Летучая мышка на драконьем отборе

Глава 1.  Корень зла. Испытание выдержки.

Дисплей неожиданно погас, лишая меня возможности закончить протокол, над которым я работала несколько часов. Растерянно моргнув, перевела взгляд на мигающий циферблат.

‒ О, время обеда! ‒ радостно выдохнул напарник, потирая ладони.

‒ А день какой? ‒ я встала из-за стола и размяла шею.

‒ Так, третий.

Мысленно застонав, подошла к нутриционной камере, на которой уже светился индикатор, и нажала на первую из двух кнопок. Камера несколько мгновений вибрировала, наконец раздался щелчок, и дверца отъехала в сторону. Я достала поднос с несколькими контейнерами и картонным стаканчиком, над которым переплетались тонкие струи пара, и вернулась на рабочее место.

‒ Ты снова капусту? ‒ удивился Кайлер, глядя, как я снимаю крышку с первого контейнера.

‒ Угу, будь моя воля, только ей бы и питалась, ‒ я усмехнулась и через силу запихнула в рот первую ложку.

Кайлер кивнул, как всегда восприняв мои слова всерьез.

‒ Ну, она тоже очень полезная.

Сам он выбрал отварной корень женджира, от аромата которого у меня заслезились глаза, а бедные рецепторы обоняния были слишком ошеломлены, чтобы нормально функционировать. В этом противостоянии вонючий корень всегда одерживал безоговорочную победу.

«Может, всё-таки сказать Кайлеру, что я не переношу этот запах?» ‒ промелькнула привычная мысль.

Но за весь квартал я так на это и не решилась. Подавив острое желание зажать нос, опустила печальный взгляд на свой обед. Густое бледно-зеленое пюре, казалось, смотрело на меня сегодня с каким-то особым злорадством. Нет, южная капуста мне не нравилась, но она была, определенно, злом меньшего масштаба. К сожалению, во втором контейнере лежали такие же непривлекательные сто пятьдесят граммов синтетического белка. Рядом с ним - горстка горных орехов и два тонких серых хлебца, которые с этого года ежедневно включали в рацион всех сотрудников.

Убедившись, что поблизости нет дежурных дронов, а напарник полностью занят едой, я повела рукой в воздухе и беззвучно прошептала: «О’лок от». Над плечом распахнулся пространственный карман. Подхватив хлебцы и орехи, я закинула их внутрь и тут же поспешила развеять заклинание. Карман захлопнулся за мгновение до того, как напарник поднял взгляд. Прожевав плотный кусок белка, он удивленно спросил:

‒ Что это с тобой?

Я поморщилась, в который раз за день потирая запястье.

‒ Да зуд какой-то с самого утра. Сил уже нет.

‒ Это всё потому, ‒ Кайлер нравоучительно поднял палец, ‒ что ты ешь мало женджира. Не зря же в ПСР нам предписали употреблять его как можно чаще.

‒ Да-да, всё дело в нём, ‒ я фыркнула и постаралась отвлечь себя от неприятных ощущений.

Это было непросто, а от мысли, что подобные аромапытки в ближайшее время не закончатся, раздражение лишь усиливалось. Подразделение сбалансированного рациона ‒ одно из самых крупных в филиале здравоохранения, и если уж введены новые нормативы, это надолго. Не то, чтобы многие пытались хоть что-то изменить. Кайлера, например, всё устраивало.

Когда наши тарелки опустели, раздался знакомый мелодичный звон.

‒ Новая заявка, ‒ напарник пробежался глазами по своему дисплею.

Я тут же подскочила, сбросила поднос в корзину переработки, накинула на плечи форменное пальто и направилась к выходу.

‒ Куда?

‒ Завод магических смесей, ‒ Кайлер надел точно такое же черное пальто с эмблемой отдела и поравнялся со мной.

Через несколько минут мы уже добрались до пункта досмотра, где нас встретил новый диспетчер.

‒ Приветствую! Будьте так любезны, подтвердите ваш допуск.

Мы с напарником переглянулись и одновременно поднесли к датчику запястья, на них переливались магическими чернилами метки. Сработал сканер и возле Кайлера тотчас всплыло окно с его аурометрическими данными, точно такое же появилось и передо мной.

Имя: Элеонора Бижек.

Рост: среднее значение плюс три с половиной.

Дата рождения: первый день третьего квартала триста тридцать первого года новой эры.

Специализация: маг воздуха.

Ранг: третий.

Должность: инспектор безопасности предприятий.

Шкала эмоционального состояния мигала бледно-сиреневым, почти сместившись в нежелательную голубую зону. Стоило успокоить нервную систему, пока показатели не стали критическими. Я задействовала воздушные потоки, те послушно закружились и принесли с собой привычные звуки: приглушенные разговоры коллег из ближайшего кабинета, гулкое жужжание дронов, стук пальцев по сенсорным панелям, размеренное дыхание. Как всегда, это помогло снять напряжение, и показатели эмоций заметно улучшились.

‒ Допуск подтвержден, ‒ кивнул диспетчер.

Вдруг, он повернулся ко мне и изменившимся тоном добавил:

‒ Примите поздравления!

‒ Э-эм… спасибо, ‒ медленно проговорила я, и тут же снова напряглась. ‒ А в связи с чем?

‒ С наступающим завершением первого цикла.

‒ А ведь точно, ‒ Кайлер щелкнул пальцами, ‒ тебе же совсем скоро исполняется двадцать пять! Особый возраст, не так ли?

«Ой, не напоминайте!» ‒ внутренне взвыла я. Спокойствия как не бывало.

‒ Небось, не можешь дождаться церемонии подбора?

‒ Просто изнываю от нетерпения.

‒ Ну ничего, совсем немного осталось, ‒ хохотнул Кайлер и похлопал меня по плечу. ‒ Как отмечать-то собираешься?

‒ Как-как, двойной порцией капусты, разумеется.

‒ Превосходная идея! ‒ вставил диспетчер. ‒ Капуста содержит очень много полезных микроэлементов и способствует здоровому метаболизму.

Напарник охотно поддакнул. Сохранять невозмутимое выражение лица становилось всё труднее. Диспетчер начал вводить в систему координаты завода и снова подал голос:

‒ Вам очень повезло, инспектор Бижек. Говорят, тем, кто родился в первый день нового квартала, всю жизнь сопутствует удача.

‒ Да? Тогда почему я всё еще здесь?

Отняв от сканера запястье, я всё это время остервенело его терла, не в силах терпеть усилившийся зуд. Между тем, в помещении на мгновение воцарилась тишина.

‒ Прошу прощения, инспектор, я не совсем понял ваш вопрос. Могли бы вы сформулировать его иначе?

Я подняла взгляд на застывшего диспетчера, затем перевела его на нахмурившего брови напарника и нарочито громко рассмеялась.

‒ Шучу!

Мой ответ ввёл диспетчера в еще больший ступор и тот вовсе перестал реагировать.

‒ Что это с ним?

‒ Отдел разработки тестирует новую систему эмоционального интеллекта, ‒ пожал плечами Кайлер, чье лицо моментально расслабилось. ‒ Но, похоже, даже она не в состоянии понять твои шутки. Знаешь, Элли, иногда мне кажется, что в нашем мире на это вообще никто не способен. Ты не думала пересмотреть свое чувство юмора?

‒ Диспетчер, ‒ позвала я, и робот тут же ожил, ‒ соедините меня с отделом жалоб, на меня оказывается психологическое давление!

‒ Инспектор Бижек, вы уверены, что хотите составить рапорт? Пожалуйста, подтвердите запрос.

‒ Элли, за что? Что я такого сказал?!

Напарник поперхнулся воздухом и даже немного побледнел. Закатив глаза, я пояснила неочевидное:

‒ Это была всего лишь очередная неудачная шутка.

Робот качнул головой и вновь перестал подавать признаки дееспособности.

Одернув рукав пальто, я торопливо зашагала в сторону распахнувшейся двери.

Когда Кайлер двинулся вслед за мной, воздушный поток донёс до меня едва слышное:

‒ Однажды это плохо кончится.

Вдоль стен телепортационного коридора зажглись огни, предупреждая о скором перемещении. Мы шли молча, каждый думая о своем. Слова напарника крутились в голове, вызывая в висках тупую боль. Меня и правда не понимали. Ни в академии, ни в подразделении, ни в центре досуга, ни даже в отделе социальных вопросов. За все эти годы не нашлось ни одного жителя Конгломерата, кто хотя бы раз искренне посмеялся вместе со мной. И с каждым годом сдерживать свои «неправильные» мысли становилось всё сложнее. Но успокаивало одно ‒ напарник всё же ошибался.

Есть человек, способный меня понять. Остается лишь надеяться, что когда-нибудь я снова его увижу.

Глава 2. Проверка рисков. Испытание реальности.

Пол под ногами завибрировал, перед глазами всё расплывалось, в груди словно затягивался тугой узел, но уже через мгновение мы с Кайлером шагнули в приёмную зону завода. На безупречно чистой белоснежной стене светилась вывеска: «Вас приветствует предприятие МКС-13». Прямо под ней переминался с ноги на ногу мужчина в белом халате и задвинутых на лоб защитных очках. Увидев нас, он махнул рукой и тут же сам поспешил навстречу.

Пока он приближался, я незаметно запустила воздушную сеть, однако результаты быстрой проверки меня огорчили. В радиусе пятидесяти метров сохранялась полная герметичность здания, что, конечно, соответствовало требованиям безопасности, вот только это сильно усложняло мне задачу. Бегло осмотревшись, обнаружила пока лишь один указатель эвакуационного выхода.

«Паршиво».

Директор завода достал из кармана активатор и, продемонстрировав нам аурометрические данные, подтвердил свои личность и статус. Когда формальности с заполнением протокола были улажены, он пригласил нас пройти в первый цех.

‒ Здесь у нас проводится начальный магический синтез, – директор поднес ладонь к считывателю, массивные двери бесшумно разъехались, и нам открылось просторное помещение с огромными цистернами и примыкающими к ним толстыми трубами.

Переступив порог, я сразу отметила вторую дверь на противоположной стороне и глухие окна почти у самого потолка. Кайлер не стал медлить и тут же приступил к работе, его глаза охватило яркое серебристое свечение – признак активации дара архитектора. Он внимательно осматривал стены и, чему-то кивая, вносил записи в протокол. Следуя примеру напарника, я демонстративно подняла руки и закрутила вокруг них сильные воздушные потоки, всколыхнув тем самым у стоявших неподалеку рабочих полы белых халатов, после чего запустила воздух вдоль вентиляционной системы.

‒ Протечек нет, ‒ важно кивнула я через нескольких минут.

Некоторое время потребовалось, чтобы осмотреть все цистерны и проверить стены, в которых пульсировали ярким светом проводники. К ним время от времени подходили рабочие и подпитывали магической энергией.

‒ Всё в порядке, ‒ наконец подтвердила я, удостоверившись в безопасности. ‒ Кайлер?

Напарник уже довольно долго стоял на одном месте и пристально вглядывался в потолок.

‒ Трещина в ригеле между третьей и четвертой колонной, пока что в допустимых значениях, ‒ наконец произнес он. ‒ Настоятельно рекомендую в течение квартала провести укрепление.

Директор заметно занервничал, но поклялся вызвать сотрудников отдела ремонтного обслуживания на следующий же день. А мы, закончив с первым цехом, направились во второй. Пока шли по длинному белоснежному переходу, директор начал рассказывать нам об особенностях производства магических смесей. Однако Кайлер довольно строго напомнил, что это не касается наших прямых обязанностей.

‒ Ох, верно, прошу прощения, ‒ директор потер шею, в воздухе появился едва различимый запах пота. ‒ К-как поживает ваша семья, инспектор?

‒ О, замечательно, ‒ напарник тут же широко заулыбался, ‒ сын уже совсем большой, скоро начнет бегать по дому. Как ваши дети?

‒ Тоже замечательно, ‒ спокойнее выдохнул директор и отзеркалил широкую улыбку Кайлера. ‒ В начале года родился третий, и вы знаете, у него уже начали проявляться признаки магического дара. В его-то возрасте! Это-ли не доказательство, что мы на верном пути?

‒ Да вы что? ‒ напарник чуть не подпрыгнул от восторга. ‒ Какая потрясающая новость!

«Ну всё, это надолго…».

Почти весь оставшийся путь до второго цеха мужчины обсуждали подрастающее поколение, и вероятность того, что если не дети, то внуки уж точно осуществят их мечту. Я шла, беспрерывно гоняя воздушную петлю, но проклятый переход оставался безукоризненно герметичным.

‒ Что же ваша семья? ‒ вдруг обратился ко мне директор, когда наконец стала видна дверь на другом конце.

‒ А инспектору Бижек еще только предстоит церемония подбора.

Я сердито покосилась на Кайлера, но тот моего недовольства не заметил, так как всё еще витал в приятных мыслях.

‒ В таком случае, желаю удачи!

‒ Благодарю, ‒ буркнула я, и зашагала быстрее, стремясь уже как можно скорее добраться до выхода.

Проверка второго и третьего цеха прошла без происшествий, и я уже надеялась, что мы вернемся к телепортационному коридору, но Кайлер, пролистнув несколько страниц планшета, вдруг уточнил:

‒ Согласно документам, на территории находится еще одно помещение, предназначенное для лаборатории. Кажется, вы забыли нам его показать?

‒ Эм, да… видите-ли, сейчас там идет испытание нового компонента, он еще не прошел все проверки. Боюсь, это может быть опасно…

‒ Вы собираетесь препятствовать работе подразделения безопасности? Вы понимаете, чем вам это грозит?

‒ Нет, что вы, что вы!Прошу за мной.

Через несколько минут директор провел нас к новой двери, но в этот раз, прежде чем открыть её, он остановился и произнес заклинание. Пространство возле его локтя рассекла черная полоса, которая начала тут же стремительно расширяться. Директор нагнулся и достал из хранилища две пары очков, как те, что всё это время оставались у него на голове, и респираторные маски. Передав всё это нам, он махнул рукой, и дыра в пространстве моментально схлопнулась.

Как только дверь отъехала в сторону, в лицо ударил плотный, насыщенный токсичными веществами воздух, в котором слышался резкий запах озона и металла. Потоки здесь ощущались тягучими и почти неохотно подчинялись моим командам. Лаборатория встретила нас гулом механизмов и сиянием магических проводников, несколько работников в защитной экипировке стояли вдоль высоких столов, заставленных разноцветными колбами, и вели записи. Они были настолько поглощены этим процессом, что на наше появление никто не обратил внимание.

Между тем директор, несмотря на выказанные им ранее опасения, с большим энтузиазмом демонстрировал нам лабораторное оборудование. В его голосе слышалась едва скрываемая гордость:

‒ Станции оснащены новейшей системой анализа молекулярной структуры, с её помощью специалисты распознают и классифицируют любые магические примеси.

‒ А это, ‒ директор провел нас в небольшое смежное помещение, всё пространство которого занимала массивная установка, ‒ наша текущий проект. Универсальный магический очиститель!

Огромная сферическая колба парила между двумя антигравитационными модулями, внутри неё пузырилась переливающаяся всеми цветами спектра жидкость. На колбу, по-видимому, оказывалось термальное воздействие, так как через небольшое отверстие в стекле поднимались плотные струи пара.

‒ Мы еще провели не все испытания, но результаты уже поражают! Новый очиститель сможет удалять абсолютно любые пятна, даже вечные чернила.

Кайлер, мазнув безразличным взглядом по установке, переключил внимание на стены и балочные крепления, я же не могла отвести глаз от магической смеси. Мысли пронеслись безумным вихрем, на ум пришла идея, достаточно дерзкая и опасная.

«Вот он? Реальный шанс?»

В ту же секунду управляемые мной воздушные нити проскользнули внутрь парящей колбы, не оставляя шанса передумать. Бурлящая жидкость взметнулась так сильно, что вместе с шипящим паром из колбы выплеснулось и несколько капель магического очистителя.

Под испуганный возглас директора, я рефлекторно отвернулась и резко подняла руку к лицу. Правую. Время словно замедлилось, или, быть может, это кровь в моих венах слишком разогналась, а сердце забилось с опасной скоростью. Подтолкнув воздушные потоки в нужном направлении, я приготовилась испытать боль. Но когда меня наконец коснулись горячие капли, сдержать крик не удалось. Запястье невыносимо жгло, жидкость стремительно распространялась и увеличивалась в размерах, она проникала под кожный покров и, казалось, даже добралась до кости.

Опустив руку, я ошеломленно уставилась на то место, где совсем недавно переливалась метка подразделения. Ощущения меня не обманули, магический очиститель оказался, и впрямь, очень действенным, очистил не только вечные чернила, но и укрепленную кожу, и даже слой мышечного мяса. Отмытая до основания рука приковала к себе взгляды всех: и директора, чей цвет лица вдруг стал бледнее лабораторного халата, и встревоженного не на шутку Кайлера, и привлеченных криками работников.

Несколько секунд стояла напряженная и какая-то трагичная тишина, я смотрела на изуродованное запястье и с трудом осознавала произошедшее. Сердцебиение, уже перешедшее в разряд тахикардии, резко замедлилось, словно в неверии. По спине пробежал приятный холодок, легкие стали объемнее, и даже спертым лабораторным воздухом стало легче дышать.

Вот только продлилось это недолго, под коллективный вздох облегчения клетки начали восстанавливаться. А когда завершилась регенерация, стали проступать и очертания метки. Будто невидимый художник торопливо выводил каждую линию, сначала вернулся верхний треугольник, затем нижний, наконец прорисовался в их пересечении и глаз. Зрачок едва заметно шевельнулся и сузился, как если бы магическое око смотрело прямо на меня и видело насквозь.

‒ Хорошее средство, ‒ одобрительно протянула я, чтобы разрядить обстановку. ‒ Кожа как новенькая!

Кайлер поднял на меня горящий взгляд, в защитных очках это выглядело довольно жутко, и шумно втянул носом воздух. Он резко повернулся к директору и ледяным тоном произнес:

‒ Магические метки невозможно повредить никаким внешнем воздействием… чем именно вы занимаетесь в этой лаборатории, уважаемый?

‒ Н-нет, нет, инспектор, здесь какое-то недоразумение, этого не должно было произойти! Видимо, есть неучтенный фактор. Нам ведь и в голову не приходило тестировать очиститель на людях. К тому же, я говорил, что это может быть небезопасно…

Напарник в очередной раз показал себя образцовым инспектором и стражем установленного порядка. А я уж было подумала, что он за меня так переживает.

На долю секунды, но я успела поверить в чудо. И потому больно было осознать реальность: избавиться от метки подразделения невозможно. По крайней мере пока.

«И слава магическим законам! О чем я только думала?» ‒ мысленно ужаснулась, перебирая в уме все варианты возможных последствий столь безрассудного поступка.

Отголоски боли неприятно пощипывали запястье, я спрятала руки в карманы и оценивающе осмотрелась по сторонам. Несколько работников с опаской кружили вокруг установки и пытались понять, что именно произошло. Только в этот момент я осознала: если бы эксперимент удался, у меня начались бы проблемы. Списать всё на несчастный случай не получилось бы, у отдела контроля слишком продвинутое оборудование. Пока рано так рисковать, нужно лучше подготовиться.

«К слову…»

‒ Мы сообщим руководству о вскрывшихся свойствах вашей разработки, ‒ медленно проговорила я, обращаясь к взвинченному директору, ‒ вероятно вас навестят с новой инспекцией. Но пока мы должны проверить, что у столь… непредсказуемого магического компонента соблюдены условия безопасного хранения.

‒ Мы храним все образцы в стазисной камере. Всё в соответствии с директивой.

‒ Позвольте мы убедимся в этом лично, ‒ жестко потребовал Кайлер, на что я победно улыбнулась.

Мысленно, конечно.

Директор вывел нас из комнаты с испытательной установкой и проводил в складское крыло лаборатории. Он нашел нужный сектор, приблизился к одной из камер и, поднеся ладонь к считывателю, снял магическую защиту. Открыл дверцу и продемонстрировал нам несколько рядов разногабаритных баллонов. Заверил, что сам лично следит за использованием каждого образца и уже собрался снова запечатать камеру стазисом.

‒ В этом помещении идет утечка воздуха, ‒ выпалила я, замахав руками. ‒ Через вон ту балку или ригель.

Мужчины как один запрокинули головы к потолку. Я почувствовала, что на висках проступила легкая испарина от использования столь плотных потоков, но незаметно вытащить один баллончик из камеры мне всё-таки удалось. Выбирала самый мелкий, но даже он оказался чрезмерно объемным, чтобы прятать в карман, поэтому я метнула его под расстёгнутое пальто и зажала подмышкой.

Кайлер перевел на меня хмурый взгляд.

‒ Но я не вижу трещин или каких-либо повреждений.

‒ Да?

Я сделала вид, что озадачена его словами и демонстративно всколыхнула воздух, направив его к потолку.

‒ Действительно, должно быть, показалось. Похоже, я немного перенервничала из-за недавнего происшествия.

Извинившись за ошибку, первой направилась к выходу.

Когда мы покинули лабораторию я вздохнула свободней. Оставалось поскорее добраться до телепортационного коридора и вернуться в подразделение, где я могла бы спокойно перепрятать трофей в своё пространственное хранилище. Однако, как только мы направились в сторону приемной зоны, на пути возникло сразу три дежурных дрона.

‒ Зафиксирован подозрительный уровень эмоционального возбуждения.

После того как прозвучали эти страшные слова, один из дронов полетел прямо на меня.

Глава 3. Вихрь перемен. Испытание силы.

Я резко остановилась, отчего баллончик выскользнул из-под руки и полетел вниз. Всё могло обернуться катастрофой, но мне трижды повезло: форма инспектора предусматривала длинное пальто в пол, за годы тренировок в магии у меня развились отличные рефлексы, и среди нас оказался тот, кто переволновался сильнее.

Дрон подлетел в тот самый момент, когда подхваченный воздушной петлей баллончик замер в районе лодыжек. Я задержала дыхание, боясь пошевелиться. Однако, просканировав меня, дрон пролетел мимо и остановился напротив… Кайлера.

‒ Инспектор Гайдош, уровень возбуждения вашей нервной системы превышает норму.

Напарник выпрямился и, заложив руки за спину, четко проговорил:

‒ Меня взволновал неожиданный инцидент, произошедший во время плановой проверки. Детали я изложу в протоколе.

‒ Ваши данные переданы в отдел контроля. Сегодня вечером вам предписана психомагическая проверка и сеанс релаксации.

Кайлер молча кивнул, после чего дроны развернулись и покинули территорию завода. Когда мы снова остались одни, директор шумно выдохнул и, сославшись на срочные дела, вымученно с нами попрощался.

Мы шли молча, я прижимала к боку злосчастный баллончик и, искоса поглядывая на невозмутимого напарника, нервно покусывала изнутри щеки. Всегда так делала, когда чувствовала себя виноватой и не знала, что сказать. Кто бы мог подумать, что внешне спокойный, он так мастерски скрывал свои чувства! Но теперь из-за меня Кайлера ждала встреча с пси-магом.

Меня передернуло от одной только мысли.

