Лестница культивации. Этап первый.

Глава 1 К чему приводят битвы с крапивой.

В густом лесу, где солнце едва пробивалось сквозь кроны деревьев, двенадцатилетний Кай сражался с зарослями крапивы. В его руках был длинный прут, который он ловко вращал, представляя, что это меч легендарного воина. Крапива, высокая и колючая, казалась ему шайкой бандитов, напавших на караван с прекрасной принцессой.

— Не бойся, принцесса! — кричал он, размахивая прутом. — Я, Кай, защищу тебя!

Он прыгал, уворачивался и наносил удары, представляя, как бандиты падают один за другим. Его воображение рисовало яркие картины: принцесса смотрела на него с восхищением, а жители деревни подбадривают его криками, восхищаясь его храбростью и ловкостью. Но в самый разгар битвы Кай не заметил корень, торчащий из земли. Он оступился и с громким «ой!» упал прямо в заросли крапивы.

— Ай! Ой! — вскрикнул он, быстро вскакивая и потирая обожжённые руки и ноги. Крапива, казалось, злорадно шелестела вокруг, а воображаемые бандиты смеялись над его поражением.

— Даже крапива меня победила, — проворчал Кай, бросая прут на землю. — А не то что настоящие бандиты...

Он быстро собрал тростник, который успел нарезать до «битвы», и, потирая ожоги, направился домой. По пути он мечтал о том, как однажды станет могущественным практиком, владеющим боевыми искусствами и способным защитить не только себя, но и всех, кто ему дорог.

— Вот бы научиться управлять ци, как те великие мастера, — вздохнул он, глядя на вершины гор, скрытые в тумане. — Тогда бы я показал этой крапиве!

Деревня, где жил Кай, была маленькой и уютной. Дома, построенные из тёмного дерева, стояли вплотную друг к другу, а узкие тропинки между ними были выложены речными камнями. Вечерами из труб поднимался дымок — жители готовили ужин, а в воздухе витал аромат жареной рыбы и тушёных овощей.

Кай жил с дедом в небольшом доме на самой окраине деревни у ручья, за которым начинался лес. Дед, которого все звали Лао Шу («старый мастер»), был известен своим умением плести корзины и циновки. Его изделия славились прочностью и красотой, но в деревне каждый сам мог сплести карзину, чтобы что-то заработать, нужно было ждать приезжих торговцев, которые хоть и очень дешево, но охотно покупали почти всё, что успевал сплести Лао Шу.

— Кай! — раздался голос деда, как только мальчик переступил порог дома. — Где ты пропадал? Я уже думал, что злые духи заманили тебя в темную лощину!

Кай успокоил деда и рассказал ему, что бился с разбойниками, напавшими на караван.

Лао Шу засмеялся, поправляя свои седые усы: — Ага, конечно. И эти красные пятна на твоих руках — это твои боевые шрамы, да?

— Ну... может быть, — смущённо пробормотал Кай, ставя корзину с тростником в угол.

— Крапива победила тебя? — сквозь смех спросил дед.

Кай, всё ещё потирая ожоги, ухмыльнулся: — Крапива? Пфф! Она даже близко не подошла! Это я её победил, дед. Просто... она немного сопротивлялась.

Дед подошёл к нему и, прищурившись, осмотрел «боевые раны»: — Крапива — опасный противник. Может, в следующий раз возьмёшь с собой щит? Или хотя бы перчатки?

— Щит? — Кай фыркнул. — Да я бы её и голыми руками победил, если бы не этот корень! Он подлый, дед, подлый. Нарочно за ногу схватил.

Лао Шу рассмеялся ещё громче: — Ну, раз корень виноват, тогда ладно. Иди мой руки, а я пока закончу эту циновку. Ужин почти готов.

Кай послушно направился к ручью за домом, чтобы смыть грязь и успокоить ожоги. Вернувшись, он сел на циновку рядом с дедом и стал наблюдать, как ловко его руки сплетают тростник в узоры.

— Дед, — начал Кай, глядя на огонь в очаге, — а ты когда-нибудь мечтал стать кем-то... ну, знаешь, великим? Например, могучим практиком или воином?

Лао Шу на мгновение задумался, не прекращая работы: — Великим? Ну, в молодости я мечтал стать лучшим мастером плетения в округе. И, знаешь, кажется, у меня получилось.

— Нет, я не об этом, — Кай покачал головой. — Я о силе. О том, чтобы стать культиватором, как те, о которых рассказывают в легендах. Чтобы уметь летать, управлять стихиями, защищать слабых...

