Лес Смерти

Возвращение в лес

“Лес смерти. Лесная дорога не предвещала ничего хорошего. Ветер играл со звуками, нарушая блаженную тишину, которая до недавнего времени была признанным законом природы, но, как бывает, законы нарушаются. Белый снег ложился на землю, покрывая множество неизвестных следов в лесу. Только изредка слышались звуки, которые заставляли вздрагивать. До недавнего времени здесь было спокойно, но что-то случилось в городе, и здесь развернули костры. Крики боли, пытки, убийства — всё это привлекло неизвестное.” — Найденная записка на теле разорванного на куски путника.

Зима приближалась незаметно: сначала холодный ветер, а затем снегопад. Снег падал день и ночь без остановки. Где-то глубоко в лесу шагала уставшая лошадь. Она тяжело дышала, и каждый её выдох превращался в ледяной пар. В седле сидел человек, телосложение которого было трудно определить из-за плаща. Снег продолжал падать, закрывая обзор до уровня глаз. Дорога была не слишком приятной: камни, мусор, ямы — но это мелочи. Мосты здесь давно прогнили и не подлежали ремонту. Настоящая удача, что нашёлся хотя бы устойчивый мост — или всё-таки не повезло?

Дорога, побитая временем, замедляла шаг лошади. Каждый новый шаг давался с особой осторожностью. Отправить лошадь в галоп было бы самоубийством: она могла бы сломать ноги, и смерть настигла бы её — тихая и холодная. Конечно, если я не достану меч и не завершу это быстро. Ведь… пользы никакой! Этот четвероногий друг — его смерть будет на моей совести.

Направление ветра изменилось, и весь снег полетел мне в лицо. Одежда перестала согревать, как и шкура — она пошла туда же... Всё промёрзло насквозь. Как-то я ещё думал наперёд. Пальцы рук еле-еле держали карту, но нормально рассмотреть её не получалось. Снег и ветер мешали. Решив, я убрал карту в вьюки.

Лошадь потихоньку начала сбавлять шаг, а в конце концов совсем остановилась, поблизости от брошенной телеги. Решив поправить шкуру, я продолжил двигаться в седле. Сугробы снега были по колено, но лошадь свободно прошла, потеряв немного времени. Время, которое и так было на исходе. Брошенная телега под завалами снега — может, там что-то скрывается, или это опять паранойя?

Холодный ветерок играл с ветками деревьев, развивая их из стороны в сторону. Он становился всё сильнее. Надо поспешить — замерзнуть я здесь не хочу. Мой взгляд следил за снегом, который уносился вглубь леса. Предчувствие говорило мне, что нужно поскорее найти укрытие от морозного ветра. Вещи, занесённые снегом, открывались на мгновение, а сильный ветер снова покрывал телегу, и это повторялось много раз!

Передо мной лежало мертвое тело с отрубленной головой и без одной руки. Разложение тела уже началось. Лёд сковал его полностью. Если приглядеться, можно увидеть, что на нём не хватает мяса. Грудная клетка была расширена, а рядом виднелся старый шрам от стрелы или ножа.

Лес изменился с последнего моего появления. Из тихого он превратился в нечто, напоминающее петуха, который кричит по утрам, чтобы разбудить крестьян. Они начинают свой день: косить пшеницу, напоить лошадей, мыть одежду в реке и заниматься множеством других повседневных дел, которые наполняют жизнь в деревне. Почему я это вспомнил? Даже не знаю, наверное, потому что лес стал почти таким же — только в худшую сторону. Ладно, что-то я задумался. Надо ехать, а не думать о старом — старое есть старое. Забытое и обречённое на забвение. Лучше думать о настоящем. Надо быстрее двигаться.

Небо меняло цвет, ярко-оранжевый оттенок постепенно освещал лес. Ветер мчался по деревьям, ветки начали под тяжестью снега пригибаться, создавая звук падения в лесу. Мой взгляд заметил прибитого человека к дереву — это было обычным явлением среди людей.

Я тронул коня, посылая его вперёд. Мне хватило трупов на пути. Конь обогнул их и направился вглубь леса. Где пещера? Я еду уже три километра, а её всё нет. Замёрз, голоден, теперь даже шкура волка не помогает. Почему-то мне кажется, что здесь нет людей. Есть только чудовища, что пытаются тебя съесть. Специально мне дали такое задание, сами сидят в тепле, а я тут морожу задницу. Надо было ехать дальше, а не соглашаться на это задание. Хотел бы я сказать пару ласковых слов, но лучше промолчу. Это моя работа — рисковать жизнью ради чужой. Если честно, это мой хлеб. Лучше так, чем жить в деревне и рыхлить землю — хотя мне этого не светит.