Вернувшись в отдел, я тут же воспользовалась предлогом ненадолго отлучиться и перепрятала магический очиститель на полку своего пространственного хранилища. За последние несколько лет оно пополнилось несколькими комплектами удобной одежды, запасом продуктов с длительным сроком хранения и магических смесей. Но самое ценное здесь хранилось в большой резной шкатулке.

С любовью погладив деревянную крышку, я захлопнула пространственный карман и поспешила в кабинет, где Кайлер уже вовсю вбивал данные проверки в протокол. Оставшееся до конца рабочего дня время я гадала, как именно он собирался доложить о случившемся, очень хотелось спросить напрямую, но я не стала еще больше рисковать.

За несколько минут до выключения дисплеев пришло уведомление о том, что на счет начислены кредиты за прошлый квартал.

«Ну хоть что-то хорошее за день!»

Увидев обновленный баланс, я немного воспряла духом и, закрыв рабочий стол, подскочила на ноги.

‒ Ну что, идешь? ‒ обратилась к напарнику, он всё еще сидел в рабочем кресле и постукивал пальцами по подлокотникам.

‒ Не жди меня, я собираюсь заглянуть в финансовый отдел, пока там всё не раскупили.

Я мысленно усмехнулась, совершенно не удивляясь его словам. Кайлер все до единого заработанные кредиты тратил на облигации Конгломерата.

‒ Могу составить тебе компанию.

‒ Не стоит, ‒ прозвучало неожиданно резко.

Он поднял на меня взгляд и мягче добавил:

‒ А то не успеешь до закрытия Центра.

‒ Что ж… тогда до завтра, ‒ неловко помахав рукой, я направилась к выходу, ‒ Безмятежного вечера.

‒ До завтра. Да, и ещё Элли…

‒ М?

‒ Утром я подам запрос на смену напарника.

‒ Что? ‒ резко повернув голову, я сбилась с шага.

‒ Сегодняшний инцидент с очистителем… подобное ведь происходит уже третий раз с начала года, это вызывает беспокойство. Мне сложно работать в таких условиях.

‒ Но ведь это были случайности!

«Ну, хорошо, предположим, вовсе не случайности, но это же не повод…»

‒ Я уже всё решил. А тебе стоит быть осторожней, Элли. Будет жаль, если с тобой что-то случится.

Покинув кабинет, я торопливо зашагала к станции, бросая по сторонам внимательные взгляды.

«Он что-то знает? Это было предупреждение? Угроза?», ‒ в голове тут же заметались мысли одна хуже другой.

Поднявшись на платформу, я с неприятным удивлением почувствовала, как усиливается этот противный зуд. На заводе он почти не давал о себе знать, и я уже надеялась, что обошлось.

«Мне сейчас только медицинских проверок не хватало!»

Платформа отстыковалась от станции, опустился полупрозрачный купол, и вскоре башня отдела безопасности стала медленно отдаляться. Я отрешенно прислушивалась к звукам вечернего мегаполиса, привычно рассматривая проплывающие мимо здания, и старалась успокоить нарастающее внутри напряжение. Делая короткие вдохи и выдохи, я отмечала все запахи, которые слышались на платформе, и краем глаза следила за остальными пассажирами. Многие были мне знакомы, они работали в той же башне. Всё было вполне привычно, кроме…

Вид мужчины в черном плаще и широкополой шляпе, которая полностью скрывала его лицо, вызвал у меня смутное беспокойство. Он вышел на следующей станции, и когда проходил мимо, это чувство лишь усилилось. Как только платформа двинулась дальше, я поняла, что не так: от мужчины не исходило ни единого запаха.

«Я не знаю о каких-то новых видах магического мыла? Да нет, мы ведь как раз были сегодня на заводе, нам бы о них точно рассказали. Но как тогда это возможно?».

Прищурив глаза, проводила взглядом стремительно удаляющуюся фигуру в черном плаще.

«Подозрительно».

Когда на горизонте показалась башня Центра, я на время отбросила мысли о странных незнакомцах в шляпах, даже перестала думать о решении напарника и его возможных последствиях. Как только платформа подлетела к станции, я нетерпеливо спрыгнула на площадку и понеслась вперед точно сверхскоростной крейсер.

Центр досуга, пожалуй, единственное место во всем мегаполисе, где мне становилось чуточку лучше. Тем более сегодня баланс пополнился кредитами, а значит, я могла заглянуть во второй сектор. Он начинался с триста первого этажа, и напрямую попасть туда было невозможно, только преодолев весь сектор виртуальных развлечений.

Поднимаясь по лестнице, посетитель на каждом пролете сталкивался с предложением тех или иных видов погружений в специально оборудованных капсулах. Наибольшим спросом пользовались так называемые виртуальные усадьбы. Каждый раз глядя на завлекательные голографические вывески, я с легкой грустью вспоминала детство.

Раньше мы с родителями каждые выходные посещали этот центр, отец любил заниматься садоводством в нашем виртуальном загородном домике, мама занималась виртуальной живописью, а я могла целый день провести в библиотеке обучающих фильмов. Сотни раз я становилась непосредственной участницей самых значимых исторических событий - возглавляла отряды бойцов против хаоса, строила первые технологичные башни, проводила эксперименты и открывала магические законы, вместе с далекими предками закладывала фундамент в строительстве нового прогрессивного общества. События прошлого вызывали у меня восторг, сопереживание и даже гордость. Но сейчас всё, что я могла испытать при просмотре подобных фильмов ‒ лишь странное отвращение, почти физическую тошноту. Каждый персонаж в них, каждое его слово казались мне насквозь фальшивыми.

Но несмотря на всё, что с нами произошло, несмотря на мою ненависть к Конгломерату, я до сих пор с теплом вспоминала семейные «путешествия». Сколько раз мы втроем исследовали сказочные миры, где наблюдали за фантастичными животными, взбирались на золотые горы, парили над изумрудными океанами…

Как же мне хотелось по-настоящему оказаться в одном из таких миров!

Конечно, это была лишь выдумка, качественная иллюзия с эффектом полного погружения, однако время от времени я баловала себя этими сказками, они помогали снять напряжение после тяжелого рабочего дня. Сегодняшний день иначе и не назовешь.

«Может, на обратном пути слетать ненадолго на какую-нибудь необитаемую планету? А что, неплохая мысль».

Добравшись, наконец, до нужного этажа, я оказалась в совершенно другом секторе, где уже висели плакаты с призывами иного толка. Толкнув плотные двери, вошла в просторное, но слабоосвещенное помещении со стеклянными стенами и потолком. Ко мне тут же подъехал робот-ассистент.

‒ С возвращением, инспектор! Желаете посмотреть новые поступления?

Я охотно кивнула. Меня проводили в другой конец зала, ассистент активировал одну из витрин, та выехала из стены и медленно развернулась в мою сторону. Внутри ярко зажглись магические лампы. Наклонившись, я стала с интересом рассматривать дюжину новых образцов.

‒ Какие дорогие, ‒ тихо цыкнула, увидев бирки со стоимостью.

‒ Это одни из самых трудно добываемых минералов, инспектор, ‒ ровным тоном пояснил ассистент.

Понимающе хмыкнув, я еще раз внимательно осмотрела витрину. Меня особенно привлекли два, самых необычных на вид камня. Голубой с сияющими золотыми прожилками и темный, почти черный. Когда на его грани попадал свет магической лампы, он преломлялся разными оттенками от насыщенного фиолетового до бледно-розового. Я долго стояла в тишине, не зная, какой из них выбрать. Наконец, тяжело вздохнув, указала на понравившиеся минералы и решительно заявила:

‒ Вот эти. Я возьму оба.

‒ Лазурит и Адамант. Прекрасный выбор, инспектор.

Робот завернул довольно крупные образцы в бархатный мешочек и передал мне.

«Что ж, полет в другой мир придется отложить», ‒ с легкой досадой подумала я, поднося ладонь к терминалу.

Баланс кредитов полностью обнулился. Зато в шкатулке ожидается значительное пополнение.

Переложив покупку в пространственный карман, я направилась к выходу. Пора было возвращаться в общежитие. Вот только на обратном пути неожиданно усилился зуд, да так, что терпеть было уже невмочь.

Казалось, я сойду с ума, хотелось расцарапать запястье до крови, лишь бы избавиться от этой напасти. Даже возникла мысль достать очиститель и снова вылить себе на руки. Зуд достиг пика в тот момент, когда я, тяжело дыша, выбежала на площадку. Не понимая, что со мной происходит, собиралась позвать на помощь, возможно даже вызвать дежурных дронов. И именно тогда я увидела её.

Худощавая, с легким воспалением на коже, с мелкими пятнышками на носу, с ломкими кончиками ярких рыжих волос, с обветренными бледными губами, эта девушка точно не вписывалась в нормы филиала здравоохранения. К тому же её одежда выглядела совершенно непривычно: короткие обрезанные брюки из жесткой потертой ткани, которые даже бедра толком не закрывали, футболка с ярким изображением и странными надписями, прочесть которые мне не удавалось, белые крупные ботинки с необычной волнообразной подошвой. И, наконец, запах. От нее исходил очень сильный дух раскаленных камней и горящих углей.

Заметив мое удивленное внимание, девушка чему-то очень обрадовалась, на её лице расцвела широкая, даже немного безумная улыбка. В следующее мгновение она оказалась прямо передо мной и, замахав руками, словно отгоняя механических жучков, громко заговорила.

До этого момента я ни разу не сомневалась в своих умственных способностях. Академию закончила на третьем месте по успеваемости, сдала на высшие баллы все экзамены, изучала доступную информацию не только в своей сфере, но и многих других. И прекрасно знала все три языка, на которых говорили в Конгломерате. Так вот, то, что раздавалось изо рта этой рыжеволосой девушки, не походило ни на один из них. Пока я, не моргая, смотрела на её очень экспрессивную мимику и горящие сумасшедшим огнем глаза, в голове вертелась такая же безумная догадка.

Первым порывом было схватить странную девицу, пока на площадке не появились другие люди, забрать с собой, спрятать. Но жесткое осознание быстро отрезвило. Нет в Конгломерате такого места, где её не найдут. Странно, что этого до сих пор не произошло.

Я резко обернулась, так почувствовала на себе чужой тяжелый взгляд. В каких-то десяти метрах от нас стоял уже знакомый мужчина в плаще, как и раньше широкая шляпа скрывала его лицо, но никаких сомнений не было, он смотрел прямо на меня.

«Всё, Элеонора. Вот ты и дошутилась. За тобой всё-таки пришли».

Словно подтверждая мои мысли, мужчина сделал стремительный шаг, как если бы готовился к прыжку. Действовала я на рефлексах, направив на него мощную воздушную волну, подхватила рыжую на руки и помчалась к удачно пристыковавшейся платформе. Подтолкнув себя магией, запрыгнула за мгновение до того, как опустился купол.

Девушка обняла меня за шею и заливисто рассмеялась, выбив меня этим из колеи. Я едва не выронила её из рук. Убедившись, что на платформе никого кроме нас нет, выдохнула:

‒ Пока что оторвались, но это ненадолго. Если он из отдела контроля, то уже точно знает, где я живу. Или... ‒ я поставила рыжую на ноги и внимательно на неё посмотрела. ‒ Или он преследовал не меня?

Она громко и досадливо простонала, после чего снова затараторила, но понятнее её слова не стали. Я подняла руку, останавливая поток бессмысленных для меня звуков.

‒ Так мы вряд ли к чему-то придем. Давай по порядку.

Ткнув себя в грудь, медленно произнесла:

‒ Элли.

‒ Эвви, ‒ рыжая улыбнулась. ‒ Грава вивару Эвви.

Она показала на себя и просияла.

‒ Руди!

Что ж, хотя бы с этим определились. Времени было слишком мало. Я собиралась с помощью пантомимы попытаться расспросить Руди о преследователе, чтобы решить, что нам делать дальше. Но неожиданно он сам материализовался на другой стороне летящей платформы, прямо из ниоткуда!

‒ Какого дрона! Это же невозможно!

‒ Какого шайса ты нас видишь? ‒ одновременно со мной воскликнул мужчина.

Незнакомец приподнял голову, отчего стала видна нижняя часть его лица, узкий бледный подбородок и тонкие темные губы.

‒ Ладно, с тобой потом разберусь. А сейчас лучше отойди и не мешай.

Он посмотрел мне за плечо и сказал что-то на другом языке. Руди громко огрызнулась, воздух на платформе стремительно накалялся.

«Что делать? Что делать?»

Но решить я так и не успела. Мужчина внезапно вскинул руку, в которой держал странного вида пистолет со светящейся рукояткой. Руди с оглушительным визгом кинулась в сторону. Я попыталась остановить мужчину воздушной петлей, но в этот раз преследователь оказался проворнее, он направил пистолет на девушку и выстрелил. Дважды.

Ветер всколыхнул полы его плаща, открыв серебристо-черный китель. Сердце пропустило удар. Мне была знакома эта форма.

Между тем из дула вырвались два больших электрических сгустка, один ударил Руди в плечо и отбросил её назад. Второй попал в защитный купол, отчего тот разбился вдребезги. С отчаянным воплем: «Эвви!» девушка вылетела за борт платформы.

«До земли около трехсот метров, в принципе, время есть…»

Бросила быстрый взгляд на мужчину. Сейчас больше всего на свете мне хотелось задать ему всего один вопрос. Но… понося себя всеми доступными в моем лексиконе ругательствами, я подбежала к краю и спрыгнула с платформы вслед за Руди. За спиной раздался очередной выстрел, в этот раз электрический снаряд пролетел мимо, не причинив вреда.

В ушах нарастал свист, но даже он не заглушал крики Руди. Ускорив свое падение магией, я поймала девушку примерно в ста метрах над землей. Теперь необходимо было сосредоточиться, чтобы замедлиться и приземлиться как можно более плавно, вот только Руди, продолжая кричать, начала яростно вырываться.

‒ Бардак, Эвви!

‒ Да уж точно не порядок! Успокойся, иначе мы обе разобьёмся! ‒ рявкнула я.

‒ Бардак! Бардак! Дурва, бардак!

Руди начала вырываться с новой силой, вокруг нас закружились потоки, а вскоре и нас самих начало закручивать на безумной воздушной карусели. Мы больше не падали, а стремительно поднимались. На этом, пожалуй, плюсы заканчивались. Руди продолжала орать, как умалишённая, мешая мне сконцентрироваться, магия не подчинялась, и нас уносило в неизвестном направлении.

Мимо проносились башни, платформы, дроны, в какой-то момент всё слилось в сплошное размытое пятно, а свист заглушил даже эту ненормальную, летевшую рядом со мной. В один момент она резко замолчала. Её глаза загорелись алым, рыжие локоны объяло алое пламя. От неожиданности я ослабила хватку, Руди отнесло от меня на несколько метров, как она вдруг вся вспыхнула и … испарилась.

‒ Руди!

Никто не отозвался, а меня всё продолжало куда-то нести в сумасшедшем вихре.

***

В какой-то момент я, должно быть, потеряла сознание, чего со мной очень давно не случалось. Открыв глаза, медленно села и, стряхнув туман в голове, постаралась первым делом оценить обстановку. Какое-то поле, кругом вырванные с корнем, поломанные деревья. За спиной несуразные каменные постройки этажа в три. Никогда не видела в Конгломерате подобные дома.

Анализируя увиденное, уже почти привычно потерла запястье.

«Что произошло? Где я?» ‒ мысли в голове ворочались весьма неохотно, я не могла толком вспомнить, как здесь оказалась.

Краем сознания отметила, что зуд стал намного слабее и почти не ощущался. И тут взгляд сам собой метнулся к руке. Недоверчиво выдохнула и как следует протерла глаза. Но как я не смотрела, картина не менялась.

‒ Магическая метка… её больше нет!

Глава 4. Шутки судьбы. Испытание здравомыслия

Но… как?

Чтобы немного успокоиться и всё хорошенько обдумать, я призвала воздушные потоки, и с трудом устояла на ногах. Меня едва не снесло мощным вихрем.

«Это еще что такое?»

Магия сошла с ума, вокруг сгущался воздух, поднимая поломанные ветки деревьев и дорожную пыль. Я попыталась усмирить вышедшие из-под контроля потоки, но они словно взбесились и не желали меня слушать. Надо мной вдруг пронеслась огромная тень, до слуха долетел отдаленный, но не менее жуткий рёв. Запрокинув голову, я уставилась в небо, от изумления даже магический источник перекрыло, носившиеся смерчем ветки с глухим ударом повалились на землю. Тень быстро скрылась, но мне хватило времени разглядеть и огромные крылья, и мощною рогатую морду, и острый длинный хвост.

‒ Сон, сотрясение, опухоль головного мозга, кома... ‒ бормоча под нос, я ущипнула себя за ухо.

‒ Ай! Нет, не то.

Провела пальцами по вискам.

‒ И не виртуальное погружение.

Еще раз осмотревшись по сторонам, продолжила перебирать все возможные варианты:

‒ Отравление токсичными веществами, галлюциногенные грибы, психотропный газ, пси-магическое воздействие...

Сглотнув, опустила дрожащую руку в ворот рубашки, но через несколько секунд выдохнула. Не воздействие. С еще большим вниманием присмотрелась к окружению. Что тогда остается?

‒ Иллюзия?

Втянула полную грудь свежего чистого воздуха без магических примесей, и с нарастающим восторгом прошептала:

‒ Нет, это точно… Другой. Мир.

Это объясняло наличие необычных летающих существ, и трудности с управлением магией, и отсутствие на моей руке метки. Её больше нет, и это значит, что меня никто здесь не сможет найти!

Взвизгнув, аж подпрыгнула от восторга. Это случилось. Я свободна! Я…

«Метки больше нет, меня никто не найдет. Никогда».

Энтузиазм малость поубавился. Нахмурившись, я снова посмотрела на плывущие по небу облака.

«А если в этом мире опасно? А если здесь еще хуже? И куда мне теперь? У меня же здесь нет ни знакомых, ни удостоверения, ни работы, ни кредитов…»

Спохватившись, я торопливо произнесла заклинание и с немалым облегчением заглянула в образовавшуюся в пространстве прорезь. Хвала магическим законам, подобные хранилища привязывались к ауре, а не к магическому фону. Убедившись, что все запасы на месте, уже спокойнее стала размышлять о том, что делать дальше.

«Так, ладно. Судя по всему, я на окраине какого-то города. Для начала пройдусь и оценю обстановку. Нужно понять, что это вообще за место. Можно ли здесь обменять камни? Экология на первый взгляд во многом похожа, так что они, вероятно, здесь тоже ценятся. Потом необходимо решить вопрос с жильем и…»

За спиной раздался скрипучий кашель. Вздрогнув, я медленно обернулась.

«А вот и первый контакт с иномирной формой жизни!»

Она, по всем антропоморфным признакам, относилась к человеческому виду. На это указывало всё, кроме кожи. Сухая, сморщенная, как кора вечно красного дерева, на лице глубокие складки и темные пятна, под глазами плотные темные образования. Женщина, если судить всё по тем же первичным признакам, склонила голову, посмотрела на меня сверху вниз и что-то произнесла дребезжащим голосом. Увы, я не поняла ни слова.

Пока она продолжала говорить, в памяти всплыли несколько исторических кадров о жизни людей до объединения Конгломерата. И до изобретения Амелюкса. Этот препарат увеличивал продолжительность жизни, в тысячи раз ускорял регенерацию клеток, отчего кожа становилась прочнее, никогда не теряла гладкость и упругость. Его в обязательном порядке вводили всем при обновлении аурометрического удостоверения. Я, как и многие, получила инъекцию сразу после выпуска из академии.

Последние остатки восторга окончательно улетучились.

«Выходит, этот мир еще недостаточно развит для таких технологий. М-да».

Женщина с проблемной кожей пробормотала что-то под нос и протянула ко мне руку. Я отскочила от неё на несколько шагов, магия встрепенулась и подбросила в воздух несколько тяжелых веток.

‒ Прошу прощения, ‒ натянуто улыбнулась, с трудом сдерживая нарастающий ветер, ‒ но я вас не понимаю. Вы, случайно, не говорите на северном диалекте?

Постаревшая женщина поджала губы и странно на меня посмотрела. Видимо, нет.

‒ М, на южном? ‒ попытала удачу я. ‒ Может, вы знаете центральный?

Но ни одним из языков Конгломерата, судя по всему, она не владела. Печально, но не удивительно.

Между тем ветер, несмотря на мои усилия, нарастал. Женщина громко охнула и покачнулась, длинный подол её платья надулся, белые волосы вздыбились, обвисшая на щеках кожа задрожала. Она испуганно округлила глаза и бросилась бежать, но почти тут же споткнулась и упала на колени. Я шагнула к ней, чтобы помочь, но на этот раз она отпрянула от меня как от заразной и шустро поползла прочь.

В тот же момент со стороны города раздался отчетливый вой сирен. Я отвлеклась на шум, и ослабила контроль над воздушными потоками. В следующее мгновение с ближайших зданий снесло значительные куски отделки. И балкончики. И несколько окон. Клумба с цветами тоже немного пострадала.

Женщина, подскочив на ноги, прикрыла голову руками и с криком побежала, не оглядываясь и уворачиваясь от летящих во все стороны осколков. Она скрылась за домами дальше по улице, когда на дороге показалось странное транспортное средство. По виду оно немного напоминало миниатюрный крейсер, только деревянный и на больших колесах. Из него выскочили четверо широкоплечих и очень высоких мужчин, каждый как минимум плюс двадцать от среднего значения, и что-то сердито выкрикнули в мою сторону. Похоже, они здесь были вместо дежурных дронов. И такие же неприятные.

Один из них поднял ладонь, в которой собрался небольшой сгусток огня, и направил его прямо на меня. На краю сознания мелькнула странная мысль, смутное ощущение дежавю.

Я тоже подняла руки и, за неимением альтернативы, попыталась объяснить на пальцах, чтобы они не подходили ближе и дали мне время усмирить ветер. Вот только произошло то, чего я никак не ожидала. Поднятая вихрем моей собственной магии огромная толстая ветка влетела в меня на огромной скорости и сбила с ног. Ударившись затылком обо что-то твердое, я увидела россыпь ярких искр. А затем наступила темнота.

***

Пришла в себя резко. Распахнув глаза, столкнулась с изучающим взглядом незнакомца в темно-красной форме. Дернув головой, тут же заметила дверь, два больших окна, затем осмотрела помещение с деревянной мебелью, серыми стенами и каменным полом. Я сидела в жестком кресле, пальто куда-то пропало, на мне остались только рубашка и брюки, а еще… на руках поблескивали крупные металлические браслеты, вид которых мне очень не понравился.

‒ Что это? ‒ требовательно спросила я, поднимаясь. В комнату вошли еще двое, оба какие-то слишком крупные, отчего я ощутила себя маленькой и загнанной в угол.

Внутри всколыхнулось неприятное чувство, всё тело напряглось. Со стола, за которым сидел разглядывавший меня мужчина, слетела стопка белых листов, стоящий на углу механизм со светящимся кристаллом подбросило к потолку, по всей комнате со свистом закрутился воздушный смерч. Браслеты на моих запястьях треснули и соскользнули на пол. Мужчины в голос закричали и все как один кинулись в мою сторону. Не нужно знать иномирный язык, чтобы понять ‒ это не к добру.

