Летим за монстрами!

Глава 1

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ — https://author.today/reader/392172/3623984

____

Единственный выход — призвать того, о ком враг ещё не знает. Того, кто коренным образом изменился совсем недавно.

— Конечно, сейчас прикажу, — кивнул я.

— Хороший мальчик, — агент ухмыльнулся, ожидая от меня каких-то действий. — Ну, чего застыл?

Из фургона вышли ещё двое в серых костюмах. Они встали рядом со стариком, держа впереди себя молниевые жезлы.

— Так я уже приказал, — ответил я. — Сейчас всё будет.

— Что будет? — напрягся агент. — Не играй со мной, засранец. Я…

Он не успел договорить. Недра разверзлись. Огромная зубастая пасть вырвалась из-под земли, проглатывая двух в сером и заодно Бирюкова.

Корни тут же ослабили хватку, потеряв своего хозяина, и Акулыч с Кузей за пару секунд освободили родителей, Рэмбо и змейку.

— Щ-щит! — выкрикнул агент и попытался телепортироваться за пределы поместья. Но кто же ему даст?

Во-первых, маги Орлова, мгновенно среагировавшие на мой тревожный звонок, уже закрыли магическими щитами периметр.

А во-вторых, я захотел преподать урок этому ублюдку. Поставил стену льда, вливая в неё изрядное количество маны. Этот урод врезался в неё так, что я думал — от него мокрого места не останется. Но основной удар приняла на себя скрытая броня агента. Хотя и ему хватило — он тут же вырубился.

— Ох, чуть не того, — выдавил батя, поднимаясь на ноги. — Это было очень опасно… Наташ, ты как?

Он поднял на руки маман. Она очнулась, всхлипывая.

— Да, я жива… Серёжа…

— Да жив Серёжка. Всё с ним хорошо, — ответил батя.

Грабби сожрал оставшиеся корни и скрылся под землёй. В это время из дома выскочили маги имперской безопасности. Затем вышел Орлов. Все увешаны артефактами, а в руке Орлова здоровенное ружьё. Вроде, похожее я видел в лаборатории артефактора, когда мы находились на линкоре.

Что же касается Евграфия Романовича, он живой и невредимый стоял рядом и тревожно смотрел на изрытую грабоидом землю.

— Не переживайте, это мой питомец, — успокоил я старика, когда поймал его испуганный взгляд. Затем обернулся к Орлову:

— Вы задержались.

— Да, столкнулись с остальными агентами прикрытия, — серьёзно посмотрел мне в глаза министр обороны. — Оборона у них была, я скажу, мощной. Но мы её проломили, как видишь.

Да, мы заранее договорились с Орловым, что они подключатся, когда на нас нападут. Нападение ждали. Тем более я специально вышел из дома, чтобы Грабби было проще напасть на засранцев.

И вот… получился нежданчик. Десяти секунд хватило, чтобы агент британской разведки с этим психованным ботаником устроили в поместье переполох.

Магов, мирно спящих в домиках, откачали. Проветрили помещения. После усыпляющего дыма в воздухе стоял запах каких-то алхимических препаратов.

— Вот и славно, — Орлов защёлкнул на запястьях агента наручники. — Как и планировали. Да, Серёга? Взяли живьём демона.

— Главное, чтобы этот демон потом не вырвался, — усмехнулся я. — А то уж больно шустрый.

— Не переживай, никуда не денется, — засмеялся довольный Орлов и увидел, как агент ожил, затем вырвался и побежал в сторону леса.

— Кузя, помоги этому бедолаге понюхать носом травку, — обратился я к звуколову.

И Кузьма в один прыжок настиг беглеца, ударив лапами в спину. Агент рухнул в траву лицом и злобно засопел, пытаясь скинуть с себя моего монстра. Ага, он побольше тебя весит, придурок. Ничего не выйдет.

— Ну что, забираем? — спросил у меня Орлов.

— Пусть ещё немного понюхает газон, — ухмыльнулся я, и Орлов осмотрел место нападения.

— Кстати, на неделе постарайся зарегистрировать всех своих монстров, — многозначительно посмотрел он на меня. Затем обвёл рукой несколько валов земли. — И того, кто это сделал.

— Обязательно, — кивнул я, и министр обороны с магами обратили внимание на замерший на дороге транспорт.

— На этом вас хотели увезти? — хмыкнул Орлов, когда мы подошли с ним к фургону.

— Как мне сказали, там усыпляющая капсула, — ответил я.

Министр обороны махнул двум магам, и те полезли внутрь. Один из них высунулся в окно.

— Очень интересные технологии. Явно заграничные и секретные, — радостно ответил он. — Это джекпот, Семён Михайлович!

— Да сегодня прямо праздник какой-то! — воскликнул Орлов и распорядился, обращаясь к нескольким магам:

— Ладно, утащите этого злодея.

Когда Кузьма соскочил с агента, тот снова рванул в сторону леса, но его поймали в сети и потащили этот брыкающийся комок за дом.

— Скоро встретишься со своим дружком, с Уильямом! — закричал ему вслед Орлов и поймал его удивлённый взгляд. — Да-да, он жив и даёт показания. И ты скоро всё нам выдашь…

— Он может покончить жизнь самоубийством. Возможно, в зубе или в воротнике яд зашит, — предположил я, провожая взглядом кричащего что-то на английского агента.

— Не может. Мы уже всё у него нейтрализовали, — ухмыльнулся Орлов, похлопав меня по плечу. — Есть у нас один маг, который такое делает… В общем. Спасибо тебе большое человеческое, Сергей. Ты даже не представляешь, что сейчас происходит.

— А что происходит? — удивлённо спросил я.

— Один из агентов группы прикрытия выжил и раскрыл всю агентурную сеть в Москве и Подмосковье, — довольно улыбнулся Орлов. — Прямо сейчас проводятся чистки. И как мне докладывают, — он постучал по наушнику, выглядывающему из уха, — довольно успешно.

Перед тем как уехать, Орлов вызвал магов земли, которые привели поместье в божеский вид.

И через полчаса мы собрались на улице, в большой беседке. Перепуганная прислуга уже пришла в себя. Аннушка так воодушевилась, что приготовила несколько праздничных салатов, раскладывая их в корзиночки. Получился этакий шведский стол с закусками, но ровно наполовину. Мы ведь всё-таки не стояли, а сидели на скамьях.

Плотно перекусив и набив живот вкусными салатами, я покинул взрослых, отправляясь с питомцами в сторону новой строящейся территории. Там сейчас, судя по связующей нити, и находился Грабби.

Я вызвал его. Передо мной задрожала земля и вылезла огромная голова, обдавая каким-то запахом, вроде специй.

— Ты красавчик, — положил я руку на его подбородок, или точнее — подобие подбородка. И потрепал бархатную кожу. Там пластин ещё не было, не успели вырасти.

Он просиял чёрными глазищами и громко зафырчал, показывая, насколько он радуется победе. А потом вновь исчез под землёй.

Я вернулся на лужайку в сад. Всё бы ничего, да вот муравьёв было очень жаль. Из общего количества осталось процентов двадцать. Только те, кто успел закопаться под корни ближайших деревьев. И половину моего спецназа порешили, твари!

Ну ладно, я займусь восполнением популяции. Да к тому же надо бы подумать насчёт комаров. Воздушных питомцев мне как раз не хватает.

А ещё лучше… воздушного монстра. Было бы вообще замечательно.

***

Элитная школа, второй класс, полтора месяца спустя.

Мой второй год обучения в школе начался с урока литературы. Классуха решила проверить своих учеников на владение ораторскими способностями и торжественно объявила, что темой сегодняшнего урока будет — «Как я провёл лето».

Каждый с места и вкратце должен рассказать о своих летних приключениях, и за это училка будет выставлять оценки.

Я потянул руку первым, но классуха по-доброму улыбнулась.

— А тебе, Серёжа, можно не рассказывать, — сказала она. — Мы и так всё знаем из новостей.

Я пожал плечами. Ну ладно, раз такое дело — послушаю остальных.

Все начали делиться своими впечатлениями. И я с каждым рассказом все больше офигевал, насколько скучным может быть лето по сравнению с моим. Чего только сто́ит морское приключение!

А нападение на поместье?! Да только по этому эпизоду можно снять неплохой блокбастер.

После того, как урок завершился и оценки были расставлены — кстати, я получил пятёрку, даже рта не открыв — я с Мишкой, Юленькой и Ильёй вышли в коридор. Но затем меня оставили одного. В буфете как раз по времени приготовили свежие сосиски в тесте, и ребята ломанулись туда в надежде успеть. Меня же это блюдо совсем не интересовало, и я остался в гордом одиночестве.

Следующий урок был в классе неподалёку. Математика, которую я знал вдоль и поперёк. Очередной скучный урок.

Блин, надо бы поговорить с кем-нибудь из имперского совета. Может, как-нибудь получится всё сдать и перескочить хотя бы на несколько классов вперёд?

Тогда уж и мои лучшие друзья со мной должны пройти. Я уже как-то привязался к ним, что ли.

Я задумался ненадолго. Из потока мыслей меня вытащил сильный удар в плечо. Я чуть не упал на спину. Кое-как удержал равновесие.

Да кто же там такой бессмертный нарисовался?!

— Осторожней! — выкрикнул я, оборачиваясь.

— Это ты мне, малявка? — ко мне резко подошёл Шепелев.

Ну да, старый добрый знакомый. С первого раза не понял, со второго тоже. Думаю, что он просто испытывает моё терпение. Ещё один такой пассаж — и я не выдержу. Встречу его с одним из своих питомцев и объясню, как нужно общаться в коллективе.

— Ты чего замолчал? Страшно? — улыбнулся Шепелев, демонстрируя кривые зубы.

— Ты серьёзно так думаешь? — оскалился я и подошёл к нему. Одна из мух, которая билась в окно, потеряла к этому занятию интерес и переключилась на Шепелева. Точнее, на его подмышку, которую начала злостно кусать.

— Ай! Убивают! Он натравил на меня кого-то! — закричал Шепелев, начиная раздирать места укусов и танцевать на месте.

Несколько ребят, которые в это время находились в коридоре, начали громко смеяться.

— Серёга, натрави на него комаров! — выкрикнул кто-то из них, звонко засмеявшись.

— Вы чего ржёте, ушлёпки?! — нахмурился Шепелев, и те замолчали. — Кто это сказал? Ну?!

Мухи, конечно, уже под его рубахой не было. Насекомое вернулось к своему занятию, пытаясь разбить себе лоб о стекло оконной рамы.

Шепелев не услышал от мальцов ни звука и вновь переключился на меня.

— Ну да, ты ж у нас знаменитость, — навис он надо мной скалой. — Но ты, наверное, слышал выражение: чем выше забираешься, тем больнее падать.

— Это ты, наверное, про себя говоришь? — ухмыльнулся я. — Что-то ты себя здесь королём чувствуешь. Смотри, как бы чего-то ещё не случилось.

Шепелев злобно захохотал.

— Если ты медальку получил, это не значит, что я буду перед тобой стелиться, — прошипел он.

— Если так будешь себя вызывающе вести, я тебя заставлю передо мной стелиться, — оскалился я. — Уж поверь, так и будет.

— Пустые угрозы, — улыбнулся уголком рта Шепелев.

Ну да, пустые, как же. В его взгляде промелькнул страх. Затем подоспели и мои друзья.

— Эй, ты чего тут делаешь? А ну, пошёл отсюда! — выкрикнула Юленька, обращаясь к Шепелеву.

— Да-да, вали! — ответил резко Мишка.

— Крути педали, пока не дали, — процедил Илья, самый рослый из нашей компании. Хотя даже он был на полголовы ниже Шепелева.

— О, группа поддержки припёрлась, — хохотнул Шепелев. — Ладно, девчонки, увидимся в другой раз.

Этот придурок прошёл мимо, вновь намереваясь меня толкнуть плечом, но в последний момент передумал. Вот что значит сила внушения.

— Надо этого придурка как-то наказать, — пробурчал Мишка, провожая мрачным взглядом Шепелева.

Юля прожевала половину сосиски в тесте. Затем замычала, замахала руками.

— М-м-м! Я знаю, что делать. Выпустить этой тварине кишки. Голову насадить на копьё и поставить его у входа в Академию. Чтоб другим неповадно было нападать.

Я аж икнул от удивления. Градус жестокости у бестии резко вырос. Или я просто отвык за лето от её шуточек?

— Юля, это уже перебор, — ответил я. — Мы же не в средневековье.

Ой, чуть не ляпнул про эру Логанов. В моём мире это и отражало эру средневековья.

Так бы запросто спалился!

Нет, раскрываться перед Мишкой и Юлей ни в коем случае нельзя. Они слишком мелкие. Подобные знания не следует доверять детям, как бы мы ни дружили.

У них нет такого серьёзного уровня осознанности, как у меня. А если вдруг кто-то из них проболтается своим родителям?! А те, в свою очередь, обязательно передадут бате с маман. Если это случится — ко мне изменится отношение семьи. Ещё бы — взрослый незнакомый мужик в теле их мальчика. Ведь они именно так это воспримут.

Нет уж, мне этого совсем не хочется.

Чуть позже, просидев ещё три унылых урока, я вышел из школы. И увидел Игоря на территории, а рядом Акулыча. Значит, он захотел своими глазами посмотреть на то место, где происходит мощная социализация.

— Это твой родственник? — спросил меня Мишка.

— Ага, именно так, — подошёл к нам Акулыч, улыбнувшись. — Я двоюродный брат Серёжи.

Да, за последние полтора месяца Акулыч настолько очеловечился, что даже я порой себя ловлю на мысли: «А может, он совсем не монстр, и я это всё придумал?»

— Ты не говорил, что у тебя есть двоюродные братья, — удивилась Юленька, критично посматривая на Акулыча.

— Да мы с семьёй просто на Дальнем Востоке живём, — улыбнулся акулоид. — Вот, я решил приехать. Как говорится, покорить столицу.

— Ага, все так говорят, — ехидно заметила Юленька. — А потом столица покоряет их. И выжимает досуха.

— Да ну, у нашей семьи так знакомые обосновались, — ответил Мишка. — Уже свой бизнес. Вовсю развиваются.

— Так я про слабых говорю, — ответила Юленька, продолжая пристально смотреть на Акулыча. — Москва сжирает слабых. Походу твой братец один из них…

Я прыснул со смеху. Если бы она знала… Ну ладно, всему своё время, потом узнает.

Я ментально приказал растерявшемуся Акулычу не вступать больше с бестией в диалог и повёл его к машине.

— Пока, ребята! — махнул я Юленьке, Мишке и Илюхе.

— Я вообще не понял, почему она на меня наехала? — начал тихо возмущаться Акулыч. — Слабаком обозвала…

— Успокойся, она со всеми, кого не знает, так разговаривает, — ответил я, когда мы уже миновали проходную и сели в машину.

— Да всё равно обидно, — пробормотал под нос Акулыч.

— Забей, она просто не в настроении, — объяснил я. — А так — вполне хорошая девчонка.

— Ага, из неё девчонка — как из меня монах Шаолиня, — хохотнул Акулыч.

— Не зная человека — не делай поспешных выводов, — дал я очередной совет акулоиду.

В последнее время подкармливал его такими советами, чтобы ускорить его очеловечивание. На некоторые советы он задавал вопросы, и у нас начинался диалог. Иногда не очень простой. Но в данный момент он уже почти не задавал наивных вопросов. Всё-таки база знаний у Акулыча благодаря усиленному обучению уже серьёзная.

***

Зверинец, на следующий день.

Свершилось! Наконец-то Иннокентий Павлович выбил разрешение сводить наш класс в Зверинец.

Когда мы прошли через знакомую тётку, которая запретила нам проходить, умник показал разрешение от директора, заверенное имперской службой безопасности.

Конечно и я тоже подсобил в этом вопросе. Как же без меня. Но и умник постарался, распинаясь перед упрямым директором о пользе такого похода. Всё-таки вокруг открываются разломы, и каждый из нас может оказаться на месте прорыва.

Экскурсия в Зверинец просто необходима. Хотя бы для того, чтобы не растеряться, а организованно покинуть зону, следуя в убежище. Так говорил Иннокентий Павлович, а я наблюдал за разговором, используя змейку.

— Ого! — вскрикнул Мишка.

— Тише, — остановил его Иннокентий Павлович. — Это Кугул, он остро реагирует на любой шум. И рядом с клеткой нельзя шуметь.

Я ухмыльнулся, наблюдая за этим колобком с щупальцами. Ещё когда я был совсем мелким, он мне казался огромным чудовищем. Ну а теперь — я могу его приручить?

Я могу косвенно убедиться в этом. Если смогу его временно подчинить при помощи своей маны — значит, и привязать смогу. На это нужно гораздо больше энергии. Но Регина мне на что? Черепашка без проблем передаст мне ману по нашей связующей нити, минуя все барьеры безопасности Зверинца.

— Смотрите, сейчас Кугул подойдёт к нам на своих щупальцах и подпрыгнет три раза вверх, — обратился я к Илье, Мишке и Юленьке.

Протянул связующую нить, приказал Кугулу подойти и выполнить три прыжка. Монстр сначала фыркал и упирался. А затем всё-таки рванул вперёд. И начал прыгать. Как же это забавно выглядело! Я рассмеялся, и остальные ребята тоже.

Лишь Иннокентий Павлович удивлённо посмотрел на меня. Как и мои друзья, во взглядах которых читалось восхищение.

— Ну ты даёшь! Можешь его приручить? — охнул Мишка.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но управлять могу точно.

— Ты просто мощь, Серёга, — хлопнул меня по плечу Илья.

