Лесная колдунья

иллюстрация вместо пролога и глава 1

Вы верите в Знаки судьбы? Нет? Ксения тоже не верила, пока ей не приснился тот жуткий сон – седой горбатый старик с загорелым, морщинистым лицом и затянутым бельмом глазом. Хитро прищурившись, дед подмигнул девушке и, наклонившись, пристально заглянул в лицо. Плечи Ксении болезненно сдавили ледяные пальцы. Старик что-то тихо прошептал. От плотного сладковатого запаха гнили перехватило дыхание. Проснулась Ксения в холодном поту, сердце колотилось быстро-быстро, сжимаясь в груди в тугой ком. И понеслось!

Утром квартирная хозяйка заявила, что на следующей неделе к ней приезжает из Владивостока сын с семьёй. Поскольку внук намерен поступить в столичный университет и жить у бабушки, Ксении надлежит освободить комнату для абитуриента в будущий понедельник!! Хорошо ещё, что хозяйка честно вернула оплату за вторую половину месяца. Ксения вспомнила, как бабка, поглядывая с укором на жилицу, нехотя отсчитывала мелкие купюры. Что ж, можно понять, не всем легко добровольно расставаться с деньгами...

На следующий день начала ломаться бытовая техника. Бабкин блендер сдох, когда Ксения взбивала яйца для омлета. Стиральная машина попросту отключилась, едва девушка нажала на старт. В комнате Ксении одна за другой перегорели все лампочки. А вечером, поднимаясь по лестнице в квартиру, девушка подвернула ногу и сломала каблук! Настроение испортилось вконец. В голове навязчиво крутилась нелепая мысль - якобы чья-та враждебная воля нарочно выживает постоялицу из квартиры…

Но самое неприятное случилось в середине недели на работе – шеф заявил, что должность, которую Ксения занимает, придётся сократить! Оставались два варианта – либо неудачница увольняется со смехотворной компенсацией, либо временно отправляется трудиться в филиал музея в некий населённый пункт с безликим названием Сосновка!

Этих Сосновок в Беларуси пруд пруди…

В утешение шеф заявил, что такой замечательный специалист как Ксения Николаевна всегда будет востребована на рынке труда, когда финансирование учреждения наконец улучшится, её непременно возьмут назад. А теперь младшему научному сотруднику представляется уникальная возможность собрать в провинции материал для кандидатской диссертации! Пораскинув мозгами, Ксения выбрала второй вариант.

Ночью снова приснился поганый дед. Довольно потирая руки, он поманил Ксению сухим, узловатым пальцем и скрипучим голосом проговорил: – Скоро, уже скоро…

Девушка тотчас же проснулась и с макушкой спряталась под одеяло. Ей почудилось, будто кошмарный старик притаился в углу и ждёт подходящего момента, чтобы вцепиться в запуганную жертву костлявыми руками.

Несколько последующих дней Ксения с содроганием вспоминала зелёные огоньки, мелькающие в здоровом глазу колдуна. Почему колдуна? Потому что… Она просто это знала, даже не знала, а была уверена, что старик связан с нечистым. От деда тяжёлой, густой волной исходила некая зловещая тёмная сила. Чуть ли не каждую ночь во сне девушка чувствовала, как к ней тянутся невидимые колдовские щупальца, чтобы опутать её тело и высосать душу.

Словом, и страшные сны, и перемены на работе, и требование хозяйки освободить комнату вместе с кучей бытовых проблем свидетельствовали о скорых, неотвратимых и серьёзных переменах в судьбе Ксении. По крайней мере, так рассказывали о знаках судьбы по телевизору. Девушка успела посмотреть почти половину передачи в салоне красоты, пока не освободилась её мастер.

***

Покрытый дорожной пылью старенький автобус остановился прямо посреди улицы. Деревенские жители торопливо собирали корзины, сумки, вёдра и пробирались к выходу. И чего только они с собой не везли – от гвоздей и обоев до мелкой живности. Оно и понятно, среда – большой базар в райцентре! Один дед тащил в мешке двоих поросят, обиженно хрюкавших и визжавших всё дорогу до Сосновки. Подсчитав вырученные за овощи, молочные продукты и мясо деньги, селяне оживлённо переговаривались и шутили, покидая душный салон автобуса. День для них явно прошёл не зря!

– Ой, спасибо тебе, девонька! – Бабка в ярко-зелёном, видно, парадном платке и зелёной шерстяной юбке поставила на землю две здоровые, перевязанные верёвками сумки, и взяла из рук одетой по-городскому девушки корзину, в которой важно восседала породистая, с красным оперением наседка. Ксения помогла старухе выбраться из автобуса со всеми многочисленными покупками.

– Дай бог тебе здоровья, милая. Погостить приехала? У нас тут красиво, молоко хорошее, лес и озеро, – благодарно проговорила бабка.

– Да нет, работать, – вздохнула Ксения, вытаскивая из багажника дорожную серую сумку на колёсиках. Девушка закинула на плечо чёрную дамскую сумочку на длинном ремешке и огляделась по сторонам.

Место, куда Ксению забросили обстоятельства, производило неплохое впечатление. Аккуратные домики, почти сплошь обложенные белым кирпичом, прятались в зелени фруктовых деревьев. Через низкие крашеные заборы просматривались чистые дворы и ухоженные палисадники, где цвели астры и георгины. Во дворе напротив остановки из будки вылез крупный лохматый пёс с рыжим чепраком и принялся с интересом разглядывать приезжих.

– Ты, девонька, будешь зоотехником или новым агрономом? Старый год не проработал, в начальники пошёл в район… Али ещё кем?

– Младшим научным сотрудником в музее.

Бабуля озадаченно кивнула.

Две тётки, стоявшие рядом, оживились и с любопытством уставились на научную сотрудницу. Проходивший мимо шустрый худенький мальчишка лет десяти сделал страшные глаза и высунул язык.

Ксения раздражённо стряхнула невидимые пылинки с узкой юбки. Юбка с лёгкой белой блузкой смотрелись элегантно и даже нарядно. Костюм удачно дополняли модельные чёрные туфли на высоких каблуках. Спрашивается, зачем она так вырядилась в дорогу? Лучше бы надела джинсы и кроссовки…

Жаркий июльский день, наполненный дурманящим, пряным запахом созревших трав и тёплыми солнечными лучами подходил к концу. К счастью, директор музея озаботился лично встретить новую сотрудницу.

В трёх метрах от остановки небольшого роста плотный рыжий мужчина с россыпью веснушек на круглом лице, энергично размахивая пухлыми короткими ручками, что-то втолковывал двоим неопределённого возраста субъектам в сооружённых из газет шляпах с красками и кистями в руках.

– Я же говорил – сначала нужно закончить библиотеку, а вы зачем-то в моём кабинете выкрасили стол зелёной краской!

Мужчины, ухмыляясь, переглядывались.

Коротышка устало вздохнул и повернулся к остановке, где на краю скамейки скромно пристроилась Ксения. Девушка с аккуратно причёсанными тёмно-русыми волосами и внимательными умными глазами ему понравилась. Серьёзная барышня, не какая-нибудь фитюлька! Рыжий понял, что девушка именно та, кого он ждёт, и, погрозив на прощание малярам кулаком, поспешно подошёл к новой сотруднице.

– Рудницкая Ксения Николаевна? – уточнил он.

Девушка кивнула.

– Очень рад! – коротышка по-старомодному галантно шаркнул ножкой. – Мы уже отчаялись заполучить нового сотрудника в этом году! – мужчина широко улыбнулся и развёл руками. – Понимаете, интерес у народа к замку растёт с каждым месяцем. Экскурсантов привозят из самой столицы! – Рыжий вспомнил, что забыл представиться, и, жизнерадостно улыбаясь во весь рот, произнёс: – Меня зовут Иван Францевич! Как вы уже догадались, я – директор музей при замке… Кроме меня в штате ещё Тадеуш Витольдович, старший экскурсовод, вообще-то, младших, к сожалению, нет, и Валентина Павловна, технический работник. Не держатся специалисты у нас… Поработают год-два – и назад в город! Тадеуш совмещает обязанности завхоза. А Валентина Павловна наводит порядок.

Энергичный Иван Францевич усадил Ксению в видавший виды фолькваген, и легковушка, сопя и фыркая, тронулась с места. Музей располагался в полутора километрах от села у подножия замка.

Ранее Ксении приходилось видеть фотографии и макеты замка, но вид величественных развалин девушку поразил. Массивные шестигранные башни из красного кирпича, толстенные стены с фигурной лепниной, расчленённые арочными оконными проёмами, и наполовину разрушенные жилые корпуса создавали замкнутый квадратный двор. Туристов водили только в отреставрированную северную башню и каплицу. С замкового двора хорошо просматривались внушительные подвалы с арочными сводами дверных проёмов. Ксения ранее читала, что огромный замок имел уникальную систему отопления – всего два больших камина, от которых горячий воздух поступал по трубам в жилые помещения.

– Грандиозно, правда? – тихо спросил у девушки директор. – Никогда не перестану восхищаться талантами средневековых архитекторов. – Ярко голубые глаза мужчины засияли от гордости.

Ксения кивнула.

Музей оказался увитым плющом особнячком прошлого века постройки, расположенным в ухоженном скверике. Здание произвело на Ксению приятное впечатление. Уютно, красиво и практично.

– Наш технический работник Валентина Павловна, – громко представил уборщицу Иван Францевич.

Полная подвижная тётка в сером рабочем халате, туфлях на босую ногу и косынке, из-под которой высовывалась прядка седых волос, уже стояла в дверях и во все глаза разглядывала приезжую горожанку.

– Павловна, покажите Ксении Николаевне её кабинет, ремонт там уже закончили, – распорядился директор. – И нужно определиться с жильём для нашей новой сотрудницы.

– Так можно, Иван Францевич, поселить её у тётки Тадеуша, старушка добрая, аккуратная. Дом у неё чистый, хороший, и живёт одна, – живо предложила технический работник.

– Отличная идея! И бабуле лишняя копейка не помешает, – обрадовался директор. – Вот что, Ксения Николаевна, музей и замок завтра посмотрите, а сейчас Тадеуш Витольдович поедет за краской в район, краску обещали нам к вечеру на складе оставить, и по дороге вас подвезёт. Дом вашей будущей хозяйки недалеко, но с вещами идти трудновато, да и с тёткой Тадеуш вас познакомит.

Во дворе возле древнего потрёпанного «джипа» типа козёл с крытым брезентом кузовом суетился грузный мужчина. Тадеуш Витольдович периодически вытирал пот с красного лица и натужно сопел. Редкие светлые волосы старшего экскурсовода были коротко подстрижены, рубашку в клетку, похоже, выгладили совсем недавно, но от жары она приклеилась к спине и утратила приличный вид. Однако на деловых качествах Тадеуша Витольдовича жара совсем не отражалась. После короткого знакомства он с лёгкостью забросил в машину дорожную сумку Ксении, и, дотошно вникая в каждую мелочь, выслушал перечень директорских поручений, делая в блокноте пометки.

Тадеуш Витольдович подвёз девушку к приземистому домику, обложенному белым кирпичом, а затем с неуклюжей предупредительностью помог ей выбраться из машины и достать сумку.

Рыжая собачонка выскочила из будки с заливистым лаем. Пушистый комок, изображая грозного сторожевого пса, в негодовании заметался по двору. Входная дверь отворилась, и на пороге показалась сухощавая старушка в белом платке. Увидев племянника, бабуля энергично потопала по засыпанной жёлтым песком дорожке к калитке. Загорелое лицо старушки улыбалось каждой морщинкой, а глубокие тёмные глаза светились весёлым лукавством.

– Кого это ты, малец, ко мне привёз? – спросила бабуля, обращаясь к Тадеушу.

Малец примерно пятидесяти лет и весом около ста двадцати килограмм густо покраснел. – Тоже мне скажешь, Антоновна, какой я тебе малец?!

– А ты, Тадеуш, не смущайся. Помню, как с моим сыном проказничали, яблоки в саду у ксёндза крали. Вёрткий же ты парнишка был, худенький, да шустрый!

Старший экскурсовод поморщился. – Наша новая сотрудница Ксения Николаевна! – с нарочитой важностью проговорил он. – Иван Францевич спрашивает, не пустишь ли к себе жилицу?

– Чего не пустить? Девушка приятная, молодая, и мне старой веселее будет.

– Значит, договорились. Таисия Антоновна, принимайте постоялицу! А мне ехать пора, дела ждут.

Тадеуш Витольдович быстро отнёс сумку Ксении в дом, и «козёл» скрылся за поворотом.

– Заходи, милая, не стесняйся. Тихо, Мушка, успокойся, свои, не пугай девушку!

Цепная собачонка быстро разобралась в ситуации и дружелюбно завиляла хвостом, прижав к голове острые ушки.

– Мушка – ласковая, никого не кусает, только убегать любит, нагуляется и домой. Соседи грешат на неё, будто цыплят душит, поэтому на цепи сидит. А когда холодно, я её в дом забираю.

Собачонка, словно понимая, что говорят о ней, замахала хвостом энергичнее, из пасти показался розовый язычок. Вопросительно заглянув девушке в лицо, Мушка лизнула ей руку.

– Видишь, милая, ты Мушке понравилась. Добрых людей собаки любят. Пойдём в дом, голодная наверно.

В просторной кухне стоял прямоугольный деревянный стол, длинная скамья и пара стульев с витыми спинками. Печная заслонка была прикрыта вышитой цветами льняной занавеской. На подоконнике выстроились горшки с домашними растениями, а между ними комфортно устроилась здоровая полосатая кошка с белой мордочкой и белым кончиком хвоста.

Кошка лениво приоткрыла зелёные глаза и принялась неторопливо изучать незнакомку. Мохнатый хвост, выдавая истинное настроение его обладательницы, нетерпеливо ходил из стороны в сторону. Видимо, излишней доверчивостью кошка не отличалась.

– Ишь, разлеглась где! Пошла прочь! – с притворной злостью прикрикнула на полосатую лежебоку хозяйка.

Кошка и не подумала освободить подоконник. Глаза её сделались шире, нахалка фыркнула, хитро-хитро посмотрела на девушку и принялась умываться.

– Белка у нас баловница. Мышей ловит ловко, но и стащить, что плохо лежит, не прочь! Гладить её можно, а в руки не даётся. С характером…

Кошка коротко мяукнула мелодичным голоском, спрыгнула на пол прямо на связанный из грубой красной шерсти половичок, выгнула спинку дужкой, зевнула и потянулась. Потом, высоко подняв хвост, с ленивой грацией подошла к Ксении, неторопливо обнюхала незнакомку и потёрлась об её ноги. Пометила.

– Здесь твоя комната, – Таисия Антоновна открыла дверь из кухни в узкий коридорчик с двумя дверями. Ксения улыбнулась. Светлая комната с большим окном, весёлыми пестрыми занавесками и широкой кроватью девушке сразу понравилась.

– А тут моя комната, – бабуля указала на другую дверь. – В общем, милая, устраивайся, а я пойду на стол соберу. Вещи сложи в шкаф за занавеской, – бабуля тепло улыбнулась и торопливо засеменила на кухню.

Глава 2

Ксения втащила в комнату дорожную сумку, уселась на стул с витой спинкой и начала рассматривать обстановку. На кровати – узорчатое домотканое шерстяное покрывало, такие передавались в деревнях от бабушки к внучке, и три подушки разной величины в ситцевых наволочках в цветочек. На подоконнике – горшки с цветами. Внимание Ксении привлекла икона Божьей матери в углу, под ней на специальной полочке стояло старинное распятие из тусклого белого металла.

Ксения быстро разобрала небогатый гардероб, переоделась в джинсы и майку, а потом распустила волосы, рассыпавшиеся по плечам золотисто-русым водопадом. Из маленькой сумочки девушка достала вырезанный из кости старинный гребень, принадлежавший ещё её бабушке. Этим гребнем Ксения очень дорожила, периодически подолгу рассматривала причудливые узоры на закруглённой основе со вставками из янтаря и помнила каждую царапину.

Зачастую девушке казалось, что бабушкино наследство греет ей руки. Никакой расчёской нельзя было так хорошо расчесать волосы, как этим гребнем. Даже головная боль исчезала, едва гребень касался головы. Причёсываясь, Ксения прикрыла глаза от удовольствия.

Когда с причёской было покончено, девушка подошла к распахнутому настежь окну. Сорока неистово ругалась на дереве на наглую кошку, осмелившуюся на неё поохотиться и бессовестно вырвать несколько перьев из хвоста. Белка бесстыже облизывалась под деревом и с любопытством поглядывала на Ксению. Мимо пролетела стайка шустрых воробьёв. Тихо и нежно шелестели на ветру листья старого сада.

И тут на забор уселся настоящий ворон! Воронов Ксения видела в зоопарке. Не горластых, суетливых ворон, а именно воронов, крупных и важных. Птица не по-птичьи проницательно посмотрела на девушку. Ксения поёжилась. Было в круглых, отливающих зелёным глазах ворона нечто необычное, пугающее… Девушка мотнула головой, отгоняя разыгравшуюся фантазию, и переключилась на нахальных воробьёв.

На новом месте жительства Ксения чувствовала себя счастливой и свободной, у неё появилось впечатление, будто она жила здесь когда-то давным-давно, а сегодня вернулась домой. Не было большого города, душной, плотно заставленной дорогой мебелью тёткиной квартиры и съёмной сырой комнаты, людских толп на улице и толчеи в общественном транспорте. Пусть в Сосновку она попала по воле случая и обстоятельств, но сейчас Ксения дома…

Конечно, девушка могла найти работу в Минске, ехать в село было совсем необязательно. В столице у неё имелась лишь одна проблема – жильё. Тётка Ксении заявила племяннице прямо, что теперь, когда образование девушки закончено, долг перед её покойной матерью, своей сестрой, она выполнила сполна. Содержать племянницу в собственной квартире тётя больше не желала. Вдобавок в последнее время личная жизнь у тётки Ксении, наконец, наладилась. Она три месяца назад вышла замуж и не хотела, чтобы девушка делила жилплощадь с ней и её мужем.

Вообще-то, трёхкомнатная сталинка принадлежала после смерти родителей обеим сёстрам. Мать Ксении после смерти родителей уехала в другой город, где и родила дочку. Когда девушке исполнилось семнадцать, она умерла, перед смертью упросив сестру позаботиться о дочери.

В том же году Ксения поступила в университет на исторический факультет. Почти сразу после поступления в институт мамины друзья нашли Ксении работу без отрыва от учебного процесса, и девушка вполне самостоятельно зарабатывала себе на жизнь. Её мама преподавала французский и английский языки и занималась переводами классической литературы, дочь учила языкам с детства.

Ксения всё равно бы ушла от тётки, ей до колик в животе надоели упрёки, постоянные напоминания о том, как много она сделала для сироты, и поэтому никак не может устроить собственную жизнь, имея на руках взрослую племянницу. Ксения оплачивала квартиру, готовила и безропотно выполняла домашнюю работу, пока тётка вела длинные телефонные разговоры с подругами, сочувствовавшими ей, приютившей сироту и взявшей на себя нелёгкое бремя забот о дочери покойной сестры.

Периодически тётка влюблялась «на всю жизнь», иногда уходила к избраннику жить, но после нескольких месяцев большой и чистой любви возвращалась домой, несчастная и разочарованная. Спустя годы личное счастье в виде упитанного, лысеющего Григория Ивановича улыбнулось стареющей красавице, и «молодой» муж водворился в её квартире.

В памятный день знакомства Ксении с новым родственником тёткин избранник за обедом похотливо таращился на девушку выпуклыми масляными глазами. Когда тётка отвернулась, он попытался поцеловать Ксению в шею жирными после котлет губами, за что она больно наступила «кавалеру» на носок острым каблуком. Тёткин жених завопил от боли, девушка, мило улыбаясь, извинилась. Сразу стало ясно, что ничего хорошего из совместного проживания не получится.

«Милый» Гришенька алчно поедал, приготовленную тёткой и Ксенией еду, дремал полдня на диване и оглушительно орал, когда по телевизору передавали очередной футбольный матч. Ксения его ненавидела. Она бы охотно ушла сразу после регистрации брака тётки и Григория Ивановича, но средств на оплату жилья у девушки на тот момент не имелось, а её место в студенческом общежитии давно заняли. Тётка единственный раз проявила активный интерес к делам племянницы, когда после её поступления в университет сразу же договорилась прописать девушку в студенческое общежитие, а не к себе.

В результате этого дальновидного поступка племянница не могла претендовать на квартиру, тем более, что доказать её наследственное право оказалось трудно. После окончания университета временную прописку автоматически аннулировали, впрочем, вопрос с пропиской легко решается при наличии денег. А деньги – это хорошо оплачиваемая работа, которую найти вчерашней студентке без связей практически невозможно. Мамины друзья помогли Ксении устроиться в исторический музей. Девушка нашла комнату по средствам. Но опять обстоятельства изменились, и Ксения отправилась в Сосновку… Поскольку в Минске девушка ничего не имела, то и терять ей было нечего.

***

Хозяйка позвала жилицу ужинать. Посреди накрытого вышитой скатертью стола жёлтой пышной стопкой на расписной тарелке лежали политые маслом блины. На сковородке подмигивала круглыми глазами яичница с покрытыми золотистой корочкой кусочками мяса. В круглой плошке стояла сметана. Рядом с блинами красовался глиняный кувшин с охлаждённым молоком.

Девушка принялась с аппетитом уплетать блины, по ходу слушая незатейливые рассказы хозяйки, когда кто-то настойчиво постучал в дверь. На улице звонким голоском возмущённо затявкала Мушка.

Входная быстро отворилась. Нежданный посетитель явно не собирался дожидаться приглашения войти. Белка сердито зашипела, демонстрируя крупные для маленькой хищницы клыки, и сердито царапнула когтями по половичку, а затем юркнула под стол и тёплым клубком прижалась к ногам Ксении.

На пороге нарисовалась высокая тётка лет пятидесяти. Незваная гостья слегка сутулилась, специально наклоняя голову, чтобы тщательнее разглядеть всё и всех вокруг. При виде незнакомой девушки пронзительные зелёные глаза тётки нетерпеливо заблестели. Гостья мотнула головой и уселась на стул. Её цветастая косынка сползла, мелко завитые, крашеные в каштановый цвет кудряшки рассыпались по толстой загорелой шее.

Бдительно осмотрев кухню, гостья бесцеремонно уставилась на Ксению. Лицо бабки Таисии, недавно весёлой и приветливой, окаменело, губы сжались в нитку. Добродушная старушка почему-то появлению соседки ничуть не обрадовалась. А та, будто и не заметила отношения хозяйки дома к себе, заулыбалась, демонстрируя крупные, крепкие зубы.

– Здорово живёшь, Антоновна! Шла мимо, да вспомнила, что давно не забегала тебя проведать. Дай, думаю, зайду, порадую бабушку, новостями поделюсь, а то сидит дома одна и скучает. Смотрю – а у тебя гости…

– Здравствуй и тебе, Ядвига, – сухо ответила хозяйка. – Ядзя живёт по соседству, – кивнула в сторону девушки бабка Таисия. – Моя жилица, Ксения Николаевна, будет работать в музее при замке, – нехотя пояснила Таисия Антоновна.

– Нет ли у тебя, Антоновна, тмина? Сегодня колбасы делала, вышел весь тмин, а ты у нас, все знают, по приправам большая мастерица, – попросила, нагло ухмыляясь, Ядвига.

Ничего не ответив, хозяйка молча встала и направилась в кладовку при кухне, где держала припасы.

Гостья с необычным для её полного тела проворством шустро вскочила со стула, торопливо открыла дверь в коридорчик и заглянула в комнаты. Вскоре Таисия Антоновна вышла из кладовки и окликнула Ядвигу, протягивая ей холщовый мешочек. Та быстро сунула приправу в карман и снова уселась.

Хозяйка укоризненно смотрела на любопытную соседку, ожидая, когда та уйдёт. Но не тут-то было! Ядвига подложила под спину подушечку в вышитой наволочке и приготовилась к продолжению беседы. Таисия Антоновна нахмурилась.

– Я, соседка, не все ещё новости тебе рассказала, пусть и девушка послушает о тутошней жизни. Директорова жена вчера хвалилась: машину они купили, иномарку, рено называется, красная такая, хоть и не новая, но всё равно дорогая. Вот я и думаю – на какие это деньги? Ну, корову с тёлкой продали, но этого на иномарку не хватит! Опять хитрый лис из общественной кассы взял. Бычков на мясокомбинат сдал, часть налево продал, вот денег на иномарку и набралось… В прошлом месяце я материальную помощь на лечение просила, не выписал, не жалеет он трудящихся людей! Твой сын для школьного музея денег на пособия просил, тоже не дал, а то бы детки учились…

Хозяйка слушала без особого интереса, не выказывая ни одобрения, ни возмущения происками директора товарищества, сочувствия по поводу плохого здоровья соседки она тоже не проявила. Тогда гостья решила поговорить о более близких бесчувственной бабке проблемах.

– Говорят, Антоновна, твоя невестка опять с главным зоотехником вчера весь вечер провела. Бабы на ферме видели, как она с ним в лес шла, а он ей на ухо всякие нежности шептал. Татьяна всё смеялась, громко, заливисто, постеснялись бы людей, бесстыжая! Ты бы с сыном о ней поговорила, позорит мужа глупая баба! Зоотехник – мужик здоровый, видный, и что он в этой рыжей костлявой вертушке нашёл?

Антоновна не выдержала:

– Татьяна – женщина хорошая! Врут бабы. Сын и невестка моя дружно живут! А слушать всякое мне некогда, до свидания соседка! Мне нужно ещё поросёнку еду строить…

Ядвига нехотя встала со стула и потопала к двери, на лице её сияла довольная улыбка. Укусила-таки соседку за живое! Дверь за Ядвигой захлопнулась, а расстроенная хозяйка продолжала сидеть на краю скамьи в неудобной позе, комкая худыми пальцами полотенце.

– Злая женщина ваша эта Ядвига! – возмутилась Ксения. – Наверно ей нравится дразнить людей!

– Знала бы, деточка, до чего ей, подлой, это нравится! Дня прожить не может, чтобы кого-нибудь не перессорить, будто легче ей от такого делается. Целыми днями по дворам шастает. Ты, милая, не верь ей и не разговаривай с Ядвигой особо, меньше плохого услышишь. Сейчас она на тебя поглядеть прибегала, любопытная больно…

Глава 3

Бабуля принялась собирать со стола, а Ксения удалилась в свою комнату. Через открытое окно девушка увидела мальчишку с остановки. Он и пара его товарищей по очереди с любопытством заглядывали в комнату приезжей незнакомки. Заметив, что Ксения вернулась и наблюдает за ними, мальчишка скорчил товарищам рожу, и компания со хохотом убежала. Девушка рассмеялась. Забавный этот вихрастый парнишка! Видно, летом ему с товарищами скучно…

Наступил вечер, тихий и тёплый. Стемнело незаметно. Девушка вышла в маленький садик при доме подышать воздухом. Удивительно яркая жёлтая луна, неуловимо напоминавшая круглый хозяйкин блин, освещала мягким светом деревья и траву. Россыпь звёзд покрывала небо причудливыми рисунками. Трещали кузнечики, изредка вскрикивала ночная птица. Безмятежно перешёптывалась под лёгкие вздохи летнего ветра листва деревьев.

Спать совсем не хотелось. Где-то далеко играла музыка, до Ксении доносился смех и голоса людей. Девушка с трудом поборола искушение отправиться туда, где развлекается местная молодёжь. Не терпелось присоединиться к общему веселью.

Чьи-то шаги на улице вдоль забора заставили Ксению насторожиться. Кто-то торопливо приблизился вплотную к забору и остановился. Спустя пару минут тяжёлым, шаркающим шагом к затаившемуся незнакомцу подошёл ещё один человек.

– Здесь? – приглушенно спросили дребезжащим старческим голосом.

– В этом самом доме, – поспешно ответила женщина.

Её голос показался Ксении знакомым. Потом послышался звук, будто кто-то раздавил орех. Девушка осторожно шагнула вперёд и в промежутке между малиновыми кустами разглядела странную парочку – низенького сутулого деда и Ядвигу. Старик уцепился руками за забор и заглянул в садик. Лунный свет упал на его лицо, и Ксения с трудом подавила рвущийся наружу крик. Дед походил на колдуна из её сна, точно две капли воды. Ксения прижалась к дереву и зажала ладонью рот.

– На, держи. Следи за девчонкой и помалкивай, поняла? – старик протянул некий небольшой предмет закутанной в шаль Ядвиге. Та схватила протянутую ей вещь и подобострастно кивнула. После чего загадочная пара торопливо удалилась.

Икая от страха, Ксения вернулась в дом. Неужели старик и Ядвига говорили о ней? А дед – колдун из сна? Жуть!! Но так не бывает…Просто померещилось в темноте! Дорожная усталость, знакомство с новыми людьми и разбушевавшееся воображение…

До сих пор с нервами у Ксении проблем не имелось. Но сейчас она никак не могла избавиться от нарастающего страха и внутреннего напряжения. Девушка беспокойно ворочалась с боку на бок до рассвета и не заметила, когда уснула.

***

Летняя ночь коротка. Солнечный луч разбудил Ксению, ласково коснувшись её лица. Не открывая глаз, девушка вслушалась в утренние звуки – звонкий щебет птиц, шелест ветра, голоса людей с улицы. Тревожные ночные мысли сейчас представлялись полной ерундой. Сладко потягиваясь, Ксения стряхнула остатки сна и рывком вскочила с постели. С кухни аппетитно потянуло жареным мясом.

Девушка аккуратно застелила кровать, тщательно взбила все три подушки, уложив их аккуратной горкой, и приступила к утреннему туалету. С недоумением Ксения обнаружила, что пропал бабушкин гребень. Расстроилась, но решила пока хозяйке ничего не говорить. Вдруг он куда-то завалился? Или сама случайно сунула гребень в шкаф за одежду. Не могли же его утащить мальчишки?!

Во дворе по дорожке важно расхаживал в окружении пяти кур крупный петух с нарядным пёстрым оперением. Узрев Ксению, петух остановился, замер и, наклонив голову набок, принялся настороженно разглядывать незнакомку. Затем петух решил, что пришла пора познакомиться. Любопытное «ко-ко-ко» горожанку ничуть не испугало, девушка попыталась обойти нахохлившегося птица, но не тут-то было! Гребень хозяина двора налился кровью и воинственно оттопырился, и петух ринулся к Ксении. Она попыталась укрыться в доме, но сердитый птиц подскочил к девушке, преградив дорогу, и пребольно клюнул в ногу. Ксения громко взвизгнула.

Из дома выскочила хозяйка. Моментально сориентировавшись в создавшемся положении, бабуля с метлой бросилась к петуху.

– Ах ты, бандит, опять озорничаешь! – Антоновна попыталась достать петуха метлой, но опытный птиц предусмотрительно отскочил в дальний угол двора. Там, в окружении обожающих его кур, петух громко заклекотал, возмущаясь несправедливым поведением хозяйки. В порыве справедливого негодования Петя тряс огненно-красным гребнем, недружелюбно поглядывая круглым чёрным глазом на Ксению.

– Не пугайся, деточка, нашего бандита! Он чужих не любит, всех со двора прогоняет, лучше, чем иная собака. Скоро мой сторож к тебя привыкнет. Вот, держи, дай ему хлебного мякиша, петух его любит.

Ксения дрожащей рукой, в которой был зажат кусочек хлеба, отважно потянулась к «сторожу». Петух недоверчиво покосился на метлу в руках хозяйки и с интересом поглядел на хлеб. Вскоре он решился, подскочил к незнакомке и выхватил лакомство из её руки, а после удрал с хлебом в клюве...

Флегматично наблюдавшая за спектаклем коза с шелковистой белой шерстью мотнула рогатой головой и целеустремлённо направилась к новой соседке. Висевший на красной ленточке колокольчик на козьей шее звонко затренькал. Коза нетерпеливо толкнула шершавым носом руку Ксении. Хлеба у девушки не осталось. Животина бесцеремонно обнюхала вторую руку и разочарованно отвернулась.

– Не балуй, Ласка, не приставай к жилице, иди траву ешь, лакомка! – рассмеялась Антоновна. Почесав выпуклый козий лоб, хозяйка проговорила: – Всё моё хозяйство, живём дружно, не жалуемся. Пошли, милая, молочка попей, я Ласку недавно подоила, козье молоко полезное.

И Ксении снова показалось, что она – дома. Настолько хорошо и защищённо она чувствовала себя, когда они жили с мамой вдвоём, в другой жизни до её смерти.

***

По обочинам дороги росли плодовые деревья. Ксении пришлось постоянно наклонять голову, чтобы не получить веткой или недозрелым яблоком по лбу. Проходившие мимо селяне с любопытством поглядывали на незнакомку, кое-кто по деревенской привычке здоровался.

Ксения исподволь разглядывала добротные приземистые дома с двускатными крышами и ухоженными цветниками. Люди неторопливо и обстоятельно занимались повседневными делами, на школьном стадионе мальчишки гоняли мяч.

Внимание Ксении привлёк уличный скандал. Бабка в аккуратно завязанном белом платке, тыкая пальцем в десятилитровый бидон с открытой крышкой, выкрикивала обвинения в адрес полной молодой женщины в синем платье. Та, раскрасневшись от несправедливой обиды, растерянно оправдывалась:

– Да не брала я ваше молоко, у нас своего хватает и для себя, и на продажу!

– Врёшь! – возмущалась бабка. – Глаза твои бесстыжие! Сама в окно видела, как ты выскочила на улицу и перелила молоко из моего бидона в свой, а мне воды из кастрюли налила!! И бегом в дом, чтобы никто не заметил… Мы для грузовика с молочного завода бидоны рядом оставляем, – пояснила старуха окружающим, собравшимся на шум. – То-то лаборантка мне говорила, что я сдаю молоко пониженной жирности, значит, разбавленное. Сроду молоко не разбавляла!

– Не я это! – чуть не плакала молодуха. Я в это время в огороде была, соседка меня видела…

– Нашла, у кого воровать, у родной матери! А почему? Потому что я говорила дочке с зятем не покупать хворую корову у Воробьихи. Зятёк мой упрямый, как что-нибудь себе в башку вобьёт, ни в жизнь не отступит, добрых советов вообще не слушает… «Вы, мама, ничего не понимаете, порода хорошая». Это я-то не понимаю! Сидят теперь без молока…

– Славик правду говорил, хорошая у нас корова. Что мой муж не скажет, вам всё плохо! – Слезы на глазах молодой женщины мгновенно высохли, лицо побледнело от гнева, и она яростно бросилась на защиту чести любимого супруга.

– Заступаешься за прохиндея, против матери родной идёшь, меня на людях позоришь… Ноги моей в вашем доме не будет!! Погоди, поплачешь ты ещё из-за дорогого муженька!

Ксении перебранка матери и дочери напомнила её собственную тётку, после замужества постоянно наезжавшую на племянницу с нелепыми обвинениями. Девушка сошла с узкого тротуара и ускорила шаг, чтобы обойти молодуху в синем платье, но дорогу перегородил воз с сеном. С воза соскочил шустрый щуплый дед и принялся успокаивать рассорившихся мать и дочь. Соседи оживлённо загалдели.

Неожиданно Ксении показалось, что за спиной у неё кто-то стоит, на затылок давил чей-то тяжёлый взгляд. Девушка резко обернулась, но никого не увидела. Только в отдалении, рядом с двумя женщинами, стояла, ехидно улыбаясь, Ядвига. Глаза сплетницы блестели от радости. Похоже, публичная ссора доставила ей большое удовольствие.

***

Возле музея припарковался экскурсионный автобус. Туристов сопровождал старший экскурсовод. Ксения тоже решила присоединиться к группе и заодно внимательно осмотреть замок. Тадеуш Витольдович оказался замечательным рассказчиком, наделённым тонким юмором и чрезвычайно обаятельным.

– В середине семнадцатого века замком владел мой тёзка Тадеуш Вишневецкий, – повествовал старший экскурсовод. – Человек суровый и жёсткий. В борьбе за власть он убил родного брата Доминика. Говорят, будто убитый до сих пор лунными ночами бродит по полуразрушенным галереям в поисках убийцы. Люди слышали его шаги и бряцанье сабли. Одним из самых любимых развлечений пана Тадеуша была демонстрация гостям стеклянных саркофагов с забальзамированными трупами его недоброжелателей. Впрочем, Тадеушу Вишневецкому нельзя отказать в определённой дальновидности и изобретательности… Насмотревшись на трупы, многие боялись враждовать с этим страшным человеком. В общем, магнат нашёл эффективный способ убить сразу двух зайцев – повеселиться и предупредить потенциальных врагов! – хмыкнул экскурсовод. – По другой легенде молодую жену могущественного Тадеуша Вишневецкого обвинили в колдовстве. Суровый магнат собственноручно сжёг ведьму, хотя очень её любил. Разгадка, почему археологи не нашли в семейном склепе её саркофаг… Лесана Аделина Вишневецкая считалась известной красавицей, к сожалению, её портрет сейчас находится на реставрации.

Ксении стало жаль несчастную женщину. Ведьмы – выдумка суеверных людей! Однако услужливая память моментально напомнила девушке о жутком старике из её снов. Ксения нахмурилась. «Подумаешь, игра воображения!» – произнесла она про себя в очередной раз и решительно направилась в особнячок музея.

Иван Францевич встретил новую сотрудницу радушной улыбкой. – Хорош наш Тадеуш? – поинтересовался он.

– Очень хорош! – подтвердила Ксения. – Заслушаешься…

Директор показал девушке музей и библиотеку, где хранились уникальные документы. Ксения начала работу с подготовки собственной экскурсионной программы. Разбирая толстые фолианты, девушка просидела в кабинете до вечера. Валентина Павловна напомнила о завершении рабочего дня сердитым шарканьем и позвякиванием ключей.

Ксения вернула книги в библиотеку и виновато попрощалась с техническим работником. Проходя через центральный зал, где висели портреты бывших владельцев замка, девушка подняла голову и застыла на месте. Луч заходящего солнца упал на портрет Тадеуша Вишневецкого. Ксении почудилось, что глаза грозного магната гневно сверкнули. Девушка повернула голову, и пан Вишневецкий уставился на новую сотрудницу полным ненависти пронзительным взглядом. Ксения вздрогнула и поспешно отступила на несколько шагов назад. Галлюцинация! Игра света… Ничего особенного! Портрет, как портрет. Девушка с облегчением перевела дыхание.

***

До воскресенья Ксения самозабвенно трудилась в музее. Она изучила замок, разработала собственную экскурсионную программу, получила одобрение директора и намеревалась со вторника сопровождать туристические группы, в понедельник музей не работал. А в воскресенье девушке по графику достался выходной.

Всю ночь лил дождь. К рассвету небо посветлело, и свежий утренний ветер разогнал тучи. Солнце подсушило траву и землю, и село ожило. В воскресный день солнечное утро радовало вдвойне.

Ксения встала рано, помогла бабушке Таисии приготовить завтрак, и хозяйка стала уговаривать девушку пойти поглядеть костёл. Костёл в Сосновке самый большой и известный во всей округе, историческая ценность, на него приезжают посмотреть не только из Беларуси, но из соседних Латвии и Литвы.

Таисия Антоновна рассказала жилице, что по воскресеньям около костёла собирается вся молодёжь, местные и приезжие. Пусть бы Ксения с ровесниками познакомилась, не сидеть же ей дома со старой бабкой! Вечером в клубе намечались танцы и кино. Девушка молча улыбалась, слушая хозяйку. Белка устроилась у Ксении на коленях и лениво, сыто зевала, без особого интереса поглядывая на сметану.

Кошке молодая жилица настолько полюбилась, что усатая привередница в первый же день знакомства переселилась к ней в комнату и пристроилась спать на кровати у ног. А когда Ксения была дома, хвостатая компаньонка ходила за ней по пятам. Последнее сильно удивляло Таисию Антоновну, потому что Белка отличалась независимым и своенравным характером. А новых людей и вовсе не признавала.

Глава 4

После завтрака Ксения отворила окно, прохладный, влажный воздух ворвался в комнату. Солнечные лучи заливали всё вокруг весёлым, ослепительно-ярким светом. Птицы многоголосым чириканьем приветствовали начало дня. Лишь глубокие лужи напоминали о прошедшем ливне. Мальчишки бегали по ним босиком, запускали самодельные кораблики, дёргали ветки деревьев, орошая друг друга россыпью сверкающих брызг.

На улице показался молодой мужчина со светло-русыми волосами, собранными на затылке в хвост, на нём было платье католического священника. Ксёндз легко и быстро шагал вдоль улицы. Его сопровождала крупная собака охотничьей породы с длинными висячими ушами. Пёс игриво прыгал возле хозяина, норовя обхватить его мощными передними лапами. Священник добродушно отмахивался от любимца.

Собака слегка прихрамывала на заднюю ногу, что не мешало ей нарезать по улице круги, бурно выражая восторг по поводу хорошей погоды и прогулки. Дорогу хозяину и псу преградила широкая лужа. На лице молодого священника промелькнула озорная улыбка, он легко перепрыгнул через лужу, потом ещё через одну и ещё через одну. Бабка, выглянувшая в окошко из дома напротив, осуждающе насупилась. Божий пастырь, а ведёт себя несолидно, точно мальчишка! Ксения рассмеялась.

Одетая в купленный накануне в лавке синий костюм Таисия Антоновна, повязав голову нарядным, тоже новым платком, отправилась в костёл. Девушка осталась одна, четверть часа побродила в раздумье по комнатам, затем решительно открыла шкаф и достала любимое светлое платье из белёного льна, которое удивительно ей шло.

Барочный костёл построили где-то в первой четверти восемнадцатого века, случайный попутчик рассказывал Ксении о местном храме в автобусе по дороге в Сосновку. Высокое белое здание с цоколем, сложенным из розового гранита, создавало ощущение завершённости и гармонии. Трёхнефная базилика с двумя башнями со слоистыми пилястрами, придававшими строению особое изящество и лёгкость, выглядела торжественно и гордо.

Служба только что закончилась. Но люди не спешили расходиться по домам, неторопливо беседуя с соседями, делились видами на урожай, ценах на мясо и молоко, строили планы на воскресный день. Нарядные хозяйки важно стояли рядом с их степенными мужьями, с достоинством поглядывая по сторонам.

Около клуба под высокими тополями оживлённо переговаривалась молодёжь. Ксению заметили. Девушка поймала несколько любопытных взглядов и отвернулась. Неприятно, когда тебя изучают-обсуждают незнакомые люди… Кто-то весело окликнул Ксению по имени. Она повернула голову и увидела директора музея в обществе сухощавой энергичной женщины.

– Здравствуйте, Ксения Николаевна! Решили прогуляться? Сегодня у нас, смотрю, все в сборе. Знакомьтесь, моя супруга Анна Вячеславовна, преподаёт в школе физику. Выбрались на базар за покупками, – директор указал на небольшой рынок, расположенный на противоположной стороне улицы, где под двумя навесами расположились человек десять-двенадцать продавцов с одеждой, моющими средствами, овощами, домашним творогом и сметаной. Там же стояли три столика с булочками, конфетами и напитками. Две продавщицы не успевали обслуживать постоянно прибывавших покупателей. Мальчишки крутились возле столиков с конфетами и жвачкой.

Жена директора дружелюбно поздоровалась и крепко пожала Ксении руку.

– Вижу, в Сосновке вы ещё никого не знаете, сейчас я вас с кем-нибудь познакомлю. А вот наши физрук и математик! – Анна Вячеславовна подозвала коллег и представила им девушку. Баскетбольного роста темноволосый парень оказался физруком, а маленький подвижный блондин в очках – математиком. Их сопровождали три девушки. Ксению тут же пригласили присоединиться к компании, молодые учителя и их приятельницы собиралась устроить маленький пикник у озера, а по дороге решили купить мороженое.

Мужчины несли объёмистые сумки с едой и напитками. Ксения быстро глянула на девчонок и, убедившись, что те не имеют ничего против её присутствия, с удовольствием приняла приглашение.

Когда компания приблизились к киоску, где продавали мороженое, там уже собралась длинная очередь. Девушки отошли в сторону, чтобы не толкаться в толпе. Физрук уверенно пристроился к хвосту очереди, а математик решил по дружбе постоять вместе с ним.

Ксения направилась к скамейке под тополями. На неё налетел молодой темноволосый мужчина в джинсах и чёрной футболке. Незнакомец торопился кому-то навстречу. Столкнувшись с Ксенией, он посторонился и вежливо извинился. Девушка кивнула, принимая извинения.

Взгляд брюнета на пару секунд задержался на Ксении, мужчина остановился. В насмешливых тёмно-карих глазах промелькнуло удивление. Незнакомец ослепительно улыбнулся, лицо его сделалось необыкновенно милым и обаятельным. Ксения смутилась. Ранее ей не приходилось чувствовать себя объектом внимания такого привлекательного парня.

Девчонки за спиной Ксении перестали болтать, словно по команде, уставились на кареглазого красавчика и буквально расцвели, принимая манерные позы, а затем наперебой заговорили воркующими голосками.

Улыбка незнакомца приобрела лукавый оттенок, девчонки заметно оживились и принялись вовсю с ним флиртовать, оттеснив Ксению в сторону. Красавчик корректно отшутился и двинулся к костёлу, где его ждал молодой ксёндз, которого Ксения видела утром. Священник стоял у ворот храма со своей собакой, энергично махая кареглазому мужчине рукой.

Ксения невольно оглянулась на обаятельного незнакомца. Затаив дыхание, девушка смотрела на его стройную, широкоплечую фигуру. Твёрдой, уверенной походкой мужчина пересёк площадь и подошёл к священнику.

Едва брюнет и ксёндз скрылись из виду, девчонки принялись рассказывать Ксении о кареглазом красавчике. Оказалось, Глеб – местная знаменитость, по неотразимому хозяину автомобильной мастерской и магазина вздыхает как минимум половина прекрасного пола в Сосновке. Выслушав восторженные отзывы о нём девчонок, Ксения приуныла. Охота на местного ловеласа не для неё! Вскоре физрук и математик принесли мороженое, и компания направилась к озеру.

***

Ксения лёгкими гребками плыла к небольшому острову, видневшемуся на середине озера. Островок манил отдыхающих сочной зеленью мягкой, нетоптаной травы и полоской чистого жёлтого песка вдоль берега. Ласковая прохлада озера бодрила разомлевшее от жары тело. Прохладные струи подводных ключей скользили по животу и ногам, и девушка жмурилась от наслаждения. Она совсем не устала, хотя находилась в воде около часа.

Сегодня Ксения освободилась раньше обычного, приехала всего одна туристическая группа. Разобравшись с бумажными делами, девушка отправилась с девчонками на пляж. Те сразу же с визгом бросились в воду, приглашая новую подругу последовать за ними. Но Ксения не спешила. Она неторопливо вошла в озеро, немного постояла, разглядывая сквозь толщу воды стайки шустрых мальков, и медленно двинулась вперёд. Прозрачность воды отчасти объяснялась необычным для озера дном, покрытым белым песком. Озеро так и называлось – Белое.

Войдя в воду по пояс, Ксения глубоко вдохнула, затем рывком окунулась с головой и стремительно поплыла кролем на глубину, девчонки озадаченно переглянулись. Во даёт! Не останавливаясь, Ксения плыла дальше и дальше, плавно погружаясь в пьянящую восторженную эйфорию…

Когда берег острова оказался примерно в десяти метрах, Ксения перевернулась на спину и замерла, слегка шевеля пальцами ног и рук. Согревшаяся на отмели вода ласково нежила тело, девушка прикрыла глаза и сквозь ресницы принялась разглядывать сверкающую по поверхности воды дорожку из солнечных бликов.

Вволю наплававшись, Ксения выбралась на берег и растянулась на нагретом солнцем жёлтом песке. Она уже начинала дремать, когда кто-то подошёл и, наклонившись, положил ей на грудь нечто мокрое и холодное. Ксения ахнула, широко распахнула глаза и увидела покрытую влажными каплями воды снежно-белую кувшинку.

Мгновенно избавившись от сонной одури, девушка приподнялась на локтях. Над ней возвышался кареглазый незнакомец, которого она встретила возле костёла. Ксения вспомнила, что его зовут Глеб. Девчонки успели рассказать новой подружке о владельце магазина и автомастерской, особенно о его личной жизни, столько, что материала хватило бы на безразмерный латиноамериканский сериал.

Прищурившись от солнца, Ксения поглядела мужчине в лицо. Глеб недавно купался в озере и, похоже, приплыл на остров один и без лодки, потому что с его волос и плавок струйками стекала вода. Смотреть на него оказалось одно удовольствие – высокий рост, широкие плечи с сильными мышцами, перекатывавшимися под загорелой кожей, узкие бёдра. Вдобавок в красавчике чувствовалась та сдержанная сила, которая притягивает женщин, словно магнит.

Глеб улыбался, и Ксения невольно улыбнулась ему в ответ. Тёмно-карие ласковые глаза мужчины искрились золотистыми огоньками. Ксения почувствовала, как жар заливает её лицо, и что ей нравится этот взгляд, дерзкий и волнующий, от него делается тепло и как-то невообразимо легко и весело на душе.

– Вы прекрасно плаваете, – одобрительно произнёс мужчина мягким баритоном, – я бы сказал, с наслаждением. У вас есть имя, русалка? И что вы делаете в нашем скромном селе, озёрная принцесса?

– Ксения, работаю в музее при замке.

– А чем вы занимаетесь по вечерам, Ксения? Водите хороводы под луной с другими русалками? Боюсь предположить, что попавшим в ваши объятия счастливцам грозит смерть…от счастья и наслаждения, – пошутил красавчик.

Девушка насторожилась. Конечно, приятно, когда на скромную музейную мышь обратил внимание альфа самец местного масштаба. Но его снисходительный тон раздражал.

– Я Глеб, у меня в Сосновке автомастерская, – продолжал мужчина. – Так чем вы занимаетесь по вечерам? – настойчиво повторил он.

– Читаю и гуляю. И никаких счастливцев я не убиваю! – девушка решительно встала и сердито стряхнула приставший к телу песок. Самоуверенность кареглазого Казановы и скрытая в его словах насмешка Ксению окончательно отрезвили. Привык менять подруг каждый день! Не оборачиваясь, девушка направилась к озеру, намереваясь тотчас же уплыть назад.

Глеб искренне удивился. Обычно представительницы прекрасного пола от него не уходили, если ему самому этого не хотелось.

– Давайте поплывём вместе, когда я немного обсохну и погреюсь на солнце? Хорошо? С удовольствием дам утопить себя в омуте, моя прекрасная русалка, смерть в ваших объятьях – высшее наслаждение. – Играя рельефными мышцами, мужчина вальяжно разлёгся на песке.

«Чёртов фигляр!» – подумала Ксения.

– Не вижу в смерти никакого наслаждения! И я не ваша русалка… А до пляжа доберусь сама, – выражение лица, с которым Глеб сделал это лестное предложение, девушку взбесило. Похоже, красавчик ничуть не сомневался, что стоит ему проявить к кому-нибудь ничтожный интерес, и избранница тут же растает от счастья…

Глеб оценивающим взглядом окинул золотистую от загара фигурку музейной сотрудницы. Забавная девчонка! Надо познакомиться с ней поближе. Но, девица, видно, с характером, голыми руками не возьмёшь!

Ксения быстро вошла в воду, сворачивая на ходу густые золотисто-русые волосы в тугой узел, от чего её голова слегка наклонилась, и пушистый завиток на затылке затрепетал на тёплом летнем ветру.

Глеб растянулся на песке и прикрыл глаза, подставляя лицо солнечным лучам. Он грелся на солнце где-то полчаса и непрерывно думал о Ксении. Девчонка – супер! Ему вдруг захотелось прижать её к себе, вдохнуть запах гладкого, гибкого тела, нетерпеливо коснуться губами пушистого завитка на затылке…

Понежившись на пляже, Глеб поплыл назад. Приблизившись к берегу, он поискал глазами Ксению, но девушки он не увидел и встревожился. От острова до общественного пляжа было приличное расстояние. Мужчина принялся внимательно изучать озёрную гладь и прибрежную полосу.

Ксения вышла на берег довольно далеко от того места, где Глеб рассчитывал её увидеть. По неопытности девушку отнесло течением в сторону. Поддавшись порыву, Глеб направился к ней, но девчонки, с которыми Ксения пришла на пляж, его опередили, они бросились к Ксении, бурно засыпая новую подругу упрёками и вопросами. Куда она пропала? Вошла в воду, прошло почти два часа, а её нет и нет! Испугались, что, если с ней случилась беда? Хотели уже бежать за спасателями…Ксения извинилась. Да, она, не задумываясь о последствиях, заставила всех волноваться и не сказала о желании сплавать на остров.

Девчонки угомонились и принялись строить планы на вечер, с игривым любопытством поглядывая на Глеба. Он лукаво им улыбнулся и, не таясь, принялся разглядывать вышедшую из озера девушку. Кожа Ксении, сплошь усыпанная каплями воды, блестела на солнце. На острове Глебу показалось, будто её загорелое тело, разгорячённое жарким солнцем, пахнет восхитительной смесью клубники и корицы.