Из двух выходов я выбрала окно. Направив к нему мощную волну, выбила стекла и бросилась вперед. Я уже взялась за раму, чтобы вытолкнуть себя наружу, но две пары крепких рук схватили меня за ноги и потянули назад. Пинаясь и выворачиваясь, как если бы от этого зависела моя жизнь, чего, кстати, нельзя было исключать, я заехала кулаком в челюсть одному и ударила в кадык другому. Оба взвыли, но хватку не ослабили. Тогда к нам подошел третий мужчина, наблюдавший за всем со стороны и, поймав мои руки, нацепил на запястья новые браслеты со светящимися рисунками.

На мгновение показалось, что мне перекрыли дыхание, я перестала чувствовать поток магии! Но уже через несколько секунд ощущения начали возвращаться, а на металле, как и в прошлый раз, образовалась трещина.

Пока я осознавала произошедшее, мужчина что-то приказал двум другим. В шесть рук меня понесли в сторону двери. Когда опомнилась и снова попыталась вырваться, меня уже зашвырнули в пустое крохотное помещение без окон. На темных стенах тускло загорелись какие-то символы. За мной с глухим ударом захлопнулась тяжелая железная дверь с толстыми прутьями.

‒ Эй! Что вы делаете?

Поднявшись с пола, я бросилась к ней и с силой толкнула, дверь ожидаемо не поддалась.

‒ Выпустите меня!

Наградив обидчиков свирепым взглядом, сосредоточила все силы и направила воздушные потоки на прутья, но… ничего. Во мне была магия, я это чувствовала, но не могла ей воспользоваться. После нескольких попыток браслеты на руках осыпались мелкой крошкой, однако и это ничего не изменило. Мужчины, всё еще стоявшие по ту сторону двери, наблюдали за происходящим, и на лицах каждого читались шок, недоверие и даже страх.

Спустя некоторое время я перестала атаковать дверь, села и уставилась в пол.

«Мое спокойствие примут за смирение и выпустят, тогда я снова попробую сбежать. Или на время оставят одну, и тогда я тоже попробую сбежать. Меня устраивают оба варианта».

Минут десять спустя мое предположение подтвердилось, мужчины покинули коридор, о чем-то ожесточенно споря. Дождавшись, когда их голоса полностью стихнут, я прошептала заклинание. У меня были в запасе магические смеси, которые могли бы помочь. Вот только и это не сработало, открыть карман не получилось.

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на дыхании и принялась размышлять. Что это у судьбы за шутки такие? Вырваться из Конгломерата, только чтобы в первые же минуты в новом мире попасть в другую клетку? Пока обдумывала случившееся, вспомнила Руди, и того, кто её преследовал. Не с его ли помощью я здесь оказалась?

Припомнила и все связанные с ним странности. Отсутствие запахов. Телепортация вне специального коридора, да еще и на движущуюся платформу, что считается, в принципе, невозможным. И оружие, раньше я такого никогда не видела. Не так давно мы посещали с проверкой военный завод, где нам показали все последние образцы. Помнится, мне тогда казалось подозрительным, что в Конгломерате, где с начала нового времени не было ни одного конфликта (да и с кем?), производили оружие, и в немалых количествах. К тому же, это не вязалось с директивой о неприкосновенности человеческой жизни. Но Кайлер тогда со всей серьезностью процитировал доклад о том, что именно благодаря вооружению отдела контроля в обществе сохраняется нулевой уровень преступности.

Вздохнув, я подтянула колени к груди и опустила на них подбородок. Кайлер, конечно, до мозга костей верный последователь всех правил, даже тех, которые не имели, по сути, смысла, но я всё же успела к нему привязаться. Вряд ли мы теперь когда-нибудь увидимся. Ему подберут нового напарника, а обо мне, надеюсь, все забудут, словно и не существовало никогда Элеоноры Бижек.

От полного осознания всей ситуации, в которой я оказалась, нахлынули эмоции. Я зажмурилась, борясь с непрошенными слезами. Давно я не позволяла себе плакать, и сейчас не стану… Нужно думать, как отсюда выбраться.

В коридоре раздались чьи-то тяжелые шаги. Вскинув голову, я всмотрелась в высокий силуэт. Магия всё еще не подчинялась, но и без нее мой слух привык улавливать даже самые тихие звуки. Поэтому, когда он остановился в нескольких метрах от двери, я услышала приглушенные слова:

‒ Тц, совсем мелкая.

Медленно приподнявшись, я несколько раз моргнула. Мне не могло показаться, он только что произнес это на северном диалекте. Откуда он может его знать? Как-то это… подозрительно. Не спеша приближаться к решетке, я настороженно спросила:

‒ Кто вы?

Мужчина шагнул ближе, свет лампы осветил его пропорциональное лицо с прямым носом, точеными скулами, щетиной на ровном подбородке, волнистыми темно-каштановыми волосами и глазами темно-фиолетового цвета. На первый взгляд, незнакомец демонстрировал соответствие всем основным нормативам филиала здравоохранения.

Он склонил голову набок, всматриваясь в мое лицо. Широко улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов, и довольным голосом произнес:

‒ Я тот, кто может тебе помочь.

Глава 5. (Не)человек слова. Испытание покорности

Я сложила руки на груди и скептически выгнула бровь, внимательнее рассматривая мужчину. Когда он приблизился, стал отчетливо ощутим пряный аромат парфюма, за которым едва различался легкий землистый запах.

‒ Предлагаю сделку, ‒ спрятав руки в карманах, он прислонился плечом к решетке и наклонил голову, разглядывая меня сквозь прутья. ‒ Я вытащу тебя из этой дыры, а ты поможешь мне в одном маленьком деле.

‒ И? Что именно вы от меня хотите?

‒ Право, самую малость, ‒ еще шире улыбнулся подозрительный тип. ‒ Детали обсудим в более приятной обстановке. Согласна?

«Сомнительное предложение. И сам он какой-то… сомнительный».

‒ С чего бы мне верить второму встречному, не считая стражи? Вы не кажетесь мне тем, кому стоит доверять.

‒ Ауч, ‒ насмешливо сморщив нос, мужчина тряхнул головой. ‒ Мышка, у тебя, конечно же, есть выбор. Правда, небольшой: согласиться на мои условия или прозябать в застенках магической тюрьмы.

«Или сбежать».

‒ Даже не думай. На этой комнате стоит специальная защита, а решетка сделана из палладия. ‒ Уперев лоб в прутья решетки, незнакомец доверительно прошептал: ‒ Этот металл полностью поглощает магию. Даже такую сильную.

Я отступила на шаг и в немом ужасе приоткрыла рот, но он тут же добавил:

‒ Прежде чем задашь наивный вопрос: нет, конечно, не читаю. Но мне и не надо, по тебе и так всё видно.

Поджав губы, я посмотрела мужчине прямо в глаза. Его слова окончательно убедили меня в правильности принятого решения. Набрав полные легкие затхлого воздуха, я уверенно сказала:

‒ Нет.

‒ Что? ‒ он отклонился от решетки и удивленно вскинул брови.

‒ Если варианта всего два, я предпочту второй.

«Может, я и не смогу сбежать прямо сейчас, но рано или поздно эту дверь откроют. А вот соглашаться на внезапную помощь незнакомца опасно. Здесь что-то не так, я это чувствую».

‒ Уверена? ‒ враз посерьезнев, мужчина нахмурился.

Молча кивнула и демонстративно отвернулась, но сама продолжила краем глаза следить за его тенью и чутко прислушиваться.

‒ Что ж, ты сама так решила, ‒ раздался вздох, которой показался мне наигранно тяжелым. ‒ Я хотел по-хорошему.

Вдруг он отошел от двери и во всё горло прокричал несколько непонятных мне слов. Почти тотчас в коридор выбежали всё те же трое в красной форме, которых я мысленно причислила к некоему подобию местной стражи порядка. Мужчина повернулся к ним и спокойно заговорил. Я внимательно наблюдала за каждым его жестом, стараясь по мимике или телодвижению понять смысл их разговора. Отметила странный фасон его одежды: туфли с острыми блестящими носками, прямые плотные брюки свободного кроя, темная рубашка, поверх которой жилет с множеством пуговиц, поверх которого пиджак, поверх которого длинный плащ-накидка, и в довершение ко всему шелковый сиреневый платок на шее. Выглядело это… интересно, но непрактично.

Между тем пока я рассматривала и оценивала его гардероб, незнакомец кивнул стражникам в мою сторону и покрутил пальцем у виска. Те, как один, с сочувствием вздохнули и покосились на решетку.

«Что там у них происходит?»

Я подступила чуть ближе, чтобы лучше всё рассмотреть, как вдруг один из них махнул рукой, и дверь передо мной отворилась. Мужчина передал стражникам кожаный мешочек, и в следующий миг оказался рядом. Запястье кольнуло холодом, когда на нем застегнулся металлический браслет с крупными черными кристаллами. От неожиданности я растерялась, чем и не преминули воспользоваться. Приподняв за талию, незнакомец самым наглым образом вынес меня из камеры.

Когда стражники уже остались позади, я опомнилась и попыталась выбраться из цепких рук.

‒ Что вы делаете? Эй! Немедленно верните туда, откуда взяли!

«Уж лучше я пока останусь здесь, чем с этим…»

Но никто на мои крики не реагировал, трое в коридоре лишь поморщились и покачали головами, а мой похититель и вовсе выглядел почти беззаботным.

‒ Не кричи, всё равно не поможет, ‒ спокойно произнес он, спускаясь вместе со мной по лестнице.

Захлопнув рот, я с яростью выдохнула и сложила перед собой ладони. Прикрыв глаза, сконцентрировала всю злость на магии и призвала воздушные потоки.

«Ну сейчас он у меня полетает! Будет знать, как без спроса людей утаскивать».

Входная дверь, к которой мы приближались, распахнулась, со всей силы ударившись о стену, внутрь ворвался ветер, взметнул мои волосы и… тут же затих. Над ухом раздался мягкий смешок.

‒ Впечатляет. Но на твоем месте я бы не стал зря тратить силы.

Мысленно простонав, я снова попыталась дернуться, но мужчина вышел на крыльцо и сам поставил меня на землю.

‒ Ну что, дальше пойдешь своими ножками?

Несколько секунд я, не моргая, смотрела на этого проходимца, а потом рванула прочь. Вот только через десяток шагов словно врезалась в невидимую стену. Даже на полмиллиметра сдвинуться не получалось! После нескольких минут тщетных попыток пробить невидимую преграду, я развернулась и исподлобья глянула на похитителя.

Он неторопливо подошел и тихо цокнул языком.

‒ И куда ты так спешишь? Пока на тебе ограничитель, ты не сможешь сбежать.

‒ Да чтоб вас коллайдером расплющило! ‒ в сердцах выплюнула я, уже осознав, что просто так эту дрянь с запястья снять не получится.

Мужчина лишь удивленно хмыкнул. Некоторое время мы стояли молча, вдалеке слышался шум оживленного города, стук деревянных колес, слившиеся в один голоса прохожих, шелест потревоженных ветром деревьев.

‒ Не боитесь, что я снова закричу?

‒ Если тебе так угодно. Но, может, лучше перекусим?

Словно в насмешку, в животе заурчало. Можно было бы достать из запасов несколько хлебцев, но… во-первых, не хотелось открывать хранилище при этом наглом незнакомце. Во-вторых, запасы могут еще пригодиться.

Ладно, истерику можно пока отложить. А способ сбежать я обязательно найду, нужно лишь во всем разобраться.

Мы шли по немноголюдной узкой улочке между невысокими каменными домами. Все, кто проходил мимо, оглядывались в нашу сторону, и вскоре стало понятно, что дело было во мне. Оценив всех, кто уже встречался мне в этом мире, я сделала вывод, что средний рост здесь, очевидно, отличается, стражи и мой… кхм, ну пока что спутник, и были стандартными представителями местного населения, а вот я оказалась очень заметным отклонением от нормы.

Внимательно осматриваясь по сторонам, продолжила подмечать новые странности: в одежде, в повадках людей, в архитектуре, когда мои наблюдения вдруг прервал громкий шум над головой. Остановившись, я подняла взгляд в небо, где пронеслась еще одна крылатая тень.

‒ Ты что, никогда раньше не видела драконов? ‒ весело поинтересовались над ухом.

‒ Видела, конечно, ‒ буркнула себе под нос и торопливо зашагала по улице. ‒ Буквально несколько часов назад.

«Значит, драконы. Запомним».

Вскоре мы остановились у красивой резной двери, которую мужчина открыл, встал рядом и выжидательно на меня посмотрел. Я посмотрела на него.

‒ Проходи, ‒ вздохнул он, указывая внутрь.

«А он почему ждет? Хочет заманить меня и напасть со спины, да?»

Подозрительно прищурилась, тайком отправив на разведку несколько воздушных помощников. К сожалению, из-за прокля́того ограничителя, они не могли пробраться слишком далеко. Но судя по беглой проверке, в радиусе десяти метров находилось не менее дюжины людей. Несколько воздушных ниточек принесли с собой удивительно приятные ароматы специй, свежей зелени и ягод.

«Что ж, похоже, ничего опасного там нет».

Расправив плечи, я уже куда более уверенно шагнула вперед. Мужчина всё это время стоял рядом и с интересом за мной наблюдал.

Внутри оказалось довольно просторное помещение с высокими окнами, огромными хрустальными люстрами, множеством накрытых столов и снующими между ними людьми в черно-белой форме. Эта картина была мне знакома, я видела похожие кадры в обучающих исторических фильмах, так очень давно выглядели заведения, в которых посетители могли поесть. В те времена, когда за еду еще нужно было платить. В очередной раз убедилась, что развитие этого мира во многом отстает…

«Ладно, это сейчас не главная проблема».

Косо взглянула на мужчину. Он подхватил меня под локоть и мягко подтолкнул к одному из столиков у окна. К нам тут же подошел парень.

Мне передали в руки большую кожаную папку, внутри которой было несколько плотных листов с текстом. Быстрым взглядом осмотрев зал, окна и выходы, я с любопытством перевела внимание на незнакомые символы. Мой спутник-похититель произнес несколько слов на всё еще непонятном мне языке, юноша коротко кивнул, затем посмотрел на меня и что-то спросил. Я не знала, что делать, но рядом раздался короткий смешок и снова несколько слов.

Поклонившись, парень ушел, забрав из моих рук папку, которую я так и не успела толком рассмотреть. Растерянно обернувшись, услышала веселое:

‒ Он тоже решил, что ты моя дочурка, представляешь? Хотя неудивительно, ты такая маленькая. Как мышка.

‒ Тоже? ‒ нахмурилась я.

‒ М-хм, в маг-департаменте сказал, что ты моя родственница.

На это я лишь скептически хмыкнула. Ни темные волосы, ни строение лица, ни цвет глаз, ничто в его облике не могло бы указать на наше предполагаемое родство. Откровенно, мы с ними были максимально друг на друга непохожи.

‒ А что еще вы там сказали?

‒ А ты что же, совсем ничего не поняла?

‒ Нет.

‒ М-да, ‒ он медленно постучал пальцем по нижней губе, ‒ Это проблема. Ну ничего, что-нибудь придумаем.

Хотела спросить, что это значит, но передо мной как раз поставили емкость с немного мутноватой белесой жидкостью и тарелку, на которой пестрели зеленые и красные листья салата, мелконарезанные кусочки неизвестного мне происхождения и то, что очень напоминало измельченные горные орехи. Несколько минут я со всех сторон рассматривала тарелку под насмешливым взглядом фиолетовых глаз.

В голове крутился очень важный вопрос: «Есть или не есть?» Вдруг иномирная еда окажется несовместимой с моим организмом? Вдруг вызовет аллергию? Или что похуже?

‒ Как тебя зовут? ‒ внезапно поинтересовался мужчина.

Несколько мгновений я обдумывала, стоит ли называть свое настоящее имя, но придя к выводу, что в этом мире оно пока не имеет совершенно никакого значения, честно ответила:

‒ Элеонора.

Взяв в руки вилку, наколола на нее первый листик и медленно поднесла к губам.

‒ Значит, Элли, ‒ мужчина наблюдал за мной, даже не пытаясь спрятать улыбку.

‒ А вас? ‒ бросив на него недовольный взгляд, я решилась и сунула вилку в рот.

Удивленно округлив глаза, тут же потянулась за следующим. Надо же, разве зелень бывает такой вкусной?

‒ Можешь звать меня дядюшкой. Раз уж мы теперь родственники.

‒ Вы серьезно?

‒ «Милорд» тоже подойдет.

Несколько минут я ждала, молча жуя овощи, но свое имя он так и не назвал. Ну и ладно.

Когда ему тоже принесли большую порцию салата, лорд-дядя достал из кармана мешочек и высыпал на тарелку мелкие темно-синие кристаллики с золотыми прожилками. После чего зачерпнул полную ложку. Раздался отчетливый хруст каменной крошки.

‒ Судя по выражению твоего лица, с родовыми элементами ты не знакома? ‒ усмехнулся он, прожевав.

Ничего не поняв, я отрицательно качнула головой. Периодическую систему химических элементов знала, спорадическую таблицу магических элементов знала, законы взаимодействия стихийных элементов знала… но о «родовых» точно никогда не слышала.

«Надо будет как-то незаметно всё разузнать. Похоже, это может быть критичной информацией для понимания, как тут всё устроено…»

Мысли вдруг удивленно замерли, я проводила взглядом прозрачную емкость и озадаченно подняла его на лорда.

‒ Что? В твоем мире не приняты ухаживания?

Подавившись последним листиком салата, я закашляла и отпила половину из только что наполнившегося стакана. Напиток оказался неожиданно кислым, но мне это даже понравилось. Прочистив горло, я настороженно спросила:

‒ Как вы узнали?

‒ Ты первая на моей памяти, кто так реагирует на элементарную галантность.

‒ Не об этом. О том, что я из другого мира.

Он приподнял брови и снисходительно улыбнулся.

‒ Сложить три плюс два было нетрудно. У тебя нет элемента, ‒ он начал загибать пальцы, ‒ ты совсем крошечная, при этом обладаешь невероятно сильной магией воздуха, простые ограничители не способны тебя сдержать. И кстати, ты знала? От твоего эффектного появления в королевстве пострадало несколько городов, а по сообщениям из Демир-Лиета, даже там остался небольшой беспорядок. Никто из наших огналов на такое не способен.

‒ Что? ‒ от испуга я выронила вилку.

‒ Не переживай, разрушения списали на стихийный ураган. Редкость, но такое тоже случается.

Несколько минут мы сидели молча, он доедал остатки кристаллов, а я допивала вкусный освежающий напиток. Затем я всё же нарушила тишину, спросив:

‒ А кто такие огналы?

‒ Боевые маги, ‒ охотно пояснил мужчина, отставив в сторону тарелку, ‒ они управляют стихиями. Самая сильная ‒ огненная, поэтому их так и называют.

Тем временем, парень принес новые блюда. В памяти всплыло название ‒ официант.

‒ А это что? ‒ пахло невероятно вкусно, терпкими пряностями и специями.

‒ Мясо.

‒ Настоящее?! ‒ с ужасом прошептала я, даже стул немного отодвинула. ‒ Какая… дикость.

‒ Аш халла! Неудивительно, что ты такая крошечная, ‒ он натурально всплеснул руками. ‒ Съешь хотя бы кусочек, не отравишься.

Отдернув руку, которой уже потянулась к столовым приборам, я с сомнением посмотрела на мужчину.

‒ Как вы можете есть мясо? Это же негуманно!

‒ Вот и обращайся с этим вопросом к людям, ‒ пожал он плечами, ‒ а драконам это необходимо. Или нам, по-твоему, питаться божественной росой?

‒ Драконам? ‒ не поняла я, вспомнив огромное существо с крыльями и шипастым хвостом. ‒ А они тут причем?

Лорд-дядя наклонился ко мне, его зрачки вдруг вытянулись, фиолетовые радужки стали ярче. На скулах проступили темно-синие твердые наросты, на вид напоминавшие тонкие каменные пластины. Вот это да! Я даже подалась вперед, отчего наши лица оказались на совсем небольшом расстоянии друг от друга.

‒ Это генетическая мутация? Или так проявляется ваша магия?

‒ Так проявляется вторая ипостась, ‒ с насмешливой интонацией произнес он. ‒ Ты её видела в небе, когда мы сюда шли.

Мысленно присвистнула, окинув новым оценивающим взглядом муж... эм, дракона? Похоже, сбежать от него будет сложнее, чем я изначально предполагала.

Отставив тарелку с мясом подальше, требовательно спросила:

‒ Итак, что именно вам от меня нужно?

Промокнув губы салфеткой, он отпил из своего стакана темно-багровый напиток с резким ягодным ароматом, и вальяжно откинулся на спинку стула.

‒ Через несколько дней в нашем королевстве ожидается уникальное событие. Магический отбор среди наследников драконьих родов.

Я молча выгнула бровь.

‒ Ты выступишь на отборе. И дойдешь до финала.

Так как после этого он замолчал, я резонно спросила:

‒ Зачем?

‒ Я так хочу.

«Вот и поговорили. Вот и славно».

Вздохнув, я прикрыла глаза.

‒ Что за отбор, в чем его суть?

‒ Всего лишь несколько магических испытаний. Поверь, это будет даже интересно.

‒ А если я откажусь?

‒ Что поделать, ‒ он пожал плечами, ‒ тогда верну тебя маг-департаменту. Кто знает, как они с тобой поступят? Оставят в тюрьме или, может, отправят обратно в твой мир.

Я резко подскочила, стул едва не отлетел на пол, но дракон поймал его одной рукой и поставил на место.

‒ Что такое? ‒ мягким голосом уточнил он. ‒ Разве ты не хочешь вернуться домой?

‒ Они, правда, на это способны? Они могут меня вернуть?

‒ Такие возможности в нашем королевстве есть.

Медленно опустившись обратно на стул, я тихо выдохнула:

‒ Угрожаете?

‒ Нет же, обрисовываю перспективы. Я ведь не чудовище, мышка. Выполнишь мое условие, обеспечу тебя всем необходимым для комфортной жизни. Золото, документы, собственный домик, работу, титул… что пожелаешь.

Быстро обдумав его слова, я напряженно посмотрела на дракона. Подняла запястье с браслетом.

‒ Если соглашусь, вы снимете с меня эту дрянь?

‒ После завершения отбора. Если сама захочешь.

Сложив руки на груди, я еще некоторое время взвешивала все возможные риски.

‒ Ответьте на один вопрос.

‒ Слушаю.

‒ Зачем вам нужно, чтобы именно я дошла до финала?

‒ А почему бы и не ты?

‒ Ну, может, потому, что я ничего не знаю об этом мире. Не понимаю язык, на котором говорят все, кроме вас. И, наконец, главное: я не дра-кон.

‒ У тебя нет крыльев, ‒ невозмутимо кивнул лорд, ‒ как и у всех участниц. Если я представлю тебя как наследницу рода лазуритовых, никто не станет проверять твою кровь. Так что это вовсе не проблема. А первые две несложно решить.

Я протяжно выдохнула и устало провела руками по лицу.

«Потрясающе. Похоже, от этого отбора мне не отвертеться».