— Красавчик, — улыбнулась Юленька, заблестев глазками.

Вот этого только не надо, сударыня. Вам сколько лет? Вот и всё, отвяньте от меня.

Я где-то на фоне слушал голоса одноклассников, которые обсуждали мои суперспособности, а сам погрузился в размышления.

Конечно, маны хватит на приручение одного монстра и последующего контроля над ним. Но монстры Зверинца мне уже были неинтересны. Они принадлежат владельцу этого места. Нафиг мне это нужно? Я же не буду тырить из зоопарка енота, мне проще приручить его, выросшего в диких условиях. К тому же у диких животных или монстров чище источник, поэтому и менее болезненно для меня будет проходить приручение.

Я вернулся к Зверинцу. Мы уже прошли клеток десять, на которые я мельком кинул взгляд — всё уже здесь знаю.

Тут мой взор упал на Юленьку. Иннокентий Павлович с проводником отвели весь наш класс к следующей клетке. А бестия осталась на месте. Она покраснела, затем обернулась ко мне и подошла, схватив меня за руку.

— Пошли, — выдавила она. Ей было трудно говорить, а в глазах плясали адские огоньки.

Она подвела меня к трём монстрам, вышагивающим в клетке.

— Ты чего, Юль? — покосился я на неё. — Все нормально?

— Нет, не нормально, — процедила Юленька. — Это те же монстры, которые напали на родителей в Сочи.

— Даже если так. И что дальше? — удивлённо посмотрел я на «воительницу».

Юленька выдохнула, затем повернулась ко мне, посмотрев умоляющим взглядом, и буквально выдавила из себя:

— Я тебя очень прошу. Серёжа… Убей их всех… ради меня.

Глава 2

Просьба Юленьки знатно вывела меня из равновесия. Понятно, она хотела отомстить, но я-то тут при чём?

Я внимательно изучил монстров и понял, что это не те крокодилы, о которых рассказывала Юля. Их разновидность. Даже визуально было это понятно.

— Это не те монстры, Юль, — ответил я сопящей бестии.

— Убей их, Серёжа, — процедила она. — Я тебя редко о чём-то прошу. Но сейчас замочи этих тварей.

— Юля, ты меня не слышишь, — резко ответил я. — Ещё раз… Это не те монстры. Вон, смотри, у этих восемь лап, и челюсти квадратные.

— Их надо убить, — настойчиво требовала Юля, показывая пальцем на одного из монстров. — Вон, следы от моей арматуры.

— Тебе показалось, Юль, — возразил я. — Это не шрам, а кожаная складка, характерная для этого вида монстров.

— Да мне пофиг на эти складки, — набычилась воительница. Похоже, её гнев затмил разум окончательно. — Я же тебя попросила. Вот и сделай для меня доброе дело.

— Даже не смей мне диктовать, что я должен делать, — я нахмурился. — Убивать их не буду. И тебе советую успокоиться.

Юленька покраснела, хотела мне что-то ответить, а потом к нам подошёл умник. Юле нужно время, чтобы успокоиться и всё осознать.

— Так, дети, не отрываемся от коллектива, — ответил Иннокентий Павлович. — Что у вас тут произошло?

— Ничего, — буркнула Юленька, злобно посмотрев на меня, и зашагала в сторону толпы одноклассников.

— Ох уж эти женщины, — вздохнул я.

— И не говори, Сергей, — хохотнул старик. — Хотя для гормонов ещё рановато.

— Раннее взросление, — ответил я.

— Так что тут у вас произошло? — прошептал умник, когда мы направились к толпе.

— Не понравились ей монстры, захотела их убить, — сказал я правду.

Умник засмеялся, подумав, что шутка. Эх, если бы он знал характер Юленьки… Мгновенно бы вывел нас отсюда.

Вон она, бестия, идёт рядом, косится на меня и дует губы. Пришлось приставить к ней змейку, чтобы ничего не натворила.

И вовремя я это сделал. У одной из клеток Юля пыталась швырнуть в ещё одного крокодила, совершенно отличного от предыдущей породы, непонятно откуда взявшийся металлический прут. Змейка перехватила его, откидывая в сторону.

А у клетки перед выходом из Зверинца нам попались ещё одни большие бронированные ящерицы. Бестия достала из рюкзака перочинный нож, разложила его и швырнула в ближайшую ящерицу, целясь в её глаз. Змейка и тут отреагировала, возвращая мне опасный предмет.

Когда мы вернулись в школу, все пошли в буфет. Как раз ещё полчаса до последнего урока литературы. Достаточно, чтобы перекусить.

Меня остановил Иннокентий Павлович.

— Серёжа, подожди, — услышал я его голос за спиной и обернулся. — Присядь. Есть разговор на пару минут.

Я устроился за партой, и умник удивлённо посмотрел на меня.

— Ты же почти приручил Кугула, — произнёс он.

— Всего лишь воздействовал на отдельные доли мозга, — ответил я. — Как вы и учили.

— Но это просто… это просто умопомрачительный результат! — воскликнул умник, поправив очки на носу. — Ты стал гораздо сильнее в магии приручения. Что сто́ит приручение акулоида. А Кугул — это очень сильный монстр. Ты ведь мог схлопотать ментальный удар.

— Вряд ли, — я усмехнулся. — Он был неспособен формировать ментальные атаки. На время, конечно.

— Потрясающе, — выдохнул Иннокентий Павлович, улыбнувшись. — Просто потрясающе! Когда вырастешь — наверное, сможешь приручить целую армию монстров.

Умник сказал это в шутку, и я подыграл ему. Засмеялся. А сам про себя подумал, что нет, это совсем не шутка. Я действительно собирался приручить как можно больше монстров. Конечно, до того, как разберусь со всеми разломами, устранив причину их возникновения.

После буфета, где я успел до урока слопать два пирожка с картошкой, мы отсидели ещё один скучный урок. А затем собрались домой.

Вышли из здания школы. Когда попрощались с Мишкой, к которому подъехали раньше, я протянул Юленьке тот самый перочинный нож, которым она хотела нанести вред одному из монстров.

— Ты, кажется, обронила в Зверинце, — обратился я к ней.

Юля виновато посмотрела на меня, затем забрала предмет и всхлипнула, заключая меня в крепкие объятья.

— Серёж, прости меня, — выдавила бестия. — Я захотела отомстить, и всё. И только теперь поняла, что была неправа.

— Ты, главное, успокойся, — мягко ответил я, освобождаясь. — Тебя никто не обвиняет. Просто научись контролировать свои эмоции.

— Да я умею… — отошла Юленька, махнув своей служанке, которая уже встречала её у школы. — Просто вспомнила, как мочила этих крокодильчиков. И решила отомстить за то, что испортили наш отдых.

Бестия в своём репертуаре. Тут радоваться нужно, что жива и здорова и что живы родители. А она всё про испорченный отдых.

— Не переживай, ещё наверстаешь, — улыбнулся я, замечая подъехавший автомобиль, в котором за рулём сидел Игорь.

— Если только с тобой, — улыбнулась Юленька.

— Я подумаю над твоим предложением, — ответил я.

Юленька хотела ещё что-то сказать, густо краснея, но затем передумала, быстро выскочив через проходную. Явно же насчёт Ульяны хотела поговорить.

Я сел в автомобиль.

— Ну, как денёк прошёл? — улыбнулся Игорь.

— Были сегодня в Зверинце, — ответил я. — На экскурсии.

— Ого! Во втором классе! — воскликнул Игорь. — И как вас пропустили? А… можешь не говорить. Кажется, я знаю, кто повлиял. У тебя же выход аж к самому, — телохранитель тыкнул указательным пальцем в потолок.

— К богу? — наигранно удивился я.

— Ты меня понял, — засмеялся телохранитель. — Кстати, пришли запоздалые данные по Ерофеевым. Всё с ними отлично. Они ведут свой бизнес и дружат только с Меньшиковыми.

— Ну слава всем богам, — выдохнул я.

— Понравилась девчонка? — хитро прищурился Игорь, поворачивая руль и тем самым направляя автомобиль в сторону поместья.

— Да с чего ты взял? Просто для безопасности узнаю, — фыркнул я.

— Ну да, для безопасности… Я так и понял, — закивал телохранитель.

Всю дорогу этот негодяй таинственно улыбался, посматривая на меня. Я же переключился на места развлечения в столице. Думая, куда же сходить с Ульяной в следующий раз.

***

Поместье Смирновых, полтора часа спустя.

После безумно сытного обеда — где я умудрился умять тарелку борща, большую ляжку запечённой курицы, а потом ещё съесть два больших заварных пирожных, запивая их чаем — увидел, как бате привезли новый сейф.

Вроде ничего особенного. Поменяли дом, поменяем сейф на более прочный. Но в том то и дело, что старый сейф поместье не покинул. Новый сейф — с более мощной защитой, через которую даже змейка не смогла проникнуть. А родители как-то странно вели себя. Посматривали в мою сторону, шептались о чём-то и постоянно исчезали из поля зрения.

Подловил я их, когда они вновь собрались в кабинете. Батя тут же что-то положил в сейф, запирая его. Маман решила заговорить мне зубы, предлагая конфетки на столе и ссылаясь на трудный рабочий день.

— Так, родители, хорош ломать комедию, — нахмурился я. — Что происходит?

— А что происходит? — нервно хихикнула маман. — Ничего не происходит. Да, Вань? Мы тут сидим, разговариваем о фабрике. Думаем о покупке новой.

— Да, ничего такого не происходит, Серёга, — напряжённо ответил батя, затем закашлялся, наливая в стакан воды из рядом стоящего графина. И пробормотал:

— Что-то запершило в горле…

— Но вот в чём дело… вы не умеете врать, — ответил я, усаживаясь в кресло напротив замерших по ту сторону стола родителей. — А когда врёте, вот примерно так и получается, как сейчас.

— Да ты что, Серёжа! — воскликнула маман. — Ты обвиняешь нас во лжи?

— Я просто констатирую факты, — холодно ответил я.

— Раннее взросление, — пробормотал батя.

— Ваня! — крикнула на него мама Наташа, краснея.

— Ну а что Ваня! — воскликнул папа Ваня, жутко краснея. Сейчас он был похож на переспевший помидор. — Серёга просто подловил нас. Говорил тебе, ты слишком дёргаешься и нервничаешь.

— Ох, кто бы говорил! — воскликнула маман, поставив руки в боки. — Уж твои перешёптывания точно все слышали в доме.

— Так, родители, — вновь нахмурился я. — Минутку внимания… Что там?

— Где? — удивлённо посмотрел на меня батя.

— Ты что-то туда положил, — я показал на массивный полутораметровый сейф, стоявший в углу.

— Да неважно, Серёг, — натянуто улыбнулся батя.

— Ага, документы, деньги… всё такое, — растерянно ответила маман.

— Но там не то, что ты перечислила, — подметил я. — Что-то более ценное.

— Серёг, да просто не бери в голову, — ответил батя. — Тебе рано ещё об этом знать.

— Но вы же знаете… Я не успокоюсь, — многообещающе посмотрел я на родителей.

Маман не выдержала первой. Она всплеснула руками и напряжённо ответила:

— Серёжа, там семейная реликвия, о которой тебе знать рано. Вырастешь — тогда узнаешь.

— У меня очень раннее взросление. Вы забыли? — улыбнулся я.

— Серёга, к сожалению, это не имеет значения, — засмеялся батя. — Есть ограничение по возрасту, биологическому.

— Вообще ничего не понял, — растерянно ответил я. — Вы можете не так туманно выражаться?

— Серёженька, пойми, сынок, — вздохнула маман, — ты можешь умереть, если попробуешь взять эту реликвию в руки.

— И до какого возраста мне ждать? — удивился я.

— Тебе должно исполниться четырнадцать лет, — добавил батя.

— Да, точно не раньше, — маман тревожно взглянула на меня.

— Ну хорошо, — я пожал плечами. — Подождём, что ж теперь… Можно было и сразу сказать.

— Да мы хотели, но сначала подумали, что лучше будет скрыть от тебя это, — пробормотала маман.

— Давайте больше без секретов. Иначе как я могу вам доверять, если вы от меня всё скрываете? — разочарованно ответил я.

— Серёг, не перегибай, — предупредил батя. — Не всё. И тут мы просто опасаемся за твою жизнь.

— Ладно, я не в обиде, — спрыгнул я с кресла и направился к выходу. — Просто мы с этих пор всё друг другу говорим. Ясно?

Родители в ответ закивали.

Я же, в свою очередь, вышел из кабинета. Да что же там такое лежит? Какая-то реликвия. Что там на ней? Проклятье? Передача какого-то семейного дара? Или наоборот? Раз может убить, то это — какое-то испытание, которое я должен пройти во взрослом возрасте?

Да нет, какое испытание? Бред какой-то!

Пока просто нужно посмотреть, что там за предмет. Когда родители покинули кабинет, я отправил к сейфу змейку.

Конечно, она не пробьётся просто так, а если в неё я волью приличное количество маны из своего источника — она сможет пройти.

Так я и сделал. Отправил по связующей нити солидную порцию энергии, а затем уменьшил змейку, и она залетела внутрь.

В нём ничего не было, кроме единственной полки и лежащего на ней предмета. Он был похож чем-то на компас. Круглая штуковина с символами по краям и двумя стрелками, красной и синей.

Хрен знает, что это такое. Но периодически от компаса — будем называть этот предмет именно так — прилично фонило энергией. Причём это было больше похоже на пульсацию. Будто сердце чьё-то билось.

«Попробуй дотронуться до предмета», — предложил я змейке.

Астральная питомица материализовала кончик хвоста и аккуратно коснулась им компаса.

— ПУФ-Ф-Ф-Ф! — пространство вокруг реликвии вспыхнуло фиолетовым светом и змейку отбросило. Что за, мать его, разряд такой?!

Притом откинуло питомицу прилично, она пролетела все стены дома и оказалась в саду.

На это я лишь вздохнул и, убедившись, что со змейкой всё в порядке, забыл про эту хреновину. Ладно, будь по-вашему. Раз так всё серьёзно, я подожду. Ведь я же не самоубийца.

***

Сад поместья Смирновых, спустя два часа.

Решил в кои-то веки организовать небольшой пикник. Но не для родителей или прислуги. А для своих питомцев… да и того, кого неудобно уже так называть — для Акулыча.

Набрал сырой рыбы для Кузьмы и Акулыча, не забывая о ещё одном пристрастии звуколова, точнее — о большом шмате сала с обязательной прослойкой мясца. Также большой торт для Регины, обязательно шоколадный. А для Рэмбо — литровую бутылку дедовского самогона. Ему этого количества за глаза хватит.

Себе же захватил из кухни свежеприготовленные ватрушки и трёхлитровую банку абрикосового компота.

Когда все наелись и напились, мне на телефон позвонил Ираклий.

Но когда я принял звонок, услышал плачущую Аннушку.

— Так, что случилось? — напрягся я. — По порядку.

Я уже знал, что они с Ираклием отпросились на свидание. Точнее, они назвали это посещением концерта певицы с забавным именем — Марфуша Чмоки.

— Меня толкнули, когда мы выходили на перерыв… А Ираклий заступился… — всхлипывала Аннушка, а на фоне раздавались грубые голоса, среди которых я угадывал и голос нашего садовника.

— Так, ещё раз… — ответил я. — Кто толкнул, кто напал… Где сейчас вы находитесь?

— Они его сейчас убьют… Уже ведут к выходу… — ответила Аннушка дрожащим голосом и крикнула в сторону:

— Оставьте его в покое!

— Я жду ответа! Быстрее! — резко выпалил я.

— Да охрана какого-то аристократа. Наглые какие-то, — всхлипнула служанка. — Я за ним пошла… Они выволокли на улицу его!

Связь прервалась, и я понял, что пора действовать. Судя по рекламе в Сети, концерт проходил в концертном зале «Победа».

Туда я и отправил змейку в качестве своих глаз и ушей. А следом полетел Рэмбо, принимая напоследок порцию маны от Регины.

Пусть немного разомнётся. Я проводил попугая, взмывшего горящим факелом в небо, и переключился на зрение змейки.

Вот и четверо магов в тёмно-серых костюмах. Прилично одеты, значит, охраняют какого-то обеспеченного аристократа. Но Аннушка права. Они вели себя очень нагло и агрессивно.

Завели Ираклия за угол. Остановили Аннушку каким-то силовым полем в двадцати метрах от места разгорающегося конфликта.

— Я готов выйти один на один! — кричал Ираклий.

— За то, что голос на нас поднял, шавка, мы тебя щас просто отпинаем, — оскалился один из них, самый крепкий.

— Я готов драться с этим, белобрысым! — выкрикнул Ираклий. — Ты толкнул мою девушку, урод!

— Ага, один на один с вонючим слугой! — резко выпалил крепкий. — Держи его, Петя.

Ираклия связали каким-то заклинанием, и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Просто стоял и что-то пытался сказать.

— Я первый ему врежу, — ухмыльнулся крепкий. — Поспорим, что с первого удара вырублю?

Вот же шакалы! Я не потерплю, чтобы прислугу Смирновых так обижали!

Ни с первого, ни со второго удара у этого качка не получится вырубить Ираклия. Потому что Рэмбо уже был на месте.

Он сходу врезался в того, кто замахивался кулаком, сминая его магическую защиту и отбрасывая на стену. Тот упал без сознания. Жить будет. Притом я дал задание лишь слегка помять засранцев.

— Это что за херня?! — закричал второй, оглядываясь и формируя вокруг себя купол.

Ещё один вираж Рэмбо. УДАР! И купол разорвался на части, отбрасывая второго в стену. Готов!

