Летопись островов Норфолка
Глава 1. Трансмигратор
Чёрное ночное небо расколол пополам зигзаг молнии. На миг архипелаг погрузился в тишину, а потом пыльные стёкла хижин в Порт-Хейвен задребезжали от оглушительного грома.
«Что?.. Что происходит?»
…Перед его глазами был лишь расплывчатый туман, а в ушах звенело. Он слышал отголоски чьих-то голосов, видел отрывки чужих воспоминаний…
«Робин Морлан… Порт-Хейвен… Море Берсерка… Рудник графа Норфолка…»
Он попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.
Как же это странно!.. Что это с ним произошло? Он ведь совсем недавно… Стоп, а что он вообще делал?
Н-нет, быть не может… Неужели он умирает? Кровоизлияние в мозг? Поэтому сознание такое спутанное?..
Почувствовав, как страх переполняет его изнутри, он стиснул зубы и приложил всю свою волю для того, чтобы пошевелить пальцами.
Его пальцы подчинились его приказу. Он почувствовал, что коснулся чего-то прохладного, судя по ощущениям деревянного, и очень пыльного.
«Пыль? Откуда столько пыли? Это не похоже на мою квартиру… Где это я?»
Сознание медленно начинало проясняться. Он моргнул, затем ещё раз и ещё.
Судя по всему, он лежал на полу животом вниз. Его правая рука тянулась к ножке стола, деревянного и очень некрасивого, будто бы его наспех сколотили из первых попавшихся досок.
«Как я вообще оказался в таком положении?»
Он попробовал подняться на ноги, но его голова тотчас закружилась вновь. Прерывисто вздохнув, он решил отложить попытки встать до поры до времени.
«Меня похитили? Но кому нужен такой бесполезный неудачник, как я?»
Действительно, он, простой офисный рабочий Алексей Морозов, был в общем-то совершенно никому не нужен.
Подняв всё ещё мутноватый взгляд, он обратил внимание на то, что за окном, покрытым слоем пыли, не было заметно огней большого города. Там была только тьма, без звёзд и луны, время от времени озаряемая вспыхивающими и тут же гаснущими молниями.
«Гроза? Но зимой не бывает грозы!..»
К горлу подступила тошнота. Пытаясь бороться с рвотными позывами, Алексей принялся лихорадочно размышлять.
«Сон? Нет, какая глупость! Таких реалистичных сновидений не бывает! А если это – действительно кошмар, мне придётся поверить в бога и молиться, чтобы подобного никогда не повторилось!..»
С трудом повернув голову, он оглядел помещение, в котором находился.
Это была небольшая комната. Её стены были бревенчатыми, а пол состоял из подгнивших досок.
«Это место однозначно не в городе, где я жил всю жизнь! Куда меня вообще занесло?»
В комнате почти не было предметов мебели. Лишь деревянная кровать грубой работы, стол, на который Алексей уже ранее обращал внимание, да неказистый шкаф без дверец, с несколькими полками, на которых почти ничего не лежало. Кроме того, возле шкафа находилась небольшая печка, которая была необходима для обогрева помещения и готовки еды.
Собравшись с силами, Алексей медленно приподнялся и уселся на пол, прислонившись спиной к бревенчатой стене.
Очередная молния на миг осветила комнату, и он вздрогнул, уставившись на свои руки.
Они были слишком тонкими, слишком костлявыми, слишком грязными.
«Море Берсерка!.. Морвейн!.. Останки бога Смерти!..»
Его… нет, точнее, совершенно незнакомые ноги, которые по странному стечению обстоятельств подчинялись приказам его сознания, были похожи на тростинки. На Алексее были рваные, покрытые слоями грязи и пыли холщовые штаны и рубаха. От его тела исходил ужасающий запах, как от трупа.
«Это… Это…»
Ужас невидимой рукой стиснул его сердце. Его спина покрылась холодным потом.
«Я умер? Это – перерождение? Или, скорее, трансмиграция? Но почему? Чем я заслужил подобное наказание?»
Алексей поднёс дрожащую руку к глазам, пытаясь найти в этом совершенно чужом теле хоть что-то родное. Но, увы, царапины и шрамы, родинки и морщины, всё это было ему незнакомо.
Почему он оказался в этом теле? Кто был его предыдущим владельцем? Почему он лежал на полу, пытаясь дотянуться до стола? Неужели он умер, от голода или болезни, а моя душа заняла этот опустевший сосуд?
Но если предыдущий владелец этого тела умер, разве это не означает, что Алексей находится в смертельной опасности? Судя по состоянию этого тела, он едва сможет ходить со скоростью обычного человека, что уж говорить о беге и прочих физических активностях!
С другой стороны, разве логично было бы душе заселять тело, у которого не было будущего? Если только он – не оживший мертвец…
Поднявшись на дрожащие ноги, Алексей взглянул на стол. В почти кромешной тьме он смог разглядеть, что на нём находится несколько предметов – три погасших свечи, расставленные необычным образом – являющиеся вершинами равностороннего треугольника, в центре которого находился листок желтоватой бумаги, на которой чёрными чернилами были изображены странные символы.
При взгляде на лист бумаги (или, скорее, пергамента?..) Алексею сразу стало не по себе. Ночная тьма сразу стала ещё темнее, а в ушах раздались отголоски незнакомых, непонятных, пугающих слов.
«Четвёртая эпоха! Бледная эра! Салин…»
Зажмурившись, Алексей быстро отвернулся и отошёл от стола к кровати у противоположной стены. Незримые, ледяные, как у мертвеца, пальцы ужаса вновь коснулась его сердца.
Но через какое-то время любопытство перевесило страх, и Алексей вновь уставился на стол, где, по всей видимости, проводился странный ритуал. Который, скорее всего, и привёл к смерти предыдущего владельца тела, в котором сейчас находилась душа Алексея.
В тот же миг его сознание вновь наполнили странные, пугающие голоса. Но на этот раз они звучали приглушённо, едва слышно. Как будто бы незримая сила, что была «топливом» для ритуала, уже почти иссякла.
Через несколько минут Алексей перестал слышать чётких слов, лишь отдалённый неразборчивый шёпот. Глубоко вздохнув в попытке успокоить себя, он шагнул к столу, чтобы разглядеть лист пергамента и странные символы на нём.
По необъяснимой причине при взгляде на эти незнакомые символы он сразу понял их смысл.
«Сущность Смерти;
Владыка Мертвых;
Последний Приют всех Живых;
Услышь меня, падший Бог, чья воля все еще бродит в Вечной Тьме.
Да свершится правосудие над Эдвардом Стэнтоном и Джеймсом Круксом!..
Я молю тебя, обрати на них свой взор!..»
Алексей нахмурился.
«Падший Бог? Что за чепуха? А кто такие Эдвард Стэнтон и Джеймс Крукс? Эти имена и фамилии… Мало того, что я не в моём родном городе, так теперь я и не в моей стране?..»
Внезапно внимание Алексея привлёк тусклый блеск на краю стола. Подойдя поближе, он уставился на небольшую металлическую пластинку, судя по всему, золотую. На пластинке были заметны следы подсохшей крови.
В следующий миг кровавые следы резко изменили свою форму. На золотой пластинке появилось слово из странных, незнакомых, но каким-то невероятным образом понятных Алексею символов.
«Опасность»
«Опасность? Что это вообще значит?»
Внезапно Алексей застыл и прислушался. Где-то неподалёку раздался звук приближающихся шагов. Скрипнула, открываясь, деревянная дверь. И, в тот же миг, в комнату вбежало несколько человек.
Успев схватить золотую пластинку и спрятать её в своём кулаке, он взглянул на вошедших.
Это были такие же худощавые, как он, люди среднего возраста, скрывающие лица под чёрными капюшонами, а тела – под просторными, покрытыми дождевыми каплями плащами.
Не обращая внимания на Алексея, они принялись оглядываться, будто бы пытаясь что-то отыскать.
Не прошло и нескольких секунд, как они заметили стол, свечи и лист пергамента на нём.
Один из закутанных в плащи людей, мужчина с неопрятной седой бородкой и крупной бородавкой на носу, молча подошёл к столу, а затем резко выхватил из-под плаща небольшой серебристый нож и сделал им несколько странных движений в воздухе. Алексею на миг показалось, будто бы по пространству вокруг стола прошла рябь, будто бы над раскалённым асфальтом в жару.
Спрятав нож, мужчина медленно повернулся и взглянул на Алексея осуждающим взглядом.
-Робин Морлан… Значит, ты чем-то недоволен?
Поняв, что обращаются к нему, Алексей вздрогнул и опустил взгляд.
-Н-не понимаю, о чём вы…
-Значит, тебя не устраивает, что каждый день ты что-то ешь, что у тебя есть крыша над головой? – полностью проигнорировав мои слова, продолжил мужчина с бородавкой на носу. – Значит, ты недоволен тем, что, если ты заболеешь, тебе помогут? Значит, тебе не нравится, что наши воины и стражи, верные слуги всемогущего Морвейна, защищают Порт-Хейвен от штормов, морских тварей и потусторонней нечисти? Значит, ты считаешь, что без них нам всем было бы лучше?
-Н-нет, я…
-В карцер его, - махнул рукой мужчина. – Тебе повезло, Робин, что у нас нет обычая казнить за подобные преступления. Всё же, нельзя просто так губить рабочую силу… Но, поверь мне, ты пожалеешь о том, что ты пытался сделать. Хм…
Мужчина с бородавкой внезапно прищурился и шагнул к нему, схватив его за запястье и разжав кулак его руки.
-А это что? Золотая… пластинка?
По спине Алексея пробежал холодный пот. Неужели у него сейчас отнимут предмет, что предупредил его об опасности?
-Пф, - фыркнул мужчина. – Можешь оставить этот мусор себе.
Алексей недоумённо уставился сначала на мужчину, а затем на пластинку.
На ней всё ещё виднелись следы крови, но никаких надписей на ней не было.
-Если не будешь сопротивляться, то тебя, возможно, выпустят пораньше, - проговорил мужчина с бородавкой. – Всё же, в это время года нам нужно много рабочих рук. Помимо этого, кроме злословия в адрес наших защитников ты ничего, по всей видимости, не добился. Радуйся, что остался в живых! Наш единственный и всемогущий Бог, Морвейн, пощадил твою никчёмную душу. Так отблагодари его, как следует!
«Значит, Морвейн – это ещё один бог? Ну, в одном они точно ошибаются, этот бог – не единственный. Потому что результаты ритуала налицо, по крайней мере, для меня…»
Один из людей в плащах грубо надел на Алексея наручники, а ещё один схватил его за плечо и повёл за собой.
Мужчина с бородавкой на носу остался в комнате. Его взгляд был прикован к листу пергамента и свечам.
-Откуда он узнал… - задумчиво пробормотал он. – Надо будет доложить Стэнтону, что произошла утечка секретной информации. Среди нас может прятаться одна слишком самоуверенная крыса…
***
Оказавшись на улице, Алексей тут же огляделся. В непостоянном свете от молний, то и дело вспыхивающих и гаснущих в тучах, он смог разглядеть место, где оказался.
Первым делом Алексей, естественно, обратил внимание на свой дом. Это была крошечная деревянная хижина с покосившейся крышей. Помимо комнаты, в которой он до этого находился, внутри хижины была лишь тесная прихожая. Не было ни ванной комнаты, ни кухни.
Хижину, в которой жил предыдущий владелец тела, в котором сейчас находилась душа Алексея Морозова, окружали такие же неказистые одноэтажные домики. Какие-то из них были обнесены невысоким забором из грубо сколоченных кривых веток.
Дорога, по которой повели Алексея, представляла из себя обычную тропинку. Никакого асфальта или хотя бы камней – лишь вязкая, размоченная дождём грязь.
За крышами хижин виднелся берег моря. На песчаный пляж с шумом, который был слышен даже отсюда, накатывались громадные волны.
Оказавшись снаружи, Алексей тотчас промок до костей. Его одежда совсем не защищала его от ливня. Кроме того, на ногах человека, которого, по всей видимости, звали Робином Морланом, не было даже простой обуви. Так что спустя всего несколько минут ноги Алексея были покрыты толстым слоем грязи, который будет очень сложно смыть. Зато отвратительный запах смерти, который исходил от его тела, был смыт дождём.
Спустя примерно десять минут люди в плащах остановились перед единственным выделяющимся на фоне деревянных хижин зданием. Это было каменное строение, двухэтажное, походящее на архитектуру восемнадцатого века. Однако и оно выглядело очень древним, неустойчивым, будто бы несколько накренившимся над землёй. Было удивительно, что потрескавшийся, покрывшийся мхом и лишайниками цемент до сих пор удерживает камни, из которых состояли стены здания, вместе.
Из окна на втором этаже каменного здания лился тёплый свет. Окна же первого этажа были погружены в ночной мрак, будто глазницы давно погибшего чудовища.
Один из людей в плащах толкнул входную дверь, и та со скрипом отворилась. Алексея подтолкнули в спину чем-то острым, и тот быстро шагнул внутрь.
Вынув из-под плаща два блестящих камешка, один из людей в плащах ударил одним камнем о другой. Столкновение камней привело к тому, что на погасший факел, прикреплённый держателем к стене здания, брызнули яркие искры. Факел тотчас загорелся. Вынув факел из держателя, человек в плаще жестом приказал остальным ждать у входа, а сам вместе со мной направился к каменной лестнице, ведущей вниз, по всей видимости, в подземелье.
Путь вниз занял чуть более пяти минут. Воздух в подземелье был влажным, пропитанным запахом почвы, плесени и гнили. Длинный коридор был освещён одной единственной масляной лампой. От неё исходил отвратительный запах рыбы – по всей видимости, масло внутри неё было сделано из жира морских животных.
Наконец человек в плаще остановился и молча указал Алексею на небольшую тюремную камеру – помещение, ограждённое решёткой из металлических прутьев. Алексею пришлось повиноваться и войти внутрь. Человек в плаще тут же развернулся и направился к лестнице, что вела на поверхность.
В тюремной камере не было ничего, кроме лежащего на грязном каменном полу мешка с сеном. Стоило Алексею приблизиться к мешку, как из него выбежала мышь и быстро скрылась в углу камеры, где царил полумрак.
Алексей прислонился спиной к холодной и слегка влажной каменной стене, принявшись размышлять о произошедших событиях.
Ещё совсем недавно он находился в своей квартире, готовил ужин, одновременно краем глаза смотря какой-то сериал в жанре фэнтези, который показывали по телевизору. А затем всё вокруг резко потемнело, и он переместился сюда. В это место, именуемое городом Порт-Хейвен, поселение, которое было сложно и посёлком назвать. В совершенно иное место и, по всей видимости, время. В мир, где существовали боги, ритуалы и прочая магия. Где потусторонние вещи могли легко привести к смерти, что и случилось с предыдущим владельцем его тела.
-Значит, я – Робин Морлан?.. – прошептал Алексей. – Чёрт побери, как же мне расхлёбывать кашу, которую заварил этот Морлан?..
Алексей глубоко вздохнул, пытаясь разобраться в цепочке событий, что привела к тому, что некие люди в плащах арестовали Робина Морлана.
«Итак, местные поклоняются некоему богу Морвейну, которого считают единственным божеством. Но это не так. Робин Морлан каким-то образом узнал о существовании некоего падшего Бога, Бога Смерти. После этого Морлан решил провести ритуал, обратившись к этому божеству с просьбой покарать Эдварда Стэнтона и Джеймса Крукса. После чего он умер – с его душой что-то случилось, и её место каким-то невообразимым образом заняла моя…»
Алексей поморщился и покачал головой. Он до сих пор не понимал, за какие такие грехи с ним произошла подобная катастрофа.
«После этого в теле Морлана очнулся я. А через какое-то время в дом Морлана прибежали люди в плащах. Судя по всему, они что-то знают о ритуалах, богах и прочей потусторонней чертовщине. Кроме того, как они вообще узнали о том, что Морлан проводил ритуал? Сверхъестественное предчувствие или что-то в этом роде?..»
Алексей разжал кулак и взглянул на золотую пластинку со следами крови на ней.
«И, наконец, вот эта вещица. Она предупредила меня об опасности. Эта пластинка – не обычный предмет. Странно только то, почему тот мужчина с бородавкой назвал её мусором. Всё же, эта пластинка из золота. Разве она не представляет большую ценность, даже если учитывать, что те люди не знали о её сверхъестественных возможностях?..»
-Ну, тем лучше мне, - пробормотал Алексей и вновь сжал своё единственное сокровище в кулаке.
***
Спустя несколько часов грозовые тучи сдул сильный ветер, и город Порт-Хейвен залил лунный свет. Яркий, холодный и багровый, как свежая кровь.
Глава 2. Рудник
…Алексей с трудом раскрыл глаза, пытаясь вырваться из сладких оков дрёмы. В следующий миг его сердце забилось с бешеной скоростью, а на спине и лбу выступил холодный пот.
Это был не сон! Он действительно переместился в другой мир, жестокий и полный опасных потусторонних явлений!
-Эй, это же Робин!
Алексей вздрогнул и обернулся. В камере напротив возле двери из металлических прутьев сидел юноша со спутанными волосами, по цвету и форме напоминавшими сноп соломы.
-А ты… - в разуме Алексея всплыло чужое имя, воспоминание предыдущего владельца этого тела. – Джек! Джек Тейлор! Что ты здесь делаешь?
-Ну, на самом деле это я должен спросить у тебя то же самое, - усмехнулся Джек. – Ты же вроде законопослушный гражданин, а, Робин? А вот я сижу за то, за что всегда. Ну украл я буханку хлеба – разве стоит за это сажать в тюрьму на неделю? На целую неделю! А тут кормят этой дрянной кашей, всего два раза в день! Отвратительно! Морвейн бы побрал их.
Джек покачал головой, а затем с интересом уставился на Алексея.
-Так за что тебя посадили, а, Робин?
-Ритуал провёл, - коротко ответил Алексей.
-Ритуал? – удивлённо поднял брови Джек. – Нет, кража ещё смахивает на преступление. Но ритуал…
Алексей промолчал.
-Да, интересно! – глаза Джека заблестели. – А ну-ка расскажи, что там был за ритуал?
-Думаю, за это меня здесь оставят до конца моей жизни.
-Правда? Это был настолько страшный ритуал? Постой… Неужели ты молился не Морвейну? Ничего себе, какой ты смельчак! Я слышал, одна старуха пару недель назад сошла с ума и попыталась молиться какому-то ложному богу. Так вот, в тот же самый миг её дом просто исчез! Тот ложный злой бог проглотил её дом и её саму! Повезло ещё, что её соседи остались в порядке!
-Да уж, повезло… - вздохнул Алексей.
Издалека раздался звук приближающихся шагов.
-А вот и каша, - ухмыльнулся Джек.
Через прутья камеры Алексей заметил, как по тюремному коридору шли двое. Один из них, человек в плаще с факелом, судя по очертаниям лица, был тем же, что отвёл Алексея в камеру вчера. А второй…
Судя по воспоминаниям Морлана, перемешавшихся с воспоминаниями Алексея, это был мэр города Порт-Хейвен. А звали его Эдвард Стэнтон.
Алексей вздрогнул и широко раскрыл глаза. Так вот кем являлся тот Стэнтон, покарать которого так хотел Робин Морлан!
Мэр Порт-Хейвен был высоким и хмурым мужчиной средних лет, с довольно длинными тёмными, но уже седеющими волосами. В отличие от остальных жителей города, этот человек выглядел чуть более прилично, даже несколько аристократично. Он не был худощав, но и не отличался лишним весом. Его осанка была идеальной. У него была аккуратная, ухоженная бородка, но никаких намёков на усы не наблюдалось.
Одет Стэнтон был в тёмное одеяние, похожее на рясу священника. На его шее красовалась серебристая цепочка с подвеской – очень крупной жемчужиной. Его запястья украшали многочисленные серебряные браслеты с инкрустированными драгоценными камнями.
Стэнтон опирался на украшенную серебряными элементами трость из чёрного дерева, гладкую, почти блестящую.
Мэр Порт-Хейвен остановился возле камеры Алексея и взглянул на него сверху вниз, спокойным взглядом, в котором, впрочем, читались отголоски ярости, что бушевала внутри Стэнтона.
-Значит, ты – Морлан? – отрывисто, низким голосом проговорил мужчина. – Как мне рассказали, ты недоволен своей нынешней жизнью. Я пришёл сюда, чтобы донести до твоего сведения, что с этого момента ты получишь куда более интересную работу. К слову…
Стэнтон обернулся и смерил Джека в соседней камере презрительным взглядом.
-К тебе это тоже относится, вор.
Стэнтон недобро улыбнулся, а затем бросил взгляд на своего спутника. Тот кивнул и вынул из-под своего плаща связку ключей, открыв двери камер Алексея и Джека.
-Что такое? – нахмурился Джек. – Мне ещё полнедели отбывать наказание? Почему это вы решили меня освободить пораньше?
-Потому что нам как раз нужны свободные руки, - спокойно проговорил Стэнтон. – Полагаю, вы двое знаете, что в заброшенном руднике когда-то обнаружили древние руины. Я хочу отправить туда исследовательскую экспедицию.
-Но это же самоубийство! – испуганно воскликнул Джек. – Там обитают монстры, призраки и прочая нечисть! Вы решили убить тех, кто вам неугоден?
-Что ты, - покачал головой Стэнтон. – Просто каждый из нас должен приносить пользу обществу. Сидя здесь, вы никакой пользы не принесёте. Кроме того, ты, Тейлор, по всей видимости не собираешься усваивать урок. Кража – второе по тяжести преступление после убийства. Даже небольшая. Я не позволю таким крысам, как ты, портить чужое имущество. От паразитов надо избавляться, одним способом или же другим.
-Так вы действительно хотите убить нас! – прокричал Джек и попытался отступить обратно в камеру, но мужчина в плаще преградил ему путь. – На те жалкие гроши, которые вы нам милостиво выдаёте за безумно сложную работу, почти невозможно прожить! Я не собираюсь довольствоваться парой чёрствых сухарей и жалкой рыбёшкой в день!
-Я не люблю повторять дважды, - нахмурился Стэнтон. – Я не собираюсь вас убивать. Вы прекратите быть паразитами, если принесёте пользу обществу. Всё ясно?
Джек стиснул зубы, но ничего ответил. Алексей тоже решил промолчать.
-Кроме того, мы дадим вам оружие, - губы Стэнтона изогнулись в кривой ухмылке. –Уилл, позаботься о том, чтобы они получили снаряжение и достойный запас пропитания. А я пока займусь ещё несколькими паразитами…
Мужчина в плаще по имени Уилл вновь молча кивнул и жестом приказал Алексею и Джеку следовать за ним. Узникам пришлось подчиниться.
Спустя пятнадцать минут Алексей уже находился на улице, полной грудью вдыхая свежий прохладный воздух, немного пахнущий морской солью. Рядом с ним стоял Джек, пытающийся унять дрожь в ногах.
Дверь каменного здания распахнулась, и на улицу вышел Стэнтон, за которым шли ещё несколько человек – сгорбленный старик и мужчина, во рту которого не хватало зубов. Последний что-то бормотал, да и в целом выглядел, как сумасшедший.
-Старый Том и Сэм? – пробормотал Джек. – Но как же так! Они же бесполезны!..
-Ваша команда отправится исследовать заброшенный рудник графа Норфолка, - с кривой ухмылкой на губах проговорил Стэнтон. – Уилл и я сопроводим вас до места. А вот и Уилл!
Мужчина в плаще, который ранее скрылся в двухэтажном здании, вернулся, сгибаясь под весом старого, проржавевшего оружия и кольчуг.
-К несчастью, у нас нет кожаных гамбезонов, поэтому вам придётся надеть кольчугу на вашу одежду, - продолжая ухмыляться, сказал Стэнтон. – А эти мечи, пусть и немного заржавели, но всё ещё довольно острые. Защитить себя вы сможете. Кроме того, я позволю вам взять масляную лампу. Дорожите ей, ведь иных источников света в подземелье не будет!
-Да вы издеваетесь! – воскликнул Джек. – Никуда я не пойду! Я просижу ещё несколько недель в тюрьме… Да пускай даже месяцев, лет!.. Но я ценю свою жизнь! Я не собираюсь отправляться в самоубийственную миссию!
Стэнтон помрачнел.
В этот самый миг по спине всех вокруг мэра города пробежали мурашки. Алексею показалось, что мир на миг стал темнее и мрачнее. Его кожи коснулся отвратительный, вязкий, словно бездонная топь, туман безнадёжности.
Золотая пластинка в кулаке Алексея с силой завибрировала, будто бы тоже почувствовав резкий, неестественный прилив тревоги и апатии.
-Я же сказал, что не люблю повторять дважды! – лязгнул Стэнтон, смерив Джека испепеляющим взглядом.
Юноша с волосами цвета соломы согнулся под взглядом мэра, как будто бы тот его ударил. Джек дрожал всем телом и пытался что-то сказать, но его тело перестало его слушаться.
-Всё ли вам ясно, паразиты? – пророкотал Стэнтон. – Вы отправитесь в рудник, чтобы доказать свою пользу обществу. Вы исследуете руины и не вернётесь на поверхность, пока не найдёте чего-то действительно ценного!
Алексей и Старый Том кивнули. Джек всё ещё не мог пошевелиться, содрогаясь от необъяснимого ужаса. А Сэм продолжал что-то бормотать, будто бы совсем и не заметил произошедшего.
-Берите мечи и надевайте кольчугу. Я прослежу за тем, чтобы вы четверо добрались до рудника.
Алексей протянул руку к единственному мечу, который был похож на нормальный. Но Джек, наконец пришедший в себя, оттолкнул его в сторону.
-Я принесу пользу обществу! – бормотал юноша себе под нос. – Верно, правильно! Всего-то нужно спуститься в шахты и исследовать руины!.. Да и вообще, разве нужен такой, как я, могущественным призракам? Да, ха-ха! Они даже и не взглянут на меня!..
Алексей нахмурился. Что это произошло с Джеком, готовым всю жизнь просидеть в тюрьме, только бы не идти в рудник? Неужели это Стэнтон на него так повлиял? Этот мэр пользуется силой своего бога? Или же своей собственной? Но как он стал настолько сильным?..
Стоило Алексею задуматься, как все разобрали все самые лучшие мечи. Даже сумасшедший Сэм внезапно встрепенулся и схватил меч со сколотым остриём и слегка проржавевшую кольчугу.
Мне же достался короткий одноручный меч, чей клинок практически полностью покрылся ржавчиной, и кольчуга, порванная во многих местах. Такой «доспех» вряд ли мог защитить хоть от чего-то.
-Все готовы? Следуйте за мной.
Алексею и остальным ничего не оставалось, кроме как пойти за Стэнтоном.
Через полчаса отряд по почти безлюдным улицам добрался до небольшой гавани, состоящей из деревянного причала в очень плохом состоянии, около которого на воде находилось несколько лодок и ещё одно судно, чуть побольше остальных, оснащённое парусом.
Оказавшись на берегу, Алексей устремил взгляд в сторону горизонта. Там виднелся скалистый остров, окутанный туманом.
-Забирайтесь в лодку, - приказал Стэнтон.
-Я буду грести! – громко заявил Джек, глядя на мэра. – Только, пожалуйста, пообещайте, что мы сможем вернуться, когда найдём в руинах что-то полезное!
-Да-да, конечно. Как только достигните цели этого задания, можете возвращаться.
Губы Стэнтона вновь изогнулись в кривой ухмылке.
Алексей устроился на корме лодки. Джек отвязал лодку от причала и уселся по центру судёнышка, принявшись с усердием грести вёслами. Лодка тронулась с места. А следом за ней отплыла ещё одна лодка, в которой сидели Уилл, орудующий вёслами, и Стэнтон, чей взгляд был прикован к лодке, где находился Алексей. В какой-то момент их взгляды скрестились, и Алексей тотчас отвернулся, почувствовав, как его вновь окружает туман безнадёжности и отчаяния.
Путь до скалистого острова занял несколько часов. Алексей с тревогой наблюдал за Джеком, на лице которого виднелась слабая, слегка сумасшедшая улыбка. Юноша продолжал грести, не обращая внимания на то, что стёр ладони в кровь.
Когда нос лодки уткнулся в каменистый берег острова, Джек вскочил на ноги и выпрыгнул из лодки, уставившись на подплывающую к берегу лодку, в которой находился Стэнтон и Уилл.
Алексей тоже выбрался из лодки и огляделся.
Впереди виднелись высокие скалы, над которыми кружились морские птицы. К скалам от берега вела узкая тропинка, по которой по всей видимости ходили нечасто.
Камни под босыми ногами Алексея были крупными и острыми, покрытыми скользкими водорослями. Время от времени на берег с шумом накатывались холодные морские волны.
Лодка Стэнтона причалила, и мэр вместе с Уиллом вышел на берег. Остальным вновь пришлось последовать вслед за Стэнтоном.
Мэр направился вверх к скалам по узкой тропинке, по обе стороны от которой пышно разрослись кусты с ветвями, покрытыми острыми колючками.
Путь не занял много времени. Стэнтон остановился возле почти полностью сгнившего деревянного знака-указателя.
-Вам туда, - махнул мэр рукой в сторону виднеющегося за кустами входа в пещеру.
-Мы скоро вернёмся! – громко сказал Джек, криво улыбаясь. – Мы обязательно принесём пользу обществу!
-Прекрасно, - прищурился Стэнтон. – Одна из лодок останется здесь в течении недели. Не выберетесь к этому сроку – рассчитывайте только на рыбаков, которые по какой-то причине решат сюда приплыть.
Джек кивнул и первым быстро направился в сторону пещеры, прямо через заросли колючего кустарника, совершенно игнорируя шипы растений, оставляющие на его коже глубокие царапины.
-Ну а вы что встали? – нахмурился Стэнтон, чей взгляд остановился на Алексее. – Или вы хотите оставить своего товарища в беде?
Алексей вздрогнул и будто бы против своей воли шагнул вслед за Джеком.
***
Через некоторое время бывшие узники скрылись во мраке пещеры.
-Замечательно. От паразитов мы избавились, - усмехнулся Стэнтон. – Пора возвращаться.
Внезапно мэр остановился и вновь взглянул в сторону пещеры, прищурившись.
-Хм… - Стэнтон пожал плечами и отвернулся, отправившись в обратный путь в сторону каменистого пляжа. – Кажется, там действительно есть призраки. Что ж, пожелай паразитам удачи, Уилл.
-Да будет с ними благословение всемогущего Морвейна, – хрипло пробормотал мужчина в плаще.
***
Алексей шёл вслед за Джеком, который держал перед собой излучающую тусклый свет масляную лампу.
«А он вообще знает, куда нам идти?»
Алексею больше всего на свете хотелось повернуться и выбежать из рудника. Но каждый раз, когда он вспоминал лицо Стэнтона и взгляд его холодных, безжалостных глаз, по его спине пробегали мурашки ужаса. Он просто не мог развернуться и ослушаться приказа этого страшного человека.
«А почему я его так боюсь? Откуда этот неестественный страх?»
Ужас, который испытывал Алексей при одной лишь мысли о Стэнтоне, был сравним со страхом темноты или высоты. Это был чистый, первородный, инстинктивный страх, которому невозможно было сопротивляться.
Внезапно золотая пластинка в кулаке Алексея с силой завибрировала. Он застыл, а затем услышал короткий вскрик и отвратительный хлюпающий звук.
Оглянувшись, Алексей увидел, как Старый Том рухнул на колени, держась за грудь, из которой ручьём текла кровь.
-Что такое? – со странным оживлением в голосе спросил Джек, также развернувшийся, а затем, несколько раз моргнув, долгим взглядом уставился на бьющегося в предсмертных судорогах Тома, из груди которого торчал меч со сколотым остриём.
Золотая пластинка в кулаке Алексея вибрировала, как бешеная. Ему стало трудно её держать, так как с каждой секундой металл становился всё горячее. Разжав наконец пальцы, Алексей смог в тусклом свете лампы разглядеть всего одно слово, начертанное кровью на золотой пластинке.
«Беги»
-Гра-а-а-а!
Из тьмы за спиной застывшего в луже своей крови Тома раздался хриплый рык.
-Сэм? – осторожно спросил Джек, голос которого стал прежним. – Что с тобой?
Сумасшедший мужчина с отвратительным звуком вырвал свой меч из тела Тома и, покачиваясь, будто пьяница, сделал шаг в сторону Алексея и Джека. А затем сорвался с места и принялся стремительно приближаться к Алексею неестественными прыжками, размахивая мечом. Язык вывалился из его рта, его губы были покрыты пеной, а глаза сверкали ярко-красными рубинами.
«Беги!»
Алексей, наконец опомнившийся, оттолкнулся от каменного пола и устремился прочь, в глубины шахты, пытаясь сбежать от окончательно сошедшего с ума Сэма.
За спиной Алексея раздавались отдаляющиеся звуки борьбы – свист, лязг и скрежет мечей, рык Сэма и вопли Джека.
Алексей хотел бы помочь юноше с волосами цвета соломы, но при всём желании не смог бы. С его телосложением и отсутствием хоть каких-то знаний о фехтовании Алексей стал бы лёгкой мишенью для меча Сэма.
Поэтому он продолжал убегать. Он бежал вперёд, постоянно спотыкаясь и натыкаясь на стены шахты. Он падал, поднимался и снова бежал.
Он не мог ничего поделать. Он не мог никого спасти. Он был слаб, он был жалок, он был беспомощен.
Золотая пластинка в его руке излучала слабый свет. На ней то и дело появлялись кровавые символы, похожие на стрелки. Кажется, пластинка пыталась указать Алексею, куда ему следует бежать.
Наконец последние силы покинули Алексея, и тот опустился на землю, тяжело дыша. Он знал, что должен продолжать бежать, однако он не мог подняться на ноги.
Его ржавый меч выскользнул из его руки и затерялся в лабиринте подземных тоннелей уже давно. Час назад? Два? Алексей не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он оказался внутри подземелья.
Его рука судорожно пыталась найти в складках его одежды несколько чёрствых кусков хлеба и ломтиков сушёного засоленного мяса, которые Уилл выдал каждому из четверых бывших узников.
«А сейчас половина из нас мертва! Сэм скорее всего рыщет по коридорам подземелья, пытаясь отыскать меня и убить!»
Алексей чуть было не задохнулся от ужаса, когда осознал ситуацию, в которой оказался.
Внезапно символы на золотой пластинке снова изменились.
«Стена позади»
Алексей недоумённо сдвинул брови, тяжело дыша.
На пластинке в очередной раз проступили кровавые буквы.
«Тайный ход»
Глаза Алексея широко раскрылись. С трудом поднявшись на ноги, он принялся лихорадочно ощупывать стену, к которой ранее прислонился. В какой-то момент его палец нащупал углубление в камне. Раздался едва слышный щелчок, и стена с грохотом отъехала в сторону.
Из отверстия в стене в подземелье хлынул тусклый свет.
Алексей шагнул внутрь освещённого коридора, и стена за его спиной резко встала на прежнее место.
Пройдя по коридору, Алексей вышел в просторное помещение, с потолка которого лился неяркий, тёплый свет. Затаив дыхание, Алексей огляделся. Судя по всему, он находился в заброшенной много веков назад библиотеке.
Глава 3. Рецепт зелья
Высоко над головой Алексея, на каменном потолке помещения слегка покачивалось несколько люстр с зажжёнными свечами.
«Каким образом они до сих пор горят? Неужели кто-то зажигает и меняет свечи? Нет, это невозможно. Скорее всего, это очередное сверхъестественное явление…»
Алексей медленно шагнул в сторону гигантских, до самого потолка, книжных шкафов. Однако большинство полок, покрытых многовековым слоем пыли, пустовало.
Подойдя к шкафам поближе, Алексей присмотрелся к содержимому полок, а затем закашлялся, вдохнув облачко пыли, сформировавшееся из-за его неосторожных движений.
Судя по всему, книги здесь лежали настолько давно, что большинство из них просто сгнило, а какие-то из них могли быть уничтожены вредителями. На полках остались лежать лишь пергаментные свитки, которые могли храниться многие века, если не тысячелетия.
Осторожно коснувшись одного из свитков, Алексей развернул его и уставился на то, что было написано на пергаменте.
И сразу понял, что не может разобрать ни слова. Этот язык был незнаком Робину Морлану.
Золотая пластинка в кулаке Алексея вздрогнула, привлекая его внимание. Опустив взгляд, Алексей прочитал новую надпись.
«9 шагов налево»
Понимая, что ничего лучше ему не придумать, Алексей решил последовать совету пластинки. Всё же, было непохоже, что она собирается причинить ему вред. Ведь ранее она не только предупреждала его об опасности, но и спасла ему жизнь.
«3 шага вперёд»
«6 шагов направо»
Алексей медленно шагал между книжных шкафов, пытаясь не вдохнуть слишком много пыли, которая постоянно присутствовала в здешнем воздухе.
«4 шага вперёд»
«12 шагов направо»
«3 шага вперёд»
«1 шаг налево»
«Нижняя полка»
Алексей опустился на колени и осторожно взглянул на содержимое нижней полки книжного шкафа. Там находился один единственный пергаментный свиток. Алексей осторожно подхватил его свободной рукой, а затем развернул.
На свитке вновь были начертаны незнакомые, непонятные Алексею символы. Так почему же пластинка привела его сюда?
«То, что тебе нужно»
«Правосудие»
«Рецепт зелья»
«9 последовательности»
«Пути Арбитра»
Алексей в недоумении сдвинул брови.
«То, что мне нужно? Рецепт зелья? Что значит «9 последовательность пути Арбитра»?»
«Кожа с морды»
«Белогривого Охотника»
«3 хвостовых пера»
«Венценосного Сокола»
«100 миллилитров крови»
«Белогривого Охотника»
«Коготь Венценосного Сокола»
«1 зелёная оливка»
«1 грамм золота»
«Выпей это зелье»
«И правосудие»
«Свершится»
Алексей прерывисто вздохнул. Он совершенно не понимал, что происходит, но чувствовал, что прочитал что-то очень важное.
Внезапно в тишине старинной библиотеки раздался громкий звук – живот Алексея заурчал от голода.
«Точно же, я ничего не ел со вчерашней ночи!»
Алексей с удвоенной силой принялся искать в складках своей одежды хлеб и солёное мясо. Отыскав наконец то небольшое количество еды, что у него было, Алексей жадно набросился на неё и съел в несколько глотков, не обратив внимания на то, что хлеб был сухим и совсем безвкусным, а мясо – жёстким, похожим на жвачку.
Выдохнув, Алексей хотел было вновь изучить содержание свитка, но почувствовал сильное головокружение. Опустив взгляд на золотую пластинку, он заметил новую фразу.
«Плата за помощь»
«Твоя кровь»
В ушах Алексея зазвенело, а мир перед его глазами принялся покачиваться и двоиться. Только сейчас он обратил внимание на то, что его и так бледная кожа стала почти снежно-белой.
Покачнувшись, Алексей прислонился к книжному шкафу, тяжело дыша. Сейчас лишаться сознания было опасно. Кто знает, какие потусторонние явления могут произойти с ним, если он останется здесь надолго, совершенно не способный себя защитить?
Алексей сделал шаг вперёд. Он не знал, куда собирается пойти и что планирует делать дальше.
В следующий миг сердце Алексея пропустило удар. Ему показалось, будто он услышал какой-то звук, похожий на человеческое дыхание, совсем рядом. Будто бы за спиной…
Резко обернувшись, Алексей не заметил ничего, кроме бесконечных рядов книжных шкафов.
Выдохнув с облегчением, Алексей отвернулся и застыл, не в силах пошевелиться.
Прямо на него глядели два громадных глаза. Он мог различить каждую мельчайшую их деталь, каждый крошечный капилляр в желтоватых белках…
-Нарушитель.
Одно единственное слово эхом зазвенело у него в сознании. Ему казалось, будто бы тварь иглой выскребает буквы этого слова на его мозговой ткани.
-Нарушитель, нарушитель, нарушитель, нарушитель!
Пошатнувшись, Алексей отпрыгнул назад. Но существо с гигантскими глазами, издавая нечеловеческие вопли, бросилось следом за ним.
Оно было похоже на человека, но только отдалённо. У него была огромная голова, похожая на лысую голову младенца, длинные уши с заострёнными кончиками, тонкие костлявые руки и ноги. Чёрная, будто бы обгоревшая кожа обтягивала его кости, как будто бы у него не было ни мышц, ни жира, ни внутренних органов. Пальцы существа оканчивались длинными загнутыми когтями, а на его спине и груди в некоторых местах поблёскивали крупные антрацитовые чешуйки.
-Кха-а-а!
Существо распахнуло свою гигантскую беззубую пасть и протянуло к Алексею свои костлявые руки.
Алексей, борясь с головокружением, отступал, лишь чудом не спотыкаясь о разбросанные по полу библиотеки останки книг и пергаментные свитки.
Пластинка в его руках вновь стала обжигающе горячей. Опустив на неё взгляд, Алексей заметил, как на ней появилась новая фраза.
«Он уже близко»
«Безумный призрак»
В этот момент отвратительное существо издало скрежещущий вопль, и Алексей почувствовал нестерпимую боль. Из его ушей и глаз хлынула кровь.
Книжные шкафы вокруг задрожали, и пыль вихрем слетела с полок, закружившись вокруг Алексея, мешая ему видеть хоть что-либо, забиваясь в его нос и рот, мешая ему дышать, душа его…
Не выдержав, Алексей наконец споткнулся и рухнул на пол. Золотая пластинка выпала из его руки, затерявшись где-то под шкафами.
-Нарушитель, нарушитель, нарушитель!
Тварь быстро приближалась. Спустя всего несколько секунд она нависла над Алексеем, широко распахнув свою беззубую слюнявую пасть.
Когда Алексей уже приготовился к смерти, из-за шкафов выскочил человеческий силуэт.
-Гра-а-а-а!
Это был Сэм. Его глаза сверкали неестественным красным светом. В его руках был крепко сжат окровавленный меч. Судя по всему, Джеку не удалось уйти от безумца живым.
-Нарушитель! Опасность!
Существо с гигантской головой резко развернулось, но не успело уклониться – меч Сэма вонзился прямо в грудь твари. Та издала оглушительный визг.
Алексей принялся медленно отползать назад. Ему вновь не оставалось ничего, кроме как бежать.
Из последних сил борясь с головокружением, Алексей поднялся на дрожащие ноги и бросился вперёд, куда глаза глядят. Подальше от творящегося в этой библиотеке безумия!..
Странно, но ноги привели его к тому самому месту, откуда он ранее пришёл.
Уже находясь возле коридора, ведущего к секретному входу в библиотеку, Алексей застыл, пытаясь отдышаться.
В тот же миг вдалеке раздался грохот. Несколько книжных шкафов повалились друг на друга. По всей видимости, битва между обезумевшим Сэмом и стражем библиотеки приобрела поистине ужасающие масштабы.
Будто бы в подтверждение мыслей Алексея над поваленными шкафами появился силуэт твари с огромной головой. Фигура стража библиотеки несколько видоизменилась. Теперь за его спиной трепетали гигантские чёрные кожистые, как у летучей мыши, крылья.
Алексей также заметил и Сэма. В отличие от стража библиотеки, он пребывал в плачевном состоянии. Его правая рука и левая нога были сломаны. Кроме того, его череп был раздроблен, и из него ручьём текла кровь. Но при всём при этом Сэм каким-то образом продолжал двигаться, неестественно, будто бы марионетка, которой управлял невидимый кукловод.
Не став оглядываться, Алексей быстрым шагом устремился внутрь коридора и, добравшись до секретной двери, принялся вновь ощупывать стену. Через несколько минут, которые, как показались Алексею, тянулись несколько часов, раздался тихий щелчок, и часть стены с грохотом отъехала в сторону.
Выскочив в тоннель рудника, в котором царил мрак, Алексей изо всех сил бросился бежать вверх, туда, откуда он пришёл.
***
Прошло много времени. Алексей врезался в стены, терялся в переплетениях коридоров, но продолжал идти вперёд. Теперь у него не было золотой пластинки, которая могла бы указать ему путь к выходу. Но Алексей понимал, как выбраться из шахты. Надо было всегда идти вверх. Если впереди был тупик, надо было искать иной путь.
Спустя много часов Алексей почувствовал, что его волосы шевельнулись от пролетевшего мимо ветерка. Его сердце замерло, а затем забилось с новой силой. Он уже почти добрался до выхода!
Спустя ещё примерно полчаса Алексей увидел впереди неяркое мерцание. Это была почти догоревшая масляная лампа, оставленная Джеком. Воздух здесь пах кровью и смертью. Алексей заметил растерзанный труп Джека. На его окровавленном лице застыло выражение недоумения и ужаса.
Подхватив слабо мерцающую масляную лампу, Алексей устремился к выходу из рудника. Его сердце билось быстро, а в груди пламенела надежда.
Он выберется отсюда живым! Он спасётся!
Внезапно Алексея сковал ледяной ужас, а в ушах зазвенел чужой голос, полный ярости. Алексею показалось, будто бы за его спиной мерцают два ярко-алых злобных глаза.
«Не думай, что я забуду о тебе, мальчишка! Особенно после того, что из-за тебя произошло с моей марионеткой! Однако… Ты сделал для меня кое-что полезное. Ты принёс сюда любопытную вещицу, которая может быть даже ценнее, чем потерянная марионетка. Я сразу почуял её, как только ты вошёл в рудник. Мне повезло, и я смог её заполучить, но взамен тот остроухий монстр уничтожил тело безумца, благодаря которому я мог бы наконец покинуть этот проклятый остров! Сегодня я тебя не трону, ничтожество. Но стоит тебе вновь показаться на этом острове, как я без промедления сожру твою душу!»
Ужас отступил, оставив после себя лишь чувство нестерпимой тревоги.
Когда его ноги перестали дрожать, Алексей продолжил путь к выходу из подземелья.
Когда он наконец-то оказался у входа в рудник, у него уже не осталось никаких сил, чтобы продолжать идти вперёд. Алексей опустился на каменный пол пещеры и устремил безумно усталый взгляд к небесам.
Там среди тысяч мерцающих звёзд ярко сияла багровая луна. Неестественный, кровавый свет придавал всему вокруг потусторонний облик. Алексею казалось, будто колючие кусты были притаившимися монстрами, а камни – неподвижно застывшими человеческими трупами.
Не прошло и нескольких минут, как Алексей погрузился в сон без сновидений.
***
Наступило утро. Над скалистым островом взошло бледное, тусклое солнце, прячущееся за облаками.
Алексей проснулся и издал вздох, полный усталости и отчаяния.
Поднявшись на слегка дрожащие ноги, Алексей быстрым шагом устремился прочь, подальше от проклятого рудника, к покачивающейся на волнах лодке.
Сон помог восстановить Алексею часть сил, но он всё ещё не был уверен, что сможет доплыть до противоположного берега. Впрочем, у него не было иного выхода – оставаться на острове и провоцировать злобную сущность, скорее всего, могущественного призрака, который, завладев телом Сэма, с лёгкостью убил Старого Тома и Джека, было чрезвычайно опасно.
Алексей сел в лодку и взял в руки вёсла. Он не умел грести, но с его воспоминаниями смешались воспоминания Робина Морлана, который, как и большинство жителей Порт-Хейвен, был рыбаком и знал лодку, как свои пять пальцев. Глубоко вздохнув, Алексей приподнял вёсла над водой, а затем мягко, но с силой опустил их.
Лодка сдвинулась с места и медленно, но верно устремилась в сторону едва заметной с этого берега гавани Порт-Хейвен.
***
Солнце приближалось к зениту. Эдвард Стэнтон, сидящий на стуле, обитом бархатом, перед большим столом из красного дерева, внимательно изучал какие-то документы. Внезапно в дверь его кабинета кто-то постучал. Стэнтон, нахмурившись, поднялся на ноги и подошёл к двери.
-Входите.
Дверь распахнулась, и на пороге показался Уилл, а также человек, которого Стэнтон ожидал увидеть меньше всего, Робин Морлан. Этот рыбак казался ещё худощавее, бледнее и несчастнее, чем обычно. Но на этот раз в его глазах сверкал огонь решительности.
Стэнтон тотчас нахмурился и помрачнел. Приложив все силы, чтобы не выйти из себя и не закричать, мужчина глубоко вздохнул и одарил Морлана уничижительным взглядом.
-Ты. Что ты здесь делаешь? Разве ты забыл, каков был приказ?
-Но я выполнил приказ, - тихо проговорил Морлан.
-Уилл, можешь идти. Я сам с ним поговорю, - проговорил Стэнтон.
Мужчина в плаще коротко кивнул и быстро направился к лестнице, ведущей на первый этаж каменного здания – резиденции Стэнтона.
-Входи, - спокойно проговорил Стэнтон, обращаясь к Морлану.
Рыбак медленно вошёл в комнату мэра Порт-Хейвен, с интересом разглядывая помещение, в котором оказался. Терпение Стэнтона было почти на исходе.
-Почему ты ослушался приказа? – лязгнул он.
-Я не хочу повторять одно и то же дважды, - криво улыбнулся Морлан. – Я выполнил ваш приказ. Я разузнал кое-что очень важное. Кое-что, что может вам пригодиться. Один рецепт. Рецепт зелья 9 последовательности пути Арбитра.
***
После того, что Алексей пережил, он уже не мог бояться Стэнтона. Да, при взгляде на мэра он всё ещё испытывал подсознательную тревогу, но не первобытный ужас, как ранее.
Судя по всему, та фраза, которая для Алексея не имела никакого смысла, не была бессмысленна для мэра Порт-Хейвен. Как только Стэнтон услышал, что сказал Алексей, его зрачки сузились и задрожали.
-Рецепт зелья, говоришь? – прошептал Стэнтон. – Где? Отвечай!
-Там, в руднике, действительно были древние руины. Это была старая библиотека, - неспешно проговорил Алексей. – Но у меня не получилось прочитать ничего из того, что было написано на свитках, находящихся в книжных шкафах…
-Быстрее! – рявкнул Стэнтон.
-Ранее Сэм сошёл с ума. В него будто бы вселился призрак. Он убил Старого Тома и Джека. Я смог сбежать. Обнаружил библиотеку я случайно, прикосновением активировав раздвижную дверь, - продолжил Алексей в таком же неспешном темпе. – Когда у меня не получилось прочитать ничего, что было написано в свитках, я утомился и уснул. Во сне я услышал шёпот, который сообщил мне рецепт зелья 9 последовательности пути Арбитра.
-Шёпот? – повторил Стэнтон, нахмурившись. - …Неважно. Так или иначе, путь Арбитра действительно существует, я это знаю. А вот ты должен не иметь об этом ни малейшего понятия. Вот что странно.
Стэнтон прищурился и уставился в никуда, будто бы обдумывая мои слова.
-Значит, есть вероятность, что твой рецепт может оказаться настоящим. Что ж, вот как я поступлю.
Стэнтон криво ухмыльнулся.
-Мы поможем тебе собрать необходимые ингредиенты. Затем ты приготовишь зелье и выпьешь его. Если ты не солгал мне, значит, ты станешь сильнее, куда сильнее, чем обычный человек. А если все твои слова – это ложь… Или в рецепте, который тебе нашептали злые духи, ошибка… Значит, ты умрёшь, и умрёшь страшной смертью. Это будет заслуженное наказание за все твои проступки. Ну а пока – вон отсюда! И не показывайся мне на глаза до тех пор, пока не выпьешь зелья!
Алексей улыбнулся и кивнул, а затем спокойно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
«Значит, из меня хотят сделать что-то вроде подопытной крысы? Странно, но сейчас я вообще не чувствую страха. Наверное, потому что знаю, что рецепт зелья был настоящим. Золотая пластинка не могла солгать после всего того, что она для меня сделала. Не знаю, почему она пыталась мне помогать, но я безмерно ей за это благодарен. К несчастью, она осталась там, в руднике, в библиотеке, во владениях того отвратительного стража и злобного призрака… Но если я смогу стать немного сильнее… Хотя бы таким же сильным, как Стэнтон… Тогда я вернусь на тот остров и верну золотую пластинку. Ну а до тех пор мне следует задуматься о ближайшем будущем. О том, как я буду жить в течение следующих нескольких дней. Мне нужно разузнать как можно больше о мире, в котором я оказался, и об этом городе, Порт-Хейвен. Ведь мне, судя по всему, предстоит жить здесь всю свою оставшуюся жизнь…»
Алексей вышел из каменного здания на улицу, насвистывая себе под нос какую-то незамысловатую песенку. В то же время он снова и снова прокручивал в голове строчки рецепта зелья. К счастью, он всегда отличался хорошей памятью. Благодаря этому врождённому дару он ещё в школе мог запомнить длинное и скучное стихотворение всего за пару прочтений.
Глава 4. Порт-Хейвен
Через некоторое время Алексей понял, что бесцельно бредёт по улицам городка. Остановившись на пару минут, он решил продумать план дальнейших действий.
«Мне нужно возвратиться домой и переодеться. Эта льняная рубаха и штаны теперь настолько изорваны, что держатся на моём теле только благодаря чуду. Возможно, следует поискать какую-то обувь. В конце концов, у Робина Морлана не было привычки носить обувь дома, в особенности ночью. Возможно, тогда, позавчера ночью, я просто не заметил каких-нибудь сандалий или сапог. Кроме того, ситуация, в которой я тогда оказался, едва ли располагала к поискам обуви…»
Живот Алексея громко заурчал от голода.
«И, конечно же, мне следует наконец нормально поесть. Только после этого я приступлю к подробному изучению этого городка»
Алексей ещё некоторое время постоял, вспоминая, как ему добраться до своего дома, а потом быстрым шагом устремился в нужном направлении.
Люди, проходящие мимо, бросали на Алексея долгие, удивлённые и иногда испуганные взгляды, но он не обращал на них внимания. В его положении волноваться о том, что о нём подумают другие, было просто глупо.
На полпути до его дома Алексей обратил внимание на несколько выделяющихся зданий, которые он не заметил позавчера ночью.
Больше всего его заинтересовала крупная хижина с бревенчатыми стенами, перед которой под навесом из холщовой ткани на прилавках были выставлены самые разные продукты – крупные луковицы, мешки с пшеницей, корзины с яблоками, шиповником и барбарисом (довольно странное сочетание!..), а также несколько куриных тушек и корзин, заполненных яйцами.
Неподалёку от этого строения находилось ещё одно, практически идентичное по форме и функциям. Только здесь прилавки были просто завалены различными морепродуктами. Здесь продавалась сырая и вяленая рыба, двустворчатые моллюски, похожие на устриц, крабы, что-то, напоминающее не то кальмаров, не то осьминогов, и уж совсем необычные существа, вроде рыбы с плавниками, подозрительно похожими на человеческие пальцы.
Если прошлый магазин люди в большинстве своём обходили стороной, то возле этого Алексей насчитал как минимум пятерых покупателей. Это означало, что сельскохозяйственные продукты здесь стоят намного больше, чем морепродукты.
Уже почти добравшись до своего дома, Алексей почуял приятный аромат свежей выпечки. На соседней улице находился ещё один магазин, крошечное здание, где на прилавках было выставлено несколько буханок хлеба. Сколько бы людей не проходили мимо, ни один не остановился и не купил хлеб. Все лишь бросали на выпечку завистливые, голодные взгляды.
«Да уж. Видимо, этот город пребывает в крайне бедствующем состоянии. Стоило и раньше это понять, ведь только у мэра Стэнтона более или менее приличная одежда…»
Наконец Алексей оказался перед входной дверью в свою хижину. Перед тем, как войти, он немного помедлил, разглядывая сколоченную из досок дверь с множеством щелей.
«Столько всего произошло, и вот я вернулся туда, где началась моя жизнь в этом мире. Могу ли я назвать это место своим домом?»
Алексей вздохнул и толкнул входную дверь. Та с громким скрипом распахнулась, и Алексей зашёл внутрь.
Естественно, он скучал по своему настоящему дому. Он привык к своей мягкой постели, к разнообразной и вкусной пище, к доступной горячей и холодной воде и прочим удобствам. Сейчас ему необходимо забыть обо всём этом. Его, как и большинство жителей Порт-Хейвен, ожидала жалкая жизнь впроголодь и ранняя смерть от болезни, голода или какой-нибудь потусторонней аномалии.
«Сможет ли зелье хоть что-нибудь изменить? Я не знаю. Я не имею ни малейшего понятия о том, что это такое. Но если это зелье поможет мне получить хотя бы крупицу силы Стэнтона или того призрака, моя жизнь может стать немного проще»
Закрыв за собой дверь, Алексей огляделся. В крошечной прихожей действительно было несколько пар старых сандалий. Алексей облегчённо выдохнул. Теперь ему не придётся снова ранить свои ступни. Он и так едва мог ходить из-за многочисленных царапин, сверху донизу покрывающих его ноги. А солёная морская вода, которая так или иначе попадала в ранки, раздражала их ещё сильнее и вызывала просто нестерпимую боль. Зато, к счастью, Алексей мог быть уверен в том, что царапины не станут причиной его смерти из-за заражения крови.
Пройдя в спальную комнату (или это была гостиная? Столовая?..), Алексей бросил взгляд на стол. Естественно, люди в плащах не оставили на нём ничего похожего на ритуал. Зато хоть свечи не забрали.
Взгляд Алексея переместился на полки шкафа. Там находились два небольших камешка – кремень и ещё один камень, который походил на кусок горной породы с вкраплениями какого-то бледно-жёлтого металла в нём. Это было огниво, единственный доступный способ розжига огня в этом городе. Алексей помнил, что настоящее огниво состоит из кремня и кресала – стальной пластинки – но, по всей видимости, сталь и железо были на острове в дефиците.
Кроме огнива на полках Алексей обнаружил несколько пустых пергаментных свитков, два комплекта чистой холщовой одежды, чернильницу с пером в ней, а также бутылку из зелёного стекла, закрытую пробкой. В бутылке была заметна какая-то жидкость. Вынув бутылку с полки и поднеся пробку к носу, Алексей почувствовал слабый, но очень приятный аромат барбариса.
«Хех, ягодная настойка? Значит, в этом городе не всё так плохо!..»
Отложив напиток до поры до времени, Алексей продолжил изучать своё жилище.
Хотя он ранее этого не заметил, но возле печи была навалена кучка сухих дров и веток. Дров было мало, но достаточно, чтобы обогреть крошечную хижину в течение нескольких холодных ночей.
Рядом с дровами находилась крупная бочка, на крышке которой стояла небольшая керамическая кружка. Подойдя к бочке, Алексей взял кружку и отодвинул крышку в сторону. В бочке находилась пресная вода – ещё один редкий в Порт-Хейвен, но жизненно важный ресурс.
Почувствовав вдруг неописуемую жажду, Алексей быстро наполнил кружку и вылил её содержимое в рот. Вода показалась бы обычному человеку не слишком приятной на вкус, но для Алексея она была вкуснее родниковой.
-Фу-ух, - выдохнул Алексей, а затем чуть нахмурился. – Дальше так делать нельзя, если не хочу заболеть какой-нибудь кишечной инфекцией…
Алексей взглянул на печку. Внутри отверстия для розжига огня находился большой глиняный котёл. Алексей прищурился – ему показалось, будто по стенке котла пробежал небольшой таракан.
Снова печально вздохнув, Алексей подошёл к шкафу и быстро переоделся, сбросив наконец со своего тела покрытые грязью, пылью и кровью, изорванные штаны и рубаху.
-Даже если это постирать, носить это уже нельзя. Пущу на тряпки.
Алексей бросил грязную одежду в угол комнаты и рухнул на кровать. Матрас, или, скорее, холщовый мешок, наполненный сеном, был колючим и неудобным, а холщовое одеяло – грубым и тяжёлым, но для Алексея это вообще не имело значения. После двух ночей, проведённых не в кровати, Алексей почувствовал себя словно в раю.
Но спать было рано. Не дав себе задремать, Алексей обратил внимание на лист пергамента, прикреплённый к стене над кроватью.
По всей видимости, это была карта места, в котором оказался Алексей.
На карте были не слишком умело изображены шесть островов. Центральный был одним из крупнейших. На нём было изображено несколько схематичных домиков, подписанных, как «Порт-Хейвен». Сам остров так и назывался – «Центральный».
Самым ближайшим к Центральному острову был небольшой островок на северо-востоке, подписанный, как «Скалистый». На этом островке схематично был изображён вход в рудник, подписанный, как «Заброшенный золотой рудник графа Норфолка». Алексей нахмурился – это был тот самый остров, куда Стэнтон отправил четверых заключённых, которых он считал «паразитами». В итоге его план почти сработал, но избавиться удалось только от троих.
Чуть дальше от Центрального острова, на северо-западе, находились два крупных острова, расположенных очень близко друг от друга, «Вересковый» и «Холмистый». На этих островах Алексей заметил по одному грубо нарисованному домику, подписанному, как «деревня Вересковая» и «деревня Холмистая» соответственно.
На юго-востоке и юго-западе от Центрального острова находилось ещё два острова, изрисованных минималистичными деревьями. Судя по всему, это были острова, покрытые джунглями и незаселённые.
Вокруг островов было изображено кольцо огромных волн. Кое-где в водах между островами и в открытом море были нарисованы нелепые, но пугающие морские чудовища.
Архипелаг из шести островов был подписан, как «Острова Норфолка».
«Что ж, похоже, что я оказался в гораздо более скверной ситуации, чем предполагал ранее»
Судя по всему, острова Норфолка были отрезаны от внешнего мира некими огромными волнами. И, судя по всему, достаточно давно. Тот, кто дал архипелагу название, по всей видимости, основал и рудник, но сейчас он значится, как заброшенный. А заброшен он был, судя по его состоянию, как минимум век-два назад.
Теперь Алексей понял, почему Порт-Хейвен пребывал в настолько бедствующем положении. Жители островов могли полагаться лишь на те ресурсы, которые они сами могли добывать и производить. Именно поэтому морепродукты и были намного дешевле овощей и фруктов.
Тех запасов еды, которые добывались населением островов Норфолка, было недостаточно, чтобы прокормить всех жителей архипелага. Именно поэтому Стэнтон и решил избавиться от «паразитов». Алексей вздохнул – это были жестокие, но эффективные меры по снижению голодных ртов.
Впрочем, это никак не оправдывало попытку мэра Порт-Хейвен избавиться от него, Робина Морлана, законопослушного по словам Джека гражданина. Скорее всего, Стэнтон пошёл на подобный поступок из-за сильной личной неприязни. Алексей, усмехнувшись, подумал о том, что он и сам скорее всего поступил бы так же, если бы обнаружил, что кто-то пытался его убить руками некоего бога Смерти.
Немного отдохнув, Алексей было поднялся с кровати, но внезапно его рука нащупала под матрасом что-то немаленькое и твёрдое.
Это оказался мешочек, наполненный доверху золотыми монетами.
«А Робин Морлан не был беден!»
Алексей повеселел.
«Надо пойти и купить еды! Если верить воспоминаниям Морлана, он зарабатывал на жизнь ловлей рыбы. Мне тоже следует заняться этим, если я хочу обеспечивать себя деньгами и в дальнейшем!»
Надев на ноги сандалии, Алексей вышел из дома и направился к магазину с сельскохозяйственными продуктами. Он собирался приобрести несколько луковиц и рыбу, чтобы сварить подобие ухи, а также пару яблок.
Остановившись возле прилавка, Алексей взглянул на устало выглядящую женщину-продавщицу.
-Сколько за две луковицы?
-Четырнадцать золотых.
Алексей на миг застыл в изумлении, а затем опустошил мешочек, протянув продавщице нужную сумму. Теперь у Алексея было лишь пять золотых монет и две серебряных.
-А сколько стоят яблоки?
-Серебряный за штуку, - коротко ответила продавщица. – Не надейся, что цена изменилась. Всё, что я продаю, стоит столько же, сколько десять, двадцать, тридцать лет назад…
Алексей кивнул и, забрав с прилавка луковицы, развернулся и направился к соседнему магазину морепродуктов.
«Теперь мне всё ясно! Вот почему тот мужчина с бородавкой назвал золотую пластинку «мусором»! Эти острова явно были колонизированы с целью добычи золота! Но затем что-то случилось, и корабли из внешнего мира перестали приходить. Это объясняет, что серебро и прочие металлы здесь ценятся гораздо выше мягкого, бесполезного золота, которого на островах куда больше, чем нужно!»
Приобретя рыбину за два золотых, Алексей направился домой, пытаясь вспомнить особенности местной валюты.
Эти воспоминания были запрятаны глубоко в памяти Робина Морлана и перешли Алексею в виде неполных обрывков. Проанализировав эти обрывки, Алексей пришёл к выводу, что одна серебряная монета стоит десять золотых. Но получить серебряную монету гораздо труднее, потому как их всего несколько десятков тысяч на острове, и в большинстве своём они принадлежат местной знати – мэру и его приспешникам.
«Наверное, Робин Морлан хранил эти два серебряных для особых случаев. Я тоже не стану их тратить на обычную еду!..»
Вернувшись домой, Алексей вынул из печи глиняный котёл. Открыв крышку, он обнаружил внутри ложку из золота, нож с золотой рукоятью и очень коротким лезвием из более прочного металла, наверное, железа, и мешочек с солью. К счастью, в Порт-Хейвен соль не была чем-то, что могли получить только аристократы.
Вынув из котла всё лишнее и на всякий случай помыв его, Алексей отложил его в сторону сохнуть и наполнил печку дровами. Затем провозился целый час, пытаясь разжечь огонь огнивом. Когда искра наконец превратилась в жаркое пламя, Алексей аккуратно поставил котёл на огонь и налил в него воды.
Быстро выпотрошив рыбу и срезав с неё чешую, Алексей бросил её в воду. Затем уставился на луковицы. Положив одну из них на полку (благо, лук хранится долго), Алексей разрезал вторую на две половинки, и лишь одну бросил вслед за рыбой в котёл, а вторую также отложил до лучших времён, надеясь, что она не испортится раньше времени или её не погрызут мыши. В последнюю очередь Алексей добавил в котёл щепотку соли.
Через час бедняцкое подобие ухи было готово. Но Алексею было плевать на практически полное отсутствие ингредиентов и блеклый вкус. Он съел всю уху за какие-то пять минут.
Наконец-то почувствовав себя сытым, Алексей вновь вернулся на кровать и глубоко вздохнул, на этот раз с удовлетворением.
«Всё не так уж и плохо! Да, жить придётся в крайней бедности, но, по крайней мере, я продолжу жить, а это – самое главное!»
За окном солнце уже клонилось к закату. В комнате становилось всё темнее с каждой минутой. Алексей не стал зажигать свечи и тратить драгоценный воск. Вместо этого он устроился в кровати поудобнее и закрыл глаза.
«Если проснусь рано утром – пойду ловить рыбу. Кажется, Робин Морлан оставил удочку где-то в прихожей…»
Алексей стремительно погрузился в сон.
***
…Алексей находился на каменистом побережье острова Скалистого. С ужасом оглядевшись по сторонам, он почувствовал, как его со всех сторон окружает холод, мрак и ужас. Ему казалось, что уже через несколько мгновений за его спиной зажгутся алые глаза, полные ярости и ненависти. В его ушах эхом звенел злобный голос призрака:
«…Но стоит тебе вновь показаться на этом острове, как я без промедления сожру твою душу!..»
Но шли минуты, а тишину так никто и не нарушил.
И этот факт пугал Алексея больше, чем какой-либо другой.
Почему злобный призрак не пытается исполнить своё обещание? Неужели с ним что-то случилось? Что вообще могло случиться с подобной тварью, неуязвимым бестелесным монстром?
Весь мир замер в ожидании чего-то, купаясь в багровом лунном свете.
Внезапно Алексей услышал что-то странное. Что-то, похожее на звук струн арфы, далёкий и искажённый, неестественный.
Алексей уставился на водную гладь. Ранее она казалась ровной, как зеркало. Сейчас же она вздымалась и опускалась, всё сильнее, всё яростнее…
Неестественный звук арфы приближался. Волны на море уже походили на штормовые. Алексей шаг за шагом принялся отступать на возвышенность, к скалам…
Внезапно время вокруг будто бы остановилось. Волны высотой с человеческий рост, нависшие над каменистым берегом, застыли, а Алексей понял, что не может двинуть ни единым мускулом своего тела.
Под багровым лунным светом над застывшими волнами появился силуэт, похожий на человека, на прекрасную девушку с длинными волосами цвета водорослей. Однако что-то в фигуре этой девушки было неестественно, ненормально. Возможно, руки, похожие на щупальца без пальцев? Возможно, ноги, слившиеся в единую массу пульсирующей плоти? А, возможно…
Внезапно звуки арфы резко усилились, переросли в оглушительный грохот, отвратительную, бессмысленную какофонию свиста, визга и скрежета.
Фигура девушки взмыла в воздух. А за ней из морских пучин принялось подниматься что-то гигантское, чудовищное, похожее на массу переплетённых между собой, извивающихся и пульсирующих, как вырванные из тела внутренние органы, щупалец.
Какофония звуков – грохот, скрип и скрежет – каким-то образом слились в нечто осмысленное. Казалось, что сама морская пучина воспевает чьё-то имя.
«Мор… Вейн! Мор… Вейн! Мор… Вейн!»
***
Алексей резко раскрыл глаза, тяжело дыша. Его одеяло было мокрым от пота, а сердце Алексея колотилось от ужаса. Это был кошмар?
Детали сна постепенно начинали забываться. Но Алексей, хоть и очень этого хотел, не мог забыть выражение лица той «девушки».
Это была смесь насмешливого высокомерия, отвращения и чистой ненависти.
Глава 5. Ингредиенты
Остаток ночи Алексей проспал беспокойно, постоянно просыпаясь от малейшего шороха. Рано утром, ещё до того, как солнце полностью взошло над горизонтом, вновь началась гроза. Очевидно, что поход за рыбой отменялся.
Так или иначе, спать Алексей больше не мог. Ему вновь хотелось есть. А из продуктов у него был лишь сырой лук. Как ни крути, из него нельзя было приготовить аппетитного завтрака даже для голодного человека.
Пока Алексей размышлял о том, как ему следует поступить, в его дверь кто-то постучал. По всей видимости, на этот раз в его дом никто вламываться не хотел. Пожав плечами, Алексей вышел в прихожую и распахнул дверь.
-Ты что так долго? – раздался недовольный мужской голос.
Внутрь вошёл мужчина в плаще, тот самый, с бородавкой на носу и неопрятной седой бородкой. Алексей настороженно уставился на него.
-В последнее время великий Морвейн стал часто гневаться, - пробормотал мужчина, снимая с себя плащ и бросая его на пол возле двери. – Что ты на меня смотришь, Робин, будто призрака увидел? Или злишься за то, что я приказал тебя в карцер запереть?
-Немного, - осторожно ответил Алексей.
-Хе-хе, - хрипло рассмеялся мужчина. – И правда, ты ведь не знаешь, что ты чуть не натворил. Ну, давай по порядку. Меня, если ты забыл, зовут Освальд Селвуд. А вот я знаю каждого жителя Порт-Хейвен по имени. Всё же, мне приходилось лечить каждого из вас. Тебя, Робин, я вылечил от гриппа в детстве. Ты почти умер. Удивительно, что твой хлипкий организм вообще сумел побороть инфекцию… А ещё я помню, как ты сломал палец. Вроде как ты поскользнулся на водорослях и упал прямо на камень. Да, тебе явно сопутствует удача. Тогда ты лишь чудом не разбил голову.
Освальд, под плащом которого была самая обычная холщовая рубаха и штаны, прошёл из прихожей в комнату и бесцеремонно уселся на кровати Алексея.
-Думаю, тебе всегда было интересно, как это у меня получается столь эффективно лечить всякие болезни и ушибы? Хм, Стэнтон позволил мне кое-что тебе поведать. Так сказать, открыть один секрет. Ты ведь понятия не имеешь о том, что такое – это зелье, которое тебя хочет заставить выпить мэр? Это – не простое снадобье, которым я потчую и детей, и взрослых, не лекарство или что-то в этом роде. Зелье, рецепт которого ты услышал во сне – это особая, мистическая субстанция, превращающая обычного человека в обладателя потусторонних сил.
Освальд огляделся в поисках чего-то, а затем нахмурил густые седые брови.
-Хм… Ты до сих пор нигде не записал рецепт? А что, если ты что-то забудешь? Знай – спутаешь хоть какую-то мельчайшую деталь, и всё! Твоя жизнь закончится самым жалким и отвратительным способом.
Откашлявшись, Освальд поднялся с кровати и схватил со шкафа пустой лист пергамента и чернильницу с пером.
-Диктуй мне ингредиенты.
-Рецепт зелья 9 последовательности пути Арбитра… - медленно проговорил Алексей. - Кожа с морды Белогривого Охотника, 3 хвостовых пера Венценосного Сокола, 100 миллилитров крови Белогривого Охотника, коготь Венценосного Сокола, 1 зелёная оливка, 1 грамм золота.
-Любопытно… - прошептал Освальд, быстро всё записав. – Да, тебе действительно везёт, парень! С золотом на архипелаге нет никаких проблем. Я слышал, что охотники, исследовавшие покрытые джунглями острова к югу от Порт-Хейвен, сообщали об удивительных и могучих хищниках, похожих на львов, но обладающих уникальной белой шерстью. Это – твой Белогривый Охотник. Отыскать перья и когти Венценосного Сокола было бы гораздо более проблематично – эта птица вольная и предпочитает обитать на континенте. Хе-хе…
Освальд хитро улыбнулся.
-Но дело в том, что у меня дома есть чучело этого удивительного создания. Вообще, я коллекционирую подобных тварей. Хобби у меня такое. Всё же, на этом архипелаге особо нечем заняться в свободное время…
-А что насчёт оливок? – поинтересовался Алексей.
-Ты знаешь, как здесь, на этом архипелаге, вообще появились люди? – ответил вопросом на вопрос Освальд. – Давным-давно, чуть более двухсот лет назад, один охотник за сокровищами обнаружил крупное месторождение золота на одном из островов, который теперь зовётся Скалистым. Не прошло и года, как корабли одной очень могущественной державы приплыли сюда с людьми. Здесь планировали создать крупную колонию, которая служила бы безопасной гаванью для проплывающих мимо кораблей. Но, увы, случилась катастрофа. Спустя всего пару лет после того, как на архипелаге появились люди, безопасный проход между вечно вздымающимися волнами этого моря по какой-то причине закрылся. Корабли больше не могли добраться до этого места. А люди, что остались на архипелаге, остались в ловушке вечного шторма, окружающего эти острова.
Освальд печально вздохнул, покачал головой, а затем продолжил.
-Как я уже говорил, у державы, которая хотела создать здесь крупную колонию, были большие планы на этот архипелаг. Золото, которое добывали бы в ныне заброшенном руднике планировалось обменивать на большую часть продовольствия для жителей колонии. Но на случай проблем с поставкой продовольствия было решено засадить острова с наиболее плодородной почвой сельскохозяйственными культурами и садовыми деревьями, которые могли бы выдержать местный суровый климат. Здесь пытались выращивать много чего, но до нынешнего времени дожили лишь некоторые, самые неприхотливые культуры. Всего один вид злаков – пшеница. Всего один вид овощей – лук. Несколько ягодных кустарников, ныне почти одичавших – шиповник и барбарис. И, наконец, несколько пород фруктовых деревьев. Яблони, которые дают здесь скудный, но стабильный урожай. Терпкая айва, она даёт много фруктов, но от них мало толку. Может пригодиться разве что для моих лекарственных настоек. Ещё есть шелковица, но этих деревьев осталось всего несколько десятков. Такой, как ты, никогда не сможет купить её ягод. Да и я предпочитаю не тратить на них своих денег. И, наконец, оливковое дерево. Насколько я помню, на всём Холмистом острове осталось лишь три или четыре дерева. Местные жители не ухаживают за ними, так как не видят в оливках смысла. Они сохранили их в основном только из-за меня. Оливки – хорошие ингредиенты для снадобий с любопытными свойствами… Так что можешь поблагодарить меня вдвойне!
-Но почему перестали выращивать оливковые деревья? – недоумённо поинтересовался Алексей. – В них явно больше смысла, чем в айве. Взять хотя бы масло, которое можно было бы сделать из этих плодов…
Освальд прищурился и смерил Алексея долгим взглядом.
-Так ты знаешь об оливковом масле? Я считал, что здесь, в Порт-Хейвен, все давно забыли об этом. Ну, я-то его использую, но процесс его создания невероятно трудоёмкий и совсем не окупает себя. Оливок с одного дерева едва хватает на литр масла. Но это – многие килограммы плодов! Я сам каждый год выжимаю всего пару сотен миллилитров масла, трачу на этот муторный процесс три-четыре дня и использую масло очень редко. Благо, что на один флакон лечебного снадобья хватает всего пары капель… Кхм, кажется, мы не об этом говорили, ты так не думаешь?
Алексей кивнул. Конечно, он достаточно много знал о сельскохозяйственных культурах и был бы не против поговорить об этом подольше, но сейчас его намного больше интересовало зелье.
-Мы остановились на том, что такое зелье, - неспешно проговорил Освальд. – Хм… Давай я лучше тебе покажу.
Старик коснулся двумя пальцами своей переносицы, и его глаза как будто бы немного потемнели. Освальд окинул Алексея глубоким, проницательным взглядом, а затем покачал головой.
-Да, парень, хорошо же тебя отделали в руднике!.. Благодари Морвейна, что у тебя нет никаких серьёзных ран. А вот пара опасных царапин имеется. Есть вероятность заражения крови. На, держи.
Откуда-то из складок своей холщовой рубахи старик вынул небольшую бутылку из зелёного стекла и выдернул пробку из её горлышка. Комнату наполнил приятный, но терпкий аромат, от которого слезились глаза.
-Нанеси снадобье на раны и понаблюдай за результатом.
Освальд протянул бутылку Алексею, и тот осторожно принял склянку с загадочной жидкостью.
-Не бойся, я не собираюсь тебя травить, - усмехнулся Освальд, заметив, с какой нерешительностью Алексей смотрит на бутылку у себя в руках.
Пожав плечами, Алексей сбросил со своих ног сандалии и приподнял штаны. Наклонив бутылку над одной из своих ног, он убедился, чтобы на царапины попала лишь одна капля вязкой, терпко пахнущей жидкости.
Как только снадобье оказалось на царапине, ранка заболела, так, как будто бы её посыпали солью. Алексей стиснул зубы и последовал совету Освальда, принявшись наблюдать за царапиной.
Не прошло и нескольких секунд, как боль утихла, сменившись на едва заметное чувство тепла. Но самое удивительно заключалось не в этом. Края царапины пришли в движение и принялись сближаться друг с другом. Кожа срасталась воедино. Через несколько минут лишь белёсый шрам, образованный молодой кожей, намекал на то, что на этом месте когда-то была царапина.
-Ещё несколько дней, и ты не вспомнишь, где была эта ранка! – усмехнулся Освальд, наблюдая за изумлённым Алексеем. – Я оставлю это снадобье в качестве платы за рецепт зелья. Ты и понятия не имеешь, насколько это ценная информация! На самом деле она стоит целой горы золотых монет, хе-хе. Но сейчас я не могу знать наверняка, реален ли этот рецепт и нет ли в нём ошибок. Если ты выпьешь зелье и действительно станешь потусторонним – человеком с особыми силами – я отплачу тебе в десятикратном размере.
-Может быть, тогда разберёмся с этим поскорее?
-Ого, а ты – довольно смелый молодой человек! – усмехнулся Освальд. – Раз ты так уверен в том, что в рецепте нет ошибок, можешь пройти за мной. Я помогу тебе приготовить зелье. Всё же, создание всякого рода снадобий – моя специализация. Кстати…
Уже было подошедший к входной двери старик развернулся и взглянул на Алексея со слабой улыбкой.
-Я – потусторонний пути Аптекаря, 9 последовательности. Я выпил зелье примерно в твоём возрасте, чуть более пятидесяти лет тому назад. Рецепт зелья мне передал дед Эдварда Стэнтона. Теперь у рода Стэнтонов будет ещё один рецепт зелья, что делает их могущественной семьёй даже по меркам цивилизаций внешнего мира.
-А Стэнтон тоже потусторонний? – поинтересовался Алексей, нанося лечебное снадобье на остальные царапины.
-А ты как думаешь? – усмехнулся Освальд. – Я уверен, он не накажет меня за то, что я это расскажу. Ты всё равно ничего не сможешь сделать с этой информацией. Эдвард Стэнтон – потусторонний пути Адвоката или же Чёрного Императора, 6 последовательности, которая называется Барон искажения.
-6 последовательности? – задумчиво повторил Алексей, наблюдая, как заживают его раны. – А ты – потусторонний 9 последовательности. Я также нашёл рецепт зелья 9 последовательности. Это значит, что…
-Хм, ты уже сообразил, - чуть нахмурился Освальд. – Да, чем меньше число последовательности, тем сильнее потусторонний. Все начинают с 9 последовательности. Потусторонние 4 последовательности по силе похожи на полубогов. По крайней мере, так говорится в книгах, что я храню в своей личной библиотеке. Если заплатишь, могу дать почитать. Впрочем, не думаю, что у тебя найдётся столько денег. Знай – информация в мире потусторонних ценнее любой валюты, будь то золото или серебро!
Отложив наполовину опустевшую бутылку с лечебным снадобьем в сторону, Алексей поднялся на ноги, вновь надел сандалии и направился за Освальдом, уже надевшим свой промокший плащ.
-Погода сегодня, конечно, отвратительная, - проворчал Освальд, открывая дверь. – Надеюсь, великий Морвейн смилуется. А если нет – придётся просить у Церкви проводить ритуал…
-Церкви?
-Ты, что, головой ударился, когда бродил по руднику? Да, скорее всего, так оно и было. К счастью для тебя, ударился ты не сильно, иначе я бы заметил. Кхм… Церковь всемогущего Морвейна – нашего Бога, оберегающего архипелаг от штормов и монстров – ежедневно восхваляет Его и раз в месяц проводит жертвоприношения… Что ты так на меня смотришь? Мы – не варвары и людей просто так не убиваем. Морвейна можно удовлетворить всего лишь парой жертвенных козлов. Да, наш Бог действительно милостив и благосклонен…
Освальд коснулся своего плаща с капюшоном.
-Этот элемент одежды, если ты и это забыл – отличительная черта всех служителей Церкви. Жрецы Морвейна одеваются несколько иначе, ты поймёшь, когда их увидишь. А простые служители церкви, как я, лишь иногда помогают с ритуалами. Я, например, эксперт по травам, которые нравятся нашему Богу. Морвейн любит запах дикой смородины, багульника и водорослей. А вот запах можжевельника, лаванды и любых цитрусовых он ненавидит. Если не хочешь его разозлить и навлечь беду на весь архипелаг, никогда не используй эти травы в ритуалах!
Алексей кивнул, мысленно удивляясь необычным предпочтениям Морвейна. Внезапно он вздрогнул и на миг остановился – его голова резко заболела, а перед глазами всплыло изображение массы извивающихся щупалец под багровым лунным светом. Да, лучше вообще не думать об этом божестве…
Освальд повёл Алексея за собой по пути, по которому Робин Морлан ходил редко. Это была тропинка на окраине города, по обе стороны от которой возвышались громадные валуны, сглаженные водой и ветром.
Наконец Освальд остановился перед довольно просторной хижиной с бревенчатыми стенами, окружённой деревянным забором. За забором на грядках росли самые разные растения, скорее всего, пряные и лекарственные травы. Кроме того, рядом с входом в дом старика покачивалась на ветру одинокая осина с кривым стволом.
-Милости прошу! – криво улыбаясь, проговорил Освальд, открывая дверь своего дома.
Алексей зашёл внутрь и огляделся.
Он находился в прихожей, которая была как минимум вдвое больше его собственной. Но большую часть помещения занимал высокий, до потолка, платяной шкаф.
-Входи в гостиную и жди меня там. Не хочу, чтобы из-за тебя промокли мои драгоценные чучела и шкуры!
Алексей медленно вошёл в комнату, которую Освальд назвал гостиной. Это помещение было освещено масляной лампой на столе в центре комнаты. Под блестящим от чистоты окном расположилось кресло, обитое звериным мехом. На противоположной стене висели многочисленные дощечки, на которых булавками были закреплены в определённом положении необычные насекомые. С потолка свисали метёлки сушёных трав и кореньев. Алексей будто бы оказался дома у мифического знахаря-колдуна.
Освальд скрылся в соседней комнате. Было слышно, что он что-то ищет. Наконец старик вернулся в гостиную, с нежностью неся на руках чучело крупной птицы, похожей на сокола. Голову птицы украшала «корона» из светлых перьев.
-Вот твой Венценосный Сокол, - прокряхтел Освальд. – 1 грамм золота – это четверть золотой монеты. Да, этот блестящий мусор не жалко будет на такое дело потратить, хе-хе… Оливку я найду, у меня должны быть где-то припасены несколько плодов для моих снадобий… Ну а что касается Белогривого Охотника – тебе придётся отправиться на его поиски в джунгли на южные острова! Возьмёшь с собой Крукса, его удача тебе пригодится…
Алексей вздрогнул. Крукс – тот самый Джеймс Крукс, покарать которого хотел Робин Морлан?
-К слову, я вижу, что ты голоден.
Поставив чучело Венценосного Сокола на стол, Освальд вернулся в соседнюю комнату, а когда пришёл обратно, в его руках находилось металлическое блюдо, на котором лежал кусок хлеба, рыба, приправленная ароматными травами и луком, и несколько сильно посыпанных солью устриц.
-Ешь, - коротко сказал Освальд, поставив блюдо на стол рядом с чучелом. – Ты такой худой, что можешь умереть до того, как выпьешь зелье.
Алексей изумлённо уставился на старика. Тот нахмурился и скрестил руки на груди.
-Да кто я по-твоему такой? Чудовище? Ну да, из-за меня ты чуть не погиб. Но ведь по твоей вине могла произойти страшная катастрофа! Закон, знаешь ли, выше норм морали. Даже в таком Богами забытом… кхм, отрезанном от остального мира месте. Ешь давай, а не то остынет.
Алексей молча кивнул и накинулся на еду, словно голодный зверь. Уже через несколько минут блюдо опустело.
-Насколько я понял, тот зверь – опасный хищник и без боя не сдастся, - тем временем продолжил рассуждать Освальд. – Зато, если вы его убьёте, у меня добавится ингредиентов для крайне любопытных снадобий! Значит, его кровь обладает сильным потусторонним действием? Интересно, каким же…
Старик ещё некоторое время бормотал себе под нос о интересующих его свойствах крови Белогривого Охотника, а затем взглянул в окно. Ливень прекращаться не собирался, а гроза, кажется, только усиливалась.
-Да, придётся провести ритуал, - вздохнул Освальд, неодобрительно глядя на темнеющее небо. – Ты пойдёшь со мной. Тебе будет полезно поглядеть на то, как выглядят настоящие ритуалы. Хотя… Ты уже кое-что об этом знаешь, а, Робин?
Старик смерил застывшего Алексея насмешливым взглядом и направился к входной двери.
-Пойдём. Если у тебя действительно временная потеря памяти, я помогу тебе вспомнить, что из себя представляет Церковь. Ведь сейчас мы как раз отправимся туда!
Глава 6. Ритуал
Алексей вслед за Освальдом, бормотавшим под нос едва слышные ругательства, кое-как добрался по превратившейся в грязное месиво дороге до ещё одного строения на окраине городка. Это было на удивление красивое здание, похожее на довольно большую католическую церковь, чей шпиль, как подумалось Алексею, мог бы служить прекрасным громоотводом.
Впрочем, и эта церковь пребывала в не самом лучшем состоянии. Было очевидно, что о строении заботятся больше, чем о каком-либо другом в городе – на стенах церкви не было ни грязи, ни мха и лишайников. Однако на стенах строения уже были заметны следы времени – многочисленные трещины и сколы.
Остановившись возле деревянных дверей, Освальд бесцеремонно толкнул их и спокойно вошёл внутрь. Алексей последовал за ним.
Внутри царила необычная атмосфера. По обе стороны от Алексея находилось по ряду деревянных скамеек. На одной из скамей сидел человек, склонивший голову в безмолвной молитве. Человек этот был одет во что-то наподобие рясы священника, на которой бледно-красной краской были изображены узоры в виде закручивающихся спиралью щупалец.
В противоположном от двери конце церкви виднелся алтарь – огромная мраморная плита, украшенная серебром и золотом. На алтаре догорало с десяток свечей. Судя по всему, они были сделаны из или с использованием жира морских животных, потому что церковь была наполнена отвратительным запахом рыбы.
По обе стороны от входной двери и алтаря к потолку поднимались массивные мраморные колонны.
-Эту церковь построили чуть более двухсот лет назад, когда здесь ещё планировали обосноваться люди из могущественной державы внешнего мира, - проговорил Освальд, и его голос несколько раз эхом отразился от стен церкви. – Ну а сейчас мы используем её для воздаяния почестей нашему Богу…
Человек в рясе, что молился на одной из скамей, встал на ноги и неспешно подошёл к Алексею и Освальду.
-Доброго вам утра, - тихо прошелестел незнакомец, мужчина со слегка выпученными, похожими на рыбьи, глазами.
-И тебе того же, Седрик. – кивнул Освальд. – Я хотел бы провести ритуал…
-Нам запрещено говорить об этом при посторонних, - нахмурился Седрик.
-Робин Морлан не посторонний. Недавно он узнал рецепт зелья. Мэр собирается заставить его выпить это зелье, чтобы понять, настоящий ли рецепт.
-Хм… - задумчиво протянул Седрик. – Ну, хорошо. Вы желаете помолиться нашему Богу о хорошей погоде?
-Да! Дождь льёт уже почти неделю, не переставая. Это вредно для растений. Рыбаки не могут выйти в море. Да и простым людям не слишком-то приятно.
-Мы недавно приносили жертву нашему Богу, - прошелестел Седрик. – Но, видимо, мы недостаточно усердно молились. Сейчас я схожу к кельям моих братьев и сестёр, и вместе мы проведём ритуал. Я надеюсь, ты принёс с собой травы, Селвуд?
-Конечно, - кивнул Освальд. – Пойду разложу их на алтаре… Робин, идём со мной.
Алексей последовал за стариком к алтарю. Освальд вынул из-под плаща две связки веточек растений, а также бутылку с истолчённым бледно-зелёным порошком – видимо, сушёными водорослями.
-Смотри внимательно.
Загасив все свечи, Освальд смахнул их с алтаря и тряпкой соскрёб с мрамора застывший воск. Затем встряхнул бутылку с сушёными водорослями и поднёс её к латунной миске, которую ранее окружали свечи. Миска была наполнена густой, вязкой, непрозрачной жидкостью, резко пахнущей рыбой.
Освальд встряхнул бутылку, и порошок из сушёных водорослей высыпался прямо в миску с растопленным рыбьим жиром. Затем старик возложил на алтарь связки веточек растений. По левую сторону от латунной миски он положил связку багульника, источающего резкий аромат, от которого щекотало в носу. А по правую – терпко пахнущую связку веточек смородины.
-Так, далее… - начал было Освальд, но тут двери церкви резко распахнулись, и внутрь вбежала тяжело дышащая женщина.
-Освальд! Слава Морвейну, я тебя нашла! Моей девочке совсем плохо!
Освальд нахмурился и отвернулся от алтаря.
-У неё очень болит голова, она не может пошевелиться и задыхается! – продолжила встревоженная женщина. – Пожалуйста, помоги нам! Если моя девочка… Если с ней что-то случится, я не знаю, как мне дальше жить…
-Хорошо, - спокойно сказал Освальд. – Я помогу твоей дочери. Робин, ты останешься тут.
Алексей кивнул, проводив старика долгим взглядом. Женщина и Освальд вышли из церкви. На пороге они разминулись с группой людей в плащах, прячущих лица под капюшонами, под предводительством Седрика.
Алексей опустился на скамью прямо перед алтарём и принялся наблюдать за действиями людей в плащах.
Трое из них опустились на колени перед алтарём и сложили руки в безмолвной молитве. Ещё один вынул из-под плаща связку свечей и кругом расставил их вокруг миски с рыбьим жиром и сушёными водорослями. Седрик с огнивом в руках зажёг каждую свечу. Искры попали и в миску, и от неё по воздуху заструился дымок, пропитанный запахом моря.
Когда всё уже было почти готово, Алексей внезапно прищурился и встал на ноги, шагнув к алтарю.
Ему показалось, будто бы возле связки багульника появилась веточка, которой там раньше не было. Это была небольшая, почти незаметная ветка с листьями, похожими на тонкие, слегка серебристые иголки.
«Можжевельник! Что он здесь делает?»
Быстро подбежав к алтарю, Алексей оттолкнул Седрика в сторону и выхватил с алтаря ветку можжевельника.
В тот же миг люди в плащах будто бы сошли с ума. Те трое, кто ранее молча молился у алтаря, вскочили на ноги и вцепились в руки Алексея, пытаясь его обездвижить. Ещё один, который ранее стоял в паре метров от остальных и спокойно наблюдал за проведением ритуала, выхватил из-под плаща серебряный кинжал и приставил его к горлу Алексея.
-Что ты пытался сделать, юноша? – голос Седрика был мрачен и суров. – Прервать ритуал нашему великому Богу? Если так, то тебя ждёт смерть. Всемогущий Морвейн будет не против, если в ритуале будет использована человеческая кровь.
-Нет же! – попытался было оправдаться Алексей, но ещё один человек в плаще и капюшоне, скрывающем его лицо, обоими руками заткнул ему рот, прижав его нижнюю челюсть к верхней.
-Хм… - Седрик некоторое время наблюдал за пытающимся вырваться Алексеем, а затем взглянул на человека в плаще, который не давал Алексею выговорить ни слова. – Довольно. Пускай он попробует оправдаться.
Человек в плаще будто бы нехотя отошёл в сторону.
-Понимаете, на алтаре откуда-то появилась ветка можжевельника! – тут же громко проговорил Алексей. – Освальд ранее сказал мне, что Морвейн ненавидит можжевельник! Если это растение было бы использовано в ритуале, Морвейн мог разгневаться, принеся беду всему архипелагу! Правда, я понятия не имею, откуда здесь взялся можжевельник. Я точно видел, что Освальд клал на алтарь только ветки багульника и смородины!
Седрик смерил Алексея пристальным взглядом.
-А не ты ли подложил этот можжевельник? Не ты ли хотел навлечь беду на архипелаг? Или ты подозреваешь кого-то из нас, верных слуг нашего Бога?
-Если бы я хотел разозлить Морвейна, то зачем я в таком случае прервал ритуал?
-Не знаю, - покачал головой Седрик. – Может быть, ты просто хотел скверно пошутить?
-С Богами не шутят! – серьёзно заявил Алексей.
-Истина так, - кивнул Седрик. – Хорошо. Отпустите его.
Люди в плащах отпустили Алексея и отошли в сторону.
-Значит, вмешались некие иные силы, - хмуро проговорил Седрик. – Будь то злобные духи… или же крайне неразумные люди. Обыщите церковь.
Люди в плащах ринулись обыскивать каждый уголок помещения. Однако поиски ничем не увенчались. Посторонних не нашлось ни за колоннами, на за алтарём, ни под скамейками.
Четверо людей в плащах вернулись на своё место.
-Думаю, можно продолжать ритуал, - сказал Седрик. – Не беспокойся, Морлан, я прослежу за тем, чтобы на алтаре не появилось ничего лишнего.
Мужчина с рыбьими глазами отошёл от алтаря на два шага, встав за спинами троих молча молящихся служителей Церкви. Ещё один человек в плаще, прячущий лицо под капюшоном, встал слева от алтаря.
-О Владыка, чей голос – нежная и грозная песня морской бездны; Повелитель Гроз и Бурь, защитник островов Норфолка; Дитя самой Смерти, несущее гибель всем неверным!
Голос Седрика многократно отразился эхом от стен церкви. Алексею показалось, будто к голосу служителя Церкви примешались посторонние звуки – шум волн, рёв ветра и очень тихое дребезжание струн арфы.
Дым, исходящий от латунной миски, стал гуще и чернее, взметнувшись к потолку. На миг Алексею показалось, будто струйки дыма приобрели форму переплетающихся между собой щупалец.
-О Бог, всеведущий и всемогущий Морвейн, смилуйся над твоими смертными рабами и смени гнев на милость! Позволь тучам разойтись, а шторму прекратиться!
Пламя свечей задрожало, будто на сильном ветру. Прогремел гром, а затем всё затихло.
В тот же миг в окно церкви под потолком хлынул бледный, неяркий солнечный свет. Стук дождя снаружи принялся утихать. Буря отступала.
-Возблагодарим же великого Бога! – воскликнул Седрик, закатив глаза.
Алексей почувствовал себя не в своей тарелке. В детстве он несколько раз был в церкви, но то, что происходило сейчас, походило больше на собрание какого-то культа. Впрочем, скорее всего так и было – Морвейн не походил на настоящего всемогущего бога, который «находится везде и нигде одновременно». Он скорее напоминал могущественное хтоническое чудовище, почитатели которого молились ему только ради того, чтобы его гнев не обрушился на архипелаг.
«Хуже некуда… Впрочем, я не в том положении, чтобы причитать о горестях жизни. Хорошо хоть жив остался…»
Наконец ритуал завершился. Алексей вскочил со скамьи и быстрым шагом устремился к выходу из церкви.
Но за метр до порога на плечо Алексея легла чья-то рука.
-Ты помог предотвратить катастрофу, Морлан, и мы тебе за это благодарны. Но помни, если проговоришься непосвящённым людям о том, что здесь видел, то сильно об этом пожалеешь. Истинное величие Морвейна достойны видеть лишь избранные. Ты должен благодарить нашего Бога за то, что вошёл в их число.
Седрик наконец отпустил плечо Алексея, и тот, коротко кивнув, пулей выскочил из церкви.
Лишь когда здание церкви скрылось за крышами деревянных хижин, Алексей наконец почувствовал себя в безопасности.
«Чёрт бы побрал этих культистов… Они и понятия не имеют, какую мерзкую тварь почитают за Бога!..»
Тучи, ранее скрывавшие за собой бледное солнце, сдул сильный ветер.
-Эй, а вот и ты! – раздался внезапно позади Алексея чей-то высокий мужской голос. – Робин Морлан, ведь так?
Алексей обернулся и уставился на незнакомца в слишком ярких и вычурных одеждах для этого города.
-Джеймс Крукс, - ухмыльнулся мужчина. – Думаю, ты меня знаешь!
В лучах солнца поблёскивал тёмно-красный камзол с каймой из позолоченных нитей на рукавах и воротнике. На ногах Крукса красовались тёмно-синие штаны, а на почти налысо обритой голове – багровая широкополая шляпа с огромным пёстрым пером. На орлином носу Крукса красовались очки-половинки в золотой оправе.
При взгляде на Крукса Алексей тут же вспомнил фазана – такую же напыщенную пёструю красно-золотую птицу.
-Знаешь, я на тебя не злюсь, - спокойно проговорил Крукс. – Это Эдвард был в бешенстве, когда узнал, что ты хотел навлечь на нас гнев какого-то бога Смерти. Но я-то прекрасно знаю – никаких иных богов кроме Морвейна нет! Впрочем, довольно смелый шаг с твоей стороны!..
Крукс окинул Алексея оценивающим взглядом.
-Да уж, ты чересчур худощав. Ну ничего. Даже кому-то вроде тебя должно иногда везти! А повезло тебе крупно – если рецепт зелья окажется настоящим, то ты станешь подобным мне! Элитой!
-Слушай, а разве о зелье не запрещено говорить в подобных местах?
Крукс широко усмехнулся.
-Ты думаешь, эти простаки хоть что-то поймут, даже если услышат? Кроме того, они специально обходят таких, как мы, стороной, чтобы не вляпаться в неприятности. И поделом!
Алексей чуть нахмурился. Джеймс Крукс не вызывал у него никакой симпатии.
-Ладно, довольно о подобных мелочах! Кажется, тебе нужна моя помощь? Мне повезло наткнуться на Освальда, когда он бежал помогать ребёнку простолюдинки. Старик вкратце объяснил мне, что от меня требуется. Не беспокойся! Я не прочь поделиться с таким, как ты, моей удачей. Всё же, у меня её хоть лопатой греби!.. Что, отправимся сейчас или позже?
-А разве Освальд не с нами?
-У старика много дел в Порт-Хейвен, - пояснил Крукс. – То зубы у кого-то заболят, то живот… Да, болезни – удел простолюдинов. Меня же недуги обходят стороной, как и неудачи!
-Значит, Освальд останется здесь…
Алексей вздохнул. Ему совсем не хотелось охотиться на опасного зверя в компании столь раздражающего человека, как Крукс.
-Пойдём, я покажу тебе наш склад с оружием, - тем временем продолжил Крукс. – Выберешь что-нибудь для себя. Всё же, и ты должен будешь внести хоть какой-то вклад в предстоящую охоту! К слову…
Крукс прищурился и бросил на Алексея короткий взгляд.
-Ты должен будешь заплатить мне за помощь. Думаю, пятьдесят серебряных – нормальная цена… Шутка! Ты бы видел сейчас своё лицо! Но кое-что мне всё же нужно – шкура того Белогривого Охотника. Думаю, из неё получится отменная шуба!
-Я не против, но для зелья мне потребуется кожа с морды этого зверя.
-Ничего! Мне всё равно плевать на уродливую морду этой твари! Что ж, следуй за мной! Думаю, ты сможешь найти себе оружие получше ржавого меча…
Крукс развернулся и быстрым шагом направился куда-то в сторону дома Освальда. Алексей помедлил, а затем устремился вслед за мужчиной в нелепой шляпе.
Крукс остановился в паре десятков метров от забора, окружающего дом Освальда, рядом с небольшим сараем с покосившейся крышей. Достав из кармана камзола связку ключей, Крукс с широкой ухмылкой на лице подошёл к двери сарая и отпер её. Войдя внутрь вслед за Круксом, Алексей огляделся, не сумев заметить никаких намёков на оружие. В сарае на полу лежало лишь несколько лопат и пара покрывшихся ржавчиной кирок.
-Не туда смотришь!
Крукс наклонился и ухватился за незаметное металлическое кольцо на деревянном полу. Раздался скрип, и вверх откинулась крышка люка, под которой чернели каменные ступени ведущего в очередное подземелье потайного прохода.
-Наши предки, прибывшие на архипелаг из внешнего мира, построили много чего интересного! – проговорил Крукс, спустившийся на пару ступеней вниз и остановившийся возле факела в металлическом держателе, прикреплённом к каменной стене. – Взять хотя бы церковь и дом Эдварда! Уже два века прошло, а они всё ещё стоят! Впрочем, чувствую, что недолго им стоять осталось. Надеюсь, Эдварду повезёт, и он будет снаружи, когда обвалится крыша его дома… Ну, я не об этом. Хотя большинство жителей города об этом не знает, но церковь – далеко не самая величественная постройка, возведённая первыми поселенцами этого острова! Ты, Робин, уже и сам скоро всё увидишь…
Вынув зажжённый факел из держателя, Крукс быстрым шагом устремился вниз по каменной лестнице. Алексей последовал за ним, морщась от стойкого запаха плесени, которым был пропитан затхлый воздух подземелья.
Вскоре лестница закончилась, и Крукс остановился перед высокой деревянной дверью.
-Приготовься увидеть нечто величественное, Робин!
С этими словами Крукс толкнул деревянную дверь. Та бесшумно отворилась, и Крукс шагнул внутрь.
Алексей же застыл на пороге, с изумлением разглядывая место, в котором оказался.
Это был невероятно просторный зал, освещённый излучающими слабый голубой свет лампами, за стеклом которых находились крупные синие кристаллы.
-Удивительно, не так ли? Я слышал, что эти кристаллы питаются мраком и могут светиться лишь в полутьме, - проговорил Крукс, потушив свой факел. – Солнечный свет для них подобен смертельному яду. Стоит лучику солнца упасть на такой кристалл, как он погаснет навсегда. Так что эти кристаллы подходят лишь для освещения подобных подземелий!
Алексей продолжал молча разглядывать просторный зал.
От пола к потолку вздымались огромные колонны из тёмного мрамора. В центре кольца из этих колонн возвышалась статуя прекрасной женщины в платье. Лицо её скрывалось под фатой, чьи складки были невероятно искусно вырезаны из камня. Пальцы женщины крепко, но нежно сжимали древко огромной косы. Лезвие косы было по какой-то причине сколото практически у основания. Приглядевшись к статуе повнимательнее, Алексей понял, что у женщины не одна, а несколько пар рук.
При взгляде на статую по спине Алексея пробежали мурашки, как будто бы он увидел что-то сакральное, прекрасное, но одновременно внушающее истинный, первобытный ужас, как страх перед тьмой или высотой. Это было практически то же чувство, которое Алексей испытывал при взгляде на Стэнтона, но гораздо, гораздо более сильное.
-Дух захватывает, да? Интересно, кто же она – эта прекрасная леди? Рук у неё, конечно, многовато, но разве это плохо? – ухмыльнувшись, проговорил Крукс. – Может быть, какая-то важная персона для первых поселенцев? Наверное, их королева или что-то в этом роде. Будь она обычной простолюдинкой, стал бы кто-то тратить столько денег и ресурсов, дабы увековечить её в виде столь величественной статуи?
Алексей молча подошёл к статуе и поднял голову, пытаясь разглядеть лицо женщины. Внезапно он вздрогнул и отскочил на полметра назад – ему показалось, будто губы женщины изогнулись в улыбке!
Моргнув пару раз и взглянув на статую вновь, Алексей понял, что ошибся. Губы женщины были плотно сомкнуты, а выражение её лица было преисполнено спокойствия и безмятежности.
-Что, понравилась она тебе, Робин? – с ухмылкой спросил Крукс. – Да, на этом острове таких красавиц нет… Давай уже, поскорее выбирай себе оружие!
Кивком головы Крукс указал на стеллажи за колоннами возле стен зала. На полках действительно поблёскивали лезвия мечей, алебард и копий.
В последний раз взглянув на статую, Алексей направился к стеллажам.
Стоило Алексею и Круксу отвернуться, как губы статуи вновь изогнулись в слабой снисходительной улыбке.
Глава 7. Охота
Остановившись возле стеллажей с оружием, Алексей принялся внимательно изучать то, что лежало на полках. В основном это были одноручные сабли и шпаги, с ножнами и без ножен. Реже встречались тяжёлые двуручные цвайхандеры, алебарды с древком длиной почти в человеческий рост и боевые топоры с широким лезвием. Алексей заметил даже крайне тяжёлую, полностью металлическую шипастую булаву.
-Освальд когда-то говорил, что всё это оружие сюда привезли люди из внешнего мира. Насколько я понял, они собирались им торговать. Здесь были даже раритетные, уникальные образцы…
Крукс, широко ухмыляясь, вынул из-под камзола ранее закреплённый в кожаной кобуре старинный кремниевый пистолет с позолоченным стволом и рукоятью из красного дерева.
-О, я вижу, ты удивлён? Небось, никогда не видел ничего подобного? Эта штука может поражать цель на расстоянии! Этот пистолет – сокровище, которое стоит больше, чем моя жизнь. На остров их завезли в количестве пяти штук, видимо, даже во внешнем мире они были редкостью. А до нынешних дней дожил лишь этот! Мне передал его отец, отцу – дед, а деду – прадед. Наверное, именно поэтому этот пистолет до сих пор не сломался и не потерялся. Всё же, мы, Круксы – любимцы удачи!
Алексей глубоко задумался. Увиденное поразило его, но не потому, что он не знал, что такое пистолет.
«Я думал, что этот мир находится в глубоком средневековье… Но, оказывается, здесь уже произошла промышленная революция? И только этот архипелаг отстаёт от всего остального мира на несколько веков. Если пистолеты существовали уже более двухсот лет назад, то и вообразить страшно, что из себя представляют современные технологии внешнего мира! Небось, там уже и самолёты с машинами есть! А, может быть, и интернет…»
Алексей вновь окинул стеллажи с оружием рассеянным взглядом, и вдруг прищурился, заметив одну необычную вещь.
Это была трость из тёмного металла, с простым позолоченным набалдашником. Выглядела она совсем обыкновенно и не к месту среди настоящего боевого оружия.
«Ну, мечом я махать всё равно не умею, что уж говорить о дубинах и алебардах. Возьму трость. Она относительно лёгкая, но если ударить ею по черепу, думаю, даже у Белогривого Охотника начнёт двоиться в глазах…»
С этими мыслями Алексей подошёл к нужной полке, наклонился и взял трость в руки. Она была прохладной и гладкой на ощупь. Трость оказалась несколько тяжелее, чем Алексей предполагал, но не критично.
-Трость? – удивлённо поднял брови Крукс. – Ну, твоё дело. Значит так, раз у тебя оружие ближнего боя, ты будешь отвлекать зверя на себя. А я застрелю его издалека.
-А если он меня убьёт? Как думаешь, что скажет Стэнтон?
-Думаю, он не будет против, - усмехнулся Крукс. – Если ты умрёшь, Эдвард найдёт кого-то другого, чтобы испытать на нём зелье. Ведь рецепт-то ты Освальду рассказал. Повезло, что старик об этом обмолвился, а то мне пришлось бы всерьёз тебя защищать.
Алексей мысленно выругался на самого себя за неосмотрительность.
«В будущем надо быть более дальновидным!»
-Что ж, пора отправляться на охоту! Вроде как, твоего Белогривого Охотника видели в джунглях юго-восточного острова. Туда и поплывём!
Крукс быстрым шагом направился к выходу из подземного зала. Алексей вновь оглянулся на статую прекрасной женщины, а затем последовал за Круксом.
Они добрались до гавани через двадцать минут. Крукс подошёл к судну с мачтой и парусом, единственному среди однообразных четырёхместных лодок.
-Я буду говорить, куда плыть. Ты займёшься парусом и всем остальным. Ты же рыбак – должен знать!
Вздохнув от безысходности, Алексей принялся отвязывать судно от причала, попутно выуживая обрывки знаний Робина Морлана из памяти.
Через какое-то время парус был поднят, и судно сдвинулось с места.
Прилагая все силы, чтобы не совершить фатальную ошибку, Алексей руководил движением судна. Пару раз оно проплыло в паре метров от крошечных скалистых островков, несколько раз опасно накренялось над водой. В какой-то момент Алексею показалось, будто судно преследует некое морское чудовище – крупная чёрная продолговатая тень то и дело мелькала рядом с судном. Но в итоге, спустя час изнурительного путешествия, плавание наконец было завершено.
Алексей был готов благодарить любых богов за то, что у Робина Морлана не было морской болезни. В ином случае уже на десятой минуте плавания он бы валялся на палубе, не способный сдержать рвотные позывы. К счастью, нервы Морлана оказались куда крепче, чем Алексей себе представлял. Робин Морлан был не просто знаком с морской стихией, он прекрасно знал её ещё с глубокого детства, отличаясь невероятной реакцией, когда дело касалось судоходства и рыбалки.
Впрочем, Алексей не был Робином Морланом. Оказавшись наконец на суше, он счастливо вздохнул, с трудом подавив желание упасть на землю и расцеловать камни и песок.
Остров, к которому причалило парусное судно с Алексеем и Круксом на борту, был почти полностью покрыт непроходимыми джунглями. Даже берег, на который выбрался Алексей, представлял из себя наполовину затопленную водой мангровую рощу. Следовало постоянно смотреть под ноги, иначе можно было наступить на торчащий из воды воздушный корень мангрового дерева, похожий на шип, или провалиться в углубление в скалистой породе, заполненное мутной водой.
Этот остров, куда редко ступала человеческая нога, можно было смело назвать царством природы. В ветвях мангровых деревьев наперебой галдели десятки видов самых разных птиц. Камни, возвышающиеся над тёплой морской водой, были покрыты склизкими зелёными водорослями, в которых копошились мелкие крабы. Громко жужжали кружащиеся над гниющими водорослями мухи, назойливо пищали около уха крупные комары.
Крепко привязав судно к одному из мангровых деревьев, Алексей вопросительно уставился на Крукса. Тот снял с себя свои блестящие чёрные сапоги и закатал тёмно-синие штаны, дабы не намочить их в воде.
Когда полузатопленная мангровая роща оказалась позади, Крукс откашлялся, недовольно отмахиваясь от кружащих вокруг комаров.
-Что ж, без труда не выловишь и рыбку из пруда, - удручённо заявил мужчина, вновь надевая на ноги свои сапоги. – Начнём нашу охоту. Иди за мной.
Алексей повиновался, отправившись вслед за Круксом в самую гущу высоких, почти в человеческий рост, кустарников с мелкими, слегка колючими листьями.
«Джунгли… Это место опасно не только тем, что в нём водятся хищники, умело прячущиеся в кустах или на деревьях. В первую очередь опасность представляют твари помельче – комары, пиявки, клещи. Мерзкие создания, переносящие смертельно опасные болезни… Пусть даже нам повезёт, и мы не наткнёмся на какого-нибудь аллигатора-переростка, способного перекусить взрослого человека пополам… Но встречи с комарами, москитами, слепнями и прочей мерзостью нам не избежать. Какое счастье, что в Порт-Хейвен есть Освальд! Как только вернусь, буду умолять его осмотреть меня со всех сторон. Не хочется, сбежав от остроухих монстров-телепатов и злобных призраков, умереть из-за какой-то лихорадки…»
Вскоре труднопроходимые заросли кустарника сменились на лес из самых разных деревьев, стволы которых были оплетены различными лианами. Алексею постоянно приходилось перепрыгивать через гниющие поваленные деревья, протискиваться под лианами и между стволами деревьев.
Новая холщовая рубаха и штаны Алексея уже снова представляли из себя безрадостное зрелище. Крупные ветки и шипы колючих кустарников с лёгкостью рвали ткань, оставляя на ней заметные крупные дыры.
А вот Крукс, бодро идущий впереди Алексея, по всей видимости совсем не пострадал. Его нелепый пёстрый наряд оставался идеально чистым и целым. Даже широкополая шляпа, и та ни разу не слетела с его головы.
«Полагаю, будет разумно предположить, что этот Крукс – тоже потусторонний. А его способностью является повышенная удача. Да, невероятно полезный навык! Кажется, даже несколько чересчур могущественный…»
-Стой! – внезапно крикнул Крукс, и Алексей застыл.
Неужели Белогривый Охотник уже близко?
Крукс потянулся рукой в один из карманов своего камзола и вынул оттуда нечто продолговатое. Это оказалась фляга из серебристого металла.
-Устроим небольшой привал! – заявил Крукс и поднёс флягу ко рту.
Алексей нахмурился.
-Разве в этих джунглях можно расслабляться? Здесь всё вокруг хочет нас убить.
-Хочет? Возможно. А сможет? Нет! – расхохотался Крукс.
Алексей неодобрительно покачал головой. Теперь он сомневался, что Крукс вообще знал, куда им надо идти.
-Фух! – наконец выдохнул Крукс. – Представить не могу, как бы я жил в мире без спиртного! Что ж, мой дорогой Робин Морлан, не продолжить ли нам нашу охоту?
Алексей было хотел кивнуть, но застыл, услышав за спиной тихий шорох.
Не успел он ничего сказать, как из зарослей кустарника выскользнула гигантская длинная тварь, напоминающая помесь змеи и угря. Проигнорировав Алексея, монстр бросился на Крукса, раскрыв свою пасть, полную острых иглообразных зубов.
Крукс, не успевший ничего предпринять, пошатнулся из-за опьянения, каким-то невероятным образом в последний миг избежав участи оказаться в пасти громадной твари.
Змея с чертами угря, не ожидав подобного манёвра от жертвы, на полной скорости врезалась в ствол дерева за спиной Крукса и замерла в ступоре, мотая головой от боли.
-Давай, используй пистолет! – крикнул Алексей.
Крукс потянулся было за своим оружием. Однако Алексей не учёл одного крайне важного момента. Жидкость во фляге оказалась настолько крепкой, что Крукс всего за пару глотков напился до такого состояния, при котором ему было сложно даже нормально говорить. Естественно, пистолет Крукс достать вовремя не успел, всё ещё сжимая флягу со спиртным в трясущихся руках.
Змея тем временем опомнилась. Её глаза налились кровью. Раздался негромкий треск – по покрытой слизью чешуе твари пробежали разряды электричества.
«Теперь моя трость бесполезна! Металл ведь прекрасно проводит электричество. Попытаюсь ударить монстра и сам погибну от удара током!..»
Издав громкое шипение, тварь вновь бросилась на Крукса, на этот раз убедившись в том, что впереди нет никаких деревьев.
Руки Крукса от нервов и опьянения затряслись с такой силой, что фляга со спиртным, не закрытая пробкой, по чистой случайности выскользнула из его пальцев и, пролетев по дугообразной траектории, врезалась прямо в тело змеи. Жидкость, в которой было однозначно более сорока градусов спирта, расплескалась по телу твари, а разряды электричества мгновенно воспламенили её.
Змея громко зашипела от боли и принялась извиваться, пытаясь потушить лишь разгорающееся со временем пламя. Крукс, наконец взявший себя в руки, выхватил из кобуры под камзолом свой кремниевый пистолет и направил его куда-то приблизительно в сторону головы судорожно извивающейся змеи.
Раздался выстрел, и тело змеи на несколько секунд принялось извиваться ещё сильнее, а затем затряслось в предсмертных судорогах и застыло навсегда.
Алексей осторожно приблизился к трупу змеи и с изумлением заметил, что пуля, вылетевшая из дула пистолета Крукса, попала змее прямо между глаз.
Невероятное везение Крукса теперь не просто раздражало, а пугало.
-Повезло! – пробормотал Крукс и громко икнул.
Алексей же в очередной раз вздохнул, осознавая, что сейчас от смерти их двоих защищает лишь эфемерное, возможно даже несуществующее явление, именуемое удачей.
-Что ж, идём, мой друг! – чересчур жизнерадостно воскликнул Крукс. – Впереди нас ожидает прекрасная мягкая шкура… Точнее, Белогривый, ик… Охотник!
Крукс быстрым шагом, покачиваясь из стороны в сторону, направился куда-то вперёд, одновременно перезаряжая свой пистолет. Алексей последовал за ним.
Спустя примерно полтора часа Крукс начал подавать признаки протрезвления. Как только это произошло, его настроение резко испортилось. Если раньше он громко напевал какую-то песенку, то сейчас он начал раздражённо бормотать о том, как ему не повезло потерять свою флягу.
-Морвейн побери тебя, Морлан, и твоё зелье! – в какой-то момент злобно крикнул Крукс. – Я в экскурсоводы не нанимался! Где мой Белогривый Охотник? Где, а?!
Выхватив пистолет из кобуры, Крукс раздражённо взмахнул им и случайно нажал на спусковой крючок. Пуля улетела в заросли кустарника неподалёку.
А оттуда выскочил огромный светлый силуэт и с невероятной скоростью устремился в безопасный полумрак леса.
Алексей застыл, его сердце забилось быстрее.
-Вон он! – крикнул Алексей, указав на место, где скрылся огромный силуэт.
-А? – нахмурился Крукс. – Кто – «он»? Мы тут уже два часа бродим и никого не нашли! Небось нет здесь никакого Белогривого Охотника! Лишь время зря потратили! А кто виноват? Ты!
Засучив рукава, Крукс шагнул в сторону Алексея, явно не с добрыми намерениями. Однако внезапно раздался тихий треск. Крукс наступил на какой-то подгнивший корень, который мгновенно сломался у него под ногами. Мужчина покачнулся и рухнул на землю.
А в тот же миг над его головой, там, где раньше было его тело, пронесся по воздуху огромный белый силуэт. Алексей успел мельком разглядеть зверя. Это был грациозный и прекрасный хищник, чья длинная белая грива завораживающе трепетала в порывах ветра. Больше всего Белогривый Охотник был похож на льва. Отличал хищника от «царя зверей» не только окрас, но и размеры – Белогривый Охотник был примерно на четверть крупнее обычного льва.
Грациозно и бесшумно приземлившись, зверь недоумённо уставился на лежащего в грязи Крукса. Алексей даже в такой ситуации не мог мысленно позлорадствовать над нынешним положением Крукса. Наконец-то его нелепому наряду пришёл конец!..
Впрочем, испорченный камзол едва ли был равноценной платой за спасённую жизнь.
Крукс, проклиная всё на свете, поднялся на ноги и бросил на Алексея гневный взгляд.
-Чего застыл? Забыл наш план? Ты отвлекаешь, а я его застрелю!
Алексей кивнул и, перехватив трость поудобнее, ринулся в сторону Белогривого Охотника. Было очевидно, что подобный ход являлся практически самоубийственным. Но у Алексея не было иного выхода. Удача Крукса не была бесконечной. Стоило череде нелепых совпадений и странных случайностей прерваться хотя бы на миг, и Крукса уже ничто не спасло бы от клыков и когтей Белогривого Охотника.
Алексей стремительно сблизился со зверем и замахнулся своей тростью. Белогривый Охотник без труда уклонился от неловкого выпада, а затем взмахнул своей лапой, с лёгкостью повалив Алексея на землю.
Алексей попытался вскочить на ноги, но тяжёлые лапы зверя прижали его к земле. Взгляд жёлтых глаз Белогривого Охотника встретился с испуганным взглядом Алексея. Зверь облизнулся и раскрыл пасть, намереваясь отгрызть Алексею голову.
В тот же миг прогремел выстрел.
Белогривый Охотник завыл от боли и отпрыгнул в сторону. Пуля пробила его грудную клетку, задев какой-то жизненно важный орган – не то сердце, не то лёгкие.
-Добивай его! – крикнул Крукс. – Мне надо перезарядить пистолет!
Стиснув зубы, Алексей замахнулся и изо всех сил ударил зверя своей тростью по голове.
Белогривый Охотник издал вопль отчаяния и ужаса. Алексей в растерянности застыл. Ему стало жалко столь прекрасного и грациозного зверя, который просто защищал свои владения от посторонних…
Но спустя миг Алексей взял себя в руки. Перед ним находилась не беззащитная кошка, а могучий, чрезвычайно опасный хищник. Если не убить его сейчас, он может загрызть множество людей, которые по какой-то причине решат высадиться на этом острове.
Второй удар тростью добил зверя. Покачнувшись, Белогривый Охотник рухнул к ногам Алексея. Крукс, подбежав к зверю, выстрелил в его череп в упор, дабы убедиться, что тот окончательно погиб.
-Ну вот и всё, - устало проговорил Алексей. – Теперь надо каким-то образом дотащить эту гигантскую тушу до судна. Ты тоже будешь помогать, Крукс. Ты же хочешь себе новую одежду из этой прекрасной белой шерсти?
Крукс раздражённо покачал головой, но ничего не сказал. Даже такой человек, как он, понимал, что в данном случае без его помощи не обойтись.
Глава 8. Арбитр
Путь назад занял у Алексея и Крукса как минимум три часа. Туша Белогривого Охотника была очень тяжёлой, а Крукс настоял на том, чтобы нести тело зверя таким образом, при котором его шерсть не заляпается грязью.
Естественно, при таком подходе приходилось делать небольшие привалы каждые пятнадцать-двадцать минут.
На одном из таких привалов взгляд Алексея привлекла россыпь огненно-красных продолговатых ягод на невысоком кустике подозрительно знакомой формы. Подойдя к растению поближе, Алексей понял, что перед ним не какие-то незнакомые ягоды, а самый настоящий острый перец!
-Эй, Робин, не трогай это, - предупредил Алексея Крукс. – Оно ядовито. Попробуешь откусить – весь день будешь мучаться от ожога.
-Ну так не надо кусать, - усмехнулся Алексей. – Мои, эм… родители рассказывали мне, что, если высушить этот плод и растолочь его в порошок, из него выйдет замечательная приправа к любому блюду! Естественно, если добавлять лишь щепотку.
«Интересно, почему здесь растёт острый перец? Это дикая разновидность? Наверное… А, может быть, на этих островах уже когда-то жили люди. В той библиотеке все свитки исписаны языком, незнакомым Робину Морлану. А книги лежали там так долго, что превратились в пыль! Да, эта теория может быть правдивой. Надо поискать ещё какие-нибудь интересные одичавшие растения…»
Когда Алексей и Крукс почти добрались до берега, где оставили парусное судно, Алексей почувствовал лёгкий аромат, который нельзя было ни с чем спутать. Опустившись на колени, он принялся ощупывать влажную грязь.
-Эй, ты, что, с ума сошёл? – поинтересовался Крукс. – Давай поднимайся! Нам осталось пройти всего пару сотен метров!
Пальцы Алексея наконец нащупали в грязи нечто твёрдое. На лице Алексея расплылась довольная улыбка. Приложив уйму усилий, он вырвал из земли какой-то неказистый корешок, от которого во все стороны струился резкий, чуть кислый пряный аромат.
-Что это? Пахнет… приятно, - принюхался Крукс.
-Это имбирь. С ним можно готовить множество самых разных напитков. А ещё он очень полезен для здоровья.
«Освальд точно будет в восторге!»
Выкопав ещё несколько кореньев для дальнейшего выращивания, Алексей вернулся к туше Белогривого Охотника.
Дотащить тушу до судна Алексею и Круксу удалось лишь во второй половине дня. Солнце уже начинало клониться к горизонту.
-Ночью оставаться на этом острове опасно, - заявил Крукс. – Когда наступает ночь, по всему архипелагу просыпается разная нечисть. Остаётся надеяться, что ветер будет попутным…
***
Судно причалило в гавани Порт-Хейвен уже поздно вечером, когда начало темнеть. Алексей печально вздохнул, сожалея об отсутствии на острове хоть какого-то ночного освещения.
На пристани дежурило несколько людей в плащах. Они помогли Алексею и Круксу вытащить тушу Белогривого Охотника из судна и отнести его в церковь.
Там уже ожидал Освальд. Взглянув на тело поверженного зверя, старик удовлетворённо кивнул.
-Спасибо, Джеймс, - поблагодарил он Крукса.
Тот широко ухмыльнулся, проведя рукой по мягкой шерсти Белогривого Охотника.
-Не забывайте, плата за помощь – шкура этого зверя! Ну а мне пора. Меня уже заждались в «Ночном Кошмаре»!
С этими словами Крукс покинул церковь, что-то весело насвистывая себе под нос.
Внутри остались лишь Алексей, Освальд, Седрик и ещё несколько людей в плащах.
-Что же касается тебя, Робин, - Освальд чуть нахмурился. – Не расскажешь мне в деталях о том, как ты нашёл ветку можжевельника?
-Я не заметил ничего необычного, - покачал головой Алексей. – Когда служители Церкви уже начали проводить ритуал, я заметил, что рядом со связкой багульника лежит небольшая ветка можжевельника.
-Ты точно не видел никого подозрительного? – прищурился Освальд.
-Мои люди не нашли в церкви посторонних, - слегка хриплым голосом проговорил Седрик, буравя Алексея взглядом своих выпученных рыбьих глаз.
Внезапно Алексей застыл и глубоко задумался.
-Что такое? – Освальд заметил странное поведение Алексея. – Что-то вспомнил, Робин?
-Ваши люди, Седрик, - негромко проговорил Алексей. – Сколько их было?
-А? – взгляд Седрика был пустым, неосмысленным.
-Я помню, что, не считая вас, в церковь зашли пятеро. А ритуал проводили лишь четверо. Куда делся ещё один? Вы приказали ему уйти?
-Нет, - покачал головой Седрик, а затем нахмурился. – Ты намекаешь, что кто-то из верных слуг Морвейна пытался его разозлить? Это богохульство!
-Успокойся, Седрик, - положил руку на плечо мужчины Освальд. – Робин хочет сказать, что кто-то притворился служителем Церкви, проник сюда и подбросил ветку можжевельника на алтарь. А когда началась суматоха с поисками, он сумел незаметно скрыться.
-Хм… - протянул Седрик. – В это трудно поверить…
-До проведения ритуала в церкви было пять человек в плащах, - задумчиво проговорил Алексей. – Трое, что молились перед алтарём. Один, что наблюдал за ритуалом в сторонке, тот, у которого был нож. И ещё один, тот, что попытался заткнуть мне рот, когда я начал объяснять про можжевельник.
«Какая жалость, что их лица были скрыты под капюшонами!..»
-Судя по всему, среди нас действительно завелась крыса, - помрачнел Освальд. – Интересно, как этому человеку удалось провернуть нечто подобное? Если только он – не потусторонний. Но откуда в таком случае он взял ингредиенты для зелья? Добыть их на архипелаге в тайне от Стэнтона практически невозможно!
-Церковь займётся этим, - сурово заявил Седрик. – Мы проведём обыски в каждом доме, проверим каждого человека, может быть, даже подвергнем пыткам…
-Не стоит, - покачал головой Освальд. – Столь хитрую крысу не поймать, действуя столь прямолинейно. Нужен иной подход. И это возвращает нас к тому, зачем мы здесь собрались.
Освальд вынул из-под плаща латунную чашу, тускло поблёскивающую в свете свеч. Разместив чашу на алтаре, где уже лежали почти все ингредиенты для зелья Арбитра, Освальд выхватил из-под плаща острый серебристый нож и небольшую склянку.
Подойдя к туше Белогривого Охотника, старик ловкими движениями пальцев снял шкуру с морды зверя. Затем наполнил склянку кровью.
-Всё готово, - торжественно проговорил Освальд. – Под взором Морвейна да начнётся священный ритуал!
Седрик и остальные люди в плащах склонили головы и сложили руки в молитвенных жестах, принявшись бормотать что-то нечленораздельное.
-Что ж, Робин, вот и настал момент истины, - спокойно сказал Освальд. – Сейчас мы узнаем, настоящий ли рецепт нашептали тебе духи. Итак, начнём.
Старик наклонился над латунной чашей и вылил в неё кровь Белогривого Охотника. Затем поочерёдно опустил в чашу оливку, небольшой кусок золота и коготь Венценосного Сокола. Жидкость в чаше изменила свой цвет с кроваво-красного на бурый, а затем на светло-коричневый.
Аккуратно опустив в чашу перья Венценосного Сокола, Освальд немного подождал, а затем добавил в зелье финальный ингредиент – кожу с морды Белогривого Охотника.
Алексей заворожённо наблюдал за процессом изготовления зелья. Все ингредиенты, казалось, растворились и слились друг с другом, превратившись в необычную буровато-жёлтую жидкость с тёмными пятнами. Зелье не выглядело аппетитно, но и отвращения не вызывало.
-Зелье готово, - спокойно проговорил Освальд. – Можешь пить, Робин.
Под взглядами всех в церкви Алексей шагнул к алтарю, нервно сглотнув.
«Обращаться к богу Смерти или Морвейну за благословением было бы глупо… На удачу рассчитывать тоже нельзя. Что ж, всё или ничего!..»
Протянув руки к латунной чаше, Алексей приподнял её над алтарём и быстро проглотил её содержимое.
Вкус был…
Необычным.
Алексей застыл, чувствуя себя очень странно. По его спине пробегали волны мурашек. Он чувствовал каждое дуновение ветерка, каждый скрип половицы, каждый отдалённый голос горожан на улице.
«Именем закона я призываю вас к ответу!»
Алексей вздрогнул и огляделся. Чей это был голос? Такой необычный, незнакомый, но почему-то понятный язык…
-Как ты себя чувствуешь? – прищурился Освальд. – Не слышишь непонятного шёпота?
Алексей хотел было ответить, но в этот миг все его чувства резко усилились. Теперь он чувствовал одновременно и жар, и холод. Он был закован в глыбу льда, но при этом сгорал в огне!..
Алексей рухнул на пол, скорчившись от боли. Мир перед его глазами двоился и подрагивал. Все цвета были слишком яркими, а из теней раздавались чьи-то голоса.
«Море Берсерка!»
«Бледная эра!»
«Останки бога Смерти!»
Грозный шёпот эхом звенел у него в ушах. Его кожа принялась стремительно терять тепло, а в некоторых местах начала покрываться тонкой, едва заметной каменной коркой.
-Робин! – сурово воскликнул Освальд. – Сейчас же возьми себя в руки! Не слушай шёпот злых сил! Подумай о чём-то постороннем! Вспомни, например, своё детство! Вспомни, какие игрушки тебе нравились больше всего!
Пламя свечей на алтаре вздрогнуло и заколыхалось, будто бы под порывами ветра.
Алексей попытался последовать совету Освальда, но перед его глазами мелькали лишь обрывки образов прошлого Робина Морлана и его собственного.
Лодка, разбившаяся о скалы. Человек внутри, его столь знакомое и родное лицо было бледным, синеватым, покрытым засохшей кровью…
Лицо тепло улыбающейся женщины, что протягивала ему игрушечную машинку.
Праздник, веселье. На столе зажжено несколько свечей. В деревянной миске дымящаяся ножка курицы – невероятная роскошь!..
Улицы города, по которым бесконечным потоком текла толпа людей. Серое небо и столь же серые многоэтажные здания.
Жар, страх, смятение. Сквозь полузакрытые веки виден силуэт человека с бородавкой на носу. Человек протягивает ему странное, терпко пахнущее снадобье.
«Робин… Ты обещал мне, что с тобой будет всё в порядке, Робин! Ты дал слово!..»
Алексей… или же Робин Морлан?.. стиснул зубы, пытаясь не закричать.
Грохот чужих голосов в ушах несколько поутих. Алексею почудилось, что ему стало лучше, но внезапно всё вокруг заполнил оглушительный, дисгармоничный звон струн арфы, звучавший так, будто по струнам яростно водит пальцами сумасшедший.
В воздухе прямо перед Алексеем раскрылись два пустых, лишённых мысли и разума, мутно-белые глаза с чёрными, как бездна, круглыми зрачками.
Алексей испуганно зажмурился. Но от этого лучше ему не стало.
«Мор… Вейн! Мор… Вейн! Мор…Вейн!»
Сбивчивый шёпот перерос в оглушительный хор, раз за разом повторяющий имя божества.
Алексей словно тонул в бездонной морской пучине. Его сознание растворялось во множестве реальностей, каждая из которых была причудливее другой. Где-то далеко звучал встревоженный голос Освальда.
«Вот и… всё»
Алексей уже был готов затеряться в бездне небытия, как вдруг перед его глазами возник некий небольшой предмет, так отчётливо, как будто бы Алексей действительно смотрел на него.
Это была грубо вырезанная из дерева фигурка рыбы с заострённой мордой и огромными выпученными глазами.
В тот же миг воспоминания нахлынули на Алексея, окружив его плотным коконом, защищающим от потустороннего шёпота.
«Этот подарок поможет тебе запомнить меня! Если когда-нибудь в будущем ты забудешь обо мне, тебе будет достаточно лишь взглянуть на эту фигурку, и воспоминания вернутся! Надеюсь, если нам всё же придётся расстаться, ты не забудешь обо мне надолго!»
«Но… Я не собираюсь забывать про тебя…»
«Никто не знает, что может случиться в следующий миг. Лишь Богам известно, как именно разлучит нас судьба. Так или иначе, Робин, я знаю, что мы встретимся вновь, даже если нашим путям однажды суждено разойтись!..»
«Если мы действительно когда-нибудь забудем друг о друге… Я обещаю, что, взглянув на эту фигурку, я обязательно вспомню о тебе!»
Робин Морлан… или же Алексей?.. задумчиво вздохнул. Фигурка рыбы давно где-то потерялась. А та, что подарила ему эту фигурку, поссорилась с ним и покинула Порт-Хейвен, обосновавшись в деревне Вересковой на острове, где выращивают пшеницу.
Моргнув пару раз, он раскрыл глаза.
Тёмная каменная корка медленно превратилась обратно в его кожу. Звон струн арфы и перешёптывания потусторонних голосов почти утихли.
Он чувствовал себя гораздо бодрее и увереннее, чем обычно. Его мышцы налились силой, а глаза заблестели от переполняющей его энергии. Мир перед его глазами всё ещё пестрел странными, неестественно яркими цветами, но ему подсознательно казалось, что так и должно быть.
-Великолепно, Робин! Поздравляю! – воскликнул Освальд. – Я уж думал, что ты обратишься в монстра…
-А, что, такое могло произойти?
В его голосе прозвучал лёгкий испуг, который, впрочем, быстро сменился умиротворением. Пускай беда могла произойти, но этого ведь не случилось!
От осознания того, что он жив и не сошёл с ума, по его телу прокатилась волна тепла. Его кожа, ещё недавно бывшая мертвенно-бледной, приобрела здоровый розовый оттенок.
-Я специально тебе этого не сказал, - усмехнулся Освальд. – Чтобы не волновался. Если бы ты беспокоился о том, что что-то может пойти не так, то вряд ли дал отпор злым силам настолько же эффективно.
-Так или иначе, это уже позади.
Он вздохнул и поглядел на свои руки. Теперь он не испытывал при взгляде на них чувства отторжения.
Рыбак Робин Морлан и офисный рабочий Алексей Морозов наконец стали единым целым.
Алексей понимал, что ему вряд ли удастся вернуться в тот удобный, привычный, но серый и скучный мир, в котором он родился.
Он принял этот факт и смирился с ним. Всё же, от прежнего Алексея осталось лишь внутреннее «я». Его тело, родственники, друзья, работа и дом были навсегда утеряны, оставшись в мире, в который Алексею едва ли когда-то удастся вернуться. Даже знания и навыки Алексея в новом мире были практически бесполезны.
Сейчас в нём было больше от Робина Морлана, чем от Алексея. Даже воспоминания их перемешались, и со временем грань между двумя «я», обитавшими в одном теле, становилась всё менее очевидной. Поэтому он решил считать себя Робином. В конце концов, это имя было не таким уж и плохим…
-Я читал о том, на что способен Арбитр 9 последовательности, - заявил тем временем Освальд. – В отличии от многих иных путей, на этом при достижении низшей последовательности никаких эффектных способностей не даётся. Ты, Робин, будешь лишь лучше обращаться с оружием ближнего и дальнего боя. Кроме того, ты стал воплощением закона и порядка. Твои навыки убеждения повысились, обычные люди с большей вероятностью поверят твоим словам и подчинятся приказам. Кроме того, твои противники будут сомневаться в своих силах и могут сдаться без боя.
Задумавшись на миг, Освальд шевельнул бровями, как будто что-то вспомнил, и взглянул Робину в глаза.
-Так я и думал, - усмехнулся старик. – Мир вокруг не похож на тот, к которому ты привык? Это из-за духовного зрения. Представь объект, который помог тебе вернуть рассудок.
Перед глазами Робина всплыло изображение деревянной фигурки рыбы. В тот же миг яркие разноцветные «ауры», окружающие каждый предмет и человека, начали меркнуть и бледнеть. Вскоре мир вокруг стал прежним.
-Полегчало? В будущем ты сможешь использовать своё духовное зрение по своему желанию, но на первых порах тебе придётся воспользоваться этим несколько грубоватым методом.
Освальд откашлялся, приготовившись пояснить Робину, что такое – духовное зрение.