Метель летела в лицо, я пытался найти укрытие глазами, но не находил. Только заметил кончик указателя. Ногой дотянулся до бока коня, посылая его ближе. Подъехав, я начал убирать снег рукой. Мне открылись два пути: один вел к деревне под названием Дед да Бабка, второй — неизвестный, с названием в крестьянском стиле: Ветви. Думать лишний раз не стал. Поехал по неизвестному маршруту, деревням больше не доверяю.

Когда-то я свернул в деревню, и меня пытались сожрать. Но я быстро нашёл путь более безопасный, и то пришлось вырезать целую деревню. Они, как крысы, подстерегали и за углами пытались напасть. Обошёл её, но еды не было вообще. Вот так-то. Перехотелось ездить по таким дорогам и испытывать удачу. Да… иногда совесть гложет, но надо жить дальше.

Ночное небо всегда завораживало и было прекрасным, что я любил в детстве — смотреть на него. Даже сейчас оно меня завораживает. Воспоминания пришли сами, я вспоминал, как выбегал из замка ночью, вылезал на крышу башни или гулял по лесу. Меня находила девушка, а точнее, мама. Она для всех детей была мамой в те старые времена. Её внешность я запомнил с первой встречи: длинные чёрные волосы, кожаный полудоспех, красные глаза — всё это вызывало гордость за неё. Когда-то я спрятался в пещере, и все подумали, что я сбежал, но это была только доля правды. Просто мне надоело проводить своё детство в замке.

Паренёк сидел в расширении пещеры, одет как все обычные дети. Одежда с засохшей кровью и стёганые сапоги. Ему хотелось покинуть эту пещеру, но раздались шаги. Две или четыре пары ног прошагали в пещеру. Он остался сидеть, пока они не уйдут.

— Он здесь, — раздался знакомый голос. Его торопливые шаги отдавались эхом.

— Может, его здесь нет, и ты всё неправильно сделал? Этим... своим ритуалом поиска! Может, он ошибся и сидит где-то рядом, смотрит на нас? Зачем его гонять, как зайца? Обращались бы с ним нормально — не искали бы. И так третий день ищем. — Голос был довольно знакомый, но я не помню чей. В нём было волнение и тревога. Источник голоса делал ленивые шаги.

– Да? От кого я слышу? Сам же ему даёшь знаний больше всех. Он хотя бы сможет себя защитить, а не вспоминать все твои ненужные знания. – Голос тоже знакомый.

Они двое остановились, и я чуть выглянул. Они стояли лицом друг к другу. Вглядываться я не стал, только посмотрел на третьего человека. Всё тот же стиль одежды, смесь женского и мужского, как будто шили две брони.

– Замолчите! – Я сразу снова спрятался. – Собачиться будете, когда его найдём. – Женский голос прервал спор. – А сейчас мы найдём его здесь или в другом месте. Вы думаете, меня головке погладят? И этот прокол мне не спустят. Нет уж, мне хуже вас достанется, и двое больше. – Она всегда максимально серьёзно относится к делу.

Голоса затихли. Я прижался к тёплой каменной стене. Солнечные лучи грели одно место, вода капала каплями и нарушала тишину. Шаги начали отдаляться, и я мог различать, сколько идут человек. Я сосредоточился, голова начала болеть дикой болью, но я терпел. Лучше так, чем вернуться. Два… получилось, двое людей ушли, осталась одна. И она знает, что я тут.

– Давай, выходи, Северин, они ушли, а я не страшный серый волк. По-хорошему прошу, или вход новый придётся искать, а я сомневаюсь, что он имеется. – Тон был серьёзный, слегка мягкий и идеальный. Ведь… – Наказание я не боюсь, пройду снова и вернусь. Как видишь, я с тобой откровенно разговариваю, хотя ты же прячешься, не надоело?

Страха у меня в этот момент не было, всё решал тот момент, когда я решил бежать. Зная её характер, она может магией превратить всё в горы. Вдруг совесть меня захватила, и я почувствовал, что природа виновата. Если за меня её разрушать. Я начал вылезать, чёрт, нога застряла.