Дед вздохнул и отложил циновку в сторону: — Сила — это не только кулаки или магия, Кай. Сила — это умение делать то, что ты умеешь, лучше всех. Вот ты, например, уже почти как я плетёшь. Это тоже сила.

— Но я хочу большего, — настаивал Кай. — Хочу, чтобы обо мне слагали легенды. Чтобы принцессы восхищались мной, а бандиты боялись!

Лао Шу улыбнулся: — Легенды, говоришь? Ну, тогда тебе придётся научиться сначала побеждать крапиву. А то как ты бандитов будешь пугать, если даже растение тебя одолело?

Кай засмеялся, но в его глазах всё ещё горела мечта: — Ладно, дед. Но когда-нибудь я стану сильным. Очень сильным. И тогда я покажу всем, на что способен.

Дед кивнул, снова взявшись за циновку: — Главное, чтобы ты не забывал, зачем тебе эта сила. Сила без мудрости — как корзина без дна. Красиво, но бесполезно.

Кай задумался над этими словами, пока дед наливал ему миску горячего супа. Ужин прошёл в тишине, но в голове мальчика уже роились планы. Он знал, что его путь только начинается.

После ужина дед отложил в сторону почти законченную циновку и посмотрел на Кая: — Внучок, мне нужно ещё немного тростника. Сосед сказал, что завтра вечером заедут торговцы, а у меня материала осталось всего на две корзины. Сможешь сходить и нарезать ещё?

Кай, который хоть и хотел после ужина пойти играть с друзьями, тут же вскочил: — Конечно, дед! Я быстро!

— Только будь осторожен, — предупредил Лао Шу. — Не забудь, что в лесу темнеет быстро. И не увлекайся своими фантазиями, а то опять корень за ногу схватит.

— Не волнуйся, дед, — ухмыльнулся Кай, хватая корзину и нож. — Я вернусь до заката.

Он вышел из дома и направился вниз по ручью. Лес был тихим, лишь изредка нарушаемым пением птиц и шелестом листьев. Кай быстро нашёл заросли тростника и начал срезать длинные стебли, складывая их в корзину.

Когда корзина наполнилась, он отправился в обратный путь. Но, как всегда, его мысли унеслись далеко. Он представлял, как станет великим культиватором, как будет сражаться с бандитами и спасать красивых девушек от злобных монстров. Кай огляделся и понял, что за мечтами сбился с пути. Солнце уже клонилось к закату, а тропинка, по которой он пришёл, куда-то исчезла. Он попытался сориентироваться по ручью, но в сумерках всё выглядело иначе. Вместо того чтобы вернуться в деревню, он случайно прошёл мимо неё и углубился в лес.

Темнота сгущалась, а в небе начали собираться тучи. Кай ускорил шаг, но вскоре понял, что заблудился. Ветер усилился, и первые капли дождя упали на землю. Мальчик уже готов был бежать назад и попытаться выйти к устью ручья, как вдруг заметил впереди что-то большое и тёмное. Это были развалины старого храма, почти полностью поглощённые лесом.

Кай подошёл ближе. Храм выглядел древним и заброшенным, но его стены всё ещё стояли, а внутри можно было укрыться от дождя. Мальчик зашёл внутрь, поставил корзину с тростником в угол и сел на пол, стараясь не думать о том, как далеко он от дома.

Гроза разыгралась не на шутку. Молнии освещали руины храма, а гром гремел так, что дрожали стены. Кай прижался к стене, чувствуя себя маленьким и беспомощным, укрылся срезанным тростником. Вскоре усталость взяла своё, и он начал засыпать.

Лао Шу сидел у очага, время от времени поглядывая на дверь. Буря бушевала снаружи, а Кай всё не возвращался. Дед вздохнул и подкинул в огонь ещё немного дров.

— Наверное, опять замечтался, — пробормотал он. — Ну ничего, мальчишка крепкий. Уж с бурей-то справится.

Он знал, что Кай умеет заботиться о себе, но всё же в его сердце закрадывалось беспокойство. Лао Шу встал, подошёл к двери и посмотрел в сторону леса.

— Возвращайся, Кай, — тихо сказал он. — Завтра будет новый день.

Кай очнулся от странного ощущения. Гроза грохотала где-то далеко, и в храме было на удивление тихо. Но что-то изменилось. Он так же лежал под охапкой тростника, но не мог пошевелиться. Каю неожиданно заметил, что разрушенный храм уже не является таковым, стены и потолок выглядят были целыми, из пола не растет трава, и витает слабый запах сандала из курильниц. Постепено воздух стал плотнее, а в углу, где он спал, появился слабый свет. Мальчик увидел перед собой фигуру — старец в длинных белых одеждах, с седой бородой и глазами, внимательно на него глядящими.

