Летающие острова (ремастер 2021 года)

Глава 1

610 год с момента ухода Древних.

Гигантский летающий остров Ларния. Пещера. Она находится гораздо ниже скалистого края парящего под небесами острова. Внутри ее черного зева видны фигуры двух подростков. Те внимательно смотрят на простиравшийся до горизонта лес над которым медленно проплывает Ларния...

От каменной стены, на которую я опирался спиной, слегка тянуло холодом. Элли же вообще лежала на животе и опустив голову за край пещеры, внимательно вглядывалась в Нижние земли.

— Как же всё-таки далеко до них, — тихо прошептала сестра. — Даже страшно становится от такой высоты.

«Девчонка! Вечно они всякой ерунды боятся», — подумал я, на мгновение ощутив чувство мужского превосходства. После чего также уставился на Нижние земли и прикинул на глаз расстояние.

— Думаю, что до них километра четыре! — сказал я.

Вместо ответа сестра протянула руку в сторону. И взяв лежащий там камешек, бросила его вниз.

— Что ты делаешь? Хочешь кого-то убить? — громко возмутился я.

— Да ладно тебе!

Элли обиделась и надула свои губки. Но молчать она долго не умела, поэтому через несколько секунд спросила:

— Ты думаешь в этом лесу могут жить люди?

— Не люди так другие живые существа, которым тоже хочется жить. А тут твой камень в голову прилетает, да еще с такой высоты.

Сестренка пожала плечами.

— Ну да, я как-то не подумала об этом!

После чего она продолжила молча смотреть на гигантский лес, заполонивший Нижние земли до самого горизонта.

— Скорее всего камень попадет в ветви деревьев и никому не нанесет вреда!

Этими словами мне захотелось успокоить Элли, но она ничего не ответила.

— Может уже пойдём домой? — предложил я; и не дожидаясь ответа от сестры встал.

— Пошли! — согласилась она. — Всё равно сегодня смотреть не на что.

Элли вздохнула и поднявшись на ноги, принялась расправлять свою помятую клетчатую юбку.

Об этой пещере я узнал совершенно случайно. Увидел как-то на дедушкином столе старинную карту нашего острова. А потом ещё потратил кучу времени, чтобы найти замаскированную дверь.

Кстати, подниматься по каменным ступенькам, ведущим на поверхность Ларнии, довольно тяжело. А всё из-за слишком крутого угла, под которым их вырезали в скале. Но мы с сестрой к таким подъемам привыкли и вскоре выбрались на поверхность. А вот дальше расслабляться не стоило. Патрули ларнийской стражи и закон о запретной зоне пока ещё никто не отменял. По нему несовершеннолетним гражданам запрещалось подходить близко к краю летающего острова.

— Никого нет, — тихо прошептала Элли, выглядывая из-за кустов.

Я же, аккуратно прикрывая дверь кустарником, ответил:

— Патрулей и не должно быть. Мне известно их расписание на этот месяц.

— А зачем тогда мы прячемся? — спросила удивленная сестра.

Я пожал плечами.

— А вдруг, что-то изменилось? Да к тому же так намного интересней. Представь, что мы с тобой ларнийские разведчики и находимся на вражеском летающем острове.

Элли как-то наигранно вздохнула.

— Рюкзак не забудь, разведчик ты мой! Тогда хоть какое-то будет объяснение, на случай если «патрули противника» окажутся умнее.

А потом мы побежали в сторону города.

И действительно, рюкзак с чёрным мхом, наше спасение от стражи. Бабушка Лэни известная знахарка в Ларнии и для некоторых её лекарств нужен мох. Тот рос только возле края острова и в его середине на горе Мангур. Однако до горы далеко идти. А те же стражники понимали, что возможно завтра им самим понадобиться помощь. Поэтому пару раз, когда нам не везло, байка про закончившееся лекарство срабатывала.

Довольно быстро запретная территория осталась позади. И пройдя небольшой лесок, мы вышли на дорогу. По ней из Ларнии, так назывался не только остров, но и город, люди попадали к небесному причалу.

Небесный причал — это огромный каменный выступ, созданный Древними. Те каким-то образом заставили острова не только летать в небе, но и перемещаться по определённым маршрутам. Поэтому они довольно часто подлетали друг к другу впритык и несколько часов так летели. Притом крупные и средние острова, сближались всегда одним местом. Мы его называли небесным причалом. Именно в такие моменты можно было перейти с одного острова на другой.

— Похоже, и сегодня нас не поймали! — улыбнулась идущая рядом со мной Элли.

— Не трусь малышня, ты же всё-таки Лейтвин! — поддел я сестру; за что она легонько толкнула меня в плечо.

— Кто-то большой может договориться!

Город мы увидели издалека, ведь часть его находилась на высоком холме. Створки ворот днём всегда открыты, а подъёмный мост опущен. И когда мы подошли ближе, то дежуривший на самом верху башни стражник, перегнулся через крепостную стену.

— Опять Лейтвины ходили к краю острова?

— Как вы могли такое подумать? Мы ведь законопослушные граждане! — улыбнулась ему сестра и приветливо помахала рукой.

— Эх, когда-нибудь попадётесь, — без злобы пробурчал ларниец; и покачав головой, исчез за крепостными зубцами.

Конечно, в мощный бинокль он давно заметил нас, однако ловить подростков не входило в его обязанности. Часовые должны не дать тёмным застигнуть нас врасплох. Ведь после того трагического набега, случившегося десять лет назад, ларнийцы стали намного осторожнее.

До него мы слишком уверовали в свою непобедимость и враги нам преподали хороший урок. Ведь кто бы подумал, что на самого мощного члена Единого альянса островов рискнут напасть. Ни один из «диких», как мы называли не входившие в альянс острова, не решился бы на такое безумие. А о тех же темных мы до набега слышали слишком редко, так что некоторые ларнийцы считали их даже выдумкой.

Хотя в хрониках союзников встречались упоминания о нападениях неизвестного врага. Последняя такая атака зафиксирована в 580 году, а это тридцать лет назад. Тогда напали на Тайдер, через три года принятый в наш Альянс. После этого лишь «дикие острова» жаловались на тёмных. Да и то, это были слишком скупые сведения.

Говорили, что их атаки всегда неожиданные, ведь для набегов они использовали «малыши». Так называли небольшие безлюдные острова, часто не превышающие и сотню метров в диаметре.

«Малыши» летали гораздо быстрее заселённых островов, поэтому люди их использовали вместо «бесплатных повозок», сел на такой камешек и добрался до нужного места. Конечно если тебе известно, куда он летит. Ведь маршруты почти всех «малышей» знали лишь в городах Альянса. Да и то только в самых крупных, где сохранилось работоспособное «око».

Это древнейший механизм-карта с библиотекой. Например, тот остров, с которого на нас напали, приставал к нам раз в сто пятьдесят лет. Да и то не к небесному причалу, а в любом другом месте. Небольшие островки нарушали правила Древних, и никто не знал почему. Люди жили на летающих островах, но слишком мало знали про них.

Например, существуют гигантские острова, на которые мы практически не можем попасть, ведь они к нам не приставали. Поэтому люди жили лишь на больших и средних островах. А ещё есть огромное количество безлюдных островков-«малышей», размерами от ста метров до пары километров. Те словно мухи на большой скорости сновали по небу, подлетая к заселённым островам не в положенном месте.

Мы шли по городской улице, когда мои размышления прервала Элли.

— Бэрни, я схожу к Мэри в гости! А ты передай нашим, что на ужине меня не будет!

Я нахмурился.

— Ага, хитрая! Предлагаешь мне поработать на бабушку в одиночку?

— Ну-ну, моя любимая буркалка! Не будь такой бякой! — Элли улыбнулась. — Хотя признайся дело ведь не в работе? Просто вы с Мэри терпеть не можете друг друга!

И тут сестрёнка абсолютно права, её знакомая та ещё злобная штучка. Она достанет своим языком любого, поэтому мои друзья ненавидели Мэри. А вот с Элли эта ведьма нашла общие интересы, и они стали лучшими подружками.

Я махнул рукой.

— Ладно, можешь идти к своей дикой зверюшке.

Услышав такое, Элли закатила к небу глаза.

— Ой, да прекращай ты! Это люди любят прицепиться к Мэри, вот и научили её кусаться. А так она очень хорошая подруга!

— Иди уже, а то ещё передумаю, — спокойно ответил я; так как не собирался слушать очередные бредни про доброту этой черноволосой бестии.

Сестра, чмокнув меня в щёчку, свернула в ближайший переулок. Я же пошёл по одной из главных улиц к нашему дому.

И вот тут стоит поподробнее рассказать про архитектуру Ларнии. Жилые дома у нас в основном четырёх и пятиэтажные. Построены все в едином стиле, хотя и не являются близнецами. В далёкие времена их соорудили из камня, добытого на горе Мангур. Это гора, как и другие горы на летающих островах, имеет одну интересную особенность. Древние сделали так, что сколько не работай в каменоломне, а выработка никогда не закончится. Ведь гора словно тесто с дрожжами постепенно заполняла то, что у неё забрали люди, ни больше, ни меньше.

Что ни говори, а древние, являлись волшебниками в своём роде. Хотя в наших старинных книгах это называется «возобновляемые молекулярные технологии». Очень странное словосочетание, так что лучше вернёмся к городской архитектуре.

Большинство улиц в городе не слишком широкие, поэтому соседние дома часто соединялись между собой закрытыми подвесными переходами. Те обычно располагались на высоте не ниже третьего этажа. Их всегда делали, если напротив друг друга жили родственники и у кого-то разрослась семья. Ведь Ларния и так вся застроена, а тут появлялась лишняя комната. Поэтому по крышам домов можно было добраться до любого места в городе. И мы с друзьями на свой страх и риск любили побегать по «Небесному городу». Так в среде ларнийской молодёжи назывались крыши домов.

Примерно четверть зданий вместе с мощным замком располагались на огромном холме. У подножия которого были построены остальные кварталы. Поэтому Ларния делилась жителями на две части: Гора и Нижние кварталы.

Мне мой город нравился. Он ухоженный и чистый, а все улицы аккуратно выложены камнем. Здесь нет нищих, как на других островах. Ведь власти знали, чем занимается каждый ларниец. Если у тебя нет средств к существованию, то магистратуре всегда нужны рабочие руки. А вот при совершении серьёзного преступления, гражданина могут изгнать на «дикие», или ещё хуже на безлюдные острова.

Незаметно для себя, я дошёл до Центральной площади. И когда проходил мимо памятника Орвину Лейтвину и его жене Ларе, благодаря которым Ларния и приобрела такое могущество, повстречал Бенли. Этот семнадцатилетний парень был сыном главы гильдии пекарей и моим настоящим проклятием.

— Привет, Бэрни! Ты мне как раз то и нужен! — радостно сказал он и пошёл рядом со мной.

— Это зачем ещё? — лениво поинтересовался я, хотя примерно уже знал "цель" нашего разговора.

— Хочешь сегодня пойти в Дом Боев?

Я усмехнулся.

— А кто ж не хочет!

— Ну так у моих родителей изменились планы, поэтому есть лишние билеты. Могу тебя взять с собой!

— И конечно же только с моей сестрой? — поумничал я; ведь паренёк просто сох по Элли.

— Ну да! — улыбнулся Бенли.

И отошёл в сторону, чтобы пропустить идущую по площади женщину с корзиной полной свежих овощей.

Я лениво отмахнулся.

— Прости, но вынужден отказаться. Дома ждёт слишком много работы!

Мне конечно хотелось сходить на бои, но Элли не интересовал сын пекаря, поэтому мне её не уговорить.

— Очень жаль, ведь сегодня будет биться сам Брон Варвик! — слишком наигранно расстроился Бенли.

— Сотник нашего гарнизона?

От удивления я перестал дышать.

— Ага, он самый! — ответил Бенли и довольно заулыбался.

— Не может быть! — не поверил я; ведь всегда следил за боями Брона.

— Ещё как может! Об этом сообщили утром, так как только вчера появился сильный претендент!

И знал ведь гад, чем может зацепить. В принципе сестру можно попробовать уговорить, ведь Брон наш чемпион и безумно популярен в Ларнии. Только вот Элли сейчас у своей злой подружки, а меня впереди ждёт работа.

— Сегодня мне со мхом ковыряться, а сестра к Мэри пошла! Ты не мог выбрать более удачный день? — недовольно пробурчал я.

На что «пирожок», такая у него была кличка среди ларнийской молодёжи, пожал плечами.

— Сам знаешь, Брон выступает очень редко, так что не ему, а нам нужно приспосабливаться.

Я кивнул.

— Тут ты прав... Ладно, посмотрю, что можно сделать. Жди меня с сестрой возле Дома Боёв.

— Договорились! И скрестим за нас обоих пальцы! — обрадовался парень.

После чего похлопав по моему плечу, повернул в сторону своего дома.

«Ох и поставил я перед собой задачку. С другой стороны, это ведь Брон! Его бои были редки, так что билеты не так просто достать».

С такими мыслями я добрался до нашего дома, который стоял недалеко от подножия городского холма. Мне кстати нравилось жить в Нижних кварталах, ведь построенные на Горе дома, уступали нашим по площади, да и улицы там узковаты. Хотя конечно из окон зданий на Горе, открывался потрясающий вид. Ларния с окрестностями лежали перед вами, как на ладони.

А вот и мой родной дом, почти такой же, как у соседей. За исключением лишь одной вещи, все этажи в нём принадлежали Лейтвинам. Хотя в подобных домах обычно проживало две, или даже три неродные семьи.

Тут же жили только близкие мне люди. Их всего семь человек: мой дедушка Андал, бабушка Лэни, я с сестрой, родной брат отца Ральф с женой Нэди и дочкой Келли. Не хватало только моих родителей, Хагарда и Кэйлин. Десять лет назад «тёмные» похитили маму, так как во время набега она оказалась за пределами городских стен. А через несколько дней папа отправился на её поиски, оставив нас с сестрой на попечение родни.

Сам же дом достался Лейтвинам благодаря моему далёкому предку Орвину, который раскрыл секрет самовзводного многозарядного арбалета. Именно этот патент и принёс нашей фамилии такое богатство. И с тех пор почти все Лейтвины были оружейниками, а наши арбалеты считались самыми дорогостоящими. Хотя мой дедушка старался делать оружие только для ларнийской стражи. Там хоть и платили меньше, но как он говорил: «Зато я уверен, что оно в нас стрелять не будет».

Андала я очень любил, а в семье его все слушались беспрекословно. И это не из-за какого-то там деспотизма, а благодаря огромному авторитету.

Я посмотрел на часы, находящиеся в небольшой башенке четвёртого этажа. Их давным-давно поместил туда ещё Орвин Лейтвин.

"До начала боёв больше двух часов, а значит время пока есть!".

Тётя Шалма, жена жившего напротив нас дедушкиного родного брата, поливала свой цветник. Тот расположен на подоконнике подвесного перехода. Она мне вымученно улыбнулась. И всему виною это проклятое чудо архитектуры, соединяющее наши дома.

У дедушкиных братьев со временем семьи разрослись. Тогда мы и построили широкий переход, добавив родственникам ещё одну комнату. Однако в своей части дедушка обустроил очередную мастерскую. Хотя свояченицы надеялись, что он отдаст всё им.

Их мужья, ещё задолго до моего рождения, не захотели жить со своим отцом. Поэтому мой прадед купил сразу две фермы, а потом поменял их на дом напротив нас. Но затаив обиду, сделал своим наследником только Андала, сына которого любил меньше всех. Что тут скажешь, старый бургомистр Ларнии был непростым человеком, а его характер передался сыновьям.

Однако горожане уважали покойника почти также, как легендарного Орвина. Ведь Бранд Лейтвин никогда не использовал своё положение в корыстных целях. А ещё он всю жизнь укреплял влияние нашего города. Так что почти за полвека пребывания прадеда в должности бургомистра, ронгоры Ларнии и военное ополчение никогда не отдыхали. Одни воровали секреты у соседей, а другие уничтожали врагов. Поэтому и прозвали его союзники Бранд Великий, а недруги Бранд Ужасный.

Зайдя в дом, я уселся на резную табуретку и принялся стягивать свои сапоги. Ноги гудели от усталости, а руки совсем не хотели работать. Но об этом лучше постараться забыть, впереди маячила перспектива увидеть поединок Брона. И как только мне в голову пришла эта мысль, то из кухни донёсся голос Лэни:

— Дети, это вы?

И вот тут настала пора действовать.

— Только я! Элли пошла к Мэри и на ужин домой не придёт! Скоро и ночевать у нас не будет!

Я специально так говорил, стараясь привлечь внимание бабушки. И в какой-то степени мне это удалось.

— Ну да, выросла девчонка! Семнадцать лет всё-таки, поэтому и гулять с подругами всё больше хочется. С другой стороны, а кому мне свои секреты передавать с её вечными прогулками? — послышался недовольный голос Лэни.

— Получается, что мне, ведь у Элли сейчас одни парни в голове! — ответил я; и о чудо, первый сапог слез с моей ноги.

— Ох, уж эти парни! — громко вздохнула бабушка.

Но как я не ждал, дальнейшей реакции не последовало. Поэтому пришлось снова «ткнуть палкой в костёр».

— С другой стороны, может мужа хорошего найдёт? Хотя сильно в этом сомневаюсь! Ей ведь нравится кретин Арно!

— Согласна, Бэрни! Хотя сын Хранека не столько кретин, сколько самовлюблённый ловелас. Но Элли умная девочка и со временем всё поймёт, ведь вокруг нее столько хороших женихов крутится. Того же Бенли Трайдена возьми! Родители прекрасные люди, а сам он добрый парень. Арно же красивая кукла с пустой головой, а его отец хитрый торгаш. Который и бургомистром остаётся лишь потому, что твой дед до сих пор не хочет выдвигать свою кандидатуру на выборах.

«О да, кое-кому сегодня дико везёт», — подумал я; мысленно потирая руки от удовольствия.

— Ты знаешь, бабушка! А ведь Бенли недавно ко мне обращался с одной интересной просьбой!

— И что он хотел?

— Приглашал меня с сестрой на кулачные бои. Так что если отложить сегодняшнюю работу, то можно затащить туда Элли. Вдруг она поменяет своё мнение о нём?

В воздухе повисла тишина, а потом Лэни вышла из кухни. Став возле дверного проёма, она с какой-то странной задумчивостью в глазах смотрела на меня. В такие моменты понятно почему дедушка на ней женился, бабушка была до сих пор красивой волевой женщиной.

— Точно! Он ведь заходил и спрашивал про тебя. Знаешь, как по мне, так это неплохая идея. А когда начнутся бои?

— Примерно через два часа, — ответил я и от волнения даже перестал дышать.

— Отлично! Тогда я тебя отпущу, но у меня есть одно обязательное условие.

— Какое?

— Ты идёшь на бои только с сестрой! А то ещё решишь вытянуть билеты будущими обещанками.

Я быстро закивал.

— Согласен! Я и не думал обманывать Бенли.

Лэни улыбнулась.

— Не сомневаюсь в этом!

После чего позвала меня к себе кивком головы.

— А пока иди перекуси. И после найди Андала, он про тебя недавно спрашивал.

Я просто залетел на кухню. И сев за стол, начал быстро уничтожать блюдо из жареного мяса и варёного тапина.

Последний, очень важный корнеплод для жителей летающих островов. Древние сделали так, что земля на островах имеет постоянную температуру. Поэтому даже когда мы проходим в северных широтах и выпадает снег, тапин всё равно продолжает расти. Благодаря этому островитяне снимают по несколько урожаев в год. Есть ещё эчин и эржин. Из одного делают салаты и супы, а из второго пекут вкусный хлеб. Эти три продукта основа нашей жизни. Конечно, фермеры выращивают кучу зелени на своих огородах, держат скот и птицу, но важнее этих трёх ничего нет.

Покончив с едой, я поблагодарил Лэни и побежал на поиски дедушки. Ведь найти его не так и легко, в нашем доме несколько мастерских. И Андал оказался как раз в той, что располагалась в злополучном подвесном этаже между домами. Ну того, из-за которого на него обижались свояченицы.

— Ты меня искал? — спросил я, после того как открыл дверь.

Сидящий за столом Андал, оторвался от какой-то работы и посмотрел на меня.

— А-а, это ты, Бэрни! Заходи, похвастаюсь перед тобой своей работой!

— Ты починил наконец-то «Большое око»? — спросил я; закрывая за собой дверь. Ведь знал какой вопрос волнует его последние несколько лет.

Андал сразу же погрустнел.

— Нет, конечно! Наш бургомистр везде экономит! Ты представляешь он считает, что пока и «Малого ока» хватит! Даже набег тёмных ничему не научил этих горе-политиков! — дедушка махнул рукой. — Однако, мы сегодня поговорим совсем о другом деле! Скажи, ты помнишь эту вещь?

Я сел напротив него и с интересом начал разглядывать два предмета, которые лежали на столе. Только один полностью разобран, а второй наоборот собран. По виду они чем-то напоминали очень толстые латные наручи с защитой кисти доходящей до пальцев.

— Что это? — спросил я. — Ты мне такое точно не показывал!

Дедушкины брови от удивления приподнялись.

— Уверен? А мне казалось наоборот! Ладно! Похоже понемногу старею и память уже не та. Помнишь, в прошлом году я посетил своего старого друга Альбо с Хостера?

— Конечно, помню! Ведь кое-кто меня так и не взял с собой на чужой остров, хотя и обещал! — ответил я, не забыв напомнить Андалу о своей давней обиде.

Дедушка загадочно улыбнулся.

— Не переживай, в этот раз обязательно возьму. А заодно познакомлю кое с кем из семьи Альбо.

Я сразу же расцвёл от такой новости, ведь никогда в жизни не покидал Ларнию. Андал настолько сильно переживал за безопасность своего единственного внука, что меня даже на совместные рынки не брали. Они образовывались, когда острова летели впритык друг к другу.

— Так вот Альбо подарил мне данный предмет. И твоему деду почти удалось в нём разобраться. Ну, по крайней мере, получилось создать почти точную копию выстреливающего механизма.

— Выстреливающего?.. Подожди, так это оружие? Такое малюсенькое? — усмехнулся я. — Им только мышей гонять…

— Хе-хе! — захихикал дедушка. — А вот здесь ты сильно ошибаешься!

И следующие пять минут я выслушивал подробную лекцию об этом артефакте.

— Вот так мне и удалось повторить шедевр Древних! — с гордостью произнёс он.

— Ларнийские мыши будут в ужасе и эмигрируют на соседние острова, — не унимался я.

— Вот же бестия!

Андал резко наклонился и попробовал дотянуться до моего уха. Однако у меня с лёгкостью получилось увернуться.

— Нужно быть серьёзнее, Бэрни! Это ведь артефакт Древних!

— А почему ты так решил? Посмотри какой металл странный, — усомнился я и постучал ногтем по наручу.

Именно так мне захотелось его назвать.

— Плюс за наблюдательность! — похвалил он меня. — Действительно, перед тобой довольно редкий сплав, но он встречается в артефактах Древних.

Я кивнул.

— Хорошо, пусть это их изделие. Но какой в нём смысл? Для войны оно бесполезно, ведь даже одноручный арбалет в разы лучше.

— Хм, а вот пошли и проверим? — предложил Андал.

— Пошли! — согласился я; времени у меня пока хватало.

Мы поднялись на чердачную мастерскую. Она заменяла нам порой тир, где дедушка испытывал готовые самовзводники. В углу стоял манекен с надетым на грудь старым нагрудником. А вместо головы на нём красовался череп быка. Кстати, последний моё художество. Как-то приобрел его за бесценок на городском рынке. А дедушке моя покупка даже понравилась, ведь мишень теперь стала походить на сказочного монстра в которого стрелять уже не так скучно.

Андал застегнул оружие на руке и отошёл подальше от манекена.

— С такого расстояния на глазок не попасть, — уверенно сказал и сел на стол. Ведь упражняясь с самого детства в стрельбе, великолепно разбирался в таких вещах.

— А вот и ошибаешься, умник!

Дедушка довольно хмыкнул, словно поймал меня в ловушку.

— Оружие имеет очень странный прицел. Причём мне ни разу не встречалось что-то подобное. Это кристалл темноты, свет от которого сфокусировали в луч. Так что если надеть мэррорские очки, то будет прекрасно видно, куда оно нацелено.

— Не может быть! — удивился я.

Потом нацепил заранее принесённые Андалом очки. И действительно увидел узкий прямой луч, исходивший от наруча.

— Ничего себе!

— Вот-вот! Оружие явно непростое, — дедушка был доволен моей реакцией.

После этого он зарядил пару маленьких металлических болтов, каждый размером с мой палец. И зажав в глазу монокль, вытянул вперёд руку. Почти одновременно раздался тихий свист болтов, а потом удары от попадания в цель.

Что-что, а Андал никогда не целился больше секунды. Да и стрелял намного точнее и быстрее меня. Хотя в школе практически никто не мог переплюнуть его внука в стрельбе из самовзводников.

Я спрыгнул со стола. И когда мы подошли к манекену, то увидели следующую картину. Первый болт вошёл в металл всего лишь на парочку сантиметров. Зато второй пробил рогатый череп навылет.

— Хм!

Дедушка задумался и пальцами погладил свой подбородок.

— В чём-то ты прав внук, но оригинал показывал себя намного мощнее.

— Может ты что-то сделал не так? — предположил я.

— Да вроде всё так! — Андал пожал плечами. — Просто до конца не пойму, как магнитами и энергокристаллами регулируется сила выталкивания болта. Но даже сейчас это неплохое оружие скрытого ношения.

— К тому же почти бесшумное. Никаких щелчков тетивы и звука шестерёнок заряжания, как у тех же арбалетов, — напомнил я.

— Это да! — согласился он. — Перед нами мечта шпиона, Бэрни. Осталось только поднять мощность до оригинала и будет шикарная игрушка для ларнийских ронгоров.

— Дедушка, а можно я пойду?

— Ты куда-то спешишь? — немного отстранённым голосом поинтересовался Андал; кое-кто сейчас явно думал о наруче.

— Просто мне Лэни дала важное задание! — немного схитрил я.

Помнил ведь, что дедушка любил подключать внука к решению технических задачек. Он считал, что только тренировка мозга сделает из меня отличного оружейника.

— Ну, тогда иди! С твоей бабушкой опасно спорить! — хмыкнул Андал и улыбнулся, на секунду выйдя из своего задумчивого состояния. Такой дедушка мне хорошо знаком, он решает проблему.

Я выскользнул из чердака. И быстро спустившись вниз по лестнице, стал одевать ботинки. А выбегая на улицу, успел ещё услышать голос Лэни.

— Бэрни, помни про уговор! На бои идёшь только с сестрой!

«Да помню!», — подумал я, и ринулся в сторону дома Бенли.

***

Где-то на высоте 8 км над планетой.

Орёл--людоед спланировал на удачно попавшуюся твердь. На такой высоте особо выбирать не приходится. Хищник немного походил по ней и даже попробовал на клюв. Птица не знала, что решила передохнуть на воздушном баллоне летевшего корабля. О существовании последних было известно лишь на одном острове, про который также почти никто не знал.

Орёл некоторое время ходил по черному баллону, всё-таки тот имел довольно большие размеры. А потом сообразив, что еды здесь для него нет, разогнался и оттолкнувшись полетел дальше.

Сам то он гнездовался на планете, в очень высоких горах. Но любил подниматься повыше, чтобы поохотиться на всякую живность. Та иногда целыми стадами бродила по летавшим в небе островам.

Летающий же корабль продолжил свой полёт, притом против ветра. И он с ним боролся не в одиночку. Несколько десятков чёрных красавцев, выстроившись в клин, направлялись строго на запад. И пусть сегодня ветер не на их стороне, но кормовые пропеллеры работали на полных оборотах. И наша хищная стая продолжала выигрывать километр за километром, в своей нелёгкой борьбе с природной стихией.

На одном из кораблей, в небольшой уютной каюте три на три метра, находился высокий брюнет. На вид ему не более сорока лет, хотя слишком мудрый взгляд намекал на большой жизненный опыт. Мужчина сидел в кожаном кресле и внимательно читал книгу. Изредка перелистывая пожелтевшие от старости страницы. Неожиданно раздался стук в дверь. И брюнет вынужден был оторваться от чтения.

— Войдите!

Дверь открылась. В комнату зашёл седой воин без шлема, облачённый в доспехи из неизвестного материала. На который то ли нашили, то ли наклеили чёрные металлические пластины.

— Эскадра столкнулась с очень сильным ветром, адмирал! Мы уже отстаём от графика на полтора часа!

Брюнет вопросительно посмотрел на него.

— А у вас есть решение этой проблемы, капитан?

Тот прокашлялся и как-то неуверенно заявил:

— Может спустимся поближе к Нижним землям, адмирал? Обычно там не такой сильный ветер. Мы бы за несколько часов наверстали потерянное время.

Сидевший в кресле брюнет усмехнулся.

— Вы ведь знаете, что островитяне не должны видеть наши корабли! Если же опуститься ниже островов, то можно нарваться на летающих тварей. Так что не будем рисковать людьми и кораблями, ведь времени мне совсем не жалко!

— Как скажете, адмирал!

Капитан отдал воинское приветствие и вышел из комнаты. После чего брюнет отложил книгу в сторону и глубоко вздохнул.

Как же ему надоело заниматься этими дурацкими походами. Но, с мужем родной сестры лучше не портить отношения, особенно если тот император тёмных.

Глава 2

Глава 2.

Я бежал к дому Бенли с такой скоростью, словно за мной гнался дикий рурк. Ведь если идея с Элли выгорит, то сегодняшний день можно будет назвать удачным. Правда пункты моего плана резко поменялись местами — вначале я решил найти «пирожка», а уже потом вместе с ним пойти к Мэри. А то вдруг сестру уговорю, а он не придёт. В такое конечно с трудом верилось, но рисковать не хотелось.

Дом Бенли находился на холме, из-за чего пришлось бежать в гору. И хотя это не слишком обрадовало мои уставшие ноги, но мысль о предстоящем развлечении придавала новые силы. Так что вскоре я свернул в переулок и остановившись возле нужных дверей, потянул за золотистый рычажок звонка.

Изнутри донёсся мелодичный звон, а потом послышались тихие шаги. Дверь открылась и на меня посмотрела мама Бенли. В отличии от крупного сына и мужа, она была миниатюрной женщиной, притом довольно красивой. Только выглядела сегодня как-то необычно: свои вьющиеся каштановые волосы Вэйла уложила в красивую причёску, закрепив её сбоку шикарной заколкой. Косметики тоже не пожалела, из-за чего её голубые глаза стали уж больно большими.

"Видно она ожидает гостей. Теперь понятно откуда у «пирожка» появились лишние билеты!", — решил я.

— А-а, малыш Бэрни! Сынуля говорил о тебе, так что заходи. Угостишься лучшими в Ларнии пирожными от Фагра. У нас сегодня как раз много вкусностей приготовлено.

Миниатюрная красотка мило мне улыбнулась, а я тяжело вздохнул. Фагр считался настоящим волшебником в гильдии пекарей. А за его вкуснейшие пирожные с кремом тебя любая девчонка расцелует. Однако мне не нравилось, когда меня называли малышом. Ведь я всего лишь на год младше семнадцатилетней Элли. Да и Брон куда круче пирожных.