-Эта способность присуща большинству потусторонних и является важной частью их жизни. С помощью духовного зрения потусторонний может разглядеть вещи, которые недоступны обычному человеку. Я пользуюсь им, чтобы определять источник проблем в организме у моих пациентов, а также замечать болезнь в зачатке, когда с ней ещё довольно просто справиться. Кроме этого, духовное зрение можно использовать, чтобы отличать обычных людей от потусторонних, замечать призраков и «порчу» - опасное явление, которое может привести человека к безумию и превращению в монстра. Кроме того…
Освальд на миг задумался.
-Это лишь моя теория, но, возможно, с помощью духовного зрения ты сможешь замечать следы хаоса – противоположности порядка. Подобное нарушение в естественном ходе вещей может выражаться в непривычных оттенках «ауры» вещей и людей. Напоследок скажу, что духовное зрение помогло мне спасти множество жизней. Так что и ты не забывай пользоваться им – мало ли в какой ситуации оно тебе пригодится!
Робин кивнул.
-К слову, чуть не забыл! – воскликнул Освальд. – Захочешь воспользоваться духовным зрением – просто коснись пальцами переносицы! Это – древний и чрезвычайно эффективный метод, описанный во многих книгах в моей библиотеке.
-Спасибо, я это учту! – поблагодарил старика Робин.
Внезапно Робин понял, что он очень устал. Со всех сторон вновь начал подступать едва слышный неразборчивый шёпот.
-Кажется, тебе стоит отдохнуть, - обратил внимание на состояние Робина Освальд.
-Нет, мне надо кое-что вам сказать…
Взяв себя в руки, Робин вновь представил деревянную фигурку рыбы, и шёпот на время отступил.
-В таком случае пойдём ко мне домой, - усмехнувшись, проговорил Освальд. – Я ведь обещал заплатить тебе, если рецепт зелья окажется настоящим, помнишь?
Глава 9. Награда
Зевнув, Робин уставился на увесистую, слегка пыльную и пахнущую старой бумагой книгу, которую Освальд положил перед ним на стол. Название книги было интригующим: «История и география королевства Лоен».
«Лоен? У Робина Морлана нет воспоминаний об этой стране…»
Робин с интересом потянулся к книге, но внезапно застыл, будто о чём-то вспомнив.
-Точно!
Робин выложил на стол припасённые им для Освальда несколько стручков красного острого перца и корешков имбиря.
-Что это?
Старик, вернувшийся из соседней комнаты, с любопытством уставился на перец и имбирь. Освальд держал в руках деревянный поднос, на котором находилось два блюда с источающей удивительный аромат запечённой с пряными травами рыбой.
-Эти ярко-красные плоды называются перец, а светлые коренья – имбирь. Мне о них рассказывали родители, - уверенно солгал Робин. – Сами они их не видели, но упоминали, что их предки обожали блюда, приготовленные с сушёным размолотым перцем, и напитки, в которые добавляли имбирь. Когда мы охотились на Белогривого Охотника, я заметил эти растения и решил показать их вам. Кажется, родители что-то говорили о том, что острый перец и имбирь, в особенности последний, могут помогать при простудах и многих других болезнях…
Не успел Робин договорить, как Освальд бесцеремонно схватил плоды перца и коренья имбиря и быстрым шагом удалился в соседнюю комнату. Оттуда раздался его встревоженный, но очень радостный голос.
-Не знаю, как и отблагодарить тебя, Робин! Я знаю о свойствах «перца», сам его я называл «огненной ягодой» и использовал в некоторых снадобьях… Но не знал, что его можно использовать, как приправу!
-Да, его надо высушить и перемолоть, если он слишком острый, чтобы его есть в сыром виде.
-А этот «имбирь»… Впервые его вижу! Но моё духовное зрение и чутьё Аптекаря говорят о том, что этот корень может быть очень и очень полезен! Великолепно, Робин!
Робин не смог не улыбнуться. Видеть настолько восторженную реакцию на нечто, казалось бы, столь обыденное, было довольно забавно. С другой стороны, Робину было приятно, что Освальд увидел пользу в его находках.
«Жалко, что на архипелаге нет ни одной пасеки. Имбирь с мёдом – чудодейственный напиток! Хотя, если так подумать, дикие пчёлы на южных островах скорее всего есть…»
Через какое-то время Освальд вернулся в гостиную. В это же время книга с интригующим названием полностью завладела вниманием Робина.
Открыв её на первой странице и вдохнув приятный запах старины и таинственности, Робин принялся читать.
«…Как читателю, вероятнее всего, известно, королевство Лоен – одна из самых могущественных держав на Северном континенте. Столица королевства – величественный город Бэклунд, которому в нашей книге уделено более трети глав. Бэклунд не зря иногда называют «город в дыму» – он является центром гремящей на весь мир промышленной революции. В королевстве достаточно и менее крупных городов, таких, как Тинген, известный, как «город университетов». Одним из важнейших городов страны является Приц, крупнейший порт королевства, благодаря которому стала возможной экспансия на Южный континент, лежащий по ту сторона моря Берсерка…»
На странице побледневшими от времени чернилами была изображена карта королевства, находящегося у побережья океана. На западе от королевства была частично изображено несколько других стран – королевство Фейнапоттер и республика Интис. Лоен и Интис отделялись друг от друга горным хребтом, который был мелкими, почти стёршимися буквами подписан, как «Хорнакис».
На юге от королевства Лоен было изображено море Берсерка и небольшой кусок Южного континента, разделённого чернилами на две страны – Восточный и Западный Балам.
Внимание Робина было приковано к морю Берсерка. Всё же, сталкиваясь с потусторонним, он время от времени слышал таинственный злой шёпот, упоминающий это море.
Северный континент был отделён от Южного именно этим морем и отчасти – морем Соня на востоке. На море Берсерка было изображено множество самых разных островов и архипелагов. Искать острова Норфолка Робину долго не пришлось. Хотя на карте они представляли из себя россыпь крошечных точек, они были обведены относительно свежими чернилами.
Острова Норфолка располагались достаточно далеко от остальных, более крупных островов. Было удивительно, что охотник за сокровищами, нашедший золото на острове Скалистом, вообще наткнулся на этот крошечный архипелаг.
-Что, не ожидал ничего подобного? – с широкой ухмылкой на лице поинтересовался Освальд. – Обо всём этом знаем лишь я и Стэнтон. У Джеймса Крукса тоже есть доступ к этой информации, но он предпочитает проводить время не за книгами, а с кружкой барбарисовой настойки в руке, каждый день напиваясь до беспамятства в «Ночном Кошмаре». Что ж, это его дело…
-А как же Седрик и другие служители Церкви? – удивлённо спросил Робин.
-При них ты лучше об этом не говори, - помрачнел Освальд. – Большинство из них, скажем так, своеобразные люди, не терпящие взглядов на мир, которые расходятся с их собственным. Я их не виню, ведь их работа – постоянно следить за тем, чтобы Морвейн не разгневался и не уничтожил архипелаг. Думаю, будет даже лучше, если они останутся при своём слегка, кхм… незамысловатом мировоззрении. Тем проще им будет выполнять свой долг.
-Значит, в этой книге подробно описывается устройство королевства Лоен?
-А ты не выглядишь особо удивлённым.
-Все постоянно говорят о «внешнем мире». На этот архипелаг двести лет назад откуда-то прибыли колонисты. Получается, где-то там, за пределами моря Берсерка, просто обязана была находиться могущественная страна. И не одна.
-А ты довольно умён для рыбака, - хмыкнул Освальд. – Эта книга – всего лишь часть моей платы за рецепт зелья. Вот, держи.
Освальд положил на стол рядом с книгой небольшой холщовый мешочек.
-Здесь пятьдесят серебряных монет. На них ты сможешь купить себе нормальную одежду и что-нибудь ещё, что тебе необходимо. Вообще, я тоже мог бы одеваться более богато, но предпочитаю тратить деньги на ингредиенты для лечебных снадобий… и просто любопытных экспериментов.
Освальд смерил изумлённого Робина насмешливым взглядом, а затем отошёл от стола, уставившись в окно, из которого была видна поднимающаяся над архипелагом багровая луна.
-Я не могу дать тебе других книг из моей библиотеки. В них много информации, которая может быть опасной. Описания ритуалов, например. Ты должен доказать свою верность островам Норфолка, Порт-Хейвен и Стэнтону, чтобы получить доступ к этим книгам. Вообще, едва ли наш мэр позволит тебе их прочитать. Он бы и мне не позволил, да получилось так, что эти книги перешли ко мне по наследству от отца вместе с просьбой беречь их, как свою жизнь. Мой отец и дед Эдварда были хорошими друзьями… К сожалению, сейчас много чего изменилось.
В голосе Освальда были слышны горечь и ностальгия по давно прошедшим временам.
-Что ж, - старик вздохнул и криво ухмыльнулся. – Возможно, ты принесёшь правосудие на этот архипелаг, Робин. Ты – неплохой человек. Я совершенно не ожидал, что что ты решишь провести тот ритуал. У меня есть подозрение, что ты сделал это не по своей воле. Честно говоря, я давно хотел с тобой об этом поговорить.
Отвернувшись от окна, Освальд одарил Робина мрачным взглядом.
-Что ты помнишь о той ночи? Откуда ты узнал слова, которые написал на листе пергамента? Тебе их кто-то сказал?
Робин нахмурился и попытался обратиться к обрывкам памяти.
-Странно… - прошептал он. – Я совсем забыл об этом… Но, кажется, со мной действительно говорил незнакомец. Я не помню, как он выглядел – его лицо было скрыто под капюшоном. Также я не помню его голоса. Не помню, что именно он мне сказал. Но, кажется, это были три короткие фразы, связанные с тем богом Смерти…
-Почётное имя, - коротко сказал Освальд. – Продолжай.
-Затем я почувствовал невероятную ярость. Злобу, что, как мне тогда казалось, копилась во мне годами. Я побежал к себе домой и быстро записал то, что услышал от незнакомца, на листе пергамента. Затем… Затем что-то пошло не так…
Робин запнулся, не зная, как объяснить Освальду то, что случилось с его телом.
-Это был, без всякого сомнения, тот же человек, что попытался подбросить на алтарь ветку можжевельника, - сурово проговорил старик. – Стэнтон уже занялся его поисками, но у него, как у мэра города, слишком мало свободного времени. Всё же, как бы плохо ты к нему не относился, Стэнтон практически в одиночку поддерживает существование человеческой цивилизации на этом архипелаге. Без сильного и внушающего страх лидера люди на островах быстро превратились бы в кучку бандитов. Настала бы эпоха беззаконья, которая продлилась бы всего несколько лет. Лишь законы защищают человечество от полного морального разложения и гибели.
Робин внимательно слушал Освальда. Речь старика показалась ему очень вдохновляющей. Что-то внутри Робина откликалось на слова Освальда о законе и порядке. В сознании Робина зародилось искреннее желание стать стражем справедливости – строгим, но гуманным.
-К несчастью, на этом архипелаге закон в его исконном понимании давно утратил свою силу, - продолжил Освальд. – Это произошло ещё во время моей молодости, когда умер дед Эдварда. Он был последним наследственным лордом-наместником островов Норфолка, шерифом Порт-Хейвен и по совместительству судьёй. Знаешь, чем являлся дом Эдварда ещё двадцать пять лет назад? И почему под ним находится тюрьма? Это было здание суда. Тебе, наверное, и слово такое незнакомо. Отец Эдварда был… не слишком хорошим человеком. Он отказался от звания, дарованного Стэнтонам графом Норфолком полторы сотни лет назад, ввязался в дела Церкви, был в восхищении от силы нашего Бога, Морвейна, провозгласил, что Его воля превыше любых законов… А затем он сошёл с ума.
Старик прерывисто вздохнул, содрогнувшись от нахлынувших неприятных воспоминаний.
-Те события сильно повлияли на Эдварда. Будучи умным ребёнком, Эдвард сообразил, что идти против воли Церкви, чьё влияние сильно возросло из-за его отца, опасно. Поэтому он не стал возвращаться к старым традициям и провозглашать себя голосом закона. Сейчас Стэнтон сотрудничает с Церковью, но старается не вмешиваться в её дела. Но я боюсь, что травма, нанесённая Эдварду в детстве, слишком сильна. Если Церковь решится на какой-нибудь рискованный поступок, Стэнтон не станет ей мешать. Хотя он и не хочет этого признавать, но он очень боится служителей Церкви и их Бога, Морвейна. Он боится сойти с ума и стать монстром, как его отец.
Освальд замолчал, а затем вынул небольшой листок пергамента и протянул Робину.
-Но Эдвард – не трус. Эту черту он унаследовал от своих предков. Стэнтон попросил кое-что тебе передать, если ты останешься жив после того, как выпьешь зелье.
Робин опустил взгляд на листок пергамента и быстро прочитал написанное.
«Властью, данной мне и моим предкам графом Норфолком, назначаю Робина Морлана на пост шерифа Порт-Хейвен. Вменяю ему в долг неусыпное попечение о мире в Порт-Хейвен и на островах Норфолка. Да будет он голосом и карающей рукой закона; да не воспользуется он полученной властью корысти ради и не превысит свои полномочия. Внук лорда-наместника островов Норфолка, мэр Порт-Хейвен, Эдвард Стэнтон»
При взгляде на письмо Робин испытал что-то вроде священного трепета. Это чувство было навеяно желанием нести в мир справедливость, появившимся у Робина после того, как он выпил зелье Арбитра.
-Эдвард пожелал, чтобы ты отвечал за расследование, - торжественно проговорил Освальд. – Ты – единственный свободный потусторонний, на которого Эдвард мог бы положиться в таком деле. Сейчас, когда на архипелаге появился неизвестный потусторонний с недобрыми намерениями, личная неприязнь не имеет значения, и Эдвард это понимает. Дав тебе эту должность, Робин, он не просто хочет, чтобы ты следил за общественным порядком. Стэнтон передал тебе частичку собственной власти, ту часть, которой он никогда не пользовался. Отныне ты – третья сторона наряду с Эдвардом и Церковью, которая будет определять будущее архипелага. Однако…
Освальд чуть нахмурился и серьёзно поглядел в глаза Робину.
-Будь осторожен и не лезь на рожон. Ссориться с Церковью настолько же опасно, как и напрямую сотрудничать с ней. Не привлекай к себе лишнего внимания.
Робин кивнул. Он и так не собирался иметь дел с Церковью, которая всё больше и больше напоминала культ, а не настоящую религию.
-Что ж, - усмехнулся Освальд. – Надеюсь, ты наведёшь порядок на островах Норфолка. Кажется, уже поздно. Давай поужинаем, а затем ты можешь отправиться домой.
Отложив в сторону книгу, письмо и холщовый мешочек с деньгами, старик поставил перед Робином блюдо со слегка остывшей, но от этого ничуть не менее вкусной рыбой.
***
Багровая луна озаряла Порт-Хейвен своим кроваво-красным цветом. На улицах города не было ни души – люди прятались в своих домах, боясь ночной тьмы и того, что могло в ней скрываться.
Робин возвращался домой в приподнятом настроении. Его не волновал ни багровый лунный свет, ни ночной полумрак.
«Теперь я – шериф Порт-Хейвен! Это намного лучше, чем быть простым рыбаком! Не могу дождаться следующего дня… Я должен изучить каждый уголок этого города! Чем более я буду знаком с этим местом, тем выше вероятность поймать того преступника-потустороннего!..»
Над головой Робина пронеслась стайка крошечных летучих мышей. Раньше, до того, как Робин выпил зелье, он не слышал их писка. Но теперь, когда он стал потусторонним, все его чувства обострились. На миг у Робина зазвенело в ушах от множества тонких, резких звуков, а затем летучие мыши скрылись за крышами соседних зданий.
Усмехнувшись, Робин хотел было продолжить свой путь, но внезапно застыл.
Ему показалось, что он почувствовал нечто знакомое. Ужас липкими щупальцами подбирался к его сердцу, медленно обвиваясь вокруг его ног.
Робин резко обернулся и уставился на хижину неподалёку. Затем коснулся пальцем переносицы, активировав своё духовное зрение, и застыл в ужасе.
Небольшая деревянная хижина была окутана чёрной аурой, похожей на яростно пылающее пламя. Эта аура была знакома Робину. При взгляде на хижину он почувствовал то же самое, что ощущал в первые минуты его появления в этом мире.
Это была сила бога Смерти!
Сжав в руке свою трость, Робин бегом устремился в сторону хижины и резко раскрыл дверь, вбежав внутрь.
Там, в полумраке, на полу был заметен невысокий человеческий силуэт, а рядом с ним – три тускло горящие свечи, являющиеся вершинами равностороннего треугольника, в центре которого лежал кусок пергамента. Незнакомец медленно, большими корявыми буквами пытался дописать слова уже знакомого Робину ритуала.
Стоило Робину вбежать в хижину, как пламя свечей окрасилось в чёрный цвет. Невысокая человеческая фигура вскочила на ноги. Это был ребёнок лет одиннадцати. Его лицо было искажено от безумной ярости – губы дрожали, глаза были выпучены, а зрачки вращались.
Однако, стоило ребёнку взглянуть на Робина, как ярость, сжигающая его изнутри, заметно приутихла.
-Что ты пытался сделать? – тихим, суровым голосом спросил Робин.
-А? – ребёнок моргнул пару раз и недоумённо оглянулся на свечи и лист пергамента на полу. – Я… играл.
-Играл? Такие вещи – не игрушки, - нахмурился Робин. – Мне придётся это забрать.
Робин наклонился и поднял с пола лист пергамента. Ребёнок попытался было перехватить лист, но на полпути передумал. Остатки ярости окончательно выветрились из его взгляда, сменившись на недоумение и страх.
Робин же принялся читать написанное на листе пергамента, не обращая внимания на многочисленные грамматические ошибки.
«Сущность Смерти;
Владыка Мертвых;
Последний Приют всех Живых;
Услышь меня, падший Бог, чья воля все еще бродит в Вечной Тьме.
Да свершится правосудие над Эдвардом…»
«Да это же один в один то же самое, что было написано на пергаменте Робином Морланом! Какое счастье, что я успел вбежать сюда до того, как ребёнок закончил ритуал! Иначе могла бы произойти непоправимая трагедия!»
Внезапно за спиной Робина раздались чьи-то быстрые шаги. В хижину вбежали трое людей в плащах и ещё один старик с длинной седой бородой в рясе, похожей на рясу Седрика.
-О великий Бог, то ли это место, где свершилось богохульство? – дрожащим голосом воскликнул старик, на миг застыл, будто что-то услышал, а затем выхватил из-под рясы длинный кривой нож. – Смерть еретикам!
Ребёнок за спиной Робина испуганно попятился. Робин же нахмурился и покрепче перехватил трость. Но использовать он её не собирался. Вместо этого он решил положиться на свои новые способности к убеждению.
-Ребёнок ни в чём не виноват, - громко и сурово проговорил Робин. – Его заставил провести ритуал преступник, который…
-Молчать! – хрипло воскликнул старик и замахнулся ножом. – Смерть, смерть, смерть!
В его бледных глазах будто бы клубился туман безумия.
Робин помрачнел и набрал воздуха в лёгкие.
-Именем закона призываю всех в этом здании оставаться на своих местах!
Ребёнок и служители Церкви застыли. Даже старик не смог опустить свой нож. Его тонкая, сморщенная рука задрожала, а затем безвольно опустилась.
«Надо же! Мои способности к убеждению настолько сильны?»
-Я отвечаю за расследование, связанное с этими ритуалами, - спокойно проговорил Робин. – Вам нет нужды отвлекаться на подобные вещи. Ребёнок не виноват, виноват некто, кто заставил его провести ритуал. Кроме того, ритуал не был закончен. У вас нет причин здесь оставаться.
Люди в плащах пошевелились, кто-то из них сделал шаг к двери. Старик с мутными глазами, впрочем, остался стоять на прежнем месте.
-Бог велит мне убить ребёнка, - прохрипел он. – Я не могу перечить его приказам. Я должен, должен, должен!..
-Довольно.
В дверном проёме появилась ещё одна фигура. Это был высокий мужчина, одетый в чёрную рясу, куда более изысканную, чем у старика. На его шее поблёскивала серебряная цепочка с подвеской в виде крупной жемчужины.
-Оливер, Робин, все остальные – вон отсюда. Что же касается тебя, Джон… - Стэнтон внимательно взглянул на трясущегося от страха ребёнка. – Стоило родителям отправиться на ночную рыбалку, как ты решил заняться чем-то запретным? Что ж… Поговорим у меня в кабинете.
-Я… Я не хочу в тюрьму… - прошептал Джон.
-Не беспокойся, мы просто побеседуем. Ты расскажешь, почему решил сделать то, что сделал. Робин, постой.
Стэнтон оглянулся и хмуро уставился на Робина, который почти вышел из хижины.
-Пойдёшь с нами. Тебе будет полезно это услышать. Но даже не вздумай перебивать мальчика или меня! Идёмте за мной, вы двое.
Глава 10. Рутина
Бледное солнце поднималось над архипелагом. Робин поморщился и попытался спрятаться от солнечных лучей под одеялом. Затем замер и издал уже привычный усталый вздох.
Поднявшись с кровати, Робин подошёл к бочке с пресной водой и ополоснул своё лицо, недовольно заметив, что у воды был неприятный болотный запах.
«Не думал, что когда-то буду скучать даже по таким базовым вещам, как водопровод!..»
Пока Робин приводил себя в порядок, он вспоминал вчерашний разговор Стэнтона с мальчиком Джоном.
Показания ребёнка были практически идентичны таковым Робина. Джон вышел погулять, наткнулся на незнакомца в плаще с капюшоном, тот назвал ему почётное имя бога Смерти, а затем мальчик ощутил сильную злобу, с которой не мог бороться.
Выслушав Джона, Стэнтон отпустил его и Робина, не сказав последнему ни слова.
«Конечно, я никогда не прощу Стэнтона за то, что он отправил меня и других людей на верную смерть… Но я не могу не заметить, что он является компетентным лидером. В его положении приходится принимать много жестоких решений, чтобы обеспечить выживание большинства. Надеюсь, я смогу предложить Стэнтону альтернативы для подобных негуманных решений…»
Сходив за едой и приобретя всего одну небольшую рыбину, Робин быстро приготовил завтрак (который был куда менее вкусным, чем еда, которую готовил Освальд) и приготовился к своему первому обходу города. Полагаясь на обрывки воспоминаний, Робин смог примерно представить общую структуру Порт-Хейвен.
Это был город, который находился близко к северо-восточному побережью Центрального острова. Остальную часть острова занимала холмистая пустошь, поросшая невысоким кустарником.
Порт-Хейвен состоял из множества коротких кривых улиц, которые по большей части составляли неказистые деревянные хижины с соломенными крышами. В центре города находилась резиденция Стэнтона, бывшая когда-то зданием суда. На южной окраине города располагался дом Освальда, а рядом с ним – просторное подземелье со статуей многорукой женщины. На северо-восточном берегу острова находилась небольшая гавань.
Робину также удалось вспомнить, что на западе города находился «промышленный район» - пара улочек, где расположились дома и магазины ремесленников. Здесь жили гончары – семья Торнов, портные – семья Хейлов, несколько семей плотников и кожевенников, которые, помимо всего прочего, занимались и производством пергамента. Была там и старая, почти разрушившаяся кузня, единственным и скорее всего последним владельцем которой был Роберт Смит, старик лет на десять старше Освальда, который едва мог внятно разговаривать.
Ремесленники получали заметно больше, чем рыбаки, составлявшие большую часть населения острова. Рыбак мог изредка получить пару десятков золотых за потом и кровью добытый улов. Ремесленникам же почти всегда платили серебром. Даже обычная холщовая рубаха или свиток пергамента стоили один серебряный.
Особенности экономики островов Норфолка не могли не раздражать. Серебряные монеты равнялись десяти золотым, но по факту их цена была куда выше из-за их редкости. Владельцы таких монет очень нехотя расставались со своим сокровищем, откладывая его на какую-нибудь грандиозную покупку, которая могла бы в теории изменить их жизнь. Пусть даже и ненадолго.
Впрочем, сколько бы Робин не злился на подобное положение вещей, изменить он ничего не мог. По крайней мере до поры до времени.
Первым делом Робин решил отправиться к Хейлам, чтобы приобрести что-то более подходящее для шерифа, чем обычная холщовая рубаха и штаны. Внешний вид Робина должен был соответствовать его статусу для усиления авторитета и способности к убеждению.
Прогулка по городу до нужного места заняла у Робина примерно полчаса. Он остановился перед деревянным зданием с криво висящей над дверью вывеской, на которой было написано: «Одежда».
Постучавшись, Робин вошёл внутрь. Стоило ему закрыть за собой дверь, как он почувствовал смесь самых разных запахов. Странные ароматы исходили из бочек под окнами, наполненных жидкостями самых разных цветов. Здесь была бочка с оранжевой жидкостью, сильно пахнущая луком, ярко-жёлтой и тёмно-бурой, от которых исходил терпкий запах влажной коры, а также угольно-чёрной, без запаха.
На льняных канатах под потолком была развешана одежда – по большей части, холщовые рубахи, штаны и нижнее бельё. Но были здесь и чуть более уникальные костюмы.
-Здравствуй, Морлан, - прозвучал из-за прилавка весёлый мужской голос. – Тебе как обычно?
Мужчина средних лет, Теодор Хейл, потянулся за подготовленным на прилавке комплектом простой холщовой одежды.
-Нет, - покачал головой Робин и, ухмыльнувшись, достал из-за пазухи мешочек с серебряными монетами. – Я хотел бы приобрести вон тот костюм.
Робин указал на комплект из чёрного пиджака и таких же чёрных брюк.
-Ха? Ты с ума сошёл, Морлан? – выпучил глаза Хейл. – Такое могут купить только люди вроде Стэнтона и Крукса!
-У меня есть деньги, - ещё шире ухмыльнулся Робин. – Произошло много чего, и теперь я – шериф Порт-Хейвен.
-Ух ты! – охнул Хейл, а затем мотнул головой. – То есть, поздравляю с повышением и прошу прощения, ваше, кхм… А как к вам теперь надо обращаться?
-На «ты», как прежде, - фыркнул Робин. – Сколько это будет стоить?
-Двадцать восемь серебряных! – ещё не придя в себя от удивления воскликнул Хейл. – Но тебе сделаю скидку, как давнему знакомому! Двадцать пять, согласен? Я могу ещё снизить!..
-Не стоит, - покачал головой Робин. – Это тебя так Крукс запугал, что ли?
-Да… То есть нет!.. То есть да! – сбивчиво проговорил Хейл. – Он у меня тут очень часто закупается и всё время требует скидок! А я не могу ему отказать! Ещё мне не хватало из-за него проблем… Разберись уж с ним, шериф!
-Постараюсь, - кивнул Робин.
Заплатив за костюм и забрав одежду из рук Хейла, Робин направился к выходу из магазина.
-Если ты его порвёшь или грязью заляпаешь, мы с радостью зашьём дыры и постираем его всего за один серебряный! – вдогонку крикнул Робину Хейл.
Оказавшись на улице, Робин огляделся и направился в сторону соседнего магазина, где семья кожевенников Браунов продавала изделия из кожи, в основном, обувь и прочие элементы одежды вроде крепких и прочных перчаток.
Войдя в магазин, Робин вновь ощутил смесь необычных и несколько неприятных запахов. Это были ароматы сырых шкур, терпкий запах вымоченной в воде коры, рыбьего жира, а также какой-то химический аромат, похожий на запах уксуса.
На стеллажах в центре магазина лежало несколько комплектов обуви, в основном кожаные сапоги, смазанные жиром для водоотталкивающих свойств. Было очевидно, что покупает их всего несколько человек. Но, даже если в магазин заходили всего несколько раз в месяц, его владельцы всё равно получали достаточно денег для неплохой жизни.
Заметив Робина, девушка за прилавком, скучающе читающая какую-то книгу – Маргарет Браун, встрепенулась и быстро подошла к покупателю.
-Не видела вас раньше, - с лёгким подозрением в голосе проговорила Маргарет.
-Стэнтон назначил меня шерифом, - спокойно сообщил Робин. – Я – Робин Морлан. Можете обращаться ко мне на «ты».
-Я это учту, - кивнула девушка. – Хотите приобрести обувь?
-Да, вот эти сапоги.
-Двадцать серебряных.
-Держите.
Девушка приняла плату и с подозрением уставилась на серебряные монеты, видимо, всё ещё не до конца доверяя Робину. Затем пожала плечами и протянула ему его новую обувь.
-Шериф – это ведь тот, кто следит за соблюдением закона? – поинтересовалась между делом Маргарет. – Если это так, то сделайте что-нибудь с Джеймсом, пожалуйста. Джеймсом Круксом, я имею в виду. Сегодня в три часа утра он завалился сюда, весь в грязи и почти вусмерть пьяный. Что-то проорав про ненадёжных напарников, он схватил с полки пару сапог и сбежал, не заплатив. Я уже обратилась к Стэнтону, но письма горожан доходят до него слишком долго. Пожалуйста, заставьте его выплатить нужную сумму.
Отвернувшись от Робина, Маргарет вернулась за прилавок и вновь углубилась в чтение.
-Конечно, я знаю, что у вас ничего не выйдет, - добавила девушка, когда Робин уже подошёл к входной двери. – Этот Джеймс скользкий, как змея, и всегда выходит сухим из воды. Но я буду очень признательна, если вы хотя бы попытаетесь, Морлан.
Робин кивнул и вышел из магазина.
Со своей новой одеждой он отправился домой, купив по пути у торговки, у которой он ранее приобрёл две луковицы, яблоко за один серебряный. С улыбкой на лице вспоминая выражение лица женщины, которая как будто бы самого Морвейна увидела, Робин быстрым шагом добрался до своего дома.
«Жалко, что у меня нет мусорного ведра, а в городе – урн для мусора… Надо будет заняться этим в свободное время. Антисанитария может привести к эпидемии. Кроме того, у мусора может быть несколько полезных применений…»
Чувствуя, что он нарушает несуществующий закон, Робин с горечью выбросил яблочный огрызок в траву рядом с порогом хижины.
Переодевшись в свою новую форму, Робин почувствовал себя совершенно иным человеком.
«Теперь у меня есть карманы! Уже надоело носить вещи за пазухой!»
Воодушевлённый, он решил отправиться в «Ночной Кошмар» - единственный на архипелаге трактир, где проводили время лишь самые богатые обитатели Порт-Хейвен. Он хотел не только изучить обстановку, но и, если повезёт, найти Крукса и заставить его выплатить сумму денег, которые он задолжал Браунам.
Трактир располагался на западной окраине города, рядом с «промышленным районом». Это было довольно большое деревянное строение. По обе стороны от входной двери в маленьких клумбах были высажены невысокие кустики дикой смородины, которая не давала съедобных ягод. Один из кустов смородины был сильно повреждён. Казалось, будто кто-то, оступившись, упал прямо в самую гущу веток.
Робин спокойно вошёл внутрь трактира. За чем-то вроде грубо сколоченной из досок барной стойки стоял слегка полноватый мужчина средних лет, хозяин заведения.
Кроме него в помещении находилось несколько людей. Это были четверо, сидящих за столиком у окна – плотник Гарри Тетчер, его сын Джейкоб, незнакомый Робину Морлану мужчина, судя по одежде, из деревни на одном из северо-западных островов. И, наконец, развесёлый Джеймс Крукс.
-Превосходно! Роял-флеш! Вот так повезло! Что ж, получается, ваши деньги теперь переходят в моё полноправное владение!
Гарри Тетчер разъярённо ударил по столу своими массивными кулаками, но Крукс даже не вздрогнул.
-А вы довольно удачливы, молодой человек, - усмехнулся мужчина с соседнего острова. – Было приятно с вами играть! Надеюсь, в следующий раз повезёт уже мне!
-Надейтесь! – хмыкнул Крукс. – Но не думаю, что такое хоть когда-нибудь произойдёт! Хм?.. Морлан? Что ты здесь делаешь?
Робин Морлан спокойно приблизился к столику и взглянул на самодельные карты из пергамента, символы на которых были нарисованы кое-где стёршимися чернилами.
«Я не разбираюсь в азартных играх, но это, что, покер? Карты один в один как те, которые были в моём родном мире! Удивительное совпадение!»
-Здравствуй, Крукс, - невозмутимо проговорил Робин. – Вижу, ты тут веселишься.
-Да! Хочешь присоединиться? – жизнерадостно поинтересовался Крукс.
-Нет, я тут по другому делу, - покачал головой Робин, легонько постукивая по полу своей тростью. – Понимаешь ли, дело касается магазина Браунов и твоего вчерашнего поведения.
Джейкоб Тетчер тотчас вскочил со своего места и, испуганно взглянув на Робина, выбежал из трактира. Его отец, мрачный, как туча, последовал за ним.
-Да? И какое тебе до этого дело? – прищурился Крукс. – Ты, кажется, вообразил себя моим другом? А я ведь только один раз тебе помог! Нету у тебя никаких прав, чтобы осуждать моё поведение! И, вообще, не лезь не в своё дело!
-Пожалуй, я оставлю вас наедине, джентльмены… - прокряхтел мужчина с соседнего острова и, поднявшись из-за стола, вышел из трактира.
-Боюсь, Крукс, что право осуждать твоё поведение у меня есть, - спокойно проговорил Робин. – Стэнтон вчера вечером назначил меня на должность шерифа Порт-Хейвен.
-Ну и что с того? – рявкнул Крукс, поднимаясь из-за стола.
Джеймс Крукс был долговязым малым, на голову выше Робина Морлана, но тот даже не вздрогнул, спокойно взглянув в гневные глаза Крукса.
-Ты не заплатил Браунам за свои новые сапоги. Заметь, я не прошу тебя заплатить за порчу городского имущества, потому что в таком случае ты бы остался в одних штанах.
-Да кем ты себя возомнил?!
Хозяин трактира за барной стойкой вздохнул и наклонился, достав откуда-то увесистую деревянную дубину, а затем пристально уставился на Робина и Крукса.
-Я – шериф Порт-Хейвен, - спокойно сказал Робин, глядя разъярённому Круксу в глаза. – А ты – просто зазнавшийся удачливый хулиган.
-Ты пожалеешь о том, что оскорбил меня, ублюдок!
Крукс выхватил из-под своего всё ещё грязного камзола пистолет и направил его на Робина.
-Ты знаешь, мои пули всегда попадают в цель! Извинись, и тогда я, возможно, прощу тебя!
Робин вздохнул и между делом с силой ударил тростью по полу, заставив доски под его ногами громко треснуть.
Крукс вздрогнул. В его глазах промелькнуло смятение.
-Не вынуждай меня! Отойди, или я выстрелю! Прямо… прямо сейчас!..
-Убьёшь меня, а что дальше? – нахмурился Робин. – Ты знаешь, что Стэнтон тебя за это не похвалит. Ты ведь опасаешься Стэнтона, верно? Но он позволяет тебе буянить и грабить горожан. Я же не собираюсь закрывать на это глаза.
-Пусть тебя Морвейн сожрёт! – раздосадовано воскликнул Крукс и опустил пистолет. – Ну чего ты от меня хочешь? Нет у меня никаких денег!
-Да неужели? – усмехнулся Робин. – А как же те, которые ты только что выиграл?
-Ну… - протянул Крукс. – Их не хватит…
-Тогда иди и заплати хотя бы часть своего долга, - сурово сказал Робин.
-Будь ты проклят! – прорычал Крукс.
Внезапно дверь в трактир распахнулась, и внутрь вошёл человек в плаще. Робин узнал его лицо – это был Уилл, личный помощник Стэнтона.
-Джеймс Крукс, тебя вызывает к себе мэр, - хрипло проговорил Уилл.
-Ха-ха! – повеселел Крукс. – Удача на моей стороне! До встречи, Морлан!
-Учти, я не забуду про долг, - спокойно проговорил Робин.
-Посмотрим! – хмыкнул Крукс и выбежал на улицу.
Уилл же взглянул на Робина.
-Стэнтон попросил и тебе кое-что передать, если я тебя увижу. Ты должен посетить острова Холмистый и Вересковый. Мэр подозревает, что кто-то из местных продаёт меньше еды, чем мог бы, и завышает цены. По словам Стэнтона, «это задание как раз для Робина Морлана».
-Ясно, - кивнул Робин. – Отправлюсь туда сейчас же!
-Поторопись, если не хочешь грести сам, - посоветовал Уилл. – Паром с Холмистого острова отплывает обратно через полчаса.
Вновь кивнув, Робин быстро покинул трактир. Хозяин заведения проводил его долгим взглядом, убрав свою дубину обратно под барную стойку.
Быстрым шагом Робин направился в сторону гавани и добрался до неё как раз когда паром, небольшое судно с невысокими бортами и единственной мачтой, уже собиралось отплывать.
-Ого, вы не пострадали! – раздался рядом знакомый голос. – Приятно познакомиться, я – Оскар Вуд, владелец фермы на Вересковом острове. Я сразу подметил, что у вас достаточно дорогая одежда. Значит, и вы не бедны! Как вас зовут?
Робин взглянул на мужчину, который ранее играл в карты с Джеймсом Круксом.
-Робин Морлан. Стэнтон недавно назначил меня шерифом Порт-Хейвен и всего архипелага.
-Ого! – удивлённо поднял брови Оскар Вуд. – Шериф – это очень важная профессия! А зачем вы покидаете город?
-Стэнтон приказал изучить обстановку на северо-западных островах, - ответил Оскару Робин. – Ходят слухи, что на одном из островов появился мошенник, удерживающий у себя часть производимого им товара.
-Да вы что! – с, кажется, наигранным изумлением воскликнул Оскар Вуд. – В таком случае я просто обязан вам помочь! Я проведу вам экскурсию по островам и расскажу обо всех моих соседях и их прегрешениях!
«Ха, да ты просто хочешь избавиться от конкурентов!»
Робин мысленно улыбнулся, а в реальности спокойно кивнул.
-Я буду очень благодарен.
Паром стронулся с места и отправился в плавание, покачиваясь на волнах.
Глава 11. Северо-западные острова
Путешествие до северо-западных островов заняло довольно много времени – на море царил почти полный штиль, да и паром сам по себе не был скоростным судном. Поэтому, когда паром наконец остановился в небольшой гавани у острова Холмистого, уже наступил полдень.
Остров Холмистый действительно был холмистым. Его берег где-то был довольно крутым, а где-то – пологим, песчаным.
В отличии от Центрального острова, Холмистый выглядел несколько менее мрачно. Здесь было гораздо больше травы, а цвет её был куда зеленее, чем в Порт-Хейвен.
Кроме того, на Центральном острове почти не росло никаких деревьев. Здесь же возле берега можно было заметить чуть покачивающиеся на слабом ветерке сосны и кипарисы. Изредка встречались тропические деревья вроде невысоких пальм с узкими, не слишком длинными листьями, и магнолий, которые из-за суровых условий обитания больше походили на невысокие кусты. Настоящие же кустарники, самые разнообразные, росли в основном на крутых склонах холмов.
-Да, я давно здесь не был…
Действительно, Робин Морлан в последний раз был на Холмистом острове ещё в детстве.
-Что ж, добро пожаловать! – добродушно усмехнулся Оскар Вуд. – Моя ферма находится на соседнем острове, но я не стану торопиться и сначала покажу вам все достопримечательности этого острова. Начнём мы, пожалуй, с кое-чего уникального… Идёмте за мной, Морлан!
Робин последовал за Вудом, который направлялся от гавани по узкой тропинке вверх, на высокий холм. Когда они оказались на вершине, Вуд указал рукой на виднеющийся неподалёку забор, покрытый зарослями плюща. За забором виднелась небольшая деревянная хижина с бревенчатыми стенами, один в один как в Порт-Хейвен.
-Здесь живёт семья Блэков, - неспешно проговорил Вуд. – Они занимаются разведением самых редких деревьев на всём архипелаге. Видите вон то деревце, Морлан? Это – шелковица. Вы, наверное, пробовали эти чрезвычайно дорогие ягоды?
Робин честно покачал головой.
-В таком случае вы просто обязаны попробовать в следующем году, когда созреет новый урожай! – воскликнул Вуд. – Цену шелковицы полностью оправдывает её непревзойдённый вкус! У нас на островах Норфолка ничего особенно сладкого не растёт. Кроме шелковицы! Килограмм ягод за десять серебряных… Да, эта трата стоит того!
Усмехнувшись, Вуд взглянул на три древних дерева с раскидистыми серебристыми кронами и очень толстыми стволами.
-А это – оливковые деревья. Блэки собрали урожай этих необычных плодов всего несколько недель назад. Честно говоря, я – не фанат оливок. У них слишком бледный вкус, крупные косточки, да и собирать их – сплошная морока. Хотя иногда для разнообразия приобрести можно, хе-хе…
Вуд сдвинулся с места и направился по тропинке дальше, за сад Блэков. Робин последовал за ним.
-Вообще, Блэки предпринимали попытки выращивать какие-то дикие фруктовые деревья с южных островов. Но у них ничего не вышло, - между делом проговорил Вуд. – Наверное, они были бы в восторге, если бы у них наконец получилось вырастить что-то необычное. Кроме деревьев Блэки заботятся об огромном саде с самыми разными цветами, которые им удалось одомашнить. К сожалению, этот сад у них за домом, мы его не увидим… А впереди у нас несколько яблочных садов! Уже отсюда можно заметить кроны яблонь…
Добравшись до ограждённых невысоким забором яблоневых садов, масштаб которых поразил Робина, Оскар Вуд вновь остановился.
-Ну, яблоки то вы точно ели, не так ли? Здесь, на Холмистом и Вересковом островах они продаются за небольшую цену, от пяти золотых до серебряного за яблоко. Я слышал, в Порт-Хейвен их цена – всегда один серебряный? Дело в том, что перевозка яблок на Центральный остров достаточно затруднительна. Паром у нас всего один, он старый, ненадёжный и маленький. На нём уместится всего пять больших мешков с яблоками за раз, при условии, что людей на пароме будет немного. А такого почти никогда не бывает! Паром – единственный удобный транспорт, который ходит между Центральным и северо-западными островами!
Оскар Вуд задумался, а затем пожал плечами.
-Вижу, вы не слишком скучаете? Может быть, вам кажется несправедливым подобное повышение цены? А я скажу, что всё справедливо. Яблоки очень быстро портятся, если лежат на земле, особенно в жару. Отправить хотя бы половину от ежегодного урожая на Центральный остров просто невозможно. Поэтому цену и повышают до максимальной. Товара мало, а спрос велик. Яблоки активно покупают ремесленники и «знать» Порт-Хейвен, тот же мэр города, Стэнтон. Всё же, шелковица вкусна, но мимолётна. А свежие яблоки хранятся куда дольше. И это я не говорю про сушёные яблоки, по десять золотых за полкило! Их зимой раскупают даже простые рыбаки! Сушёные яблоки могут храниться хоть весь год, но на засушку требуется много времени. Поэтому пока что нам всем приходится довольствоваться свежими яблоками. Хе-хе, не то, чтобы я был из-за этого недоволен …
-А нельзя построить ещё несколько паромов? – поинтересовался Робин. – Всё же, тот паром не слишком сложной конструкции…
-Хе-хе-хе! – почему-то рассмеялся Вуд. – Вы, Морлан, допускаете одну серьёзную ошибку, как и остальные городские. Ну, это простительно для таких, как вы… Да, деревянный остов судна, как и мачту, построить можно без проблем, хоть это и займёт довольно много времени. Но на этом строительство закончится. Знаете почему? Думаю, я сохраню интригу до Верескового острова и моей фермы…
Робин пожал плечами.
-А впереди у нас деревня Холмистая! – заявил Вуд. – Пойдёмте, надо чем-то перекусить, ведь уже совсем скоро время обеда!
Прошло ещё примерно сорок минут, и яблоневые сады оказались позади. На высоком холме в самом центре острова располагалось крошечное поселение из пары десятков деревянных хижин с соломенными крышами.
У подножия холма расположилось большое озеро с довольно чистой водой. Его берега поросли тростником и рогозом. Возле озера играли совсем юные дети под присмотром старушки в холщовом платье.
-Оскар! – хрипло воскликнула старушка, заметив мужчину рядом с Робином. – А кто это с тобой?
-Здравствуй, Мэри. Это – Робин Морлан, - с улыбкой пояснил Вуд. – Новый шериф островов Норфолка. Его назначил на эту должность Стэнтон.
-Шериф? – задумчиво проговорила старушка, нахмурившись, будто что-то вспоминая. – Да, было такое когда-то. Давным-давно, когда я ещё была молодой и беззаботной! Дед нынешнего мэра, Юстас Стэнтон, был шерифом. Все на архипелаге знали его в лицо и уважали его! Он был удивительным человеком – строгим, но вежливым! Всегда был готов прийти на помощь! Я рада, что старые традиции не забыты. Морлан, так? Надеюсь, ты будешь хотя бы отчасти таким же достойным человеком, как Юстас!
-Обязательно, - уверенно сказал Робин. – Я оправдаю ваши ожидания!
-Да будет так, - усмехнулась старушка. – Молись Морвейну, дружок. Он укажет тебе верный путь!
Робин коротко кивнул.
-Ну, продолжим наш путь? В деревне есть несколько лавок с едой. Там продают жаренную рыбу на палочке – быстрый завтрак, обед или ужин для уставшего фермера! Ну и для простых прохожих, конечно же. Стоит три золотых. Не беспокойтесь, Морлан, я заплачу за вас! Всё же, я надеюсь, мы станем хорошими друзьями!
Робин благодарно кивнул. У него в мешочке-кошельке оставалось всего три золотых и семь серебряных.
Взобравшись на вершину холма, Робин и Оскар Вуд остановились возле лавочки с покатой крышей из подгнивших досок. На прилавке дымились несколько свежих зажаренных рыбин. Продавщица лениво смахивала мух со своих товаров веником из полыни. Заметив Оскара, она тут же оживилась.
-Чего будете покупать? У меня есть свежая яблочная настойка, Оскар!
-Я просто мимо прохожу, - улыбнулся Вуд. – Так что настойку брать не буду. Пока что! Сейчас нам не помешали бы две жаренных рыбы. Вот деньги.
-Замечательно! – весело воскликнула продавщица. – У меня что-то с самого утра покупателей не было, вы – мои спасители! Вот, держите. Рыба высшего качества, с солью и тимьяном!
«Этот Оскар Вуд имеет достаточно высокую репутацию… Пускай он пытается мне угодить и выставить себя в хорошем свете, но, похоже, что он – хороший человек…»
Перекусив, Робин вслед за Вудом направился дальше, туда, где с холма виднелись очередные сады.
Через час они добрались до тропинки рядом с деревянной оградой, за которой рядами стояли какие-то деревья, похожие на невысокие яблони. Вуд остановился и окинул сады задумчивым взглядом.
-Никогда не понимал, зачем мы выращиваем айву в таком количестве, - проговорил он. – Вроде бы она и похожа на яблоки, а вкус у неё так себе, слишком терпкий. Её даже прекратили завозить в Порт-Хейвен в свежем виде, потому что там её никто не покупал, даже рыбаки и даже по крайне низкой цене. В сушёном виде она чуть лучше, ароматнее, но вкус у неё всё равно хуже яблок. Освальд Селвуд говорил мне когда-то, что айва полезна для здоровья, так что я ем её раз в неделю. Но кроме меня её почти никто не покупает! С другой стороны, настойки с ней получаются великолепными. Но настойки, Морлан, вещь редкая, дорогая и не слишком полезная. Что ж, продолжим наш путь! Впереди у нас ещё один остров, а дело уже идёт к вечеру. Не беспокойтесь, вам не обязательно возвращаться в Порт-Хейвен сегодня. Заночуете у меня.
-Спасибо. Но я не помешаю вам и вашей семье?
-Нет, вы что! – покачал головой Вуд. – Моя Джейн будет только рада познакомиться с вами!
Вуд и следом за ним Робин вновь двинулись в путь.
Спустя ещё примерно полчаса Робин заметил впереди блестящую полоску морской воды, разделяющую Холмистый остров и соседний, Вересковый, который можно было разглядеть в деталях даже отсюда.
Но прежде, чем спуститься к берегу, Вуд указал на виднеющуюся на холме неподалёку довольно крупную деревянную хижину, рядом с которой стоял небольшой, но крепкий сарай.
-Здесь живёт семья Дэвисов. Они обеспечивают весь архипелаг спиртом и настойками. Я не особо интересовался процессом, но, кажется, они создают спирт из яблок, а затем с его помощью делают настойки из самых разных ягод и фруктов. У них весь дом уставлен странными старинными приборами, с помощью которых они делают спирт. К слову, спят они не в их доме, а в сарае, чтобы не отравиться продуктами своего производства. Но при этом они – одни из самых богатых семей на всём архипелаге. С ними могут сравниться только несколько фермеров вроде меня и, естественно, Стэнтон.
Пока Вуд говорил, они добрались до крошечной пристани, на которой сидел уставший мужчина в соломенной шляпе.
-Золотой за проезд на Вересковый остров.
Робин и Вуд протянули мужчине деньги. Тот кивнул и молча залез в лодку, взяв в руки вёсла. Вуд и Робин устроились на корме лодки.
Путешествие до соседнего острова заняло всего пятнадцать минут. Пролив, разделяющий острова, был не только очень узким, но и довольно мелким, всего около двух-трёх метров глубиной.
Вересковый остров был крупнее Холмистого и представлял из себя равнину, на которой кое-где поблёскивали, как зеркало, небольшие озёра. Из-за ровного ландшафта Робин мог видеть вдали крошечную деревеньку, окружённую полями пшеницы и льна.
-Сначала мы дойдём до деревни Вересковой, - заявил Вуд. – Моя ферма на другом конце острова. Останавливаться не будем, чтобы не тратить время. По дороге я расскажу вам, Морлан, о владельцах ферм. Вот, например, взять хотя бы хозяина этого гигантского пшеничного поля, Хьюза. Конечно, много зерна пропадает просто так, потому что собрать всё вовремя не получается. Часть зерна идёт на корм курам. Часть Хьюз скорее всего продаёт Дэвисам, чтобы те делали популярную, очень крепкую пшеничную настойку. Но куда пропадает ещё половина пшеницы? Хьюз никого не пускает к себе на ферму. Выстроил себе гигантский особняк, оградил его частоколом в человеческий рост, и прячется там от внешнего мира! Небось, у него там есть своя личная пекарня! Может быть, он даже каждый день ест пшеничные каши! Так или иначе, он явно не бедствует.
Когда пшеничные поля по обе стороны от тропинки закончились, начались поля льна. Часть растений уже была собрана.
-Я сам выращиваю лён, - проговорил Вуд. – Так что лично мне кажется, что семья Картеров недостаточно ответственно относится к выращиванию этой культуры. На моих полях никогда не бывает птиц-вредителей, их отгоняют чучела! Я с семьёй и собаками каждые несколько дней прохожусь по полям в поисках грызунов и уничтожаю вредителей! А Картерам на это плевать. У них просто площадь полей куда больше, чем у меня, вот они и получают такой же урожай. А ведь могли бы обеспечивать архипелаг куда большим количеством льна! Это – такая полезная культура! И кашу из семян можно делать, пусть и не такую вкусную, как из пшеницы! А что уж говорить про льняные волокна! Вон, поглядите, Морлан! Там, на краю острова, заметно большое строение, верно? Там живут несколько семей, которые обрабатывают волокна льна, делая из них льняные нити и холщовое полотно. Они зарабатывают также очень неплохо, но очень много тратят на покупку льна.
-Постойте-ка, Вуд… - Робин нахмурился. – Кажется, я понял, в чём проблема с постройкой судов.
Оскар Вуд заинтересованно уставился на Робина.
-Для них требуются паруса, так ведь? А количество льна ограничено. Его едва хватает на одежду всем на архипелаге.
-Всё верно! – воскликнул Вуд. – Вы весьма умны, Морлан! Вот поэтому-то я и зол на Картеров! Они могли бы прилагать чуть больше усилий! В конце концов, нанять бедствующих рыбаков из Порт-Хейвен, чтобы делали работу за них! И у рыбаков появится стабильная работа, и стоимость одежды чуть снизится, и появится возможность построить ещё несколько парусных судов. А что, если паром сломается? На лодке переплывать расстояние между Центральным и Холмистым островами довольно опасно!
-Да, это так, - кивнул Робин. – Я поговорю с Картерами.
«Получается, что Вуд действительно искренне заинтересован в будущем архипелага, а не пытается нажиться, устранив конкурентов в виде соседей? Что ж, я приношу свои извинения. Действительно, здесь, на островах Норфолка, думать лишь о себе крайне опасно для будущего всего населения архипелага!»
Через час Вуд и Робин добрались до деревни Вересковой. Здесь жило чуть больше людей, чем в предыдущей деревне, несколько сотен. Кто-то из них был обычным рыбаком, кто-то помогал за плату ухаживать за полями фермеров, кто-то занимался другими, ничуть не менее важными делами.
На главной улице было довольно людно. Люди возвращались с полей домой, покупая в магазинчиках еду на ужин и громко разговаривали друг с другом.
-Хотите чего-нибудь перекусить? – спросил Вуд у Робина.
-Неплохо было бы выпить воды, - вздохнул тот.
-Простой воды? Это бесплатно. Вон там колодец, вы ведь знаете, как им пользоваться? Хорошо, а я тогда пойду куплю чего-нибудь поесть. Путешествие в Порт-Хейвен было довольно утомительным… Но новая одежда для меня и семьи того стоила!
Вуд и Робин разошлись. Подойдя к колодцу, Робин аккуратно опустил на удивление чистое ведро на холщовой верёвке на дно колодца и принялся медленно его поднимать.
К колодцу тем временем подошла девушка с распущенными длинными рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. Она встала за Робином, молча ожидая своей очереди.
Зачерпнув из ведра кружкой, стоящей на столике рядом с колодцем, свежей, холодной и чистой воды, Робин утолил жажду и отошёл в сторону.
-Проходите…
Взгляд Робина скользнул по девушке позади него, а затем он застыл, приоткрыв рот в изумлении.
Это было столь знакомое и родное лицо… Взгляд больших голубых глаз был серьёзен и глубок, хоть и полон усталости. Руки, пусть и покрытые морщинами от ежедневной работы, всё ещё были бледными и нежными…
Она была такой же, как и в его воспоминаниях. Такой же, какой её запомнил Робин Морлан перед их расставанием.
-Шарлотта?
Глава 12. Подруга и аферист
-Робин… Морлан?
Шарлотта взглянула на Робина из-под своих длинных ресниц. В её глазах на миг отразилось удивление, а затем девушка раздражённо фыркнула.
-Нам с тобой не о чем говорить.
-Но Шарлотта!.. Я так давно тебя не видел!
Хотя эти эмоции были чужими, Робин не мог им сопротивляться. Настоящий Робин Морлан истосковался по общению со своей подругой детства. Кроме того, именно её подарок спас Робину жизнь, позволив сохранить рассудок и не обратиться в монстра после употребления зелья.
Девушка глубоко вздохнула и поджала губы.
-Ладно, предположим, что я тоже самую малость по тебе соскучилась.
Шарлотта окинула Робина оценивающим взглядом.
-А ты, гляжу, получил повышение?
-Да! – энергично закивал Робин. – Стэнтон назначил меня шерифом островов Норфолка!
-Хм, - Шарлота прищурилась. – Этот-то хмурый тип? Что он в тебе нашёл?
-Ну… - Робин запнулся, понимая, что ему нельзя рассказывать девушке о зелье. – Так всё сложилось…
-Значит, недоговариваешь? Ты ничуть не изменился, - Шарлотта одарила Робина холодным взглядом. – Может, хоть поинтересуешься, как я тут живу с тех пор, как моих родителей не стало, и я перебралась сюда?
Почувствовав внезапно необъяснимую вину перед девушкой, Робин пристыжённо опустил взгляд.
-Ладно, сама расскажу, - вздохнула Шарлотта. – С тех пор, как мы расстались, я подалась работать к одному из местных фермеров. Каждый день я зарабатываю на жизнь, копаясь в грядках с луком. Не скажу, что эта работа мне нравится, но делать нечего. Других вариантов у меня нет. Сам знаешь, я ни за что не стала бы рыбаком.
-Да, - тихо сказал Робин. – Прости меня, Шарлотта…
-Ну вот, ты хотя бы извинился, - хмыкнула девушка. – Впрочем, всё, достаточно. Просто забудь обо мне и живи своей жизнью. Ты сам знаешь, я никогда тебя не прощу, сколько бы ты не просил прощения. Может быть, это глупо и по-детски, продолжать держать на тебя обиду спустя столько лет… Но, если бы всё сложилось иным образом, у меня была бы куда более спокойная жизнь.
Перед глазами Робина пронеслась череда образов из прошлого.
Вот он, смелый и задорный мальчик, и Шарлотта, маленькая хрупкая девочка, пугливая и слабая. Он, Робин, зовёт Шарлотту играть, хотя на улице прохладно и идёт дождь. Они веселятся.
Через пару дней он лежит в кровати. У него жар, ему плохо. Он видит разные вещи. Странные существа шепчут ему непонятные слова. В ушах тихо звенят струны арфы.
Отдалённый разговор родителей. Снаружи шторм, а у них нет денег и еды. Они хотят, чтобы он, Робин, выжил. Они отправляются на море, ловить рыбу. Они не возвращаются ни днём, ни вечером, ни ночью.
Его кормят родители Шарлотты. Они – богатые рыбаки, имеющие у себя много разного оборудования и способные охотиться на крупных морских существ. У них есть крупное рыбацкое судно с сетью.
Они решают отправиться на поиски родителей Робина. Они думают, что их просто унесло далеко в море. Они считают, что у родителей Робина есть шанс выжить. Они уходят.
Они не возвращаются и никогда не вернутся.
Море отняло четыре жизни и лишило двух детей семьи.
Стараниями Освальда он приходит в себя. Ему нужно оплатить долги за утерянную лодку, принадлежавшую родителям.
Шарлотте куда хуже. Её родители погибли, и вместе с ними исчезло единственное качественное парусное судно вместе с частью оборудования и сетью. Ей нужно выплатить невероятную сумму.
Они вновь встречаются. Он извиняется. Он говорит много и долго, а она молчит. Внезапно она бьёт его по щеке и, плача, убегает. Он стоит на улице один, ещё много, много часов…
-А та фигурка рыбы, что я тебе дарила… - внезапно тихо произнесла Шарлотта. – Ты её сохранил?
-Нет, - едва слышно прошептал Робин. – Но она спасла мне жизнь. Ты спасла мне жизнь, Шарлотта.
-Ты этого не заслужил, - холодно бросила девушка. – Ладно. Прощай, Робин. Я не расположена говорить с тобой ещё как минимум десять лет. Надеюсь, мы не встретимся вновь в ближайшем времени.
-Постой! – воскликнул Робин вдогонку Шарлотте. – У меня есть деньги! Если хочешь, я могу отдать тебе всё, что у меня есть!
Девушка застыла на полпути, развернулась и одарила Робина испепеляющим взглядом, полным ненависти.
-Деньги? Да разве в деньгах дело, ты, тупица?
Отвернувшись и тряхнув своими прекрасными рыжими волосами, Шарлотта быстрым шагом ушла прочь.
Робин остался стоять там, где стоял, чувствуя неописуемую горечь и стыд.
-Морлан? Что с вами?
К Робину подошёл Вуд, держа почти доеденную жаренную рыбу на палочке.
-Нет, ничего, - мотнул головой Робин. – Пойдёмте отсюда.
Вуд пожал плечами.
-Что ж, тогда продолжим наш путь!
Не оглядываясь, Робин последовал за своим проводником.
Когда деревня осталась далеко позади, Робин взглянул на Вуда.
-А… Как живут жители той деревни? Они не голодают?
-Нет, с этим проблем нет, - хмыкнул Вуд. – Здесь пища куда разнообразнее и дешевле, чем в Порт-Хейвен. Правда, за одеждой и обувью приходится ездить в город, и на это уходит много времени. Зато, пока ты ждёшь отплытия парома, можно заскочить в трактир и весело провести время!..
-Ясно, - тихо сказал Робин.
Значит, Шарлотта по крайней мере не голодает…
Солнце приближалось к горизонту. Небеса начинали окрашиваться в багровый.
Ферма Вуда находилась на отдалённой окраине острова, всего в паре сотен метров от берега. Перед ней расположились огромные поля льна.
-Он ещё дозревает! – гордо проговорил Вуд. – Я не пытаюсь получить выгоду как можно скорее, как эти Картеры, которые уже собрали часть льна! Льняные волокна из недозревших растений получатся некачественными! Раз уж всю жизнь этим занимаешься, нужно понимать хотя бы базовые вещи!..
Добравшись до деревянного забора, Вуд толкнул калитку и вошёл во двор своей фермы.
Здесь было довольно уютно. От калитки до большой деревянной хижины вела дорожка, выложенная каменной крошкой. По обе стороны от тропинки покачивались высокие кипарисы. Между стволами деревьев стояли чистые скамейки из светлой древесины, слегка пахнущей смолой. По двору бегали пёстрые куры, издающие тихое деловитое кудахтанье.
Дверь дома распахнулась, и во двор вышла девушка, дочь Вуда. У неё были тёмные волосы, заплетённые в косу, и слегка узкие карие глаза.
-Привет, Селеста! – воскликнул мужчина. – Я наконец добыл новую одежду!
-А это кто? – робко спросила девушка, уставившись на Робина.
-Это Морлан, Робин Морлан! – представил Робина Вуд. – Новый шериф архипелага, назначенный самим Стэнтоном! Он проводит расследование на этих островах. Мне повезло встретиться с ним в «Ночном Кошмаре». Я пригласил его переночевать у нас, и он согласился!
-Но у нас же нет свободных кроватей! – нахмурилась Селеста.
-Ничего, я посплю в чулане на старом матрасе, - отмахнулся Вуд.
-Нет, это я должен спать в чулане, - быстро заявил Робин. – Я не хочу мешать никому из вас!..
-Даже не пытайтесь сопротивляться! – наигранно грозно проговорил Вуд. – Вы, Морлан, похоже не понимаете, насколько вы важны для всего архипелага! Здесь никто не следит за исполнением закона. Мэр занимается только громкими преступлениями, на мелкие правонарушения ему плевать. Морлан, вы должны гордиться, что получили такую важную работу! Завтра вы разберётесь с Картерами и Хьюзом, затем займётесь более мелкими преступниками и хулиганами! Такой, как я, должен делать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам! Только благодаря закону и вам мы не скатимся в хаос окончательно!
-А как же Морвейн, пап? – спросила Селеста. – Разве Он не помогает нам с нашими проблемами?
-Морвейн – Бог, детка, - снисходительно улыбнулся Вуд. – Ему нет дела до возни крошечных созданий вроде нас, людей. Мы можем молиться Ему, но ответит Он или нет, зависит от Его желания. Морлан же является голосом закона не по своему желанию, а потому что получает за это деньги. То есть у него есть мотивация не отлынивать, а сражаться со злом!
«Ну, отчасти Вуд прав. Хотя деньги – далеко не единственная причина, по которой я собираюсь качественно выполнять свою работу. Деньги – это, безусловно, хорошо, но для меня важнее всего желание навести порядок на архипелаге. Чтобы никому не пришлось страдать, как Шарлотте. Чтобы никому не пришлось умирать, как Джеку, Тому и многим другим, кто в глазах Стэнтона являлся «паразитом»…»
Робин усмехнулся своим мыслям. Тем временем Вуд подошёл к двери своего дома и распахнул её.
-Ого, какой запах! – воскликнул мужчина, принюхавшись. – Джейн, дорогая, у тебя прекрасное предчувствие! У нас сегодня гости! Морлан, можете входить, не стесняйтесь!
Робин кивнул и вошёл в дом вслед за Оскаром и Селестой Вудами.
Даже из прихожей Робин почувствовал невероятно приятный запах свежей выпечки.
-Яблочный пирог! – радостно проговорил Вуд, проходя в гостиную. – Морлан, вы, наверное, никогда не пробовали яблочный пирог прямо из печи, так? Проходите и устраивайтесь у стола! Знаете, у нас есть не только яблочный пирог, но и козий сыр! Козы – священные животные, которых приносят в жертву Морвейну. Но чего добру пропадать? Коз доят и делают из их молока сыр. Честно, я – не фанат козьего молока, но сыр просто обожаю! И вам тоже стоит его попробовать! Кхм, Джейн, дорогая! Достань из погреба бутылку шелковичной настойки! Ради такого гостя и её не жалко! Нет, Селеста, тебе ещё нельзя, вот подрастёшь и через пару лет разрешу выпить, но совсем немножко. Не пристало такой красавице пить подобные напитки!..
***
Вечер прошёл замечательно. Робин и Вуды допоздна просидели перед камином. Глава семейства увлечённо рассказывал интересные истории из их жизни, а Робин молча слушал, чувствуя, как по его груди и животу разливается тепло. И это было не только из-за спиртного, но и из-за чувства спокойствия и умиротворения, которого Робин не испытывал уже несколько дней.
Спать все отправились довольно поздно.
Уже лёжа в удобной широкой постели на мягком матрасе, наполненном куриными перьями и пухом, Робин довольно усмехнулся.
«Несмотря на череду неудач, моя жизнь начинает налаживаться! Может быть, мне даже повезёт, и в ближайшем будущем не случится ничего плохого…»
Робин закрыл глаза и провалился в сон.
…Он находился на знакомом берегу на острове Скалистом. Свистел и завывал штормовой ветер. На берег накатывались огромные волны. В чёрных тучах, клубящихся над его головой, вспыхивали и тут же гасли десятки молний.
-Только не снова!..
Робин бросился бежать прочь от берега. Он не желал снова видеть Морвейна во всём его ужасающем величии.
Из-за его спины зазвучали тихие звуки арфы. Робин ускорился, взбираясь по знакомой тропе всё выше в скалы.
Над его головой раскатисто грохотал гром. Ветер усиливался. Похоже, вскоре должен был начаться дождь.
Тяжело дыша, Робин наконец взобрался на самую высокую скалу. Отсюда был виден весь остров и окружающее его море.
-Это… невозможно!
Робин застыл, широко раскрыв глаза.
Вдали в море, окутанное густым туманом, покачивалось что-то огромное. Оно было примерно одного размера с островом Скалистым, даже несколько выше.
Волосы Робина встали дыбом, а в следующий миг разветвлённая молния ударила в скалу в паре метров от него. Раздался оглушительный грохот. Робин испуганно зажмурился, а когда открыл глаза, застыл, не способный пошевелить ни единым мускулом своего тела. Это было уже ставшее знакомым чувство первородного, инстинктивного ужаса.
Гора из шевелящейся плоти за мгновение приблизилась почти вплотную к острову. Гигантские пульсирующие, как внутренние органы, чёрные щупальца принялись обвивать скалы, подбираясь всё ближе к Робину.
Но его не волновали ни щупальца, ни с каждой секундой всё более ощутимый запах смерти, тот же самый, который исходил от его тела в первые минуты его прибывания в этом мире.
Его взгляд был прикован к прекрасному женскому телу в сотне метров перед ним, окружённому множеством небольших постоянно шевелящихся чёрных щупалец.
Глаза Морвейна, мутно-белые с круглыми зрачками, как у гигантского кальмара, были широко раскрыты. Их взгляд был устремлён прямо на Робина.
«Я…»
В воздухе загрохотал хор женских и мужских, детских и старческих голосов.
«Только я!..»
Губы Морвейна шевелились, будто бы монстр пытался имитировать человеческую речь.
«Только я! Только я - Бог! Только я – Сила! Только я – Власть! Закон…»
Морвейн на миг замолк, а затем его мутные глаза сверкнули пламенем ярости.
«Только я – Закон!!!»
Оглушительный визг и рык Морвейна зазвенел в ушах Робина. Обессилев, он рухнул на колени и попытался заткнуть уши руками, но у него ничего не вышло. Какофония воплей и звона струн арфы только нарастала.
Из его глаз хлынули ручьи крови. Кровь полилась из его ушей и рта. Кровь с запахом морской пены…
***
-…Морлан! Эй, Морлан!
Робин резко открыл глаза и вскочил с кровати. У него кружилась голова, а в ушах звенели отголоски голоса Бога.
Возле кровати стоял встревоженный Вуд. В комнату из окон с улицы лился яркий солнечный свет.
-Вы кричали во сне! Что это с вами? Вам нехорошо? Кошмар приснился?
-Да, - слабым голосом пробормотал Робин.
Коснувшись кулаком слегка зудящего носа, он пустым взглядом уставился на кровь на костяшках своих пальцев. В тот же миг его внутренности сковало льдом ужаса.
«Чёртов божок! Неужели он настолько горделив и завистлив, что не желает делиться своей властью с кем-то другим? Что со мной будет, если я продолжу идти против его воли?..»
Глубоко прерывисто вздохнув и стерев из-под носа остатки крови, Робин встал на ноги. Чуть покачиваясь, он отправился в гостиную, где на столе дымились свежеприготовленные лепёшки из пшеничной муки, посыпанные козьим сыром.
-Не стоило на ночь пить, - встревоженным голосом пробормотал Вуд, идущий следом за Робином. – А Освальд ведь предупреждал!..
-Не беспокойтесь обо мне, пожалуйста, - спокойным голосом проговорил Робин, внутри всё ещё содрогаясь от страха. – Со мной всё в порядке.
Вновь отблагодарив семью Вудов, Робин быстро покинул их дом. Ему больше всего на свете хотелось подышать свежим воздухом, чтобы забыть запах смерти, крови и рыбы.
Робин, опираясь на свою трость, быстрым шагом направился к особняку Хьюза на другом конце острова. Теперь, когда с ним рядом не шагал полноватый Оскар Вуд, Робин мог идти в два раза быстрее. Так что добрался он к нужному месту всего через два часа.
Остановившись у ворот усадьбы, обнесённой частоколом из толстых высоких брёвен, Робин тростью постучал по воротам и принялся ждать. Прошло десять минут, и никто так и не откликнулся. Робин нахмурился и постучал ещё громче.
-Уважаемый мистер Хьюз! Я – шериф островов Норфолка, направленный сюда мэром Порт-Хейвен! Не откроете, и мне придётся применить силу!
По ту сторону ворот раздались шаги. Через несколько минут ворота медленно открылись.
За ними стоял сгорбленный лысый мужчина в довольно богатой одежде. Мужчина окинул Робина раздражённым оценивающим взглядом.
-Шериф? Разве они не исчезли за пару лет до моего рождения? Что, мэр решил возродить старые традиции? Совсем не в его стиле! Что ж, входи, как там тебя…
-Робин Морлан, - представился Робин. – Спасибо за сотрудничество.
-И зачем ты сюда пожаловал? – поинтересовался Хьюз.
-Мне нужно провести обыск, - спокойно сказал Робин. – Поступали жалобы, что вы храните у себя часть зерна. Проведите меня, пожалуйста, в свой погреб.
-Да как они посмели на меня жаловаться! – гневно воскликнул Хьюз. – Я всех их!..
-Не делайте опрометчивых заявлений, - чуть нахмурился Робин, и Хьюз замолчал.
-Идите за мной, - раздражённо проговорил лысый мужчина. – Я покажу вам, что я ничего не скрываю!
Двор особняка Хьюза был очень просторным. Дом мужчины был двухэтажным, репликой резиденции Стэнтона из досок и брёвен. На него явно было потрачено очень много денег.
-Я – честный фермер, - проговорил Хьюз, ведя Робина за собой к огромному сараю. – Я никогда не планировал обманывать других людей! Я даже плачу десяти работникам по шестьдесят золотых в месяц за то, чтобы они заботились о моих полях! Если кто-то и крадёт зерно, то только они!
Около сарая Хьюз остановился и взглянул на Робина.
-Ты уж прости меня за то, что был груб с тобой поначалу. Привычка у меня такая. Надо держать подчинённых в узде. Хм… У них сегодня как раз выходной, а двери сарая очень тяжёлые. Знаете, может быть, пройдём ко мне домой? Я мог бы угостить вас шелковичной настойкой, сделанной под заказ! Уникальный вкус! Вы нигде не сможете попробовать ничего похожего! Я даже могу дать вам несколько бутылочек! Так скажем, в знак дружбы!
Робин нахмурился.
«Так, он пытается дать мне взятку. Надо бы его припугнуть…»
-Вы знаете, почему Стэнтон назначил меня на эту должность? Потому что он знал, что я не поведусь на дешёвые уловки. Если вам тяжело открыть двери сарая, я вам помогу.
-Не хотите настойки? – занервничал Хьюз и сунул руку в карман своего золотистого камзола. – Вот, держите тогда это! Здесь двести серебряных, всё, что у меня есть! Будем друзьями!
Робин помрачнел и с силой ударил тростью о землю под ногами. Хьюз испуганно вздрогнул.
-Ну ладно, хорошо! Я открою эти двери!
Хьюз толкнул двери сарая, и те со скрипом открылись.
Робин быстро прошёл внутрь и застыл, разочарованно вздохнув.
«Да, я ожидал чего угодно, но точно не этого. Какая скука!..»
Сарай был заполнен мешками с зерном. Мешки лежали на дощатом полу и на полках, прибитых к стенам. Здесь было как минимум десять тонн пшеницы.
-Понимаете, это мой запас на случай крайней необходимости, - нервно попытался объясниться Хьюз. – Когда люди начнут голодать, о чудо, обнаружится, что у меня есть пшеница!..
-И вы, естественно, продадите её по очень завышенной цене, - спокойно перебил мужчину Робин. – Что ж, мне придётся доложить об этом мэру.
-Не стоит! – воскликнул Хьюз. – Я дам вам всё, что угодно! Я могу построить вам усадьбу, похожую на мою! Нет, даже лучше! Просто оставьте старику его запас на чёрный день!..
-Всем на архипелаге живётся плохо, - сурово проговорил Робин. – А вы у себя скрываете немаленькие запасы еды. Подумайте о голодающих детях и стариках! Всё, на этом наш разговор окончен.
Робин развернулся и направился к выходу из усадьбы.
-Ты об этом пожалеешь, мальчишка! – раздался из-за спины яростный крик Хьюза. – У меня есть деньги, а, значит, и власть! Я просто найму пару оголодавших оборванцев, и они перережут тебе горло, пока ты будешь спать!
-Я учту и это тоже, - спокойно ответил Робин, не оглядываясь. – За угрозы в адрес уполномоченного лица вам грозит серьёзное наказание.
-Да будь ты проклят!..
Оказавшись за воротами особняка, Робин ухмыльнулся. Страх в его груди полностью исчез, сменившись на удовлетворение. Робин чувствовал себя очень хорошо. Ему даже показалось, будто бы его способности стали чуть-чуть, на один процент сильнее.
-Значит, я двигаюсь в верном направлении… - умиротворённо прошептал Робин. – Скоро мне и Морвейн станет ни по чём!..
С этими мыслями Робин быстро направился в сторону фермы Картеров.
У него было ещё очень много работы…
Глава 13. Отпрыск божества
Так пролетело полторы недели. Робин занимался самыми разными делами – успокаивал пьяниц в «Ночном Кошмаре», искал и наказывал мелких воришек, разрешал ссоры. Каждый день был полон событий, и Робину никогда не удавалось перевести дух.
На вторую неделю его пребывания в этом мире ему пришла первая зарплата. Уилл передал Робину мешочек с 5 серебряными и 50 золотыми монетами.
Робин, решил отложить 40 золотых до следующей зарплаты, а остальные деньги решил потратить на обновление его дома. Он заказал у плотников новый стол и стул, что стоило ему всех его серебряных монет. Но Робин решил поступить мудро и продал тем же плотникам его старый стол, который, несмотря на его ветхое состояние, всё ещё мог быть полезен. За это Робину выдали 2 серебряных. На них Робин в магазине Хейлов приобрёл подушку, набитую куриными перьями и пухом. Разница с его нынешней, грязной и очень старой, полной жёсткой соломы, была колоссальна.
Когда он покидал магазин Хейлов, его заметила вышедшая из своего магазина Маргарет Браун и, весело улыбнувшись, подошла к Робину.
-Вы никогда не догадаетесь, Морлан! Крукс пару дней назад действительно вернул свой долг! А часть его он выплатил уже довольно давно, около двух недель назад. Вы, Морлан, просто чудотворец!
Робин улыбнулся, чуть покраснев.
«Да уж, всего лишь надо было напоминать ему сделать это дважды в день…»
-Спасибо. Я продолжу трудиться на благо общества.
-Да уж, продолжайте! – закивала Маргарет. – У меня подруги часто о вас говорят. Без вас в городе был сплошной беспорядок. Помните, как вы наказали того мужика, который пытался избить свою жену? Так вот, теперь остальные, кто грешат подобным, опасаются это делать, по крайней мере, прилюдно! Удачи вам во всём, Морлан! В нашем магазине для вас всегда будет действовать скидка в десять… нет, в двадцать процентов!
Подобное происходило очень часто. Хотя Морлан был шерифом всего две недели, его уже знал весь архипелаг. Отчасти потому, что он успел помочь за это время почти сотне людей.
С каждым новым выполненным делом Робин чувствовал, как становится совсем немного сильнее. С каждым новым днём ему было проще убеждать людей. Когда голос Робина становился суровым, а его брови сдвигались, оказываемый эффект убеждения усиливался в разы.
Да, ему было ещё очень далеко до Стэнтона, способного заставить человека лишиться сознания одним лишь взглядом. Иногда Робину даже приходилось использовать силу. Впрочем, он старался делать это лишь в крайних случаях.
Например, однажды Робину поступила жалоба на опасного пьяницу, бродящего по улицам города. Вооружившись своей тростью, он добрался до места происшествия и заметил мужчину с пустой бутылкой в руке, который ходил, покачиваясь, кругами и выкрикивал проклятия в адрес всех вокруг.
Робин попытался разрешить дело мирно, но эффект убеждения, по всей видимости, не работал на пьяниц и, в целом, людей с замутнённым сознанием. Поэтому, когда мужчина бросился на него, намереваясь разбить свою бутылку о голову Робина, тот ловко выбил тростью оружие из рук пьяницы, а затем ударом ребра ладони лишил того сознания.
Вообще, Робин прежде не смог бы сделать ничего подобного. Из-за зелья его физические способности, а также реакция и внимательность, увеличились в разы. Кроме того, теперь он имел представление о том, как профессионально использовать любое оружие на острове, даже тяжёлые мечи. Впрочем, Робин предпочитал свою трость, в которой далеко не каждый мог заподозрить эффективное оружие.
И вот наступила очередная ночь. Робин, съевший на ужин очередную порцию жареной рыбы с луком и выпивший безалкогольный отвар шиповника, уже почти улёгся на кровать, как в его дом вбежал Уилл, отчего-то забывший надеть на себя свой плащ.
По лицу мужчины стекали капельки пота. Его кудрявые волосы были мокрыми и слипшимися. А в глазах плескался ужас.
-Вас… Вас зовёт Стэнтон! Ситуация срочная! Сейчас же бегите к гавани! Забудьте про всё остальное, бегите к гавани, срочно!
Робин быстро кивнул, схватил свою трость, натянул сапоги и побежал к гавани.
Стоило ему выбежать из дома, как по его спине пробежали мурашки ужаса.
Что-то было не так.
Ветра не было, как и облаков. Вечно багровая луна нависла над миром, как глаз какого-то космического монстра. Её свет сегодня был ещё интенсивнее, чем обычно, напоминая свежую человеческую кровь.
В полумраке ночи Робину показалось, будто вдали, там, где располагалась гавань Порт-Хейвен, шевелится что-то большое, продолговатое и… до ужаса знакомое.
-Нет… - прошептал Робин. – Почему сейчас?..
Пробежав по улицам города, он добрался до улицы, которая вела к гавани, и на миг застыл.
Ему не показалось. В море рядом с пристанью действительно извивались огромные, длиной не менее десяти метров, толстые чёрные щупальца. Их было шесть или семь, в ночном полумраке разглядеть точное число было непросто.
«Морвейн? Очень похоже, но скорее всего нет. У Морвейна гораздо больше щупалец, да и сам он намного крупнее. Это больше похоже на… ребёнка Морвейна?.. Или это просто какое-то случайное морское чудовище?»
Ещё издалека Робин услышал отголоски битвы. До него доносился лязг и скрежет стали, чьи-то громкие голоса, грохот, плеск воды и хлюпанье извивающихся щупалец.
-Ты наконец-то пришёл! – раздался крик Крукса. – Сейчас же иди сюда, будешь помогать мне и Эдварду!
Голос Крукса был необычно напряжён для того, кому всё всегда было ни по чём.
Робин наконец добрался до гавани и тут же чуть не был раздавлен обрушившимся на берег гигантским щупальцем. Кто-то успел оттолкнуть его в сторону.
Не удержавшись на ногах, Робин упал в грязь и, тряхнув головой, уставился на своего спасителя.
В багровом лунном свете развевались полы чёрной рясы, поблёскивала серебряная цепочка с подвеской в виде большой жемчужины и многочисленные серебряные браслеты с драгоценными камнями.
-Чего застыл? – голос Стэнтона был куда более громким и агрессивным, чем обычно. – Прочь!
Робин против своей воли вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, уклонившись от очередного щупальца. Похоже, приказ Стэнтона спас ему жизнь.
Мэр Порт-Хейвен покрепче перехватил двуручный меч-цвайхандер и бросился на массу извивающихся щупалец, пытающуюся выбраться на берег из воды.
-Р-р-ра!
Подняв меч над головой, Стэнтон изо всех сил вонзил его в ближайшее щупальце. То дёрнулось от боли и попыталось стряхнуть с себя мэра Порт-Хейвен. Но Стэнтон, рыча, как дикий зверь, продолжал держаться на скользком щупальце. Когда его попыталось смахнуть другое щупальце, Стэнтон отпустил цвайхандер одной рукой и ею же остановил гигантское щупальце, которое весило явно немало.
Глаза Робина широко раскрылись. Вот она, сила могущественного потустороннего! Стэнтон уже не просто человек с дополнительными полезными способностями, он – что-то вроде сверхчеловека!..
Пара щупалец обрушилась на берег рядом с Робином, приводя того в себя.
«А что мне вообще делать? Из оружия у меня только трость, она не причинит упругим склизким щупальцам никакого вреда!»
Внезапно откуда-то изнутри переплетённых у своего основания щупалец раздался громкий визг. Робин почувствовал, как от этого звука у него закружилась голова. Его веки начали слипаться, и он почти погрузился в сон, но вовремя пришёл в себя.
Вся масса щупалец всколыхнулась, и сразу четыре из семи щупалец врезались в тело Стэнтона, наконец отбрасывая его в сторону.
Мэр врезался спиной в каменистый берег, всё ещё сжимая в руках свой цвайхандер, с которого стекала вязкая голубая кровь монстра. На удивление быстро вскочив на ноги, Стэнтон смахнул пыль со своей рясы и вновь ринулся в бой.
«У него не только сила гораздо выше человеческой, но и прочность? Что за монстр этот Стэнтон!»
-Хватит стоять столбом! – раздался рядом крик Крукса. – Отвлекай на себя щупальца! Хотя бы одно! Мы должны дать возможность Эдварду добраться до того, что эти щупальца защищают!
Крукс уже достаточно долго бегал по берегу от преследующего его щупальца. Из этого щупальца торчало несколько арбалетных болтов. Сам арбалет находился в руках у Крукса. Мужчина был достаточно умён, чтобы сообразить, что пули не причинят гигантскому монстру никакого вреда.
Робин нахмурился и устремился вперёд, сжимая свою трость. Его внимание привлекло щупальце, которое пыталось зацепиться за огромный валун, дабы подтянуть тело монстра поближе к берегу.
-Не геройствуй, Морлан! – раздался громкий крик Стэнтона, который неподалёку размахивал своим мечом, отражая удары сразу трёх щупалец. – Если подойдёшь слишком близко к этой твари, она убьёт тебя за одно мгновение!
Робин хмыкнул, чувствуя внезапный прилив сил.
«Не геройствуй? А кто я, по-твоему, такой? Я – шериф Порт-Хейвен! Я не позволю какому-то жалкому монстру разрушить мой город!»
Подбежав к щупальцу, Робин занёс свою трость над головой и изо всех ударил щупальце таким образом, чтобы трость пробила упругую, но мягкую кожу и вонзилась в его плоть.
План удался. Трость более чем на половину погрузилась в мышечную ткань щупальца.
«Да, я тоже обладаю сверхчеловеческой силой! Пусть я и куда слабее Стэнтона, но в то же время я чуть ли не превосхожу по силе среднестатистического атлета!»
Робин застыл, довольно ухмыляясь. Щупальце тоже застыло, а затем по нему пробежали волны дрожи. Резко отпустив гигантский валун, щупальце стремительно обмоталось вокруг тела Робина.
-Тупица! – раздался издалека крик Крукса. – Что ты творишь, Морлан?! Впрочем… Каков бы ни был твой план, он работает! Щупальце отвлеклось на тебя! Постарайся теперь не сдохнуть!
Щупальце сжимало тело Робина, как удав, душащий свою жертву. С каждой секундой давление становилось всё больше. Робин чувствовал, как трещат его рёбра, в любой момент готовые сломаться.
«Ч-что?.. Как я вообще оказался в такой нелепой ситуации? Почему я подумал, что могу справиться с этой тварью? Постойте-ка…»
Робин поднял взгляд на Стэнтона.
Тот, замахнувшись своим длинным мечом, внезапно сделал резкий выпад, перерубив одно из щупалец. Отрубленная половина щупальца рухнула на каменный берег, заливая всё вокруг голубой кровью и судорожно извиваясь, будто оторванный хвост ящерицы.
«Стэнтон! Этот мерзавец использовал на мне то же самое, что и на Джеке тогда, две недели назад! Я понятия не имел, почему Джек внезапно так сильно изменился… Сила мэра поистине ужасающая! Он приказал мне «не геройствовать», а я с радостью побежал жертвовать своей жизнью! Это – способность искажать мысли, так сказать, «брать на слабо»?..»
-Мерзкая тварь! – внезапно крикнул Стэнтон. – Мы не справимся с ней! Крукс, отступай! Нам надо немного передохнуть! Да, тварь выползет на берег, но зато мы восполним немного сил! Кроме того, надо спасти Морлана!
-Так точно, - спокойно ответил Крукс.
Робин же, который уже почти не мог дышать, не мог поверить своим ушам.
Стэнтон сдаётся? После всего того, что он сделал? Зачем он позволяет чудовищу получить желаемое?
Стэнтон тем временем подбежал к щупальцу, которое обвилось вокруг Робина, и обрушил на него свой цвайхандер, с лёгкостью перерубил его и освободив Робина. Обрубок щупальца тотчас попытался раздавить собой Стэнтона.
Без труда уклоняясь от ударов щупальца, Стэнтон опустил взгляд на свой меч. Затем вздохнул и отпрыгнул на пару метров назад. Оказавшись вне зоны досягаемости щупальца, мэр Порт-Хейвен замахнулся и бросил меч в подползающего к берегу монстра.
Меч со свистом, остриём вперед, полетел в сторону чудовища. Робин затаил дыхание. Неужели мэр решил поразить тварь на расстоянии?
Но Робин никак не ожидал того, что произошло дальше. Меч, не долетев до монстра, просто упал в мутную воду в паре метров от него.
-Нам его не одолеть, - покачал головой Стэнтон. – Уж точно не этим мечом.
-Да что вы творите? – закричал Робин, разгневанный странным поведением мэра. – У вас получилось отрубить целое щупальце! Зачем вы избавились от оружия, которое давало вам преимущество в бою?
-Я не избавился от оружия, - спокойно проговорил Стэнтон. – Этим поступком я признал силу той твари. В какой-то степени я отплатил монстру за то, что он так хорошо нас отделал. Надеюсь, он примет эту взятку и не станет нас атаковать.
-Да что вы такое… - Робин внезапно замолчал и нахмурился.
Стэнтон сказал слово «взятка» каким-то особым тоном. Неужели всё, что только что произошло, было его планом?
-Я настолько слаб, что мне пришлось дать ему взятку, лишь бы он оставил меня в покое. Разве теперь ему не жалко такого слабого противника? Думаю, он позволит мне получить некоторое преимущество в бою, - прищурился Стэнтон. – Мне будет достаточно, если монстр несколько ослабнет.
В тот же миг скорость движения щупалец заметно снизилась. Щупальца обмякли, будто почувствовав невероятную усталость.
-Хе-хе… - усмехнулся Стэнтон. – У меня нет меча, монстр! Я слаб и никчёмен! Если я нападу на тебя вот так, с голыми руками, у меня не получится тебя одолеть! Будь уверен, что я не нанесу тебе никакого урона!
Робин нахмурился. Он осознал, что мэр только что использовал на твари ту же способность искажения мыслей, что недавно применил на Робине.
Щупальца стали двигаться ещё медленнее, будто монстр расслабился, неверно оценив свои возможности.
В тот же миг Стэнтон оттолкнулся от земли и с невероятной скоростью устремился в сторону почти выползшей на берег твари. Щупальца лениво потянулись к мэру, но тот легко уклонился от них.
Всего за десять секунд Стэнтон добрался до места, откуда росли щупальца. Там, по всей видимости, находилось слабое место твари.
Сжав пальцы в кулак, Стэнтон приготовился превратить это слабое место в кашу из склизкой плоти и голубой крови.
Но вдруг что-то изменилось.
-Эдвард! Осторожно! – внезапно крикнул Крукс.
На его лице застыло выражение первобытного ужаса.
До Робина только сейчас дошло, почему ему стало не по себе.
В воздухе стоял едва различимый запах смерти.
Плоть в центре клубка щупалец всколыхнулась, и из неё, разбрызгивая во все стороны слизь, вырвалось нечто, напоминающее зародыш человека, присоединённое к телу монстра пульсирующей пуповиной. У зародыша были короткие руки и ноги без сформировавшихся пальцев, а также огромная голова с закрытыми глазами. Кожа зародыша была тёмной, покрытой полупрозрачной рыбьей чешуёй.
Вспомнив ужасающий взгляд Морвейна, Робин зажмурился.
В тот же миг веки отвратительного зародыша приподнялись. Взгляд монстра встретился с взглядом Стэнтона, и того обдало отвратительным ароматом смерти.
Стэнтон почувствовал, как его пальцы холодеют, кровь в его сосудах густеет, а сердце замедляет свой ход. Но он не мог оторвать взгляда от глаз твари.
-Эдвард! – крикнул Крукс и вскинул арбалет, намереваясь выстрелить в монстра.
Но, стоило ему поднять взгляд и взглянуть на отвратительного зародыша, как он застыл, бессильно опустив руки. Лёгкие Крукса начало заполнять дыхание смерти.
«Что там происходит?!»
Робин приоткрыл глаза и краем взгляда заметил застывшего Крукса, уставившегося куда-то в сторону монстра. К мужчине медленно подбирались чёрные щупальца.
«А что со Стэнтоном? Нет! Похоже, глядеть в глаза этой твари ни в коем случае нельзя!»
Робин быстро огляделся и подбежал к обрубленному Стэнтоном щупальцу, из которого торчала трость Робина. С трудом выдернув трость из мышечной ткани щупальца, Робин глубоко вздохнул.
«Похоже, на меня всё ещё действует сила мэра. В здравом уме я бы не стал делать того, что я хочу сделать. Впрочем… Может быть, на этот раз я действительно сам этого хочу!..»
Крепко сжав свою трость и глядя себе под ноги, Робин устремился в сторону монстра. Вспрыгнув на одно из его щупалец, Робин бегом устремился вперёд, к основанию щупальца, занося трость над головой.
Чем ближе он подбирался к основанию щупальца, тем сильнее воздух вокруг был пропитан запахом смерти. Но Робин совсем не хотел знать, что именно источало этот тошнотворный аромат. Всё, что от него требовалось – добраться до слабого места твари и уничтожить его одним ударом!..
Щупальца монстра потянулись к Робину, но они всё ещё были слишком слабы из-за силы Стэнтона.
Робин заметил перед собой сапоги Стэнтона и понял, что он добежал до цели. Громко закричав и зажмурившись, он прыгнул вперёд и обрушил свою трость на то, что находилось перед ним и Стэнтоном.
Тяжёлая металлическая трость врезалась в череп зародыша и расколола его вдребезги, как молоток – скорлупу грецкого ореха.
Во все стороны брызнула голубая кровь. Робин почувствовал, как в его лицо врезалось что-то круглое, упругое и мягкое. Отскочив от его лица, это нечто упало к его ногам.
Робин открыл глаза, и его передёрнуло от отвращения. Возле его сапог лежало глазное яблоко монстра. Его круглый чёрный зрачок всё ещё дёргался, то сужаясь, то расширяясь.
Тело монстра под ногами Робина внезапно вздрогнуло, а затем безжизненно рухнуло на берег. Робин едва успел соскочить с него и отбежать в сторону, дабы не быть погребённым под тоннами всё ещё пульсирующей чёрной плоти.
-Эй, Морлан, - раздался рядом с ним голос Стэнтона.
Робин обернулся и уставился на мэра. Тот был куда бледнее, чем обычно. Его кожа даже приобрела едва заметный голубоватый оттенок, будто бы Стэнтон только что чуть не задохнулся насмерть.
-Вот, держи, - Стэнтон протянул Робину то самое глазное яблоко монстра, которое выскочило из глазницы зародыша после его смерти.
-Зачем мне это? – с отвращением спросил Робин.
-Ты это заслужил, - слабым голосом проговорил Стэнтон. – Это, скорее всего, артефакт, оставшийся после смерти монстра и содержащий часть его способностей. Я чувствую слабую потустороннюю силу, исходящую от этого объекта.
-А почему вы отдаёте это мне?
-Я не люблю повторять одно и то же дважды, - нахмурился мэр Порт-Хейвен. – Ты это заслужил. В конце концов, ты нас спас. Нас и весь город. А я ведь говорил тебе не геройствовать!
Робин насмешливо фыркнул и протянул руку за глазным яблоком твари. Стэнтон спокойно передал Робину артефакт и отвернулся, ища взглядом Крукса.
Тот, тяжело дыша, валялся на земле, закрыв глаза руками и выкрикивая что-то неразборчивое.
-У потусторонних пути Колеса Удачи повышенная чувствительность к духовности. Круксу, похоже, не повезло взглянуть в глаза самой Смерти. Ну, ничего. Я займусь им. А ты, Морлан, можешь возвращаться домой. К слову…
Стэнтон в последний раз взглянул на Робина.
-Будь осторожен. Артефакты, полученные после смерти подобных тварей, могут быть опасны и непредсказуемы. Если почувствуешь, что эта штука отбирает твою жизненную энергию, лучше передай её мне.
Робин кивнул и быстрым шагом устремился прочь, подальше от гавани. По его телу пробегали волны дрожи. Правой рукой он сжимал покрытую кровью твари трость, а в кулаке левой держал холодное, липкое глазное яблоко, от которого слегка пахло рыбой и смертью.
Глава 14. Сон
Кое-как добравшись до дома, Робин закрыл за собой дверь, зажёг на столе свечу, уселся на стул и положил перед собой глазное яблоко монстра.
Оно не выглядело необычно. В нём не осталось никаких признаков жизни.
Повертев глазное яблоко в руках, Робин пожал плечами и положил его в холщовый мешочек с деньгами, думая изучить артефакт более подробно утром.
Чувствуя невероятную усталость, Робин снял с себя обляпанные грязью и голубой кровью чёрные пиджак и брюки.
«Эх! Придётся обратиться к Хейлам… Ах, точно, у меня же не осталось серебра. Что ж, в таком случае постираю сам. Но завтра. Словами не передать, как же я устал!..»
Стоило голове Робина коснуться его новой мягкой подушки, как он тут же заснул.
В тот же миг пламя свечи окрасилось в чёрный цвет. Мешочек с монетами, который Робин оставил на столе, зашевелился и опрокинулся на бок. Из него выкатилось глазное яблоко монстра. Чёрный зрачок пульсировал, сжимаясь и расширяясь.
Внезапно глазное яблоко застыло и резко развернулось, устремив свой взгляд на спящего Робина.
***
…Он находился на знакомом берегу на острове Скалистом.
-Что, опять?
Робин устало вздохнул и набрал побольше воздуха в лёгкие.
-Эй, ты, морской урод, дашь ты мне поспать спокойно?!
Ему никто не ответил.
Робин хотел было подняться на ноги, но не смог. Его будто бы сковало морозом. Это был потусторонний холод.
Опустив взгляд, Робин увидел, что из-под земли к его ногам и телу тянутся бесчисленные полупрозрачные руки.
Дрожь пробежала по телу Робина.
-Это что-то новенькое…
Призрачные фигуры, поднимающиеся из-под земли, принялись окружать его, протягивая к нему свои призрачные руки, заглядывая ему в глаза своими пустыми глазницами, издавая тихие вопли и хрипы.
-Эй, Морвейн! – громко крикнул Робин. – Я знаю, что ты не сможешь мне ничего сделать! Это – сон! Не реальность! Ты можешь лишь вызвать кровотечение из носа, и всё!
Робину никто не ответил. Призраков вокруг него становилось всё больше.
-Хватит уже! Почему ты злишься на меня? Тот монстр был твоим ребёнком? Не мы виноваты в том, что он решил напасть на город! Если бы его не убили, он убил бы нас! Выживает сильнейший, это самый известный закон природы!
В тучах, клубящихся над головой Робина, вспыхнула и тут же погасла разветвлённая молния. Прошло несколько секунд, и прогрохотал гром.
А затем всё вокруг заполнилось запахом смерти.
Над Робином нависла невесть откуда взявшаяся гора из плоти и гигантских щупалец. Огромная масса плоти колыхнулась и наклонилась над островом.
С грохотом слева и справа от Робина на берег обрушились два огромных щупальца, каждое из которых было не меньше того монстра, которого убили Робин, Стэнтон и Крукс.
А затем перед Робином появилась фигура прекрасной девушки с волосами, похожими на тёмно-зелёные водоросли. Ноги девушки срослись друг с другом и представляли из себя пульсирующую массу плоти, которая была подобна ещё одному щупальцу, центральному, теряющемуся в чаще шевелящихся щупалец поменьше.
В целом, если сравнивать фигуру Морвейна с цветком, то огромные массивные чёрные щупальца у «подножия» горы плоти и бесчисленных переплетённых щупалец поменьше представляли из себя «лепестки». Тело же девушки, покачивающееся на центральном щупальце, напоминало длинный пестик, покрытый бесчисленным количеством небольших беспрестанно извивающихся и пульсирующих щупалец.
«Да, настолько уродливых цветков я в своей жизни ещё не видел!..»
-Ро…бин, - прошелестел тихий голос, состоящий из множества самых разных голосов, детских и старческих, мужских и женских. – Робин… Морлан.
Внезапно Робин застыл, не веря своим ушам.
В хоре незнакомых голосов ему послышались эхо голоса его родителей.
-Ублюдок!.. – Робин скрипнул зубами и с яростью уставился в глаза Морвейну. – Что ты сделал с моими родителями?!
-Робин Морлан, - повторил монстр. – Слишком высокомерный человек.
Несколько чёрных щупалец отделились от тела Морвейна и обвились вокруг Робина, сжав его с такой силой, что ему стало трудно дышать.
-Ничтожество, - спокойно проговорил Морвейн.
Гора извивающихся щупалец и пульсирующей плоти нависла над Робином. Тот почувствовал себя крошечной рыбёшкой, жалкой креветкой перед гигантским морским хищником, от желания которого зависит, выживет ли он или умрёт.
Лицо прекрасной девушки приблизилось почти вплотную к лицу Робина.
-Ты ведь и сам это знаешь, - прошептал Морвейн. – Ты – никто. Пустое место передо мной. Твоя жизнь принадлежит мне. Жизни каждого на этом архипелаге принадлежат мне. Жизни и души!..
Призраки, кружащие вокруг Робина, взвыли от ненависти и отчаяния.
-А я… - продолжил монстр. – Я – Бог! Сила! Власть! Закон! Я – Всё и Ничто одновременно! Я могу всё! Мне дозволено всё! Я решаю, кто будет жить, а кто умрёт! Я, я, я!..
Морвейн расхохотался. Фигура прекрасной девушки затряслась от смеха. Её руки-щупальца обвили её обнажённую грудь.
-Да, я! Во всём мире лишь я – Бог! Лишь я – Сила! Лишь я – Власть! Лишь я – Закон! Я, я, я, лишь я и никто другой!
Голос Морвейна звенел в ушах Робина, и тот, слыша его, чувствовал физическую боль. Из его ушных раковин вытекла струйка крови. Кровь закапала из его глаз, принялась струиться из уголков его губ…
Морвейн наконец успокоился и задумчиво взглянул в глаза Робину.
В тот же миг тот будто бы погрузился под воду.
…Он был обычным кальмаром. Беспомощным, мягкотелым, безмозглым. Чтобы выжить, он охотился на мелких рыбёшек. Но он понимал, что рано или поздно наступит момент, когда он сам станет чьей-то пищей.
В один день он наткнулся на что-то. Что-то странное. Что-то, вокруг чего искажался сам мир, а реальности наслаивались друг на друга.
В тот день он обрёл невероятную силу.
Шли годы. Он стал смелее. Он начал охотиться на существ, которые раньше могли убить его в тот же миг, когда захотели бы этого. Он рос и увеличивался в размерах. Морские волны стали подчиняться ему. Молнии стали его разящими клыками. Теперь он мог сожрать кого угодно. В океане не было ни одной твари, что могла бы сбежать от него. Даже в самой глубокой и тёмной пучине он настигал свою жертву.
Но ему всё ещё не хватало чего-то очень важного. Чего-то, что сделало бы из него не просто чрезвычайно успешного хищника, а существо на порядок выше и могущественнее.
Ему не доставало интеллекта.
Однажды по чистой случайности он наткнулся на что-то необычное, бесплотное, и любопытства ради сожрал эту штуку. Оно было безвкусным и одновременно с тем безумно сытным.
Он увидел то, чего никогда не видел. Он почувствовал то, чего никогда не чувствовал. Странные образы из мира над водой. Странные звуки, которые почему-то выстраивались в созвучия, напоминающие ему о самых разных предметах и явлениях.
С тех пор он начал охотиться за этими чувствами. Сначала он случайно натыкался на эти бесплотные штуки, но затем стал специально охотиться за существами, внутри которых прятались эти штуки, «души». Необычными, слабыми и многочисленными существами из мира над водой.
Шли годы, десятилетия. Через какое-то время он стал умнее. Он осознал, кто он есть. Он осознал, каково его место в этом мире.
Его звали многочисленные голоса. Каждый миг своего существования он слышал чей-то шёпот. Теперь, став умнее, он стал отличать его от звуков колебания воды и раскатов грома.
Эти голоса просили, умоляли его вернуться, восстать из мёртвых. Они молили его вновь стать их Богом…
…Фигура прекрасной девушки всколыхнулась, по её телу пробежала волна, будто Морвейн от переполняющих его чувств на миг забыл, как должен выглядеть.
-И я стал им! Я – Бог! Лишь я один! Один, единственный, самый сильный Бог! Люди начали молиться мне. Я ответил на их мольбы. Я чувствовал себя неописуемо, невероятно. Я становился всё умнее и могущественнее. Я решил, что никогда не отпущу этих людей. Я решил, что навеки останусь их единственным Богом. А взамен они будут вечность служить мне! Я – великий Бог! Я – мудрый Бог! Я – заботливый Бог! Моим верным слугам дозволено вечность следовать за мной! Они мои! Мои навсегда!
Морвейн вновь расхохотался, и Робин почувствовал, как его мозги плавятся от боли. Его кожа начинала гнить заживо, превращаться в чёрную тошнотворно пахнущую слизь, которая сползала с его костей. Он чувствовал, что чем дольше Морвейн будет продолжать говорить, тем опаснее будет исход для Робина.
-Людей было сложно подчинить моей воле. Их было много, и каждый из них имел собственное сознание. Мне было очень сложно понять ваши эмоции, ваши надежды и мечты… Но я смог добиться того, чего желал. Теперь три тысячи человек каждый день молятся мне. Обращаются ко мне со своими ничтожными просьбами. «Разгони штормовые тучи!», «Исцели моего ребёнка!», «Пускай он ответит «да», и мы сыграем свадьбу!»… Я узнал о вас, люди, так много… Я знаю, что творится у вас в мыслях. Каждый раз, когда вы думаете обо мне, я обращаю на вас свой взор…
Морвейн замолк и окинул Робина презрительным взглядом.
-Ты же, человек… Твоя жизнь и твоя душа принадлежат мне. Ты решил, будто тебе дозволено больше, чем остальным. Почему? Я этого не знаю и не желаю знать. Твоя жизнь скоро оборвётся. Твоя душа будет служить мне до конца всего сущего. Прощай, Робин Морлан.
Морвейн уставился в глаза Робину, и тот почувствовал, как его сердцебиение начало замедляться. Взгляд Робина помутнел, его кожа побледнела. Его жизнь медленно покидала его тело.
Всё вокруг пропитал отвратительный запах смерти. Робин тонул в нём, задыхался, погружаясь в бездонную пучину беспросветной тьмы…
Внезапно рядом раздались чьи-то тихие, но отчётливые шаги. Несмотря на то, что этот звук был едва слышным, его не смогли заглушить ни вопли призраков, ни хлюпанье щупалец Морвейна, ни далёкая мелодия арфы.
Словно издалека прозвучал чей-то спокойный женский голос.
-Наконец-то получилось пробиться сквозь барьер. Вы, прочь отсюда.
Запах смерти принялся стремительно отступать.
-Эй, ты в порядке? Всё ещё жив?
Робин почувствовал, как его коснулись чьи-то тёплые пальцы. Он несколько раз моргнул. Его зрение начало проясняться.
Завывающие призраки куда-то исчезли. Щупальца, обвивающие Робина, тоже.
Перед Робином стояла незнакомая женщина, не обращавшая внимания на гору плоти и щупалец позади неё.
У неё была бронзовая кожа, длинные гладкие чёрные волосы, карие глаза и мягкие черты лица. Она была среднего роста. Нельзя было назвать её красавицей, но она точно не была уродлива. При взгляде на неё в груди возникало тёплое чувство, как будто Робин увидел кого-то родного, старого друга из прошлого.
Одета незнакомка была в простое светло-бурое клетчатое платье. Опиралась она на трость из чёрного дерева, с золотым набалдашником в виде головы змеи.
-Приятно познакомиться, - улыбнулась женщина. – Я – Эггерс. Эрина Эггерс. А тебя как зовут?
-Робин Морлан, - прохрипел Робин, с ужасом глядя на свои почерневшие, в каких-то местах лишившиеся плоти конечности.
-Это – всего лишь сон. Не волнуйся, когда ты проснёшься, ты будешь в порядке.
-Ты! – пророкотал Морвейн, уставившись на незнакомку недоумевающим взглядом, полным растерянности и ярости. – Кто ты?! Человек, или же…
Теперь голос божества звучал приглушённо и искажённо, словно из старого радио.
-Прочь, жалкая тварь из пучин океана, - спокойно заявила Эггерс, обернувшись и взглянув в глаза Морвейну.
-Нет, постойте, не смотрите! – воскликнул Робин. – Он может убить вас одним взглядом!
Однако тем, кто пошатнулся и отступил, была не Эрина Эггерс, а гигантская масса пульсирующей плоти и щупалец.
-Кто… Кто ты такая?! – голос Морвейна едва можно было расслышать.
-Хм… Мне уже начинает надоедать эта мерзкая гора щупалец. Тебе так не кажется, Робин?
Эрина щёлкнула пальцами, а в следующий миг позади Морвейна возникли огромные врата, величиной с монстра. Их створки медленно, с громким скрипом приоткрылись. А затем из двери вырвалось бесчисленное количество гигантских окровавленных рук, лишённых кожи, зубастых щупалец и чёрных лоз, на которых вместо бутонов виднелись лица младенцев.
Руки, щупальца и лозы потянулись к Морвейну, вцепились в его тело и потащили его к двери, пытаясь затянуть монстра внутрь, туда, откуда они появились.
Удивительно, но гигантское тело Морвейна поддалась и медленно, но верно начало двигаться в сторону гигантской двери. В глазах монстра отразился ужас.
А в следующий миг он и дверь исчезли.
Морская гладь перед островом Скалистым была спокойной и неподвижной. Ничего не говорило о том, что ещё несколько мгновений назад на этом же самом месте гигантское божество пыталось вырваться из хватки бесчисленных тварей, пытающихся затащить его в таинственную дверь.
-Сбежал? – удивлённо подняла брови Эрина Эггерс. – Впрочем, этого стоило ожидать от подобного труса.
-Вы одолели божество? – восхищённо спросил Робин.
-Божество? – на миг Эрина недоумённо нахмурилась, а затем тихо усмехнулась. – Точно, ты же и понятия не имеешь о том, что такое этот ваш Морвейн. Впрочем, мне казалось, он тебе всё сам рассказал. Он – просто гигантский кальмар, объевшийся человеческих душ и вообразивший себя божеством. Он не имеет никакого отношения к истинным Богам, уж поверь мне.
-Так я и знал! – воскликнул Робин. – Спасибо вам огромное за то, что спасли меня! Но… Как вы это сделали? И кто вы такая? Простите, если задаю слишком много вопросов…
-Нет, твоё любопытство полностью оправданно, - покачала головой Эрина Эггерс. – Однако я могу не успеть всё тебе рассказать. У меня есть важная информация, которую я обязана тебе передать. Помнишь золотую пластинку, которая помогла тебе выжить и подсказала рецепт зелья Арбитра? Так вот, тем, кто писал тебе на ней твоей кровью, была я.
-Вы? – изумлённо повторил Робин.
-Да, мне довелось понаблюдать за твоими приключениями, - кивнула Эрина. – Тебе колоссально повезло. Некий призрак, обитающий в заброшенной шахте, почувствовал, что у тебя есть могущественный артефакт пути Смерти. Сам того не желая, он спас твою жизнь, атаковав хранителя руин. Он надеялся на лёгкую победу, но в итоге потерял недавно полученное тело. Он переоценил свои возможности. Однако он смог приобрести то, о чём мечтал многие десятилетия. Пожалуй, следует рассказать тебе, как вообще появилась та золотая пластинка и почему она обладает такой силой.
Эрина помолчала, задумчиво разглядывая багровую луну в небесах.
-Понимаешь ли, всё произошло по чистой случайности. Я и ты решили провести примерно один и тот же ритуал, находясь относительно недалеко друг от друга. В ту ночь мой корабль дрейфовал по ту сторону барьера, окружающего ваш архипелаг. Мы оба обратились к истинному Богу, богу Смерти. В результате произошло кое-что интересное. Из-за особенностей места, где мы оба находились, часть моих сил просочилась через барьер и впиталась в золотую пластинку, которую ты использовал в своём ритуале. Кажется, ею ты нанёс себе рану и пожертвовал свою кровь богу Смерти. Это очень рискованный и опасный ход. Твоя душа могла навеки затеряться в загробном мире. Но тебе повезло. Ты остался невредим. А в золотой пластинке оказались запечатаны несколько подконтрольных мне душ.
Эрина глубоко вздохнула.
-А теперь к самому важному. Призрак похитил золотую пластинку, ведь для того, чтобы стать сильнее, ему нужно постоянно поглощать человеческие души. А на архипелаге все души мгновенно пожирает или подчиняет Морвейн. Призрак до сих пор существует, потому что он довольно силён. Он – потусторонний 5 последовательности пути Закованного. Призрак желает восполнить свою силу, поглотив запечатанные в пластинке души, и атаковать архипелаг. Естественно, он не хочет привлекать к себе внимание Морвейна, поэтому будет действовать скрытно. Но через некоторое время на архипелаге начнут пропадать люди, куда чаще, чем обычно.
Эрина нахмурилась.
-Кроме того, я обязана сохранить возможность общаться с кем-то по ту сторону барьера. Увы, пока что я не могу раскрыть, почему. Сейчас мне просто повезло. Я смогла проникнуть в твой сон, используя силу этого гигантского кальмара, мутировавшего из-за останков бога Смерти в этом море, в качестве маяка. Кроме того, мне потребовался артефакт пути Зрителя. В будущем я не смогу снова так сделать. Но если ты вернёшь золотую пластинку до того, как призрак поглотит все содержащиеся в ней души, а это произойдёт в полнолуние, то есть очень скоро, то мы вновь сможем встретиться во сне. И тогда у тебя появится возможность расспросить меня о чём угодно.
Робин хотел было что-то сказать, но вместо слов из его рта вырвался неразборчивый шум. Мир вокруг принялся бледнеть и растворяться во тьме.
-Что ж, твой сон подходит к концу, - словно издалека раздался голос Эрины Эггерс. – Не забудь, ты должен вернуть золотую пластинку, иначе весь архипелаг окажется в опасности! Кроме того, если тебе удастся вернуть тот артефакт, то я отплачу тебе всем, чем смогу. Возможно, я даже расскажу тебе, как уничтожить барьер вокруг архипелага…
Голос Эрины полностью затих. Робин чувствовал, что просыпается. Он уже знал, как ему следует поступить.
Глава 15. Экспедиция
Робин открыл глаза и некоторое время продолжил неподвижно лежать на кровати. Вынув свои руки из-под одеяла, он осторожно взглянул на них. К счастью, вместо чёрной сгнившей плоти Робин увидел обычную кожу, слегка бледную, но всё же дышащую жизнью.
Поднявшись на ноги, Робин обратил внимание на глазное яблоко монстра, выкатившееся из холщового мешочка с деньгами.
«Вот оно что! Так это ты так мне отомстил за свою смерть? Призвал родителя убить своего убийцу? Что ж, это даже несколько печально. Назову тебя Мстительным Оком Новорожденного. И в дальнейшем буду прятать тебя получше…»
Робин надел на себя свою грязную с вчерашнего вечера форму и, быстро перекусив тем, что попалось под руку, схватил свою трость и сунул глазное яблоко в карман пиджака. Думать о чистоте своей одежды сейчас было некогда. Нужно было срочно сообщить Стэнтону о могущественном призраке в руднике.
Робин вышел на улицу и быстро направился к резиденции Стэнтона.
-Эй, это же Морлан!
-А? Что это с его одеждой?
Люди, мимо которых проходил Робин, останавливались и провожали шерифа недоумевающим и встревоженным взглядом.
Робин быстро добрался до каменного дома и остановился у входной двери, вежливо, но настойчиво постучав. Через несколько секунд дверь раскрылась. На пороге появился Уилл, теперь уже в своём обычном плаще с капюшоном.
-Что такое, Морлан?
-У меня есть важная информация для Стэнтона.
-Я ему сообщу, - кивнул Уилл.
Дверь закрылась. Робин принялся ждать. Прошло десять минут, и дверь вновь распахнулась. На пороге появился мэр Порт-Хейвен. Он вопросительно уставился на Робина.
-Помните, вы предупреждали меня об опасности артефактов?
-Хм, - Стэнтон прищурился. – Быстро же ты сдался, Морлан. Что ж, давай ту штуку мне…
-Не в том дело, - покачал головой Робин. – Сегодня я увидел сон. Такой же, как и тогда, в руинах. Проснувшись сегодня утром, я обнаружил, что артефакт самостоятельно покинул место, куда я его убрал перед сном. По всей видимости, он хотел как-то повлиять на мои сновидения, чтобы отомстить мне за свою смерть.
-Сон? – задумчиво проговорил Стэнтон. – Пройдём в мой кабинет, Морлан.
Робин вошёл в каменное здание, поднялся по лестнице на второй этаж и вошёл в кабинет Стэнтона вслед за мэром.
-И что же ты увидел во сне? – Стэнтон опустился на обитое бархатом кресло за своим столом и уставился на Робина. – Видимо, что-то важное, раз пришёл сообщить непосредственно мне.
-Да, - кивнул Робин. – Две недели назад в руднике Сэмом овладел призрак. Руками Сэма этот призрак убил Тома и Джека. Затем он начал преследовать меня. Я спрятался от него в руинах библиотеки. Много чего произошло, и я лишь чудом смог покинуть тот остров. Но сегодня во сне я вновь увидел этого призрака. Мне показалось, что он торжествует. В его руках была какая-то небольшая вещица, похожая на золотую пластинку. Он сказал что-то вроде: «Теперь у меня наконец-то достаточно душ для того, чтобы вернуть свою прежнюю силу! Архипелаг содрогнётся от мощи Призрака 5 последовательности пути Закованного!..».
-5 последовательность пути Закованного? – нахмурился Стэнтон. – Кажется, я читал о таком пути… Ты же, Морлан, никак не мог узнать эту информацию. На всём архипелаге лишь я и Освальд имеем доступ к этим знаниям. Освальд, конечно, неплохо к тебе относится, но ни за что не нарушил бы обещание, данное его отцу и роду Стэнтонов. Так что ты, Морлан, действительно мог услышать о пути Закованного только во сне. К несчастью, у меня нет способа проверить, не лжёшь ли ты…
-Но я действительно солгал вам! – энергично воскликнул Робин. – На самом деле я увидел во сне Морвейна, и…
Опомнившись, Робин заткнул себе рот руками.
«Невероятно! У меня нет никакой возможности предугадать, в какой момент Стэнтон решит исказить мои мысли! Этой способности невозможно сопротивляться!..»
-Так, продолжай, - прищурился Стэнтон.
-Я увидел Морвейна, - слегка дрожащим голосом повторил Робин. – Но издалека. Я находился на острове Скалистом. Я побежал прочь, по тропинке к руднику, и спрятался внутри от взгляда нашего Бога. Там же я увидел призрака.
Стэнтон вздохнул.
-Ладно. Приму это за ответ. По твоему лицу видно, что ты действительно встревожен по поводу того призрака. Если он действительно угрожает всему архипелагу, я не могу закрыть на это глаза. Идём за мной.
Стэнтон поднялся с кресла и вышел из кабинета. Заметив в коридоре своего подручного в плаще, Стэнтон улыбнулся краем губ.
-Уилл, предупреди Крукса. У нас намечается новая миссия. Скажи, что это срочно. Также скажи, что я заплачу ему двести серебряных, если результат миссии будет удовлетворительным.
-Ясно! – кивнул Уилл и быстрым шагом ушёл прочь.
-А мы с тобой, Морлан, зайдём кое-куда, где ты ещё никогда не был, - спокойно проговорил Стэнтон. – Иди за мной.
Мэр подошёл к люку, ведущему в тюремное подземелье, и открыл его. Робин последовал за Стэнтоном по каменной лестнице, ведущей вниз.
Они оказались в тюремном коридоре, но не остановились ни перед одной из камер. Робин, оглядываясь по сторонам, не мог не заметить знакомые лица. Вот тот невменяемый пьяница, вот воришка-карманник с Верескового острова…
Добравшись до другого конца коридора, они оказались перед массивными чугунными дверями. На них были выгравированы странные символы, незнакомые Робину.
-Эти двери сами по себе являются артефактом, оставшимся на острове с древних времён, - спокойно сказал Стэнтон. – Истинная сила этих Врат поражает воображение, но сейчас они едва ли на что-то способны. За этими Вратами находятся два артефакта, привезённые сюда с первыми колонистами. Один из них – так называемое «ядро печати»… Хм, Робин, ты знаешь, какое здание расположено над нашими головами?
Робин задумался, представляя перед собой карту города. Внезапно его глаза широко раскрылись.
-Церковь?
-Именно, - кивнул Стэнтон. – Ядро печати впитывает в себя частички духовности искренне молящихся в церкви людей. А Врата благодаря этой духовности способны запечатывать внутри, в комнате за ними, особо опасные артефакты. Но… Думаю, ты уже догадался, Робин, что Морвейн – не единственный Бог.
Стэнтон помрачнел, будто бы ему было неприятно говорить на эту тему.
-Буду краток. Первые колонисты на архипелаге почитали некоего другого Бога. Точнее, Богиню. Богиню Вечной Ночи. Ты уже видел её статую на складе оружия. Церковь над нами изначально была выстроена ради этой Богини. Вера в Неё была велика. Даже мой дед до самой смерти молился только Ей. Всё, достаточно об этом.
Стэнтон откашлялся и глубоко вздохнул.
-Когда молитвы людей обращаются к Морвейну, они почти не производят частиц духовности. Наш Бог забирает всё себе. Если бы за этими Вратами хранилось что-то поистине опасное, то катастрофы было бы не миновать. Но, к счастью, помимо ядра печати за Вратами есть лишь ещё один артефакт. В старых документах упоминается его название: 2-094, «Подсвечник с Гаснущими Свечами». Тех крох духовности, которые впитывает в себя ядро печати, достаточно, чтобы свести на нет все его негативные эффекты. А именно…
Стэнтон на миг задумался.
-Подсвечник с Гаснущими Свечами состоит из простого латунного подсвечника и пяти обычных свеч. Свечи никогда не уменьшаются в размерах, хотя, если их зажечь, по ним начнёт стекать расплавленный воск, который со временем исчезает. Когда кто-то зажжёт все пять свеч, все злые духи и призраки в радиусе десяти метров от Подсвечника значительно ослабнут. Они не смогут исчезнуть или стать бесплотными. Их можно будет ранить даже самым обычным оружием. Но это полезное свойство артефакта компенсируется крайне опасным негативным эффектом. После того, как все пять свечей будут зажжены, каждую минуту будет гаснуть одна свеча. Через пять минут погаснет последняя. В тот же миг призраки и духи смогут вновь стать бесплотными и невидимыми. Кроме того, их сила возрастёт в разы. Негативный эффект будет ослабевать каждый день после того, как погаснут все свечи. Спустя пять дней призраки и духи, оказавшиеся рядом с Подсвечником, ощутят лишь незначительный прилив сил.
-То есть этот артефакт более полезен для духов и потусторонних пути Закованного, чем для обычных людей?
-Верно, - кивнул Стэнтон. – Этот артефакт, если верить древним документам, являлся боевым трофеем. Некий неназванный могущественный потусторонний пути Бессонного одолел чуть менее могущественного потустороннего пути Закованного, отобрав у того этот Подсвечник.
Мэр Порт-Хейвен вдруг нахмурился.
-Мне следует также сообщить тебе, Морлан, что у потусторонних пути Закованного существуют способы наносить урон даже в своём физическом теле. К сожалению, в книгах есть лишь частичное описание способностей этого пути. Этой информации недостаточно, чтобы обеспечить нам лёгкую победу. Нам необходимо тщательно подготовиться к бою. Ты, Морлан… Да, ты будешь отвечать за Подсвечник. Кроме того, твой собственный артефакт тоже, возможно, чем-то нам поможет. Я вступлю с призраком в ближний бой, Крукс же атакует его издалека, особыми серебряными пулями против нечисти. К счастью, у нас ещё осталось несколько штук.
Стэнтон взглянул на Робина.
-Всё ясно?
Робин молча кивнул.
-Тогда подожди меня здесь. Я скоро вернусь с Подсвечником.
Стэнтон изо всех сил толкнул чугунные двери, и те медленно, с громким скрежетом приоткрылись. Стэнтон быстро вошёл внутрь и спустя пару минут вернулся с неким предметом в руках, накрытым лёгкой полупрозрачной шёлковой тканью, на которой был изображён багровый полумесяц и звёзды.
-Держи. Подождёшь меня и Крукса у пристани.
***
Прошло несколько часов. Робин, держа в одной руке тяжёлый латунный подсвечник, а в другой – свою трость, ходил взад-вперёд по пристани, размышляя о предстоящем сражении.
Призрак, очень долгое время не поглощавший человеческих душ, должно быть, очень ослаблен. Но, с другой стороны, он пятой последовательности. А потусторонние четвёртой последовательности, по словам Освальда, равны по силе полубогам. Призрак даже в ослабленном состоянии скорее всего будет сильнее Стэнтона.
«К тому же от меня снова не будет практически никакой пользы! Всё, что я должен буду делать – это стоять в сторонке и следить за артефактами! Ну, ничего. Всё же, я – потусторонний девятой последовательности. Призрак, наверное, способен раздавить меня, как муху, и не заметить… Самое главное – вернуть золотую пластинку! Вот только как? Стэнтон скорее всего захочет забрать её себе…»
-Эй, Морлан! – раздался неподалёку голос Крукса. – Зачем тебе всё это? Я хотел расслабиться в «Ночном Кошмаре», наконец выпить барбарисовой настойки… Мы же чуть не погибли прошлой ночью!
Крукс, подошедший к гавани, выглядел крайне возмущённым. Идущий за его спиной Стэнтон был невозмутим, как всегда. К его поясу были прикреплены длинные ножны, в которых покоился двуручный меч мэра. Рядом со Стэнтоном шёл Уилл.
-Я довезу вас до острова и тут же отплыву, - сообщил мужчина в плаще. – Вернусь за вами через два часа, как и договаривались. Если же вас не будет на берегу…
Уилл не договорил, помрачнев.
-Слышишь, Морлан?! – раздражённо воскликнул Крукс. – Нас может и не оказаться на берегу! Ты нас всех сгубить решил вместе с собой?..
-Успокойся, Джеймс, - спокойно проговорил Стэнтон. – Если всё пройдёт в соответствии с планом, никто из нас даже не будет ранен.
-Я надеюсь, что всё пройдёт гладко, - недовольно проговорил Крукс. – Но мне ли не знать, что удача – вещь непостоянная? Иногда мне везёт, иногда – нет! Может быть, я растратил всю свою удачу вчера ночью?
-Будем надеяться, что это не так. Морлан, с Подсвечником всё в порядке? Не замечал никаких аномалий? Замечательно.
Все четверо забрались в парусное судно, и то медленно сдвинулось с места, устремившись в сторону острова Скалистого.
«И вот я скоро окажусь на том острове вновь. Впервые раз за несколько недель, если не считать сны. Никогда не подумал бы, что вернусь туда так скоро…»
Спустя ещё несколько часов судно причалило у знакомого каменистого берега. Робин, Крукс и Стэнтон покинули судно, и то быстро отплыло на пару десятков метров от берега, остановившись возле виднеющихся над водой валунов, обросших толстым слоем склизких зелёных водорослей.
-Что ж, веди нас, Робин.
Стэнтон быстро зажёг масляную лампу, и они двинулись вверх по узкой тропинке, ведущей к заброшенному руднику.
-Можно кое-что у вас спросить? – между делом поднял взгляд на Стэнтона Робин. – Скольких, эм… «паразитов» вы отправили на смерть в этот рудник?
-Каждые несколько лет находились те, кто не нёс никакой пользы обществу, - спокойно ответил Стэнтон. – Пьяницы, сумасшедшие, воры… Все они – вредители и паразиты. Без них нашему обществу проще прокормить нуждающихся в этом людей – детей, больных, стариков.
Робин никак не отреагировал на слова мэра, не зная, что ему чувствовать по этому поводу. Действия Стэнтона были аморальны, но отчасти оправданы в суровых условиях жизни на архипелаге.
-Похоже, что Призрак не сошёл с ума по моей вине, - продолжил Стэнтон. – Он пожирал души тех, кого я сюда отправлял, и на некоторое время приходил в себя. У него удивительная сила воли, раз он не потерял контроль за все эти годы. Десятилетия? А, может быть, и века?..
-Потерял контроль? – нахмурился Робин.
-Освальд тебя не предупредил? – удивлённо поднял брови Стэнтон. – Каждый потусторонний рискует потерять контроль, превратиться в монстра. Потеря контроля необратима и означает неминуемую гибель. Разве ты не слышишь иногда непонятного шёпота, не видишь того, чего не должен видеть?
Робин задумался, а затем медленно покачал головой.
-Со мной до сих пор всё было в порядке.
Стэнтон усмехнулся своим мыслям.
-Вот оно как. Что ж, тебе очень повезло, Морлан. Думаю, даже если ты каким-то образом узнаешь рецепт зелья следующей последовательности своего пути, найдёшь ингредиенты для зелья и выпьешь его, ты всё ещё не будешь ощущать никаких симптомов потери контроля. А вот на следующих последовательностях…
-И почему же? – заинтересованно спросил Робин.
Стэнтон бросил на Робина короткий взгляд. Затем отвернулся и взглянул на отверстие в скале перед собой.
-Мы добрались до рудника. Когда войдёте внутрь, внимательно оглядывайтесь по сторонам. Призрак уже скорее всего почувствовал наше присутствие и может устроить нам засаду.
Стэнтон молча двинулся вперёд, к входу в рудник.
-Вы мне не ответили, - напомнил мэру о своём существовании Робин.
-Ты обязательно узнаешь, что я имел в виду. Но сейчас следует сосредоточиться на задании.
Робин вздохнул, чувствуя, как стремительно теряет интерес к предыдущей теме разговора. Стэнтон вновь использовал на нём свои способности, но Робин в общем-то был не против. В конце концов, если миссия закончится успешно, он спросит об этом у Эрины Эггерс.
Они вошли в рудник. Внутри пахло смертью, и на этот раз источник этого запаха не был потусторонним.
Через некоторое время в свете масляной лампы появились наполовину обглоданные трупы Тома и Джека. Стоило Робину подойти к ним поближе, как из-под разлагающихся тел выбежало несколько крыс и крупных насекомых.
Быстрым шагом миновав неприятное зрелище, они двинулись дальше.
«Странно. Почему призрак не атакует нас? Что он задумал?»
-Раз уж мы здесь оказались, я хотел бы предложить вам кое-что, - внезапно проговорил Стэнтон. – Я давно хотел исследовать здешние руины. Как вы знаете, их откопали шахтёры, добывая золотую руду. Кажется, Робин, ты упоминал о некоем секретном ходе, ведущем в библиотеку? Думаю, ты уже не вспомнишь, где именно он находится. Раз призрак пока не планирует нападать, лучше было бы спуститься в самый низ шахты, там, где подземелье плавно переходит в руины древнего города.
-Города? – удивлённо повторил Робин.
Он ожидал услышать всё, что угодно, но не это.
-Да, - спокойно кивнул Стэнтон. – Никто не знает наверняка, кто именно здесь жил и зачем построил целый город так глубоко под землёй. Одно ясно точно – там обитала некая древняя цивилизация, сгинувшая уже несколько тысяч лет назад. Будьте предельно осторожны. В отчётах шахтёров встречаются упоминания о странных человекоподобных монстрах, охраняющих руины. Если вывести их из себя или посягнуть на то, что они защищают, они обязательно нападут.
«Человекоподобные монстры? Как тот страж библиотеки, жуткая тварь с хлипким телом, гигантской младенческой головой и кожистыми крыльями?»
Они продолжили путь. Время от времени раздавался хруст – кто-то наступал на обломки костей. Робин не хотел этого знать, но не мог не думать о том, что кости эти скорее всего принадлежали тем самым несчастным «паразитам», отправленным Стэнтоном на верную смерть.
Наконец спуск закончился. Они оказались в просторной пещере. На её стенах мерцали крупные синие кристаллы, те самые, что освещали подземелье со статуей многорукой женщины. В их тусклом свете в стене пещеры была заметна крупная дыра, за которой находилась гигантская каверна, потолок которой скрывался в тумане, а стен и вовсе не было видно.
В полумраке этой огромной пещеры были заметны ровные прямоугольные стены зданий, подобно колоннам возвышающихся от пола каверны до самого её потолка.
Робин застыл, затаив дыхание и чувствуя священный трепет.
Он столкнулся с чем-то невероятно величественным, с чем-то поистине монументальным… И, одновременно с этим, с чем-то действительно печальным. Когда-то здесь жили люди. Когда-то на улицах этого удивительного города галдела толпа прохожих. Когда-то… Но сейчас этот город был пуст. Последний его житель покинул его или погиб вот уже несколько тысяч лет назад.
-Удивительное зрелище, - задумчиво проговорил Стэнтон. – Мои предки много раз хотели отправить сюда исследовательские экспедиции. Но каждый раз всё заканчивалось безрезультатно. Каждый Стэнтон приходил к выводу, что жертвовать людьми в пустую, ради иллюзорного шанса найти что-то полезное, нельзя. Я же… Что ж, сейчас я стою здесь, у входа в эту сокровищницу Пандоры. Что произойдёт, когда мы войдём внутрь, приоткроем этот запретный ящик?..
-Твои предки были умными людьми, Стэнтон, - внезапно прошелестел будто бы со всех сторон потусторонний голос. – А ты – глупец. Идиот, который решил, будто у него есть право распоряжаться чужим будущим и решать за других судьбу архипелага. Хе-хе… Да, ты действительно лишь жалкий идиот! Пожни же плоды своей недальновидности! Сегодня ненавистный мне род Стэнтонов наконец закончит своё существование!
Глава 16. Призрак
Робин вздрогнул и медленно обернулся.
В полутьме возле входа в шахту, которая вела наверх, наружу, сияли два ярко-алых глаза.
-Робин, Подсвечник, сейчас! – крикнул Стэнтон. – Злой дух, то, что ты ищешь, на самом деле не здесь!..
Робин быстро снял с Подсвечника покрывающую его шёлковую ткань, поставил артефакт на каменный пол пещеры, выхватил огниво и судорожно высек несколько искр, зажигая свечи Подсвечника. Вскоре зажглись все пять.
Два алых глаза тем временем не сдвинулись с места. Попытка Стэнтона исказить мысли призрака не увенчалась успехом.
Как только была зажжена пятая свеча Подсвечника, их пламя мгновенно потемнело. В тот же миг алые глаза призрака побледнели, и в воздухе начала проступать высокая человекоподобная фигура.
-Запечатанный артефакт? – прищурился человек, мужчина, выглядящий, как оживший мертвец.
Его глаза были впалыми, крошечными и прятались глубоко в глазницах, а кожа больше походила по цвету и текстуре на воск. Губы его были чёрными, потрескавшимися, а на голове, покрытой множеством морщин, не было ни одного волоса. Кое-где на его теле кожа была стёрта до самых костей.
-Ха-ха-ха, - скучающе рассмеялся незнакомец. – Какая же жалкая попытка.
В тот же миг он с нечеловеческой скоростью бросился к Робину, выставив перед собой свою руку со скрюченными пальцами, тянущимися к Подсвечнику.
К счастью, Стэнтон успел вовремя среагировать и встал перед Робином, изо всех сил рубанув по телу противника своим двуручным мечом.
На теле бывшего призрака появился неглубокий порез от левого плеча до правого бедра. Покачнувшись, он застыл, а затем отступил на несколько шагов назад и громко откашлялся. Затем поднял абсолютно спокойный взгляд на Стэнтона.
-Путь Чёрного Императора… Так я и думал. Вы ничуть не изменились за эти века, Стэнтоны!
Мужчина провёл рукой по порезу, и его серая кожа зашевелилась, принявшись срастаться воедино. Рана заживала с невероятной скоростью.
-Я почти вернул себе свои прежние силы, - негромко проговорил мужчина, глядя на Стэнтона. – Все эти годы… Лишь чудом я не сошёл с ума!..
-Хватит стоять на месте, Эдвард! Убей его! – крикнул Крукс и нажал на спусковой крючок.
Прогрохотал выстрел.
-Тск, - мужчина с бледной, как воск, кожей прищурился и раздражённо уставился на Крукса.
Между его пальцев поблёскивало серебро. Подбросив серебряную пулю в воздух, мужчина сжал её в кулаке, а затем бросил расплющенный кусок металла себе под ноги.
-Ничтожество, - прошипел мужчина, уставившись в глаза попятившемуся Круксу. – Ты хоть знаешь, сколько лет, сколько десятилетий я хотел поговорить с одним из Стэнтонов? Сколько лет я представлял, как выскажу одному из этих ублюдков в лицо всё, что я о них думаю? О, я остался жив только благодаря этой мысли! Каждый раз, когда я был близок к потери контроля… Каждый раз, когда я слышал чей-то шёпот… Мысли о предстоящей расправе приводили меня в чувства! Да, я жил жалкой жизнью…
Мужчина вцепился пальцами в лицо, срывая с него куски кожи.
-Я питался этими мерзкими кроликами! Жрал их сырое мясо, пил их кровь! На этом острове нет ничего, кроме этих кроликов! Я пил грязную дождевую воду из луж! Хорошо, что в бесплотной форме я не нуждался в воде и пище неделями…
Мужчина широко улыбнулся, и от его улыбки Робину стало не по себе.
-Но теперь моя мечта наконец свершилась! Ты… - мужчина взглянул на Робина. – Ты привёл его ко мне. За это я… Впрочем, нет, забудь. Ты умрёшь здесь, как и твои ничтожные товарищи! А я наконец выберусь из этого места! Наконец-то, спустя два века!..
-Ты, - тихо проговорил Стэнтон. – Ты ведь Фергюс Блант, не так ли?
-О! – глаза мужчины широко раскрылись. – Это имя! Так ты его знаешь, не так ли? Значит, ты знаешь и историю, что стоит за этим именем. Превосходно! Я получу ещё больше наслаждения, когда буду разрывать тебя своими пальцами!
-Ты заслужил то, что с тобой произошло, - негромко и сурово проговорил Стэнтон.
-Правда? – усмехнулся Фергюс. – О, я так не думаю, ничтожный выродок этих высокомерных ублюдков…
Мужчина с силой ударил ногой по каменному полу пещеры под собой. В тот же миг в воздухе вокруг запахло гнилью и разложением. Камни под ногами Фергюса обратились в отвратительную слизь, расплескавшуюся на несколько метров вокруг мужчины.
-Довольно слов, - прошептал Фергюс. – Настало время долгожданной расправы!
Мужчина вновь с невероятной скоростью сорвался с места, на этот раз атаковав Стэнтона. Кулак Фергюса врезался в грудь не успевшего ничего предпринять мэра, разорвав его чёрную рясу. Под одеянием Стэнтона тускло сверкнул металл. Оказывается, всё это время на Стэнтоне были тяжёлые рыцарские латы!
«Вот как он смог избежать серьёзных ранений в битве с отпрыском Морвейна!..»
Стэнтон устоял на месте и замахнулся своим двуручным мечом.
Однако на лице Фергюса расплылась зловещая ухмылка.
В тот же миг в воздухе повеяло морозом. От кулака по доспеху Стэнтона начал быстро расползаться лёд. Мэр стремительно отскочил назад. Его противник уже было хотел последовать за ним, как вдруг прозвучал ещё один выстрел.
Крукс медленно опустил пистолет и шокировано уставился на Фергюса.
Серебряная пуля врезалась в затылок мужчины, но с тихим звоном отскочила в сторону, не причинив Фергюсу никакого вреда, оставив лишь небольшую ссадину.
Шея мужчины неестественно вздрогнула и с хрустом развернулась на сто восемьдесят градусов. Фергюс одарил Крукса хищным взглядом.
Крукс испуганно отступил и поскользнулся на липкой скользкой слизи, которую создал ранее Фергюс. Теперь на некоторое время он был беззащитен против любых атак.
-Ты зол на меня и моих предков, так? Надеюсь, это поможет тебе возместить хотя бы часть боли и отчаяния, что ты испытал!
