Лесоруб из Берси

Пролог

Далеко на севере, за Тюленьим проливом, лежала земля. Длинные зимы и вечная мерзлота делали жизнь трудной, подчас невыносимой. Маленькие деревни у самого моря гнездились на каменистых берегах, где почти ничего не росло. Дети, рождавшиеся весной, погибали к следущей весне, а те кто выживали, становились похожими на свою суровую страну.

Люди Стылых земель называли этот край Вегордом и почитали народ Вегорда за дикарей. Бронзовые ножи и лопаты не стоили ничего по сравнению с золотом юга. Поэтому даже отважные мореплаватели редко брали курс на север.

***

Путник пришел с востока, со стороны вечных лесов. Он постоял на холме, оглядывая Стоквиг - маленький грязный городишко, гордо именуемый столицей. Город защищала длинная бревенчатая стена, прореженая несколькими башнями, тоже из дерева. Толстый подъемный мост почти вдавился в мессиво, которое называли рвом. На деле это была сливная яма, и отвратный запах ее разносился на несколько верст окрест.

Путник поморщился и дернул поводья. Кобыла с обреченным видом поплелась за человеком. Преодолев заросли крапивы они вышли на тракт. Люди сторонились бродягу - двухметрового, с густой темно-рыжей бородой, в медвежей шкуре, скроенной на манер плаща. За спиной у человека висел лук, у бедра болтался устрашающих размеров нож, смахивающий на меч.

Рядом с городскими воротами гостей останавливали и проверяли. Прыщавый парень в дорогой одежде громко расспрашивал каждого, отпуская при этом остроумные шутки, вызывавшие оглушительный хохот стражников. Когда дошла очередь до человека с востока, прыщавый оглядел его и спросил имя.

-Я Костен по прозванию Лесоруб.- Отозвался бродяга, поправляя поклажу.

-Не слышал о таком. Но по всей видимости ты дровосек и сдается мне, что твоя жена малоподвижна в постели.

Взади захохотали два стражника. Костен смолчал, ожидая когда его пропустят.

-Да, баба была настоящим бревном, судя по твоей кислой роже. - Продолжил ораторствовать прыщавый, воодушевляясь. Некоторые любопытные останавливались, чтобы посушать.

-Моя жена умерла. - Хмуро сказал Лесоруб, снимая капюшон. Налетевший ветер заиграл длинными темными локонами.

-Смерть забирает лучших. - Съязвил на потеху люду прыщавый. -А ты уже почти старик. Какую бороду отрастил!

Костен пожал плечами и двинулся дальше, не обращая внимания на шутника. Казалось, помои рва стали вонять еще сильнее. Зайдя за угол Лесоруб снял плащ и накрыл им лошадь. Подозвав какого то крестьянина, он спросил, как звали стражника. Крестянин ответил. Лесоруб удовлетворенно улыбнулся, но от улыбки его лицо не стало приятней.

-Господин… зачем вам его имя? - Промямлил крестьянин, набравшись смелости. Костен скучающе посмотрел на спросившего.

-Он не лестно отзыался о моей покойной женушке. - Ответил странный человек с восточных лесов, странно именуемый Лесорубом. -О моей горячо любимой жене.

И пошел, дальше, к трактиру, повторяя чуть слышно: "Мантел, сын барона Лоринга".

***

А прыщавый юнец хохотал с приятелями, обсмеивая незадачливых гостей города Стоквига, не о чем не беспокоясь и уже забыв незнакомца с медвежим плащом.

Глава 1

Стоквиг назывался столицей не за свой прилестный вид. Он лежал у высохшей реки, на дне которой нашли железо, или, как прозвали его сладкоречивые купцы - небесный металл. Стальные доспехи были гораздо прочнее медных, стальные мечи пробивали любую защиту. Такие доспехи имелись только у самых богатых лордов и баронов, а еще у короля и его ордена Зари, где служили лучшие воины. Каждые два года проводился набор в орден - победитель в жестоких схватках посвящался в рыцари.

***

Все места давно были заняты народом. Сквозь гам толпы прорывались резкие крики торговцев, продовавших яблоки и пиво.

Мантел лениво развалился в кресле, потягивая вино. Прыщи юноши несколько побледнели и выглядел он довольно ладно. Сегодня Мантел не острил - его лицо приобрело задумчивое выражение. Три часа назад, гонец на загнанной лошади принес весть, что отец мертв. Теперь все обширные земли к северу преходили в его руку. Теперь он не просто Мантел или Горох, как прозвали его друзья, нет, теперь он лорд Лоринг.

Над всем этим юноша размышлял не долго. Он представил отца, немного погрустил, хотя грустно не было, а потом вновь подумал о Сигни.