– Давай, помогу. – Она бесшумно появилась, как всегда, кошка. Помогла мне выбраться. – Вот так лучше, и не надо тебя наказывать, сынок.

Её одежда отличалась смесью чего-то женского и мужского. Ну что я удивляюсь? Она всегда носит такие непонятные наряды. Грязь на одежде перемешана с чем-то, чего я ещё не видел. Этого я не видел, когда выглядывал из своего укрытия. Я как-то язык проглотил, и за меня её могли снова отправить на наказание. Надо ей сделать приятное, подошёл поближе и обнял её со всех сил, которые у меня остались. Мне только этого хотелось, и всё остальное меня не касалось. Грязь как грязь, лучше так, чем жить сожжением в душе. Вернуться — самый лучший вариант. Я походил неделю по лесу, и сил не было. Словно сгусток энергии, который постепенно исчезает. Она обняла меня в ответ, и мы разделились через некоторое время.

Она залезла в карман и вынула тряпку.

– Надо убрать с тебя грязь, а то неправильно поймут.

– Почему? Ты же ничего такого не делала! Я сам сбежал и отвечаю за свои поступки. Ты меня сама учила этому, или ты уже думаешь по-другому? – Набрался мужества и посмотрел ей в глаза. Я редко это делал, но это действенная вещь. И ещё наши с ней семейные отношения.

– Эх… Вырастишь — поймёшь, – она тяжело вздохнула.

– Всё нормально, мам, мне даже идёт. Надо будет поиграть так с тобой.

– Ты уж извини, но не могу я за вами присматривать, должна, а не играть. Сам как-то найдёшь, с кем поиграть, – серьёзным тоном сказала, начиная вытирать с моего лица грязь.

Я снова её обнял. Мне нравилось обнимать её, чувствовать, что я кому-то нужен и необходим.

– Блин, опять твоё лицо вытирать. Что ты за сын такой? – Она обняла меня в ответ и добавила шепотом: – Но лучше такой.

Я отстранился от неё, как только она хотела убрать грязь с моего лица. Я ушёл от её руки.

– Извини, мама, но мне идёт, и не позволю тебе ходить такой одной, – с деловым комментарием или поиздевавшись. Сам я не понял.

Она только тяжело вздохнула.

– Ходи, как хочешь. Всё равно я за тобой не гонюсь, слишком натренированный ты, – тяжело вздохнула она и убрала тряпку.

У меня был давний вопрос, когда она меня находила. Где бы я ни был.

– Как ты меня постоянно находишь? То в лесу, то на крыше. Ты на меня магическую метку поставила? – Я набрался храбрости и сказал это, сам себе не веря. И даже чуточку серьёзности.

– На первый вопрос я не отвечу, это моя тайна. А если захочешь узнать, почитай много книг, и узнаешь. И нет, я на тебя магическую метку не ставила. Это прошлый век. Пошли давай, – она протянула мне руку, мило улыбаясь. – Давай решайся, или я завалю выход, и останемся умереть в этой уютной пещерке. – В этот момент я точно почувствовал, что она прикушенно улыбается.

– Пошли, мамка, – я специально приготовился и побежал к замку. Отпустил её руку и побежал.

– Я смотрю, ты на ошибках не учишься. Надо тебя проучить, – с этими словами она написала что-то в воздухе и побежала вслед.

Хорошие воспоминания, как приходят, сразу хочется вернуться туда и снова устроить с ней скачки наперегонки до крепости, проговорив последнюю фразу мягче, чтобы Роза улыбнулась. Да, уж… Возможно, я позже поскачу в крепости. Ведь до него верхом, где-то месяц скакать на моём «Вихре». Конечно, у меня есть предчувствие, что живым я из леса не выйду.

Вихрь снова замедлил шаг и встал, словно что-то невидимое почувствовал. Присмотревшись к кронам деревьев, я заметил кончики сломанных веток, торчащих из-под снега. Где-то рядом лежал окровавленный меч. Всё так удобно, вот поблизости... Тут что-то не так. Кровавое пятно шло дальше.

— Молодец, Вихрь, вот ты молочина, — погладил я его по гриве.

Вихрь, в свою очередь, довольно выпустил пар из ноздрей.

