Лэсмор

Пролог

У распахнутого окна стоял худощавый парень лет семнадцати и смотрел на город, на который плавно опускалась ночная мгла. Ветер трепал пряди фиолетовых волос, звенели, сталкиваясь друг о друга, стальные браслеты – сцепленные в замок тонкие пальцы дрожали.

Взгляд янтарно-желтых глаз, устремленный на крошечные фигурки людей, едва различимые с такой высоты, скользил меж них словно без цели, хотя это было не так.

Он искал, искал одного-единственного человека. Особенного, кто не мог затеряться в толпе, как бы ни старался.

Искал и не находил.

- Долго молчать собираешься?

Парень с усмешкой отвернулся от окна, сложил руки на груди и покосился на сидящего в кресле мужчину. Указательным пальцем он поправил очки, чуть склонил голову к плечу и его красивое лицо приняло выражение презрительного высокомерия.

- Нашему принцу хватит нескольких заумных терминов, чтобы поверить в твою ложь. Но неужели ты думаешь, что сможешь провести меня? - мужчина подался вперед, пристально посмотрел на собеседника, - Я создал эти корабли, Дейн. Каждый чертеж.

Дейн поморщился как от зубной боли, взмахнул руками, не скрывая раздражения, – зазвенела сталь браслетов.

- Тебя проведешь, как же. О корабле не беспокойся, я знаю что именно ломать. Много шума, дыма и все уже думают, что поломка серьезна. Но полдня достаточно, чтобы её устранить…

- Мне больше интересна причина, по которой ты решился на этот обман.

Парень бросил быстрый взгляд на окно, вздохнул.

- Я помню о цели, это главное. Иначе бы не предложил Рему ту идею с поисковой сетью. Раз обещал, лично приведу сюда магов. А насчет причины… Надеюсь, я могу оставить её в тайне?

- Да. В конце концов у меня тоже есть дела на Земле, и я не против задержаться тут на месяц. Рем же пускай дальше занимается поисками артефакта и спасает Вэлиалор. Нашему принцу идет играть в героя, кто знает, быть может, он действительно им станет. А правду о том, что случилось с кораблем, ему знать необязательно, - мужчина улыбнулся, однако скрытые стеклами очков синие глаза остались равнодушно-холодны, - За свое молчание невозможного не требую, просто в нужный момент встань на мою сторону. А сейчас иди. Или думаешь, он будет ждать вечно?

Глава 1. Возвращение

Макс.

Небо мерцало мириадами звезд, ветер бросал под ноги охапки желтоватых листьев и норовил вырвать с корнем сухие кусты шиповника, которыми поросли встречавшиеся по пути холмы.

Самые старые сравнялись с землей и ничего не напоминало о том, что это не просто ком травы. На них не осталось ни крестов, ни табличек.

Диск луны закрылся налетевшими тучами и кладбище утонуло во тьме.

Я надвинул капюшон и сгорбился ещё больше. Тысячи пар глаз глядели на меня с настороженностью, но иногда по коже пробегали полные затаенной злобы взгляды. Их тяжесть ложилась на плечи неподъемным грузом.

Он никогда не чувствовал своей вины. Говорил, что поступает правильно. Я верил ему. А зря.

Полосы инея высеребрили разросшиеся пучки полыни. По тропинке зазмеился белесый туман. Больное воображение дорисовало ему руки, увенчанные когтями с охотничий нож.

Я остановился у стелы из черного мрамора. Осторожно провел ладонью, пытаясь стереть корку льда, но на гладкой поверхности не выступило ни капли влаги.

За спиной качнулись щупальца тумана, до ушей долетел шепот. Я слегка ковырнул ногтем заиндевевшую надпись.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что вечно прятаться не выйдет даже у таких как мы?

Туман отшатнулся. Из подножья стелы взметнулась тень и закачалась, формируясь в уже узнаваемый силуэт. Я разрубил его ребром ладони.

Увы, мне нечего сказать тебе.

Несколько шагов — и вот я по ту сторону барьера. В лицо дыхнул спертый воздух. Я обернулся, полюбовался на качающиеся верхушки осин и сосен и усмехнулся.

Барьер не рухнул после моего исчезновения, однако сильно истрепался. Он держится только благодаря отлаженной системе, не прекратившей работать даже после смерти хозяина города.

Но нельзя оставлять в таком состоянии. Дыры слишком большие, ещё пару ночей и кладбищенская живность устроит рейд по улицам и на этот раз видеть её буду не только я.

Под сапогом хрустнул осколок. В конце улицы в ответ хлопнула створка и кто-то тоскливо завыл. Следом послышался глухой удар и всё стихло.

Подъезд многоэтажки встретил тишиной. Такая бывает в местах, где долго ветер не слышал человеческих голосов. Света в окнах не было: сон жителей дома слишком крепок. Я изучал отмытые от плесени подоконники, постукивая ногой в такт привычному звуку — тук, тук, тук. Только здесь я слышу этот ритм: сердца здоровых людей так не бьются.

Кусты в стороне от подъезда затрещали, выпуская из плена клубок мрака. Дар не видел в странном существе врага, поэтому я выдохнул, стряхнул шар зеленого пламени и пригляделся.

Темнота напротив растерянно моргнула, словно удивленная моей реакцией и выдала задумчиво:

— Мя-яу?

Тьфу ты! Это всего лишь кот. Но он тут откуда взялся?

Ошейника нет, хотя точно домашний. Чистенький, откормленный. Я робко протянул руку, и кот, словно того и ждал, полез прямо под ладонь.

— Ладно, хозяева у тебя есть?

Кот посмотрел на меня печальными, черными как ночь глазами.

— А хочешь я возьму тебя с собой? Мне как раз нужна компания. Что скажешь?

Дожили. Уже с котом разговариваю. Видимо до конца не долечили.

— Мяу! - кот проворно запрыгнул на подставленные руки.

— Тогда пойдем, - я почесал треугольное ушко и толкнул плечом входную дверь.

Быстро взлетев по лестнице, остановился у опечатанной квартиры. Да уж, похоже, меня не ждут. И замок сменили...

Хорошо, что это ещё моя квартира. Поковыряв свежую краску, я очистил старый рунный шифр. После моего ухода он всё восстановит как было.

В коридоре легкий полумрак. Свет лишь у фотографии на стене, с которой на гостей смотрел худощавый мужчина. Резкие черты, вздернутый подбородок, темные с сединой пряди, колючий и злобный взгляд. Сглотнув ком в горле, я отвернулся и запер дверь.

Кот прыгнул на полусгнившие доски паркета и принюхался. Я кивнул, сбрасывая на вешалку грязное пальто.

Да, ты прав. Запах. Здесь с того самого дня пахнет кровью.

Оставив кота осматривать коридор, я свернул в ванную. Открыл кран, набрал в горсть воды и с секунду глядел на её грязно-рыжий цвет.

А, впрочем, какая разница?

Я вытер глаза тыльной стороной ладони и столкнулся взглядом с отражением в зеркале.

Потухшие серые глаза, кожа, обтянувшая скулы, с белой челки стекают ржавые капли. Усмехнувшись, я запустил пальцы в волосы и несильно дернул.

Отражение вдруг подмигнуло:

— Где вас так потрепало, хозяин?

— Какое тебе дело? Хватит гримасничать, - я поморщился, - Вылезай давай.

Лицо сплющилось, скорчило гримасу и из зеркала вылетела тень, через мгновение собравшаяся в фигуру молодого мужчины. Он поклонился и улыбнулся:

— Добро пожаловать домой. С радостью выполню любой приказ, что в моих скромных силах.

— Не прибедняйся, - я отмахнулся от призрака и потопал в свою комнату. Дух обиженно засопел и полетел следом.

Ну и бардак! Полки, стеллажи и коробки пусты — все вещи сброшены на кровать. Дверцы шкафа лежат на полу, придавив вываленные груды одежды. Слабый ветерок из разбитого окна гоняет скомканные бумажные листы.

Эх, ну и что они искали? Вход в царство мертвых?

— Почему не прибрал? - повернулся я к призраку. Тот покаянно развел руками.

— Приказа не было. Предыдущий хозяин умер, вас забрали какие-то люди. Что должен подумать старый дух? Вот я и выполнял последний приказ вашего отца — охранять ценные вещи от непосвящённых.

— И ничего не пропало, говоришь?

Я прошелся по комнате. Несмотря на беспорядок, действительно важные книги и предметы не пострадали, пусть и валяются как попало.

— Конечно, как я могу врать?

— Ладно, ладно, - сбросив книги на пол, я завалился на кровать. Вытащил из лежащей рядом коробочки бритвенное лезвие и не глядя резанул по левой руке, - Держи, можешь взять сколько хочешь. Другой подпитки не дам, резерва и самому не хватает.

Багровые капли не касались пола. Рана затягиваться не желала, как бы я не сводил края.

— Вместо того, чтоб обижаться, лучше рассказал бы куда все делись.

— На похороны приезжали ваши сестры. Долго ругались с женой прошлого хозяина. Я не вмешивался, честно! Всё равно никто из них меня не видит. Так вот, смерть супруга женщина не пережила: спустя месяц её похоронили. Ваш брат что-то искал здесь. Но не нашел и уехал. Вроде в столицу, а квартиру запечатали те люди.

Этого следовало ждать. Смерть матери, дыры в барьере — с гибелью отца всё полетело к чертям.

По носу мазнул пушистый хвост. С требовательным мявком котяра запрыгнул на подушку.

— Тебя мне тут не хватало. Ну, куда с грязными лапами!

От пинка пушистый увернулся, а вот от подушки нет. Шипя и ругаясь по-своему, он забрался на шкаф и презрительно фыркал на меня уже оттуда. Я в ответ показал ему язык.

Громкий стук заставил дернуться нас обоих. Я подскочил и метнулся к входу, щелкнул ключом и толкнул дверь.

И едва не врезал ею по лбу незнакомой женщине. Она отшатнулась и выругалась. На голос тут же выбежал невысокий полный мужчина и приветливо улыбнулся мне.

— Чем обязан? - я облокотился на косяк и прищурился.

За спиной кот зашипел на призрака, который забавы ради решил показаться ему. Поморщившись, я вышел в подъезд.

— Макс! Рад видеть. Сможешь помочь? - сосед показал на толпу людей за собой. Они стояли у настежь распахнутой квартиры и следили за происходящим внутри.

На лестничную клетку вынесли длинный заколоченный гроб.

Интересно. Заклятие слабеет и выдает любопытные результаты. Местные начали оживать, «просыпаться», как бы сказал отец. Но они до сих пор чтят правила — если что-то случается, мигом бегут к нам.

Сосед нервно огляделся и, склонившись ко мне, зашептал:

— Чертовщина какая-то происходит, Макс. Час назад покойница открыла глаза и потребовала выключить свет. Мы в шоке. Вызвали врача. Но она затихла и больше не говорила.

Я пожал плечами. А раньше вас это не удивляло. И даже не пугало. Помню, один когда-то предложил отцу гробы заколачивать, чтобы мертвые не выбирались наружу.

— Так ты поможешь? Надо её на первый этаж. Я бы сам, но у меня спина не разгибается.

Сосед что-то сказал мужчинам, держащим гроб, и шустро пристроил меня к ним.

Тяжесть ящика опустилась на плечо. Глубоко вздохнув, я выпрямился и приподнял его одной рукой.

Процессия пошла намного быстрее. Родственники несли многочисленные венки и целые охапки цветов. Я мечтал скинуть ношу и почесать кончик носа, который щекотали запахи свежей краски, чьих-то убийственных духов, крови и дерева.

— Знаешь, Макс, - сосед, минуту назад весело прыгавший по ступенькам (и это у него спина больная, ага), вмиг стал серьезным, - Тебя искали на этой неделе. Понимаешь, о чем я?

Даже спрашивать не хочу кто это был. Надо поскорее валить отсюда, как с делами закончу.

Соседи, наконец, затолкались в фургон и умчались вниз по улицам. Я же вернулся к дверям квартиры. Кот встречал на пороге, мяукая и по-собачьи виляя хвостом. Дух держал рюкзак, до отказа набитый вещами, и скорбно шмыгал носом.

— Уже уходите? Я собрал ваши книги.

— Ничего не забыл? - я осмотрел рюкзак и закинул на плечо, - Отличная работа, спасибо и... прощай.

Сосредоточившись, прошептал почти исчезнувшие из памяти слова. Призрак открыл было рот, но не успел ничего сказать — превратился в туман и растаял.

Первый шаг сделан. Отца нет, мешать мне никто не посмеет.

Я отпущу их. Разрушу барьер, заберу накопители и сбегу из города. Теперь уже навсегда.

Забрав из кладовки старую лопату, я закрыл дверь. С рюкзаком на одном плече, и с котом на другом вышел из дома.

Первый накопитель на кладбище. До него идти порядочно, да и сейчас там люди — использовать на них силу не буду.

— Эй, подожди!

А? Я машинально остановился и обернулся. Навстречу мне бежал странно одетый парень.

Откуда он взялся? Секунду назад его там не было.

— Ты кто? - нахмурившись, я направил на незнакомца лопату, - Чего тебе надо?

— Просто поговорить, - парень широко улыбнулся и сделал ещё шаг.

— Знаешь, этой штукой с одного удара могу снести твою голову, - я покрутил лопату перед собой.

Подозрительный тип. И эти его желтые глаза...

— Смотри, - парень подошел ближе, так, что острие лопаты уперлось в горло и протянул ладонь, на которой горело рубиновое пламя.

Он тоже маг Огня? Совсем, как и тот...

Незнакомец отошел в сторону и щелкнул пальцами. Перед ним открылся портал, только никаких приборов рядом не было.

— Меня зовут Дейн. Ты уже познакомился с Гилом? - парень кивком указал на кота, дремлющего на моем плече, - Я рад. Он мало кого подпускает к себе.

— Твой кот?

— Нет, он просто путешествует с нами, - на секунду Дейн задумался и, хлопнув себя по лбу, полез в карманы, - Извини, я сейчас всё исправлю.

Он вытащил бинт и, схватив мою руку, принялся заматывать порез, ругаясь сквозь зубы.

— Регенерация хуже некуда. Неужели не знаешь, что даже такому как ты нужен отдых?

Чего он так нервничает? Подумаешь, пара царапин!

— Куда ты собираешься вести меня?

— Мне нужно забрать ещё одного мага, - парень завязал аккуратный узелок и обрезал лишнюю часть ткани когтем, - Это ненадолго. Потом отвечу на все твои вопросы. Идет?

Я покрутил перед лицом перевязанной рукой и нехотя кивнул.

...

Багровый круг, опрокинутые свечи. На страницах книги расцветают лепестки пламени. Огонь медленно подбирается к неподвижной фигуре, лежащей на земле. Сухая трава вокруг выгорела, от дыма на глаза наворачиваются слезы.

Крик застрял в горле. И огромный черный монстр сделал первый шаг...

А ведь всё так хорошо начиналось...

Глава 2. Ритуал и его последствия

Эмили.

— Да вы просто чокнутые! Оба! - я захлопнула книгу и встала, - Никуда я с вами не поеду!

— Ну пожалуйста, - подруга ухватила меня за руку и шепотом добавила, - Мне одной страшно.

Я хмыкнула и, с секунду поколебавшись, вернулась на место. Посмотрела на сложившую ладони в молитвенном жесте девушку и сидящего рядом с ней парня, который ещё час назад уткнулся в телефон и потерял связь с реальным миром.

— Друг Вальки такой же помешанный на этой мистической ерунде как и ты, а Валька, идиот, - подруга пихнула парня в бок, однако он лишь качнулся и недовольно пробурчал что-то,- Поспорил с ним: мол, он на словах крутой, на латыни болтает и в черном ходит, а на кладбище поехать ночью вызывать какого-нибудь «демона» кишка тонка.

— Да трус он, - фыркнул Валька, оторвавшись от телефона, и кинул в рот мятную конфетку, - Могли бы вдвоем поехать, а он с собой целый табун тащит. Лиз, налей ещё чаю, а?

— Сам нальешь, - огрызнулась девушка, - Чайник на плите. Не видишь, мы разговариваем?

Я покачала головой и поднялась вновь ставить чайник. Лизка барабанила пальцами по столу, буравя своего «очередного нынешнего» взглядом. Парень счастливо хрустел печенькой и любовался сгущающимся мраком за окном.

Знаю я эти их «прогулки». Нажрутся, станут песни распевать, пока смотритель кладбища не выгонит. Или нанюхаются какой дряни и будут потом рассказывать и про демонов, и про синих белочек, и про говорящие грибы. В первый раз, что ли?

— А друг этот твой давно «ерундой» увлекается? - поинтересовалась я, ловко расставляя кружки.

— Вроде как мы с тобой раньше, с детства, - Лиза подула на свою кружку, - А помнишь, как мы пытались домового вызвать в подвале? Ты тогда что-то сказала и сверху пролилась вода!

— Над нами прорвало трубу.

— Скучная ты, - надула губы подруга, - Но тогда тем более следует ехать! Валька на машине, все поместимся. Если бы не этот дурацкий спор, можно было сразу рвануть в лес с палатками. А так придется задержаться на кладбище. Ну поехали, я тебя со всеми познакомлю.

— Ладно уж, ведь не отстанешь, - сдалась я, - Когда едем?

Девушка глянула на часы и подскочила.

— Прямо сейчас! Живей, живей, времени на сборы нет!

Обещанная машина стояла прямо под окнами. За рулем сидел мрачный как туча парень и молча допивал третью кружку кофе, судя по пакетикам вокруг. Я так же молча устроилась рядом и оглянулась на компанию из шести человек, пытавшуюся уместить в салоне ещё и Лизку с её парнем. Тяжко вздохнув, я отвернулась и принялась стирать пыль на подлокотнике.

Всю дорогу (два часа моей спокойной жизни!) водитель старался не уснуть, с задних сидений раздавались взрывы хохота и ругань.

Во что я вляпалась на этот раз? Предчувствие беды расстраивало всю атмосферу безбашенной авантюры. Зарекалась ведь не ездить никуда с сомнительными компаниями. И что? Полчаса уговоров и я лечу навстречу новым неприятностям! Лишь бы повезло!

Не повезло. Кладбище находилось в пригороде, добраться до него можно только своим ходом. Ни смотрителя, ни нормальных ворот — ничего.

— Здесь уже лет сто никого не хоронят, - пояснил приятель Вальки, взваливая на плечи мешок с необходимой атрибутикой, - Случись что, бить нас никто не прибежит.

— И на помощь тоже не прибежит, - поежилась я.

Рука дрожала. Луч фонарика метался из стороны в сторону, выхватывая то мраморные стелы, щедро покрывавшие землю, то черные спины идущих впереди людей. Казалось, ничто на свете не сможет напугать их — ни завывающий в ветвях сосен ветер, ни беззвездное небо, ни шорох мелких зверьков в кустах.

— Да не трясись ты, - парень поравнялся со мной и щелкнул фонариком, добавляя света, - Думаешь, этот придурок первый раз со мной спорит? Не, ритуал-то я проведу, не факт, конечно, что в таком шуме сработает. Народ устанет сидеть и я, выиграв спор, повезу всех на озеро в лесу, тут как раз недалеко. К рассвету будем на месте.

Ещё час ушел на приготовления. Наш «некромант» оказался парнем педантичным, ради победы в нелепом споре развил бурную деятельность и решил делать всё по правилам, которые были понятны лишь мне и ему.

В четыре руки мы начертили пентакль, расставили свечи, нашли в гримуаре заклинание и, отогнав любопытных подальше, начали ритуал.

...

Призванный демон вид имел классический: то есть такой, каким демона опишет любой обыватель. Монстр не успел сделать и шага, как всех зрителей мгновенно сдуло — в кладбищенской тишине раздались громкая ругань и звук мотора.

Ветер бросил в лицо дым. Я глядела на демона широко раскрытыми слезящимися глазами.

Нет, этого не может быть! Я сплю... Точно, сплю! Или мне всё это кажется... Или нет...

— Долго им любоваться будешь? - окликнул меня незнакомый голос.

Прямо за мной стоял парень лет семнадцати и изучал застывшего монстра. Другой незнакомец на корточках сидел возле фигуры второго незадачливого призывателя и с отсутствующим видом считал его пульс, сжимая запястье.

— Порядок, Дейн, - парень встал, отряхнул колени и кивнул на «некроманта», - Живой, просто вырубился.

— Почему? Демон нестрашный, у нас, помню, на уроках иллюзии монстров таких страшных создавали, что они друг друга пугались, - рассмеялся Дейн и повернулся ко мне, - Не расскажешь, как у вас получилось его «призвать»?

— Книга была... - запинаясь, пробормотала я, - Сгорела, наверное.

Дейн пожал плечами и спокойно поднял тлеющий гримуар. Язычки пламени касались пальцев и исчезали, словно впитывались. Парень пролистал уцелевшие страницы, хмыкнул себе под нос:

— Занятно. Быть может, это написал кто-то, разбирающийся в магии, иначе бы тут не был указан один из видов заклинаний.

— Но иллюзию-то создала она, - возразил второй, - Значит, у этого нет силы. Тебе же маги нужны?

— В смысле иллюзию? - я аж вскочила, - Разве он не настоящий? И вы кто такие?

— Меня зовут Дейн, а это Макс. Демон твой простая иллюзия, - Дейн подошел к пентаклю и стер его носком сапога. Монстр тот же миг растворился в воздухе, - Видишь? Он у тебя из резерва даже энергию не вытянул.

Я схватилась за голову и взвыла. Что за чушь они несут? И главное прекрасно понимают друг друга. Пожалуй, мне стоит смываться отсюда и побыстрее.

— Эй, ты куда? Мы недоговорили.

— Мне показалось, что я вам мешаю. Может, я лучше пойду?

А куда? Машина уехала, телепорты в городе, пешком идти, что ли? По темноте... Брр!

— Обязательно пойдешь. Потом, когда мы улетим отсюда. Ты же нам поможешь?

— Чем именно? - спросила я, бросив попытки рассмотреть хоть что-нибудь. Искать фонарик, утерянный ещё во время ритуала, совсем не хотелось.

— Через пару часов рассвет, - Дейн вгляделся в темное небо, - Нужно посидеть пару дней и не мешать нашим поискам. Я уже обещал Максу всё объяснить, сейчас нет времени. Поэтому прости, вопросы после.

Я и моргнуть не успела — земля и небо поменялись местами. Дейн чуть дернул плечом и зашагал вперёд, насвистывая веселую мелодию.

— С этого следовало начать, - хмыкнул Макс, пристраиваясь по правую руку, чтобы я не смогла его толкнуть, - Ты слишком много болтаешь, это вредно.

— Отпустите меня! - я попыталась кого-нибудь пнуть, но без толку, - Эй, я с кем разговариваю!

— Я ведь извинился, - заметил Дейн с укором, - Сказал же — потом объясню.

В трех шагах от него возник синий круг портала. И ни громоздких конструкций, ни ввода координат — настоящая магия!

Бежать как-то сразу расхотелось. Всё равно догонят. Но...

Если останусь и помогу им, вдруг они смогут помочь мне?

Глава 3. Неожиданная встреча

Лео.

Солнце щедро заливало площадь, шумел запутавшийся в ветвях ветерок, туда-сюда сновали огромные массы толпы.

Я задумчиво водил сигаретой по карте, оставляя длинный след из пепла.

Всё не то... Он снова пропал, стоило мне приблизиться.

Что делать? Заклинание перестало работать, а искать здесь мага Тьмы бесполезно. Да и крови того нерийца у меня больше нет. И где теперь мой артефакт? А если предприимчивый гад успел его продать, и части затерялись на необъятной планете?

Надо возвращаться домой. Только как? Силы ушли на гонку за этим проклятым некромантом, накопителей у меня нет, подпитываться от стихии нельзя больше.

Я запрокинул голову и уставился на безоблачное синее небо. Вряд ли она услышит меня, но всё-таки...

Я виноват, знаю. Не следовало так глупо бросаться в погоню. Ты же учила нас: пламя внутри не должно нарушать баланс между эмоциями и разумом. Ярость ослепила меня, и я достойно приму любое наказание.

Впрочем, разве я уже не был достаточно наказан? Пора бы сменить гнев на милость. И, например, помочь мне хоть немного. Сгодится что угодно, хоть накопитель на меня урони — я это заслужил.

Из серого здания вышли трое и направились ко мне. Высокая девушка в черном брючном костюме и двое мужчин примерно одного роста и возраста. Один прятал руки в карманах лабораторного халата, другой не отрывался от карты.

— А не зря мы разделились? Может, стоило дождаться Дейна и вместе отправиться за артефактом?

— Зачем? Сами справимся. Вон, смотри, сеть засекла аномальный уровень магической энергии. Идем, он совсем близко.

Странная компания прошла стороной, оживленно споря о каких-то частях нужного им прибора. Или всё же артефакта?

Стоп, что? Артефакта? Уж не те ли части они ищут, за которыми я тут триста лет гоняюсь?

Люди расступались, пропуская трио. Я уставился им в спины. И ауры у них странные...

Девушка повела рукой в воздухе. Материя задрожала, протестуя против вплетающихся нитей. Неизвестные закрылись пологом тишины и исчезли за поворотом.

Какое знакомое плетение... Альвары?! Чего им здесь надо? Как они вообще сюда попали?

Ладно, глупый вопрос. На кораблях, конечно.

Хм... А это мысль. Мне нужно вернуться на Вэлиалор, у альваров есть космические корабли. Может, мне прокрасться в трюм и пересидеть там, а потом сбежать?

Надо всё же послушать, о чем они говорят. Я выбросил сигарету и поспешил за магами.

Альвары ушли недалеко. Покинули площадь, свернули к многоэтажкам и остановились в первом же дворе.

— Ничего не понимаю... - черноволосый альвар нахмурился и несколько раз встряхнул потрепанную карту, которая на мгновение приняла истинный вид, став мерцающей сетью силовых нитей, - Источник энергии... движется? Но разве такое возможно?

— Возможно, - ответила девушка, - Кажется, нам повезло найти не ещё одну деталь, а мага с Земли.

Если я хочу вернуться в Крэртон, придется договариваться с ними. Не сомневаюсь, раз они нашли сейчас меня с помощью поисковой сети, найдут и в другой раз.

Черт! Чтоб я ещё хоть раз попросил помощи у этой взбалмошной дуры!

— Кхм... - я кашлянул, привлекая к себе внимание, - Вы не меня ищете?

Альвары мгновенно перестроились, приготовившись к атаке. Чтобы тут же недоуменно переглянуться и зашипеть друг на друга. Я не смог сдержать смешка. Похоже, едва увидев мага Огня, они инстинктивно готовятся к драке. Забавно.

— Мы не ожидали встретить здесь аскари, - поморщилась девушка, - Думаю, вопрос чего тебе надо будет лишним?

Вот как с ними нормально общаться, а?

— Тот же вопрос могу задать и я. Только я к вам не ругаться вышел. Если снизойдете до разговора, могу предложить кое-что ценное.

— Я выслушаю тебя, - ко мне шагнул один из альваров и слегка поклонился, - Мое имя Ремуальд Ридель. Прошу простить моих спутников, они иногда забывают о манерах.

Ридель... Кажется, предыдущий король Лотриэма тоже был из клана Ридель.

И повезло же! С самим принцем познакомился! Этот тоже попытается меня убить?

Альвар улыбнулся. В лазурных глазах ни грамма ненависти.

— Я так понимаю, вы тоже ищите артефакт из Лэсмора? - порывшись в карманах, я под настороженными взглядами вытащил местами прожженную карту, - Я прибыл немного раньше и собрал информацию об источниках в этом мире. Проверить успел не все, правда, однако это же лучше, чем тратить силы и время?

— И что ты предлагаешь? - Ремуальд покосился на карту в своих руках.

— Я расскажу вам что узнал. Конечно же не за «спасибо». Мне нужно на Вэлиалор. В качестве оплаты вы доставите меня туда.

— Не слушай его! - девушка дернула альвара за рукав, - Аскари нельзя доверять.

— Месяц — это не так много, Сильвия, - он покачал головой, - Дорога каждая минута. Если он действительно может помочь, я доверюсь ему. Зачем тратить время на ошибки?

— Заключите контракт и не парьтесь насчет доверия, - предложил молчавший до этого маг и поправил очки, - Свидетелей достаточно, а ваши боги услышат вас и здесь.

Я мельком глянул в сторону этого «умника». И почему его лицо кажется мне таким знакомым?

— Что ж, если ты не возражаешь... - принц повернулся ко мне.

— Не возражаю, - я шагнул навстречу и протянул руку, - Кто начнет?

Заключить магический контракт с альварами всё равно что надеть рабский ошейник. Сложно мне на слово поверить? Да, вероятно, я бы не упустил шанс — помог, затем раздобыл накопители, захватил корабль и удрал бы в Крэртон. Но разве они лучше меня?

— Хорошо, я начну, - альвар пожал руку, - Я доставлю тебя на Вэлиалор на своем корабле и приму твои условия. Ты же, пока действует контракт, не тронешь ни одного альвара, будешь говорить только правду и ничего не украдешь с корабля. В том числе и наш артефакт.

Ваш?! Я с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Мое имя Эллеот. Я помогу тебе и приму твои условия. Ты же, пока действует контракт, должен гарантировать мою безопасность и расторгнуть контракт, когда все обязанности будут выполнены.

Перед глазами полыхнуло сине-алое пламя. Альвар поднес к лицу руку, запястье которой теперь пересекала рунная вязь.

Контракт заключен. Как же дешево я, однако, продал свою свободу. Да и с артефактом придется попрощаться. Эх, триста лет поисков альварам на блюдечке принес.

— Я могу звать тебя Лео? - парень вновь улыбнулся, на этот раз слегка натянуто.

Всё же знак отпечатывается на коже. А он, видно, очень молод, чтоб научиться скрывать боль.

— Как хочешь, - равнодушно пожал плечами я, - Рем.

Сильвия фыркнула и отвернулась, но альвар лишь рассмеялся.

Глава 4. Переговоры

Макс.

— Не успели! - цокнул языком Дейн, оглядев пустой кабинет, - Ну ничего, сейчас пойдем приведем вас в порядок, а там часок через другой они и вернутся.

— Мы бы успели, - злобно прошипела Эмили, одарив мага поистине испепеляющим взглядом, - Если бы кое-кто не таскал нас полтора часа по всяким пустырям и переулкам!

Дейн пожал плечами и, круто развернувшись, удрал в сторону лестницы. Он явно ожидал, что мы последуем за ним. Видимо, это он называет экскурсией.

Я тяжко вздохнул и с сожалением отошел от стены, у которой и наблюдал скандал. На миг коридор смазался и поплыл, спазм сдавил горло, не давая вздохнуть.

— Макс? Ты как?

Взгляд наконец сфокусировался на хорошеньком личике девушки. Эмили протянула руку и осторожно коснулась моего лба. Я вздрогнул и отшатнулся.

— Холодно. Твоя ладонь очень холодная. И... жжется немного.

Девушка с недоумением посмотрела на руку. Тонкая корка льда стремительно таяла.

— Вы где застряли? - весело окликнул Дейн, перегнувшись через перила.

Стараясь не смотреть на Эмили, я направился к лестнице. Подъем стоил немалых трудов: колени подгибались, а спящий на плече кот якорем тянул назад. Лопата, с которой я пока не смог расстаться, немного помогала в передвижении, но обращала на себя лишнее внимание.

— Да нормально всё со мной, - в который раз ответил я, титаническим усилием преодолевая очередную ступеньку, - Нет, я не умираю.

Ну разве что чуть-чуть. Но черт! Если вырублюсь, Дейн не успеет мне рассказать о магах! Впрочем, он сам виноват. Парень побоялся оставлять нас на корабле, поэтому мы втроем мотались по миру и искали других магов. Однако видели лишь обыкновенных людей, у которых мало общего было со мной или Дейном, или хотя бы с Эмили, больше всех из нашей компании похожей на человека.

— Мне долго ждать? - из приоткрытой двери выглянул Дейн и проворно втащил нас в комнату.

Досчитав мысленно до пяти, я наконец открыл глаза и осмотрелся. Просторное полное света помещение, в центре журнальный столик, вокруг него два узких дивана и два кресла по бокам. У дальней стены несколько стеллажей с книгами и декоративной мелочевкой.

Комната оказалась не пуста. Возле окна стояла стройная девушка. Распущенные волосы нереального цвета ультрамарин касались кончиками талии, на груди блестела брошка, солнечные зайчики прыгали по бледным рукам. Тонкая кожа покраснела, ещё немного и будут ожоги.

— Проходите, располагайтесь, - Дейн широким хозяйским жестом обвел комнату и повернулся к незнакомке, - Сэль! Если собираешься сгореть заживо, стоять тебе так придется ещё лет десять!

— Да я и не собиралась, - девушка задернула штору, - Ой, а это кто с тобой?

Парень поочередно представил нас друг другу, пояснив, что Сэль прибыла сюда в составе экспедиции, однако в город её не отпустили — иначе бы корабль остался без присмотра.

— Рем давно ушел? - спросил Дейн.

— А то сам не знаешь? Он сообщил полчаса назад, что возвращается.

— Хорошо, - маг повернулся к нам, - Не думал, что он вернется так быстро. Значит отдохнуть вам придется позже. Ну вы же хотели узнать зачем вы здесь?

Мы с Эмили молча переглянулись. Вопрос риторический. Иначе мы бы тут не сидели.

Придется ждать. Я лег на диван, положил рюкзак под голову и вытянул ноги. Эмили и Дейн устроились напротив, а Сэль осталась стоять.

В тишине тиканье настенных часов звучало как гул набата. Несмотря на это, получилось задремать. Очнулся из-за того только, что кто-то бесцеремонно тряс меня за плечо.

— Ну чего? - буркнул я, приоткрывая один глаз. Надо мной склонилась Сэль, подвеска в виде звезды на её шее раскачивалась.

— Может, подвинешься? Разлегся тут!

Я потянулся и зевнул. Заметив, что девушка ещё ждет, спохватился и сдвинулся к краю. Сэль уселась рядом и уставилась на меня долгим немигающим взглядом. Нахмурилась, машинально поправила подвеску.

— Сэль моя младшая сестра. Я Сильвия. На первый раз прощаю. Чего уж говорить, даже отец не мог порой нас отличить.

Она грустно улыбнулась. Я украдкой потер глаза. Мне же не померещилось?

Брр! Они же абсолютно одинаковые!

Я повернулся к застывшей за спинкой дивана настоящей Сэль. Нет, всё-таки отличаются. Цвет волос и глаз, черты лица и телосложение одинаковое, одеты разве что по-разному. У Сильвии черный костюм, к поясу пристегнуты изящные ножны. И в отличие от сестры короткая стрижка.

На груди мерцала подвеска-звезда с изумрудом по центру. Смотреть на ауру я не рискнул — даже так чувствую, мощь у артефакта запредельная, запросто ослепну, если взгляну.

Сразу после Сильвии ко мне пересела Эмили, чуть погодя за ней последовал и Дейн. На диване стало тесновато. Гил принялся топтаться по коленям сидящих, пытаясь найти себе место.

— Отодвинься от меня! - зашипела Эмили и пихнула мага локтем в бок, - Я первая сюда села!

— А что сразу я? - Дейн не остался в долгу и попытался вытолкать девушку с дивана, - Может, ты подвинешься?

И чего они всполошились? Сидеть больше негде, что ли?

За время пока я спал в комнате прибавилось народу. Помимо сестры Сэль ещё трое мужчин, как-то странно разделивших оставшиеся места. В углу на пустом диване один, остальные заняли кресла. Сэль по-прежнему осталась стоять, впрочем, сесть ей тоже не предложили.

Молчание надолго не затянулось. Один из незнакомцев убрал карту, порылся в карманах и вытащил брошку с каплей рубина. Что-то спросил у Дейна, тот коротко ответил, и мужчина задумчиво стал говорить, попутно прикалывая брошь к воротнику белоснежной рубашки.

— ...нет, мы ещё не изучили как следует получившуюся карту. По старой получилось найти один кусочек артефакта, не знаю, удастся ли найти все части.

— Рем, - Дейн перебил собеседника и кивнул на нас с Эмили, - Помнишь, мы обсуждали как проще настроить сеть? Я немного попутешествовал и нашел этих магов. Объяснишь им зачем они здесь? А то это на похищение смахивает.

— Уж кто бы говорил о похищениях! - Эмили покосилась на Дейна и показала ему язык.

На долю секунды взгляды Эмили и Рема встретились. Девушка прикусила кончик языка и поспешно отвернулась, принявшись изучать полки стеллажей. Альвар же замер истуканом и вспомнил о заданном вопросе лишь после того, как Дейн помахал ладонью перед ним.

— Эм... - Рем замялся, - Не уверен, что у меня получится... Если в общем, мы пытаемся найти один артефакт, очень ценный для нашего мира. Я планировал развернуть поисковую сеть... Это как ловить рыбку в пустом аквариуме — поймаешь только её. Однако оказалось, что на Земле много магов и этот способ не сработает. Проще собрать всех в экранированном месте и тогда развернуть сеть. Не переживайте, мы не задержим вас надолго: дней на пять максимум.

Стоп. Он сказал «для нашего мира»?

— Кто вы? - спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Подозрительные они, эти маги.

— Альвары, - с готовностью ответил Рем, - По большей части полукровки. А Лео вообще аскари.

— Объяснил так объяснил, - фыркнул Дейн, - Мы не люди. Да и если честно среди нас всех лишь один человек. И то предположительно.

— Почему предположительно? - встряла Эмили, почему-то приняв это на свой счет, - Всю жизнь человеком была, а тут вдруг нелюдем стала?

— Среди людей на этой планете рождаться сильные маги не могут, - терпеливо пояснил парень, - Твой уровень навскидку выше среднего, вот я и предположил, что ты не человек. Ну или полукровка, как многие из нас.

Эмили задумалась. Я молчал, переваривая услышанное.

Они не соврали. Ни в чем. Значит я и вправду не человек...

А ведь отец говорил, мы — другие. Говорил, что есть маги и люди и разница между ними лишь в силе, которой управляют маги. И те, и те больше ничем не отличаются.

Сколько же ещё лжи в его словах?

— И много магов на Земле? - я повернулся к Рему. Альвар глянул на карту, вернее на то место, где она лежала и протянул руку к сидящему в кресле рыжеволосому мужчине. Тот молча вернул ему карту.

— Человек двадцать на весь мир. Но благодаря Лео у нас на карте они отмечены, так что просто можно не обращать на те области внимания.

— Кроме этой, - Лео выхватил карту и указал на большое серое пятно где-то на севере, - Я не знаю, что это. Сам туда не добирался, а телепорт почему-то всегда не работал. Наверняка ваша сеть и сбивалась из-за этого «пятна».

— Мы пропустили ещё одного мага? - Дейн подался вперед, - От артефакта такой ауры быть не может. А если это маг, то он сильнее даже тебя, Рем!

— Пятно не двигается, - Лео почесал шрам на щеке, - Маг не покидает город.

— Значит, идем ловить, - Рем свернул карту в рулон и встал, - Я перенесу нас ближе к городу, а дальше поедем на машине, раз телепортироваться не получится.

Через несколько секунд возле окна возникла арка. Альвар долго копался, что-то настраивая и переделывая. Высокий мужчина в круглых очках крутился рядом и засыпал его советами. Девушки обсуждали неизвестного мага, изредка Дейн встревал в разговор, но его прогоняли. Лео с удобством устроился на освободившемся диване и курил.

Я рассеянно гладил спящего кота. Где-то на задворках сознания мелькала мысль, однако всякий раз ускользала, стоило к ней приблизиться.

Маги, нелюди, другой мир, артефакты... Всё закрутилось так быстро. От этих свалившихся открытий мозги закипают.

Наконец портал был готов. Рем предупредил, чтобы заходили по одному. Махнув Гилу на прощание, я пошел к арке.

...

Яркий свет ударил по глазам. В затылке вспыхнула острая боль.

— Эмили! - голос Дейна звучал как из трубы, - Ты чего сделала?

— Не знаю! - заныла девушка, - Мне показалось, с ним что-то не так и... Я не делала ничего, правда!

Как плохо-то... Ещё эти над ухом орут. Я попробовал встать, но получилось лишь дернуть кистью, причем я так и не понял какой именно.

— Блин, Эмили! - снова взвыл Дейн, - Ну он же темный! Их нельзя лечить, пока организм не привыкнет!

— А я откуда знала?!

М-да... Видимо, я никогда не выясню всей правды. Просто не доживу.

Глава 5. Равнодушие

Инга.

— Кого я вижу! Какие люди!

Я сложила руки на груди, наблюдая за парой. Мужчина в модном костюме-тройке украдкой набирал какой-то текст на планшете. Женщина в узком платье кусала губы и косилась на мужа. С минуту они молчали. Я вздохнула.

— Ну если вы и дальше будете играть в молчанку, то я пойду за чаем.

— Инга, доченька, как можно так встречать родителей! - нашла слова женщина, - Мы же хотим поговорить...

Она обернулась, словно кто-то держал у лопаток пистолет. Шикнула на мужа, выхватила планшет и швырнула куда-то в угол. Мужчина взвыл:

— Я это обновление полгода ждал!

— Подождешь ещё! Отвлекись и поговори с ней! Видишь, она не слушает меня!

Я осторожно прикрыла дверь, вернулась в гостиную, села на пузатый чемодан и поднесла к лицу дымящуюся кружку.

Родители смолкли, переглянулись и отец неуверенно начал:

— Ты не подумай, мы действительно хотим поговорить, узнать, как учеба, как твое здоровье...

Я размахнулась и бросила в его голову кружку. Дзынь! Осколки разлетелись по ковру.

— Инга! - голограмма слегка зарябила, - Ты чего?!

— Это я чего?! - я вскочила и махнула обожженной рукой, - Кому пришла гениальная идея позвонить? Совесть замучила?

— В конце концов мы же позвонили, - пробурчал отец, потирая лоб, на котором, увы, не осталось ни царапинки, - И я даже не услышал хотя бы «привет, папа, я рада вас видеть».

— И не услышишь, - я прошла мимо, медленно собрала осколки и выбросила их, - Лучше сознайтесь: у вас есть какие-то планы на меня? Или у вас денег нет, и вы пришли сообщить, что откупа больше не будет?

Я вытерла ладони о колени. Вот что за цирк они устроили?

— Какой откуп, дорогая? - нервно рассмеялась мама, - Мы хотели приехать, посидеть вместе, сходить, не знаю, в кино?

— И вы за два года не придумали ничего интереснее? - усмехнулась я, - Если хотите приезжайте, мне плевать.

— Инга!

Я сжала ручку чемодана. Досчитала мысленно до десяти, лишь затем повернулась. Если бы не отчетливо видимый луч, можно подумать, что это призраки. Такие же прозрачные и неживые.

— Через час сюда нагрянут новые владельцы. Отключайтесь. И да — не пытайтесь мне звонить.

Вытащила мобильный, сунула в щель между дверью и хлопнула. Голограммы поморщились.

Колесики чемодана грохотали по ступеням. Горло сдавливала невидимая удавка, подъезд расплывался перед глазами.

Поверить не могу! Два года молчания! Хорошо хоть сначала позвонили: если бы сразу приехали, кто знает, может, кружка и попала бы в цель.

Городская площадь встретила привычным столпотворением у телепортов, невероятным шумом и гвалтом — у арки стоял какой-то мужчина и тыкал на кнопки, кидая беспомощные взгляды на людей. От ругани в его адрес уши сворачивались в трубочки.

Я запрокинула голову. Солнце скрылось за облаками, в небе мелькнул зигзаг молнии.

А ведь час назад о дожде не предупреждали даже в новостях. Брр! И зонт я, как назло, не взяла...

Эх, рано машину продала. Можно было бы на ней уехать. Теперь сидеть тут и мокнуть, ожидая, пока очередь поредеет. Ни поболтать, ни позависать в интернете. Ещё и туфли жмут ужасно...

Рука потянулась к боковому отделу чемодана, пальцы нащупали рельефную крышку.

А что делать? За двадцать лет я не научилась решать проблемы иначе...

Задумчиво покачала полупустую бутыль. Мир перед глазами начинал светлеть. Вроде бы там дождь собирался? Пф! Да это не дождь, а так, ерунда. И тучи совсем не темные, и машину не так жалко, и туфли уже не жмут — красота, да и только!

Я направилась к порталу. На вопли горожан прибежал смотритель и принялся, размахивая руками, орать на неугомонную толпу.

— Уважаемый! - я постучала бутылкой о панель, - А что с порталом-то? Сломали?

— Перегрузили, - буркнул смотритель, - Девушка, идите в очередь. Раньше, чем через два часа, портал не заработает.

Я проворно отшатнулась, опасаясь, как бы взбешенный народ меня не растоптал.

Значит, ещё пара часов у меня есть, как раз успею доплестись до другого портала. На такси денег нет, картой платить нельзя — вдруг меня уже ищут?

Бли-ин! Тогда и к ближайшему порталу тоже идти не стоит. Насвистывая легкий мотивчик, я побрела в сторону многоэтажек. Ничего, пройдусь дворами. До следующей точки перемещения полтора часа топать через главную площадь. А вот если немного срезать...

Босые ноги шлепали по лужам, чемодан не был утерян как единственное оставшееся от некогда роскошной жизни, распущенные волосы намокли. Я качала в воздухе пару туфель со сломанным каблуком и пыталась отбросить прилипшие ко лбу пряди. Да, без зонта действительно плохо...

Дождь лишь усиливался. Придорожные деревья жадно тянули листья к небу, вода смывала пыль с подоконников и крыш, капли дробно стучали по железной горке на пустующей детской площадке.

Ладно, сдаюсь. Это невозможно. Признав поражение в борьбе со стихией, я затолкала чемодан под козырек подъезда, уселась и подтянула ногу к груди.

Почему бы им просто не оставить меня в покое? Они должны радоваться, что избавились от меня — не нужно больше утруждать себя звонками, оправдываться, что не увиделись на празднике.

Можно стать честными. Разве это сложно? Я ничего не прошу — только чтоб перестали врать!

Шмыгнув, я с размаху метнула туфлю в пустоту.

— Ай! - вскрикнул кто-то.

Я вздрогнула. Что за псих гуляет в такую погоду? Вот не гулял бы и не получал туфлей по башке.

Сквозь пелену дождя ко мне шагали два силуэта. Контуры фигур смазывались, рассмотреть что-либо не получалось. Я потерла глаза и поморгала. Хм, всё равно ничего не вижу.

— Ваше? - надо мной склонился высокий мужчина в белом костюме. Незнакомец протягивал сухую и чистую туфельку с целым каблуком.

— Не, моя сломанная была, - я улыбнулась, - Но эта тоже подойдет. Спасибо.

— Не за что, - ответил с улыбкой он, - Что ж, тогда мы пойдем. Дэн, нам ещё далеко идти?

Второй незнакомец в разговор не вмешивался. Он деловито отряхивал рукава серого лабораторного халата от капель и откликнулся не сразу. Повернулся к нам, поправил очки, глянул куда-то поверх меня и достал из кармана телефон.

— Мы на месте. Это она, Рем.

Мы с Ремом переглянулись. В глазах цвета небесной лазури я увидела то же удивление, что испытывала сама.

— С чего ты взял?

— А ты на карту посмотри, - ехидно посоветовал Дэн, - И заметишь, что центр круга сместился сюда.

— Она человек, Дэн! Мы не можем её забрать! Это против правил!

Дэн молча протянул мужчине телефон. Странный тип ответил на звонок.

— Какие опыты? А нормально, что вы это за моей спиной проворачиваете? В смысле «и чего»?!

Что происходит? Кто вообще эти типы? И самое главное — что им нужно?

— Возмутительно! - Рем швырнул телефон хозяину и стал мерить шагами площадку, - Ты уверен, что это она?

Я по-прежнему сидела на чемодане и смотрела на босые ноги.

Так. Один туфель мне вернули. А где второй? Или лучше не обуваться? Мало ли удирать придется...

Интересно, кто же они всё-таки? На маньяков не похожи. Не воры, одеты прилично, зачем таким воровать? Или эти, как их — работорговцы? Ага, как схватят и увезут за три моря, никто не отыщет.

— Господа, - я с трудом встала и попыталась напустить на себя грозный вид, уперев руки в бока, - Я вас не знаю, а с незнакомцами никуда не пойду. Поэтому давайте, до свидания. Удачи в поисках.

— Ну какие же мы незнакомцы? - мужчина взял мою руку, - У нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд...

Рывок — и я лечу вперед. Шею пронзает острая боль. В глазах темнеет.

Глава 6. Мертвый город

Эмили.

Я остановилась и подняла правую ногу, чтобы полюбоваться толстым слоем налипшей грязи. С каждым шагом она утягивала меня в топь, и это почти в центре города! Хотя о каких дорогах может идти речь в таком месте?

Всюду обломки, прямо из асфальта растут ели, верхушки некоторых касались крыш шестиэтажных построек. Краска на фасадах домов давно облупилась, из всех щелей лез мох. Солнце не освещало город, и он тонул в легком полумраке.

Ветер шевелил пряди волос, весело кружил опавшие желтые листья. Поверить не могу, что за полкилометра отсюда начинается лето. А здесь вечное царство холодной и сырой осени.

— Идем, до моего дома осталось недолго, - глухо произнес Макс и повернул за угол.

Я наспех вытерла сапог о камень и поспешила за парнем. Он шел чуть быстрее меня, однако при этом нес рюкзак, с которым, похоже, не расставался и во сне, и использовал здоровенную лопату как трость. От сильных порывов ветра его качало из стороны в сторону.

Вот зачем он сюда потащился? Неужели не мог подождать, пока не станет чувствовать себя лучше?

Я прикусила губу, заметив, как Макс в очередной раз останавливается и морщится, с трудом пытается вдохнуть и цепляется за черенок лопаты.

Упрямый... Он сразу вскочил, как нелюди оставили нас в покое, и куда-то умчался, вернулся же с портативным телепортом, который в нашем мире второе столетие считается чем-то из разряда фантастики.

Хотя, если существуют пришельцы из других миров, почему не может существовать переносной портал? Дейн, зараза, так ничего внятно и не объяснил, наоборот вопросов стало ещё больше.

— Пришли, - Макс поманил меня за собой и исчез в одной из однотипных местных построек.

Я окинула её взглядом. Куда он вообще меня привел? Атмосфера — жуть. Ну не бывает такого в нормальных городах. Воздух спертый, несмотря на дождь, прохлада есть, а свежести нет. Нечем дышать, голова кружится от запахов гнили. И не слышно ничего, кроме наших шагов. Будто город и не жилой вовсе...

Может, об этом говорил Макс, когда предлагал посмотреть на работу настоящего некроманта?

Парень не стал дожидаться пока я насмотрюсь. Он ушел вперед, и мне пришлось искать его, плутая по этажам.

Лестничные пролеты ничем не отличались друг от друга. Один раз почудилось, что за мной наблюдают, но стоило повернуться, как за подозрительной дверью что-то упало.

Некоторые двери заколочены. Возможно, те, кто раньше здесь жили, покинули квартиры, под ближайшим кустом похоронив надежду, что их можно продать хоть бы за гроши.

Некромант нашелся на шестом этаже. Парень сосредоточенно разламывал доски, легко отрывая их вместе с гвоздями. Я пристроилась рядом и стала наблюдать. Гил сидел неподалеку и уворачивался от щепок. Наконец Макс отбросил последнюю доску, подул на покрасневшие ладони и бесшумно отворил незапертую дверь.

И тут же наступил на небольшую горку мокрых листьев. Нахмурился. Постоял минуты две, затем пустил меня.

— Кажется, где-то выбито окно, - невозмутимо заметил парень и, шагнув вперед, скрылся в одной из спален. Я подхватила кота на руки и прошлась по длинному коридору.

Обои ещё хранят следы многочисленных рамок от фотографий. Пол устилает паркет, пусть сейчас доски совсем сгнили. Тумба в конце коридора из красного дерева, нынче почти переставшего встречаться. Если закрыть глаза, можно представить, как роскошно тут было когда-то.

Спину окатило холодом. Послышался тихий-тихий шепот. Мгновенно обернувшись, я столкнулась с прозрачной фигурой и едва не завизжала. Но... но призраков же не существует?!

Несуществующий призрак чинно прошел мимо и застыл, протягивая руки к потолку.

Приглядевшись, я увидела наверху тщательно скрытую ручку. Интересно...

— Макс? Иди сюда, я кое-что нашла...

В тишине мой голос прозвучал чересчур громко. Даже захотелось прислушаться не звучат ли эхом слова, однако Макс пришел быстрее. Он вытирал руки грязной тряпкой и хмурился.

— А вон там что?

Парень вздрогнул и посмотрел на меня затуманенными глазами.

— Антресоль. Ничего особенного. Всякий хлам.

— Ты уверен? - протянула я.

Долго терпеть мои умоляющие взгляды он не смог и великодушно махнул рукой:

— Валяй. Мне всё равно. Хочешь — лезь сама.

Кивнув, я придвинула приглянувшуюся тумбу и залезла на неё. Так, ну-ка! Раз! Дверца распахнулась и с силой хлопнула меня по лбу. Вскрикнув, я не удержалась и свалилась прямо на Макса. Он чуть не рухнул, но устоял.

— Я не могу! Она дерется! - я потерла ушибленный лоб. Ну вот, синяк будет.

— Ладно, давай я.

Парень повторил мой подвиг. Дверь ему поддалась, и вскоре он исчез по пояс наверху. Что-то зашуршало, Макс оглушительно чихнул и прыгнул вниз. В кулаке он сжимал небольшой мешочек.

— И почему я не догадался? - маг поднял голову, вгляделся в черный провал, - Ясно, защита от направленного поиска. Так с чего ты решила, что артефакт тут?

— Призрака увидела, - я ткнула пальцем в фотографию на стене, - Его. Это твой отец?

— Да. Мне не показался, - Макс усмехнулся и убрал добычу в карман, - Обиделся.

— Это плохо?

Как мертвые могут обижаться? Они же того — мертвые.

— Пока я здесь, мне ничего не угрожает, - парень ловко поймал Гила и усадил его в рюкзак, - Если мне когда-нибудь придется идти за душой, могут возникнуть проблемы. У некромантов (особенно мертвых) скверный характер.

Гил протестующе мявкнул, но получил щелчок по лбу. Макс закинул рюкзак с котом на спину и поднял лопату.

— Ну, ты идешь?

— Да, конечно. А куда?

— На кладбище.

Опять? Я взвыла. Скоро я туда перееду, похоже. На пожизненное, ведь от этих загадок мой мозг таки взорвется.

Ладно, нелюди, другие миры, обидчивые мертвецы — я-то тут причем? Разве у меня есть какая-то «сила»? С утра не было.

Ну происходили в моей жизни «странности», однако, если задуматься, логичное объяснение находилось всегда. А сейчас... Логичное объяснение лишь одно — весь этот бред мне снится.

Макса я догнала у самых ворот. Когда мы шли в город, кладбище обходили, и я видела издалека только серые прямоугольники надгробий и чахлые деревья. Вблизи же оказалось всё иначе.

Могилы повсюду. Иногда расстояние между ними не превышало пяти сантиметров. Надгробия были не у всех, зачастую вместо изящной мраморной стелы стоял обычный камень, а то и вовсе ничего. И везде — ни имен, ни дат, ни фото.

Дождь не прекращался ни на минуту. Я тряхнула рукавом — капли веером разлетелись в стороны. Тишина давила на уши, казалось, это не вокруг нет звуков, а просто я их не слышу. Я осторожно коснулась ствола ясеня. И тут же отдернула руку — на ладони остался коричневый слой гниющей коры.

— Это дерево уже не спасти, - Макс подошел и встал рядом, - Срубить и сжечь. Огонь уничтожает следы темной магии, губит нас и очищает место для тех, кто не приносит в мир тьму.

— И ты хочешь этого «очищения»?

— Не я. Они, - маг махнул в сторону могил, - Я должен им помочь. Хотя бы для того, чтобы не мучиться самому.

Макс ушел к воротам и, поставив рюкзак подальше, принялся копать ровно у невидимой черты, отделяющей город от некрополя. Мокрая земля раскапывалась легко и уже через несколько минут у черты появилась яма примерно метр на метр. Пошарив по дну, маг достал маленькую жестяную коробочку и не глядя швырнул её в открытый рюкзак. Гил с шипением выпрыгнул наружу, недовольный таким соседством.

— Тут ещё детали, - выдохнул парень, выпрямляясь и потирая спину, - Остальные части находятся слишком далеко, придется доставать их по-другому. И да, как только они будут у меня, я начну ритуал. Поэтому лучше нам сразу подумать о твоей безопасности.

Он показал куда встать, отдал мне кота и небрежно начертил веткой круг у моих ног. Отошел подальше, склонил голову к плечу, оглядывая получившуюся композицию.

— Сойдет. Ты главное не выходи за круг и всё будет отлично. И кота не пускай, мало ли.

Я кивнула и покрепче прижала Гила к себе. Как бы мне не пришлось платить за свое любопытство. Почему-то сразу вспомнилось с какой серьезностью мы вчера подходили к призыву «демона». Темные маги! Теперь уж не смешно...

Макс позабыл о нас. Вернулся к выкопанной яме и вытянул руку над ней. Земля ощутимо дрогнула, и парень едва успел поймать две разом вылетевшие коробки. Швырнул их в рюкзак и помчался к центру кладбища. За ним уже стелился туман...

Или всё же не туман? Он ложился меж могил живым ковром, то поднимался в воздух, то резко опадал, иногда в белесых клубах виднелись очертания человеческих фигур и лиц.

От каждого камня, каждого земляного холма отделялась дымка и соединялась с другими, образуя белоснежный вихрь, который раскручивался всё быстрее и быстрее. В центре воронки стоял Макс и что-то бормотал. Призрачные руки тянулись к нему, но не могли коснуться — словно натыкались на невидимый щит.

Постепенно воронка слабела под дробью дождевых капель, распадалась на куски. Мы с Гилом завороженно наблюдали, как вихрь из призраков исчезает в закрытом тучами небе.

— Эмили, - тихий голос Макса заставил меня подскочить, - Всё закончилось, выходи давай.

Точно? Я огляделась. Вроде ничего подозрительного. Зажмурившись, перепрыгнула порядком размытый круг и остановилась. Открыла глаза.

Хм, чего-то не хватает. Минутку, а куда делся Макс?

— Здесь я, - над мраморным надгробием показалась палка с куском тряпки, которой маг размахивал как знаменем, - И да, со мной всё в порядке.

Какой в порядке, если он на земле валяется?!

По-прежнему не спуская Гила с рук, я побежала к палке-маяку. Сапоги зачерпывали грязи до колен, потоки дождя не успевали смывать этот ужас ни с одежды, ни с обуви — ещё немного и я превращусь в настоящего грязевого голема.

Уф! Бежать такой дороге невозможно — это настоящая полоса препятствий! Последние два метра я проскользила как по льду и лишь чудом не плюхнулась в грязь. Посадив кота на край надгробия, я с тоской поглядела на джинсы и подол балахона, забрызганный почти до пояса, и взвыла. Нет, в таком виде мне к нелюдям нельзя! Засмеют же!

— Странно, - вместо приветствий начал маг, приподнявшись на локтях, чтобы лучше меня видеть, - Вроде я артефакт выкапывал, однако такое ощущение будто просто в сторонке стоял. Признавайся, всё кладбище носом перепахала?

— Я смотрю тебе тут нравится? - я сложила руки на груди, - Ну мы с Гилом тогда пойдем, а ты отлеживайся. Удачи.

— Ладно, прости, - парень поднял вверх ладони, - Погорячился. Встать не поможешь?

Я протянула руку и, вцепившись другой в надгробие, потянула мага на себя. Пальцы скользили по мокрому камню, ноги увязали в грязи и поднять некроманта вышло попытки с третьей, после которой мы оба стали напоминать големов. Не знаю, как в этот момент выглядела я, у мага же чистыми остались только волосы — длинные спутанные пряди выделялись кипенно-белым пятном.

Наконец парню удалось зацепиться за спасительную стелу и помочь встать мне. Я оперлась на другую стелу, маг же с комфортом устроился прямо на камне. Почесал кота, стряхнул с руки замызганный бинт и, приложив ладонь ко лбу, уставился на небо.

Бросив бесполезные попытки очистить балахон, я проследила за взглядом Макса.

Тучи неохотно расползались, роняя последние капли, редкие лучи солнца проливались на застывший мертвый город. И вроде всё по-старому, однако что-то изменилось.

Исчезла удавка, что душила природу и людей — город понемногу, неуловимо начинал оживать. Зрительно, кроме прекратившегося дождя ничего не поменялось, появилось другое ощущение — ощущение правильности происходящего.

— Что теперь? - я повернулась к некроманту и увидела слабое подобие улыбки на его губах. Заметив мой взгляд, маг резко прекратил улыбаться и будто бы смутился.

— Что теперь? - переспросил он, смотря куда-то поверх моей головы, - Не знаю. Уйду, наверное.

— Зачем? Разве здесь плохо? - удивилась я, - Я, раз уж случилось такое, хочу помочь им, но потом вернуться. К тому же они странные. Я им не доверяю.

— Я тоже, поэтому артефакт не отдам. Только я такой же как они. И мое место там, хотя здесь я самый сильный некромант, пользы от меня мало, зато вреда, как видишь, море.

Макс взмахнул рукой, и вся грязь с наших одежд исчезла. Правда, от воды это не спасло.

— Знаешь, я хотела сказать... - я запнулась, - Ты прости, что я тебя так... Я же как лучше хотела...

— Забыли. Дейн говорил, они меня подлатают, чтобы такого больше не было.

— Дейн? Когда это он такое сказал? Вы разве виделись?

— Ага. Когда я у него портал из комнаты стащил. Мы столкнулись в дверях, - парень усмехнулся, - Он сказал, что ему неинтересно куда я сбегаю, но просил не перенапрягаться.

Хорошо, конечно, что на корабле мы гости, а не пленники.

Макс рассматривал найденные коробки, тихо мурлыкал кот на его плече, и я только сейчас поняла, как устала. Сначала нелепый спор, затем ночь на кладбище, встреча с Максом и Дейном, путешествие по миру и вновь кладбище. С таким графиком я скоро буду напоминать мумию даже больше, чем Макс.

Некромант чуть встряхнул рюкзак, укладывая вещи, и мы в четыре руки принялись упихивать туда недовольного кота. Гил шипел и царапался, но всё равно проиграл: слишком уж не равен был бой.

— Кажется, ему там не нравится, - рассмеялась я, глядя как парень удерживает кота и пытается половчее затянуть завязки. Гил перестал сопротивляться и теперь смотрел на мага взглядом, в котором ясно читалось обещание отомстить.

— Он и так напоминает шар грязи, - Макс лизнул царапину на руке, - Вымажется сильнее и купать его будет бесполезно. Жаль, магия на него не действует, а то проблем бы стало меньше.

Это что за кот такой, раз на него не действует магия? Макс говорил, Гил живет с альварами на корабле, хозяев у него нет, однако к себе раньше он подпускал лишь Дейна и того типа в очках, не помню, как его. Сейчас вот от нас не отходит, приходится его с собой брать и рюкзаке таскать для удобства — на руках носить лично для меня тяжеловато.

Наконец чуть поодаль от нас мигнула вспышка портала.

— Все следы замести успели? - альвар покосился на рюкзак, но Макс плотнее прижал тот к себе и сделал вид, что намеков вовсе не понимает.

Дейн покачал головой, однако допытываться не стал.

Тонкие руки с широкими стальными браслетами почти неуловимо мелькали в воздухе, пальцы подцепляли всё новые нити и вплетали их в узор — минута, и перед нами вспыхивает арка готового портала.

— А я так смогу? - выдохнула я и, спохватившись, прикусила язык. Альвар посмотрел на меня и неожиданно кивнул.

— Возможно. Мы обучим тебя. Если останешься.

— С какой это радости?

— Ты останешься. Ведь ты же хочешь узнать больше о своем прошлом?

Глава 7. А стоит ли это вспоминать?

Эмили.

Я отряхнула балахон и огляделась. Куда нас закинуло? И кто этот тип? Вроде мы встречались ранее, правда он тогда тихо сидел в сторонке.

Собственно тип и сейчас сидел в сторонке. Он методично переписывал в блокнот строки из какой-то книги, однако появление посторонних заметил быстро. Не отрываясь, незнакомец спокойно и несколько высокомерно представился:

— Меня зовут Дэниел Риквинд. Попрошу не путать, я этого не терплю, - он захлопнул книгу с блокнотом и убрал их в широкий карман лабораторного халата.

— Ладно тебе, - Дейн прошелся по комнате, уселся на край письменного стола и подмигнул нам, - Дэн просто вредничает, но на самом деле он не против, если вы будете общаться с ним на равных. К чему эти сложности? Мы же не во дворце.

— Я сожалею, что манерам тебя не обучили, - вздохнул мужчина и поправил очки, - Хорошо, зовите, как хотите. Всё равно с вами мы вряд ли будем часто видеться.

Мы с Максом переглянулись. Похоже, они тут на своей волне. И зачем Дейн притащил нас сюда?

Парень пожал плечами на немой вопрос, с трудом дотащился до стола и устроился рядом с Дейном. Я же осталась растерянно хлопать глазами ровно до тех пор, пока Дэн не сжалился и не притащил стул из соседней комнаты.

— Итак, меня просили помочь вам. К моему величайшему сожалению, я в силах сделать это. Начнем с простого.

Дэн достал из воздуха мерный стаканчик, до краев наполненный булькающей жидкостью, которая ежесекундно меняла цвет от багрового до салатового и сунул его в руки некроманту. Макс нахмурился, покосился на Дейна и, дождавшись кивка, залпом выпил содержимое. И тут же скривился, будто съел целый лимон:

— Ну и гадость!

— А ты как хотел — чтобы лекарство было вкусным? - усмехнулся «доктор» и подхватил стакан у самого пола, - Будешь знать, что безнаказанно издеваться над своим организмом не выйдет. Чтобы полностью восстановиться, тебе придется исключить использование магии, нормально питаться и спать. Дейн за тобой присмотрит.

Дейн широко улыбнулся и шутливо отдал честь. Мужчина закрыл лицо ладонью.

— Всё, идите. Надеюсь, повторять дважды не придется, и вы и так запомните.

— А? Я не рассчитывал на такое количество свободного времени... - Дейн почесал затылок. С секунду помолчав, он вдруг подпрыгнул и вцепился в некроманта, - На кладбище сегодня ты в первый раз использовал темную магию?

— Эм... - парень опустил взгляд в пол и пробормотал, - Не совсем. Но про обычай знаю.

— Жаль, он не успел дать тебе имя... Но ничего, я сделаю это за него.

Из приоткрытого рюкзака показалась темно-серая мордочка. Гил мяукнул, привлекая к себе внимание, и встряхнулся по-собачьи, однако грязь уже высохла и требовала более радикальных мер по устранению.

— Лучше помоги искупать кота. Имя подождет, - Макс слез со стола и помахал мне, уходя.

— С котом поаккуратнее, - крикнул им вдогонку альвар, закрыл дверь и оперся на нее, - А теперь ты. Рем просил снять блок с твоей памяти, вот только хочешь ли ты вспоминать? Подобную защиту ставят те, кто пытаются забыть нечто, причиняющее боль.

То есть я сама себе память запечатала? Разве такое возможно?

— Да. Но, во-первых, блок стоит давно, он сросся с памятью, аккуратно снять его не выйдет. Во-вторых, есть вероятность, что вместе с памятью откроется и твой дар. Погоди радоваться. На самом деле это та ещё проблема...

Дэн закрыл окно, включил лампу, и я оказалась в центре освещенной комнаты. Я поежилась. А действительно ли оно мне надо? Вдруг блок скрывает такое, чего лучше не знать никогда?

— Сосредоточься и помоги мне, - кончики пальцев легко коснулись висков, - Мне нужно первое твое воспоминание, любое, хоть самое нелепое.

Я глубоко вдохнула и закрыла глаза.

— В детский дом я попала в восемь лет. По крайней мере мне так сказали.

— Ещё что-нибудь...?

— Ещё? Я хорошо помню свой первый день в школе — тогда всех разделили на группы, а мне не хватило пары, - я усмехнулась, - Пришлось идти одной.

Я открыла глаза, но не увидела ни кабинет, ни альвара. Во тьме лишь я и осколки моих воспоминаний. Учеба в школе, долгожданный выпуск, друзья. И всё какое-то блеклое, серое.

Неужели в моей жизни никогда не было красок?

Многочисленные картинки сливаются, образуя коридор, в конце которого пустота.

Что-то толкает меня в спину, и я лечу навстречу темноте.

Длинная еловая лапа стучит в стекло, капли дождя расчерчивают мокрые дорожки. В просторной гостиной догорает камин. Возле него стоят двое — мужчина и женщина, стройный силуэт которой изредка блекнет и размывается.

Молчание затягивалось.

— Что мне нужно сделать, чтобы вы помогли ей? На колени встать? - мужчина дергает тугой воротник рубашки и оглядывается на приоткрытую входную дверь. Под его взглядом медленно проступают рунные знаки, отделяя внешний мир от беседующих сплошной стеной.

— А я ещё раз повторяю: мы ничего делать не будем. Ты хоть представляешь, о чем просишь? Запечатать магию! - женщина качает головой, - Это жестоко! Маг без силы — ничтожество.

— Она не контролирует дар. Если его не запечатать, она умрет!

Девочка лет пяти слушала взрослых, не отвлекаясь от очередного рисунка. Белый лист постепенно заполнялся фигурами и лицами людей, парящих в воздухе. Карандаш не успевает коснуться бумаги — альбом вспыхивает изумрудным пламенем.

— Видишь? - мужчина трет глаза и вздыхает, поворачиваясь к дочери, - Эми, ну зачем ты их рисуешь? Перестань, прошу. А если мама увидит?

— Мне не больно, - смеется девочка, бесстрашно окуная ладошки в огонь, - Совсем не жжется!

Женщина вновь качает головой, глядя как ребенок бегает по гостиной с альбомом и размахивает им как флагом.

— Не похожа твоя дочь на умирающую, Марк.

Мужчина наконец ловит дочку, отбирает альбом и что-то шепчет ей, легонько сжимая ладони. Через секунду от «пожара» не осталось и следов.

— Я не могу позволить ей общаться с другими детьми — малейшие перепады настроения ведут к выплеску энергии.

— Всё равно запечатывать такой редкий дар — безумие. Понимаешь, в моей родной стране никогда не запечатывали магию даже в наказание. Это как...мм... отрезать человеку здоровую руку. Эми ещё ребенок, подрастет, привыкнет к силе. Главное объясни, что о даре никто не должен знать, - женщина поморщилась, - И особенно её мать.

— Но что мне делать? Ей же придется рано или поздно выйти из дома и жить среди них.

— Ты и сам знаешь. Научи управлять нашей стихией и забудь про темную магию. Со временем одна стихия подавит другую. Только есть одно «но».

— Что?

— Пока это не произойдет, постарайся уберечь Эми от сильных потрясений. Иначе Тьма сведет её с ума.

...Рев пламени заглушает крики толпы. Где-то орут сирены, мигают разноцветные огоньки. Бушующая стихия не пускает к дому — от жара стягивается кожа и перехватывает дыхание.

Голоса, голоса, вспышки камер. Вперед выбегает девочка лет восьми, портфель падает из рук. Она бежит прямо в пламя, но её почти мгновенно ловят и отрывают от земли.

Слезы текут по щекам, кончики пальцев сковывает иней. Всё исчезает — люди вокруг, каменный дом, оплавившийся как восковая свеча, верхушки елей в саду. Остаются лишь темнота и холод, в которых сознание растворяется без остатка.

Крик застыл в пустоте. Я стремительно падала в черную зыбкую дыру...

...

И рухнула со всего маху на что-то мягкое. Кажется, я уже не в кабинете. Незаметно выдохнув, приоткрыла глаза и попыталась встать, но чья-то рука схватила плечо и придавила к дивану.

— Если сразу встать, на ногах не удержишься и свалишься, - сообщил незнакомый мужской голос.

Бьющий с потолка яркий свет слепил. Тело била крупная дрожь, тянуло закутаться в одеяло и не вылезать пока не станет тепло. Останавливали только дикая слабость и отсутствие одеяла.

Я лежала на диване в гостиной, в которой утром нелюди проводили совещание. Однако сейчас она выглядела так, будто недавно сменила статус с зоны боевых действий на мирную территорию.

Повсюду грязь и мусор, благо хоть крови нет. Все подоконники засыпаны землей. Пахнет машинным маслом, гарью и цветами. За окном клубится непроглядный мрак, колышутся шторы, изредка исчезая в проеме рамы.

Где-то в стороне странные щелчки звучали всё громче. Приподнявшись на локтях, я увидела непривычно взъерошенного Дейна с отверткой и целым сундуком различных инструментов. Альвар пыхтел как ежик и ковырялся в устройстве похожем на куб.

Рядом со мной сидел молодой маг в серой рабочей форме. Глаза скрывала лихо заломленная кепка, пряди синих волос небрежно торчали из-под неё. Незнакомец покосился на Дейна, чуть приподнял козырек и ехидно мне подмигнул.