Стэнтон выхватил из-под разорванной рясы мешочек с серебром и бросил его в Фергюса.
-Прими же эту взятку!
Врезавшись в тело мужчины, мешочек раскрылся, и во все стороны со звоном посыпались бесчисленные серебряные монеты. Фергюс застыл. Его руки опустились, а взгляд на миг потускнел, словно лишившись всех мыслей.
В тот же миг одна из пяти свечей на Подсвечнике потухла.
-Все, постарайтесь следовать за нами! – крикнул Стэнтон и, замахнувшись, ударил остолбеневшего Фергюса в грудь.
Сила удара была такой, что мужчина отлетел на несколько метров назад, оказавшись возле дыры, ведущей в просторную каверну, где расположился древний город. Стэнтон не остановился и нанёс ещё один мощный удар, прыгнув в пещеру вслед за противником.
Робин, схвативший с пола Подсвечник, и Крукс, поднявший брошенную Стэнтоном масляную лампу, сорвались с места, устремившись вслед за мэром.
Оказавшись на улицах древнего города, Робин принялся искать глазами Стэнтона и Фергюса. Внезапно их фигуры промелькнули между двумя гигантскими зданиями-колоннами неподалёку.
Фергюс, ослабленный артефактом и способностями Стэнтона, теперь сражался с мэром на равных. Его скорость, хоть и всё ещё была чудовищной, не была выше скорости Стэнтона. Мэр теперь не просто защищался, но и атаковал.
Робин едва успевал следить за движениями сражающихся. Стэнтон оставлял на теле Фергюса неглубокие порезы своим цвайхандером. Тот в свою очередь пытался ранить мэра всеми доступными способами. Иногда его ногти обращались в длинные когти, больше похожие на ножи. Иногда его голова преображалась в звериную морду с челюстью, полной острых клыков.
Было очевидно, что не одному из противников не одолеть другого.
Осознав это, Фергюс отпрыгнул на несколько метров назад и, превратив свои конечности в звериные, ловко взобрался по каменной стене здания на несколько метров вверх. Там он застыл и смерил удивлённого Стэнтона насмешливым презрительным взглядом.
-Узри мою мощь, выродок Стэнтонов!
В воздухе вокруг Фергюса заблестели бесчисленные снежинки. Атмосферная влага вокруг мужчины начала собираться в небольшие глыбы льда.
-Путь Чёрного Императора лишён мощных атакующих способностей! – воскликнул Фергюс. – Это – путь скользких лжецов и обманщиков, обретающих власть за счёт сладких речей и убеждения! Но меня словами не убить!
Несколько десятков ледяных сосулек сорвались с места, устремившись в сторону Стэнтона. Тот уже был готов отпрыгнуть в сторону, как вдруг фигура Фергюса исчезла там, где находилась прежде.
Робин не совсем понял то, что произошло дальше. Выглядело это так, словно Фергюс на крошечную долю секунды перемещался внутрь сосульки и становился собственным отражением на ледяной поверхности. А затем прыгал в соседнее ледяное «зеркало», перемещаясь к следующей сосульке.
Вся череда телепортаций заняла у Фергюса всего одну секунду. Появившись из сосульки, пролетающей мимо ничего не подозревающего Стэнтона, мужчина широко ухмыльнулся и занёс руку, обратившуюся в звериную лапу, для смертельного удара. Когти-ножи пробили стальной доспех Стэнтона и вонзились ему в грудь.
Бесшумно потухла вторая свеча в Подсвечнике.
Робин и Крукс застыли в ужасе, уставившись на ужасающую сцену.
Но в следующий миг бледные губы Стэнтона пошевелились.
-Ты думаешь, что победил? Приглядись повнимательнее.
Фергюс медленно опустил свой взгляд. Робин, прищурившись, понял, что в полумраке пещеры неверно разглядел произошедшее.
Когти Фергюса действительно добрались до доспеха Стэнтона и даже пробили его, как бумагу. Вот только они не добрались до тела мэра, а всего лишь разорвали металл сбоку от его груди.
-Но я… Но мне же казалось…
Фергюс озадаченно застыл, недоумённо пытаясь осознать произошедшее.
-Не веришь в силу слов? – прищурился Стэнтон. – Я покажу тебе их истинную мощь. Фергюс… Почему ты желаешь отомстить роду Стэнтонов?
-Вы – предатели! – прорычал мужчина.
Пошатываясь, он отступил назад и скрипнул зубами.
-Вы обещали мне, что здесь, на этом архипелаге, я смогу спрятаться от тех, кто меня преследовал! Что я смогу зажить здесь новой жизнью! Что я буду в безопасности! Я помог вам, одолжил свою силу… А потом, когда поняли, что не способны выполнить обещание, вы бросили на этом острове! Я всего лишь хотел жить, как прежде, в роскоши и достатке! Я просто хотел спокойствия! Та организация… Уж лучше бы они меня прикончили! Это всяко лучше, чем та жизнь, которую мне пришлось прожить!
Стэнтон спокойно выслушал разгневанные вопли Фергюса.
-Разве мои предки тебе солгали? Ты действительно скрылся здесь от тех, кто тебя преследовал. Ты зажил здесь «новой жизнью», пусть и лишённой удобств. Зато здесь, в этой пещере, тебя ничто не могло ранить! Ты слишком силён и способен одолеть любого монстра, который попытается на тебя напасть. Таким образом, ты все эти годы был в безопасности.
-Хватит издеваться надо мной, урод! Я собираюсь заставить тебя замолчать навсегда!
Стэнтон чуть прищурился и не стал уклоняться от удара Фергюса, вместо этого громко и насмешливо рассмеявшись.
Кулак Фергюса врезался в челюсть Стэнтона, прервав этот презрительный смех.
В тот же миг Стэнтон стремительно схватил Фергюса за руку, удерживая мужчину на месте, и, крепко сжав свой цвайхандер правой рукой, взмахнул мечом. Раздался неприятный хруст. Рука Фергюса отлетела куда-то в полумрак пещеры.
Потухла третья свеча на Подсвечнике.
-Ты, небось, хотел ударить меня своими когтями? – тихо спросил Стэнтон. – Но в порыве гнева забыл истинное намерение, пытаясь «заставить меня замолчать», не так ли?
Оттолкнув Фергюса, мэр перехватил меч обоими руками и спокойно взглянул на противника.
-А ещё сейчас ты ощущаешь не ярость, а неописуемую горечь, верно? Тебе жалко себя, так жалко, как никогда в своей жизни. Ты – лишь жертва обстоятельств. Вся скопившаяся в тебе печаль при виде меня, своего заклятого врага, сейчас вырывается наружу. Оно и понятно! При виде меня тебя захлестнули самые разные эмоции! Сперва это была злость. Но ты все эти годы чувствовал одну лишь ярость, подавляя остальные эмоции. Поэтому, когда твоё психологическое состояние дестабилизировалось, злость быстро сменилась на нечто иное.
-Ты… - прикусив губу, Фергюс уставился на мэра слезящимися глазами. – Как ты посмел исказить мои искренние эмоции! Я не чувствую никакой печали, я зол на тебя, так зол! За всё то, что мне пришлось пережить…
Не выдержав, Фергюс расплакался. В тот же миг его внешность начала меняться. Мужчина начал покрываться шерстью, обретая волчьи черты.
-Твоё желание убить меня очень много для тебя значит, - спокойно проговорил Стэнтон, наблюдая за трансформацией Фергюса. – Ради него ты даже решил отбросить свою человечность. Ты действительно неудержимо стремишься удовлетворить своё желание. Это называется «жадность», Фергюс.
В тот же миг Робин почувствовал иррациональное желание навсегда присвоить себе латунный Подсвечник. Две его горящие свечи показались ему такими привлекательными, такими желанными…
Фергюс, превратившийся в оборотня, оглушительно взвыл и принялся разрубать когтями-ножами воздух перед собой. По всей видимости, Стэнтон применил на нём некую способность, снижающую его интеллектуальные способности. Сейчас, когда его разум и без того был помутнён в результате трансформации, Фергюс больше напоминал растерянного бешеного зверя, чем человека.
Взмахнув своим двуручным мечом, Стэнтон прищурился и, стиснув зубы, изо всех сил вонзил остриё меча в грудь противника. Меч врезался в шкуру Фергюса и чуть было не отскочил в сторону. Однако мышцы на руках Стэнтона взбугрились, и остриё меча медленно, но верно пробило кожу оборотня.
Во все стороны брызнула алая кровь. Стэнтон отпустил рукоять своего меча, уклоняясь от беспорядочных атак ревущего от боли Фергюса.
В тот же миг потухла четвёртая свеча в Подсвечнике.
А снаружи, над островом Скалистым и всем архипелагом взошла полная багровая луна.
-Стэнтон, берегись! Беги прочь! Не приближайся к Фергюсу! – внезапно крикнул Крукс и вскинул свой пистолет, готовясь выстрелить в голову оборотня.
Послушавшись товарища, Стэнтон отпрыгнул на несколько метров от Фергюса.
Из пасти оборотня вырвалось грозное рычание. А в его руке сверкнула золотая пластинка.
В тот же миг Фергюс широко раскрыл пасть и проглотил небольшой предмет.
Сердце Робина рухнуло в пятки.
Мышцы Фергюса взбугрились, а его глаза полыхнули багровым пламенем ярости. Вцепившись в клинок меча, торчащий у него из груди, оборотень с громким рёвом выдернул оружие Стэнтона из своего тела и отбросил далеко в сторону.
-Осталась одна свеча! – громко крикнул Робин. – Быстрее, прикончите его!
Стэнтон коротко кивнул и закатал рукава своей рясы. Сорвавшись с места, он стремительно сблизился с Фергюсом. Кулак мэра врезался в шкуру оборотня с силой, подобной удару пушечного ядра.
Но Фергюс лишь немного покачнулся. Негромко рыча, он развернулся и уставился на Стэнтона. В глазах мэра промелькнуло сомнение и нечто, похожее на страх.
А затем Фергюс ударил Стэнтона когтями. На этот раз когти действительно ранили мэра, разорвав его металлический доспех, как бумагу, и оставив на его груди четыре глубоких пореза.
Скорчившись от боли, Стэнтон рухнул на каменный пол пещеры. Из раны хлестала кровь.
-Я же предупреждал, не приближайся к нему! – в отчаянии крикнул Крукс и нажал на спусковой крючок.
Серебряная пуля со свистом устремилась в сторону морды Фергюса. Оборотень успел скрестить свои руки перед лицом, и вовремя – если бы он этого не сделал, пуля бы врезалась в глаз Фергюса, его единственное слабое место.
Опустив руки и прищурившись, оборотень бросился к Круксу. Тот попытался отступить, но его скорость была в разы меньше, чем скорость Фергюса. Тускло сверкнули в свете синих кристаллов на стенах зданий когти, брызнула кровь, и Крукс рухнул на пол пещеры.
Фергюс застыл, громко и хрипло дыша. Затем медленно развернулся и взглянул на Робина.
Пламя пятой свечи в Подсвечнике задрожало и потухло.
В тот же миг Фергюс резко изменил свою форму. Его тело принялось стремительно становиться бесплотным, невидимым.
-Вы проиграли! – расхохотался призрак. – Мои когти ядовиты, так что вы умрёте через несколько часов в страшных муках! Нет… Такая смерть вам не подходит. Как насчёт такого – вы погибнете… Да, верно! От рук вашего же товарища!
Фергюс стремительно приблизился к Робину и протянул к нему свою ставшую почти невидимой руку.
Но в какой-то миг призрак будто бы натолкнулся на невидимую стену.
В ту же секунду что-то в кармане Робина заметно шевельнулось.
«Мстительное Око! Так вот какова его способность, защищать владельца от призраков и прочих потусторонних тварей!»
Робин принялся судорожно думать, краем глаза наблюдая, как Фергюс пытается пробиться сквозь невидимый барьер.
«Единственное, что нам давало преимущество в этом бою – Подсвечник. Но он потух!.. Постойте-ка… Разве Стэнтон упоминал о том, что его нельзя зажечь во второй раз?»
Робин выхватил огниво и стремительно зажёг все пять свеч.
Фергюс, уже почти добравшийся до Робина, замер, вновь обретая физическое тело.
Робин застыл на месте. Из его глаз, ушей и рта хлынула кровь. В его ушах загремел потусторонний шёпот. А кожа Робина принялась покрываться тёмными каменными пластинками.
-Получи, тварь!
Прозвучал выстрел.
На этот раз серебряная пуля врезалась прямо в глаз Фергюса. Тот покачнулся и чуть не упал на пол. Но он всё ещё был жив. Несмотря на то, что его глаз был уничтожен, пуля не смогла пробить его чрезвычайно крепкий череп.
Но смерть Фергюса уже маячила за его спиной. Пошатываясь, едва оставаясь в сознании, появившийся из полумрака рядом с Фергюсом Стэнтон занёс над головой свой длинный двуручный меч. Клинок со свистом опустился и врезался в шею Фергюса. Тот попытался было развернуться и атаковать мэра единственной целой рукой, но было уже поздно.
Стэнтон потратил все оставшиеся у него силы, чтобы заставить клинок врезаться в прочную плоть Фергюса и перерубить его шею.
Обезглавленное тело мужчины рухнуло на каменный пол пещеры, заливая всё вокруг своей кровью.
Стэнтон, покачиваясь, застыл на месте. Окровавленный меч выпал из его рук. Затем и сам мэр потерял равновесие и почти упал.
-Не сегодня! Сегодня никто не умрёт! Вы двое пойдёте со мной в «Ночной Кошмар» и выпьете по две… нет, три бутылки барбарисовой настойки!
Ослабевшее тело Стэнтона подхватил подбежавший к нему Крукс.
-Повезло… Этот урод лишь поцарапал меня. Яд распространяется по моему телу, но он убьёт меня не скоро. А вот Эдвард… Да и с Морланом не всё в порядке…
Робин не слышал ни слова, сказанного Круксом. Он валялся на полу пещеры, схватившись за свою голову и воя от боли.
«Сегодня преступники будут осуждены!..»
«Молчать! Тишина в зале суда!..»
«Каково будет ваше решение, господин судья?..»
Странный, незнакомый, но почему-то понятный Робину язык. Много слов, странных слов… Бесконечный поток информации, причиняющей Робину физическую боль…
Внезапно в хоре неприятных, незнакомых слов прозвучал чей-то знакомый, родной голос.
«Эй… Тебе больно?»
«Нет! Мальчику не может быть больно!»
«Но я вижу, что ты готов расплакаться. Давай же, тебе станет лучше!»
«Нет! Только не перед тобой!..»
Робин стиснул зубы. С теми крохами сознания, что у него остались, он представил перед глазами неказистую деревянную фигурку рыбы с выпученными глазами.
Внезапно он вспомнил кое-что ещё. Вместе с фигуркой рыбы перед его глазами появилась россыпь камней. Это были самые обычные валуны, покрытые слоем склизких зелёных водорослей. На одном из валунов, довольно крупном, идеально гладком и круглом, была необычная царапина в виде галки.
«Там! Я потерял эту фигурку там, рядом с этими камнями!»
Робин резко раскрыл глаза, дыша глубоко и быстро. Его сердце колотилось с бешенной скоростью. Зато чёрные каменные пластины на его теле вновь превратились в обычную кожу.
Он поднялся на ноги и огляделся. Ни Стэнтона, ни Крукса рядом видно не было. Скорее всего, последний решил спасти мэра и бросить Робина на произвол судьбы. Робин печально вздохнул – это было жестокое, но логичное решение. Жизнь Эдварда Стэнтона была куда ценнее жизни Робина Морлана. Кроме того, Робин находился на грани потери контроля и мог в любой миг обратиться в монстра. Тогда Стэнтон и Крукс были бы обречены.
Взгляд Робина упал на труп Фергюса.
«Он проглотил золотую пластинку… Но успел ли он поглотить все содержащиеся в ней души?..»
Поборов отвращение, Робин подошёл к обезглавленному телу Фергюса и задумчиво уставился на него.
«Как бы мне достать эту пластинку?..»
Робин подумал ещё несколько минут, а затем бросил взгляд на лежащий неподалёку двуручный меч, оставленный Стэнтоном.
«Эх. Кажется, другого способа нет»
Глава 17. Беспорядки
Отбросив наконец меч в сторону и изо всех сил борясь с рвотными позывами, Робин поднёс к глазам заляпанную кровью Фергюса золотую пластинку.
В тот же миг кровь впиталась в металл.
«Ты справился»
Робин вздохнул с облегчением.
«Это была»
«Впечатляющая битва»
«Возвращайся на поверхность»
«Товарищи помнят о тебе»
Более никаких слов на пластинке не появлялось. Робин пожал плечами и наклонился, подняв с каменного пола пещеры Подсвечник с вновь потухшими свечами.
«Товарищи? Стэнтон не предупредил меня о том, что будет, если я зажгу Подсвечник вновь. Я чуть было не потерял контроль и не стал монстром. Впрочем, возможно, таков был его план. Он посчитал, что я с большей вероятностью вновь активирую артефакт, если не буду знать о негативных последствиях подобного поступка. Эх, чёрт бы побрал этого Стэнтона и его серую мораль!..»
Раздражённо вздохнув, Робин двинулся к выходу из древнего города.
«Не хочу здесь оставаться. Не хватало ещё наткнуться на монстра вроде стража библиотеки. Но в будущем я обязательно сюда вернусь!»
Спустя час с небольшим с помощью пластинки Робин выбрался из рудника. Оказавшись на поверхности, он полной грудью вдохнул свежий воздух, прохладный и слегка пахнущий морской солью.
-Да, я сюда вернусь. Но точно не в ближайшее время!..
Добравшись до берега, Робин заметил вдали приближающееся к острову парусное судно.
«Обо мне и правда не забыли! Это радует!»
Спустя ещё полчаса судно причалило к берегу. Робин быстро забрался на борт судна и взглянул на Уилла, который выглядел достаточно нервно.
-Как там Стэнтон и Крукс? Они выжили?
-Да, - коротко кивнул мужчина в плаще. – Мэру совсем плохо, он при смерти. Но Освальд сказал, что позаботится о нём и что уже через неделю он снова сможет ходить. Джеймс Крукс тоже в порядке. Освальд дал ему какой-то отвар и приказал не употреблять спиртное в течении следующих нескольких дней. А ты как, Морлан?
-Я цел, как видишь, - пожал плечами Робин. – Спасибо тебе, что вернулся за мной.
-Мне приказал Стэнтон, - чуть нахмурился Уилл. – Хотя Освальд и запретил ему говорить.
Робин ничего не ответил, лишь помрачнел и отвернулся от Уилла.
-Морлан, - внезапно серьёзно сказал мужчина в плаще. – В городе кое-что произошло, пока вас не было.
Робин резко обернулся и внимательно взглянул на Уилла.
«Что, опять тот потусторонний? Дождался, пока мы покинули Порт-Хейвен, и вновь заставил кого-то провести ритуал?»
-Это связано с вашей вчерашней битвой с… монстром, - негромко сказал мужчина в плаще.
Робин удивлённо поднял брови.
-С тем осьминогом-переростком?
-Да. Мы не успели вовремя избавиться от его трупа. Его увидели жители города и… служители Церкви.
Робин прерывисто вздохнул. Теперь он понимал, к чему клонит Уилл.
-Церковники обвинили Стэнтона, Крукса и тебя в чудовищном богохульстве. Седрик, Оливер и прочие высшие чины Церкви хотели казнить вас в качестве наказания за убийство «ребёнка Бога». Но жители города взбунтовались.
Уилл вздрогнул, вспоминая произошедшие события.
-Сейчас в городе беспорядки. Сообщают о десятках раненых и нескольких убитых. Не знаю, правдивы ли эти слухи, но то, что там творится что-то неладное – чистая правда! Некоторые люди ведут себя так, будто они сошли с ума! Это касается и церковников, и простых жителей города!
Робин нахмурился. Ему совершенно не нравилось то, что он услышал.
-Толпа горожан защищает резиденцию Стэнтона от служителей Церкви, - продолжил Уилл. – Внутри прячутся женщины и дети, которые не успели или по каким-то иным причинам не смогли укрыться у себя в домах. Их защищают Джеймс Крукс и Освальд. Пожалуйста, Морлан! Разрешите эту ситуацию! Сейчас, когда мэр смертельно ранен, вы – единственный, кто может повлиять на это безумие!
-Я сделаю всё возможное, - мрачно кивнул Робин.
Спустя какое-то время судно наконец причалило к гавани. Уже за несколько десятков метров до пристани Робин заметил неладное. На берегу, где он, Стэнтон и Крукс вчера ночью сражались с морским чудовищем, столпилось огромное количество людей.
-…Не смейте подходить ближе, вы, нечестивцы! – звучали вопли старика-церковника, которого звали Оливер. – Эти камни омыты священной кровью! Лишь мы, служители церкви нашего великого Бога, можем приближаться к месту совершения столь отвратительного богохульства! Прочь, прочь, вы, ничтожные грешники!
Как только толпа заметила приближающееся судно, по ней пробежала волна громких восклицаний. Закрыв своими телами церковникам проход к пристани, горожане с надеждой уставились на Робина на борту судна.
Робин глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
Он вспомнил события недавнего прошлого. Каждое его законченное дело. Каждого задержанного им преступника. Каждое лицо, благодарное или разъярённое.
Сейчас должна была наступить кульминация его в роли Арбитра – человека, которого выбрали в качестве третьего лица для разрешения конфликта.
«Справлюсь ли я? Честно говоря, толпа людей, охваченных безумием, куда страшнее призрака или гигантского мутировавшего кальмара. Потому что такая толпа – само воплощение безумия и непредсказуемости. Если я скажу хотя бы одно неверное слово, то исход может быть катастрофическим. Нужно взвесить все «за» и «против» и вынести справедливый приговор!..»
Робин открыл глаза и перешагнул через борт судна, ступив на подгнившие доски пристани.
-Вы наконец прибыли!
-Пожалуйста, накажите этих уродов!
-Вы спасли нас! Мы преклоняемся перед вашей силой!
-Вы – наш герой! Вы стольким помогли, Морлан!
-Церковники уже у всех в печёнках сидят! Долой этих безумцев! Долой Церковь! Долой Морвейна! Только мы, люди, можем решать нашу собственную судьбу!
Робин набрал побольше воздуха в лёгкие.
-Прошу тишины!
Большинство людей тотчас замолчали. Только самые ярые протестующие и церковники продолжали выкрикивать нелестные слова в отношении своих противников.
-Я только вернулся в город, - громко сказал Робин. – Поэтому мне не хватает фактов. Расскажите мне о том, что здесь произошло! Отвечать будет один человек, остальные будут молчать! Только так я смогу вынести справедливый приговор! Не беспокойтесь, виновные будут обязательно наказаны! И если виновным окажусь я, я обещаю, что не буду сопротивляться и понесу любое наказание! Теперь же…
Робин обернулся и взглянул на окружённого людьми в плащах Оливера.
-Пожалуйста, выскажите нам свои претензии!
-Высказать? – голос Оливера был полон праведного гнева. – Конечно же я выскажу свои претензии! Ты, жалкий еретик, и твои дружки напали на беззащитное дитя Бога и жестоко убили его! Омыли его невинной кровью этот берег! Теперь эти земли прокляты! Нам никогда не замолить нашу вину перед всемогущим Морвейном!
-Я услышал вашу точку зрения, - спокойно сказал Робин. – Теперь я расспрошу другую сторону конфликта.
-Я хочу! Морлан, дай мне сказать! – раздался из толпы знакомый голос.
Вперёд, растолкав остальных людей, пробился Теодор Хейл, владелец магазина одежды. Мужчина тяжело дышал, его взгляд был слегка замутнён безумием.
-Эти церковники ни с того, ни с сего объявили тебя, Морлан, мэра и Джеймса Крукса еретиками и врагами Церкви и Морвейна! – громко, взволнованно проговорил Хейл. – Я не знаю подробностей об этом Божьем ребёнке, но то, что я мельком увидел здесь, на берегу, никак нельзя было назвать чем-то прекрасным и безобидным! Я всегда представлял, что Морвейн больше похож на человека, а не на гигантскую морскую тварь с кучей щупалец…
-Хейл, ближе к делу, - сурово нахмурился Робин.
-Да, да, конечно! Когда это произошло, то есть когда тебя и других решили казнить, кто-то из горожан громко возмутился. Его речь была длинной и вдохновляющей! У меня аж до сих пор пламя в груди пылает, и слова в ушах звенят! «Робин Морлан – наш герой! Он отважно сразился с чудовищем и убил его, пока мы все мирно спали! А что сделал для вас Морвейн? Ничего!»…
Робин слегка помрачнел. Значит, эти беспорядки осознанно начал какой-то человек. Не тот ли это потусторонний, что пытался убить Стэнтона и Крукса руками других через ритуалы?
-Тот человек сказал, что мы должны защитить нашего героя, - воодушевлённо продолжил Хейл. – Мы должны защищать тех, кто действительно делает нашу жизнь лучше! Да, несколько раз в детстве я видел, как молитвы церковников заставляли тучи рассеиваться… Но сейчас я понимаю, что это было лишь совпадение! Наверное, Морвейна вообще не…
-Хейл, - предупреждающим тоном проговорил Робин. – Не надо пытаться рассуждать на религиозные темы. Расскажи мне о том, что здесь произошло.
«Нельзя позволить людям оскорблять Морвейна! Кто знает, чем это может закончиться? Да, этот кальмар – не Бог, но всё же крайне могущественный монстр!..»
-Да, прости меня! – виновато опустил взгляд мужчина. – От слов того человека церковники просто с ума сошли! Они попытались его зарезать! Но тот человек уцелел. Его спасла толпа горожан, которые его защитили своими телами. С тех пор я того человека не видел… Но, Морлан, церковники в порыве ярости ранили невиновных! Я слышал, что кто-то даже умер! Мы не могли этого простить! Сейчас большинство горожан на твоей стороне, Морлан! Только скажи, и мы превратим Церковь в руины!..
-Всё, достаточно, - перебил Хейла Робин. – Я услышал мнение второй стороны конфликта. Мне потребуется некоторое время, чтобы вынести окончательный приговор.
Робин отвернулся от толпы и принялся судорожно соображать.
«Церковь имеет право обвинять меня, Крукса и Стэнтона. Но казнь – слишком жестоко. Небось, это Морвейн им нашептал… У горожан тоже достойная позиция. Они защищают того, кто им помог, и злятся на церковников, причинивших вред невинным. Но и горожане в чём-то неправы. Каким бы ужасным Богом не был Морвейн, он, всё же, действительно существует. Если ему будут продолжать молиться, он будет продолжать отвечать на молитвы и приносить архипелагу пользу. Если же его разгневать… Боюсь, он уничтожит всех людей на островах Норфолка огромным цунами или чем-то ещё. Всё, что мне надо, это…»
Робин медленно развернулся и окинул взглядом толпу горожан и церковников.
-Я готов вынести вердикт, - спокойно проговорил Робин. – Для начала я обращусь к служителям Церкви. Вы абсолютно правы. Мы поступили неправильно, не осведомив вас о произошедшем.
По толпе пробежала волна недовольных восклицаний.
-Но, - прищурился Робин. – Казнь за подобное преступление является слишком суровым наказанием.
-Что? Молишь нас сохранить тебе жизнь, еретик? – воскликнул Оливер.
-Нет, - покачал головой Робин. – Нам действительно следовало известить вас о морском чудовище, атаковавшем остров. Но вы заблуждаетесь. Та тварь – не дитя Морвейна. Мне кажется, это должно быть очевидно.
Оливер попытался что-то разгневанно прокричать, но Робин не дал ему сказать ни слова.
-Разве вы сами не знаете, кто есть наш Бог? Великий и могущественный, единственный истинный Бог! Какое отношение к нему имеет это морское существо? Морвейн создал людей по своему образу и подобию, разве не так?
Люди в толпе задумчиво и недоумённо замолчали. Видимо, они слышали об этом впервые, но мысль эта им понравилась.
-Впрочем, возможно, этот морской монстр действительно похож на великого Морвейна. Но это значит лишь то, что эта тварь – демон, злое чудовище, пытавшееся запутать искренне верующих в нашего Бога!
-Ты, еретик… - попытался было заговорить Оливер, но кто-то из людей в плащах рядом с ним легонько ударил его локтем в бок.
Старик замолчал и нахмурился. Затем прищурился и устремил на Робина задумчивый взгляд.
-Так или иначе, это решать лишь Церкви. Я лишь высказал свои предположения, - спокойно продолжил Робин. – Что же касается второй стороны… В данном случае мне придётся обвинить служителей Церкви в нарочном или непреднамеренном причинении вреда невиновным. Какими бы не были ваши помыслы, атаковать своих же прихожан холодным оружием – это преступление!
-Да, именно так!
-Задай этим церковникам!
-Снесём церковь! Наше будущее за нами!
Робин глубоко вздохнул.
-Но и вы не полностью правы, жители Порт-Хейвен! – крикнул Робин, заставляя разбушевавшуюся толпу замолчать. – Морвейн действительно существует! И, кроме того, думаю, что будет справедливо, если именно он накажет меня и покажет всем своё могущество! Ведь именно так должны поступать Боги – указывать заблудшим верующим верный путь! О могущественный Морвейн, я оставляю окончательное решение за тобой! Я готов понести любое наказание!
Робин раскинул руки в стороны и закрыл глаза.
В тот же миг полную багровую луну на небе затянули облака. Раздались отдалённые раскаты грома. Волосы на теле Робина встали дыбом, а затем всё вокруг залило ослепительным белым светом.
Робин рухнул на подгнившие влажные доски пристани. Его одежда и волосы обуглились, от них в воздух поднимались струйки дыма. По телу Робина всё ещё пробегали искры электричества.
Тучи на небе принялись рассеиваться.
Толпа застыла, не издавая не звука.
Наконец Оливер, лишившийся дара речи на добрые несколько минут, глубоко вдохнул и выпучил глаза.
-О великий, всемогущий Морвейн! Ты показал нам великое Чудо! Мы, ничтожные твои рабы, падаем ниц! Мы недостойны были узреть твою непревзойдённую Силу! Твоя воля – Закон! Мы больше не вправе решать, виновен Морлан или нет, ведь Ты сам наказал его соразмерно его вине!
Пальцы Робина дёрнулись, и под восхищённый шёпот толпы он поднялся на ноги, тяжело кашляя и мотая головой.
«Будь ты проклят, кальмар-переросток! Я едва выжил! А я ведь тебя выгораживал, ради тебя старался!.. Ну, что, доволен? Ты – единственный Бог, Сила, Закон и так далее. Теперь люди снова верят в твоё существование!..»
-Что ж, на этом, пожалуй, можно закончить, - хрипло проговорил Робин. – Те служители Церкви, что причинили вред невиновным, будут наказаны. Но не сегодня. Всё, все свободны. Не стоит заставлять ваших друзей и семью продолжать о вас беспокоиться.
Толпа принялась медленно редеть. Даже кто-то из служителей Церкви решил отправиться домой. Конфликт был успешно разрешён.
Робин подошёл к Оливеру, который бормотал что-то неразборчивое, растроганно глядя на морскую гладь.
Заметив подошедшего Робина, старик откашлялся и недовольно покачал головой.
-Ты хитрец, - раздосадовано прохрипел Оливер. – Хоть ты и еретик, как мэр и тот отвратительный пьяница… Но я не могу не похвалить твоё стремление понести наказание за свою вину. Кроме того, признаю, мы немного погорячились. Обычно мы закрываем глаза на подобное. И уж тем более не ввязываем в такие дела горожан. Не знаю, что на нас нашло. Думаю, этим вечером злые духи решили подшутить над всеми нами.
-Возможно и правда виноваты злые духи, - пробормотал Робин. – А, может быть, и кто-то ещё…
-Морлан, - торжественно проговорил Оливер. – Меня впечатлила твоя великая жертва. В будущем, если подобная ситуация произойдёт вновь, согласишься ли ты вновь пожертвовать собой ради всеобщего примирения?
-Кхм, возможно.
Робин резко развернулся и быстрым шагом ушёл прочь, пока разговор не стал ещё более странным. Он направился в сторону резиденции Стэнтона.
Войдя внутрь, он заметил множество встревоженных людей, в основном женщин и детей. Заметив Морлана, толпа набросилась на него с расспросами.
-Эй, дайте ему пройти! – раздался сердитый голос Крукса.
-Робин! С тобой всё в порядке?
К Робину подбежал Освальд. На лице старика отражалась крайняя степень беспокойства.
-Что там снаружи? Люди наконец успокоились? Постой, а что это с твоей одеждой и волосами?
-Это долгая история… - Робин, криво улыбаясь, отвернулся.
Внезапно краем глаза он заметил среди чужих лиц столь знакомые и родные рыжие волосы.
«Шарлотта! Что она здесь делает?»
Окинув подругу детства быстрым взглядом, Робин заметил в руках у девушки стопку чистой холщовой одежды. Под светлыми рубахой и штанами лежал многократно сложенный простой чёрный плащ с капюшоном – элемент одежды, очень популярный среди жителей архипелага.
«Ясно… Она приехала сюда, чтобы приобрести новую одежду. И оказалась в самой гуще событий. Как же хорошо, что она не пострадала! Что ж, пойду-ка я отсюда, пока она меня не заметила. Не хочу портить ей настроение…»
Робин, устремившись прочь, к лестнице, ведущей на второй этаж, сжал кулаки и глубоко вздохнул.
Он знал, чем ему следует заняться в свободное время. Он обязательно отыщет подарок подруги детства!
Внезапно Робин ощутил прилив умиротворения и спокойствия. Ему показалось, будто что-то внутри него что-то изменилось. Как будто бы весомая частичка чего-то, что до сих пор незаметно пребывало в его теле, слилась с его сущностью, стала одним целым с Робином Морланом.
«Я продолжаю становиться сильнее! Сейчас мне стоит проведать Стэнтона, а затем меня ждёт моя кровать и разговор с Эриной Эггерс!..»
Глава 18. Разговор во сне
Опустившись на кровать и закрыв глаза, Робин наконец позволил себе расслабиться. За последние два дня произошло так много событий, что у него голова шла кругом. Робин хотел бы следующие несколько часов перед рассветом проспать сном без сновидений. Но, к сожалению, у него ещё было одно крайне важное незаконченное дело.
Сжав в кулаке золотую пластинку, Робин глубоко вздохнул и принялся ждать, пока он уснёт.
Прошло совсем немного времени. Может быть, несколько минут или даже секунд.
Робин открыл глаза. Он находился на совершенно незнакомом пляже, освещённым светом багровой луны.
-Здравствуй, Робин Морлан, - раздался за его спиной спокойный голос.
К Робину подошла Эрина Эггерс и задумчиво взглянула на луну в ночном небе.
-В этом мире, где бы ты ни оказался, луна всегда будет зловещего кроваво-красного цвета. Даже во сне. Итак, Робин, о чём бы ты хотел спросить меня в первую очередь?
-Кто вы такая? Как вам удалось одолеть Морвейна? – тут же спросил Робин.
Эрина улыбнулась.
-Я – потомок одной очень древней семьи. Но сама я не обладаю большой силой. В мире есть куда более известные и значимые Эггерсы.
-Но вы смогли так легко одолеть столь могущественного монстра!
-Морвейн – довольно сильный противник, да, - со слабой улыбкой на губах кивнула Эрина. – Но он – не человек. У него есть лишь зачатки сознания. Он понятия не имеет о том, насколько он силён, и пользуется лишь частью своих сил. Победа над такой тварью не делает меня кем-то выдающимся.
-Получается, во внешнем мире есть и другие такие же могущественные люди, как вы?
-Да, конечно, - усмехнулась Эрина. – Их множество. Есть и настоящие чудовища в человеческом обличии, которые в десятки и сотни раз могущественнее меня.
-К таким «чудовищам» относятся другие члены вашей семьи?
-Можно и так сказать, - кивнула Эрина. – И вот мы вернулись к началу нашего разговора. Думаю, сейчас стоит рассказать о том, почему мы вообще встретились.
Робин внимал каждому слову женщины с бронзовой кожей.
-Понимаешь ли, цель моей семьи – возродить кое-кого очень могущественного. Если отыскать его останки, погребённые где-то на дне в море Берсерка, можно приблизиться к достижению этой цели. Но это море невероятно опасно, даже для таких потусторонних, как я. Лишь зная наверняка, где скрыты эти останки, можно рискнуть жизнью и попытаться их заполучить.
Эрина вновь взглянула на багровую луну, задумчиво прищурившись.
-Судя по всему, я потратила на поиски этих останков не одну жизнь. Понимаешь ли, Морлан, через каждые несколько десятков лет мне приходится терять все воспоминания. Это – плата за мою невероятно долгую жизнь. Однажды, три века назад, я решила начать вести дневник. Я записывала в эту книгу все самые важные события моих жизней. Благодаря этому дневнику я смутно представляю, кем я была двести лет назад, когда впервые услышала о Морвейне, монстре, мутировавшем из-за останков бога Смерти.
Эрина помолчала.
-Этот кальмар много веков назад случайно проплыл рядом с тем, что семья Эггерсов так давно пытается отыскать. Ужасающая сила останков истинного Бога изменила Морвейна, сделала его сильнее. Сейчас он отчасти владеет силой Смерти. Но лишь отчасти. Пожирая самых разных морских существ, он получил силу пути Тирана. Это – его основной путь. Сила же Смерти является вспомогательной. Морвейн не может пользоваться ею осмысленно. Именно поэтому, когда он благодаря силе Смерти вторгся в твой сон, я, как истинный потусторонний пути Смерти, одолела его с такой лёгкостью.
Робин, затаив дыхание, внимательно слушал Эрину.
-Именно поэтому я провела много десятилетий возле островов Норфолка. К несчастью, архипелаг окружён барьером, который не пробить ни мне, ни моим нынешним союзникам.
-Вы говорили, что можете подсказать, как уничтожить этот барьер! – воскликнул Робин.
-Верно, - улыбнулась Эрина. – Но для начала я хотела бы сказать тебе кое-что другое. Тебе очень повезло. Ты сумел забрать золотую пластинку себе. При других обстоятельствах, если бы пластинка попала в чужие руки, я бы не смогла связаться с новым владельцем этого артефакта. Понимаешь ли, я уже говорила, что мы провели ритуал, обращённый к богу Смерти, приблизительно в одно время. Это создало тонкую, едва заметную связь, которая позволяет мне при наличии у тебя пластинки связываться с тобой во сне, даже если мы находимся по разные стороны барьера.
-Тогда я никому не отдам пластинку! – нахмурился Робин.
Эрина кивнула.
-Хорошо. Теперь о барьере. Как ты, наверное, знаешь, его создал Морвейн.
Робин удивлённо вздрогнул.
«Надо было об этом догадаться! Этот чёртов кальмар-переросток!..»
-Он удерживает жителей архипелага внутри барьера, чтобы пожирать и подчинять души людей, погибших на островах Норфолка по тем или иным причинам. Сейчас в его подчинении находятся сотни, если не тысячи неупокоенных душ. С каждой новой душой прочность барьера становится только выше. Мне нужно, чтобы потусторонние на архипелаге сразились с Морвейном и ослабили его до такого состояния, когда я и мои союзники смогли бы пробиться сквозь барьер и прийти вам на помощь.
Робин нахмурился, настороженно глядя на Эрину.
-Вы хотите, чтобы мы сразились с божеством? Пускай Морвейн и не настоящий Бог, но он куда сильнее любого потустороннего на архипелаге!
-Поэтому я хочу, чтобы ты стал сильнее, - спокойно проговорила Эрина. – Пока ты не достигнешь седьмой последовательности, у тебя и остальных не будет и шанса против Морвейна. Кроме того… Мне не нужно, чтобы вы его побеждали или ранили. Просто немного ослабьте его. Отвлеките на себя его внимание. И тогда я и мои союзники придут вам на помощь. Я обещаю, что мы сможем убить это чудовище.
Робин помолчал, размышляя о предложении Эрины.
«С одной стороны, барьер наконец-то будет разрушен. Хотя даже это уже сулит огромное количество проблем, по крайней мере, населению островов Норфолка больше не будет угрожать смерть от нехватки еды. Возобновится торговля, жители архипелага получат наконец доступ к благам цивилизации… Но, с другой стороны, сражение с Морвейном – это безумие! Трое сильнейших потусторонних острова едва не погибли в бою со значительно ослабленным призраком 5 последовательности! А Морвейн по силе равен потустороннему 4, если не 3 последовательности! Он убьёт нас, как насекомых, даже если не будет сражаться с нами всерьёз! Единственный способ его одолеть – продумать наперёд каждую мелочь, каждую крошечную деталь… Как он будет себя вести, кого будет атаковать в первую очередь, какие у него истинные силы…»
-Вы сказали, что основной путь Морвейна – это путь Тирана, да? Что это за путь такой?
-Возможно, ты уже и сам догадался, - спокойно сказала Эрина. – Потусторонние этого пути способны повелевать водой, ветром и грозами. Такое создание, как Морвейн, сможет запросто уничтожить ваш небольшой городок огромной волной. Если вы решите с ним сразиться, пожалуйста, подумайте о том, куда смогут спрятаться на время битвы обычные люди.
Робин кивнул.
«К счастью, сражение с Морвейном произойдёт в далёком будущем. По крайней мере, я на это надеюсь…»
-Теперь я должна тебе рассказать о кое-чём не менее важном, - проговорила Эрина. – Ты уже сталкивался со странным потусторонним шёпотом, неприятными видениями и прочим?
-Дважды, если не считать снов с Морвейном, - ответил Робин, догадавшись, куда клонит Эрина. – В первый раз, когда я выпил зелье. Во второй – сегодня ночью, когда мы сражались с призраком.
-Побочный эффект артефакта? – задумчиво проговорила Эрина. – Удивительно, что ты остался жив. Я лишь смутно представляю себе окончание вашей битвы. Тот Фергюс успел сожрать все души в пластинке, кроме одной. А души эти докладывали мне обо всём происходящем вокруг пластинки. Так или иначе, оставшаяся душа в какой-то момент почувствовала резкий выброс безумия и порчи. Я даже начала волноваться о том, сможешь ли ты выжить. Обычный потусторонний от подобного потерял бы контроль в восьми случаев из десяти.
-Да, - кивнул Робин. – Стэнтон тоже что-то об этом говорил… Точно, он сказал, что если я найду рецепт зелья следующей последовательности и выпью его, то даже в таком случае я потеряю контроль с крайне малой вероятностью. Я как раз хотел у вас спросить, почему?
-А, - Эрина прищурилась. – Понимаю. Зелье следующей последовательности пути Арбитра называется «Шериф».
Робин изумлённо вздрогнул.
-Я не знаю, чем ты занимался, пока пластинка находилась в руднике. Но, судя по твоей одежде, ты стал чем-то большим, чем простой рыбак, - улыбнулась Эрина. – По всей видимости, мэр вашего городка решил назначить тебя на должность шерифа? Тебе очень повезло. Всё это время ты, сам того не понимая, использовал метод, помогающий очень быстро усвоить зелье. Называется он «методом действия». В названии зелья скрыт способ быстро его усвоить. Например, Арбитр – третейский судья, человек, помогающий спорящим разрешить конфликт.
«Я занимался подобным каждый день! Так вот что означали те странные чувства после того, как я завершал очередное дело? Оказывается, я действительно становился сильнее, не стоял на месте, а двигался к усвоению зелья!»
-Ваш мэр, похоже, знал о методе действия, - задумчиво проговорила Эрина. – Я не ожидала, что спустя двести лет без связи с внешним миром на вашем архипелаге останутся подобные знания. Так или иначе, тебе очень повезло, Робин. Ты можешь спокойно пользоваться методом действия, и уже через несколько недель у тебя может получиться усвоить зелье 9 последовательности. Ты сразу поймёшь, когда это произойдёт. Усвоишь зелье, и мы снова встретимся во сне. Я сообщу тебе рецепт зелья 8 последовательности твоего пути. Честно говоря, рецепт зелья 9 последовательности я узнала совершенно случайно. Помнишь тот свиток в древней библиотеке? Он был на эльфийском языке.
-В этом мире есть эльфы?! – не удержавшись, воскликнул Робин.
-Были, - снисходительно улыбнулась Эрина. – Может быть, где-то в самых отдалённых уголках этого мира ещё доживают свои длинные жизни последние эльфы. Но их не видели уже много, много столетий.
Усмехнувшись разочарованному выражению лица Робина, Эрина продолжила.
-Так вот, нам двоим повезло – я умею читать эльфийский. Руины на твоём архипелаге обладают поистине удивительной ценностью. Там могут быть сокрыты рецепты и других зелий, а они стоят очень много денег во внешнем мире. Но эти рецепты тщательно сокрыты и охраняются могущественными тварями. Одним из этих стражей был тот монстр пути Зрителя, который чуть не убил тебя и уничтожил тело, в которое вселился Фергюс.
-Зрителя?.. – задумчиво повторил Робин. – Кажется, вы уже упоминали этот путь, когда объясняли, как смогли оказаться в моём сне…
Аптекарь, Чёрный Император, Арбитр, Смерть, Колесо Удачи, Тиран, Зритель… Сколько же всего путей есть в этом мире?..
-Да, ты верно вспомнил, - кивнула Эрина. – Чтобы связаться с тобой во сне, я использую артефакт пути Зрителя. Потусторонние этого пути – телепаты, что сражаются, используя ментальные атаки. Для потустороннего, обладающего лишь боевыми способностями, подобный противник – худший из возможных. Впрочем, это касается и любых потусторонних низшей последовательности. Ты, Робин, сможешь обрести защиту против ментальных атак на более высоких последовательностях своего пути. Сейчас тебе не стоит и думать о том, чтобы исследовать руины эльфийской цивилизации.
Робин кивнул.
-Поэтому, - продолжила Эрина. – Мне пришлось потратить немало денег, чтобы узнать рецепт 8 последовательности Арбитра. Мне придётся потратить ещё больше для 7 последовательности. Но это – мелочь по сравнению с тем, что я получу, если у вас получится ослабить Морвейна и его барьер. Артефакт из этого мутировавшего кальмара может помочь мне отыскать останки бога Смерти…
«Получается, она «инвестировала» в меня в надежде на то, что я помогу ей с достижением цели её семьи? Удивительно, что она так сильно полагается на кого-то вроде меня. Должно быть, ей очень хочется оказаться признанной другими, более известными Эггерсами. Так что она не собирается упускать любой шанс, даже настолько иллюзорный…»
-Что ж, какой будет твой следующий вопрос? – подняла взгляд на Робина Эрина.
Робин задумался.
-А каков мир по ту сторону барьера? Что изменилось там за двести лет?
-Произошло очень много всего, - улыбнулась Эрина. – Не хватит и десятка снов, чтобы хотя бы вкратце всё это описать. Скажу так – в технологическом плане человеческая цивилизация продвинулась не так далеко. Зато ты наверняка не слышал об удивительных воздушных кораблях, поддерживаемых в воздухе благодаря лёгкому газу, «дирижаблях». Или об огромных кораблях-броненосцах, которые могут противостоять даже могущественным потусторонним. О величии пара, что приводит в действие множество удивительных машин…
Робин слушал, затаив дыхание.
«Да, я ошибся насчёт самолётов и интернета, но я был действительно прав – этот мир далёк от средневековья! Как было написано в той книге про королевство Лоен, в нём полным ходом идёт промышленная революция! Небось, и до первых машин недалеко. Хм, может быть, я смогу вспомнить устройство простейшего мотора на бензине и выдать это за собственное изобретение? Мне даже сложно представить, сколько нефти скрывается в недрах этого мира! Да, «чёрное золото», жди меня!..»
-Значит, люди из какой-то могущественной страны могут с лёгкостью завоевать архипелаг? – внезапно вспомнил кое-что важное Робин. – У нас есть лишь холодное оружие и всего один пистолет. А во внешнем мире каждый солдат скорее всего вооружён огнестрельным оружием! Отряд военных с ружьями запросто сможет убить потустороннего 9 или 8 последовательности. Кроме того, вы сами говорили, что были созданы корабли-броненосцы, по мощи равные более могущественным потусторонним. Это значит, что, если барьер будет уничтожен, острова Норфолка могут стать лёгкой добычей для какой-нибудь страны…
Эрина прищурилась, взглянув на Робина совсем другим взглядом.
-А ты очень много знаешь для рыбака.
-На острове сохранились некоторые книги о внешнем мире. Да и я сам довольно сообразительный, - усмехнулся Робин.
-Да, твой архипелаг окажется в очень сложном положении, когда падёт барьер, - негромко проговорила Эрина. – Прости меня, Робин, но я и моя команда не останемся на островах Норфолка надолго. Если наш план удастся осуществить, наш корабль отправится в самую опасную часть моря Берсерка. Кроме того, мои нынешние союзники… Ладно, не страшно, если я скажу это тебе.
Эрина невесело улыбнулась.
-Понимаешь, они – пираты. За их голову назначена немаленькая награда. О том, что с ними путешествует член семьи Эггерс, пока никому не известно. Но рано или поздно этот факт перестанет быть тайной. Могущественные страны могут до поры до времени не обращать внимания на крошечный архипелаг где-то посреди крайне опасного моря. Но если кто-то из высших чинов какой-либо Церкви или власть имущих политиков услышит о том, что вы вели дела с пиратами, за которыми охотятся на всём Северном континенте, я уверена, что вас в покое не оставят. На острова Норфолка прибудет какой-нибудь полубог и уничтожит каждого, кто откажется с ним сотрудничать. Так что для вашей же безопасности нам лучше сотрудничать как можно меньше.
Эрина чуть нахмурилась, будто кое-что вспомнила.
-Несколько дней назад я попыталась отправить к тебе моего посланника, чтобы передать тебе ингредиенты для зелий и ценные артефакты. Но, увы, это оказалось невозможно. Барьер вокруг архипелага предотвращает любое проникновение извне. Даже полубог пути Двери, капитан судна, на котором я сейчас нахожусь, не способен телепортироваться внутрь этого барьера. Если мы сможем одолеть Морвейна и уничтожить барьер, я подарю тебе один артефакт, который позволит со мной связаться где и когда угодно. Но учти, большая часть моря Берсерка – это одна огромная аномалия. Твои письма могут дойти до меня не сразу. В худшем случае я не буду отвечать месяцами. Впрочем, это дела грядущих дней, а о них сейчас лучше не говорить.
Робин кивнул и вдруг почувствовал, как мир вокруг с каждой секундой принялся становиться всё менее реальным.
-Ты просыпаешься, - прищурилась Эрина. – Что ж, в таком случае до встречи, Робин Морлан. Если у тебя будут какие-то вопросы, просто скажи об этом вслух рядом с золотой пластинкой, и я отвечу с помощью этого артефакта или во сне. Пусть тебе во всём сопутствует удача!..
Глава 19. Осколок
Робин резко открыл глаза. Через пыльное окно в комнату лился яркий солнечный свет. Сегодня было по-настоящему ясно, впервые за много дней.
В голове у Робина бесчинствовал настоящий ураган из мыслей. Ему хотелось сделать столько всего сразу!
«Значит, для усвоения зелья мне нужно играть роль арбитра? Если я хочу стать сильнее в кратчайшие сроки, нужно вынести максимум пользы из совета Эрины! Если мир по ту сторону барьера ушёл так далеко вперёд, нужно изменить архипелаг, чтобы его жители не были сломаны бесчисленным количеством нововведений! Сколько же всего надо сделать…»
На лице Робина расплылась кривая ухмылка.
«Значит, «стимпанк», хе-хе… Я примерно представляю себе устройство простейшего парового двигателя. Кипящая вода и поршни. Всё невероятно просто! Но сколько же всего можно сделать с помощью простого пара! Например, автоматизировать производство льняных волокон и холщовой ткани! Я даже и думать не хочу о всевозможном паровом транспорте – пароходах, паровозах, паровых автомобилях… Проблема лишь в одном – на архипелаге нет угля. В шахте добывали лишь золото и несколько металлов-спутников золота. Возможно, под какими-то островами и есть залежи угля, но гадателей среди потусторонних архипелага нет. Так что это отложим на потом…»
Робин привёл себя в порядок после сна, оделся и решил отправиться в ежедневную прогулку по городу. Ему надо было зайти к Хейлам, чтобы сдать свой костюм в стирку. Негоже было уже третий день подряд ходить в одежде, заляпанной засохшей кровью и грязью!..
Выйдя на улицу, Робин принялся что-то весело напевать себе под нос, одновременно с этим размышляя о том, что он собирается изменить на архипелаге.
«Было бы неплохо создать цемент. На северо-западных островах нет мельниц, и процесс создания муки занимает слишком много времени. Местные знают, как построить простейшую мельницу с жерновами, и даже делали это в прошлом. Но здесь часто происходят шторма, и сильный ураганный ветер просто разрушает неустойчивые деревянные постройки. Именно поэтому местные здания представляют из себя приземистые хижины из брёвен. Их так просто ветром не снести. А вот если создать мельницу из камня и цемента, а лопасти сделать не слишком длинными, то только самый жуткий шторм сможет причинить вред такому строению!..»
Робин задумчиво нахмурился.
«Для цемента нужен известняк. На архипелаге его полно. Но, насколько я помню, обжигать такой известняк нужно при очень высоких температурах. Печь для подобного найдётся в старой кузнице. А вот уголь – большая проблема. Постойте-ка! Можно обжечь много древесины, чтобы сделать древесный уголь! Но, с другой стороны, много древесины есть только на южных островах, а там работать довольно опасно из-за местной фауны. Впрочем, это не является нерешаемой проблемой…»
Решив пока на время забыть про цемент, Робин задумался о том, о чём уже думал ранее.
«А вот проблема с мусором гораздо более актуальна. Да и решить её намного проще. Горожане выбрасывают пищевые отходы куда попало. Некоторые улицы из-за этого выглядят просто отвратительно. Да и пахнут тоже. В мусоре размножаются мухи. А ещё мусором питаются крысы. Конечно, вряд ли на островах Норфолка есть переносчики чумы, иначе население было бы уже давно уничтожено. Но это не исключает возможность прибытия заражённой крысы с торговыми кораблями в будущем! Если, конечно, мы все не погибнем в бою с Морвейном. Но, думаю, в таком случае нам незачем будет думать о подобном…»
Робин тихо усмехнулся.
«А вот мухи – уже куда более опасные враги. Они являются переносчиками холеры, дифтерии и множества прочих неприятных болезней. Освальд рассказывал мне о вспышках заболеваний с подобными симптомами в прошлом. Он едва смог предотвратить распространение инфекции и превращение её в настоящую эпидемию! Поэтому проблему с мусором надо бы решить, и поскорее. А ещё что-то сделать с этими грязными дорогами. Вымостить их обычным камнем не должно быть слишком сложно»
Робин вновь задумался, взглянув на рыбий скелет на дороге, над которым кружились мухи.
«Есть у меня одна идея. Она может быть очень полезна для местного сельского хозяйства. Раз население архипелага производит так много пищевых отходов, почему бы не превратить мусор в ценный материал? Хорошо, что у меня была дача! Я прекрасно представляю, как сделать из тонн рыбы примерно столько же перегноя. Всё, что нужно – собрать рыбные и прочие пищевые отходы со всего острова, положить их на сено или ветки, а сверху прикрыть тем же сеном и землёй. Необходимо, чтобы внутрь этой кучи постоянно проникало немного воздуха. Так уже через несколько месяцев будет получено невероятно полезное удобрение, которое в разы увеличит производимый урожай! Да, это надо сделать как можно скорее. Сбор урожая закончился, ещё несколько недель земля будет пустовать, а потом её снова засеют! Да, здесь не бывает снежных зим, здесь всегда тепло, пусть иногда температура и опускается до десяти градусов. Но лён, пшеница и лук прекрасно переживают такие похолодания. Вот только как заставить всех людей отказаться от привычки выбрасывать мусор куда попало?»
Внезапно Робин щёлкнул пальцами, будто что-то понял, и широко улыбнулся.
«Точно! Надо всего лишь построить по мусорной урне для каждого дома и сказать, чтобы жители выбрасывали свой мусор туда! Когда урна наполнится, её заберёт специально назначенный человек и отнесёт на место будущей кучи перегноя. За каждую полную урну можно будет платить по одной золотой монете. Это будет мотивацией для людей не выбрасывать мусор куда попало. Таким образом одновременно решится проблема с мусором на улицах и распространением болезней, а также появятся новые рабочие места и будет создано ценнейшее удобрение!»
Робин, уже добравшийся до ремесленной улицы, выглядел куда веселее, чем обычно. Горожане, оглядываясь на шерифа, недоумённо пожимали плечами. После событий вчерашней ночи в их глазах Робин был героем, пожертвовавшим своим здоровьем и поставившим на кон свою жизнь для примирения конфликтующих сторон. Так что для горожан было непонятно, почему чуть не погибший вчера шериф сейчас настолько весел и энергичен.
Наконец добравшись до магазина одежды, Робин зашёл внутрь. Теодор Хейл сидел за прилавком и задумчиво разглядывал лежащий перед ним крошечный, длиной не более сантиметра, осколок зеркала.
-Необычно, - пробормотал мужчина. – И где это я его… Ох, Морлан, здравствуй! Что тебе надо? Одежду постирать? Похоже, мне всё же придётся коснуться священной крови «ребёнка Морвейна». Надеюсь, за это в меня молния не ударит! Ах, прости, прости!..
-Что это у тебя такое? – поинтересовался Робин, подойдя к прилавку и уставившись на осколок зеркала.
-Да вот, не знаю, откуда эта штука вообще взялась, - пожал плечами Хейл. – Сегодня утром проснулся, оделся, сунул руку в карман и порезался!
Теодор взглядом указал на обмотанный лоскутами холщовой ткани указательный палец правой руки.
-Не возражаешь, если я это заберу? – прищурился Робин.
-Нет, конечно, я буду только рад! При взгляде на эту штуку у меня какое-то нехорошее предчувствие…
Хейл задумчиво хмыкнул.
-Что ж, наш дорогой шериф, снимай с себя одежду! Я выдам тебе бесплатный комплект обычной бесцветной. Вообще, я бы и постирал тебе бесплатно, но сам знаешь, деньги как-то нужно зарабатывать… Дочке моей уже скоро восемнадцать, ещё несколько лет, и придётся тратиться на свадьбу! Да и сын подрастает…
Робин, осторожно подняв осколок зеркала с прилавка, положил его в холщовый мешочек с деньгами. Затем снял с себя грязный костюм и переоделся в обычный комплект из холщовой рубахи и штанов.
-Можешь здесь посидеть! – крикнул Хейл из соседней комнаты. – Я работаю быстро, постираю, и заберёшь к себе домой сушиться! Надеюсь, сегодня не будет дождя. Не хотелось бы, чтобы такой приятный день был испорчен…
Робин задумчиво огляделся по сторонам. Затем опустил взгляд на мешочек с деньгами и достал оттуда осколок зеркала. Края осколка были невероятно острыми, порезаться о них действительно было очень легко. На осколке виднелась подсохшая кровь.
Робин медленно коснулся пальцами переносицы. И застыл.
Крошечный осколок в его руках был окутан зловещей тёмно-багровой аурой, пульсирующей, как внутренние органы. От ауры исходил почти ощутимый жар. Пространство вокруг осколка мерцало и переливалось всеми цветами радуги, как будто бы его окружало множество невидимых зеркал.
Робин вскочил на ноги. Его сердце забилось с бешенной скоростью, а дышать стало трудно.
«Теодор Хейл в опасности! Если он поранился этой мерзостью, то с ним может произойти что-то нехорошее!»
Не способный отвести взгляда в сторону, он продолжил смотреть на осколок.
Внезапно аура вокруг осколка резко изменилась. Мерцание и аномалии, похожие на трещины и сколы в пространстве, стали гораздо заметнее, а цвет ауры стал в несколько раз более насыщенным. Робина обдало волной жара.
В тот же миг странные аномалии вокруг осколка принялись менять своё расположение. В какой-то миг Робин понял, что на него глядят два прекрасных женских глаза. Прекрасных и внушающих первобытный страх.
В ушах Робина зазвенел потусторонний шёпот.
Резко отбросив осколок в дальний угол комнаты, Робин с трудом деактивировал духовное зрение и прислушался.
В соседней комнате было подозрительно тихо.
Схватив свою трость, приставленную к стене неподалёку, Робин быстрым шагом направился к двери, ведущей в соседнюю комнату. Остановившись перед ней, он на миг застыл. Затем ненастойчиво постучал в дверь костяшками пальцев.
-Хейл, с тобой всё в порядке?
-Робин? – раздался из-за двери спокойный голос мужчины. – Что такое?
Робин облегчённо выдохнул.
-Просто тот осколок, понимаешь, он…
Внезапно Робин застыл. Его сердце пропустило удар.
-Постой. Как ты меня назвал?
-А? – слегка удивлённо спросил Хейл. – Робин, о чём ты говоришь?
Робин стиснул зубы и резко распахнул дверь.
«Хейл никогда не называл меня Робином. Мы всегда обращались друг к другу по фамилии. Возможно, он и не знает, как меня зовут… С Хейлом что-то не так!»
В соседней комнате, освещённой лишь парой свечей, было множество бочек с водой. Над одной из них склонилась фигура Хейла.
Мужчина медленно развернулся и недоумённо взглянул на Робина.
А тот почувствовал, как ужас обратил его внутренности в лёд.
-Что это с тобой? Ты выглядишь взволнованным.
Хейл поднял руку и коснулся своей головы.
-Хм… Что это там так сильно чешется?
Пальцы Хейла впились в огромную пульсирующую, как сердце, чёрную опухоль, от которой по всему телу мужчины расходились чёрные ветвящиеся сосуды.
-Это… - голос Хейла прозвучал несколько надтреснуто. – Ч-что это…
Внезапно мужчину затрясло. Рухнув на колени, он схватился за грудь. Его рот открылся, и из него вылилась какая-то отвратительная бледно-розовая жижа.
Робин застыл от ужаса, не зная, что ему делать.
-Мо…Морлан… - прохрипел Хейл. – Мне что-то нехорошо, Морлан…
Мужчина потянулся к Робину своей рукой, ставшей в несколько раз длиннее. Под одеждой Хейла что-то стремительно разбухало. Вскоре холщовая ткань с громким треском разорвалась. Под ней находилась пульсирующая трупно-чёрная масса плоти, растущая на глазах.
-Я…
Голос Хейла уже почти не был похож на человеческий. Его лицо покрылось множеством чёрных бугров. Один глаз выскочил из глазницы и теперь висел, покачиваясь на тонком канате из нервов и кровеносных сосудов, где-то в районе губ Хейла. Второй увеличился в несколько раз. Чёрный зрачок остался прежнего размера, теперь походя на крошечную точку.
-Я…
Внезапно тело Хейла застыло, будто замороженное во времени. Медленно, с отвратительным хлюпаньем, на лбу мужчины раскрылся огромный вертикально расположенный глаз.
Губы мужчины изогнулись в неестественно широкой улыбке, и из глубин тела Хейла раздался хриплый хохот.
-Робин! Будь ты проклят, Робин Морлан!
Замолчав, Хейл на миг будто бы успокоился. Веки его нормальных глаз умиротворённо закрылись. Рост опухолей на его теле прекратился.
А затем мутировавшее тела продавца одежды рвануло в сторону Робина. Тот едва успел отскочить в сторону. Монстр, который раньше был Хейлом, пробил своей тушей деревянную стену здания, а затем и вторую, вылетев на улицу. Робин бегом последовал за ним.
-Спасайтесь! Укройтесь в домах! Не смейте выходить на улицу! – громко прокричал Робин застывшим в ужасе горожанам. – Я разберусь с чудовищем!
Перехватив металлическую трость поудобнее, Робин уставился на монстра, который медленно, неуклюже, будто паук, у которого не доставало конечностей, развернулся в его сторону.
Рот мутировавшего Хейла распахнулся, так широко, как не должен раскрываться ни один человеческий рот. Монстр издал ужасающий, пробирающий до мурашек вопль, полный гнева, боли и страха. Зрачок глаза на лбу твари торжествующе подрагивал, будто наслаждаясь происходящим.
-Тот, кто сотворил это с Хейлом… - прошептал Робин, чувствуя, как внутри него разгорается пламя ярости. – Ты за это заплатишь! Я клянусь тебе! Ты будешь наказан по всей строгости закона!
-Ро…бин, - вырвался изо рта монстра слабый, хриплый голос.
В тот же миг тварь рванула в сторону Робина, широко распахнув свою пасть.
К счастью, Робин был быстрее. Отскочив в сторону, он размахнулся и изо всех сил ударил по задней конечности монстра, заставив кости той затрещать.
Неуклюже развернувшись, тварь мотнула головой.
-Робин… Морлан!..
-Хватит повторять моё имя!
Робин сорвался с места, резко сблизившись с монстром. Он намеревался ударить его по черепу. Этот приём уже принёс Робину победу над Белогривым Охотником и отпрыском Морвейна.
Однако в тот же миг горло монстра взбугрилось, и из его широко распахнувшейся пасти выплеснулась отвратительная бледно-розовая жижа, брызги которой едва не долетели до Робина, в последний миг успевшего уклониться.
Расползаясь по земле под монстром, розовая жидкость заставляла растения увядать, а почву – чернеть и обугливаться.
«Кислота? Так или иначе, нельзя дать этой жиже коснуться моей кожи! Мало ли что со мной может произойти от подобного контакта! Чёрт, ну почему на острове больше нет ни одного пистолета или револьвера? Мне бы пригодилось оружие дальнего боя!»
Робин отскочил на несколько метров назад, принявшись судорожно соображать, как ему одолеть монстра.
Взгляд Робина скользнул по его окружению. Он и монстр находились на улице ремесленников. Здесь было повсюду разбросано множество старых, подгнивших ящиков из досок и бочек.
«Этот монстр выглядит довольно неуклюжим. Если я заберусь ему на спину, я на несколько секунд получу преимущество. Кроме того, надеюсь, он не сможет атаковать меня этой отвратительной кислотой…»
Робин кивнул и махнул рукой, привлекая внимание монстра.
-Эй, ты! Следуй за мной!
Монстр склонил голову набок.
-Робин Морлан… Помеха. Убить!
Тварь сорвалась с места, перебирая своими длинными конечностями, как насекомое. Робин устремился к груде наваленных друг на друга ящиков. Ловко забравшись на самый верх этой кучи, он взглянул на приближающегося монстра. Ещё несколько мгновений…
Робин оттолкнулся от ящиков под его ногами и прыгнул на монстра, приземлившись на его спину. Тварь застыла в недоумении. Робин занёс свою трость над головой и зажмурился.
«Пожалуйста, если в этом мире существуют добрые истинные Боги… Позаботьтесь о душе Теодора Хейла! Нет, постойте…»
Сердце Робина стиснула невидимая рука отчаяния.
«Если Хейл умрёт здесь, его душа будет сожрана Морвейном или обращена в призрачного слугу этого кальмара-переростка! Ну почему? Почему для него не может быть счастливого конца?»
Робин, задумавшись, не успел обрушить свою трость на череп монстра. Шея твари неестественно изогнулась, с треском и хрустом изгибаясь под углом в сто восемьдесят градусов. Пасть твари широко раскрылась. Зрачок на третьем глазе Хейла превратился в крошечную точку.
-Умри! Сдохни, Робин Морлан!
Из пасти монстра выплеснулась липкая розовая жидкость.
Придя в себя, Робин оттолкнулся ногами от спины монстра и спрыгнул на землю рядом с тварью. Розовая жижа расплескалась по телу монстра, и тот завизжал от боли.
Кислота быстро прожигала мягкую, покрытую буграми опухолей плоть твари.
-Робин Морлан!..
Монстр издавал предсмертные хрипы. Третий глаз на его лбу с ненавистью уставился на Робина.
-Я… Мы… убьём тебя!.. Будь уверен в этом, ненавистный мужчина!.. Смерть! Смерть! Будь ты проклят, и проклят ты будешь! Робин… Морлан!
Монстр затих. В его груди и животе образовалась огромная обугленная дыра, из которой с тихим журчанием струилась чёрная гнилая кровь.
Робин стоял на месте, слегка покачиваясь. Его сознание не могло в полной мере обработать то, что сейчас произошло. Его сердце всё ещё колотилось с бешеной скоростью, а в его крови бурлил адреналин.
Третий глаз на лбу монстра закрылся. Всё закончилось.
Глава 20. Правила
-Эй, Морлан! Что тут происходит?!
К неподвижно стоящему Робину, который пустым взглядом смотрел на труп мутировавшего, обратившегося в монстра Теодора Хейла, подбежал Крукс.
На нём был новый наряд – накидка из белоснежной шкуры Белогривого Охотника, новая шляпа, белая с золотыми элементами, а также ярко-жёлтая рубаха и белые штаны с сапогами того же цвета.
Застыв рядом с Робином, Крукс уставился на тело Хейла.
-Я шёл в «Ночной Кошмар», чтобы, эм… провести там время. И тут я слышу грохот и эти жуткие вопли! Откуда здесь взялась эта тварь?
Люди, услышавшие, что бой закончился, принялись выходить из домов.
-Не здесь, - тихо сказал Робин. – Пойдём к Освальду.
Крукс пожал плечами и последовал за Робином, оглядываясь на изуродованное кислотой тело монстра.
Добравшись до дома Освальда, Робин подошёл к двери и громко постучал. Изнутри раздались шаги, и вскоре дверь раскрылась. На пороге стоял Освальд, держащий в руке глиняную кружку с ароматным напитком, пахнущим имбирём.
-Что такое? Робин, что случилось? Ты выглядишь просто ужасно! И Джеймс здесь?
Освальд нахмурился.
-Входите.
Оказавшись в гостиной, Робин устало опустился на кресло, обитое звериным мехом.
-Ну, ты расскажешь, что случилось, или нет? – нетерпеливо поторопил Робина Крукс. – Откуда там взялся этот монстр?
-Монстр? – прищурился Освальд, а затем выражение его лица изменилось, будто бы он всё понял.
-Теодор Хейл, - хрипло, глухим голосом проговорил Робин. – Я пришёл к нему отдать одежду на стирку. Перед ним на прилавке лежал крошечный осколок зеркала. Он сказал, что поранился им утром и не знает, откуда этот осколок вообще взялся. Я решил изучить его с помощью духовного зрения, и увидел нечто, что, наверное, не смогу описать. Я понял, что Хейл в опасности и побежал в соседнюю комнату, где он находился. А Хейл…
Робин прерывисто вздохнул.
-На моих глазах он медленно, но необратимо превратился в монстра.
-Такой осколок? – внезапно спросил Освальд, раскрыв кулак.
На ладони старика поблёскивал осколок зеркала, почти идентичный тому, что обратил Хейла в монстра.
-Осторожнее! – с ужасом воскликнул Робин. – Эта штука очень опасна!
-Я сразу это понял. Ещё этим утром, когда обнаружил этот осколок в капюшоне моего плаща, - невесело усмехнулся Освальд. – Я пользуюсь духовным зрением почаще других потусторонних на острове. Так что я почти сразу разглядел в нём опасность. Но она не была «неописуемой». Вокруг осколка я заметил небольшую, но довольно зловещую бледно-красную ауру. Вот, сам погляди…
Освальд коснулся пальцами переносицы и чуть не упал на пол, потеряв равновесие.
-Это!.. Это просто невозможно!..
Старик осторожно, медленно подошёл к столу и положил осколок на столешницу.
-Что такое? – встревоженно спросил Крукс. – Что-то новое увидел?
-Аура вокруг осколка в десятки раз более насыщенная, чем прежде, - негромко проговорил Освальд. – Её действительно сложно с чем-то сравнить. Но, к счастью, я уже читал про нечто похожее.
Освальд быстрым шагом направился в соседнюю комнату, но на полпути развернулся и сурово взглянул на Крукса.
-Не пытайся взглянуть на эту штуку своим духовным зрением, Джеймс. Ты можешь увидеть гораздо больше, чем мы с Робином. Кроме того, есть возможность, что человеку с такой высокой духовностью, как у тебя, этот осколок способен причинить вред без физического контакта.
Крукс коротко кивнул и отвернулся от стола, нервно уставившись себе под ноги.
Через примерно двадцать минут Освальд вышел из соседней комнаты, держа в руках древний пыльный фолиант. Он был раскрыт где-то посередине.
-Вот, послушайте-ка… «Члены секты Демонессы поклоняются Изначальной Демонессе, злому божеству, что несёт в этот мир безумие и порчу. Об этой организации известно очень немного. Все высшие должности в секте занимают женщины. Кроме того, известно, что члены этой организации ассоциируются с зеркалами и болезнями. Кроме того, членам секты демонессы достаточно одной капли крови жертвы, чтобы наложить на несчастного ужасное проклятие…»
-Всё сходится! – воскликнул Робин, вскочив с кресла. – Только вот откуда на архипелаге члены этой секты? Могли они всегда прятаться в тенях и начать действовать только сейчас?
-Не делай поспешных выводов, - нахмурился Освальд. – Среди колонистов, прибывших на острова Норфолка, не было членов тайных организаций. Это можно сказать наверняка. Если бы они были, они бы не позволили Морвейну распространить веру в себя по всему архипелагу. Каждая из тайных организаций поклоняется своему злому божеству. Даже притворное поклонение Морвейну для них было бы подобным оскорблению.
-Но тогда почему? Откуда взялись эти осколки?
-Послушай ещё кое-что, - спокойно проговорил Освальд, перелистывая несколько страниц. – «Низшими последовательностями пути Демонессы являются Убийца и Подстрекатель. Первый обретает повышенную ловкость, скрытность и силу. Второй – возможность влиять на разумы людей. С помощью своих слов они могут посеять в сознании жертвы определённое желание. Кроме того, они способны влиять на рассудки целой толпы людей. Зачастую Подстрекатели используют эту способность для разжигания масштабных конфликтов…»
Робин застыл, не веря своим ушам.
-Как же я раньше не догадался? – воскликнул Освальд. – Таинственный потусторонний, который мешал нам всё это время – это Подстрекатель! А за ним стоит секта Демонессы! Неизвестно, каким образом он смог связаться с членами этой секты, но это и не важно. В книге написано следующее: «Если вы обнаружили деятельность секты Демонессы, немедленно доложите высшему начальству вашей Церкви. Возможно, в ближайшем времени в вашем городе может произойти ужасная катастрофа…»!
-Что ж, - Робин помрачнел. – В таком случае эта проблема требует срочного решения. Честно говоря, я уже согласен действовать методом, который предложил Седрик две недели назад…
-Я понимаю, что ты чувствуешь, - с жалостью взглянув на Робина проговорил Освальд. – Но действовать подобным образом всё же неразумно. Подстрекатель сможет без труда обмануть тех, кто придёт его допрашивать. Кроме того, три тысячи людей не допросить за короткое время. Когда мы наконец доберёмся до Подстрекателя, он уже может подняться на следующую последовательность.
-И почему ты так думаешь? – поинтересовался Крукс. – К тому же, откуда он возьмёт ингредиенты для зелья?
-Потому что я только сейчас вспомнил об одной важной детали, - хмуро проговорил Освальд. – Даже о двух. Полтора месяца назад произошёл первый инцидент с ритуалом. Но старуха, которая провела его, как и её дом, просто исчезли без следа. Тогда я и Эдвард не заподозрили в этом событии ничего необычного. Такое иногда случается, когда ты пытаешься связаться с потусторонним, но не знаешь, что делаешь.
Освальд задумчиво нахмурился.
-Затем ты, Робин, провёл ритуал. Стэнтон подумал, что ты действительно желал убить его и Крукса. Поэтому он отправил тебя в рудник на верную смерть. Ты вернулся с рецептом зелья и начал готовиться к становлению потусторонним. Я отвёл тебя поглядеть, как проводят настоящий ритуал, и там ты обнаружил, что кто-то подкинул на алтарь ветку можжевельника, запах которого ненавидит Морвейн. К счастью, благодаря тебе катастрофы удалось избежать. Затем, когда ты уже стал потусторонним, одной ночью ты заметил неладное и не дал ребёнку завершить ещё один ритуал, такой же, что ранее пытался провести ты, Робин. Эдвард понял, что ты невиновен. Он стал относиться к тебе чуть более благосклонно. Затем, вчера, ты сообщил ему о призраке на Скалистом острове. Вместе с Джеймсом вы отправились в заброшенный золотой рудник и с трудом одолели сильного противника. Пока вы отсутствовали, на острове произошёл конфликт горожан и служителей Церкви Морвейна. Лишь ты, Робин, сумел успокоить обезумевшую толпу. Сегодня же я и Хейл обнаружили у себя на одежде осколки зеркала, которое, судя по всему, является опаснейшим артефактом. Хейлу не повезло пораниться и превратиться в монстра. Я же вовремя заметил опасность и остался цел.
-Морлан! – воскликнул Крукс. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Ты разозлил таинственного потустороннего, и теперь он пытается убить всех близких тебе людей!
-Причём не просто убить, - мрачно добавил Освальд. – А у тебя на глазах. Хейл поранился осколком зеркала ранее утром, но в монстра превратился только когда к нему пришёл Робин. К тому же, только сейчас, когда сюда пришёл Робин, аура вокруг моего осколка стала гораздо сильнее и опаснее. Артефакт чувствует твоё приближение, Робин, и активируется в полную силу лишь рядом с тобой. Кто-то очень сильно тебя ненавидит.
-Повезло, что Морлан не считает меня своим другом! – воскликнул Крукс. – Впрочем… Пожалуй, когда вернусь домой, обыщу всю свою одежду. Но сначала куплю пару кожаных перчаток. Нет, лучше две…
-Освальд, - негромко проговорил Робин. – Помнишь, почему ты покинул церковь тогда, в день инцидента с можжевельником?
-Потому что у одной горожанки, которую я знаю, очень сильно заболела дочь?
Глаза Освальда внезапно расширились от осознания того, на что намекал Робин.
-Да, тому Подстрекателю слишком сильно повезло, - ухмыльнулся Крукс. – А везение – это особенность моего пути, пути Колеса Удачи. Значит, он подстроил и этот случай!
-Наверное, здесь тоже замешан осколок зеркала! – воскликнул Робин. – Помнишь, Освальд? «…Кроме того, известно, что члены этой организации ассоциируются с зеркалами и болезнями…»!
-Н-да, - покачал головой старик. – Думаю, сейчас самое время рассказать вам о второй очень важной детали. Два месяца назад из моей коллекции пропало несколько заспиртованных органов Птицы-Медоуказчика с Демоническим Горлом. Не стану скрывать, части тела этой птицы необходимы для зелья. Вот только я понятия не имел, какого именно. Я сообщил об этом Стэнтону, но тогда мы не знали, как это объяснить и подумали, что виновата пространственная аномалия или злые духи. Оказывается, это были ингредиенты для зелья 8 последовательности пути Демонессы.
На несколько секунд в комнате воцарилась гробовая тишина.
-Так, - тихо сказал Робин, коротко вздохнув. – На островах Норфолка царит полный беспорядок. Нужно срочно что-то с этим делать.
-Это ты к чему? – удивлённо поднял брови Крукс.
-Вы действительно решили, что пропажу столь важных вещей можно списать на аномалии? – Робин стиснул зубы, с трудом держа себя в руках. – Да, этот мир полон всяких потусторонних вещей. Но у каждой из них есть какое-то объяснение! Прежде, чем делать выводы, необходимо для начала подумать логически и прийти к наиболее вероятному решению! Всё на этом архипелаге держится на честном слове! Не понимаю, как люди здесь всё ещё продолжают существование!
Робин замолчал, тяжело дыша.
-Нам нужна упорядоченная система. Нам нужны правила и законы. Необходима перепись всех важных предметов и ежедневный надзор за ними. Необходима полиция, следящая за порядком на улицах. Я один со всем этим не справлюсь. Довольно этой нелогичной чепухи! Островам Норфолка нужен порядок! Иначе рано или поздно архипелаг поглотит хаос!
-Робин, что ты?.. – попытался заговорить Освальд, но Робин мотнул головой.
-В королевстве Лоен и прочих странах внешнего мира всем управляет порядок. Именно поэтому они до сих пор функционируют, как единое целое. Этим же архипелагом управляет безумный тщеславный Бог, кучка помешанных культистов и трясущийся от страха мужчина, не способный взять себя в руки из-за детской травмы!
-Робин, - нахмурился Освальд, но перебить Робина ему снова не получилось.
-Дом, в котором живёт Стэнтон, ранее был зданием суда, верно? Я снова верну ему его изначальное предназначение. Мне плевать на мэра и его тягу к роскоши. Я найду предназначение для всех комнат кроме спальни и кабинета Стэнтона.
Робин глубоко вздохнул.
-Недостаточно самому следовать закону! Нужно добиваться, чтобы правилам подчинялись и другие люди!
Что-то внутри Робина вновь принялось меняться. Он как будто стал единым целым с микроскопической частью самой сущности закона и порядка.
«Всё, что я говорю, правильно! Я приближаюсь к полному усвоению зелья!»
-Лишь в системе, ограниченной правилами, люди смогут почувствовать себя в безопасности! Подстрекатель мог действовать спокойно, потому что знал, что на него не обращены очи закона! Именно поэтому он смог проникнуть к вам домой, Освальд! Именно поэтому у него получилось притвориться одним из служителей Церкви и чуть не навлечь на архипелаг гнев Морвейна! Всё из-за отсутствия ограничений! Если бы ночью улицы патрулировала полиция, всяким мерзким преступникам было бы куда сложнее проникать в чужие дома и обманывать горожан, заставляя их проводить опасные ритуалы!
-Кроме того, - внезапно негромко проговорил Крукс. – Я никогда не понимал этой странной моды на плащи с капюшонами. Это ведь пережиток прошлого! Традиция, оставшаяся с давних времён, когда последователям Морвейна приходилось скрываться и молиться Ему в тайне от остальных горожан. Подстрекатель воспользовался этим и скрыл своё лицо от всех, с кем он контактировал! Кроме того, эти плащи просто уродливы! Думаю, никто не будет недоволен, если Морлан запретит их носить. Так ведь?
Робин согласно закивал.
-Вы двое… - недовольно покачал головой Освальд. – Вы молоды и много чего не знаете. Робин, я понимаю, что ты очень зол и расстроен. Но радикальные изменения могут привести к…
-Так вы просто боитесь перемен! – воскликнул Робин. – Но без перемен нельзя двигаться вперёд! Если барьер вокруг архипелага в будущем будет уничтожен, представляете, что будет с жителями островов Норфолка? Они будут подобны пещерным людям!
-Не очень понимаю, что означают твои «пещерные люди», Морлан, но я с тобой согласен, - ухмыльнулся Крукс. – Развитие приносит людям удобство. Следование традициям означает застой. Представьте себе, сколько можно было бы создать разных спиртных напитков, если бы люди дали бы волю фантазии! А то одни настойки!..
-Хе-хе… - Освальд тихо усмехнулся себе под нос. – Я читал о революциях в Интисе. Они всегда начинались молодыми людьми вроде вас. Что ж, это – твоё дело, Робин. Если навлечёшь на себя гнев Морвейна своим упорством, пеняй на себя. Но помни…
Старик весело улыбнулся.
-Я-то тебе всегда помогу, чем смогу! Всё же, я до сих пор чувствую вину за то, что отдал тебя на растерзание Эдварду. Да и за твой перец с имбирём я тебя так и не отблагодарил!
Робин с благодарностью взглянул на Освальда.
-Ну, что, Морлан? Пойдём домой к Эдварду? – нетерпеливо поинтересовался Крукс. – Пока он болен, мы можем делать всё, что захотим! Наконец-то происходит что-то интересное! Перемены – вещь даже более увлекательная, чем выпивка! Хм… Огонь неповиновения полыхает у меня в груди, и теперь я хочу отрастить себе длинные волосы! Сейчас это может быть и незаметно, но они у меня светлые, цвета холщового полотна! Хе-хе… Хе-хе-хе!..
«Этому бы только потешить себя. Ну ничего, его энтузиазм может мне пригодиться…»
-Освальд, - Робин взглянул на старика. – У тебя есть записи о судебных делах прошлого? Мне хотелось бы разобраться в судебной системе колонистов из королевства Лоен. Всё же я был рыбаком, а у рыбаков нет юридического образования…
-А ты знаешь много необычных слов. Подчерпнул знаний из книги, что я тебе подарил? - усмехнулся Освальд. – Ладно, я постараюсь отыскать что-то, что будет тебе полезно. Честно говоря, я думаю, что Эдвард выкинул или сжёг все подобные книги. Но если эти документы всё ещё существуют, ты сможешь их найти в личной библиотеке Стэнтонов в одной их комнат дома Эдварда. Если тебе повезёт, то ты отыщешь много чего, что может показаться тебе интересным.
-Спасибо! – искренне поблагодарил старика Робин. – Что ж, Крукс, вперёд, на поиски книг! А что это с твоим лицом? Перемены не происходят на пустом месте! Для всего нужна теоретическая база! Нет, Крукс, не сбежишь, даже не думай! Ты сам вызвался мне помочь! Учись отвечать за свои слова!..
Освальд, улыбаясь, проводил Робина и Крукса, а затем печально вздохнул, пробормотав себе под нос несколько слов, которые никто кроме него не услышал.
…Когда дверь за его спиной закрылась, Робин крепко сжал кулаки.
«Обещаю, Теодор Хейл, я отомщу за твою смерть! С этого момента я начинаю поиски преступника. Он не скроется от меня нигде, ни в руднике, ни в джунглях, ни на дне морском! Что ж, а теперь нужно в первую очередь найти семью Хейла и выразить им соболезнования. И помочь финансово. Потеря главы семьи – страшное испытание! Нужно будет создать закон о социальных пенсиях…»
Глава 21. Неудачи
Остаток дня прошёл очень быстро. Сперва Робин потратил несколько часов в безрезультатных попытках утешить семью Хейлов. Видя слёзы жены и детей Теодора Хейла, Робин лишь сильнее возжелал навести порядок на архипелаге.
Понимая, что Крукс не слишком эмпатичен, Робин заранее отправил его в дом Стэнтона, чтобы тот поискал документы о судебных делах прошлого. После не слишком сытного обеда Робин направился к бывшему зданию суда и заметил Крукса, пытающегося незаметно выбраться из дома мэра. Заметив идущего в его сторону Робина, Крукс разочарованно вздохнул и почесал затылок.
-Кажется, моя полоса везения наконец-то оборвалась, - недовольно пробормотал Крукс. – Идём за мной, Морлан. Я отыскал то, что ты просил.
Они прошли по коридору первого этажа и остановились у пыльной двери, которую, по всей видимости, уже много лет никто не открывал. Крукс приоткрыл дверь и жестом пригласил Робина зайти внутрь.
Они оказались в довольно просторном помещении с множеством старых книжных шкафов. На их полках лежали пергаментные свитки, стопки пожелтевшей бумаги и тяжёлые пыльные фолианты в шершавых переплётах.
-Я пролистал несколько книг, - без энтузиазма в голосе проговорил Крукс. – Кажется, здесь вся литература на интересующую тебя тему. Удивительно. Я, как и Освальд, думал, что Эдвард уничтожил всю эту макулатуру. Что ж, возможно, он когда-нибудь хотел возродить дело своих предков. Или что-то в этом роде. Что ж, Морлан, я, пожалуй, пойду?
Робин прищурился и взглянул на Крукса, который выглядел смертельно уставшим.
-Скажи мне, ты поел?
-Ну, недавно сюда заходил Уилл. Он принёс немного еды, - не слишком внятно проговорил Крукс. – Так что да, я перекусил. Но я всё ещё голоден. Как думаешь, будет ли тебе хорошим помощником человек, который вот-вот упадёт в обморок от истощения?
-Что-то ты не выглядишь, как такой человек, - криво усмехнулся Робин. – Кроме того, сейчас тебе запрещено пить. Так что тебе всё равно нечего делать, ведь так?
-Ну, возможно… - в голосе Крукса прозвучало слабо скрываемое отчаяние. – Хорошо, Морлан! Я помогу тебе! Но только сегодня и завтра! Послезавтра я наконец-то вновь смогу зайти в «Ночной Кошмар», и тогда уж никто меня оттуда не вытащит! Пусть хоть конец света наступит!
Крукс выжидающе уставился на Робина.
-Ну так что, Морлан? Что мне нужно отыскать?
-Поищи самые старые документы двухсотлетней давности. Кажется, они должны датироваться приблизительно 1150 годом…
Робин и Крукс просидели за книгами до самого вечера. Перечитав несколько десятков заинтересовавших его документов, Робин наконец успокоился и отпустил Джеймса Крукса, который выглядел таким несчастным, каким Робин его никогда не видел. А сам Робин продолжил изучение документов до поздней ночи. Когда солнце село, в библиотеку зашёл Уилл и молча поставил на единственный в комнате стол большое блюдо, на котором дымилась жаренная рыба с луком и яйцами. Отрезав принесённым Уиллом ножом кусочек рыбы и надкусив его, Робин изумлённо охнул – рыба была приправлена острым перцем!
Из глаз Робина хлынули слёзы. Возможно, потому что он наконец-то почувствовал вкус нормальной еды. А, возможно, потому что неопытный повар несколько переборщил с приправой. Так или иначе, рыба была обглодана до костей.
…На следующий день изучение документов продолжилось. К концу дня Крукс, видимо, от скуки тоже принялся читать старинные книги и даже негромко зачитывать заинтересовавшие его цитаты.
Следующий день был пасмурным. С моря дул штормовой ветер, а с небес хлестал проливной ливень. Улицы города вновь превратились в непроходимое болото.
Наступил полдень. В библиотеку быстрым шагом вошёл Уилл.
-Морлан, Крукс, вы здесь? Жители города сообщают, что в школе завелись призраки.
-Призраки? – удивлённо спросил Робин. – Вроде Фергюса?
-Нет, - ухмыльнувшись, покачал головой Крукс. – Обычные слабые злые духи. Таких здесь полным-полно. Каждый месяц сталкиваемся с подобными жалобами. Избавиться от них непросто, ведь их нельзя атаковать напрямую. Ранее их изгонял Эдвард. Сейчас он болен, поэтому этим придётся заняться нам! Эй, Уилл, Эдвард разрешил нам взять Подсвечник?
-Да, - кивнул мужчина в плаще. – Пройдёмте за мной, я проведу вас к Вратам.
Далеко идти не пришлось – лестница, ведущая в подземную тюрьму, находилась на первом этаже дома Стэнтона. Спустившись в подземелье, Уилл, Робин и Крукс добрались до конца коридора, остановившись перед чугунными Вратами.
-Внутрь имеют право войти лишь несколько человек на всём архипелаге, - проговорил Уилл. – Я к этим людям не отношусь. А вот вы двое такое право имеете.
Робин уже было хотел подойти к Вратам, но его опередил Крукс.
-Никогда прежде там не был! Я обязан посмотреть, что там внутри!
Приоткрыв чугунные створки Врат, Крукс быстро зашёл внутрь.
Уилл же взглянул на Робина.
-Морлан, мэр хотел кое-что вам передать. Пожалуйста, не увлекайтесь. То, что вы пытаетесь сделать, благородно, но очень опасно. Если вы перейдёте черту, которая вряд ли вам видна, назад вернуться уже не получится. Если это произойдёт, тогда…
Уилл помрачнел.
-Тогда он, Стэнтон, сам займётся вами, Морлан. Пожалуйста, будьте осторожны.
Робин кивнул, но у него и в мыслях не было желания сдаваться.
Прошло несколько минут.
-Странно, - проговорил Уилл, глядя на чугунные Врата. – Крукс уже должен был вернуться…
-Пожалуй, пойду помогу ему, - вздохнул Робин.
Открыв Врата, Робин зашёл внутрь помещения за ними. В нём царил полумрак. Это место было освещено лишь небольшими фонарями с синими кристаллами, излучающими очень тусклый свет.
Здесь было множество колонн, подпирающих потолок высоко над головой. Колонны были расставлены в хаотичном порядке, так что в этом помещении легко можно было заблудиться.
Оставив Врата приоткрытыми, чтобы внутрь помещения струился свет из тюремного подземелья, Робин двинулся вперёд, пытаясь разглядеть в полутьме фигуру Крукса.
Тишина здесь давила на уши. Казалось, что из-за колонны может в любой момент выскочить какой-то монстр или призрак. Было настолько тихо, что Робин начал слышать звон в ушах, а через некоторое время этот звон начал преобразовываться в обрывки фраз.
«О всемогущий Морвейн, пожалуйста, позволь мне и завтра вернуться с моря живым!..»
«О великий Морвейн, прошу, смилуйся и исцели моего сына!..»
«Мы падаем ниц перед Тобой, наш единственный Бог и добродетель!..»
-…Морвейн!.. О великий Морвейн, пощади мою душу!..
Робин насторожился. Ему показалось, что до него долетело эхо голоса Крукса.
Быстрым шагом направившись в сторону звука, Робин обошёл несколько десятков колонн и за очередной обнаружил упавшего на колени, дрожащего всем телом Крукса. В его руках был крепко сжат Подсвечник. Глаза мужчины закатились, из них струились слёзы.
-Эй, - нахмурившись, Робин потряс окаменевшего Крукса за плечо.
Тот на миг застыл, затем тряхнул головой и истошно закричал.
-Нет! Нет, только не снова!.. Только не в этой…
Пару раз моргнув, Крукс поднял испуганный взгляд на Робина.
-Морлан? Ты что здесь делаешь? Где это мы? Что вообще происходит?
В сознании у Робина тотчас зазвенел голос Стэнтона:
«…У потусторонних пути Колеса Удачи повышенная чувствительность к духовности…»
«…Ядро печати впитывает в себя частички духовности искренне молящихся в церкви людей. А Врата благодаря этой духовности способны запечатывать внутри, в комнате за ними, особо опасные артефакты…»
-Похоже, на тебя повлияло это место, - спокойно проговорил Робин и протянул руку всё ещё дрожащему Круксу. – Вставай и давай уходить отсюда.
-Да! – кивнул мужчина и вскочил с холодных каменных плит пола. – Чего это я вообще?.. Хм. Эх, похоже, у меня началась очередная полоса неудач. За везение нужно чем-то платить, знаешь ли!
Через несколько минут они уже находились по ту сторону чугунных Врат.
-Я уже начал беспокоиться, - встревоженно проговорил Уилл, глядя на Крукса и Робина. – Чего это вы там так долго?
-Да так, мне немного не повезло… - расстроенно пробормотал Крукс. – Пойдём, Морлан. Избавимся от этих злых духов!
***
Здание школы находилось на северной окраине города. Это была деревянная хижина с одной единственной весьма просторной комнатой внутри. Здесь два раза в неделю во второй половине дня проводились занятия для детей Порт-Хейвен. Естественно, никакой физике и биологии здесь не обучали. Дети здесь учились чтению и письму, а также базовой математике – предметам, необходимым для повседневной жизни.
Робину показалось удивительным, что люди на архипелаге, даже самые нищие рыбаки, предпочитали не оставаться безграмотными.
«Это говорит о том, что колонисты, прибывшие сюда двести лет назад, не были крестьянами-неучами. Похоже, что школы уже тогда были неотъемлемой частью жизни. Впрочем, о чём это я? Постоянно забываю, что мир по ту сторону барьера уже несколько веков назад вступил в эпоху промышленной революции…»
Робин и Крукс осторожно вошли внутрь просторного класса. Подул сильный штормовой ветер, и дверь за их спинами резко, с громким скрипом захлопнулась. Они оказались в помещении, погружённом в полумрак. Снаружи грохотал гром и сверкали молнии. Солнечные лучи почти не пробивались сквозь тяжёлые свинцовые тучи, из которых хлестал дождь.
В комнате было много грубо сколоченных столов и стульев. Робин улыбнулся, заметив в противоположном углу комнаты свою старую мебель, которую он отдал плотникам в обмен на несколько серебряных монет. Всё же, старому столу нашлось своё применение…
-Мне зажигать Подсвечник? – тихо поинтересовался Крукс.
-Подождём, пока появятся злые духи, - в ответ прошептал Робин. – Можешь подойти поближе, моё Мстительное Око создаёт вокруг владельца что-то вроде невидимого барьера, непреодолимого для призраков и духов.
-Ты думаешь, что я – трус? – нахмурился Крукс, а затем насмешливо фыркнул. – И что за «Мстительное Око», а, Морлан?
-Артефакт, глаз того монстра с щупальцами, - спокойно ответил Робин. – Я решил его так назвать после того, как оно попыталось навредить мне, пока я спал.
-Навредить? Пока ты спал? – удивлённо поднял брови Крукс. – И каким же образом?..
Внезапно за спиной Крукса раздался тихий шёпот, похожий на неразборчивое бормотание ребёнка. Из бревенчатой стены выскользнуло несколько бесформенных призрачных силуэтов, похожих на капли воды в невесомости.
-Зажигай! – воскликнул Робин.
-Да знаю я!
Крукс изо всех сил бил кремнем по кресалу, но никак не мог выбить искру.
Робин покачал головой и поудобнее перехватил свою металлическую трость. Крукс взял с собой свой пистолет, но зарядил его обычными пулями. Тратить особые серебряные, которых и так почти не осталось, на слабых духов было бы слишком расточительно.
Тем временем призрачные амебообразные существа, издающие нечленораздельный шёпот, начали неспешно окружать Крукса и Робина. Их становилось всё больше и больше. Робин мог разглядеть уже несколько десятков духов.
«Интересно, почему их не пожирает Морвейн? Потому что это – не человеческие души, а создания совершенно иного плана, иной реальности?»
Внезапно один из духов резко изменил свою форму, превратившись в чьё-то лицо, которое почему-то показалось Робину смутно знакомым. Оно было мужским, с густой спутанной бородой, прищуренными глазами, чей взгляд был замутнён безумием, и тонкими бледными губами, изогнутыми в широкой ухмылке.
Крукс, до сих пор не сумевший зажечь свечи в Подсвечнике, взглянул на это лицо и застыл, будто для него остановилось время. В глазах мужчины мелькали самые разные эмоции, от недоумения до смятения, ужаса.
Робин, коротко вздохнув, выхватил Подсвечник из рук Крукса и, поставив его на ближайший стол, достал из кармана собственное огниво. Спустя несколько десятков секунд все пять свеч загорелись мерным тёмным пламенем.
В тот же миг духи вокруг явно забеспокоились. Некоторые из них принялись трусливо отступать. Другие же трансформировались во что-то угрожающее – клубки щупалец, чьи-то лица, призрачные органы, оплетённые множеством полупрозрачных сосудов…
-Хватит стоять на месте! – крикнул Робин, взмахнув своей тростью. – Действуй, Крукс!
Не став оглядываться на Крукса, Робин набросился на ближайшего призрака. Всего один мощный удар тростью, и тот взорвался облаком призрачной пыли, которая мгновенно рассеялась и обратилась в ничто.
К Робину потянулись десятки щупалец. Он тем временем выставил перед собой трость, не дав парящей в воздухе голове вонзить в свою руку острые зубы, и ударил духа, заставив того испариться.
Прогремел выстрел. С бесшумным хлопком исчез ещё один из окруживших Робина и Крукса призраков.
Крукс, тяжело дыша, принялся перезаряжать свой кремниевый пистолет. В его взгляде всё ещё мелькали отголоски смятения и страха.
Отвлёкшись на призрака в форме парящей призрачной руки с длинными когтями, Робин не заметил, как к нему сзади подобрался ещё один дух, похожий на сплетение множества тонких щупалец. Эти щупальца потянулись к шее Робина и обвились вокруг неё. Робин почувствовал, что ему стало трудно дышать. Казалось, будто его лёгкие наполнили какой-то вязкой жидкостью вроде масла.
Первая свеча на Подсвечнике потухла. За окном оглушительно загрохотал гром.
Борясь с подступающими духами и пытаясь разорвать призрачные щупальца, которые обвились вокруг его горла, Робин случайно выронил свою трость. Та откатилась на несколько метров в сторону под один из ближайших столов.
Разорвав наконец душащие его щупальца, Робин вцепился в трепыхающегося духа и крепко сжал кулак. Дух с едва слышным хлопком лопнул, как воздушный шарик, и исчез, медленно растворившись в воздухе.
Но другие духи никуда не делись. Несколько парящих голов вцепились зубами в руки и ноги Робина. Парящая призрачная рука оцарапала его своими когтями. Пульсирующие призрачные органы тянули к Робину свои тонкие сосуды.
Прогремел ещё один выстрел. Один из призраков, вцепившихся в ногу Робина, медленно растворился в воздухе. Сам же Робин вскрикнул от боли – пуля вонзилась в его ногу, лишь чудом не задев ни одной кости.
-Прости! – раздался извиняющийся голос Крукса. – Я надеялся, что мне повезёт… Но, похоже, в ближайшее время мне лучше не надеяться на везение. Теперь на протяжении следующих нескольких дней меня будут преследовать неудачи!
Робин стиснул зубы и наклонился, схватив вторую голову за длинные волосы. Зубы духа глубоко вонзились в плоть Робина, так что отодрать его от ноги оказалось непростой задачей.
Парящая рука скрючила свои пальцы с когтями и устремилась к лицу Робина, намереваясь выколоть тому глаза. Одной рукой сжимая волосы духа-головы, Робин неожиданно выставил перед собой вторую руку, перехватив духа с когтями в полёте. Потянув духа-голову на себя изо всех сил, Робин наконец отодрал его от своей ноги.
Держа призрака за длинные волосы, Робин раскрутил его в воздухе, как пращу, и швырнул в ближайшую стену. Врезавшись в старые, чуть подгнившие брёвна, дух взорвался облаком призрачной пыли.
Опустив суровый взгляд на призрака с когтями, пытающегося вырваться из его хватки, Робин сжал кулак свободной руки и изо всех сил ударил тварь, заставив и этого духа обратиться в ничто.
Потухла вторая свеча в Подсвечнике.
Несколько призраков, похожих на пульсирующие органы, застыли, а затем превратились обратно в бесформенные кляксы и принялись стремительно отступать.
Ещё один дух, похожий на клубок щупалец, принялся угрожающе увеличиваться в размерах. Однако прогремел очередной выстрел, и дух взорвался облаком призрачной пыли.
-Всё?
Крукс, опустив пистолет, огляделся в поисках духов. Но уцелевшие призрачные существа уже успели сбежать.
-Обычной тростью и пулями их окончательно не уничтожить. Они ещё вернутся, - вздохнул Крукс. – Они всегда возвращаются. Эти духи осмелели и решили напасть на нас лишь из-за Подсвечника, давшего им физические тела. Благодаря этому артефакту они даже сумели пробиться сквозь барьер твоего Мстительного Ока. Но в своей бесплотной форме они могут лишь напугать своим видом. Впрочем, стоит отдать им должное, у них неплохо получается…
-Что ж, - Робин, доставший свою трость из-под стола, поднялся на ноги и стряхнул с себя пыль. – Мне надо сходить к Освальду, чтобы он помог мне обработать раны. А ты, Крукс, пойдёшь обратно в библиотеку. Меня интересуют документы 1230 года об особо крупных хищениях серебра.
-Но я… - Крукс попытался было что-то сказать, но затем взглянул на окровавленные брюки Робина. – Ладно, я поищу эти твои документы. Но только сегодня! Завтра, как я обещал, я отправлюсь в «Ночной Кошмар» и неделю из него не выйду!
-Что ж, гуляй, пока можешь, - усмехнулся Робин. – Учти, скоро ты не сможешь напиваться до полусмерти. Зато всего через неделю в твоей жизни может появиться ещё одно развлечение. А вот какое – пока что секрет!
Посмеиваясь, Робин развернулся и направился к входной двери. Впереди, в недалёком будущем, его ожидало кое-что поистине захватывающее. Нечто, что перевернёт с ног на голову жизнь всех обитателей архипелага…
Глава 22. В "Ночном Кошмаре"
Следующие несколько дней Робину пришлось проходить с ногой, перевязанной бинтами из холщовых лоскутов. К счастью, пулевое ранение не особо сказалось на его здоровье. И всё же Освальд настоял на том, чтобы Робин двигался как можно меньше.
Робин последовал совету старика и решил попросту остаться в библиотеке Стэнтона до своего выздоровления. Чтобы мэр не счёл подобное поведение абсолютной наглостью, Робин платил за каждые три часа своего пребывания в библиотеке по одной золотой монете. В итоге Робину пришлось попрощаться более чем с 30 золотыми монетами, что ставило его в довольно затруднительное положение – следующую зарплату ему выплатят лишь через неделю. К счастью, Робину не пришлось платить дополнительно за еду. Уилл всегда приносил ему в библиотеку полноценные завтраки, обеды и ужины.
Через четыре дня благодаря удивительным снадобьям Освальда рана полностью зажила, и Робин вновь смог ходить так же легко, как и прежде.
Приблизительно в это же время поправился и Стэнтон. Хотя он всё ещё не мог сражаться так же эффективно, как прежде, он по крайней мере уже был способен выполнять свои обязанности, как мэра.
И первым делом он, естественно, нанёс визит Робину в своей библиотеке. Это было за день до полного выздоровления Робина.
Лицо Стэнтона было бледным и мрачным, с тёмными кругами под глазами от бессонницы и потери крови. Впрочем, его осанка была такой же безупречной, как и всегда.
-Забавляешься? – без улыбки поинтересовался мэр, окинув взглядом кучу книг, которыми себя окружил Робин. – Освальд рассказал мне о том, что ты собираешься сделать. Пожалуйста, помни, что у всего есть предел. Перейдёшь черту, и дороги назад не будет.
-Да-да, Уилл уже меня предупреждал, - слегка раздражённо сказал Робин. – У меня нет дурных намерений. Я просто хочу сделать жизнь людей на архипелаге лучше. Чтобы не пришлось снова видеть, как страдают и умирают невинные.
-Какие высокопарные слова для того, кто ещё месяц назад был простым рыбаком, - прищурился Стэнтон.
-Ну и что с того, что я был рыбаком? - вызывающим тоном спросил Робин. – На этом архипелаге нет большого количества разнообразных рабочих мест, знаете ли! Вот людям и приходится заниматься нелюбимой работой ради того, чтобы с горем пополам обеспечить собственное выживание! Я собираюсь это изменить!
-Я прекрасно знаю, что далеко не каждую инициативу следует поощрять, - невозмутимо проговорил Стэнтон. – Однако, хоть я не чувствую к тебе никакой симпатии, я не могу не восхититься твоим поистине удивительным упрямством. Ты чем-то напоминаешь мне моего деда. Он был таким же своевольным и непреклонным человеком. Порой он мог хоть горы свернуть, лишь бы достичь своей цели. Увы, мне не хватило времени, чтобы узнать его получше. Быть может, в иной реальности мы могли бы стать хорошими друзьями, Морлан. Но не в этой. Что ж, продолжай работать. Я уверен, что твоя затея не принесёт людям никакой пользы, но я решил дать тебе шанс, всего один. В конце концов…
Стэнтон криво ухмыльнулся.
-…Я уже дважды обязан тебе жизнью. Нам, горстке потусторонних на этом архипелаге, нужно всегда работать сообща, чтобы не стать жертвами безумия и порчи. Я рад, что ты это понимаешь, Морлан. До встречи.
Когда Стэнтон вышел из библиотеки, Робин насмешливо улыбнулся.
«Мэр стал относиться ко мне заметно лучше. Хоть он и пытается это скрыть, он не прочь сотрудничать со мной. Стэнтон сказал, что я похож на его деда, Юстаса. Меня уже не первый раз сравнивают с этим человеком. Какая жалость, что он погиб ещё до рождения Робина Морлана! Интересно, что же стало причиной его смерти… Впрочем, даже думать об этом как-то невежливо. Если повезёт, Стэнтон сам мне всё расскажет…»
После того, как Освальд разрешил Робину снять бинты, тот отправился патрулировать улицы Порт-Хейвен. За этот обход Робин арестовал сразу трёх человек – двух мелких воришек и одного малолетнего хулигана, который подбрасывал горожанам под дверь гниющие тушки рыб.
Провинившиеся были отправлены в подземную тюрьму, а Робин возвратился домой с ухмылкой на лице.
«Уже завтра моя задумка наконец-то воплотится в реальность! Посмотрим, сколько пользы принесёт моя инициатива, Стэнтон!..»
С такими мыслями Робин лёг спать, а на следующее утро на пороге своего дома столкнулся с Круксом.
-Эй, Морлан, - на лице Крукса сияла радостная ухмылка. – Помнишь, я обещал, что мы втроём с тобой и Эдвардом сходим в «Ночной Кошмар» и напьёмся до полусмерти? Даже не думай отказываться, это будет на мои деньги! Я слышал, ты не особый любитель выпить, но там будет не только выпивка! Всего за пару серебряных монет ты сможешь попробовать уникальное блюдо, пищу богов, жареную козлятину! Обычно козлов и коз приносят в жертву Морвейну, но в этом году их уродилось на несколько десятков больше, чем обычно. Вот служители Церкви и позволили забрать всех козлят с изъянами. Впрочем, уродства не делают вкус хуже. Козлятина – настоящее мясо, в сотни раз вкуснее рыбы и прочих морепродуктов!
-За твои деньги? – Робин с подозрением прищурился. – А с чего это такая щедрость?
-Ну так ты нас с Эдвардом всего за несколько недель уже дважды спас. А ещё, - Крукс с несколько виноватым видом почесал затылок. – Я чувствую вину за то, что прострелил тебе ногу. Я ведь мог причинить тебе гораздо больший вред!
-Крукс, ты ли это? – изумлённо поинтересовался Робин. – Ты не заболел? Хорошо себя чувствуешь?
-Да я и сам не знаю, что со мной не так, - Крукс смущённо отвёл взгляд. – С тех пор, как Освальд разрешил мне употреблять спиртное, я просто не могу напиться, как прежде! Вроде бы и хочется, а вроде бы… Понимаешь, я столько этих документов перечитал, пока с тобой в библиотеке сидел, что теперь чувствую, будто всю жизнь только и делал, что нарушал закон!..
«Надо же, вот так эволюция персонажа! Или он просто пытается подкупить меня своей добротой, чтобы я забыл о всех его былых прегрешениях?»
Робин мысленно улыбнулся, но в реальности выражение его лица осталось спокойным, как прежде.
-Ладно, я схожу с тобой. Кстати, сегодня вечером в доме Стэнтона состоится одно крайне важное мероприятие. Я уже рассказал мэру о том, что собираюсь сделать, и он пообещал известить горожан о моих намерениях.
-Что ты задумал? – с любопытством спросил Крукс, а затем мотнул головой. – Нет, ты всё равно не расскажешь. Так что давай вернёмся к прежней теме! Умеешь играть в покер?
-Нет, - покачал головой Робин.
-Тогда мы тебя научим! – усмехнулся Крукс. – Ну всё, пошли! Наш пунктуальный мэр уже небось заждался нас!..
***
В «Ночном Кошмаре» было совсем немного людей. Лишь Стэнтон, сидящий у окна и любующийся пейзажами холмистой пустоши за пыльным стеклом, незнакомец с северо-западных островов, держащий в руке почти опустевшую деревянную кружку, и Оскар Вуд.
Последний сидел за самым дальним столиком и пустым взглядом глядел на пустую столешницу перед ним. Рядом на столе стояла давно уже опустевшая кружка. Вуд выглядел очень нездоровым. Он был бледен и как будто слегка растерян. Его руки едва заметно дрожали.
Стоило Вуду заметить Робина, как мужчина вскочил со своего места и быстрым шагом направился к выходу из заведения.
-Эй, Вуд, с вами всё в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Робин у проходящего мимо мужчины.
-А? – Вуд вздрогнул. – Это вы, Морлан? Как у вас дела? У меня всё … хорошо. Прекрасный день, не так ли?
-Вуд, - слабо улыбнулся Робин. – Я вас не обижу. Вы можете рассказать мне о своих проблемах. Что-то случилось с вашим льном?
-Нет-нет, - чуть ли не испуганно воскликнул мужчина. – Всё хорошо! Всё просто замечательно! Эм… Я получил ваше письмо, но, к сожалению, сегодня вечером я буду занят, так что… Ну, я пойду, пожалуй! Удачного вам дня, Морлан!
Вуд выбежал из «Ночного Кошмара» и быстро скрылся за соседними зданиями.
«Это было подозрительно. Интересно, что это с ним случилось?»
Робин задумчиво нахмурился.
-Этот парень, Вуд, в последнее время он часто здесь бывает, - заметил Крукс. – Видок у него не очень. Наверное, случилось что-то нехорошее.
-Да, - задумчиво кивнул Робин. – Надо будет навестить его в ближайшее время…
-Ну, не будем о грустном! – воскликнул Крукс. – Эй, Дэвид, налей мне кружку барбарисовой настойки! Мой вчерашний заказ готов?
Хозяин заведения коротко кивнул и взглядом указал на три тарелки, полные дымящейся, аппетитно пахнущей жареной козлятины, приправленной самыми разными пряными травами. И, похоже, молотым острым перцем!..
-С этим мясом просто идеально сочетается свежая буханка хлеба, - оживлённо проговорил Крукс. – Доставай, Дэвид!
Хозяин «Ночного Кошмара» ещё раз молча кивнул и вынул из-под прилавка свежую буханку пшеничного хлеба.
Робин с трудом сдержался, чтобы не облизнуться. Забрав свою тарелку с козлятиной, он сел напротив Стэнтона и взял в руки вилку и нож, приготовившись разрезать горячее мясо на более мелкие кусочки.
-Хм, - мэр одарил Робина задумчивым взглядом. – Манеры у тебя, как у аристократа, Морлан.
-Я много чего прочитал за последнее время. К тому же, шериф должен вести себя подобающе своей должности, - слукавил Робин.
-А вот я до восемнадцати лет вообще не пользовался ножами и вилками! – воскликнул Крукс. – Но повзрослел, и пришлось научиться. Несолидно всё же для кого-то вроде меня есть руками, как какой-то рыбак! Ладно, довольно о подобных скучных вещах! Слушай, Эдвард, как тебе моя новая одежда? Шикарно, правда?
Стэнтон усмехнулся и поднёс к губам кружку с шелковичной настойкой. Сделав маленький глоток, мэр поставил кружку обратно на стол и коротко вздохнул.
-Да, Джеймс, ты выглядишь неплохо.
-Хе-хе!
Крукс довольно ухмыльнулся, сунул руку под накидку из шкуры Белогривого Охотника и вынул слегка помятую стопку карт, сделанных с помощью пергамента и чернил.
Стэнтон потянулся к колоде карт.
-Я буду раздавать карты, как всегда.
-Кстати, Морлан ведь не умеет играть! – воскликнул Крукс. – Смотри, раз ты сидишь слева от Эдварда, ты должен сделать ставку вслепую, скажем, одну золотую монету. А я сижу справа, так что должен поставить две.
Робин пожал плечами и достал из мешочка с деньгами золотую монету. Крукс же выложил на стол перед собой две.
Тем временем Джеймс раздал всем сидящим за столом по две карты рубашками (то есть абсолютно пустой стороной, на которой вообще ничего не было нарисовано) вверх.
-Побеждает тот, у кого в конце игры получается самая сильная комбинация карт, - продолжил объяснять Крукс. – Например, пара – это две одинаковые карты. Стрит – пять карт по порядку. И так далее.
«Как необычно. Хотя я никогда не играл в покер, мне приходилось слышать эти названия. Интересно, это совпадение, что покер в этом мире идентичен земному покеру?..»
Внезапно Робин вздрогнул и нахмурился, глубоко задумавшись.
«Что же я раньше об этом не подумал? Естественно, я – не первый «попаданец»! Небось, до меня в этом мире уже бывали люди с Земли! Взять хотя бы императора Розелля Густава, который иногда упоминался в книге про королевство Лоен! Судя по всему, он изобрёл почти всю современную технику, написал множество книг, как научных, так и развлекательных… Небось и покер тоже «изобрёл»!»
-Эй, Морлан, хватит витать в облаках! – воскликнул Крукс. – Давай смотри уже в свои карты!
-…Только не показывай их никому, кроме себя, - неожиданно добавил Стэнтон. – Иначе Джеймс поспешит воспользоваться подобной оплошностью.
Робин рассеянно поднял со стола свои карты. Это были валет и четвёрка треф. Судя по всему, о стрите, который упоминал Крукс, можно было забыть. Да и в целом, о победе…
***
Они довольно весело провели время. Первые несколько раз Робин с треском проиграл, отдав почти все свои золотые монеты Круксу и Стэнтону. Но на четвёртый раз Робину удалось кое-как отыграться, и он забрал половину проигранного обратно себе. На этом решили на время закончить.
-Что ж, мне пора, - сказал Стэнтон, когда его тарелка опустела. – Мне ещё надо выполнить просьбу Морлана. Ах, кстати, чуть не забыл…
Стэнтон подошёл к Робину и положил на стол рядом с ним мешочек, полный денег.
-Это за то, что сообщил нам о призраке в руднике и помог нам в бою. Без твоей помощи мы бы не смогли победить.
Мэр улыбнулся краем губ и отвернулся от Робина, направившись к входной двери.
-Пока, Эдвард! – воскликнул Крукс.
Щёки мужчины слегка покраснели, хотя выпил он не так уж и много. Было видно, что Крукс очень счастлив.
-Я кое-что хочу тебе сказать, Морлан… - Крукс задумчиво прищурился. – Впрочем, знаешь что? Мы уже достаточно хорошо знакомы, чтобы звать друг друга по имени, ты так не думаешь? Так вот…
Робин мысленно усмехнулся. Действительно, он уже знал Крукса так долго, что не прочь был звать его просто Джеймсом.
-Знаешь, Робин, а я ведь не так-то и люблю пить! – проговорил Крукс. – Думаю, ты меня поймёшь, так что слушай. Около четверти века назад, когда мне было шесть лет, отец и дед Стэнтона всё ещё были живы. Помнишь того злого духа, что обратился в чью-то голову, так сильно меня напугавшую? Это была голова Джорджа Стэнтона, отца Эдварда. Он, Джордж…
Джеймс прерывисто вздохнул.
-Он не был хорошим человеком, - наконец выдохнул Крукс. – Именно из-за него Церковь Морвейна стала такой могущественной. Но всё это ты и так знаешь. Что же касается меня? Мой отец и отец Эдварда были хорошими друзьями. А о моём существовании они почти никогда не вспоминали. Меня часто забывали дома одного. Мой отец запирал дом, а мне нечего было есть. Однажды я разбил одно из окон нашего дома и выбрался на улицу, украв несколько золотых монет отца, чтобы купить чего-то поесть. Вечером, мой отец и Джордж Стэнтон вернулись домой и, обнаружив разбитое окно, вдвоём избили меня, сломав мне несколько рёбер, руку и нос. Освальд тогда очень долго меня лечил. К счастью, он забрал меня к себе домой, а в дом к отцу я вернулся лишь через два месяца.
Джеймс снова вздохнул.
-Вскоре…. Вскоре после этого мой отец умер. Не знаю, отчего. Тогда меня решили сделать потусторонним вместо него. Джордж Стэнтон насильно заставил меня выпить зелье. Я чуть было не умер… Но ненависть к отцу Эдварда вернула меня в чувства. Став потусторонним, я стал многое видеть и слышать. Советы Освальда не всегда помогали. Часто у меня случались припадки. Я часами мог лежать на земле и бормотать что-то нечленораздельное. Я видел много странного. Много необъяснимого.
Взгляд Джеймса был пустым и задумчивым.
-Через год, когда мне исполнилось семь, случилось кое-что, навсегда изменившее архипелаг. В ходе странного ритуала, который решили провести служители Церкви Морвейна, отец Эдварда обратился в ужасного монстра. Это чудовище убило многих людей. Юстасу Стэнтону пришлось пожертвовать собой, чтобы защитить Порт-Хейвен. Эдвард, которому тогда было девять лет, навсегда запомнил тот ужасный день. С тех пор он ненавидит Церковь, ненавидит ритуалы и боится закончить, как его отец… Или как его дед.
В «Ночном Кошмаре» воцарилась тишина.
-Мне же очень хотелось чужого внимания. Мне хотелось, чтобы меня поняли, чтобы меня утешили… Я был жалким ребёнком, не так ли, Робин?.. Но, увы, Церковь запретила мне общаться с другими детьми. Ведь я был потусторонним и мог раскрыть обычным людям секреты, которых им нельзя было знать. Мне позволяли общаться на равных лишь с Эдвардом. Но он был слишком серьёзным, постоянно погружённым в себя, в свои мысли. Он боялся сделать лишний шаг, боялся сказать лишнее слово. Я был его противоположностью. Во мне кипел гнев. Я желал отомстить тем, кто меня мучил. Но, к сожалению, мой отец и отец Эдварда уже и так погибли, так что мне некому было мстить. Так что, назло всему миру, я решил стать хулиганом-пьяницей. Я знал, что мне ничего не будет. Всё же, Церковь при всей неприязни ко мне не стала бы причинять вред потустороннему. Я начал одеваться в яркую, выделяющуюся одежду. Мне было настолько одиноко, что мне хватало даже внимания людей, которые хотели мне смерти. Я смеялся над ними, зная, что они никогда не смогут причинить мне вред. Я обманом или силой отбирал их деньги. Портил их жизни. Всё ради того, чтобы обо мне продолжали говорить. Я…
Губы Джеймса слегка дрожали.
-Я больше всего на свете боялся вновь оказаться в одиночестве! Я боялся, что стану пустым местом для людей на архипелаге! Ведь я не являюсь кем-то выдающимся, как Стэнтон, наследственный мэр Порт-Хейвен! У меня нет богатых и влиятельных родителей. Моя внешность совершенно обычная, я не урод, но и не красавец. Я – просто идиот, который даже читать научился лишь в шестнадцать лет! Я отличался от обычных рыбаков только тем, что был потусторонним! А об этом простым горожанам рассказывать было нельзя!
-Значит, вот как… - прищурившись, проговорил Робин. – Что ж, Джеймс, тебе понравится то, что я задумал. Думаю, у тебя появится возможность стать кем-то большим, чем хулиган и пьяница.
-Правда? – в глазах Джеймса вспыхнул огонь надежды. – Робин! Если это так, то я буду обязан тебе до конца своей жизни!
Робин ничего не ответил, лишь улыбнулся.
-В таком случае мне уже не терпится узнать, что же ты задумал! – воскликнул Джеймс. – Что ж, я, пожалуй, пойду! Встретимся возле дома Эдварда!
Робин кивнул, проводив Джеймса, стремительно выбежавшего из «Ночного Кошмара», задумчивым взглядом.
Глава 23. Здание суда
Робин остался наедине со своими мыслями. В его голове снова и снова звучали слова Джеймса Крукса.
«…Джордж, он… он не был хорошим человеком…»
«…В ходе странного ритуала, который решили провести служители Церкви Морвейна, отец Эдварда обратился в ужасного монстра…»
«…Юстасу Стэнтону пришлось пожертвовать собой, чтобы защитить Порт-Хейвен…»
-Если бы я был ребёнком и стал свидетелем того, как мой дед пожертвовал собой, чтобы защитить меня и других людей от моего обезумевшего отца… - прошептал Робин, хмурясь. – Пожалуй, я бы вёл себя так же, как Стэнтон. Впрочем, нет. Стэнтон умудрился сохранить рассудок после таких событий. У меня бы вряд ли это получилось…
Медленно отхлебнув барбарисовой настойки из деревянной кружки, Робин вздохнул и покачал головой.
-Что ж, не время думать о подобном. У меня есть более срочные дела…
Робин уже было поднялся из-за стола, как его взгляд упал на мужчину с северо-западных островов, который до сих пор не покинул заведение. Незнакомец был одет в ничем не примечательную холщовую одежду и чёрную накидку с капюшоном поверх неё. Мужчина стоял рядом со столом, за которым сидел Робин, и буравил того взглядом.
-Что такое? – вопросительно поднял брови Робин.
-Это же вы – шериф? Робин Морлан, верно?
Голос незнакомца был низким и хриплым.
-Да, - кивнул Робин.
-У меня есть кое-что, о чём я бы хотел вам сообщить. Эта информация секретная, её никто не должен услышать. Вы не против, если я сообщу её вам на ухо?
Робин пожал плечами.
Незнакомец наклонился, и его капюшон полностью скрыл его узкие маленькие глаза.
Внезапно Робина будто ударило электричеством.
«Что-то не так! Этот человек опасен!»
Возможно, Робину показалось странным едва заметное движение руки незнакомца, скользнувшей под его плащ. Может быть – его быстрое, хриплое дыхание, какое бывает у человека, который только что пробежал несколько километров без остановок…
Так или иначе, Робин отпрыгнул назад и вовремя – в тот же миг незнакомец выхватил из-под накидки острый изогнутый кинжал и пронзил то место, где ранее было горло Робина.
Незнакомец молча выхватил из-под плаща ещё один кинжал и набросился на Робина, который едва успел вооружиться своей тростью.
«Кто он? Что ему от меня надо? Почему он хочет меня убить? Неужели он – тот самый Подстрекатель?»
Робин перехватил свою трость поудобнее и приготовился сражаться. Он пребывал в смятении, но движения его тела были уверенными и спокойными.
«Неважно, кто этот человек. Он попытался убить меня, это всё, что имеет значение! Он нарушил закон и за это будет наказан!»
Незнакомец передвигался стремительными перебежками, пытаясь скрыться из поля зрения Робина и атаковать его из слепой зоны. Но Робин не позволял себе потерять противника из виду. Каждый раз, когда незнакомец делал выпад своими кинжалами, Робин отвечал взмахом своей трости. Оружие Робина имело куда большую дистанцию поражения, поэтому было эффективно против человека, вооружённого кинжалами.
Внезапно незнакомец совершил ошибку. Он вложил слишком много силы в очередной выпад и на миг потерял равновесие. Робин воспользовался этим и изо всей силы ударил противника своей металлической тростью по ногам, а затем, в ту же секунду, прямо в солнечное сплетение.
Незнакомец покачнулся и рухнул на пол, схватившись за грудь. Кинжалы выпали из его рук и с громким звоном упали где-то неподалёку.
Робин, который был готов атаковать незнакомца, если тот попытался бы сопротивляться, сурово взглянул на него сверху вниз.
-Кто ты и почему хотел меня убить? Отвечай сейчас же. Иначе будешь наказан без суда. Я не убью тебя, но костей сломаю немало. Всё понятно? Тогда отвечай!
-Я… - прохрипел незнакомец. – Я – никто! Пожалуйста, не трогайте меня! Вот, возьмите это!
Мужчина сунул руку в карман своей холщовой рубахи и бросил к ногам Робина мешочек, полный звенящих монет.
-Мне заплатили! Очень хорошо заплатили! – незнакомец побледнел, его голос дрожал. – Мои дети умирают от голода, а я целую неделю не могу поймать ни одной рыбёшки! Мне было всё равно, за какую работу браться! Пожалуйста, пощадите меня! Хоть до гола разденьте, но не ломайте мои кости! Мне как-то надо накормить своих детей!..
-Кто тебе заплатил? – сурово спросил Робин.
-Он, тот богатый человек с острова Верескового!
Робин сдвинул брови.
«Богатый человек? И кто это может быть? Постойте, когда я вошёл в заведение, здесь ещё был Оскар Вуд. Он богат и живёт на Вересковом острове! А ещё он очень подозрительно себя вёл! Неужели это он заплатил этому неудачнику за то, чтобы он меня убил? Нет, что за чушь! С чего бы это Вуду меня убивать? А вот кое-кто ещё с Верескового острова уже грозился, что отправит ко мне людей, которые перережут моё горло, пока я буду спать… Не думал, что этот трус реально пойдёт на такое! Впрочем, может быть, письмо, которое я отправил ему пару дней назад, заставило его пойти на крайние меры…»
-Богатый человек, - повторил Робин. – Хьюз?
-Он самый! – закивал незнакомец в плаще. – Пожалуйста, возьмите эти деньги, но не калечьте меня!..
Робин глубоко вздохнул и покачал головой.
-Можешь оставить их себе. Однако сегодня вечером ты будешь обязан прийти в резиденцию мэра.
-Мэра? – лицо мужчины покрылось каплями холодного пота. – К-конечно, я приду! Обязательно, обещаю!
Судорожно подобрав мешочек с деньгами, мужчина выбежал из «Ночного Кошмара».
-Эй, ты не ранен? – раздался негромкий и очень низкий голос Дэвида, хозяина заведения, выбежавшего из-за барной стойки и сжимающего в руках свою дубину.
Робин оглянулся и с улыбкой покачал головой.
-Нет, спасибо. К счастью, бой закончился до того, как кто-то оказался серьёзно ранен.
-Да, ты быстро с ним расправился, - кивнул Дэвид. – Рядом с таким шерифом, как ты, любой почувствует себя в безопасности. Не представляю, что было бы с тем мерзавцем, если бы в твоих руках была не трость, а меч.
-Шериф – не воин и не палач, - покачал головой Робин. – Моя работа – следить за тем, чтобы соблюдался закон. Хотя любой конфликт можно разрешить силой, подобного подхода следует по возможности избегать. Моя главная задача – не допустить самосуда. Кроме того, иногда слова могут быть оружием пострашнее любого меча.
Робин внезапно почувствовал, как по его телу разливается тепло. Его сознание стало невероятно ясным. Робин был абсолютно уверен в том, что идёт по правильному пути.
«Ещё немного… До полного усвоения зелья осталось совсем немного!»
-Закон? – Дэвид тем временем мрачно вздохнул. – Закон окончательно перестал иметь хоть какое-то значение около полвека назад. Сейчас закон – это не более, чем воля власть имущих – служителей Церкви и мэра. Впрочем, за последние несколько недель ты тоже обрёл некоторую власть, не так ли, шериф?
Дэвид негромко усмехнулся.
-Почти никто этого почему-то не понимает, но людей делают могущественнее не только деньги или грубая сила. Если тебя поддерживает хотя бы десять человек, ты уже гораздо сильнее, чем богач, у которого есть лишь деньги. Хе-хе… Так держать, шериф. Будь уверен, сегодня вечером я приду поглядеть на то, что ты задумал.
Дэвид махнул Робину рукой на прощание. Робин никогда прежде не видел, чтобы хозяин «Ночного Кошмара» улыбался, к тому же настолько добродушно и искренне.
***
Спустя несколько часов Робин наконец добрался до двухэтажного каменного здания, резиденции мэра Порт-Хейвен и бывшего здания суда.
Перед зданием уже собралась маленькая толпа. Заметив Робина, люди, столпившиеся возле дверей дома Стэнтона, радостно закричали, приветствуя своего шерифа.
В сторонке от толпы, прислонившись спиной к стене и скрыв верхнюю половину лица под своей белой широкополой шляпой, стоял Джеймс Крукс. Робин направился прямо к нему.
-Ты наконец-то пришёл! – Джеймс воодушевлённо взглянул на Робина. – Люди уже начинают собираться… Может быть, наконец расскажешь, что ты задумал? Неужели нечто настолько грандиозное, что об этом должен знать каждый на архипелаге?
-Вот тут ты попал в самую точку, - усмехнулся Робин. – Идём со мной. Прежде, чем я приглашу остальных людей пройти внутрь этого здания, мне следует кое-что тебе объяснить …
Жестом руки попросив Джеймса следовать за ним, Робин вошёл в дом Стэнтона.
В холле уже ждали мэр и Уилл.
-Я пригласил всех ремесленников, а также несколько высших чинов Церкви. Почти все согласились прийти, - спокойно сказал Стэнтон. – Новости разлетелись по городу удивительно быстро, так что, думаю, на мероприятии будут присутствовать ещё несколько десятков неприглашённых гостей. Морлан… Ты уже однажды успокоил толпу, охваченную безумием. Пожалуйста, не стань причиной новой волны беспорядков. Каждое подобное событие может окончится полным крахом цивилизации на архипелаге.
-Я прекрасно это понимаю, - уверенно проговорил Робин. – Спасибо за то, что согласились со мной сотрудничать.
-Можешь считать, что таким образом я вернул тебе долг, - усмехнулся Стэнтон. – Кроме того, я благодарен, что тебе небезразлична судьба Джеймса. Поверь мне, он – очень ценный союзник. Кроме того, он может быть очень хорошим другом, пусть и не без изъянов…
-Эдвард! – возмущённо воскликнул Джеймс. – Я всё слышу! Не смей говорить обо мне так, будто бы меня здесь нет!
Стэнтон лишь усмехнулся.
-Вам туда, вдоль по коридору, дверь напротив той, что ведёт в библиотеку. Я всё там обустроил, как ты попросил, Морлан.
-Спасибо, - кивнул Робин. – Что ж, Джеймс, идём за мной! Надеюсь, тебе понравится твоя будущая работа…
-А? Что ты сказал? – не расслышав, переспросил Джеймс, но Робин лишь хитро улыбнулся.
Они добрались до конца коридора и остановились перед простой деревянной дверью. Робин коснулся ручки из тёмного прохладного металла, а затем резко раскрыл дверь.
За ней находилась довольно просторная комната, в которой почти не было мебели. Лишь большой прямоугольный стол, стоящий под широким окном, кресло, похожее на то, что стояло в кабинете Стэнтона, и огромный книжный шкаф, полный пустых пергаментных свитков.
-Добро пожаловать! – воскликнул Робин, пройдя внутрь комнаты вместе с Джеймсом. – Это – помещение, которое в скором времени станет чрезвычайно важным для всего архипелага! А хозяином этой комнаты с этого момента становишься ты!
Джеймс недоумённо огляделся.
-И что это за комната? Что мне нужно будет здесь делать? Только не говори, что вы со Стэнтоном назначили меня ответственным за разбор старых документов или что-то вроде этого…
-Нет, - ухмыльнулся Робин. – Ты будешь главным редактором издательства, которое будет еженедельно выпускать газету со всеми свежими новостями архипелага!
-Газету? – медленно повторил Джеймс. – Никогда не слышал ни о чём подобном…
-Да, Стэнтон рассказал мне, что двести лет назад колонистам было не до того, чтобы писать газеты. Такие вещи попросту не нужны для выживания. Но после сегодняшнего вечера выпуск газеты станет попросту неизбежной необходимостью.
-Но я не слишком хорошо пишу… - неуверенно сказал Джеймс. – Да и вообще, я не слишком представляю, что мне нужно делать…
-Ничего, ты всему научишься, - спокойно проговорил Робин. – Я и Стэнтон тебе поможем. Не нужно беспокоиться, просто попробуй, а затем решишь для себя, хочешь ли ты этим заниматься и дальше. На этой должности ты сможешь привлечь к себе гораздо больше внимания, чем раньше. Ведь за неимением иных подходящих людей ты будешь не только редактором, но и журналистом. А это значит, что ты должен будешь говорить с разными людьми, узнавать их мнение по разным вопросам, а также присутствовать на местах особо интересных происшествий, чтобы описать то, что случилось, и донести эту новость до каждого жителя архипелага.
Робин мысленно усмехнулся, глядя на ошарашенного, полностью сбитого с толку Джеймса.
-Не думай, что я назначаю тебя на эту должность по воле случая. Я, Стэнтон и Освальд несколько раз обсудили это за последние четыре дня. Идею создать прессу предложил я, но на должность редактора и журналиста тебя выдвинул Стэнтон. Поначалу я сомневался, но теперь понимаю, что мэр не ошибался. Эта работа как раз по тебе. Тебе придётся каждый день бывать в центре интересных событий и людского внимания. Скорее всего, поначалу люди отнесутся к тебе с недоверием и неприязнью… Но со временем всё изменится. В конце концов, ты причинил жителям архипелага не так уж и много проблем. Гораздо меньше, чем ты думаешь.
-Но я крал чужие деньги! Оскорблял людей! Иногда даже причинял им боль!
-Самое главное, что ты понимаешь, что ты совершал нехорошие поступки. Ну а что касается наказания…
Робин прищурился.
-Мы с Освальдом и Стэнтоном решили, что твоя зарплата будет уменьшена примерно на четверть. Часть из этих денег пойдёт на закупку свежего пергамента и чернил. А часть – на благотворительность.
Робин серьёзным взглядом поглядел в глаза Джеймсу.
-Ты много лет получал деньги просто так, в то время как сотни людей на архипелаге с кровью и потом добывали жалкие гроши, которых едва хватало для выживания. Я собираюсь изменить подобный ход вещей. На архипелаге не должно быть крайне бедных людей, зарабатывающих жалкие гроши за тяжёлый труд, и крайне богатых людей, удерживающих у себя большую часть денег. Я создам систему, которая упорядочит экономику, и восстановлю власть закона!
Робин подошёл к книжному шкафу и достал с полки свиток пергамента, вручив его Джеймсу.
-Ты запишешь на пергаменте всё, что произойдёт сегодня вечером. Возьми достаточно чернил – записывать придётся много!
Робин поглядел в окно. Солнце уже приближалось к горизонту. Небеса быстро окрашивались в кроваво-красный цвет.
-Наверное, уже время, - коротко вздохнул Робин. – Нам пора идти.
-И куда? – поинтересовался Джеймс, успевший отыскать на столе чернильницу и несколько перьев.
-В зал суда, - спокойно проговорил Робин. – Коридор первого этажа, первая дверь справа.
Робин уже успел несколько раз заглянуть в это помещение. Зал суда был очень просторным, с огромными окнами, сейчас занавешенными тяжёлыми шторами, высотой в два этажа и шириной в несколько комнат. Внутри находились ряды деревянных скамей, как в церкви, но вместо алтаря расположился длинный стол судьи, рядом с которым находился небольшой стол секретаря. Справа от рядов скамей и столов судьи и секретаря находились восемь кресел, обнесённых деревянной оградой – места для присяжных.
В зал было бы лучше пройти до того, как он наполнится приглашёнными (и не приглашёнными) жителями архипелага. Всё же, у Робина сегодня вечером была самая важная роль, и он не при каких обстоятельствах не должен был опоздать.
Выйдя в коридор, Робин и Джеймс быстрым шагом устремились к нужной двери. По дороге им встречались некоторые самые влиятельные личности архипелага, которым разрешили пройти внутрь. Среди них Робин заметил и Хейлов, на которых были чёрные траурные одежды.
Добравшись до нужной двери, Робин и Джеймс вошли внутрь, оказавшись в зале суда. Джеймс застыл, с изумлением разглядывая помещение, в котором оказался.
И правда, зал суда немного видоизменился с последнего визита Робина. На стенах в подсвечниках горели десятки свеч. Тяжёлые шторы были сняты с окон, и в помещение с улицы лился багровый закатный солнечный свет. На мебели не было заметно ни пылинки.
За столом секретаря уже сидел Уилл, разложивший перед собой свитки пергамента, перья и чернильницу. Мужчина сегодня был одет не в свой обычный плащ с капюшоном, а в простые, но элегантные чёрный фрак и брюки. Заметив вошедших, Уилл жестом указал Джеймсу на место рядом с собой.
На одной из скамей сидел Стэнтон. Он молчал, угрюмо глядя себе под ноги. Когда Робин добрался до стола судьи и уселся в кресло, обитое заметно выцветшим красным бархатом, Стэнтон поднял на него взгляд.