Третий и четвёртый отвлеклись и перестали контролировать Ираклия. Тот прошёл мимо одного из них, белобрысого, и отвесил звонкую пощёчину.

— Ах ты ж!.. — вскрикнул маг, но Рэмбо не дал ему отвлечься. Врезался в его защиту, впечатывая бедолагу в стену.

— ШКУР-РЫ! СМЕР-РДЯЧИЕ ШКУР-РЫ! — закричал попугай, и я засмеялся, наблюдая, как четвёртый пустился в бега.

Испугавшийся даже не успел забежать за угол. Рэмбо врезался и в него. Последний из дерзкой четвёрки охранников ударился в кирпичную стену, но вновь подскочил.

Он попытался швырнуть фаербол, но тут перед ним материализовалась огромная змеиная пасть.

— Ой… ой-ё-ё-ё! Пля… ой, пля… — падая, затем вставая и снова падая, он добрался до входа в здание, где началась вторая часть концерта.

Ещё раньше туда зашли Ираклий и Аннушка.

Ну а через час, когда я уже свернул пикник, точнее — большие паласы, на которых мы сидели на газоне, увидел Ираклия.

— Спасибо, Сергей, — он благодарно посмотрел на меня. — Они налетели толпой… Там одни маги… Если бы…

— Да, я всё видел, — кивнул я. — Не благодари. За свою прислугу я порву любого, знайте это. И если что — обращайтесь.

— Спасибо ещё раз, — кивнул Ираклий. — Мы тебе с Аннушкой очень благодарны.

От Аннушки я благодарность получил позже в виде вкуснейшей домашней пиццы. Она испекла её специально для меня.

Ох, я не удержался и половину съел махом. И потом вновь решил прогуляться, чтобы растрясти жирок.

Теперь уже чуть дальше, на новую территорию.

Питомцы охотно составили мне компанию. Акулыч шёл рядом и рассуждал, реально ли вырыть глубокий ров вокруг поместья, а затем наполнить его морской водой. Понятно для чего — акулоид хочет свой личный бассейн.

Но я его спустил на землю, отвечая, что в данный момент все деньги уходят на облагораживание новой территории.

Хотя по поводу рва интересная идея. Это ведь может служить и дополнительной защитой от незваных гостей. Надо подумать на досуге.

Мы прошли мимо молодых деревьев и недавно появившихся клумб. Туда, где работал маг земли, заклинаниями выкапывая большой ров под фундамент очередного бытового строения.

А затем услышал громкие крики рабочих магов. Бригада отскочила назад, и прораб закричал, набирая номер телефона. Явно звонит бате.

Я ускорил шаг и увидел, как земля на дне этого рва обвалилась, обнажая вход в большой тоннель.

— Что это? — спросил я у прораба.

— А чёрт его знает! — растерянно ответил он. — Но эта хреновина очень старая. И лучше не приближаться к ней. Мало ли что.

Я увидел деревянные доски, выложенные в виде ступеней, быстро спустился по ним.

— Сергей Иванович! Там опасно находиться! — крикнул мне прораб. — Мы не знаем, что это такое!

Да ладно тебе, у меня же питомцы под боком. Они на всякий случай приготовились среагировать, если вдруг что-то произойдёт. Я же приблизился и сразу что-то услышал.

— По-мо-ите… те… те… — услышал еле различимый женский голос.

Что бы это могло значить? Мне послышалось, или действительно какая-то женщина зовёт на помощь?

Глава 3

Я уже собрался в тоннель, как за спиной раздался окрик Игоря:

— Серёга, даже не думай!

Ну что начинается? Сейчас в любом случае со мной напросится. Опекают, как маленького ребёнка, а я так-то уже достаточно взрослый парень, к тому же питомцы мощные.

— Ты один точно не пойдёшь, — резко ответил Игорь, прислушиваясь к звукам странного тоннеля. Сейчас оттуда слышались какие-то отдалённые звуки, похожие чем-то на женские всхлипы. Эхо сильно искажало их. А возможно, это и не всхлипы, и мне только кажется?

— Ну с чего ты взял, что я один? — нахмурился я, подняв взгляд на Игоря.

— Всё равно опасно, — ответил Игорь. — Давай поговорим с родителями. Может они в курсе, что это за фигня такая.

— Ну пойдём, — вздохнул я и обратился к строителям:

— Пока перерыв, мы скоро вернёмся.

Вернувшись в дом, застали батю за телевизором. Он смотрел какие-то гонки на спорткарах. Вообще не понимаю, что в этом он находит интересного. Коробки едут наперегонки по извилистой трассе и больше ничего интересного не происходит. Вот если бы там ещё им мешали монстры, даже самые примитивные, ещё куда ни шло. Я бы тоже посмотрел. Но для меня это было унылым зрелищем. Но о вкусах не спорят.

Маман с кем-то переписывалась по телефону.

— Кхм-кхм, — тактично прокашлялся Игорь. — Минутку внимания, уважаемые родители. Тут такое дело… Ваш ребёнок захотел прогуляться в тоннель…

— Тоннель? — удивился батя. — Ты о чём, Игорь?

— Я же говорила — следить надо за этими строителями, — проворчала маман. — Уже и тоннель какой-то построили…

— Да он уже был, — ответил я. — Котлован делали и нашли вход.

— Так, значит, вы не в курсе, откуда он взялся? — задумчиво хмыкнул Игорь.

— Ну-ка, пошли, посмотрим, что там за тоннель, — батя подскочил с дивана.

— Я с вами, — маман окинула нас удивлённым взглядом.

— Наташ, ну что там тебе делать? — натянуто улыбнулся батя. — Мы только посмотрим на него.

— А мне, может быть, тоже интересно, — настойчиво ответила маман.

Мы вернулись к месту, где столпилась рабочая бригада. Спустились по ступенькам и оказались возле тёмного входа в тоннель.

— Странно, в документах на новую землю ни слова об этом, — батя задумчиво почесал слегка заросший подбородок. — Может его засы́пать к чертям собачьим? Мало ли что там обитает.

— Ты тоже слышишь эти звуки? — испуганно посмотрела на него маман.

— Да ничего я не слышу, капли воды… — произнёс батя. — Капли воды вроде.

— Тоннель старый, — подошёл к нам прораб бригады. — Может, грунтовые воды подмывают, вот и фонит.

— Тем более опасно туда заходить, — подтвердил батя. — А вдруг развалится, когда будем внутри?

— Буду, — поправил я. — Я пойду с питомцами. А вы будете снаружи.

— Ты серьёзно, сын? — посмотрел на меня напряжённым взглядом батя. — Мы тебя не отпустим, даже не уговаривай.

— Тогда я пойду, проверю, — вызвался Игорь, выступая вперёд. — Быстро обследую и вернусь. А вам, правда, туда нельзя.

— Тогда вместе пойдём, — посмотрел я на Игоря. Затем перевёл взгляд на батю и маман. Родители прекрасно поняли, что лучше сейчас не напирать. — Если застрянем — Грабби пробьёт нам путь наверх.

— Только возьми артефакт невидимости, — батя отстегнул пояс и передал мне. — Игорь, у тебя есть такой?

— На мне, — постучал Игорь по такому же поясу, на котором брякнули два незнакомых мне костяных артефакта.

Через пару минут, когда я нацепил пояс, мы вошли внутрь. Телохранитель тут же активировал светящийся артефакт. Большой светильник загорелся в его руке, освещая пространство вокруг нас метров на десять.

— Спокойно идём на звук, быстро обследуем и возвращаемся, — тихо пробормотал под нос Игорь, будто сам с собой разговаривал.

Я шёл вперёд, наблюдая за Кузьмой, который крался на четырёх лапах. Он изрядно напрягся и скрипел зубами. Регина помалкивала, выглядывая из-за пазухи. Акулыч блестел красными зрачками, уже трансформировав руки в острейшие плавники. А Рэмбо шуршал перьями, сидя на моём плече. Он так выражал своё беспокойство.

Стены тоннеля покрыты паутиной еле различимых трещин. Тоннель и правда старый. И не обвалился лишь потому, что материал всё ещё содержал магическую энергию, которая придавала ему дополнительную прочность.

Через минуту я почувствовал Грабби. Он ждал команды, находясь совсем рядом, за стеной тоннеля.

— Ты тоже видишь это? — прошептал Игорь, медленно вытаскивая меч из ножен.

— Да, что-то светится, — кивнул я.

Впереди я различил какое-то фиолетовое свечение, которое не сулило ничего хорошего. Теперь я более чётко различал женские всхлипы. Звук падающих капель воды. И… тихий лязг цепей. Ух, прям мороз по коже.

Рэмбо вновь зашуршал перьями. Игорь тут же положил на моё плечо руку, и я посмотрел на телохранителя. Он прислонил указательный палец к губам, показав на попугая.

«Рэмбо, не шуми», — приказал я питомцу, и тот затих.

— Пом-мо… ги-и… — протянул молодой женский голос.

Пришлось отправить змейку на разведку. Тоннель сузился до незакрытого арочного входа. Очень похоже на склеп.

Пещера, а в её центре женский силуэт склонился над массивной цепью. Девушка была прикована к большому бетонному пятаку с печатью, сияющей фиолетовым светом. Печать явно сдерживающая.

Я всмотрелся в просящую о помощи. Грязные спутанные волосы, серая, изодранная роба, обнажающая раны от чего-то острого.

Змейка подлетела ещё ближе, когда мы были на подходе. Я хотел увидеть лицо жертвы, но… произошло то, чего я никак не ожидал. Девушка резко обернулась, захрустев шейными позвонками. Лицо в страшных язвах, а глаза — чёрные как смола. Да она, походу, проклята!

Мертвячка попыталась ухватить змейку за шею, и я вовремя приказал астральной питомице отлететь на безопасное расстояние. Рука про́клятой, внезапно покрывшаяся язвами и одряхлевшая, поймала воздух.

Мы оказались в пятнадцати метрах от этой особы, когда она рванула в нашу сторону, вылезая из арочного входа.

— ПОМОГИ-И-И МНЕ-Е-Е-Е! — заверещала мёртвая девушка, и у меня заложило уши.

Я глухо услышал крик Игоря:

— Назад! Быстро! Не прикасаться!

И без тебя знаю! Отпрянул я, конечно, вовремя. Игорь махнул своим изогнутым мечом, отрубая резко удлинившуюся руку мертвячки. Затем отпрыгнул от второй руки, пытавшейся схватить телохранителя за горло.

Охренеть! У про́клятой удлинились конечности. Её трансформирующиеся кости захрустели так, что меня прошиб холодный пот.

Рэмбо вовремя выстрелил сгустком пламени, и девушка, превратившаяся в покрытую язвами старуху, заверещала несколькими голосами. Корчась, она превратилась в бесформенную массу, падая на каменный пол пещеры.

Над печатью образовалось фиолетовое облако, которое начало увеличиваться в объёмах. Сразу же из дыры в основании бетонной фиговины полезли изменённые зубастые крысы. Конечно, они решили полакомиться нами.

— Обратно! Бегом! — закричал Игорь.

Да я и без него знаю, что надо валить! Что же так кричать над ухом?!

Теперь я каждой клеточкой своего детского тела чувствовал сильную смертельную энергию, исходящую от той печати.

Мы в спешке покидали тоннель, слыша за спиной громкий лязг цепей и писк зубастых тварей, которых становилось с каждой секундой всё больше. Самых резвых уничтожали Акулыч и Кузьма, прикрывая наш тыл. Рэмбо задерживал поток крыс своим пламенем.

Когда показался выход из тоннеля, крысы отступили. Будто и не было ничего.

Снаружи нас встречали не только строители, но также толпа магов, которых собрал батя.

Охрана на всякий случай запечатала вход в тоннель несколькими магическими щитами. Но вряд ли кто-то собирается оттуда вылезать. Если я всё правильно понял — та печать привязывает про́клятую к одному месту. И она появится вновь, я уверен.

Все были напуганы, а на родителях вообще лица не было. Они, по крайней мере, слышали звуки, доносившиеся из тоннеля, и перепугались за меня не на шутку.

Конечно же, стройка была заморожена. Мы вернулись в дом, принимаясь обсуждать увиденное.

— Да засы́пать надо тоннель, и всё, — предложил батя.

— Этого недостаточно, — помотала головой маман. — Надо бы вызвать жреца.

Если бы раньше я с ней поспорил, то сейчас согласен на все сто. В любом случае перестраховаться нужно обязательно. В этом мире, как и в прошлом, белая магия, которой обладали жрецы, хорошо справляется с проклятьями.

Поэтому в этот раз я всё-таки поддержал маман.

— Без жреца никак? — батя расстроенно посмотрел на маму Наташу, затем на меня. — В прошлый раз он не особо помог.

— Это склеп. И внутри него сильное проклятье, — ответил я, поймав на себе растерянный батин взгляд.

Пока батя переваривал услышанное, я отправил запрос в Имперский архив. Отправил координаты того самого склепа, ожидая информацию.

— Я тоже за жреца. Пусть на всякий случай освятит то место, — перешёл на нашу сторону Игорь.

Батя вздохнул и дал согласие.

Жреца мы ждали около часа. Приехал знакомый мужичок в чёрном костюме. На этот раз на нём был широкий пояс, на котором висело с десяток различных артефактов, похожих на цепи с какими-то блестящими медальонами. В руке он держал чашу, в которой дымились благовония.

После того как родители объяснили, что произошло, он кивнул:

— Да, обязательно надобно очистить. Кто-то из сильных магов там не упокоенный. В общем, у меня всё готово, но мне нужна защита.

— Я пойду с вами, — ответил Игорь, затем встретился со мной взглядом.

— И я тоже, — ответил я. — Мои питомцы — отличные защитники.

Кузьма радостно защёлкал челюстями, Акулыч радостно оскалился, Регина одобрительно зашипела. Ну а Рэмбо задорно защёлкал клювом, вскрикнув:

— Р-РЮМАШКУ БЫ!

Жрец очень настороженно взглянул на моих питомцев, затем на меня.

— И родители не против отпустить своё чадо? — удивлённо спросил он.

— А мы тоже идём с сыном, — натянуто улыбнулась маман, посматривая на меня. Затем толкнула в бок папу Ваню. — Так ведь?

— Ах, да, конечно, — встрепенулся батя. — Как же мы оставим сына одного?

Я лишь закатил глаза, тяжко вздохнув. Я не против компании родителей. Главное, чтобы паниковать не начали, если вдруг появятся те крысы или успеет возродиться та психованная мертвячка.

— Ну тогда начинаем, — жрец решительно направился к выходу, бряцая артефактами.

Когда мы зашли в тоннель, я отправил на разведку змейку. На этот раз ничего она не обнаружила. Хоть фиолетовое свечение и било из склепа, но внутри никого не было. Лишь мерцающий бетонный пятак с печатью. Видно, под ним и лежало тело погибшей магички.

Жрец остановился в тридцати метрах от склепа. Начал махать штуковиной с благовонием.

— Активной энергии смерти я не чувствую, но дальше не пойду, — ответил он, вытянув указательный палец в сторону склепа. — Вон там захоронена девушка, на которой проклятье.

— И что делать? — прошептала маман, изрядно побледнев. — Как от этого избавиться?

— Сейчас почистим, не переживайте, — ответил жрец. — А потом надо это место изолировать от греха подальше.

— Землёй засыпать? — спросил батя.

Жрец лишь кивнул и начал активней махать чашей, напевая длинные непонятные фразы.

Мои питомцы заскучали, понимая, что с битвой случился облом. Хотя бы с десяток крыс выскочили. Но ничего не было. И змейка сообщила, что в склепе ничего подозрительного не происходит. Лишь сияет бетонный куб, да капли воды капают с потолка в лужицы.

После того, как жрец завершил обряд очищения, родители расплатились с ним. Затем приказали засы́пать вход в тоннель и вырыть котлован в стороне. В общем, решили, что над склепом будет сад.

Мне же пришла из имперского архива информация, которой я незамедлительно поделился с батей и маман.

Склеп принадлежит семье, ранее проживавшей на этой земле. Род Лариных, ранее достаточно успешных в строительном бизнесе, в буквальном смысле оказался искоренён во время войны кланов. Это всё, что от него осталось. И что меня удивило, про тоннель ни слова.

Я наблюдал с чердака, как котлован вместе со входом в тоннель закидывали землёй. Непонятно, где заканчивался подземный ход, что можно встретить на пути. И это я планировал узнать в ближайшем будущем.

Змейка уже поставила магическую метку. С помощью Грабби я легко проберусь по ней в тот самый тоннель, продолжив его изучение. И на этот раз никто не узнает о моей вылазке.

***

Центр управления группами зачистки, совещательная комната, в это же время.

— Артур, ты явно что-то хочешь нам сказать, — предложил ему выступить Родион.

Артур выдохнул, оглядел ещё человек тридцать ликвидаторов, набившихся в совещательную комнату.

Внутри Артура было столько злобы, отчаянья и ненависти, что ему впервые было сложно сдержать себя.

Этот пацан утёр ему нос. Ему! Боевому ветерану, который уже больше десяти лет мочил монстров и прогрызал себе путь наверх, став охотником на монстров. Лучшим среди лучших.

Но затем появился астральный монстр, которого Артур пытался долгое время выследить и ликвидировать. И каким шоком оказалась для него новость, что этот монстр — питомец какого-то пацана, который уже успел познакомиться с императором.

— Каждый из нас достоин хорошей прибыли, — Артур обратился ко всем. — Каждого из вас я знаю, как брата. Почти с каждым стояли плечом к плечу, убивая монстров. Но уже больше двух месяцев как мы нищенствуем.