"Не зря ее называют овцой" - Пришла в голову мысль. Мантел повернулся, кося взглядом на девушку, кудрявую и совершенно беловолосую, точь в точь барашек. - "Не зря. Наверное ее отец спихнет принцессу мне. В конце концов я тоже королевской крови."

Шум внезапно оборвался и наступила тишина. На помост взошел король Хлорик, старый хитрый лис, седой, с блестящими маленькими глазами. Его мантия волочилась по помосту с неприятным шелестом.

"Еще чуть-чуть и она зацепилась бы за занозу" - Подумал Мантел, улыбаясь. Хлорик взглянул на юного Лоринга и коротко кивнул.

-"Он знает"- Понял молодой лорд. - "Он знает, что теперь я хозяин всего севера"

Мысль эта принесла гордость, приправленную небольшим волнением.

"Что ж... Принцесса довольно мила, хотя и зовется овцой, главное чтобы меня не прозвали овцеложцем" - Мантел издал звук похожий на утиное кряканье.

Король между тем что-то говорил. Два рыцаря позади него, полностью закованные в латы, внушали уважение.

Закончив речь, Хлорик опустился в кресло. Следом села свита вместе с принцессой, стрелявшей глазками в Мантела. Зрители разразились криками приветствия - на арену вышли бойцы - всего десять человек. Гомон только наростал - люди делали ставки, просто орали, разговаривали и смеялись. Это был праздник, настоящий праздник.

Слуга наполнил опутевший кубок Лоринга. Юноша поднес его к губам, как вдруг с удивлением понял, что на арене стоит вчерашний Лесоруб.

-Ставлю 10 марок, что его убьют.- Процедил Мантел. Король услышал его и крикнул:

-По рукам!

Потом Мантел подумал, что столько денег может не оказаться… И вспомнил о наследстве.

Бой начинался . Большинству бойцов оружием служили длинные бронзовые мечи и круглый щит. У некоторых были копья, а Лесоруб сжимал в руке внушительных размеров топор.

Воины дико взвыли, бросаясь в битву. Некоторые держались парами, но Мантел видел, как один, прикрывавший спину товарищу, наколол союзника на копье. Лесоруб действовал осторожно - он не кинулся в гущу, выжидая, как медведь в засаде. Какой-то верзила внезапно выскочил из облака пыли, поднятой воинами. Костен вскинул щит, блокируя удар, а после резким движением выбросил топор вперед, раскроив череп нападавшему. Кроме Лоринга никто не заметил расправы над незадачливым поединщиком - внимание толпы сосредоточилось на основной схватке, превратившейся в странную смесь пыли и сцепившихся тел.

Мантелл увидел краем глаза, что без того белое лицо Сигни побледнело еще больше, а глаза превратились в холодные льдинки. Юноша встал, подавая девушке кубок с вином. Принцесса машинально отпила. От вина ее губы стали неестественно красными, словно кровь. Мантел обнял Сигни и она прижалась к нему всем телом, иногда вздрагивая. Хлорик довольно посмотрел на юношу из под своих кустистых бровей.

-Он… Он… Его голова… - Невнятно бормотала принцесса, уткнувшись Мантелу в грудь.

-Никто из них для тебя не опасен. - Глупо сказал Лоринг, положив руку на эфес меча. Он выпрямился, выпятил подбородок, ощущая, как приятно взыграла в венах кровь. -Никто, пока я рядом.

Сигни взглянула на него и доверчиво улыбнулась. А на арене выживших воинов остлась всего пять. Лоринг поискал Лесоруба , но не нашел.

Длинный, похожий на жердь боец, с огромной силой бросил копье в кривоногого бородача. Копье пробило щит и вышло наружу, не задев тело. Наконечник оказлся сплющенным до размера монеты. Кривоногий отшвырнул ставший бесполезным щит, устремившись к безоружному долговязому. Пара ударов и выживших стало четверо. Над площадью царила почти полная тишина.

Кривоногий не заставил себя ждать. С немыслимой скоростью он налетел на соседа, засыпав того градом безответных ударов. После нескольких минут яростного натиска защищавшийся ослаб и открылся. Бородач безжалостно проткнул его.

Пыль немного осела предоставляя возможность насладиться красочными деталями. Некоторых выворачивало наизнанку от открывшегося вида. Разбросанные тела, отрубленные головы и руки, вывалившиеся наружу внутренности… Мантел позеленел, а Сигни, на удивление, успокоилась.

Кроме Кривоногого, уцелели только двое, они стояли вместе, подняв щиты. Один был ранен в ногу, второй, статный красавец, тяжело дышал. Его нагрудник из сыромятной кожи блестел, будто натертый салом.

Бородач пружинистой походкой обошел парочку. Похожий на зверя, почувствовашего добычу, он осклабился. Сверкнули на солнце желтые зубы.