— Кай, — произнёс старец, и его голос звучал как эхо. — Ты пришёл сюда не случайно. Этот храм был местом силы наших предков, а я — дух одного из них.

— Скажи мальчик, чего ты хочешь?

Кай замер, не в силах вымолвить ни слова.

— Я здесь оставлен чтобы обучать достойных пути культивации, — продолжил дух. — Путь, который может привести тебя к ужасной гибели или откроет тебе силу, недоступную простым смертным. Уже очень много лет прошло с тех пор как я последний раз выполнял свои обязанности учителя клана Лян. Последний ученик не прислал своих потомков ко мне, и никто не следит за местом моего обитания. В тебе есть частица крови и духа нашего клана. Если ты хочешь, то я буду тебя учить, но только если ты пообещаешь освободить меня, когда достигнешь четвертого этапа Наследник и сможешь разрушить духовную основу алатарного камня этого храма.

Кай, не раздумывая, кивнул. В его сердце загорелся огонь надежды, который он давно в себе подавлял.

— Хорошо, — сказал старец. — С этого дня я стану твоим наставником. Но помни твоё обещание необратимо, если ты умрешь то и после смерти будешь привязан как и я к этому месту пока кто-нибудь не освободит нас или пока Солнце не поглотит Землю, через миллиарды лет.

С этими словами старец исчез, а Кай очнулся, выйдя из глубокого сна. Гроза уже утихла, и первые лучи солнца пробивались сквозь трещины в стенах храма. Мальчик чувствовал, что его жизнь изменилась навсегда, и он был не уверен в том что поспешный выбор правильный. Ведь не зря этот храм разрушен и никто не знает о тех кто его создал.

Глава 2

Как только стало светать, Кай сразу же пошёл домой, чувствуя, что дед за него волнуется. Темнота рассеялась и подросток узнал очертания окрестных холмов. Теперь он понял, почему он заплутал в темноте и как добраться до родной деревни. В руках он нёс корзину с тростником, но мысли его были далеко. В голове всё ещё звучал голос старца, а в груди горел огонь, который он не мог объяснить. Он знал, что его жизнь изменилась, но как рассказать об этом деду? Лао Шу всегда говорил, что культиваторы — это люди, которые ради силы готовы на всё, даже на предательство. Кай помнил, как дед рассказывал о том, что его родители погибли из-за конфликта между двумя кланами культиваторов. Тогда Кай был ещё маленьким, но в его памяти навсегда остались слова деда: «Сила без чести — это проклятие, а не дар».

Когда Кай подошёл к дому, дед уже ждал его на пороге. Лао Шу стоял, опираясь на посох, и его лицо было серьёзным.

— Где ты пропадал? — спросил он, но в его голосе не было гнева, только беспокойство. — Я уже думал, что тебя унесло бурей.

Кай опустил глаза, чувствуя, как его щёки краснеют.

— Я... заблудился, — пробормотал он. — Но всё в порядке, дед. Я нашёл укрытие в лесу.

Лао Шу внимательно посмотрел на него, словно пытаясь понять, что скрывает внук. Но Кай уже научился прятать свои мысли за маской безразличия. Он поставил корзину с тростником в угол и сел на циновку, стараясь выглядеть спокойным.

— В лесу есть развалины, — неожиданно сказал Кай, глядя на огонь в очаге. — Старый храм, почти полностью разрушенный. Ты знаешь, что это за место?

Лао Шу на мгновение замер, а затем медленно покачал головой.

— Это место лучше обходить стороной, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка тревоги. — Там давно никто не бывает. Говорят, что в таких местах обитают духи, которые не нашли покоя.

Кай кивнул, но в его сердце уже зрело решение. Он не мог отказаться от шанса, который ему выпал. Но как начать? Как скрывать свои тренировки от деда? И что, если дух потребует от него чего-то, к чему он не готов?

— Дед, — осторожно начал Кай, — а ты когда-нибудь слышал о клане Лян?

Лао Шу нахмурился.

— Лян? — повторил он, словно пробуя это имя на вкус. — Нет, не слышал. Но в наших краях было много кланов, о которых уже забыли. Зачем тебе это?

Кай пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным.

— Просто интересно. Кто-то из проезжих торговцев говорил, что давно тут был такой клан...

Лао Шу вздохнул.