— Артур, подожди, — смутился Родион. — Выплаты от государства всё-таки продолжают поступать…

— Да оглянись, Родион!.. — вспыхнул с новой силой Артур. — Ты о каких выплатах говоришь?! Это крохи на фоне того, сколько мы зарабатывали ещё недавно. Нам платили серьёзные деньги за каждое закрытие разлома… за каждого убитого монстра нам выплачивали прямиком из казны. Мы были незаменимыми людьми в Империи!

— Верно говорит, — ответил Саня, широкоплечий парень. — Я за месяц зарабатывал очень неплохо. А теперь — кое-как семью хватает содержать.

— Родион, у тебя нет кредитов… А у многих они есть, — пробурчал Евгений. — Кто их платить будет? Государству нафиг не упёрлись такие расходы.

— Ну вот, Санёк, Жека меня поддерживают, — продолжил Артур. — Уверен, что в нашей команде много недовольных. Поднимите руки, кто согласен со мной?

Отреагировали почти все, кроме трёх человек. В их числе был и Родион, который бросал в его сторону озадаченные взгляды.

— И мы с вами, братья, превратились просто в сраных статистов, — процедил Артур. — Фиксируем закрытые разломы и доедаем лишь крошки со стола.

— Артур, и к чему это раскачивание лодки? — усмехнулся Родион. — Что ты пытаешься сказать?

— Родион, каждому из нас не нравятся эти грёбаные прогнозы, — Артур повернулся к командиру группы зачистки. — Как только этот пацан начал сотрудничать с имперской службой безопасности, всё рухнуло.

— Объясни подробней, — махнул ему рукой Родион. — Я ни хрена не понимаю пока, к чему ты ведёшь.

— Да всё ты прекрасно понимаешь, — горько улыбнулся Артур. — Нам не нравится, что начали предсказывать разломы. Скоро введут специальную программу, которую будет настраивать этот Серёжа Смирнов.

— Ты хочешь наехать на семилетнего мальчика? — засмеялся Родион.

— Он приручает монстров, Родион. Тех, кого мы убиваем, — прошипел Артур. — Теперь подумай, что будет, когда этот шкет соберёт вокруг себя армию из чудовищ? Управляемую армию опасных тварей. Ну, как тебе?

— Ты видел распоряжение Орлова? Подписанное императором, кстати, — хмуро посмотрел ему в глаза Родион.

— Смирнов — наш враг, если ты ещё не понял. Мало того, что оставил нас без работы, так ещё и эти монстры… Ты наивный, если полагаешь, что он их полностью контролирует.

— Ты что?.. — удивлённо посмотрел на него Родион. — Ты хочешь устранить маленького мальчика?

— Если это жизненно важно для Империи — то да, я готов это сделать, — Артур заиграл желваками на скулах.

— Иди проспись, Артур, — резко ответил Родион. — Что-то тебя понесло не в ту сторону.

— Я вот тоже подумал, — вновь вступил в разговор Саня. — Слишком радикально не хотелось бы действовать. Но зачем пацану приручать монстров? Чтобы стать сильнее.

— Если объективно на это посмотреть — переворотом попахивает, — кивнул Евгений.

— Ну вот же! — радостно вскрикнул Артур, показывая на коллегу рукой. — С языка прямо снял. Я к этому и веду!

— Так, друзья, — поднялся Родион. — Вы всё перевернули с ног на голову. Император доверяет Смирнову и дал ему карт-бланш на все действия против вторжения тварей. Так?

— Ну, — буркнул Артур.

— Тот оправдал доверие? Оправдал, — продолжил Родион. — А вы хотите убить мальчика? То есть, по сути, пойти против Империи. И вот это уж точно называется переворотом.

— Родион, какой же ты слепец! — воскликнул Артур. — Слепец! Но я понимаю, почему ты защищаешь Сергея Смирнова.

— Что за бред? — покраснел от раздражения Родион. — Я никого не защищаю! Я всего лишь делаю логические выводы.

— Нет, защищаешь, — враждебно уставился на него Артур. — Твоим наставником был кто? Дед Серёжи. С которым ты в дружеских отношениях.

— Понятно теперь, почему ты защищаешь этого щенка, — прорычал Саня.

— Да вы сбрендили! — воскликнул Родион. — С каких пор вы стали рассуждать, как бандиты?.. В общем так — завтра в это же время соберём стратегическую планёрку. Вы пока подумайте о последствиях. Остудите свои горячие головы, господа революционеры. А завтра поставим точку в этом вопросе. Всем всё ясно?

— Ладно, проехали, — вздохнул Артур, через силу улыбнувшись. — Я просто размышляю, это гипотезы.

— Иди-ка ты, Артур, с такими гипотезами, знаешь куда? — ещё сильнее покраснел Родион.

— Ладно, не сердись, — Артур встал, направляясь к выходу, и по пути положил руку на плечо Родиона. — Нас можно понять. Нервы уже на пределе от таких изменений.

— Обратитесь к штатным психологам, — предложил Родион. — Они быстро вам мозги вправят.

— У меня уже есть свой личный психолог. Бутылочка янтарного напитка, — улыбнулся Артур и поднял руку:

— Всё, граждане ликвидаторы и охотники, всем пока. Если кто желает — присоединяйтесь. Я в бар неподалёку.

Чуть позже Артур собрал в баре за большим столом всех особо недовольных и радикально настроенных. И все десять человек — охотники за монстрами, как и он.

Артур осмотрел всех, разлил по стаканам виски и начал серьёзный разговор:

— Надеюсь, каждый из вас понимает, что здесь без вариантов. Осталось лишь подумать, каким образом мы устраним Сергея Смирнова.

***

Элитная школа, на следующий день.

Сегодня вновь череда серых уроков. Они пролетели быстро, а на последнем — уроке теории общей магии — я вообще чуть не уснул. Пожилая училка усыпляюще рассказывала о принципах магии и общих жестах.

В общем, вышел я из здания школы, и будто груз с плеч упал. Я глубоко вздохнул, улыбнулся моросящему дождю и посмотрел на время на телефоне.

Ещё пять минут до приезда Игоря.

Попрощался с друзьями, а затем услышал знакомое шуршание крыльев.

Рэмбо! И с чего ему быть здесь? Тем более в такое время. Это очень странно.

Я вышел с территории, остановившись возле проходной. А попугай спустился и закружил надо мной.

— СР-РОЧНО ДОМОЙ! СР-РОЧНО! КАР-РАУЛ!

— Но Игорь ещё не приехал, — произнёс я в ответ птичке. — Что случилось? Ты какой-то взбудораженный.

— ЗАХАР-РЫЧ! ПР-РИМЕНИЛ АР-РТЕФАКТНЫЕ ВИЛЫ!

О, Евграфий Романович доставил их раньше обещанного срока! Я бы обрадовался, если бы не тревога, передающаяся мне сейчас через связующую нить.

— Говори, что случилось! Живо! — приказал я.

— ХОЗЯИН, ЕЩЁ Р-РЮМОЧКУ! ТЫ ДОЛЖЕН СРОЧНО ЭТО УВИДЕТЬ! КАР-РАУЛ! — заверещал Рэмбо.

Попугай был очень взбудораженным. Впервые его таким вижу. Неужели и правда случилось что-то серьёзное?

В общем, я решил не дожидаться Игоря и отправиться в поместье немедленно.

Глава 4

Я вышел с территории школы через проходную и услышал окрик охранника:

— Мальчик, а где твои родители?

— Да они уже приехали, — улыбнулся я и показал в сторону ряда машин.

Для надёжности даже помахал в ту сторону рукой.

— Понял, до свиданья, — одобрительно кивнул страж порядка.

Я же втопил в ту сторону, исчезая в ближайшем проулке. Как раз в нём никого не было. Вызвал змейку, которая увеличилась и обернула меня астральными кольцами, делая меня невидимым для окружающих.

Через пару секунд я уже был в поместье, приземлившись как раз в саду. Теперь я понял, о чём пытался сказать Рэмбо, и знатно прифигел от увиденного.

Именно там разворачивалась битва между Акулычем и Захарычем.

ОГО! У акулоида проснулся дар?! Вот это новости!

Большая поляна вся была усеяна какими-то кристаллическими копьями. Акулыч отправил в очередной раз кристаллическую стрелу в Захарыча. Слуга лихо подставил вилы, между зубцами которых забегали молнии. Его оружие задержало стрелу, заключая её в силовое поле, а затем увеличило до копья, которое полетело обратно.

— ХР-Р-РУП! — вонзилось копьё в землю рядом с Акулычем. Я прошёл мимо ближайшего копья, отломил маленький кристалл, лизнул. Ну да, морская соль.

— Да я что, специально, что ли?! — кричал в сторону слуги покрасневший акулоид. — Просто не надо было наезжать на мой плавник!

— А ты смотри, куда плывёшь! — взревел Захарыч. — Какого чёрта ты оказался на моём пути?! Я лодку только купил! А ты опять её расхреначил!

— Глаза у тебя где? На заднице?! — грубо ответил Акулыч.

— Ах ты ж, сволота такая! — затряс искрящимися вилами слуга. — Ты как со старшими разговариваешь?!

— Держи, старший! — выстрелил в Захарыча очередной стрелой Акулыч.

— Ты подерзи мне ещё! Лови обратно! — выкрикнул Захарыч, надрывая горло.

— Так, а ну прекратили! — остановил я их, когда мимо меня пролетело очередное копьё и с хрустом врезалось в землю.

— Ох, Сергей Иванович! — воскликнул слуга. — Чуть в вас не попал!

— Убери вилы, говорю, — процедил я, затем махнул акулоиду. — И ты, Акулыч, иди сюда.

— Я не пойду, — помотал тот головой. — Он психованный! Обещал заколоть меня.

Я хмуро посмотрел на Захарыча.

— Так это… — тихо пробурчал слуга. — Он мою лодку… своим плавником. Нарочно так сделал.

— Ничего подобного, — ответил Акулыч, медленно подходя к нам. — Ты нагло врёшь!

— Родители где? — спросил я.

— Уехали в торговый центр, — Захарыч стыдливо спрятал взгляд. — Я не хотел этого делать, правда. Но ваш питомец…

— Не называй меня питомцем! — вскрикнул Акулыч. — Я тебе не питомец! Я двоюродный брат шефа!

— А я тогда Османский султан, — ухмыльнулся Захарыч.

— Успокоились и пойдём на лавочку, — указал я им на лавку неподалёку. — Ну же, смелей.

Кузьма сидел в сторонке, внимательно наблюдая за происходящим. А увидев меня, подскочил и радостно защёлкал челюстями.

— Кузя, привет, дорогой, — я погладил его по холке. — Что ж ты не остановил их? Надо было пару раз укусить, и все дела.

— Шоу должно продолжаться, — забавно пропел Кузя.

Рэмбо уже вернулся и уселся на крыше беседки. Регина подскочила ко мне на ускорении. Я взял её на руки и обратился к притихшим возмутителям спокойствия. Они уселись по разные стороны от меня. Лишь косились злобно друг на друга.

— А теперь рассказываем, что произошло, — обратился я к ним.

— Да этот «непитомец» решил уничтожить мою лодку, — пробурчал Захарыч.

— Да кому твоя лодка нужна! — вскрикнул Акулыч, гневно засверкав глазами. — Я просто плавал в это время под водой. Дно изучал. А потом решил выплыть и… напоролся.

— Ну да, и прям так получилось случайно… — всплеснул руками Захарыч, роняя вилы. — Да твою мать!

Он схватил их, проверяя какое-то устройство. Только сейчас я заметил маленький обод вверху и тянущиеся от него проводки к рабочему инструменту.

— И когда передали? — махнул я на артефактные вилы.

— Утром привёз Евграфий Романыч, — буркнул Захарыч. — Объяснил, как пользоваться. Свойство вил называется «усиливающим отражением магии».

Я знаю, что это такое. В прошлом мире встречался с такого рода штуковинами. Перехватывает магическую атаку, усиливает её и отправляет обратно противнику. Ну, старик, удивил меня опять! Это ж умудриться ещё надо — из обычных вил сделать такой мощный артефакт.

— Нравится? — спросил я у Захарыча.

— Очень. И даже проверил в деле, — слуга выдавил улыбку.

— Не за что, — ехидно ухмыльнулся Акулыч.

— Так, а ну прекратили ругаться и язвить. Теперь слушаем меня внимательно, — сжал я губы, категорично оглядев оппонентов. — Произошла случайность, а вы уже драку затеяли. Из-за какой-то мелочи. Разве так поступают в семье?

— Это не мелочь, — ответил Захарыч.

Я закатил глаза, выдохнул. Затем достал телефон и перевёл серьёзную сумму на счёт слуги. На три лодки хватит.

— Да ну, это много, Сергей Иваныч, — густо покраснел Захарыч.

— Нормально, — ответил я. — Купишь себе получше лодку.

— Между прочим, твой двоюродный брат тоже нехилый стресс испытал, — отозвался Акулыч.

— Моему двоюродному брату я решил сделать подарок, — ответил я.

— Ну-ка, — акулоид заинтересованно заблестел глазами. — Что за подарок?

— Захарыч любит рыбачить, а ты любишь купаться, — начал я объяснять. — У нас одно озеро, так ведь? Поэтому на новой территории сделаем тебе личный водоём, с морской водой.

— УР-Р-Р-РА-А-А! — Акулыч подскочил со скамьи, поднимая руки вверх. — Круто!

— Ты ведь, насколько я понял, выпускаешь стрелы из морской соли?

— Ага, именно так, — кивнул акулоид. — Да я сам не понял, как так получилось. После того, как пробил лодку… На стрессе, скорее всего.

— Водоём будет, — кивнул я. — Но если ты пообещаешь всё-таки не грубить старшим. Ведь Захарыч действительно тебе в деды годится.

— Понял, да, — помрачнел Акулыч. — Изучал я по этикету. Просто не выдержал.

— А тебе советую быть сдержанней, — ответил я, принюхавшись. — И поменьше бухать. Алкоголь расшатывает нервную систему.

— Хорошо, — согласился Захарыч. — Я пойду?

— Да, можешь идти, — я отпустил слугу.

Ираклий и Аннушка смотрели за всем из окна второго этажа. И когда слуга направился в сторону дома, они тут же исчезли за занавесками.

Затем мы с Акулычем прошлись по новой территории.

— Предлагаю вот тут и сделать тебе бассейн, — махнул я рукой в сторону свободного пространства. — Метров сто в диаметре точно можно будет сделать.

— Да это просто шикарно будет, — хохотнул Акулыч. — Спасибо, шеф.

— Пока не за что, — ответил я.

— И что у вас тут происходит? — раздался позади меня голос маман. — Серёжа, ты что творишь вообще? Мы все перепугались. Игорь тебя потерял.

— И что там случилось с поляной? Что за кристаллы? — раздался голос бати.

Я всё вкратце рассказал, и родители удивлённо уставились на Акулыча.

— Инициация? У тебя? — охнула маман.

— А почему бы нет, — ответил я. — Он уже достаточно очеловечился. Поэтому самое время.

— Это неожиданно, — выдохнул батя. — Но приятно, не спорю. Дай пять.

Он вытянул руку, и Акулыч вопросительно посмотрел на него. Затем лицо его просияло.

— А, я, кажется, понял! — вскрикнул он и приложил раскрытую ладонь к ладони бати.

— Да не так это делается, — засмеялся батя.

— Это вроде приветствия, — напомнил я. — Я уже показывал тебе.

— Точно! Ха-ха! — оскалился Акулыч. — Просто ролик какой-то дурацкий недавно посмотрел, там вот так было.

Батя с Акулычем ударились ладонями.

— Красавец! — похвалил его папа Ваня, а затем неподалёку вылезла голова бронированного Грабби и нырнула вновь. На его месте образовалась глубокая яма.

— Что происходит?! — вскрикнула маман. — Там должен быть мой сад!

— Сад сделаем вон там, — я показал вперёд, в сторону засыпанного тоннеля. — А здесь решили единогласно соорудить бассейн для Акулыча.

— Единогласно? — удивился батя.

— Ну да, я же знаю, что вы не против, — хитро прищурился я.

Родители и не спорили особо. Всё верно я сказал. Они никуда бы не делись, однозначно бы согласились.

Чуть позже я дал задание Грабби перекопать полянку. И он похоронил следы недавно разгоревшейся соляной битвы.

Ближе к вечеру, когда я вышел после ужина, яма под бассейн была готова. Но я прекрасно понимал, что это только начало. Надо укрепить бассейн, чтобы не уходила вода. А затем обложить его плиткой, как принято в домах отдыха.

Вот укреплением и займётся Грабби. После недавней трансформации у грабоида появилась способность менять структуру почвы. То есть ему не составляло труда превратить чернозём во что-то вроде глины и создать из неё стенки будущего бассейна.

Чем Грабби с удовольствием и занялся.

Чуть позже я вернулся в дом, поужинав и сделав домашнее задание. А потом перешёл к интерактивной доске. Занимался до позднего вечера, а затем, добравшись до кровати, благополучно уснул.

***

Элитная школа, на следующий день.

И вновь уроки пролетели, как и не было. В перерывах я заметил, как Шепелев начал подкатывать к Юленьке. С улыбкой и сладкими подарками.

Сначала бестия послала его на хер, затем кинула в лицо букет полевых цветов, который Шепелев нарвал на школьной клумбе.

Что самое главное, этот паразит выбирал такие места, где было много народу, и чтобы я лицезрел его приставания к Юленьке.