— Ладно, ладно, тебе, ты и так утеплён, как только можешь. Простудишься, и мне травы надо будет покупать для твоего выздоровления! Зимой их вообще не найти. Это я тут морожу, всё своё достоинство, а ты за мной пошёл. Потому что веришь в меня, а я в тебя! — сказал я с мягкостью в голосе, потрепав гриву. Это в первую очередь мой четвероногий друг.

Необходимо проверить этот кровавый след. Возможно, кому-то нужна помощь. Хотя… в этом лесу это бесполезно, все уже мертвы. Но всегда есть шанс на лучшее. Может, я узнаю что-то о местных монстрах. Никогда не знаешь, что таят такие леса.

Неохотно спешился с коня и взглядом проводил пятно крови. Оно разделялось на три стороны. Два следа почти исчезли из-за падающего снега. Однако один след чётко вёл в глубь леса, и отчётливо были видны следы от проехавших колёс телеги. Значит, кто-то ещё жив. Я обернулся посмотреть на лошадь.

— Извини, Вихрь, но мне придётся последовать по следу. Вдруг нужна помощь, пока не поздно.

Идя по следу, я снова и снова поднимал ветки. Под ногами хрустел мягкий снег, и моя рука в очередной раз подняла ветку, с которой падал снег на землю. В один момент я прислушался к звукам окружающего леса. Мне показалось, что кто-то поблизости. Однако, осмотревшись, я понял, что моя фантазия разыгралась или это было чувство приближающейся опасности?

Вскоре появилась узкая тропинка, окружённая деревьями, на которых сидели птицы. Вроде, вороны? Небо потемнело, сотни ворон кружили в воздухе, а некоторые сидели на ветках. Ветер не унимался, и холод проникал под одежду, через царапины на ткани. Нужно осмотреться, может, я найду что-то полезное или просто потрачу время зря. Деревья, звук птиц, следы... и если хорошенько приглядеться, можно заметить странности. Кроны деревьев закрывают некоторые пути, вот это странно. Нужно двигаться быстрее, так прохладно.

Десять минут ходьбы — и я на месте. Моему взгляду открылась сломанная телега, разбросанные вещи, два трупа и следы. Из телеги я сразу ничего брать не стал — я не мародёр, пусть всё сгниёт. Всё остальное оказалось полезным для меня. Тела были разорваны на две части. Это мог сделать только кто-то очень сильный, или они сами вышли куда-то и их предали. Телегу направили в их сторону, чтобы разрубила тела на части. Следы — самое интересное, они больше похожи на людские, но также встречаются и животные. Остаётся только чудовище. Повалённое дерево подтверждает это. Здесь есть опасное чудовище, но какое именно — я не буду делать выводы по нескольким деталям. Всё, возвращаюсь! Замерзну. Смерть настоящего наёмника или кто я там?

Путь назад прошёл быстрее, чем я думал. Вихрь ходил вокруг дерева, чтобы не замерзнуть, и отошёл немного от прежнего места, или что-то почувствовал. Нужно ехать дальше, пока не случилось что-то плохое. Если лес погружался во мрак быстрее, чем я найду пристанище, то будет нехорошо. Запрыгнув в седло, я послал коня вперёд.

Тёмная ночь опустилась в лес быстрее, чем я думал. Лунный свет давал единственное освещение. Дорога дальше была не лучше: отовсюду несло смрадом и разложением тел. Телег стала больше, с различными гербами: щит и меч, змея, лошадь в брани.

Здесь обитали падальщики — так сказать, вороны. Они летали в воздухе, давая понять, что им холод нипочём.

Дорогу мне не суждено пройти: то вороны, то трупы, а теперь дороги преграждают телеги. Вот протяни руку и скачи во все поры. Есть одна мысль — очень рисковая затея. Пройти напролом, посылая коня в галоп и прыжок, чтобы лошадь перепрыгнула, и я оказался на той стороне. Помню, он отлично прыгает, вот так… Ещё эти кроны с листьями, которые закрывают обзор, и не видно протоптанных троп. Падающий снег покрывает землю, заметая старые следы.

Лес очень большой, и непонятно, откуда тут много людей. Неужели они пришли по той же причине, что и я? Тогда мой заказчик ошибся! Баррикады не туда и не сюда. Искать обход? Время нет. Если бы я тащил своего Вихря в лес, то там бы и умер. Есть один вариант — поджечь телеги. Вход освободится, а я погреюсь, в такой мороз теряя замерзшие руки об друг друга, в надежде, что они хотя бы немного согреются. Дела нечёткие. Жалко лес, он не виноват, что его превратили в поле боя.