Глава 6. Трудности перевода. Испытание изворотливости

Когда дракон расправился с мясом, он подозвал официанта и передал тому несколько золотистых неровных камней, каждый размером с треть ногтя. Они напомнили мне минерал, не так давно появившийся в моей коллекции ‒ пирит. Сделав мысленную заметку как можно скорее разобраться с местной системой кредитов, я направилась вслед за поднявшимся из-за стола лордом драконом. Мы вышли на немного оживившуюся за последний час улицу, но прошли буквально несколько десятков метров, когда вновь остановились напротив красивой резной двери, над которой покачивалась деревянная вывеска.

Дракон потянул за ручку и так же как раньше отступил в сторону, пропуская меня вперед. На этот раз я не стала медлить, вспомнив его слова о принятой в этом мире галантности, но раскинула воздушную сеть, как только вошла внутрь. Окинув быстрым, но цепким взглядом помещение, содрогнулась всем телом и невольно отступила на шаг. Вдоль покрытых узорчатым шелком стен высились гигантские стеллажи, заполненные объемными рулонами, разноцветными перьями и мехом, возле окон громоздились вазы, каждая с меня ростом, и в каждой благоухали кустистые растения с яркими бутонами, но, безусловно, больше всего здесь пугали расставленные повсюду манекены. По пояс их закрывали бесконечные слои пестрых разукрашенных тканей, талии плотно обтягивали жесткие корсеты, на которых поблескивали многочисленные цепочки и кристаллы. По краям глубоких вырезов, открывавших большую часть груди и плеч, топорщились светлые кружевные оборки. Рукава же, напротив, полностью отсутствовали. Вкратце ‒ наглядное олицетворение несуразности и непрактичности.

‒ Что мы здесь делаем? ‒ прошептала я, чувствуя легкую тревогу.

Лорд-похититель ничего не ответил, так как из смежной комнаты к нам выпорхнули две женщины в таких же объемных многослойных нарядах, которые делали их похожими на нахохлившихся южных птиц. Пока я разглядывала это явление и удивлялась тому, как плавно они перемещались в столь объемных конструкциях, птицы пропели что-то на птичьем языке. Мне на заводе по переработке психотропных веществ так не улыбались, как эти две женщины, завидев дракона. Похоже, он здесь был нередким гостем.

Важный лорд что-то коротко произнес и указал на меня пальцем. Женщины опустили взгляд на уровень его локтей и наконец заметили второго посетителя. Одна из них едва заметно поджала губы, отчего на коже вокруг проявились тонкие складки, и поманила меня когтем… кхм, тонким пальцем. Когда я не двинулась с места, дракон тихо хмыкнул и склонился к моему уху.

‒ Не трясись, мышка. Тебе всего лишь подберут несколько красивых нарядов.

Кажется, мы с ним по-разному понимали значение этого слова.

‒ У меня есть одежда, ‒ процедила сквозь зубы.

Дракон окинул меня быстрым удивленным взглядом, как бы спрашивая «где?», чем подтвердил предположение о том, что пространственные карманы ему незнакомы. И пусть пока остается так.

‒ Твой наряд… ‒ он помедлил, словно подбирал более деликатные слова, ‒ смотрится весьма необычно, и ты, конечно, можешь и дальше гулять в нем по городу, если захочешь. Никто не осудит. Но во дворец в таком виде не пропустят.

‒ Во дворец?

‒ Я разве не говорил? ‒ невинно хлопнув ресницами, улыбнулся лорд. ‒ Начало отбора состоится в резиденции короля.

‒ Потрясающе.

«Только встречи с местным монархом мне сейчас для полного счастья не хватало».

Дракон хитро улыбнулся и, ткнув меня между лопаток, подтолкнул к двум скалящимся женщинам.

Стоит ли говорить, что ни одно из готовых платьев мне не подошло? Успела даже обрадоваться и, глядя на дракона, развести руками, мол, не моя вина, что у вас тут среднее значение настолько выше. Но лорд-невозмутимость что-то коротко приказал, и две и без того пугающие меня женщины с маниакальными взглядами стянули с четырех манекенов наряды и безжалостно отрезали с нижних слоев отрезы ткани шириной не меньше локтя. Из единственной стены, не закрытой стеллажом, выехал широкий стол со швейными инструментами, на него расстелили пострадавшие наряды, а рядом водрузили два громоздких, чудаковатого механизма. Мою талию и грудь обвили мерные ленты, женщины сделали пометки в блокнотах, после чего пустили под нож и корсеты. Я застыла, подобно одному из манекенов, и заворожённо наблюдала, как истязаются, перекраиваются платья и снова превращаются в цельные пестрые наряды.

Через пару часов мы наконец вышли на свежий воздух, уже начало смеркаться, а температура ощутимо снизилась на несколько градусов. Дракон достал из кармана серебряный круглый предмет на цепочке, раскрыл крышку и взгляну на дергающуюся по круговой шкале тонкую стрелку. Если мне не изменяла память, а она у меня была превосходной, так в доисторической эпохе выглядели карманные часы.

‒ Если немного поторопимся, то как раз успеем, ‒ кивнул он, захлопнув механизм.

‒ Куда?

‒ Решать первую и вторую проблемы, ‒ хмыкнул дракон и, поднеся пальцы к губам, оглушительно свистнул.

Через несколько мгновений возле нас остановился деревянный крейсер на колесах, как тот, что я уже видела, когда появилась стража. Дверцы с двух сторон распахнулись, приглашая внутрь. Разместившись на жесткой скамейке, окинула скептическим взглядом сей транспорт изнутри и не удержалась от вопроса:

‒ Вы всегда перемещаетесь на этом?

‒ Еще есть дилижансы, но в других королевствах они пользуются большей популярностью, чем у нас. Я тебе как-нибудь покажу.

‒ А телепортационные коридоры?

‒ Какие-какие? ‒ лицо лорда натурально вытянулось, на удлинившемся подбородке даже проступила чешуя.

Выглядело это неожиданно забавно, откинувшись на спинку, я тихо прыснула и впервые за последнее время по-настоящему улыбнулась. Дракон чуть склонил голову набок и задумчиво всмотрелся в мое лицо.

‒ Как именно вы собираетесь решить мою проблему? ‒ вспомнив его слова, решила уточнить.

‒ С помощью ментала.

Резко выпрямившись, я напряженно спросила:

‒ Это еще кто?

‒ Маг, который работает с разумом. Нам нужен кладовик, только они могут внедрять определенные знания и навыки.

Внутри словно что-то оборвалось. Как так вышло? Я слишком расслабилась, нельзя терять бдительность, нельзя здесь никому доверять.

‒ Нет.

‒ Что, прости?

‒ Я не позволю прикоснуться к себе пси-магу, ‒ твердо заявила, сложив руки на груди.

Дракон сузил глаза, отчего приветливое выражение его лица вдруг стало хищным.

‒ Уже забыла о нашем уговоре?

‒ Забудешь тут, ‒ я мазнула взглядом по запястью. ‒ Но ведь вам для чего-то нужно мое участие в отборе. Вот и придумайте другой вариант. Иначе на мою помощь можете не рассчитывать.

Дракон шумно выдохнул и взглянул на меня с новым выражением, растолковать которое я пока не могла.

‒ Допустим, о мире ты можешь узнавать постепенно. Но как ты предполагаешь выучить незнакомый язык за несколько дней?

‒ Да просто дайте мне обучающий фильм, я всё освою самостоятельно, ‒ вздёрнув подбородок, выдвинула я разумное предложение, но с меньшей уверенностью добавила: ‒ Они же у вас есть, не так ли?

‒ Извини, мышка, ‒ он развел руками, вновь привычно улыбаясь, ‒ у нас из обучающего только книги.

‒ Книги? ‒ повертела на языке непривычное слово. О таком мне слышать не доводилось. ‒ Ну, они хотя бы с эффектом погружения?

‒ Смотря какие… Ладно, мне теперь даже любопытно.

Он постучал по перегородке и что-то сообщил водителю. Наше деревянное транспортное средство развернулось, и мы направились в другую сторону.

Через несколько минут нас высадили у очередного невысокого здания, которое ничем значительно не отличалось от десятков таких же домов на улице. Но внутри оказалось некое подобие архива, только не виртуального, а вполне себе материального. Множество полок, заставленных толстыми кожаными папками с различным тиснением и надписями, внутри которых хранились не привычные мне документы и протоколы, а скрепленные листы бумаги с проявленным на них текстом и статичными изображениями.

К нам подошла высокая миловидная девушка и поприветствовала той же фразой, что произнесли женщины в ателье, а до них и официант. Во всех случаях дракон ответил на приветствие другой, но тоже неизменной фразой.

‒ Хош лаал, ‒ повторила я.

Дракон скосил на меня немного удивленный взгляд и тихо подметил:

‒ Неплохо. Совсем неплохо. У тебя тонкий слух.

Он даже не догадывался насколько. Задав несколько вопросов девушке, лорд повел меня на второй этаж, где стояли книги в более ярких и привлекательных обложках. Вытащив с полки несколько экземпляров, он протянул мне один из них и как-то подозрительно усмехнулся.

Прищурившись, я открыла книгу, пролистнула несколько страниц и раздраженно выдохнула:

‒ Что это?

‒ Букварь. А это, ‒ он приподнял стопку, которую держал в руках, ‒ сказки для самых маленьких.

‒ Вы издеваетесь?

‒ Отнюдь, ‒ совершенно серьезно произнес он, вот только в глазах плясал веселый огонек.

Дракон поднес ладонь к моей макушке, которая оказалась на уровне его подмышек, и многозначительно приподнял брови.

Сделав успокаивающий вдох и выдох, отобрала детские книги, пригодятся, и как можно спокойнее попросила:

‒ Я бы хотела взглянуть на пособия по северному диалекту.

‒ У нас такого диалекта нет.

‒ А…

‒ Сейчас мы общаемся на древнем языке Эждииль, ‒ дракон быстро меня понял. ‒ Жаль тебя расстраивать, но здесь таких книг ты не найдешь. В этом мире на нем уже тысячу лет никто не говорит.

‒ А вы?

‒ А я любознательный.

‒ Тогда помогите! Мне нужна транскрипция, без нее я даже этот букварь не прочту.

‒ Тц, мышка, так совсем неинтересно, ‒ он покачал головой, нагло улыбаясь. ‒ К тому же, ты уверяла, что справишься со всем самостоятельно. Вот и справляйся. А когда сдашься, я вызову ментала.

Раздался хруст, это я слишком сильно сжала в руках книги. Нахмурившись, посмотрела в смеющиеся фиолетовые глаза.

Он хочет со мной поиграть? Не выйдет!

3 дня спустя.

‒ Как это вышло? Как?

Дракон с нескрываемым отвращением смерил взглядом тарелку, а затем перевел на меня взбешенный взгляд. Я могла лишь беспомощно развести руками.

‒ А что вы хотели? Вы же отказались мне помочь, сами пропали на три дня. Я пыталась делать всё, что было в моих силах. Они не так поняли…

‒ Подробнее.

Ну я и рассказала. А когда закончила, возмущенный лорд шумно выдохнул, из его рта даже вырвалось облачко сизого дыма, и повернулся к ютившейся у стены прислуге. Он ледяным тоном произнес лишь одно слово, но этого хватило, чтобы все до единого разом поникли, опустили головы, кто-то даже горестно всхлипнул, но никто не посмел возражать. Я стояла у окна с самым невинным выражением, на которое была способна, но внутри тайно злорадствовала. Мое пребывание у дракона в гостях могло бы пройти мирно, но с самого начала всё пошло наперекосяк.

После посещения книжной лавки тем же вечером мы приехали в поместье, расположенное недалеко от города, и которое дракон предложил мне временно называть своим домом. Меня разместили на третьем этаже в уютной спальне с личной туалетной комнатой и гостиной, настолько просторной, что в ней поместились камин, два удобных кресла и письменный стол. Увидев всё это впервые, я ошеломленно присвистнула. В Конгломерате работникам всех отделов предоставлялись совершенно стандартные и ничем не отличавшиеся комнаты, здесь в одной только спальне их вместилось бы три. К тому же я никогда не видела таких мягких постелей. Откинувшись на подушки, даже прикрыла от удовольствия глаза. Но вычурные украшения на стенах, назначения которых мне было совершенно непонятно, и громоздкие люстры с сотнями мелких свисающих кристаллов, конечно, портили общее впечатление.

В шкафу уже висели жуткие наряды, подогнанные под мой размер, и несколько незнакомых темных и куда более скромных платьев. Нечто похожее, по моим наблюдениям, носили другие женщины, которые встречались мне на улице. Выбрав на вид самое простое и свободное, я переоделась и спустилась на второй этаж.

Дракон уже ждал меня в своем кабинете, он удобно расположился в высоком кресле и, закинув ногу на ногу, задумчиво смотрел на танцующее в камине пламя. Заметив меня, он тут же поднялся и предложил занять место в кресле напротив.

‒ Нужно заполнить заявку на твое участие в отборе. Я уже вписал имя и род, но необходимо уточнить еще некоторые моменты.

Он дотянулся до широкого рабочего стола, заваленного стопками однотипных темных папок, взял небольшое металлическое перо и пергаментный лист.

‒ Итак, сколько тебе лет?

‒ Почти двадцать пять.

‒ Тебе и пятнадцать-то не дашь, ‒ тихо проворчал он, думая, что я его не услышу. ‒ Так, впишем девятнадцать, это минимальный возраст для участия.

Я равнодушно пожала плечами, дракон тем временем провел острым кончиком пера по пергаменту и оставил на нем аккуратный ряд мелких символов.

‒ Дата рождения?

‒ Первого дня третьего квартала.

Он поднял на меня взгляд и озадаченно моргнул.

‒ И когда начнется третий квартал?

Прикинув в уме, что с того времени, как я пропала из Конгломерата, прошли примерно сутки, уверенно сказала:

‒ Через девять дней.

‒ Отлично, по-нашему это тринадцатого в месяц ветров.

Он и это вписал на пергамент. Затем дракон задал еще несколько вопросов, и чем дальше, тем более странным мне казался наш диалог. Вот зачем, спрашивается, для подачи заявления нужно знать мой любимый цвет, любимое времяпрепровождение, какую музыку я предпочитаю и, особенно подозрительно, какие мужчины меня привлекают. Что там, простите, за отбор такой? Когда же он поинтересовался, какое блюдо я больше всего люблю, я не выдержала:

‒ Капусту! ‒ резко поднялась из кресла и сложила руки на груди.

‒ Капусту? ‒ с сомнением переспросил он, но всё же сделал на пергаменте пометку.

Не желая продолжать бессмысленный разговор, я сослалась на усталость и покинула кабинет. Отказавшись от ужина, закрылась в своей новой комнате. Хотелось всё хорошенько обдумать, составить план дальнейших действий, но как оказалось, прошедшие события, и правда, отразились на моем состоянии. Стоило всего на секунду прилечь, как я тут же уснула.

А на следующий день обнаружились сразу три неприятных факта. От мягкой перины у меня разболелась спина. Дракон куда-то пропал, оставив меня одну с незнакомыми людьми, как я успела понять, они выполняли здесь функции роботов-ассистентов и уборщиков. И, наконец, самое ужасное, я не могла выйти за пределы поместья! Это стало ясно с самого утра, когда я направилась в сад, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться восходом, но на пороге со всего размаха врезалась в невидимую стену. Чуть нос не сломала! К счастью, проблем с регенерацией в этом мире не возникло.

‒ Вот же подлый… рептилоид! ‒ процедила я, растирая руками лицо.

Мимо меня прошла девушка в чепце и сером рабочем платье, прижимавшая к бедру большую плетеную корзину, она искоса на меня глянула и, поймав мой взгляд, тут же ускорилась. Проследив за тем, как она выходит в сад и направляется к ближайшим кустам с розовыми бутонами, я сжала кулаки и резко крутанулась на пятках.

Внутри меня всё бурлило, в легких вспыхнул огонь, перед глазами опустилась пелена. Я стремительно взлетела по лестнице, отыскала комнату лорда и, не обременяя себя правилами вежливого тона, с ноги распахнула дверь. Однако тут же об этом пожалела. В просторной спальне дракона не обнаружилось, зато мое появление очень впечатлило девушку, застилавшую его постель. Истошно завопив, она бросилась сначала к двери, но в проходе стояла я, затем дернулась к распахнутому окну. Чужая истерика быстро привела в чувства, мои воздушные потоки обвили девушку, не позволив той упасть со второго этажа.

Вот только моя магия, похоже, еще больше её напугала. Не зная, как её успокоить, ведь местным языком я до сих пор не владела, а на северном диалекте дракон настоятельно просил ни с кем не говорить, натянуто улыбнулась и торопливо покинула чужую спальню.

М-да, неловко вышло. Уже без лишних эмоций, я обошла все этажи, и нигде не обнаружив пропавшего лорда, начала активно размышлять:

«В прошлый раз не получилось сбежать от дракона дальше, чем на десять шагов. Но сейчас его в поместье нет, а мой радиус передвижения явно увеличился. Как и магия. Что из этого следует? Вряд ли он передал контроль кому-то из обслуживающего персонала. Значит, ограничитель привязан к предмету или артефакту. И он где-то здесь».

Воодушевившись, я отправилась на поиски. Осложняло их то, что я не знала, что именно ищу. Когда солнце окончательно поднялось из-за горизонта, я уже обошла поместье по второму кругу и остановилась у единственной запертой двери. Запустив воздушную змейку через небольшую прорезь в замке, убедилась еще раз, что в кабинете никого нет. Управляя тонким потоком, исследовала комнату, но никаких магических эманаций не почувствовала.

До тех пор, пока змейка не подобралась к рабочему столу. Она проскользнула мимо скиданных в кучу свитков, обогнула высокую стопку папок и направилась к ящику.

«Вот оно! Сильная магическая защита. Нужно попытаться проникнуть…».

‒ Кхе-кхе.

Меня отвлек раздавшийся за спиной кашель, концентрация ослабла, и воздушная змейка развеялась. Сдержав досадливый стон, я развернулась и вопросительно посмотрела на немолодую женщину в сером платье и белом переднике. Она держала в руках накрытый металлический поднос и не менее вопросительно оглядывала меня с головы до ног. Наконец, произнеся несколько слов, она мотнула головой и пошла прочь. За ней тянулся шлейф приятных запахов горячей выпечки, свежих ягод и кофе. Похоже, и это утро не останется без предписанной порции бодрящего напитка.

«Может, я смогу выпить даже две?» ‒ промелькнула шальная мысль.

Следуя за желанным ароматом, я спустилась в помещение с длинным столом, один край которого был накрыт белой скатертью, тарелками и столовыми приборами. Женщина довольно резко опустила поднос и сняла крышку, переложила миску с кашей на одну из пустующих тарелок, на вторую небрежно скинула тонкие румяные лепешки, ягодный соус и взбитый крем. Наполнила кружку до краев черным горячим отваром и, отступив в сторону, выжидательно и как-то напряженно на меня посмотрела. Чувствуя себя странно и даже неуютно оттого, что другой человек мне прислуживает, я неловко опустилась на высокий стул и немного на нем поерзала.

Вспомнив слово, каким дракон реагировал, когда официант приносил блюда, произнесла:

‒ Саал.

И на всякий случай, вдруг ляпнула что-то неуместное, как можно приветливее улыбнулась. Женщина молча кивнула и ушла.

Неторопливо отрезав кусочек тонкого круглого теста, я осторожно принюхалась. Не заметив ничего опасного, зажмурилась и отправила его в рот. Состав местной муки был мне незнаком, но по вкусовым качествам она чем-то напоминала овсяную, которую в Конгломерате считали десертной и готовили в основном детям. Убедившись, что и от этого лакомства негативной реакции не последовало, я уже с большей уверенностью обмакнула следующий кусочек в ягодный соус и добавила ложку воздушного крема. От приторности перед глазами заплясали темные пятна, но меня это не остановило. Расправившись со всей порцией лепешек, я выхлебала огромную кружку кофе и в благостном состоянии поднялась из-за стола.

Через пару шагов, однако, меня настигла вернувшаяся женщина и молча выхватила из рук поднос с пустыми тарелками. Не сказав ни слова, она торопливо ушла прочь, оставив меня в полной растерянности.

«Что-ж, похоже мне еще ко многому предстоит привыкнуть в этом мире», ‒ мысленно пожала плечами я. «И начать стоит с самой насущной проблемы».

Потерев ладони в предвкушении, которое нередко испытывала, стоило столкнуться со сложной задачей, решила приступить к реализации первого пункта намеченного плана. Захватив из спальни книги, я отправилась на охоту.

Как только замечала кого-нибудь из прислуги, тут же подбегала, молча тыкала пальцем в раскрытый букварь и пристально смотрела. Снизу вверх, так как ростом даже девушкам доставала только до плеч. Кажется, взгляд получался слишком выразительным, так как часть прислуги от меня шарахалась, а другие застывали на месте и притворялись каменными статуями до тех пор, пока я не оставляла их в покое. К обеду я успела обойти все этажи уже по третьему разу и перепугать всю прислугу.

«Дракон им что-то сказал, что на меня так странно реагируют?»

Сдержав нараставшее раздражение, я вновь спустилась к кабинету. Всегда оставался вариант сбежать до возвращения лорда, и он с каждой минутой нравился мне всё больше. В конце концов, сама справлюсь, и без его сомнительной помощи устроюсь в этом мире.

Через час я со злостью ударила кулаком в запертую дверь. Как ни старалась, мои потоки не могли обойти магическую защиту. Раздосадованная очередной неудачей, вернулась в столовую, где меня уже дожидался остывший грибной суп. Побарабанив пальцами по столешнице, отодвинула тарелку и угрюмо уставилась в потолок. У меня оставалось три дня до начала отбора, а в освоении языка я не продвинулась ни на шаг. С побегом всё обстояло еще печальнее.

«Такими темпами, от встречи с пси-магом не отвертеться».

Пока в голове крутились безрадостные мысли и худшие варианты развития событий, по коридору носились запущенные по привычке змейки. Вдруг одна из них вернулась и принесла с собой отголоски веселого смеха.

‒ Дети? ‒ встрепенулась я. ‒ Они-то мне и нужны!

След привел на первый этаж, в крыло, где располагались более скромные и хозяйственные комнаты. В одной из них, на деревянном полу сидели трое. Если в этом мире люди взрослеют с той же скоростью, что и в Конгломерате, то мне повезло встретить девочку лет семи и двух мальчиков, одному на вид было около пяти, а другому не больше трех. Старшие увлеченно о чем-то разговаривали и рисовали на темных дощечках разноцветными мелками, малыш же просто крутил их в крошечных пальцах, кроша и растирая по светлой кофте яркий порошок.

Выудив из пространственного кармана горсть орехов и несколько хлебцев, я вышла вперед с дарами и самой дружелюбной улыбкой из своего арсенала. Дети встретили меня спокойно и тут же похватали хлебцы, словно не ели несколько дней. Правда, в следующее мгновение у меня дернулся глаз, так как они дружно выплюнули надкусанные хлебцы из моего стратегического запаса и брезгливо поморщились. К орехам они притронулись уже не так охотно, но те, к счастью, пришлись им по вкусу. Это можно было считать справедливой платой за помощь, поэтому я тут же взяла мелких в оборот.