Конечно, Шепелев не сдался, и когда мы выходили из школы, вызвался понести её рюкзак. И пригласил её — громким голосом, чтобы все слышали — на свидание. В итоге серьёзно получил по горбу этим самым рюкзаком, причём два раза. На третий он увернулся и спешно свалил к ожидающей его родне.

— Он провоцирует меня, — шепнул я Юле. — Не беспокойся. Это скоро прекратится.

— Мне-то что, — зловеще ухмыльнулась бестия. — Это пусть он беспокоится. Если не уберёт от меня свои грязные ручонки — я начну ломать ему пальцы.

— Т-ты… ты серьёзно? — удивлённо посмотрел на неё Мишка.

— Конечно, — кивнула Юленька, хихикнув. — Да ладно, конечно нет. Или откушу ему ухо.

Я поневоле сглотнул, вспоминая, как бестия, когда я был младенцем, пару раз укусила меня. Не знаю насчёт сломанных пальцев, но такое она легко может сделать.

— Тебе просто надо над ним постебаться, — ответил я. — Не принимай всерьёз этого урода.

— Ну вот и постебусь, — мило улыбнулась Юленька. — Тыкну ему в глаз карандашом.

Мы тревожно переглянулись с Мишкой. Нас больше пугали последствия её действий, а не сам Шепелев. Если он серьёзно пострадает, Юлю могут исключить из школы. Мало того, у семьи Апраксиных начнутся проблемы. Приближённый императора всё-таки — это далеко не барон.

— Юль, не надо в глаза карандашом тыкать и пальцы ломать, — предложил я. — Если уж на то пошло, подыграй ему, а потом… приготовь для него унизительный сюрприз.

— Да, только без крови, кишок и мозгов, — добавил Мишка. — Чтобы все посмеялись над этим козлом.

Юленька задумалась, перебирая в голове варианты, и затем её глаза засияли:

— Кажется, я знаю, что ему приготовить, — оскалилась бестия, а мы поёжились.

— Юль, точно без крови? — поинтересовался я на всякий случай.

— Думаю да, крови не должно быть, — пообещала воительница и многозначительно улыбнулась, теперь уже нормально, без зловещего оскала.

Чуть позже, когда Игорь отвёз меня домой, я пообедал и наведался на стройку. Точнее, на то место, где трудился Грабби. Он продолжал укреплять стенки и дно будущего бассейна. Просто красавчик! Стенки под плитку получались идеально ровные.

Чуть позже я прогулялся с питомцами, пообщался по Сети с Ульяной, затем с Юленькой. И в очередной раз убедился, что эти девчонки как две разные планеты из разных миров. С Ульяной я общался легко и шутил. С Юленькой были разговоры исключительно серьёзные и напряжённые.

После ужина я решил почитать энциклопедию, и на восьмой странице понял, что засыпаю. Перебравшись на кровать, закрыл глаза и вырубился.

На следующий день, оказавшись в школе, я приставил к Шепелеву змейку. Пусть последит за этим засранцем. Что-то он сегодня был ещё более активным в приставаниях к Юленьке, и это показалось мне очень подозрительным.

И не прогадал. На большой перемене я услышал, как он поспорил со своим другом. Он утверждал, что Юля согласится с ним пойти на какой-то концерт, вроде как её любимая группа выступает. Друг же отказывался в это верить. Поспорили они на ящик лимонада.

Конечно, я передал эту новость Юленьке, которая запыхтела от гнева. Но потом выдохнула.

— Да, подыграть и унизить, — ответила бестия. — Помню.

Толпа одноклассников собралась в коридоре, ожидая, когда же, мать его, кто-нибудь запустит их в класс. Рядом перед соседним классом столпились более рослые ученики, среди которых я увидел Шепелева.

О, так ведь это ещё лучше! Пусть все видят унижение этого говнюка. Интересно, что придумала Юленька?

Долго ждать не пришлось.

— Юленька, привет, — нарочито громко обратился к бестии Шепелев. Он улыбался, держа в руке конверт, перевязанный шёлковой золотистой лентой. — У меня для тебя сюрприз.

— О, привет. А что там? — улыбнулась Юля, подойдя к этому засранцу. В роль влюблённой девчонки она вжилась, конечно, идеально. Аж светилась вся.

— Открой и узнаешь, — ухмыльнулся Шепелев.

Юля развязала бантик ленты, открыла конверт и достала билет. Всмотрелась в него.

— Ого! Так это моя любимая группа! Как ты узнал?! — восторженно воскликнула бестия.

Внимание всех учеников в коридоре было приковано к ним, как и предполагалось.

— Неважно, — отмахнулся Шепелев. — В общем, я приглашаю тебя на свидание. Ты согласна?

— Конечно! Такая радость! — улыбнулась Юленька. — Но у меня тоже для тебя сюрприз.

— Серьёзно? Ох-хо-хо! — Шепелев оглянулся на своих скалящихся друзей, затем подмигнул мне. — Ну а что там?

— Открой и узнаешь, — хихикнула бестия, протягивая коробку среднего размера, которая была перевязана красной лентой.

— Так, прям интересно, что же там такое, — Шепелев чуть ли не зубами разорвал упаковку, затем достал из коробки что-то резиновое. Поднял и растерянно посмотрел на Юлю.

— Надувай, — кивнула Юленька. — Давай, это сюрприз.

— Ну ладно, — хмыкнул Шепелев.

А затем надул щёки, принимаясь вдувать воздух в нечто непонятное. Но вот появились знакомые очертания. И я поневоле улыбнулся. Кажется, я знаю, что сейчас произойдёт.

— Кувалда? — криво улыбнулся Шепелев, взвешивая в руках большой надутый предмет. — Надувная кувалда?

— Ага, но это ещё не всё, — мило улыбнулась Юленька и протянула руку. — Дай её сюда.

— Хм… Ну, держи, — он вручил ей оружие.

— А теперь и сам сюрприз, — ответила воительница.

Резкий взмах и мощный удар в лицо потряс Шепелева. Он упал на спину, ошалело зыркая по сторонам. Схватился за резко покрасневшее лицо.

— Через меня хрен получится насолить Сергею, — процедила она. — Именно этого же ты хочешь? Отвечай, какашка мамонта!

Все вокруг засмеялись, ну а я праздновал победу. Унижение главного засранца прошло успешно.

— Ты психичка! — злобно выкрикнул Шепелев. — Больная на голову!

— Ах, да, — улыбнулась Юленька. — Ваш билетик.

Бестия разорвала на несколько частей конверт с пригласительным билетом и подошла к уже поднявшемуся на ноги мажору. Бросила ему в лицо клочки бумаги.

— Да я тебя за это! — подорвался к ней Шепелев.

УДАР! И он вновь на полу, а лицо ещё сильней покраснело. Из носа показалась капля крови. Ну что за прекрасный день сегодня?! Я в восторге!

— Я запомню это! — закричал Шепелев под смех собравшихся школьников, затем огляделся:

— А ну заткнулись все!

Но ребят и девчат было не остановить. Кто-то даже согнулся пополам в приступе хохота.

— Я… я запомню это, — Шепелев выставил палец в сторону Юленьки, затем перевёл его на меня: — И ты зря улыбаешься.

Он продрался сквозь толпу и покинул коридор.

Когда последний урок закончился, и мы вышли на ступеньки школы, я обратился к Юле:

— Ты же обещала, что без крови.

— Так я же его легонько, — улыбнулась Юленька. — Кувалда ведь надувная, ненастоящая.

— В твоих руках и надувная опасна, — засмеялся я.

— Точно подмечено! — воскликнул Мишка.

Так мы, смеясь и вспоминая сюрприз от Юленьки в деталях, дошли до проходной, где нас уже встречали родители. В том числе и меня. Мы собирались заехать в магазин одежды, выбрать мне новый костюм, а то из этого я уже вырос.

***

Квартира Артура, в это же время.

— Да ты не так делаешь! — вскрикнул Саня, отпихнув Евгения.

— Всё так, механизм уже собрал, — ответил тот.

— Ты наоборот его поставил, дурная твоя голова! — постучал по своей макушке Саня.

— Мужики, не нервничаем, — осадил их Артур. — Ещё десять штук. Завершим работу и пойдём в бар, пивка долбанём.

— Хорошая идея, — улыбнулся Евгений.

— Ты будь внимательней, — хмуро посмотрел на своего напарника Саня. — «Хорошая идея». А то так нас подорвёшь.

— Санёк, расслабься, Женя не такой тупой, как ты думаешь, — напряжённо улыбнулся Артур.

Он наблюдал, как его свежесколоченная бригада готовилась к нападению на Сергея Смирнова, и вновь почувствовал нахлынувшую жажду мести.

Это было похоже на волны, которые бьются о скалы во время сильного шторма. Он ничего не мог поделать с этим. И лекарства, как назло, закончились, которые ему выписал психолог.

Теперь он злился уже даже не на этого щенка, который отобрал у него возможность убивать монстров и обесценил его как профи.

Он гневался на имперскую безопасность. Ответ по очередному запросу, который он получил сегодня, дал понять многое. Основное — все возбуждённые им ранее дела по убийствам, которые совершила астральная змея мелкого выродка, закрыты за недостаточностью улик. Но почему их недостаточно?! Почему?! Он что, зря так скрупулёзно собирал все доказательства, проводил расчёты? Всё это в топку?!

— Твари… твари… — забормотал себе под нос Артур.

— Что-то случилось, Артур? — положил ему руку на плечо Саня.

— Да всё нормально, брат, — убрал руку Артур. — Так… мысли вслух.

— Ты серьёзно хочешь убить пацана? Ладно монстры… Но он же мальчик совсем, — серьёзно посмотрел ему в глаза Евгений.

— Раз он приручает монстров, Жека, значит, и у него есть что-то от монстра, — ответил Саня. — Ты об этом не задумывался?

Евгений повернулся в сторону Сани:

— Оставь свои больные фантазии при себе. Он прежде всего человек. Мы людей не убиваем.

Артур вздохнул:

— Так, мы уже это обсуждали. Вы все согласились. Повторю в сотый раз… Расставляем ловушки в назначенном месте. Загоняем монстров, мочим… — Артур оглядел всех, и его глаза фанатично заблестели. — Будут питомцы нападать — их тоже мочим. Пацан… Пока возьмём его с собой, будем разговаривать с ним.

— Ты уверен, что его так легко получится взять? — поинтересовался лысоватый Владимир.

— Без своих монстров он пустое место. Так что — да, получится, — ответил Артур. — И есть астральный монстр.

— Ты серьёзно? — испуганно посмотрел на него Евгений.

— Да, информация проверена, — мрачно кивнул Артур. — Я давно подозревал это. И удостоверился, когда получил сведения от своих людей с линкора.

— Да бред! — подскочил Владимир. — Короче! Я выхожу из дела! Астральный монстр — про него не было уговора! Я на такое не подписывался.

— Ну иди, — холодно посмотрел на него Артур.

— Вот так просто? — насторожился Владимир.

— Ну да, просто, — недобро оскалился Артур. — Иди, иди…

Неужели он такой наивный? Не понимает, что если выйдет отсюда, больше его никто не увидит? Хотя нет, вон, вроде начал понимать.

Владимир пристально посмотрел на Артура несколько секунд и вернулся, пробурчав:

— Ладно, я передумал.

— Ну тогда собирай свою ловушку и не возникай, — прорычал в его сторону Артур. — Мы сделаем это, ведь всё это во благо Империи! О нас вспомнят, но чуть позже. И тогда, мои братья, мы получим всё, чего заслужили.

Похоже, после этой речи больше сомневающихся не было.

Все переключились на ловушки. Послышались щелчки заряжаемых артефактов. Артур занялся приманкой, от которой монстры замедляются и слегка дезориентируются. Она поможет их быстрей ликвидировать.

Двое из команды занимались сетями, блокирующими магию. И, конечно, Артур зарядил новыми кристаллами ловушку для астральной змеи.

Завтра после обеда они выходят на охоту.

***

Поместье Смирновых, два часа спустя.

После плотного обеда я захотел прогуляться по саду с питомцами и увидел родителей, которые собрались в беседке.

Большой торт, душистый чай. В общем, я тоже решил к ним присоседиться.

В то же время отправил змейку на осмотр тоннеля. Ведь на том бетонном пятаке, где мы столкнулись с мертвячкой, он не заканчивался. Пора бы уже его разведать полностью.

Когда астральная питомица нырнула под землю, я переключился на её зрение. Попивал чаёк с мятой и в то же время не видел ничего перед собой. Да и не слышал. Всё моё внимание было переключено на тоннель. Я наблюдал, как мимо меня проносились потрескавшиеся стены бетонной кишки.

Вот мимо пронёсся тот самый бетонный пятак с уже неактивной печатью, потом змейка завернула влево, пролетела через какую-то закрытую решётку. Это её не остановит.

Пока что ничего интересного я не увидел. Везде — пустота и бесконечные вьющиеся трещины.

Астральная змейка повернула ещё раз направо и… ОГО! Я чуть чашку из рук не выронил.

Впереди был тупик. А в этом тупике — бетонная площадка с деревянным настилом. Сверху настила установлен большой алтарь. На котором лежал… до боли знакомый предмет.

Глава 5

Я увидел большой чёрный кристалл размером со страусиное яйцо. Стены тоннеля были в этом месте просто утыканы магическими лампами. Но даже без них я бы рассмотрел камень. Он поблёскивал гранями, а изнутри лилось пульсирующее свечение.

Неужели это камень духа?!

В прошлом мире я слышал об этом пару раз. В каждом кристалле заключён дух. Причём он может быть как добрым, так и злым. Тут уж как повезёт.

Над происхождением таких реликвий учёные моего мира не одну сотню лет ломали голову. Плодилось множество версий. Но так никто и не смог точно ответить, откуда они берутся. Удивительно, что и в этом мире есть такие кристаллы.

Конечно, мне стало жутко интересно, кто же заключён в этом камне, и я решил распечатать его. Так сказать, лично познакомиться с узником кристалла. Им мог быть абсолютно любой человек.

— Серёга, попробуй ещё этот пряник, — батя показал на тарелку. — Думаю, тебе понравится.

— Ага, очень вкусный, — добавила маман, улыбнувшись. — Ты же любишь с начинкой.

— Да что-то наелся я и напился, — вздохнул я, похлопав себя по животу. — Пойду-ка, прогуляюсь к Грабби. Посмотрю, как он трудится.

С максимально беспечным видом я вышел из беседки. Хотя внутри всё горело от интереса. Затем не спеша направился вместе с питомцами к будущему бассейну. Через пару минут, услышав шуршание в большой яме, я подошёл к её краю. Грабби кропотливо работал, не покладая рук… точнее, хвоста.

Ну что, вот и отвлечётся от однообразной работы. Я приказал грабоиду проделать ход в тоннель в точке, которую подсветила змейка. Чуть дальше того самого про́клятого места.

Грабби помог с радостью. Выскочил из ямы, затем вгрызся в землю. И вот уже передо мной большая нора, в которую меня вместе с Акулычем, Рэмбо, Кузей и Региной перенесла змейка.

В сопровождении питомцев я дошёл до алтаря, поднялся на него. Руны, вырезанные на деревянной поверхности — характерные. На этом месте проводились какие-то ритуалы. Затем я заметил в углублении столика изогнутый кинжал, покрытый густым слоем пыли.

Жертвоприношения? Но служба Орлова ни слова не сказала о таких пристрастиях Лариных. Но кто им мешал это делать скрытно?

Я вновь взглянул на чёрный кристалл. Что надо делать? Да ничего особенного.

Общался я как-то с одним из старейших архимагов в прошлом мире. Как он объяснял, достаточно дотронуться до кристалла и призвать духа мысленно или вслух, как угодно. С этих пор человек, выпустивший духа, становится связанным с этим духом. Точнее — почти. После этого следует заключить сделку.

И самое важное, что я запомнил — ду́хи ничего не делают просто так. Каждый из них преследует личную выгоду. А особо агрессивные даже могут подчинить выпустивших их своей воле.

— Может, его разрубить? — предложил Акулыч, задумчиво посматривая в сторону чёрного камня. Он уже трансформировал свою руку в заострённый плавник и ждал от меня команды.

— Вот этого как раз и не надо делать. Всё гораздо проще, — улыбнулся я, затем выдохнул.

Справляясь с волнением, я прикоснулся к камню.

— ПРИДИ! — крикнул я.

— Ди!.. Ди!.. Ди!.. — подхватило эхо.

Камень перестал пульсировать. Загорелся мерным светом, затем вспыхнул ярко-фиолетовым. Из него вышло облако, которое сформировалось в призрачную тень.

Затем тень приобрела очертания. Лысоватый старик с длинной бородой, одетый в серую хламиду, уставился на меня горящим взглядом.

— Назовись, дух, — обратился я к нему.

Он молчал, разглядывая меня и питомцев. Кузьма занервничал, угрожающе защёлкав челюстями. Регина зашипела, а Рэмбо застучал клювом, приготовившись дать отпор.

— Если что, я плавник не убрал, — тихо отозвался Акулыч.

— НАЗОВИСЬ! — крикнул я, не отводя от старика взгляда.

— Алавир, — прошелестел дух, продолжая блестеть зрачками. — Но тебе, пришедшему из другого мира, ничего это не скажет.

Ох, как же ты ошибаешься, бесплотный. Я хоть и не встречал вашу братию, но слышал многое. И понимал, что окончания имён многое значит. Окончание «ир» означало, что дух всё-таки злой. Ничего хорошего от него не жди.

— Я должен выполнить твою волю, приручитель, — продолжал шелестеть старик. — Ты освободил меня.