-Многие десятилетия на этом месте сидели мои предки, - тихо проговорил он. – Но сейчас времена изменились. Я больше не причастен к этому помещению. Так что, Морлан, закончится ли это мероприятие успехом или же неудачей, зависит только от тебя.
Робин мысленно усмехнулся.
«Больше не причастен к этому помещению? Это мы ещё посмотрим!..»
-Думаю, можно уже начинать? – негромко поинтересовался Уилл.
-Да, ты прав, - кивнул Стэнтон и, поднявшись на ноги, подошёл к двери и раскрыл её. – Можете входить.
В зал тотчас хлынула толпа людей. Сразу стало очевидно, что мест на всех не хватит, но люди были не прочь и просто постоять. Мероприятия подобного масштаба были на архипелаге огромной редкостью.
Робин глубоко вздохнул и слабо улыбнулся.
-Заседание суда начинается.
Глава 24. Заседание
-Я рад видеть вас всех сегодня вечером, - громко проговорил Робин, и шум в зале суда немного поутих. – Для начала я хочу поговорить о законе в целом. Скажите мне, как давно вы слышали это слово?
Робин окинул взглядом всех собравшихся. На первых рядах сидели самые влиятельные и богатые люди со всех островов архипелага. Среди них находился и Хьюз, лицо которого выражало крайнюю ненависть к шерифу.
«Значит, он всё же пришёл? Что ж, капля достоинства у него осталась…»
Взгляд Робина скользнул по знакомым лицам. В зале находились высшие чины Церкви Морвейна Седрик и Оливер, хозяин «Ночного Кошмара» Дэвид, семья Браунов, Тетчеров и Хейлов, старушка Мэри с Холмистого острова и многие другие знакомые Робина.
-Закон? – задумчиво проговорил лысеющий мужчина с пёстрой рубахой, покрытой выцветшими пятнами. – О таком я только в книжках читал. Последнее заседание суда в этом доме прошло более сорока лет назад, я тогда ещё не родился.
-Да, были времена… - хриплым задумчивым голосом проговорила Мэри. – Тогда ещё был жив Юстас, а его сын был юным и жизнерадостным хулиганом. Ничего не предвещало беды…
-Закон, - внезапно громко проговорил Стэнтон. – Это инструмент в руках у власти, необходимый для того, чтобы заставлять подданых подчиняться. Закон – удобная отговорка для введения самых безумных и нелепых правил. И подчиняться этим правилам обязан каждый, кто не способен защитить себя от тех, в чьих руках сосредоточена власть. Вот что такое – закон.
В зале суда стало тихо. Робин тихо усмехнулся.
-Да, Эдвард Стэнтон прав. Но лишь отчасти. Закон превращается в инструмент пыток лишь в руках у недостойных людей. Закон, как и порядок, то есть противоположность хаоса, должен быть постоянным и нерушимым. Естественно, если мир изменится, следует внести и правки в существующие правила… Но делать это следует в крайнем случае. Закон не должен быть гибким и изменчивым, как глина. Закон – это нечто вроде прочной колонны, которая держит на себе всё человеческое общество. Если эта колонна станет мягкой и гибкой, цивилизация над этой колонной рано или поздно неминуемо рухнет в бездонную пучину хаоса.
Робин позволил себе усмехнуться чуть погромче.
-В конце концов, не зря говорят, что чем ближе крах империи, тем безумнее её законы.
Робин уверенно взглянул в глаза Стэнтону. Тот едва заметно покачал головой и уставился себе под ноги.
-Единственное спасение от подступающего со всех сторон хаоса – это прочный, нерушимый закон. Колонна, на которой держится цивилизация островов Норфолка, покрылась трещинами и сколами. Но я обещаю вам, что я не позволю, чтобы архипелаг поглотило цунами хаоса.
Седрик и Оливер переглянулись. Затем мужчина с выпученными рыбьими глазами устремил взгляд в сторону Робина.
-У Церкви есть вопрос, Морлан, - сухо проговорил Седрик. – Что вы имеете в виду, когда говорите про «цунами хаоса»? Неужели вы пытаетесь на что-то намекнуть?
-Нет, - покачал головой Робин. – Я не пытаюсь никоим образом подорвать репутацию Церкви и великого Морвейна. Но наш Бог – это высшее существо со своими желаниями. Нельзя полагаться лишь на Него. Однажды по той или иной причине Он может перестать отвечать на молитвы. И что же произойдёт тогда? Что случится с обществом, если вера и надежда в то, что Морвейн всегда поможет, та единственная на нынешний момент колонна, что удерживает его от падения в бездну хаоса, просто исчезнет?
По толпе в зале пробежала волна шёпота.
-Я не предлагаю заменить религию на закон, - продолжил Робин. – Я желаю действовать сообща и дополнять недостатки друг друга. Две колонны удержат цивилизацию островов Норфолка куда лучше, чем одна.
-В таком случае надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным, - безразличным голосом сказал Седрик и замолчал.
-Теперь, когда я пояснил всем собравшимся свою точку зрения, я хочу перейти от теории к практике, - спокойно сказал Робин. – Закон должен быть безразличен и одинаково суров как к нищему бездомному, так и к богачу, купающемуся в деньгах. Сегодня вечером все собравшиеся здесь увидят безразличие закона. Господин Хьюз, пожалуйста, встаньте.
Хьюз, дрожа от ярости и ненависти, поднялся со своего места.
-Этот человек, - продолжил Робин, невозмутимо взглянув в глаза Хьюзу. – Причинил много вреда архипелагу. Он удерживал у себя тонны зерна, которым можно было бы прокормить много людей. Он продавал пшеницу по завышенной цене и тратил полученные деньги только на свои нужды. А, когда я пришёл к нему с проверкой, он сначала попытался дать мне взятку, а затем стал угрожать расправой. Всё ли было так, как я говорю?
-Это наглая ложь! – крикнул Хьюз. – Этот жалкий мошенник просто пытается обесчестить меня!..
-Но это ещё не всё, - спокойно проговорил Робин. – Сегодня Хьюз перешёл от угроз к действию. Он подкупил человека, чтобы тот убил меня. К счастью, я выжил. А тот человек, который хотел меня убить, находится сейчас в этом зале. Пожалуйста, представьтесь.
Мужчина на задних рядах поднялся на ноги и смахнул со лба холодный пот.
-Я, Чарли Фишер, подтверждаю слова шерифа!
-Этого недостаточно! Где доказательства? – взвизгнул Хьюз.
-Покажи мешочек с деньгами, Чарли, - попросил Робин.
Мужчина кивнул и вынул из-за пазухи холщовый мешочек. Раскрыв его, Чарли показал всем, что он полон серебряных и золотых монет.
-Ну и что? Морлан мог дать ему эти деньги!
-Действительно, этой улики недостаточно, - кивнул Робин. – Так что сейчас начнётся полноценный процесс суда, по результатам которого мы решим, кто виновен, а кто – нет. Пожалуйста, восемь желающих, займите места присяжных. Для вынесения приговора нам потребуется мнение независимых людей.
Вскоре все восемь кресел оказались заняты.
-Кроме того, нам потребуется сторона защиты. К несчастью, я не могу быть прокурором и адвокатом одновременно, поэтому нам придётся выбрать адвоката из присутствующих. Думаю, на эту должность больше всего подойдёт Эдвард Стэнтон.
Робин насмешливо уставился на слегка ошарашенного Стэнтона. Мужчина коротко вздохнул, а затем кивнул.
-Так и быть. Я займусь защитой подсудимого.
-А теперь перейдём к обвинениям. Хьюз обвиняется в завышении цен на пшеницу, удержании у себя зерна с целью продажи по ещё более высокой цене в трудные времена, а также покушению на шерифа. Для начала обсудим первый пункт.
-Это правда! Истинная правда!
Весь зал заполнился голосами, подтверждающими этот факт.
-Десять золотых за килограмм пшеницы – слишком много! Другие продают всего за восемь, и то только потому, что их поля гораздо меньше и им нужно получить хоть какую-то прибыль! – выкрикнул кто-то с северо-западных островов.
-Далее переходим ко второму пункту, удержанию зерна. Кто кроме меня может подтвердить этот факт?
Робин оглядел собравшихся в зале.
-Я могу, - негромко сказал Стэнтон. – Я и Уилл навестили Хьюза через день после того, как Морлан доложил мне об увиденном. Хотя в сарае, где ранее хранилось зерно, уже не было видно мешков с пшеницей, но более тщательный осмотр выявил множество кучек рассыпанного по полу зерна в тех местах, где раньше лежали мешки. Кроме рассыпанного зерна в сарае ничего не было, что уже само по себе было подозрительным.
-Ах, вот оно что! – воскликнул Хьюз. – Всё очевидно – мэр, прикрываясь законом, решил отобрать у меня накопленные потом и кровью деньги! Ради себя и своих нужд! Но знайте, это всё ложь! Позор, позор этому!..
-Молчать! – сурово проговорил Робин. – Говорить можно лишь с разрешения судьи. Иначе ваше наказание будет ещё более суровым. Ну, кто-нибудь ещё?
Внезапно со скамьи в среднем ряду поднялась женщина средних лет.
-Если остальные молчат, значит, я выскажусь, - отрывисто проговорила она. – Я – одна из работниц Хьюза. Я, как и остальные, помогала ему прятать у себя зерно. За молчание он платил нам несколько золотых.
-Эта женщина может и не быть работницей Хьюза, - спокойно проговорил Стэнтон.
-Да, верно! Они просто подкупили случайных людей, чтобы опозорить меня! – воскликнул Хьюз.
-Нет, она – ваша работница, - раздался из другого конца зала ещё один голос, на этот раз мужской.
-Не стоит лгать, господин Хьюз! – это был голос молодой девушки.
-Всех, всех подкупили! – истошно завопил Хьюз. – Не верю! Всё ложь!
-Раз для вас это не является доказательством, как насчёт этого? – усмехнулся Робин. – Пожалуйста, Уилл, предоставьте улики.
Мужчина кивнул и наклонился, достав из-под своего стола несколько тяжёлых мешков, полных пшеницы. Мешки были пронумерованы чернилами и покрыты засохшей грязью и глиной.
Хьюз открыл было рот, но ему не дали ничего сказать.
-Да, это его мешки, - тут же проговорила молодая женщина из первых рядов, хозяйка единственной булочной в Порт-Хейвен. – Узнаю его почерк. Да и все, кто работал с его пшеницей, тоже его узнают.
-Есть ничтожная вероятность, что мы просто купили эти мешки, чтобы подделать улику, - безразличным, скучающим голосом проговорил Стэнтон.
-Всё так! – возопил Хьюз. – Купили, а потом измазали грязью!..
-Я нашёл эти мешки закопанными в паре сотен метров от усадьбы Хьюза, - слегка нервным голосом сказал Уилл. – Найти их было довольно просто – к ним от усадьбы вела дорожка из просыпавшихся зёрен пшеницы. Видимо, Хьюз убирал их в спешке и забыл про столь очевидную улику…
-Ну а что касается ваших работников, Хьюз, - сказал Робин. – То место их работы не является ни для кого тайной. Все, кто с ними общался – их семья, друзья и просто соседи – могут подтвердить, что они являются вашими работниками. Ложь в суде является строго наказуемой.
Хьюз, побледневший от ярости, попытался что-то сказать, но не смог выговорить ничего внятного.
-До того, как мы перейдём к последнему обвинению, я хочу выслушать мнение присяжных, - спокойно сказал Робин. – Виновен ли Хьюз по первому пункту?
-Виновен, - хором ответили присяжные.
-Виновен ли Хьюз по второму пункту?
На этот раз ответ не был столь единогласным. Двое человек сочли Хьюза невиновным, остальные посчитали, что он виновен.
-Перейдём к последнему пункту, - проговорил Робин. – Пожалуйста, Чарли, расскажи о том, кто и при каких обстоятельствах передал тебе эти деньги.
-Это было сегодня утром, - негромко, слегка дрожащим голосом проговорил мужчина. – Я совсем отчаялся и сидел на пристани Порт-Хейвен, допивая последние капли барбарисовой настойки… Я знал, что и сегодня у меня не выйдет поймать ни рыбёшки… Но тут к пристани причалил паром с Холмистого острова. Ко мне подошёл сам Хьюз и расспросил меня о том, почему я нахожусь в столь жалком положении. Затем он предложил мне сделку. Он заплатит мне очень много денег, если я выполню одну его просьбу. Если я… избавлюсь от шерифа. Если же я по той или иной причине не вернулся бы домой, Хьюз пообещал передать деньги моим детям.
-Я видел Хьюза рядом с этим человеком, - проговорил лысеющий мужчина в пёстрой рубахе с выцветшими пятнами. – И видел, как Хьюз передал ему что-то вроде холщового мешочка с деньгами.
-Я тоже, - кивнула Мэри.
Ещё несколько жителей северо-западных островов подтвердили, что видели Хьюза и Чарли вместе.
-Думаю, это достаточно весомая улика, - спокойно сказал Робин. – Как считают присяжные?
На этот раз пять человек посчитали, что Хьюз виновен, а трое сочли его невиновным.
-Нет! Не может быть! – прохрипел Хьюз, хватившись за голову. – Предатели! Все вы предатели!..
-Итак, Хьюз признаётся виновным по всем трём пунктам, - проговорил Робин. – А теперь мне бы хотелось поговорить про наказания. И не только о том, которое будет вынесено Хьюзу.
Робин глубоко вздохнул.
-Уже несколько десятилетий система наказаний на архипелаге является крайне простой и банальной. Провинившихся отправляют в тюрьму на определённый срок. Хотя во внешнем мире такое наказание вполне уместно, здесь, на архипелаге, оно должно быть заменено на нечто иное. Какую пользу приносят люди, отбывающие наказание в тюрьме? Тем более те, кто сидит там не первый раз? Некоторые жители архипелага могут посчитать таких преступников простыми «паразитами», которые не приносят никакой пользы обществу. Я хочу предложить альтернативный способ наказания.
Робин криво усмехнулся.
-Общественные работы. Вместо того, чтобы отбывать срок наказания в тюрьме, провинившиеся будут столько же дней работать на благо общества. Помогать собирать урожай, ловить рыбу, выполнять какие-то простые, не требующие определённых навыков задания. Естественно, за это им платить не будут, а кормить будут самой простой и дешёвой едой, три раза в день. Так провинившиеся не только будут приносить пользу, но и преобразят архипелаг, сделав его лучшим местом для всех его жителей. Кроме того, появится новое рабочее место – надзиратель за отбывающими наказание. Надзиратели должны будут следить за тем, насколько качественно провинившиеся выполняют общественные работы.
Робин перевёл дыхание, затем продолжил.
-Кроме того, вы скорее всего заметили, что улик, доказывающих преступление Хьюза, было слишком мало. Очень сложно было подтвердить какую-либо информацию. Отныне каждому человеку необходимо вести документы, подтверждающие любое важное действие, такое, как принятие человека на работу или передачу большой суммы денег. Без документов любое подобное действие будет считаться недействительным и незаконным. А, чтобы подтвердить причастность указанных в документе людей к договору, им следует оставлять на документах свои росписи. Да, к сожалению, подобные меры усложнят жизнь, но для того, чтобы правосудие восторжествовало, они необходимы. А подробности о документах и подписях вы все узнаете через несколько дней в свежей газете.
Робин, улыбнувшись, краем глаза взглянул на сидящего неподалёку Джеймса. Перо того зависло над пергаментом, а взгляд его прищуренных глаз был чрезвычайно задумчивым.
-Бесплатная версия газеты будет размещена на доске объявлений, которая будет установлена возле этого здания. Если вы захотите купить газету, вам придётся заплатить один золотой. Настоятельно рекомендую каждому из жителей архипелага каждую неделю читать газету, ведь лишь оттуда вы сможете узнать чрезвычайно важную информацию, в том числе и о новых реформах.
Робин подождал, пока шум в зале немного затихнет, а затем продолжил.
-Таким образом мы сможем значительно улучшить жизнь каждого из вас. Преступники будут отбывать наказание, принося пользу обществу. Никто из них не сможет остаться безнаказанным, даже такие влиятельные люди, как Хьюз. Нам всем следует быть честными перед собой и законом. Только так мы сможем уцелеть в бушующем море хаоса. Теперь поговорим о наказании Хьюза.
Робин и Стэнтон переглянулись.
-В соответствии со старыми правилами, Хьюз должен был отправиться в тюрьму на срок более месяца. Вместо этого Хьюз будет привлечён к общественным работам на срок в два месяца. Кроме того, к нему на год будет приставлен независимый надсмотрщик. Любая попытка дать взятку надсмотрщику продлит срок общественных работ ещё на месяц. И, наконец, половина накоплений Хьюза будет изъята и отдана на благотворительность. О том, кому и каким образом будут выдаваться деньги, будет написано в газете.
Робин улыбнулся.
-На этом заседание объявляется завершённым. Завтра с утра и до вечера будут проводится закрытые заседания суда, где будет решаться судьба других преступников, в том числе и Чарли Фишера. Газета будет доступна приблизительно через два или три дня, а после – каждую неделю. Доброго вечера вам всем!
Робин опустился в кресло и глубоко вздохнул, наблюдая, как шумная толпа покидает зал.
«Это было непросто… Но, самое главное, что я высказал всё, что хотел! Теперь жизнь на архипелаге должна стать немного получше! По крайней мере я на это надеюсь…»
Внезапно Робин вновь ощутил внутри себя невероятное, неописуемое чувство. Его разум был чрезвычайно ясным и спокойным. Нечто, что ранее пребывало внутри него в виде инородного тела, полностью слилось с его сущностью. Это было чувство просветления.
«Я полностью усвоил зелье! Эрина была права, я сразу понял, когда это произошло! Теперь мне нужно связаться с ней во сне с помощью золотой пластинки!»
Робин поднялся с кресла и направился к выходу из зала. Внезапно на его плечо легла тяжёлая рука.
-Ты неплохо справился, Морлан, - прозвучал из-за спины Робина голос Стэнтона. – Но на этом хватит реформ. Ты стоишь в шаге от черты, которую не видишь. Не позволяй обретённой тобой власти замутнить твой рассудок. Это всё, что я хотел сказать.
Робин кивнул и вышел из зала суда. Несмотря на мрачные предупреждения мэра он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо.
Глава 25. Новая встреча во сне
Вернулся Робин домой поздно, когда солнце уже село, а над архипелагом взошла багровая луна.
Робин разделся и лёг в кровать, сжав в кулаке золотую пластинку и закрыв глаза.
-Я усвоил зелье, - тихо, но твёрдо сказал Робин. – Хочу встретиться с вами сегодня ночью.
Глубоко вздохнув, Робин расслабился и выгнал из головы все лишние мысли. Тьма подступала со всех сторон…
…Он вновь находился на незнакомом пляже. Под его ногами шуршал мягкий песок. На берег с едва слышным шелестом накатывались невысокие волны.
-Приятно это слышать, - раздался за спиной Робина мягкий женский голос.
Обернувшись, Робин взглянул на Эрину, стоящую под высокой пальмой. Женщина с бронзовой кожей медленно приблизилась к Робину и взглянула ему в глаза.
-Ты выглядишь уверенным в своих суждениях. Я не думаю, что ты стал бы лгать о чём-то подобном. Всё же, если ты выпьешь зелье следующей последовательности, не усвоив предыдущее, ты обратишься в монстра.
-Я точно уверен в том, что я усвоил зелье, - твёрдо сказал Робин.
-Что ж, это очень хорошо. Ты даже немного превзошёл мои ожидания, - усмехнулась Эрина. – Однако не беспокойся, я успела добыть рецепт зелья следующей последовательности. Хм… Робин, не пройдёшь за мной? Я хочу кое с кем тебя познакомить.
-Конечно! – с радостью согласился Робин.
-В таком случае идём за мной. Знакомство будет коротким. Мой артефакт пути Зрителя позволяет лишь двум людям встретиться и спокойно побеседовать в мире сновидений. Третий человек сможет присоединиться лишь ненадолго.
Эрина замолчала и, жестом пригласив Робина следовать за собой, направилась прочь от моря в сторону виднеющейся вдалеке лачуги, окружённой зарослями кустарников.
Они вошли внутрь. В крошечной комнатушке был лишь старый деревянный стол и зажжённая масляная лампа, стоящая в центре стола. Пламя внутри лампы было неровным, так что тени в хижине порой переплетались в причудливые узоры, похожие на силуэты людей и зверей, деревьев и щупалец, со всех сторон тянущихся к Робину.
В полутьме комнаты стоял, повернувшись к вошедшим спиной, высокий мужчина. На его голове красовалась голубая шляпа-треуголка. Одет он был в тёмно-синий камзол с золотыми погонами и пуговицами, а также в чёрные брюки и блестящие чёрные сапоги.
Медленно развернувшись, мужчина одарил Робина внимательным взглядом своих синих, как сапфиры, глаз, и смахнул с лица локоны светло-русых волос.
-Приятно познакомиться, Морлан.
Голос мужчины был очень низким и невозмутимым, как море в штиль.
-Д-да, - Робин кивнул, чувствуя, что от мужчины исходят почти ощутимые волны силы. – Я тоже очень рад встретиться с вами!..
-Забавный акцент, - усмехнулся мужчина. – Так в королевстве Лоен уже не говорят пару веков. Прости. Я повёл себя слишком невежливо. Меня зовут Фредерик Говард. Я – капитан корабля, на котором сейчас путешествует Эрина. Можешь не представляться, Эрина давно рассказала мне о тебе. Что ж…
Мужчина прищурился и одарил Робина пристальным оценивающим взглядом.
-Да, у него есть потенциал, - обратился он к Эрине. – Хотя он всё ещё слишком слаб. Раз мы встретились, значит, он готов к продвижению?
-Да, - кивнула Эрина. – Я собираюсь рассказать ему рецепт зелья следующей последовательности после того, как вы побеседуете. Думаю, мне следует оставить вас наедине. Не волнуйся, Робин, Фредерик не станет причинять тебе вреда.
Женщина тихо вышла из хижины и закрыла за собой дверь.
-Что ты думаешь о мире за пределами барьера, окружающего ваш архипелаг?
Фредерик скрестил руки на груди и внимательно уставился на Робина. Тот задумчиво нахмурился.
-Я не стану высказывать бессмысленных надежд и опасений. Я понимаю, что если барьер падёт, то к имеющимся проблемам жителей островов Норфолка прибавятся новые, но также появится множество новых путей решения этих проблем. Я также не стану лгать о том, что знаю, как решать эти проблемы. Я даже не знаю, справлюсь ли со всеми неприятностями. Что же касается того, что я думаю о внешнем мире в целом?.. Острова Норфолка подобны стайке крошечных рыбёшек в море, где обитают огромные чудовища. К счастью, чудовища предпочитают сражаться лишь с подобными себе, а на ничтожных рыбёшек не обращают внимания. Честно скажу, я не знаю, на что способны такие страны, как Лоен, Интис или Фейнапоттер. Думаю, если они захотели бы, они смогли без труда подчинить архипелаг себе. Но…
Робин нахмурился и сжал кулаки.
-Я много думал об этом. Прошло уже двести лет с тех пор, как Морвейн возвёл барьер вокруг архипелага. За всё это время ни одна страна не предпринимала попыток спасти тех, кто мог выжить внутри барьера. Я уверен, что у самых могущественных держав этого мира хватило бы силы, чтобы уничтожить барьер и Морвейна. Но им не было никакого дела до горстки колонистов, затерявшихся где-то на краю света.
Робин уверенно поглядел в глаза Фредерику.
-Если барьер будет уничтожен, я не позволю архипелагу стать частью какой-то страны. Будь то Лоен, Интис, Фейнапоттер или какое-либо ещё государство… Любая держава в первую очередь думает о своей выгоде. Если острова Норфолка вновь станут колонией, их жителям придётся ещё хуже, чем во время тирании Морвейна. Любое могущественное государство просто разорит архипелаг, отберёт все ценные ресурсы и оставит людей здесь ни с чем. Счастливчики сумеют сбежать на континент… А остальные медленно погибнут от голода, холода и болезней. Кому есть дело до пары тысяч аборигенов, которые не могут защитить себя?
Робин криво усмехнулся.
-Я не собираюсь просто наблюдать за тем, как двухвековая история борьбы со смертью и хаосом закончится ничем. Острова Норфолка станут независимым государством.
-А ты очень честолюбив, я погляжу, - громко рассмеялся Фредерик. – Ты прав, ты совсем не представляешь, с кем собрался воевать. Ну, оно и к лучшему, наверное. Будь ты в курсе вещей, ты бы забился в уголок и дрожал от ужаса. А то и вовсе сдался бы и присягнул на верность своему Морвейну. Впрочем, не буду вмешиваться в ваш план. Эрина не раз помогала мне и моей команде, так что я у неё в долгу. Хотя у меня совсем нет желания сражаться с древним и могущественным монстром… Но что поделать? Если так я смогу отплатить Эрине за её помощь, то так тому и быть.
Фредерик, всё ещё посмеиваясь, покачал головой.
-Быть может, слава об этом сражении разлетится по всем морям, и я наконец смогу вступить в ряды пиратских адмиралов! Кто знает, хе-хе?
Спустя несколько секунд Фредерик вновь стал серьёзным.
-Ладно, я скажу честно, шансов на успех у вас крайне мало. Эрина рассказывала, что на островах Норфолка помимо тебя есть ещё несколько потусторонних – Барон Искажения, Аптекарь и Счастливчик. Это если не считать того враждебного Подстрекателя и Демонессы, которая за ним стоит. Эти двое так и будут продолжать вставлять вам палки в колёса, покуда вы не решите эту проблему. Так или иначе, вас всего четверо, и лишь один из вас средней последовательности. Не знаю, как Эрина надеется с вашей помощью ослабить тварь уровня Святого. Очень, очень слабого, но всё же Святого!.. Ну, это уже её проблемы. И твои тоже, естественно.
Фредерик замолчал. Робин помрачнел.
-Да не беспокойся ты так, - усмехнулся Фредерик, заметив расстроенное выражение лица собеседника. – Эрина ничего не делает просто так. Должно быть, у неё есть план. Я уверен, что он не отправит вас на верную смерть. Это не в её стиле. Хм…
Фигура Фредерика внезапно окуталась чем-то вроде тумана.
-Похоже, я на пределе, - Фредерик покачал головой. – Артефакт Эрины не позволит мне дольше пребывать в этом сновидении. Ну, пока, Морлан. Надеюсь, мы ещё встретимся!..
Фигура Фредерика медленно растворилась в воздухе.
Робин развернулся и вышел из хижины. Эрина ждала его снаружи.
-Что ж, перейдём к основной теме сегодняшнего разговора? – спросила женщина с бронзовой кожей.
Робин кивнул.
-В таком случае слушай рецепт зелья Шерифа. Тебе потребуется пара глаз Ужасающего Демонического Червя, правая лапа Серебряного Боевого Медведя, 100 миллилитров крови Серебряного Боевого Медведя, 20 миллилитров крови Ужасающего Демонического Червя, письмо о назначении на должность шерифа и 10 капель эссенции физалиса…
Эрина чуть прищурилась.
-Но я предлагаю тебе немного изменить рецепт. Вместо двух основных ингредиентов ты можешь использовать характеристику потустороннего 8 последовательности своего пути.
-Характеристику? – удивлённо спросил Робин.
-Умирая, потусторонний оставляет после себя свою силу потустороннего в виде характеристики, - пояснила Эрина. – Ничто не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда. Это – главное правило этой Вселенной.
«Да, я что-то подобное слышал на лекциях по физике. Правда, речь тогда шла про энергию…»
-Но откуда я возьму эту характеристику? На островах никогда не было ни одного Шерифа!
-Вспомни о руинах цивилизации эльфов, о которых мы говорили в прошлый раз. Хотя эльфы были известны тем, что следовали в основном пути Тирана, но путь Арбитра для них был ничуть не менее важным. Всё же, Король эльфов Сониатрим, будучи богом пути Тирана, имел определённую власть над путём Арбитра. К сожалению, я не знаю всех подробностей. Но я уверена, что где-то в руинах эльфийской цивилизации на островах Норфолка есть характеристика Шерифа. В конце концов, в библиотеке был рецепт зелья Арбитра.
-Но разве эта характеристика не должна была исчезнуть за тысячи лет, прошедшие с момента уничтожения цивилизации эльфов?
-Характеристика не является чем-то, что можно так просто уничтожить, - спокойно проговорила Эрина. – Даже за несколько тысяч лет она могла пролежать в нетронутом состоянии. Впрочем, мы не можем сказать наверняка.
-Постойте-ка! Вы же сами говорили, что мне рано исследовать подземные руины!
-Ты прав, - улыбнулась Эрина. – Подземные руины всё ещё слишком опасны для тебя. Но останки цивилизации эльфов есть не только глубоко под землёй.
Эрина задумчиво уставилась на ночное небо.
-В моём дневнике есть записи о том, как двести лет назад я лично побывала на этом архипелаге. Меня заинтересовали обнаруженные в руднике эльфийские руины. Я провела здесь много времени. Именно поэтому я знала о потайном ходе, ведущем в старинную библиотеку. За то время, которое я провела здесь, я обнаружила ещё несколько менее масштабных руин на южных островах. На одном острове, где ты уже бывал и охотился на Белогривого Охотника, было что-то вроде останков лаборатории. Туда идти слишком опасно. В дневнике лаборатория описана, как «место, где проводились ужасающие эксперименты». Не знаю, что это значит, но раз это впечатлило меня двести лет назад, то тебе туда точно ходить пока не следует. А вот на втором южном острове находятся руины древнего поселения, по всей видимости, бывшего чем-то вроде рыбацкой деревни. Там всё ещё достаточно опасно, но с этой опасностью ты справится должен. Тем более, тебе буду помогать я.
Эрина слегка нахмурилась.
-Можешь, конечно, рассказать обо всём своим товарищам, но будет лучше, если ты пойдёшь туда один. Я готова поделиться с тобой тайнами эльфийской цивилизации бесплатно, но на самом деле эта информация стоит огромных денег. Её не должны узнать посторонние. Прости меня за мою скупость, но таковы правила мира потусторонних.
-Не стоит просить прощения. Я всё понимаю, - Робин коротко вздохнул. – Я хотел задать ещё один вопрос.
-Про Подстрекателя? – будто бы прочитала мысли Робина Эрина. – Увы, я практически ничего не знаю о секте Демонессы. Я также понятия не имею, каким образом Подстрекатель смог связаться с могущественным членом секты. Достаточно могущественным, чтобы наложить на человека настолько сильную порчу, чтобы тот сошёл с ума, потерял контроль и превратился в монстра. Должно быть, Демонесса, что связалась с Подстрекателем внутри барьера, не слабее полубога. А, может быть, и Святого.
-Святого? – нахмурился Робин. – Как Морвейн?
-Не совсем, - покачал головой Эрина. – Морвейн не способен контролировать всю свою мощь, потому что он не понимает, насколько он силён. Даже если он достиг третьей последовательности, он едва ли сильнее обычного полубога. Святой-человек в здравом рассудке прекрасно осознаёт все свои возможности. Противник такого уровня подобен стихийному бедствию. Святого может одолеть лишь ещё один Святой или группа полубогов, прекрасно координирующая свои действия. Лучше бы тебе не вставать на пути у такого существа. Тем более у Демонессы. Секта, членом которой она является, существует лишь для того, чтобы сеять хаос, раздор и разрушения.
-Спасибо, я это учту, - кивнул Робин. – В таком случае лучше объясните мне, как мне отыскать характеристику, необходимую для зелья. Что она из себя представляет?
-Это довольно сложно описать, - задумчиво проговорила Эрина. – Характеристика 8 последовательности пути Арбитра представляет из себя круглый объект, похожий на кулак ребёнка. Он окрашен в три цвета – железно-чёрный, тёмно-красный и серебряный. Если взглянуть на него духовным зрением, ты увидишь переливчатое сияние тех же трёх цветов.
-Довольно выделяющаяся вещица, - пробормотал Робин. – Если я наткнусь на что-то подобное, я точно не смогу это не заметить…
-Впрочем, мне хотелось бы напомнить, что даже если мы заменим два основных ингредиента, останутся ещё вспомогательные, - продолжила Эрина. – Кровь Ужасающего Демонического Червя найти будет нетрудно, как и самого червя. Я слышала, что эти монстры водятся в пещерах и заброшенных шахтах. А вот с кровью Боевого Медведя будет посложнее. Это животное не живёт в субтропическом климате и предпочитает более холодный умеренный. Будем надеяться, что нам удастся найти кровь этого создания вместе с характеристикой. Полагаться на удачу в таком деле, конечно, рискованно… Но я уже слишком много вложила в твоё развитие, чтобы идти на попятную. Да и ты, думаю, тоже так думаешь.
-Конечно, - улыбнулся Робин. – Будьте уверены, я изучу эти руины вдоль и поперёк! Камня на камне не оставлю, но найду эту характеристику!
-Хороший настрой, - кивнула Эрина. – Хочешь спросить о чём-то ещё?
Робин задумался, затем вздрогнул, как будто вспомнил что-то важное.
-А какие способности я получу? Стану я сильнее?
-К счастью, мне повезло узнать и это, - спокойно проговорила Эрина. – Начнём с того, что Шериф получает ещё одно усиление физических способностей. Кроме этого, Шериф способен определить свою цель, даже в толпе, если он находится недалеко от неё. Шериф также может чувствовать присутствие зла, беспорядка и безумия, проще говоря, хаоса. С этими способностями ты сможешь без труда определить личность Подстрекателя. Кроме того, Шерифы не просто умеют следить за людьми, они способны определить, следят ли за ними.
Эрина задумчиво помолчала.
-Шериф обретает возможность ловко и умело обращаться с не слишком громоздким оружием ближнего боя. К нему не относятся алебарды, копья и дубины. Но своей тростью ты сможешь орудовать лучше. В конце концов, это «оружие» является достаточно компактным. Кроме того, Шериф становится способен без труда использовать оружие дальнего боя. Не пушки, конечно, но пистолеты, револьверы, ружья и дробовики. И, наконец, самое главное.
Эрина серьёзно взглянула на Робина.
-Шериф получает возможность назначить собственную зону юрисдикции размером с небольшой город. Шериф и его зона юрисдикции всегда будут связаны. Чем лучше Шериф знает свою зону юрисдикции, тем больше поддержки и доверия он получит от людей, обитающих там. Кроме того, в зоне юрисдикции Шериф становится ещё сильнее и обретает возможность в какой-то степени получать поддержку от самой окружающей среды. И, наконец, Шериф способен в деталях запомнить лицо любого увиденного им человека, вживую ли, на фотографии или же на картине.
Робин внимательно слушал Эрину, запоминая каждое её слово. Внезапно он осознал, что кроме лица собеседницы уже не видит ничего.
-Пришло время прощаться, - слабо улыбнулась Эрина, погружающаяся во мрак. – Отправляйся исследовать руины тогда, когда тебе будет удобно. Я всегда буду готова тебе помочь…
Голос Эрины окончательно затих. Робин провалился в бездонную пучину мрака – и внезапно проснулся.
Глава 26. Выходной
Следующие несколько дней пролетели очень быстро. Сначала Робину пришлось поучаствовать в восьми судебных заседаниях, а затем он четыре дня подряд занимался назначением надзирателей и полицейских.
Все карманники, пьяницы и хулиганы были вызволены из тюремных камер и отправлены заниматься общественными работами на срок от одной до трёх недель, в зависимости от тяжести преступления. Чарли Фишер получил срок на полтора месяца за покушение на убийство. Робин не испытывал к нему ненависти, но не имел права смягчить наказание. Всё же, закон должен был быть одинаково суров для всех.
Впрочем, детей Фишера не ожидала голодная смерть. Робин организовал проведение регулярных благотворительных мероприятий для бедствующих слоёв населения. Участвовать в мероприятии имели право лишь те, чья зарплата была непостоянна и зависела от улова, как у рыбаков, или те, кто в целом имел низкую зарплату. Желающие поучаствовать должны были подать заявку, где излагали причины, по которым они нуждались в деньгах. Всем, у кого были веские причины, выдавалась определённая сумма денег, по десять золотых монет на каждого члена бедствующей семьи.
Робин, посоветовавшись со Стэнтоном, Освальдом и другими влиятельными людьми архипелага, пришёл к выводу, что на данный момент отбывающие наказание должны были заняться созданием компостных куч, урн и чисткой улиц города. Как только горожане привыкнут выкидывать объедки в урны, а не бросать их, куда попало, а также будут созданы первые компостные кучи, отбывающие наказание должны будут заняться добычей щебня на острове Скалистом, которым предполагалось вымостить улицы Порт-Хейвен.
На должность надзирателей было назначено четыре человека, которые согласились выполнять долг надсмотрщиков в течении нескольких часов до или после своей основной работы, сменяя друг друга. Кроме того, время от времени за отбывающими наказание наблюдали и другие люди – Уилл, Освальд, Робин и, иногда, даже сам Стэнтон. Почти все на архипелаге боялись мэра, как самой смерти, поэтому отбывающие наказание даже не думали о том, чтобы отлынивать.
С полицейскими всё оказалось чуть сложнее. Несмотря на то, что Робин и Стэнтон решили, что у стражей порядка должна быть достойная зарплата, мэр отказался позволять Робину вербовать полицейских из рядов рыбаков и фермеров, которые составляли более восьмидесяти процентов населения архипелага. В этом Робин был согласен со Стэнтоном. Нельзя было уменьшать количество тех, кто занимается добычей и выращиванием еды.
Поначалу Робину показалось, что в поиске возможных кандидатов на пост полицейских он зашёл в тупик. Но затем произошло то, что подарило ему одну идею.
На утро четвёртого дня после публичного заседания в зале суда, первого за несколько десятков лет, Робин, как обычно, патрулировал улицы Порт-Хейвен. Внезапно он услышал, что его кто-то окликнул. Остановившись и обернувшись, Робин заметил идущую в его сторону девушку, чьё лицо показалось ему знакомым.
Это была Дейзи Хейл, дочь Теодора Хейла, которой на днях исполнилось восемнадцать. Дейзи была высокой и стройной, но отнюдь не слабой и нежной девушкой. Её руки были грубыми от постоянной работы с холщовой тканью, иголкой и нитками. Кроме того, было очевидно, что она часто помогает по дому и время от времени выполняет тяжёлую физическую работу. Как, впрочем, и все на архипелаге – на островах Норфолка не было ни одной бледной, хрупкой и немощной красавицы.
-Здравствуйте, Морлан, - отрывисто проговорила Дейзи. – Я прочитала в газете, что вы пытаетесь найти людей на должность полицейских. Меня очень вдохновила ваша речь о законе. Пожалуйста, позвольте мне стать вашей подчинённой!
В глазах девушки сверкал огонь решимости.
-Но… - нахмурился Робин. – Разве ты не собираешься становиться следующим владельцем магазина одежды? Ты умеешь делать то, что очень важно для всех жителей архипелага. Если ты станешь полицейским, тебе придётся посвятить этой работе всю свою жизнь. Прости, но мне кажется, что быть стражем закона – не твои талант и призвание.
-Следующим владельцем нашего магазина станет мой брат! – дрожащим голосом воскликнула Дейзи. – Подобная привилегия всегда переходила от отца к сыну. А временной хозяйкой магазина станет моя мать. Она запретила мне всерьёз заниматься шитьём одежды. Не думайте, что я не пыталась её отговорить! По её мнению, я должна выйти замуж за состоятельного человека и благополучно прожить всю оставшуюся жизнь! Но…
Дейзи до крови прикусила губу.
-Я так не могу! Я просто не могу бездействовать! Как я могу простить того, кто сделал нечто настолько ужасное с моим отцом?! Я обязана ему отомстить! Я обязана сделать хоть что-то! Я не могу допустить, чтобы ещё больше людей закончили свою жизнь столь ужасным образом! Я… Я не хочу, чтобы кто-то навредил моему брату! Пожалуйста, умоляю вас! Я сделаю всё, что угодно!..
-Ну-ну, - Робин несколько неловко похлопал Дейзи по плечу. – Я всё понял. Хорошо, я поговорю с мэром. Только с его разрешения ты сможешь вступить в ряды полиции.
-Благодарю вас! – громко воскликнула девушка и, отвернувшись, вытерла выступившие слёзы. – Раз Морвейн не стремится ответить на наши молитвы и наказать преступника… то пускай этим займётся закон!
Девушка ещё раз благодарно поглядела на Робина, а затем убежала прочь, быстро скрывшись за соседними зданиями.
Робин слегка нахмурился.
«Стэнтон, пожалуй, был прав. Я действительно слишком близко подошёл к черте дозволенного. Мои пламенные речи пробудили в сердцах жителей архипелага то, чего пробуждать пока что не следовало. Ещё немного, и Морвейн снова попытается меня атаковать, даже несмотря на то, что меня защищает Эрина. Да, пусть у него не выйдет убить меня во сне… Но кто запрещает ему вновь поразить меня молнией, на этот раз насмерть? Или просто затопить судно со мной, когда оно отплывёт далеко от берега?..»
-Тцк, я слишком самоуверен! – недовольно пробормотал Робин. – Сколько ещё мне будет везти, и когда удача снова отвернётся от меня? Пожалуй, ответ на этот вопрос неведом даже Джеймсу Круксу…
***
Вечером того дня Робин поговорил со Стэнтоном насчёт Дейзи Хейл. Было решено, что девушка может вступить в ряды полиции, но только если успешно пройдёт испытательный срок в два месяца. Если по окончанию этого времени будет ясно, что Дейзи не справляется с обязанностями полицейского, она будет вновь отправлена шить одежду в магазин своей семьи.
Робин решил, что продолжит искать кандидатов в ряды полиции среди людей, подобных Дейзи – молодых и не определившихся с профессией, но горящих желанием помогать обществу.
Весь следующий день Робин расспрашивал всех возможных кандидатов и сумел завербовать лишь одного, юношу из семьи ремесленников-плотников, который был нелюбимым сыном и братом. Его звали Ной Хилл. Это был не слишком привлекательный парень, которого можно было описать одним словом: «верзила». Впрочем, его внешность очень сильно контрастировала с его характером – Ной был вежливым и чутким молодым человеком, который мог инстинктивно видеть в людях недобрые намерения.
Следующие несколько дней Робин потратил на обучение двух полицейских-стажёров. Вместе с Дейзи и Ноем он часами напролёт сидел в библиотеке и фактически читал им лекции обо всём, что могло бы быть полезным в их будущей работе. К счастью, «ученики» слушали внимательно и часто задавали каверзные вопросы, на которые даже Робину не всегда удавалось ответить.
Так прошла неделя. Утром следующего дня к Робину пришёл Уилл, передавший ему зарплату за очередные две недели усердной работы. Встав с кровати, Робин почувствовал невероятную усталость. У него слегка кружилась голова, а в ушах едва слышно звенело. Его мышцы сильно болели и отказывались в полной мере подчиняться приказам сознания Робина. Он только сейчас понял, что за весь прошедший месяц ни дня не отдыхал.
Уилл, будто прочитав мысли Робина, криво улыбнулся.
-Мэр просил передать, что вам, Морлан, следует несколько дней потратить на восстановление сил. Работа, к тому же столь усердная – это очень важно, но своевременный отдых ничуть не менее необходим. Мэр считает, что с ежедневным патрулированием улиц города справятся стажёры.
Робин кивнул и принял мешочек с деньгами. Когда дверь закрылась, Робин устало опустился на стул возле стола, оглядев свою комнату. За последние несколько недель она немного изменилась.
На верхней полке старого шкафа теперь лежало множество свитков пергамента, несколько запасных перьев и книг.
На нижней находились две бутылки барбарисовой настойки – подарок от Джеймса, несколько подсохших плодов острого перца, добытых охотниками на южных островах по заказу Освальда, пара луковиц и яблок.
На средней лежал комплект простой холщовой одежды. Робин устало снял с себя чёрный пиджак и брюки, которые машинально надел, стоило ему проснуться, и переоделся в бесцветную рубаху и штаны. Следующие несколько дней он мог отдохнуть, поэтому и носить форму шерифа ему было необязательно.
В бочке поблёскивала свежая пресная вода. Неделю назад Робин потратил время и вычистил бочку до блеска. Теперь у хранящейся в ней воды не было болотного привкуса. И всё же, она не могла считаться полностью безопасной для питья даже во вскипячённом виде.
В печке помимо старого глиняного котла теперь лежал ещё один, покрупнее, и третий, небольшой. Выглядела новая посуда гораздо более привлекательно, чем старый котёл.
Пару дней назад Робин за семь серебряных монет приобрёл новый матрас, наполненный не соломой, а куриными перьями. Эта была дорогая покупка, но она стоила того.
Кроме того, Робин приобрёл несколько десятков новых свеч, благодаря которым мог читать и писать после заката солнца. К слову говоря, дни стали короче – приближалась зима. Климат на архипелаге был субтропическим, поэтому осенью трава и листья деревьев не желтели. Снег здесь выпадал лишь раз в десять лет, да и то на несколько часов.
Быстро прогулявшись до ближайшего магазина морепродуктов, Робин купил несколько рыбин – одну свежую и две вяленные, на будущее. Кроме того, он раскошелился на свежую буханку хлеба, которая стоила целых девять золотых. Ранее её можно было купить только за серебряный, но сейчас цены немного опустились из-за возвращения в оборот зерна, которое скрывал у себя Хьюз.
Вернувшись домой, Робин приготовил себе неплохой завтрак и тяжело вздохнул.
«Не думал, что мне когда-то придётся скучать по макаронам и картошке! Да что уж там, по банальнейшим огурцам и помидорам!.. Ну, ничего, как только барьер будет уничтожен, надеюсь, на архипелаг будут завозиться самые разные продукты. Впрочем, не стоит мыслить так позитивно. Строить планы на будущее, которое ещё не предопределено, попросту глупо, Робин!..»
Утолив голод, Робин задумался о том, что ему следует делать дальше.
«Лучше всего будет использовать свободное время для путешествия на южный остров ради ингредиентов для зелья. Но сегодня я лучше проведу время здесь, в Порт-Хейвен. Мне действительно нужно восстановить силы перед тем, как я отправлюсь на южные острова, которые даже без эльфийских руин являются очень опасным местом…»
Внезапно перед глазами Робина всплыл образ из прошлого – деревянная фигурка рыбы с выпученными глазами, лежащая посреди валунов, покрывшихся плотным слоем склизких зелёных водорослей.
«Точно! Мне нужно отыскать ту фигурку!»
Робин погрузился в ностальгически-печальные воспоминания о прошлом. Перед его глазами мелькали события из его детства. В его ушах звенели голоса его родителей и, особенно громко – Шарлотты.
«…Сегодня мы пойдём играть на пляж! Помнишь ту кучу валунов, которую мы обнаружили вчера? Давай притворимся, будто бы это – наш замок!..»
«…Твои родители отправились вместе с моими справлять день рождения какого-то пожилого дальнего родственника. А мы пока можем поиграть у тебя дома! А? Ты хочешь пойти ко мне домой? Конечно, давай!..»
«…Учиться читать слишком сложно. Зачем вообще нужны эти закорючки, если мы прекрасно выражаем наши мысли словами? Ха-ха, так и знала, что ты думаешь так же!..»
«…Эй, посмотри туда! Говорят, там, на море, ночью время от времени загораются голубые огни. Как думаешь, почему? Эй, не надо меня пугать! Это не призраки, я точно это знаю! Призраки злобно воют и неразборчиво шепчут, а не издают громкий свист и скрежет! Не веришь? Давай завтра встретимся здесь в полночь? Нет, я точно приду! Пускай мне будет страшно… Но ведь рядом будешь ты, верно?..»
«…Этот символ означает парящую в небесах птицу, чайку. Она вольна лететь туда, куда ей захочется. Никакие волны не смогут удержать её на одном месте. Знаешь, Робин, я часто думаю об этих чайках. Они даже не представляют, насколько они счастливы. Они намного свободнее нас, людей…»
Робин скрыл лицо в ладонях. К его глазам подступили слёзы. Едва удержав себя в руках, Робин мотнул головой.
«Место, где я потерял фигурку рыбы – наш с Шарлоттой «замок», кучка крупных валунов на берегу моря. Я уверен, что фигурка должна лежать там же, где я её оставил. Даже высокие волны не смогли бы утащить фигурку в море. Валуны надёжно защищают всё, что за ними спрятано. Это-то нам с Шарлоттой хорошо известно…»
Робин схватил приставленную к бревенчатой стене хижины трость и выбежал из дома.
Он направился прочь из города в поросшую невысокими кустарниками пустошь на юго-западной части острова. Чем дальше он шёл, тем больше он вспоминал. Порой Робину мерещились два детских силуэта – его собственный и Шарлотты. Он и его подруга часто играли здесь – обычно утром или днём, но иногда и ночью, под ликом багровой луны.
Добравшись наконец до каменистого пляжа, Робин побрёл возле кромки воды, выискивая взглядом знакомую кучу валунов. Прошло несколько часов. Робин наконец заметил несколько валунов высотой с взрослого человека, покрытых слоем зелёных водорослей. При взгляде на них его сердце ёкнуло.
Подбежав к валунам, Робин застыл, крепко стиснув зубы. На него вновь нахлынули воспоминания о давно ушедших днях. В его ушах звенел детский смех.
Пальцы Робина коснулись гладкой поверхности валуна и внезапно нащупало крошечную неровность. Это была грубо нацарапанная на камне галка – символ, изображавший парящую в небесах чайку. Царапина уже почти выветрилась и была бы незаметна тому, кто не знал о её существовании.
Под валунами находилась мелкая мокрая галька, рыбьи кости, ракушки и множество водорослей, высохших, гниющих и всё ещё зелёных.
Робин опустился на колени и принялся судорожно разгребать отвратительно пахнущие водоросли. Фигурка рыбы точно должна была быть здесь! Где-то между камнями…
Спустя примерно час поисков пальцы Робина коснулись чего-то твёрдого и шершавого на ощупь. Сердце Робина замерло. Он осторожно вынул из-под слоёв водорослей небольшую фигурку рыбы с выпученными глазами.
Деревянная рыба позеленела и слегка подгнила, но, на удивление, сохранилась неплохо.
«Этот подарок поможет тебе запомнить меня! Если когда-нибудь в будущем ты забудешь обо мне, тебе будет достаточно лишь взглянуть на эту фигурку, и воспоминания вернутся! Надеюсь, если нам всё же придётся расстаться, ты не забудешь обо мне надолго!»
Робин печально улыбнулся. Он только что вспомнил, что специально выбросил эту фигурку здесь, в месте, о котором знали лишь он и Шарлотта. Ему больше всего на свете хотелось забыть о своей подруге детства. Вина, которую он испытывал перед ней, давила на Робина Морлана всю его жизнь. Лишь повзрослев, он наконец-то стал забывать о прекрасной рыжеволосой девушке. Но, к сожалению, полностью забыть о ней у Робина не вышло…
-Я понимаю, что ты никогда не простишь меня, - прошептал Робин. – Моя самоуверенность погубила моих и твоих родителей… Мне надо всегда помнить об этом. Больше не совершай опрометчивых действий, Робин! Тебе стоит немного успокоиться и тщательно всё обдумать! Стоит ли идти на поводу у собственных желаний?..
«Нужно ли вообще пытаться одолеть Морвейна? Не приведёт ли эта попытка к ужасающим последствиям? Кто знает, что на уме у Эрины и её товарищей. Могу ли я ей доверять?»
Робин покачал головой.
-Нет. Я – не только Робин Морлан, но и Алексей Морозов. Я не повторю своих ошибок, ведь могу взглянуть на то, как обстоят дела, свежим, незамутнённым взглядом.
За месяц, проведённый в этом мире, Робин привязался к архипелагу и его жителям. Даже Стэнтон, который отправил его на верную смерть, оказался не таким уж и плохим человеком, у которого были причины поступать так, как он поступил.
Всех жителей архипелага – самых нищих рыбаков и самых богатых ремесленников и фермеров – объединяло кое-что одно. Все они были лишены свободы. Все они были не более чем игрушками в руках высших сил.
«Раз уж мне преподнесли силу на блюдечке, я должен сделать всё, что от меня зависит, чтобы подарить жителям архипелага свободу и расправиться с тираничным кальмаром-переростком, вообразившим себя истинным Богом! Об островах Норфолка скоро услышит весь внешний мир!..»
Глава 27. Путешествие на юго-западный остров
На следующий день Робин проснулся очень рано, ещё до того, как солнце полностью взошло над горизонтом. Чем раньше он исследует юго-западный остров, тем быстрее он вернётся обратно в Порт-Хейвен. Было бы хорошо, если бы никто не заметил его отсутствия…
Быстро одевшись, Робин сложил в заранее купленный холщовый мешок еду – несколько кусков хлеба, вяленую рыбу, два яблока и луковицу, и кожаный бурдюк, в котором было чуть больше литра пресной воды. Этого вполне должно было хватить на сутки, а если что-то пошло бы не так, то и на несколько дней.
Вооружившись своей тростью, Робин вышел из дома и по пустынным улицам быстро добрался до пристани.
«Насколько я могу судить, каждый желающий может взять лодку и отплыть куда угодно. Если лодка будет возвращена обратно в целости и сохранности, никто и слова не скажет. Другое дело, если лодка будет повреждена или, что ещё хуже, уничтожена. Виновный в подобном деянии человек скорее всего не доберётся до города живым, поэтому выплачивать компенсацию за уничтоженное судно придётся его семье. Что и произошло со мной и Шарлоттой…»
Робин сел в лодку и взялся за вёсла, затем глубоко вздохнул. Небо было безоблачным. Дул лёгкий ветер. Никаких признаков надвигающегося шторма не было заметно. Плыть надо было далеко, и обычная лодка плохо подходила для этой цели. Но брать единственное парусное судно Робин не собирался. Для этого требовалось разрешение Стэнтона, а он не собирался рассказывать мэру о своих планах.
Вынув из холщового мешочка, где он обычно хранил деньги, золотую пластинку, Робин внимательно уставился на блестящий тёмно-жёлтый металл. Спустя секунду на нём проступили кровавые буквы.
«Всё чисто»
«Можешь плыть»
«Я сообщу об опасности»
Робин прерывисто вздохнул и положил пластинку рядом с собой. Затем приподнял вёсла над водой и плавно опустил их. Судно пришло в движение.
Добираться до южных островов Робину пришлось несколько часов. Солнце уже давно взошло над горизонтом, когда крошечная, окутанная туманом точка юго-западного острова наконец начала увеличиваться и обретать отчётливые очертания.
Море здесь было довольно мелким, с множеством крошечных островков и невысоких скал, на которых гнездились самые разные морские птицы. Робину приходилось следить за тем, чтобы ненароком не повредить дно лодки о подводные скалы и коралловые рифы, которых здесь было очень много.
На лодку легла тень приближающейся слева скалы. Над ней кружили тысячи птиц. Из-за птиц здесь было очень шумно. Засмотревшись на парящих в небесах чаек, Робин не заметил, как возле лодки скользнул под водой чей-то тёмный силуэт.
Внезапно Робин вздрогнул от боли и резко опустил взгляд на золотую пластинку, ставшую обжигающе-горячей.
«Осторожно»
«Морской монстр»
Робин напрягся и принялся оглядываться по сторонам, выискивая взглядом монстра, о котором его предупредила Эрина. Но сколько бы он не смотрел, он не мог заметить ничего подозрительного.
Внезапно текст на пластинке изменился.
«Позади»
Робин резко развернулся и едва успел вооружиться веслом, как в корму лодки на полной скорости врезалась какая-то не слишком крупная тварь. Раздался громкий треск ломающихся досок.
У монстра была тёмно-зелёная рыбья чешуя, покрытая блестящей слизью. Тело твари было похоже на рыбье – со спинными и хвостовым плавниками. Морда монстра была рыбьей, с выпученными глазами и пастью, полной острых треугольных зубов. Но вместо грудных и брюшных плавников у странного существа виднелись мускулистые руки и ноги, отдалённо похожие на человеческие.
Текст на золотой пластинке начал быстро меняться.
«Мурлок»
«Слабый монстр»
«Но вода – его дом»
«Отступай к скалам»
«Ты сможешь одолеть его»
«Только на суше»
Робин, ударив мурлока веслом по голове и заставив того на время отступить, начал грести изо всех сил, пытаясь сблизиться со скалой неподалёку.
Но добраться до суши в целости и сохранности не получилось. Мурлок, пришедший в себя, погрузился на самое дно, а затем стремительно взмыл к поверхности воды, решив протаранить своей головой дно лодки.
Во все стороны брызнули обломки досок. Сила удара была настолько большой, что даже сам Робин взмыл на два метра в воздух, едва успев схватить свою трость и золотую пластинку, а затем рухнул в воду.
Сердце Робина бешено забилось. Он находился метрах в десяти от скалы, на которую мог бы взобраться, но это расстояние сейчас казалось ему недостижимым. Сейчас он находился в полной власти морского чудовища.
Не прошло и нескольких секунд, как Робин почувствовал, что его лодыжку схватили чьи-то склизкие пальцы. Едва Робин наполнил лёгкие воздухом, как мурлок резко потащил его под воду.
Вслепую отбиваясь тростью, Робин безрезультатно пытался вырваться из хватки твари. Но всё было бесполезно. Робин с каждым мигом погружался всё глубже, с отчаянием глядя на отдаляющуюся водную поверхность.
Внезапно в его ушах зазвучал призрачный шёпот. Золотая пластинка, которую Робин крепко сжимал в своём кулаке, стала льдисто-холодной. Спустя мгновение из пластинки вырвался чей-то призрачный силуэт. Его руки потянулись к мурлоку, вцепившемуся в ногу Робина.
Морская тварь опешила и, явно испугавшись, отпустила Робина. Одно движение мощного хвостового плавника, и силуэт мурлока скрылся во тьме.
Робин принялся изо всех сил двигать руками и ногами, пытаясь всплыть до того, как в его лёгких закончится кислород.
Когда перед его глазами уже начали плясать разноцветные точки, Робин наконец вынырнул из воды и принялся судорожно глотать свежий воздух. Отдышавшись, Робин поднёс золотую пластинку к глазам.
«Плыви к скале»
«Мурлок отступил»
«Но лишь на время»
Робин тряхнул мокрыми волосами и кролем поплыл к возвышающейся над морем скале. Спустя несколько минут он уже стоял на крошечном берегу, прислонившись спиной к прохладным камням, поросшим влажным мхом.
«Берегись зубов мурлока»
«Если он тебя укусит»
«То ты умрёшь»
«От потери крови»
«Этот монстр силён»
«Сильнее тебя»
«Не пытайся бить его»
«Только поранишь кулаки»
«Ищи слабое место»
«Глаза или пасть»
Робин почувствовал некоторую слабость. Его кожа несколько побледнела – пластинка успела вытянуть из него достаточно много крови.
«Дальше давай сам»
«Удачи»
Сунув пластинку в карман, Робин поудобнее перехватил свою металлическую трость и принялся ждать. Прошло примерно десять секунд, и из-под воды выскочил силуэт монстра. Мурлок, по инерции летящий в сторону Робина, широко распахнул пасть, намереваясь вырвать из тела жертвы огромный кусок плоти.
Робин едва успел отпрыгнуть в сторону и, развернувшись, уставился на мурлока. Тварь, осознав, что промахнулась, выставила перед собой свои конечности и тем самым смягчила падение. Мотнув головой, мурлок вскочил на свои мускулистые, как у тяжелоатлета, ноги, покрытые зелёной склизкой чешуёй, и бросился в атаку, выставив перед собой свои руки и раскрыв пасть.
На крошечном берегу было мало места для манёвра. Робин вспрыгнул на ближайший валун, едва не поскользнувшись на влажном мху, а затем соскочил с камня, пролетев над головой бездумно несущегося вперёд мурлока. Оказавшись за спиной твари, Робин замахнулся своей тростью и изо всех сил ударил монстра по спине.
Но трость лишь с тихим звоном скользнула по чешуе монстра, как по броне средневекового рыцаря, не причинив мурлоку никакого вреда. Тварь резко затормозила. Хвост монстра дёрнулся и неожиданно наискось ударил Робина. Сила удара была настолько большой, что Робина отбросило назад на несколько метров. Пару мгновений Робин летел спиной вперёд, а затем на полной скорости врезался в скалу.
Сознание Робина будто бы заполнил туман. Находясь в состоянии шока, он пока не чувствовал боли. Но мурлок нанёс Робину серьёзный урон. Хрипло дыша, Робин открыл рот и неожиданно откашлялся кровью. Слабо понимая, что только что произошло, Робин застыл, чувствуя, что близок к потере сознания.
Мурлок развернулся и принялся медленно приближаться к Робину, облизывая свои жёлтые треугольные зубы длинным языком. Взгляд монстра был пустым, безжалостным, как у любого другого хищника.
С трудом взяв себя в руки, Робин выпрямился и крепко сжал свою трость.
«Если бы только у меня был меч или что-то вроде того! Надо было заранее подумать об этом! Почему я не сообразил сменить своё оружие на что-то более подходящее на время этого путешествия?!»
Мурлок внезапно оттолкнулся ногами от земли и прыгнул в сторону Робина, широко, почти на девяносто градусов раскрыв свою пасть. В тот же миг у Робина возникла безумная идея.
Робин не стал уклоняться. Вместо этого он заставил свою трость принять горизонтальное положение и выставил её перед собой. Раздался треск ломающихся зубов. Пасть мурлока сомкнулась на металлической трости.
Пока тварь пыталась понять, что произошло, Робин отпустил трость и, наклонившись, поднял из-под ног достаточно острый камень. Подпрыгнув к твари, что отчаянно мотала головой, но так и не додумалась разжать челюсти, Робин замахнулся и изо всех сил ударил мурлока остриём камня в глаз.
Во все стороны брызнула тёплая багровая кровь. Кулак мурлока врезался в грудь Робина, и тот почувствовал, как его рёбра предательски затрещали. Удар монстра вновь отбросил Робина в сторону. Благо, на этот раз Робин сумел устоять на ногах.
Выплюнув трость из пасти, мурлок вцепился руками в голову и заскрежетал зубами. Уцелевшим глазом тварь глядела то на Робина, то на море. Видимо, монстр раздумывал о том, стоит ли ему сбежать или продолжить охоту на столь крупную добычу.
Наконец мурлок принял решение. Его единственный глаз налился кровью. Распахнув пасть так широко, как только мог, мурлок изо всех сил ринулся в сторону Робина.
Успевший схватить покрытую отвратительной слюной монстра трость, Робин выставил своё оружие перед собой, как меч. В голове Робина уже возник план.
Мурлок нёсся в сторону Робина на полной скорости, совершенно не глядя, куда он бежит. Губы Робина изогнулись в слабой кривой улыбке. В последний миг он отпрыгнул в сторону, и мурлок на полной скорости врезался в огромный валун, что всё это время скрывался за спиной Робина. Из-за того, что монстр ослеп на один глаз, он не успел вовремя заметить опасность.
Раздался хруст и треск. Во все стороны посыпались выбитые зубы твари. Мурлок застыл, на миг потеряв сознание. Монстр совершенно точно получил сотрясение мозга.
Воспользовавшись промедлением твари, Робин принял более удобную позицию, остановившись в шаге от монстра. Внимание Робина было приковано к единственному уцелевшему глазу мурлока.
Замахнувшись своей тростью, Робин изо всех сил вонзил наконечник трости в глаз монстра. Во все стороны брызнула кровь. По тело твари пробежали судороги боли. Но Робин не стал останавливаться. Мышцы на его руках взбугрились. Робин изо всех сил надавил на трость, вгоняя её наконечник всё глубже в голову твари. Раздался хруст. Тонкие кости черепа под глазным яблоком были уничтожены. Мозг мурлока был повреждён, и тварь рухнула на землю, мгновенно погибнув.
Робин застыл на месте, тяжело дыша. Его руки были обагрены кровью мурлока. От туши твари исходил отвратительный запах рыбы. Одежда Робина насквозь пропиталась этим запахом.
С трудом отдышавшись, Робин сел на валун неподалёку и пустым взглядом уставился на обломки лодки, мерно колышущиеся на воде в десятке метров от берега. Вся еда и пресная вода были безвозвратно утеряны.
«Стэнтон меня убьёт. На этот раз уж точно. И не сказать, что я буду сильно против…»
Робин сунул руку в карман и вынул золотую пластинку.
«Не отчаивайся»
«Ты почти на острове»
«Местные морские твари»
«Побоятся запаха мурлока»
«И не станут нападать»
-Пусть я и смогу добраться до острова, но как мне вернуться в город? – в отчаянии спросил Робин. – Лодка же была полностью уничтожена!
«На острове есть еда»
«И пресная вода»
«Ты выживешь»
«Если будешь осторожен»
«У тебя нет»
«Серьёзных ран»
«Ты хорошо справился»
Более никакого текста на пластинке не появлялось. Робин покачал головой. Он был готов рвать волосы на голове от осознания собственной некомпетентности и бесполезности.
«От меня есть толк лишь в городе, среди людей! В дикой природе я почти полностью беззащитен! Какой же я самоуверенный, вообразил, будто стал сверхчеловеком! По словам Эрины, мурлок – слабый монстр! А я победил его лишь чудом!.. Впрочем, я отправился на юго-западный остров именно потому, чтобы стать сильнее, разве не так? Хотя Шериф не получает эффектных боевых способностей, он явно могущественнее, чем Арбитр. Эх, ладно… Нужно подумать, как добраться до острова. Ну а там сообразим, что делать дальше. Может быть получиться сделать какой-нибудь плот…»
***
Когда Робин добрался до берега юго-западного острова, было уже далеко за полдень.
Этот остров значительно отличался от своего соседа. Здесь было куда больше мангровых и куда меньше иных тропических деревьев, хотя между стволами мангров всё ещё свисали самые разные лианы. Суша представляла из себя множество более или менее высоких кочек, разделённых углублениями, которые были заполнены водой. Судя по всему, вода на острове оставалась солоноватой даже за несколько сотен метров от берега моря.
Робин опустил взгляд на золотую пластинку.
«Иди вперёд»
«Поселение немаленькое»
«Мимо не пройдёшь»
«Отдохни там»
«Немного восстанови кровь»
«Я больше не буду»
«Ничего писать»
Робин раздосадовано вздохнул. Золотая пластинка была слишком бесполезной. Эрина не могла подробно объяснить, как следует действовать, ведь в ином случае Робин ослаб бы из-за анемии, а этого допускать было нельзя.
-По крайней мере я получил немного полезной информации… - пробормотал Робин.
«Значит, на этом острове есть пресная вода и еда? Пожалуй, это всё находится в глубине острова. Ведь вся прибрежная зона похожа на одно большое болото…»
Робин пожал плечами и, немного отдохнув на песчаном пляже, двинулся вглубь острова. Он всё ещё не забыл столкновения с гигантской электрической змеёй, поэтому внимательно глядел по сторонам. К счастью, в мангровом лесу не было кустарников, за которыми могли бы прятаться хищные звери. С другой стороны, мангры были деревьями с большим количеством ветвей и корнями, значительно выступающими над землёй, так что у местной фауны было полно мест, где можно было устроить засаду.
К счастью, путешествие вглубь острова обошлось без происшествий. Возможно, хищников отпугивал всё ещё не рассеявшийся запах мурлока, которым была пропитана одежда Робина.
Примерно через километр мангровый лес закончился. Теперь Робин брёл по влажным осоковым кочкам болота, которое, казалось, простиралось до самого горизонта.
Впрочем, к вечеру закончилось и болото. Робин был несказанно счастлив ступить на сухую почву и скрыться наконец от роя назойливо пищащих комаров.
Спустя ещё полчаса Робин заметил виднеющиеся вдалеке руины. Подойдя поближе, Робин понял, что наконец добрался до заброшенного эльфийского поселения.
Краем уха Робин услышал тихое журчание. Миновав первые разрушенные каменные здания, он обнаружил, что из-под крупных каменных обломков струится прозрачная вода. Наклонившись над родником, Робин наполнил ладони пресной водой и с наслаждением выпил её. Утолив жажду, Робин огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы съесть.
К счастью, огниво лежало в холщовом мешочке, в котором Робин обычно хранил деньги. Естественно, денег он с собой не взял, заменив их на такие полезные вещи, как огниво, золотую пластинку и Мстительное Око.
Собрав довольно много сухих палок самого разного размера и толщины, Робин принялся разводить костёр в руинах древнего эльфийского здания, у которого сохранилась часть крыши, подпёртая потрескавшейся колонной. Вскоре огонь разгорелся. Робин походил по окрестностям и отыскал ещё немало валежника, положив его в паре метров от костра, но тоже под крышей на случай, если ночью пойдёт дождь.
Вспомнив методичку по выживанию в дикой природе, Робин нарвал молодых побегов папоротника, так называемых «улиток», нанизал их на тонкую палку, а эту палку установил над костром на двух ветках-рогатках.
Пока готовились побеги папоротника, Робин исследовал окрестности и отыскал то, чего совершенно не ожидал найти.
В зарослях травы взгляд Робина привлёк знакомый опушённый стебель и листья характерной формы. Подойдя поближе и коснувшись растения, Робин улыбнулся, почувствовав запах, который нельзя было ни с чем спутать.
-Помидоры!
Ветки растения сгибались от небольших красных плодов. Некоторые помидоры уже испортились и начинали гнить. Робин собрал лишь те, которые были свежими и пригодными в пищу.
Начинало темнеть. Робин вернулся к месту, где развёл костёр, и съел сначала поджарившиеся побеги папоротника. Те были горьковатыми, жёсткими и по большей степени безвкусными. Затем были съедены несколько десятков мелких помидоров. Красные плоды оказались очень кислыми, практически несъедобными.
«Да, время вас не пощадило! Сколько тысяч лет вы росли здесь и дичали?..»
Робин прилёг возле костра, положив голову на «подушку» из нарванной травы.
Высоко над головой мерцали десятки тысяч звёзд. Робин тяжело вздохнул.
«Да, я раньше никогда не задумывался, что жил, фактически, беззаботной жизнью. Это в большей степени касается Алексея Морозова, но и Робин Морлан едва ли мог себе представить, каково оно – жить без крыши над головой, не имея никакой защиты от хищников… Хе-хе… Ну, я – не ребёнок, чтобы бояться. Кроме того, я слишком сильно устал. Боюсь, стоит мне закрыть глаза, как я тут же усну…»
***
Грудь Робина Морлана мерно вздымалась и опускалась. От костра рядом с ним остались лишь тлеющие угли. Багровый лунный свет заливал всё вокруг своим зловещим сиянием.
Внезапно в сумерках рядом с руинами что-то шевельнулось. Раздались странные лязгающие звуки, будто бы по камням шагало нечто довольно тяжёлое и металлическое. Робин недовольно забормотал во сне, но не проснулся.
В ночной тишине прозвучал едва слышный шёпот. Впрочем, даже если бы Робин проснулся, он не понял бы ничего из сказанного.
В сумраке сверкнули два странных глаза, слишком неестественной, правильной, угловатой формы. Затем вновь зазвучали лязгающие шаги, на этот раз удаляющиеся.
Глава 28. Руины эльфийского поселения
Робин поморщился и открыл глаза. Через трещины в частично обрушившемся потолке каменного здания, в котором переночевал Робин, лился яркий солнечный свет.
Робин сел на обломок каменной стены рядом с давно потухшим костром и с печалью уставился на холодные угли. В животе у Робина было пусто, он чувствовал сильный голод.
-Надо поискать что-нибудь съедобное… - пробормотал Робин. – Может быть, я найду другие одичавшие культурные растения? Не только же помидоры смогли пережить крах цивилизации эльфов…
«Кстати… А почему эльфы вообще выращивали помидоры, перцы и имбирь? Какие-то слишком приземлённые культуры для подобных мифологических разумных существ. Да и вообще… Разве не слишком похожи местные растения на земные?.. Эх, Робин, хватит задумываться о подобной чепухе! Параллельные миры – штука сложная. С имеющейся у меня информацией я уж точно не смогу сделать никаких правдоподобных выводов…»
Подхватив с пола трость, Робин отправился на поиски съедобных растений. О мясе ему на время пришлось забыть. Для того, чтобы поймать хоть какое-то животное, Робину надо было для начала отыскать какое-то более смертоносное оружие. Меч, а лучше копьё…
Чтобы оглядеть окрестности, Робин поднялся на невысокий холм, образовавшийся над полностью разрушившимся каменным строением. Из-под земли в некоторых местах всё ещё выглядывали каменные обломки, прятавшиеся в зарослях травы и низкорослых кустарников.
Руины эльфийского поселения простирались вплоть до южного берега острова. Когда-то здесь находился оживлённый городок, который своими размерами и качеством архитектуры значительно превосходил Порт-Хейвен.
По окрестностям города росли яблони, груши, вишни, сливы, персиковые и абрикосовые деревья, чьи листья уже начинали желтеть и опадать. Естественно, это были одичавшие потомки своих культурных родственников.
Большинство деревьев уже сбросило свои плоды, но на некоторых яблонях ещё виднелись небольшие красные яблоки. Кроме того, сливовые деревья были усыпаны мелкими фиолетовыми плодами.
На вкус и яблоки, и сливы были практически несъедобными. Яблоки были очень кислыми, а сливы – жёсткими и настолько терпкими, что, съев десяток, Робин перестал чувствовать свой язык.
Надеясь, что его организм справится со всей этой нестандартной пищей, Робин решил прогуляться по улицам тысячелетия назад заброшенного городка.
На золотой пластинке со вчерашнего дня не появлялось никаких советов. Скорее всего, Эрина тоже не знала, где искать ингредиенты для зелья, или же была уверена в том, что Робин со стопроцентной вероятностью найдёт искомое.
Возможно, когда-то улицы этого города были вымощены камнем, но за тысячи лет каменная плитка глубоко погрузилась в почву. То же самое произошло и с большинством каменных строений. На то, что они когда-то существовали, указывали лишь каменные обломки, выглядывающие из-под земли. Сохранившиеся руины прятались в траве и кустарниках, были покрыты мхом или оплетены плющом и прочими подобными лианами.
Некоторые обломки каменных строений можно было разглядеть на дне многочисленных водоёмов с чистой, прозрачной водой. По краям таких небольших озёр рос тростник и рогоз. На водной глади слегка покачивались крупные листья и прекрасные розовые или белые цветы кувшинок.
Кое-где над руинами возвышались деревья – вековые дубы, каштаны, вязы, и, особенно часто, высокие сосны с искривлёнными от времени, но мощными стволами.
Сегодня было довольно жарко. Воздух был сухим, а солнечные лучи необычно яркими и тёплыми. Устав бесцельно бродить по руинам эльфийского городка, Робин опустился под дуб с раскидистой кроной. Здесь, в тени, было достаточно прохладно. Отовсюду раздавался стрекот насекомых. Где-то над головой Робина самозабвенно пело несколько птиц.
Внезапно Робин насторожился. Атмосфера едва ощутимо изменилась. Инстинкты Робина кричали об опасности.
Возможно, дело было в том, что внезапно замолкли несколько птиц, а насекомые вокруг перестали стрекотать? Возможно, в том, что боковым зрением Робин заметил, как в тени под кроной дуба что-то шевельнулось?..
Вскочив на ноги, Робин крепко сжал свою трость и выбежал из тени на освещённый участок улицы заброшенного городка.
Пытаясь понять, что же так его напугало, Робин прищурился и уставился на огромный вековой дуб. Внезапно его сердце пропустило удар.
Прямо за стволом дуба, почти идеально сливаясь с корой дерева, стояла чья-то фигура, отдалённо похожая на человеческую. Почему отдалённо? Потому что у неё не было половины головы.
Лицо существа вместе с частью мозга было будто бы срезано одним вертикальным движением какого-то чудовищного лезвия. У твари не было ни глаз, ни носа, ни рта, лишь беззубое отверстие, в котором шевелился обрубок языка.
Существо едва заметно шевелило длинными заострёнными ушами. Такими же, как у монстра, что был стражем подземной библиотеки.
Кожа твари была тёмной, почти чёрной. Руки и ноги существа были тощими, но мускулистыми. У твари было всего по три пальца на всех конечностях, но каждый палец оканчивался когтем-ножом длиной примерно в двадцать сантиметров.
Робин отступил ещё на шаг назад, пытаясь сделать своё дыхание бесшумным. Было очевидно, что тварь ориентируется на слух. Кровь стучала в ушах у Робина, и ему казалось, что безглазое существо может услышать и этот иллюзорный шум.
Сосредоточившись на отступлении, Робин совершенно не заметил крошечной сухой ветки у себя под ногами. Стоило ему наступить на ветку, как раздался громкий треск.
В тот же миг тварь сорвалась с места, с ужасающей скоростью прыгнув в сторону Робина. Не было ни единого намёка на то, что существо собирается напасть. В один миг оно неподвижно стояло возле ствола дерева, а в другой оно уже стремительно приближалось к Робину, замахиваясь своими когтями, острыми, как бритва.
Робин едва успел отскочить в сторону и выставить перед собой свою трость в попытке защититься от чудовищных когтей. Тварь промахнулась и рубанула когтями по стене не до конца обрушившегося каменного строения.
Раздался треск и грохот. Когти существа прошли сквозь пару десятков сантиметров камня, как раскалённый нож – сквозь масло. Стена высотой в несколько метров в мгновение обратилась в кучу обломков, разлетевшихся во все стороны.
«Ну уж нет! С такой тварью мне не сравниться! Надо отступать!»
Робин изо всех сил оттолкнулся от земли и ринулся бежать прочь, в сторону видневшейся вдалеке гавани, где когда-то находился небольшой эльфийский порт.
Резко развернувшись, безглазое существо бесшумно прыгнуло в сторону убегающего Робина. За один прыжок тварь преодолела сразу десяток метров, оказавшись всего в паре метров от жертвы.
«Чёрт! Нельзя бежать по открытой местности! Иначе я уже через несколько секунд попрощаюсь с жизнью!»
Робин свернул в сторону руин какого-то огромного каменного здания, стены которого обрушились ещё не до конца и возвышались на несколько метров над землёй. Множество стен образовывало некое подобие лабиринта. Но передвигаться внутри было бы затруднительно как для Робина, так и для безглазого существа.
Впрочем, Робин недооценил манёвренность противника. Тварь грациозно и бесшумно, как кошка, вспрыгнула на одну из стен, не повредив ни камешка, будто бы её тело не весило ни единого грамма. Прислушавшись, существо перепрыгнуло на соседнюю стену, а оттуда прыгнуло прямо на Робина.
Затормозив, Робин резко отпрыгнул на пару шагов назад, и тварь врезалась в каменную стену, с лёгкостью разрубив её на множество обломков своими чудовищными когтями. Грохот ломающегося камня на миг отвлёк и дезориентировал безглазое существо, что позволило Робину отступить и скрыться в лабиринте.
Спустя несколько секунд Робин остановился и огляделся, пытаясь отыскать взглядом своего противника. Но тварь куда-то исчезла. Робин почувствовал себя окружённым со всех сторон. Противник мог выпрыгнуть откуда угодно, из-за любой стены. Да что там, тварь могла просто пробить стену и атаковать Робина напрямую!
«Самое неприятное, что я вообще не слышу это существо. Оно – будто сама тень во плоти! Неужели Эрина считает, что я могу справиться с чем-то подобным? Если бы у меня был меч, у меня был бы шанс ранить эту тварь, но я вооружён тростью, которая полезна лишь против безоружных людей!..»
Робин внезапно почувствовал, как золотая пластинка в его кармане стала невыносимо горячей. Выхватив пластинку, Робин увидел стрелку, которая указывала на одну из стен. Стрелка медленно двигалась, будто то, на что она указывала, не стояло на месте.
Робин тотчас понял намёк. Стрелка из крови указывала на безглазое существо, медленно подкрадывающееся к Робину из-за ближайшей стены!
Робин отступил на шаг назад, и стрелка резко дёрнулась – тварь сделала бесшумный прыжок, резко сокращая расстояние между собой и своей жертвой. Было очевидно, что безглазое существо не собирается давать Робину сбежать. И на этот раз тварь планировала раз и навсегда разобраться с человеком, посмевшим бродить по эльфийским руинам.
Сердце Робина бешено колотилось. Он понимал, что отступать ему некуда. Бой должен был разрешиться через несколько мгновений! Пальцы Робина крепко сжали прохладную металлическую трость. Даже если ему суждено умереть, он будет сражаться до последнего!
Наконец из-за стены показалась голова твари, а вслед за ней и всё тело безглазого существа. Мышцы твари были напряжены, готовясь к финальному прыжку. Мгновение, и Робин увидел сверкающие в солнечном свете когти твари прямо у себя перед глазами.
Отпрыгнув на полшага назад, Робин выставил перед собой свою трость. Это был тот же приём, что он использовал против мурлока.
Когти твари врезались в металлическую трость и с лёгкостью разрезали её на множество частей, которые с громким звоном упали на каменный пол. В руках у Робина осталось лишь два бесполезных обломка.
Тварь вновь замахнулась своими когтями, и взгляд Робина упал сначала на худую грудь монстра, обтянутую тонкой кожей, а затем на два обломка трости. Когти твари разрубили металл наискось, так, что обломки трости, оставшиеся в руках Робина, теперь напоминали два наконечника копья.
Идея пришла мгновенно. Громко закричав, Робин ринулся вперёд к не ожидавшей этого твари и изо всех сил вонзил заострённые обломки в грудь монстра, там, где у него должно было находиться сердце.
Руки и лицо Робина обрызгала отвратительно пахнущая гнилью чёрная кровь.
По телу безглазого существа пробежали судороги, а затем оно безвольно обмякло, рухнув на землю. Судя по всему, у твари была ужасающая сила, сверхчеловеческая скорость и ловкость, но существо было крайне уязвимо к любым видам урона. Убить это существо мог как мастер ближнего боя, так и любой человек, имеющий при себе огнестрельное оружие. Впрочем, для того, чтобы убить эту тварь, её нужно было сначала обнаружить, что было крайне затруднительно. Человек, не знающий о том, что на него охотятся, скорее всего стал бы лёгкой жертвой.
На золотой пластинке появилось несколько новых фраз.
«Молодец»
«Это существо слабо»
«Если ты знаешь, где оно»
«То ты победишь»
«Опасайся теней»
«Следи за окружением»
«Их ещё много»
Робин нахмурился, слегка дрожащей рукой протерев лицо от крови безглазого создания.
«Что значит «их ещё много»?! По словам Эрины, местные руины просто кишат подобными монстрами! Как я вообще должен с ними сражаться? Одно неверное движение, и я превращусь в груду мяса!»
Робин недовольно фыркнул.
«И вот с этим я должен без проблем справиться? Может быть, Эрина за столько лет позабыла, каково это – быть потусторонним самой низшей последовательности? Ну конечно забыла, она ведь сама говорила, что каждые лет пятьдесят теряет память!..»
Вновь оказавшись на улице, Робин огляделся и печально взглянул, опустив взгляд на обломки трости у себя в руках.
«По крайней мере, бесполезное оружие стало чуть более смертоносным. Но потеряло своё основное преимущество – большую дальность поражения. Ладно… Не стоит унывать, Робин! Ты выжил, и это – самое главное!»
Внезапно золотая пластинка вновь потеплела, напоминая о себе.
«В моём дневнике»
«Есть запись»
«О кое-чём»
«Довольно интересном»
«В руинах»
«Рядом с заброшенным портом»
«Есть артефакт»
«Для меня бесполезный»
«Для тебя»
«Подходящее оружие»
«На сегодня всё»
«Береги себя»
Робин слегка нахмурился
«Артефакт? Раз он бесполезен для Эрины, значит, он был слишком слаб для неё ещё двести лет назад, когда она была на этом острове. Но для меня эта вещь – подходящее оружие?.. Ха-ха, да уж, для меня любое оружие сейчас будет подходящим!..»
Пожав плечами, Робин направился в сторону гавани. Спустя пятнадцать минут он заметил впереди открытое пространство, которое ранее, должно быть, было городской площадью. В центре этой площади находилось что-то вроде статуи высотой в два человеческих роста, стоящей на мраморном постаменте.
«Необычно… Из какого материала сделана эта статуя, что она всё ещё в таком хорошем состоянии спустя тысячи лет после своего создания?..»
Робин подошёл к статуе и пригляделся к ней повнимательнее.
Статуя была полностью отлита из латуни – блестящего металла, похожего на золото. Очертания статуи были довольно грубыми. Если бы Робин был ценителем искусства, он бы счёл эту статую уродливой.
Единственной выделяющейся чертой статуи были длинные заострённые уши.
«Прямо как у стража библиотеки или той безглазой твари… Надеюсь, эта статуя не начнёт двигаться!»
К счастью, пока что статуя двигаться не собиралась.
Робин принялся исследовать все близлежащие руины. К несчастью, нигде не было и намёка на полезный артефакт.
«Может быть, я прошёл мимо него? Эрина даже не намекнула на то, что он должен из себя представлять! Впрочем, если бы этот артефакт был чем-то неприметным, Эрина совершенно точно сказала мне об этом. Иначе разве есть смысл искать иголку в стоге сена? Учитывая, как мало информации она мне предоставила, скорее всего, Эрина решила меня испытать. Всё же, она вложила в меня так много ресурсов и времени!»
Робин сжал кулаки и нахмурился.
«Надо продолжать поиски! Я не могу сдаться! Я должен оправдать чужие ожидания!»
Но даже через несколько часов Робин так ничего и не нашёл. Проголодавшись, он отправился на поиски чего-то съедобного. Так как рядом было море, Робин воспользовался своими знаниями, как рыбака, и набрал морепродуктов, которых можно было найти на морском берегу.
Прошло полчаса. Солнце клонилось к закату. Небо начинало окрашиваться в кроваво-красный цвет. Робин сидел возле небольшого костра и готовил свой скромный ужин, состоящий из десятка двустворчатых моллюсков, варящихся в своих раковинах, и пары крабов, нанизанных на острую палку, которую Робин держал над костром.
Поужинав, Робин отправился на поиски пресной воды. К сожалению, родника с чистой водой поблизости не было. Пройдя мимо глубокого колодца, Робин с сожалением взглянул внутрь, но не увидел дна из-за скрывающего его полумрака.
«Только если бы у меня была верёвка и ведро!.. Но, увы, придётся пить воду из какого-то озерца. Да, боюсь, что Освальду придётся долго меня лечить после этого похода на природу…»
Солнце коснулось горизонта. Другая часть небосклона уже начинала темнеть. На ней загорались первые звёзды. Робин неспешным шагом возвращался к площади, внимательно оглядываясь по сторонам. Он был готов в любой миг уклониться от смертоносных когтей и контратаковать заострёнными обломками трости.
К счастью, никто не собирался на него нападать. Робин с сожалением вздохнул, поняв, что этой ночью не сможет уснуть несмотря ни на что. В ином случае он однозначно не проснётся на следующее утро.
Добравшись до латунной статуи, Робин бросил на неё короткий взгляд и вдруг застыл.
Положение статуи было иным, нежели чем несколько часов назад. Казалось, будто она расправила свои металлические плечи и приподняла голову, до этого несколько опущенную.
-Нет… Пожалуйста, не надо… - криво ухмыляясь, прошептал Робин.
Будто бы насмехаясь над его мольбами, латунная статуя едва заметно вздрогнула. Раздался громкий скрип и скрежет. Суставы статуи шевельнулись. А затем с оглушительным свистом из крошечных щелей в туловище статуи вырвались облачка раскалённого пара.
В быстро спускающихся сумерках зажглись холодным белым светом четыре глаза. Статуя шевельнула плечами, а затем с неожиданной скоростью и ловкостью спрыгнула на землю с мраморного постамента, заставив землю вздрогнуть.
Робин застыл, не веря своим глазам. Он не мог оторвать взгляда от чудовищного металлического голема, который неспешно разминал свои суставы.
Спустя несколько минут статуя с оглушительным скрежетом развернулась и одарила Робина безэмоциональным взглядом. Затем рука латунной статуи слегка приподнялась, и металлический голем с громким лязгом щёлкнул пальцами.
В тот же миг из сгущающихся теней выпрыгнули две безглазые твари, идентичные той, которую убил недавно Робин. Монстры встали по обе стороны от голема, будто бы ожидая от латунной статуи команд.
На лице голема появилась узкая щель, похожая на рот. Из него помимо клубов обжигающе-горячего пара вырвались странные звуки, смешанные со свистом, скрипом и скрежетом. Эти звуки походили на речь, но язык, на котором говорил голем, был Робину непонятен.
В тот же миг две безглазых твари сорвались с места, устремившись в сторону Робину.
-Эй-эй, это вообще не честно! Я на такое не подписывался, Эрина!
Безуспешно пытаясь подавить нарастающую панику, Робин принялся стремительно отступать, пытаясь не выпустить противников из поля зрения.
В следующий миг с ним произошло то же самое, что и утром, когда он наступил на ветку. Робин настолько сосредоточился на наблюдении за противниками, что на заметил, что находится у него за спиной. Ещё один шаг назад, и Робин не почувствовал под собой ничего, кроме воздуха. Коротко вскрикнув, он упал вниз, в глубокий колодец, чьё дно было скрыто во тьме.
Голем негромко проскрежетал какой-то приказ, и две твари застыли на краю колодца, будто бы чего-то ожидая.
Глава 29. Артефакт
«…Ну за что мне всё это?»
Робин крепко держался за заострённые обломки трости, которые помогли ему остановить падение, вонзившись в неровную, покрытую трещинами каменную стену колодца.
Дно колодца виднелось в нескольких метрах под ногами Робина. Удивительно, но даже на самом дне не было ни капли воды. Это было особенно странно, учитывая, что вода на острове скапливалась в любом углублении.
«Следует ли мне вылезти, или же лучше остаться здесь? Безглазые монстры за мной не последовали. Наверное, сражаться здесь, в тесном колодце, для них довольно затруднительно…»
Робин прищурился и взглянул наверх. Над его головой виднелось лишь темнеющее вечернее небо, на котором виднелось несколько самых ярких звёзд.
«Вроде бы, никого не видно… Может быть, стоит попробовать выбраться? Нет, постойте…»
Робин нахмурился, сосредоточился, и спустя мгновение мир вокруг окрасился во множество неестественных цветов. В этом разноцветном круговороте Робин заметил два чёрных пятна, прячущиеся в полутьме сумерек возле краёв колодца. Две безглазые твари устроили засаду, намереваясь атаковать любого, кто попробует выбраться из колодца.
Робин деактивировал духовное зрение и коротко вздохнул.
«С одним монстром я, может быть, и справился бы, но с двумя… Нет, надо продумать стратегию. Но прежде всего следует спуститься…»
Робин аккуратно вырвал один из заострённых обломков из стены колодца и позволил своему телу соскользнуть на полметра вниз, затем снова вонзил первый обломок и вынул второй. Таким образом он довольно быстро безопасным способом добрался до дна колодца.
Здесь было очень темно. Каждый звук, который издавал Робин, многократно отражался от стен колодца громким эхом. Так что безглазые монстры совершенно точно знали, что Робин никуда не исчез. Оставалось надеяться на то, что через какое-то время монстры потеряют к интерес к своей жертве. Но Робину было очевидно, что подобный исход событий был очень и очень маловероятным.
Робин огляделся, пытаясь найти хоть что-то, что могло дать ему преимущество в предстоящем сражении. Стены колодца были покрыты трещинами – камень, из которого они состояли, давно потерял всякую прочность.
«Может быть, монстры уйдут с наступлением утра? Нет, хе-хе, это – не какая-то видеоигра! У этих тварей нет никаких проблем с функционированием при солнечном свете!»
Робин в отчаянии вынул из кармана золотую пластинку, но на ней ничего не было написано.
«Точно! Надо попробовать связаться с Эриной во сне! У меня всё равно нет иных вариантов! Если безглазые твари решат спуститься сюда и убить меня, я не смогу им помешать! Что ж…»
Робин глубоко вздохнул и уселся на холодное каменное дно колодца. Закрыв глаза, он попытался расслабиться и выгнать из головы все лишние мысли. Это удалось не сразу. Но здесь, на дне колодца, было очень тихо и темно. Сумрак окутал Робина со всех сторон, и он погрузился в глубокий сон.
…Робин вздрогнул и резко открыл глаза. Ему показалось, будто кто-то позвал его по имени. Но, оглядевшись, он понял, что вокруг никого нет. Мотнув головой, чтобы окончательно прийти в себя после сна, Робин окинул стены колодца ещё слегка мутным взглядом. Внезапно он кое-что осознал.
«Эрина не смогла со мной связаться? Или же не захотела?.. Что ж, надо поблагодарить богов за то, что я всё ещё жив. Хм, мне кажется, или луна сегодня ярче, чем обычно?..»
Багровый лунный свет заливал всё вокруг. Робин поднял взгляд к небу и вздрогнул от неожиданности. Ему на миг показалось, будто огромный кроваво-красный лунный диск, зависший прямо над колодцем, напоминает глаз какого-то невообразимо огромного космического чудовища. Это существо будто бы разглядывало обитателей этого мира, неосмысленно копошащихся в грязи и ничего не знающих о истинной сути и смысле всего сущего. Или не хотящих это знать…
Робин поморщился и резко опустил взгляд. Ему на миг показалось, будто он услышал отголоски зловещего шёпота, такого же, какой Робин слышал в моменты, когда он был близок к потере контроля.
Уставившись себе под ноги, Робин внезапно заметил кое-что необычное. Раньше он не мог этого разглядеть, так как дно колодца скрывалось в вечном полумраке.
В центре дна колодца виднелась довольно крупная трещина, от которой во все стороны расходилась сеть трещин поменьше.
Опустившись на колени, Робин пригляделся к трещине и внезапно почувствовал едва заметное дуновение ветерка.
«Не может быть! Так вот куда девалась вся вода! Под этим колодцем есть какая-то крупная полость! А раз я почувствовал ветер, значит, оттуда есть выход на поверхность! Пещера? Или очередные руины?.. Неважно! Самое главное, что у меня появилась идея!»
Робин крепко сжал кулаки и сконцентрировал всю свою силу в мышцах рук.
«Сейчас я сильнее, чем обычный человек! Каменное дно сильно потрескалось, я смогу его пробить несколькими мощными ударами!»
Сцепив пальцы обеих рук и занеся их над головой, Робин обрушил кулаки на каменное дно колодца. Раздался громкий треск и хруст. Несколько крупных обломков камня упали куда-то вниз. Через пару секунд, тянувшихся куда дольше обычного, раздался отдалённый всплеск.
Краем уха Робин услышал какое-то шуршание сверху. Безглазые твари, сторожившие его сверху, пришли в движение. И услышанное явно им не понравилось.
-Поздно! – торжествующе крикнул Робин и вновь ударил кулаками по дну под собой.
Камни задрожали и с оглушительным грохотом обрушились вниз. А вслед за ними упал и Робин.
Полёт был не слишком долгим, но Робину показалось, будто до столкновения с водной поверхностью прошла целая вечность. А столкновение получилось жёстким. Робину даже показалось, будто он врезался в гладкую цементную плиту.
Подняв тучу брызг, Робин камнем погрузился в ледяную воду, чувствуя, как его кожа будто горит от боли, а затем запоздало принялся двигать конечностями, пытаясь выплыть на поверхность воды.
Вдохнув наконец полные лёгкие прохладного воздуха, Робин проморгался, а затем окинул место, в котором оказался, быстрым взглядом.
Это было что-то вроде пещеры, большая часть из которой была заполнена слегка солоноватой на вкус водой. Скорее всего, сюда проникала морская вода, а это значило, что выход из пещеры был где-то возле берега моря.
Робин принялся активно двигать руками и ногами, уплывая прочь от места, куда он упал. Скорее всего, с их тонкими конечностями и гигантскими когтями, безглазые твари не умели плавать, но Робин не хотел лишний раз испытывать судьбу.
Через некоторое время его ноги почувствовали под собой твёрдую каменную поверхность. Выбравшись из воды, Робин снова огляделся.
Надводная часть пещеры представляла из себя небольшой тоннель, ведущий к поверхности. Потолок пещеры в некоторых местах имел в себе небольшие дыры, сквозь которые внутрь струился яркий кроваво-красный лунный свет.
Внезапно Робина привлёк металлический блеск. Прислонённый к крупному валуну чьим-то небрежным движением руки, в ночном полумраке сиял не слишком длинный серебряный посох, купающийся в кроваво-красных лунных лучах.
Словно завороженный, Робин шагнул в сторону посоха и, подойдя к нему, осторожно коснулся его абсолютно гладкой поверхности, холодной, как лёд. Внезапно по посоху пробежала волна голубых искр. По телу Робина заструилось электричество, заставив его волосы встать дыбом, но не причинив ему никакого вреда. Казалось, будто посох насмешливо приветствует своего нового хозяина.
«Это – тот самый артефакт, о котором упоминала Эрина?»
Робин приподнял посох над землёй, всё ещё заворожённый его серебряным блеском.
На верхнем конце посоха было заметно небольшое круглое навершие. Этот утяжелённый набалдашник чем-то напоминал навершие булавы. Нижний конец посоха постепенно становился всё тоньше, пока не превращался в иглообразное лезвие.
Посох был идеально сбалансирован. Набалдашником можно было раздробить череп противника, а, взявшись за посох обоими руками и развернув его навершием вниз, можно было превратить его в некое подобие рапиры.
Но самая интересная особенность посоха заключалась вовсе не в этом.
Стоило Робину взять посох в руки, как вода из лужиц под его ногами медленно взмыла в воздух, сформировавшись в несколько водных сфер, по которым иногда пробегала слабая рябь.
-Именно так я себе представлял способности потусторонних! – прошептал Робин, с восхищением наблюдая за водными сферами. – Интересно, а что, если…
Робин слегка нахмурился, и, будто повинуясь его мыслям, водные сферы резко преобразились, сжавшись под чудовищным давлением и превратившись в тончайшие струи, ударившие в стены и пол пещеры. От столкновения с водными струями на камнях остались заметные углубления.
«Превосходное оружие! Оно недостаточно мощное для кого-то вроде Эрины, но идеально подходит для безоружного потустороннего вроде меня!»
Будто бы почувствовав, что настроение Робина стало лучше, посох вновь окутался неярким мерцанием электрических искр.
-Ты, небось, устал лежать здесь без дела? Сколько, интересно, ты провёл в этой пещере? Наверное, как минимум двести лет, с тех пор как Эрина наткнулась на тебя, но не стала брать с собой, оставив лежать возле этого валуна…
Робин глубоко вздохнул.
«Точно… Раньше я об этом не задумывался, но сейчас я стою на том же месте, где когда-то стояла Эрина. Это кажется таким удивительным. Если бы я пробудился где-то во внешнем мире, я бы ходил по улицам, по которым когда-то ходили сотни или даже тысячи таких могущественных людей, как Эрина. Но здесь, на этом архипелаге, даже такое обыденное событие, как визит могущественного потустороннего, оставило свой след на века вперёд…»
Робин крепко сжал новообретённый посох и слабо улыбнулся.
-Пора покончить с теми монстрами! Пока сияет багровый лунный свет, они не смогут спрятаться от меня в тени! Хм, как бы тебя назвать… Точно! Сияющий Скипетр Неминуемого Возмездия!
Кончиками пальцев Робин почувствовал множество уколов. Разряды электричества были слабыми, но заметными.
-Ха-ха! Тебе не понравилось? В таком случае, будешь просто Скипетром! Это тебя устраивает?
По посоху пробежала волна голубых электрических искр, не причинившая Робину никакого вреда. Наверное, это значило, что артефакту пришлось по душе его новое имя.
-Что ж, в таком случае вперёд, уничтожим монстров вместе!
Робин бодрым шагом направился к выходу из пещеры. Он впервые со своего пробуждения в этом мире чувствовал себя уверенным в своих силах. Наверное, потому что у него впервые появился верный союзник, с которым он мог сражаться плечом к плечу. На которого он мог положиться…
Не обращая внимания на столь странный прилив симпатии к Скипетру и необоснованное желание поскорее вступить в бой, Робин выбрался из пещеры.
Он находился на берегу моря. Тихо шуршали накатывающиеся на песчаный пляж волны. В небесах ярко сияла багровая луна. С моря дул прохладный, пахнущий солью северный ветер.
Вдохнув свежий воздух полной грудью, Робин развернулся и взглянул в сторону виднеющейся вдалеке городской площади. Затем твёрдым шагом устремился вперёд, туда, где его ждали его противники.
Хотя Робин старался не привлекать к себе внимания, огромный латунный голем заметил его за несколько десятков метров. Голова статуи с громким скрежетом развернулась на сто восемьдесят градусов, а из её рта вырвались клубы раскалённого пара и несколько слов на неизвестном Робину языке.
В тот же миг из воздуха рядом с Робином сформировалось несколько небольших водных сфер. Робин удивлённо уставился на них – он ещё не отдавал скипетру такого приказа. Впрочем, не то, чтобы Робин был против такой инициативности…
В следующее мгновение посох в руках Робина нетерпеливо задрожал и резко развернулся остриём в сторону руин здания, которое когда-то было небольшим одноэтажным портовым складом.
А ещё через секунду из-за стены этого здания выпрыгнула безглазая тварь, нацелившаяся когтями на голову Робина.
Сферы возле Робина задрожали, сжимаясь под огромным давлением, а затем приближающегося монстра пронзили насквозь несколько тонких, как леска, струй воды. Безглазая тварь будто бы натолкнулась на невидимую стену и рухнула на землю, не долетев до Робина.
Впрочем, монстр всё ещё был жив. Хотя из сквозных ран хлестала чёрная гнилая кровь, струи воды не задели жизненно важных органов. Поднявшись на ноги, безглазая тварь яростно взмахнула своими когтями и вновь бросилась в сторону Робина.
Всё это произошло за какие-то десять секунд. Робин застыл в недоумении, совершенно не понимая, что происходит. Казалось, что не он был хозяином посоха, а, наоборот, посох руководил всеми его движениями.
Словно в подтверждение этой теории посох ощутимо вздрогнул, а в следующий миг Робина отбросило в сторону сильным порывом ветра. Только благодаря этому он смог уклониться от когтей безглазого монстра.
Придя наконец в себя, Робин мотнул головой и с лёгким страхом уставился на посох у себя в руках. Артефакт едва заметно подрагивал, как собака, оживившаяся при слове «прогулка».
-Эй, - нахмурившись, пробормотал Робин. – Я не очень люблю, когда кто-то пытается мной управлять, будто марионеткой. Пожалуйста, в следующий раз не действуй без моего приказа.
«Мне хватило Стэнтона с его искажением мыслей и намерений!..»
Но посох совсем не послушал Робина.
Из-под влажной земли под ногами Робина в воздух взмыли ещё несколько водных сфер, немного более крупных, чем предыдущие. Сферы подлетели друг к другу и слились воедино. Стоило безглазой твари подскочить поближе, как огромная бесформенная масса воды устремилась в сторону морды монстра и обволокла её со всех сторон.
Монстр попытался разорвать воду своими когтями, но, очевидно, у него ничего не вышло. Осознав, что он находится в критической ситуации, монстр замотал мордой, пытаясь вырваться из обволакивающего его голову со всех сторон водного пузыря. Но все его попытки не увенчались успехом. Водная плёнка была подобна слизи – она колыхалась и постоянно меняла форму, но намертво «прилипла» к голове монстра.
Из пасти безглазой твари вырвалось несколько пузырьков воздуха. Судя по всему, у монстра всё же были лёгкие, и эти лёгкие играли важную роль в функционировании организма этого существа.
Монстр принялся разрубать когтями воздух вокруг себя, но с каждым мгновением его движения становились всё более медленными и слабыми. В какой-то момент по телу твари пробежала волна предсмертных судорог, а затем тварь безвольно опустила конечности и полностью перестала сопротивляться.
В этот же миг водный пузырь вокруг головы твари с громким всплеском взорвался множеством брызг. Труп монстра упал к ногам шокированного Робина.
-Это… - прошептал Робин, с ещё большим страхом уставившись на возбуждённо вибрирующий посох. – Ты весьма жесток, не так ли?..
По посоху пробежала волна искр, будто бы артефакт соглашался со словами Робина.
Неподалёку раздался громкий свист и скрежет.
Из рта латунного голема вырвалось облако раскалённого пара. Его четыре глаза ярко сверкали в ночной полутьме. Статуя сделала шаг в сторону Робина, а затем её металлические губы зашевелились.
-Именем закона я призываю вас к ответу!
Робин застыл, не веря своим ушам. Непонятная череда звуков каким-то образом слилась в предложение, которое Робин уже когда-то слышал.
-Сегодня преступники будут осуждены!
Из сумрака выскользнули ещё три безглазых твари, застывшие рядом с големом. Статуя медленно подняла руку и указала пальцем на Робина. Из её рта вырвалось одно короткое слово.
В тот же миг все три твари сорвались с места. И на этот раз рядом с Робином не было колодца, который мог бы его спасти. Выжить было возможно лишь выиграв это сражение.
Порыв ветра заставил Робина отступить на пару шагов влево, к руинам портового склада. В следующий миг посох вылетел из рук Робина и, окутанный миниатюрным торнадо, сорвался с места, со скоростью пули пронзив насквозь одного из подступающих монстров.
Одна из безглазых тварей отвлеклась на посох, покрытый чёрной кровью очередного убитого им монстра, а вторая бросилась к безоружному Робину. Тому не оставалось ничего, кроме как бежать.
Глава 30. Голем
Когти безглазой твари с лёгкостью разрубали каменную стену портового склада, около которой бежал Робин. Монстр был заметно быстрее Робина. С каждой секундой расстояние между ними сокращалось.
Мысленно проклиная Скипетр, Робин оттолкнулся правой рукой от стены, резко меняя направление, в котором он бежал в надежде выиграть немного времени. Тварь на миг растерялась, и это позволило Робину наклониться и схватить из-под ног крупный камень.
Замахнувшись, Робин бросил камень прямо в стену заброшенного портового склада. Старая, покрытая множеством трещин стена задрожала, а затем с оглушительным грохотом рассыпалась на множество обломков.
Пока тварь пыталась прийти в себя и понять, где её противник, Робин уже бежал в другую сторону, к Скипетру. Парящий в воздухе артефакт поблёскивал в ярких багровых лунных лучах, непрерывно атакуя третью безглазую тварь чем-то вроде дождя из крошечных водных игл.
Было очевидно, что Скипетр желал причинить монстру как можно больше боли, поэтому не спешил убивать его. Тварь была покрыта множеством ран. Монстр безуспешно пытался добраться когтями до артефакта. Тот каждый раз на миг услужливо опускался на доступное расстояние, а затем, в момент, когда когти твари уже почти касались его, резко взмывал на несколько метров вверх, словно насмехаясь монстром.
-Довольно! Достаточно! – громко крикнул Робин, гневно глядя на скипетр. – Ты же хочешь выбраться с этого острова, верно? Так вот, нет уж! Не нужен мне такой союзник! Либо ты будешь подчиняться моим приказам, либо я оставлю тебя здесь!
Посох застыл в воздухе, будто не веря словам Робина.
-Твоих сил недостаточно, чтобы пересечь расстояние между островами! Я мог бы тебе помочь… Но не стану! Мне нужны лишь союзники, которым я могу доверять!
Посох вздрогнул так, будто его ударили, а затем медленно, как виноватая собака, опустился вниз, прямо в руки Робина.
-Добей этого монстра, - сурово сказал Робин, глядя на истекающую кровью безглазую тварь.
Рядом с Робином сформировалось несколько водных сфер, в следующий миг преобразившихся в тончайшие струи воды, пронзившие череп и грудь монстра. Безглазая тварь вздрогнула и безвольно упала на землю лицом вниз.
-А теперь займёмся последним монстром.
Робин со Скипетром в руках развернулся и лишь в последний миг успел уклониться от когтей подобравшейся к нему со спины твари.
-Давай, атакуй его струями!
Скипетр подчинился, принявшись формировать возле Робина очередные водные сферы. Но монстр не стоял на месте. Безглазая тварь решила применить уже знакомую Робину тактику – она пыталась скрыться из его поля зрения и атаковать из-за спины. Прямо как Чарли Фишер, когда тот пытался убить Робина. Вот только в отличии от Чарли монстр был куда более умелым убийцей.
Время от времени Робину казалось, будто монстр сливался с тенями. Каждый раз, когда это происходило, Робин на миг терял противника из вида.
-Атакуй его уже! – крикнул Робин.
Сферы воды преобразовались в тонкие струи… которые пролетели в десятке сантиметров от тела постоянно меняющего направление движения безглазого монстра, не причинив тому никакого вреда.
-Эй, что такое? – нахмурился Робин. – Не хочешь мне подчиняться?
Посох виновато вздрогнул.
Внезапно по спине Робина пробежала волна мурашек. Он осознал, что уже целую секунду не видел своего противника. Инстинкты Робина закричали об опасности. Робин знал, что монстр находится за его спиной, но времени на то, чтобы развернуться и контратаковать, а уж тем более отдать приказ Скипетру у него не было.
В тот же миг Робина отбросило в сторону мощным порывом ветра. Когти монстра лишь несколько оцарапали руку Робина.
Посох ощутимо задрожал, будто собака, ожидающая наказания. Но Робин промолчал.
«Струи не попали по цели, потому что движение противника было непредсказуемым? Или из-за того, что я отдал приказ атаковать в неверный момент? Одно понятно точно – скорость реакции Скипетра намного выше моей. Стоит ли снова дать ему полную свободу действий?.. Нет. Это скорее всего будет неверным решением…»
-Сейчас! Атакуй его, пока он не оправился!
Робин специально не сказал Скипетру, как именно ему требуется атаковать противника, чтобы артефакт сам принял наиболее эффективное решение.
В тот же миг из-под земли под безглазой тварью вырвалось несколько острых водных шипов, которые пронзили ноги монстра. Тот покачнулся и едва не упал.
-А теперь убей его, как сделал это с первым из этих трёх монстров!
Скипетр вылетел из рук Робина, развернулся остриём в сторону монстра и со скоростью пули сорвался с места, насквозь пробив грудь безглазой твари.
Всё вокруг забрызгала чёрная кровь монстра. Тварь потянулась к Робину дрожащей рукой, а затем вздрогнула всем телом и рухнула на землю, лишившись жизни.
Скипетр, обляпанный чёрной кровью, подлетел к Робину и вздрогнул, стряхивая с себя кровь. Затем завис в воздухе в полуметре от Робина, словно собака, ожидающая похвалы от хозяина. Если бы у Скипетра был хвост, артефакт однозначно бы сейчас им вилял.
-Ты… неплохо справился, - чуть помедлив, проговорил Робин.
По серебряному посоху пробежала волна голубых электрических искр. Это могло значить лишь одно – Скипетр был рад услышать похвалу.
-Но это ещё не всё. Самый опасный противник ожидает нас на площади.
Робин взял Скипетр в руки и направился вперёд, в сторону наблюдавшего за сражением со стороны латунного голема.
Металлическая статуя, сразу заметив приближающегося противника, с лязгом встряхнула плечами. Из-под крупных наплечников со свистом вырвались струи раскалённого пара. А затем раздался громкий скрежет, и из-под правого наплечника голема выдвинулась что-то вроде пушечного дула.
В тот же миг золотая пластинка в кармане Робина стала невыносимо горячей. Поняв намёк, Робин бросился на землю, и как раз вовремя.
Над его головой пронеслось что-то небольшое и шарообразное, окутанное клубами чёрного дыма. Робин сразу же почувствовал своеобразный запах, который было сложно с чем-то спутать.
Небольшой шарообразный предмет улетел на несколько десятков метров за спину Робина и врезался в руины какого-то портового здания, с шуршанием откатившись в кусты. На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина, а затем прогрохотал взрыв. Яркая вспышка на миг озарила всё вокруг, а затем барабанные перепонки Робина чуть не разорвало ударной волной. Там, где взорвалась миниатюрная, но крайне смертоносная бомба, вспыхнул быстро распространяющийся по траве пожар.
Латунный голем расставил ноги так, чтобы на его тело почти не воздействовала отдача встроенных в него орудий, а затем пальцем указал на Робина, всё ещё лежащего на земле.
Инстинкты Робина взревели об опасности, и он едва успел откатиться в сторону, в землю там, где только что была его голова, врезался свинцовый снаряд, подняв в воздух бесчисленное множество комьев земли и обломков камней.
В ушах Робина оглушительно звенело. Его сознание было мутным и замедленным. Мысли текли вяло, как в полусне. Левое ухо почему-то было охвачено жаром. Робин чувствовал, как его левый висок обрызган чем-то горячим и липким. Чем-то, что пахло железом…
Скипетр резко вылетел из рук Робина и взмыл в воздух, развернувшись остриём в сторону голема.
А латунная статуя тем временем невозмутимо перезаряжала огнестрельное орудие, которым являлся указательный палец её правой руки. Одновременно с этим голем явно готовился вновь выстрелить из наплечного гранатомёта.
Стиснув зубы, Робин поднялся на ноги, пошатнулся и едва не упал на землю. Коснувшись рукой левого уха, Робин слегка вздрогнул от шока. Большая часть уха отсутствовала, из раны ручьём лилась кровь.
«Плохо! Очень плохо! Я будто сражаюсь против танка! У этого голема непробиваемая броня, струи воды под высоким напряжением ему ничего не сделают! Как вообще его одолеть? Эрина, если я вернусь в Порт-Хейвен живым, я заставлю тебя объясниться!»
-Даже не думай атаковать его, Скипетр! – хрипло крикнул Робин. – Ни одна из атак, на которые ты способен, не способна ему навредить! Сосредоточься на том, чтобы защитить меня, а я пока придумаю какой-нибудь план!
По Скипетру пробежала волна электрических искр – артефакт услышал Робина и согласился выполнить его приказ.
С трудом перебирая ногами, Робин побрёл в сторону ближайших руин, чтобы спрятаться за каменными стенами. Он хотел осмотреть голема со всех сторон, чтобы попытаться найти какое-нибудь слабое место. Впрочем, подсознательно Робин понимал, что это – бессмысленный план. Вчера днём он уже проделал то же самое и не нашёл ничего, что можно было бы счесть за «слабое место».
Рука голема со скрежетом развернулась в сторону Робина. В следующий миг раздался выстрел, а Робина откинуло в сторону сильным порывом ветра. Свинцовая пуля обратила в пыль крупный обломок каменной стены.
Робин, к которому постепенно возвращалось ясное сознание, изо всех сил устремился к руинам крупного портового строения, чьи стены казались наиболее толстыми и прочными.
Наконец оказавшись под защитой каменных стен, Робин не остановился, но продолжил бежать, так, чтобы голем не смог бы наверняка определить его местоположение.
Стена в паре метров позади Робина взорвалась множеством обломков. Свинцовая пуля пробила её с невероятной лёгкостью и, сохранив большую часть скорости, врезалась во влажную землю. Брызги грязи долетели до Робина. Тому сразу стало ясно, что каменные стены не смогут его защитить.
Но сейчас у Робина было преимущество. Голем потерял противника из вида и стрелял наугад. Кроме того, наиболее смертоносное орудие латунной статуи, наплечный гранатомёт, ещё не был готов к повторному использованию. И это было просто замечательно. Если бы бомба взорвалась хотя бы в десятке метров от Робина, того бы убило каменными обломками, которые разлетелись бы во все стороны подобно тысячам пуль.
Пробежав ещё некоторое расстояние, Робин решил резко изменить направление своего движения и устремился в обратную сторону, туда, откуда прибежал. Голем, который точно не мог видеть Робина из-за стены, продолжал наугад атаковать противника, предполагая, что тот продолжает бежать вперёд.
Добравшись до конца стены, Робин осторожно выглянул из-за неё и взглянул на голема. Тот застыл в полусотне метров, развернувшись спиной к Робину. Правый наплечник голема вновь со скрежетом приподнялся, обнажая расположенный под ним гранатомёт.
С громким хлопком из дула орудия вылетела дымящаяся бомба, приземлившаяся примерно в двадцати метрах от голема.
А затем, за несколько мгновений до взрыва с латунной статуей произошло кое-что очень интересное.
Из-под металлической брони со свистом вырвались струи раскалённого пара. Но, кроме них, на этот раз в некоторых местах из-под латунного доспеха вырвались едва заметные язычки голубого пламени.
«Голубой огонь?»
Робин принялся лихорадочно соображать, зажав уши руками, чтобы ударная волна не повредила его барабанные перепонки.
«Это совершенно точно что-то значит! Я знаю, почему, но не могу вспомнить… Такое же чувство, как когда ты забыл слово, которое только что хотел сказать!»
Робин присел на землю, прижавшись спиной к каменной стене. Голем пытался понять, уничтожил он противника или же нет, а особым умом он не отличался, так что у Робина было несколько минут на то, чтобы подумать.
«Где же ты слышал про голубой огонь? Думай, Робин, думай! Сейчас не время забывать такие важные вещи! Хватит, Робин, почему ты думаешь о Шарлотте? Нашёл время, чтобы предаваться сентиментальным воспоминаниям!..»
Внезапно Робин вздрогнул. Перед его глазами всплыл образ прошлого.
…Ночь. Море. Багровая луна и небо, усыпанное бесчисленным количеством звёзд.
«Оно должно произойти с минуты на минуту! Просто подожди и послушай!»
«Хе-хе. Ты дрожишь, Шарлотта!..»
«Ты тоже, Робин! Не притворяйся, будто тебе не страшно!»
«…Нет, я… Эх, ты, как всегда, права. Здесь так холодно и темно! Ай! Кажется, что-то холодное схватило меня за ногу! Меня сейчас сожрёт призрак! Умираю! Шарлотта, я умираю, помоги мне!..»
«Да замолчи ты! Хватит пытаться меня напугать! Подобное на мне работало, лишь когда я была ребёнком, два года назад! Просто послушай, Робин!..»
«…»
«…»
«Постой-ка… Кажется, я что-то вижу…»
«Эй, Робин, я же сказала перестать пытаться… Ах! Вот оно!..»
Далеко в море вспыхнул крошечный голубой огонёк. Он был таким же тусклым, как самая бледная звезда на небосклоне. И всё же он был реален. Так же реален, как Шарлотта, стоявшая рядом с ним…
Они затаили дыхание. В его ушах стучала его кровь. Его сердце билось так быстро, как никогда прежде.
Внезапно до их ушей донеслись странные, неестественные звуки. Скрип, скрежет, свист и лязг. С каждой минутой голубой огонёк становился всё ярче и отчётливее.
«Как ты думаешь, эта штука нас заметила?»
Он едва смог расслышать шёпот Шарлотты. Холодные пальцы подруги коснулись его руки.
«Ты думаешь, ей есть до нас дело? Ну, если она попытается напасть, я его задержу, чтобы ты смогла сбежать… Нет! Я сражу его! Ведь я обязан тебя защитить, Шарлотта!»
«И почему же?»
Рыжеволосая девочка внимательно уставилась ему в глаза, и его сердце забилось ещё быстрее. Но не потому, что странные звуки становились всё отчётливее, а голубой огонь – всё ярче.
«Потому что ты – моя подруга, почему же ещё!»
Шарлотта фыркнула и отвернулась.
«…Ты – такой идиот, Робин Морлан!..»
Они помолчали несколько секунд, а затем громко рассмеялись. Робин бросил короткий взгляд на море, а затем Шарлотта полностью завладела его вниманием.
Хотя дети более не обращали на это внимания, далеко на море, озарённое багровым лунным светом, покачивалось на волнах небольшое судно. Вместо мачты и парусов в его центре торчала длинная кривая труба, из которой вырывались клубы дыма и, иногда, яркое голубое пламя.
…Робин широко раскрыл глаза, осознав кое-что невероятно важное.
-Газ! Природный газ! – не удержавшись, громко воскликнул он.
«Точно! Голубым пламенем горит метан, природный газ! Все эти странные механические звуки, которые мы слышали тогда, в детстве… Их издавало что-то вроде парохода, использующего метан, как топливо! Конечно, Робину Морлану было невдомёк, что такое «пароход» и «метан»… Но я, частично являющийся Алексеем Морозовым, прекрасно понимаю, как воспользоваться этой информацией!»
Внезапно золотая пластинка в кармане Робина вновь стала обжигающе-горячей. Робина отбросило в сторону порывом ветра, и как раз вовремя – свинцовая пуля пробила стену, за которой он только что прятался.
Видимо, голем услышал громкий вскрик Робина.
-Эй, Скипетр! – более не теряя времени зря, воскликнул Робин. – Ты способен ударить того голема молнией? Или каким-то другим образом поразить его электричеством?
«На самом деле, будет достаточно лишь небольшой искры! По крайней мере, я на то надеюсь! Раз из-под брони голема вырывается голубое пламя, значит, внутри него есть некий резервуар с метаном. Не думаю, что этот резервуар изолирован чем-то, что не проводит электричество. Почему? Потому что очевидно, что эта штука работает с помощью пара. И, пожалуй, весьма значительной толики магии… Кхм, то есть потусторонних способностей. Металл прекрасно проводит электричество. А природный газ способен загореться и взорваться от одной лишь электрической искры…»
Дождаться ответа Скипетра у Робина не вышло.
Четыре глаза голема почему-то вспыхнули багровым огнём. Движения латунной статуи стали заметно быстрее. К несчастью, это касалось и перезарядки орудий голема.
Следующая пуля, совершенно неожиданно выпущенная големом, должна была пробить грудь Робина. Но Скипетр, парящий в воздухе рядом с Робином, успел резко изменить своё местоположение, застыв в воздухе между своим хозяином и свинцовым снарядом.
Пуля, с громким звоном врезавшись в Скипетр, изменила свою траекторию и пробила каменную стену в сантиметре от плеча Робина. Но сам Скипетр от столкновения с пулей отбросило прямо в грудь Робина. Артефакт успел развернуться в воздухе и врезался в хозяина более безопасным набалдашником. Но сила удара всё равно была достаточно мощной, чтобы сбить Робина с ног, едва не сломать ему пару рёбер и на миг лишить его сознания.
Голем принялся стремительно перезаряжать своё огнестрельное орудие.
Скипетр взмыл в воздух и застыл над лежащим на земле Робином, который медленно приходил в себя. По артефакту пробегали волны электрических искр, будто бы тот судорожно соображал, что ему следует делать.
Рука латунной статуи вздрогнула, и голем в очередной раз направил на Робина свой указательный палец.
И Скипетр, и его хозяин прекрасно понимали, что сейчас голем промахнуться не сможет. Порыв ветра мог бы отбросить Робина в сторону на безопасное расстояние лишь в том случае, если бы тот стоял на ногах. Тело Робина в таком случае послужило бы «парусом» для ветра. Но, пока Робин лежал на земле, он не мог быть достаточно быстро и эффективно сдвинут в сторону ветром.
Скипетр принял решение. Сорвавшись с места, артефакт со скоростью пули устремился в сторону голема, готовящегося последним выстрелом закончить сражение.
С громким звоном окутанный мерцающими бледно-голубыми искрами Скипетр врезался в латунную статую. По металлическому телу голема пробежали разряды электричества.
На миг воцарилась гробовая тишина. А затем прогрохотал взрыв такой силы, что Робин оглох, а из его ушей брызнула кровь.
Дымящиеся металлические обломки голема разбросало по окрестностям. Один из них врезался в землю в паре сантиметров от головы Робина. Но тот даже не подозревал о том, что только что избежал смерти.
В тот самый миг, когда прогрохотал взрыв, Робин лишился сознания. Он потерял много крови и истратил все свои силы, сражаясь сначала с безглазыми тварями, а затем с латунным големом. К счастью, Робину повезло остаться в живых. Не пробуждаясь после обморока, он погрузился в глубокий и тревожный сон.
***
Багровая луна приближалась к горизонту. На противоположной стороне небосклона появилась бледно-жёлтая полоска – предвестница скорого рассвета.
Рядом с мирно спящим Робином раздались тяжёлые шаги. Спустя пару мгновений возле Робина остановился высокий человекоподобный силуэт. Его неестественно ярко блестящие глаза были слегка прищурены, а их взгляд, лишённый эмоций, был устремлён на Робина.
В кроваво-красном лунном свете сверкнуло серебро.
Человекоподобный силуэт тихо положил на землю возле Робина обуглившийся и слегка деформировавшийся серебряный посох.
Затем незнакомец отошёл от Робина на пару шагов и задумчиво взглянул на луну. Лунный свет осветил его лицо, составленное из множества гладких, блестящих стальных пластин. Длинные острые уши незнакомца слегка вздрогнули, а затем его металлические губы изогнулись в кривой ухмылке.
Остроухий незнакомец вновь одарил Робина внимательным взглядом, а затем пожал плечами и спокойно направился к видневшимся вдали трупам безглазых тварей.
Глава 31. Не один
Робин проснулся от отдалённого раската грома. Стоило ему раскрыть глаза, как он снова зажмурился – из покрывших небо тяжёлых тёмных туч хлестал дождь.
Встав на ноги, Робин внезапно закашлялся, почувствовав во рту привкус крови. Он был очень голоден, промок до нитки и дрожал от холода.
Чувствуя себя просто отвратительно, Робин огляделся. Все окрестности значительно изменились в ходе ночной битвы. Те стены портовых зданий, которые каким-то образом дожили до нынешних дней, были окончательно разрушены. Сгорело много кустов и деревьев. От взрывов двух бомб в земле остались глубокие воронки, которые уже успели наполниться водой.
«Я чувствую себя так плохо, что понятия не имею, как буду добираться до Порт-Хейвен. А я ведь даже не сделал то, зачем вообще пришёл на этот остров!»
В тусклом солнечном свете, с трудом пробивающемся сквозь тучи, блекло сверкнуло серебро. Наклонившись, Робин поднял с земли неподвижно лежавший там Скипетр. Поверхность артефакта заметно обуглилась и деформировалась. От набалдашника откололся значительный кусок металла, а остриё затупилось настолько, что им нельзя было никого убить, даже очень сильно постаравшись.
-В последний миг ты решил меня спасти, - прошептал Робин. – Возможно… Возможно, я относился к тебе слишком сурово…
Будто услышав слова хозяина, Скипетр едва заметно вздрогнул.
-Так ты уцелел! – радостно воскликнул Робин. – Впрочем, пожалуй, в ближайшее время ты не сможешь функционировать как положено. Не стоит перенапрягаться, иначе ты окончательно уничтожишь себя.
По Скипетру пробежало несколько тусклых электрических искр.
-Вот и славно.
Робин вновь закашлялся, а затем глубоко вздохнул.
«Пожалуй, после всего этого болезни мне не избежать. Хорошо бы, если это будет простая простуда…»
В центре пустыря, который некогда был городской площадью, виднелись обуглившиеся обломки латунного голема. Робина привлекло странное мерцание, исходящие из-под этих обломков. Подойдя поближе, он оттащил крупные куски металла в сторону и уставился на то, что виднелось под ними.
Это был круглый металлический предмет, отдалённо похожий на кулак ребёнка. Он был окрашен в три цвета, плавно перетекающих друг в друга, как будто не до конца смешавшаяся краска – железно-чёрный, тёмно-красный и серебряный.
Робин коснулся переносицы и активировал духовное зрение. Как он и предполагал, он тут же заметил яркое переливчатое сияние тех же трёх цветов.
«Всё так, как и описывала Эрина. Это – характеристика Шерифа. Вот только что она делала внутри голема? Она была чем-то вроде «магического ядра», которое питало статую энергией? Эх, незачем мне об этом думать, всё равно не догадаюсь…»
Деактивировав духовное зрение, Робин поднял характеристику Шерифа с земли и положил её в карман.
«К сожалению, никакой крови я не нашёл. Что ж, характеристика – это уже начало!..»
Робин хотел было развернуться и поискать место, где он мог бы укрыться от дождя, но тут краем глаза он увидел какое-то небольшое существо. Что-то вроде мелкого зверька, будто бы наблюдавшего за Робином из-за ближайшего куста.
Стоило Робину заметить существо, как то тотчас бросилось бежать прочь. Робин не смог удержаться и устремился вслед за зверьком.
Погоня продолжалась примерно полчаса. Существо было проворным, но не слишком быстрым. Даже у Робина, потерявшего много крови и до смерти уставшего, не вышло потерять его из виду.
В какой-то момент странный зверёк юркнул куда-то под землю. Подумав, что существо спряталось в свою нору, Робин подбежал к месту, где исчезло существо, и опустился на колени, принявшись ощупывать землю в поисках норы.
«Я потратил слишком много времени и сил на догонялки! Если у меня получиться поймать этого зверька, я не стану его щадить и приготовлю из него завтрак!»
Внезапно Робин вздрогнул – его пальцы коснулись чего-то прохладного и металлического. Чего-то вроде кольца, которые бывают на люках, ведущих в погреб.
«Так тот зверёк живёт в заброшенном погребе? Хорошее же жилище он себе устроил! В погребе, должно быть, скрывается вся его семья! А, может быть, и родственники с друзьями…»
Потеряв всякую сентиментальность от голода, Робин принялся судорожно откапывать землю вокруг металлического кольца. Через пять минут стало ясно, что догадка Робина была верна – под землёй и правда находился тяжёлый металлический люк.
Ещё через двадцать минут Робину удалось наконец открыть этот люк. Всё вокруг тотчас заполнил запах старины, плесени и гнили.
Не обращая внимания на запах, Робин уставился вниз. Под люком находилось что-то вроде шахты, ведущей глубоко под землю. На обычный погреб это не очень походило.
«Ну, мне нечего терять…»
Робин поставил ноги на узкие ступени металлической вертикальной лестницы и принялся быстро спускаться вниз.
На дне он оказался лишь через десять минут.
Робин огляделся. Он находился в небольшом помещении, похожем на «прихожую» бункера. Стены помещения были сделаны из чего-то вроде бетона. За прошедшие тысячелетия этот бетон лишь немного потрескался.
На стенах помещения виднелись странные трубы и что-то, что несколько походило на провода.
«Глупости! Этот мир только познал промышленную революцию! Откуда здесь, в руинах цивилизации, сгинувшей тысячи лет назад, электрические провода?»
Робин усмехнулся, но напряжение внутри него продолжило нарастать.
Наконец его взгляд упал на тяжёлую металлическую дверь. Та почему-то не была заперта. Потянув дверь на себя, Робин открыл её и медленно вошёл в следующую комнату.
Она была освещена люстрой со странными свечами, такой же люстрой, какие Робин видел в древней подземной библиотеке.
В этой комнате всё выглядело так, будто её хозяин покинул её лишь недавно.
В центре помещения стоял длинный стол, на котором поблёскивали десятки различных пробирок, колб и склянок, наполненных странными разноцветными жидкостями. Здесь были чаши, наполненные растолчёнными порошками, блестящими кристаллами и необычными растениями.
Около стен стояли шкафы и ящики с ещё большим количеством странных химических ингредиентов и необычных механических приборов. Но Робина больше всего удивило совсем не это.
На самом верху каждого шкафа стояло по цветочному горшку. В них росли домашние папоротники, такие же, какие Робин держал у себя дома, когда он ещё жил на Земле. Папоротники были не просто живы, они чувствовали себя просто превосходно. Их длинные ветви были насыщенного ярко-зелёного цвета.
Внезапно в сознании Робина зародилась смутная мысль.
«Неужели… Неужели на этом острове кто-то живёт?»
В тот же миг внимание Робина вновь привлекло движение в углу комнаты.
Существо, за которым гнался Робин, ловко взбежало по стене и спряталось от преследователя на потолке. Теперь Робин мог разглядеть зверька, за которым он всё это время бегал.
Это была крупная бурая ящерица с серебристыми пятнами на теле и хвосте. Вместо головы у ящерицы был огромный глаз со слегка желтоватым белком и тёмно-серебряным вертикальным зрачком.
Существо внимательно наблюдало за Робином, и от его осмысленного, почти разумного взгляда Робину стало не по себе.
Внезапно золотая пластинка в кармане заметно потеплела, привлекая к себе внимание. Робин вынул артефакт и уставился на то, что было на нём написано.
«Я не была»
«В этом месте»
«Его хозяин»
«Почему-то решил»
«Раскрыть тебе»
«Этот секрет»
«Эта лаборатория»
«Скрывает в себе»
«Много тайн»
«Здесь есть и то»
«Что тебе нужно»
«Крайний левый шкаф»
«Нижняя полка»
«Кровь Боевого Медведя»
«Второй шкаф справа»
«Третья полка снизу»
«Кровь Ужасающего Червя»
«Не задерживайся»
«Здесь может быть»
«Опасно»
Больше Эрина ничего не написала.
Робин пожал плечами и забрал с полок нужные склянки, наполненные тёмно-красной кровью Серебряного Боевого Медведя и полупрозрачной, слегка голубоватой жидкостью – кровью Ужасающего Демонического Червя.
Как только склянки, закрытые пробками, оказались в руках Робина, раздалось громкое шуршание.
Из-за шкафов, из-под стола, из ящиков, отовсюду вылезли десятки буровато-серебряных «ящериц», уставившихся на Робина своими жуткими глазами. В сознании у Робина принялась пульсировать одна единственная мысль: «Уходи! Прочь!»
Развернувшись, Робин выбежал из комнаты и закрыл за собой дверь, а затем быстро выбрался по лестнице на поверхность и закрыл за собой тяжёлый металлический люк.
Отдышавшись, Робин смахнул со лба выступивший на нём холодный пот.
«Кажется, хозяин этого острова решил подарить мне ингредиенты для зелья Шерифа! Интересно, зачем ему всё это? Разве он не хотел меня убить с помощью безглазых тварей и того голема? Или всё это было испытанием? Эх, чёрт бы побрал всех этих любителей испытаний!»
Осторожно положив склянки в карман к характеристике Шерифа, Робин принялся размышлять, что ему следует делать дальше.
«Я просто умираю с голода! Я не ел ничего кроме тех не слишком съедобных фруктов вчера утром! Что ж… Кажется, сегодня мне тоже придётся питаться фруктами…»
Робин побрёл в сторону заброшенных фруктовых садов.
Спустя несколько часов дождь наконец закончился. Впрочем, с моря всё ещё дул холодный ветер. Вернувшись в руины, где он ночевал первую ночь, Робин набрал веток для того, чтобы вечером развести костёр. К сожалению, перед тем, как разжигать огонь, необходимо было подождать, пока ветки просохнут.
Усевшись на влажную землю, Робин закутался в свою одежду, порванную, покрытую засохшей грязью и кровью. Сейчас он был похож на бездомного, забредшего в безлюдный пригород.
С каждым проходившим часом Робин чувствовал себя всё хуже. Мало того, что у него начали проявляться симптомы простуды, так ещё и то, что осталось от уха, болело как-то подозрительно сильно. Кажется, в рану попала грязь, а вместе с ней – болезнетворные микроорганизмы.
Время от времени негромко кашляя, Робин просидел, обняв колени, много часов подряд. Большую часть этого времени он дремал. Перед его глазами вспыхивали и гасли странные образы, а в ушах шелестел чей-то назойливый шёпот.
К вечеру у Робина не нашлось сил, чтобы встать и найти себе еду. Он тяжело дышал, ему было жарко и холодно одновременно. Когда на остров опустились сумерки, температура значительно опустилась. Теперь с каждым выдохом изо рта Робина вырывалось едва заметное облачко пара.
Наступила ночь. Багровая луна пряталась за тяжёлыми тучами. Кажется, вновь начинался дождь.
Всё вокруг заволокло тяжёлым туманом. Робин не мог пошевелиться. Ему казалось, будто внутри него полыхает негасимый огонь. По его телу время от времени пробегали волны судорог. Робин бормотал что-то неосмысленное. Порой в его мозгу вспыхивали яркие образы из его жизни. В основном из детства.
…Однажды ночью он тайно выбрался из дома, чтобы встретиться с Шарлоттой. На улице стоял такой же туман. Он едва мог видеть, куда шёл. В какой-то момент он понял, что заблудился. Вокруг стояла абсолютная тишина. Ночная тьма лишь сгущалась. В его сознании тут же начали всплывать истории о призраках и монстрах, пробуждающихся с наступлением сумерек и пожирающих непослушных детей, которые по своей глупости выходили из дома ночью.
Тогда, поняв, что совершенно не знает, куда ему идти, он застыл и принялся оглядываться, пытаясь разглядеть хоть что-то. Он громко закричал.
«Шарлотта! Эй, где ты? Ха-ха, неужели ты испугалась и решила не выходить из дома в такую погоду? Ах, как же я тебя понимаю… Кхм, нет, конечно же я не боюсь! Вот будет весело, когда я завтра тебе это припомню! Трусиха, побоялась выйти из дома в такую погоду! А вот я не побоялся!.. Ну же, где ты! Откликнись! Откликнись, пожалуйста!..»
Внезапно в тумане вспыхнуло два огонька. Эти огни были похожи на глаза приближающегося чудовища.
«Что это?.. Эй, если ты – монстр, то знай – я буду сражаться! Я не позволю себя сожрать!»
Но огоньки стали приближаться лишь быстрее.
Он сжал кулаки и приготовился к битве. Но в следующий миг из тумана вынырнул силуэт его подруги, сжимающей в руках две масляные лампы.
«Эй, чего ты так кричишь? Разве не видишь, что я пришла тебя спасать! Идиот, не взял ни свечи, ни лампы!.. Робин? Ты чего? Не узнал меня? Да что с тобой, Робин? Отзовись, Робин Морлан!..»
-…Ну же, ответь мне! Ты же тут не умер?!
Робин раскрыл глаза. В ушах звенело, а перед глазами всё было мутно.
Во тьме перед ним сверкали две масляные лампы. Робин тихо усмехнулся.
-Так же, как в ту ночь… - прошептал он и вновь закрыл глаза.
-Эй, даже не думай сдаваться! Ну же, Освальд, сделай что-нибудь! Чёрт побери, что это с его ухом?! О великий Морвейн, почему ты отправился на этот остров в одиночку?! Будь ты проклят, Морлан!
-Да заткнись ты… - едва слышно пробормотал Робин, недовольно морщась от звука голоса Джеймса Крукса.
Эти несколько слов отняли последние силы Робина, и тот потерял сознание, погрузившись в глубокий сон без снов.
***
-…Да, он всё ещё жив. Лишь Морвейн знает, как он умудрился выжить… Рыбаки, проплывавшие сегодня возле южных островов, нашли обломки его лодки! Как хорошо, что я отправился с остальными на его поиски! Мы заметили Морлана лишь благодаря моей удаче! Ах да, ещё нам помогла вот эта необычная серебряная вещица. Это ведь артефакт, да, Эдвард?
Робин едва заметно поморщился, почти придя в сознание. Он всё ещё не мог открыть глаза, но до него доносилось неясное эхо чьих-то знакомых голосов.
-…Да, Джеймс. Он умудрился отыскать интересный артефакт. Впрочем, кажется, он плавал на тот остров не для того, чтобы найти эту вещь. Взгляни на эти склянки и вот этот необычный предмет, Освальд.