—Хочешь прикол? - и, не дождавшись ответа, он высек пальцами крохотную искру. Она подлетела к альвару и коварно ужалила его в нос. Маг чихнул. Устройство, словно того и ждало, завалилось вбок, обломав отвертку у металлического кончика, и выпустило в отвлекшегося парня струю масла. Я ойкнула и притворилась мертвой.

— Рик! Я просил не отвлекать меня! - голос взбешенного мага прогремел над ухом. На щеку что-то капнуло.

Интересно, у него всё лицо в масле или нет? Нельзя смотреть! А то и мне влетит!

— Я не виноват, что у тебя руки не из того места! - весело огрызнулся Рик.

Дейн с шумом втянул воздух, собираясь произнести убойный ответ, как его заткнули:

— Рик! Дейн! - прикрикнула Сэль, - Вы прям как дети! Перестаньте. Даже Эмили над вами смеется.

— Я не нарочно! - я с трудом подавила смешок, глядя на Дейна.

Нос вымазан чем-то черным, а с лица капало масло. Альвар с секунду смотрел на меня, затем неуловимо-быстрым движением нахлобучил на мой многострадальный лоб мокрую пахнущую травами тряпку и, бурча, вернулся на место.

— Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась Сэль с другого конца комнаты. Девушка пыталась пересадить какое-то растение и чуть ли не по середину стебля засыпала его землей из банки. Земля была разбросана везде. Вероятно, этот Рик не только над Дейном издевается.

— Эм... - протянула я, не зная, что говорить, - Неплохо. Руки-ноги целы, голова на месте. Холодно только очень. И какое-то мерзкое чувство внутри. Что со мной?

— Магия пробудилась, - буркнул Дейн, не отрываясь от куба, - Радоваться нечему. По крайней мере тебе. Да и нам проблем теперь с тобой на полвека хватит.

То есть то, что я видела, мне не приснилось? Это мои воспоминания? Значит, мои родители... Они...

Я упала на подушку. Глаза щипало. Хотелось разреветься, но при нелюдях нельзя. Не поймут.

— Дэн сказал, тебе нужно отдохнуть. Если хочешь, я отправлю с тобой кого-нибудь из этих бестолочей, поищем для тебя спальню, - предложила Сэль.

— Лучше расскажите, что мне делать дальше, - попросила я и прикрыла лицо рукой.

— Сейчас многое зависит от решения начальства, - Рик вскинул подбородок и поднял указательный палец, - Как тут у вас говорят? Жить или не жить?

— Ага. Почти так, - поморщился Дейн, отложил поломанный инструмент и вытер ладони о футболку, - Не волнуйся, Рем уважает чужое право на выбор. Но оставлять тебя на Земле рискованно для местных.

— Тьма опасная стихия, от нее одни проблемы, — Рик поправил кепку и повернулся к Дейну, - Я так понимаю, Дэн сплавил её нам специально?

— У Дэна тоже есть дела, - заступилась за альвара Сэль, - А тебя давно заждались в машинном отделении.

— Да, вали отсюда, - Дейн швырнул какую-то грязную тряпку в парня, - Мало того, что его работу я делаю, так он ещё мне мешает!

Я, пошатываясь, тихо встала и направилась к дверям. Здесь я лишняя.

...

— Думаешь, стоило отпускать её одну? - с сомнением протянул Дейн, обращаясь к чуть слышно хлопнувшей двери.

Рик пожал плечами и, раскинув руки, развалился на освободившемся диване.

— На корабле сотни комнат, даже на этом этаже есть свободные. Не заблудится, не маленькая.

— И всё же я беспокоюсь, - Дейн похлопал по карманам, - Тц! Забыл экран в кабинете. И Сильвия с Дэном, как назло, ушли. Дэн ведь говорил, чтобы первое время Эмили не оставалась одна...

— С этими темными одна морока, - вздохнул Рик, - Ладно, не парься. Мы же не пугали её, разговаривали спокойно. Поводов бросаться из окна у нее нет, ведь так?

Глава 8. Выбор

Эмили

Зубы отстукивали дробь. От холода не спасали три одеяла. Дыхание вырывалось облачками пара.

Я лежала на кровати, подтянув колени к животу. Часы на тумбочке отсчитывали половину второго. Шторы плотно задернуты, в комнату не проникал ни единый лунный лучик, однако хуже видеть я не стала. Наоборот, могла различить даже мельчайшие трещинки на деревянной двери.

Голова кружилась. Прежний мир летел в тартарары... Перед глазами проносились образы, знакомые и незнакомые лица кружились в безумном хороводе. Запечатанная ранее часть памяти открылась, высвободив ворох воспоминаний.

На вытянутой руке заплясало малахитовое пламя. Всё, как тогда.

Огонь не обжигает, даже бумага в нем не горит.

Что это вообще за магия? Откуда она у моего отца?

Неужели он не был человеком? И я, получается, тоже...?

Что мне теперь делать? Уйти? Как и куда? Допустим, сбегу, а дальше? Вернусь к привычной жизни — ага, особенно после всего, что произошло.

Оставаться не вариант. Кому я тут нужна? Дейн ведь говорил, от моей магии одни проблемы.

Как жить дальше? Да и стоит ли вообще — жить?

Рик говорил, что темная магия опасна. Вдруг я случайно пораню кого-нибудь? Или убью?

По телу пробежала дрожь. Онемевшими пальцами я коснулась руки, оцарапала кожу. Холодно. И совсем не больно.

Я замерзаю? А, впрочем, пускай. На этом свете терять мне некого. Будет лучше, если я исчезну.

К тому же превратиться в статую изо льда не так уж и плохо. Разве есть смерть прекраснее?

Макс.

— В любом случае у тебя есть выбор, - Рем с улыбкой принял из рук Сильвии чашку и отпил глоток, - Если захочешь остаться, я и пробовать не стану отговорить тебя.

— Почему? - спросил я, помешивая ложкой чай. Сахар давно растворился, мне же всё казалось, что он до сих пор хрустит на зубах.

Альвар замолчал, раздумывая над ответом. Я отставил чашку, поправил сползшее полотенце со спящего на коленях кота и покосился на Сильвию. Девушка стояла за правым плечом мага и что-то записывала в блокнот. Увидев Рема в замешательстве, она закрыла блокнот, чуть наклонилась и что-то шепнула мужчине. Он хлопнул себя по лбу, едва не пролив чай.

— И как я мог забыть? Извини, я должен был рассказать тебе об одном законе, но случайно отвлекся на... - мужчина смущенно кашлянул, бросил беглый взгляд на дверь, - Неважно.

Полчаса назад нашу душевную компанию покинул Дэн, который заглянул сообщить об «удачном проведении операции по снятию блока» с памяти Эмили. Возможно, если бы не я, Рем давно бы побежал проверять результаты.

— Так что ты хотел рассказать?

— Что? - в лазурных глазах растерянность и только.

— О законе, - я спрятал усмешку за ободком чашки.

— Ах да, - альвар вновь кашлянул и потер переносицу знакомым жестом, будто бы заодно поправив очки, - Точно. Закон. Если вкратце, в Лотриэме когда-то был принят закон о переселенцах. Мы не запрещаем альварам селиться за пределами Вэлиалора, однако раз в сто-двести лет летаем по мирам и связываемся со своими, спрашивая не хотят ли они вернуться. Это к чему я — так как ты не житель Лотриэма, забрать тебя на Вэлиалор без твоего желания я не имею права. Однако если решишь лететь с нами, не буду против и помогу с переездом в Ривэйл.

— С переездом куда?

— Ривэйл — это королевство нерийцев. Насколько мне известно, ты темный маг и на большую часть нерийец. Возможно, в столице Ривэйла ты сможешь найти родственников.

Разве не очевидно, что здесь я не останусь? Надо лететь, тем более раз обещают помочь. Интересно, во сколько мне обойдется эта помощь?

Сильвия вытащила из воздуха темный экран странного «телефона» и отдала Рему со словами:

— Глянь, Дэн кое-что выяснил об этой девчонке.

Мужчина пробежался глазами по строчкам и вернул экран хозяйке:

— Это не просто несчастный случай. Тот пожар... Не хочу казаться предвзятым, но здесь точно замешаны аскари. Думаю, нужно поговорить с Лео, вдруг он что-то знает. И напиши Дейну, для него есть работа.

— Он не отвечает, - фыркнула девушка, - Наверняка выронил свой экран где-нибудь. Опять.

Рем виновато улыбнулся, словно это он должен извиняться. Сильвия закатила глаза и вышла из гостиной.

— Она всегда такая? - рискнул спросить я, глядя вслед девушке. Рем снова улыбнулся.

— Просто я её раздражаю. Но я рад, что она не боится говорить об этом.

И мне понятны причины раздражения. Вот посмотришь на это лицо, на вечную улыбку, не сползающую с губ, так и хочется взять лопату и хорошенько двинуть. Как будто у него есть поводы для радости!

— Я всё хотел спросить... Обычно нерийцы поддерживают общение друг с другом... Понимаю, это не мое дело, но скажи — что случилось с Ричардом?

— Откуда ты знаешь моего отца?

— Он твой отец?! И неужели он не говорил тебе ничего? Странно. Я расскажу, что знаю, а ты продолжишь. Идет?

Альвар протянул мне руку. На запястье мелькнул ободок рун, но тут же скрылся под белой манжетой.

Стоит ли доверять ему? Неспроста же интересуется. А если проболтается? Хотя какая сейчас разница? Ошибку отца я исправил, «правосудию» земному меня сдавать вряд ли станут. К тому же... Дейн вроде ему доверяет.

На секунду задумавшись, я сжал протянутую ладонь.

— У меня несколько условий. Я прошу честности, и чтобы никто не узнал, что я расскажу. Это же я и тебе обещаю.

— Вообще-то мой рассказ нет смысла хранить в тайне, - альвар с тоской поглядел в пустую чашку и поставил её подальше, - Об этом знают все жители Вэлиалора. Можно сказать, твой отец самый известный маг в мире — он умудрился досадить всем трем расам. Поистине легенда. Однажды он понял, что все беды мира из-за магии, выкрал у своего короля детали артефакта, также забрал их из дворца в Крэртоне. Последним пунктом его плана был Лотриэм. Ричард забрал детали и отсюда, увел космический корабль и улетел из мира.

— Как такое возможно?

— Я не знаю. Некоторые и Дэн в том числе утверждают, что у Ричарда были сообщники. Долгое время мы считали его погибшим, ведь угнанный корабль разбился в океане. Мой отец лет двести назад отправил на Землю магов-исследователей, чтобы убедиться в этом, и двое из них по чистой случайности нашли Ричарда. Вернее, он сам к ним вышел и попросил помощи. Король Лотриэма, узнав, что на Земле все украденные части, решил оставить Ричарда присматривать за ними. Мой отец хотел приберечь части для себя, сказав остальным неправду.

Ну и жадина! Как его соседи терпят? Не удивлюсь, если терпят с великим трудом.

— Мы надеялись его контролировать всё время, поэтому оставили на планете двоих исследователей, которые должны были поддерживать связь с Ричардом и нами. Однако полсотни лет назад мы потеряли связь с Землей. Связь пытались восстановить, прежде чем послали корабль. В итоге мы не знаем где Ричард и исследователи. А на Вэлиалоре Ричарда до сих пор помнят и попеременно называют то героем, то вором.

— Его убили, - я сцепил пальцы в замок и усилием воли выровнял голос, - Примерно год назад.

— Кто? - мгновенно насторожился альвар, - Расскажи поподробнее.

Я шумно выдохнул. Не хочу вспоминать ни тот день, ни безумные глаза убийцы, ни тела в лужах алой крови.

— Мужчина, навскидку твоего возраста, - я стал загибать пальцы, - Оружия не было, одет в обычную земную одежду.

— А дальше?

— Чего дальше? Он чуть не спалил мою квартиру, когда превратился в огненный шар.

Я изо всех сил гнал образы, восставшие из памяти. Проклятье, настоящее проклятье помнить и не забывать то, что мечтаешь забыть.

В центре узкого коридора бушует оранжевое пламя. Огненные языки жадно пожирают тела, обгладывая одно и сливаясь почти полностью с другим.

У двери застыл подросток. С лезвия ножа срываются багровые капли. Взгляд серых глаз медленно стекленеет.

Парень кидается в огонь и, не обращая внимание на обожженную кожу, вытаскивает тело одного мужчины — от второго не осталось и праха. Выпрямляется, придерживая рукой ношу.

Голоса в подъезде, топот, крики. Кто-то врывается в квартиру, короткий взмах — к ногам валятся ещё два тела. Парень долго смотрит на них, разворачивается и исчезает в воздухе.

У дома толпа, стоят несколько машин. Шепот, шепот, плавно переходящий в вопли ужаса.

Открывается дверь — на пороге невысокий подросток, лицо и руки в крови. В глазах пустота, в волосах змеится белая прядь, одежда тлеет. Он делает шаг — с тихом стуком падают с последней ступеньки две безжизненные фигуры. Парень подходит ближе к машинам, опускает тела на землю перед шокированными людьми и поднимает руки.

— Я не хотел их убивать, - я закрыл лицо ладонями, - Не хотел. В тот момент внутри что-то оборвалось. Я похоронил отца и вновь вернулся в квартиру. Телепортировался, наверное, не знаю — никогда не учился этому. Я не хотел их убивать, правда... Так получилось... Потом был суд в другом городе, меня увезли туда... Ха! Они решили, что я псих и упекли в больницу. Шесть месяцев я просто лежал и смотрел в потолок, пытаясь осознать, что теперь делать.

— Всё это очень странно, - Рем запустил пальцы в волосы, превращая прическу в бесформенное нечто, - Ещё один аскари... Нет, это, конечно, неудивительно, они могут и без кораблей между мирами летать... Кстати, почему Ричард не пытался защититься?

— Чем? - я рассеянно погладил кота, - Он энергию накопителей в детали ваши слил и поставил барьер подпитывать. Он всегда боялся, говорил, его ищут, скоро за ним придут и убьют. Хоть в этом не соврал.

На плечи опустились чьи-то руки. Дар не среагировал, признавая своего.

— Вы почему такие мрачные сидите? - Дейн плюхнулся рядом, заглянул в мою чашку и завертелся в поисках чайника, - Чаи пьете, а меня не позвали!

— Да мы дозваться тебя не можем, - нахмурился Рем, впрочем, мгновенно сменил гнев на милость, - Ты где экран потерял? Ладно, неважно. Сходи к Сильвии, она расскажет о твоем задании.

Парень кивнул и пошел к двери, однако на полпути остановился и с беспокойством оглянулся на меня:

— Тебе отдых нужен. Эллар, ну ты же помнишь, пока не восстановишься, никакой магии!

Вот ведь нашел ребенка! Да надо мной так мать родная не тряслась!

— Эллар? Зачем ему новое имя? - заинтересовался альвар. Дейн гордо приосанился.

— Я придумал. А, ты же не знаешь. Все некроманты по старой традиции меняют имя после того, как смогут использовать заклинания высшего порядка. Думаю, Эллар знает, о чем я говорю.

А как же. Я чуть не помер на том кладбище. Не знаю, почему выжил — артефакты не использовал, накопители тоже, сам едва живой был... А это значит лишь одно: мне кто-то помогал.

— Эл’ла с языка нерийцев «Тьма», - продолжал распинаться Дейн, - А само имя можно по-разному трактовать.

— Это никому не интересно, - я осторожно поднялся, опасаясь вспышки головной боли, и, привычно устроив кота на плече, бросил, - Рем вроде просил тебя о чем-то? Так иди, займись делом. И ты не знаешь случайно, где Эмили?

Парень застыл с поднятой ногой, медленно обернулся и секунд десять открывал-закрывал рот, прежде чем сказал:

— Понимаешь, она ушла. Ты только не волнуйся! Всё с ней в порядке. Наверное. Дэн, правда, просил одну её не отпускать, но разве за всеми углядишь? Вот и она... того...

— Я сам её найду.

Я захлопнул за собой дверь и направился к лестнице. Ну и куда идти? Магией пользоваться запретили, альваров не спросишь, они наверняка давно спят, иначе почему ни один мне так и не встретился?

Хм... Не спросишь...

— Гил? — я чуть встряхнул полусонного кота.

Гил прищурился, широко зевнул и вновь закрыл глаза. Эй, так не честно! А помогать?

И с чего я вообще решил, что он мне поможет? Это же кот! Правда, магия на него не действует, да и сердце не бьется, хотя я отчетливо чувствую жизненную энергию...

Вздохнув, я потопал к лестнице и вдруг дернулся от слабого разряда тока — перед глазами соткалась картинка, лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы она врезалась в память.

Я помчался по этажам, не останавливаясь ни на секунду. До комнаты добрался меньше, чем за четыре минуты и, не отдышавшись толком, открыл дверь.

Инга.

Сознание возвращалось неохотно, явно не желая выпутываться из паутины сна. Попытки с третьей получилось разлепить веки и окинуть помещение мутным взглядом.

Что-то не похоже это на комнату в отеле. Скорее кабинет напоминает — несколько стеллажей со всякими папками, большой стол с креслом, два стула возле, в дальнем углу диван, на котором я лежу, всюду аккуратные стопки книг в старинных переплетах.

Ох, как голова трещит! Схватившись за лоб, я приподнялась и огляделась.

На столе у окна горела одинокая лампа. Небольшой круг света падал на раскрытые тетради и книги, в беспорядке разложенные везде. Ручка прыгала с страницы на страницу и старательно переносила текст в другую тетрадку. Листы сами переворачивались, позволяя продолжить работу.

М-да... Ну и жесть. Вроде пила немного, откуда у меня такие красочные галлюцинации?

Да и помню маловато. Продала квартиру, ушла из дома, сломала телефон и каблуки. Гуляла под дождем, встретила странных типов...

Я аж подскочила. Точно! Я хотела идти к следующему порталу! А оказалась здесь. Хорошо бы ещё знать где это — здесь.

Едва слышно стукнула дверь, колыхнулись задернутые шторы. Щурясь, я уставилась на высокий силуэт и стала подтягивать к себе подушку. Остановить не остановит, но фора у меня будет. Потом можно швырнуть чего и потяжелее.

— Проснулась? - беззаботно поинтересовался мужчина, - Извини, я перестарался со снотворным. Вроде дозу ввел небольшую, но ты проспала почти шестнадцать часов.

Сколько?! Вот садист! Так и умереть недолго!

Он развернул кресло, сел лицом ко мне:

— Теперь можешь задавать свои вопросы. Постараюсь ответить на все.

Я тяжко вздохнула. Это что, похищение? Тогда он должен знать — за мою жизнь и гроша не дадут.

— Где я? Зачем меня сюда притащили? Кто ты такой? Ну и самое главное, - я набрала побольше воздуха, - Почему эта странная ручка пишет сама? Что за колдунство?

И почему у меня такой не было? Новая разработка? Мы, конечно, в школе редко писали, но с этой штукой можно не писать вообще!

О чем я думаю?! Мысли путаются... Эффект от снотворного?

А разумно было меня им пичкать после алкоголя? Хм...

— Ты же Инга, да? Меня зовут Дэн, для простоты общения можно на ты, - мужчина мельком взглянул на ручку, и та упала, выключилась, - Это простое заклинание, много энергии не отнимает и в быту полезно. Правда, иногда может переписать не то, но тут уже маг виноват.

Маг? Заклинание? Он трезвый, интересно? Такую чушь и на пьяную голову гнать надо уметь.

— А притащили тебя сюда по двум причинам. Во-первых, твоя аура глушит поисковые заклинания. Поэтому я забрал тебя на корабль на время, пока остальные ищут артефакт. Во-вторых — ты уж извини — я попросил в качестве платы за молчание мага с Земли. Для проведения кое-каких опытов. Видишь, как удачно всё сложилось? И ты нам не мешаешь, и опыты мои не срываются.

— Рада за тебя, - процедила я, морщась, - Что ты собираешься делать? Я хоть выживу? Умирать как-то не хочется.

— Неужели? - усмехнулся мужчина, - Мне, когда мы впервые встретились, показалось иначе. Ты была расстроена и не понимала, как быть дальше. Так обычно выглядят люди, которые оборвали все нити в своей жизни. И зачастую они приходят к тому, чтобы оборвать последнюю, связывающую их с миром.

Да что он вообще знает?! Я заскрежетала зубами и бросила подушку. Пусть я для него и подопытная мышь, однако за слова ему придется отвечать.

Даже уворачиваться не стал — «снаряд» сам остановился в воздухе, стоило магу взглянуть на него. Дэн невозмутимо поправил очки и покачал головой.

— Возможно, я излишне самонадеян, но я не хочу, чтобы ты считала меня врагом. Я не причиню тебе вреда. Насчет опытов тоже не беспокойся, они совершенно безопасны для человека. Раз уж я столкнулся с таким магом как ты, проигнорировать возможность изучить твои способности будет просто кощунственно.

— Ты псих, да? - я нахмурилась и посмотрела на него в упор, - Максимум моих способностей —не упасть после трех бутылок вина. Какая «магия»?

Если псих — обидно будет. С виду кажется нормальным, если не считать странный прикид.

Темно-серый лабораторный халат, мешковатый свитер с воротником, широкие темные брюки, потертые ботинки, вечный блокнот для записей в руках — этакий заурядный ученый, который из своей лаборатории носа не кажет. И в то же время на поясе кинжал, рукояти которого маг то и дело касается.

— Я бы не называл твои способности магией, - улыбнулся Дэн, - Поэтому хочу их исследовать. На Земле мы задержимся на месяц. Ты же останешься и поможешь мне, месяц спустя я верну тебя домой, идет?

— А у меня есть выбор?

— Конечно, - маг встал, сложил руки на груди и медленно прошелся вдоль стеллажей, словно пытаясь таким образом не встречаться со мной взглядом, - Либо ты остаешься на корабле как мой гость. Либо станешь пленницей. Кандалов не обещаю, но о свободе и речи не будет.

Да уж. Замечательное у него понятие «выбор», не подкопаешься.

Ничего не понимаю! Какие маги, другие миры, заклинания?! Как будто мне не хватало проблем, теперь ещё и здесь застряла, с каким-то ненормальным фанатиком магии.

С другой стороны и в этом есть плюсы: не нужно искать жилье. Думаю, всем необходимым обеспечат. И никто не сможет меня найти. Опять же месяц будет, чтобы решить, как жить дальше — ведь я понятия не имею что делать. По-хорошему надо искать работу, куда-то переезжать, привыкать к другим людям. Сложно-о!

— Я не стану торопить тебя, - Дэн взял книгу с полки, небрежно пролистал, - Думай, решай, до рассвета время есть.

— Почему до рассвета?

— Потому что с рассветом я планирую пойти спать, - честно ответил маг и зевнул.

— Ты отдыхаешь когда-нибудь? - невольно вырвалось у меня.

Глупо. Зачем спрашивать очевидное? Да и Дэн тоже хорош — пытается скрыть за маской отчужденности банальную усталость. Синие глаза чуть прищурены, как у человека, который недавно проснулся, кожа бледная, движения заторможенные — он же почти на ходу спит!

— Разве я так плохо выгляжу? - мужчина провел ладонью по черным взлохмаченным прядям и вновь зевнул, - Мне не удавалось поспать со дня вылета на Землю. Они же ничего не могут без меня, если я свалюсь — здесь всё рухнет.

— Меня не обманешь! - рассмеялась я.

— Давай будем считать, тебе просто повезло. Не рассказывай никому, хорошо?

Ответить я не успела. Дверь распахнулась от мощного пинка и свет лампы выхватил из темноты худощавого парня, который нес кого-то.

— Эллар? Что у тебя стряслось?

Он застыл истуканом на пороге:

— Откуда тебе известно мое новое имя?

— Дейн сообщил. Мчался на задание и по пути забежал ко мне, хотел похвастаться. Думаю, уже весь корабль в курсе.

— Эмили нужна помощь, - парень подошел к Дэну и протянул ему свою ношу, - Я нашел её такой.

Я подобралась поближе и невольно вздрогнула. На руках Эллар держал девушку — щеки и ресницы незнакомки припорошены инеем, лед коркой покрывал кожу на оголенных участках тела и совсем не таял в помещении.

— А я говорил присматривать за ней, - Дэн поцокал языком и жестом указал на свое кресло, - Повезло, что она не успела сделать чего-либо серьезнее.

— Что с ней? Она выживет? - забеспокоился Эллар.

— Да, мне тоже интересно, - встряла я в разговор. Мы переглянулись.

Он маг, как и Дэн? Но они совершенно не похожи — даже у типа в белом костюме с Дэном и то больше общего. Эллар на целую голову ниже, выглядит ещё более заморенным чем Дэн (ну хоть в чем-то схожи), взгляд серых глаз затуманенный, несмотря на эмоции в голосе, оружия нет, одежда годится только на тряпки.

Парень минуту молча изучал мое лицо, затем кивнул и отвернулся, вмиг утратив интерес ко мне. Впрочем, привычного раздражения это не вызвало. Скорее удивление.

Зачем они так себя загоняют? Из-за поисков артефакта? Он настолько важен?

— К сожалению, после снятия блока с памяти пробудилась магия. И она довольно специфична. Тьма не терпит слабых. Эмили может умереть, если позволит одержать над собой верх.

Дэн говорил и одновременно заматывал раны бинтами. Лед таял, стоило магу коснуться его.

—В итоге её ждет два пути: либо она переборет собственную Тьму, либо умрет. Впрочем, как альтернатива подойдет и третий путь — Тьма послушна, если рядом находится ещё какой-нибудь источник темной энергии. Проще говоря, если кто-то согласится всю жизнь за ней таскаться, не оставляя больше чем на час, тогда Эмили худо-бедно сможет жить.

— Да уж, - хмыкнула я, - Участь — врагу не пожелаешь.

— Мне что делать? - хмуро спросил Эллар, не отрывая взгляда от перебинтованных рук девушки.

— Отнеси её обратно. Она слишком измотала себя, приступов не будет в ближайшее время. Как вернется Дейн, я ему всё объясню и дальше он будет присматривать за вами.

— Кто уж за кем присматривает... - пробормотал парень, закрывая дверь за собой.

Дэн отодвинул кресло, подошел к окну и резким движением отдернул шторы. В комнату хлынул яркий, с непривычки ослепительный свет. Я выругалась и зажмурилась, чтобы открыть глаза через несколько секунд под тихий смех мага.

— Как же быстро пролетает время, когда тратишь его на других. Итак, что ты решила?

Будто у меня был выбор...

Глава 9. Решение, перевернувшее жизнь

Эмили.

— Вот, так намного лучше, - Сэль положила руки на мои плечи и улыбнулась своему отражению.

Я подняла голову и мои глаза встретились с голубыми глазами девушки в жемчужно-сером платье. Длинные расширяющиеся книзу рукава скрывали бинты, на груди лежали тяжелые золотые косы, в сложно заплетённых прядях тоненькие ленты цвета лазури.

Нет, я и раньше носила платья, но такие — никогда. И вроде платье самое обычное, однако в один момент превращало меня не в меня, а в принцессу из сказки. В свете последних событий это вызывало лишь горький смех.

Сэль постучала пальцем по губам, и, вспомнив что-то, достала из шкатулки серебряные заколки и закрепила ими косы.

— Ладно, хватит. Я уже сама на себя не похожа. Тебе платье точно не жалко?

Девушка развела руками и в очередной раз поправила ленты в моих волосах.

— Я хотела отвлечь тебя от грустных мыслей. Не жалко, я даже рада, ведь это платье тебе идет.

Она такая странная. Нашла меня два часа назад, когда я бродила по этажам в поисках чего съестного, привела на кухню, накормила, провела экскурсию по кораблю и решила в итоге слегка «поколдовать» над моим внешним видом. Причем вопросов не задавала, взамен не просила ничего — прямо аттракцион бескорыстия.

— Если вдруг что-то потребуется, приходи в гостиную на третьем этаже — я там почти всё время, - Сэль глянула на мерцающий экран и тихо ойкнула, - Извини, я побежала. Дела.

Шустро покидав разбросанные вещи в сумку, Сэль на секунду замерла у зеркала, словно хотела исправить что-то в прическе или наряде, но лишь вздохнула и махнула рукой.

Дверь не успела захлопнуться, как на пороге возникла высокая фигура в черном.

— Сэль ушла, вы с ней разминулись, - бросила я через плечо, и, придвинув шкатулку, принялась в ней копаться.

Может, найду их здесь? Золотые подвески, браслеты, украшения из серебра — неужели в этом богатстве не отыщется простая пара булавок?

Сразу видно кому раньше принадлежало платье: только те, кто редко работают, могут позволить себе такие неудобные рукава. Как бы их половчее приколоть, чтобы не испортить...

— Знаю, - с тихим смешком ответил знакомый голос, - Правда, я искал тебя, а не её.

От неожиданности я едва не проглотила найденную булавку, которую слегка прикусила по старой привычке. Поспешно прицепив булавку к рукаву, резко развернулась и... слова комом застряли в горле.

Не знаю сколько прошло времени — мы неотрывно смотрели друг на друга, погруженные каждый в свои мысли. Я же изо всех сил старалась сохранить равнодушное выражение лица.

И что говорить? Мы, конечно, и раньше виделись, только ни разу не оставались одни. Эх, вот почему я всегда теряюсь, когда нужно общаться с кем-то наедине?

— Как ты себя чувствуешь? - вдруг поинтересовался альвар.

Я опустила глаза на болтающуюся на рукаве незаколотую булавку и пробормотала тихо-тихо:

— Сейчас всё нормально. Честно.

Я не могла говорить и двигаться, но слышала разговоры Дэна и Эллара, чувствовала, как меня несли в кабинет и обратно, как бинтовали порезы и как Эллар пытался отмыть мои ладони от крови.

Я посмотрела на бурую корку под ногтями и усилием воли заставила себя улыбнуться.

Всё нормально? Да, со мной определенно всё нормально.

Альвар слегка нахмурился, явно не поверив, но допытываться не стал. Вместо этого он подошел ближе и, протянув руку, нехотя произнес:

— Я должен кое-что тебе рассказать. Только прошу, пойми меня правильно: я не хочу откладывать этот разговор не потому, что мне наплевать на твое состояние — это вовсе не так! — а потому...

— Не переживай, - я оперлась на поданную руку и встала, вмиг оказавшись слишком близко к магу, - Какой бы ни была новость, обещаю отреагировать спокойно.

По крайней мере постараюсь. Вчерашний день помог понять: я больше не хозяйка своим эмоциям. Остается надеяться, что мне не дадут выброситься из окна.

Рем немного нервно кивнул и потянул меня за собой. Пока шли, даже когда спускались по лестнице, альвар ни разу не оглянулся, однако как-то умудрялся подстраиваться под мой шаг. Не торопил, не тянул, крепко сжимал ладонь и смотрел прямо перед собой.

Пробегающие мимо альвары все как один здоровались с ним, особо смелые пробовали что-то спросить, Рем же попросту отсылал каждого взмахом руки. О его странном поведении я решила не думать, вопросы разом вылетели из головы — о чем можно думать, когда вокруг столько альваров?

В таком количестве я видела их впервые. Как же они похожи друг на друга: высокие, стройные фигуры в одинаковых серых рабочих формах. Правильные черты лиц, голубые глаза, короткие синие волосы — различить двух альваров практически невозможно.

Я посмотрела на широкую спину шагающего впереди мага. Почему он отличается от них? Только потому, что принц? А Дейн, Сильвия и прочие — его свита?

Мягко захлопнулась дверь, оставляя позади центральный корпус. Рем заозирался, и лишь убедившись, что никого нет, двинулся дальше.

Под сапогами гулко застучала металлическая поверхность площадки. Сэль на экскурсии рассказывала, «площадка» — не что иное, как обшивка корабля. При посадке механизмы повредились и находчивые альвары вывернули корабль наизнанку, чтобы легче было чинить.

Сейчас корабль представлял собой парящий в воздухе остров, ровно посередине которого расположилось здание этажей в десять — оно же «внутренность» судна, где вперемешку расположены комнаты магов и детали корабля.

Корабль можно разбирать и собирать как конструктор: главное, как говорила Сэль «не выбросить ненароком чего-либо важного».

Задумавшись, я совсем потеряла связь с реальностью и едва не вскрикнула, когда мы подошли вплотную к пропасти.

Площадка заканчивалась обрывом. Ни магических сетей, заклятий, хотя бы таблички — ничего!

Рем, по-прежнему не выпуская моей руки, остановился в нескольких сантиметрах от края и чуть кивнул мне. Не особо понимая зачем, я осторожно глянула вниз.

Прямо под ногами раскинулся город. Свет миллионов горящих окон запросто соперничал бы в яркости со светом солнца. Корабль альваров завис над крышами домов, если выглянуть из окна небоскреба, можно увидеть стальное брюхо судна. С такой высоты я могла разглядеть мигающие арки порталов, машины на дорогах, редкие парки, здания магазинов и спешащих по своим делам людей.

— Они нас не видят? - я обернулась к Рему.

Альвар чуть улыбнулся.

— Некоторые видят. Накладывать на корабль заклинание невидимости затратно магически, поэтому мы используем обычное отражающее плетение. Любой, в ком есть хоть искра дара, легко нас увидит. Но кто же ему поверит?

Порыв ветра заставил меня отшатнуться. Всё же это небезопасно.

— Твой мир — какой он? - спросил маг и без страха посмотрел на сверкающий огнями город.

— Какой? - несколько растерялась я, - Разный, меняющийся день изо дня. Столетия три назад порталы были сказкой, люди летали на самолетах, а космос исследовали с помощью роботов. Сегодня в крупных городах мы можем пользоваться порталами и переноситься в один миг на другой край планеты. Правда, из-за самого устройства порталов пришлось запретить весь «летающий» транспорт. В целом одно лишь неизменно, к сожалению — если ты живешь не в столице или при ней, ты оторван от мира. Для жителей маленьких городов «завтра» так и не наступило.

Именно поэтому народ и пытается перебраться поближе к цивилизации. Мне ещё повезло. От детдома я получила крошечную комнатку на окраине пятого по размеру города страны, и можно уверенно сказать — две трети современных «чудес» не были для меня небылицами.

— А мой мир почти уничтожен, - вздохнул альвар и покачал головой, - Никто не мог тогда предположить, чем в итоге обернется раздел артефакта из Лэсмора на части...

— Расскажешь?

Вдруг повезет узнать о магах побольше?

— Раньше порядок в мире поддерживал артефакт, по легендам его оставили нам боги. Однажды короли прошлого решили, что мощью «дара богов» может владеть кто-то один. Они разломали артефакт на части и с тех пор всё пошло наперекосяк. Вэлиалор умирает, и, если продолжить бессмысленную борьбу за силу, мы лишимся мира. Я хочу собрать артефакт и вернуть его в Лэсмор. Так вышло, что большинство частей попало на Землю. Мы должны были найти их и забрать домой, но из-за Дейна застряли здесь на месяц.

Я с улыбкой коснулась плеча мага и, стараясь придать голосу уверенность, сказала:

— Не переживай. У вас обязательно всё получится. Кстати, где Дейн? Давно я его не видела.

Не то чтоб меня на самом деле интересовало, где мотается этот ненормальный, просто боязно — он ведь и Эллара мог с собой потащить, а ему отдых нужен. Особенно после истории с моей магией. Эх, надо бы хоть спасибо сказать за помощь. И Дэну, и Элу.

— Как раз об этом я и хотел поговорить... - Рем опустил голову и сжал кулаки, собираясь с мыслями, - Прости за вмешательство, но я не мог иначе. Ещё когда Дэн рассказал мне о смерти твоих родителей, я заподозрил неладное. Поэтому и отправил Дейна найти подтверждения этого.

Я замерла, чувствуя, как внутри всё холодеет. Только не это... Прошу, я не хочу ничего слышать...

— Твоих родителей действительно убили. Отчасти в этом виноваты и мы — нужно было сразу восстановить связь с Землей. Наша медлительность привела к тому, что мы пропустили аскари, который прибыл сюда за деталями артефакта. Он без особого труда нашел исследователей, и они сразу выдали ему адрес. Этот адрес вывел аскари на твоего отца —единственного сына тех исследователей, хотя он ничего не знал о делах родителей. В бою у него не было и шанса.

Я отвернулась и опустила голову на грудь. По щекам побежали слезы. Зачем он это рассказывает?

— И что с ними теперь будет? - немного севшим голосом спросила я.

— Когда вернем артефакт, я пришлю корабль, чтобы их забрать. Ты можешь выбрать — либо останешься на Земле с ними, либо полетишь с нами на Вэлиалор.

И всё-таки я начинаю сомневаться в его «не наплевать». Обычно так поступают как раз, когда наплевать.

— Я не останусь здесь, - вытерев слезы тыльной стороной ладони, сказала я, - Не хочу даже знать такую «родню». И слышать о них тоже больше не хочу.

— Что ж, если ты настроена серьезно, я не стану тебя отговаривать. Но понимаешь, переезд в другой мир — это не переезд на другую улицу. Насчет документов я распоряжусь, жилье тоже подыщем. Тебе придется выучить язык и поступить в магическую академию. Конечно, после того как она откроется.

Не переставая говорить, альвар потянул меня обратно. Шагал он теперь быстрее и постоянно оборачивался, пытаясь поймать мой взгляд. Я же рассматривала пол и считала шаги до лестницы.

Рем остановился на ступеньке и, повернувшись, посмотрел на меня в упор.

— Прости. Я считаю лучше так, чем никогда не знать правду. Поверь, это намного хуже боли.

Он сильнее сжал ладонь, которую почему-то не отпустил ни разу, пока мы бродили по площадке.

Я подняла голову, встретилась глазами с магом и вздрогнула от странного ощущения.

Холод, поселившийся внутри, вдруг сменился жаром.

Глава 10. Контакт

Лео.

Есть ли у магов Огня терпение? Раньше я никогда не задавался этим глупым вопросом и вывести меня из себя не могла даже сестра, которая легко доводила до белого каления и мертвого.

А сейчас? Кто бы мог подумать, что меня взбесит подобная мелочь?

Я приподнялся на локтях и бросил, изо всех сил сдерживая злость:

— Ты перестанешь пялиться или нет?! Я не могу сосредоточиться!

Девушка покачала головой и поправила съехавший с нижней половины лица тонкий платок.

— Рем приказал присматривать за тобой. Я не имею права ослушаться, - сказала она и закашлялась. Вернула платок на место, помахала ладонью перед собой в бесполезной попытке разогнать плывущий по комнате сигаретный дым.

Она сидит так по несколько часов в сутки. Приходит ближе к ночи и раздражает игрой в гляделки. Не отводит взгляд и тогда, когда смотрю на неё в ответ. Просто молчит и смотрит, не знаю даже, что раздражает больше — постоянные взгляды в мою сторону или её молчание.

Я откинулся обратно на подушки и вытащил из кармана сигарету. За вторые сутки на корабле я научился измерять время по выкуренным сигаретам, так как часы альвары из гостиной унесли. Наверняка чтоб усложнить мне жизнь. Хотя после договора куда уж сложнее?

Впрочем, и в нем есть свои плюсы. Я могу гулять по кораблю, не опасаясь нападений со спины, могу любоваться как маги Воды с легкостью находят артефакт, на поиски которого у меня ушло почти три сотни лет. Конечно, им-то не пришлось сражаться с ненормальным нерийцем. Им удачно подвернулся я, сделавший за них всю работу.

Ладно, сейчас моя цель — попасть на Вэлиалор. Там резерв восстановится, и я заберу части, принадлежащие мне по праву. Нужно лишь дождаться момента, когда договор перестанет действовать.

И я наконец смогу от нее избавиться. Девушка прилежно исполняла приказ начальства. Она не пыталась открыть окно или дверь, предпочитая задыхаться и доводить меня непрекращающимся кашлем. Выставить её из комнаты я не могу, скованный правилами договора, а сама она уходит не раньше положенного срока.

Я уже ничего не хочу — только тишину и возможность побыть подольше в одиночестве.

За сутки покоя я бы собрал необходимую энергию для призыва оружия и хотя бы потренировался. А какой может быть покой, когда над ухом у тебя ежесекундно кто-то кашляет?!

— Эй, ты, как там тебя, подойди, - позвал я и похлопал по краю дивана, на котором лежал. Девушка вздрогнула и, чуть поколебавшись, подошла ближе. Остановилась возле дивана и склонилась ко мне — я же с самым загадочным видом подался навстречу, словно собирался сказать что-то на ухо, и выдохнул ей в лицо сигаретный дым.

Тихо вскрикнув, она отскочила и принялась тереть слезящиеся глаза. Я усмехнулся и растер сигарету в пыль. Зачем Рем прислал следить за мной эту девчонку? Хотел поиздеваться?

— За что они тебя так не любят? - спросил я, глядя как она утирает слезы и вновь заходится в кашле.

— Не в этом дело. Рем приказал присматривать за тобой и помогать, если возникнут проблемы с экипажем. И я не «эй, ты» — меня Сэль зовут.

— А не боишься, Сэль?

— Немного. Мне раньше не приходилось общаться с аскари. Ты действительно понимаешь, что я говорю? Слово в слово?

— Слово в слово. Мы же на одном языке говорим, бестолочь, - закатил глаза я.

И чему учат в альварских школах? Даже в самых отдаленных уголках моего королевства знают: язык ещё со времен богов у трех рас один. Со временем он, конечно, менялся, но не сильно.

— Я это знала, - насупилась Сэль, - Просто не особо верилось. Ведь мы почти ничего не знаем, аскари для нас как закрытая книга. Редкий альвар добирался до столицы Крэртона и в не военные годы. Жарко у вас очень.

— Нормально у нас, - фыркнул я, - Зато всякие любопытные не шастают.

— Нечестно! Почему вам можно спокойно разгуливать по Лотриэму, а нам в Крэртон нельзя?

— А кто вас гонит? Приходите, мы не против, - я рассмеялся, - Если выживете, конечно.

Интересно, чего она добивается? Вдруг её подослали, чтобы вызнать какую-нибудь информацию?

Я поднялся и, с трудом поборов унизительный порыв опереться на что-нибудь, пошел к двери. Раз Сэль сама уходить не хочет — уйду я. Не то сболтну лишнего, польстившись на возможность нормально поговорить.

Она враг. Я не должен забывать об этом. Однако хочется порой простого общения, без всяких выпытываний правды, недомолвок и ругани. На моей памяти Сэль второй маг Воды, с которым я говорил без драки достаточно долгое время. А значит ей всё-таки что-то надо.

— Ты куда? - Сэль чуть нахмурилась, провожая меня взглядом.

— Пойду погуляю. Один. Не надо за мной таскаться.

— Но мне сказали...

Какая же она упрямая! Раздражает...

Вздохнув, я повел ладонью в воздухе и дым от сигарет исчез. Кроме нездорового любопытства и слегка намеченных склонностей к мазохизму Сэль ничем не отличалась от обычных альваров, тех немногих, которых я встречал у границ Лотриэма и Крэртона.

Она не заслужила такого отношения. Если бы не доводила меня, можно было бы попробовать через нее узнавать о планах Рема, обернув любопытство и болтливость себе на пользу.

Я коснулся ладонью металла замка, расплавляя его. Секунда — и дверь запечатана. Если Сэль и дальше будет строить из себя беспомощную, останется сидеть, пока её не хватятся.

— Эй, выпусти меня! - раздался возмущенный голос.

— Я не «эй» — меня Лео зовут, - тон в тон передразнил я и направился к лестнице.

Инга.

Как же быстро человек привыкает ко всему необычному! Во вселенной существуют магические миры — отлично! Обитатели этих миров любят наведываться в гости на сине-зеленую планету — прекрасно! Некоторые маги предпочитают использовать людей в качестве лабораторных мышек — замечательно!

Хотя надо отдать магу должное: обещания он держать умел. Ничего угрожающего жизни на мне испытано не было. Да и опыты начинали нравится — от меня зачастую требовалось лишь присутствие и выполнение элементарных требований вроде «сделай так» или «выпей это». Результат радовал мужчину редко, зато я забавлялась, глядя на его сосредоточенную физиономию.

Вообще в моей жизни никогда не было столько открытий, сколько я сделала за сутки на корабле. Перспектива остаться здесь на целый месяц перестала пугать, пусть после встречи с другими альварами самооценке и был нанесен непоправимый ущерб.

Маги Воды шарахались от меня как от огня. Выяснилось, что дело не во внешности, а в магии, которая почему-то привела их в ужас.

Всего и не упомнишь. Однако здесь не так плохо, как я думала раньше. Из-за незнания языка общаться я могла лишь с теми избранными, у которых был артефакт-переводчик или которые как Дэн знали десяток-второй земных языков.

Я поболтала ногами в воздухе и повернулась к магу, который буквально пожирал меня взглядом. Увы, тут лишь академический интерес. С чем я тоже смирилась довольно быстро.

— Ну, что теперь? - я потянулась и зевнула, - С твоими дурацкими опытами у меня вконец сбился режим. Почему нельзя проводить их днем, когда нормальные люди работают?

Дэн растерянно похлопал глазами, возвращаясь в реальность, и чуть качнул головой.

— Днем и я работаю. Опыты это вроде хобби, для души. Не основной мой заработок, скажем так.

— Тогда позволь спросить: что это был за взгляд минуту назад? Ты же помнишь — ничего убийственного не применять!

— Помню я, помню. Просто подумал есть ли способ узнать, как устроено твое тело, не вскрывая его. Направленная магия на тебя не действует, то есть заклинания не сработают. А всякие ваши устройства не помогут — мне нужно посмотреть на резерв. Можно было бы, конечно, вскрыть, но ведь мы договорились...

Какой, однако, кровожадный тип... Он пытается меня напугать, что ли?

— Да уж, рассмешил. Я тебя не боюсь, - не стесняясь, я показала ему язык.

Какое вскрытие? Дэн не меньше прочих альваров опасается лишиться дара, поэтому старается лишний раз не дотрагиваться до меня. Из его сбивчивых объяснений я поняла, что не только могу создавать вокруг себя зону, где отключается магия, но и в теории лишить способности использовать магию.

Но в остальном я обычный человек. Стихии не подчиняются, ауры не вижу, маги для меня непонятные существа, которые вряд ли признают своей. Впрочем, не очень-то и хотелось.

— Не бойся, - мужчина хмыкнул в ответ на мою выходку, - Я тебе не враг.

— Сказал тот, кто мечтает меня вскрыть...

Альвар вместо ответа пододвинул ко мне поднос с маленьким камешком, кристальной синевой похожим на сапфир. Я спокойно приняла подношение, повертела камень в руках.

— Есть это я не буду, - предупредила я. Дэн фыркнул.

— Верни его мне.

Я пожала плечами, положила камень обратно и толкнула поднос к альвару. Мужчина потыкал в камень каким-то устройством, напоминающим школьную указку, и лишь после этого коснулся сам. Покрутил перед лицом, что-то ошарашенно пробормотал и рванул к разбросанным по столу тетрадкам.

Не двигаясь с места, я чуть склонила голову к плечу, чтоб было удобнее смотреть.

Наблюдать за альваром интересно. Он мог часами писать, бегать от стеллажа к стеллажу за книгами или папками, без конца поправлять сам себя, перемежая фразы на разных языках. Могу поклясться, во время таких приступов в его голове бывает каша покруче моей.

Дэн уже забыл про меня. Устроился за столом, частично убрал книги и писал, отвлекаясь только на конфеты в жестяной коробочке, которую достал из выдвижного ящика.

Делиться этот жадина не спешил, на голос тоже не откликался — пришлось тащиться к нему и, сдвинув книги на самый край, усаживаться на освободившееся место. Маг соизволил поднять голову лишь тогда, когда я запустила пальчики в коробку со сладостями.

— Что ещё? Видишь, я занят. Нужно срочно сравнить с другим опытом из одного источника...

— Ты не выяснил откуда вообще взялись мои способности?

Дэн нахмурился, на секунду высвободив коробочку, за которую шла нешуточная борьба. Посмотрел на довольную меня и на пустоту в руке и махнул на это всё, увлеченный вопросом больше, чем конфетами.

— Я уже говорил, на планете есть магический поток, но он довольно слабый. Поэтому магия в вашем мире мутировала и превратилась в это, - альвар повел кистью в воздухе, охватывая меня и стеллаж за мной, - Ничто не отличает таких как ты от обычных людей, однако дар пробуждается, стоит появиться рядом мощному источнику энергии. В этот раз на проявление твоих способностей повлиял наш визит. Кстати, есть предположение, что твой дар будет усиливаться пропорционально окружающей тебя магии. То есть чем больше будет вокруг магов, тем ты будешь становиться сильнее.

А какой с этого толк? Альвары улетят, устрашать будет некого. Задумавшись, я закинула пару конфет в рот. И замерла.

— Шоколад? - изумилась я.

Маг слегка смутился.

— Это так, маленькая блажь. Не помню в какой из экспедиций впервые попробовал шоколадные конфеты. Зато прекрасно помню, как наелся ими до того, что встать не мог. Впрочем «шоколадоманию» это не убило. Наоборот, захотелось ещё. Но на Вэлиалоре никогда не водилось какао деревьев, а таскаться туда-сюда никакого терпения не хватит. Ну я и нашел выход... - Дэн взъерошил волосы на затылке и под моим взглядом смутился ещё больше, - Затею не одобрили, в моей семье все равнодушны к сладкому, однако и помешать не смогли. Я построил небольшую шоколадную фабрику, наладил производство, нанял альваров, которым мог доверять...

— И как идут продажи?

— Зачем продажи? - не меньше меня изумился маг.

— То есть фабрика на одного тебя работает?!

— Ага, - счастливо заулыбался Дэн, - Производство небольшое, мне хватает. Рецепты тоже мои, многое пришлось поменять под наши возможности. Я иногда заглядываю, делаю заказы. Не надо так на меня смотреть. Говорю же, просто блажь. Раньше пытался избавиться, потом понял, что не хочу — и так всё нравится, зачем менять?

Неплохая блажь! Захотел — завод построил для себя любимого, захотел говорящую «мышку» для экспериментов — пролетел полгалактики. Кем же он работает в своем мире?

Мы посмотрели друг на друга. Мой взгляд скользнул ниже. Теперь понятны его пристрастия к мешковатой одежде. Вдруг он так скрывает несовершенства фигуры?

Видимо, мои мысли отразились на лице, раз альвар с трудом подавил смешок. Увы, раздеваться не стал, лишь плотнее завернулся в лабораторный халат и уставился на меня.

Ужасно захотелось подстроить какую-нибудь гадость, но я вспомнила, что не владею магией. Спустя мгновение пришла другая мысль — а на кой мне магия, если гадость можно сделать и без нее?

Я улыбнулась и меньше чем за минуту слопала все конфеты из отвоеванной коробочки. Маг взвыл.

— Не жадничай! - я щелкнула альвара по носу, - Делиться надо. А то нечестно: меня тут как опытный образец используют, причем оплаты никакой не полагается за мучения.

— Будет тебе оплата, - хмыкнул Дэн.

Почти час мы потратили на обсуждение размеров шоколадной зарплаты. Попутно выяснилось, что пристрастия в сладком у нас одни и те же, вплоть до особой любви к горячему шоколаду. На том и порешили: всё время, пока я здесь, могу бегать к магу за сладостями практически в любой час дня.

— И давно у тебя шоколадомания? - спросил Дэн, с тоской разглядывая пустую коробочку. Я накрутила на палец длинный черный локон.

— Лет с пяти. У родителей была жуткая аллергия, сладости запрещали и мне. Потом выросла и наелась до лечения в больнице. Так что я такая же, - засмеялась я, - Тоже не знаю, когда нужно остановиться.

После моих слов альвар задумался, вновь выпав из реальности. Заскучав, я принялась осматривать кабинет. Эксперименты Дэн предпочитал проводить здесь, просто притаскивая из соседней лаборатории нужные устройства.

Я пошарила по полками, полистала исписанные тетради и книги в карандашных пометках, ни слова не поняла и отложила их подальше. Дверь в лабораторию не поддалась: похоже, вредный тип успел сменить магические плетения на обычные замки. Маг по-прежнему не двигался, буравя взглядом невидимую точку. Я попробовала влезть в ящики стола, но и там ждала засада.

Наконец альвар пришел в себя. Похлопал глазами, огляделся, ища меня. Даже под стол заглянул. Не удержавшись, я фыркнула, вышла из-за шторы и постучала мага по плечу. На немой вопрос развела руками.

— Я кое-что вспомнил, - решил поделиться Дэн, - Мало того, что твой дар не дает использовать магию находящимся рядом с тобой, он ещё рушит маски и барьеры. Возможно, именно поэтому на Вэлиалоре подобные тебе долго не жили. Сейчас поясню. Когда маг хочет скрыть что-то от других, он ставит ментальные блоки или «надевает маски». Ты же их уничтожаешь, являя истинную суть. Проще говоря, в твоем присутствии никто ничего не спрячет — если маг хотел «замаскировать» сварливый характер, тот тут же полезет наружу.

— То есть я могу подойти к любому магу, который, допустим, всё время молчит, - я принялась наматывать локон на палец, исподтишка следя за реакцией альвара, - И если он что-то скрывает, то вскоре начнет мне всё рассказывать как старому другу? Да, это страшная сила.

Дэн отодвинулся вместе с креслом. Я засмеялась.

— Ладно, не парься. Не буду этим пользоваться. Я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что существуют магия, нелюди и прочая дребедень. Порой, кажется, я уснула где-нибудь в подворотне, и ты мне снишься...

— И часто ты засыпала в таких местах?

— Ну, всякое бывало. Знаешь, когда тебе есть куда пойти, но тебя там никто не ждет, возвращаться как-то не тянет.

Альвар промолчал, но по глазам я увидела, что он меня понимает. Поколебавшись, я всё же рассказала и про свое детство в окружении родственников, и про конфликты с родителями, апогеем которых стало полное равнодушие в самый тяжелый период моей жизни.

Я действительно не требовала от них многого. Они же учили меня самостоятельности. Доучились.

— Они меня не ищут совсем-совсем, да? - слегка срывающимся голосом спросила я. Маг замялся, - Можешь не говорить, сама знаю, что нет.

Вот что я буду делать, когда вернусь? Денег мало, образование полное не получила. Надо учиться и работать. Но где?

Самостоятельность... Полная свобода от всего и всех...

Брр! Ненавижу! В оковах мне будет уютнее.

— Кстати, насчет работы... - вдруг сказал альвар, - Как ты смотришь на небольшой переезд?

— Смотря куда.

— В другой мир, например.

Я с ужасом покосилась на него.

— Смотри. Перелёт и документы я возьму на себя. Жить первое время будешь вместе с другими магами, потом купишь свой дом, недвижимость нынче дешевая. Работа сложная, к ней тебя допустят только после обучения. Выучить язык я тоже помогу.

— А с чего такая забота? - насторожилась я.

— Мне это выгодно. Сама подумай: в мире, где всё работает на магии, и сильные маги полагаются только на нее, кто-то с твоими способностями может спокойно собирать информацию и заходить туда, куда не сунутся и правители.

Работать буду на него, так? Я закрыла глаза. С одной стороны опасно лететь неизвестно куда, а с другой — чем я рискую кроме своей бестолковой головы?

— Я подумаю. Но ничего не обещаю.

Дэн улыбнулся. Похоже, он ни капли не сомневался в моем выборе.

Глава 11. Безграничная щедрость

Эллар.

Солнце грело по-летнему, на небе ни тучки. В такую погоду учиться просто грех. Не понимаю я ни Рема, ни Эмили — одна опять собирается идти в библиотеку и копаться там до утра, второй гоняет магов Воды, для которых жара смерти подобна и угрызениями совести не мучается.

Альвар ловким движением вкинул меч в ножны и помог подняться противнику. Меч у Рема выше всяких похвал. Больше такого оружия я ни у кого не видел, разве что у Дэна. Но его кинжал для ритуалов, а не для боя.

Нам оружие не положено. Сильвия запрещает всякую самодеятельность — от тренировок без её участия до ношения личного оружия, хотя Рем её не поддерживает.

За две недели я чаще видел именно его. Рем упражняется с мечом с утра до ночи, будто ему делать больше нечего. Сильвия учит нас с Эмили, старается каждому подобрать программу обучения. Иногда вижу Сэль, она обучает Эмили или таскается за Лео. Бедный аскари настолько от нее устал, что даже повадился прятаться у нас.

Дэн где-то пропадает, по слухам занимается чертежами артефакта и выполняет всю работу по его восстановлению за Рема. Альвар брал с собой Гила, и я видел его всё реже и реже. А Дейн вовсе не появляется вторую неделю. Лишь однажды маг ненадолго вернулся, чтобы отдать мне весьма странную вещь.

Я покрутил перед лицом крохотные часы, ловя блики на стеклянных гранях. Сила этого артефакта впечатляет. Останусь невредим даже после того, как меня переедет машина. Причем артефакт не подпитывается за мой счет. Нити уходили куда-то далеко, и всех моих навыков не хватало, чтобы отследить конечную точку.

За две недели на корабле я восстановился. Магию использовать разрешили дней пять назад. Чтобы выявить пробелы в моем образовании, пришлось отвлечь от дел Дэна, как единственного мага Земли на корабле. Выяснилось, что в некромантии учить меня нечему, поэтому он обратил мое внимание на стихию Земли. Кое-какие трюки я знал, но это оказалась лишь верхушка айсберга.

Пришлось заучивать ежедневно по несколько десятков заклинаний. Стихия подчинялась неохотно, хотя многое я выполнял интуитивно — это Дэн и называл странным. По его словам, я человек только на одну четвертую и с магией таких проблем не должно быть.

Ха! Он ещё не знает какие у меня проблемы с языком! В голове упорно не хотели задерживаться новые слова, да и алфавит забывался мгновенно. В итоге за две недели я худо-бедно научился строить предложения из четырех слов, причем произнося так, что Эмили, с которой я учился, отворачивалась и прикусывала губу, чтобы не смеяться в голос.

С Эмили мы виделись редко. Она училась управлять стихиями Воды и Тьмы, по советам Сильвии пытаясь выбрать один из подразделов Тьмы. Учиться Эмили начала на две недели раньше и изводила вопросами и дополнительными занятиями своих учителей, и бесконечной учебой саму себя. Впрочем, Сильвия ею гордилась и обещала взять в свой клан, когда Эмили станет полноправным магом.

Я с тоской посмотрел на учебник на коленях. Почему нет заклинания, которое помогло бы запомнить всё это? А ведь я ещё хотел выучить язык нерийцев. По произношению он немного отличался от языка альваров, однако засада была в написании. Я не смог прочитать предложение, написанное Дэном, просто не понял, где какая буква.

Об учебе думать не получалось.

Сначала я вспомнил знакомство с Ингой, которая прямо с порога радостно сообщила, как она рада видеть ещё кого-то кроме Дэна, а то он её уже достал. Я честно попытался заткнуть её недавно выученным заклинанием, но не вышло. Она долго смеялась и предложила попробовать снова. В итоге всё закончилось приходом Дэна, и мы оба получили — я по шапке, а Ингу добрый маг пригрозил вскрыть за разглашение каких-то тайн. Девушка отнеслась к предложению как к флирту и продолжила забегать в гостиную, где мы часто сидели.

Она почему-то постоянно находилась возле Дэна и поэтому всегда знала какие и когда у нас занятия. Вчера Инга насмотрелась на Рема, помогавшего Эмили с особо сложным заклинанием водной стихии, и что-то долго у Эмили выпытывала. Сама девушка отнекивалась и полдня ходила вся пунцовая.

Потом вспомнился разговор с Дэном. Альвар рассказал, что лично знал моего отца и настоятельно советовал, как прилетим на Вэлиалор, съездить в Ривэйл. Меня и без его советов туда тянуло, и чем больше я узнавал о загадочном королевстве магов Земли, тем сильнее хотел там побывать.

— Эллар! Подойди, пожалуйста.

Рем стоял с группой альваров в центре площадки и махал мне рукой. Я посмотрел на него, затем на учебники, затем на странные выражения лиц магов. Кажется, я понял зачем меня зовут.

Интересно, это Дэн его надоумил, поведав о моих успехах, или он сам решил поиздеваться? Потому что заставлять меня драться с другими альварами без оружия ничем иным, кроме издевательством, назвать нельзя.

Я оставил учебник валяться на пледе, сунул руки в карманы и поплелся навстречу принцу и его «свите», на ходу прикидывая как буду обороняться и позволят ли мне атаковать.

— Как насчет небольшого спарринга?

— Мне лень, - чуть прищурившись, я разглядывал ауры будущих соперников. Похоже, достойных магов тут всего двое, остальные совсем блеклые. Не пойму только на кой Рему потребовалось заниматься именно с этими шестерками и почему в роли мишени я?

— Понимаешь, - принц покосился на переминающихся с ноги на ногу альваров, - Им нужна нормальная тренировка, желательно с соперником, которого они смогут победить. Да и я хотел бы посмотреть на бой со стороны.

Он же понимает, что с помощью магии я их разбросаю секунд за пять?

Вроде понял. Маг нахмурился, потер переносицу:

— Вот поэтому я и хотел попросить тебя не использовать магию. Или ограничиться двумя-тремя заклинаниями. Не бойся, они тоже не будут пользоваться даром.

Зато мечи у них будут. Занятная тренировка — маги с оружием и безоружный я. Это не «спарринг», а избиение.

— А если я выиграю?

Альвары дружно зафыркали. Может, маг я и сильный (в чем они тоже сомневаются), но без оружия и минуты не простою. Знаю, выгляжу не особо впечатляюще — невысокий, худой, по-прежнему бледный. По словам Сильвии так вообще не красавец: постоянно горблюсь и шаркаю подошвами сапог. Она посмеивалась и говорила, мол, это нормальный вид чистокровных нерийцев, которых долгая жизнь в пещерах склоняла всё ближе к земле.

— Ты же вроде хотел свой меч? - начал с козырей Рем, - А как некроманту тебе и кинжал полагается, да? Выиграешь — получишь что-то из этого.

Почему бы не всё сразу? Эх, ладно. Меч может подождать, а вот от собственного ритуального кинжала я бы не отказался. План почти мгновенно сформировался в голове.

— Я согласен. Только, чтобы победить, мне хватит и одного артефакта. И пусть разом нападают, быстрее закончим.

Маги растерянно переглянулись. Рем отошел, чтоб не мешать, и дал знак начинать. Я вновь тяжко вздохнул. Я ж их в блин раскатаю. Жаль, Эмили не увидит.

Следующие полчаса я с удовольствием валял в пыли альваров, не используя ни заклинания, ни резерв. От ударов меня защищал щит, который контролировался артефактом, по стальной поверхности площадки я двигался как альвары по льду — не достать, не поймать, — а оружием моим стала обычная грубая сила. Одного удара было достаточно, чтобы противник со свистом уносился вдаль.

Отдышавшись, я посмотрел на свой кулак. Слабовато. Я не восстановился до конца. Хотя альварам хватит и этого. Они и так встать не могут, лежат и вяло трепыхаются.

— По-моему это было не очень честно... - пробормотал Рем, глядя на отдыхающих магов.

— Ты сам разрешил, - ехидно напомнил я, - Так что там с моим кинжалом?

За спиной мягко захлопнулся портал.

— Что обсуждаете? - раздался знакомый голос.

Я повернул голову влево. О, какие нелюди!

За две недели Дейн растерял почти все подвески-накопители, «радовал» бледностью и нетвердой походкой, казалось, подуй ветер сейчас — маг улетит. Но янтарно-желтые глаза на осунувшемся лице светились от радости. Неужели нашел остальные части артефакта? Надо бы не забыть рассказать ему о тех, что достались мне от отца.

— Что случилось? Выглядишь будто тебя пожевали и выплюнули. Причем жевали дня два.

Он отмахнулся, уходя от ответа. Подумав, вытащил из воздуха ножны и протянул мне:

— Держи.

Любопытство пересилило — я принял очередной подарок и повертел его, рассматривая под лучами солнца. Удобные без излишеств ножны скрывали изящной работы кинжал с узким лезвием. Идеальный баланс, сталь высшего качества, на лезвии многочисленные руны, повышающие цену оружия в стократ, а на рукояти вырезана одна-единственная руна, значащая первые буквы моего имени — Эл.

— Я... - от восхищения в горле пересохло, - Не знаю, что сказать. Спасибо...

Ритуальный кинжал положен темным магам, особенно магам Крови. Некроманты же с его помощью проводят ритуалы воскрешения, призыва душ, иногда даже управляют мертвецами.

Но в первый раз я буду использовать его совсем для других целей. Если поспешу, успею устроить кое-кому пакость с поистине вселенским размахом.

Я бережно пристегнул кинжал к поясу дрожащими пальцами. Не удержавшись, провел ладонью по ножнам.

Какое странное чувство... Будто я раньше видел этот кинжал. Иначе почему он кажется мне таким знакомым?

— Не за что, - улыбнулся маг, - Для меня это мелочи.

Рем лишь пожал плечами. Он явно не рассчитывал, что я получу и оружие, и разрешение его носить за один день.

Лео.

Ладонь сомкнулась на ручке. Шаг, всего шаг меня отделяет от силы. Я зажмурился.

Дверь не заперта. Коридор пуст. Чего же я медлю?

Нет. Я отвернулся, для надежности отошел от двери на несколько метров. Кулаки сжались на мгновение.

Проклятый договор! Альвары не упустят случая рассказать магам Огня про их незадачливого соотечественника, который сам себя связал магическим договором и сам же погорел на этом.

Эх! Я потянулся, зевнул и бросил беглый взгляд на полутемный коридор. Вроде никого.

Не могу больше видеть этих альваров. За две недели они узнали о договоре и веря, что я ничего им не сделаю, обнаглели совсем: шептались по углам, старались чаще попадаться на глаза, мол, вот мы, но не схватишь. В лицо разве что не хамили — боялись.

Задумавшись, я привычно похлопал по карманам куртки. А, да. Сигареты закончились ещё на той неделе. Всё-таки не стоило тогда выкуривать несколько пачек подряд, чтобы спровоцировать Сэль. Толку ноль, как и сигарет теперь.

Вообще пользы от самой Сэль было мало: она лишь привлекала к себе лишнее внимание, всюду таскаясь за мной. Какое-то время я честно пытался спровадить её подальше, потом махнул рукой. Игнорировать её было сложно, спокойная и задумчивая она бесила даже больше, чем когда засыпала глупыми вопросами.

Два дня мы молчали. На третий Сэль осмелела для очередного глупого вопроса. На пятый я сдался и стал отвечать, тщательно фильтруя информацию. Впрочем, спрашивала она либо о культуре, либо о характерах магов Огня. Казалось, ей действительно интересно узнать о нас как о дружественной (ну почти) расе, а не о врагах.

Сэль всё же познакомила меня с тремя другими магами, которых Рем почему-то тоже потащил с собой. Обе девушки, Инга и Эмили, как и Сэль вцепились в меня с уже привычной реакцией «мы ни разу в жизни не видели мага Огня», а Эллар вытолкал прочь всех троих и предложил прятаться от Сэль в небольшой комнате, что Рем отдал бывшим землянам. Вместо пряток я иногда заглядывал к ним поиграть в карты или узнать новости. Приятно поболтать с теми, кто, глядя на тебя, не примеривает гроб по размеру.

А дня три назад Сэль ушла куда-то с сестрой и не вернулась. Не знаю, о чем именно они говорили, только после этой беседы Сэль увидев меня, убегала.

Поначалу казалось, я оглох — так резко наступила тишина. Спустя полдня я вновь вернулся к своему привычному образу жизни и мрачное настроение не покидало меня ни на секунду.

Я отвернулся от оставленной кем-то открытой двери. Ладно, раз делать нечего, пойду к себе. Корабль слишком велик для такого количества магов — их ровно сто, а помещения рассчитаны на более чем пятисот жильцов. Коридоры запутаны, комнат много, альвары суют свои любопытные носы не всюду, так что я переехал в одну из заброшенных комнаток. Тихо, спокойно — что может быть лучше?

Стараясь не нарушать тишину, поворотом ручки открыл дверь и толкнул её вперед. Прошелся по комнате, задернул шторы, создавая полумрак. Опустился на пол, откинулся на стенку и закрыл глаза.

Перетерпеть ещё один день. Я вернусь домой, силы восстановятся и всё будет как раньше. Без людей, альваров, артефакта и этих ужасных космических кораблей, которые придумали существа, лишенные крыльев. Впрочем, теперь я мало чем отличаюсь от них.

Резко скрипнула дверь. По привычке я схватился за воздух, призывая ятаган, но тут же убрал руку.

На пороге застыла высокая девушка с распущенными синими волосами до пояса. Точеная фигурка скована бежевым платьем, воротник скрывал горло. Сэль молчала и не решалась поднять взгляд от своих туфель.

Я склонил голову к плечу. Какие гости, надо же.

— Ну?

Сэль дернулась и посмотрела на меня огромными синими глазами похожими на бездонные воды океана. Увы, с водной стихией у меня так себе отношения.

— Поиздеваться пришла? Неужели других дел не нашлось?

У меня нет причин злиться. Наверняка сестра рассказала ей кто я такой. Главный враг магов Воды, тот, кто умеет только отнимать жизнь и смысл своей жизни видит в вечной войне.

— Я не издеваюсь! Наоборот, хочу помочь, - девушка порылась в сумочке и вытащила небольшую резную шкатулку, - Просто пойми, для нас непривычно видеть мага Огня не на поле боя, непривычно видеть вас без оружия. Но даже не будь договора, Рем всё равно не позволил бы другим альварам напасть на тебя, и... Ты мне не веришь, да? Я же вижу.

Я фыркнул. Да если бы каждый аскари верил врагу, клянущемуся в добрых намерениях, нас бы давно перебили!

Сэль тоскливо вздохнула и, высыпав содержимое шкатулки на ладонь, протянула мне худую бледную руку.

В полумраке тускло блеснули драгоценные камни.

Десять накопителей! С таким запасом я могу вернуться на Вэлиалор своим ходом.

Правда, будет лучше, если останусь. И силы сэкономлю, и долечу быстрее. Самому лететь около двух-трех недель, а на корабле пару дней. Тут и сравнивать не нужно.

— Забирай, - она поспешно пересыпала камни в протянутые ладони, не касаясь их, и шагнула назад.

Что-то слишком всё хорошо. Но накопители настоящие, за дверью не караулит толпа вооруженных до зубов альваров, никаких сетей и ловушек не чувствую.

Условиям договора это не противоречит, камни добровольно мне отдали — вряд ли Рем мог предвидеть такой поворот событий. Одного не могу понять — зачем?

— Может, другие со мной не согласятся, а я не считаю тебя врагом. К чему эта вражда? - девушка неуверенно улыбнулась.

Я молча встал, убрал камни в карманы куртки и подошел ближе. При всем её росте она едва доставала макушкой до моего подбородка. Худенькая, бледная, болезненная. Синие пряди до талии, синие омуты глаз, даже кожа слегка с голубоватым отливом. Чистокровная, сразу видно.

И чего ей в голову взбрело мне помогать? Благородство? Или продуманный ход?

Аскари часто нападали на границы Лотриэма, под раздачу попадали не только солдаты, но и мирные жители. Однажды отряд аскари за ночь вырезал три поселения магов Воды, не оставив в живых никого. Зачем? Просто потому, что можем.

Я приоткрыл дверь, пропуская девушку. Пробегающие мимо альвары оглядывались на нас. Я перебирал накопители в кармане, на ощупь определяя тип и количество энергии внутри.

— И всё-таки зачем ты мне помогаешь? - повторил я свой вопрос.

— Потому что так правильно. Можешь не верить, можешь считать меня глупой, но и аскари и альвары могут жить мирно, - решительно произнесла Сэль, смотря мне прямо в глаза, - Даже после всей той боли, что мы причинили друг другу.

Я аж споткнулся и так и застыл. Это вообще маг Воды говорит?! А главное кому!

Ответить я не успел. За поворотом послышались быстрые шаги и к нам вышел Дэн. Он постоянно оглядывался и поправлял очки, которые почему-то норовили сползти. Выдохнув, альвар пригладил взъерошенные черные пряди, заглянул нам за спины и спросил:

— Вы Ингу не видели?

Мы дружно покачали головами. Альвар хмурился, я старательно сохранял серьезное выражение лица.

Дэн мне в день первой встречи показался подозрительно знакомым, но его высокомерное поведение раздражало. Заносчивость сбить с него не помешало бы.

Я мирный и добрый, как считает Сэль, да? Почему бы не помочь, если мне совсем не сложно?

— Поймала! - завопила Инга и с разбегу прыгнула на спину не ожидавшему такой подлянки магу.

Девушка подкрадывалась бесшумно как большая кошка и, кривляясь, упрашивала не выдавать её. И сейчас она висела на шее Дэна, который без особого успеха пытался сбросить ношу на пол.

Вместо этого на пол полетели очки.

Инга ойкнула и разжала руки. Дэн тут же закрыл глаза ладонью и пробубнил под нос пару крепких ругательств.

Сэль что-то говорила, но я не слышал.

