Лесная ведьма

Глава 1. Дакфор

Когда мир был ещё совсем молод, а люди в нём делили своё существование с нечистью и магами, небольшая группа людей смогла укрыться на поляне в глубокой лесной чаще, защищенной заклятием лесной ведьмы. Она не представляла опасности для человека, а напротив любила людей и помогала им. Под защитой её заклятия и непроходимого лесного массива, люди начали безопасно строить дома и развивать земледелие и скотоводство. Даже лесные хищники не нападали на них. Так прошли десятилетия и сменилось не одно поколение людей. Они ходили к ведьме, когда страдали от различных недугов и просили её о помощи, когда подводил урожай. Никто не знал бед и не знал, что происходит снаружи. Ведьма защитила свои границы, но и запретила людям выходить за пределы леса, ведь кто выйдет - не сможет преодолеть защиту и вернуться. Тот народ назвался Денсилвами.

В седьмом поколении вождей Денсилвов родился ребёнок необычной красоты, ума и физической крепости. Он был умнее и сильнее всех сверстников, как и положено настоящему вождю, его назвали Дакфор. Когда Дакфору было восемь лет он спросил у своего учителя:

—Почему мы никогда не покидаем деревню?

—Понимаешь, Дак, здесь мы под защитой. Несколько веков назад, наши предки нашли это место и нашли в нём укрытие от жестокого и безжалостного мира.

—Что в нём было жесткого и безжалостного?

—Нечисть, магия и люди, не знавшие ничего, кроме войны. Наших предков убивали, они всегда были в пути, чтобы не стать лёгкой добычей для разбойников или какого-нибудь оборотня. Если в конце дня никто не умер - этот день считался хорошим. Достать пропитание и найти безопасный ночлег было задачей невероятно сложной. Но однажды твой дед в 7 поколении, в честь которого тебя назвали, увидел этот прекрасный лес, расположил неподалёку лагерь и взял 5 сильных мужчин на охоту. Только они стали подходить к лесу, как в нескольких сотнях метров от них с одинокого раскидистого дуба послышался дикий вой. Такого они никогда не слышали, это был не хищный зверь и даже не оборотень, с коими им уже приходилось встречаться, это было что-то новое. Они смотрели в даль, оцепенев от страха. С древа спустилось огромное, тощее существо, высотой с трёх взрослых мужей, лапы его были непропорционально длинными, а челюсти могли бы запросто в один раз раскусить человека. Оно спустилось с дерева спиной к ним и начало что-то высматривать в дали, твой дед приказал своими братьям стоять неподвижно, "вдруг так далеко оно не видит", но не тут то было, как только существо развернулось, без малейшего замедления рвануло в их сторону, они даже не успели осознать происходящего, как оно уже было в нескольких шагах от них. Но у них всё же появилось несколько мгновений, чтобы попытаться убежать... Несколько мгновений, пока оно поедало одного из них! Они подбежали к лесу и чудовище повалило их с ног, но как только оно напрыгнуло на них, одно из лесных деревьев ветвями затащило твоего деда с остальными мужами в лес, а существо побежало за ними, но когда забежало в лес, начало словно плавиться, изувеченное и с трудом двигающееся оно вышло из леса и поковыляло к своему дереву. Тогда Дакфор великий понял, что здесь безопасно и привёл всю общину сюда. Они шли долгие дни сквозь лес, охотясь и питаясь плодами кустов и деревьев. Через пару недель они вышли на эту самую поляну. После того, как лагерь расположился, великий вождь пошёл рассмотреть окрестности поляны в лесу, чтобы понять, что здесь есть и чем можно пользоваться. Когда он ушёл достаточно далеко от общины, наткнулся на одинокие следы, похожие на женские, пройдя по ним пару часов, Дакфор увидел небольшой старый домик. Он спрятался за деревом и стал ждать, дабы увидеть, кто в нём живёт. Ожидание не заняло много времени, через несколько минут он почувствовал, словно из наблюдателя превратился в объект наблюдения, с осторожностью развернулся и увидел её... Нашу нынешнюю покровительницу. Никто не знает точно, о чём они тогда говорили и как пришли к соглашению, известно только то, что лесная ведьма не представляет опасности людям и лес защищён её заклятием. При этом, никто не должен покидать лес, ведь обратно заклятие его уже не пустит.

—А вы никогда не думали о том, что за 200 лет здесь , там снаружи уже могло многое измениться и мир уже не настолько опасен, да и мы стали сильнее и способнее?

—Дорогой Дак, ты не представляешь, как мы прекрасно живём здесь, нет никакого резона что-то менять, нам хорошо, никто не умирает преждевременно, все сыты и заняты работой.

—Вот именно! Мы только и делаем, что работаем, никакого развития и разнообразия, а ведь мир, как я понимаю, не ограничен этим лесом, я хочу знать всё и обо всех его чудесах.

—К сожалению, тебе придётся поговорить об этом с отцом, я не могу ничего тебе ответить.

Описанное в рассказе учителя чудовище было запечатлено в летописях Денсилвов:

Дакфор был умён и после этого разговора не стал напрямую задавать отцу все свои вопросы, напротив, он, как наследник, начал особо интересоваться делами отца в таком раннем возрасте, в каком ни один из вождей и старейшин не был заинтересован во "взрослых делах". Он же старался сопровождать отца во все подходы и на всех собраниях мужей деревни, был самым успешным из детей и радовал своего отца стараниями. Так Дакфор очень рано повзрослел, а его целью было узнать, как можно больше о ведьме и Лесе, окружающем их деревню.

Когда Дакфору исполнилось 16 лет он знал все обряды и традиции деревни, был идеально подготовленным охотником и сильным воином. Стал всеобщей гордостью, а также пользовался уважением жителей, старейшин и сверстников. В день совершеннолетия отец представил его лесной ведьме, она соответствовала ожиданиям Дакфора, древняя седая старуха, на вид ей было лет 100, но на самом деле больше.

—Вот он, новый вождь, которого мне так нахваливали. Ты и то, что я о тебе слышала очень напоминает мне вашего первого вождя.

—Благодарю вас, мне очень приятно сравнение с таким великим человеком, надеюсь, я стану таким же значимым, как и он. Поверьте, у меня большие планы.

—Поделишься ими со мной? - по-доброму улыбнулась ведьма.

—Простите, нет, великие дела осуществляются тихо.

—Мудро, но не забывай, кто вам помогал все эти годы и продолжает помогать по сей день.

—И мой народ признателен вам за это - Дакфор поклонился ведьме.

—Не стоит - усмехнулась она - я не правитель и не бог, чтобы отвешивать мне поклоны.

После своего совершеннолетия Дакфор стал часто ходить в лес, за годы послушания отцу, он выработал в его глазах репутацию безупречного сына и его делами мало кто интересовался, никого не волновало, почему его так долго не бывает в деревне или почему он пропадает даже ночами. После очередного такого похода, отец спросил его:

—Ты был в лесу?

—Да, отец

—Ты так много времени там проводишь, что ты делаешь?

—Я изучаю местность.

—Но она уже давно описана на наших картах, ты ведь это знаешь.

—Да, отец, но так же из моих уроков я знаю, что природе свойственно меняться, поэтому я хочу, чтобы при моём правлении мне было известно всё до мельчайшего камешка.

—Похвально, сын, ты превосходишь сам себя с каждым днём.

Но целью Дакфора была совсем не опись окрестностей. Он искал выход из леса, с каждым днём продвигаясь чуть дальше, он пытался разглядеть хоть намёк на возможную свободу. Кроме этого, он старался незаметно изучать ведьму, её привычки, её дела и умения. Так прошло 6 лет и когда ему было уже 22 года, в один из праздников, когда люди ели и пили, он вновь отправился в лес, зная, что в ближайшее время его никто точно не хватится, т.к. праздник будет длится больше недели. В этот раз он уже был почти уверен в том, что найдёт выход, но у судьбы были иные планы...