Мужчина смотрел на купальщицу и размышлял о том, каким непостижимым образом в Ксении сочетается гордое достоинство и трогательная застенчивость. Своенравная девчонка демонстративно его игнорировала, продолжая болтать с приятельницами. Пришлось ретироваться к будке проката пляжного инвентаря. Оттуда Глеб исподволь наблюдал за едва знакомой девушкой ласково и снисходительно, точно она была упрямым, но милым ребёнком…

Ксения переоделась в шёлковую юбку синего цвета и белый короткий топик, от чего её глаза приобрели насыщенный васильковый цвет. Ветер шаловливо шевелил длинные волосы, поднимал подол юбки, открывая стройные ноги. И Глебу захотелось прикоснуться губами к тонкой шее, осторожно и неторопливо покрывая поцелуями лицо, подчинить своей воле нежное, трепетное тело упрямой девчонки.

Глава 5

Глеб был начинающим и, пожалуй, удачливым предпринимателем. После окончания университета по специальности машиностроение молодой инженер трудоустроился на завод по специальности, но предприятие дышало на ладан. Просидев несколько месяцев на нищенской зарплате, Глеб попал под сокращение. Затем он несколько месяцев перебивался ремонтом машин в столичных частных автомастерских, а позднее, кое-чему научившись, трудился в мастерской отца.

Работа менеджера Глеба абсолютно не устраивала, перспектива долгие годы протирать штаны в душном офисе или коммерческом отделе какого-нибудь запутавшегося в долгах завода его раздражала, а заниматься продажей машин не хотелось. Медленная, пошаговая карьера с закулисными интригами нагоняла на Глеба тоску. В общем, с работой в столице нарисовались серьёзные проблемы.

Мать Глеба умерла, когда он учился в десятом классе средней школы. Через год отец женился во второй раз на женщине на десять лет моложе. Вскоре у них появились общие дети, и в небольшой трёхкомнатной квартире стало тесно. Мачеха косо поглядывала на пасынка и видела в нём обузу, хотя тот много работал в мастерской отца.

Постепенно Глеб сделался умелым механиком и легко справлялся даже со сложным ремонтом оснащённых компьютерами иномарок. Но отцовская мастерская приносила небольшой доход, денег едва хватало на содержание разросшейся семьи. Отец вёл дело по старинке, не учитывая современные требования, и настороженно относился к перспективе технического обновления оборудования, а конкуренция росла! Советы старшего сына его раздражали, вскоре он решил, будто Глеб пытается прибрать мастерскую к рукам. К такому выводу отец пришёл с подачи супруги, мечтавшей избавиться от пасынка.

И Глеб серьёзно задумался о бабушкином наследстве. Сын дочери покойной старушки по завещанию остался единственным наследником. Бабушка Глеба умерла, когда парень учился на последнем курсе университета. Дом в Сосновке заколотили, а участок зарос бурьяном. Отец несколько раз предлагал выставить наследство покойной тёщи на продажу. Но Глеб не соглашался, нечто в душе упорно противилось подобному решению.

Как позднее оказалось, помимо дома в Сосновке, старушка оставила любимому внуку несколько золотых монет царской чеканки, старинный серебряный сервиз и кинжал далёкого предка. Всё это добро она отдала для передачи Глебу старику ксёндзу, которому безгранично доверяла. В завещании золото, сервиз и кинжал скромно именовались памятными вещами. Отец Глеба сделал вывод, что речь идёт о старой рухляди и стопке довоенных фотографий, поэтому этой частью сыновнего наследства он не интересовался. А сам Глеб попросту пропустил этот пункт завещания мимо ушей.

Бабушка настояла, чтобы нотариус специально прописал в завещании, что памятные вещи любимый внук сможет получить на руки только к достижению последним двадцати четырёх лет. На чтении завещания бабкины чудачества вызвали у Глеба грустную улыбку.

Предусмотрительная старушка желала, чтобы царское золото пришло к молодому человеку, когда он осознанно начнёт строить собственное будущее.

Бабушка была панского рода и поэтому держалась в селе особняком. Односельчане относились к ней с прохладным уважением. А она никогда не искала ничьего общества, но и никогда не отказывала в помощи.

Назвать хоромами бабкин дом, безусловно, было нельзя, однако добротный деревянный особнячок на каменном фундаменте стоял в центре села и находился в довольно приличном состоянии. К дому примыкал участок в двадцать соток, где Глеб устроил небольшую мастерскую по ремонту машин. На практике ремонтировали всё: сельскохозяйственную технику, инвентарь, грузовые и легковые автомобили.

Повзрослевший Глеб смотрел теперь на знакомое с детства село взглядом делового человека. Сосновка удачно расположена, рядом проходит оживлённая трасса. Предприимчивые люди поставили около оживлённого шоссе автозаправку и небольшой мотель, так что мастерская по ремонту машин вполне вписалась в местную инфраструктуру. Немного погодя Глеб открыл магазин автомобильных запчастей.

Трудился начинающий предприниматель по десять-двенадцать часов в сутки, и дело постепенно налаживалось. Глеб нашёл помощника для работы в мастерской, молодого парня, выучившегося на автомеханика в армии. Серёга проникся к шефу глубоким уважением после того, как Глеб разобрался с отцом парня, буйным во хмелю алкоголиком. Здоровый мужик завёл привычку поколачивать, когда напьётся, хрупкого и невысокого сына. Глеб не зря занимался дзюдо в школе и рукопашным боем в армии в десантных войсках. Слегка придушив в железных объятьях здорового мужика, Глеб быстро утихомирил разбушевавшегося буяна, а для усиления протрезвляющего эффекта окунул его в бочку с холодной водой.

Благодаря интернету Глеб обзавёлся полезными связями, заказывал заграницей дефицитные запчасти, и доходность мастерской и магазина росла. В будущем году молодой предприниматель планировал открыть магазин автомобильных запчастей в районном центре, а потом, кто знает, организовать там сервисный центр.

***

День начался как всегда – в привычные утренние звуки пробудившейся Сосновки ворвался рёв скоростного мотоцикла, промчавшегося вдоль улицы. Серебристо-чёрный красавец мотоцикл, пусть далеко не самой новой модели всемирно известной хонды, но мощный и надёжный, оказался для Глеба удачным вложением. На нём предприниматель без проблем успевал объехать за день все нужные ему места, посетить поставщиков, определиться с новыми заказами, проконтролировать работу магазина и вовремя появиться в мастерской, где, зачастую получив срочную или сложную работу, трудился допоздна.

Возле магазина с вывеской «Автозапчасти» мотоцикл остановился. Глеб легко соскочил с сиденья и снял шлем. Предприниматель носил стильную короткую стрижку, хорошо смотревшуюся на густых тёмно-каштановых волосах. Глеб вошёл в магазин, и к нему тотчас же подскочил продавец Виталик. Жизнерадостно улыбаясь, парень принялся рапортовать, сколько удалось наторговать, и что пользуется повышенным спросом.

Не торопясь, Глеб проверил бумаги и сделал в блокноте несколько пометок. Похвалил Виталика, а затем уселся за компьютер. За пару часов Глеб разобрался с текущими вопросами и перезвонил Серёге. В мастерской присутствия шефа пока не требовалось.

Потом позвонил Влад и предложил посидеть вечером на озере у костра. Глеб согласился. Предприниматель подружился с молодым священником в первые дни после приезда в Сосновку. Предшественник ксёндза Владислава умер и оставил для приемника письмо, где просил, согласно завещанию покойной прихожанки, передать семейные ценности её внуку. Глеб и Влад быстро нашли общий язык. Несмотря на то, что к религии Глеб был абсолютно равнодушен, ксёндз ему понравился аналитическим складом ума, тонким, изредка колким юмором и ненавязчивым обращением.

***

Из окна магазина Глеб увидел Ксению. Одной рукой девушка прижимала к груди толстую книгу в прозрачном пакете, во второй держала толстую папку. Книга постоянно выскальзывала из рук и норовила упасть. На лице Ксении застыло мечтательное выражение. Интересно, о чём она думает? Глебу захотелось сказать девчонке что-то очень хорошее, после взять её за руку, притянуть к себе и утонуть в глубоких синих глазах…

Глеб выключил компьютер, кивнул Виталику и выбежал из магазина. Ксению он догнал возле клуба. Девушка вздрогнула, когда предприниматель её окликнул, и остановилась. Толстая книга выпала из рук. Ксения ахнула. Глеб мгновенно наклонился и поднял массивный фолиант. В пакете оторвалась ручка, поэтому тащить тяжёлую книгу и толстую папку было неудобно.

– Привет! – улыбаясь, проговорил Глеб. – Не видел тебя целую вечность…

Ресницы Ксении затрепетали, щёки порозовели, но она тотчас же взяла себя в руки и сделала вид, будто общество кареглазого красавчика ей неинтересно.

– Привет… спасибо! – девушка взяла протянутую ей книгу и отвернулась, намереваясь перейти на другую сторону улицы. Глеб сделал несколько шагов вперёд и бессовестно перегородил дорогу. Ксения нахмурилась.

– Злишься? – хмыкнул мужчина.

– Не люблю нахалов!

– А я не нахал! Я добрый и услужливый. В музей? Давай провожу? – Глеб бесцеремонно отнял у девушки книгу и жестом предложил следовать рядом.

Ксения приподняла брови и в упор, недовольно глянула на навязчивого поклонника, демонстрируя собственным видом, что не настроена на продолжение беседы.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – печально поинтересовался Глеб. А в карих глазах заплясали лукавые чёртики.

– Когда это мы перешли на ты? – фыркнула Ксения.

– Только что. Знаешь, не люблю притворства. Зачем скрывать, что ты мне нравишься? Полагаю, я тебя тоже зацепил!

Ксения растерялась, нерешительно посмотрела мужчине в лицо, потом гордо вскинула подбородок и выдала: – Ты наглый, самоуверенный и бесстыжий тип!

– Девушки таких любят!

– Я – нет!

– Уверена? Ты ведь меня пока не знаешь…

– Мне нужно идти. Скоро приедет автобус с туристами, – уклончиво ответила Ксения.

Глеб дурашливо осклабился.

– Будешь водить их по замку и рассказывать о коварном, жестоком Тадеуше Вишневецком? Мужик мочил всех подряд, но самый нехороший его поступок – убийство жены…

– Не вредничай.

– Ладно! – Предприниматель заговорил серьёзным тоном, таинственно понизив голос. – Давным-давно мой предок ему служил. По наследству мне перешёл старинный кинжал. Не уверен, но считается, что игрушка принадлежала именно отважному рыцарю Богуславу, так звали предка…Хочешь взглянуть на кинжал?

– Приманка для девушек? – неуверенно улыбнулась Ксения. Глаза её потеплели.

– Нет, я серьёзно. Любопытно, сколько вещице лет?

– Ладно, посмотрю твой кинжал. Но сейчас я действительно тороплюсь.

Глеб проводил девушку до музея и довольный собой направился в мастерскую. Ксения пообещала посмотреть кинжал завтра.

***

Вечерние посиделки у костра получились, что надо. Глеб захватил удочки. Пока Влад занимался костром, предприниматель поймал трёх упитанных лещей. Рыбу обмазали глиной и запекли на углях. Влад нарезал овощи и открыл заранее охлаждённую бутылку водки.

Вечер стоял чудесный. Стемнело, и звёздная ночь обволокла берег мягкой, пропитанной запахом трав и влаги тьмой. Жизнерадостно квакали лягушки, трещали кузнечики, тихо плескалась у берега вода.

Покончив с рыбой, Глеб достал гитару и заиграл нечто нежное и грустное. Игре на гитаре он научился самостоятельно, иногда даже пел песни собственного сочинения. Но автором Глеб был скромным и прославиться не пытался, сочинял для собственного удовольствия и близких друзей. Влад любил его песни.

Ксёндз слушал темпераментную, наполненную сдержанной страстью мелодию, и, глядя на жаркое оранжевое пламя костра, вспоминал прошлую жизнь. В такие минуты весёлый и общительный Влад делался задумчивым и рассеянным, целиком уходил в себя. Глеб с пониманием относился к этой его привычке. Иногда молодому предпринимателю казалось, будто они знакомы не пару лет, а как минимум двадцать. Рядом с Владом дремал, положив морду на ноги хозяина, его пёс.

Собака ксёндзу Владиславу досталась случайно. У него имелось хобби – орнитология. В первую неделю после приезда на место службы Влад отправился в лес, хотел посмотреть на птиц, обитавших в сосновой роще. Мужики рубили старое дерево, возле них крутился крупный щенок охотничьей породы, принадлежавший одному из рубщиков.

Дерево рухнуло. Щенок не успел отскочить в сторону, и его накрыло тяжёлыми ветвями. Мужчины бросились освобождать собаку. Раненый щенок громко скулил, но при попытке его вытащить отчаянно завизжал. Когда беднягу освободили, пёсик замолчал, но из его глаз катились крупные слёзы. Оказалось, толстая ветка перебила собаке позвоночник.

Несколько раз щенок порывался встать, опираясь на передние лапы. Задние лапы не двигались. Хозяин внимательно осмотрел несчастную псину и сплюнул с досады. Пропала охотничья собака! Если пёс выживет, то навсегда останется инвалидом. Посовещавшись в стороне с товарищем, мужик отправился за ружьём, чтобы пристрелить раненого щенка.

Взгляд Влада задержался на несчастной собаке, и душа священника сжалась от боли. Он уже видел похожее выражение на лицах людей. В глазах раненого пса застыла бесконечная тоска и осознание обречённости.

В памяти Влада промелькнул заброшенный блокпост в горах, где лежали оцепеневшие в неестественных позах тела мёртвых солдат, чьим командиром он был совсем недавно. Ребят перестреляли в течение пары минут внезапно появившиеся неизвестно откуда боевики. Влад уцелел, ему повезло, и он остался жив, остальных отправили домой в цинковых гробах.

Молоденький солдат первого года службы с развороченным осколками гранаты животом, умиравший на заляпанном кровью брезенте, смотрел на Влада также, как этот щенок. Через пару часов парень скончался.

Ксёндз не дал пристрелить пса, бережно закутал его в куртку и принёс в амбулаторию. Повезло, что в село приехал хирург, чтобы проконсультировать тяжёлого больного. Влад бросился к доктору, умоляя помочь щенку, и хирург согласился сделать операцию собаке.

Когда щенок встал на задние лапы, выяснилось, что ему больше не быть неутомимым бегуном, как ранее, пёс останется хромым на правую заднюю лапу. Но Влад всё равно был счастлив, он отвоевал у смерти ещё одну жизнь...

Щенок привязался к новому хозяину и всегда следовал за ним по пятам. Верный пёс, получивший кличку Валдай, скучал и отказывался от еды, когда Влад уезжал, а при расставании оглашал округу горестными воплями.

Слушая песню Глеба, пёс поднял голову и в унисон с исполнителем сочувственно заскулил. Друзья рассмеялись. Глеб заиграл весёлое, и Валдай принялся задорно скакать вокруг повеселевшего хозяина и тут же сбросил остатки рыбы и овощей в костёр. Пёс виновато тявкнул и скромно улёгся в сторонке, спрятав виноватую морду между лап.

Глава 6

Около двух часов ночи тихо скрипнула калитка, на улицу вышла босая женщина, одетая в длинную ночную сорочку и мягкие туфли без каблуков. Зевнула, оглянулась, убедилась, что поблизости никого нет и успокоилась, лишь время от времени в выпуклых тёмных глазах мелькали зелёные огоньки.

Ведьма была высокой, плотной и немного сутулилась при ходьбе. Распущенные волосы падали мелкими тёмными кудряшками на спину и плечи. В руках она держала пустое ведро и небольшую плетёную корзинку.

Колдунья неторопливо прошлась вдоль забора. Лимонно-жёлтый месяц выплыл из-за облака, и на улице стало светлее. Ведьма негромко выругалась. Вскоре она остановилась, прислушалась и шустро юркнула за ворота добротного приземистого дома. Старый мохнатый пёс лениво вылез из будки и пару раз недовольно гавкнул.

Ведьма мгновенно выхватила из корзинки баночку с порошком, сыпанула щепотку на пса и скороговоркой пробормотала заклинание. Собака рвалась на цепи, широко разевая пасть, но лай полностью утратил звук.

Ведьма довольно хмыкнула и тихонько отворила хлев. Замычали побеспокоенные коровы, колдунья снова воспользовалась порошком и заклинанием. Затем она надоила понемногу молока от каждой коровы в своё ведро и поспешно удалилась.

Взглянув на месяц, колдунья помотала головой и торопливо перешла через улицу в тень. В доме напротив собак во дворе не было. Между двумя деревьями на аккуратно протянутой верёвке сушилось бельё. Ведьма ловко вытянула несколько длинных ниток из мужской рубахи и женского цветного ситцевого халата, висевших рядом, спрятала нитки в корзинку и выскочила за ворота.

Призрачный свет месяца побледнел, небо из чёрного сделалось тёмно-синим. Однако у ведьмы осталось ещё несколько незавершённых дел. Она досадливо выругалась, быстрым шагом дошла до конца улицы и свернула на узкую дорогу к кладбищу. Колдунья привычно отворила широкие кованые ворота, сделала несколько шагов вглубь и, скороговоркой напевая заклинание, вылила молоко на могилу с покосившимся крестом.

После ведьма принялась ходить между могилами, периодически наклоняясь и читая надписи на памятниках. Наконец подходящая могила нашлась. При жизни покойница славилась сварливым характером и редкой злопамятностью, говорили, будто она запилила насмерть троих мужей.

Возле изголовья могилы росла старая сосна, мёртвые, сухие иглы густо покрывали земли вокруг. Ведьма склонилась над могилой, собрала несколько игл и перевязала их вырванными из рубахи и халата нитками, нашёптывая заклинание.

Потом колдунья подошла к свежей могиле, где стояли в двух вазах не успевшие окончательно завянуть цветы. Ведьма оторвала несколько цветков из каждой вазы, плюнула на них и принялась творить наговор. Когда всё было закончено, ведьма удовлетворённо вздохнула и отправилась назад в Сосновку.

Светало. Злодейка заскочила во двор дома, где вырвала нити из одежды, взбежала на высокое крыльцо и сунула пучок связанных игл под крышу дома. Затем колдунья, прислушиваясь к доносившимся из кухни звукам, осторожно спустилась во двор и бочком выскользнула за калитку.

Перед солидным двухэтажным особняком ведьма задержалась. В отличие от прочих местных построек хозяева сложили дом из красного кирпича и покрыли крышу дорогой черепицей. Огромный пёс заливался басовитым лаем, но ведьма заколдовала его таким же способом, что и ранее старую собаку.

Воровато крадясь, колдунья обошла особняк, поднялась на крыльцо и несмотря на собственный приличный вес с кошачьей ловкостью перебралась на балкон. На мгновение злодейка замерла, прислушиваясь, а затем сунула сквозь открытое окно пучок цветов с кладбища в горшок с геранью на подоконнике.

Запели третьи петухи, ведьма моментально спустилась с крыльца и понеслась домой. Спустя пять минут она уже открывала свою калитку. Колдунья довольно повела округлым плечом и, подняв голову, на прощанье показала кулак бледному месяцу. Эк, сегодня она быстро управилась! Движения ведьмы сделались ленивыми и плавными, как у сытого хищника. Зябко поёжившись от предрассветной прохлады, женщина зевнула, прикрыв рукой рот, и отправилась досыпать.

***

Как было условлено, Глеб заехал за Ксенией в семь вечера. Под обиженное тявканье Мушки он отворил калитку и приблизился к входной двери. Завидев молодого предпринимателя, бабушка Таисия просияла – её жилицей заинтересовался не какой-то там механик или зоотехник, а владелец мастерской и магазина, мечта окрестных невест! Когда Ксения заявила, что предпринимателю всего лишь нужна её профессиональная консультация, Антоновна улыбнулась и недоверчиво покачала головой.

Глеб держался с «консультантом» вежливо и предупредительно, соблюдая дистанцию, но глаза его смеялись. Ксения изображала из себя благовоспитанную леди, ни словом, ни намёком не позволяя предположить, что мужчина ей хоть чуточку нравится.

Ксения пригласила Глеба в её комнату, указала на единственный стул и с поддельным спокойствием в ожидании посмотрела на предпринимателя. Глеб развернул длинный свёрток и положил кинжал на стол. Ксения приблизилась к предмету оценки и удивлённо ахнула. Вещь действительно оказалась старинной и очень ценной.

Клинок, который владелец назвал кинжалом, по сути являлся коротким кордом, менее шестидесяти сантиметров в длину, шириной около крестовины примерно три сантиметра и ассиметричной короткой рукоятью, смещённой в сторону обуха концом. Подобное оружие использовалось с конца пятнадцатого века. Над оголовьем корда имелось небольшое отверстие, через которое когда-то проходил темляк, ремешок, препятствовавший выпадению оружия из руки. В бою корды использовались в качестве рубящего и колющего оружия.

– Что? – спросил Глеб. – Думаешь, клинок стоящий?

Ксения кивнула и сглотнула слюну. – Я не могу оценить его рыночную стоимость, только приблизительно…Скорее всего, корд выковали в начале шестнадцатого века.

– Здорово! – фыркнул Глеб. – Вообще-то, его больше интересовала Ксения, а не ценность наследственного оружия.

Девушка осторожно погладила пальцами лезвие и вздрогнула, её словно ударило током. Ксения отдёрнула руку от клинка и задумчиво прижала ладони к вискам. – Скажи, ты ничего не чувствуешь, касаясь лезвия? – спросила она у Глеба.

– Ну, приятный холодок. А если сжимаю рукоять, по кисти до локтя тянет теплом. Считай это моей выдумкой. Ножик мне нравится. Удобный. Видишь, я его даже заточил. Будь я охотником, брал бы с собой в лес…

– Странно! – Ксения сосредоточилась и снова провела пальцами по лезвию. Теперь ей показалось, что по ладони пробежало лёгкое покалывание. Клинок словно присматривался к незнакомке, изучал. Сначала решил, будто Ксения – чужая, зло, а потом почему-то передумал. Определённо, корд жил собственной жизнью! Девушка мысленно поругала себя за разгулявшуюся фантазию.

– О чём ты? – уточнил Глеб.

– Так, игра воображения! Клинок мог бы стать ценным музейным экспонатом. Хочешь его продать? Я переговорю с директором и позвоню в Минск.

– Ни в коем случае! Семейная реликвия – святое! Знаешь, мне иногда кажется, что кинжал, как ты его называешь корд, хранился у меня всегда. В общем, мне эта штука нравится и продавать её не собираюсь…Друзья?

– Друзья, – машинально подтвердила Ксения.

– Не хочешь со мной прогуляться? – вкрадчиво спросил Глеб.

– Нет! Сегодня я занята. – Девушка солгала, она чувствовала себя непривычно усталой, будто кто-то в считанные секунды высосал у неё силы.

– Значит, завтра?

– Завтра у меня выходной, собираемся компанией в лес за черникой, – опередила настойчивого ухажёра Ксения.

– Понял! – Глеб притворно вздохнул и со скорбным видом пожал плечами. – Если передумаешь – позвони! Вот номер моего телефона. – Скромная визитка легла на стол.

Глеб, не скрывая сожаления, ушёл.

Хозяйка позвала жилицу ужинать. Ксения съела немного творога и домашнюю печеньку, больше в неё не влезло. После еды захотелось прилечь, незримая тяжесть давила на голову и спину, ноги заплетались, словно девушка целый день занимались тяжёлым физическим трудом. Выпив несколько глотков травяного отвара, Ксения поблагодарила бабушку Таисию и отправилась спать. Сил хватило, чтобы стянуть с себя одежду и бухнуться в кровать.

Под утро Ксении приснился очередной кошмар. Она убегала, спасаясь от неизвестного преследователя. Густой колючий ельник царапал тело. Ксения знала, что позади её ждёт смерть. Девушка споткнулась о корягу и упала. Крепкие руки преследователя сдавили плечи. Ксения попыталась вырваться. Не получилось. Незнакомые люди в кольчугах поволокли её назад, на поляну, где жарко горел высокий костёр. Жертва-Ксения отчаянно вскрикнула и ударила ладонью по лицу удерживающего её мужчину. Тот отшатнулся и вытащил знакомый корд, точно такой же, что она видела у Глеба. В следующий момент клинок вонзился в сердце девушки, пробив грудину. Ксения взвыла от невыносимой боли и пробудилась…

Холодный пот заливал лицо, ночная сорочка приклеилась к дрожащему телу. Ксения сделала глубокий вдох. Бледный свет пробивался сквозь занавеску. Голосисто запел хозяйкин петух. Девушка закрыла глаза. Картины жуткого сна одна за другой проносились в возбуждённом сознании. Ксения напомнила себе, что она – разумный человек, и какой-то сон, пусть самый жуткий кошмар, ни за что не испортит ей настроения! Повертевшись около часа в постели, девушка опять уснула.

***

Лес приветствовал Ксению таинственным шёпотом листвы, птичьим голосами и ласковыми прикосновениями тёплого ветра. Прозрачные капли утренней росы блестели на траве, деревьях и придорожных кустах, а там, где прошли люди или животные, на густой траве остались тёмные вереницы следов.

С девчонками Ксения встретилась возле школы. И тут её ждал сюрприз. Света, подружка физрука, заявила, что они поедут в старый лес в десяти километрах от Сосновки. Мол, в старом лесу черники видимо-невидимо. Две другие девушки с энтузиазмом её поддержали. Физрук собирался на заготовку веников для бани, его закадычный друг математик напросился с ним. О планах возлюбленного узнала Светка и потребовала, чтобы захватили её и девчонок. Без машины в старый лес добираться долго и неудобно. Поездка за дарами леса должна была завершиться весёлым пикником на лоне природы…

Старый лес, так старый лес! Ксения не возражала. Маленькой девочкой она довольно часто ездила с мамой за ягодами и грибами. Вставали рано утром, быстро собирались. Мама складывала в корзинку сваренные вкрутую яйца, бутерброды, термос, разрисованный красными розами, и яблоки. Еда в лесу всегда казалась необычно вкусной.

Мама и дочка садились в электричку. За окошком мелькали поля, дома, а, немного погодя и леса – гордые смолистые сосны чередовались с пышными елями и кудрявыми берёзами. Выходили из поезда на маленькой станции, окружённой со всех сторон лесами. Ксения бежала по лесной дороге, смеялась, с наслаждением вдыхая густую смесь запахов хвои, мха и грибов.

Черники в старом лесу и вправду оказалось много. Девчонки нарвались на большую поляну, сплошь усеянную сладкими чёрными ягодами, и за два часа наполнили вёдра и корзинки. К тому времени физрук и математик закончили с заготовкой веников.

Довольная компания разожгла костёр и устроила пикник, завершившийся импровизированным представлением с песнями и танцами. Физрук в шляпе из папоротника забрался на толстый пень и, подняв руки к небу, прокричал сочинённое экспромтом восхваление хозяину леса за щедрость и хороший приём. Стих получился корявый, зато прочитал его физрук душевно.

По традиции под самой высокой елью на поляне для лешего оставили кусок свежей булки и большое жёлтое яблоко. Все шутили и смеялись. Время шло к вечеру, и народ начал собираться. Дружная хмельная компания с хохотом погрузилась в машину. Но Ксения с ними не поехала. И никто её не хватился. Убаюканная расслабляющим теплом и усталостью девушка свернула тёплую кофточку валиком, положила под голову и не заметила, как уснула.

***

Когда Ксения открыла глаза, уже стемнело. Ёжась от холода, девушка вскочила на ноги. Вокруг было тихо и безлюдно, даже птицы молчали. Девчонок, их приятелей и машины поблизости не наблюдалось. И Ксения поняла, что осталась одна. О ней попросту забыли!

Девушка принялась кричать в надежде, что её услышат другие сборщики ягод, задержавшиеся в лесу. Не услышали…Тогда Ксения уселась на пень и принялась вспоминать, как люди поступали в подобных ситуациях. Первое – определить направление! А откуда, собственно, и в какую сторону они ехали? Этого Ксения толком не знала. Таисия Антоновна вроде упоминала, что старый лес находится на севере. Точнее, девушка предполагала, что север там, куда указала хозяйка рукой.

После четверти часа напряжённых размышлений Ксения выбрала направление, ориентируясь по соснам, север, где ствол покрыт мхом, и древесная кора темнее. Девушка включила фонарик на мобильнике и направилась на юг. К счастью, обнаружилась заросшая травой дорога, по которой, возможно, приехала на поляну машина.

На смену густым сумеркам пришла тёмная ночь. Ксения беспомощно таращилась в непроглядную тьму. Как на зло, небо закрыли облака. Ни луны, ни звёзд! Поплутав в кромешной тьме некоторое время, Ксения поняла, что заблудилась. Ни малейшего намёка на дорогу! Девушка устало бродила по лесу, в отчаянии звала людей. Бесполезно…

Перебираясь через поваленное бревно, Ксения зацепилась за корень, упала и сильно поранила ногу. Черника высыпалась из перевёрнутой корзинки. Наскоро перевязав голень платком, девушка собрала немного ягод в целлофановый пакетик для бутербродов.

Неподалёку обнаружилась крохотная полянка. Ксения уселась на мох, прислонилась спиной к шероховатому, пахнущему смолой стволу сосны и, стащив узкие джинсы, принялась вытирать сочившуюся кровь влажной салфеткой. Кое-как наложив на голень повязку из разорванной на полосы майки, девушка закрыла глаза и попыталась задремать. Очень хотелось пить. Ксения жадно высосала последние капли воды из пластиковой бутылки и съела ягоды.

Где-то над головой ухала сова, вылетевшая на охоту. Тревожными голосами переговаривались ночные птицы. Хрустнула ветка, с сопением и чавканьем мимо прошлёпал некто большой и тяжёлый. Неужели дикий кабан? Ксения испуганно подобралась. Похоже, у зверя имелись собственные дела, и человеческая девчонка его абсолютно не интересовала. Ксения успокоилась и, скрутившись на мягком мху, снова попыталась задремать. Падать духом рано и глупо. Утром её обязательно найдут!

***

Несмотря на усталость сон не шёл. Пронзительно звенели над ухом комары. Болела нога. Повязка под джинсами набрякла от крови. Девушку лихорадило, и мучила жажда. Ксения облизала шершавым языком сухие губы и сглотнула вязкую слюну. Не помогло. И вдруг девушка услышала тихое журчание воды, как если бы совсем рядом из-под земли бил ключ.

Ксения встала на ноги и включила фонарик. В паре шагов под сосной и впрямь обнаружился маленький родничок. Что за ерунда?! Примерно час назад она делала здесь перевязку, вот обрывок майки! Скорее всего, родничок что-то закрывало. Камень или коряга. Ксения сдвинула эту самую корягу с места. Вода в родничке оказалась удивительно вкусной, сладкой и очень-очень холодной. Умывшись, Ксения осторожно стащила джинсы, сняла повязку, тщательно промыла рану и замотала оставшимся лоскутом майки.

Потом девушка улеглась на мох и закрыла глаза. Звуки ночного леса и противные, приставучие комары больше её не беспокоили. Ксения уснула и проснулась, когда солнце уже стояло над головой. Пережитый ночью страх был напрочь позабыт. Ксения чувствовала себя настолько хорошо и уютно, что не хотелось никуда уходить. Девушка не ощущала ни голода, ни жажды, и совсем не болела рана на голени.

Ксения напилась из родничка, размотала самодельный бинт и не поверила собственным глазам – от раны не осталось ни малейшего следа! Не могло же такое присниться?! Об обильном кровотечении наглядно свидетельствовало бурое пятно на джинсах и окровавленные обрывки майки. Чудеса!

На сердце у девушки сделалось светло и радостно. Заблудилась? Чепуха! Теперь Ксения точно знала, где проходит дорога в Сосновку. Просто знала и всё. Пару раз здравый смысл пытался убедить девушку, что происходит нечто странное. Появившийся ночью не пойми откуда родник, удивительным образом зажившая за семь-восемь часов рваная рана, да и сама уверенность неопытной горожанки в том, что она знает, как выйти из лесу… Ксения без колебаний отогнала сомнения прочь.

Девушка без труда отыскала потерянную корзинку. Но собирать в траве рассыпанные ягоды не стала. Зачем? Найдётся, кому ими полакомиться, а семена прорастут, и через три-четыре года молодой черничник даст первые плоды.

Вскоре девушка набрела на ягодную поляну и заново наполнила корзинку. Не с пустыми же руками возвращаться домой! Ксения шла по узкой тропинке через ельник лёгким шагом, словно летела над землёй. Молодые ёлочки не кололи кожу, а ласково гладили девушку пушистыми, мягкими лапами. Птицы приветливо чирикали над головой.

Неожиданно Ксения заметила выглянувшую из-за ствола девочку лет пяти с зелёными волосами и круглыми янтарными глазами. На девочке было короткое платьице из еловых веточек. Ксения окликнула малышку, но та мгновенно пропала. Любопытно куда? Ксения обошла молоденькую ёлочку несколько раз, но девочку не нашла. Миновав ельник, девушка увидела дорогу, по которой приехала в лес вчера. Ксения в этом ничуть не сомневалась. А навстречу с сердитым гудением двигался мощный джип Глеба…

Глава 7

«Понедельник – день тяжёлый! Ля-ля-ля…» Напевая незатейливую песенку собственного сочинения, Ксения подошла к музею. За несколько недель девушка освоилась на новой работе, тему кандидатской в Минске утвердили, оставалось собрать материал.

Накануне Ксения провозилась в музейном архиве допоздна, ей посчастливилось откопать нечто чрезвычайно интересное – письмо Тадеуша Вишневецкого младшему брату Доминику. Грозный магнат поздравлял его с помолвкой, сожалел, что выбор пал на дочку небогатого фольваркового шляхтича, и сообщал о высланной жениху с оказией большой сумме золотом, дабы тот достойно поддержал родовую честь.

Ксения сделала несколько ксерокопий ценного документа, перевела письмо со старобелорусского, написала комментарии к тексту, и довольная проделанной работой отправилась домой. Сегодня она намеревалась продолжить изыскания. Как звали невесту Доминика? Ей очень хотелось узнать о дальнейшей судьбе дочки небогатого шляхтича, по воле случая ставшей невестой магната. В те времена неравные браки не приветствовались, собственно, как и теперь.

Конечно, избранница Доминика была не только писаной красавицей. Красавиц брали в любовницы, а женились на девицах из высшей знати с богатым приданным. Выходит, невеста Доминика являлась незаурядной особой, умной, с сильной волей и магнетической привлекательностью, тем, что выделяло её из сотен других девушек.

Ксения открыла дверь кабинета и встала, словно вкопанная. Её стол, где она вчера оставила бумаги, был девственно чист, ни пылинки, ни документов! Девушка поспешно одну за другой открыла шуфлядки, заглянула на полки в книжном шкафу – плоды её вчерашних трудов исчезли без следа!! В изнеможении Ксения опустилась на стул и прижала ладони к вискам. Куда пропали бумаги, девушка догадалась без проблем – технический работник провела уборку в кабинете…

Ксения догадывалась, почему уборщица делает ей мелкие гадости. Технический работник привыкла командовать мужчинами в музее, как у себя дома. Те посмеивались и послушно выполняли распоряжения нахалки. Новая сотрудница всегда поступала по-своему – складывала вещи и книги, как ей было удобно, периодически задерживалась по вечерам. Вдобавок директор и старший экскурсовод постоянно засыпали девушку комплиментами, буквально глядели ей в рот. Как же, Ксения приехала из города, была молодой и хорошенькой. Девушка часто ловила на себе оценивающие, ревнивые взгляды Валентины Павловны. В общем, зависть – зло, порок! А с пороками надо бороться…

Обычно Ксения старалась на проделки уборщицы не обращать внимания, но сегодняшняя ситуация явно выходила за рамки. Девушка отыскала техническую работницу на скамейке в скверике. Павловна жевала домашний пирожок, запивая его газировкой, и по ходу благодушно наблюдала за спором директора и старшего экскурсовода.

– Валентина Павловна, вчера я оставила на моём столе важные документы. Где они? – строго спросила Ксения.

– А я знаю? – нагло ухмыльнулась уборщица. – Сами куда-то сунули, а ко мне с претензиями!

– Бумаги лежали на столе, когда я уходила, – медленно, со скрытой угрозой проговорила девушка.

– Нечего всякий мусор на рабочем месте оставлять!

– Это не ваше дело! Кто дал вам право выбрасывать документы без моего разрешения? Мусор не оставляют на рабочем столе в папке! – возмутилась Ксения.

– Важные документы складывают в сейф, шкаф или в шуфлядки, – ехидно заявила технический работник. – Протирала ваш стол, перемазанный клеем и мастикой из ручки, а тут ещё ворох использованной бумаги! Ищите ваши документы там, – уборщица указала на мусорный бак.

Ксения вспыхнула от гнева, а вредная тётка расплылась в довольной улыбке. Девушка развернулась и направилась к себе. Теперь придётся потратить день на восстановление документов. – Чтоб ты подавилась, мымра! – негромко произнесла девушка в адрес технической работницы.

Павловна с наслаждением откусила очередной кусок пирожка и закашлялась, лицо её побагровело, глаза выпучились. Ксения обернулась и замерла, растерянно глядя на задыхающуюся уборщицу. К Павловне подскочил директор и стукнул её по спине. Однако пирожок прочно застрял в дыхательных путях. Уборщица сипела, закатив глаза.

За дело энергично принялся завхоз, Тадеуш наклонил Павловну вперёд и принялся колотить её между лопаток. Непрожёванный кусок пирожка, наконец, выскочил. Обошлось! Технический работник вытирала слюну и слёзы, всхлипывая и махая руками. Ксении достался настороженный, испуганный взгляд уборщицы. Девушка пожала плечами и, коротко переговорив с директором, отправилась в архив.

***

Ксении повезло, что туристов сегодня не ждали. К вечеру она справилась с восстановлением выброшенных уборщицей в мусорный бак документов. В течение дня Павловна обходила девушку стороной, последнее Ксению радовало и немного смешило. Неужели тётка решила, будто подавилась из-за брошенного с досады проклятья?!

Часы на стене пробили половину пятого, пора домой! Проходя мимо портрета Тадеуша Вишневецкого, Ксения остановилась. Почему-то эта картина всегда притягивала её внимание. Сегодня высокородный пан смотрел на девушку сурово и неодобрительно, словно прокурор на зарвавшегося осуждённого.

– И ты туда же! – буркнула Ксения. В последнее время у неё появилась привычка разговаривать с запечатлённым на старинной картине магнатом. Портрет её больше не пугал. Ксения привыкла к причудливой игре лучей закатного солнца, посему эмоции на лице пана Тадеуша выглядели привычно и ожидаемо.

К удивлению девушки, Глеб при параде и с букетом алых роз в руках ждал её возле джипа. Ксения была благодарна красавчику-предпринимателю за помощь в её «спасении». Глеб бросился на поиски пропавшей девушки, едва услышал, что хмельные друзья забыли бестолковую горожанку в лесу. Кстати, этот факт обнаружился, когда Глеб застал компанию на площади и спросил о Ксении. Девушки сразу же запричитали, а мужчины, пряча виноватые глаза, порывались отправиться в старый лес.

Слушать запоздалые слова раскаяния и ждать активной помощи от подгулявшей компании не имело смысла. После весёлого пикника физрук и математик лыка не вязали, как бы в итоге их самих искать не пришлось! Глеб проскитался в чаще целую ночь, а утром обнаружил безмятежно улыбающуюся Ксению на лесной дороге… Несмотря на потрёпанную одежду девушка казалась счастливой и жизнерадостной, что выглядело довольно странно. Глеб зауважал её ещё больше. Просидеть до рассвета в глухой чащобе и сохранить душевное равновесие способен не каждый!

Ксения не стала вдаваться в объяснения, лишь поблагодарила спасителя, лучезарно ему улыбнулась и попросила отвезти её домой. Глеб решил не отступать. Эта необычная девчонка должна достаться ему и только ему, женой или подругой, там будет видно!

Девушка поглядела на свежие цветы с едва заметными капельками влаги на тёмно-розовых лепестках и улыбнулась. Неужели кто-то в Сосновке сумел вырастить такое великолепие? Нежный и тонкий запах роз радовал и вызывая трепетное волнение. Глеб рассмеялся. Цветы девице с характером явно понравились, не зря он мотался за ними в город!

– Привет! Заехал узнать, как ты себя чувствуешь после ночи в лесу. Боялся, что к концу трудового дня у тебя не останется сил самостоятельно добраться домой, поэтому решил тебя подвезти.

– Нормально чувствую, вчера я тоже работала.

– Да? А я считал, что после пережитого будешь спать минимум сутки! Не хотел тревожить…Утром у меня появилась крохотная надежда отпраздновать твоё избавление от лесных чудовищ в одном уютном месте, если, конечно, ты согласишься.

– Почему бы и нет? – лукаво сверкнула глазами Ксения. От её прежней застенчивости не осталось и намёка. – Что за место?

– Новый ресторан в районном городе. Обещаю, тебе понравится. Можем поехать прямо сейчас.

– Я бы хотела переодеться.

– Тогда едем к тебе.

Всю дорогу Ксения молчала, исподтишка поглядывая на сосредоточенное лицо Глеба. Хорош! Ничего не скажешь. Сильный, красивый, тестостероном от него тянет на расстояние видимости. Девчонки при упоминании его имени покрываются испариной.

Ксения встрепенулась. Откуда у неё столько самоуверенности и расчётливого цинизма? Что вообще происходит с ней в последнее время? Чудные сны и видения наяву, мгновенно зажившая на голени рана, интуитивное умение чувствовать направление… Непонятно. Девушка задумчиво коснулась пальцами лба. Нет, голова не болела. Ксения снова вспомнила о знаках судьбы. Навязчивая идея, будто её направляет неизвестная сила, упрямо в очередной раз напомнила о себе.

Дома Ксения быстро переоделась в серебристый топик и изящную, насыщенного синего цвета длинную юбку почти до щиколоток. На ногах красовались чёрные туфли на высокой шпильке. Дополнила наряд стильная чёрная сумочка с большой серебристой пряжкой. Немного косметики, совсем чуть-чуть, подчеркнуть глаза, и неброского розового цвета перламутровая помада. Всё, она готова!

Разлёгшаяся на кровати кошка подняла круглую голову и одобрительно мяукнула. Так, подруга, держать! Пусть кошаки и прочие самцы красивыми девушками очаровываются и восхищаются! Наклонившись, Ксения ласково почесала кошару за ушами. Глеб сдержанно кивнул, и в его глазах заплясали озорные огоньки. Бабушка Таисия, вспомнив молодость, протяжно вздохнула, откровенно любуясь красивой парой.

***

Уютное место, куда Глеб привёз Ксению, располагалось в конце тополиной аллеи в зелёном центре районного города и называлось «Фламенко». Ресторан занимал часть первого этажа четырёхэтажного здания из красного кирпича. Вычурная неоновая вывеска с названием заведения переливалась разноцветными огнями, негромко звучала музыка, доносившаяся из зала.

В вестибюле с белыми стенами и светильниками под бронзу висела картина с изображением танцующей испанский танец красавицы в национальном наряде. Танцовщицу окружали смуглые мужчины в пёстрой одежде. Зал отделяла от входа решётка из тёмного дерева. Плотные занавеси на окнах создавали искусственный полумрак. Атмосфера ресторана настраивала посетителей на романтический лад.

Глеб усадил девушку за один из столиков в переднем ряду посередине полупустого зала. Заглянув в меню, Ксения решила, что людей отпугивают высокие, чуть ли не столичные цены. За соседний столик уселась хорошо одетая пожилая пара. Седой полноватый мужчина с нежностью поддержал свою хрупкую даму, когда та садилась. Женщина посмотрела на него с такой тёплой улыбкой, что Ксения слегка позавидовала чужому счастью.

Столик напротив занял одетый в дорогой костюм грузный немолодой мужчина с властным лицом, его сопровождала слишком юная для него подруга в открытом платье. Поначалу девица хихикала, игриво касаясь пальчиком с массивным перстнем плеча угрюмого спутника, тупо разглядывавшего поставленный перед ним прибор, потом она перенесла внимание на Глеба, уставилась на него жадным, похотливым взглядом. Толстяк нахмурился и бросил красотке жёсткую фразу. Девица нехотя отвернулась от Глеба и надула пухлые губки, выкрашенные красной помадой. Настроение у Ксении немного испортилось.

Эстрада вспыхнула яркими огнями. Появилось ощущение праздника и ожидание чего-то сказочного и таинственного. Два одетых по-испански гитариста неторопливо вошли в зал, уселись, и зазвучала музыка далёкой жаркой страны.

Музыканты играли замечательно. Мелодия то неслась стремительно, как горный поток, то сменялась лирическими нежными переливами. Будто чья-то душа радовалась и страдала, смеялась и пела. Ксения заслушалась. Глеб периодически посматривал на лицо девушки и улыбался. Исполнив нескольких композиций, музыканты положили гитары на стулья и оставили эстраду, один из них, заметив Глеба, дружески махнул ему рукой. Предприниматель приветливо кивнул ему в ответ

Еда оказалась вкусной и немного непривычной. Острая закуска из овощей и сыра, обильно заправленная специями, разжигала аппетит. Принесли нежную баранину со сладким перцем, помидорами и картофелем, густо посыпанным свежей зеленью. Мясо было запечено с хрустящей корочкой. Сочные куски, обильно сдобренные специями и чесноком, без неприятного характерного привкуса, таяли во рту. От красного вина в пузатых бокалах, терпкого и ароматного, у Ксении слегка закружилась голова, и сделалось радостно и весело на сердце.

На эстраде опять появились гитаристы. Две девушки в колоритных испанских нарядах принялись танцевать, ритмично постукивая кастаньетами. Гибкие, стройные тела гордо и грациозно двигались в такт музыке, темп которой постоянно нарастал. Огненный танец притягивал и завораживал, разжигая кровь. Публика возбуждённо зааплодировала танцовщицам.

Позднее один из гитаристов настроил аппаратуру, и началась танцевальная программа. Популярные в народе мелодии могли заставить танцевать даже мебель. Глеб подал руку Ксении, и они вышли на площадку для танцев. Танцевать на гладком паркете – истинное удовольствие! Расслабившийся от обильной еды, алкоголя и музыки народ выплясывал от души.

Глеб налил в бокалы густое красное вино, улыбаясь, поднёс тонкую кисть девушки к губам и нежно поцеловал ладонь. Ксения почувствовала, как волнующее, приятное тепло разливается по её телу. Никогда ранее она не испытывала подобных ощущений. Девушка сидела на краешке стула, боясь шелохнуться, ей хотелось, чтобы этот восхитительный вечер тянулся бесконечно.

Неожиданно рядом со столиком Глеба и Ксении объявился огромный чёрный кот. Кошара недовольно постукивал мохнатым хвостом по полу, недобро посматривая на улыбающуюся пару злыми жёлто-зелёными глазищами, переливающимися фосфорическим блеском.

Кот окинул осмысленным взглядом веселящуюся публику, пренебрежительно фыркнул и брезгливо поджал лапы. Из мягких подушечек высунулись чёрные, похожие на толстые острые крючки когти. Проходящий мимо официант случайно толкнул кота. Уши кошака мгновенно прижались к голове, а из горла вырвалось низкое рычание.

Немного погодя зверюга успокоилась, но уходить не торопилась. Сейчас кота интересовала исключительно Ксения. Он глядел на девушку, не отрываясь, словно собирался её загипнотизировать. Ксении сделалось не по себе. Глеб заметил, что кот её пугает. Он попытался отогнать его, но тот опять зарычал, демонстрируя длинные жёлтые клыки.

Какая-то пьяная дама поманила кота и кинула ему кусочек со стола. Кот оскорблённо чихнул и с отвращением отодвинулся от подачки.

– Сытый и наглый, совсем как ты! – громко проговорила девица властному спутнику за столиком рядом.

Тот грубо посоветовал ей заткнуться.

– Кис, кис, – не унималась пьяная тётка, бросая коту второй кусочек.

Но кот даже не повернул голову в её сторону, продолжая таращиться на Ксению.

– Уходи, откуда пришёл, и не мешай нам, – серьёзно проговорил Глеб, отгоняя салфеткой кошака.

Кошачьи глазищи, устремлённые на предпринимателя, затопила дикая ненависть. Неожиданно кот прыгнул Ксении на руки. Девушка испуганно вскрикнула и попыталась столкнуть его, но кошара крепко вцепился в её предплечье когтями. Ксения охнула от боли и закрыла руками лицо. Девушке почудилось, что кот по-человечьи злорадно ухмыльнулся.

Глеб схватил подвывающего зверюгу за шкирку. Кот попытался вывернуться, чтобы куснуть обидчика, но не успел. Глеб отшвырнул его прочь. Кошак взвыл резким дурным голосом и скрылся между столиками. Ксения растерянно посмотрела на выступившую в глубоких царапинах кровь.

Глеб быстро подал девушке салфетку и подозвал официанта, который после сбивчивых извинений принёс Ксении йод и бинты. За соседними столиками принялись активно обсуждать происшествие и гадать бешеный кот или нет. Глеб подхватил побледневшую девушку и отвёл её в машину. Там у него имелась аптечка. Ранки обильно обработали перекисью водорода и спиртом, для надёжности замазали йодом и перевязали. Утром Глеб намеревался отвезти пострадавшую в больницу. Официант поспешно убрал со стола окровавленные салфетки и выбросил их в урну.

Никто не видел, как к урне подошёл худой горбатый старик и, подцепив клюкой крышку, вытащил пропитанную кровью девушки салфетку.

Глава 8

Ксения испуганно вскрикнула и проснулась. Вглядываясь в темноту, прищурила липкие веки. Ровно щёлкали настенные часы. Свежий ночной ветер из форточки шевелил вышитую занавеску. Отблеск призрачного лунного света упал на зеркало. Старинная вещь, невероятно красивая, отражающая стеклянная поверхность ясная-ясная. Девушка откинула одеяло и, соскользнув с высокой постели, коснулась ступнями прохладного пола.

В безвольном оцепенении, словно откликнувшись на чей-то зов, Ксения приблизилась к зеркалу и заглянула в сумрачную глубину зазеркалья. Собственное отражение выглядело непривычно, было в нём нечто неправильное, чужое… Неужели из-за лунного света?

Пару минут девушка озадаченно наблюдала за действиями отражения. Ксения стояла молча, сложив на груди руки, а девушка в зеркале почему-то расчёсывала волосы. Разве подобное возможно? А что это у неё в руке? Похоже, бабушкин гребень? Выходит, он нашёлся? Ксения поднесла руки к лицу и увидела, что никакого гребня у неё нет!

Отражение насмешливо улыбнулось, а гребень в очередной раз мягко прошёлся по распущенным волосам. Что за ерунда?! Ксения нахмурилась и принялась внимательно разглядывать девушку в зеркале. Отражение лукаво улыбалось и двигалось независимо от позы и мимики Ксении!

Девушка в зазеркалье снисходительно рассмеялась и почти плотную приблизилась к Ксении. Тонкие пальцы прижались к стеклу. Ксения вздрогнула и отшатнулась назад! Она и девушка из зазеркалья были похожи, как две капли воды. Но волосы у незнакомки из зазеркалья тёмные, почти чёрные, глаза – серые! У Ксении глаза – тёмно-синие, а волосы – золотисто-русые!! Чем больше девушка вглядывалась в лицо двойника, тем больше незнакомка из зазеркалья ей не нравилась. Глаза брюнетки пугали, напоминая глубокий омут с илистым дном. Заглядишься, в голове помутится, и не заметишь, как тебя затянет на топкое дно!

Ксения попыталась отойти от зеркала, однако ноги её не слушались. Инстинктивно девушка выбросила руку вперёд и сердито оттолкнула злую незнакомку. Та не растерялась, мгновенно схватила ладонь Ксении и выбралась из зеркала.

Вот они стоят рядом – растерянная, перепуганная Ксения и самоуверенно улыбающаяся девушка из зазеркалья. Как же они похожи! Одно лицо, одинаковые фигуры, длинные густые волосы, и в тоже время обе такие разные… И характер у каждой свой, Ксения – искренняя и открытая, а незнакомка пугает высокомерием и властностью, от двойника неуловимо тянет страстной, неукротимой силой.

– Рада, что ты дорожишь моим гребнем, – проговорила брюнетка низким грудным голосом.

– Кто ты? – требовательно произнесла Ксения. Ей уже не было страшно и хотелось быстрее разобраться, что происходит.

– Твоя далёкая родственница! – рассмеялась незнакомка. – Ты не представляешь, как долго я ждала этого часа! Мой далёкий потомок…Скоро я вернусь из постылого астрала, где скиталась четыре столетия, и войду в твоё молодое, сильное тело…

– Нет! Не смей…Я тебе не позволю! – возмутилась Ксения. – И, вообще, я тебя не знаю!

– Лесана, меня зовут Лесана, – гордо заявила девушка из зазеркалья. – Скоро мы станем одним целым – твоё тело, моя душа и разум! Честно говоря, твои желания меня интересуют мало…

– Что тогда станется с моей душой и разумом?

Лесана пожала плечами. – Астрал велик! Дар у тебя уже проснулся, глядишь, лярвы твоё астральное тело сразу не сожрут! А после постепенно приспособишься…

– О каком астрале ты говоришь? О каких лярвах?! – рассердилась Ксения. – Сейчас же убирайся из моей комнаты! И больше не приходи!

– Отрадно видеть, что моя кровь настолько сильна! Из тебя, девочка, получилась бы сильная ведьма. – Лесана задумчиво посмотрела на Ксению и печально улыбнулась. – Ладно, малышка, сделаю тебе подарок, покажу астрал и лярв. Глядишь, в конце концов, тебе тоже повезёт – сохранишь свою сущность и когда-нибудь найдёшь подходящее тело…

Лесана крепко сжала кисть Ксении и пристально, завораживая, впилась серыми глазами в лицо девушки. Тело колдуньи начало таять, пока не сделалось абсолютно прозрачным, практически бестелесным, а затем полностью пропало! Но Ксения чувствовала, что Лесана не исчезла. Она здесь, растворилась в ней, в Ксении.