Я наконец-то вспомнил, где видел этого альвара.

В полукруглой комнате тесно от количества набившегося в неё народа. Все прекрасно видели в полумраке, как, впрочем, и тот, кто привязан к стулу в центре помещения. Парень лет двадцати, весь в ранах и кровоподтеках, сидел, закинув ногу на ногу, и с презрением глядел на собравшихся альваров. Приближаться к нему никто не рисковал.

Мигнула вспышка портала. Маги с поклоном расступились, пропуская к пленнику мужчину в белом костюме. Ни оружия, ни короны, но остальным и не требовалось никаких регалии, чтобы понять кто перед ними.

Парень тоже это понял:

— Я бы не советовал вам подходить ближе, ваше величество, - хмыкнул он и слегка потянулся, позволяя всем услышать жалобный писк железных цепей. Самые нервные тут же схватились за оружие.

Король поднял руку, призывая собравшихся к порядку. Толпа угомонилась и, расступившись вновь, пропустила к королю стройного молодого альвара.

Вместо армейской сине-зеленой формы на нем обычные брюки и водолазка с горлом, на поясе кинжал, на глазах черная широкая лента. И никаких доспехов или щитов. Словно о травмах маг беспокоился в последнюю очередь.

Сделав несколько шагов, парень остановился слева от короля и сказал, обращаясь к альварам:

— Он не вырвется. Сил не хватит.

— Чтобы превратить в лужу воды и тебя, и твоего короля точно хватит, - прошипел аскари и рванулся снова, - Дерись честно, темный!

Маг склонил голову на бок, конец шелковой ленты лег на плечо.

Два десятка ледяных лезвий пронзили тело Огненного. Пленник не издал ни звука, лишь прикусил окровавленные губы.

— Перестань, Дэн, - тихо сказал король, - Нельзя его убивать, он может нам пригодиться.

— Но чем же, ваше величество? - спросил один из альваров и сморщил нос, глядя на связанного, - Это же обычный аскари. Что он может знать?

Мужчина нахмурился и окинул пленника изучающим взглядом. По лбу аскари скатилась капелька пота.

— Вы правы, лорд Рипп, - ответил правитель, отвернувшись, - Думаю, стоит его отпустить. А ведь я просил именно вас, лорд, захватить кого-нибудь из дворян. Если до вечера никого не поймаете, в клане Рипп сменится Глава.

Судорожно сглотнув, альвар часто-часто закивал и умчался, забрав с собой треть толпы.

— Ваше величество? - обратился к королю Дэн и кивком указал на аскари, - Вы позволите?

Дождавшись разрешения, парень обошел пленника и остановился у него за спиной. Пальцы вцепились в волосы, заставляя поднять голову. Ледяной кинжал остановился в миллиметре от глазницы.

— Может, глаза выколоть? Скучно, - задумчиво произнес маг и вдруг улыбнулся, - Придумал.

Лезвие вонзилось у скулы и заскользило вниз, распарывая кожу. Ледяной кинжал окрасился алым.

— Шрам останется навсегда, - альвар пинком толкнул стул и тот рухнул на грязный пол, - Эй, кто-нибудь, вынесете это и бросьте у границ. И посмотрите куда потом полетит, вдруг мы наткнемся на рыбу покрупнее?

Я отступил на шаг. Это точно он. Именно его лицо я пытался забыть, несколько сотен лет назад вырвавшись из плена. В который попал, наивно считая себя лучшим стратегом.

Планировал захватить несколько городов, в итоге влетел в поставленную ловушку. Если бы среди альваров не было их короля, я бы сбежал. Но с таким противником мне тогда было не тягаться. Он убил бы меня, если бы понял, кто я. Поэтому пришлось терпеть и бросить все силы на заклинание, искажающее ауру.

Зря вспомнил, зря. Я убрал руку от шрама, который неосознанно расчесывал вторую минуту. Дэн вернул очки на место и лишь дернул уголками губ, заметив мою реакцию.

— Мне нужно поговорить с тобой, Сэль. Я же вам не помешал?

— Нет, - девушка чуть кивнула мне, как бы прощаясь, и подбежала к магу. Он потянул её за собой.

— Лео? Ты идешь? - Инга подошла и помахала ладонью перед лицом.

Что ей нужно? А, точно. Эллар, кажется, звал сегодня играть в карты.

— Иду.

Я никогда не проигрывал. Однако сегодня был тот день, когда я проиграл. Двенадцать раз подряд.

Глава 12. Грандиозная пакость

Эмили.

Я закрыла лицо ладонями, растирая уставшие от яркого освещения глаза. Битый час пытаюсь найти нужную информацию, всю библиотеку верх дном перевернула и ничего! Обидно, аж жуть.

На столе высились стопки книг, две раскрытые на середине лежали друг на друге. Я задумчиво погрызла кончик карандаша. Вроде все о магии, однако ни одной о влиянии дара Тьмы на мага.

Вообще, я мало знаю о своем даре. Кроме того, что однажды он сведет меня с ума и я пополню ряды бедняг, окончивших жизнь самоубийством. Не самая приятная перспектива.

Говорят, Тьма нестабильна и убивает своих владельцев, но можно уменьшить влияние стихии и выбрать один из трех видов темной магии, тем самым подавив остальные.

Некромантия, магия Крови (иногда её называют рунной магией) и ментальная магия. От кладбищ я устала, с ментальной магией не заладилось сразу (в своей бы голове разобраться, а не по чужим лазать), зато магия рун меня очаровала. Было что-то волшебно-прекрасное в замысловатых черточках и рунных знаках. Но и в рунной магии был один существенный недостаток — большинство рун требовалось писать своей кровью.

Я поморщилась. Быть может, я бросила заниматься своим темным даром, если бы не знала, что бесконтрольный он ещё опаснее. А так хоть есть вероятность, что стихия подчинится, да и Сильвия с Дэном всерьез взялись научить меня управлять и покорной любому альвару Водой, и Тьмой, двумя другими видами которой я смогу пользоваться, даже если выберу рунную магию.

Но мне по-прежнему не хватало информации. Когда я узнала про библиотеку, то примчалась сюда. Всё элементарно: раз есть библиотека с книгами о магии, значит должны быть книги о стихии Тьмы. На деле же оказалось сложней...

Ну что за невезение! Я цокнула языком, с шумом захлопнув раскрытые книги. Может, попробовать на верхних полках посмотреть?

Подол платья собрал на себя всю пыль, на рукавах красовалось ажурное кружево паутины. Оказавшись вровень с верхней полкой, я чихнула, едва не сорвалась вниз и в последний миг схватилась за полку.

Стеллаж закачался. В сведенные судорогой пальцы вонзились с полдюжины мелких колючек-заноз.

Я попробовала нащупать ногами лестницу. Туфля коснулась одной из ступенек. Есть! Теперь нужно аккуратно...

Ненадежная ступенька треснула. Лестница со скрипом отъехала и самоубилась об пол. Видимо, я слишком сильно толкнула её. Но как?!

Ладно, попробуем что-нибудь другое. Мышцы дрожали, непривычные к нагрузкам. Заклинание левитации я пропустила, потратив время на защитные руны...

О, есть идея! Полки жалко, но себя жальче. Не слушая яростный скрип, быстро забралась на самый верх. Поерзав, устроилась поудобней. Как раз потренируюсь летать. Или подожду, когда Эллар вернется и снимет меня отсюда. Не знаю, что случится первым.

Часы глухо отсчитывали минуты. Сквозняк играл с листьями бумаги на полу. Солнце палило немилосердно, проникающие в полутемное помещение лучи освещали сломанную лестницу и пару туфель рядом.

Я поболтала босыми ногами в воздухе. А зачем я сюда лезла? Вроде за книгой. При беглом осмотре я заметила около десятка пыльных талмудов. Ага, вот и занятие мне до вечера.

Книги я сбрасывала вниз. На полу уже собралась порядочная груда, а я так и не нашла ничего подходящего, лишь развлекательную литературу, задвинутую от глаз подальше. Оно и понятно. Шутки там совсем не смешные, а любовных романов и вовсе не было.

На корабль плавно спускался вечер. Диск солнца окрасился в багровый и почти скрылся за горизонтом. Резко похолодало. Ветер стучал створками, по комнате гулял загадочный полумрак. Редкие отблески света, попадая на стеллажи, лестницу и стулья в дальнем углу превращали предметы в монстров с клыками и нетопыриными крыльями.

Да где он шатается?! Он должен был вернуться за книгами, он обещал. На полке не завалялось даже простенького трактата об общих заклинаниях, левитация и руны отметаются.

А может рискнуть и прыгнуть? Я подползла к краю и взглянула вниз. Не, лучше посижу.

Тихо скрипнула дверь. Слабый огонек разогнал тени, осветив небольшой участок.

Наконец-то! Эллар! Вот спущусь и двину ему хорошенько, чтоб впредь обещания держал!

— Эмили? Что ты там делаешь?

Я встретилась взглядом с Ремом. Альвар держал свечу в правой руке, левой прижимал к себе какие-то книги.

Мысленно прокляла всё на свете и забывчивого Эла в частности. Почему из всех обитателей корабля здесь оказался именно Рем?

— Привет, - пробормотала я, краснея и бледнея одновременно, - Лестница сломалась. Я думала, Эл придет и поможет мне спуститься. Вот.

Что я вообще несу?!

Маг улыбнулся. Поставил свечу и книги на стол, отодвинул в сторону лестницу и подошел ко мне. С такой высоты я могла коснуться ступнями его плеч.

Я нервно одернула складки на юбке. Выгляжу как идиотка! Ну почему я не навернулась с лестницы ещё утром?

— Прыгай. Я поймаю, не бойся, - он протянул ко мне руки.

Боялась-то я не высоты, а вида своего лица, которое он заметит во всех красках и подробностях. Потом ещё и расскажет обязательно всему экипажу, какая я бестолочь, раз за две с лишним недели не выучила простое заклинание левитации и застряла на стеллаже на весь день! Ужас!

С минуту поколебавшись, я зажмурилась и прыгнула. Лучше минутный позор, чем сидеть на шкафу до рассвета.

Рем бережно подхватил меня и поставил на пол. Опустив взгляд, я стала нашаривать сброшенные туфли.

— Спасибо... - прошептала я, не поднимая головы.

— Не за что. Но заклинание левитации всё же выучи. Лишним не будет.

Рем поднял лестницу и внимательно осмотрел её. Я быстро обулась, расправила платье и нерешительно сделала пару шагов вперед. Маг указал на грубые черточки под верхней ступенькой.

Хм... Кто-то чертил руну ножом. Или кинжалом.

— А как ты тут оказался?

— Эллар попросил отнести книги, которые ты забыла.

Маг кивнул на потертые корешки старинных томов, небрежно брошенных им на край стола.

Вот же! Это не просто случайность — Эллар точно подстроил нашу встречу в библиотеке. Но зачем?

— Пойдем, я провожу тебя, - Рем направился к двери, на ходу отряхивая ладони.

Я захлопала глазами. Это после моего нелепейшего поведения? Он ещё хочет куда-то со мной идти? Или опасается, что я до комнаты не дойду?

Коридоры тонули во мраке. Единственным островком света была свеча, которую нес альвар. Я едва поспевала за ним, умудряясь вписываться в повороты смотря лишь себе под ноги.

Ужас! Какой ужас! Я прибью Эллара! Если он это всё подстроил, чтобы поиздеваться...

— Что за книги ты искала? Я никогда не видел такого бардака в библиотеке.

— Книги о воздействии Тьмы на сознание мага. Звучит странно, но мне реально они нужны.

— Зачем? - в лазурных глазах мелькнул интерес.

Тьма находит боль или страх, мельчайшее переживание, и раздувает до нежелания жить. Знаем. Проходили уже.

— Мне кажется, если я узнаю больше о стихии Тьмы, смогу понять как её «приручить», - я пожала плечами.

— Эти книги привезены из частной библиотеки клана Райнис. Возможно, Сильвия прячет в закрытых секциях нужные тебе книги, - мужчина посмотрел вперед, - Могу помочь. Она не откажет, если я попрошу.

— А взамен?

— Мне будет достаточно того, чтобы ты хорошо училась, - альвар улыбнулся, - Дэн говорил, учеба тебе легко дается.

— Сильвия обещала принять меня через пару лет в клан Райнис. Хотя, если бы мне запечатали дар, всё бы прекратилось. Я бы смогла жить простой жизнью и не бояться погибнуть от своих же рук.

— Иногда я тоже мечтаю о простой жизни. Где не пришлось бы править и делать то, что не хочется.

Я чуть нахмурилась. Если я правильно понимаю, он не хочет быть королем? Не вижу проблемы. В Лотриэме всем заправляют кланы — от образования и науки до экономики и армии. Кланов шесть, и чтобы они не передрались за власть когда-то давно создали седьмой —именно выходцы этого клана и были правителями.

Что сложного? Всё делать будут кланы, а ему же остается только контролировать их. Это просто.

— Знаешь, если бы я мог выбирать, то прожил бы жизнь как обычный альвар, - Рем остановился и развернулся так резко, что я едва в него не врезалась, - С удовольствием променял бы трон на свободу. Глупо звучит, да? Просто скоро коронация и я всё чаще возвращаюсь к этой мысли. Она не дает мне покоя...

— Понимаю. Но выбор у тебя есть. Ты можешь попытаться изменить ситуацию. Или свое отношение к ней.

Маг покачал головой. Рука дрогнула, и свеча в узком подсвечнике погасла, оставив нас без света.

Рем мог прекрасно видеть в темноте с помощью магии, однако он ускорил шаг, будто его что-то подгоняло. Я же постоянно косилась на сосредоточенное лицо альвара и боролась с желанием подсмотреть о чем он думает.

— Эмили, я подумал, что ты должна об этом знать... - вдруг сказал Рем.

Я с недоумением уставилась на него. Что я такое должна знать? Надеюсь, история будет повеселей, чем в прошлый раз.

— Да?

— Так вот, я хотел сказать...

— Я слушаю.

Рем вздохнул, поднял глаза к потолку, взлохматил черные пряди волос и наконец сказал:

— Ладно, забудь. Извини.

Я застыла на месте, глядя как высокая фигура бесшумно растворяется во мраке коридора.

И что это вообще было?

...

— Если я собиралась кого-то прибить, то я это сделаю! - задыхаясь, я вцепилась в спинку кресла, - А ну стой!

Эллар послушно остановился у кресла напротив и, посмотрев на меня, засмеялся:

— Догони сначала!

И догоню. Сейчас отдышусь и непременно догоню. Он у меня ответит за всё!

Эллар вновь рванул в сторону, стоило мне приблизиться. Щелкнув пальцами, я заморозила пол под его ногами, и некромант, не ожидавший такого, поскользнулся и плюхнулся на лед. Я воинственно потрясла увесистым томом словаря и побежала. Однако на полпути споткнулась о ноги мага и растянулась сверху.

— Вы играть будете или нет? - обернулась на нас Инга. Девушка обмахивалась своими картами словно веером и умудрялась следить и за Лео, и за нами.

— Я буду, - поднял руку Эллар и ею же пихнул меня, заставляя отодвинуться, - А она нет.

— Я с вами посижу, - стукнув Эла книгой по макушке, я встала и отряхнула юбку, - Или лучше постою. Я уже опасаться начинаю некоторых личностей.

Эллар фыркнул. Инга указала на вплотную придвинутые к столу кресла:

— Выбирай любое. Как свидетель утверждаю: все абсолютно целые.

— У меня только один вопрос: зачем?!

— Из ревности! - ответила Инга и захихикала.

— Было бы к чему ревновать, - некромант поморщился, за что тут же получил словарем, но уже по носу.

Ладно, хватит с него. Похлопав томиком по ладони, я устроилась в кресле и стянула из чашки на столе конфетку.

Уф, ну я и вымоталась. Вот так всегда бывает: когда ничего не делаешь, устаешь сильнее, чем после рабочего дня.

Эллар, явно не набесившись, воевал с Ингой за последнее кресло, Лео, зажав сигарету в зубах, перемешивал карты, я же спокойно улыбалась, наблюдая за всеми.

Мы частенько собирались вместе играть или чай пить, и я знала — сегодняшний вечер не станет исключением и пройдет пусть не очень тихо, зато весело.

Только сердце сжималось от неясного предчувствия — скоро случится что-то ужасное...

Глава 13. Атака

Дейн.

Я медленно отступал к барьеру. Вдох. Выдох. По уголку рта покатилась кровавая капля. Вдох...

Половина накопителей превратилась в пыль. На плечи навалилась тяжесть, колени тряслись.

Удар. Лезвие скользнуло по ребрам. Шаг назад. Я взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие.

Мы не были готовы. Слишком расслабились и забыли — идея собрать артефакт не всем нравилась.

Сэль поливала противников градом ледяных стрел, Сильвия удерживала сложное заклинание, отключившись от реальности, и не пускала аскари за барьер, которым она укрыла артефакт.

Нам приходилось лишь обороняться. Если корабль пострадает, мы не скоро сможем вернуться.

Что-то негромко щелкнуло. Я затормозил, споткнувшись на полушаге, и обернулся.

Несколько магов Огня прикрывали аскари в алом плаще. Странный тип держал в руках какое-то устройство.

Белая вспышка ударила по глазам.

По инерции я сделал ещё пару шагов назад и чуть не рухнул на спину. Стоп, а где барьер?

Я растерянно хлопал глазами, стоя в центре залитой кровью комнаты. На полу лежали альвары и пытались встать, но у них не получалось даже пошевелиться.

Сильвия с трудом приподняла руку на несколько сантиметров и сжала кулак, собираясь поставить щит, однако ничего не произошло. Девушка с недоумением посмотрела на ладонь.

Это что за артефакт такой? Он блокирует магию?

Не особо надеясь на результат, я щелкнул пальцами и вытаращился на серебристый барьер, возникший на месте барьера Главы клана Райнис.

Стало тихо-тихо. Аскари выругался и подергал рычажки устройства, однако барьер и не думал исчезать. Я отстраненно наблюдал за магом, используя щит как опору.

Не могу больше двигаться. Сил нет. Непросто держать два щита одновременно.

Первый удар я отбил клинком, титаническим усилием сделав взмах. От второго увернулся и едва не свалился, потеряв опору.

Им приходилось сражаться лишь с помощью оружия — Огонь не вредил мне.

Третий удар отбросил меня прямо на барьер. Маг в алом подошел ближе и чуть приподнял капюшон, демонстрируя жуткий оскал на хорошеньком личике.

Незнакомка с улыбкой что-то произнесла. Вокруг её фигуры закрутился багряный вихрь.

Я сосредоточился. Мне нельзя терять сознание, только не сейчас!

Вихрь промчался по комнате. Этаж содрогнулся от взрыва. Крыша разломилась пополам.

Эллар.

— Может, уже спать пойдем? - зевнула Эмили.

— Щас прям! Мне только вести стало! - я потянул часть колоды на себя.

Лео сидел с самым загадочным видом и прятал от меня карты. Он намеревался отыграться, и пока получалось неплохо. Инга попыталась незаметно стащить карту из колоды, но получила по лбу и, надувшись, отвернулась.

Я уткнулся в свои карты. Нет, на этот раз я не проиграю!

Белоснежные росчерки снова разрезали небо надвое. Капли яростно стучали в стекло — дождь не прекращается шестой час. Эмили, стоявшая возле окна, заглянула во мрак на улице.

— Кажется, что-то горит, - неуверенно протянула она, тыча пальцем в стекло. Лео вскинул голову и прислушался.

— Что может гореть в такой ливень? - фыркнул я, складывая карты друг на друга.

— Думаешь, я вру? - Эмили сложила руки на груди и облокотилась на стенку рядом.

Лео встал, подошел ближе и рывком распахнул створки, впустив ветер и нити дождя в комнату. Прижал палец к губам и посмотрел наверх.

Мимо окна пролетела объятая рубиновым пламенем фигура и с мокрым хрустом приземлилась на площадке. Мы, не сговариваясь, рванули к лестнице.

Сердце колотилось в груди. Ладонь сжимала кинжал на поясе. На нас напали? Но у кого получилось пробить барьеры и прорваться внутрь?

— Я должна была догадаться, - вдруг сказала Эмили, на бегу перепрыгивая через две ступени, - Дождь, молнии! Погода говорила об этом! Но почему мы ничего не слышали?

Я лишь отмахнулся. Какая разница? Только бы успеть!

Последний этаж. Стекла на полу, выбитые двери. Ветер завывает тоскливую песню, звезды мигают через пробитую крышу.

— Это что же... - прошептала Эмили, остановившись на верхней ступеньке.

Я вздохнул. Дышать тяжело. От запаха крови голова кружится. Слишком много смертей разом...

— Там есть выжившие, - сказал Лео. Вместе с Ингой он остался у входа, молча провожая нас взглядом.

Прикрывая рот рукавом, я осторожно зашел в комнату. Повсюду искореженные тела, обломки мебели и куски стали. Под сапогом жалобно хрустнул пустой горшок для цветов.

Лео же сказал кто-то выжил? И где они? Я остановился и потер глаза. Ничего не видно.

В метре от меня вспыхнула руна. Порыв ветра «собрал» дым и умчался прочь с корабля.

— Эллар! Эмили! - к нам подбежала Сэль, схватила за руки, - Сильвия... Она ранена!

Она тараторила как заведенная и с завидной силой тащила и меня, и Эмили, изредка спотыкаясь. Сэль и сама походила на восставшего мертвеца. Серая кожа, всклокоченные волосы, платье в крови, вся в царапинах и лиловых синяках.

Эмили посмотрела на меня. Я чуть кивнул. Всё намного хуже.

Потому что Сильвия умирает. И мы не можем её спасти.

Среди обломков неподвижно лежала копия Сэль. Лицо словно восковая маска, из раны в животе рекой льется кровь. Свет на мгновение погас.

Я несколько раз моргнул, приходя в себя. Я сидел рядом с Сильвией, а девушка сжимала мою ладонь, словно ободряя. Напротив опустилась на колени Сэль. По её щекам текли слезы.

Что мне делать? Что сказать? Или лучше молчать?

Худощавую фигуру уже опутывали знакомые каждому темному зеленоватые нити — знак, что человек без двух минут покойник. Однако шло время. Сэль пыталась зарастить раны и вернуть уходящую душу, но безрезультатно. Что-то не пускало её и заставляло мучиться от нестерпимой боли.

Ладонь сжалась чуть сильней. Я послушно наклонился к бесцветным губам, чувствуя, как напитывается кровью футболка. Сильвия протянула дрожащую руку...

— Не надо! - закричала Сэль. Я дернулся, стряхивая наваждение и отпрянул.

Поздно.

Замок щелкнул, царапнув кожу. На шее повис медальон.

Рука упала. Через секунду я перестал ощущать присутствие души.

Сэль глотала слезы. Раскачивалась, прижимала ладонь к лицу и тихо выла. Я в немом отупении сидел рядом. Меня бил озноб, зубы стучали, кожа покрывалась мурашками.

Сильвия была Главой клана Райнис — в прошлом именно этот клан делил с королем власть в стране.

Я не знаю язык альваров, не умею пользоваться собственной магией, ну какой из меня руководитель?!

На правое плечо опустилась чья-то ладонь.

— Ты как? - шепотом спросил Дейн. Я лишь хмыкнул.

— Паршиво. Видишь эту шею? На ней сомкнулся ошейник. Прощай, прощай моя свобода!

— Всё не так плохо, - отозвался парень. Он снял с себя плащ и накрыл им девушку, - О преимуществах этого «ошейника» ты ещё узнаешь. Позднее...

Маг поморщился и коснулся обрывка ткани, которым он замотал рану.

— Ты сам-то как? В порядке? - я встал, отряхнулся и протянул руку. Пришлось придержать его за локоть, парень шатался от сильной кровопотери и усталости. Однако несмотря на состояние, согласился рассказать подробности боя.

Пока Эмили приводила в чувство трех чудом выживших альваров, Дейн описывал бой в красках. И как заметил пробравшихся на корабль аскари, и как тайком поставил щит, чтобы мы не кинулись на помощь, и как маги Огня использовали устройство, заблокировавшее у всех, кроме Дейна, магию, и как забрали шкатулку с деталями.

— Ладно, всё ясно, - встряла в разговор Эмили, - Но можно последний вопрос? А где Рем?

Глава 14. Прикосновение

Лео.

Дождь прекратился с рассветом. Тучи разошлись, робко выглянул луч солнца.

Ветра нет, везде тихо-тихо, не слышен даже стук молотков — Дейн, не вылечив рану до конца, полез ремонтировать крышу вместе с Элларом, который напросился помогать. Инга ушла к себе, а мы с Сэль и Эмили сидели в гостиной и молчали, думая каждый о своем.

Я постучал незажженной сигаретой по губам. И зачем аскари напали на корабль? Ладно, я ещё могу понять, сила кружит голову, артефакт неплохо увеличит дар, но всё же кто польстился на корабль принца альваров? У моих дворян наглости бы не хватило, хотя... Может, в мое отсутствие они совсем совесть потеряли?

Медленно поднес сигарету к губам, зажигая крошечный огонек. Вдохнул серый дым. Надо бы окно открыть.

Я поднялся, зажал зубами сигарету и подошел к придвинутому к подоконнику креслу. И так худая девушка, полулежавшая в нем, осунулась ещё больше, синие глаза не просыхали от слез. Сэль в очередной раз всхлипнула и сжала в тонких пальцах платок.

Скрипнула дверь. В щель просунулась голова Дейна. Маг повернулся к Эмили и сказал:

— Пойдем, Дэн просил тебя помочь.

— А что, он уже нашелся? - без энтузиазма протянула девушка, томно потягиваясь на диване.

Дейн лишь усмехнулся:

— И Рема нашел.

— Он жив? - спросила Сэль.

— Пока да, - кивнул Дейн и, оглядевшись, вскинул темные брови, - А эта куда подевалась? Тут только что была! Вот же...

Парень цокнул языком и прикрыл за собой дверь. Я повернулся к Сэль. Она снова замолчала и опустила голову на грудь. Стараясь не шуметь, я открыл окно и впустил в помещение свежий, пахнущий прошедшей грозой ветер.

Говорят, Богиня оплакивает каждого погибшего альвара. Она никогда не увиливала от своих обязанностей — после ожесточенных войн ливень не прекращался неделями. Сейчас и на площадку не выйдешь — в лучшем случае вымокнешь от сырости, а в худшем утонешь в луже.

Я положил на спинку кресла руки и уставился на сплошную синеву неба.

Почему Сэль так убивается? Насколько мне известно, альваров воспитывают с детства готовыми к войне. Мол, если маг Воды погибнет в бою с аскари (с нерийцами невыгодно воевать), это почетно и грустить из-за его смерти нельзя.

Вроде всё по обычаям. И чего она ревёт? Даже раздражает. Нет, если бы она клялась отомстить, я бы ещё понял, а так...

— Как думаешь, это король Крэртона приказал напасть на корабль? - вдруг спросила Сэль, запрокинув голову.

Взгляды встретились.

Неужели она не боится? И доверяет? Мне?

— Нет, - я отвернулся, разрывая контакт.

По-моему, утешать её глупо. Ну как это вообще будет выглядеть?

— Я должна была умереть, - сказала Сэль, вновь поймав мой взгляд, - Сильвия приняла удар на себя, хотя её жизнь ценнее. Она Глава клана. Как клан теперь без неё? А мама? Лишь я осталась.

— И только? - не подумав, ляпнул я.

Но Сэль на удивление спокойно продолжила:

— Когда-то семья большая была. Мы, младший брат и родители. Сначала отец погиб на границе, и Сильвия заняла место Главы. Потом брат попался Отверженным — труп выбросили у замковых ворот. Теперь вот сестра...

Я неосознанно провел кончиками пальцев по мокрым щекам, стирая слезы. Девушка в изумлении вытаращилась на меня.

Пожав плечами, я подхватил куртку и медленным шагом покинул комнату.

Дождь давно закончился. Можно смотаться за сигаретами.

Вроде у меня никто не помер, тогда почему мне так гадко?

Эмилия.

Дейн нагнал меня за следующим поворотом и долго пояснял куда идти. Вырваться удалось лишь через десять минут и то чудом: весьма кстати примчался Эллар с воплями про каких-то мистических крыс, и я под шумок сбежала.

Страх подстегивал не хуже кнута. Что с Ремом? Он умирает? Аскари напали и ранили? Тогда причем здесь я? Я лечить не умею, хотя этому альваров учат чуть ли не с рождения.

Но Сильвия не успела меня обучить. Я вздохнула. Бежать тяжело. На плечах словно по гранитной плите, так и склоняет к земле. Дождь отгремел снаружи, но ушел куда-то вовнутрь.

Если бы Дейн не закрыл нас барьером, всё могло закончиться иначе. «И как же?» — съехидничал дар. Не знаю. Честно. Погибли бы вместе. Ни моих, ни Эллара знаний не хватит на высшую магию, этому не научить за две недели.

Дверь бесшумно открылась. В спальне царил полумрак. Окна наглухо зашторены, свет из коридора бросал тени на кровать в углу и как попало расставленные стулья. Я неуклюже протиснулась через щель и остановилась у порога.

Во весь рост на кровати лежал Рем с белым как мел лицом, в наполовину расстегнутой рубашке. Дэн сидел рядом. По его ладони, лежавшей у сердца раненого альвара, то и дело пробегали багровые искры.

— Ты только не паникуй, - Дэн помахал свободной рукой в воздухе, - Рема ещё можно спасти. И ты мне в этом поможешь.

— А почему я?

— А где я второго мага Крови найду? - фыркнул мужчина, - Эллар некромант, Сильвия тоже, у Дейна темная магия слишком слабая. Остаемся мы с тобой. Но я нужен в другом месте.

— Сильвии нет больше, - заметила я, опуская глаза, - На корабле осталось от силы десять магов. Мы искали Рема...

— Но нашел его я, - перебил маг, пропустив мимо ушей новость о смерти Сильвии, - Еле успел.

— Так чем я могу помочь?

— О, всё просто, - маг подвинулся и кивком указал мне на свое место. Отчаянно краснея, я села на самый краюшек, - Всего-то нужно держать руки в контакте с кожей, желательно у сердца. И всё. Просто сиди и не отнимай рук.

— И долго сидеть?

Альвар уже положил мою ладонь возле ключицы и примеривался ко второй руке.

— Ну... - запнулся он, оглядывая получившуюся картину, - Пока на Вэлиалор не прилетим. Раньше я его вылечить не могу. Да и я нужен на корабле, командовать-то некому. Так, смотри. Руки отнимать можно на пятнадцать секунд. Главное, чтобы у заклинания всё время был контакт с кожей.

Я вяло кивнула. Маг сверкнул улыбкой и удрал, явно боясь, что передумаю.

Надолго ли меня хватит? Резерв-то не вечный. И без накопителей на Земле не восстанавливается. Дэн рассчитывает добраться до Вэлиалора раньше, чем я окончательно выдохнусь?

Надеюсь, он всё-таки сможет спасти Рема.

Я посмотрела на мага из-под ресниц. Он будто спал, сердце часто билось под ладонью.

Дверь приоткрылась, пустив полоску света. Мысленно застонав, я спрятала пылающее лицо за волосами.

— Смотри, кого я привел! - раздался веселый голос Дейна. Парень опустил на мои колени кота, вымазанного в чем-то, напоминающем побелку, - Представляешь, спрятался на крыше, а Эл его случайно нашел. Ты бы видела! Оба так орали, наверное, на том конце галактики слышно было!

Гил вылизывался, не забывая иногда тереться о мои руки. Дейн со скрипом придвинул к кровати стул и поинтересовался:

— Как он? Плохо? Я так и думал. Но скоро станет лучше. Заклинание поделит его боль на двоих. На несколько дней ты превратишься в такого же полутрупа. Но придется постоянно контролировать себя, чтобы плетение не рассыпалось.

— Дейн! - на пороге возник жутко взъерошенный Дэн, - Ты где должен быть? Мы взлетаем! Немедленно!

— Иду, иду, - разом сник парень, уныло поплелся к взбешенному альвару и, напоследок помахав, убежал. Дэн последовал за ним, оставив меня одну.

Или почти одну. Гил с удобством устроился на коленях, изредка напрашиваясь на почесывания и мило мурлыкал.

Через три часа руки заныли, ноги затекли. Я ругалась про себя и мечтала плюнуть на всё и пойти спать.

Но разве я могу так поступить?

Глава 15. Добро пожаловать в Лэвейн

Инга.

Землю укрывал цветочный ковер, ветер качал нераскрытые бутоны самых разнообразных оттенков.

Рука потянулась сорвать цветок, но от прикосновения он рассыпался в пыль.

Всё окрасилось в серый. Земля ушла из-под ног. Черная бездна распахнула пасть...

С воплем я рухнула на пол. Ощупала ноги, руки, голову. Выдохнула.

Что за ерунда?! С каких пор мне снятся кошмары? Тем более такие... яркие.

Брр! С этими магами никакого нормального сна, одни ужасы. И зачем я разговаривала вчера до часу ночи с Элларом? Или меня до сих пор трясет от вида мертвецов в гостиной? Первые два дня совсем спать не могла, а сейчас ничего, позабылось. Четыре дня уже прошло.

Пол в очередной раз тряхнуло. Зубы дробно клацнули.

Они издеваются? Я себе так язык откушу! Ну, раз не сплю, пойду посмотрю на этих садистов.

Наспех одевшись, я выскользнула из комнаты и, держась за стеночку, поспешила в гостиную. Когда-то Рем отдал нам эту комнату, разрешив сидеть там в свободное время. Обычно мы приходили и занимались кто чем: Эмили притаскивала книги стопками, Эллар делал вид что читает, а на самом деле внаглую спал, Лео курил и без конца спорил со мной из-за карт. Иногда тут Сильвия проводила занятия, рассказывая о Вэлиалоре и разных некромантских штучках.

Но сейчас альвары переехали туда со своего этажа, перетащив уцелевшие вещи, и в комнате стало ещё шумнее.

За два поворота от гостиной я услышала непривычно громкий голос Дэна.

— Да не знаю я! Чего вы ко мне привязались?!

В крохотной комнате собрались все, кроме Дейна и Эллара, а также Рема с Эмили. Трое магов Воды сидели на диване справа от входной двери. На подоконнике устроился Дэн, а на другом диване Сэль и Лео.

Кивнув на приветствия, я облокотилась на косяк двери и продолжила с интересом прислушиваться к ругани. Я никогда не видела вечно спокойного Дэна таким злым.

— Что происходит? - спросила я.

Дэн обернулся и с вымученной улыбкой пояснил:

— Корабль при полете ужасно трясет. Но двигатели не повреждены, это просто воздушные ямы.

Со стола свалилась стеклянная ваза. Лампа наверху затряслась как в лихорадке.

Окно брызнуло осколками. В помещение ворвался ветер. Я прыгнула влево, на силу разминувшись с поехавшим в ту же сторону диваном.

От удара стена вмялась внутрь. В проеме окна мелькнуло нечто красное и чешуйчатое. Ругнувшись, я схватилась за уцелевшую дверь.

— Дэн! Что это?! - закричала я, пытаясь переорать грохот падающей мебели.

Мужчина отряхнулся, чудом не полетев вслед за диваном, и спокойно ответил:

— В нас что-то врезалось. Я свяжусь с пилотом, и мы узнаем, что произошло.

Неужели и так не понятно?! Мы падаем!

Паника захлестнула с головой, не соображая, что делаю, я метнулась к окну и высунулась наполовину. Порыв ветра бросил в лицо клочья дыма и мокрые листья. И почему никто не сказал, что мы уже на Вэлиалоре? Ну Дэн! Прибью, если выживу!

Альвары сбились в кучу и закрылись щитами, вытряхивая последние накопители из карманов. Дэн лишь хмыкнул и молча кивнул Лео. Мужчина его понял без слов, закрыв себя и Сэль огненным щитом. «Разумно, — вяло пронеслось в голове, — Щит будет подпитываться извне. Мы-то сгорим, когда врежемся».

У меня нет шанса. Ни один щит не будет работать. Моя «способность» заблокирует магию.

— Дейн! Дейн! Ты слышишь? - кричал в глянцевый экран Дэн, единственный кроме меня не укрывшийся за щитом. Недотелефон задыхался от хрипов, показывая, что на той стороне ничуть не лучше, чем здесь.

Корабль мчался к земле.

Впереди возник алмазно-белый замок. Крохотные фигурки альваров внизу с воплями бросились прочь. Корабль вильнул вправо, уходя от столкновения.

— А если его щитом закрыть? - я подергала за рукав халата. Дэн на секунду задумался, затем мотнул головой.

— Не выйдет. У нас не хватит накопителей.

Неспроста мне этот сон снился. Так и знала, ничего хорошего он значит.

Прошла секунда, две. Корабль продолжал лететь, едва касаясь стальным брюхом земли.

Дэн тряс черный экран, пытаясь выжать из него какие-нибудь звуки кроме хрипов и помех.

— Это... Невероятно! - донесся как из трубы голос Дейна, - Не иначе помощь богов!

— Ты объяснить можешь? - рявкнула я, - Мы сегодня разобьемся или как?!

— Нет, - выдохнул маг, - Нас что-то подхватило и держит. Я смогу посадить корабль, готовьтесь! Удар будет неплохой...

Мебель, альвары и всё прочее резко качнулось и бросилось в дальнюю стену. Дэн схватил мою ладонь, попробовал открыть щит. Я фыркнула и что есть силы отпихнула мага.

...

Звон в ушах, грохот вдали. По груди и шее течет что-то теплое.

Я провела языком по губам. Рот заполнил отвратительный стальной вкус.

С трудом подняла правую руку. Пальцы ухватились за мягкую ткань лабораторного халата.

— Тише, тише, - холодная ладонь нежно коснулась лба, затем глаз, стирая кровь.

Попробовала встать — вспышка боли вмиг уронила меня обратно.

— Что со мной? Я буду жить?

Мужчина рассмеялся.

— Конечно. Для человека, пережившего такое, ты легко отделалась: всего лишь сломана кость голени и небольшая рана в плече.

Ногу я не чувствовала, будто её нет. Плечо слабо ныло. Хорошо хоть болевой порог у меня высокий для простого человека, а то так совсем загнуться можно было бы.

С третьей попытки, несмотря на все просьбы Дэна, я села. Слезы брызнули из глаз, но я, стиснув зубы, осталась сидеть.

Метрах в пятнадцати догорал разбитый корабль. Он напоминал консервную банку, на которую наступили. Двое альваров вместе с Лео вытаскивали чудом уцелевшие в грузовом отсеке трупы погибших в стычке с аскари. Маг Огня безбоязненно заходил внутрь, возвращался и сбрасывал тела вниз.

Возле меня лежала Сэль. Девушка была без сознания. Чуть подальше Эллар с обеспокоенным лицом о чем-то расспрашивал Дейна, который, видимо, пытался куда-то дозвониться.

Наконец Лео спрыгнул в пыльную траву и отряхнул руки. Альвары украдкой выдохнули и так и сели на землю.

Дэн мерил шагами небольшую полянку, без конца поправлял очки. Не выдержав, он отобрал у Дейна «телефон» и быстро-быстро заговорил. Мужчина хмурился, морщился и то говорил шепотом, то повышал голос.

Диалог оборвался внезапно. По ушам ударил визг тормозов, и в нескольких метрах от нас остановилась машина, отдаленно напоминающая земной автомобиль. Наружу выбрался альвар в темно-синей форме, на рукаве красовались странные нашивки, вероятно, чтобы определить из какого он клана. Парень присвистнул, заметив сплющенный корабль, кивнул Дэну, что-то сказал, снова кивнул и принялся без слов затаскивать в машину Рема и Эмили. Следом в салон посадили Сэль и Лео.

Я проводила машину тоскливым взглядом. Нам разве не положен отдых? Всё равно где, лишь бы под нормальной крышей и чтобы пол не ходил ходуном.

— Увы, свободных машин больше нет, а камень портальный у меня всего один. С его помощью я переправлю погибших в подвалы клана Райнис, нам же придется пройтись пешком, потому как все в состоянии идти.

— А я?

Вместо ответа на вопрос альвар легко подхватил меня на руки. Я прикусила губу, еле удержавшись от вскрика, когда маг задел рану на плече.

Через полчаса ходьбы, показавшиеся мне вечностью, из тумана наконец возник город. С высокого холма глядел вниз белоснежный дворец, огороженный всевозможными барьерами и заборами. Однако всё равно скрыть его великолепие получалось с трудом. При взгляде на него лишь я удержала восхищенный вздох. Да, замок красивый, а вот прочее...

Вокруг был не туман — город утопал в смоге. Крыши домов пропадали за густыми облаками дыма, вырывавшегося из бесчисленного множества заводских труб. Меж камней мостовой забилась грязь, удушающе пахло строительной пылью и какой-то наверняка токсичной краской. Мимо проезжали машины, как один темно-сизого цвета, спешили по своим делам горожане-альвары. Ни фонтанов, ни деревьев, ни декоративной травки-газончика, ни-че-го. Ни одного яркого цвета — мир будто разом полинял и лишился красок.

— Что стряслось с городом? - спросила я.

— Давай я потом объясню, это не на пять минут рассказ.

Мне оставалось только кивнуть и уткнуться в плечо альвара, спасаясь от дыма. Как они тут живут?

За нашими спинами заревел мотор, и вперед выскочила фура. На площадь быстро стеклась толпа, окружив машину, чей кузов доверху наполнен коробками разных размеров и бутылками с водой. На пыльную землю разом спрыгнули десятка два вооруженных альваров в черной форме с алыми нашивками. На поясе у каждого мечи, у некоторых арбалеты. Маги оттеснили горожан и принялись разгружать фуру, сбрасывая вниз по коробке. Они не долетали до земли — их мгновенно расхватывали.

— А это что? - разглядывала я толпу.

— Доставили очередную партию продуктов, - бросил Дэн, - Каждый день приезжают машины и раздают населению еду, ровно столько, сколько необходимо.

Затылок нестерпимо зачесался. Я оглянулась и встретилась глазами с худенькой девочкой в потрепанном платье. Свет фонарей не падал на переулок, и не сразу я заметила несколько десятков голодных взглядов, направленных на фуру.

— Это Отверженные, - сказал маг, - Продукты раздают горожанам, а им не положено.

Дейн ускорил шаг и, поравнявшись с фурой, подпрыгнул и схватил большую коробку. Увернувшись от меча, парень метнул добычу девочке. Она поймала её и улыбнулась, альвары за ней радостно закричали. Стражник хотел было броситься на Дейна, но увидел идущего навстречу Дэна и что-то сказал остальным. Маги церемонно поклонились мужчине, правую руку прижав к сердцу, а левую скрыв за спиной.

Из группы охранников выступил вперед невысокий альвар с коротко стрижеными синими волосами и двуручным мечом в ножнах. Он кивнул Дэну, о чем-то спросил, услышав ответ, хмыкнул и обратился к нам:

— Добро пожаловать в Лэвейн, господа маги. Как вам город? Нравится?

Парень с раздражением смотрел на Дейна. Тот подошел ближе к Эллару.

Некромант молча смерил незнакомца взглядом, будто присматривал для него гроб, и ответил:

— Вполне прилично. Пыльновато немного, но ничего, - и как бы невзначай поправил на груди медальон.

Альвар забормотал под нос извинения и запрыгнул обратно в кузов.

Дэн, решив, что конфликт исчерпан, направился дальше. Отверженные остались позади, но, сколько бы мы ни шли, картина не менялась: те же фонари, те же горожане, те же охранники с хмурыми лицами и «туман» в небе.

Перед глазами всё плыло — дальнейший путь я не запомнила. Мысли текли вяло, появилась странная легкость.

Голос Дэна раздался в нескольких шагах от меня. Сил открыть глаза не было. Я заворочалась, устраиваясь поудобней у кого-то на руках.

— Попроси Сэль ей помочь. Эллар, Дейн, вы пойдете со мной. Нужно рассказать Его величеству о результатах экспедиции. И заодно сообщить, что у клана Райнис сменился Глава.

Глава 16. Король альваров

Эллар.

Полчаса мы торчали у главных ворот. Уже знакомые нелюди в форме долго разговаривали то с Дейном, то с Дэном, недоверчиво косились на меня и по несколько раз всех осматривали. Мол, правила предписывают! Дошло до того, что нас попросили оставить оружие у входа.

— Ага, конечно! - я вцепился в кинжал, когда его на себя потянул один из стражников, - Дейн, скажи им! Ничего я отдавать не собираюсь!

Парень вздохнул и покачал головой, выворачивая карманы перед наблюдающими за его каждым действием альварами. Маги обыскивали Дейна намного тщательнее, чем меня, пользуясь его странной покорностью. К Дэну они приставали больше с расспросами об упавшем корабле.

От усталости слипались веки. Нет бы дать отдохнуть, меня же выдернули сюда, в этот проклятый дворец, голодного, сонного, ещё и пешком идти заставили! Хм, может снова это сработает?

Потянувшись, я подцепил ногтем медальон и чуть качнул им. На секунду лица альваров побелели, они вмиг свернули игры в поиск шпионов и без вопросов пропустили нас. Хмыкнув, я оставил злосчастный медальон поверх рубашки.

Ну эти маги реально достали, так-то я бы не стал применять столь крайние меры. Что там говорил Дейн? Я скоро начну замечать плюсы своего положения? Кажется, это они.

Пройдя чуть глубже по коридору, я застыл. Что обычно представляют обыватели вроде меня при слове дворец? Красоты залов, роскошный интерьер, золото, множество слуг и придворных — всё вокруг кричит о богатстве и могуществе правителя. Я, конечно, никогда в таких местах и во снах не бывал, но во всех книжках так написано. А здесь? Что происходит здесь?

Дворец выглядел как после долгого и утомительного сражения, причем явно не в его пользу. Центральный зал, где мы оказались, поделен надвое лестницами, часть ступеней обвалилась, перила либо погнулись, либо отсутствовали вовсе. Ни Дэн, ни Дейн не замедлили шага ни на минуту, словно видят дворец в таком состоянии каждый день.

Иногда под ногами хлюпала вода, встречались пустые ведра, тряпки, поломанная мебель, разрубленные пополам картины и выпотрошенные книги. Пахло затхлостью и сыростью. Из живности встречались слуги — зверь чрезвычайно редкий и пугливый — плевались в сторону Дейна, шарахались от меня, а на Дэна зато глядели как на спасителя всего альварского народа.

Стражники не попадались, видимо, заходить дальше порога они брезговали. А может, боялись. И их можно понять. Здесь реально заблудиться, мы полчаса плутаем, а до короля не дойдем никак. Вдруг стражи доблестные пытались изо всех сил отговорить непутевых нас идти сюда? Хм, может нет придворных, потому что они не сумели выбраться? И лежат где-нибудь в гостевых комнатах, ожидая спасения?

Тьфу, что за дрянь в голову лезет? Я пару раз похлопал себя по щекам, потер глаза, зевнул. Надеюсь, до темноты это всё не затянется, и мы уйдем живыми и желательно целыми.

Дейн, словно прочитав эти мысли, указал на открывающуюся дверь. До того, как мы зашли, маг успел несколько раз меня пихнуть, надвинуть капюшон пониже, поправить символ клана и дать разок по спине, чтоб не сутулился, отчего бедная челюсть щелкнула, и я чудом не остался без языка. Дэн шикнул на нас и зашел первым.

Всё-таки я не удержался и тихо присвистнул. А я-то гадал, где все — так вот они! Тронный зал был заполнен вооруженными альварами в двух видах форм — черной с алыми и черной с зелеными нашивками. И почему именно нас на входе заставляли снять оружие? Нечестно!

Всего магов я насчитал три десятка, во главе первых пятнадцати стоял тот неприятный тип, встреченный нами час назад. Толпа за ним с опаской косилась на высоких альваров, укутанных в синие плащи и магов с ними рядом.

Рука неосознанно потянулась к медальону. Скрыть бы его. Какие-то они жуткие, не думаю, что эта безделушка их испугает. И кинжал мой бесполезен.

Дэн кивнул некоторым из магов и прошел до самого подножья высоченного трона, где устроился очень странный альвар.

Короля в нем выдавала лишь корона.

Я осторожно придержал край капюшона, разглядывая правителя. Рослый мужчина старше тридцати, одежка излишне скромна для его статуса. Грубые черты, коротко стриженные черные волосы, мелкие блекло-голубые глазки. Никакого сходства с Ремом. Встретив такого на улице, я ни за что бы не понял, кто он.

Дэн поклонился и, потеснив предыдущих просителей, принялся отвечать на вопросы царственного альвара. Иногда Дейн тихо-тихо переводил непонятные фразы, смешивая перевод с руганью по поводу моего незнания языка, и не был бит только потому, что вокруг слишком много народа и я чересчур устал.

— Замечательно, - сонно качнулся правитель, - Ты же помнишь о планах? Принц должен присутствовать как на турнире, так и на...кхм... последующем празднике.

— Конечно. И да, к сожалению, корабль разбился и починить его вряд ли выйдет, но, если прикажете, мы можем попытаться. Большая часть экипажа погибла от нападения аскари, они и виноваты в падении корабля.

Я потрясенно уставился на Дэна. Эм, а ничего, что аскари напали на Земле, а здесь нас подбил самый настоящий мать его дракон?! Вот не поверю, что альвар его не заметил, такую махину и слепой разглядит. Зачем факты-то искажать?

— То есть и артефакт они увезли? - вмешался незнакомец, стоящий слева от трона.

Я его не сразу увидел. Фигура парня словно соткана из тумана, сквозь тело иногда просвечивалась стена, а босые ноги не касались пола. На вид незнакомцу ещё меньше чем мне. Но на родственника правителя он совсем не похож...

Интересно, кто он? Я прищурился. Нет, не призрак. Настоящий, живой. Но... не совсем. Не могу разобрать.

— Да, увы. Что прикажет Его величество?

Альвар долго молчал, разглядывая ступени трона. Глаза подернула поволока, будто он медленно погружался в сон. Глядя на него, я невольно зевнул. За что немедленно поплатился.

— А это кто? - громкий голос «призрака» вывел короля из дрёмы, меня же заставив нервно подскочить на месте.

— Я уже представлял его, - терпеливо пояснил Дэн, - Это Эллар, новый Глава клана Райнис.

Как в подтверждение слов медальон на миг вспыхнул зеленью, рассыпав изумрудные искры. Одна из них небольно ожгла мне щеку, приводя в чувство.

— Клан Райнис! - оживился король, чем не на шутку перепугал беловолосого типа, - А я никак понять не мог, зачем ты пришла ко мне, Альма. Соболезную твоей утрате, соболезную.

Одна из фигур в синем дернулась. В тишине раздался отчетливый скрип зубов. Женщина отбросила капюшон и гордо вскинула голову. Чуть вытянутое лицо, тонкие черты, бледно-голубая кожа. В уголках глаз собрались морщины, делая некогда прекрасное лицо намного старше. Синие волосы туго стянуты в хвост, сухощавую фигуру облегает зеленый брючной костюм, на поясе два узких клинка в ножнах.

— Мы прибыли как раз за Главой, Ваше величество, - ответила женщина, - Я подумала, что он должен быть здесь, во дворце.

По телу пробежались мурашки. У нее такой взгляд, будто я виноват в смерти Сильвии и меня под шумок расчленят и похоронят под ближайшим кустиком. Конечно, я не ждал особой радости, но это уж слишком.

— Надеюсь, наш уговор по-прежнему в силе?

— Безусловно, - угрюмо согласилась Альма.

Ага, понятно. А мне об «уговоре» знать необязательно?

— Через месяц замок должен выглядеть как раньше, можешь привлечь и Главу клана Руальд. Ему как раз нечем заняться. Ах да, и традиционно организация бала и турнира опять же на твоем клане. Не подведи меня.

Дэн поклонился, вытащил из кармана блокнот и что-то быстро черканул туда.

— Альма, забирай своего Главу.

Женщина сделала знак рукой и альвары в форме с зелеными нашивками потянулись к выходу из зала.

— Идем, - слегка толкнул меня спутник Альмы. Я мотнул головой.

— Без Дейна никуда не пойду.

В конце концов, должен же я знать, куда его отправят? И что будет с Эмили и остальными. Хотя причина проще — я не хочу оставаться один на один с этими жуткими магами, не хочу позориться. Говорить-то нормально без переводчика я не могу, увы. Ну не дается мне язык, как ни бейся. Хм, может Дейн мне ещё артефакт-словарь какой подарит?

— Дейн, - правитель обратился к магу, ожидающему приказов, - Тен выдаст тебе необходимое. Свою работу ты знаешь.

— Да, - парень выдохнул и ободряюще улыбнулся мне.

Назойливый маг так и не отстал, и мы всей гурьбой выкатились на площадку перед дворцом. Типы в черно-красном и Дэн вместе с ними дружно умотали вниз по улицам, Альму и её альваров ждали несколько машин, навевающих мрачные мысли о катафалках. Черных и бронированных. Не, я туда не полезу, не дождутся.

— Не трусь, - Дейн похлопал меня по плечу, - Не съест же она тебя. Им самим живой Глава знаешь как нужен?

— Дейн! - дверца машины открылась и наружу выглянула Альма, - Тебе напомнить, куда идти?

— Пожалуй, нет. Я пойду. Увидимся недельки через две, хорошо?

Дейн развернулся и, махнув рукой на прощание, исчез в переулках. Я вздохнул и покосился на распахнутую дверь.

Сбежать ведь не получится, да?

Глава 17. Помощь

Эмили.

Гил запрыгнул на плечи лежащему рядом альвару и требовательно заглянул мне в глаза. Пушистый кончик хвоста пощекотал подбородок, заставив обратить внимание на скучающего кота. Я зевнула, осторожно потянулась.

Везет ему. Я же здесь словно полутруп, нахожусь в состоянии близком к состоянию Рема, при этом должна поддерживать заклинание, чтобы альвар не умер.

А где вообще это — здесь?

Щурясь, я огляделась. Небольшая комнатка, вероятно, спальня. Справа дверь, слева окно, сквозь занавесь едва пробивается свет. Я напряглась, пытаясь создать крохотный огонек. Мигнул пустой резерв и окончательно погас.

Кот мявкнул и, прыгнув, повис на занавеске. Не выдержав веса, она с треском рухнула вместе с карнизом. Дневной свет ворвался в спальню. Я с благодарностью поглядела на вылизывающего лапку кота.

Всё понимает. Вот бы он мог привести сюда Дэна! Альвар обещал вылечить Рема, как только мы прибудем на Вэлиалор. Судя по всему, мы уже на месте. Но Дэна всё нет. Он совсем не понимает, что долго я не продержусь? Резерв давно пуст.

И кстати — почему, если резерв пуст, заклинание работает? Я невольно обернулась и вздрогнула. На мага смотреть страшно — кожа посерела, щеки впали, под глазами залегли темные круги, а заметные под тонкой кожей вены вздулись и почернели. Нити заклинания оплетали мои запястья и исчезали внутри тела, заставляя сердце Рема биться.

Бесшумно отворилась дверь. В помещение скользнула высокая гибкая фигура. И замерла на пороге. Чего он там разглядывает? Я тряхнула головой, чувствуя, как лицо заливает краска.

— Наконец-то! - буркнула я, - Мне не интересно, где тебя носило, но хорошо, что явился.

Беспокойство и страх резко схлынули. Странная уверенность пришла им на смену.

Дэн молча присел на край, мельком глянул на альвара и начертил на его запястье знаки, которые раньше мне не попадались ни в одной книге. Если подумать, я вообще не видела раньше ничего подобного. Ну да и ладно, главное, чтоб был толк.

А толк был. Дыхание выровнялось, сердце забилось уже без помощи заклинания. Дождавшись кивка, я убрала руки и откатилась в сторону. Потянулась, разминая затекшую спину. У-у, больно! Но если Рему станет лучше, это стоило того.

— Так что это за дрянь была? - решилась спросить я.

Дэн ответил не сразу, внимательно следя за горевшими сапфировым рунами.

— Весьма необычный яд, - наконец отозвался мужчина, - Проникает через кожу и в течение минут пяти альвар умирает. Если ничего не предпринять, конечно.

— Но кто его отравил? - сказала я, зевнула и, смутившись, поспешно прикрыла рот ладонью.

— Аскари, кто же ещё? Только они не додумались бы этот яд применить. Наверняка тут элементаль их замешан по самый чешуйчатый хвост.

— Хвост? - тупо переспросила я и снова зевнула.

Сейчас бы нормально поспать. И поесть. Если дадут.

— Потом объясню, - отмахнулся Дэн. Замер, прислушался. Тяжело вздохнул и поднялся на ноги. - Скоро вернусь.

Я осторожно коснулась щеки спящего альвара. И без магии чувствую — жить будет, неизвестный яд Дэн убрал. А уж как он смог ему помочь дело десятое.

Скрипнула дверь. Я попятилась и рухнула на пол. От моего визга у окна отморозился кот, который недовольным взглядом пытался прожечь дырку на лбу Дэна. Гил подбежал ко мне и ткнулся в ладонь, словно жалел, что не может помочь.

Криво усмехнувшись, я вцепилась в тумбочку и с трудом закинула непослушное тело на кровать. Фух, похоже, придется заново учиться ходить.

— Эмили? Ты в порядке? - у входа каменой статуей застыл Дэн. Правой рукой он обнимал за талию бледную Ингу, а левой держал здоровенный сундук, от которого терпко пахло травами и какой-то химией. Не выдержав, я чихнула.

— А то не знаешь. Недавно же виделись, - пожала плечами я.

Инга прыгнула на одной ноге вперед и плюхнулась на край. Недовольно посмотрела на Рема, мешавшего ей развалиться по-хозяйски, подумала и решила не трогать его. Дэн же уставился на меня.

— Виделись? Когда мы прилетели, ты была под действием заклинания. А я и вовсе ушел.

— Ага, и Рема я сама вылечила? - подняла брови я. С минуту полюбовалась ошарашенным выражением лица Дэна и почувствовала, как моя уверенность куда-то пропадает.

Дэн кинулся к альвару. Внимательно изучил ауру и замер.

— Странно. Яда как не бывало. А этот «я» что ещё делал, говорил?

— В смысле?

— Меня здесь не было, Эмили. Ты видела элементаля Воды.

— Кто они такие, эти элементали? - проворчала Инга, - Не хочешь рассказать?

Я перевела взгляд на Дэна. Сложила руки на груди, безмолвно вставая на сторону Инги. Этим скрытным гадам ещё на Земле нужно было нам всё объяснить, а не играть в шпионов. Информации об элементалях мне в книгах попадалось ничтожно мало. У Эллара хотя бы Дейн есть, Лео вообще местный, а нам с Ингой как дальше крутиться?

Дэн почесал затылок и, наткнувшись на злобный взгляд Инги, покаянно вздохнул:

— Вы правы. Откуда рассказ начинать?

— А от сотворения мира, - съехидничала Инга, - Может, мы и поймем чего.

— Хорошо, - согласился маг и затянул менторским тоном, - На заре времен четверо богов создали Вэлиалор — мир, прекраснее которого Вселенная не видела тогда. По своему подобию они сотворили существ, обитателей нового мира: так появились аскари, альвары, нерийцы и антаресы. Боги дали своим созданиям силу стихий, а чтобы не натворили они бед, приставили к ним наблюдателей — элементалей, что должны были охранять расы от всяких угроз и в первую очередь друг от друга. Последним подарком богов стала цитадель, куда они поместили артефакт, дающий жизнь всему живому. Много веков элементали поддерживали мир среди рас, а артефакт обеспечивал им благоприятные условия для жизни. Но этого жителям Вэлиалора было мало...

— Они захотели забрать себе власть? - предположила Инга, перебив мага. Дэн аж поперхнулся от такой наглости, но стерпел, лишь небрежно махнул рукой.

— Почти. Силы они захотели. Раскололи артефакт на кусочки и растащили. И замечательно зажили. Мир захлебнулся в крови — каждый возомнил себя сильнее богов. А элементали поглядели вокруг, дружно плюнули и ушли. Сколько времени прошло, но ситуация лишь ухудшается: вымирают океаны, пустеют леса, исчезает магия. Альвары научились обходиться без магии, создавая необходимое вручную, однако это нас не спасло. Вы и сами видите, — мужчина насупился и кивнул на белую муть за стеклом.

Да уж. Разве они не понимали к чему может привести война за власть? И кому она вообще нужна, эта власть? Управление миром это же такая ответственность!

Невольно я прониклась уважением к элементалям, пусть недолго, но какое-то время удерживавших нелюдей от глупых игр. Нелегко им, должно быть, приходилось!

Ко мне подполз Гил и разлегся поперек коленей. Я с улыбкой почесала треугольное ушко.

— Рем хочет собрать артефакт и вернуть в цитадель. Кстати, элементаль говорил что-нибудь?

— Лишь предположил, что в покушении на Рема может быть виноват элементаль Огня. И всё.

— Возможно, он прав — все видели, как дракон пытался сбить корабль. Но зачем?

— Информации мало, - со знанием дела протянула Инга, - А может этот Водный с нами сотрудничать согласится? Он же помог Рему. И вообще, мне кажется, они должны быть в первую очередь заинтересованы в восстановлении мира. Чтобы им было кем править.

— Если бы хоть кто согласился просто поговорить с нами, - вздохнул Дэн, - Стольких бед удалось бы избежать! Элементали живут от начала времен, они уж точно всё-всё знают о Вэлиалоре и артефакте.

— Конечно, мы всегда хотим, чтобы было легко! — воскликнула я, — Только что-то подсказывает, не станут они помогать.

Взгляды вмиг скрестнулись на мне. Я пожала плечами.

— Может за то, что их прогнали, до сих пор обижаются?

Гил завозился, устраиваясь поудобнее, и на мгновение мне показалось, что в антрацитовых глазах мелькнуло любопытство.

— Что ж, я пойду, - Дэн подхватил короб одной рукой, другую протянул Инге, - Рему я не нужен, да и с тобой всё в порядке. А мне нужно к турниру готовиться.

— К какому турниру? - спросила я, но ответом стал лишь звучный хлопок двери.

Я упала на кровать. Идти не смогу. Рему вряд ли помешаю, однако что он подумает, увидев меня?

Ладно. Дэн ведь всё равно расскажет ему. Я сгребла кота и, укутав нас одеялом, отодвинулась на край.

Переживания и прочие глупости оставлю на потом. А сейчас — спать!

Глава 18. Храм

Эмили.

Далеко внизу мелькали редкие здания, зеленые луга сменялись серыми проплешинами безжизненных пустынь, реки смазывались, превращаясь в тонкие голубые ленты. Диск местного «солнца» гнался за нами, но не мог никак догнать.

Я сжала пальцы на подлокотнике и выдохнула, когда корабль успешно обогнул дерево и полетел дальше.

— Может, нам стоит лететь чуточку помедленнее, а? - взмолилась я, прижимая ладонь к губам. Хорошо, что позавтракать не успела.

— Здесь нет автопилота, - пожаловался альвар, пропустив вопрос мимо ушей, - А сам я, если честно, так себе пилот.

Да я заметила! Вот же! Стоило элементалю разок его вылечить, как он уже возомнил себя бессмертным. По-другому и не скажешь. Могли бы задержаться в Лэвейне и попросить обученного пилота, того же Дейна, например. И взяли бы другой корабль, побольше и понадежнее, пусть он и заметнее, зато риск пострадать был бы меньше.

Рем так удивился, когда я рассказала ему об элементале Воды, что немедленно собрался и тайком вылетел на его поиски. Я же увязалась следом. Отпустить Рема одного не позволяла совесть, да и в конце концов я переживала — вдруг свалится где-нибудь? Пусть и выглядел альвар абсолютно здоровым и бодрым, а носился в предвкушении встречи с элементалем и того бодрее, всё же на восстановление нужно больше времени, чем он себе дал.

— У нас есть шесть часов, пока наше отсутствие не обнаружат, - сказал Рем, оторвавшись на мгновение от приборной панели, - Я специально не сказал никому, даже Дэну, опасаясь, что нормально поговорить не дадут. А ведь это очень важно, Эмили. За последние две тысячи лет элементали проявили себя только сейчас, причем один из них меня вылечил.

— Ничего удивительного. Ты же принц, - я пожала плечами.

— Это-то и странно. Нет, помогать магам и правящим кланам в особенности они обязаны, просто обычно не вмешиваются по таким пустякам, - заметив мой недоуменный взгляд, альвар пояснил, - По легенде первым королям силу дали именно боги и эта же сила наследуется потомками. То есть твоя магическая сила делится между тобой и твоими детьми, поэтому у королей обычно не более одного наследника. И что бы ни происходило, элементали не вмешивались в дела королей, пока не оставался один. Поэтому они не вылечили отца —зачем, ведь если он умрет, сила и корона перейдут ко мне. И меня не должны были исцелять — если бы я умер, сила вернулась к отцу и тогда элементали помогали бы уже ему.

— Но они спасли тебя...

Один спас, другой попытался убить. Когда я рассказала Рему об элементале Огня, чью чешуйчатую морду я видела через разбитое окно падающего корабля, альвар ещё больше загорелся идеей переманить на нашу сторону Водного. Наверняка элементаль Огня помогает королю аскари и детали артефакта те аскари забрали не без помощи Огненного. А значит с ними нам не тягаться.

— Говорю же — это очень странно, - беззаботно улыбнулся Рем, - Зачем он меня спасал? Ну да ладно. Скоро мы это сами выясним.

Корабль несколько раз тряхнуло и выбросило на опушку леса. Не дожидаясь Рема, я выбежала наружу и глубоко вдохнула чистый воздух.

Никогда бы не подумала, что на Вэлиалоре существует нечто столь прекрасное. Лес казался живым, он дышал и двигался, кроны цвета малахита колыхались на ветру словно волны. Стволы незнакомых деревьев местами частоколом примыкали друг к другу. Поддавшись порыву, я сбросила туфли и ступила на чуть влажную от выпавшей росы траву.

Свой дом в столице — предел мечтаний? Пф! К лешему всё брошу и перееду сюда. Как можно жить в душной и дымной столице, когда на окраине такая красота?

Вообще, окраинами этот лес назвать сложно. На карте он размещается ровно в центре, касаясь на севере границ Ривэйла, на западе Лотриэма и на востоке Крэртона. Альвары назвали это место Лэсмор: от «Лэс» — сердце и «мор» — мир. Здесь находится цитадель, в которой боги оставили артефакт, поддерживавший жизнь на Вэлиалоре. И если верить легендам (не зря я, оказывается, читала их!) именно в этом лесу и жили раньше элементали.

— Эмили, - тихо позвал Рем, подошел ближе и коснулся плеча. По коже тут же пробежала дрожь, и я сразу вспомнила, почему до сих пор живу в Лэвейне, - Нужно разделиться и поискать Храм, элементаль наверняка будет там.

— Про Храм я слышу впервые, - растерянно улыбнулась я, - Не расскажешь?

— Значит, о замке элементалей ты знаешь, - кивнул альвар, взял мою руку и потянул за собой, - Говорят, в том замке и по сей день можно отыскать ответы на любые вопросы. Но Лэсмор надежно хранит свои тайны и ещё никому не удавалось выйти к замку. Даже Дэн и Дейн обошли его весь, в разное время правда, но оба говорят, что тоже ничего не нашли. А Храм построили ещё первые короли в память о божествах, создавших наш мир. В отличии от замка Храм появляется перед тем, кто его ищет.

Рем вывел меня на небольшую полянку и, пообещав мысленно связаться, когда найдет Храм, направился к деревьям. Я неловко переступила с ноги на ногу и вздохнула. Туфли остались у корабля. Надеюсь, с ними ничего не случится.

Придерживая подол платья, я направилась вглубь леса. И почему мне показалось, что здесь властвует вечное лето? Трава-то, может быть, и зеленая, однако чем дальше, тем сильнее менялся окрас листьев — с малахитового на янтарно-золотистый и легкий охровый.

Я наклонилась и подняла с земли широкий багряный лист с зазубринами. Интересно, а забрать его с собой можно?

Лэсмор у всех рас почитался как священное место, где никогда не проливалась кровь. Даже участки границ, к которым примыкает лес, не охраняются. И, несмотря на сокровища элементалей, тут никого нет.

Я огляделась и сунула понравившийся лист в карман плаща, что отдал мне Рем. Вряд ли кто обидится, если одним упавшим листиком станет меньше.

Вроде Рем хотел найти элементаля? Вот пусть сам с ним и разговаривает. Опустив голову, я шла вперед, высматривала красивые разноцветные листья и, подбирая их, вплетала в венок. В конце концов, кто я такая, чтобы со мной говорил сам элементаль? Первый раз не считается, он ведь Рема лечить приходил.

Я поднесла готовый венок к лицу. А что, весьма недурно получилось. Но чего-то не хватает...

На ходу я расплела косы и, распутав лазурные ленты, изменила их цвет на желтый. Теперь немного подправить и венок выйдет идеальным. Если разрешат, заберу его с собой в Лэвейн.

Подул ветер, подхватил с земли листья и закружил их в воздухе. Я прищурилась. Мне кажется или впереди огромное зеркало? Иначе от чего ещё может отражаться такой ослепительный свет?

Я вышла на большую поляну, окруженную со всех сторон сплошной стеной деревьев. Босые стопы коснулись плоских отшлифованных временем камней. Тропинка покрытых мхом булыжников вела к покосившемуся зданию. Ветхое строение держалось на честном слове и сохраниться до сих пор могло только в таком пропитанном магией месте как Лэсмор.

Крыша наклонилась вбок, через щели в стенах выглядывали корни молодых растений, к каменной плите, что заменяла дверь, вели высокие ступеньки, само здание стояло как бы на возвышенности, поднимаясь вверх на несколько метров.

Неужели это Храм? Да нет, не может быть. Наверное, я по ошибке забрела куда-то не туда.

Однако странная постройка не выглядела необитаемой. По сторонам от двери стоят вполне современные кашпо, у подножья ступеней ведро и деревянный ящик, но самое главное доказательство поворачиваться ко мне не пожелало.

Незнакомый альвар подметал усыпанную янтарными листьями дорожку. Он был босиком, в простых черных штанах и серой рубашке из грубой ткани. Рукава закатаны до локтей, несколько прядей падают на лицо. Почувствовав на себе чужой взгляд, маг обернулся.

Алебастровая кожа, правильные черты лица, тонкие губы, темно-синие глаза, хвост серебряных волос на затылке — незнакомец казался оторванным от окружающего мира. Среди буйства теплых красок он как осколок льда.

— Заблудилась, - пробормотала я и сказала уже громче, - Вы не подскажете, где я?

— Подскажу, - альвар вернулся к своему занятию, - Это Храм. И, если он показался вам, значит вы его искали.

Храм? А элементаль тогда где? Что-то не похож этот тип на всемогущего элементаля. По легендам они владели неограниченной мощью стихий и точно бы не стали подметать ступени метлой.

Связь не работала. Дозваться до Рема не получилось и с сотой попытки. Хотя, может, Рем не хочет со мной говорить, потому что занят? Нашел элементаля и разговаривает с ним, например.

Ладно, подожду Рема здесь. Вдруг он попозже подойдет вместе с элементалем?

— И всё-таки зачем вам Храм? - неожиданно обратился ко мне мужчина.

— Хотела найти элементаля Воды, - пожала плечами я, - Сюда я прилетела вместе с принцем Лотриэма, он собирался поговорить с элементалем и упросить его помогать нам с артефактом Лэсмора. Меня, кстати, Эмили зовут. Вы не против, если я тут посижу?

Альвар махнул рукой в сторону ступеней. Сквозь зубы ругаясь, я забралась на среднюю ступеньку и расправила юбку. Выдохнула. Когда я успела так устать? М-да, с моей физической подготовкой пора что-то срочно делать.

— Я Вальтер. В Храме я не живу, иногда прихожу и прибираюсь, - маг критически осмотрел вычищенную дорожку, кивнул, прислонил метлу к стене и, отряхивая руки, сел рядом, - А с чего ты вообще взяла, что элементаль Воды захочет вам помогать?

— Ну как же, - растерялась я, - Разве он не должен поддерживать порядок в мире? Вэлиалор разваливается, и маги, которые растащили артефакт ради силы, не могли представить, что спустя время всё так обернется.

— Ещё скажи, что те маги раскаиваются, - фыркнул Вальтер.

— Большинство. А кто не раскаялся, того заставим, - я накрутила на палец желтую ленту и аж подскочила, поймав ускользающую мысль, - Во всех легендах написано, что элементали невероятно сильны. Если это так, почему они не забрали артефакт у магов и не вернули его на место сразу?

— Потому что все вокруг считали, будто элементали хотят править Вэлиалором. Вот подумай сама, что бы решили остальные, если бы элементали забрали расколотый артефакт?

— Убедились бы в своей правоте? Ладно, допустим. Но неужели им есть дело до мнения обычных смертных? И кто они такие, эти элементали?