— Разговоры — это хорошо, но не всё, что говорят, правда. Лучше сосредоточься на том, что у тебя есть. Сила — это не только кулаки и магия, Кай. Это ещё и умение быть благодарным за то, что у тебя есть. А нам ещё нужно доплести корзины и циновки для того, чтобы было, что продавать. И не забывай со следующей неделе тебе опять пасти коз и коров, торговцев не будет пару месяцев, а в этот раз мы почти ни чего не наторговали.

Кай кивнул, но в его сердце уже зрело решение. Он не мог отказаться от шанса, который ему выпал. Но как начать?

На следующий день Кай с дедом отправился на другой конец их деревни, на площадь перед въездом там где всегда был торг. Они несли корзины, чтобы продать их. Но его мысли были далеко. Он мучился в догадках , как будет тренироваться, как научится управлять ци, как стать сильнее. Мысли о храме и духе не давали ему покоя, но он знал, что должен быть осторожен. Однако его размышления прервал голос, который он знал слишком хорошо.

— Эй, Кай! — крикнул Ли, один из деревенских мальчишек. — Слышал, ты вчера заблудился в лесу? Неужели даже дорогу домой найти не можешь?

Кай сжал кулаки, но старался не показывать, что слова Ли его задели. Ли всегда был задирой, и Кай знал, что лучше не ввязываться в конфликт. Но сегодня что-то внутри него изменилось.

— Я не заблудился, — спокойно сказал Кай. — Просто у меня были дела.

Ли фыркнул.

— Дела? У тебя? Ты же только и можешь, что корзины плести да коз пасти! Ты же трус!

Кай почувствовал, как гнев поднимается в его груди. Он понимал, что Ли просто пытается его спровоцировать, но сегодня он не мог сдержаться.

— А ты попробуй сам пойти ночью в лес, — сказал Кай, глядя Ли прямо в глаза. — Посмотрим, кто из нас трусливей.

Ли засмеялся, но в его глазах мелькнуло удивление. Кай никогда не отвечал ему так смело.

— Ну что ж, — сказал Ли, подходя ближе. — А давай лучше проверим, кто тут сильнее.

Кай знал, что это плохая идея. Ли был старше и больше его, но сегодня он не мог отступить. Он опустил корзины которые нес и сделал шаг навстречу Ли.

Ли тоже шагнул вперёд, его глаза горели азартом, а губы растянулись в насмешливой ухмылке. Кай почувствовал, как его сердце забилось быстрее, но он не отступил. Вокруг них уже собрались другие деревенские мальчишки, ожидая зрелища. Кай знал, что проиграть сейчас — значит навсегда стать объектом насмешек. Но и победа казалась недостижимой: Ли был выше, сильнее и опытнее.

— Ну что, Кай, — провокационно сказал Ли, сжимая кулаки, — покажи, на что ты способен. Или ты только языком чесать умеешь?

Кай приготовился к удару, но в этот момент раздался резкий голос:

— Хватит! — Лао Шу, отставший из-за небольшой хромоты, подошёл к ним, опираясь на посох. Его голос звучал спокойно, но заставил всех замолчать. — Ли, ты уже взрослый парень, чтобы задирать младших. Иди домой, у тебя наверняка свои дела есть, например помочь своему отцу.

Ли на мгновение замер, но затем фыркнул:

— Ладно, старик. Но это ещё не конец, — он бросил взгляд на Кая. — Ты у меня попадёшься, когда будешь один. Посмотрим, как ты тогда храбриться будешь.

С этими словами Ли развернулся и ушёл, а за ним потянулись и другие мальчишки, недовольно бормоча, так как их лишили возможного зрелища, которых в деревне было не так уж и много. Скорее наоборот - почти совсем не было. Кай почувствовал облегчение, но в то же время внутри него клокотала обида. Он хотел доказать, что не слабее Ли, но дед снова вмешался.

Лао Шу повернулся к внуку, его лицо было серьёзным.

— Кай, — сказал он тихо, но твёрдо, — не нужно спорить с теми, кто сильнее тебя. Это не храбрость, а глупость. Ты только наживёшь себе врагов, а это ни к чему хорошему не приведёт.

Кай опустил глаза, чувствуя, как гнев и обида смешиваются в его груди.

— Но он всегда ко мне пристаёт, дед! — вырвалось у него. — Я не могу просто молчать!

Лао Шу вздохнул и положил руку на плечо внука.

— Я понимаю, Кай. Иногда настоящая храбрость — это уметь промолчать, чтобы избежать ненужных проблем. Ты должен думать головой, а не сердцем.