-Это хороший боец. -Заявил король. Его лицо играло краской, словно происходящее доставляло Хлорику удовольствие.

Кривоногий завыл, призывая богов. Схватил валявшееся копье и метнул в раненого. Оружие по древко вошло в плоть. Раненый упал на колени, копье сломалось, из бедра бедняги хлынула кровь. Бородач бросился на кожанного красавца и его прыжку позавидовала бы любая рысь. Ударив сверху, он отскочил, после молниеносно ткнул мечом в живот, не попал, вновь отскочил, ощерившись, забыв о втором стоявшем на коленях воине. Раненый ,с трудом пересилив себя, поднялся и рубанул Кривоногого вдоль спины. Они вместе рухнули на землю, а на ногах остался один, тот, что был в кожанном нагруднике.

Почувствовав победу, он выкрикнул свое имя, словно клич. Лоринг не расслышал, как его звали - вроде Фарлан или Фарлак - потому что из кучи мертвых тел, под шум толпы, поднимался здоровый и совершенно живой Лесоруб. Выпрямившись во все свой чудовищный рост, он зарычал, заставив противника обернуться.

Толпа взорвалась. Обвининения в трусости, подлости и нечто пикантное о матерях летело в сторону Костена. На арену свалилось даже несколько гнилых помидоров с яблоками - яйца не бросали, ввиду их ценности.

Сигни, улыбнувшись, прошептала Мантелу:

-Я заметила, как он спрятался. Я знала!

"Как она могла знать. Почти весь бой жалась ко мне, дрожа от страха." - Подумал Мантел, морщась. Ему не нравился этот Костен, очень не нравился. К тому же уплывала из кармана драгоценная дюжина марок.

У Лесоруба в руках был только топор. Кожаный держал щит и меч, изготовившись к битве. Костен неспешно приблизился к противнику. Борода и длинные волосы Лесоруба отливали рыжиной, смахивая на шерсть медведя. Блеклые глаза Кожанного, напряженно наблюдая, следовали за врагом.

Но не достаточно хорошо. Лесоруб взорвался яростной вспышкой, странная энергия буйным потоком устремилась в его руки, плечи, ноги, в его тело. Не было заметно, как он приблизился к Кожанному - тот успел лишь поднять щит, только и всего. Это спасло Фарлана или Фарлака от гибели. Топор Лесоруба со страшной силой ударил в щит. Потом еще, снова, вновь и еще раз… Кожаный попятился, выставив щит, разлетавшийся в щепы. Через несколько мнгновений, за которые, казалось, Лесоруб нанес десятки ударов, щит перестал существовать, изрубленный в дыры, а бронзовое топорище немыслимо изогнулось. Фарлан или Фарлак отбросил ставшую ненужной деревяшку, медленно положил меч на землю. Он сдавался.

Хлорик поднялся с трона. Герольд громовым голосом возвестил:

-Турнир окончен!

После паузы пропели трубы, возвещавшие о начале Стоквигской ярмарки. Молодой Лоринг подозвал слугу, велев отсчитать казначею короля десять золотых марок.

Глава 2

Всего их было чуть меньше ста. Но знатные члены ордена имели большие привелегии, их не посылали на пограничье, биться в кровавых стычках, им не заказывали убийства, они жили праздно, при дворе, в отличии от выходцев из народа, победивших в турнире. Тем не менее, простой воин ордена считался на голову выше многих баронов. Рыцарей Зари почитали за защитников королевства, великих героев и благородный любовников.

Так, по крайней мере, пелось в балладах.

***

Король сидел в дубовом кресле, облокотившись на спинку. Сигни, беловолосая и курчавая, стояла перед ним, держа в руках ожерелье.

-Хороший подарок. - Коротко, в своей манере, обмолвился Хлорик, его лисьи глаза блестнули. - Оно тебе по душе?

Сигни кивнула:

-Цепь очень красивая. Золото наверное. А вот эти два зеленых камушка, они нравятся мне больше других. Не думала, что Лоринг такой щедрый.

-Изумруды. - Подсказал отец. -Да, Сигни, ты знатно постаралась. Мальчишка забыл даже о своих девках. Волочится за тобой по пятам. Вижу тебе он противен?

Хлорик замолчал, испытывающе взирая на дочь.

-Когда подносит подарки, терпеть можно. - Ответила Сигни, и в ее голубых глзах мелькнуло что-то змеиное, холодное.

-Мне нужен этот союз. Всему королевству нужен этот союз. Вчера богами проклятые южные бароны собрались на тинг, пригласив князей из варгов. Ты знаешь, что это означает.

Сигни молча наклонила голову, соглашаясь. В разговорах с отцом она предпочитала слушать.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.