Достала книги и раскрыла перед девочкой букварь. Она озадаченно перевела на меня взгляд и приподняв брови что-то произнесла. Я неопределенно пожала плечами, так как понятия не имела, что она спрашивает. Девочка нахмурилась и собралась было отойти в сторону, но я протянула ей горстку новых орехов, которые я заранее переложила в карман платья. Она попыталась их взять, но я сжала кулак, покачала головой и показала на книгу. Девочка надула щеки, но, к счастью, оказалась ребенком сообразительным и сговорчивым.

Она вздохнула, открыла первую страницу и произнесла.

‒ А.

‒ А, ‒ повторила я, запоминая символ на странице.

‒ Аба, ‒ девочка прочитала слово внизу странички под рисунком пожилого мужчины с белыми волосами и сморщенной кожей, на его руках сидел маленький ребенок. Я отложила первое слово в мысленный словарик и дала детям по орешку.

Пацаны присоединились к нашему занятию и вместе со мной повторяли за девчушкой каждое слово. Через час мы одолели весь букварь, а мой словарный запас пополнился на сорок три слова, и теперь я знала, как выглядят и произносятся буквы местного алфавита. Мало, но для начала уже неплохо. Девочка читала медленно, по слогам, и это было мне даже на руку, я старательно всё за ней проговаривала и запоминала. Закончив с букварем, я с нетерпением передала ей одну из книг с детскими сказками, но девочка взяла её без особого энтузиазма. Мальчики тоже начали терять интерес и уже вовсю зевали.

«Так, нужно срочно что-то предпринять!»

На мою удачу среди новых слов было то, что могло мне помочь.

‒ Магия, ‒ заговорщическим шепотом произнесла я.

Дети тут же оживились и во все глаза на меня уставились.

‒ Магия?

Улыбнувшись, я подняла в воздух оставшиеся орешки. Это нехитрое представление вызвало у мелких неописуемый восторг. Подскочив на ноги, все трое как один бросились ко мне и попытались их поймать. Рассмеявшись, я пустила орехи летать по комнате, и для пущего эффекта добавила к ним и несколько книг. Дети носились за ними, едва ли не сбивая друг друга с ног. Вдруг самый младший подбежал ко мне и что-то очень просительно пролепетал. Двое других тоже остановились и с любопытством на меня посмотрели.

Потребовалось несколько минут, чтобы сообразить: малыш хотел полетать. Убедившись, что могу сконцентрировать достаточно плотную воздушную сеть, я подхватила его и приподняла в метре над полом. Комната тотчас наполнилась счастливым заливистым смехом.

Второй мальчик тоже захотел испытать этот аттракцион и начал дергать меня за рукав. Не рискнув левитировать сразу двоих, я опустила на пол малыша и начала плести новую сеть. Но случилось непредвиденное. Мелкий зас… капризный ребенок, как только его перестали развлекать, надул щеки и требовательно заколотил кулаками. А когда не добился желаемого, разразился оглушительным надрывным плачем.

Конечно же, на этот вой детской сирены прибежали взрослые. Женщина в белом переднике, которая, похоже, отвечала за приготовление пищи, пронзила меня злым взглядом и подхватила на руки плачущего ребенка. Вбежавшая в комнату девушка, которая этим утром чуть не выпрыгнула из окна при моем появлении, схватила за руку второго мальчика и тоже его забрала. Девочка попыталась что-то сказать, и я понадеялась, что со мной останется хотя бы она, но повариха грозно шикнула, и та понуро вышла из комнаты вслед за остальными. Снова оставшись одна, я попыталась прочесть несколько страниц первой сказки, но толку от того было мало.

Окончательно расстроившись, я вернулась в свою комнату. А вечером впервые в своей жизни столкнулась с гастрономическим произволом. Ничем кроме как попыткой отравления миску с буро-зеленой похлебкой назвать было нельзя. Зажав нос, пораженный запахом протухших яиц, я слила это биологическое оружие в туалет и подкрепилась несколькими хлебцами.

На завтрак меня ждала подгоревшая каша и закаменевший хлеб. Я лишь мельком взглянула на это творчество и молча покинула столовую. В этот раз я сразу целенаправленно искала детей, и они вскоре нашлись в саду, куда мне не было ходу. Поманив их воздушными змейками, я подозвала ребят, и мы тайком пробрались на третий этаж в мою комнату. Читать книги дети не хотели, их нужно было завлечь чем-нибудь активным, поэтому предложила им новую игру: я притягивала магией вещи, они их ловили и проговаривали, что держат в руках. А спустя время дети сами называли предметы, и если я выбирала правильный, всем доставались вкусные орехи. К середине дня мы с трехлетним плаксой уже владели примерно одинаковым словарным запасом. Однако мне все еще не хватало глаголов и прилагательных. Тогда я устроила новую забаву. Показывая пантомимой разные действия, я запоминала всё, что выкрикивали дети, и мысленно строила простые предложения.

Наевшись орехами и сушеными фруктами, которые я доставала из хранилища почти со слезами на глазах, мы благополучно пропустили обед и до самого вечера продолжали обучать меня местному языку. Чтобы дети не заскучали, я снова использовала магию, покружила мелких по комнате, а когда они достаточно укатались на воздушной карусели, мы разлеглись на постели и взялись за сказки. Следя глазами за каждой строчкой, я мысленно отмечала короткие сочетания символов, восполняя пробелы в предлогах, по смыслу определяла прилагательные, и, если что-то оставалось неясным, уточняла у моих маленьких помощников.

Время летело незаметно, мальчишки, утомленные активными играми, задремали, а мы с Лисси читали уже четвертую сказку. Это имя назвала мне девочка, когда я выучила нужный вопрос. Вдруг входную дверь сотряс злой требовательный стук. Из коридора послышался громкий голос поварихи.

‒ Мама, ‒ пискнула Лисси, вжав голову в плечи.

Мне не хотелось отпускать детей, ведь еще так много предстояло выучить, но и держать их в заложниках я не собиралась.

‒ Мы играть снова, ‒ пообещала, улыбнувшись сонным ребятам.

Открыв дверь, столкнулась с горящим бешенством взглядом и мысленно зареклась в этом доме даже близко подходить к еде.

Как оказалось, опасения мои были не напрасны, а подлости начались еще ночью. В соседней комнате, прилегавшей к спальне, прямо над моей головой, раздался сильный удар, от которого содрогнулась стена. Я слетела с кровати и приняла боевую стойку. Проморгавшись, настороженно осмотрелась. Стена снова задрожала, последовала целая серия громких ударов. Выбежав в коридор, опасливо заглянула в дверной проем соседней комнаты и обнаружила уже знакомую девушку в чепце, она вешала на стену картину, забивая гвоздь огромным молотом и, вероятно, в силу своей подслеповатости, каждый раз промахивалась на добрый десяток сантиметров.

За окном горели звезды и ярко светила луна, по ощущению было как минимум два часа ночи. Прочистила горло, чтобы сообщить ей об этом, но так и осталась стоять с открытым ртом. Нужных слов я не знала, так как мы с детьми еще не успели изучить время.

Девушка обернулась и, заметив меня, нагло усмехнулась. А затем снова со всего размаху ударила по стене. Осознав, что это надолго, я махнула рукой и отправилась на второй этаж, в библиотеку. Хранившиеся здесь книги были слишком сложными для моего пока еще примитивного понимания, но я не собиралась тратить время впустую. Найдя взглядом на корешке знакомое слово, стащила с полки увесистый экземпляр и пролистнула несколько страниц. Несколько изображенных магических плетений оказались мне хорошо знакомы, и я с немалым интересом рассматривала каждое, сопоставляя новые символы с уже имевшимися у меня знаниями магических законов. За этим увлекательным занятием пролетело несколько часов, я не заметила, как солнце озарило небо розовыми лучами, а сад за окном начал постепенно оживать. Закинув книгу в хранилище, чтобы вернуться к ней позже, я поднялась в свою комнату, в надежде хоть немного вздремнуть.

Но там меня ждал сюрприз, в гостиной стояла огромная тарелка с помоями, в которых плавали какие-то очистки. Похоже, прислуга лорда уже и не пыталась хоть немного прикрыть агрессию. Подавив рвотный позыв, я избавилась от мерзкой жижи и снова залезла в убывающие запасы. Через час пришла мрачная повариха и забрала поднос с пустой тарелкой. Я лучезарно ей улыбнулась, чем, кажется, еще больше разозлила женщину. Скривив губы, она процедила явно что-то недоброе и плюнула себе под ноги. Гнев её мне был непонятен, ведь ничего плохо я ей не сделала, но вовлекаться еще больше в конфликт не хотелось. Мне ведь попросту было нечем крыть, подходящих выражений маленькие помощники еще не подсказали.

Кстати, о них.

Подождав несколько минут, чтобы снова не столкнуться с недружелюбной прислугой, я отправилась на поиски. Змейки быстро обнаружили нужные мне голоса и привели… на кухню. Все трое сидели насупленные за небольшим деревянным столом и грызли овощи. Увидев меня, Лисси радостно замахала и хотела подбежать, но прямо передо мной снова возникла повариха и бесцеремонно захлопнула дверь. До конца дня детей так и не выпустили, и у меня не было возможности хоть немного с ними позаниматься. Я гоняла по поместью потоки, прислушиваясь к разговорам. Чаще остальных звучало слово «жмог». И по тому, с какой неприязнью его произносили, несложно было догадаться, о ком шла речь.

Утром четвертого дня я поняла, что меня пытались попросту выжить из поместья. Но к нашему общему разочарованию, покинуть его я физически не могла. Через час после рассвета мне в комнату принесли поднос. На тарелке возвышалась гора помета каких-то животных, издевательски украшенная сверху маленьким цветочком. Запаха отвратительнее мне встречать еще не доводилось, и я даже восхитилась выдержке того, кто всё это собирал. Именно в тот момент, когда я открывала окно, чтобы вывалить «завтрак» обратно на улицу, в комнату без стука вошел объявившийся лорд-дракон.

Я сама удивилась тому, насколько обрадовалась его возвращению. Хотя и демонстративно сложила руки на груди, вместо приветствия. Споткнувшись на полушаге, лорд зажал нос двумя руками и во все глаза уставился на утреннее подношение. Прорычав нечто из того, что не входит в детский лексикон, он тут же вызвал в гостиную всю прислугу.

Выслушав меня до конца, приказал служанкам избавиться от подноса и, явно успокоившись, окинул заинтересованным взглядом лежащие на подоконнике книги.

‒ Не ожидал. Признаться, тебе удалось меня удивить.

А затем добавил на местном:

‒ И что ты уже можешь?

‒ Немного, ‒ вздохнула я, не скрывая досады. ‒ Могу рассказать о драконе и золотом жеребце. Или о принцессе и проклятом яблоке.

Бархатистый утробный смех лорда окатил меня волнами, от которых по коже пробежали мурашки. Смущенная странной реакцией, я закрылась, сложив руки на груди.

‒ Почему они так себя вели? Вы что-то наплели обо мне, не так ли?

Он перестал смеяться и тяжело вздохнул.

‒ Это и правда моя вина. Я намекнул, что ты не из этих мест, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Но на континентах в последнее время усилилось напряжение, особенно с королевствами людей. А тебя очень легко спутать с человеком из-за твоего роста.

Я мысленно перебрала события последних трех дней и тихо фыркнула. С человеком меня, видите ли, спутали. Дракон вдруг оказался совсем рядом, склонился и взял мою ладонь в свои руки. Невесомо прикоснувшись к ней губами, я почувствовала лишь пощекотавшее кожу теплое дыхание, он проникновенно прошептал:

‒ Мышка, мне жаль, что так вышло. Я сделаю всё, чтобы искупить этот промах. Но сейчас нам нужно кое-что сделать. Идем.

Он перехватил меня за локоть и легко, но настойчиво потянул к выходу.

‒ Мне сказали, ты пыталась проникнуть в кабинет? Искала что-то конкретное? ‒ дракон скосил на меня насмешливый взгляд, когда мы спускались по лестнице.

‒ Вашей прислуге стоит есть побольше витамина А, ‒ буркнула я, пряча взгляд. ‒ А то мерещится всякое...

‒ М-хм, я обязательно об этом позабочусь.

Мы как раз приблизились к обсуждаемому кабинету. Запертая все эти дни дверь сейчас была приоткрыта. Почувствовав неладное, я подтолкнула её воздушной петлей, прежде чем войти внутрь. В открывшемся взору кресле возле камина сидел незнакомый мужчина. Услышав скрип двери, он повернул голову в нашу сторону и медленно поднялся. Меня обжег острый взгляд белых глаз с вертикальными зрачками. Взгляд, который нельзя было спутать ни с каким другим.

«Нет, нет, нет!»

Я попыталась отпрянуть, но меня довольно бесцеремонно подтолкнули вперед. За спиной щелкнул замок, подлый лорд перегородил собой выход и сложил руки на груди. Рвано выдохнув, я перетекла в боевую стойку и вскинула руки, готовая в любой момент призвать мощный поток магии.

Дракон всё-таки привел пси-мага, и им удалось загнать меня в угол!

Глава 7. Начало отбора. Испытание доверия

‒ Элеонора, ‒ вкрадчиво произнес дракон, ‒ успокойся, пожалуйста.

Его слова вызвали противоположную реакцию, я лишь сильнее напряглась, со стола слетели бумаги и разметались по всей комнате, занавески на окнах вздыбились, кресла грозно зашатались. Пси-маг, с которого я не спускала глаз, нахмурился, а на кончиках его пальцев заплясали серебристые искры. Я только этого и ждала, была готова отразить атаку, однако лорд опередил. Он неуловимо быстрым движением оказался передо мной, отгородив от меня незнакомца, и сказал тому что-то резкое. Пси-маг опустил руки, развеяв магию, и примирительно отступил в дальний угол кабинета, на максимальное от меня расстояние. Дракон развернулся и попытался ухватить меня за локоть, но я отскочила и создала вокруг себя щит из уплотнившегося воздуха. Оценив препятствие, дракон остановился в нескольких шагах, склонился, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и внимательно вглядываясь в мои глаза, мягко спросил:

‒ Почему ты боишься менталов?

‒ Я не боюсь, ‒ процедила, медленно смещаясь в сторону окна. ‒ Я их ненавижу.

Дракон выпрямился, прикрыл на мгновения глаза, словно решал в уме сложную задачу, провел пальцем по нижней губе, затем повернулся к застывшему в углу пси-магу.

‒ Дехар, выйди.

Не сводя с меня настороженного взгляда, белоглазый коротко кивнул и покинул кабинет.

‒ Присядем? ‒ дракон указал на кресла.

Вздернув подбородок, я прошла к окну и встала так, чтобы видеть всю комнату и дверь, за которой только что скрылся пси-маг. Дракон вздохнул и тоже остался стоять. Он снова отвернулся и приблизился к камину, подставляя мне спину. Я могла бы атаковать боевым заклинанием или запустить в него чем-то тяжелым, но стояла на месте, не шевелясь, так как подозревала, что он сделал это специально. Вот только зачем, чтобы спровоцировать или притупить бдительность? Отправленные змейки проследили за пси-магом до первого этажа, пока тот не переступил порог поместья и не скрылся в саду. Лорд между тем поправил горящие в очаге паленья, и не оборачиваясь, спокойно уточнил:

‒ Почему?

‒ Что «почему»? ‒ переспросила я против воли, хотя собиралась молчать.

‒ Ты так не любишь менталов.

‒ А за что их любить? ‒ вместе с гневным вопросом вырвался и поток магии, отчего одно из кресел перевернулось.

Лорд не удостоил его даже коротким взглядом, он продолжал смотреть на огонь, спрятав руки в карманах.

‒ По-твоему, причин нет?

‒ Нет, ‒ искренне ответила я.

Дракон наконец обернулся и смерил меня хмурым задумчивым взглядом. Что это, осуждение? Да как он смеет? Внутри поднялась жгучая волна, сознание накрыло болезненными воспоминаниями, кошмарами, терзавшими меня столько лет. Не выдержав молчаливого укора, я сама приблизилась к дракону и ткнула в него пальцем.

‒ Они беспринципные, хитрые, безжалостные твари, для которых другие люди ‒ просто куклы! ‒ с каждым словом я всё больше распалялась, голос становился громче. ‒ Они наслаждаются страданиями, которые причиняют более слабым. Чужой разум для них ‒ игрушка! Потаённые мысли ‒ открытый файл. Чужой воли, ‒ у меня перехватило дыхание от переполнявших чувств, ‒ для них не существует. И вы привели ко мне такого человека!

‒ Не человека.

‒ По-вашему, это что-то меняет?

На несколько мгновений в кабинете повисла тишина, я тяжело дышала, прожигая дракона гневным взглядом, он спокойно его выдерживал. Он словно ждал, что я скажу что-то еще, распахну душу, но я не собиралась этого делать, ни сейчас, никогда.

‒ Послушай, ‒ наконец сказал он после затянувшейся паузы. ‒ здесь тебе ничего не угрожает. Дехар ‒ высококлассный специалист и сделает только то, ради чего я его позвал. Он поможет освоить язык и дополнит твою память знаниями о нашем мире. Это значительно облегчит тебе жизнь и никак не навредит.

‒ И почему я должна вам верить? Если я впущу его в свой разум, он может сделать что угодно!

‒ Нет, обещаю.

Всё во мне противилось самой идее, что пси-маг прикоснется к моему разуму, но то ли потому как просто и непререкаемо дракон это произнес, то ли по уверенному спокойному взгляду фиолетовых глаз, но я поверила в правдивость его слов. К тому же необходимо было убедиться.

До боли прикусив нижнюю губу, я исподлобья посмотрела на мужчину.

‒ Если обманете, ‒ сказала севшим голосом, ‒ никогда вам этого не прощу.

Дракон серьезно кивнул, как будто принял к сведению, затем усадил меня в кресло, перевернул обратно второе, после чего громко позвал ментала. Как оказалось, слух у драконов тоже был тонким, так как Дехар услышал его даже в саду и меньше, чем через минуту уже стоял в кабинете. Он опустился в кресло напротив, лорд встал за моей спиной и склонившись, прошептал:

‒ Дай ему свою лапку, мышка, и попытайся расслабиться.

Я мысленно фыркнула, уже смирившись со странным прозвищем, и, немного помедлив, всё же положила руку в протянутую шершавую ладонь. Закусив нижнюю губу, я напряженно ждала. Пси-маг несколько мгновений сидел неподвижно, затем его глаза сузились в тонкие щелки, а на высоком лбу вздулась пульсирующая вена.

‒ Что такое? ‒ лорд опустил ладонь на спинку кресла и подался немного вперед.

Дехар через силу прошипел несколько слов, я опять ничего не поняла, но судя по лицам драконов происходило что-то неправильное.

‒ Элли, как ты себя чувствуешь?

По вискам словно ударили молотом, о чем я тут же сообщила лорду. Он отобрал у ментала мою руку и осторожно сжал запястье. В висках еще несколько мгновений продолжало постукивать, но с каждым ударом всё слабее, пока неприятное ощущение окончательно не пропало.

‒ Дехар не может проникнуть в твой разум, ‒ медленно проговорил лорд. ‒ Ему мешает какой-то блок.

Затем холодно добавил:

‒ Ты что-то об этом знаешь?

Шумно выдохнув, я с облегчением откинулась в кресле. До конца не была уверена, сработает ли защита в другом мире, но, как оказалось, волновалась зря. Оценив мое настроение, лорд прошипел под нос нечто нечленораздельное и отослал ментала, в этот раз насовсем.

Когда за пси-магом захлопнулась дверь, дракон опустился в освободившееся кресло и хмуро спросил:

‒ Как он выглядит?

Я удивленно моргнула.

‒ Дехар, ментал. Запомнила внешность? Описать можешь? ‒ кажется, он начинал раздражаться.

‒ Конечно, высокий, ваш рост минус четыре или пять, белые глаза с вытянутыми вертикальными зрачками, прямой, немного длинноватый нос, тонкие губы, высокий лоб, кустистые темные брови, каштановые волнистые волосы до плеч. Неправильно изогнутое левое ухо. Ямочка на подбородке, две родинки на правой скуле и…

Дракон поднял руку.

‒ Достаточно. Вижу, ты успела его как следует рассмотреть.

Он был явно недоволен, я же его настроения не разделяла. Как только я узнала, что в этом мире тоже есть пси-маги, подсознательно боялась оказаться уязвимой, но теперь могла выдохнуть. В прошлом мире приходилось следить за эмоциями и соблюдать правила, чтобы избегать встреч с пси-магами. Здесь же я могла дать волю чувствам и не бояться последствий. От этих мыслей губы так и норовили растянуться в широкой улыбке, и я не стала отказывать себе в этом удовольствии.

Хмурый лорд постучал пальцами по подлокотнику, о чем-то размышляя. Цокнув языком, он поднялся, подошел к рабочему столу и легким движением открыл ящик, над которым я билась несколько дней. Достал из него крупный перстень с красным камнем и надел на левую руку, браслет на моем запястье едва заметно дрогнул, что не могло укрыться от моего пристального внимания.

Лорд направился к выходу и позвал меня за собой. Он привел меня в мою же комнату, распахнул дверцы шкафа, по-хозяйски осмотрел содержимое и достал один из самых ярких нарядов, оранжево-голубой.

‒ Это подойдет. Позвать горничных?

‒ Сама справлюсь, ‒ буркнула я, забирая объемное многослойное платье.

‒ Не сомневался, ‒ хмыкнул дракон и развернулся к выходу. ‒ Жду тебя внизу.

‒ И куда мы?

Уже из коридора послышалось веселое:

‒ Будем знакомить тебя со столицей.

А затем долетело едва слышное шипение:

‒ Придется из-за этой малявки всё менять… Аш халла!

Натянув на себя тяжелое платье и зашнуровав с помощью воздушных змеек корсет, иначе было не извернуться, я расчесала волосы, оставив их распущенными, и спустилась к ожидавшему меня мужчине. Он тоже переоделся, вычурно яркий голубой жилет с золотой вышивкой, синий камзол и светлая рубашка с ажурными рукавами и воротником на удивление не портили его, а даже подчеркивали хорошо сложенную фигуру. Когда мы вышли за пределы поместья, перед нами остановился уже знакомый деревянный транспорт, дракон открыл дверцу и помог мне устроиться на скамье.

Он сел напротив, а я разгладила юбки и изобразила на лице легкую заинтересованность. Украдкой бросила взгляд на перстень, чтобы как следует его рассмотреть и запомнить. Чувствовалось, что радиус снова сузился до нескольких десятков шагов. Магия тоже стала слабее. Затянул поводок, значит.

«Ничего-ничего. Пусть пока думает, что я послушная».

Дракону я не доверяла и при первой же возможности собиралась сбежать. Но для этого нужно было стащить артефакт и снять ограничитель.

Мы подъехали к высоким позолоченным воротам, за которыми начинался парк. Там, вдоль красивых чистых прудов, вальяжно прогуливались разодетые дамы и не менее наряженные мужчины. Столкнувшись со знакомыми, они кланялись в неглубоких поклонах, женщины изящно приседали, придерживая юбки, и всё это сопровождалось обменом ритуальными любезностями. Мы сидели на укромной лавочке в тени высокого дерева и наблюдали за повторяющимися представлениями.

‒ Смотри и запоминай, ‒ прошептал дракон. ‒ Слушай и…

‒ Запоминай. Я поняла.

‒ Молодец. Итак, мы находимся в Ана-Зор, столице Кайар-Лиета. Управляет королевством Болдеир Адаль, седьмой правитель династии алмазных драконов…

Пока я рассматривала высокородных гостей парка, дракон рассказывал мне о политическом устройстве драконьих государств, об их традициях и особенностях.

‒ А там что? ‒ полюбопытствовала я, когда мы покинули наблюдательный пункт и свернули на одну из множества тропинок.

Мое внимание привлекла высокая живая изгородь, за которой скрылась очередная парочка.

‒ Изменчивый лабиринт, любимая забава нашей знати. Ландшафт меняется в зависимости от настроения и желаний посетителей. Но ты не сможешь его оценить, лабиринт работает благодаря ментальной магии иллюзионов.

‒ Не больно-то и хотелось, ‒ пробормотала я, отворачиваясь.

Парк оказался очень обширным, и пока мы гуляли, лорд без умолку говорил, в мельчайших деталях описывая различия между драконами и другими разумными расами. Здесь помимо людей и крылатых ящеров водились и разумные пауки, и подводные существа, и горные змеи, и огненные скорпионы, живущие в жерлах вулканов. Он не только подробно рассказывал обо всех особенностях этого мира, но и повторял всё на местном языке, чтобы я запоминала новые слова.

Я не возражала и даже охотно слушала, раз уж дракон так любезно делился информацией. Когда сбегу, она еще может пригодиться. Вскоре мы вышли на поляну и приблизились к небольшому загону.

‒ Отлично, сразу познакомишься и с местной живностью. Смотри, это…

‒ Разве так можно? ‒ перебила я, возмущенно втянув полную грудь воздуха. ‒ Почему их держат в клетках?

‒ Это обитатели королевского зверинца, ‒ снисходительно протянул дракон, ‒ они очень редкие и погибли бы в дикой природе. Не трясись, о них заботятся лучшие смотрители, а живут они в специальных заповедниках. Государственных дотаций не хватает, чтобы обеспечивать работу зверинца, поэтому они время от времени проводят вот такие выставки. Как иначе привлечь знать к благотворительности?

Узнав, что животные лишь временно находятся в таких условиях, я немного успокоилась и стала с любопытством их рассматривать. Пушистые, крупные, хвостатые, рогатые, они были разные, но все сильно отличались от фауны моего мира. Хотя… белоснежные непарнокопытные создания с черными полосами и длинной гривой напомнили некоторые кадры из домагической эпохи. Мне стало интересно, как выглядят мышки, к которым дракон меня причислил, но в зверинце их не оказалось.

Я внимательно слушала описание ближайших горных хребтов, а между тем посматривала на длинные крепкие пальцы лорда и думала, как бы стянуть с них перстень. Стоило попытаться его отвлечь и незаметно столкнуть артефакт магией. Но я понимала, что для этого нужно дождаться идеального момента, а такой всё никак не подворачивался. Да и магии, как назло, почти ни на что не хватало, потоки развеивались уже через несколько метров. Однако и без них мой слух вдруг уловил легкий мелодичный звон. Я повернула голову в ту сторону, дракон заметил мой интерес, и сам повел меня в нужном направлении. Мы подошли к вымощенной площадке, источником звуков оказались люди, или, вероятнее драконы, сидевшие в небольшой деревянной беседке в строгих серых костюмах, они держали в руках необычные предметы. Я изумленно застыла, следя за тем, как они неспешно перебирают натянутые струны и создают удивительную мелодию. Раньше мне если и доводилось слышать музыку, то только через колонки, но теперь она вспоминалась какой-то… неживой, искусственной.

Дракон замолчал, позволяя мне некоторое время наслаждаться красивыми звуками. Вскоре несколько прогуливающихся пар вышли на площадку и вдруг начали двигаться в такт мелодии. Держась за руки, партнеры смотрели друг на друга и улыбались, и по мере того, как музыка набирала темп, их медленные плавные движения постепенно сменялись резкими поворотами и хлопками. Полы пышных юбок раскачивались из стороны в сторону, из сложных причесок выбивались пряди, но никто из девушек не обращал на это внимания.

‒ Что они делают? ‒ я переводила озадаченный взгляд с одной пары на другую.

‒ А какие предположения?

Под насмешливым взглядом дракона я на мгновение задумалась, на ум пришло несколько фильмов об эпохе хаоса.

‒ А! Это какой-то магический ритуал? И что он дает?

Лорд молчал несколько секунд, а затем вдруг протянул свою ладонь.

‒ Сейчас узнаешь.

Мы вышли на площадку, другие девушки держали партнеров за плечи, и я тоже начала тянуться, но дракон положил мою руку себе на локоть и сделал шаг в сторону, увлекая меня за собой. Потребовалось несколько минут, чтобы подстроиться и перестать наступать лорду на лакированные туфли, но вскоре мы уже довольно ловко перемещались вместе с остальными парами под сменившуюся бодрую мелодию.

Несколько раз мои пальцы почти касались поблескивающего перстня, одно ловко движение, один магический импульс, и я могла быть свободна. Но при этих мыслях поднимало голову разумное опасение. Что сделает дракон, если поймает? Отложив отважные порывы до лучших времен, я позволила себе ненадолго расслабиться. Лорд смотрел прямо в мои глаза, уголки его губ приподнялись в легкой улыбке, широкая ладонь придерживала меня за талию, даже сквозь плотную ткань платья, чувствовался исходящий от нее жар. Если бы мы находились в моем мире, его бы уже оштрафовали за нарушение личных границ. А может, и к пси-магу на сеанс бы отправили. К счастью, этот мир другой.

Я всё еще не понимала смысла происходящего, но спустя некоторое время и сама начала улыбаться. Это было… весело. Когда пятая мелодия подошла к концу, остальные пары уже покинули площадку, а мы еще немного покружили в одиночестве. Дракон остановился, и я даже испытала легкую досаду, уходить не хотелось.

‒ Что скажешь? ‒ спросил он, когда мы вернулись на тропинку.

‒ Чувствую положительное изменение в эмоциональных показателях. В этом и есть смысл ритуала?

Дракон чему-то ухмыльнулся.

‒ Можно сказать и так. Но, чтобы он сработал, нужно выбирать подходящего партнера. Ну а теперь продолжим лекцию, нам еще многое предстоит обсудить.

Дракон не терял времени зря и рассказывал обо всем, что считал особенно важным. И не забыл разъяснить, как устроена грамматика местного языка. Осложняло его изучение то, что местные постоянно использовали образные метафоры и крылатые выражения. Но благодаря лорду этот процесс шел намного быстрее, он оказался и рассказчиком интересным, и учителем хорошим, несколько раз поправил мое произношение, но в целом хвалил мою память и навыки. Еще бы сразу согласился помочь! К вечеру, когда мы вернулись в поместье, дракон всё продолжал говорить, но у него даже голос не сел, а я охотно впитывала каждое слово, откладывая их в мысленный словарь. Только когда уже за окном окончательно стемнело, а на часах стрелки показывали почти полночь, лорд прикрыл глаза и устало выдохнул:

‒ Ладно, основы мы прошли.

‒ Думаете, этого хватит для завтрашнего задания?

По его словам, участников ждало некое тестирование знаний, и в моем случае, оно грозило стать серьезной проблемой. Будет забавно вылететь с отбора на первом же испытании.

‒ Не волнуйся, ‒ зевнув, обнадеживающе протянул дракон, ‒ даже если у тебя с чем-то возникнут проблемы, я обо всем позабочусь. Отсев ты так или иначе пройдешь.

Ну, раз дракон был спокоен, то и я не стала слишком по этому поводу переживать. Всё равно собиралась в ближайшие дни разобраться с ограничителем и скрыться как можно дальше. Желательно в одном из королевств людей, расположенных на другом континенте. Например, в Хорлаке или Генсу.

***

Наутро надев подобранное для визита в королевский дворец платье, я спустилась в столовую, где уже завтракал лорд. Он поднялся из-за стола и предложил мне составить ему компанию, но я решительно отказалась, так как даже после его заверений прислуге не доверяла. Пожав плечами, он не стал меня убеждать и опустился на прежнее место. Отпил из кружки горячий ароматный кофе, пока его глаза оценивающе блуждали по моей фигуре, облаченной в яркий наряд.

Вот и почему мне вдруг стало жарко?

‒ У вас есть магические выпрямители? ‒ откашлявшись, деловито уточнила я.

Дракон озадаченно приподнял бровь.

‒ Ну или… ‒ напрягла память, чтобы вспомнить другие устройства из домагической эпохи, ‒ механизмы, которые работают на пару? У-утюг или отпариватель.

‒ Зачем они тебе?

‒ На подоле несколько заломов, я хотела их разгладить.

Дракон о-о-очень медленно опустил чашку, с каким-то пугающим спокойствием протер салфеткой губы и снова поднялся.

‒ Мышка, ‒ да, голос тоже был подозрительно ровным, ‒ только не говори мне, что не владеешь бытовой магией.

‒ Какой магией? ‒ опешила я.

Дракон закрыл глаза и вдруг смахнул со стола чашку, та упала на каменный пол и разлетелась сотней мелких осколков. Несколько из них я остановила в сантиметре от подола, мне к заломам еще порезов не хватало.

‒ Ты издеваешься? ‒ дракон впервые повысил голос. ‒ С твоим-то потенциалом?

Сделав глубокий вдох, спокойнее добавил:

‒ Все одаренные владеют бытовыми заклинаниями с ранних лет, это же базовые основы магического обучения.

‒ Впервые о таком слышу, ‒ я сложила руки на груди. ‒ Если бы бытовые вопросы можно было решать магией, у нас бы не появилось и половины тех заводов, что я инспектировала.

Дракон провел ладонью по лицу и неслышно пробормотал:

‒ Иштар, это не девушка, а ходячая проблема. Чудо, что такая маленькая.

Сделав рукой странный пасс, он произнес незнакомое мне заклинание, и складки на разноцветной ткани тут же разгладились. Ну надо же! Повторив за драконом движения пальцами, я произнесла те же слова, направив возникший вдруг в ладони импульс на смятую салфетку, и та к моему восторгу, распрямилась и стала выглядеть как новая.

Дракон приподнял брови и произнес еще одно заклинание, которое через несколько секунд восстановило разбитую чашку. Он подобрал её с пола, повертел, а затем неожиданно раздавил прямо в руке. Осколки порезали кожу, из его ладони стекли тонкие струйки темной крови. Однако судя по тому, как резко они прекратились, порезы быстро затянулись. Я могла воочию убедиться в регенерации драконов, о которой лорд рассказывал во время прогулки.

Он раскрыл ладонь и выжидательно на меня посмотрел. Представление меня не впечатлило, моя кожа от простой утвари бы вовсе не пострадала. Поджав губы, я повторила новый жест и заклинание, злосчастная чашка снова собралась воедино. Довольно осклабившись, дракон вернул её на стол. Сняв со спинки стула пиджак насыщенного темно-фиолетового оттенка, накинул его на плечи и подхватил меня под локоть.

‒ Ладно, разберемся, мышка. Проблемой больше, проблемой меньше.

У ворот нас уже поджидало новое транспортное средство, похожее на старинный деревянный экипаж, украшенный множеством переливающихся голубоватых и золотистых кристаллов, который должен был доставить нас во дворец. В детской сказке он назывался карета.

Чтобы отвлечь себя от неожиданно возникшего волнения, я решила подробное расспросить дракона о бытовой магии.

‒ Но если вы владеете подобными заклинаниями, зачем вам прислуга?

‒ Как это связано?

‒ Вы ведь можете сами наводить порядок!

Дракона мое предположение рассмешило.

‒ Во-первых, большая часть прислуги использует бытовую магию, другой они не владеют. Несмотря на легкость исполнения, она всё же отнимает часть магических сил, и на неё уходит время. Во-вторых, статус обязывает.

‒ Без исключения все одаренные могут использовать бытовые заклинания?

‒ Именно так.

‒ Но не все способны управлять более сложной магией?

Лорд кивнул.

‒ А вы? У вас есть второй дар?

Его губы растянулись в улыбке, а в глазах заплясали насмешливые огоньки.

‒ Разумеется.

‒ И какая у вас магия?

Дракон глянул в окно.

‒ Приехали.

Он вышел из кареты и протянул мне руку. Нас встретило монументальное здание с резными мраморными колоннами, сверкающими статуями, словно вырезанными из горного хрусталя и алмазов, и высокими темными окнами, отражающими чистое голубое небо. На вымощенной площади выстроились десятки похожих на наш разукрашенных экипажей, а перед широкой каменной лестницей, ведущей во дворец, столпилось не меньше сотни девушек, уже почти привычно разодетых в пестрые одеяния. Дракон подвел меня к этой птичьей стайке и, подмигнув, скрылся в соседствующей группе молодых павлинов.

Ждать пришлось недолго, из дворца вышел высокий худой старец и поприветствовал всех собравшихся. Поздравил нас с тем, что мы удостоились великой чести стать участниками первого в своем роде магического отбора. Пообещал, что часть из нас обязательно войдет в историю. Что-то еще сказал, но так высокопарно и образно, что я ничего не поняла. Всё же, каким бы способным рассказчиком ни был дракон, выучить всё за один день невозможно. Когда старец закончил свою речь, девичья часть собравшихся посеменила за ним во дворец. Остальные остались на площади. Перед тем как скрыться за высокими, облицованными золотом дверьми, я оглянулась, но в разномастной толпе уже не увидела знакомой фигуры.

Нас провели через роскошные сияющие коридоры дворца в большой зал с высокими потолками. Здесь стояли длинные ряды столов, на которых уже лежали металлические перья. Пока нас рассаживали согласно списку, я с легкой ностальгией вспоминала учебные годы в академии. Это чувство усилилось, когда нам раздали скрепленные листы с вопросами, а в воздухе повисли большие песочные часы. Только вместо мелких крупинок в них с тихим стуком перекатывались небольшие камушки.

Уняв легкую дрожь, которую в последний раз испытывала во время выпускного экзамена, я перевернула лист и вчиталась в задания. Уже на первом вопросе начались трудности, я поняла его лишь наполовину. Нужно было описать какие-то виды, связанные с драконами. Лорд-учитель рассказал о физиологии чешуйчатых весьма поверхностно, предпочтя уделить большее внимание другим темам, поэтому и ответ мой был краток:

«Драконы делятся на три вида: деревянные, металлические и каменные».

Больше написать я ничего не смогла, поэтому перешла к следующему вопросу.

«Решите уравнение».

Моргнув, протерла глаза. На ответ выделялась целая пустая страница. Украдкой осмотрелась по сторонам, девушки старательно выводили на своих листах длинные формулы, чертили графики. Я озадаченно почесала бровь и сразу вписала в ответ подходящую функцию. Дифференциальные уравнения ‒ это же уровень младших классов!

Подумав было, что тест окажется пустяковым, я перевернула лист, и тут же поникла. Длинный открытый вопрос об исторических событиях навеял тоску. Я ненавидела это чувство, когда чего-то не знала или не могла ответить. Руки так и чесались зайти в сеть, открыть архив и найти нужную информацию. Вот только сети больше нет.

Чтобы не оставлять страницу пустой, написала несколько строк о единственном историческом событии этого мира, о котором дракон успел рассказать. Пять лет назад в соседнем королевстве состоялся традиционный саммит драконов. Звучит забавно, ‒ я даже улыбнулась, когда впервые услышала. Вот только на этом мероприятии произошла трагедия, покушение на правителей трех королевств, которое обернулось гибелью деревянного дракона. В результате теракта не был подписан мирный договор, ради которого представители королевств и собирались на дворцовой площади в столице Демир-Лиета. И сейчас драконы фактически находились в состоянии межвидовой конфронтации.

«Вопрос третий. Напишите всё, что вам известно о Родгевире Безупречном».

Вздохнув, ответила лаконично, что всегда считалось признаком высокой эрудиции:

«Его звали Родгевир. Он был безупречный».

И уже не ожидая ничего хорошего, перешла к последнему вопросу.

«Изобразите», далее три незнакомых слова и «дракона».

Не придумав ничего лучше, попыталась схематично нарисовать существо, которое видела в небе. Вот только рисовать пером по пергаменту оказалось не так легко, как виртуальной кистью по виртуальному же холсту. Я постаралась придать фигуре немного объёма, добавила тени, но лучше не стало. Моё убо… кхм, художество скорее напоминало баклажан с крылышками, чем величественного дракона. Но исправить я уже ничего не могла, у пергамента отсутствовала кнопка отмены действия или функция стирания. Оставалось лишь надеяться, что у тех, кто будет проверять эти тесты, от таких эскизов не случится инфаркт, или на это таинственное: «не волнуйся, мышка, я всё устрою».

Последний камушек перекатился в нижнюю часть, часы растаяли в воздухе, а наши листы перекочевали в руки наблюдавшего за нами старца. Всех попросили выйти в коридор и там ждать результаты. Прислонившись к холодной мраморной стене, я вслушивалась в разговоры девушек, отмечая легкие различия в произношении и манерах. Несмотря на обилие метафор и сложных словесных конструкций, я поняла, что многие обсуждали третье задание. Похоже, никто ничего не знал о Родгевире Безупречном. И почти каждая задавалась вопросом, что она вообще здесь делает.

‒ Я не понимаю, зачем самая яркая звезда небосвода созвал нас в свой дворец, ‒ протянула одна из них.

‒ И не говори, радость моих глаз и ушей, я ведь уже помолвлена, и вторая половина моего сердца крайне всем этим недоволен.

‒ Ах, меня всё это так утомляет, но правящая длань рода говорит, что я обязана пройти до конца. Кстати, моя старшая кровь тоже участвует.

Через полчаса казалось, что из моих ушей уже вот-вот повалит дым, но к счастью, из зала вышел всё тот же старец со свитком в руках. Он начал громко и четко зачитывать имена девушек. Предусмотрительный лорд первым делом заставил меня заучить названия всех высокопоставленных и знатных родов, поэтому все оглашенные имена я прекрасно понимала.

‒ Эстелла из рода кварцитовых драконов.

‒ Каллиста из рода гранитных драконов.

‒ Одия из рода опаловых драконов.

Наконец прозвучало:

‒ Элеонора из рода лазуритовых драконов.

В этот момент старец оторвал взгляд от списка и безошибочно нашел меня в толпе девушек. Он тут же опустил глаза и продолжил.

«Хм-м…»

Назвав порядка полусотни имен, он наконец остановился и, свернув свиток, снова произнес пафосную речь. На этот раз короткую, но я разобрала всего три слова: «магия, тест, сейчас».

«Что? Но лорд ничего не говорил о магической проверке!»

Больше половины участниц выпроводили из дворца, особо расстроенными они при этом не выглядели. Нас же провели уже в другой зал с огромной сценой, перед которой сидели еще четверо пожилых мужчин.

Когда на сцену вышла первая девушка, готовая продемонстрировать свой дар, я опустила взгляд на запястье. Камни на ограничителе издевательски блеснули.

«И... что теперь делать?»

Глава 8. Отсев участников. Испытание самолюбия

«Если этот лорд не объявится здесь прямо сейчас…», ‒ теребя браслет с крупными черными кристаллами, я хмуро изучала зал.

Тем временем проводивший нас распорядитель отложил свиток и, поправив длинные рукава церемониальной накидки, уселся за стол к остальным мужчинам. После этого стоящей на сцене девушке позволили начать. Миловидная шатенка горделиво вскинула руку, в ней тут же вспыхнуло алое пламя, из которого вскоре сформировалась огненная плеть. Ожидавшие своей очереди участницы зашушукались, мужчины одобрительно закивали, один из них сделал какие-то пометки в бумагах. На этом всё.

После столь посредственного магического представления я попыталась прикинуть, что смогу продемонстрировать жюри. Судя по их реакции на первую участницу, у меня были довольно неплохие шансы даже с ограничителем. Когда еще несколько участниц показали весьма слабое владение огнем, я окончательно успокоилась. Одна из девушек и вовсе смогла выпустить из пальцев лишь парочку тусклых искр, тут же растаявших в воздухе.

Некоторые выступления вызвали у меня настоящее удивление. Например, номер Гелиодоры Хейдааль, девушки с практически идеальными пропорциями лица, золотыми локонами и ярко-голубыми глазами. Она достала из сумочки несколько заполненных жидкостью склянок и, смешав их содержимое в одной колбе, взболтала и передала заинтересованным мужчинам. Каждый оценил получившийся коктейль, принюхался, двое даже попробовали его на вкус. После кивка девушка скупо улыбнулась и покинула сцену. Я так и не поняла, в чем тут, собственно, была проявлена магия.

Другая заинтересовавшая меня участница, Одия Глоддер, заявила, что владеет иммерсивным даром и может перемещаться в пространстве. Она закрыла глаза и несколько секунд стояла, не шевелясь, после чего внезапно исчезла. А почти через полную минуту появилась в трех шагах от того же места. Особого восторга её представление не вызвало, среди девушек даже послышались шепотки, мол имерсы сейчас и не на такое способны. Я же наблюдала за ней с восхищением, так как до недавнего времени считала магию перемещений невозможной. Однако уже дважды могла убедиться в обратном.

Назвавшиеся хангарами девушки за несколько минут из подручных материалов соорудили так называемые «простейшие артефакты», работавшие на кристаллах. Эти кристаллы напитывались особой магией, которой и владели участницы. У некоторых из них камни светились особенно ярко, и даже созданные ими вещицы выглядели недурно.

Магией ветра помимо меня управляла Эстелла Лаафрит, яркая блондинка с объемно уложенными локонами и глазами серого цвета без примесей, на ней было воздушное платье, в котором она напоминала розовое облако. Девушка ослепительно улыбнулась мужчинам и, поведя плечом, словно бы небрежно взмахнула рукой. По сцене закружил слабый ветерок, лишь немного приподнявший подол её легкого платья. Следующей по очереди должна была выступать я.

Поднимаясь на сцену, почти не волновалась. Уж по сравнению с предыдущей участницей я точно могла показать что-нибудь впечатляющее. Однако стоило приподнять руки и сконцентрироваться на потоках, браслет на правом запястье вдруг завибрировал, я тут же почувствовала, как контроль над магией стремительно уменьшается.

«Это еще что за фокусы?»

Быстро оглядевшись, убедилась, что дракона в зале нет, однако поводок определённо стал туже.

‒ Леди, мы ждем, ‒ поторопил меня вредный старикан в расшитом цветастом балахоне.

Раздраженно дернув плечом, я махнула рукой в его сторону. Бумаги, в которых один из мужчин делал записи, приподнялись на несколько сантиметров и тут же опустились обратно.

‒ Благодарю, ‒ мне коротко кивнули. ‒ Следующая.

«Какой позор», ‒ думала я, спускаясь к прошедшим испытание участницам.

Оставшиеся выступления смотрела краем глаза, размышляя о том, что буду делать дальше. Может, всё-таки удастся договориться с драконом по-хорошему, и он меня отпустит? Или…

Я с подозрением взглянула на мужчин, которые после завершения испытания тихо обсуждали результаты. Неужели он и здесь всё предусмотрел?

Немного погодя всё тот же старик развернул новый свиток, в этот раз значительно короче, и стал называть имена:

‒ Одия из рода опаловых.

«Так, та самая девушка-имерс».