-Да, ты прав, Эдвард. Действительно крайне интересные вещицы… Чья-то кровь, в которой чувствуются отголоски грубой силы. И эта бледно-голубая жидкость… Ах, я знаю, что это! Кровь того червеобразного монстра, которые обитают в заброшенной шахте! Кажется, всё это – ингредиенты для зелья. В том числе и эта металлическая штуковина. Характеристика потустороннего, если я не ошибаюсь?
-Я тоже так думаю. Судя по всему, она досталась ему не даром. Я лично запретил охотникам посещать этот остров, когда оттуда не вернулось аж три исследовательских экспедиции. Но он смог выжить. Я не ожидал от него такой прыти. Он казался мне самым обычным самоуверенным слабаком. Но на самом деле он… Хм, самый обычный самоуверенный слабак, которому повезло найти сильный артефакт.
-Не стоит быть таким суровым, Эдвард! Погляди на него! Даже вообразить страшно, через что пришлось пройти этому мальчишке!
-Он – уже не ребёнок, Освальд. Он прекрасно понимал, какая опасность его ожидала на острове. Если, конечно, он – не идиот, который без единого сомнения отправился выполнять чьи-то поручения, даже не задумавшись о том, чем грозит подобная самодеятельность.
-Поручения? О чём это ты?
-Ты, что, думаешь, что Морлан сам догадался, какие ингредиенты нужны для зелья Арбитра и Шерифа, а, Джеймс? Или ты поверил в его байку со снами? Мне показалось, что ты в последнее время стал чуть умнее… Но, похоже, что это была лишь иллюзия, навеянная мне злыми духами.
-Эй! Я действительно стал умнее! Я столько книжек перечитал, ты даже не представляешь!
-Уж я-то представляю. Всё же, я прочитал все книги в моей библиотеке, и не раз. Но довольно об этом. О наставнике Морлана нам известно лишь два факта. Первый – он хочет, чтобы его ученик стал сильнее, и не желает ему смерти. Хотя после всего случившегося я начал сомневаться в последнем утверждении… И второй факт – этот человек не с архипелага. Он каким-то образом связался с Морланом из внешнего мира. Поэтому он и знает формулы Арбитра и Шерифа. А, может быть, и Судьи. Это могло бы объяснить его тягу к реформам.
-Да уж. Не нравится мне, что тот странный человек постоянно подвергает Робина опасности. С другой стороны, это похоже на закалку стали. Металл может треснуть и разрушиться, если кузнец совершит даже крошечную ошибку. Но в конце, если ошибок удалось избежать, сталь становится крайне прочной и надёжной. Ладно, довольно разговоров. Вы двое, прочь из комнаты! У меня много работы. Надо что-то сделать с ухом Робина. Полностью восстановить его не получится, но я сделаю всё, что в моих силах.
-А как же его жар? Насколько это серьёзно?
-Ха-ха! Я рад, что ты заботишься о своём друге, Джеймс!
-И вовсе я не!..
-Не беспокойся, с ним всё будет в порядке. Жар и бред это, конечно, опасные симптомы, но, к счастью, у него всего лишь обычная простуда, пусть и в острой форме. Эту хворь я вылечу без проблем. Ну всё, Робину нужно полежать в тишине! Мои снадобья, безусловно, помогут его здоровью, но его полное исцеление зависит лишь от него самого. К счастью, Робин – достаточно выносливый юноша…
Голоса вновь стали затихать. Робин погружался в сон. Но на этот раз он засыпал в полном спокойствии. Он знал, что рядом с ним его товарищи, которые всегда придут ему на помощь…
Глава 32. Шериф
Робин вновь смог ходить лишь через неделю. Он всё ещё был слишком бледен – потерянная кровь восстановилась не до конца – но его жизни больше ничего не угрожало.
За прошедшее время Эрина так и не связалась с Робином во сне, хотя он несколько раз пытался попросить её о встрече. Вероятнее всего, она ждала, пока Робин выпьет зелье Шерифа. Делать планы на будущее был смысл лишь в том случае, если Робин не сойдёт с ума и не потеряет контроль.
Стэнтон запретил Робину рассказывать полицейским-новобранцам о том, где он побывал и почему вернулся в таком плохом состоянии. Дейзи и Ной пытались навестить Робина, пока того лечил Освальд. Старик не впустил стажёров, сказав им, что Робин ещё не восстановился после задания, на которое его отправил мэр – Стэнтон приказал всем, кто знал правду, придерживаться этой версии событий.
Зато Джеймс Крукс навещал Робина каждый день. Он выглядел намного более усталым, чем обычно, но куда более счастливым и трезвым. Судя по всему, он действительно решил изменить свою вызывающую внешность и дал своим прежде остриженным почти налысо волосам немного отрасти.
В основном Джеймс приходил, чтобы попросить друга помочь с написанием газеты. К счастью, на архипелаге постоянно происходило что-то интересное и заслуживающее внимания.
Самой животрепещущей темой было особое событие, которое происходило каждый год в начале зимы. Местные жители называли это событие «декадой чудовищ». В течении примерно десяти дней активность самых разных монстров – от почти безвредных призраков до могучих морских тварей – заметно повышалась. В это время рыбакам запрещалось выходить в открытое море, а детям – покидать Порт-Хейвен или деревни на северо-западных островах.
Хотя декада чудовищ всегда происходила в декабре, точная дата её начала никогда не была известна. Кто-то вроде Стэнтона или особо сильных прислужников Морвейна мог уловить некие потусторонние колебания, возвещающие о скором начале катаклизма, но прежде у них не было возможности (и желания) известить об этом остальных жителей архипелага. Так что жизнь жителей островов Норфолка в декабре почти полностью приостанавливалась. Несмотря на это, всегда находились смелые глупцы, которые, думая, что им повезёт, тайно отправлялись ловить рыбу в открытое море. Естественно, далеко не все из них возвращались обратно.
Таким образом, во время декады чудовищ у жителей архипелага был самый высокий риск погибнуть – от когтей и клыков чудовищ, или же от голода. Всё же, в декабре количество продаваемых морепродуктов, самой дешёвой и доступной пищи, значительно снижалось на целый месяц.
Теперь, с появлением газеты, ничто не мешало Джеймсу разузнать точную дату начала декады монстров и заранее оповестить жителей островов о начале катаклизма.
Естественно, в газете писали не только об этом. Читатели могли узнать о том, чего за неделю смогли добиться самые разные люди, от простых рыбаков и отбывающих наказание, до фермеров и ремесленников. Невероятную популярность среди владельцев магазинов обрела возможность прорекламировать новые или подешевевшие товары. Кроме того, любой желающий мог отдать в редакцию статью с любой информацией, от коротких историй и анекдотов, до полезных советов, упрощающих людям жизнь. Самые лучшие из этих статей могли стать частью еженедельного выпуска.
Впрочем, Джеймс навещал Робина не только из-за газеты. Круксу было очень интересно узнать, по какой такой важной причине Робин рисковал своей жизнью и едва не погиб.
Робин не мог рассказать другу о Эрине, но ему всё равно пришлось поведать Джеймсу о том, зачем он отправился на юго-западный остров.
-Я понял, что усвоил зелье, примерно неделю назад, на первом судебном заседании, - нехотя пояснил Робин. – Ночью того же дня я увидел странный сон, похожий на тот, который я видел в библиотеке. Проснувшись, я уже знал рецепт зелья следующей последовательности, а также примерное местоположение ингредиентов.
Робин не соврал, но и не рассказал всей правды. К счастью, Джеймс не стал расспрашивать о том, что это был за сон. Крукса больше интересовали монстры, которых Робин встретил на острове.
-Безглазые твари? – задумчиво повторил Джеймс. – У меня мурашки от того, как ты их описываешь! Я успел увидеть немало чудовищ, но чтобы такое… Нет, ты просто вдумайся! Кто-то срезал их лицо вместе с глазами, носом и ртом! Я уверен в этом. Почему? Потому что ты сам сказал, что их головы выглядели крайне неестественно. Как будто бы они раньше были самыми обычными людьми…
-Да уж, - кивнул Робин. – Вот только я не совсем понимаю, зачем это было сделано. Возможно, чтобы противостоять ментальным атакам? Эти существа были больше похожи на диких зверей… Нет, скорее, на машины с одной единственной задачей – убить любого, кто заберётся на территорию руин.
-Не знаю, что такое «машины», но ты прав, - хмыкнул Джеймс. – Понятия не имею, как ты справился с этими монстрами. Ах да! У тебя же был тот артефакт…
Робин молча улыбнулся и взглядом указал на Скипетр, прислонённый к стене рядом с кроватью.
-Значит, ты наконец-то потерял свою трость? Мне даже было немного за тебя стыдно. Шериф должен быть вооружён чем-то более угрожающим! По крайней мере, мечом!
-Трость была хорошим несмертельным оружием против людей, - покачал головой Робин. – Чем-то вроде полицейской дубинки. Но против монстров она оказалась полностью бесполезной. Какое счастье, что мне повезло наткнуться на этот артефакт.
-Судя по тому, как он выглядит, ты ещё какое-то время не сможешь им пользоваться. С тех пор, как он помог мне и Освальду найти тебя, он почти не двигался.
-Это верно, - слегка нахмурился Робин, но затем слабо улыбнулся. – Однако он уже восстанавливается.
-Это как? – удивлённо поднял брови Джеймс.
-Видишь тот большой скол на набалдашнике? Я наблюдаю за ним каждый день, и каждый день он становится всё менее заметным. Не знаю, каким образом, но «раны» этого артефакта способны зарастать, как у живого существа.
-Весьма полезную вещицу ты нашёл! – ухмыльнулся Джеймс. – Полезнее моего пистолета! Ну, в сражении со мной даже с этим артефактом ты всё равно бы проиграл, так что…
-Не будь так уверен! – пылко воскликнул Робин, перебив товарища. – Ещё несколько дней, и я перейду на 8 последовательность! Ну а вообще, не стоит об этом переживать. Всё равно нам никогда не придётся сражаться. По крайней мере, я не собираюсь с тобой сражаться, Джеймс.
-Это отрадно слышать, - хмыкнул Джеймс. – Что ж, мне пора.
-В «Ночной Кошмар»? – прищурился Робин.
-Не искушай меня! – возмущённо воскликнул Джеймс. – Мне надо работать! Это и тебя касается, Морлан! Хватит прохлаждаться! Порт-Хейвен нуждается в его шерифе! Ну, до встречи!
***
Когда Робин поправился, он первым делом прошёлся по каждой улочке Порт-Хейвен. Жители города встречали шерифа радостными улыбками, а кое-кто даже останавливался, чтобы переброситься с Робином парой слов.
На своём первом после затянувшихся выходных патруле он встретил Ноя Хилла и Дейзи Хейл. Новобранцы следили за группой людей, которые собирали весь мусор с улиц города в большие холщовые мешки.
Среди отбывающих наказание был и Хьюз. Он был одет в простую холщовую рубаху и штаны, обляпанные грязью. При взгляде на Робина его лицо исказилось от ярости.
-Вот и он! Урод, из-за которого мне приходится возиться в грязи! Я припомню, обязательно припомню тебе все унижения, которые мне пришлось пережить!
Но стоило Робину чуть сдвинуть брови, как Хьюз замолчал и отвернулся, растеряв всю самоуверенность.
-Морлан! Вы наконец поправились! – к Робину подбежала встревоженная Дейзи и окинула своего начальника быстрым взглядом. – Вроде бы всё в порядке, но ваше ухо… Как говорил мой отец, чтобы скорее поправиться, нужно больше есть! Вы всё ещё слишком бледный! Может быть, вам чего-нибудь купить?
-Не стоит, - улыбнулся Робин. – Я читал ваши отчёты. Я рад, что вы серьёзно относитесь к своей новой работе. Думаю, у вас не будет никаких проблем с испытательным сроком.
-Спасибо за такие добрые слова, - басовитым голосом поблагодарил шерифа Ной, а затем сурово уставился на Хьюза. – Продолжаем работать! Кто не работает, тот не ест!
-Да меня уже тошнит от этой вашей дрянной каши! – прохрипел Хьюз, но вернулся к работе.
Попрощавшись со стажёрами, Робин направился в сторону дома Освальда. Там должны были храниться все ингредиенты для зелья Шерифа.
Остановившись на пороге, Робин постучал в дверь дома Освальда и тотчас услышал шаги старика. Дверь отворилась, и на пороге появился Освальд, такой же серьёзный, но в то же время приветливый и гостеприимный, как и всегда.
-Входи, - проговорил старик. – Ты просил меня поискать эссенцию физалиса, верно? Названия ягоды я прежде не знал, но по данному тобой описанию нашёл то, что тебе нужно. Это растение наиболее часто можно найти на южных островах, но птицы разнесли его семена по всему архипелагу. Кое-где этот физалис растёт, как сорняк. Сделать эссенцию из его плодов мне не составило труда.
-Значит, для зелья всё готово? – с улыбкой спросил Робин, пройдя в прихожую. – Мне придётся пить его в церкви, как в прошлый раз?
Освальд несколько помрачнел.
-Нет, - наконец ответил он. – Пожалуй, на этот раз ты выпьешь его здесь. За последнее время я многое услышал… Служители Церкви не слишком-то тебя жалуют. Такие, как Седрик и Оливер, конечно, способны держать себя в руках… Но другие церковники не обладают таким же поразительным уровнем самоконтроля. Ты же знаешь, что все на архипелаге уверены в том, что ты и Морвейн, как минимум, не друзья?
Робин тяжело вздохнул, а затем кивнул.
-Некоторые люди, далёкие от Церкви Морвейна, почитают тебя, как героя. Но некоторые служители нашего Бога неверно истолковали твою речь тогда, на пристани, когда тебя поразило молнией. Этим церковникам кажется, что ты оскорбил Морвейна. Ты осмелился напрямую говорить с Богом, а это значит, что ты Его не уважаешь и не почитаешь, как высшее существо за пределами понимания ничтожных людишек.
-Да, логику этих людей сложно понять, - пожал плечами Робин. – Что ж, в таком случае, я готов выпить зелье здесь.
-Как пожелаешь, - слабо улыбнулся Освальд. – Я рад, что ты не боишься служителей Церкви, Робин. Но, прошу тебя, будь осторожнее. Ты сам доказал, что Морвейн существует. И что Он не постесняется применить силу в том случае, если Его что-то не устроит.
-Мне уже много раз это говорили, - спокойно ответил Робин.
-И всё же, не грех ещё раз напомнить о чём-то настолько важном.
Освальд развернулся и ушёл в соседнюю с гостиной комнату, а затем вернулся оттуда с латунной чашей в руках, в которой лежали склянки с ингредиентами для зелья, а также кусок пергамента – письмо о назначении на должность шерифа.
-Итак, начнём, - проговорил Освальд, поставив чашу на стол.
Старик поочерёдно погрузил в чашу все ингредиенты. Жидкость, как и в прошлый раз, меняла цвета и структуру. Наконец трансформации прекратились. В чаше находилась жидкость, состоящая из двух слоёв – тёмно-красного сверху и чёрного снизу – незаметно переходящих друг в друга. Сквозь эти два слоя пробивалась мерцающая серебристая дымка, чьи колебания и завихрения никогда не прекращались.
-Ты готов? – спросил Освальд, внимательно взглянув на Робина. – Не забыл мои советы? Услышишь потусторонний шёпот – сразу думай о чём-то отвлечённом!
Робин кивнул и коснулся чего-то под чёрным пиджаком. Этим предметом была деревянная рыбка, которую Робин очистил от водорослей и грязи, прикрепил к холщовой верёвке и повесил себе на шею.
Нервно сглотнув, Робин протянул руки к чаше и быстро выпил её содержимое.
Пару мгновений ничего не происходило. Затем Робин почувствовал в ушах нарастающий грохот – шум его собственной крови, усиленный в несколько десятков раз.
Стиснув зубы, Робин рухнул на услужливо подставленный Освальдом стул.
«Всем встать! Суд идёт!»
В очередной раз Робин услышал слова на чужом языке, которые он почему-то понимал.
«Наказание – смертная казнь!»
Перед глазами Робина вспыхнуло несколько странных образов. Самым отчётливым из них было размытое изображение мужчины с длинными заострёнными ушами, густыми тёмно-синими волосами и мягкими, но суровыми чертами лица. Одет незнакомец был в простую мантию. Вокруг него колебалась какая-то странная аура, похожая на штормовые облака, внутри которых вспыхивали и гасли сотни молний в секунду.
Хотя образ остроухого незнакомца мелькнул перед глазами Робина всего на крошечную толику секунды, в его ушах тотчас завыли сотни злобных голосов.
«Сейчас же сосредоточься!»
Робин постарался отогнать все лишние мысли и отстраниться от какофонии злобных голосов. Перед его глазами возник образ деревянной рыбы с выпученными глазами. Столь забавная и грубо сделанная, но такая дорогая фигурка…
В тот же миг злобные вопли утихли, превратившись в едва слышный шёпот. Робин глубоко вздохнул и улыбнулся. В ту же секунду остатки симптомов потери контроля исчезли без следа.
-Похоже, всё прошло хорошо.
Освальд настороженно уставился на Робина, будто ожидая, что тот в любой миг может превратиться в монстра. Прошло несколько минут, а затем Освальд облегчённо выдохнул.
-Не знаю, как, но ингредиенты для зелья были верными.
-Да уж, это чудо, - слабо улыбнулся Робин и глубоко вздохнул.
Он чувствовал, как его мышцы налились силой. Теперь его физические возможности приблизились к тому пределу, которого может достичь обычный человек.
Но Робина больше всего впечатлило не это.
Как только потусторонний шёпот утих, Робин ощутил некое странное чувство. Это было что-то вроде тоски по дому, по тем местам, где он жил ребёнком, юношей и взрослым человеком, рыбаком, а затем – шерифом.
В сознании Робина принялись вспыхивать и гаснуть образы города. Неказистые деревянные хижины с бревенчатыми стенами, каменный дом – резиденция мэра и здание суда, церковь, дом Освальда, пристань, «Ночной Кошмар»… Робин увидел перед собой паутину городских улиц. Он знал каждый закоулок Порт-Хейвен. Ничто в этом городе не могло скрыться от его взора.
-Зона юрисдикции… - прошептал Робин. – Естественно, это будет Порт-Хейвен!
В тот же миг внутри Робина будто что-то изменилось. Он почувствовал, как нечто стало с ним единым целым. Это чувство отличалось от ощущения постепенного усвоения зелья. Скорее, Робину показалось, будто у него появился новый, невидимый, эфемерный, но вполне функциональный новый орган.
-Ты сказал «зона юрисдикции»? – задумчиво повторил Освальд. – В том твоём сне ты узнал и о своих новых способностях?
-Да… В смысле, нет, конечно! – покачал головой Робин. – Я просто… почувствовал кое-что. И сказал первое, что мне пришло в голову!
-Не стоит ничего от нас скрывать, Робин, - вздохнул Освальд. – Только так мы сможем начать всецело тебе доверять. А ты – нам.
-Я постараюсь, - коротко ответил Робин.
-Ладно, не обращай внимания на ворчливого старика, - усмехнулся Освальд. – Я чувствую, что тебе хочется опробовать свои новые силы. Не буду тебя задерживать.
-Ты не…
-Я всё прекрасно вижу по твоему лицу. Иди, не заставляй меня злиться!
Робин коротко вздохнул и кивнул.
-Спасибо большое, Освальд! Не знаю, что бы делал без тебя!
-Приготовить зелье может любой потусторонний, а не только Аптекарь, - хрипло рассмеялся старик. – Я помогаю с этим лишь потому, что у меня рука набита, а у тебя – пока нет. Но придёт время, когда тебе придётся готовить зелья самому. Не смотри на меня такими глазами! Сам видишь, я уже человек пожилой. А у тебя всё впереди. Или ты думаешь, что ты сможешь добраться до первой последовательности всего за пару лет, хе-хе? Ну, иди уже отсюда!
Робин быстрым шагом вышел из дома Освальда и устремился вперёд, в самый центр Порт-Хейвен. Больше всего сейчас ему хотелось, чтобы этот город продолжал увеличиваться и развиваться. Кто знает, может быть, в будущем Робину удастся превратить Порт-Хейвен хотя бы в отдалённое подобие навеки утерянной родины Алексея Морозова?..
Глава 33. Подозреваемый
Робин со слабой улыбкой оглядывался по сторонам. Улицы Порт-Хейвен были как никогда оживлёнными. Люди стремились сделать как можно больше перед короткой, но суровой зимой. Рыбакам приходилось особенно нелегко. Они работали с удвоенной силой, пытаясь запастись деньгами перед предстоящей декадой чудовищ.
Наблюдая за проходящими мимо людьми, Робин представлял, как изменится этот город в будущем, когда падёт барьер, окружающий острова Норфолка.
«К небесам устремятся высокие каменные здания! Пристань разрастётся в огромный порт, в котором каждый день будут стоять огромные корабли! По вымощенным камнем улицам Порт-Хейвен будут проезжать повозки, запряжённые лошадьми… Здесь появится театр, а там будет огромный супермаркет! Город окружат огромные прочные стены, защищающие его от непогоды, способные пережить любой шторм! Хе-хе, жду не дождусь, когда это наконец произойдёт!.. Тск, Робин! Опять размышляешь о будущем, которое ещё не предопределено? Сначала стань сильнее, ещё сильнее!..»
Внезапно Робин застыл и нахмурился. Он подсознательно ощутил присутствие неподалёку какой-то неприятной, злой силы. И «оттенок» этой силы был Робину знаком.
«Подстрекатель! Что он здесь делает?!»
Робин тотчас сосредоточился и внимательно огляделся. Инстинкты говорили ему, что Подстрекатель шагом направляется куда-то в сторону улицы ремесленников.
«Опять задумал превратить кого-то в монстра? Может быть, Дейзи?»
Робин стиснул зубы и помрачнел. Люди, проходящие мимо шерифа, шарахнулись в стороны, словно почувствовав исходящую от Робина ярость.
«Не позволю! Ты поплатишься за то, что сделал с Теодором Хейлом, ублюдок!»
Быстрым шагом Робин направился вслед за Подстрекателем. Хотя он ещё не видел свою цель, Робин знал, что Подстрекателю никуда не спрятаться. Всё же, в городе было не так людно, чтобы преступник мог затеряться в толпе.
Видимо, каким-то образом почувствовав, что его преследуют, Подстрекатель ускорил шаг. Робин также ускорился. Через несколько минут оба – преследователь и цель – перешли на бег. Выбежав наконец на улицу, где жили ремесленники и их семьи, Робин быстро огляделся, но не увидел ни одного бегущего человека. Внезапно Робин заметил, как кто-то в конце улицы быстрым шагом входит в «Ночной Кошмар».
Ощущение присутствия чего-то злого неподалёку истончилось, а затем и вовсе пропало. Робин быстрым шагом устремился в сторону «Ночного Кошмара».
«Подстрекатель мог скрыться в заведении… Или же в любом из магазинов! Так, сначала проверю «Ночной Кошмар». Если там не будет ничего подозрительного, я зайду в каждый магазин! Но у Подстрекателя будет масса возможностей скрыться от моего преследования, пока я буду бегать туда-сюда в его поисках… Но разве у меня есть выбор? Так или иначе, мы все заперты на этом архипелаге. Рано или поздно мы наткнёмся друг на друга. И, беря в расчёт мои новые способности, эта встреча случится скорее раньше, чем позже…»
Добравшись до «Ночного Кошмара», Робин вбежал внутрь и огляделся.
Здесь было намного больше людей, чем обычно. Хозяин заведения, Дэвид, с улыбкой на лице раздавал всем желающим деревянные кружки, полные остро пахнущего напитка.
-Морлан? Рад тебя видеть! – воскликнул Дэвид. – У меня тут как раз особое мероприятие. Ты, наверное, читал в газете? Сегодня я всего за два золотых даю всем желающим попробовать мой новый напиток, пшеничную водку с острым перцем! Незабываемый вкус! Хм… Я был уверен, что Крукс обязательно зайдёт сегодня… Но, вероятно, у него дела. Ха-ха, не думал, что когда-нибудь скажу подобное! Ну, меняться никогда не поздно, верно, Морлан? Эй, Морлан, в чём дело?
-Прости, Дэвид, - коротко проговорил Робин. – Я не пить сюда пришёл. Сюда кто-то входил за пару минут до меня?
-Несколько человек, - пожал плечами мужчина.
-А кто-то из них выглядел запыхавшимся?
-Да, - хозяин «Ночного Кошмара» прищурился, будто бы понял, на что намекает Робин. – Там вон. Джентльмен с северо-западных островов. Мне казалось, что ты его знаешь. Он чем-то провинился?
-Сейчас мы и узнаем. Спасибо, Дэвид.
Робин быстро подошёл к столу, на которой указал хозяин заведения.
За столом сидели несколько человек – юноша и девушка, громко и весело о чём-то беседующие, человек в чёрном плаще и капюшоне, видимо, служитель Церкви, а также Оскар Вуд, по лицу которого стекали капельки пота.
Волосы мужчины были мокрыми, спутавшимися и очень грязными. Выглядел Вуд очень плохо, намного хуже, чем пару недель назад, когда они встретились здесь же, в «Ночном Кошмаре». Взгляд Вуда был мутным, слегка безумным. Казалось, будто за прошедшее время он выдрал из головы не один клок волос.
Вуд что-то едва слышно бормотал себе под нос. Его пальцы непрестанно барабанили по столешнице. Казалось, что он вообще не понимает, где находится.
-Эй, ты, в плаще, - коротко обратился Робин к церковнику. – Разве не видел объявление в газете? Носить капюшоны теперь запрещено.
Отвернувшись от служителя Церкви, Робин внимательно уставился на Оскара Вуда.
-Приятно вновь встретиться с вами, - негромко сказал Робин, коснувшись плеча Вуда. – Вы нехорошо себя чувствуете?
-А? – Вуд подскочил и огляделся безумным взглядом.
Стоило ему заметить Робина, как мужчина стремительно побледнел.
-М-морлан?.. Что вы здесь делаете? – пролепетал Вуд, заикаясь.
-Да вот, преследовал кое-кого, - спокойно проговорил Робин. – Хочу удостовериться, что это – не вы.
-Нет! – Вуд вскочил из-за стола, неловким движением руки опрокинув деревянную кружку, полную острой пшеничной водки. – Вы ошиблись! Ошиблись!
С удивительной для его комплекции ловкостью Оскар Вуд выбежал из заведения. Робин устремился за ним.
«Неужели Подстрекатель – это всё же Вуд? Нет, чушь!.. Если бы он хотел убить меня, он бы мог это сделать, пока я спал у него дома! Но все улики указывают на него! Я обязан его задержать!»
Погоня длилась недолго. Робин был намного быстрее Вуда. Нагнав мужчину, Робин заломил его руки за спину.
-Пожалуйста, не сопротивляйтесь, - спокойно сказал Робин, удерживая на месте пытающегося вырваться Вуда. – Я просто хочу задать вам несколько вопросов.
-Нет! Нет, отпустите меня! Сейчас же отпустите меня, Морлан!
-Что здесь происходит? – прозвучал внезапно суровый голос неподалёку.
Все люди вокруг – Робин, Оскар Вуд и зеваки, наблюдавшие за задержанием Вуда – застыли и уставились на Стэнтона.
Мэр, судя по всему, совершенно не ожидал наткнуться на Робина. Стэнтон был одет в простую чёрную рясу и опирался на свою отполированную до блеска трость из чёрного дерева, украшенную серебряными узорами.
-Я вижу, вы поправились, Морлан, - спокойно проговорил Стэнтон, неспешно приблизившись к Робину и Оскару Вуду. – Очень хорошо. В чём провинился Вуд?
-Это я и собирался узнать, - ответил Робин. – Я обнаружил след человека, которого мы уже давно искали, и этот след привёл меня к Вуду.
-Да неужели? – удивлённо поднял брови Стэнтон.
-Я и сам в этом сомневаюсь, - кивнул Робин. – Но я обязан допросить подозреваемого.
-Сделаем это в здании суда. Идёмте за мной, вы двое. Запомни, Вуд, попробуешь сопротивляться – тебе же будет хуже.
-Но я невиновен! Совсем невиновен! – истошно закричал Вуд и вновь попытался вырваться из хватки Робина. – Вы взяли не того! Я…
-Достаточно, - голос Стэнтона был негромким, но Робину показалось, что словам мэра внимет даже глухой. – Успокойся, Вуд. И я, и Морлан знаем, что ты – хороший человек. Мы просто зададим тебе несколько вопросов, как возможному свидетелю, а затем отпустим домой, к семье. Всё ясно?
-К семье!.. – пролепетал Вуд, его взгляд несколько прояснился. – Да, мне надо быстрее возвращаться! Ну, раз это ненадолго, то я согласен!
-Замечательно, - кивнул Стэнтон. – Идите за мной.
Спустя десять минут они уже находились в пустом зале суда. Стэнтон встал возле стола судьи, Робин опустился на лавку рядом с Вудом, внимательно наблюдая за каждым движением мужчины.
-Итак, начнём. Что ты делал в «Ночном Кошмаре», Вуд? – спросил Робин.
-Я… - Вуд запнулся, испуганно взглянув сначала на Робина, а затем на Стэнтона. – Я… покупал еду.
-Еду? Почему не в магазине?
-Потому что… - Оскар Вуд вновь спрятал лицо в ладонях. – Потому что моей дочери нездоровится. Ей нужно мясо. Не рыба и не курица. А козье мясо можно купить только в «Ночном Кошмаре»!
-Что-то Освальд не докладывал мне о том, что твоя дочь заболела, - негромко сказал Стэнтон. – Кроме того, я не слышал о том, что козье мясо обладает способностью лечить недуги. Не стоит лгать, Вуд.
-Я не лгу! – изо всех сил крикнул Вуд. – Не лгу!
-Успокойся, - нахмурился Стэнтон.
Но Вуд продолжал кричать. Вскоре его вопли стали совсем неразборчивыми.
Стэнтон подошёл к Робину и уселся рядом с ним. Взгляд мэра был встревоженным и мрачным.
-Оскар Вуд – не Подстрекатель, - тихо сказал Стэнтон Робину. – Но с ним точно что-то не так. Я больше не могу воздействовать на его сознание своей силой. Духовное зрение может помочь тебе понять, почему это так.
Робин кивнул, активировал духовное зрение и тотчас обомлел.
Вокруг Вуда кружилось настоящее торнадо цвета застывающей крови. Время от времени зловещая аура сгущалась в некое подобие человеческих лиц, которые мгновенно рассеивались и появлялись снова в совершенно другом месте.
-Это – безумие, - тихо пояснил Стэнтон. – Вуд находится под воздействием неких потусторонних сил, которые постепенно сводят его с ума. Цвет ауры указывает на вмешательство Подстрекателя.
-Осколок зеркала! – Робин с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть.
-Не совсем, - покачал головой Стэнтон. – Если бы здесь был замешан артефакт Подстрекателя, Вуд обратился бы в монстра ещё несколько недель назад, когда ты видел его в «Ночном Кошмаре». Но дело явно неладно. Знаешь, Морлан…
Стэнтон задумчиво взглянул на кричащего Вуда.
-…Пожалуй, я лично понаблюдаю за ним. Ты сегодня перешёл на следующую последовательность, верно? Но ты ещё недостаточно силён, чтобы справиться с Вудом, если тот превратится в монстра.
-Но я смог одолеть Теодора Хейла!
-Чистая случайность, - отрезал Стэнтон. – Судя по твоим отчётам, Хейл убил сам себя. Морлан… У тебя очень мало опыта. Ты не видел, в каких монстров может превращать людей безумие и порча. Я не хочу, чтобы вложенные в тебя ресурсы были утеряны в результате моей неосмотрительности. Так что послушайся моего приказа, Морлан. Подожди до завтра. Я не позволю Вуду потерять контроль и постараюсь привести его в чувства. Всё же, я могу убеждать людей гораздо более эффективно, чем ты.
-До завтра? – Робин вздохнул. – Хорошо, я согласен. Надеюсь, что вы позаботитесь о Вуде. Кстати, а как вы поняли, что он – не Подстрекатель?
-Потому что, будь он потусторонним, он бы признался в этом, пока на него действовала моя сила, - спокойно ответил Стэнтон. – Кроме того, потусторонний, охваченный безумием, имеет гораздо больший риск потерять контроль и превратиться в монстра, чем обычный человек. Судя по всему, некий источник порчи почти постоянно воздействует на Вуда уже как минимум две недели. Этого времени достаточно, чтобы с телами даже самых стойких потусторонних произошли заметные изменения. Думаю, ночь, проведённая вдали от источника порчи, поможет Вуду прийти в себя. Но вот в чём проблема – судя по тем обрывкам информации, которые нам поведал Вуд, с его дочерью действительно не всё в порядке.
-Какая жалость, что паром на остров Холмистый уже ушёл! – расстроенно покачал головой Робин. – У меня нехорошее предчувствие насчёт Селесты, дочери Вуда…
***
Наступил вечер, а затем – ночь. Робин лёг в кровать и закрыл глаза, сжав в кулаке золотую пластинку.
Стоило ему заснуть, как он очутился на уже знакомом песчаном пляже.
-Поздравляю.
Плеча Робина коснулась рука Эрины. Женщина с бронзовой кожей подошла к Робину и взглянула на него с мягкой улыбкой. Однако, стоило Эрине встретиться с Робином взглядом, как она сразу стала более серьёзной.
-Вижу, ты не очень рад меня видеть.
-Не обращайте внимания, - коротко вздохнул Робин. – Просто я несколько устал после всех этих… испытаний.
-Прости меня, - Эрина отвернулась от Робина и слегка виноватым взглядом поглядела на багровую луну в ночном небе. – Я действительно хотела испытать тебя. Твою силу, смекалку и выносливость. Я подвергла тебя смертельной опасности…
-Не надо извиняться. Пройдя через эти испытания, я стал сильнее и опытнее. Мы стали на шаг ближе к достижению нашей цели.
-Да, - кивнула Эрина. – Самое трудное позади. Ты смог ужиться в роли потустороннего, освоил метод действия и, пройдя через много сражений, смог сохранить рассудок. Это – значительное достижение, Робин. На такое способен далеко не каждый человек.
Эрина помолчала, затем вновь улыбнулась.
-Теперь тебе нужно усвоить зелье Шерифа. При постоянном использовании метода действия это займёт у тебя в лучшем случае примерно полтора месяца. Это – довольно длительный срок. Чтобы не тратить его впустую, я решила помочь тебе выучить Эльфийский.
-Что? – изумлённо переспросил Робин.
-Я хочу, чтобы ты выучил Эльфийский, - спокойно повторила Эрина. – Он наряду с Йотуном, Древним Гермесским и некоторыми другими языками обладает мистическими свойствами. Вообще, в современном мире наиболее распространённым мистическим языком является древний гермесский… Впрочем, неважно. В будущем ты в полной мере сможешь понять, насколько полезно для потустороннего знание подобного языка. Особенно такого редкого, как Эльфийский. Но забудем пока про мистические свойства древних языков.
Эрина внимательно посмотрела на недоумевающего Робина.
-На архипелаге ещё жив по крайней мере один эльф, - негромко сказала она. – Душа, заключённая в твоей золотой пластинке, сообщила мне о том, что этот самый эльф наблюдал за тобой со стороны на протяжении всего твоего путешествия по юго-западному острову.
-Я никого не заметил! – воскликнул Робин.
-Потому что этот эльф хорошо умеет скрываться. Всё же, он делал это всю свою невероятно долгую даже по эльфийским меркам жизнь, - улыбнулась Эрина. – Судя по тем крохам информации, которую мне удалось собрать, этот эльф – потусторонний пути Парагона.
-Парагона? – переспросил Робин.
-Да. Император Розелль Густав тоже некогда был потусторонним этого пути. Благодаря своему непревзойдённому уму и обретённым способностям Розелль изменил мир, подтолкнув его на путь промышленной революции. Розелль создал множество удивительных машин и поделился своими изобретениями со всем миром. Но большинство потусторонних пути Парагона предпочитают хранить свои знания в тайне от простых людей.
Эрина слегка нахмурилась.
-Я не понимаю этих людей. Конечно, чем больше ты знаешь, тем уязвимее ты становишься к безумию и порче… Но у этих потусторонних, в отличии от большинства остальных, есть возможность менять мир в лучшую сторону. Кроме того, обычно они намного мудрее остальных людей. Я уверена, что проблему безумия можно было бы решить. Этот мир мог бы преобразиться, мог бы стать гораздо прекраснее, гораздо спокойнее, гораздо удобнее для всех и каждого!..
Робин снисходительно улыбнулся. Он-то знал, что технологический прогресс может привести к созданию таких ужасающих вещей, как ядерное оружие. Робин пока не был уверен в том, насколько сильными могут стать потусторонние, но ему казалось, что ядерный взрыв был бы способен уничтожить даже Морвейна. Или, по крайней мере, серьёзно его ранить.
Ядерная бомба была изобретена спустя всего два века после начала промышленной революции. Примерно столько же лет назад император Розелль навсегда изменил этот мир, подарив человечеству множество удивительных технологий. Робин был уверен, что хотя бы один Парагон где-то в этом мире уже догадался о том, насколько разрушительным может быть процесс неуправляемого расщепления тяжёлых ядер радиоактивных металлов.
«…Так что, наверное, хорошо, что потусторонние этого пути не предают свои исследования всеобщей огласке…»
-Так или иначе, - продолжила Эрина. – Этот эльф создал себе практически бессмертное тело из металла и каким-то образом перенёс в него своё сознание, став вечных хранителем руин некогда процветавшей цивилизации. А ещё, Робин… Похоже, ты заинтересовал этого эльфа. Не знаю, какие у него на тебя планы, но я уверена в том, что он не пытался убить тебя всерьёз. Кажется, что он также желает помочь тебе в пути к высшим последовательностям твоего пути. Наверное, это как-то связанно с Сониатримом… Всё же, Король эльфов имел власть над путём Арбитра.
-Так вы хотите, чтобы я изучил эльфийский, чтобы я смог поговорить с этим эльфом, если предоставится возможность?
-Верно, - кивнула Эрина. – Такое древнее существо наверняка знает очень много тайн. И некоторые из этих тайн этот эльф может поведать тебе. Это будут знания, доступные лишь тебе одному, Робин. Я не собираюсь подслушивать ваш разговор. Если то, что ты узнаешь, будет иметь для меня какое-то значение, ты сможешь обменять полученные знания на всё, что пожелаешь – деньги, артефакты или иную информацию, которая будет полезна уже тебе. Всё же, повторюсь, в мире потусторонних информация куда ценнее золота.
Эрина мягко улыбнулась.
-Что ж, Робин, начнём наш первый урок?
Глава 34. Подвал
Робин проснулся позднее, чем обычно. Он чувствовал себя совсем невыспавшимся. Перед его глазами, будто выжженые на сетчатке, стояли бесчисленные иероглифы. В ушах звенело их звучание, которое различалось в зависимости от ситуаций, где эти иероглифы применялись.
-Честно, я будто всю ночь изучал китайский или японский! – Робин недовольно зевнул, а затем задумчиво нахмурился. – А ведь, если задуматься, эльфийский и правда очень похож на один из азиатских языков. Интересно, это просто совпадение?..
Внезапно в сознание Робина, заполненное иероглифами, просочилась посторонняя мысль.
-Эрина настолько замучила меня эльфийским, что я совсем забыл спросить у неё про Подстрекателя! А ещё сегодня утром я хотел поговорить с Оскаром Вудом! Как у меня могло вылететь из головы что-то настолько важное?
Вскочив с кровати, Робин быстро позавтракал, поискал глазами трость, а затем опомнился и расстроенно вздохнул. Затем на всякий случай взял Скипетр и спрятал его под одеждой. Выйдя на улицу, Робин почти бегом устремился в сторону резиденции Стэнтона.
Добравшись до каменного строения, Робин остановился на пороге и постучал в дверь. Ему открыл Уилл. С недавних пор мужчина перестал носить свой обыденный плащ с капюшоном. Вместо этого на помощнике Стэнтона была надета простая чёрная ряса, значительно менее роскошная, чем та, которую постоянно носил мэр.
-Стэнтон ждёт вас в зале суда, Морлан, - спокойно сказал Уилл. – Вуд согласился рассказать вам всё, что знает.
-Хорошо, - кивнул Робин и быстрым шагом вошёл внутрь.
Стоило ему войти в зал суда, как его тотчас заметил Стэнтон.
-Наконец-то, - недовольно покачал головой мэр. – Я был уверен, что ты прибежишь сюда, как только солнце встанет. У тебя были какие-то более важные дела?
-Нет, - неловко покачал головой Робин. – Простите меня за опоздание. Давайте начинать?
-Хорошо, - тихо сказал Оскар Вуд.
Мужчина был всё ещё очень бледным, а его взгляд – всё ещё достаточно мутным, но сейчас он не был похож на сумасшедшего.
-Итак, Вуд, в чём причина вашего вчерашнего поведения? – прищурился Стэнтон.
-Моя дочь… - прерывисто вздохнул мужчина. – Она… больна. Да, больна. Вот только её болезнь – это не то, что можно вылечить обычными лекарствами. Боюсь, если Освальд увидит, в каком сейчас состоянии Селеста, он откажется её лечить.
-Но Освальд всегда готов помочь! – воскликнул Робин.
-Боюсь, не в этом случае, - прошептал Вуд, уставившись себе под ноги.
-Так что с ней случилось? – поторопил Стэнтон.
-Она… немного изменилась, - превозмогая себя, проговорил мужчина. – Ничего страшного! Я уверен, что она может стать прежней! Её просто нужен отдых… и хорошее питание. Да…
Сердце Робина сжалось от нехорошего предчувствия. Судя по встревоженному взгляду Стэнтона, мэр также догадался, чем «больна» Селеста.
-Пожалуйста, опиши мне симптомы болезни твоей дочери, - умело скрывая свою тревогу, сказал Стэнтон.
-Она… - Вуд нахмурился, видимо, пытаясь подобрать правильные слова. – Она стала меньше говорить. Она будто постоянно находится в полусне. Иногда мне кажется, что она не узнаёт своих родителей… Но это, конечно же, чепуха! Я просто должен продолжать о ней заботиться, и тогда она всё вспомнит!
Вуд нервно улыбнулся. Его взгляд был полон надежды.
-Ещё кое-что! Если бы Освальд увидел мою Селесту, он бы счёл её… опасной. Но это не так! Она и мухи не обидит! Я это точно знаю! Ей просто надо дать чуть побольше времени, и тогда она поправится!
Робин и Стэнтон переглянулись.
-Пожалуй, я… - начал было мэр, но Робин его перебил.
-Вуд, вы верите мне?
-Верю ли я вам, Морлан?.. – прошептал Вуд. – Да… Да, наверное.
-Тогда позвольте мне взглянуть на Селесту. Если она действительно неспособна причинить вред окружающим её людям, я сообщу об этом мэру и Освальду, и вместе мы придумаем, как её можно вылечить. Я обещаю.
-Вы клянётесь, что не сделаете поспешных выводов? – умоляющим тоном спросил Вуд.
-Клянусь, - кивнул Робин.
-В таком случае, думаю… - Вуд замолчал, размышляя над предложением Робина. – Да, наверное, всё должно пройти хорошо. Селеста видела вас всего лишь один раз, Морлан, поэтому она может немного… расстроиться. Но потом она обязательно успокоится!
Робин молча кивнул.
-Будь осторожнее, Морлан, - негромко сказал Стэнтон. – Не совершай необдуманных поступков. Они могут привести к беде. Ну а что касается тебя, Вуд… Думаю, Морлан предложил неплохую идею. Я не могу надолго покидать Порт-Хейвен. В последний раз, когда это случилось, в городе начались беспорядки.
Робин кивнул и взглянул на Вуда.
-Пойдёмте поскорее на пристань! – нетерпеливо воскликнул мужчина. – Я очень волнуюсь за мою дочь! А вдруг с ней что-то случилось, пока меня не было? Ах, точно! Стэнтон, вы сохранили козье мясо, которое я купил вчера?
-Да, - кивнул мэр и слегка прищурился. – Хотя оно показалось мне несколько… непрожаренным.
-Не беспокойтесь об этом! Моя дочь и до того, как заболела, предпочитала мясо с кровью.
-Что ж… - Стэнтон пожал плечами. – Я заранее попросил Уилла достать мясо из погреба. Оно ждёт вас около выхода в холщовом мешке.
-Спасибо! – искренне поблагодарил мэра Вуд. – Пойдёмте же, Морлан!
Робин вслед за Вудом вышел из зала суда. Мужчина, добравшись до входной двери, огляделся и с улыбкой поднял с пола довольно крупный и тяжёлый мешок, дно которого было окрашено в тёмно-красный цвет. От мешка исходил неприятный запах крови и не самого свежего мяса.
Путешествие до Холмистого острова заняло больше трёх часов. А до фермы Вуда они добрались лишь во второй половине дня.
Сад вокруг дома Вуда выглядел довольно жалко. Цветы в клумбах давно засохли и начинали гнить. На каменной дорожке, ведущей к дому, были разбросаны ветви кипарисов, сломавшиеся во время недавних штормов. В саду не было видно ни одной курицы.
«Это потому что они разбежались, потому что их никто не кормил? Или по какой-то… иной причине?»
Робин скосил взгляд на окровавленный мешок в руках у Вуда. На запах козлятины слетелся рой мух, но мужчина не обращал внимания на насекомых, которые ползали у него по рукам и лицу. Вуд что-то весело напевал, но его взгляд вновь стал мутным, безжизненным.
-Ты вернулся! Где тебя носило?!
Из-за одного из кипарисов, заставив Робина испуганно вздрогнуть, выскочила жена Вуда, Джейн. Женщина выглядела просто ужасно и скорее походила на ожившего мертвеца, кого-то вроде Фергюса, чем на живого человека. Её кожа, казалось, обтягивала её кости, а её глаза впали глубоко внутрь черепа. Её волосы были спутаны и покрыты грязью. В них виднелись мелкие веточки кипариса.
-Дай сюда! - Джейн вцепилась в окровавленный мешок и вырвала его из рук Вуда, а затем убежала домой, не обратив внимания на Робина.
-Моя жена беспокоится о Селесте чуть сильнее, чем я, - обеспокоено проговорил Вуд, мутным взглядом глядя на Робина. – Постарайтесь не заговаривать с ней, Робин. Она настолько расстроена, что может навредить вам.
-Я понял, - спокойно кивнул Робин.
Но на самом деле он с трудом боролся с подступающей рвотой. Всё на ферме Вудов было ненормальным, отвратительным, ужасающим. Кроме того, инстинкты Робина предупреждали его об опасности, которая таилась в доме перед его глазами. Внутри было что-то нехорошее, что-то зловещее…
Робин последовал за Вудом к входной двери. В холле было очень темно. Инстинкты Робина кричали об опасности. Ему казалось, будто из тьмы в любой момент может выскочить неописуемый монстр, такой, какой может привидится лишь в лихорадочном сне.
Робин опустил взгляд и в тусклом свете, льющемся из полуоткрытой входной двери, заметил дорожку из капель козлиной крови, ведущую к распахнутому настежь люку.
-Селеста в подвале? – тихо спросил Робин.
-Да, - нервно кивнул Вуд. – Пойдёмте за мной, Морлан. Надо всего лишь идти за голосом Селесты.
-Голосом? – нахмурился Робин и прислушался, но не услышал ничего, кроме шума собственной крови в ушах.
-Да! – пылко воскликнул Вуд. – Она всегда зовёт нас с Джейн! Сейчас и даже там, на Центральном острове… Чем мы ближе к ней, тем отчётливее мы слышим её голос. Её плач, её тихие, испуганные всхлипывания… Морлан!
Вуд развернулся к Робину. В его глазах горело безумное пламя.
-Разве мы поступаем плохо? Мы всего лишь пытаемся защитить нашу дочь! Ей так больно, так страшно!..
-Вы с вашей женой поступаете так, как поступили бы любые родители, - уверенно сказал Робин. – Идёмте же, Вуд.
-Но!.. – Вуд запнулся и мотнул головой, будто пытаясь избавиться от назойливых мыслей. – Пожалуйста, пообещайте ещё раз, что не причините нашей Селесте вреда!
-Я обещаю, что ваша дочь останется в целости и сохранности. Мне только нужно убедиться, что она не может причинить вреда окружающим её людям. И вам с Джейн в том числе.
-Что ж… - Вуд нервно сглотнул. – В таком случае, пожалуйста, немного понаблюдайте за Селестой со стороны, чтобы она вас не заметила. Пяти минут будет достаточно. Джейн закончит её кормить, а затем я постараюсь предупредить её о том, что к нам пришёл гость. До этого момента постарайтесь спрятаться где-нибудь за ящиками. У меня очень просторный подвал… Ну, пойдёмте.
Пытаясь хоть что-то разглядеть во тьме, Робин последовал за Вудом, который принялся уверенно спускаться вниз по каменным ступеням в ничем не освещённый подвал.
С каждой пройденной ступенью чувство опасности лишь нарастало. Робину казалось, будто из тьмы к нему тянется бесчисленное количество когтей. Скипетр под его пиджаком едва заметно подрагивал, как испуганная собака.
Внезапно в кромешной тьме Робин заметил тусклый тёмно-красный свет. Через какое-то время Робин мог наконец-то разглядеть ступени у себя под ногами. Свет становился ярче. Судя по всему, его источник находился в подвале.
Наконец они добрались до конца лестницы.
-Спрячьтесь здесь, - Вуд указал на кучу пустых деревянных ящиков. – Отсюда вы сможете наблюдать за Селестой, но она не сможет увидеть вас.
Робин кивнул и неподвижно застыл за грудой ящиков, устремив свой взгляд на то, что скрывалось в глубине просторного подвала.
Разглядев то, что пряталось в темноте, Робин почувствовал, как ему стало плохо. Перед ним находилось самое отвратительное зрелище, которое он когда-либо видел в своей жизни.
В центре подвала на канатах из плоти, прилипших к полу, стенам и потолку, висело что-то вроде гигантского мясного кокона. Этот кокон пульсировал, будто сердце, и излучал неяркий багровый свет. А похож этот кокон был на зародыш ребёнка в самой начальной стадии развития.
«И это – Селеста?!»
Робин в ужасе стиснул зубы. Перед его глазами всплыли образы милой, слегка стеснительной девушки с настороженными карими глазами и тёмными волосами, заплетёнными в косу.
Внезапно до ушей Робина долетел тревожный звук.
-Есть. Хочу есть.
Голос создания, похожего на зародыш, был дрожащим, неровным, приглушённым, но очень пугающим. Подобное существо просто не должно было уметь говорить настолько отчётливо.
А ещё голос «Селесты» был требовательным и нетерпеливым.
Робин взглянул в щель между ящиками, сдерживая рвотные позывы.
Перед «Селестой» стояла Джейн, дрожащими руками развязывающая окровавленный мешок с козьим мясом.
-Еда.
Зародыш принялся пульсировать быстрее. Свет, исходящий от «Селесты», стал ярче. Что-то начало ворочаться внутри комка плоти, будто личинки мух внутри сгнившего мяса. Рот зародыша распахнулся, из него выплеснулась слюна, смешанная с кровью. Но челюсти «Селесты» продолжали раскрываться. Вскоре на месте рта у зародыша образовалась огромная дыра, внутри которой что-то шевелилось.
«Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!»
Робину хотелось выругаться самыми нецензурными словами, которые он знал. Но он сдержался – некультурное поведение едва ли помогло бы ему усвоить зелье, которое было связано с Законом и Порядком.
Тем временем из дыры, которая ещё несколько секунд назад была ртом, выскользнуло нечто вроде обнажённой женской фигуры. Вот только на человека была похожа лишь самая верхняя часть этой фигуры. Всё, что было ниже плеч, больше походило на пульсирующую массу мяса и кровеносных сосудов.
Робин с ужасом узнал лицо Селесты. Глаза девушки были закрыты, волосы растрёпаны и покрыты слизью. Рот девушки был широко открыт, а её руки тянулись к окровавленному козьему мясу.
-Еда.
«Селеста» принялась жадно, с громким чавканьем пожирать мясо. Трапеза продолжалась несколько минут. Затем Джейн забрала пустой холщовый мешок и покинула подвал.
Настал черёд Оскара Вуда.
«Не подходи к ней! Не надо! Пожалуйста, опомнись! Она тебя убьёт! Она – уже не твоя дочь!»
Но Вуд не мог услышать мысли Робина. Робко приблизившись к существу, Вуд протянул руку и дрожащими пальцами погладил голову «Селесты», облизывающей окровавленные губы.
-Как ты себя чувствуешь? Тебе уже лучше? Прости, что задержался, у меня были дела в городе.
«Селеста» принюхалась. Её руки потянулись к Оскару Вуду.
-Еда.
-Нет, прости, у меня больше ничего нет, - расстроенно проговорил мужчина и отошёл от «Селесты» на шаг назад.
-Еда.
«Селеста» недовольно оскалилась. Хотя её глаза всё ещё были закрыты, её голова была повёрнута в сторону её отца.
«Только не говорите мне, что она попытается сожрать Вуда!»
Робин приготовился выхватить Скипетр и атаковать монстра. К счастью, спустя мгновение «Селеста» потеряла интерес к отцу. Пульсирующая масса плоти с руками и головой девушки на конце принялась возвращаться обратно в рот гигантского зародыша. Это было похоже на то, как улитка втягивается в свою раковину.
-Постой! Я хотел бы, чтобы ты сегодня кое с кем встретилась! – поспешно воскликнул Вуд. – Ты уже раньше видела его, так что не беспокойся! Он просто пришёл взглянуть на тебя! Он не причинит тебе вреда! Ты, наверное, помнишь его имя… Его зовут Робин Морлан.
В тот же миг пульсирование зародыша прекратилось. Не до конца вернувшаяся внутрь мясного кокона «Селеста» застыла, а затем её глаза раскрылись.
Это были самые прекрасные глаза, которые Робин когда-либо видел. Они были в сотню раз прекраснее глаз Шарлотты. Робин почувствовал нечто, что он чувствовал лишь много лет назад, ещё подростком – искреннюю любовь, смешанную с почти животной похотью.
В тот же миг по телу Робина пробежался разряд электричества, приводя того в чувство.
«Что это было?!»
Робин выхватил из-под пиджака Скипетр, всё ещё окутанный голубым мерцанием электрических искр, и выскочил из-за груды ящиков.
-Вуд, сейчас же уходите отсюда! Селеста опасна!
-Но моя дочь…
Вуд попытался что-то сказать, но в следующий миг один из мясных канатов отлепился от потолка и подобно хлысту врезался в грудь Вуда. Тот отлетел в сторону и врезался спиной в огромный деревянный ящик, мгновенно потеряв сознание.
-Робин… Морлан! – хрипло взвизгнула «Селеста». – Убить! Убить!
В воздухе повеяло морозом. Пол под коконом покрылся коркой инея.
-Скипетр! Действуй, как считаешь необходимым! Защищай Вуда и постарайся закончить бой как можно скорее!
Артефакт вылетел из рук Робина и развернулся остриём в сторону кокона из плоти, что принялся пульсировать с бешенной силой.
Тем временем лёд на полу под «Селестой» принялся разрастаться во что-то вроде трёх ледяных стен. Или, скорее, зеркал. Вокруг «Селесты» теперь извивался десяток канатов-щупалец из плоти. Взгляд монстра был устремлён на Робина, и тот всё ещё чувствовал странное влечение к этой груде пульсирующего мяса.
В воздухе рядом со Скипетром появилось несколько сфер воды. Спустя мгновение те преобразились в тонкие струи, которые без труда пронзили кокон из плоти насквозь.
«Селеста» завизжала от боли.
-Убить! Убить! Робин Морлан… Мерзкий, ненавистный мужчина!
В тот же миг Робин почувствовал, что не может сдвинуться с места. Быстро взглянув себе под ноги, он обнаружил, что его сапоги обросли прочной коркой льда.
«Чёрт!»
В тот же миг мясной хлыст врезался в грудь Робина, отбросив его к груде ящиков, за которой он ранее прятался. К счастью, благодаря физическому усилению Робин не потерял сознание и успел вовремя заметить ещё несколько канатов из плоти, ползущих по полу к Робину.
-Скипетр!
Артефакт понял хозяина с полуслова. Несколько струй воды обрубили подползающие щупальца из плоти. Обрубки принялись извиваться в судорогах, как обезглавленные змеи.
-Целься в её голову! – крикнул Робин, вспомнив сражение с отпрыском Морвейна.
Очередная струя воды пробила череп «Селесты» насквозь. Раздался отвратительный хруст. Из лба и затылка «Селесты» хлынуло две струи крови. Туша монстра обмякла и безжизненно рухнула на пол.
Внезапно по одному из трёх ледяных «зеркал» пробежала сеть трещин. С громким звоном лёд осыпался на пол тысячами крошечных осколков.
В самом центре фигуры «Селесты» возник иллюзорный разлом. Раздался треск, и кокон из плоти развалился на множество небольших частей, покрывшихся сверкающим инеем.
-Робин Морлан…
Окружённая багровым сиянием, из-под груды обледеневшей плоти выбралась прекрасная темноволосая девушка. Её грудь и бёдра были покрыты сверкающей коркой инея. За её спиной извивались десятки тонких и длинных щупалец.
На лице девушки расплылась кривая ухмылка.
-Я убью тебя, зазнавшийся выродок!
Глава 35. Зеркала и грибы
-Селеста!..
Из дальнего угла подвала раздался слабый голос Оскара Вуда. Похоже, мужчина наконец очнулся.
«Селеста» медленно развернулась и окинула своего отца презрительным взглядом. Затем её глаза слегка прищурились, и Робин всем телом ощутил, что сейчас произойдёт что-то нехорошее.
-Скипетр!
Благодаря предупреждению артефакт успел вовремя добраться до Вуда и разрубить несколько щупалец, с огромной скоростью устремившихся в сторону отца Селесты.
Из обрубленных щупалец выплеснулась странная розоватая жидкость. Стоило каплям этой жидкости упасть на ближайшие деревянные ящики, как доски обуглились и задымились.
«Кислота! Снова?»
-Селеста! – тем временем слегка испуганным голосом воскликнул Вуд, пытаясь подняться на ноги. – Успокойся, доченька! Робин Морлан не причинит тебе вреда, если ты не станешь вредить ему!
-Вуд, убирайтесь отсюда! – крикнул Робин. – Мне не хочется это говорить, но существо перед вами – уже не ваша дочь!
-Нет! – отчаянно воскликнул Вуд. – Нет! О великий Морвейн, пожалуйста, пускай Селеста вновь станет прежней!..
«Селеста» оглушительно расхохоталась.
-Я прекрасна! Не так ли, папа?
-Да!.. – пролепетал Вуд, уставившись в глаза «Селесте». – Да, ты красивее всех на свете, моя дорогая!..
Заворожённый взглядом монстра, Вуд поднялся на ноги и, пошатнувшись, сделал шаг в её сторону. Робин нервно стиснул зубы. Ситуация выходила из-под контроля.
«Нет, здесь сражаться больше нельзя!»
-Скипетр! Отвлеки монстра на себя! Мы должны выбраться из подвала!
Закончив говорить, Робин подскочил к Вуду и схватил его за шиворот, потащив за собой к лестнице, ведущей на поверхность.
Скипетр окутался голубым мерцанием и стремительно подлетел к «Селесте», намереваясь пронзить её череп своим остриём. Но стоило артефакту приблизиться к монстру, как его опутали десятки щупалец, не давая пошевелиться. «Селеста», не обращая внимания на бьющие её разряды электричества, отбросила Скипетр в противоположный от выхода угол подвала. Как только артефакт коснулся каменного пола, как он покрылся толстой коркой льда, с каждым мигом становящейся лишь прочнее.
Но этого времени хватило, чтобы Робин вместе с сопротивляющимся Вудом оказались на полпути к поверхности. За спиной Робин слышал тихое шуршание подбирающихся к нему щупалец и шлёпанье босых ног «Селесты», преследующей противника.
Погоня продолжалась недолго. Робин заметил впереди солнечный свет и использовал остатки сил, чтобы выбежать с лестницы в дом Вуда. Отшвырнув невнятно бормочущего хозяина фермы в сторону, Робин настежь распахнул входную дверь и выбежал на улицу.
Долго ждать ему не пришлось. Вскоре в дверном проёме показались десятки извивающихся подобно змеям щупалец, а следом за ними из дома Вуда выбежала и «Селеста».
-Я убью тебя, Робин Морлан!
Робин огляделся в поисках Скипетра, но артефакт куда-то делся. Не став долго об этом думать, Робин приготовился к сражению.
Теперь он был сильнее, чем прежде, когда ему пришлось сражаться с обратившимся в монстра Хейлом. Вот только на этот раз у него не было никакого оружия, кроме его собственных кулаков.
«Ничего, в крайнем случае и этого должно хватить. Нужно просто миновать щупальца и хорошенько ударить эту тварь по черепу. У этого монстра нет прочной чешуи, как у мурлока, или опасных когтей, как у безглазой твари. Вот только следует опасаться ледяной магии…»
-Скажи… - негромко, невинным голосом проговорила «Селеста», с улыбкой глядя на Робина. – Я прекрасна?
Стараясь не глядеть монстру в глаза, Робин быстро огляделся, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло бы сойти за оружие. Его взгляд упал на прислонённые к забору вилы с четырьмя железными зубьями. Металлическая часть инструмента заметно проржавела, но всё ещё была достаточно надёжной.
«Прекрасно! Вилы – не просто сельскохозяйственный инструмент, а опасное оружие, обретшее свою известность в средневековье. Благодаря вилам обычные крестьяне могли вмиг стать устрашающей силой, с которой приходилось считаться! Несколько крестьян с вилами могли убить даже рыцаря! Конечно, такое случалось нечасто… Но, с другой стороны, у моего противника нет доспехов!»
Уклоняясь от щупалец, которые двигались подобно крайне длинным хлыстам, Робин бегом добрался до прислонённых к забору вил и схватил оружие, направив вилы остриями зубьев в сторону «Селесты».
Та язвительно расхохоталась. В тот же миг над её ладонями вспыхнуло чёрное пламя. При взгляде на этот огонь Робину стало нехорошо. Он всем телом ощутил, что чёрное пламя крайне опасно, намного опаснее обычного огня. Инстинкты говорили Робину, что чёрное пламя являлось сконцентрированным воплощением Хаоса.
Замахнувшись правой рукой, «Селеста» бросила уплотнённый шар из чёрного огня в сторону Робина. К счастью, монстр не отличался меткостью. Огненный шар просвистел в паре метров от Робина и врезался в деревянный забор. Прогремел взрыв, и Робин едва успел пригнуться, уклоняясь от разлетевшихся во все стороны деревянных щепок, охваченных чёрным пламенем. На глазах у Робина за пару мгновений эти щепки обратились в пепел.
«Поспорю на что угодно, что это пламя вмиг обратит меня в кучку угольков, стоит лишь одной искре упасть на мою одежду! Ну уж нет, буду держать дистанцию!»
Робин отбежал на десяток метров в сторону, пока «Селеста» в упоении разбрасывала вокруг всё новые огненные шары.
В какой-то миг Робину показалось, будто он очутился на поле боя. Повсюду с оглушительным грохотом разрывались смертоносные снаряды, разбрасывая во все стороны деревянные щепки и комья земли. Сад перед домом Вуда был объят чёрным пламенем, которое стремительно пожирало всё, чего касалось.
Но это не могло продолжаться вечно. В какой-то момент «Селеста» застыла на месте, тяжело дыша.
«У неё закончилась «мана» или что-то подобное? Или просто устала? Так или иначе, это мой шанс!»
Робин со скоростью бегуна-легкоатлета устремился в сторону «Селесты», сжимая в руках своё импровизированное оружие. Монстр не ожидал, что его противник внезапно пойдёт в атаку, поэтому не успел вовремя осознать, что он в опасности.
-Покойся с миром! – крикнул Робин, замахнулся и, резко затормозив, метнул вилы в «Селесту».
Оружие за пару секунд преодолело расстояние между Робином и монстром, с лёгкостью разрубило несколько тонких щупалец, которые запоздало попытались перехватить вилы, а затем всеми четырьмя зубьями врезалось в грудь «Селесты».
Монстр издал оглушительный вопль, полный боли, ярости и страха.
Рана была смертельной. Зубья вил задели сердце «Селесты». Из груди монстра ручьём хлестала кровь.
-Робин… Морлан!..
«Селеста» подняла на Робина свои прекрасные глаза, и тот смело взглянул на монстра в ответ. Сила очарования «Селесты» с каждым мигом ослабевала и вскоре, со смертью монстра, должна была и вовсе сойти на нет.
-Я знаю, что со мной сейчас говорит не Селеста, - негромко проговорил Робин. – Кто ты? Почему ты продолжаешь обращать невинных людей в монстров?
«Селеста» расхохоталась, а затем закашлялась кровью.
-Наивный… мужчина!
-Зачем? – тихо спросил Робин, сурово глядя на умирающего монстра. – Зачем тебе всё это? Тебя настолько радуют смерть и страдания непричастных людей? Если ты хочешь меня убить, атакуй меня напрямую.
-Страдай!.. – прохрипела «Селеста», криво ухмыляясь. – Ты должен страдать, Робин Морлан!.. И умереть… в сожалениях и муках!
Монстр рухнул на колени и ослабшими руками попытался вырвать вилы из груди. Но у него ничего не вышло. С громким хрипом вздохнув в последний раз, «Селеста» рухнула на землю, больше не шевелясь.
…В тот же миг второе ледяное зеркало в подвале дома Вуда разбилось на бесчисленное множество осколков.
По фигуре «Селесты», лежащей в траве, пробежала сеть иллюзорных трещин. С тихим звоном монстр обратился в груду блестящих ледяных осколков.
«Опять?!»
Робин подбежал к тому месту, где раньше лежал труп «Селесты» и схватил упавшие в траву вилы. А затем почувствовал, как вокруг его лодыжки что-то обвилось.
-Теперь не сбежишь!
Пока Робин разглядывал ледяные осколки, целая и невредимая «Селеста», каким-то образом переместившаяся на десяток метров от своего места смерти, успела вцепиться в своего противника одним из своих щупалец.
Стремительно развернувшись, Робин ударил по щупальцу зубьями вил. Но было поздно. «Селеста» резко потянула щупальце на себя, и до того, как вилы смогли его обрубить, Робин потерял равновесие и рухнул в траву.
«Селеста» расхохоталась и ударила ногой по земле. В тот же миг всё в радиусе десяти метров от монстра покрылось толстой коркой льда. Робин, едва успевший вскочить на ноги, понял, что не может пошевелиться. Его ноги вплоть до икр покрылись прочным слоем льда.
Над ладонями «Селесты» вновь зажглось чёрное пламя. Губы монстра изогнулись в садистской ухмылке. «Селеста» уже было замахнулась, как вдруг услышала чей-то знакомый мужской голос.
-Достаточно! Хватит, Селеста!
Сердце Робина сжалось от нехорошего предчувствия. Обернувшись, он увидел Оскара Вуда, который бежал в сторону Робина и «Селесты».
-Нет! Сейчас же убирайтесь отсюда! – изо всех сил закричал Робин.
Но Вуд его не послушал.
-Я понимаю, что тебе страшно! – проговорил мужчина, подбежав к своей дочери, отвернувшейся от Робина. – Я понимаю, что тебе больно! Но, пожалуйста, хватит! Я знаю, что где-то в глубине ты – всё ещё моя Селеста! Неужели моей дочери было бы приятно кого-то убить?
Лицо «Селесты» дёрнулось, и Робину показалось, будто сейчас произойдёт чудо.
Но в следующий миг пальцы «Селесты» дрогнули, и монстр, вновь криво ухмыльнувшись, бросил огненный шар чёрного пламени в Оскара Вуда.
У мужчины не было ни единой возможности уклониться. Робин тоже не мог ничего сделать. Хотя он изо всех сил пытался разбить лёд вокруг своих ног, Робин был недостаточно силён, чтобы избавиться от ледяных оков вовремя.
Сгусток чёрного пламени врезался в грудь Оскара Вуда. Прогремел взрыв. Во все стороны разлетелись куски горящей плоти. Вуд, мгновенно лишившийся жизни, рухнул на землю. В его груди зияла дыра, из которой рекой вытекала кровь. На лице Вуда застыло выражение лёгкого испуга, решимости и слабой надежды.
-Да будь ты проклята! – взревел Робин.
Его мышцы налились силой, и лёд вокруг его ног наконец поддался, с хрустом разбившись на множество обломков. Оттолкнувшись от земли, Робин подскочил к совершенно не ожидавшей этого «Селесте» и вновь вонзил зубья вил в грудь монстра.
-Сдохни уже, тварь!
«Селеста» в очередной раз расхохоталась, а затем осыпалась на землю множеством сияющих ледяных осколков.
«Если я правильно всё понял, то это должно быть третье зеркало. У неё больше не будет возможности возродиться!»
Быстро оглядевшись, Робин заметил быстро двигающийся силуэт противника. «Селеста» пыталась сбежать в сторону деревни Вересковой.
-Даже не думай! Ты не сможешь скрыться!
Мышцы на ногах Робина взбугрились, и он бросился вдогонку монстру. Расстояние между ним и «Селестой» принялось быстро сокращаться.
Осознав, что сбежать от противника у него не получится, монстр развернулся и вновь зажёг над ладонями чёрное пламя.
-Ну же! Давай, попробуй меня атаковать!
«Селеста» бросила в Робина несколько огненных шаров, но те пролетели мимо. Эти несколько секунд промедления решили судьбу монстра. Робин, подбежав вплотную к «Селесте» и разрубив потянувшиеся к нему щупальца вилами, отбросил затем своё оружие в сторону и сжал кулаки.
-Отправляйся в ад!
Кулак Робина врезался в челюсть «Селесты», дробя кость. Следующий удар в грудь монстра сломал несколько его рёбер. «Селеста» завизжала от боли и покрыла своё тело чёрным пламенем. Но Робин проигнорировал опасный огонь и продолжил наносить удары, не обращая внимания на то, что кожа и плоть на его кулаках при каждом ударе обугливалась всё сильнее.
В какой-то момент чёрное пламя потухло. «Селеста» подобно сломанной кукле рухнула на землю, больше не шевелясь.
Желая убедиться в том, что «Селеста» погибла окончательно, Робин подбежал к лежащим неподалёку вилам и с силой вонзил их в голову монстра. Железные зубья вошли в череп слишком легко. Робину показалось, будто он пронзил вилами огромную массу желе.
В следующий миг тело «Селесты» принялась плавиться, пузыриться и расплываться. Ничего не понимая, Робин отскочил в сторону, испуганно уставившись на вилы.
Железные зубья были покрыты странной вязкой розоватой жидкостью. Эта жидкость с удивительной скоростью плавила металл, источая отвратительный кисловатый металлический запах.
Внезапно Робин почувствовал нечто очень горячее в его кармане. Отбросив ставшие бесполезными вилы в сторону, он выхватил золотую пластинку.
«Если Эрина решила вмешаться, значит ситуация совсем скверная!»
Робин пробежался взглядом по тому, что было написано на пластинке.
«Этот монстр»
«Заражён»
«Какой-то странной»
«Болезнью»
«Чем-то вроде»
«…»
«У нас мало времени»
«Не допусти»
«Чтобы эта кислота»
«Попала на твою кожу»
Робин помрачнел и нахмурился.
«Похоже, что даже сама Эрина не уверена в том, с чем я имею дело! С каким чудовищем из внешнего мира связался Подстрекатель?!»
Из тела «Селесты» вырвались несколько длинных розоватых щупалец, которые стремительно меняли свою форму. Спустя пару мгновений они стали похожи на гигантские, в человеческий рост, кроваво-красные грибы с тонкими ножками и необычными круглыми шляпками.
В следующие несколько минут из розовой массы продолжали расти всё новые грибы. Робин застыл на месте, поражённо глядя на сюрреалистичную картину перед ним.
Через ещё несколько минут рост грибов остановился, а затем их шляпки принялись стремительно темнеть и сморщиваться. Скопление грибов окуталось чёрным облаком спор. Было очевидно, что вдыхать или даже касаться этого облака могло быть опасно для жизни.
Робин принялся отступать, сначала шагом, а затем бегом. Но обогнать разрастающееся облако чёрных спор было попросту невозможно.
Внезапно в подступающей тьме сверкнуло серебро. Со скоростью пули Скипетр, освободившийся наконец из ледяного плена, пронзил облако спор, а затем застыл в воздухе возле Робина. Волосы того затрепетали от нарастающего ветра. Облако спор остановилось, а затем ураганный ветер сдул его к морю, туда, где оно могло навредить разве что рыбам.
Когда опасность минула, Робин глубоко вздохнул, а затем кое-что осознал.
-Слизевики! Эта кислотная субстанция была чем-то вроде слизевика!
Нервно посмеиваясь, Робин покачал головой, а затем опустил взгляд на золотую пластинку.
«Ты догадался»
«Ты не перестаёшь»
«Меня удивлять»
«Робин Морлан»
«У нас будет»
«О чём поговорить»
«Этой ночью»
Больше Эрина ничего не написала. Робин спрятал пластинку в карман и взглянул на ферму Вуда, виднеющуюся вдалеке.
«Понятия не имею, с чем мне только что пришлось столкнуться… Но думать некогда. Надо возвращаться. Наверное, несчастная Джейн окончательно сошла с ума от горя. Будет непросто помочь ей прийти в себя. Она пережила ужасную трагедию… Не думаю, что я смог бы остаться в здравом уме, если бы у меня на глазах умерла или превратилась в монстра Шарлотта. Впрочем, об этом переживать не стоит. Едва ли Подстрекатель знает, что мы когда-то были друзьями. Всё же, он атаковал лишь тех, с кем я контактировал в последний месяц…»
Устало вздохнув, Робин направился в сторону фермы Вуда. Он не имел ни малейшего понятия, как ему объяснить Джейн, что здесь произошло. Обгоревшие по кисти руки болели так сильно, что сложно было оставаться в сознании. Кроме того, Робин чувствовал себя психологически опустошённым. Подстрекатель с его артефактом в очередной раз добился своей цели.
Глава 36. Старый новый мир
-Полагаю, лучше будет начать с ответов на вопросы.
Эрина с сочувствием поглядела на почерневшие пальцы Робина, оставшиеся таковыми даже в мире сновидений.
-Чёрное пламя потусторонних пути Демонессы способно сжигать духовность, повреждая саму душу. Тебе повезло, Робин, что ты одолел противника до того, как чёрное пламя причинило твоей душе необратимый вред. Но, к сожалению, до тех пор, пока ты не встретишь могущественного потустороннего с пути, который может исцелять духовные раны, тебе придётся жить с этим ужасным шрамом.
-Я виноват в том, что всё произошло таким образом, - глухо ответил Робин.
Успокоить Джейн ему так и не удалось. Робин пытался сделать это на протяжении многих часов, но, кажется, сделал ситуацию лишь хуже. Услышав взрывы и увидев вспышки чёрного пламени, из деревни Вересковой к ферме Вуда сбежалось много людей. Скрыть тело Оскара и сгнившие останки гигантских грибов от толпы было невозможно. Робин попытался придумать хоть какое-то объяснение, но настолько разволновался, что лишился сознания.
Местные, увидев состояние шерифа, постарались обработать его раны местными средствами. Кто-то даже принёс запасённые на чёрный день снадобья Освальда. Но вернуть прежнее состояние рукам уже было невозможно. Пальцы Робина потеряли возможность чувствовать хоть что-либо – чёрное пламя необратимо повредило все нервные окончания. К счастью, вред кровеносным сосудам оказался не таким серьёзным, так что ампутация кистей рук Робину не грозила.
Остаток дня Робин провёл в чьей-то постели. Его мучал подступающий волнами со всех сторон шёпот. Кроме того, Робин чувствовал неописуемую вину перед Джейн. Если бы только он был сильнее! Если бы только он смог уничтожить монстра быстрее! Тогда, возможно, Оскар Вуд остался бы жив…
-Не стоит винить себя, - с печальной улыбкой проговорила Эрина. – Ты сделал всё наилучшим образом. Твой противник очень силён. Теперь я точно уверена в том, что Подстрекателю на архипелаге помогает Святой пути Демонессы. Кроме того, я догадалась, зачем он, или, точнее, она это делает.
Робин вопросительно взглянул на собеседницу.
-Как ты правильно заметил, тело превратившейся в монстра Селесты превратилось в гигантский слизевик. Я не знаю, откуда тебе известно название этой группы живых существ… Но у всех есть свои секреты. Значение имеет лишь то, что слизевики, как и похожие на них грибы, способны размножаться спорами, производя их миллионами. Обычные слизевики безвредны для людей. Но в теории, если несколько видоизменить их биологические особенности и повадки, можно заставить их пожирать и людскую плоть.
Эрина бросила быстрый взгляд на багровую луну в ночном небе.
-А если совместить вечно голодного и стремительно размножающегося слизевика с порчей, обращающей людей в монстров… Получится крайне опасная болезнь, куда опаснее обычной чумы. Представь себе город, охваченный подобной эпидемией. Те, кому не повезло вдохнуть споры, обращаются в монстров и убивают всех, кого встретят на пути – незаражённых людей и других монстров.
-Это… безумие, - прошептал Робин.
-Верно, - кивнула Эрина. – Самая настоящая катастрофа. Но создать такую болезнь с нуля очень сложно. Даже Святой не сможет избежать влияния порчи, которую пытается обратить в оружие. Поэтому твой противник действует постепенно. Святой пути Демонессы заражает людей болезнью точечно, стараясь не вызвать эпидемию раньше времени. Благодаря Подстрекателю и артефакту этот Святой превратил архипелаг в свой полигон для экспериментов. А если что-то пойдёт не так, никто не сможет об этом узнать. Архипелаг ведь скрыт от внешнего мира под непреодолимым барьером.
-Значит, все мы, обычные люди, лишь игрушки в руках могущественных созданий? – с болью в голосе спросил Робин. – Святой пути Демонессы… И даже вы, Эрина. Вы ведь тоже используете меня для достижения своих целей.
Эрина помолчала, словно не ожидала от Робина таких слов и пыталась придумать наиболее нейтральный ответ.
-Не надо утруждать себя. Я всё понимаю. Давайте продолжим наши занятия. Мне нужно поскорее выучить эльфийский.
-Робин… - Эрина тяжело вздохнула. – Прости меня. К сожалению, рано или поздно тебе всё равно пришлось бы это осознать. В этом мире слабые всегда становятся жертвами сильных. Полубоги и Святые могут ненарочно причинить боль менее могущественным людям, даже если не желают им навредить. Боги ради своих целей уничтожают целые цивилизации. Но даже боги не могут пойти против судьбы, предопределённости всех событий…
-Это чушь! – внезапно воскликнул Робин.
Эрина внимательно взглянула на своего подопечного.
-Человек сам является творцом своей жизни! Предопределённость… Ненавижу это слово! – прорычал Робин, сжав почерневшие пальцы обоих рук в кулаки. – По-вашему, я ничего не мог сделать, чтобы спасти Теодора Хейла, Селесту и Оскара Вудов? Просто я был недостаточно подготовлен! Я должен был всегда носить с собой запасное оружие! Меч, кинжал… Да хоть что-нибудь! И отнестись к битве серьёзнее! Я не должен был доверять Вуду! Почему я был уверен в том, что он будет держаться подальше от сражения? Я должен был учесть тот факт, что он не в себе! Я должен был просчитать каждый шаг наперёд! Я должен был догадаться, что Подстрекатель попытается навредить моим товарищам! Я должен был…
-Пожалуйста, успокойся.
Робин, тяжело дыша, вздрогнул, почувствовав на своём плече руку Эрины.
-Да как мне успокоиться? – огрызнулся Робин. – Вы и понятия не имеете, каково жить на этом архипелаге! Здесь нет никаких удобств, даже нормальной еды, а жизнь здесь максимально унылая и однообразная! К тому же вокруг меня постоянно умирают люди! Я терпел столько, сколько мог! Но я… Я не привык каждый день сталкиваться со смертью и сражаться за шанс дожить до следующего дня! Я безумно устал притворяться тем, кем не являюсь! Я ведь никогда не жил подобной жизнью!..
Робин резко замолчал, осознав, что сказал слишком много.
Эрина тяжело вздохнула.
-Значит, ты хочешь наконец поговорить об этом?
Робин удивлённо и с лёгким испугом взглянул на наставницу.
«Она что-то знает? О том, что я – не из этого мира? Что она сделает со мной, если поймёт, что я – не тот, за кого себя выдавал?»
-Не надо бояться, - мягко улыбнулась Эрина. – Я прекрасно понимаю тебя, Робин. Всё же, каждые несколько десятков лет мне приходится сталкиваться с примерно такой же ситуацией.
-О чём это вы? – дрожащим голосом спросил Робин.
-О нашем месте в этом мире, - спокойно сказала Эрина. – Знаешь, Робин, когда я впервые встретила тебя, я сразу почувствовала, что с твоей душой что-то не так. Она была, как бы выразиться… Очень древней.
Робин застыл, совершенно не ожидав услышать что-то подобное.
-Древней? – медленно переспросил Робин.
-Невероятно древней, - кивнула Эрина, а затем застыла, будто бы что-то осознав, и усмехнулась своим мыслям. – Так вот оно что! Поэтому Она несколько раз обращала на тебя свой взор! Ну конечно, Ей достаточно лишь одного взгляда, чтобы понять истинную суть вещей!..
-О ком вы говорите? – нахмурившись, спросил Робин.
-Сейчас это неважно, но однажды ты обязательно узнаешь, - слабо улыбнулась Эрина. – Прости меня, но, если мы продолжим говорить о Ней в этом месте, последствия будет сложно предсказать. Впрочем, тебе не стоит беспокоиться. Та, о ком я говорю, никогда не причинила бы тебе вреда.
-И что же не так с моей душой? – с некоей толикой робости спросил Робин.
-Я не могу сказать наверняка, - спокойно сказала Эрина. – Но одно очевидно – ты пробудился после сна, затянувшегося на многие тысячи лет. У меня были подозрения, когда я встретила тебя в первый раз, но тогда я не могла объяснить, с чем столкнулась. А ты выглядел слишком растерянным. Вряд ли ты хоть что-то понимал. Да и сейчас, наверное, не понимаешь.
Эрина задумчиво взглянула на луну, будто что-то вспоминая.
-За прошедшее время много чего произошло. Я отправилась на поиски родственника, который мог бы ответить на мои вопросы. К сожалению, поговорить с родственником у меня не получилось. Зато я познакомилась с другими крайне могущественными людьми. Они намекнули мне, почему твоя душа так отличается от остальных. Вообще, цена этой информации равняется десятикратной стоимости островов Норфолка. По крайней мере, мне пришлось столько заплатить. Но я подозреваю, что её и вовсе нельзя измерить в материальных единицах…
-Тогда не стоит мне ничего говорить, - нахмурился Робин. – Вы и так сделали для меня слишком много. Я у вас в колоссальном долгу и едва ли смогу когда-либо его вернуть.
-Ты уверен? – прищурилась Эрина.
-Я сам всё разузнаю, - слабо улыбнулся Робин. – Спасибо за то, что продолжаете беспокоиться обо мне. И ещё… Простите за то, что я сказал раньше. Я понимаю, что все люди в той или иной степени используют других для достижения своих целей. Но есть те, кто силой заставляет других поступать против их принципов. А есть люди вроде вас, Эрина. Вы хотя бы помогаете мне с моими приземлёнными проблемами и не требуете ничего взамен. Кроме, конечно, помощи в сражении с Морвейном, к которому я не испытываю ничего кроме ненависти.
-Не надо пытаться оправдывать мои действия, - помрачнела Эрина, отвернувшись от подопечного. – Я постоянно подвергаю твою жизнь опасности. Продолжая сотрудничать со мной, ты можешь умереть в любой момент.
-Я уже смирился с этим, - печально усмехнулся Робин. – Вряд ли я когда-нибудь смогу вернуться в мой настоящий дом. Поэтому я приложу все силы, чтобы превратить острова Норфолка в место, неотличимое от навсегда утерянной родины.
-Ты – действительно уникальный человек, - улыбнулась Эрина. – У тебя есть другие вопросы?
-Нет, - мотнул головой Робин. – Давайте начнём наш урок.
-Времени осталось не так много, но мы сможем изучить ещё несколько иероглифов, - выражение лица Эрины сразу стало строгим, как у учительницы. – А начнём мы с…
***
«…Значит, я не переродился, а пробудился после сна?»
Как только Робин проснулся, он понял, что у него болит голова. Впрочем, было бы странно, если всё то, что Робину пришлось услышать, никак не повлияло бы на его здоровье.
«И что это вообще значит? Моя душа действительно спала много тысячелетий до того, как пробудиться в теле нищего рыбака? Но почему? Почему она пробудилась именно здесь и сейчас? И… Хе-хе, нет, я – всего лишь типичный попаданец. Не может быть, чтобы этот мир был будущим, которое ждёт Землю. Ну и пусть моя душа до пробуждения пылилась где-то на протяжении тысяч лет. Это ничего не меняет. Этот мир – не Земля. С моими настоящими родителями и друзьями всё в порядке. Сейчас они, наверное, пытаются понять, куда я подевался… А, может быть, в тот момент, как моя душа переместилась в этот мир, там, на Земле, я просто умер?»
Продолжая думать о своём происхождении, Робин внезапно почувствовал во рту неприятный солоноватый привкус. Коснувшись губ, он почувствовал, как те покрыты тёплой липкой кровью.
Веко Робина нервно задёргалось.
«Эрина говорила, что определённые знания могут приближать человека к потере контроля… Для моего здоровья, физического и психологического, лучше перестать об этом думать. Если бы только я знал хотя бы одного нормального Бога, которому я мог бы помолиться! Словами не передать, как же плохо я себя чувствую!..»
Робин тяжело вздохнул, не найдя сил встать с кровати. Его изуродованное ухо неприятно зудело, из его носа текла кровь, а со всех сторон подступал зловещий шёпот.
«Если всё продолжится в том же духе, то я избавлю Подстрекателя от необходимости меня убивать. Я в шаге от превращения в монстра!..»
Снаружи уныло завыл ветер. Приближалась очередная гроза. Холодный воздух проскользнул сквозь щели в стенах деревянной хижины и растрепал волосы Робина. Тот тоскливо взглянул на свои обгоревшие пальцы и пошевелил ими, не почувствовав ровным счётом ничего. Ни боли, ни даже дуновения прохладного ветра.
***
Днём к Робину, продолжавшему восстанавливаться после боя в доме какого-то гостеприимного жителя деревни Вересковой, прибыл Освальд. Осмотрев кисти рук Робина, старик сокрушённо покачал головой.
-Я могу лишь помочь тебе сохранить то, что не было сожжено. Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался со столь ужасными ранами…
Робин в ответ лишь печально усмехнулся.
***
После возвращения в Порт-Хейвен Робин целую неделю сидел дома, покидая его лишь на время регулярных патрулей. Затем совместными усилиями его товарищей Робин почувствовал себя немного лучше.
Занятия с Эриной продолжались. Просыпаясь каждым утром, Робин чувствовал себя невыспавшимся и безмерно уставшим. Но он не жаловался, понимая, что должен стать сильнее в кратчайшие сроки.
Так прошло полтора месяца. Наступил декабрь. Приближалась декада чудовищ.
Робин чувствовал, что зелье Шерифа усвоилось больше чем на половину. Всё же, Робин усердно выполнял обязанности, возложенные на него Стэнтоном. Настолько усердно, что уровень преступности на архипелаге и в особенности в Порт-Хейвен значительно снизился.
Теперь общественными работами занимались лишь Хьюз и Чарли Фишер. С их помощью завершилось создание нескольких тонн перегноя, который был перевезён на остров Вересковый, где удобрение оставили лежать до весны.
В последнюю неделю отбывающие наказание занимались сбором крупных камней, гальки и песка с целью превратить грязные непроходимые после дождя дороги Порт-Хейвен в надёжные каменные мостовые.
Процесс строительства начался с крошечной площади возле резиденции Стэнтона. Но работа сильно застопорилась, когда срок наказания Фишера истёк. Хьюз должен был участвовать в общественных работах ещё несколько недель, но он работал нехотя и крайне неэффективно. Впрочем, при одном взгляде на Робина Хьюз начинал работать намного усерднее. В последние дни взгляд шерифа был особенно мрачен и суров.
Испытательный срок Дейзи Хейл и Ноя Хилла почти закончился. Оба стажёра показали блестящие результаты и были готовы стать полноправными полицейскими. При этом Дейзи научилась орудовать как тяжёлой деревянной тростью, так и одноручным мечом. Девушка прекрасно справлялась с задержанием преступников и отличалась крайней смелостью и решительностью. Ной Хилл, несмотря на свою устрашающую внешность, предпочитал использовать свои теоретические знания. Юноша заучил наизусть все законы, как старые, так и новые, модернизированные Робином и Стэнтоном. Особенно хорошо у Ноя получалось писать отчёты – они получались ёмкими, но содержательными.
Робин стал чаще заходить в «Ночной Кошмар» и проводить время с Джеймсом Круксом. Общаясь друг с другом, товарищи забывали о своих проблемах и весело смеялись над собственными неудачами.
Газета Крукса продолжала пользоваться колоссальной популярностью. Сам же Джеймс жаловался Робину, что ему до сих пор никто не доверяет. Все общались с ним с опаской и не всегда решались сказать всё, что у них было на уме. Робин посоветовал товарищу отнестись к остальным с пониманием. Всё же, люди всегда недоверчиво реагировали на перемены. Особенно на перемены в характере того, кто был известен всем, как вечно пьяный хулиган.
-…И, наверное, тебе стоит одеваться менее вычурно. Люди с большей вероятностью пойдут на контакт с тем, кто мало чем отличается от них самих.
Крукс недовольно поморщился, но – о чудо! – на следующий день пришёл в «Ночной Кошмар» не в своей шляпе и накидке из шкуры Белогривого Охотника, а в строгом чёрном костюме наподобие того, что носил Робин.
-Учти, я буду так одеваться лишь в рабочие дни! – заявил Джеймс, заметив насмешливый взгляд товарища.
С наступлением декабря на первой странице новой газеты на доске объявлений перед резиденцией Стэнтона появилась статья, предупреждающая жителей архипелага о том, что декада чудовищ начнётся через три дня. В тот же день на улицах города стало заметно меньше людей.
Робин тоже чувствовал определённые изменения, происходящие на архипелаге. В воздухе будто повисло напряжение. Следующие две недели обещали быть крайне непростыми…
Глава 37. Архиепископ
Утром четвёртого декабря небеса заволокло тяжёлыми тучами. С моря дул холодный и влажный воздух. А затем начался град. С небес сыпались крупные круглые льдинки, с громким шуршанием и стуком врезающиеся в крышу. К счастью, окна хижин были слишком маленькими, чтобы градины могли навредить и без того мутным стёклам.
Из-за непогоды Робину пришлось остаться дома. Решив не терять время зря, он уселся за стол, положил перед собой пергамент и перо с чернильницей, а затем попытался написать несколько предложений на эльфийском. Результатом едва ли можно было похвастаться, но носитель языка мог бы с трудом понять основную идею, которую хотел донести до него Робин.
-Я пришёл с миром, - заплетающимся языком прочитал Робин. – Да будет свидетелем моих слов сам Король, и да испепелит меня тысяча молний, если я посмел солгать…
В тот же миг лежащий на столе рядом с листком пергамента Скипетр встрепенулся и взмыл в воздух. Порыв ветра отбросил Робина в сторону, а в следующий миг вспыхнул ослепительный белый свет. Несколько молний врезались в соломенную крышу строения, прожгли потолок и ударили в то место, где только что сидел Робин, превратив деревянный стул шерифа в пепел. Раздался оглушительный треск и грохот.
Робин ошарашенно уставился на тлеющие угольки, оставшиеся от его стула. Над его головой потрескивало быстро разгоравшееся пламя. Огонь стремительно распространялся по соломе и был готов перекинуться на сухие доски и брёвна. К счастью, Скипетр успел вовремя затушить пламя.
-Вот это да, - пробормотал Робин, поднимаясь на ноги. – Эрина же предупреждала меня, что эльфийский язык обладает мистическими свойствами… Но я не ожидал, что он будет настолько действенным! Или это из-за декады чудовищ?..
Скипетр развернулся набалдашником в сторону своего хозяина и, подлетев к Робину, несильно ударил его в бок. А затем ещё раз.
-Я понял! Я поступил необдуманно! Как всегда…
Скипетр, будто послушная собака, опустился в руки Робина.
-Ну и что мне теперь делать? – расстроенно спросил сам себя Робин, глядя на дыру в потолке, через которую в комнату сыпался град. – Сейчас, небось, ко мне прибегут церковники. Как я им это объясню?
Робин поднёс Скипетр к глазам и с подозрением прищурился.
-Кстати, а ты, получается, знаешь эльфийский язык?
По артефакту пробежала волна голубых электрических искр.
-Вот, значит, как? Впрочем, неудивительно. Я ведь нашёл тебя в руинах эльфийского городка. Значит, тебе пришлось пролежать там гораздо дольше, чем я предполагал?
Скипетр вздрогнул, будто вспомнив что-то очень неприятное.
-Ладно, не будем больше об этом, - вздохнул Робин. – Кажется, я слышу за дверью чьи-то шаги. Интересно, можно ли будет скинуть вину за произошедшее на тебя?
Скипетр недовольно ударил хозяина током. Робин слабо улыбнулся.
-Я шучу. Но я же не могу сказать, что я изучал древний язык с мистическими свойствами! За это меня в лучшем случае вновь заставят просить прощения у Морвейна…
Дверь в хижину Робина резко распахнулась, и внутрь вбежала кучка людей в чёрных плащах, но теперь без капюшонов.
-Морлан! – раздался возмущённый голос Седрика. – Чего это ты тут устроил?
-Понятия не имею, - пожал плечами Робин, положив Скипетр на стол и непринуждённо спрятав руки в карманах. – Я сидел и занимался своими делами, как вдруг в мою хижину ударило несколько молний. Сами знаете, началась декада чудовищ. В это время и не такое случается.
Мужчина с выпученными глазами, похожими на рыбьи, с подозрением уставился на Скипетр на столе рядом с Робином, но промолчал.
-Хорошо, что вы остались целы, - раздался незнакомый Робину голос.
Из толпы служителей Церкви вышел молодой и бледный юноша со светлыми, почти белыми кудрявыми волосами. Он глядел на Робина с умиротворённой улыбкой.
-Ты, конечно, прав, Лиам, - проворчал Седрик. – Но простым священникам вроде тебя не положено разговаривать с подозреваемыми в богохульстве.
-Церемония повышения моего сана пройдёт уже сегодня в полдень, - пожал плечами блондин. – Вряд ли что-то изменится к этому времени. Кроме того, я подумал, что будет лучше для вас, епископ, если я возьму на себя часть вашей работы. Я ведь помню, что вам не слишком нравится разговаривать с людьми. И в частности – с нашим шерифом.
-Не надо обо мне беспокоиться, - фыркнул Седрик. – О нас всех заботится наш всемогущий Бог. Но, возвращаясь к изначальной теме… Похоже, вам придётся несколько дней пожить в «Ночном Кошмаре», Морлан. Мои люди сообщат плотникам о том, что здесь произошло. Пожалуйста, соберите все самые нужные вам вещи и направляйтесь в «Ночной Кошмар». Мы здесь разберёмся.
Мужчина с выпученными глазами одарил Робина недовольным взглядом.
-Если мы найдём здесь какие-то следы проведения богохульных ритуалов, нам придётся принять меры.
-Конечно, - кивнул Робин, тихо смяв заранее спрятанный в карман пиджака лист пергамента с записями на эльфийском. – Спасибо за то, что решили мне помочь.
-Мы помогаем всем верующим, - усмехнулся Лиам. – Нас должны бояться только еретики. Ну, это вам и без того ясно, не так ли, шериф?
Робин, усмехнувшись, кивнул и принялся наполнять карманы самыми необходимыми вещами.
«Какой самоуверенный и высокомерный парень. Но он не похож на сумасшедшего, в отличии от Седрика и, в особенности, старика Оливера. Думаю, если он станет епископом, с ним можно будет договориться…»
Подождав, пока град закончится, Робин направился к «Ночному Кошмару». Войдя внутрь заведения, он взглянул на Дэвида, стоящего за барной стойкой.
-Шериф? Что-то ты сегодня рано. Неужели что-то случилось?
-И правда случилось, - улыбнулся Робин. – Несколько молний чуть не сожгли мой дом. К счастью, пожара удалось избежать, но в крыше теперь дыра. Так что по просьбе служителей Церкви я пришёл сюда.
Дэвид нахмурил свои густые брови.
-Декада чудовищ… - многозначно пробормотал мужчина. – Хорошо, что ты жив остался, шериф. Иди за мной.
Дэвид и Робин остановились перед малозаметной дверью за барной стойкой. За ней оказался короткий и довольно узкий коридор. Кажется, здесь находились небольшие комнаты для тех, кто приезжал в Порт-Хейвен с северо-западных островов. Всего номеров было шесть.
-Можешь занять вон ту комнату, - Дэвид указал на дальнюю дверь справа. – Предупреждаю сразу, здесь может быть довольно неудобно и тесно.
-Ничего. Я привык к жизни без удобств.
Дэвид тихо хмыкнул.
-Тебе принести чего-нибудь выпить? Ты выглядишь уставшим. Впрочем, как всегда.
-Нет, спасибо, - покачал головой Робин. – Хотя я очень благодарен за…
Внезапно одна из дверей в коридоре со скрипом открылась. В полутьме подобно вспыхнувшему пламени появилась растрёпанная копна длинных рыжих волос. Робин застыл и попытался спрятаться от взгляда больших голубых глаз, но не успел.
-Робин? – Шарлотта нахмурилась, её до этого спокойное лицо помрачнело. – Что ты здесь делаешь?
Взгляд девушки скользнул по почерневшим кистям шерифа.
-Не слишком-то хорошо тебе живётся, я погляжу, - холодным голосом проговорила Шарлотта. – Что ж, раз ты мне даже «привет» не скажешь, то я, пожалуй, пойду.
-Постой! – опомнился Робин. – Шарлотта! Ты не представляешь, что я недавно нашёл!..
Рука Робина потянулась к деревянной рыбке у него на шее. Но Шарлотта, отвернувшись от шерифа, быстро вышла из коридора, довольно сильно толкнула застывшего на её пути Робина, а затем покинула «Ночной Кошмар».
-Ох, - Дэвид сочувствующе похлопал застывшего подобно статуе Робина по плечу. – Так вы ещё не помирились. Я помню, какой неразлучной парочкой вы были лет пятнадцать назад. Или уже двадцать?.. Да, много времени прошло! Никто не ожидал, что с вами может случиться такое несчастье!..
Робин что-то пробормотал в ответ и быстрым шагом направился в сторону своего номера. Закрыв за собой дверь и опустившись на кровать, Робин спрятал лицо в ладонях, а затем с силой ударил кулаком по стене.
-Эй, ты там с ума сошёл, что ли? – раздался из соседней комнаты приглушённый, но явно раздражённый мужской голос.
Но Робин не обратил на это никакого внимания. Он был безмерно зол на себя и свою неуклюжесть.
«Она каждый раз пытается дать мне шанс, и каждый раз я её разочаровываю!.. Ну почему я такой… такой никчёмный?!»
Скипетр, который Робин бросил на кровать рядом с собой, взмыл в воздух и подлетел к шерифу, коснувшись его пальцев холодным набалдашником. Сейчас он был похож на собаку, пытающуюся утешить хозяина.
-Даже тебе меня жалко, - криво усмехнулся Робин, уставившись на артефакт. – Извини. Я больше не буду заставлять тебя беспокоиться обо мне.
Глубоко вздохнув, Робин попытался забыть о встрече с Шарлоттой. Но мысли о подруге детства не желали покидать его сознание.
-Если бы на моём месте сейчас был бы кто-то другой, он бы совершил что-то необдуманное, - пробормотал Робин, нахмурившись.
До отплытия парома оставалось ещё минут сорок. А «Ночной Кошмар» был гораздо ближе к пристани, чем дом Робина.
-Но она не хочет со мной разговаривать… - Робин тяжело вздохнул. – Чёрт! У меня никогда не было девушки, ни здесь, ни на Земле! Как вообще понять, что мне следует делать?
-Просто послушай, что тебе говорит собственное сердце, - прозвучал из-за стены глухой раздосадованный голос. – И проваливай уже отсюда, ловелас! Дай поспать измученному работнику!
-Послушать своё сердце?.. – тихо повторил Робин, а затем вскочил на ноги. – Скипетр, быстрее! Мы ещё можем успеть её догнать!
Артефакт оживлённо взмыл в воздух и устремился за своим хозяином.
«На этот раз я не оплошаю! А ещё… А ещё!..»
Робин, тяжело дыша, выбежал из «Ночного Кошмара». Его сердце билось быстро и неровно. На его лбу выступили капельки холодного пота. Признаться кому-то в чувствах было ничуть не проще, чем сражаться с монстром не на жизнь, а на смерть.
«Мне плевать на то, какая реакция у неё будет на мои слова! Гнев, обида, отвращение… Неважно! Я просто хочу сказать ей, что даже спустя столько времени я не забыл о ней и никогда не забуду! О том, что в этом мире нет человека, что был бы для меня важнее, чем она!..»
-…Эй, Морлан! Постой!
За спиной Робина раздался громкий голос Стэнтона, и шериф остановился против своей воли.
-Что такое? – нервно взглянул на мэра Робин. – Я сейчас занят, мне надо…
-Что ты там бормочешь? – хмуро переспросил Стэнтон, подойдя к шерифу поближе. – Мы с тобой, Освальдом и Круксом сейчас должны присутствовать на одной церемонии в Церкви.
-Что?
Сердце Робина ушло в пятки. Он с трудом взял себя в руки, чтобы не покраснеть от разочарования и злости.
-Но как же так!..
-Ты кого-то преследовал? – прищурился Стэнтон. – Если это Подстрекатель, то я не имею права тебя задерживать. Но если твоей целью был какой-нибудь обычный карманник, то тебе придётся на время о нём забыть. Эта церемония очень важна. На ней ты впервые увидишь Архиепископа нашей Церкви. А он – тебя. Архиепископ желает познакомиться с тобой и лично оценить твою преданность Порт-Хейвен и всему архипелагу.
-Я всё понял, - глухо ответил Робин.
Стэнтон хмыкнул и отвернулся от шерифа.
-Поторопись. Нельзя заставлять кого-то вроде Архиепископа ждать.
***
В церкви было очень много людей. Десятки диаконов в чёрных плащах застыли у стен, бормоча что-то невнятное. Несколько священников, выделяющихся разве что более опрятным видом, окружили светловолосого Лиама, стоящего у алтаря и тихо молящегося Морвейну. В помещении стоял отвратительный запах рыбы и сушёных водорослей, смешанный с терпкими ароматами смородины и багульника.
-Робин! – скучающий возле входной двери Крукс сразу оживился, стоило ему заметить товарища. – А? Что это с тобой? Чего грустим?
-Да так, - покачал головой Робин. – Неважно.
-Нет важно! – воскликнул Джеймс. – Ты, как мой друг, обязан делиться со мной всеми своими проблемами!
Робин вздохнул и огляделся. Убедившись, что никто не подслушивает, он подошёл к Джеймсу поближе и смущённо уставился себе под ноги.
-Я хотел поговорить с Шарлоттой.
-Твоей подругой детства? – поднял брови Крукс. – Но она вроде даже видеть тебя не хочет. Та ещё особа! Я однажды пытался с ней заговорить, и она так поглядела на меня! Ух! Аж до сих пор, как вспомню этот ледяной взгляд, мурашки по спине пробегают!..
-Да, Шарлотта всегда умела за себя постоять, - рассеянно кивнул Робин. – Сегодня я снова встретился с ней.
-Могу угадать, чем закончилась эта встреча! – весело хмыкнул Джеймс. – Тебе снова не повезло, так?
-Я вообще не разбираюсь в отношениях, - расстроенно вздохнул Робин. – Если бы только можно было стать привлекательнее, просто выпив зелье!..
-Я в этой области разбираюсь лучше всех на архипелаге! – воскликнул Джеймс. – Если тебе нужен будет совет, просто обратись к своему другу!
-Но у тебя у самого нет и никогда не было девушки, - хмыкнул Робин.
-Да Морвейн тебя побери, Морлан! Чего нет у тебя, так это чувства такта – вот твоя самая главная проблема!
-Кто бы говорил.
-Вы двое, ведите себя посерьёзнее, - подошёл к товарищам хмурый Стэнтон. – Джеймс, я в первый раз за десять лет приглашаю тебя на подобное мероприятие. Постарайся не опозориться. Морлан… Надеюсь, ты в очередной раз не создашь проблем для всех вокруг.
-Ты слишком сильно волнуешься! – усмехнулся Джеймс. – За всеми нами присматривает великий Морвейн! Особенно здесь, в Его Церкви!
Стэнтон хотел было что-то сказать, но лишь недовольно фыркнул и отвернулся, взглянув на Лиама у алтаря.
Блондин выглядел умиротворённо. Казалось, будто он совершенно не волнуется.
-Церемония начнётся через полчаса.
К Робину подошёл слегка взволнованный Освальд. Без его привычного капюшона старик, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке.
-На этой церемонии сан Лиама повысят до епископа, верно? – поинтересовался Робин.
-Да, - кивнул Освальд. – Действительно выдающееся достижение – обратить на себя внимание Архиепископа в столь раннем возрасте. Однако подобное стремление, как мне кажется, довольно опрометчиво. Мне, например, достаточно моего сана диакона. Впрочем, я никогда не отличался честолюбием. У меня было множество возможностей перейти на следующую последовательность – зелье я усвоил уже лет тридцать назад – но я решил остаться простым Аптекарем.
Старик замолчал, с лёгкой тревогой глядя на Лиама. Затем Освальд перевёл взгляд на Робина.
-Перед церемонией тебе предстоит встретиться с Архиепископом. Пожалуйста, оставайся спокоен и не совершай опрометчивых поступков. Внешность Архиепископа может показаться… необычной, но тебе придётся смириться с этим фактом. Всё же, у постоянного общения с Богом есть своя цена.
Робин нахмурился. Судя по словам Освальда, этот Архиепископ мог и вовсе не походить на человека.
«Неужели он – частично разумный монстр, как «Селеста»? Да нет, не может быть такого, чтобы во главе церковников стоял монстр, охваченный безумием! Это было бы до смешного кошмарно…»
Прошло ещё несколько минут. К Робину подошёл Оливер. Руки старика дрожали, а глаза маниакально блестели.
-Ты, - бросил он Робину. – Иди за мной. Не вздумай сказать ни слова без разрешения!
Робин шагнул вслед за Оливером, но внезапно его окликнул Крукс.
-Эй, Морлан, - дождавшись, пока Робин обернётся, Джеймс с серьёзным выражением лица продолжил. – Будь осторожнее, хорошо? Послушайся Освальда, не дерзи Архиепископу. Иначе пожалеешь.
Робин кивнул и быстрым шагом устремился вслед за Оливером, который шёл к алтарю.
Остановившись возле массивной мраморной плиты, старый служитель Церкви набрал воздуха в лёгкие, а затем выкрикнул несколько невнятных фраз, от которых по спине Робина пробежали мурашки.
Алтарь вздрогнул, а затем с оглушительным грохотом отъехал в сторону. Под ним виднелась винтовая лестница, ведущая в подземелье.
Спустившись по лестнице, Оливер и Робин оказались в просторном помещении, освещённом лишь голубыми кристаллами.
Пол почему-то был мокрым. В помещении ещё сильнее пахло рыбой. На стенах виднелись дорожки из слизи.
-Я оставлю тебя наедине с Его Высокопреосвященством, - пробормотал Оливер и быстрым шагом покинул помещение.
Робин огляделся. Его инстинкты говорили ему, что эта комната наполнена миазмами безумия и порчи. Оставаться здесь было опасно. Это грозило потерей контроля.
Внезапно в дальнем углу помещения, где царил полумрак, раздался громкий всплеск. Робин напрягся и, прищурившись, попытался разглядеть то, что пряталось во тьме. Там шевелилось нечто массивное и точно не похожее на человека.
-Подойди.
Робин сделал несколько шагов в сторону существа, скрытого в полумраке. Скипетр в руке Робина дрожал, будто собака, учуявшая опасность и готовая в любой момент сорваться с поводка, чтобы защитить хозяина.
-Остановись.
Робин застыл, глядя, как из тьмы медленно выползает нечто, что сложно было описать.
Больше всего Архиепископ был похож на гигантский комок переплетённых щупалец. Впрочем, у существа были и черты других морских тварей. На двух самых длинных и толстых щупальцах виднелись многочисленные щели, которые постоянно раскрывались и смыкались – жабры, предназначение которых для Робина было загадкой. Почти каждое щупальце было покрыто нарастаниями морских желудей. Где-то под шевелящимися щупальцами слышалось шуршание множества прочных членистых конечностей.
Веер щупалец, скрывающих под собой верхнюю часть существа, раскрылся, и Робин поражённо уставился на истинное, изначальное тело Архиепископа. Это было отвратительное зрелище. Кожа существа, некогда бывшего человеком, была покрыта опухолями разных оттенков синего. На его теле поблёскивал толстый слой слизи. Человеческие ноги у Архиепископа отсутствовали. Вместо них шевелились десятки щупалец, под которыми виднелись тёмные шипастые членистые конечности, как у краба или лангуста.
-Моя внешность… впечатляет, не так ли? – проурчал Архиепископ. – Она может отпугнуть… но мы с тобой знаем, почему Бог наделил меня всем этим.
Архиепископ взмахнул несколькими щупальцами, которые затем с плеском упали обратно на пол.
-Это… благословение, - прошелестел Архиепископ, приближаясь к Робину. – Бог позволил мне стать похожим на Него. Даже наделил меня частью Его сил…
Робина обдало несвежим дыханием отвратительного создания. Покрепче сжав в кулаке вырывающийся Скипетр, Робин смело взглянул в выпученные, мутные глаза Архиепископа. В тот же миг шериф почувствовал, будто его коснулись сотни незримых ледяных пальцев.
-Смелый, - прищурился Архиепископ. – И своенравный. Богу это не нравится.
Щупальца Архиепископа коснулись ног Робина.
-Бог тебя ненавидит, - голос мутировавшего создания был наполнен лживым сочувствием. – А меня Он любит. Рано или поздно… Ты пожалеешь о том, какой выбор сделал. Правление Бога вечно. Мы все – Его рабы. Навеки…
По Скипетру пробежала волна голубых электрических искр. Робину становилось всё сложнее сдерживать рвущийся в бой артефакт.
-Молчишь? – Архиепископ с гортанным клокотанием расхохотался. – Ты не видел всё могущество нашего Бога, богохульник. Если бы ты знал, насколько ты ничтожен… Насколько жалок… Как песчинка перед горой, как капля в бездонном океане!..
«Вот чёрт. Мне хочется убить его. Прямо сейчас. Уничтожить этого монстра на месте. Плевать на последствия!.. Нет, держи себя в руках!..»
Робин стиснул зубы, продолжая вызывающе смотреть в глаза Архиепископу.
-Но Бог милосерден, - проурчало тем временем отвратительное существо. – Он не станет тебя убивать. Всё же, тебе некуда бежать. Никто тебе не поможет. Мэр, старик и тот наглый мальчишка… Что вы, еретики, можете противопоставить могуществу нашего Бога? В Его силах убить всех нас, когда Ему захочется. Но Он решил этого не делать. Почему? Потому что Он заботится о нас, ничтожных людишках… А ты, богохульник, пытаешься укусить руку, которая тебя кормит. Ты достаточно умён, чтобы понять, что ни к чему хорошему это не приведёт.
«Какая же бессмыслица! И долго он будет продолжать меня мучать этим бредом?! Ещё немного, и я не вытерплю!..»
-Что ж, - усмехнулся Архиепископ. – Ты можешь идти. Всё равно твоя борьба бессмысленна. Итог в любом случае будет один. Твоя душа принадлежит Богу, и Он заберёт своё, раньше или позже.
Как только «проповедь» окончилась, Робин рванул к винтовой лестнице и стремительно выбежал из тёмного помещения обратно в церковь.
Глава 38. Разгадка
Добежав до стоящих возле входа в церковь Джеймса и Освальда, Робин застыл, пытаясь отдышаться. Ему было нехорошо. До его ушей доносилась тихая и неприятная мелодия, будто кто-то неумело водил рукой по струнам арфы.
-Робин, - Освальд с сочувствием взглянул на шерифа. – Всё уже позади. Ты всё сделал правильно.
-На самом деле я ожидал, что ты хотя бы попытаешься поспорить с этим… этим… - Джеймс скривился от отвращения. – Не может быть, чтобы это… существо было связано с Морвейном. Наш Бог ведь не такой уродливый, верно?
Робин и Освальд переглянулись, затем устало вздохнули. Крукс недоумённо нахмурился, но промолчал.
Тем временем все приготовления к началу церемонии были завершены. Священники отступили к стенам и опустились на колени, закрыв глаза и принявшись истово молиться.
Лиам застыл перед алтарём. Его взгляд выражал решимость.
Два епископа, Седрик и Оливер, застыли по обе стороны от алтаря, громко выкрикивая странные, бессвязные фразы. Атмосфера в церкви становилась всё более жуткой.
Внезапно Робин почти физически ощутил на каменном строении чей-то взгляд. Нечто колоссальное и невероятно могущественное пристально наблюдало за церемонией.
Раздались хлюпающие звуки. По винтовой лестнице в церковь взбирался Архиепископ. Все служители Церкви Морвейна саном ниже епископа зажмурились и принялись молиться ещё усерднее.
Наконец мутировавшее существо, которого почитали, как Архиепископа, полностью выбралось из подземелья. Судя по испуганному взгляду Лиама, он ожидал увидеть всё, что угодно, но не это.
-Мой мальчик, - проурчал Архиепископ, склонившись над Лиамом. – Ты верно служил нашему Богу. Твои старания сейчас будут вознаграждены. Прими же благословение нашего Бога!
-Д-да! – кивнул Лиам. – Я готов!
-Помнишь ли ты слова, которые тебе нужно произнести? Сакральные слова, которые запрещено произносить простым диаконам и священникам?
-Конечно помню! – воскликнул блондин.
-Прекрасно, - на распухшем, покрытом слизью лице Архиепископа расплылась улыбка. – Тогда приступим же.
Лиам склонил голову, закрыл глаза и сложил руки в молитвенном жесте.
-О Владыка, чей голос – нежная и грозная песня морской бездны; Повелитель Гроз и Бурь, защитник островов Норфолка; Дитя самой Смерти, несущее гибель всем неверным!
В церкви воцарилась гробовая тишина. А затем по каменным стенам пробежали электрические искры.
-Не вздумай активировать духовное зрение! – шепнул Робину Освальд.
Тот кивнул. Он и без духовного зрения прекрасно видел, что происходит что-то неладное.
Помещение заполнили миазмы порчи и безумия, закружившиеся вокруг Лиама подобно торнадо. Не раскрывая глаз, юноша внезапно закричал от боли. Казалось, будто он погрузился в кошмар и никак не мог проснуться.
«Не завидую тебе, парнишка. Ты, должно быть, сейчас лицезреешь твоего Бога. У меня уже есть некоторый опыт в общении с Морвейном, так что скажу прямо, это – далеко не самое приятное, что может с тобой случиться за твою жизнь. Точнее, сказал бы, если бы за эти слова меня не убили бы на месте…»
Лиам упал на колени, содрогаясь от боли. Кожа юноши начала шевелиться. На лице блондина заблестела призрачная чешуя.
-Прими благословение Бога. Не сопротивляйся.
Щупальца Архиепископа мягко коснулись плеча Лиама, и тот упал на пол, издавая такие вопли, от которых у Робина кровь стыла в жилах.
«Хм, кажется, Морвейн отнёсся ко мне куда гуманнее, чем я предполагал. То, что сейчас испытывает Лиам… Это – пытка, и далеко не самая безобидная. Парень на грани потери контроля. Интересно, потусторонних согнали в церковь, чтобы те убили кандидата в епископы, если тот превратится в монстра? Да, судя по лицу Стэнтона, моё предположение скорее всего верно…»
Мэр и правда выглядел неважно. Он был куда бледнее обычного. Хотя он пытался это скрыть, но его пальцы мелко дрожали. Стэнтон не мог забыть о том, как из-за Церкви его отец превратился в чудовище, которое едва не уничтожило Порт-Хейвен.
«Постойте-ка! Неужели отец Стэнтона тоже попытался стать епископом? Он не знал о том, насколько это опасно? Ведь для потустороннего подобный поступок подобен самоубийству! Эрина говорила мне, что порча с большей вероятностью обратит в монстров тех, кто выпил зелье. Судя по всему, чем выше последовательность, тем выше риск поддаться безумию и потерять контроль. Учитывая, каким сильным чудовищем стал отец Стэнтона, он явно был на той же последовательности, что и мэр. А, может быть, и выше!..»
Лиам трясся в судорогах на каменном полу церкви. Его кожа побледнела, а в некоторых местах начинала покрываться синими пятнами.
-Морлан, приготовься сражаться, - мрачно прошептал Стэнтон, не глядя на шерифа.
Рука мэра потянулась к рукояти его двуручного меча, спрятанного под рясой.
Но внезапно всё завершилось. Лиам застыл на месте, не двигаясь. Его глаза закатились.
-Какая печаль, - проурчал Архиепископ. – Юноша погиб. Его тело было слишком слабо, чтобы принять в себя силу нашего Бога. Но не беспокойтесь, дети мои. Душа праведного юноши воссоединилась с Богом. И продолжит служить ему вечность. В следующем году Бог вновь будет готов провести эту церемонию. И так будет продолжаться вечно, пока не будет найден нужный человек.
Закончив говорить, Архиепископ насмешливо взглянул на Робина, а затем с хлюпаньем, перебирая щупальцами, устремился вниз, в своё подземелье.
***
Следующие десять дней были полны забот. Робин вместе с остальными потусторонними сражался с монстрами, пытающимися выбраться из моря и сожрать жителей Порт-Хейвен, изгонял многочисленных призраков и успокаивал паникующих горожан.
Запасы мистических ингредиентов на складе Освальда пополнялись после каждого сражения с очередным морским монстром. Старик жаловался, что у него не хватает подручных средств, чтобы сохранить все эти части тел и телесные жидкости чудовищ.
Во время декады чудовищ плавать на соседние острова было очень опасно. И не только из-за монстров. В это время само искажалось пространство. Рыбак, осмелившийся отплыть от Центрального острова к северо-западным по привычному маршруту, мог внезапно обнаружить себя возле южных островов, или и вовсе посреди открытого моря возле барьера.
Монстры обычно атаковали именно Порт-Хейвен, так как город был расположен рядом с морем, и в нём жило много людей. Деревня Вересковая и Холмистая, расположенные в центре одноимённых островов на возвышенности, были в относительной безопасности. Люди там страдали скорее от неопределённости, кошмаров и проделок слабых злых духов.
Когда декада чудовищ наконец завершилась, Стэнтон приказал Робину отправиться на северо-западные острова, чтобы помочь их жителям справиться с последствиями катаклизма.
Добравшись до причала на острове Холмистом, Робин огляделся и тоскливо вздохнул. Он прекрасно помнил, как несколько месяцев назад Оскар Вуд знакомил его с северо-западными островами.
«Кто бы ты ни был, Подстрекатель, когда я тебя найду, ты будешь наказан по всей строгости закона!»
Быстрым шагом Робин направился в сторону деревни Холмистой.
Сегодня было ветрено и довольно холодно. Минула уже половина декабря, а снега так и не выпало. Для Робина, привыкшего к морозу и сугробам, это было очень непривычно. Но нельзя сказать, что он был недоволен из-за того, что температура не опускалась ниже нуля. Если бы случились даже короткие заморозки, многие на архипелаге просто погибли бы от переохлаждения. Ведь печки в хижинах годились для приготовления еды, а не отопления.
Добравшись до деревни, Робин остановился перед лавкой, где он и Оскар Вуд когда-то покупали жаренную рыбу на палочке. Сейчас лавка была закрыта.
Почти все жители деревни до сих пор прятались в своих хижинах. По улицам поселения в основном ходили встревоженные мужчины, вооружённые бытовыми предметами, которые могли бы сойти за оружие – вилами, мотыгами и кухонными ножами.
Как только несколько мужчин заметили шерифа, они тут же подбежали к нему.
-Морлан! – воскликнул один из мужчин, выглядящий так, будто он не спал как минимум два дня. – Хвала Богу! Декада чудовищ закончилась!
-Да, - кивнул Робин, с лёгкой тревогой уставившись на жителей деревни. – У вас тут что-то произошло?
-Да какая-то чертовщина, - тут же взволнованно ответил другой мужчина. – Тут-то у нас всё более или менее спокойно, но вот на соседнем острове… Впрочем, взгляните сами!
Чувствуя нарастающую панику, Робин взглянул туда, куда указывал мужчина. В тот же миг его сердце замерло, а внутренности будто бы сковало льдом.
Над виднеющимся вдали островом Вересковым клубились тучи странного розоватого цвета.
«Не может быть…»
Робин побледнел.
«Там живёт Шарлотта! Нет, только не это! Пожалуйста, всё что угодно, но не это! Я ведь хотел ей признаться!»
-Судя по твоему лицу, там всё совсем плохо.
К столпившимся вокруг Робина мужчинам подошла Мэри. Лицо старушки выражало крайнюю степень беспокойства.
-Я молилась Морвейну, но безрезультатно, - вздохнула Мэри. – Катастрофа началась вечером первого дня декады чудовищ. Эти тучи сначала были чёрными. Окрасились в розовый они уже на утро следующего дня. Мы слышали странные звуки, доносящиеся с соседнего острова. Такие звуки, от которых даже мне становилось не по себе. А я многое на своём веку повидала, уж поверь!
Робин изо всех сил пытался держать себя в руках. Постаравшись успокоить жителей деревни, он бегом устремился вперёд, к виднеющемуся на горизонте острову Вересковому, окутанному розовым туманом.
Деревня осталась позади. Когда Робин добежал до садов, где выращивали айву, золотая пластинка в его кармане стала обжигающе-горячей.
Вынув артефакт из кармана, Робин уставился на то, что было написано на пластинке.
«Не спеши»
«Не действуй опрометчиво»
-Но там Шарлотта! – крикнул Робин.
«Если он была там»
«То она уже мертва»
-Не смей так говорить! Я знаю, что она жива!
«Успокойся»
«Слезами горю не поможешь»
«Послушай меня»
«Сейчас воздух»
«На том острове»
«Должен уже быть»
«Безопасным»
«А все жители погибли»
«Даже те, кто превратился»
«В монстров»
«Розовые облака»
«Это лишь напоминание»
«О катастрофе»
«Если ты так хочешь»
«Исследовать тот остров»
«Ты можешь это сделать»
«Но после посещения»
«Этого острова»
«Тебе придётся»
«Провести ритуал»
«Очищения от порчи»
«О нём я расскажу»
«Позже»
«Не буду больше»
«Тратить твою кровь»
Больше Эрина ничего не написала. Робин, спрятав пластинку в карман, бегом устремился в сторону виднеющейся вдали пристани.
Отвязав одну из лодок, Робин оттолкнул её от берега и принялся грести так усердно, как никогда в жизни.
Оказавшись на берегу острова Верескового, Робин прислушался. Здесь стояла гробовая тишина. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Казалось, будто на острове погибло всё живое.
Ступив на берег, Робин тотчас увидел нечто, напоминающее невысокий холм, состоящий из вязкой чёрной субстанции. Этот холмик был похож на то, что осталось от плодовых тел гигантских слизевиков, которые стремительно обратились в гниль после того, как выпустили споры.
Приглядевшись к холмику, Робин тотчас отвернулся и стиснул зубы. Чёрная субстанция была похожа на лежащее на земле тело человека, тянувшего руку к лодке, привязанной к пристани.
«А вдруг это – Шарлотта?»
От этой мысли Робину стало настолько плохо, что его наконец вырвало. Отдышавшись и смахнув с щёк слёзы, он бегом устремился к деревне.
«Она всё ещё могла спрятаться! Скрыться в подвале или где-нибудь ещё!»
Робин добрался до деревни Вересковой, когда солнце начало клониться к горизонту. Улицы деревни были покрыты вязкой чёрной жижей. Лишь эти холмики гнили, некоторые из которых имели человекоподобные очертания, указывали на произошедшую здесь катастрофу.
Робин знал, в каком доме живёт Шарлотта, потому что спросил об этом у Стэнтона ещё два месяца назад.
Хижина Шарлотты мало чем отличалась от дома, в котором жил Робин. В этой хижине не было и намёка на подвал, а сквозь щели в стенах мог спокойно проникать ветер.
Стараясь не думать о том, что произошло с его подругой детства, Робин раскрыл дверь и вбежал внутрь хижины.
Здесь было на удивление опрятно. Мебель стояла на своих местах. На столе виднелась тарелка с сгнившей жаренной рыбой, покрывшейся зелёным пушком плесени. Кровать аккуратно была заправлена. Нигде не было и намёка на холмик чёрной гнили в форме Шарлотты.
-Она успела сбежать? – пробормотал Робин, обыскивая каждый уголок хижины. – И погибла где-то на улице?..
От собственных слов Робину вновь стало плохо. Он мотнул головой и внезапно заметил тусклый блеск. На столе лежало что-то небольшое и ярко сверкающее в льющемся сквозь окно солнечном свете.
-Это… - Робин шокировано застыл, разглядывая крошечный осколок зеркала, невинно лежащий рядом с тарелкой со сгнившей рыбой. – Это же…
В голове у Робина внезапно будто сложился паззл. Покачнувшись, он рухнул на стул рядом со столом и тоскливо уставился на осколок зеркала перед собой. Затем вынул из кармана золотую пластинку.
-Эрина… - тихо сказал Робин. – Кажется, я знаю, кто такой Подстрекатель.
Пластинка никак не изменилась, хотя Робин был уверен, что Эрина внимательно слушала своего подопечного.
-До сражения с Фергюсом я успел побывать на этих островах. Со мной был Оскар Вуд. Тогда же я впервые за много лет встретился с Шарлоттой. Она видела нас вдвоём. Кроме того, в ночь, когда в Порт-Хейвен случились беспорядки, Подстрекатель точно был в толпе и слушал каждое моё слово. Там же он понял, что я и Хейл – давние знакомые. Кроме того…
Робин вздрогнул, с ужасом продолжая находить всё новые подтверждения его догадки.
-…В ту ночь я видел Шарлотту! Она вместе с Освальдом, которому тоже подкинули осколок, была в резиденции Стэнтона! Я подумал, что она оказалась на острове, чтобы купить новую одежду. У неё в руках действительно была стопка новой одежды – рубаха, штаны и чёрный плащ с капюшоном! Тогда я не придал этому никакого значения, ведь на архипелаге этот элемент одежды был очень популярен. Но теперь я понимаю!
Робин стиснул зубы.
-Когда я перешёл на 8 последовательность и почувствовал присутствие Подстрекателя, я преследовал его до «Ночного Кошмара». Тогда я отвлёкся на Вуда, но теперь я вспомнил, что за столом рядом с ним сидел некто, кого я принял за служителя Церкви. И этот некто прятал лицо под капюшоном, хотя все в городе уже должны были знать, что скрывать лица противозаконно! И, конечно же, тот случай во время ритуала, ещё до того, как я выпил зелье Арбитра! В церковь тогда тоже пробрался человек в плаще с капюшоном, притворившийся одним из диаконов!
Робин вцепился в свои волосы.
-Как же я раньше не догадался?! Решение было у меня под носом! То, что осколок обратил в монстра не Вуда, а его дочь, совсем неудивительно! Всё же, они были дружной семьёй! Селеста могла пораниться осколком, когда стирала одежду своего отца, или в любой другой момент!
Робин изо всех сил ударил кулаком по столешнице.
-Жертвы Подстрекателя, как один, кричали о том, как меня ненавидят! И активировалось проклятие только когда я приближался к тому, кто поранился осколком! Я думал, что Подстрекатель настолько разозлился на меня из-за того, что я помешал его планам и успокоил разгневанную толпу… Но теперь я понимаю. Шарлотта… она всегда ненавидела меня. Ведь я виноват в том, что наши родители погибли.
Робин больше не мог сопротивляться своим эмоциям. Из его глаз хлынули слёзы.
-Из-за моей идиотской идеи поиграть зимой под дождём я заболел чем-то очень опасным. Мои родители, пытаясь заработать на лекарства и еду, отправились в море в шторм и не вернулись. А затем в море пропали родители Шарлотты, отправившиеся искать моих. Я… Я не знал, что спустя столько лет Шарлотта будет ненавидеть меня так же сильно, как и тогда…
Чувствуя, как внутри него разрастается пустота, Робин спрятал лицо в ладонях. Это был худший день за всё время его пребывания в этом мире.
Глава 39. План
-Эрина, - наконец прошептал Робин, мутным взглядом уставившись на золотую пластинку. – Скажи что-нибудь, пожалуйста…
По блестящему металлу пробежала багровая рябь.
«Я не ожидала»
«Ничего подобного»
«Подстрекатель-женщина»
«Это очень странно»
-И почему же? – хриплым голосом спросил Робин.
«В секту Демонессы»
«Позволено вступать»
«Только мужчинам»
«Члены секты»
«Ненавидят женщин»
Таков был ответ Эрины. Больше она ничего не написала. Предоставленная Эриной информация о секте Демонессы была совершенно нелогичной, но Робину сейчас совсем не хотелось разгадывать тайны опасных тайных организаций.
-Надо отыскать Шарлотту, - глухо проговорил Робин, поднимаясь на ноги. – И предать суду.
Робин не помнил, как добрёл до пристани, сел в свою лодку и вернулся на остров Холмистый. У него не осталось воспоминаний о том, как он вернулся в Порт-Хейвен.
Оказавшись в городе, он не стал возвращаться домой, а пошёл, куда глаза глядят. Робин вообще не знал, куда идёт. Под светом полной багровой луны он медленно шагал сквозь ночную тьму, пока перед его глазами всплывали яркие образы прошлого.
Внезапно пластинка в его кармане вновь стала обжигающе-горячей. Придя в себя, Робин обнаружил, что находится перед входом в сарай, под которым находилось просторное подземелье со статуей прекрасной многорукой женщины.
Вынув пластинку, Робин пустым взглядом уставился на то, что написала Эрина.
«Спускайся в подземелье»
«У нас не хватает»
«Ингредиентов»
«И времени»
«Но, думаю»
«Она и так тебе поможет»
Робин вошёл внутрь сарая, нашёл металлическое кольцо и откинул в сторону тяжёлую крышку люка. Отыскав факел в держателе, Робин вынул из кармана огниво. Вытащив зажжённый факел из держателя, Робин принялся спускаться по каменной лестнице.
Оказавшись в подземелье, Робин мутным взглядом уставился на гигантскую статую многорукой женщины.
«Найди две свечи»
«Зажги их»
«Поставь их перед статуей»
«Одна должна быть»
«Ближе к тебе»
«Другая – к статуе»
Следуя указаниям Эрины, Робин принялся искать свечи. В его ушах нарастал зловещий шёпот. Робин совсем не обращал на это внимания, но его кожа в некоторых местах начала уплотняться, покрываясь чем-то вроде блестящих металлических пластин.
Свечи здесь действительно были, аккуратно сложенные на одной из полок. Робин взял две свечи, подошёл к статуе и опустился на колени перед ней, поставив одну свечу возле себя, а вторую – чуть подальше, возле ног статуи. Затем зажёг их факелом.
«Повторяй за мной»
«Богиня Вечной Ночи»
«Что возвышается»
«Над космосом»
«И вечнее вечности»
«Мать Сокрытия»
«Императрица Несчастья»
«И Ужаса»
«Владычица Покоя»
«И Тишины»
«Прошу»
«Избавь меня от порчи»
Робин глухим голосом повторил всё написанное Эриной.
В тот же миг свечи окрасились в голубой цвет, а тьма вокруг шерифа принялась стремительно сгущаться. Однако этот сумрак не был чем-то пугающим. Наоборот, Робин почувствовал необъяснимое умиротворение. Тьма, окутавшая Робина со всех сторон, будто впитывала в себя всё безумие, которым было пропитано тело шерифа.
Симптомы потери контроля начали постепенно отступать. Робин внезапно почувствовал себя очень уставшим. У него не осталось сил даже на то, чтобы подняться на ноги и вернуться домой. Опустившись на холодные каменные плиты пола, Робин закрыл глаза и уснул. И впервые с той ночи, когда Робин попал в этот мир, он спал сном настолько крепким и спокойным.
***
-Прости меня. Я знаю, что ты очень устал, но я должна с тобой поговорить.
Робин вскочил на ноги и огляделся, пытаясь стряхнуть с одежды налипший на неё влажный песок.
Он находился на знакомом пляже за пределами архипелага. Рядом с ним стояла Эрина. А ещё – мужчина в тёмно-синем камзоле и шляпе-треуголке, Фредерик Говард.
-А ты немного возмужал, - усмехнулся мужчина, разглядывая Робина. – Хотя всё ещё похож на испуганного потерявшегося ребёнка. Я тут, кхм… одолжил способности одного Зрителя, так что могу остаться в твоём сне чуть подольше. У нас с Эриной к тебе серьёзный разговор.
-Что вы хотите мне сказать? – нахмурился Робин. – Это связано с Подстрекателем?
-Ага, - кивнул Фредерик. – Ты ведь, как проснёшься, собираешься весь архипелаг перевернуть, чтобы отыскать свою подружку?
-Да, - не стал скрывать своих намерений Робин.
-Я же говорил, - усмехнулся Фредерик, взглянув на Эрину. – Такие уж мы, мужчины! Мы снесём любую стену, вставшую у нас на пути, а если нет пути, то мы его проложим! Хе-хе.
-Да, это довольно проблематично, - пробормотала Эрина. – Робин, пожалуйста, ради Богини и остальных Богов, не делай ничего опрометчивого.
-Простите меня, - Робин покачал головой. – На этот раз я не могу вас послушать.
-Робин, - нахмурилась Эрина. – Если ты попытаешься отыскать Подстрекателя сейчас, ваша встреча может закончиться твоей смертью. Твоей подруге помогает Святой. Настоящий Святой, а не безмозглый кальмар, как Морвейн.
-Да мне плевать! – разъярённо прокричал Робин. – Я устал полагаться на здравый смысл! Шарлотта совершила так много чудовищных поступков… Лишь я могу заставить её раскаяться! Лишь мне она может ответить, почему она так поступила!
-Робин! – в голосе Эрины впервые послышался гнев. – Опомнись! Тебе нужно всего лишь немного подождать! Расскажи обо всём своим друзьям, и они помогут тебе одолеть Подстрекателя! Мэр вашего города достаточно компетентен, чтобы придумать наиболее безопасную стратегию по поимке преступника!..
-Шарлотта – моя подруга! Если кому и разбираться с ней, то только мне! Стэнтон, Крукс и остальные не имеют к нам двоим никакого отношения! Они будут только мешаться!..
-Парниша, - спокойно проговорил Фредерик. – Я понимаю, что ты чувствуешь…
-Да ли?! – прорычал Робин. – Да ни черта вы двое не понимаете!
Тяжело дыша, Робин замолчал, поняв, что перегнул палку, и стыдливо опустил взгляд.
-А ты действительно настолько же бесстрашный, каким тебя описывает Эрина, - хмыкнул Фредерик. – Ну, или же глупый. Перед тобой два полубога, а ты всерьёз пытаешься с ними ругаться! Я в восхищении! От нас двоих зависит судьба твоего архипелага, а ты продолжаешь на нас кричать. Как крошечная собачка, пытающаяся напугать двух львов.
Робин внезапно почувствовал себя невероятно ничтожным. Он был камешком перед двумя горами, чьи вершины скрывались в облаках.
-Ладно, достаточно, - внезапно устало проговорила Эрина. – Нам троим надо успокоиться. Чем усерднее мы продумываем наш план, тем больше ущерба могут причинить нам непредвиденные обстоятельства. Перед тем, как совершать необдуманные поступки, нужно сначала здраво оценить ситуацию.
-Итак, давайте подытожим, - прищурился Фредерик. – Ты, Робин, сейчас собираешься отправиться на поиски Подстрекателя. Если ты его найдёшь, ты скорее всего умрёшь страшной смертью. План Эрины будет сорван. Несколько тысяч жителей архипелага останутся заперты в нерушимой клетке ещё на несколько столетий. А, может быть, и вовсе навсегда. Зато ты сможешь поболтать со своей подружкой. Ты реально хочешь поступить вот так? Тебе самому-то не смешно?
Робин пристыженно уставился себе под ноги.
-Гнев может затуманивать сознание, - вздохнула Эрина. – Если ты, Робин, всё же собираешься последовать своему изначальному плану, я не стану тебя останавливать. Да я и не смогу. Всё же, это – твоя судьба. Ты – творец своей жизни, так ведь?
Эрина печально улыбнулась.
-Но, если ты готов с нами сотрудничать, мы можем помочь тебе разработать план по обезвреживанию Подстрекателя, - спокойно проговорил Фредерик. – Выше нос, пацан! Мы все проходили через это, и не раз. Жизнь каждого человека полна ужасных разочарований!
-Вы… - пробормотал Робин, подняв взгляд на наставников. – Вы сможете мне помочь?
-Конечно, - мягко, дружелюбно улыбнулась Эрина.
-Но для начала скажи, что ты планируешь делать со своей подружкой, - слегка сдвинул брови Фредерик. – Ты же понимаешь, что оправдать её поступки не получится?
-Да, - мрачно вздохнул Робин. – Шарлотта совершила немало преступлений. Если она будет сопротивляться, то мне придётся…
Робин замолчал, неспособный завершить предложение.
-Да уж, - Фредерик похлопал Робина по плечу. – Крепись! И помни – неважно, что было в прошлом. Значение имеет лишь то, кем является твоя подруга сейчас.
-Возможно, она избрала этот путь не по своей воле, - внезапно задумчиво сказала Эрина. – Если Шарлотта совершала преступления под влиянием Святого, то её возможно будет оправдать. Святой пути Демонессы с лёгкостью мог обвести обычную девочку вокруг пальца. Не так ли, Фредерик?
-Да, - кивнул мужчина. – Демонессы – это не Зрители, конечно, но убеждать они всё равно умеют крайне эффективно. Я не раз испытал это на себе, хе-хе…
Эрина недовольно покосилась на товарища, но промолчала.