— Здравствуйте, Вэйла! А Бенли дома?

Изящным движением руки ларнийка убрала упавший на глаза каштановый локон.

— Сын пошёл к брадобрею Луину и… Стой, Бэрни! Куда же ты? А как же пирожные?

Последние слова она уже кричала мне вслед. Просто я знал, где находится дом Луина и не хотел терять время. И хотя спускаться с Горы намного легче, чем подниматься, но бежать к брадобрею слишком далеко. Также не стоило забывать, что на городских перекрёстках стоило соблюдать осторожность. Один раз я чуть не сбил женщину с ребёнком, которая неожиданно вышла из-за угла дома. Надеюсь эта ларнийка не знает меня в лицо, иначе кое-кого ждет тяжелый разговор с дедушкой.

В дом брадобрея я ворвался словно настоящий ураган, испугав хозяина вместе с клиентом. Однако к моему разочарованию Бенли здесь не было, на стуле подстригали какого-то старого ларнийца.

— А где пирожок? — выдохнул я.

Луин посмотрел на меня непонимающим взглядом, а потом снисходительно улыбнулся.

— Ради сохранения фигуры, не ем мучного. Так что пирожков у меня ты точно не найдёшь, Бэрни. Кстати, судя по твоей отдышке, тебе бы тоже не помешало следовать этому правилу.

«Чтоб ты провалился на Нижние земли со своим юмором!», — подумал я.

— К вам не заходил Бенли Трайден?

Одна бровь Луина вопросительно поднялась вверх.

— Надеюсь, он ничего плохого не успел натворить?

— Нет! Просто у нас с ним запланирована встреча, — резко ответил я, начиная понемногу раздражаться.

Луин как-то странно улыбнулся.

— Ну, тогда моя совесть чиста. Наш красавчик, ведь попав в мои руки он таким стал, получил один важный совет. Если хочешь понравиться даме своего сердца, то ты должен не только красиво выглядеть, но и приятно пахнуть. Так что ищи его у парфюмерше Мерсе.

— Спасибо за помощь! — поблагодарил я и снова выбежал на улицу.

«Неужели Луин знает про Элли? Ведь если Бенли и дальше станет всем рассказывать про несостоявшуюся пока встречу, то у меня могут возникнуть проблемы. Просто рано или поздно слухи докатятся до сестры... Проклятье, нужно срочно его найти!».

Вскоре показался дом Мерсе, но и тут я опоздал. Бенли купил духи и совсем недавно ушёл. Правда парфюмерша подсказала, что парень направился в таверну «Дикий рурк». Видно этот балбес решил с помощью кружечки эля придать себе немного храбрости. Тем более ему почти восемнадцать лет, а лёгкий алкоголь по закону доступен с шестнадцати.

«Дикий рурк» самая старая таверна в Ларнии располагался в пятиэтажном здании. На первом этаже был огромный питейный зал со столиками, на втором и третьем комнаты для гостей острова. А на четвёртом и пятом жили владельцы заведения.

Когда я залетел в таверну, то даже выдохнул от облегчения. Бенли спокойно сидел в окружении десятка пекарей. Правда те уже неплохо набрались и теперь пели песню про легендарное «Ларнийское побоище».

Увидев меня, парень радостно замахал рукой.

— Бэрни, присоединяйся к нам! Я тут поспорил, что осушу большой кубок эля за один подход. Будешь свидетелем моего триумфа над этими неверующими слабаками.

«О, Древние, как же я вовремя. Эль конечно не крепкий алкоголь, но в большом кубке целых полтора литра».

— Э-э! Стой, Бенли! — крикнул я и ринулся к столу; ведь этот гад уже взял в руки предмет своего спора. — Ты случайно не забыл, что у нас с тобой на сегодня есть кое-какие планы?

Парень хмыкнул.

— Конечно, нет! Но тут делов на одну минуту, да и времени до боёв ещё много. Тем более настоящий мужчина никогда не отступает... Правда, парни?

И Бенли вызывающе посмотрел на сидящих за столом мужчин.

— Так и есть! — взревели они, заодно грохнув по столу своими кулаками.

Но всё было не так просто, как думал «пирожок». Элли не любила запаха эля и это могло всё испортить. Поэтому я подошёл к нему ближе, и наклонившись, тихо прошептал:

— Лучше остановись, или прямо сейчас я пойду к своей сестре. И расскажу ей, что видел тебя пьяненького в таверне с двумя девушками. А ещё совру, что ты им говорил будто они намного красивей Элли. Так что выбирай между ней и своим тупым спором.

Я отодвинулся и вопросительно посмотрел в глаза парня. Тот сначала покраснел, потом резко побелел. Мне даже показалось, что он вот-вот упадёт в обморок.

"Теперь ты мой!", — понял я; и развернувшись направился к выходу из таверны.

Недаром дедушка уже несколько лет изучает со мной заметки своего отца. Бранд Великий в своё время написал целый трактат про управление государством и людьми. Правда он никогда не издавал его, а передал своему младшему сыну, тот так и лежал у нас дома.

Судя по звукам за моей спиной, Бенли оправдывал название заведения. Он словно дикий рурк выпрыгнул из-за стола, опрокинув при этом табуретку. Так что потревоженные пекари начали ругаться на него.

— Бэрни! Да подожди же ты! — послышался крик сзади.

И тут внезапно на всю таверну раздался пьяный многоголосый смех пекарей.

— А как же никогда не отступать, Бенли?

— Плевать на всё! Меня ждёт дело огромной важности! — огрызнулся он.

— Ха-ха! Лейтвины снова одолели Трайденов! Так выпьем же за любовь и за красивых блондинок! — захохотали ларнийцы.

"Неужели он и им успел рассказать?", — со злостью подумал я и ускорил шаг.

Бенли догнал меня в нескольких метрах от таверны.

— Бэрни, ну зачем же так грубо?

— Так ведь есть за что!

Я резко обернулся и жёстким взглядом уставился на парня.

— Мало того, что всем подряд хвастаешься про Элли. Так ещё полтора литра эля собрался выпить. А ты вообще знал, что сестре не нравится его запах?

— Нет, не знал! — он виновато насупился.

— Вот именно! Так что если хочешь пойти с ней на бои, то лучше ничего не делай, не посоветовавшись со мной.

— А ты думаешь, у тебя получится уговорить сестру? Что-то я начал в этом сильно сомневаться!

Парень тяжело вздохнул, а в его голосе звучала неуверенность.

— Получится! Просто делай, что я говорю и будешь сидеть с ней плечом к плечу… А пока иди молча! Понял?

— Понял! — Бенли грустно вздохнул; и мы вдвоём направились в сторону дома Мэри.

На этот раз я шёл по улице неспеша, ведь стоило подумать о том, как уговорить сестру. К тому же времени у нас хватало, да и до дома Мэри недалеко. Когда же мы пришли, то настало время последнего инструктажа.

— Внутри старайся побольше молчать и лишь поддакивай мне. Всё понял?

Я вопросительно уставился на Бенли.

— Так точно, мой «бургомистр»!

Парень с улыбкой вытянулся в струнку, назвав меня по моему прозвищу. Но раз он шутил, то к нему снова вернулась уверенность и это хорошо.

Я повернулся к дверям и протянул руку к рычажку звонка. Прошло совсем немного времени, как изнутри послышался шум открываемого замка. Дверь резко распахнулась и на меня уставилась Мэри Армайкер.

В первые мгновения девушка мило улыбалась. Однако ледяной и пренебрежительный взгляд довольно быстро вернулся на место. Видно бестия ожидала увидеть свою подружку, а не нас. Но это не важно, а вот внешний вид Мэри меня сильно удивил. Обычно её чёрные волосы болтались в виде хвоста до самого пояса. Но сегодня девушка сделала себе шикарную причёску, да и про косметику не забыла. Наложенные тени практически поменяли цвет её серых глаз на голубой, а губы блестели от помады. Дополнял этот образ красивой куколки облегающий костюм с длинной юбкой.

«Так в моём доме точно никто не ходит! — подумал я и внезапно вспомнил маму Бенли. — А если Мэри тоже ждёт к себе гостей? Может я праздник какой-то пропустил?»

Однако праздников по идее никаких не было. И внезапно до меня дошло, что раз здесь находится Элли, то существует шанс и её участия в этом деле. А для моих планов последнее являлось настоящим приговором.

Пренебрежительно осмотрев нас с головы до ног, Мэри наконец-то выдавила из себя легкую ухмылку.

— И что ты забыл здесь, малыш? Может тебя кто-то обидел, и ты пришёл поплакаться сестрёнке? Прости, но мы с Элли сейчас заняты!

Её тон моментально разрушил образ красивой куколки, поэтому проигнорировав услышанное, я сразу же ринулся в атаку.

— Успокойся, мелкая букашка! Лучше отойди в сторону, у меня к сестре есть срочное дело!

Мэри улыбнулась и решила не отвечать, попробовав захлопнуть перед моим носом дверь. Но эту бестию я слишком хорошо знал, поэтому был готов к такому повороту событий.

Жгучая брюнетка, подняв брови, с удивлением посмотрела на мою вытянутую ногу, заблокировавшую дверь.

— Ого, какие мы крутые с девушкой, которая физически слабее тебя! Небось наслушался сказок, что Лейтвины правители Ларнии? Ну давай, вломись в мой дом! И я с радостью сдам тебя страже, — с лёгким пренебрежением сказала она.

Видно хотела взять меня на испуг. И вот тут снова пришлось вернуться к трактату своего великого прадеда.

«Старайся увести разговор в ту область, в которой твой противник ничего не понимает!», говорилось в нём.

— Думаешь, что разбираешься в законах? — я улыбнулся. — Применение силы первым не всегда означает правонарушение. Тебя можно хоть сейчас запихнуть в шкаф, а мне даже отвечать не придётся. Ты подтвердила, что моя сестра находится здесь. После чего предприняла подозрительные попытки помешать нашему разговору. В глазах судьи такое поведение будет выглядеть достаточно подозрительным. Возможно ты сделала с Элли что-то плохое? Может убила её или пытаешь?

Я наигранно вздохнул.

— Мои оценки по праву тебе напоминать не буду, а свои ты сама знаешь. Поэтому можешь оценить вероятность отдыха в тёмном деревянном ящике и моего наказания за это!

Всё это время Мэри внимательно смотрела мне в глаза. Своими белоснежными зубками она даже чуть прикусила нижнюю губу. Видно такие аргументы застали её врасплох.

— И как ты объяснишь, почему выбрал шкаф? — спросила она.

Глупый вопрос девушки показал, что та явно растерялась и просто тянет время.

— А это уже платная часть урока! — ответил я. — Ну что? Мне уже можно начинать спасать от смерти свою сестру, или пропустишь нас?

Мэри не относилась к категории красивых глупышек и умела проигрывать. Правда из-за своего характера никогда в панике не отступала. Девушка задумалась, а я её не торопил. Ведь великий прадед советовал в таких случаях следующее:

«Если до конца не уверен в успехе, то не толкай врага в пропасть. А лучше неспеша, подведи его поближе к ней!», — записал он.

— А этот, что тут забыл? — девушка небрежно кивнула в сторону Бенли.

В ответ я пожал плечами.

— Идёт по делам к моей бабушке, так что нам по пути. К тому же возможно понадобиться помощь, чтобы затолкнуть тебя в шкаф. Вдруг ты не будешь в нём помещаться. Поможешь, Бенли?

Я с улыбкой посмотрел на парня, и тот быстро ответил:

— Конечно, только скажи! Мне тоже кажется, что она подозрительно себя ведёт! Вполне возможно Элли угрожает опасность!

"А ты быстро соображаешь!", — мысленно похвалил я «пирожка»; и снова уставился на брюнетку.

Та наконец-то сдалась и сделала шаг в сторону.

— Заходите, раз уж пришли, два больных на всю голову сосунка! Но сразу предупреждаю, вытирайте ноги и снимайте в прихожей обувь. Нечего мне грязь в дом носить!

— А тебе бы в шкафу понравилось, — сказал я, проходя мимо этой ведьмы.

— Ещё не вечер, малыш. Возможно вы скоро сами там окажетесь, — ответила Мэри и как-то подозрительно улыбнулась.

Я снял ботинки, аккуратно поставив их в полку. И пока со своими шнурками возился Бенли, даже не заметил, как начал рассматривать Мэри.

— Чего уставился?

— Э-э… Да, ничего!

Я замялся на мгновение, а потом неожиданно добавил.

— Просто любуюсь тобой!

И сразу понял, что сработали советы покойного прадеда. В общем, если собеседник подловил тебя на чём-то, то никогда не отнекивайся. А сделай вид, что не придаёшь своему поступку особого значения.

— Хм… Спасибо за комплимент!

Мэри явно удивилась, а потом в её глазах загорелся огонёк какого-то понимания.

— Ну, а теперь скажи какую-нибудь гадость, Лейтвин?

Я отрицательно покачал головой.

— Да нет, какая ещё гадость? Ты просто сегодня потрясающе выглядишь!

Такой ответ на время обезоружил девушку.

— Тогда… спасибо ещё раз!

Я пожал плечами.

— Пожалуйста!

И тут Бенли наконец-то разулся.

Поднимаясь за Мэри на второй этаж, я с интересом осматривался. Просто впервые оказался в логове этой бестии. Тут было везде чисто и аккуратно. Даже лестница, по которой мы поднимались, не скрипела. А вот Нэди, жена моего родного дяди Ральфа, любила его помучить нашими скрипящими ступеньками. И это самая настоящая семейная загадка. Ведь я тайком помогал Андалу делать так, чтобы они всегда скрипели.

На втором этаже мы зашли в большую комнату, где на мягком диване сидела Элли. И к моему удивлению она выглядела не так, как при нашем расставании. Косметика на лице, красивый костюм, явно принадлежащий Мэри.

"Они обе точно кого-то ждут. И это очень плохо. Элли точно не захочет с нами идти!", — понял я.

— Братишка! — весело проворковала моя красавица. — А ты зачем пришёл? Неужели тебе помощь слабой девушки требуется?

Она по-доброму рассмеялась. А мне стало понятно, почему Бенли сходил по ней с ума. Сестрёнка не только одна из самых красивых девушек Ларнии, но её улыбка и смех дарили какую-то теплоту.

Сев в соседнее кресло, я призвал на помощь всю сообразительность. Не забыв при этом вспомнить трактат прадеда.

«При непростых переговорах подходи к главной теме издалека. Выкладывай свои требования неспеша. И внимательно наблюдай за реакцией собеседника!».

— Ты почти угадала! Короче, у бабушки для нас появилась срочная работа. И она сказала немедленно найти тебя.

— Нет, только не это!— Элли явно сильно расстроилась. — Ведь сегодня к нам в гости придёт Арно с братом!

Я заметил, как при её словах лицо Бенли недовольно скривилось, поэтому попросил Древних парализовать язык парня. Зато теперь стало понятно, для кого принарядились две подружки.

— Да-а, дела! — я наигранно расстроился. — Но не тебе одной не везёт, у меня также рушатся грандиозные планы. Вон по дороге Бенли встретил и у него оказались лишние билеты на бой Брона. Однако теперь придётся вместе с тобой идти к бабушке работать.

— Так в чём проблема, братик? — сестра мгновенно оживилась. — Сходите с Бенли в Дом Боёв, а когда всё закончится, то зайдёшь за мной. Скажем Лэни, что ты слишком долго меня искал. Например, из-за того, что мы с Мэри пошли в гости к подружке.

В голосе Элли звучало столько надежды, что мне стало как-то не по себе. Однако теперь дело уже даже не в Броне, а в этой скотине Арно.

Я незаметно подмигнул сестре.

— Не попросишь Мэри сделать нам чая?

— А ты не лопнешь от него, малыш? — чуть ли не зарычала брюнетка, серые глаза которой метали в меня молнии.

— Подружка, сходи пожалуйста на кухню!

Элли улыбнулась, сделав рукой почти незаметный знак. И судя по лицу Мэри, та мгновенно всё поняла. Однако перед тем, как встать, она мне успела подарить просто убийственный взгляд.

— Бенли, помоги ей пожалуйста на кухне! — попросил я.

Парень до сих пор стоял у дверей, хотя в комнате хватало свободных кресел. Но он стеснялся, а Мэри его просто игнорировала и не предложила присесть.

— Не думал, что ты рискнёшь обмануть бабушку, — улыбнулся я, когда за ушедшей парочкой закрылись двери.

Сестрёнка пожала плечами

— Я тоже не думала! Просто сегодня особенный день, Арно попросил о встрече со мной!

Элли выглядела настолько счастливой, что мне стало её жалко. Я-то хорошо знал сына бургомистра. Это перед девушками он играл в героя, а вот с парнями его натурка мгновенно вырывалась наружу.

— Понимаю, сестрёнка! И с радостью бы помог тебе, хотя Арно полный идиот. Ведь он столько времени игнорировал самую красивую девушку Ларнии!

— Он не идиот, братик! — ответила Элли, но всё равно заулыбалась от моего комплимента.

«Ну тогда кое-кто ослеп!», — подумал я, а потом наигранно вздохнул.

— Но ты совершила ужасную ошибку!

Сестра сразу же напряглась.

— Это какую?

— Зачем сказала про свидание с Арно при Бенли. Теперь подумай, какова вероятность того, что «пирожок» нас сдаст Лэни? Уверен, что стопроцентная!

Я даже развёл руки в стороны, показывая всю безвыходность сложившийся ситуации.

— Какая же я дура! Совсем не подумала об этом, — громко застонала Элли; и откинувшись на спинку дивана, закрыла глаза.

— Вот-вот! — произнес я, понемногу забивая невидимые гвозди в крышку гроба со свиданием моей сестры.

Элли неожиданно открыла глаза и посмотрела на меня нехорошим взглядом.

— Но зачем ты притащил его сюда?

«Видно кое-кто уже нашёл виновного!», — решил я; и сразу же попытался изобразить на лице раскаяние.

— Прости, виноват! Да знай я про твоё свидание, ноги бы его здесь не было, чтоб ему провалится на Нижние земли! И зачем я его притянул, только тебе настроение испортил!

— Да ладно! Не переживай ты так, братишка!

Взгляд Элли сразу же потеплел, видно роль была мною сыграна отменно.

— И что же нам теперь делать, Бэрни?

— А давай пойдём вместе с «пирожком» на бой Брона? Как ни крути, а это намного лучше бабушкиной работы. Если же ты ему улыбнёшься, то он нас в жизни не сдаст Лэни.

— Мне как-то уже и не особо хочется куда-то идти, — расстроенно прошептала Элли.

И она в отличии от меня не играла, поэтому я даже не на шутку перепугался.

— Но лучше Дом Боёв, чем учится готовить очередное лекарство, — закончила сестра.

Следующие несколько минут мы говорили о всякой ерунде. Только один тайком прыгал от счастья, а вторая сильно грустила. Ну, а потом за дверью послышались шаги, возвращалась наша парочка.

«Интересно, Бенли и Мэри хоть о чём-то разговаривали?», — подумал я.

Первой в комнату зашла ведьма, а за ней уже Бенли с блестевшим от пота лицом. Может это пар от горячего чая так влиял на него. Или же он потел от страха, боясь разлить чай и опозориться перед Элли.

«Тёмная королева со своим рабом!», — почему-то озаглавил я увиденную картину.

— И что вы тут решили? — сев в кресло, сразу же поинтересовалась Мэри.

— Да вот, выбираем между Домом Боёв и работой на бабушку? — грустно улыбнувшись ответила Элли.

— И что тут выбирать? Я как-то видела бой Брона. Скажу тебе, что он довольно интересный мужчина, — на лице Мэри появилась игривая улыбка. — Так что пошли, прогуляемся!

— А ты разве с нами идёшь? — я даже опешил от услышанного.

Брюнетка перевела на меня свой убийственный взгляд.

— Ну если тебе не нравится, то можешь пойти к бабушке поработать!

Я не нашёлся, что ответить, и она посмотрела на Бенли.

— Ты ведь в кухне говорил, что у тебя четыре билета?

— Да, четыре!

— Ну вот, как раз на всех и хватает!

«Ну и ладно! Хоть так!», — мысленно смирился я; и взяв в руки кружечку, отпил немного чая.

Напиток оказался довольно вкусным. Его нам доставляли с островов, маршрут которых пролегал по большей части в южных широтах. На Ларнии также рос чай, но он не обладал таким насыщенным ароматом.

Элли каким-то ледяным взглядом посмотрела на «пирожка».

— Осталось только понять, сможет ли Бенли сохранить всё в секрете? Ведь если бабушка узнает об этом, то нам с братом несдобровать.

Лицо парня мгновенно залила краска, а от волнения немного задрожали руки, в которых он держал кружечку с чаем.

— Да пусть меня даже пытают, но об этом никто не узнает!

И это было сказано таким тоном, будто он действительно верил своим словам.

«Странный парень!», — подумал я, критически смотря на «пирожка».

— Ну смотри! Если проговоришься, мы с тобой враги навеки! — предупредила его сестра.

— Ой! Да прекращай ты, подружка! Этот ради тебя на всё пойдёт.

Мэри наигранно вздохнула, а Элли чуть улыбнулась, отчего Бенли ещё больше покраснел. Я же допил чай и захотел дать парню передышку, а то ещё ляпнет что-нибудь лишнее.

— Сестрёнка, мы подождём вас в коридоре!

— Хорошо, Бэрни!

В ожидании девушек я стоял возле окна на первом этаже. Наблюдал за случайными прохожими, строил планы на завтрашний день, поэтому и не обращал внимание на бормотание розовощёкого здоровяка. Всё-таки Бенли почти на два года меня старше и гораздо крупнее.

— Спасибо, друг! Как же красиво у тебя всё получилось!

— И что же он сделал такого красивого? — сзади неожиданно раздался голос Мэри.

Я мгновенно очнулся и проклиная болтливость Бенли, обернулся.

— Мы говорим о наших планах на завтра. Но тебе в них нет места, так что не волнуйся, — ответил я.

Спускавшаяся по лестнице Мэри, иронично улыбнулась.

— Не хватало ещё мне там быть!

— Хватит ссориться, пошли уже! — сказала спускавшаяся за ней Элли.

— Ты права! — Мэри завернула за лестницу. — Только пойдём через чёрный ход, а то ещё не дай древние наткнёмся на братьев. Вот где будет умора, в которую мне точно не хочется попадать.

Мы покинули дом и направились в сторону Дома Боёв. По дороге Бенли даже расслабился и начал общаться с девчонками. Я же шёл впереди и не прислушивался к их разговору. Хотелось просто дойти до цели и насладиться шикарными поединками. Ведь выступление Брона завершало целую серию из нескольких боёв. Но не только мы любили ларнийского чемпиона. По пути попадалось всё больше горожан, шедших с нами в одну сторону. Кулачные поединки популярное развлечение на летающих островах.

Наконец мы подошли к Дому Боёв.

— Ваши билеты, молодёжь! — обратился к нам крупный мужчина, стоявший у входа.

Бенли с каким-то важным видом залез в свой нагрудный карман. И вынув оттуда четыре бумажных квитка, передал их ларнийцу. На это без улыбки нельзя было смотреть, как же парень хотел порисоваться перед Элли. Но это его право, свою плату я уже получил.

— Пожалуйста проходите и занимайте именно свои места! — вернув билеты, вежливо попросил нас здоровяк.

Наконец мы оказались внутри знаменитой арены. Ведь тут кроме поединков проходили и другие развлечения. По летающим островам путешествовало много людей, показывающих свои представления за деньги.

По периметру круглого зала стояли дугообразные скамейки. Ближайшие к центру были прикручены к полу. Но чем дальше они отдалялись, тем выше поднимались и крепились к длинным деревянным балкам. Посередине помещения находилась круглая площадка, на которой и сражаются бойцы. Деревянный пол здесь устлан огромным матом из многочисленных кусков кожи, а зрителей от дерущихся ограждала тонкая канатная сетка.

Нужные места нашлись быстро. Просто мы все тут бывали раньше, притом не по одному разу. Девушек усадили посередине, а мы с Бенли устроились по бокам. Он естественно возле моей сестры.

«Какой же классный сегодня вечер!», — думал я, рассматривая наполнявшийся зрителями зал.

И буквально через несколько минут свободных мест уже не осталось. Притом в некоторых местах люди сидели уж как-то слишком плотно друг к другу. Но это нормальное явление, поединки Брона и безбилетники неразлучные друзья.

Наконец на середину центральной площадки вышел распорядитель боёв Айрэн. Этого ларнийца практически все знали. Лысый мужчина поднял руку, призывая всех успокоится. И зрительский гам постепенно сошёл на нет, а свет почти везде притушили. И только место для поединков хорошо освещалось светильниками, висевшими на канатах в метрах пяти над площадкой. Внутри них находились белые кристаллы, свет от которых отражался от зеркальных пластин.

— Уважаемые граждане Великой Ларнии! Сегодня мы открываем очередной Вечер Силы! И чтобы больше не мучать вас, вызываю первых участников! Встречайте же их! Это Эндвиг Тан и Скалетор Камински!

Зал одобрительно загудел и представление началось.

Мне был интересен только поединок Брона. Но вскоре переживания зрителей затянули и меня в этот водоворот эмоций. Когда ты не видишь больше ничего, пока два бойца колотят друг друга. А вот дедушка считал Вечера Силы детской забавой. По его мнению, они не могут дать полную картину боевой подготовки воина. Ведь только смертельный поединок без правил покажет твои способности.

Первый бой закончился шикарным нокаутом, второй удушающим приемом. И мне удалось посмотреть ещё несколько классных и не очень боёв. А потом в мою прекрасную идиллию влез посторонний.

— А ты знаешь противника Брона?

От неожиданности я даже дёрнулся, ведь это прошептали прямо в моё ухо. Совсем вылетело из головы, что мне в соседки досталась Мэри.

— Не знаю! — резко ответил я и даже немного отодвинулся; хорошо хоть есть куда, ведь моё место рассчитано на большого взрослого человека.

— А почему ты убегаешь, Бэрни? — спокойно произнесла Мэри и подсела ближе.

Этим она умножила на ноль, сделанный мною задел. Но я внезапно кое-что понял и с удивлением посмотрел на девушку.

— А с каких это пор ты меня называешь по имени?

Она мило улыбнулась.

— Да ладно тебе! Может мне захотелось с тобой подружиться?

После чего Мэри взяла меня под руку и поплотнее прижалась. Да так, что я почувствовал её упругие формы. Из-за чего мгновенно потерял интерес к бою, а в голове начал происходить какой-то странный кавардак.

— Я услышала, что его соперник сын фермера с дальнего конца острова. Зовут Вэндаль. И он ужасно огромный, — прошептала девушка.

Её голос звучал немного странно, словно она была этим фактом напугана. Мне даже захотелось обнять Мэри и защитить от любой опасности. А уже через мгновение я испытал шок из-за таких мыслей.

— Прекращай хитрить! — немного грубым тоном прошептал я; правда так и не смог заставить себя убрать из её объятий свою руку.

А потом наклонился к Мэри.

— Я тебе не Бенли, а ты не моя сестра. Иди тренируйся на других дурачках!

Этого делать не стоило, ведь пришлось вдохнуть запах её волос. Тот оказался настолько приятен, что захотелось полностью зарыться в них лицом. А когда я отодвинулся, то Мэри с улыбкой посмотрела на меня.

— А ты оказывается грубиян. Я ведь просто захотела провести с тобой спокойно вечер.

— Ой, только не пытайся меня обмануть! Ты только и делаешь, что постоянно портишь мне жизнь.

— Даже так!

От удивления её брови поднялись, а потом во взгляде заиграла ирония.

— А Бэрни Лейтвин оказывается имеет сердце. Хотя вокруг все думают, что он каменный. Выходит, тебя мои уколы задевали, но ты просто вида не подавал.

Девушка недовольно надула губки и вздохнула. Я же молча уставился на бойцов.

Через несколько секунд Мэри прошептала мне на ушко.

— Прости меня за мои прошлые уколы! И в качестве компенсации хочу признаться, что поспорила на тебя.

Я неспеша повернулся, теперь пришла моя пора удивляться.

— Ты про что?

Девушка снова наклонилась, а её приятное дыхание начало ласкать мою кожу.

— Мы поспорили с Элли, что этим вечером ты станешь моим ручным Бенли. Приз серёжки твоей сестры, уж очень они мне сильно понравились.

— Но ведь это смешно, — шёпотом ответил я, заодно улыбнувшись от такой наглой откровенности девчонки. — У тебя нет никаких шансов со мной.

— А может, мне известно твоё слабое место? Но раз ты страдал от моих шуток, то я лучше проиграю.

И она как-то уж слишком наигранно вздохнула.

— Погоди! — я всё никак не мог успокоиться. — Да ты хоть разденься, но это не сработает.

Серые глаза Мэри игриво заблестели.

— Как же, как же! Тогда кое-кого точно не остановишь.

— Да и останавливать не нужно. Ведь я тебя не воспринимаю, как девушку.

— Ага, не воспринимаешь. А у самого недавно глазки поплыли, малыш!

Последнее слово меня больно задело, поэтому не подумав я ляпнул:

— Ну поплыли на пару секунд. И что с того? Весь город знает, что Лейтвины не по зубам вам.

Сказав, я сразу же пожалел о вырвавшихся словах. Но в этом и особенность приступа злости, что ты его не контролируешь. Конечно, ни чьих имён не было названо, но мы оба поняли, кого я имел ввиду.

Многие в городе помнили историю мамы Мэри. Кари Армайкер была когда-то первой красавицей Ларнии. И она долго мучила ухаживающего за ней Хагарда Лейтвина. Ну, нравилось девушке, что тот без ума от неё. И когда Кари наконец-то дала своё согласие, а семьи договорились о дне свадьбы, то всё рухнуло. Точнее свадьба состоялась, но уже совсем с другой невестой, ведь папа встретил мою маму. Кари сильно переживала из-за расставания, а многие только потешались над такой развязкой. Но разве можно винить Хагарда, он влюбился в Кэйлин с первого взгляда. Однако, эту историю часто вспоминали, придумывая со временем что-то новенькое.

Девушка пристально смотрела на меня. И я видел, как в серых глазах быстро разгорается страшный огонь. Для неё это вообще была больная тема, в школе многие пытались зацепить Мэри именно этой историей.

— Прости, пожалуйста!

Я попытался потушить вспыхнувший в её глазах пожар.

— Заткнись, вонючка Лейтвин! Сейчас я тебя сломаю, а заодно выиграю серёжки и получу удовольствие от мести!

И хотя она это шептала, но её голос просто дрожал от злости.

— Мэри, ещё раз прошу прощения за свою грубость. Хочешь на колени перед тобой встану? — предложил я.

— Научись отвечать за свои слова, сосунок. А теперь мы сыграем с тобой в игру, кто кого уложит на лопатки! — прошептала она с сильно сжатыми от злости зубами.

— Не сыграем! Оскорбляй меня как угодно, отвечать не буду! — едва слышно произнес я.

— Ты такой же слабак, как и твой отец, который не смог уберечь любимую женщину от опасности, — нанесла первый удар Мэри.

И я пожалел, что передо мной не парень. Иначе зрители увидели бы одновременно два поединка. Девушка тоже заметила ярость в моих глазах и торжествующе улыбнулась. Я же сжал зубы и попробовал успокоиться.