На мгновение грудь девушки сдавило, внутри взорвался горячий ком, разливаясь жаркой волной по всему телу. Голова закружилась, и время на миг остановилось. Ксения судорожно вздохнула. Девушку переполняла кипучая, рвущаяся наружу энергия. Ксения обвела комнату тяжёлым взглядом, расхохоталась и поднялась вверх, немного покружилась под потолком и, опустившись вниз, распахнула окно.

Новоявленная ведьмочка вылетела в садик и поднялась высоко над землёй. Сердце Ксении пело от восторга. Девушка сделалась необычно лёгкой, точно её земная плоть осталась внизу, в тёмной комнате, а бесплотная сущность беззвучно неслась над верхушками деревьев.

Ксения с интересом разглядывала сверху окружённые садами и огородами дома Сосновки, узнавала знакомые улицы и удивлялась произошедшим в селе переменам. Всё вокруг окрасилось в разнообразные цвета – фиолетовые, нежно-розовые, зелёные, ядовито-жёлтые и абсолютно чёрные. В астрале мир виделся ярким и многогранным. Скрытое становилось явным.

Волосы Ксении развевались в мощных энергетических потоках, где крутились мелкие, причудливого вида существа – одни, невообразимо красивые, приятно пахли цветами, травами и утренней росой, другие выглядели отталкивающе безобразными, воняли гнилью и серой. Красивые существа приветливо улыбались Ксении, безобразные строили ей мерзкие рожи.

– Элементалы, духи стихий и всего сущего, – негромко объясняла Лесана, прочно обосновавшаяся в сознании Ксении.

Девушка подлетела к высокому могучему тополю возле клуба. Листья дерева приобрели в астрале ярко-изумрудный цвет с золотыми искрами. Дерево поприветствовало ведьмочку звонким шелестом листвы. Ксения уселась на толстую ветку, и её взгляд встретился с взглядом огромных золотых глаз. Ещё миг, и перед девушкой сидело удивительное существо. Его обнажённое тело, покрытое плотной древесной корой, отдалённо напоминало тело человека, вместо рук и ног торчали толстые ветви, а на голове шевелилась густая зелёная крона.

– Привет, ведьмочка! Я дух тополя, – представилось низким голосом существо, на глазах меняя внешний облик. Вскоре рядом с Ксенией сидел смуглый молодой мужчина с сильным мускулистым телом. По-прежнему золотые глаза излучали мягкий свет, а непослушные изумрудные волосы разметались по плечам.

– Ксения, – улыбнулась девушка.

Дух тополя приблизился к ней вплотную и протянул к девушке длинные руки. – Останься со мной, Ксения, мы будем жить в кроне моего дерева вдвоём, слушать шум дождя и пение ветра, – призывно прошептал элементал.

– Не слушай его, глупо верить духам! Они постоянно стремятся очаровать и покорить смертных. Доверчивые новички, подпавшие под обаяние элементалов, погибают, растеряв жизненную силу. Летим дальше, – приказала Лесана.

Ксения поспешно поднялась в воздух и полетела вдоль главной улицы Сосновки. Её внимание привлекло странное создание, настырно крутившееся над крышей добротного дома. Заметив, что за ним наблюдают, существо устремилось к Ксении. Тварь походила на огромную, размером с небольшую легковую машину, жабу. Безумные очи существа горели злым красным огнём. Покрытое редкой чёрной щетиной тело было упаковано в парадный мундир со множеством орденов. Тварь протянуло к девушке толстые лапы с чёрными крючковатыми когтями. Бездонная, от уха до уха пасть распахнулась, демонстрируя два ряда острых зубов. Недолго повисев в фиолетовом энергетическом потоке, существо стремительно рвануло к Ксении. Ведьмочка в ужасе метнулась вверх, оставив тварь позади.

– Тварь – истинная лярва. Лярвы очень опасны для путешественников в астрале, сожрут всякого, кто рискнёт близко к ним приблизится. Эти твари – порождения человеческих страстей, злобы, зависти, алчности и страха. К счастью, лярвы не могут далеко удаляться от прародителей. Злобные твари постоянно преследуют своих создателей в мыслях и снах. Лярвы растут и поглощают жизненную силу творцов. Заканчивается тем, что твари похищают души породивших их людей и утягивают в чёрные астральные дыры. В мире живых это приводит к безумию или смерти. Правда, забавно? – звонко рассмеялась Лесана.

Около капитального, с черепичной крышей кирпичного дома кружили аж три лярвы, пока совсем небольшие, размером с собаку. Две твари, наряженные в яркие платья, постоянно выхватывали из лап друг у дружки некую блестящую вещицу. Третья тварь в строгом костюме с галстуком крепко сжимала в лапах пачку денежных купюр.

Вдруг откуда-то снизу появилась огромная, словно лошадь лярва и бросилась к Ксении. Сухое, поджарое тело существа, облачённое в строгий чёрный костюм, выгнулось дугой. Здоровые кривые зубы не вмещались в пасти, а узкие красные глаза горели такой лютой ненавистью, что Ксения содрогнулась.

Лярва бесцеремонно оттолкнула группу бледно-розовых элементалов, духов маленьких птиц, и те с обиженным писком разлетелись в разные стороны. Шустрая тварь едва не схватила девушку когтями, глубокая пасть широко распахнулась. Но теперь Ксения ничуть не испугалась. Весело рассмеявшись, ведьмочка увернулась и улетела прочь, оставив позади щёлкающую зубами от досады и бессилия хищницу.

Девушка полетела дальше. На крыше небольшого дома лярва-дама в узких красных штанишках и туго обтягивающем мощный бюст топе жеманно разглядывала себя в зеркало и похотливо вертела круглым задом. Заметив Ксению, тварь приветливо замахала ей лапой, оскалив мелкие жёлтые зубки. Лярвы Ксении надоели, и девушка направилась к лесу.

Лес ведьмочку поразил. Деревья, кусты и травы сверкали невообразимо яркими красками и звенели тысячами голосов. Ксения подлетела к лужайке с изумрудной шёлковой травой и уселась на пень. Вскоре Ксения заметила десятки крошечных зелёных существ. Они болтали наперебой, непрерывно жестикулируя тонкими ручками.

– Духи трав. В сущности, безвредные, – коротко пояснила Лесана. – Но засыпать здесь не стоит...

Ксения услышала шипение прямо у ног и наклонила голову. Нарядно раскрашенный в блестящие чёрные и коричневые полосы дух гадюки с гибким астральным телом заинтересованно глазел на ведьмочку, высунув раздвоенный язык. Убедившись, что его заметили, змей прошипел «простите» и исчез в траве.

Ксения поднялась на ноги и, не касаясь ступнями травы, двинулась в глубину леса. Ведьмочка наблюдала, как духи деревьев молча и недоверчиво разглядывают незнакомую гостью. В золотых, зелёных и медово-коричневых глазах затаилось сдержанное любопытство. Засмотревшись, Ксения едва не столкнулась с рослой сильной женщиной с волосами из длинных игл.

– Что ты ищешь в нашем лесу, ведьма? – глубоким, звучным голосом спросила элементал.

– Ничего, просто гуляю! Я не причиню вам зла, – уверенно добавила Ксения.

Дух сосны недоверчиво посмотрела на ведьмочку и скрылась в смолистом стволе.

Ксения снова поднялась над верхушками деревьев и направилась к опушке. На широкой поляне девушка заметила двоих крупных мужчин с раскидистыми рогами на головах, они грозно наступали друг на друга, готовые вступить в схватку. Чуть дальше замерла в ожидании группа женщин с огромными выразительными глазами, в которых затаились испуг и надежда. Духи оленей. Видно, два самца-конкурента не поделили территорию.

Ксения присела на поваленное дерево. Спокойно отдохнуть не получилось. С грозным рыком к девушке мчалось чудовище, заросшее бурой шерстью. Ксения испуганно вскрикнула, и чудовище, оказавшееся духом медведя, преобразилось в широкоплечего силача с гривой непослушных волос и блестящими из-под мохнатых бровей жёлтыми глазами. Обнажённое тело и мускулистые конечности покрывала косматая шерсть. С неожиданным проворством элементал схватил Ксению за руку. Девушка попыталась вырваться, но не получилось.

– Попалась, ведьма, теперь будешь жить в моей берлоге! – басом заявил дух медведя и потащил Ксению за собой.

– И не мечтай, мохнатый! Сейчас же отпусти меня! – потребовала девушка. Новоиспечённая ведьмочка освоилась быстро, она уже поняла, что элементалам растений и животных с ней не справиться. Дух медведя самодовольно ухмыльнулся и крепко прижал к себе «добычу». Лесана голосом Ксении произнесла заклинание, и руки-лапы элементала безвольно повисли.

Ксения поднялась вверх. Ей было интересно, что там над лесом. Девушка самозабвенно парила в разноцветных энергетических потоках. Мимо пролетали элементалы стихий. Дух Сатурна в виде огромного дракона со сверкающей чешуёй, поравнявшись с Ксенией, принял вид бородатого старика и вежливо снял шляпу. Рядом пронеслись, хлопая огромными влажными крыльями, шумные, тяжёлые элементалы дождевых туч. Девушка откинула на спину влажные спутавшиеся волосы и рванулась вперёд.

Из ярко-жёлтого потока показался в астральном теле древний сморщенный колдун, вероятно, он куда-то торопится. Но, столкнувшись с девушкой, остановился и проводил её любопытным взглядом.

Вдали из-за оранжевого воздушного потока выглянула чёрная туча. Туча быстро приближалась.

– Берегись, улетай отсюда! – крикнула Лесана.

Вскоре туча превратилась в огромный чёрный смерч с непрерывно вращающейся воронкой в центре. Снизу к смерчу с громкими воплями устремились стаи лярв. Твари волокли в лапах упирающиеся души людей. На лицах несчастных пленников застыл ужас, широко раскрытые рты разевались в беззвучном крике.

Душа старухи с растрёпанными седыми волосами от страха закрыла лицо высохшими руками. Круглое лицо толстяка напоминало жуткую посмертную маску. Душа бедняги сделала робкую попытку вырваться из лап здоровенной жирной лярвы с криво ухмыляющейся мордой, но тварь была начеку – мгновенно обвила шею бедняги длинным мясистым языком. Толстяк дёрнулся и покорно затих.

Душе молодого парня с коротко остриженной головой и крупной золотой цепью на шее почти удалось освободиться, но тощая злющая лярва оказалась проворнее неудачника, и пойманный беглец разрыдался, в отчаянии сжимая кулаки.

Лярвы и их жертвы одна за другой исчезали в воронке. Ксения испугалась, чувствуя, как смерч затягивает и её. Девушка изо всех сил ринулась вверх. Но выбраться из тёмно-серого мощного энергетического потока, несущегося вслед за чёрной воронкой смерча, оказалось непросто. Поток потянул астральное тело девушки за собой, поглощая колдовскую силу ведьмочки. Ксения с трудом вырвалась из сферы притяжения потока, хотя её астральное тело передвигалось в пространстве без особых усилий и с небольшими затратами магической энергии.

Немного погодя ведьмочка успокоилась и с наслаждением парила в прозрачном голубом энергетическом потоке. Потом тело Ксении сделалось тяжелее. Не поддающаяся управлению властная сила Лесаны несла новоиспечённую ведьмочку назад в Сосновку. Внизу замелькали знакомые дома, и … Ксения проснулась в собственной постели.

Очнувшись от глубокого, удивительно реалистичного сна, девушка не сразу сообразила, где находится. Что-то прохладное и влажное нежно коснулось её щеки. Кошка Белка, проспавшая ночь, удобно устроившись в ногах у девушки, сидела у изголовья, недовольно помахивая пушистым хвостом, и вопросительно изучала Ксению зелёными глазищами.

Девушка неторопливо оделась, застелила постель и по многолетней привычке протянула руку к полке за гребнем. Конечно, гребня там не оказалось, и Ксения разочарованно взялась за расчёску. Взглянув в зеркало, девушка вздрогнула, ей снова показалось, что она видит насмешливо улыбающуюся Лесану. Ксения протерла глаза и облегчённо вздохнула, померещилось…

Глава 9

Наскоро умывшись, Ксения принялась помогать хозяйке с завтраком. Спустя полчаса на веранде в центре стола красовалась горка пышных медовых оладушек. Таисия Антоновна налила в чашки охлаждённого молока, а вазочку наполнила сметаной. Старушка накладывала в глубокую тарелку домашний творог, когда калитка распахнулась, и во двор ворвалась Ядвига.

– Здорово, соседки! Завтракаете? А у меня сегодня маковой росинки во рту не было! – обрадованно заявила нахалка и бесцеремонно уселась за стол. – Налей и мне молочка, Антоновна. Хоть я козье не люблю, но у твоей Милки молоко вкусное.

– И тебе хорошего дня, – нахмурившись, ответила бабка Таисия. Ксения промолчала.

Ядвига принялась за обе щеки уминать оладушки. Отхлебнув молока, соседка поморщилась: – Кислое!

– С чего бы это? – удивилась старушка. – Милку утром доила!

– Да нормальное молоко, бабушка, – встрепенулась Ксения. – Сладкое!

Таисия Антоновна отхлебнула из своей чашки и удивлённо приподняла брови. – И вправду, молоко хорошее, тебе, Ядвига, показалось!

Незваная гостья отставила чашку в сторону и подозрительно покосилась на Ксению. Девушка невозмутимо продолжала завтракать.

Ядвига озадаченно замолчала, прикидывая, что сказать. – Что-то твоя жилица больно шустрая! – неожиданно выдала незваная гостья после затянувшейся паузы.

Ксения отодвинула пустую тарелку и повернулась к соседке. Полнокровное лицо Ядвиги побледнело, она ахнула и прикрыла ладонью рот. Бабушка Таисия не заметила, как в глазах жилицы сверкнули недобрые зелёные огни.

– Что ты такое говоришь? – обиделась старушка. – Ксюшенька – девушка скромная и добрая!

– Тогда нечего с чужим женихом гулять! – выдавила сквозь зубы Ядвига.

– Вы не имеете права меня обсуждать и лезть в мою личную жизнь! – резко произнесла Ксения. – Вон!

Глаза девушки полыхнули, и Ядвига обмякла, словно парализованная. Затем неуклюже встала со стула и, качаясь из стороны в сторону, поплелась к калитке.

– Что это на неё нашло? – не поняла Таисия Антоновна. – Видно, забегалась на жаре, – Добрая старушка с сочувствием вздохнула и с пониманием покрутила головой. Ксения пожала плечами и добавила в кружку молока.

Дверь калитки снова отворилась. Хозяйка и жилица дружно поглядели на входящего и, переглянувшись, улыбнулись. Физиономия Глеба расплылась в ответной улыбке.

– Доброе утро! – громко проговорил ранний гость. – Рад видеть вас обеих в добром здравии! – Что нам сделается? – усмехнулась Таисия Антоновна. – У стариков жизнь тихая, спокойная, а молодым болеть никак нельзя, некогда.

– Совершенно верно, – охотно подтвердил Глеб.

– Присаживайся, поешь с нами оладушек, а то всё в бегах. – Бабуля подхватила пустую тарелку и поспешно отправилась в кухню за добавкой. Гость устроился на табурете рядом с Ксенией.

– Как твоя рана? – негромко спросил он у девушки. Ксения подняла рукав халатика и обескураженно посмотрела на правое предплечье. Глубокие царапины исчезли без следа.

– Невозможно! – воскликнул Глеб, глядя на чистую, гладкую кожу. – Чем ты мазала рану?

– Таисия Антоновна дала мне самодельную спиртовую настойку на травах, – неуверенно проговорила Ксения.

– Отличное средство! Вообще-то, я приехал, чтобы отвезти тебя в больницу.

– Больница мне не нужна! – рассмеялась девушка. – У меня раны всегда быстро заживают.

– Повезло с регенерацией, – фыркнул Глеб. – Собираешься в музей?

– Да, минут через пятнадцать.

– Подожду, пока ты переоденешься и отвезу тебя.

Ксения кивнула и встала из-за стола.

В своей комнате она тщательно осмотрела руку. Во сне Лесана заявила, будто колдовской дар Ксении окончательно проснулся. С глаз девушки словно упала пелена, странные события последнего времени молниеносно промелькнули в её голове. Ведьма! Лесная колдунья…Невероятно! Тогда насколько правдив сегодняшний сон? Если призрачная Лесана взаправду существует, то она, Ксения, в большой опасности! Могущественная ведьма попытается отнять у неё тело…От страха похолодело внутри, на лбу выступили капельки холодного пота. Ни за что!

Ксения решила, что будет бороться. Сперва следует научиться управлять даром, а после подумать о самозащите. Позавчера в библиотеке музея девушка случайно наткнулась на старинную книгу о магии. Надо обязательно её изучить… И, в конце концов, существует интернет! В сети, конечно, хватает всякой ерунды, но кое-что полезное можно откопать.

***

Пыльный фолиант с обгрызенными мышами углами отыскался сразу. Книга будто нарочно свалилась Ксении с верхней полки стеллажа, когда девушка протянула к ней руку. Тяжёлая. Очень тяжёлая. Начинающая ведьмочка едва не шлёпнулась с толстенным томом с лесенки.

Прижимая к себе «Магические ритуалы», название было напечатано замысловатым готическим шрифтом на тёмно-коричневой обложке, Ксения сделала отметку в библиотечном журнале и поспешно скрылась в своём кабинете, расположенном в конце коридора.

Несмотря на потрёпанный внешний вид фолианта от книги веяло старомодным уютом. Наверно приятно дождливым вечером листать гримуар у камина при зажжённых свечах. Таинственно и романтично… Девушка погладила потёртую позолоту на обложке и открыла книгу. На первой странице стояла дата – 1879 год, далее значилось мелким шрифтом, что данный фолиант доработан и перепечатан неким Амвросием Полянским с гримуара «Ведьмовские ритуалы» семнадцатого века. Этот Амвросий в витиеватом предисловии называл себя белым магом, а сей объёмный том предназначался в качестве учебного пособия ученикам и последователям г-на Полянского. Ксения фыркнула.

На последней странице обнаружилась печать с именем прежней владелицы – госпожи Рудницкой Каролины Алисии… Вот это да!! Ксения ахнула, именно так звали её прабабку. О ней рассказывала мама. Выходит, Каролина Алисия когда-то жила в Сосновке или её окрестностях. Поразительно! Обстоятельства заставили Ксению вернуться на родину предков.

В книге имелись несколько разделов. Первый – становление мага, затем шли магические животные, растения и камни, ритуалы защиты, бытовые заклинания, магия стихий, а в завершение – практическая некромантия. Ого! Солидно. Прямо малая магическая энциклопедия, всё и обо всём!

Читать руководство, безусловно, следовало с первого раздела-вступления. Там рассказывалось о магическом даре вообще. Старый шрифт с устаревшей грамматикой – твёрдые знаки в конце слов и вычурные выражения поначалу воспринимались тяжело. Но постепенно Ксения освоилась и увлеклась.

По утверждению Амвросия Полянского разделение магии на белую и чёрную абсолютно условное. Дар либо есть, либо его нет. Разница в способах пополнения магического резерва. Белые маги берут излишки жизненной силы у природы и космических светил, по ходу трансформируя её в магическую энергию. Самые продвинутые одарённые подпитываются в астрале. Однако выйти в астрал дано далеко не каждому.

Чёрные колдуны отнимают жизненную силу непосредственно у людей и животных, так проще. Есть ещё личности со слабым даром, которые подпитываются, провоцируя у народа выброс эмоций, обычно отрицательных. Ксения тотчас же вспомнила о местной сплетнице Ядвиге. Похоже, соседка – ведьма, слабая и вредная!

Следующий абзац начинающую ведьмочку насторожил. Дружба и взаимопомощь в магическом мире – явление, мягко говоря, нечастое. Соперничество и жёсткая иерархия. У каждого своя ступень и место, слабые подчиняются сильным. По-другому – никак! Плохо.

Могущественные чёрные маги часто практикуют подчинение новичков, делают их своими вассалами. Когда уровень магии «учеников» достигает апогея, выпивают обманутых бедняг вместе с жизненной силой! Напоминает овощи в огороде. Вырастил и съел! Изредка вассалам удаётся выжить, конечно, если каким-то образом им посчастливится избавиться от власти «учителя» и одолеть его в магическом поединке.

У Ксении зародились нехорошие сомнения насчёт намерений Лесаны. Скорее всего, родственница лукавит, когда говорит, что намерена отправить астральное тело потомка с душой и даром в астрал. Лесана заинтересована в развития уровня магического таланта молодой ведьмы. Неужели из одних сентиментальных соображений? Всё-таки Ксения – её далёкий потомок. Вряд ли…

В следующей главе Амвросий предлагал необученным новичкам воспользоваться доступными им самыми простыми способами защиты. Астральные тела магов чаще всего проникают в жилые помещения по лунной дороге, то есть, по лучу лунного света входят в зеркала, а оттуда – в комнаты. Как раз таким образом Лесана появилась в спальне Ксении… Поэтому достаточно завесить зеркало на ночь плотной тканью. А на подоконник положить скрытень-траву и прочитать простое заклинание. Хмм…Ищем в разделе о травах. Скрытень-трава оказалась обычной полынью, сорванной при молодом месяце. Ксения прикинула, когда настанет новолуние, и сделала для себя пометку нарвать скрытень-травы впрок.

Ещё рекомендовалось завести фамильяра, товарища и сторожа. Здесь нарисовалась загвоздка. Существует три способа обзавестись фамильяром. Астральные духи иногда проникают в тела новорожденных животных и остаются в них до смерти носителя. Такие животные отличаются умом и независимым характером. Но чтобы астральных дух мог развиваться и обрести силу, его должен призвать маг и подпитать магической энергией. Для чего начинающему колдуну или ведьме нужно выйти в полночь на перекрёсток и прочитать заклинание призыва. Текст заклинания Ксения аккуратно выписала на бумажку.

Так же можно вызвать дух будущего фамильяра непосредственно из астрала и заселить его в только что убитое магом собственноручно животное. Ксения поморщилась, мысль об убийстве доверчивого живого существа вызывала у неё отвращение.

Последний способ – создание из камня, глины или металла прототипа тела фамильяра, которое оживёт, когда в нём поселится астральный дух, показался начинающей ведьмочке чрезвычайно сложным. Сварить несколько зелий непонятно из чего. Три ночи подряд читать над статуэтками заклинания. Правда, саму статуэтку в наше время без проблем приобрести в магазине сувениров. Зато чертить пентаграмму с уймой непонятных значков – жесть! А вдруг Ксения сделает ошибку в рисовании затейливых закорючек? И где найти перья совы, удода, шкуру змеи, крота и кошки, чешую стерляди? Всё это добро нужно окурить красным сандалом и серой. Поди найди этот красный сандал! И аромат получится невообразимый! Дальнейшее описание ритуала Ксения не дочитала. Пустое дело! Посему, разумно остановиться на первом способе. Вдруг в окрестностях Сосновки случайно прижился какой-нибудь астральный дух в теле домашнего животного? И, пожалуйста, не в теле коровы или свиньи! Как объяснить людям в селе появление у вчерашней горожанки чужой домашней скотины?!

Третья глава – совершенствование воли и духа. Становление мага начиналось с навыков управления даром, умения чувствовать магию и концентрации. С умением чувствовать дар у Ксении проблем не возникло. Настроилась и сконцентрировалась. Сначала появилась светящаяся точка во лбу, Ксения видела её мысленным взглядом. По желанию ведьмочки точка, быстро увеличиваясь, плавно нагревалась, и тепло растекалось по всему телу. И что дальше?

Призвать даром пчелу, порхающую среди цветов на клумбе перед открытым окном кабинета, получилось примерно с двадцать пятой попытки. Ксения крепко рассердилась, и мохнатая пчела, наконец, с деловитым жужжанием влетела в окно и уселась на книгу. Начинающая ведьмочка почувствовала сильную усталость. Видно, плохи её дела! Куда ей до Лесаны…

Ксения хмуро поглядела на забитый экскурсантами туристический автобус во дворе. Хорошо, что сегодня не её очередь водить их по замку! Девушка поставила чайник и достала испеченные доброй хозяйкой пирожки.

После еды сил прибавилось, и Ксении захотелось хотя бы на несколько минут выйти в скверик. Там она устроилась на скамейке в тени развесистой ивы и, расслабившись, закрыла глаза. Вскоре ведьмочка почувствовала, как к ней потянулись незримые нити магической энергии. Спустя четверть часа Ксения встала со скамейки бодрая и отдохнувшая. Значит, она способна пополнять резерв от природы. Здорово.

До ночи девушка просидела за книгой в кабинете. Потренировалась подзывать воробьёв. Но, увы, толком из этого ничего не вышло. Ксения быстро уставала и теряла контроль. После воробьёв начинающая ведьмочка решила попробовать разобраться с «видеть незримое», тренировкой магического зрения. И тут ей повезло. Девушка вспомнила о духе ёлочки, ранее замеченном ею в лесу. Ксения широко распахнула глаза, сосредоточилась и увидела дух ивы! Стройная, среднего роста женщина с волосами-ветвями до пят смотрела на начинающую ведьмочку и приветливо улыбалась ей кончиками губ. Ксения рассмеялась и приветливо махнула духу ивы рукой. Итак, сложностей с магическим зрением у свежеиспечённой магички нет! Хоть что-то.

Сверившись с компьютером, ведьмочка уточнила, какая сейчас фаза лунного цикла, а потом выучила назубок заклинание призыва фамильяра. Книгу прабабки Ксения решила оставить у себя. Надо придумать, как официально выкупить гримуар. Подставлять добрейшего директора музея девушке не хотелось. А вдруг пропажа случайно обнаружится? Шанс, безусловно, ничтожный. Но мелкие пакости имеют свойство проявляться неожиданно и в самый неподходящий момент! Проверено.

Сквозь дверь девушка слышала в коридоре топот недовольной Доминиковны и звяканье ключей. Около восьми вечера уборщица не выдержала. Сунув робко нос в кабинет Ксении, сообщила, что ключи в стенном в шкафу, и попросила научную сотрудницу, когда та соберётся уходить, поставить музей на сигнализацию.

***

Ксения выбралась из музея около полуночи. На небе сиял молодой месяц. Ведьмочка улыбнулась. Миновав редкий перелесок, Ксения глянула по мобильнику время. Полночь. Самое то, что надо! Пробормотав нужное заклинание, Ксения быстро нарвала полыни и, остановившись на перекрёстке перед въездом в Сосновку, начала громко вслух читать заклинание призыва фамильяра. Для верности девушка произнесла колдовские слова три раза. После Ксения уселась на пень и принялась до боли в глазах вглядываться в темноту. Прошло часа полтора. Фамильяр не появился.

Ведьмочка печально вздохнула и продолжила путь в Сосновку. Ксения прошла половину села, когда к ней подбежала крупная пушистая кошка. Приглядевшись, девушка узнала Белку. Хвостатая плутовка, видно, бегала на охоту. Задрав пушистый хвост, кошара громко замяукала и потёрлась о ноги ведьмочки. Вместе они вернулись домой. Хозяйка уже спала. Ксения торопливо обмылась в летнем душе во дворе и улеглась спать. Белка привычно устроилась у неё под боком.

Глава 10

Ксения проснулась примерно в три ночи. Белка тревожно дышала в лицо и теребила когтистой лапой волосы на голове девушки. Свет месяца падал на зеркало. Покрывало, которым девушка перед сном прикрыла отражающую поверхность, сдвинулось в сторону. Ксения отчётливо различила в темноте тянущуюся к её постели тонкую женскую руку с длинными ухоженными ногтями. Девушка вскочила и сдвинула покрывало на зеркало. Рука пропала. Ведьмочка шумно выдохнула и благодарно погладила кошку по гибкой спинке.

Предрассветные сумерки рассеялись с первыми лучами восходящего солнца, память о ночном происшествии потускнела. Ксения лежала без сна, обдумывая собственное положение, поначалу представляющееся ей отчаянным и почти безнадёжным. Теперь гордость и независимый характер девушки взяли верх – она не из тех, кто покорно плывёт по течению, не предпринимая ни малейшей попытки изменить ситуацию! Ксения решила бороться. Пусть она пока толком не представляет как, но послушной жертвой Лесаны начинающая ведьмочка не станет, ни за что!

Ксения чётко знала, что в этой жизни у неё собственная дорога, по ней она хотела пройти до конца, и … Глеб. Да, Глеб. С недавних пор девушка поняла, что предприниматель её любит, и не собиралась отказываться от любви желанного мужчины из-за какой-то старой колдуньи… Лесана желает отнять у Ксении тело и колдовские таланты, а она сама и её жизнь «доброй» родственнице безразличны!

Немного погодя Ксения расслабилась и погрузилась в глубокий сон. Девушка спала и видела собравшуюся на пикнике возле озера большую компанию. Наступила ночь, светлая и прохладная. Девушка молча глядела на усыпанное миллиардами ярких звёзд небо. Молодой месяц освещал бледными лучами озеро и лес, сейчас казавшиеся незнакомыми и таинственными.

Компания расположилась на прибрежной лужайке, окружённой высокими соснами. Народ весело обсуждал последние новости – кто на ком женился и предстоящий отстрел волков. В последнее время от размножившихся хищников не было покоя, волки резали скот и пугали людей.

На берегу жарко горел костёр, разложенный умелыми руками. Две девушки пытались петь под гитару, на которой играл математик. Ксения вместе с тремя другими девчонками разливала красное вино по стаканам и раскладывала на скатерти еду. Оживлённая беседа не умолкала ни на минуту. Только Ксении почему-то было грустно, но она старалась активно поддерживать разговор и улыбалась в ответ на удачные шутки собеседников.

С озера донёсся рокот моторной лодки. Физрук поднялся с места и принялся разглядывать приближающееся судёнышко. Лодка подошла к берегу, мотор заглушили. Немного погодя послышались неотчётливые реплики людей и скрежет днища по песку. На лужайке появились трое мужчин в куртках и рыбацких сапогах. Один из них в вёдрах тащил улов.

– О, наше место занято! Молодёжь отдыхает, – низким рокочущим голосом проговорил широкоплечий мужчина с густой шевелюрой тёмных волос.

Двое других рассмеялись. Троица решительно двинулась к костру. Ксения поморщилась, от рыбаков попахивало водкой и застарелым потом.

– Мы здесь присядем, ничего? Из города приехали на выходные, – старший рыболов, не дожидаясь разрешения, вольготно расположился у костра. Его товарищи принялись шустро выкладывать из целлофановых пакетов незамысловатую снедь – сало, колбасу и огурцы.

– Сейчас ушицу забацаем и водочки выпьем, так девчонки? – светловолосый верзила с загорелым дотемна лицом подмигнул Ксении и полез в свой пакет, откуда извлёк две бутылки водки и неаккуратно нарезанные толстые куски чёрного хлеба. – Дуй за рыбой и котелком, Витёк!

– Что-то не нравится, командир? – третий рыбак, худой жилистый мужик в бейсболке, с вызовом уставился на нахмурившегося математика.

– Да ладно, Макс, пусть хлопцы к нам присоединяются, веселей будет, – добродушно высказался физрук.

Вскоре в подвешенном над костром котелке закипела уха, из рюкзаков незваных гостей появились пластмассовые миски и ложки. Старший рыбак ловко разлил по стаканам водку. Девчонки помогли нарезать колбасу, хихикая в ответ на игривые шутки худого.

Уха оказалась вкусной и наваристой. Обстановка разрядилась, хозяева и гости разговорились. Белобрысый верзила, сидевший напротив Ксении, раз за разом подливал новые порции водки себе в стакан. Захмелев, он уставился на девушку тупым, похотливым взглядом. Ксении сделалось противно. Выбрав подходящий момент, девушка покинула ставшую ей неприятной компанию и отправилась домой.

Ксения прошла метров пятьдесят, когда услышала за спиной шаги, кто-то её преследовал, тяжело топая по плотно утрамбованной лесной дороге. Девушка оглянулась и увидела белобрысого верзилу. Ксения испугалась и ускорила шаг, рассчитывая скрыться за деревьями на ближайшем повороте, но верзила успел нагнать её и схватил за руку.

– Куда спешишь, подруга? Давай познакомимся поближе, а? Так сказать, совсем близко, – блудливо осклабился он, не выпуская руку девушки.

Ксения попыталась вырваться, но верзила держал её крепко. Ведьмочка вспыхнула от гнева и унижения.

– У меня нет ни малейшего желания с вами общаться, – медленно и твёрдо проговорила она, бесстрашно глядя в осоловевшую физиономию наглеца.

Верзила икнул и ухмыльнулся, показав неровные мелкие зубы, а потом попытался поцеловать симпатичную девчонку, дыша ей в лицо перегаром. Ксения отчаянно дёрнулась, и ей удалось освободиться из лап верзилы. Девушка понеслась вперёд со всей скоростью, на которую была способна.

Пьяный мужик опомнился и погнался за Ксенией. Ведьмочка легко перескочила через поваленное дерево, преградившее ей дорогу. Нагоняющий беглянку мужик замешкался. Поваленное дерево вдруг приподнялось и двинулось на преследующего Ксению насильника. Но преследователь был достаточно пьян, чтобы не увидеть в этом ничего необыкновенного. Он с сопением сражался с ветвями, и спустя пару минут мужику удалось перебраться через ствол.

Насильник почти настиг Ксению. Ещё мгновение, и его цепкие грязные руки схватят перепуганную жертву. Откуда ни возьмись, между девушкой и её преследователем появился длинный сук, которого раньше не было. Нет, не сук… Огромная, с блестящими в лунном свете поперечными полосами змея с шипением выбросила уродливую плоскую голову! Неимоверно длинная гадюка, не менее четырёх метров в длину, поднялась вверх, качая головой с раздвоенным языком. Ксения растерялась. Верзила нечленораздельно выругался и отпрянул в сторону.

Сверкая красными глазами, гадина повернула сплюснутую голову в сторону верзилы и угрожающе уставилась на мужика. Тот в испуге ретировался назад. С протяжным шипением, плавно раскачиваясь толстым телом, гадюка потянулась к насильнику. Опомнившись, верзила рванул прочь. Змея развернулась девушке и посмотрела в лицо перепуганной Ксении неподвижными глазами, затем опустила голову, легла на землю и снова превратилась в бревно.

Ксения проснулась и вытерла простыней потный лоб. Очередной сон со скрытым смыслом? Выходит, лес защищает новоиспечённую ведьму… А вдруг лесная колдунья – её предназначение?

***

Сегодня вечером озеро выглядело удивительно прозрачным и безмятежно спокойным. Синевато-зелёная гладь завораживала, приглашая окунуться в тёплую воду. Тишину нарушало заливистое пение жаворонка. Солнце плавно двигалось к закату, оставляя на водной глади дорожку из бесчисленных сверкающих пластинок.

Ксения неторопливо приблизилась к воде. Глеб окунулся сразу, проплыл кролем метров двадцать и, обернувшись, махнул рукой подруге, приглашая её последовать за ним. Девушка рассмеялась, легла на воду и быстро поплыла за Глебом. Не сговариваясь, пара направилась к полюбившемуся обоим острову.

Как обычно на острове не оказалось ни души. Довольные и усталые Глеб и Ксения разлеглись на мягкой траве. С озера доносились тихие всплески воды и крики чаек. Раскидистые кусты орешника окружали маленькую лужайку – место уютное и красивое. На пригорке красовались стройные сосны со смолистыми стволами.

Глеб вопросительно провёл пальцами по шеи девушки. Она чуть вздрогнула и смело посмотрела ему в лицо. Глаза Ксении потемнели и сделались бездонно глубокими, чарующими...

Мужчина осторожно обнял прохладное, пахнущее озёрной водой тело подруги. Губы девушки, горячие и сладкие, возбуждали и дразнили. Её волосы пахли шиповником и чем-то неуловимо нежным, свойственным только ей. Поцелуи Глеба сделались настойчивее. Ласковые руки погладили грудь девушки с набухшими острыми сосками, скользнули к упругому бархатистому животу. Ксения всхлипнула и обхватила руками плечи мужчины.

***

Из блаженного покоя любовников вырвало обиженное хриплое карканье. Глеб и Ксения подняли головы и увидели здорового ворона. Круглые, по-человечьи разумные чёрные глазки смотрели недовольно и осуждающе. Ксения вспомнила, что видела похожую птицу в день приезда в Сосновку.

– И зачем нам мешать? – обратился Глеб к ворону. – Летел бы в другое место и каркал там, сколько тебе, старому ворчуну, захочется!

Птица обиженно нахохлилась и злобно уставилась на человека, будто поняла его слова. Это показалось Глебу забавным, и он рассмеялся. Ворон звонко щёлкнул крепким клювом, выдал на птичьем языке нечто непристойное и растопырил крылья.

– Ещё и ругаешься! – фыркнул Глеб и кинул в сердитую птицу камешек.

Ворон хищно раскрыл клюв и, распахнув крылья, яростно ринулся на обидчика. Глеб еле успел уклониться, не то остался бы без глаз. Ксения испуганно взвизгнула. Ворон не унимался, птица упрямо кружила перед прислонившимся спиной к стволу сосны мужчиной, оборонявшимся от атак пернатого агрессора подвернувшейся под руку веткой.

– Пошёл прочь! – в гневе крикнула Ксения. Но ворон, не обращая на девушку внимания, продолжал нападать на её спутника.

Ведьмочка растерянно огляделась по сторонам. Повинуясь интуиции, Ксения использовала колдовское зрение. Рядом с Глебом появился дух сосны, плечистый силач с медовыми глазами и густой шапкой волос-игл. За его спиной толпились духи орешника, невысокие крепыши с золотисто-зелёными очами и раскидистыми ветвями волос.

Глеб не мог видеть, как, повинуясь молчаливой просьбе ведьмочки, дух сосны шагнул вперёд, и в ворона полетели тяжёлые незрелые шишки. Птица метнулась вверх, сделала круг и улетела, оставив поле боя победителям. Ксения поблагодарила элементалов улыбкой. Дух сосны учтиво кивнул в ответ и скрылся в дереве. Низкорослые крепыши, активно переговариваясь, вернулись к своим кустам.

– Интересно, почему этот птиц на нас взъелся? – ухмыльнувшись, спросил Глеб. – Видно, взбесился от жары…

Ксения ничего не сказала, в душе ведьмочки зашевелилась тревога, подспудное предчувствие надвигающейся беды. Ксения не могла отделаться от ощущения, что вокруг неё сжимается некое невидимое кольцо. А причиной тому – Лесана! Глаза ведьмочки грозно сверкнули.

– Плывём назад? – предложил Глеб.

Ксения согласилась и начала вслед за мужчиной спускаться к воде. Неожиданно девушка остановилась. Она застыла на месте, пристально разглядывая невысокое деревце со слегка изогнутым светло серым стволом и круглыми листьями. Глеб тоже остановился и с недоумением покосился на подругу. Что её так насторожило? Обыкновенное дерево! Однако Ксения смотрела на молодую ольху, не отводя глаз, казалось, она видит там нечто необычное…

Ведьмочка заметила между ветвей юную девушку-элементала с ожерельем из покрытых зелёной оболочкой мелких орешков на гибкой шее. Дух ольхи шагнула вперёд и заговорила, быстро и сбивчиво. Хрупкое белое тело в лёгком платьице из листьев дрожало.

– Берегись, ведьма Ксения! Ты хорошая… Мы боимся за тебя – старый колдун хочет твоей смерти! Он придёт за тобой в ближайшее полнолуние. Мы слышали, мы знаем…

– Спасибо, я буду осторожной, – прошептала ведьмочка. Элементал прижала к груди тонкие кисти и скрылась в стволе дерева.

– Что с тобой? – растерянно спросил Глеб. – Там нет ничего особенного. Обычная серая ольха и кусты! – Побледневшее лицо подруги с расширенными глазами его обеспокоило и насторожило. Впрочем, девушки – народ впечатлительный! Ксения – не исключение…

Ведьмочка вздрогнула, будто вернулась к реальности из сна наяву. Её глаза рассеянно остановились на возлюбленном. Ксения неуверенно улыбнулась и тихо проговорила: – Точно, там нет ничего особенного, всего лишь серая ольха.

Глеб взял подругу за руку и повёл к воде. Ведьмочка ещё раз обернулась на деревце девушки-элементала и мысленно с ней попрощалась. На время. Ксения решила, что позднее она обязательно вернётся и подробно расспросит духов о колдуне.

А Глеб переживал, неужели настроение подруги испортилось из-за него? Он её чем-то обидел? Что-то не то сказал? Или Ксению перепугал сумасшедший ворон? Но после «схватки» со злобной птицей девушка не выглядела испуганной, скорее, заинтригованной и удивлённой. Нет, до того момента, когда Ксения неожиданно остановилась на тропинке, рассматривая молодую ольху на берегу, было всё замечательно! Затем девушку словно подменили. Она сделалась рассеянной и постоянно думала о чём-то своём. Странная девчонка. Похоже, вспомнила что-то не очень хорошее, поразмыслив, решил Глеб.

Предприниматель проводил подругу домой и нежно поцеловал её на прощание. Лицо Ксении посветлело, девушка обняла своего мужчину за шею обеими руками и с неподдельным жаром вернула поцелуй. Некоторое время Глеб простоял возле дома подруги, размышляя о странностях Ксении и дальнейшем развитии их отношений. После покрутил головой, отгоняя неуместные подозрения, и отправился к Владу.

Глава 11

Влад неторопливо шёл по залитому лучами восходящего солнца лесу. Влажный утренний туман постепенно редел, укладываясь на траву прозрачными каплями воды. Переливистый щебет птиц веселил душу. От насыщенного кислородом, ароматами хвои и грибов воздуха клонило в сон.

Хромой пёс со щенячьим задором носился по усыпанному иглами мху, в поисках лесных обитателей заглядывая под деревья и кусты. На шее у молодого священника болтался мощный бинокль, в руке ксёндз держал удобную кожаную сумку армейского образца. В сумке лежал толстый блокнот для записей, пара бутербродов и тёплый шерстяной плед.

Влад планировал заняться наблюдениями за пернатыми, обосновавшимися вблизи отдалённого лесного озера, скрытого за густыми зарослями дикого кустарника. Пару дней назад орнитолог-любитель облюбовал там удобное место под старым, скрюченным от долгой жизни деревом.

Время шло. Влад смотрел, как пара юрких пёстрых птичек-родителей опекает окрепших птенцов, и делал пометки в блокноте. Жара нарастала. Роса на траве и кустах давно высохла. В тени, где наблюдатель прятался от прямых солнечных лучей, настырно звенели над ухом надоедливые комары, постоянно норовя присесть на влажное от пота лицо.

Влад перебрался на открытое место подальше от приставучих насекомых, затолкал бинокль в сумку и вытянулся на пледе. Лесные звуки убаюкивали. Ксёндз, чувствовавший себя усталым после бессонной ночи, начал засыпать.

Когда он открыл глаза, солнце уже садилось, туман влажным облаком опустился на заросли прибрежных кустов. Голоса птиц смолкли. Стояла невероятная тишина, слышны были лишь редкие всплески играющей в озере рыбы, да кваканье лягушек. От озера потянуло сыростью, и Влад зябко поёжился.

Негромкий шорох привлёк внимание священника. По тропинке шла одетая в длинное белое платье девушка. Распущенные тёмно-каштановые волосы незнакомки доходили до талии и плавно качались в такт её шагам. Гордая, прямо-таки царственная осанка и неторопливая плавная походка притягивали взгляд. С озера на берег тянулся густой туман, отчего казалось, что незнакомка плывёт над тропинкой, не касаясь ногами земли.

В открывшейся перед Владом картине имелось особенное, призрачное, таинственное очарование. Незнакомка представлялась ему порождением грёз и тумана. Девушка повернула голову и уверенно направилась к священнику.

Приблизившись к Владу, незнакомка пристально посмотрела ксёндзу в лицо. У него перехватило дыхание. Огромные серые глаза с зелёными искорками буквально заглянули Владу в душу. Священник понял, что в течение нескольких секунд неизвестная девчонка каким-то образом выведала его мысли, надежды, мечты и желания. Незнакомка провела по лицу священника холодными пальцами и горестно вздохнула.

– Всегда знала, что когда-нибудь мы снова встретимся, Филипп, – печально улыбнулась она. – Не узнаёшь меня? Я Лесана.

– Вы ошиблись! – нашёл в себе силы ответить Влад. – Мы незнакомы и, к сожалению, я – не Филипп, – негромко добавил он. Почему-то Владу очень захотелось быть тем человеком, за которого его приняла незнакомка.

Лесана тихо, словно шелест листьев на летнем ветру, рассмеялась, в глубоких глазах явственно проскользнула насмешка.

– Ты просто меня не помнишь… Даже не догадываешься, кто перед тобой! – Девушка придвинулась к лицу священника и пытливо посмотрела ему в лицо. – А когда-то мы хорошо знали друг друга… Позднее я приходила к тебе в твоих снах и видениях, и ты любил меня… несмотря ни на что! Ненавидел, но любил, – в словах девчонки Владу отчётливо послышалось торжество.

Лесана улыбнулась лукаво и притягательно. От её низкого мелодичного голоса у священника пересохло во рту и сладко защемило в груди.

– Для меня ты навсегда останешься Филиппом, как бы тебя не звали сейчас! – уверенно заявила Лесана.

Чувственные влажные губы девушки приоткрылись, её руки обвились вокруг шеи мужчины. Ксёндз, почти не осознавая, что делает, обнял незнакомку и привлёк её к себе. Внешне хрупкое тело Лесаны оказалось удивительно гибким и сильным. Гладкая прохладная кожа пахла лесными цветами и дождём. У Влада закружилась голова.

– Ты сделаешь для меня всё, что я попрошу? – требовательно прошептала девушка.

– Да, – не раздумывая, согласился священник. Руки Влада сомкнулись на талии Лесаны, шелковистые волосы упали на его разгорячённое лицо. Потом лес, озеро и земля под ногами завертелось в нарастающем темпе, на минуты, а может, часы окружающий мир перестал существовать…

Влад открыл липкие со сна глаза. Валдай старательно и требовательно вылизывал хозяйскую физиономию, намекая, что священник проспал в лесной глуши до неприличия долго. Солнце почти скрылось за верхушками деревьев.

Влад лежал на спине, широко раскинув руки. Над головой качались ветви орешника. Запах трав и цветов дурманил тяжёлую голову. Странный сон. Необычное имя незнакомки и черты её лица показались священнику смутно знакомыми, будто он когда-то знал эту девушку, очень давно. Привидится же такое! Вредно читать ночи напролёт... Нормальные люди по ночам спят! Следовало поторопиться, если он намерен добраться домой до темноты.

Под впечатлением сна ксёндз медленно собрал вещи и, поплутав в зарослях, выбрался на дорогу. Приснившаяся Владу незнакомка упорно не хотела покидать его сознание. Её голос звучал в ушах, вызывая сладкое томление и необъяснимую тревогу.

***

Дома Влада дожидался Глеб. Ему явно не терпелось снять нервное напряжение в беседе с другом. Глеба переполняли эмоции. С тех пор, как он познакомился с приезжей девчонкой, Глеб постоянно находился в состоянии эйфории. Видите ли, встретил единственную-неповторимую и влюбился. Влад, будучи уверенным, что ему подобное не грозит, периодически подтрунивал на другом. Уверенным до последнего времени… А если Лесана – не сон? От этой мысли священника бросало в жар.

Домоправительница ксёндза, немногословная, сухая как жердь тётка накрыла на стол. За ужином Глеба удивила рассеянность Влада. Бывало, что священник целиком погружался в собственные мысли, но вилки-ложки он не путал и не отвечал невпопад.

– Ты здоров? – заботливо поинтересовался Глеб.

– Не знаю, – искренне признался Влад. – Заснул в лесу, наверно за день перегрелся на солнце, а теперь сам не свой.

– Чтение по ночам до добра не доводит! – нравоучительно отметил предприниматель.

– А ты как? Любовь-морковь спать не мешает? – улыбнулся ксёндз.

– Сложный вопрос! Давай я вас познакомлю. Она странная девчонка. Примерно, как ты, вечно витает где-то далеко-далеко в небесах.

– Познакомь, всё равно рано или поздно мы встретимся, – покладисто согласился Влад.

Друзья просидели за столом до полуночи. Глеб делился с другом планами на будущее, тот молча слушал, изредка одобрительно кивая.

***

Детство Влад запомнил по постоянным переездам, они с матерью сопровождали отца, кадрового офицера, на очередное место службы. Отдалённые, затерянные среди лесов или степей временные поселения сменялись большими городами и другими странами.

Отец Влада вырос в западной Белоруссии. После окончания в России военно-инженерного училища женился на соотечественнице. Влад восхищался по-спортивному подтянутым, красивым отцом. Изо всех сил подросток старался заслужить его уважение. Влад хотел, чтобы отец им гордился. Поэтому парень всегда стремился быть первым – лучшим учеником в классе, лучшим спортсменом и лучшим курсантом в военном училище.

Надо заметить, что отец мало интересовался сыном. У перспективного офицера в приоритете стояла карьера. Со временем он охладел к застенчивой красавице жене и начал менять любовниц, а она никогда его ни в чём не упрекала. Мать Влада была гордой женщиной, молча сносила постоянные измены мужа и хроническое безденежье.

На разлад в семье Влад не обращал внимания и отца не осуждал. А мать постепенно замыкалась в себе и редко без особой нужды выходила из своей комнаты. Абсолютно безнадёжная в плане трудоустройства для жены военного профессия искусствоведа и нежелание водить компанию с супругами других офицеров превратили несчастную женщину в затворницу.

Карьера отца Влада стремительно набирала обороты. Подполковника перевели в Москву. Там его обаяние, яркая внешность и крепкая деловая хватка оказались более чем востребованы. Отец получил повышение и занял достойный пост в военном министерстве.

Вскоре тихо, как и жила, умерла мать. А Влада в составе элитного подразделения спецназа отправили на Кавказ.

Официально война в Чечне осталась в прошлом. Но боевики по-прежнему спускались с гор, устраивали засады на дорогах и диверсии. Теперь часто говорят, будто война красива только в кино, где главные персонажи неуязвимы, а враги погибают от твёрдой руки неустрашимых, справедливых героев. В жизни всё гораздо страшнее – грязь, кровь, интриги наделённых властью бандитов и «случайные» жертвы.

Спустя два года стараниями отца Влада перевели военным специалистом на Ближний восток. И снова всё то же самое, смерть и интриги. Влад старался об этом не думать, просто выполнял приказы, умело и точно, как машина, несущая смерть. Товарищи молодого капитана гибли один за другим, кто-то в бою, а кто-то нелепо и страшно в плену у религиозных фанатиков. Окровавленные останки жертв боевиков вызывали у новичков панику и тошнотворный ужас. Любое человеческое существо, даже профессиональный солдат, по роду деятельности подготовленный к преждевременной смерти, хочет жить.

При налёте на арабскую деревушку, где держало оборону подразделение, к которому был приписан Влад, капитана тяжело ранили. Он провалялся в госпитале полтора месяца, а потом получил приглашение отца навестить его в Москве. Влад догадался, что дальновидный, расчётливый родитель надеется использовать сына в каких-то своих делах.

***

Внешность и манеры отца, которого Влад не видел довольно долго, неприятно поразили молодого капитана. Отец дослужился до генерала и был по-прежнему красив, правда, ранее спортивную фигуру портило наметившееся брюшко, на лице появились неглубокие морщины, а в волосах седина. Зато голос его приобрёл уверенные интонации хозяина жизни, поведением отец теперь напоминал сытого кота, разжиревшего на краденой сметане.

Покровительственно похлопывая сына по спине, генерал туманно намекнул на открывающиеся молодому капитану блестящие перспективы, конечно, если тот проявит достаточно уважения и усердия. Впервые Влад почувствовал подспудное отвращение к человеку, которым ранее гордился.

Влад временно разместился в роскошной доме отца, расположенном в пригороде Москвы. Новой жене генерала – эффектной молоденькой бабёнке, дочке богатого бизнесмена, появление пасынка сначала не понравилось. Немного погодя, приглядевшись к Владу, она радикально изменила к нему отношение. Однажды, когда отца не было дома, дамочка без лишних комментариев предложила ему с ней переспать. Влад отказался, тактично и твёрдо. Тогда жена отца бросилась к нему на шею со слезами и рассказами о муже-эгоисте и её «загубленной» жизни. Солидная доза коньяка успокоила бившуюся в истерике мачеху.

Вскоре для знакомства с деловыми партнёрами генерал пригласил Влада посетить с ним сауну, где можно побеседовать с нужными людьми в непринуждённой обстановке. Партнёрами отца оказались выходцы с Кавказа. Важные, приехавшие на дорогих машинах, одетые в костюмы от кутюрье мужики неторопливо обменивались короткими, ничего не значащими фразами. Отец встретил их, радушно улыбаясь, и пустил в ход его хвалёное обаяние. Представил им сына. Влада «бизнесмены» удостоили парочки быстрых, цепких взглядов.

В просторную комнату отдыха с роскошно сервированным столом впорхнула стайка полуголых девиц. Проститутки, хихикая и принимая манерные позы, облепили мужчин. Кавказцы довольно осклабились. Банно-эротические забавы брюхатых мужиков вызвали у молодого капитана брезгливую улыбку.

Когда гости устали от развлечений, речь зашла о главном. Алкогольные пары мгновенно выветрились из головы Влада, едва он услышал, на чём зарабатывает деньги отец. Обсуждались тайные поставки боевикам оружия на те самые скрытые базы в горах, которые тщетно пытались отыскать спецслужбы. Влад должен был сопровождать грузы.

Гнев горячей волной ударил капитану в голову. Он в резкой форме отказался от участия в деле. Отец смерил разъярённого Влада жёстким взглядом, а затем, улыбаясь, заявил компаньонам, что его сын не доволен процентом от сделки, он уладит этот вопрос с ним дома. Партнёры понимающе заулыбались, кивая головой.

Отец наполнил стакан Влада до краёв, похлопывая его по спине и, вполголоса приговаривая, что мальчик всё неправильно понял. Влад одним глотком выпил обжигающую жидкость, потом ещё и ещё. По знаку отца одна из девиц уселась к капитану на колени и запустила руки ему в волосы. Больше Влад не помнил ничего.

Проснувшись утром с головной болью и отвратительным привкусом во рту, капитан обнаружил себя лежащим в обнажённом виде в компании двух голых, сонно улыбающихся ему девиц. Отец сидел рядом, развалившись в глубоком кресле, и насмешливо смотрел на Влада.

– Молодой ты пока и глупый, думаешь, то, что у меня есть, я получил на службе и при этом остался чистеньким?

Влад угрюмо посмотрел на холёное лицо родителя.

– Нет, дорогой, деньги не зарабатывают, их делают! Много тебе дала армия? Счастье, что уцелел. А дальше что? Жалкая пенсия, льготный проезд в автобусе, кефир из соседнего гастронома и отсутствие приличного жилья. Нет, такая жизнь не для нас! Неужели ты ещё ничему не научился? Я тебе помогу. Под моим присмотром иллюзии из твоей дурной головы скоро выветрятся! Поживёшь в столице, посмотришь на людей и научишься ценить мирские радости, – ободряюще подытожил генерал.

– А ты, получается, жить умеешь, – негромко процедил Влад. – Но и живи, как умеешь, а я такой жизни не хочу… Передавил бы тех зажравших гадов, твоих компаньонов! Эта мразь по глотку в крови!

– Заткнись, щенок!

По знаку генерала девицы шустро вскочили и исчезли в соседней комнате.

– Мне с тобой не по дороге, – немного погодя уверенно проговорил Влад.

– Ну и вали ко всем чертям, сраный идеалист! Ладно, я добрый, как никак единственный сын, и неплохо получился, хоть и глупостей в башке много. Так что разрешаю приползти обратно, когда поумнеешь, – снисходительно заключил родитель.

– Не приползу.

– Это мы ещё посмотрим, – самоуверенно улыбаясь, хмыкнул генерал и закурил ароматную сигару, подарок одного из компаньонов. – А ты сильный мужик, так вчера двоих тёлок уделал, что кавказские гости смотрели и завидовали.

Краска залила лицо Влада. Нахмурившись, он решительно встал с дивана и начал одеваться. Отец, всё ещё ухмыляясь, пошёл в смежную комнату, где негромко переговаривались девицы.

Влад приблизился к большому в дорогой бронзовой раме зеркалу и посмотрел на собственное отражение. Помятое после попойки лицо заросло светлой щетиной, глаза с покрасневшими веками потускнели. Внезапно капитан почувствовал тошнотворное отвращение к себе, к отцу и ко всему миру, опустившемуся до полного скотства. Сама жизнь, а ему так всегда хотелось выжить, показалась ненужным, бессмысленным фарсом.

В тот же день Влад переехал к приятелю и подал документы в отставку, мотивируя желание покинуть армию пошатнувшимся после ранения здоровьем. После чего долгую неделю бессмысленно бродил по городу и пил. Прежние планы и представления о будущем на практике оказались полной бессмыслицей. В душе капитана сделалось пусто и сухо, как в заброшенном, пересохшем колодце. Хотелось чего-то радостного и светлого, что может согреть сердце и подарить надежду на счастье.

Как жить дальше? В армию он больше не вернётся. Пойти в наёмники? В мире много мест, где нуждаются в профессиональных услугах солдат удачи. Нет, война не для него…Почему он должен убивать, отстаивая интересы алчных негодяев? Само убийство теперь внушало Владу отвращение.

***

Однажды после очередной попойки в памяти отставного капитана шевельнулось светлое воспоминание из далёкого детства. Много лет назад мама привезла его в гости к родственникам в маленький городок на западе Белоруссии. Влад вспомнил костёл и поток света, устремившийся на него откуда-то сверху – короткий эпизод, подаривший одиннадцатилетнему мальчишке незабываемые впечатления...

Здание храма было старым и красивым. Влад с удивлением и восторгом разглядывал устремлённый к небесам расписной свод и полустёртые фрески на стенах. Пахло травами и ладаном. Зазвучал орган, и мальчик утонул в переливах мощного, густого голоса инструмента.

Взгляд юного Влада остановился на великолепной фреске с изображением Иисуса, шествовавшего по воде. На добром лице Христа неизвестный художник отобразил глубокое понимание нашего суетливого мира, и Влад увидел падающий на божий лик свет... В тот момент мальчику показалось, будто тёплые, чистые лучи устремились к нему отовсюду, и всё его существо наполнилось непередаваемо глубокой радостью. Одиннадцатилетний Влад ощутил необычную лёгкость и умиротворение. Позднее бабушка, мамина тётя, объяснила, что он испытал огромное счастье, его мысли услышал Всевышний, и сказала, что мальчик может поговорить в храме с Богом, а в трудную минуту попросить его о помощи. Помощь свыше именно то, чего сейчас жаждала исстрадавшаяся, измученная разочарованиями душа Влада.

Детское воспоминание оказалось действенным лекарством для нуждающегося в покое и утешении бывшего офицера. Два месяца спустя Влад поступил учёбу в семинарию. Ровная, монотонная жизнь семинариста благотворно подействовала на отставного капитана, постепенно он опять научился радоваться обычным вещам – хорошей погоде, интересной книге, забавной шутке и качественно выполненной работе. На третьем курсе Влад с подачи одного из преподавателей увлёкся орнитологией, крайне мирному занятию, располагающему к созерцанию и размышлению. И жизнь постепенно наладилась...

Глава 12

До обеда Ксения работала с туристическими группами. Попрощавшись с последними экскурсантами, девушка отправилась в свой кабинет, не терпелось снова открыть прабабкину книгу и заняться самообразованием. От фолианта Ксению отвлекли громкие голоса директора и старшего экскурсовода, доносившиеся из центрального зала.

Ксения спрятала книгу в шкаф и вышла посмотреть, что случилось. Через окно она увидела крытую машину. На таких обычно перевозили музейные ценности. На скамейке пили газировку и вяло переговаривались два охранника. Рабочие вытащили из грузовика длинный плоский ящик и потащили его вовнутрь.

Оказалось, из реставрационной мастерской доставили портрет Лесаны Аделины Вишневецкой. Услышав новость, Ксения побледнела. Часть души колдунов имеет свойство вселяться в собственные, написанные при их жизни портреты. В большом зале директор и Тадеуш азартно спорили, куда лучше повесить картину. В конце концов, решили, что изображения супругов следует разместить рядом.

Спустя час портрет Лесаны Аделины висел справа от Тадеуша Вишневецкого. Поглядев на умершую более четырёх столетий назад красавицу, Иван Францевич и старший экскурсовод дружно уставились на Ксению. В сторонке перекрестилась уборщица. Сейчас технический работник была абсолютно уверена, что новая научная сотрудница – ведьма! И она неслучайно появилась в Сосновке. Вон, как глазюками зыркает!

– Феноменальное сходство! – выдавил из себя Иван Францевич. – Вы, Ксения, случайно, родом не из этих мест?

– Где-то неподалёку жила моя прабабка, – призналась девушка. – Её звали Рудницкая Каролина Алисия…

– Тогда понятно, почему вы и Лесана Вишневецкая настолько похожи, – довольно подытожил Тадеуш Витольдович. – Таинственная красавица – ваш далёкий предок!

Ксения помрачнела. Теперь скрываться от могущественной колдуньи станет сложнее…

***

До вечера Ксения усердно зубрила оборонные заклинания из прабабкиной книги. Когда усталые глаза начали слипаться, девушка спрятала фолиант в сейф и собралась уходить. По обыкновению Павловна оставила ключи от музея на стенде. Внезапно у Ксении в голове промелькнула интересная идея. Днём в каплице девушка заметила едва заметный, начертанный кем давным-давно на стене знак, охраняющий живых от выходцев из астрала и потустороннего мира. А что, если останки сожжённой колдуньи хранятся в склепе под каплицей?

Мобильный телефон разрядился, и фонарик не работал. Пришлось зажечь свечи в старинном кованном подсвечнике. Убедившись, что в окрестностях никого нет, ведьмочка двинулась к замку.

Ксения успела хорошо изучить развалины. Посему отыскать в потёмках вход в склеп не составило особого труда. Конечно, она не собиралась искать в темноте останки Лесаны, просто намеревалась немного попрактиковаться в магии – обновить стёртые элементы защитного заклинания. Возможно, это помешает колдунье свободно передвигаться по Сосновке?! Ранее пентаграмму с каракулем, похожим на замершего с поднятыми руками человечка, Ксения потихоньку нарисовала под портретом Лесаны. Приподнять картину оказалось совсем несложно.

Ведьмочка обновила заклинание у входа в склеп, и довольная собой развернулась к выходу из каплицы. Боковым зрением Ксения заметила промелькнувшую светлую тень и испуганно обернулась. Призрачная Лесана в длинном открытом белом платье медленно спускалась по лестнице. На её голове сверкала драгоценными камнями богатая диадема.

– Ты мне не рада? – усмехнулась колдунья. – Боишься…

Ксения отступила в нишу и решительно сжала губы.

– Малышка сердится? – Лесана рассмеялась низким грудным смехом. – Считаешь меня абсолютным злом, так?

– Да, считаю! – чётко проговорила Ксения.

– И поэтому не подпускаешь к себе? – вкрадчиво уточнила колдунья. – А ведь мне нужно лишь твоё тело, которое я скоро получу, выцедив кровь из потомков инквизитора и охотника. Тебе останется собственная душа и астральное тело.

– Я тебе не верю! Ты – лгунья и убийца.

Лесана расхохоталась. – Легенды врут! Не настолько я плохая, как ты думаешь…

– Разве не из-за тебя брат убил брата? – продолжала Ксения.

Лесана на мгновение задумалась, а потом ответила: – Ты почти ничего обо мне не знаешь и судишь! Поговорим? – колдунья взмахнула рукой, и каплица мгновенно преобразилась. На появившемся из ниоткуда алтаре ярко горели свечи. Стройными рядами стояли покрытые бархатом скамьи. Наверно так каплица выглядела четыреста лет назад.

Повинуясь приглашающему жесту Лесаны, Ксения уселась на край скамьи. Колдунья расположилась на возвышении перед алтарём.

– Мне исполнилось шестнадцать, когда мой дар проснулся, – медленно проговорила она. – Я считалась самой красивой девушкой в округе и мечтала о счастье. Наивные мечты для седьмой дочери фальваркового шляхтича… По-настоящему отец дорожил только сыновьями, их у него имелось трое. Но поскольку я была красивее сестёр, он возлагал на меня особые надежды, хотел выдать замуж за богатого соседа, злобного пьяницу-вдовца, похоронившему к тому времени двух жён.

Меня любили многие. А мне нравился Филипп Ельский, молодой, отважный рыцарь. И он тоже меня любил. Но его дядя нашёл моему возлюбленному другую невесту, Анну, дочку магната, набожную, красивую и послушную… Анна влюбилась в Филиппа как кошка! В него все влюблялись…

Ксении почудилось, что на глазах Лесаны проступили слёзы.

– После долгих уговоров Филипп согласился на брак, – продолжала колдунья. – Я чуть не умерла от горя. Тогда мой дар и проявился. Ты знаешь, что ведьмы обладают особой притягательностью для мужчин?

Ксения помотала головой.

– Нас нельзя разлюбить! Тот, кто был с ведьмой, никогда её не забудет. Филипп женился, а я покорилась воле отца. День свадьбы был уже назначен, когда вьюжной ночью в наши ворота постучались заблудившиеся охотники. Сам Доминик Вишневецкий и его прихлебатели осчастливили своим появлением наш дом. Отец чуть не помешался от счастья – магнат остановился в его фольварке!

Гости два дня пили, жрали как свиньи и насиловали дворовых девок. Мы с сёстрами прятались от необузданных гуляк в домике для прислуги. Как-то поздно вечером я вышла подышать воздухом во двор. Там наткнулась на Доминика Вишневецкого. Он, не обращая внимания на мои крики и слёзы, схватил меня и уволок в сенной сарай, словно холопку. Ты знаешь, что значила в то время потеря целомудрия девушкой знатного сословия? Разгневанный отец, не желая слушать никаких оправданий, намеревался заточить меня в монастырь…Но мой дар уже пробудился. Я возненавидела насильника всей душой. Доминик же постоянно возвращался. Вызнав его слабости, я научилась их использовать, и вскоре стала его невестой. Старший брат жениха Тадеуш Вишневецкий поначалу не хотел признавать наш союз. Но, познакомившись со мной поближе, дал согласие на свадьбу.

Жених вызывал у меня отвращение. Вечно пьяное, распутное быдло! Какой из него рыцарь? Мне ничего не стоило влюбить в себя его старшего брата. К тому же богатства рода принадлежали Тадеушу. Из-за меня брат убил брата… Таким образом я отомстила за мой позор. А сейчас уходи! До полнолуния мне от тебя ничего не нужно… Разве что мой подручный попытается выпить часть твоего дара, – недобро усмехнулась Лесана. – В награду я обещала ему не мешать, но и помогать не буду! Всё-таки ты мне не чужая…

Призрачная колдунья растворилась в воздухе. Ксения на подгибающихся от пережитого нервного потрясения ногах вернулась в особнячок музея. О каком подручном говорила Лесана? Ведьмочка вспомнила жуткого старика из её снов, и мелкая дрожь пробежала между лопаток. До чего мерзкий тип!

***

В кабинете Ксения достала из сейфа книгу по колдовству и, сверяясь с напечатанным текстом, повторила три недавно выученные защитные заклинания. Покоя не давал вопрос – кто подручный Лесаны? Сопоставив факты, ведьмочка предположила, что помощник Лесаны – горбатый дед, крутившегося возле хозяйского забора в ночь после приезда девушки в Сосновку. И, похоже, колдун в сговоре с негодяйкой Ядвигой!

Любопытно, почему Ксения никогда не встречала страшного старика в Сосновке днём? Затем услужливая память сделала девушке подарок. В магазине, стоя в очереди в кассу, Ксения случайно подслушала разговор двух женщин. Одна из них жаловалась приятельнице, что заболела корова. Ветеринар заявил, будто помочь скотине нельзя, предложил сдать корову на мясокомбинат, пока не сдохла, или усыпить. Тогда другая женщина принялась горячо убеждать хозяйку хворой животины обратиться к колдуну. Мол, этот непременно поможет! Правда, добираться до деда-ведуна неудобно, но оно того стоит. Обиталище старого колдуна находилось примерно в десяти-двенадцати километрах от Сосновки.

Заклинания работали. Ксения довольно улыбнулась и захлопнула фолиант. Синее небо за окном приобрело глухой чёрный цвет. К счастью, ночь была безоблачной. Печальный убывающий месяц давал достаточно света, чтобы по дороге не натыкаться на коряги.

Вдобавок идти совсем недолго! От музея до Сосновки всего полтора километра через лес. Ксения трусихой не была, привычный путь домой в темноте её ничуть не пугал. Леса ведьмочка не боялась, знала, что лес – её друг и защитник. А вот на безлюдной улице могли возникнуть проблемы… В будние дни в селе ложатся спать рано, и одинокой девушке следует опасаться незваных бродяг.

До поры фолиант придётся хранить в музейном сейфе. Конечно, колдовскую книгу хотелось держать в своей спальне. Но Ксения боялась, что та пропадёт также, как гребень. И что тогда делать?! Спать с толстенным томом в руках? Из-под подушки тоже могут вытащить.

Ведьмочка выходила из леса, любуясь причудливой игрой теней, и заметила впереди крупного ворона. Не тот ли это ворон, которого Ксения ранее видела на хозяйском заборе? А потом вредный птиц напал на них с Глебом… Задира встал посреди дороги по-хозяйски! По мере приближения девушки птица увеличивалась в размерах. Вскоре ворон достиг габаритов взрослого человека, присевшего на корточки. Взъерошив перья, огромная птица в упор поглядела на ведьмочку.

Ксения остановилась примерно в десяти шагах от ворона. Интуиция вовсю кричала об опасности. Кошмарная тварь щелкнула клювом и бросилась к ведьмочке. Она моментально выставила перед собой Щит, за полдня Ксения отработала заклинание до автоматизма. Ворона, нет, уже колдуна в мохнатой накидке из птичьих перьев резко отбросило назад.

Жуткий дед выругался скрипучим голосом и взлетел в воздух в истинном облике, протягивая к девушке скрюченные пальцы с острыми чёрными когтями. Ксения закрыла руками голову и выкрикнула заклинание Сферы. Когти колдуна скользнули по невидимому куполу. Однако страшный старик не остановился. Здоровый глаз колдуна полыхнул зелёным огнём. Ведьмочка почувствовала, как истончается и постепенно тает её Сфера.

Ксения отчаянно взвизгнула, развела широко руки, активируя последнее из своего арсенала заклинание Отражения. Деда опять отшвырнуло назад. Он опустился на землю и, мерзко осклабившись, принялся перебирать пальцами, словно сворачивал невидимый свиток. Ведьмочка поняла, что упрямый колдун не отступится, и кинулась к дому со всех ног.

Дед мерзко захихикал. Поднявшись на локоть над землёй, он неторопливо и уверенно полетел за девушкой. Опытный колдун прекрасно понимал, что добыче от него не уйти. Неумелая ведьма выбросила разом почти весь магический резерв и теперь беззащитна.

До домика бабки Таисии оставалось метров триста. Ксения уже видела первые дома Сосновки с тёмными окнами. Колдун подобрался к девушке на расстояние вытянутой руки, но хватать жертву не торопился. Он наслаждался погоней и ужасом Ксении. Играл с ней, как кот с загнанной в угол мышью.

Неожиданно откуда-то вынырнула Белка. Ведьмочка узнала кошку по белому пятну на мордочке. Ксения споткнулась и упала на дорогу. Белка зашипела и встала между девушкой и колдуном. «Брысь!» – крикнула Ксения. Девушка испугалась, что злобный колдун, не раздумывая, растерзает беззащитное животное на клочки.

Здесь Ксения ошиблась. Приблизившись почти вплотную к потенциальной жертве, жуткий старик едва не схватил ведьмочку за волосы. Тело кошки подёрнулось дымкой, спустя пару секунд превратившейся в небольшой смерч. Дед озадаченно замер. Смерч опал, и перед колдуном нарисовалась здоровая, ростом с тигра кошка. Фамильяр подпрыгнул и с рычанием напал на колдуна, раздирая его плоть стальными когтями.

Потрясённая ведьмочка молча сидела на земле. Дед тоненько, протяжно завыл, тело его потускнело, сделавшись бесплотным. Колдун выскользнул из лап разъярённого фамильяра и уже вороном взмыл вверх. «Тигрица» проводила птицу недобрым взглядом, мелодично, по-кошачьи мяукнула и съёжилась.

Кошка подбежала к ведьмочке и принялась вылизывать грязную от дорожной пыли щеку ведьмочки. Девушка дрожащей рукой благодарно погладила Белку по пушистой шёрстке.

Отбились! Начинающая ведьма всё-таки сумела призвать фамильяра…Вот тебе и кошка Белка! В своенравной кошаре с рождения жил астральный дух, добровольно сделавшийся другом и защитником молодой колдуньи.

***

Старый Домаш метался в жару до рассвета. К утру травяные настои с примесью изрядной толики колдовства помогли затянуться ранам от когтей фамильяра. Охая и качаясь от слабости, колдун сполз с топчана, покрытого облезлой медвежьей шкурой. Ничего, до полнолуния ещё далеко! У хитрого Домаша будет время поймать строптивую девчонку и отнять у неё дар…

Жаль, что умелому колдуну не дано вместе с даром пить жизненную силу, возвращая себе молодость! Иначе он ни за что бы не связался с лукавой Лесаной… Три полнолуния назад старый отшельник провёл сложный магический ритуал, проложил для могущественной ведьмы путь из астрала в мир живых. Теперь Лесана по собственному желанию бродит по земле в астральном теле, тянет жизненную силу из людей и помыкает своим спасителем, как ей заблагорассудится, точно он её слуга!

В этом году колдуну исполнилось сто сорок пять лет. Дар продлил ему жизнь, но возможности колдовского таланта не безграничны. Ветхий старик умирал, а за чертой его ждали вечные муки. Мысль о смерти вызывала у Домашаа панический страх. Посему колдун упорно искал возможность вернуть молодость и усилить собственный дар. Чем больше колдовской талант, тем дольше и лучше живёт волшебник…

О Лесане колдун узнал от покойного отца. Безуспешно перепробовав много средств, в отчаянии старик заключил договор с духом мёртвой ведьмы. В обмен на тело её потомка, сильное и здоровое, она пообещала вернуть Домашу молодость и подарить колдовскую силу девчонки. Однако в договоре колдун упустил один важный момент – коварная ведьма согласилась уступить ему дар её потомка и не более того! Отнять у девчонки силу старик должен был сам и до назначенного срока. Не успеет? Сам виноват! В будущее полнолуние звёзды выстроятся в определённом порядке, и могущественная ведьма сможет наконец завладеть телом своего потомка. Колдун принёс Лесане клятву на крови и нарушить её не мог под угрозой смерти.

Глава 13

1585 год от Рождества Христова

Небывало жаркое для середины сентября солнце отдало сухой земле последние лучи, и серые тени растворились в густых сумерках. Небольшой конный отряд на полном скаку пронёсся мимо местечка Сосёнки и свернул к лесу. Дорожная пыль облепила потные лица людей, покрыла плотным слоем одежду и попоны лошадей.

Впереди на белом в яблоках иноходце скакал всадник в белой сутане доминиканца и чёрном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Казалось, бледный, несмотря на яркое солнце, монах-затворник не чувствовал ни малейшей усталости. Упорство и решительность доминиканца передались стражникам. Вдобавок застывший взгляд светло-серых глаз и сжатые в нитку потрескавшиеся губы инквизитора пресекали малейший намёк на неповиновение.

От монаха на полкорпуса отставал поручик лёгкой панцирной кавалерии в крытой аксамитом рысьей шапке-магерке с орлиным пером. Заношенный тёмно-синий суконный кафтан офицера, надетый поверх кольчуги из мелких колец, порвался в подмышках и на боку. Однако стальные наручи, украшенные по краям золочёной каймой, пистоли при седле и дорогая сабля с массивным эфесом смотрелись богато и броско. Поручику было не более двадцати пяти, но усталое лицо с тёмными кругами вокруг глаз и ранними морщинами выглядело гораздо старше. Жёсткие тёмно-каштановые волосы прикрывали бледный шрам от сабельного удара на лбу.

Пена выступила на мордах запаренных, усталых лошадей. Но наездники не спешили сделать привал, они молча, с упорством одержимых торопились к месту назначения. Возле леса дорога вильнула в сторону.

Каурый жеребец поручика коротко заржал и встал на дыбы. Из-за поворота прямо на всадников выскочил олень с торчащей из бока стрелой. Обезумевшее от боли и страха раненое животное в отчаянной попытке спастись едва не столкнулось с рослым жеребцом.

Немного погодя послышался шум приближавшейся охоты. Мимо пронеслась преследующая оленя стая гончих. Затем появились охотники. В азарте погони они поначалу не обратили внимания на встречный отряд. Но вскоре один из охотников воротился и уверенно направился к незнакомцам.

– Ясновельможный пан Ельский, староста Слонимский желает знать, кто вы будете! – в ожидании ответа посланник нагло уставился на поручика и монаха. Рыжеватые усы шляхтича задиристо топорщись, холёная физиономия кривилась в надменной усмешке. Расшитый серебром малиновый шёлковый кунтуш, шапочка с собольей опушкой и дорогие кольца на пальцах охотника кричали о богатстве расспрашивающего, а высокомерие, с которым был задан вопрос, о силе и влиянии того, кому он служит.

Лицо доминиканца окаменело, а рука судорожно сжала поводья. – По решению суда инквизиции выполняем угодное богу дело, – опустив голову, сдержанно ответил он.

– С каких это пор инквизиции распоряжается в наших краях?! – возмутился щёголь.

– Инквизиция не распоряжается, – серьёзно пояснил доминиканец, – а борется с ересью и проявлениями колдовства. Король Стефан понимает и высоко ценит пользу служения наших братьев…

От отряда стражников, сопровождающего инквизитора, отделились два монаха в грубых сутанах и встали за спиной доминиканца. По тому, как они держались в седле, их сложению и повадкам нетрудно было узнать бывших вояк. Монахи с суровыми, обветренными лицами смотрели на задиристого шляхтича пристально и цепко, оценивая его возможности, как потенциального противника.

– Прочь с дороги! – нетерпеливо приказал поручик, рука его привычно легла на эфес сабли. – Пропусти, не то кишки выпущу, – в хриплом голосе офицера отчётливо прозвучала угроза. – Я, Богуслав Родкевич, требую, чтобы ты, шелудивый пёс, уступил нам дорогу по-доброму!

Обстановка накалилась. Глаза щёголя загорелись злым задором, и шляхтич выхватил саблю. К счастью, подъехали остальные охотники. Посторонившись, они пропустили вперёд пожилого худощавого мужчину лет шестидесяти в расшитом золотом кунтуше и собольей шапке с павлиньим пером. Прищурив веки от падающего в глаза солнца, староста Слонимский сердито поглядел на чужаков.

Монах откинул капюшон. На красивом, с правильными чертами лице доминиканца проступила горечь. Инквизитор поднял твёрдый подбородок и вызывающе посмотрел на старосту. Тот ахнул и замер.

– Филипп! Вот так встреча, племянничек, – Станислав Ельский растерянно поглядел на инквизитора. Но вскоре староста опомнился, и голос его обрёл прежнюю уверенность. – Выходит, люди правду говорили – постригся в монахи и служишь инквизиции! – проговорил вельможа с осуждением.

– Не инквизиции, а Богу! – горячо поправил дядю монах, но тут же усмирил свою натуру и чётким, бесцветным голосом произнёс: – Теперь меня называют братом Иннокентием. И мы торопимся по важному делу. Задерживая нас, пан староста, вы помогаете избежать наказания опасной колдунье!

Пан Ельский кивнул и печально посмотрел на племянника. В светло-русых волосах доминиканца уже серебрилась седина, хотя тело оставалось по-прежнему стройным и гибким. Инквизитор держался в седле с военной выучкой, уверенно управляя нетерпеливо перебирающим тонкими ногами иноходцем.

Вельможу окружила свита, послушно дожидаясь его решения. Пританцовывая на месте, шумно дышали разгорячённые погоней лошади. Кто-то с любопытством, а кто-то со скрытой враждебностью поглядывал на племянника влиятельного Слонимского старосты.

Доминиканец сидел с высоко поднятой головой, полностью игнорируя окружающих. В его позе и холодных глазах читался вызов, что совсем не вязалось с монашеским смирением.

– Пропустите их, – наконец устало распорядился староста. – Прощай Филипп... Нам больше нет, о чем говорить. Желаю тебе никогда не пожалеть о твоём выборе! И ещё скажу, – вельможа перевёл дыхание и тихо добавил: – Из рыцарей получаются плохие монахи... Будь с тобой милость господня, племянник!

Свита старосты расступилась и недовольно загалдела. Вдогонку всадникам раздался громкий свист. Филипп в гневе поджал губы. Кто им дал право его осуждать?! Многих здесь он знает, с кем-то играл в детстве, с кем-то сражался бок о бок, пил хмельной мёд и заморские вина за победу или делил горечь поражения. Нет, он не трус! Просто его не оказалось дома, когда толпа осатаневших от голода пришлых издалека наёмников, давно не получавших плату за кровавый труд, напала на его фольварк и перебила всех – горстку защитников усадьбы, членов семьи и слуг. Да, он виноват! Виноват, что опьянённый любовью ведьмы позабыл о семье и долге…А потом жестоко за это поплатился…

Поручик тактично молчал, бросая понимающие взгляды на инквизитора, который полностью погрузился в воспоминания. Монах ехал, словно во сне, целиком доверившись своему иноходцу. После небольшой вынужденной передышки кони поскакали быстрее, или, может, зелень и прохлада, находящегося впереди леса, показались усталым животным настолько притягательными, что ноги сами несли их вперёд.

Филипп, его подручные и стражники скрылись в лесу, а старый вельможа задумчиво смотрел им вслед. Второй год неурожай, селяне злые, на той неделе сборщик налогов еле ноги унёс. Крымские татары снова разбойничают, шведы готовятся к большой войне, бунтуют холопы... Князья из заграниц ересь всякую везут, порядки тамошние устанавливают. А лучшие рыцари княжества Литовского вырядились в сутаны и в монастырях сидят! По деревням начали пропадать дети. Ксёндзы пугают селян происками еретиков и колдунами. И поздняя жара! Душно, муторно…Староста Слонимский с раздражением смахнул со лба пот шёлковым платком. Инквизиции наши беды только на руку, быстро она тут укрепилась! И Филипп, его гордость и надежда, сделался одним из них! Видно, разум его помутился после смерти жены. Ясно, где он пропадал, когда уехал в Краков четырнадцать лет назад, в доминиканском монастыре! И до чего сильно он изменился! Пан Ельский был поражён бесстрастным, равнодушным выражением осунувшегося лица племянника. Ни проблеска радости от неожиданной встречи, ни родственного тепла! Нечего сказать, крепко поработали братья из Ордена над весёлым и добрым Филиппом. А всё горе! Любил он свою Анну, как с королевой с ней обращался. Вельможа нахмурил кустистые брови и с тоской поглядел на лес. Охота была безнадёжно испорчена...

***

Инквизитор и сопровождающий его отряд углубились в чащу. Брат Иннокентий уверенно свернул с лесной дороги на едва различимую в траве узкую тропинку. Внезапно жеребец поручика встал и, принюхиваясь, тревожно заржал.

– Мы не заблудимся? Гнедко чует опасность...

– Я здешний, раньше тут охотился. До сих пор помню каждую тропинку, – монах откинул капюшон и прислушался к лесным звукам.

– А если доносчик солгал, и мы не там ищем?

– Под пыткой лгут редко. Надеюсь, ведьма явится в Волчье урочище в срок. Там от древнего капища остался жертвенник. Поганцы считают урочище местом силы старых богов. Сегодня полнолуние – самое время для жертвоприношения…

– Жаль, не успеем дождаться гайдуков Вишневецкого. Своих сил оцепить урочище, чтобы колдунья не улизнула, у нас маловато, – заметил поручик.

– Время дорого, замешкаемся – опоздаем! – отрезал доминиканец.

– Вам виднее, брат. А мне, как охотнику на ведьм, эта у меня пятая, лезть вперёд, не разведав что и как, не хотелось бы... Лесана Аделина – сильная колдунья, не приведи господь увидеть, что она способна выкинуть!

Брат Иннокентий нахмурился. По худому лицу инквизитора пробежала тень сомнения, но гордый доминиканец упрямо поджал губы и приподнял колени. Иноходец, ощутив болезненный укол шпор, рванул вперёд. Каурый жеребец перестал капризничать и послушно двинулся за лошадью инквизитора.

– За что, поручик, ты ненавидишь ведьм? – немного спустя поинтересовался брат Иннокентий.

Богуслав вздрогнул и после затянувшейся паузы нехотя ответил: – Одна из них погубила мою невесту…

Инквизитор придержал иноходца и окинул спутника долгим, любопытным взглядом. Но охотник на ведьм не стал вдаваться в подробности. Видно, не захотел тревожить душу тяжёлыми воспоминаниями.

Стемнело. Если бы не бледный свет полной луны, ехать по лесу дальше было бы невозможно. Отряд осторожно продвигался вглубь чащи. Поначалу едва заметный запах дыма сделался вполне отчётливым, в горьковатом аромате преобладал смолистый оттенок хвои. В отдалении на поляне за деревьями промелькнул огонь костра, столб густого дыма расстилался в противоположном направлении от всадников. Лошади, недовольно фыркая, принюхивались и пятились назад, будто наткнулись на стаю голодных волков.

Монах и поручик соскочили с коней и, стараясь производить как можно меньше шума, привязали лошадей к толстым стволам. Поручик условным жестом приказал своим людям спешиться и не шуметь. Опытные воины окружили неожиданно широкую поляну и затаились в молодом ельнике.

Зрелище, открывшееся стражникам, оказалось одновременно отвратительным и завораживающим. На фоне рвущихся к небу хищных языков костра перед жертвенником замерла ведьма с распущенными тёмными волосами, одетая в длинную рубаху из заморского шёлка. Стройное тело просвечивалось сквозь белую полупрозрачную ткань. В руках колдунья держала ритуальный нож. Отец Иннокентий заметил, как на жертвеннике шевельнулся свёрток грязных тряпок. Глаза доминиканца с ненавистью впились в ведьму.

За неполные пятнадцать лет Лесана ничуть не изменилась. Такая же юная, тонкая и гибкая… Правда, сейчас с чарующе прекрасного лица смотрели глаза старухи, бездонно глубокие и полными первобытной тьмы.

В памяти брата Иннокентия пронеслись события пятнадцатилетней давности. Шестнадцатилетняя Лесана Аделина восторженно улыбается возвратившемуся из татарского похода Филиппу. Он тоже, не отрываясь, сдерживая подступившее желание, жадно глядит на красивую дочку фольваркового шляхтича.

Троица. Знойное червеньское солнце и Лесана с ниткой простеньких рябиновых бус на шее. Душный летний вечер и сладкие девичьи поцелуи в сумерках, поспешно сорванные молодым шляхтичем в хмельном угаре на заднем дворе усадьбы отца Лесаны.

Дальше – венчание в церкви. Филипп ведёт к алтарю нежную, тихую Анну, тонкие пальчики невесты дрожат в его руке. В васильково синих глазах на милом личике юной жены робкий вопрос и …чей-то недобрый, давящий взгляд на затылке. Филипп оборачивается. Лесана стоит у входа в костёл и злобно смотрит на венчающуюся пару. Растрёпанные волосы брошенной возлюбленной разметались на чёрном траурном платье. Взгляд Филиппа остановился на лице дочки фольваркового шляхтича, в потемневших очах Лесаны промелькнуло безумие, и с губ сорвалось проклятье…

Шесть лет спустя многолюдный праздник у магната Тадеуша Вишневецкого. Пять долгих годов хозяин провёл в Вильно и Кракове при дворе короля Стефана Батория и недавно вернулся в родные края. С ним приехала его супруга, блистательная Лесана Аделина. Очарованный красотой и обаянием ведьмы Филипп напрочь позабыл об Анне и семье. Знойные, полные изнуряющей похоти ночи в постели обольстительной жены магната. Мучительно-сладкий экстаз страсти и невыразимое наслаждение колдовской любви…

Богуслав тронул за плечо задумавшегося инквизитора. Монах мгновенно встрепенулся и, отгоняя непрошенные воспоминания, мотнул головой.

Ведьма осторожно высыпала в огонь горсть белого песка, бросила пучок травы и нараспев проговорила сложное заклинание, после чего оранжевое пламя костра стало синим и пронзительно холодным. Доминиканец и поручик почувствовали, как по телу пробежали мурашки. Колдовской холод, казалось, проник к самому сердцу. Ветви деревьев вблизи костра покрылись инеем.

Улыбаясь кончиками чувственных губ, Лесана провела пальцем по острию ножа и повернулась к жертвеннику. Ведьма склонилась над свёртком на камне и повторила заклинание, добавив к нему пару слов. Детский плач разорвал тишину. Ребёнок! Колдунья собирается погубить невинное дитя, принести младенца в жертву демонам, жаждущим живой крови! Ждать было нельзя…

Поручик выскочил из укрытия. Инквизитор, оба монаха и десяток стражников последовали за ним. Вдруг откуда-то появились вооружённые оборванцы, до того сидевшие в кустах на противоположной стороне поляны. Для защиты хитроумная ведьма наняла лесных разбойников.

Поручик скрестил саблю сразу с двумя противниками. Доминиканец отбросил в сторону плащ, и в его руках появились шпага и кинжал. Монахи, сопровождавшие инквизитора, тоже вооруженные шпагами и кинжалами, кинулись за инквизитором.

Колдунья грубо схватила с жертвенника орущего во всю глотку младенца и попытались скрыться в ельнике. Но доминиканец уже расправился с его противником и бросился вслед за ней.

Сильный ветер налетел внезапно и ниоткуда, дохнул холодным дождём и колким градом. Богуслав отвернулся от тела убитого врага, сабля поручика рассекла разбойнику горло. Умирающий бессмысленно захлопал вытаращенными глазами. Другой противник поручика упал, опрокинувшись навзничь, с разрубленным туловищем, кровь толчками вытекала из раны на его груди.

Внезапно Богуслав ощутил, как обжигающе ледяной ветер пьёт его силы, деревенеют ослабевшие мышцы. Рядом, задыхаясь, схватился за горло обеими руками молодой стражник.

Доминиканец остановился и дрожащими пальцами поднял перед собой крест, что носил на шее поверх сутаны, а затем начал читать отгоняющую злых духов молитву. Внезапно крест, привезённый год назад братом Иннокентием из Иерусалима, засиял ослепительно ярким светом.

Ветер затих. Поручик рывком поднялся с колен и стремительным движением снёс саблей голову последнего нападающего. Кровь струёй хлынула из раны, а обезглавленное тело продолжало держаться на ногах, нелепо размахивая руками, пока поручик ударом ноги не отбросил труп в сторону.

Инквизитор схватил ведьму за руку. Колдунья взвизгнула, вырвалась и исчезла. Доминиканец стремительно обернулся к ельнику, где спряталась ведьма. Пан Богуслав закричал, приказывая стражникам зажечь факелы. Удрать колдунья не могла, стражники с факелами преградили ей дорогу.

Лесана выбежала на середину поляны. Она стояла прямо и неподвижно, словно мраморная статуя, освещённая синим пламенем. Туман струйками вытекал из её неестественно огромных тёмных глаз без белков и, образуя причудливые очертания, стелился по земле, постепенно поднимаясь вверх. Видимость почти пропала.

Люди пана Богуслава испуганно переговаривались. Удушье тугим обручем сжало грудь приблизившегося вплотную к колдунье доминиканца. Поручик отважно бросился к ведьме. Внимание Лесаны перешло на другого противника. Дыхание монаха выровнялось. Неподалёку застыли стражники, не решаясь близко подойти к чаровнице.

Богуслав занёс саблю над головой колдуньи, но рука его дрогнула. Туман пропал. Перед поручиком уже была не ведьма, а юная девушка. Она лукаво, чуть застенчиво улыбалась яркими лучистыми глазами. Пухлые влажные губы девчонки приоткрылись в ожидании поцелуя. Вышитая по горловине и рукавам льняная рубашка сползла к ногам. Гладкое юное тело, золотистое в отблесках костра, подалось к поручику.

Красавица призывно протянула руки к Богуславу, печальный стон слетел с её губ. Околдованный мужчина прошептал «Дануся» и шагнул навстречу давно погибшей невесте. Из ладоней девушки выскочили две толстые гадюки и обвили шею поручика. Лицо его налилось кровью.

Инквизитор бросился к Богуславу, выставив вперёд крест. Змеи упали на усыпанную сухими еловыми иголками землю, зашипели в бессильной злобе и рассыпались прахом. Спина поручика покрылась липким потом, а ведьма звонко расхохоталась. Доминиканец с молитвой двинулся к колдунье.

– Филипп! Ты помнишь меня, Филипп? – вдруг заговорила она.

При звуках знакомого голоса монах вздрогнул, внимательно посмотрел на ведьму и отшатнулся. Лесана удивительным образом изменилась, волосы её приобрели светло-русый цвет. В лице ведьмы явственно проступили черты оплаканной, похороненной, но не забытой отчаявшимся мужем Анны.

– Неужели ты забыл меня, Филипп? – продолжала колдунья. – Я умерла из-за тебя, и ты виноват в моей смерти! – голос ведьмы сделался громче и выразительнее.

Монах вздрагивал от её слов, словно от ударов бичом.

– Почему ты отдал нашего сына на воспитание чужим людям? Ушёл в монастырь, и думаешь, что сможешь замолить свои грехи? Ошибаешься, низкий клятвопреступник, не будет тебе прощенья, я не простила тебя!

Доминиканец закрыл глаза, жгучая боль сдавила его сердце.

– Ведьма морочит нас, брат Иннокентий, её слова – морок! – крикнул пан Богуслав и метнул в колдунью кинжал, но та ловко увернулась. Кинжал едва задел плечо чаровницы. Однако колдунья взвыла, подобно загнанному зверю. Монах судорожно вздохнул. Пелена морока оставила его сознание, и к доминиканцу вернулась способность действовать быстро и обдуманно. Точным, рассчитанным ударом он пронзил грудь ведьмы шпагой. Но Лесана не упала, она схватилась за клинок обеими руками и хрипло рассмеялась. Кровавая пена выступила на губах чаровницы.

Инквизитор, поручик и осмелевшие стражники обступили ведьму, оттеснив её к костру. Лесана побледнела и начала стареть на глазах, в тёмных волосах появилась седина, ясные глаза потускнели, на лице и шее проступили морщины. Пламя костра приобрело привычный оранжевый цвет.

Двое стражников, повинуясь молчаливому приказу поручика, подбросили в огонь дров. Колдунья попыталась слабеющими руками вырвать из груди шпагу. Убедившись в тщетности её усилий, с ненавистью посмотрела на своих убийц и чётко, громко произнесла: – Думаете, вы от меня избавились? Жалкие слуги церкви, вы понятия не имеете о настоящем величии, настоящей силе! Вижу – пройдут столетия, звёзды выстроятся в тайный знак, и я восстану из мёртвых. Мы встретимся в наших потомках. Ваши души, обречённые бродить там, где вечная тьма и пустота, будут видеть это и страдать, потому что им никогда не попасть в свет... Они останутся навсегда во мраке и холоде чистилища. А я сделаюсь самой могущественной ведьмой, каких знали люди! – судорожно хватая ртом воздух, Лесана шагнула в пламя костра, разгоревшееся с невиданной силой. Отголоски последних слов ведьмы гулким эхом пронеслись над тёмным хвойным лесом, внушая непреодолимый ужас всему живому…

Глава 14

Ксения с беспокойством посмотрела на тоненький серп старого месяца, еле заметный при солнечном свете, и вздохнула. Времени до полнолуния осталось совсем немного. Сумеет ли она защитить себя от старого колдуна и могущественной Лесаны? Начинающей ведьмочке ещё учиться и учиться…Но без боя Ксения сдаваться не собиралась. За последние сутки освоила очередное заклинание. Колдовство, конечно, простенькое, но позволяет на несколько секунд сделаться незаметной. Опробовала на Ядвиге. Сработало! Но одурачить зловредного деда и Лесану, увы, не получится…

Пока для Ксении самое важное – научиться правильно распоряжаться магическим резервом. В стычке с колдуном ведьмочка выплеснула сразу всю магическую энергию и осталась беззащитной. Если бы не фамильяр, злобный старикашка точно уволок бы неумеку в своё логово!

До уровня Лесаны ей не дотянуться, во всяком случае, в ближайшие несколько лет. Что же тогда делать? Ксения задумчиво погладила потёртую обложку колдовского фолианта. Вчера ведьмочка всё-таки забрала книгу домой. Белка присмотрит, чтобы её «учебник» не украли. Девушка ухитрилась уговорить директора продать ей томик за чисто символические деньги. Ксения легко убедила Ивана Францевича, что книга совсем ветхая и дорога ей, как память о прабабке.

Уговаривая директора на незаконную сделку, для убедительности ведьмочка добавила чуть-чуть колдовства. Это получилось у неё непроизвольно – сильное желание заполучить фолиант спровоцировало выброс магической энергии. На мгновение Ксения ощутила, как тёплая, словно летний ветерок, волна пробежала по телу и выплеснулась наружу, на директора. Иван Францевич по-детски беззаботно рассмеялся и расписался в заранее подготовленных Ксенией документах.

Вообще-то, жульничать и воровать, используя дар, ведьмочке не нравилось. Некрасиво и непорядочно. Но, во-первых, книга ранее принадлежала её предку. Во-вторых, чтобы выжить Ксения должна постоянно работать над собой. В музее оставаться допоздна стало опасно. Неизвестно, что в следующий раз придумает старый колдун!

Девушка беспокойно расхаживала по комнате, размышляя, как не попасть в лапы грозных противников. И тут её осенило – нужны надёжные союзники! В одиночку Ксении не устоять…А почему бы не попробовать договориться с лесными духами? Лес – её защитник и опора! Но согласятся ли лесные элементалы ввязаться в противостояние с сильными колдунами?

Девушка принялась лихорадочно листать фолиант. Вот оно! Половина страницы, где написано о взаимоотношениях ведьмы и лесных духов. Информации, конечно, маловато, но в сложившейся ситуации надо использовать любой, даже самый ничтожный шанс на спасение…

Для начала следовало заключить с лесом договор. Ритуал простенький. Найти полянку, где растёт папоротник, положить на льняное полотенце дары – ржаной каравай, лучше домашней выпечки, соль и поставить глиняный кувшин с молоком. Козье, пожалуй, подойдёт. Прочитать заклинание, поклониться на четыре стороны и ждать появления лесного хозяина. Ритуал следует проводить на рассвете. Подходящую полянку Ксения знала.

– Колдуешь? – раздался из распахнутого окна насмешливый женский голос. Ведьмочка вздрогнула и быстро сунула книгу в стол.

На подоконнике сидела Лесана. Сегодня она уже не выглядела бесплотной. Чем ближе полнолуние, тем ведьма становилась сильнее и больше походила на живую женщину. Если прежде колдунья появлялась либо в сумерках, либо ночью, то сейчас она заявилась к Ксении посреди дня!

Ведьмочка не сомневалась, что Лесана понемногу тянет силы из людей. Выпить жизненную силу человека, пока мёртвая колдунья не обрела плоть, у неё не получится, а высасывать энергию из астрального тела Лесане несложно. По крайней мере так написано в книге прабабки в главе о застрявших в астрале мертвецах. Причём их жертвы даже не подозревают, что к ним присосался астральный паразит. Просто ни с того, ни с сего от внезапной слабости закружится голова и всё…

– Я тебя не приглашала! – резко произнесла Ксения. Ей было страшно. Из гордости девушка постаралась скрыть под маской гнева свои истинные эмоции.

– У малышки режутся зубки! – рассмеялась Лесана. – Девочка злится, а полнолуние близится…

– Уходи!

– С чего бы ты так осмелела? – притворно удивилась Лесана. – Твой фамильяр слегка потрепал беднягу Домаша, и ты невесть что о себе возомнила! Признаться – я впечатлилась, – продолжала колдунья. – За короткий срок малышка многому научилась. И капризная фортуна к тебе благоволит. Но, помни, фортуна – дама переменчивая! По себе знаю.

– Зачем ты пришла? – строго спросила Ксения.

– На тебя посмотреть! Полюбоваться моим новым телом, молодым и свежим…

– Полюбовалась?

Лесана снова рассмеялась. – Да, я довольна! У тебя, девочка, такие же глаза, как у твоего предка по мужской линии. Он был красивым…

Из-под одеяла высунула голову Белка и предупреждающе зарычала.

– Какие мы грозные! – фыркнула колдунья и погрозила фамильяру пальцем.

– Разве ты родила ребёнка не от Тадеуша Вишневецкого? – спросила Ксения.

– От того старого урода? Издеваешься?! – возмутилась Лесана. – Ведьмы сами решают, от кого им забеременеть! Хотя бывают исключения. Я была молода и рожать не хотела. На рассвете возвращалась с шабаша после хмельной майской ночи. Напитанная древним колдовством и желанием кровь кипела в моих жилах. В лесу встретила Кристофа Рудницкого, молодого шляхтича, красивого и страстного, как сама любовь! И что ты думаешь произошло? Догадайся!

Ксения слушала колдунью, затаив дыхание.

– Мы встречались несколько месяцев. Новый любовник оказался хорош во всех отношениях. Я увлеклась и забеременела. Родился мальчишка. Если бы муж не застрял на очередной войне, с удовольствием выдала бы ребёнка за сына Вишневецкого. Увы, пришлось отдать новорожденного родне любовника. Те даже обрадовались. Кристоф уговаривал меня уехать с ним в Италию. Зря я тогда его не послушалась…

После кто-то из прихлебателей донёс на нас мужу, и Тадеуш взбесился! Он прекрасно знал, кто я есть, терпел мои странности и капризы, без малейших просьб с моей стороны закрывал глаза на шалости любимой жены, в том числе на пропажу юных холопок… Нужно же мне как-то поддерживать красоту! Но измену муж не простил. Кристофа оскопили, сняли с живого кожу и бросили умирать на солнцепёке. Ребёнка Тадеуш пощадил, потому что вмешался ксёндз, негоже, мол, губить невинную душу. Младенчика к тому времени успели окрестить…Мне удалось сбежать. – На красивое лицо Лесаны легла тень. – Обороняясь от нападающих, потратила большую часть колдовской силы. Для восстановления запаса магии было необходимо провести ритуал обмена с покровительствующим мне демоном – я отдаю ему невинную душу, а он мне – колдовскую силу… Тадеуш где-то нашёл опытного охотника на ведьм. Охотник и инквизитор застали меня в лесу в самом начале ритуала…Для спасения не хватило нескольких минут… Ничего! Скоро я разберусь с потомками обоих... Забавно, что для моего перерождения понадобится их кровь, правда?

Внутри у Ксении похолодело. Она догадалась, кого Лесана имеет ввиду. Выходит, Глеб – потомок охотника, а его друг священник – потомок инквизитора. Поэтому у старинного кинжала такая необычная, пугающая энергетика. Им когда-то убивали ведьм.

– До скорой встречи, малышка, мне пора. – Лесана грациозно выпрямила спину и расправила плечи. – Не представляешь, до чего хочется искупаться в лучах уходящего месяца, а потом пробежаться по дорожке из лунного света на озере! Но сперва мне следует немного подкормиться. – Колдунья хищно улыбнулась.

Лесана пропала, растворившись в воздухе. В смятении Ксения уселась за стол и застыла точно статуя. Ведьмочка чувствовала себя раздавленной и беспомощной. Кто она, чтобы бороться с могучей колдуньей, которая практиковалось в магии столетиями? Белка ласково потёрлась о ногу и, вытянувшись, мягкой лапой потеребила коленку девушки. Не переживай, хозяйка, я с тобой, и мы обязательно что-нибудь придумаем…

***

Около часа Ксения просидела в ступоре. Какое неприятное открытие, её возлюбленный – потомок охотника на ведьм! Несмотря на угрозу собственной жизни особенно болезненно девушка восприняла новость о предке Глеба. Рано или поздно Глеб узнает, что его подруга – ведьма… И что тогда? Возненавидит и бросит? Но на дворе двадцать первый век! Ведьм сейчас уважают. Есть, конечно, фанатики и всякие придурки, но одарённых массово не убивают. Наоборот, красиво именуют экстрасенсами и ясновидящими. Интересно, сколько из них реально обладает колдовским талантом? Единицы. Остальные попросту обманывают людей и тянут с простаков деньги.

Ведьмочка чутко продремала несколько часов. Небо за окном посветлело. И Ксения решила поторопиться с ритуалом. К чему откладывать? Подходящая полянка находилась примерно в двух с половиной километрах от дома. Тадеуш вчера притащил бабушке Таисии целую сумку чёрного хлеба, вроде бы ржаного. Хозяйка подмешивала хлеб в еду поросёнку. Добрая бабуля не обидится, если жилица возьмёт один каравай и нальёт в кувшинчик молока. А хлеба Ксения купит ещё, новый кувшин тоже. Скажет, что этот разбился. Насыпать немного соли в холщовый мешочек. Целлофановый пакет лесному хозяину, скорее всего, не понравится. И вперёд на поляну!

Белка увязалась за Ксенией. Телохранительница! Когда девушка приблизилась к лесу, сделалось совсем светло. Над верхушками деревьев алела розовая полоса. Ведьмочка понеслась к полянке бегом, чтобы не опоздать. Успела. Девушка перевела дух и расстелила на траве новенькое посудное полотенце, которое недавно купила в магазине, затем аккуратно разложила гостинцы. Круглый каравай сохранил аппетитный запах свежего хлеба. Ксения едва удержалась, чтобы не оторвать кусочек корочки. Короткое заклинание призыва ведьмочка выучила назубок.

Прошла четверть часа, а лесной хозяин так и не появился. Разочарованная Ксения встала с пенька и принялась в нетерпении топтаться по полянке. Солнце выглянуло из-за верхушек елей, звонко запели птицы. Девушка погладила по гибкой спинке Белку и колдовским взглядом посмотрела на толстую ель. Из-за дерева выглянула высокая крепкая женщина с пышной зелёной косой.

– Не хочет со мной разговаривать ваш хозяин! – буркнула Ксения элементалу. – Не доверяет…Или я что-то неправильно сделала?

Дух ели улыбнулась ведьмочке, погрозила ей пальцем и скрылась в стволе.

– Кхе-кхе! – за спиной Ксении раздалось негромкое покашливание. Ведьмочка обернулась. К ней, не торопясь, шагал худенький сутулый старичок-грибник с полной корзинкой крупных подосиновиков. К оранжевым шляпкам грибов прилипли сухие иголки и прошлогодние листья. Дед поправил зелёную бейсболку с залихватской надписью на английском языке и, расстегнув молнию на жилете, уселся на траву.

– Заблудилась? – участливо осведомился старичок. Из-под седых бровей деда сверкнули лучистые зелёные глаза с золотистыми искорками.

– Нет! Хотела с кое-кем поговорить, – честно призналась Ксения.

– И что? – поинтересовался грибник.

– Он не пришёл!

– Нынче молодые люди забывчивыми стали, необязательными, – наставительно проговорил дедок.

– Его сложно назвать молодым человеком, – негромко ответила ведьмочка. Что-то в добродушном старике её насторожило. Белка испуганно прижалась к земле, чуткие ушки встали торчком.

Ксения сосредоточилась и посмотрела на грибника колдовским взглядом. – Я ошиблась, тот, кого жду уже здесь! – твёрдо проговорила ведьмочка и учтиво поклонилась деду. Хозяин леса расхохотался, похлопывая руками по голенищам сапог. Ворот фланелевой рубашки в клетку расстегнулся, и наружу вывалился серый камешек-медальон на верёвочке.

– Признала! – отсмеявшись, констатировал старичок.

Ксения растерянно изучала незатейливый прикид грибника. В книге было написано, что хозяин леса появляется из раскрывшегося холма под вой охранников-волков и шум ветра. Длинные седые волосы и борода лесовика свисают до колен. Одет он в белую, вышитую по горловине и подолу свиту и новые лапти, а в руках с заострёнными как у птиц когтями держит посох. Ногти реального лесовика оказались вполне обычными и аккуратно подстриженными, волосы и борода тоже. Разве что выдавали хозяина леса глаза – умные, проницательные и несмотря на яркий цвет радужки очень старые.

– Спасибо за угощение, ведьма Ксения! – улыбнулся дед, отломил кусок хлеба и густо посыпал его солью. – А это тебе, не побрезгуй!

Перед девушкой нарисовался берестяной кубок с лесной малиной, крупной и сочной.

– О чём ты хотела со мной поговорить, деточка?

– В ближайшее полнолуние старый колдун и мой далёкий предок Лесана Вишневецкая намерены отнять моё тело и мой дар, – без хождений вокруг да около выдала Ксения.

– Плохо! Помню ту ведьму, много на ней людской крови. И старого Домаша знаю, живёт бирюк бирюком в мёртвом лесу. Ни птиц, ни зверей там нет, проклятая земля…

Ксения видела, что лесной хозяин притворяется, будто не знает, зачем она к нему пожаловала, ждёт, когда гостья сама попросит его о помощи. Девушка прямо посмотрела в лицо лесовику и произнесла: – Без вашей помощи мне не обойтись, прошу заключить со мной договор…

– Молодец, что не стала лукавить! Уважаю. Ведьмы – хитрые, собственная выгода у них на первом месте. Ты – другая! И лесные духи тебя любят. Но ничего просто так не даётся…

Ксения вопросительно подняла глаза.

– В обмен на колдовскую силу будешь защищать лес и его жителей, поняла? Отваживать браконьеров и поджигателей…

Ведьмочка кивнула.

– Всякой твари, всякому растению уготован свой век. Я не против грибников, ягодников и охотников, но в правильное время! Негоже по пьяни лес жечь, самок и зверят убивать, зло в моём лесу творить, грабить и убивать. Развелось разных пакостников, жулья, сатанистов и прочего сброда!

Ксения молча согласилась.

– Ладно! Будет тебе договор. – Лесной хозяин вытащил из корзинки крохотную деревянную шкатулку и открыл крышку. На дне лежал молодой треугольный листик с резной кромкой. Присмотревшись, ведьмочка различила на зелёной кожице причудливый узор.

– Дай руку! – ворчливо потребовал лесовик. Ксения подчинилась. Дед ловко приложил лист к предплечью девушки. Лист на миг вспыхнул зелёным светом, на коже ведьмочки проступила татуировка и тут же пропала.

– Нарушишь договор – знак исчезнет, и нашей дружбе придёт конец! – сурово напомнил лесной хозяин.

Татуировку можно было увидеть только колдовским взглядом. Для лишённых дара предплечье Ксении выглядело гладким и чистым. Внезапно ведьмочка услышала тысячи голосов – тихий смех элементалов травы, одобрительный шёпот духов кустов и деревьев, звонкое чириканье птиц.

– Теперь у леса от тебя нет секретов! – улыбаясь, сказал лесовик. – В случае опасности беги сюда. Ни одна ведьма или колдун в лесу до тебя не доберутся! Спрячем.

Ксения сердечно поблагодарила лесовика. Старик прищурился и протянул девушке корзинку с подосиновиками. – Держи! Нечего из лесу с пустыми руками возвращаться. И ты, хвостатая, хватит в траве прятаться! – лесной хозяин поманил Белку и протянул ей кусочек хлеба, который предварительно обмакнул в молоко.

***

Около полудня Глеб взглянул на термометр и чертыхнулся. Тридцать пять градусов! Настроение у предпринимателя испортилось окончательно. Солнце за несколько дней безжалостно выжгло траву, пожелтели листья на кустах и деревьях. Работа продвигалась медленно и малоэффективно. Затея с открытием сервисного центра в городе провалилась. Один высокопоставленный чиновник наотрез отказался подписать документы. А самое неприятное – Ксения упорно, под разными предлогами отказывалась от встреч! Глеб злился и ревновал.

Ещё недавно отношения с любимой девушкой складывались замечательно. И вдруг – неожиданный финал! Когда подруга заявила, что у неё срочная работа, и пару недель ей придётся трудиться допоздна, Глеб проявил понимание и предложил встретить девушку после работы. Мало ли что ночью случится?! Но упрямица Ксения решительно отказалась. Видите ли, её отвезёт домой Тадеуш! Глеб проверил. Старший экскурсовод вернулся к себе около шести вечера. Глеб отправился в музей, но Ксении там уже не было. Дома её тоже не оказалось…

Утром в субботу Глеб позвонил в музей и узнал, что у его подруги выходной. Отлично. Самое время выяснить отношения! Предприниматель оставил мотоцикл возле калитки, заглянул через забор в сад и остановился. Придорожная земля повсюду высохла и потрескалась, растения в окрестных палисадниках пожелтели несмотря на регулярный полив. А из садика бабки Таисии веяло приятной прохладой. Трава, листья кустов и деревьев радовали глаз свежей зеленью, и весело щебетали воробьи.

Ксения налила молока в блюдце и осторожно поставила угощение под старую яблоню. Глеб не понял: «Зачем кормить кошку в саду»? Белка крутилась возле девушки, доверчиво тёрлась об её ноги, но к блюдцу с молоком почему-то не подходила. Более того, кошара неодобрительно чихнула и запрыгнула в гамак. Глеб увидел, как, сверкнув на солнце серебристой лентой, к блюдцу подполз здоровенный уж и принялся пить молоко. Мужчина замер, не смея шелохнуться.

– Проходи, Глеб, не стой у забора, – приветливо проговорила девушка и как ни в чём не бывало улыбнулась! – Ужи полезные. И мышей ловят не хуже кошки.

А Глеб думал, будто подруга его не видит…

Уж выпил молоко и заскользил по траве к Ксении. Она протянула руку, и змей моментально обвил тонкое предплечье. Белка ревниво зашипела, но осталась на месте. Узкая голова ужа поравнялась с лицом Ксении. Змей глядел девушке в лицо, словно что-то говорил. К собственному немалому изумлению, Глеб заметил на голове у гада крошечные золотые рожки! Ксения погладила ужа пальцем по переливающейся на солнце чешуе, а потом осторожно опустила змея на землю, и тот моментально скрылся в траве.

Подруга с умиротворённым лицом обернулась к Глебу.

– Никогда не видел ужа с золотыми рогами! – ошарашенно признался мужчина.

– Он королевской крови, – спокойно пояснила ведьмочка.

– Мне показалось, будто вы с ним разговаривали, – усмехнулся Глеб.

– Ты наблюдательный, – рассмеялась Ксения и ослепительно улыбнулась.

– Чем больше с тобой общаюсь, тем меньше тебя понимаю, – пробормотал мужчина. – Ты совсем непохожа на других девушек! – признался предприниматель. Его обида и раздражение испарились без следа.

Ксения выглядела очень соблазнительно в светлом сарафане из лёгкой ткани, мягко облегающим стройное тело и высокую упругую грудь. Глядя на подругу, Глеб вспомнил молодую рябинку возле калитки. Глаза Ксении задорно блестели. Девушка снова безмятежно улыбнулась, и Глебу показалось, будто в саду стало светлее. Вопросы, которые он собирался ей задать, в мгновение ока вылетели из головы. Важным было само присутствие Ксении, её нежный голос, манера говорить и плавные, чарующие движения.

Глеб обнял талию девушки и с наслаждением вдохнул одурманивающий запах волос, коснулся губами нежной мочки уха и тёплой щеки. Ресницы девушки затрепетали. Губы Ксении, горячие и вкусные, раскрылись. Девушка пылко прильнула к возлюбленному, обхватила руками его шею, а после неожиданно отстранилась.

Ксения смотрела на мужчину с непонятным удивлением, словно перед ней стоял незнакомец. Глеб не знал, что сейчас девушка видит его по-другому. Ведьмочка с затаённым страхом и любопытством изучала истинный облик своего мужчины колдовским зрением. Глеб не сильно изменился. Лицо его сделалось более зрелым и серьёзным, а лоб рассекал длинный давний шрам. Взгляд мужчины по-прежнему остался уверенным и смелым. Одежда Глеба неуловимо напоминала облегчённые рыцарские доспехи, а на бедре в богато украшенных ножнах висел знакомый кинжал, убийца ведьм…

Глава 15

Ни Ксения, ни Глеб не заметили крупного ворона, укрывшегося в ветвях тополя у забора. Поглазев на встречу влюблённых в саду, ворон взвился в небо и улетел. Спустя час старый Домаш с кряхтеньем отворил дверь своей избушки. У колдуна появилась идея, как заполучить колдовской дар новоиспечённой ведьмочки – следует заманить девчонку в ловушку! Как? Просто. Лишить воли её любовника и затащить наглого красавчика в старый лес. Девчонка примчится спасать возлюбленного, и тогда старый Домаш выставит ей условие – колдовской дар в обмен на жизнь дружка. Получится полюбовная сделка. Довольный собой колдун хмыкнул и, не откладывая дело в долгий ящик, занялся приготовлением сложного зелья...

***

Глеб тяжело вздохнул и беспокойно заворочался на постели. Сквозь сон он почувствовал неприятный, едкий запах. Запершило в горле, и заскребло в носу. Голова налилась свинцовой тяжестью. Мучительный путанный сон сковал сознание и погрузил спящего в нескончаемую цепь кошмарных событий. Глеб боролся с жуткими чудовищами, куда-то бежал по мрачным, узким коридорам. Но чудовища ждали беглеца повсюду... Глеб убивал злобных тварей, после снова мчался по тёмному лабиринту в поисках выхода, но создания тьмы выскакивали из-за каждого поворота. Сабля в руках сделалась бурой от крови…

Глеб проснулся от того, что нечто сдавило ему грудь, и стало трудно дышать. Мерзкая вонь ударила в нос. Невыносимо болела голова. Горло отекло. Глеб с трудом разлепил тяжёлые воспалённые веки и сел на кровати, затем привычно протянул руку к тумбочке и включил настольную лампу. Комната кружилась перед глазами. Тело горело. Похоже, «повезло» подхватить какой-то поганый вирус…

Превозмогая слабость, Глеб встал на ноги и, шатаясь, добрался до стола. В чайнике остался заваренный накануне Ксенией травяной чай. Глеб налил полную чашку заварки, выпил одним махом и снова улёгся в кровать. До чего некстати он заболел! Столько нерешённых вопросов, а он вынужден валяться в постели…

Немного погодя Глебу заметно полегчало. Дыхание сделалось лёгким и свободным, головная боль почти ушла. Мужчина помассировал виски влажными от пота пальцами и принялся расслабленно разглядывать комнату. Так, головокружение вроде прекратилось. Хорошо. Авось, к утру полегчает!

В кухне Глеб вымыл чашку и напился чистой воды. Жжение в горле и неприятные ощущения в груди больше не беспокоили. И всё равно что-то раздражало! Через пару минут в голове прояснилось, и предприниматель озадаченно нахмурился. Едкая вонь… Откуда?

Глеб вернулся в комнату и с изумлением обнаружил на рабочем столе чужую щербатую кружку с бурым комком вязкой массы на дне. От комка тянулась тонкая сизая дымка. Вот он, источник вони! Глеб завернул кружку в газету, для надёжности сунул свёрток в целлофановый пакет и вышел во двор, где держал мешок для мусора. Выбросив непонятным образом проникшую в комнату дрянь, мужчина тщательно умылся.

В Сосновке стояла ватная, давящая тишина. В предрассветных сумерках молочный, плотный туман стелился по улице. Внезапно Глебу показалось, будто он слышит тяжёлый топот, доносящийся из-за домов. Мужчина вгляделся в туман. Посреди улицы вырисовывался силуэт наездника. По мере приближения призрачного всадника его очертания приобретали более отчётливый вид.

Вскоре Глеб смог рассмотреть незнакомца вполне прилично и не поверил собственным глазам. Невероятно! На могучем кауром жеребце с затейливым кованым налобником сидел одетый в шлем с металлическим козырьком и богато украшенную позолотой кирасу рыцарь. За его спиной возвышалось устрашающего вида сооружение – два ряда перьев, закреплённых на высоких деревянных дугах. Через плечо загадочного незнакомца была перекинута пятнистая шкура хищника, вероятно, леопарда, а в руках всадник держал копьё с острым наконечником. К седлу была приторочена длинная изогнутая сабля в богатых ножнах и пара пистолетов в кожаных кобурах.

Глеб протёр глаза. Всадника исчез. Померещится же такое! Глеб ещё несколько минут тревожно изучал пустую улицу, а потом ему сильно захотелось спать. Предприниматель добрёл до дивана в кабинете и отключился.

Глеб проспал с полчаса или чуть больше? Резкие, настойчивые звуки заставили его открыть глаза. Похоже, кричала большая птица. И, правда, на подоконнике восседал крупный ворон, как тот, что напал на них с Ксенией на берегу. Птица пристально поглядела на предпринимателя, поднялась на иссине-чёрных крыльях к потолку и спланировала на рабочий стол, громко каркнула и уверенно перебралась на диван.

Ворон уцепился необычно длинными когтями за кожаный подлокотник и требовательно щёлкнул клювом. Яркая вспышка света, и перед Глебом уже сидел сутулый неопрятный дед с бельмом на глазу. Старик широко улыбнулся беззубым ртом и небрежно взмахнул рукой.

Опять мерещится всякая ерунда! Глеб с досады шлёпнул себя ладонью по лбу, но мерзкий дед остался на месте. Предприниматель отчётливо ощущал смесь запахов застарелой грязи, сухой травы и гнили от незваного гостя. Вонючий старикашка – очередной сон? Непохоже! Глеб как в детстве, когда хотел убедиться, что не спит, ущипнул себя за руку. Дед, с интересом наблюдавший за лежащим на диване мужчиной, ехидно фыркнул.

– Ты кто? Чего припёрся? – зло спросил Глеб – Что забыл у меня дома?

– Тебя! – Дед нахально осклабился и поманил предпринимателя грязным узловатым пальцем. Единственный здоровый глаз старика алчно уставился на растерянного хозяина. Лицо колдуна мгновенно превратилось в застывшую бескровную маску, а мутноватый глаз засветился зелёным.

– Чертовщина! – Глеб мотнул головой и вскочил с дивана.

Физиономию незваного гостя перекосило, и гнусный старикашка с недоумением вытаращился на предпринимателя.

– Кто ты такой и что делаешь в моём доме?! – С угрозой выделяя каждое слово, медленно проговорил Глеб. Стряхнув остатки сна, мужчина окончательно пришёл в себя.

Старик молчал. Поведение хозяина незваного гостя явно озадачило. Пауза затянулась. Потом дед неожиданно вскочил и, вытянув коричневую морщинистую шею, принюхался.

– Вон! – приказал Глеб.

Дед закрутился на месте и забормотал под нос несусветную чушь. Предприниматель уловил несколько слов на старославянском языке.

– Эй, что с тобой? – спросил Глеб. – Ненормальный!

Бомж-психопат не ответил. Он шустро вытащил из заплечной сумки кисет и, зачерпнув оттуда щепотку трухи, сдул её с ладони в лицо Глебу. – Пойдёшь со мной! – хрипло заявил старикашка.

– Что-о?! – Глеб чихнул. Запах трухи напоминал ту дрянь, которую он ранее выбросил в мешок для мусора. Предприниматель схватил незваного гостя за шкирку и потащил его к порогу. Колдун выкрикнул заклинание. Опять яркая короткая вспышка. Дед пропал, а в окно вылетел здоровый ворон. Глеб потерял сознание и упал навзничь.

***

Кирхгольм, Кирхгольм… Странное название навязчиво вмешалось в спокойный, безмятежный сон, а за ним появились удивительно яркие образы и ощущения, сильные и живые, будто наяву. Дождь, унылый и бесконечный, мелкими холодными струями стекал по шлему и панцирю Глеба. Льняное бельё промокло до нитки и прилипло к телу. Перья на кирасе тоже намокли, но не утратили воинственного вида.

Копыта лошадей превратили дорогу в чавкающее жирное месиво, в котором вязли тяжело груженые обозы, следовавшие за конницей. Перемазанные глиной люди вытаскивали повозки, понукая лошадей и подкладывая под колёса ветки. С киком пронёсся мимо отряд татар в круглых островерхих шлемах и кольчугах. Узкие злые глаза на смуглом лице скакавшего впереди всадника на миг завистливо остановились на искусно украшенном латунью нагруднике Глеба.

Двухдневный переход почти без отдыха пришёл к концу. Вот он, Кирхгольм, маленькая деревня под Ригой… Верховный гетман приказал ждать шведов здесь. Отряд татарской конницы должен был разведать место нахождения врага.

Сердце Глеба сжалось от смутной тоски, а губы ротмистра сложились в дерзкую усмешку. На дне души хищным, неукротимым зверем поднимался боевой задор. Слов нет, люди устали и самое худшее – не верят, что смогут победить в предстоящем сражении! Оно и понятно, шведов больше чуть ли не в три раза. Вдобавок солдаты Карла – опытные ветераны, вооружённые новомодными мушкетами и добрыми пушками. А у нас главная сила – крылатые гусары с пиками, саблями и колесцовыми пистолетами. Глеб недовольно поморщился и надменно поднял подбородок. В пекло шведские пушки и мушкеты! На нашей стороне скорость и маневренность, и позицию на холме заняли удобную...

Глеб послушно ждал приказа, разглядывая тех, с кем скоро бок о бок предстоит биться в кровавом сражении. Взгляд ротмистра невольно остановился на смешливом, быстром как ртуть молодом поручике. Удалец крутил рыжий ус и громко хвастался победами на амурном фронте. И Глеб подумал о семье. Если не вернётся из похода, жена переберётся к сестре, а сыновья – взрослые, воины. Гетман о них позаботится…Жаль, дочку замуж выдать не успел…

Немного погодя возвратился отряд разведчиков-татар. Оказалось, шведы быстро продвигаются вперёд и скоро займут низину.

Надоедливый осенний дождь незаметно прекратился. Из-за туч стыдливо выглянуло бледное солнце. Войны приободрились и повеселели. Среди солдат послышались разговоры.

– Кого я вижу! – басисто пророкотал седой здоровяк на вороном жеребце. – Старый вояка дослужился до ротмистра! Неужто, пан Богуслав, Вишневецкий отказался тебе платить? Или золото короля Жигимонта блестит ярче? А то, может, подраться захотелось, надоело за селянами присматривать и в костёле молиться?

Глеб почему-то ничуть не удивился, когда его назвали незнакомым именем.

– Рад тебя видеть живым, пан Дуброва! – приветливо улыбаясь, проговорил он. – Угадал, подраться захотелось, я, понимаешь ли, рыцарь, а не баба… Сколько ещё без настоящего дела сидеть?! И сынов пора в люди выводить! – Глеб указал давнему приятелю на двоих парней в кирасах с гусиными перьями.

Юноши, с любопытством разглядывавшие знакомца отца, в знак уважения вежливо наклонили головы в шлемах. Пан Дуброва заметил, как в глазах ротмистра промелькнула отцовская гордость. И, правда, славные хлопцы получились, дай Бог им стать такими же добрыми воинами, как отец!

– А золото Жигимонта для меня не лишнее, сына старшего женить затеял, и дочка – невеста.

Пан Дуброва захохотал:

– Стареем мы с тобой, дружище, годов через пять на печи будем лежать, жидкую кашу есть и с бабами ложками воевать... Ни пива, ни медовухи вволю выпить не сможем!

Тут Глеб увидел, словно со стороны, того, кого называли Богуславом Родкевичем. Безусловно, это был он, Глеб. Но до чего он постарел! На лице появились глубокие морщины, в волосах серебрилась седина. Несмотря на возраст пожилой воин в гусарской кирасе уверенно сидел на крепком кауром жеребце, сильной рукой сдерживая резвую лошадь. За спиной угрожающе вздымались две дуги с перьями, венгерская сабля в ножнах и длинная пика терпеливо ждали своего часа.

– На свадьбу позовёшь? – не унимался пан Дуброва. – Я хоть сейчас готов выпить и сплясать. У тебя ещё младший сын не помолвлен... А у меня дочка подрастает, давай породнимся? Соединим, друже, наши роды?!

– Я не против, – охотно согласился с предложением пан Богуслав.

– Побьём шведов и ко мне в гости поедем! – жгучие карие очи пана Дубровы заискрились смехом. – Гляди! – здоровяк указал рукой на низину. Веселье тотчас же исчезло с его лица.

Вдали появился противник. Вражеская пехота красиво выстраивалась в правильные четырёхугольники, а по левому флангу встала шведская конница, большей частью немецкие наёмники.

На время сделалось непривычно тихо. Затаив дыхание, крылатые гусары вглядывались в шведское войско. Уже можно было разглядеть широкополые шляпы мушкетёров, тяжёлое вооружение рейтаров и пушки, которые тащили крупные, выносливые лошади, нетерпеливо подгоняемые пушкарями. Кто-то попытался шутить, но шутка зависла в воздухе.

Два войска замерли напротив друг друга. По плану верховного гетмана на испытанных ветеранов-литвинов в первой линии и по левому флангу ляжет основная ответственность в предстоящем сражении. Они должны сломать строй противника, внести сумятицу, прорвать ряды пикинёров и раздавить вооружённую мушкетами пехоту. После чего легковооружённая кавалерия второй и третьей линии, курляндские рейтары и татарская конница довершат дело.

Шло время, но шведы не торопились атаковать. Боевые лошади нетерпеливо перебирали копытами. Пан Богуслав судорожно сглотнул, его рука непроизвольно сжалась на рукояти шестопёра. По команде гетмана пушки дали залп, раскатистый грохот пронёсся над низиной, ядра разорвались, не долетев до позиций противника.

Гусары выехали вперёд, сначала шагом, шаг плавно перешёл в рысь, а затем тяжёлая конница с гулом от перьев на дугах за спиной, понеслась галопом на противника. Приблизившись к шведам, атака замерла. Протрубили отбой. Гусары моментально, будто испугавшись превосходства несокрушимого врага, устремились назад.

Монолитные четырёхугольники шведской пехоты решительно двинулись вперёд, но их легко опередили немецкие рейтары. Оба войска неуклонно сближались, пока не слились в жестоком сражении, обильно сдобренном пороховым дымом и густым сладковато-пряным запахом крови. Били барабаны, резкие звуки труб звали в бой. Люди убивали и умирали…

Шведские рейтары преследовали крылатых гусаров. Последние неожиданно развернулись и, ринувшись на противника, смяли преследователей. Выстрелами из колесцовых пистолетов гусары расстреливали выстроившиеся перед пехотой ряды пикинёров и врезались в правильные четырёхугольники врага.

Продвижение шведов остановилось. Нестройные глухие хлопки мушкетных выстрелов слились с общим гулом битвы. Опять гулко бабахнули пушки шведов, клубы серого порохового дыма окутали место сражения…

Хоругвь Глеба-Богуслава на правом фланге ввязалась в яростную схватку с рейтарами, оттеснив их к центру. Рейтары смешались с пехотинцами, и в сумятице передавили копытами лошадей своих же мушкетёров. Гусарские пики и кончары ломали панцири, сабли выбивали из рук врага рапиры. Мушкетёры успели дать всего пару залпов.

Король Карл бросил в бой резерв. Но это не сильно изменило общую картину боя, шведы неуклонно отступали. В сражение вступили отряды легковооружённых всадников княжества Литовского.

Хоругви ротмистра Родкевича пришлось туго несмотря на активную поддержку союзников – курляндских рейтаров. По правому флангу пришёлся главный удар резерва. Но ход сражения уже определился. Главная сила шведской армии – пехота, смешавшись в беспорядочную толпу, бежала к Рижскому шляху и реке. Лишь немецкие наёмники-ландскнехты стойко сопротивлялись сокрушительным гусарским атакам. Но и они вскоре дрогнули, отступая к старому кладбищу в тылу шведской армии.

В пропитанном кровью и потом сыром воздухе появился ни с чем несравнимый опьяняющий привкус победы, хорошо знакомый опытным ветеранам. Неподалёку выстрелила уцелевшая шведская пушка. Крики и стоны людей слились с грохотом сражения – лязгом метала, ржанием и топотом лошадей, резкими звуками труб…

Пан Богуслав бился в редком перелеске со шведскими рейтарами. Накал боя достиг апогея. Липкий пот заливал глаза, дышать становилось тяжелее и тяжелее. Рядом рухнул придавленный лошадиным телом рыжий поручик. В бездонно синих стекленеющих глазах умирающего застыло бесконечное изумление, изо рта хлынул алый пузырящийся поток. Несколько судорожных движений, и поручик замер, захлебнувшись собственной кровью.

Пожилой ветеран скрестил саблю с саблей молодого сильного соперника, спустя мгновение старик выскользнул из седла с разрубленной головой. Громко закричала раненая лошадь, падая на липкую от крови траву с распоротым брюхом. Кишки боевого жеребца жёлто-розовым клубом вывалились наружу. Наездник ещё дышал, жадно хватая воздух посиневшими губами.

Теперь пан Богуслав рубился сразу с двумя противниками. Сабля в усталых руках сделалась непомерно тяжёлой. Кровь заливала левое бедро. Опьянённый битвой воин не ощущал боли. Однако слабость нарастала, замедляя движения рыцаря. Один из противников ротмистра упал, получив смертельный удар в шею.

Встретившись с тяжёлым эстоком врага, сабля пана Родкевича сломалась. Ротмистр выхватил из-за пояса кинжал и попытался закрыться им от сокрушительного удара. Огнём обожгло правый бок. Мир в глазах взорвался белой вспышкой и закружился, гусар пошатнулся и судорожно всхлипнул.

Это всё? Страшная догадка ротмистра совсем не испугала. Он уже плохо осознавал, что творится вокруг, звуки битвы доносились до него словно издалека. Дышать сделалось невыносимо трудно. Двуручный кончар противника сбил с головы ротмистра шлем.

Пан Богуслав выпустил из руки поводья и приник к шее коня, понимая, что умирает. Могильный холод потёк по ногам, постепенно поднимаясь вверх к сердцу, которое стучало часто и слабо. Другая, дрожащая от напряжения рука ротмистра по-прежнему сжимала кинжал с рукоятью в виде оскаленной головы волка, долго и верно служивший владельцу. Свинцовая тяжесть легла на грудь пана Богуслава, и вечный холод навсегда сковал неподвижное тело…

Глеб пробудился в холодном поту и приподнялся на локтях, чувствуя, что задыхается. Мужчина открыл глаза и не сразу не понял, где находится. Почему он валяется на полу? Жуткий сон. Умирал, будто по-настоящему…

Солнце клонилось к закату. Вечерний тёплый ветер шевелил занавеску на раскрытом окне, с улицы доносилось мычание коров и щёлканье пастушьего бича, стадо возвращалось домой.

Постепенно предприниматель пришёл в себя, хотя смутные картины далёкой битвы всё ещё продолжали крутиться в его сознании. Страшная ночь! Глеб вспомнил о доставшемся ему по наследству кинжале, неуклюже поднялся на ноги и подошёл к старинному комоду. В нижнем ящике лежал кинжал с рукоятью в виде оскаленной волчьей головы…

Глава 16

Короткий стук в дверь оторвал Глеба от созерцания кинжала. На пороге стоял Влад, священник выглядел усталым и задумчивым. Но, пожав другу руку, он бодро улыбнулся. Правда, улыбка тотчас же исчезла с лица Влада – болезненный вид Глеб вызывал сочувствие.

– Привет! Парень в мастерской сообщил мне, будто ты заболел. Теперь сам вижу…

– Мне уже лучше, – растерянно проговорил Глеб. – Голова не болит, температуры, кажется, нет, но никак не могу прийти в себя, – признался предприниматель, жестом приглашая ксёндза войти.

Лицо Глеба осунулось, глаза лихорадочно блестели, выдавая сильное волнение. Почему-то в руках больной держал острый кинжал. Что бы это значило?

Влад устроился в том же кресле, где ранее сидел колдун. Глеб нервно вздрогнул.

– Объясни, что с тобой происходит, потребовал священник, озадаченно поглядывая на старинное холодное оружие. – Что-то случилось? Нарисовались конкуренты? Тебе угрожали?

Глеб устало опустился на край дивана и, отложив в сторону кинжал, ошалело посмотрел ксёндзу в лицо и резко произнёс:

– Думаю, я схожу с ума!

– И на основании чего ты так решил?

– У меня странные … видения, галлюцинации!

– Или высокая температура с бредом, – нашёлся Влад. – Сдай кровь на клещевой энцефалит. – заботливо посоветовал священник.

Глеб хмыкнул. – Нету у меня никакого энцефалита! …ко мне приходил странный гость, не уверен, во сне или взаправду? Выпер его, а потом проснулся на полу, – предприниматель замялся. – Ты много учился. Знаешь про сражение при Киргхольме? Я даже не слышал, пока не увидел битву во сне… Гибель моего предка. – Высказавшись, Глеб в отчаянии опустил глаза и отвернулся. – У меня больное воображение, да?

– Вряд ли, – Влад нахмурился. – Сражение при Киркхольме было в начале семнадцатого века. Гетман Ходкевич разбил в три раза превосходящее по численности войско шведского короля Карла.

– Веришь или нет, но я узнал о битве из сна! И кинжал, предок Богуслав умер, сжимая его в руке…Представляешь, я чувствовал то, что чувствовал он!

– Необычная история! Выходит, у тебя проснулась наследственная память…Вообще-то, я не верю в такие штуки …не верил, – осторожно заметил Влад.

– Первый раз ночью проснулся от вони. Какой-то гад подсунул мне кружку с ядовитой дрянью, которой пропитался весь дом! Не знаю, что за наркота, и кому дать за неё в рожу!! – Галлюциноген спровоцировал твой сон, – с облегчением вздохнул Влад. – Куда, говоришь, выкинул кружку?

– В мусорный пакет во дворе! – Про обернувшегося вороном колдуна Глеб рассказывать постеснялся.

Свёрток с кружкой обнаружился в мусорном мешке на самом верху. Застывшая бурая масса погано воняла. Влад поморщился и отстранился. – Не могу понять, что за дрянь? Что-то органическое, точно добавляли грибы. У меня в горле пересохло, сделаешь чай?

Глеб заварил травяную смесь Ксении.

– Дивный напиток! – констатировал Влад, отхлебнув несколько глотков. – Где купил?

– Ксения оставила.

– Горожанка разбирается в травах?

– Наверно…Она не говорила. Просто положила пакет на стол в кухне и сказала, что будет вкусно и полезно.

– Девчонка – сплошная загадка! Когда ты нас познакомишь?

– В ближайшее время, – улыбнулся Глеб.

Влад ушёл, а Глеб принялся приводить себя в порядок. Наскоро побрившись и приняв душ, предприниматель немного повеселел. После двух чашек травяного чая к мужчине вернулась бодрость и душевное равновесие. Если добросовестно пошевелить мозгами, всегда найдётся разумное объяснение любым странностям. Всё дело в неизвестно грибной наркоте…и незнакомом поганом старикашке. Скорее всего, дед надеялся поднять уровень собственного материального благосостояния за счёт успешного предпринимателя. А в странном сне переплелось реальное и вымышленное. Наверно про Киркхольм Глеб когда-то слышал, после забыл. Мозг где-то глубоко сохранил обрывки информации, на самом дне сознания…

В зеркале отражалась бледная, небритая физиономия с лучистыми карими глазами. Глеб усмехнулся. Видно, пан Дуброва всё-таки выдал дочку за младшего сына Родкевича. Во всяком случае, глаза у Глеба точь-в-точь, как у приятеля пана Богуслава!

***

Влад вышел от друга и медленно побрёл домой. Священник мысленно перебирал события прошлой ночи. Он читал примерно до часа у открытого окна. Где-то высоко в чёрном небе свистела ночная птица, стрекотали кузнечики. Чтение и ночь, тихая и ясная, успокоили разгулявшиеся нервы.

Шорох под окном отвлёк священника от чтения. Нет, не шорох, чьи-то лёгкие, неровные шаги. Входная дверь в комнату отворилась с тихим поскрипываньем, Влад обернулся. Сперва он увидел едва различимый светлый силуэт в полумраке коридора. Немного погодя незнакомка переступила порог комнаты и встряхнула длинными тёмными волосами.

Незнакомка, нет, Лесана робко остановилась у входа и вопросительно посмотрела на священника огромными, отливающими зелёным фосфорическим блеском очами. У Влада перехватило дыхание. Он захлопнул книгу и подошёл к девушке. Не отрываясь, они смотрели друг на друга несколько долгих минут. Потом Лесана улыбнулась, грустно и чуть насмешливо. В удивительных серо-зелёных глазах вспыхнули задорные огоньки. Игривой кошкой девушка скользнула к Владу и таким же дразнящим движением, как во сне в лесу, ласково провела пальцами по губам мужчины.

– Ты – сон? – неуверенно проговорил священник.

– Сон? – Лесана заливисто засмеялась. – Как пожелаешь! Считай, что видишь меня в сне…

Влад взял прохладную ладонь девушки и нежно пожал тонкие пальцы. Ощущения оказались самыми настоящими. Пусть сон, но он абсолютно ничем не отличался от яви…

Лесана привстала на носках и впилась горячими губами в рот мужчины, настойчиво и жадно. От девушки пахло травами и ландышами. Ранее, перебирая в памяти обстоятельства загадочного видения на лесной поляне, в первую очередь Влад вспоминал соблазнительный и манящий аромат незнакомки.

Священник послушно обнял гибкое, податливое тело ночной гостьи и порывисто ответил на её поцелуй. В голову ударил хмельной жар. И для Влада всё вокруг перестало существовать, точнее, сейчас эта девушка опять сделалась для него самым главным и важным. Он даже не спросил, почему Лесана объявилась посреди ночи в его доме? Откуда пришла и как в считанные минуты подчинила себе волю и разум священника, бывшего боевого офицера? На миг в сознании Влада шевельнулось тревожное ощущение опасности, но тут же бесследно пропало…

– Буду звать тебя Филипп, как звала много лет назад, – нежно прошептала Лесана. – Это имя тебе подходит.

– Хорошо, пусть будет Филипп, – покладисто согласился мужчина. Теперь чужое имя не вызывало у Влада той ревности и отторжения, как при первой встрече с Лесаной. Наследственная память услужливо развернула перед священником глубоко запрятанные картинки далёкого прошлого, убедив признать чужое имя своим. Ему чудилось, будто давным-давно, столетия назад он знал и любил эту девушку. В присутствии таинственной красавицы у Влада пробудились прежние страсти и желания, запрятанные на дне души. Однако интуитивно священник чувствовал в самом его влечении к Лесане нечто нечистое и порочное…

***

Рассвет застал Влада в кресле около окна. Настольная лампа горела ровным жёлтым светом, а под столом валялась обложкой вверх книга. Ксёндз спал, голова его покоилась на потёртом гобеленовом подлокотнике.

Тёплый солнечный луч упал на лицо мужчины, и Влад с трудом поднял тяжёлые веки. Ксёндз тряхнул головой, вскочил на ноги и сделал несколько энергичных упражнений, отгоняя сон. Надо же, ему опять приснилась лесная девушка! Нет, Глеб, пожалуй, прав. Даёт себя знать долгое воздержание... Чтобы обольстительные красотки перестали смущать его посвящённую богу душу и будоражить рассудок, лучше вспомнить армию и освоенную там гимнастику с длинной пробежкой по пересечённой местности. Проверено, помогает.

Взгляд Влада упал на постель. Вмятина на подушке напоминала формой силуэт женской головки. Ксёндз потрогал подушку и задумался. Лесана в его чудных снах выглядела совсем, как живая. Но будь девчонка живой, она не смогла бы появляться ниоткуда и бесследно исчезать. Короче, хватит витать в облаках и предаваться пустым фантазиям! Влад ополоснулся холодной водой и занялся сборами на утреннюю службу.

Днём священник аккуратно расспросил прихожан о Лесане. Девушку с таким именем никто не вспомнил. Промелькнула мысль, что ему кто-то тайно подсыпает галлюциногены. Как Глебу. Но зачем?

Два месяца назад ксёндз публично пристыдил прихожанку Ядвигу за самогоноварение. Самогонка у неё получалась ядрёная, забористая. И клиентов у вредной бабы было полным-полно! Влада разозлил факт продажи самогона малолетним. А утром следующего дня домоправительница ксёндза обнаружила под крыльцом самодельную куклу в платье священника с обломком вязальной спицы в груди.

Женщина подняла крик – ведьма Ядвига хочет сжить со света молодого священника… Влад еле замял скандал. Однако для успокоения домоправительницы пришлось прочитать над куклой молитву и обрызгать чудище с соломенными волосами святой водой. Инцидент Влада рассмешил. Но когда позднее пришлось разнимать женскую драку, ему стало не до смеха… Неужели Ядвига повысила уровень квалификации – дополнила самогоноварение изготовлением домашней наркоты?

***

Ксения проводила автобус с экскурсантами и возвращалась к себе. У входа в музей она увидела Павловну и незнакомую пожилую тётку. Указывая пальцем на окно кабинета Ксении, уборщица говорила: – Новая экскурсоводша, как есть ведьма! И глаза у неё в темноте светятся, сама видела!!

Дебелая, неряшливо одетая в бесформенное платье приятельница Павловны ахнула и разинула от удивления рот.

– Что тут говорить! – вдохновенно вещала Павловна. – Ведьм в наших краях всегда хватало… Моя бабка Агнесса сама видела одну на озере. Полоскала бельё среди лета. Жара стояла просто жуть, как сегодня. Сама знаешь, когда на дворе пекло, взопреешь, вкалывая на солнцепёке, так, что тёмные круги плывут перед глазами! А бабке ни с того, ни с сего сделалось холодно…

– Ну-у? – От любопытства тусклые как у снулой рыбы глазки тётки округлились.

– Холод, да такой ледяной, что бабку до костей пронзило! – продолжала повествование технический работник.

Ксения подошла ближе и присела на скамейку за деревьями.

– Бабка повернулась и увидела ЕЁ! Сидит на пне, что под старой сосной на берегу и сивые патлы гребнем расчёсывает... Та сосна до сих пор сохранилась, вода в теперяшнее время от неё подальше будет. – Павловна убедилась, что произвела на благодарную слушательницу должное впечатление, и продолжила. – Таращится ведьма на бабку в упор и молчит. Глазюки тёмные, зелёные, ни дать, ни взять – болотная вода! И пронзительные, весь холод из них идёт. Сама тощая, кособокая, вся сморщенная и бледная, одета в грязное рваньё. После отложила ведьма гребень в сторону. Замерла неподвижно, будто затаившаяся в кустах змеюка, и вздохнула, протяжно, громко... Аж ветер по берегу прокатился.

Рыбоглазая перекрестилась и надвинула на лоб белый в синий цветочек платок.

– И слышится бабке в голове, – мрачно проговорила Павловна. – В общем, слова возникали внутри головы, ведьма рта не раскрывала. Бабка точно помнила! – Для достоверности уборщица шлёпнула себя ладонью по лбу. – Агнешка, иди Агнешка и принеси мне твоего полотна. Мне полотно на саван для вашего ксёндза нужно, а то зажился он на этом свете, – не раздвигая губ, приказала колдунья. У бабки от страху отнялись ноги. Хочет убежать, а не может, от ведьминого взгляда ноги, словно в землю вросли! К счастью, колокол в костёле зазвонил. Это бабку и спасло. Ведьма поморщилась и начала чихать, а бабкиным ногам вернулась подвижность. Она вскочила – и бежать! Даже сорочки бросила! Такие добрые сорочки были и пропали… Господь с ними, с сорочками, хорошо, что бабка целая осталась и в своём уме! До конца лета к озеру ходить боялась. Так что не сомневайся, живёт в наших лесах ведьма и никого не боится!

– Сколько ж годов прошло! Ведьма наверно уже от старости умерла, – несмело возразила собеседница, вытирая рукавом выступивший на круглой красной физиономии пот.

– И не думай, живая она, живее нас всех! Бабка Агнесса, когда я ещё под стол ходила, мне о ведьме рассказывала, а ей – её бабка… Знающие люди говорят – спит поганая колдунья по многу лет, а потом просыпается и творит злые дела. Порадует свою чёрную душу, заплатит Сатане дань проделками против людей, напьётся человечьей крови и опять заснёт! И ещё слышала… Искупавшись в девичьей крови, ведьма возвращает себе молодость!!

– Врёшь! – собеседница Павловны всплеснула от избытка чувств руками.

– Не веришь? Зря. На той неделе привезли с этой, как её, ресто-ра-ции портрет жены мужика, что командовал в наших краях четыреста лет назад. Глянула на портрет – и обмерла! Точь-в-точь новая экскурсоводша… Пойдём в зал – собственными глазами увидишь! Думаю, Ксения наша – та ведьма и есть. Омолодилась, по городам нагулялась и в Сосновку вернулась, потому что земля тут особую, колдовскую силу имеет…

Это было уже слишком. Ксения поднялась со скамейки и направилась к входной двери. Узрев девушку, технический работник замолчала и испуганно съёжилась. Ведьмочка пристально поглядела сплетнице в лицо. Павловна, ойкнув, юркнула за широкую спину приятельницы. Ксения брезгливо поморщилась. И обе тётки принялись истово креститься. Уборщица многозначительно сплюнула в сторону и, вытащив из кармана небольшую пластиковую бутылку со святой водой, поспешно отпила половину.

***

Ксения собиралась домой, когда требовательно запел мобильник.

– Привет! – раздался в трубке весёлый голос Глеба. – Есть планы на вечер?

Девушка хотела выучить очередное заклинание, но голова буквально лопалась от напряжения. Две последних ночи подряд ведьмочка занималась самообразованием до трёх утра.

Глеб растолковал нерешительность подруги в свою пользу. – Приглашаю тебя на пикник! Но сперва познакомлю с другом…

Ксения сообразила, что Глеб имел ввиду молодого священника.

– Минут через пятнадцать мы за тобой заедем, отвезём домой переодеться – и на природу!

Девушка отставила в сторону стул и, подняв руки вверх, потянулась. Пикник – замечательно! Свежий воздух, лес…отдых.

Джип Глеба лихо развернулся во дворе музея и встал у главного входа. Ксения улыбнулась. Пунктуальность её мужчины девушке нравилась. После звонка прошло ровно пятнадцать минут.

Глеб выскочил из машины в сопровождении одетого в джинсы и тёмную майку ксёндза.

– Ксения, Влад! – жизнерадостно проговорил предприниматель.

Девушка приветливо кивнула. А священник, взглянув на неё, встал как вкопанный. Подругой Глеба оказалась таинственная Лесана! Выходит, она не сон, не образ, созданный его воображением, Лесана – реальность и живёт здесь, в Сосновке! Невероятно…

На лице Ксении промелькнуло недоумение. Прямой, жёсткий взгляд священника смутил ведьмочку и немного напугал. Неужели ксёндз догадался, кто она?

Влад взял себя в руки и сдержанно поздоровался.

Реакция ксёндза на подругу Глеба удивила. Они знакомы? Какая новость! Приглядевшись, предприниматель отметил, что девушка смотрит на Влада, будто видит его впервые. Глеб хорошо изучил друга, и выражение лица священника его озадачило. Влад снова закрылся, спрятал истинные чувства и эмоции под маской профессиональной доброжелательности.

Девушка успокоилась и улыбнулась священнику, как улыбаются случайно встреченным на шумной вечеринке друзьям друзей.

– Извините, не узнала вас, потому что видела пару раз мельком, – призналась священнику Ксения. – Глеб часто о вас рассказывал…

Валдай выпрыгнул из джипа и подбежал к хозяину.

– Красивый пёс! – искренне произнесла девушка. Валдай, словно понял, что о нём говорят, приветливо замахал хвостом. Ксения протянула руку и почесала собаку за ухом. Валдай зажмурился от удовольствия.

Влад продолжал исподтишка рассматривать подругу Глеба, выискивая в ней черты Лесаны. Ксения до боли знакомым жестом поправила волосы. Солнечный луч упал на её лицо. И тогда ксёндз заметил разницу. Глаза девушки – тёмно-голубые и чистые, как вода в озере в ясный солнечный день. У Лесаны – глаза серые и волосы темнее. Ксения похожа на неё, словно родная сестра… Но Глеб говорил, что его подруга – сирота, из ближайших родственников у Ксении осталась только тётка в Минске. Случайное сходство?

Девушка смутилась и покраснела. Влад явно её заинтересовал. Ревность острым коготком царапнула предпринимателя. – Ну, что? – едем? – нарочито весело спросил он.

Влад сел в машину на переднее сидение рядом с другом, а Ксения с Валдаем устроились на позади.

По дороге девушка исподволь изучала священника колдовским взглядом. Мужчины переговаривались, обсуждая детали пикника, и не могли видеть, как глаза ведьмочки залила зелень. Влад развернулся к Ксении в профиль.

Изменившиеся черты ксёндза заставили сердце ведьмочки взволнованно забиться. Лицо Влада похудело и заметно осунулось. В светлых глазах священника горела неутолённая страсть вперемежку с ненавистью и страданием. Влад оглянулся на Ксению, выражение пугающих и одновременно завораживающих глаз ксёндза изменилось, взгляд сделался беспощадным и презрительным. «Лесана!» – прошептали его губы. Ведьмочка растерянно взмахнула длинными ресницами и отвернулась к окну...Священник наверняка узнает в ней ведьму. Плохо, очень плохо. Мало Ксении собственных проблем…

***

К радости ведьмочки, пикник не состоялся. В считанные минуты небо обложило тучами, и начался ливень. Постепенно ливень перешёл в мелкий затяжной дождик. Влад, Глеб и Ксения немного посидели на открытой веранде в кафетерии возле костёла, болтая ни о чём. Спустя полчаса Глеб отвёз подругу домой и вернулся в кафетерий к Владу.

Ксёндз пил кофе из пластикового стаканчика и задумчиво смотрел на пузыри в лужах. У Глеба вновь зашевелилась ревность. Когда Влад увидел Ксению, он переменился в лице и всю дорогу наблюдал за ней в боковом зеркале. Дураку понятно, что девчонка произвела на друга сильное впечатление. Ксения тоже не спускала с ксёндза глаз, хоть и делала вид, что Влад для неё всего лишь новый знакомый. Никаких личных отношений между ними не было и быть не может… Как-никак Влад – священник! И в селе люди на виду, сплетни в Сосновке разносятся быстро. Для ксёндза потеря репутации – серьёзная проблема…

– Не ревнуй, я принял Ксению за другую женщину, – словно прочитав мысли друга, неожиданно вполголоса проговорил Влад.

Глеб заглянул в серьёзные невесёлые глаза друга и кивнул. – Слышал, как ты назвал Ксению Лесаной. Редкое имя…

– Они очень похожи, – нехотя ответил священник.

– Тайная любовь? И где она? – улыбнулся Глеб.

– Хотел бы я это знать! Не спрашивай меня о ней больше, хорошо?

– Понял! У всех в шкафу свои скелеты.

Влад пожал плечами и отвернулся.

Дождь почти прекратился. Ксёндз расплатился за кофе, свистнул псу и коротко бросил Глебу: – Бывай!

Предприниматель наблюдал за тем, как священник быстрым шагом пересёк площадь и направился домой. У Глеба появилось неприятное ощущение, что их дружба внезапно дала трещину.

***

Знакомство с подругой предпринимателя Влада ошеломило. Священник провёл в размышлениях и переживаниях два дня. Поразительное сходство Ксении с Лесаной не давало Владу покоя. Та же осанка, знакомый взгляд…Вдобавок ксёндзу почудилось, что в машине цвет глаз девчонки изменился на зелёный. Зрительная галлюцинация? Впрочем, небо тогда застелили тёмные грозовые тучи. Игра света? Но Влад готов был поклясться – имя Лесана девчонке знакомо! Ксения отшатнулась от него, когда он назвал её этим именем. Девчонка явно не желает афишировать знакомство с таинственной Лесаной!

Валдай толкнул мокрым носом ладонь хозяина. Священник повернул голову и посмотрел в окно. Ксения с хозяйственной сумкой в руках подходила к магазину. Похоже, кто-то свыше желает, чтобы их общение продолжилось без свидетелей!

Заметив священника, девушка ускорила шаг. Общаться с Владом ей точно не хотелось. Из-за туч выглянуло солнышко. Ксёндз невольно улыбнулся. Выходит, в его догадке насчёт девчонки определённо что-то есть!

Влад предположил, что встречался именно с Ксенией. В тумане и полумраке она выглядела немного по-другому. Волосы казались темнее, а глаза – серыми. Почему она назвалась Лесаной? Вдруг она больна, нечто типа раздвоения личности?

Священник свернул с дороги в маленькой скверик и присел на скамейку. Там он намеревался дождаться, когда девушка выйдет из магазина. Возбуждённый мозг Влада лихорадочно перебирал варианты, как ему поступить. Честно рассказать всё Глебу? Уговорить Ксению отправиться к психиатру? Стоп! Люди, страдающие раздвоением личности, ничего не помнят о своём втором я… Вывод – Ксения ведёт собственную игру! На прогулке в лесу девчонка встретила привлекательного священника, и на неё напало фривольное настроение, выброс эстрогенов… Бывает!

Девчонка назвалась другим именем, так романтичнее. То, что произошло между ними в лесу, ей понравилось, и Ксения-Лесана навестила Влада ночью. Но он – католический священник! По селу пойдут разговоры. Зачем ей это? Для Ксении нарисовалась неплохая перспектива – преуспевающий предприниматель, красавец и умница. Глеб втрескался в неё по уши. Для девчонки брак с ним – отличная возможность устроить собственную жизнь! А с Владом можно встречаться тайно. Любовь священника придаёт свиданиям пикантность и остроту. Запретный плод сладок. Н-да, ситуация. И он, Влад, тоже хорош! Р-романтика, чтоб её!!

А если Ксения – не расчётливая дрянь, ей нравится Глеб, но влечёт нему, Владу, сильнее? Она так трогательно смутилась, когда их представили друг другу. Девочка поняла, что заигралась, и сама не знает, как выйти из сложившегося положения. Влад шумно вздохнул. Надо признаться, что ксёндз из бывшего офицера с наклонностями авантюриста получился посредственный… Спокойная, размеренная жизнь его тяготит. Отказаться от сана, жениться на Ксении и пойти в журналисты, как сделал товарищ по семинарии? Возможно, это – выход. Разве что, перед Глебом получится неудобно…

Влад замечтался и не заметил, когда Ксения вышла из магазина. Ничего, завтра придётся зайти в музей и поговорить с девушкой начистоту. По опыту Влад знал, что с неясностями в отношениях лучше разбираться сразу, по горячим следам. Затянешь, будет хуже и сложнее…

Глава 17

Вторую ночь тонкий серп молодого месяца сиял на тёмно-синем небе, до нового полнолуния оставалось совсем немного. Ксения сосредоточилась, и прозрачный шёлковый шарфик, соскользнув со стола, повис в воздухе. Так, уже что-то. Сейчас самое важное – научиться выбрасывать магическую энергию малыми порциями. Столько, сколько нужно для задуманного действия, и не больше! Пополнять свой магический резерв Ксения уже научилась.

Сосредоточившись, ведьмочка метнула молнию из глаз, и свечи в подсвечнике загорелись. Ксения рассмеялась. Сегодня ночью она самостоятельно выйдет в астрал и полетит в лес. В предвкушении полёта сладко замирало сердце, хотелось петь и кружиться в весёлом, озорном танце.

Миновала полночь. Ведьмочка улеглась в кровать. Лёгкая астральная сущность Ксении отделилась от её неподвижного тела и вылетела в окно. Девушка нырнула в изумрудный поток магической энергии и понеслась к лесу. Ксения опустилась на поляне рядом с речушкой, впадающей в озеро неподалёку от Сосновки.

– Кто к нам пожаловал! – низким надтреснутым голосом проговорили сверху.

Ведьмочка взлетела на пару метров над землёй и увидела крупную серую сову. Астральное тело птицы напоминало скрюченную седую старушку со скорбным морщинистым личиком.

– Доброй ночи, бабушка, – вежливо поздоровалась Ксения.

– Доброй ночи, ведьма! – проскрежетала старуха. – Радуешься жизни? Хорошо. Времени у тебя, милая, до полнолуния. А дальше, как сложится…

– Знаешь о планах моих врагов? Откуда? – нахмурилась Ксения.

– Весь лес знает! – захихикала старуха. – Хорошенькая, молоденькая…Жаль, что тебе недолго осталось…

От негодования ведьмочка взвилась к верхушкам деревьев, а потом плавно опустилась на траву. Гнев – плохой советчик!

– А что ещё ты знаешь? – вкрадчиво поинтересовалась Ксения. – Чем сейчас занят старый колдун?

Сова сипло расхохоталась. – Об этом у болотных русалок спроси! – посоветовала она.

Ксения озадаченно замерла. О болотных русалках она пока не слышала.

– Где их найти?

– Как где? На нижнем болоте возле мёртвого леса!

Ведьмочка задумалась. Лесной хозяин советовал ей не приближаться к жилищу колдуна. Но Домашу, по словам Лесаны, не дано выходить в астрал! Кроме того, в сам мёртвый лес Ксения лететь не собиралась. А болото находится на границе с владениями лесного хозяина. Если что, ведьмочка мигом спрячется в лесу!

Нижнее болото окутывал бурый зловонный туман. В астрале Ксения видела вращающиеся над заросшей ряской жижей маленькие чёрные смерчи тёмной магической энергии. Девушка опустилась на поваленное дерево, покрытое слизкой гнилой корой.

Внизу захлюпала тина, и оттуда вылезли четыре или пять безобразных старух. Тёмно-зелёные спутанные волосы прикрывали сутулые костлявые тела со сморщенной коричневой кожей. На уродливых лицах светились алчные жёлтые глаза. Старухи хрипло переговаривались, разевая беззубые рты. Ксения брезгливо поморщилась. Неужели эти уродины и есть болотные русалки?

– Юная ведьмочка, чистенькая и вкусная! – шепеляво проговорила самая противная бабка и потянулась к девушке сухими руки с длинными когтями на корявых пальцах. Ксения отпрянула назад. – Вы болотные русалки? – сдерживая отвращение, громко спросила девушка.

– Русалки-русалки! – захихикали старухи, переглядываясь.

– Мне нужно с вами поговорить!

– Поговорить, мы согласны поговорить, – засуетились бабки. – А что ты нам принесла?

Ксения задумалась.

– Дай нам поесть! – потребовали болотницы.

Ведьмочка вспомнила о колдовском даре и, мысленно обратившись к лесным духам, попросила еды. На дерево опустилась большая птица с корзинкой, наполненной орехами и ягодами. Ксения взяла корзинку, и птица, взмахнув крыльями, пропала.

– Держите! Расскажите мне о старом колдуне из мёртвого леса, – с надеждой проговорила ведьмочка. Ксения доверчиво приблизилась к старухам и протянула им корзинку.

Одна из русалок выхватила угощение из рук девушки и, принюхавшись, с омерзением выбросила корзинку в болото. – Плохая еда! – сплюнув, заявила бабка.

Подруги её поддержали.

– Хотим человеческой крови, жизненной силы, – заскулили болотные русалки.

– Тсс! – приказала самая уродливая бабка. – Старый Домаш обещал нам её жизненную силу, себе возьмёт колдовской дар, а мы заберём остальное…

Подскочив, старуха цепко ухватилась за одежду девушки и потащила Ксению в болото. К предводительнице присоединились её товарки. Астральные тела болотных русалок оказались очень сильными. Ведьмочка отбивалась, как могла. Однако старухам почти удалось стащить её с дерева.

Со страху Ксения ударила по бабкам магией, выплеснув две трети резерва. Полупрозрачный шар лопнул, рассыпавшись яркими искрами по болоту, и отбросил русалок метров на десять.

С берега послышался знакомый дребезжащий смех. Ксения обернулась. За спиной ведьмочки на кочке собственной персоной сидел колдун. Мгновение – и дед накинул на Ксению сеть, сковавшую её астральное тело.

– Уже отчаялся тебя приманить, девчонка! – прокаркал старик. – Зелье на твоего мужчину не подействовало. Я-то рассчитывал затащить его в лес, чтобы ты за ним прибежала, не вышло…Пустил слух о болотных русалках, будто они обо мне много разного знают – и ты, глупая, попалась! Все вы, бабы, любопытные…

Старухи, отряхиваясь и возмущаясь, снова приблизились к девушке. Безобразные лица гримасничали, ухмыляясь в предвкушении трапезы. Ведьмочка попыталась взлететь, но колдовская сеть держала её крепко. Ксения не понимала, каким образом Домаш ухитрился обнаружить её в астрале? Выходит, Лесана солгала? Колдун вытянет магию Ксении из астрального тела, пока её живое земное тело будет спать непробудным сном до полнолуния. Хитро придумано! Домаш посмеивался, глядя на попытки Ксении освободиться.

– Теперь будет по справедливости – Лесана и я получим то, что хотели, а этим пакостницам – кину чуток ведьминой жизненной силы! – деловито сообщил дед.

Ксения перестала дёргаться в сети. Она чувствовала себя полной дурой. Умирать ведьмочка не желала. В отчаянии разум Ксении заработал быстро и чётко. Сосредоточившись, она принялась осторожно высвобождать из резерва оставшуюся магическую энергию, параллельно выплетая заклинание Сферы.

Самоуверенность сослужила колдуну плохую службу. Он опомнился, когда окутавшая девушку мерцающая Сфера начала расти. Колдовская сеть лопнула. Ведьмочка опять попробовала взлететь, но болотные русалки ухватились за неё всем скопом.

– У-у-у я вас, поганки! – прогудел зычный мужской бас. Хлёстко щёлкнул бич. Руки злобных старух ослабели. Изловчившись, Ксения оттолкнула ногой уцепившуюся за плечо потенциальной жертвы бабку.

– Что, ведьма, попалась? – широко улыбаясь, пророкотал высокий мускулистый мужчина в вывернутой мехом наружу медвежьей шкуре. Ершистые тёмно-зелёные волосы незнакомца напомнили Ксении свежую хвою. Здоровяк заткнул за пояс бич и принялся вызывающе поигрывать увесистой дубиной. – Чего уставились? – грозно бросил он русалкам. – А ну пошли вон!

Бабки недовольно залопотали, однако отпускать добычу не спешили.

Незнакомец в медвежьей шкуре пронзительно свистнул и перед ним выросли, словно из-под земли, несколько серых волков. Глаза зверей сверкали в темноте голодными огнями, с клыков капала слюна. Колдун съёжился и, перекинувшись в ворона, взмыл вверх.

– Лесун приказал вам, гнилые коряги, убирайтесь назад в тину! А вы ещё кочевряжитесь… Лапы прочь от девчонки! – потребовал мужчина. Одним скачком перекрыв расстояние до поваленного дерева, на котором с трудом держалась Ксения, Лесной пастух принялся стегать русалок бичом. – Говорю – не тронь, не твоё! – сердито приговаривал он, разгоняя настырных старух. Русалки с визгом ринулись в тину. Из болота донеслась грязная ругань.

Вынырнув на безопасном от Лесуна расстоянии, предводительница болотных русалок запричитала: – Мы голодные и слабые! Пожалей нас, Лесной пастух, отдай девчонку. Болото наполовину высохло, люди стали осторожными и сюда не заходят…Мы тебя отблагодарим!

Лесной пастух оскалился по-звериному, показав острые белые клыки, и швырнул в бабку камнем. – Вредные твари! – пробурчал он. – До зимы их время. Летом и осенью в лесу бродят ягодники и грибники. Стоит доверчивым простакам зазевается или остаться ночевать возле болота, уволокут в трясину и сожрут, ненасытные... Чего ты, ведьма, сюда забрела? Повезло ещё, что Хозяин велел за тобой приглядывать.

Ксения смущённо потупилась и виновато призналась: – По глупости и неосторожности.

В ответ Лесной пастух одобрительно расхохотался. Честность Ксении ему понравилась. Ведьмочка благодарно чмокнула здоровяка в щёку и скрылась в светло-голубом энергетическом потоке.

***

Поздно вечером священника вызвали к умирающему. По возвращению Влад заметил через забор, что возле входной двери в его дом крутится какая-то женщина. Затем ксёндз услышал плеск воды. Влад окликнул незнакомку, но на том самом месте, где она недавно стояла, никого не было. Сбежала через сад? Дверная ручка оказалась мокрой. Значит, не почудилось. Странно… Священник пожал плечами и вошёл в дом, сегодня он слишком устал, чтобы разбираться со всякой ерундой!

На утренней службе собралась чуть ли не половина жителей Сосновки и окрестностей. Заняли все скамьи. С чего бы это? Церковные праздники прошли, и сенокос ещё не закончился. В костёле отчётливо ощущалось некое напряжение. Краем уха Влад услышал, как переговаривались две старушки. Бабки болтали о ведьмах. Ксёндз философски приподнял брови и приступил к службе.

Немного погодя Влад почувствовал на затылке чей-то неприязненный взгляд. Священник обернулся и встретиться глазами с Ядвигой. Коварная тётка смотрела на ксёндза с такой ненавистью, что Влад немного растерялся. Да, погонял он её пару раз за продажу подросткам самогона и злой язык. Получается, нажил себе врага…Ну и ляд с ней!

Священник поднял кропило, и брызги святой воды полетели на прихожан. Ядвига развернулась спиной к алтарю! Влад нахмурился, рука ксёндза с кропилом опустилась. Тётка, как и прочие прихожане, стояла лицом к алтарю. Причём, Влад готов был поклясться, что Ядвига не сделала ни одного движения! Чертовщина…

Позднее ксёндз взял распятие, и его взгляд снова случайно упал на Ядвигу. Тётка опять повернулась спиной к алтарю! Влад зажмурил глаза. Очередная галлюцинация? Последствие контузии? Ксёндз открыл глаза. Однако поза тётки не изменилось! Бред… Священник произнёс слова благословения, отложил распятие и серьёзно посмотрел на Ядвигу. Женщина слащаво ему улыбнулась. Влад решил, что ему померещилось.

Прихожане начали расходиться. Ксёндз остановил Ядвигу у входа и спросил, не хочет ли она исповедаться? Тётка замотала головой и засыпала священника благодарностями за хорошую проповедь. На душе у Влада остался неприятный осадок, ощущение, будто его надули.

Дома ксёндз застал домоправительницу красной от негодования. У обычно опрятно одетой пожилой женщины платок съехал на затылок, седые волосы в беспорядке падали на лицо, передник измазался в саже.

Домоправительница сосредоточенно копалась около порога перед входом в дом. Влад подошёл к женщине ближе и поинтересовался, чем она занимается. Домоправительница поспешно перекрестилась и указала пальцем на здоровую дохлую жабу со вздутым животом, перевязанную какими-то верёвочками. Ксёндз разглядел несколько светло-русых волос, примотанных травой к распухшему туловищу несчастного земноводного.

Домоправительница принялась сбивчиво рассказывать, как поутру обнаружила ЭТО. Женщина отчаянно ругала подлую ведьму и уверяла священника, что колдунья пытается его извести, о чём наглядно свидетельствовал цвет волос на тушке убитой жабы.

Владу сцена показалась комичной и стало жаль расстроенную домоправительницу. Та, наградив осуждающим взглядом задыхающегося от подавленного смеха ксёндза, схватила тряпкой жабу за лапу и бросила в заранее вырытую у забора ямку, а после вылила на орудие колдовства с молитвой половину бутылки святой воды. В Сосновке знают, как управляться с проделками ведьм!

Днём к священнику пришёл опрятно одетый мужчина в сопровождении старушки в чёрном, комкавшей в сухих ручках носовой платочек. Посетители попросили помолиться над телом усопшей невестки. Покойница приходилась женой старшего брата мужчины и сына старушки, умершего от сердечного приступа несколько лет назад. На первый взгляд в подобной просьбе не имелось ничего необычного. Но родственники утверждали, будто покойница продала душу дьяволу и была самой настоящей ведьмой.

В очередной раз услышав о ведьме, Влад поскучнел и устало вздохнул. В последнее время народ в Сосновке помешался на колдовстве! Расспросив мужчину и старушку, ксёндз узнал, что при жизни покойница отличалась на редкость скверным характером и сжила со света троих мужей! Влад про себя улыбнулся.

На проверку оказалось, что первый муж женщины страдал алкоголизмом и повесился по пьянке, второй утонул в реке, а третий скончался от инфаркта. Однако родственники убеждённо стояли на своём. Ведьма и всё! Пришлось срочно тащиться по жаре в отдалённую деревню, дабы разобраться с мёртвой «колдуньей». К счастью, зашёл Глеб. Предприниматель вызвался отвезти друга по назначению. Глеб подмигнул ксёндзу и заявил, что очень хочет посмотреть на настоящую ведьму.

Как всегда, гроб с телом покойницы разместили в самой большой комнате. На стульях возле гроба по традиции сидели родственники. Вдоль окон на узкой скамье, поставленной перед длинным столом, добровольные певчие вслух читали молитвы, по ходу понемногу попивая красное вино и закусывая печеньем. При появлении ксёндза люди оживились и повеселели. Влад достал всё необходимое и принялся читать молитву.

Внезапно раздался грохот, у одной из табуреток, на которых стоял гроб, сломалась ножка. Последнее убежище покойницы рухнуло на пол. Усопшая съехала вниз, рот её приоткрылся, и на застывшем лице трупа нарисовалось выражение, напоминающее ехидную ухмылку. Селяне в ужасе закричали и выскочили за порог. Самыми стойкими оказались бабки, окружившие священника.

Старухи с пониманием переглянулись. Сейчас уже никто не сомневался, покойница – ведьма! Для успокоения взбудораженных людей Владу пришлось провести службу по второму кругу. Глеб с серьёзной миной предложил забить кол в хладный труп покойницы, дабы она успокоилась наверняка. Шутку испортил суровый взгляд деревенских мужиков.

Друзья вернулись в Сосновку и, с аппетитом пообедав, сердечно распрощались. Влад освободился лишь к вечеру. Ксению в музее он уже не застал. Пришлось отложить разговор на следующий день.

Глава 18

Ядвига закончила разливать по бутылкам новую партию самогона. Сегодня ведьма добавила в продукт дурманящего зелья больше обычного. После первой чарки этого напитка на человека нападало безудержное веселье, после второй – окружающие представлялись ему злобными монстрами. Пьяный принимался крушить всё, что попадалось под руку. Но самым интересным было изменение психики. Пробудившись после попойки, человек видел родных и знакомых в абсолютно другом свете, всплывали наружу потаённые желания и амбиции. Несчастный, не отдавая себе отчёта, вытворял невероятные вещи! Потеха продолжалась около недели.

Внимание Ядвиги привлёк стук в окно. На подоконнике топтался крупный ворон. В свете месяца причудливо вытянутая, огромная тень птицы падала на крыльцо. Ведьма ойкнула и кинулась отворять окно. Глаза ворона нетерпеливо сверкнули. Старый Домаш ждать не любил. Птица влетела в кухню, отряхнулась и превратилась в колдуна.

Дед потянул носом и одобрительно крякнул, самогонка получилась забористая! И тут же скорчил злобную гримасу.

– Я тебе что говорил? – в ярости прокаркал Домаш. – Не тронь священника!

Ведьма обиженно засопела.

– Ксёндз скоро получит своё! – продолжал колдун. – Есть кому выпить его кровь…

– Кому? – наивно захлопала глазами Ядвига.

– Не суй нос, куда не положено! – отрывисто рыкнул дед. – Гребень не потеряла?

Ведьма замотала головой.

– Смотри у меня! В первый день полнолуния незаметно подкрадёшься к горожанке и сунешь его ей в волосы, поняла?

– Девчонка – ведьма! – испуганно всхлипнула Ядвига. – Сильная…Боюсь её. Она меня к себе и на шаг не подпустит…Как вперится глазищами, так сразу ноги отнимаются!

Старик присел на стул и задумался. Колдун не ожидал, что непривычная к сельской жизни и лесу горожанка настолько быстро освоится. А девчонка не просто освоилась, она осознала собственную сущность, обзавелась фамильяром и заключила договор с лесным хозяином. И как теперь до неё добраться? Но самое неприятное – новоиспечённая колдунья должна согласиться на ритуал добровольно! Иначе ничего не выйдет.

– Отдай гребень! – приказал Домаш. – У хитрого старика созрел новый план.

Ядвига юркнула в кладовку и принесла завёрнутую в холстину вещицу. Колдун придирчиво рассмотрел гребень, а затем спрятал его за пазуху. – К священнику не лезь! – напомнил он и вороном вылетел в окно.

Ядвига хмуро расставила на полки в кладовке бутылки, выпила подряд три чарки собственного продукта без колдовской составной, заела салом и отправилась спать. Сон не шёл.

Ксёндза Владислава сельская ведьма ненавидела всеми фибрами души. С его приездом налаженная жизнь Ядвиги покатилась шиворот навыворот! Продажи самогона упали. Стоило жертвам проделок ведьмы отстоять службу в костёле, колдовство пропадало! Односельчане начали обходить дом Ядвиги стороной.

Вдобавок в Сосновку принесло городскую девчонку, старый Домаш вылез из лесу и заставил сельскую ведьму себе служить… Колдуна Ядвига боялась до колик в животе. Жители Сосновки считали, будто Домаш – внук покойного старика-отшельника. Чепуха! Ведьма доподлинно знала, что никакого деда у Домаша не было, точнее, предки колдуна

никогда не жили в окрестностях Сосновки.

Домаш появился в селе при прабабке Ядвиги. Сначала он обосновался в Сосновке, а после, не желая лишней огласки, в тридцатых прошлого века перебрался в лес. С тех пор внешне старый колдун совсем не изменился, хотя прошло много лет, ещё бабка Ядвиги знала колдуна таким, какой он сейчас, и старательного его избегала…Сельским ведьмам опасно водиться с сильными колдунами. Либо невезучая ведьма станет бессловесной рабой, либо умрёт страшной смертью.

Расстроенная Ядвига в надежде вздремнуть и успокоиться прилегла на диван. Облокотившись на подушку, ведьма всплакнула. Однажды она встретила Домаша в лесу с могущественной призрачной колдуньей. О ней Ядвига тоже слышала от бабки. Не иначе ополоумевший дед вытащил дух древней ведьмы с того света! Зачем? Ядвига не страдала излишним любопытством, чревато! Но Лесана вызывала у неё панический ужас.

У могущественных колдунов – собственные интересы. Если сам Домаш у Лесаны на побегушках, то сельской ведьме вообще глупо высовываться! Как говорится, большому кораблю – большое плаванье, а утлой Ядвигиной лодочке подойдёт и мелкая речушка! Ведьма нутром чувствовала – вот-вот грядёт нечто страшное. И она обязательно окажется между двух огней – с одного боку ксёндз с дружком и девчонка, с другого – Домаш и древняя колдунья. Стало быть, если сельская ведьма хочет уцелеть, следует немедленно убраться из Сосновки. Прощай родительский дом и нажитое добро! Ядвига разрыдалась…

***

Перед рассветом Влада навестила Лесана. Священник проснулся от прикосновения ко лбу прохладной ладони. Он открыл глаза и увидел сидевшую на кровати девушку. Лесана, улыбаясь, сбросила всегда одно и то же длинное белое платье и бесстыдно провела рукой по заросшей светлыми волосами дорожке на животе мужчины. Влад внутренне подобрался. Девушка беззаботно рассмеялась и змейкой скользнула к нему в постель. От Лесаны привычно пахло свежескошенной травой и ландышами.

Поначалу Влад порывался расспросить незваную гостью, кто она? Но девушка снова рассмеялась и закрыла ему рот поцелуем. Тугие бёдра Лесаны обхватили тело мужчины. Она наклонилась, и твёрдые прохладные соски прижались к груди Влада. А дальше явь смешалась со сном. Утром Влад сомневался, приснилась ему Лесана, или она действительно приходила? В памяти остался лишь запах свежескошенной травы и ландышей…

После утренней службы священник решительно направился в музей. И опять его ждала неудача! От директора Влад узнал, что Ксения Николаевна взяла выходной и уехала в город за покупками…

Под любопытным взглядом уборщицы ксёндз несколько минут потоптался по двору и вошёл в музей. Влад намеревался пройтись по залам и посмотреть выставленные экспонаты. Всё-таки он в Сосновке почти два года, а в музей заглянул впервые, по случаю.

В главном зале Влада ожидало потрясение. На стене висели рядом два портрета – суровый мужчина в средневековой одежде и …Лесана! То есть, знатная дама с жемчугами в тёмных волосах и бархатном бордовом платье с широким декольте.

От немого созерцания прекрасной женщины священника оторвал высокий плотный мужчина. Влад встречался с ним несколько раз на улице.

– Хороша, правда? – тёплым низким голосом поинтересовался блондин.

Ксёндз кивнул.

– Лесана Аделина Вишневецкая. Знаменитая красавица своего времени и, по утверждению её современников, опасная ведьма, более пятнадцати лет безнаказанно терроризировавшая округу! – рассмеялся мужчина. – Старший экскурсовод Тадеуш Витольдович, – немного погодя представился он.

– Владислав.

– Наслышан! – фыркнул старший экскурсовод.

Ксёндз удивлённо покосился на широкое добродушное лицо собеседника.

– Имел ввиду ваши труды по борьбе с алкоголизмом. Очень одобряю! – искренне проговорил Тадеуш Витольдович. – Народ в Сосновке вас уважает.

Влад равнодушно пожал плечами.

– Кстати, наша новая сотрудница, вы, помню, о ней по телефону спрашивали, Ксения Николаевна поразительно похожа на своего отдалённого предка. Недавно выяснилось, что корни Ксении по материнской линии из Сосновки. Рудницкие – известный шляхетский род. Конечно, не из магнатов, но тоже довольно известная фамилия.

– Мне бы хотелось узнать о Лесане Вишневецкой побольше, – скромно попросил Влад.

– У вас, молодой человек, чутьё на загадки! – фыркнул экскурсовод. – Жену магната обвинили в колдовстве и сожгли. Перед смертью она предрекла, что вернётся к жизни и отомстит убийцам в лице их потомков. Занятно, правда?

Влад вздрогнул. По спине пробежал неприятный холодок.

В ходе беседы Тадеуш Витольдович подробно рассказал священнику печальную историю четы Вишневецких. Влад поблагодарил экскурсовода и вернулся домой.

Ночью ксёндз написал сумбурное письмо товарищу, однокурснику по семинарии, трудившемуся в церковном архиве. Влада интересовали процессы о ведьмах в конце шестнадцатого начале семнадцатого века, происходившие в Сосновке и ближайших населённых пунктах, а также подробности о жизни Тадеуша Вишневецкого и его семьи. Собственное любопытство священник объяснил новым увлечением – изучением истории края.

***

– Девчонка, священник и её любовник придут к нам сами, по доброй воле! – единственный глаз колдуна торжествующе сверкнул, безгубый впалый рот растянулся в улыбке.

– Придумано неплохо, – сдержанно одобрила Лесана. – Но помни – люди явятся в твой лес толпой! Лишний шум нам сейчас ни к чему…В прежние времена суд инквизиции давно отправил бы тебя на костёр. А теперь начнётся дознание, – колдунья досадливо поморщилась и отвернулась.

Пребывание во вросшей до окон в землю избушке Домаша Лесану раздражало, собственно, как и сам хозяин. Возомнил о себе невесть что! Но до ритуала придётся его потерпеть, а после – как сложится! Ведьма вышла из избушки и, едва касаясь ступнями травы, направилась к лесному озеру.

В приближении заветного часа и благодаря выпитой чужой жизненной силе Лесана становилась сильнее с каждым днём. По ночам колдунья бродила по Сосновке и ближайшим деревням, незаметно подбиралась к одиноким прохожим и понемногу тянула из них жизнь.

За четыре столетия люди успели позабыть об оберегах от нечисти, поэтому ведьма без труда проникала в их ауру. Хотя внешне тело Лесаны уже почти не отличалось от тела живой женщины, это не было настоящей жизнью! После восхода солнца выпитая накануне жизненная сила быстро уходила, и без подпитки колдунья спустя пару дней вновь становилась бесплотным призраком…

После ритуала всё будет по-другому! Девчонка, если Домаш заберёт её дар, скорее всего, погибнет. В астрале слабые надолго не задерживаются! При проведении ритуала Лесана до последней капли выцедит из потомка охотника кровь и жизненную силу. А у священника возьмёт крови не больше, чем понадобится для колдовства. Потомок инквизитора поразительно похож на Филиппа. Он – единственный мужчина, которого Лесана несмотря ни на что любила и любит до сих пор. Возрождённый Филипп должен остаться с ней…

В памяти ведьмы отчётливо нарисовалась картина суда инквизиции. Лесана в грубом льняном балахоне застыла на коленях перед инквизитором. Из-под надвинутого на лоб капюшона доминиканца на неё глядят холодные глаза. Бледное, неподвижное лицо Филиппа кажется ведьме чужим, словно у дорогого покойника… Смерть всегда меняет лица людей. Родные напрасно пытаются отыскать в посмертной маске любимые черты и, сдерживая рвущийся из души крик, отводят взгляд.

Кто донёс мужу о её связи с молодым Рудницким? Ведьма этого так и не узнала. Лесана горько усмехнулась. Дорогая плата за беспечность! Среди ночи Тадеуш со стражниками и ксёндзом ворвались в покои жены. Супругу магната бесцеремонно вытащили из постели. Священник громко, нараспев, зачитал молитву, слова святого писания одурманили ведьме голову. Муж с мрачным лицом молча наблюдал за действом. Поверх смоченных в святой воде верёвках Лесану обкрутили серебряной цепью, заткнули рот кляпом и уволокли в монастырскую темницу.

Колдунья лежала на сыром холодном полу, задыхаясь от ненависти. Нежное тело зудело от святой воды. Но сломать неукротимый дух Лесаны не удалось ни темнице, ни монахам, ни стражникам. О, как же ей хотелось отомстить! Отнять красоту и рассудок у жён и возлюбленных врагов, выпить кровь их детей, вырвать трепещущие сердца из груди мучителей!

Когда охранники с водой и пищей приближались к колдунье, её рот извергал страшные проклятья, а на искусанных губах выступала пена. Стражники в ужасе шарахались от обезумевшей ведьмы. Но вскоре появились другие тюремщики, суровые доминиканцы в чёрных сутанах. Окружив Лесану, монахи долго читали молитвы, отнимающие у ведьмы колдовскую силу. Вдобавок доминиканцы сковали руки и ноги ведьмы железной цепью. То, что колдуны бояться серебра – выдумка глупых людей! Но освящённое железо – беда для чёрных ведьм! Там, где оковы сжимали обнажённые руки и ноги узницы, кожа распухла, налилась краснотой и сильно болела.

А дальше был суд… Тёмный подвал недостроенного монастыря, освещённый тусклым светом двух десятков свечей в медных канделябрах. Посреди комнаты в массивном кресле застыл инквизитор, Филипп… После принятия сана он именовался братом Иннокентием. Пронзительный взгляд инквизитора проникал в мозг, парализуя разум пленницы, отчего в жилах ведьмы холодела кровь, и замирало сердце.

Справа от инквизитора Лесана узнала настоятеля монастыря францисканцев, на его простоватом круглом лице читалась растерянность и недоверие. Настоятель сочувственно, с плохо скрытой жалостью вглядывался в красивое лицо подсудимой. В душе колдуньи зародилась слабая надежда на спасение.

По другую руку от инквизитора пристроился высохший от старости иезуит. Выражение его подвижной, лукавой физиономии постоянно менялось – любопытство, нетерпение и торжество…Наконец-то в лапы инквизиции угодила настоящая ведьма! Крупным длинным носом старик напомнил Лесане старую цаплю. Чёрные нездешние глаза чужеземца с пытливой настойчивостью учёного впились в колдунью. Старого монаха называли брат Бартоломео. На суде инквизиции он присутствовал в качестве наблюдателя.

Ранее Лесана слышала о приехавшем из Италии учёном, изучавшем слуг Сатаны. Чужеземец плохо понимал местный язык и постоянно обращался за разъяснениями к толмачу, скромно прятавшемуся у него за спиной. Периодически брат Бартоломео задавал вопросы самому инквизитору, и тот терпеливо отвечал ему на латыни.

За столом у стены расположились пожилой подсудок в тёмной добротной одежде и два писца с оправленными перьями и свитками бумаги. На полном отёчном лице подсудка отвращение к колдунье соперничало с бессознательным страхом.

– Братья Якоб Шпренгер и Генрикус Инститор советуют начинать допрос не с установления фактов, а с вопросов веры, – глухо проговорил инквизитор и сурово нахмурился. Как бывший солдат и человек действия брат Иннокентий предпочитал разбираться непосредственно с последствиями происков ведьм. Но столпы инквизиции считали по-другому. Глаза могут подвести свидетелей, дьявольское наваждение способно исказить истину и затуманить разум. Поэтому прежде всего следовало выяснить верует ли подсудимый в Бога и имеет ли отношение к колдовству.

– Как твоё имя, женщина? – негромко спросил инквизитор.

Ведьма едва не рассмеялась ему в лицо. Неужели Филипп забыл имя любовницы? – Лесана Аделина Эмилия Вишневецкая! – гордо вскинув голову проговорила она.

– Веришь ли ты, Лесана Аделина, в нашего Господа? – продолжил брат Иннокентий.

– Бог на небе…

– Крепка ли в тебе истинная вера? – поспешно поинтересовался настоятель.

– Вера во всех нас, – спокойно ответила подсудимая и чуть заметно усмехнулась.

– Ответы уклончивые, – бесцветным голосом отметил инквизитор. – Веришь ли ты в существование ведьм? – вдруг резко спросил он.

Чуткие уши Лесаны услышали в голосе брата Иннокентия иронию. За годы обучения в Ордене братьев-проповедников Филипп сделался опасным противником, опаснее двоих других, инквизитору не заморочишь голову, похожими на правду ответами. Повинуясь интуиции, колдунья решила прикинуться слабой женщиной.

– Верю, – тихо прошептала она, прижимая тонкие руки к груди. В прекрасных глазах Лесаны показались слёзы.

Францисканец печально вздохнул и опустил голову. Но брата Иннокентия обмануть не удалось. – Считаешь ли ты себя ведьмой? – настойчиво проговорил доминиканец.

– Я всего лишь беззащитная, неумная женщина! Пощадите меня, я никому не сделала зла! – Крупные слёзы заструились по щекам подсудимой.

По знаку инквизитора с Лесаны сорвали балахон. Итальянец вскочил с места и приблизился к обвиняемой. По-собачьи наклоняя голову то влево, то вправо, он тщательно осмотрел тело женщины, выискивая ведьмины метки. Но, увы, на коже Лесаны подозрительных отметин не оказалось. Учёный разочарованно вернулся назад, и, постукивая паучьими пальцами по столешнице, принялся наблюдать за продолжением допроса.

– Отвечай, женщина, ты ведьма? – повторил брат Иннокентий. – Почему ты по-прежнему молода и хороша собой, когда красота твоих сверстниц с возрастом увядает?

Лесана с мольбой посмотрела на судей и в отчаянии упала на колени.

По правилам далее следовало приступить к пыткам.

– Где девушка, дочь мельника, которую ты похитила на прошлой неделе? – не унимался инквизитор. – Не её ли высохшее тело мы нашли вчера в лесу?

– Я ничего о ней не знаю! – воскликнула подсудимая. – Злые завистливые люди меня оклеветали…

Брат Иннокентий махнул рукой, и ввели палача. Склонившись над Лесаной, палач со знанием дела осмотрел подсудимую. Курчавые чёрные волосы на затылке и груди здоровяка в колпаке с прорезями для глаз взмокли от пота. Палач волновался. Похоже, пытать ведьму на суде инквизиции ему довелось впервые, и он боялся оплошать.

Лесана попятилась к стене. Не хотелось верить, что Филипп сознательно подвергнет её пыткам. Однако палач по знаку инквизитора грубо схватил подсудимую и поволок её в глубину подвала. Зрелище, открывшееся Лесане, заставило её взвыть от ужаса. Клещи, чтобы рвать живую плоть, молотки для ломки и дробления костей, острые иглы и утыканные гвоздями кольца лежали, аккуратно разложенные на широком деревянном столе. Жаркий огонь горел под железной решёткой, на которую можно было уложить человека. Палач любовно погладил испанский сапог и вопросительно поглядел на инквизитора. Писцы старательно заскрипели перьями.

Лесана зажмурилась от тяжёлых воспоминаний. Боль, много боли…Она охрипла от крика и потеряла сознание. Очнулась, когда её облили ледяной водой.

Пытку прекратили по требованию брата Бартоломео. По закону пытать подозреваемых в колдовстве следовало не долее пятнадцати минут и не больше трёх раз. Быстро залопотав по-итальянски, иезуит ткнул худым пальцем в толстый фолиант братьев Инститора и Шпренгера. Подсудимую отнесли в темницу.

***

На утро возле монастыря собралась толпа. Люди требовали выдать им ведьму, хотели разобраться с преступницей по-свойски, дабы другим, ей подобным неповадно было творить колдовство. Чтобы народ угомонился, войт заявился в монастырь собственной персоной и умолял перевести колдунью в городскую темницу, а затем судить её светским судом. Войт страшился бунта.

Прямых доказательств причастности к колдовству Лесаны Аделины Вишневецкой не имелось, поэтому колдунью под конвоем отправили в Слоним. Лесана тогда подумала, что Филипп не пожелал долее наблюдать за её муками. Но она ошибалась. Возлюбленный возненавидел Лесану, потому что ночь, когда погибли его дети и жена Анна, он провёл в постели обольстительной супруги Тадеуша Вишневецкого.

Монахи-францисканцы сопровождали клетку с выставленной на всеобщее обозрение колдуньей до города, а после остались караулить подсудимую в темнице. До поздней ночи горожане орали под стенами. Какая-то тётка визгливо требовала ведьму вернуть ей ребёнка. Утром дверь отворилась, и на пороге вместе с монахами показались два крепких стражника.

– Справно ж монахи ведьму охраняют! – неодобрительно пробасил конопатый дядька. – У моего пса цепь в два раза толще этой. Пацанёнок трёх годов от роду порвёт…

– С освящённой железной цепью колдунье не справиться! – авторитетно сообщил старший монах.

– Диву даюсь, что подлая ведьма ещё не сбежала! – поддержал дружка второй стражник. – И замок на двери хуже, чем у моего гультая-соседа на хлеву, хоть и скотины у него – одна коза…

Францисканцы переглянулись. Лесана, опустив очи долу, чтобы не выдать подступившей к горлу радости, усилием воли успокоила трепетавшее сердце. Стражники деловито сняли с узницы цепь, связали толстой верёвкой и надели на колдунью увесистые вериги. Монахи по приказу настоятеля не вмешивались. Один из стражников бросил в угол, где скорчилась ведьма, охапку свежего сена и наполнил посудину чистой водой.

– Развели монахи кутерьму с колдуньей! Судить по умным книжкам хотели… А у нас по-простому. Спалить или камень на шею – и в озеро! – возмущённо пробурчал мужик.

Когда францисканцы и стражники ушли, Лесана с наслаждением вытянула затёкшие ноги и поднесла к губам посудину. После первого глотка закашлялась – шутник налил ведьме святой воды! Лесана заставила себя сделать ещё пять или шесть глотков, чтобы вызвать рвоту. Немного погодя, отлежавшись, ведьма подманила трёх крыс и съела их. Сил заметно прибыло. Главное – язвы на ногах под кандалами и сломанные кости на стопах начали заживать.

После полуночи Лесана съела ещё пятерых крыс, и её колдовской резерв пополнился.

Ведьма без труда разорвала верёвку и сбросила кандалы. Под воздействием магии нехитрый сплав рассыпался ржавой трухой. Повинуясь лёгкому движению кисти колдуньи, засов снаружи отодвинулся, и Лесана покинула темницу.

Напившись медовухи, стражники дружно храпели под дверью. Ведьма прошептала короткое заклинание, обняла спящих мужиков и принялась жадно пить их жизненную силу. Утром сменщики обнаружили у входа в пустую темницу два высушенных мёртвых тела с абсолютно седыми волосами – обтянутые пергаментной кожей скелеты.

А новой неделе в город и окрестные деревни пришёл мор. Люди вымирали целыми семьями от непонятной болезни. Колокола костёлов и церквей не смолкали. Места на кладбище не хватало, и трупы скидывали в общие могилы в наскоро освящённой земле. Отомстила Лесана жестоко…

Глава 19

В городе первым делом Ксения отправилась в архив областного краеведческого музея. Хотелось навести справки об экологических проблемах в окрестностях Сосновки за последние четыреста лет. Ведьмы и колдуны облюбовали эти места по причине высокой концентрации магической энергии. Колдовской дар проявлялся там у людей чаще и сильнее, чем в других регионах. Магнитная аномалия? Ксении не терпелось с этим разобраться.

Ведьмочка просидела в архиве до закрытия. Обнаружилась интересная закономерность – каждые семьдесят пять лет случалось некое стихийное бедствие местного масштаба. В результате потопа или засухи гибли насаждения и болели люди. Почему? По возвращению Ксения решила переговорить на эту тему с лесным хозяином.

С покупками девушка разобралась за три часа. От хождения по магазинам рябило в голове, и ныли натруженные ноги. И надо было ей одевать туфли на каблуках?! Ксения чертыхнулась и похромала в кафе. Весёлый толстяк на вывеске держал в пухлых руках блюдо с дымящимся окороком и кружку пива.

Девушка выбрала столик в углу у окна. Есть хотелось зверски. Официантка принесла в запотевшем стакане тёмное нефильтрованное пиво. Ксения жадно сделала несколько глотков, горьковатый пряный напиток с привкусом имбиря оказался очень приятным и отлично утолял жажду. Девушка допила стакан до дна, когда принесли телячью отбивную с овощами. Ксения заказала ещё пива.

Когда девушка закончила ужинать, уже стемнело. Ксения посмотрела на часы и убедилась, что успевает к последнему автобусу в Сосновку. Рассчитавшись, ведьмочка встала из-за стола и направилась в туалет. От выпитого литра пива шумело в голове, но координация движений не страдала. Ксения вспомнила вычитанное в фолианте простенькое заклинание для ясной головы. Сразу полегчало. Амвросий Полянский вряд ли был убеждённым трезвенником. Предположение ведьмочку развеселило.

Чтобы сократить путь Ксения свернула в переулок. Н-да…Каблук влетел с расщелину на асфальте и отломался. Невезуха. На тёмно-синем небе безмятежно сияли звёзды, и самовлюблённо красовался лимонно-жёлтый старый месяц, размером с треть полной луны. Ведьмочка нахмурилась и упрямо подняла подбородок. Посмотрим, кто кого отправит в астрал – я Лесану или она меня!!

Ксения миновала подворотню, где тусовались подвыпившие байкеры. Их байки стояли рядком вдоль пошарпанной стены.

– Мадемуазель! Идите к нам! – раздался за спиной девушки пьяный голос.

Ксения ускорила шаг.

– Не желает! – обиженно констатировал тот же голос.

– Девка с амбициями. Вишь, как чешет! Ты, Бык, ей не понравился, рожа кривая! – издевательски заметил собеседник Быка и визгливо расхохотался.

– Счас разберёмся! – раздражённо рыкнул уязвлённый байкер. – А ну, парни, лови девку… Эй ты, стой! Не уйдёшь!!

Ксения поморщилась, обращение «эй ты» ей сильно не понравилось. Мало того, что каблук сломался, вдобавок придётся разбираться с наглой швалью! Ещё месяц назад девушка запаниковала бы от страха и безнадёжности. Но не сейчас. Мысли ведьмочки радикально изменили направление – отличный повод немного попрактиковаться в защитной магии!

Пьяные мужики в банданах взяли Ксению в кольцо. – Кыс-кыс, иди сюда, – поманил её главарь, этакий шкаф в кожанке.

Девушка поставила на асфальт тяжёлую сумку и для лучшей видимости прищурилась. Ситуация складывалась интересная – пять пьяных лбов, жаждущих ласки, и никого вокруг. У прежней Ксении душа сразу бы спряталась в пятках, но не у неё... Ведьмочка выжидала, хладнокровно, с любопытством. Как далеко зайдут пьяные уроды?

Бык, осклабившись, протянул к девушке лапы. – Подойди к папочке, детка! Не бойся, я ласковый. – Толстогубый рот на квадратной морде с кривым мясистом носом раздвинулся в похотливой усмешке, круглые масляные глаза заблестели. – Ну, иди ко мне, малышка, обещаю незабываемое наслаждение… Тебе понравится!

– И ко мне тоже, – фыркнул приятель Быка. Ксения прижалась к стене. Бык схватил девушку за руку и рванул к себе. Сильный запах пота и перегара ударил Ксении в нос. Она выдернула руку из лапы Быка и отшатнулась назад к стене.

– Стесняется! – осклабился тот. Приятели байкера поощрительно загоготали.

– Тащи девку к нам! – нетерпеливо выкрикнул тощий в безрукавке.

Ведьмочка мысленно активировала Сферу. Опоздала. В защитный купол вместе с ней попал Бык. И тут Ксения поняла, в чём причина её неудач в освоении атакующих заклинаний. Она била по материальному телу, а следовало ударить по ауре.

Ведьмочка сконцентрировалась и колдовским взглядом увидела астральное тело Быка. Худое, лимонно-жёлтое существо с угасшим взглядом и раздутым животом…Похоже, болезнь печени проела Быка изнутри, и он медленно умирает. Зелёные молнии вылетели из глаз ведьмочки и вонзились байкеру в брюхо. Бык глухо застонал и упал на асфальт ликом вниз. Мускулистые руки байкера с татуировками на плечах мелко задрожали и расслабились.

Ксения убрала Сферу. Шестёрки бросились к девушке. Не отдавая себе отчёта, ведьмочка выплеснула на них половину резерва. Нападающие, тупо хлопая веками, рухнули на щербатый тротуар. Ксения встрепенулась и прислушалась. Сердца байкеров бились, напряжённо и скоро. Нет, похоже, она никого не убила, оглушила и только. Хотя, наверно, жаль. Без кучки отморозков мир сделался бы чище…

Ведьмочка подхватила за ручку сумку на колёсиках и побежала к автовокзалу. Примостившись на переднем сиденье в стареньком икарусе, Ксения тщательно перебирала в памяти детали столкновения с байкерами. Конечно, она поступила правильно. Защитила себя и никого не убила. А ведь могла…И ничуть бы об этом не пожалела…А о ком, собственно, сожалеть? О банде уродов, которые пытались её изнасиловать? Скорее всего, не её первую. Они заслужили смерти.

Ведьмочка упрямо сжала челюсти и усилием воли переключилась на более актуальные вопросы. Стоит ли рассказывать Глебу, кто она есть? Как лучше выстроить разговор с лесным хозяином? И чего от неё хочет священник?

Ксёндз Владислав будоражил воображение Ксении. Более того, ведьмочку тянуло к нему, точно магнитом…Кроме того, у друга Глеба определённо имелась тайна. Это интриговало. И Ксения, наконец, призналась себе, что ксёндз – незаурядная личность, умный, целеустремлённый, яркий. Влад – привлекательный мужчина, и ей хочется узнать его поближе. И не просто узнать, она желала его любви… Правда Ксению расстроила. Почему, почему всё настолько сложно?

***

Поутру Сосновку взбудоражило нехорошее происшествие – пропали три девочки, сёстры-близнецы восьми лет и их девятилетняя подружка. Вчера днём они самовольно отправились в лес за черникой и не вернулись. Перепуганные родители и соседи искали девочек полночи. Примерно в двух километрах от села в черничнике обнаружили наполовину наполненный ягодами литровый кувшинчик и две пустые корзинки.

Администрация Сосновки обратилась в МЧС, односельчане организовали группу поисковиков-добровольцев. За сутки прочесали весь ближний и часть старого леса. Сотрудники МЧС на вертолёте несколько раз облетели окрестности, но девочек не нашли и сделали вывод, что имеет место похищение. За дело взялась милиция. Самые упорные продолжали поиски в лесу, среди них были Глеб и Влад.

На убитых горем родителей было страшно смотреть. Близнецы жили в соседнем от Таисии Антоновны доме. Ксения видела, как рыдала несчастная мать, как в бессильном гневе сжимал кулаки отец, и душа её трепетала от боли и сострадания. Девушка чувствовала себя косвенно виноватой – без старого Домаша здесь точно не обошлось! Ведьмочка догадалась, что похищенные девочки – расставленная для неё очередная ловушка...

Дождавшись рассвета, Ксения, прихватив с собой Белку, отправилась в лес. Ведьмочка надеялась с помощью слуг лесного хозяина отыскать и освободить девочек. В пробудившемся от ночного сна лесу звонко и радостно пели птицы, в лучах восходящего солнца на листьях и траве сверкала роса. Словом, мир и благодать! Девушка горько усмехнулась.

На полянке под самым большим деревом Ксения привычно выложила на льняное полотенце дары лесному хозяину – хлеб, молоко и соль. На сей раз тот не заставил себя ждать. Зашумел ветер, загудел лес, и на поляну вышел лесовик. Сегодня он выглядел так, как описывали его в легендах – длинная, до колен льняная свита и седая борода до пояса.

– С чем пожаловала, деточка? – мягко поинтересовался хозяин леса.

По традиции Ксения поклонилась и, сдерживая эмоции, произнесла: – Ищу пропавших девочек и прошу вашей помощи.

– Понял я! – недовольно проворчал лесовик. – Догадался, едва услышал твои шаги… Не ходи в мёртвый лес, Ксения. Девчонки у колдуна, и он тебя ждёт.

– Знаю! – вздохнула ведьмочка. – Мне больно смотреть на их родителей. Колдун убьёт девочек, из-за меня. – На глазах Ксении выступили слёзы.

– У тебя доброе сердце, – покачал головой лесной хозяин. – Так нельзя, не выживешь…

– Колдун всё равно скоро до меня доберётся! – печально вздохнула Ксения. – Полнолуние уже близко, – в отчаянии проговорила ведьмочка. – И ожидание невыносимо…

Лесовик уселся на пень и, размышляя, почесал бороду. – Решила идти – иди! – после затянувшейся паузы выдал он. – Мои слуги доведут тебя до границы с мёртвым лесом и будут ждать твоего возвращения. Держи! – Лесовик протянул Ксении крупный жёлудь. – Сорвёшь шляпку – и выплеснется зелёная магия, её сила губительна для мёртвого леса… Больше ничем помочь не смогу. Не забудь пополнить свой резерв магический резерв, – заботливо напомнил лесной хозяин.

– Спасибо! – сердечно поблагодарила ведьмочка.

Лесовик пропал, будто его и не было. Ксения поднялась на ноги, широко распахнула руки и закрыла глаза. Зелёная магия окутала её искрящимся коконом.

***

Когда Ксения вернулась в реальный мир, её окружила стая крупных серых волков. Вожак пытливо поглядел ведьмочке в лицо. Ксения усмехнулась и ласково потрепала его по холке. Волчара возмущенно рявкнул. Гордый зверь не привык к подобной фамильярности. Ведьмочка рассмеялась.

Стая довела Ксению до болота на границе с мёртвым лесом. Из тины высунулась безобразная физиономия болотной русалки. Ведьмочка игриво помахала ей рукой. Русалка выругалась дребезжащим старческим голосом и скрылась под разросшейся ряской.

Дальше она пойдёт одна. Ксения сосредоточенно прислушалась к лесным звукам. Тишина. Ведьмочка подключила астральное зрение и содрогнулась – Ядовитая бурая гниль насквозь пропитала стволы старых деревьев, в покрытом чернью мху копошились толстые белёсые черви. Мерзость неописуемая! Поборов отвращение, Ксения очутилась в мёртвом лесу.

Девушка прошла пару сотен шагов и колдовским взглядом разглядела мерцающую среди умирающих деревьев тонкую тропинку. Ведьмочку ждали. Тропинка – особого рода приглашение…

Белка принюхалась и низко рыкнула. На острых ушках появились кисточки, глаза засверкали, и кошка превратилась в рысь. Мышцы плавно перекатывались под её серой в разводах пушистой шкурой. Рысь запрыгнула на сосну и скрылась в ветвях. «Разведчица!» – усмехнулась Ксения.

До избушки Домаша с поросшей мхом крышей ведьмочка добиралась около двух часов. По крайней мере, Ксении так показалось. Время близилось к полудню, а в мёртвом лесу стоял полумрак. Колдуна в избушке не было, в этом ведьмочка не сомневалась, зато отчётливо ощущалась аура девочек, золотисто-розовая и светлая. Дети спали.

Оглядевшись, Ксения отворила скрипучую дверь и юркнула вовнутрь. Темно. Ведьмочка снова переключилась на колдовское зрение. На полу лежали две кудрявые светловолосые девчушки-близнецы, а немного поодаль, у печи свернулась клубком тоненькая темноволосая девочка.

Ведьмочка шагнула вперёд, и её моментально окутала колдовская сеть. Колдун сбросил маскирующий полог и нарисовался перед Ксенией.

– Попалась! – довольно хохотнул он. – Так и знал, что ты ко мне придёшь, глупая ведьма!

Для вида Ксения изобразила растерянность и потихоньку принялась нашаривать пальцами жёлудь в кармане.

– Давай поговорим, – предложил, усевшись на хромую скамейку, старый Домаш. – Мне, собственно, что? Отдай, ведьма, дар взамен на жизнь девчонок – и мы квиты! – Единственный глаз колдуна жадно заблестел.

– Зачем тебе мой дар?! – с притворным недоумением воскликнула Ксения. Ещё чуть-чуть – и жёлудь будет у неё в руке.

– С ним я стану сильнее. Смогу пить жизненную силу людей, верну молодость – и пошлю твою пра-пра, не помню сколько раз, бабку ко всем чертям! – мечтательно проговорил старик.

Ксениии стало любопытно – что связывает Лесану и колдуна?

– Ты её боишься? Ненавидишь? Или здесь есть нечто, чего я не понимаю? – вкрадчиво спросила ведьмочка. – Почему ты ей помогаешь?

Домаш насупился. – Все ведьмы – обманщицы! – несколько минут спустя сердито ответил дед.

– Разве? – деланно приподняла брови Ксения. – Вот я всегда говорю правду!

– Врёшь! – недоверчиво прищурился колдун.

– Ты ж меня совсем не знаешь! – обиделась ведьмочка.

– Не знаю, – согласился Домаш. – Хотя узнать бы лучше не отказался, – прошамкал колдун и мерзко осклабился. Старик приблизился к жертве и с вожделением провёл скрюченными пальцами по вырезу майки Ксении. – Жаль, что Лесана заберёт твоё молодое, сладкое тело, а то нам потом было бы весело… Когда я верну молодость и силы.

Есть! Ведьмочка сорвала с жёлудя шляпку и проговорила ранее продиктованное лесным хозяином заклинание. Яркая зелёная вспышка, и старый Домаш рухнул на пол. Колдовская сеть съёжилась и рассыпалась. Ксения бросилась к пленницам и в раздумье остановилась. Как дотащить девочек до болота?

В дверь просунулась огромная кошачья морда. Глаза ведьмочки озорно сверкнули. Ксения стащила с кровати тяжёлое одеяло из потёртых медвежьих шкур, брезгливо отряхнула и бережно уложила на него спящих девочек. Затем ведьмочка вытянула из избушки неподъёмный свёрток и окликнула фамильяра. Умница Белка, теперь размером с тигра, улеглась, и Ксения перекинула здоровенный свёрток с девочками фамильяру на спину.

Волки терпеливо ждали ведьмочку возле болота. Опасаясь погони, Ксения оглянулась. Похоже, старый колдун ещё не очнулся. Вдруг раздался протяжный, раскатистый вой. Вслед за Ксенией из мёртвого леса показались чудовища.

Твари отдалённо напоминали волков. Костлявые лысые тела с оскаленными пастями и горящими алым глазами. «Адские гончие!» – вспомнилось девушке когда-то прочитанное фэнтези. Слуги колдуна ринулись к Белке. «Тигрица» сбросила ношу и, ощетинившись, прижала уши к груди. По сторонам от Белки встали серые волки.

Ксения окружила защитной Сферой себя и девочек. С удивлением ведьмочка заметила, как шкура Белки покрылась металлической чешуёй. Схватка оказалась недолгой. Мёртвые твари бездумно кидались на фамильяра. Волки яростно атаковали «адских гончих» со всех сторон. Ведьмочка не уследила, как погибли несколько волков. Однако фамильяр остался невредим. Разгневанная Белка разрывала противников острыми стальными клыками и, мотая лобастой головой, разбрасывала останки по берегу.

После схватки раненый вожак и пятеро оставшихся от стаи волков вновь окружили Ксению. Ведьмочка убрала Сферу и приблизилась к своим защитникам. Белка пренебрежительно стряхнула чёрную кровь тварей со шкуры и вновь превратилась в пушистую тигрокошку. Трое волков не дышали, а двое были тяжело ранены. Ксения обратилась к магическому резерву и взялась за лечение. Раны серых затянулись, и здоровые звери поднялись на ноги. После чего ведьмочка разобралась с более лёгкими ранами вожака.

***

На опушке Ксения насторожилась. К ним приближались люди и не только люди. Со стороны мёртвого леса несло враждебной колдовской силой. Белка улеглась на траву, и тела спящих девочек скатились вниз. Волки-охранники снова окружили ведьмочку.

Они вышли на лесную дорогу одновременно – твари колдуна из мёртвого леса и Глеб с ксёндзом. Эти мёртвые чудовища выглядели по-иному. Покрытые чёрной шестью тела и непропорционально массивные головы с немигающими красными злыми глазами.

– Ксения?! – удивлённо вскрикнул Глеб. Чёрные твари ринулись одновременно на мужчин и ведьмочку с её верными серыми телохранителями. Ксёндз выскочил вперёд, в руке Влад сжимал пистолет. Однако выстрелы в упор мёртвым волкам ничуть не вредили. «Чертовщина!» – выругался священник.

Глеб орудовал кинжалом предка. Старинное оружие оказалось вполне эффективным. На месте порезов кинжалом охотника, раны странных созданий мгновенно заполнялись тёмной зловонной жижей, мёртвой кровью.

Серые волки ксёндзом и его другом не интересовались. Охранники ведьмочки свирепо сражались с чёрными волками. Тварей оказалось около полутора десятков. Ксения взвизгнула, когда они прорвали оборону, и один из чёрных волков бросился на девушку. Но перед ведьмочкой встал фамильяр – ощетинившаяся металлической шипастой шестью огромная тигрокошка. Спустя пару секунд Белка разорвала чёрного волка в клочья.

Ведьмочка активировала резерв, и череда зелёных молний впилась в мёртвых тварей, отчего те оцепенели, а затем рассыпались прахом. Потрясённые Влад и Глеб в изумлении уставились на Ксению.

Немного погодя с чёрными волками было покончено. Хитрая Белка превратилась в обычную кошку. Серые волки в ожидании приказа застыли рядом с ведьмочкой. Закутанные в мохнатое одеяло девочки крепко спали.

– Что это значит? – выдавил из себя Влад.

– Я вытащила девчонок из лап колдуна в мёртвом лесу! – жёстко ответила Ксения. – И – да! Я – ведьма…Служу лесному хозяину.

– Не понял! – Потрясённый Глеб растерянно посмотрел на подругу. Сейчас в глазах ведьмочки бушевало неистовое зелёное пламя.

– Я не такая, как ты себе представлял… Ты ведь о чём-то подобном догадывался, верно? – тихо проговорила Ксения.

– С ума сойти! – выдохнул Влад. – Лесана и ты – одно лицо?

– Нет! – вздрогнула ведьмочка. – Она – мой далёкий предок. Лесана хочет вернуться из астрала, стать по-настоящему живой, поэтому ей нужно заполучить моё тело, – с грустной улыбкой призналась девушка.

– Лесана похитила девочек? – быстро сориентировался священник. На бледном лице Влада между бровей проступила скорбная морщинка.

– Не она, её помощник – старый колдун Домаш! Он рассчитывал заманить в ловушку меня, знал, что захочу вернуть девочек родителям. Но ему опять не повезло, как и в прошлый раз…

– А это кто? – Глеб указал глазами на кошку. Белка протяжно мяукнула.

– Мой фамильяр и защитник! – гордо ответила Ксения. – Вообще-то, я поняла, кто я есть, только когда приехала в Сосновку, место, где давным-давно жили мои предки, – словно оправдываясь, поспешно сообщила ведьмочка. – Поначалу, в первый раз встретившись с Лесаной, думала, что схожу с ума…

– Знакомо, – пробормотал Влад.

– Ведьмы – сказки, выдумка суеверных людей! – упрямо процедил Глеб и отвернулся.

– Вовсе нет, и я – одна из них, – срывающимся голосом ответила девушка. – Боялась, что ты не сможешь это принять. – Ксения вопросительно улыбнулась возлюбленному и, вздохнув, обернулась к священнику. Тот смотрел на ведьмочку полными любви и сострадания глазами. Неужели Влад по-прежнему отождествлял её с таинственной, обольстительной Лесаной?

– Считаешь, я – исчадие ада? – вполголоса спросила Ксения.

Ксёндз неуверенно покачал головой.

– Я служу лесу и никому не делаю зла, – продолжала ведьмочка. Серые волки-охранники с предупреждающим рыком обступили её плотным кольцом.

Глеб закрыл лицо руками. Он не мог сразу осмыслить и принять то, что недавно видел собственными глазами. Ошеломлённые происходящим, Ксения, её возлюбленный и ксёндз молчали несколько долгих минут.

– Девочки скоро проснуться? – опомнился первым священник.

– Разбужу их в Сосновке. К чему малышкам лишние волнения? – пожала плечами Ксения.

– Хорошо. А эти? – указал Влад на волков.

– Сейчас их отпущу. – Ведьмочка мысленно послала вожаку свою благодарность и приказ возвращаться к лесному хозяину. Волки бесшумно скрылись среди деревьев.

– Надо отнести девочек домой, – попросила мужчин Ксения.

Влад и Глеб, не сговариваясь, развернули крепко пахнущее зверем одеяло. Глеб подхватил близнецов, а священник взял на руки темноволосую девочку. По дороге в Сосновку никто не проронил ни слова. Каждому было о чём подумать. Глеб периодически бросал на подругу задумчивые взгляды, а Влад лихорадочно перебирал в памяти события последнего времени.

Глава 20

Ксения разбудила девочек, едва показались первые дома Сосновки. Ни близнецы, ни их подружка толком не помнили, что произошло с ними в лесу. Заигрались и заблудились, было темно и страшно, больше ничего. Честь доставить спасённых детей родителям Ксения оставила мужчинам, а сама под предлогом усталости отправилась домой. Народу Влад и Глеб заявили, будто нашли девочек в низине неподалёку от болота. Дети спали, одурманенные ядовитыми испарениями.

Спустя пару дней жителям Сосновки надоело обсуждать происшествие, и жизнь в селе вошла в привычное русло. Глеб с головой погрузился в работу, для открытия магазина и сервисного центра в городе понадобилось собрать уйму справок. Предприниматель надеялся за делами отвлечься от мыслей о Ксении. Уму непостижимо, его подруга – ведьма! Выходит, она способна внушить человеку что угодно, даже любовь… Девчонка манипулировала им, как хотела! Манипуляторов Глеб крепко не любил, никто не смеет им управлять…

С ксёндзом предприниматель тоже не встречался. Ему казалось, что в последнее время друг слишком много не договаривает... Влад же решил дать Глебу возможность разобраться в сложившейся ситуации самостоятельно, пусть спокойно обдумает отношения с подругой и определится, как ему с ней поступить. Горячая голова – плохой советчик!

У Влада гора свалилась с плеч, когда он узнал правду о Ксении и Лесане. По крайней мере, он не псих и галлюцинациями не страдает! В мире хватает тайн и загадок, и ведьмы одна из них…Отбросив сомнения, Влад честно себе признался – будь Лесана человеком, ему пришлось бы выбирать между саном и любовью. Но, увы, таинственная красавица – всего лишь призрак, тень давным-давно умершей женщины, обретающий подобие плоти на краткие часы при помощи запретного колдовства.

Ксению Глеб избегал. Когда возлюбленный не появился на третий день после встречи в лесу, девушка сделала вывод, что вызывает у потомка охотника на ведьм отвращение или, хуже того, ненависть. Глеб её разлюбил…Грустно и обидно. Но расставаться с даром ведьмочка не желала. Во-первых, она останется беззащитной перед Лесаной, во-вторых, нарушит договор с хозяином леса, и самое важное – отказ от собственной сущности не сделает её счастливой. В этом Ксения была уверена на сто процентов. Отказаться от способности видеть мир во всей его полноте – это значит наполовину ослепнуть!

***

В воскресенье, сама не понимая почему, Ксения напросилась сопровождать хозяйку в костёл. Таисия Антоновна удивилась и обрадовалась. Пробудившийся в жилице интерес к религии заслуживал всяческого уважения. Глаза бабули молодо блестели, когда она разъясняла Ксении особенности католического богослужения. Собственно, о православии и протестантских течениях девушка знала ровно столько же, сколько и о католичестве – ничего. Мама и тётка религиозностью не отличались, разве что праздновали Рождество, пекли пироги и красили яйца на Пасху. Ксении просто захотелось побывать в костёле, посмотреть на людей и …Влада.

– Креститься надо так, – наставляла девушку бабуля. Скрывая улыбку, Ксения повторила незатейливые движения.

– Хорошо! – одобрила Таисия Антоновна. – А прятать волосы у нас необязательно. Не забудь преклонить колено перед входом…

Девушка кивнула.

В костёле Ксения постоянно ловила на себе удивлённые взгляды. Бабуля усадила жилицу подле себя на скамью на женской половине и достала молитвенник. Ведьмочка исподтишка разглядывала прихожан. Впереди и справа девушка увидела Ядвигу. Та азартно рыскала глазами по храму и периодически что-то нашёптывала соседкам, двум противным тёткам средних лет. Тётки завистливо поглядывали на людей и укоризненно поджимали губы. Видите ли, и одета такая-то и такая неподобающе, и ведёт себя разнузданно…

Ведьмочка подключила колдовское зрение. Троица выглядела омерзительно – выпученные злые глаза на серых, с желтизной лицах, длинные гадючьи языки и трясущиеся от жадности загребущие руки.

Почувствовав взгляд Ксении, Ядвига обернулась, и её оживлённая физиономия моментально помрачнела. Сплетница опустила плечи и съёжилась, пытаясь спрятаться от Ксении за спинами прихожан. Боится? Да, боится. Бытовой колдунье до прирождённой ведьмы ох, как далеко…

Заиграл орган. Красиво. Старичок-органист был хорошим музыкантом. Таисия Антоновна однажды упоминала, что ранее он работал в областной консерватории, на пенсии переехал на родину в Сосновку и устроился в костёл.

Появился священник, и началась служба. Влад тоже удивился, когда обнаружил ведьмочку в рядах верующих, и чуть заметно улыбнулся девушке. Ядвига аж подскочила на скамье, узрев улыбку ксёндза. Наконец нашлось, о чём рассказать народу – священник крутит любовь с приезжей горожанкой! Машинально повернув голову к девушке, Ядвига наткнулась на пристальный, серьёзный взгляд ведьмочки и поникла. Нет, лучше промолчать, не то…скверно будет.

Книги и фильмы в жанре мистики частенько демонстрировали, как плохо ведьмы переносят пребывание в храмах, распятия и святую воду. Ксения в костёле чувствовала себя замечательно – много воздуха и света, на стенах красивые фрески, вполне удобная скамья, единственный некомфортный момент – следует периодически опускаться на колени на жёсткую деревянную подножку. В следующий раз надо захватить небольшую подушечку из коллекции бабушки Таисии. Зря Ксения отказалась, когда хозяйка предлагала ей взять с собой такую нужную вещь! Проповедь и отрывки из библии слушать было интересно. Влад умел говорить, голос у ксёндза был негромкий и проникновенный, так и рвался в душу!

Когда священник взялся за кропило, и капли святой воды угодили Ксении в лицо, ведьмочка улыбнулась – приятный душик! Однако от девушки не укрылось, как низко опустила голову Ядвига, будто святая вода действительно обжигает кожу ведьмы. Хотя, возможно, для тех, кто творит чёрное колдовство, оно так и есть…

После службы Ксения набрала в заранее заготовленную бутылку святой воды. Авось пригодится! Вместе с Таисией Антоновной ведьмочка поставила свечку за здравие, собственное, после чего мысленно попросила боженьку и божью матерь повлиять на Лесану и старого маньяка Домаша, чтобы они смирились со своей судьбой и угомонились. Не пожелают угомониться? Ладно. Тогда пусть добрый боженька поможет Ксении от них избавиться, очень жить хочется! И ещё, вразумит и вернёт Глеба… Она, Ксения – никакое не зло! Священник обязательно расскажет другу, что видел ведьмочку в костёле. По крайней мере, сейчас ей хотелось, чтобы Глеб об этом узнал.

***

Вечером Влад получил длинное и подробное письмо от товарища-архивиста. Помимо того, что ксёндз ранее узнал от экскурсовода, в церковном архиве имелись сведения о незавершённом процессе над Лесаной Аделиной Вишневецкой. Инквизитор, брат Иннокентий, приказал передать подсудимую гражданскому суду. Случай небывалый. Видимо, сыграло роль то, что по рождению инквизитор происходил из тех мест. До пострига в монахи его звали Филипп Анджей Казимир Ельский.

Примечательно, что другой судья, настоятель монастыря францисканцев, считал Лесану Аделину невиновной, о чём в своих воспоминаниях писал иезуит брат Бартоломео. Итальянец присутствовал на суде в качестве наблюдателя и возможного духовника подсудимой.

Каким-то образом Лесане Вишневецкой удалось сбежать из городской тюрьмы. У порога темницы нашли мёртвых охранников. По предположению архивиста, у обвинённой в колдовстве красавицы имелся сообщник. Любовник? Скорее всего.

Ещё один странный момент. В погоню отправился инквизитор собственной персоной со своей охраной. Сопровождал брата Иннокентия поручик панцирной кавалерии Богуслав Родкевич. Тадеуш Вишневецкий поставил охотника на ведьм во главе отряда преследователей.

Лесану Аделину поймали и сожгли на костре. Брат Иннокентий вынес ей приговор. Умирая, несчастная, видимо, от страха и боли помутилась рассудком и выдала весьма странное пророчество – будто воскреснет и отомстит потомкам её убийц.

Примечательно, что после сожжения Лесаны Аделины брат Иннокентий отказался от должности инквизитора и заперся в келье доминиканского монастыря в Вильно, где и умер спустя три года.

В записках настоятеля доминиканцев упоминалось о судьбе бывшего инквизитора. Брат Иннокентий практически не покидал келью, пищу ему подавали в специальное отверстие, прорезанное в двери. Дни и ночи бывший инквизитор проводил в молитвах. Настоятель писал, что к нему приходит призрак сожжённой ведьмы. Архивист считал, будто брата Иннокентия мучала совесть, в его поведении явственно прослеживались личные мотивы.

Влад отправил товарищу несколько строк с благодарностью и выключил ноутбук. Лесана называла его Филиппом. Невероятно! Выходит, он – потомок инквизитора…Филипп приговорил несчастную к сожжению, а та по-прежнему его любит. Воистину женская душа непостижима!

***

Шорох за спиной отвлёк Влада от размышлений. Ксёндз повернулся и увидел Лесану. Женщина печально покачала головой и вздохнула.

– Я знаю, кто ты! – заявил Влад. – Мой друг порылся в архиве и написал мне о тебе и твоей страшной смерти, – с сочувствием пояснил ксёндз.

Лесана улыбнулась, затем приблизилась к священнику и пытливо заглянула ему в глаза. – В тебе нет ко мне ненависти, – негромко произнесла ведьма. – Твой предок раскаивался в содеянном, хоть и не признал это до самой кончины! Да, я творила зло, отнимала чужие жизни…Но что такое жизнь жалких холопок, обречённых на тяжкий труд и раннюю смерть?

– Не говори так! – прервал Лесану священник. – Они – люди, убийство – преступление перед Богом.

Ведьма расхохоталась. – Тогда были другие времена, священник! Простолюдинов казнили за любую ерунду… Поверь, когда я снова получу земную жизнь, больше убивать не стану. Людей сейчас полным-полно, никто не поймёт, когда я вытяну из десятка-другого немного жизненной силы. Представь – нас ждёт долгая-долгая счастливая жизнь. Я сделаю тебя вечно молодым и сильным. Мы будем любить друг друга, путешествовать по миру и наслаждаться всеми благами…

– О чём ты? – нахмурился священник.

– О нашем будущем! – воодушевлением воскликнула Лесана. – Ещё несколько дней – и я проведу ритуал…

– Всё имеет свою цену, – насторожился Влад.

– Верно! Но тебе не следует тревожиться. Я возьму лишь чуточку твоей крови. Потомок охотника на ведьм умрёт, мне понадобится вся его жизненная сила, а у девчонки я отниму тело, оно станет вместилищем моей души. Мой потомок хороша, верно? Но я в её теле стану намного красивее! – Горячо прошептала Лесана. Руки ведьмы цепко обвили шею Влада.

– Потомок охотника – Глеб? – тихо спросил ксёндз.

Лесана кивнула.

– Цена мне не подходит! – Священник оттолкнул ведьму, перевёл дыхание и добавил: – Не только потому, что Глеб должен умереть. Ты творишь зло! И мне от тебя ничего не нужно…Уходи и прощай. Больше не попадайся мне на глаза.

– Как знаешь! – недобро усмехнулась Лесана. Тело ведьмы внезапно сделалось полупрозрачным, и призрак начал таять на глазах. – Я дам тебе шанс передумать, Филипп! – серебристым колокольчиком прозвенел в полумраке голос Лесаны.

Некоторое время Влад стоял без движения и тупо таращился на окутанное тяжёлыми дождевыми тучами небо. Потом священник вышел из комнаты, вошёл в ванну и подставил голову под холодный душ. Стало легче. Ведьма искушает его, как когда-то искушала Филиппа. Библия учит, да и не одна библия, сама жизнь, что расплата будет суровой! Посмертные муки Влада ничуть не страшили. Стать паразитом, жить за чужой счёт неправильно, гадом он в отличие от собственного папаши никогда не был и не станет!

***

Ксёндз возвращался домой после утренней службы. Сегодня дел в костёле было немного, поэтому ксёндз освободился раньше обычного. По дороге Влад вспомнил, что давно не выбирался в лес с биноклем. Августовские ночи стали прохладными, и перелётные птицы скоро отправятся в южные страны. Чёрные стрижи улетят со дня на день, они покидают Беларусь одними из первых. Влад питал слабость к этим смелым птичкам, которые почти постоянно находятся в полёте.

Стрижи облюбовали высокие деревья на берегу лесного озера, туда и направился орнитолог-любитель. Влад приблизился к озеру и в изумлении остановился. Спиной к нему на пне сидела Ксения. Ведьмочка вполголоса напевала детскую песенку из мультика, а у неё на руках сидели чёрные стрижи. Забавно дёргая головками, птицы поедали корм с ладони девушки.

– Удивительное зрелище, – улыбаясь, проговорил ксёндз. Крупный стриж пытливо поднял головку с глазами-смородинками и белым пятнышком под клювом и дружелюбно чирикнул, словно понял человеческую речь.

Из-за кустов выскочил Валдай и со всех лап понёсся к ведьмочке.

– Нельзя! – строго приказал Влад. – Пёс остановился, виновато вильнул хвостом и подбежал к хозяину.

– Добрый день! – поздоровалась Ксения. Солнечный лучик упал на лицо девушки, и Влад заметил золотистую россыпь веснушек на покрытых нежным пушком щеках. Ведьмочка тряхнула головой, чтобы сбросить с лица выбившуюся из причёски золотистую прядь, и лукаво усмехнулась.

– Любите птиц? – поинтересовался Влад. Дабы сохранить дистанцию ксёндз обратился к Ксении на «вы».

Ведьмочка насмешливо прищурилась, отчего священника бросило в краску. – Как и всех лесных жителей! – ответила она. – Стрижи высоко летают и много видят. Мои лучшие помощники.

– Хочешь сказать, что понимаешь язык птиц? – исправил собственную оплошность Влад.

– Не язык! Как это тебе объяснить? Животные и птицы посылают мне мыслеобразы, в ответ на мои мысленные вопросы вижу картинки.

– А песенка для хорошего настроения?

– Птицам нравится слушать музыкальные звуки.

К ведьмочке подлетел ещё один стриж и уселся прямо ей на голову. Лицо Ксении окаменело. Девушка вытряхнула остатки корма на траву и встала. Стрижи, точно по команде рванулись в небо.

– Что-то случилось? – встревожился священник.

– Случилось! До полнолуния осталось пять дней, а алтарь для ритуала, который намерены провести мои враги, уже готов…

– Значит, нужно его разрушить! – решительно заявил Влад. В нём снова пробудились инстинкты боевого офицера.

– Не получится! В мёртвый лес мне ходу нет. Я нарушила договор между тёмными колдунами и хозяином леса, когда отправилась за похищенными девочками. Но тогда у меня было оправдание – они украли детей! Сейчас нельзя.

– Даже, если ритуал угрожает твоей и Глеба жизням? – саркастически ухмыльнулся ксёндз. – Что ты знаешь? – резко спросила Ксения.

– Всё. Вчера после заката ко мне опять пожаловала Лесана.

– Вот как! – Девушка плотно сжала губы. – И что?

– Поделилась со мной планами на будущее.

– Почему с тобой? – В синих глазах ведьмочки сверкнули зелёные огоньки.

– О, это долгая история! – Влад бросил на траву плед и приглашающим жестом указал на него Ксении.

– Я – само внимание.

– Ты уже знаешь, что Лесана проявляет ко мне повышенный интерес, – хмыкнул ксёндз. – О пророчестве умирающей колдуньи, полагаю, тоже слышала?

Ведьмочка промолчала.

– Лесана поклялась вернуться и отомстить потомкам её убийц. Я – потомок инквизитора, которого в миру звали Филиппом Ельским. Несколько дней назад написал приятелю в церковный архив, и он нарыл для меня кучу полезной информации. Короче, у Лесаны Аделины был с Филиппом роман, конечно, до того, как он принял постриг. Не просто роман, Филипп – любовь всей её жизни…А я, по словам колдуньи, его полная копия. Лесана планирует убить на ритуале Глеба, переселиться в твоё тело, а у меня возьмёт немного крови. После, по её словам, нас с ней ждёт замечательное совместное будущее!

– Да? – Ксения презрительно откинула назад голову. – Тебе повезло!

– Я так не считаю. Не ценой гибели людей…Мёртвые должны оставаться мёртвыми…

– Отсюда следует – вы не договорились? – оттаяла ведьмочка.

– Не договорились. Правда, Лесана сказала, что даст мне ещё один шанс.

– А ты?

– Не веришь мне? Зря. Мне с ней не по пути! – жёстко ответил Влад. – Позову парочку друзей и разнесём убежище колдуна к … – ксёндз осёкся.

Ксения расхохоталась. – Чем ты занимался до того, как стал священником?

– Воевал! – нахмурился Влад. – Убивать не люблю, но умею и неплохо.

– Боюсь, из твоей военной операции не выйдет никакого толку, – возразила ведьмочка. – Во-первых, убежище Домаша вы не найдёте, чары. Во-вторых, автомат Калашникова против чар не сработает!

– А если ты пойдёшь с нами?

– Запрещено! Нарушу закон. Подготовка к чёрному колдовству – не есть само колдовство. Получается, что агрессоры здесь не они, а мы!

– И здесь политика с казуистикой! – скривился Влад.

– Точно!

– А если со мной пойдут не военные, а кое-кто из коллег-священников? – вкрадчиво уточнил ксёндз.

– Это уже любопытно! Совместная боевая операция – представители церкви и лесная ведьма против призрака и чёрного колдуна! – громко проговорила Ксения. – Прости, – запнулась она. – Я психую, устала от ожидания, потому что не представляю, как нужно тут поступить…

Влад отвернулся и медленно, серьёзно произнёс: – Я никому не дам вас с Глебом в обиду, не сомневайся! У Лесаны и её старикашки-колдуна ничего не выйдет.

– Спасибо!

Ксёндз увидел слёзы, выступившие на глазах девушки. – За меня уже давно никто особенно не переживал.

– А Глеб?

– Да, пожалуй, Глеб, – неуверенно ответила Ксения. – Извини, мне надо идти домой. И ещё раз – спасибо!

Ксения поднялась с пледа и направилась к тропинке. Перед тем, как скрыться за деревьями девушка обернулась и благодарно посмотрела на священника. У ксёндза пересохло во рту. Валдай засвистел носом и метнулся вслед за ведьмочкой, но по приказу хозяина остановился. Прощальный взгляд бездонно-синих глаз Ксении перевернул Владу душу. Он спасёт её и …Глеба, чего бы ему это не стоило! А что случится дальше – время рассудит…

Глава 21

Ксения в двенадцатый раз повторила упражнение – камень размером с кулак рассыпался горкой песка на садовой дорожке. До чего просто! И почему она сразу не додумалась? Поздно вечером, перечитывая фундаментальный фолиант Амвросия Полянского, ведьмочка зацепилась за короткий абзац. Автор утверждал, будто слова заклинаний – всего лишь время, нужное магу для концентрации, основное в колдовстве – ЖЕЛАНИЕ наделённого даром. Вот хочешь, чтобы книжка вылезла из шкафа и легла в руку – сконцентрируйся и пожелай! Следовательно, магия – целенаправленные действия, осуществляющиеся при конкретно и ясно выраженном посыле одарённого!

Ксения вспомнила, как пожелала технической работнице подавиться, и та подавилась. Сила воздействия зависит от силы дара. Чем сильнее колдовской талант, тем больше возможностей. Если бытовая ведьма, кинув посыл, высказанный словесно или мысленно, попросту сглазит, то она, Ксения, вероятно, сможет убить! Ведьмочка поёжилась. Плохая мысль! Убивать людей нельзя.

Открытие Ксению порадовало и прибавило уверенности в себе. Она уже не чувствовала себя беззащитной перед опытной Лесаной и старым колдуном. Этот Домаш не зря стремится отнять дар у молодой, неумелой ведьмы! С ним он сделается таким же сильным колдуном, как Лесана, возможно, даже сильнее.

Навязчивые мысли о Глебе не давали Ксении покоя. Когда кто-то рядом, не ценишь. А потеряешь – плохо! Девушке было больно и обидно. Возлюбленный отвернулся от неё, едва узнал о колдовском таланте подруги. Почему? Наследственное отвращение потомка охотника к ведьмам? Или здесь кроется нечто другое? Например, Глеб перестал ей доверять? Считает, будто его намеренно используют, а про себя смеются над чувствами одураченного любовника?

***

Неожиданно Ксения получила выходной среди недели. Приезд двух столичных экскурсионных групп перенесли на середину сентября. Девушка решила съездить в город развеяться – побродить по магазинам и посмотреть в новом кинотеатре нашумевшую новинку.

Фильм Ксении не понравился – слишком много действия и спецэффектов, персонажи шаблонные и напыщенные. Зато мороженое в кафе рядом с кинотеатром оказалось обалденно вкусным. Мысленно ругая себя за жадность, Ксения, жмурясь от удовольствия, доедала вторую порцию и с предвкушением поглядывала на чашечку ароматного крепкого кофе. Внезапно её внимание привлекла входившая в кафе пара – длинноногая фигуристая блондинка и …Глеб! Девица кокетливо улыбалась, шаловливо касаясь пальцами щеки мужчины. Глеб принимал знаки внимания к собственной персоной как должное. Хмм…

Ксения поперхнулась и отставила в сторону вазочку с недоеденным мороженым. Ведьмочке зрелище сильно не понравилось. Придвинув к себе чашку с кофе, девушка поспешно вдохнула насыщенный аромат напитка. Отвлечься. Успокоиться…И не обращать на бывшего возлюбленного внимания.

Вот оно что! Любовь Глеба оказалась коротким увлечением. Впрочем, её предупреждали, что он за тип. Чему тут удивляться? И всё же Ксении было неприятно, очень неприятно. Ею наигрались и выбросили как надоевшую вещь…Видно, Лесана не слабо преувеличивала, когда говорила о неотразимом очаровании ведьм, якобы мужчины никогда не забывают их любви…

Девушка пила кофе, исподтишка наблюдая за бывшим возлюбленным и его пассией. Несмотря на яркую внешность девица не казалась ведьмочке серьёзной соперницей. Блондинка, здорово похожая на безликую куклу Барби, сюсюкала и капризно надувала губки, а Глеб нехотя, снисходительно что-то ей отвечал, посматривая в окно на прохожих.

Ксения отставила пустую чашку и жестом подозвали официантку. Глеб обернулся и замер, впившись взглядом в ведьмочку. Сдерживая дрожь, Ксения рассчиталась, вежливо улыбнулась официантке и встала из-за стола.

Чтобы пройти к выходу, надо было миновать столик, за которым устроился Глеб с блондинкой. Ксения сделала вид, что бывшего возлюбленного с новой подругой не заметила, совсем. Гордо выпрямив спину, ведьмочка продефилировала ровным шагом между столиками и покинула кафе. Глеб помрачнел. Он провожал Ксению глазами через окно, пока та не скрылась за поворотом.

Обычно бывшие подружки при разрыве отношений либо устраивали сцены, либо всячески старались унизить в присутствии Глеба его новую девушку. Он же смотрел на выходки обиженных девиц как на дешёвую комедию. По сути, Глеб никогда ранее не влюблялся по-настоящему, разве что затянувшийся студенческий роман с Анжеликой. Подруга бросила его на последнем курсе и вышла замуж за богатого мужика. Анжелика тогда честно призналась, что рай с милым в шалаше не для неё. И Глебу пришлось смириться. Отношение его с девушками теперь строились только на сексе. Пускать к себе в душу очередную красотку он не желал.

Ксения оказалась другой, абсолютно непохожей на прежних подружек. Встретив случайно своего бывшего мужчину в кафе с другой девушкой, она прошла рядом, сдержанно и равнодушно, не теряя достоинства. У Глеба перехватило дыхание. И у него возникло болезненное ощущение невозвратной потери, словно внутри вдруг образовалась глубокая дыра.

– И что ты нашёл в этой простушке? – ревниво поинтересовалась Анжелика.

Глеб не сразу понял её вопрос, затем растерянно поглядел на спутницу и ничего не ответил.

– Ты её знаешь? – не отставала блондинка.

– Не уверен, – тихо и загадочно проговорил Глеб.

– Вижу, ты без меня не скучал! – с притворным весельем рассмеялась девушка. – Кто она? – Давай не будем, ладно? – в мягком баритоне мужчины проскользнуло раздражение.

С университетской подругой Глеб случайно столкнулся в автосалоне два дня назад. Анжелика недавно развелась с мужем, который, по её словам, сделался жутким жмотом, и в настоящее время снова находилась в поиске перспективного мужчины. Разузнав, что бывший поклонник успешно развивает собственный бизнес, Глеб являлся владельцем симпатичного автомобильного салона и совладельцем сервисного центра, Анжелика решила возобновить с ним отношения. Глеб тоже был не прочь вспомнить старое. Однако спустя несколько лет он видел Анжелику в другом свете – девица годится, чтобы с ней спать и не более того! Связать с ней жизнь – непростительная глупость… Секс с многоопытной Анжеликой приносил чисто физиологическое удовольствие, о том экстазе и неповторимом наслаждении, когда сливаются тела и души, как ранее у них с Ксенией, не стоило даже мечтать…

***

По возвращению в Сосновку Глеб напился. Вообще-то, на первый взгляд причин для переживаний не было – подумаешь, порвал с девчонкой! Зато дела опять пошли в гору, осуществилась давняя мечта – он совладелец шикарного автосалона в областном центре и официальный дистрибьютор известной автомобильной компании. А девчонок вокруг хватает! Но ему нужна именно она, Ксения, загадочная лесная ведьма, тело которой пахнет травами и земляникой...

Влад застал друга, когда тот открывал вторую бутылку виски. Увидев осоловевшего от алкоголя Глеба, ксёндз осуждающе поджал губы. – Проблемы? – поинтересовался он. – Тебя снова кинули в мэрии?

– Нет! С этим всё нормально, – угрюмо ответил Глеб.

– Тогда вопрос в Ксении? – догадался Влад, в его голосе проскользнула горечь.

– В ней. Ведьма мной управляет!

– Что за чушь! – возмутился священник. – У Ксении имеется необычный талант, но она хороший, искренний человек, поверь мне…

– Вы, церковники, видите человеческие души насквозь! – иронично заметил Глеб. – Будешь?

Влад кивнул. Предприниматель достал из буфета второй стакан.

Ксёндз сделал несколько глотков, ароматный напиток с лёгким привкусом дыма обжёг горло. – Насчёт Ксении ты неправ, ей сейчас тяжело, и она нуждается в поддержке. На кону стоят ваши жизни.

– Неужели? – хмыкнул Глеб. Губы его растянулись в широкой улыбке, но в застывших глазах сквозила тоска.

Влад поморщился. – Ты слеп и глух! – заключил он. – Когда тебе проткнут брюхо жертвенным кинжалом, надеюсь, очухаешься и начнёшь мыслить здраво! – с досадой бросил ксёндз.

– Ты о чём? – пьяно рассмеялся предприниматель.

– О том, что Ксения не шутила, когда рассказывала о намерениях ведьмы Лесаны и её приятеля. – Священник решительно направился к двери. – Побеседуем, когда протрезвеешь и одумаешься, – обернувшись у порога, жёстко произнёс Влад.

Дверь за ксёндзом захлопнулась. Глеб рассеянно посмотрел в окно и налил виски в стакан. И всё-таки ведьма им манипулирует! Что за бред нёс ксёндз? Предприниматель допил стакан и, положив голову на руки, уснул за столом. Во сне Глеб опять видел себя крылатым гусаром, снова рубившимся с бесчисленным полчищем чудовищ.

Влад покинул друга со смешанным чувством досады и надежды. Глеб – болван! Ему повезло встретить удивительную девушку, а он, узнав о её сути, сбежал, струсил…И почему бы понимающему человеку не занять место рядом с Ксенией? Влад чутко уловил, что девчонка им заинтересовалась.

Отгоняя коварную мысль, священник приложил ко лбу холодную ладонь. Девчонка – искушение, от желания обладать ею в упоении кружится голова. Впрочем, вся человеческая жизнь – тонкое балансирование на грани, где с одной стороны находится то, что правильно, а с другой – соблазн и наслаждение, которое хочется заполучить любой ценой…

Глеб сделал свой выбор. Или нет? Однако распрощаться с другом, не взирая на его чувства, подло. А пожертвовать саном во имя любви – вполне достойно. Но торопиться здесь ни в коем случае нельзя. Влад решил, что не станет ухаживать за Ксенией, пока она сама не определится, имеют ли будущее их с Глебом отношения? Ксёндз прекрасно видел, что любовь друга к девушке не ушла. Она тоже к дураку дышит неровно. Что ж, пусть жизнь расставит всё по местам!

***

На следующее утро Ксения вскочила с постели за два часа до рассвета. Не в силах унять лихорадочное возбуждение девушка быстро оделась и направилась в лес. Всю дорогу ведьмочка бежала, ни на минуту не останавливаясь. Ксения точно знала – произошла беда! Лесу срочно нужна её помощь. И обычные люди, поджигатели и браконьеры, здесь ни при чём. Похоже, кто-то случайно разбудил древнее зло, дремавшее столетия глубоко под землёй. Белка безмолвно следовала за хозяйкой.

На опушке ведьмочка остановилась и, прислушиваясь, перевела дыхание. До слуха Ксения донеслось звучное чавканье, напоминающее шлёпанье сапог по вязкой грязи. Белка присела, и кошачье тело окуталось полупрозрачное пеленой. Спустя пару секунд фамильяр принял истинный облик – сквозь прищуренные веки в глазах огромной кошки мелькали тревожные алые огни.

Повинуясь инстинкту, ведьмочка сосредоточилась, тело её сделалось лёгким-лёгким и ступни приподнялись на ладонь от земли. Беззвучно скользя по воздуху, Ксения быстро понеслась в низину, откуда доносились странные звуки. Фамильяр огромными скачками рванул за ведьмочкой.

Укрывшись в зарослях молодого ельника, девушка смотрела на полянку, откуда доносился непонятный низкий гул. Жутко. Выросшая до трёх четвертей жёлтая луна давала достаточно света, чтобы увидеть то, что творилось на полянке – головни от недавнего костра, клубившийся над ним ядовито-зелёный туман, расползавшийся по всей поляне и ощущение присутствия чужака... Туман подтачивал у основания стволы стонавших от боли деревьев. Комья рыхлой сырой земли горками лежали на траве.

Ведьмочка, на миг зажмурившись, взглянула на поляну колдовским зрением и содрогнулась. Астральная туша гигантской толстой гусеницы-многоножки, покрытая чёрной шерстью, острыми щупальцами терзала, пропихивая в зубастую пасть умирающего элементала высокой ели. Ксения физически ощутила, как высыхают изнутри стволы деревьев, чьих духов уже сожрала тёмная тварь.

Ведьмочка вспомнила слова лесовика, что насилие способно разбудить древнее зло. Действительно, неподалёку от костра валялись пустые бутылки и разорванная, вся в крови голубая женская курточка. В отдалении виднелись следы от шин автомобиля. Ночью на поляне произошло нечто скверное. Фамильяр, ощетинившись, зарычал. У Ксении на затылке зашевелились волосы. Ведьмочка упрямо вскинула подбородок и недобро усмехнулась.

Собрав волю в кулак, Ксения представила, как костёр разгорается вновь, и рыжие языки пламени алчно лижут, лижут тёмную тварь. Мгновение – и «гусеница», издавая мерзкие звуки, похожие на скрежет по стеклу сотен лезвий, завизжала, погибая в огне. Элементал ели, упав ничком, дрожал возле костра.

Ведьмочка выскочила из укрытия и подняла руку, магическая зелёная энергия, сорвавшись с ладони Ксении, принялась впитываться в израненного элементала. Дух ели приподнялся на крепких смолистых руках и благодарно посмотрел на спасительницу.

Ведьмочка не сразу заметила, как «гусеница», изогнувшись толстой тушей, вырвалась из огня и, извиваясь, двинулась к Ксении. Тело твари сжалось, а затем, подобно пружине, рванулось вверх и подмяло девушку под себя. Тысячи мелких острых игл вонзились в кожу, грудную клетку сдавило, и ведьмочка начала задыхаться.

Не-ет! Ксения напряглась, и её окружила защитная Сфера, отбросив тёмную тварь к затухающему костру. «Гусеница» взвизгнула и упрямо поползла к девушке. Магический резерв ведьмочки был исчерпан наполовину. Ксения заставила себя расслабиться, и магия леса потянулась к защитнице.

В бессильной попытке раздавить неподатливую жертву тёмная тварь охватила щупальцами Сферу. Подскочившая к «гусенице» Белка яростно драла когтями мохнатую шкуру, но когти фамильяра не причиняли твари особого вреда.

Время работало на Ксению. Её магический резерв быстро пополнялся. Сфера с треском лопнула. Ведьмочка, сжав зубы, обрушилась на «гусеницу» всей мощью зелёной магии, выбросив одномоментно почти всю оставшуюся магическую энергию. Зелёные молнии кромсали истошно вопящую тёмную тварь. Вскоре от мохнатой туши остались обугленные ошмётки, рассыпавшиеся прахом за считанные секунды.

Раскинув руки, Ксения неподвижно лежала на земле. Первое серьёзное сражение со злом осталось позади. Мысли усталой ведьмочки плавно текли тихой широкой рекой. Ксения отдыхала, пока солнце не выглянуло из-за верхушек деревьев. Спасибо лесу – магический резерв наполнился до отказа. Девушка медленно встала и побрела домой.

На развилке, где одна дорога вела к Сосновке, а другая – на большое шоссе Ксения обнаружила на обочине скорчившееся тело. Девушка. Светлые спутанные волосы и задранное до пупка рваное, напяленное кем-то наспех простенькое летнее платьице. На белой коже бедра – огромный кровоподтёк.

Ведьмочка подбежала к пострадавшей, провела пальцами по холодному лбу и нащупала на шее слабый частый пульс. На бледном лице незнакомки выделялись множественные ссадины, из разорванного угла рта сочилась кровь. На первый взгляд девушке было лет пятнадцать-шестнадцать. Ксения закусила губу, вытащила из кармана мобильный телефон и, коротко сообщив о находке, вызвала скорую помощь.

Ведьмочка ничуть не сомневалась, что найденная ею девушка – та, истязания которой неизвестными негодяями, разбудило древнее зло. Насильники случайно выбрали место концентрации силы.

Бедняга! Ксения ласково погладила девушку по шее. Та всхлипнула. Ведьмочка склонилась над несчастной жертвой. Несчастная по-прежнему оставалась в бессознательном состоянии.

Колдовским зрением Ксения видела, как жизнь покидает девушку. Внутреннее кровотечение. И тогда ведьмочка решилась. Ранее ей никогда не приходилось заниматься лечением людей. Ксения прикрыла глаза и положила ладони на грудь и живот умирающей. Жизненная сила медленно перетекала от ведьмочки к незнакомке.

Вскоре лицо девушки порозовело. Ведьмочка, шатаясь, встала и прислонилась к придорожной сосне. Ничего, лес скоро поможет своей защитнице восстановиться… С минуты на минуту подъедет скорая и представители органов правопорядка. Ксения решила, что скажет. Она выбралась на обычную пробежку и случайно обнаружила несчастную на обочине дороги. Благо, ведьмочка была одета в спортивный костюм. А девчонка выздоровеет, в этом Ксения ничуть не сомневалась.

Глава 22

Ядвига выставила на стол тарелку со стопкой толстых пшеничных блинов и блюдо с внушительным куском печеной поросятины, налила в пузатый стакан фирменного самогона собственного изготовления и, сглатывая слюну, приготовилась к поздней трапезе. Неожиданно раздался негромкий, настойчивый стук в дверь.

– Кого там чёрт принёс! – выругалась с досады ведьма и поспешно набросила на столешницу льняную салфетку, а то вдруг незваный гость за стол попросится! – Иду, уже иду! – громко проговорила она. – Прутся день и ночь, проклятые алкаши…

На пороге стоял Домаш собственной персоной. Сегодня колдун накинул на себя личину благообразного тощенького старичка с аккуратно подстриженной седой бородкой. Домаша выдавали хищный блеск глаз и презрительная ухмылка. – Узнала? – деловито осведомился колдун.

У Ядвиги опустились руки, и, низко поклонившись, ведьма преданно уставилась на старика. Тот ухмыльнулся и, принюхиваясь, потянул носом: – Поросятинка?

Хозяйка кивнула.

– Ладно, отведаю, после, – милостиво проговорил колдун и уселся за стол. Ядвига расторопно сняла салфетку и достала из буфета второй стакан.

– У меня тебе поручение. Завтра днём подойдёшь к молодой ведьме и засунешь ей в волосы гребень! – не терпящим возражений тоном заявил Домаш.

– Да как я смогу?! – испуганно залопотала Ядвига. – Она меня к себе ни на шаг не подпустит! Девка стала сильной, боюсь её…Как взглянет – в дрожь бросает!

– Сможешь! Дам тебе оборотное зелье. Оно изменит твою внешность и скроет ауру, девчонка тебя не узнает. Скажешь пару слов, что-нибудь спросишь, улыбнёшься и воткнёшь девчонке в голову заговорённый гребень. Могущественная Лесана сама сотворила заклинание! – со скрытой иронией, напыщенно и громко проговорил старик, типа куда мне дураку-неумехе до великой ведьмы.

– И что дальше? – отважилась спросить Ядвига.

– Дальше? Не твоего ума дело. Девка сама прибежит ко мне в лес! – Единственный здоровый глаз колдуна торжествующе заблестел.

Ядвига послушно взяла завёрнутый в льняную ткань гребень.

– Тряпицу не разворачивай, пока не приблизишься к лесной ведьме вплотную, поняла? – приказал Домаш. – Гляди у меня, если что напутаешь!

До полнолуния оставались три дня. Колдун торопился. Ему хотелось до ритуала завладеть даром молодой ведьмы. По приказу Лесаны Домаш должен был отдать зачарованный гребень Ядвиге только через два дня, но колдуну не терпелось быстрее получить свой приз.

***

Ксения засиделась в музее до темноты. Всему виной оказались мемуары дворянина начала семнадцатого века. Он лично был близко знаком с Тадеушем Вишневецким и его молодой супругой. Оказывается, каждое появление в свете Лесаны вызывало фурор – богатые оригинальные наряды, смелые речи и обаяние супруги магната производили на людей неизгладимое впечатление. Судя по дате написания, речь шла о последних годах жизни Лесаны Аделины.

Из мемуаров Ксения также узнала, что роман Лесаны с Филиппом Ельским был тайной лишь для её мужа. Далее следовало описание ужасного смерти знаменитой красавицы. Источником информации для автора мемуаров послужил один из стражников, присутствовавший при тайном сожжении ведьмы. Несмотря ни на что Ксения сочувствовала Лесане. Жестокость окружающих и предательство возлюбленного превратили её в чудовище.

Но за собственную жизнь Ксения будет сражаться до конца! Она не уступит собственное тело Лесане ни при каких обстоятельствах…

Девушка поставила музей на сигнализацию и направилась домой. Поздний вечер, звёздный и лунный, подействовал на ведьмочку умиротворяюще. Заглядевшись на луну, Ксения подумала, как должно быть здорово купаться в призрачному свете ночного светилы. Ведьмочка счастливо рассмеялась. Пьянящий задор взыграл в её крови.

Лесная дорога обрывалась на поросшем густой травой пустыре, и, огибая его, тянулась к Сосновке. Ксения поднялась на холм, снова рассмеялась звонким, серебристым смехом и закружилась в колдовском танце. Ноги ведьмочки оторвались от земли, но она этого не заметила. Чарующая мелодия лунного света заставила Ксению позабыть обо всём. Сейчас для неё имел значение только колдовской танец под луной.

Лишь один зритель наблюдал за танцем лесной ведьмы. Влад гулял с собакой и близко подошёл к лесу, когда увидел на холме Ксению. Зрелище его поразило. Казавшееся полупрозрачным тело ведьмочки мерцало в лунном свете. Длинные волосы девушки струились по плечам, скользили по обнажённым мраморно-белым рукам. Ксения улыбалась, но глаза её были закрыты. Стройное тело плавно изгибалось в такт неслышимой ксёндзу мелодии.

Валдай в недоумении присел рядом с застывшим на месте хозяином и пронзительно тявкнул. Волшебство тотчас же прекратилось. Ведьмочка опустилась на землю и широко распахнула глаза. Ксения удивлённо глянула на остановившегося в десятке шагов священника. ОН ВИДЕЛ! Лицо ведьмочки вспыхнуло от досады. Ксения нахмурилась, неторопливо спустилась с холма и, процедив сквозь зубы «доброй ночи», направилась в Сосновку.

– Удивительная ночь! Вы прекрасно танцуете, – улыбаясь, окликнул девушку Влад.

Ведьмочка остановилась, повернула голову к нежеланному свидетелю колдовского танца под луной, недоверчиво посмотрела в лицо мужчины, а потом неожиданно улыбнулась в ответ. Ксения поняла, что ксёндз говорит искренне, от души.

– Вам, правда, понравилось? – Она смело приблизилась к священнику и глубоко, с облегчением вздохнула.

– Правда!

– Вы – священник, а я – лесная колдунья…

– Верно. Но я не считаю вас злом, Ксения, – мягко проговорил Влад. – В мире есть много всякого разного, а ваш дар от природы. Главное – ваши поступки, согласны?

Ни Ксения, ни ксёндз не заметили, как перешли на «вы». Как на исповеди!

Ведьмочка фыркнула и погрозила священнику пальцем.

Пёс Влада оббежал холм, остановился у ног девушки и требовательно тявкнул. Ксения с ласковой небрежностью почесала Валдая за ушами и, повернувшись к Владу, откровенно, с оттенком горечи произнесла: – Хорошо бы все так считали!

Ксёндз догадался, что девушка имеет ввиду Глеба. Получается, она его любит! Слова Ксении немного охладили пыл мужчины. И в мысли закрался коварный вопрос – чем предприниматель завоевал любовь этой необычной девушки? Глеб даже не сумел оценить подругу по достоинству! И чем он, Влад, хуже его? Да, Глеб – мечта женщин, эффектный, волевой, умный… Но Ксения – необычная женщина, ведьма, ведающая, способная видеть тайное. А предприниматель – обыкновенный прагматик с лёгким налётом романтики.

Ведьмочка серьёзно посмотрела на священника, покрутила головой и, словно прочитав его мысли, сказала: – Глеб видит жизнь просто, он способен дать женщине обычное земное счастье, а вам нужно нечто большее… Долго сидеть на одном месте не для вас, а я судьбой привязана к лесу и Сосновке. – В словах девушки отчётливо проскользнуло сожаление.

Взгляд Ксении, грустный и понимающий, болезненно стегнул Влада по исстрадавшейся душе. В самом деле, чего он хочет? Большой любви? Великих достижений? Сильных страстей? Безусловно, положение сельского священника не для него – в последнее время нереализованная энергия и нарастающая неудовлетворённость собственным образом жизни разрывали Влада на части. Противоречиво, но встреча с Лесаной и влюблённость в Ксению лишь подстегнула нарастающий внутренний разлад. Колдовским взглядом ведьмочка увидела скрытое на дне неуёмной души священника, по складу характера бродяги и скитальца в поиске сложных задач и сильных впечатлений…

Немного погодя Влад и Ксения опять перешли на «ты» и, болтая ни о чём и обо всём, неспешно двинулись к Сосновке.

***

Возвратившись домой, Влад долго ходил по комнатам, не в силах унять нервное возбуждение. Слова ведьмочки о том, что его натура требует чего-то большего, чем размеренная жизнь сельского священника или порядочного семьянина, Влада расстроили. Увы, так оно и есть, Ксения озвучила загнанные вглубь сознания переживания. Если бы он был человеком иного склада, скорее всего, Ксения выбрала бы его, а не Глеба. Жаль…

И как с этим мириться? Нет слов, в Сосновке ему хорошо, и всё же безумно хотелось вырваться на свободу, где происходит нечто значительное – ни на жизнь, а на смерть сражается добро и зло, люди живут пусть недолго, но насыщенно и ярко…

Выпив бокал сладкого церковного вина, ксёндз слегка успокоился и включил ноутбук. Взгляд Влада споткнулся о новость – в результате выброса подземного газа погибла деревня. Ерунда! Какой взрыв подземного газа в равнинной зоне, напрочь лишённой сейсмической активности? Непонятно.

Далее какой-то парень, постоянно дёргаясь, будто кто-то опасный стоит у него за спиной, утверждал, что встретил чудовище, уничтожившее деревню. Старая итальянка эмоционально рассказывала, как видела своими глазами похожее на гигантского шакала чудовище. И ведь по лицу видно, не лгала! Определённо, в мире творятся странные вещи! После знакомства с ведьмами и жуткими слугами колдуна Влад был в этом уверен. Но не все способны разглядеть непривычное и непонятное…

***

Домой Глеб не торопился. Зачем? В Сосновке его никто не ждёт. Дела в мастерской и магазине в порядке, помощники вполне справляются. Предприниматель просидел в городском офисе до темноты, перебирая документы. Глеб сознательно тянул время, чтобы заполнить щемящую пустоту, образовавшуюся в его жизни после разрыва с Ксенией. Его по-прежнему мучил вопрос – ведьма им играла, или всё-таки их связывала любовь? А что, если попытаться перебороть в себе инстинктивную неприязнь к колдовству? Помириться с Ксенией? Глеб сердито захлопнул последнюю папку и поставил её на полку.

До Сосновки оставалось километров восемь, когда предприниматель увидел на обочине шоссе светлый женский силуэт. Почему бы не подвезти попутчицу? Ночью одинокой девушке небезопасно болтаться около дороги. В Сосновке история об изнасилованной девчонке была ещё на слуху.

Глеб затормозил. Брюнетка в длинном белом платье попросила подбросить её до поворота на Лужки. Сказала, что квартирует на хуторе неподалёку от деревни, типа дачница. Почему бы и нет? Девушка уселась в машину, Глеб нажал на газ. Поначалу предприниматель толком пассажирку не разглядел – когда незнакомка наклонилась, объясняя, куда ей нужно попасть, длинные волосы упали на её лицо.

Проехали метров сто, и девушка заговорила. Глеб вздрогнул и обернулся к пассажирке. Голос до боли напоминал голос бывшей подруги. На заднем сидении справа от водителя сидела …Ксения.

– Ты-ы! – воскликнул поражённый Глеб. – Почему здесь? Опять колдовские штучки?

Девушка улыбнулась и насмешливо посмотрела на предпринимателя.

– Я не та, за кото ты меня принимаешь! – немного погодя ответила она. – Меня зовут Лесана Аделина. Слышал о такой?

Ещё бы! Глеб даже видел её портрет. Призрачная колдунья, оказывается, не легенда! Явилась собственной персоной… Неудивительно, что Влад перепутал её с Ксенией. Почему-то страшно не было. Скорее, буднично, словно женщина пришла в офис к предпринимателю на собеседование.

– Чего тебе от меня надо? – резко спросил мужчина.

Ведьма заливисто рассмеялась. – Не спеши. Поверь, я тебе не враг. Пожалуй, мы с тобой даже союзники. Непривычное для меня слово.

Глеб затормозил. Джип остановился. Предприниматель распахнул дверцу. – Убирайся! – коротко проговорил он. Лесана вызывала у потомка охотника подспудное отвращение, чувствовалось в ней нечто злое, неестественное. Глаза мужчины с ненавистью буравили прекрасное лицо колдуньи.

Лесана выскользнула из машины. – Какой темперамент! Что за стать! Знаешь, красавчик, я понимаю, почему женщины не дают тебе прохода, – лукаво промурлыкала ведьма. – Но для тебя же будет лучше, если согласишься меня выслушать.

Глеб нахмурился и отвернулся.

– Обстоятельства сложились таким образом, что мы обязаны помочь друг другу. Ты любишь Ксению и будешь любить её всегда. В этом я уверена. Влад от меня отказался. Власть разочаровала. Люди ненавидят и боятся. И я больше не вижу смысла блуждать по бренной земле, надоело. Хочу, чтобы моя душа попала в Ирий, тогда смогу через несколько лет заново родиться другим человеком. Но мой дар держит меня здесь и мешает уйти. – Лесана задумчиво посмотрела в чёрное небо с мириадами звёзд. – Чтобы освободиться от колдовского таланта и очиститься, я должна провести ритуал в присутствии моего потомка Ксении, священника и обязательно тебя. Ваши с Владиславом предки когда-то сожгли меня на костре, тем самым приговорили невезучую ведьму к вечным скитаниям в астрале… После завершения ритуала колдовской дар полностью покинет наш род. Ксения станет обычной девушкой, а моя душа улетит в Ирий…

Глеб вздрогнул.