Не успел он достаточно отдалиться от деревни, как услышал шорох в кустах - хищник - подумал он, взявшись за рукоять меча. Но пройдя к источнику звука, Дакфор увидел то, что никак не ожидал.

В кустах лежал человек. Не из деревни, это был незнакомец! Ещё никогда в недлинной истории его народа незнакомцы не появлялись ни в лесу, ни тем более в деревне. Дакфор остолбенел.

Невозможно!

Не раздумывая и , всё же боясь последствий, он побежал в деревню. Добежав и позвав отца, он сказал:

—Скорее, собирай всех сильных!

—Что случилось?

—Там в лесу... Какой-то мужчина. Незнакомый. Он лежит в кустах и я даже не знаю, мёртв он или спит.

—Этого не может быть, должно быть ты выпил слишком много эля.

—Нет же, отец, я вообще не пил сегодня, пойдём скорее.

—Хорошо, пойдём, но только вдвоём, чтобы больше никто об этом не знал.

—А если он опасен? Вдруг это оборотень или вампир, кто из обычных смертных смог бы пройти так глубоко в лес?!

—Ты прав.

Они собрали сильных мужей и отправились в этот небольшой поход.

Дакфор привёл их к тому месту, но, там никого не оказалось, лишь были надломаны ветви кустов.

—Здесь? - спросил его отец.

—Да, он был здесь, видите, ветки кустов надломаны именно там, где он лежал.

—Это мог быть совершенно любой зверь, сын. Вот уже больше трехсот лет здесь не было никого постороннего, а ты говоришь, что видел кого-то и в качестве доказательства показываешь нам сломанный куст?

—Я говорю правду, отец, неужели ты мне не веришь?

—Ты много добился, Дак, тебя все уважают и видят в тебе нового вождя. Тебе больше ничего не нужно доказывать. А такими действиями ты только ухудшишь своё положение в деревне. Этот случай мы спишем тебе на юношеский задор, но больше, прошу тебя, не повторяй подобного.

Дакфор понял, что доказывать что-то отцу сейчас - дело такое же глухое, как и этот лес.

—Друзья мои, давайте вернёмся к празднику и забудем эту несуразную историю - с улыбкой сказал вождь всем, кто шёл за ними.

В этот момент Дакфор понял — пока его отец будет вождём, его истинная цель и способности будут оставаться в тени.

Глава 2. Нико

Глава 2. Нико

В то же время бессмертный, вечно молодой и могущественный маг по имени Нико искал всевозможные источники магии по всей земле. Он был, не то, что весёлым, о нём можно смело сказать "с приветом". Высокий блондин с голубыми, небесными глазами, выразительными скулами и крепкого телосложения, он не останавливался ни перед какими угрозами и трудностями. Его целеустремлённость - его сила.

И вот не так давно, когда Дакфор ещё только начинал интересоваться лесом, его занесло в холодную горную деревню. Здесь люди так же нашли укрытие от наземных опасностей. В холоде и постоянных буранах добраться до деревни было крайне затруднительно даже для нечеловеческих сил. Нико же был невероятно силён духом и магическим даром. Придя в деревню, он по своему обыкновению направился в бар.

- Налей чего покрепче - сказал он бармену - больно уж у вас тут холодно

- Держи, незнакомец - бармен катнул ему неизвестный напиток

Нико поднёс напиток ко рту и... Не отпив ни капли, вылил всё на пол.

- Знаешь, что забавно? Вы не любите незнакомцев и пытаетесь защититься от них, но это самое желание в итоге приведёт вас к падению...

Он бросил стакан в то же место, куда разлил напиток и оно заполыхало зелёным пламенем

- Чародей! - стали кричать люди в баре

Нико же направил ладонь на костёр и словно оторвал его от пола. Затем его руки впитали пламя и люди в страхе замолкли.

- Я ищу всё волшебство и любое его упоминание по всем уголкам земли, кто-нибудь здесь может со мной поделиться подобным?

Бар притих, но один человек встал и подошёл к Нико

- Я знаю того, кто тебе поможет. Он пришёл сюда много лет назад и рассказал одну загадочную историю. Думаю тебе будет интересно услышать её.

Мужчина рассказал ему, как дойти до того человека и пожелал доброй дороги. Тот жил на вершине горы, совершенно один и ни с кем не водил дел. Нико поднимался к нему долгих 12 часов, даже его магическое могущество не было способно достаточно ускорить этот процесс. Он увидел небольшую заснеженную деревянную хижину, деревья росли вокруг неё, словно стена и закрывали её от суровых горных ветров.

Нико долго общался с горным монахом и узнал, что далеко на Юго-Востоке от того места есть лес, куда закрыт путь людям и любой нечисти, только звери входят в этот лес и выходят из него. Нико переночевал у монаха и рано утром отправился в дальний путь.

Он был тем ещё любителем выпить, застать этого мага не под градусом - можно считать событием. Он шел в сторону, указанную ему монахом и не пропустил ни одного бара по пути, чтобы закупиться выпивкой, можно подумать, что его магия заряжается алкоголем.

(не от простой жизни...)

По пути он слышал ещё много историй и проверял всё, что узнавал, и вот спустя несколько лет итоговая цель достигнута. Дойдя до указанного объекта природы, наш герой удивился величию леса, Нико, конечно, понимал, что он будет величественным, но таких размеров и плотностей он ещё никогда не видел. Монах сказал, что маги в числе тех, кто не может попасть внутрь. Нико знал, что войди он в лес - с ним что-то случится, но что конкретно?

Узнать это можно было только одним способом - предоставив себя в качестве подопытного кролика (не переживайте, тот мир был не настолько ужасен, чтобы проводить опыты на беззащитных животных, фраза лишь для читающего). Накатив "для храбрости" побольше обычного (значительно побольше), Нико ступил в лес. Что произошло?!

Ни-че-го.

В пьяном бреду наш маг даже не понял, что произошло. Выражаясь современным языком, он проник в Пентагон, без малейшего сопротивления. Но что дальше? Он ведь даже не понимает, что ему нужно здесь, ведь понимание на такой стадии опьянения - слабая штука.

Всё же он шёл почти целенаправленно. Вот только к какой цели — неизвестно. В конечном счёте, пройдя приличное расстояние, он прилёг отдохнуть в мягком, как ему казалось, почти шелковистом шиповнике. Так он проспал почти сутки. Проснулся он от того, что будто услышал шаги. Решив же, что это ему приснилось, Нико занялся наиболее насущной проблемой - похмельем. Даже у мага такого уровня и любителя выпить с таким то опытом, ему было сложно решить такую загадку человечества, как головная боль и сухость во рту. Он встал и начал искать воду, благо когда-то он учился у мага, владеющего стихиями и знает, что в почве, особенно лесной, воды немерено. Он вытянул из земли чистейшую воду и пил ее несколько минут. Но всё не то, нужно ведь что-то "покрепче". Он пошёл, сам не понимая, куда идёт, более того, не зная, зачем идёт, когда ему так плохо.

Через 30 минут (для него это было несколько часов) он вышел к деревушке

- Невозможно - он произнёс это, пребывая в около шоковом состоянии. Немного постоял, залипнув в увиденное

- Здесь должен быть бар - Нико ещё никогда так не вдохновляла эта мысль

Он двинулся в сторону деревни без малейшего сомнения, там как раз был праздник, люди были в поддатом состоянии и не обращали на незнакомца никакого внимания.