-И всё же, я не хочу, чтобы мои друзья вмешивались в наш с Шарлоттой разговор, - пробормотал Робин. – Я сам хочу узнать от неё, почему она совершила все эти преступления.
-Ну так просто поговори со своими товарищами, - усмехнулся Фредерик. – Или ты не доверяешь собственным друзьям?
-Я… - Робин замолчал и задумался.
Из-за Освальда он попал в карцер.
Стэнтон отправил его и других людей на верную смерть в заброшенный рудник.
Крукс ни во что его не ставил и относился к нему, как к кому-то вроде холопа.
…Но всё это было в прошлом.
Сейчас он и Освальд часто проводили время вместе, обсуждая книги, будни потусторонних, мистические ингредиенты и растения с уникальными свойствами. Старик всегда был готов помочь, дать полезный совет.
Джеймс Крукс всерьёз решил измениться и прилагал все усилия, чтобы исправиться в глазах окружающих. Кроме того, у него были причины, по которым он вёл себя, как хулиган.
Ну а Стэнтон… Робин не мог назвать мэра своим другом, но за то время, которое он провёл на архипелаге, он начал восхищаться его мудростью и самообладанием. Да, у Стэнтона были некоторые психологические проблемы, но у кого их нет? Мэр занимал свою должность не просто так. На архипелаге попросту не было более компетентного кандидата в лидеры.
-…Я думаю, что у меня получится объяснить всю ситуацию моим товарищам, - наконец ответил Фредерику Робин. – Хотя это будет непросто.
Мужчина в треуголке широко улыбнулся.
-Вот слова настоящего мужчины!
Робин задумчиво кивнул.
-Постарайся уцелеть, Робин, - мягко проговорила Эрина. – Надеюсь, сражение с Подстрекателем станет твоим последним серьёзным боем перед битвой с Морвейном.
-Удачи тебе! – весело сказал Фредерик. – Ещё немного, и ты своими глазами увидишь мою «Вольную Ласточку»! Поверь, этот фрегат стоит увидеть!
-Да, наш корабль – один из самых проворных в море Берсерка, - с улыбкой кивнула Эрина. – Даже если барьер ослабнет всего на пару секунд, для «Ласточки» этого будет достаточно. А ещё Фредерик недавно приобрёл…
-Эй! Даже не вздумай испортить сюрприз, Эрина! – возмущённо воскликнул Фредерик и огляделся. – Эх, кажется, наше время кончается.
И правда, мир вокруг начал бледнеть и расплываться. Робин просыпался.
-Что ж! – широко улыбнулся Фредерик. – Ни пуха ни пера! Буду ждать нашей встречи в реальном мире!
-Я тоже, - кивнула Эрина. – Я очень горжусь тобой, Робин. Ты проделал колоссальную работу…
Лица наставников растворились в нахлынувшей со всех сторон тьме. Робин расслабился и мысленно усмехнулся. Он чувствовал себя немного лучше.
***
-Уилл, где сейчас Стэнтон?
Наткнувшись на знакомого на улице, Робин тут же спросил его о местонахождении мэра.
-Морлан? Вы вернулись? – Уилл прищурился, а затем пожал плечами. – Мэр в своём кабинете. Он ждал вашего отчёта ещё вчера. Впрочем, судя по всему, произошло кое-что непредвиденное. Мне оповестить Крукса и Селвуда?
-Я буду благодарен, - кивнул Робин. – Правда, спасибо тебе, Уилл.
Мужчина удивлённо взглянул на шерифа, но промолчал и быстрым шагом ушёл искать остальных потусторонних.
Добравшись до резиденции Стэнтона, Робин поднялся на второй этаж и остановился возле двери мэра. Глубоко вздохнув и приведя свои мысли в порядок, он громко постучал.
-Можете входить, - раздался из-за двери спокойный голос Стэнтона.
Робин шагнул в кабинет мэра. Тот внимательно взглянул на шерифа.
-Что такое, Морлан?
-Я хочу сообщить о результатах моего расследования, - отрывисто проговорил Робин. – Я узнал, кем является Подстрекатель.
Стэнтон удивлённо поднял брови.
-Я и не думал, что это когда-нибудь произойдёт. И кто же он такой?
-Не «он», а «она», - вздохнул Робин. – Подстрекатель – это моя подруга детства, Шарлотта.
Стэнтон нахмурился.
-Подстрекатель-женщина?.. Как странно, - пробормотал мэр, почти дословно повторив слова Эрины. – Ты уверен, Морлан?
-Да, - кивнул Робин. – Сейчас сюда придут Освальд и Джеймс, и я всё объясню.
Спустя полчаса в кабинете Стэнтона собрались все законопослушные потусторонние, и Робин рассказал им всё, что смог выяснить.
Когда шериф закончил говорить, в комнате воцарилось молчание.
-Эм… - пробормотал наконец Джеймс Крукс. – Робин, я сожалею…
-Не стоит, - покачал головой Робин. – Я не смогу простить Шарлотту за то, что она сделала. Даже если она была под контролем некоего более могущественного потустороннего.
-Версия с контролем неправдоподобна, - мрачным голосом сказал Стэнтон. – На такое способны только Зрители. А твоя подруга скорее всего подчиняется могущественной Демонессе. Полубогу?.. Нет, учитывая то, что произошло на Вересковом острове, скорее всего Святому.
-Я и подумать не мог, что всё настолько серьёзно! – побледнел Освальд. – Если Подстрекатель и Демонесса решат выпустить созданную ими болезнь в Порт-Хейвен, я не смогу справиться с последствиями такой катастрофы! Мои лекарства, конечно, чудодейственны, но их недостаточно, чтобы остановить настолько кошмарную эпидемию!
-Надо срочно отыскать Подстрекателя и избавить архипелаг от угрозы уничтожения, - Стэнтон пытался сохранять спокойствие, но было очевидно, что мэр нервничает.
-Я хотел бы, чтобы вы трое кое-что мне пообещали, - Робин взглянул на своих товарищей. – Пожалуйста, позвольте мне самому разобраться с Подстрекателем.
-О чём это ты?! – воскликнул Джеймс. – Ты ещё слишком слаб! Ты просто умрёшь, если попытаешься атаковать его в одиночку!
-Я не собираюсь сражаться один, - покачал головой Робин. – Со мной будете вы. Если вы, конечно, готовы столкнуться с противником, который может с лёгкостью вас убить.
-Готовы ли мы?! Естественно готовы! – Джеймс сжал кулаки. – А что нам остаётся? Бежать нам некуда! Если Подстрекателя не остановить, все мы умрём страшной смертью!
-Насколько я понял, ты хочешь, чтобы мы лишь помогали тебе? – прищурился Освальд, внимательно взглянув на Робина.
Тот благодарно кивнул.
-Это очень опрометчиво, - холодно сказал Стэнтон. – План был бы куда надёжнее, если бы главным атакующим был бы я, а вы трое прикрывали меня. Или, что ещё лучше, просто не мешались бы под ногами. Но, Морлан…
Мэр глубоко вздохнул, встал со своего кресла и подошёл к окну, взглянув на крыши хижин и улицы города, прекрасно видимые со второго этажа.
-…Мне кажется, что у тебя есть право хотя бы попытаться.
Взгляд мэра упал на небольшую площадь, вымощенную камнем. В центре этой площади стояла доска с объявлениями, вокруг которой толпились люди, весело улыбающиеся и о чём-то беседующие друг с другом. По краям площади были расставлены скамейки и урны.
-Это зрелище напоминает мне картинки из книг, которые я читал, когда был ребёнком, - прошептал Стэнтон. – Мой дед часто рассказывал мне истории о внешнем мире. Тогда, в детстве, я мечтал о том, чтобы барьер вокруг архипелага чудесным образом исчез. Сколько бы тогда у нас появилось возможностей!..
Мэр с насмешливой ухмылкой покачал головой. Казалось, он был зол на самого себя.
-Я был слишком глуп и наивен. Внешний мир таит в себе не только безграничные возможности, но и столь же бесконечные опасности. Тот факт, что тайные организации, существующие по ту сторону барьера, способны оказывать на архипелаг столь колоссальное влияние, лишь в очередной раз доказывает эту мою мысль.
Стэнтон обернулся к своим товарищам.
-Давным-давно я поклялся, что сделаю всё, что в моих силах, дабы не допустить уничтожения барьера. Ведь в тот самый миг, когда это произойдёт, жителей архипелага смоет чудовищной волной перемен. На островах Норфолка нет ни одной стены, за которой мы смогли бы скрыться в случае, если высшие силы решат нас уничтожить.
Мэр скрестил руки на груди и сурово взглянул на Робина. Тот почувствовал себя неуютно.
-Как я сегодня убедился, внешний мир способен влиять на нас, даже если мы находимся под защитой барьера. Просто представьте себе, сколько опасностей ждёт по ту сторону! Сколько жутких существ и агентов тайных организаций пытаются пробиться сквозь барьер, чтобы погрузить архипелаг в хаос!
Стэнтон сжал кулаки.
-Но мы не сдадимся! Мы уничтожим всех врагов! Мы будем сражаться до последнего вздоха! Ведь мы обладаем силой, которой нет у других людей, а поэтому обязаны защищать тех, кто этой силой не наделён! Морлан, твои тяга к реформам натолкнула меня на одну идею… - мэр сверкнул глазами. – Я больше не собираюсь скорбеть по утерянным возможностям. Мы своими силами воссоздадим всё хорошее, что есть во внешнем мире, внутри барьера! И жители архипелага продолжат жить в спокойствии и гармонии!
Освальд тихо вздохнул, так, что это заметил лишь Робин.
-Морлан! – тем временем продолжил свою пламенную речь Стэнтон. – Ты всего за несколько месяцев на должности шерифа успел сделать так много для архипелага, что я просто не могу не дать тебе шанс! Хочешь сразиться со своей подругой? Я разрешаю тебе сделать это! Я, Джеймс и Освальд поддержим тебя. Если упадёшь, мы поможем тебе подняться на ноги. Если тебя ранят, мы закроем тебя своими телами и вступим в бой сами! Я клянусь именами моих предков и своим собственным, что не позволю, чтобы ты пострадал, Морлан! Ты – и весь архипелаг!
Робин никогда не видел мэра настолько яростным и воодушевлённым.
-Что ж, - чуть тише проговорил Стэнтон. – Теперь нам остаётся лишь отыскать преступника… и покончить с ним, раз и навсегда.
Внезапно дверь в кабинет мэра распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся Уилл.
-Там происходит что-то нехорошее! – выкрикнул мужчина. – Какая-то девушка минут десять назад собрала вокруг себя толпу и пыталась натравить горожан на Церковь, полицию и мэра!..
-Что? – сдвинул брови Стэнтон. – Так она уже не скрывается? Неужели она что-то задумала? Где она сейчас?
-Позвольте мне договорить! – воскликнул Уилл. – Той девушке удалось привлечь к себе внимание двух полицейских-новичков…
-Дейзи! Ной! – испуганно воскликнул Робин. – И что она с ними сделала?!
-Она пыталась убедить людей, что у неё есть доказательства незаконного убийства мэром неугодных ему людей, - тяжело дыша, проговорил Уилл, а затем испуганно поднял взгляд на помрачневшего Стэнтона. – Она сказала, что обязана показать эти доказательства полиции, чтобы те осознали, что мэром города является преступник и убийца! Два новобранца поверили девушке и последовали за ней на пристань! В этот момент толпу заметил я. Ещё до того, как я успел что-то сделать, девушка и двое новобранцев отплыли в сторону острова Скалистого!
-Будь она проклята, - тихо проговорил Стэнтон. – У нас мало времени. Нужно срочно устранить Подстрекателя и вернуться на остров. Нельзя допустить повторения беспорядков! К несчастью, на этот раз у нас нет возможности оставить тебя, Освальд, в городе. Сражение со столь могущественным противником требует сил всех потусторонних.
-Я понимаю, - кивнул Освальд. – Я, пожалуй, сбегаю за лекарствами. В бою их потребуется немало.
-А мне нужно запастись пулями и порохом! – воскликнул Джеймс.
-Что ж, - прищурился Стэнтон. – Жду вас всех на пристани через час.
Глава 40. Подстрекатель
Робин наконец добрался до пристани и остановился, чтобы отдышаться. Он потратил немало времени, чтобы подготовиться к предстоящему сражению.
Под его обычной одеждой был спрятан металлический пластинчатый доспех, не слишком тяжёлый, но и достаточно прочный, чтобы спасти от смертельных ран. На его поясе были закреплены ножны, в которых покоился одноручный меч. Рядом с правым плечом шерифа парил Скипетр, который буквально искрился от предвкушения битвы.
На пристани уже ждал Стэнтон. Он был облачён в настоящие рыцарские доспехи и опирался на свой длинный двуручный меч-цвайхандер. Лицо мэра скрывалось под шлемом. Заметив Робина, Стэнтон коротко кивнул шерифу в знак приветствия.
На пристани также был Уилл, который расправлял парус единственного парусного судна острова Центрального.
Спустя пару минут до пристани добрался Освальд, одетый в просторную накидку, из-под которой раздавался тихий звон множества склянок.
За стариком шёл слегка побледневший Джеймс Крукс, сжимающий в руках свой кремниевый пистолет. Судя по всему, Джеймс решил перестраховаться и надел стёганную куртку и штаны. Гамбезон не был самым прочным доспехом, но почти не сковывал движения.
-Можете подниматься на борт, господа, - слегка дрожащим голосом проговорил Уилл. – Не беспокойтесь, я займусь судном. А вы готовьтесь к бою…
Спустя несколько минут парусное судно отчалило от пристани Порт-Хейвен и отправилось в сторону острова Скалистого.
К счастью, паруса судна подхватили попутный ветер. Прошло всего полтора часа, и судно остановилось возле каменного берега острова Скалистого.
Небольшой отряд из потусторонних покинул судно и направился по узкой тропинке вверх, к заброшенному руднику. Но искать Подстрекателя долго не пришлось.
На полпути к руднику Робин заметил два человеческих тела, лежащих на тропинке.
-Дейзи! Ной!
Шериф сорвался с места и подбежал к своим подопечным, опустившись рядом с ними на колени и попытавшись прощупать их пульс.
-Не беспокойся, - раздался неподалёку спокойный, слегка усталый женский голос. – Я не стала их убивать. Всего лишь немного покалечила, но только потому, что они сопротивлялись. Эти двое – приманка, которая успешно выполнила свою задачу.
Робин вскочил на ноги и взглядом, полным боли, уставился на Шарлотту, небрежно прислонившуюся к огромному валуну. Девушка была одета в простое холщовое платье и выглядела столь же прекрасно, как и всегда.
Шарлотта смерила шерифа презрительным взглядом очаровательных голубых глаз, а затем криво усмехнулась.
-Так или иначе, сегодня умрут все обитатели архипелага.
-Шарлотта! – воскликнул Робин. – Ты находишься под контролем могущественного потустороннего, так ведь?
Девушка насмешливо покачала головой.
-Нет. Я, находясь в здравом уме, своей рукой подбросила осколки зеркала Теодору Хейлу, Оскару Вуду и Освальду. Хейл и дочь Вуда обратились в монстров из-за меня, а не моей покровительницы. Это была моя инициатива.
Робин застыл, шокированный словами Шарлотты.
-Пожалуйста, послушай!..
-Ну и что ты хочешь мне сказать? – перебила шерифа девушка. – Ох, Робин, ты – всё такой же прямолинейный, наивный мальчишка. Неужели ты действительно думаешь, что всё может закончиться, если я просто попрошу у тебя прощения? Робин… Мне не нужно искупление. И уж тем более, тебе каяться в своих прегрешениях я стала бы в последнюю очередь.
-Но… - Робин прерывисто вздохнул, а затем мотнул головой. – Да, ты права.
Рука шерифа легла на рукоять меча. Это был первый раз, когда он использовал в бою по-настоящему опасное оружие.
-Хе-хе… - Шарлотта усмехнулась и тряхнула своими прекрасными рыжими, сверкающими в солнечных лучах волосами. – Значит, переговоры закончены? Переходим к смертоубийству? Что ж…
Девушка изящно взмахнула рукой, и в ней заблестел короткий изогнутый кинжал.
-Я готова. Давай, попытайся убить меня… мой старый, дорогой друг.
-Робин, можешь не отвлекаться на нас! – раздался голос Освальда. – Я и Крукс отнесём Дейзи и Ноя к берегу, и там их заберёт Уилл!
-А ты обрёл много друзей, - спокойно сказала Шарлотта, глядя в глаза Робину. – Интересно, что они нашли в тебе? Впрочем, это неважно. Давай уже покончим с этим.
-Да.
Робин первым бросился вперёд, выхватил меч из ножен и попытался ударить противника своим оружием. Но Шарлотта, сохраняя невозмутимое выражение лица, легко и грациозно уклонилась.
-Твои движения слишком скованны. Расслабься, - продолжая уклоняться, со слабой улыбкой посоветовала девушка. – Представь, что мы танцуем. Прекрасный финальный танец…
Кинжал в руках девушки заблестел, как драгоценный камень, а в следующий миг его лезвие просвистело в сантиметре от глаза Робина.
-Ну же, - Шарлотта двигалась легко, как пёрышко. – Почувствуй ритм!
Робин, нахмурившись, с трудом следил за сверкающим кинжалом. Каждый выпад Шарлотты мог закончиться смертью шерифа. Инстинкты Робина кричали об опасности. Несмотря на то, что движения девушки были плавными, мягкими, в её руках скрывалась невероятная сила.
Глубоко вздохнув, Робин постарался успокоиться. Он внимательно следил за движениями противника, прекратив бездумно разрубать мечом воздух.
…Два шага назад, рывок вперёд, резкий выпад кинжалом. Прыжок вбок, взмах кинжалом, шаг вперёд, череда коротких атак, два шага назад…
Робин крепко сжал рукоять меча. Уклонившись от очередного выпада, он понял, куда в следующий миг отскочит Шарлотта, и взмахнул мечом.
Девушка, не ожидавшая внезапной атаки противника, отпрыгнула на несколько метров в сторону, яростно зашипев, как кошка, а затем коснулась своей щеки. Между пальцами Шарлотты просочилось несколько капель крови.
-Неплохо! – прищурилась девушка.
Внезапно, оттолкнувшись от земли, Шарлотта взмыла в воздух и приземлилась на вершину гигантского валуна.
-Достань, если сможешь! – усмехнулась девушка.
Робин подбежал к подножию валуна и уставился на Шарлотту. Та насмешливо взглянула на шерифа в ответ, сверху вниз. А затем свободная рука девушки потянулась к декольте платья. В следующий миг Робин ощутил нарастающее чувство присутствия чего-то зловещего.
В ярких лучах солнца сверкнуло довольно крупное овальное зеркало. Часть этого зеркала была отколота.
-Ты ещё не загнал меня в угол, Робин, - спокойно проговорила Шарлотта. – Ты, наверное, думаешь, что ты стал очень сильным? Небось, такая слабая девушка, как я, тебе – не противник… Позволь показать тебе, насколько ты ошибаешься.
Шарлотта взглянула на зеркало у себя в руках.
-Я пока что и сама справляюсь, - пробормотала девушка. – Но было бы неплохо воспользоваться Вашей помощью…
С этими словами Шарлотта изо всех сил бросила зеркало себе под ноги. С громким звоном оно разлетелось на сотни крошечных, сверкающих в солнечных лучах осколков. Не долетев до земли, те застыли в воздухе и, задрожав, устремились к Шарлотте. Пролетев мимо девушки, осколки застыли над её головой, а затем принялись выстраиваться в определённую, знакомую Робину форму.
Заворожённый трансформацией, шериф не заметил, как Шарлотта соскочила с валуна и спряталась в тени. Когда Робин осознал, что он потерял противника из вида, было уже слишком поздно. Робин оглянулся на Скипетр, который парил рядом с его плечом.
Но Артефакт и сам понятия не имел, куда делась Шарлотта. Скипетр повернулся остриём к сверкающим осколкам зеркала над валуном. По артефакту пробегали волны голубых электрических искр.
Наконец осколки застыли, приняв форму двух огромных и прекрасных глаз. Взгляд этих глаз был устремлён на Робина. Не способный отвернуться, шериф застыл, чувствуя, как его сердце забилось быстрее, а по щекам принялся разливаться румянец страсти.
-Отвлекаться на женщин будешь после боя! Сначала одолей противника, Морлан!
Громкий голос Стэнтона привёл Робина в чувства. И как раз вовремя. Шарлотта выскочила из-за валуна, сжимая кинжал в обоих руках, и наискось взмахнула своим оружием, собираясь разрубить тело Робина от его правого плеча до левого бедра.
Но шериф успел отступить на полшага назад. Это спасло ему жизнь. Кинжал Шарлотты скользнул по доспеху Робина под его одеждой. Раздался громкий скрежет. Лезвие кинжала разрубило металл, будто бумагу. Но сам шериф остался невредим.
«Как будто когти Фергюса! Или тех безглазых тварей с юго-западного острова!..»
Схватив Скипетр, чьё внимание всё ещё было приковано к сверкающим глазам из осколков зеркала, Робин встряхнул артефакт.
-Сейчас!
Скипетр понял хозяина с полуслова. Пока Шарлотта не успела восстановить равновесие после неудачной атаки, артефакт сформировал возле Робина несколько водных сфер, которые тут же выстрелили в Подстрекателя тонкими и смертельно опасными водными струями.
Шарлотте каким-то невероятным образом удалось не получить ни одной опасной раны, но одна из струй оцарапала руку девушки. Вновь стремительно отступив, Шарлотта нахмурилась.
-Значит, у тебя тоже есть могущественный артефакт? Что ж, это значит, что будет честно, если я использую свой.
Осколки зеркала сорвались с места и подлетели к девушке, закружившись вокруг неё подобно миниатюрному торнадо.
-И всё же, Шарлотта, - негромко проговорил Робин. – Почему?
-А тебе не ясно? – девушка разочарованно покачала головой.
-Я понимаю, почему ты хочешь убить меня! – воскликнул шериф. – Но зачем вредить другим людям? Тем, кто совершенно невиновен?
-Невиновен? – расхохоталась Шарлотта. – Не бывает невинных людей. Знаешь, Робин, как я нашла это зеркало?
Робин нахмурился и приготовился слушать.
-Оно было в доме одного фермера, у которого я устроилась работать сразу после того, как потеряла родителей, - прошептала девушка. – Оно сразу привлекло мой взгляд. Заворожило меня. Но тогда мне было не до того. Я была вынуждена работать днями напролёт. Моя одежда всегда была заляпана грязью. Как и моя кожа. Однажды, после очередного тяжёлого дня, я зашла в дом того фермера за зарплатой.
Шарлотта вздрогнула, будто бы вспомнив что-то очень неприятное.
-Мне тогда не было и тринадцати. Этот ублюдок прижал меня к стене. Его лицо было отвратительным, распухшим от жира. Его крошечные глаза блестели, как у безумца. Он сказал, что позволит мне воспользоваться его личной баней, если я сделаю ему небольшое одолжение.
По спине Робина пробежали мурашки. Ему стало почти физически плохо от слов своей подруги детства.
-В тот же миг зеркало за спиной того урода вспыхнуло ярким розовым светом. От него откололся один крошечный осколок и врезался в затылок ублюдка. Тот закричал от боли, а затем, как бы это сказать… разбух, покрылся множеством опухолей и взорвался, превратившись в кровавую кашу.
Шарлотта помолчала.
-Я не смогу описать, насколько я тогда была напугана. Я лишилась сознания, а когда очнулась, то подошла к зеркалу и спрятала его под своей одеждой. Всё же, оно позволило мне сохранить кое-что очень ценное для меня. Я выбежала из дома фермера и спряталась у себя дома. Я долго плакала. Я была виновата в смерти человека. По крайней мере, так мне тогда казалось.
Шарлотта опустила взгляд, хмурясь.
-Мне казалось, что в любой момент в мой дом вломятся люди, желающие наказать меня за свершённое преступление. Наконец, лишившись сил, я заснула в обнимку с зеркалом. Когда я очнулась, я всё ещё была дома, одна, в безопасности. В тот же миг со мной заговорила Она.
Шарлотта подняла взгляд на Робина и криво усмехнулась.
-Ну, довольно об этом. Ты и так услышал достаточно. Робин, запомни – все мы грешны. Пытаясь оправдать мои действия, ты совершаешь преступление, так как потворствуешь убийце. Но, если ты желаешь наказать меня по всей строгости закона, вспомни о себе, Робин. Вспомни о грехах, в которых виновен ты сам. Почему ты не спешишь заковать себя в кандалы? Ведь ты ещё в детстве стал причиной смерти четырёх человек.
-Не дай ей обмануть себя! – прокричал стоящий поодаль Стэнтон. – Твоей вины в том происшествии нет!
-Возможно, - тихо сказала Шарлотта. – Но кто тогда виноват? Твои родители, раз отправились в шторм, зная, что скорее всего не вернутся? Из-за того, что они не вернулись, их отправились искать мои родители. Так может быть виноваты они? В том, что думали лишь о тебе, Робин, и совсем забыли о их дочери? Так или иначе, Робин, именно из-за тебя мне пришлось страдать так много лет, днями и ночами, каждый миг моего жалкого существования…
Девушки широко ухмыльнулась и театрально раскинула руки в стороны.
-Из-за тебя я являюсь той, кто сейчас стоит перед тобой! Во всём виноват ты, лишь ты, Робин Морлан!
Сверкающие осколки скользнули к спине девушки, трансформируясь в блестящие крылья.
-Я всегда мечтала стать птицей, Робин. Свободной чайкой, - прошептала Шарлотта. – Взмыть в воздух и улететь прочь, подальше от людей и их приземлённых проблем. Но – какая ирония! – даже обретя крылья, я всё ещё не способна взлететь.
В тот же миг вокруг девушки заблестели сотни тончайших, полупрозрачных нитей.
-Я смогу освободиться от пут, привязавших меня к земле, лишь позволив чёрному пламени сжечь всё, что связывало меня с этим местом! – воскликнула Шарлотта. – Умри, Робин Морлан! Умрите, его товарищи! Пускай все жители архипелага вместе с Морвейном обратятся в пепел! Когда это произойдёт, барьер будет уничтожен, я наконец стану свободной! Лишь я одна!
Робин почувствовал, как его кожи касаются сотни нитей – крошечных паутинок. Взмахнув мечом, он разрубил несколько десятков. Но в то же время тысячи новых нитей продолжили опутывать его, сковывая его движения. В какой-то момент Робин понял, что не может пошевелиться.
-Чувствуешь это? – криво ухмыляясь, спросила Шарлотта. – Отчаяние, стремительно разливающееся по твоим сосудам, как яд? Я ощущаю это каждый день, с тех пор как погибли мои родители!
Над ладонями девушки зажглось чёрное пламя. Криво ухмыляясь, Шарлотта метнула огненный шар в Робина.
Но в тот же миг раздался выстрел. Пламенный снаряд взорвался, не долетев до цели.
-Удача всё ещё на моей стороне! Выкуси, ты, сумасшедшая…
Развернувшись в сторону Крукса, направившего на неё свой пистолет, Шарлотта незамедлительно бросила в него ещё один сгусток чёрного пламени.
Но в какой-то миг траектория полёта смертоносного снаряда немного исказилась. Этого оказалось достаточно, чтобы огненный шар пролетел мимо Крукса и взорвался в десятках метров за его спиной, врезавшись в скалу.
Стэнтон, подбежав к Робину, взмахнул своим двуручным мечом, обрубая связавшие шерифа нити.
-Надеюсь, ты понимаешь, что продолжать сражаться в одиночку слишком опасно, Морлан, - раздался из-под шлема глухой голос мэра. – Судя по всему, артефакт наделил Подстрекателя способностями шестой последовательности пути Демонессы. А, может быть, и пятой. Твоих сил будет недостаточно, чтобы справиться с подобным противником.
Шарлотта метнула в Робина и Стэнтона ещё несколько огненных шаров, но каждый из них пролетел мимо цели. Мэр поднял взгляд на девушку и молча устремился в её сторону, занося двуручный меч. Несмотря на то, что он был облачён в тяжёлые рыцарские доспехи, Стэнтон бежал быстрее, чем обычный человек без какой-либо брони. Ни один из пламенных снарядов так и не попал в цель.
Осознав, что остановить противника чёрным огнём не выйдет, Шарлотта ударила ногой по земле. Трава вокруг девушки тотчас покрылась инеем. В воздухе повеяло морозом. Между Стэнтоном и Шарлоттой стремительно сформировалась толстая и высокая стена из льда.
-Уничтожь стену! – приказал Робин Скипетру.
Артефакт развернулся в сторону ледяного барьера набалдашником, сорвался с места и врезался в стену. Во все стороны разлетелись ледяные осколки. В тот же миг прозвучал выстрел. Пуля, вылетевшая из пистолета Джеймса, вонзилась в самый центр небольшого кратера, который образовался при столкновении Скипетра с ледяной стеной. В тот же миг по прочному барьеру пробежала сеть трещин.
Всё это произошло за какие-то пару секунд. Добравшись до ледяной стены, Стэнтон сжал пальцы свободной левой руки в кулак и ударил барьер кулаком. Ледяная стена с грохотом рассыпалась на множество обломков.
Но, пробежав ещё несколько шагов, Стэнтон резко остановился и недоумённо огляделся. Противник куда-то исчез. Пока внимание Робина и его союзников было сосредоточено на ледяной стене, Шарлотта успела изменить своё местоположение.
-Эдвард, сверху! – раздался внезапно крик Джеймса.
Стэнтон едва успел отступить в сторону. Кинжал Шарлотты разрубил броню, защищающую спину мэра, и оставил на теле Стэнтона глубокий кровоточащий порез.
-Хе-хе… - изящно приземлившись, девушка взглянула на кровь мэра у себя на кинжале.
Робин почувствовал, что сейчас произойдёт что-то очень нехорошее.
-Скипетр!
Артефакт сорвался с места и устремился к Шарлотте. Но Скипетр не успел пролететь и полпути. Из-под земли вырвалось два гигантских ледяных шипа, один спереди Скипетра, а второй – сзади. Артефакт оказался обездвижен, а затем погребён под толстым слоем льда.
-Начнём с первого из вас, - улыбаясь, проговорила Шарлотта и занесла над кинжалом палец, окутавшийся чёрным пламенем.
Внезапно девушка застыла, будто потеряв мысль.
-С первого? – раздался спокойный голос Стэнтона. – Что ты имела в виду, сказав это слово? Самого старшего? Но это – Освальд. Самого юного? Это Джеймс. Того, кто стал инициатором этого сражения? Им был Морлан.
Не дожидаясь, пока Шарлотта соберётся с мыслями, Стэнтон протянул руку в сторону кинжала девушки. В тот же миг оружие Шарлотты выскользнуло из её рук и упало на землю, покрытую инеем.
-После боя с Фергюсом я понял, что недостаточно силён. Всё это время я тренировался, чтобы лучше узнать пределы собственных способностей, - сурово проговорил Стэнтон. – Я продемонстрирую тебе силу искажения.
Пальцы мэра сжались в кулак. В тот же миг незримая сила обратила часть пространства между Стэнтоном и Шарлоттой в ничто.
Девушка переместилась на несколько метров ближе к Стэнтону. Тот занёс кулак и рукой в латной перчатке ударил Шарлотту в челюсть.
Девушка отлетела в сторону и рухнула на землю. Её челюсть была смещена и раздроблена.
-Вот так следует поступать с преступниками.
Стэнтон шагнул к Шарлотте, безуспешно пытающейся подняться на ноги, занося свой двуручный меч над головой.
-Вы… Будьте вы прокляты!.. – прохрипела девушка, а затем прищурилась. – И прокляты вы будете.
В тот же миг некая незримая сила отбросила Стэнтона в сторону. В воздухе вокруг Шарлотты замерцало бесчисленное множество нитей. Каждая из этих нитей была почти незаметной и невероятно прочной.
Медленно поднявшись на ноги, Шарлотта взмахнула рукой, и нити из воздуха вокруг неё сплелись во что-то вроде длинного хлыста. В тот же миг по хлысту пробежали язычки чёрного пламени.
-Вы все… - тяжело дыша, проговорила девушка, одним стремительным движением руки вправляя себе челюсть на место. – Все вы будете прокляты! Пожалуйста, помогите мне, Беатрис Гилфорд!
Крылья из осколков зеркала за спиной Шарлотты засияли ярким розовым светом. В тот же миг несколько десятков осколков обратились в пыль. А оставшиеся взмыли в воздух и резко увеличились в размерах.
В тот же миг всё вокруг окутал густой розовый туман. Робин попытался задержать дыхание, но не смог. Опустив взгляд на свои руки, он с ужасом понял, что его кожа начинает шевелиться. Каждый волосок на его теле начал превращаться в крошечный гриб. Трава под ногами Робина принялась извиваться, превращаясь в щупальца из липкой плоти. В парящих над розовым туманом осколках зеркала отражались чьи-то прекрасные глаза и кроваво-красная луна.
«Безумие! Это – эпидемия безумия и порчи! Что же делать?»
-Остров Скалистый утонул в розовом тумане. Каждый вдох может привести к потере контроля, - прозвучал внезапно спокойный голос Стэнтона. – Но задумался ли Подстрекатель о том, что у него нет устойчивости к порче? С этого момента все на острове в одной лодке. Через несколько минут все мы обратимся в монстров.
-Робин, выпей это! – раздался рядом нервный голос Освальда.
Старик протянул Робину склянку со странной чёрной жидкостью, в которой мерцали крошечные серебряные искры, похожие на звёзды.
-Это зелье – мой магнум опус, - прошептал Освальд. – Я проанализировал останки Селесты и смог приготовить настойку, которая позволяет на некоторое время защититься от эффектов безумия. Конечно, это зелье далеко не идеально и способно защищать от эпидемии порчи всего десять минут… Но этого должно хватить.
Робин одним глотком выпил зелье и почувствовал, как его внутренности превращаются в лёд. В то же время его сознание стало невероятно ясным.
Освальд бегом устремился к Стэнтону. Пока Шарлотта пыталась прийти в себя после ментальной атаки мэра, старик успел отдать Стэнтону своё зелье, и мэр быстро выпил чёрную жидкость.
-Хватит лгать! – наконец прокричала Шарлотта. – Благодаря моей покровительнице я наделена иммунитетом к созданной Ей болезни!
Девушка криво ухмыльнулась.
-Так что лишь вы четверо в скором времени превратитесь в монстров. Я буду в порядке.
Шарлотта взмахнула хлыстом, окутанным чёрным пламенем.
-Ну же. Подходите по одному. Если вы попросите достаточно вежливо, я помогу вам умереть спокойной смертью, без мучений и агонии.
Голубые глаза девушки мерцали безумным наслаждением.
Глава 41. Шарлотта
…В крошечной, грязной комнате воцарилась тишина. Девочка с ярко-рыжими волосами склонилась над овальным зеркалом, лежащем на полу. В зеркале отражались чьи-то чужие глаза, прекрасные, завораживающие…
-Кто Вы такая?
-Хе-хе-хе… - в комнате прозвучал неземной голос, одним своим звучанием способный свести с ума любого мужчину. – Значит, вот что делает этот артефакт?
Прекрасные глаза прищурились.
-Любопытно. Очень любопытно. Интересно, каков предел возможностей этой вещицы? Хм…
Взгляд прекрасных глаз устремился на рыжеволосую девочку.
-А ты довольно красива, - в чарующем голосе прозвучала нотка недовольства, которая затем сменилась нежной заботливостью. – Я помогла тебе и готова помогать и дальше. Но в обмен ты должна будешь выполнить любую мою просьбу.
-Вы готовы помочь мне?.. – прошептала девочка. – Но что вы можете сделать?..
В тот же миг раздался громкий хохот, от которого у девочки закружилась голова.
-Что я могу сделать? Всё, что пожелаешь, моя дорогая! Но для начала расскажи мне о месте, где мы находимся…
***
-…Вот оно что, - в прекрасном голосе послышались нотки интереса. – Забытый всеми архипелаг посреди моря Берсерка? Отрезанный от внешнего мира непреодолимым барьером? Что ж… Это – прекрасные новости. Ты рассказала почти всё, что могла, моя дорогая. Теперь пришло время нам обоим представиться. Меня зовут Беатрис Гилфорд. Я занимаю высокую должность в одной крайне влиятельной организации. Как ты уже могла догадаться, я могу использовать особые, потусторонние способности. С их помощью я смогу сделать всё, что ты только пожелаешь, милая.
-Я… - рыжеволосая девочка нервно огляделась. – Моё имя – Шарлотта. Шарлотта Чик.
В комнате воцарилось гробовое молчание.
-П-прости… - голос Беатрис почему-то стал сбивчивым. – Можешь ещё раз повторить, как тебя зовут?
-Конечно! Я – Шарлотта Чик! Дочь рыбаков, погибших во время шторма.
-Чик… - медленно проговорила Беатрис. – Что ж, Шарлотта, приятно познакомиться. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, моя дорогая…
***
-…Это – ингредиенты для особого зелья. Зелья, которое сделает тебя подобной мне, потусторонней.
-Я смогу использовать мистические способности?!
-Не всё сразу, милая. Сначала ты лишь станешь немного сильнее, быстрее и проворнее.
-Мне будет достаточно и этого!
-А ты не слишком амбициозна. Это и хорошо, и плохо. Разве у тебя нет желаний? Целей, которых ты хотела бы достичь в своей жизни?
-Целей?.. – тихо пробормотала Шарлотта. – Я перестала надеяться и мечтать с тех пор, как погибли мои родители.
-Ах да! Та трагедия ведь случилась из-за…
-Робина Морлана, - прошептала девочка. – Я, наверное, была неправа, что бросила его на произвол судьбы. Да, он виноват, но он не мог предсказать подобный исход. Кроме того, его родители тоже погибли…
-Не мог предсказать подобный исход? – ехидно повторила Беатрис. – Он – мужчина. Их единственная задача – защищать нас, женщин. Ты действительно считаешь, что он не виноват в том, что не смог уберечь тебя от беды? Он не справился со своей единственной задачей. Кроме того, он ведь сделал это намеренно, так? Ты умоляла его не совершать глупых поступков, но он проигнорировал твою просьбу. Моя дорогая… Твой «друг» изначально не чувствовал к тебе ничего, кроме влечения. Ведь ты красива. Очень красива…
-Влечения? – вздрогнула от страха Шарлотта.
-Да, - усмехнулась Беатрис. – Действиями всех мужчин руководит влечение к нам, женщинам. Все их поступки направлены на то, чтобы заполучить и поработить нас. Кто-то пытается впечатлить наивных красавиц своей отвагой и доблестью. Кто-то сводит простушек с ума своей красотой и эксцентричностью. А есть и такие животные, которым лень прилагать хоть сколько-то усилий. Они возьмут то, что, по их мнению, принадлежит им, грубой силой. Тебе уже пришлось столкнуться с таким уродом, моя дорогая.
-Вы действительно думаете, что…
-Я разбираюсь в мужчинах и женщинах лучше, чем кто-либо другой, милая. У тебя ещё маловато жизненного опыта. Вспомни мои слова, когда будешь взаимодействовать с мужчинами. Ты увидишь, что я была права. При взгляде на твоё тело в глазах мужчин просыпаются отвратительные животные инстинкты.
-Если это так, то Робин… - Шарлотта замолчала, вспоминая каждую встречу со своим другом детства.
-Всё верно! – воскликнула Беатрис. – Ты ведь проводила время с этим твоим Робином не только днём, но и ночью? Под алой луной… Неужели ты сразу не поняла, что этот мерзкий мужчина считает тебя чем-то большим, чем простой подругой? Хе-хе… Дружбы между мужчиной и женщиной попросту не может существовать, моя дорогая.
По спине Шарлотты пробежала волна мурашек ужаса.
-Каждую ночь, когда мы убегали из города… - прошептала девочка. – Каждый миг, когда мы проводили наедине… Неужели он хотел…
-Ты наконец-то начала всё понимать, - удовлетворённо усмехнулась Беатрис. – Что ж, теперь дело за малым. Тебе же хочется выбраться из архипелага во внешний мир? И… отомстить твоему «другу»? Думаю, я смогу тебе помочь…
Прекрасные глаза Беатрис недобро прищурились.
-Я способна обрушить на твой архипелаг катастрофу, которую ещё не видел этот мир. Эта эпидемия безумия и разложения будет способна даже убить вашего «бога». Как только это произойдёт, барьер вокруг архипелага будет уничтожен. В живых останешься лишь ты. И тогда я лично прибуду на архипелаг и заберу тебя в мою организацию и помогу тебе обрести могущество, подобное моему. Вместе мы отомстим каждому мужчине, смеющему пользоваться наивностью невинных девушек!
***
-…Верно, - усмехнулась Шарлотта, взмахнув хлыстом, окутанным чёрным пламенем. – Робин Морлан.
Девушка одарила шерифа презрительным взглядом голубых глаз.
-Прежде, чем я закончу этот бой, я хочу кое-что у тебя спросить. Скажи мне, что ты чувствуешь ко мне? Ты злишься на меня за то, что я оставила тебя в одиночестве после того, как наши родители погибли? Или я уже стала тебе безразлична? Всё же, много времени прошло и многое изменилось.
-Шарлотта… - прошептал Робин, а затем сжал кулаки и решительно поднял взгляд на девушку. – Мои чувства к тебе остались прежними! Неважно, сколько лет прошло… Я никогда не забуду тебя! Никогда не забуду твоих прекрасных голубых глаз! Пожалуйста, Шарлотта, хватит! Я могу помочь тебе! Я могу защитить тебя! Если ты сейчас сдашься, я обещаю, что не причиню тебе вреда! Мы снова сможем…
-Достаточно, - перебила Робина Шарлотта. – Я услышала всё, что хотела. Робин… Я разочарована в тебе. Даже спустя столько лет ты не смог совладать со своей похотью.
-Что? – изумлённо вздрогнул шериф. – О чём ты…
-Ты знаешь, о чём я говорю, - усмехнулась Шарлотта. – Ты, Робин, как и все мужчины, хочешь лишь одного – власти над женщиной, которую ты нашёл привлекательной. Я никогда не думала, что твоё желание заполучить меня настолько сильно.
-Нет! Ты ошибаешься, Шарлотта!..
-Ошибаюсь? – девушка покачала головой. – Отнюдь. Хотела бы я ошибаться… Но, увы, Беатрис в очередной раз доказала, что Она была права. Что ж… У меня не осталось ни капли жалости к вам, мужчинам. А теперь позвольте мне…
-Эй, Подстрекатель, - прозвучал внезапно насмешливый голос Стэнтона. – Рассуждаешь о мужчинах и женщинах… А сама-то знаешь, кем является твоя покровительница?
В тот же миг несколько осколков зеркала развернулись в сторону Стэнтона. Из осколков вырвалось несколько лучей, внутри которых всё теряло свои цвета и становилось одним из оттенков серого.
Стэнтон с трудом успел уклониться от лучей, а затем взглянул на траву, которой коснулись эти лучи. Растительность, под действием розового тумана обратившаяся во что-то хтоническое, начала неспешно, но необратимо превращаться в камень.
-Держитесь подальше от лучей, - крикнул мэр товарищам. – И, лучше, вообще не приближайтесь к Подстрекателю. Я сам займусь преступником.
С этими словами Стэнтон аккуратно снял шлем со своей головы.
-Пожалуй, это мне больше не нужно…
Мэр чуть нахмурился, а затем все вокруг него ощутили чудовищный, вдавливающий в землю ужас. Шарлотта вздрогнула и пошатнулась, едва не упав на землю.
-У нас немного времени, - спокойно сказал Стэнтон. – Нужно заканчивать этот бой.
Мэр сжал кулак правой руки, и в тот же миг пространство между ним и Шарлоттой исказилось, заставив девушку переместиться на несколько метров ближе к Стэнтону. Мэр, держа двуручный меч одной рукой, замахнулся своим оружием.
-Ну уж нет!
Вокруг Шарлотты замерцали тысячи блестящих нитей. Стэнтон прикрыл лицо свободной рукой, чтобы нити не выбили его глаза.
В тот же миг осколки зеркала над розовым туманом вновь зашевелились. Лучи окаменения принялись приближаться к мэру.
-Умри!
Девушка ударила ногой по земле, и та обратилась в лёд. Ноги Стэнтона оказались обездвижены под прочной ледяной коркой.
-Если подумать, то что такое – лёд? – задумчиво проговорил мэр, не обращая внимания на Шарлотту, замахивающуюся своим хлыстом. – Та же вода. Значит, мои движения ничто не ограничивает.
В тот же миг мэр словно прошёл сквозь лёд, так свободно, будто его действительно ничего не удерживало на месте. Робин шокировано уставился на Стэнтона.
«Искажение способно и на что-то подобное?»
В тот же миг Шарлотта ударила хлыстом по месту, где должен был находиться мэр. Но Стэнтон совершенно непринуждённо переместился на пару метров в сторону. Это было похоже на почти мгновенную телепортацию. Затем шагнул в сторону Шарлотты и внезапно оказался прямо перед девушкой и ударил её в грудь рукоятью своего меча.
Сила удара была такой, что Шарлотта отлетела в сторону и рухнула на землю, в заросли шевелящихся растений, обратившихся в щупальца из плоти.
-Я должна избавиться от него, - тяжело дыша, прошептала Шарлотта. – От него первого! Беатрис, пожалуйста, помогите мне!
В тот же миг ещё несколько зеркальных осколков обратились в пыль.
Волосы на теле Робина встали дыбом. Ещё никогда прежде он не чувствовал такого сильного ужаса.
-Все, прячьтесь, срочно! – крикнул Стэнтон. – Ты, мерзавка, ты хоть знаешь, что ты наделала?..
Мэр хотел было шагнуть к Шарлотте, но понял, что его ноги обратились в камень.
-Проклятье… - прошептал Стэнтон, чувствуя, как его кожа и мышцы с удивительной скоростью становятся камнем.
Мэр, сосредоточившись, переместился на несколько метров в сторону. Затем ещё раз и ещё. Кажется, он пытался от чего-то сбежать.
-Чёрт… Розовый туман стал настолько густым, что никто не сможет увидеть, что происходит внутри него!
В тот же миг туман действительно принялся сгущаться.
-Я сделал всё, что мог! – раздался откуда-то неподалёку голос Стэнтона. – Мне нужно разобраться с моими ногами, а это займёт много времени! Нельзя допустить, чтобы я потерял хоть какую-то часть своего тела…
-Сейчас следует полагаться лишь на удачу! – прозвучал рядом с Робином напряжённый голос Крукса. – Я помогу тебе найти противника, Морлан, а ты разберёшься с ним!
-Неплохой план, - кивнул Робин.
-Действительно! – усмехнулся Джеймс и положил руку на плечо товарища. – Просто следуй за мной!
Робин и Джеймс устремились куда-то вперёд.
-Она находится прямо перед тобой! Давай, атакуй! – внезапно крикнул Крукс.
Робин кивнул и взмахнул мечом, разрубая розовый туман перед собой.
В тот же миг раздался громкий женский крик, полный боли.
Робин почувствовал, как его меч что-то перерубил. В тот же миг к ногам шерифа упала чья-то прекрасная рука, чьи пальцы сжимали хлыст, окутанный чёрным пламенем.
Робин уставился на меч, покрытый кровью. Затем на руку у себя под ногами.
-Чего застыл?! Давай, двигайся! – раздался рядом голос Джеймса. – Сейчас, атакуй ещё раз, пока она ещё не пришла в себя!
Но Робин не услышал товарища. Его руки задрожали, и он выпустил меч из ослабевших пальцев. Оружие с лязгом упало на землю рядом с отрубленной рукой Шарлотты.
Перед глазами Робина замерцали тысячи воспоминаний. Со всех сторон принялся подступать зловещий шёпот.
-Беатрис! Молю, помоги мне!
В следующий миг рядом с Робином раздался короткий вскрик Джеймса, а затем хруст льдин, наслаивающихся друг на друга.
Розовый туман принялся рассеиваться. Робин с ужасом заметил, что Крукс, стоявший возле него, теперь был закован в гигантскую полупрозрачную льдину.
Перед Робином стояла Шарлотта, держащаяся за обрубок руки. Сквозь пальцы девушки ручьём текла алая кровь. Подняв взгляд на Робина, девушка с ненавистью потянулась к шерифу целой левой рукой.
-Робин!.. Робин Морлан!.. – прохрипела Шарлотта. – Как ты посмел… Ты же сказал, что защитишь меня! Пообещал мне!..
-Шарлотта, - прошептал Робин. – Постой, не двигайся! Я помогу тебе!
Подбежав к девушке, Робин оторвал клочок своей холщовой рубахи и потянулся к Шарлотте, чтобы перевязать её рану.
В тот же миг его инстинкты закричали об опасности.
Может быть, дело было в том, что взгляд девушки был пустым, лишённым эмоций, как у змеи перед броском. Может быть, в том, что её рука как-то странно дёрнулась. Так или иначе, мышцы на теле Робина напряглись, и тот уже попытался отпрыгнуть…
Но тысячи почти невидимых нитей, опутавших его тело, не дали ему сделать ни шага в сторону.
В руке Шарлотты сверкнул лёд. Пальцы девушки покрылись инеем, а затем крепко сжали рукоять острого и прочного ледяного кинжала.
-Вот ты и попался, Робин, - на лице девушки расплылась довольная ухмылка. – Прощай, старый друг.
Сверкнуло остриё кинжала. Раздался скрежет, треск и хруст. Ледяной кинжал Шарлотты с лёгкостью пробил пластинчатый доспех под одеждой Робина и вонзился ему в грудь, прямо туда, где у шерифа было сердце. Брызнула кровь. Робин покачнулся и упал к ногам Шарлотты.
-Хе-хе… - тихо рассмеялась девушка. – Ха-ха-ха! Наконец-то! Наконец-то я отомстила тебе, урод! Ну а теперь надо сделать то же самое с остальными…
Шарлотта отвернулась от Робина, принявшись искать взглядом Стэнтона и Освальда. Нити, сверкающие вокруг девушки, устремились к обрубку её руки, зашивая рану.
-Итак, где же они прячутся? – взгляд Шарлотты упал на фигуру Стэнтона, который прислонился к огромному булыжнику и пытался вернуть своим ногам прежний вид. – Нашла!
Девушка уже хотела шагнуть в сторону мэра, но почувствовала, как что-то вцепилось в её ногу. Опустив взгляд, Шарлотта увидела, что Робин, лежащий на земле, протянул к девушке свою руку и схватил её за лодыжку, удерживая на месте.
-Как ты ещё не умер? – изумлённо воскликнула Шарлотта и пнула Робина в лицо.
Тот вскрикнул от боли и отпустил девушку.
-Значит, ты так сильно хочешь жить? – прошипела Шарлотта и пинком развернула Робина грудью вверх. – Интересно, что помогло сохранить твою жизнь? Какой-то артефакт, или же…
-Хе-хе… - окровавленная рука Робина потянулась к его груди и с нежностью коснулась небольшой деревянной фигурки на холщовой верёвке. – Ты спасла мне жизнь, Шарлотта. Уже во второй раз.
Деревянная рыбка, благодаря которой ледяной кинжал не добрался до сердца Робина, окончательно раскололась на две половинки. В тот же миг Робин внезапно вскочил на ноги, выхватив меч, на который он упал ранее, и вонзил его в грудь Шарлотте.
Это был несмертельный удар. Робин специально вонзил клинок так, чтобы он не задел ни сердца, ни лёгких, ни позвоночника. И всё же, из раны брызнула кровь, а Шарлотта, отшатнувшись, закричала от боли и испуга.
-Сдавайся, - слегка дрожащим голосом проговорил Робин, встав на ноги и подойдя к Шарлотте, которая в свою очередь упала перед шерифом на колени. – Ты будешь осуждена за свои действия и понесёшь надлежащее наказание. Но, даже если суд приговорит тебя к смертной казни, ты умрёшь, как честный человек. Шарлотта… Не заставляй меня убивать тебя на месте. Пожалуйста…
Робин поглядел в голубые глаза подруги детства умоляющим взглядом.
Шарлотта же криво ухмыльнулась.
-Ты так веришь в закон, Робин? Эта вера погубит тебя. До того, как отплыть из Порт-Хейвен, я посеяла в разумы горожан одну забавную идею. Это помогло мне усвоить зелье Подстрекателя. Обещаю, что, если ты всё же вернёшься в город, который так старательно пытался защищать, ты его не узнаешь. Архипелаг погрузится в хаос, так или иначе!
Шарлотта расхохоталась, а затем откашлялась кровью. Отдышавшись, девушка с ненавистью взглянула на Робина.
-Я бы очень хотела, чтобы ты своими глазами увидел, как всё, что ты так упорно строил все эти месяцы, разрушилось во мгновение. Но, увы, этого не произойдёт. Неужели ты забыл о моей покровительнице? Беатрис, молю, помогите мне!
Робин застыл в ожидании чего-то ужасного. Но…
Ничего не произошло.
Кажется, Шарлотта тоже была удивлена.
-Беатрис? Вы не расслышали? Мне нужна Ваша помощь!
Ответом на мольбы девушки было молчание. В нескольких уцелевших осколках зеркала отражались прекрасные глаза, полные безразличия.
-Беатрис! Вы же обещали помочь мне во всём, если я помогу Вам! Я сделала всё, что Вы просили! Пожалуйста, помогите мне убить этих мерзавцев! А затем я смогу присоединиться к Вашей организации!..
-Эй, Морлан, - раздался из-за спины шерифа напряжённый голос Стэнтона. – Нам нужно срочно возвращаться в Порт-Хейвен. Мне совершенно не понравилось то, что сказал Подстрекатель. Кажется, новых беспорядков избежать не получится… Но нам необходимо избавиться от этой угрозы, пока она ещё в зачатке! Морлан, сейчас же!
Против своей воли Робин отвернулся от Шарлотты и побежал прочь, к берегу, где ожидало парусное судно и Уилл. Стэнтон тем временем с помощью силы искажения высвободил Джеймса и Скипетр из ледяного плена, и все они устремились вслед за Робином.
***
-Почему? – прохрипела Шарлотта, держась за грудь, из которой с тихим журчанием текла кровь.
Внезапно в глазах девушки зажглось пламя надежды.
-Вы ведь специально это спланировали? Вы собираетесь уничтожить их не в прямом столкновении, а с помощью своей болезни, верно? Стоит им вернуться на остров Центральный, как они превратятся в монстров!..
-Шарлотта, - внезапно прозвучал неземной женский голос.
Осколки, парящие в воздухе, неспешно слились воедино и опустились на землю, застыв перед лицом девушки.
-Шарлотта Чик, - спокойно повторила Беатрис. – Глупая, наивная девчонка.
-Что? О чём это Вы…
-Думаю, тебе понравится, что я сейчас скажу, - Беатрис прищурилась. – Я не дала тому Барону Искажения рассказать тебе о том, кем я являюсь на самом деле, потому что сама хотела это сделать. Ах, какая ты милашка! Меня заводят твои растерянные глазки! Да, ты – действительно Чик, ха-ха-ха!
-Что Вы имеете в виду? – нахмурилась Шарлотта.
-В этом мире нет никого прекраснее Первозданной Демонессы, - пробормотала Беатрис. – Любой получит райское наслаждение, просто мельком взглянув на неё. Неподготовленный человек просто умрёт от сердечного приступа. Даже я бы вряд ли смогла пережить подобную встречу. А знаешь, почему?
Шарлотта почувствовала, будто чьи-то пальцы коснулись рыжих волос девушки, затем – её щеки.
-Потому что я была мужчиной, - наконец прошептала Беатрис. – Меня звали Бенедикт Гилфорд. Я была тем ещё бабником. Хе-хе… Да, давно это было. Ох, не смотри на меня такими глазами! Ты же знаешь, я просто не могу себя контролировать, когда ты это делаешь!..
-Ты… - прошептала Шарлотта. – Ты просто игралась со мной?
-Верно, - спокойно ответила Беатрис. – А теперь ты стала мне бесполезна. Ты помогла мне достичь моей цели – создать невероятно разрушительную болезнь – за что я тебе благодарна. Но, Шарлотта Чик, знаешь что? В тот самый миг, когда я впервые взглянула на тебя, я почувствовала невероятную ненависть.
Голос Беатрис стал холодным, как лёд.
-Ты родилась женщиной. Твоё тело изначально было… таким. Ты даже не замечала этих отвратительных похотливых взглядов, обращённых на тебя, до того, как я тебе об этом не сказала! Ха-ха… Да. Натура мужчин уродлива, это безусловно. Но кто сказал, что женщины чем-то лучше? Многие женщины готовы пойти на всё, лишь бы обратить на себя внимание мужчины. И чем уродливее его натура, тем желаннее он для женщин. Почему? Потому что женщины рождены для того, чтобы повиноваться. Рождены для того, чтобы дарить мужчинам наслаждение. Ты-то, конечно, этого не знаешь, ведь я старательно защищала твою невинность. Но не потому, что ты хоть что-то для меня значила. Всё совсем наоборот. Ты, Шарлотта Чик, сейчас на пороге смерти, а так и не познала истинного наслаждения! Не выполнила своего предназначения! Твоё прекрасное тело так и осталось лишь бесполезной грудой мяса!
Шарлотта, дрожа всем телом, коснулась своих бледных щёк и поняла, что из её глаз всё это время текли слёзы.
-Вы… Нет, ты! Ты обманула меня! Ты настроила меня против мужчин! Против Робина!
-Ты только сейчас это поняла? – заливаясь смехом, спросила Беатрис. – Ты похожа на святую, которых изображают в детских книжках! Невинная и наивная! А на деле – пустышка, позволившая другим определять свою судьбу!
-Ты!.. – прошипела Шарлотта. – Вся моя жизнь… Всё то, что я делала… Всё это было ради того, чтобы отомстить тому, кто на самом деле не был ни в чём виноват? Тогда… Я убила всех этих людей… И ту девочку, которую я вообще не планировала убивать… Зачем? Ради чего я всё это сделала?
-Потому что ты послушалась незнакомца, - продолжая смеяться, сказала Беатрис. – Неужели родители не говорили тебе о том, что нельзя этого делать? Ах да! У тебя же нет родителей!
Шарлотта, бледная, как бумага, стиснула зубы.
-Сейчас же забери свои слова назад!
Беатрис медленно перестала смеяться.
-Нет, я не сделаю этого, моя милая. Вместо этого я буду смотреть за тем, как ты умираешь.
-Я не собираюсь умирать! – прокричала Шарлотта.
В тот же миг из-под земли за спиной девушки вырвался ледяной шип и вонзился в тело девушки, пробив правую лопатку и несколько рёбер Шарлотты. Девушка громко закричала от боли.
-Твоя наглость просто поражает. Ты вообразила себя кем-то, кто имеет хоть какое-то значение. Но тот единственный, кому было не плевать на твоё существование, уже покинул этот остров. Вы были бы славной семьёй, знаешь ли. Все бы завидовали тому мужчине. Всё же, не каждому дано обрести жену-потомка самого прекрасного существа в этом мире.
Беатрис помолчала, наслаждаясь стонами Шарлотты.
-Вообще, я должна была бы сообщить моим коллегам о подобной находке. Но я не буду этого делать. Знаешь почему? Потому что с тобой начали бы возиться, как с кем-то, кто действительно имеет значение. И плевать на то, что в итоге ты бы всё равно умерла. Я годами пыталась привыкнуть к этому телу. Десятилетиями работала сутками напролёт, чтобы меня заметили высшие чины секты. И потратила чуть более века на то, чтобы стать Святой. Ты не представляешь, сколько боли и унижения мне пришлось пережить, чтобы достичь этого звания! А тебе было достаточно родиться, чтобы стать кем-то столь важным! Нет… Никто и никогда о тебе не услышит. Ты никогда не станешь значимой, моя дорогая. Ты так долго и много говорила об отчаянии… Ну так позволь же мне насладиться твоим отчаявшимся личиком! Надеюсь, ты в полной мере осознала, что у тебя действительно больше ничего не осталось! Ни возможностей хоть что-то изменить, ни времени, отведённого на жизнь в этом мире! Ну а я, пожалуй, помолчу. Думаю, нам двоим больше нечего сказать друг другу…
Глава 42. Изгнанник
Парусное судно быстро плыло в сторону острова Центрального. Робин сидел рядом с Освальдом и Джеймсом, опустошённо глядя себе под ноги. Никто из потусторонних не проронил ни слова. Кажется, все понимали, что сейчас чувствует шериф.
Внезапно по телу Робина разлилось странное чувство ясности и просветления.
-Я усвоил зелье Шерифа! – удивлённо пробормотал Робин. – Почему?..
-Потому что Подстрекатель умер, - негромко сказал Стэнтон. – Ты нанёс ему больше всего ран в течении сражения. Как только Подстрекатель умер, зелье посчитало, что ты казнил преступника, свершив правосудие. Ты же понимаешь, Морлан, что единственное справедливое наказание для твоей подруги – это смертная казнь?
-Эдвард! – нахмурился Джеймс.
-Ты чем-то недоволен? – сурово взглянул на Крукса мэр. – Я лишь сказал то, что должен был сказать. Я прекрасно понимаю, каково сейчас Морлану. Но каждый из нас столкнулся с чем-то подобным в жизни. Я не вижу повода жалеть шерифа и скорбеть из-за смерти террориста, уничтожившего население целого острова.
Стэнтон прищурился.
-Я считаю, что мы ещё мягко поступили с этим подонком.
-Давайте все успокоимся, - сказал Освальд. – Нам ещё многое нужно сделать вместе.
-Это верно, - тихо проговорил Робин.
-Кстати, Морлан, - внезапно спокойно сказал Стэнтон. – Не расскажешь нам наконец о собственном наставнике? Я не хотел бы, чтобы потусторонние архипелага что-то скрывали друг от друга. Особенно после инцидента с Подстрекателем.
Робин удивлённо поднял взгляд на мэра.
-Да, расскажи нам о нём, - кивнул Освальд. – Мы с Эдвардом уже давно догадались, что тебе кто-то помогает. Полагаю, во время ритуала, который ты пытался провести несколько месяцев назад, случилось что-то необычное?
-Наставник? – задумчиво повторил Джеймс. – У Морлана есть наставник? Откуда?
-Из внешнего мира, - хмыкнул Стэнтон. – Ведь так?
Робин медленно кивнул.
-Ладно. Я расскажу вам о ней.
Робин задумался, пытаясь подбирать правильные слова.
-Её зовут Эрина Эггерс. Она из древней семьи Эггерсов, которые, видимо, довольно известны во внешнем мире. По её словам, она хочет возродить древнего Бога Смерти. Да, звучит не очень, но она точно не выглядит, как помешанная культистка! Скорее, как очень усталая женщина, у которой есть определённая цель в жизни.
-Бога Смерти? – нахмурился Стэнтон. – Того, кто сотрудничал с Первозданной Демонессой?
Робин замер, не зная, что сказать.
-Тот Бог Смерти, смерть которого повлекла за собой создание моря Берсерка с его бесчисленными аномалиями? – продолжил перечислять мэр. – Тот самый Бог Смерти, из-за которого началась Бледная Эра, окончившаяся катастрофической войной, в которой погибли сотни тысяч, если не миллионы невинных людей?
Робин изумлённо слушал Стэнтона.
«Эрина даже не заикнулась о том, кого пытается вернуть к жизни! И почему она так хочет воскресить это чудовище?..»
-Неважно, - покачал головой мэр. – Просто думай своей головой, Морлан. Ведь эта Эггерс по крайней мере не пытается вмешиваться в ход событий в архипелаге. Я прав?
«Да, насчёт этого… Как бы сказать помягче…»
Робин внезапно ощутил непреодолимое желание рассказать Стэнтону всю правду.
-Я уверен, что Эрина не желает никому вреда! – энергично воскликнул шериф. – С моей помощью она планирует освободить всех жителей архипелага и… убить Морвейна.
Воцарилось гробовое молчание. Джеймс, широко раскрывший глаза, переводил взгляд со Стэнтона на Робина и обратно. Освальд помрачнел и отвернулся. Уилл, старательно притворяющийся, что не подслушивает, замер и вцепился в мачту судна. Ной и Дейзи недоумённо моргали и переглядывались, не понимая, что происходит.
А через миг Робин почувствовал, как его вдавила в палубу чудовищная незримая сила. Робин ощутил неописуемый, первобытный ужас.
Ной и Дейзи мгновенно лишились сознания. Уилл вцепился в голову скрюченными пальцами и принялся что-то судорожно бормотать.
-Так и знал, - спокойно сказал Стэнтон. – Что ж, надо закончить с уничтожением паразитов.
-Эй, Эдвард, что ты… - начал было Джеймс, но мэр взглянул на него так, что Крукс уткнулся взглядом себе под ноги.
Рука Стэнтона метнулась к горлу Робина. Мэр приподнял шерифа над палубой. В тот же миг Скипетр сорвался с места, где лежал прежде, и развернулся остриём в сторону Стэнтона.
-Только попробуй, - прищурился мэр. – И я убью твоего хозяина на месте.
Робин пытался вырваться из хватки Стэнтона, но у него ничего не получалось. Он лишь беспомощно дёргал руками и ногами. В ушах шумело, перед глазами плясали разноцветные искры. Он задыхался.
-Разве ты забыл о том, что мы все тебе пытались сказать, Морлан? – слегка устало спросил у Робина Стэнтон, глядя шерифу в глаза. – О незримой линии, переходить которую ни в коем случае нельзя. Я дал тебе достаточно времени, чтобы понять смысл моих слов. Знай, что причиной твоей смерти стала твоя самоуверенность.
Стэнтон глубоко вздохнул, а затем вместе со слабо сопротивляющимся Робином шагнул к борту судна.
-Я ценю твоё желание изменить архипелаг к лучшему, Морлан. Будь уверен, я не забуду, что ты сделал для всех нас. Нет, даже не так… Я продолжу твоё дело. Полиция, газета, каменные дороги… Всё это останется, как напоминание о том, что на архипелаге некогда жил человек по имени Робин Морлан. Но шериф, который полюбился сотням горожан, к несчастью, трагично погиб в сегодняшнем сражении. Он отдал свою жизнь ради тех, кого поклялся защищать. Это была благородная смерть.
Мышцы на руках Стэнтона взбугрились.
-Я не позволю кому-то подвергать архипелаг опасности, - прошептал мэр. – Возмутители спокойствия должны быть уничтожены.
Робин, который почти лишился сознания, почувствовал, что куда-то летит. В следующий миг он погрузился в воду. Внизу была чёрная бездна. Сверху – небо, в котором ярко сияло солнце. Где-то вдалеке виднелся светлый парус уплывающего прочь судна.
Робин попытался пошевелить руками, но мышцы не послушались его. Вода хлынула в его рот и нос. Он тонул, погружался в бездну…
Внезапно в спину Робина ударил мощный восходящий водный поток. Спустя пару мгновений кожа Робина почувствовала дуновение свежего воздуха. Вода хлынула из лёгких шерифа. Откашлявшись и отдышавшись, Робин наконец обрёл возможность двигаться. Взгляд Робина прояснился, и он увидел сверкающий серебряный Скипетр, парящий в воздухе над шерифом.
-Ты спас меня… - прошептал Робин.
Артефакт подлетел к хозяину и уткнулся в его ладонь своим холодным набалдашником.
-Спасибо…
Робин огляделся в поисках ближайшего острова. Но и Скалистый, и Центральный острова находились слишком далеко. Плыть туда, даже с помощью Скипетра, было бы слишком опасно.
-Что ж… - Робин глубоко вздохнул. – Возможно, Стэнтону всё же удастся убить меня… Если меня не сожрёт какой-нибудь морской монстр, я умру от переохлаждения. Благо, сегодня тепло. Но наступит ночь, и тогда мне придётся несладко. А если я каким-то образом переживу ночь, я умру от обезвоживания. Хе-хе… Нет, я не собираюсь сдаваться! Мы сразимся и выживем, Скипетр! А потом надерём зад одному высокомерному уроду!
Артефакт жизнерадостно задрожал.
***
Робин больше не мог двигаться. Он дрожал от холода, ему безумно хотелось пить, а его мышцы болели от постоянной борьбы с волнами. Робин давно утонул бы, если бы не Скипетр, поддерживающий его на поверхности на чём-то вроде водной подушки. К несчастью, артефакт не мог создать пресную воду или подогреть морскую.
Спустились сумерки. В ночном небе загорелись миллионы звёзд и яркий багровый полумесяц луны. Здесь было очень тихо. Настолько, что хотелось кричать.
Внезапно где-то вдалеке раздался тихий скрежет, а затем свист. На горизонте вспыхнули голубые огни.
Сердце Робина забилось чуть быстрее. Скипетр взмыл в воздух и вспыхнул ярким голубым электрическим мерцанием.
Свист и скрежет принялись приближаться.
Через пятнадцать минут Робин уже мог различить силуэт небольшого судна. Вместо мачты над палубой возвышалась труба, из которой время от времени вырывались голубое пламя и белый раскалённый пар вместе с оглушительным свистом.
На палубе кто-то стоял. Два его глаза горели в ночной тьме яркими белыми огоньками.
Судно остановилось возле Робина, а затем струя воды, подчиняясь воле Скипетра, не слишком аккуратно забросила шерифа на металлическую палубу.
Раздался громкий лязг. Некто с горящими глазами подошёл к Робину, пытающемуся подняться на ноги. Раздался щелчок пальцев, а затем палуба озарилась множеством ярких огней.
Робин уставился на его спасителя. Это был высокий мужчина… Впрочем, пол этого существа значения не имел, так как его кожа и органы были выкованы из стали. Однако человеком незнакомец точно не являлся – от людей его отличали длинные острые уши.
-Я… - пробормотал Робин. – Я пришёл с миром… Да будет свидетелем моих слов…
-Не стоит тратить время на официальные приветствия, - голос эльфа был спокойным и холодным. – Попытайся объяснить мне, почему ты здесь оказался, Шериф.
-Мои товарищи… - прошептал Робин.
-Всё ясно. Можешь не утруждать себя бессмысленной болтовнёй, - лязгнул эльф. – Мы направляемся на юго-западный остров. Возьми себя в руки. Ты выжил, и это важнее всего.
-Да. Да, я… - Робин попытался что-то сказать, но лишился сознания из-за того, что потерял последние силы.
-Это… Довольно интересно, - спокойно проговорил эльф, глядя на багровую луну в небесах. – Интересно, сможет ли он стать тем, кого я так долго ждал?..
***
Робин очнулся в мягкой кровати. Потянулся и взглянул на часы на стене над кроватью. Сейчас было десять часов утра. На тумбе рядом с кроватью стоял горшок с ярко-зелёным домашним папоротником. В углу комнаты расположился письменный стол, на котором виднелась груда бумажных листов и каких-то книг.
«Ха? Я заснул у друга? Что вчера произошло?..»
Робин огляделся в поисках своего телефона. А затем всё вспомнил.
«Ха-ха… Я настолько хорошо выспался, что забыл, что переродился в другом мире? Но, если честно, это место выглядит, как обычная комната какого-то студента из 21 века…»
Действительно, если не считать отсутствовавших окон, эту комнату было сложно отличить от тех, к которым привык Робин (или, точнее, Алексей Морозов), когда он жил на Земле. На стенах даже были наклеены полосатые обои бледно-голубого цвета.
Внезапно Робин почувствовал крайне приятный запах. Тотчас он понял, что очень хочет есть.
Выбравшись из кровати, он почувствовал ногами мягкие тапочки. Удивившись, Робин, впрочем, незамедлительно надел обувь, по которой так соскучился.
Подойдя к двери, он открыл её и прошёл в соседнюю комнату. А затем изумлённо застыл.
Это была, по всей видимости, кухня и одновременно столовая. Кажется, это помещение не использовалось как минимум несколько сотен лет. Хотя было видно, что пыль кто-то старательно вытер, полностью избавиться от следов ещё недавно царившего в помещении беспорядка было попросту невозможно. В основном на это намекала кучка мусора в углу комнаты.
Одну из стен полностью занимала огромная печь, на которой можно было одновременно готовить десятки разных блюд. Возле печи стоял эльф, который спас Робина. На металлическом теле эльфа был надет кухонный фартук. Эльф что-то усердно готовил. Судя по запаху, это было рыбное блюдо.
-Прости меня, - проскрежетал эльф, тотчас заметивший, что Робин проснулся. – Я не готовил вот уже почти десять веков. Так что еда, которую я приготовлю, может оказаться несъедобной. Вон там свежая пресная вода.
Эльф указал на стеклянный кувшин, полный чистой прохладной воды, возле которого стояла металлическая кружка. Робин тотчас наполнил кружку водой и выпил её содержимое. Затем повторил то же самое ещё несколько раз.
-Где это мы? – заплетающимся языком спросил Робин.
-Ты уже раньше здесь был, - спокойно ответил эльф. – Это – моя подземная лаборатория и одно из мест, где я живу. Сама лаборатория в соседней комнате.
-Позвольте мне спросить… - пробормотал Робин. – А почему вы вообще меня спасли? И так ко мне относитесь? Мне казалось, что вы хотели меня убить…
-Для начала, ты – первый за тысячу лет, с кем я могу побеседовать, - скрипуче усмехнулся эльф. – Не думал, что ты знаешь эльфийский.
«Эрина была права, желая меня обучить этому языку!»
Робин тотчас помрачнел, вспомнив о своей наставнице, которая так до сих пор ничего ему не написала. Неужели она всё это время обманывала его? Пользовалась его доверием, чтобы совершить что-то кошмарное? Например, возродить древнего бога, который однажды поверг этот мир в хаос, кошмарную войну?..
Тем временем эльф делал с блюдом, которое он готовил, что-то странное и весьма подозрительное. А именно – высыпал из котла в глубокую тарелку варёное рыбье мясо, какие-то потроха и хрящи, а затем достал откуда-то заранее подготовленную чашу, наполненную чем-то, подозрительно напоминающим свежую кровь. Затем спокойно вылил красную жидкость в тарелку с варёной рыбой.
-Пять минут, и всё будет готово, - проскрежетал эльф, заметив, как Робин пристально смотрит на не слишком аппетитное блюдо. – Хм, кажется, ты недоволен. Точно. Всё время забываю, что вы, люди, не особо любите блюда с кровью.
-Эм, да нет… - тотчас забормотал Робин, пытаясь не глядеть на тошнотворную массу в тарелке. – Я всё съем, обещаю!
-Ха-ха… - внезапно рассмеялся эльф. – Ты чем-то напоминаешь моего сына. Ему тоже не нравилась моя стряпня.
Эльф застыл на месте, будто вспоминая давно минувшие дни прошлого.
-Ладно. Обойдёмся чем-то более традиционным для вас, людей.
Эльф отставил тарелку с кровью в сторону и потянулся к котлу, в котором ещё осталась варёная рыба.
-А я просто погляжу на этот кровавый пудинг. Он вызывает у меня чувство ностальгии.
Если бы эльф мог, он бы сейчас, наверное, вздохнул.
Положив котёл с варёной рыбой на стол, эльф уселся на стул с одной стороны стола. Робин медленно опустился на стул с другой стороны.
-Итак, давай поговорим, Шериф. Как насчёт того, чтобы для начала представиться? Меня зовут Бальтазар.
-Я – Робин. Робин Морлан.
-Приятно познакомиться, Робин. Я уверен, что у тебя много вопросов. Я отвечу лишь на несколько из них. Всё же, ты ещё не готов узнать всю правду.
Бальтазар помолчал.
-Начнём с того, почему я тебя спас. Я заметил тебя ещё в библиотеке.
Из-под стола выползло одноглазое существо, похожее на ящерицу, и ловко забралось ногам и спине эльфа на его плечо. Застыв там, эта «ящерица» уставилась на Робина, настолько пристально, что тому стало не по себе.
-Дозорные докладывали мне, что за последние несколько веков в библиотеку входил всего один человек, если не считать тебя, Робин. Возможно, та женщина, которая смогла найти тайный ход в библиотеку, каким-то образом помогла это сделать и тебе. Ведь ситуация, в которой ты тогда оказался, не располагала к неспешным и вдумчивым поискам.
Эльф тихо усмехнулся.
-Именно благодаря тебе я пробудился ото сна, в котором планировал провести ещё несколько десятилетий. Ты и сам понимаешь, что даже в таком теле нельзя провести тысячелетия в одиночестве. Это приведёт к безумию. Так что я регулярно погружаюсь в длительный сон. Раньше он мог длиться веками. Но два века назад, когда над архипелагом возник непреодолимый барьер, я понял, что приближается событие, которого я так долго ждал.
Бальтазар спокойно вынул из кармана фартука небольшой шарообразный объект, похожий на кулак младенца. Этот объект мерцал тремя цветами – чёрным, тёмно-красным и серебряным.
-Характеристика Шерифа! – воскликнул Робин.
-Всё верно, - кивнул эльф. – Я долго, очень долго ждал того, кто сможет поглотить одну из них. И вот тот, кто смог сделать это, сейчас сидит передо мной.
-Почему именно путь Арбитра? – поинтересовался Робин.
-Если бы ты заполучил рецепт зелья Моряка, это было бы даже лучше, - усмехнулся Бальтазар. – Но Юстициар тоже сойдёт.
-Это из-за короля эльфов Сониатрима? – с любопытством спросил Робин.
-А ты довольно неплохо осведомлён. Пожалуй, на этом я закончу. Просто знай, что мне нужен потусторонний этих двух путей.
-Надеюсь, вы не собираетесь сделать со мной что-то нехорошее в будущем? – нахмурился Робин. – Например, пожертвовать во имя своего бога?
Бальтазар скрипуче расхохотался.
-Некоторые мои сородичи за такие слова растерзали бы тебя на месте! Но я с самого своего рождения отличался от других эльфов. Как бы это сказать… Я был более гуманным. Настолько гуманным, каким только может быть эльф. Нет, Робин Морлан, я не собираюсь использовать тебя в ритуалах, клянусь.
-Больше вы мне ничего об этом не скажете? Тогда, пожалуйста, расскажите мне о всех этих монстрах – крылатой твари в библиотеке, безглазых монстрах с когтями, том латунном големе и этих, кхм, «ящерицах»!..
-Я не могу раскрыть всей правды, - покачал головой Бальтазар. – Я создал их для выполнения определённых задач. «Крылатая тварь», Библиотекарь, защищает важные документы. Например, рецепты зелий. «Безглазые монстры», Убийцы, должны устранять каждого, кто попытается исследовать руины эльфийских поселений. Латунный голем, хм…
Эльф задумчиво бросил взгляд на блюдо, в котором поблёскивал кровавый пудинг, превратившийся во что-то наподобие тёмно-красного желе. От этого кулинарного шедевра исходил довольно мерзкий запах, который со временем только усиливался.
-Я создал его совсем недавно, когда понял, что ты узнал рецепт зелья Арбитра. Я сделал его не слишком смертоносным, иначе ты его никогда бы не одолел. И оставил в его конструкции уязвимость, которой ты сумел воспользоваться. Я прекрасно знал об артефакте с пути Моряка, хранящемся в пещере под городской площадью. Этот артефакт должен был стать ключом к победе над големом. Но я не ожидал, что тебе будет известно такое вещество, как природный газ. Благодаря этому ты прошёл моё испытание быстрее, чем я предполагал. Впрочем, у каждого из нас есть свои секреты. Это абсолютно нормально.
Эльф взглянул на «ящерицу» у себя на плече.
-А это – Дозорный. Они докладывают мне обо всём, что происходит на южных островах.
Бальтазар внезапно помрачнел.
-Но созданы все эти существа были не только для подобных банальных задач. Каждое моё творение – это солдат, полезный на поле боя в любую эпоху. Даже если сейчас используются совершенно иные тактики ведения войны, каждого солдата можно без проблем, кхм, переделать.
-Вы готовитесь к войне? – нахмурился Робин. – С кем?
Эльф усмехнулся.
-Война – неизбежный спутник прогресса. Разумные существа всегда будут воевать. Поэтому подобные универсальные солдаты всегда будут полезны. Впрочем, признаю, у них есть определённое предназначение. Они будут служить лишь достойному. Ты, Робин Морлан, достойным пока что не являешься.
-Вы сказали «пока что»! – воскликнул Робин. – Это значит, что…
-Не делай поспешных выводов. Ты прав, у тебя есть шанс стать главнокомандующим этой армии. Но если это и произойдёт, то очень нескоро. Ты можешь попросту не дожить до того момента, когда мои творения начнут тебе подчиняться. Кроме того, может появиться и более достойный кандидат.
-Мне нужно достичь какой-то определённой последовательности? – Робин внезапно кое-что вспомнил. – Точно, я же усвоил зелье Шерифа!
-Значит, ты готов к продвижению, - удовлетворённо кивнул Бальтазар. – Я снова помогу тебе с этим. Рецепт зелья Следователя я знаю не полностью, лишь два основных ингредиента. Так что в остальном ты должен положиться на того, кто помог тебе заполучить рецепт зелья Шерифа. Характеристики Следователя у меня нет. Как нет и второго основного ингредиента – пыли Озёрного Духа. Я смог сохранить лишь рог и кровь Чёрной Змеи с узором в виде вспышек. Но Озёрный Дух – достаточно распространённое потустороннее существо. Я встречал его и на этом острове. Где – точно не скажу. Это создание можно с большей вероятностью встретить во время рассвета или заката.
-Спасибо! – искренне поблагодарил эльфа Робин.
-Не за что, - пожал плечами Бальтазар. – Я бы никогда не помог кому-то просто так. Такой, как ты, необходим для достижения моих целей.
«Что ж, неудивительно. Но он хотя бы пообещал не использовать меня в ритуалах…»
Внезапно золотая пластинка в кармане Робина потеплела. Тот удивлённо вздрогнул.
«Эрина хочет со мной поговорить? После того, как молчала целые сутки?..»
-Я пойду в лабораторию и поищу рог Чёрной Змеи, - сказал эльф. – Я вижу, что ты должен что-то срочно сделать. Не буду тебе мешать.
Бальтазар спокойно вышел из комнаты. Робин остался наедине с золотой пластинкой.
Глава 43. Подготовка к продвижению
На золотой пластинке проступили багровые символы, выстроившиеся в слова.
«Я опоздала»
«Прости меня»
«У нас были проблемы»
«Я не смогла»
«Вовремя тебе помочь»
«Душа в артефакте»
«Доложила мне о том»
«Как обстоят дела»
«Если нужна помощь»
«Постарайся уснуть»
-Проблемы? – нахмурился Робин.
«С военными Лоена»
«В последнее время»
«Они часто посещают»
«Это море»
«С тех пор, как»
«Победили в мировой войне»
«Нам пришлось»
«Вступить в бой»
«Наша команда»
«Пыталась скрыться»
«От трёх военных кораблей»
«И полусотни потусторонних»
«Средних и высоких»
«Последовательностей»
«Хочешь узнать больше»
«Постарайся уснуть»
«Тратить твою кровь»
«Нецелесообразно»
Робин вернул золотую пластинку в карман и задумался.
«Значит, Эрина не отвечала, потому что у неё самой были проблемы? Мне надо многое обсудить с ней во сне. Но перед этим нужно немного прогуляться…»
…Перед тем, как вернуться в кровать, Робин провёл несколько часов на поверхности, гуляя по руинам прибрежного эльфийского городка. Он много размышлял о том, что ему следует делать дальше. Не придя к какому-то логичному решению, он спустился в подземную лабораторию и вернулся в комнату, в которой очнулся этим утром. Бальтазар куда-то ушёл, оставив длинный чёрный рог и склянку с кровью Чёрной Змеи на центральном лабораторном столе.
Закрыв глаза, Робин расслабился и сосредоточился на мерном дыхании. Спустя десять минут он погрузился в сон и открыл глаза на знакомом песчаном пляже. На этот раз над морем сияло яркое солнце.
-Можно спросить вас о Боге Смерти, которого вы хотели воскресить? – тут же поинтересовался Робин.
Эрина глубоко вздохнула.
-Эта информация не бесплатна, Робин.
-Я просто хочу понять, кому я помогаю, - нахмурился Робин. – Стэнтон сказал, что Бог Смерти сотрудничал с Первозданной Демонессой, которой поклоняется секта Демонессы. И что по вине этого Бога Смерти произошла какая-то чудовищная катастрофа.
-Он был прав, - через несколько секунд молчания ответила Эрина.
Робин сдвинул брови ещё сильнее и уставился на затихшую наставницу.
-Я многое знаю о Боге Смерти, - тихо проговорила Эрина. – Но та информация, которой я обладаю, не является полной. Из своего дневника я знаю, что раньше я состояла в одной тайной организации, связанной с Богом Смерти. Однако я перестала поддерживать с ними связь с тех пор, как наткнулась на этот архипелаг и обнаружила следы существа, которое может привести меня к останкам Бога Смерти. Я прекрасно помню последнюю запись в дневнике, в которой упоминается Нуминозный Епископат – организация, в которой я когда-то состояла. В тот день я сообщила одному из моих родственников о том, что планирую лично разобраться с существом, мутировавшим из-за останков Бога Смерти. В том письме я предположила, что это существо могло поглотить одну из характеристик Бога Смерти. С помощью этой характеристики можно было бы вернуть крошечную частичку Бога Смерти…
Эрина глубоко вздохнула.
-Мне так никто и не ответил. Записи в дневнике свидетельствовали о том, что члены Нуминозного Епископата, в том числе и мои родственники, состоящие в той организации, считали меня неудачницей. Из-за меня они столкнулись с множеством проблем. Они даже не заметили, как я покинула Южный континент. А, может быть, они были рады избавиться от меня, - Эрина печально усмехнулась. – Затем Морвейн воздвиг непреодолимый барьер вокруг архипелага. А через год я вновь потеряла память. За прошедшие два века я засыпала и просыпалась без воспоминаний ещё три раза. На самом деле, приближается время, когда я снова потеряю память…
Эрина помолчала.
-Понимаешь, Робин, я прожила очень долгую жизнь, но успела сделать очень мало. До того, как я смогла связаться с тобой, я постоянно задавалась вопросом – зачем я продолжаю наблюдать за архипелагом? Да и сейчас… Из-за меня ты постоянно рискуешь своей жизнью. По моей вине могут погибнуть все жители архипелага. Подобный исход недопустим, но очень вероятен. Так почему я до сих пор не отказалась от этой безумной затеи? Возможно, я боюсь, что так ничего и не добьюсь. Возможно, я просто желаю успеть сделать хоть что-то значимое…
Эрина усмехнулась.
-За эти два века я так и не решила, что собираюсь делать. Наверное, возвращаться в Нуминозный Епископат уже не имеет смысла. У меня в теории достаточно сил и опыта, чтобы провести ритуал и вернуть в этот мир небольшую часть Салингера, которая в данный момент слилась с Морвейном. Ты сам видел, на что способна эта небольшая часть. Я воспользуюсь силой Бога Смерти во благо. Возможно, чтобы помочь Южному континенту. Всё же, я родилась и выросла в Баламе. Это – прекрасное место. Я бы хотела, чтобы живущие там люди были счастливы. Но… Это будет непросто. Риск будет запредельно высоким. Когда имеешь дело с любым Богом, особенно твоим предком, следует быть готовым к тому, что этот Бог захочет воспользоваться тобой по собственному усмотрению. Наивно полагать, что у кого-то вроде меня получится избежать всех негативных последствий.
Эрина взглянула в глаза Робину.
-Теперь ты убедился в том, что я – вовсе не всемогущее и всеведущее существо. Я – такой же человек, как и ты. Впрочем, нет, ты, Робин, гораздо храбрее меня. Если ты не веришь мне и больше не хочешь со мной сотрудничать, я не буду против. Наоборот, это было бы логичным исходом. Особенно после всего того, через что тебе пришлось пройти. Робин, ты говорил, что человек сам является творцом своей жизни. Но я с самого своего рождения была лишь инструментом. Даже сейчас я продолжаю идти по предопределённому за меня пути только потому, что для кого-то иного важно и значимо то, что я пытаюсь сделать. Так что, пожалуйста… Сделай выбор за меня, Робин. Я поступлю так, как ты скажешь.
На пляже воцарилось молчание.
-Вы говорите, что вы всегда были инструментом, но это не так, - наконец сказал Робин. – Вы сами решили, что будете делать с характеристикой, принадлежащей Богу Смерти. Вы больше не хотите сотрудничать с Нуминозным Епископатом. Вы уже избрали собственный путь. Я не имею права делать выбор за вас.
Робин усмехнулся.
-Я могу лишь помочь вам достичь вашей цели.
Эрина застыла, а затем медленно отвернулась и взглянула на сверкающие миллионами искр морские волны, с тихим шуршанием накатывающиеся на берег.
-Если вы поможете жителям островов Норфолка уничтожить тираничного монстра, превратившего весь архипелаг в тюрьму, вы станете героем для нескольких тысяч людей. Возможно, в мировых масштабах это не так уж и много, но… Надо же с чего-то начинать, верно?
Робин с улыбкой взглянул на Эрину. Та стояла, не шевелясь, и наблюдала за искрящимися волнами.
-Ты – действительно уникальный человек, Робин Морлан, - наконец тихо проговорила Эрина. – Раз ты желаешь, чтобы мы продолжали пытаться реализовать наш план, так и быть.
Женщина с бронзовой кожей слабо улыбнулась.
-Я не смогла поддержать тебя, когда ты больше всего в этом нуждался. Ну какая из меня наставница? Сиа была права, я – лишь жалкая неудачница…
Выражение лица Эрины вновь стало прежним, спокойным и величественным.
-Прости меня, Робин. Я хотела бы тебя утешить и похвалить за победу над опасным противником, но, боюсь, я немного опоздала. Из-за меня ты оказался в крайне затруднительном положении. Если бы я рассказала о себе немного больше, кто знает, может быть, мэр Порт-Хейвен не захотел бы вновь становиться твоим врагом…
-Всё это не имеет значения, - покачал головой Робин. – Я жив, а вы – всё ещё мой союзник, вот что главное. Тем более, я уже готов перейти на следующую последовательность. Ещё немного, и мы оба сможем достичь наших целей.
-Да, точно, - кивнула Эрина. – Следующая последовательность пути Арбитра называется Следователь. Два главных ингредиента тебе уже известны. Вспомогательные – 90 миллилитров крови Чёрной Змеи с узором в виде вспышек, 10 грамм прочих останков Озёрного Духа, кусок древесины, обожжённой молнией, а также один турмалин. Кровь у тебя уже есть. Останки Озёрного Духа ты получишь вместе с одним из основных ингредиентов. Деревьев, в которых ударила молния, на архипелаге достаточно. Турмалин должен встречаться в золотой шахте. Тебе нужно будет изучить обнажённые золотые жилы на предмет чёрных или тёмно-коричневых вкраплений. Когда найдёшь достаточно крупный минерал, тебе нужно будет вырубить кусок горной породы вокруг него. Турмалин очень хрупкий. Ударишь зубилом по нему, и он рассыпется на множество осколков. Когда добудешь минерал, возвращайся к Бальтазару и попроси его обработать камень, чтобы избавиться от ненужных примесей. Я думаю, этот эльф должен тебе помочь.
-А что вы думаете о Бальтазаре?
-Он не планирует причинять тебе вред. Он уже испытал тебя и продолжит следить за твоей судьбой. Но и помогать тебе напрямую он также не станет. Можешь не ждать, что он поможет нам в предстоящем сражении с Морвейном. Этот эльф хранит много тайн и не станет подвергать свою жизнь опасности в сражении, которое не принесёт ему никакой выгоды. Вполне вероятно, что он защищает руины эльфийской цивилизации, потому что в них сокрыто нечто крайне важное для него и других эльфов, доживших до современности.
-Значит, он не станет нам помогать? – несколько разочарованно проговорил Робин. – Вы можете рассказать мне, какие новые способности я обрету, когда выпью зелье Следователя?
-Конечно, - кивнула Эрина. – Твои физические способности вновь будут улучшены. Ты сможешь использовать почти любое оружие, холодное или огнестрельное. Кроме того, у тебя наконец появятся особые мистические способности. Ты сможешь окутывать своё оружие разрядами иллюзорных молний и превратить обычный меч в нечто, способное навредить даже бесплотным духам. С этой способностью ты мог бы ранить Фергюса, даже когда тот находился бы в форме призрака. Также ты обретёшь возможность использовать Психическое Пронзание. Ты сможешь концентрировать иллюзорные разряды молний в своих глазах и атаковать ими врага на дистанции до пяти метров. Эта атака также способна атаковать душу и духовное тело противника напрямую, причиняя тому невыносимую боль. Следующая способность – Хлыст Боли. С его помощью ты сможешь атаковать и разум, и душу противника. Эта способность заставит противника упасть на колени и молить о пощаде. Если ты используешь Хлыст Боли на ком-то с целью заставить этого человека в чём-то признаться, он не сможет сопротивляться и будет вынужден рассказать всё, что знает. И, наконец, ты сможешь призывать иллюзорные устройства для пыток. Они также способны навредить даже призраку, но они являются оружием ближнего боя.
-Получается, я получу целый арсенал способностей, цель которых – причинять другим боль? – нахмурился Робин.
-Кто-то, злоупотребляющий своей властью, подумал бы именно так, - кивнула Эрина. – Но главная особенность этих способностей не в этом. Каждая из этих способностей может причинять вред напрямую душе. Именно поэтому я хочу, чтобы ты достиг хотя бы этой последовательности перед сражением с Морвейном. Тактику, которой ты должен будешь придерживаться, я объясню непосредственно перед боем.
Робин помолчал, размышляя о том, что ему следует спросить в следующую очередь.
-А те военные Лоена, из-за которых вы не смогли со мной вовремя связаться, - наконец задумчиво сказал Робин. – Что из себя представляет их армия?
-Это – засекреченная информация, недоступная для обычных пиратов, - с улыбкой покачала головой Эрина. – Но одно могу сказать наверняка – один единственный броненосец Лоена способен уничтожить всё живое на островах Норфолка за считанные часы. Но об этом можешь не беспокоиться. Едва ли армия Лоена отправит своё самое могущественное оружие завоёвывать несколько островков на краю света. Впрочем, даже суда поменьше, вроде канонерских лодок и корветов, могут доставить проблем кому угодно. «Ласточка» Фредерика Говарда является гибридным кораблём, использующим для передвижения как силу пара, так и паруса. Корветы и канонерские лодки Лоена также являются гибридными судами, но их паровой двигатель гораздо более крупный и мощный. Эти морские монстры пожирают тонны угля в сутки, и благодаря этому их скорость не зависит от внешних факторов. Поэтому нам было так трудно сбежать от двух канонерских лодок и корвета. Попутный ветер может дуть не всегда, даже если на борту потусторонние пути Тирана. Особенно в море Берсерка, полном бесчисленных аномалий.
-Понятно, - кивнул Робин, глубоко задумавшись.
«Сражаться за независимость островов Норфолка будет непросто… Так, хватит, Робин! Прекращай уже строить планы на будущее, которого, возможно, никогда не получиться достичь!..»
-Ладно, на этом нам следует заканчивать, - внезапно проговорила Эрина. – Кажется, со мной хочет поговорить Фредерик. Робин… Удачи тебе. Я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу. Дам последний совет – с Морвейном сражаться лучше раньше, чем позже. Освойся с новыми способностями Следователя и тут же отправляйся на остров Центральный. Там нам обязательно придётся столкнуться с культистами кальмара-переростка… Но у тебя будет преимущество, которого ты лишён в любом другом месте.
Эрина слегка прищурилась и улыбнулась, принявшись растворяться в воздухе.
-Не забывай о зоне юрисдикции. Ты един с Порт-Хейвен, а этот город един с тобой. Сколько бы врагов не вступят с тобой в бой, все они будут сражаться на чужой территории. Надеюсь, у тебя получится вновь вернуть власть закона на архипелаг.
***
Проснулся Робин вечером. Вспомнив слова Бальтазара, который до сих пор не вернулся, он отправился на поиски озёрного духа, взяв с собой Скипетр и Мстительное Око.
Уже отойдя от подземной лаборатории достаточно далеко, Робин понял, что у него нет ни одного способа навредить бесплотному духу. Но он не придал этому большого значения.
«Придумаю что-нибудь на месте. Сейчас главное найти этого Озёрного Духа. Благо, озёр на этом острове предостаточно…»
Полтора часа Робин бродил по руинам эльфийского поселения и его окрестностям, пытаясь обнаружить хоть что-то, похожее на призрака. Наконец, когда солнце уже наполовину зашло, Робин, взобравшийся на высокий холм, заметил наконец вдалеке над крупным озером какое-то необычное мерцание.
Робин взглянул на Скипетр, парящий рядом с хозяином. По артефакту пробежала волна голубых искр. Похоже, Скипетр тоже думал, что необычное мерцание над озером – это Озёрный Дух, которого искал Робин. А по едва заметной дрожи было очевидно, что артефакт очень хочет сразиться с бесплотным существом.
-Не вздумай атаковать его! – прошептал Робин, сурово глядя на Скипетр. – Спугнёшь, и кто знает, когда мы его снова отыщем!
Спустившись к подножию холма, Робин и его артефакт застыли за грудой камней, наблюдая за Озёрным Духом. Призрак, мерцая, медленно и бесцельно передвигался по водной поверхности. Кажется, это существо не было наделено разумом.
Внезапно Озёрный Дух застыл на месте и резко развернулся в сторону Робина.
В тот же миг Робин почувствовал сильную головную боль. Ему казалось, будто кто-то вонзает в его мозг одну за другой небольшие, но очень острые раскалённые иглы.
«Чёрт! Эта штука чрезвычайно опасна! Против её способностей Мстительно Око совершенно бесполезно! Вот бы Скипетр мог испепелить этого духа ударом молнии!..»
Внезапно в сознании Робина появилась интересная мысль.
-Скипетр, если чисто теоретически сейчас в меня ударит молния, ты можешь перенаправить её в озёрного духа? – хрипло поинтересовался Робин. – С помощью каких-нибудь электромагнитных волн или чего-то в этом роде…
Артефакт застыл, будто бы размышляя, а затем по нему пробежала волна электрических искр. Робин рассудил, что Скипетр согласился с его предположением.
-В таком случае… - Робин кулаком стёр вытекшую из его носа струйку крови и набрал воздуха в лёгкие. - Да будет свидетелем моих слов сам Король эльфов Сониатрим, и да испепелит меня тысяча молний, если я посмел солгать…
В тот же миг волосы Робина встали дыбом. Скипетр резко взмыл в воздух и застыл над озером, окутавшись мерцанием электрических искр. А затем с небес низвергся белый свет. Около десятка молний ударили в скипетр, развернувшийся к небу набалдашником, а затем соскользнули с его острия и врезались прямо в Озёрного Духа.
В тот же миг Робин перестал чувствовать головную боль.
«Так и знал, что это «официальное приветствие» просто испепеляет того, кто его произнёс! Вот почему Бальтазар не дал мне договорить тогда, на его корабле! Эти слова приводят к такому результату, потому что я – человек? Король эльфов, кажется, не особо любил людей. Так или иначе, я явно не зря добавил к этому «приветствию» имя Короля эльфов. Кажется, это увеличило убойный эффект!»
Дымящийся Скипетр медленно спикировал к ногам Робина. По артефакту всё ещё пробегали потрескивающие разряды электричества. Но, кажется, Скипетр был доволен. И неудивительно – артефакт принял на себя гнев небес и остался более или менее невредим!..
Тем временем Робин бегом устремился к тому месту, где ранее находился Озёрный Дух. Вместо призрака в воде теперь расплывалась кучка голубовато-серебристой пыли, а также какие-то желеобразные останки.
Собрав всё, что мог, Робин быстрым шагом вернулся в подземную лабораторию.
-Это ты там устроил столь яркий фейерверк? – тут же спросил у Робина Бальтазар, который стоял перед очагом и готовил, кажется, крабов с каким-то довольно острым соусом.
-Верно, - ухмыльнулся Робин. – У вас есть пара свободных склянок?
…Поместив пыль и прочие останки Озёрного Духа в небольшие стеклянные сосуды, Робин принялся размышлять о том, как ему достать турмалин. Это требовало возвращения на остров Скалистый.
Не решаясь спросить у Бальтазара об этом прямо сейчас, Робин дождался, пока эльф закончит готовить ужин. Краб был на удивление вкусным, а соус, который приготовил Бальтазар, оказался куда острее, чем Робин изначально предположил. Настолько, что из глаз Робина брызнули слёзы, а его язык словно онемел. Бальтазар с улыбкой наблюдал за злоключениями Робина.
-Действительно, ты очень похож на моего сына, - негромко проговорил эльф. – Судя по твоему выражению лица, ты хочешь о чём-то меня спросить, но стесняешься.
-Простите меня за наглость, - прохрипел Робин, одним глотком выпив стакан воды. – Но для зелья Следователя мне нужен турмалин. Этот камень можно найти в заброшенной золотой шахте.
-Действительно, - кивнул Бальтазар. – Я могу отвезти тебя на тот остров. Всё же…
Эльф сделал короткую паузу, будто бы мысленно подбирая правильные слова.
-…Всё же, у меня там тоже есть одно дело. Если хочешь, мы можем отправиться туда прямо сейчас. Кажется, ты уже хорошо выспался.
Робин кивнул.
-Тогда возьми необходимые инструменты из ящика в лаборатории и иди к руинам эльфийского порта. Туда, где ты сражался с големом и Убийцами. Я отправлюсь в другое место и заполню баллоны моего судна природным газом. Не беспокойся, я не заставлю тебя долго ждать.
С этими словами эльф поднялся из-за стола и быстро вышел из комнаты. Робин удивлённо поглядел на него вслед.
«Чего это он так заторопился? Впрочем, пожалуй, это – не моё дело…»
Робин глубоко вздохнул.
-Что ж, Скипетр, вперёд, отыщем этот турмалин!
Глава 44. Следователь
Бальтазар и правда не заставил Робина долго ждать. Спустя всего пять минут после того, как Робин добрался до руин эльфийского порта, неподалёку раздался знакомый скрежет, лязг и свист. К берегу приблизилось необычное судно, освещённое несколькими прожекторами. Робину наконец удалось разглядеть это технологическое чудо со всех сторон.
Этот корабль был полностью выкован из металла. В длину он был чуть более десяти метров, в ширину – примерно три в самой широкой части палубы. В центре судна располагалась надстройка, в которой находилась рулевая рубка, откуда Бальтазар управлял движением корабля. Сразу за надстройкой располагалась довольно толстая и высокая труба. Под ней, в трюме, скорее всего находилась турбина, приводящая судно в движение.
Несмотря на определённую неказистость, этот корабль выглядел довольно надёжным и даже несколько современным. За несколько месяцев жизни в Порт-Хейвен Робин привык видеть на море лодки и очень редко – крошечные судна с одним парусом. Так что подобный, пусть и совсем небольшой, пароход вызвал у Робина практически детский восторг.
Взобравшись на борт судна по сброшенной эльфом верёвочной лестнице, Робин задумчиво взглянул на прожекторы, вокруг которых порхали десятки ночных насекомых.
-Не можешь понять, где же в этих лампах горит огонь? – Бальтазар заметил заинтересованный взгляд Робина и подошёл к прожекторам. – Это потому, что никакого огня в них и нет. Они излучают свет по совершенно иному принципу…
-Электричество! – внезапно воскликнул Робин. – И как вам удаётся запитывать эти прожекторы электроэнергией? А где вы её храните? Вы производите её тоже с помощью природного газа?
Бальтазар несколько опешил от подобного количества вопросов.
-Не думал, что тебе будет известна поистине чудодейственная сила электричества, - слегка разочарованно проговорил эльф. – Но я не удивлён. Ты же знал о природном газе. Человечество действительно ушло далеко вперёд в технологическом плане за эту тысячу лет…
Бальтазар, что-то задумчиво бормоча себе под нос, вернулся в рулевую рубку и запустил двигатель парохода. Судно с оглушительным скрежетом и свистом сдвинулось с места и направилось в сторону острова Скалистого. Учитывая, что Скалистый находился почти на противоположном конце архипелага, путешествие до него должно было занять много времени.
Через некоторое время Бальтазар вернулся на палубу.
-Извини, что не сделал на палубе ни одной скамьи, - проговорил эльф, глядя на Робина, усевшегося на холодный металлический пол палубы и прислонившегося спиной к борту судна. – Моё тело не устаёт, и я не ожидал, что однажды приглашу кого-то на борт моей «Голубой Зарницы». Ты хочешь продолжить разговор об электричестве?
Робин кивнул. Всё же, ему особо нечем было заняться до прибытия на остров Скалистый.
-За ту тысячу с небольшим лет, которые я прожил, я постоянно размышлял о том, как можно использовать законы этого мира во благо эльфийской цивилизации, - начал Бальтазар. – Я ставил эксперименты, когда-то давно ещё с моими коллегами… Некоторые из этих опытов заканчивались чудовищными катастрофами. Но каждый эксперимент помогал мне увидеть больше. Я узнал об этом мире так много, что мне пришлось построить огромную машину, которая хранит в себе большую часть моих знаний. Когда мне требуются определённые данные, я могу, войдя с той машиной в физический контакт, узнать результаты экспериментов, которые я проводил в прошлом. А взамен я должен каждый раз отдавать новые знания. Иначе моё сознание станет уязвимым для порчи и безумия.
«Кажется, Эрина что-то говорила об этом. Неужели в этом мире много знать так опасно?..»
-Удивительные свойства электроэнергии я открыл примерно пятьсот лет назад, - продолжил Бальтазар. – Тогда мои попытки работать с ней были робкими и не приводили ни к каким значимым результатам. Но прошло ещё несколько веков, и я очень многое понял. Про проводники и изоляторы электричества. Про возможность сохранения энергии на будущее в неких ёмкостях, которые я решил назвать «аккумуляторами». А ещё про то, что электричество можно создавать самыми разными способами. В электричество можно превращать почти любую энергию за исключением мистических. Солнце, вода, тепло – всё это можно превратить в силу, которая будет крайне полезна как в быту, так и для самых разных крайне сложных задач. К сожалению, я ограничен постоянно нехваткой ресурсов.
Эльф закончил говорить, а затем перевёл взгляд на прожекторы, излучающие яркий бледно-жёлтый свет.
-Мне необходимо часто менять аккумуляторы, питающие эти лампы. Вместе со светом выделяется слишком много тепла. На это тратится очень много энергии. Поэтому я обычно и не включаю эти лампы. Я хорошо вижу во тьме.
-Извините, что доставляю вам столько проблем, - виновато опустил взгляд Робин.
-Ничего, - покачал головой Бальтазар. – Мне так или иначе надо разобраться с этими лампами. Проблемы требуют решения. При решении одних проблем постоянно возникают другие. Но такова жизнь. Решая проблему за проблемой, мы постепенно приближаемся к истине.
Эльф замолчал и больше ничего не говорил до тех пор, пока судно не причалило возле каменистого берега острова Скалистого.
-Кажется, это место не слишком сильно заражено безумием… - пробормотал под нос Бальтазар, прищурившись, глядя сквозь тьму своими сияющими белым светом глазами. – И всё же будет лучше поскорее спуститься в заброшенный рудник.
Эльф окинул Робина задумчивым взглядом.
-Будь осторожен. В пещерах под этим островом обитают огромные плотоядные черви. Недавнее сражение вызвало заметный выброс порчи. Его почувствовали все монстры поблизости. Реакция на безумие у большинства чудовищ одна – они становятся более активными и агрессивными.
-Спасибо за предостережение, - кивнул Робин. – Я думал, что вы собираетесь спуститься в рудник со мной.
-У меня есть некоторые дела на поверхности, - неоднозначно ответил эльф и легко спрыгнул с палубы судна на берег острова.
Фигура Бальтазара стремительно растворилась во тьме. Робин же не спешил спускаться с судна.
«Не думал, что я так скоро сюда вернусь…»
Внезапно на Робина нахлынуло осознание произошедшего. В тот же миг ему стало плохо. В его ушах зазвенело, а мир перед глазами начал расплываться.
Упав на колени, Робин вцепился в свои волосы, тяжело дыша. На его лбу выступили капли холодного пота. Его сердце билось с бешенной скоростью, а кровь громко стучала в ушах.
«Я убил Шарлотту. Она погибла из-за меня…»
Будто бы почувствовав, что Робину стало нехорошо, Скипетр подлетел к хозяину и уткнулся в его руку своим холодным набалдашником. Но лучше от этого Робину не стало.
«Я не видел, как она умерла… Но я видел её глаза, полные ненависти и боли… Я видел её кровь… Я… Я…»
Перед глазами Робина всплыла отрубленная рука подруги детства. В тот же миг Робина вырвало за борт судна.
«Ну за что мне всё это?! Успокойся… Успокойся! Не хватало ещё получить травму на всю жизнь! Это даже не твоя настоящая подруга! Да, верно… Верно, конечно, но лишь отчасти! Я помню жизнь на архипелаге так же ясно, как и свою жизнь на Земле! Поэтому… Как я могу ничего не чувствовать после того, как человек, которого Робин Морлан любил больше всего на свете, погиб по его вине?! К тому же… Я не раз убивал монстров и изгонял призраков. Я помогал Стэнтону и Круксу сражаться с Фергюсом. Я видел, как умирают другие люди… Но я никогда прежде не убивал человека, своими руками!..»
Робин стиснул зубы. Но приступ паники никак не хотел отступать.
«Сколько ещё людей мне придётся убить? Сколько раз мне придётся увидеть глаза, полные ненависти и отчаяния? Сколько раз мне придётся отмывать руки от чужой крови?»
Внезапно в сознании Робина появилась чужая мысль.
«Справедливость… Наказание… Подруга… Убийца!..»
Робин с удивлением поднял взгляд на Скипетр, теперь парящий прямо перед его лицом.
-Ты… умеешь говорить?
Ответом послужило молчание. Но по Скипетру пробежала волна ярких голубых искр.
«Это был эльфийский язык. Раньше я никогда не думал на эльфийском… Возможно, Скипетр больше, чем простой артефакт. Интересно, каким же образом он оказался в пещере под руинами эльфийского порта?..»
Робин глубоко вздохнул. Отчего-то ему стало немного легче.
-Ладно, - хрипло проговорил Робин, взглянув на Скипетр. – Пойдём.
Спустившись на берег острова Скалистого, Робин быстрым шагом побрёл вперёд сквозь тьму. Скипетр излучал слабый голубой свет, которого было достаточно, чтобы видеть дорогу под ногами, но – ничего более. В какой-то момент Скипетр отлетел в сторону от тропинки, ведущей к заброшенному руднику, и Робину пришлось следовать за артефактом сквозь колючие кусты. Робин не стал спрашивать, почему артефакт внезапно повёл себя столь необычно. Ему не хотелось даже думать об этом.
Так или иначе, вскоре они добрались до входа в заброшенный рудник. Робин тут же направился внутрь пещеры.
Спустившись достаточно глубоко, Робин обратил внимание на блестящую полоску на каменной стене. Судя по её цвету и структуре, это была золотая жила.
«Эрина говорила, что турмалины встречаются в золотых жилах в качестве тёмных вкраплениях. Пока что я ничего подобного не вижу. Нужно продолжать искать…»
Робин принялся спускаться глубже. Золотистая полоска не исчезала. Наоборот, она расширялась и ветвилась. Наконец Робин заметил тёмный, почти чёрный блестящий камень, со всех сторон окружённый золотом. Судя по всему, это был турмалин.
Робин вынул из кожаного рюкзака, который одолжил ему Бальтазар, зубило и молоток. Приставив зубило к каменной стене, Робин несколько неловко ударил по инструменту молотком.
По коридорам пещеры разнёсся громкий звон. Звук многократно отразился эхом от стен заброшенного рудника. А затем каменный пол пещеры едва заметно задрожал.
В тот же миг Скипетр засиял намного ярче. Кажется, артефакт почувствовал угрозу.
В следующий миг по стене пещеры неподалёку пробежала сеть трещин. Робин успел увидеть перед собой огромные круглые челюсти, усеянные иглообразными зубами, и горящие яростью жёлтые глаза с вертикальными зрачками. А в следующий миг сверкнуло серебро, раздался звук рвущейся плоти, и Робина обрызгало полупрозрачной, бледно-голубой жидкостью – кровью Демонического Червя.
Сам монстр, пронзённый Скипетром, рухнул в паре метров возле Робина. Это был действительно огромный червь, который мог бы проглотить ребёнка целиком. Кожа монстра была тёмно-коричневой, покрытой небольшими шипами песчаного цвета.
Робин взглянул на стену, из которой выбрался Демонический Червь. За ней находился уже давно выскобленный в каменной породе туннель. Черви прорыли в скалах этого острова множество ходов, и так получилось, что один из них находился поблизости.
«Ну, зато мне не придётся выдалбливать турмалин зубилом…»
Робин, наклонившись, подобрал с пола каменный обломок, в котором поблёскивал чёрный турмалин.
…Спустя некоторое время Робин и Скипетр вернулись на поверхность. У берега их уже ждал Бальтазар. Эльф пристально разглядывал странный предмет, похожий на словно вырезанные из камня красивые розовые губы. Заметив Робина, Бальтазар поспешил спрятать странный объект и спокойно поднялся на борт судна.
***
Вернувшись в подземную лабораторию, Робин решил немного поспать, а потом, как только наступит рассвет, отправиться искать древесину, обожжённую молнией. Но в итоге он проспал намного дольше. Проснувшись, он обнаружил в соседней комнате остывшее рагу из водорослей и самых разных морепродуктов и записку от Бальтазара.
«К сожалению, у меня появились срочные дела, так что я вынужден покинуть этот остров. В моё отсутствие Дозорные обязаны никого не пускать в лабораторию. Ты можешь взять любые ингредиенты и приборы, что тебе необходимы для изготовления зелья, но, когда ты покинешь подземелье, ты уже не сможешь вернуться назад. Пускай тебе сопутствует удача. Бальтазар.»
-Вот, значит, как? – пробормотал Робин. – Впрочем, ничего удивительного. Я слишком злоупотребил гостеприимством. Надо приготовить зелье и немного привыкнуть к новым способностям. А потом – вернуться в Порт-Хейвен. Чем быстрее я это сделаю, тем лучше.
Позавтракав, Робин забрал из подземной лаборатории все необходимые ингредиенты и крупную стеклянную чашу, а затем под пристальными взглядами Дозорных покинул подземелье.
Ещё несколько часов Робин потратил на то, чтобы отыскать обожжённое молнией дерево. Затем вернулся в руины эльфийского порта, туда, где он когда-то сражался с големом.
-На этот раз Освальд не поможет мне приготовить зелье… - нахмурившись, пробормотал Робин. – Надеюсь, я ничего не напутаю…
Добавив ингредиенты в нужном порядке, Робин задумчиво взглянул на ярко-голубую полупрозрачную жидкость в стеклянной чаше. Время от времени зелье излучало серебристый свет.
Не став долго думать, Робин быстро выпил содержимое зелья.
В тот же миг он почувствовал, как по его телу пробежали разряды иллюзорного электричества. Его голова заболела, но сознание было на удивление ясным. Все чувства снова обострились, а в ушах зазвенел зловещий и таинственный шёпот.
Внезапно Робин услышал чей-то разъярённый голос.
«Предатели! Все они – жалкие предатели! Великаны, драконы, люди… Я могу полагаться только на себя! Не смей смотреть на меня с жалостью, Кохинем! Я всё так же силён, как и всегда! Никто меня не одолеет! Я обрушу на Него тысячу молний! Испепелю, обращу в прах! Да кем Он себя вообще возомнил? «Бог Всемогущий»?! Что за чушь!..»
В тот же миг Робин ощутил чудовищную головную боль. На его коже выступили голубые шестигранные пластинки, а мысли его стали хаотичными и нелогичными.
«Вершить правосудие… Наказать… Я должен… Отомстить… Должен…»
Волосы Робина зашевелились, начав окрашиваться в тёмно-синий цвет.
Судорожно пытаясь взять себя в руки, Робин представил фигурку деревянной рыбы. Но затем эта фигурка в его сознании раскололась на две части. Перед глазами Робина предстало лицо Шарлотты, сначала торжествующее, затем недоумевающее, испуганное и, наконец, безжизненное, с закатившимися глазами и кровью, вытекающей из плотно сомкнутых побледневших губ.
Робин громко закричал, упав на землю и вцепившись в свои волосы, которые удлинялись и начинали извиваться, будто бесчисленное множество щупалец. Каждый вдох причинял Робину боль. Ему казалось, будто каждую клеточку его тела пронзили иллюзорные раскалённые иглы.
Когда сознание Робина начало меркнуть и погружаться во тьму, перед его глазами внезапно возникло знакомое лицо. Это была не Шарлотта, но улыбающийся, энергичный Джеймс Крукс. Затем – добродушный, но строгий Освальд. Всегда чем-то занятый Уилл. Робкие, но ответственные Дейзи и Ной. И, наконец, суровый и мрачный Стэнтон.
«Твои друзья… Ждут… Не сдавайся!..»
Иллюзорные образы рассеялись, и Робин увидел перед собой парящий в воздухе Скипетр.
«Ты должен… Сражаться… Идти вперёд!..»
Губы Робина изогнулись в слабой улыбке. В тот же миг он представил архипелаг через несколько десятков лет после падения барьера.
За высокими и прочными стенами к небесам тянулись вершины небоскрёбов. На улицах было оживлённо. Под деревьями на лавочках сидели взрослые и дети, радостно улыбающиеся и беседующие о чём-то несерьёзном. Над городом парили несколько блестяще-белых дирижаблей. За стенами в огромном порту стояли десятки самых разных кораблей – огромных пассажирских пароходов и крошечных парусных лодок.
«Рано или поздно я сделаю так, чтобы мои фантазии стали реальностью. Никому на архипелаге не придётся страдать от голода, холода и страха за свою жизнь. Я обеспечу безопасность каждому законопослушному человеку! А те, кто посмеет вредить другим, будут справедливо наказаны!»
Робин стиснул зубы и глубоко вздохнул.
-Я вытерплю любую боль, чтобы достичь будущего, которого я желаю! Пока я не обеспечу безопасность для каждого жителя островов Норфолка, я не сдамся и не дам безумию поглотить себя! Моя воля может быть не слишком сильна, но её достаточно, чтобы я продолжил двигаться вперёд!
«Хе-хе… Что за пафосную чушь я несу? Впрочем, сейчас эти слова нужны мне больше всего на свете. Ничто не изгоняет безумие и порчу лучше, чем надежда!..»
Шестигранные голубые пластины начали погружаться обратно под кожу Робина. Его волосы перестали шевелиться и вновь стали прежнего тёмного цвета.
Вновь вздохнув, Робин поднялся на ноги.
-Теперь мне остаётся лишь испытать свои новые способности…
Робин не договорил, потому что услышал чьи-то приближающиеся шаги. Резко обернувшись, он застыл в изумлении. Из-за руин портового склада выбежал Джеймс Крукс в совершенно несвойственной ему чёрной накидке, заляпанной грязью.
-Удача на моей стороне! – хрипло воскликнул Джеймс, заметив стоящего вдалеке Робина. – Морлан! Ты всё же жив!
Подбежав к Робину, Джеймс остановился, тяжело дыша. Затем поднял на Робина нервный, паникующий взгляд.
-Освальд предложил мне погадать на игральных костях… Результат гадания подтвердил нашу гипотезу… Что ты, Морлан, живее всех живых! Так что я тут же отправился искать тебя! Не знаю, почему, но я предположил, что ты можешь находиться на этом острове! Я оказался прав! Морлан! В Порт-Хейвен творится чёрт знает что! Я никогда не видел Эдварда настолько злым!..
-Пожалуйста, давай по порядку, - нахмурился Робин. – Что случилось в Порт-Хейвен?
-Если бы кто знал! – нервно пожал плечами Джеймс. – Там творится хаос! Постоянные стычки между горожанами и служителями Церкви! Никто не решается высказать это Эдварду напрямую, но никто в городе не поверил его словам о твоей «благородной» смерти, Морлан! Все подумали, что мэр просто убил тебя, что он и раньше делал с другими неугодными! Слова Подстрекателя посеяли в умах горожан ненависть к Эдварду и Церкви! И, сколько бы мэр не старался успокоить толпу, у него ничего не выходит! Так что он держит всех в узде своей аурой страха. Жить в Порт-Хейвен стало невозможно! Ещё немного, и я бы с ума сошёл!
Джеймс умоляюще взглянул на Робина.
-Пожалуйста, Морлан, помоги вернуть всё на круги своя! Как ты сделал это раньше!
Робин помолчал. Затем медленно покачал головой.
-Нет, Джеймс. Ты и сам прекрасно понимаешь, что горожане имеют основания ненавидеть Церковь и мэра. Жители архипелага живут в вечном ужасе перед теми, кто их силён. Подстрекатель не сделал ничего сверхъестественного. Чаша терпения горожан и так была переполнена. Слова Подстрекателя просто стали последней каплей. Ни Стэнтон, ни я не сможем успокоить толпу. Это просто невозможно.
Робин прищурился и внимательно взглянул на Крукса.
-Ты доверяешь мне, Джеймс? Или ты, как и Стэнтон, считаешь меня предателем и паразитом?
-Я… - растерянно проговорил Крукс. – Я… верю тебе, Морлан.
-Это хорошо, - кивнул Робин. – Тогда послушай меня, Джеймс. Мы подошли к поворотной точке в истории архипелага. В ближайшем времени решится судьба островов Норфолка.
-Что ты имеешь в виду? – нахмурился Крукс. – Постой… Только не говори мне, что твои слова тогда… Ты и впрямь хочешь убить Морвейна?
Как только Джеймс произнёс эти слова, где-то вдали прозвучали отдалённые раскаты грома.
-Приближается буря, которую архипелаг прежде не видел, - мрачно проговорил Робин. – У нас появился шанс навсегда избавиться от монстра, удерживающего всех нас внутри барьера. Так что я хочу узнать, Джеймс, чью сторону ты займёшь. Останешься ли ты союзником Стэнтона и Церкви, или же поможешь мне в этой финальной битве за свободу жителей островов Норфолка?
-Я… Я…
Джеймс отвернулся от Робина и принялся что-то бормотать себе под нос. Затем глубоко вздохнул.
-Я, пожалуй, перейду на твою сторону.
Джеймс поднял взгляд на Робина и широко улыбнулся.
-В конце концов, я всегда ненавидел Церковь! А раз Эдвард решил вести себя, как его отец, у меня появилась причина ненавидеть и его! К тому же… Я всегда был бунтарём, не так ли?
-Замечательно, - кивнул Робин. – В таком случае нам нужно скорее возвращаться в Порт-Хейвен. Буря уже близко…
Глава 45. Эдвард Стэнтон
Над соломенными крышами хижин города Порт-Хейвен начали сгущаться тучи. На улицах города не было заметно ни одного человека. В воздухе царила гнетущая атмосфера отчаяния и беспомощности.
Вдалеке сверкнула первая молния. Седрик, молящийся Морвейну в церкви, внезапно прекратил бормотать и нахмурился.
-Грядёт что-то нехорошее… - прошептал мужчина с выпученными рыбьими глазами. – Надо предупредить остальных…
В это же время Стэнтон, мрачный, как тучи, окружавшие архипелаг со всех сторон, в очередной раз перелистывал документы на его столе. Внезапно мужчина стиснул зубы и ударил кулаком по столу с такой силой, что все листы пергамента рассыпались по всей комнате, а изящная стеклянная чернильница разбилась вдребезги.
-Будь ты проклят! – прошипел мэр сквозь зубы. – Будь ты проклят, Морлан! Я дал тебе шанс! Я позволил тебе сбежать! Но ты оказался ещё большим идиотом, чем я предполагал! Уилл!
Дверь в кабинет Стэнтона тут же распахнулась. На пороге застыл встревоженный, невыспавшийся помощник мэра.
-Принеси мне мой меч, - мрачно проговорил Стэнтон, поднимаясь с кресла, обитого бархатом. – Настало время раз и навсегда покончить с этими предателями!..
***
Лодка, в которой сидели Робин и Джеймс, причалила к пристани. Оказавшись на берегу, Робин огляделся. Он чувствовал давящее чувство беспомощности, исходящее от виднеющейся вдали резиденции Стэнтона. Но чувство это было в десятки раз слабее, чем обычно. Робин криво улыбнулся и взглянул на Крукса.
-Скажи мне, кому станет помогать Освальд, нам или мэру и Церкви?
-Ты же знаешь, - слегка дрожащим голосом ответил Джеймс. – Он всегда помогает только тем, кто нуждается в помощи. А у церковников явное преимущество.
-Прекрасно, - кивнул Робин. – В таком случае беги к Освальду. Вы должны будете вместе эвакуировать жителей города в безопасное место…
В тот же миг золотая пластинка в кармане Робина стала невыносимо-горячей. Робин выхватил артефакт и прочитал послание Эрины.
«Пускай горожане спускаются»
«В подземелье со статуей»
«Богини Вечной Ночи»
«И молятся Ей»
«О помощи и сокрытии»
«Слова молитвы не важны»
-Что это такое?
Кажется, Джеймс не удержался и прочитал всё, что было написано на золотой пластинке.
-Кто такая Богиня Вечной Ночи?
-Некогда объяснять, - нахмурился Робин. – Беги к Освальду и передай ему всё, что сейчас прочитал. Он должен понять.
-Ладно, - кивнул Крукс. – Удачи тебе!
Джеймс устремился прочь, а Робин вновь опустил взгляд на золотую пластинку.
«Я не думала»
«Что ты начнёшь действовать»
«Так скоро»
«Но не беспокойся»
«Корабль Фредерика»
«Дрейфует возле барьера»
«Сейчас тебя ожидает бой»
«С прислужниками Морвейна»
«Будь осторожнее»
«У них должны быть силы»
«Путей Смерти и Тирана»
«В особенности опасайся»
«Архиепископа»
«И помни о мэре»
Больше Эрина ничего не написала. Робин убрал золотую пластинку в карман, а затем заметил неспешно идущую в сторону пристани фигуру в чёрной рясе.
-Стэнтон… - нахмурившись, прошептал Робин.
Тем временем мэр спокойно положил руку на рукоять двуручного меча. Затем сделал шаг вперёд и каким-то невероятным образом преодолел расстояние в десять метров, оказавшись почти прямо перед Робином. Выглядело это перемещение не как телепортация, а как некий сбой в реальности. Но Робину было не до того, чтобы думать о разных методах мгновенного перемещения. Как только Стэнтон сблизился с Робином, тот почувствовал неописуемую безысходность, тоску и страх.
Мэр спокойно вынул свой меч из ножен, спрятанных под рясой, и взялся за рукоять одной рукой. Вторую же протянул в сторону застывшего на месте Робина. Миг, и пальцы мэра сомкнулись на воротнике бывшего шерифа. Стэнтон с лёгкостью приподнял Робина над землёй и встряхнул его.
-Как ты посмел вернуться? – тихо, с ненавистью проговорил мэр, глядя в глаза Робину. – Что ж, пеняй на себя, бунтовщик.
Стэнтон поднял взгляд к небесам, которые с каждой минутой становились всё темнее.
-Ты это видишь, Морвейн? Я самолично убью всех предателей! Не отвлекайся на междоусобицы жалких людишек!..
Мэр, продолжая смотреть на сгущающиеся тучи, не заметил, как глаза Робина замерцали ярким золотым светом. В следующий миг Стэнтона пронзили две яркие иллюзорные молнии. Проигнорировав физическое тело мэра, эти молнии атаковали напрямую духовное тело Стэнтона, заставив того отбросить Робина в сторону и затрястись от боли.
-Ты!.. – прошипел мэр, взглянув на Робина. – Ты перешёл на следующую последовательность?
-Это так, - кивнул бывший шериф, поднимаясь на ноги. – Я не хотел бы причинять вам вред. Пожалуйста, давайте просто поговорим…
-Да что ты такое несёшь?! – взревел Стэнтон. – Ты, предатель – угроза для всего архипелага! Ты посмел разгневать Морвейна! Если хочешь счастливого будущего для жителей островов Норфолка, то сдайся и смиренно умри! Иначе… Ты даже не представляешь, что произойдёт с этим местом!
-Но и вы понятия не имеете, какой у меня план, - спокойно ответил Робин.
-Это не имеет никакого значения! Какие бы планы не строили люди, они никогда не смогут не одолеть божеств!
-Но Морвейн – не бог, - криво улыбнулся Робин.
-Довольно! Я заставлю тебя заткнуться навсегда, богохульник!
Стэнтон бросился в сторону Робина, замахиваясь мечом. Но в следующий миг мэр переместился на метр в сторону, уклоняясь от нескольких струй воды, которые могли бы с лёгкостью пронзить его тело насквозь. Подняв взгляд, Стэнтон заметил парящий высоко в воздухе Скипетр, окутанный мерцающими голубыми искрами. Рядом со Скипетром парили несколько водных сфер, готовых в любой момент превратиться в смертоносные струи.
-Вы просто боитесь, - раздался неподалёку от Стэнтона спокойный голос Робина.
Глаза бывшего шерифа мерцали призрачным золотым светом. Несмотря на атмосферу безысходности, царящую в воздухе, Робин не выглядел отчаявшимся или испуганным. Его взгляд был преисполнен решимости.
-Может быть, я и боюсь, - прищурился Стэнтон. – Но не за свою жизнь! Когда погибли мой отец и дед, я был наивным и глупым подростком. Но лишь я один на архипелаге был обучен навыкам лидерства. Мне пришлось стать мэром. С тех пор прошло более двадцати лет. Каждый день мне приходилось читать жалобы жителей архипелага.
Мэр невесело усмехнулся.
-Я знаю имена каждого из них. Я знаю, как они зарабатывают на жизнь. Что едят на завтрак, обед и ужин. Я осведомлён о том, кто из них в кого влюблён, а кто кого ненавидит. Каждый день я стараюсь изо всех сил, чтобы сделать их жизни чуть лучше. Чтобы у детей, рождающихся на архипелаге, было будущее. Не светлое, не беззаботное, но хоть какое-то!
Глаза Стэнтона сверкнули яростным огнём.
-Но мне всё время мешают такие, как ты! Свободолюбивые, не подчиняющиеся моим правилам! Какую силу имеют твои законы, Морлан, если тебе плевать на жизни тех, кого ты поклялся защищать?!
Договорив, мэр сорвался с места и одним шагом преодолел расстояние между собой и Робином. Затем замахнулся и попытался ударить бывшего шерифа в грудь. Но иллюзорные молнии сорвались с век Робина и вновь пронзили Стэнтона, заставив того вздрогнуть от боли. Отступив, мэр хотел было атаковать вновь, но на него обрушился град водяных пуль. Стэнтон, стиснув зубы, застыл на месте, стараясь исказить траекторию каждой пули.
-Страх перед монстром, которого вы почитаете за бога, замутнил ваше сознание, - спокойно проговорил Робин, приближаясь к застывшему Стэнтону. – Вы живёте настоящим и не видите будущего. Разве вы не понимаете, что жизнь в клетке не может принести ничего, кроме страданий?
Бывший шериф взглянул в глаза Стэнтону.
-Вы хоть знаете, что происходит с душами людей, которые умирают здесь, под барьером? Они становятся слугами Морвейна. Рабами, которым суждено страдать вечность и никогда не познать покоя. Или просто пищей. Такого будущего вы хотите для детей, которые рождаются здесь, на островах Норфолка?
-Ты думаешь, что после смерти хоть кто-то может упокоиться с миром? – расхохотался Стэнтон. – Ты – жалкий идиот, Морлан!
Внезапно Робин почувствовал, что не может остановиться. Его желание подойти к Стэнтону поближе было искажено и превращено в потребность идти вперёд до столкновения с непреодолимой преградой. Мышцы ног Робина совсем перестали тому подчиняться.
Тем временем Стэнтон спокойно вышел из-под града пуль. А Скипетр продолжил атаковать то место, где раньше находился мэр. Мысли артефакта также были искажены, и Скипетр на время стал полностью бесполезен.
Мэр сжал кулак и на этот раз успешно атаковал бывшего шерифа. Тот отлетел в сторону, чувствуя, как его рёбра чуть не сломались. К счастью, став Следователем, Робин получил очередное физическое усиление, и теперь его сила могла сравниться с силой Барона Искажения.
Не давая Робину подняться на ноги, Стэнтон переместился к нему и ударил его в живот ногой, заставив бывшего шерифа скорчиться от боли.
-Во внешнем мире полно существ, которые намного опаснее Морвейна! – прорычал мэр, продолжая избивать Робина. – Самовлюблённые Боги, способные убить своих последователей за малейшее прегрешение! Безразличные Боги, Боги, сводящие последователей с ума, Боги, единственная цель существования которых – разрушение! Здесь, на архипелаге, мы защищены от страшных войн внешнего мира! Ничто не сможет пробиться сквозь этот барьер! Поэтому мы должны мирно сосуществовать с нашим Богом! Должны позволить ему стать ещё сильнее! Он должен стать настоящим Богом! А когда это произойдёт, архипелагу будет не страшен даже конец света!
Стэнтон разъярённо пнул Робина в живот, а затем взялся за рукоять меча обоими руками и занёс его над головой.
-В конце концов, кто мы такие? – горько ухмыльнулся мэр. – Всего лишь насекомые, которые копошатся в грязи под взглядом всемогущих божеств. У нас нет никаких прав, Морлан! Никто не вступится за нас! Никто не защитит нас! Никому нет дела до тех, кто живёт на островах Норфолка! Я знаю, что в королевстве Лоен есть множество людей могущественнее Морвейна. Они могли бы когда угодно пробиться сквозь барьер и освободить жителей островов. Но они предпочли забыть об архипелаге! Потому что жизни двух-трёх тысяч людей в их глазах ничего не стоят!
-Да, вы правы, - прохрипел Робин, а затем стремительно откатился в сторону, уклоняясь от меча, который чуть не отрубил ему голову. – Но лишь отчасти!
Вскочив на ноги, Робин взглянул на Скипетр.
-Мой следующий план – глубокая прожарка!
Робин специально произнёс эту фразу, чтобы сбить Стэнтона с толку и не позволить ему исказить чьи-либо действия. Скипетр, услышав слова Робина, застыл, прекратил поливать землю смертоносным дождём из водных пуль, а затем сорвался с места и застыл в воздухе над Робином и Стэнтоном.
-Вы ошиблись в одном, - усмехнулся бывший шериф, взглянув в глаза мэру. – За эти двести лет всё же нашёлся один человек, которому не плевать на жителей островов Норфолка. Эрина Эггерс и команда её корабля готовы предоставить нам свою помощь. Всё, что от нас требуется – немного ослабить барьер вокруг архипелага. Остальное сделают могущественные потусторонние. Пожалуйста, сдавайтесь и переходите на мою сторону. Я действительно не хочу вам вредить, Эдвард.
-Как будто бы у тебя есть возможность мне навредить, - рассмеялся мэр. – Твои союзники – такие же идиоты, как и ты! Кто они? Полубоги? Морвейн обладает могуществом Святого! Разница в одну последовательность просто колоссальна! Но даже если твои союзники каким-то образом и смогут одолеть нашего Бога, то кроме них на архипелаге не останется ни одного живого человека! Как ты собрался защитить обычных жителей архипелага?!
-Очень просто, - продолжая улыбаться, сказал Робин. – Я воспользуюсь помощью настоящего Бога.
В небесах вспыхнуло несколько молний. В глазах Стэнтона промелькнуло понимание. Но в следующий миг мэр мотнул головой.
-Чепуха! Чушь! Каким бы качественным и продуманным не был твой план, Боги на то и Боги, что человеческим умом их не понять! Нельзя ни надеяться на их помощь, ни пытаться их одолеть! Я отказываюсь сотрудничать с тобой, Морлан!
-Что ж, - вздохнул Робин. – В таком случае вы сами виноваты, Эдвард. Да будет свидетелем моих слов сам Король эльфов Сониатрим, и да испепелит меня тысяча молний!..
В тот же миг волосы Робина и Стэнтона встали дыбом. В траве замерцали тысячи электрических искр. Скипетр в воздухе вспыхнул ярким голубым светом.
-Ты!.. – только и успел сказать Стэнтон, как с небес снизошло ослепительное сияние.
Несколько десятков молний врезались в Скипетр и соскользнули по его острию в сторону мэра. Всё вокруг залил ослепительный белый свет. Робина отбросило в сторону ударной волной. Он ощущал чудовищный жар, исходящий от молний.
На миг всё затихло. А затем прозвучал оглушительный грохот, который, как казалось, разорвал само пространство.
Когда всё утихло и улеглась пыль, Робин уставился туда, где прежде стоял Стэнтон.
«Я не хотел этого делать… Но Стэнтон не оставил мне выбора!..»
Внезапно Робин почувствовал на своей шее чьи-то пальцы. Прямо перед ним появился Стэнтон, выглядящий хуже, чем когда-либо. Его кожа во многих местах покраснела, а кое-где даже обуглилась. Его ряса обратилась в обгоревшие обрывки ткани. Но мэр был жив и всё ещё мог двигаться.
-Я просто покажу тебе! – прохрипел Стэнтон. – Покажу, что ты пытаешься уничтожить!..
Оттолкнувшись от земли, мэр одним прыжком преодолел расстояние в десяток метров, всё ещё вцепившись в шею Робина. Спустя ещё пару прыжков Стэнтон оказался на крыше своего каменного дома. Отбросив бывшего шерифа в сторону, мэр окинул взглядом Порт-Хейвен.
Тучи над городом начинали закручиваться спиралью. В них то и дело вспыхивали ветвящиеся молнии. Раскаты грома слились в непрерывный грохот.
На улицах виднелись люди. Под руководством Освальда, Крукса и, похоже, Дейзи и Ноя, они бежали к сараю на краю города, где находился вход в подземелье со статуей Богини Вечной Ночи.
-Разве ты не полюбил этот город? – прошептал Стэнтон. – Почему ты хочешь его уничтожить, Морлан? Даже если люди смогут выжить сегодня, они погибнут без крыши над головой! В Порт-Хейвен не останется ни единой хижины, где они смогли бы согреться, и ни единой лодки, чтобы выйти в море!
-Вы недооцениваете желание людей остаться в живых, - проговорил Робин, поднимаясь на ноги. – Охваченные отчаянием, они умирают, потому что не видят иного выхода. Но дай людям надежду, и они переживут любые невзгоды. Потому что такова наша природа!
-Ты ошибаешься, - покачал головой Стэнтон. – Ты ничего не знаешь об этом мире и человечестве, Морлан!
-А что знаете вы? – прищурившись, спросил Робин. – Вы когда-нибудь испытывали голод неделями напролёт? Вы когда-нибудь сражались со стихией в попытке заработать денег, чтобы прожить следующий день? Вы когда-нибудь пытались уснуть, замерзая от холода, потому что вам не хватило денег купить топливо для печи? Вы читали просьбы и претензии горожан, да. Но читать и чувствовать всё это на самом деле – это совершенно разные вещи! Вы никогда не ощущали той бесконечной пустоты, того безграничного отчаяния, которое испытывают все люди на архипелаге! Вы жили жизнью аристократа, имея всё, о чём только можно мечтать!