Остаётся только на пролом. Я потрепал по гриве коня и направил вперёд, но Вихрь сам направился к телегам. Будто что-то нашёл, чего я не заметил. Он пошёл рысцой, раздражённо каркая. Ударил его ногой в бок и крепко вцепился в узду. Холодный ветер ударил мне в лицо. Где-то сверху точно есть гнездо. Самое обычное! Только тела кругом — это можно увидеть прямо от входа в этот каннибализм гнилого мира. Маленький, правда, но зато хороший.

Прошел верхом баррикаду очень быстро, этот отделённый мир и карканье. Преследую, как и думал — надо быстрее оторваться. Они не просто так идут по следам, хотят поживиться на свежем!

Всегда этот лес такой странный, и я не удивляюсь. О, вот и указатель, который разделяет на три пути. Как я помню: первый вел в деревню Тростинки, что проходила вглубь леса. Второй путь — тропинка с не очень безопасным маршрутом. Там постоянно все пропадали, и трудно было найти даже тела, лишь следы крови или части тел. Вот третий путь — никуда не ведёт. Хотя он и шёл по королеву Розалит. Вроде по дороге была одна деревня, от которой остались только заброшенные постройки, кости, и туда устраивались логова — то волки, то чудовища. Много слухов ходило об этом месте.

Не был в том месте, да и вообще не собирался.

Вихрь продолжал идти, сам выбрав раздёртую дорогу под снегом. Снег и ледяной ветер летели мне в лицо, времени на постоянное сбрасывание снега не было. Я видел, как пробегали сгоревшие дома, брошенные тележки, деревья, трупы.

Прикрыв глаза, я вдруг заметил, что ветер исчез. Он изменился, стал тёплым. Леденящий холод сменился не таким сильным. Я только успокоился, когда конь вдруг стал и чуть не свалился. Быстро слез, давая ему отдохнуть. Оглядел местность. Быстро. Только горы, два пути и ни указателей. Это всё? Судьба издевается? Тем более я был телепортирован из леса в горы, зашибись. И что я тут буду делать? Весело, ничего не скажешь.

Я скинул с себя волчью шкуру, подошёл к лошади, сбросил пустой мешок и положил всё, что не нужно. Живот заворчал, нужно сверить запасы еды. Но разжигать костёр опасно, кто-то может прийти на дым. Нужно накормить лошадь. Заглянул в вьюки, пошарил немного и нашёл то, что искал — яблоко. Холод только пошёл ему на пользу, я осторожно протянул его коню, он проглотил его с удовольствием.

Теперь надо подумать, куда идти: налево или направо? Трудный вопрос, хоть глаза выколи — ничего не видно. Нужно всё-таки сделать привал.

Привал я сделал недолгий, костёр развёл. Сначала расчистил место и поджёг дрова, подвёл коня поближе, сидел, грелся и подкидывал веточки около тридцати минут. Хорошо, что я закинул в другой мешок пару дров и веток. Ветки тут горят очень хорошо.

После того как я закидал костёр камнями, я согрелся, но теперь понял, что воды нет. Хотя бы снега нет — и на этом спасибо. Я запрыгнул на коня и повёл его в любой путь, всё равно не знаю, что там.

Луна взошла, ночь стала — время для охоты. Густые леса скрывали много тайн. В один момент, около леса появились три человека с разных сторон и скрылись в лесу.

Раздолбанная дорога казалась испытанием, иногда путь проходил на выживание. Мало-помалу, вся пыль летела мне в лицо. Холод не мешал, даже приятно было его ощущать.

По пути мне попадались пещеры. Увидев их, я только ругался и шел дальше. Узкие дороги и больше ничего, да, только если ещё брать монстров и разные кости. Надо быть настороже, а то по голове наглеют и всё, ничего больше нет. Дальше не было ничего, кроме речки. Я там набрал воды и напоил лошадь. Ещё там была чья-то оранжерея, но трав было много. Хорошее состояние строений, сразу видно, что о них ухаживают и заботятся.

Вдалеке я увидел, что там тоже развилка. Её я в последний раз не заметил.

Проезжая мимо зелёных кустов, я услышал разговор.

— Ты чего тут землю топчешь?