Спустя пару часов разгула и веселья, Нико пошёл искать ночлег, понимая, что в данный момент он не сможет узнать ничего полезного, а если и узнает - утром не вспомнит. Он беспардонно ввалился в какой-то домишко на окраине и уснул там.

Нико разбудил плеск воды в его лицо. Девушка, стоявшая перед ним, держала в руке кувшин, ни грамма страха в словах, лишь холодное:

- Убирайся

- Я прошу прощения, милая дама, где я?

- В данный момент в моём доме и я совсем не в восторге от этого

- Хах, а что за деревня?

- Очень смешно, ещё скажи, что ты не отсюда

Нико лишь неоднозначно посмотрел на девушку. На её лице переменилось множество сдержанных эмоций за минуту, словно она вспомнила сразу всех жителей своей деревни. Резко она развернулась и выбежала из дома. Нашего героя это, конечно же, напрягло. - Что ж, придётся выяснить всё самостоятельно - подумал он и вышел из дома.

Глава 3. Кто этот чёртов маг?

(Необязательная рекомендация автора: перед прочтением этой главы, ознакомьтесь с коротким рассказом "Стратег вечности. Рождение героя")

Нико прогулочным шагом шёл по деревне, люди были заняты работой и вновь его не замечали. Он увидел, что вдалеке очень уверенно и целенаправленно в его сторону двигается крупный серьёзный мужчина, а с ним та самая девица, что так бесцеремонно разбудила его утром. Нет, вопреки ожиданиям, он не свернул с пути, а продолжил прогулку, девушка отошла в сторону, а мужчина подошёл к нему взял за плечи и увёл за ближайшее здание (кажется то был какой-то сарай).

- Кто ты и как ты сюда попал - прижав Нико к стене наедине спросил Дакфор.

- Я — Нико, величайший из всех магов, что ты встречал. - прозвучало без грамма скромности и испуга.

- Маг?! - Дакфор значимо испугался (хотя увидеть это в его поведении было невозможно) - как ты попал сюда?

- О, очень просто, напился и ввалился - Нико очень широко улыбнулся.

- Это невозможно! Лес защищён заклятием нашей покровительницы.

- Что ж, кажется, она плохо справляется с покровительством. И будь добр, отпусти меня подобру поздорову.

Нико очень аккуратно отодвинул руку Дакфора от себя. Дакфор ненадолго задумался, а затем выхватил меч и приставил его к шее Нико.

- Извини, я не доверяю таким, как ты

- Ты даже не встречал таких как я - уже без форменного сарказма сказал Нико и повел указательным пальцем. Меч засветился голубым светом и теперь Дакфор держал в руке обычную палку.

- Что это?! - воскликнул будущий вождь и отбросил её подальше от себя. Нико же протянул руку в её сторону и она словно примагнитилась к его руке, превратившись обратно в меч в момент прикосновения. Только Дакфор собрался открыть рот, как Нико оборвал его.

- Как я это сделал? Я уже ответил, таких, как я ты в жизни не встречал, а теперь ты покажешь мне путь к лесной ведьме и без всяких фокусов. - Дакфор лишь молча кивнул, не показывая страха. - но сначала — заскочи в бар...

Дакфор и Нико отправились в своё маленькое путешествие, Нико по своему обыкновению выпивал и напевал какие-то песенки.

- Ты даже не держишь меч на готове, что мне мешает напасть на тебя?

- Как тебя зовут, пещерный?

- Дакфор

- Так вот, Дак, тупее вопроса я ещё не слышал, ты кажется не понял. Я — один из сильнейших магов, неужели ты думаешь, что грубая сила и боевая подготовка что-то значат для меня?

- Возможно, нет, но я считаю, что это несправедливо, тебе дана сила с рождения, а я должен развивать навыки всю жизнь, чтобы хотя бы не умереть в первые несколько секунд встречи с тобой.

- Ты мёртв?

- Нет.

- Какие ещё претензии? Помнится мне, не я накинулся на тебя со своей силой и оружием, я в этой ситуации почти жертва.

- Не прибедняйся, ясно как день, тебе не составит труда уничтожить меня и весь мой народ.

- Хах, люди, вы такие забавные, такие фантазёры. - Нико неожиданно прижал Дакфора к дереву - ты ни черта не знаешь о том, кто я и как стал таким, если у меня заберут всю мою магию я в честном бою уничтожу любого воина земли. Ты даже не представляешь, кто и какими методами меня учил наносить и держать удар, поверь мне, ты бы ни за что не захотел с ним встретиться ни один на один, ни с целым войском. Он уничтожает тех, кто вселяет страх в людей одним своим существованием и меня обучил всему, что знает сам. Так что не смей говорить мне, что моя сила в магии.

Нико отпустил его и пошёл дальше, а Дакфор понял, что перед ним не просто нечисть, о которой говорил его учитель, этот маг — опасность, с которой не совладать с их уровнем знаний о мире. И все эти размышления наводили его на одну мысль, ту, что с восьми лет не оставляет его разум — мир гораздо больше, чем эта деревня и этот лес и если его не знать, однажды он сожрёт нас, как хищный зверь.

Спустя примерно час они приблизились к небольшой хижине , чем ближе к ней они были - тем гуще был лес. Дакфор подошёл к двери и собрался стучать, но она отворилась — ведьма стояла на пороге

- Дакфор - улыбнулась она, но переменилась в лице и тоне голоса, заметив кого-то ещё с ним - кого ты привёл с собой?! Ты ведь знаешь, лишь вожди и старейшины приходят ко мне - Дакфор растерялся и не знал, что ответить, он находил ведьму жуткой и, предполагал, что она опасна.

- Нико, мадам.

- Ты смеешь говорить со мной, юнец?

- При всём уважении, учитывая ваш престарелый вид (он с трудом сдерживал улыбку), вряд ли вы старше меня.

- Что за вздор! Я старше любого в этой деревни.

- А я не из деревни.

Ведьма переменилась в лице.

- Но... Но это невозможно. Ни один смертный и даже бессмертный не пройдёт защиту.

- Я был пьян вусмерть, возможно, лес счёл меня зверьком-переростком.

Ведьма была серьёзна ещё пару секунд и тут... Улыбнулась

- Ты меня насторожил, но ты забавный, проходи и расскажи, кто ты, откуда и зачем явился сюда. А ты Дакфор ступай домой и упаси тебя благоразумие рассказать о том, что ты видел хоть одному жителю деревни.

- Слушаюсь, хранительница.

Нико вошёл в дом.

- Как же зовут хранителя этих прекрасных лесов?

- Этернити. Зови меня Этер

- Раз так дело встало, зови меня просто Ник

Они долго говорили, Нико поведал ведьме о многих чудесах земли, узнал, что она хранит этот лес уже больше 500 лет. Рассказал о том, как проходит жизнь вне этого леса. Шли дни и ночи напролёт, Этер было интересно всё. В один момент она спросила его:

- Скажи, как ты сохранил молодость, ты утверждаешь, что живёшь вот вот уже 500 лет (кстати, он оказался младше ведьмы), но выглядишь так молодо.