-Да как ты смеешь, наглец?!
Стэнтон взмахнул мечом, но Робин легко уклонился.
-Это я – наглец? Вы говорили, что вам есть дело до жизней жителей архипелага. Но вы всегда убивали неугодных!
-Это была жертва ради всеобщего блага!
-Да? Но те люди тоже когда-то были детьми! Пьяницы, сумасшедшие, воры… Как думаете, почему все они стали такими? Потому что больше не могли вынести этого гнетущего отчаяния! Каждый из этих «паразитов» просто избрал свой способ сражаться с ненавистной действительностью! А вы за это их казнили!
Глаза Робина вспыхнули золотым сиянием.
-Вы – преступник похуже Подстрекателя, Эдвард Стэнтон!
Иллюзорные молнии в очередной раз пронзили тело мэра. И на этот раз он не смог справиться с болью и рухнул на крышу своего дома.
-Ваши действия – тоже результат этого отчаяния, - продолжил говорить Робин. – Результат психологической травмы, полученной в детстве. Но скажите мне, по чьей вине вы получили эту травму? По моей вине или по вине «паразитов», которых вы так старательно убивали все эти годы?
Из глаз Робина вновь вырвались иллюзорные молнии, поразив пытавшегося подняться на ноги Стэнтона.
-Нет. Вы всё это время боялись Церкви и Морвейна. Из-за того, что они сделали с вашим отцом. Из-за смерти вашего деда и многих жителей Порт-Хейвен. Из-за того, что вы прекрасно понимаете, кем на самом деле является ваш Бог.
-Довольно! – внезапно взревел Стэнтон.
Вскочив на ноги, мэр попытался было броситься в сторону Робина, но неожиданно поскользнулся и чуть не упал с крыши.
-Я – шериф этого города, - спокойно проговорил Робин, глядя на Стэнтона сверху вниз. – Я имею право наказывать преступников, смеющих показаться в моей зоне юрисдикции.
Одним прыжком Робин подскочил к Стэнтону и ударил ногой по крыше каменного здания. Камни треснули и с грохотом обрушились вниз, на улицы города. А вместе с обломками крыши вниз упали и мэр с Робином.
Стэнтон исказил расстояние между собой и стремительно приближающейся землёй и вмиг переместился на землю. Робин же не имел подобных способностей, но был уверен, что не сможет разбиться насмерть в зоне юрисдикции.
И правда, внезапно его подхватил порыв ураганного ветра и бросил на соломенную крышу соседней хижины.
Соскользнув с крыши, Робин приземлился возле Стэнтона.
-Задумайтесь о том, кем являются ваши истинные враги. Неужели вы так сильно хотите сотрудничать с убийцами вашего отца и деда?
-Но я зашёл слишком далеко! Для меня нет дороги назад! – воскликнул мэр и дрожащими пальцами сжал рукоять своего меча. – Справедливое наказание за все мои преступления – это смертная казнь!
-Вы наконец-то признали свою вину, - Робин криво улыбнулся. – В таком случае я, как шериф и глас закона на архипелаге, готов вынести вердикт. Вы готовы услышать своё наказание, Эдвард Стэнтон?
Мэр обессиленно застыл, пристально глядя на Робина.
-Наказание для вас такое – вы присоединитесь к нашему отряду самоубийц и сразитесь с Церковью и Морвейном за будущее архипелага! – громко и сурово проговорил Робин. – Каждый, кто решил сразиться с Богом, должен быть готов пожертвовать своей жизнью. Никто не гарантирует, что мы победим. Но мы должны сражаться! Потому что такова наша природа! Потому что мы сами являемся творцами наших жизней! Хватит уже предаваться унынию! Выскажем же Морвейну и его приспешникам наше недовольство!
Стэнтон несколько минут стоял на месте, ничего не говоря. А затем громко расхохотался.
-Как я уже говорил, я не могу не восхититься твоим поистине удивительным упрямством, Морлан! Если тебе что-то взбредёт в голову, ты продолжишь добиваться этого, несмотря ни на что! – мэр тяжело вздохнул и опустил взгляд. – Мой дед перед своей смертью сказал то же самое, что сейчас сказал ты, Морлан. Всё повторяется вновь…
Стэнтон поднял взгляд на Робина и взглянул ему в глаза.
-Хорошо. Я помогу вам. Но только потому, что Морвейна уже нельзя успокоить. Нам придётся столкнуться с его гневом, хотим мы с ним сражаться, или же нет. Так что…
Стэнтон криво ухмыльнулся.
-Напоследок я хотел бы разобраться с настоящими паразитами нашего общества. Пускай это и будет стоить мне жизни.
Глава 46. Церковь и их Бог
Стэнтон развернулся и быстрым шагом направился в сторону церкви. Робин последовал за ним, но мэр одарил его суровым взглядом.
-Это – моя битва, Морлан. Иди и помоги эвакуировать оставшихся горожан. Может быть, ты и шериф, но я – мэр. Ты обязан подчиняться моим приказам.
Робин помедлил, но кивнул и развернулся, бегом устремившись в сторону жилых районов города.
Пытаясь отыскать взглядом хоть каких-то людей, Робин заметил периферическим зрением серебряную вспышку. К шерифу подлетел наконец отыскавший его Скипетр. Артефакт был несколько обуглен после того, как в него ударило несколько десятков молний, но в остальном не выглядел особо повреждённым.
Внезапно Робин заметил впереди несколько человек в чёрных робах. Они стояли на месте и будто бы искали кого-то взглядом.
-Чего застыли? Срочно эвакуируйтесь! – крикнул Робин. – Следуйте за остальными в подземелье на краю города!
Но фигуры в чёрных плащах не сдвинулись с места, лишь развернулись в сторону Робина. В тот же миг инстинкты шерифа предупредили его об опасности.
«Ясно, они из Церкви. Что ж, надо поскорее с ними разобраться. Скорее всего, они – обычные диаконы. Не буду им слишком сильно вредить. Всё же, они могли присоединиться к Церкви не по своей воле. Или, что более вероятно, они просто не знали, с чем им придётся иметь дело…»
Глаза Робина засияли золотым светом. Лишь заметив этот свет, двое человек в плащах пошатнулись и отступили на несколько шагов назад.
-Не буду повторять снова, - грозно проговорил Робин. – Не создавайте никому лишних проблем. Эвакуируйтесь, и не пострадаете. Если останетесь на поверхности – умрёте.
Один из диаконов развернулся и бросился бежать прочь. За ним последовал ещё один. Осталось лишь двое служителей Церкви, которые дрожащими руками выхватили из-под плащей изогнутые кинжалы.
-Вы серьёзно? – нахмурился Робин. – Разве у вас нет семьи и друзей? Людей, которым вы небезразличны? Разве вы действительно так сильно хотите пожертвовать собой?
Один из диаконов искоса взглянул на другого, а затем бросил кинжал и убежал прочь.
-Я отдам свою жизнь за моего любимого Бога! Смерть богохульникам! – хрипло закричал последний церковник и бросился в сторону Робина, размахивая кинжалом.
В тот же миг тело диакона пронзили иллюзорные молнии. Мужчина рухнул на землю, корчась от боли. Робин мгновенно прекратил действие Психического Пронзания, дабы не навредить разуму диакона слишком сильно, и подошёл к мужчине, распластавшемуся в грязи.
-Эвакуируйся, - негромко, но сурово проговорил Робин. – Твоя смерть никому не принесёт пользы. Ни тебе самому, ни другим жителям архипелага, ни твоему Богу.
Робин несколько слукавил. Морвейн с радостью поработил бы или сожрал душу этого диакона. Но лежащему в грязи и дрожащему от боли и страха мужчине знать этого не следовало.
Робин помог диакону подняться на ноги и коротко пояснил ему, куда следует эвакуироваться. Мужчина робко кивнул и побежал прочь, спотыкаясь на каждом шагу.
Робин уже было вздохнул с облегчением, но внезапно диакон, отбежавший от шерифа на несколько десятков метров, застыл на месте. А затем его пронзил насквозь длинный и кривой призрачный фиолетовый меч, излучающий зловещую ауру.
Мужчина рухнул на землю, содрогаясь в предсмертных судорогах. А Робин, нахмурившись, уставился на того, кто убил диакона.
-Смерть предателям, - прозвучал мрачный, слегка усталый голос. – Давно не виделись, еретик Робин Морлан.
Седрик смахнул кровь диакона со своей чёрной рясы, украшенной красными узорами щупалец.
Рядом с епископом парил в воздухе призрак, окружённый фиолетовыми полупрозрачными огнями. Вместо головы у призрака был лишь пустой потрескавшийся шлем. Тело его представляло из себя почти сгнивший труп. А ног у призрака и вовсе не было. В руках он сжимал огромный меч с множеством сколов и трещин. Меч этот был окутан призрачным фиолетовым пламенем.
-Убей его, - спокойно приказал призраку Седрик.
Дух сорвался с места, стремительно подлетел к Робину и хотел было вонзить в свой меч грудь шерифа, но на полпути словно натолкнулся на незримый барьер.
«Мстительное Око! Я знал, что рано или поздно оно мне пригодится!»
-Прости, Седрик, но у меня недавно появилось множество способностей, благодаря которым я могу уничтожить даже бесплотных духов.
Призрака с мечом, окутанным фиолетовым пламенем, пронзили насквозь иллюзорные молнии. Дух застыл, а затем медленно, с тоскливым воем растворился в воздухе.
-Ты, еретик! – разгневанно воскликнул Седрик. – Мне не нужна помощь призраков! Я сам с тобой разберусь!
Мужчина стремительным движением руки сорвал с себя рясу и отбросил её в сторону, оставшись в лёгкой холщовой рубахе и штанах. Тело Седрика оказалось на удивление мускулистым. В следующий миг по коже епископа пробежал узор в виде иллюзорных чешуек.
А затем Седрик сорвался с места и стремительно сблизился с Робином. Но шериф и не думал паниковать. Он уже прежде видел подобные движения в бою с мурлоком.
«Он использует способности пути Тирана! Но рядом нет моря, а, значит, он может полагаться лишь на физическую силу. А у меня она тоже есть!»
В следующий миг кулаки Робина и Седрика столкнулись. Прозвучал громкий хлопок, и порыв ветра растрепал волосы епископа и шерифа.
А затем Седрик почувствовал, что его сознание атаковал незримый хлыст, и ощутил, как по его телу пробегают разряды иллюзорного электричества. Не способный бороться с невыносимой болью, Седрик рухнул на землю перед Робином.
-Жертва ты или же преступник, сейчас это неважно. Если хочешь продолжать сражаться на стороне своего Бога, оставайся здесь и встреть свою смерть. Если же тебе дорога своя жизнь, эвакуируйся вместе с остальными и моли Богиню Вечной Ночи о спасении и сокрытии. Я разберусь с тобой позже.
-Ха-ха… - внезапно усмехнулся Седрик. – Ха-ха-ха! Будь ты проклят, еретик! Не смей указывать, что мне делать! Твои жалкие трюки не остановят меня, избранного великим, всемогущим Богом!
В тот же миг кожа епископа зашевелилась, принявшись стремительно покрываться тёмно-зелёной чешуёй. Седрик быстро терял контроль, продолжая хохотать, как безумец.
«Но я постарался не слишком сильно ранить его разум! Неужели он всё это время был на грани потери контроля?»
Из глаз Робина вырвались иллюзорные молнии, принявшиеся раз за разом пронзать тело Седрика. В какой-то миг трансформация епископа прекратилась, и мужчина, наполовину превратившийся в монстра, застыл на месте, не шевелясь. Его духовное тело было уничтожено.
«Какая жалость. Но я не чувствую того же, что ощущал после смерти Шарлотты. Это потому, что я изначально не испытывал к Седрику никакой симпатии? Или потому, что я становлюсь менее эмоциональным?.. Неважно. Мне некогда размышлять на подобные сентиментальные темы.»
Робин быстрым шагом направился к окраине города, туда, куда эвакуировались горожане. По пути он помог добраться до места эвакуации нескольким знакомым людям. Стоило им только увидеть шерифа, как их лица озарялись светом надежды.
-Я же говорил, что он жив!..
-Так держать, юноша! Накажи этих фанатиков!..
-Мои родители считают вас удивительным человеком!..
Добравшись до сарая на окраине города, Робин заметил Джеймса Крукса, Освальда, Дейзи и Ноя, руководящих эвакуацией.
-Морлан! – воскликнула Дейзи, подбежав к шерифу. – Вы в порядке!
Девушка быстро окинула Робина взглядом и облегчённо выдохнула, не заметив никаких серьёзных ран.
-Робин, я рад тебя снова видеть, - серьёзным голосом сказал Освальд. – Где Эдвард? Неужели ты…
-Не беспокойся, - улыбнулся Робин. – Мы поговорили, как мужчина с мужчиной, и мэр осознал, что был неправ. Сейчас он сражается с церковниками.
-Мы должны помочь ему, - нахмурился Освальд. – Робин, Джеймс, сейчас же бегите к церкви. Я присоединюсь к вам чуть позже. Дейзи и Ной…
Старик взглянул на молодых полицейских.
-Убедитесь, что все жители Порт-Хейвен успешно эвакуированы, а затем отправляйтесь вниз сами. Не забудьте крепко запереть за собой люк. И не прекращайте молиться Богине. В отличии от Морвейна, Она обязательно ответит на ваши молитвы.
-А как же вы? – широко распахнула глаза Дейзи. – Если вы останетесь на поверхности, то вы же…
-Не волнуйся, - усмехнулся Освальд. – Мы намного сильнее обычных людей. Мы как-нибудь справимся.
-Но… - начала было Дейзи, но на её плечо легла рука Ноя.
Юноша взглянул на коллегу и молча покачал головой. Дейзи прерывисто вздохнула, а затем кивнула.
-Хорошо. Я сделаю так, как вы сказали, Селвуд.
-Вот и замечательно, - кивнул старик.
-Мне, пожалуй, нужно вооружиться мечом, - внезапно вспомнил Робин. – Не сердись, Скипетр. Ты – прекрасный помощник. Но мне нужно оружие ближнего боя. На всякий случай.
-Давай быстрее, - нервно проговорил Джеймс Крукс. – У меня нехорошее предчувствие…
Робин кивнул, подошёл к открытому люку и быстрым шагом устремился вниз по лестнице.
В третий раз оказавшись в просторном подземелье, Робин понял, что добраться до стеллажей с оружием будет непросто. В зале столпилось более полутора тысяч человек. Здесь было очень шумно. Примерно сотня горожан громко возносили молитвы статуе многорукой женщины в центре помещения. Внимание горожан было приковано к статуе, и они не заметили шерифа.
Робин остановился на несколько секунд, чтобы взглянуть на лицо Богини. Внезапно он почувствовал, как по его телу разлилось чувство спокойствия и безмятежности, как будто Робин только что увидел приятный сон.
-Спасибо, - прошептал шериф и принялся пробираться к стеллажам возле стен зала.
Вооружившись обычным одноручным мечом, Робин вернулся на поверхность и вместе с Джеймсом Круксом бегом направился в сторону церкви.
На землю упала первая капля дождя. Вместе с ней в одну из хижин врезалась молния, испепелив соломенную крышу. Следом за первой где-то неподалёку сверкнула вторая, третья, четвёртая…
Когда Робин почти добрался до церкви, он не узнал место, где оказался. Несколько хижин были полностью разрушены, а ещё десяток – сильно повреждены. Каменная церковь была оплетена тёмными щупальцами Архиепископа, а сам он прикрепил себя к стене коконом из слизи. Вокруг монстра кружило несколько десятков полупрозрачных призраков.
-Узрите могущество нашего Бога, еретики, богохульники! – клокотал Архиепископ. – Падите ниц и обратитесь в пепел! Вам нет прощения!
Робин огляделся в поисках Стэнтона и заметил, как руины одной из хижин зашевелились. А затем во все стороны разлетелись щепки, и сильно израненный мэр поднялся на ноги.
Глаза Стэнтона блестели пламенем ярости. Его одежда превратилась в клочья, с трудом удерживающие себя на его теле. Несмотря на бесчисленное множество царапин, порезов и более глубоких ран, мэр продолжал сжимать свой двуручный меч.
С громким рычанием Стэнтон бросился в сторону Архиепископа, замахнувшись своим мечом. А затем его вновь отбросило в сторону потоком воды, низвергнувшейся из воздуха по велению Архиепископа. Кажется, мэр был на пределе, хоть и не хотел сдаваться.
-Поможем ему! – воскликнул Крукс и вскинул свой кремниевый пистолет, направив дуло оружия в сторону головы монстра.
Но Робин покачал головой.
-Это – его битва. Я не собираюсь вмешиваться в сражение, которого Стэнтон так жаждал все эти годы. Но… Ты прав, Джеймс, мы можем помочь мэру. Скипетр, ты знаешь, что делать.
Артефакт несколько неуверенно вздрогнул, а затем застыл, будто поняв, что от него потребовал Робин.
-Прими же божественную кару, предатель! – возопил Архиепископ и выставил свою руку, покрытую синими пятнами и узлами опухолей, в сторону Стэнтона. – На этот раз тебе не избежать наказания!
Перед рукой Архиепископа сформировалась огромная водная сфера. Стэнтон стиснул зубы и покрепче перехватил свой меч, бросившись вперёд, на Архиепископа. Мэр уже не мог использовать силу искажения так же эффективно, как раньше, так что решил просто атаковать противника в лоб.
Гигантская водная сфера колыхнулась, готовая преобразоваться в струю воды, способную разрезать даже металл. Но в следующий миг на лице Архиепископа отразилось недоумение, а ещё через секунду гигантская водная сфера взорвалась множеством безвредных брызг.
Пытаясь создать новую сферу, Архиепископ совершенно позабыл о приближающемся Стэнтоне. А когда наконец опомнился, было уже поздно. Меч мэра с отвратительным хлюпаньем вонзился в распухшую грудь монстра. Во все стороны брызнула чёрная, пахнущая гнилой рыбой кровь.
-Кха-кха… - Архиепископ откашлялся, криво ухмыляясь. – Вы, еретики… Вы не представляете, что вы натворили!.. Вы подписали себе смертный приговор!.. Мой Бог очень скоро обрушит свой гнев на архипелаг!.. Никто не спасётся!.. Все мы станем вечными рабами нашего Бога!..
-Ты станешь, - тяжело дыша, проговорил Стэнтон. – Что же касается нас… Посмотрим. Думаю, у нас всё же есть шанс остаться в живых. Как бы не хотелось этого признавать, но Морлану я доверяю больше, чем тебе и твоему божку.
Мэр вырвал меч из груди Архиепископа и одним стремительным движением отрубил голову монстра. Губы Архиепископа ещё несколько секунд продолжали шевелиться, будто проклиная Стэнтона, а затем тело монстра застыло навсегда.
-Ну вот и всё, - выдохнул мэр и взглянул на стоящих поодаль Робина и Джеймса. – Со служителями Церкви наконец покончено.
-А где Оливер? – напряжённо спросил Крукс.
Стэнтон молча указал кивком на труп епископа, лежащий вдалеке. Тело Оливера было обезображено бесчисленными короткими щупальцами, покрывшими каждый сантиметр его кожи.
-Итак, Морлан, - прищурился Стэнтон. – Каков твой план? Как, по-твоему, мы сможем ослабить чудовище уровня Святого?
Робин вынул золотую пластинку из кармана, и на ней тотчас появилось новое послание Эрины.
«Вы должны будете»
«Уничтожить»
«Как можно больше»
«Душ, подчиняющихся»
«Морвейну»
«На архипелаге только ты»
«Способен»
«Полностью уничтожать»
«Духов и призраков»
«Как только вы»
«Уничтожите достаточно»
«Барьер ослабнет»
«И мы придём вам»
«На помощь»
Робин озвучил послание Эрины. Джеймс нервно поморщился.
-Ты и твоя Эрина хоть представляете, сколько душ успел поработить Морвейн? Их сотни, если не тысячи! Каким образом мы должны успеть уничтожить столько призраков?
-Я так и знал, что у вас нет надёжного плана, - усмехнулся Стэнтон. – Ну, неважно. По нашей вине катастрофа уже началась. Так что нам так или иначе придётся разбираться с последствиями наших действий. Я не собираюсь умолять Морвейна о прощении. Не после того, как наконец отомстил его Церкви за смерть своих предков.
Робин хотел что-то ответить, но внезапно сразу несколько молний врезались в шпиль церкви за спиной Стэнтона. С оглушительным грохотом каменное здание рассыпалось на обломки. А затем каждый на острове услышал тихую, дисгармоничную мелодию. Казалось, будто кто-то в приступе безумия принялся водить пальцами по струнам арфы.
Все звуки на несколько секунд затихли. А затем из моря рядом с островом Центральным принялась подниматься чёрная гора плоти, оплетённая гигантскими извивающимися щупальцами.
-Ну здравствуй, Морвейн, - прошептал Робин, криво ухмыльнувшись. – Давно не виделись!..
Однако шериф сразу заметил некоторое несоответствие.
По форме своего тела Морвейн был похож на невероятно уродливый цветок. Щупальцы являлись «лепестками», а масса плоти, оканчивающаяся женским телом с волосами, похожими на водоросли – «пестиком». Сейчас «лепестки» этого отвратительного цветка были сомкнуты, пряча «пестик» внутри себя.
Это было хорошо – не нужно было волноваться о взгляде Морвейна, способном убить любого человека. Но, с другой стороны, это было странно.
«Неужели женское тело, которое я видел во снах – это слабое место Морвейна? Поэтому он прячет его под щупальцами?»
Прерывая размышления Робина, гигантская гора щупалец всколыхнулась. Прозвучал оглушительный визг, который мог свести с ума любого неподготовленного человека.
Джеймс Крукс заткнул уши и закрыл глаза. Как только визг утих, мужчина вытер кровь, вытекшую из его носа, и взглянул на товарищей, дрожа всем телом.
-Я вряд ли вам чем-то помогу в этом бою… Один взгляд на этого… это чудовище, и я превращусь в монстра!.. Вы же помните, что у меня повышенная чувствительность к духовности? Особенно такой мерзкой, пропитанной порчей и безумием!..
-Никто не заставляет тебя сражаться, - успокоил товарища Робин. – Просто стой рядом со мной. Твоя удача должна нам помочь.
-Наконец-то я нашёл вас! – прозвучал внезапно голос Освальда.
Старик подбежал к остальным потусторонним и протянул им несколько склянок с подозрительно выглядящими жидкостями, от которых исходил не самый приятный запах.
-Это – зелья, которые я приготовил на случай серьёзной битвы! Они немного улучшат ваши физические и потусторонние способности! А вот эти должны уменьшить затраты духовности и помочь с её естественным восстановлением. Будьте осторожны! Духовность защищает потустороннего от потери контроля! Если вы потеряете слишком много, вы превратитесь в монстра!
-Слышишь, Морлан? – спокойно проговорил Стэнтон. – Тебе придётся весь бой балансировать на грани потери контроля.
-Ничего, - криво улыбнулся Робин. – Я справлюсь, если вы мне поможете.
-Вы кое о чём забываете! – сердито воскликнул Джеймс. – Думаете, нам нужно только уничтожать духов? Вы сильно недооцениваете Морвейна!
В тот же миг, словно в подтверждение слов Крукса, с небес хлынул настоящий ливень из молний.
-Я же говорил! Я это предчувствовал! – крикнул Джеймс.
Крукса лишь чудом не испепелили сразу несколько молний подряд, ударивших в землю буквально в полуметре от мужчины.
-Никто и не думал, что сражение с божеством будет лёгким, - усмехнулся Стэнтон и быстро выпил все зелья Освальда. – Не ты один будешь на грани потери контроля в этом бою, Морлан. Я должен буду искажать траекторию каждой молнии, чтобы ни одна из них не навредила нам четверым. Как только я сосредоточусь на этой задаче, я потеряю возможность передвигаться и говорить. Всё ясно? Тогда я начинаю.
Стэнтон стиснул зубы и уставился на небо, разрываемое сотнями ослепительных ветвящихся молний.
Робин также проглотил все зелья и принялся ожидать появления призраков. В руке шерифа появилось иллюзорное клеймо – пыточный инструмент, состоящий из металлического диска на длинной рукояти. Глаза Робина замерцали золотым светом.
Колоссальное тело Морвейна вновь колыхнулось. А затем все потусторонние ощутили дуновение загробного холода.
Отовсюду – из-под земли и руин хижин и церкви – принялись подниматься полупрозрачные фигуры. Лица призраков были искажены от гнева и отчаяния. Духи принялись наступать со всех сторон, протягивая свои руки со скрюченными пальцами в сторону четырёх потусторонних.
-Что ж, начнём, - прищурился Робин.
Глава 47. Убить Бога
Над островом Центральным вырос настоящий лес молний. Земля содрогалась от непрекращающегося грохота. А в море возле острова возвышался чудовищный силуэт, окутанный сгущающимся туманом.
Призраки со всех сторон окружили четверых потусторонних. Их было настолько много, что их силуэты слились в единую шевелящуюся полупрозрачную массу.
К счастью, пока что Мстительное Око работало, как положено. Ни один призрак не был способен пробиться сквозь невидимый барьер.
Так что Робину ничего не мешало пронзать иллюзорными молниями одного духа за другим. На счету шерифа было уже несколько десятков уничтоженных призраков. Но это число казалось Робину просто смехотворным. Шериф едва ли успел избавиться от одного процента от необходимого количества духов.
-Осторожнее! – внезапно воскликнул Крукс. – У меня нехорошее предчувствие!
В тот же миг, расталкивая обычных бесплотных призраков в стороны, к барьеру подобралось бесплотное чудовище, похожее на гигантского волка с острыми, как бритва, клыками и длинными изогнутыми когтями. Глаза волка горели ярким алым огнём.
-Фергюс! – изумлённо ахнул Джеймс и вскинул свой пистолет.
-Не трать на него пули, - покачал головой Робин. – Они бесполезны против призраков. Лучше подержи пока вот это.
Шериф передал Круксу Мстительное Око – глазное яблоко с пульсирующим зрачком. Джеймс скривился от отвращения, но артефакт принял.
Робин же поудобнее перехватил иллюзорное клеймо и подошёл к границе барьера.
-Значит, и твоя душа тоже оказалась в плену у Морвейна? – тихо проговорил шериф, наблюдая за беснующимся призрачным волком. – Позволь подарить тебе вечное успокоение.
Замахнувшись клеймом, Робин прижал иллюзорный пыточный инструмент к телу призрака. В тот же миг полупрозрачная шерсть начала тлеть, как подожжённый войлок.
Быстро вернувшись под защиту барьера, Робин пронзил призрака Фергюса иллюзорными молниями. Волк завыл от боли и принялся ещё яростнее царапать и грызть невидимый барьер. В следующий миг по незримой сфере, защищающей четверых потусторонних от окруживших их призраков, пробежала трещина.
В отличии от обычных призраков, дух Фергюса не хотел исчезать, пронзённый всего двумя иллюзорными молниями. Но и Робин не думал сдаваться. Чтобы наконец уничтожить этого призрака, потребовалась дюжина иллюзорных молний. Но дух Фергюса наконец застыл и с громким тоскливым воем растворился в воздухе.
С лёгкой тревогой глядя на трещину в барьере, Робин вернулся к методичному уничтожению обычных призраков.
Спустя десять минут число уничтоженных шерифом духов приблизилось к сотне. А сам Робин начал краем уха слышать зловещий бессмысленный шёпот.
-Ещё двое! – предупредил Джеймс. – Сразу с двух сторон!
В подтверждение слов мужчины слева от Робина в барьер вонзилось несколько тонких призрачных щупалец, а справа в барьер врезался головой неповоротливый монстр, похожий на паука, у которого недоставало четырёх конечностей.
«Хейл и Селеста! И они здесь?..»
Первым делом Робин решил разобраться с призраком Хейла, потому что он находился рядом с трещиной в барьере. Подбежав к беснующемуся монстру, Робин использовал на нём Хлыст Боли. Призрак Хейла застыл на месте, а затем его конечности задрожали и подогнулись. Монстр рухнул на землю. Его широко раскрытый третий глаз с ненавистью уставился на Робина.
-Прощай, - тихо сказал Робин.
Глаза шерифа засияли золотым светом, и духа Хейла пронзили насквозь две иллюзорные молнии.
Призрак начал растворяться в воздухе. Третий глаз на лбу Хейла закрылся. Но, внезапно, открылись два других глаза. Губы исчезающего Хейла зашевелились.
-Спасибо… Морлан…
С этими словами призрак полностью растворился в воздухе.
Робин почувствовал, как его сердце тоскливо сжалось. Но медлить было нельзя.
Шериф подбежал к другой стороне барьера, которую атаковал дух Селесты. За спиной девушки шевелилось несколько десятков тонких щупалец. Сам призрак держался поодаль, вне зоны поражения иллюзорных молний. Казалось, будто Селеста чувствовала исходящую от Робина опасность.
От каждого удара щупалец призрака невидимый барьер содрогался. По нему начинала распространяться сеть мелких трещин. Надо было срочно придумать, как уничтожить духа Селесты.
-Держи это! – внезапно крикнул Освальд и бросил Робину небольшую серебряную пластинку.
На этой пластинке было выцарапано изображение полной луны, окружённой звёздами. Как только Робин коснулся предмета пальцами, он ощутил разливающееся по его телу чувство спокойствия и умиротворения.
-Брось амулет в толпу призраков и скажи это, - быстро проговорил Освальд и, глубоко вздохнув, произнёс слово на незнакомом Робину языке. – «Багровый».
Шериф кивнул и, замахнувшись, бросил серебряную пластинку в сторону призрака Селесты. Та ничего не заподозрила, продолжая атаковать барьер щупальцами.
-«Багровый», - повторил за Освальдом Робин.
От серебряной пластинки во все стороны разошлась волна багрового света.
Призраки, которых коснулась эта волна, застыли на месте. Внутри их бесплотных тел зародилось алое сияние, похожее на пульсирующие сердца. Из их глаз хлынуло алое сияние.
-Не идеально, - пробормотал Освальд. – Но результат остался удовлетворительным. Вперёд, Робин! У тебя есть всего несколько секунд!
Шериф стремительно подбежал к духу Селесты и несколько раз пронзил его иллюзорными молниями.
Призрак задрожал и принялся рассыпаться на полупрозрачные осколки. Вскоре в воздухе осталось парить лишь быстро исчезающее лицо Селесты. Безумие покинуло взгляд девушки, и та с благодарностью взглянула на Робина, кивнула, а затем полностью растворилась в воздухе.
Тем временем призраки, поражённые алым светом, вновь обрели возможность двигаться. Багровое сияние в их телах несколько померкло, а затем исчезло полностью. Робин едва успел вернуться под защиту барьера, уничтожив иллюзорным клеймом нескольких духов, которые смогли вцепиться в его руки и ноги.
Отдышавшись, шериф мотнул головой, чувствуя, что начинает уставать. Призрачный шёпот становился всё громче и отчётливее.
-Кажется, барьер долго не протянет, - нервно проговорил Крукс. – Взгляни, Морлан!
Робин уставился на Мстительное Око. То покрылось множеством порезов и истекало кровью. Зрачок судорожно пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь.
-Неудивительно, - со вздохом покачал головой Освальд. – В этом артефакте заключена сила низкой последовательности. Странно, что он вообще смог продержаться так долго.
-У нас есть какой-то запасной план? – уставился на товарищей Джеймс. – Если нет, то мы все вскоре погибнем страшной смертью! Тут моей удачи будет недостаточно!
-У меня есть ещё два амулета, - пытаясь казаться спокойным, сказал Освальд и вынул из-под своего плаща две серебряные пластинки. – Чтобы их создать, пришлось переплавить много, очень много драгоценных серебряных монет. Но они почему-то работают не так, как было описано в книгах. А ещё…
Старик пошарил рукой под плащом и достал из-под накидки латунный подсвечник.
-Я задержался, чтобы забрать этот артефакт из подземелья под домом Эдварда, - пояснил Освальд. – Использовать его очень рискованно. Как вы знаете, Подсвечник даст нам преимущество всего на пять минут. После этого призраки вновь станут бесплотными и в несколько раз более сильными, чем прежде. С другой стороны, пока свечи не погаснут, призраки смогут погибнуть от любого физического воздействия. Будь то пуля, меч, или же молния.
-То есть!.. – Робин широко раскрыл глаза, поняв, на что намекает старик. – Мы сможем воспользоваться силой Морвейна, чтобы уничтожить его собственных призраков!
-Верно, - улыбнулся Освальд. – Кроме того, ты сможешь передохнуть, Робин. Так как призраков можно будет уничтожить обычным оружием, тебе не придётся тратить духовность.
-Что бы мы делали без тебя! – восхищённо воскликнул Джеймс.
-Это – прекрасный план, - кивнул Робин. – Если всё пройдёт так, как задумано, мы сможем без проблем избавиться от нескольких сотен призраков всего за пять минут! Но Подсвечник стоит зажечь только после того, как барьер будет окончательно уничтожен. До этого я продолжу использовать свои новообретённые способности.
-Хорошо, - Освальд положил Подсвечник на землю и вынул из-под плаща огниво. – Как только барьер падёт, я тут же активирую этот артефакт.
Прошло ещё примерно десять минут. Робин успел уничтожить ещё примерно полсотни призраков. Шериф чувствовал невероятную усталость и больше не мог использовать Психическое Пронзание так же часто, как и прежде. Каждая новая пара иллюзорных молний требовала от Робина значительной концентрации. С каждым новым использованием Психического Пронзания или других способностей Следователя Робин всё чётче слышал бессмысленный зловещий шёпот.
Наконец раздался мерзкий хлюпающий звук. Мстительное Око распалось на две половинки, соединённые лишь нитями кровеносных сосудов и слизью. В тот же миг барьер, защищавший четырёх потусторонних, исчез. А на подсвечнике вспыхнули все пять свечей.
Призраки хлынули в сторону потусторонних неостановимой волной. Но их количество принялось стремительно уменьшаться. Десятки духов в секунду испарялись под ударами молний. Призраки исчезали, поражённые водными иглами и струями Скипетра и пулями Джеймса. Робин крепко сжал меч, который ранее забрал из подземного склада, и принялся разрубать подступающих призраков.
План работал. Количество духов стремительно уменьшалось. Потухли уже две свечи из пяти. Но внезапно Робин услышал чей-то негромкий голос. Обернувшись, он застыл, не веря своим глазам.
-Робин…
В толпе беснующихся призраков неподвижно стоял дух Шарлотты. Девушка слегка печальным взглядом смотрела на Робина. А тот уставился на Шарлотту, не способный от шока ни сдвинуться с места, ни что-либо сказать.
-Хе-хе… - усмехнулся призрак. – Молчишь, как обычно?
Шарлотта помолчала. Затем отвела взгляд от Робина.
-Я хотела бы попросить у тебя прощения… Но понимаю, что это бессмысленно. Я – лишь тень, отголосок той, кого ты когда-то любил. Я – не настоящая Шарлотта. Не мне извиняться за то, что она натворила в своей жизни. И всё же…
Призрак криво усмехнулся.
-Я хотела бы кое-что тебе сказать, Робин. В детстве для меня не было никого более дорогого, чем ты. Ну а что произошло потом… Это уже неважно. Так ведь?
-Шарлотта… - прошептал Робин.
-Не предавайся воспоминаниям о прошлом, - с кривой улыбкой продолжил говорить дух. – Живи будущим, как ты всегда это делал. И постарайся сделать так, чтобы никому больше не пришлось страдать, как страдала я и сотни других жителей архипелага. Робин… У меня есть последняя просьба. Пожалуйста, убей меня.
Шериф застыл, не веря своим ушам.
-Ты не ослышался. Я хочу умереть от твоей руки. Я совершила много ужасных поступков. Неважно, почему я это сделала, и хотела ли я это делать. Факт остаётся фактом. Сейчас я желаю лишь одного – чтобы восторжествовала справедливость. А сила закона на этом архипелаге есть лишь у тебя, Робин. Не медли. Промедление может стоит вам четверым жизни. А я хочу, мой старый друг, чтобы ты жил долго. Долго и счастливо.
Шарлотта улыбнулась ещё шире и закрыла глаза.
-Я… - Робин прерывисто вздохнул, а затем слабо улыбнулся. – Хорошо. Я многое хотел бы тебе сказать, но… у меня и правда нет времени. Прощай, моя дорогая подруга.
Глаза шерифа вспыхнули золотым светом, и фигуру призрака Шарлотты пронзили две призрачные молнии. Дух медленно растворился в воздухе.
-Морлан! Почему ты застыл, как вкопанный? – прозвучал внезапно встревоженный голос Джеймса. – У нас проблемы!
Робин развернулся и сразу понял, что имел в виду Крукс.
Разбрасывая призраков в стороны, к четверым потусторонним приближался монстр, похожий на огромного бабуина с чёрной шерстью и полупрозрачным чёрным нимбом над его головой.
-Это же… - прошептал Крукс.
-Джордж Стэнтон, - сокрушённо покачал головой Освальд.
«Отец Эдварда Стэнтона! Так вот в какого монстра он обратился под влиянием безумия Морвейна!..»
В день, когда отец Стэнтона потерял контроль, Робин Морлан ушёл в море на лодке и прорыбачил до вечера. Вернувшись в Порт-Хейвен, он увидел лишь последствия катастрофы – разрушенные хижины и множество трупов людей, раздавленных и разорванных в клочья.
Взгляд гигантского бабуина был прикован к Эдварду Стэнтону. Тот, словно почувствовав присутствие своего обезумевшего отца, вздрогнул и на миг потерял концентрацию. В тот же миг несколько молний ударили в землю очень близко от четверых потусторонних.
-Без помощи Эдварда нам не справиться! – воскликнул Крукс. – Но он не может пошевелиться… Что же делать?..
Робин попытался придумать хоть какой-нибудь план, но его размышления прервал Скипетр, застывший в воздухе прямо перед глазами шерифа.
-Ты хочешь помочь? Но это очень опасно! Тебе придётся долгое время принимать на себя удары сотен молний! Ты этого не выдержишь!
В голове у Робина тотчас прозвучал слабый, будто бы детский голос.
«У вас нет… другого выхода…»
-Но…
«Я готов!.. Не беспокойся… Продолжай… Идти вперёд!..»
Не дав Робину ничего сказать, Скипетр взмыл в воздух и окутался ярким голубым мерцанием. Тотчас все молнии, которые должны были ударить в землю рядом с потусторонними, устремились к его блестящему набалдашнику.
Стэнтон шевельнулся и мотнул головой.
-Хороший у тебя артефакт, Морлан, - хрипло сказал мэр. – Не мешайтесь под ногами. Я разберусь с отцом сам.
-Но ты на грани потери контроля!.. – воскликнул Крукс.
-Достаточно. Я сам всё прекрасно понимаю, - резко оборвал товарища Стэнтон. – Повторяю в последний раз – не лезьте не в своё дело.
Взявшись за рукоять двуручного меча, который он ранее вонзил в землю возле себя, мэр взглянул в глаза приближающемуся монстру.
-Я отомстил Церкви и решился сразиться с Морвейном… - прошептал Стэнтон. – Но осталось ещё кое-что. У меня наконец есть возможность вправить тебе мозги, отец!
Сорвавшись с места, мэр резко сблизился с гигантским бабуином. Кулаки Стэнтона и монстра столкнулись, и во все стороны разошлась ударная волна.
Бабуин был очевидно сильнее. Негромко зарычав, монстр надавил своим кулаком на кулак Стэнтона, заставив того пошатнуться и отступить.
-Ну уж нет! Ты поплатишься за всё, что натворил при жизни, ублюдок!
Волосы Стэнтона встали дыбом. Волосы на его теле зашевелились, превращаясь в чёрную шерсть. Клыки мэра увеличились, а глаза вспыхнули безумным пламенем.
-Он теряет контроль! – крикнул Джеймс.
Мышцы на теле Стэнтона взбугрились, и мэр шагнул вперёд. Лапа гигантского бабуина дрогнула, а глаза монстра изумлённо расширились.
-Я покажу тебе… - прорычал Стэнтон. – Покажу тебе, как сильно я был на тебя зол все эти годы!
В тот же миг фигура мэра перед гигантским бабуином куда-то исчезла, заставив монстра потерять равновесие. Стэнтон появился на спине монстра и до того, как тот успел среагировать, вонзил в его шею свой двуручный меч.
-Это тебе за моего деда!
Не отпуская рукоять меча, мэр спрыгнул со спины монстра. Меч Стэнтона оставил на шее гигантского бабуина огромный порез.
-А это – за всех невинных горожан, которых ты убил!
Пошатнувшись, Стэнтон смахнул кулаком струйку крови, вытекшую из уголков губ, а затем перехватил меч и, силами искажения уклоняясь от кулаков монстра, бросился вперёд.
-А это… - глубоко вздохнув, Стэнтон вонзил меч в грудь гигантского бабуина. –За то, что помог безумному культу! За то, что ты позволил себе сойти с ума! И за то, что предал принципы семьи Стэнтонов!
Гигантский бабуин застыл и принялся рассыпаться на призрачные осколки. Стэнтон также замер, чувствуя, как в его ушах грохочет зловещий шёпот.
-Прости меня, - прошептал Освальд, и в его руках сверкнул серебряный амулет. – Но это – единственный выход. Прошу, Богиня, не допусти, чтобы он потерял контроль! Даруй ему спокойный сон! «Багровый»!
Старик метко бросил серебряную пластинку, окутавшуюся в полёте багровым светом. Приземлившись возле Стэнтона, амулет залил всё вокруг себя алым сиянием. Мэр пошатнулся, упал на колени, а затем рухнул на землю. Его глаза закрылись.
Робин огляделся. Вокруг было намного меньше призраков, чем раньше. Кажется, осталась всего сотня. На Подсвечнике горела всего одна свеча. Потусторонние принялись с ещё большим рвением истреблять последних духов.
Наконец все свечи на Подсвечнике потухли. Почувствовав это, все оставшиеся призраки бросились в сторону потусторонних. Робин понял, что при всём желании им не одолеть эту толпу духов.
Но внезапно гора щупалец в море возле острова зашевелилась. В тот же миг все призраки застыли и горестно завыли, взмыв в воздух и устремившись к своему хозяину.
«Морвейн наконец решил сам вступить в бой?»
Робин почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. И не он один. Освальд побледнел. А Джеймс Крукс внезапно громко закричал от боли, вцепился в голову и рухнул на землю, лишившись сознания.
Щупальца-«лепестки» принялись медленно раскрываться. С моря на остров хлынул густой туман.
-Люди… - послышался голос, вжимающий потусторонних в землю одним своим звучанием. – Ничтожные создания!.. Почему вы продолжаете сражаться? Разве вы не видите, насколько я силён? Я всемогущ! А вы – лишь жалкие, слабые рыбёшки! Склонитесь передо мной, вашим Богом, и я дарую вам быструю смерть!
-Мы не сдадимся, - твёрдо ответил Робин. – Мы продолжим сражаться. Ведь такова наша природа! Если есть хотя бы крошечный лучик надежды, человеческая воля становится непоколебимой! Тебе этого никогда не понять, кальмар-переросток!
-Лучик надежды? – раздался ужасающий хохот, как будто рассмеялись сразу несколько сотен человек. – Разве вы не видите меня? Вы же обладаете разумом, как и я. Вы должны ощущать лишь отчаяние!
-Поэтому-то ты ничего и не понимаешь, - усмехнулся Робин. – Люди обладают разумом, да. Но мы – нелогичные создания. Видя перед собой гору, многие решат её обойти… Но рано или поздно, если гора стоит на значимом для людей пути, они предпочтут пробить в этой горе тоннель! Сколь высокой не была бы гора. Пусть на первый взгляд подобная затея кажется невыполнимой. Но люди продолжат бурить гору. Камень за камнем, пока не достигнут своей цели! Пускай это займёт годы, десятки или сотни лет! Неважно, сколько сил и времени на это потребуется! Если люди решили что-то сделать, они будут продолжать идти вперёд до победного конца! Ведь такова наша природа! Мы являемся творцами наших жизней! Если такова наша судьба, мы с радостью погибнем в этом сражении… Но мы не думаем о смерти. Пока у нас есть шанс выжить и продолжить движение вперёд, мы не сдадимся! Вот такие мы, люди, простые существа!
-Значит, умрите, глупые создания! – пророкотал Морвейн.
В тот же миг молнии обрушились на остров с новой силой. Скипетр сиял ярче солнца, принимая на себя все разряды электричества и перенаправляя их в безопасные для потусторонних места. Но у артефакта был свой предел, и он к нему стремительно приближался.
«Прощай… Это было… Весёлое приключение!..»
В тот же миг Скипетр вспыхнул ослепительным светом и разлетелся на множество осколков. Во все стороны разошлась чудовищная ударная волна, разогнавшая прочь ветвящиеся стволы молний.
На миг всё затихло.
С небес в руки Робина спланировало дымящееся и искрящееся бледно-голубое перо, крупное, будто состоящее из крошечных потоков ветра.
Дождь из молний утих. Прогремел последний раскат грома.
-Я понял, - прозвучал голос Морвейна. – Наконец понял. Ваши примитивные мозги просто не могут осознать, что находятся в смертельной опасности. Вы тешите себя иллюзиями, потому что думаете, что молнии могут и не ударить в вас. Вы надеетесь на чудо. Думаете, что вам повезёт. Но это не так.
Туман, окружающий остров Центральный, всколыхнулся и расступился перед гигантской волной, высотой в Морвейна, приближающейся к острову.
-Почувствуйте же истинное отчаяние, ничтожные рыбёшки!
-Ну вот и всё, - усмехнулся Освальд. – Приближается конец этой истории. Что скажешь напоследок, Робин?
-Я… - начал было шериф, но внезапно почувствовал, как на его плечо легла чья-то тяжёлая рука.
-Не стоит ничего говорить, - прозвучал рядом знакомый голос. – Ведь это ещё не конец! Вы четверо прекрасно постарались. Как настоящие мужчины!
В тот же миг Робин почувствовал резкий рывок.
А в следующую секунду он уже находился на палубе корабля, застывшего на вершине гигантской волны. На ураганном ветру гордо реяли белые паруса. Скрипели и скрежетали мокрые, покрытые морской пеной доски и бесчисленные канаты. По палубе бегали десятки незнакомых Робину людей, что-то кричавших друг другу.
В следующие несколько секунд на палубе появились остальные товарищи Робина. Все они были целы и невредимы.
-Ты справился, - раздался неподалёку очень знакомый голос.
Робин развернулся и недоверчиво уставился на Эрину, которая спокойно смотрела на своего подопечного, мягко и весело улыбаясь. Женщина была простое светло-бурое клетчатое платье. Опиралась она, как и при их первой встрече, на трость из чёрного дерева, с золотым набалдашником в виде головы змеи.
-Это сон? – прошептал шериф, протирая глаза.
-Хм? Сон? Ты, что, засыпаешь? – раздался рядом ещё один знакомый голос. – Эй, ребята, у нас на борту появился соня! Пора бы разбудить бедолагу! А что лучше всего будит людей? Конечно же солнце!
Фредерик, радостно ухмыляющийся и выкрикивающий какую-то чепуху, метнулся к носу корабля и положил руку на гигантскую позолоченную пушку. В тот же миг всё вокруг залило ярким солнечным светом. Робин зажмурился, чтобы не ослепнуть.
-Сожри это, уродец!
Приоткрыв глаза, Робин увидел, как дуло пушки отовсюду притягивает к себе частицы света. Оружие сияло всё ярче. Робин даже отсюда чувствовал невыносимый жар, исходящий от пушки.
На миг архипелаг погрузился в полную тьму. А затем в этом мраке забрезжил свет. Будто утреннее солнце, разгоняющее ночную тьму и вместе с этим все невзгоды предыдущего дня.
Сквозь туман пробился луч, тонкий, как леска, но яркий и раскалённый, как тысяча солнц. Прогремел чудовищный взрыв. Одно из щупалец Морвейна отлетело в сторону и с ужасающим грохотом рухнуло в море.
-Что ж, - усмехнулся Фредерик, поправил свою шляпу-треуголку и широко ухмыльнулся. – Понравился тебе мой небольшой сюрприз, Морлан? Начнём же настоящее сражение, ребята!
Глава 48. Эпилог первой части
-Пока не будем отвлекаться на сражение, - спокойно сказала Эрина. – Здесь, на борту «Ласточки» мы в полной безопасности. Я вижу, что вам четверым пришлось несладко. Особенно ему, - женщина указала на спящего Стэнтона, чьё лицо дёргалось так, будто бы он видел кошмар. – Я полагаю, это мэр Порт-Хейвен, Эдвард Стэнтон?
-Вы правы, - кивнул Освальд. – А вы – Эрина Эггерс? Приятно наконец с вами познакомиться. Спасибо, что спасли нас!
-Не за что, - улыбнулась Эрина. – Я тоже очень рада лично встретиться с товарищами Робина.
-А она совсем не такая, какой я её себе представлял! – прошептал Робину Джеймс. – Я думал, что у неё эдакое объёмное многослойное чёрное платье… И шляпка! А ещё я надеялся, что она будет помоложе. Эх, не повезло!..
Услышав слова Крукса, Эрина тихо усмехнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она обернулась и принялась выискивать взглядом кого-то в толпе матросов.
На миг всё залила очередная вспышка света, и пушка вновь извергла из себя раскалённый луч, врезавшийся в тело Морвейна и оставивший в нём глубокую рану. Гигантский монстр протянул к «Ласточке» несколько щупалец, но корабль внезапно переместился на пару сотен метров в сторону. Робину показалось, будто перед телепортацией в воздухе перед «Ласточкой» на мгновение открылось что-то вроде гигантской двери.
-Торн! – громко позвала кого-то Эрина. – Здесь человек на грани потери контроля! Нам нужна твоя помощь!
Из-за мачты тут же вышел высокий и очень худой мужчина с бледной кожей и очень усталым, безразличным взглядом. Одет он был в чёрный пиджак со слишком длинными рукавами и свободные брюки, а также чёрные перчатки и блестящие мужские туфли. Волосы мужчины были тёмно-русыми и довольно короткими.
-Меня звала? – прищурился Торн, а затем с усталым вздохом взглянул на Стэнтона, лежащего на палубе. – Скажите мне, кто погрузил его в этот сон? Признавайтесь быстрее.
-Я, - нахмурился Освальд. – С помощью такого амулета.
Старик протянул Торну серебряную пластинку. Худой мужчина покачал головой.
-Всё ясно. Очевидно, что в ритуале были использованы не все необходимые ингредиенты. В итоге этот человек погрузился не в спокойный сон, а в кошмар. Вы лишь сильнее дестабилизировали его состояние. Благо, Богиня была милосердна и позволила ему продержаться до этого момента.
Торн щёлкнул пальцами, и Стэнтон тотчас прекратил морщиться и хмуриться. Выражение его лица стало спокойным и умиротворённым.
-Ему придётся ещё долго восстанавливаться, - вздохнув, проговорил Торн. – Но он выживет. Пока что. Моя помощь ещё в чём-то нужна?
-Нет, - покачала головой Эрина. – Спасибо, Торн.
-Не за что, - Торн расстроенно нахмурился. – Ненавижу, когда капитан использует его способности. Он слишком энергичен и не заботится о здоровье своих подчинённых. Вот например…
«Ласточка» вновь переместилась в пространстве, уклоняясь от щупалец Морвейна. Судно возникло в нескольких метрах над волнами и с громким плеском приземлилось на водную поверхность, сильно закачавшись. Робин схватился за деревянный борт «Ласточки» и лишь чудом устоял на ногах. Эрина же, Торн и бегающие по палубе матросы даже не покачнулись.
-Ладно, я пойду что-нибудь почитаю, - Торн отвернулся от Эрины и спокойно направился прочь. – До меня долетали слухи, что Уолл выпустила очередной бестселлер. Наконец-то эта эпопея с архипелагом закончена, и мы сможем закупиться чем-то поистине ценным. Любовными романами!..
-А он знает толк в литературе! – воскликнул Крукс. – Мы с ним могли бы стать друзьями, Морлан!
-Возможно, - неловко хмыкнул Робин, а затем взглянул на Эрину. – Вы точно сможете справиться с Морвейном?
-Точно, - заверила ученика Эрина. – Всё же, мы полгода готовились к этому бою. Собирали информацию, покупали различные артефакты… В том числе и этот «Испепелитель» - наше новое основное оружие. Фредерик просто не смог пройти мимо этой пушки, украденной контрабандистами с одного из затонувших военных кораблей Фейсака. Он сказал, что «Испепелитель» – это оружие настоящего мужчины, такое же пылкое, как его душа. Или что-то вроде этого.
-Удивительный артефакт, - прошептал Освальд, восхищённо разглядывая сияющую пушку.
-Да, только у него есть один серьёзный недостаток, - чуть нахмурилась Эрина. – Использовать эту пушку можно лишь пятнадцать минут, а стреляет она лишь раз в две с половиной минуты. После седьмого выстрела «Испепелитель» начинает воздействовать на разумы всех людей в радиусе ста метров, стремительно и необратимо превращая их в фанатиков, способных лишь восхвалять солнце. Снова использовать эту пушку можно будет только через двадцать четыре часа после шестого выстрела.
-Мы надеемся моим «Испепелителем» нанести Морвейну как можно больше урона! – подскочил к Эрине Фредерик, улыбаясь, как ребёнок, наконец заполучивший желанную игрушку. – Чтобы потом Эрина смогла его добить! Я же не дам ему сбежать, если он попытается это сделать!
«Ласточка» продолжала прыгать сквозь иллюзорные двери, перемещаясь по морю вокруг Морвейна. Гигантский монстр просто не успевал следить за судном, обрушивая дождь из молний туда, где «Ласточки» уже не было. Было очевидно, что Морвейн начинает раздражаться. От его тела отлеплялись всё новые уродливые «лепестки» – гигантские щупальца, что хаотично били по воде вокруг монстра, порождая волны высотой в десятки метров. Но «Ласточке» было ни по чём даже это.
-Последний выстрел! – прокричал Фредерик.
Из «Испепелителя» вырвался ослепительный раскалённый луч. Прогрохотал очередной взрыв, и очередное щупальце Морвейна рухнуло в бушующую морскую пучину.
-Ну, вроде неплохо, - прищурился Фредерик, оглядев тело Морвейна, на котором виднелось несколько довольно серьёзных ран. – Эта тварь пока что совсем не похожа на кого-то уровня Святого. Ты была права, Эрина! Это безмозглое животное совсем не понимает, как пользоваться своими же способностями!
-Не стоит недооценивать нашего противника, - нахмурилась Эрина. – Не допусти, чтобы на тебя упал его взгляд, Фредерик. Иначе ты тут же погибнешь. Лучше следи за «Ласточкой» и сам вступай в бой лишь в случае крайней необходимости.
-Конечно! – кивнул капитан корабля, широко ухмыляясь. – Но, если у тебя не выйдет убить его сразу, я хочу опробовать на нём одну способность, которую я записал недавно в бою с одним фанатиком, помешанным на сражениях и дисциплине!
-Я не могу тебе приказывать, - вздохнула Эрина. – Делай, что хочешь. Только в пределах разумного.
-Естественно! – энергично кивнул Фредерик.
-Что ж… - Эрина взглянула на Робина, Освальда и Джеймса. – Не вздумайте наблюдать за нашим боем. Вы можете увидеть нечто, из-за чего вы потеряете контроль. Тебя, - женщина взглянула на Крукса. – Это касается в первую очередь. Ну, всё, Робин, я скоро вернусь.
С этими словами Эрина легко и непринуждённо выпрыгнула за борт «Ласточки».
В тот же миг пространство под ней разлетелось на осколки, и из открывшегося разлома вылетела огромная змея длиной в десятки метров. Монстр был покрыт изумрудными перьями. Над жёлтыми глазами змеи трепетал пучок из особенно крупных белых перьев, отдалённо напоминающих брови.
Не подчиняясь законам физики, гигантская змея с Эриной, стоящей на её голове и спокойно опирающейся на свою трость, взмыла в воздух и застыла над Морвейном. По сравнению с монстром размером с остров оперённая змея казалась ничтожным червяком. Но это удивительное создание было лишь немногим слабее Морвейна.
Эрина спокойно взглянула на гору плоти и щупалец под ней. Затем её глаза медленно принялись меняться. Глазницы женщины заполнились абсолютной, бездонной тьмой.
В тот же миг Морвейн вздрогнул, будто почувствовав на себе некое сильное и разрушительное воздействие. Монстр издал ужасающий, пронзительный визг. Эрина слегка пошатнулась, будто этот звук нанёс ей ментальный урон. Но женщина быстро успокоилась и продолжила глядеть на Морвейна сверху вниз.
Над головой Эрины замерцали сотни молний. В следующий миг ослепительные дуги электричества хлынули с небес, как дождь. Но Эрина осталась невредима. Змея, на голове которой стояла женщина, мгновенно свернулась в клубок, принимая удары молний на себя.
Тело Морвейна задрожало, а затем последние щупальца отделились от тела монстра, обнажая чудовищный «пестик» – центральное, не слишком подвижное щупальце, на кончике которого находилась человекообразное тело чудовища.
-Человек! – взвизгнул Морвейн, уставившись на Эрину такими же наполнившимися тьмой глазами. – Что ты знаешь обо мне, надменная рыбёшка?! Как смеешь ты смотреть сверху вниз на Бога?! Как смеешь сопротивляться моей воле?! Просто сдохни и стань моим рабом! Навеки! Навеки! Навеки!..
-В твоих словах есть толика истины, - спокойно проговорила Эрина. – Раньше я бы и не вздумала поступать столь безрассудно. Атаковать Святого в лоб – чудовищная ошибка даже для группы подготовленных полубогов. Прежде, чем делать это, я потратила бы года и десятилетия, совещаясь с более могущественными потусторонними. Возможно, вновь бы связалась с членами моей семьи и Нуминозным Епископатом… Но знаешь что? За эти полгода я поняла кое-что очень важное. Человек сам является творцом своей судьбы. Так что я решила поступить так, как захотела, впервые за свою жизнь. Пускай это и покажется кому-то безрассудством.
-Люди! – взвыл Морвейн. – Я не понимаю вас, люди!
Вокруг Эрины закружился ревущий вихрь. Но оперённая змея продолжала спокойно парить в воздухе, игнорируя ураганный ветер и ежесекундно вонзающиеся в её шкуру молнии.
-Я!.. Я – Бог!..
Человеческое тело Морвейна под пристальным взглядом Эрины побледнело. По коже монстра начали расползаться пятна трупной гнили. Морвейн проигрывал в противостоянии взглядов смерти – его способности пути Смерти были намного слабее, чем у Эрины.
-Я сильнее!.. Я всемогущ!.. Я неуязвим!..
Набрав воздуха в лёгкие, человеческое тело Морвейна издало оглушительный визг. Звук был настолько громким, что исказил само пространство и породил несколько ударных волн.
Этой атаке удалось отбросить оперённую змею и Эрину на её голове в сторону. Взгляд смерти перестал воздействовать на Морвейна, и тот сразу же почувствовал себя лучше. Расхохотавшись, монстр протянул к оперённой змее десяток щупалец. Морвейн уже почти успел обвить щупальцами тело змеи, как его отвлекло яркое сияние, пробивающееся сквозь окруживший монстра туман.
-Рыцарь в сияющих доспехах прибыл на помощь прекрасной даме! – прозвучал громкий и жизнерадостный голос Фредерика. – Гигантский монстр падёт от моего меча!
Над головой парящего в воздухе мужчины в треуголке сиял огромный меч из раскалённого добела пламени. По мановению руки Фредерика меч сорвался с места и с чудовищной скоростью устремился в сторону Морвейна.
Монстр взмахнул щупальцами, и между ним и приближающимся огненным мечом поднялась огромная волна высотой в сотню метров. Но сияющий алым светом меч пролетел сквозь волну так же легко, как сквозь воздух. Вода в полуметре от меча мгновенно испарялась.
До того, как Морвейн успел сделать что-то ещё, огненный меч вонзился в его тело. Прогрохотал взрыв. Пламя опалило тело монстра, оставив на нём гигантский кровоточащий ожог.
-Это ещё не всё! – воскликнул Фредерик.
Над его головой вспыхнул второй огненный меч.
Тело Морвейна вздрогнуло, будто монстр задумался, не стоит ли ему сбежать.
Тем временем оперённая змея восстановила равновесие, и Эрина вновь устремила свой взгляд на Морвейна.
-Будьте вы прокляты! Я – Бог! Бог, в котором нуждаются люди! Вы сами умоляли меня вернуться! Вы сами просили, чтобы я стал вашим единственным, всемогущим, бессмертным Богом! Люди! Будьте вы прокляты, люди!
В тот же миг Морвейн с удивительной для своего тела ловкостью сорвался с места и устремился прочь, в открытое море. Монстр надеялся скрыться на дне, спрятаться в морской бездне от разъедающего его тело и душу взгляда полубога пути Смерти.
Но внезапно натолкнулся на незримую преграду. Будто между ним и столь желанным дном моря возникла непреодолимая невидимая стена.
Так как добраться до дна теперь было невозможно, Морвейн обратил свой взгляд в сторону барьера, окружавшего архипелаг. В тот же миг волны чудовищной высоты и завихрения пространства-времени, мешающие любому существу слабее Святого проникнуть в архипелаг, просто исчезли.
-Он собирается сбежать в открытое море! – крикнул Фредерик Эрине. – Пришло время для той твоей жуткой способности! Хм, впрочем, все твои способности жуткие…
Эрина тихо усмехнулась, а затем легонько ударила тростью по голове оперённой змеи.
В тот же миг перед Морвейном, успевшим проплыть несколько километров, появились гигантские, высотой с монстра, врата. Их створки медленно, с оглушительным скрипом и скрежетом растворились, а затем из врат вырвалось бесчисленное количество гигантских окровавленных рук, лишённых кожи, зубастых щупалец и чёрных лоз, на которых вместо бутонов виднелись лица младенцев.
Морвейн изо всех сил ударил щупальцами по воде, пытаясь изменить направление своего движения, но всё было тщетно. Руки, щупальца и лозы вцепились в его гигантское, неповоротливое тело, обездвижив монстра.
В тот же миг, пройдя сквозь иллюзорную дверь, в воздухе над Морвейном появились Фредерик и Эрина вместе с своей оперённой змеёй.
Морвейн попытался обрушить на противников дождь из молний, но дуги электричества, не добравшись до цели, исчезли внутри огромной двери, раскрывшейся над двумя полубогами.
-Я!.. Я!.. Я!.. – голос Морвейна теперь звучал жалко, хрипло и отчаянно. – Я жил больше вас! Я мудрее вас! Я познал так много! Так много!.. Не позволю! Не позволю! Не позволю!!!
В следующий миг в пространстве вокруг Морвейна что-то изменилось. По его щупальцам пробежало серебристое сияние. В самом центре колоссального тела монстра зародился яркий свет, который то внезапно начинал мерцать намного ярче, то на мгновение почти полностью затухал. Казалось, будто внутри Морвейна вспыхивают и гаснут сотни молний.
Фредрик и Эрина переглянулись. Затем оперённая змея скользнула в возникший перед её мордой пространственный разлом.
На месте Фредерика же появилась обычная деревянная дверь. За этой дверью возникла дверь из льда, а за ней – золотая дверь. Двери продолжили появляться друг за другом и заполнять пространство, скрывая изначальную деревянную. Вскоре в воздухе над Морвейном зависли тысячи самых разных дверей, от абсолютно обыкновенных, до тех, что состояли их горного хрусталя, воды, тьмы и даже искажений в пространстве.
-Узрите мою силу! Умрите! Умрите! Умрите!
В воздух вокруг Морвейна взмыли сотни тысяч тонн морской воды, закручивающиеся подобно торнадо. В то же время облака над монстром, принявшие форму спирали, принялись спускаться с небес, сближаясь с вершиной водного торнадо, по которому пробегали сотни и тысячи ослепительных ветвящихся молний.
-Уничтожу! Сокрушу!
Голос Морвейна стал похож на гром. Любой человек, даже полубог, услышав его, тут же потерял бы контроль.
Внутри чудовищного торнадо вспыхнули ярким серебряным светом два гигантских глаза, истинных глаза Морвейна, всё это время прятавшихся под его щупальцами. Заскрежетал клюв монстра, способный дробить скальную породу, как песок.
Но эта катастрофа не продлилась долго.
-Я!.. Я… - голос Морвейна стал стремительно ослабевать. – Почему?.. Я же… Я же… Бог!..
Все сотни тысяч тонн воды, поднятые в воздух, обрушились обратно в море. Тучи над Морвейном принялись стремительно рассеиваться. Погасли последние молнии, пробегавшие по телу монстра. Истинные глаза Морвейна угасли, поблекли, потеряли всякую волю к жизни.
-Никакой ты не Бог, - прозвучал спокойный голос.
Из пространственного разлома вновь выскользнула оперённая змея со стоящей на её голове Эриной.
-Ты – всего лишь обманутый безумием и порчей кальмар, - продолжила говорить женщина с бронзовой кожей, внимательно глядя на Морвейна. – Морская тварь, которой повезло проплыть рядом с телом истинного Бога и сожрать кое-что, этому Богу принадлежавшее. Те голоса, которые ты слышал… Они умоляли вернуться не тебя, а того настоящего, действительно почти всемогущего, бессмертного и очень мудрого Бога.
-Нет… Это не так!.. Я!.. Я…
От тела Морвейна отвалилось полностью сгнившее щупальце. Затем ещё одно. Гигантский монстр под взглядом Эрины рассыпался в прах.
-Я…
Внезапно всё тело Морвейна взорвалось бесчисленным количеством кусков гниющей плоти. Останки монстра с плеском принялись падать в море.
-Вот и всё, - несколько устало вздохнул Фредерик, появившийся на месте деревянной двери и заставивший остальные двери исчезнуть. – Это было проще, чем мы с тобой ожидали, не так ли?
-Да, - кивнула Эрина. – Теперь надо только отыскать характеристику или артефакт, оставшийся после смерти этого монстра.
-Я его уже вижу! – внезапно воскликнул Фредерик.
Капитан «Ласточки» быстро прошёл сквозь дверь и спустя секунду вернулся, держа в руках два необычных предмета.
Один из них был похож на умиротворённо закрытый женский глаз, вырезанный из обсидиана.
-Артефакт пути Бессонного? – удивлённо подняла брови Эрина, а затем словно что-то поняла. – Да, это объясняет, почему Морвейн был способен являться Робину во снах. Судя по всему, этот гигантский кальмар когда-то поглотил ещё и характеристику Ночного Кошмара.
-Это объясняет, почему его тело было настолько нестабильным, - кивнул Фредерик. – Но эта вещица меня интересует куда больше.
Капитан «Ласточки» указал взглядом на изящный серебристый компас, который был, казалось, выкован из застывшей молнии. Внутри компаса, под чистым, как родниковая вода, стеклом подрагивала призрачная стрелка. Казалось, эта стрелка пыталась вырваться из-под стекла, но не могла пробить непреодолимый для неё барьер.
-Артефакт со способностями сразу двух путей! – изумлённо воскликнула Эрина. – Характеристика пути Смерти, запечатанная внутри характеристики пути Тирана!
-Интересно, куда показывает эта стрелка? – задумчиво спросил сам себя Фредерик.
-Это мы сможем узнать только в том случае, если решим плыть в том направлении, - слабо улыбнулась Эрина. – Надо возвращаться на «Ласточку». Робин и его товарищи уже, наверное, нас заждались…
***
Остаток дня пролетел, как несколько мгновений. «Ласточка» причалила возле острова Центрального. Порт-Хейвен был полностью разрушен. Не осталось даже единой щепки и камешка – всё смыло в море огромными волнами.
Но люди в подземном складе остались целы и невредимы. Увидев Робина и остальных с победными улыбками на их лицах, толпа разбушевалась, приветствуя и поздравляя храбрецов, решивших сразиться с Богом и победивших.
Впрочем, радость горожан несколько поубавилась, когда они увидели, что их родной город был полностью уничтожен. Но над их головами сияло яркое солнце, а в груди каждого из них теплился огонёк надежды.
Теперь, когда барьера вокруг архипелага больше не существовало, всё должно было измениться.
А в лучшую или худшую сторону – это зависело лишь от самих людей.
Экипаж «Ласточки» решил предоставить временное убежище для людей на своём корабле. Эрина и Фредерик специально закупили огромное количество еды и пресной воды, заранее догадавшись, что от Порт-Хейвен после битвы ничего не останется. Так что голодная смерть жителям города не грозила.
Следующие несколько недель «Ласточка» находилась на архипелаге, помогая жителям островов Норфолка с восстановлением города. Конечно, вернуть утерянное было невозможно. Пока что жителям архипелага удалось отстроить лишь небольшие шалаши, в которых можно было кое-как укрываться от непогоды. Некоторых людей приютили у себя жители деревни Холмистой, которая не пострадала, так как была далеко от места сражения.
А затем одним утром Эрина подошла к Робину сказать, что «Ласточке» вскоре необходимо будет покинуть архипелаг.
-Прости, но мы не можем больше оставаться здесь, ради вашей же безопасности. Я бы очень хотела задержаться здесь на пару лет, но сейчас у меня появилась новая цель в жизни. Мне очень жаль, Робин, но мне нужно узнать, куда указывает компас, оставшийся после смерти Морвейна.
-Не стоит извиняться, - улыбнулся Робин. – Вы наконец избрали свой собственный путь. Я не имею права критиковать ваш выбор. Да я бы и не стал. Вы, Фредерик и остальная команда «Ласточки» – герои, даровавшие жителям островов Норфолка свободу и надежду!
-Хм, - Эрина слегка смущённо отвела взгляд в сторону, а затем вынула из кармана небольшой тёмный предмет. – Он принадлежит тебе, Робин. Это – артефакт пути Бессонного, 7 последовательности, которая называется Ночной Кошмар. Он также остался после смерти Морвейна. Не вздумай сопротивляться и забирай его – он по праву твой. За всё то, что ты сделал ради меня и своих товарищей. В конце концов, всё в итоге сложилось так именно благодаря тебе. Ещё возьми вот этот медный свисток. Дунь в него, и появится мой посланник. Золотая пластинка перестанет работать, как только я покину архипелаг. Но с помощью посланника ты сможешь отправлять мне письма, где бы я не находилась.
Вскоре «Ласточка» отплыла. На берегу собралось несколько сотен людей, с весёлыми криками провожающих экипаж судна.
-Эх, вот ведь напасть, - печально вздохнул Джеймс Крукс, глядя вслед удаляющемуся кораблю. – А я ведь только успел подружиться с Торном! Он даже подарил мне несколько замечательных книг!..
Жителям островов Норфолка команда «Ласточки» оставила припасов ещё на два месяца и две парусные шлюпки. Эти два судна были намного больше и надёжнее утерянных при сражении с Морвейном парусной лодки и парома. На этих шлюпках можно было даже добраться до ближайшего населённого острова. Эрина также предусмотрительно подарила Робину карту с маршрутом до этого острова, предупредив о пространственных аномалиях моря Берсерка и рассказав, как этих аномалий можно избежать.
…Паруса «Ласточки» скрылись за горизонтом. В пронзительно-голубом небе ярко сияло солнце. Прохладный, слегка влажный воздух пах морем и свежестью. Мимо пролетела стайка громко кричащих чаек. Приближалась весна.
***
-Значит, мы наконец отправляемся?
-Конечно! Я не вынесу ещё нескольких недель в этой дыре!
Две девушки стояли на борту огромного четырёхмачтового парусного корабля, именуемого «Святым Самуилом». Это судно только что покинуло порт города Колайн в Восточном Баламе и направилось в город Конант в королевстве Лоен.
-О, Мария! – скучающе пропела девушка с длинными каштановыми волосами, глядя на свою невозмутимую темноволосую подругу. – Скажи мне, как тебе удаётся сохранять столь бесстрастное лицо? Когда мы наконец покинули эту Богами забытую землю!
-Балам – не забытая Богами земля, - покачала головой Мария. – Так называется Восточный континент. Я уже рассказывала тебе об этом, Эдит.
-Хватит быть такой занудой! – фыркнула девушка с каштановыми волосами, а затем устремила взгляд на горизонт. – Вскоре мы наконец прибудем в центр этого мира! Королевство Лоен! Я столько слышала об этой стране! Уже не терпится побывать в Бэклунде! Наконец я куплю себе нормальную одежду! И какие-нибудь украшения, безусловно… А ты, Мария, что хочешь себе купить?
-У меня нет столь долгосрочных целей, - спокойно ответила девушка, смахнув с глаз свои чёрные, слегка вьющиеся волосы. – Я предпочитаю жить настоящим. А сейчас мне бы хотелось вернуться в каюту. Кажется, у меня начинается морская болезнь.
-Да ты шутишь, - недоверчиво усмехнулась Эдит. – Тебе же всё обычно ни по чём! Ты даже носом не повела, когда увидела то, что осталось после той драки уличных банд! Ха-ха! Неужели у тебя всё же есть слабости? Я это запомню!
-Да пожалуйста, - пожала плечами Мария. – Не знаю, как ты, но я возвращаюсь в каюту.
-Эй, постой! – Эдит бегом догнала удаляющуюся прочь подругу. – Давай я первой туда зайду! Я кое-что забыла убрать со стола!
Девушка с длинными каштановыми волосами вбежала в каюту и быстро скомкала листы бумаги, лежащие на столе. Но один из этих листов неожиданно соскользнул со столешницы и упал на пол. Прямо под ноги Марии.
Та невозмутимо наклонилась и подняла лист бумаги.
-Что это? – спросила Мария. – Выглядит… необычно.
-Нет! Не подсматривай! – взвизгнула Эдит и, подбежав к Марии, попыталась отобрать у неё лист бумаги.
Но темноволосая девушка вцепилась в лист стальной хваткой.
-Рисунки довольно простые, как в детских книжках, - задумчиво проговорила Мария, не обращая внимания на покрасневшую Эдит. – Но я никогда не видела такого оформления. И… Этот мужчина, что, летает? Кто это? Ты где-то про него прочитала?
-Столько вопросов! – растерянно взглянула Эдит на подругу. – Неужели тебе действительно интересно?
-Конечно, - кивнула Мария и положила лист бумаги, оформленный, как страница комиксов про Супермена, на стол. – Расскажи мне про этого человека. Кто он?
-А? – Эдит слегка нахмурилась. – Ну, если бы ты прочитала историю с самого начала, ты бы узнала. Он – инопланетянин и прибыл на эту планету, чтобы бороться со злом! Он невероятно силён, может стрелять лазерами из глаз и летать! У него ещё немало других суперсил. Но самое главное, что он – олицетворение надежды! Видишь этот символ на его груди? На его родной планете он как раз и означает надежду!
-Олицетворение надежды, другие планеты… И откуда ты всего этого понабралась?
Эдит недоумевающе уставилась на прищурившуюся подругу.
-Из головы, откуда же ещё? Я всё это придумала!
-Любопытно… - тихо проговорила Мария. – Очень любопытно.
Темноволосая девушка протянула руку в карман своего чёрного платья и вынула оттуда что-то блестящее. Кажется, это был хрустальный монокль. Мария помедлила, а затем надела монокль на правый глаз. И улыбнулась.
-Что ж, Эдит, не расскажешь ли эту интересную историю с самого начала?
-Эй, что это с тобой? – нахмурилась девушка с каштановыми волосами. – Ты в последнее время сама на себя не похожа! И откуда ты взяла этот уродливый монокль?
-Этот? – Мария нежно коснулась блестящей вещицы на её правом глазу. – Он всегда был со мной. С самого моего рождения.
-Знаешь, что-то я не очень хорошо себя чувствую, - нервно проговорила Эдит и сунула подруге стопку листов. – Здесь вся история. Почитай, если так хочешь. А я, пожалуй, выйду и подышу свежим воздухом.
Девушка выбежала из каюты. При взгляде на тот хрустальный монокль Эдит вдруг стало жутко. Девушка не могла объяснить, почему, и от этого ей становилось только страшнее.
-Чёрт… - прошептала Эдит. – Поездочка будет не самой приятной, так ведь?..
Девушка хмуро покачала головой.
-И почему она так прицепилась к моим комиксам? Неужели в этом мире никто не додумался создать что-то настолько банальное? Как тогда мне на жизнь зарабатывать, если я только рисовать умею? Да и то – только комиксы!..
Эдит глубоко вздохнула и прислонилась спиной к борту «Святого Самуила», наблюдая за передвижениями матросов по палубе.
-Эй, мисс, - раздался внезапно чей-то басовитый мужской голос.
Эдит обернулась и взглянула на коренастого бородатого незнакомца. Судя по его одежде, этот мужчина был капитаном корабля.
-Вам, кажется, нехорошо, - улыбнулся капитан. – Может быть, пройдёте в мою каюту? У меня есть лекарство от морской болезни.
-Ещё чего, - фыркнула Эдит, отстранившись от мужчины. – Со мной всё в порядке, спасибо за беспокойство.
-Кажется, я чем-то вас оскорбил, - задумчиво проговорил капитан. – Но вы можете мне доверять, мисс. За свою жизнь я не навредил ни одной невинной девушке, клянусь!
-Вам больше заняться нечем? – хмуро поинтересовалась Эдит.
-Возможно, - пожал плечами капитан корабля и задумчиво уставился на сгущающиеся близ горизонта тучи. – Кажется, скоро будет шторм…
С этими словами мужчина потянулся рукой к правому карману. Сердце Эдит забилось, как бешенное.
Но капитан вынул из кармана лишь толстую сигару и коробок спичек. Мужчина зажёг сигару и вдохнул терпкий дым, от которого Эдит захотелось чихать.
-Эх, хлам, - проворчал капитан, выбросив дымящуюся сигару за борт. – Кто вообще их покупал? У этого человека не было никакого чувства прекрасного. Кстати…
Мужчина взглянул на Эдит и хитро прищурился.
-Кажется, вы ожидали, что я достану из кармана что-то другое?
С этими словами между пальцами капитана что-то ярко сверкнуло.
Хрустальный монокль.
Эдит бросилась бежать. Прочь, как можно дальше, на корму судна! Девушка с ужасом уставилась на удаляющийся берег Балама. Здесь, на корабле, она была совершенно беззащитна!
-Что происходит? Это розыгрыш? Откуда у них эти мерзкие монокли?..
Внезапно Эдит усмехнулась.
-Да, точно! Не знаю, зачем, но меня решили разыграть. Мария? Кто же знал, что она любит такие скверные шутки?
-Это не шутка, - прозвучал внезапно откуда-то неподалёку мягкий мужской голос.
Резко обернувшись, Эдит не увидела рядом с собой никого, кроме сидящей на борту судна чайки.
Глубоко вздохнув, девушка покачала головой.
-Всё. Схожу с ума. А ведь прошло только полгода!..
-Полгода? – вновь раздался мужской голос. – Полгода с начала чего?
Эдит в ужасе огляделась. Затем медленно уставилась на чайку. А та хитро взглянула на неё. И Эдит только сейчас заметила вокруг правого глаза птицы круг из чёрных пёрышек.
-Ну всё, - тихо проговорила девушка. – Хватит с меня.
Внезапно глаза Эдит безумно сверкнули и девушка, разбежавшись, выпрыгнула за борт «Святого Самуила».
-Вот так поворот! – усмехнулась чайка. – Вы это видели?
К птице подошли Мария, всё ещё держащая в руках стопку листов бумаги, и капитан судна, успевший надеть монокль на свой правый глаз.
-Почему ты её упустил? – сурово спросил у чайки капитан.
-Я не ожидал, что она сделает что-то подобное! – хмыкнула птица. – К тому же, у меня возникла одна интересная идея.
-По-моему, я просил тебя воздержаться от проявления инициативы, - нахмурился капитан. – Теперь, когда связь с истинным телом прервалась, у нас осталась лишь одна задача. Оставаться незамеченными и собирать информацию! У нас нет времени для того, чтобы развлекаться!
-Ты слишком серьёзен, чтобы быть мной, - фыркнула птица. – Дефектный образец.
-А ты – вообще животное! – рявкнул капитан.
-Давайте обойдёмся без ссор, - спокойно сказала Мария. – Я поняла, в чём заключается твой замысел.
Девушка взглянула на чайку.
-Рыбалка на живца, - хихикнула птица. – Раз мы обнаружили одну аномалию, она должна рано или поздно встретиться с другой! Таков закон этого мира!
-Если только она не умрёт, - недовольно покачал головой капитан. – Надо было сначала сделать её одной из нас, а уже потом выманивать других таких же, как она.
-В аватара мы её сможем превратить в любой момент, - спокойно заявила Мария. – Я давно об этом позаботилась. Что же касается вопроса её выживания…
Девушка взглянула на волны за бортом корабля.
-Море Берсерка само по себе – одна большая аномалия. К тому же, я немного подредактировала судьбу Эдит. Что ж, посмотрим, к чему это всё приведёт…
-А пока надо решить проблему с курсом этого корабля, - хмуро проговорил капитан. – Это судно идёт в Лоен. А туда нам ни в коем случае не надо.
-А в чём проблема? – усмехнулась чайка. – Просто подселим паразитов во всех на корабле…
-Ты, тупая птица! – рявкнул капитан. – Ты совершенно не осознаёшь нашего положения! Мы больше не можем разбрасываться Червями Времени, как попало!
-Ладно вам, - спокойно сказала Мария. – Эту проблему можно решить куда проще. И быстрее.
Губы темноволосой девушки изогнулись в холодной, безжалостной улыбке.
Глава 49. Остров Хорн
Снаружи шумел дождь. Капли барабанили по пыльным, покрытым мутными разводами стёклам. Сквозь них можно было с трудом разглядеть суровый, захватывающий дух пейзаж – край обрыва, а под ним – накатывающиеся на скалистый берег высокие волны.
В крошечной таверне за столиком возле окна сидел седовласый старик с серебряными бакенбардами и смуглой кожей, Дункан. Старик время от времени задумчиво подносил к губам большую деревянную кружку, полную пенящегося пива. На столешнице рядом с Дунканом лежала пожелтевшая от времени карта, схематично изображавшая море Берсерка. На карте красными чернилами было обведено несколько островов. Старик как раз находился на одном из этих островов, который незамысловато назывался островом Хорн.
Этот остров располагался приблизительно в середине одного из безопасных морских путей от Северного континента до Южного. Хотя до самого острова надо было ещё суметь добраться. Хорн находился на самом краю безопасного пути, там, где уже начинали встречаться аномальные участки моря. Только опытные моряки могли добраться до этого места в целости и сохранности.
Кто-то из местных говорил, что двести лет назад в местных водах существовал более безопасный маршрут. Нужно было всего лишь проплыть несколько часов на запад, добраться до небольшого скалистого острова, а оттуда направить судно прямо на юго-восток. Так можно было бы избежать большого количества аномальных участков моря вокруг острова Хорн.
Но, к сожалению, однажды корабли, пытавшиеся проплыть по тому маршруту, встретились с невесть откуда взявшимся барьером, напоминавший волны высотой в сотни метров. Даже те моряки, что обладали потусторонними силами, не могли пробиться сквозь этот барьер. Ходили легенды, что, если судно задерживалось возле барьера надолго, оно бесследно исчезало. Возможно, причиной тому были слухи о гигантской морской твари размером с остров. Легенды о том монстре передавались местными жителями из поколения в поколение уже несколько веков.
-Острова Норфолка… - прошептал Дункан, глядя на россыпь едва заметных точек на карте – архипелаг по ту сторону барьера. – Если бы только…
Внезапно дверь в таверну со скрипом распахнулась. В помещение вошёл мужчина, которого Дункан прежде никогда не видел. А он провёл на острове Хорн довольно значимую часть своей жизни. С тех пор, как оказался в ловушке местных аномальных вод.
«Довольно редкое зрелище. Должно быть, в порту остановился очередной военный корабль. Да, пожалуй. Торговые суда здесь не останавливались уже лет пять…»
Тем временем вошедший в таверну мужчина огляделся. Дункан заметил, что у незнакомца не хватает части левого уха. А ещё, как бы мужчина не пытался это скрыть, многое повидавший на своём веку старик не смог не заметить, что руки незнакомца по кисти были чёрными, будто бы обугленными.
«А этот парень не так-то прост!»
Заметив, что Дункан смотрит на него, незнакомец шагнул в сторону старика. Тот тихо хмыкнул и указал взглядом на стул рядом с собой.
-Спасибо, - кивнул мужчина и уселся за стол рядом с Дунканом.
Рука незнакомца незаметно скользнула в карман. Мужчина коснулся какого-то предмета, а затем невозмутимо скрестил руки на груди. В тот же миг по реальности будто бы пробежала лёгкая волна. Дункан этого совершенно не заметил.
Но один незнакомец, стоявший поодаль, слегка прищурился и поправил чёрную шляпу-федору у себя на голове.
Старик же не изменился в лице, но про себя с лёгким удивлением отметил, что впервые слышит такой старинный акцент.
-Ну и что тебе надо, парень? – поинтересовался Дункан. – Если ищешь проблем, лучше займись этим где-то в другом месте.
Старик многозначно взглянул на револьвер, покоящийся в кобуре на поясе.
-Я не собираюсь причинять вред кому-либо из собравшихся в этом помещении, - с чудным акцентом проговорил незнакомец. – Мне нужна помощь.
-Хм, а ты довольно высокомерный, парень, - ухмыльнулся Дункан и мельком огляделся.
Странный незнакомец привлёк к себе внимание всех собравшихся в заведении. Какой-то местный рыбак, похожий на тяжелоатлета, закатил рукава и угрожающе захрустел костяшками пальцев.
-Думаешь, у тебя хватит силёнок, чтобы здесь хоть кому-то причинить вред?
-Я извиняюсь, если сказал что-то не то, - спокойно проговорил незнакомец.
Внезапно по коже Дункана пробежали мурашки. Было во взгляде и голосе незнакомого мужчины что-то… необычное, суровое и пугающее. Старику показалось, будто он вернулся во времена детства, стал мальчишкой-карманником, которого поймали с поличным.
Остальные в помещении, кажется, тоже ощутили это странное чувство. Мускулистый рыбак трусливо отвернулся. Хозяин заведения принялся лихорадочно протирать грязной тряпкой ещё более грязный стакан. И только мужчина в федоре даже не пошевелился.
-Меня зовут Робин. Робин Морлан, - представился незнакомец.
-Дункан Уилсон, - кивнул старик. – Тебе, кажется, нужна помощь?
-Верно. Ты согласен помочь? Я могу заплатить.
Робин протянул старику холщовый мешочек, в котором что-то громко звенело. Дункан приоткрыл мешочек и обомлел.
-Это… - хрипло и сбивчиво проговорил старик. – Э-э… Идёт, парень! Только, пожалуй, нам стоит поговорить где-нибудь в другом месте!
Дункан вскочил из-за стола и выбежал из заведения. Робин последовал за ним.
Мужчина в плаще и чёрной шляпе-федоре, который всё это время неподвижно стоял поодаль, прислонившись спиной к стене, наконец сдвинулся с места и спокойно вышел из таверны.
***
Робин быстрым шагом следовал за стариком с растрёпанными седыми бакенбардами. Дункан остановился только через десять минут, под скалистым утёсом возле берега. Утёс выступал над каменистой землёй, будто навес, так что здесь можно было не беспокоиться о дожде.
-Интересный ты парень, - прищурившись, поглядел на Робина Дункан. – Показывать такое незнакомцам… Тебе повезло, что я не из военных. Иначе тебя сразу бы арестовали! Откуда ты вообще достал эти монеты? Они будто бы ручной работы, хотя и не выглядят слишком древними… Впрочем, мне плевать кто ты – контрабандист, искатель сокровищ или кто-либо ещё… Мне одного взгляда хватит, чтобы уверенно заявить, что это – чистое золото! Как ты вот так просто разгуливаешь с подобным сокровищем? Ах да, ты ведь – не самый простой парень, так ведь?
Робин тихо хмыкнул.
-Скажем так, у меня нет иного выхода. Если меня попытались бы арестовать, мне пришлось бы сопротивляться. И, да, есть у меня пара козырей в кармане. Но ты, видимо, готов мне помочь.
-Да, - закивал Дункан. – Ещё бы, за такие деньги! Что тебе нужно сделать? Я готов на всё, что захочешь. Нужно помочь избавиться от улик любого размера? Или подсказать, куда стоит плыть? Или же…
Старик с надеждой взглянул на Робина.
-Или же тебе нужен опытный моряк в команду? Я знаю местные воды, как пять пальцев! Я готов на всё, только бы уплыть прочь с этого проклятого острова! Конечно, я уже стар, но опыт ничем не заменить!..
-Да, мне нужен помощник, - кивнул Робин. – А ещё – судно. Пускай небольшое, но с вместительностью трюма на 20-30 тонн.
Дункан застыл, не веря своим ушам.
-Я могу это предложить! – воскликнул старик, а затем внезапно покачал головой. – Только если у тебя есть какой-нибудь мощный артефакт с пути Моряка, конечно. Мой бот слишком старый и потрёпанный. Я не выходил на нём в море несколько лет. А местные аномальные воды могут с лёгкостью превратить его в труху. Сбиться с безопасного пути в этом море очень, очень легко. Даже такому опытному моряку, как я.
-Артефакта с пути Тирана у меня нет, - спокойно ответил Робин. – Но я не думаю, что он нам понадобится. Я добрался до сюда с соседнего острова на парусной шлюпке.
-На шлюпке?! – изумлённо воскликнул Дункан, глядя на Робина, как на безумца. – И с какого такого «соседнего острова»? В близи острова Хорн нет ни одного крупного обитаемого острова!
Робин молча вынул из кармана карту, оставленную ему Эриной, и указал пальцем на россыпь точек, подписанную, как «острова Норфолка».
Дункан застыл, не способный вымолвить ни слова. Старик мысленно благодарил всех Богов, которых знал, за то, что его мечта наконец исполнилась.
-Так вот почему у тебя такой странный старинный акцент! Тот маршрут наконец снова открыт для судов, да?
Глаза Дункана восхищённо блестели.
-Да, - спокойно кивнул Робин. – Спустя двести лет барьер вокруг архипелага наконец-то пал.
-Это – ценнейшая информация! – судорожно проговорил Дункан. – Нельзя позволить кому-то постороннему о ней прознать… Мы вдвоём можем столько на ней заработать! В десятки, сотни раз больше, чем то, что ты мне сейчас предлагаешь! Постой… А ты мне не лжёшь? Поклянись именем Богини!
-Клянусь, - кивнул Робин. – Я сказал правду.
-А если солгал, то поглотит тебя вечная тьма! – зловеще прошептал Дункан. – Ладно, кажется, ты действительно уверен в том, что барьер вокруг островов Норфолка пал. В таком случае идём за мной. Я покажу тебе мой бот. Думаю, если мы сейчас наймём несколько верных матросов, то уже к завтрашнему утру судно будет готово к выходу в море. Всё же, я заботился о нём, как мог. Он – единственное сокровище, что у меня есть… Ну, пойдём!
-Постой, - невозмутимо проговорил Робин. – У меня осталось ещё одно дело.
Робин коснулся пальцами гладкого предмета, похожего на вырезанный из обсидиана женский глаз.
В тот же миг по реальности вокруг пробежали волны. Дункан изумлённо застыл, а затем медленно растворился в воздухе. Пейзаж вокруг принялся меняться. Детали окружения трансформировались в неестественные формы и постепенно исчезали. Вскоре вокруг осталась лишь бескрайняя водная гладь.
Перед Робином застыл незнакомец в чёрном плаще и шляпе-федоре. Мужчина выглядел более или менее спокойным, но в его глазах плескалось плохо скрываемое удивление.
-Как ты меня обнаружил? – спросил незнакомец.
-Я – не идиот, - ухмыльнулся Робин. – Я прекрасно знал, что выгляжу подозрительно. И в таверне совершенно определённо должны были быть люди вроде тебя. Для меня не имеет значения, к какой организации ты принадлежишь – армии Лоена или какому-нибудь тайному культу. Мне важно лишь то, что тебе интересна информация, которую я так или иначе должен был бы кому-то сообщить. Ты ведь всё слышал, верно? Тебя выдало твоё удивление, когда мы заговорили о островах Норфолка. Мой артефакт уловил всплеск твоих чувств.
-Да, - кивнул незнакомец, а затем насмешливо сверкнул глазами. – И что ты собираешься со мной делать? Убьёшь?
В тот же миг по спине Робина пробежали мурашки. Реальность вокруг незнакомца заколебалась, как воздух над асфальтом в жару. В воздухе над головой мужчины в федоре вспыхнули два огромных, злобно прищуренных ярко-золотых глаза с вертикальными зрачками.
-Ты уверен, что сможешь сделать это, самоучка?
Робин содрогнулся, чувствуя, как им овладевает паника. Хотя воля Следователя была достаточно сильной, у него не было ни одной способности для ментальной защиты. Даже артефакт пути Бессонного был бесполезен в сложившейся ситуации.
Однако у Робина всё ещё был один козырь.
-Пытаешься меня запугать? – криво усмехнулся шериф. – Кажется, ты кое о чём забываешь. Это на моей стороне силы Ночного Кошмара!
В тот же миг откуда-то издалека зазвучала неприятная, режущая слух мелодия. Казалось, будто кто-то судорожно, в приступе безумия водит пальцами по струнам арфы.
-Я полагаю, что ты – Зритель, - проговорил Робин, глядя в глаза незнакомцу в федоре. – Поэтому смог остаться в сознании, когда я погрузил всех в таверне в сон. Я слышал от наставницы, что Зрители обладают превосходной ментальной защитой. Их почти невозможно сбить с толку. Мне будет очень интересно проверить на практике пределы твоей ментальной защиты.
В следующий миг за спиной Робина возникло что-то огромное, размером с остров, окутанное туманом. И шериф, и мужчина в шляпе-федоре тотчас услышали подступающий со всех сторон зловещий шёпот.
Незнакомец нахмурился, не способный оторвать взгляда от гигантской горы плоти и щупалец, что зловеще нависла над ним и Робином.
-Как я и думал, - удовлетворённо кивнул шериф. – На артефакте остался отпечаток безумия Морвейна. Знаешь, я могу сделать так, чтобы мы оба и остальные люди в таверне в следующий миг потеряли контроль и превратились в монстров. Интересно, будет ли такой исход для тебя удовлетворительным?
-А ты – тот ещё безумец… - прошептал мужчина в федоре. – Чего ты хочешь?
-Я хочу, чтобы информация, которую ты услышал, не распространилась дальше, - спокойно ответил Робин, не обращая внимания на звенящий в ушах зловещий шёпот. – Естественно, надеяться на твоё честное слово я не собираюсь. Ты добровольно присоединишься ко мне и Дункану. Я – не убийца. Я просто…
-Просто возьмёшь меня в заложники? – усмехнулся незнакомец в федоре. – Твоё предложение звучит разумно. Я согласен.
-Что? – нахмурился Робин.
«Так быстро? Что он задумал?»
-Я вижу, что ты действительно не хочешь меня убивать. И рисковать жизнями непричастных людей в таверне тоже, - спокойно пояснил мужчина. – К тому же, я смогу своими глазами увидеть архипелаг. Высшие чины поручили мне следить за местными, чтобы выявлять и наказывать контрабандистов. Но то, с чем я сегодня столкнулся, гораздо интереснее и важнее моего задания. Приятно познакомиться, Робин Морлан. Моё имя – Гидеон Шмидт.
-По-твоему, я просто так тебе поверю? – усмехнулся Робин.
Гидеон вздохнул, а затем с кривой ухмылкой пожал плечами.
-Клянусь Господом, который создал всё сущее. Клянусь всеведущим и всемогущим Богом. Клянусь Господом, который царствует за занавесом теней. Мои слова чисты, и если в них есть хоть капля лжи – пусть моё астральное тело будет стерто, а черта Зрителя вернется к Создателю.
В тот же миг Робин почувствовал присутствие чего-то невероятного, необъяснимого, чудовищного и в то же время прекрасного. Зловещий шёпот мгновенно утих. Гора щупалец и плоти исчезла, будто её сдуло лёгким дуновением ветерка. Робин на одно мимолётное мгновение ощутил на себе чей-то пронзительный взгляд.
«Почётное имя? То, что я сейчас почувствовал… Неужели на меня обратил внимание какой-то Бог?..»
Осознав, что он потерял всё своё преимущество, и теперь его судьба находится в руках Гидеона, Робин отменил действие обсидианового артефакта.
В следующий миг пейзаж вокруг вновь изменился.
-А? Что это только что произошло? – громко воскликнул Дункан, подскочив на месте.
Он сидел в таверне за столиком, на котором лежала деревянная кружка, полная пенящегося пива, а рядом – пожелтевшая от времени карта.
-Кажется, вы задремали, - спокойно сказал сидящий рядом Робин. – Показывайте путь к вашему боту, Дункан. Гидеон?..
Робин оглянулся и внимательно взглянул на подошедшего к столику мужчину в плаще и чёрной шляпе-федоре.
-Ха-а? Не пойму, что происходит… - старик мотнул головой, а затем его выражение лица внезапно смягчилось. – Ну, неважно. Завтра утром выходим в море, так?
-Верно, - вежливо кивнул Дункан. – Идёмте, джентльмены.
Все трое вышли из заведения. Хозяин и посетители таверны недоумённо уставились им вслед, протирая глаза, будто только что проснулись.
***
-А вот и мой бот!
Дункан горделиво указал на судёнышко, пришвартованное к пристани в отдалении от остальных судов, остановившихся в порту острова Хорн.
Бот выглядел довольно древним, но всё ещё надёжным. В отличии от парусной шлюпки Робина, которая покачивалась на волнах неподалёку, бот был похож на настоящий корабль, а не на большую лодку.
-Я займусь поиском матросов, - жизнерадостно проговорил Дункан. – Я знаю парочку человек, которые и слова лишнего не скажут, если им достойно заплатить!
Старик быстрым шагом направился обратно в городок на утёсе над морем.
Гидеон и Робин переглянулись.
-Не хочешь немного о себе рассказать? – поинтересовался мужчина в шляпе-федоре.
-Я хотел бы задать тот же вопрос, - усмехнулся Робин.
-Я не против рассказать тебе, кто я и чем занимаюсь, но, боюсь, высшие чины организации, членом которой я являюсь, этого не оценят, - спокойно ответил Гидеон.
-А ты и так всё скоро узнаешь. У меня такое чувство, будто это не я тебя в заложники взял, а ты – меня.
-Ну что ты. Я же поклялся перед моим Богом, что присоединюсь к тебе и Дункану и никому не расскажу о том, что увижу. Если я нарушу клятву, то умру.
-Не нужно быть потусторонним пути Чёрного Императора, чтобы суметь исказить смысл этой клятвы и доложить обо всём коллегам, не нарушив обещания. Кроме того, ты не клялся, что не причинишь вреда мне и моим союзникам.
-Кажется, ты хорошо знаешь способности средних последовательностей пути Чёрного Императора. Неужели на архипелаге до сих пор остались настолько могущественные потусторонние?
Гидеон окинул Робина быстрым взглядом.
-Судя по выражению твоего лица, на архипелаге можно встретить и кого-то посильнее. Не злись, ты не виноват в том, что у тебя нет хоть какой-то ментальной защиты.
-Ты это нарочно? – нахмурился Робин.
-Возможно, - многозначно ответил мужчина в шляпе-федоре.
Робин уже было хотел злобно огрызнуться, но внезапно заметил в море рядом с пристанью что-то необычное. Приглядевшись, шериф понял, что на волнах вблизи от берега покачивалось чьё-то тело, кажется, принадлежащее юной девушке.
Не став долго думать, Робин бросился в море и, подплыв к девушке, перехватил её так, чтобы её голова находилась над водой, а затем быстро вернулся на берег.
Положив незнакомку на землю, Робин попытался прощупать пульс девушки, прижав пальцы к её сонной артерии. К счастью, сердце незнакомки билось, хоть и довольно слабо.
-Довольно героичный поступок, - прокомментировал произошедшее Гидеон, спокойно наблюдая за Робином. – И часто ты таким занимаешься?
-Каким «таким»? – раздражённо переспросил Робин.
-Спасаешь тех, кто нуждается в помощи.
-Когда я вижу таких людей, - холодно ответил Робин. – Я, всё-таки, шериф.
-Шериф не обязан быть героем, - усмехнулся Гидеон.
-Герой… - внезапно прошептала девушка.
Глаза незнакомки распахнулись.
Девушка резко вскочила на ноги и, пошатнувшись, уставилась на своих спасителей. Её губы едва заметно шевелились, будто она что-то бормотала себе под нос.
-Герой… Герой, точно…
Робин и Гидеон переглянулись.
«Её рассудок помутился от долгого пребывания в холодной морской воде?»
Робин мягко улыбнулся и хотел было сказать пару умиротворяющих фраз, но девушка внезапно широко ухмыльнулась.
-Верно. Великолепная идея! Двое привлекательных мужчин спасают главную героиню от неминуемой гибели в пучине океана! Эй, ну разве не замечательно?
-О чём это ты? – нахмурился Робин. – Я хотел сказать, ты вообще в порядке?
-В порядке ли я? – глаза девушки ярко блестели. – Естественно! Это был незабываемый жизненный опыт! Раз я осталась в живых, значит, я просто обязана перенести мои впечатления на бумагу! Хм. У вас тут есть какая-нибудь редакция?
Девушка энергично тряхнула своими длинными каштановыми волосами, окатив шерифа холодными брызгами. Затем слегка покраснела и коснулась рукой живота.
-А ещё я хотела бы перекусить. И выпить. Если мне не изменяет память, я ничего не ела со вчерашнего дня.
Гидеон скрыл глаза под полами своей шляпы и отвернулся, умело пряча улыбку. А Робин глубоко вздохнул и мысленно взвыл от отчаяния.
Первая вылазка во внешний мир пошла совсем не по плану.
Глава 50. Землячка
-…И вот так я оказалась здесь, - Эдит шмыгнула носом и смахнула с лица локон всё ещё мокрых волос. – Понятия не имею, как я выжила.
Девушка, устроившаяся за длинным столом, заваленным всяким мусором, поднесла к губам деревянную кружку с горячим дымящимся чаем. Попробовав напиток, Эдит закашлялась и недовольно нахмурилась.
-Этот чай просто отвратителен! У вас, что, нет ничего другого?
-Увы, нет, юная мисс, - Дункан, вежливо разрешивший всем переночевать у него дома, с наигранной печалью покачал головой. – Зато у меня есть кое-что покрепче.
-Да! – энергично закивала Эдит. – Давай, неси это «кое-что», и поскорее!
Дункан уже хотел было шагнуть в сторону кухни, но на его плечо легла тяжёлая рука.
-Кажется, тебе ещё нет восемнадцати, - сурово проговорил Робин, глядя в глаза Эдит.
Та поморщилась.
-Ты – не мой отец! Что хочу, то и делаю!
-Кажется, она из знатной семьи, - прошептал Гидеон на ухо Робину.
Шериф молча кивнул. Он никогда прежде не сталкивался с кем-то настолько капризным и своенравным. Даже в своей прошлой жизни на Земле.
-Позволь мне кое-что у тебя спросить, - сказал Гидеон, взглянув на Эдит. – По какой причине ты спрыгнула с корабля? Тебя кто-то преследовал?
Девушка тут же застыла. Её беззаботное лицо окаменело. В её глазах отразился искренний ужас. Однако в следующую секунду выражение лица Эдит прояснилось, будто она внезапно о чём-то забыла.
-Не помню! – покачала головой девушка. – Наверное, была какая-то причина. Я бы не поступила столь безрассудно просто так. Хм… Кажется, я говорила с каким-то извращенцем… Нет, не помню.
Эдит пожала плечами и вновь отхлебнула из кружки горячий чай, морщась от отвращения.
-Я бегло изучил состояние её разума, - прошептал Робину Гидеон. – Кажется, она была чем-то сильно травмирована. А ещё у неё наблюдаются явные провалы в памяти. Скорее всего, вызванные чем-то потусторонним. Будет лучше рядом с ней всегда оставаться начеку.
-Шептаться за спиной девушки некрасиво! – недовольно воскликнула Эдит. – Признавайтесь, о чём вы говорили? Кстати, можно ли отсюда добраться до Лоена?
-Лоена? – поднял седые брови Дункан. – Мы в самом центре моря Берсерка, что между Южным и Северным континентом, юная мисс. В местный порт заходят только военные корабли. А военные не берут на борт своего судна посторонних. Даже таких умелых моряков, как я. Сколько раз я пытался их просить взять меня с собой. Умолял, предлагал огромные суммы денег…
-Чисто технически этот остров находится под юрисдикцией Лоена, - перебил старика Гидеон. – Но на самом деле это не так. Влияние королевства здесь невелико. В этом районе моря Берсерка всем заправляют различные банды, культы и прочие неофициальные организации.
Мужчина в шляпе-федоре замолчал и многозначно взглянул на Робина.
-Впрочем, ничто не мешает военным Лоена несколько раз в год устраивать на этом острове облавы на контрабандистов, - усмехнулся Дункан. – Хотя все об этом знают, новички постоянно думают, что им повезёт. Профессионал же знает, где и как прятать свой товар. Кхм… Я-то, конечно, подобным не занимаюсь!
Старик опасливо уставился на Гидеона. Тот никак не отреагировал на слова Дункана, продолжая наблюдать за Эдит.
Девушка почти допила чай, но теперь почему-то выглядела довольно печально.
-Я-то, конечно, выжила, но мои наброски остались на корабле. Я так много времени потратила на их создание!
-Наброски? – прищурился Гидеон. – Ты – художница?
-Можно и так сказать, - пожала плечами Эдит. – Я рисую комиксы.
-Комиксы? – задумчиво повторил мужчина в федоре. – Что это?
Робин же изумлённо застыл и бросил недоверчивый взгляд на Эдит. Гидеон тут же заметил, что настроение Робина изменилось, и вопросительно уставился на шерифа. Тот тут же отвернулся, неумело пытаясь скрыть свои эмоции.
Эдит же, увлечённая своими мыслями, ничего не заметила. Девушка задумчиво постучала пальцами по столешнице, а затем уставилась на стопку слегка пожелтевших листов бумаги на противоположном конце стола. Пододвинув к себе один из листов, Эдит откуда-то выхватила небольшую склянку, полную тёмного порошка. Вытащив из склянки пробку, девушка рассыпала содержимое сосуда по бумаге.
В следующий миг порошок зашевелился. На бумаге появились тёмные линии, изображавшие бушующее море и четырёхмачтовый корабль вдалеке, на горизонте.
Робин, Гидеон и Дункан заинтересованно уставились на изображение.
А то продолжило меняться. Пейзаж с морем и кораблём внезапно уменьшился в несколько раз и переместился в верхний левый угол листа бумаги. Справа возникло ещё одно изображение – испуганное, недоумевающее лицо Эдит, нарисованное в специфическом стиле. Больше всего он напоминал Робину японские комиксы – мангу, если шерифа не подводила память.
Остальную часть листа бумаги заняло изображение трёх размытых фигур. Две из них совершенно точно были людьми. О третьей того же сказать было нельзя – больше всего размытый силуэт походил на птицу.
Внезапно чёрный порошок вновь зашевелился. Очертания изображений стали совсем нечёткими. Вскоре вместо рисунка на листе бумаги осталось лишь неоднородное тёмное пятно. Эдит нахмурилась.
-Я надеялась, что у меня выйдет… - разочарованно вздохнула девушка. – Этот способ всегда работает, если мне надо было что-то вспомнить. Но на этот раз вообще ничего не получилось.
-А ты, я погляжу, потусторонняя, - прищурился Гидеон. – Не слишком ли опрометчиво использовать свои способности на виду у незнакомцев?
Эдит насмешливо уставилась на мужчину в федоре. Её взгляд показался Робину куда более глубоким и пронзительным, чем у обычного человека.
-Вы же тут все – потусторонние. К тому же, вы меня спасли. Да ещё и чаем напоили. Кто-то другой на моём месте мог бы заподозрить, что напиток отравлен, настолько у него отвратительный вкус, но от моего взгляда подобное не скрыть.
-Всё ясно, - кивнул Гидеон. – Так ты – потусторонняя пути Отшельника.
-Не притворяйся, будто только сейчас это понял, - фыркнула Эдит. – Не стоит расслабляться рядом с той, кто может видеть куда больше обычного человека! Кхм… Нет, я не могу читать чужие мысли. У тебя просто на лице всё было написано.
Гидеон нахмурился и отвернулся, скрыв глаза под шляпой.
-Да ладно тебе, не смущайся, - усмехнулась девушка. – Я не нарочно. Глаза, Видящие Тайны – это пассивная способность. Мне часто хочется её отключить, но, увы…
-Так вы поняли, что я – потусторонний, юная мисс… - настороженно проговорил Дункан.
-Это ни для кого здесь не было секретом, - усмехнулся Робин. – Обычные люди не знают об артефактах и путях.
-Да, Дункан Уилсон, - кивнул Гидеон. – Армии Лоена известны все твои секреты. Думаешь, кто-то оставил бы бывшего Уполномоченного Карателя без наблюдения? На самом деле, некоторые мои коллеги действительно поражены твоей стойкостью. Даже меня удивляет тот факт, что ты до сих пор не потерял контроль, с такой-то судьбой.
-Вот ведь… - Дункан хотел выругаться, но при взгляде на Гидеона передумал. – А я-то надеялся, что ни следа не оставил!
-И всё же наследил ты знатно, в духе потусторонних твоего пути, - усмехнулся мужчина в федоре. – Тебе повезло, что расследовать твоё дело поручили Ночным Ястребам, а не твоим бывшим коллегам, Карателям. Иначе твои кости давно бы покоились глубоко под землёй. Ночные Ястребы сочли тебя безопасным для общества. А отдел военной разведки МИ9 специально не оставил для тебя ни единого способа покинуть этот остров. Фактически, ты наказал сам себя, сбежав именно сюда.
Дункан поражённо застыл, не зная, что ответить.
-Получается, ты из военной разведки? – тут же спросил Робин, помрачнев.
-Да, - спокойно кивнул Гидеон. – Благодаря способностям моего пути я занимаю должность особого консультанта, но не полноценного военного. Зрителей многие опасаются по многим причинам. Нас сложно обнаружить. Даже если это и произойдёт, мы уже будем знать о цели достаточно, чтобы свести на нет любые попытки нам навредить. А ещё военным известно, что большая часть Зрителей принадлежит одной определённой тайной организации. Естественно, неофициальной. Конечно, эта организация куда менее проблематична, чем, скажем, секта Демонессы, но, так или иначе, членов тайных организаций в армиях любых стран как минимум недолюбливают.
-И зачем ты раскрыл так много информации о себе? – нахмурился Робин. – Дункан, может, и знает кое-что из того, что ты сказал, но мы с Эдит – «дикие» потусторонние. Нам такое знать нельзя. Цена подобной информации весьма велика. Что ты задумал?
-А тебя так просто не провести, - усмехнулся Гидеон. – Таким, как ты, были бы рады в МИ9.
-Нет, спасибо, - покачал головой Робин. – У меня другие планы на свою жизнь.
-Жаль! Такой шанс предоставляется лишь раз, - продолжил ухмыляться мужчина в федоре. – Впрочем, наверное, твои слова имеют смысл. В МИ9 приветствуются потусторонние путей Чёрного Императора и Арбитра, а ты, наверное… Хм, тебе бы поучиться скрывать свои эмоции, Робин Морлан. Теперь я знаю, потусторонним какого пути ты являешься.
«Кажется, я начинаю понимать, почему военные Лоена так недолюбливают Зрителей!..»
Робин едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Гидеон же лишь тихо усмехнулся, а затем зевнул, прикрыв рот рукой в чёрной перчатке.
-Думаю, нам всем пора ложиться спать. Надо ценить дни, когда воинский долг не лишает нас сна… К тому же, вам всем будет спокойнее, если я усну первым. Не так ли?
-От этого лично я больше доверять тебе не буду, - сухо сказал Робин. – Но сейчас действительно уже довольно поздно.
-К сожалению, у меня дома всего одна кровать, - несколько виновато почесал затылок Дункан. – Но я могу предложить остальным провести ночь на гамаках. Я храню несколько штук на случай, если у меня остановятся на ночь товарищи-моряки. Юной мисс, конечно, мы должны уступить кровать…
-Нет! – тут же воскликнула Эдит, до этого рассеянно рисовавшая что-то на листе бумаги. – Хочу поспать на гамаке! Всегда мечтала о подобном!
-Но мисс, это неудобно, да и как-то неподобающе для юной особы вроде вас… - растерянно проговорил Дункан.
-Да за кого вы меня принимаете? – возмутилась девушка. – Мне, как человеку, что зарабатывает на жизнь искусством, просто необходимо набраться жизненного опыта! К тому же, раньше я жила в небольшом городке в Баламе. А там, будьте уверены, постельные клопы – совсем не редкость! А ещё – крысы, тараканы, мухи всякие… По сравнению с тем, где я там иногда спала, обычный гамак – это ложе Богов!
-Э-э… - Дункан пожал плечами. – Как скажете, юная мисс.
-Знаешь, теперь я склоняюсь к мнению, что она – самая обычная девушка. Просто с, как бы это сказать… необычным характером, - прошептал Робину Гидеон.
-Эй, я всё слышу! – возмущённо воскликнула Эдит.
-Неважно, - хмыкнул Гидеон. – Если никто не возражает, я займу кровать. Если тебе будет неудобно на гамаке, Эдит, просто попроси меня уступить тебе кровать. Но знай, что я очень крепко сплю. Последствия постоянного недосыпания…
Спустя час в доме Дункана воцарилась тьма. Эдит заснула почти сразу и время от времени тихо бормотала что-то неразборчивое. Дункан тоже быстро погрузился в сон и принялся издавать храп, схожий по звучанию с рыком диких зверей. Гидеон, кажется, тоже уснул, но сделал это совершенно бесшумно.
Робин же изо всех сил старался оставаться в сознании. Хотя он очень устал, добираясь до острова Хорн. Море сегодня, к счастью, было спокойнее, чем обычно. Если бы шлюпка оказалась посреди моря во время шторма, о Робине бы никто никогда больше не услышал.
Веки шерифа сомкнулись. Он принялся размышлять о своих товарищах, ждущих его на архипелаге. О завтрашнем дне. О продовольствии и строительных материалах, которые он привезёт на архипелаг с острова Хорн. О последующем плодотворном сотрудничестве с Дунканом.
А ещё – о загадочной Эдит и её комиксах. Когда появится возможность, Робин обязан расспросить девушку о тех секретах, которые она решила сегодня не раскрывать, несмотря на свою легкомысленность.
Затем перед глазами Робина замелькали образы его прошлого мира. Его квартиры, коллег по работе, семьи…
Шериф не заметил, как окончательно погрузился в сон.
В тот же миг от тела Гидеона отделился полупрозрачный силуэт.
Едва заметно мерцающий призрак, глаза которого всё ещё скрывались под шляпой-федорой, скользнул сквозь деревянные стены дома Дункана и вылетел на улицу.
Никем не замеченный, Гидеон добрался до конца улицы и свернул в короткий проулок, заканчивающийся тупиком. Там, возле кучи мусора и пустых деревянных ящиков, сидел на земле бородатый мужчина, выглядящий, как типичный бездомный. Стоило Гидеону приблизиться к этому мужчине, как он встрепенулся и вопросительно уставился на зависший в воздухе перед ним полупрозрачный силуэт.
-Докладывайте.
-Я не могу сказать многого. Я дал клятву перед моим Богом.
-Ясно. Говорите то, что можете сказать.
-Завтра я отправлюсь в плавание с Дунканом Уилсоном, девушкой с амнезией, вызванной потусторонними факторами, и ещё одним человеком.
-Без вас на острове за всем уследить будет довольно сложно. Вы поклялись следовать за тем человеком?
Гидеон коротко кивнул.
-Но я отправляюсь в плавание с тем человеком не только по этой причине.
-Понятно, - спокойно проговорил бородатый мужчина. – МИ9 не может допустить, чтобы такой ценный специалист оказался в опасности. Если у вас возникнут проблемы, будьте уверены – помощь придёт незамедлительно.
-Благодарю за сотрудничество.
Гидеон развернулся и устремился обратно к дому Дункана.
…Утром все быстро позавтракали, а затем Робин и Дункан вернулись к пристани. Возле бота старика уже о чём-то беседовали несколько мускулистых мужчин – нанятых Дунканом матросов.
На борту парусной шлюпки Робина находился ящик, полный золотых монет. Это золото принадлежало самому Робину, а также Освальду Селвуду, Джеймсу Круксу и Эдварду Стэнтону.
Спустя несколько минут возле пристани остановилась телега, доверху загруженная ящиками с едой, бочками с пресной водой, различными инструментами и строительными материалами, в основном – цементом. А ещё среди остальных ящиков прятались несколько, наполненных огнестрельным оружием – ружьями, дробовиками и револьверами.
Робин прекрасно помнил, что происходило с отсталыми странами, пытающимися бороться за независимость. Если жители островов Норфолка действительно не хотели стать колонией какого-то могущественного государства вроде Лоена, они должны были хотя бы научиться пользоваться современным оружием. Ружья и револьверы были на удивление эффективны против многих потусторонних низких и средних последовательностей.
К счастью, местные торговцы не задавали лишних вопросов. Робин обменял ящик с золотыми монетами на всё, что находилось в телеге. Нанятые Дунканом матросы принялись переносить груз в трюм бота. Также на борт погрузили шлюпку Робина, предварительно демонтировав съёмную мачту.
Ближе к полдню бот был готов отправляться в плавание. К пристани спустились Эдит и Гидеон. Девушка, по всей видимости, решила присоединиться к Робину и остальным. Эдит утверждала, что должна чем-то отплатить Робину за спасение. Шериф пытался отказаться от предложения девушки, но та была слишком настойчива. К сожалению, у девушки не осталось ни пенса, так что путешествие в Лоен в ближайшее время ей не светило. Но Эдит не унывала, заявляя, что продолжает набираться интересного жизненного опыта.
Ровно в полдень бот отплыл от порта острова Хорн. Уйдя далеко в море, чтобы избавиться от возможных наблюдателей, судно развернулось и направилось в сторону островов Норфолка.
Эдит застыла у носа бота, расслабленно наблюдая за сверкающими в солнечных лучах волнами. Гидеон вместе с Дунканом курили на корме судна. Увидев возможность расспросить Эдит, Робин подошёл к девушке.
Та сразу же заметила шерифа и обернулась, вопросительно уставившись на Робина.
-Слушай… - пробормотал мужчина. – Ты тут вчера упомянула комиксы… Так вот, я хотел спросить…
Эдит прищурилась.
-О таком нельзя спрашивать столь беспечно, - внезапно на чистом английском проговорила девушка.
Робин застыл, не поверив своим ушам.
-Так ты… - прошептал шериф, тоже на английском.
-Хе-хе, - усмехнулась Эдит. – Я сразу поняла, что ты – такой же, как я. Для других это может быть незаметно, но моими глазами я смогла разглядеть, что вокруг тебя постоянно клубится едва заметная аура, похожая на серый туман. Как и вокруг меня.
-Это же просто… – Робин не знал, что ему сказать. – Я думал, что я один прибыл в этот мир с Земли!
-Как видишь, не один, - хмыкнула Эдит. – Мне довелось встретить одного из наших в Баламе. Правда, он плохо кончил. Превратился в монстра, стоило ему выпить зелье. Нам с тобой повезло чуть больше.
-Да уж, - криво усмехнулся Робин.
-Отчасти из-за этого я и последовала за тобой. Там, куда мы плывём, ведь больше удобств, чем на этом острове? Чёрт, у меня от сегодняшней ночки вся спина болит! Никогда больше не буду спать на гамаках. И очень сочувствую морякам, которым приходится выносить такую пытку каждую ночь…
-Насчёт этого… - Робин виновато уставился себе под ноги. – Понимаешь ли, место, где я очутился, было двести лет отрезано от внешнего мира. Люди там жили не просто на краю бедности, а в самой настоящей нищете. Большинство просто надеялось дожить до следующего дня. А для кого-то и подобная мечта была излишеством. Сейчас барьер пал, но нам пришлось заплатить огромную цену. Порт-Хейвен, город, в котором жило большинство людей на архипелаге, был полностью уничтожен во время сражения с гигантским морским чудовищем. Так что на архипелаге в данный момент огромные проблемы с удобствами.
Эдит застыла, уставившись на Робина неверящим взглядом. Затем медленно отвернулась и глубоко вздохнула.
-Да почему ты так жестока со мной, судьба?!
Глава 51. Пират
-А я ведь просто хотела выпить горячего какао, завернуться в плед и спокойно порисовать! – продолжала сокрушаться Эдит, уже на лоенском языке. – Разве я многого прошу?
-Не беспокойся. Теперь, когда барьера больше нет, я постараюсь построить на месте разрушенного города новый, настолько современный, насколько это возможно. Уж поверь, жители архипелага могут себе это позволить, - попытался успокоить девушку Робин, а затем вновь перешёл на английский. – Кстати, откуда ты?
-Я с семьёй жила в пригороде Нью-Йорка, училась на художницу, - печально вздохнув, ответила Эдит. – А затем, одним вечером, я сидела за ноутбуком, рисовала очередную главу моего комикса, который, между прочим, читали тысячи человек!.. А затем я вроде задремала, а проснулась уже здесь, в этом мире. В совершенно чужом теле, с чужими воспоминаниями.
Эдит прислонилась спиной к борту бота и задумчиво уставилась на окутанный туманной дымкой горизонт.
-Предыдущая владелица моего нынешнего тела погибла при загадочных обстоятельствах. Я не уверена, как именно, но знаю наверняка, что это был потусторонний инцидент. Так я заняла её место. Началась моя жизнь в этом мире. Эти полгода были похожи на непрекращающийся кошмар.
Девушка коротко вздохнула.
-Южный континент – место, в котором не пожелаешь побывать и врагу. Люди там грубые и жестокие. Каждую ночь я просыпалась от чьих-то воплей. Не было ни недели, чтобы я не видела из окна моей крошечной квартирки, как местная полиция уносит тела погибших ночью людей. В основном местные убивают друг друга в результате стычек местных банд, но обычная преступность там тоже процветает. Поначалу мне было страшно даже выйти из дома. Я едва не умерла от истощения. Но потом ко мне пришла… Пришёл… Э-эм…
Эдит внезапно нахмурилась, будто забыла, что хотела сказать.
-Странно… - пробормотала девушка. – Я точно помню, что мне кто-то помог вернуть уверенность в себе! Но я не могу вспомнить даже его лица! Я даже не помню, какого пола был этот человек!..
-Ладно, не стоит напрягаться, - криво улыбнулся Робин. – Может быть, вспомнишь потом.
«Если тот человек позволит тебе вспомнить, конечно…»
-Да, - кивнула Эдит. – Так или иначе, тот кошмар позади.
Они помолчали. Робин собирался что-то сказать, но внезапно по его спине пробежали мурашки нехорошего предчувствия.
В тот же миг раздался крик Дункана.
-Всем внимание! На горизонте пиратское судно!
Робин быстро нашёл взглядом корабль, медленно, но неотвратимо приближающийся к боту. Это было двухмачтовое судно, внешне ничем не выделяющееся. Робин не смог разглядеть никаких флагов с черепом и костями и иных опознавательных знаков. Затем мысленно отругал себя за наивность.
Тем временем к Робину и Эдит подошёл Дункан, явно очень встревоженный.
-Этот корабль – шхуна моего конку… Кхм, одного знакомого, промышляющего пиратством и контрабандой в местных водах. Это – довольно опасный парень. Заниматься подобным в водах, где постоянно находятся как минимум два-три военных судна Лоена – это надо быть храбрецом! Или идиотом.
-И что, по-твоему, он собирается сделать с твоим ботом? – поинтересовался Робин.
-А ты как думаешь? – нервно ухмыльнулся Дункан. – Вообще, я совершенно не удивлён. Один из его людей был вчера в таверне. Помнишь того рыбака-амбала? Вот он, небось, и доложил своему капитану о таинственном и очень выделяющемся незнакомце, который усыпил всех посетителей таверны. А капитану, Рори Стюарту, оставалось лишь проследить за этим незнакомцем.
-Почему ты сразу этого не сказал? – нахмурился Робин. – Ты ведь предполагал, что такое может произойти, не так ли?
Дункан, криво ухмыльнувшись, почесал затылок.
-Понимаешь ли, это ничего бы не изменило. Если Рори взялся за нас, это означает, что конфликта с ним не избежать. Вообще, если бы я вас предупредил, я мог бы сделать ситуацию гораздо хуже. Я просто понадеялся на то, что он проигнорирует дряхлого старика вроде меня и его почти сгнивший бот. Но, видимо, он догадался, куда мы плывём.
Глаза Дункана нехорошо сверкнули.
-Что ж, Рори пожалеет о своём выборе. У меня ещё остался порох в пороховницах! И не только у меня, хе-хе… Парни, заряжайте пушки!
Часть матросов, не задавая никаких вопросов, бегом устремились к паре небольших пушек, расположенных возле носа судна.
-Ты думаешь, что у этого судна есть шанс против полноценной пиратской шхуны? – невозмутимо поинтересовался подошедший к остальным Гидеон.
-У каждого уважающего себя, кхм, моряка должен быть туз в рукаве. А лучше – два, - ухмыльнулся Дункан. – Ты ведь знаешь, как сильно я хотел сбежать с этого острова? Так вот, на борту этого бота есть несколько любопытных артефактов, которые помогли бы мне сделать это, если бы я решился рискнуть всем. В таком случае я мог бы и добраться до соседнего острова… Но, скорее всего, я бы просто утонул вместе с моим ботом. К счастью, я ценю свою жизнь больше всего на свете и не полагаюсь на удачу. Особенно когда мои шансы столь малы. Теперь же эти артефакты помогут нам сбежать. По крайней мере, я надеюсь на это…
Дункан вынул откуда-то из-под своей рубахи деревянный секстант. На вид это устройство выглядело совершенно обыкновенным и очень допотопным.
-Что ж… - Дункан прислонил прибор к глазу. – Попробуем-с… Давно я им не пользовался!..
Робин внимательно уставился на Дункана и его артефакт, ожидая увидеть что-то необычное. Однако шли секунды, и ничего не происходило.
-Не туда смотришь, - тихо проговорил Гидеон, коснувшись плеча Робина, а затем указал пальцем на пиратскую шхуну на горизонте.
Робин взглянул на прежде догонявшее бот судно и удивлённо поднял брови. Вместо того, чтобы сокращать дистанцию между собой и целью, шхуна почему-то отдалялась. А, может, это бот ускорялся?..
-Любопытный артефакт, - усмехнулся Гидеон. – Я не знал, что он у тебя есть, Дункан.
-Хе-хе, - усмехнулся старик, не отрывая секстанта от своего глаза.
-Нет, я совершенно серьёзен, - спокойно сказал Гидеон. – Удивительно, что мы не смогли выяснить, что ты обладаешь чем-то подобным. Иначе бы изъяли в тот же день. Эта штука опасна, особенно в руках кого-то вроде тебя.
-Без боя я его не отдам, - нахмурился Дункан.
-Это очевидно, - хмыкнул Гидеон. – Всё же, это – артефакт пути Чёрного Императора, как минимум шестой последовательности. Насколько я понял, нужен этот артефакт, чтобы искажать расстояние между двумя объектами. И делает он это весьма эффективно.
Дункан сделал вид, будто не услышал Гидеона. Тот в свою очередь замолчал и принялся наблюдать за отдаляющейся шхуной.
-Что-то мне кажется, что так просто мы не отделаемся, - негромко проговорил Гидеон.
В тот же миг в воздухе вокруг что-то изменилось. И, судя по всему, это почувствовал только Робин. Остальные, даже Гидеон, ничего не заметили.
А затем паруса бота безвольно обвисли, будто внезапно наступил штиль. Дункан прерывисто вздохнул, но продолжил прижимать секстант к глазу.
Судно каким-то образом продолжало двигаться, и с достаточной скоростью, чтобы столь же эффективно, как и раньше, отдаляться от пиратской шхуны.
В следующий миг в воздухе снова что-то изменилось. Будто бы появился новый, действующий на реальность закон.
Бот резко застыл, будто натолкнувшись на невидимую стену. Пиратская шхуна начала быстро приближаться.
-Он всерьёз взялся за нас, - слегка обречённо вздохнул Дункан. – Как я говорил, у каждого опытного моряка должен быть туз в рукаве.
-В случае Рори Стюарта этот туз является артефактом 6 последовательности пути Арбитра, - спокойно сказал Гидеон. – В официальных лоенских документах он значится, как 2-382. Появился совсем недавно из потусторонней характеристики погибшего при исполнении служебных обязанностей военного армии Лоена. Тот военный был как раз убит Рори Стюартом. С тех пор Рори много раз пытались арестовать или убить. Но ему всё время удавалось выбраться сухим из воды. Всё из-за этого артефакта.
Гидеон чуть нахмурился.
-2-382, или «Трость Законотворца», способен установить три правила на территории вокруг себя диаметром в один километр. Если кто-то нарушит установленное правило, даже хозяин артефакта, он будет наказан. Обычно ударом молнии, который обратит в пепел обычного человека. Но нарушить установленное этим артефактом правило обычно способен только потусторонний последовательности 4 и выше. Все живые и неживые объекты, являющееся менее могущественными, просто не способны сопротивляться силе артефакта.
-Рори уже установил два правила, - догадался Робин. – Первое – чтобы запретить двигаться всем парусным судам, кроме его собственного. Но артефакт пути Чёрного Императора нашёл лазейку в этом правиле. Благодаря нему бот продолжил отдаляться от шхуны, двигаясь не благодаря ветру, но из-за искажения расстояния между судами. Рори догадался, что происходит, и установил второе правило, запрещающее использовать артефакты, влияющие на передвижение судов.
-Ты прекрасно понимаешь суть своего собственного пути, - усмехнулся Гидеон, а затем вновь стал серьёзным. – Мы находимся в крайне выгодной ситуации. Рори не хочет уничтожить этот бот или сбежать, что он обычно делает в случае с военными судами. Он хочет заполучить определённую информацию, а чтобы это сделать, нельзя до поры до времени убивать команду бота. В запасе у Рори осталось лишь одно правило. Оно вряд ли сможет ограничить нас так, что мы потеряем возможность сопротивляться.
Гидеон хищно прищурился.
-Значит, у нас есть возможность наконец-то разобраться с этим преступником.
Робин вздохнул.
«Неужели и Гидеон знал, что Рори решит преследовать бот Дункана? Ну конечно знал, он ведь осведомлён о всех местных преступниках и их манере вести дела. Гидеон – военный армии Лоена, а Рори – один из самых известных пиратов в местных водах. Естественно, Гидеон не собирается отказываться от шанса обезвредить наконец столь опасного преступника!..»
-Готовьтесь к сражению, - вздохнул Дункан. – Рори – потусторонний 6 последовательности пути Охотника. Так что он был очень опасен и до того, как заполучил Трость Законотворца.
-На борту этого судна я – самый опытный, - спокойно проговорил Гидеон, выхватив откуда-то из-под своего чёрного плаща изящный серебристый револьвер. – Морлан будет мне помогать. А вы двое, - Гидеон слегка нахмурился и сурово взглянул на Эдит и Дункана. – Спрячьтесь где-нибудь и не высовывайтесь. Рори Стюарт убьёт вас быстрее, чем вы успеете вспомнить первую строчку почётного имени вашего Бога.
-Но я!.. – начала было Эдит.
-Ты должна научиться понимать, где твоя помощь уместна, а где – нет, - перебил её Гидеон. – Остаться невредимой в трущобах города на Южном континенте и в сражении с опытным убийцей, который несколько лет водил за нос армию Лоена – совершенно не одно и то же. Первое требует завидной силы воли, осмотрительности и способности защитить себя в случае необходимости. Второе требует опыта. В скольких сражениях с потусторонними ты участвовала? Серьёзных сражениях, в которых ты ставила свою жизнь на кон?
Эдит пристыженно уставилась себе под ноги.
-Даже я всего несколько раз участвовал в сражениях, где действительно рисковал своей жизнью, - добавил Робин. – Такие сражения… оставляют следы.
Эдит покосилась на обгоревшие пальцы Робина, а затем подняла взгляд на его изуродованное левое ухо. Затем глубоко вздохнула и кивнула.
-Я не вмешаюсь, если моей жизни не будет грозить опасность.
Девушка вместе с матросами скрылась в трюме бота.
-Это тебе, - Дункан передал Робину револьвер. – Знаешь, как им пользоваться?
-Да, спасибо.
Старик развернулся и спустился в трюм вслед за матросами и Эдит.
-Прекрасно, - спокойно сказал Гидеон. – Теперь, Робин, нам нужно продумать стратегию боя. Наш козырь – твой артефакт. У противника недостаточно о нём сведений. Рори знает лишь то, что этот артефакт с пути Зрителя или Бессонного. Он понятия не имеет, что ты по своему желанию можешь подменить реальность иллюзией, как Ночной Кошмар. Если ты используешь этот артефакт, то я сразу пойму, в чём дело, а вот наш противник – нет. Однако такое может сработать лишь единожды. Не забывай про Трость Законотворца. Этот артефакт способен сделать так, что на Рори перестанут работать любые ментальные атаки.
-Насколько я понимаю, в прямом противостоянии этот Рори сильнее нас двоих, вместе взятых?
-Да. Путь Охотника – это боевой путь, в отличии от моего. К тому же, его последовательность выше моей и твоей. Любой потусторонний способен справиться с большим количеством противников, чьи последовательности ниже его собственной. Но только при том условии, если противники этого потустороннего вступили в сражение с ним без какого-либо плана.
-Я понял, - кивнул Робин. – Использую мой артефакт только для того, чтобы дать нам преимущество, которое позволит одолеть противника.
-И будь предельно осторожен, - посоветовал Гидеон. – Рори способен придавать своему огню любую форму. При желании он может с лёгкостью взорвать это судёнышко. Но кроме пламенных атак у Охотников есть возможность провоцирования противника. Я, как Зритель, легко сопротивляюсь ментальному воздействию и помогу сопротивляться тебе. Но этого может оказаться недостаточно. Не поддавайся провокациям, сохраняй здравый рассудок. И… помимо прочего, опасайся ловушек. Даже я не могу знать наверняка, что именно задумал Рори и какие средства он собирается использовать для достижения своей цели.
Робин кивнул.
Через несколько минут пиратская шхуна приблизилась к боту почти вплотную. Это было полноценное судно средних размеров, которое нависло над ботом, как скала над камнем.
За бортом шхуны стоял высокий мужчина с длинными рыжими волосами и высокомерной ухмылкой на бледных губах. Одет он был в чёрный камзол и брюки, блестящие мужские туфли и чёрную шляпу-треуголку. Опирался он на увесистую золотую трость с округлым набалдашником, украшенным несколькими сверкающими рубинами.
Спокойно взглянув сначала на Робина, а потом на Гидеона, Рори Стюарт легко оттолкнулся от палубы своего корабля и за пару мгновений преодолел расстояние между двумя судами, плавно приземлившись на палубе бота Дункана.
-Прошу прощения за непрошенный визит, джентльмены, - усмехнулся Рори.
Робин почувствовал сильное раздражение и сжал кулаки, пытаясь бороться с назойливым чувством. Рори насмешливо взглянул на Робина, и тот почувствовал ещё более сильную злость.
-Думаю, вы уже догадались о том, зачем я здесь. Так что буду краток. Расскажите мне о маршруте, по которому вы плывёте. Раскройте мне все его секреты, которые вам известны.
Рори отвёл взгляд от Гидеона, сохраняющего спокойствие, а затем ухмыльнулся, взглянув в глаза Робину. Тот вздрогнул и едва не отступил на шаг назад.
-Я слышал от своего человека, что у тебя, парень с обгоревшими пальцами, забавный акцент. Такой, какой был бы у чистокровного лоенца, жившего примерно двести лет назад. Думаю, ты понимаешь, на что я намекаю.
Робин и Гидеон промолчали. Рори слегка нахмурился.
-Незачем играть в молчанку. Я уже сказал, что и так всё прекрасно понимаю. Зачем испытывать моё терпение? Оно уже скоро кончится. И тогда от вашего гнилого судёнышка останутся лишь горящие щепки.
-Что именно тебе хочется услышать? – спросил Робин. – Да, как ты уже догадался, барьера вокруг островов Норфолка больше нет. Это всё, что мне известно.
-Мне нужна карта с безопасным маршрутом, соединяющим остров Хорн с островами Норфолка, - спокойно проговорил Рори. – А ещё – вся доступная вам информация об архипелаге. Ты, парень с обгоревшими пальцами, думаю, очень многое об этом знаешь. Так что выкладывай всё, что тебе известно. И поскорее.
Робин глубоко вздохнул.
-Если я расскажу тебе всё, что знаю, жители архипелага окажутся в опасности. Как ты думаешь, как я поступлю?
-Как я думаю? – прищурился Рори.
По камзолу пирата пробежала волна алых искр. Язычки пламени сконцентрировались в ладони Рори и трансформировались в длинный меч из белого пламени.
-Кажется, ты кое-что не понимаешь, парень, - спокойно проговорил Рори. – А я-то думал, что ты научился опасаться огня. Думал, что ты на своём опыте познал боль, которую может причинить пламя.
Рори одарил Робина презрительным взглядом.
-Ты действительно думаешь, что у тебя есть право вот так спокойно разговаривать со мной, щенок? Ты хоть понимаешь, в каком положении оказался? Я могу в любой миг оборвать твою жизнь. И сделать это так, чтобы твои последние мгновения были преисполнены неописуемой боли. Так что прекрати играть в героя и рассказывай всё, что знаешь. Сейчас же.
-Знаешь что? – прищурился Робин, уже больше не способный сохранять спокойствие. – Пошёл ты к чёрту, урод!
Робин вскинул револьвер, стремительно взвёл курок и нажал на спусковой крючок. Прозвучал громкий хлопок.
Но пуля пронзила лишь воздух.
Рори зажёг над ладонью небольшой огненный шар, кинул его в сторону, а затем исчез там, где только что стоял, и появился на месте успевшего отлететь на пару метров в сторону огненного шара.
Всё это произошло за какие-то несколько мгновений.
Рори не был быстрее пули. Он заранее знал, как поведёт себя его противник. В тот момент, когда Робин направил дуло револьвера в сторону Рори, тот уже создал над ладонью огненный шар. Когда Робин коснулся спускового крючка, этот огненный шар уже летел в сторону.
-Ну вот, - наигранно расстроенным голосом проговорил Рори. – Мирные переговоры не удались. К сожалению, мне придётся выбивать из вас информацию силой. Что ж, не обессудьте. Это был ваш выбор.