— В прошлом они тоже были смертны, - Вальтер поднял голову и посмотрел на проплывающие по небу облака, - На самом деле элементали мало чем отличались от других: так же жаждали безграничной силы, и все завидовали, когда боги её даровали им. Боги хотели найти защитников для Вэлиалора, и они не ошиблись — выбранные маги никогда не использовали силу ради власти. Элементали должны были помогать простым магам и во всем подчиняться королям. Они и подчинились, когда те не захотели слушать советов и стали воевать за артефакт — элементали ушли, оставив королям прошлого выбирать судьбу мира. И сейчас ты видишь, к чему это привело.

— Разве власть настолько приоритетная цель? - с сомнением протянула я, - Да и не всегда власть можно удержать силой.

— Все беды от магии, - тяжко вздохнул мужчина и запустил пальцы в волосы, - Я, если честно, предпочел бы сократить количество магов. До трех.

Я с интересом посмотрела на альвара. Он хочет, чтобы магия была лишь у элементалей?

— Магия — это оружие. Не каждый умеет им пользоваться. Сколько ни учи, результат один: использовать магию правильно могли единицы. Так не лучше ли чтобы оружием владели те, кто умеет им пользоваться?

— Эгоистично. Хотя знаешь, что-то в этом есть. Мне рассказывали о временах, когда маги не задумывались о силе большей, чем имели, и как процветали страны, когда правителям помогали элементали.

— Ты соглашаешься, потому что не примериваешь на себя. А если в мире вдруг пропадет вся магия? Что ты тогда скажешь, лишившись силы?

— Я не контролировала Тьму, и мои родственники не хотели спасти меня, запечатав дар. Они говорили, что маг без магии ничтожество. Тогда мне пришлось сделать это самой. Я почти всю жизнь прожила без магии и жила, кстати, вполне счастливо. Сейчас я владею двумя стихиями, но без них жилось бы проще.

Улыбнувшись, сняла венок и нацепила его на альвара. А ему идет. Сразу перестает напоминать ледяную статую.

Маг захлопал глазами. Я отвернулась, дотронулась до пышного бутона в кашпо и через секунду держала небольшой букет цветов изо льда.

— Это лимрисы, - сказал пришедший в себя Вальтер, - Красивые, да? Они растут только у Храма.

Я подкинула букет в воздух и цветы рассыпались по полянке тончайшим покрывалом снежинок.

— Магия — настоящее чудо, с её помощью можно создавать потрясающие вещи и делать мир лучше. Но если магию будут использовать лишь чтобы урвать кусок территории, пусть её и вовсе не станет!

— Эмили?

Я дернулась и повернулась к Рему. Мужчина стоял у дерева и с беспокойством смотрел на меня. Увидев, что я в порядке, Рем успокоился и подошел ближе, совершенно не обращая внимания на Вальтера.

Стоп, а где он? Я завертелась, однако у Храма никого не было, странный тип исчез вместе с моим венком. Даже ведро и ящик пропали.

— Ты встретил элементаля?

— Нет, увы. Зато я нашел цитадель и даже мельком видел замок, который мгновенно растворился в воздухе. Хотел связаться с тобой, но не смог.

— А я познакомилась с альваром, который присматривает за Храмом. Он назвал себя Вальтером. Может, ты его видел?

Рем нахмурился и как-то странно посмотрел на меня:

— Альварам известно имя, которое он не стал менять. За два дня ты дважды встречала элементаля Воды, которого никто не видел несколько тысячелетий! Ты невероятно везучая!

Скорее невероятно тупая. Я постучала по лбу костяшками пальцев. Могла бы догадаться!

Гад чешуйчатый! Вот попадется он мне ещё... Уж в третий-то раз я его точно узнаю!

Глава 19. Меч и магия

Эллар.

Сквозь стекла панорамных окон слабо пробивался свет. Тучи затянули небо ещё ранним утром и по мостовой стучали холодные капли. Редкие лучики изо всех сил старались осветить темное помещение полупустого тренировочного зала.

Я сидел на полу и бинтовал тонкими полосками ткани пальцы, иногда прерываясь, чтобы проверить их гибкость. Рядом лежал новенький клинок. Тихо тикали настенные часы.

Прошло две недели с тех пор, как похоронили магов Райнис и Сильвию. Альвары держались хорошо, особенно при мне строили прямо-таки каменные лица и говорили подчеркнуто-учтиво. В открытую не лезли, но заслужить их доверие и призвать к порядку стоило больше нервов и сил, чем если бы они дружно пошли бы морду мне бить.

Мою кандидатуру, мягко говоря, не одобряли. Чего я только не наслушался: и что я чересчур молод, и что на часть человек и ни разу не альвар, и дар у меня слабый, а кому-то даже цвет моих волос не понравился. Пришлось напомнить, что символ клана всё так же у меня и добровольно я с ним не расстанусь.

Я зевнул и поднял ладони к лицу, рассматривая пальцы. Кэл сказал, это позволит меньше травмировать мои руки во время поединка, но на самом деле было ужасно неудобно и выглядело глупо. В конце концов, я же не в рукопашную пойду против пока не известного соперника?

Хм, а кто, собственно, мой соперник? Я взглянул на часы. Опаздывает он. Минутная стрелка вяло переползла цифру двенадцать, и зал содрогнулся от противного до зубовного скрежета звука. Наверное, такой будет, если булыжник метнуть в колокол. Я поморщился и, скомкав остатки бинтов, швырнул их в сидящего в кресле альвара.

— Ты тетрадь держишь верх тормашками, - мой голос прозвучал в тишине непривычно громко.

Было сложно удерживаться от сочувствия. Кэл был мужем Сильвии и теперь он один остался воспитывать дочь. Я её видел мельком — она пока мала, чтобы понимать куда делась Сильвия.

Мужчина с негодованием покосился на меня, но не нашел в чем упрекнуть. Перевернул тетрадь и глянул на часы.

— И когда он придет?

Я пожал плечами и показал Кэлу ладони. Он рассеянно кивнул и снова уткнулся в тетради.

В клане Райнис у меня много учителей, приходится часто писать от руки, ведь альвары верят, что так можно быстрее всё запомнить. А Кэл перепроверяет уже проверенные другими записи и выискивает пробелы в моем образовании.

Последние две недели Альма и Кэл пытаются запихать в мою голову знания, которые нормальные маги получают за шесть лет учебы. Стихия, этикет, география, боевка — лишь небольшой список предметов, которые я должен усвоить. А особенно нужно уметь контролировать силу. Меня же готовят к турниру. Нет, не так. Меня готовят к победе на турнире.

Остальные кланы не знают кто я, поэтому я должен показать, что мне опасно переходить дорогу. Но ни Кэл, ни Альма не верят в меня. Обращаются со мной как с принцессой. Дейн их покусал, что ли?

В дверь постучали. Я не успел сказать ни слова, а в комнату уже протиснулись две служанки в забавных чепчиках и с коробками выше головы и какой-то альвар. Кажется, это с ним мы встречались тогда у фургонов. И что он тут забыл?

— Наконец-то! - Кэл вскочил и пожал руку незнакомцу, - У нас тут беда, сам понимаешь —турнир.

Парень покивал и подошел ко мне. Замер в двух шагах. Нахмурился, и, постукивая указательным пальцем по подбородку, принялся ходить вокруг. Служанки слитным движением вытряхнули что-то похожее на потрепанную рыцарскую броню. Звякнуло железо. Кэл поднял этот стальной ужас и примерил на себя. Рослому мужчине броня была слишком мала.

— Вроде не всё безнадежно, - парень протянул мне руку, помогая встать, - Я пришел посмотреть на уровень вашей подготовки, Глава. Сильно избивать вас я не буду, но, чтобы вы не поранились, мы принесли это. Примерьте.

Девчонки подскочили и в четыре руки нацепили на меня броню. Итак, мой прикид состоял из внушительного вида доспеха, стальных полос до запястий, и чего-то напоминающего юбку из кольчуги. Я шагнул в сторону и закачался — тело никак не могло привыкнуть к новому балансу. Возможно, будь я слабее, вообще не сдвинулся бы с места.

Незнакомец носком сапога подцепил мой меч. Рукоять врезалась в броню — дзанг! — я подхватил клинок у пола.

— А ты вообще кто? - пропыхтел я. Конструкция угрожающе звенела, стоило сделать шаг.

Парень хмыкнул, вытащил клинок из ножен за спиной. Хищно блеснула сталь двуручника.

По шее скатилась капля пота. Удар такой махины и на турнир пойдут два Эллара.

— Я Элберт. Из клана Рипп. Может, слышал?

Кланы Рипп и Райнис — опора трона. Меч и магия. Гарант власти. До сих пор новые короли Лотриэма должны заполучить их поддержку, а потом уж садиться на трон. Иначе можно быстро с него свалиться.

Парень выглядел чуть старше меня, но по нему нельзя сказать, что он воин. Худощавый, угловатый, с длинными руками и ногами, острыми скулами и подбородком, который он чересчур задирал, будто хотел проткнуть им облака. Резкие черты лица, бледная кожа, ершик синих волос, с вечным прищуром голубые глаза, на губах снисходительная улыбочка.

Альвар медленно прохаживался прямо под носом, провоцируя на атаку.

Жалобно звякнула кольчуга. Пальцы сжали рукоять. Вдох-выдох.

Воины клана Рипп прирожденные бойцы, меч держат чуть ли не с пеленок. Нет, ну Кэл с Альмой явно издеваются. Он же меня на ломтики покромсает, и никакая консервная банка не спасет.

Поединок напоминал схватку медведя и лисы. Медведь как идиот топтался на месте, только повернется, а лиса уже бьет с другого бока. А к этому боку пока повернешься...

До появления в замке Элберта меня тренировали Альма и несколько её приближенных, так что клинок я вижу не впервые. Меч идеально ложился в ладонь, был продолжением руки, хотя внутренне меня раздражал его вид (зачем эти камни и позолота?). Многие приемы я выполнял на автомате, будто уже когда-то их делал. Но, несмотря на все старания, даже задеть наглого альвара не выходило. Слишком он быстрый, гад.

Пальцы не могли ухватиться за рукоять, а про доспех и говорить нечего. Нет, так я скорее сам убьюсь, чем раню кого-нибудь.

Растянувшись после очередного удара на полу, я перевернулся и принялся стаскивать броню, игнорируя застежки. Бинты скользнули следом. С наслаждением я потянулся до хруста в пояснице и провел ладонью по лбу.

Из какого средневековья они вытащили эту музейную рухлядь? Вряд ли я и в нормальном виде выиграю, но так хотя бы не буду ковылять как пингвин.

— Ты чего? - парень замер с открытым ртом, - Всякое может быть. Синяки там, царапины. С магией сейчас туго. Не боишься?

Теперь уже я снисходительно хмыкнул. Пара царапин — не трагедия. Ходил же я на Земле весь переломанный, и без магии отлично всё срасталось.

Я встал, пнул в угол ржавую броню, повертел кистью, проверяя баланс меча. Прекрасно.

Удар, поворот, удар. Сталь встречается со сталью. Серебряная мельница ринулась навстречу.

Скрр! Меч хрустнул и раскололся пополам. На одних рефлексах меня швырнуло в сторону, и двуручник вгрызся в каменный пол, высекая искры.

Элберт поморгал, глядя на полосу, сунул клинок в ножны и повернулся. Улыбочка исчезла, в глазах растерянность. И, кажется, радость.

— А у тебя неплохо получается, - выдохнул он и забормотал, - Ты же нерийец, силы физической хватает, да и клинок держать умеешь. Думаю, вскоре под моим руководством из тебя получится неплохой воин. Не хуже наших.

Ого. Я вытаращился на него в изумлении. Наследник клана Рипп признал, что из меня (меня!) «неплохой воин» получится. Прямо вау. Интересно, что его так впечатлило — мои эпичные падения на зад в железных доспехах или быстрая реакция на падающий на голову меч?

Я встал, отряхнул колени и, склонив голову к плечу, посмотрел на Элберта, поднимающего с пола остатки моего оружия. Парень смутился и спрятал куски за спину.

— Меч у тебя редкостная дрянь, всегда хотел сказать. Даром что рукоять в золоте. Я тебе к следующему занятию новый подгоню, покруче. По старой дружбе, так сказать.

— За меч заранее спасибо. Я им говорил, его только на стену вешать, они ни в какую.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Я улыбнулся. Если не будет пытаться меня переделать, можем сработаться. Интересно, что на это скажет Дейн?

— И как вы будете оправдываться? - на косяк двери облокотилась хозяйка замка.

Умеет же она подкрадываться! Вон Элберт аж дернулся.

Колючий взгляд словно наждачка прошелся по моему лицу, по трещине в полу:

— Эллар, иди за мной.

Я вздохнул. С Альмой я так и не нашел общий язык. Ей не нравилось всё, что я делал. Даже если у меня получалось с первого раза. Особенно если получалось.

К выходу из замка мы шли ужасно долго.

— Глава! На турнире у вас какой костюм будет? - группа смешных девиц загородила спуск на второй этаж. Эти за мой наряд ответственные? Ну тогда пусть заморачиваются. Я рассеянно похлопал по карманам.

— Вот. Только черный. Там всё написано, - я протянул девчонке скомканный лист. Она наскоро развернула его. Голубые глаза поползли на лоб.

— Глава! А цветы какие — красные или желтые? - из сада прибежал слуга с охапками одуряющее пахнущих бутонов.

Я покосился на него как на умалишенного. Какие цветы?! Как будто я в этом разбираюсь!

— Можно красные. Они к костюму подойдут.

— А с прической что? - с верхних этажей примчались девчонки-костюмерщицы.

Я взвыл и, уцепив Альму за локоть, помчался с ней на первый этаж. Отдышался и остановился лишь за воротами замка. На ступенях вдалеке маячили слуги, пока не обнаглевшие настолько, чтобы погнаться за мной. Они топтались и переговаривались, изредка негромко крича вслед.

— И куда мы идем?

Альма не ответила, лишь указала на мерцающую площадь перед королевским дворцом.

За две недели мало что изменилось. Я крутил головой, рассматривая фасады зданий, полуистлевшие вывески заколоченных магазинов и некогда жилых домов. Бедно одетые жители сновали туда-сюда, нервно поглядывая на часы. Вероятно, ожидают прибытия фуры. Иногда сквозь смог прорывались авто и уносились прочь, оставляя после себя хвосты дыма. Над головой низко висела блекло-золотая звезда, тоже задыхающаяся от нехватки чистого воздуха.

Многие альвары ходили в масках, напоминающих противогазы, некоторые маги без них, таких почему-то больше. Две группы жителей отличались друг от друга: первые бледно-синюшные, шатались, но упрямо спешили по делам, стараясь уйти с улиц быстрее. Вторые шли спокойно, выглядели нормально. Вероятно, первые — чистокровные альвары.

Однако не все спешили убраться подальше. Прямо на площади расположился небольшой грубо сколоченный помост. Под ним собралась толпа, и маги всё прибывали. Часть из них в плащах с капюшонами, часть (видимо, что побогаче) со специальными артефактами. Проходящие мимо альвары оглядывались на кричащего с высоты альвара, чье лицо закрывала белоснежная маска.

За спиной горой высилась толпа Отверженных, словно стальной еж ощетинившаяся разнообразным оружием. Конечно, если позвать сюда воинов клана Рипп, то это воинственное сборище они сметут как цунами прибрежный поселок. Только не пойму — а где воины-то?

Я подошел ближе к плотно сомкнувшей свои ряды толпе. Небрежным жестом спрятал символ клана под рубашку, протиснулся вперед и прислушался, пытаясь разобрать сквозь гомон голос оратора. Как назло, орал он на малопонятном северном наречии, так ещё тип этот половину звуков съедал. И как они его понимают?

— Не стоит, - на локте сомкнулись железные пальцы Альмы, - Идем отсюда, пока не узнали меня или тебя.

Она протащила меня на буксире несколько метров. Ага, вроде я понял, что он орет. Этот псих хочет свергнуть короля. Как его ещё не изрешетили за такие фразы, не понятно. На всемогущего не похож. Иначе бы не ждал помощи горожан.

Но пока есть король — есть стабильность. Без него королевство захлебнется в крови, вспыхнет борьба за власть.

Сила потекла к ладоням и замерла, ожидая приказа. Припугнуть, разогнать и ни в коем случае не задеть городских. Хм...

Деревянный помост высох на глазах изумленной толпы, и маг-оратор рухнул в гору гнилых щепок.

Над площадью разнесся оглушительный звон, похожий на удар гонга. Альвары тут же рванули к дворцу, где вот-вот начнется раздача очередной положенной пайки.

Я усмехнулся и убрал остатки простенького заклинания. Вовремя фуры подъехали. Может, так урок усвоится лучше. Ведь гораздо приятнее быть сытым, чем правым.

Подхватив застывшую как истукан спутницу под локоть, я повел её в тень домов. С каждым метром шаги замедлялись, пока Альма не остановилась совсем.

— Я сделал что-то не то?

— Да, - решительно произнесла Альма, - Отверженных клан Рипп не воспринимает всерьез. Нам же доводилось не раз страдать от них, мы знаем, на что они способны. Теперь у них появился предводитель, и, несмотря на чудацкий вид, они рано или поздно станут реальной угрозой трону. Ты сделал всё правильно. Это-то меня и удивляет.

— Как я могу исправиться?

— Лучше оставайся, какой есть! И поменьше слушай Дейна. Ему не стоит доверять.

— Причем здесь Дейн? Он очень хороший друг!

— Ты его знаешь? Вдруг окажется, что не такой уж он хороший? И не такой уж друг?

Чего она на него взъелась? Вроде он лично ей ничего плохого не сделал...

Но если не Дейну, то кому я вообще могу доверять?

Глава 20. Турнир

Эмили.

С тихим «дзынь» кабина остановилась. Я проворно выскочила и, путаясь в подоле, побежала к краю. От падения в пропасть посетителей удерживали заборчик в метр высотой и начерченные на нем руны, правда, сейчас неработающие.

Вцепившись в перила, я посмотрела вниз. Какая красота! Всё, как и говорил тот альвар —отсюда и впрямь открывается чудесный вид! С высоты виднелась столица Лотриэма, зеленеющие поля и совсем редкие и чахлые леса, но самое главное — океан. Синяя гладь воды переливалась гигантским сапфиром. Я жадно всматривалась вдаль, чувствуя, как сердце внутри стучит словно ненормальное. Как же хочется туда попасть и увидеть берег не во сне, а в реальности...

Повернувшись к бездне спиной, я облокотилась на перила и принялась рассматривать арену.

Сегодня будет турнир, событие настолько важное для альваров, что они мчатся сюда аж из других городов. Постоянно мелькают вспышки порталов и звенят кабины лифтов, поднимая на самый верхний ярус зрителей. Мужчины и женщины, дети всех возрастов. На лицах улыбки, всюду смех. В руках многих разноцветные флаги с гербами того или иного клана, в корзиночках сладости, в воздухе приятно пахнет чем-то карамельным и цветочным.

Ветер колыхнул подол платья цвета морской волны, бросил в лицо золотистые пряди из растрепанной косы, подхватил шляпу и швырнул её к облакам.

— Не беспокойтесь, - порыв ветра вновь растрепал мои волосы, - Вам так намного лучше.

Невысокий хрупкий парень остановился напротив меня. Он парил в воздухе, не используя никакую магию.

— Господин советник, - я склонилась в безупречном поклоне.

До сих пор не понимаю, как этот мальчик стал советником короля? Что в нем особенного кроме редкой расы? Рем говорил, Тен — антарес, один из немногих магов Воздуха. Но это же не аргумент, чтобы возводить его в советники? И чем ему моя шляпа не угодила?

Маг чуть кивнул и, жестом приказав следовать за ним, направился к лифтам. Толпа послушно расступалась, неохотно пропуская и меня тоже. Отставая на два шага, я вовсю вертела головой и старательно запоминала увиденное. Не зря же я сюда поднималась, в конце концов.

С огромной высоты арена просматривалась как на ладони. Вообще, арена была создана прямо в центре горы. Уж не знаю, как у альваров это получилось. Под «горой» вход с лифтами и порталами, внутри как в сыре дырки прорублены ходы, шахты лифтов, лестницы. В вырытом кратере квадратное поле, покрытое песком. В самом низу находились ложи для почетных гостей, чем дальше от арены места, тем беднее жители там сидели.

Ладно я, мне простительно с моим любопытством, но советник что тут забыл?

— К сожалению, его величество не может присутствовать на турнире, поэтому я здесь, - парень повел худенькими плечиками и со вздохом поправил сползающий плащ. - Меня не интересуют подобные игры. Это глупо. Но для альваров турнир не просто дань традициям, а отличный шанс поотлынивать от работы. Видите? Из-за великодушного разрешения короля на турнире будет всякий сброд.

Антарес покосился на неторопливо рассаживающихся альваров в замызганных обносках.

Ого, сколько их тут! Не меньше двух сотен...

И чем думал Его величество, когда пускал сюда такое количество Отверженных? Тен одобрительно кивнул, прочитав в моем взгляде свои мысли.

— Я тоже беспокоюсь. Хотя клан Рипп сегодня присутствует почти в полном составе, но один элементаль Огня знает, что может случиться. Присматривайте за своими друзьями, Эмили. У них сегодня все шансы нарваться на неприятности.

Я поклоном проводила советника. Мотнула головой, выбрасывая мрачные мысли. Что может случиться? Вздохнув, вернулась к кабине и, нажав на кнопку, поехала вниз.

Выйдя из кабины, я направилась дальше, продираясь через толпу как сквозь зыбучие пески. Все спешили наверх, однако подниматься по лестнице мало кому хотелось. У лифтов была такая давка, альваров приходилось растаскивать охране.

Сильные руки сомкнулись на талии, и мир вокруг завертелся в хороводе. Я запрокинула голову и рассмеялась.

— Ну хватит, отпусти меня! У меня голова кружится!

Мир перестал вращаться, и меня бережно поставили на пол. Эллар замер напротив, встав прямо под светильником.

— Ты чего тут? Покрасоваться пришел? - ехидно прищурилась я.

— Конечно же нет! Просто мы давно не виделись. Кстати, как тебе мой костюм?

Парень покрутился, демонстрируя весьма оригинальную форму для турнира. Странный доспех черного цвета полностью покрывал тело и подчеркивал неплохо развитую мускулатуру. К поясу пристегивались ножны справа и шлем слева.

Хихикнув, я привстала на носочки, и, левой рукой для равновесия уцепившись за плечо парня, взъерошила пряди, приводя прическу друга в один мне известный порядок.

— Вот так хоть на человека будешь похож. Костюм класс. Ты Рема случайно не видел?

Ослепительная улыбка в одно мгновение угасла. Парень поморщился и отмахнулся.

— Ещё насмотришься на своего принца. Ты в курсе, что все предыдущие турниры он выигрывал?

— Это потому, что он сильный и талантливый, - вступилась за мага я. Чего Эл на него взъелся?

— Ага, конечно. Просто тогда на Вэлиалоре ещё меня не было. А сейчас мы посмотрим кто кого.

Раздраженно дернув плечами, парень бросился вглубь коридоров. Я же поспешила на арену. Указатели на стенах в два счета вывели меня наружу и я, наскоро протолкавшись через толпу знатных альваров, среди которых царил тот же беспорядок, что и среди простых горожан, заняла свое место в ложе для почетных гостей.

Положив локти на каменную стенку впереди, я устроилась поудобней и лишь на секунду оглянулась.

В несколько рядов здесь умещались кресла для родственников и друзей участников, Глав кланов и прочих важных персон. Простым землянам никогда не попасть в эту ложу, но Дэн расщедрился и черканул нам приглашения.

Итак, слева от меня сидели Сэль и Лео, кресло справа пустовало. Позади устроилась Инга, с ней Дэн и чуть подальше Дейн. Где-то сбоку виднелась белобрысая макушка советника.

За спиной послышался ропот, и рядом приземлился мой давний знакомый.

— Осторожней, - альвар положил руку на мое плечо и мягко заставил пригнуться. Над головой стрелой промчался магический шар и с треском взорвался в воздухе. - Это оповещение о начале турнира.

— Спасибо. Я такая рассеянная.

— Мелочи, - мужчина отмахнулся, - Сколько этих турниров было на моей памяти, но каждый раз что-то шло не так.

Я пригляделась. Типичный альвар: высокий рост, синие волосы, голубые глаза. Пиджак брошен на колени, оружия я не заметила, как и опознавательных знаков вроде символа клана или его отличительных цветов. Совершенно не запоминающаяся внешность, я встречала альваров и посимпатичнее этого.

— Начинается! Уже начинается! - в восторге запрыгали на креслах сидящие позади меня девушки. Я завертелась на месте и придвинула кресло вплотную к стенке.

Потом, всё потом! Сейчас турнир! И я, наконец, увижу Рема!

Над ареной взлетели оранжевые магические шары, решетки рванули вверх и на песок выехали платформы. Всего их было семь. Двигались они медленно, давая зрителям во всех подробностях рассмотреть наряды участников и сами платформы. Всё это напоминало парад, только вместо музыки — восторженные крики толпы.

— Все, кто на арене — наследники кланов или близкие родственники Глав. Правила не меняются за столетия, - зевнул альвар и положил подбородок на сцепленные пальцы, - Правда, сегодня кое-что изменили.

— Не расскажите подробнее?

— Обычно сами Главы в турнире не участвуют, - маг указал на замершего в центре воина. Взмах меча над головой — платформа утонула в изумрудном пламени. - Глава клана Райнис. Да, толпа от него в восторге. Всегда испытания на турнире были связаны с магией, однако сейчас магических потоков в мире нет, и организаторам пришлось выкручиваться.

— И что вы об этом думаете?

— Что я думаю? - голос мужчины чуть дрогнул, но тут же тон вновь стал прежним, - Турнир будет не таким интересным как раньше. Да... Раньше всё было иначе. Турниры проводили раз в столетие, в день Сошествия — день, когда боги дали нам артефакт. А теперь старая дата забылась, и турнир нынешний король проводит чтобы отвлечь народ от проблем. Впрочем, прошу простить меня. Я бываю таким надоедливым.

— Ничего-ничего, - замахала руками я, - Я сама такая же. Но может, вы мне расскажите о турнире? И, кстати, я Эмили.

— Можете звать меня Альт. Раз вам интересно, я продолжу.

Пока мы разговаривали, платформы успели завершить два круга. Альт охотно комментировал каждого участника.

— Элберт Рипп, наследник клана воинов Лотриэма, - мимо нас пролетел на своей платформе невысокий альвар в самом обычном костюме: брюки и водолазка с горлом. Маг словно не понимал, где он, и что на подобном мероприятии нужно произвести впечатление, - Несмотря на молодость, сильный и опасный противник.

За воином проехали две платформы бок о бок — одна причудливо украшенная фигурками животных и птиц и гирляндами разноцветных огней и вторая заваленная цветами и сверкающая золотом. На них миленький подросток лет пятнадцати и девушка, моя ровесница, с распущенными белыми волосами.

— Ник Риквинд, сын Главы клана Риквинд и Лиона Рао, сестра знаменитого Элмара Рао. Клан первого выигрывал турнир лишь раз, победителем стал нынешний Глава клана. А в клане Лионы все могут только считать деньги и без толку трепаться.

На следующей платформе промчался Эллар, на ходу отсалютовав мне обнаженным мечом. Я улыбнулась.

— И чем же знаменит этот Элмар?

За Элларом следовала изящная девушка, полностью затянутая в черные шелка, на её платформе тоже было много цветов, но в отличие от наследницы клана богачей, эта не поднимала лица, скрытого вуалью. И как она драться будет?

— Луиза Руальд. Элмар Рао был её женихом и возлюбленным. Но он погиб. Луиза и не будет драться, её клан на моей памяти не выигрывал. У них ни оружия, ни магии. А Элмар был знаменит, потому что умел собирать сильнейших и влиятельнейших личностей, и они прыгали вокруг него на задних лапках.

Следом ехала блондинка с кудрявыми волосами до плеч, её платформа представляла собой нечто невероятное — она словно стояла под деревьями, что укрывали фигурку девушки лепестками цветов. Появление незнакомки сопровождалось полной тишиной.

— Катрин Рондели. Не спрашивай, откуда в клане альваров полукровка аскари.

Я покивала, проследив взглядом за удаляющейся девушкой. В зеленых глазах застыло непоколебимое выражение — уверенность в себе и безразличие к остальным.

Толпа взревела. На последней платформе, оперевшись на воткнутый в пол меч, стоял Рем. Но теперь язык не поворачивался назвать его «Рем» — это был не Рем, а принц Лотриэма. Роскошный белый костюм, развевающийся за спиной золотой плащ и всё это при невероятной внешности...

Рядом хмыкнул Альт.

— Его любят лишь за смазливое личико. Этого мало, чтобы стать хорошим правителем.

— Вот и Эллар так говорит, - надулась я, - Ничего вы не понимаете, Рем такой...такой... Ну вообще!

— Ага, и они тоже так думают, - мужчина кивком указал на зрительниц за нами, чьи горящие восторгом глаза могли затмить все фонари на арене.

Весь мир перестал существовать. Я видела только его, как и большая часть девушек. Наваждение спало, когда в небе взорвался багровый шар и Альт осторожно тронул меня за плечо.

— Первый этап завершился, - альвар прикрыл уши ладонями, - Слышишь, как орут? Их неподражаемый принц победил.

— Я не сомневалась, - вздохнула я, вновь выискивая глазами Рема. Альт его просто не знает. А Эллар завидует, не иначе.

Под крики беснующейся толпы Рем вытащил из петлицы лилию и подбросил её в воздух. Зрители затаили дыхание. Хрупкий цветок пролетел пол-арены и аккуратно опустился в руки Сэль. Девушка вымученно улыбнулась и поспешно спрятала лилию в сумочке.

— Как это романтично! - раздался мечтательный вздох прямо у уха.

— И не говори. Они такая красивая пара! Видишь, как он её любит, победу ей посвящает.

— Что?!

К сплетницам я повернулась резко, кончик косы больно стеганул по лицу.

— А вы не знали? Его высочество более двадцати лет как помолвлен с леди Сэль.

Двадцать лет! Это даже больше, чем я на свете живу! Почему он ничего не сказал?! Почему?

Сзади кричала толпа, взрывались магические шары, вслед неслись чьи-то голоса. Не разбирая дороги, я бежала, куда ноги несут, лишь бы оказаться подальше от правды.

В коридорах было пусто. Конечно, все на местах. Всхлипнув, я растерла мокрые щеки. Кончики пальцев онемели, холод поднимался изнутри.

— Эмили! Подожди! - звук такого знакомого голоса заставил содрогнуться. В ужасе я рванула вперед, но локоть вдруг оказался в стальном захвате.

Не хочу его видеть... Я всхлипнула и попыталась вырваться.

— Эмили... - маг осторожно провел ладонью по моей щеке, - Я должен был сказать раньше. Но мне казалось это такая мелочь! Казалось, я смогу разорвать помолвку. Знаю, это глупо прозвучит, но ты не понимаешь каково быть принцем — я сам себе не принадлежу. Лет двадцать назад отец, почувствовав угрозу трону, заключил помолвку с леди Сэль, сестрой Главы клана Райнис. Мне было всё равно, пока я не встретил тебя...

Я помотала головой. Любит он, как же.

— Но я действительно люблю, - он поднес мои ладони к губам, - Я не хочу видеть рядом с собой никого кроме тебя...

— Как слащаво! - насмешливо протянула тень в нескольких метрах от нас.

Эллар почти сливался с темнотой коридора. Серые глаза прищурены, руки сложены на груди, на губах презрительная ухмылка. И давно он здесь стенку подпирает?!

Парень спокойно подошел ближе, взял меня за руку и потянул к себе.

— Очнись, Эмили! Он тебе не пара, как ты не понимаешь!

— А кто ей пара? - альвар вскинул брови.

Эл открыл было рот, но я изо всех сил дернулась и шагнула в сторону.

— А может я буду решать? Достали! Оба!

Ладно Эллар, он всегда себя так ведет, но Рем...

Почему они не могут нормально общаться? Вроде взрослые, а ведут себя как дети!

Далеко убежать не вышло. Я с размаху врезалась в альвара, так некстати вставшего на пути.

— Альт? - я потерла глаза, - А ты почему не со всеми?

Маг улыбнулся, приобнял меня за плечи и повел неспешно туда, где гремела толпа.

— Это ещё кто? - спросил Эллар, - На дворянина похож. Ты его знаешь?

— Я знаю всех дворян в моей стране, - задумчиво протянул Рем, - Но этого вижу впервые.

Я даже не оглянулась. Только заметила, как мрачно и холодно усмехнулся Альт.

Глава 21. Попытка убийства

Эмили.

— Ты не представляешь что сейчас будет! Бой на мечах! - восторженно пищала Инга. Девушка успела поменяться местами с Сэль и сейчас без умолку болтала о турнире.

— Да? Как интересно, - отозвалась я, - А кто драться будет?

— Куда смотрела-то? На первом этапе выбыли кланы Рао, Руальд и Риквинд. А на этом каждый выбирает себе пару, и они сражаются без применения магии. Для двух победителей будет третий этап.

— Понятно, - кивнув, я отвернулась и глянула на арену, где стояли участники турнира. Невозмутимый воин клана Рипп, погруженный в свои мысли Рем, Эллар с не свойственным ему надменным видом и полукровка-аскари, каким-то чудом дошедшая до полуфинала.

Взрыв магического шара объявил о начале состязания. Эллар бесцеремонно указал острием клинка на Рема. Я подалась вперед, забыв про испорченное настроение.

Чуть поодаль уже кружились хрупкая девушка с золотистыми локонами и альвар с двуручником.

— По правилам нужно вывести оппонента из строя, - заметил Альт, - Если противник может сражаться — бой не окончен. Я думаю, он просто перерубит бедняжку пополам.

— Он этого не сделает, - заявила я, поворачиваясь то к одним дуэлянтам, то другим.

Единственная девушка на арене неплохо уклонялась, видимо, собиралась измором взять победу. Но воин не уставал, хотя и размахивал двуручным мечом, словно деревянной палкой. Катрин бабочкой порхала по песку и в бой не вступала. Её тонкий меч напоминал тростинку и реально мог переломиться от одного удара. Несмотря на то, что бой походил больше на игру в догонялки, он был сказочно красив.

Золотистые кудри Катрин немного светились в полумраке, она кружилась столь изящно, что захватывало дух. Элберт раз за разом настигал её, но выверял каждый удар, чтобы не задеть полукровку. Девушка усмехалась и продолжала танец.

Зрители замерли. Я никогда не сомневалась в Элларе, но мне казалось, ему ни за что не победить Рема в честном поединке — не тот противник. Рем намного старше, а Эллар вряд ли за всю жизнь на Земле брал меч в руки, ну невозможно стать мастером за месяц!

Мне казалось. Но я ошибалась.

Выпад, прыжок, снова выпад — Рем уже через минуту поединка ушел в глухую оборону. Меч некроманта смазывался в сплошной вихрь стали. Парень всё взвинчивал и взвинчивал темп.

Стоп. Мне кажется или тьма вокруг стала гуще?

— Альт? Что происходит? - я тронула рукав мужчины.

— Он убьет его, - припечатал маг и с каким-то мрачным удовольствием добавил, - Убьет без колебаний.

Но как? Эллар не может слету победить такого сильного противника как Рем. Он же... Он...

Все взгляды прикованы лишь к ним. Эллар двигался легко, песок словно специально ложился как надо, позволяя магу перемещаться с молниеносной скоростью.

Зрители восторженно взревели. Серебристое лезвие клинка вспыхнуло зеленым пламенем.

На долю секунды мы встретились глазами. Воин в черных доспехах с огненным мечом, во взгляде которого не было ничего — лишь жар изумрудного огня.

Этот псих реально убьет Рема! Не соображая, что делаю, я прыгнула вниз.

Не успеваю! Я не успеваю!

Следующий удар некромант нанес со спины. Меч взлетел в воздух.

Альвар упал на колени. Песок окрасился алым.

Бой окончен. Противник больше не может встать.

Я поднялась и отряхнула юбку. Он совсем свихнулся! Не понимает разве, что чуть его не убил!

Пол арены задрожал. Эллар сорвал с себя шлем и, что-то крикнув, схватил за шкирку Рема и отскочил в сторону.

Там, где они стояли, в воздухе щелкнула зубастая пасть.

Из трещины выбралась гигантская ящерица. За ней ещё одна. И ещё. Я застыла на месте, боясь пошевелиться.

Саламандры... Откуда здесь саламандры?

Неужто снова элементаль Огня?

Арена взорвалась воплями ужаса. Порталы не открывались. В ложах поднялась паника. Маги рванули к лифтам, оружие было не только у участников турнира — завязалась резня.

Где-то в бесконечной разноцветной массе мелькали Дэн и советник короля, пытавшиеся призвать альваров к порядку.

Саламандры не нападали. Одна ящерка водила носом в воздухе, словно выискивала кого-то. И нашла. В следующий миг все разом бросились ко мне.

Сильный толчок, прыжок — самая быстрая пролетела надо мной и врезалась в кресла. Не успевшие сбежать оттуда дворянки завизжали и, сталкиваясь друг с другом, попрыгали на песок.

Горящие угли глаз впились в замершую черноволосую девушку.

— Беги оттуда, Инга! - закричала я.

В огромную кучу зрителей врезались с десяток саламандр. Они не пытались никого съесть, но альварам было от этого не легче. Все толкались, орали, некоторых всё же затоптали.

Инга с поразительной ловкостью мчалась прочь. Саламандры не отставали.

Я подбежала к Эллару, с трудом затормозив и не свалившись под землю. Парень провел в воздухе ладонью — волна песка накрыла раскол и затвердела.

Отлично. Больше монстров не поналезет. Выдохнув, я опустилась на колени перед альваром. Он ведь жив, да?

— Эллар! Ты хотел убить его?!

Парень закатил глаза и цокнул языком.

— Я хотел его обездвижить. Перестарался, правда. С кем не бывает? Тут, между прочим, народ, которому требуется наша помощь больше, чем ему твоя!

Я мягко провела ладонью по щеке альвара. Я не целитель, а маг Тьмы. Да, наверное, Эл прав.

Не сговариваясь, мы побежали к зрителям. Ингу бы давно поймали, попутно затоптав всех альваров, но в бой с монстрами вступили воины клана Рипп. Маги серьезно тормозили ящериц, не давая им двигаться дальше. Однако сколько бы они не били, оружие не могло до конца уничтожить саламандр.

Арена пылала. То тут, то там лежали тела. Мертвых было немного, однако росло количество раненых.

Саламандры ведь духи. Как от них может быть столько бед?

Порыв ветра швырнул в лицо едкий дым. Я закашлялась.

— Что за чертовщина творится? Есть идеи как этих ящериц отправить обратно?

— Обратно не знаю, но, наверное, я смогу их нейтрализовать, - сказал Дейн. Элберт, видимо, прилетевший вместе с ним, покосился на полукровку и фыркнул.

— Заберешь этот полутруп? - Эллар кивнул на всеми позабытого Рема, - А то меня до смерти запинают, если его ящерки, не дай Богиня, покусают.

Элберт вскинул брови, однако не отказал и направился к спуску. Дейн поморщился.

— Мне нужно минут двадцать. Задержи их и постарайся согнать в один угол, - тряхнув подвесками в волосах, он открыл серые, словно сотканные из дыма, крылья и взлетел.

Что он собирается делать? Саламандры — духи, их не уничтожить, отрубив голову. Может, сильный маг Огня смог бы приказать им не нападать, но духи под контролем самого элементаля. Значит, и магия Огня не будет на них действовать.

Дейн говорил согнать ящериц в один угол. Мы с Элларом переглянулись.

— Инга! - сложив ладони рупором, закричала я. Эллар прыгал и размахивал руками, всеми силами пытаясь привлечь внимание девушки. Хорошо хоть она пробегала не далеко от нас и смогла услышать и правильно понять.

Оттолкнув какого-то альвара, девушка прыгнула со второго яруса. Прокатилась по песку и, прихрамывая, помчалась в центр площадки.

Огромными скачками к ней уже приближались саламандры.

Паривший в воздухе Дейн что-то крикнул нам, судя по ухмылке Эла, что-то нецензурное. Парень держал в руках полотно рыжего пламени, по которому проскальзывали сиреневые искры. Приглядевшись, я смогла понять, что это сеть. Лишь дождавшись, пока ящерицы бросятся на девушку, маг отпустил заклинание.

Сеть упала на духов. Арену заволокло дымом. С шипением сеть вгрызалась в тела и словно вытягивала из них силы.

— Вы заметили, что Дейн использовал две стихии? - сказал подошедший к нам Элберт. Парень тяжело дышал — перевязь с двуручником болталась на груди, а на спине альвар нес так и не пришедшего в себя Рема. И когда успел вернуться? Я с благодарностью посмотрела на него. Не представляю, что было бы, не успей он уйти из-под удара заклятия...

— О чем ты? - повернулся к нему Эллар.

— Даже такой чурбан как я понял, - фыркнул воин, - Две несовместимые стихии: Огонь и Вода, у него почему-то неплохо работают вместе. Мне другое интересно — как много альваров знали о его способностях? И как много их знает теперь?

— Меня обсуждаете? - порыв ветра бросил непослушные пряди в лицо. Наскоро зачесав их за уши, я покосилась на приземлившегося полукровку. Парень выглядел истощенным, хотя и говорил достаточно бодрым голосом. Он чуть кивнул на площадку, на которой рассеялся дым и пошатнулся. Эллар подставил плечо, давая ему опереться.

— Он же не убил их, да? - протянула я, посматривая из-под полузакрытых век.

Несмотря на то, что саламандры духи Огня, они мне понравились. Такие миленькие, с красными чешуйками и черными угольками глаз. Но глядя на тех громадин, бегавших несколько минут назад вдоль кресел, дар внутри выл от ужаса.

— Ты всё же посмотри, - странным полушепотом произнес Эллар. Вздрогнув, я открыла глаза.

И замерла. По песку прыгали крохотные, величиной с ладонь, ящерки. Дейн слабо улыбнулся, встретив мой полный удивления и восторга взгляд, отмахнулся и повис на плече некроманта. В фиолетовых волосах исчезли подвески — маг израсходовал все имеющиеся накопители.

Он не убил их! Он их уменьшил! Элберт и Эллар переглянулись и рассмеялись.

Эллар чуть толкнул меня в бок.

— Корзинку не одолжить? Походишь, пособираешь.

Я невольно представила себя, голыми руками пытающуюся поймать огненных духов, и тоже засмеялась.

Пока мы смеялись и ничего не делали, саламандры успели разбежаться. Порталы заработали и серьезно раненых стали отправлять в город. Большинство альваров смогли покинуть арену ещё во время охоты духов на Ингу, так что тут остались только те везунчики, что сидели на верхнем ярусе и просто не протолкались через толпу. А также снующие туда-сюда альвары в черно-зеленой и черно-алой формах — кланы Райнис и Рипп.

Шум и гам не прекращались. Перепуганные зрители спешно покидали арену, самых важных гостей эвакуировали даже вперед пострадавших, всюду бегали уставшие маги и воины, которыми командовал Дэн. Я с уважением проводила его взглядом. Он вообще когда-нибудь отдыхает?

Над верхним ярусом разгоралась заря, а мы всё стояли и смотрели вниз на опустевшее поле. Мысли были далеко. Возможно, мы так бы и стояли, если бы не выскочивший из ниоткуда Дэн. Маг мгновенно развил кипучую деятельность, безжалостно разорвав хрупкую атмосферу покоя.

Он осмотрел Рема и скорым телепортом отправил во дворец. Элберту приказал позаботиться о доставке погибших родне и об оставшихся раненых. Удивительно, но воин не стал спорить.

Дэн рассказал, что Лео и Сэль давно ждут нас в особняке, Катрин забрали альвары из её клана. Именно Дэн спустился на разрушенную площадку и вытащил оттуда Ингу, к которой кроме него никто не подошел. Альвар отдавал всем распоряжения и носился везде с девушкой на руках, видимо, он совсем о ней позабыл.

Какое-то время я высматривала в толпе Альта. Память подсказала, что альвар исчез как раз в тот момент, когда Дейн полетел плести заклинание. Только понять не могу — неужели перед его исчезновением я видела круг портала?

Эллар забросил Дейна на спину и, взяв мою руку, молча пошел к выходу. Мы целую вечность спускались по лестнице в полной тишине. У самого входа уже ждала машина, готовая отвезти нас обратно в столицу. Я стояла в стороне, пока парень запихивал на задние сидения потерявшего сознание полукровку, поэтому и услышала окрик Дэна.

— Вот, с собой её заберите, - мужчина передал Элу с рук на руки Ингу.

— А... - только начал Эллар.

— Я заеду в особняк и расскажу новости, - перебил его альвар.

Всю дорогу я проспала на плече Эллара под тихую ругань Инги и некроманта. Мне снились прыгающие по лесной лужайке саламандры и в лазурном небе тень алмазно-белого дракона.

...

Вокруг не было никого, только равнодушное светило глядело на догорающие кресла. Ущерб оценен не в одну тысячу золотых, но альвары никак не могли найти виновного и стрясти с него нужную сумму. Или, может быть, просто боялись обратиться?

Маленькая ящерка выглянула из-под уцелевшего кресла и быстро-быстро побежала на верхний ярус. На тонкой изгороди устроился подросток лет шестнадцати. Ветер трепал распущенные волосы рубинового цвета и хлопал полами плаща.

Саламандра вскарабкалась по ноге и забралась на подставленную ладонь.

— Прости, - маг погладил ящерку по спинке, - Он её охраняет, понимаешь? И в этот раз не позволил нам закончить дело.

Парень спрыгнул на пол и пошел вниз. За ним ковром стелились багряные и медные саламандры.

Так и не дойдя до лифта, незваные гости испарились.

Глава 22. Шепот прошлого

Эллар.

Едва слышно тикали часы, шелестели страницы, изредка сквозь пелену сна прорывался мелодичный звон. В воздухе пахло знакомой смесью дыма и свежей краски. Я повернулся на другой бок и чуть нахмурился. Что-то неприятно гудело.

Зевнув, я открыл глаза. Под потолком висело нечто, напоминающее вентилятор. Лопасти крутились, машина гудела и кашляла. Я зевнул и потянулся. Что за ерунда? И она меня разбудила? Стоп, а разве в моем замке такая была?

Окончательно проснувшись, я подскочил на месте и огляделся.

Просторная гостиная в светло-синих тонах, вокруг непривычно много мебели: диван, на котором я спал, несколько кресел, четыре широких шкафа с книгами и статуэтками, по полу разбросаны подушки, будто кто-то небрежно смахнул их с дивана, на журнальном столике изящные часы.

Для полной идиллии не хватало тапочек и чашки чая. Снова зевнув, я сел. Несколько секунд пялился на колени. А где? Склонился, приподнял пару-тройку подушек. Куда делся доспех? Не помню, чтоб снимал его. Или всё же снимал?

— Проснулся, наконец, - сидящий за столом маг оторвался от записей, - Ты всё пропустил: приезжал Дэн часа три назад, ругался и раздавал распоряжения. Припахал вот, зараза.

Парень продемонстрировал исписанный мелким почерком лист. Задумчиво посмотрел на меня, усмехнулся. Затем вырвал страницу и быстро накарябал замысловатую руну. Лист пропал, зато в руке маг держал фарфоровую чашку.

Ого! После вчерашнего выступления он ещё может колдовать? И откуда столько сил?

Небрежно подвинув стопки бумаг, я уселся на столе и сцапал заветную чашку. Отпил глоток и зажмурился. Идеально. Всё, от ложек заварки до граммов сахара.

— Где мы?

— Это гостиная в доме Рема. После турнира мы приехали сюда, отвести девушек, потом забросить тебя в замок клана. Но ты уснул, а Сэль не разрешила будить. Ты проспал больше суток.

М-да... Я почесал затылок. Альма наверняка всех на уши поставила.

— Ты сам-то как? Нормально? Не знаю, что ты тогда сделал, но это было круто!

Если бы он участвовал в классической версии турнира, непременно бы выиграл. Даже Рем ему не соперник. Две стихии, крылья, темная магия, бесчисленные накопители (из воздуха он их берет?). Может, Альма всё-таки права?

— Мне лучше, - в доказательство маг тряхнул прядями. Подвески на кончиках звякнули, - Настолько, что я решил помочь Дэну с делами. Я собирался отвезти кое-что в резиденцию клана Рао. Если тебе делать нечего, можешь поехать со мной.

— Отлично! - я спрыгнул со стола и заметался по комнате, разыскивая плащ, - А далеко?

— За городом. Инга и Эмили поедут тоже. Особняк не охраняется, мало ли что случится. Пускай уж под присмотром будут.

Доспех так и не нашелся, зато я обнаружил на стуле свой плащ и рядышком сапоги. Прыгая на одной ноге и натягивая сапог на другую, я поспешил за Дейном.

У дверей нас ждала машина. Внутри уже сидели обе девушки. Эмили в сиреневом платье и со сплетенными в сложную прическу золотыми волосами и Инга в черных бриджах и зеленой рубашке. Левая нога её была плотно перебинтована, а на плечах болтался пиджак, судя по размеру, мужской. Эмили глядела в окно, а Инга горстями вытаскивала из карманов конфеты и шуршала оберткой. В салоне пахло шоколадом и женскими духами.

— Знакомый пиджак, - хихикнул я, усаживаясь между девушками. Эмили покосилась на меня, поджала губы и отвернулась.

— Я же говорил, что приходил Дэн и ругался, - Дейн звучно хлопнул дверью и махнул водителю.

— Он сам сказал, что на улице холодно, - фыркнула Инга и закинула в рот очередную конфетку, - А у меня нет теплой одежды. Нет бы предложить девушке помощь, он уперся и стал нести что-то про экономию и нехватку ресурсов.

— Да, зря он не в халате, а в костюме пришел, - хмыкнул Дейн.

Машина прыгала по кочкам, все, кроме меня, с руганью и шипением бились головами. Едва миновали черту города, к нам пристроилась вторая машина. Тонированные стекла, воздух звенел от окружавшей автомобиль магии, на крыше ехали несколько альваров в черно-алой форме.

Клан Рипп? Они тут что делают?

— Дейн, а почему ты не участвовал в турнире? - спросила Инга. Парень пожал плечами.

— Потому что участвуют близкие родственники Глав. А у меня нет своего клана.

Занятно. Кэл рассказывал, альвары без клана и родни это почти всегда Отверженные. Или простолюдины, что в случае Дейна маловероятно. Но как он поднялся так высоко?

— Это долгая история, - верно понял мой взгляд маг, - Моя мать из клана Руальд, отца я не знал. Естественно, родственники давили на нее, им не нравилось, что мама не замужем. В итоге она не выдержала и свалила в Крэртон, ведь на большую часть по крови была аскари. Правда, мне никогда не объясняли, как вышло, что она одна такая среди всех. Меня же из клана выгнали, и я долгое время был Отверженным...

— Откуда вообще взялись эти Отверженные? - снова влезла Инга.

— Раньше их не было. По закону Отверженные — это те альвары, так или иначе нарушившие правила. Отверженным не положены пайки, они не работают и живут на улицах. Но сегодня их чересчур много, они заполонили кварталы и диктуют свои правила. Нападают на горожан, грабят фургоны. Думаю, король скоро примет какие-нибудь меры.

Ага, конечно. Сомневаюсь, что он станет решать проблему. Скинет на того же Дэна или своего советника-антареса.

Я задумчиво барабанил пальцами по колену. Можно ли считать, что Рема я победил нечестно? Ведь у меня был символ клана (мощнейший артефакт, между прочим), а также способности нерийца. Символ я не использовал, со способностями вышло случайно — я не предполагал, что земля и песок вокруг станут мешать сопернику. Формально моей вины нет, ведь я не применял силу. Но арену же строили из расчета, что участники не владеют стихией Земли.

— Дейн? В турнире же я победил?

— С чего бы? Испытание было сорвано. По идее ты должен был сразиться с другим победителем. То есть с Элбертом.

— Триумфально продуть, то есть, - покачал головой я, - Мне его не победить. В конце концов, он мой учитель. Он, кстати, во всех турнирах выигрывал?

— Не-а. Это всего-то его второй турнир. Один раз он был победителем.

О как. Получается, Элберту около двухсот. А Рем наверняка старше, может, ему лет триста. Староват он для Эмили. Я покосился на девушку. Она молча выводила на стекле силуэт ящерицы.

Я взъерошил волосы. Не знаю, что на меня нашло. Я ведь действительно хотел его убить. Однако, если бы не стихия Земли, помогавшая мне, и привычная физическая сила, я вряд ли победил бы. Всё же навыков недостает. Зато вон какой опыт получил! Иногда в сражении большую роль играет не мастерство, а грубая сила.

Скоро биться о потолок мы перестали. Дорога стелилась как шелковая, исчезли полуразвалившиеся дома, за окном замелькали настоящие деревья, легкий ветерок шевелил зеленоватые кроны и подхватывал срывающиеся листья.

В распахнутые ворота машина въехала бесшумно и плавно остановилась. Слуга открыл дверь и подал Эмили руку. Я выбрался следом и так и застыл на месте.

Четырехэтажный дом из бежевого камня, сверкающие крыши, чьи острые концы стремились ввысь, две аккуратные башенки по бокам. И парк вокруг особняка. Зеленые деревья в таком количестве яснее золота говорили о богатстве. Ведь чтобы их вырастить необходимо целое состояние.

Память услужливо подкидывала информацию: например, если по дорожке от особняка в сад пройти, можно встретить фонтаны. В одном фонтане вместо воды вино — причуда наследника клана, так же в саду полно статуй и цветов.

Брр! Вздрогнув, я помотал головой и приложил ладонь ко лбу. Похоже, перегрелся.

— Как тут красиво! - Инга с трудом выбралась из машины и, едва не рухнув, повисла на слуге. Бедный парень аж согнулся. Девушка отпрыгнула от него, уцепилась за Дейна и завертелась как юла, восторженно пища и продолжая тыкать пальцем в каждое дерево.

— Этот дом шикарнее дворца, - заметила Эмили, рассматривая мозаику на витражных окнах.

Я кивнул. Мы переглянулись. Секундное молчание и она, фыркнув, вновь отвернулась.

Девушки! То мы нормально разговариваем, то она губы дует. Мысленно махнув на неё, я проследил, как в ворота въехала вторая машина, и из салона выполз помятый и злой Элберт.

— А ты, я гляжу, после турнира уже на ногах! - поприветствовал его я.

Парень громко хлопнул дверью, дав ею кому-то по лбу, и скривился. Дейн подскочил к нему, маги быстро обсудили что-то и разошлись — Дейн к стоящей на одной ноге недовольной Инге, Элберт, кивнув мне, отдавать приказы. Через минуту вооруженные до зубов альвары стали выносить закрытые сундуки и перетаскивать их в дом.

Навстречу им вышла хорошенькая девушка в нежно-розовом платьице, тяжелые золотые серьги в ушах звенели от её шагов. Мы виделись вчера на турнире, если не ошибаюсь, это Лиона Рао.

— Глава ждет вас, - девушка поклонилась Дейну как равному, - О ваших спутниках не беспокойтесь.

Оставив Элберта и его воинов разгружать машину, мы зашли в дом. Эмили под руку с Ингой ушла за слугами, Лиона и Дейн двинулись дальше и свернули за угол.

Я осторожно дотронулся до золоченой ручки. Да, такого в моем замке точно не было и нет. Видимо, маги предпочитают жить попроще.

— Нельзя! - донеся из-за поворота встревоженный голос Дейна, - Ты только всё испортишь!

— Сколько времени прошло со дня ритуала? Несколько месяцев! Может, ты где-то ошибся?

— Сама бы попробовала, - огрызнулся парень.

О чем они? На это память отвечать отказалась. Я вздохнул и собрался было пройти в гостиную, когда за спиной послышались торопливые шаги.

— Эллар? Не хотите прогуляться? Я покажу вам дом.

— Почему бы и нет?

Девушка улыбнулась, совсем не по этикету ухватила мою руку и потащила вверх по лестнице.

Пролеты сливались в один. Рассмотреть дом мне не удалось, как и понять, на кой мы куда-то мчимся. На пожар, что ли?

Нет, не на пожар. Лиона затормозила, вытащила из кармана ключ и, открыв резную дверь, пустила меня вперед. Пожав плечами, я пригладил растрепавшиеся волосы и шагнул за порог.

Вместо стены напротив панорамные окна, в центре пианино, справа кровать под балдахином, слева шкаф в полстены, зеркало с трюмо и несколько кресел. Свет полностью заливал помещение, отражаясь от зеркальных поверхностей и золотых безделушек.

— Я тут был? - бросил я в пустоту вопрос, как по углям вышагивая по ковру.

В голове мелькали образы и силуэты, обрывки воспоминаний. Я не просто тут был, я жил тут!

Иначе откуда мне всё это знать? К примеру, под кроватью лежит арфа в чехле, две струны её порваны, у трюмо есть тайник с накопителями на всякий случай.

Я медленно подошел к пианино, провел ладонью по крышке. Маленькая царапина обнаружилась сразу. Мистика какая-то. Здесь ничего не меняли с того самого дня...

С какого дня? Не могу вспомнить. Какая-то мысль неустанно крутится в голове, но не поймать.

Пальцы пробежались по клавишам. Черные, белые, черные. Звонкий пронзительный звук и пугающий глухой. Стук капель и грохот тишины. И снова — черные, белые, черные.

Всё стихло. Минуту, две я молча глядел на побелевшие костяшки. Руки дрожали, по лбу стекал холодный пот. Что это сейчас было?

Повернулся к Лионе. Девушка смотрела на меня. По бледным щекам текли слезы.

И почему мне кажется, что она тоже ничего не станет объяснять?

Эмили.

Щедрая хозяйка разрешила ходить, где вздумается. Сначала я обрадовалась и рванула в библиотеку, однако произошло то, чего со мной не было никогда — библиотека оказалась неинтересной. Да и какая это библиотека? Так, комната с десятком полупустых стеллажей, где книг едва ли сотня наберется. Видимо, чтение у обитателей особняка не в почете.

Даже в доме Рема библиотека побольше. Я вздохнула. Дэн говорил, операцию он перенес нормально, однако меня к нему не пустят. Рем сейчас во дворце, за ним присмотрит Сэль. Её-то уж пустили. Конечно, кто я такая?

Я остановилась, чтобы перевести дух. Далековато ушла. На этаже никого, впереди лишь длинный коридор, заканчивающийся окном с широким подоконником. Неловко потоптавшись у лестницы, я всё же решила пройтись.

Ковер мягко пружинил. Шаг. Ещё шаг. Луч солнца скользнул по золоченой раме, ветер закружил занавеску и возмущенно хлопнул створкой. Я подняла взгляд. И точно. Это не коридор, а настоящая картинная галерея. От милой традиции веяло такой стариной, вмиг захотелось поглядеть и на Главу клана — вероятно, с него уже песок сыпется.

А, всё равно делать нечего. Зевнув, я пошла дальше.

Картин оказалось действительно много. Хотя язык я выучила, с историей было сложнее, и кланы Лотриэма для меня вообще темный лес. Может, поэтому величественные фигуры альваров на полотнах навевали лишь тоску.

Не дойдя до конца коридора, я остановилась. Потерла глаза, часто-часто поморгала. Невероятно...

В высоком кресле развалился юноша в синем костюме. Правильные черты лица, темно-серые как грозовое небо глаза смотрят уверенно, на дне их едва различимые огоньки насмешки. Челка прихвачена заколкой, ровно стриженые белоснежные пряди касались локтей. На поясе кинжал, на тонких пальчиках кольца. Правая рука на подлокотнике, левая на плече сидящего у ног худенького подростка. Огромные янтарные глаза, фиолетовые волосы, скромный наряд.

Да это же Дейн! Я хихикнула. Какой он здесь мелкий. На щеночка похож.

Слева от кресла стоял Элберт в форме, ладонь покоилась на рукоятке двуручника. Воин хмурился и держал вторую руку на спинке кресла, посередине которой устроился молодой аскари. Рыжеволосый и желтоглазый юноша в рубашке и брюках сидел полубоком, часть лица скрывая от зрителей. Он улыбался. Или это не улыбка, а оскал?

Справа высокий симпатичный парень с вьющимися черными волосами и яркими голубыми глазами. Незнакомец опирался на кресло и, прикрыв рот ладонью, сдерживал смех.

Из пятерки я знаю только Элберта и Дейна. А этот загадочный тип так похож на Эллара...

— Интересная картина, правда?

Я подскочила и резко обернулась. Стену напротив подпирал Дейн, с легкой полуулыбкой рассматривая полотно.

Фух. Кажется, ругать меня не будут. А значит можно понаглеть.

— Кто эти маги? И что ты там делаешь?

— Сижу, как видишь, - хмыкнул парень, подходя ближе, - Тот, что справа — Криан Райнис, младший брат Сильвии и Сэль. В кресле Элмар Рао, а последний это Ян. Мы были друзьями... Помню, Элмар хотел именно портрет, неделю искал художника. Рисовалось это несколько часов. Но что-то постоянно шло не так. Ян не привык к такому количеству одежды и норовил раздеться, Элберту это не нравилось и всё время они ругались. Криан смеялся, наблюдая за ними.

— И где все сейчас? - осторожно спросила я. Дейн отвернулся.

— Элмар умер, Ян исчез, Криана убили. Остались мы с Элбертом. И этот портрет.

Любопытных личностей вокруг себя держал этот Элмар. Власть имел немалую. Только непонятно, почему он и Эллар выглядят как две капли воды. Может, спросить Дейна? Или Эллара, вдруг он знает?

— Ладно, с делами я закончил, можем возвращаться, - сказал Дейн, бросил последний взгляд на картину, словно прощаясь, и пошел к лестнице. Я догнала его через минуту.

Не оглядываясь, мы спустились и вышли в сад. У ворот нас ждала машина, из окна которой мне махала Инга.

Эллара мы ждали минут двадцать. Наконец, когда Дейн уже присматривал дерево, чтобы повеситься, не в силах вынести глупые вопросы Инги, на крыльце появился Эл. Мрачный, погруженный в свои мысли даже больше обычного, он сел рядом и всю дорогу буравил взглядом пол. Даже Инга прониклась и замолчала. Из нас самым жизнерадостным был Дейн —маг повеселел, увидев Эллара, и, хотя тоже почтительно молчал, улыбался.

Мы не доехали до дома, как Дейну позвонили. Собеседник на том конце попался нехороший, говорил тихо. Убрав телефон, парень выдохнул:

— Завтра бал. Звонил Дэн, предупредил, чтобы были готовы. Вы официально приглашены.

Глава 23. Королевский бал

Лео.

Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как девушки выбирают платья на бал.

Я сидел на стуле в центре комнаты и, подперев щеку кулаком, меланхолично наблюдал за бегающими туда-сюда Сэль, Ингой и Эмилией. Почему-то, когда им понадобился совет, выбор единогласно пал на меня и, к изумлению остальных, меня пустили в гостиную.

День назад эта комната была гостиной, теперь же не иначе как гардеробом её не назовешь. На полу, на столе, диване и креслах раскиданы платья, в которые, судя по количеству, можно одеть как минимум легион. От расцветок рябило в глазах. Это барахло привезла Сэль с утра, решив подобрать что-нибудь Инге с Эмили.

Вот не знаю, часов шесть сижу, неужели нельзя уже выбрать?!

— Это же такое важное мероприятие! - Инга приложила к груди очередное платье и покружилась перед зеркалом, - Будут танцы, музыка...

Все шесть часов я пытался найти внятный ответ почему я вообще иду на этот их бал.

Что я тут забыл? Живу среди альваров уже два месяца, хотя давно должен быть в Крэртоне. Впрочем, в первые несколько дней я выяснил, что на границах всё спокойно. И что за триста лет никто особо не искал меня.

Дверь распахнулась и в комнату влетел встрепанный Дейн. Увидев девушек, он вытаращил глаза.

— Вы чего не одеты? Машина ждет, сейчас без вас уедем!

Зря он это сказал. Визг поднялся до небес, всё закружилось-завертелось, девушки заметались, и я своими глазами увидел ту магию каждой леди, которая до последнего наряжается, а в конце, когда надо выходить, она не готова совсем, происходит бам! — за минуту красится, одевается, делает укладку и успевает в срок. Настоящая магия!

К замку ехали молча. Я рассматривал широкое запястье, недавно освобожденное от оков договора. Ради этого пришлось даже во дворец явиться, правда, через черный ход и вместе с Сэль в качестве проводника.

Надо срочно валить в Крэртон, совсем я размяк с этими альварами. И элементаля бы прихватить не мешает. Его у нас не видели сколько лет, а он, оказывается, тут ошивается, огненными ящерицами водников пугает. Достойное занятие, ничего не скажешь.

Хотя я и сам не лучше. Бегаю как на привязи за этой девчонкой, если б не знал, что на меня не действует приворот, решил бы, что это он. Я повернулся и посмотрел на сидящую неподалеку девушку. Бирюзовое платье открывало острые плечи, Сэль без конца нажимала на кнопку, пытаясь закрыть окно и спрятаться от дымной завесы. Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась. Мысленно дав себе затрещину, я вновь уставился в стекло. О чем я думаю вообще?

Тяжко вздохнув, опустил взгляд на подрагивающие пальцы. Это не может продолжаться. Мне нужно всё расставить по местам — она станет женой принца, я вернусь к своим обязанностям.

В какой момент всё пошло не так?!

Дальнейшее было как в тумане. Мы приехали, прошли посты охраны и очутились в большом полукруглом зале. Я аж в себя пришел. Ого! Столько живых альваров я никогда в жизни не видел. Мужчины и женщины сновали по залу, негромко переговаривались. Мы прибыли как раз к началу. Заиграла музыка и как по команде пары закружились в танце.

Ладонь рефлекторно сжималась, готовясь ощутить тяжесть ятагана, я с трудом удерживался, чтоб не улететь отсюда. Как назло, и Дейн и остальные поспешно смешались с толпой, и я остался с Сэль. Она тоже чувствовала себя неловко, но вряд ли из-за альваров вокруг. Усилием воли я заставил себя успокоиться, протянул ей руку и, не подумав, ляпнул:

— Потанцуем?

Осторожно взял протянутую ладошку и повел девушку к другим парам. По ходу разберемся, как и чего тут танцуют. Нужно отвлечься, а то я точно прирежу кого-нибудь. Эх, нервы, нервы.

Танцевали мы недолго, но определенно привлекли к себе внимание. Движения были не сложные, но кто ж знал, что танцы — это не мое. Пытаясь не рухнуть, я сосредоточился и не слышал ничего кроме тихого голоса Сэль, отсчитывающей шаги и повороты.

Я неосознанно прижимал её к себе крепче положенного и не мог расслабиться ни на секунду. Если она хочет меня убить, сейчас самый подходящий момент. Ну же! Чего она медлит?

Музыка смолкла. Девушка отступила на шаг и спрятала за спину руки, по-прежнему улыбаясь.

Нет. Я помотал головой, чуть не уронив шляпу. Это пора прекращать.

— Тут слишком много народа, - я указал на балконы за портьерами, - Пойдешь со мной?

— Конечно, - снова улыбнувшись, Сэль приподняла подол и пошла вперед. Я последовал за ней.

Я должен всё ей объяснить. Меня к ней тянет, увы, это нельзя отрицать. Сложно бороться с желанием, когда ты сам — истинное пламя.

Ночную тьму разгонял свет далекой звезды и совсем немного фонари на улицах. Сэль подошла к самому краю и оперлась на перила. Я же закрыл дверь и остался, сохраняя дистанцию.

— Ты хотел о чем-то поговорить? - девушка обернулась и пристально посмотрела на меня.

— Да, - я помедлил, подбирая слова, - Я должен был сразу рассказать. Более трехсот лет назад я отправился на Землю и по своей глупости там застрял до вашего появления. Из-за погони за артефактом я ослаб и точно бы погиб, если б не ты. Почему-то ты всегда была добра, никогда не спрашивала обо мне. Однако знать тебе всё же стоит — я король Крэртона.

Неужели и после такого заявления она не отбросит свои принципы и не попытается убить меня?

Я уставился на неё. Молчит. Смотрит в пол. Я хмыкнул. Ей нельзя быть со мной, а мне любить мага Воды опасно для жизни. В этом мире мы не будем счастливы. Никогда.

В два шага я приблизился и, легко подхватив её, усадил на перила. Налетевший ветер растрепал пряди цвета ультрамарин, выбившиеся из прически.

Руки по-прежнему лежали на талии. Я не находил сил отступить. Магам Воды не нужно оружие, чтобы убить. Успею ли увернуться?

Неожиданно Сэль подняла голову и в упор посмотрела на меня. На секунду задумалась и протянула руку. Кончики пальцев нежно коснулись щеки, провели вдоль контуров шрама.

— Ледяной кинжал. Только он оставляет такие шрамы. Кто это сделал?

— Долгая история, - повел плечами я.

Перехватив руки девушки, я чуть нахмурился. Думал, показалось. А нет, я и вправду обжег её: на ладонях красовались багровые следы ожогов. Когда это случилось? Во время танца? Сейчас? Вечная боль — вот что её ждет, если она будет со мной.

Фигуру девушки окутало сияние, превратив на мгновение в пылающий факел. Она не дернулась даже и мягко улыбнулась, когда ожоги и боль исчезли. Я шагнул ближе. От падения её удерживали только мои руки. Однако Сэль улыбалась и, казалось, не боялась ничего.

То ли из-за дуальных стихий, то ли из-за разных взглядов на жизнь, у аскари всегда были недопонимания с магами Воды: постоянно грабили приграничные города, убивали, издевались, доходило и до открытых войн, в которых никогда не было победителей. Но нам нет смысла враждовать. Территорий всем хватает, ресурсов тоже, да и количество полукровок в семьях, живущих у границ, говорит, что мы неплохо можем ладить. Находятся же такие безумцы как мы?

— Хочешь, чтобы я остался?

— Если скажу да, ты точно не улетишь?

— Обещаю.

— Останься, - Сэль закрыла глаза, - Через неделю моя свадьба. Мы не сможем больше видеться.

Значит, осталась неделя. Что ж, и это немало. Надеюсь, она не пройдет зря, и я смогу решить, насколько серьезно это.

Просто ли помутнение сознания, и она кукла, с которой придется расстаться, как наиграюсь или нечто иное? Настоящее и искреннее, доступное немногим избранным чувство, в существование которого я не верю?

Инга.

— То есть Главы кланов и их семьи прибудут только сейчас? - я стянула с подноса слуги очередной бокал. Моя собеседница покивала.

— Да. На бал первыми прибывают самые незначительные гости, чем важнее персона, тем позднее она явится.

— Короля с принцем можно не ждать? - почувствовав укол обиды, я потянулась за следующим бокалом. Покрутила его, чудом не расплескав янтарную жидкость на платье. Умеют альвары делать вино: на вкус как лимонад, но после второго бокала в ушах звенит. Или это музыка заиграла?

— Нет, что ты. Они обязательно приедут, - отмахнулась Лиз, выглянула из-за моей спины и грустно улыбнулась, - Никто не подходит. Ты, кстати, не танцуешь почему? Ждешь кого-то особенного?

— Можно и так сказать, - усмехнулась я и обернулась на брошенный на стул пиджак.

Жадина! Расщедрился-таки на платье, а говорил денег нет. Ничего, придет, верну ему в благодарность пиджак. Мне он теперь не нужен — конфеты закончились уже.

А может ли случится, что все кланы посчитают себя самыми важными гостями и не будут спешить, и тогда мы никого не дождемся? Я поправила прическу и взмахом руки отослала подошедшего незнакомца. Нет, ребята, танцевать я пока не настроена. Я ещё мало выпила.

Следующего альвара я отправила танцевать с моей новой знакомой. Пока что на балу дворяне кланов из самых низких и в лучшем случае средних слоев, рыбешка мелкая.

— Идут! - мелодия смолкла и ко мне вновь подскочила Лиз, - Вон они!

И правда: двери распахнулись и в бальный зал вошла небольшая группка альваров. В центре высокий подтянутый мужчина, с ним паренек лет семнадцати с таким кислым до невозможности лицом, что я с трудом удержалась от смешка.

— Это Глава клана Рипп и его сын Элберт, - зашептала мне на ухо девушка, - Наследник клана не любит подобные мероприятия, поэтому и посещает их, кхм... с пинка отца.

Вместе с почетным эскортом Глава прошел по залу, перебросился парой слов с кем-то и, отпустив воинов, небрежно оперся о стенку. Наследник же по-тихому слинял.

Почти следом прибыли кланы Руальд, Рао и Рондели. Без разговоров и переглядываний дворяне чинно прошествовали в зал и затерялись в толпе. Я тронула за рукав Лиз.

— Они не ладят, - вздохнула девушка, поняв мой взгляд, - Не поверишь из-за кого.

— Из-за кого? - хихикнув, я включилась в игру.