- Я родился человеком, то была маленькая деревушка, соседствующая с другими похожими в паре дней пути, мы жили, работали и всё было примерно так же, как у твоих Денсилвов. Но в один день случилось то, что мне никогда не забыть. Как в обычный день мы проснулись, позавтракали и приступили каждый к своему делу, мой отец, вождь Гроуэлл северо-восточный отправился на охоту с другими воинами, мать занималась домашними хлопотами, а я пас стадо на прилегающих к деревне полях. Во второй половине дня вернулся отец и забрал меня на обед домой, но не успели мы собраться за столом, как в деревне поднялся переполох, прибежал посол с деревни, что была на юге от нас, он еле принёс весточку. "Он идёт. Тот, кто выжигает деревни до тла и не оставляет в живых никого. Он воплощение силы и жестокости". Отец был мудрым человеком и спросил, почему же посол выжил. Не успел тот ответить, как голова его словно оплавилась, от его тела поднялся пепел и улетел на юг. Отец знал, что спастись уже не удастся, он подготовил посла для Дэррна восточного и приказал всем воинам снарядиться и отправить семьи под командованием небольшого отряда мужчин на запад, ведь именно ту сторону должен был миновать враг. Но только посол шагнул за пределы деревни, как его кожа сгорела и остался лишь обугленный скелет. Мы услышали топот коней и грохот колесниц. Да. Было уже поздно. То была не война и даже не битва. Уничтожение. Войско возглавлял воин нечеловеческой силы. Он выжигал людей и дома одним взмахом руки, мой отец, сильный и мудрый воин, обратился в пепел по одному взгляду. Мне было страшно, я сидел под обломками дома и не мог пошевелиться, я видел, как сама смерть собирала души моих родных и друзей, их было двое. Жнецов. Один собирал на одной стороне деревни, второй на другой, они словно сопровождали это полководца в его походе. Когда дело было сделано, не уцелело ничего. Одна из смертей смотрела прямо мне в глаза, а затем подкинула колоду карт и растворилась в их россыпи. Именно он вдохновил меня на фокусы, которым я сейчас нахожу активное применение. Ты знаешь, иногда я думаю, что тогда я погиб. Но жнец не тронул мою душу. После я встретил своего наставника, это был сын Дэррна восточного, которого мы не успели предупредить и мой учитель, тогда ещё совсем молодой парень, к великому сожалению, тоже не успел опередить зверя, что шёл, уничтожая всё живое. После я попал к верховному магу на "передержку", пока мой названный отец доделывал свои дела, прежде чем взять надо мной шефство. Амаг был добр ко мне и многое для меня сделал, но в один день я случайно забрёл к источнику магии и... Меня затянуло туда. Со слов Амага я должен был исчезнуть без следа, но я не только выжил, но и получил силу, не ограниченную стихиями и способностями. Возможно, именно из-за этого я не старею, хотя и вырос.

- Ник, это очень ужасная история, я и подумать не могла, что ты такое пережил, ты ведёшь себя так беззаботно, словно нет ни единого обстоятельства, способного тебя разочаровать.

- Учитель говорит, что моё легкомыслие — моя защита от собственных мыслей.

- Хорошо, Ник, ответь мне на один вопрос. Зачем ты здесь?

- Я давно ищу книгу заклинаний, о которой мне рассказывал Амаг, ищу всё, что связано с магией, чтобы найти хотя бы ниточку, что приведёт меня к ней. Здесь же целый лес защищён одной ведьмой, я подумал, мало ли...

- Что ж, это занимательно, а почему она тебе так интересна?

- Я один из сильнейших магов, но если хоть один найдёт её раньше меня, то я стану для них завтраком.

- Я уверена, если кто её и найдёт, то это будешь ты.

- Так, у тебя нет её?

- Я бы сказала, что нет, но совру.

- Что?! Ты серьёзно?!

- Я не уверена, та ли это книга, но когда-то моя мать украла её из хранилища могущественного мага, потому что тот, в свою очередь, 700 лет назад забрал книгу убил моего деда, написавшего её с двумя братьями-друидами.

- Ты из рода первозданных друидов?

- Я последняя их наследница, а этот лес — их наследие, поэтому я так его берегу.

- Я умоляю тебя, дай мне её

- Ты с ума сошёл? Знаешь, чего стоило моей матери достать её? Она доставила книгу в лес порталом, заранее дав мне указания, где я найду в ней защитное заклятие и как его наложить. Я наложила это заклятие как только книга оказалась у меня в руках и верно ждала мать 5 лет у входа в лес, но так и не дождалась, я не знаю, почему она не вернулась, но пока в моей жизни не было тех, кому я могу довериться и начать искать ответы.

Нико задумался на минуту, его беззаботное лицо стало опечаленным.

- Ты вот уже 500 лет не знаешь, жива ли твоя мать, но верно хранишь её завет?

- Я знаю, что она мертва, мы, ведьмы, имеем особую связь, те 5 лет я чувствовала хоть ниточку её жизненной силы, а потом всё. Я не знаю, что случилось, но почти уверена, что тот, о ком ты рассказываешь убил её

- Нет, Амаг не способен на такое! Он неоднократно помогал мне, он поддерживал меня в моих поисках, помогал там, где я не справлялся один.

- С какой целью? Как ты думаешь?

Нико снова задумался, наклонил голову и обхватил её руками...

- Я не верю, что всё это время он помогал мне только для того, чтобы вернуть то, что когда-то украл. Нет.

Этер положила руку Нику на плечо и так просидели они достаточно долго.

После этого разговора, она позволила Нику оставаться у неё и изучать заклинания из книги. Он несколько месяцев провёл в лесу, а Этер, в свою очередь, занималась своими изучениями и исследованиями.

Глава 4. Надежда.

Прошли годы. Нико давно ушёл, а Дакфор продолжал попытки следить за Этер и не оставлял поиски выхода из леса. Если быть откровенным, он давно нашёл выход, но воспользоваться им было страшно. Ведь здесь все родные и близкие. Он пытался сблизиться с ведьмой, чтобы понять её резоны оберегать людей, но она никогда бы не открыла секреты человеку.

В свою очередь Этер, как любую женщину волновало её старение. Она знала способы продлить жизнь, но не знала способов омолодить её.

В очередной раз перебирая записи своей матери, она наткнулась на пергамент, который всегда раньше обделяла вниманием.

"Лювентус - цветок, что растёт в глубочайших пещерах земли, по легенде, однажды дотронувшись до него, человек больше никогда не состарится и вернёт былую красоту и энергию.

Каждый, кто пытался им завладеть прибыл в непросветной тьме, что пожирает любой свет"

Этер быстро принялась что-то искать, она перебирала записи и перелистывала книги, вот оно...

"Олимпийский пламень.

Пламя, рождённое раньше богов.

Негасимо

Нерушимо

Недостижимо

Место нахождения: тронный зал богов на Олимпе."

И вновь, книги, заклятия, записи. У Этер был ворон, что носил ей весточки из внешнего мира, так у неё было всегда много свежих знаний о мире.

Почти год изучений, километры письма. Она готовилась к чему-то серьёзному.

В один день стук в дверь. Она открывает.

- Нико! - радости нет предела.

- Этер! Как я рад тебя видеть.

- Ты снова прошёл без моего ведома.

- Так, ведь ты не улучшаешь защиту.

- Заходи скорее, у меня прекрасные новости!

Этер поведала Нику, что может стать молодой, что есть у неё целый план и для этого ей нужна его помощь.

- Я уйду из леса на несколько месяцев, пожалуйста, присмотри за ним

Нико аж поперхнулся

- Что, прости? Ты доверишь мне лес?

- Надо когда-нибудь двигаться дальше. Никому не будет лучше от того, что я совсем одряхлею.

- Разумно

- Ты согласен?

- А, чем чёрт не шутит, давай. Я как раз пришёл проситься изучить вторую половину книги, первую отработал уже до идеала.

- Спасибо! - это спасибо стоило сотен лет, ведь за все годы её жизни, некого было поблагодарить за помощь.

Этер собралась, взяла всё, что было нужно и впервые подошла так близко к пороге леса. Нико провожал её.

- Мир за пределами леса есть, Этер - ухмыльнулся Ник, видя, как мнётся многовековая ведьма перед шагом в неизвестность.