— Знаешь Мэри, а я действительно слабак. Ведь мне реально плохо без родителей... Хочешь меня унижать? Да пожалуйста! Хотя, лучше я накажу себя сам и пойду домой.

Как ни странно, но встать мне почему-то не дали. Мэри крепко сжала мою руку и отпускать явно не собиралась. Так мы и сидели некоторое время, тупо уставившись на происходящий внизу бой.

— Даааа… Похоже мы с тобой сегодня переборщили с оскорблениями, Бэрни!

Я посмотрел на девушку.

— Согласен! Ты простишь меня?

Она молча кивнула, а через несколько секунд добавила:

— Да! Но давай всё-таки заключим пари.

— О чём?

— О том, что я могу сделать тебя «ручным Бенли». Ну, поспорь со мной пожалуйста! Или мне для этого нужно на колени встать? — чуть ли не взмолилась она.

Ее поведение мне показалось очень странным.

— Для тебя это настолько важно, Мэри?

— Да, — прошептала девушка. — Не хочу проиграть Элли.

— Ну тогда давай я заранее признаю своё поражение. А ты просто скажи, что мне делать.

— А почему ты сдаешься? — удивленно спросила она.

Я не сразу нашёл нужные слова, но потом прошептал:

— Да просто стыдно за своё поведение.

Это была не совсем правда. На самом деле мне ещё нравилось, как девушка ко мне прижимается. И хотелось растянуть это удовольствие подольше.

Мэри отрицательно покачала головой.

— Не хочу понарошку. Хочу на самом деле у тебя выиграть.

Я кивнул.

— Ладно, давай поспорим.

— Итак, — прошептала она, расплывшись в милой улыбке. — Тогда у нас с тобой спор, что я могу заставить тебя стать моим Бенли в течение этого вечера. Ну что, рискнёшь своей свободой, Бэрни?

— А вдруг ты проиграешь? — улыбнулся я. — Какой мне тогда достанется приз?

— Будешь смотреть свой долгожданный бой в гордом одиночестве.

— Нет, давай вместе досмотрим. А в качестве награды, больше не цепляйся ко мне.

— Согласна! — быстро ответила она и улыбнулась.

И хотя мы с ней помирились и мило беседовали, но какой-то холодок пробежал по моей спине. Слишком уж девушка была уверена в своей победе. Но я никак не мог понять, как можно проиграть в таком простом споре.

Мэри прислонилась губами к моему уху. И от её тёплого дыхания по затылку побежало приятное покалывание. Однако, когда девушка начала говорить, всё удовольствие буквально за несколько секунд испарилось.

— Я могу тебя сделать ручным с помощью шантажа. Прими мои комплименты, Бэрни. Ты был сегодня хорош и лишь толстяк выдал вас. Ты с ним никогда не общаешься, так что о каких совместных планах может идти речь? Ответ, ни о каких. Да и для чего Бенли шёл к вам с четырьмя билетами в кармане? Проще их было продать. В общем, сложив все факты, я кое-что поняла. Элли не встретилась с Арно не из-за Лэни. Ведь никакой работы нет, это всё часть твоего хитрого плана. Именно за него тебя благодарил Бенли, а билеты являются платой. Поэтому пойди мы с твоей сестрой к тебе домой и … Хотя нет! Элли говорила, что Лэни недолюбливает Арно. А значит, она может даже находиться с вами в сговоре. Тогда моя подружка просто поцелует Бенли и скажет, что тот навсегда потеряет шанс понравиться ей, если во всём не сознается... Я права или нет? Только ответь мне честно. Не ври!

Во время её слов, мне оставалось лишь надеяться, что громкие крики зрителей полностью заглушают голос девушки. Ведь прямо за ней сидела моя сестра. И ей точно не нужно знать про такое.

Мэри отодвинулась. И посмотрев в мои глаза, улыбнулась.

— Бэрни! Хватит тянуть время, тем более сегодня такой прекрасный вечер. Скажи правду и на этом всё закончится.

— А если я скажу, что ты ошиблась?

От моих слов на лице Мэри промелькнула тень грусти.

— Решил обмануть меня? Ну ладно, давай обманывай. Проигрыш так проигрыш, — она пожала плечами. — Элли ничего не узнает, можешь дышать спокойно. Только жалко, что ты оказался не таким смелым, как мне совсем недавно показалось.

Её слова с поражающей лёгкостью смели мою защиту, поэтому я тихо прошептал:

— Ты выиграла, но пусть это останется между нами.

И как ни странно, я впервые в жизни получил удовольствие от проигрыша.

— Конечно, Бэрни! А теперь давай покажем Элли, как ты без ума от меня. Просто обними свою девушку, а я полежу у тебя на плече, — предложила Мэри, которая вся прямо сияла.

Приятное покалывание быстро разливалось по всему моему телу. Поэтому я обнял её за талию и прижав к себе, наклонился. Успев ещё увидеть, как в красивых серых глазах девушки появилось удивление.

На трибунах конечно темновато. Однако кругом сидели ларнийцы, которые могли обратить на нас внимание. Но мне было плевать на всех, ведь наши губы встретились. И как ни странно, но Мэри ответила на поцелуй. Ее губы были очень нежными и приятными. А когда наши язычки начали играть друг с другом, то весь мир вокруг просто исчез. В голове же остались только непередаваемые ощущения.

Думаю, мы целовались совсем недолго, всего лишь несколько секунд. Но после того как всё закончилось, я понял, что сегодня Бэрни Лейтвин навсегда изменился. Малыш умер и родился кто-то постарше.

— А ты совсем не такой, как я думала. Только давай так больше делать не будем... Хотя бы на людях, — шёпотом уточнила она; из-за чего я почувствовал, как меня захлестнул какой странный прилив уверенности.

Девушка положила свою голову на моё плечо и приятный аромат её волос полностью овладел моими мыслями.

— Мне кстати понравилось с тобой целоваться, Бэрни!

И только теперь я увидел округлившиеся от удивления глаза своей сестры. У которой от шока даже немного открылся рот. Ну а пока Элли приходила в себя, в Доме Боёв начинался самый главный поединок вечера.

После объявления распорядителя зал просто взорвался от восторженных криков зрителей. После чего Брон с Вэндалем вышли на круглую площадку, став напротив друг друга.

Про Брона я знал почти всё. Он был очень сильным и одновременно быстрым бойцом. Рост метр восемьдесят два, вес сто килограмм. Ни грамма лишнего жира, настоящий комок из жил с мышцами. Родился и вырос в семье потомственных мастеров клинка, гильдии профессиональных наёмников. Любой богатый ларниец мог нанять себе хоть целый отряд таких воинов. Но только для выполнения разнообразных задач за пределами нашего острова. Например, чтобы охранять торговый караван. Также мастеров клинка привлекали родители для обучения своих отпрысков. Они даже проводили занятия у нас в школе. В мире летающих островов тот, кто плохо владеет оружием, долго не живёт. Марэл Варвик родной брат Брона раньше занимался со мной фехтованием, пока не пропал с бесследно исчезнувшим караваном. Ну, а Брон стал сотником стражи и даже дружил с дядей Ральфом.

В сотнике сто килограммов веса, поэтому он почти всегда выглядел мощнее своих противников. Но только не в этот вечер. Ведь по сравнению со стоящим напротив него гигантом, Брон казался малышом. Сын фермера был сантиметров на сорок выше и намного шире в плечах. А его выпирающие мышцы словно отлили из металла. Даже не могу себе представить, сколько это чудовищная туша весила. Не удивлюсь если килограмм двести.

Обоим бойцам надели на руки защитные перчатки из кожи, а на голову толстый мягкий шлем. Последний оберегал от смертельных травм. Правда на сыне фермера он смотрелся как детская шапочка.

— Да начнётся главный бой этого вечера! Наш непобедимый чемпион Брон против подающего надежды новичка, настоящего ларнийского великана Вэндаля! — в каком-то исступлении закричал Айрэн.

Обычно после его слов зал взрывался в буре оваций. Однако на этот раз зрители ответили каким-то затаённым молчанием. Они словно вымерли, ибо в воздухе повеяло сменой многолетнего и непобедимого чемпиона.

А вот я бы не стал списывать со счетов Брона. К тому же Вэндаль исходя из своей комплекции, будет довольно неповоротливым. Однако, сын фермера меня сильно удивил. Первые шаги великана показали, что тот двигается плавно и быстро. А значит, ни о какой неповоротливости не может быть и речи.

Вэндаль сразу же пошёл в атаку. Брон же выбрал для себя иную тактику и постоянно отходил. Но не назад, а вертелся вокруг двигающейся на него скалы, словно спутник вокруг планеты.

Мысленно я одобрил тактику своего любимчика. Сотнику нужно избегать столкновения с гигантом и дальними ударами пробивать ноги противника. Так делали все небольшие бойцы, когда сталкивались с громадными соперниками.

Брон похоже читал мои мысли, поэтому постоянно пытался поразить ноги Вэндаля. Однако сын фермера всё жёстко блокировал. А на парочку пропущенных ударов в корпус вообще никак не отреагировал, продолжая гонять сотника по площадке.

Так длилось некоторое время, когда внезапно Вэндаль резко бросился на Брона. Но тот не спал, поэтому смог подловить гиганта, резким ударом пробив блок фермера. Кулак сотника, словно молот, врезался в защиту головы Вэндаля. Но к моему удивлению тот не упал, а лишь мотнул головой, словно отогнал севшую муху. Зато он успел схватить Брона и не дать ему уйти, переведя поединок из кулачного боя в борьбу.

Казалось из-за своей комплекции у Вэндаля теперь неоспоримое преимущество. Однако я знал, что Брон великолепный борец, поэтому не терял надежду. И сотник не подвёл. Он упёрся в сетку и схватившись за неё одной рукой, не дал себя бросить на пол. Из-за чего Вэндаль долго возился с ним, пытаясь уронить на кожаный мат.

Однако Брон выстроил довольно глухую оборону. Тогда фермер начал бить противника кулаками в перчатках, пытаясь сбить ему дыхание. Возможно зрителям казалось, что эти удары не опасны. Но по лицу сотника было видно, насколько они болезненны. Создавалось впечатление, будто чемпион не знает, что делать и его поражение неминуемо. Однако Брон неспроста считался лучшим бойцом Ларнии. Своей пассивностью ему удалось усыпить противника. А потом, подловив его на замахе, нанести сильнейший удар локтем во голову.

Вэндаль отпустил своего противника и отшатнулся назад. Брон же в мгновение ока залез на него, словно мальчишка на дерево, и ударил сверху локтем в шлем. И не подними гигант руку, которая частично заблокировала удар, то поединок точно бы закончился. Ведь это был знаменитый приём сотника, после которого все бойцы теряли сознание. А без защиты головы, так им и убить можно. Однако Вэндаль похоже знал про него, поэтому сумел устоять на ногах.

Здоровяк сильным толчком откинул Брона к сетке. А сам, став в боевую стойку и немного пошатываясь, отошёл назад. Видно было, что сотник заставил фермера уважать себя. И тот уже не будет лезть напролом.

Оба бойца тяжело дышали и смотрели друг на друга. Они явно сильно устали и хотели отдохнуть, поэтому начался довольно пассивный бой. Мне даже стало скучно смотреть на эти трусливые танцы. Но за такое у нас могли назначить поражение обоим участникам, поэтому судьи остановили поединок. После чего один из них громко предупредил бойцов, что скоро их снимут за пассивность.

Брон и Вэндаль отошли в свои углы. Было видно, что оба бойца недовольны собой. И когда им разрешили продолжить поединок, то они приняли одинаковые решения. А именно, одновременно ринулись друг на друга.

Зал затаил дыхание, наблюдая за столкновением двух скал, одна из которых неминуемо разобьётся о другую. Но такой концовки, которая произошла, никто не ожидал. Когда соперники сблизились, то Брон неожиданно высоко подпрыгнул. И нанёс страшнейший удар коленом в защитный шлем Вэндаля. Так что голова фермера дёрнулась назад и весь зал единодушно выкрикнул:

— Аааааах!

Однако Вэндаль решил не соглашаться с поражением. Каким-то невероятным усилием воли он смог не отключиться, а схватил обеими руками Брона в воздухе. После чего со всей силы ударил того спиной об пол и рухнул на него сверху.

Все в зале вскочили со своих мест и воцарилась потрясающая тишина. Вэндаль вроде отключился, Брон же немного двигал руками. Однако все понимали, у него есть только двадцать секунд, чтобы вылезти из-под туши гиганта. И когда на счёт двадцать, ни один из бойцов так и не смог подняться, то зал просто взревел. Ведь по правилам теперь ставки на победу любого из бойцов считаются выигравшими.

Два знахаря со своими помощниками осматривали лежавших ларнийцев. А у судей шло короткое совещание, хотя зрители и сами знали правила. Наконец судьи вынесли решение, оба бойца победили своего противника.

Ларнийцы продолжали кричать от восторга и скандировать имена Брона и Вэндаля. Ведь на сотника ставили почти все, поэтому они не потеряли деньги. Хотя ещё пару минут назад мало кто из них верил в такую удачу. Такие странные обоюдные победы бывали и раньше, но происходили крайне редко. И хотя Брон мой кумир, но нужно признать, что сегодня ему сильно повезло. Будь сын фермера поопытнее и всё бы сложилось совсем по-другому.

Постепенно зрители начали покидать зал, и мы также влились в этот людской поток.

Вэндаль уже пришёл в себя и стоял, держась за сетку. А я, чуть не свернул себе шею, когда шёл и наблюдал за этим гигантом. Пока в кого-то не врезался и чуть не упал, но меня успели подхватить. Мои пальцы схватились за спасительное запястье и металлический браслет. А потом произошло кое-что необычное, на мгновение окружающий мир стал другим. Глаза видели по-другому, а уши слышали всё иначе.

Однако через секунду всё снова вернулось в нормальное состояние.

— Простите, что толкнул вас! — извинился я.

Передо мной стояла женщина средних лет и как-то странно смотрела на меня.

— Бэрни, не отставай! — крикнула ушедшая вперёд сестра.

Ещё раз извинившись перед ларнийкой, я направился к выходу. Однако могу поклясться, что она продолжала смотреть мне в спину.

Оказавшись на улице, мы отошли в сторону от людского потока. Девчонки и Бенли до сих пор обсуждали нереальный поединок Брона. А вот я был в самом настоящем ступоре от сегодняшнего вечера. Сначала мой план раскрыли, потом мы с Мэри целовались. А ещё этот сумасшедший поединок и на секунду изменившейся мир. Слишком много событий для одного вечера.

— Ну что, идём домой? — предложила Элли.

— Бенли отведёт тебя, а мне нужно Мэри проводить! — ответил я.

Просто увидел, как подруга сестры отчаянно сигнализирует мне своим взглядом.

— Ты уверен? А что мне сказать Лэни? — игриво усмехнулась Элли.

— Скажи, что поздно нашёл тебя и не мог вечером отпустить Мэри одну. А с тобой Бенли будет, тем более до нашего дома отсюда недалеко.

— До завтра, подружка! — улыбнулась ей Мэри.

А потом девушки чмокнули друг друга в щёчки.

— С тебя заклинание, что использовала на моем братце, — громко прошептала Элли, а потом посмотрела на меня.

— Ладно! Хоть больше ругаться не будете... Пойдём, Бенли! Будешь моим телохранителем в нашем «страшном» городе! — слишком наигранно сказала Элли, намекая на моё слабенькое объяснение.

И не дожидаясь ответа парня, пошла в сторону дома. Бенли преданно ринулся за ней, попутно кинув на меня взгляд полный щенячьей благодарности.

— Судя по его лицу, ты теперь лопнешь от ворованных пирожных! Говорят, он их у Фагра постоянно таскает! — улыбнулась Мэри. — Ну что, пошли?

— Пошли! — кивнул я.

И мы медленно направились в сторону дома Армайкеров. При этом прогулка проходила в полной тишине. Хотя после сегодняшнего вечера тем для разговоров хватало.

Первое время вокруг было многолюдно, ларнийцы возвращались из Дома Боёв. Но постепенно улицы опустели. Наступал вечер, и вся Ларния потихоньку готовилась ко сну. Правда оставалось светло, ведь сегодня на небе сияло сразу три наши луны. А ещё все улицы освещаются фонарями. Каждый из которых был закреплён за определёнными семействами.

Мы с Мэри продолжали играть в своеобразную молчанку. Мне конечно хотелось её взять за руку, но со старыми опасениями так просто не расстаются.

Внезапно девушка схватила и резко потянула меня за рукав к стене дома. А я обнял её за талию и притянул к себе.

— Успокойся, Бэрни! Я не это имела ввиду. Просто впереди Арно с братом стоит!

Я немного остыл.

— Ух ты! И что им нужно?

Мэри улыбнулась.

— Откуда мне знать! Но думаю тебе не стоит с ними встречаться!

— Ты права! — ответил я, но так не и отпустил девушку.

Мэри посмотрела на меня и улыбнулась. И вот тогда наши губы снова встретились. Так что мне снова удалось погрузиться в это нереально приятное состояние. Но всё когда-нибудь заканчивается, даже такие приятные моменты. Поэтому послав воздушный поцелуй, Мэри очень медленно направилась к своему дому, возле которого виднелись фигуры братьев.

И тут во мне внезапно проснулся защитник. Поэтому воспользовавшись узенькими переулками, я незаметно обогнал Мэри. И подошёл к дому с противоположной стороны.

— Привет, Мэри! — из-за угла донёсся поганенький голос Арно. — Ну и куда вы с Элли пропали?

— Привет, мальчики! Ну, как вам объяснить? Просто появились неожиданные обстоятельства.

— Жаль! А мы тут билеты достали на бой Брона, хотели вам сюрприз сделать.

Я сразу же напрягся, но Мэри похоже не смутилась и мгновенно ответила.

— Очень жаль и ещё раз извините нас. Ладно, уже поздно, пойду я домой.

И тут Арно снова заговорил:

— Подожди! Дело в том, что когда мы не нашли вас, то вдвоём с братом отправились в Дом Боёв. Там как раз находился мой отец, который показал рукой на одну из трибун. И о чудо! На ней сидела ты с Элли. Отец сказал, что при моём рождении возможно произошла ошибка, иначе почему какой-то булочник обставил сына бургомистра. А потом добавил, что такого глупца достоин иметь лишь мелкий торговец с «дикого острова»!

При этих словах голос парня дрожал от злости.

— Арно, прекращай! — попробовал успокоить его Крэг.

— Отстань! — рявкнул тот. — Ты ведь у нас любимчик отца, так что тебе не понять!

— Брат, ты не прав! — в голосе Крэга проскользнули обиженные нотки.

— Послушай, Арно. Всё очень сложно. Просто …, — Мэри слегка запнулась. — Понимаешь, нас поставили в определённые условия. Можно сказать, обхитрили... Тебе Элли всё объяснит!

И я понял, что Мэри всё-таки сдаст меня. С другой стороны, она и не обязана спасать парня, с которым пару раз целовалась.

— Вас обхитрили? А мне плевать на это! Отец считает меня идиотом — раз. Два — я расстался с Лайлой. А она знала, что мы с братом поведём вас на бои и тоже находилась там. Так что теперь, наверное, умирает от смеха. И позаботится, чтобы об этом узнали все! — чуть ли не рычал парень. — Древние! И зачем мне вообще нужна была эта лейтвинская дура? А всё из-за давления отца. Кстати знай, Крэг ухаживал за тобой по моей просьбе. Я ему просто сказал: «Погуляй немного с Мэри, а когда я получу Элли, то можешь избавиться от этой дуры».

— Прекрати нести ерунду! — жёстким тоном перебил его Крэг.

Похоже, Арно себя уже не контролировал. Но чем больше говорил этот идиот, тем проще мне будет с сестрой. А за эти слова ублюдок позже ответит. Сейчас преимущество в силе на стороне сыновей бургомистра. Тот же Крэг очень крупный парень. Не меньше Бенли, а ещё накаченный. К тому же он один из лучших учеников на силовых занятиях. Этот меня одной рукой скрутит и положит на мостовую. Да и они старше, один на два, второй на три года.

— Ты знаешь! — послышался ледяной голос Мэри. — А ведь бургомистр Хранек раньше был даже не торговцем. Насколько я слышала, он вырос на какой-то захудалой ферме, где за еду и угол в хлеву ухаживал за домашней скотиной. Да и питался из корыта тех, за кем следил. А я всё думала, чего от тебя так воняет?! Теперь понимаю, что это наследственное!

Что ни говори, а язык у Мэри был острее лезвия меча. Зато теперь она точно поможет мне похоронить этого урода в глазах сестры.

— Хватит вам ругаться! Брат, пошли домой! — послышался голос Крэга.

Однако конфликт и не думал на этом останавливаться, а продолжал разгораться.

— А я смотрю, тебя на Лейтвинов потянуло? Дружишь с Элли. Теперь этого мелкого умника решила прибрать к рукам. А не боишься, что с тобой поступят как с мамашей? Хотя вам подстилкам похоже не привыкать. Может это по наследству передаётся?

Арно тихо заржал и мгновенно раздался звук пощёчины.

«Да, Мэри лучше не злить. Внутри она ещё та штучка!», — подумал я; и внезапно услышал странный звук.

— Ты чокнулся, брат? Разве можно так сильно бить в лицо, да еще девушку? — раздался испуганный голос Крэга. — Идиот тупой, в изгнание на дикие острова захотел?

Мне стало страшно, так как Мэри молчала. А дедушка всегда учил, что в такие ситуации нельзя влезать, а нужно бежать за стражей. Однако вместо этого, я выглянул из-за угла, быстро снимая поясной ремень с утяжелённой бляхой на конце. Это подарок Ральфа на тот случай если его племяннику «посчастливится» попасть в подобную задницу.

На мостовой лежало бесчувственное тело Мэри. А значит, дело перешло все допустимые границы. Однако есть такая ларнийская поговорка: удача — сестра храбрости. Вот она как раз и сработала.

Оба брата находились ко мне спиной, поэтому и не могли видеть появление нового игрока. Арно был ближе всех. Он всхлипывал и пятился назад. Крэг же нагнулся над телом девушки и пытался привести её в чувство.

Мне пришлось вспомнить все уроки по рукопашному бою, полученные от дяди с дедушкой. А также от тех, кого они нанимали для моего обучения последние десять лет. И я вам скажу это была серьёзная подготовка.

Подойдя к Арно, я нанес ему резкий удар ботинком под колено. А когда он упал на них, то врезал ногой по затылку. Очень опасный удар скажу я вам, так можно и убить человека. Младший сын бургомистра рухнул вперёд и сильно ударился лицом об мостовую.

"Итак, один противник исключён из уравнения!", — выдохнул я.

Однако на шум от падения обернулся Крэг. Я же за своей спиной быстро наматывал ремень на правую руку, делая импровизированную гибкую булаву. Она немного уравнивала мои шансы с этим здоровяком.

Глаза Крэга мгновенно налились кровью. И мне стало не по себе, похоже у нас с ним намечается не просто драка. Хотя лежащий без движения Арно, да ещё с разбитым в кровь лицом, также не вписывался в обычные рамки.

Моя рука с «булавой» находилась за спиной. Противнику не стоило раньше времени знать о таком оружии. Но оказалось, что это лишнее. Старший сын бургомистра полностью потерял над собой контроль.

Нарушая все правила начала рукопашного боя, он просто ринулся на меня, вытянув перед собой руки. Возможно, хотел задушить «убийцу» своего брата. Ведь из-за неестественного положения, Арно легко можно принять за труп.

Взлетела и опустилась моя рука с ремнём. И бляха словно молот на наковальню обрушилась на голову второго отпрыска бургомистра. И удар был настолько сильным, что промелькнула шальная мысль:

«Только бы не убить!»

А потом Крэг снёс меня, и мы грохнулись на мостовую.

«Лишь бы остался жить, иначе могут возникнуть проблемы!», — подумал я, так как лежащий на мне парень не шевелился.

— Ааааа! — застонала девушка

Я столкнул с себя здоровяка. И подбежав к Мэри, наклонился над ней.

— Зубрилка! — сказала она, когда увидела моё лицо.

— Ну почему не Бэрни? Мы ведь вроде помирились? — улыбнулся я и помог ей присесть.

— Прости, забыла!

Я её обнял, и лицо Мэри уткнулось в моё плечо.

— Ничего себе! — сказала девушка, а потом хихикнула; видно увидела лежащих на мостовой сыновей бургомистра.

Внезапно открылась дверь из которой выскочил Энир, отец Мэри.

— Что здесь происходит? — в каком-то шоке произнёс он, увидев валявшихся парней.

— Давайте потише! — обратился я к нему. — Тут случился небольшой конфликт, поэтому нужно быстро занести этих двоих к вам домой. Иначе завтра об этом будет знать весь город.

— А ты чего тут командуешь мной, мальчишка?

— Папа, сделай, как он говорит! — попросила Мэри; и её отец застыл с открытым ртом.

— Хорошо! — наконец ответил он. — А ты парень, помоги мне!

Мы с Мэри опомнились и перестали обниматься. Девушка приподнялась и неуверенной походкой зашла внутрь дома, а я пока подошёл к Эниру. Тот стоял над одним из братьев. Первым подняли и понесли Арно, он был ближайшим к дверям.

— Только никому об этом не говорите. Просто найдите моего дядю Ральфа, у него сегодня как раз ночное дежурство! — попросил я.

— Ладно! — согласился он; и мы положили Арно на диван. — Давай за вторым!

Вскоре появилась мама Мэри, а её отец побежал за стражей. Но нам ведь нужна была и знахарка, поэтому я посмотрел на Кари. Та сидела рядом с дочерью и пыталась добиться от неё объяснений.

— Простите, Кари! — сказал я.

До сих пор ещё очень красивая ларнийка молча уставилась на меня, притом с какой-то подозрительностью в глазах. И за такое предубеждение скорее всего нужно благодарить моего пропавшего отца.

— Этим двоим нужна помощь! Не могли бы вы сбегать ко мне домой и позвать Лэни? Мне самому не трудно, но не хотелось бы вас одних оставлять с ними.

Кари явно удивилась такой просьбе, но тут вмешалась Мэри.

— Мам, сходи пожалуйста! А то мне действительно будет не по себе с этими двумя без Бэрни.

Кари очень внимательно посмотрела на дочь, потом снова на меня.

— Хорошо! — наконец кивнула она; хотя такая идея ей явно не понравилась.

Женщина быстро накинула себе на плечи пальто и вышла на улицу.

— Ты как? — спросил я у девушки.

— Выживу! А теперь расскажи, что произошло на улице? И пожалуйста, Бэрни, только правду!

Я ей вкратце всё описал, после чего Мэри вымученно улыбнулась.

— Ох и дура же я, раз такие гадости говорила. Надеюсь, когда дело дойдёт до суда, ты поддержишь мою версию?

— Ты про что? — не понял я.

— Просто не упоминай про оскорбления Хранека с моей стороны! — сказала она и в конце добавила: — Пожалуйста, Бэрни!

Я отрицательно покачал головой.

— Прости, но нельзя обманывать суд! Конечно, ты немного спровоцировала Арно, но тот первый начал оскорблять тебя и твою маму, а потом и вовсе напал.

Судя по лицу девушки, мой ответ ей совсем не понравился.

— И это после всего, что между нами сегодня произошло? Неужели так трудно помочь мне?

— Да не переживай ты! — я попробовал её успокоить, чувствуя какую-то двойственность внутри. — Хранек не будет портить себе репутацию и всё окончиться досудебным соглашением! Просто пойми, нельзя лжесвидетельствовать, ведь это не приведет ни к чему хорошему!

— Терпеть тебя не могу! — сказала, как отрезала Мэри.

И больше мы с ней не разговаривали.

Судя по всему, Ральфа пришлось долго искать, ведь первым появился в дверях Андал. И лишь потом зашла Лэни с большой сумкой и Кари.

Бабушка вопросительно посмотрела на меня.

— Со мной все хорошо, их лечи! — кивнул я в сторону лежащих до сих пор в отключке братьев.

Однако бабушка уставилась на Мэри.

— У меня тоже все нормально! — сказала девушка.

И лишь тогда Лэни начала осматривать сыновей бургомистра. Это заняло у неё всего лишь минуту, а потом она посмотрела на помогавшего ей дедушку.

— Оба выживут, так что решайте свои проблемы!

Андал громко выдохнул от облегчения, а потом подошёл ко мне.

— Расскажи всё до мельчайших подробностей, Бэрни! Начиная с того момента, когда впервые был нарушен закон!

Описание конфликта заняло всего пару минут. Вскоре дедушка даже улыбнулся и от этого мне стало намного легче. А как только я закончил говорить, то в дом зашёл Ральф с одним стражником и отцом Мэри.

— И что здесь произошло? — командным голосом спросил он.

Дедушка подошёл к нему.

— Сын, оставь здесь своего человека, пускай он отпрысков Хранека никуда не выпускает. У обоих сильные сотрясения мозга, так что могут начать и чудить. Я беру детей, отца Мэри и иду в Арсенал. А ты срочно вызывай туда Хранека и судью Ланда.

Ральф молча кивнул. Когда Андал говорит таким тоном, мы с ним не спорим. Так что приблизительно через час я сидел в кабинете дедушки. Тот располагался в Арсенале, самой большой башне ларнийского замка. Вид с неё на ближайшие окрестности открывался просто умопомрачительный. Однако сегодня вечером всем находящимся в кабинете было не до красоты, в воздухе висело сильное напряжение.

За столом дедушки только что устроился судья Ланд Хоркин. Он считался самым уважаемым среди законников Ларнии. Сразу напротив него сидел Ральф, Андал и я. Чуть левее меня бургомистр Хранек Гудстем, отец Крэга и Арно. Правее от нас Мэри с отцом.

— Ладно, давайте рассказывайте, что опять молодёжь натворила. Может поженим их и сразу все проблемы решатся? — улыбнулся судья, по очереди посмотрев на нас с Мэри.

Видно Ральф ему ничего не рассказал, вот он и подумал, что это мы с ней сцепились.

— Ох, много чего! — вздохнул Андал и положил руку на моё плечо. — Рассказывай, Бэрни!

Я встал со стула.

— Возьму на себя смелость предложить вначале дать слово Мэри. Так как мой рассказ лишь дополнит её историю.

— Хм! — Ланд улыбнулся и посмотрел на девушку. — Пусть будет так!

Та встала и довольно спокойно пересказала начало разговора с Арно и Крэгом. А потом сообщила, что из-за удара головой остальное не помнит.

— Ну что ж, садись! — после услышанного Ланд стал намного серьёзней. — Что ты можешь дополнить Бэрни?

Внезапно мой дедушка поднял руку.

— Раз Мэри ничего дальше не помнит, то не мог бы уважаемый судья удалить её в коридор. Возможно, представители сторон конфликта захотят решить дело мирным соглашением. А также оставить некоторые детали процесса в секрете.

— Согласен! — Ланд кивнул. — Мэри Армайкер, подождите пока за дверью... И не подслушивать!

Девушка вышла, не забыв стрельнуть в меня уничтожающим взглядом. Я же начал свои показания с упущенных ею оскорблений. Притом эти слова почему-то давались мне с трудом. И даже судья заметил это.

— Что-то не так Бэрни? — поинтересовался он.