Кай хотел возразить, но слова деда задели его за живое. Он знал, что Лао Шу прав, но внутри него всё ещё кипело негодование. Как он может стать сильным, если даже не может постоять за себя?

— Ладно, дед, — пробормотал он, стараясь скрыть свои эмоции. — Я понял.

Лао Шу кивнул, но в его глазах читалось беспокойство. Он знал, что Кай растёт, и ему всё труднее удерживать внука от рискованных поступков.

— Пойдём, — сказал дед. — У нас ещё много работы.

Кай послушно пошёл за ним, но в его голове уже роились мысли. Он не мог просто так оставить всё как есть. Ли обещал ему неприятности, и Кай знал, что рано или поздно они снова столкнутся. Но как защитить себя? Опять ввязаться в драку и быть опять избитым или попытаться избежать её? Но как это сделать, не потеряв лица?

Торговая площадь была оживлённой, как всегда. Со всех сторон доносились крики торговцев, смех детей и звон монет. В воздухе витали ароматы жареных лепёшек, специй и свежего хлеба. Кай шёл за дедом, но его внимание уже было приковано к разнообразию товаров, разложенных на прилавках. Лао Шу остановился у знакомого торговца — старого Чэня, который уже много лет приезжал в их деревню. Чэнь был низкорослым, с седой бородой и хитрыми глазами, которые всегда светились улыбкой, когда он видел потенциального покупателя.

— Лао Шу, старый друг! — воскликнул Чэнь, разводя руками. — Какие ветры тебя ко мне принесли? У меня как раз есть новые ткани, которые твоему внуку точно понравятся!

Лао Шу усмехнулся и начал торговаться, как это делал всегда. Кай знал, что это надолго. Дед любил этот процесс, и Чэнь, казалось, получал от него не меньше удовольствия. Кай терпеливо постоял рядом несколько минут, но потом не выдержал.

— Дед, я пойду пройдусь по торгу, — сказал он, стараясь звучать как можно спокойнее.

Лао Шу кивнул, не отрываясь от разговора с Чэнем.

— Только далеко не уходи, — бросил он в ответ. — И не забудь, что нам ещё нужно купить муку.

Кай поспешил уйти, чувствуя облегчение. Он знал, что дед будет занят ещё как минимум полчаса, и это давало ему возможность осмотреться. Его внимание сразу привлекла повозка, стоящая чуть в стороне. На ней были разложены самые разные товары: от глиняной посуды до тканей и украшений. Но больше всего Кая заинтересовали несколько книг, аккуратно сложенных в углу.

Кай подошёл ближе. Книги выглядели потрёпанными, но от этого казались ещё более загадочными. На одной из обложек был изображён воин с мечом, окружённый всполохами энергии. На другой — дракон, парящий над горами. Кай плохо умел читать, но эти картинки говорили сами за себя. Это были книги о культиваторах.

— Молодой человек, интересуешься? — раздался голос старого торговца, сидевшего рядом с повозкой. У него была длинная седая борода и добрые глаза, которые смотрели на Кая с любопытством.

Кай кивнул, чувствуя, как его сердце забилось быстрее.

— Да, — сказал он осторожно. — А о чём эти книги?

Торговец улыбнулся и взял одну из книг.

— Это истории о великих культиваторах, — начал он, листая страницы. — О их подвигах, битвах с демонами и поисках бессмертия. Вот, например, эта книга рассказывает о мастере, который смог подчинить себе стихии и сражался с армией тьмы. А вот эта — о юноше, который начал свой путь с самых низов и стал легендой.

Кай слушал, затаив дыхание. Каждое слово торговца будто разжигало огонь в его груди. Он представлял себя на месте этих героев, сражающихся с врагами и покоряющих вершины силы.

— А сколько они стоят? — спросил он, стараясь звучать как можно спокойнее.

Торговец задумался.

— Для тебя, молодой человек, я сделаю скидку, — сказал он. — Две серебряные монеты за каждую. Но если возьмёшь три, то отдам за пять.

Кай почувствовал, как его надежды рушатся. У него не было таких денег. Даже если бы он отдал все свои сбережения, их бы не хватило.

— Спасибо, — пробормотал он, опуская глаза. — Я подумаю.

Торговец кивнул, словно понимая его разочарование.

— Если передумаешь, я буду здесь до заката, — сказал он доброжелательно.

Кай отошёл от повозки, чувствуя, как горечь разочарования смешивается с решимостью. Он должен найти способ получить эти книги. Они могли стать его первым шагом на пути к силе.