- О, спасибо, великий маг!

- Да не за что, жду, когда ж ты уже уберёшься отсюда, чтобы поработить твоих людей!

Конечно же, не обращая внимания на шутки Ника, Этер сделала шаг за свою защиту, свет, поля и совершенно другой воздух - вот как ощущается свобода для заключённого в своей же камере. Нет, что вы, она выходила из леса и не раз, но целью было совсем не длительное путешествие в жестокий мир людей...

Теперь же, что защитит её? Найдёт ли она то, что ищет? И главное. Вернётся ли она домой?

Этер дошла до ближайшего крупного поселения, но этого было недостаточно, она нашла город. Стены и царь - вот что отличало его от селений. Правитель сей был беспощаден и силён, он поработил больше 20 окружающих его город территорий, развил торговлю и обложил данью всех, кого захватил.

Ведьма пришла к местному пабу, ведь знала, где ночью искать тех, кто днём носит доспехи и страшит народ. Она вошла и тихо села в тени.

- Я как-то встретился с медведем, будучи без меча, поверьте, этот зверь не предупреждает, он атакует с такой скоростью, что ни один из вас не справился бы с такой мощью.

*глупец* - подумала Этер - *что ты знаешь о бедном животном*

- И?

- Что и? Ты не видишь меня, полного сил пред собой? Я одолел его голыми руками, я завалил его на спину и прибил огромным валуном.

Люди были в восторге от таких рассказов, а Этер с трудом сдерживалась, чтобы не не навести порчу на этого безумца здесь и сейчас. Но по иронии судьбы, именно этот человек и подобные ему были нужны ведьме. Этот воин и люди из его отряда рассказали за вечер ещё немало историй.

Этер встала и подошла к ним.

- Вы говорите, что одолевали зверей, монстров и войска?

- Да, мать, о наших деяниях слагают легенды.

- А что, если я скажу вам, что есть дело, с которым даже вам не по силам справиться.

- О чём молвишь ты, женщина?

- Есть то, что мне нужно и платить я готова золотом, серебром и драгоценными камнями, если вы справитесь с моим заданием, я сделаю вас богаче царя.

- Говори, что тебе нужно, нет в этом мире того, с чем мы не справимся!

- Приходите с рассветом к городским воротам, я поведаю вам всё.

С этими словами ведьма удалилась.

На рассвете весь алчный отряд был у городских ворот. Этер рассказала им, что нужно сделать, к её удивлению, они согласились. Но очень ожидаемо не вернулись. Так ведьма загубила многих воинов с разных городов и однажды... Когда она вернулась в один из городов, где уже была, к ней подошёл монах.

- Я знаю, кто ты.

- Что, прости?

- Я знаю, что ты загубила наших воинов

Этер испугалась, но виду не подала

- Ты с кем-то меня путаешь

- Нет. Ты погубила не только их, я слышал, какое задание ты им дала. Это ужасно, ведь ты даже не сказала им, что открываешь путь к самим богам. Я уверен, они и дойти до них не успели.

Этер было что-то начала говорить, но старец перебил её.

- Я знаю, кто тебе поможет, но его не купишь ни золотом, ни другими драгоценностями.

Монах пригласил ведьму к себе домой. Он поведал ей одну историю...

Много лет назад, когда я был ещё юнцом, с нашей, тогда ещё деревни, стали пропадать люди. Молодые мужчины, женщины и дети. Были организованы отряды, что дежурили по всей границе. Но один отряд не вернулся с обхода, их нашли растерзанными. И это не было похоже на хищного зверя, трупы были без сердец. Вождь, ныне царь, дал мне указание, найти того, чьё имя мало кому известно, известно лишь, что он способен уничтожить любое чудовище. Я отправился на его поиски, за 2 дня я верхом обошёл 5 деревень, в надежде найти хоть намёк, хоть какое-то упоминание его местонахождения. Но как найти того, кого никогда не видел и чьё имя не знаешь? По итогу недельных поисков я вышел с ним на связь. Передал ему послание вождя и вернулся домой, он прибыл сразу следом за мной. Как оказалось, за это время пропал всего один человек, видно монстр наелся целыми отрядом. Охотник, которого я привёл, спросил, с какой стороны деревни был убит отряд, я показал. Вождь попросил охотника лишь указать нам путь, а дальше мы справимся сами, вождь горел желанием прибить ту зверюгу. Но охотник ответил просто... Нет. Он покинул деревню в направлении, где убили целый отряд. Прошла неделя, по истечении этих дней, к вождю прилетел голубь с небольшим кусочком пергамента, на котором была начерчена небольшая карта, с указанием места. Он собрал отряд, взял меня и пошёл к указанному месту. Здесь была пещера, а у входа стоял столб, к который головой был наколот демон, не знаю, как выглядят демоны, но это именно то, что я подумал о нём. Формой он был похож на человека, кожа была серой, руки с когтями, а зубы острые, как у хищника, у него был хвост, как у льва, а уши вытянутые и заострённые, когда мы его осматривали, оказалось, что глаза у него были совсем как человеческие. Охотник убил его, оставив нам, как трофей. С тех пор я слышал не об одном подвиге охотника, но нигде он надолго не задерживался.

- Так что, ведьма, если есть кто-то из людей, кто способен тебе помочь, то только он.

С того момента Этер стала искать возможности связаться с охотником.

Она послала своего верного ворона найти его и узнать, как можно больше.

Вернувшись домой спустя много месяцев, она нашла его в полном порядке. То, как Нико справлялся с её работой, восхитило её.

- Нашла ли, что искала? - спросил он её

- Нет, Ник, не нашла, но ничего ещё не закончено, я вышла на того, кто поможет мне и уверена, он сделает то, что нужно, когда придёт время.

Проведя несколько дней с Этер и рассказав ей обо всём, что творится в деревне, Нико вновь ушёл в долгое странствование.

Глава 5. Сделки.

Ворон принёс своей госпоже множество полезных вестей, от его местонахождения до привычек. На основе того, что Этер узнала он нём, пустила слух, что есть ведьма, открывающая путь к богам Олимпа для простых смертных. Дело в том, что охотник повидал немало страданий людей и знал, что есть существа, зовущие себя богами, но никак не помогающие людям.

Неделями молва о лесной ведьме, что способна открыть Олимп для людей, шла по городам и сёлам, люди приходили к заколдованному лесу и пытались найти её, но безуспешно, ведь она ждала одного конкретного человека. Те, кто приходил, имели самые разные мотивы. Одни хотели получить нечеловеческие силы, другие посмотреть на тех, кто "правит миром", кто-то просто хотел принести жертвы прямо на олимп. Конечно же, всё это было недостойно внимания Этер.

Спустя несколько недель, у порога леса стоял он. Тот самый охотник, кого ждала ведьма. Этот человек был первым, кто не пытался зайти в лес, а терпеливо ждал. Этер наблюдала за ним полчаса, он стоял неподвижно, ожидая, когда его пригласят.

Спустя время ожидания, Охотник увидел, как защита леса рассеивается и пред ним образуется тропа в глубь леса.

Этер с нетерпением ждала его прихода, но не собиралась этого показывать.

Стук в дверь. Она открывает.

- Здравствуй, великий Аскен

- Тебе известно моё имя?

- Конечно, мне известно очень много

- Мне тоже, но твоего имени я не знаю, твой лес всегда был неразгаданной тайной, я не пытался в него попасть, ведь знал одно - нечисти нет сюда хода. Кстати, Арбор(речь о монстре с дерева, что чуть не убил Дакфора великого, Аскен знал все виды начисти, а многим сам же дал название) неподалёку от твоего леса не доставляет ли тебе хлопот?