Под удивлёнными взглядами всех присутствующих, я подошёл к столу. Взял с него бумажку и написал на ней карандашом следующее:

«Мы с Мэри целовались этим вечером, поэтому мне немного тяжело говорить правду».

Ланд по-доброму улыбнулся, прочитав такую записку.

— Когда болит живот, то это плохо, но ты потерпи немного!

Судя по всему, судья решил не раскрывать перед присутствующими мою тайну. И я продолжил рассказ, описав столкновение с братьями.

Услышав о том, что Арно с Крэгом получили травмы, бургомистр Хранек испуганно вскочил со стула.

— Что с моими сыновьями?

— С ними всё будет в порядке! — спокойно ответил Ральф. — Это слова моей матери, которая их сейчас лечит.

— Слава древним, Лэни отличная знахарка! — с каким-то облегчением выдохнул Хранек; и схватившись рукой за сердце, сел назад на стул.

Трудно сказать, он действительно сильно переживал или притворялся. Наш бургомистр очень хитрый человек.

— Но ведь мы должны выслушать и их версию? — внезапно сказал он; и вопросительно посмотрел на судью.

На что тот спокойным тоном ответил:

— Я уверен в правдивости рассказа Бэрни Лейтвина. Парень явно ничего не скрывал, ни про себя, ни даже про эту девушку. А поверьте мне, большинство подростков на его месте поступили бы иначе. Да и не то это семейство, чтобы лжесвидетельствовать!

При этих словах мой дедушка с благодарностью кивнул Ланду. Судья также кивнул в ответ и продолжил:

— Но по вашей просьбе, могу вызвать сюда подозреваемых. Правда их проведут, а точнее пронесут через половину Ларнии, ведь ходить им нельзя. И назавтра об этом будет гудеть весь город, поэтому уже утром ваши противники соберут Совет.

Ланд внимательно уставился на бургомистра. Словно хотел, чтобы тот понял всю важность его слов.

— Ну что, Хранек! Вы продолжаете настаивать на своей просьбе, или же мы попробуем решить иначе этот конфликт?

— Нет, просьба отменяется! — мгновенно среагировал бургомистр.

— Тогда мне всё ясно! — судья Ланд тяжело вздохнул. — Итак, если провести официальный суд, то на Мэри будет наложен штраф и её посадят в тюрьму. Девушке предъявят обвинение в оскорблении бургомистра и умышленном сокрытии важных фактов. Я заметил, как она посмотрела на главного свидетеля, так что в сказку про потерю памяти не верю. Бэрни будет наказан штрафом за то, что сразу не побежал к стражникам, а полез в драку и нанес увечья братьям. Арно ждёт ссылка на «дикие острова» лет на десять. Крэга за нападение на Бэрни возможно изгонят на пару лет к союзникам, или он даже отделается штрафом. Исходя из показаний Бэрни, парень был в шоке и не отдавал отчёта своим действиям. Бургомистру Хранеку придётся пройти повторное голосование по своей кандидатуре в Малом совете. Причина, в связи с поступками сыновей, опорочивших его репутацию.

Внезапно судья заулыбался.

— Вот уж советник Лупан будет прыгать от счастья. Так что решайте, будете вы мириться между собой или бодаться. Слушаю ваши предложения?

Я облегчённо выдохнул, никаких проблем у меня не будет. Правда получалось, что из-за моих показаний Мэри может попасть в тюрьму. Но это при условии, если её отец будет полным дураком и не пойдёт на мировую. А вот для бургомистра выдался очень нелёгкий вечер. Наказание для Арно может быть слишком суровым. Я бы даже сказал, что у Хранека есть большие шансы навсегда потерять своего младшего сына. Выжить на «диких островах» парню, привыкшему к спокойствию и комфорту Ларнии, будет непросто. Правда Хранек может отправить его на свою родину, вдруг там остались родственники. Тогда у Арно есть шанс, но и тут всё непросто. Во-первых, преступника высадят на ближайший приставший к Ларнии остров. А во-вторых, ему не разрешат взять с собой самовзводник. Хотя можно нанять мастеров меча для сопровождения.

Хранек с трудом встал и произнёс запинающимся голосом:

— Я хотел бы выслушать предложения от остальных сторон конфликта!

Внезапно мой дедушка не спеша поднялся, сделал пару шагов вперед и повернулся к Хранеку и отцу Мэри лицом. Это было неожиданно, все ждали, что свои требования выставит Энир Армайкер. Мне то по сути ничего не грозило, кроме штрафа.

Андал прокашлялся.

— Хочу вам рассказать одну поучительную историю, которая произошла на нашем острове в мою молодость. Судья Ланд её хорошо знает, а вот Хранек и Энир родились за пределами Ларнии, поэтому им ее точно стоит послушать.

Бургомистр и отец Мэри молча уставились на Андала.

— Итак, много лет назад у двух уважаемых семей произошёл конфликт. Был суд, кто-то остался недоволен его решением и началась скрытая месть. Не буду всё описывать, но конфликт закончился тем, что на Большом совете приняли решение об изгнании обеих семей. Правда за них сильно попросили, поэтому они отправились на два разных острова к нашим союзникам. Просто хочу предупредить Энира и Хранека. Мы решим этот конфликт здесь и сейчас, или же вас ждёт худшая участь. И думаю, никто не будет просить союзников приютить ваши семьи.

— А почему вы не говорите про свою семью? — неожиданно спросил отец Мэри.

Андал улыбнулся.

— Ну, тут всё просто! Мою внучку оскорбили, но обидчики заплатили десятикратно, поэтому повода для мести нет.

— Уважаемый Андал! Вы знаете, как я преклоняюсь перед вашим авторитетом. Но с чего вы решили, что мы будем мстить? — с трудом выдавил из себя бургомистр.

Мой дедушка махнул рукой, словно отметал слова говорившего.

— Заканчивайте, Хранек! Мне слишком хорошо известны нравы людей, рождённых на «диких островах». Если дойдёт до суда, то есть шанс, что вы потеряете одного из своих сыновей. Или даже двух, кто его знает, что может произойти с парнем на союзном острове. Плюс обязательно вас лишат поста и членства в Малом совете. У Лупана есть много сторонников, агитирующих за возвращение старого закона, запрещавшего иноземцам занимать должность бургомистра. И кого вы будете в этом винить? Своего сына?

Андал сразу стал более серьезным.

— Со временем к вам обязательно придёт мысль о мести. А так как вы человек очень умный, то не оставите следов. Однако отец Мэри и без улик поймёт, кто виноват. И насколько я его знаю, он тоже начнёт мстить.

И Андал пронзительно посмотрел на Энира. Однако тот смог выдержать его взгляд.

— Давайте будем откровенны! Вы оба из одного теста сделаны, поэтому не простите друг другу кровные обиды. Так что в итоге ваши семьи, ну или вы одни, если они от вас откажутся, покинете этот остров и потеряете всё, чего достигли за эти годы.

— И как же вы посоветуете решить эту проблему? — спросил Энир.

И по его раздражённому тону стало понятно, что он недоволен давлением дедушки.

— Ну, во-первых, Мэри должна получить очень серьёзную компенсацию. После этого, она из потенциальной лжесвидетельницы превратится в самую богатую невесту! — Андал попытался шуткой разрядить накалившуюся атмосферу. — Арно попросит прощение у Мэри и её семьи. Но Мэри также должна принести свои извинения бургомистру. И пусть все держат свои рты на замке. Думаю, им троим будет полезно побыть пару месяцев на фермах у родственников. Насколько я помню, у обеих семей есть родня за городом. А вам бургомистр советую всё-таки отвыкать самому и не прививать привычки «диких островов» сыну. Именно унижение Арно в Доме Боёв и привело к конфликту. Так что, вы или остановите это сейчас и пожмёте друг другу руки, или со временем с обоих сторон прольется кровь.

Наступила длительная и довольно напряжённая пауза, при которой все участники конфликта серьезно задумались. И она продолжалась примерно с полминуты.

— А вашей семье Андал, что я буду должен? — нарушил напряжённое молчание Хранек. — Всё-таки Арно очень плохо высказывался об Элли, а Крэг напал на Бэрни.

Дедушка отмахнулся.

— Ничего! За оскорбительные слова в адрес моей внучки, ваш сын заплатил сполна. Искренне надеюсь, что никаких последствий для его здоровья не будет. Он молодой парень, а значит пока слишком глупый. Так что давайте просто перевернем эту страницу.

— Спасибо вам! Вы очень благородный человек. И я никогда не забуду о такой поддержке. Меня устраивает вариант предложенный Андалом Лейтвином! — сказал бургомистр, обращаясь к судье.

Было видно, что Хранек немного успокоился, поддержка дедушки придала ему уверенности.

— Ваше слово, Энир! — обратился Андал к отцу Мэри. — Но хорошо подумайте, прежде чем ответить. Иногда лучше смирить свою гордость, чем потом вспоминать о ней, отбиваясь от изгоев на «диких островах». Так что мой вам совет, поменьше злитесь, а лучше думайте о будущем дочери. Лгать суду недопустимо и её точно отправят в ссылку на союзный остров, а ведь Мэри очень красивая и неопытная девушка. А ещё вашу семью ждут в будущем проблемы с Хранеком. Готов поставить своё состояние на спор, что если вы полностью разрушите его жизнь, то он вам отомстит. И очень надеюсь, что его глупая месть не доведёт до убийств. Покажите свою мудрость, не разрушайте ничьей судьбы и обе семьи продолжат жить как жили.

Эниру было явно не по себе от услышанного. Он вырос на «диких островах» и был слишком горяч. И в тоже время по привычке опасался вступать в противостояние с властью. А в его глазах Андал и Хранек были представителями власти. Ну, а мой дедушка просто хотел, чтобы сегодня вечером все спокойно легли спать.

— Вознаграждение должно быть очень хорошим. Мою жену и дочь серьёзно оскорбили! — наконец выдавил из себя Энир.

— Рад, что вы прислушались к голосу разума! — заговорил Андал. — Однако помните, что здесь есть и вина Мэри. А компенсацию в ларнийских судах определяет назначаемый судьёй присяжный.

Энир промолчал, видно было, что он больше не хотел спорить.

— Ну, вот и хорошо! — сказал судья Ланд, убедившись, что обе стороны согласны. — Как представитель правосудия я подтверждаю условия мирового соглашения. А также назначаю Андала Лейтвина быть присяжным при уточнении суммы компенсации.

Дедушка удивленно обернулся и хотел возразить, но Ланд знаком не дал ему это сделать. И улыбнувшись, продолжил:

— Смотрю у вас неплохо получается общаться с этими двоими, Андал. Так что исполняйте свою гражданскую обязанность, закон у нас един для всех. О дате переговоров договоритесь между собой сами. Ну а так, все довольны, никого изгонять не будем. И надеюсь, что такое безобразие больше не повторится. Письменные обязательства получите завтра вечером. Я сам сделаю их, чтобы об этом секретари не распространялись!

Судья встал и все, кто сидел, последовали его примеру. Попрощавшись с Андалом, Ланд покинул Арсенал. А Ральф с бургомистром и отцом Мэри принялись обсуждать, как же незаметно доставить братьев домой. Мы же с дедушкой почти сразу ушли. И покинув замок начали спускаться вниз. Ведь ларнийская цитадель, стояла на самой верхушке холма. Ну или Горы, как называлась эта часть Ларнии.

На дворе царила ночь и более-менее освещённые улицы зияли своей пустотой. Лишь пару раз по дороге нам повстречались случайные прохожие. Да и то один раз это было три стражника, а второй какой-то чиновник.

Мы с дедушкой спускались по переулкам, становившимися иногда каменными лестницами. Ведь холм порой переходил в такой крутой угол спуска, что без ступенек было невозможно ходить, особенно когда выпадал снег.

— С одной стороны, ты молодец! Но всё-таки лучше поменьше рискуй. Я потерял твоего отца и не хочу потерять и тебя, — спокойно говорил мне Андал, переходя через главную дорогу, которая словно резьба обвивала всю Гору.

Поэтому путь на повозке из Большого города в тот же ларнийский замок был довольно долог. Требовалось несколько раз объехать вокруг немаленького холма. А вот пешему человеку проще, эти дорожные кольца соединялись многочисленными переулками.

— Отец ещё вернётся с мамой! — уверенно ответил я. — Или ты в него не веришь?

Дедушка вздохнул.

— Конечно, верю! Если кто и сможет выпутаться из безвыходной ситуации, то только мой сын. С самого детства Хагард попадал в опасные ситуации, этому бандиту никогда не сиделось на месте. Но он всегда самостоятельно решал проблемы, этой способности у него не отнять. Однако есть одна загвоздка — кто знает, насколько далеко его забросила погоня за тёмными.

— Будем верить в папу, и надеяться на лучшее! — сказал я.

— Да, Бэрни, остаётся только надеяться! — согласился с мной дедушка. — Кстати! А что на самом деле ты Ланду в записке написал? Уж слишком там было много слов для живота.

От такого вопроса я даже покраснел, но всё-таки ответил:

— Что мы целовались перед этим с Мэри, поэтому мне трудно свидетельствовать против неё!

— Ха-ха! — рассмеялся Андал. — А всё-таки какой Ланд умница, ведь после такого признания твои показания не должны учитываться. Мудрец, ничего не скажешь. Он просто промолчал и почти идеально закончил дело. Получается, что Армайкеры опять на нашем горизонте появились. Надеюсь хоть ты не будешь выкидывать такие чудеса, как твой отец!

После этих слов дедушка взъерошил ладонью мои волосы и этой ночью я спал как убитый.

***

Где-то высоко над облаками.

Адмирал Карадолай Тэльман стоял в рубке своего флагмана «Непобедимый». Через прозрачную боковую панель наблюдая за эскадрой чёрных летающих кораблей. Те двигались с одной скоростью, поэтому казалось будто они зависли в ночном небе.

— Командиры провели перекличку. Все люди на месте, — сообщил ему один из членов экипажа.

— Ну что ж, давайте проинструктируем их в последний раз! — ответил адмирал.

Воин кивнул и подал Карадолаю небольшой металлический ящичек, больше похожий на шкатулку.

Адмирал аккуратно взял его и нажав на кнопку, произнёс:

— Это адмирал Карадолай! Я приветствую экипажи всех кораблей! Вы опытные воины и не нуждаетесь в моих советах. Поэтому пожелаю вам действовать спокойно и обойтись без потерь. Главное помните, что нас всех ждут дома. Удачи вам, братья!

После этого он отдал устройство связи и наблюдал, как корабли начали разлетаться по разным направлениям...

— Адмирал как всегда краток! — обратился к сидящему рядом воину, капитан одного из судов под названием «Шквал».

Они как раз находились в его личной комнате.

— Мне кажется ему не по душе наши путешествия за рабами! — ответил ему собеседник.

Капитан ухмыльнулся.

— Ну, тебе лучше знать. Вы же генерики способны распознавать ложь!

— Ты ведь знаешь, что только не сейчас! — воин которого назвали этим странным словом «генерик» отриццательно покачал головой. — Наша сила работает только если рядом находятся активированные «призраки», а ещё в имитаторе!

— Знаю! Недаром я ходил вместе с тобой и женой к имитатору! — улыбнулся капитан «Шквала». — И всё-таки из Карадолая получился бы неплохой император.

Его собеседник кивнул.

— Возможно, но у него нет силы генериков, а у его сестры есть. Поэтому после гибели Майры не было споров за трон.

— Это да, не повезло ему. По крайней мере, его племянница больше походит на дядю, чем на мать или отца. А у чокнутого старшенького говорят сил намного меньше, чем у Каролины. Думаю, она наша будущая императрица.

— Поживём, увидим! Мы с тобой близкие друзья Таруш, но лучше не говорить о таких вещах на корабле. Это тебе не дом, здесь везде есть уши, — предупредил капитана генерик, и они больше не поднимали этот вопрос.

Глава 3

С того богатого на события вечера минуло несколько недель. Учёба в ларнийской школе, работа с дедушкой и отдых с друзьями. Вот и всё, что со мной произошло за это время. Сама стычка с Арно и Крэгом не получила широкой огласки. Хотя слухи о неожиданно исчезнувшей Мэри и сыновьях Хранека бродили по городу. Но лишь немногие знали, что подростков отправили на фермы к родственникам для перевоспитания.

Элли сильно расстроилась, узнав какие гадости говорил про неё Арно. Но сестрёнка грустила лишь один день. А на следующее утро с довольной улыбкой села завтракать, даже не вспомнив об этом придурке. Поэтому Лэни втайне от всех вынесла мне особую благодарность. Дедушка с дядей также оценили мой поступок. Они решили, что в этом году отправят меня с взрослыми ларнийцами на лесной остров Хайтук.

«Лесники», как мы их называли, принадлежали к одному из типов плохо изученных нами островов. Дело в том, что все большие и средние острова заселены людьми. Но только те, которые «встречаются» друг с другом. Однако существовали и неизученные гиганты, которые были приблизительно в десятки раз больше Ларнии, и в тоже время там жили только дикие животные.

Эти гигантские острова не заселялись людьми по нескольким причинам. Во-первых, они приставали только друг к другу и никогда к нашим островам, поэтому при всём желании туда было непросто попасть. Во-вторых, среди моих соплеменников лишь дураки захотели бы отправится в такое путешествие. Люди пусть и редко, но видели, как те проплывали вдалеке. Но их маршруты нам неизвестны, а значит есть огромная проблема с возвращением.

Однако в истории существовало несколько человек, которые случайно очутились там. И даже смогли каким-то чудом вернуться. Именно поэтому все знали, что на гигантские острова можно попасть через «лесники».

Последние тоже одна из загадок нашего поднебесного мира. Считалось, что Древние приспособили эти острова только для заготовки древесины. Добившись своими знаниями, чтобы кроме деревьев там ничего не росло, а значит отсутствовали условия для постоянных поселений. Таких «лесников», как мы их называли, было очень много. Ларния приставала к одному из них всего лишь один раз в год. И это происходило всегда в новом месте, «небесных причалов» на таких островах нет.

В день нашей встречи с Хайтуком я проснулся очень рано. Открыл глаза, потом зевнул и лениво потянулся. Настроение было приподнятое, ведь наступил очень ответственный день. Участие в лесозаготовках считалось прерогативой взрослых мужчин.

Судя по ярким лучикам, бьющим через окна моей комнаты, нынешнее утро выдалось солнечным. И это радовало, ведь на календаре уже осень, а работать в плохую погоду совсем не хотелось.

Одеваясь, я подошёл к окну и открыв створки, выглянул на улицу. Там стояло несколько повозок. Видно возничие перед лесозаготовками заехали в последний раз домой. Наверное, решили позавтракать, что и мне не помешает.

Быстро заправив кровать и наведя порядок в комнате, ведь меня не будет в городе несколько дней, я отправился завтракать. И спускаясь по нашей скрипучей лестнице, увидел сидящую за столом Элли, рядом с которой примостилась малышка Келли.

— Всем доброго утра! — поздоровался я.

— Привет, соня! — заверещала Келли; подарив мне свою солнечную улыбку.

Дочке Ральфа с Нэди недавно исполнилось семь лет.

— А тебе чего не спится? — спросил я у Келли; присев на стул и начав накладывать в свою тарелку жареные рёбрышки.

— Папа с дедушкой утром сильно гремели и разбудили меня!

Жалуясь, малышка надула губки, с явной неохотой ковыряясь в тарелке ложкой.

— Вот уж эти папа с дедушкой! — из кухни раздался притворно-недовольный голос её мамы. — Ты доча лучше кушай, а то так и останешься маленькой.

Услышав слова Нэди, Келли как-то смешно вздохнула и принялась за еду.

— Ну, а тебя тоже разбудили? — спросил я у Элли, одновременно отрывая от рёбрышек сочное мясо, ведь Нэди просто восхитительно готовила это блюдо.

— Нет! Просто у меня была причина встать пораньше, — спокойно ответила сестра.

Я усмехнулся.

— Даже не могу себе представить какая!

Она пожала плечами.

— Ничего необычного. Такая же, как и у тебя — Хайтук!

На моём лице появилась улыбка, сестренка явно шутила.

— Да ну! Ты разве забыла, что «лесники» посещают лишь мужчины.

— Ну, не только мужчины, ты ведь ещё мальчик!

Я недовольно хмыкнул, эти колкости явное влияние Мэри, а сестра довольно улыбнулась.

— Конечно, на Хайтук я не собираюсь, братик. Но хотелось бы посмотреть на прибытие острова. Ральф обещал всё устроить, а после завезти меня домой на лошади.

— И мне тоже хочется покататься на лошадке!

Ложка Келли замерла на полпути к маленькому ротику и малышка вопросительно уставилась на нас.

— Покатаешься! Просто твой папа будет занят эти несколько дней. Но потом он обязательно побалует нашу красавицу, — улыбнулась Элли; погладив сестрёнку по русоволосой головке.

Та довольно заулыбалась и продолжила кушать.

— А зачем тебе на него смотреть? — удивился я. — Это обычный «лесник», на котором кроме деревьев ничего нет.

Элли вздохнула.

— Странный ты, Бэрни. А разве тебе самому остров не интересен? Тем более, в следующий раз это будет уже другой «лесник». Хайтук же появится нескоро, в последнюю нашу встречу с ним я была такой же маленькой как Келли.

— Я не маленькая!

Малышка мгновенно нахмурилась, посмотрев на нас очень смешным взглядом.

— Прости меня, солнышко! Конечно, ты уже вон какая большая выросла, — улыбнулась ей Элли.

И когда Келли тоже улыбнулась, то сестра продолжила наш разговор:

— Да и какие у меня есть варианты для развлечений? Занятия отменены, Мэри в городе нет, а без неё тут скука полная.

— Или же ты просто хочешь похвастаться перед подругами? — предположил я.

Она усмехнулась.

— Может и так! А ещё всегда интересно узнавать что-то новенькое. Ради этого можно даже стражу обмануть, или множество ступенек преодолеть… Так ведь, мой ларнийский разведчик?

Сестрёнка хитро подмигнула мне, намекая на наши наблюдения за Нижними землями. Я же с испугом посмотрел в сторону кухни, где Лэни с Нэди занимались домашними делами. Но к счастью, те не обратили на эти слова никакого внимания.

— Ладно, пошли посмотрим на «лесника», — сказал я, так как уже покончил со своим завтраком.

Мы с Элли шли в сторону городских ворот, когда буквально в каких-то ста метрах от дома нас окликнули.

— Бэрни, Элли, стойте!

Оказалось, что это кричал бежавший по улице Бенли. Как и я, парень был одет в кожаную рабочую одежду. Из чего можно было сделать вывод, что кое-кто также собрался на Хайтук.

— Привет всем! — поздоровался запыхавшийся, но сияющий «пирожок».

— Привет! — удивлённо ответил я; ведь в последние пару недель всегда знал, когда якобы «случайно» могу его встретить.

Элли промолчала и лишь кивнула. Но даже от такого холодного приветствия парень расплылся в улыбке.

— Бэрни, слышал тебя берут на лесник? Поздравляю! Мой папа тоже решил меня туда послать.

— А ты что нас здесь поджидал? — неожиданно спросила Элли.

Сестра похоже заметила, что за последние несколько недель везде натыкается на Бенли. Я-то знал, что это работа бабушки. Так как сам активно участвовал в этой хитрой схеме, будучи курьером.

— Да ты что! — как-то уж слишком наигранно удивился тот. — Просто проходил мимо и случайно вас увидел… Элли, а ты ведь с нами идёшь к Хайтуку?

«А вот это ты зря спросил, сестра соображает довольно быстро!», — подумал я.

Судя по лицу Бенли и до него дошло, какой он совершил промах, но было уже слишком поздно.

— Да, иду! А кто тебе рассказал про это?

Кстати, я тоже удивился такому факту, похоже Лэни лично передала эту новость.

— Никто! Я про тебя ничего не знал, только про Бэрни!

Элли продолжала буравить его своим взглядом.

— Значит не знал? И вчера меня случайно встретил, и позавчера тоже случайно? И до этого кучу раз? — начала давить сестра, а она это поверьте умела.

— Ладно, хватит вам! — решил я вмешаться; требовалось спасать не только Бенли, но и себя с бабушкой. — Раз встретились, то пошли вместе!

— Ах, повезло тебе!

Сестренка в шутку щёлкнула своими белоснежными зубками. Показав, что без моей помощи «съела» бы его. Хотя Бенли вряд ли возражал против такого.

Наконец мы покинули город. И сев на ближайшую повозку, поехали в сторону «небесного причала». Двигались медленно, так как повозку тянуло два быка, а не лошади. Просто коней на Ларнии не так уж и много, а те же быки давали гораздо больше мяса. Вот фермеры в основном только их и разводили. Правда некоторые выращивали молодых жеребят для городских конюшен, ведь наш гарнизон имел тяжёлую кавалерию для защиты острова.

А ещё в Ларнии существует небольшая гильдия перевозчиков. Просто если кому-то нужно завезти груз на ферму, или просто куда-нибудь поехать, ты он может нанять повозку с конюхом. Ведь даже богатой семье невыгодно содержать отдельную лошадь. Но когда шла заготовка древесины, тягловые животные забирались для общих нужд. Так что их владельцы вместе с остальными лесорубами трудились круглые сутки. За несколько дней требовалось спилить и перевести огромное количество деревьев.

С одной стороны, ларнийцам не требовалось столько леса, ведь дрова не использовались для обогрева. На всех летающих островах существовала древняя система отопления — горячий воздух из-под земли проходил по трубам, полностью обогревая дома. А для приготовления пищи Древние оставили нам специальные плиты, заменявшие огонь. Поэтому древесина в основном шла на ремонт и изготовление каких-либо изделий. А её излишки тратили зимой для вечернего отдыха у каминов.

В принципе мы давно научились экономно относиться к дереву, так что нам хватало своей вырубки. Просто на летающих островах деревья и трава росли намного быстрее, чем на планете, над которой мы летали. Но людям нужны были такие походы на "лесники", ведь они являлись тем общим делом, которое раз в год сплачивало всех ларнийцев. К тому же цены на дерево из-за этого не поднимались.

— Бэрни, а ты знаешь, что скоро на ферме гильдии пекарей будут отмечать мой день рождения? — неожиданно задал вопрос Бенли.

— Неа! — полусонным голосом ответил я; повозка чуть покачивалась при езде, а вкупе с ярким солнышком это неплохо убаюкивало.

— Так вот, папа хочет пригласить на него вашу семью, но опасается отказа. Ведь Андал и Ральф постоянно заняты. Вот я и подумал, а не захотите ли вы с Элли уговорить своих? Обещаю, что на ферме вам очень понравится. Там есть лес, озеро и совсем рядом край острова, куда можно незаметно сходить.

— А где эта ферма находится? — с каким-то безразличием поинтересовалась Элли.

Но Бенли всё равно засиял от проявления такой заинтересованности.

— На противоположном от города конце Ларнии. Она осталась нам от маминого дедушки. Папа хотел её продать, но гильдия отговорила. Это конечно прибавило всем работы, одна перестройка фермы заняла два года. Но зато теперь есть место, где пекари могут провести свободное время. Да и теперь яйца для выпечки покупать не нужно, ведь там построили большие птичники.

— Смотрю наши пекари неплохо устроились! — вздохнула Элли. — Была бы у меня родня из фермеров, я бы тоже туда ездила отдыхать.

— А откуда у вас такая родня будет? — удивился Бенли. — Уже много веков Лейтвины являются оружейниками, или работают в магистрате. Один Бранд Великий, бывший бургомистром полвека, чего стоит. Поэтому вы роднились в основном только со своим кругом.

— А вот тут ты неправ, с кем только Лейтвины кровь не смешивали. Начиная от северных рейдеров и заканчивая мальтозкими работорговцами. А были и более шокирующие свадьбы! — сказал я с улыбкой, всегда приятно знать больше своих собеседников.

— Про жену Орвина Лейтвина мне известно, а вот про мальтозцев впервые слышу, — произнёс Бенли. — Да и не представляю кто может быть хуже этих вымерших работорговцев!

— Кто может быть хуже? Ну вот, женись на Элли и узнаешь! — захихикал я.

И тут сестра на меня так посмотрела, что я решил увести разговор в другую сторону.

— Кстати, а откуда такие познания про историю Лейтвинов? — спросил я.

— Папа рассказывал! — немного смутившись, ответил Бенли. — Говорил, что породниться с вами огромная честь для любого. Ведь более известной семьи нет на Ларнии.

Элли мгновенно нахмурилась и как-то изучающе на него посмотрела.

— И с кем конкретно он хочет породниться? С Келли что-ли?

Парень внезапно покраснел, а потом начал оправдываться.

— Нет-нет, ни с кем! Папа просто хотел этим сказать, что сильно уважает вашу семью… Так вы поговорите с Андалом?

— Возможно! — сестра хитро улыбнулась, словно что-то задумала. — Всё зависит от твоего отношения ко мне.

— Если только от этого, то проблем не будет, — смущённо пробормотал Бенли.

Я особо не прислушивался к их разговору и понемногу дремал, монотонное движение повозки укачивало. Наконец вдали показался край острова, а потом мы увидели каменный выступ метров под сто шириной, это и был «небесный причал» Ларнии.

Поблагодарив возницу, наша троица направились к небольшому холму. Ральф сказал Элли, чтобы она его там ждала. Забравшись наверх, я осмотрелся. Местность вокруг постепенно заполняли лесорубы, повозки и латники. Сразу понятно, что Ларния готовиться к чему-то очень серьёзному.

— Смотрите, вот он! — внезапно крикнул Бенли.

И мы увидели, как из плотного слоя белых облаков, расположенных почти на уровне Ларнии и тянувшихся до самого горизонта, стало появляться что-то огромное. Оказывается, Хайтук летел намного ниже нас и только теперь начал набирать высоту. И он был настолько большой, что мы даже не видели его гору, а они расположены в середине всех крупных островов. А еще лесник оказался не плоским, поэтому безграничный ковер из деревьев шел под наклоном, чем дальше от края острова, тем деревья казались все выше и выше.

— Ух ты, какой же Хайтук большой! — с восхищением произнёс «пирожок».

— И красивый! — словно находясь в шоке прошептала сестрёнка.

Я же просто кивнул, соглашаясь с ними, сил говорить не было. Почти всплывший из облаков лесной остров поражал своими невероятными размерами. Куда ни посмотри, везде одни деревья, и конца им не видно.

— С ума сойти! — выдохнула Элли; когда Хайтук сбросив с себя последние ошмётки облаков, полетел на одной высоте с Ларнией.

Между островами было не больше километра, но я знал, что это расстояние будет слишком медленно сокращаться. Похоже это понимали и остальные ларнийцы, поэтому лесорубы со стражниками почти не отреагировали на появление такой громадины.

— Интересно, там кто-нибудь живёт? — неожиданно спросил Бенли.

Я отрицательно покачал головой.

— Поселений на «лесниках» не бывает, ведь земля не пригодна к занятию фермерством.

— Жаль! — с какой-то грустью в голосе сказала сестра.

А я продолжил свою лекцию.

— Но с голода там не умрёшь, из пищи есть орехи, ягоды, довольно много дичи. Однако даже для маленького города этого не хватит.

— Всё равно не поверю, что там не живут изгои или преступники! — уверенным тоном произнесла Элли. — Для чего же тогда здесь столько наших воинов?