Вряд ли стоит связываться с этим Алавиром. Но мне стало любопытно, что же он хочет мне предложить.

— Что ты можешь мне дать? — спросил я у него.

— Я могу сделать тебя могущественным магом. Ты же этого хочешь, приручитель? По щелчку пальцев ты сможешь приручать Высших монстров. Даже более того — стать величайшим в этом мире магом воды.

Заманчивое предложение. Очень даже заманчивое. Я даже представил картинку у себя в голове, что достиг пика развития. Чего не успел достичь в прошлом мире.

— Ни один маг тебе не сможет противостоять, — продолжал соблазнять меня Алавир. — Империи будут склоняться к твоим ногам, а правители целовать твои пятки…

Я замотал головой. Это слишком просто, и цена будет слишком высокой. Внезапно в голове у меня сложилась картинка. Алтарь, кристалл духа, Алавир, описывающий мне заманчивые перспективы.

— И всё это будет сразу? — улыбнулся я.

— Нет, конечно, — оскалился старик. — Всё будет не сразу… И будет зависеть от небольшой услуги. Но это мелочи по сравнению с твоим потрясающим будущим. Только представь, насколько ты станешь могущественным…

— Ладно, хорош трындеть, — нахмурился я. — Скажи лучше, что хочешь взамен.

По лицу Алавира пробежала тень. Он сделал шаг к алтарю, затем рука его материализовалась и схватила кинжал.

— Сущий пустяк, — прошипел дух. — Нужна лишь капля твоей крови. После этого я расскажу об ответной услуге.

— Говори сейчас, — добавил я настойчивости в голос. — Ну же!

Старик засопел, затем злобно блеснул зрачками.

— Ты должен приносить человеческие жертвы на алтарь, — он указал на исписанную рунами деревянную поверхность. — Вот сюда. Остальное я сделаю сам.

— Не устраивает, — помотал я головой. — Я не хочу быть связан с жертвоприношениями. Наоборот. Я в прошлой жизни искоренял таких, как ты.

Старик тихо засмеялся, затем громче, и ещё громче.

— Ты не понимаешь! Алавир не принимает отказов! — закричал он скрипучим голосом. — Тебе это сделать придётся!

А потом старик протянул ко мне руки. Полупрозрачная пелена выплеснулась из его груди. Ментальная атака, значит! Ну-ну…

Мои питомцы как заворожённые уставились на Алавира. Я же довольно улыбнулся.

— У меня иммунитет к ментальным заклинаниям, подлая ты шкура, — ответил я.

Старик взвыл, материализовываясь полностью и пытаясь в меня швырнуть какой-то чёрный шар, который моментально появился в его руках.

Но змейка оказалась быстрее. Астральная питомица увеличилась, раскрыла пасть и проглотила этого агрессивного старика.

Кинжал упал на деревянный настил алтаря. Акулыч очнулся, попытался поднять ритуальный предмет, но я перехватил его руку в последний момент.

— Не нужно этого делать, — предупредил я. — Этот предмет опасен не меньше, чем этот старикан.

— Понял, — кивнул Акулыч и огляделся. — А что произошло? Меня на мгновение отключило.

— Алавир затуманил твоё сознание, — объяснил я.

— Так что делать? Оставим всё как есть? — Акулыч растерянно посмотрел на меня.

— Вызовем имперскую безопасность. Она наведёт порядок, — ответил я.

Когда змейка перенесла нас на поверхность, я созвонился с помощником Орлова. Объяснил ситуацию.

Имперская служба безопасности, как всегда, отреагировала моментально. Уже через десять минут у дыры в земле копошились маги-строители, которые устанавливали что-то вроде лифтовой площадки.

А затем к алтарю спустилась целая делегация во главе с тем самым помощником министра обороны. С десяток элитных магов, несколько учёных и два ликвидатора, на всякий случай.

Через полчаса изучения алтарь вместе с кинжалом вывезли. Дополнительно изучили тот пятачок, который был освящён жрецом, и сделали заключение, что он без алтаря безопасен.

Я предполагал, что это связанные вещи. Видно, эта девушка являлась одной из несчастных, умерших на алтаре.

— Кстати, Сергей, — обратился ко мне помощник Орлова. Он выглядел очень смущённым. — Приносим свои извинения. Мы упустили этот момент.

— Как вы могли знать, что здесь тоннель? Всё нормально, — ответил я.

— Нет, это не нормально, — мотнул головой помощник. — Обычно мы проверяем землю перед тем, как передать во владения аристократам. А тут всё произошло слишком быстро.

— Главное — вовремя убрали алтарь, — ответил я.

— А кристалл не светился? — поинтересовался помощник.

— Да я как только увидел — сразу вам и позвонил, — придал я своему голосу растерянности.

— Понятно, — огорчённо кивнул он, вытаскивая телефон. — Тогда сейчас вызову магов земли, чтобы засыпали тоннель.

— А вот этого не надо, — ответил я. — Мы его, возможно, в хозяйстве применим.

— Ну, сами смотрите. Тогда лифт вам оставляем, — кивнул помощник Орлова, а затем посмотрел в сторону:

— О, а вон и твои родители. Добрый день.

— Добрый день, — поздоровался батя, косясь в сторону большой дыры, защитного ограждения вокруг неё и поручней лифтовой площадки. — А что здесь произошло?

— Это что, разлом? — охнула маман.

— Нет, конечно, — объяснил помощник. — Всего лишь нашли алтарь, который сейчас увезём.

— Всё равно непонятно, — ответил батя.

— Я всё потом расскажу, — произнёс я.

Когда автомобили с грузовиком выехали из поместья, мы вернулись в сад, и я приступил к пересказу случившегося. Умолчал лишь про диалог со злым духом.

Остаток дня прошёл совсем непримечательно. Сначала — урок с Ларисой Батьковной, затем — просмотр познавательной передачи про путешествия. Потом мне позвонила Юленька и предложила прогуляться на Муромскую ярмарку, которая открывает свои двери уже завтра.

Это явно лучше, чем торчать дома. Поэтому я охотно согласился.

Чуть позже я переместился в детскую и добрался до кровати, тут же уснув.

***

Муромская ярмарка в Подмосковье, на следующий день.

В Подмосковье приехала пятидневная ярмарка из города Мурома, которая проходит один раз в год. И это для многих было событием.

На этот раз организаторы также решили расположиться на природе, в живописной местности. Кучу палаток и каруселей разложили на большом поле. Слева речка, а вокруг лес. Красота!

Сегодня родители были по уши заняты запуском усовершенствованных артефактов невидимости. Поэтому им было не до этого.

Я взял с собой питомцев, так как вход был свободный.

— Привет! — замахала мне Юленька, едва увидев меня в толпе входящих на территорию. Её сопровождала знакомая служанка.

Мы обнялись с Юлей, а затем бестия потащила меня сразу к одной из палаток. Я заметил тир, покосился на ружьё.

— Давай что-нибудь выиграем? — радостно улыбнулась Юля.

— Ну давай, — хмыкнул я, посматривая на призы, которые ждали победителей на боковых полках. Впереди несколько металлических фигурок в виде монстров с нарисованными на них мишенями.

Мы купили по двадцать пулек. В итоге Юленька расстреляла весь боезапас, попав лишь в пять мишеней.

— За это — вот, утешительный приз, — хозяин протянул бестии леденец на палочке.

Юленька мрачно посмотрела на сладость, затем на хозяина тира. И принялась грызть леденец, не отводя от мужичка взгляда. Тот сразу поёжился, поправил мишени и вернулся.

— Можете стрелять, — обратился он ко мне.

— Не расстраивайся, Юль, выиграем мы тебе главный приз, — улыбнулся я бестии.

— Да здесь всё подстроено. Мишени не все падают, ружья кривые. Жулики, — фыркнула Юленька.

— Да вы что? — удивился хозяин тира. — У нас всё честно!

— Выиграем, — кивнул я и прицелился.

Что касается стрельбы из ружей, в прошлом мире были у нас допотопные варианты. И даже соревнования устраивались. Забавы ради я участвовал во многих. И выходил победителем.

Прицелился. Выстрел — и упала первая мишень. Второй выстрел — упала вторая. Всего надо было выбить двенадцать. На подряд упавшей десятой мишени Юленька начала подбадривать меня. Хотя крик её над ухом больше мешал, чем помогал.

Когда упали последние две, самые мелкие мишени, Юля радостно закричала. А хозяин удивлённо зацокал языком.

— Поразительно, молодой человек. Давно я таких стрелков не видывал, — ответил он. — Где вы так научились стрелять?!

— У меня это от природы, — признался я.

— Удивительная меткость, — хмыкнул хозяин тира и протянул нам большого плюшевого мишку. — Вот ваш главный приз.

— Не, мне лучше вон тот меч, — показала пальцем Юленька на правый прилавок.

— Так это же приз за половину выбитых мишеней, — удивился мужичок. — Я вам выдал главный приз.

— Да на хрен мне этот медвежонок? — фыркнула Юленька. — Мне нужен меч.

— Хорошо, — растерянно улыбнулся хозяин тира. — Ваше право.

Чуть позже мы пошли по тропинке мимо торговых палаток, пробираясь через толпу людей. Когда мы вышли на более-менее свободное пространство, Юленька принялась радостно махать мечом вокруг себя. И чуть не попала в прохожего парнишку.

— Осторожней! — вскрикнул он, отходя в сторону.

— Смотри, куда идёшь! — зарычала бестия.

— Ну ты, правда, Юль, аккуратней, — подметил я. — Здесь всё-таки общественное место. Полно людей. Кого-нибудь пришибёшь!

— Значит, будут сами виноваты, — хмыкнула Юленька, а затем заметила деревце позади одной из палаток. — Во, проверим, как он рубит. Он острый, оказывается, прикинь?!

Мы подошли к дереву, и бестия, размахнувшись, ударила по стволу.

— Хр-р-руп! — отозвалось оружие Юленьки, и от него отлетела половина.

— Я ж говорю, жулики! — возмущённо воскликнула воительница. — Поддельные мечи продают!

— А ты что хотела за такую цену? Настоящий меч? Это же детская игрушка, — засмеялся я.

— Меня тут оскорбили, а ему смешно, — надулась Юленька.

— Ну ладно, я смеюсь, что это всё ерунда. Стоимость настоящих мечей гораздо больше, чем цена двадцати пулек, — объяснил я бестии.

— Ладно, пошли дальше, — схватила Юля меня за руку и потащила к комнате страха.

В той комнате насмеялись мы вдоволь, конечно. Резиновые вампиры и надувные монстры, внезапно выскакивающие из стен, были очень забавными. А последний монстр — кругляш с огромными глазами и болтающимися ниточками щупалец — вообще умора.

— Это было нечто, — вытирая слёзы от смеха, выдавила Юленька.

— Согласен, надо было назвать это комнатой смеха, — улыбнулся я. — Сейчас куда?

— А вон, кривое зеркало, — потащила меня за руку бестия.

Я сразу прыснул со смеху, замечая, как удлиняется до пола лицо Юленьки. А она начала хохотать, показывая пальцем на мою сплющенную физиономию.

Изрядно повеселившись, через пять минут мы вышли из небольшого помещения.

Затем настала очередь карусели, на которой Юля наотрез отказалась кататься.

— Кони, бегущие по кругу — это просто бред. Тем более у меня голова от этого кружится, — объяснила она.

Зато на следующей карусели мы прокатились с удовольствием. Стена с креслами, которая резко поднимается вверх, а затем летит вниз. От визга Юленьки у меня даже на некоторое время заложило левое ухо.

— Я немного отойду, — ответила позеленевшая бестия, когда мы отошли от карусели. — Что-то дурно стало.

Я проводил взглядом Юленьку, которая затерялась в толпе, и служанка побежала за ней.

Игорь находился в сторонке и сейчас что-то объяснял прохожему.

Я же увидел сияние в стороне, за ближайшей палаткой. Отправил змейку, но она ничего не увидела, кроме колыхающегося пространства между деревьями. Будто сейчас появится портал.

Адреналин выплеснулся в кровь. Мои питомцы и Акулыч тоже напряглись, чувствуя моё состояние. Как это возможно?! Вряд ли я что-то упустил, делая отметки на карте. Значит, это нечто другое.

— Пошли, проверим, что там происходит? — обратился ко мне Акулыч.

— Это может быть ловушка, — ответил я. — Пока змейка не изучит — смысла нет туда соваться.

А затем я услышал с помощью змейки сдавленный голос Юленьки.

— Ай, отпусти меня! — глухо рычала она изнутри колыхающейся магической простыни. — Пошёл вон, тварь!

А вот теперь совсем не смешно. Я завернул за палатку и направился вместе с питомцами в сторону странного явления. По пути раздумывая, что же там происходит и кто может угрожать Юле.

***

Недалеко от Муромской ярмарки, в это же время.

— Так, проверь барьер, — Артур напряжённо обратился к Сане.

— Работает, — кивнул тот, сжимая в руках небольшую коробочку.

— Теперь включай непроницаемость, — добавил Артур, и Саня нажал на кнопку.

Второй купол покрыл первый, антизвуковой. Теперь их не только не слышно, но ещё и не видно. Десять метров — диаметр скрывающей их круговой защиты.

Когда приманят цели, и они подойдут поближе, охотники увеличат боевую зону до двадцати метров. Тем самым отделят пацана с питомцами от окружающей среды.

А затем мгновенно нейтрализуют монстров с магическими питомцами. Вырубят пацана и свалят вместе с ним куда подальше. Артур потом решит его судьбу.

— Артур, пацан в зоне видимости, — тихо отозвался Евгений. — Его охранника и служанку отвлекли. Девчонку закрыли в биотуалете.

— Врубай имитацию, — кивнул Артур.

Сигнал вылетел из трубы на штативе и отправился в сторону замершего между торговых палаток Сергея Смирнова.

Мальчик посмотрел в их сторону. Рядом стоящий монстр в облике подростка заблестел красными глазами. И от этого взгляда стало не по себе. Артур его убьёт первым.

— Так, внимание, — резко обратился к замершим охотникам Артур. — Объекты начали движение. Приготовились.

Вот Сергей Смирнов с питомцами приблизился. Затем сделал ещё пару шагов, переговариваясь с подростком-монстром.

Артур, ни слова не говоря, махнул рукой Евгению, ожидающему от него сигнала. Охотник на монстров собрался, выдохнул, наблюдая, как два купола расходятся в разные стороны, а ловушки активируются одна за другой.

Ещё секунда… и он активирует приманки, замедляющие монстров.

Глава 6

— А теперь делаем вид, что ничего не заподозрили, — пробормотал я Акулычу. — Не смотри туда. Мы просто разговариваем.

— Это сложно, — уставился на меня Акулыч. — Но вроде получается, да?

— Да, ты отлично держишься, — пробормотал я ему. — В общем, как всё и обговаривали.

Мы приближались к колыхающемуся пространству. Змейка уже всё разведала. Чудом её не засекли. Она вовремя вылетела из пространства, где нас уже скоро попытается уничтожить Артур со своей командой.

Именно попытается. Экипированы они неплохо, но ловушки им не помогут. Я знаю, что делать. И приманки свои пусть себе в задницы засунут. Они также будут бесполезны.

— Отп-пусти, — вновь прорычал голос, похожий на Юлю.

Конечно, её там нет. Это просто искусная имитация. На которую я чуть не попался. Но ещё из прошлой жизни я вывел главное правило: если что-то не понимаешь, сто раз проверь, прежде чем реагировать на это.

Кто только меня не пытался так подловить. Были и шаманы, и тёмные маги, и те же иллюзионисты. Но главное правило выручало. Я никогда не вёлся на провокации, подходя ко всему с холодной головой.

— Но убивать никого нельзя, — добавил я Акулычу. — Понял?

Я могу их убить. Это будет гораздо легче. Но ситуация не та. Лучше не оставлять трупы рядом с ярмаркой. Сдать имперской службе безопасности, которую я только что предупредил, послав сообщение. Конечно, арест этой банды будет в назидание всем остальным охотникам. Больше никто из них не сунется ко мне.

— Жаль, что нельзя убивать, — вздохнул Акулыч. — Я готов растерзать этих сволочей.

То же самое я транслировал каждому питомцу. Не убивать. Мы уже обсудили план действий. Так что осталось лишь сделать ещё пару шагов.

Как только колыхающаяся простыня налетела на меня, я тут же сформировал вокруг каждого питомца и Акулыча мощный водяной щит. Добавил магии, усиливая защиту.

Ну что ж, если раньше питомцы защищали меня, теперь пришла моя очередь встать на их защиту.

На Рэмбо, Кузьму, Регину и Акулыча налетело странное зелёное облако, не причиняя вреда. Затем начали срабатывать ловушки, с тем же эффектом.

Попытались поймать змейку ловушкой, но коробка еще не успела открыться, как Кузя выстрелил в неё челюстями. О да, он стал очень быстрым!

— Мочи их! Что ты стоишь?! — заорал Артур, бросая в сторону Акулыча какой-то шар. Тот вспыхнул, врезаясь в водную преграду акулоида, которая компенсировала эффект.

Когда ловушки отыграли, я услышал выстрелы. В меня полетели какие-то дротики. Купол, защищавший меня, не выдержал после седьмого попадания. Дротик влетел внутрь и ударил меня в шею. Да так, что я упал на спину.

Неприятно, и очень хочется спать. Но и тут магия воды мне помогла. Я выдавил снотворное обратно через поры своей кожи.

Затем поднялся на ноги, оскалившись. Пошла жара!

Акулыч приблизился к ближайшему охотнику, которого ударил плашмя своим плавником. Тот упал без сознания. Готов.