- Нет, напротив, он - первая линия защиты

- Но на меня не напал

- Может, спит? Или слава о тебе дошла и до примитивных существ?

- Что ж. Ты знаешь, зачем я здесь, до меня дошёл слух, что ты способна открыть мне путь к Олимпу.

- Способна, но зачем тебе это?

- Скажем так, я многое видел. Боль, смерть, видел, как женщины теряют мужей на войне и детей в муках родов. Я видел, как мужчины плакали, теряя семьи, видел, как падают великие люди из-за злобы врага. Но я не видел ни одного бога, несущего мир. Зато видел, как Арес выжигал деревню за деревней, не оставляя человеку шанса.

- И что ты хочешь от них? Узнать, почему они не помогают людям?

- Уничтожить.

- Ты не можешь! Всем известно, что они бессмертны.

- Что ж, я убил стольких монстров, кого считали бессмертными, что боги уже не вызывают страха.

- Ты, кажется, не понимаешь, что всё это время справлялся с теми, кого они создали.

- Знаешь, я не верю, что творцу могут быть настолько безразличны судьба его творения. Поэтому либо, они - самозванцы, либо всё это эксперимент крайне жестоких существ. Существ, о которых останутся лишь легенды, коль скоро ты мне откроешь путь к вершине Олимпа.

Все эти слова удивили Этер, она увидела, как серьёзно настроен Аскен и выглядел он так, словно жизнь положил на эту миссию.

- Ты ведь давно ищешь возможности убить их, поэтому и занимаешься охотой на нечисть?

Аскен молча смотрел на неё, отвечая взглядом. Да. Он не искал напрямую информацию о богах, он действовал тоньше уже многие века. Этер дала ему карту и указания.

- Знаешь, ты не первый, кому я помогаю, но ни один не оплатил мою услугу. Потому что никто не вернулся.

- Что тебе нужно? Злато? Власть?

- И того, и другого у меня достаточно, но ты спустишь с Олимпа пламя. То самое вечное пламя, в котором по легенде боги выковали мир, в котором созданы величайшие их орудия.

- Будь по симу. Я вернусь с пламенем.

Аскен ушёл. Этер знала, что не увидит его ближайшие несколько недель, но не оставляла надежд на то, что он всё же вернётся.

Вечером в тот же день она услышала странный вой, не похожий на волчий. Он был жуткий. Арбор... Он проник в лес. Ведьма сразу же отправила ворона на разведку. Спустя 10 минут ворон принёс весть. Арбор направляется прямиком в деревню. Она схватила книгу заклинаний и вышла из дома, деревья на ветвях понесли её в сторону деревни, скоро она догнала Арбора, который подобно огромной обезьяне перелетал с дерева на дерево, на ходу Этер открыла книгу на нужной странице и начала произносить заклинание, ветви под лапами Арбора стали выскальзывать и он не мог удержаться в воздухе, он взревел диким воем и начал бежать в сторону Этер. Она остановилась, стоя в метре от земли на ветви, смотрела на Арбора и полушёпотом произносила заклинание, пока о нёсся на неё с невероятной скоростью, она закончила в момент, когда он уже прыгнул на неё, дабы нанести завершающий удар, но ветка одного из деревьев с невозможной силой нанесла ему встречный удар и от отлетел, ломая телом кусты и небольшие деревья, он снова взвыл, но бросился бежать снова в сторону деревни уже по земле. Этер так же отправилась в погоню за ним. До людей оставалась уже совсем немного, ведьма продолжала читать заклинания и лес противился Арбору, сдвигая деревья и проваливая почву, уже на выходе к поляне без деревьев, где была деревня, Арбора прижало к земле огромное дерево, он пытался вырваться, выл и царапал дерево огромным когтями. На шум прибежали старейшины и сам вождь. Ведьма крикнула им бежать и закрыться в домах. Дакфор же стоял, опешив, и словно остолбенел. Это заметил его отец и побежал обратно к нему. В моменте Арбор вырвался из-под дерева и кинулся на Дакфора, но корни вековых деревьев вновь остановили его. Отец схватил сына за руку и потащил за собой, когда тот опомнился, начал бежать со всех ног, не оглядываясь назад. Когда он добежал до дома, открыл дверь и повернулся на отца, тот бежал чуть медленнее и уже вот вот подходил к двери, когда Арбор вырвался из корней и одним точным прыжком нагнал отца Дакфора и......

30 секунд понадобилось, чтобы сын потерял отца и деревня - вождя. Дак захлопнул дверь, а ненасытный хищник начал проламывать стену своими огромными когтями. Когда Дакфор понял, что дом уже не укрытие, выбежал через окно, Арбор не мог его не заметить и побежал за ним. За всем этим беспомощно наблюдала Этер, ведь вне леса у неё не было никакой боевой магии. Дакфор, поняв, что он не убежит от монстра, развернулся и достал меч, Арбор уже летел на не с воздуха, Дак откатился в сторону и когда тот приземлился, ударил ему мечом по внутренней части колена, кровь хлынула, а сухожилие разорвалось, Арбор взвыл и стоя на трёх лапах, попытался ударить Дакфора передней лапой, но тот вновь увернулся и снова прорезал сухожилие монстру уже на той лапе, которая была способна нанести человеку почти смертельный урон. Монстр снова взвыл, но уже около жалобным голосом, он стоял практически на двух лапах и трясся, он потерял скорость и силу в прыжке, стал беспомощен перед новым вождём Денсилвов.

- Два удара... - пробормотал Дак. - два удара и ты уже скулишь как волк в капкане. Тошно смотреть. - с этими словами Дакфор занёс меч над головой чудовище и одним ударом отрубил её.

Тот день стал траурным, но в календаре Денсилвов отмечен, как праздник, ведь тогда впервые человек одержал победу над монстром, которого народ боялся долгие долгие годы.

После похорон отца, Дакфор пошёл к Этер. Он вошёл в её дом без стука. Она сидела у печи и что-то читала.

- Ты не спасла нас. Почему вообще за последние годы в лес проникли сначала маг, а теперь этот монстр?

- Я не знаю, Дак.

- Почему ты не выполняешь договорённости с Дакфором Великим? Из-за тебя погиб мой отец и если бы я ничего не смог сделать, то эта тварь выжрала бы половину деревни. - он почти кричал на Этер

- Ты смеешь предъявлять мне такие обвинения после того, как я столетиями защищала ваш народ и дала ему возможность вообще существовать? Ты знаешь, что такое естественный отбор? Если бы не я, тебя бы не было, если бы не я твой народ никогда бы не развился до хотя бы сколько-нибудь приличного состояния. Вы все давно были бы мертвы, если бы не я!

- Мне плевать, ты перестала справляться со своей задачей, пока ты ещё на что-то способная, дай мне силу защищать свой народ.

- Ты хочешь обрести нечеловеческую силу?

- Да

- Не для того ли, чтобы защищаться от таких же сил?

- Да, это парадоксально, но иначе нельзя

- С Арбором ты справился отлично

- Мне повезло, больше я не хочу чувствовать себя и свой народ уязвимыми

- Что ж, как скажешь, я подумаю, что с этим может сделать. Приходи в полнолуние через 3 ночи.

Дак ушёл, а Этер даже представить не могла, к чему она готовит нового вождя народа.

Через 3 ночи, Дак вернулся к ведьме.

- У тебя будет сила драконоподобного ящера, ты сможешь обращаться к его обличию по своему желанию и будешь почти неуязвим.

В котле кипело зелье.

- Ты ведь знаешь, никто не получает мою помощь даром.

- Ты убила моего отца.