— Чего топчу? Это же не огород, тебе, дед! А священная земля, где каждому рады будут. Хожу, как хожу, тебе что?

— Вот что пошло в нашем веке! У тебя хоть есть цель, ради которой ты ходишь по земле? Вижу в твоих глазах её нет. В молодости я встретил одну девушку и посвятил ей жизнь.

— Конечно, дед, извини меня, но ты ошибаешься. У меня есть цель, и я её выполню, хоть умру, но выполню. И твоя история самая обычная: жил с ней в своей деревне, и она умерла, а ты пошёл путешествовать.

— Ты ошибаешься, новое поколение слепое и глухое. Я путешествовал почти всю свою жизнь. Грифонов видел, разных волков, красоту стран, которые не сравняться с нашими. Поведал построенный город на руинах эльфов. Там есть единороги, сад цветов. Долго перечислять. Главное, что там сохранилось, как не во всех остальных королевствах. Это мир между расами: люди, эльфы, гномы — все они дружат и соблюдают правила.

Я слез с коня и пошёл на голос. Подошёл к кустам, осторожно вошёл в них, зелёные листья щекотали кожу. Это приятное ощущение. Вышел на поляну, и на меня наставили арбалет дед и парень с мечом.

Новые знакомство

Вот попал, так попал. Ладно, это недоразумение ещё можно исправить.

— Успокойтесь, я пришёл с миром, без намерения нападать. Давайте поговорим в приятной компании. Драка мне лично не нужна. — Без приглашения я прошёл к пламени, освещавшему небольшое пространство, и сел на пень у костра. Поднёс руки к огню, ощущая его тепло. — И я не бандит, если вы так подумали. Бандит бы сунулся сюда? Если да, то у него точно с головой не всё в порядке. В этих местах… тут не те безопасные дороги, как на тракте. Здесь фауна… своеобразная. Только полный дурак появится в этом лесу, особенно в последнее время!

— Убери свой меч, паренёк, — раздался старческий голос позади моей спины. — Он не опасен. А если бы был бандитом, то напал бы прямо из кустов.

Парень нехотя убрал меч в ножны.

— А я смотрю, вы, молодой человек, знаете об этом месте больше всех. Так свободно ходите?

— Да, есть опыт. Был тут когда-то… Однако почти ничего не изменилось. Кроме… — я сделал паузу, задумавшись, — кроме того, что резко увеличилось число мёртвых тел и брошенного имущества. А монстры? Да, это дело привычное. Надеюсь, трупы не поднимутся. — Я усмехнулся, но парень позади вздрогнул. — Подходите к костру, чего вы там стоите, кости на морозе морозите? Нам трупов лишних не хватает.

Дед отважился принять приглашение, но паренёк продолжал стоять в задумчивости. Тем временем старик присел на пень. Я внимательно его рассмотрел: обычный крестьянин, поношенные сапоги, рубаха, заштопанная во многих местах, и соломенная шляпа.

— Вам не холодно? В такой одежде расхаживаете, будто мороза нет. — Обратился я к старику.

— Ах, вы об этом. — Деловито осмотрев себя, дед усмехнулся. — У меня есть магия. Недавно её изучил. Очень полезная штука. Теперь использую на постоянной основе. Как вам? Собственная разработка!

— А можете обучить меня этому заклинанию? Или это всего лишь фокус? Мне часто приходится ехать верхом в непогоду, так что это очень пригодилось бы. — Я скрывал внутренний восторг, но с каждой секундой желание освоить этот навык росло.

— Да легко. — Он щёлкнул пальцами, и перед его ногами появились два предмета, словно из воздуха. Такого я точно не умел. Один — свёрнутый кусок ткани, второй — стеклянная бутылка с зелёной жидкостью.

— Так, — он поднял оба предмета. — Это вам, молодой человек. — С этими словами он передал мне ткань. — А это мне. — Он откупорил бутылку, и в нос ударил пряный аромат трав. Что-то знакомое ромашка?

— И что это? — Недоумённо спросил я, наблюдая, как он отпил из бутылки.

— Заинтересовались, молодой человек? Это моя настойка. Собственная выдержка. Безалкогольная! Когда экспериментировал, много трав угрохал, пока не добился идеального вкуса. Получился сладковатый, с приятным ароматом, трудно передать словами! Если честно, я думал, что ничего не выйдет! — Он встряхнул бутылку, наблюдая за её содержимым. — Но хватит разговоров, давайте-ка познакомимся.