Затем в плечо акулоида попал дротик. Акулыч ухмыльнулся и вытащил его, откидывая в сторону. Ещё один врезался в живот — и с ним произошло то же самое.

Удар плавником плашмя — ещё одного вырубил. Красавчик.

Рэмбо принялся обстреливать тыл и фланги противника огненными шарами, собирая матерящихся охотников в кучку. Регина щедро поделилась маной с Кузей, который за пару секунд уже троих оглушил здоровенными лапами.

— АХ ТЫ, МЕЛКАЯ ТВАРЬ! — закричал Артур, пытаясь перепрыгнуть через ковёр огня справа от себя.

У охотника загорелась нога, но ему было плевать. Он фанатично вытаращился на меня, лицо его исказилось от ненависти.

— ЖРИ, СВОЛОЧЬ! А-А-А-А! — завизжал он в буквальном смысле.

В руках он держал пулемёт, который закрутился и затарахтел, выплёвывая сотни зачарованных пуль.

Но на их пути оказался Кузьма. Звуколов усилил броню, и пули принялись отскакивать от него, как резиновые. Затем оглушил ещё одного охотника, который кинул в него здоровенную ловушку. И её проглотила змейка.

Когда у Артура закончились патроны, он пошёл вперёд, доставая по пути тонкий нож, заблестевший от магии. Я приказал питомцам ничего не предпринимать. Все враги были повержены.

И остался только этот выродок. Я его сам вырублю. Заключил его в водяной пузырь.

— На! — Артур разрезал его ножом и прыгнул в мою сторону.

Так… я рассчитал скорость, создал вверху небольшой шар воды и заморозил его, отпуская.

Артур был очень близок. Но я знал, что он не доберётся до меня. Этот подонок слишком поздно задрал голову. Он поднял руку, когда ледяной ком ударил его.

— У-б— и-у…у-у-у… — промычал главарь и потерял сознание, растягиваясь у моих ног.

— Я сам! — вскрикнул Акулыч и оказался возле одного из смельчаков. Тот тянулся к какому-то устройству – коробке с красной кнопкой. Подорвать всех хотел? Возможно.

Акулыч сформировал в воздухе солевую дубину и разбил её о голову несчастного.

Тот вновь отключился.

— А мне нравится сражаться человеком, — засмеялся Акулыч. — Как я его, а?!

— Да нет слов просто! — воскликнул я и окинул взглядом место битвы. Затем обратился к питомцам:

— Все молодцы!

Вокруг нас всё ещё мерцала ограждающая плёнка. Но недолго. Я нашёл артефакт, формирующий эту хрень, и приказал Кузьме разобраться с ним.

— Хр-р-рум! — и нет больше артефакта.

Я сразу же увидел бегущих к нам людей в форме имперской магической безопасности. Тут же нарисовались и репортёры.

Безопасникам не надо было ничего объяснять. Они принялись накидывать наручники на охотников и с помощью левитирующих платформ начали забирать их в сторону тёмного фургона.

Не успел я избавиться от репортёров, как увидел Юленьку. Она восхищённо посмотрела на меня, затем ещё раз окинула взглядом место битвы.

— Блин, и всё это без меня, — вздохнула бестия. — А кто это на тебя напал?

— Пошли отсюда, — улыбнулся я. — По пути расскажу.

— Подскажите, как вас зовут? — обратился один из репортёров.

Я вспомнил забавное название группы музыкантов из прошлого мира.

— Наутилус Помпилиус, — ответил я.

— Нау… как? — растерялся репортёр.

Я между тем спешно покинул вместе с Юленькой место схватки, и нас встретили Игорь и служанка Юли.

— Так, предлагаю вернуться к ярмарке, — выдохнул я, наблюдая их вопросительные взгляды. — Там есть одно кафе. Всё и расскажу.

Мы устроились под одним из зонтов уличной кафешки, и я вкратце поведал о том, как обнаружил засаду и рассказал о сражении. Затем ответил на вопросы.

А потом мне позвонил Орлов, и я повторил то же самое, отвечая уже на его вопросы.

Чуть позже мы решили с Юлей прикупить в одной из лавок по сувениру в память о ярмарке. По большому серебряному значку, на котором был рельефно изображён герб Мурома — лев, сжимающий меч. Он протыкал им монстра, похожего на зубастого осьминога.

— Как же так! — хмурилась Юля, когда мы направлялись в дальний конец ярмарки. Там мы ещё не были. — Ты закрываешь разломы… А меня рядом нет. Приручаешь монстров, и я где-то в другом месте нахожусь. И сейчас… Такую битву пропустила.

— Там было опасно, Юля, — подчеркнул я.

— Опасно… — печально ухмыльнулась бестия. — А может, я как раз в поисках этой самой опасности.

Теперь Игорь и служанка Юленьки опекали нас настолько сильно, что меня уже начинало это раздражать.

Ну вот куда мы денемся?! Оттого, что вы дышите нам в спину, ничего не изменится.

Но я постарался отвлечься. Посмотрел на воительницу, которая сжимала кулаки и смотрела под ноги.

— Эй, ты чего? Мы сюда веселиться пришли, — улыбнулся я.

— Всё веселье мимо меня прошло, — пробурчала Юля и увидела силомер — небольшую боксёрскую грушу, возле которой стоял худощавый усатый парень.

Бестия подошла к силомеру и подскочила до груши, ударив по ней кулаком. Шлепок был такой силы, что владелец игрового тренажёра отскочил в сторону.

На дисплее замелькали цифры, останавливаясь на значении «195».

— Ого! — воскликнул он. — Девочка, как тебя зовут?!

— Все называют меня «Смертельная бестия», — процедила Юленька.

— Ну что ж, Смертельная бестия, поздравляю, — довольно улыбнулся усатый парень. — Вот тебе подарок! Денег не надо.

Он вручил Юленьке тяжёлый молот.

— Удержишь? — спросил он.

Юля ловко перехватила оружие, взвешивая его в руках.

— Легко! — наконец-то она улыбнулась. — Ну хоть какая-то радость.

— Только проверять не обязательно, — подметил я.

— Не угадал, — зловеще оскалилась Юленька, посмотрев за ближайшую торговую палатку.

Затем разбежалась и с размаху обрушила его на сухое дерево.

— Хр-руп! — что-то треснуло внутри молота, и его боевая часть развалилась на две половины, оставляя в руке Юленьки лишь рукоять.

— Вот жульё! — вскрикнула воительница. — И здесь надурили!

— Юля! — воскликнула служанка в сторонке.

— Да что «Юля?» — пробурчала бестия, отбрасывая в сторону уже бесполезное оружие, точнее – то, что от него осталось.

Затем она обратилась ко мне:

— Пойдём.

А затем мы купили мороженое, после которого посетили ещё одно место. Задание замысловатое. Нужно было металлическим шариком попасть в лунку, и за точность выдавали сладкие призы.

И вот тут Юленька начала показывать класс. Она сосредоточилась, злобно засопела, а потом с первого раза закатила шар в лунку. И на второй раз тоже. И на третий.

Удивила всех вокруг, в том числе и владельца игровой площадки. Он ей вручил за это большую коробку конфет.

Погуляв ещё немного по ярмарке, мы с Юленькой попрощались. Она меня не отпускала до тех пор, пока я не пообещал, что возьму её с собой, когда буду закрывать разлом. Пришлось пообещать. Я же не сообщил, когда это будет. Лет через семь-десять, не раньше, думаю. Если к тому времени не разберусь с причинами возникновения прорывов.

Затем я вернулся в поместье. Мы спокойно поужинали, а потом было не до этого. К нам в поместье заявилась группа следователей вместе с Родионом, которым я ещё раз поведал о нападении. И родители, слыша это, были просто в тихом шоке.

Чуть позже мы включили телевизор, по которому шла очередная передача о животных. И первым не выдержал батя.

— Сын, ты просто удивляешь нас, — заявил он. — То есть ты ликвидировал десять охотников за монстрами… Правильно?

— Сынок, только говори правду, — беспокойно посмотрела на меня маман. — Мы переживаем…

— Вот только не надо заводить старую пластинку, — резко ответил я, затем тяжело вздохнул. — Да, именно так. Меня действительно хотели заманить и уничтожить всех питомцев.

— Да просто… Как-то вообще не укладывается в голове, — ответил батя. — Зачем им на тебя нападать?! Ты же мальчик, ребёнок.

— Есть там один маньяк, — хмыкнул я. — Родион же сказал, что Артур с катушек съехал. Зациклен на убийстве монстров. Вот и решил, что так он устраняет угрозу.

На этом наш разговор прервался срочным репортажем. На экране вновь возник веснушчатый парень с микрофоном. Он показывал место схватки.

— Вот здесь произошло нападение на Сергея Смирнова, которого недавно император удостоил медали «За отвагу»… Как уже нам стало известно, группа охотников оказалась недовольна разработкой системы порталов. И решила напасть на маленького гения и уже героя Империи Сергея Смирнова. Наш отважный герой не только сумел отбиться, но и задержал преступников. Он бился против десятерых, хорошо подготовленных…

— Сынок, — на глазах маман появились слёзы. Она приобняла меня. — Ты у нас герой. Вон как о тебе рассказывают!

— Герой ты наш! — довольно улыбнулся батя, потрепав меня по голове. — Но они немного ошиблись. Он не маленький гений.

— А кто тогда? — удивлённо посмотрела на него маман.

— Большой гений! — вскрикнул батя, подскакивая с дивана и подхватывая меня на руки. — Самый гениальный гений на свете!

— Ур-р-а-а! — закричал я, когда папа Ваня подбросил меня к потолку. Хорошо, что у нас здесь потолки высокие. В прошлом доме я бы, наверное, впечатался в бетонное перекрытие. Так резко батя меня подбросил.

Через минут пять я вернулся в детскую и принялся получать поздравления от школьных друзей, Мишки и Ульяны. Внимание последней особы мне было особенно приятно. Особенно её хвалебные слова в мой адрес.

***

Поместье Смирновых, на следующий день.

Сегодня мы всем семейством решили устроить праздник. Причиной была внезапная инициация Акулыча, которая произошла недавно.

Захарыч с Ираклием собрали шатёр в саду. Мы сели за большой стол, заставленный всевозможными блюдами. И самым большим блюдом, конечно, была чаша, доверху наполненная огромными стейками тунца. Естественно, рыба была сырой, как и любит виновник торжества.

Только батя произнёс тост за нового мага в нашей семье, как этот самый член семьи накинулся на сырое лакомство. Хотя по сравнению с тем, как Акулыч уничтожал рыбу за столиком ресторана на «Непобедимом», здесь он это делал аккуратней и не как разъярённый зверь. С использованием приборов. Всё-таки уроки Ларисы Батьковны пошли ему на пользу.

А затем настал черёд подарков.

Батя с маман переглянулись, затем папа Ваня откашлялся.

— Мы тут посовещались и решили подарить тебе то, что сделает из тебя ещё более цивилизованного человека, — протянул он конверт Акулычу.

— А что там? — удивлённо посмотрел на них акулоид, вытирая рыбью кровь с подбородка.

— Открой и узнаешь, — хихикнула маман.

Акулыч распечатал конверт, заглянул внутрь, вытаскивая банковскую карту.

— Там достаточно денег, чтобы ты весь год чувствовал себя в достатке, — дополнил батя. — Это подарок от всей нашей семьи.

— Я даже… — голос Акулыча осип от волнения. Он кашлянул. — Я даже не знаю, как вас благодарить. Это так для меня важно…

— Лучшая благодарность — это твоя помощь, — улыбнулся я. — И тебе спасибо за это… двоюродный брат.

За столом тут же подскочил градус веселья. Мы с Акулычем обнялись.

— Но это ещё не всё, — ответил я.

— Ещё не всё? — удивился акулоид.

— Да, Серёга решил тебе сделать ещё один небольшой подарок, — ответил за меня батя.

Я достал из большого пакета под столом коробку с праздничным бантом.

— Можешь сейчас открыть, если хочешь, — предложил я ему.

— Конечно, — зрачки Акулыча засверкали ярко-красным. Он разорвал упаковку, затем достал из коробки… небольшую акулу.

— Это акуло-робот, — объяснил я. — Выпустишь в воду и не отличишь от настоящей.

— Ого! А разговаривать она умеет? — с надеждой посмотрел на меня Акулыч.

— Нет, но плавает отменно, — ответил я.

— Понял, — закивал акулоид, улыбаясь. — Жаль, конечно, что не живая.

— Только через мой труп, — резко ответила маман. — Нам и тебя хватает. Не надо больше акул.

— Наташ, но он же почти человек, — подчеркнул батя.

— Всё равно это лишнее, — побледнела маман. — Не нужна нам живая акула. Лучше лишний раз сходим в океанариум. Там даже сможешь поплавать с акулами. Разговаривай – не хочу.

На этом этап поздравлений был завершён. Пришёл черёд продолжения банкета. Посидели мы весело. Батя и я принялись рассказывать забавные байки. Я сразу понял, что увлекаться не нужно. Из прошлого мира я знал очень много интересных историй. Могла случайно выскочить и какая-нибудь пикантная, которая совсем несвойственна семилетнему ребёнку.

К вечеру все разошлись. Я же решил прогуляться до озера. Услышал от Ираклия, что Захарыч купил новую надувную лодку. Крутую, усиленную. И он уже на озере, решил испробовать её в деле.

Кузя втопил вперёд по тропинке, шугая кузнечиков в траве. Регина побежала за ним. Рэмбо уже сидел на одном из деревьев на берегу водоёма.

Акулыча рядом не было, куда-то исчез, будто испарился. Я проследил по связующей нити и понял, что акулоид как раз сейчас на берегу озера.

Стоило мне выйти к кромке воды, как я услышал дикие крики Захарыча. Он лупил по воде, сломал весло о бронированный борт и схватился за второе.

— Твою мать! Акулыч, чтоб тебя пескари сожрали! — надрывался Захарыч, махая веслом. — Отвали от моей лодки!

Тут же я услышал тихий смех Акулыча неподалёку. В руках он держал коробку, нажимая на кнопки. Управлял своей робо-акулой, которая вновь показала свой плавник рядом с лодкой.

— Мы же договаривались, рыбья твоя печёнка! — закричал Захарыч.

— Да не я это! — засмеялся Акулыч, выходя из кустов. — Я здесь!

— Откуда здесь акула?! — вскрикнул слуга, вновь пытаясь достать веслом до плавника, но робо-акула скользнула под лодку.

— Убери её на хрен от моей лодки! Уговори эту тварь! Пусть отвалит от меня! — кричал Захарыч.

— А ну, прекрати издеваться, — зашипел я на акулоида, который довольно улыбался. — Ведёшь себя, как злодей.

— Я не злодей, шеф, — улыбка слетела с лица Акулыча. — Просто это так смешно!

— Не пугайся! Это всего лишь игрушка! — крикнул я Захарычу, который жутко покраснел и замер с веслом, ожидая, когда всплывёт это наглое существо.

— Сергей Иванович, скажите ему! — вскрикнул слуга, опуская своё «оружие». — Это же просто невыносимо. Только налил… то есть закинул удочку, клевать начало… А тут он со своей этой… игрушкой.

— Да чего? — растерянно улыбнулся Акулыч, посмотрев на меня. — Я просто хотел посмеяться. Это юмор.

— Юмор — это когда смешно и тебе, и окружающим, — резко ответил я. — Как недавно за столом все смеялись, слушая истории. Вот это юмор.

— А это тогда что?

— Неуважение к окружающим, хамство, издевательство, — объяснил я. — Вот что это.

— Не знал, что у человеков так всё сложно, — побледнел Акулыч. — Я потом извинюсь перед ним.

— Да уж, сделай одолжение, — ответил я. — Всё, забирай свою игрушку. Потом будешь с ней плавать, в своём бассейне.

— Одному скучно, — нахмурился Акулыч. — Она всё равно не разговаривает.

— Акулы в принципе не разговаривают, — подметил я.

— Это вы их не понимаете, — парировал акулоид. — А я могу с ними общаться…

Тут в моём кармане зазвонил телефон. Незнакомый номер.

— Да, слушаю, — ответил я.

— Сергей, нам нужно поговорить, — услышал я из динамика голос императора.

Ого! Он звонит на мой номер лично. Притом с засекреченного. Явно что-то случилось.

— Я могу подъехать в ближайшее время, — ответил я.

— Да я уже подъезжаю к твоему поместью, — я даже через трубку почувствовал, как Романов улыбнулся. — Мой приезд тайный, и никто о нём не знает. Ты дома?

— Я у озера, — ответил я. — Сейчас вернусь к дому.

— Только быстрей подходи, — напряжённо произнёс император. — Разговор очень серьёзный.

Глава 7

Иркутская область, недалеко от Байкала, поместье Шуваловых, в это же время.

Князь Шувалов развалился в большом кресле своего кабинета. Лениво посмотрел орлиным взором в заснеженное окно. Щёлкнул пальцами, и в воздухе появилась ледяная стрела.

Затем резко махнул рукой в сторону. Стрела моментально сорвалась с места, с глухим стуком ударяясь в большую дубовую дверь.

— Ар-р-р-р! — подскочил с места здоровенный волк-альбинос, и через миг оказался у двери.

Секунда — и его челюсти сомкнулись на ледяной стреле. Осколки разлетелись во все стороны.

— Отличная работа, Снежок! Как всегда, — провёл он по загривку питомца, когда он оказался рядом.

Что же касается стрел — никого они случайно не заденут. Шувалов приморозил дверь и решил побыть наедине со своими мыслями. Причём никто из его окружения и охраны не мог развоплотить это заклинание.

В этом мире узкоспециализированной магии не каждый маг льда способен на такое. А что уж говорить о магах воды, точнее, их малом проценте, которые тоже могли замораживать воду. Они тем более ему в подмётки не годятся.

Шувалов — потомственный маг льда. Из поколения в поколение передавались тайные родовые знания, которые он отточил и значительно усилил. Год тому назад он достиг уровня архимага и продолжает усиливать свои навыки.

Запустив ещё одну ледяную стрелу в дверь, князь вновь посмотрел в окно, за которым начали кружить крупные хлопья снега. Нервно пригладил свою окладистую бороду.

Как же его задолбал этот холодный климат. На его землях всегда холодно. Всегда сугробы, замёрзший Байкал и, мать их, вьюги с метелями.

И причина ему была хорошо известна. Когда-то здесь, почти на том месте, где стоит его поместье, сошлись Верховные маги льда, сыновья его прадеда. Причина тривиальна — не поделили наследство умирающего отца.

Верховные бились ожесточённо, применяя масштабные мощные заклинания. В итоге дошло до глобальных. Два невероятной мощности заклинания столкнулись именно в этом месте, и оба мага отошли в мир иной. Так, наследником стал третий сын, который не участвовал в делёжке наследства. Дед князя Шувалова.

Окружающая среда оказалась настолько пересыщена магией льда, что с тех пор здесь всё время холодно. Его княжество — место вечной мерзлоты.

Князь взглянул на карту, приколоченную к стене. Увеличенная карта Прибайкалья и Южных регионов. Что касается последних — туда ему и надо.

Он ищет землю, чтобы его люди не теряли конечности от обморожения и не прятались в своих домишках. А скинули наконец-то шубы с валенками, начали возделывать почву, радовались тёплому солнцу и гуляли на природе, восхищаясь её красотами, зелёной травой, кузнечиками и воробышками.

Так он говорил всему окружению. Но причина была только одна. Личная.

Он жаждал побед и новых земель. И понимал, что никто из местных князей не может ему противостоять.

А император… Ну а где он был, когда на него напали Субботины в ответ на то, что он спьяну оскорбил главу рода на одном из вечеров? Почему император не вмешался, когда Шувалов разгромил врага и зашёл на его территорию, выбивая Субботиных? Тогда он заставил бежать жалкие остатки вражеского рода на юг.

Куда император делся, когда Березины, владеющие южным Прибайкальем, испугались вторжения и начали атаковать приграничье, пытаясь оттеснить захватчика подальше на север?

Вот и сейчас императору будет плевать на то, что он нападёт на Березиных и выбьет их с южных земель.

На Востоке Империи постоянно грызлись князья. Почему сейчас Романова должно это взволновать?

Зазвонил колокольчик. Шувалов махнул рукой, нейтрализуя кусок льда, которым была приморожена дверь.

— Входите! — крикнул он.

— Ваша Светлость, приготовление на финальной стадии, — поклонился ему Юрий, один из его советников.

— Агр-р-р, — глухо зарычал волк, из-за чего помощник слегка побледнел.

— Снежок, место! — вскрикнул князь, формируя вокруг альбиноса ледяной ошейник с иглами вовнутрь, и врезал его в шкуру питомца.

Волк заскулил и заковылял на одну ногу, возвращаясь к креслу Шувалова. Дьявол, опять в какой-то нерв попал своему любимчику. Надо позвать лекаря, пусть глянет.

— Сколько питомцев готово к нападению? — холодно спросил Шувалов, взглядом прожигая дыру в советнике.

— Больше половины, — отозвался Юрий. — Идёт интенсивная подготовка к атаке.

Князь зловеще ухмыльнулся. У Шуваловых есть семейный бизнес. Ещё предки занимались разведением магических питомцев. Но князь Олег Шувалов превратил его в нечто большее. Он решил не останавливаться на этом, почувствовав потенциал.

Буквально вчера было совещание с командующим его армией питомцев. Именно так он смог собрать целую армию. Столько и не снилось никому! Медведи, рыси, волки, лисы — главная ударная сила Шуваловых. Не включая летучих мышей, которые поддерживали наступление с воздуха.

— Уже скоро мы можем напасть, — добавил Юрий.

— Это всё замечательно, — нахмурился Шувалов. — Ты мне точное время скажи.

Юрий ещё сильней побледнел, затем выпалил:

— Ваша Светлость, ещё два дня — и земли Березиных будут ваши!

***

Поместье Смирновых, в это же время.

Я достаточно быстро очутился возле дома. Приказал змейке доставить меня к ступеням фамильного дома и через секунду уже наблюдал за тремя совсем непримечательными автомобилями. Да уж, Романов действительно не хотел, чтобы узнали о его поездке.

Из двух машин вышли маги, из третьей вышел сам император. Мои родители также вышли встречать государя, находясь в полнейшем ступоре.

Романов кивнул им, поздоровался со мной, и мы прошли в гостиную, где уже успели подготовить стол к чаепитию. Стояли блюдца, заварник, парил чайник с кипятком. Вазы с фруктами, печеньем и конфетами.

— Прошу за стол, Ваше Величество, — пригласила маман, выдавливая улыбку.

— Некогда мне чаи распивать, — ответил Романов. — Есть у вас кабинет? Я бы хотел поговорить в более формальной обстановке.

— Конечно, пройдёмте, — пригласил его батя.

Когда мы оказались внутри батиной рабочей комнаты, император оглядел всех пристальным взглядом.

— Я прошу всех выйти, кроме Сергея, — ответил он. — Нам нужно поговорить наедине.

— Да, конечно, — отозвался батя, схватив под локоть опешившую маман.

Когда они вышли, один из имперской охраны проверил комнату на подслушивающие устройства и камеры с помощью специального сияющего щупа.

— Чисто, — бросил он.

— Отлично, подожди за дверью, — кивнул император и обратился ещё к двум плечистым телохранителям. — И вы тоже.

Мы остались одни. Романов увидел кресла у небольшого камина, сел в одно из них, а я устроился на соседнем.

Романов многозначительно посмотрел на меня.

— Сергей, не буду ходить вокруг да около, — начал Романов. — Я не мог афишировать свою поездку лишь по одной причине. Моё задание носит личный характер.

— Что нужно сделать? — спросил я.

— Отправиться на военном транспортном самолёте на Байкал, — в голосе императора зазвучали напряжённые нотки. — Ко мне обратился близкий друг. Князь Березин. Ему нужна помощь.

— Кто-то нападает на него? — спросил я.

— Да, ему угрожает князь Шувалов, который представляет серьёзную силу. У него большая армия, — вздохнул император. — И я хотел бы оказать поддержку Березину.

— У вас же есть гвардия, — ответил я. — Вы можете отправить её.

— Если бы всё было так просто, — улыбнулся краешком губ император. — Я не имею права вмешиваться в дела родо́в. Конечно, до тех пор, пока разборки аристократов не угрожают целостности Империи.

— Вы настолько близко знаете Березиных? — поинтересовался я.

— Да, с ними у отца были хорошие отношения, — кивнул Романов. — Ещё когда я был… ну вот примерно твоего возраста, дед нынешнего князя спас от смерти моего отца. В общем, надо им помочь, и я обращаюсь к тебе.

Если честно, я до конца не понимал, как я мог посодействовать. Идти против армии магов? Мои питомцы очень сильные. Несомненно, я верил в них. Но выступать против такого количества я ещё не пробовал. Везде есть риски, и в этом деле их очень много. Поэтому мне нужны были ответы на все вопросы.

— Как я могу помочь, если у Шувалова, как вы говорили, целая армия? — поинтересовался я.

Император заблестел взглядом:

— Армия Шувалова состоит по большей части из магических питомцев. Семья давно занимается их разведением. Семейный бизнес у них такой. Но князь на этом не остановился…

— Ну а Березины обладают хоть какой-то силой? — задал я очередной вопрос.

— Да, у Березиных будет отряд, — ответил Романов. — Но полагаться им придётся в основном на твоих питомцев.

— Без проблем, помогу, — согласился я.

Как я мог отказать императору? Притом личная выгода была для меня очевидна — лояльность Его Величества, в том числе всего имперского двора, имело огромное значение в этом мире. И в любом случае Романов отблагодарит за это. Я в этом не сомневался.

К тому же, раз это будут питомцы, мне понадобится тот, кто умеет делать ловушки, причём нестандартные. Лучшей кандидатуры, чем Евграфий Романович, я не видел.

— Поедут ли с тобой родители? — добродушно взглянул на меня император.

Вряд ли меня отпустят батя с маман. Поэтому других вариантов не было, кроме как брать их с собой.

— Да, конечно, — ответил я. — Мы поедем вместе. И ещё со мной должен поехать Евграфий Романович, ваш артефактор.

Император взял паузу на раздумья. Видно, старик ему нужен и здесь. Но важность миссии перевесила чаши весов в мою пользу.

— Договорились, — император протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями.

Далее мы условились, что завтра с утра я регистрирую всех имеющихся монстров. А после обеда вылетаю вместе с питомцами на Байкал.

— И ещё, — добавил Романов. — Рейс будет секретным, поэтому никому об этом ни слова. В том числе и об этой миссии. Никому…

— Хорошо, — ответил я, вспоминая о Грабби. Я и его собирался взять с собой. — Важный момент. Мне нужен большой ящик с землёй. Для одного из моих монстров.

— Да, земляной червь. Мне передал Орлов, — ответил император.

— Не совсем червь, но чем-то похож, да. Я и его укажу в реестре, — пообещал я.

Когда император уехал, ссылаясь на срочные дела, я позвал в кабинет родителей и всё им объяснил.

А позже мы занялись сборами. Я же предупредил по телефону Евграфия Романовича, которому уже, оказывается, сообщили всё, что необходимо.

***

Южное Прибайкалье, поместье Березиных, на следующий день.

Перелёт был недолгим. Огромный транспортный самолёт лишь с виду выглядел неуклюжим. Когда боевые маги погрузили большой ящик с Грабби, который на время перелёта впал в спячку, а мы зашли на борт, эта стальная громадина стартанула с места словно ракета.

Не знаю, какая магия использовалась, но явно постарались архимаги императора. Не прошло и получаса, как мы погрузились в какое-то облако, вылетая из другого.

А когда сели на пустынной полосе, нас встретил сам князь Березин со своей гвардией.

— Это честь для меня – встречать самого Сергея Смирнова, — расплылся в улыбке этот низенький толстячок. — О вас уже ходят легенды.

— Я удивлён, князь. Очень приятно познакомиться, — кивнул я в честь приветствия. — Куда нам направляться?

— Валерий, пусть твои люди проводят всех в автомобили, — князь обратился к высокому подкачанному усачу, и тот хмуро кивнул.

— Так точно, Евгений Васильевич, — отозвался тот, хмуро взглянув в сторону моих питомцев и ящика. — И распоряжусь, чтобы весь груз перевезли во дворец.

Князь показал в сторону усача, начинающего отдавать приказы своим людям:

— Командир моей гвардии. Очень толковый военачальник, между прочим.

Я кивнул в ответ. Пока я понял, что он очень серьёзный тип и сильный маг огня, судя по его ауре. А там посмотрим, насколько он толковый.

— А мы проедем вместе с тобой, Сергей, — показал он в сторону представительного чёрного автомобиля.

— Со мной будет двоюродный брат и родители, — напомнил я.

— Конечно! — воскликнул Березин. — Прошу.

По дороге князь был многословен. Рассказывал, что нам повезло. Зима ещё не вступила в свои права, и пока ещё сравнительно тепло. Но возле Байкала всё время царит зима, как и севернее – откуда они ждут нападения Шувалова.

Периодически князь косился в сторону Акулыча, который сверкал красными зрачками, смотря за проносящимся в окнах пейзажем.

Да и пусть косится. Мне то что? Главное, чтобы лишние вопросы не задавал.

А затем мы въехали через массивные ворота на территорию огромного поместья и подъехали к здоровенному дворцу.

Он был шикарно большим, сродни императорскому. Башни, шпили, амбразуры и дофига этажей — всё как положено. Но по мере приближения я заметил, что дворец довольно старый. На стенах местами трещины, часть стены заросла плющом, листва с которого уже опала. М-да, род Березиных переживал не самые благоприятные времена.

Во время ужина мы собрались за добротным дубовым столом. Негусто блюд, но терпимо. Из шикарного — лишь запечённый поросёнок, да и тот какой-то худощавый.

Когда я распорядился накормить питомцев, князь и его окружение поначалу удивились, но потом приняли это как есть.

Позже мы уединились в одной из комнат. Со мной — Акулыч и артефактор. С Березиным — Валерий, тот самый командующий гвардией.

Склонились над картой, когда Валерий показал территории Шувалова, как он будет двигаться и где его нужно встречать.

— Поле, — ответил Валерий, тыкнув пальцем. — Вот тут. Оно наполовину замёрзшее, наполовину без снега и льда. Это граница аномальной зоны.

— Аномальной? — удивился я.

— Ну это мы так её называем, — поправил своего военачальника Березин. — Конечно, тут никакими разломами и не пахнет.

— Но я не верю в успех операции, уж извините, — нахмурился Валерий. — Вы даже не представляете, на что способны питомцы Шувалова. Там армия…

— Подожди, Валерий, — попытался остановить его князь. — Ты слышал о питомцах Сергея Смирнова? Ну вот, а говоришь!

— Сергей, вот честно скажу, — Валерий хлопнул себя по магической кольчуге. — У тебя мало питомцев. И нас пятьсот человек. А у Шувалова тысячи хищников. И каждый из них обладает магическими способностями.

— У меня шесть питомцев, — ухмыльнулся я. — Этого достаточно, чтобы нанести Шувалову поражение.

— В прошлом году командир отряда новичков говорил точно так же… Вот прямо, как и ты сейчас, — Валерий скептически посмотрел мне в глаза. — Всех сожрали медведи. От них даже мокрого места не осталось. А поскольку тот хер… извиняюсь… тот князь замёл следы, мы это поняли чуть позже, когда замерили более тщательно место схватки.

— Мы ещё посмотрим — кто кого, — оскалился я.

— Судя по донесениям — на нас нападут через пару дней, — обвёл всех напряжённым взглядом Валерий. — У нас есть уже некоторые укрепления, но этого мало.

Я уже понимал весь расклад. Вкратце рассказал, где появятся мои питомцы. К тому же дал слово Евграфию Романовичу, который пообещал установить ловушки на границе.

— Вопрос только в том, как быстро нам установить эти ловушки, — подытожил я.

— Успеем, — широко улыбнулся Евграфий Романович. — Дайте всех своих людей, и я им расскажу, как их устанавливать и активировать.

— Хорошо, — коротко кивнул Валерий и вышел из помещения.

— Не обращайте на него внимания, — помрачнел Березин, поправляя воротник. — Он переживает за наши земли, вырос здесь. И уже сталкивался с питомцами Шувалова.

Чуть позже я переговорил с Валерием, который курил трубку, стоя на ступенях дворца. Он мне вкратце поведал о зверятах Шувалова.

В целом — ничего особенного. Ну да, очень быстрые, кровожадные, с магическими когтями и клыками, которые разрывают всё, что можно.

Не чета моим питомцам.

А затем отправились, пока окончательно не стемнело, с Евграфием Романовичем на границу. Ловушки были расставлены и ждали нашествия врага.

— Вон… смотрите, юноша, — старик провёл по воздуху пальцем, показывая линию установленных ловушек. — Магические капканы, из которых не выбраться. А дальше, второй линией — моя гордость. Ловушки со специальным зельем.

— И какое их действие? — спросил я, изучая удивительный природный эффект. На нашей стороне ни снежинки, зато впереди, примерно за километр от нас – высокие сугробы, и падает редкий снег.

— Наступают на ловушку. Зелье выливается на землю, — широко улыбнулся старик. — А потом земля на этом месте превращается в зыбучий песок.

— Нам надо ещё что-то посерьёзнее, — посмотрел я на артефактора. Моя змейка не сумела пробиться из-за аномального магического фона поближе к армии Шувалова. Но издалека я увидел его бескрайние загоны зверей.

— На нас нападёт очень много питомцев, — добавил я. — Мои-то справятся с ними, но они сильно устанут. А я не хочу подвергать их магическому истощению.

Евграфий Романович ещё подумал некоторое время и затем просиял:

— О, давайте туманом усыпим!

— Что за туман? — внимательно посмотрел я на артефактора.

— Так… сейчас… — старик достал блокнот, что-то черкая в нём. — Да, у меня все ингредиенты с собой, могу успеть… А! Что за туман? Магический… очень хорошо усыпляет, причём на длительный срок, вплоть до десяти часов.

— Отличная идея, — одобрил я. — Приступайте.

Через три часа Евграфий Романович в кустарных условиях — ибо у Березиных лабораторий отродясь не было — создал достаточное количество вещества и запаковал его, помещая во что-то вроде толстого каната.

Ночью мы с артефактором и людьми Березина отправились к границе, формируя третий ряд обороны. Полкилометра — это совсем немало.

Но мы справились.

Добравшись до своих покоев, которые мне выделили на пятом этаже дворца, я упал на небольшую кровать. А затем закрыл глаза, засыпая в тот же миг.

Проснулся я рано утром, причём не сам. Меня разбудили тревожные звуки труб. Зевая, я подошёл к окну. Из него хорошо просматривалась граница земель Березиных.

К границе, закрывая собой заснеженную равнину, неотвратимо накатывала чёрная волна. Тысячи чёрных точек, тысячи хищных питомцев Шувалова.

Нападение случилось раньше, чем ожидал Березин и его люди…