‒ Каллиста из рода гранитных.

«Эта ведь она с трудом высекла несколько искр?»

‒ Гелиодора из рода сапфировых.

«Химия для чайников, помню-помню».

‒ Рубэлла из рода дубовых.

«Постойте, разве не у нее артефакт рассыпался прямо в руках? Значит, она из деревянных драконов…»

Когда прозвучало еще несколько имен, я начала кое-что подозревать. Наконец, дед посмотрел на меня и добавил:

‒ Эстелла из рода кварцитовых и Элеонора из рода лазуритовых.

Встав в ряд к выбранным девушкам, я критически осмотрела группку победительниц.

«У нас отбор неудачников? Так бы сразу и сказали».

Из полусотни девушек осталось ровно десять.

«Такими темпами мы уже к вечеру управимся», ‒ мысленно обрадовалась я.

Однако после поздравлений сообщили, что наша часть на сегодня завершена. А вот у мужской половины участников состязание было в самом разгаре. Старичок-распорядитель проводил нас через длинный коридор к широкому балкону, где уже стояли десять стульев, с него открывался вид на огромную арену.

По левую сторону от нас, на таком же балконе, собралась небольшая толпа нарядных придворных, по правую сторону восседал крупный мужчина с большим грубым лицом и массивной короной на голове. По обе руки от него находились двое, в чьих резких и словно вытесанных на необработанном камне чертах проявлялось отчетливое сходство с королем. За их спинами расположилась еще одна троица: старик с аккуратной бородкой, мрачного вида девушка и молодой мужчина, все как один бледные, темноволосые, в черных костюмах и по сравнению с окружающими, можно сказать, тонкие в кости.

Мужчина стоял у самого края и с хмурым видом перекатывал в ладонях несколько кристаллических шариков. Пока я незаметно его разглядывала, на королевский балкончик поднялся наш старичок, учтиво поприветствовал всех и встал рядом с королем. Склонившись к его плечу, о чем-то тихо заговорил.

«Как же неудобно без магии!»

Раздосадованная тем, что не могу толком подслушать, я перевела внимание на арену. А там…

Над ликующими трибунами пролетел огромный темно-красный дракон с длинными наростами на морде, горящими огнем глазами и полной пастью острых как лезвия клыков.

‒ Да! ‒ радостно выкрикнула одна из девушек, ‒ Задай им жару, Гленневаль!

‒ Гранитные, ‒ закатила глаза Одия.

На арену вылетели еще две, менее крупные, но такие же страшные на вид твари. Раздался удар колокола, и началась настоящая битва. Светло-зеленый изогнул длинную шею и вцепился зубами в плечо красного гранитного дракона. Раздался оглушительный рев, и из пасти… ну, получается, Гленневаля, вырвался столп алого пламени. С громким шипением зеленый дракон отлетел в сторону, а вперед кинулся третий, сизый монстр, и нанес удар когтистой лапой, оцарапав красному спину. Извернувшись, тот в ответ ударил соперника мощным крылом. Сизый дракон на мгновение потерял равновесие, и Гленневаль навалился на него всем своим весом, придавив более слабого противника к земле. Издав крик, который быстро сошел на писк, первый дракон потерял сознание. Толпа на трибунах разразилась бурными аплодисментами.

‒ Видели? Это моя старшая кровь! ‒ подскочив, смуглая девушка с длинными кудрявыми волосами победно вскинула кулак.

‒ Каллиста, успокойся, молодая птица света не должна себя так вести.

‒ Пф-ф!

Сверкнув огнем в светло-карих глазах, Каллиста вернулась на место, но именно в тот момент её брат нанес поражение второму сопернику. Не выдержав, она снова подпрыгнула и начала громко хлопать в ладоши, выкрикивая его имя. Я же, услышав, как называли себя эти девушки, с трудом сдержала смешок.

Следующими на арену вылетели еще три дракона, первые два ничем особенно не отличались от предыдущих, разве что окрасом, а вот третий среди них значительно выделялся. Его чешуя была цвета темной коры, тяжелые конечности как стволы могучего дерева, а рога по форме напоминали толстые ветки. Выглядел он весьма эффектно, вот только толпа отреагировала на его появление не радостными овациями, а гробовой тишиной.

‒ Кедровый дракон… какая отвратительная ошибка природы, ‒ скривила губы Одия.

Рубэлла, сидевшая рядом с ней, сжала в кулак подол платья и с горечью во взгляде отвернулась. Похоже, некоторые к драконам других видов относились так же предвзято, как и к людям. Однако эта «ошибка природы» за считаные минуты одержала победу над двумя соперниками. Последовали вялые аплодисменты, которые, однако, снова сменились буйным ликованием, стоило в небе над ареной появится еще одной крылатой тройке.

Над трибунами пронесся блестящий золотом изящный дракон, опустившись в центре арены, он расправил крылья и выпятил переливающуюся на солнечном свету мощную грудь. Следом за ним круг почета сделал темно-синий, почти черный дракон с ярко-голубыми глазами, он медленно покружил над зрителями и замер в небе.

‒ Это же Даналит Дермонд! ‒ раздался за спиной восторженный голос.

«Так, значит, топазовый», ‒ я сделала еще одну мысленную пометку, дополняя уже имевшуюся у меня информацию о крылатых ящерах.

Последним на арене показался не очень крупный, но юркий дракон, чья чешуя отливала голубым металлом. Этот бой длился намного дольше. Словно сговорившись, золотой и топазовый драконы вместе преследовали более мелкого противника, в итоге им удалось его поймать и общими усилиями вывести из соревнования. Однако между союзниками сразу же завязалась ожесточенная борьба. Казалось, что бились они на равных. Дракон Даналит сломал противнику крыло, и пока оно восстанавливалось, золотой располосовал ему когтями горло. Выскользнув из хватки, топазовый врезал золотому в морду, подцепил зубами за загривок и со всей силы отшвырнул его в сторону. В нашу, кстати, сторону.

Огромная поблескивающая золотыми переливами туша летела прямиком на королевский дворец, грозя снести балконы и нас с ними в придачу. «Молодые птицы света» во всё горло заверещали и, вскочив со стульев, начали расталкивать друг друга в попытке первыми добраться к выходу. Когда нас уже накрыла широкая тень, мужчина, стоявший у края королевского балкона, резко подбросил шарики, которые до того методично перекатывал в ладонях. Они вспыхнули фиолетовым и растворились в воздухе, а над нашим и соседними балконами за доли мгновения возник полупрозрачный купол. С громким хрустом дракон врезался в него, отчего по защитному контуру пошла крупная рябь. Золотой стёк вниз, встряхнул головой и, зло зашипев, снова бросился на противника.

Я потянулась через перила и с интересом ткнула пальцем в полупрозрачную пленку, всё еще отделявшую нас от внешнего мира. И сразу почувствовала на себе чей-то злой взгляд. Мужчина, управлявший защитным куполом, сузил глаза и сердито поджал губы. Я понятливо убрала руку и переключила внимание на арену. К тому же там было на что посмотреть.

Поднимая клубы пыли и песка, золотой несся вперед, а вокруг его тела собирались жгуты водной магии. Даналит встретил его раздраженным рыком и струей ярко-синего пламени. Арена вмиг наполнилась густым паром, на время скрыв от зрителей двух драконов. А когда видимость снова прояснилась, оба соперника лежали плашмя на земле, тяжело дыша и уже не в состоянии подняться.

Прозвенел колокол и чей-то сильный голос объявил ничью. Он же вызвал на арену всех победителей. Два полудох… уставших дракона с трудом приподнялись и приняли сидячее положение, продолжая зло косится друг на друга. Вскоре рядом с ними появились уже знакомый кедровый дракон и гранитный Гленневаль. Бои остальных участников мы пропустили, но победителей на арене собралось ровно десять. Король, до того молча наблюдавший за состязанием, встал и поднял вверх широкую ладонь. Все драконы и зрители склонили головы.

‒ Сегодня вы показали нам свою силу и храбрость, ‒ произнес он с пафосом. ‒ И доказали, что достойны. И теперь именно вы удостоены великой чести войти в историю не только нашего королевства, но и всего мира! Приветствуйте участников первого магического отбора!

Трибуны ответили оглушительными аплодисментами. Король повернулся в нашу сторону.

‒ Приветствуйте участниц первого магического отбора!

Когда радостные крики стихли, правитель каменных драконов опустил ладонь и не менее торжественно добавил:

‒ Также я счастлив объявить, что к участникам присоединятся наследные звезды королевства, ‒ он указал на своих детей, после чего подозвал мрачную троицу в черном, ‒ а также наследники моего мудрого правого крыла, Гордеир и Диаманта Скаарс.

Толпа на это известие отреагировала не менее бурно и не менее восторженно.

‒ А они почему не проходили испытания? ‒ тихо проворчал кто-то из девушек.

‒ Это же адамантовые Скаарс, что ты хотела? ‒ хмыкнула Одия.

Она улыбалась, глядя на арену, и махала им рукой, словно сама была важной персоной.

‒ Какие же они красивые, ‒ вздохнула Эстелла, не сводя глаз с королевского балкона.

‒ Кто именно? ‒ невольно обронила я, вновь разглядывая хмурого бледного мужчину, который перекатывал в руках новые металлические шарики.

‒ Вторая и третья звезда небосвода, конечно, ‒ блондинка взглянула на меня как на человека с невысоким интеллектуальным индексом.

Я же посмотрела на нее, как на девушку с очень специфичными вкусами. Наследники королевской династии, чьи внешние данные сильно отходили от здоровых показателей красоты, точно не могли вызвать такого восторга в глазах и придыхания в голосе.

Король снова поднял руку, и все тут же смолки.

‒ Следующие испытания будут проходить за пределами столицы. К сожалению, для всех нас останется тайной, что произойдет дальше. Но мы все с нетерпением будем ждать возвращения участников.

Судя по лицам девушек, никто из них об том не знал, и сейчас все были крайне озадачены его словами. Многие явно хотели что-то сказать или спросить, но никто не решался поднять на правителя взгляд, не говоря уже о том, чтобы открыть рот. Зато Рубэлла из рода дубовых такой проблемы не испытывала. Она шагнула вперед и, поклонившись, спросила дозволения задать правителю вопрос. Тот благосклонно позволил.

‒ О, ярчайшая звезда небосвода, позвольте узнать, куда именно мы отправляемся?

‒ Это даже мне неизвестно, ‒ пожал плечами король. ‒ Всех вас перевезут на новое место сразу из дворца.

‒ Но… ‒ голос Рубэллы дрогнул, ‒ Его Сияющее Превосходство позволит нам собрать вещи и подготовиться к отбытию?

Король обернулся к стоящему позади него старику и что-то тихо уточнил. Из-за общего гула арены расслышать их слова было невозможно. Наконец король снова посмотрел в нашу сторону и объявил:

‒ Все необходимые вещи вам предоставят. Дилижанс будет готов через час.

Девушек новость явно не обрадовала. Да и драконы на арене переглядывались и выглядели удивленными, если можно было судить по их мордам. Я же в это время терла треклятый ограничитель на своем запястье и гадала, как смогу покинуть дворец с этой штукой?

Перевела задумчивый взгляд на короля.

«Может, рассказать ему? Объяснить ситуацию?»

Даже сделала неуверенный шаг, однако тут же остановилась. Лорда-дракона, как ни странно, я уже успела немного узнать, и если он был злом, то хотя бы понятным. Что из себя представлял местный правитель и как именно отреагирует, я не знала. Если вскроется мое иномирное происхождение, как он поступит? Махнет рукой и отпустит на все четыре стороны? Запрет? Отправит обратно в мой мир, как грозил лорд, или вовсе придумает что-то ужасное? Как ни хотелось это признавать, но пока «договоренность» с лазуритовым драконом была предпочтительнее, чем неопределенность с кем-то другим.

И раз до отбытия из столицы оставалось еще время, нужно было срочно отыскать неизвестно куда запропастившегося лорда. Однако только я вышла с балкона в сияющий блеском коридор, к нам приблизился уже практически родной старичок и предупредил, что мы все должны подписать какие-то бумаги. И для этого нам нужно проследовать за ним в кабинет. Остановившись у высоких резных дверей, он развернулся и окинул нашу группу быстрым взглядом, посмотрел прямо на меня и сказал:

‒ Элеонора, начнем, пожалуй, с вас.

Открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь. Мы прошли в самый центр просторного кабинета, заставленного высокими книжными полками, к большому деревянному столу. Старик-распорядитель достал из выдвижного ящика пергаментный лист, исписанный мелким шрифтом, протянул мне металлическое перо и указал на нижний правый угол документа.

‒ Ставьте подпись здесь.

‒ Постойте, я бы хотела ознакомиться, ‒ возразила я, пытаясь разобрать первые строчки текста.

И хотя я читала на местном медленно и по слогам, не собиралась что-то бездумно подписывать.

‒ Это лишь соглашение, в котором вы обязуетесь не разглашать всё, что увидите и узнаете за время отбора. Ставьте подпись!

‒ Нет, мне нужно убедиться…

В смежной с кабинетом комнате что-то зашуршало.

‒ Подписывай и свободна, ‒ неожиданно рыкнул вредный старикашка.

«Угу, если бы».

Понимая, что не успею прочесть документ даже за весь отведенный час, я коряво нацарапала - «леди Элеонора из рода лазуритовых». Всё равно документ не будет иметь какую-то реальную юридическую силу, так как это имя мне не принадлежит. Старичок широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких зубов, и, свернув соглашение, спрятал его обратно в ящик стола.

‒ Будьте так любезны, леди, позовите следующую участницу.

Бросив подозрительный взгляд на старика и на смежную дверь, я вышла в коридор. Здесь помимо девушек, собрались молодые мужчины в ярких костюмах, лица двоих украшали тускнеющие синяки, и даже находясь на довольно большом расстоянии, они прожигали друг друга убийственными взглядами. Принц и принцесса стояли в стороне от остальных, еще дальше, сложив руки на груди и прислонившись к стене, ожидали мрачные Скаарс.

‒ Заходите, кто-нибудь, ‒ буркнула я и отошла от кабинета.

«Надо срочно найти моего … тьфу, то есть лазуритового дракона».

Минут сорок я плутала по коридорам дворца, вызывая подозрение у стражи, когда наконец, свернув за очередной поворот, не увидела знакомую фигуру. Лорд что-то говорил одному из дворцовых стражников. Тот выслушал, коротко кивнул и, отдав честь ударом кулака в грудь, вернулся на пост. Лорд вышел на балкон в конце коридора. Ускорив шаг, я прошмыгнула следом за ним и, сложив руки на груди, вперила в него хмурый взгляд.

‒ Почему вы не предупредили, что будет магический тест? ‒ прошипела я, подняв руку и тряся браслетом перед его лицом. ‒ И вы слышали короля? Снимайте эту дрань, иначе я никуда не поеду!

Я внутренне ликовала. У него нет выбора, если он хочет продолжать эту игру, ему придется снять ограничитель. Но дракон холодно на меня посмотрел, нахмурил брови и тихо, угрожающе спросил:

‒ Что ты сказала?

Сглотнув, я напряженно отступила на шаг, собирая в ладони оставшиеся крохи магии. Что это за взгляд? Как будто…

Двери на балкон распахнулись, из них вывалился тот, кого я никак не ожидала здесь увидеть.

‒ А, вот вы где! ‒ Дехар протянул дракону руку и коротко пожал. ‒ Я закончил.

Лицо лорда разгладилось, он кивнул.

‒ Благодарю.

Дехар повернулся, наконец заметил меня, его зрачки расширились, и он мотнул головой.

‒ Снова ты?

‒ Дехар, всего доброго, ‒ с нажимом произнес лорд.

Ментал покачнулся, затем отошел на несколько шагов, за его спиной распахнулись серебристые крылья, он рывком поднялся в воздух и слетел с балкона. Через несколько метров его круто занесло влево, но он сумел удержаться на крыльях.

‒ Тц, ‒ цокнул языком лорд, ‒ совсем ослаб. Что за маги нынче пошли…

Затем повернулся ко мне и с улыбкой добавил:

‒ Ладно, что ты там говорила, мышка? В общем, не трясись, я же обещал, что обо всем позабочусь. Идем, тебе пора вернуться к участникам. Заодно увидишь, как у нас выглядят дилижансы.

Он придержал меня за плечи и мягко повел по коридору.

‒ Кстати, как тебе турнир? Признаться, пиритовый дракон в последнем бою меня приятно удивил.

Выходит, он всё же следил за соревнованиями. Интересно, откуда? Мне ведь так и не удалось его заметить.

Когда мы вышли на дворцовую площадь, дракон довольно хмыкнул:

‒ Вот!

Он указал на главные ворота, где уже стоял, по всей видимости, тот самый дилижанс ‒ огромная подводная лодка ярко-желтого цвета. Дракон подвел меня к этому транспортному средству и велел подниматься на борт. После чего, даже толком не попрощавшись, оставил одну. Тихо фыркнув себе под нос, я забралась по небольшой лестнице и прошла внутрь длинного салона с несколькими рядами деревянных кресел и окнами-иллюминаторами. В дальнем углу уже сидели Гордеир и Диаманта Скаарс, а на соседних от входа креслах расположились Каллиста Крэйг и широкоплечий смуглый мужчина с волнистыми каштановыми волосами, кустистыми бровями и такими же карими глазами, вероятно, её брат Гленневаль.

Постепенно все остальные участники заполнили оставшиеся места, рядом со мной опустилась Рубэлла и, поправив пышную юбку, с улыбкой поинтересовалась:

‒ Волнуешься? Я, признаться, немного нервничаю.

Открыв было рот, чтобы что-то ответить, я тут же его захлопнула.

Мне ведь не показалось? Она только что задала мне вопрос на северном диалекте! Прислушавшись к разговорам, поняла, что все в дилижансе использовали именно его.

«Древний забытый язык, никто в этом мире на нем не говорит», ‒ мысленно передразнила я. «Выходит, дракон даже в этом меня обманул. Хотя…»

Меня осенила догадка. Я внимательно посмотрела на пассажиров, и, как и предполагала, заметила, как некоторые из них морщатся и потирают виски. Вот чем занимался Дехар во дворце! Неудивительно, что он был таким уставшим. Откинувшись на деревянную спинку, я изумленно выдохнула, поражаясь изворотливости лорда. Нет, он, конечно, говорил, что решит вопрос, но чтобы так…

Последними в салон дилижанса поднялись принц и принцесса, и их появление вновь сопровождалось томными и восхищенными шепотками. А следом за ними на борт поднялся и… лорд. Как только он захлопнул дверцу, подводная лодка завибрировала и начала медленно подниматься в воздух.

‒ Куда нас собираются увезти? ‒ спросил принц, надменно приподняв подбородок.

Лорд окинул всех присутствующих холодным пронизывающим взглядом, от которого мне сразу стало некомфортно.

‒ Скоро всё узнаете, ‒ произнес он сухо.

‒ Я требую ответа прямо сейчас! И вообще, кто вы такой?

Дракон вскинул бровь и посмотрел на принца.

‒ Вэлфинор Фокс, глава Секретной службы Кайр-Лиета. И как я уже сказал, Ваше Высочество, все подробности вы узнаете, когда мы прибудем на место.

В ушах нарастал гул моторов, но даже сквозь него пробивались приглушенные шепотки, сознание сразу же зацепилось за услышанное:

‒ Секретная служба? Теперь понятно, зачем мы подписывали те бумаги.

‒ Думаешь, это тот самый Фокс?

‒ Да, точно он.

‒ Невероятно! С нами один из сильнейших менталов нашего поколения!

Соседка что-то радостно бубнила, но я её совершенно не слышала. Я сидела, не шевелясь, с прямой как палка спиной и не сводила с дракона глаз. А в голове закольцованным треком крутились лишь два слова:

«Сильнейший. Пси-маг».

________________________________________________________________________

Дорогие читательницы, поздравляю вас с праздником! Пусть эта весна принесет вам много улыбок, счастливых моментов и теплых воспоминаний! И, по традиции, много-много хороших книг!

Глава 9. Изменение условий. Испытание смирения

Я ведь всегда с первого взгляда могла их определить. Почему сразу не почувствовала, что он пси-маг? Да еще и, если верить шушукающимся драконам, один из сильнейших. Может, он каким-то образом на меня воздействовал, притупил бдительность? Не удивилась бы, от этих монстров можно ожидать что угодно.

‒ Да ты прям глаз отвести не можешь, ‒ хихикнула Рубэлла.

Разыгрывал передо мной не пойми что. Зачем тогда нужен был Дехар? И как обошел ментальную защиту? Неужели он и это на способен?

‒ Ты так тяжело дышишь, у тебя сейчас дым из ноздрей повалит, ‒ доверительно шепнула соседка. ‒ Что, настолько понравился?

Что он всё-таки задумал? И на ком еще применял свою грязную магию? Не потому ли тот старичок во дворце так странно на меня косился, что с ним уже поработал этот… этот…

‒ Шикарный мужчина, не так ли?

Я с усилием отлепила взгляд от дракона, расположившегося возле кабины пилота, и перевела его на болтливую девушку.

‒ Что? ‒ вопрос прозвучал немного грубо.

‒ Ну наконец-то очнулась, ‒ фыркнула Рубэлла, забавно сморщив аккуратный слегка вздернутый нос. ‒ Признайся, ты всё прослушала?

Прямой насмешливый взгляд и иронично изогнутая бровь меня ничуть не смутили, мне было сейчас явно не до разговоров. Я судорожно перебирала в памяти все детали нашего общения с Вэлфинором, почему-то дракон не вязался у меня с этим именем, и пыталась вычислить, как и когда он применил ко мне ментальные чары. Ведь применил же? Иначе и быть не может. Я бы никогда не смогла даже на мгновение расслабиться в присутствии пси-мага. Не говоря уже о том, чтобы жить в его доме.

‒ М-да, тяжелый случай, ‒ вздохнула девушка и отвернулась, поджав пухлые губы. До конца полета она больше не пыталась со мной заговорить, чему я была только рада. Время от времени мой полный ненависти взгляд сам собой возвращался к Вэлфинору Фоксу, но тот этого словно не замечал или очень умело делал вид. Он стоял, прикрыв глаза и прислонившись к запертой дверце выхода, со сложенными на груди руками. Словно затем, чтобы не дать никому преждевременно покинуть несущуюся на полной скорости летающую подлодку. Между тем чем дальше мы отдалялись от столицы, тем сильнее ощущалось витавшее в дилижансе напряжение. Никто не понимал, куда и зачем мы летим. Многие из тех, кто прошел первый отсев, вовсе не горели желанием продолжать участие в отборе, смысл которого так и оставался загадкой. Некоторые из драконов нервно передергивали плечами, поглядывая в небо через толстые стекла иллюминаторов, девушки украдкой кусали губы и каждые несколько минут поправляли пышные юбки, занимавшие практически всё свободное пространство.

Дилижанс начал снижение, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, а в небе стали проступать первые звезды. Сойдя по опущенному трапу, мы оказались на аккуратно подстриженной зеленой лужайке, справа растянулись ряды почти неотличимых друг от друга двухэтажных каменных домиков с красными черепичными крышами, слева деревянные амбары и загоны, за которыми паслись несколько кучерявых парнокопытных животных, колодец и огород с разнообразными саженцами. По центру возвышалось крупное каменное сооружение, на крыше которого светилось что-то настолько яркое, что уже через несколько секунд глаза начинали слезиться и заполняться черными пятнами.