Глава 52. Против Заговорщика
В тот же миг глаза Гидеона сверкнули золотом.
Рори пошатнулся, и, хоть быстро восстановил равновесие, всё равно раздражённо прищурился. Робину же показалось, что на месте Гидеона на одно мгновение появился гигантский дракон, чья чешуя сияла, как чистое золото.
Воспользовавшись промедлением противника, Робин вскинул свой револьвер и несколько раз нажал на спусковой крючок. Прогремело четыре выстрела.
-Бесполезно!
Рори мгновенно переместился на несколько метров, исчезнув в языках пламени и появившись под мачтой бота. Робин нахмурился – на этот раз противник не использовал огненный шар для мгновенного перемещения.
«Значит, он может использовать эту способность просто так, без условий? Нет, едва ли… Он пытается сбить нас с толку! На самом деле…»
-Долго думаешь!
Пока Робин анализировал действия противника, Рори успел вплотную приблизиться к шерифу. Кулак пирата окутало ревущее пламя.
Но за мгновение до того, как Рори ударил Робина, глаза шерифа вспыхнули золотым светом.
Рори покачнулся и отскочил на несколько шагов. Пламя вокруг его кулаков погасло. Уняв дрожь, Рори злобно уставился на Робина. Пирату показалось, будто его пронзили две молнии.
Сама атака Робина была иллюзорной, но вот боль, которую почувствовал Рори, ощущалась, как вполне реальная.
Судорожно оглядевшись, Рори встретился взглядом с Гидеоном. Военный прищурился.
В тот же миг пират почувствовал, как теряет контроль над своими эмоциями. Будучи поражённым Психическим Пронзанием Робина, Рори ослабил свою ментальную защиту и оказался почти беззащитен против атак Гидеона.
Не медля ни секунды, Робин и Гидеон направили свои револьверы в сторону Рори. Прозвучало два выстрела.
-Браво!
Голос Рори, слегка охрипший, прозвучал откуда-то сверху.
Робин стремительно поднял взгляд и недоумённо уставился на противника, стоящего на вершине мачты бота Дункана.
Полы камзола Рори трепетали на холодном ветру. Пират легко удерживал равновесие там, где обычный человек устоять бы никак не смог.
-Стоит отдать вам должное, вы умеете работать в команде, - спокойно проговорил Рори. – Вам почти удалось меня ранить.
Пират опустил взгляд на свой камзол – на нём виднелись две небольшие дыры, будто бы от пуль.
-К счастью для меня, я обладаю превосходными рефлексами и удивительной скоростью реакции, - ухмыльнулся Рори. – Если бы я помедлил ещё долю секунды, я оказался бы в крайне затруднительном положении. Да, не люблю я сражаться, постоянно сдерживаясь. Впрочем… Мне ведь просто надо захватить живьём парня с обгоревшими руками. Остальное значения не имеет.
Рори исчез в языках пламени, а в следующий миг раздался громкий треск.
Мачта бота покачнулась и рухнула на палубу между Гидеоном и Робином. Парус, канаты и обломки мачты на несколько секунд превратились в занавес, полностью лишивший Робина возможности скоординировать следующие действия с Гидеоном.
В следующий миг инстинкты шерифа закричали об опасности. Робин едва успел отскочить в сторону, как в воздух, где только что находилась его шея, вцепились пальцы Рори.
Пират коротко усмехнулся, а затем взмахнул раскалённым добела пламенным мечом, которым он несколько секунд назад перерубил основание мачты.
Робин нажал на спусковой крючок револьвера, но выстрела не произошло, лишь тихий щелчок. Шериф на долю секунды ошарашенно застыл, а затем потянулся к карману, только затем, чтобы осознать, что у него не было запасных патронов.
-Современное оружие действительно крайне опасно, - спокойно проговорил Рори. – Но, как видишь, не всесильно. Сдавайся. Тебе не одолеть меня без твоего товарища. Если ты сейчас пойдёшь со мной, я пощажу экипаж этого судна. Мне незачем убивать каждого человека на этом боте.
Рука Робина дрогнула. Шериф отбросил в сторону револьвер, ставший бесполезным, и слегка нахмурился.
-Правильно, - усмехнулся Рори. – Ты силён, но недостаточно, чтобы справиться с Заговорщиком.
-Я… - Робин опустил взгляд.
-Ну же, признай поражение! – нетерпеливо воскликнул Рори.
-Я… - тихо повторил Робин. – Разве я похож на идиота?!
В тот же миг шериф наклонился и схватил обломок мачты, откатившийся к его ногам – увесистый кусок дерева, похожий на дубину. Замахнувшись импровизированным оружием, Робин обрушил деревянную дубину на голову Рори.
-Неверный выбор.
Огненный меч Рори обратил дубину Робина в пепел. Но, пока пират был сосредоточен на оружии Робина, тот успел подготовить очередную атаку.
Рори почувствовал, будто бы его ударили иллюзорным хлыстом. По его мозгу будто бы пробежали разряды электричества. Издав короткий крик боли, пират стиснул зубы и отпрыгнул на пару шагов назад.
-Да будут прокляты потусторонние пути Юстициара!
В воздухе возле Рори появились быстро машущие крыльями огненные летучие мыши.
-Отсутствие конечностей не помешает тебе говорить, не так ли?!
Летучие мыши устремились в сторону Робина.
Однако, стоило Рори моргнуть, как по реальности перед его глазами пробежала едва заметная волна.
Когда Рори открыл глаза, он с изумлением понял, что каждая из его летучих мышей пролетела мимо Робина и взорвалась за его спиной.
Это выглядело так, будто Рори приказал летучим мышам атаковать не Робина, а обломки мачты за его спиной.
Сбитый с толку, Рори нахмурился. Пират тут же догадался, что его противник наконец использовал свой артефакт. Однако Рори так и не понял, что именно произошло. Пират знал, что артефакт Робина был способен усыплять людей. То есть, он мог обладать потусторонними способностями путей Бессонного или Зрителя. Но произошедшее не помогло Рори определить точные способности артефакта, а, наоборот, только ввело его в ещё большее недоумение.
Так или иначе, Рори полностью исключил вероятность того, что он уже находится во сне. Его ментальная защита была действительно впечатляющей. Если бы Рори попытались затянуть в сон, он бы тут же заметил это и смог бы вернуться в реальность.
Так что причина произошедшего скорее всего заключалась в том, что артефакт Робина был способен влиять на сознание людей вокруг. А, значит, обладал потусторонними способностями пути Зрителя.
-Как интересно, - задумчиво пробормотал Рори. – У тебя получилось меня обмануть. Но это тебе не поможет. Тебе просто повезло использовать свой артефакт в тот момент, когда я ослабил свою бдительность. Больше такого шанса я тебе не дам!
Однако очередной десяток огненных летучих мышей даже не долетел до Робина, врезался в палубу бота. Прогремела череда взрывов. Во все стороны посыпались полыхающие щепки. За спиной Робина разгорался огонь – предыдущие огненные летучие мыши подожгли упавшую мачту.
Боту было суждено сгореть и пойти ко дну через считанные минуты.
И всё же…
-Почему ты настолько спокоен?! – прокричал Рори, глядя на Робина, что так и не сдвинулся с места.
Брови шерифа слегка дрогнули, и он отступил на шаг назад.
-Хватит притворяться! Я знаю, что у тебя есть козырь в рукаве! Но неужели ты действительно думаешь, что сможешь повлиять на исход боя с помощью твоего артефакта?!
В воздухе возле Рори возникло несколько десятков огненных летучих мышей.
Маневренные пламенные снаряды намеренно атаковали не Робина, а палубу в метре перед ним. На этот раз летучие мыши поразили цель. Взрыв получился настолько мощным, что Робина отбросило спиной назад к горящей палубе.
В тот же миг на лице Рори расплылась ухмылка.
Робин кое-как удержал равновесие, но его нога коснулась чего-то небольшого и малозаметного. Это «что-то» напоминало крупное насекомое, сотканное из языков пламени.
В тот же миг прогрохотал очередной взрыв.
Нижняя часть правой ноги Робина превратилась в обугленную головешку. Потеряв равновесие и морщась от боли, шериф упал на палубу. В тот же миг вокруг него вспыхнуло кольцо пламени.
-Вот и всё, - проговорил Рори, медленно приближаясь к Робину сквозь ревущее пламя. – Исход в любом случае был бы таким. А теперь задумайся – разве стоило сопротивляться? Теперь из-за тебя погибнут или уже погибли твои товарищи. Ты достаточно силён, я это признаю. Когда я выведаю у тебя безопасный маршрут, я оставлю тебя в моей команде. Но если попытаешься сбежать – я тебя убью.
Рори усмехнулся. Его план сработал. Артефакт Робина отклонял все дистанционные атаки. Но против стационарного взрывчатого снаряда артефакт защитить хозяина не смог.
-Уже строишь планы на будущее, которое всё ещё не предопределено? – усмехнулся внезапно Робин.
В тот же миг его глаза вспыхнули ярким светом.
-Пытаешься кусаться, как загнанная в угол крыса? Похвально, но это ничего не изменит!
Рори застыл на месте и стиснул зубы, приготовившись быть пронзённым двумя иллюзорными молниями.
Но вместо этого Робин так быстро, как мог, бросился прочь.
Рори слегка нахмурился, глядя, как его противник ползёт прочь сквозь ревущее пламя. Одежда Робина обратилась в пепел, а кожа постепенно краснела и обугливалась.
-Что за самоубийственное действие? Решил пожертвовать собой, чтобы не рассказывать мне о безопасном маршруте?.. – Рори принялся лихорадочно думать. – Нет, дело не в этом… Что же происходит? Если он продолжит ползти в том направлении, он же…
Рори ожидал, что через несколько секунд Робин наткнётся на очередное огненное насекомое. Это стало бы его концом – взрыв убил бы его на месте.
Однако даже через полминуты ничего не произошло.
Рори нахмурился. Но в следующий миг его лицо разгладилось. Рори глубоко вздохнул.
-Всё ясно. Какой же я идиот.
В тот же миг вокруг начал сгущаться чёрный дым. Рори, не обращая на это никакого внимания, безумно расхохотался.
-Я, Рори Стюарт, попался в такую бездарную ловушку! Что ж, в будущем я буду ещё более осмотрительным!
Вскоре вокруг Рори не осталось ничего, кроме чёрного дыма. Через несколько мгновений тьма начала отступать.
-Я впечатлён.
Рори взглянул на стоящего перед ним Робина.
Шериф был цел и невредим, хоть и заметно напряжён и сосредоточен.
Рори и Робин стояли на неподвижной водной поверхности. Вокруг от горизонта до горизонта не было ничего кроме бесконечной водной глади и неба, покрытого тяжёлыми тучами.
-У тебя получилось создать на удивление реалистичный сон, для потустороннего пути Арбитра. Я до последнего думал, что мы всё ещё в реальности.
-Да, мне пришлось попотеть, - кивнул Робин. – Но я сделал куда меньше, чем ты думаешь. Просто мне повезло быть хозяином могущественного артефакта. Кстати, ты, вероятно, пытаешься понять, что мне приходится платить в обмен за такую силу? Я покажу тебе.
По воде за спиной Робина пробежала рябь.
А в следующий миг над Рори нависло что-то неописуемое. Это была окутанная густым туманом чёрная гора плоти величиной с остров. Рори мгновенно опустил взгляд, но в его ушах уже гремел безумный шёпот.
-Каждый миг, когда я использую этот артефакт, я приближаюсь к потере контроля. И не только я, но и те, кого я погрузил в сон, - спокойно продолжил Робин. – К счастью, моё состояние пока стабильно. К тому же, мой союзник способен некоторое время сдерживать симптомы потери контроля. А ещё тебе не стоит забывать один факт – чем выше последовательность потустороннего, тем легче ему поддаться безумию.
-Ты недооцениваешь меня, – нахмурился Рори. – Я просто вернусь в реальность!..
-Как ты думаешь, почему ты не заметил, как заснул? – перебил пирата Робин. – Потому что погружать людей в сон и удерживать их в нём – единственная способность моего артефакта. Эта вещица умеет только это, и делает это чертовски хорошо. Поверь мне, ты не сможешь выбраться из сна до того, как обратишься в монстра.
-Ясно, - криво ухмыльнулся Рори, продолжая хмуриться. – Я понял, чего ты добивался. Нельзя было вас недооценивать. Что ж, получи то, зачем ты всё это затеял! Здесь запрещены любые ментальные атаки!
Последняя фраза прозвучала на незнакомом Робину языке. Однако он сразу понял, что она означала.
В тот же миг сон разлетелся на осколки, будто разбитое стекло.
…Робин быстро огляделся. Он стоял там же, где находился, когда коснулся артефакта, притворившись, будто ищет в кармане патроны для револьвера.
За его спиной находилась упавшая на палубу мачта. Но, к счастью, она не была охвачена пламенем, как и любая другая часть бота.
Тем временем до ушей Робина донёсся голос Гидеона.
-Сдвинешься – умрёшь.
Военный стоял возле Рори, приставив дуло револьвера вплотную к его затылку.
-Наконец-то поймал меня, не так ли? – усмехнулся пират, застыв на месте. – Я уже установил три правила с помощью Трости Законотворца. Мне нужно будет вслух отменить эти три правила, чтобы получить возможность ввести новые…
-Помолчи! – сурово воскликнул Гидеон. – Медленно передай Трость моему напарнику. Если попытаешься сделать что-нибудь ещё, я убью тебя.
-Понятно, - кивнул Рори. – Что ж, наслаждайтесь своей победой… пока можете!
В тот же миг фитиль одной из пушек на борту шхуны, до этого лишь едва заметно тлевший, вспыхнул ярким пламенем.
С оглушительным грохотом из дула пушки вылетело ядро и врезалось в борт бота, пробив в нём гигантскую дыру. Судно покачнулось.
А Рори, воспользовавшись замешательством противников, вместе с Тростью мгновенно переместился на корму бота.
-Как ты думаешь, парень с обгоревшими пальцами, как я догадался, что нахожусь во сне? – прокричал Рори, победно ухмыляясь. – В самом начале этого сражения я незаметно для вас создал несколько огненных взрывающихся насекомых и заставил их расползтись по этому судёнышку! Так я создал для себя возможность мгновенно и непредсказуемо перемещаться по полю боя. Кроме того, эти насекомые взрывались бы при соприкосновении с кем угодно кроме меня! Вероятно, ты догадался о том, что я сделал что-то подобное, когда я переместился на верхушку мачты, не так ли? Однако, пусть ты и понял, что я задумал, ты всё равно не мог знать точное местонахождение всех взрывающихся насекомых. Это и позволило мне понять, что я нахожусь во сне! Там, куда ты принялся отползать в конце сна, находилось ещё одно огненное насекомое! Но взрыва не произошло!
Рори громко расхохотался.
-Естественно, вы бы победили, если бы мой план ограничивался бы лишь этим. Но я – достаточно осторожный человек. На всякий случай я оставил тлеть фитиль одной из пушек на моём корабле. Если бы я оказался в безвыходной ситуации, мне было бы достаточно лишь мысленным приказом поджечь этот фитиль. Выстрел пушки дал бы мне возможность отвлечь вас и отступить! Скажите мне, остались ли у вас козыри в рукаве? Потому что у меня их ещё полно, благодаря моей Трости! Что ж, я отзываю введённые мною правила! А теперь…
В тот миг, когда Рори, триумфально ухмыляясь, собирался провозгласить новое правило, Трость внезапно вылетела из его руки. Выглядело это так, будто артефакт выхватил из рук Рори кто-то невидимый. Трость несколько мгновений парила в воздухе, а затем полностью исчезла.
Все, кто стоял на палубе, застыли, ошарашенные произошедшим.
Первым пришёл в себя Робин. В тот же миг его глаза вспыхнули ярким золотым светом. Две иллюзорные молнии пронзили Рори, заставив того покачнуться от боли.
В следующий миг к бою присоединился Гидеон. Прозвучал выстрел. На этот раз пуля наконец достигла цели, пробив ногу Рори.
-Что б вас! – прохрипел пират, внезапно потерявший всё своё превосходство. – Плевать! Я просто взорву это судно и сам найду безопасный маршрут!
Краем глаза Робин заметил в разных местах на палубе несколько разгорающихся точек. Рори собирался взорвать всех притаившихся огненных насекомых и потопить бот.
Ситуация казалась безвыходной. Однако в следующий миг Робин почувствовал пальцами прохладный металл.
-Ты сможешь использовать это лучше, чем я или кто-либо другой, - прозвучал тихий голос Эдит. – Закончи этот бой нашей победой!
Робин не удержался и криво улыбнулся, а затем крепко сжал пальцами вновь ставшую видимой Трость Законотворца.
-Здесь запрещено использовать огонь для разрушения!
Робин догадался, что Рори использовал некий мистический язык, когда провозглашал правила. Так что шериф решил использовать единственный мистический язык, который знал – эльфийский.
Почти взорвавшиеся огненные насекомые мгновенно потухли.
Робин почувствовал, как его запасы духовности резко уменьшились. Кажется, это была цена за использование Трости.
Рори неверящим взглядом уставился на Робина и Трость в его руке. Затем судорожно вздохнул и исчез, растворившись в языках пламени.
Пират появился на борту своей шхуны. В тот же миг судно принялось быстро удаляться прочь.
-Сбежал! – воскликнул Гидеон, а затем взглянул на Робина. – Впрочем, это уже неважно.
-Ну что, теперь-то понимаете, что я могу быть полезной?!
Ставшая видимой Эдит, уперев руки в бока и нахмурившись, взглянула в глаза Гидеону.
Военный глубоко вздохнул.
-Да, благодаря тебе мы смогли победить. Однако тебе просто повезло. Ты не подчинилась моему приказу и лишь чудом не погибла. Ты ведь могла случайно наступить на огненное насекомое!
-За кого ты меня принимаешь?! – недовольно воскликнула девушка. – Думаешь, я настолько невнимательная? Кроме того, ты забыл про Глаза, Видящие Тайны? Эй, не отводи взгляд! Признай, что был неправ!
-Ладно-ладно, - снова устало вздохнул Гидеон. – Ты права, а я всё это время ошибался.
-Вот и славно! – весело хмыкнула Эдит. – Что ж, теперь нам надо заняться этим судном. Иначе оно пойдёт ко дну…
Через час бот наконец сдвинулся с места. Мачту смогли поднять и закрепить на месте множеством канатов. А дыру в борту судна Эдит заделала временным барьером.
Вскоре бот превратился в точку на горизонте.
В тишине, нарушаемой лишь шумом накатывающихся друг на друга волн, прозвучал чей-то хриплый басовитый голос.
-Ты нашёл очень интересных людей, Гидеон.
В воздухе над морской гладью появился высокий и мускулистый мужчина в капитанском сюртуке, чёрных брюках и длинных, отполированных до блеска сапогах. Под его фуражкой виднелись насупленные седые брови и тёмные глаза, чей проницательный взгляд был устремлён вслед уплывающему вдаль боту.
Мужчина почесал густую тёмную бороду, в которой виднелись седые волоски, а затем криво усмехнулся.
- Старинный маршрут снова доступен. Это многое значит для кораблей Лоена. Что ж… - мужчина нарисовал на груди знак багровой луны. – Слава Богине Вечной Ночи!
Прошло ещё несколько секунд. Мужчина наконец сдвинулся с места и, словно скользя по потокам ветра, устремился к острову Хорн.
Глава 53. Возвращение на архипелаг
-Вижу землю! – прокричал Дункан с носа бота. – Даже не верится… Спустя столько лет я снова пройдусь по незнакомому острову! Эх, ностальгия!
-Это остров Скалистый, - пояснил Робин, глядя на приближающийся остров, над которым парили морские птицы. – Нам нужно на Центральный. Если у нас получится обогнуть Скалистый и не сесть на мель, останется всего полчаса пути. К счастью, ветер попутный.
-Всё ясно! – кивнул старик, чьи глаза жизнерадостно сверкали. – Не беспокойся, я тебя не подведу!
-Значит, я скоро увижу остров, на котором ты провёл эти полгода, - едва слышно пробормотала Эдит.
-Только остров, - криво усмехнулся Робин. – Всё остальное было уничтожено во время сражения с Морвейном.
-Не беспокойся, - твёрдо заявила Эдит. – Я решила, что останусь здесь и помогу тебе восстанавливать поселение. Как ты думаешь, сможем ли мы вдвоём стать настолько же влиятельными, как когда-то император Розелль?
-А не слишком ли большие у вас амбиции? – усмехнулся подошедший к Робину и Эдит Гидеон.
-Подслушивать нехорошо! – недовольно воскликнула девушка.
-Прошу прощения, - слабо улыбнулся Гидеон. – Робин, можно с тобой поговорить? Наедине.
-Конечно, - кивнул шериф.
Они остановились на корме, где в этот момент никого не было.
-Скажи мне, - с серьёзным выражением лица начал Гидеон. – Что ты планируешь делать дальше?
-Восстанавливать Порт-Хейвен, - спокойно ответил Робин. – И весь архипелаг, пострадавший после битвы с Морвейном. Я хочу, чтобы жители островов Норфолка познали блага цивилизации. Они этого заслужили. А также я хочу, чтобы они были свободны и вольны решать, как им жить.
-Ясно, - Гидеон вздохнул. – Ты выбираешь тяжёлый путь, не так ли?
-Верно, - кивнул Робин.
-Я вижу, что ты – неплохой человек, - со слегка разочарованным выражением лица проговорил военный. – И довольно умный. Ты ведь понимаешь, к чему приведёт такой выбор?
-Я готов справиться со всеми проблемами, - твёрдо заявил Робин.
-Ты даже не представляешь, с чем тебе придётся сражаться, - горько усмехнулся Гидеон. – Королевство Лоен куда опаснее любого морского чудовища. Намного больше, сильнее и умнее.
-Я готов ко всему, - повторил Робин.
-Острова Норфолка находятся на безопасном маршруте, который рано или поздно будут использовать сотни кораблей, - продолжил Гидеон. – Могущественные державы вроде Лоена обязательно обратят внимание на этот архипелаг. Ты уверен, что ты и твои союзники достаточно сильны, чтобы устоять на ногах под этими пристальными взглядами?
-Я не знаю, сможем ли мы защитить архипелаг, если большие страны решат сделать его частью своих владений. Однако в одном я уверен точно – я и мои союзники гораздо сильнее, чем ты думаешь. Острова Норфолка будет не так-то легко превратить в колонию.
Гидеон взглянул на Робина, который невозмутимо наблюдал за приближающимся островом Скалистым.
-Я удивлён, что у жителей архипелага такой твёрдый дух, - усмехнулся военный. – После того, что вам пришлось пережить… Даже встретив тебя, я долго не мог поверить в то, что внутри барьера всё ещё могли остаться выжившие.
-Мы прошли через бесчисленное множество испытаний, - негромко сказал Робин. – Несколько веков подряд мы отчаянно боролись лишь за возможность дожить до следующего дня. Нам приходилось мириться с частыми смертями наших друзей и родственников. Теперь… Теперь у жителей архипелага есть надежда. Мы сможем сделать всё, что угодно, пока это пламя греет нас изнутри. И этот огонь будет не так-то просто погасить.
-Хех, - тихо усмехнулся Гидеон. – Как знаешь.
Остаток пути был проведён в тишине, нарушаемой только короткими перепалками между Дунканом и матросами.
***
-Он обещал вернуться ещё вчера! Как думаешь, Эдвард, с ним что-то случилось?
-Не волнуйся, Джеймс. Я уверен, что уж он-то сможет сдержать своё слово. Он вернётся, целым и невредимым.
-А ты изменился, Эдвард. В лучшую сторону.
-Не говори так, Освальд. Я стал мягче, и это совсем не хорошо.
-Эй! Поглядите туда! Вы видите то же самое, что и я?
-Верно. Паруса.
Джеймс Крукс воодушевлённо улыбнулся.
-Что ж, вот и наш шериф!
-Постой, - Эдвард Стэнтон нахмурился. – Это судно намного больше шлюпки Морлана.
-Ты хочешь сказать, что… - слегка помрачнел Крукс.
-Сейчас мы можем лишь терпеливо ждать, - спокойно сказал Освальд Селвуд. – Но лично я думаю, что нам не о чем беспокоиться.
Спустя некоторое время парусное судно остановилось возле берега, в паре метров от суши, чтобы не сесть на мель. Эдвард бросил суровый взгляд на людей, стоящих на борту судна и тут же расслабился, встретившись взглядом с Робином.
Шериф приветственно махнул рукой тем, кто стоял на берегу.
На воду спустили шлюпку. В неё загрузили небольшое количество ящиков и бочек. За вёсла сел Робин. Остальные свободные места заняли Эдит и Гидеон. Дункан остался на корабле, продолжая покрикивать на матросов, выносящих груз из трюма на палубу.
Как только шлюпка причалила к берегу, Эдит тотчас вскочила на ноги и выпрыгнула из судна. Оглядевшись, девушка несколько разочарованно повернулась к Робину.
-Я думала, что увижу что-нибудь особенное… Но это место напоминает огромный пустырь!
-Это пока, - слабо улыбнулся Робин. – Очень скоро оно преобразится. Я запланировал очень многое, знаешь ли.
-Морлан! – прозвучал радостный голос Крукса. – Ну, как прошло путешествие? Ты задержался. Случилось что-то необычное? И кто эта девушка?
-Эдит! Эдит Биннс! – представилась Эдит.
-Приятно познакомиться, - кивнул Стэнтон. – Я – Эдвард Стэнтон, мэр Порт-Хейвен. К сожалению, этот город был полностью уничтожен в результате недавнего инцидента. Но мы надеемся его восстановить. У Морлана есть идеи, как это сделать поскорее.
-А я – Джеймс Крукс! С недавних пор – редактор издательства, которое выпускает… точнее, выпускало еженедельные газеты. На самом деле, редактор, журналист и директор издательства в одном лице.
-Издательства? – Эдит заинтересованно уставилась на Крукса. – Кстати, необычно выглядишь. Я думала, люди здесь будут придерживаться более… классической моды.
Крукс несколько смущённо опустил взгляд.
Он всё ещё ходил в накидке из шкуры Белогривого Охотника, однако цвет шерсти давно потемнел. Накидка была покрыта пятнами намертво въевшейся грязи, а кое-где и крови. В некоторых местах на накидке были заметны дыры. Под накидкой виднелись обычные блеклые холщовые штаны и рубаха.
Зато волосы Джеймса, по цвету напоминавшие сухую солому, выглядели очень чистыми и ухоженными, хотя отрасли уже до плеч.
-Сейчас я одет во что попало, - пробормотал мужчина. – Не было возможности выбрать что-то поприличнее…
-Ничего! Думаю, ты найдёшь что-нибудь, что тебе подойдёт, среди одежды, которую мы привезли, – жизнерадостно заявила Эдит. – Думаю, мы с тобой сработаемся!
Робин улыбнулся – он никогда не видел Крукса настолько растерянным и смущённым. Отвернувшись от товарища, он взглянул на Стэнтона.
-Я привёз цемент и доски, как и обещал. Достаточно, чтобы построить одно большое общежитие. Конечно, процесс займёт довольно долго времени, примерно две недели на одно здание…
-По-твоему, это долго? – усмехнулся Освальд. – Нам повезло, что тебе в голову вообще пришла эта идея. Без крыши над головой многие из нас заболеют и погибнут из-за холода и непогоды.
-Брёвна подготовлены, Морлан, - добавил Стэнтон. – Нам пришлось плыть на южные острова, чтобы заготовить качественную древесину. Я беспокоился, что эта затея может обернуться трагедией… Но благодаря шлюпке, оставленной нам твоей наставницей, мы справились с этой задачей. Никто даже не поранился.
-Прекрасно, - кивнул Робин.
-Сейчас полторы сотни добровольцев трудятся над фундаментом, - продолжил Стэнтон. – Мы решили отстраивать город в центре острова. Так первым строениям не будут страшны никакие волны.
-Думаю, к этому моменту они уже расчистили место под фундамент и засыпали траншею галькой и песком, - задумчиво проговорил Освальд. – Крупные валуны также подготовлены, как ты и советовал, Робин. Теперь ведь время заливать цемент?
Робин кивнул.
-Бочки с пресной водой приготовлены? С их помощью мы приготовим жидкий цемент. Зальём его и оставим застывать в течении следующих суток. Пока он застывает, сколотим опалубку из привезённых досок. Как только фундамент будет готов, из цемента, песка и гальки мы начнём изготавливать бетон и заливать его внутрь опалубки. Так будут возведены стены первого этажа общежития. Этот процесс будет тяжёлым, но самое трудное нас ждёт впереди, когда мы начнём возводить второй этаж…
-Не беспокойся о том, насколько это будет непросто, - спокойно сказал Стэнтон. – Добровольцы готовы работать день и ночь. Всё же, речь идёт о будущем архипелага. О будущем их друзей и родственников. К тому же, на островах осталось ещё много мужчин работоспособного возраста. Если добровольцы будут сменять друг друга, можно будет избежать травм из-за усталости и недосыпания.
-О питании и здоровье рабочих мы, конечно, тоже не забудем, - добавил Освальд. – Именно поэтому я здесь, а не на острове Холмистом, с остальными жителями архипелага. Несколько десятков людей вызвались помогать мне лечить раненных, готовить еду и разносить её добровольцам.
-Нас ожидает несколько крайне напряжённых месяцев, - подытожил Робин. – Но к их концу Порт-Хейвен сможет подарить дом, пускай и временный, для всех его жителей, потерявших крышу над головой.
-Давайте же начнём, - улыбнулся Стэнтон. – Вперёд, к светлому будущему!
***
Так закипела работа.
Дни сменялись днями. По окончанию первой недели был выстроен первый этаж общежития.
Руки рабочих к этому времени были покрыты мозолями и синяками, заляпаны застывшим цементом и грязью. Несколько добровольцев выбыли из строя с серьёзными травмами. Трое – с вывихами, а один – с переломом руки.
Но, несмотря на постоянную усталость и голод, люди продолжали работать. В их глазах горело негасимое пламя надежды.
Тем временем команда бота вместе с Дунканом курсировала между островами Хорн и Центральным, продолжая закупать тонны цемента, досок и прочие стройматериалы, а также одежду, продовольствие и пресную воду. Каждая такая поездка обходилась архипелагу в 2-3 килограмма золота. Однако количество этого столь ценного во внешнем мире металла для жителей островов Норфолка не было проблемой.
Хотя на борту бота всегда должны были находиться потусторонние на случай непредвиденных обстоятельств, Гидеону было запрещено покидать Центральный остров. Военный пообещал всегда находиться рядом с Робином, который старался следить за каждым его шагом. Шериф не мог позволить, чтобы Гидеон доложил военным Лоена о том, что происходило на архипелаге.
В какой-то момент Робину начало казаться, что следующие несколько месяцев пройдут без каких-либо происшествий. Однако бот Дункана, постоянно закупающийся на острове Хорн и возвращающийся туда меньше, чем через сутки с пустым трюмом, не мог не привлечь внимания.
Спустя десять дней, когда работа над первым общежитием уже подходила к концу, на горизонте появились паруса какого-то судна.
Первым приближающийся корабль заметил один из рабочих, отдыхающий на берегу. Вскоре новости долетели до Робина. Тот мгновенно понял, что происходит что-то неладное. Бот Дункана отправился на остров Хорн только несколько часов назад и никак не мог вернуться так скоро.
К счастью, судно, плывущее к острову Центральному, было едва ли больше бота Дункана. Кроме того, Гидеон, стоило ему увидеть корабль, заявил, что судно совсем не похоже на лёгкие боты армии Лоена.
-Скорее всего, этот корабль принадлежит контрабандистам или пиратам, - добавил военный. – Однако непохоже, чтобы на этом судне находился какой-то могущественный потусторонний вроде Рори Стюарта. Я знаю всех известных преступников-потусторонних в этом районе моря Берсерка. Но этот корабль вижу впервые.
-Так или иначе, расслабляться не стоит, - нахмурился Робин.
-Я бы так не напрягался, - усмехнулся Гидеон. – С Тростью Законотворца Рори правил местными водами. Ты сможешь использовать этот артефакт ничуть не хуже него. Может быть даже лучше, ты ведь потусторонний пути Арбитра.
-Точно, - Робин опустил взгляд на Трость, которую теперь всегда носил с собой. – Надо будет опробовать, на что она способна…
Судно постепенно приблизилось к берегу и остановилось в десяти метрах от острова. На борту бота появился молодой мужчина с жидкими усиками над изогнутыми в неприятной ухмылке губами. Одет он был в довольно посредственно выглядящий чёрно-белый костюм.
-Значит, слухи правдивы и барьер вокруг островов Норфолка всё же пал? Я думал, что это ложь. Три корабля, которые пытались добраться до этого архипелага, так и не вернулись обратно в Хорн. Кажется, им не повезло… А вот я, Бэзил Фернсби…
-Хватит болтать! – сурово крикнул Робин. – Если не объяснишь причину своего прибытия, я буду вынужден применить силу!
-Какой забавный акцент, - насмешливо протянул мужчина. – Я слышал, что вы были заперты на этих островах в течении двух веков. Ты не в том положении, чтобы мне угрожать. У вас небось и современного оружия-то нет! Моей команды будет достаточно, чтобы захватить острова! Ха-ха, я также слышал, что здесь есть золотой рудник. Стану хозяином этого архипелага – стану хозяином этой части моря Берсерка!
Робин вздохнул.
-…Ты ведь, наверное, и понятия не имеешь, что такое – пушка! – продолжил Бэзил. – Это – оружие, которое сможет убить любого человека с огромного расстояния! Сдавайся, пока можешь, или…
-Использование огнестрельного оружия здесь запрещено, - спокойно сказал на эльфийском Робин.
Шериф тут же почувствовал, как испарилась значительная часть его духовности, но не подал виду. В конце концов, это «сражение» должно было закончиться очень быстро.
-Что это за язык? – нахмурился мужчина с жидкими усиками. – Пытаешься колдовать? Эй, стреляйте уже! Уничтожим их колдунов первыми!
Но пушки, естественно, не выстрелили. Поджечь порох оказалось невозможно – он будто бы намок, хотя на ощупь всё ещё казался сухим.
-Проклятье! В таком случае… Узрите же мою силу, ничтожные аборигены! На этих островах точно не должно было быть потусторонних ингредиентов для зелий… Так что каким бы образом вы не колдовали, у вас не выйдет одолеть истинного потустороннего!
-Нападать на других с эгоистичными целями, используя потусторонние способности, здесь запрещено.
Бэзил попытался использовать какую-то способность, но у него ничего не вышло.
-Кажется, у нас проблемы, - тихо проговорил мужчина с жидкими усиками одному из членов своей команды. – Давайте-ка убираться отсюда поскорее. Лучше продадим информацию о безопасном маршруте. В таком случае мы получим достаточно денег, чтобы нам всем хватило на беззаботную жизнь до самой старости…
-Движение парусных судов здесь запрещено.
Робин и Гидеон спокойно наблюдали за тщетными попытками пиратского судна сдвинуться с места. Наконец Бэзил, который, видимо, был капитаном корабля, вновь подошёл к борту корабля. На этот раз на него было жалко смотреть – по его лбу стекал холодный пот, а губы мелко тряслись.
-М-мы сдаёмся! Пожалуйста, пощадите нас! Мы признаём, что совершили огромную ошибку! Просто отпустите нас, и никогда о нас не услышите!
-Ну уж нет, - холодно улыбнулся Робин. – Отпустить я вас не могу, иначе вы разболтаете всем желающим информацию о безопасном маршруте.
-Пожалуйста! – взмолился мужчина. – Всё, что угодно, но не убивайте нас!
-Так и быть, - усмехнулся шериф. – Если вы согласитесь поработать на стройке в обмен на питание три раза в день и бесплатную медицинскую помощь. Видите ли, мы отстраиваем город после катастрофы, и нам очень нужны рабочие. Что же касается вашего имущества… Нам придётся изъять его. Да, и судно тоже. Если есть какие-то претензии, можете выразить их прямо сейчас. Однако в этом случае вы можете столкнуться с… проблемами.
-Конечно-конечно, мы сделаем всё, что вы скажете! – закивал Бэзил.
-Помните – если попытаетесь отлынивать или, ещё хуже, напасть на кого-то из жителей архипелага, последствия для вас будут чудовищными. Судьи островов Норфолка справедливы, и подкупить их невозможно.
Под ледяным взглядом Робина мужчина с жидкими усиками застыл, как кролик перед удавом.
***
Благодаря новым «добровольцам» строительство общежитий пошло ещё быстрее. Пока жители архипелага достраивали первое здание, команда Бэзила Фернсби заложила фундамент второго общежития.
К концу второй недели с начала строительства первое здание было полностью готово.
Робин, который внёс значительный вклад в возведение строения благодаря своей сверхчеловеческой силе, с гордостью взглянул на результат многодневного и почти непрерывного труда множества человек.
Само здание никак нельзя было назвать архитектурным шедевром. Больше всего оно напоминало огромную бетонную коробку с очень толстыми стенами, без окон и с единственным дверным проёмом.
Стены здания были шершавыми, толщиной почти в полметра – чтобы выдержать любой шторм. Из серой бетонной массы хаотично проступали блестящие бока камней, в основном гальки.
Крыша была двускатной, деревянной, обтянутой просмоленной парусиной. Крыша была самым слабым местом здания и начала бы протекать через несколько лет. К счастью, это общежитие было лишь временным местом жительства. В будущем его можно было бы снести или переоборудовать, например, в склад.
Внутри всё выглядело ещё более печально. Вместо прочных бетонных стен из досок были кое-как сколочены лёгкие деревянные перегородки, разделявшие внутреннее помещение на длинный коридор и четыре более или менее просторные комнаты. Эти комнаты были заполнены двухярусными койками с холщовыми матрасами, заполненными соломой.
На второй этаж вела крутая, шаткая и скрипучая лестница. Интерьер второго этажа полностью повторял таковой первого.
Внутри было душновато. Пахло влажным бетоном, свежей древесиной, дёгтем, подгнившей соломой и бог знает чем ещё. Из щелей в крыши сквозил прохладный ветер. Сквозь деревянные стены можно было, даже особо не вслушиваясь, услышать чужой шёпот.
Однако, несмотря на все проблемы этого строения, оно было бесконечно лучше хлипких шалашей, которые не защищали людей даже от непогоды.
В тот же день, когда общежитие было достроено, в него сразу же заселили всех, кто больше всего нуждался в крыше над головой – детей, стариков, больных незаразными болезнями.
Снаружи, перед выходом из общежития, появилась небольшая площадь, на которой всегда находилось не менее десятка человек. На этой площади под деревянным навесом расположились на скорую руку выстроенные печи. На огне в привезённых с острова Хорн котлах постоянно кипело какое-то не слишком аппетитно выглядящее и пахнущее варево, более чем на половину состоящее из морепродуктов.
Здесь также выдавали сухари, которые для жителей архипелага были настоящим деликатесом, а вот во внешнем мире продавались на сущие копейки. Кроме того, под навесами стояло несколько бочек, полных пресной воды.
В связи с особыми обстоятельствами еда и проживание в общежитии были бесплатными. К счастью, золота на архипелаге было ещё очень много, куда больше, чем жители островов Норфолка могли бы потратить за десятилетия подобного существования.
В общежитии поселилось примерно сто человек. Однако крышу над головой потеряли более полутора тысяч жителей архипелага. Предстояло ещё много работы.
Глава 54. Будни
Робин открыл глаза. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь сопением спящих матросов.
Соскользнув с гамака на пол трюма, шериф направился к лестнице, ведущей на палубу бота Дункана.
Судно мерно покачивалось на волнах. Небо только начинало светлеть. На востоке горизонт окрасился в яркий багровый свет. Солнечный диск выглядел несколько размыто из-за поднимавшейся с моря туманной дымки.
Прошёл месяц с начала строительства первого общежития. На этот момент уже было возведены второе строение и первый этаж третьего. Благодаря помощи Дункана на остров были завезены все необходимые материалы. Теперь бот вместе со вторым, конфискованным у пиратов судном, застыл около берега острова Центрального. Здесь уже начали строить новую пристань, рассчитанную не только на лодки, но и на небольшие и даже средние парусные суда.
Робин почти бесшумно спрыгнул с борта бота на дощатый настил пристани и огляделся.
Несмотря на то, что солнце только начинало всходить, многие на острове Центральном уже бодрствовали.
Рыбаки ходили по берегу, собирая плетёные ловушки, в которых шевелились различные морские создания, в основном креветки, крабы и более крупные членистоногие вроде омаров.
Со стороны строящегося общежития доносились приглушённые ругательства и, время от времени, громкий шум от чего-то тяжёлого, упавшего на землю.
Робин неспешно направился к центру острова. Ещё за сотню метров до площади перед общежитиями шериф ощутил стойкий, слегка едкий запах варева из котлов. Это означало, что те, кто занимались готовкой, тоже проснулись.
Со временем качество еды улучшилось. Теперь вместо густой сероватой жидкости, похожей на клей и сильно пахнущей рыбой, подавали что-то, больше напоминавшее настоящие блюда. Всё благодаря Дункану, который потрудился закупить огромное количество самой разной еды, даже приправ. Для жителей островов Норфолка, привыкших к однообразной и почти безвкусной пище, подобный разнообразный рацион казался пищей богов. Хотя, на самом деле, это был лишь базовый минимум.
Вместо того, чтобы пойти прямиком к месту, где выдавали еду, Робин зашёл понаблюдать за строительством третьего общежития. В тот же миг до его носа долетел неприятный резкий запах.
Слегка нахмурившись, шериф зашёл за угол общежития и тут же наткнулся на группу матросов с конфискованного пиратского бота. Те заметили шерифа не сразу – они о чём-то громко спорили, не брезгуя употреблять длинные тирады ругательств. Всё вокруг было окутано едким дымом, поднимающимся от коротких глиняных трубок, которые матросы сжимали в зубах. Время от времени кто-то из них заходился в хриплом кашле.
«Значит, в этом мире есть табак? Это нехорошо. Жители архипелага уже двести лет не сталкивались с этой мерзостью. Я прекрасно знаю, как быстро может распространиться среди людей эта вредная привычка и как от неё тяжело избавиться. Если распространение табака не пресечь на корню, я и заметить не успею, как большинство жителей островов Норфолка превратятся в курильщиков. Они ведь понятия не имеют, насколько опасен табак! Хм… Надо, пожалуй, попросить Крукса возобновить выпуск газет. Там следует рассказать про всё самое опасное, к чему жителям архипелага пока и на милю запрещено будет приближаться. В максимально негативном ключе…»
Робин с плохо скрываемым отвращением взглянул на истёршиеся, потемневшие зубы матросов, на их слегка желтоватую кожу, уже напоминавшую старческую, на их покрасневшие, мутные, слегка безумные глаза и покачал головой.
«Нет. Допустить распространения табака по архипелагу ни в коем случае нельзя. Зависимость от этой дряни подорвёт боевой дух людей. К тому же… Откуда эти матросы вообще взяли табак?»
-Эй, поглядите-ка, шериф, - наконец заметил Робина один из бывших пиратов. – У нас ещё остался табак. Мы можем поделиться, если ты, конечно…
Матрос замолчал, попятившись назад под суровым взглядом шерифа.
-А ну быстро избавились от этой дряни, - резко сказал Робин. – Сейчас же.
Матросы застыли, а затем все, как один, пальцем затушили дымящие трубки и спрятали их в карманы своих просторных брюк, покрытых пятнами грязи и застывшего цемента.
-Вы, кажется, не так меня поняли, - прищурился шериф. – Я приказал вам избавиться от табака и ваших трубок.
-Но… - попытался было возразить самый рослый и мускулистый мужчина, чьё лицо было изуродовано множеством шрамов.
Однако одного взгляда на Робина матросу хватило, чтобы боязливо уставиться себе под ноги и послушно достать трубку из кармана.
-Верно, - кивнул шериф. – А теперь избавьтесь от них. Как угодно. Если не можете, передайте мне, и я уничтожу их у вас на глазах.
Матросы скривились, будто бы их заставили съесть лимон целиком, но подчинились приказу. Некоторые почти со слезами на глазах переломили свои трубки и высыпали табак на землю. Кто-то с хрустом раздавил свою трубку.
-Учтите, если я услышу, что вы создаёте проблемы, ваше наказание будет ещё более серьёзным.
-Да куда уж серьёзнее!.. – всхлипнул кто-то, но тут же замолчал под пристальным взглядом Робина.
-А теперь признавайтесь – кто дал вам этот табак?
Шерифу ответил нестройный хор хриплых голосов:
-Так это наш!
-Нам его продал тот старик, кажется, Дункан… Разве не подозрительный тип?
-Кто-то из местных!
-Мы нашли его в одном из ящиков. Должно быть, был куплен по ошибке. Не смогли удержаться, уж простите нас…
Робин нахмурился, и матросы тут же замолчали.
-А теперь скажите правду, - спокойно сказал шериф.
-Б-босс… - пробормотал кто-то из толпы. – Это был босс!..
-Идиот! – зашипели на него сразу несколько матросов. – Он же нам башку открутит, если узнает, что мы его сдали!
-Так вы думаете, что я бы с вами нежнее поступил? – мягко спросил Робин. – «Босс», я полагаю, это ваш капитан, Бэзил?
-Верно, - тяжело вздохнул мужчина со шрамами.
-Прекрасно, - кивнул шериф. – А теперь скажите, где мне его найти. Мне очень интересно, откуда он достал этот табак.
-Мхм… - невнятно пробормотал матрос со шрамами. – Он… Его можно найти…
-Ты, как тебя зовут? Ты ведь знаешь, где твой капитан, верно?
-Финн я, - недовольно поморщился мужчина.
-Прекрасно, Финн. Говори, где твой босс.
Робин терпеливо уставился на матроса со шрамами. Мужчина долго молчал, старательно пряча глаза от шерифа.
-Он… - наконец пробормотал Финн. – Он на нашем корабле.
-Вашем? – удивлённо поднял брови Робин. – А, том, который я конфисковал? И как же он туда проник? Мне казалось, что этот корабль должны защищать мои подчинённые…
«Если Бэзил посмел что-то сделать с Дейзи и Ноем, он за это поплатится!»
Видимо, почувствовав гнев Робина, матросы принялись медленно отступать. На прежнем месте остался стоять лишь Финн, да и то лишь потому, что от страха потерял способность двигаться.
-Н-не беспокойтесь! – хрипло воскликнул Финн. – Босс не собирался никому вредить! Просто он – довольно умелый вор, вот и всё…
-Значит, он проник на судно незаметно для моих подчинённых? – Робин одарил Финна испепеляющим взглядом. – Учтите, если он хоть пальцем их тронул, вы тут простым выговором не отделаетесь!
-К-конечно! – заикаясь от страха, пробормотал матрос. – Босс, он… Он может попробовать обмануть или запугать, но он и пальцем никого не тронет!
-Посмотрим, - коротко ответил Робин, развернулся и быстрым шагом направился в сторону пристани.
Добравшись до возвышающегося над водой дощатого настила, Робин уставился в сторону пиратского бота, который был пришвартован несколько дальше, чем бот Дункана.
К счастью, шериф сразу заметил две знакомые фигуры, стоящие рядом с судном – одну высокую мужскую и вторую, пониже, женскую.
За прошедший месяц Дейзи и Ной, как и многие другие жители островов Норфолка, много времени тренировались обращаться с огнестрельным оружием. Но, в отличие от других людей, полицейские должны были обладать куда более продвинутыми навыками стрельбы. Уметь взвести курок, нажать на спусковой крючок и перезарядить револьвер было недостаточно. Нужно было научиться стрелять точно в цель. К счастью, оба полицейских-новобранца быстро освоили новый навык.
Заметив приближающегося Робина, Дейзи приветственно махнула рукой. Ной же слегка нахмурился, видимо, догадавшись, что шериф решил их навестить не просто так.
-Вы тут никого не замечали? – не став тратить времени на приветствия, спросил Робин. – Кто-то скорее всего проник на корабль и вынес оттуда кое-что запрещённое. А сейчас он снова должен находиться на этом корабле.
-То есть мимо нас кто-то прошёл аж дважды? – нахмурилась Дейзи.
Ной коротким кивком головы указал на ящики и груды досок, которые были хаотично разложены по пристани.
-Ты думаешь, что он мог приблизиться к судну, прячась за ящиками, а затем, в момент, когда мы оба на что-то бы отвлеклись, быстро проник на борт корабля? – тут же догадалась Дейзи. – Но это почти невозможно для обычного человека!
-А тот, кого я ищу, и не обычный человек.
Робин вспомнил, как Бэзил громко заявлял о том, что он – потусторонний.
«Интересно, какие же у него способности… Впрочем, мне не о чем волноваться. Мои артефакты при мне. Да и я сам не так уж и слаб…»
-Не обычный человек?.. – едва слышно повторила Дейзи, задумчиво уставившись себе под ноги.
Тем временем Робин взобрался на борт пиратского бота и быстро огляделся, выискивая глазами несоответствия – едва заметное движение в тени, неестественные силуэты, что-нибудь, что могло бы выдать прячущегося вора.
Однако на палубе, как и ожидалось, никого не было.
«Естественно, он спрятался в трюме. Там мне будет куда сложнее его найти, а ему куда проще проскользнуть мимо меня и сбежать с корабля. Что ж…»
-Покидать этот бот запрещено.
Воздух вокруг корабля замерцал, как будто бот оказался внутри гигантского мыльного пузыря. Спустя миг неестественное мерцание исчезло. Однако барьер никуда не делся.
«Ограничусь этим. Если установлю больше одного правила, то сильно ослабну. Моя последовательность всё ещё слишком низка, чтобы эффективно использовать этот артефакт…»
Робин направился к откинутому люку и спустился по лестнице в трюм.
Здесь было темно. Свет лился только из отверстия люка над головой. Впрочем, этого Робину было вполне достаточно. Застыв, шериф прислушался. Не услышав ничего подозрительного, он криво улыбнулся.
-Я знаю, что ты здесь. Тебя сдали твои матросы. Стоило лишь немного на них надавить, и они раскололись. Не самые надёжные у тебя товарищи, однако.
Робин застыл, прислушавшись. Затем продолжил.
-На этот раз у тебя не получится выйти сухим из воды. Если будешь и дальше прятаться, ты сделаешь хуже лишь себе.
Спустя ещё несколько секунд молчания кто-то шумно вздохнул.
Из-за толстой балки вышел Бэзил, скрестивший руки на груди и выглядящий скорее раздражённым, чем напуганным.
-Ну чего ты пристал? – фыркнул мужчина. – Какое тебе дело до того, что курят мои парни? Разве у тебя нет более важных, не знаю, более благородных дел? Таких, которые бы лучше подошли герою, уничтожившему барьер вокруг архипелага?
-Во-первых, я рад, что ты постепенно осваиваешься на островах и слушаешь местные байки. Да, именно байки, потому что я внёс лишь малый вклад в победу над Морвейном, - спокойно сказал Робин. – Во-вторых, мне плевать на твоих товарищей. До тех пор, пока они не начнут нарушать закон, конечно. Но я прекрасно знаю, что ты собираешься делать с этим табаком.
-И что же? – прищурился Бэзил.
-Будешь тайком продавать его местным за большие деньги, - нахмурился шериф. – А когда они станут зависимыми от этой дряни, станешь поднимать цены на свой «товар».
-Ты преувеличиваешь, - покачал головой Бэзил. – Я не торгую тем, что вызывает реальную зависимость.
-Реальную?.. – мрачно повторил Робин. – Так или иначе, сейчас восстановление Порт-Хейвен полностью зависит от духа жителей архипелага. Я не позволю мошенникам вроде тебя подорвать этот дух!
-Хе-хе, какой же ты идеалист, - хмыкнул Бэзил. – Ладно уж, я не в положении, чтобы торговаться. Ты ведь хочешь, чтобы я уничтожил весь табак?
Робин кивнул.
-Хорошо. Но ты ведь понимаешь, что это лишь ненадолго отсрочит знакомство жителей архипелага с этой «дрянью», или что ты там сказал?.. И не только этой. В мире есть бесчисленное множество такого, что может развратить даже святого.
Бэзил издевательски ухмыльнулся.
-Не думай, что сможешь уберечь их от всего, шериф.
-Я знаю, - тихо ответил Робин, затем развернулся и принялся подниматься по лестнице вверх, на палубу.
Остановившись на верхней ступеньке, он обернулся и сурово взглянул на Бэзила.
-Я оставлю уничтожение табака на твоей совести. Если в ближайшее время ещё раз почувствую запах табачного дыма, я сразу пойму, кто в этом виноват.
***
Когда было достроено третье общежитие, работа над остальными пошла ещё быстрее. Одно здание вмещало в себя примерно сотню человек. В Порт-Хейвен до битвы с Морвейном жило чуть более полутора тысяч горожан. Таким образом, чтобы дать всем людям, потерявшим крышу над головой, место жительства, пускай временное и не слишком удобное, оставалось построить ещё двенадцать зданий. Окончание строительства было запланировано на конец лета. Сейчас же только наступил апрель.
Робин продолжал усердно выполнять обязанности шерифа. Каждое утро он наблюдал за стройкой и старался разрешать любые возникающие конфликты. К сожалению, в местах, где скапливалось большое количество людей, ссоры между ними были попросту неизбежны. Отсутствие личного пространства и, в целом, весьма неудобные условия проживания, делали ситуацию только хуже.
К счастью, жители архипелага до сих пор боялись Стэнтона, как огня. Поэтому, когда мэр находился поблизости, никто не решался вступать даже в словесные перепалки. А Стэнтон не покидал остров Центральный с тех пор, как Робин вернулся с острова Хорн. Правда, мэр решил не ночевать в общежитиях. Делал он это в каюте Дункана, который уступил свою комнату мэру сразу же, как только тот об этом попросил. Робин так и не понял, злоупотребил ли Стэнтон своими способностями, или же Дункан просто решил втереться в доверие к мэру.
Что же касалось второй половины дня, её Робин обычно проводил на острове Холмистом. Здесь, вокруг деревни Холмистой, расположился огромный лагерь беженцев. Всё пространство здесь было заставлено шалашами, кое-как собранными из палок, брёвен, досок, холщовой ткани и верёвок – короче говоря, из всех доступных материалов.
Жители архипелага пережили зиму и начало весны лишь благодаря тёплой одежде и еде, которыми пострадавших снабдила команда «Вольной Ласточки». Однако без вылазки во внешний мир добыть пропитание для чуть более двух тысяч жителей архипелага было попросту невозможно. Ведь население острова Верескового, где до этого выращивали значительную часть еды, было полностью уничтожено эпидемией безумия, а воздух над островом до сих пор не очистился от порчи.
К счастью, Робин успешно справился с поставленной перед ним задачей. Теперь, пока не истощились огромные запасы золота островов Норфолка, о еде жителям архипелага можно было не беспокоиться.
И здесь, на острове Холмистом, еду также раздавали бесплатно. Один человек мог получить лишь небольшую порцию три раза в день. Но и этого пока что было достаточно.
Естественно, бесплатный доступ к большинству услуг был лишь временной мерой, связанной с тем, что в битве с Морвейном были уничтожены почти все рабочие места жителей Порт-Хейвен. Все ремесленники лишились работы, товаров и инструментов, рыбаки – лодок, торговцы – своих магазинов и ларьков.
Сейчас, когда на остров Центральный вернулись триста человек, началось постепенное восстановление этих рабочих мест. Появлялись крошечные, кое-как сколоченные из досок ларьки, хозяева которых предоставляли самые разные услуги.
Кто-то продавал более качественную еду, кто-то помогал со стиркой и починкой одежды, кто-то торговал всякой мелочью, привезённой с острова Хорн, начиная с полезных инструментов вроде ножниц и заканчивая детскими игрушками.
Рыбаки, потерявшие лодки, теперь были вынуждены ловить рыбу на удочку с берега, что было куда менее эффективно, и ставить ловушки на крабов и прочих мелких морских ракообразных.
Но больше всего денег жителям архипелага приносила работа на стройке. Лечение травм, полученных в ходе работы, было полностью бесплатным. Рабочих кормили более качественной едой и выдавали им большие порции. Кроме того, никто не обязывал добровольцев приходить каждый день – оплата была почасовая. Поэтому в строительстве общежитий поучаствовало большинство работоспособных жителей архипелага.
На острове Холмистом также было возведено немало всевозможных ларьков. Большая часть этих неказистых деревянных коробок была временной и развалилась бы во время любого более или менее сильного шторма. Но предприимчивые хозяева ларьков решили не терять времени и рискнуть всем, чтобы получить как можно больше прибыли, пока это было возможно.
Робин не слишком одобрял подобную деятельность. В конце концов, хозяева ларьков в каком-то смысле наживались на чужом несчастье. Однако Робин не мог не учесть и тот факт, что из-за сражения с Морвейном пострадали вообще все жители архипелага. А хозяева ларьков по большей части просто обеспечивали остальных полезными вещами, утраченными из-за катастрофы. Кроме того, все предприниматели покупали свой товар на собственные сбережения.
Было несколько случаев, когда хозяева ларьков выставляли на свои прилавки товары по завышенной цене, или же продавали запрещённые вещи.
Например, один невинно выглядящий парень решил обогатиться на продаже оружия, как холодного, так и огнестрельного, привезённого с острова Хорн. Робину пришлось конфисковать его товар, забрать оружие у тех, кто его купил, а также заставить предприимчивого паренька выплатить пострадавшим клиентам компенсацию.
Шериф так и не смог понять, откуда парень взял оружие. Робин подозревал как Бэзила, так и Дункана, но не смог выбить признание ни у одного из них. В конце концов шериф попросил Крукса добавить в очередной выпуск еженедельной газеты статью об этом инциденте с настоятельной просьбой не торговать запрещёнными вещами. Ведь подобное деяние будет считаться преступлением.
К слову, о еженедельной газете. Крукс продолжил её выпуск, в основном благодаря рвению своей новой коллеги, Эдит. Девушка настояла на том, чтобы Дункан приобрёл на острове Хорн тяжёлую механическую пишущую машинку, заявив, что это приобретение обязательно окупится. Денег на прибор ушло немало, но он и правда помог ускорить процесс создания газеты в разы.
Конечно, простая печатная машинка не была печатным станком. Но, благодаря особой копировальной бумаге, тому, кто работал за прибором, удавалось создать сразу несколько копий одного и того же текста.
За одну неделю, благодаря стараниям Крукса и Эдит, удавалось создать обычно около сотни копий газеты, что было в разы больше, чем прежде. Покупать новые выпуски стремилась большая часть жителей архипелага. Цену на газету пришлось поднять, чтобы продолжать закупать копировальную бумагу и выплачивать долг Дункану за пишущую машинку. Однако даже так большая часть копий приобреталась за считанные часы после появления в продаже.
В конце концов, в газете было много невероятно полезной информации, в основном, о предметах из внешнего мира и о том. В газете описывали предназначение обычных бытовых вещей внешнего мира, которые были незнакомы жителям архипелага. По сути, газета более чем на 80% состояла из рекламы самых разных предметов – как безделушек, так и очень полезных вещей.
Остальные 20% составляли статьи о продвижении строительства общежитий, заметки о местонахождении пунктов выдачи еды, постоянно обновлявшиеся списки запретов и предостережений, составленные Робином, а также планы на будущее, в основном временные сроки строительства самых разных зданий.
Жизнь на архипелаге продолжалась. Люди с горящими глазами мечтали о будущем, своими руками выкладывая по кирпичику путь в счастливое грядущее.
Робин и не заметил, как пролетел апрель и большая часть мая. Приближалось лето – сезон гроз и штормов.
На сердце у шерифа было неспокойно. Каждый день он всё отчётливее чувствовал, что безмятежная пора скоро закончится, и разразится буря.
Глава 55. Незваные гости
«…Я хочу извиниться за то, что так долго не решался вам написать. Наверное, я бы и не сделал этого, если бы не…»
Робин задумался и отложил перьевую ручку в сторону, уставившись на лист бумаги, лежащий перед ним на столе.
-Нет, это прозвучит слишком… - пробормотал шериф и зачеркнул написанное.
«…Уважаемая Эрина Эггерс. С тех пор, как мы виделись в последний раз, произошло довольно много…»
-Нет! Естественно, нет! – в сердцах воскликнул Робин и скомкал лист бумаги, бросив его в угол комнаты. Затем поднялся и подошёл к окну, взглянув на спокойную морскую гладь.
-Я уже давно не видел тебя настолько раздражённым, Морлан, - прозвучал за спиной шерифа спокойный голос Стэнтона. – Не можешь сосредоточиться? Я могу на время уйти.
-Нет, спасибо, - покачал головой Робин. – Наверное, мне стоит подумать, прежде чем писать это письмо.
-Хочешь обсудить что-то со своей наставницей?
Мэр внимательно поглядел на шерифа.
-В чём дело, Морлан? Тебя что-то беспокоит?
-Да… И, одновременно с этим, нет. Это что-то вроде предчувствия.
-К подобным вещам нам, потусторонним, следует относиться серьёзно. Не торопись и изложи в письме всё, что тебя беспокоит. А пока, если ты не возражаешь…
Стэнтон уселся за стол и пододвинул к себе стопку документов.
-Да, пожалуй, мне следует прогуляться, - задумчиво пробормотал Робин и шагнул к двери каюты.
-Постой, - внезапно раздался за его спиной слегка удивлённый голос Стэнтона.
Шериф обернулся и взглянул на мэра, держащего в руках лист бумаги, на котором было написано всего несколько строк текста.
-Кое-кто доложил, что на острове Холмистом появился странный человек, незнакомец. Своими выступлениями он привлёк к себе внимание толпы.
Робин нахмурился.
-Незнакомец? Кто-то из внешнего мира?
-Скорее всего, - задумчиво проговорил Стэнтон. – К тому же, не слишком обычный. В этой записке сделан особый акцент на «странность» этого человека. Думаю, эта работа тебе по силам, Морлан.
-Хорошо, - кивнул Робин. – Я сейчас же отправлюсь на остров Холмистый.
Открыв дверь, шериф вышел на каюту бота Дункана, а затем спустился с судна на пристань и направился к стоящим чуть поодаль парусным шлюпкам. Тогда как одна из них всегда должна была оставаться в порту, вторую разрешалось использовать кому угодно, но только в экстренных случаях.
Робин добрался до острова Холмистого ближе к полдню. Быстрым шагом пройдя по знакомому маршруту до деревни, миновав частично опустевшие ряды шалашей, он направился к центру поселения. Там находились все ларьки местных торговцев.
Ещё издалека шериф заметил, что вокруг одной из лавок собралась толпа. За головами людей виднелось что-то вроде бело-красного циркового шатра.
До Робина долетел чей-то весёлый высокий мужской голос, действительно абсолютно незнакомый.
-…Как вы помните, эта шляпа абсолютно пуста, не так ли? Но, кажется, я чувствую что-то внутри… Ах!
К небесам внезапно устремилась стая белых голубей. В толпе раздались восхищённые возгласы.
-На этом наше небольшое представление, к сожалению, придётся закончить. Я чувствую, как среди зрителей появился некто, желающий поговорить со мной наедине.
Робин, пытающийся протиснуться в первые ряды, застыл на месте, чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд. Подняв голову, он с трудом смог разглядеть лицо того, к кому было приковано внимание толпы.
Это был юноша, на вид лет восемнадцати. Кожа его лица была покрыта белым гримом, под правым глазом была нарисована синяя слеза, а под левым – красное сердце. Волосы незнакомца были угольно-чёрными и слегка кудрявыми, довольно длинными.
Одет юноша был в тёмно-синий фрак, украшенный золотыми и серебристыми узорами, чёрные брюки и лакированные мужские туфли. На его голове, каким-то чудом удерживаясь под сильным наклоном, красовалась миниатюрная серебристая шляпка-цилиндр.
-Ну же, расходитесь! – воскликнул незнакомец. – Но не беспокойтесь, я даю слово, что уже сегодня вечером вы сможете стать свидетелями очередного удивительного выступления!
Толпа начала редеть. Робин, нахмурившись, направился прямо к юноше, который спокойно смотрел в глаза приближающемуся шерифу.
Едва Робин хотел раскрыть рот, как незнакомец улыбнулся и приложил палец к губам, а затем жестом поманил за собой.
-Поговорим в тишине.
«И с чего бы это я стану тебя слушать?..»
Несмотря на собственные возмущённые мысли, Робин шагнул вслед за незнакомцем.
Оказавшись внутри шатра, шериф тут же огляделся и заметил кучу ящиков и коробок с самым разным содержимым.
-Конфетку?
Робин вздрогнул и обернулся. Незнакомец, каким-то образом переместившийся ему за спину, протягивал шерифу конфету в ярко-красном блестящем фантике. Шериф машинально протянул руку за сладостью, а когда на полпути понял, что сделал, пути назад уже не было.
-Прекрасно! Значит, вы не такой уж и суровый, мистер Морлан, - ухмыльнулся незнакомец.
Робин с подозрением уставился на конфету.
-Не беспокойтесь, она не отравлена. Доверьтесь своим инстинктам. Разве вы чувствуете исходящую от меня опасность?
Юноша отступил на шаг назад и изящно поклонился. При этом миниатюрная шляпка, будто бы приклеенная к его волосам, даже не шевельнулась.
-Прошу прощения за мою грубость, мистер Морлан. Меня зовут Марсель Моро. Я родился в Интисе девятнадцать лет назад. А сегодня судьба привела меня сюда, на этот прекрасный остров.
-Так, - сдвинул брови Робин, слегка сбитый с толку. – Хватит заходить издалека. Говори сразу – кто ты, зачем сюда прибыл и почему знаешь, как меня зовут?
-Как много вопросов! – улыбнулся Марсель. – Отвечу на всё по порядку. Я – всего лишь скромный странствующий фокусник.
Юноша помолчал пару секунд.
-Зачем я прибыл сюда? Знаете ли, новости о безопасном маршруте и таинственном архипелаге распространяются очень быстро. Я всю свою жизнь зарабатываю на жизнь, творя чудеса, так что просто обязан был своими глазами взглянуть на острова, о которых слышал лишь в детских сказках. Барьер, который пал спустя целых двести лет… Да, ничем другим кроме чуда это не назвать.
Марсель снова улыбнулся.
-Что же касается того, почему я знаю, как вас зовут, мистер Морлан… А как иначе? Как я не могу знать имя героя, благодаря которому было повержено ужасное чудовище?
Робин покачал головой.
-Довольно уже. Я попросил отвечать на мои вопросы серьёзно.
-Хорошо, - пожал плечами Марсель и перестал улыбаться. – Если вам так угодно. Помимо прочего, я прибыл сюда отыгрывать роль. Вы же знаете, что я имею в виду? О да, я – потусторонний. Во «внешнем мире» очень сложно получить лицензию на постоянные выступления. Это же место привлекло моё внимание бесконечным количеством возможностей. Оно похоже на чистый, почти не исписанный лист, на котором у каждого при должном усердии получится оставить свой след. Проще говоря, мне кажется, что здесь у меня больше шансов на успех, чем где-либо ещё. Есть у меня такое, как бы это сказать… предчувствие.
Юноша отошёл в сторону и уселся на груду ящиков, закинув ногу на ногу, а затем взглянул на Робина.
-Что же касается вашего имени – тут всё просто. Как только местные увидели подозрительного типа с гримом на лице, они тут же принялись советоваться, не позвать ли вас, мистер Морлан. У меня просто очень хороший слух. Мне стало любопытно, кто вы такой. Несколько туманных вопросов, несколько намёков… И я узнал о вас куда больше, чем ожидал узнать. Вы – удивительная личность. Местные считают вас настоящим героем – не обычным, а кем-то вроде ожившего персонажа из сказок или легенд…
-Это всё лишь выдумки, - перебил Марселя шериф. – Мой вклад в победу над Морвейном был ничтожным.
-Вы действительно так думаете? – улыбнулся юноша. – Если бы это действительно было так, у вас не было бы такой репутации. Вы преуменьшаете свои заслуги. Быть может, что во время самого сражения вы и правда сделали не так уж и много… Но вы стали инициатором перемен. Катализатором, приблизившим неизбежный крах человеческой цивилизации на архипелаге… И тем, кто сумел обыграть саму судьбу и превратить катастрофу в чудо, подарившее людям надежду.
-Без помощи моей наставницы и товарищей всё это было бы невозможно. А ещё мне очень повезло, и не раз.
-А какое чудо возможно без щепотки удачи? – усмехнулся Марсель. – Знаете, мистер Морлан… Я счастлив, что лично встретился с кем-то вроде вас. Мне не хватало вдохновения. Теперь же у меня появилось столько идей…
-А как ты добрался до архипелага? – вновь перебил юношу Робин. – Тебе известен безопасный маршрут?
-Нет, - покачал головой Марсель. – После того, как три корабля, попытавшихся наугад добраться до архипелага, пропали без вести, больше никто не решался разделить их учесть.
-А как же, в таком случае?.. – Робин замолчал, а затем коротко вздохнул. – Способность потустороннего? Или артефакт?
-Второе, - в очередной раз улыбнулся юноша. – Он позволяет мне перемещаться на расстояние до нескольких сотен километров. К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы добраться до архипелага с острова Хорн.
-Артефакт… - пробормотал Робин. – Что ж, это было ожидаемо. Рано или поздно люди должны были… Но это значит, что в будущем…
-К слову, о будущем!
Марсель изящным прыжком поднялся на ноги и откуда-то из-под фрака выхватил колоду карт.
-Хотите, я вам погадаю?
-Продолжаешь отыгрывать роль? – хмуро усмехнулся Робин.
-И да, и нет! Это действительно поможет мне с перевариванием зелья… Но я искренне хочу узнать, что вас ждёт. Вы позволите мне сделать это?
Робин глубоко вздохнул.
-Делай, что хочешь.
-Я запомню эти слова! – усмехнулся Марсель. – Что ж, давайте погадаем на картах Таро…
Юноша перетасовал колоду, а затем взглянул на Робина.
-Вы хотите узнать своё прошлое, настоящее и будущее? Или что-нибудь ещё?
-М-м… - протянул шериф, ничего не знавший о картах Таро.
-Хорошо, тогда прошлое, настоящее и будущее, - негромко сказал Марсель. – Что ж…
Юноша вытянул из колоды три карты и положил их на ближайший ящик. Затем пальцем указал на левую.
-Это – ваше прошлое. Хм, как интересно… Колесница. Эта карта означает победу, преодоление препятствий, движение вперёд. Что ж, неудивительно. Благодаря вам жители архипелага обрели свободу и надежду на счастливое будущее.
Марсель взглянул на следующую карту.
-А это – ваше настоящее, Верховная Жрица. Это карта символизирует тайны, сокрытое знание, нечто, что находится под завесой. Вы ещё не знаете всей правды об этом мире. Один или несколько человек скрывают от вас нечто важное. Однако вам остаётся лишь набраться терпения и дождаться раскрытия тайн. Сами вы узнать правду не сможете.
Юноша повернулся к третьей карте и слегка вздрогнул, затем нахмурился.
-Кажется, под третьей картой случайно оказалась четвёртая. Но на неё мы взглянем чуть позже. Ваше будущее… Башня. Эта карта означает разрушение старого порядка, неожиданную катастрофу, крах иллюзий. Вас ждёт не самое радостное будущее, мистер Морлан. Но катастрофу ведь можно пережить, не так ли? Хе-хе…
Марсель приподнял третью карту и отложил её в сторону, что-то пробормотав себе под нос. Робин расслышал только обрывки фраз:
-…Никогда прежде такого не случалось… Чтобы четвёртая карта?.. Хм? Это же…
Увидев четвёртую карту, Марсель на миг оцепенел.
-Хм… Не знаю, стоит ли учитывать эту карту… Но в моей профессии случайности редко бывают случайны. Просто… Примите это к сведению. Ваша четвёртая карта, мистер Морлан, это… Смерть.
Робин нахмурился.
-То есть…
-Нет, - слабо улыбнулся Марсель. – В Таро старшая аркана Смерть не означает «гибель». Значение этой карты – неизбежные перемены, трансформация, конец одного цикла и начало другого. К сожалению, эта карта выбивается из общей картины. Возможно, её значение прояснится позже, но пока истолковать её значение я не могу.
«Конец одного цикла и начало другого? Эта карта оказалась здесь, потому что я – трансмигратор?..»
-Это… касается моего будущего, так?
-Не обязательно, - покачал головой Марсель. – Прежде во время гадания о прошлом, настоящем и будущем я не сталкивался ни с чем подобным. Можете просто забыть об этом инциденте, если вам так будет угодно. А теперь…
Юноша сделал театральную паузу, таинственно нахмурившись. А затем его лицо резко прояснилось, и он широко улыбнулся.
-А теперь платите, мистер Морлан!
-А? – вздрогнул Робин.
-Вы же не думали, что я гадаю бесплатно? – усмехнулся Марсель. – Два золотых, этого мне будет достаточно.
«Какая наглость! И он-то надеется остаться выступать на архипелаге? Да никогда в жизни!..»
Мысленно возмущаясь, Робин всё же достал из кармана кошелёк, который приобрёл на острове Хорн, вынул оттуда две золотые монеты и передал их Марселю.
-Замечательно! – усмехнулся юноша. – Не беспокойтесь, за конфету вам платить не придётся! Всего вам хорошего, мистер Морлан!
«Чёрт бы побрал этого паренька!..»
***
«Здравствуйте, уважаемая наставница.
Надеюсь, Вы простите меня за то, что так долго не решался Вам написать. Меньше всего мне бы хотелось отвлекать Вас своими проблемами, с которыми я вполне способен разобраться и сам.
Искренне надеюсь, что Ваше путешествие проходит гладко, и Вы приблизились к достижению вашей цели.
На архипелаге всё пока что спокойно. Только благодаря Вашей помощи мы не потеряли ни одного человека. Жители островов Норфолка до сих пор вспоминают о Вас с теплотой и всегда будут рады увидеть Вас снова.
Я решил написать Вам, потому что в последнее время меня тревожит некое предчувствие. Возможно, мне просто следовало бы хорошо выспаться, но интуиция подсказывает мне, что дело совсем в другом.
Нечто не даёт мне покоя и постоянно вертится на языке, но не складывается в единую мысль. Мне будто не хватает всего одного-двух фрагментов мозаики, чтобы увидеть полную картину.
Естественно, я пишу Вам не для того, чтобы просто пожаловаться на свою тревогу. Я хотел попросить Вашего совета: стоит ли мне попытаться самостоятельно узнать, что меня беспокоит? Или же лучше проявить терпение и подождать, пока мозаика не сложится сама собой?
Ещё раз извините, что отвлёк Вас от дел. Не спешите с ответом, дело несрочное.
Ваш ученик,
Робин Морлан.»
Перо зависло над бумагой, а затем вернулось в чернильницу.
Робин удовлетворённо вздохнул.
-Получилось наконец? – поинтересовался Стэнтон, сидевший в кресле в углу каюты и читавший какую-то книгу.
Шериф кивнул.
-Теперь мне остаётся вызвать посланника Эрины.
Робин вынул из кармана холодный на ощупь медный свисток и оглядел его со всех сторон. Вещица выглядела, как совершенно обычная безделушка.
-Что ж, пан или пропал!..
Робин дунул в свисток.
Раздался странный, тонкий и неровный звук, тихий, но отчётливо слышный, будто донёсшийся из другого измерения.
В тот же миг по пространству над столом пробежала сеть трещин. С едва слышным звоном во все стороны разлетелись осколки реальности, а из открывшегося разлома медленно выскользнула гигантская змеиная голова, занявшая собой больше половины каюты.
Вместо чешуи змея была покрыта блестящими изумрудными перьями. Над жёлтыми глазами с вертикальными зрачками виднелось несколько особенно крупных белых перьев, напоминавших седые брови.
Змея внимательно уставилась на Робина. Тот робко приблизился оперённому созданию.
-У меня письмо, которое надо передать Эрине…
Змея чуть приоткрыла пасть. Внутри что-то зашевелилось. Прищурившись, Робин спустя пару мгновений осознал, что это было, и едва не вскрикнул от испуга.
Вместо языка в пасти гигантской оперённой змеи находилось множество переплетённых человеческих рук, неестественно длинных, с бесчисленным количеством суставов. Длинные пальцы, похожие скорее на паучьи конечности, постоянно шевелились, сгибаясь и разгибаясь.
«Язык» змеи дрогнул и выскользнул из её пасти. Множество пальцев потянулось к письму в руках Робина. Тот, вздрогнув от отвращения, быстро передал листок бумаги и отошёл на несколько шагов назад.
Пасть змеи закрылась, и создание медленно отступило обратно в разлом. Как только голова змеи скрылась в туманной тьме, трещина в пространстве мгновенно закрылась.
-Какая же удивительная женщина, эта Эггерс, - раздался за спиной Робина негромкий голос Стэнтона. – Насколько же она сильна, если подобное существо – лишь её посланник? Нам повезло, что она – наш союзник, Морлан.
-Это верно, - кивнул Робин, всё ещё не до конца пришедший в себя.
***
Приближалась ночь. Одна половина неба уже потемнела, и на ней виднелись первые, самые яркие звёзды.
Робин, стоящий на палубе бота Дункана, взглянул вдаль, туда, где можно было разглядеть горящие возле строящихся общежитий костры. Отсюда они были похожи на яркие точки. До пристани долетали отрывки чьих-то громких возгласов и смеха.
-Прекрасное зрелище, не так ли? Торжество человеческой воли и разума.
Робин вздрогнул и резко обернулся. Он прежде никогда не слышал этого хриплого басовитого голоса.
За его спиной на пустынной палубе стоял незнакомец – высокий и мускулистый мужчина в капитанском сюртуке, чёрных брюках и сапогах. Его фуражка скрывала под козырьком насупленные седые брови и тёмные глаза.
Поглаживая свою седеющую бороду, мужчина посмотрел мимо Робина на виднеющиеся вдали огни костров.
-Удивительно. Я и подумать не мог, что люди смогут выжить в подобных условиях.
Незнакомец хрипло усмехнулся, а затем перевёл взгляд на Робина.
-Что ж, приятно познакомиться, Робин Морлан.
-Кто вы?!
Робин крепко сжал рукоять Трости Законотворца.
-О, боюсь, эта вещица тебе не поможет.
В тот же миг Робина прижал к палубе мощный поток ветра. Шериф понял, что не способен пошевелить ни единым мускулом. Попытавшись открыть рот, он едва не задохнулся. Даже выкрикнув что-то, он услышал лишь рёв ветра.
-М-хм, какая сегодня будет прекрасная ночь…
Незнакомец поправил фуражку, что-то тихо напевая себе под нос.
-Я действительно восхищён тем, что вы смогли одолеть то морское чудовище. Даже я не решался сразиться с ним. Конечно, вам кое-кто помог, кое-кто довольно проблемный… Впрочем, неважно. Вы решили эту проблему, за что я вам очень благодарен. Ох, точно… Прости-прости, я не хотел быть настолько грубым. В конце концов, это ведь дипломатическая миссия.
Мужчина щёлкнул пальцами, и поток ветра, удерживающий Робина на одном месте, мгновенно развеялся. Шериф упал на колени и закашлялся, пытаясь отдышаться.
-Что я хотел сказать… - незнакомец холодно взглянул на Робина сверху вниз. – Прошло уже довольно много времени с тех пор, как барьер был уничтожен, ты так не думаешь? Я считаю, что вы, местные, уже приспособились к новой, прежде незнакомой свободе. Так что, думаю, ваше, безусловно, пока ещё хрупкое сообщество не слишком пострадает, если по безопасному маршруту снова начнут ходить корабли Лоена.
-Я… не позволю… - прошептал Робин, сжимая Трость Законотворца.
-О, я пока не претендую на сам архипелаг, - усмехнулся мужчина. – Однако запомни кое-что раз и навсегда – ничьё разрешение, в особенности твоё, мне не требуется. Пока я действую в интересах Лоена, мне дозволено поступать так, как мне заблагорассудится. До поры до времени ты можешь считать меня обычным вестником. Я пришёл сюда по своей воле, чтобы передать местным волю Его Величества. На этом на сегодня всё.
Потоки ветра подхватили мужчину, и тот стремительно взмыл в воздух, скрывшись в подступающих сумерках.
Робин же с трудом поднялся на ноги и уставился вслед исчезнувшему во тьме незнакомцу.
-Что ж… - прошептал шериф, криво ухмыльнувшись. – Теперь ясно. Сегодня, спустя столько времени, наконец раздался первый отголосок грома. Приближается буря… Я должен начать готовиться к войне.
Глава 56. Опрометчивость
На следующее утро Робин проснулся ещё до того, как взошло солнце. Всю ночь его мучали кошмары, в которых архипелаг подвергался атакам всевозможных врагов – гигантских чудовищ, агентов тайных организаций и полчищ военных судов.
Робин чувствовал, что если не найдёт способа отвлечься от гнетущих мыслей, то окажется на грани потери контроля.
Шериф до сих пор не мог прийти в себя. Сила вчерашнего гостя была невероятной, подобной стихийному бедствию. Даже в одиночку, полагаясь лишь на свои способности, этот незнакомец смог бы с лёгкостью одолеть всех потусторонних архипелага.
Сам того не заметив, Робин забрёл в ту часть острова, где он и Шарлотта часто гуляли в детстве. Добравшись до берега, шериф огляделся. Отыскав глазами валун, возле которого он нашёл деревянную рыбку, Робин подошёл к нему и уселся рядом, прислонившись спиной к гладкой и прохладной поверхности камня.
-Что же мне делать?.. – прошептал Робин, разглядывая мокрую гальку, опутанную подгнивающими водорослями. – «Герой»? Ха-ха… Какая же чушь! Я даже со своими мыслями разобраться не могу!..
«Что мне делать, если король Лоена завтра или даже сегодня отдаст приказ вернуть архипелаг во владения его страны? Прежде я об этом и не задумывался. Думал, что у меня будет больше времени… Что я успею восстановить Порт-Хейвен, а затем заняться подготовкой добровольцев, желающих защищать свою родину… Какой же я идиот… Это ведь не видеоигра, где соседи терпеливо ждут, пока ты создашь хоть какую-то армию, чтобы дать отпор в случае вторжения!.. Что же мне делать?»
-А что, если…
«…Каждое моё творение – это солдат, полезный на поле боя в любую эпоху…»
-…Нет, Бальтазар мне не поможет. Он сам сказал, что если у меня и получится стать главнокомандующим его армии, то это произойдёт ещё нескоро. Я ещё недостаточно силён…
«На помощь Эрины и команды «Вольной Ласточки» рассчитывать тоже не приходится. Впрочем, даже если бы у меня была возможность заручиться их поддержкой, я бы не стал этого делать. Они и так сделали для архипелага слишком много…»
Робин криво усмехнулся.
-Значит, всё, что мне остаётся – разбираться со всем самостоятельно. Да, не самая радужная перспектива, но, за неимением альтернатив…»
Шериф прерывисто вздохнул.
-Прошло уже столько месяцев, а я так до сих пор и не усвоил зелье Следователя… Не понимаю, чего мне не хватает…
Морские волны заблестели в первых лучах восходящего солнца. Соседние острова скрылись за поднявшейся с воды туманной дымкой.
Робин медленно поднялся на ноги и направился к видневшимся вдалеке бетонным коробкам общежитий. Но на полпути свернул и, сам того не осознавая, оказался рядом с тяжёлым люком, над которым раньше находился деревянный сарай.
Теперь вход в просторное подземелье со статуей Богини Вечной Ночи находился посреди огромного пустыря. Люди по какой-то причине избегали это место. Возможно, оно напоминало им о катастрофе, которая уничтожила всё, что связывало их с прошлым. Возможно, потому что статуя многорукой женщины в центре подземелья казалась им немного зловещей.
-Снова… - прошептал Робин. – Снова, когда я оказался в замешательстве, ноги сами привели меня к этому месту…
Коротко вздохнув, шериф наклонился и коснулся пальцами гладкого и холодного металлического кольца. Помедлив ещё несколько секунд, Робин потянул кольцо на себя и откинул тяжёлую крышку люка.
Спустившись по лестнице и остановившись перед деревянной дверью, за которой находился подземный зал, Робин глубоко вздохнул. Здесь-то он точно что-нибудь придумает!..
Однако мысли шерифа прервал некий звук. До его ушей долетели невнятные отголоски чьего-то разговора.
«Кто это? Кто мог прийти сюда настолько рано утром? Я слышал несколько голосов. И… Почему у меня такое нехорошее предчувствие?..»
Робин крепко сжал в руках Трость Законотворца и резко раскрыл дверь.
Под статуей Богини Вечной Ночи, в полутьме, освещённой лишь тусклым мерцанием голубых кристаллов, стояли два человека. Один из них был закутан в чёрный балахон с капюшоном. Второй же… Или, точнее, вторая сжимала в руках чашу, в которой плескалась пузырящаяся жидкость, чёрная, как сама тьма.
Не успел Робин выкрикнуть предостережение, как девушка поднесла чашу к губам и стремительно выплеснула её содержимое себе в рот.
-Дейзи! – раздался запоздалый крик шерифа. – Не смей!..
Незнакомец в чёрным балахоне резко обернулся, а затем будто бы нырнул в тень, отбрасываемую статуей Богини.
Дейзи же застыла на месте, будто окаменев. Чаша выпала у неё из рук и с громким звоном упала на пол у подножия статуи.
В следующий миг фигура девушки неестественно дёрнулась. Затем ещё раз. Кожа лица Дейзи зашевелилась, принявшись стремительно покрываться чёрной чешуёй. Из глаз и ушей девушки хлынула кровь.
Робин в ужасе понял, что Дейзи теряет контроль.
В тот же миг он услышал тихий шёпот, отдавший ему некий приказ.
Набрав воздуха в лёгкие, Робин изо всех сил выкрикнул:
-Здесь запрещено слушать!!!
В тот же миг глаза статуи сверкнули багровым, и мир вокруг погрузился в абсолютный вакуум.
Во взгляде Дейзи, до этого абсолютно пустом, промелькнуло недоумение, мгновенно сменившееся ужасом. Девушка уставилась на свои руки, покрывшиеся чёрной чешуёй, покачнулась и, лишившись сознания, рухнула на пол у подножия статуи.
Вихрь тьмы, в котором виднелись проблески багрянца, смягчил её падение.
Робин бегом устремился в сторону Дейзи.
Однако в следующий миг из его тени выскользнула фигура в чёрном балахоне, заносящая для удара короткий ритуальный кинжал.
Робина в очередной раз спасли инстинкты, предупредившие его об опасности. Стремительно развернувшись, шериф заблокировал удар Тростью.
Времени на то, чтобы выхватить из кобуры револьвер, не было. Робину пришлось использовать в качестве оружия Трость, совсем не предназначенную для боя. Даже со сверхчеловеческой силой Робин не мог размахивать артефактом так же легко, как мечом. Шерифу оставалось отбиваться Тростью, как дубиной. Тяжёлой и совершенно несбалансированной.
После того, как Робин использовал запрет, противник, и до этого обладавший достаточно серьёзными способностями, получил абсолютное преимущество. Теперь он мог спокойно прятаться в тенях и стремительно, непредсказуемо перемещаться по полю боя, не беспокоясь о том, что шериф его услышит.
Робин не мог отозвать запрет – в таком случае Дейзи однозначно потеряла бы контроль. Однако, если бы он продолжил обороняться без попыток контратаковать, его противник, осыпающий шерифа непрерывным шквалом стремительных атак, рано или поздно нашёл бы брешь в его защите.
Активировать свой второй артефакт и погрузить всех вокруг в сон Робин также не мог. Конечно, он получил бы преимущество в сражении и мог бы заставить противника потерять контроль… Но в таком случае и Дейзи, услышав даже отголосок безумного шёпота Морвейна, тут же обратилась бы в монстра.
Оставалось лишь использовать Трость во второй раз. Введя новое правило, Робин потратил бы большое количество духовности и сам оказался бы на грани потери контроля. Однако у шерифа не осталось других вариантов.
«Придётся рискнуть!»
-Здесь запрещено пользоваться тьмой и тенями для внезапных атак!
Робин не услышал того, что сказал, но мгновенно почувствовал, что потерял значимую часть своей духовности. Шериф сразу заметил, что по сравнению с прошлыми запретами, на этот раз затраты были ниже.
«Значит, чем более узко сформулирован запрет, тем он «дешевле»? Это довольно полезное открытие…»
Перехватив Трость поудобнее, Робин подскочил к застывшему в недоумении незнакомцу в балахоне и обрушил на него свою импровизированную дубину.
Трость врезалась в правое плечо незнакомца. Ритуальный кинжал вылетел из бессильно обвисшей руки противника и со звоном упал на пол. Незнакомец пошатнулся и отступил на шаг назад, опустив голову.
Воспользовавшись заминкой противника, шериф выхватил револьвер и направил его в сторону незнакомца.
Человек в балахоне, судя по тому, как затряслось его одеяние, рассмеялся.
Затем мрак за его спиной всколыхнулся.
Здесь, в полутьме подземного зала, было сложно разглядеть, что именно появилось за спиной незнакомца. Однако Робин сразу же понял, что с этой тварью сражаться будет куда сложнее, чем с обычным потусторонним.
Поэтому шериф без промедления нажал на спусковой крючок.
Человек в балахоне вздрогнул, пошатнулся и рухнул на каменные плиты пола спиной вниз. Пуля пробила его череп, мгновенно убив незнакомца.
В следующий миг тело обвили десятки теневых щупалец.
«Убив его, я не избавился от призванной твари? Это нехорошо, совсем нехорошо…»
Тьма принялась поглощать труп незнакомца. В то же время бесформенное создание, сотканное из мрака, принялось увеличиваться в размерах.
Где-то в глубине клубка постоянно шевелящихся щупалец загорелось бледное фиолетовое пламя. В полутьме подземного зала вспыхнули три тусклых огонька – по всей видимости, глаза твари.
Робин отбросил в сторону ставшую бесполезной Трость.
«У меня есть шанс… Конечно, если меня не обманули, и эти пули действительно способны изгонять нечисть…»
Освободившейся рукой Робин выхватил из кармана горсть особых, очищающих патронов. Большим пальцем другой руки, в которой он сжимал револьвер, шериф нажал на маленькую защёлку и резким движением кисти откинул барабан влево. Ещё одно движение пальцем, и пять патронов вместе с отстрелянной гильзой упали на пол.
Перезаряжая револьвер, Робин не забывал следить за теневой тварью. Та, полностью поглотив тело того, кто её призвал, развернулась в сторону шерифа. Лениво, будто чувствуя своё превосходство, создание попыталось схватить Робина щупальцами. Шериф успел уклониться, потеряв лишь несколько патронов, выпавших из его кулака.
Затолкав то, что оставалось, в барабан и вернув его на место, Робин прицелился, пытаясь найти слабое место твари.
Та, словно осознав, что у противника появилась возможность контратаковать, попыталась, скрывшись в тенях, переместиться шерифу за спину. Но на полпути натолкнулась на невидимую стену – запрет на внезапные теневые атаки всё ещё работал.
Робин нажал на спусковой крючок. Из дула револьвера вылетела сияющая пуля и пробила тело теневой твари, оставив после себя сквозную дыру, по краям которой пробегали разряды электричества.
Робин и теневой монстр застыли на месте. Оба пытались понять, что же произошло, и как выстрел повлиял на течение боя.
Спустя мгновение теневая тварь вновь зашевелилась. Дыра в её теле начала затягиваться. Пусть восстановление было медленным, пусть урон монстру всё же был нанесён, но было очевидно, что этого было недостаточно, чтобы его убить.
«Значит, стрелять куда попало нельзя. Я точно знаю, что эти пули работают, как надо, пускай и несколько слабее, чем я предполагал… У каждого существа есть слабое место, и эта тварь – не исключение, я в этом уверен. Возможно… мне стоит попытаться атаковать глаза монстра?»
Прицелившись, Робин нажал на спусковой крючок. Однако теневая тварь сразу сообразила, в чём дело, и успела прикрыть свои глаза несколькими теневыми щупальцами. Пуля пробила одно за другим три щупальца, но на четвёртом растеряла всю свою мистическую силу и была поглощена тьмой.
Теневой монстр тут же контратаковал – его щупальца рассекли воздух, как несколько десятков длинных лезвий. Некоторые из них оставили на каменных плитах пола глубокие борозды.
Робин, успевший отпрыгнуть назад, вновь нажал на спусковой крючок. На этот раз пуля пролетела мимо щупалец, которые пытались дотянуться до шерифа, и попала прямо в цель.
Врезавшись в тусклый фиолетовый огонёк, пуля на миг застыла на месте, окутавшись голубоватым мерцанием. Затем полутьму зала на миг разогнала яркая вспышка.
Один из трёх фиолетовых огоньков погас. Однако теневая тварь от этого не ослабла. Наоборот, она будто бы увеличилась в размерах и отрастила ещё больше щупалец.
«Возможно, глаза монстра – это всего лишь обманка, чтобы отвлечь противника от настоящего слабого места? Но где же оно может быть? Ничего не вижу в этой полутьме!..»
Внезапно Робин вспомнил совет, который некогда дал ему Освальд.
«…Напоследок скажу, что духовное зрение помогло мне спасти множество жизней. Так что и ты не забывай пользоваться им – мало ли в какой ситуации оно тебе пригодится!..»
-Точно!..
Робин понимал, что у него осталось мало духовности, так что активировал духовное зрение всего на несколько мгновений.
В тот же миг шериф услышал громкий, невнятный, но пугающий шёпот, пробившийся даже сквозь запрет, а из его носа вытекла струйка крови. Стиснув зубы, Робин приложил все силы, чтобы остаться в сознании и сохранить рассудок.
К счастью, тех нескольких секунд оказалось более чем достаточно.
Шериф уже давно не использовал духовное зрение, так что был немного удивлён тому, что увидел. Мир не только окрасился в разные цвета, как раньше. На этот раз, активировав духовное зрение, Робин увидел перед собой не просто теневую тварь, а некую упорядоченную систему – правила, по которым функционировало тело монстра. Шериф смог разглядеть каждую подсистему, отвечающую за что-то своё – поддержание формы существа, зрение и прочие чувства, сознание и, наконец, духовную энергию.
«Сердце» или же «ядро» твари, благодаря которому по её телу циркулировала жизненная энергия, находилось за его глазами. Эти бледные фиолетовые огоньки служили не только ложными слабыми местами, но и чем-то вроде барьера, блокировавшего любые атаки, которые могли бы навредить «ядру».
Уклоняться от щупалец стало тяжелее. Робин понимал, что бой следует заканчивать как можно скорее.
С трудом увеличив дистанцию между собой и монстром, шериф прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок.
Первая пуля уничтожила второй глаз, из-за чего теневой монстр мгновенно увеличился в размерах. Вторая же пронзила «ядро» насквозь.
Настоящее слабое место твари стало видимым. Оно походило на огромное, ритмично сокращавшееся человеческое сердце, охваченное фиолетовым огнём.
Третий выстрел оказался холостым – в спешке Робин не смог заполнить патронами все каморы револьвера.
Четвёртый же и последний выстрел вновь поразил «сердце» твари. То застыло, затем принялось пульсировать с бешенной скоростью и, наконец, взорвалось, выпустив из себя облако чёрного тумана.
В тот же миг теневой монстр потерял форму, обмяк и обратился в прах, который быстро растворился в воздухе.
Робин опустил револьвер, тяжело дыша. Шериф чувствовал нарастающую головную боль. Подбежав к Трости, он отменил второй запрет, немного уменьшив ежесекундные затраты духовности.
Первое же правило Робин отменять не решился. Подбежав к Дейзи, он опустился возле девушки на колени и внимательно оглядел её со всех сторон.
Дейзи всё ещё не пришла в себя. Но на коматозное состояние это похоже не было. Судя по всему, она погрузилась в сон, пусть и не самый спокойный.
Симптомы потери контроля также сошли на нет. Крупная чёрная чешуя исчезла, так что теперь кожа девушки вновь была похожей на человеческую.
Какое бы зелье не выпила Дейзи, оно смогло слиться с её телом. Первичная угроза миновала. Но это совершенно не означало, что теперь девушка была в безопасности.
Теперь можно было отменить и первый запрет.
Робин отложил Трость в сторону и поднял взгляд на как всегда спокойное лицо статуи Богини.
-Спасибо, - тихо сказал шериф.
Подняв Дейзи с пола, Робин осторожно перехватил её поудобнее и медленно направился к лестнице, ведущей на поверхность.
Глава 57. Дейзи Хейл
-Мхм… - Дейзи с трудом раскрыла глаза.
Она лежала в кровати в комнате, где она прежде никогда не была.
Мир вокруг показался ей совершенно незнакомым. Девушка краем глаза начала замечать вещи, на которые раньше не обращала внимания. Мелкие детали, не вписывающиеся в общую картину реальности. Необъяснимые, неправильные…
Дейзи почувствовала резкую головную боль и зажмурилась. Но лучше ей от этого не стало. До ушей девушки долетел чей-то тихий шёпот – невнятный, бессмысленный и очень раздражающий.
Дейзи захотелось закричать от боли, недоумения и страха.
-Вот что случается, когда идёшь на поводу у своих прихотей и не задумываешься о последствиях, - прозвучал рядом холодный голос, от которого по спине девушки пробежали мурашки.
Приоткрыв глаза, Дейзи испуганно взглянула на подошедшего к кровати Стэнтона.
-Эй, Морлан, она очнулась.
Мэр обернулся и поглядел в противоположный угол комнаты. В тот же миг Робин, успевший задремать, раскрыл глаза и вскочил с кресла.
-Дейзи! Как ты себя чувствуешь?!
-Я…
Девушка хотела было засыпать шерифа вопросами и извинениями, но не смогла вымолвить ни слова – к её горлу подступили слёзы, и она лишь прошептала что-то невнятное.
-Не беспокойтесь, - прозвучал спокойный старческий голос. – На данный момент она должна быть в безопасности. Мои лекарства помогли стабилизировать её состояние… Но жива она осталась лишь благодаря милости Богини, это неоспоримо.
Дейзи робко взглянула на Освальда, прислонившегося к стене возле стола, заваленного всевозможными документами.
-Эй, - Робин наклонился над кроватью и взглянул девушке в глаза. – Расскажи нам, что произошло. Обо всём, и ничего не утаивая.
-Я… - пробормотала Дейзи, опустив взгляд. – Я… Хорошо, я расскажу.
Девушка глубоко вздохнула.
-В тот день, когда погиб мой отец, я поняла, что у моей жизни нет смысла. Впереди не было ничего кроме непроглядной тьмы. В попытках взять свою судьбу в свои руки я решила вступить в ряды полиции… Но в глубине души я понимала, что это ничего не изменит. Кем бы я ни работала, я не смогла бы ни на что повлиять. И всё же… В ваших глазах, Робин, я видела негасимое пламя надежды. Странное, противоречащее логике, даже несколько раздражающее…
Дейзи горько улыбнулась.
-О вас в народе ходили самые разные слухи. Кто-то ненавидел вас за то, что вы из обычного рыбака заделались правой рукой самого мэра. Кто-то восхищался вашей смелостью и готовностью всегда прийти на помощь. Я же… Я долгое время не знала, как к вам относиться. Вы, безусловно, всегда оставались на стороне справедливости. О вас нельзя было сказать ничего плохого. Вы даже дали мне шанс последовать за своей глупой мечтой, хотя я была всего лишь юной, слабой женщиной… Однако…
Девушка замолкла и отвернулась, уставившись виноватым взглядом в стену каюты.
-Однако… Вы, Робин, стали причиной смерти моего отца. Не подумайте, я не виню вас в этом! Просто…
-Я понимаю, - тихо сказал Робин. – Я действительно был виноват в произошедшем. Пожалуйста, продолжай, Дейзи.
-Из-за… этого, я не знала, как к вам относиться. Но… Разве мои чувства к вам хоть что-то бы изменили? Восхищалась бы я вами или же ненавидела бы вас… Впереди в любом случае была непроглядная тьма, предсказуемый конец. Так что я решила прекратить заниматься чепухой и сосредоточиться на достижении поставленных передо мной целей. Я сосредоточенно училась, запоминала законы, внимала каждому вашему слову… Я ценила каждый миг, проведённый в библиотеке мэра. Ваши слова, Робин, дарили мне надежду. Глядя на ваши сияющие глаза, слушая, как вы строили планы на будущее, я будто бы вновь становилась ребёнком, готовым поверить в сказку…
Девушка тихо, печально хмыкнула.
-Однако сказка не могла длиться вечно. Я вернулась в холодную реальность, когда встретилась с той девушкой, кажется, Шарлоттой…
Пальцы Робина незаметно для окружающих вздрогнули, но шериф быстро взял себя в руки.
-Когда мы добрались до острова Скалистого, она прекратила притворяться и рассказала нам обо всём. О том, что она была вашей подругой детства, Робин. Она твердила о том, что её родители погибли по вашей вине. Она была уверена в том, что вы разрушили её жизнь. Я же… Я увидела в ней отражение самой себя. Я осознала, кем могла бы стать, если бы продолжила лелеять свою к вам неприязнь.
Дейзи коротко вздохнула.
-Шарлотта сразу оглушила Ноя, но мне предложила вместе с ней отомстить вам, Робин. Когда ты подбежал бы ко мне, чтобы спасти, я должна была вонзить вам в сердце один из кинжалов Шарлотты. По словам той девушки, даже если бы вас предупредили об опасности ваши инстинкты, вы бы предпочли им не поверить, заколебались бы и погибли. Я же…
Девушка в очередной раз горько усмехнулась.
-Я заколебалась. Представляете, я, поклявшаяся вершить справедливость, была готова пойти на самое страшное преступление – предательство!
Плечи Дейзи вздрогнули, и девушка спрятала лицо в ладонях, расплакавшись.
-Ничего, - тихо проговорил Робин. – Ты ни в чём не виновата, Дейзи. На тебя просто повлияли потусторонние способности Шарлотты. Даже если бы ты поддалась их влиянию… Даже если бы у тебя удалось меня убить, поверь, я бы не стал тебя ни в чём винить.
Дейзи лишь ещё сильнее разрыдалась.
-Я впечатлён, что она смогла побороть порыв, который ей пытался навязать Подстрекатель, - проговорил Стэнтон.
-Да, - слабо улыбнувшись, кивнул Освальд. – У неё поистине удивительная сила воли. Будь Дейзи чуть слабее духом, сегодня ей не смогла бы помочь и Богиня.
Прошло ещё несколько минут прежде, чем Дейзи немного успокоилась.
-Я… отказалась, - тихо продолжила девушка. – Тогда Шарлотта с явным сожалением оглушила и меня. Я очнулась на берегу острова. Мы с Ноем хотели побежать к вам, чтобы помочь сражаться, но нас остановили. В тот момент я в очередной раз вспомнила о том, насколько же я слаба. Я позволила себя обмануть. По моей вине вы оказались в смертельной опасности. И… по моей вине вам пришлось…
Девушка запнулась, взглянув на побледневшего Робина, и быстро отвернулась.
-Затем… Затем, в лодке, случилось что-то, что я так до конца и не поняла…
Стэнтон тихо кашлянул, впрочем, не изменившись в лице.
-Мэр сказал, что вы, Робин, предали жителей архипелага. Я и Ной хотели возразить, хотели заставить мэра спасти вас… Но нас остановил мистер Крукс. Поняв, что мы собираемся сделать, он шёпотом отговорил нас не совершать безрассудного поступка. Тогда я впервые не просто пожалела о том, что бессильна и не могу ни на что повлиять, но возжелала получить силу…
Робин прищурился. Кажется, он понял, чем закончится эта история.
-Спустя несколько дней, наполненных безысходностью, вы вернулись в Порт-Хейвен. Вместе с вами в сердца людей вернулась надежда. Вы смогли одолеть и переубедить мэра, а затем разобрались с Церковью, поклонявшейся ложному богу. Тогда, находясь в подземном зале вместе с остальными горожанами, я не поддалась панике, не стала ни в чём вас винить и решила с наивной надеждой ждать вашего возвращения. И…
Дейзи повернулась к Робину и улыбнулась.
-И вы вернулись. Вы одолели чудовище и подарили нам свободу. На моих глазах свершилось настоящее чудо. Для жителей архипелага вы и ваши союзники стали героями… Но вы, Робин… Хотя вы и не одолели Морвейна своими руками, именно вы стали нашим спасителем. Благодаря вашей вере в то, что всё можно изменить, каким бы чёрным и непроглядным не казалось будущее, барьер пал. Клетка предопределённости была уничтожена. Я была готова взмыть к небесам, словно птица, но… осознала, что всё ещё прикована к земле.
Взгляд девушки помрачнел.
-Даже сейчас я всё ещё была никем. Да, у меня появилось несколько новых возможностей, однако моя жизнь почти не изменилась. Теперь я могла, например, отправиться в путешествие во внешний мир… Но разве в конечном итоге это бы на что-то повлияло? Моя жизнь была бы чуть менее ничтожной, безусловно. Но на смертном одре, когда жизнь в последний раз промелькнула бы у меня перед глазами, что бы я увидела? Историю обычной «девы в беде», которой некогда помог герой, спаситель архипелага. Девушки, которой повезло работать вместе с этим героем. Девушки, которая была чуть ближе к герою, чем остальные жители островов Норфолка.
Дейзи тоскливо усмехнулась.
-Кому-то было бы достаточно и этого, не спорю. Но, вспоминая ваши горящие глаза, я поняла, что тоже хочу на что-то повлиять. Я сама захотела совершить что-то, что оставит след в истории этого мира.
-Теперь всё ясно, - кивнул Стэнтон. – Так ты подвергла свою жизнь опасности из-за обычного честолюбия? Как банально.
Робин кинул на мэра сердитый взгляд. Тот пожал плечами и отвернулся.
-Я… захотела стать сильной, - дрожащим голосом продолжила Дейзи. – Такой, как вы, Робин. Обрести удивительные способности, которые помогли бы мне сражаться со злом…
-Ребёнок. Наивный ребёнок, - пробормотал Стэнтон.
-Вот потому-то во внешнем мире существование потусторонних и скрывают от обычных людей, - вздохнул Освальд.
-Я была неосторожна. В попытках узнать секрет вашей силы я привлекла к себе внимание людей, с которыми прежде никогда бы не согласилась сотрудничать. Мне следовало бы проигнорировать их и доложить мэру и вам, Робин… Но я была ослеплена своей мечтой. Желание обрести удивительные, потусторонние способности перевесило голос здравого смысла. Я согласилась вступить в ряды культа, о котором никогда прежде не слышала. В качестве первого испытания мне предложили выпить странное зелье. Меня убедили в том, что это всё, что требуется для получения потусторонних способностей. Я… Я хотела доложить вам, Робин, обо всём, как только получила бы способности! Я надеялась, что вместе мы обезвредим культистов, а тех, кто совершил преступления, накажем. Но… Но…
Мэр раздражённо покачал головой.
-Ясно, - негромко сказал Робин.
«Всё так, как я и боялся. Жители архипелага знают куда больше, чем следовало бы. Обычные люди, если бы им предложили выпить некое зелье в обмен на сверхъестественные способности, посчитали бы собеседника шутником или сумасшедшим. Однако почти все местные своими глазами видели призраков, морских чудовищ и прочие потусторонние явления. Да что там, Стэнтон, Крукс, Освальд и даже я всегда использовали свои способности на глазах у горожан и никогда не скрывали их. А зачем, если обычным жителям, хотят они этого или нет, никогда не стать потусторонними? Теперь же проникающие на архипелаг культы могут воспользоваться верой местных в сверхъестественное и честолюбием тех, кто жаждет обрести потусторонние способности. Из-за этого возникнет очень много проблем. Очень много…»
-Что ж, теперь мы хотя бы знаем о том, что на архипелаг уже проникли какие-то культисты, - усмехнулся Стэнтон. – Чем быстрее мы избавимся от них, тем меньше неприятностей они нам доставят. Надо вырубить эту заразу под корень. Прямо сейчас, раз и навсегда.
-Я… - слегка нахмурилась Дейзи. – Я точно не уверена, но вроде бы здесь, на острове Центральном, должны находиться двое. Один из них отвёл меня в подземный зал, чтобы дать зелье. Второй… Кажется, он сейчас среди людей, которые отстраивают город.
-Искать культиста среди сотен людей… Это как искать иголку в стоге сена! – пробормотал Робин.
-Не беспокойся, у меня есть парочка идей, - криво ухмыльнулся Стэнтон. – Да и ты точно что-нибудь придумаешь, Морлан. Освальд, приглядишь за этой девушкой?
-Конечно, - кивнул старик. – Можете на меня положиться.
-Что ж… - мэр недобро прищурился. – Пришла пора избавиться от паразитов.
***
На площади рядом с общежитиями было очень людно. Перед шестью гигантскими бетонными коробками были выстроены десятки неказистых, неумело сколоченных из досок лавочек. Особенно много людей скопилось вокруг доски объявлений – сегодня был издан новый выпуск еженедельной газеты.
-Так как вы собрались искать культиста, скорее всего, замаскировавшегося под обычного человека, в такой толпе? – поинтересовался Робин.
-О, всё очень просто, - спокойно ответил Стэнтон. – С помощью моих способностей мы выясним его примерное местоположение. А ты его задержишь.
-Но ваши способности ведь направлены на искажение, а не на поиск, - удивлённо взглянул на мэра шериф. – Почему бы нам не использовать, например, Трость, или…
-Ты мыслишь слишком узко, - перебил Робина Стэнтон. – Мы стали потусторонними не для того, чтобы быть ограниченными рамками здравого смысла. Если в критической ситуации ты не проявишь немного изобретательности, встретишь свой конец намного быстрее, Морлан. Что ж…
Мэр улыбнулся.
-Внимание всем! – громко прокричал он.
В тот же миг взгляды большинства людей на площади устремились в сторону Стэнтона.
-Что вы творите?! – сердито прошептал Робин. – Так вы только спугнёте преступника!..
Однако мэр не обратил никакого внимания на слова шерифа.
-Среди вас находится человек, обвиняющийся в распространении запрещённых субстанций и покушении на убийство сотрудника полиции!
Робин с трудом удержался, чтобы не спрятать лицо в ладонях.
«На что он надеется? Что культист выйдет к нему с повинной?! Он забыл, как работают его способности?..»
-Я знаю, что ты в этой толпе, - с кривой ухмылкой продолжил Стэнтон. – Ты, небось, надеешься затеряться среди других людей. Спрятаться от наших с шерифом взглядов… Так что, в каком-то смысле, ты ведь хочешь стать невидимым, не так ли?
Робин изумлённо застыл на месте.
«Так вот что он задумал!..»
В следующий миг где-то внутри толпы раздались громкие крики.
-Эй, взгляните сюда!
-Здесь же был человек, куда он пропал?!
-Что за чертовщина?..
Мэр с ухмылкой взглянул на Робина.
-Вы все, вон отсюда! – грозно воскликнул Стэнтон. – Теперь дело за тобой, Морлан.
-Так точно! – воскликнул шериф. – Здесь запрещено двигаться тем, кого не способны разглядеть обычные люди!
-Неплохо, - кивнул мэр, наблюдая за быстро редеющей толпой. – Теперь подумаем о том, как найти культиста.
-Не думаю, что, став физически невидимым, он сможет скрыться от духовного зрения.
Стэнтон молча кивнул, и оба потусторонних активировали духовное зрение.
Найти обездвиженного человека на опустевшей площади получилось довольно быстро.
Подойдя к культисту, мэр и Робин переглянулись, а затем одновременно отменили действие своих способностей.
Культист, мужчина с неухоженной бородой и длинными грязными чёрными волосами, дёрнулся, попытавшись сбежать. Однако, стоило ему поднять голову и взглянуть в глаза Стэнтона, как он оцепенел от страха.
-Оставляю его на тебя. Ты же у нас Следователь, - хмыкнул мэр, скрестив руки на груди.
-Итак… - негромко проговорил Робин, глядя в глаза культисту. – Это ты – пособник человека, заставившего Дейзи выпить зелье?
-Ха… - с ухмылкой на лице прохрипел бородатый мужчина. – Ха-ха-ха! «Заставившего»? Мы никого не заставляли! Та девушка просто уверовала в величие нашего Бога! А как иначе? Любой, кто…
-Тск, - раздражённо щёлкнул языком Стэнтон, перебив культиста. – Меня просто тошнит от таких вот фанатиков. Разберись с ним поскорее, Робин. Иначе не обещаю, что вмешаюсь в допрос.
-Конечно, - мрачно проговорил шериф. – Я и не собирался затягивать с этим. Послушай, ты…
Обгоревшими пальцами Робин вцепился в плечо культиста и встряхнул его. Мужчина поднял мутный, безумный взгляд и усмехнулся.
-Ты, кажется, не понял, в какой ситуации находишься, - стиснул зубы Робин. – Отвечай на мои вопросы коротко и по делу. Ты всё понял?
Мужчина промолчал.
Шериф нахмурился.
-Я даю тебе последний шанс. Ты понял, что я тебе сказал?
Культист лишь криво ухмыльнулся.
Робин на пару мгновений закрыл глаза и глубоко вздохнул. Затем покачал головой.
-Ты сам виноват в том, что сейчас произойдёт.
В следующий миг культист скорчился от боли. По его мозгу будто бы заструились разряды электричества.
-Отвечай! Сейчас же!
Внутри Робина всё сжалось от отвращения. Шериф не был в восторге от того, что ему приходилось причинять кому-то, пусть даже преступнику, столь сильную боль. Но Робин знал, что он должен это сделать. Шериф не собирался останавливаться на полпути из-за жалости к культисту.
-Я!.. Я… - захрипел бородатый мужчина, вырывая свои волосы клок за клоком. – Я не предам своего Бога!
Робин коротко вздохнул и вновь использовал на культисте Хлыст Боли. Тот взвизгнул и вцепился ногтями в кожу лица, оставляя на ней глубокие кровавые борозды.
-Мой Бог! Я ни за что, никогда не предам Тебя! Моя любовь к Тебе затмевает любую боль!
Робин стиснул зубы и собрался использовать Хлыст в очередной раз, но на его плечо легла чья-то рука.
-Постой, - раздался рядом спокойный голос Гидеона. – Он уже на грани. Продолжишь его пытать, и он превратится в монстра.
-Хм? Что ты здесь делаешь? – с подозрением уставился на военного Стэнтон.
-Я не мог не обратить внимания на то, что происходит на площади, - ответил Гидеон. – Я же всё-таки Зритель. Робин, позволь мне помочь.
-Учти, если что-то с ним сделаешь… - начал было шериф, но Гидеон покачал головой.
-Не беспокойся. Я знаю, что он чувствует.
-М-м? – нахмурился Стэнтон.
-Это довольно сложно объяснить, - усмехнулся Гидеон. – Но, если опустить уйму деталей, можно сказать, что в данный момент мы поклоняемся одному и тому же Богу.
-Ты! – прохрипел культист. – Не смей заявлять, что твой надменный божок – это одно и то же, что и Истинный Создатель!
-Видите? – слабо улыбнулся Гидеон. – В последнее время произошло очень много непонятных событий. Не стану вдаваться в детали. Да я и сам очень многого не знаю. Просто скажу, что, хм… Мой Бог стал единым с Богом этого человека. Из-за этого во многих организациях начался хаос. В том числе и в культе Истинного Создателя, Ордене Авроры, от которого в связи с последними событиями откололось множество крошечных организаций, не согласных с, как бы это сказать… «новой политикой» их культа.
-Все они – предатели! Предатели! – хрипло прокричал бородатый мужчина.
-Судя по всему, - продолжил Гидеон. – Одна из этих отколовшихся организаций, пытаясь скрыться от гонений, решила отправиться на Южный континент. Но по пути туда культисты узнали об этом архипелаге и решили осесть здесь, чтобы распространить своё влияние на эту «безбожную землю».
Гидеон тихо усмехнулся своим мыслям.
-Впрочем, эта затея изначально не имела никакого смысла. Куда бы они не попытались сбежать, где бы они не спрятались… Взгляд моего Бога найдёт их в тот миг, когда они понадобятся для его грандиозных планов.
Военный взглянул в глаза культисту.
-Твоего Бога уже не существует. Голос, который ты теперь слышишь – это голос моего Бога. Просто смирись со своей судьбой и сдавайся.
-Я не!.. – прохрипел бородатый мужчина. – Нет, нет, нет! Это неправда, это ложь, ложь, чтобы сбить меня с пути!..
-Давай ещё раз, вместе, Робин, - прищурился Гидеон. – Он немного передохнул и теперь сможет вынести ещё один удар Хлыста Боли. Я же помогу направить его эмоции в верное русло.
Шериф и военный переглянулись и коротко кивнули друг другу.
По мозгу культиста вновь пробежали иллюзорные разряды электричества. Бородатый мужчина упал на землю и задёргался в судорогах. Из уголков его губ выступила пена. Затем он застыл, не двигаясь. Впрочем, его грудь всё ещё вздымалась и опускалась – культист был жив.
-Ты готов ответить на мои вопросы? – через несколько минут решился спросить культиста Робин.
-Д-да, - безэмоционально ответил бородатый мужчина.
-В таком случае, начнём с начала, - кивнул шериф. – Являешься ли ты пособником человека, заставившего Дейзи выпить зелье?
-Да.
-По какой причине вы решили это сделать?
-Культ должен расти… Мы должны заменить предателей на новых, верных Богу последователей…
-Вы заставили Дейзи выпить зелье силой, или же обманули её?
-Мы убили бы её, если бы она отказалась. Нельзя было допустить распространения информации. Но девушка согласилась сразу же, как услышала наше предложение. Какая удача.
Робин стиснул зубы. Сохранять спокойствие оказалось непросто.
-Сколько вас на архипелаге?
-Когда мы разделились, нас было десять.
-Разделились?.. Где в данный момент находятся остальные культисты?
-Двое были отправлены на этот остров. Ещё один – на соседний населённый остров. Остальные скрылись на скалистом острове в заброшенном золотом руднике.
-Вы все – потусторонние? Какие у вас последовательности?
-Мой союзник на этом острове, а также человек, отправившийся на соседний населённый остров – седьмой последовательности. Я и ещё пять человек – восьмой. Двое, новички – девятой. Наш лидер полгода назад выпил зелье шестой последовательности.
-Какие у вас планы на будущее?
-Распространить влияние Истинного Создателя на архипелаг. Сделать всех местных последователями нашего Бога. Укрепиться здесь и возродить настоящий Орден Авроры.
-Есть ли у вас какие-то союзники, которые могут прийти к вам на помощь в случае нападения на членов культа?
-У нас нет союзников.
-Знаете ли вы о других отколовшихся организациях Ордена Авроры, которые могли бы попытаться проникнуть на архипелаг?
-Нет. Все остальные – предатели. Мы – единственные верные последователи нашего Бога.
-На этом всё.
Робин глубоко вздохнул. Он не мог избавиться от чувства, будто замарал руки, хотя оставил культиста в живых.
Но продолжить переживать о моральности своих действий у шерифа не вышло. Совершенно неожиданно для себя Робин ощутил, как часть чего-то чужеродного, всё это время находившегося внутри его тела, слилась с его сущностью. Это было знакомое и, безусловно, приятное чувство просветления.
-Так вот как я должен играть роль Следователя… - прошептал Робин.
-Значит, культисты скрылись в золотом руднике? – тем временем задумчиво проговорил Стэнтон. – Если бы среди них не было потусторонних выше седьмой последовательности, я бы не стал волноваться. То, что скрывается в руднике, оставило бы от них лишь обглоданные кости. Но… Я читал о способностях шестой последовательности пути, потусторонними которого являются члены Ордена Авроры. Этот человек может стать огромной проблемой, если мы не разберёмся с ним прямо сейчас.
-Но сначала нам придётся отправиться на остров Холмистый и отыскать скрывшегося там культиста, - напомнил Робин.
-Да, точно, - кивнул Стэнтон. – Хе-хе…
Мэр замолчал, погрузившись в размышления о чём-то своём.
-В таком случае не будем терять времени даром. Возьмём с собой обезвреженного культиста и отдадим его Джеймсу с Эдит на Холмистом. Они смогут за ним приглядеть. А потом мы втроём отправимся на остров Скалистый.
Робин задумчиво взглянул на Гидеона. Тот в ответ невозмутимо уставился на шерифа.
«Не хотелось бы мне раскрывать ему секреты золотого рудника… Но ничего не поделаешь. Остров Скалистый далеко, а поиск культистов явно займёт немало времени. Если мы с мэром покинем Центральный, у Гидеона появится шанс сбежать. Я не могу этого допустить…»
-Да. Гидеон, ты пойдёшь с нами.
-Хорошо, - тут же согласился военный. – Поверьте, я не стану вам обузой.
-Всё, довольно разговоров, - Робин быстрым шагом направился в сторону пристани. – Давайте поскорее разберёмся с этой проблемой!..
Глава 58. Новая экспедиция
Робин остановился перед бело-красным цирковым шатром.
«Я уверен в том, что Марсель не имеет никакого отношения к Ордену Авроры… И всё же он – не местный, так что не помешает его допросить. Кроме того, у меня есть к нему одно дело…»
Внезапно тяжёлая пола шатра шевельнулась, и в образовавшемся отверстии показалась голова Марселя. Юноша широко, жизнерадостно улыбался.
-А-а, клиенты! Добро пожаловать! Прошу, проходите внутрь!
Робин пожал плечами и спокойно прошёл за красно-белое полотнище. Гидеон и Стэнтон без колебаний последовали за ним.
-Итак, позвольте мне угадать, зачем вы здесь!
Марсель театрально поклонился, а затем указал рукой на груду ящиков в центре шатра, которой раньше здесь не было.
В следующий миг несколько верхних ящиков обратились в стаю бабочек. Насекомые разлетелись в разные стороны, на несколько секунд полностью перекрыв поле зрения Робина.
Как только бабочки прекратили хаотично метаться по шатру, Марсель, заслонявший своей фигурой нечто, ранее находившееся под ящиками, отошёл в сторону, широко улыбнувшись.
-Та-да-а!
Посреди груды ящиков лежал связанный человек в чёрном плаще с капюшоном. Как только незнакомец увидел перед собой группу людей, он задёргался, пытаясь что-то выкрикнуть. Но из-за кляпа в его рту у него не получалось сказать ничего вразумительного.
Робин нахмурился.
-Марсель, это…
-…Человек, пытавшийся вербовать местных в свой зловещий культ, - продолжил за шерифа юноша. – Ну, как вам представление? Думаю, я заслужил как минимум…
-Марсель, - спокойно проговорил Робин и взглянул в глаза фокуснику.
Тот, похоже, неожиданно даже для себя, отступил на шаг назад. Шериф заметил, как его идеальная белозубая улыбка слегка дрогнула. Впрочем, Марсель смог удержать на своём лице маску беззаботной жизнерадостности.
-Да, мистер Морлан?
-Я не припомню, чтобы отдавал тебе приказ разыскать и обезвредить этого человека. Возможно, у меня случился приступ амнезии. В ином случае я не могу объяснить, почему ты позволил себе заняться самосудом.
Улыбка сползла с лица Марселя, как грим под дождём.
-Я просто хотел помочь…
-Ты должен благодарить нас за то, что мы позволили тебе остаться на этом острове, - негромко проговорил мэр. – Мы, взвесив все за и против, решили, что ты достоин доверия. Но этот твой поступок доказывает обратное.
-Как мы можем быть уверены в том, что завтра ты не решишь использовать свои способности во вред жителям архипелага?
Робин внимательно взглянул в глаза Марселя. Тот виновато потупился.
-Поистине удивительное самомнение, - покачал головой мэр.
-На этот раз я тебя прощу, - вздохнул Робин. – Но в будущем, пожалуйста, хотя бы посоветуйся с нами перед тем, как делать что-то подобное. В ином случае мне придётся наказать тебя за самоуправство.
-Тем более, - криво ухмыльнулся Стэнтон. – Ты, похоже, узнал о культистах раньше нас. Но решил промолчать ради никому не нужного драматического эффекта.
-По вине этих преступников мой товарищ выпил зелье и едва не погиб, - тихо сказал Робин. – Представляешь, на что ты обрёк дорогого для меня человека, Марсель?
-Зелье? – в глазах юноши отразился шок. – Но этого же не было в…
Внутри шатра воцарилось молчание.
Спустя некоторое время Марсель глубоко вздохнул, а затем опустился перед Робином на колени.
-Пожалуйста… - прошептал юноша. – Я напортачил, признаю… Я готов принять любое наказание! Но, прошу, позвольте мне остаться на архипелаге! Я сделаю всё, что угодно… Я готов отдать вам всё, что у меня есть!..
Робин нахмурился.
«Почему он так внезапно изменился? Впрочем, неважно. У нас не так много времени, чтобы тратить его на бессмысленные размышления…»
-Встань, - твёрдо сказал шериф. – Как я уже сказал, на этот раз я тебя прощу.
-Вы слишком милосердны, мистер Морлан!..
Марсель медленно поднялся на ноги, всё ещё не решаясь взглянуть в глаза Робину.
-Ну, по крайней мере, нам не придётся возиться с поисками культиста, - пожал плечами Стэнтон. – Хотя на твоём месте, Морлан, я бы наказал его, и очень сурово. Чтобы в будущем у него и мысли не возникло поступать подобным образом.
-Я обещаю, клянусь! Клянусь именем своего Бога, что больше такого не повторится! – воскликнул Марсель. – А если нарушу клятву, то… пусть моя душа навек затеряется в бескрайнем сером тумане, пусть будет стёрта эта личность, и никто никогда не вспомнит этого имени!..
Брови Гидеона слегка дёрнулись, но он промолчал, никак не изменившись в лице. Робин предпочёл не обращать внимания на странное поведение военного.
-Мы пришли сюда, потому что у меня есть к тебе одно дело, Марсель, - спокойно проговорил шериф. – Ты ведь умеешь предсказывать будущее?
-Да, конечно! – воскликнул юноша. – Сделаю всё, что в моих силах, и бесплатно!
-Хватило же тебе наглости это уточнить… - едва слышно фыркнул Стэнтон.
-Мне нужно узнать, не случится ли с архипелагом чего-то плохого, пока мы будем разбираться с культом. Это может занять некоторое время.
-А? Да легко!
Марсель выхватил из-под камзола подвеску – крупный тёмно-синий, будто бы искрящийся изнутри сапфир на тонкой серебряной цепочке.
-Мне потребуется примерно минута, - предупредил юноша.
Марсель сел на пол шатра, скрестив ноги. Подвеска в его руке свисала свободно и слегка покачивалась, как маятник. Юноша закрыл глаза, а затем его губы беззвучно зашевелились.
Спустя тридцать секунд подвеска шевельнулась сама собой. Прошло ещё несколько секунд, и сапфировый маятник принялся вращаться по часовой стрелке, довольно быстро.
Марсель открыл глаза и слабо улыбнулся.
-Всё готово. Результат гадания… Кхм, простите, не могу без драматичных пауз, как говорится, профессиональная деформация…
-Давай уже быстрее, - нахмурился Стэнтон.
-Да-да! Гадание показало, что во время вашего отсутствия на архипелаге не случится вообще ничего непредвиденного!
-Хм, - мэр развернулся и махнул рукой, призвав Робина и Гидеона следовать за ним. – Доверимся тебе, в последний раз.
На полпути Стэнтон остановился и оглянулся, одарив Марселя взглядом, от которого даже у Робина, стоящего в стороне, пробежали мурашки по спине.
-…Но если ты нас обманул, то начинай молить своего Бога о спасении. Тебе поможет лишь Его нисхождение в мир смертных.
-Хе-хе… - веко Марселя едва заметно вздрогнуло. – Я не обманул вас, клянусь! Удачи, да прибудет с вами благословление…
Но Стэнтон, Робин и Гидеон уже вышли из шатра.
-П-проклятье…
Марсель глубоко вздохнул, а затем вцепился обоими руками в свои волосы.
-Как я мог так сильно ошибиться?! Зелье… Как это повлияет на планы?..
-М-м-м! – отчаянно промычал культист, о котором все совершенно забыли.
-Заткнись, ты, ублюдок! – истерично крикнул Марсель. – Из-за тебя всё едва не пошло наперекосяк!
Глаза юноши сверкнули безумным огнём, и из его рукава выскользнула игральная карта.
Одно стремительное движение руки, и карта вонзилась между глаз культиста, с лёгкостью пробив череп и глубоко погрузившись в мозг мужчины.
Культист вздрогнул, захрипел, задёргался, а затем затих. Его глаза закатились. А карта, старшая аркана «Шут», обагрилась кровью.
-О боги, о боги… - прошептал Марсель и опустился на колени возле трупа культиста. – Нельзя терять самообладания… Ну почему они выбрали именно меня, из всех?..
Юноша аккуратно, едва ли не с материнской нежностью вынул карту из черепа культиста и протёр её от крови. Затем сжал в кулаке и тихо усмехнулся.
***
-Оставляю бумажную работу на тебя, Уилл.
Помощник мэра молча кивнул, а затем вернулся на шлюпку, принявшись готовиться к возвращению на остров Центральный.
Гидеон, не скрывая своего интереса, огляделся. Робин же мрачно уставился себе под ноги. Всё вокруг до сих пор напоминало ему о сражении с Шарлоттой.
-Итак, мы снова здесь, - негромко проговорил Стэнтон.
-Будем надеяться, что культисты не спустились слишком глубоко, - хмуро сказал Робин. – Я не уверен, что мы сможем справиться с тем, что скрывается в руинах подземного города.
Стэнтон ничего не ответил, но бесстрастное выражение его лица говорило о том, что он не согласен с шерифом.
Гидеон бросил короткий взгляд на Робина, мрачно сдвинувшего брови, затем на Стэнтона, прищурившегося и размышляющего о чём-то своём.
-Кажется, мы хотели закончить с этим делом поскорее?
-Да, - кивнул Робин. – Пойдёмте.
Поднявшись по узкой тропинке вверх к скалам, шериф остановился перед входом в рудник.
-Выглядит абсолютно заброшенным.
Гидеон принялся разглядывать почти полностью сгнившие подпорки шахты.
-Хм? Это была… ящерица? Какая необычная… - внезапно пробормотал военный.
Гидеон опустился на колени перед кустом, чьи ветви были покрыты крупными колючками, и попытался на ощупь отыскать зверька. Но у него ничего не получилось.
-Засады нет, - тем временем спокойно сказал Стэнтон. – Значит, у культистов нет возможности быстро связаться друг с другом. Это радует.
-Гидеон, - Робин серьёзно взглянул на военного. – Я знаю, что ты – Зритель и способен заметить куда больше, чем мы… И всё же, не теряй бдительности. Я понятия не имею, какие тайны скрывает это место. Культисты – это меньшая из проблем, с которой мы можем столкнуться в глубинах этого рудника.
-Мог бы и не говорить. Я всегда настороже.
Гидеон поднялся на ноги, отряхнул свой костюм от грязи, поправил свою шляпу-федору и первым шагнул внутрь пещеры.
-Вы же не возражаете, если я пойду впереди? – оглянулся военный. – Я замечу опасность раньше вас и смогу вовремя вас предупредить.
-Поступай, как хочешь, только не отходи от нас, - бросил Стэнтон, зажигая масляную лампу.
Гидеон молча кивнул и неспешно направился вперёд, вглубь шахты. Мэр последовал за ним, держа масляную лампу на уровне груди. Робин решил идти в конце, на случай, если какая-то тварь решит напасть на Стэнтона со спины. Мэр был сильнейшим в отряде, и, случись что с ним, шансы успешно, без смертей или серьёзных травм, разобраться с Орденом Авроры резко упали бы.
Спустя примерно час Гидеон резко остановился и задумчиво уставился на стену пещеры.
-Тут есть тайный ход, - спокойно заявил военный.
Робин недоумённо нахмурился, а затем вздрогнул, осознав, что Гидеон имеет в виду. Стэнтон бросил на шерифа короткий взгляд, а затем подошёл к стене и коснулся её своей рукой.
-Кажется, вам известно, куда он ведёт? – поднял брови Гидеон.
-В руины библиотеки. Эльфийской библиотеки, - тихо проговорил Робин. – Я… был там очень давно. Это место охраняется, и очень хорошо. Едва ли культисты обосновались там. Среди них ведь нет Зрителей.
-Видеть сокрытое могут не только Зрители, - покачал головой Стэнтон. – Зайдём туда. Если страж этого места в порядке, мы тут же отступим.
-Будьте осторожны, - напряжённо сказал Робин. – Существо, охраняющее библиотеку, очень сильно. Скорее всего, оно обладает способностями пути Зрителя.
-Я постараюсь обеспечить нам ментальную защиту, - спокойно проговорил Гидеон. – Если, конечно, тварь не намного сильнее меня.
Военный мягко коснулся пальцем едва заметного выступа, и стена с грохотом отъехала в сторону. Из образовавшегося проёма хлынул яркий свет. Робин с трудом удержался от того, чтобы не зажмуриться.
Когда его глаза привыкли к свету, он шагнул вперёд, вслед за остальными. Пальцы Робина крепко сжимали Трость, а сердце быстро билось в груди.
Это место вызывало у него неприятные воспоминания. Здесь он впервые оказался на грани смерти и выжил лишь чудом. А человек, по вине которого ему пришлось перенести все эти страдания, Эдвард Стэнтон, сейчас шёл рядом с ним, внимательно разглядывая ряды книжных шкафов.
-Я тут кое-что подметил… - медленно проговорил Робин, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей. – Когда я убегал отсюда, тварь устроила здесь настоящий погром… Но сейчас все книжные шкафы стоят на прежних местах…
«За этим местом явно ревностно приглядывают…»
-Одна из тайн этого рудника, - тем временем пробормотал Стэнтон, криво ухмыляясь. – Мои предки отправляли экспедицию за экспедицией в надежде обнаружить нечто подобное… Но их попытки не увенчались успехом. А я смог своими глазами увидеть одно из истинных сокровищ рудника! На одной полке… Нет, даже в одном единственном свитке скрывается информация, равноценная нескольким килограммам золота! Но настоящее сокровище наверняка сокрыто чуть глубже… Быть может, где-то в этой библиотеке спрятано попросту бесценное знание? Нечто, что объяснит, как появились Боги, или же как и когда загорелись первые звёзды на небосклоне…
-Странно… - нахмурился Гидеон, пропустивший монолог мэра мимо ушей. – Я не чувствую вокруг ничьих эмоций. Если бы здесь скрывались культисты, они бы давно напали на нас, стоило бы нам войти внутрь библиотеки. Страж этого места тоже вряд ли решил бы проигнорировать столь наглое вторжение… Если только…
В следующий миг по спине Робина пробежали мурашки запоздалого предчувствия опасности.
А ещё через мгновение прямо перед его лицом загорелись два гигантских глаза.
-Нарушитель.
-Робин! – крикнул Гидеон, резко развернувшись.
Рука военного потянулась к спрятанному в кобуре револьверу. Стэнтон сжал кулаки, готовясь атаковать противника.
Робин же застыл на месте, не способный оторвать взгляда от существа, что появилось перед ним.
Оно было похоже на человека, но только отдалённо. У него была огромная голова, похожая на лысую голову младенца, длинные уши с заострёнными кончиками, тонкие костлявые руки и ноги. Чёрная, будто бы обгоревшая кожа обтягивала его кости, как будто бы у него не было ни мышц, ни жира, ни внутренних органов.
За спиной твари трепетали два гигантских кожистых крыла, похожих на крылья летучей мыши.
Гидеон вскинул револьвер. Щёлкнул взведённый курок, палец военного надавил на спусковой крючок…
Однако выстрела не произошло. Страж библиотеки обернулся и взглянул в глаза Гидеону. Тот стиснул зубы и побледнел. На его коже выступил холодный пот. А затем, спустя всего несколько секунд, глаза Гидеона закатились, и он упал на пол подобно безвольной кукле.
Пока монстр был занят военным, Стэнтон отпрыгнул на несколько метров назад и скрылся за книжным шкафом. Он мгновенно осознал, что ему не стоит встречаться с тварью взглядом, и решил на время отступить, чтобы продумать план.
Страж библиотеки вновь взглянул на оцепеневшего Робина, у которого так и не получилось сдвинуться с места. Губы твари зашевелились.
-Прочь. Не здесь.
Робин поморщился от боли. Ему казалось, что слова, что говорил страж библиотеки, выскребали раскалённой иглой на его мозговой ткани.
-Играй свою роль. Не сюда. Ещё рано.
Тварь наконец отвела от Робина свой жуткий взгляд. Крылья за её спиной дрогнули, и монстр резко взмыл в воздух, взлетев под потолок библиотеки. А затем исчез, будто стёртый из реальности. Вместе с ним пропало и напряжение, витавшее в воздухе.
На несколько минут в библиотеке воцарилась гробовая тишина. Затем Стэнтон осторожно вышел из-за книжного шкафа, оглядываясь по сторонам в поисках монстра.
-Что произошло? – заметив, что Робин всё ещё стоит на прежнем месте, мэр быстрым шагом подошёл к нему и взглянул в глаза, тряхнув за плечи. – Он что-то тебе сказал?
-А… - шериф мотнул головой, наконец придя в себя. – Ничего особенного. Он знает, зачем мы здесь. Культистов в библиотеке нет. И будет лучше, если мы поскорее отсюда уйдём.
-Значит, отступаем, - кивнул мэр.
Робин взглянул на Гидеона, который наконец очнулся и пытался подняться на ноги.
-Эта тварь опасна, - хмуро сказал военный, потирая затылок. – Одолела меня играючи… Небось, выше меня на последовательность или даже две…
Отряд покинул библиотеку. Стена с грохотом закрыла собой потайной проход. Со всех сторон снова подступила кромешная тьма.
-Значит, нам придётся вернуться туда, - пробормотал Робин. – В руины подземного города…
-Заодно исследуем это место, - сказал Стэнтон. – Будьте начеку. Я уверен, что там обитают ничуть не менее опасные твари.
Отряд продолжил путь к глубинам рудника. Когда их шаги затихли вдалеке, во тьме пещеры зажглись два ярких белых огонька.
-Прекрасно. Всё сложилось гораздо лучше, чем я предполагал. Посмотрим, подходишь ли ты нам, Робин Морлан…
Мрак пещеры отступил, разгоняемый мягким, будто бы неземным светом, исходящим от механического тела Бальтазара.
Эльф опустил взгляд на одноглазую «ящерицу», свернувшуюся клубком у него на ладони, а затем развернулся.
-Пойдём отсюда. Ты прекрасно сыграл свою роль. Они не посмеют вернуться в Архивы раньше времени. А нам следует поспешить. У нас ещё много работы, Аргус. Теперь куда больше, чем раньше…
Из тьмы выскользнула уродливая фигура с огромной головой и полуприкрытыми гигантскими глазами.
-Так точно, господин.
«Страж библиотеки», сложивший крылья за спиной, последовал за Бальтазаром к выходу из рудника.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге