Лесное счастье

Пролог

– Кар-кар! Кар-кар!

Отовсюду слышалось громкое хриплое карканье чёрных воронов, которых, если присмотреться, можно было с трудом, но углядеть в кромешной мгле густого хвойного леса. Они обосновались на верхушках многовековых деревьев и, не мигая, смотрели по сторонам угольными глазами-бусинками. Они горланили так, точно собрались на торжество или готовились к скорой тризне.

Мрачное, безжизненное и пугающее небо утопало во мраке – не было знакомой россыпи звёзд, а сияние луны то выныривало из тьмы, то снова исчезало. Сегодня небо словно стало чужим, частью чего-то необъяснимого и недоброго.

Лесной летний воздух постепенно сменялся пронизывающим зимним холодом. Хотя в это время года все ночи были едва прохладнее, чем жаркие дни.

– Кар-кар! Кар-кар! Кар-кар!

Внезапно, в темноте, раздался новый звук: хрустнули ветки, которые попадались под ноги стремительно бегущего человека. Куда он бежал и почему был ночью один в лесу – оставалось загадкой.

Он мчался сквозь кусты можжевельника, пробирался через бурелом, ломая на своём пути колючие еловые ветки и хвойные заросли. Тяжёлое дыхание и стук сердца заглушали ему почти все звуки вокруг, а страх в крови гнал его прочь из этого места. Волна обжигающего мороза неслась след в след, обволакивая деревья и землю ледяным покровом, словно за ним по пятам гналась сама смерть. Хотя, возможно, так оно и было.

Яромир – поджарый широкоплечий мужчина в простой рубахе, бежал не оглядываясь, нёсся вперёд, доверяя только своей интуиции, которая никогда его не подводила. Он всё ещё не мог поверить в случившееся. Просто не мог! Его разум противился принимать увиденное. Нечто, что не поддавалось человеческой логике и просто не могло существовать в их мире, преследовало его. Оно надвигалось сгущающейся тенью, которая испускала от себя тот самый невыносимый и пронизывающий до костей холод, что окутал лес и всё, что есть вокруг. Жаждало остановить свою добычу, зажать в тиски, перекрыть пути к спасению, не дать вырваться, завладеть им, похоронить здесь, навеки привязав к себе.

– Кар-кар! Кар-кар! Кар-кар!

Отчаяние сжимало ему горло, сдавливало рёбра, оседало в лёгких морозным маревом, но мужчина всё бежал. Ему нельзя было останавливаться. Нельзя! Это нечто уже сгубило его товарищей из родного селения. Теперь и его очередь исчезнуть. Но умирать он не собирается! Только не так! Нельзя останавливаться! Нельзя оглядываться! Только бежать! Он должен выжить, чтобы выполнить предсмертную волю Мстислава. Он обязан!

– Кар-кар! Кар-кар!

Рваный, пронзительный звук нестерпимо давил на уши и физически пытался сдавить ему череп, вызывал желание зажать уши руками, лишь бы прекратить эту пытку. Но нельзя! Ни одного лишнего движения. Только бежать. Выбраться из леса до рассвета, иначе он застрянет в изнанке, и тогда эта ночь станет последней в его жизни.

Внутри Яромира бушевал рой противоречивых чувств: он был охвачен клокочущей яростью и одновременно леденящим ужасом. Ноги налились свинцовой тяжестью, но последний приказ главного охотника заставлял его двигаться вперед.

Наконец, лес начал редеть, карканье становится тише, а в небе появились звёзды, и вот погоня отстала – беглец вырвался из западни проклятого места. Выжил. Но не позволил себе остановиться, бежал и бежал, пока до его слуха не донеслось:

– Вон там! Глядите! Да это же Яромир! – гулкий, словно раскат грома, голос разнесся над округой цветущего поповником поля и уходя в бездну небосвода. Яромир сразу узнал мужчину – Вечезар, один из сильнейших воинов их поселения. Силясь сфокусировать взгляд в предрассветной мгле, Яромир замер, оглядываясь, и сквозь плывущую пелену различил огни утреннего патруля.

– Изнанка... она открылась! – Слова царапали пересохшее горло, но Яромир силился докричаться, срывая голос: – Оно... на свободе! Мы дол… Кха-кха-кха… – Приступ кашля, внезапный и жестокий, согнул его пополам. Он попытался вдохнуть, но лишь захрипел и в следующий миг рухнул без чувств на мокрую от росы траву.

Ответом ему была тишина – мужчины застыли в оцепенении. Сердца их забились так сильно, что, казалось, вот-вот вырвутся из груди, но смысл услышанного ещё долгие мгновения ускользал от их понимания. И в этой давящей тишине прозвучал чей-то шёпот, наполненный ужасом и отчаянием:

– Разве… разве такое возможно?..

А вслед – горизонт озарили первые лучи восходящего солнца. Этот рассвет был таким же, как и сотни тысяч рассветов до него. Мир ещё не знал, что события прошедшей ночи стали предвестием прихода тех, кто раньше таился во тьме. Теперь тени прошлого вновь потревожат бренную землю, а сущности, что жили в заточении многие века, обретут то, что принадлежало им по праву – свободу и возмездие. И ничто больше не будет так, как прежде.