— На всякий случай, племянница!

Мы обернулись на голос и увидели Ральфа. Несмотря на надетые латы, дядя умел ходить бесшумно.

— Ну изгои же тут могут жить? — не унималась Элли.

Ральф подошел к нам вплотную и став возле своей племянницы улыбнулся.

— Могут, но недолго! Даторы довольно быстро уничтожат любых чужаков.

— Даторы? — удивилась Элли. — Это что монстры какие-то?

Дядя отрицательно покачал головой.

— Даторы не монстры, они разумные существа. И когда-то мы с ними были союзниками Древних. Взамен те нам дали во владение наши нынешние острова, а им «лесники». Но Древние обязали даторов не мешать людям рубить лес, а ещё потребовали защищать нас от пришельцев с Нижних земель. Ведь маленькие островки, те, которые перемещаются только между «лесниками», иногда опускаются вниз, причаливая к самым высоким горам планеты. И порой они приносят с собой довольно опасных существ.

— А почему о даторах в школе не рассказывают? — удивился я.

Ральф пожал плечами.

— Ну, между нами нет никакого общения, они как древняя легенда. Наверно поэтому про даторов и не вспоминают в школе. Зачем детей раньше времени пугать тем, с чем они не столкнутся до совершеннолетия.

— В общем, с даторами у нас проблем нет? — догадался я.

— Ты прав! — согласился дядя. — Древние оставили людям определённые правила. Животных, по крайней мере массово, нельзя убивать, это их добыча. К ручьям вглубь леса тоже не стоит ходить, там вода принадлежит им. Деревья руби, сколько хочешь, они даторам не нужны. И после отбытия острова никого оставлять нельзя. Ну вот, в принципе и всё. Мы соблюдаем эти простые правила и никаких проблем пока не было.

— Но может тогда даторы всё-таки легенда? — улыбнулась Элли.

Ральф отрицательно покачал головой.

— Да нет, племянница! Они на самом деле существуют. По крайней мере, на всех «лесниках» есть хозяева. Наши патрули каждый год натыкаются на скелеты, развешанные вдоль дорог в лесу. Так обозначаются границы, за которые лучше не заступать. Поэтому, как только мои люди находят такие знаки, то сразу поворачивают назад.

— Тогда может и не стоит нас так охранять?

Я посмотрел на Ральфа, но дядя отрицательно покачал головой.

— Ты ошибаешься, Бэрни! Пару раз при заготовках мне доводилось встречать очень опасных созданий. Это не местные обитатели, а пришельцы с Нижних земель. Видно даторы не успели с ними расправиться. Но да ладно, о последнем не распространяйтесь, пусть это будет нашим секретом… Договорились?

— Да! — с восхищением прошептали мы, ведь нам троим доверили военную тайну.

— А откуда там лесные дороги, на которых стража находила скелеты? По идее всё должно зарасти деревьями! — неожиданно поинтересовалась Элли.

— Не знаю! — спокойно ответил Ральф. — Это не просто дороги, они даже мощеные камнем. И я ни разу не видел, чтобы там пробивалась хоть одна травинка. Может это даторы за ними настолько тщательно следят? Не знаю! Ну, да ладно!

Дядя уставился на Элли.

— Ну что, пора везти тебя домой?

— Подожди минуточку, я с Бенли хочу поговорить!

Ральф улыбнулся.

— Только поторопись! Мне ведь ещё нужно успеть вернуться.

Элли отвела «пирожка» в сторону и что-то начала шептать ему на ушко. Когда же она отошла, то парень прямо весь сиял от счастья. Если бы он только знал насколько смешно выглядит в таком состоянии.

— Будь осторожен Бенли, а то датор тебя съест! — предупредила Элли, уже сидя на жеребце за спиной Ральфа.

— Ага, постараюсь! — кивнул парень.

Дядя развернул коня и пустил его быстрой рысью. Мы же с Бенли стали наблюдать за тем, как ларнийцы готовят мост для перехода на Хайтук.

Эта штука впечатляла своими размерами. Двести метров в длину, двадцать в ширину, а по бокам располагались деревянные колёса. На многих летающих островах мосты толкали быки, или лошади. Однако ларнийское изделие являлось вершиной технического прогресса, мост двигался сам. А все благодаря сложному механизму, в котором использовались гигантские пружины, шестерёнки, цепи и баллоны со сжатым воздухом. Вскоре мост преодолеет пропасть между Ларнией и Хайтуком, частично заехав на "лесник". И хотя острова обычно летят вплотную друг к другу, но это чудо способно покорить пропасть в сто с хвостиком метров.

Меньше часа мы наблюдали за сближением. А когда оно прекратилось, то нас ждал очередной сюрприз. Ларния с Хайтуком летели параллельно друг другу, но между ними сохранялась дистанция в двадцать-двадцать пять метров. И это только в районе небесного причала, который выступал метров на двадцать за край острова.

Дядя уже успел вернуться и теперь стоял на холме рядом с нами.

— Ну что ж, разрыв довольно небольшой!

Судя по тону, он был реально доволен такой пропастью, которая меня просто шокировала.

— Не меньше двадцати метров это небольшой?

Я с удивлением посмотрел на него, и Ральф усмехнулся.

— Конечно! С «лесниками» всегда так, Бэрни! Они редко приближаются к нам слишком близко. Я даже помню случай, когда расстояние было настолько огромным, что мы не смогли начать заготовку.

— А почему так происходит? — поинтересовался я.

Он пожал плечами.

— Не знаю! Но при мне было три случая, когда мост с трудом преодолевал разрыв. И в двух из них мы повстречали довольно опасных существ.

Дядя замолчал.

Тем временем стража привела в действие механизм моста. И тот начал самостоятельно катится к пропасти, с лёгкостью преодолев расстояние между островами. А его колеса, проехав по Хайтуку метров сорок, замерли на месте.

— Парни, чего встали? — крикнул стражникам Ральф и запрыгнул в седло. — Кавалерия вперёд, пехотинцы идут следом!

Ларнийцы получили приказ и тёмная масса, состоящая из закованных в латы людей и коней, зашевелилась.

Первыми мост начали пересекать тяжёлые кавалеристы, самая элитная часть нашего гарнизона. Они даже своим внешним видом внушали к себе уважение. Их коней защищали пластинчатые латы, из-за которых животные походили на металлических кукол. А самих кавалеристов с головы до ног прикрывали полные доспехи. В руках всадники держали компактные самовзводные арбалеты. По бокам у воинов висели огромные двуручные мечи. А за спиной, в специальном чехле около седла, болталась пика.

Рядом со всадниками трусили боевые псы, самая крупная порода островных собак. Говорят, что такой пёс способен в одиночку расправится с матёрым рурком. А эти дикие родственники домашних свиней являлись очень агрессивными животными. Стая же боевых псов могла убить пещерного медведя или тролога.

Кстати пещерные медведи ещё встречались на «лесниках», а вот трологи давно исчезли. Правда по слухам они до сих пор живут на гигантских островах, которые с нами никогда не встречались.

Тяжелая конница прошла мост и за ней медленно потянулись ряды пеших латников.

Эти воины вооружились арбалетами, только они оказались побольше кавалерийских. А вот двуручники пехота не использовала, у всех на поясе болтались полуторные мечи. Еще за спиной у каждого пехотинца висел небольшой металлический щит.

Наконец стража перешла на чужой остров и пришёл черёд лесорубов. Так что когда моя нога ступила на мост, то я даже немного задрожал от возбуждения. Мне впервые удалось покинуть привычный мир.

Я специально шёл возле края моста, пытаясь увидеть частичку Нижних земель. Однако мы пролетали над плотным океаном из облаков. Да и разве могли Нижние земли соперничать с Хайтуком, ведь до стены из зелёного леса было рукой подать. Вполне возможно, что прямо сейчас хищные глаза даторов внимательно наблюдают за нашей переправой.

— Бэрни, а мост может разломиться? — неожиданно прошептал Бенли.

— Нет!

— А если быки или кони испугаются? — продолжал нервничать парень.

— Для этого есть перила, их не один конь не снесёт!

— А вдруг …, — начал он.

Однако я его перебил:

— Замолкни, ведь мы впервые попали на чужой остров, так что лучше наслаждайся моментом.

— А я не впервые! — Бенли бросил на меня немного горделивый взгляд. — Меня уже два раза брали на совместный рынок. И один раз мы с папой даже переходили по этому мосту, туда и назад.

— И ты после этого ещё ноешь? — удивился я; потеряв к "пирожку" всякий интерес.

Просто часть моста, что лежит на Хайтуке, практически закончилась.

— Хоп! — выкрикнул я; спрыгивая на землю.

Густая трава доходила бы до моего пояса, но перешедшие мост стражники уже её притоптали. Я даже замедлился от охватившего мое воображение возбуждения. Однако мне не дали насладиться таким моментом. Чья-то рука легонько подтолкнула меня в спину и послышался суровый голос:

— Шевелись парень, не задерживайся. Сам таким был тридцать лет назад и понимаю тебя. Но можешь мне поверить, за целый день ты так ещё насмотришься на Хайтук, что скучать по дому начнёшь.

Я разочарованно вздохнул и прибавил шагу. Это не мой личный праздник, поэтому придётся действовать в связке.

Бригады лесорубов постепенно рассредоточивались вдоль деревьев. Мы также достигли нашего участка леса и остановились. Он кстати начинался не сразу, а примерно в ста пятидесяти метрах от края острова. Деревья здесь побольше тех, что росли на Ларнии, но всё равно не такие огромные, как описывали нам хранители, рассказывая про Нижние земли.

— Так! — сказал наш бригадир. — У нас появилось двое новеньких, поэтому приглядываем за ними. Это сын Хазбора, главы гильдии пекарей. И уж слишком, как по мне, молодой Лейтвин. Хотя правнук Бранда Великого не может быть слабаком.

— Это точно, такого бургомистра у нас больше не будет. При нем я уже к двадцати пяти годам стал богатым. Этого нынешней молодёжи и не снилось, — послышался за моей спиной старческий голос, и кто-то по-отечески взъерошил мне волосы.

«Похоже, тень прадеда ещё долго будет меня преследовать!», — подумал я.

Из-за моей спины раздался еще один голос.

— Многие разбогатели, не ты один! Это наши внуки больше любят не самовзводник в руке и походный костёр, а мамкину стряпню и кресло возле камина!

Вокруг раздался дружный хохот.

— Ладно, повеселились и хватит! — успокоил всех бригадир. — Ну что парни, готовы забрать свою долю у Хайтука?

— Дааа! — дружно заревели ларнийцы, и мы приступили к работе.

Вначале я попал к рабочим, которые с помощью лошадей оттаскивали упавшие деревья. Это было дико интересно, ведь мне кругом мерещились прятавшиеся даторы, а лес казался каким-то зачарованным. Но так как мы постоянно менялись местами, то вскоре меня поставили обрубать ветки. Вроде и дурацкая работа, но я реально получал от неё удовольствие. А каждый шаг по чужому острову казался чем-то сверхъестественным.

Прошло ещё пару часов. И я уже помогал распиливать мощные стволы, а потом грузил их. Пришлось даже съездить на Ларнию, чтобы разгрузить повозку. Так что к обеду удалось поработать практически везде. Единственное место куда нас с Бенли не подпускали, это валка леса. Там трудились только люди с большим опытом. Это было сразу заметно, срубленные деревья падали всегда в нужную сторону.

В общем, работа кипела и на мосту между островами порой образовывалась очередь. Однако стражники от неё быстро избавлялись, поэтому повозки с древесиной особо не простаивали.

Мужчина говоривший, что всё это мне наскучит ошибся. Мои ноги просто летали, а воображение рисовало, что на нас вскоре нападут даторы. Поэтому срочно нужно построить защитный частокол, а для него требуются материалы.

В обед нам привезли еду, притом горячую, видно её готовили где-то недалеко. Я быстро поел и снова приступил к работе. Ведь нужно спешить, «противник» приближался, а мы отставали от графика.

После обеда подъехал Ральф и поинтересовался как я тут работаю. В ответ ему посоветовали заниматься своими делами. Как бы его племянник взрослый парень и не нуждается в личной няньке. Такие слова придали мне новых сил, а дядя лишь улыбнулся и уехал.

Сваленные деревья вывозили не все подряд, а делали между ними проходы. Ночная смена не должна углубляться в лес, они будут подбирать только остатки. Просто ночью деревья не валят, это довольно опасно.

Уже наступил вечер, а нас всё не меняли. И когда замена наконец-то появилась, то вокруг царствовала темнота. Пришедшая бригада оказалась намного меньше нашей, но работы им мы оставили предостаточно.

Когда пошли в сторону моста, то мои ноги еле передвигались. А в голове была лишь одна мысль, поскорее бы добраться до палатки. Несмотря на весь энтузиазм, к вечеру я полностью выбился из сил.

— Ну, парень, хочу тебя похвалить!

Сзади послышался чей-то бас и меня похлопали по плечу. Я повернул голову и увидел Ролла, нашего бригадира.

— Работаешь хорошо, особенно для такого возраста. Если честно, то мне казалось, что усталость свалит тебя к обеду. Но ты выдержал, кровь Хагарда сразу чувствуется.

Я сразу напрягся.

— Вы знали моего отца?

— Конечно, а кто ж его не знал! — на лице Ролла появилась улыбка, вероятно от нахлынувших воспоминаний. — Славный был боец! Порой мы с ним любили схлестнуться в Доме Боёв, чтобы повеселить себя и народ.

— А почему был? Папа жив, и он ещё вернётся! — уверенно произнёс я.

— Прости, ты прав! Конечно он жив, ведь Хагарда просто так в угол не загонишь. Мы с ним бились четыре раза, и я выиграл лишь один бой. А уж махать кулаками это моя работа.

Ролл как-то странно улыбнулся и вздохнул.

— Ладно, Бэрни! Сейчас возвращаемся в лагерь, поужинай и ложись спать. Ведь рано утром подъём и снова в бой.

Он обернулся к нашей бригаде.

— Слышали парни, завтра мы должны ещё больше сделать! Ведь сегодня у мастеров меча была только разминка.

— Сделаем! — дружно отозвалась наша бригада.

И вот тогда мне стало понятно в какую гильдию меня закинули дедушка с дядей. Я даже повернулся, чтобы кое-что спросить у отставшего Ролла. И тут увидел вдалеке длинную цепочку огней.

— А это что такое?

Я показал рукой в ту сторону, Ролл обернулся.

— Ты про костры что-ли? Так это наша охрана. Они будут дежурить всю ночь по периметру, чтобы никто из чужаков не прошёл к мосту.

— А вы видели даторов, мастер Ролл?

Я с явным уважением обратился к нему и ларниец улыбнулся. Возможно это понравилось мастеру меча, или может его что-то другое развеселило.

— Сам не видел, но ходят слухи, что стражники встречались с ними ночью. С другой стороны, в темноте многое может померещиться. Но лично я верю в существование даторов, поэтому держу клинок рядом.

И Ролл прикоснулся к длинному кинжалу с чёрной рукоятью. Оружие находилось в кожаных ножнах, закреплённых на его левом предплечье. Смертельно опасное оружие в руках мастера меча.

В этот момент наша бригада как раз шла по мосту. До лагеря лесорубов отсюда рукой подать, не больше ста метров. И хотя там оказалось разбито огромное количество палаток, но мне быстро удалось найти нужную. Просто возле неё уже сидел Бенли. Парень уехал с последней повозкой, поэтому и вернулся на Ларнию раньше меня.

— Бэрни, иди сюда!

Он замахал руками.

Я подошёл к нему и просто рухнул на шерстяное одеяло. Мгновенно несравненное блаженство начало разливаться по всему телу. Правда засыпать нельзя, нужно обязательно поесть, поэтому я приподнялся и взял у Бенли любезно протянутый им котелок. А пока мой организм наслаждался вкусом еды, «пирожок» сидел рядом и постоянно улыбался. Я даже удивился его выносливости, ну как после такой тяжёлой работы можно выглядеть настолько свежим.

— Бенли, ты после обеда спрятался где-то под деревом и спал? — жуя мясо поинтересовался я.

Парень ещё шире улыбнулся, словно у него крыша поехала.

— Нет! Ведь мы работали вместе с тобой. Ты что не помнишь? Я сюда прибыл с последней партией брёвен, чтобы поставить нашу палатку.

— Помню! — кивнул я, вылавливая самое вкусное в котелке. — Просто у меня совсем нет сил. А вот у тебя такой вид будто ты и не работал, а целый день отдыхал.

— Ошибаешься! — Бенли устало махнул рукой. — Мне тоже очень тяжело, просто кое-что придаёт мне сил.

— И что это?

— Понимаешь, сегодня Элли сказала, что возможно поцелует меня! — немного смущаясь, прошептал «пирожок»; при этом у него был такой счастливый вид, что мне не удалось сдержать улыбку.

— Ну что ж, удачи тебе в твоих мечтаниях! — сказал я; и отложив в сторону котелок, рухнул на спину.

Бенли прилёг рядом. Потом для чего-то пододвинулся ко мне совсем близко, и тихо прошептал:

— Понимаешь, Бэрни! Элли поцелует меня, но только при определённых условиях. Так что без твоей помощи мне никак не справится.

— Хорошо! — сонным голосом ответил я. — Завтра с утра расскажешь, что мне нужно для этого сделать.

Он легонько толкнул меня в плечо.

— Бэрни, не спи! Ты меня неправильно понял. Твоя помощь нужна не завтра, а сегодня и срочно!

— Прости, но сон важнее, — с трудом произнёс я; мечтая лишь о том, чтобы от меня наконец-то отстали.

— Друг, ну пожалуйста! А я пирожные у Фагра буду для тебя целый год таскать. Только помоги! — натуральным образом взмолился парень.

— И что нужно делать? — всё-таки слова про пирожные долетели до дальних закоулков моего разума, ими и Мэри можно задобрить.

— Элли сказала, что я должен отвести тебя к ней.

— До города мне не дойти, Бенли, — буркнул я; подумав, что похоже пирожные отменяются.

— А так далеко и не нужно! Твоя сестра будет ждать нас в вашем секретном месте, откуда видны Нижние земли. Она сказала, что это совсем близко от "небесного причала" и ты знаешь, где оно находится.

— Что-что она сказала? — я мгновенно открыл глаза и присев, посмотрел на Бенли. — Как она выйдет из Ларнии ночью?

Бенли пожал плечами.

— Не знаю! Но Элли сказала, приведи моего брата в наше секретное место. Скажи ему, что из него мы с ним наблюдаем за Нижними землями. Как потемнеет, я буду вас там ждать. И если приведёшь его, то тебя ждёт мой поцелуй.

— Да вы свихнулись с ней? Нужно срочно найти Ральфа!

И я вскочил на ноги.

— Нет, Бэрни! — парень схватил меня за рукав куртки. — Ты не должен подставлять свою сестру. Элли говорила, что у вас дома сегодня останется только Нэди с Лэни. Она им скажет, что переночует у подружки. Друг, прошу тебя, не лишай меня такого шанса.

Глаза Бенли при этом заблестели от влаги. И были настолько просящими, что мне не хватило сил ему отказать.

— Вы два идиота! — тихо выругался я. — А я третий, раз подыгрываю психам… Пошли, быстрее!

Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы спокойным шагом покинули лагерь. А попав под покров темноты, сразу же побежали. По крайней мере с такой скоростью какую позволяла наступившая ночь.

Подлетев к секретной двери, я нажал на скрытые панели. Каменная плита открылась и мне в глаза ударил свет. Это сразу за дверьми на верхней ступеньке сидела сестра. Свет же шёл от светильника древних, принадлежащего дедушке.

— Ну, наконец-то! — сказала Элли, поднимаясь на ноги. — Мне уже начало казаться, что ты не придёшь и оставишь меня тут сидеть одну до утра!

У меня даже глаза полезли на лоб от такой наглости.

— Да ты с ума сошла что-ли, сестрёнка. Зачем вообще сюда ночью пришла?

— Успокойся! — Элли нахмурилась и как-то слишком жёстко на меня посмотрела. — Я вот тут недавно узнала, что ты обманул родную сестру. И все для того, чтобы попасть на какой-то никчёмный бой… Бэрни, ты продал меня за несчастный билет?

Её слова мгновенно охладили мой воинственный пыл. Ведь я считал, что та сделка с Бенли навеки похоронена и о ней никто не узнает.

— Всё-таки Мэри проболталась! — сказал я презрительным тоном.

— Хм! — сестра довольно улыбнулась. — Очень интересная информация, ведь она мне ничего не говорила.

Я даже застонал, когда понял насколько сильно подставил Мэри. И уже не контролируя себя, повернулся к Бенли.

— Ах ты гадкая, подлая булка, а мне ведь пришлось из-за тебя рисковать!

Бенли хотел что-то сказать, но Элли метнула в него свой жёсткий взгляд. И парень, мгновенно передумав, решил промолчать.

— Бэрни, а он мне тоже ничего не говорил. И кто еще знает про твоё предательство? Может бабушка?

Я даже сглотнул от волнения. Лучше мне конечно молчать, чтобы Лэни не сдать, даже если это она проговорилась.

— Какое ещё предательство, Элли? Лучше посмотри на это с другой стороны.

Сестра ухмыльнулась.

— И с какой же?

— Ну, ты узнала какой Арно ублюдок! Ведь так?

Однако она не спешила отвечать, а её взгляд натуральным образом буравил меня. Это немного пугало, ведь мы с ней были самыми близкими друзьями.

— Сколько я тебя раз выручала, а взамен получила это! — Элли тяжело вздохнула. — Бэрни, ты должен искупить свою вину, или я не знаю, как дальше мы будем с тобой общаться.

— Сделаю всё, что попросишь. Даю тебе слово Лейтвина! — быстро выпалил я.

Сестра как-то нехорошо улыбнулась.

— Хорошо, но сдержи свое обещание.

— Сдержу!

— Тогда помоги мне попасть на Хайтук. Уж очень хочется хотя бы раз в жизни побывать на леснике.

Элли замолчала и вопросительно уставилась на меня. А я, громко застонав, даже присел на каменные ступеньки.

— И как ты себе это представляешь, сестрёнка? Тебя ведь сразу же узнают!

Она ухмыльнулась.

— Не узнают! Всё предусмотрено, братишка! Ну-ка посмотри на меня, — и Элли покрутилась на месте. — Я одета как рабочие на заготовках. Волосы спрячу под шапку, немного замажу грязью лицо. Такой тёмной ночью, да ещё за вашими спинами, на меня никто не обратит внимание!

Я хмыкнул.

— Возможно! Ну а если мы встретим диких животных или даторов? Что тогда будем делать? Представимся лесорубами и попросим нас не трогать?

— И это я предусмотрела! — улыбка не сходила с лица Элли. — Посмотри в угол.

Оказалось, что несколькими ступеньками ниже к стене были приставлены два арбалета. Последняя работа дедушки, очень скорострельные, а в каждом барабане по двадцать металлических болтов.

«Ох и разозлится он, если обнаружит пропажу!», — подумал я.

— Да не переживай ты так сильно, братик! Мы же не будем искать себе проблем. Просто погуляем в тех местах, где вы сегодня работали и сразу вернёмся на Ларнию. Если мне поможешь, то даю слово, что прощу тебя.

Её слова заставили меня задуматься.

«В принципе сегодняшний день прошёл довольно спокойно, лесорубы не нервничали, стража не поднимала тревогу. Так что Хайтук не так и страшен и единственная опасность для нас — охрана моста. А от диких животных спасут арбалеты».

Я посмотрел на Элли.

— Уговорила! Но, у меня к тебе есть три условия.

— Согласна сразу на все!

Сестра от радости даже захлопала в ладоши, словно маленький ребёнок.

— Первое! Ты уговоришь дедушку отпустить нас на ферму к Бенли. Он тебе в жизни не откажет.

— Договорились!

Она быстро кивнула.

— Потом, даже не заикнёшься Мэри, что я проговорился.

Элли снова кивнула, весело улыбаясь.

— Не переживай, из-за меня ты точно не потеряешь её красивые губки!

Я проигнорировал подколку сестры.

— И последнее! Раз уж Бенли рискует вместе с нами, то он должен тоже что-то получить. Поэтому ты разрешишь ему ухаживать за тобой следующие полгода.

Сестра странно вздохнула, но улыбка с её лица не исчезла. Она оценивающе посмотрела на Бенли и тот словно превратился в статую. Мне даже показалось, что парень полностью перестал дышать.

— А почему бы и нет? — Элли пожала плечами. — Согласна и на это условие! Всё?

— Всё! — подтвердил я; и спустившись на пару ступенек взял в руки один из арбалетов.

Быстро отсоединил барабан с болтами, он был полон. Потом проверил баллон со сжатым воздухом. Оружие в полной боевой готовности. Всё-таки не зря дедушка обучал Элли ремеслу оружейника. А когда проверил второй арбалет, то протянул его сестре.

— Возьми!

Она забрала оружие.

— Мне неизвестно, как стреляет Бенли, а вот в тебе я уверен. Мы будем идти впереди, ты держись за нашими спинами. Приклейся к нам и не высовывайся. Всё поняла?

Элли кивнула.

— Братик, ты у меня самый-самый лучший!

Я отмахнулся.

— Не спеши хвалить, нам ещё охрану нужно обмануть. Кстати, не забудь по дороге измазать землёй лицо!

Сегодняшняя ночь выдалась достаточно тёмной, что не могло не радовать. Мы шли осторожно, постоянно озираясь и прислушиваясь. Так что к небесному причалу добрались без происшествий.

Я остановился в сотне метров от моста.

— Теперь ждём!

Элли прошептала:

— Чего?

— Увидишь! — скупо ответил я; просто у меня родился план, по которому придётся кое-кого дождаться.

Прошло минут десять. И со стороны, где складировали брёвна, появилось три пустых повозки.

— За мной! — сказал я и быстрым шагом направился к ним.

Мы незаметно пристроились в хвосте колонны, как будто возвращались с разгрузки бревен. И вскоре повозки начали заезжать на мост.

Заметив, что четверо из пяти стражников стоят слева, я взял правее и ускорил шаг. Элли шла сразу за моей спиной, Бенли был последним. Так что мы полностью закрыли сестру от чужих глаз и прошли стражника без проблем. Он вообще не обратил на нас никакого внимания. Наверное, принял за возвращавшихся грузчиков.

Я же немного нервничал, поэтому не заметил, как обогнал первую повозку. Но это уже не страшно, мы ступили на Хайтук. И только пройдя по примятой траве метров двадцать заметил, что повозки повернули в противоположную сторону.

— Давайте, быстрее! — сказал я.

Однако стражник уже обратил на это внимание.

— Эй, парни! — окликнул он нас. — А вы куда пошли?

Он направился к нам, а я затолкал сестру за свою спину.

— На свою вырубку идём! А что такое?

— А вы вообще с чьей бригады?

— С бригады Ролла! — ответил я.

Ларниец подошел к нам вплотную. Его фонарь висел на поясе и не горел, как и наш. Так что лица Элли он точно не рассмотрит.

— Так они вроде днем работали?

— Ну да! Просто мы на вырубке кое-что забыли, вот идем забирать!

Стражник как-то странно улыбнулся.

— А разве вы не знаете, что ночью только взрослые могут работать на «лесниках»?

«Вот и попались!», — пронеслось в моей голове.

И тут сбоку раздался громоподобный бас, так что я даже чуть дёрнулся от испуга.

— Это ты кого назвал ребёнком? Слишком здоровый или как? Если мне девятнадцать лет, так ты думаешь, что имеешь какое-то право унижать меня?

Этим крутым парнем оказался наш добряк Бенли. В жизни бы не подумал, что «пирожок» может быть таким злобным. Похоже и стражник не ожидал чего-то подобного, поэтому на мгновение растерялся.

— Да не нервничай ты так! Я просто хочу узнать вы совершеннолетние или нет!

— Я же сказал тебе, что мне девятнадцать лет. Этого малого за нашими спинами зовут Джуки. Он конечно слишком тощий и мелкий, но ему уже полгода как восемнадцать. И не смейся над его видом, просто Джуки немой, поэтому и вырос таким. Зато с арбалета стреляет слишком метко и если бы вы соревновались, то я бы поставил на него, а не на тебя.

Стражник с опешившим видом слушал Бенли. Он похоже не успевал переварить этот поток слов.

— Ну, а третий с нами, племянник твоего начальника Ральфа Лейтвина. Его зовут Бэрни, ему почти восемнадцать. Я его взял с собой, так как он самый настоящий снайпер. Сам понимаешь, даторы может и не враги нам, но лучше со мной будут два отличных арбалетчика, чем один.

Стражник открыл уже рот, но Бенли не дал ему ответить.

— И да, насчет этого закона! Ты похоже его давно не читал? Так вот там есть маленькое дополнение, что в случае необходимости можно брать с собой несовершеннолетних, если их сопровождают взрослые. Да и не работать мы идём! Ещё вопросы есть?

Я был в шоке от неожиданного преображения Бенли. Похоже и стражник не ожидал такого отпора.

— А что вам вообще там ночью нужно? — примирительным тоном поинтересовался он.

Бенли в расстроенных чувствах махнул рукой.

— Беда у меня произошла. Во время работы забыл на пеньке браслет, подарок покойной бабушки. Если не найду его, то в жизни себя не прощу. Это единственное, что от неё осталось, а к утру ночная смена его точно затопчет.

— Что там у тебя?

Это с моста окликнули нашего стражника. Тот обернулся и махнул рукой.

— Всё нормально! На вырубке парни кое-что забыли.

Он снова посмотрел на нас.

— Вы главное будьте внимательными, да и лампу с собой возьмите.

— А мы со светом! — сказал я; и прямо перед ним включил светильник Древних.

— Дорогая вещь! — с явным уважением кивнул он. — А гарнизону только масляные выдают на "лесники".

Он пожелал нам удачи и направился к своим, а мы двинулись в сторону леса. Первые пару сотен метров шли в полном молчании. Нам всем нужно было некоторое время, чтобы отойти от шока.

Наконец я погасил свет и хлопнул Бенли по плечу.

— Ну ты даёшь! Где так научился говорить?

Парень смущенно улыбнулся, он был явно доволен собой.

— Когда в пекарне аврал, то станешь и не так разговаривать.

— А про закон откуда знаешь?

Бенли хихикнул.

— Да не знаю я его! Вот и подумал, а почему стражник должен быть умнее меня? Не все же такие, как ты Бэрни.

Несмотря на уверенный тон, «пирожка» немного трясло. Видно разговор дался ему не так и легко.

— Бенли!

Элли дёрнула его за рукав, и парень повернулся. Неожиданно для меня она обняла сына пекаря за шею и уже через секунду их губы встретились.

"Охренеть, сестра целуется с пирожком. Расскажи кому, не поверят!", — опешил я; и немного смутившись, отвернулся в сторону.

Этот странный поцелуй немного затянулся, ведь только секунд через десять Элли снова заговорила:

— Заслужил!

Я повернулся и увидел шокированное лицо Бенли.

— А хочешь? — парень даже начал запинаться. — Хочешь я ещё для тебя что-нибудь сделаю?

— Пока не нужно!

Элли улыбнулась и взглянула на меня.

— Бэрни, а можно мы зайдём чуть поглубже? Вот смотри там как раз никто не работает.