- Арбор убил твоего отца. Когда я заключила договор с Дакфором Великий, я предупредила его, что несмотря на мою защиту, вы должны продолжать учиться воевать и стоять за себя, ведь может случиться что угодно. Так и произошло. А теперь обсудим цену этого дара.

- Что тебе нужно? Я владею свет средствами отца, мне заплатить всё, что нужно.

- Нет, Дакфор, всё, что есть у твоего отца дала ему я. Все материальное, чтоб мы предложишь — моё по праву, ведь добыто на моей земле.

- Что же ты хочешь?

- Договор. Ты подпишешь кровный договор со мной. Когда мне понадобится услуга от тебя или твоего народа, ты сделаешь всё, что я попрошу и не потребуешь ничего взамен.

Дакфору ничего не оставалось, как согласиться.

- Всё готово. Ты должен выпить это кипятком в лунном свете, оно очень сильно обожжёт тебя, но как только начнёт действовать, раны заживут.

- Откуда мне знать, что ты не хочешь убить меня этим действием?

- Издеваешься? Я защищала вас все эти годы, а сейчас ты сомневаешься во мне?

- Честно? Я никогда тебе не доверял

- Что ж, доверься или уходи.

Дакфор стал пить, он пил и кожа во рту пузырилась от ожогов, кипяток прожигал всё внутри, боль была такой сильной, что выпив, Дакфор упал в обморок от болевого шока. Он пролежал так несколько часов.

А проснулся в шкуре ящера.

- Что мне теперь делать?

- Учись контролировать данную тебе силу, а до тех пор, пока не научишься, не показывайся в деревне.

И Дакфор ушёл в глубь леса, где провёл долгие дни, осваивая нового себя.

Глава 6. Аскен.

Аскен проделал не краткий путь до горы Олимп. Любой смертный мог подняться на неё и полностью исследовать, но дело совсем не в горе, она - лишь символ, который по легендам был проводником. Наш герой годами изучал легенды о богах, сталкивался с их детьми и посланниками.

Поднявшись в гору, он достал пергамент, что дала ему ведьма, совершил простой обряд и перед ним возникла резная золотом дверь. За дверью его ждало то, после чего ни один смертный не вернулся в свой мир. Знал ли Аскен, что именно находится за ней? Знал.

Дверь отворилась и перед ним возникла необычной красоты и светлости природа. Каждое растение, каждой камень и реки буквально светились. Ему было открыто то, что сгубило многих сильных воинов.

- Вот ты, земля тех, чьи имена вот-вот останутся лишь в легендах. Ты, чья красота и светлость затмила разум того, кто должен был оберегать людей. Ты, чья слава сгубила больше жизней, чем войны. Когда я закончу своё дело, ты опустеешь.

Аскен хорошо знал дорогу, что казалось невозможным. только он вошёл в дверь, как перед ним из облака возник Аргус, трёхметровый великан, у него было 8 глаз, шит и копьё.

- Уверен, ты завалил здесь не одного воина - сказал Аскен

- Ты лишь очередная жертва мифов о том, что боги исполняют желания тех, кто сможет до них добраться

- Не скажи, у меня одно желание. И его они исполнят, хотят того или нет.

- Сомневаюсь

Аргус взвёл копье над Аскеном и приготовился нанести один уверенный и смертельный удар, как делал это множество раз. Но не тут то было. Аскен знал, что великан сильнее и, возможно, опытнее в боях, но так же он знал, что никогда не проигрывал и этот случай не будет первым. Копьё. Удар. Промах. Аскен опёрся на древко ногой и прыгнул, обнажая меч из белого золота прямо на ходу. Он ювелирно нанёс несмертельный порез на шею Аргуса и приземлился у него за спиной. Тот тронул рану двумя пальцами.

- И это всё? Пустил мне кровь? Я удивлён, но не поражён.

Аскен стоял спиной к великану.

- Я знаю, что ты не волен выбирать, а потому останешься жив.

Аргус усмехнулся

- Ты забавный, мне даже немного жаль тебя убивать.

Сказав это, он начал поднимать копьё, но упал без сознания.

- Велик. Но не умом. - тихо промолвил Аскен и продолжил путь к Олимпу.

Скоро уже виднелся дворец, окружённый ухоженными садами. Золото и роскошь - визитная карточка богов. Каждая колонна - резная история мира. Кентавры, стриксы и сатиры выполняли роли слуг и садовых стражей.

Аскен вошёл в сады без какого-либо сопротивления, сатиры смотрели на него в недоумении, кентавры не знали, что делать. Увидеть человека в садах казалось невозможным, ведь мимо Аргуса за многие сотни лет не прошёл ни один смертный. Когда все они поняли и приняли происходящее, Аскен уже был в непосредственной близости от врат дворца. Сатиры натянули тетиву на луках, кентавры обнажили мечи, стриксы стремительно полетели на него, выпячив когти. Аскен взял меч, сразился с каждым, кто приблизился к нему, он использовал метательные ножи для обезвреживания сатиров, с невероятной ловкостью и лёгкостью отражал все удары кентавров и стрикс. Каждый, кто напал на Аскена был поражен. Остальные лишь отстранялись и в страхе смотрели на него, освобождая путь ко дворцу. "Уж с богами этому смертному не совладать" - думали обитатели сада.

Охотник приблизился к вратам и открыл их одним толчком. Эльфы - слуги и служанки пребывали не в меньшем недоумении, чем обитатели сада. Одни убегали, другие оцепенели от страха, где-то упал поднос с божественной посудой. Казалось, Аскен был готов ко всему. Он прошёл в тронный зал, словно знал наверняка, где он и что именно сейчас большинство богов заседают в нём.

- Неужели мы будем терпеть такое отношение к себе? Люди перестают нам молиться - послышалось из зала, когда Аскен уже подходил к нему.- А что же цари? Они отправляют свои войска в бой и не молят меня о помощи - звучал голос самого Ареса.

Аскен без лишней эмоциональности открыл двери, молча прошёл в середину зала, поймав гробовую тишину.

- Ты жив только для того, чтобы удовлетворить моё любопытство. - сказал восседающий на троне Арес.- Я жив, потому что другого исхода не могло быть - спокойно ответил смертный.

Аскен достал белую сферу из кармана плаща.

- Что ж, будь по вашему, я покажу, что происходит. - он положил сферу на стол в центре зала - многие годы минули с тех пор, как я узнал о вас, о, всевластные боги. Есть легенда, что смертный, дошедший до вашего очага будет удостоен одним желанием, которое боги исполнят за его храбрость. Наивные верят и кладут жизнь на то, чтобы найти вас. Я же не верю даже в шанс, что вы сделаете хоть что-то для людей. Я видел войны, видел смерть, я видел вдов и сирот, я видел храбрых и смелых, а также то, как они могут рыдать после гибели их семьи. Я живу на этой земле уже не первый век, я многое видел, но самое страшное, что мне удалось застать — гнев бога. Ни один, даже самый жестокий царь и воин на моём пути не оставлял за собой след из выжженных дотла деревень, ни один разбойник не унес столько жизней и ни один дикий зверь не растерзал столько людей, сколько погибли в те дни.

Аскен смотрел на Ареса пронизывающим взглядом.