– А ты вернёшь Ксению, вернёшь свою любовь. Хорошее предложение, да?

Мужчина молчал. Лесана говорила складно, но интуитивно предприниматель чувствовал подвох.

– Верь мне! – с мольбой в голосе добавила колдунья. – О, если бы ты знал, что пришлось мне пережить! Я всего лишь несчастная, преданная любовником, семьёй и людьми женщина. Так хочется обычного человеческого счастья – мужа, детей и уютный дом на берегу озера! – Из бездонных очей ведьмы покатились слёзы. Лесана лгала, лгала красиво, с вдохновением. Ранее она узнала, что зелье подчинения, подброшенное предпринимателю Домашем, не подействовало. Недавно Глеб разорвал отношения с Ксенией и перестал общаться с другом. И у колдуньи появились сомнения, что потомок охотника явится за ними в мёртвый лес, как планировалось. Ритуал грозил сорваться. Посему следовало Глеба заинтересовать и слегка подтолкнуть в нужном направлении. После чего потомок охотника добровольно прыгнет в ловушку.

Женские слёзы всегда вгоняли Глеба в ступор, выбивали из колеи. Закусив губу, предприниматель тупо изучал носки собственных кроссовок в мощном свете фар. Спустя минуту он оглянулся, Лесана пропала. Чёртов призрак! Мужчина посмотрел по сторонам и вернулся в машину. Пойди пойми, что у ведьмы на уме! А если Ксения после ритуала действительно изменится? Её недоверие, тайны и привычка вертеть мужчинами уйдёт в прошлое… Нет, Лесана точно что-то не договаривает! Надо быть полным идиотом, чтобы принимать на веру слова хитрой бабы, к тому же колдуньи…

Глеб подъехал к Сосновке и свернул на повороте. В отдалении предприниматель увидел мужчину и женщину, прогуливающихся по площади. Пару сопровождала большая собака. Приглядевшись, Глеб узнал Ксению и Влада. Вот это новость! Выходит, они встречаются? То-то выбрались на прогулку в два часа ночи, когда народ в Сосновке спит…

Предприниматель проехал метров двадцать и остановился. Похоже, Влад провожал девушку домой. Глеб расслышал чарующий смех Ксении, и ревность тяжёлым раскалённым молотом ударила ему в голову.

Не успели они с Ксенией расстаться, как она нашла нового любовника. Бывшая подруга и её теперешний приятель времени зря не теряли. Глеб горько усмехнулся. Получается, он не ошибся, когда заметил, что между Ксенией и Владом что-то есть. Хорош божий пастырь! Тот ещё ходок…

Глеб сидел в машине и наблюдал, как бывшая подруга и священник скрылись в темноте. Глухая пустота в душе предпринимателя превратилась в пропасть, тёмную и бездонную.

Дома Глеб допил виски, в бутылке оставалось более половины, и завалился в кровать. Несмотря на усталость после длинного напряжённого дня не спалось. В сознании мелькали лица счастливых любовников, лучезарно, с едкой издевкой улыбалась Ксения. Глеб беспокойно ворочался в постели до утра, встал с чугунной головой. О работе думать не хотелось.

Предприниматель сделал несколько важных звонков и вышел на улицу. Проблуждав без цели полтора часа, он отправился в кафе. Постепенно мысли Глеба приняли противоположный оборот. Сам виноват, что Ксения его разлюбила. Струсил, когда узнал, что его девушка – лесная ведьма. Она смотрела на него тогда в лесу чуть ли не с мольбой, пыталась что-то объяснить… Упрямый баран. Не пожелал её выслушать. Ксения – не обиженная на весь мир Лесана, она другая, добрая, нежная. Дружит с лесным зверьём. Животные умные, злых людей к себе не подпускают…

Глава 23

После обеда в кафе на площади Глеб выпил две чашки крепкого кофе, и головная боль наконец отступила. Надо же было вчера надраться! Вдобавок, кажется, он поссорился с Владом…Или нет? Ксёндз хотел поговорить о чём-то важном. Глеб усилием воли подавил накатившую волну ревности. Ещё посмотрим, с кем останется Ксения! Предприниматель намеревался вернуть любовь бывшей подруги, чего бы это ему не стоило!

Поморщившись, Глеб вспомнил, как ксёндз упоминал о происках ведьмы Лесаны и старого колдуна, якобы они замышляют убийство с жертвоприношением. А жертвы – Ксения и он, Глеб… Вчера ведьма говорила о каком-то ритуале. По словам Влада, Лесана и её пособник задумали не безобидное действо с целью избавления ведьм от колдовского дара, а нечто страшное и чрезвычайно опасное. Пару недель назад Глеб без колебаний заявил бы, что священник несёт абсолютный бред. А теперь не знал, что и думать…

Предприниматель вышел на террасу, и на душе сделалось ещё паршивее. На рынке, расположенном как раз напротив кафе, Ксения с корзинкой в руках делала покупки, а возле неё крутился, улыбаясь до ушей, здоровый лоб из приезжих. Глеб едва сдержался, чтобы не рвануть к ухажёру бывшей подруги и не настучать ему по башке.

Ксения расплатилась с бабкой в красном платке и направилась домой. Лоб потащился за девушкой. Глеб поспешно спустился с террасы и поравнялся с Ксенией, виновато поздоровался. Ведьмочка по-дружески поприветствовала его в ответ, но не улыбнулась.

Приезжий метнул на предпринимателя недовольный взгляд и нагло предложил девушке поднести корзинку. Ксения поблагодарила и отказалась, вежливо и твёрдо, наотрез. Глебу тотчас же полегчало. Он попробовал завязать с бывшей подругой разговор. Ведьмочка внимательно посмотрела ему в лицо и заявила, что торопится. Отшила! Обидно, но заслуженно…

Глеб и приезжий лоб неприязненно переглянулись и разошлись в противоположные стороны. Предприниматель решил, что следует поговорить с Владом – глупо дуться на лучшего друга, пусть и соперника! Когда обида на Ксению и подспудная ревность к ксёндзу отступили до поры до времени, Глеб понял, до чего по соскучился по другу, и как ему не хватает общества Влада.

Ксёндза в костёле не оказалось, уехал на похороны в дальнюю деревню. Жаль! Зато дома предпринимателя дожидалась гостья…В отсутствии хозяина Анжелика устроилась на диванчике в садовой беседке.

Блондинка пила чай с вишнёвым вареньем. Полупрозрачное воздушное платьице выгодно демонстрировало холёное тело. Сочные малиновые губы контрастировали со сливочной белизной кожи, загорать Анжелика не любила, считала, что солнце женщину старит.

Увидев Глеба, красотка поставила чашку на столик и ослепительно улыбнулась. – Привет! У тебя дверь была открыта, и я немного похозяйничала. Милый домик! На первых порах нам вполне сойдёт. А после ты построишь для нашей семьи маленький дворец, правда?

– Для нашей семьи? – недобро прищурившись, уточнил мужчина.

– Конечно! Я вчера развелась официально, адвокат мужа долго тянул с оформлением бумаг, и сейчас нам никто не помешает вступить в законный брак! – жизнерадостно сообщила Анжелика.

Блондинка умолчала, что в задержке с оформлением документов виновата именно она. Анжелика надеялась выторговать у бывшего супруга некую сумму, зная, что тот вскоре намерен жениться повторно. Не вышло. Пришлось подписать бумаги, когда муж пригрозил выложить в интернет кое-какие пикантные фотографии, на которых его молодая жена хорошо проводила время в компании парочки стриптизёров.

– Рад за тебя, – искренне произнёс Глеб. – Но не помню, когда сделал тебе предложение!

Глаза блондинки округлись в недоумении. – А разве это не само собой разумеется? Ты всегда любил одну меня! – Хорошенькое личико Анжелики вспыхнуло от негодования.

– В универе у нас был продолжительный роман. Прошло время, и мы изменились.

– Мы снова встретились, и нам было хорошо! – Блондинка, изображая трепетную, смертельно раненую лань, беспомощно посмотрела на мужчину полными слёз глазами.

Студентом бы Глеб не устоял и, укоряя себя за чёрствость, принялся извиняться. Теперь он видел красотку насквозь, и её ужимки раздражали.

– Прости, – мягко ответил мужчина. – Мы неплохо провели время. Двое здоровых людей занимались сексом к взаимному удовольствию. Мне показалось, что ты тоже так думаешь, и между нами имелось полное взаимопонимание.

Анжелика не верила собственным ушам – красотка всегда считала, что стоит ей свистнуть, и любой мужик свихнётся от счастья… А тут – полный облом!

Однако жизнь Анжелику кое чему научила. – Ты меня гонишь? – Блондинка вышла из беседки и, томно приоткрыв пухлые губы, приняла эффектную позу. Если слова бесполезны, пускай говорит язык тела! И похоть сделает своё дело…

Не сработало…Глеб невозмутимо посмотрел на бывшую возлюбленную и предложил: – Давай я вызову тебе такси? – А затем сочувственно добавил: – К чему ворошить прошлое? У тебя своя жизнь, а у меня – своя! Расстанемся друзьями?

– Ты – подлый негодяй! – крикнула Анжелика.

– Точно, – миролюбиво согласился мужчина. – Так я вызываю такси?

– Принеси из дому мои вещи! – прошипела блондинка и оскорблённо отвернулась.

***

Домой Ксения так и не дошла – ведьмочка остановилась на площади под старым тополем, любуясь трепетавшей на ветру серебристой кроной. Задумавшись, девушка не заметила, как к ней подбежала молоденькая соседка, девчонка лет четырнадцати, и робко попросила заступиться за неё перед мачехой.

Эту мачеху Ксения неплохо знала, тётка напоминала ей злобную толстую крысу – насупится и смотрит, где у кого что плохо лежит. Зазеваешься – цапнет за ногу и скроется с добычей в норе! Жадина падчерицу, считай, замучила…Девочка-подросток постоянно недоедала, с раннего утра до ночи возилась по хозяйству и ходила в обносках. Настоящая Золушка из Сосновки. Дай тётке волю, она бы её и в школу не пускала! И ведьмочка, долго не раздумывая, решила вправить вредной тётке мозги – немного колдовства и порядок! У девчонки начнётся нормальная жизнь…

Пока Ксения размышляла над страданиями юной соседки, та приблизилась к ведьмочке на расстояние вытянутой руки и воткнула в волосы девушки гребень. Выражение лица Ксении мгновенно изменилось – глаза потускнели, черты застыли. Из головы ведьмочки выветрились все мысли и желания, кроме одного – Ксения немедленно должна отправиться в старый лес!

Девушка развернулась, и, подобно автомату, не замечая ничего и никого вокруг, пошла на автобусную остановку. Пешком до старого леса добираться долго, быстрее доехать до соседней деревушки Лужки и пройти около трёх километров пешком.

Девчонка-подросток, втянув шею в плечи, с опаской огляделась – поблизости ни души! «Соседка» шмыгнула носом и понеслась вприпрыжку по улице в противоположном от дома несчастной падчерицы направлении.

Возле дома Ядвиги «девчонка» бросила взгляд назад, усмехнулась и юркнула за калитку. Поспешно взбежав по ступенькам на крыльцо, «соседка» пошарила пальцами в тайничке под выпирающей доской, вытащила ключ и открыла дверь.

В кухне «девчонка» достала из шкафчика склянку с тёмно-зелёной жидкостью, в которой крутились разноцветные газовые пузырьки, и одним махом проглотила пенящийся напиток. Девичье лицо и фигура подёрнулись туманной дымкой, и Ядвига приняла свой истинный облик.

Получилось! Колдунья ликовала. Скоро Лесане и страшному Домашу будет не до скромной бытовой ведьмы… А, значит, пора прощаться с Сосновкой. Ядвига вынесла из спальни два заранее упакованных чемодана и увесистую авоську. Присела на дорожку и всплакнула. Как-никак родилась здесь и прожила лучшую часть жизни…

Часы-ходики пробили половину четвёртого. Ядвига вскочила со стула, проверила по билету время отправления автобуса до столицы и, прихватив вещи, плотно затворила за собой дверь. Домик в Сосновке предприимчивая ведьма продала через районное агентство недвижимости ещё три дня назад какому-то дачнику. А что? Место красивое, лес, озеро…Очень кстати Ядвига вспомнила о доставшемся ей по наследству от двоюродного дядьки маленьком уютном домишке за четыреста километров от Сосновки.

Дядька-бобыль умер давно, лет пятнадцать назад. О домике в Погорелках односельчанам ведьма не рассказывала. Предприимчивая наследница сдавала крепкое строение с огородом в тридцать соток пожилой паре. В прошлом году те перебрались на старость к детям в город, а Ядвига, как могла, зачаровала домик от разрушений, будто чувствовала, что вот-вот он ей понадобится.

***

Дремавшая по привычке на подоконнике Белка встрепенулась и соскочила на пол. В расширенных зрачках кошачьих глаз вспыхнули тревожные алые огоньки, шерсть на загривке встала дыбом. Кошка проскользнула между ног удивлённой бабки Таисии и выскочила во двор. Задрав вверх пушистый хвост, Белка выбежала на улицу и, не обращая внимания на зов старушки, стремглав понеслась к автобусной остановке. Фамильяр ощутил, как связь между ним и избранной им хозяйкой превратилась в тонкую нить – с Ксенией случилась беда!

Ведьмочки на остановке уже не было. Вдали виднелась пыль от колёс автобуса. Белка совсем не по-кошачьи зарычала и запрыгнула на скамейку. Фамильяр в раздумье просидел с четверть часа.

– Киса, киса, можно тебя погладить? – к Белке приблизилась девчушка лет семи. Кошка хмуро покосилась на малышку и соскочила со скамейки. Не оборачиваясь, Белка помчалась в лес.

На заветной полянке, куда фамильяр обычно сопровождала хозяйку на встречу с лесовиком, Белка замяукала в голос, дабы привлечь к себе всеобщее внимание. Элементалы деревьев покинули стволы и принялись беспокойно переговариваться, испуганно закричали птицы, зашуршали в траве мелкие грызуны. Огромный лось выбрался из кустов и тревожно затрубил.

– Что за переполох?! – послышался сердитый старческий голос. На поляну в прикиде грибника вышел хозяин леса. – Это ты, хвостатая, шуму наделала? – хмыкнул, широко улыбаясь, дед.

Белка виновато махнула хвостом и протяжно мяукнула. Заметив в глазах фамильяра Ксении тревогу, лесовик приблизился к кошке и положил ладонь на Белкин лоб. Веселость моментально сошла с лица лесного хозяина. Чем дольше он просматривал мысли фамильяра, тем сильнее хмурился. Короткая зелёная вспышка, и лесовик встал на поляне во весь рост в истинном виде.

– Умно пакостники придумали! – грозно пророкотал седой великан. – Лесная ведьма придёт в старый лес сама! Явившись за ней туда, я нарушу договор… Хитрецы! – Старик в возмущении потряс белой бородой, а потом присел на траву и задумался. – Вот что, – немного спустя обратился он к Белке. – Мою ведьмочку колдунам на убой не отдам! – Хозяин леса вытянул руку и выхватил пальцами нечто из воздуха.

Фамильяр заострил уши и вопросительно мяукнул. Лесовик держал крупный лесной орех. Лесной хозяин аккуратно вылущил орех из мясистого зелёного ложа, а затем достал из кошеля на вышитом поясе крошечный ларчик из бересты. Старик подцепил к нему красный шнурок и повесил орех на шею Белке.

– Даю тебе силу леса. Найди защитника для хозяйки. Пусть он отправиться в логово колдунов. Когда клятвопреступники соберутся вместе, чтобы провести их мерзкий ритуал, защитник должен подойти к ним и раздавить орех, понятно?

Фамильяр кивнул.

– Ну, беги! Удачи вам! – прокричал вдогонку Белке хозяин леса.

В Сосновке кошка растерянно остановилась на перекрёстке. Кто готов стать защитником ведьмочки? К кому бежать? Фамильяр прекрасно знал, что отношения Ксении и Глеба в последнее время испортились, и всё же предприниматель любит хозяйку, в этом Белка не сомневалась. А, может, догадливый ксёндз, он тоже неровно дышит к Ксении, окажется сейчас полезнее? Фамильяр принял компромиссное решение.

Белка юркнула во двор к священнику. Ловко прошмыгнула мимо строгой домоправительницы и кинулась в кабинет Влада. Домоправительница с полотенцем в руках бросилась за кошкой.

Ксёндз сидел за компьютером. Белка с разбега запрыгнула ему на колени. Влад с недоумением посмотрел на невесть откуда взявшуюся кошку. Фамильяр уставился в глаза священнику умным человеческим взглядом, и Влад тотчас же узнал необычную кошку Ксении.

– Пошла вон! Я тебе, нахалка, покажу! – в кабинет, махая тяжёлым махровым полотенцем, ворвалась разгневанная домоправительница.

– Всё в порядке! – остановил её ксёндз.

Женщина, изумлённо приподняв брови, обиженно поглядела на священника.

– Всё в порядке, – уверенно повторил он. – Я знаю эту кошку, позже верну её хозяйке.

Домоправительница неразборчиво пробормотала несколько слов, осуждая неправильное поведение молодого священника, и удалилась, нарочито громко шаркая ногами по потёртому ковру. Влад спустил с колен Белку и затворил дверь в кабинет.

– Что случилось? – серьёзно обратился он к кошке. Фамильяр ответил пристальным взглядом. Влад заметил нечто, висевшее на шее у кошки на красном шнурке и, наклонившись, протянул к ларчику руку. Белка отпрыгнула в сторону, цапнула ксёндза лапой за штанину и подбежала к двери.

– Не понимаю?! – произнёс Влад. Кошка повторила свои действие ещё два раза.

– Хочешь, чтобы я отправился с тобой?

Белка мяукнула.

Спустя пару минут ксёндз шагал вслед за фамильяром по улице. К счастью, они не встретили по дороге ни одного человека. Белка привела фамильяра к дому Глеба. Предприниматель перебирал в большой комнате какие-то документы.

– Влад! Здорово, что ты зашёл! Забегал к тебе, но не застал, – привычно обрадовался Глеб.

– Привет! – коротко поздоровался ксёндз. – Узнаёшь? Кивнул на кошку священник.

– Как же! Хмм…кошка-тигр Ксении. – Предприниматель закусил губу и озадаченно посмотрел на друга.

– Похоже, с Ксенией произошла беда! – категорично заявил Влад. – И она нуждается в помощи, НАШЕЙ помощи, – ксёндз специально сделал ударение на слове «нашей». – У кошки на шее послание.

Фамильяр вытянул шею, предлагая тщательнее разглядеть берестяной ларчик. Теперь Белка позволила развязать шнурок без сопротивления. В ларчике обнаружилась нацарапанная скорым, неровным подчерком записка и…лесной орех.

«Ксения в старом лесу в логове Домаша. Колдун и Лесана готовятся к ритуалу. Цель – дар Ксении и ваши жизни. Раздавите орех, и на злоумышленников обрушиться вся мощь леса.»

Прочитав записку, Влад и Глеб озадаченно переглянулись. Что за мощь леса? Белка требовательно мяукнула. Буквы вспыхнули, и от записки осталась щепотка пепла.

– Нет, невозможно! – воскликнул предприниматель. – Неужели то нелепое предсказание – правда?

– Увы, – пожал плечами ксёндз. – Если кто-то не в состоянии принять неизвестное, не значит, будто этого не существует!

– Думаешь, Ксении действительно грозит беда? – побледнел Глеб.

– Уверен!

Белка нетерпеливо царапнула когтями ногу предпринимателя. Глаза фамильяра засияли зелёными светом.

– Чертовщина! – проговорил Глеб. Внезапно он понял, что если затянет время, то потеряет Ксению безвозвратно. В груди что-то оборвалось, ноги налились свинцовой тяжестью. Его любимая – ведьма? НЕНАВИЖУ ВЕДЬМ. Категоричное утверждение некстати всплыло в голове. Ерунда! Он сделает всё, чтобы Ксению вытащить. Даже, если она никогда его не простит…

Оцепенение прошло, и предприниматель, собираясь, лихорадочно заметался по комнате. Глеб заметил высунувшуюся из-под джинсовой куртки священника кобуру с пистолетом и, повинуясь внезапному порыву, достал из заветной шкатулки кинжал далёкого предка.

После предприниматель рванул в гараж и завёл джип. Не дожидаясь приглашения, Белка запрыгнула в кабину и уселась на переднее сиденье рядом с водителем. Влад устроился на заднем сидении.

Глава 24

Днём ранее ксёндз получил заказное письмо от приятеля-архивиста. Влада озадачил сам факт получения письма, да ещё заказного от неофициального лица. Неужели нельзя было сбросить информацию на электронную почту? В конверте помимо напечатанного на компьютере листка обнаружилась ксерокопия некого архивного документа.

Заинтригованный священник заперся в кабинете и развернул дружеское послание. Осторожно, как бы прощупывая почву, товарищ писал о существовании некого загадочного Ордена, боровшегося с злом, вызванным сверхъестественными, потусторонними силами. Место, где служил в настоящее время Влад, Сосновка и окрестности, находилось в зоне особого внимания братьев Ордена. Здесь испокон веков рождались люди, одарённые колдовскими талантами. Приятель не сомневался, что интерес Влада к истории края продиктован загадочными обстоятельствами, свидетелем которых по воле случая стал молодой священник.

Последний абзац письма удивил ксёндза более всего – Влада распределили в Сосновку с учётом его военного прошлого по рекомендации куратора! Надо же! Выходит, добрейший старичок-орнитолог, наставник Влада – один из братьев таинственного Ордена! Биография будущего священника, его происхождение ещё в семинарии были досконально изучены заинтересованными лицами, как потенциального кандидата в братья Ордена. Один из предков Влада был инквизитором-доминиканцем, и фрагмент из его биографии сохранился в церковном архиве. В доказательство приятель выслал ксёндзу ксерокопию перевода документа на современный язык.

«Записано со слов смиренных монахов Ордена братьев-проповедников братьев Антония и Фибиана комиссаром ведьм отцом Викентием Станкевичем

1588 год от Рождества Христова

Доминиканский монастырь Вильно

Колокола костёла Святого Духа зазвонили к вечерне. Сумрачный короткий вечер предпоследнего дня листопада как раз сменился ночной темнотой. Нас с братом Фабианом настоятель назначил присматривать за затворником, год назад добровольно сложившим с себя полномочия инквизитора. Брата Иннокентия преследовал дух сожжённой ведьмы. В монастыре в молитве и покаянии он надеялся обрести душевный покой.

Два месяца назад в ворота монастыря постучался измождённый, с лихорадочно блестевшими глазами пришлый монах в потрёпанном плаще, накинутом поверх грязной белой туники. Тем вечером я подменял брата привратника. Незнакомец смиренно попросил аудиенции нашего настоятеля. Я позвал отца Бенедикта.

С удивлением аббат признал в монахе брата Иннокентия, который ранее выполнял обязанности странствующего инквизитора, комиссара ведьм. О нём не было слышно последние пару лет, и теперь бывший инквизитор неожиданно появился в нашем монастыре. Брат Иннокентий протянул аббату послание от провинциала Ордена. Отец Бенедикт быстро пробежал глазами письмо, и лицо его помрачнело. Дрогнувшим голосом он приказал мне проводить несчастного в дальнюю келью. Позднее слышал, будто настоятель проговорил с бывшим инквизитором половину ночи.

Я догадался, что, предчувствуя близость кончины, брат Иннокентий хотел умереть в монастыре в очищающей душу молитве, дабы ничто мирское не отвлекало его от приготовления к уходу в иной мир. Было видно, что он тяжело болен, и дни брата Иннокентия сочтены. Речь бывшего инквизитора постоянно прерывалась тихим коротким кашлем, а лицо горело нездоровым румянцем, подчёркивавшим тёмные круги под глазами. Смерть уже стояла за его спиной.

Дух мёртвой ведьмы оказался упорным и злопамятным, призрачная колдунья нашла способ пробраться даже за стены монастыря! Три года назад брат Иннокентий казнил не просто ведьму, а обладательницу огромной колдовской силы. Дух убитой преследовал и мучил бывшего инквизитора, днём и ночью терзая разум и душу несчастного. Ведьма приходила к брату Иннокентию во сне и наяву, склоняя монаха к блуду…

Далее следовали пояснения комиссара ведьм Станкевича.

«Рассказывая это, брат Антоний с ужасом оглядывался по сторонам, словно коварный призрак мёртвой колдуньи пристроился у него за спиной. Надо заметить, до пострига в монахи брат Антоний большую часть жизнь прослужил в наёмниках. Так что храбрости ему было не занимать, да и силы тоже – один вид мощного, как столетний дуб монаха с обветренным лицом и цепким взглядом угрюмых глаз внушал трепет и уважение. Посему, склонностью к пустым фантазиям брат Антоний не страдал, и слова его не вызывали сомнений».

Седмицу назад перед вечерней монастырь взбудоражил гулкий топот на галерее – перепуганные монахи столпились перед кельей настоятеля. Служка, парнишка лет пятнадцати, едва сдержал их, а то они вломились бы к аббату без спроса. К настоятелю впустили только свидетелей, остальным братьям было велено отправиться в костёл и усердно молиться Всевышнему.

Храбрый брат Антоний решился первым поведать отцу Бенедикту о случившемся. Другой свидетель происшествия, брат Фабиан, робко прятался за широкими плечами здоровяка. В отличие от брата Антония молодой монах оказался человеком нервным и впечатлительным, разговорить его удалось не сразу. Рассказывая об увиденном, брат Фабиан беспокойно вертелся, то и дело взывая с просьбой о защите к святому Доминику, икал от страха и трясся, словно в лихорадке.

– Мы её видели! – выпалил аббату брат Антоний.

– Кого её? – переспросил настоятель. – Поясните, брат Фабиан.

– Ведьму! – прошептал тот и тут же принялся истово креститься и бормотать молитву.

Аббат, отец Бенедикт, человек пожилой и разумный, понял, что толку от молодого монаха не добьётся и обратился к брату Антонию. – Кого вы видели? – переспросил он.

– Брат Фабиан ответил правду, мы видели ведьму, её мятежный дух преследует брата Иннокентия.

Настоятель кивнул, предлагая брату Антонию продолжить рассказ.

– Брат Иннокентий не явился на утреннюю молитву, такого с ним ранее не происходило. Затворник всегда выходил из своей келью помолиться со всеми, пищу ему приносили. Днём брата Иннокентия в храме тоже не было. Время двигалось к вечерне, затворник снова не пришёл в костёл. Брат Фабиан, в чьи обязанности входило приглядывать за бывшим инквизитором, встревожился и попросил брата Антония сопровождать его в келью к затворнику.

Я шёл первым, брат Фабиан за мной. По дороге брат Фабиан споткнулся и отстал. Подойдя к келье брата Иннокентия, я постучался в дверь, но никто не ответил. Тогда, набравшись смелости и взывая к покровителю нашему святому Доминику, я толкнул дверь, благо, она была не заперта.

Брат Иннокентий лежал ничком перед распятием. Я его окликнул, но он не шелохнулся. Я бросился к нему и в ужасе остановился. От распростёртого тела брата Иннокентия отошла плотная серая тень, силуэтом напоминавшая женщину! Я закричал, призрак повернул голову и впился в меня горящими адским пламенем бесовскими глазами. Я упал на колени и начал просить Господа нашего о заступничестве.

Брат Иннокентий пошевелился и застонал. А из распятия полился белый свет! Радости моей не было предела, я понял, что мы спасены! Господь услышал наши молитвы! Ведьма попятилась к окошку, и сделалась совсем прозрачной. Когда прибежал брат Фабиан, он застал тающую в священном свете призрачную колдунью. Вскоре от неё и вовсе ничего не осталось. От потрясения моя голова закружилась, и я упал в беспамятстве, брат Фабиан свалился рядом…

Аббат милостиво нас выслушал и прочитал отгоняющую демонов молитву. Потом настоятель подозвал служку и, шепнув ему несколько слов, обратился к нам, приказав следовать за собой. Твёрдым шагом отец Бенедикт двинулся к келье брата Иннокентия, расположенной уединённо в самом конце коридора. Служка побежал за лекарем.

Когда настоятель отважно вошёл в распахнутую перед ним братом Фабианом дверь, он увидел затворника лежащим там же, где его нашёл брат Антоний, на каменном полу перед распятием. Бывший инквизитор что-то негромко бормотал в забытье и часто, тяжело дышал. По знаку настоятеля брат Антоний поднял его и уложил на жёсткое ложе. Брат Иннокентий открыл глаза, безумным взглядом посмотрел на вошедших монахов и опять впал в бессознательное состояние.

Прибежавший лекарь потрогал покрытый липким холодным потом лоб несчастного, пощупал пульс и заявил, что брат Иннокентий нас покидает. В бреду бывший инквизитор выкрикивал чьи-то имена, чередуя их с обрывками молитв. Отец Бенедикт посмотрел на умирающего с состраданием и приказал лекарю и брату Фабиану не отходить от страдальца.

Брат Иннокентий метался в бреду до утра. Когда начало светать, он наконец успокоился и пришёл в себя. Умирающий лежал, молча слушая доносившееся до него из костёла пение братьев. Они молились за его душу всю ночь. Затем бывший инквизитор повернулся к склонившемуся к нему брату Фабиану и прошептал: – Он простил меня...

– Кто, кто он? – в растерянности спросил брат Фабиан.

– Господь, – брат Иннокентий улыбнулся светлой улыбкой и посмотрел в окно. На бледно сером осеннем небе появилась розовая полоса, проглядывавшая сквозь голые ветви одинокого дерева. Из костёла донёсся звон колокола, звавшего прихожан к утренней молитве. Вскоре умирающий испустил дух.

Брата Иннокентия похоронили на монастырском кладбище, на его надгробии не начертали ни имени, ни даты смерти, только короткую надпись «Bellator Christi».

Ксёндз аккуратно сложил ксерокопию и задумался. История бывшего инквизитора Влада впечатлила. Несчастный половину жизни метался между долгом и любовью. А если бы Филипп в своё время не оттолкнул от себя юную Лесану и женился на небогатой девице, стала бы она исчадием зла или нет? Скорее всего, нет. Счастье делает людей добрее, лучше…

***

Джип недовольно рыкнул и остановился, уткнувшись широким носом в придорожную насыпь. В поисках ведьмочки Глеб и Влад промотались по старому лесу до полуночи. Но, увы, обнаружить избушку колдуна не удалось…

Глеб чертыхнулся и вышел из машины. Джип простоял на поляне часов пять, и бак был почти полон. Стоило проехать метров двести по лесной дороге, как топливо загадочным образом испарилось! Никаких утечек и поломок! Разве что в отсутствие хозяина кто-то тихо выкачал бензин. Оставалось либо топать десять километров до Сосновки пешком, либо ночевать в лесу!

Белка выпрыгнула из кабины на траву и, поджав хвост, брезгливо принюхалась. Шерсть у кошки на загривке встала дыбом. Ксёндз заметил, как сверкнули алым глаза фамильяра. Белка требовательно мяукнула и целеустремлённо побежала в лес. Вооружившись мощными фонарями, друзья последовали за кошкой.

Спустя четверть часа фамильяр остановился в низине, кошачий силуэт «размазался». За считанные секунды облик Белки кардинально изменился – домашняя кошка выросла до размеров тигра и грозно зарычала. Влад пожал плечами, а Глеб фыркнул, мол, знакомая метаморфоза!

Огромная кошара улеглась на мох и целенаправленно поползла в низину. Мужчины последовали её примеру. Оба больше не сомневались, что фамильяр напал на след хозяйки. В воздухе отчётливо запахло дымом.

Немного погодя за деревьями обнаружилась поляна с покосившимся домишкой. В лунном свете друзья увидели уродливого старика в лохмотьях, тот старательно возился возле разгорающегося костра. А рядом с ним, прислонившись к сосне, сидела Ксения! Лицо девушки напоминало бледную, безжизненную маску.

Дед, охнув, разогнул натруженную спину и повесил над огнём котёл. Глеб увидел, как колдун бросил в варево скомканную, в бурых пятнах салфетку. Предприниматель вспомнил вечер в ресторане, когда Ксению оцарапал чёрный кот, тогда рану девушки протирали похожей салфеткой.

Старик пробормотал заклинание, пламя костра сделалось синим-синим, а пар окрасился в зелёный цвет. Оказалось, костёр заключён в некое подобие пентаграммы, глубокие линии которой заполнял тускло светившийся красным песок.

– Жертва стражам пути! – деловито проговорил колдун и вытащил из плетёной корзинки чёрного петуха, которому тут же свернул шею. Дед заполнил птичьей кровью линии пентаграммы и принялся, тщательно выговаривая слова, произносить очередное заклинание.

Лунный свет стал ярче. По лунной дороге на землю спустилась полупрозрачная женщина в длинном белом платье. Её ноги коснулись земли, и тело обрело плоть. Женщина откинула с лица длинные тёмные волосы, и друзья узнали Лесану. Ведьма улыбнулась.

– Прошло четыреста девяносто лет! Не верится, что скоро я основа обрету настоящую жизнь, – проговорила Лесана. – А ты, малышка, уступишь мне своё красивое, тёплое тело, – Лесана обернулась к безмолвной Ксении. – Извини, но выбора у меня нет! – Ведьма прикрыла глаза и прислушалась. – О, наступил последний акт трагедии! Потомки инквизитора и рыцаря уже здесь…Не прячьтесь, господа, я чувствую, что вы близко. – Лесана магическим взглядом прощупала лес и поманила белым тонким пальцем скрывавшихся за деревьями Влада и Глеба.

Повинуясь молчаливому приказу колдуньи, друзья вышли из укрытия. Дед нацедил мутной вязкой массы из котла в щербатую глиняную кружку без ручки и протянул зелье Ксении. Девушка покорно взяла кружку в руки и поднесла ко рту.

Внезапно из леса раздался протяжный волчий вой. Колдун дёрнулся вперёд и по неосторожности толкнул Ксению. Ведьмочка упала, пропитанный враждебной магией гребень выскользнул из её волос. Глаза девушки вновь сделались разумными, и Ксения выплеснула зелье под куст. Лесана прикрикнула на старика, ругая его за нерасторопность. Отсутствие гребня в волосах Ксении она не заметила. А ведьмочка, быстро разобравшись в ситуации, приняла безучастный вид и вытерла ладонью губы.

Лесана приблизилась к девушке и ласково коснулась рукой её головы. – Пора! – произнесла она. С ладоней колдуньи сорвались синие нити, Влада и Глеба опутала незримая сеть. В руках Лесаны появился старинный кинжал. Пламя костра взвилось к чёрному звёздному небу.

– Хотели меня уничтожить, так? Вам не повезло, – презрительно улыбнулась колдунья и провела холодной ладонью по щеке Глеба. Предприниматель поморщился. – Не нравлюсь? – звонко рассмеялась Лесана. – Потерпи, тебе уже недолго осталось…

Ведьма резко вскинула руку с кинжалом и громко выкрикнула заклинание. Затем колдунья с неженской силой схватила предпринимателя за волосы, намереваясь перерезать сосуды на шее мужчины.

– Не смей! – крикнула Ксения, вмиг вскочив на ноги. В Лесану едва не вонзилась зелёная молния, соскользнувшая с ладони ведьмочки. Но колдунья успела увернуться. – Девчонка! Как ты смеешь?!

Грохот выстрела, за которым прогремело раскатистое эхо, разорвал ночную тишину. Влад изловчился вытащить пистолет, когда Лесана отвлеклась. Пуля пробила грудь колдуньи, не причинив ей ни малейшего вреда. Лесана нахмурилась, а затем лучезарно улыбнулась.

– Священник, ты забыл, что я пока не живая женщина. Даже серебряная пуля не может убить призрака! – прозвучал чарующий голос ведьмы.

Ксения прошептала другое заклинание, и по траве заструилась золотистая лента. Добравшись до ксёндза, лента разрезала невидимые путы и двинулась к Глебу.

– Однако ты многому научилась, девчонка, – недовольно констатировала Лесана. – Ты же собирался выпить её дар, колдун! – зло проговорила она, обращаясь к старому Домашу.

Тот упал на колени и заскулил: – Всё верно, госпожа, я провёл ритуал, но у меня ничего не получилось…Сила леса защищает молодую ведьму…

– И ты сообщил мне об этом только сейчас?! – лицо колдуньи перекосило от гнева. Лесана выбросила руки вперёд и неизвестное заклинание полетело в Ксению. Но ведьмочка успела активировать Щит. И заклинание Лесаны поглотила земля, мох вокруг Ксении осел серым прахом.

Ксёндз вытащил пробку из небольшой канистры и выплеснул святую воду в костёр. Огонь потух, оставив после себя обугленные ветви елей и выгоревшую траву. Лесана отшатнулась от костра и выкрикнула другое заклинание, но, наткнувшись на увеличившийся в размерах Щит Ксении, чёрное колдовство опять впиталось в землю.

В результате перед Глебом образовался разлом, быстро превратившийся в глубокую канаву. Ноги предпринимателя увязли в рыжей глине. Он отпрыгнул на вроде бы безопасное место, но почва под ним обвалилась, и Глеб чуть не упал в расщелину. К счастью, он ухватился за колючие прочные еловые лапы и выбрался на усеянный старой сухой хвоей холмик.

Из-под земли вылез толстый извивающийся корень и обвил ноги Влада. Ксёндз достал из кармана фляжку и вылил на основание корня лампадное масло, в которое ранее добавил немного бензина, а потом бросил зажжённую спичку. Яркая вспышка, Влад едва успел отскочить, а от корня осталась горка пепла.

Колдун, повинуясь молчаливому приказу Лесаны, принялся лихорадочно чертить на покрытой золой земле какие-то символы…

Глава 25

Воздух задрожал, ветви деревьев покрылись инеем. Глеб зябко поёжился. Поляну окутало белёсое марево. Когда туманная дымка немного рассеялась, Глеб увидел, что там, где находилась Ксения, никого нет… А колдунья в белом стояла напротив и призывно улыбалась.

– Мой рыцарь? Ведьм больше не существует! И я новая Ксения, красивее и милее прежней… Как тебе и обещала, – Лесана заглянула Глебу в лицо, и ему показалось, будто его затягивает в бездонное болото. Мужчина вздрогнул и отвёл глаза.

– Враньё! Ты – не Ксения! Где она? Ты её убила? Отвечай! – вскипел Глеб.

– Отказываешься стать моим рыцарем? – с издевкой спросила колдунья. – Что ж, твой предок когда-то тоже отказался…

– Верни мне мою подругу! – решительно произнёс Глеб. – И убирайся в ад!

– Уговорил! Но тебе придётся заплатить за жизнь девчонки собственной кровью, согласен? – голос Лесаны вдруг сделался нежным и мелодичным, словно журчание прохладного ручья в знойный день. Колдунья вплотную приблизилась к мужчине. Глеб почувствовал странное умиротворение. Он готов был уже согласиться на предложение ведьмы.

– Не верь ей! Лесана тобой манипулирует, – крикнул Влад. – Колдунья тебя убьёт…

Лесана расхохоталась, и морок пропал. Глеб сжал в руке кинжал предка. – Подохни, тварь!

Но ведьма неожиданно очутилась на другом конце поляны.

Очи Лесаны вспыхнули, она выбросила вперёд руку и сдавила в пальцах ветку. Глеб начал задыхаться. Толстая змея обвила его шею. Потомок охотника на ведьм попытался разжать стальные кольца гадины, но ничего не вышло.

– Лесана! – между Глебом и ведьмой встал Влад. – Оставь его! – приказал ксёндз. Удивительно, но колдунья перестала смеяться, змея пропала, и удушье отпустило Глеба.

Лесана обернулась к Владу. Затем порывисто шагнула к священнику и остановилась. Выражение её лица поразительным образом переменилось, взгляд сделался тёплым и мягким, а в глубине больших серых глаз затаилась старая боль.

– Филипп, ты пришёл лишь для того, чтобы помешать моим планам? Неужели ты не ждал меня, не искал? – в голосе ведьмы прозвучал робкий укор.

Влад опустил голову и плотно сжал губы.

– Ты больше не любишь меня, Филипп?

– Лесана, возвращайся туда, откуда явилась, так будет лучше для всех! Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я – не Филипп, – отрывисто проговорил Влад.

– Твой окончательный выбор? Печально… Какая разница, как зовут тебя сейчас? Ты умер, а позднее возродился под другим именем. Но ты по-прежнему Филипп… Монах нашёл способ сбежать от меня и сделал большую ошибку! Подумай, зачем тебе эти люди и их мелочные заботы? Что тебе дала жизнь, кроме разбитых надежд и неосуществлённых желаний? Я дам тебе всё, чего пожелаешь! Позволь мне завершить ритуал…

Лесана обвила гибкими руками шею Влада и с мольбой посмотрела на священника. Ксёндз послушно обнял её талию и коснулся губами пахнущих травами волос. Глеб с ужасом наблюдал, как друг подпал под чары ведьмы. Вот оно, о чём предостерегала Ксения, чего она боялась! Лесана погубила её, погубит Влада и, переродившись, будет творить зло!

– Отойди от неё, Влад! – в отчаянии взвыл Глеб.

Но друг равнодушно посмотрел на него и отвернулся. Ведьма, прикрыв глаза, бесстыдно прижалась к священнику, губы её приоткрылись, и тонкие ноздри затрепетали.

– Филипп, я всегда знала, что ты станешь моим! Мы должны принадлежать друг другу. Это настолько же неизбежно и верно, как и то, что на смену дню приходит ночь.

Куртка Влада расстегнулась, и пальцы ведьмы наткнулись на распятие на шее ксёндза. Лесана взвизгнула. Священник встрепенулся, словно вынырнул из глубокого сна и резко вывернул запястье колдуньи, жертвенный кинжал выпал из её руки.

Сцепившись в борьбе, Влад и ведьма упали. Наконец ксёндзу удалось прижать не по-женски сильное тело Лесаны к земле так, что она не смогла пошевелиться, лишь злобно шипела сквозь сжатые зубы. Влад с молитвой приложил к её лбу распятие, ведьма обмякла и перестала сопротивляться. Лесана прерывисто задышала и забилась в конвульсиях.

– Почему, Филипп, почему? – пролепетала колдунья. Зрачки её расширились, и глаза остекленели.

Ксёндз встал, дрожащими руками сдавил виски и, пошатнувшись, сделал несколько шагов вперёд. Глеб дружески поддержал его за плечо. Оба молча рассматривали распластавшуюся на земле ведьму. Лесану? Выражение лица мёртвой женщины неуловимо изменилось, и друзья были готовы поклясться, что перед ними лежит другой человек – Ксения…

Девушка судорожно вздохнула, ресницы вздрогнули, и глаза распахнулись. Из-за деревьев появилась хромающая Белка. Заклинание Лесаны на время оглушило фамильяра. От тела ведьмочки отделилась призрачная серая тень и медленно поплыла к колдовавшему Домашу. Колдун как раз успел прошептать заключительные слова заклинания, и в пентаграмме появился демон.

– Верни мне силы, великий! – прошелестела тень Лесаны. Демон расправил крылья. Из огненной пасти вырвались языки адского пламени, и чёрная чешуя на шкуре порождения ада засверкала. – А что взамен? – прогрохотал он.

– Забери плоть, кровь и душу моего слуги, – ведьма указала прозрачной рукой на Домаша.

Старик горестно заскулил. Демон оскалился, подхватил дёргающегося колдуна когтистой лапой и поднёс к чудовищной пасти. Погибая, колдун орал от ужаса и боли…

Силуэт Лесаны постепенно становился плотнее, и вскоре она снова приобрела вид живой женщины. Демон исчез.

Колдунья выкрикнула заклинание, и из-под земли полезли жуткие монстры, отдалённо напоминающие людей и животных. Влад попробовал их поджечь, но не вышло. Туши монстров покрывала ледяная корка. В зловещей тишине твари двинулись к Ксении и друзьям. Ведьмочка окружила себя, ксёндза и Глеба защитной Сферой. Фамильяр отважно бросился на чудовищ.

Влад вспомнил о подарке из берестяного ларчика и раздавил орех. Раздался нарастающий гул. Закачались ветви на деревьях, на вековых елях задрожала хвоя. И произошла нечто невероятное. Древние деревья двинулись к чудовищным порождениям колдовства. Сосны, ели и дубы окружили монстров, и те начали съёжиться, постепенно превращаясь в труху. Могучий дуб склонил крону над поляной. Вскоре оказалось, что это вовсе не дуб, а огромного роста старик в длинной льняной свите. Хозяин леса стукнул посохом о землю, и от порождений чёрной магии не осталось ни следа. Ксения уважительно поклонилась старику-дубу, а тот в ответ важно ей кивнул.

Из-за деревьев и кустов полезли змеи, их было столько, что часть поляны сделалась похожей на шипящий, шевелящийся живой ковёр, окруживший Ксению, Влада и Глеба. Откуда-то вынырнули здоровенные чёрные волки с красными глазами. Фамильяр храбро вступил с ними в бой.

Ксения сняла с шеи резной деревянный свисток и подула в него, но звука, издаваемого свистком, никто не услышал, по крайней мере, он не предназначался для человеческих ушей. На поляну вбежала стая серых волков, возглавляемая неправдоподобно крупным вожаком. Таких огромных волков не приходилось ранее видеть ни Владу, ни Глебу. Завязалась яростная схватка.

Тем временем Лесана подскочила к ведьмочке и полоснула её кинжалом. Кровь девушки брызнула на пентаграмму. Лесана подняла вверх руки и завертелась волчком.

– Договор нарушен! Пролита кровь лесной защитницы! – загремел голос лесного старика. – Этот лес теперь МОЙ! Из-за спины Хозяина леса выступили его слуги, одетые в звериные шкуры мускулистые великаны с бичами в руках. Лесные пастухи стегали бичами копошащихся на поляне змей. Рассеченные на части гадины подыхали, извиваясь и жаля друг дружку. Тёмная от крови земля впитывала мёртвые тушки.

Хозяин леса направил посох на Лесану. Та пошатнулась и стала медленно оседать вниз. Небо затянуло тяжёлыми тучами, засверкали десятки молний. С раскатами грома небеса разверзлись, и гигантская чёрная воронка смерчем закрутилась на поляне.

Из воронки выбралось нечто с расплывчатыми очертаниями, похожее на сгусток тёмной энергии, и двинулось к Лесане. Колдунья закричала. Щупальцы создания тьмы облепили ведьму и уволокли в воронку, которая тотчас же побледнела и растворилась в воздухе.

Старик взмахнул посохом, и очистительные струи дождя полились на ранее проклятый лес. – Твои враги мертвы, – мягко проговорил Хозяин леса, обращаясь к Ксении. – Будешь ли ты впредь мне служить? Не стану тебя удерживать, Ксения, если пожелаешь вернуться в город.

– Я прирождённая колдунья, защищать лес – великая честь и моя обязанность! – ответила девушка. – Я навсегда останусь здесь, в Сосновке.

– Никогда в тебе не сомневался, – улыбнулся лесовик. Хозяин леса уменьшился и выглядел теперь точь-в-точь, как скромный дедушка-грибник. Лесные пастухи и серые волки покинули поляну. Фамильяр тоже обернулся домашней кошкой. Мокрая Белка спряталась от дождя под ёлкой и с немым укором поглядывала на лесовика. Тот усмехнулся, и дождь прекратился. Старик махнул на прощанье и скрылся за деревьями.

Светало. Небо сделалось пронзительно синим. Влажный, по-осеннему холодный утренний туман клубился над землёй. Пели пробудившиеся птицы. А на израненной поляне пробилась молодая трава.

Ксения продрогла, летнее платье промокло и совсем не защищало девушку от сырости и холода. Глеб снял джинсовую куртку и накинул её на плечи ведьмочки.

– Вы оба знаете мою тайну! – сказала Ксения. И, надеюсь, сумеете её сохранить.

Мужчины кивнули. Влад одобрительно подмигнул ведьмочке.

Девушка ожидала, что после этой страшной ночи Глеб постарается забыть о бывшей подруге. Не каждый мужчина захочет видеть спутницей жизни колдунью!

Но потомок охотника на ведьм улыбнулся светлой, понимающей улыбкой и произнёс: – Знаешь, с моей души свалился груз! Я, болван, думал, что ты мной играешь. Подумаешь, ведьма! Самое важное, что мы любим друг друга, ведь так?

Ксения смахнула с лица капли воды и неуверенно приблизилась к её избраннику. Глеб обнял ведьмочку и крепко прижал к себе.

Влад стоял в сторонке и с грустью смотрел на влюблённых. Что ж, всё встало на свои места! Ему судьбой предназначен другой путь…

В Сосновку добрались к восходу. Глеб отвёз Ксению домой, а по дороге подбросил к костёлу Влада.

После обеда в село прибыли трое – тощий парень в строгом чёрном костюме и старомодных квадратных очках, низенький добродушный толстяк с воротничком священника и крупный широкоплечий мужчина с суровым в шрамах лицом. Гости отправились в дом священника.

Вечером Влад заглянул к Глебу и сообщил, что его переводят на новое место. В Сосновку уже прибыл новый ксёндз. Тот самый низенький толстяк. Влад передал привет Ксении и пожелал влюблённым счастья. А его ждала дорога и новая жизнь.

– У меня к тебе просьба – пусть Валдай останется у тебя! К сожалению, я не могу взять пса с собой, – вздохнул священник.

– Нет проблем! Мы с ним приятели… Ксения тоже псину любит.

Влад открыл входную дверь, свистнул, и Валдай юркнул в дом. Хозяин ласково потрепал собачий загривок.

Друзья сердечно обнялись на прощание.

– Ты пиши, не забывай, ладно? – попросил Глеб.

– Конечно! – улыбнулся Влад и затворил за собой дверь. Пёс горестно заскулил. Собачьим чутьём Валдай понимал, что любимый хозяин покидает его навсегда.

***

Год спустя. Неизвестный остров в Тихом океане.

В лучах восходящего солнца тёмно-синяя гладь океана сверкала тысячами разноцветных бликов. Лёгкий бриз трепал распущенные волосы Влада. Священник, а ныне брат таинственного древнего Ордена, устроился на камне над обрывом, откуда открывался восхитительный вид. Влад очень любил это место. Сейчас он читал письмо от друга с далёкой родины и улыбался.

Глеб возмущался, что им нельзя переписываться по электронной почте. Он же в курсе, чем занимается брат Владислав! Предприниматель жаловался, что каждый раз, чтобы передать письмо приходится тащиться в столицу к чудаковатому старичку, бывшему наставнику друга в семинарии. И каждый раз вредный дед устраивает настоящий допрос.

Глеб и Ксения поженились в апреле. Влад поглядел на семейное фото, где на лужайке возле заново перестроенного дома в Сосновке стола счастливая улыбающаяся пара. Рядом пристроились Валдай и Белка.

В последнее время бизнес Глеба пошёл в гору. Этим летом предприниматель профинансировал акцию зелёных против браконьерства и лесных пожаров. Ксения ждала их первенца. Влад аккуратно вложил фото и письмо в конверт.

– Hey, blodie! They brought Francesko, – окликнулсвященника подтянутый голубоглазый брюнет с военной выправкой. – Your friend is dying to have a word with you…Werewolves gave him a holly thrashing out there in the Alps but he’s going to make it.

– Coming.

Ирландец, как и Влад, одетый в чёрную футболку и шорты, задиристо фыркнул и развернулся к замку, где во дворе на спортивной площадке тренировались братья. В сентябре наострове стояла жара.

– We have a sparring in half an hour, remember? Everybody’s waiting! – Брюнет обернулся и по-приятельски подмигнул Владу.

– Yeah, I know, – улыбнулся тот.

Завтра Влад отправлялся на очередное задание на греческий остров Тасос, там объявилось неизвестное чудовище, пожирающее людей…

ПРИМЕЧАНИЯ

1.«… доминиканцы, злобные псы инквизиции» - монашеский орден, основанный в 1220 году Доминго де Гузманом из Старой Кастилии. В 1234 году папская булла причислила его к лику святых. Святой Доминик был деятельным и опытным миссионером, блестящим организатором. Орден нищенствующих монахов или братьев-проповедников создавался для укрепления духовной и светской власти папы и преследования еретиков. В 1235 году папа Григорий 9-й назначил доминиканского провинциала в Риме инквизитором папской области. Инквизиция, в которую входили монахи доминиканцы и францисканцы, в дальнейшем стала мощной организацией, державшей в страхе Европу и колонии, жестоко каравшей инакомыслие.

2.«Кирхгольм…» - ранее деревня под Ригой, теперь Саласпилс. 27 сентября 1605 года 11тысячное шведское войско под командованием короля Карла девятого, основные силы которого составляла пехота с ручным огнестрельным оружием и пикинёры, было разбито войском верховного гетмана Яна Кароля Ходкевича. У Яна Ходкевича было три с половиной тысячи крылатых гусаров и легковооружённой кавалерии, четыре татарские хоругви и отряд курлядских рейтаров.

3.« Bellator Christi» - воин Христа.

Перевод диалога с английского в 25 главе.

- Эй, блондин, там привезли Франческо! Твой приятель жаждет с тобой поболтать...Оборотни в Альпах его крепко потрепали, но он выживет...

- Сейчас иду.

- Не забыл, что через полчаса у нас спарринг? Зрители уже ждут!

- Помню.

ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ КНИГА? ТОГДА ОТБЛАГОДАРИТЕ АВТОРА ЗА ТРУДЫ ЧЕСТНО ЗАРАБОТАННЫМ ЛАЙКОМ. И ЕЩЁ, ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ ВАШЕ МНЕНИЕ О ПЕРСОНАЖАХ...