И она показала рукой на тёмный отрезок леса, по бокам которого горели большие костры. Это лесорубы палили ненужные нам ветки деревьев.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, давай!

И мы незаметно проскользнули мимо ночных бригад.

Элли шла по хвойному лесу неспеша, постоянно касаясь руками стволов, мимо которых проходила. Внезапно сестра остановилась и для чего-то опустилась на колени, погрузив свои руки в ковер из опавших иголок.

— О, Древние! Бэрни, мне даже не верится, что я нахожусь на лесном острове!

Я присел рядом с ней, не забывая всматриваться в темноту.

— Понимаю твои чувства!

Но сестра отрицательно покачала головой.

— Нет, братик, не понимаешь! Ты рано или поздно попал бы сюда, а мне такое никогда не грозило. Как же классно знать, что Элли Лейтвин единственная из девушек Ларнии посетившая лесной остров. Как же классно получать то, что хочешь, а другим это недоступно!

И она внезапно отложила арбалет в сторону и легла на спину.

— Ты права! Мне не понять! — согласился я; и наоборот встал.

"Похоже на второго стрелка не стоит рассчитывать".

Элли же лежала на ковре из упавших иголок, и с улыбкой смотрела на меня.

— А давай погуляем немного по лесу и пройдемся чуть вперёд? Просто хочу, чтобы было о чём вспомнить.

Я отрицательно покачал головой.

— Опасно! Видишь вдалеке костры, это в паре сотен метров от нас линия стражи!

Она усмехнулась.

— А мы к постам не пойдём! Прогуляемся между ними и лесорубами.

И хотя было темно, но благодаря звёздам я хорошо видел просящие глаза сестры. Наверное поэтому и не смог отказать.

— Ну давай, прогуляемся! Только больше не валяйся на земле. У тебя арбалет, поэтому не расслабляйся, а будь начеку. Мне как-то не хочется, чтобы нас врасплох застал датор или какой-нибудь лесной хищник.

— Хорошо!

Элли поднялась на ноги, и мы пошли вглубь леса.

Следующие полчаса сестра явно никуда не спешила, наслаждаясь ночной прогулкой. Мы же следовали за ней, словно две верные тени. Просто фонарь был не включен, нам вполне хватало света звёзд.

Я посмотрел на идущего сбоку парня. Судя по лицу, Бенли летал в облаках. Похоже уже мечтал о скором свидании, а может вспоминал недавний поцелуй. Получалось, что из нас троих, только один мгновенно среагирует на опасность.

Внезапно деревья закончились, и мы вышли на пустую полосу. Но это не была обычная вырубка, под моими ногами находился самый настоящий камень.

Я осмотрелся. По идее мы на дороге, про которую Ральф говорил. Это она огибает весь остров по периметру и ответвления от нее уходят вглубь леса.

Элли присела и провела рукой по камням.

— Посмотрите, парни! На вид обычная мостовая, а на самом деле обманка. Она вырезана из одного куска скалы.

— Быть не может такого! — удивился я; и присев, попробовал ножиком поковырять зазоры между брусчаткой.

— Представьте только, каким могуществом обладали Древние! — сказала Элли. — Как вообще возможно вырезать из скалы такую длинную дорогу и положить её сюда.

— А может они и не вырезали! — неожиданно для меня произнёс Бенли.

Я вопросительно посмотрел на парня.

— И как тогда?

Он пожал плечами.

— Ну вот мы длинную булку ведь печём? Печём! Тесто мягкое и растягивается, а в печке становится совсем другим.

— Ну да! — согласился я; Бенли оказывается неплохо соображал. — Древние могли залить дорогу, а потом она застыла, как штукатурка. Только вот как повторили рисунок брусчатки? А вообще обидно, что они оставили нам слишком мало знаний!

— Мальчикам всегда мало! — Элли улыбнулась. — Пищей, теплом и комфортом мы обеспечены. Острова летают строго по расписанию, так что люди без проблем перемещаются. А дай вам знания, так вы обязательно их используете как оружие… Разве не так?

Я кивнул.

— Возможно! Некоторым людям у власти точно нельзя давать мощное оружие!

— Может прогуляемся по дороге? — предложила сестра.

— Давай!

Элли довольно улыбнулась, а с лица Бенли после поцелуя улыбка практически не сходила. Мы гуляли минут пять, когда внезапно вдали раздался знакомый звук стука копыт.

— За мной! — скомандовал я.

Наша троица рванулась в темноту леса, отбежав на несколько десятков метров. Наконец я остановился, тоже сделали Бенли с Элли. Вдалеке промелькнуло несколько огней, видно там проехали всадники.

— Чуть не попались! — с явным облегчением прошептал Бенли.

— Ага! — согласился я; и посмотрел на сестру. — Пошли уже назад! А то охрана на мосту начнёт беспокоиться. Думаю, они нас запомнили!

Элли кивнула.

— Пошли, но только давай сразу напрямую. А возле моста сделаем петлю и появимся с нужной стороны.

— Давай! — согласился я.

Мы снова вышли к дороге и некоторое время прислушивались. А потом перебежали на другую сторону. Впереди появились фонари и костры лесорубов, так что пришлось пойти правее. Однако и там работали люди, из-за чего мы были вынуждены сделать большую петлю. Но наконец нашлось место, где никто не работал. Тут лес был целёхонький и вскоре стало понятно почему, когда наши ноги неожиданно захлюпали по воде.

— Вот же дерьмо! —я тихо выругался.

Мы вышли к небольшому ручью, вокруг которого разлилось маленькое то ли озеро, то ли болото.

— Смотри туда, Бэрни! — Элли вытянула руку. — Это ведь край острова?

Я присмотрелся и кивнул.

— Ага, он самый!

— Тогда пошли!

— Не спеши, видишь правее нас костры стражи. Из-за этой петли мы подошли к самому краю вырубки.

Сестра удивленно посмотрела на меня.

— Ну так пойдём левее!

— Подожди! — сказал я; и наконец почувствовал, что почти незаметный ветерок дует в нашу сторону.

Все-таки не хотелось тревожить сторожевых собак, которые несомненно были со стражниками. Лес был редким, поэтому мы всё хорошо видели. Болотце же оказалось немаленькое, а стража находилась правее его. С левой стороны только вдалеке виднелись огни, значит до ближайших лесорубов далеко.

— Идите оба за мной! — наконец сказал я.

Небольшой ручей сворачивал левее, и мы пока шли прямо по нему. По идее высокие камыши укрывали нас от глаз стражников. Да и слишком далеко до них, чтобы они ночью увидели даже наши силуэты.

— Ну и забрались же мы в глухомань! — тихо хихикнула сестра, когда провалилась в воду по колено.

— Не страшно! Мы почти обошли эту топь, так что дальше будет сухо! — сказал я, помогая ей выбраться.

— Бэрни!

Неожиданно голос Элли задрожал от страха, а её взгляд уставился в сторону леса.

Мои тренировки с дядей и дедушкой не прошли даром, поэтому я мгновенно повернулся, на ходу поднимая арбалет. И увидел двуногий человекоподобный силуэт какого-то существа. Оно в полном молчании бежало на нас, так что для раздумий не было даже секунды.

Раздался чёткий звон металлической тетивы. И мой болт пробил грудь нападавшего, практически полностью погрузившись в плоть. Однако это не убило его, а лишь остановило на мгновение. И так как он уже был слишком близко, а механизму скорострельного арбалета требуется две секунды для перезарядки, то второй выстрел можно и не успеть сделать.

И тут раздался ещё один щелчок, это сработал арбалет сестры. И пусть она девушка, но нас обоих обучали не только родные, но и мастера меча. Сестрёнка оказывается вышла из шока, так что второй металлический штырь вонзился в живот существа. Но оно словно и эту рану не заметило, а лишь на секунду замедлилось. Но даже такой заминки вполне хватило для перезарядки моего арбалета. И практически с трёх метров я всадил болт прямо ему в лоб. Ну а куда ещё, если он такой бессмертный.

Этот гад с белесой кожей камнем рухнул, забрызгав нас водой из ручья. Мы же даже двинуться с места не могли, находясь в состоянии сильного шока.

— Сзади! — с каким-то ужасом прохрипел Бенли.

Мы с Элли резко развернулись и проследили за взглядом «пирожка». Оказалось, что за нашими спинами из камышей выглянула вторая тварь. Между нами было метров десять воды, и так как она не нападала, то удалось на мгновение его рассмотреть.

Сразу бросалось в глаза человекоподобное строение тела. Но это единственное, что сближало нас. Ведь блестящая слизкая кожа бледного цвета, чем-то напоминало пузо лягушки. А отвратительное лицо уродливого монстра, вызывало во мне лишь отвращение.

— Давай, Элли! — скомандовал я; и мы одновременно подняли своё оружие.

Однако житель болота уже скрылся в камышах. И, судя по шуму воды, довольно быстро убегал от нас.

Шокированная сестра посмотрела на меня.

— Кто это?... Датор?

— Не знаю!

Внезапно шок словно пропал, и я тяжело задышал.

— Сматываемся, Элли!

После чего наша троица дружно побежала в сторону моста, не обращая никакого внимания на хлюпающую под ногами воду. Болотце быстро закончилось и мы прямо взлетели на небольшой холмик. И тут сестра, резко взмахнув руками, неожиданно исчезла.

Мои глаза в ужасе уставились на тёмное пятно.

«Это нора, или лаз тех тварей!», — догадался я; и не раздумывая полез вслед за Элли.

Однако не смог удержаться и быстро заскользил вниз по сырой земле. Правда падение длилось всего пару секунд, стены норы исчезли, а я грохнулся об землю. Хорошо хоть спуск был не совсем вертикальный, так что пострадала лишь моя задница.

— Бэрни, это ты? — неожиданно сбоку раздался голос сестры.

Кругом царила темнота, поэтому мы друг друга не видели.

— Да, — ответил я и присел. – Ты как?

— У меня всё нормально, пару царапин и вроде больше ничего. Хорошо, что догадалась отползти в сторону, иначе ты бы упал на меня.

И тут сверху раздался шум.

— Проклятье! — воскликнул я; и резко перекатился в сторону.

А уже через секунду сверху что-то грохнулось и послышался стон.

— Бенли? — догадался я.

— Да! — ответили мне страдальческим голосом.

— Брат! — сбоку заговорила "невидимая" Элли. — Ты не потерял дедушкин светильник?

"Вот идиот!", — мысленно выругал я себя, и нащупал его на поясе.

К огромной радости лампа Древних не пострадала, так что через пару секунд свет разогнал окружавшую нас темноту. Элли сидела у противоположной стены, а между нами валялся на спине Бенли.

Осмотревшись по сторонам, я понял, что мы оказались в широком тоннеле, концы которого исчезали в кромешной темноте. И если судить по ровным земляным стенам, то перед нами работа разумных существ. Хотя те голые монстры как-то с трудом попадали под такое определение.

Я поднял голову и посмотрел вверх. На потолке черным пятном зияла дыра, через которую мы упали. Притом она явно не гармонировала с аккуратненьким коридором, а разбросанная по полу свежая земля, намекала на то, что её недавно вырыли. Именно поэтому наше приземление оказалось довольно мягким.

— Похоже, мы в чьей-то норке! — предположила Элли.

— Вряд ли это норка, — не согласился я с ней; и поднялся на ноги, отряхивая землю с одежды. — Вставайте, нам пора убираться отсюда. Как минимум одно существо выжило, так что лучше здесь не задерживаться.

Элли встала и подошла к Бенли.

— Ты как? Переломы, вывихи есть?

— Вроде нет, но всё тело очень болит! — простонал он.

— Пошевели руками, ногами, подвигайся. Ты чувствуешь резкую боль?

— Нет!

Он присел, потом начал вставать, а сестра уставилась на дыру в потолке.

— Ну и как будем выбираться, братишка?

Я пожал плечами.

— Таким же путём не получится. Да и не хочу я как-то снова встречаться с той тварью!

При моих словах Элли вздрогнула.

— Тогда нам остаётся только выбрать, идти направо или налево.

Соглашаясь, я кивнул.

— Давай направо! По идее в той стороне находится наш мост.

Дальше мы шли очень осторожно, стараясь соблюдать полнейшую тишину. Тоннель пару раз петлял, так что на поворотах мы держали арбалеты поднятыми. Однако пока неприятных сюрпризов не было.

— Если мы сами не выберемся, Ларния улетит без нас? — неожиданно спросил Бенли, когда мы завернули в очередной раз.

— Мы выберемся! — уверенно ответила Элли; и чуть не упала, зацепившись за что-то.

Бенли успел поддержать мою сестру.

— Тут цепь какая-то, а там сбоку дырка! — сказал он.

— Тише! — прошипел я, шедший последним. — Смотрите впереди свет!

Теперь уже Бенли с ножом в руке прикрывал нас с тыла. А мы с сестрой подняв арбалеты на уровень глаз, стали аккуратно подкрадываться к повороту. Из которого бил яркий свет, похоже хозяева этого подземелья наконец-то найдены.

Не дойдя до поворота пару метров, мы остановились. Элли вопросительно посмотрела на меня. Я показал на себя пальцем и на секунду присел. Сестра же, вспомнив нашу детскую игру, кивнула.

В общем выскакиваю я из-за угла, направляю арбалет в проход и сразу приседаю. Элли становится за моей спиной, готовая стрелять в любой момент. Однако врагов нет, перед нами небольшой зал.

Мой взгляд быстро пробежал по невысоким колоннам, потом по полу и стенам обложенным каменными плитами. А ещё зал оказался слишком ярко освещен. Многочисленные и очень большие кристаллы света были встроены в стены. Притом такие кристаллы довольно дорогая штука, мы их используем для городских фонарей. Подобный, только очень мелкий, находится и в лампе, висевшей на моём поясе.

— Это что-ли гроб? — спросила Элли, кивнув на огромный черно-золотой ящик, расположенный прямо в середине зала. Правда он был не на полу, а на белом с чёрными прожилками постаменте.

— Может и гроб, но нам все равно. Лучше посмотри туда! — и я кивком указал на конец зала, там был большой проем и ведущие наверх ступеньки. — Похоже это выход!

— Будем надеяться! — ответила Элли; и пошла вперёд.

Однако только я хотел, как можно скорее вернуться на Ларнию. Ведь сестра с Бенли, как только дошли до черно-золотого ящика, то сразу остановились. И начали с нескрываемым интересом его рассматривать.

— Пойдёмте! — я поторопил их.

— Подожди, Бэрни! — Элли сделала движение как бы проводя пальчиками по поверхности ящика, но до него не дотронулась. — А что это такое?

Я пожал плечами.

— Может гроб, может ещё что-то! Да какая вообще разница, нам пора уходить!

Но сестра осталась на месте.

— Если гроб, то кто в такой красоте похоронен? Сомневаюсь, что встреченные нами уродцы на это способны. Мне кажется они были прикованы к той цепи в коридоре, но потом смогли освободиться и выкопали лаз наружу.

— Не знаю, и узнавать не собираюсь! Пошли! — настаивал я.

— А может внутри мертвый датор? — прошептал Бенли; и по очереди посмотрел на нас.

— Древние, да нам сейчас плевать, главное выбраться наружу. Мы идём или как? — прорычал я.

Элли тяжело вздохнула.

— Ладно, пошли! Хотя хотелось бы побольше узнать о таком месте!

Сестра направилась ко мне, а вот Бенли стоявший с другой стороны ящика на мгновение подошел к нему вплотную.

— Какое красивое! — прошептал парень.

Внезапно из коридора, по которому мы пришли сюда, донёсся рык, полный невероятной злобы. И он настолько был ужасен, что на секунду даже парализовал меня, столько ярости в нем было.

— Быстро наверх! — крикнул я; и сестра с Бенли ринулись к ступенькам.

Мне же пришлось отступать спиной назад, прикрывая наш тыл.

— Брат, тут дверь заперта! — крикнула Элли.

Я как раз достиг лестницы, поэтому быстро повернулся и взбежав наверх, сунул арбалет в руки Бенли.

— Держите с Элли под прицелом лестницу! Стреляйте только в голову!

Потом быстро осмотрел дверь.

Хвала судьбе, она оказалась копией той, что закрывает вход в нашу пещеру. Снаружи её непросто открыть, если не знаешь комбинацию, а вот изнутри наоборот легко. Так что понадобилось несколько секунд, а потом мне удалось вдохнуть свежий воздух ночи.

— Все на выход, быстрее!

И тут раздался новый рык, который нам поведал, что его обладатель находится в зале с ящиком. Я выхватил арбалет из рук Бенли, и несколькими ударами приклада заклинил замок. Потом мы налегли на каменную плиту, и я увидел, как чья-то тень заслонила внизу свет.

Но тут щёлкнула защёлка и дверь закрылась. Кстати снаружи она была тщательно замаскирована под огромный валун, покрытый мхом и наполовину ушедший в землю, поэтому даже пройдя в метре от неё, я бы ничего не заметил.

Мы втроём в ужасе посмотрели друг на друга.

— Нужно бежать! — сказал я.

Элли с Бенли согласно кивнули. И определив в каком направлении находится мост, мы со всех ног бросились к нему. Могли бы и чуть быстрее, но приходилось пристраиваться к скорости сестры. И пусть она не неженка, но всё-таки девчонка.

До моста оказалось не так и далеко. И в ста метрах от него мы перешли на очень быстрый шаг, чтобы не привлекать внимание охраны. Ведь несмотря на пережитое, лучше не попадать в лапы закона.

Среди стражников царило спокойствие. Они даже не подозревали, что внутри охраняемого периметра, прямо под землей, находятся нарушители.

— Ну что, нашли браслет? — поинтересовался у нас уже знакомый стражник.

— Да, большое вам спасибо за понимание! — спокойным тоном сказал Бенли; и далось ему это не легко, мои лёгкие, например, сильно горели. Похоже стресс и рывок выжали слишком много сил из организма.

Мы без проблем перешли мост, направившись в сторону лагеря. Рядом проехали повозки, проскакало пару всадников, но на нас не обращали внимания. Хотя мне казалось, что все они знают про то, что мы сделали.

Не доходя до палаток, наша троица свернула в сторону.

— Выключи фонарь! — сказала Элли.

Я потушил его и посмотрел на сестру.

— Больше никаких авантюр!

Она кивнула.

— Согласна!

Внезапно, где-то вдалеке за нашими спинами послышался стук копыт, а потом раздался до боли знакомый крик.

— Стой, Бэрни!

На меня словно вылили бочонок ледяной воды, так что ноги сами по себе прилипли к земле. Мы с Беном медленно повернулись к подъезжавшему на лошади Ральфу, а Элли моментально спряталась за спиной «пирожка».

Конечно можно было сказать ей бежать. Сейчас довольно темно, поэтому дядя едва видел наши силуэты. Но как-то страшно отпускать сестру одну. Особенно после того, что мы совсем недавно пережили.

Ральфу похоже сообщили про меня на мосту. И он ещё видел, как мы приближались к лагерю, а потом резко свернули. Тут уже я ошибся, нужно было вначале потушить фонарь, а так было понятно в какую сторону мы пошли.

Дядя остановил коня и внимательно посмотрел на нас.

— Стража у моста рассказала о вашем визите на Хайтук. Бенли, а ты зачем вообще это устроил?

Ральф усмехнулся.

— Кстати, а ты точно совершеннолетний? И даже если так, то мог бы ко мне обратится, я бы стражу выделил вам в помощь.

Бенли стоял с опущенной головой, не зная, что и ответить. Впрочем, мой язык тоже отказывался говорить.

— А куда вы сейчас собрались?

Мы молчали, просто в голову не приходила правдоподобное оправдание.

— Кто это там с вами?

Ральф чуть склонился набок, чтобы получше рассмотреть Элли. Но сестра полностью спряталась за могучую спину «пирожка».

— Выходи, парень! Чего прячешься?

Сестра медлила.

— Выходи уже, раз я вас поймал. Имей мужество, не трусь!

И она вышла, опустив голову, а потом подняла взгляд на дядю.

— Элли….

Мне показалось, что даже в темноте я заметил насколько сильно расширились глаза Ральфа.

— Древние! Вы что тут творите? — голос, а особенно выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Дядя уставился на меня.

— Бэрни, ты провёл девушку на лесной остров, хотя прекрасно знаешь, что это запрещено законом! Какой идиот вообще до этого додумался? Я ведь вам рассказывал про даторов и тварей с Нижних земель. Неужели племянник у тебя совсем нет мозгов?

Ответить нам было нечего, поэтому мы продолжали молчать.

— Ну что сказать, сегодня вы проведёте ночь в темнице! А потом будет суд и испорченная репутация.

Внезапно Элли сделал шаг вперёд.

— Это я всех уговорила… Точнее заставила! — поправила она себя.

— Ты? — Ральф хмыкнул. — Ну допустим Бенли ты с легкостью можешь крутить. Но ведь Бэрни знал, что нарушает закон и подвергает твою жизнь опасности.

— Дядя, пожалуйста! Не арестовывай сейчас никого, а отведи нас к дедушке. Там ты узнаешь все подробности. Поверь, они убедят тебя, что только я виновата!

Голос сестры стал умоляющим.

— Есть закон, Элли! Вы его нарушили и должны понести наказание! Причём здесь Андал?

— Просто отведи нас домой! А если мои доводы покажутся неубедительными, то никогда не поздно посадить нас троих в темницу!

Ральф задумался, не переставая внимательно смотреть на племянницу. Похоже у него внутри происходила борьба, между представителем закона и любящим дядей. И я его прекрасно понимал, человек занимающий такой пост должен показывать пример гражданам. Ведь если обладающие властью будут плевать на законы, то у нас не будет никакого порядка.

Наконец Ральф заставил коня подъехать поближе к Элли. И мне стало понятно, что решение принято.

— Ладно, племянница, мы поговорим с отцом. Но не знаю, что должно произойти, чтобы эти двое не оказались под стражей. Поедешь со мной, а эта парочка пускай побегает. Гляди и дурь у них из головы выветрится.

Элли забралась на лошадь к дяде. Та тронулась с места, а мы с Бенли побежали следом. И я скажу вам, что это была самая тяжёлая пробежка в моей жизни. Видно дядя решил нас хорошо проучить, поэтому держал неплохой темп. Так что за время бега мой организм сто раз пожалел о том, что повёлся на уговоры Элли. И только возле закрытых на ночь городских ворот Ларнии дядя снизил темп. Видно не хотел позорить нас перед часовыми, ведь мы с Бенли с трудом держались на ногах.

Нас пропустили в город. И я постарался пройти мимо стражи спокойным шагом, так как до последнего надеялся избежать наказания. Дома же нас заперли в винном погребе, и Ральф отправился за дедушкой.

— Плевать на всё, будь что будет! — буркнул я, когда дверь за дядей закрылась; и просто растянулся на деревянном полу.

Бенли тяжело вздохнул, но не от усталости. По городу мы уже шли пешком и лёгкие немного отдохнули. Но парень все равно прилёг рядом со мной, сил после пробежки у него не было. А вот Элли присела на бочку с вином, да и выглядела она слишком весёлой для такой ситуации. Что ж, ей не пришлось целый день валить лес, а потом бежать за проклятой лошадью.

— Не волнуйтесь, мальчики. Всё будет хорошо! — успокаивая нас, заговорила сестра. — Если меня Андал не послушает, то я сегодня же ночью пойду к судье.

— Для чего? — поинтересовался я.

Элли пожала плечами.

— Признаюсь, что добилась всего шантажом и вы невиновны!

— Тупо! — спокойно сказал я. — Этим ты только ухудшишь ситуацию. Лучше давить на то, что мы глупые дети, которым захотелось приключений.

— Возможно ты прав! — спокойно согласилась сестра и о чём-то задумалась.

Сил для продолжения разговора у меня не было, поэтому усталость победила и глаза сами по себе закрылись.

И только лежавшему рядом Бенли всё не спалось.

— А мне вот не страшно, суд так суд. Главное, что мы втроём сейчас на Ларнии, а значит в безопасности. К тому же сегодняшний день, наверное, самый счастливый в моей жизни.

Однако я не слушал дурацкие мысли «пирожка», поцелуй Элли лишил его последних мозгов. Моё же сознание полностью ушло из этой реальности и витало в приятных чертогах сна.

— Бэрни, вставай! — кто-то энергично пихал меня в бок. — Давай поднимайся! Прислушайся, наверху происходит что-то странное.

— Что именно? — спросил я, с трудом открывая глаза; просто ужасно, когда тебя будят посреди ночи.

— Ругаются! — растягивая слова произнес Бенли.

И действительно до подвала доносились громкие голоса. Кто с кем ругался до конца непонятно. Но то, что разговор происходил на повышенных тонах, в этом сомнений у меня не было.

— Долго я спал?

Бенли пожал плечами.

— Примерно полтора часа. Когда взрослые пришли, то я слышал голос Ральфа, а ещё моего папы и мамы, Андал с Лэни тоже здесь. Потом твой дядя куда-то увёл Элли. И через некоторое время наверху начали о чём-то громко спорить. Вот я и решил разбудить тебя, вдруг что-нибудь поймёшь.

Я устало вздохнул.

— А что тут понимать? Дедушка с дядей всегда двумя руками за закон. А значит, нас с тобой отправят в темницу. Лэни конечно выберет роль защитника. Кстати, похоже ты её устраиваешь в роли будущего зятя, что вселяет небольшой оптимизм.

— Моя мама тоже будет против суда! — закивал Бенли, резко покраснев из-за моих слов.

Внезапно до нас донёсся громкий голос Элли, похоже и сестра вступила в спор.

Я усмехнулся.

— Ну, Бенли, женщины сражаются с мужчинами. Как ты думаешь, кто выиграет?

Парень довольно заулыбался.

— Мне кажется у нас с тобой есть неплохой шанс. Женщины обычно получают своё, не выходит одним способом используют другой. Это я знаю по отношениям между мамой и папой. Но здесь твой дедушка и это меня немного пугает. Люди говорят, что его сломать невозможно.

— Это да! — с грустью согласился я. — Андал как клинок, гнётся, но не ломается. А значит Лэни придется трудно. Тогда давай лучше будем спать, всё равно от нас с тобой ничего не зависит.

После этих слов, я снова бухнулся на пол. Однако заснуть не получалось, так что пришлось слушать спор наверху. Правда долго он не продлился. Вскоре всё прекратились и до нас донёсся женский смех.

"Кому-то там смешно. Это хорошо или плохо?", — подумал я.

Минут через десять заскрипели злосчастные ступеньки и дверь подвала открылась.

— Выходим, малолетние преступники! — услышал я голос Лэни. — Бенли, жди своих родителей на первом этаже, они сейчас спустятся. А ты Бэрни бегом в свою комнату и носа оттуда не высовывай, если не хочешь в темницу.

— Неужели нас помиловали? — не поверил я такому счастью. — Ты уломала дедушку?

Лэни вздохнула.

— Если бы уломала! Смотря на него даже Хазбор не поддавался уговорам Вэйлы. А уж как она умеет крутить этим здоровяком вся Ларния знает. Похоже этой ночью наши мужчины не собирались уступать, но судить вас не будут.

— И что такого произошло?

Я стоял возле бабушки в ожидании ответа, и она улыбнулась.

— Ты не поверишь, но всех троих уговорила Элли. Хотя нет, не уговорила. Правильней будет сказать, твоя сестра хитрым образом их сломала.

— Это как? — удивился я, абсолютно ничего не понимая.

В глазах Лэни мелькнуло вроде как уважение.

— Элли показала готовность идти напролом. И в этом она мне очень напоминает вашу маму. Теперь понятно, как девушка с захудалого острова смогла за одну встречу влюбить в себя моего сына. Да так, что он бросил красавицу невесту, создав себе и остальным кучу проблем!

Она погладила меня по волосам, а её глаза заблестели от влаги.

— Ну всё, иди к себе. Позже узнаешь все подробности от сестры.

Мы с Бенли покинули подвал и поднялись на первый этаж.

Лэни в коридоре начала одеваться, видно у неё были неотложные дела в спящем городе. На первом этаже остался и Бен. Я попрощался с ним и начал подниматься по лестнице, повстречавшись со спускавшимися родителями Бенли.

Судя по серьезному лицу Хазбора, у его сына впереди бессонная ночь. Хотя глава гильдии пекарей выглядел не злым, а скорее задумчивым. Но меня тоже ждут проблемы, вряд ли всё так просто закончится.

Одно непонятно, каким образом сестрёнка смогла сломать Ральфа, не говоря уже про Андала. Так и не найдя ответ на этот вопрос, я зашёл в свою комнату, где в моем любимом кресле сидела довольная Элли.

— Приветствую нашу спасительницу! — весело сказал я; и преклонил перед ней одно колено. — Рассказывай, как тебе удалось сотворить такое чудо.

Она тяжко вздохнула, притом немного наигранно. Видно хотела показать этим, что битва выдалась непростой.

— Ты не представляешь, Бэрни. Сколько я сегодня ерунды наговорила. Удивительно, что такую чушь вообще выслушали. Но чувствую, это ещё выйдет мне боком. А всё ради тебя, моего любимого брата-предателя.

Сестра весело рассмеялась. А я, не обидевшись на такие слова, сел прямо у её ног.

— Хватит издеваться, выкладывай подробности!

Элли победоносно улыбнулась.

— В общем, я вспомнила Мэри. Понимаешь, при скандалах она умеет находить слабые места. Так вот, когда Лэни, Нэди и Вэйла потерпели поражение, то стало ясно, что темницы вам не избежать. Тогда я словно сорвалась и понеслось. Вначале снова пришлось показать себя с плохой стороны. Очень плохая девочка взяла и использовала чувства Бена. Кстати, пришлось сильно приукрасить твоё отношение к Мэри, так что будь готов к вопросам по этому поводу.

— И для чего ты это сделала? — смутился я.

Сестра сделала мину, как бы извиняясь.

— Ну, это был больше удар по Хазбору. Он должен был почувствовать, что Бенли невинная жертва. Да и ты тоже подошёл для драматизма. Потом я этого здоровяка начала добивать, сказав, что его сын обожает меня.

— Вряд ли Хазбор удивился! — улыбнулся я.

Сестра махнула рукой.

— Отец Бенли побагровел, когда услышал, что если мы сбежим с Ларнии, то он никогда не увидит внуков.

Я от удивления присвистнул, а Элли продолжила.

— После Хазбора настал черёд дедушки. Я сказала, что ты не оставишь меня одну и обязательно уйдёшь вместе с нами. А с твоими знаниями древнего оружия нам будут рады на любом острове. К тому же городскому совету очень понравится сбежавший со всеми секретами Лейтвин. Для сплетниц такая история, подарок на многие десятилетия. Так что потеряв сына, Андал потом потеряет внука с внучкой, а всё из-за своего упрямства. Да, мы нарушили закон, но никто не пострадал. И в конце концов, мы ещё глупые дети. Выпалив ему это, я посмотрела на Ральфа и предложила подумать о наших родителях. Легко ли ему будет смотреть в глаза брату, когда тот вернётся. И как он объяснит, почему мы покинули Ларнию.

— И они вот так просто поддались на твой шантаж? — не поверил я.

— Нет, конечно!

Элли довольно заулыбалась.