‒ Это защитный артефакт, ‒ пояснил Вэлфинор, когда мы столпились у входа и с удивлением задрали головы. ‒ Если не хотите лишиться зрения, не советую смотреть на него без защитных очков. Подниматься на крышу строжайше запрещено.

Вряд ли у кого-то в здравом уме возникнет желание приблизиться к артефакту, излучавшему столь сильную магию. Даже когда нас разделяли десятки метров, я чувствовала, как покалывает кожу магическими импульсами.

‒ Где мы? ‒ растеряв всю надменность в голосе, опасливо уточнил принц.

‒ На одной из тайных баз Секретной Службы. Вы проведете здесь всё оставшееся время до конца испытаний. Или до того, как вылетите с отбора.

А затем не то улыбнулся, не то оскалился и добавил:

‒ Можете располагаться и чувствовать себя как дома.

Обширную территорию тайной базы по периметру закрывали высокие каменные стены с дозорными башнями, на которых сновали крепкие мужчины в спортивной экипировке. Оценив обстановку, пришла к выводу, что хочу оказаться первой среди вылетевших.

«Нет, слишком долго. Я больше не могу ждать».

Глава Секретной Службы сухо сообщил нам, что в главном здании нам запрещено подниматься выше второго этажа, и в нашем распоряжении только библиотека, комната отдыха, тренировочный зал и столовая. В последней нас уже ждал ужин, но сначала предстояло разместиться в гостевых домиках и переодеться. Нас селили по трое, мне в соседки достались молчаливая и мрачная Диаманта Скаарс и Одия Глоддер, окинувшая меня снисходительно презрительным взглядом и заискивающе улыбнувшаяся Диаманте. Я на это лишь безразлично пожала плечами, всё равно не собиралась здесь задерживаться.

В черную дыру обещания лживого дракона, сегодня же украду ключ-артефакт, сниму ограничитель и…

Перед тем как зайти в домик, бросила украдкой взгляд на широкую спину удаляющегося Вэлфинора и мысленно поморщилась. Перехитрить дракона может быть сложнее, чем я изначально думала. Если Секретная Служба хоть чем-то похожа на особый департамент безопасности моего мира, у меня большие проблемы. И неизвестно какую еще подлость подготовит пси-маг.

Уж слишком спокойным он выглядел. Подозрительно.

«Всё равно. Я должна попытаться».

Мысленно приказав себе не паниковать, окинула временное жилье отстраненным взглядом. Для каждой из нас была отведена отдельная комната на втором этаже. Не такая удобная и просторная, как в доме лорда, но мне не привыкать. Узкая постель, голые каменные стены, шкаф и крохотное зеркало, в которое даже лицо полностью не помещалось. Никаких излишеств. Словно домой вернулась.

«Тьфу-тьфу-тьфу», ‒ я постучала кулаком по затылку, как учил папа.

В сознании тут же всплыли непрошенные воспоминания. Я встряхнула головой, с трудом прогоняя так невовремя напомнивших о себе призраков прошлого. Открыла шкаф, окинула равнодушным взглядом очередное платье, в этот раз более практичное, без лишних юбок, рюшек и перьев, но с длинным подолом и свисающими до пола рукавами.

Как раз в этот момент из соседней комнаты послышался разгневанный крик Одии:

‒ Что за средневековое тряпье? Да они с ума сошли, если думают, что я это надену!

Бархатистая ткань моего платья обладала глубоким синим цветом, напоминавшим летнее небо над южным округом. На нижней полке стояла пара простеньких ботиночек на плоской подошве. С большим удовольствием расслабив корсет и стянув неудобную монструозную конструкцию, в которой провела весь день, я переоделась в новый наряд и спустилась на первый этаж.

Здесь всё пространство занимали ванная комната и небольшая, но вполне уютная гостиная с двумя креслами у камина, диванчиком на противоположной стороне и большим окном, задернутым плотными бордовыми занавесками. На каменных стенах висели изображения в тяжелых деревянных рамах. Несколько похожих по стилю картин я уже видела в доме Вэлфинора. Решив получше рассмотреть, подошла к одной из них и с удивлением отметила, что четкий кадр рассветного леса не проекция и не голограмма, даже не напечатанная фотография, как я изначально предполагала, а множество неровных, перекрывающих друг друга хаотичных слоев цветной субстанции. Осторожно прикоснулась, поверхность изображения оказалась твердой и холодной, хотя я до последнего ожидала, что на руке останутся пятна.

‒ Великолепно. Нас поселили с сумасшедшей, ‒ протянула появившаяся рядом Одия, пока я задумчиво разглядывала свой палец.

‒ Это я не про вас, леди Скаарс. Вы уже видели в шкафу этот ужас? ‒ широко улыбаясь, она повернулась к спускающейся по лестнице Диаманте и запнулась на полуслове, ‒ этот уж-а-а-ясно симпатичный наряд? Вам очень идет!

На ней было точно такое же, как и на мне, платье, отличались лишь расцветки. Диаманте досталось темно-фиолетовое. Ничего не ответив, она молча прошла мимо Одии и направилась к выходу. Одарив покрасневшую девушку насмешливым взглядом снизу вверх, я тоже покинула домик и последовала за остальными в столовую.

«Если повезет, оттуда прослежу за драконом, чтобы понять, где он тут обитает. И где прячет сокровища».

К последнему, конечно же, относился необходимый мне перстень с красным камнем. Одия задержалась на несколько минут, но вскоре догнала нас, успев переодеться в темно-бордовое бархатное платье. Однако, когда мы вошли в огромное помещение с высокими потолками и двумя длинными столами, расположенными по разные стороны друг от друга, то увидели, как минимум половину участников в прежней пестрой одежде. Те молодые драконы, кто всё же сменил придворный наряд, сейчас расхаживали в высоких, до середины бедра, сапогах поверх кожаных брюк, рубахах из грубой холщевой ткани и бархатных жилетках, как и платья девушек, отличавшихся лишь цветом. Принц и принцесса предпочли остаться в прежних костюмах, отчего поглядывающая в их сторону Одия беспрерывно дергала длинные рукава и явно злилась.

Последним в столовую прошел Вэлфинор, он тоже переоделся, но не в «средневековое тряпье», как выразилась новая соседка, а в классические черные брюки и белую рубашку с закатанными рукавами. Так он скорее напоминал типичного работника департамента безопасности, не хватало только форменного пальто и магической метки. Вэлфинор захлопнул массивные двери и, не отходя от них, встал, широко расставив ноги и сложив руки на груди. В рубашке без лишних кружев и шейного платка та вдруг стала казаться объемнее и крепче, да и открытые предплечья смотрелись перетренированными, с бугрящимися мышцами и вздутыми венами.

‒ Садитесь, ‒ сухо и коротко приказал он, указывая на столы. ‒ Девушки справа, мужчины слева.

Участники послушно опустились на стулья, озадаченно переглядываясь. Рядом со мной снова пристроилась Рубэлла и ободряюще улыбнулась. Вэлфинор стоял, перегородив собой выход, и выжидательно смотрел в центр зала. Я тоже перевела туда взгляд. С пола от каменных плит медленно поднимались едва различимые тонкие струйки белого дыма, однако они становились плотнее, и вскоре мы все изумленно наблюдали, как закручивается в воздухе белая воронка. Несколько минут ничего не происходило, кроме того, что воронка становилась всё шире, некоторые участники опасливо озирались и нервно ерзали на стульях. Внезапно из самого центра что-то вылетело и пронеслось по столовой смазанным белесым пятном.

Наконец, под потолком замерло существо с длинным, гибким телом, покрытым мелкими перьями, огромными крыльями, тонкими длинными лапами с острыми когтями и вытянутой мордой, отдаленно, очень отдаленно напоминавшей дракона. Оно было полностью белым, даже глаза с тонкими вертикальными зрачками.

‒ Мать моя прародительница! ‒ воскликнул Гленневаль в звенящей тишине.

Зал наполнился низким грудным смехом, а затем существо плавно опустилось к столу участников и вдруг произнесло хрипловатым голосом:

‒ Угадал.

Глава 10. Новый опыт. Испытание сдержанности

Когда первый шок прошел, на лицах большинства участников появились улыбки.

‒ Надо же, какой-то иллюзион расстарался на славу, ‒ скептически хмыкнул самый рыжий из них, как и его сосед он всё еще оставался в ярком парадном костюме.

Существо повернуло голову в его сторону, и хотя оно не раскрывало пасть, до нас донесся низкий грудной голос:

‒ Это не иллюзия, Араан Золдар, наследник пиритовых драконов. Это древняя магия, и она выбрала тебя. Прояви уважение! ‒ последние слова существа разнеслись по залу подобно раскату грома, отчего все, кто здесь находился, невольно вздрогнули.

На округлом лице с россыпью бледных веснушек проступил пунцовый румянец, за считаные мгновения заалели щеки, нос и даже уши. Араан Золдар стыдливо опустил взгляд, а сидевший по его правую руку принц гулко сглотнул и произнес дрогнувшим голосом:

‒ Кажется… это и правда не ментальная магия.

‒ Не она, ‒ подтвердил стоявший у дверей Вэлфинор.

Он, не мигая смотрел на парившее по залу существо, его рот был слегка приоткрыт, а мощная грудь тяжело вздымалась. Кажется, появление прародительницы впечатлило его не меньше остальных. Когда до участников окончательно дошел смысл происходящего, во взгляде и на лице каждого проступило неподдельное благоговение.

‒ Моё имя Иштар, и я последний эфирный дракон погибшего мира Эж-Гаал. Пришло время объяснить вам, ради чего всех вас собрали в этом замке, ‒ прозвучал сильный голос существа, вновь взмывшего к потолку.

Я задумчиво запрокинула голову, размышляя, как должны быть устроены голосовые связки, чтобы издавать такие мощные звуки при закрытой пасти.

‒ Как все вы знаете, больше тысячи лет назад ваши предки покинули разрушенный дом и нашли новое пристанище здесь, в мире людей и других магических рас. Им пришлось изменить себя, чтобы приспособиться к новой среде, и после сложного ритуала появились каменные, деревянные и металлические драконы. Но мало кому теперь известно, что не все тогда смогли слиться с элементами, это удалось лишь земляным и водным драконам. Да, ваши предки до того, как покинули Эж-Гаал, разделились на четыре клана стихии. Огненные, воздушные, водные и земляные. Лишь последние остались в этом мире.

Существо посмотрело в сторону нашего столика и добавило:

‒ За редким исключением.

Девушки стали переглядываться, пытаясь понять, на что намекала прародительница.

‒ К несчастью, это не могло не сказаться на могуществе драконов, так как вы были созданы слиянием стихий, эфирной магией, и отделившись от своих собратьев, клан земляных начал неизбежно угасать. Все вы ‒ самое слабое поколение драконов, которое мне довелось видеть.

Иштар резко опустилась и пронеслась вдоль нашего столика, несколько участниц испуганно взвизгнули.

‒ Посмотрите на себя! У вас нет ни крыльев, ни когтей, ваш дар почти иссяк, и ни одна из вас не способна выносить здоровое чистокровное потомство!

Голос прародительницы смягчился, и она добавила:

‒ Но не волнуйтесь, еще не всё потеряно, в ваших руках судьба драконов и надежда на их возрождение.

Иштар облетела зал и плавно опустилась в центре, сложив пернатые крылья подобно белоснежной мантии.

‒ За минувшие столетия драконами было утрачено большинство знаний о магии Эж-Гаал, но недавно был найден древний фолиант о тайных ритуалах. С его помощью им удалось воскресить мой дух, и теперь я помогу воскресить ваше наследие. Вы пройдете несколько испытаний, в которых судьей будет сама древняя магия ‒ не пытайтесь её обмануть. В финале останется три пары - три девушки и три сильнейших дракона. Они пройдут особый ритуал, который свяжет их на всю жизнь и наделит энергией. Наследницы обретут свою ипостась и станут полноценными драконицами, наследники станут самыми могущественными драконами.

По мере того как Иштар говорила, последние сомнения покидали упомянутых наследниц и наследников, многие заметно преисполнялись решимости и предвкушения обещанной награды. Те, кто совсем недавно жаловался на плохие условия и желал поскорее вернуться в столицу, впервые смотрели на других, как на реальных соперников. До конца дойдет лишь четверть участников. В глазах некоторых из них, той же Одии, например, отражался активный мыслительный процесс, как обеспечить победу себе и поражение остальным. Я же словно находилась в камере виртуального погружения и наблюдала за всем отстраненно, как если бы смотрела очередной фильм. Меня таинственная и могущественная магия драконов не интересовала, да и перспектива быть связанной с кем-то из участников, будь то магией или чем-то еще, совершенно не прельщала.

Я украдкой пробежалась оценивающим взглядом вдоль стола, за которым сидела мужская половина. Все они не очень отличались друг от друга: выше привычного мне среднего значения, широкие в плечах, мощные в груди, большинство с одинаковым горделиво надменным выражением на пропорциональных и симметричных лицах. Разве что Гордеир Скаарс, наследник первого советника короля, заметно выделялся из этой мускулистой толпы с его немного болезненной бледностью, острыми скулами, длинноватым носом и мрачным неприветливым взглядом.

Иштар замолчала, тоже, в свою очередь, внимательно посмотрев на нас белыми, как неограненный доломит, глазами, и никто не посмел нарушить воцарившуюся тишину.

‒ Я понимаю, ‒ оскалилась она, обнажив длинные игольчатые зубы, ‒ такое непросто переварить. Тем более на голодный желудок.

Она исчезла так же, как появилась, в вихре белого тумана. Еще несколько секунд зал наполнялся эхом её тяжелого грудного смеха, а как только всё стихло, перед нами неожиданно стали появляться столовые приборы, наполненные графины и тарелки с таким обилием блюд, будто нас собирались откармливать на убой. Я наклонилась и заглянула под скатерть, ожидая увидеть какое-нибудь местное подобие нутриционной камеры, но ничего, кроме длинных ног сидящей напротив меня Одии, не обнаружила. Если судить по вытянувшимся лицам моих соседок, такое здесь не было в порядке вещей, и еда из воздуха обычно не возникала.

‒ Магия, ‒ пожала плечами справа от меня Рубэлла. ‒ Я как раз не против перекусить, а то уже с голоду умираю!

Словно по команде, другие девушки тоже отмерли и, возбужденно переговариваясь, стали наполнять свои тарелки всевозможными лакомствами. Я машинально потянулась к овощам, так как на протяжении многих лет мой ужин всегда начинался с них, но Рубэлла, потянувшаяся к дальней миске, вдруг радостно воскликнула:

‒ О, капуста! Тебе положить?

Меня невольно передернуло, я скупо улыбнулась и отказалась. Поймав же себя на мысли, что больше не обязана следовать установленным кем-то правилам и могу есть всё, что пожелаю, сменила траекторию и вместо овощей зачерпнула полную ложку… чего-то. На вид жижа напоминала ягодное пюре, но более плотное и трясущееся. Рубэлла как-то укоризненно хрустела у меня над ухом капустным листочком и громко сопела. Затем, словно не выдержав, наставительно сказала:

‒ Не очень разумно начинать ужин со сладкого. Вот, попробуй лучше рагу!

Она придвинула ко мне горшочек с густой наваристой смесью из овощей и нарезанного кусочками мяса. Подавив вздох раздражения, я поблагодарила девушку и не стала отодвигать от себя предложенное блюдо, впрочем, как и пробовать. Другие участницы между тем воодушевленно обсуждали недавнее явление духа прародительницы, и словно от избытка впечатлений, не менее активно набивали желудки, хватаясь за всё подряд.

‒ Не верю своим глазам! Это что, настоящее паучье вино?

‒ Я даже не знаю, какое оно должно быть на вкус. Ты уверена?

‒ Между прочим, ‒ протянула Одия с превосходством, ‒ я с отцом посещала остров Арум-Ада и пробовала их местные вина. И да, это именно оно.

Девушки громко запищали, словно позабыв о манерах, подобающих «юным птицам света» и стали наперебой просить подлить им в бокалы то самое редкое и неподражаемое паучье вино.

‒ Знаешь, оно того вообще не стоит, ‒ хмыкнула Рубэлла, наблюдавшая за участницами с легкой насмешкой.

‒ Пахнет довольно приятно, ‒ заметила я, уловив нотки терпких трав и фруктовой свежести.

Когда девушка, сидевшая от меня по левую сторону, поднесла к моему стакану графин, я не стала отказываться и позволила наполнить его вином. Даже не знала, что это, но вдруг испытала непреодолимое желание попробовать. Однако не успела я взяться за него, как деятельная Рубэлла снова потянулась за очередным салатом и со всей силы заехала в меня острым локтем. От неожиданности я выронила стакан, тот покатился по столу, разливая по белоснежной скатерти багряную жидкость.

‒ Ой, ‒ сказала Рубэлла.

‒ Эй! ‒ завопила Одия, до которой долетело несколько винных капель.

‒ Ай, ‒ досадливо протянула я, ставя опустевший стакан на место.

‒ Сейчас я всё поправлю! ‒ заверила Рубэлла и, подтянув рукава платья, начала говорить какое-то заклинание.

Меня отвлекла вторая соседка, снова предложившая подлить вина, но на этот раз я всё же отказалась, странное желание прошло и вместо него вернулись куда более привычные опасения. Что за вино? Из чего оно? У меня на него не будет аллергии? Да и девушки, которые его пили уже без меры, с каждой минутой выглядели всё более странно: раскрасневшиеся, они активно жестикулировали и громко смеялись. Нет, нет, пожалуй, я обойдусь без паучьего напитка.

‒ Ты же убрала пятно. Зачем в третий раз произносишь заклинание? ‒ Одия скривила губы, глядя на Рубэллу с нескрываемой неприязнью.

‒ Это чтобы наверняка, ‒ серьезным тоном пояснила девушка.

Медленно и сосредоточенно изобразив руками комбинацию жестов, она вновь произнесла заклинание: «опур’имидэм». И без того уже чистая скатерть в месте, где я пролила вино, стала почти прозрачной. На этот раз Рубэлла осталась довольной результатом и перестала применять бытовые чары. Я украдкой наблюдала за ней и другими участницами, прожевывая большой кусок сладкого пирога…

«Постойте, когда он оказался у меня в руках???»

Второй стол, за которым сидели драконы, с каждой минутой становился всё громче, и то и дело взрывался дружным хохотом. Участники непрестанно ударяли друг друга по плечам, шутили и снова смеялись. Даже принц раскрепостился и, подрастеряв надменность, веселился вместе со всеми. Только Гордеир оставался верен себе и сидел с мрачным скучающим лицом. Наконец, он отставил тарелку и полупустой стакан воды и, ни с кем не попрощавшись, направился к выходу. Только тогда я заметила, что Вэлфинор, подпиравший двери, тоже куда-то пропал.

Быстро дожевав и проглотив порцию копченой рыбы в тонком хрустящем тесте, неведомым образом оказавшейся на моей тарелке, я подскочила и поспешила покинуть столовый зал, в котором уже становилось душно. Собиралась отыскать логово главы Секретной Службы и раздобыть, наконец, заветный перстень, но, сделав буквально несколько шагов по неосвещенному коридору, покачнулась и едва устояла на ногах. Перед глазами расплывались темные пятна, меня неумолимо тянуло в сон. В итоге, не в силах сопротивляться этому желанию, я поплелась к домику и упала на диван в гостиной. Дотащить себя на второй этаж и снять платье была уже не в состоянии. Прикрыв глаза, я моментально провалилась в привычную пустоту.

Я никогда не видела сны. Как рассказывали в академии, та часть мозга, которая создавала всплывающие в сознании яркие образы, стала рудиментарной во время эпохи хаоса. Людям больше не требовалось таким способом обрабатывать полученную информацию, так как они научились быстро и эффективно воспринимать большие объемы данных в осознанном состоянии. Последние годы я была этому только рада, так как не хотела бы вновь пережить страшные моменты из прошлого, даже в мелькающих образах сна. Однако этой ночью впервые испытала досаду, когда в пустующей темноте вдруг вспыхнули несколько размытых изображений, чьи-то нечеткие силуэты. Я попыталась их мысленно ухватить, но они тут же растворились в туманной дымке. Спустя некоторое время странные образы снова вернулись, но еще более неясные и эфемерные.

Проснулась я резко, от ощущения удара в висок. Подскочила с дивана, едва не запнувшись о длинный подол платья, призвала слабые потоки и настороженно осмотрелась. В гостиной кроме меня никого не было, из комнат на втором этаже доносилось тихое, едва слышное дыхание и прерывистые звуки, напоминавшие стук колес по каменной мостовой. Я на цыпочках поднялась по лестнице и подошла к комнате, откуда исходил странный грохот. Дверь тихо скрипнула, когда я медленно её приоткрыла, готовая в любой момент атаковать магией. Однако в комнате соседки ничего не обнаружилось, сама Одия спала, разлегшись звездой поверх одеяла, а напугавшие меня звуки разносились из её приоткрытого рта.

‒ Жуть какая, ‒ пробормотала я, тихо закрывая дверь.

Вернувшись в свою комнату, устало помассировала виски и выглянула в окно. По внутренним ощущениям наступил шестой час утра, но из-за яркого света защитного артефакта, озарявшего все башни и территорию далеко за периметром крепости, было сложно определить точное время.

«Почему я всё еще здесь? Я же собиралась сбежать. Что вчера вообще произошло?»

В голове всё плыло в каком-то тумане, и меня это не на шутку взволновало. Сбросив вчерашнее платье, я открыла шкаф и с удивлением обнаружила на вешалке новое, очень похожее, в таком же оттенке глубокого синего цвета, но с дополнительной вышивкой на воротнике и рукавах. Птичьего многослойного наряда нигде не было видно. Зато на полке появились полотенца, уже знакомый мне местный аналог чистящего аппарата для зубов, белье и средства для элементарного ухода. Сбегав на первый этаж, я быстро освежилась и переоделась в новое платье.

Морщась от лучей, сверкавших особенно ярко в полутьме предрассветных часов, я быстро добежала до главного здания. Входные двери были открыты, поэтому без проблем пробралась внутрь.

Хлюп.

‒ Что за…

Вместо длинного коридора и широкой центральной лестницы, рядом с которой я ожидала оказаться, передо мной открылась просторная незнакомая комната, где, кажется, недавно произошло локальное стихийное бедствие. Деревянный паркет закрывало несколько сантиметров воды, в центре сваленная в кучу, лежала переломанная в щепки мебель и разбитая утварь, а на свисавших неровными волнами грязных шторах зияли огромные подпалины.

Я круто развернулась, чтобы выйти на улицу, но врезалась в стену ‒ из-под полусорванных обоев проступала каменная кладка с глубокими трещинами. Не успела я впасть в уместную здесь и сейчас панику, как в тишине раздался знакомый низкий голос:

‒ Если хочешь покинуть комнату, приведи её в порядок.

После этих зловещих слов голос стих и не реагировал ни на мои крики, ни на конструктивные вопросы. Осмотрев разгромленное помещение новым взглядом, я осела на мокрый пол и судорожно выдохнула:

‒ Хаос меня побери!