- С того то дня это место было целью моей жизни. Долгие годы я шёл через войны и нечесть, умирая и побеждая смерть. Я прошёл столько миль и преодолел столько дверей, что и не счесть. И всё это ради того, чтобы сейчас оказаться здесь. Вы говорите о справедливости, требуете даров и жертв. Хотите, чтобы люди склонялись пред вами, но в ответ вы несёте лишь боль, смерть и страдания. Вы не сделали для людей ровным счётом ничего.- Мы вас создали, неблагодарная ты скотина. - воскликнула Афина.- Что и требуется доказать, для вас человек — лишь скот. Ответь же, богиня мудрости, что ты думаешь о том, что происходит на земле, ты ведь видишь, как люди страдают. Ты знаешь, что твои создания воюют, убивают и насилуют во имя тебя и Ареса. Как бы то ни было, вы двое - в ответе за самые ужасные боли человечества. Вы думаете, что имеете право судить людей, отправлять их на войну и требовать от них жертв? Нет, ваше бессмертие не даёт вам права распоряжаться чужими жизнями. Даже если вы создали их, в чём есть обоснованные сомнения, ваша сила не даёт вам власти над людьми.

Боги затихли, кто-то поник, понимая правоту человека, зная, что он видел многое. Другие же залились яростью.

Выдержав небольшую паузу, Аскен продолжил:

- Каждая слеза, пролитая по вашей вине, каждая жизнь отданная вам во славу и каждая молитва без ответа уже вынесли вам вердикт. Мой вердикт. Смерть каждому бессмертному!

Боги опешили. Арес встал, заливаясь гневом:

- Как смеешь ты, жалкий червь, приходить сюда и осуждать нас, судей всегда мира?! Как смеешь ты говорить нам о боли и страданиях, они — ваша суть. Вы созданы, чтобы исполнять волю своих богов! Я, Арес, верховный владыка, выношу тебе приговор и немедленно привожу его в исполнение.

Арес смотрел на Аскена и обратился к Богу солнца, Ра.

- Ра, уничтожь смертного, испепели его!

Ра встал. Тронный зал залило солнечным светом. Он вспышкой света моментально переместился к Аскену и замахнулся ярким огненным сгустком на него. Но постепенно лицо его сменилось с гнева на удивление, огонь погас, рука опустилась, его грудь проназал меч Аскена, вылитый из белого золота. Охотник вынул меч и Ра упал на землю. Зал стих. Кто он, что даже бог подвластен его клинку?

- Уничтожииииииить - с яростью бога прокричал Арес.

В тот же момент события начали развиваться невероятно быстро, но не для Аскена, каждый ход божьего подряда атакующих был просчитал им заранее. Он занёс руку над сферой, что лежала на столе, она зависла в метре над столом и засияла, заключая дворец в купол белого света. Каждый из богов почувствовал, как сила его кратно уменьшилась.

Аскен достал метательный нож из того же белого золота и не прерывая зрительный контакт с Аресом, лёгким движением запустил его прямиком в главную опасность для его плана - Афину, она только начала погружаться в транс, рассчитывая ход битвы, как нож вошёл ей прямо в сердце. Следующим взлетел Тор и призвал разрушительную грозу, но ни одна из молний не преодолела сферический купол, тогда он начал нападать на Аскена с мьёльниром, каждый удар смертный отражал и парировал, несмотря на магическую особенность молота всегда попадать в цель, ни один удар не попал по Аскену. В очередной атаке бога грома, Аскен оказался рядом с телом Афины и достал из него метательный нож, в этот же миг, видя, что Тор не справляется, другие боги восстали для помощи своему брату, Гермес набирал скорость, разбегаясь, Гефест взялся за молот и запустил огненные орудия по залу, Хеймдаль внимательно наблюдал за каждым ходом Аскена. Смертный же запустил нож в Тора, он отбил его молотом и нож полетел вверх.

- Смешная атака - съязвил бог грома- Неужели? - ответил Аскен

И тут нож упал ровно на взлетевшего Гермеса, войдя сверху ему в спину и пробив позвоночник, кроме прочего запустив разряд молний Тора по его телу.

Тор и другие боги удивлялись всё больше с каждым павшим богом. Тор наблюдал за падением Гермеса, когда меч Аскена пронзил его сзади. Огненные снаряды Гефеста летели прямиком в Аскена, он же отражал каждую атаку. Хеймдаль вместе к Гефестом начали атаковать Аскена, ни один из ударов не нанёс ему вреда, он был закалённым мастером ведения боя, каждый удар был предвиден. Он мастерски подводил боевой ход к телу Гермеса, вновь достал из него нож и с защиты перешёл в атаку, натиск был настолько давящим, что ни Гефест, ни Хеймдаль не выдержали, оружие выпало из рук и каждый был поражён Аскеном. Орудия Гефеста остановились с его смертью.

Не воинственные боги, оставшиеся в зале, ретировались с падением этих двоих.

Аскен остался один на один, лицом к лицу с Аресом. Бог войны сделал шаг, второй, колонны содрогнулись, каждый шаг отзывался воплями войны, страхом и ужасом.

- Ты, смертный, посмел прийти в мой дом и осудить меня. Ты вырезал мой пантеон своей жалкой рукой, убил моих братьев и верную соратницу. Проверь мне, я сильнее каждого из них, сильнее их всех вместе взятых, ты пожалеешь, что когда-то выбрал этот путь. Я уничтожу тебя, а если ты окажешься сильнее других людей, я буду разрывать тебя, пытая снова и снова, твоя кровь ляжет на каждый жертвенник павших.

Арес снял шлем с трона, взял своё копьё и пошёл на Аскена.

Удар → отступ → снова удар → парирование → удар с огнём

Арес прессовал Аскена, как не мог ни один воин за всю его жизнь. В глазах — страх. В мышцах — боль. Золотая сфера начала сбоить и угасать. Сила Ареса была настолько велика, что Аскен мог только отступать и смягчать удары, руки держали меч всё слабее и очередной удар выбил его в другой конец зала. Аскен всё ещё продолжил защищаться небольшим метательным ножом, но это было недолго, вскоре и это оружие выпало из его рук. Доспехов на нём не было, а значит, Аресу осталось только нанести один удар копьём...

Меч Аскена задрожал за спиной Ареса.

- Ты жалок! Я был уверен, что победа будет сложнее, учитывая то, как ты расправился с моим родом. Теперь же, тебе конец.- Ты не учёл одного. За все бои, я не выдал тебе один простой трюк. Ты думал, что обезоружить меня — значит, победить. Но ты жестоко...- Замолчи навеки! - прервал его Арес и замахнулся копьём, чтобы пронзить Аскена

В этот момент меч за его спиной полетел рукоятью в спину Ареса и прямо на лету перелился, сменив остриё и рукоять местами. Когда Арес стоял над Аскеном с поднятым над головой копьём, меч пронзил его грудь, копьё выпало из руки и Арес пал на колени. Аскен поднялся. Сфера из белого золота погасла и опустилась на стол. Он встал напротив бога и сказал:

- Это кольцо на моей руке - белая печатка сверкала на его мизинце - даёт мне контроль над белым золотом.

Он направил руку на меч и вместо лезвия, торчащего из груди Ареса, вылилась рукоять. Аскен вынул меч и толкнул ногой его почти мёртвое тело. Арес мёртв.

Аскен стоял среди павших от его руки шести богов. Каждый из них был воином. Но ни один не устоял. Чёрный ворон прилетел на древо, тлеющее после битвы. Смертный посмотрел на него:

- Неси эту весть хозяйке. Кроме прочего передай своим братьям и разнесите по миру ещё одну весточку. Мой приговор. Каждый бог падет. Ни один не устоит, я найду и уничтожу каждого, кто хоть как-то причастен к страданиям человечества. Даже молчаливое согласие с решениями пантеона — теперь сметный приговор.

Ворон улетел. А Аскен белым золотом из сферы вылил на полу знак, который в будущем будет носить название "печать Аскена". Из остывающих тел богов, вышли их силы и впитались в эту печать.

Он стоял в троном зале тех, кто уже никогда не издаст указа во зло человечеству.