— Ведь я и не шантажировала, а просто подготавливала к последней атаке. Так что в конце своей речи упала на колени и самым раскаивающимся голосом, на который была способна, произнесла следующее:

«Даю вам всем обещание и клянусь своими родителями. Если вы отдадите меня, брата и Бенли под суд, то я вам этого никогда не прощу и обязательно покину остров. Если же вы простите их, то с сегодняшнего дня у вас будет самая послушная Элли. Поэтому можете поставить свою гордость выше всего и пострадать из-за этого. А можете принять моё раскаяние и никогда об этом не пожалеете. Обещаю, что мы вас больше не разочаруем. А вы, возможно, даже станете родственниками друг другу».

— Ну ты даёшь! Решила за Бенли замуж пойти? — я рассмеялся, но сестра проигнорировала мои слова.

Элли пожала плечами.

— Они всегда говорили, что мы самая большая их слабость. Вот я и решила заставить дедушку пожалеть меня настолько сильно, чтобы он передумал.

— И что дальше было?

— Дальше? — Элли улыбнулась. — Победа!

И сестренка с каким-то триумфом в глазах посмотрела на меня.

— Сначала Хазбор сказал, что ему не по себе из-за того, что я стою перед ними на коленях. После чего Андал велел мне идти к себе наверх. Я послушно пошла, но недалеко, так что смогла подслушать разговор. Дедушка молчал, а Ральф говорил, что всё это ерунда и наказание не будет серьёзным. Максимум, что нам дадут, так это несколько недель общественных работ. Тогда Лэни сказала раз наказание слабое, то и преступление мелочное. Поэтому не стоит выносить его на всеобщее обсуждение и создавать обоим семьям лишние проблемы. Остальные женщины, да и Хазбор её поддержали. Наконец Ральф согласился принять любое решение деда.

— И что сказал Андал?

— Могу даже дословно повторить! — сестрёнка рассмеялась. — «Наглую девчонку за такие угрозы следовало бы наказать. Но видно она находится на грани нервного срыва, так что мы тоже перегнули палку. К тому же Бэрни действительно известно некоторое количество ларнийских секретов. В какой-то мере это оправдает нас перед Малым советом, если об этом кто-нибудь узнает. Так что давайте возьмём всю ответственность на себя, пусть это будет секретом обоих семей. Кто его знает, может на поведение Элли повлияли недавно разбитые чувства. К тому же мы поняли, что Бенли как слепец просто шёл у неё на поводу, а Бэрни не мог ей отказать из-за Мэри. И если Элли хоть немного пошла в свою мать, то угрозы может исполнить. Так что пускай дети отдохнут и немного успокоятся, а после мы с ними поговорим на эту тему».

И сестренка с облегчением выдохнула.

— Короче братик, нам пока тюрьма не грозит!

Неожиданно дверь комнаты открылась и к нам заглянула Нэди.

Увидев Элли, тётя улыбнулась, а потом посмотрела на меня.

— Иди к дедушке в кабинет, сорванец. А ты Элли немедленно марш к себе, итак уже всех на уши поставила.

Мы с сестрой вышли из комнаты. Она хитро подмигнула мне, а я с тяжёлым сердцем пошёл к Андалу.

Дедушка сидел в своём кабинете за столом и делал какие-то записи. Я тихо зашёл, прикрыл дверь и став возле неё, опустил голову вниз. Сейчас мне реально было стыдно за созданные проблемы.

— Садись, Бэрни! — Андал показал рукой на стул.

Пришлось подойти и присесть возле него. Теперь уже нельзя делать вид, что ищешь что-то на полу, дедушка этого не любил. Он меня учил с самого детства, что нужно смотреть прямо в глаза собеседнику.

Андал отложил ручку с металлическим пером в сторону. Потом откинулся на высокую резную спинку стула, и по-доброму улыбнулся. Некоторое время он рассматривал меня молча, будто вспоминал что-то.

— Знаешь внук, твой отец был такой же, как и ты. Сколько проблем он нам приносил, а мы всегда его прощали. И как ты думаешь, к чему привела эта жалость?

Я промолчал.

— Он не умел прислушиваться к голосу разума. Пойми одну вещь, если ты продолжишь бездумно нарушать установленные правила, то в конечном итоге это не приведёт ни к чему хорошему. Я люблю вас двоих с Элли и маленькую Келли тоже. Как ты думаешь, сможет ли твой дедушка пережить ещё одну потерю?... Бэрни, ты хочешь убить меня?

— Нет! — с искренним испугом ответил я.

Андал довольно кивнул.

— Тогда не расстраивай больше своего деда. Если ты в чём-то сомневаешься, жизнь тебя прижала к стенке, или какие-то люди шантажируют, подойди ко мне. И я тебе обещаю, что мы разберёмся со всеми проблемами, даже если придётся действовать жёстко. Не надо бояться своего дедушки, он пойдёт на всё, лишь бы помочь тебе… Ты понимаешь меня?

— Да! — сказал я. — Постараюсь больше не разочаровывать никого, и если у меня будут какие-либо проблемы, то лучше приду и посоветуюсь с тобой.

— Хорошо, а теперь послушай меня внимательно! Вы с Бенли не пойдёте больше на лесозаготовки, хватит нам сюрпризов. Вдруг проболтаетесь и тогда у Ральфа будут проблемы. Сейчас я пишу запрос в магистрат, что ты и Бен мне срочно нужны для секретной доработки нового оружия. Утром Бенли придёт к нам, и вы отправитесь пристреливать оба наруча. А там посмотрим, будут ли у нас проблемы в дальнейшем. Ну, а теперь иди к себе и ложись спать, времени у тебя осталось совсем мало.

— Еще одно дедушка!

Он внимательно посмотрел на меня.

— Что?

— Просто не хочу, чтобы пострадали наши! — ответил я; и рассказал ему о стычке на болоте и про подземелье.

Андал слушал молча, кивал, после чего отправил меня спать, а сам быстро спустился на первый этаж. Поэтому я вернулся в свою комнату и как только добрался до кровати, то усталость просто свалила меня с ног.

***

Летающий корабль «Шквал». Где-то над планетой.

Арк неожиданно проснулся, его что-то беспокоило. Он встал и выйдя из своей каюты, направился к правому борту летающего корабля. Генерик подошел к одному из станковых стреломётов и опёрся о фальшборт.

«Никаких призраков я не чувствую!», — думал он; но его все равно что-то беспокоило.

И тогда генерик двинулся в сторону кормы. Лучше обойти по кругу весь корабль и проверить часовых. Арк начал спускаться по лестнице, ведущей в кормовой отсек. Внезапно одна из ступенек треснула, и воин провалился в неё обеими ногами.

Всё произошло настолько неожиданно, что генерик не сразу осознал, что его кости хрустнули, а дикая боль пронзила всё тело.

— Проклятье! — выругался он, стараясь не закричать, чтобы не позориться перед двумя часовыми.

Те подбежали к нему и помогли аккуратно выбраться из неожиданной ловушки.

— Разбудите, Хэмла! — приказал генерик.

Вскоре явился заспанный лекарь. Он осмотрел своего пациента, и удивленно покачал головой.

— Ну ты и даешь!

— Насколько всё плохо? — спросил генерик; хотя всё и сам понимал.

Хэмл кивнул.

— Переломаны обе ноги. Мои настойки и мази исцеляют, но не творят чудеса. Похоже в этом набеге отряд не сможет рассчитывать на твою помощь.

— Проклятье! — Арк выругался, злясь на самого себя.

Когда командиру «Шквала» доложили о несчастном случае, он лишь нахмурился. Но выбора у него не было, отряду придётся остаться без генерика. По закону конечно можно отменить набег, но только ни при нынешнем императоре Баардуке. Ему нужны рабы на продажу, а с призраками они давно не воюют, да и не встречали их нынешние поколения тёмных элдеров.

— Сохраняем прежний курс! — сказал он воину, принесшему такую плохую новость; а сам направился к Арку, при таких обстоятельствах нужно обязательно поддержать друга.

В нескольких километров под кораблём, на краю маленького летающего острова стояли мужчина и женщина.

— Перелом в четырёх местах... С каких пор ты стала садисткой?

Мужчина улыбнулся и посмотрел на свою спутницу.

Та пожала плечами.

— Сам знаешь, что работать на расстоянии непросто, поэтому не хотела рисковать.

— Какой же ты опасный человек!

Её спутник рассмеялся и попробовал обнять красотку, но она увернулась.

— Главное помни об этом, когда опять засмотришься на местные мордашки! — ответила женщина; а потом подошла ближе и обняв его за шею, поцеловала.

Глава 4

Монстр на огромной скорости бежал по болоту в мою сторону. Я всё стрелял и стрелял с арбалета, но почему-то постоянно мазал. Проклятые болты летели немного странно, пару раз попав в тело чудовища, но не в голову.

Внезапно арбалет развалился, так что в моих руках остались только его главные составные части. Остальное упало на влажный мох, словно болтики, на которых всё крепилось, чудесным образом испарились.

Тварь, не добегая метров пяти, прыгнула, с легкостью сбив меня с ног, и почему-то сразу стала трясти за плечи. Ужасная рожа опустилась прямо к моему лицу, на которое начала капать отвратительная слюна, а потом послышался знакомый голос:

— Вставай, Бэрни! Хватить спать!

Картинка постепенно таяла. Вместо неё перед глазами появилась лёгкая дымка, за которой угадывалось лицо Бенли.

— Папа сказал, чтобы я с самого утра явился к тебе. Так что подъём!

Мой рот промычал в ответ что-то невразумительное, но не слишком грубое. Можно сказать, я пожелал Бенли идти куда-нибудь подальше. Однако мозг уже начинал потихоньку работать и реальность очень быстро ставила меня на место.

Как же тяжело просыпаться после такой безумной ночи, но с летающего острова мне никуда не деться. Поэтому пришлось все-таки открыть глаза, а потом присесть на край кровати. Бенли тут же отодвинул шторы и раскрыв окно, впустил свежий воздух в комнату.

— Не спится же тебе! — пробурчал я; пытаясь непослушными ногами попасть в стоявшие на полу тапочки.

Парень выглянул на улицу, быстро осмотрел её, а потом обернулся.

— Ещё как спится, но после вчерашнего нам лучше никого не злить!

Он секунду помолчал.

— Так что давай делать то, что нам говорят!

Я лениво зевнул и почесал голову, после чего подошёл к креслу. На нём лежала свежая одежда, видно тётя Нэди или Лэни постарались.

— Тебе дома сильно влетело?

На мой вопрос Бенли отреагировал как-то спокойно, видно всё прошло удачно.

— И да, и нет! Поначалу папа злился, но мама его успокоила. А потом он сказал, что если я буду умным, то возможно все получится с Элли. Даже хвалился, будто за маму ему также пришлось бороться со всякими бесхребетными красавчиками.

Он вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Ты думаешь у меня есть шанс?

"А мне то откуда знать?", — подумал я; но такое ему лучше не говорить, поэтому пришлось пожать плечами.

— Возможно! Тем более у тебя полгода ухаживаний впереди!

После чего я начал одевать штаны. Бенли же такой ответ обрадовал, по крайней мере он довольно улыбнулся.

— А ты знаешь, как именно Элли спасла нас от тюрьмы? Просто мои как воды в рот набрали. Даже мама сказала, что пока мне лучше подробности не знать.

— Нет! — интуитивно я решил соврать; ну не зря же его родители промолчали. — Если тебе так интересно, то просто спроси у моей сестры.

Над таким ответом он серьёзно задумался.

Это дало мне время одеться в тишине, после чего мы спустились в столовую, где плотно позавтракали. Думаю, Бенли и дома перекусил, но Нэди он не стал отказывать. Тем более сегодня был приготовлен вкуснейший грибной суп со сметаной.

Оставив тетю наедине с Келли, дома ведь никого не было, даже Элли оказывается рано утром куда-то забрала Лэни, мы пошли в одну из мастерских дедушки. Там уже лежали два рюкзака с необходимыми нам вещами. Я по привычке всё перепроверил, после чего один из них надел на себя, а второй отдал Бенли. Еще мы заглянули на кухню, чтобы взять с собой немного еды, и наконец-то вышли на пустую городскую улицу.

Ларния этим утром словно вымерла. Но это и не удивительно, большинство мужчин на заготовке леса, женщины занимаются домашними делами. Так что два лоботряса, идущих к городским воротам, встретили лишь нескольких прохожих.

Из-за своей бесполезности мне стало немного не по себе. Даже показалось, что на лице стражника, охранявшего ворота, проскользнула ирония. Но это конечно не так, ночью мы проходили не здесь, да и этого ларнийца я практически не знал.

Дорога ведущая к стрельбищу поначалу шла по большому лугу, а потом начали появляться засеянные поля. Конечно можно испытать оружие и под городскими стенами, на рыночной площади часто устраивают состязания стрелков. Но мне хотелось уйти подальше от Ларнии, поэтому я выбрал стрельбище. На нём ларнийские стражники, да и обычные граждане, в полной безопасности для окружающих, оттачивали своё мастерство по владении самозарядными арбалетами.

Бенли грустно вздохнул.

— В бригаде Ролла подумают, что мы слиняли!

И он прав, ведь это гильдия мастеров меча, которыми в детстве многие мечтали стать, чтобы путешествовать по островам. А мы, попав к таким легендарным людям, исчезли уже на следующий день.

— Но это всё равно не так страшно, как погибнуть или попасть в темницу! — пробурчал я.

Слабая попытка успокоить свою совесть сработала и на Бенли. Ведь он ещё раз вздохнул, как бы молча соглашаясь со мной.

— Давай поговорим о чём-нибудь хорошем? — предложил я.

Парень внезапно весь засиял.

— Ну, если про хорошее, то папа пригласил вашу семью на мой день рождения!

И после небольшой паузы, добавил наигранным заговорческим тоном:

— Андал согласился!

Я вздохнул.

— Хоть что-то!

Неожиданно он меня хлопнул по плечу.

— Там тебе понравится! Прекрасная природа, есть лес и озеро, а ещё можно сходить к краю острова. Патрули встречаются редко, да и не особо на нас злятся. Лет пять назад в тех местах пристал маленький каменный островок, так местные первыми его заметили и послали за стражей. Но пока она явилась, мы с отцом и фермерами внимательно за ним наблюдали.

— Повезло тебе!

В моём голосе проскользнула не только зависть, но и недовольные нотки. Просто после вчерашней работы тело болело, а у Бенли оказалась тяжёлая рука. Он сильный парень, возможно даже Крэга в борьбе одолеет.

— А на том острове ты видел что-нибудь интересное? — спросил я.

Бен отрицательно покачал головой.

— Неа! Это оказался один из малышей, где нет ничего. Часа четыре за ним наблюдали, пока всадники с города не явились. Но ты лучше послушай про нашу ферму.

И он начал с таким восхищением описывать местные красоты, что мне ещё больше захотелось там побывать.

Мы шли по дороге, приятно общались, смеялись. И тут до меня дошло, что я и Бен стали друзьями. Мысленно уже даже не хотелось называть его «пирожком», всё-таки это унизительное прозвище для юноши. В общем, никогда бы не подумал, что такое произойдёт, но пережитое нас сильно сблизило. Да и Бен доказал, что на него можно положиться, в нору за нами его никто не просил лезть.

— Эх, скорей бы на вашу ферму съездить! — мечтательно произнёс я. — Давно хотел в подобном месте переночевать, а то всё город и город. Кстати, а долго до неё добираться?

— Ну да! — Бен пожал плечами. — Несколько часов на повозке, ведь это противоположный конец острова.

— Далеко! — я даже присвистнул. — Мне ещё ни разу не доводилось бывать в тех краях. Мы с дедушкой и дядей только на озёра у подножия горы иногда ездили. Ох и большая там рыба ловится.

Бенли тут же заулыбался во весь рот.

— Мы с отцом тоже там рыбачим, хотя недалеко от фермы есть неплохое озеро. Оно конечно не такое крупное, как тоже Подгорное. Но довольно глубокое и никогда не пересыхает, а ведь к нему не ведёт ни один ручеёк.

Я махнул рукой.

— Всё дело в подземных каналах и Мангуре!

И я начал объяснять ему, как Древние сделали горы на летающих островах атмосферными магнитами; те высасывают воду из воздуха, которая ручейками стекает вниз, образуя у подножия горы крупные водохранилища. Оттуда уже берут начала небольшие речки, а в изолированные озёра вода попадает через подземные каналы.

Переговариваясь между собой, мы незаметно дошли до стрельбища. Вымощенная камнем площадка находилась перед высоким холмом, заросшим деревьями, у подножия которого стояли мишени. Так что если стрелок промахивался, то попадал в небольшой частокол, или же в холм. Поэтому арбалетные болты не терялись, а самое главное не было несчастных случаев.

— Пришли! — сказал Бенли.

Он остановился у грубого стола, на котором стрелки заряжали арбалеты или слаживали свои вещи.

— Тогда давай делать вид, что работаем! — произнёс я; и достав из рюкзака наруч, начал его заряжать.

Следующие пару часов мы просто убивали время. Наруч работал исправно, поэтому ни в какой дополнительной настройке не нуждался. Поначалу я стрелял, а Бен приносил болты. Вскоре ему это надоело, и мы устроили соревнование на лучшего стрелка. В котором мне достался оригинал Древних, а Бену дедушкина работа. Как ни странно, но парень смог меня удивить. Нет, тут и до самой мишени недалеко, но от него я всё равно не ожидал подобной меткости.

— Бэрни, может пообедаем? — предложил он.

— Давай! — согласился я, положив на стол только что взятый болт.

Мы уже не соревновались, поэтому он отстрелялся, а моё оружие оказалось наполовину заряженным.

— Только ты садись слева от меня. Наруч заряжен, а снимать его неохота, — предупредил я; усевшись прямо на стол, спиной к частоколу и мишеням.

Бенли взял на себя роль повара, притом прекрасно с ней справился. Он довольно быстро сделал четыре внушительных бутерброда. Один подал мне, парочку положил на стол, а после пристроился рядом со мной.

Бутерброды на природе стали вкуснейшими лакомствами, так что я на пару мгновений забыл про всё наши неприятности.

— И что будем делать дальше? — спросил Бенли, откусывая большущий кусок белого хлеба с ветчиной и сыром. — Лесозаготовки ещё два дня будут. Думаю, нам сильно надоест ходить и стрелять по мишеням.

В это время я как раз пережёвывал откусанное, поэтому с полным ртом пробурчал:

— Радуйся хоть такому, друг! Это ведь лучше тюрьмы и позора.

— Ну да! — согласился он. — А как т-ы д-у-м-а—е—ш—ь ……….

До меня не сразу дошло, что с Беном происходит что-то странное. Я повернул голову и с изумлением посмотрел на него. Потом заметил, что как-то вокруг потемнело. Но не из-за облаков, закрывших солнце, просто мир внезапно стал чёрно-белым.

— Что за дерьмо? — сам у себя спросил я.

Бен стал очень медленно поворачивать голову в мою сторону. Притом было хорошо заметно как крошки хлеба плавно падают у него со рта. Вместе с чёрно-белым миром это выглядело настолько пугающе, что мне стало не по себе.

Внезапно по спине пробежали мурашки, так что я резко спрыгнул со стола и обернулся. К моему ужасу, с холма за стрельбищем, прямо на нас мчалось какое-то чудовище. Нет, оно совсем не походило на ночных монстров. Но это существо можно описать только таким словом.

Две руки, две ноги, строение тела вполне человеческое. Но на этом общие черты между нами заканчивались, остальное принадлежало монстру. Коричневато-зелёная кожа с землистым оттенком, светящиеся, словно фонари, красные глаза. А ещё рот с выступающими клыками и огромная голова, усеянная грубыми волосами, сплетёнными в толстые косички. Рост у чудовища оказался огромным, примерно под два с половиной метра. И несмотря на то, что на него тоже действовало замедление времени, передвигалось оно намного быстрее, чем Бенли поворачивал свою голову.

Слетев с холма монстр с лёгкостью перемахнул двухметровый частокол, пока я стоял с открытым ртом. А увидев, что его заметили, громко взревел. Правда долетевшие до меня звуки показались какими-то искаженными.

Наконец-то ларнийский воин, которого во мне с детства готовили, проснулся. Моя правая рука поднялась и, направив наруч на врага, я быстро нажал рычажок спуска. При этом успел увидеть, как болт полетел в монстра.

Тот упал на колени, в немного комичном виде заскользив по брусчатке, стрельбище ведь вымощено камнем. Правда мне от увиденного было совсем не смешно, враг смог увернуться от выстрела, а в наруче оставался последний болт. Поэтому я получше прицелился и нажал на спуск второй раз. Поймав момент, когда противник попробовал подняться на ноги.

Стрелял прямо в лоб, но забыл, что всё вокруг замедлилось. Но мне повезло, болт вонзился в ключицу возле самой шеи, после чего по телу монстра пробежали ярко-синие искорки. Не знаю, что это было, но он упал на спину, задёргавшись в таких сильных конвульсиях, как если бы у него случился приступ.

Я быстро схватил новый болт со стола и вставил его в наруч. Почти зарядил следующий, когда мир вокруг опять стал цветным, а Бенли быстрым. Ну это по сравнению с тем, каким тормозом он недавно был.

— Ааааа?

Мой друг, спрыгнул со стола, потом обернулся и увидел лежащего на брусчатке монстра.

— Кто это?

Бенли с надрывным хрипом выдавил из себя этот вопрос.

— Не знаю! — ответил я; по-быстрому заталкивая третий болт в наруч.

— Бежим в город! — предложил он.

При этом голос Бена заметно дрожал, и я его хорошо понимал. В моём животе также скрутился тугой комок страха, хотя вид неподвижного тела немного успокаивал.

— Не торопись! Лучше надень на руку наруч и заряди его!

Парень поспешил последовать моему совету, пока я торопливо заряжал четвёртый болт. Наконец мой наруч был готов, так что пришлось ждать Бена. Но он молодец, действовал быстро. После чего вытянул руку и прицелился в лежащего.

— Пока не стреляй! — попросил я. — Готов поспорить на пару золотых, что мы сами спровоцировали нападение. Похоже на нас разозлились из-за сломанного замка, или убитой белёсой твари.

Я осторожно обошёл деревянный стол. Бен шёл рядом, так и не опустив руку. Мы оба были напряжены, как натянутые тетивы арбалетов. И это не удивительно, если посмотреть на лежащего гиганта.

— Только не стреляй! — снова попросил я.

— Хорошо!

Бен продолжал нервничать, а вот на меня нахлынула волна необычного спокойствия.

Мы подошли к лежащему телу и остановились. Похоже существо умирало, его грудь медленно вздымалась и опускалась, а из раны непрерывно сочилась кровь. Но монстр был в сознании и внимательно наблюдали за нами.

— Заканчивай то, что начал, призрак! Давно уже не встречал ваше племя, поэтому ты и смог застать меня врасплох.

Гигант с трудом кашлянул, но своего взгляда от меня не отвёл.

— Атаковать в одиночку призрака? Такую глупость даторы уже много веков не совершали! И если бы не моя смерть, то долгие годы в наших чертогах смеялись бы, вспоминая такую глупость!

Я прекрасно понимал его речь, умиравший говорил на языке Древних. На нём написаны старые книги про наши технологии и историю. Что ж, дедушка всегда говорил, что знания не бывают лишними.

Аккуратно положив ладонь на руку Бенли, я опустил её вниз, так и не сводя взгляда с датора.

— Прости нас за сломанный замок! Но вряд ли это достаточный повод для нападения, мы ведь не желали тебе ничего плохого.

Испуганный Бенли спросил:

— Бэр, на каком языке ты с ним разговариваешь?

— На языке Древних, но ты пока не мешай. Похоже мы вчера перешли дорогу даторам! — ответил я; и продолжил разговор с жителем лесного острова.

— А то странное существо с белёсой кожей напало на нас первым, поэтому пришлось его убить.

Датор не отвечал, продолжая молча смотреть на меня.

На нём были одеты доспехи из коричневой кожи, с выжатыми на них рисунками цветов, из стеблей которых торчали шипы. А ещё на броне были изображены диковинные животные, таких у нас точно не встретишь.

Я осматривал латы глазами ученика оружейника Андала, поэтому сразу заметил, что сделаны они из нескольких кусков толстой кожи, соединённых металлическими заклёпками. Плечи и руки существа также прикрыты бронёй. Датор оказался неплохо защищён от лёгких одноручных арбалетов. Даже не знаю, получилось бы пробить из наруча такую толстую кожу. Хорошо хоть я попал в незащищённое место.

Кроме лат, на нём был пояс с многочисленными кармашками и двумя кожаными перевязями. На одной, прямо под рукой у правой подмышки, висел длинный кинжал, на второй еще кармашки. Из-за спины существа виднелась рукоять, только непонятно это меч или какое-то другое оружие.

Судя по доспехам и оружию, даторы разбираются в металлургии и кожевенном деле. А значит передо мной развитое существо, знающее язык Древних и умеющее изготавливать сложные изделия.

— Чего медлишь, призрак? — с трудом прохрипел он.

Было понятно, что датору больно говорить.

— Вы так называете островитян?.. Призраками? — спокойно поинтересовался я; почему-то у меня больше не было боязни к жителю лесника.

— Если ты простой островитянин, то я тогда курака безмозглая. Одну из которых вы вчера и убили. Сорвались проклятые твари с цепи и убежали.

Датор на мгновение замолчал, он слабел прямо на моих глазах.

— У тебя оружие призраков, их бешеная скорость. А ещё ты учуял меня с помощью силы. Так что делай своё дело, всё равно я истекаю кровью.

На такое предложение мне оставалось только пожать плечами.

— А зачем мне добивать тебя? Ты сам во всём виноват, это ведь твои кураки вырыли нору, в которую мы провалились. Но разве за это убивают твои сородичи? Никто не брал с лесного острова воду или животных!

Датор откинул голову назад и, посмотрев в небо, ужасно оскалился. И тут я понял, что именно так он улыбается.

— Ты точно призрак, они любили шутить. Вы забрали ОНЕ ТУВА из саркофага, а он нужен матери Кааччи. Без него ей не жить, а это воровство и практически убийство!

Последнее слово он произнёс с грустью. По крайней мере, на какую способен умирающий.

— О чём вы говорите? — озабоченно спросил Бенли.

— Датор утверждает, что мы украли что-то из подземелья! — не отводя глаз от умиравшего, ответил я.

И тут Бен меня удивил.

— Это случайно не такая красивая штучка?

Он внезапно замялся, так что даже заставил меня на него посмотреть.

— Только не говори, что это твоих рук дело?

Лицо парня приняло немного испуганное и извиняющееся выражение.

— Прости, Бэрни!

И к моему ужасу, он достал из кармана куртки чёрную цепочку с алым камнем, обрамлённым в золотую оправу.

Бен пожал плечами.

— Просто я подумал, что такой камешек будет красиво смотреться на Элли.

— Ты полный кретин! Ральф ведь сказал ничего не брать!

Я взбесился и со злости дал ему подзатыльника, после которого Бен побагровел и сильно нахмурился.

— Чего сразу бьёшься, я ведь и сдачи могу дать, притом мало не покажется. К тому же Ральф говорил про еду и воду, а не про цепочки с камнями.

— А тебя не учили, что брать чужое нельзя? Это называется кража, а в твоём случае почти мародёрство! — прорычал я; и забрав украшение посмотрел на датора.

— Прости, он его взял по своей тупости! И что нам теперь с этим делать?

Датор захрипел.

— Ничего! Я умираю, оружие молнии не только парализует конечности, но и мешает крови свёртываться. Но когда меня не станет, то даторы отомстят за смерть Кааччи. Сколько бы времени не прошло, ваш запах из комнаты Жизни они запомнят. Запомни это, призрак!

Мне как-то совсем не улыбалось стать объектом мести этих существ, поэтому мозг начал усиленно искать выход. И он нашёлся.

— Если я помогу тебе не умереть и переправлю назад на остров. Вы оставите нас в покое?

Датор слабо кивнул.

— Да... но поторопись, времени почти нет.

— Бенли, быстро подай мой рюкзак!

Парень рванулся к столу и моментально все притянул. Не сводя глаз с умиравшего, я достал бабушкину мазь. Она всегда давала её нам с Андалом на испытание новых арбалетов.

"Всё может случиться! — говорила Лэни. — А мазь и кровь остановит, и рану затянет!"

Обращаясь к датору и показывая на горшочки, я произнёс:

— Только не вздумай двигаться, или пристрелю. Эта мазь тебе поможет, она способна остановить даже внутреннее кровотечение.

После чего быстро оторвал длинный кусок бинта, сложил его и торопясь нанёс сверху оба компонента мази. Пока они вступали в реакцию, забрал из рюкзака специальные кусачки и подойдя к раненому, склонился над ним.

— Терпи!

Резким движением вырвал болт, а потом сильно прижал к ране бинт. Под руками зашипело и пошёл белый вонючий дымок. Но я знал, что именно так действует лекарство. Спасибо бабушке, что не забыла обучать внука своему ремеслу.

Моя рука горела от жара, идущего от бинта. Раненый же молча терпел, хотя ему сейчас намного хуже, чем мне. Оставалось только поражаться стойкости датора. Он даже не дёрнулся и не вскрикнул, когда я вырывал болт.

— Друг, скажи хоть что-то, или моя голова сейчас взорвётся! — жалобно простонал за моей спиной Бенли.

Но я ещё некоторое время молчал, не до него пока. И только когда понял, что повязка прилипла, встал и отошёл на несколько шагов назад. Теперь бинт просто так не оторвёшь, а у кровотечения нет никаких шансов.

— Всё просто, Бен! — сказал я, доставая из рюкзака воду, нужно было отмыть руки от крови. — Мы должны доставить его на лесной остров. Ведь если он умрёт здесь и не вернёт украшение, которое ты, мелкий ворюга, спёр, то мы станем кровниками его соплеменников. Со временем нас найдут и убьют, а конкретно с тебя сдерут кожу, притом с живого!

Удивительно, но я решил пошутить.

— Ой, мамочки, а кто ж знал! — застонал Бенли.

Стало понятно, что шутку про кожу он воспринял всерьёз. И уже через секунду на меня уставились широко раскрытые глаза парня, в которых горел настоящий ужас.

— Что нам делать?

Я пожал плечами.

— Выполнить свою часть сделки. Если конечно ты не утянешь ещё что-то по дороге!

Бен аккуратно взял меня за грудки.

— Друг, я всё сделаю, как ты скажешь, только вытяни нас из этого коровьего дерьма!

И тут датор неожиданно заговорил.

— Отличная кранайская мазь, притом очень старинный рецепт.

Я посмотрел на него.

— Секрет моей бабушки!

— Ещё одна загадка! — прохрипел датор. — Про мазь не должны знать островитяне!

Он уставился на меня.

— Хотя ты ведь призрак!

Датор пошевелил пальцами левой руки.

— Кровь остановилась и это хорошо. Онемение постепенно проходит, и я смогу ходить.

После он кое-как поднял коричнево-зелёную руку, открыл один из кармашков на поясе и достал оттуда небольшой флакон. Пальцами вытолкнул пробку, вылив всё содержимое в клыкастый рот.

— Мне будет очень трудно идти, так что найдите палку, на которую можно опереться.

Я кивнул, после чего взглянул на Бена.

— Достань ту мишень из земли. Нужен шест, чтобы датор смог с нами дойти до края Ларнии.

— Мы пойдём с ним? — Бен посмотрел на меня и испуганно сглотнул, ему явно не нравилась такая перспектива. — Это безумие!

Я положил руку на плечо своего нового друга.

— Да, пойдём! Поможем ему, а он нам, и никто не умрёт. Так что принеси палку, если намерен взять мою сестру в жёны и жить с ней долго и счастливо.

Парень кое-как улыбнулся уголками рта, упоминание про Элли его немного успокоило. После чего направился к нужной мишени. Я же посмотрел на датора, и в глаза сразу же бросились белые клыки.

"Надеюсь, это существо не сожрёт нас!".

Вскоре Бенли притащил вырванную палку, и я протянул своеобразный костыль датору.

— Пойдёт?

Тот молча взялся за конец и потянул к себе. После чего я отпустил палку, и вместе с Бенли отошёл чуть подальше. Ради безопасности лучше сохранять дистанцию, хотя в его состоянии мы ему нужны не меньше, чем он нам.

Датор начал с трудом подниматься. Вначале стал на колени, потом уже воспользовался палкой. Было видно насколько это ему тяжело даётся, но мы терпеливо ждали и не помогали, да и он не просил.

Наконец гигант встал, и немного пошатываясь, посмотрел на меня.

— Веди, призрак!

— Я не призрак! — с каким-то упорством ответил я; и показал рукой в нужную сторону. — Пойдёшь впереди нас!

Он кое-как заковылял и только тогда я узнал, что за спиной существа находится целый арсенал. Короткий кривой меч с длинной рукояткой, скрученная плеть с металлическими крючками, какая-то трубка, странный складной лук из кости. А ещё прямоугольная коробка, по идее это колчан со стрелами.

Пришлось идти не по прямой, поэтому вначале мы двинулись в сторону небольшой полосы деревьев. На Ларнии таким способом отделяют друг от друга земли фермеров. Попадаться на глаза даже женщинам и детям с таким компаньоном опасно.

Вскоре наше укрытие закончились и пришлось пересекать пушистый от зелёной травы луг. На нём паслись несколько тучных коров с огромным быком. Пастуха мы не видели, да и для чего охранять стадо, на Ларнии нет ни крупных хищников, ни воров. Лишь домашнюю птицу и молодых коз с овечками иногда уносили гигантские орлы, прилетавшие к нам с Нижних земель.

Всё время пока мы двигались по открытой местности, здоровенный бык злобно пялился на датора. Однако животное было на цепи, поэтому я сильно не переживал. К тому же быстрее раненый идти не мог, он и так двигался с трудом.

Наконец мы скрылись в спасительной тени новой полосы деревьев. Пока датор ковылял дальше, я обернулся и внимательно осмотрелся. Ничего не изменилось, позади только коровы и бык. Интересно, что подумали бы люди, увидев нашу странную троицу.

В полном молчании мы прошли данную лесополосу. После чего преодолели новый луг и опять спрятались среди деревьев. За это время не встретили ни одного ларнийца, а до края острова половину пути точно прошли.

Внезапно Бенли, всё время не сводивший глаз со спины гиганта, заговорил:

— А как ты переправишь его? Там метров пятьдесят будет без небесного причала!

Вопрос вполне логичный, а вот моя идея выглядела довольно авантюрной. Поэтому я попробовал придать своему голосу побольше уверенности.

— Не волнуйся, у меня есть план!

— И в чём он заключается? — не унимался парень.

— Долго объяснять! Давай для начала дойдём до края Ларнии?

На этот раз Бенли промолчал.

Примерно за час мы практически дошли до края острова, и с моей души словно свалился большой груз. Даже Бенли вытер выступивший на лбу пот. Сейчас мы оба выглядели настолько замученными, словно обошли Ларнию по периметру.

Я показал рукой на заросшую кустарником скалу.

— Туда, датор!

Добравшись до кустов, наш гигант просто рухнул на землю. Сразу заметно насколько сильно он устал. А ведь первый этап моего плана намного легче второго. Да ещё Бенли придётся работать в одиночку.

"Надеюсь ты не подведёшь!", — подумал я; и посмотрел на парня.

— Друг!

— Да?

Он вопросительно уставился на меня.

— Слушай внимательно и главное хорошо запоминай! Ты пойдёшь в лагерь лесорубов и очень аккуратно, чтобы тебя никто не видел, заберёшь нашу палатку. Ещё нам понадобятся металлические крюки и молоток.

— И где мне их взять?

— На окраине лагеря ремонтируют повозки, поэтому там точно есть инструменты. К тому же нужны верёвки, которыми таскают бревна, две штуки метров по восемьдесят каждая. А ещё два, нет три крюка и молоток, нож у меня есть. Как только заберёшь всё, мигом сюда. И самое главное не вздумай наткнуться на Ральфа, или патруль. Всё запомнил?

Бенли начал загибать пальцы.

— Две верёвки по восемьдесят метров, три крюка, молоток и палатку!

— Правильно! — я кивнул.

Он довольно резво убежал, а я уселся на небольшой камень. Нужно видеть одновременно и датора, и край острова. Ведь могут появиться конные стражники, так что лучше их заметить заранее.

Некоторое время мы оба молчали. Датор лежал и не шевелится, отдыхая после такого похода. Наконец гигант поднял голову и посмотрел на меня. Потом с трудом присел, опёршись спиной на заросший мхом камень.

— Ты очень необычный призрак! — медленно и с явной усталостью произнёс он.

На моём лице появилась улыбка.

— Я не призрак, а живой человек.

Датор кивнул на мой наруч.

— Твоё оружие тебя выдало, только призраки могут создавать молнии, когда из него стреляют!

Я поднял руку на уровень глаз и посмотрел на артефакт Древних.

— Дедушке его подарил друг, а до этого оно принадлежало древним. Может ты их называешь призраками?

— Нет!

Датор тяжело вздохнул.

— Призрак незнающий о призраках. Это звучит забавно!

Он помолчал пару секунд.

— Похоже твоя история безумно интересная, и мне бы хотелось послушать её.

— Тогда для начала расскажи кто такие призраки! — предложил я.

Гигант ответил не сразу.

— Они наши враги, с которыми мы давно заключили мир. А ещё раса жестоких убийц, не ценящих чужую жизнь. По словам Древних, призраки пришли из другого мира..., — он на мгновение словно задумался. — Впрочем, на этой планете почти все откуда-то пришли.

Датор оскалился, видно снова улыбался, но я промолчал. Не хотелось отвлекать его лишними вопросами.

— С твоими соплеменниками мы очень долго воевали, призрак. И они почти уничтожили жизнь на летающих островах. В них нет жалости, ведь в первые минуты после своего появления их воины убили несколько тысяч островитян. После чего началась долгая война, в которой погибло очень много даторов и людей, а призраки стали причиной наступления Тёмных веков. Более серьёзных врагов мой народ никогда не знал за всю свою историю в этом мире. Да я лучше встречусь с несколькими самыми опасными тварями с Нижних земель, или Гигантских островов, чем с призраком, ибо с ними у меня очень мало шансов. И ты это хорошо показал, ведь во время битвы вы слишком быстро двигаетесь. А это оружие молнии не принадлежит Древним, им пользовались только призраки.

Датор замолчал, и тогда я задал вопрос.

— А почему на Ларнии не знают о них?

Несколько секунд житель лесного острова отдыхал, видно ему тяжело далась предыдущая речь.

— Мы живём гораздо дольше вас, поэтому помним то, чего не помнят даже книги островитян. И мы не выполняли приказов Древней забыть войну с призраками!

— Забыть войну? Но зачем её забывать?

— Не знаю! — гигант хмыкнул. — Вашим вождям приказали не вспоминать войну, а потом Тёмные века окончательно стёрли призраков из памяти людей.

— А сколько лет вы живёте? И почему ты называешь наруч оружием молнии?

Датор устало вздохнул, видно ему было тяжело говорить. Но как же сильно мне хотелось услышать ответы на свои вопросы.

— Мне пятьсот шестьдесят три года, а внутри твоего оружия спрятана молния. Она может мгновенно убить, или парализовать, тут уж как призрак захочет. Именно поэтому мы носим кожаные доспехи, но сегодня они не помогли.

Лесной гигант показал клыки, это походило на ухмылку.

— Благодарю, что ударил слабо. А сейчас извини, у меня нет сил говорить, нужно отдохнуть.

Его красные глаза закрылись, а я задумался над услышанным.

Слишком много и одновременно мало информации. Оказывается, есть раса призраков, а сами даторы живут фантастически долго. За свою жизнь этот житель лесного острова узнал больше, чем живущие ныне ларнийцы. И вот теперь, когда рядом со мной такая тьма знаний, датор ранен и ему трудно говорить.

«Но разве это не издевательство?», — с грустью подумал я.

Прошло часа полтора, может немного больше. Раненый датор похоже уснул, я же продолжал внимательно осматривать местность.

Через некоторое время из ближайшей полосы деревьев вышел Бенли. Он был один, неся за спиной огромный рюкзак. С его шеи свисал чей-то самовзводник, а тело оказалось обмотано верёвкой. Притом в руках он тащил ещё одну.

Я даже улыбнулся от увиденного, после чего быстро побежал к нему, чтобы помочь.

— А арбалет где достал?

Парень устало вздохнул, отдавая мне верёвку, а потом вытер со лба пот.

— У наших пекарей взял. Мне сильно повезло, они отдыхали после ночной смены. Даже помогли всё собрать, не задавая никаких глупых вопросов!

Бенли заметил промелькнувший на моём лице скептицизм и добавил:

— Ты не бойся! Мужики нас не сдадут, проверенные временем люди.

— Охотно верю! — соврал я; ведь считал, что не стоило никого привлекать. С другой стороны, мне легко рассуждать. А вот взял бы и попробовал такую кучу вещей найти без посторонней помощи.

— И что теперь делаем? — спросил Бенли; после чего сбросил рюкзак недалеко от проснувшегося и смотревшего на нас датора.

— Всё просто! Будем бросать в сторону Хайтука крюк, пока он не зацепиться. Потом я перелезу и закреплю верёвку, а ты с этой стороны меня страхуешь с помощью второй. После чего переправим датора и отправимся домой.

Бен недоверчиво посмотрел на край «лесника», потом снова на меня.

— Далековато для броска!

В ответ я улыбнулся и похлопал по его мощному предплечью.

— Уверен, ты справишься!

— Попробую! — как-то неуверенно сказал парень; и мы начали подготавливаться.

К одной из верёвок привязали крюк, потом один конец обмотали вокруг большого камня. После чего Бен, подойдя к самому краю Ларнии, начал примериваться к броску и раскручивать верёвку.

Кстати, он оказался прав, ведь только с пятой попытки крюк зацепился за камни. Притом это второй раз, когда он вообще долетел до Хайтука. Всё-таки тут приличная пропасть между островами.

Верёвку не стали дёргать, проверяя на крепость. Крюк может выскользнуть, поэтому её лучше просто сильно натянуть. Мы так и поступили, и наша переправа натяжение выдержала. После чего получше закрепили верёвку на Ларнии.

— Пожелай мне удачи! — сказал я, надевая на руки кожаные перчатки; спасибо дедушке, что положил их в рюкзак.

— Может лучше я полезу? — осторожно предложил Бен; завязывая вокруг моего пояса вторую веревку, которая будет играть роль страховки.

— Не стоит! Ты намного тяжелей, а мы до конца не знаем насколько хорошо зацепился крюк. К тому же тебе не составит труда вытянуть меня назад, а вот я с твоим весом вряд ли справлюсь.

Бенли вздохнул, соглашаясь с такими доводами, и положил руку на моё плечо.

— Тогда удачи тебе, друг!

— Спасибо!

Несколько секунд я ещё постоял, настраиваясь. Проползти между двумя летящими островами серьезная проверка для смелости. А потом, обхватив руками и ногами верёвку, полез головой вперёд к Хайтуку.

Как ни странно, но страх взял и исчез. Может потому, что я не видел Нижние земли, а только безоблачное небо. А ещё представлял будто нахожусь в школе и сдаю силовые упражнения. Там как раз было одно, где нужно перебраться по верёвке над ямой с водой.

Наконец моя голова уткнулась в скалу.

«А вот теперь самое сложное!», — подумал я; и осмотрелся.

Края Хайтука не были гладкими, поэтому визуально опора для ног нашлась быстро. Самое сложное теперь, это просто разжать ноги, повиснув на руках. Но я это сделал и уже через пару секунд стал ими на опору. Не торопясь сделал пару вдохов и выдохов, после чего довольно легко забрался наверх. И тут словно камень упал с моих плеч, всё-таки в самом конце стало немного страшновато. Просто пришлось посмотреть вниз, а там Ларния с Хайтуком пролетали над высокими горами. Мне даже казалось, будто их заснеженные вершины находятся совсем близко.

Проверил крюк на Хайтуке, он зацепился хорошо. Но решил потратить время, чтобы его закрепить чуть подальше и повыше, благо длинна верёвки позволяла. Поэтому крикнул Бенли, чтобы он немного отпустил свой конец верёвки. После чего переместил крюк в новое место, завалив его для крепости валявшимися кругом камнями.

Когда пополз назад, то опять стало страшно. Но возвращаться на Ларнию оказалось намного легче, да и Бенли меня сразу же вытянул страховкой наверх.

Там я объяснил датору, как будем его переправлять. Гигант слушал молча. А потом проверив камень с цепочкой, который у него был в кармашке на поясе, просто переполз на разложенную палатку.

Мы его спеленали и получился кокон, из которого торчали только конечности и голова. Пока это делали, я сильно волновался. Так всегда, чем ближе цель, тем больше переживаешь. Но никого из ларнийцев на горизонте не было.

Кокон с датором прицепили к верёвке крюком. Его остриё Бенли приложил к камню, после чего несколькими ударами молотка превратил в кольцо. Так что наш груз точно не упадёт на заснеженные горы.

Страховку мы привязали к согнутому крюку, подтянув гиганта к самому краю Ларнии. Теперь мне нужно перебраться на Хайтук, поэтому снова пришлось ползти по верёвке. И хотя мышцы устали, но переправа прошла быстро, третий раз уже не так страшно.

Оказавшись на месте, я отвязал страховку от своего пояса и махнул Бенли рукой. Тот начал аккуратно сталкивать кокон с Ларнии. При этом датор ему помогал, перебирая левой рукой по верёвке.

Наконец наш груз повис в воздухе.

Я потянул за страховку, начав отступать вглубь острова. При этом верёвка немного провисла, поэтому датора не было видно. Но судя по расстоянию, на которое я отошёл вглубь, пройдено не меньше трети пути. Вскоре оно выросло до половины.

Обычно острова летят рядом на одинаковом расстоянии, но иногда происходят небольшие колебания. Вот и сейчас, мне внезапно стал виден кокон с раненым. Это означало, что расстояние между Ларнией и Хайтуком увеличилось и верёвка натянулась. А уже через секунду на стороне Бенли она лопнула, после чего сильный рывок сбил меня с ног и потащил к краю Хайтука.

Не отпуская верёвку, я перевернулся и начал упираться ногами в землю. Это позволило замедлить скорость, но всё равно меня неумолимо тащило к краю пропасти, слишком уж большой вес был на противоположном конце.

Через секунду до края Хайтука оставалось десять метров, потом восемь и вскоре пять. И тогда я упёрся ногами в торчащий кусок скалы, одновременно вытянувшись в струнку. Из-за чего невыносимое давление почти вырвало мои руки из тела.

«Нельзя отпускать, нельзя! Иначе рано или поздно даторы убьют нас!»

Только эта мысль в какой-то степени помогала не отпускать верёвку. Но уже понятно, что мои силы исчезали с катастрофической скоростью. И вот тогда мне в глаза бросилось, что верёвка плотно прижата с правой стороны торчащего куска скалы.

До конца не понимая, что делаю, я попробовал передвинуть своё тело влево. И у меня получилось немного сдвинуться. Правда рукам от этого не стало легче, но появился реальный шанс спасти датора.

Мне удалось сместиться на пять градусов, потом на десять. А тело словно превратилось в стрелку часов, остановка которой означает смерть датора. И когда я дошёл до четверти часа на воображаемом перевёрнутом циферблате, стало как-то слишком легко.

Это нарушало законы физики, но в причинах не было времени разбираться. Из-за ослабления давления, удалось ускориться и вскоре на половине циферблата моё тело перевалилось через натянутую верёвку.

Потом был завершён полный круг, но я не остановился, а двинулся на новый. И лишь сделав второй оборот, начал осторожно вязать узел, благо длины верёвки вполне хватало. А когда его сделал, то упал на спину и наконец-то смог расслабиться.

«Подъём, Бэрни! У нас ещё много дел!», — мысленно приказал я себе.

Потом встал на карачки и подполз к краю лесного острова. После чего перегнувшись через него, посмотрел вниз. Оказалось, что датор уцепился обеими руками за небольшой каменный выступ.

«Теперь понятно, почему мне стало настолько легко!».

Лёжа на животе, я крикнул:

— Ты как там?

— Живой! Сможешь меня поднять наверх? Я буду помогать, левая рука работает хорошо!

— Подожди немного, может нам Бенли поможет!

— Хорошо, призрак!

Я быстро вытянул оторвавшуюся верёвку, на конец которой мы не привязывали крюк.

«Хм, нужен груз!», — подумал я.

Потом осмотрелся в поисках подходящих камней. Подобрал нужный, обкрутил вокруг него верёвку, завязав крепкий узел. Раскрутил всё, словно это детская праща. И как ни странно, но с первого раза перекинул на Ларнию.

Бенли подбежал к камню. И подняв его, вопросительно посмотрел на меня.

— Привяжи к крюку, закрепи и перелазь ко мне! — крикнул я.

— Хорошо! — ответил он.

В принципе проползти для него не проблема, за что можно сказать спасибо занятиям в школе. Только вот страховки у моего друга нет и это напрягало, поэтому нужно всё проверить и не торопиться.

Когда Бенли справился, то я заставил его несколько раз проверить верёвку на надежность. Он и сам понимал всю опасность из-за отсутствия страховки, поэтому довольно быстро перелез ко мне на Хайтук.

— Друг, я так сильно испугался! — парень обнял меня. — Почему ты не отпустил верёвку? Мне бы этого Элли никогда не простила!

— Давай не будем терять время! — ответил я.

Бен отпустил меня.

Когда вытягивали датора, то Бенли работал за троих. Поэтому довольно быстро кокон перевалился через край Хайтука. После чего мы его оттянули вглубь острова и только потом сели отдохнуть.

Пытаясь отдышаться, я внимательно наблюдал за раненым. Тот в это время разрезал своим кинжалом нашу палатку. Гигант явно торопился, но он уже дома, а вот нам ещё опять ползти назад. Конечно, можно было пойти к мосту, но это очередные проблемы и лишние вопросы.

— А ты сегодня молодец! Хорошо, что помог мне и держался за выступ! — похвалил его я.

Датор бросил на меня короткий взгляд, обрезая последние куски палатки.

— Спасибо и тебе, призрак! Ты мог меня отпустить, но боролся до самого конца. Этого я никогда не забуду!

Наконец-то он освободился от кокона, после чего отполз и опёрся спиной о камень.

— Когда-нибудь у меня получится отблагодарить тебя! Поверь, даторы помнят не только зло, но и добро... А вы не трогайте их, это друзья!

До меня как-то сразу не дошло, что он имеет ввиду. А вот Бенли испуганно посмотрел за мою спину.

— Обернись, Бэрни!

Оказалось, что сзади стоят два датора в точно таких же кожаных латах, как и у нашего. Да и по внешности для меня они практически близнецы. Коричневато-зелёные гиганты не проявляли какой-то агрессии, но внимательно разглядывали нас, держа в руках обнажённые изогнутые мечи.

«Бенли снял наруч, да и арбалет на той стороне. Значит, остались только мои четыре болта!», — мысленно я начал прикидывать наши шансы на выживание.

— Призрак, они не причинят вам вреда! — произнёс за моей спиной датор; но эти слова не заставили меня обернуться.

Тогда он снова заговорил:

— Спрячьте оружие! А ты, Куллару, срочно отнеси камень к Кааччи!

Оба датора убрали изогнутые мечи-серпы в ножны за спиной. Один остался стоять на месте, а второй настолько близко прошёл от меня, что поднятое им дуновение ветерка пронеслось по моей щеке.

Я почувствовал, как спина покрылась мурашками. Такой гигант может убить одним ударом кулака в голову. Однако он и не думал нападать, а подойдя к раненому сородичу, взял цепочку, которую тот ему протягивал.

— Будь аккуратней! — попросил его лежащий датор.

Куллару кивнул, а потом бросился в сторону леса.

«От этих на своих двоих точно не убежишь!», — мысленно оценил я увиденную скорость.

— А ты, брат! — наш датор посмотрел на второго соплеменника. — Сделай для меня волокушу!

Тот, кого назвали братом, вслед за первым рванулся к лесу. И тогда раненый перевёл на меня взгляд.

— Хорошо, что мы наткнулись на моего родного брата! У него есть одна ценная вещь для тебя.

После этого глаза датора закрылись. Похоже, он использовал любой момент для отдыха. Мы же с Бенли посмотрели друг на друга. Взгляд парня чётко призывал делать отсюда ноги, но я отрицательно покачал головой.

Конечно, нам хватит три-четыре минуты, чтобы обоим перебраться на Ларнию. Но с другой стороны, даторы ведь не напали, хотя и могли. А у меня к ним есть несколько очень важных вопросов.

Вскоре из леса выскочил высоченный Хуунал. Он тащил за собой сплетённую из толстых веток волокушу. Когда датор добрался до нас, то с осторожностью помог своему брату на неё перебраться.

— Хуунал, у тебя с собой браслет призраков? — спросил раненый; и получил в ответ молчаливый кивок.

— Дай его мне!

И тут впервые Хуунал заговорил на древнем языке.

— Ты уверен, Даатру? — спросил он; бросив короткий взгляд в мою сторону.

— Да! — последовал короткий ответ.

Хуунал стоял боком ко мне, поэтому не было видно откуда он достал чёрный браслет. Даатру забрал его и неторопливо покрутил в мощных руках. То ли внимательно рассматривал, то ли о чём-то задумался.

— Браслет призраков, самый ценный трофей, который может добыть даторский воин. Только для нас он бесполезен, ибо работает лишь с вашей кровью. Мы немного знаем про браслеты, но он тебе точно нужен. Опытные призраки редко их носили, а вот молодые не снимали.

Датор посмотрел на меня.

— Подойди ближе!

Я не задумываясь встал. И когда подошел к ним, то Даатру застегнул браслет прямо на моем наруче. Оказывается, на этом оружии была специальная выемка для него.

Внезапно картинка окружающего мира мгновенно поменялась. Оба датора приобрели невероятную чёткость, словно до этого стояли на гораздо большем расстоянии. Мне стали видны даже царапинки на кожаных латах, а ещё чётко слышалось сердцебиение. Про дыхание так вообще молчу, оно превратилось в настоящий стук барабанов. Притом не только у даторов, но и у Бенли. Шелест травы вокруг нас, шорох ползающих насекомых, крики диких животных в лесу, всё стало прекрасно слышно.

Но не только окружающая обстановка, но и собственное тело стало ощущаться совсем по-другому. Это сильно раздражало, а ещё пугало. Мне казалось, что организм не сможет такое выдержать.

А потом ноги сами по себе подкосились, и я упал на колени.

— Хватит!

Мой крик, словно рёв урагана, пронёсся над травой, уйдя вглубь леса. И внезапно мир стал прежним. После чего приступ внезапной паники прошёл. Я тут же поднял голову, оба датора внимательно смотрели на меня.

— Что это было?

Даатру оскалил клыки. Ох уж эта их улыбка.

— Доказательство того, что ты призрак!

Моя рука сама по себе потянулась, чтобы снять и отдать браслет назад. Но Даатру жестом остановил меня, после чего вопросительно посмотрел на своего брата. Тот молча кивнул и раненый снова заговорил:

— Хуунал дарит тебе браслет в благодарность за моё спасение!

— Спасибо! — только и смог произнести я.

— Мы не знаем многих секретов призраков, но кое-что ты должен знать. Если захочешь включить браслет, или отключить, то просто подумай об этом. И попытайся раскрыть его секреты, ведь молодого призрака без браслета убить нетрудно. Однако тот, у кого он был, становился для нас очень опасным противником. Особенно тёмными ночами, поэтому мы вас и прозвали призраками… Надеюсь, он тебе поможет в жизни!

Датор мне кивнул и снова прилёг на волокушу, а его брат поднял её со стороны головы раненого. И только тогда я понял, что мы сейчас расстанемся. А ведь у меня столько вопросов, на которые хочется получить ответы.

— Подожди! Можно мне кое-что спросить?

Даатру тяжело вздохнул, но всё-таки приподнялся и молча кивнул.

— Та вторая тварь, курака! Она угрожает нашим людям?

— Хуунал?

Даатру посмотрел на брата.

— Мы её схватили!

Ответ был дан и красные глаза молча уставились на меня.

— Ещё один вопрос!

Я торопился.

— На наши острова иногда нападают неизвестные воины, которых мы называем «тёмные». Может, вы что-нибудь знаете об этом? Это призраки?

Секунд пять длилось молчание, но потом Даатру отрицательно покачал головой.

— Нет, не призраки!

— А кто? И как мне их найти?

— Кто? — раненый снова задумался, словно не хотел об этом говорить. — Когда-то они были нашими, да и вашими хорошими союзниками. Но теперь многое изменилось, в том числе и сами элдеры. Те, кого ты называешь тёмными, бывшая гвардия Древней, поэтому не советую их искать. Они очень опасные противники.

От нахлынувшей злости, мои ладони непроизвольно сжались в кулаки.

— Тёмные, элдеры, гвардия Древней... Да плевать кто они! Эти твари похитили мою мать, а за ней ушёл и отец. Поэтому просто скажи на каком острове живут элдеры.

Сидящий на волокуше гигант пристально смотрел на меня. В другое время я бы точно испугался взгляда светящихся красных глаз. Но только не сейчас, когда появился шанс найти родителей. И хотя мы смотрели друг на друга недолго, но мне показалось будто прошла целая вечность.

Наконец Даатру оскалился, ну или же улыбнулся.

— А почему бы и нет, ты ведь призрак. По идее, это элдеры должны тебя бояться, а не наоборот.

Он поднял руку и направил на меня свой палец.

— Попробуй с помощью браслета стать настоящим призраком, но только запомни одну вещь. Среди элдеров есть каста элитных воинов, которых называют генериками. Их очень мало, и они не отличаются внешне от обычных островитян. Однако на самом деле генерики очень схожи с призраками. Древняя специально создала этих воинов для борьбы с твоим народом. Поэтому если встретишь такого, то ни в коем случае не пользуйся своей силой, и не включай браслет. Постарайся убить генерика простым оружием. Ведь их сила появляется только тогда, когда рядом с ним своими способностями пользуется призрак.

Я с благодарностью кивнул.

— Спасибо за такую подсказку, но всё-таки скажи на каком острове живут тёмные.

Даатру отрицательно покачал головой.

— Он называется Элдер, но название тебе ничего не даст. Его нет на ваших картах, и он не пристаёт к заселённым островам!

Я на мгновение задумался, а потом появилась одна догадка.

— Тёмные живут на гигантских островах?

Датор молчал, и я не понимал почему он тянет время.

— Бэрни! — гигант впервые обратился ко мне по имени. — У нас есть законы и многое не позволено тебе говорить.

— Но …

Я попробовал возразить, однако он резким жестом руки заставил меня замолчать. А на его лице от этого движения появилась гримаса боли.

— Поверь мне на слово, Бэрни! Ни мне, ни никому из ваших Хранителей, что берегут знания в храмах островитян, не известен маршрут этого острова. Он очень особенный, но попасть туда можно.

— Как?

— По чистой случайности, ведь иногда Элдер пристаёт к лесным островам, или к небольшим незаселённым. Больше я тебе сказать не могу, ибо это будет нарушением наших законов. Но знай, что у элдеров есть везде шпионы. Найди одного из них и узнаешь, как попасть туда. А теперь прости, мне нужно к нашим лекарям... Прощай, Бэрни!

Хуунал повернулся к нам спиной и потащил волокушу в лес. Я же стоял и смотрел пока оба датора не исчезли в тени деревьев. И мне сейчас было плевать на патрули, или злость Андала с Ральфом, ведь полученные крупицы информации стоили этого.

— Может пойдём? — тихо предложил Бенли.

— Пошли! — вздохнул я. — Нам здесь больше делать нечего!

Бен привязал к моему поясу страховку, после чего я перелез на Ларнию. Вскоре и мой друг ко мне присоединился. Мы быстро убрали все следы переправы и побежали в сторону стрельбища, где оставили свои рюкзаки.

— Бэрни, а что он говорил тебе? — поинтересовался Бенли; когда мы с ним как раз нырнули в первую полосу деревьев и смогли пойти пешком.

— Многое! — скупо ответил я.

Однако Бена не устраивал такой ответ.

— Они не будут нам мстить?

— Нет!

— Ну и хорошо!

Мой друг улыбнулся.

— А как ты думаешь, нам стоит рассказать об этом Элли?

Я пожал плечами.

— Решай сам! Но по идее девушки любят бесстрашных героев!

— Хорошая идея! — Бен хлопнул меня по плечу.

«Достал ты со своими кувалдами!», — подумал я, когда плечо опять заныло.

— Бэрни!

— Что?

— Скажи, а ведь наши рассказы должны совпадать?

— Конечно!

— Тогда я скажу Элли, что гордо стоял и смотрел в глаза гигантских даторов. При этом нисколько их не боясь.

Он улыбнулся.

— Точнее мы вдвоём с тобой стояли, и эти чудовища даже нас побаивались. Договорились, друг?

— Договорились! — согласился я и даже улыбнулся от желания Бенли похвастаться перед моей сестрой.

***

Темнело, наступал вечер. Из-за края летающего острова появился корабль тёмных «Шквал», а сразу за ним ещё одно судно «Тьма». Они выпустили свои опоры, и осторожно приземлились на покрытую травой землю.

Капитаны тёмных никогда не рисковали. Ведь суда элдеров походили на обычные морские корабли не только обводами корпуса. Но и тем, что строились из дерева, поэтому любая жёсткая посадка могла повредить корпус.

Огромные двери, занимавшие большую часть кормы, открылись наружу, превратившись в трап. По ним на остров спустились латники с арбалетами, выстроились в длинную цепь и отправились обыскивать островок. Он оказался чуть больше километра в диаметре. И вскоре воины наткнулись на небольшую группу людей, похоже несколько семей переезжали с одного небольшого городка в другой.

Тёмных оказалось намного больше, но и без боя не обошлось. После чего слишком старых и слишком молодых островитян убили, а их тела скинули на Нижние земли. Остальных же заковали в кандалы и отправили в корабельные трюмы.

Капитан «Шквала» слушал доклад своего офицера. Пока всё шло хорошо, за исключением травмы генерика. Осталось только доставить второй отряд на другой остров, а потом вернуться и подстраховать этот.

От такой мысли седой элдер нахмурился.

«Играет с огнём наш император. Законы Древних запрещают кораблям подлетать к заселённым островам!»

Однако ослушаться он не мог, приказ император отдал ему лично и наедине. Видно этот отряд будет выполнять какую-то особую миссию.