— Нам не разрешают называть его имя, - помялась Лиз, борясь с желанием посплетничать. Натура победила, и девушка едва слышно зашептала, - Элмар Рао, в прошлом наследник клана Рао, рассорил эти кланы. Его отец хотел женить сына на дочери своего старого друга, Луизе Руальд. Элмар был, мягко говоря, не в восторге. Думаю, если бы не его слуга Дейн, наверняка убил бы кого-нибудь. Элмар был магом Тьмы, может быть поэтому так себя вел. А Луиза, как и многие другие девушки, была готова ради него в вулкан прыгнуть. Естественно, он того не ценил. Все сомневались, что он может любить кого-то кроме себя. Вот только он действительно влюбился — в Катрин, дочку Главы клана Рондели. Она ему была не пара, небогата, да и к тому ж полукровка. Мерзости говорили про нее всегда и все. Элмар же любил её безумно, но не взаимно.

— Почему? - невольно вырвалось у меня. Лиз пожала плечами.

— Не знаю. С его смертью всё поломалось, все разругались. Но сейчас он вернулся.

— Разве с того света возвращаются?

— Нет ничего невозможного. Вот, смотри, - она указала мне на распахнувшиеся двери, - Если это не Элмар, то кто ж ещё?

В зал неспешной походкой вошел Эллар. Черная рубашка с манжетами, черный камзол, брюки, высокие сапоги, на поясе ритуальный кинжал, на груди сверкает символ клана, подтверждая неотъемлемое право опаздывать. Справа шла женщина с суровым лицом, слева молодой мужчина в темно-фиолетовом костюме-тройке. Мужчина неловко улыбался и держал за ручку девочку лет пяти, похожую на него ясным цветом больших глаз.

Встречая клан Райнис, присутствующие замерли. Эллар молчал и искал кого-то в зале. Не найдя, нахмурился и что-то сказал мужчине слева. Они обменялись взглядами и отвернулись.

Я резким движением раскрыла веер и постучала каблуком по паркету. Где этого типа носит? Самым главным себя возомнил?

Словно откликнувшись на мое раздражение, двери вновь отворились и у всех дружно зарябило в глазах от обилия красок. Моя челюсть укатилась куда-то под столы. Я, как и остальные дворяне, уставилась на семью Главы клана Риквинд. Интересно, чья была идея так вырядиться?

Впереди шел стройный мужчина средних лет. Бежевые туфли, в тон брюкам и рубашке, малиновый пиджак, газовый шарф на шее, в левом ухе сверкает рубин. Короткие пряди зализаны назад и корни отчетливо прокрашены кричаще-розовым цветом. Оружия не видно. На тонких губах легкая улыбка, незнакомец слегка пританцовывал и это выглядело настолько естественно, что мои брови поднимались всё выше и выше.

По левую руку от него девушка в платье цвета фуксии. Голубые волосы убраны в виде массивной короны, количество украшений наводило на мысль, что клан не бедствует. Девушка ослепительно улыбалась и вела под руку подростка лет пятнадцати в черном смокинге, но с полностью выкрашенными в ядовито-розовый волосами. Парень с любопытством разглядывал других гостей.

По правую руку от Главы, как бы чуть поодаль, шел Дэн. Чернильно-черная рубашка, брюки, сапоги, ритуальный кинжал. Глаза привычно сощурены и скрыты за стеклами очков, в распущенных волосах змеится малиновая прядь. Вид у альвара понурый, будто его сюда тащили волоком.

— Они всегда... такие?

— Конечно. Глава клана любит производить впечатление. На прошлом балу лет семьдесят назад они были в зеленом, — хихикнула Лиз.

Резко развернувшись, я чуть не врезалась в подошедшего Дэна. Лиз тихо пискнула и поспешно согнулась в поклоне. Альвар мимоходом кивнул Лиз и мягко улыбнулся мне.

— Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить, - взяв меня под руку, он неспешно пошел в сторону столов, где что-то активно обсуждала высшая знать.

Дэн остановился и с поклоном обратился к мужчине:

— Это Инга, я говорил тебе о ней. Инга, знакомься, Глава клана Алан Риквинд, мой дядя. А также мой брат Ник и его мать Абели.

Ник покраснел, Абели схватила мою руку и стала её трясти, при этом вереща:

— Ой, я так рада, так рада! Дэн наконец решил нас познакомить со своей девушкой, ты это видишь, любимый?

Глава клана качнул головой, не отрываясь от выбора вина. Супруга толкнула его в бок, маг охнул, повернулся и в свою очередь пихнул сына. Ник подавился и закашлялся. Смешная троица вперилась в меня глазами, выискивая то ли недостатки, то ли наоборот достоинства. От шока язык онемел, и я не могла сказать ни слова.

Какого черта здесь происходит?!

Ладонь скользнула по спине и по-хозяйски устроилась на талии. Маг лучезарно улыбнулся родне:

— Инга впервые на подобном мероприятии. Прошу, не донимайте её вопросами.

— Хорошо-хорошо, - усердно закивала Абели, - Тогда идите, отдыхайте. Инга, проследите за ним, чтоб снова не сбежал на свою дурацкую работу.

Она подмигнула мне. Я беспомощно кивнула и, уцепив Дэна за руку, потащила в центр зала к танцующим парам. Тихая музыка расслабляла, но только не меня. С трудом сдерживаясь, чтоб не влепить одному гаду пощечину, позволила ему вести в танце и выдохнула сквозь сжатые зубы:

— И что это за спектакль сейчас был?

Дэн проворно уклонился, и я чудом не сломала каблук, наступив со всего маху на пол.

— Спокойней, спокойней. Мне нужна твоя помощь. Притворишься на один вечер моей девушкой? Естественно, не за бесплатно. Я угадал, тебя именно это возмутило?

— Ты хотел сказать любовницей? - вернула шпильку я, - Ладно, я не против. Что по ценам?

— Я выполню любое твое желание, - тяжко вздохнул альвар, - Но только одно.

— А что так мало? Давай два. На одно желание много не загадаешь.

— Хорошо, пускай будет два, - смирился маг.

Я хмыкнула. Видать сильно они его допекли, раз он решился на такие ухищрения.

— С последствиями будешь сам разбираться. Один день — значит один день. И чтоб ко мне потом никто не бегал с вопросами про свадьбу и детей, понятно?

— Понятно. Желания придумала?

Блин, а с фантазией-то у меня беда. Я покосилась на альвара. Наверняка ждет, что я попрошу гору шмотья и машину, вон с какой надеждой смотрит. Ещё бы, самое простое для него! Нет, надо что-то пооригинальней. О, придумала!

— Мы сегодня будем пить. Много пить. Это первое мое желание.

— Ты серьезно? - он вскинул брови, - Почему?

— Хочу посмотреть на тебя пьяного, - рассмеялась я.

Главное что? Напоить его, а потом можно просить и машину, и шмотки, и всё остальное. Только бы самой адекватной остаться.

— Я не очень интересный, когда пьяный, - фыркнул мужчина, - Но раз уж обещал, на вечер можно.

Второе желание потом придумаю, не горит. Подцепив для настроения бокал с подноса, я пошла осуществлять задуманное. Нужно чтоб все поверили, что я неплохо вписываюсь в их общество.

Провоцировать на разговор никого не пришлось — они и так жаждали со мной пообщаться. Турнир, завершившийся нападением элементаля, никого не оставил равнодушным: всем было интересно, почему он пришел за мной. Дворяне враз стали неприлично дружелюбными, не пытаясь больше ничего от меня скрыть. Бесцеремонно хватали за руку и рвались знакомиться, засыпая малопонятными вопросами:

— Вам не было страшно, когда вы видели этих чудищ?

— Не знаете, почему сам элементаль хотел вас убить?

Тоже мне, честь оказал! Теперь-то я героиня — элементалей не видели несколько тысячелетий и вот появляюсь я и сразу за мной в Лотриэме элементаль, причем не Воды, а Огня! Я ещё и умудрилась выжить после атаки, что добавляет очков в мою пользу. И всем плевать, что сама я ничего не делала, что жизнью обязана как всегда другим, героиня же!

Но злиться нельзя, как и язвить и пререкаться. Я лавировала между группками дворян, прислушивалась к разговорам, болтала, сплетни слушала.

— Элементаль Огня вернулся! Это происки аскари, я вам точно говорю! - потрясал кулаком маг.

— Жаль бедняжек, - всхлипнула женщина, увешанная золотыми подвесками как новогодняя елка, - Столько народу пострадало. Вот мой сын, например...

— Говорят, погибших больше сотни! И куда смотрел советник? - возмутился кто-то.

— Заткнись, заткнись! - зашикали на него остальные, - А услышит? Вдруг он сейчас среди нас стоит?

— А Отверженные? Среди них не было погибших? - встряла я.

На меня посмотрели как на идиотку.

— Кто ж их считает? - фыркнула женщина, - Много, наверное. Они тоже побежали к выходу, кого и прирезали, кого затоптали. В любом случае трупы вернут по домам.

— Это как?

— Забросят в переулки, откуда они и выползли. Зря Его величество разрешил их пустить на турнир.

Я задумчиво покрутила тонкую ножку бокала. В отражении на меня смотрела худенькая девочка с ненавистью в голубых глазах. Кто знает, вдруг она оказалась в той толпе, тела которых словно кучу хлама просто бросят на улицы города?

Дэн, зараза такая, не вмешивался, наблюдал со стороны и изредка подходил поздороваться со знакомыми. Как выяснилось, не знакомых ему тут попросту нет, большинство лично знали мага и чуть ли не за руку с ним здоровались. Альвар улыбался, шутил, принимал потоки лести как должное и был воплощением учтивости. Мне оставалось лишь в очередной раз поражаться количеству масок. И как он умудряется не запутаться в своей паутине лицемерия?

Гости с одинаковой радостью обсуждали и элементаля, строя теории о всемирном заговоре магов Огня, и не менее животрепещущую новость — свадьбу принца Лотриэма и леди из клана Райнис.

— Такая красивая пара! - вздыхали женщины, - Должно быть они любят друг друга.

— А меня не пригласили, - бурчал один мужчина, - Конечно же, там будет лишь высшая знать!

— Повезло ей, - морщились девушки из небогатых семей, - За самого принца замуж! Да каждая была бы счастлива занять её место, а она возмущается.

— Говорят, она влюблена в другого, - прошептала мне на ухо незнакомка, - Не взаимно, правда.

— В кого? Мы его знаем? - тут же оживились остальные.

Высокая худая барышня в бирюзовом платье напустила на себя загадочный вид и торжественно сообщила:

— В землянина, представляете?

Я скрыла половину лица веером, пряча усмешку. Вот же безмозглые, даже я могу мага от немага отличить.

Мимо нас прошла Сэль. Девушка придерживала пышные юбки и нервно кусала губы. Дворянки и я согнулись в глубоком поклоне. Сэль мимоходом кивнула нам и слабо улыбнулась. Грубо расталкивая альваров, за ней широкими шагами шел Лео. Девушки в испуге отшатнулись от него.

— Это он? - пошел шепот, - Симпатичный. Но какой-то мрачноватый.

— Злой, - шепнула одна, - Я по глазам вижу.

— А какая у него фигура... - мечтательно вздохнула другая.

Та, что постарше, подозвала слугу и мы взяли по бокалу. За что я только не пила сегодня! От одной группки ко второй, бокал за бокалом, голоса слились в сплошной белый шум. Для простоты я на вопросы кивала и улыбалась. Да, знаю, да, делала, да, танцевать пойду, да, буду пить ещё.

Музыка перестала раздражать. Ноги гудели, щеки болели от улыбки, что не сползала с губ.

Вокруг водоворот красок, в котором я тонула, не видя дна.

Глава 24. Разговоры о прошлом и будущем

Инга.

Ветер играл с длинными прядями, забирался ледяными пальцами в вырез платья. Туман перед глазами потихоньку таял, но в голове по-прежнему оставался легкий дым алкогольного бреда.

Я поежилась, чихнула и небрежно вытерла нос ладонью. Огляделась. На небольшом пятачке балкона близко друг к другу местились два кресла, в одном из которых я и развалилась. На расстоянии вытянутой руки столик с бокалами и бутылками чего-то прозрачного.

Медленно потерла виски. Да, я кажется, увлеклась. Совсем чуть-чуть. Вот знала, нужно было пробовать его перехитрить, пить понемногу. А в итоге напилась и пропустила всё веселье.

За спиной хлопнула дверь. Кто-то тихо выругался, зацепив штору. В соседнее кресло упал Дэн. Маг потянулся к столику, заплетающимися пальцами выдернул пробку и залпом опрокинул в себя полбутылки. Я аж поперхнулась. Ничего себе человек слова!

— Молодец, с ролью справилась блестяще, - альвар повернулся ко мне и отсалютовал полным до краев бокалом, - Я тебя еле увел, не хотели отпускать. Теперь они ждут сообщения о помолвке. Свадьба принца через неделю, ну и чтоб наша следом.

— Перебьются, - фыркнула я. Дэн пожал плечами и протянул мне другой бокал.

Я поправила растрепавшуюся прическу и с немалым трудом развернула кресло. Дэн, запрокинув голову, глядел на темное небо.

— Почему ты до сих пор не женился?

— Зачем? - качнулся альвар, - Женитьба отвлекает от работы.

— И что же у тебя за работа?

— Свой научный центр. Практически всё, что ты видишь, придумал и создал я. Космические корабли для дальних путешествий, фонари без магии, машины, - похвастался маг, - Я пытаюсь спасти мир, но из-за нашего короля мне вновь и вновь приходится создавать очередную дрянь, которая, облегчая жизнь альварам, убивает природу. Поэтому мне и нужно работать без перерывов, пытаться что-то исправить. Куда там до женитьбы, я и не думал об этом никогда.

— Понимаю, - я разлила последнюю бутылку поровну, - Надо мною тоже жизнь поиздевалась. Друзей нет, родных нет, всякие элементали под шумок грохнуть пытаются. Не знаю, кому можно доверять, кому нет.

— Почему нет друзей? А Эмили, Эллар, я, наконец? Такими друзьями не каждый похвастать может.

— Друзьями не хвастают, - тихо сказала я, - Так говоришь, потому что у тебя самого друзей не было.

— Ладно тебе, - отмахнулся Дэн, - Если хочешь, можешь доверять мне. Я могу стать твоим другом.

Другом? Неужто не знает, чем может обернуться подобная «дружба»? Хотя я совсем не против.

Слуга принес третью бутылку. Потом ещё одну. После четвертой я запоминала остаток ночи фрагментами чувств: дрожь, невыносимая боль в левой руке, смех, свет фонарей, свист ветра в ушах, легкие уколы кристалликов льда и рев мотора.

Эмили.

Тучи плыли по темному небу и скрывали редкие бисеринки звезд. Снежинки кружились в причудливом танце, ложась покрывалом на плечи и голову.

Я оперлась на перила и посмотрела за горизонт. Вдалеке синела гладь океана, казалось, её можно коснуться. С такой высоты я могла увидеть не только океан, но и зеленоватые опушки лесов и полей, пересыхающие реки и серые проплешины безжизненных пустынь.

Природа умирала. И нынешний король, по словам народа, не может ничего исправить.

— Эмили? Ты не замерзла? - звуки музыки на мгновение стали громче.

Стукнули стеклянные двери, зашуршала сдвинувшаяся штора. Я не обернулась, даже не вздрогнула, когда на заледеневшие плечи опустились теплые ладони.

— За два месяца это шестнадцатый день, когда идет снег, - я поежилась и растерянно замерла, ощутив, как руки альвара скользнули с плеч и, переместившись на талию, прижали меня к нему. Так стало теплее, отступил и внутренний холод дара. Но оказавшись в кольце рук я, хоть и чувствовала себя в безопасности, не могла найти покой.

— Как думаешь, если артефакт вернуть на место, это что-нибудь изменит? - спросила я.

— Конечно. Отец не позволит мне отправиться в Крэртон, но скоро я стану королем, и обещаю, мы всё-всё исправим.

Хотелось бы верить. Многие говорят так, а потом, дорвавшись до власти, забывают об обещаниях.

Кстати, он сейчас не забыл об одном?

Я нехотя разорвала объятия, повернулась к магу. Сложила руки на груди и приподняла бровь:

— А ничего, что у тебя свадьба через неделю?

Не знаю, любит ли его Сэль, но мне как девушке было б обидно — мой жених с другой гуляет. Даже если и не любит, наверняка всё равно обидно. В конце концов, это просто неуважение.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, - альвар помялся, явно пытаясь подобрать правильные слова и при этом борясь с желанием их не озвучивать, - Я долго искал выход из сложившейся ситуации, но нашел лишь одно решение, от которого никто не пострадает.

О как? Интригует. Склонив голову на бок, я приготовилась слушать.

— От этого брака многое зависит. Отцу нужны расположение и верность клана Райнис. Он опасается, что его свергнут, поэтому и пытается приблизить самые сильные и влиятельные кланы. Помолвку уже не расторгнуть. Но и жить так я не хочу. Поэтому и предлагаю, чего никогда не предложил бы, будь иной выбор: я заберу тебя во дворец, пристрою в клан и дам свою защиту, деньги, власть, возможность заниматься всем, чем захочешь, и мы будем вместе...

— И как я должна отреагировать? - нахмурилась я, - Визжать от счастья, что ты предлагаешь стать твоей любовницей и весь Лэвейн будет это знать, да?!

Холодный воздух тяжело проталкивался в легкие.

Да, мне больно, обидно, хочется быть с ним, но если он скоро женится, то я должна уйти. Никто не пострадает, как же. Моя гордость пострадает. Он хоть знает, что она у меня на месте?

Открыв было рот, чтобы высказать всё об «идеальном варианте», я вздрогнула. Сквозь занавески пробивался слабый красноватый отсвет.

Я едва успела прыгнуть вперед и развернуть щит.

Мощный взрыв выбил стекла. Пламя слизнуло шторки и, наткнувшись на щит, волной схлынуло назад, оставив вместо двери пустой проем.

Нет, ну какое издевательство! Даже поругаться нормально не дают!

Рем неловко поднялся с пола, отряхнул колени и поморщился. Я взяла его за руку и, закрыв нас щитом, вышла в зал.

Снег на одеждах растаял в одно мгновение. В центре зияла дыра, в которой полыхал огонь. Ударной волной размело столы, кресла, альваров. Светильники на стенах работали едва-едва, что в другом конце зала не видно вообще.

Музыка смолкла. Несколько секунд все молчали, затем зал содрогнулся от голосов.

— Поймайте их, поймайте! Ну же! - незнакомый дворянин схватил за грудки альвара в форме и заорал ему прямо в лицо. - Уйдут ведь!

— А что произошло-то? - из-за уцелевшей колоны выглянула девушка.

— Говорят, очередное покушение, - ответили ей из-под стола, - Не понятно только на кого покушались.

Мы с Ремом переглянулись. Я сжала его ладонь. После корабля это второе покушение. Нелегко жить, когда тебя столько людей видят лишь в могиле.

Один за другим вспыхивали светлячки. Туда-сюда забегали воины, маги из клана Райнис, помогая остальным подняться и увести пострадавших. К костру с самым невозмутимым видом подошел Элберт и вылил в него графин воды. Ни Дэна, ни Эллара, ни Дейна я не увидела.

— Ваше высочество, вы не пострадали? - к нам подскочил запыхавшийся Глава клана Риквинд. В руке маг держал дымящийся пиджак, видимо, сбивал с кого-то пламя.

— Я в порядке, - кивнул Рем и бросил мимолетный взгляд на хаос в зале, - Но как это понимать?

— Глава клана Райнис утверждает, что во дворец проникли Отверженные и бросили в бальный зал несколько самодельных бомб. Никуда конкретно они не целились, может, надеялись зацепить побольше народа. Количество пострадавших мы уже выясняем.

— Отец будет в ярости, - шепнул мне Рем и махнул Главе, - Узнайте, кто их впустил, и объявите об окончании бала.

Мужчина поклонился и отошел в сторону раздавать приказы.

— Почему они напали? - недоумевала я, - И как прошли через охрану?

— Известное дело почему, - альвар рухнул как подкошенный в единственное уцелевшее кресло, - Отец разрешил Отверженным прийти на турнир, пытаясь избежать стычек в дальнейшем. Но на арену напал элементаль и по большей части от своей глупости многие пострадали. Отверженные больше всех. Так ещё и погибших не похоронили, а бросили на улицах. Думаю, у них есть причины обижаться.

Вскоре зал привели в относительный порядок. Обломки мебели убрали, смели стекла, потушили пламя, унесли раненых. Среди покидающих зал гостей я не увидела ни Ингу, ни Лео, ни Сэль, ни Дэна. В толпе воинов пару раз мелькнула фиолетовая макушка Дейна, но Эллара с ним не было.

— Не против, если я поеду с тобой? - спросил Рем, с вымученной улыбкой поднимаясь на ноги.

Неужели надеется на продолжение разговора? Эх, гордость моя, гордость. Если он начнет меня уговаривать, я быстро забуду про твое существование.

Боги, разве другого выхода действительно нет?!

— Конечно, но мы так и не прибрали в доме, - я позволила взять мою руку, - Ночевать будешь в гостиной, напомни только, чтоб я убрала оттуда платья.

Он рассмеялся. Мы медленно пошли к центральным дверям, огибая встречных воинов и магов, которые стекались в одну большую толпу. Я вздрогнула, услышав знакомый голос, и обернулась.

— Они не должны остаться безнаказанными! - над толпой возвышался Эллар и потрясал в воздухе мечом, с которого стекали алые капли. Слаженный гул был ему ответом.

Это был Эллар и в то же время не он. Растрепанные белые волосы, плащ, символ клана на груди сияет изумрудом, глаза горят. Я как завороженная потянула Рема за собой.

— Мы должны покончить с этим! - продолжал греметь некромант, - Нужно лишь поймать их предводителя. Остальные — безликое стадо, без вожака они в страхе разбегутся.

— Будет неплохо, если кто-то решит в открытую против них выступить, - задумчиво протянул Рем.

— Даже его высочество поддерживает мою идею! - воскликнул маг, - Ну же, кто со мной?

Он взмахнул мечом. Я покосилась сначала на него, затем на Рема. Один предлагает безумные идеи, другой соглашается. Я, конечно, хотела, чтоб они поладили, но не так же!

Маги слитным воем поддержали своего Главу, воины помедлили и согласились, увидев, как кивнул наследник их клана.

Толпа колыхнулась. Меня словно на волнах оттолкнуло от Рема. Не обращая внимания на попытки отбиться, некромант рывком втащил меня на стол и, подняв мою руку, крикнул:

— С нами будет самый сильный маг Тьмы в Лотриэме!

Я хмуро покосилась на парня. Льстить было обязательно? Возмущенно засопев, я огляделась в поисках помощи. В толпе заметила Рема. Альвар улыбался и махал мне, происходящее весьма его забавляло. Эллар хохотал и в красках расписывал, как лично отрубит Отверженному голову.

Я стояла и смотрела вниз. Альвары смеялись, обсуждали, с какой легкостью уничтожат всех сторонников вожака Отверженных.

Они словно собрались на охоту. Чужая смерть для них забава.

В груди свернулся тугой клубок. Я поднесла к лицу дрожащие руки. Мне... страшно?

Глава 25. Самонадеянность

Эмили.

Утро началось с грохота падающего карниза. Не проснувшись толком, я подскочила на кровати и не глядя швырнула в источник шума шар темной энергии. Послышался очередной «дзынь» и в живот с размаху впечаталось нечто оруще-когтистое.

— Гил! Это что за погром?! - схватив за шкирку кота, я потрясла его перед лицом.

Кот лизнул мой нос и отряхнулся. Во все стороны полетели комья грязи. Я вскрикнула. Кот тяжело плюхнулся на одеяло и, устроившись на коленях, принялся вылизывать лапу. Уже через секунду зафыркал и стал отплевываться. Я потерла глаза и лицо, пытаясь проснуться, и протяжно зевнула.

Наверное, не стоило засиживаться допоздна. С бала мы с Ремом приехали далеко за полночь, но спать не пошли, а закрылись в гостиной и долго болтали, обсуждая всё на свете.

— Мяу! - Гил возмущенно стукнул лапой по моей коленке.

Ладно, ладно, встаю. Я мельком бросила взгляд на часы и вздохнула. Скоро должен прийти Эллар, чтобы обсудить план предстоящей охоты. И ведь не отмажешься, пристанет и, в конце концов, убедит. Уж в чем, а в красноречии ему в последние дни не откажешь.

— И откуда ты такой грязный приполз? Дэн за тобой совсем не следит? - с котом в обнимку я потопала в ванную, где добрых полчаса смывала въевшуюся грязь с шерсти. Ума не приложу, где можно было так вымазаться? Наверное, нужно быть котом, чтоб ответить на этот вопрос.

— Сиди тут, - сказала я Гилу и поправила полотенце, - А я завтракать пойду. Или скорее обедать.

Интересно, Рем уже ушел? Даже не попрощался. Хотя и я хороша, спала до обеда. На ходу заплетая косу, я спустилась с лестницы и, поплутав немного, зашла на кухню.

За столом сидела Инга и что-то переливала из бокала в бокал. Тягучая рубиновая жидкость неторопливо перетекала туда-сюда. На скрип отодвигаемого стула девушка не вскинула голову, только кивнула:

— И у тебя утро не самое доброе?

— Раз утро недоброе, значит ночь была насыщенной, - хмыкнула я, заметив перебинтованную левую руку Инги, несколько синяков и мелких царапин на предплечье и ладонях.

— Кто бы говорил, а? - ехидно прищурилась Инга, махом осушила бокал, - Бе, какая гадость.

— Это от похмелья?

— Если бы, - отмахнулась она и принялась стягивать бинты, - Да чтоб я ещё раз хоть каплю спиртного!

Инга отложила бинт и вытянула руку, демонстрируя шрамы от запястья до локтя. Тонко вырезанные линии переплетались. Как ни приглядывалась, смысла найти я не смогла. Просто узор, без какой-либо задумки.

— А зачем?

— Дэн объяснял, но я забыла. Он и себе такую сделал, сказал это «эксперимент, который может помочь в будущем избежать смерти». Кому, от чего, не понятно. Короче, ерунда какая-то.

— Похоже на руны магии Крови, - пробормотала я, рассматривая узор.

Не знаю, на что он годится, но это настолько филигранная работа... Узор сотворил мастер, до чьего уровня мне ползти как отсюда до Земли.

— А утром он свалил к себе. Но как же обидно! Дэн не мог использовать на мне магию. То есть на вот это вот я согласилась сама. Разве не дура? И сейчас больно, наживую ведь резал, гад.

Остатки жидкости девушка вылила прямо на затягивающиеся шрамы и зашипела, стиснув зубы.

— Будем называть это тату. А что? Стильно, интересно, кроме вас ни у кого таких нет, - хихикнула я.

— Хочешь, попрошу и тебе такую сделать? Что, не хочешь? То-то же.

Она с тоской вздохнула и стала заматывать раны бинтами, ругаясь под нос на свою же глупость.

— Слушай, а в особняке кто ещё есть? Просто пока я шла сюда, встретила несколько альваров из клана Райнис.

— Лео и Сэль. Эллар отправил Сэль куда-то в глушь на неделю, по «важным делам клана». Лео увязался с ней. С минуты на минуту уезжают, вот прислуга и суетится. А ещё Эллар просил передать тебе адрес.

Инга протянула бумажку, на которой летящим почерком начерчены знаки и буквы.

Да уж. Поди разбери, куда он меня посылает. По такому адресу можно и в Крэртон уехать.

Пока готовила завтрак, рассказала о нападении Отверженных и охоте, придуманной Элларом. Инга поцокала языком:

— День он выбрал неудачный. Погода для альваров неподходящая, хорошо, что мы нормально переносим перепады температур.

Я не успела сделать и шага к окну, как открылась дверь и на пороге появилась Сэль. Девушка мило улыбнулась:

— Я и Лео уезжаем ненадолго. Зашла вот, попрощаться.

Мы переглянулись и дружно встали. Прощаться значит прощаться. Хм, а Эллар не боится отпускать её? Вроде она не в восторге от скорой свадьбы. Вдруг сбежит?

Вместе вышли на улицу и остановились на крыльце. У ворот стояли две машины, в одну грузили вещи, а на закрытую дверцу другой облокотился Лео. Альвары, суетившиеся вокруг, задыхались от жары, что вмиг высушила лужи и снег.

Лео улыбался, маги смотрели на него как на безумца — на нем в обтяжку сидел чернильно-черный костюм, казалось, воздух вокруг мага плавил железо.

Сэль порывисто обняла нас обеих и побежала к машинам. Лео открыл дверцу перед ней и, кивнув нам, забрался в салон. Авто рванули, оставив нас глотать пыль.

Инга развернулась и утопала обратно в дом. Я с улыбкой помахала ручкой прижавшейся к оконному стеклу кошачьей мордашке. Ну чего ты так смотришь? Там Эллар, он не даст меня в обиду. К тому же я кто? Самый сильный маг Тьмы!

Усмехнувшись, я сунула записку в карман брюк и направилась к центральной площади. От нее и пойду на указанную улицу, вроде раньше проезжала её, может, узнаю, или увижу где табличку с названием.

Всюду меня сопровождали унылые фасады домов, редкие цветы в кадках на подоконниках пожелтели и пожухли. Пыль клубилась под ногами, заставляя чихать и морщиться, но это не мешало рассматривать пустую площадь вдалеке и королевский дворец.

Альваров практически не было, не было машин, даже Отверженные куда-то попрятались. Город будто вымер. Обычно в такую погоду маги вызывали дождь, но, видимо, из-за охоты на главаря Отверженных Эллар оставил всё как есть. В принципе неплохой ход, на жаре альвары чувствуют себя очень плохо, найти их будет проще.

В конце улицы я издали заметила необычное оживление. Прямо на ступеньках крыльца сидели альвары в форме клана Рипп. Мечи брошены на землю, в руках бутылки с водой. То и дело кто-то прикладывался к своей таре, или, опустив голову, выливал часть на себя.

Я вздохнула и заправила за ушко прядь волос, выбившихся из неопрятного пучка на затылке. Вот я и на месте. И на адрес можно не смотреть: здесь Элберт, значит поблизости и Дейн с Элларом.

Воины расступились, пропуская меня, и дружно рассыпались в благодарностях, когда в их полупустых бутылках всплыли кубики льда. Дружелюбный незнакомец даже указал в какой комнате идет совещание. Впрочем, я уже это знала.

Прямо с порога до меня донесся непривычно громкий голос Эллара:

— А я говорю да! Мы сделаем так, как я говорю!

И чего разорался? Легко взлетев по ступенькам, я без стука вошла в комнату, откуда доносились звуки разгорающегося скандала и оперлась на косяк двери.

Да уж, прям штаб главнокомандующих. В центре стол с картой, на стуле Элберт в синей майке, на спинке висит форма, у ног двуручник. Парень сидел с невероятно кислой физиономией. У другого края стола в кресле развалился Эллар. Некромант обмахивался веером, недовольно сопел и явно подбирал слова, чтоб сразить оппонента. На подлокотнике кресла сидел Дейн с листочком и карандашом и что-то сосредоточенно чертил. Услышав скрип двери, все дружно вскинули головы.

— Эмили! Наконец-то ты пришла, а я уж хотел послать за тобой Элберта, - Эллар стукнул сложенным веером по колену, - Мы почти придумали всё, осталось согласовать детали. Дейн, ты там скоро?

Дейн кивнул и извлек прямо из воздуха фруктовый лед на палочке, чем вызвал дружный вздох восторга у всех присутствующих. Я жадно рассматривала листок бумаги с рунами. Я никогда не слышала о рунах, позволяющих из другого мира вытаскивать любой предмет, хотя может это какое-то запретное знание?

Эллар торопливо забрал свое мороженое и протянул мне ещё одно. Элберту досталось последнее. Дейн небрежно откинул назад фиолетовые пряди и с обожанием уставился на некроманта, пытающегося одновременно есть мороженое и обмахиваться веером, при этом не капать себе на брюки. Элберт лишь фыркнул, заметив этот взгляд, и продолжил:

— Если тебе интересно, Эмили, этот ненормальный требует отряд моих воинов. По сути, он хочет не объединить усилия, а сделать работу мои руками, - парень откусил кусочек мороженого и тяжко вздохнул, - Он считает, ты одна справишься.

Вот как? Понятно. С одной стороны чем меньше народа, тем тише пройдет операция, с другой мне опыта маловато, и я могу ошибиться. Не хочу брать на себя ответственность за чьи-то жизни.

— Звать моих магов — расточительство, - заметил Эллар, - На каждого по накопителю, ну куда это годится? Разве нас не хватит? Давайте лучше жребий бросим: кому палочка достанется длинная, тот будет «замыкающим».

Он забрал у нас палочки от мороженого и поломал их, оставив одну целую.

— Кому длинная выпадет, тому не повезет: он должен будет в указанном месте устроить засаду и ждать добычу.

Элберт не глядя вытащил неровно обломанную палочку. Эллар тоже вытянул короткую и рассмеялся:

— Да, не повезло. Быть тебе, Эмили, «замыкающей», - парень склонился над картой и прочертил линию ногтем, - Слушай внимательно. Мы с остальными погоним этого гада в старый заброшенный парк. Тебе нужно захлопнуть клетку и дождаться нас. Справишься?

Я выдохнула и с улыбкой покивала. Вот и будет мне практика. Хвала Богам, в самой охоте участвовать не придется. А ловушек понаставить вовсе не трудно.

— Вот, забыл отдать, - Эл кивнул воину и тот достал из сумки небольшой мешочек и продолговатый футляр и протянул это мне, - Пользуйся. Такая вещь тебе пригодится. Я не могу смотреть, как ты режешь руки кухонным ножом.

Толкнув крышку футляра, я увидела стилет. Прямое серебристое лезвие, очень простое на вид, рукоять из кости, вязь рун на лезвии.

Я любовно погладила клинок. Не оружие, а мечта! Мечта любого повернутого на магии Крови. А какое оно тонкое, боли не будет вообще!

— Вижу, тебе нравится, - хмыкнул Эллар, - В мешке несколько накопителей, на всякий случай. Но лучше сохрани их, если не пригодятся. Потоки с каждым днем дальше, добывать энергию всё сложней.

Ага, а тратить резерв на мороженое можно? Но ладно, ради такого подарка можно на время забыть о поведении мага.

Секунд за тридцать Элберт оделся, и мы вчетвером спустились к альварам. Маги совсем расслабились, но, увидев Элберта, разом скинули сонливость и построились. Разделив их на две группы, некромант взял под руководство одну и вместе с Дейном (кто бы сомневался) умчался. Элберт прикрикнул на свою группу и, указав мне напоследок короткую дорогу к саду, повернул в другую сторону.

Я прицепила ножны со стилетом к поясу и побежала.

Быстрей, быстрей. Раньше доберусь, больше успею сделать. В голове уже крутились идеи ловушек, в большинстве основанные на моей сильной стороне — стихии Тьмы.

Парк встретил тишиной и запустением. Когда-то тут шумели кроны на ветру, зеленела трава, цвели цветы и гуляли парочки по вечерам. Теперь же дым заводов отравил листья, корни сгнили, деревья рассыпались в пыль. Лавочки растащили, как и часть работающих фонарей, и вокруг осталось лишь пустое пространство, со всех сторон зажатое постройками жилых домов да редкие кучки пожелтевших листьев, что принес баловник-ветер.

Итак, пришло время показать, чему я научилась!

Я полоснула лезвием по запястью и принялась выводить на камне рунную вязь. Он прибежит и сразу угодит в главную ловушку, из которой не сможет выбраться, даже если окажется темным магом.

Пошатываясь, я прошлась и понавешала вокруг поля сетей и мелких ловушек. Мало ли. Так всё будет под контролем.

А теперь самая приятная часть. Нужно ждать, то есть просто лежать в кустах. Я огляделась. Вот же, ни одного куста. Если на мертвом поле вдруг возникнет одинокий куст, будет подозрительно. И деревьев нет. Что делать?

Эх, ладно. Наспех перебинтовав порез, я улеглась на землю в тени домов. На плечи мягко опустилась Тьма, скрывая меня во мраке. Кровавые руны замерцали, становясь практически осязаемыми. Пару пасов и сверху падает купол невидимости, делая незаметным мой труд.

Я пересчитала накопители, очистила от крови лезвие стилета, растрепала окончательно волосы, откопала в земле тонкий прутик и стала чертить различные фигуры.

Нужно сосредоточиться, успокоиться, контроль нельзя терять, иначе заклинания развалятся. Этого допустить нельзя. Я не могу подвести Эллара, ведь он доверился мне.

На песке появился неровный профиль некроманта. Как же сильно он изменился после нашей поездки к клану Рао. Что он увидел, что узнал? Почему стал таким? Знаю, люди меняются, а нелюди тем более, но не могу смириться: как мой язвительный друг превратился в капризную барышню? У него сегодня даже меча не было с собой! Это у Эллара-то!

Хотя... Это мне приходится полагаться лишь на себя (ну, может, ещё и на Рема), а у Эла столько защитников, всех не перечесть.

Рисунок обрастал новыми деталями. Стерев в руке мага клинок, я подрисовала веер. Усмехнулась. Всё же ближе к реальности. Но это не Эллар. Он никогда не был лидером, не работал в группах, никому не доверял, на бал не пошел бы ни в жизнь.

Тихие шаркающие шаги заставили меня насторожиться и потянуть нити заклятий на себя.

К полю ковылял невысокий мужчина в плаще и белой маске, которую пересекала пополам глубокая трещина.

Сердце забилось чаще. Это он!

Шаг, шаг. Секунда — и маг застыл на месте. Купол исчез, руны вспыхнули алым. Ловушка схлопнулась.

Стерев ногой рисунок, я вышла из укрытия. Нереально синие глаза незнакомца распахнулись шире.

Ну-ну, не ожидал такой подставы? Бывает.

Теперь он обездвижен и ничего не может сделать. Подойдя ближе, я села напротив рунной ловушки и, подперев кулаком щеку, уставилась на мага. В политике не разбираюсь, но, если Рем хотел его поймать, значит есть зачем. Сильных повреждений на незнакомце я не обнаружила, разве что он немного хромал — наверняка Эллар постарался.

Когда же они придут? И чего он на меня пялится?

Рука мужчины дернулась. На шее что-то сверкнуло. Руны замерцали, съеживаясь в испуге.

Нет, ну почему мне так везет?! На первой же практике столкнуться с магом Света!

Пока маг не доломал ловушку, я рванула нити на себя, пытаясь спасти хоть часть заклинания.

Он шагнул ко мне. Сжал амулет на шее. Почувствовав знакомую рябь, я выругалась.

Нельзя его упускать! И я прыгнула вперед, сшибая мужчину с ног.

Мы вместе рухнули на землю. Маг закашлялся. Тьма опутала его фигуру. Вцепившись в плечи, я принялась бормотать заклинание. Он рванулся, задергался, пытаясь сбросить меня.

Не успеваю!

Сильный удар в живот выбил весь дух. Изо рта хлынула кровь. От боли помутнело в голове.

Пальцы коснулись амулета. Огненный шар взорвался между нами. Перед глазами поплыло.

...

— Я не участвовал раньше в подобных развлечениях, а зря! - сказал Эллар, сверкая улыбкой.

За его спиной вышагивали вымотавшиеся альвары, кто-то волок на себе раненых. Справа от некроманта шел Дейн и отряхивал руки от пыли, в которую превратилась часть его накопителей. Полукровка тоже выглядел довольным, хотя ему как магической поддержке отряда пришлось нелегко.

— Сейчас скрутим этого «беглеца» и вернемся домой, - Эл потянулся и зевнул, - Я страшно устал. Командовать так утомительно. Дейн, принесешь мне чая, как я люблю?

— Конечно, - с радостью воскликнул парень, - Только разберемся с Главой Отверженных.

— Опять дела, - некромант поморщился, - Разбирайтесь без меня, а я хочу чай и домой.

— Не ной, - с ним поравнялся запыхавшийся Элберт. Он на ходу оттирал клинок от крови, но не мог не встрять в разговор, - Раз начал, доводи до конца. Как стемнеет, соберем народ перед дворцом и снимем голову этого типа. Отверженные вмиг успокоятся, а дальше Их величества сами разберутся. Эй, ты чего застыл?

Воин проследил за взглядом некроманта и выругался.

По полю гулял ветер, воздух гудел от остаточной магии, а на земле лежала маленькая женская фигурка.

— Эмили! - Эллар прыжком преодолел разделяющее их расстояние и опустился перед девушкой на колени, - Эмили, как ты? Ты меня слышишь?

Девушка пошевелилась, слабо застонала и закрыла лицо дрожащими ладонями.

— Где Отверженный? - к некроманту подошел Элберт и окинул поле внимательным взглядом.

— Не знаю, - отозвалась девушка. Она медленно подняла голову, и все разом вздрогнули, увидев пустые и ничего не выражающие глаза, - Я не вижу, Эллар. Я ничего не вижу.

Глава 26. Вечная темнота

Эмили.

Тьма... Вокруг одна тьма, и я проваливаюсь в бездонный колодец, не пытаясь кричать и вырываться. Перед лицом кружились обрывки воспоминаний, эхом в ушах отзывались голоса.

— Как она? Что случилось?

И невнятное бормотание в ответ. Меня куда-то несут, но я чувствую лишь пустоту и холод внутри.

— Эмили, Эмили, - тихо позвал голос, ставший за короткое время самым родным.

Я открыла глаза. Поднесла руки к лицу. Нет, никаких масок нет, повязок тоже, заклинаний или проклятий на меня не было наложено, я бы почувствовала. Но... Мне тот бой разве не приснился?

— Рем? Это ты? - я наугад протянула руки, пытаясь найти ориентир в этом царстве темноты. Кто-то опустился рядом и, осторожно взяв мою левую руку, прижал её к губам:

— Я, всего лишь я. Не бойся, тебе ничего больше не грозит. Обещаю, я буду всегда рядом.

Я сжала его ладонь и с трудом удержалась от невыносимого желания разреветься. Нельзя! При нем нужно быть сильной. Ведь из-за меня не удалась охота, я всех подставила, так пусть хотя бы с достоинством отвечу за ошибки.

— Где я?

— Во дворце. Два дня назад тот маг ослепил тебя. Прости, Эмили. Прости, умоляю. Подобные ожоги не вылечить.

— И ничего нельзя сделать? - шепотом спросила я.

— Ничего, - отозвался мужчина и вздохнул.

Не отпуская его руки, я придвинулась ближе и замерла. После секундного замешательства меня всё же аккуратно подняли и, усадив на колени, крепко обняли. Я положила голову на плечо альвара. Ориентир появился, уже хорошо.

Я крутила пуговицу на рубашке, прикусывала губу, вновь и вновь пробуя прогнать тьму перед глазами. Без толку. Похоже, придется жить так до гробовой доски.

— Рем, а где Эллар?

— Сбежал. Сначала пытался поймать Отверженного, а после уехал. Видимо, боится признать вину.

— Но ведь это я виновата...

— Неправда. В том, что страдают подчиненные, вина руководства. Эллар не должен был отпускать тебя, должен был лучше обдумывать план...

Часа через два Рем ушел. Пообещал пригнать служанок, чтобы они следили за моим состоянием и обо всем докладывали ему, а ещё на минуту заглянул Дэн и принес кота. Гил уселся на коленях и мурлыкал, за что ему огромное спасибо. Ибо не могу я больше сидеть в тишине...

Так, нужно отвлечься. Я подползла к краю, свесила ногу, нащупала ковер и встала. Сделала робкий шаг. Замерла. Прислушалась. Дверь где-то справа, из коридора доносятся голоса и топот. С вытянутыми руками, чуть пошатываясь, я прошлась по комнате. Споткнулась об обувь, упала.

Снова встала, врезалась в шкаф, наступила на кота. Чудом не покалечилась, не считая нескольких синяков. Успех, однозначно. Потерев лоб, я дошла до кровати и села. На плечи вдруг навалилась невероятная усталость.

Раньше я могла включить светильник, и он разгонял тьму вокруг. Раньше я могла с кем-нибудь поговорить, и разговор прогонял тьму внутри. А теперь? Теперь, когда я не вижу? Когда тьма не только в душе, но и перед глазами?

В груди всё сжималось. Упав на спину, я часто-часто задышала, но воздух не проникал в легкие. По щекам полились слезы. От них в глазах щипало так сильно, что я прокусила губу, сдерживая крик.

Граница времени размылась. Сколько минуло часов? Не знаю. Дыша через силу, я лежала на боку и глядела перед собой.

То и дело возникали новые образы. Вот Рем женится на Сэль (зачем ему ущербная я?), будет счастлив в браке, что бы он ни говорил до этого. Эллар... Тоже найдет кого-нибудь. А мне придется навсегда забыть о магии и терпеливо ждать, когда дар сожжет меня изнутри.

Эх... Если в конце всё равно ждет смерть, чего оттягивать?

— Мяу! - остренькие коготки царапнули запястье. Кот, будто слыша мысли, шипел и кусался.

— Отстань, - мягко отстранив пушистика, я встала и поковыляла налево.

Тут должно быть окно. Справа выход, прямо стена и шкаф, у кровати тумба, значит, окно слева. Логично? Логично.

За спиной скрипнула дверь. Гил протяжно мяукнул, словно приветствуя кого-то.

Я мотнула головой. Плевать. Нужно довести дело до конца. Подтянув ослабевшее тело, забралась на подоконник. Села и ткнулась лбом в стекло. Отдышалась.

Последний рывок. И больше никто не будет считать меня никчемной. Даже я сама.

Тихие шаги заставили нервно дернуться.

— Кто здесь? - прошептала я. В ответ лишь молчание.

— Это я, Эмили, - совсем близко раздался хриплый голос.

— Но ты же уехал?

— Не успел. В конце недели свадьба принца. У меня на ней особая роль.

Я как-то хотела поприсутствовать на свадьбе, однако поняла, что не смогу спокойно смотреть как тот, кого люблю, навсегда покидает меня.

— Тогда отойди. Ты срываешь мне самоубийство, - отмахнулась я и попыталась открыть окно.

Ручка не поддавалась. Вцепившись в нее как в спасательный круг, я изо всех сил дергала на себя. Да что ж это такое?! Щеки вновь расчертили дорожки слез.

— Тише, тише...

Я зажмурилась, когда холодные пальцы стерли слезы. В ту же минуту меня подхватили на руки и куда-то понесли. Дар притих, ощущая присутствие ещё одного темного.

— Таскают туда-сюда как безвольную куклу, - невесело усмехнулась я, чувствуя под боком мягкую перину. Эллар промолчал, и я вновь дернулась, когда маг лег рядом.

— Знаю, я виноват. Мне не следовало впутывать тебя изначально.

— Ты виноват. Но и я хороша. Могла бы попросить двух-трех помощников, но я же гордая, сама справлюсь. Вот и справилась...

— Я найду способ вернуть тебе зрение, обещаю.

Что-то мне сегодня всё обещают и обещают...

А интересно как далеко он улегся? Протянув руку, уперлась в выставленную ладонь. Кончики пальцев коснулись мозолей от меча, сбитых в кровь костяшек. Успел уже с кем-то подраться? Не похоже на него.

Интерес не угас, осмелев, я продолжила путешествие. Указательным пальцем провела вверх по руке и до плеча, наткнулась на край футболки. Преодолев препятствие, заскользила дальше.

Вот острый выступ ключицы, шея, подбородок. Провела по скуле. Случайно коснулась губ.

Руку тут же перехватили.

— Перестань играться, - грубо бросил парень, - Раздражает.

— Раз пришел отвлекать, лежи и терпи. Раздражает его. А меня не раздражает, что я не могу тебя увидеть? И скоро совсем могу забыть, как вы все выглядите...

Я вновь всхлипнула. Над головой раздался полный смирения вздох. На талию легла тяжелая рука. Поворочавшись, я затихла. Для надежности уцепилась за футболку, сжала ткань в кулаках.

— Ты, кстати, куда веер дел? - спросила я.

— Сжег, - отозвался парень.

— А заколки и украшения?

— Выбросил.

— А Дейна с тобой нет, потому что он от шока отойти не может?

— Я прогнал его. Пусть лучше делами занимается, мне нянька не нужна.

Я чуть улыбнулась. Узнаю своего лучшего друга. И таким он мне намного больше нравится.

С тихим мявком на кровать прыгнул кот. Помурчал, потоптал подушку, заставив меня положить голову на простыни. Эллар фыркнул:

— Вот морда усатая. Совсем стыд потерял.

— Ты же останешься? - голос предательски дрогнул.

— А ты хочешь, чтобы остался я? Или тебе всё равно кто? Если так, я могу позвать Ингу или Рема. Он, правда, занят, но ради тебя найдет окно в своем плотном графике... Ой!

Я наобум ударила головой. Маг заткнулся и обиженно засопел.

Да если бы мне не было так страшно, разве я попросила бы помощи?

— Гад ты. Иногда прям так бесишь, до скрипа зубов, - пробурчала я, утыкаясь носом в ключицу.

— Взаимно, - хмыкнул некромант.

Ещё какое-то время я слушала стук сердца, прежде чем окончательно провалилась в сон. Мне ничего не снилось, был лишь свет, казавшийся моим глазам ласковым и теплым.

Глава 27. Судьба или расчёт?

Лео.

Ветер трепал расстегнутую куртку, бросал солоноватые брызги в лицо и гнал вдаль седые тучи. Темно-синие волны накатывали на берег и жадно слизывали мелкие камешки и желтовато-серый песок. Везде, на сколько хватало глаз, была вода. Казалось, если поднять часть её, она закроет сушу до самого Дреуга.

Глубоко вдохнув холодный воздух, я вскинул голову и увидел на скале небольшое поместье. У обрыва замер альвар. Сложив руки на груди, мужчина наблюдал за мной и, хотя нас разделяло как минимум метров пятнадцать, я ясно ощущал — дернусь, использую магию, и в моей глазнице будет торчать ледяной кинжал.

В карманах не нашлось даже самой завалявшейся сигареты. Песок хрустел на зубах, а от капель, стекающих с волос, не было возможности скрыться. Я вздрагивал, когда очередная волна мокрым языком касалась сапог.

Не выдержав, сделал пару шагов и остановился возле Сэль. Девушка стояла по щиколотку в воде и смотрела на усыпанное камнями дно. Вокруг её ног вились розоватые и пурпурные рыбки. Сэль бережно взяла одну из них и молча показала мне.

— Видишь?

По плавникам расползались сероватые пятна, а через раны на боках можно увидеть ребра. Девушка отпустила рыбу и чуть качнула головой, отчего синие волосы растрепались ещё сильней.

— Вода в океане отравлена. Всё больше альваров уходят на землю, хотя знают, что долго так не проживут.

В голубых глазах на мгновение блеснули слезы.

Я подошел ближе и набросил на худенькие плечики куртку. Коснулся мокрой от дождя и слез щеки.

Холодно. Её кожа холодна как лед.

— Знаешь, - невесело хмыкнула Сэль, - Это даже как-то символично. Королевство раскалывается, мир рушится. Скоро не станет и нас, и нашего дома. С каждым днем хуже и хуже. Прошу тебя — улетай. Я не хочу, чтобы и тебя задело.

Как эгоистично. Я потушил сигарету о светло-серый подоконник. Обо мне мало кто заботился и эти её попытки... трогательны, что ли? Но чего я не потерплю, так это навязывания чужого мнения.

Легким движением я вскрыл упаковку и вынул новую сигарету. И откуда Дейн их достал, ума не приложу. Просто вытащил из воздуха пачку и отдал мне, мол, в честь праздника. И даже с маркой угадал, надо же.

Часы тренькнули, отмечая второй час ночи. За окном у дворца кипела работа: сновали туда-сюда слуги и охрана, что-то перетаскивали, роняли в потемках, ругались. В коридоре за моей спиной громко топали, хлопали дверями и словно специально мешали спать прибывшим гостям.

Церемония состоится на рассвете, и я обязан удрать до начала. Я поднял руку. В тусклом свете блеснуло лезвие.

В собственных чувствах разобраться оказалось куда сложней, чем придумать план действий.

Любит судьба посмеяться. Зачем, ну зачем она столкнула нас? Что хотела доказать мне? Что зависимость бывает не только от сигарет?

Богиня, сколько боли я причинил этой девчонке! Но не стало легче. Мне спокойно лишь когда она рядом. Не хочется суетиться, бежать, курить, в конце концов, чтобы успокоить нервы. Хмыкнув, я положил на лоб ладонь. Это — болезнь, бред, не более. Но в Крэртон я без Сэль не вернусь.

Всё-таки недели мне было мало. Разве можно за семь дней хоть что-то понять, если вы пересекаетесь дважды в сутки?

Да, определено, мне не хватило времени. Я попробовал пальцем заточку. Вниз по лезвию устремилась капля крови.

Отлично. Пойду, отвоюю себе ещё пару лет, чтоб уж наверняка.

Словно в ответ тихо заскрипела дверь. Я нахмурился и слез с кресла. Нормальный убийца так к жертве не подкрадывается, если только не подумывает поменяться с ней местами. Рука чесалась метнуть ятаган, но я медлил.

Луч фонаря скользнул в помещение, на секунду выцепил из тьмы стройную фигурку в плаще и вновь пропал. Я склонил голову на бок и постучал острием клинка по паркету.

— Лео, я... Я только что совершила такую глупость! - девушка подошла ближе, рухнула в кресло и подняла на меня полные слез глаза.

— Что стряслось? Расскажи, - потребовал я, мимолетно рассматривая её руки и определяя по свечению ауры общее состояние.

— Я сбежала, - Сэль всхлипнула, вытерла дрожащими пальцами дорожки слез, - Мы с Ремом должны были... как бы сказать... Ночевать перед свадьбой в одной комнате.

Заметив мой потемневший взгляд, она поспешила объяснить:

— Ты не подумай, ничего такого. По легенде брак заключается в ночь перед церемонией. И в это время обязательно чтобы и жених и невеста находились в одном помещении. А я всё испортила!

— Так что случилось-то?

— Я осталась на примерку платья, а когда пришла в спальню, в ней никого не было! А час назад Рем туда заходил и говорил, что будет меня ждать! Ну... Я разнервничалась и сбежала к тебе.

— Тьфу, я думал, ты его убила.

— И пришла к тебе просить помочь труп спрятать?! - возмутилась девушка, - Да я бы никогда!

— Знаю, знаю, - покаянно вздохнул я, - Вот именно поэтому я до сих никого не убил. Пока что.

— Лео! Я не за этим здесь! - Сэль чуть толкнула меня в плечо, - Что мне делать?

— Если хочешь, можешь остаться у меня. Но кровать придется делить на двоих.

Она надвинула на лицо край капюшона. Я засмеялся. Ну как ребенок!

Бережно поднял вскрикнувшую от неожиданности девушку, уселся в кресло и опустил на свои колени. И чего она снова пытается отвернуться? Я и в темноте вижу прекрасно.

— А ты куда-то собирался идти? - Сэль кивнула на оставшийся без внимания ятаган, - Неужели решил послушать меня?

— Ты так стремишься меня спровадить...

— Исключительно для твоего блага! О себе не думаешь, обо мне подумай — представь, каково мне будет потерять тебя...

— Даже в таком состоянии я сильнее их. И жениха твоего тоже. Просто с некоторых пор я предпочитаю не лезть на рожон. Однако не в этот раз.

— Только не говори, что собирался устроить в день свадьбы резню, - поморщилась Сэль.

— Зачем? Я просто хотел забрать тебя. Лишние смерти мне ни к чему, но если их не избежать...

— Лео! Перестань пожалуйста. Ты меня пугаешь.

— Прости. Больше не буду.

— Честно?

— Честно, - улыбнулся я.

Сэль улыбнулась в ответ, вмиг забыв, о чем мы говорили. Устроилась поудобней, положила голову на плечо и затихла.

Я растерянно замер. Что я должен чувствовать? Привычного огня внутри не было, словно очаг залили пеной. И сверху плитой изо льда накрыли, на всякий случай.

Мысли лихорадочно метались, стремясь отыскать подходящее слово. Оно вертелось на языке, но в последний момент упрямо устремлялось прочь. Откинув голову назад, я вздохнул.

Ти-ши-на. Так спокойно. Неожиданная догадка стрелой пронзила мозг.

Я не сгораю в пламени как обычно. Мне... тепло?

— ...если я сбегу, - продолжала Сэль, не замечая, что её не слушают, - Это закончится катастрофой. Королю нужны кланы Райнис и Рипп, только воины слишком независимы, их авторитет сложно заслужить. Из-за этого одно время он даже думал расторгнуть помолвку. Но у клана Райнис сменился Глава и теперь всем ясно — наследник клана Рипп пойдет за ним.

— А ты тут причем? - я провел ладонью по распущенным прядям. От их синевы болели глаза.

— Если нас с Ремом поженить, Эллар получит титул советника и будет на голову выше других. Элберт, естественно, побежит туда, куда он укажет, а укажет он, следуя приказу Его величества.

— Нам нужно заменить тебя кем-то, кого Эллар не оставит. То есть найти девушку на роль будущей королевы, из-за которой Эллар не бросит трон. И мне кажется, далеко ходить не придется.

Эмили.

Я сидела на кровати, поджав под себя ноги. По подоконнику отстукивал дробь мелкий дождик, вызванный магами, чтобы смыть пыль с улиц. За дверью дежурила охрана, к их голосам я уже привыкла. Иногда пробегал кто-то из слуг, завязывался разговор. Так я могла узнать о подготовке к свадебной церемонии. Сейчас время чуть больше двух, а в тронном зале уже почти всё готово.

В протянутую ладонь сначала ткнулся мокрый нос, затем упал небольшой мячик. Улыбаясь, я почесала кота за ушком.

— Хороший кот, хороший. Пойду на кухню, обязательно стащу и для тебя чего-нибудь.

Мяч снова отправился в полет, Гил соскочил с кровати. Я вздохнула, потерла затянувшиеся шрамы на запястьях. Скучно. Из развлечений у меня мячик да кот. И то Гил сам принес его откуда-то, подбросив скучающей мне идею.

Через день самочувствие улучшилось, но жажда деятельности не пропала. Увы, сидеть на месте мне никогда не нравилось, особенно без дела. Только вот теперь выбор невелик.

Что можно сделать, ничего не видя? Я ни одной руны не нарисую. Зато Тьма неплохо помогает ориентироваться в пространстве. Например, с её помощь я альваров вижу — этакими яркими пятнами в кромешной темноте. Но вижу я их не глазами, а даром. Правда, от объятий со стенами и дверьми это не спасает.

Я погладила вновь прыгнувшего на кровать кота. Вот его мой дар почему-то не засекает как живой объект, однако иногда подсказывает, где он.

— Ты куда мячик дел? У-у, морда пушистая, - я потрепала кота по спинке, взъерошив шерсть.

А мячик жаль. Пойти поискать его? Свои туфли я же с утра как-то нахожу.

— Эй, ты чего? Нельзя спать в такой день! - воскликнул бойкий женский голос за стенкой. В ответ послышалось дружное фырканье.

— Тебе какое дело? Всё ж не пленника охраняем, - зевнул стражник, - Иди куда шла, давай-давай.

— У меня, между прочим, важное задание! - визгнула девушка, - Мне его сам король поручил! Вот!

— Зря поручил, - вмешался второй стражник, - Нашел бы кого помолчаливей.

— Да ну вас! - вдоль стены застучали каблучки.

— Погоди, одной ходить опасно. Мало ли выскочит из-за поворота аскари и как шарахнет огненным шаром! - слова подтвердил звук металла о металл, будто стражник стукнул по мечу стальной перчаткой.

Я сползла на ковер. Новость о главаре Отверженных меньше чем за день разнеслась по городу. А я живое доказательство того, как он силен и опасен. И даже в защищенном со всех сторон дворце альвары чуют опасность за каждым темным углом.

Я не сумела поймать раненого мага, дерущегося даже не в полную силу! Если не смогла это, зачем мне магия?

Цепляясь за кровать, я неловко встала и прошлась по комнате. Споткнулась, но устояла.

Через несколько шагов ладонь уперлась в стену. От такой меня ещё меньше толку. Если б я могла убежать...

Я слышала, что они говорят. Меня боятся. Я теперь для многих жуткое чудовище, вроде аскари или их элементаля. Ко мне и заходить лишний раз не хотят.

Не все, к счастью. Бывали и Сэль, и Лео, и Инга. Даже Дэн раз заходил, из вежливости. Несмотря на занятость со свадьбой ко мне приходил Рем, причем довольно часто.

— Как думаешь, Гил, - Я подхватила подбежавшего на свое имя кота и прижала к груди, - Он меня вообще любит?

— Люблю, и я уже говорил об этом, - раздался знакомый голос, - Могу повторить, если хочешь.

— Рем! - я подскочила и стукнулась затылком о стену. Ойкнула, потерла будущий синяк, - А ты как зашел? Дверь же с другой стороны, я бы услышала скрип.

— Через окно влез, - маг подошел ко мне и нежно коснулся головы. Боль мгновенно прошла. - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Теперь нет, - улыбнулась я, - Всё по-старому. Понемногу привыкаю. Скучно, правда. Но мы с Гилом играем — я мячик кидаю, а он приносит.

— Какой умный кот, - хмыкнул альвар. Гил тихо зашипел.

— Не кусай его, хорошо? - я посадила пушистика на ковер и отряхнула руки.

Вроде в ночь перед свадьбой проводится какая-то церемония, да и выспаться не помешало бы. Ведь всё начнется до восхода солнца, а значит осталось несколько часов.

— Я просто хотел увидеть тебя, - сердце в очередной раз замерло, когда меня подхватили на руки.

— Не ври.

— Моя невеста куда-то сбежала. Мне сообщили, что до утра она не вернется, - наконец сознался мужчина, - Я решил сходить навестить тебя. Пообщаться, увидеться.

— Попрощаться, - добавила я, сглатывая ком в горле.

Обида и жалось к себе душили. Альвар вздохнул, вероятно, испытывая то же.

— Ладно уж, - я заставила себя улыбнуться, - Раз пришел, будешь помогать.

Лучше делать вид, будто всё нормально. Не больно и не обидно. Как всегда.

— Гил где-то потерял мячик, который я бросала. Поможешь найти?

Три часа — и Рем навсегда исчезнет из моей жизни. Придется запереть чувства на замок и выбросить ключ в океан. Но... Разве мне много нужно?

Достаточно просто слышать его голос и знать, что всё в порядке. Мне хватит и этого.

...

Сквозь рассветную мглу прорвался одинокий луч. Небольшой светильник робко выглянул из-за угла. Держащая его тонкая ручка задергалась, служанка огляделась и шагнула вперед, не увидев в коридоре ничего подозрительного.

— Вот же... - прошипела она, подув на обожженные пальцы, - Разве адекватный альвар сунется в такую темень? Ещё и приказ этот...

Девушка поправила испачканную юбку, натянула улыбку и постучала в единственную дверь.

— Молчат, - хмыкнула она и постучала ещё раз. И ещё.

Вежливое покашливание за спиной заставило её подскочить. Стремительно обернувшись, она на всякий случай по привычке низко поклонилась. И угадала.

У стены стоял высокий альвар в дорогом черном костюме. Маг криво усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз.

— На твоем месте я бы не стучал. Ты же не хочешь им мешать, да?

— Конечно нет, господин! - замотала головой служанка, незаметно выдохнув. Похоже, убивать её сегодня не будут, - Но Его величество приказал пойти посмотреть...

Мужчина вскинул брови.

— И тебе не показалось это странным? Его величество, напомню тебе, болен и слушаться его не всегда надо. Поняла?

— Да, господин! Уже ухожу!

Девушка поспешила сбежать. Фонарь в её руках угрожающе раскачивался. Мужчина покачал головой, прикрывая глаза.

Желтоватые блики отразились в стеклах круглых очков.

Глава 28. Свадьба и другие неприятности

Эмили.

Уснуть я так и не смогла. Едва ушел Рем, я выбралась из комнаты и попросила стражников отвести меня к Сэль. От них я и узнала, что служанки сейчас помогают невесте надеть платье.

Возражать по поводу моего присутствия никто не стал. Меня усадили на диванчик подальше и благополучно забыли. Первые полчаса я настороженно прислушивалась, с помощью дара определяя количество слуг, их расположение и движения относительно меня. Но быстро успокоилась и нашла более интересное занятие.

Я запустила руку в шкатулку с заколками, вынула парочку и, прикусив одну, вторую надежно пристроила на только что сплетенной косичке. Гил тихо, даже несколько обреченно мявкнул, окончательно смиряясь со своей участью.

Звать служанок посмотреть я посчитала не очень хорошей идеей и поэтому продолжила методично плести мелкие косички-хвостики на кошачьих хвосте и боках, где шерсть была длиннее. Гил не сопротивлялся, вероятно, тоже подумав, что больше заняться мне особо нечем.

Работа кипела — туда-сюда бегали, шуршала ткань, незнакомые голоса иногда ругались, пользуясь возможностью не следить за этикетом, стучали крышки шкатулок и дверцы шкафов.

Эх, суета, суета. Я поплотнее защелкнула заколку, прищемив с ней часть кожи. Так скучно.

По моим ощущениям прошел ещё час, прежде чем в комнате настала тишина.

— Эмили, я хочу поговорить с тобой. Это важно, - голос Сэль остановил меня у порога.

Я обернулась. Что ей нужно?

— Идем, - девушка взяла мою руку и куда-то повела.

Осторожно делая шаги, я левую руку держала чуть впереди и в то же время параллельно стене. Если что, будет ещё один ориентир.

— Я хочу тебе помочь.

— Как же? - невесело хмыкнула я, - Вернешь зрение?

— Нет. Помогу быть с тем, кого любишь. У меня есть план, - зашуршало платье, руку потянуло вниз, и я послушно опустилась на низковатый пуфик. Там, где мы сидели, я не могла услышать никого кроме нас. Полог тишины? Неплохо.

— К сожалению, брак у нас навсегда. Разлучить может смерть, как ты понимаешь, для меня это не выход. И я предлагаю поменяться нам с тобой местами, - задорно закончила Сэль.

Я аж поперхнулась.

— Я пойду на церемонию, а ты сбежишь? Нас же быстро раскроют!

— Да, безумие, знаю, - девушка тяжко вздохнула, - Но, если получится, довольны останутся все: и королевство не пострадает, и мы будем счастливы. Давай, решайся, времени не так много!

Нет, она хочет подвести меня к эшафоту. Если обман вскроется, меня могут убить.

И пусть. Терять всё равно уже нечего.

— Я согласна. Делай, что считаешь нужным.

И дернулась, когда меня крепко обняли, словно прощаясь, и потянули куда-то. Неужели она так сильно не хочет замуж?

Следующие полчаса были адом. С меня стащили платье, нацепили другое, пышное и шуршащее, затем туфли и перчатки. Куда проще делать то же, но с большим количество рабочих рук.

— Похоже, крыша улетела и у меня, раз я согласилась, - я повернулась туда, где предполагаемо должна быть Сэль. То есть над моим правым ухом. Девушка что-то согласно промычала и по коже чиркнула очередная шпилька. Что она там сооружает?

— Потерпи, осталось немного, - ещё одна шпилька нашла свое место, - Можешь мне поверить, когда закончу, тебя и жених не узнает. Со спины.

— А спереди? - съехидничала я, - Мы же с тобой даже со спины не похожи. И ростом ты выше. Ничего не выйдет. Это абсолютно идиотская затея. К тому же, как я через всё это пройду, если я вообще ничего не вижу?

— Церемонию мы репетировали неделю с утра до вечера. Я настолько все действия вызубрила, что теперь сумею провернуть это и с завязанными глазами, просто отсчитывая секунды. Тебе нужно лишь доверять мне.

Как, ну как это можно сделать? Я ещё на подходе непременно свалюсь и всё испорчу.

Запястья коснулось что-то холодное и металлическое.

— Этот артефакт позволит нам переговариваться мысленно. А также скроет твою ауру, на всякий случай. И вот ещё.

Тяжелая плотная ткань опустилась на голову. Я провела ладонью по пышной юбке, поправила странное «покрывало».

— А платье... Какого оно цвета?

— Белое, - отозвалась Сэль, - Тебе очень идет.

— Леди!

В дверь постучали, отчего я снова вздрогнула. Сэль похлопала меня по плечу.

— Всё будет нормально, не переживай. Чем меньше ты будешь волноваться, тем лучше.

За спиной мягко хлопнула оконная створка.

Обхватив голову руками, я сползла на пол. Что же я творю? Зачем, зачем всё это?

— Мяу!

Я улыбнулась и потрепала пушистика по голове, попутно распутав часть косичек на боках.

— И ты подбодрить меня пытаешься? Спасибо.

Да уж, теперь будет нелегко встать. На таких каблуках далеко не уйдешь. Сэль сказала говорить не придется, поэтому голос остался мой. Думаю, просить помощи у тех, за стеной, не лучшая затея.

— Леди?

Дверь открылась сама. Я подняла взгляд, придержала двумя пальцами подобие «фаты» и попыталась встать. Должно быть, нелепо я сейчас выгляжу.

Чьи-то руки сомкнулись на талии, и меня осторожно подняли с пола.

— Идем, иначе опоздаем и тогда они точно что-нибудь заподозрят, - интонация чуть сменилась, стала мягче и голос неожиданно показался знакомым.

Где-то я его слышала, возможно, мы раньше общались. Стоп, так это же...

— Спасибо... Альт.

— Узнала, значит? - маг взял меня за руку и вывел из комнаты, - Не бойся, я помогу тебе.

— Почему?

А не сдаст ли он меня? Я о нем ничего не знаю, после турнира мы не виделись. Я спрашивала как-то Эллара и даже Рема, но никто из них дворянина с такими именем и внешностью не знал.

— Мне несложно. Зрение я тебе не верну, увы. Элементаль Огня мог бы помочь, но он далеко, притащить его к тебе за хвост я тоже не могу, поэтому упрощу вам с Сэль задачу.

— Тебя Сэль позвала? - догадалась я, - Ты её знаешь?

— Ну представлены друг другу мы не были, - хмыкнул альвар, - Нет, я просто находился неподалеку и решил на свадьбу заглянуть, всё же такое событие.

На этом разговор увял. Мужчина тащил меня как на буксире, потому что я почти не поспевала за ним. Идти медленней отказался, мол, не успеем. Говорил по большей части коротко и туманно, отвечал не на все вопросы. На этот раз он не был настроен поддерживать беседу.

Как ни странно, дар в его присутствии молчал, благодаря чему я пока могу трезво соображать. Без Тьмы остался Лед, заблокировавший эмоции.

Тихую музыку я услышала издалека. Дернулась, крепче сжала ладонь альвара.

Страшно. Почему мне так страшно?

Музыка стала громче, дар высветил в кромешной тьме несколько десятков ярких пятен, находящихся близко друг к другу. Впереди ещё два, поодаль от остальных. Кажется, мне туда.

Рядом шел Альт, но его шагов я не слышала.

— Какое у нее странное платье... - прошептала женщина сбоку, - И зачем эта накидка? У прошлой королевы такой не было, да, я точно помню.

Прошлой королевы? Это она о матери Рема?

— Не о том думаешь, - одернул меня Альт.

Я осторожно кивнула. Повыше подняла голову, расправила плечи и попыталась улыбнуться, но спохватилась, вспомнила, что этого всё равно никто не увидит.

Эх, не так я представляла свою свадьбу, совсем не так.

Рука альвара неожиданно пропала. Я остановилась. Зажмурилась и прикусила губу.

Ну же, где она? С артефактом проблем не будет, да?

— Эмили! Эмили! Ты как, в порядке?!

— Ты бы ещё позже опомнилась! Выкрутилась я. Стою сейчас где-то, судя по всему, слева от меня Рем, но я не уверена. Что происходит вообще?

— Артефакт перестал работать, прости. Какие-то помехи, может, из-за того, что я телепортировалась.

Ещё несколько секунд девушка молчала. Новый вскрик отозвался ощутимым звоном в ушах.

— Тебе ничего делать не надо, стой и молчи. И да, кстати. У нас тут одна небольшая проблема. Даже две проблемы.

— Что случилось?! - от ужаса внутри всё похолодело.

Я уже прошла полпути. Либо меня здесь же убьют, либо я иду до конца. Третьего не дано.

— Я не скрывала твое лицо магией, только вуалью. И её придется снять.

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Нет, только не это! Ещё в обморок свалиться не хватало.

— Не переживай, - бодро начала девушка, словно не замечая моего волнения, - Во время церемонии необязательно поворачиваться к публике. Им будет сигналом другое. И это наша вторая проблема.

— Что на этот раз? - голосом человека, которого уже ничем не удивить, спросила я.

— Понимаешь... Свадьба проходит в два этапа: за день до церемонии жених и невеста обязаны находиться в одном помещении. Так брак заключается сначала богиней, и это не метафора. На церемонии на вас наденут кольца, в качестве подтверждения брака. Если брак подтвержден, проблем не будет. Если же нет... Ничего не выйдет, Эмили. Рем вчера куда-то ушел, да и я...

— И ты думаешь у кого он был? - хмыкнула я, внутренне поздравив себя с решением проблемы.

— До утра остался? - я прям почувствовала, как она по мысленной связи пытается подмигивать.

— Мы искали мячик для кота, - я вздохнула, припоминая как втроем ползали по полу и шарили руками и лапами под шкафом и кроватью.

— Зато воспоминаний на всю жизнь, - хихикнула девушка.

Это уж точно. На всю жизнь. Буду помнить как раз до смерти. Тем более ждать долго не придется.

— Как думаешь, мы честно поступаем? По отношению к Рему. Вдруг он не хочет видеть меня своей женой?

— Он же любит тебя!

— Но любить и хотеть жениться разные вещи! - взвыла я.

Из-за наших разговоров я совершенно потеряла нить происходящего. Но именно это и помогло успокоиться, к тому же Сэль обещала, что всё пройдет нормально, раз главная проблема решена.

Но разве то, что они увидят мое лицо, не главная проблема?!

Когда кто-то потянул на себя край вуали, я зажмурилась и попыталась удержать ткань, от которой зависела моя жизнь.

Дрожащие пальцы, судорожно вцепившиеся в вуаль, накрыла чья-то холодная ладонь. Жест получился настолько ошеломительно-нежным, что хватка разжалась сама собой.

Через секунду на шее сомкнулась с резким «дзанг» стальная полоска и толпа за спиной взревела.

— Сэль? Всё закончилось?

— Да. Ты молодец, справилась.

Неужели точно всё? Пошатнувшись, я плавно осела на пол. Больше не выдержу. Коснулась полоски. Она стремительно таяла, растворяясь в теле. Хм, насколько мне известно, потом у меня на шее будет такой красивый тоненький узор, почти не заметный на первый взгляд.

Жаль только я его не увижу... Как не увижу и лица Рема, особенно в эту минуту, когда он узнал, что я сделала. Интересно, он хотя бы рад? Ну хоть немного?

— Эмили... - потрясенный голос Рема раздался надо мной. Я держалась за полоску артефакта и молчала.

— Что происходит? Как это понимать?!

А это, кажется, король. Впрочем, какая разница? Сил что-либо сделать нет. Вот вообще.

— Я отключаюсь, - в голове вновь зазвенела Сэль, - Уничтожу артефакт. Давай, удачи тебе.

— Ты это всё задумал, да?! - рычал где-то сверху Его величество, - А о стране ты подумал? У нас такие соседи под боком, того гляди война начнется!

— Прости, но у меня свадьба, - спокойно отозвался Рем, - Поговорим позже.

Меня подхватили и куда-то понесли. Я подняла руку, попыталась наощупь понять кто меня тащит.

— Эмили, это я, - услышав голос Рема, я успокоилась, - Признаться, я сам паниковал из-за церемонии, ведь брак не был подтвержден. И был бы скандал почище этого.

— Я знаю, вы с Сэль вряд ли бы радовались свадьбе. Но я просто... - я сглотнула ком в горле, - Извини, я... Я бы сама расстроилась, если бы кто-то провернул такое за моей спиной. Ты не злишься? Я, конечно, не лучшая кандидатура, а сейчас так особенно...

Почувствовав нежное прикосновение чужих губ на своих губах, я замерла. Сердце пропустило удар, мысли спутались.

Кто бы что не говорил, я наконец там, где должна быть. В объятиях того, кого люблю.

И сейчас я верю, что это взаимно.

Лео.

Когда впереди показалась оранжевая линия границы, я едва удержался, чтобы не закричать от радости. Триста лет на чужой планете, почти три месяца в чужой стране и вот я дома.

— Не могу в это поверить, - пробормотал я, - Как будто не улетал, совсем ничего не изменилось.

Сэль пожала плечами:

— Это же наоборот хорошо, хотя бы у вас нет проблем.

— Настораживает, - я в последний раз покружился в воздухе и стал снижаться, - Слышишь, как тихо? И пограничников не видно. Ни ваших, ни наших.

Граница Лотриэма и Крэртона всегда являла собой печальное зрелище — полоса голой земли метров в шесть, официально не принадлежащая никому. Если встать на её середину, впереди будут горы Ривэйла, справа песчаные пустыни магов Огня, а слева зеленые поля и леса альваров. Почти впритык вдоль этих шести метров стоят сторожки.

Обычно здесь не протолкнуться, но ни разу на моей памяти не было абсолютной тишины. Неужели нас уже ждут?

Я опустил Сэль и прислушался, для большей надежности взяв девушку за руку и не давая далеко отойти. Не зря я ещё в полете насторожился, когда не увидел знакомой границы и смог заметить её лишь приземляясь. Что-то здесь не так...

— Я чувствую мощную ауру остаточной магии, - вдруг заявила Сэль.

Ловушка! Точно ловушка! Вот только где? Я ничего не вижу и не чувствую.

— Откуда?

Девушка зажмурилась и прикусила губу.

— Из-под земли. Но аура не враждебная, с каждой минутой она слабее и слабее.

— Хорошо, тогда пойдем, - я на всякий случай укрыл нас щитом и шагнул вперед.

...И по колени увяз в снегу. Но даже тогда подошвы сапог не коснулись песка. Порыв ветра бросил в лицо пригоршню снежинок и тут же насыпал вторую порцию на голову.

Что это? Ладони зачерпнули комья снега. Может, я сплю? Тогда это самый жуткий из кошмаров...

— Мне кажется это, правда, Сэль? - я запрокинул голову и нервно рассмеялся, - Кажется, да?

Девушка молча отвернулась. Я поднялся с колен и, пошатываясь, подошел к ней. Украдкой глянул на посиневшие кончики пальцев и спрятал руки в карманы.

— Нам нужно в замок. Надеюсь, хоть кто-то остался жив.

Внутри медленно закипала ярость. Перед глазами плясали багровые круги. Я убью их. Убью их всех! Найду виновных, всю жизнь потрачу, но найду и каждого, каждого...

— Может, лучше обратно? - голос Сэль привел меня в чувство, - Тут слишком холодно для аскари.

— Ничего, переживу, - я сжал зубы, открыл крылья и поморщился, когда ветер в очередной раз коснулся кожи. Пока энергии в резерве хватает, огонь будет меня греть.

Надолго ли?

Я мотнул головой, стряхивая снежный ком. Я должен лететь в Дреуг. Должен узнать, почему пустыня превратилась в кусок льда. Хотя и так понятно. Всё из-за этого артефакта!

— Тогда полетели, - девушка хлопнула в ладоши и снежный вихрь улегся к её ногам как послушный пес, - И только попробуй оставить меня здесь.

— И не подумаю, - фыркнул я, подхватывая её на руки.

...

Снег зашипел, и талая вода разошлась в стороны. На месте снежного пригорка теперь стоял молодой альвар. Маг отбросил синюю челку со лба и стремглав кинулся к сторожкам.

— Думаю, на сегодня хватит, - черноволосый мужчина средних лет поднялся с трона и принялся спускаться, с трудом передвигая ногами. Чуть позади него шел первый советник, ожидая, когда его величество споткнется, и потребуется его поддержать.

— Ваше величество! Ваше величество!

Тяжелые двери распахнулись и в зал рухнула толпа солдат, удерживавших паренька в смешной кепке. Он истошно орал и размахивал фотокамерой словно боевым молотом.

— Что опять? правитель поморщился. Сегодняшний день не радовал, один только разговор с сыном вылился в скандал.

— Новости с границы! - парень отпихал солдат и, подскочив к королю, церемонно поклонился. Сияющая нашивка на его плече принадлежала клану Риквинд и именно поэтому знание этикета не стало для остальных шоком.

— Мне приказали наблюдать за границей. Сначала я расстроился: столько лет аскари нет на постах. Но сегодня неизвестные, сбегавшие из Лотриэма, сломали щит.

— Разве такое возможно? - антарес аж приоткрыл рот.

— Ага, - парень с гордостью протянул королю сделанные пару часов назад фотографии, - Наши маги уже выяснили, что вдоль границ вкопан невероятной мощности артефакт, создававший иллюзию, прикрытие для Огненных. Теперь их земли выглядят как-то так.

— Информация точная?

Парень выпрямился по струнке и, поклонившись несколько раз, кивнул:

— Господин Дэниел приказал всё проверить, прежде чем идти к вам. Мы осмотрели с воздуха часть страны и границу с Ривэйлом. Крэртон действительно затянут льдами.

— Тен, где сейчас Глава клана Рипп? - мужчина повернулся к советнику.

Парень вытаращился на правителя как на выскочившего из-под земли элементаля Огня.

— Только не говорите, что вы... - антарес осекся, когда наткнулся на злобный взгляд, - Он в замке, а Глава клана Райнис исчез сразу после свадьбы принца.

— Ты всё правильно понял, Тен, - альвар кивнул и посмотрел на фотографию белых горных вершин. Такого снега никогда даже в Лотриэме не было, - Мы раз и навсегда закончим нашу войну с аскари.

Глава 29. Настоящая дружба

Эллар.

Как понять кто ваш лучший друг? Элементарно — он не выставит вас за дверь, даже если вы притащитесь не совсем трезвым и после полуночи.

Когда я стучал в тяжелые запертые ворота, до конца сомневался, что здесь мне будут рады.

— Мне больше некуда пойти, — я пошатнулся и полетел носом вперед, однако меня заботливо поддержали за плечи.

Маг лишь фыркнул. В голове шумело, но горло раздирала невыносимая жажда. Я куда-то шел, что-то делал и говорил, но память услужливо отключилась после пятой бутылки, и я вскоре отправился вслед за ней.

...Сознание возвращалось из алкогольных далей нехотя, отчего многострадальная голова начинала раскалываться надвое. Над ухом что-то зудело, воздуха не хватало.

Застонав, я открыл глаза и первое что увидел — странный синий шар. Минуту спустя мозг прогрузился и до меня дошло, что это голова. Я попытался заорать, однако смог выдавить из себя лишь слабый писк.

Поморщившись, я потер горло. И где умудрился посадить голос? Вставать на ноги я не решался, зато осмотреться получилось.

Небольшая каморка, в которой практически нет свободного места. Везде полки с бутылками, по углам пузатые бочки, в воздухе слабо пахнет спиртным. Кажется, какой-то погреб. Интересно. Но вопрос остался прежний: где я?

Итак, сижу я на табуретке в центре погреба, напротив меня бочка, на которой спит неизвестный альвар. Положив голову на руки, маг тихо сопел и просыпаться не собирался.

Хм... Я потер виски, в очередной раз поморщился от острой боли и посмотрел на импровизированный «стол». Идей никаких не было, поэтому я осторожно потряс альвара за плечо.

— Эй, вставай давай. Иначе я найду бутылку воды и вылью на тебя.

— Ну удачи, - от души пожелал парень и, зевая, выпрямился. Потянулся, разминая спину и снова зевнул, - За водой наверх идти придется, я лучше, пока не оклемаюсь, тут пересижу.

Рассмотрев показавшееся знакомым лицо, я в сердцах сплюнул и постучал по бестолковой отравленной спиртным башке. Это надо ж было так упиться, чтоб не узнать Элберта!

Парень достал с полки зудящий экран. Ткнув на кнопочку, побледнел, сдвинул крышку бочки и утопил телефон.

— Мне конец, точно конец! Не смейся! Из-за тебя у меня будут проблемы!

— А что такое? - сложив руки на груди, я откинулся назад и едва не рухнул с табуретки, - Ты сам меня впустил, да и выпили мы немного. Наверное.

— Я же рассказывал, - парень сокрушенно покачал головой, - Выпивку отец держит для приемов. Мне пятидесяти не было, когда он объявил для всего клана «сухой закон». Сам ни капли в рот, и другим не позволяет.

— Теперь понятно почему ты так быстро вырубился, - не удержавшись, я хихикнул, - Ты ж пить не умеешь. А чего тогда напился?

Как же наверняка плохо ему! С сочувствием поглядел на припухшую физию альвара. Неужели я его заставил?

— Почти, - Элберт поежился, - Ты что-то нес про потерянную навсегда любовь и рухнувшие мечты, я и вспомнил... Что и у меня было нечто подобное. Слово за слово и вот заканчивается вторая бутылка. Ты пил как не в себя, я даже стал опасаться за погреб.

Пьет впервые, а помнит больше меня. Стоп, какие мечты-надежды? Пора заканчивать с алкоголем, а то он чересчур сильно развязывает мне язык.

— Погоди, - я в очередной раз зевнул, - Ты сказал, вспомнил «нечто подобное»?

— И что? - усмехнулся парень, окуная в бочку кружку и залпом опрокидывая в себя половину посудины, - Было и было. Кто в наше время безответно не влюблялся?

Я кашлянул, решив не напоминать, что дело вовсе не в любви. К сожалению, даже несколько литров отборного спиртного не стерли память о злополучном вчерашнем дне (расовые особенности, чтоб их). За Эмили я не беспокоюсь: раз не пытается связаться, значит всё нормально. Тем более, если уж кронпринц не обеспечит ей должную безопасность, что говорить обо мне?

— А в кого ты влюблен? Я её знаю? - спросил я, забрал кружку и, морщась, глотнул немного. По саднящему горлу прокатился огненный шар, и я позорно закашлялся под мерзкое хихиканье.

— Знаешь. Но из вредности не скажу. Это будет моей страшной местью за потрепанные нервы, вот!

— Да кто же знал, что ты такой хилый! - обиженно протянул я.

— Я не хилый!

Звук шагов в мгновение заставил нас заткнуться.

— Ты в богов веришь?

— Немного, - насторожился я.

— Тогда молись, чтобы это были они, а не мой отец.

Я чуть дернул подбородком. Да там и трети не было! Хотя, зная отношения Элберта с отцом... Одно непонятно — почему так его боится? С Главой клана Рипп я общался, нормальный мужик, адекватный и слегка строгий. И строг лишь потому, что Элберт — вся его семья.

Дверь распахнулась и в уставшие глаза ударил яркий свет. Я зажмурился и замахал ладонью перед лицом, пытаясь заставить сошедших «богов» потушить солнце.

— Наконец-то! Мы уж не надеялись вас найти, - с изрядной долей ехидства протянул знакомый голос, - Дейн, притуши свет, видишь, как этим болезненным от него плохо.

Свет виновато мигнул и померк. Я, по-прежнему прикрывая глаза, повернулся к входу.

— Похоже, в богов я только что уверовал бесповоротно и окончательно, - выдохнул Элберт.

На пороге остановились отнюдь не боги, но я условно мог их к пантеону причислить — в руках у Дейна была здоровенная бутыль с водой.

— Хорошо, что ты оказался здесь, - Дэн прошелся вдоль полок, брезгливо отодвинул носком сапога крышку от бочки и в упор посмотрел на меня так, что срочно захотелось в эту бочку нырнуть.

— Ночью город сильно трясло, - поцокал языком Дейн и передал полупустую емкость воину, - Несколько десятков домов обрушилось, народ требует компенсации.

Дэн скривился, будто эту загадочную компенсацию требовали лично с него.

— Какие землетрясения? Разве у вас они бывают? - я физически ощутил, как шевелятся извилины в мозгу, подозрительно медленно шевелятся, намекая, что их не очень-то и много, особенно после вчерашнего, - Что-то не припомню подобного в энциклопедиях.

Дэн бросил на меня красноречивый взгляд («и много ты их читал?») и всё же ответил:

— В последнее время мир бунтует. Из расщелин в земле льется лава и это лишь самое безобидное. Король приказал в срочном порядке найти остальные части артефакта и вернуть на место, пока нас не вышвырнуло в космос на каком-нибудь гейзере.

— Поговаривают, король вышел на балкон и сверзился оттуда из-за подземных толчков, - хихикнул Дейн и прикусил язык, вспомнив о присутствии здесь Дэна.

— Замок пострадал? - обеспокоенно спросил я.

— Парочка шпилей обвалилась. С повреждениями уже справились. А принца с женой эвакуировали за город, - добавил Дейн и чуть улыбнулся, заметив мой облеченный вздох.

Интересно, а приборы не могут засекать эти аномалии? Ладно лава, с землетрясением можно справиться, несколько магов-нерийцев и порядок. Я в очередной раз почесал горло обгрызенными до мяса ногтями и выразительно кашлянул.

— Как надо было упиться, чтоб не заметить землетрясение, - покачал головой Дэн.

Мне немедленно захотелось напомнить о его грехах («а кто на балу нажрался как свинья?!»), но на такие подвиги охрипшее горло не было готово. Пришлось промолчать и перевести лучи ненависти на Дейна. Память услужливо подкинула как он мне надоел и на балу, и после него.

— Так чего вы притащились, а? И как меня нашли?

Элберт молча указал куда-то мне на грудь. Я проследил за его взглядом и наткнулся на мягко сверкающую звезду символа и небольшие песочные часы на тонкой цепочке. А, понятно. Маячок подкинул заодно, бесстыжий гад. И не скроешься, артефакт всегда в первую очередь слушает не владельца, а создателя.

Я перевел недовольный и в то же время заинтересованный взгляд на Дейна. Сколько же ещё у него способностей?

— У короля хватает проблем, - повел плечом Дэн, - Я ему не нужен, поэтому мне поручена операция по поиску артефакта. Как капитану экспедиции разрешили и корабль выбрать, и пилота. Корабль, конечно, так себе достался, зато пилот из лучших.

Дейн отмахнулся и помог Элберту подняться с табуретки. Я, покачиваясь, встал сам и направился к дверям. Экспедиция — это хорошо, только я им зачем?

— Я думал, ты захочешь лететь с нами, - отозвался Дейн, - Вместе веселей. Инга тоже летит, кстати.

Не сомневаюсь. Разве она останется в городе, где её припашут к общественным работам?

— Мне нужно время на сборы: вещи там уложить, с кланом попрощаться...

— Ты боишься, что ли? Ха! - засмеялся Элберт, проходя мимо по лестнице, - Я сто лет летаю и ничего.

— А в космосе ты летал, умник? - поддел я его. Парень тут же заткнулся.

— Да лететь недалеко, - принялся меня уговаривать Дейн, - Греан находится на границе Крэртона и Ривэйла, это очень интересный и разношерстный город.

— Ты там был? - Дейн кивнул. - И Дэн тоже?

— Исключительно по делам, - отрезал альвар, - Собственно, по ним и еду. Нужно договориться ещё и о поставке продуктов в Лэвейн.

— А где мой отец? - встрял в разговор Элберт.

— Глава во дворце, - ответил Дэн, - Не переживай, у него столько дел, он едва ли вспомнит о тебе.

Элберт угрюмо покосился на дверь в погреб, где осталась злополучная бочка, и промолчал.

Мы вышли во двор. Большая поляна, которую я вчера принял за поле для тренировок, оказалась посадочной площадкой. И на ней нас уже ждал корабль. Вытянутой формы, напоминающий воспаленному мозгу об НЛО, он был крошечный по сравнению с кораблем, который угробил элементаль. Несколько вмятин на обшивке, старательно закрашенных синей краской, да и пушек никаких не было.

— С финансированием плоховато, - вздохнул Дейн, постучав по стальному боку.

— Мы заметили, - съехидничал я. Парень погрустнел ещё больше и отвернулся к трапу. С него бодренькой походкой спускалась Инга, помахивая подозрительно знакомым рюкзаком.

— О, и ты с нами полетишь? - спросила она. Элберт помотал головой и немного позеленел от такой перспективы, - Ну и ладно. Всё равно тут места мало.

— А нормальный корабль не мог взять? - я резко повернулся к Дэну.

— Какой был, - альвар развел руками, - Это самый приличный «дальнего следования» из оставшихся. Остальные погнали на подмогу в другие города.

— Откуда у тебя мой рюкзак? - перевел разговор в другое русло я.

Его я ещё с Земли привез и мне казалось, он сгорел при крушении корабля.

Девушка встряхнула рюкзак и метко швырнула его в меня:

— Когда Рем и Эмили улетали, я случайно проболталась, что мы летим в Греан. Эмили перепугалась и приказала слугам отправиться к клану Райнис и собрать твои вещи, рюкзак она в замке отдала. Не знаю, откуда он у нее, может не все вещи сгорели, и Эмили подобрала эту рухлядь. Повезло, мой-то чемодан точно сгорел.

— Отлично, время на сборы можно не тратить, - кивнул Дэн и затолкал Дейна внутрь корабля, - Взлетаем скорее!

Дейн деловито прошелся по комнате, в которой едва умещались на всю стену приборная панель (на кой на этом корыте столько кнопочек?), три кресла и задвинутый в дальний угол пуфик розоватого оттенка. Парень выдвинул его на середину комнаты, похмыкал и оставил в дверях, ожидая пока кто-нибудь споткнется. К его разочарованию, и Дэн, и Инга проигнорировали ловушку.

Я по старой привычке уселся в кресло неподалеку от пилотского, а Дэн проворно занял последнее. Инга побурчала и приземлилась на пуфик. Впрочем, долго она не скучала и, обнаружив у пуфа колесики, с визгом принялась кататься туда-сюда. Дэн кривился, но стоически терпел.

Обычно мужчина с улыбкой относился к шалостям девицы. Видно, сегодня его основательно достали, и он разве что не рявкал на нее, непривычно быстро теряя терпение.

Дейн занял свое место, перевел корабль в режим ручного управления, и, напомнив мне о ремнях безопасности, свечкой унесся вверх. Мой бедный желудок подскочил в том же направлении и, к счастью, вернулся обратно. Однако я всё же не сдержал крепких слов в адрес пилота.

Я отвернулся от окошка и посмотрел на кабину. В незабываемый прошлый раз я находился в похожем помещении и выполнял обязанности второго пилота: то есть не мешал первому вести корабль и изредка напоминал о себе вопросом «а на кой я здесь сижу, если ты и без меня прекрасно справляешься?».

— Не люблю автоматику, - Дейн наморщил нос и тут же чихнул от поднятой с кнопок пыли, - Но трассу я проложил и перевел корабль в автоматический режим. Пока он и без меня полетает.

Чем собирается заняться, пилот не уточнил и куда-то умчался. Дэн отмахнулся от него, вытащил из небольшой сумки, валявшейся у входа, три разноцветные папки и закопался в документы, периодически щелкая родной взгляду шариковой ручкой. Инга по-прежнему каталась, похоже, движущийся корабль придавал особенного драйва её занятию.

Я открыл рюкзак и замер. Из нутра меня разглядывали два чернильных омута. С трудом подавив желание отшвырнуть сумку в угол, я вытащил на свет упирающегося кота.

— Гил? Как ты здесь оказался?

Эмили подарочек подкинула? Или сам забрался?

Котяра обиженно мявкнул. Дэн оторвался от бумаг, поправил очки и едко заметил:

— Вообще-то уставом запрещаются нелегально проникшие на корабль пассажиры.

Покивав, я снова вернулся к коту. И что с тобой делать? Гил с урчанием перекатился на спину, намекая, что слишком долго был предметом мебели. В очередной раз восхитившись наглости некой пушистой морды, я оттеснил кота на одно колено и покопался в рюкзаке.

Да уж, слуги эти не понимают ничего в путешествиях: запасной пары обуви не было, только теплый плащ, серая рубашка и потертые джинсы, зато в самом низу обнаружились мешочек с накопителями и какая-то старая как мир книга. Кажется, тяжести добавлял упитанный котька. Он же подозрительно тыкался в книжку мордой, явно призывая меня посмотреть.

— Позже, ладно? - я сгреб в кучу запасную одежду, оставил Гила сторожить рюкзак и направился к дверям, - На этой посудине есть душ? Или его подобие?

— Подобие есть, - не отрываясь, хмыкнул Дэн, - Дальше по коридору и налево. Не заблудишься.

О своем решении я успел пожалеть: кабинка захлопнулась и после нажатия кнопки на голову вылилась сероватая пышная пена. Видимо, именно ей альвары заменяют дефицитную воду. Кабина терпеливо выслушала ругань и мстительно добавила сверху ещё шапку пены.

Из душа я выбрался злобный, но чистый. Голова болела, я до сих пор сипел и кашлял. Когда в дверях возник Дейн, захотелось обматерить ещё и его, однако слова встали поперек горла.

Парень протянул мне дымящуюся кружку, пахнущую травами.

— Держи. Только пей аккуратно, обожжешься.

— Отравить меня хочешь? - я отхлебнул немного. По телу растеклось тепло, - Ладно, спасибо.

Но магу и этого хватило, он улыбнулся и вернулся штурвалу, на ходу бросив Инге, которая следила за нами, шоколадную конфетку. На мой возмущенный взгляд Дейн отреагировал моментом и вытащил из своей сумки здоровенную плитку шоколада.

Эх, мне бы сейчас не шоколад, а кусок мяса... С тоской осмотрел не особо любимую сладость и надкусил. На банкет в честь свадьбы я не остался, а у Элберта не нашлось даже самой заплесневелой рыбы, и я не ел второй день.

Грызя плитку и прихлебывая из кружки, я принялся за чтение. Книженция разве что под пальцами не расползалась, шрифт был поистине вырвиглазным, а язык оказался настолько занудным, я уснул бы на первом же абзаце, если бы не название сверху: «Отражения. Теория и ритуалы».

«Отражениями называют существ, похожих друг на друга как близнецы, но не имеющих родственной связи и живущих в разных мирах, вселенных и в разном времени».

Книга упоенно рассказывала об особенностях отражений, взгляд скользил по строчкам, как вдруг внутри всё похолодело:

«Если существо умирает, его душу, память и магию можно пересадить в любое отражение. Отражений одного существа может быть множество, они не всегда подходят для ритуала. Выяснить это можно только после смерти объекта под воздействием ритуала».

И следующая страница была под корень оборвана.

Кот уселся прямо на страницу и ткнув в нее лапкой, легко царапнул меня и мотнул башкой в сторону Дейна. Свет от панели добавлял лицу парня сюрреалистичное даже для нелюдя сияние.

Так, спокойно. Вдох-выдох. Всё нормально. Никто меня пока не убил и судя по тому, как Дейн надо мной трясется, и не собирается. Иначе бы пристукнул сразу, поводов у него было хоть отбавляй, и возможностей тоже. Меня передернуло, и я вновь вчитался в прыгающие строчки:

«Если ритуал пройдет успешно, никто не сможет отличить отражение от оригинала. Они будут полностью идентичны. После первичного ритуала в тело отражения пересаживается сначала память оригинала, затем магия. После нее процесс считается необратимым и остается лишь завершить ритуал...»

Я косо посмотрел на Дейна. Даже со слов книги понятней не стало. Пока ритуал приносил мне одни плюсы: сильный дар, способности. А вот Дейну это зачем?

— Что-то не так? - парень мгновенно обернулся, стоило о нем подумать. Я замахал руками, пролив часть остывшего чая.

— Ничего, всё в порядке.

Маг кивком указал на незастегнутые ремни безопасности и отвернулся.

Разговор заглох. Дэн вернулся к бумагам, Инга задремала и бесстыдно сопела альвару в шею. Маг отнесся к подобной наглости спокойно, предпочитая считать её не помехой работе.

Я тоже уснул. Правда, покоя не было и во сне: сначала явилась картинка, как за мной по пыльным городским джунглям гоняется озверевший Дейн с ножом и листком бумаги, убедительно упрашивая сдаться и умереть во славу науки.

Едва ушла одна горячка, на её место пришла другая. Посреди величественного зала появилась хрупкая фигурка в белом. Девушка недолго стояла одна: рядом возник высокий черноволосый мужчина в костюме. В памяти так и застыл образ: мужчина улыбался, глядя на жену влюбленным взглядом. В глазах же девушки отражалась пустота.

Я подскочил в кресле. С трудом выровняв дыхание, вытер пот со лба и обессиленно откинулся на спину. Пойти попросить успокоительного? Ага, а то мне вчера не хватило.

Видение исчезать не хотело, оставшись маячить в памяти. Я потрепал спящего кота за ухо и отвернулся к окну. Ладонь сжалась в кулак и остановилась в миллиметре от гладкой поверхности стекла.

Эмили... На церемонии я узнал девушку и до того, как нацепил на нее эту жуткую штуку, похожую на рабский ошейник, только разве мог её сдать? Да никогда! Она же мой друг. И она чуть не погибла из-за меня.

Рем мне не нравился, однако, если Эмили с ним счастлива, то пускай. Главное, чтобы с ней всё было в порядке, я верну ей зрение, не знаю пока, как именно, но верну обязательно.

В полумраке мягко светилась панель, Дэн задремал вслед за Ингой, а пилот изучал подозрительного вида лист. Увы, на листок крохотной книжки полуметровая карта мало походила.

— Не спишь? - парень толкнул кресло, поворачиваясь ко мне, показал карту, - Сядем здесь. В городе ярмарка и там будет уйма народа, внимание не привлечем.

Кнопки вспыхнули. Дейн недоуменно поглядел на них, затем вскинулся и застучал по панели. Дэн и Инга открыли глаза почти синхронно, среагировав на включившийся свет. Я хихикнул в кулак. Маг, издеваясь, укрыл парочку пледом. Инга почему-то смутилась и отпрыгнула в мою сторону с поистине кошачьей ловкостью.

Дэн подобрал плед, отряхнул и повесил на спинку кресла. Невозмутимо поправил очки:

— Что за ерунда? Мы должны были лететь ещё четыре часа.

— Я скорректировал маршрут. Сейчас приземляться будем.

Корабль немного потрясло, и мы плавно опустились у ворот огромного ангара. Судя по длинным полосам-рельсам нам нужно было въехать на них, но Дейн их успешно проигнорировал и едва не раздавил альвара в синем комбинезоне.

Я отстегнул ремни, упихал кота в рюкзак и успел выскочить на трап первым. Собственно, поэтому первым и огреб.

Мужчина застыл как вкопанный, увидев меня, и нелепо выпучил глаза. Только он открыл рот, как на трап выбежал Дейн и отвлек на себя всё внимание.

— Дейн! Вот уж кого не ожидал увидеть, - незнакомец усмехнулся и похлопал тощего пилота по спине. Парень прохрипел в ответ что-то невразумительное, соображая целы ли органы. - А это кто с тобой?

— Друзья-начальники, - маг поморщился и потащил приятеля подальше, - Лучше расскажи, как вы. Ничего не случалось?

— Кроме того, что власти дают накопители только знати! Совсем обнаглели, - мужик заметил Дэна и заткнулся.

Мне стало немного обидно. Глава клана я, а боятся по-прежнему этого ученого в халатике!

Дейн уболтал своего знакомого и тот клятвенно пообещал о нас не докладывать, а о корабле позаботиться. Вчетвером мы покинули ангар и, не отойдя далеко, остановились у дверей.

Город на границе Крэртона должен отличаться от столицы альваров. Кто ж знал, что настолько?

В лицо дул сухой обжигающий ветер, несший не песок, а мелкие снежинки. Над головой нависали мрачные горы, поверх крыш угадывалась бескрайняя пустыня. Вроде бы в Крэртоне должно быть жарко, а тут...

— Холодно, - Инга первой нарушила молчание.

Приземлились мы поздно, уже стемнело, что не мешало горожанам развлекаться. Повсюду сновали жители Греана и активно готовились к ярмарке. Вдоль домов стояли столбы с проводами, на каждой линии висела как минимум дюжина крупных фонарей явно не магического происхождения, так что света хватало.

— Необычно, - пробормотал я, отойдя от остальных на несколько шагов.

Всё же хорошо, что я согласился. Торчал бы сейчас в Лэвейне и выслушивал нотации от Альмы. Брр!

— Идем, - я закинул рюкзак на спину и потащил Дейна вперед, где смутно угадывалась площадь.

Дейн неплохо справлялся с ролью гида, рассказывал местные байки и одним видом отпугивал всех нерийцев и аскари, а вот бывшие Отверженные нередко подходили здороваться.

От обилия лиц и имен у меня разболелась голова.

— Ты как? В порядке? - забеспокоился маг.

Я оперся на фонарный столб, выравнивая дыхание. Признавать, что меня тошнит от этой круговерти, не хотелось.

Когда картинка перед глазами перестала плясать, я отошел от столба, о чем мгновенно пожалел.

Удара о мостовую я не почувствовал, а приглушенный мявк дал понять — кот удрать не успел.

Глава 30. Истинное лицо

Эллар.

— Куда он подевался?! Найти немедленно! - альвар в форме клана Рипп пинками вытолкал солдат из машины и выпрыгнул сам.

Худощавый мальчишка лет двенадцати шарахнулся от нестройной кучи вояк и, надвинув на глаза шляпу, спокойно прошел мимо.

— Погодите... - один из солдат обернулся на него, - Эй, ты! Не хочешь нам помочь?

Мальчик повернулся. Солдаты малодушно вздрогнули.

В темноте горели янтарно-желтые глаза.

— Это он!

Аскари ругнулся, швырнул им под ноги шляпу и помчался со скоростью космического корабля. По крайней мере, так казалось солдатам. За аскари они ни разу не гонялись, проще сразу убить, а этого ещё допрашивать собираются. И зачем?

Город мальчишка знал лучше, однако это не помогало. Резерв он почти истратил, пытаясь скрыться. Остается бежать.

Стена выросла внезапно: у солдат-то накопители были. Аскари со всего маху влетел в барьер и на два удара сердца потерял сознание. Но тут же вскочил и огляделся.

Сзади барьер. Спереди солдаты. Их много. Однако они его боятся, а не наоборот.

Альвары поежились, когда на ладонях мальчишки заплясало алое с сапфировыми всполохами пламя. Неизвестно, что их пугало больше — равнодушное золото глаз или жуткая смесь двух стихий, которую аскари держал как игрушку.

— И долго мне стоять так? - нахально прозвенел в тишине тонкий голосок.

За спинами растерянных солдат недовольно постукивал ножкой мальчик чуть старше аскари. Он намотал на палец белоснежную прядку и помахал небрежно на горе-воителей:

— Идите. Можете считать свое задание выполненным. Я, конечно, пожалуюсь папе, что вы ребенка поймать не можете...

Альваров как ветром сдуло. К счастью, вместе с ними исчез и барьер, и аскари тут же попытался удрать.

— Стой! Если убежишь, они тебя сразу схватят!

— И что ты предлагаешь? - маг угрюмо покосился на неожиданного спасителя из-под фиолетовой челки и вдруг шмякнулся на камни. Потер кость, выпирающую на тощей ноге, и ойкнул: на пальцах осталась кровь.

— Да ты ранен! - мальчик протянул аскари руку, - Идем, не упрямься. Кстати, у тебя хоть имя есть?

Аскари с трудом встал на целую ногу и закачался, но ещё больше удивился, когда альвар ловко подскочил и закинул его руку себе на плечи. Тоже пошатался, конечно, но устоял.

— Я Элмар, для друзей можно Эл. А ты...

Альвар, наконец, разглядел подвеску на шее полукровки и, несмотря на протестующие вопли, потянул на себя. Маленький железный жетончик давно оплавился и буквы наполовину стерлись.

— Хм... Тут написано «Рдан». Или «Дан». Бред какой-то. О, придумал: будешь Дейном. Так куда ты накопители дел, Дейн?

— Раздал остальным, - Дейн с шумом втянул прохладный воздух через сжатые зубы и попытался отключиться, но его весьма неласково тряхнули.

— Эй, не уплывай, - альвар для большей бодрости несильно хлопнул спасенного по щекам и жалобно признался, - Мне одному страшно.

— Что, правда? - разбуженный аскари дружелюбием не отличался, - Ну так брось меня и беги. Как солдат отгонять — он герой, а по темноте с магом Огня ходить страшно!

— Не пущу, не дождешься! Я тебя не боюсь, это меня бояться должны! А не боялся я, потому что за солдатами шел, с ними привычно.

Дейн стоически терпел альвара и тащил его к ближайшей лавочке. Окружающую их темноту можно было резать ножом, изредка где-то хлопали створки или выл ветер.

— Да, здесь действительно темновато, - Дейн посмотрел вокруг иным взглядом, раньше отсутствие фонарей больше помогало ему, чем мешало, - Подсветить бы немного...

— Подсветим, - шмыгнул носом мальчишка, забравшись с ногами на лавку и обернув их краями пальто, - Если вернемся.

— Вернемся.

Регенерация начала действовать, кровь остановилась, но кость срастить сможет лишь профессиональный целитель, так что возвращаться придется. Только куда? Обратно на свалку? И ждать, пока патруль придет снова?

— Ты чего дрожишь? - он подозрительно уставился на альвара.

— Ничего, - дробно простучали зубы, - Такое бывает.

Аскари видел «такое» впервые: вокруг нового знакомого закручивался черный вихрь, видимый лишь магическим зрением. Он словно хотел поглотить мальчишку целиком.

Дейн вздохнул, усаживаясь напротив Эла. Протянул к нему руку и щелкнул пальцами.

«Вихрь» тут же пропал. Альвар завороженно уставился на танцующую алую искру.

— А огня не боишься? Странный ты альвар, - хмыкнул полукровка.

— Сказал же, тебя я не боюсь, - Эл попытался отодвинуться, но дальше только на землю. Встреча с ней его бы и ждала, однако Дейн успел поймать незадачливого альвара за руку и молча указал на небо.

— Фонарики... Было бы неплохо повесить фонарики, чтобы они освещали всем дорогу. Тогда никто из альваров не боялся бы больше темноты.

Эл кивнул, представляя, как бы это выглядело. Он не видел ни белого лица аскари, ни прокушенной губы: боль была почти невыносимой, особенно когда пришлось залезть на лавку и случайно потревожить рану.

— Отличная идея! - альвар аж подскочил, - Пойдем завтра к управляющему и предложим нашу задумку по улучшению города. Думаю, он будет в восторге.

Дейн ещё держался на расстоянии. Накопители он отдал, не оставил ничего для себя и даже для этого хилого труса он ничтожный противник. Хорошо хоть боль научился давно терпеть, да и Эл мало что видит. И замечает.

— Зачем ты меня спасал? - спросил аскари.

Эл растерянно моргнул.

— А? Друзей положено спасать. Ты же теперь мой друг и я должен тебе помогать, - альвар задумчиво почесал кончик носа, - Хотя бы морально.

— Друг? - тут уже Дейн удивился. Это странное слово не было ему знакомо.

— Конечно, - воодушевленно подтвердил Эл, - Скоро меня найдут родители и заберут нас домой. Я уже взрослый, поэтому сам буду тебя учить драться. И буду защищать, пока не научишься управлять силой или мечом. Как твой друг, я обещаю: больше никто не сделает тебе больно.

Аскари наклонил голову к плечу, однако в эти слова хотелось верить так отчаянно, что сил удержаться не было.

Друг... У него теперь есть друг. Правда, пока от друга этого одни неприятности, но со временем многое должно измениться. Например, изменится Элмар.

Дейн посмотрел на альвара, который упоенно создавал иллюзорных существ с двумя крыльями и тонким туловищем. Они кружились вокруг радостного мальчишки светящимися огоньками, и он иногда тыкал в них пальцем, с восторгом наблюдая, как они лопаются.

— Это бабочки. Забавные, правда? У нас они не водятся, но папа обещал привести мне их с Земли — это такая планета, она далеко-далеко отсюда, - Эл ткнул пальцем в скопление звезд.

Нет, изменится сам Дейн. Вырастет, обучится и станет защищать этого болвана от всех. И в первую очередь от него самого.

Открыв глаза, я минут пятнадцать изучал серый потолок. Иногда он весело уплясывал то вправо, то влево, а то и вовсе подскакивал. Я потрогал затылок, но о рандеву с мостовой ничего не напоминало. А, точно — амулет-то на месте.

Зато ни Дейна, ни Дэна рядом не оказалось. На тумбочке не нашлось даже записки. Я сложил руки на груди и нахмурился. Я тут, значит, валяюсь и ни одна зараза не заглянула узнать, не окочурился ли я. Ладно Дэн, вот в случае с Дейном такое поведение настораживало.

Поморщившись, с трудом встал и прошелся по комнате. Кажись, я в какой-то гостинице. За стеклом бушевала непогода: ветер гнул к земле чахлые деревья и стучал отломанными в неравной борьбе ветками по крышам и по головам самых невезучих.

Отвернувшись, я оперся на подоконник и уставился на дверь. Какой странный сон... Это же ведь не может быть мое воспоминание, да?

Дейн жил здесь раньше и встретил Элмара, который и помог полукровке выбиться в свет. А Дейн помогает мне, потому что мы похожи? То есть Элмар — это мое отражение? Или я его?

Какая-то мысль неизменно ускользала и упорно игнорировала мои попытки её изловить. От охоты отвлек не менее странный скрежет. Будто по стеклу проехались когтями.

— Мяу! - слабо раздалось вдалеке.

Скрежет повторился. Обернувшись, я вздрогнул и выругался. И как этот идиот туда забрался?

Кот сидел на подоконнике с другой стороны и скребся, оставляя на стекле длинные борозды. Черная шкурка заиндевела, похоже, он находился там уже давно.

Сжалившись, я потянул створку на себя. Порыв ветра швырнул в ответ целый снежный ком. Гил пролетел мимо, приземлился на пол и исчез.

Вместо кота передо мной сидел встрепанный тип. Парень что-то пробурчал под нос, прикрывая глаза, и заозирался. Посмотрел сначала на руки, потом на меня.

— Эллар? А почему я вдруг...

— Ты вообще кто? - перебил я, - И куда ты дел Гила?

— Понимаешь ... - незнакомец несколько смутился и запустил пальцы в волосы, - Гил это я. Так я должен выглядеть. Вернее, это один из четырех моих обликов... Ты только не пугайся!

— А я и не испугался, - я незаметно убрал руку с кинжала и выдохнул, - Какого ты тогда мне столько времени голову морочил?! Я ж думал, что ты кот! И кстати о пушистых. Будешь должен мне за это вот нормального кота, понял?

Отец до самой смерти запрещал приносить в дом животных. В детстве я пробовал прятать их в своей комнате, но он всякий раз находил каждого и убивал на моих глазах.

Сейчас же мой первый домашний питомец оказался магом, лишь принимавшим облик кота. Даже не знаю, как на такое реагировать... Он ведь не только меня дурачил.

— Будет тебе кот, обещаю, - парень протянул мне руку, - Я не могу встать. Ноги не держат.

Хмыкнув, я потянул его на себя. Гил (как же сложно звать его так!) закачался, едва не рухнул и смог стоять без помощи только спустя несколько минут.

— Ладно, я понял, ты — Гил. Но кто ты? - спросил я, стараясь не думать о самом очевидном ответе.

— Элементаль Земли. Ты ведь уже сталкивался с двумя другими?

— Ага, один нас даже убить пытался.

— Феликс это не со зла, - виновато улыбнулся Гил.

Я склонил голову к плечу и прищурился. Элементаль Земли, значит?

Элементаль Земли должен следить за нерийцами и держать под контролем темных магов. Поэтому я и представлял кого-то похожего одновременно на Лео и на Дэна: устрашающего вида, сильного и опасного, умеющего найти выгоду в любой проблеме и помирить самых упрямых.

Гил же напоминал Дейна. Невысокий, худощавый, в серой тунике и порванных на коленях штанах. Темно-каштановые волосы не доставали плеч, в черных без белков глазах видна одна тьма. На шее рваный шрам, вид которого заставил меня поежиться. Гил это заметил и неловко дернул воротник.

— Я так понимаю, у тебя миллион вопросов? Что ж, я готов ответить на все.

— Вопросы, говоришь? Тогда для начала объясни почему не сказал сразу о своем обычном облике.

— Потому что коты говорить не умеют, - фыркнул Гил, - А я и был обыкновенным котом. Я не мог использовать свою силу, не мог даже мысленно связаться с вами, лишь один раз удалось тебе помочь и потом мне пришлось долго восстанавливаться. Я в истинном облике не по своей воле — меня отпустили. Альт решил, что больше я ничем не смогу помешать ему.

Альт? Где-то я уже слышал это имя...

— Альт — ещё один элементаль? Это он тебя в кота превратил? Зачем?

— Ты же, наверное, не знаешь, да? - помрачнел парень, - Конечно, сегодня кроме нас об этом никто не помнит... Когда-то боги создали четырех элементалей. Им нужны были стражи для мира. Так и появились мы — смертные, вдруг получившую невероятную мощь. Говорят, элементали вторые после богов — это не так. Мы были сильнее.

И боги, и элементали вполне уживались на Вэлиалоре, правда, ругались, и тогда посредником в наших ссорах был Тен (его-то ты наверняка знаешь?). Идиллия длилась недолго: однажды король альваров расколол Лэсмор на части, не послушав нас, и мы впервые не смогли решить проблему мирно. Альт предлагал лишить жителей Вэлиалора магии. Я и элементаль Воздуха были против, Феликс умолял нас остановиться и оставить судить мир его создателям. Боги не стали вмешиваться в наш спор и поплатились — Альт убил Кассия, элементаля Воздуха, и запечатал меня в ипостаси кота на долгих две тысячи лет. Этот поступок окончательно убедил богов в том, что они просчитались. Как сейчас помню тот день, когда мы трое получили бессмертие и заменили богов, спешно покинувших Вэлиалор. Одна из богинь сказала — они вернутся, когда нас не станет. Ведь и богам, и элементалям в одном мире тесно.

— Он хочет уничтожить магию? Как его можно остановить? - спросил я, чувствуя, как страх сжимает горло.

Нет ничего ужаснее могущественного психопата с маниакальной идеей править.

Альт получит в свое распоряжение мир, полный беспомощных существ. Исчезновение магии отбросит их на сотни лет назад и многим придется всё начинать сначала.

В клане Райнис не будет толка. Во мне не будет толка.

— Мы бессмертны, Эллар, - Гил посмотрел на меня черными пустыми глазами, - Убить Альта никто не сможет, правда, есть один способ... Только Феликс никогда не согласится, и Альт это знает, поэтому и оставил Феликса на свободе.

— Погоди, что-то не сходится... - я обхватил руками голову, справедливо опасаясь, что она скоро лопнет, - А как Альт собирается уничтожать магию?

— С помощью дара Инги. Стоит ей коснуться Лэсмора и последние магические потоки иссякнут. Без постоянной порции накопителей резервы магов опустеют и совсем исчезнут. Альт не первый год пытается притащить на Вэлиалор магов подобных Инге, но Феликс каждый раз убивал их.

— Лэсмора? То есть это не территория, а что-то иное?

— Лэсмор — артефакт, который вы собирали на Земле. Это действительно сердце Вэлиалора и оно до сих пор бьется. Вэлиалор сможет жить и без волшебства, если собранный артефакт Альт вернет на место.

Вот оно что... Но аскари украли не все части, несколько были у меня, и я отдал их Дейну. Однако остальные всё равно в Крэртоне или ещё где, и не знаю, успеем ли мы их собрать. И надо ли?

— Что нам теперь делать? Без сердца мир погибнет, а мы погибнем без магии.

Гил долго молчал. Неровные длинные пряди скрывали его лицо. Он методично выдергивал нитку за ниткой из оборванного рукава туники и стряхивал их на пол. Наконец элементаль сказал:

— Не переживай. Соберите Лэсмор и принесите его в цитадель в лесу. Альта мы берем на себя.

Парень подошел к окну и забрался на подоконник. Протянул ко мне руку и коснулся когтем лба.

— Не все, кого ты считаешь друзьями, тебе друзья. Никому не доверяй.

— Я не могу доверять даже тебе?

— Мне в особенности. Как можно доверять тому, кто утаивает правду?

Инга.

Нет, ну чего я ожидала от этих козлов?! Что они будут водить меня по городу за ручку, рассказывать местные байки и покупать сувениры? Ага, щас.

Эллар с Дейном свалили сразу. Джентльменские замашки Дэна закончились на пожертвованном плаще, после чего альвар, не прощаясь, куда-то слинял.

Я потянулась к руке и почесала через бинты зудящую кожу. Интересно, все мужчины в этом мире такие? Или когда-нибудь я встречу нормального? Так, в порядке исключения?

И всё-таки ни один козел не помешает мне сегодня полюбоваться городом! Затянув бинт потуже, я поправила прическу и с гордо вскинутой головой потопала на площадь.

Дорога шла вперед и вверх, то сужаясь, то расширяясь. Сам город строил какой-то безнадежно больной архитектор — не город, а настоящий лабиринт, удирать на всех парах от стражников здесь наверняка весело.

Погода улучшилась, ветер ослаб. Планка настроения поползла вверх — во внутренних карманах плаща нашлись шоколадные конфетки. Много ли нужно одинокому человеку для счастья?

Сильный толчок в спину едва не сбил меня на мостовую. Горсть конфет дробью рассыпалась по камням. Покачнувшись, я с трудом удержалась на ногах. И кому там жить надоело?

— Держи его! Он украл мой накопитель! - заорали где-то вдалеке.

Худенький мальчик в потрепанной одежде прижал к груди сверкающий рубин и заозирался. Из толпы под смех горожан вывалился мужчина лет тридцати и, шумно выдохнув, ткнул в мальчишку пальцем:

— А ну отдай камень!

Я посмотрела на одного, на другого, и попятилась. Лучше не встревать. И так ясно: у мальчишки-альвара нет ни шанса. Аскари убить его не убьет, зато вызовет патруль и вернет себе свою собственность.

Маленькая ладошка вцепилась в плащ. Я ответила альвару таким же беспомощным взглядом. А я-то что могу сделать?!

— Вы уверены, что это именно ваш накопитель?

Незнакомец опешил.

— А? Чей ж ещё?

— Не знаю, например его, - я указала на мужчину, стоящего неподалеку, - Или её. Или во-он того типа. Или...

Аскари медленно багровел, сливаясь цветом со своим костюмом. Ха, как же быстро их можно вывести из себя. Градуса добавлял усиливающийся хохот нелюдей.

Мужчина терпел долго, минуты три. Я усмехнулась. Видимо, опасается ко мне лезть из-за внешности. Дэн говорил, я очень похожа на мага Земли, а даже девушка их расы легко справится с альваром или аскари без магии.

Патруль не спешил. Мальчишка уже улизнул, скрывшись за спинами горожан. Это и стало последней каплей.

— Ты! - аскари обернулся ко мне и вскинул руку для удара, - Он сбежал из-за тебя!

Не, каков наглец! Приподняв левую бровь, я посмотрела на мага с неприязнью. Ребенку, может, накопитель жизнь спас, нельзя же быть таким бесчувственным.

Удар пришелся по здоровой руке. Кожу будто ожгло огнем. Маг отскочил и в ужасе уставился на меня. Затем на свою ладонь и снова на меня.

— Мой дар...

Да что мне так не везет!

— Не подходите! - раскинув руки, я сделала шаг к замершим магам.

Подойти близко они не посмеют. Для них страшнее лишиться магии, чем умереть. Только я умирать не собираюсь.

Услышав шорох, я обернулась. Камень со свистом рассек воздух.

По разбитому лбу скатилась капля крови. Удар о мостовую выбил из легких весь воздух.

Рядом замер крупный алый рубин.

...

У-у, как же всё болит! Со стоном потянувшись, я едва не свалилась на пол. Стоп, где я?

Так, спокойно, не паникуем. Для начала бегло осмотрев повреждения, я выдохнула. Несколько ссадин и крупная шишка на лбу, может быть останется шрам. По крайней мере не избили.

Проклятые маги притащили меня в какой-то подвал. Сморщив нос, я чихнула и укуталась в немного пыльный плащ. Поерзала на узкой доске, заменяющей кровать, подтянула колени к груди и закрыла их плащом.

Голова кружилась, ныло тело, ссадины чесались. Глаза защипало. Что опять я сделала не так?

Проклятый дар! Проклятые маги! Теперь до конца жизни мне придется сидеть взаперти?!

Когда за дверью послышались шаги, я даже не повернулась.

— Инга?

— Чего? Отстаньте от меня!

Щелкнул замок, и в камеру шагнул Дэн. Альвар огляделся и замер неподалеку от меня. Я смерила его угрюмым взглядом. И этот тоже прикидывает, какое расстояние безопасное?

— Прости, мне не следовало оставлять тебя, - я фыркнула, - Нет, правда. Прости. Но забрать тебя я не могу.

— Это ещё почему?

— Греан — город аскари и нерийцев, власти у меня здесь не больше, чем у тебя. Не волнуйся, через день-два я всё улажу.

Фантазия живо нарисовала привязанную к столбу объятую пламенем девушку. В память обо мне местные посадят цветочки на могилке. Нет, цветы — это дорого. Камень воткнут. Размером с тот злополучный рубин, ага.

Альвар улыбнулся и скрылся за хлопнувшей дверью. Я придвинулась ближе к стене и, оперевшись на неё, закрыла глаза.

Итак, вариантов несколько: либо меня сожгут как ведьму, либо я сдохну от скуки.

Надеюсь, Дэн вернется раньше.

Глава 31. Область холода

Лео.

Пустыни Крэртона всегда были живыми: золотистые барханы песка, ветер их играючи двигал туда-сюда, горные массивы, вулканы, долины гейзеров, редкая растительность — единый организм, и никто бы не посмел усомниться в этом.

Но теперь песка не было. Не было вообще ничего, только белый ковер внизу, ни спустя метр, ни километр ничуть не изменившийся.

— Лео? - тихо окликнула меня Сэль, - Может, стоит снизиться и хоть немного отдохнуть?

Я упрямо помотал головой. Не помру. Что я, ледников не видел?

Видел, да только никогда бы не предположил, что в него превратится мое королевство.

Не удержавшись, пожелал проклятому нерийцу провалиться под землю окончательно и больше не вылезти из нее. Глупо, конечно, но пока сорвать злость всё равно не на ком. За уши меня никто не тянул, сам удрал ловить вора и застрял на чужой планете на триста лет. Угробил весь резерв в первые месяцы и упорно искал способ если не найти мага, то хоть вернуться домой. Что без крыльев невозможно было.

Пока летели, не встретили ни одного поселения. Сэль заволновалась, но я лишь отмахнулся. В случае опасности всем надлежало добраться до столицы и ждать указаний там. И наверняка эти указания уже поступили.

Улетая на Землю, я не ожидал, что так нескоро вернусь, но, к счастью, кем меня заменить народ сориентировался.

В Дреуге осталась моя младшая сестра с целым штабом советников. Вероятно, они и предприняли необходимые меры — часть магов укрылась в столице, часть осела поблизости. Поэтому в приграничных городах и поселениях никого не осталось — уж за три сотни лет у них было время сменить место жительства.

— Это точно нормально? - нахмурилась девушка, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь, - Мы пролетели достаточно, а не нашли и следов!

— Нормально, - бросил я, - Говорю же, все давно в столице.

Дыхание вырвалось облачком пара. Увеличить температуру тела я не мог — опасался ранить Сэль, вот и оставалось игнорировать жуткий холод. За час полета стало казаться, что кости покрылись сантиметровым слоем инея.

Сэль несколько раз расспрашивала о моем состоянии, умудряясь делать это без грамма ехидства или жалости. Мне было паршиво, но смерть от переохлаждения не грозила. В отличие от других магов Огня, которые не продержатся и получаса при шквальном ледяном ветре. Особенно без накопителей.

Постепенно белая пустыня редела. Пейзаж начал меняться. Из снега восстали горные вершины, у подножья которых зияли провалы вырытых котлованов. В памяти мгновенно воскрес звук удара стали о камень.

— Что это? - девушка завертелась, осторожно глянула вниз.

— Шахты.

Было бы намного хуже, если бы советники не догадались использовать их.

— По всей территории Крэртона есть месторождения породы, которую мы можем использовать для обогрева: что-то вроде угля на Земле. Раньше они не разрабатывались. Породу трудно достать, специального оборудования в Крэртоне нет, а вручную не выгодно, поэтому на продажу мы её не выставляли. А сейчас вот необходимость появилась.

— И что ты собираешься делать?

— Как что? - я усмехнулся, - Снижаться и общаться с населением.

Стараясь не привлекать внимание, я приземлился неподалеку от края.

Стук усилился, выбивая замысловатый ритм. По дну воронки сновали аскари, одетые как попало: на ком-то плащи, у кого-то простые потрепанные свитера, у большинства же обычные майки. Выстроившись в длинную шеренгу, маги терпеливо ожидали своей очереди, чтобы забраться в выкопанную большую яму и вытащить оттуда по несколько ведер мелких камешков. Одни аскари высыпали свою добычу в ящики, другие их упаковывали и составляли у стенки.

С затянутого тучами неба сыпался мелкий снег. Снежинки кружились в причудливом танце и ковром ложились на оголенные плечи и спины аскари, подчеркивая ужасающую белизну кожи.

Шеренга двигалась неровно, но с упрямством дикого зверя, пытающегося отгрызть попавшую в капкан лапу. Жить-то хочется.

Стоящий у самого края молодой маг пошатнулся и упал на одно колено. Очередь замерла. Парень с натугой вздохнул, попробовал встать и рухнул лицом в снег.

Выбеленное морозом тело вспыхнуло, плоть стала превращаться в пламя. Шеренга вмиг пришла в движение.

Забыв про холод и усталость, маги подскакивали к небольшому огоньку, жадно вырывали из него куски и втягивали их в себя. Опоздавшим достались только слабо трепыхающиеся оранжевые искры. И кучка подпаленной одежды. Маги честно поделили вещи и вернулись к работе.

К рабочим подошел солдат в форме армии Крэртона, что-то спросил. Ему ответили. Он кивнул, равнодушно бросил фразу в ответ и вернулся на место. Достал блокнот и черканул пару строк. Вероятно, отметил погибшего в списке.

— Это тоже нормально? - севшим голосом спросила Сэль. Девушка вдруг схватила мою руку и с силой встряхнула, отчего прилипший снег свалился к ногам, - Нормально?!

— И это тоже.

Она замерла. Я сунул руки в карманы и, взглядом выцепив ступеньки, направился к ним.

Крылья реяли за спиной, левая ладонь сжала возникший по приказу ятаган. Сэль едва поспевала и всё же умудрялась помогать. На дорогу я не смотрел и не рухнул лишь благодаря девушке. Вопросов она не задавала, правда, недолго.

— Почему они не бегут? Их же никто не охраняет! - возмутилась Сэль, на середине спуска поравнявшись со мной, - Охранников всего трое!

— Куда? - силы, которые были у меня на границе с Лотриэмом, похоже, там и остались, - Оглянись, вокруг ледяная пустыня! Без магии и крыльев они не пройдут и полкилометра. Поэтому их не охраняют. Всё равно ведь не убегут.

Нас заметили издалека. Сначала остановился один, затем второй, и вот маги спешно бросают ведра и мчатся к лестнице.

С высоты мы неплохо могли рассмотреть друг друга. Сероватые лица вытягивались, аскари не могли оторвать взгляды от моих крыльев. К толпе присоединилась и охрана, перешептываясь между собой.

Что мне им сказать? В груди неприятно кольнуло.

Впервые за шесть сотен лет я чувствовал... вину? Но разве я виноват?

И хоть осуждения я пока не увидел, всё же знал — виноват и ещё как. Погоня за артефактами и нерийцем — поступок мальчишки, а не правителя. Но раскаиваться поздно.

Молчание длилось недолго. Наконец кто-то особо внимательный узнал ятаган, шрам на моем лице и, ткнув пальцем в нашу сторону, заорал:

— Это же король!

— А он разве не умер? - засомневался маг из охраны, - Страной уж сколько лет правит принцесса...

— С помощью совета, - ехидно отозвался кто-то, - По чьей милости мы здесь?

— Так, заткнулись все! - взмахом руки я прервал поток брани, - А теперь четко и понятно кто-то один объяснит что происходит.

Толпа помялась и вперед вытолкали того самого охранника.

— Да нечего рассказывать, - он устало потер виски заиндевевшими пальцами, - Земля остыла спустя сто лет после вашего исчезновения. Совет сразу объявил принцессу новой правительницей. Она с ними вместе организовала добычу руана на всей территории страны и стала население заманивать. Вообще-то всем выдается руда для обогрева, но пару горстей. Тем, кому не хватает, предлагают идти в шахты и добывать самостоятельно. Разрешают забрать сколько унесешь, но разве в таком состоянии можно много унести?

— Снаряжение откуда?

— Совет влез в долги. Платить нечем. Королю нерийцев они чуть ли не полстраны наобещали, лишь бы отстал.

— Что делать будем? - ко мне подкралась Сэль.

Растерянно моргнув, я уставился на сжатые кулаки. Рукоять ятагана врезалась в кожу. Я убрал оружие и со вздохом закрыл обветренное лицо руками. Позорная мысль о побеге к альварам мелькнула и истаяла, не встретив ни одобрения, ни сопротивления.

Я же просил их. Я просил её. Говорил, убеждал, приказывал. Без толку.

Видимо, они не желают понимать, что установленные правила не нарушают даже короли.

— Летим в столицу, хочу послушать версию совета и сестры. Вдруг у них она другая? Например, что их угнетают, а вы тут самоуправством занимаетесь.

— Надеюсь, вы им не поверите, - серьезно сказал солдат, не заметив иронии, - Но что нам делать?

— Для начала спасать народ, - я обвел взглядом топчущихся аскари. Того гляди бросятся и растерзают, - Назначаю тебя главным. Наведи здесь порядок. Оставайтесь, пока я не пришлю за вами. Вот, этого должно хватить.

Я выгреб из карманов накопители и, отсчитав три штуки, протянул парню. Он забрал камни дрожащими руками и, не дыша на них, убрал в нагрудный карман.

Пришлось задержаться. Раздать последние указания, проследить за выполнением приказа, помочь с накопителями. С помощью них и руды удалось развести костер, которого хватило на всех. Аскари послушно выстроились в очередь и подходили к огню, зачерпывали его ладонями и пламя впитывалось в их тела как вода в губку.

Сэль устроилась на ящике и с любопытством глядела на происходящее. На неё многие косились, но не лезли.

Солдат неловко поклонился и побежал разнимать сцепившихся аскари. Немного разморозившиеся маги почувствовали себя лучше и тут же стали выяснять отношения. Проводив их угрюмым взглядом, я подошел к Сэль.

— Они тебя слушаются, - девушка посмотрела на меня и чуть улыбнулась, - Доверяют, даже спустя столько лет. Так странно. Король альваров никогда не был настолько близок с народом.

— Просто знают, что я всегда на их стороне, - я подернул плечами, - Король может грызться с родней, с дворянами, да хоть с богами, но не должен допускать и мысли об угнетении народа.

Сэль рассеянно кивнула и как песок пропустила сквозь пальцы горстку снега. Помолчала.

— Никак не привыкну, что я уже не в Лотриэме...

Девушка вмиг замолчала, когда к нам подошел один из местных и протянул мне сверток.

Я развернул и машинально встряхнул плащ, вероятно, отнятый у кого-то из охранников.

— И зачем?

— Вам нужнее, - аскари кивнул на мою куртку, - В столице очень холодно.

Возмутиться я не успел: Сэль поспешно поблагодарила парня и отправила его подальше, пока я не успел вернуть плащ.

В Крэртоне тепло не одевались, из одежды почти ничего не носили, и подобный жест расценивался тогда как оскорбление. Да... Тогда всё было по-другому...

Приложив обжигающе холодную ладонь козырьком ко лбу, я уставился на серые облака. Снег не прекращал падать, завывал ветер, погода портилась, превращаясь из просто нелетной в экстремально нелетную. Я подвигал крыльями, возвращая им чувствительность. Ничего, до столицы долететь сил хватит.

Плащ я забрал, наскоро попрощался с магами, раздал последние указания и взлетел.

Дреуг показался уже через три часа. Сквозь сероватую хмарь я не сразу узнал родной город. Исчезли чаши с огнем, что раньше стояли на каждом углу, на чистом снегу не было ни следа. Тишина больно била по ушам.

— А где все? - буквально прочитала мои мысли Сэль.

— Не знаю, - на этот раз честно ответил я.

Покружившись для виду, приземлился на крышу смотровой башни дворца. Ни щитов, ни охраны. Как непривычно.

Сэль взмахом руки стряхнула снежную шапку и оперлась на перила. С высоты башни можно было рассмотреть в мельчайших подробностях горную цепь Ривэйла, многочисленные гейзеры и четыре вулкана, которые заключали город в полукруг. Раньше они действовали, но лава не доходила до домов, только улицы слегка могло присыпать пеплом.

Сам город тоже отлично просматривался. Снега было в избытке, словно его не убирали лет двести. Горожане свои дома строили буквально друг на друге, плотно лепились к соседским крышами и стенами. Когда-то это раздражало, но сейчас одинокие огоньки в окнах грели душу.

— Ты как? - Сэль подошла ближе и ребром ладони смахнула снежное покрывало с моего плеча.

— Тут должен быть люк в полу, - я проигнорировал вопрос, - Если увидишь, скажи.

Обычно люки не закрывались, чтоб не мешать полетам. Этот же не открывали так давно, что он проржавел насквозь и с места не сдвигался. Я отодвинул любопытную Сэль и, встав на колени для удобства, с размаху стукнул кулаком по ржавой крышке. Отряхнул руки, сказал:

— Путь свободен, - и прижав к себе Сэль, прыгнул вниз.

Мы провалились в чернильную пустоту и несколько мгновений свободно падали, пока движением крыльев я не превратил падение в полет. Девушка лишь тоненько вскрикнула и крепче вцепилась в ткань куртки.

— Почему тут нет лестниц? - Сэль быстро удалось справиться с испугом, но не с любопытством.

— Зачем они тем, кто умеет летать? - ответил я и тут же исправился, - Кто умел летать. Во всей цитадели никогда не было лестниц, их стали строить лишь в последние несколько столетий.

Раньше и двери были редкостью. Поэтому я очень удивился, когда заметил дверцу, ведущую внутрь дворца.

В коридоре было прохладно, но всё же намного теплее, чем снаружи. Носа коснулся знакомый запах горящего руана. Ага, вот значит куда руда девается. Перед глазами тут же встали цифры с отчетов шахтеров — сколько руды полагается им за добычу, сколько идет на отопление столицы. Напрашивается закономерный вопрос: жрут они здесь её, что ли?

Изнутри дворец почти не изменился. Каменные потолок и пол, в дверных проемах невесомые вуали, колыхавшиеся на ветру, что проникал из распахнутых окон. Сейчас же окна наглухо закрыты, а вуали исчезли.

Сэль вертела головой, рассматривала всё, но далеко от меня не отходила. Чем ближе мы были к залу советов, тем теплее становилось. Я убрал крылья, встряхнул куртку, поморщился от пробежавших по одежде ручейков талой воды.

По пути нам никто не встретился, хотя я и чувствовал всех находящихся в цитадели аскари. Когда в конце коридора показались двери зала советов, я обернулся к Сэль и сказал:

— Будет лучше, если ты подождешь меня тут. Разговор может быть... нелегким.

— Вот ещё!

Я покачал головой. Оставлять её за дверью рискованно. Только в зале ей может угрожать опасность не меньшая.

— Ладно, идем. Но прошу — не высовывайся. Говорить буду я.

Сэль кивнула и посторонилась, позволяя мне распахнуть тяжелые двери.

В лицо дыхнул жар натопленного камина, и я на секунду зажмурился. Слова приветствия комом встали в горле. По банальным правилам вежливости полагалось хоть что-то сказать, но я молчал.

С гулким стуком захлопнулись двери и пятеро аскари вскочили с мест. Несколько секунд они тоже молчали, пока один не вышел вперед и не сказал с почтительным поклоном:

— Ваше величество... Признаться, мы не думали, что вы вернетесь. После стольких лет...

Я жестом остановил его. Молча прошелся по комнате, разглядывая всё от карты на столе до искрящихся камней руана в жерле камина. Когда-то он был лишь декором, а на месте кресла во главе стола стоял трон отца.

Отодвинув кресло, я сел, закинул ногу на ногу и смерил присутствующих изучающим взглядом. Советники тоже молчали, разглядывая кто потолок, кто стены. Я никогда не был эмпатом, однако быть им сейчас не нужно, чтобы понять — они безмерно удивлены. Раньше я бы ворвался в зал, прибил кого-нибудь, а успокоившись, вел бы переговоры с оставшимися. Раньше, но не сейчас.

— Значит, правила, установленные ещё первым королем, не для вас? Смело, смело, - я поскреб шрам на щеке, - Вы же понимаете, что отпираться бессмысленно?

Советники переглянулись. Правила они знали и без меня.

Богиня Огня, давая силу первому королю, наказывала использовать её на благо аскари. Управлять, не подчиняя.

Такой силы у них, конечно же, нет, но шахтеры упоминали Элиану. Только сестричка никогда не рвалась к трону.

— Я вас предупреждал, - я подошел к камину, повернулся спиной к магам и тихо сказал,- Мне жаль.

Резко обернувшись, протянул руки к аскари. В следующий миг тела вспыхнули, превращаясь в факелы.

Я прикрыл глаза. Огонь больше не подчиняется им. Многие аскари знают, что значит мерзнуть, но многие знают ли, что значит гореть в собственном пламени?

Багряные ленты заструились по полу, словно змеи обвивая мои щиколотки и колени. Огонь впитывался в тело, заполняя ставшую привычной пустоту. Когда я открыл глаза, о том, что здесь были аскари, напоминали лишь несколько кучек пепла, в которые превратилась одежда.

Полученный огонь заполнил почти половину резерва, но лучше мне не стало. Такое ощущение, будто я проглотил комок грязи, и он неспешно катится вниз по пищеводу.

Прерывисто вздохнув, я сел подле камина и покопался в недогоревшем руане. Кожа покрылась сероватым налетом. Потревоженная саламандра выползла из-под руды, залезла на руку и принялась ластиться.

— В Крэртоне правит только король, вся власть находится у него, и он не должен её делить. Мой отец... Допустил ошибку. Ему не следовало создавать совет.

Во рту стоял привкус железа. Я не первый раз убиваю своих. Не первый раз пачкаю руки в крови. И не чувствовал ничего. Почему же сейчас всё иначе?

Сэль обошла пепел и опустилась на колени передо мной. Склонила голову, молча посмотрела на меня и в бездонных синих омутах я увидел свое непривычно исказившееся лицо.

— Отчасти это из-за меня. Я никогда не хотел быть правителем, настолько не хотел, что мой отец умер от старости, а не от моего ятагана. Отец не мог управлять страной, поэтому и созвал совет. Когда королем стал я, совет мне больше мешал, чем помогал. А потом я улетел на Землю, и власть перешла сестре. Элиана с радостью переложила все проблемы на советников, которые стали править от её имени.

Осталось выяснить, где сестра и Ян, на данный момент последний из моих советников. Впрочем, кое-какие идеи у меня есть. Но они меня совсем не радуют.

— То есть королевская семья в Крэртоне может приказывать аскари что угодно, и они физически не могут не подчиниться? Из-за этого маги в шахтах не могли ничего сделать против власти совета? - спросила девушка.

— Поэтому и существуют правила, по которым король должен защищать народ и не использовать свою силу против него. Извини за то, что ты видела. Я обязан был сделать это.

— Всё в порядке. Если ты знаешь, что поступаешь правильно, я приму любое твое решение.

— Спасибо, - я улыбнулся и посмотрел на девушку другими глазами.

Поразительно... Она не убегает с воплями, даже став свидетелем казни. Совсем не боится? Как бы то ни было, она сейчас со мной и это именно то, чего мне так долго не хватало.

— Ваше величество! Ваше величество!

Воцарившееся на жалкие крохи мгновения спокойствие разорвала толпа аскари, ворвавшихся в зал так стремительно, будто всё это время они сидели под дверью. На голову посыпался непрекращающийся град вопросов от «где вы были?» до «что нам теперь делать?»

Попутно мне удалось немного прояснить сложившуюся ситуацию. В цитадели живут около сотни аскари — в основном стража, слуги и родня советников. Многие помещения оборудованы под склады руана и продовольствия. После глобального похолодания большинство жителей страны действительно пришли к стенам столицы и осели кто в самом городе, кто рядом с ним.

Трехсотлетние холода пережили не все и из тех сотен тысяч оставшиеся легко поместились в черте города. Советники поддерживали жизнь в столице, не особо надеясь на благополучный исход. Вестей из отдаленных городов Дреуг не получал давно, больше сотни лет как минимум. Ян ушел меня искать и не вернулся, о его судьбе не знали даже покойные советники. Принцесса жила в цитадели, а узнав о моем возвращении, куда-то сбежала.

Стража и прочие жители цитадели понятия не имели о планах совета по добыче деталей артефакта. Кто-то вспомнил, что совсем недавно принцесса с группой аскари отлучалась из города и говорила о Лэсморе, однако никто больше ничего не знал.

Элиана всегда была бездарным магом. Победить честно она бы не смогла. Интересно, сама додумалась украсть детали? Об экспедиции альваров, как я выяснил у Сэль, было известно немногим, а значит уже тогда среди магов Воды был предатель.

Сэль я представил как свою спутницу и, покривив душой, признался, что она здесь, чтобы помочь с непогодой. Кто же как не альвар справится с бурей и снегом? Девушка бросила на меня лукавый взгляд, но промолчала. Наверняка понимает, её статус пока не основная проблема. Достаточно, что она со мной — и никто не причинит ей вреда. А остальное отложим до лучших времен.

Я отдал начальнику стражи накопители, приказал найти подходящих магов и немедленно разослать их по городам, узнать есть ли кто живой и подготовить отчет. В столице узнать число жителей и помочь по возможности, самых слабых разместить во дворце. Посмотреть сколько осталось продуктов и руды и подсчитать насколько их хватит.

— И сообщите мне, если Элиана вернется, - крикнул я вдогонку стражникам, - Я хочу с ней поговорить.

Она может знать где Ян. Сдается мне, не долетел он до Земли, а осел где-нибудь в Лотриэме.

— И куда мы?

— Нужно связаться с королем нерийцев, попробовать договориться о поставках продуктов, иначе мы с голоду помрем. Вернуть Яна и сестру и допросить, возможно, мы выясним кое-что интересное об Отверженных в Лотриэме. А дальше ждать отчетов и делать выводы.

Мы спустились по лестнице и вышли во внутренний двор цитадели. Сапоги по голенища провалились в хрустящий снег. Под туфельками Сэль он не приминался, и девушка легко скользила по нему, не оставляя следов. Собственно, на снегу следов не было вовсе.

— Лео, а кто это? - Сэль указала на фигуру в конце поля.

Я присмотрелся и дернулся.

Он здесь! Тоже узнал о моем возвращении? Или был неподалеку?

— Идем, - вместо этого я перешел с шага на бег, прорываясь через сугробы как таран. Оставшиеся метры буквально пролетел, не раскрывая крылья. И застыл как замороженный.

Вполоборота ко мне стоял аскари, укутанный в темно-синий плащ. Босые ступни не оставляли следов, ветер трепал длинные багряные пряди волос. Маг обернулся. Взгляд темно-карих глаз затуманился, подернулся пленкой и в следующую секунду вновь стал живым.

Парень с улыбкой качнул головой:

— Ваше величество... Надеюсь, вы не возражаете против моего визита?

— Чем обязан?

— Я не отниму у вас много времени, - он бросил заинтересованный взгляд на Сэль и повернулся ко мне, - Полагаю, с Алисой вы не знакомы?

Элементаль за руку вытянул из-за спины девочку лет четырех. Одета довольно тепло, правда, кожа для аскари слишком бледная. Малышка испуганно жалась к ноге элементаля, но изредка поднимала на меня большие изумрудные глаза.

— Познакомься, Алиса — это Эллеот, твой дядя. Не нужно его бояться, он не страшный.

Да, сестричка времени даром не теряла. И я могу сделать выводы и без магии Крови кто отец этого чуда.

— Но почему я не чувствую её? Дар должен был разделиться!

— А у нее нет дара, Лео, - с грустной улыбкой ответил элементаль, - Алиса родилась без магии. Именно поэтому я здесь.

— Поясни.

Парень аккуратно подтолкнул ребенка. Девочка сделала пару шагов и остановилась. Я в растерянности уставился на неё.

— Давай, иди ко мне, - Сэль протянула руки, - Вот так, молодец.

Минута — и малышка сидит у нее в объятиях и с широко раскрытыми глазами перебирает сапфировые пряди.

Я облегченно вздохнул. Ну хоть за ребенком будет кому присмотреть, пока сестра не вернется.

Элементаль усмехнулся, поправил застежку на плаще и продолжил:

— Это уже началось. Если не вернуть миру его сердце, магия исчезнет.

Я обернулся на Сэль, которая отошла чуть в сторону. Сэль — маг Воды, однако у нее нет ипостаси, как и у многих альваров мне встречавшихся.

С уходом магических потоков из мира такие как Сэль перестали быть редкостью. Но если рождаются дети без дара — это очень плохо. Маг без магии — ничтожество. Общество его не примет.

— То, что ты так чтишь правила... - элементаль растворился в воздухе и вновь соткался на расстоянии полуметра от меня, - Похвально. Я это учту. Только приоритеты не совсем верно расставляешь. Нужно было забрать детали артефакта и позвать нас. Народ свой ты можешь спасать и после, но без магии мир станет уязвим, и мы не сможем вас спасти.

— Спасти? А не ты ли пытался сбить корабль альваров, на котором я прилетел сюда?

Парень поморщился:

— Верно. Мало собрать артефакт, нужно убить ту девушку. Она может уничтожать магию. Не убив её, спасать Вэлиалор бесполезно.

— О каком «спасении» ты постоянно говоришь?

— Во вселенной множество миров, Лео. Многие их обитатели научились путешествовать между мирами и даже создавать новые. Они не боги, простые маги. В конце концов даже Вэлиалор был создан такими же «любителями». Как думаешь, все они настроены дружелюбно? Сила некоторых столь велика, что ею запросто можно уничтожить мир.

Тупая боль обручем сжала голову, по стиснутым кулакам пробежали искры. Я покачнулся.

— Лео? - Сэль с беспокойством посмотрела на меня, - Ты в порядке?

— Какое... знакомое состояние... - слова давались с трудом, - Элиана...

— Поздравляю, ваше величество, - элементаль отвесил шутливый поклон, - Теперь все сто процентов силы только ваши.

Я провел языком по губам, слизывая кровь.

Она мертва. То же самое я чувствовал в день смерти отца.

— Не вини себя, - парень похлопал меня по плечу, - Виновата она сама. Признаться, более нелепой смерти я и представить не мог.

— О чем ты? - прохрипел я и закашлялся. Несколько капель крови упали на снег.

— А это пусть тебе он расскажет, - элементаль посмотрел на темное небо.

Я проследил за его взглядом и заметил приближающуюся к нам крылатую фигуру. Прищурился. Надо же, гонец. А мне казалось так рано они не вернутся. Но этот какой-то... странный.

Аскари тяжело взмахнул крыльями и с размаху впечатался в сугроб. Снег с шипением стал таять. Сэль с Алисой отошла на пару метров, жестами зовя меня за собой. Я лишь фыркнул и спокойно приблизился к истаявшему до половины сугробу. Аскари пошевелился и слабо застонал.

— Что стряслось? - рывком я вытащил мага и придержал за плечи, не давая упасть.

— Альвары... На границе... - гонец вытащил из кармана какой-то предмет и протянул мне.

Я посмотрел на окровавленную подвеску. Последнее, что дарил Элиане отец незадолго до смерти. Она никогда не расставалась с ней. Я сжал подвеску в кулаке.

— Сколько их? Они идут сюда? Почему они не нападали раньше?

Со сбивчивых объяснений аскари я узнал о барьере. Советники сделали хоть что-то полезное при жизни: они закопали по всей границе камни-накопители и использовали их энергию для создания гигантской иллюзии. Долгие годы им удавалось дурить головы альварам, не пуская их в страну. Но сейчас щит разрушился, и маги Воды узнали правду.

Мы с Сэль переглянулись. Вот что это был за щит тогда... Видно, не очень часто его заряжали, раз он сломался от точечного воздействия.

Я могу заставить элементаля помогать и тогда ни одна армия не выстоит. Но... Я покосился на парня, который взмахом руки исцелил аскари. Гонец даже не заметил отсутствия ран, настолько был шокирован появлением в городе Феликса.

Пожалуй, для него найдется задание поважнее, чем битва с альварами.

— Давно я не был дома... - элементаль улыбнулся мне, - И совсем отвык от вашей наглости, правители Крэртона. Я соберу детали артефакта, так и быть.

За жизнь я не раз сражался с альварами, правда, всегда рядом были другие воины-аскари. А сейчас... И набрать некого.

— Не беспокойся, - сказала Сэль и подошла ближе, - Ты победишь и без армии. Ведь на твоей стороне буду я.

Глава 32. Вторжение

Лео.

— А не боишься? - я с любопытством взглянул на девушку.

Она выпрямилась и расправила плечи.

— Вот ещё. В Лотриэме солдатами становятся слабые маги, сильные обычно присоединяются к клану Райнис. Король альваров трус, сильных магов от себя не отпустит. Он уверен, если кто и выжил при таком морозе, то сражаться точно будет не в состоянии. Скорее всего среди солдат нет и одного равного мне по силе.

— Но их много. Минимум три тысячи. По одиночке они слабы, однако, если нападут вместе, тебе не выстоять.

Я посмотрел на небо. Серые тучи лениво ползли из-за горизонта, изредка выплевывая очередной рой снежинок. Вот-вот они накроют столицу и по улицам снова зазмеится позёмка.

Альвары скоро будут здесь. Надо торопиться.

— Хорошо, - нехотя согласился я, - Будешь прикрывать меня, пока я расправлюсь с альварами.

Сэль дернулась, однако промолчала. Сама сбегала в цитадель, привела служанку, которой поручила приглядывать за Алисой. Девочка вцепилась в Сэль и не хотела её отпускать. Глядя, как кивает служанка на вопросы, как Сэль уговаривает Алису, я усмехнулся.

А она осваивается. Толпы ещё боится, но с отдельными магами нормально общается. Они даже её слушаются. Неожиданно. Мне казалось, им всем потребуется больше времени, чтобы привыкнуть.

Сэль помахала рукой Алисе и её новой няньке и отвернулась. Я шагнул ей навстречу, подхватил на руки и взлетел.

Полет всегда помогал расслабиться, но не сегодня. Скорая встреча с войском альваров наводила на мрачные размышления.

А если Сэль не права? Если армия больше и там много сильных магов?

Любой маг и без накопителей может управлять своей стихией. Битва будет нелегкой. По юности мне доводилось воевать с альварами и далеко не всегда они представляли собой неорганизованную толпу. Без армии и возможности призвать на помощь стихию выбор небогат — придется взять ятаган и устроить резню, из которой я вряд ли выйду без потерь.

Зря, наверное, потащил Сэль с собой. Надо было её оставить в цитадели. Только разве такую остановишь?

— Какой у нас план? - голос Сэль вернул меня в реальность.

— Мы не должны пустить альваров в столицу. Воинов я возьму на себя, ты же будешь отражать магические атаки.

— Ты хочешь убить их?

— Конечно. Они знали на что шли. И ответят за смерть Элианы. Не я начал эту войну.

— Их нельзя убивать! - неожиданно воскликнула девушка.

Я едва не рухнул с головой в сугроб.

— По-моему я объяснил зачем это, - усилием воли я подавил всколыхнувшуюся в душе волну раздражения, - Ну попробуй, убеди. Напоминаю, они должны мне ответить за смерть сестры.

Девушка нахмурилась, покусала нижнюю губу:

— Король альваров не понимает, к каким последствиям эта война приведет. Он давно выжил из ума. Солдаты не виноваты. Они лишь выполняют приказ.

— Предлагаешь забыть о мести?

— Нет, но... - она отвернулась, пытаясь не встречаться со мной глазами, - Просто это неправильно.

Неправильно им было являться сюда. И никто бы не умер.

— Я дам им шанс уйти, - спокойно сказал я, - Если захотят, конечно.

Сэль ничего не ответила, лишь мимолетно кивнула, погруженная в свои мысли.

Раздражение схлынуло, оставив после себя холодную ясность.

Традиции обязывают отомстить, только мстить не особо хочется. Обычно мы плюем на традиции, законы и правила, но есть такие, соблюдать которые обязаны и простые жители, и короли.

Элиана нарушила главное правило. Мне... Пришлось бы всё равно убить её.

Опустив глаза, я посмотрел на скользящие далеко внизу снежные барханы. Но я не смог бы. И не стал бы. Как в свое время не стал убийцей отца, хотя он и ждал этого.

— Лео! - Сэль вскрикнула и стукнула кулачком по моему плечу, - Смотри!

Глянув вниз, я ругнулся. Искать войско альваров не пришлось — они нашлись сами. Крепче обняв Сэль, я несколько раз перевернулся в воздухе, уходя от атак, и камнем рухнул на землю.

Хм, а их не так много. Сэль отошла в сторону, чтобы не мешать. Запустила ладони в снег и закрыла глаза. Сугробы таяли, вода ручьями стекалась к ней и застывала ледяными шипами.

Стоящий во главе армии мужчина крикнул что-то своим, указывая на Сэль. Солдаты приготовились к очередной атаке. Я ощутил легкий укол разочарования. Они опасаются Сэль. Похоже, меня не узнали.

Командир альваров вскинул руку. По его приказу в воздух взлетели тысячи стрел изо льда. Навстречу им рванула стена огня. Сэль чуть дернулась, перехватывая контроль над стрелами. По уголку её рта потекла капля крови — альвары боролись за право подчинять стихию.

Я сжал кулак, формируя небольшой шар огня. Танцующие на ладони языки пламени меняли цвет с багрово-алого до алмазно-белого. Рухнув на колено, с силой впечатал ладонь в мерзлую землю.

Выпрямился и с улыбкой показал альварам пустые руки. Маги заметались. Поднялась снежная лавина, застывая вокруг каждого надежным щитом. Секунда — и толпа воинов превратилась в ледяные полусферы.

Сэль бросила на меня мимолетный взгляд: «и что дальше?». Я усмехнулся. Она не знает.

Любой из королей может использовать все стихии. На короткое время, правда.

Одинокий вопль слился с воем ветра. Один. Второй. Третий. Над полем взвились клубы пара.

Щиты стали ловушкой. Я развел руками, глядя на Сэль. Признаю, это нечестно. Зато эффективно.

Альвары начали что-то подозревать. Командир, не иначе чудом уцелевший, поднялся на ноги, отряхнулся, глянул в нашу сторону — отсюда далеко, чтобы он видел мое лицо, мне же его видно прекрасно. В голубых глазах смятение. И страх.

Я прищурился. Подобная трата энергии не просто способ выдать себя и красиво убить противников. Их больше. Любое заклинание, созданное такой толпой, усилится во сто крат. Чем меньше вокруг «материала», тем больше шанс выжить. Вряд ли у них много накопителей, но и двух-трех при грамотном использовании хватит, чтобы размазать нас тонким слоем.

Шаг назад, удар ладонью — над головами сапфировая вспышка освобожденной энергии.

Отскочить не успеваю — первый шип пробивает колено. Второй касается острием горла. Сэль перехватывает контроль — каждый пятый не попадает в цель. Третий вонзается в плечо. Дергаюсь. Мир меркнет.

...Ветер противно выл где-то над ухом. Под пальцами размазывалась грязь. Встать не получалось. По ощущениям — в плече дыра, нога онемела, по пояснице стекает кровь. Повезло. Главное, что не задело верх. Иначе полетов мне не видать.

Встать удалось с третьей попытки. Секунд через двадцать кровь остановилась, но плечо со спиной продолжали ныть. Пошатнувшись, я с трудом удержался, чтоб не взмахнуть руками. Впрочем, сильнее, чем сегодня, опозориться у меня не вышло бы и за четыреста лет жизни.

Сэль стояла неподалеку, уперевшись руками в колени. Возле неё высилось несколько ледяных шипов.

Она обернулась и резко побледнела. Я махнул ей здоровой рукой и улыбнулся. Меня сложно убить. Это так, царапины.

Командир альваров, приложив ладонь ко лбу, всматривался в нашу сторону. Что-то увидев, он крикнул своим и вновь вскинул руки к небу. Уверен, сволочь, что мы не убежим. Сейчас призовет снежную бурю или ещё что-нибудь в этом роде. Я помотал головой. Нет, хватит.

Сэль кивнула, поняв без слов. Ледяные шипы треснули. Ручейки воды поднялись вверх и замерзли в причудливой форме. Мгновение — и вокруг девушки вращаются тысячи ледяных кинжалов. Не знаю, создавал ли кто-нибудь такое количество клинков за раз, только это поистине прекрасное зрелище!

Восторг мой разделяли и альвары. Сэль говорила, что они могут использовать стихию, и только. Заклинания высшего порядка им не по зубам.

Я, стараясь не хромать, подошел к Сэль и положил ладони ей на плечи. Язычки пламени вытягивались в нити, разбрасывали багряные искры.

Пламя легко встраивалось меж нитей чистого сапфира. Вода не ранит своих. Но если соединить две стихии...

Вихрь хрустальной смерти сорвался с места. Каждый кинжал находил цель. Воздух наполнился криками боли и ужаса.

— А теперь можно предлагать перемирие, - криво улыбнулся я и поковылял к магам.

Сэль догнала меня через минуту.

— Как ты? Прости, я не смогла отбить все удары.

— Я в порядке. Не вини себя.

Через пару десятков шагов боль в теле перестала ощущаться. Осталась легкая и оттого противная слабость. Хотелось рухнуть и просто полежать немного. Дня три-четыре.

Погода менялась. Подул ветер, погнал синие тучи в сторону Дреуга. Золотистые лучи на миг осветили выжженное поле, где не осталось ни клочка снега. Единственным ярким пятном были и остались группы альваров в сине-зеленой форме, живописно раскиданные по земле. Многие из них не встанут никогда.

Сэль замедлилась. Руки её задрожали. Неловкими движениями девушка принялась оттирать капли крови с пальцев.

К нам вышел командир — невысокий молодой маг в черно-алой форме и с мечом на поясе. Я остановился напротив и показал поднятые ладони. Сэль встала за левым плечом. Раненные маги поднимались, кто отряхивался, кто ругался, кто смотрел во все глаза на нас.

— Вы сдаваться пришли? - спросил воин.

Я, не сдержавшись, фыркнул.

— У меня есть предложение получше. Я забываю вашу попытку захватить страну, и мы мирно расходимся.

— И вы так просто нас отпустите? - альвар положил ладонь на рукоять меча.

— Свое я получил. Вы честно дрались, командир. Но не советую испытывать мое терпение.

Воин отдал приказ. Маги оперативно стащили в кучу уцелевшие тела погибших и построились в большой круг. Кинжалы ранили всех, как и планировалось, несмертельно. Достаточно, чтобы рана причиняла не только неудобства, но и боль.

У командира хватило мозгов промолчать, но не у его подчиненных.

— Немыслимо! Эта девушка маг Воды, а помогает аскари.

— Она из клана Райнис, дочь Альмы Райнис.

— Понятно откуда такая сила! Сэль была в четверке сильнейших магов Лотриэма. И почему она теперь здесь?

— Видать, одного трона было мало.

Сэль вскинула голову. Тонкие пальчики скрючились, будто сжимая чье-то горло. Вместо этого ладошка сжала рукоять ледяного ятагана. Маги разом заткнулись.

— Госпожа, - командир поклонился Сэль, - Прошу простить их дерзость. Для нас честь погибнуть в битве против вас.

Солдаты поежились. Альвар, признавая поражение, поклонился уже нам обоим:

— Леди Райнис, ваша семья ещё надеется вас увидеть. Благодарю за возможность вернуться домой.

Накопители маги истратили не все. Сэль провожала альваров тоскливым взглядом.

— Тебя что-то беспокоит, - тихо сказал я.

— Немного, - девушка закрыла лицо ладонью, - Они считают меня предательницей.

— Это не так.

— Знаю. Но разве их можно переубедить?

— Ты хочешь увидеть семью?

Она кивнула. Я вздохнул, достал из кармана последний накопитель и протянул ей:

— Иди. Я не имею права держать тебя.

Из-за меня она бросила всех родных. Ещё не поздно всё исправить.

Сэль нужна мне. Но смотреть как она страдает я не могу.

— А чего хочешь ты? - она накрыла своей ладонью протянутую мою.

Действительно, чего?

— Я хочу, чтобы ты осталась. Навсегда.

Ладонь чуть сжалась. Слабый импульс я не сразу ощутил.

Накопитель раскрошился в пыль. Освобожденная энергия хлынула в резерв, я едва её удержал, чтобы не забрать всё.

— Я останусь, - улыбнулась Сэль и слегка прищурилась, - Пока не выгонишь.

Если бы мне год назад сказали, что я свяжу жизнь с магом Воды, я бы долго смеялся. Но сегодня понял: встреча с Сэль — лучшее, что случилось со мной за последние четыре сотни лет.

Инга.

К концу вторых суток хотелось только одного — малодушно повеситься где-нибудь в уголке. В камере нашлось почти всё для неплохого существования, но не для жизни. Подходящего угла для повешения не было, как, впрочем, и веревки, поэтому приходилось убивать лишь время.

Большую часть дня я спала, завернувшись в теплый плащ, ещё хранивший легкий запах шоколада. За два дня ко мне приходили только раз: ночью, пока я спала, принесли графин воды.

Интересно, у них так со всеми? Хотя, сдается мне, я просто особенная. Дэн тот ещё гад, но вряд ли отдал приказ морить меня голодом. Наверняка сволочи-маги ослушались альвара и решили проверить мою выносливость.

Цепляясь за щели в каменной стене, я поднялась и села лицом к двери. Уж не знаю, что это за подвал, однако он скорее всего совсем заброшенный. Из звуков тут ветер за окошком и мое прерывистое дыхание.

Я закрыла глаза, неспешно проваливаясь в очередной сон без сновидений. Несмотря на почти не прекращающийся сон, я чувствовала, что страшно устала.

— Инга! Инга! Да проснись же!

Сонно прищурясь, я посмотрела на стоящего передо мной мужчину. Очки, черные волосы, костюм, серое пальто, сапоги. Что-то в нем казалось странно знакомым. Но что?

Догадка заставила меня подскочить.

— Дэн? Это ты?

— Кто же ещё? - фыркнул альвар, - Вставай давай, у нас мало времени.

Убедившись, что я проснулась, альвар отошел к приоткрытой двери. Поправил очки и с недовольством посмотрел на меня: мол, почему я до сих пор сижу?

Ах да. Мой проклятый дар. Совсем о нем забыла. Пошатываясь, я встала и сделала пару шагов на негнущихся ногах.

Мне никогда не понять магов. Не понять, как они боятся лишиться дара. Не понять их страха передо мной, как не понять им меня — я не выбирала такую способность.

— Так куда мы идем?

Мужчина, шедший на несколько шагов впереди, оглянулся и с легкой улыбкой пояснил:

— К кораблю, который отвезет нас к границе. Потом немного пройдемся пешком, не возражаешь? Я просто должен закончить кое-какое важное дело. И мне понадобится твоя помощь.

Глава 33. Предательство

Эмили.

Я никогда не верила в Судьбу. Разве происходящее с нами не результат наших ошибок? Не была суеверна, не обращала внимание на знаки. И правда, к чему этот бред?

В день моей свадьбы землетрясение унесло жизни многих горожан, в чем обвинили короля. Через день пламя недовольства утихло, и мы, не предупредив никого, вернулись во дворец. Мне следовало насторожиться ещё тогда, но...

Свет счастья греет душу, однако он же и слепит. Не помогли даже мрачные мысли, на которые наводил дар. Я ослепла дважды.

За два часа до рассвета в замке прогремел взрыв. Затем ещё один.

— Рем? Что происходит? - я завертелась и зашарила руками, пытаясь дотянуться до альвара.

— Тише, не бойся, - маг опустился рядом на кровать и приобнял меня за плечи, - Всё в порядке.

Голос его звучал непривычно серьезно, а руки слегка дрожали.

На стук в дверь я первой среагировала и повернула голову.

— Ваше высочество! - незнакомец задыхался от бега и с трудом говорил, - Отверженные напали!

— Но как они прошли через охрану?!

— В замке предатель. Бегите!

Я обернулась к Рему. Сердце испуганно билось в груди. Нет. Я не хочу в это верить.

— Эмили! В замке полно стражи и магов. В конце концов, помнишь, сколько покушений я уже пережил?

Неуверенно улыбнулась ему. Может, обойдется. Не тратя время на сборы, мы выскочили из комнаты и помчались к выходу. Уже на первой ступеньке в нос ударил резкий запах крови и гари.

Крики вдали. Скрежет стали о сталь. Звон стекла.

Страх сковал разум. Она уже ходит по коридорам, обрывая жизнь на полувздохе. Зачем сопротивляться? Эту войну мы проиграли.

Тьма уступила место Льду. Эмоции вдруг стали чем-то ненужным. В груди расползался холод.

Топот за спиной, ветер в лицо. Снова крики, но я не разбираю слов. Ладонь хватает воздух. Сквозь мрак прорывается мысль: где Рем?

— Рем?

Мой голос разрезает тишину надвое.

Вокруг лишь темнота.

Непрекращающийся грохот глушит крики. Оголенной шеи касаются несколько искорок. Запах дыма пропитал волосы и кожу. Нога подвернулась, острая боль вспыхнула в щиколотке, и я осела на землю.

Дар молчал. Живых здесь нет.

Тело била дрожь. Отовсюду слышались голоса, топот, взрывы. Может, я сплю? И мне снится очередной кошмар?

В небе загрохотало. Две, три, десять. Дробь в мгновение превратилась в ливень. Не веря, попробовала каплю языком. Обычная вода.

— Эмили!

Я вскинула голову. Не Рем. Тогда кто?

— У нас мало времени. Забирай её и сваливаем!

Меня поднимают и куда-то несут. Дрожащие пальцы цепляются за ткань.

— А как же Рем?

— Сказал, что догонит. Я отвезу вас в безопасное место и вернусь за ним.

Она ещё там. Дождь льет не переставая. Ногти царапают горло.

Тонкий вскрик. Прикосновения ко лбу не чувствую — разум погружается в спасительную тьму.

...

Он никогда не любил беспорядок. Вещь, сдвинутая с места, всегда приводила его в ярость. Всегда. Но не сегодня.

Под ботинками хрустели осколки. Кое-где полыхали доски паркета, через выбитые окна робко заглядывали рассветные лучи и отворачивались, исчезали за грозовыми облаками.

— И откуда в альваре столько кровожадности? - невысокий парень, облокотившийся на косяк двери, восхищенно присвистнул, - Честно, не ожидал от тебя.

— Не забывай, я ведь наполовину альвар, - мужчина усмехнулся и посмотрел на свои руки, до локтей забрызганные кровью, - Ты вовремя. Нужно решить, что делать дальше.

Парень, отмахнувшись, вальяжно прошелся меж уцелевших колон, носком сапога попинал тело солдата и подошел к лежащему у трона альвару. От горла до живота тело пересекал разрез. Из дыры виднелся пол. Убийца нанес несколько ударов, разрубив кости и органы в кровавую с белыми кусочками кашу.

Он словно не мог остановиться.

Парень оглядел труп и поднял из лужи крови золотую корону. Помахал ею в воздухе и обратился к сообщнику:

— Так о чем ты собирался поговорить?

— Хотел спросить, что собираешься делать дальше. Вернешься на родину?

Парень вздохнул, запустил пятерню в растрепанные волосы и почесал макушку. Секунду подумал и с глумливой усмешкой нацепил на себя королевский венец.

— Мне идет?

— Будешь и дальше продолжать этот маскарад? А справишься?

Смешно подпрыгивая, парень забрался по ступенькам и уселся на трон. Расправил помятую ткань солдатской формы, закинул ногу на ногу и похлопал по подлокотнику:

— Ты мне поможешь. Не переживай, я скажу, что предыдущего короля я убил.

— Да уж, отличная новость, - альвар фыркнул, - Не зазнавайся. Если бы не я, ты бы и дальше побирался на улицах.

— Брось, здорово же вышло, - снова отмахнулся парень, - Из нас получилась отличная команда. Хотя я до последнего сомневался, что твой план с отключением магии сработает. Ты бы видел их лица! Ха!

— А оружие? Всё обошлось без происшествий?

— Ага. Знаешь, Дэн, истинный талант не спрячешь ни за какой ширмой.

Альвар кивнул, поднялся к трону и послушно присел на подлокотник. С высоты зал был как на ладони. Пусть от роскоши не осталось и трети.

— Мы с Элианой обсуждали, как будем править Лотриэмом и Крэртоном. Естественно, когда её дорогой братик уступит мне дорогу. И ты мне в этом поможешь.

— Конечно, - Дэн с улыбкой похлопал мага по плечу и направился к подножью трона, - Возможно, ты прав, Ян: из нас получилась отличная команда.

— А я что тебе говорил! - широко улыбнулся аскари.

Улыбка вдруг застыла на губах. Маг опустил взгляд на торчащий из груди ритуальный кинжал.

— Щит... - по подбородку полилась темная кровь, - Почему он не...

Мужчина закатал рукав рубашки, обнажив черточки свежих шрамов.

— Я объяснял, но разве ты меня слушал? - он подошел к парню, снял корону и вынул окровавленный кинжал. Покачал головой, вытирая клинок о форму, - Ты думал, что я позволю магу Огня занять трон?

Изумрудные глаза стекленели. Аскари не двигался, лишь с немым укором глядел перед собой.

Дэн посмотрел на корону и, подумав, повесил её на подлокотник. Вытащил заранее приготовленные ключи и коды и распихал по карманам трупа.

— Надеюсь, его обыщут раньше, чем он сгорит в собственном пламени...

Он осмотрел полученную картину, кивнул и продолжил. Взмахом руки убрал с одежды «лишнюю» кровь, нацепил на нос новые очки. Осторожно выдавил стеклышко в оправе и чуть надломил дужку. Точно всё?

Спохватившись, бросился к телам солдат и вынул из одного позабытый меч. Очистил от крови и прицепил к поясу рядом с кинжалом. Теперь всё.

Глубоко вздохнул. В душе не осталось ни страха, ни боли. Ледяное спокойствие, но не покой.

Где же наслаждение, радость от исполненной мечты? Более трехсот лет он жаждал отомстить, а у тела поверженного врага не ощутил ничего. Получается, всё было напрасно?

Грохот, противный звон, голоса. В зал ворвалась толпа. Двое из верхушки Рипп, Альма Райнис, дюжина солдат.

Мужчина шагнул к ним. Но всем не было дела до единственного выжившего.

— Ваше величество! - воин метнулся к телу и зажал рот ладонью, давя крик ужаса, - Кто мог сотворить такое?!

Альвары переглянулись и дружно уставились на аскари.

Глава 34. Преданность

Эллар.

— За нами точно нет погони?

Старый квартал Лэвейна не внушал доверия и его по одному виду сложно назвать спокойным местом. Со всех сторон на нас смотрели пустые глазницы окон, под ногами хлюпала грязь, небо закрылось сизыми грозовыми облаками и дождь щедро поливал мостовую мутной водой.

Дейн ответил не сразу — маг возился с ключами у порога маленького двухэтажного домика. Зеленая краска облупилась, от вечного дождя крыша просела и потоки воды почти ничего не сдерживало.

Да уж... Ничего хуже я не видел в своей жизни.

— Кхм! - я кашлянул, привлекая внимание, - Мне долго тут стоять?

— Прости-прости, - Дейн виновато улыбнулся и, потеряв терпение, пнул несчастную дверь. Та подобного обращения не выдержала и сдалась. Маг услужливо распахнул её для нас.

Внутри дом выглядел ещё хуже, чем снаружи. С потолка капала вода, сливаясь прямо в дыру в дощатом полу, наверх вела винтовая лестница, справа и слева двери и одинокое кресло в углу.

Я красноречиво поморщился, бросая косые взгляды на полукровку.

— В доме неплохие комнаты, - парень попытался уйти от скандала, - Сейчас открою, и ты в этом убедишься.

Дейн бросился отпирать двери. Шум слегка потревожил Эмили. Девушка заворочалась, устраиваясь на моих руках и, положив голову на плечо, вновь провалилась в беспокойный сон.

В комнате нашлась подходящая кровать. Она не рассыпалась на части и выглядела относительно чистой. Я осторожно положил спящую Эмили на простыни, подумал и, стянув свой мокрый плащ с неё, накрыл одеялом.

Пускай спит. Ей немало пришлось пережить за этот день. Когда собственный дар становится для тебя врагом номер один — это всегда тяжело.

Я проворно вытолкал Дейна в коридор и прикрыл дверь.

— Что теперь? Полетишь за Ремом?

Едва я попрощался с элементалем, прибежал встревоженный Дэн и сказал, что нужно срочно лететь в Лотриэм. Альвар попросил высадить его у резиденции клана Рао. Я остался с Дейном возвращать корабль в ангар. А через несколько минут дворец потряс первый взрыв. Не сговариваясь, мы кинулись туда и встретили в одном из залов Рема. Принц приказал забрать Эмили, которую он вывел в сад, и вернуться за ним потом.

Он хотел добраться до главаря Отверженных.

— Да, - парень порылся в карманах и выудил очередной накопитель, - Надо поспешить.

— В этом нет нужды, - тихо сказал кто-то.

Воздух сгустился, потемнел и перед нами возник аскари. Темно-карие глаза глядели куда-то сквозь меня. Через секунду рядом с незнакомцем появился Гил. Он с улыбкой кивнул мне. Я незаметно выдохнул, успокаиваясь. А это с ним кто? Ещё один элементаль?

— Угадал, - парень степенно кивнул, - Меня зовут Феликс, я элементаль Огня.

— Почему мне нельзя идти за Ремом? Я же обещал ему, - Дейн прищурился, с подозрением глядя на Феликса. Тот вздохнул и закрыл лицо ладонью, будто поражаясь нашей глупости.

— Ваш принц уже мертв.

Дейн, покачнувшись, рухнул на колени. Вытаращив глаза, я смотрел, как по телу полукровки пробегают фиолетовые молнии, как от сжатых кулаков разлетаются искры, а на стекле появляются морозные узоры.

Потеря контроля? Почему? Разве Рем был настолько дорог ему?

Элементали не вмешивались. Затем Феликс щелкнул пальцами и представление закончилось. Звук привел мага в чувство, и он убрал молнии, элементаль же растопил иней.

Феликс подошел ближе, рывком поставил полукровку на ноги и чуть встряхнул:

— В этом нет ни твоей, ни нашей вины. Он умер не напрасно — благодаря ему защитникам короля удалось продержаться до прибытия подмоги. Он погиб на поле боя. Не это ли считается у альваров лучшей смертью?

— Мне не стоило оставлять его, - маг опустил голову, - Опять из-за меня гибнут другие.

— Если бы мы не ушли, - встрял в разговор я, - Наверняка погибли бы. Или сильно бы пострадали.

Новость о том, что я мог пострадать, как всегда подействовала на мага отрезвляюще:

— Ты прав. Вы оба правы.

— Кстати, раз здесь элементаль Огня, - я повернулся к Феликсу, - Может, он вернет Эмили зрение?

— Могу попробовать, - парень повел плечами, мол, уговорили, - Но вообще-то мы не за этим тут.

— Вы всё-таки попытайтесь, ладно? - Дейн указал элементалям на комнату, - А мы пока отдохнем.

Я усердно закивал. Хорошая идея!

— Как знаешь, - согласился Огненный.

Гил, проходя мимо, коснулся моего плеча и чуть слышно шепнул:

— Осторожней.

Я с недоумением уставился на закрывшуюся дверь. Чего мне остерегаться?

— Кухня там, - маг указал на винтовую лестницу и потянул меня за собой.

Возмущению не было предела. Какой идиот сделал кухню наверху? Там же крыша протекает!

Вода по колени, зеленоватая плесень на стенах и потолке, вздувшиеся пузыри обоев... Брр!

Встряхнувшись в очередной раз, я не попал рукой по поручню. Хлипкие ступеньки не выдержали и хрустнули. Удар я не почувствовал — сознание утонуло во тьме.

...

Кап. Кап. Кап. Одинокая капля скатилась по щеке. Я открыл глаза. Где я? Почему вокруг так темно?

Рассмотреть что-либо не удавалось, перед загадочной тьмой пасовало даже мое зрение. Вновь закрыв глаза, попытался применить дар, не особо надеясь на результат.

Ага. Магия тоже не работает. Я дернулся, попытался встать и замер. Стоп. Я что, связан?!

Ноги плотно прижаты друг к другу и замотаны чем-то тяжелым. Неужто цепи? Руки привязаны к подлокотникам, двигать я мог разве что головой. Но хуже было даже не это.

Цепи не рвались. Куда-то делась и вся моя сила, которая должна была остаться в любом случае.

Похоже, меня похитили. В очередной раз. Впрочем, нестрашно. Значит, остается дождаться Дейна. Он должен быть поблизости и скоро вытащит меня и из этой передряги...

Ну конечно! Дейн! Когда я отрубился, он точно был неподалеку и, если не смог сразу меня спасти, то наверняка должен примчаться сию секунду.

Если только не он это устроил...

Но зачем ему я? Дернулся изо всех сил. Звенья цепи тихо звякнули. Спокойно, без паники.

Некстати вспомнился вырванный лист в книжке про отражения. И почему у меня такое ощущение, что ничем хорошим это не обернется...

Над головой скрипнули половицы. За шиворот вылился ручеек дождевой воды. Поморщившись, я прислушался к шагам на лестнице. Неужели элементаль был прав? Нет, только не это!

В подвал вплыл оранжевый шар. Тот, кто его нес, не обернулся, подошел к дальней стене. Одной рукой удерживая шар (при ближайшем рассмотрении оказавшийся лампой), другой вытолкал из открывшейся ниши тайника что-то высокое, прямоугольное и накрытое куском ткани. Лампа повисла в воздухе. Неизвестный с опаской заглянул под ткань, кивнул и придвинул предмет ко мне почти в плотную.

Я дернулся, намереваясь оттолкнуть странную штуковину. Но нога даже не сдвинулась с места.

Словно... Словно мое тело уже не принадлежит мне.

— Не бойся, - на мгновение в темноте вспыхнули янтарные глаза, - И лучше не дергайся, прошу.

— Что ты хочешь сделать, Дейн? - я нервно рассмеялся, - Убьешь меня?

— Нет, зачем? - парень прошелся по комнате, прикатил из другого угла стол на колесиках. Специально подвинул его ближе, демонстрируя предметы: пожелтевший лист, коробку с накопителями и изящный стилет, будто сделанный из стекла, - Я освобожу тебя. Сегодня я исполню твою просьбу, Элмар.

— Ты не понимаешь, Эл, - женщина недовольно поджала губы, - Мы не можем позволить тебе так испортить свою жизнь!

— Да, Элмар, слушай нас хоть иногда, - мужчина провел ладонью по растрепанным кипенно-белым волосам, - Ты не женишься на этой оборванке! Никогда!

— Но почему?! - взвыл стоящий напротив родителей молодой маг, - Я её люблю и не хочу, чтоб моей женой стала та, которую вы навязали! Слышали? Я не хочу!

— Мы понимаем, - мать бросила умоляющий взгляд на мужа, - Но подумай и о нас. Что скажет двор, если узнает, что твоя жена — аскари?

— Она полукровка, - поправил супруг.

Женщина скривилась.

— Да какая разница? Весь двор обсуждает появление этой девицы в клане Рондели.

— Мне плевать! - крикнул парень.

В серых как грозовое небо глазах — всепоглощающее отчаяние.

Уж лучше бы лишили чего угодно, но не отнимали любовь. Кулаки сжались, изумрудные искры пробежались по пальцам.

— А может это приворот? - неуверенно протянул отец, разглядывая юношу, - Ну не может быть чтоб наш сын влюбился в аскари!

Тонкие подведенные брови вскинулись, женщина повернулась и принялась яростно доказывать, что уж она-то отличила бы первые симптомы, и вообще за кого он её держит — разве родная мать может так плохо знать своего ребенка?

От резкого гудка авто оба альвара подскочили. Водитель подъехал ближе, вышел и открыл дверцу. Глава клана посмотрел в сторону сына и так и застыл.

— А где Элмар?

— Вон, смотрите! - слуга закричал и указал на крышу. На краю балансировала одинокая фигура. Черный вихрь закручивался вокруг нее, скрывая от посторонних глаз.

— Элмар! - женщина подхватила юбки и побежала. Глава клана судорожно вытряхивал карманы в поисках накопителя. Лететь долго. А только его сил не хватит на телепортацию.

Вихрь вдруг исчез. Маг покачнулся и упал. Возникший у земли щит смягчил падение.

По небу стремительно пролетела тень. У тела опустился маг Огня в синей форме с золотыми вставками. Дрожащей рукой он коснулся лба лежащего перед ним альвара.

— Срочно позвать целителей! Чего ты стоишь? - супруга накинулась на застывшего в оцепенении Главу клана.

— Дейн... Ты должен... Должен вернуть меня.

— Конечно, я... - аскари зажмурился, - Всё сделаю. Обещаю, ты вернешься в этот мир, Элмар.

Вынырнув из воспоминания, я минут пять не мог отдышаться. В висках пульсировала боль —картина происходящего начинала складываться по кусочкам.

— Я виноват в твоей смерти, - Дейн из настоящего тяжело вздохнул, - В то время я мечтал стать пилотом, летать меж звезд, исследовать миры. В день твоей смерти я был на практике. Мне стоило заметить, что с тобой что-то не так, но я был слишком поглощен проклятой учебой. И не успел — когда я примчался, Тьма уже выжгла тебя и вернуть душу в тело не смог бы никто...

Перед глазами проносились дни и годы жизни — моей жизни. Лица, голоса, зовущие куда-то, луч света во мраке и снова голоса. Они говорят, шепчут, кричат, раздирая барабанные перепонки. Руки тянутся закрыть уши, но цепи сковали их плотно. Открываю рот, но крик стынет в горле.

— Их было двадцать до тебя, - Дейн поднял стеклянный стилет и попробовал заточку, - Двадцать отражений, за которыми я гонялся по всей вселенной. Не выжил ни один. Они умирали на моих руках вновь и вновь. Ты — последний. Сегодня у меня нет права на ошибку.

Сердце билось ровно. Боль стягивала железным обручем лоб и затылок. Барьеры рухнули —теперь нет моих и не моих воспоминаний, есть только мои воспоминания.

Старый город, окруженный кладбищем. По улицам ходит мужчина с мрачным колючим взглядом и ставит на выбранном доме черточку — на рассвете будут хоронить очередного мертвеца. Худая женщина с вечно трясущимися руками, легкая улыбка которой вмиг прогоняла тьму из мыслей. Два смазанных женских силуэта — в памяти остался лишь запах цитрусовых, неотступно следовавший за девушками. Мальчик, все двенадцать лет смотревший с восторгом на старшего брата — врать ему не получалось даже после ссор с отцом.

Огромный особняк на окраине города, в нем золота больше, чем во дворце. Тонны внимания и любви лишь для одного ребенка. Слова «нет» не существует. Толпа друзей, поклонников, но всё не то. Случайная встреча в укутанном ночью городе. Деньги, власть — нет ничего ценнее жизни. И тот, кто держит в своих руках хоть одну — подобен богам.

Дейн снял ткань с зеркала и подвинул его ко мне. Гладкая поверхность отразила альвара с белыми волосами до плеч и странным изучающим взглядом серых глаз. У нас много общего: одно лицо, одно тело, одна память, одна душа на двоих.

Я и словно не я. Кто же из нас настоящий?

Дейн медлит. То поглядывает на часы, то снова пробует заточку стилета, хотя мы оба знаем, что его не проверить подобным образом, то внимательно вчитывается в записи на листке.

— Долго пол гипнотизировать будешь? - тело полностью парализовало, однако говорить я пока мог, похоже, Элмара мои слова забавляли, - Давай же! Промахнуться невозможно — один удар, и душа отправится в царство вечной тьмы.

С дня знакомства я был не я. Память мага Тьмы позволила аскари быстро втереться в доверие. Вся эта защита, забота — необходимость, без которой не провести ритуал. Подвеска — чтобы отслеживать и спасать от повреждений, у тела не должно быть травм. Кинжал, путешествия, разговоры, пояснения всего на свете, чтобы расшевелить память и пробудить сознание.

Да... Впечатляющая преданность. Спустя столько лет Дейн как подчинялся Элу, так и подчиняется по сей день, умудряясь выполнять даже поступающие с того света приказы.

Дейн сжимает пальцы на рукояти и нависает над правым плечом. От занесенного стилета расходятся волны холода. В отражении совершенного лезвия мелькают лица тех, кто в нужный момент отвернулся и не пришел на помощь.

Они предали меня. Все — и Элберт, и Альма, и клан Рао. Они знали и никто, никто не пытался объяснить. Они надеялись, что Дейн вернет миру его драгоценного Элмара.

В груди разгорается жар. Рот наполняет стальной вкус крови.

Он держит тело, магию, даже душу. Всё это мне не нужно. Хватит мысленного приказа.

Стилет вонзается в ладонь. Цепи опадают грудой щепок. Бросаюсь к зеркалу и слышу крик.

Теперь и я вижу дымчатые нити, тянущиеся ко мне. Они долго оплетали душу, не давая ей вырваться. Снова крик — лезвие вспарывает воздух и разрубает нити.

Боль рвет на части. Я не чувствую дара, не чувствую ран — боли слишком много, и она везде.

Чего-то не хватает. Осознание этого мешает думать. Меня будто разорвали пополам.

— Что ты сделал?! - Дейн упал на колени и обхватил руками голову.

— Разве ты не этого хотел? - изумился я, - Оковы исчезли, я свободен. Почему же ты не рад?

— Прекрати.

Место боли занял жар. Он лавой растекался по телу. Я не могу остановиться. Нет, не так.

Я не хочу останавливаться.

— Ты никогда не был ему другом, Дейн, - я сорвал с шеи подвеску и швырнул к ногам, - Элмар использовал тебя. Он воспитал отличного слугу, преданность которого не знает границ.

На пол полетели ножны. Я с силой рванул вторую цепочку и поморщился. Проклятый символ клана не снимался.

Я опустил взгляд на сгорбившуюся фигуру. В волосах исчезли подвески-накопители, янтарное золото глаз померкло, аскари глядел на крохотные песочные часы на ладонях — из трещины сыпался серебряный песок.

Сжимая стилет, я развернулся и направился к лестнице. Пламя понемногу успокаивалось, оставляя после себя выжженную землю. Перед глазами плыло, каждый шаг давался с трудом.

Остановившись на середине, я обернулся на аскари. Усмехнулся.

Надеюсь, ему сейчас ещё хуже.

Глава 35. Бегство от проблем

Дейн.

— Нет. Этого не может быть.

— Ты ведь и сам знаешь — я не вру. Неужели догадаться было так сложно?

Я опустил взгляд. На ровной поверхности стола в полумраке блестела золотая корона.

— Чего смотришь? Бери. Она твоя по праву рождения.

— Не понимаю...

— Да что тут понимать! - воскликнул Феликс, - Я только что перед кем полчаса распинался? Не понимает он! Ладно, повторю ещё раз. Ты младший сын короля альваров, который когда-то давно в очередном приступе приказал убить Лею Руальд. Никто в её клане не знал, что она была любовницей правителя Лотриэма, да и если бы знали, всё равно дали бы ей умереть. Дэн вывез тебя и твою мать в Греан, пытаясь спасти вас обоих.

— Моя мать оставила меня и сбежала... Разве нет?

— Ты не был больше ей нужен, - рядом с короной элементаль положил маленький железный жетон с полустертой руной, - Она оставила его тебе перед побегом, надеясь, что ты узнаешь правду. Тебя зовут Риордан Ридель. И теперь ты единственный наследник трона Лотриэма.

Не понимаю... Сон, это какой-то нелепый сон. Рем — мой старший брат, получается? Моя мать, наполовину аскари, и вдруг — любовница короля? Почему? Он же больше не женился после смерти своей королевы, как он мог сойтись с другой? Нет, всё это однозначно бред!

Однако почему мне так больно? Я раскрыл ладонь и посмотрел на разбитые песочные часы.

Рем мертв. Мой отец тоже. Та сила, о которой я читал когда-то в старых книгах, сейчас перешла ко мне. Скорее всего она подавит стихию Огня и превратит меня в чистокровного альвара.

Зачем мне сила? Для чего? Ха! Я принц альваров, маг двух стихий, ловец, артефактор — и даже с той силой, что была у меня, я всё равно не смог вернуть к жизни единственного друга.

Элмар забрал меня с улиц и дал шанс жить нормально. У меня впервые появился дом. И друг, ради счастья которого я был готов на всё.

«Ты никогда не был ему другом, Дейн». А какая сейчас разница, Эллар? Все вокруг меня умирают. От меня никакого толка, что с силой королей, что без.

— Он меня достал, - Феликс обернулся к элементалю Земли, - Давай прибьем его? Альту плевать кто будет править страной, корону отдадим, ну, скажем, той девчонке, спящей за стеной.

Эмили? Она была бы хорошей королевой. И Рем был бы отличным правителем.

Если бы остался жив. Я закрыл глаза и сжал кулаки. Смогу ли я исправить всё это?

Я пытался бороться со смертью. А станет с новой силой ли мне подвластно само время?

— Скажи, как мне жить с этой правдой? - я поднял корону и покрутил её перед глазами. На некогда ярких камнях запеклись брызги алой крови, - Как?

Элементали переглянулись.

— Ты уже жалеешь, что мы не спасли первого принца? - спросил Феликс, морщась, - Я да.

— Думаешь, он был бы лучше? Рем был слаб и чересчур добр, без нашей помощи он не удержался бы на троне. Ты бегаешь от судьбы, Феликс, - покачал головой Гил, - Дейн должен стать следующим королем.

Гил подошел и, забрав корону, надел её мне на голову. Я вздрогнул, когда холодные камни коснулись лба.

Как же всё это глупо... Неужели впереди меня ждет именно это — трон и корона? Нет, они не мои.

Я лишь в очередной раз всё испортил, забрав их у Рема.

— Смотри, - Феликс позвал Гила и указал на нечто надо мной, - Нам вмешаться? Иначе он помрет.

Смерть? Да, раньше я всякий раз умудрялся убегать, когда она преследовала меня.

Может, перестать бегать хотя бы сейчас?

Если исчезну я, никто не заметит. Если меня не станет...

Все будут счастливы.

Эллар.

Кнопки на панели тускло мерцали, на экране картинки сменяли одна другую, пол качался и меня швыряло из стороны в сторону. Погони не было, но я всё увеличивал и увеличивал скорость.

Около двух часов назад я угнал небольшой шаттл и, по памяти запустив двигатели, улетел из Лотриэма. Вопроса «куда?» не было. На Вэлиалоре есть место, где ждут именно меня.

Ривэйл. Загадочное королевство магов Земли. Вот уж кого вся эта пляска вокруг сердца мира точно не коснулась. В пещеры меня раньше не тянуло, но сейчас почему-то хотелось забиться в самый дальний угол и не вылезать оттуда полвека.

Неужели я боюсь? Только чего? От Элмара я избавился, отправив его обратно во тьму. Теперь у Дейна ничего не выйдет, а если и зеркало то разбить, больше ни у кого и никогда не получится повторить «подвиг» аскари.

Не мне его перевоспитывать. Дейн останется Дейном. Возможно, я бы настоял на хоть каком-нибудь наказании за его «ошибки», если бы не понял: быть собой для него худшее наказание.

Я оторвал от рубашки клочок и перевязал ладонь. Тяжело вздохнув, опустился на колени и часто заморгал в попытке прогнать пляшущие темные круги.

До сих пор не могу понять как вырвался. Элмар же полностью меня контролировал, пальцем пошевелить не мог — и вдруг отбил стилет. Эх, слишком много вопросов. Почему у Дейна не получилось вернуть душу в другие отражения? Почему я смог выжить, если в трактате сказано, что ритуал нельзя прервать? Откуда у Дейна это зеркало и стеклянный стилет?

Я покрутил стилет перед глазами. Прочнее чем стекло, однако я порезался лишь потому, что стилет проткнул ладонь. Любопытство пересилило: я провел необычным оружием по руке и вздрогнул. От лезвия действительно шли волны холода, только на коже не осталось ни царапины.

И всё-таки где он взял его? Пожалуй, оставлю себе. Как замена ритуальному кинжалу вряд ли подойдет, но...

Шаттл подпрыгнул и впечатался в землю. Меня бросило на осколки, кресло перевернулось и врезалось в стену.

Я вытер со лба кровь и попытался встать. Да, жесткая вышла посадка. Артефакта у меня больше нет, нужно учиться думать о последствиях. Теперь я и насмерть разбиться могу, впрочем, символ клана позволил бы мне ещё долго жить.

Стоп! Получается этой подвеске я должен быть благодарен за спасенную душу?

Мне повезло: шаттл упал удачно, правда, пульт управления вдребезги разбился. Зато сам я не пострадал, не считая нескольких царапин.

Чтобы выбраться, пришлось выбить ногами кусок стальной обшивки. Кашляя от дыма, я вывалился на землю и огляделся. Вокруг одни горные массивы. Серая мертвая почва, ни единого дерева и ни намека на поселения. Дэн рассказывал, что нерийцы живут в подземных городах, попасть куда можно через многочисленные пещеры.

Значит, мне наверх. Осталось придумать как туда забраться.

Ни лифт, ни лестницу найти не вышло. Я со злости попинал камешки, плюнул на всё и полез, цепляясь за редкие выступы. На четвертом метре голова закружилась, и я свалился вниз.

Физическая сила вернулась, однако она бесполезна, если тебя шатает на ветру как последнего пьяницу. Несколько часов назад я разорвал связь своей души и души Элмара, наверняка отсюда и побочные эффекты.

Ладно, пёс с ним, с Элмаром. Главное — я жив и смогу жить дальше. И не удивлюсь, если всё это моя плата за совершенное в прошлом. Боюсь представить, чем придется платить Дейну, за ним-то «грешков» поболее. Подумав об этом, я не сдержал улыбки.

Я упал трижды, прежде чем приноровился. Вытягиваю руку, хватаюсь за край, подтягиваю туловище, закидываю одну ногу, вторую. Жду минуту, две. И всё по новой. Жалкое зрелище.

Последние выступы. Пальцы заскользили. Скрип ногтей по камню. Рывок — и вот я, наконец, наверху. Я оперся на дрожащие руки. Сколько же мне восстанавливать форму после ритуала? Ну хотя бы подъем не был бесполезен: напротив темнел вход в пещеру. Наскоро отряхнувшись, я поправил стилет на поясе и грязную повязку на ладони и пошел вперед.

Держась за стенку, я медленно двигался внутрь горы. В основном приходилось спускаться по выдолбленным в камне ступенькам, конца которым не было видно. От скуки начал вслух считать шаги. Сбился на второй тысяче и дальше шел молча. Лестница закончилась примерно через три часа, когда я уже был готов передвигаться ползком.

Теперь гора водила меня по одинаковым коридорам. Кругом серые стены, пол, кое-где с потолка свешивалась золотистая лоза, а сквозь щели в камне иногда виднелся свет.

Я так и не понял, когда коридор расширился и я оказался в просторном зале, полном самых разных каменных статуй. Они стояли почти вплотную друг к другу, некоторые застыли с поднятыми руками, словно пытались достать что-то с верхней полки.

Интересно, кому понадобилось набивать статуями целый зал? Я осторожно протискивался между ними, стараясь не уронить ненароком, и поэтому, когда на плечо легла чья-то ладонь, я дернулся.

Что за шутки?! Здесь же нет ни мертвых, ни живых кроме меня!

Резко обернувшись, я встретился взглядом с мужчиной лет сорока. Незнакомец кивком отбросил спутанные черные волосы со лба, убрал ладонь с плеча и виновато улыбнулся:

— Извини, не хотел напугать, просто я обознался. Ты очень похож на Ричарда.

— Вы знали моего отца? - удивился я.

Нет, я предполагал, что нерийцы живут тесновато и хорошо знают друг друга, но чтоб настолько!

— Да, он ведь родился и вырос в этом городе. Ричард был талантливым некромантом и не уступал моему первому ученику ни в чем. И кстати он предупреждал о твоем визите, только я не ожидал, что ты будешь так сильно похож на него.

— Мне впервые говорят такое, - усмехнулся я.

На Вэлиалоре я всегда и для всех был лишь очередным отражением Элмара и многие терялись, когда я начинал вести себя не как он. А тут меня спутали с моим отцом, хотя понять не могу в чем же мы с ним похожи. Как это непривычно...

Нерийец рассмеялся:

— Быть того не может! Ладно, зовут тебя как? Раз ты сюда добрался, значит имя уже получил.

Я и не задумывался об этом. Новое имя... Его мне тоже Дейн дал как кинжал и часы, но имя не выбросить так просто. Сейчас понимаю, «Эллар» — наиболее близкое имя к «Элмар», специально, если кто запутается, чтоб не выглядело подозрительно.

Брр! Да когда же я выброшу всё это из головы?!

— Я Эллар Райнис, - я протянул ладонь магу, - А как мне называть вас, ваше величество?

В своих силах я не сомневаюсь. Любого другого я бы почувствовал, а этот умудрился скрыться. Значит он либо бог, либо элементаль, либо король. Богов на Вэлиалоре нет, Гил в прятки со мной играть точно не стал бы, остается последний вариант.

— Догадался? - широко улыбнулся мужчина и пожал протянутую руку, - Я Роберт, просто Роберт и без всяких «величеств». Не люблю я этот официоз, да и он сейчас не к месту.

Роберт ловко обошел статуи, не задев ни одну, и распахнул дверь. Я немного пригнулся, перешагивая порог, и остановился. Опять эти статуи...

— Ты же не думал, что Ривэйл избежит катаклизмов, возникших из-за сердца Вэлиалора?

— Они что, все мертвые?

— Некоторые. Остальных в камень обратил я. Как бы объяснить... У обращенных «каменный барьер» покрывает тело, и затрагивает жизненные функции: сейчас они спят, если можно так сказать. Без барьера у чистокровных нерийцев превращаются в камень ткани и органы и предотвратить это невозможно. Знаешь, когда-то давно я поддержал идею Ричарда и отдал ему детали артефакта. Увы, я и подумать не мог, к чему это приведет.

Я кивнул и, оперевшись на стенку, тихо сполз на пол. Тц! Не вовремя, однако!

— Эй, что с тобой? - правитель наклонился и помахал рукой перед моим лицом. Вместо ответа я отцепил от пояса стилет и развернул ткань, обмотанную вокруг лезвия. Роберт присвистнул.

— Я видел его в замке элементалей много столетий назад. Можешь не отвечать. Ты спасся потому, что разрубил связь душ. Когда две души переплетаются, сильнейшая поглощает более слабую и растворяет её в себе. Но если разрубить эту связь, то и магия, и душа, и даже тело пострадают. Ужаснейшее волшебство.

— Помочь сможешь?

— С душой, разорванной на клочки, сложно жить. Однако всё же возможно. Мир наш живет как-то без сердца и ничего. Прости, но «сшить» душу и элементали не смогут. Пройдет пара недель, тело восстановится, и ты будешь жить дальше. Правда и минусы есть: ты почти перестанешь чувствовать и в то же время станешь чувствовать острее. Постепенно начнешь забывать эмоции, не будешь ощущать вкус еды, но если вдруг что-то заденет — это ударит по тебе в сотни раз больнее.

Полная потеря интереса к жизни. Мир без эмоций... Не будет любви, не будет страха или злости.

— Но это же произойдет не сразу, да?

— Не сразу. Через месяц, год или через день. Уже решил, что будешь делать?

— А что тут решать? - я пожал плечами и убрал стилет в ткань, - Буду жить и чувствовать, пока могу. Я не знаю сколько у меня времени, поэтому постараюсь наслаждаться каждым днем.

Нерийец помог мне подняться и указал на потолок:

— На поверхность сел корабль из Лотриэма. Встречать не пойдешь?

Неужели меня хватились так скоро? Ответить не успел: кусок горы подо мной исчез. Мгновение — и я вываливаюсь уже из дыры в стене аккурат там, где начинал подъем. Прошипев в адрес правителя пару весьма неприличных пожеланий, я неловко встал и поморщился от яркого света.

— Эллар! Эллар! - я вздрогнул, услышав знакомый голос и повернулся.

Ко мне бежал Элберт. Я отступил на шаг и врезался спиною в стену.

— Эллар! Наконец-то я тебя нашел! - парень остановился напротив и оперся руками о колени, стараясь восстановить дыхание, - Там... Там такое!

— Тебя прислал Дейн? Только не надо делать удивленное лицо! - сорвался я, - Не поверю, что ты не знал об отражениях и планах Дейна воскресить Элмара!

Альвар слушал меня долго, не перебивая. Когда в легких кончился воздух и запершило в горле, я устало отмахнулся и сел на землю. Подтянул колени к животу и принялся распутывать грязную повязку на ладони. Элберт выругался и спустя минуту опустился рядом, забрал мою руку и разрезал ткань ловким движением ножа.

— Я не знал. Клянусь. Когда увидел тебя в первый раз, подумал — Дейн каким-то образом воскресил Элмара. В резиденции клана Райнис понял, что ты точно не Элмар. Я не знаю, как Дейну удавалось держать это в тайне столько лет...

После разрыва связи с душой Элмара я начал терять воспоминания. Например, я плохо помню поездку к клану Рао, бал во дворце и охоту на главу Отверженных, а также как мы оказались в том старом квартале. Вероятно, в это время он мною управлял полностью.

К сожалению, из памяти исчезают многие стойки, движения, я забываю слова и фразы. Всё это относилось к Элмару и сейчас пропадает вслед за ним.

— Ладно, я тебе верю. Хоть и пока не доверяю, - я покосился на мага, убирающего нож в потайной карман, и вскинул брови, - Ты откуда пожеванный такой?

Выглядел он немногим лучше моего нового знакомого. И если королю Ривэйла как условно пещерному человеку его внешний вид можно простить, то, что стряслось с обычно опрятным альваром, понять сложно. На форме много разрезов, сама форма в крови, на скуле темнеет синяк, на поясе в ножнах незнакомый меч.

— На себя бы посмотрел, - рассмеялся парень и протянул мне осколок зеркала.

В отражении на меня глядел встрепанный тип в грязной одежде и с не менее грязной покрытой пылью и ссадинами физиономией. Да уж, Альма увидит и точно упадет.

— Мне доложили, что ты забрал корабль и улетел. Ну я и выследил его. Мы должны скорее возвращаться в столицу, там сейчас нужны Главы всех кланов.

— Ты внятно объяснить можешь? Что у вас там стряслось?

Элберт сжал кулаки и отвел взгляд.

— Отверженные напали на дворец. Король и принц мертвы, погибших до сих пор сосчитать не могут. Дэн убил главу Отверженных. Предателя не нашли. Мы успели выяснить, что глава Отверженных скрывался в клане Риквинд, у них он и выкрал оружие. Смог даже отключить магию с помощью артефакта, существование которого уже повод для войны. Полностью дар заблокировать не вышло лишь у клана Ридель. Мой отец... - он сглотнул, - Мой отец тоже погиб, защищая дворец.

Я молча похлопал альвара по плечу. Странно, впервые мне совестно. Вечно говорю о своих проблемах.

— Теперь я Глава клана Рипп, - Элберт провел ногтем по рукояти меча, - Во дворце полнейший хаос. Дэн куда-то смылся, в клане Риквинд нашли несколько сообщников главаря Отверженных. Из самих Отверженных многих задержали, верхушка клана Рао по уши замешана в покушении на клан Ридель. В народе прознали о смерти короля и принца, и в ужасе гадают, что будет дальше.

— Клан Рао... Получается, и Дейн под подозрением?

— Да. Правда, дело закроют. Ведь Дейн ловец. Без него королевство останется без магии.

— Кто-кто?

— Ловцы появились недавно. Дэн придумал способ закачивать энергию в кристаллы, забрасывая их в поток и вылавливая оттуда. Поэтому таких магов и назвали «ловцы». Дейн был одним из лучших. Сочетание крови альваров и аскари позволяло ему не терять голову и каждый раз возвращаться живым и с добычей. Хотя первоначально он стал ловцом, желая умереть красиво — сгореть в потоке бесконечной магической энергии.

— Дай угадаю: он хотел умереть вслед за Элмаром? - закатил глаза я.

— Вроде того. Дейн рос рядом с Элмаром и у него было всё то же, что было у самого Элмара. Наследник клана Рао следил, чтобы между ними не делали различий. И Дейн чувствовал себя обязанным. Сколько помню, жизнь Дейна всегда вращалась вокруг других — а до самого себя ему и дела не было. Ему был необходим кто-то, чьей жизнью он бы жил.

Элберт замолчал и запрокинул голову, разглядывая проплывающие облака. Подул ветер, с неба сорвалось несколько капель. Огромная грозовая туча выплыла из-за горных вершин и полетела к лесу на юге.

— Что теперь с нами будет? - альвар посмотрел на меня, - Если в мире исчезнет магия, мы ведь умрем?

— Уж это не твоя забота, - я встал, отряхнул колени и протянул руку Элберту, помогая подняться, - Я отправлюсь в Лэсмор и прослежу, чтобы Гил ничего не испортил. А ты возвращайся один. И кстати, можешь кое-что сделать для меня?

Глава 36. Сердце мира

Инга.

Желтые листья ковром ложились под ноги, в воздухе пахло дождем, местное светило скрылось за тучей, конца и края которой не было видно.

Я осторожно переступила через тоненькое поваленное дерево, остановилась чтоб отдышаться и сняла с плеча мокрый лист. Похоже, он прилетел сюда с самых верхушек. А значит ещё немного и дождь польет во всю силу и достанет нас.

— Ты идешь? - обернулся Дэн.

Я кивнула. Конечно иду. А что ещё остается делать? До цитадели, по уверениям альвара, топать осталось недолго. Сворачивать уже поздно. Да и задержимся мы минут на десять, не больше.

Странно всё это. И совсем не похоже на Дэна — он бы непременно предупредил о своих планах, а то и вовсе не стал бы меня в них впутывать. Но у всех случаются «сбои», когда человек резко меняется и сразу причину не получается найти.

Пусть мне плохо, пусть я страшно устала, Дэн столько раз шел мне навстречу — неужели я не могу забыть о себе хоть на день ради него?

— Мы на месте, - альвар внезапно затормозил и шагнул в сторону, чтобы убрать с пути каскад стеблей лозы. Я пригнулась и шагнула в образовавшийся проем между двумя деревьями.

Вот она значит какая, эта цитадель... Я обернулась и многозначительно посмотрела на Дэна, пытаясь через взгляд передать всю гамму одолевавших меня чувств.

И к этой развалюхе я три часа пешком топала?! Цитадель и впрямь выглядела невзрачно —наполовину обвалилась, даже вход завалило поросшими мхом булыжниками.

За спиной тяжело вздохнул Дэн:

— Как же давно я здесь не был...

— Зато сразу вспоминаешь, сколько на самом деле тебе лет. Заканчивай с маскарадом, Альт, - из-за цитадели вышел стройный аскари в синем плаще, - Ты же это ищешь?

Незнакомец достал из пустоты причудливое устройство в виде шара размером с человеческую голову и покрутил его перед собой, давая нам рассмотреть.

Я медленно отступила к деревьям. Не нравится мне всё это. Где же тогда настоящий Дэн?

И... неужели это похищение?! Но кому я нужна?

— Вы всё-таки его собрали, - усмехнулся мужчина и провел ладонью перед лицом. Черты поплыли, изменяясь, и секунду спустя возле меня стоит не Дэн, а незнакомый альвар, впрочем, тоже довольно симпатичный.

— Не стоит нас недооценивать, - раздался голос слева от аскари и из-под полога невидимости вышел худощавый темноволосый парень в потрепанной одежде. Он поймал мой настороженный взгляд и чуть улыбнулся, словно пытался сказать — «всё в порядке, не волнуйся».

— Я не хочу с вами драться, - Альт вышел вперед и протянул руку, - Давай ты отдашь Лэсмор, и мы мирно разойдемся.

Маг Огня покачал головой.

— Вэлиалор умрет без магии, понимаешь?

— Моих сил хватит, чтобы спасти его! - крикнул альвар и на мгновение его фигура смазалась.

Я так и не поняла, что он сделал. Просто в какой-то момент аскари оказался на земле. Альт уже прижимал к груди странный шар и двигался в мою сторону.

— Гил! Что ты стоишь?! - заорал Огненный на второго типа, - Останови его!

Парень приложил палец к губам и вновь посмотрел на меня. Я на секунду даже растерялась. Он хочет, чтобы я ему подыграла? Ничего не понимаю!

— Держи, - Альт бесцеремонно швырнул в меня устройство, и я не удержалась от вскрика, когда тяжеленная штуковина шлепнулась на ладони. Бо-ольно! У меня же синяки будут!

Несколько минут странная троица смотрела на меня. Гил с улыбкой, будто ситуация по-прежнему под контролем, Альт и аскари шокировано. Альвар забрал устройство, внимательно осмотрел его и вновь уставился на меня. Я в ответ похлопала глазами и привычным жестом почесала шрамы сквозь бинты.

— Её дар... Но кто согласился на подобное?

— Ты не доберешься до него, - Гил посмотрел на небо, - Больше магов, подобных Инге, не осталось.

Альт вздрогнул, покосился на шар в руках и поднял его высоко над собой, смеясь.

— Тогда последняя магия в мире исчезнет вместе с его сердцем!

Время замедлилось. Устройство падало, разлетаясь на кусочки.

Удар — и детали обращаются в пепел.

Стало тихо-тихо. В оглушительной тишине на нас рухнула стена дождя.

Аскари молча открывал и закрывал рот, не в силах ничего сказать. Гил лишь вздохнул:

— Ты одержим, Альт.

— Поистине величайшее бедствие Вэлиалора не маги с их жадностью, а ты, - аскари стряхнул грязь с плаща.

— Меня нельзя убить, - повел плечами мужчина и вдруг пошатнулся, упал на колено, - Вы не могли пойти на это! Только не ты, Феликс!

На земле вспыхнул рунный круг. Я как завороженная наблюдала за происходящим. Вот руны разгораются всё ярче, и в центре поляны появляется размытый силуэт парня. Его вполне можно было бы назвать привлекательным, однако Альт задергался и на лице его отразился такой ужас, что мне аж страшно стало.

— Кассий? Но ведь ты умер... - шепчет альвар.

Парень спокойно улыбается и протягивает к нему руки.

— Я всё это время был здесь. Ты разве не знал? Мы уйдем только вместе.

Гил перешагивает линию. Косые струи дождя размывают фигуру элементаля, он будто тает.

Невидимая сила подбрасывает Альта, затаскивает в круг. Я не слышу крика — лишь вижу, как дергается и рвется альвар, как движения его замедляются, пока он не замирает совсем.

Последним в рунный круг шагает аскари. Дождь льет не переставая, но я отчетливо вижу слезы, текущие по щекам.

Ударная волна отбрасывает меня в сторону — глаза закрылись, и поляна пропала из виду.

...

В горле пересохло. Слабо застонав, я подняла голову и огляделась. Неужели я пережила это?

Деревья по краям поляны оплавились, кое-где горела сухая трава. Воздух пах мокрыми листьями и дымом. Одежда вымокла до нитки и лишь потому не полыхала как всё остальное.

Ни круга, ни магов не было, и нечто подсказывало — они исчезли навсегда.

Но нельзя всё так оставлять! Не соображая, что делаю, я принялась разгребать сырую траву и грязь там, где разбилось непонятное устройство. Должна же я хоть что-то сделать!

Вот я сжимаю в ладонях камешек и представляю, как он меняется, становится совершенно непохожим на всё существующее.

Я не вижу, как камень покрывается лишайником, как сквозь него прорастает тоненький росток. Сознание покидает меня раньше, чем я успеваю посмотреть на результат.

Глава 37. За грань

Эллар.

— Ты уверена, что этими коридорами никто не ходит? - спросил я, оглянулся и поправил сползающий с плеча длинный мешок.

Мисти обернулась и укоризненно посмотрела на меня.

— Уверена. Кроме меня и папы о них никто не знает, - девочка выглянула за поворот и махнула рукой. Я дернул плечом, вновь поправляя мешок, и двинулся следом.

Ровно неделя прошла со дня, навсегда изменившего мир. Альт уничтожил Лэсмор, но остальные элементали восстановили магические потоки, отдав свои жизни взамен. Я не успел ничего сделать — когда я наконец добрался до цитадели, там была только Инга, она и рассказала мне что произошло.

Уж не знаю как Инга выжила после мощной ударной волны и получила магический дар, с помощью которого и создала новое сердце для Вэлиалора. Нам пришлось задержаться у цитадели почти на сутки — я не мог больше допустить, чтобы история повторилась. Вдвоем мы нашли способ защитить Лэсмор. Если бы элементали были живы, они наверняка помешали бы: ведь они не хотели рисковать жизнями магов.

А мы с Ингой любовью к близким не отличались. Незадолго до смерти отец говорил мне о второй стороне некромантии — магии проклятий. Дар Инги позволил ей создать новый Лэсмор из камня и пыли, оставшейся от предыдущего. Её Лэсмор не артефакт, это самое настоящее сердце — живое и не делящееся на части.

Пока Инга заканчивала «работу», я изменил облик цитадели. Теперь стихия Земли подчинялась без помех, и я легко переделал некогда массивное здание в изящную башню из белого камня. Мы поместили туда Лэсмор и, соединив некромантию и магию жизни, создали проклятие, которое не позволит ни одному живому существу коснуться его. Проклятие получилось встроить вовнутрь — то есть даже маги вроде Инги не смогут его снять, иначе это убьет Лэсмор.

Тех, кто всё же захочет добраться до сердца, проклятие убьет мгновенно. Предложение Инги мне понравилось: девушка просила сделать чтоб после смерти самые наглые превращались во что-нибудь полезное или красивое — так появилась идея о реинкарнации магов в лимрисы.

Символ клана в тот день спас меня второй раз: с его помощью получилось телепортироваться прямо к королевскому дворцу. Элберт был прав — там действительно творилось чёрт знает что.

Нас моментально закрутило в водовороте паники. Народ не знал об участи элементалей, и никто не заметил, что магия вернулась. Все тряслись, ожидая войну за власть. Может, поэтому у дворца меня встречали с воплями ужаса?

Рада видеть меня была лишь Эмили. Наверное, стоит сказать спасибо Элмару — именно он, не я, попросил элементаля Огня вернуть ей зрение. Девушка очнулась в пустом доме, где кроме неё был только Дейн, но разбудить мага она не смогла и кинулась за помощью.

Весть о смерти Рема сильно подкосила Эмили. Настолько, что она сбежала из дома, в котором раньше жила вместе с Ремом и почти день бродила по улицам, пока я не нашел её и не забрал в резиденцию клана Райнис. Перед переездом она убедилась, что Дейну помогут: со слов девушки у альвара что-то странное происходит с магией и он не может проснуться.

Забирать к себе Дейна я отказался наотрез и сильно удивился, когда теперь никому ненужного полукровку увезли представители клана Риквинд. Юный наследник клана долго просил Ингу поехать с ним, объясняя, что такова была последняя просьба Дэна. Спустя два часа уговоров Инга согласилась (а куда бы ей ещё деваться?) и вместе с Ником уехала искать Дейна — адрес я тоже умолчал, однако Эмили поставила на дом магический маячок.

Я переложил мешок на другое плечо и выругался, заметив сыпавшиеся на пол кусочки льда и порошок из рубленных трав. Элберт, чтоб тебя! Нельзя было найти нормальный мешок?!

— Стой! Стой! - Мисти не придумала способа лучше и, пытаясь меня остановить, повисла на руке. От неожиданности я едва не выронил свою ношу, - Нас могут заметить!

— А не ты ли говорила, что тут никого нет? - прошипел я, отцепляя девчонку и отодвигая её подальше, - И больше так не прыгай. У меня весьма ценный груз, между прочим!

— Прости, - она шмыгнула носом и отвернулась, указывая на очередной поворот, - Там Эмили и папа.

Пробурчав пару ругательств про себя, я осторожно выглянул из укрытия и действительно увидел в нескольких метрах Кэла с Эмили.

Девушка пришла в себя два дня назад и стала умолять Альму дать ей какую-нибудь работу. На что добрая Альма посоветовала сначала выучиться, а потом работать и пристроила Эмили в библиотеку клана.

— Держи, - Кэл передал девушке стопку пожелтевших рукописей, - Рем просил отыскать их и отдать тебе. Прости, что так поздно.

— Ничего. Всё в порядке, - Эмили улыбнулась, - Я думала, он совсем забыл и не решалась напоминать.

Мы с Мисти переглянулись.

Кэл, как и Альма, владеет стихией Воды и в темной магии не разбирается. Но вот Эмили — это проблема. Пусть сейчас она и глушит дар Тьмы, она всё равно остается темным магом — уж труп-то в мешке она заметит!

— Мисти, уведи Эмили отсюда, - бросил я, не сводя глаз с девушки.

— Глава, но вы сами дойдете до чердака?

— Дойду, вроде бы там немного осталось.

Девочка кивнула и побежала к папе. Покружилась возле него и Эмили и, уцепив девушку за руку, потянула её к лестнице.

Дождавшись, пока утихнет стук каблуков, я вышел и поприветствовал альвара. Он вздрогнул.

— Глава? Не ожидал вас тут увидеть. Ведь вы же совершенно...

— Да-да, я знаю, - поморщился я, - Обещаю исправиться.

В резиденции клана Райнис я живу около трех месяцев и до сих пор не смог обойти её всю. Стихия Земли была бесполезна: в местный камень столько вплетено защитных заклятий, что я слышал сквозь них один белый шум. Пусть замок и не обставлен как поместье клана Рао, зато предыдущие Главы постоянно достраивали его, увеличивая и в высь, и в ширь.

Из солидарности остальные альвары и Альма проводили совещания на знакомых мне этажах. Однако сегодня я искал самую заброшенную комнату, куда точно никто не заберется. И я в том числе.

— Альму не видел? Я хотел с ней поговорить, - спросил я, делая вид, что совсем не замечаю взгляд, направленный на мешок.

— Она сейчас во дворце и вернется нескоро. Через час я поеду к ней и могу передать ваши слова.

— Передай, что я очень благодарен ей за всё, - я опустил голову и продолжил почти шепотом, - Глава из меня никудышный, и даже не представляю, что стало бы с кланом, если бы Альма не взяла мои обязанности на себя. Эти три месяца она вела дела клана и не пыталась доказать мне необходимость что-либо менять. Я... Я многое переосмыслил и решил перестать бегать. Пусть у Сильвии и не было выбора, мне кажется, она верила, что я справлюсь. Поэтому я хочу стать достойным Главой и прошу Альму научить меня всему необходимому.

Когда я поднял голову, на мгновение онемел от изумления.

Альвар смотрел на меня и улыбался.

— Думаю, вы должны сказать ей об этом лично.

Я развернулся и помчался в сторону лестницы на чердак.

Вряд ли мне хватит духа сказать такое Альме в лицо. Она, конечно, не откажет, но зато как посмотрит... Брр!

Так, всё! Сейчас моя забота не клан, а ритуал. Я обязан справиться, пусть и придется его проводить первый раз в жизни.

Раньше я не делал ничего подобного. Призраков вызывать доводилось, однако то, что я планирую делать, в моем состоянии чистое безумие.

Едва преодолев последнюю ступеньку, я чуть не рухнул назад, столкнувшись почти нос к носу с Мисти. На этот раз любопытная девчонка привела подруг, дочек некоторых уважаемых лордов клана Райнис, и они стайкой носились вокруг меня и моей ноши, позабыв о манерах.

Я глубоко вздохнул и мысленно досчитал до десяти. Спокойно, спокойно. Они тоже поучаствуют.

— Мисти, - под моим строгим взглядом девочка съежилась и втянула голову в плечи, - Ладно успокойся, я не собирался тебя ругать. Однако раз уж вы здесь, не поможете немного?

Я вытащил из кармана маленький стянутый с кухни ножик и часы на цепочке.

— Держи, - вручив вещи Мисти, я шагнул вперед и толкнул незапертую дверь, - Мне нужно провести ритуал, и очень важно, чтобы я вернулся ровно через час. Если спустя час я отсюда не выйду, разрешаю зайти и привести меня в сознание. Неглубокой царапины, думаю, будет достаточно. Главное следите за временем, понятно?

Отец многому научил меня: доводилось и призраков вызывать, и поднимать мертвецов, и даже повидать грань.

Некромантия, как и всякая другая магия, в разных мирах работает по-разному. На Земле было попроще: на крайний случай можно было пригнать на помощь скелетов с ближайшего кладбища. А на Вэлиалоре тела всех чистокровных возвращаются к стихии — и где тут армию зомби собрать?

Нет, здесь у некромантов иная работа. Есть так называемая грань, куда уходят души магов Смерти. Только сейчас всё перевернуто с ног на голову. По поверьям души и магический дар забирают боги. Но богов уже сотни лет нет. Быть может, теперь души умерших остаются на грани ?

Я положил мешок на дощатый пол и несколькими легкими движениями разрезал ткань.

Белая и тонкая как пергамент кожа, глаза закрыты, рубашка и брюки в подпалинах, на лице и руках кровь и копоть...

М-да, похоже, Элберт так и забрал его из дворца. Неужели не нашлось времени в порядок привести?

Оторвав кусок от рубашки, я наспех вытер грязь с лица. Фух, просто показалось — это кровь, а не порез. Я провел ладонью над телом, сканируя повреждения. Конечно, Элберт мне говорил, однако перепроверить не помешает.

Некроманты расплачиваются вечным заточением за способность возвращать мертвых к жизни. Хотя толку от нас мало. Чтобы всё получилось, у тела не должно быть повреждений. Много ли таких мертвецов?

Я вновь посмотрел на альвара. На закрытых веках, на сжатых губах осталось ледяное крошево.

Ни единой царапины. Невероятно. Он умер, защищая дворец от Отверженных, заполучивших оружие клана Риквинд. Рем был единственным, кто мог пользоваться магией, и он, пытаясь спасти находившихся рядом альваров, выжег резерв. Уничтожил его, исчерпав до капли.

Это именно та смерть, после которой есть шанс вернуться. Правда, многие ли захотят возвращаться, зная, что магии у них не будет никогда?

— Ничего, - бурчал я, ползая на коленях вокруг тела и вычерчивая символы новым кинжалом, - Хочет, не хочет — кто его спрашивать станет? Пусть только попробует помереть ещё раз!

Я хотел, чтоб Эмили была счастлива. Но если счастливой её делает этот вот тип, придется его вернуть. И я верну. Чего бы мне это ни стоило.

В воздухе заклубился темный дым. Я выдохнул и зажмурился, позволяя дымной пелене утягивать себя за грань. Вернусь я либо с душой, либо не вернусь вовсе.

Вокруг лишь темнота и края ей не видно. Я будто повис в пространстве — опоры под ногами нет. Так грань видят живые. Я осторожно сделал пару шагов и хмыкнул. Ни верха, ни низа не видать. Странные ощущения.

Обычно, чтобы поговорить с душой, некромант проводил ритуал, душа откликалась на зов, и они беседовали у самой грани. Для живых тут опасно: долго бродить нельзя, иначе затянет и выход не найдешь, жители тоже не всегда настроены дружелюбно. Именно поэтому для таких походов некроманту и требуется проводник.

Зачастую некроманты договаривались с погибшими предками и те водили родственников-магов. Только проводник видит реальную грань и может найти нужную душу, если та не вышла пообщаться к призывателю.

Я внимательно смотрел по сторонам, выискивая взглядом прозрачные фигуры. И где все? Неужели ко мне никто не выйдет?

Когда откуда-то из пустоты возник силуэт и преградил мне дорогу, я не удержался от замечания:

— Мне казалось, что ты явишься пораньше...

Высокий, почти на полторы головы выше меня, мужчина замер напротив. Взгляд пустой, на лице ни тени эмоций. Впрочем, разве раньше они были?

— Что, даже в глаза не посмотришь?

Я ничего не чувствую к нему. Полгода назад казалось, с ума сойду, если вдруг встретимся, а сейчас...

Это сейчас я знаю, что убил того аскари из-за магии Тьмы, которую получил после ритуала и которую Дейн не успел заблокировать. Знаю, что отец хотел не семью и детей, а преемника, на чьи плечи он бы возложил обязанность хранить детали Лэсмора и продолжать убивать людей на подпитку барьера. Поэтому он смотрел на моих бездарных сестер и брата как на пустое место.

Даже моя мать... Какая там любовь! На Вэлиалоре мне объяснили, насколько сильна человеческая кровь, и стало ясно почему из сотен других женщин он выбрал мою маму — врачи прочили ей смерть. Ричард перестал поддерживать жизненные силы жены после пробуждения моего дара — она больше не была нужна.

А ведь я верил ему. Верил, когда он говорил о нашей великой миссии и убивал очередного горожанина, заставляя меня смотреть. Верил, что, помогая ему, поступаю правильно.

Уголки губ дрогнули. Появившаяся на мгновение улыбка превратилась в оскал. Тусклый силуэт бросился на меня и с шипением отпрянул от шара изумрудного пламени, возникшего на ладони.

— Не надейся. Мое тело принадлежит только мне.

Пламя причиняет теням невероятную боль, хотя и не может уничтожить. Я выдохнул, едва силуэт растворился в темноте, убрал огонь и вытер лоб. Надо идти вперед. Грань выпивает силы, а у меня их совсем немного.

Проводник, проводник... Уверен на все сто — если душа Рема здесь, любой мертвец знает, где она. Найти бы ещё вменяемого проводника и было бы отлично...

Когда воздух вновь замерцал и путь преградила очередная тень, я был готов и держал на протянутой ладони сгусток изумрудного пламени. Однако увиденное выбило весь дух из легких.

Напротив стоял я. Парень среднего роста, серые глаза сощурены, кончики белых волос почти касаются локтей, за спиной слегка колышется плащ.

— Здравствуй, - с улыбкой произнесла копия и подлетела ближе, - Миленькое местечко? Я так хотел проводить сюда тебя, Эллар...

— Не зови меня так, - я вскинул руку для удара, - Уйди с дороги! У меня нет на тебя времени!

— Какая жалость, - маг утер воображаемую слезинку, - А я так надеялся поболтать. Пусть мы мертвы, пусть заперты здесь, мы всё равно видим вашу жизнь. Я вижу как ты проживаешь мою жизнь, но я знаю, что совсем скоро ты окажешься здесь и тогда...

— Что тогда? - устало спросил я, - Ну умру я — что дальше? Будешь отравлять мне загробную жизнь своими пустыми разговорами? Отлично. Дейн уже постарался отравить мое существование там, в мире живых, насколько мог. Он, знаешь ли, очень талантливый.

— Дейн... - лицо исказила гримаса ненависти и отвращения, - Этот мусор... Он ни на что не годен. Простое задание не выполнил даже с двадцать первого раза! Наверное, мне стоило выдать его солдатам. Проблем было бы меньше.

Я повел плечами. Бесполезен? Возможно. Не мне судить. Это их дело, сами разберутся.

— Он ведь тоже скоро окажется здесь, - неожиданно сказал Элмар, - Дейн же некромант, как и мы, ты не знал? Не помнишь, откуда у полукровки аскари темная магия?

— Стихия Света... - пробормотал я, не задумавшись, почему вообще отвечаю на вопрос, - Дейн получил от рождения дар светлой магии. Но он встретил тебя и решил в качестве платы за помощь защищать тебя от Тьмы. Ему нужна была темная магия и он уничтожил свой Свет...

Ничто не пятнает так светлый дар как убийство. Чем ожесточённее, тем лучше. Чтобы крови побольше и побольше страданий. Причем не важно кто сильнее страдает — жертва или убийца.

— Если вернешься, передай, что я жду его. Всё равно такому бесполезному существу лучше находиться либо на помойке, либо в гробу.

Элмар исчез, оставив меня судорожно открывать и закрывать рот как рыба на берегу.

Да что со мной?! Я жив, я спасся и больше никто не подберется ко мне на расстояние удара. Почему же не могу просто отпустить всё это?

Не нужен мне никакой проводник. Сам справлюсь. Вон я уже начинаю видеть и тех, кто не собирался показываться. Поброжу немного и непременно найду, что нужно.

Однако с каждым шагом идти становилось всё трудней. Приходилось продираться словно через желе, силы же не прибавлялись. Запнувшись в очередной раз, я выругался и чуть не заорал, услышав вежливое покашливание за спиной.

— Сильвия? Не ожидал тебя увидеть, - хрипло выдохнул я.

Она совсем не изменилась, правда, символ клана теперь на другой шее.

— Не говори. Я отведу тебя к нему, - девушка плавно полетела вперед, изредка оглядываясь и проверяя не отстал ли я.

Я же срывался на бег, пытаясь обогнать Сильвию, и не раз получал от нее. В остальном шли-летели мы молча, но когда на горизонте замаячила очередная тень, девушка вдруг сказала:

— Ты можешь передать Мисти и Кэлу, что я люблю их? Я жалею, что не смогла сказать им это в последний раз.

С трудом подняв руку, я махнул на прощание. Конечно, передам. Но сначала выберусь отсюда.

Темнота вокруг понемногу менялась. То ли зрение мое отказывало, то ли в вечном мраке грани появился свет. Слабый-слабый, он исходил от сгорбившейся фигуры на полу. Стоило мне приблизиться, как тень поднялась на ноги.

— Ладно Сильвия, но ты что тут забыл, Гил? - вытаращился я на элементаля.

Он же умер... Мне так Инга сказала! Или она ошиблась?

— Нет, я действительно мертв, - парень улыбнулся, - Ты видишь даже не меня, а осколок моей памяти.

Гил протянул мне небольшую сферу серебристо-серого цвета.

— Ты ведь пришел за этим? Когда я исчезну, все души, которые не должны быть здесь, вернутся к богам. Да, боги этого мира заменят нас, и кто знает, может, создадут других элементалей — вдруг они получатся более послушными? Мы даже умереть нормально не можем, всё рвемся сюда. Я, например, не могу уйти, не выполнив обещание.

Элементаль посадил на мое левое плечо крошечного черного котенка. Он потянулся, зевнул и, цепляясь коготками за одежду, принялся устраиваться. Я, очарованный зрелищем, не смел и пошевелиться.

— Наполовину этот кот создание грани. Когда подрастет, сможешь использовать его как проводника. А вот кем именно он вырастет зависит от тебя и уровня твоей силы.

Я покрутил сферу и неожиданно для себя спросил:

— Дейн ведь тоже умрет?

— Он должен отказаться от стихии Огня в пользу трона. В конце концов его может разорвать на части от избытка магии в теле. Возможно, если у него появится новая цель или что-то даст силы бороться... В любом случае прошу — присмотри за ним. Без него в Лотриэме станет совсем плохо.

Я отчаянно рванулся, но не смог сделать и шага — ноги плотно увязли в клубах темного дыма.

Я... возвращаюсь? Но я не хочу! Мне столько всего нужно спросить!

— Ты должен идти... Прости, что не сказал об опасности: скоро ты всё узнаешь, и, надеюсь, сможешь понять меня.

Держа кота и сферу, я тонул в дыму и смотрел, как силуэт элементаля покрывается трещинами.

— Скажи Эмили, что ответ на вопрос, который привел её к вам, она давно знает. И с Дэном я не успел пообщаться... Нам так часто не хватает времени на то, что действительно важно...

— Гил!

— Прощай, Эллар. И спасибо за всё.

Он широко улыбнулся и его тень разбилась на тысячи осколков.

Глава 38. Поражение

Инга.

Я зевнула, перевернулась на бок и приподняла уголок шляпы, чтобы посмотреть на неловко переминавшегося с ноги на ногу парня. Ник краснел, бледнел, отводил взгляд и вновь пытался смотреть в глаза. Вытянутые бокалы на подносе в его руках немного дрожали.

— Чего застыл? Садись, раз уж пришел.

Ник поставил поднос на столик рядом и послушно сел на краюшек свободного шезлонга. Я забрала бокал с холодным соком. Неужто покрепче ничего не нашлось? Поводов напиться хоть отбавляй.

В Лэвейне неделю не могут навести порядок. Недовольство горожан растет, но больше всего растет страх перед неизвестностью. Производство остановилось, никто не выходит на работу, перестали приезжать фуры с продовольствием и на что живут альвары никому не известно.

Многие считают принца альваров мертвым, однако его тело не нашли до сих пор. Советник Тен хватается за всё и сразу — он уже вынес приговор Главе клана Рао, его жене и пяти приближенным и публично их казнил, единственная наследница смогла сбежать и скрыться где-то на территории страны. Глава клана Рао на допросе обвинил клан Риквинд в помощи Отверженным и теперь Ник с семьей находился под постоянным наблюдением и дни проводил на допросах.

— Есть новости? Расскажи что-нибудь, а то я скоро от скуки помру, - я вновь зевнула, залпом выпила сок и принялась махать шляпой перед лицом. Ник покрутил бокал, ловя блики на стеклянных гранях, и принялся изучать плывущий по воде надувной матрац.

— Всё оказалось намного серьезнее, - парень со вздохом поставил бокал обратно, взъерошил волосы на затылке, - Заговор готовили давно. Тен нашел ещё двоих предателей в клане Рипп и четырех среди наших. Подозревают и Катрин Рондели. Пока единственное обвинение в том, что она тоже маг Огня. Допросили Отверженных, участвовавших в нападении. Они даже не были в курсе, что их предводитель аскари. Причем все, от Главы клана Рао до предателей из клана Рипп, утверждают, что рядом с аскари часто появлялся некий мужчина, помогавший ему или отдававший приказы от его имени. И с его появлением в разговорах дело застряло.

— Почему? У них есть подозрения кто это может быть?

— У всех есть чем оправдаться, следов этот неизвестный не оставил. Возможно, если бы главаря Отверженных удалось схватить живым, всё бы выяснилось. Его душу призвать не получилось ни у одного некроманта, а Глава клана Райнис сказал, что душу того аскари либо забрали боги, либо просто уничтожили.

— Да... Весело. И что теперь?

— Тен решил передать дело Дэну, когда тот вернется.

Мы с Ником переглянулись и вздохнули. Дэн пропал неделю назад и никаких вестей от него не было. Когда я узнала об этом, не спала почти сутки, думая, как прибью гада за все издевательства, выпавшие на мою долю по его вине. Потом поостыла и смирилась.

Не знаю, я почему-то места себе не нахожу в этом доме. Глава клана с радостью принял мой переезд и разрешил делать что захочу, Абели так вообще восприняла простую просьбу Дэна присмотреть за мной как новость о скорой свадьбе и днями пытала меня о наших отношениях. А что я скажу? Я же не помню ничего.

Пусть родня у Дэна замечательная, без него всё было не то. Мне не хватает его вечных зависаний в пространстве, когда он что-то обдумывает, разговоров о непонятных устройствах... После гибели элементалей я получила странный дар, контролировать который могу с трудом, и нет рядом того, кто бы всё объяснил, помог разобраться и найти решение.

— Мне тоже его не хватает, - чуть улыбнулся Ник, заметив мой пустой взгляд, - Если тебя это обрадует, Дэн помимо того, чтобы мы забрали тебя сюда, просил спустя неделю с его исчезновения передать тебе лично в руки вот это.

Альвар порылся в карманах и протянул мне медальон на тонкой цепочке. Я повертела украшение и повернулась к Нику.

— И что это?

— Обычный медальон? Он не открывается, я пробовал. И кстати, ты не могла бы одеться поприличнее? - маг окинул меня взглядом и снова покраснел. Я в ответ лишь фыркнула.

— Куда уж приличнее? - я слегка оттянула лямку купальника, - Я и так в бриджах лежу. А мне вообще-то жарко!

Третий день в городе держалась аномальная жара — почти тридцать градусов. Властям ситуация до упыря, они там с ума сходят по более глобальным проблемам. Альвары в основном сидели по домам, и только знать могла позволить себе бассейны и поездки на последние чистые озера.

Загорать я привыкла ещё на родной планете, да и местное солнце обжигало меньше. По крайней мере меня. Вот я и валяюсь днями у бассейна, загораю и плаваю, плаваю и загораю. Библиотека клана не заинтересовала, драться я не умею, в политику не лезу — что ещё остается делать?

Если раньше меня принимали за мага Земли, теперь все теряются: я загорела до бронзы, с черными волосами и карими глазами не похожа ни на одного мага Вэлиалора. Абели шутит о моей «уникальности», но я-то знаю — она просто завидует. Меня же сразу в толпе заметно. Хотя и не знаю, плюс ли это.

— Как там Дейн? Не пришел в себя? - спросила я, продолжая крутить медальон, и то наматывать на палец цепочку, то ковырять изумруд в середине украшения.

— Ему хуже, - парень откинулся на шезлонге и посмотрел на небо, щурясь, - Он ворочается, по ночам что-то бормочет, разбудить не разбудишь, и дотронуться невозможно — будто в огонь руку засунешь. Даже смотреть на него страшно.

Я покивала. Да, с Дейном определенно что-то неладное творится. Целители вообще сказали, что он умирает...

— Инга! Смотри! - вдруг крикнул Ник, я аж от неожиданности отпустила медальон, и он свалился на колени. По частям.

Что за дела? Я подняла выпавшую записку. Адрес какой-то. И зачем он тут?

Так, минуточку! Медальон оставил Дэн с наказом отдать через неделю мне. Но почему не раньше? Может, он в это время возвращается?

— Я заметил, как медальон раскрылся, - маг заинтересованно подался вперед, - Там адрес? Ну покажи, ну пожалуйста!

— Не-а, - я сжала крохотный листок в кулаке, обулась и встала, подхватывая рубашку, - Дэн просил отдать его мне и открылся он именно у меня, а значит я пойду одна. Давай, до встречи!

Не оглядываясь, бросилась к выходу из сада.

Неужели Дэн вернулся? Ну я ему устрою! Пожалеет, что даже задумывался о таком внезапном исчезновении. И плевать, знать не хочу, чем он там занимался — убью, честное слово, убью!

На бегу натягивая рубашку, я мчалась по пустынным улицам города. Я знаю где находится нужный квартал, через него нас везли на турнир когда-то. Ох, и давно же это было!

Когда я добралась до квартала, местное солнце скрылось за горизонтом практически наполовину. Выдохнув, я вытерла пот со лба и расстегнула рубашку на три пуговки. Нет, я так помру быстрее — ни телепортов, ни такси!

Через забор пришлось перелазить — петли заржавели и сдаваться отказывались. Я плюхнулась в метре от декоративного фонтана и осмотрелась. А ничего, красиво. Пара деревьев, фонтан, плитка наверняка дорогая, и домик симпатичный. Интересно, почему такая красота не охраняется?

Стоя на пороге, я долго пыталась привести себя в порядок. В таком виде определенно показываться нельзя — и волосы дыбом, и воздух ртом хватаю, задыхаясь от бега, и рубашка задом наперед надета. Блин, наверное, надо было накраситься? Вернуться, что ли?

Дверь открылась именно тогда, когда я зачесывала вьющиеся пряди, шипела сквозь зубы и перечисляла как сильно не поздоровится одному типу, посмевшему меня бросить в подвале на другом краю мира.

— Однако я заблуждался. Мне казалось, ты будешь рада меня видеть.

— Подожди, сейчас как завизжу и задушу от радости, - пообещала я, оставив в покое волосы, - Итак, начинаю визжать.

— Не надо!

Я хмыкнула, шагнула навстречу и встала на носочки, обвивая руками шею. Ужас какой, неужели я действительно скучала по нему? Невероятно...

С секунду он не двигается, затем обнимает меня за талию, притягивает к себе и утыкается носом в макушку.

Не знаю, сколько мы так стояли, но солнце успело полностью скрыться, и над городом сгустились сумерки.

— Пойдем, - альвар взял мою руку и потянул за собой. Я не сопротивлялась, решив оставить вопросы на потом, и вертела головой.

Из открытой комнаты на втором этаже лился свет, освещая лестницу и часть холла. Этот дом меньше особняка клана Риквинд и даже меньше «летнего домика», который принадлежит семье Главы и в котором я временно обитаю.

Дэн закрыл дверь за мной и сразу направился к письменному столу. Я плюхнулась на диван, сбросила обувь, поерзала, устраиваясь поудобнее. А вот теперь можно и к вопросам перейти.

Он специально отошел подальше, чтоб у меня не возникало соблазна поколотить его подушкой? Напрасно — подушек на диване хоть отбавляй. Пусть я и устала от долгого бега, силы на пакость уж найду.

Я замахнулась и резко опустила подушку, уронив её. Эм, что это с ним? Мага не было всего неделю, однако, глядя на него, поневоле начнешь в этом сомневаться.

За неделю Дэн осунулся, кожа посерела, в уголках глаз и на лбу появились морщины, в отросших до плеч черных волосах видны белые пряди. Маг, заметив, что его разглядывают, растрепал двуцветную шевелюру и тяжело вздохнул.

— Ты же знаешь, что в разных мирах время течет по-разному? Да, Инга — для меня за эту неделю прошло почти семь лет.

— И где ты шлялся так долго?!

— Я узнал о планах элементаля Воды и знал, что Феликс, элементаль Огня, захочет избавиться от тебя, как от прочих с теми же способностями. Гил помог мне создать руны, которые позволят дар одного мага передать другому, и я забрал твою магию. Чтобы элементалю Воды не досталась эта способность, я улетел из Вэлиалора.

Понятно зачем та жуткая «татуировка» на моей руке. Стоп, ведь это что получается — забрав мой проклятый дар, Дэн автоматически лишился всей своей магии? Но... Но как же «маг без магии ничтожество»?

— Знаешь, тогда я не думал об этом, - улыбнулся альвар, - Я просто хотел не дать элементалю уничтожить Вэлиалор. Только жить здесь с таким даром я тоже не смог бы и отправился в другой мир, чтобы найти способ избавить себя от этой магии. За семь лет я изобрел устройство, вытягивающее магию из тела. Эта машина поистине ужасна, однако я не успел её уничтожить. После того как я лишился и твоего дара, настолько ослаб, что не мог шевельнуться. Мои помощники забрали дар, который я перенес в кристалл, и отправили меня на корабле обратно домой.

— А как ты теперь без магии? - я прикусила губу, смотря на заострившиеся скулы и впалые щеки, - Не жалеешь?

Он повел плечами, сел рядом и вдруг вытянулся во весь рост, уложив голову на мои колени.

— Вчера ночью ко мне вернулась темная магия. Наверное, Гил постарался.

Я лишь кивнула, пребывая в глубоком шоке от происходящего. Что это на него нашло? Раньше он без особой надобности и близко не подходил, а сейчас... Или это из-за моей магии?

— Ты не ответил на вопрос, - напомнила я, задумчиво перебирая пряди. Странно, может, свет так падает, но цвет у волос не черный, а скорее темно-синий. Неужто краска?

— Нет, я не жалею, ведь сейчас как маг Крови я намного сильнее, чем был. Зато теперь, когда ты без своей «уничтожающей» способности, я могу свободно читать твои мысли, - усмехнулся альвар, - Оказывается, столько всего можно найти в голове, в которой ни разу не копался!

Вот упырь! А я к нему мчалась через весь город, ждала, скучала. И чего ради? Чтоб услышать, как давно он хотел мысли мои почитать! Да нет там ничего интересного, нет и всё!

Пакость оригинальнее я не придумала и поэтому просто сняла очки. И замерла.

— Так себе зрелище, правда? - альвар посмотрел на меня, - Теперь понимаешь, почему я предпочитаю носить очки и красить волосы в черный?

Если честно — не очень. Уж на кого бы не подумала, так это на Дэна — на подобный маскарад был кто угодно способен, только не он.

Внешность для полукровки-альвара самая обычная, разве что глаза разноцветные, один цвета индиго, другой темно-зеленый. Довольно занятно смотрится. На кой прятать такую красоту?

— Не хотел подчеркивать, что я полукровка, - брезгливо поморщился мужчина, - Знаю, глупо. Во дворце быстро привыкли к моей внешности и понемногу даже стали считать за чистокровного нерийца. Пока не изобрел очки со стеклами, меняющими цвет глаз, ходил в повязке и ориентировался с помощью магии Земли. Со временем привык к очкам и краске. Я просто хотел не выделяться из толпы нерийцев, всё же я больше маг Земли, чем Воды.

— А почему ты вдруг мне всё это рассказываешь? - насторожилась я. Ещё со времен нашего знакомства я поняла, что у этого типа ничего не бывает просто и бесплатно.

— Плохого ты обо мне мнения, - нахмурился он, - Хотя справедливо. Я совершил ужасную ошибку и не могу молчать о ней. Тебе же я доверяю (самому бы знать, почему), дядя обо всем знает, Ника и Абели я не хочу напугать.

А я что, самая бесстрашная? Ну-ну. Ладно, пускай вещает. Интересно же!

— Мои родители были очень известными в столице. Лерина Риквинд — сестра Главы клана Риквинд, она, в отличие от многих, разделяла увлечение брата и рвалась к знаниям. А мой отец был первым учеником короля Ривэйла, он вместе со своим другом Ричардом приехал на учебу в Лотриэм. Отец никогда не любил принимать решения скоропалительно, однако с мамой они уже через месяц после встречи сыграли свадьбу. Я вырос вдали от шума столицы и вечных разборок кланов, и когда всё произошло был чуть старше Дейна.

Ричард задумал переправить детали Лэсмора на другую планету, где их бы никто не нашел, и мой отец поддержал друга. Они вдвоем украли артефакт из дворца в Лэвейне, и отец сам открыл Ричарду двери ангара, позволив улететь. Конечно, он знал, что придется отвечать, однако ожидал максимум изгнания. Тогда он бы вернулся в Ривэйл, но король альваров приказал убить его. Я до сих пор не знаю, что с ним сделали, ведь тело я так и не нашел.

Я молчала, перебирая тонкие пряди. Интуиция подсказывала — дальше будет только хуже.

— Мама рассказывала с улыбкой, что сделать её своей женой мечтали многие. После смерти отца она вышла замуж второй раз, но уже за правителя Лотриэма. Я знал, что брак был заключен без её согласия, только сделать ничего не мог. Общаться нам запретили, и я устроился работать во дворец, чтобы хоть видеться с ней. Через три года родился Рем, а два дня спустя Лерина Ридель повесилась в комнате новорожденного сына. Я был первым кто нашел её тело.

— А король?

— Он действительно любил жену, и когда её не стало, тронулся умом. Прошли годы, прежде чем до меня дошло — это не просто безумие. Отец перед смертью проклял своего убийцу, а такое проклятие нельзя снять. Я поклялся отомстить за смерть родителей, и теперь жалею.

— То есть это ты помогал Отверженным захватить замок?!

— Я. План продумывал много лет, поэтому не переживай. Пусть пришлось переделывать его из-за твоего появления, он остался безупречным. Меня не раскроют.

— Ты подставил всех... - потрясенно выдохнула я, - И смог выкрутиться.

— Столько жизней сломалось из-за моей мести, но стоила ли она этого? Не знаю. Сейчас я чувствую лишь пустоту, будто внутри выжженная пустыня.

— Ещё бы! Ты столько лет жил местью! А как же Рем?

— Он не знает. Я заключил договор с убийцей своих родителей: он никогда не расскажет Рему правду и остальных молчать заставит, я же останусь во дворце и стану учителем для брата. Правда, поначалу пришлось стать нянькой. Рем... Перед отъездом я видел его тело, - альвар закрыл глаза ладонью, - Я просчитался, и он погиб. Погиб по моей вине.

— Рема неделю найти не могут. Ты не предполагал, что он может быть жив?

— Не надо меня обнадеживать.

— Как хочешь. Я же буду верить в лучшее. И да. Если Рем вдруг выжил, расскажешь ему всё?

— Зачем? Я ведь и так...

— А ну перестань! Только попробуй не рассказать! И чтоб тебе было не отвертеться, считай это моим вторым желанием. Помнишь, свою часть уговора я выполнила.

— Мне всё равно, - маг пожал плечами, - Уж мертвого от живого я отличить смогу.

— Значит, договорились. Что ж, и я тогда кое-что расскажу тебе.

Я в красках описала незабываемый день у цитадели и гибель элементалей, новую магию, которую не контролирую и потому вовсе не использую, созданное сердце Вэлиалора и проклятие, хаос в стране и во дворце.

— Я не думал, что всё закончится именно так. Лет двести назад я отправился за сокровищами элементалей, в надежде найти способ убить короля альваров. Однако вместо замка в лесу я встретил элементаля Огня. Он предложил оружие пострашнее силы — знания, накопленные за тысячелетия. В итоге мы договорились: я забрал Гила, который совсем одичал за время, прожитое в облике кота, и пообещал если не вернуть ему нормальный вид, то хотя бы вернуть разум. Феликс же отдал мне свои дневники. Из них я и узнал о планах элементаля Воды. В тех дневниках было много личной информации, но, похоже, для Феликса оказалось важнее помочь Гилу, чем беспокоиться о раскрытии своих тайн. Поверить не могу... Иного способа остановить Вальтера у них не было, и Феликс действительно решился на подобное...

— Мне другое не понятно — откуда у меня эта магия взялась?

— Хм... - мужчина посмотрел в потолок, взгляд привычно затуманился, - Попробую объяснить. От рождения у всех магов есть резерв, у тебя он тоже был. Ты уничтожала дар, разбивая резерв тех, кого касалась. Когда я забрал твою способность, резерв у тебя остался. Волна энергии убила бы любого мага, но у тебя не было дара, был лишь пустой резерв. Поэтому ты не умерла и получила новую магию, направленность которой определила сама. Если бы в тот момент ты не подумала о восстановлении Лэсмора, твой дар был бы другой.

Нет, это слишком сложно для моих мозгов. Зато Дэн, наоборот, оживился: бормочет что-то свое, видать прикидывает как бы с большей пользой использовать мой новый дар.

— Для начала надо научить тебя его контролировать. Ты знаешь, что получила? Это ж магия жизни! В нашем мире таких магов меньше, чем элементалей. Она же почти не изучена...

О-о! Всё, мы его потеряли. Чудо будет, если к утру разойдемся. А я устала и спать хочу!

— Эй, исследователь! Домой не собираешься?

— А надо? Мне и тут неплохо, - усмехнулся альвар, за что всё ж получил подушкой по физиономии.

— Я не о том. Ты убил короля — а дальше? Кто разгребать будет то, что ты натворил? Выйди на улицу и посмотри, до чего ты (именно ты!) довел Лотриэм. Вернуть брата ты не сможешь, зато сможешь исправить этот бардак. Ты же хотел изменить страну к лучшему?

— Я не хотел надевать корону, - поморщился Дэн, - Я планировал усадить на трон Дейна. Хотел отправиться путешествовать по Вэлиалору. Знаешь, сколько в нашем мире всего неизведанного?

— Дейна? Он тут каким боком?

— Точнее не Дейн, а Риордан. Внебрачный сын короля и нынче единственный наследник.

— Тогда надо поспешить, иначе клан Ридель лишится последнего представителя.

Ползая по ковру в поисках обуви, я рассказывала о странной болезни Дейна. Спешить не помешает — когда народ и дворяне узнают эту шокирующую новость, так просто мы не отмажемся. Вот только, если и этот наследник помрет, будет совсем худо.

— Если всё так, как ты говоришь, мы ему не поможем. Он должен сделать выбор или же умереть. Но ладно, дома я действительно давно не был. И на Дейна заодно поглядим, может, ещё что-то получится сделать. Ты со мной?

— Конечно. А ты хотел услышать другой ответ? - я проворно уцепилась за его руку, - И не мечтай!

Альвар тихо рассмеялся, щелкнул пальцами, и мы шагнули в открывшийся портал.

Эмили.

Холод. Холод и боль — всё, что мне удается чувствовать последнюю неделю. Может, это не так плохо?

По крайней мере лучше, чем рыдать и сходить с ума. Плакать больше не могу — нечем. Да и сходить с ума что-то не тянет. Биться головой об стену и выть от боли не получается, устала уже.

Я посмотрела на разгоравшийся рассвет. Лимонно-желтый шар лениво выползал из-за линии океана и протягивал лучи-руки к спящему городу.

Вижу... Я вижу. До сих пор поверить не могу, что Эллар нашел способ вернуть мне зрение. Эллар действительно многое сделал для меня и продолжает делать. Я даже не могу никак отблагодарить его, хотя он благодарности и не просил. Мне повезло, что у меня есть такой друг.

Вчера он приходил ко мне, и мы долго разговаривали об элементалях, о сердце мира, о вернувшейся магии и о Реме, к телу которого меня не подпустят, пока не разъяснят всю ситуацию с новым правителем.

Тен говорил о короне, что я нашла возле Дейна, мол, если она не рассыпалась на кусочки, значит магия древних королей и их кровь «жива»: наследник у трона Лотриэма есть. И в первую очередь подозрения пали на меня.

Пришлось долго отпираться и даже согласиться на сканирование ауры, прежде чем они отстали. Я тяжело вздохнула и перевернула пожелтевший лист рукописи, лежавшей на коленях.

В записях говорилось о стихии Тьмы как о стихии свободы, владеть которой могли лишь избранные — те, кто решался превратить сердце в камень и чувства в лед. Иначе стихия не подчинится и будет вечно пытаться затянуть тебя за грань раньше срока. Радовало одно: хотя я и могу ходить на ту сторону, после смерти там я не останусь. Всё-таки выбрала я не некромантию.

Однако в рукописях нет никаких рекомендаций по «приручению» Тьмы. Всё, что там сказано: уничтожьте свои эмоции, ведь если не сможете чувствовать, то и Тьма не будет страшна вам.

И неужели это мое решение? Решение, которое я так долго искала? Уничтожить эмоции...

Но если я их уничтожу, я не смогу любить, пусть сейчас эта любовь и приносит одну боль, только и боль, и гнев, и злость — эмоции, без них не обходится жизнь. Мне предлагают с жизнью покончить? Отличное решение!

Нет. Я сжала кулаки. Как бы не было больно, нужно продолжать жить. Жить и двигаться дальше.

— Иногда, чтобы решить проблему, нужно посмотреть на неё с другой стороны, - раздался знакомый голос, и я подскочила от неожиданности.

— Вальтер?

Элементаль стоял в полуметре от меня и смотрел на рассвет. Золотистые лучи насквозь прошивали стройную фигуру мужчины, и я ощутила, как внутри всё холодеет.

— Я проиграл, Эмили. Я даже уничтожил Лэсмор. И проиграл.

— И что теперь?

— Теперь? Я уйду. Извини, что морочил тебе голову. Ты же догадалась, да?

— Что это всегда был ты? И Альт, и Вальтер? - хмыкнула я, - Конечно. Давно уже.

— Магия вернулась в мир. Скоро вернутся и боги, оставившие Вэлиалор. Однако они вряд ли смогут убедить магов не гнаться за силой. Пусть Эллар и защитил новый Лэсмор, существует ещё множество способов стать сильнее. Им всегда будет мало.

— Но ведь есть те, кто используют силу не ради власти, - я прикусила губу, отгоняя навязчивый образ, - А ради защиты близких. Или хотят стать сильнее, чтобы сохранить то, что всего дороже. Чтобы помочь. Не все же грезят о короне.

— Не все, - он повернулся и поймал мой взгляд, - Запомни, магия — лишь инструмент, не надо придавать ей столько значения. Всё зависит от того, в чьих руках он находится.

Магия — инструмент? И стихии тоже? Тогда на кой мне «приручать» собственный инструмент, свою же магию? Она ведь и так моя, и должна слушаться беспрекословно.

Запрокинув голову, я облегченно рассмеялась. Получается, мной всё это время командовал мой же инструмент? Нет уж, больше я не позволю подобному случиться. Мои эмоции и моя жизнь — только мне решать, что с ними делать, и никакая магия больше не заставит меня сомневаться кто кем командует!

— В силе нет ничего плохого, плохо другое — никто этой силой не умеет пользоваться. Ты был прав, Альт, ты был прав во всем, - с улыбкой сказала я, - Я не могла правильно использовать дар и защитить себя и то, что мне было дорого. Маги, жаждавшие власти и силы, мне столько боли причинили... Я не дам больше этому повториться.

— Я должен уходить, - элементаль бережно коснулся моей щеки, - И знаешь, я совсем об этом не жалею. Я знаю, что всё не было напрасно. Ведь здесь ты. Ты единственная, кто смог понять меня. Спасибо... Теперь я абсолютно счастлив...

Призрачная фигура замерцала и пропала, растаяв, словно снег под лучами солнца.

Я прижала к груди рукописи и улыбнулась в пустоту.

Тебе спасибо. Теперь у меня есть путь, есть новая цель.

Я научу жителей Вэлиалора пользоваться магией. И сила богов мне не понадобится.

Глава 39. Добродетель

Эмили.

— А куда мы идем? - поинтересовалась я, оглядываясь. Эллар лишь пробурчал что-то невнятное.

Парень шел впереди и держал в одной руке аналог местного телефона, в другой грубо нарисованную карту с отмеченной на ней комнатой. Периодически он смотрел то на экран, то на карту, сбивался, тряс головой и с удивлением разглядывал коридор, в который нас завела карта.

На всякий случай я в начале дороги повесила маячок на дверь кабинета, откуда мы вышли. Наверное, нужно доверять и всё такое, однако все в клане знают, что Глава вообще не ориентируется в своем замке. Они спасибо скажут, если не придется нас потом искать.

— Ты знала, что девушка, в которую влюблен Элберт, это Катрин? - вдруг спросил некромант.

— Серьезно? Разве не её осудили за помощь Отверженным?

— Она невиновна. Пришлось изрядно потрудится, чтобы доказать Тену её непричастность. Представляешь, этот тип возомнил себя правителем! Делает, что хочет — хочет казнит, хочет милует. Раздражает.

— Не бесись. Лучше скажи, куда ты меня ведешь?

— Сейчас увидишь.

Через пару поворотов Эллар остановился. Посмотрел на карту, затем на дверь перед собой, кивнул и, обернувшись вполоборота ко мне, сказал:

— Ты главное в обморок не падай, хорошо?

Да что там такое? Я, не дожидаясь окончания наставлений, шагнула вперед и открыла дверь.

В полупустой комнате у окна стоял худощавый мужчина в серой рубашке и брюках. Длинная прядь черных волос скрывала глаза, он водил пальцем по стеклу, пытаясь заставить капли дождя собираться в узор, но ни одна из них не сдвинулась с места.

Я закрыла ладонями рот и молча осела на пол.

Нет... Этого не может быть. Или может?

— Рем?

Мужчина повернулся. В глазах цвета лазури ещё отражался темный дым грани, но вот на губах появляется неуверенная улыбка, взгляд становится осмысленным и в нем мелькает узнавание.

Альвар подходит ближе, поднимает меня на ноги. С секунду смотрит в лицо, касается уголков глаз, стирая слезы.

— И снова ты плачешь из-за меня. Кто я после этого?

— Ты! - я обняла его так крепко, насколько смогла, - Только попробуй вновь исчезнуть!

В груди растекалось такое знакомое тепло, однако меня колотило от одной мысли, что происходящее лишь снится.

— Как ты вернулся? Что случилось?

— Я плохо разбираюсь в темной магии, - улыбнулся мужчина, - Помню голос, помню жуткий холод, впервые удалось почувствовать каково это — замерзать. Эллар воскресил меня. И он же объяснил, что магом мне не стать никогда.

— Неужели это так важно? - я вытерла слезы тыльной стороной ладони, - С магией или без, ты — это ты.

— Придется начинать сначала, - Рем прижал меня к себе и повернул голову к окну, за тонким стеклом которого сплошная пелена дождя укрывала столицу, - Я не умею жить по-другому, без магии. Зато теперь, когда я лишился дара, он перешел к отцу и элементали наверняка его уже вылечили. А ведь это значит, я могу жить как захочу — я больше не принадлежу клану Ридель.

— Тебя долго не было, - я прижалась тесней и тяжело вздохнула, - Мир сильно изменился...

Он не знает. Боюсь, правда станет для него тем ещё ударом. Но я буду рядом и смогу помочь, как всякий раз когда-то он был рядом со мной.

Наверное, хорошо, что Эллар не стал рассказывать Рему события той недели...

Эллар! Я же забыла поблагодарить его! Я оглянулась и слова замерли на языке.

В проеме распахнутой двери никого не было.

Инга.

— Он нам сильно нужен? - с сомнением протянула я.

Дэн задумался, застыв с тряпкой в руке. Затем подозрительно медленно кивнул.

— Нужен. Как Лотриэм без короля будет? - словно убеждая сам себя, сказал маг и мы, переглянувшись, дружно уставились на лежащего на диване аскари.

Лучше парню не становилось. Неделю уже лежит, не просыпается и жар не спадает. Дэн даже дотрагиваться не разрешил — сказал, ожог будет. Я поверила и охотно поручила ему заботы о больном. Правда, скорее об умирающем. Слишком уж стремится полукровка на тот свет. Словно там его ждут.

— Слушай, я тут подумала... - начала я, оглядываясь, - Мы ведь можем и Дейна спасти, и дать Лотриэму нормального правителя. Что, если мы с помощью твоего «рунного заклятия» заберем силу у Дейна и отдадим, скажем, тебе? Ты же разбираешься в политике там и прочем?

— Разбираюсь. Но я же ясно сказал — не нужна мне корона. Занимать трон не рвусь, да и у Тена скоро забот прибавится в связи с возвращением богов. Кое-кто, правда, всеми силами пытается до этого возвращения не дожить.

Дейн дернулся, махнул рукой и меня обдало волной жара. С криками я заметалась по комнате в поисках зеркала, чтоб проверить остались ли на месте брови и ресницы. Дэн покачал головой и опустил влажную тряпку на лоб парня.

— Зачем бороться с собственной магией? Приняв силу, что передавалась в клане Ридель из поколения в поколение, он станет королем альваров и лишится стихии Огня. Так стоит ли истязать себя? - мужчина с раздражением бросил в полупустую чашку сухую тряпку, - Возможно, если бы я забрал его раньше, а не беспокоился о своей репутации, он вырос бы другим.

— О чем ты? - спросила я, вновь усаживаясь рядом.

— Его мать Лея была первой, кого предыдущий правитель полюбил после смерти жены. В то время я жил во дворце, занимался воспитанием Рема, и мы оба часто виделись с Леей. Помню, она всё мечтала стать королевой, Рем же считал её чуть ли не святой. По правде говоря, она была неплохой: к Рему относилась хорошо, ни с кем не ссорилась, была абсолютна счастлива, когда узнала о ребенке. Только сообщила об этом не вовремя — она ожидала предложения и корону, а получила травму. Проклятие, чтоб его. Я забрал Лею, и она долго жила в моем доме, пока все считали её мертвой. Потом мы поругались, и я вывез девушку в Греан, купил дом, помог устроиться.

— Зачем? - я надула губы, - Разве она стоила того? Ребенка бросила, свалила в закат — просто образцовая мать!

И чего ей не сиделось? Удобно же устроилась: работать не надо, всё нужное купили для тебя, живи и радуйся! Хотя погодите... Кого-то она мне напоминает...

— Я чувствовал вину: из-за проклятия отца столько жизней загублено и мне не хотелось увеличивать их количество. Каждый месяц я приезжал, помогал, а однажды приехал и в доме не оказалось никого. Дейна я нашел незадолго до его встречи с Элмаром и... прошел мимо. Я мог бы забрать его и воспитывать как наследника трона, зная, что Рем вряд ли станет хорошим правителем. Но побоялся последствий, представил как бы пришлось объясняться со всеми...

— Ой, хорош убиваться! - я с чувством хлопнула его по плечу, - Вернуться в прошлое невозможно, к тому же признайся честно — вернувшись вдруг, ты бы сделал по-другому?

— Ну... - несколько растерялся маг, - Возможно. А возможно и нет.

Продолжить я не успела: в дальнем углу комнаты заклубился дым и из пустоты шагнул Эллар. Парень выглядел уставшим и малость обескураженным, словно плохо понимал куда попал. На левом плече некроманта сидел крошечный черный котенок, умудрявшийся держаться коготками за ткань рубашки и не падать при ходьбе.

— А вы здесь откуда? - спросил маг. Затем покосился на котенка, бережно погладил его и с виноватой улыбкой пояснил нам, - Я пытаюсь строить порталы. Пока не особо получается, да ещё это чудо, желая помочь, вмешивается, и я перемещаюсь через грань. Я хотел перенестись во дворец, но в последний момент подумал не о том и теперь я тут. Хотя... Навестить Дейна я тоже планировал.

— Перемещения через грань... - задумчиво пробормотал Дэн, - Я читал об этом в дневниках. Что ж, проходи, раз пришел. Только не дотрагивайся... А, ты же... Тогда ладно.

Некромант приблизился, поджал губы, глядя на аскари, и сел с другого края от него. О чем-то подумал, снял котенка с плеча и протянул Дэну.

— Присмотри за ним. Если что, он кусается. Он не очень умный, зато вредный.

— Какая прелесть! - я бесстрашно протянула руку к коту и почесала его за ушком, - У него есть имя?

— Никак не придумаю, - парень взъерошил белые пряди, - Вы мне другое скажите — этот полутруп нам нужен?

— Увы, да, - вздохнул Дэн, спихивая котенка с локтя, на который пушистый раз за разом карабкался, — Первого встречного на трон не посадишь, я в это влезать не собираюсь, надоело уже, среди кланов мы с Теном никого достойного не заметили и недавнее нападение на дворец лишь убедило нас в своей правоте, да и...

— Хорошо, я понял, - Эллар достал из ножен ритуальный кинжал, - Раз нужен, придется спасать.

Что он дальше делал я не поняла совсем. Что-то шептал, чиркал лезвием в воздухе, там, где должна быть аура. В конце концов он получил черную нить и несколько минут сидел без движения, словно решаясь, после чего обмотал нитку вокруг запястья аскари и, обрезав лишнее, растер нить между пальцев и она исчезла, растворившись.

Буквально в тот же момент полутруп резко сел, чуть не стукнув склонившегося над ним некроманта. Дейн совершенно безумным взглядом посмотрел на нас, на Эллара и прошептал:

— Зачем? Эл... - принц умолк, словно не понимая, кто именно перед ним.

Эллар усмехнулся, убрал кинжал, подхватил котенка и направился к дверям. У самого выхода он остановился и сказал:

— От тебя отвернулись все, и ты был готов жить ради одного, почему же когда ты нужен миллионам, ты хочешь умереть?

Минут пять мы в ступоре смотрели ему вслед. Первым очнулся Дэн. Он уложил несопротивляющегося больного обратно и, коснувшись лба, усыпил. Я покивала. Пускай поспит нормально, восстановит силы. От него такого нет толка.

— Что всё-таки было сейчас?

— Некромантия, - пожал плечами мужчина, - Нужно быть ненормальным, чтобы решиться на такое. Есть заклинание, связывающее жизни, а это связывает смерти. Если короче, привязка делается на одного мага и пока он жив, связанный с ним бессмертен. Но когда убьют того, на ком привязка, умрут оба.

— А с магией Дейна что?

— Неясно. Но вроде дар клана Ридель вытеснил Огненную стихию.

— Ты его глаза видел? Брр! И цвет остался прежний, не синий как у альваров, - возразила я.

—Говорю же: ничего ещё не ясно. Вполне может из-за ритуала остаться что-то от аскари. Нужно подготовить Тена и дворян к такому моральному удару, потом дворец отстроить, обучением заняться, потом коронация... - маг обхватил руками голову, - Вот это я попал...

— Слушай, а с Элларом всё нормально будет?

— А это уже не наша забота, - отрезал альвар, - С последствиями пусть сам Эллар и разбирается.

Глава 40. Двадцать лет спустя

Ливия.

— Ненавижу белый цвет! - сказала Алиса и с отвращением приподняла подол платья, украшенного жемчугом и золотыми нитями. Я улыбнулась проходящему мимо дворянину из клана Рао и стукнула сложенным веером по пальцам подруги.

— Перестань! Сегодня особенный день, поэтому ты должна постараться... как же это мама говорила... не ударить в грязь лицом, вот!

— Не упасть, что ли? - переспросила Алиса, нахмурившись, - Иногда я совсем не понимаю тебя, Ливи. Словно мы говорим на разных языках.

Она оставила платье в покое и принялась вертеть головой. Прибывавшим гостям не было конца, похоже, на праздник решила собраться вся столица.

— И всё-таки я переживаю, - Алиса с тоской посмотрела на меня, - Я, конечно, очень люблю дядю и благодарна ему за всё, но это уже лишнее. Знаю, он желал, чтоб я была счастлива, только почему мне кажется будто меня продали?

Я лишь тяжело вздохнула.

Задолго до моего рождения король Крэртона подписал договор о мире с Ривэйлом и Лотриэмом, где первым обещал выплатить все долги, а вторым в знак нерушимого мира заключить династический брак и отдать в жены молодому правителю Лотриэма племянницу. Хотя в политике я разбираюсь хуже папы и дяди, и мне понятно: в будущем Алиса станет той цепью, связывающей страны. Ведь именно её брак должен удержать и Лотриэм, и Крэртон от дальнейших распрей и войн.

Двери вновь распахнулись, и в зал вошли Главы кланов Рипп и Рондели. Справа сухощавая женщина под руку с мужем, слева от них Элберт Рипп с женой Катрин. Элберт был частым гостем в доме моей матери, поймав мой взгляд, он широко улыбнулся и что-то шепнул супруге. Через несколько мгновений все четверо подошли к нам и поклонились невысокой хрупкой принцессе Крэртона, укутанной в белоснежный шелк. Алиса, получив тычок под ребра от меня, скороговоркой пробормотала приветствие и пожелала хорошо провести время на празднике.

Мы стояли на небольшом возвышении у ступеней к трону. Сегодня Алису официально представят как невесту короля, правда, главный праздник — совершеннолетие правителя. Это на Земле люди отмечают дни рождения каждый год, в Лотриэме же отмечают всего два раза: в сам день рождения и после совершеннолетия, когда альвар достигает и физической зрелости и зрелости как маг (перестает расти резерв и сильнее маг не станет без вмешательства извне).

— Не стой столбом! Считай, что это репетиция твоей свадьбы! Подбородок выше, плечи расправь, улыбайся искреннее и с большим чувством, да, именно так. И, если хочешь, бери пример с меня.

Я раскрыла веер, поправила прическу и ответила легким поклоном на приветствие молодого воина из свиты Главы клана. В глазах незнакомца перемешались любопытство и страх.

Папа говорил, меня боятся из-за дара, вернее, опасаются, что в будущем я не справлюсь с собственной Тьмой и разнесу полгорода, тем более прецеденты были — особняк родителей я же взорвала.

— Я не могу как ты. Ужас, на меня смотрит весь зал! - подруга нелепо подергала руками, не зная, куда их деть и в итоге сложила на груди, - У нас не бывает подобных «балов», как вы это называете, и в основном праздники мы проводим вместе с народом. Дядя даже Криса и Лекса отпускает одних, ведь в Дреуге безопасно.

— Просто они самостоятельные. Твой дядя хочет защитить тебя и потому решился на помолвку. Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Конечно будет! Никто тебя не съест!

Из бесшумно открывшегося портала выпрыгнула Мисти, наморщила нос, словно что-то забыла, затем хлопнула себя по лбу и, открыв старый портал, вытянула оттуда взъерошенного Ника. Парень был бледен и не мог собрать глаза в кучу. Я фыркнула, прикрываясь веером. Да, скакать с Мисти по порталам то ещё испытание.

— Мисти! - Алиса с воплем повисла у неё на шее, - Как я рада что ты здесь! Ливи такая злюка, постоянно меня критикует!

— Ник, ты в порядке? - я демонстративно отвернулась от подруг, - Не отвечай, я же вижу, что нет.

Уколов палец о тонкое лезвие, спрятанное в веере, я начертила на ладони альвара рунный знак. Мгновение — и парень смог нормально вздохнуть, не опасаясь расстаться с обедом.

— Спасибо, - Ник чуть смущенно улыбнулся, - Я уж хотел к брату идти. Ты, кстати, не выбрала ещё?

— Нет, - я расправила черную ткань платья, - Мама советовала не спешить, мне, впрочем, более близка магия Крови.

— Но Ливи хочет стать некромантом! - хихикнула Мисти, подмигнув не понимающему ничего Нику, - Ну чего тупишь! С её-то даром угадай к кому она попадет в ученицы?

— А-а, - протянул парень, бросил на меня сочувственный взгляд и повернулся к Мисти, - Насколько всё серьезно?

Не выдержав, я стукнула каждого веером по макушке. Нашли о чем болтать в такой толпе! А если кто-то услышит? И хуже того — маме расскажет?

— Мисти, ты не слишком рано? По планам твой клан явится чуть раньше короля.

— Да, Глава мне уши пооткручивает, - вздохнула она, - А вдруг повезет и никто меня не хватится? Я же туда и обратно — раз, и только меня и видели.

Когда у Мисти проснулась магия, её надолго забрали в клан Риквинд. Дядю очень заинтересовал дар девушки: Мисти могла использовать порталы, не тратя энергию из резерва. Правда, пока она пользовалась своей силой, чтоб сбегать от наказаний.

Тихо заиграла музыка, все как по команде разбились на пары и закружились по залу. Шорох тканей, смех, блеск улыбок и украшений, легкий перестук каблучков, едва слышимая невесомая мелодия — казалось, мы, стоящие у ступеней трона, оторваны от этого прекрасного мира, что это лишь иллюзия, мираж...

— А вы почему не танцуете?

Мы уставились на чересчур внезапно появившуюся Ингу. Она и сегодня себе не изменила, предпочтя щеголять на балу в брюках и на высоченных шпильках, разве что рубашка была сегодня багряного цвета, и волосы собраны в небрежный высокий хвост.

Инга училась в одной академии с мамой и с ней же колесила по королевству, практикуясь в магии: она с несколькими магами Ривэйла вернула все растения, которые раньше были в Лотриэме, за каких-то два года. После академии ей предложили работу во дворце, несколько не по специальности, но да ладно.

— Мисти, это что на тебе? И куда Кэл смотрит? - Инга попыталась привести в порядок прическу девушки, переделав два хвоста в положенные косы, - Давай домой! На бал мини юбка и топ не годятся! Не пойдешь, я Альме нажалуюсь! А-а!

Инга вдруг замерла, вскрикнув, и со стоном закрыла лицо ладонями:

— Ужас! В кого я превратилась! Дэн, зараза — я из-за него такая! «Оставайся, поможешь мне и Дейну — надо ж из него нормального правителя воспитывать!».

Если дядя мог смотреть часами в одну точку, раздумывая над очередной проблемой, то Инга иногда говорила сама с собой и утверждала, что это тоже пагубное влияние Дэна.

Опасаясь Инги в плохом настроении, Мисти смоталась переодеваться, Ник тоже сбежал, заметив среди альваров Абели с маленькой дочкой на руках.

— Ты не видела моих родителей? - рискнула спросить я.

Проследив за рукой, я заметила отца и дядю у одной из дальних колон. Дэн как всегда в черном, в неизменных очках и с крашеными волосами, только на этот раз он скрывал седые пряди. Папа в белом костюме чувствовал себя неуютно. Он оглядывался, чуть дергано отвечал на приветствия и постоянно уточнял у дяди (и без ментальной магии отвечу) может ли он уйти, ведь после потери дара не является принцем и не может носить королевский белый и имя клана Ридель.

Вот дядя вздыхает, поправляет очки и хлопает брата по плечу, в стотысячный раз говоря, как рад видеть его живым, и что он имеет полное право находиться тут, ведь король Лотриэма вернул старшему брату все права.

— А Эмили я последний раз видела с группой учеников и Тен ещё с ними крутился.

Вижу. У самых дверей девушка в прямом синем платье. Она нетерпеливо отстукивала каблуком по полу, слушая очередного студента. Второй советник Тен стоял рядом и с легким прищуром смотрел на бледнеющего и краснеющего альвара, который намного старше и выше своей учительницы. Мама заправила за ухо золотую прядь, качнула головой и принялась что-то втолковывать собравшимся вокруг магам.

Увы, с её работой свободного времени не остается — маги Тьмы, что приезжают учиться со всего мира, требуют постоянного внимания и даже в праздники она не может побыть с нами.

Мы же всё понимаем и давно смирились. Благодаря усилиям мамы за двадцать лет смертность среди магов Тьмы снизилась втрое. Преподает она в той же академии, которую окончила много лет назад, и посвящает работе всё время. Может быть, поэтому папа и принял предложение брата — занял пустующее место Главы клана Рао и стал возрождать клан из руин. В итоге у всех работа, и то мамы нет дома по полгода, то отец пропадает на несколько суток, и мы с детства кочуем из клана в клан.

Охотнее всего нас брали в клан Риквинд. Дядя всегда был рад нам, однако «нянчиться» отказывался: мол, надоели ему дети. Зато там были Ник и Инга, никогда не отказывавшиеся побеситься. Иногда, если родители пропадали чересчур надолго, нас забирали в заметно выросший клан Райнис к Мисти и прочим детям, которых из-за уникальной магии приняли в клан раньше совершеннолетия. Или папа отвозил нас во дворец, где было скучнее всего.

Кстати об играх. Я заозиралась, привстала на носочки, пытаясь разглядеть в толпе братьев. Если они и сегодня выкинут что-нибудь этакое... Убью обоих!

Вздохнув, я нервно расправила складки на пышной юбке и вздрогнула, когда навстречу нам с Алисой вышел Элберт. Воин держал за шкирку малолетних принцев Лотриэма, при одном взгляде на которых маму бы точно хватил удар.

— Вы опять подрались?!

Братья переглянулись и синхронно шмыгнули разбитыми носами.

— Подрались, - ответил за них Элберт и опустил драчунов на пол, - Ливи, я на праздник пришел, а не работать. Хотя знаешь, я бы никогда не подумал, что придется однажды разнимать дерущихся альваров и аскари.

— Они первые начали! - выкрикнул Тео и, морщась, пощупал лиловый синяк под глазом. Терри молча протянул брату кусочек льда и прижал свой к подбородку.

— Не переживай, я не тащил их сюда через весь зал, - ответил воин на немой вопрос и строго поглядел на мальчишек, - Хорошо, что успел вовремя, иначе они бы разнесли холл.

— Я разберусь, - сказала я и с чувством замахнулась веером, - Ударила бы, да хватит с вас на сегодня.

— Но ведь мы действительно не лезли первыми, - заметил Терри. Тео часто-часто закивал.

Терри несколько раз провел кусочком льда по лицу, словно ластиком стирая мелкие ранки и лилово-багровые пятна и приступил к лечению брата. Мне же пришлось вновь резать руки и вспоминать нужную руну, чтоб поправить местами подпаленную и порванную одежду.

Зал всколыхнулся, притихла музыка, альвары зашептались — пропустить спокойно таких гостей они не могли.

К нам шла необычная компания. Впереди аскари в строгом костюме, справа от него девушка в платье цвета лазурита и с собранными в сложную прическу синими волосами, слева мужчина в черном и с короной из темного золота. На последнего смотрели как на сошедшее божество, не сводя взгляда и подбирая челюсть с пола — никто не ожидал увидеть в столице королевства альваров короля Ривэйла. За ними словно на буксире тащились двое подростков одного со мной возраста.

Лекс, ещё более загорелый чем обычно, облизал разбитую губу и толкнул шедшего рядом брата, кивая в нашу сторону. Крис поднял голову, в свете множества ламп блеснули ярко-зеленые глаза. Он хмурился, слушая Лекса, и небрежно наматывал на палец длинную синюю прядь.

Увы, я прекрасно знаю обоих. Принцы Крэртона нередко гостили в Лотриэме, прилетая чуть ли не на каждые праздники. И в каждый свой визит они дерутся с моими братьями, а учитывая разницу почти в пять лет, это больше на избиение походит. Хотя и мои отличились: Терри умудрился разорвать крыло младшему принцу, причем никто не понял как это вышло. Мама, конечно, извинялась и обещала, что такое больше не повторится, сама же втайне гордилась: ни для кого не секрет, что Терри — её самый любимый ребенок.

— Алиса, попроси своих братьев хотя бы сегодня не бить их, - я пригладила растрепавшиеся золотые волосы близнецов и склонившись, шепнула, - Найдите Ингу, скажите, что я разрешила дать вам конфеты.

И, прикрывшись веером, бесшумно рассмеялась, глядя как близнецы наперегонки несутся в толпу. «Конфеты» — кодовое слово, за которым скрывается просьба проследить и не позволить влезть во что-нибудь. Но сладости они всё равно получат — что бы ни говорила Инга, она на самом деле совсем не жадная.

Алиса расслабилась, увидев лица родных, и поприветствовала гостей без напоминания. Королева Крэртона безошибочно нашла в зале маму и потащила мужа за собой, правитель Ривэйла, как ни странно, мигом затерялся среди альваров. А принцы, ухмыляясь, остались с нами.

— И что это было? - нахмурилась я, - Опять моих мелких обижаете?

— Они слишком хилые, - повел плечами Лекс, - Мы хотим сделать их сильней. Отец говорит, что тренировки и только тренировки сделают из самого слабого первоклассного бойца. Нам ведь несложно, да, Крис?

Парень кивнул. Они по очереди обняли Алису, казавшуюся рядом с рослыми аскари младшей сестрой, затем Лекс заметил кого-то знакомого.

Принцы церемонно поклонились и Крис протянул руку, коснувшись кончиками пальцев моей щеки.

— Наше приглашение по-прежнему в силе. Надеемся всё же увидеть тебя в Крэртоне.

Я дотронулась до лепестков заправленного за ухо лимриса. В Крэртоне я была давно, напросившись в поездку с отцом. Уже тогда правитель аскари полностью восстановил столицу, однако из-за долгих морозов климат изменился и стало прохладнее. В Дреуге я впервые встретилась с Алисой и её братьями, помню, они часто звали меня погостить, даже когда выросли, не отстали. Но неужели они не шутят, говоря это в каждый свой визит?

— Не хихикай, - шикнула я на подругу, - Ты знала?

— Ага, - Алиса с улыбкой помахала братьям, - Я только жалею: они уже взрослые, но так и не научились различать свои желания. Всегда «мы» и «нам». Наверное, это всё-таки плохо.

Когда двери вновь распахнулись, я знала кого увижу, однако руки, держащие веер, всё равно задрожали.

Музыка стихла и весь зал замолчал, направив взгляды на прибывших.

Впереди шел Глава клана Райнис — Эллар Райнис. В Лэвейне его не видели семь лет и практически никто не знал, где он пропадал. Хотя для мага семь лет словно минута, он изменился так сильно, что малознакомые с ним вряд ли узнали бы его.

С нашей прошлой встречи Эллар вытянулся на целую голову, стал шире в плечах и приучился не сутулиться, что только добавило ему роста. В тишине гулко стучали тяжелые сапоги, поверх камзола наброшен темно-зеленый плащ, символ клана ярко горел на груди. Из оружия лишь ритуальный кинжал на поясе. В серых глазах пустота.

Когда Эллар подошел к нам и легко поклонился, меня обдало холодом. Не простым морозом, к которому нечувствителен любой альвар, а холодом грани — последнего пристанища некромантов.

По левую руку от Главы клана замер странный зверь. В природе Вэлиалора таких точно не водилось. Больше всего он напоминал кота, только очень уж большого.

— Не стоит беспокоиться, - тихо заговорил некромант и потрепал «питомца» по черной гриве, - Дарэн не нападает без разрешения, и вы абсолютно правы — это лев, они не водятся здесь.

— Можно? - голос сел, спросить вышло не уверенно и четко, а несколько сипло.

Дождавшись кивка, я провела ладошкой по огромной морде. Какие у него глаза — меняют цвет от золотистого до небесно-голубого. Красиво! Дарэн прикосновение принял благосклонно, вероятно, привыкнув к незнакомцам вроде меня, и широко зевнул, демонстрируя два ряда белых внушительных зубов.

Мужчина повертел головой, словно ища кого-то, и, так и не найдя, встал справа от меня. Оглядел безжизненными серыми глазами умолкший зал и с усмешкой похлопал в ладоши, приводя в чувство шокированную толпу. Тотчас заиграла музыка и пары закружились в танце.

Прерывисто вздохнув, я покосилась на некроманта. В Лотриэме он — настоящая легенда. А слухов вокруг него сколько!

Одни говорят, он был обманут нынешним королем и потерял из-за него душу, поэтому и стал таким. Другие, что Эллар скрывал от магов Воды детали Лэсмора. Однако, сколько бы ни было слухов, всех реальных заслуг этого мага не перечесть.

Эллар и Инга создали новый Лэсмор и надежно защитили его, Эллар вернул маме зрение, спас короля альваров. После того как Вэлиалор получил сердце, в Лотриэм вернулась магия, а клан Райнис обрел небывалое могущество. Эллару предоставили место в совете и с тех пор некромант принимал непосредственное участие в управлении Лотриэмом.

— Он здесь, - вдруг сказал Эллар и повернулся к дверям. Я вздрогнула и крепче сжала веер.

Дворяне с поклонами расступались перед своим королем, он же спокойно шел к трону, словно делал это миллионы раз. Мама говорила, что Риордан очень изменился за двадцать лет, а мне почему-то сложно представить его иным. Неужели он действительно когда-то был не таким?

Одного роста с Элларом, стройный, можно даже сказать изящный. Темные сапоги, узкие брюки, черный камзол и белоснежная рубашка. Прямые фиолетовые пряди до лопаток, на голове золотая корона, тем же золотом блестят глаза, на тонких губах улыбка.

Только когда альвар приблизился, стало понятно: улыбка фальшива, в глазах отголоски страха. Риордан поднялся на ступени трона, остановившись от него в шаге, и протянул ладонь Алисе. Подруга сглотнула и, придерживая подол платья, пошла навстречу.

— Как считаешь, он будет с ней счастлив?

— Что? - растерялась я, - Наверное. Я больше за Алису переживаю...

— Не нужно. Он знает, что ему будет за неподобающее поведение, - усмехнулся мужчина.

Я проследила за его взглядом и увидела рваный шрам на скуле альвара, практически возле виска.

Так значит это правда...

— Я сорвался, с кем не бывает? Зато он сразу ныть перестал, а то «не буду королем», «убейте меня». Дэн с Ингой всё с ним сюсюкались, но стоило ударить раз...

— Вы слишком жестоки, Глава, - я махнула веером перед лицом, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

— Вовсе нет. Просто не считаю нужным носиться с ним как с драгоценностью. Иногда пара-другая хороших ударов под дых действительно прочищают разум.

Предвзятое отношение к королю сохранялось до сих пор, хотя он немало успел сделать для страны: заключил мир с Ривэйлом и Крэртоном, отстроил дворец и арену, вернул права Отверженным и казнил тех из них, что были виноваты в преступлениях, лично помогал восстановить Крэртон и Лотриэм. Я видела, как изо всех сил старался Риордан, знала, как он боится не оправдать ожиданий и подвести всех.

— Каждому нужно давать второй шанс, - прошептала я.

— Он его уже получил, - отозвался некромант и коснулся черной полосы на своем запястье.

Я улыбнулась. Война за Лэсмор отгремела не столь давно, многие из присутствующих здесь её участники, однако они получили второй шанс. Кто-то признал свои ошибки, кто-то получил возможность начать с чистого листа, ну а кто-то осознал, как просто менять мир к лучшему изо дня в день и увидел, что не одинок.

История всегда повторяется? Может, это и так, но и я, и Алиса, и Крис с Лексом, все мы — будущее Вэлиалора.

От нас зависит каким станет этот мир. И я верю, нет, точно знаю: у нас хватит ума не повторять ошибок родителей.