Он протянул руку:

— Меня зовут Владимир. До недавнего времени жил тут тихо и мирно, без особых проблем. А вас как зовут?

— Северин, — нехотя произнёс я своё имя. В памяти всплыли все знакомства, случившиеся на тракте, и их неизменный конец: стоило узнать обо мне один факт, и все стремились уложить меня в землю. Я был настороже. Но почему-то Владимир вызывал доверие.

Роза когда-то говорила мне, что избегать встреч и проблем не получится. Путь воина — это путь познания.

Тогда я не верил. А теперь, теперь, кажется, верю.

Тяжело вздохнув, я посмотрел в небо. Где-то там было созвездие Дракона — знак защиты. Хотя кому как.

Неожиданно я заметил странность: снег не падал до конца. Он будто встречал невидимую преграду. Я перевёл взгляд на Владимира — он протягивал мне бутылку со словами:

— Приятно познакомиться, Северин! Давай, попробуй. Ты, я смотрю, не пьёшь пиво или вино?

— С чего ты взял, Владимир? — недоумённо спросил я, принимая бутылку и отпивая из неё.

Сладкий вкус, баланс трав. Что-то ещё, кроме ромашки, но не могу понять, что именно.

— Опыт, — вздохнул Владимир, опуская взгляд к земле.

— Вообще-то… — Я открыл было рот, но Владимир резко вскинул голову.

— Мне плохо становится от крепкого. Голова болит, да и много других неприятных последствий. Один раз перед боем с лешим выпил что-то крепкое… Еле выжил. Кобыла спасла меня, и то…

— Слушай, а почему снег на нас не падает? Костёр горит, но пепла нет.

Владимир усмехнулся.

— Огонь в костре не погаснет, пока я этого не захочу. А снег… это магия защиты.

— Завидую тебе. Мои способности в магии максимум самооборона, да и то с побочными эффектами.

— Да уж, Северин. — Он положил мне руку на плечо в знак поддержки. — Природа сама решает, кто чем управляет. Кто-то пашет землю, сдаёт часть урожая на продовольствие армии Короля в обмен на защиту. Но если на его деревню нападут чудовища, Король о нём даже не вспомнит. Или наоборот — покарает за малейшую провинность.

Владимир поднял взгляд к небу.

— Поэтому главное в жизни — преодолеть всё. И доказать миру, как сильно он ошибается в тебе.

Я сделал ещё два больших глотка из бутылки и передал её обратно Владимиру.

— Спасибо… Ну, хоть легче стало, что я такой не один.

Паренёк наконец сдвинулся с места и направился к нам, присаживаясь на пень.

— Вообще-то… — я только собрался задать важный вопрос, но наш диалог прервал парень: — Я тоже здесь!

— Ага, стоял, косточки мёрз, в сторонке. Нравится тебе, поди, Дарий? — дружески поддел его Владимир.

— Конечно! Мне же очень нравится коченеть, когда меня даже к огню не приглашают! У вас что, манеры отсутствуют? Вроде у тебя, Владимир, они есть. А вот у него, — Дарий попытался поймать мой взгляд, но я всё ещё всматривался в пляшущее в огне пламя.

— Да вроде были, — пожал плечами Владимир, — просто ты слишком долго о чём-то задумывался.

Затем он обратился уже ко мне:

— Итак, зачем вы посетили этот лес?

— Ну, я начну первым, — Владимир хмыкнул и откинулся назад. — В этом лесу я живу уже сорок лет. Причиной стало моё душевное состояние… когда погибла моя возлюбленная. Вот и стал отшельником.

Он сделал паузу, бросил взгляд на огонь и продолжил:

— Когда я сюда пришёл, поблизости было несколько деревень. Помню их названия: «Совкино», «Дакурка» и «Чёрный Бес». Но со временем люди начали уходить, умирать, переходить в другие поселения. В конце концов, деревни опустели и стали логовом чудовищ. Конечно, если я правильно понимаю.

Он вздохнул и почесал подбородок.

— А так я жил тут спокойно. Тихо, мирно, даже добро какое-никакое наживал… но в последний год что-то изменилось. Чудовища начали появляться в этом лесу в больших количествах. Будто закрепляются здесь, как в своём убежище. Я так думаю. Кстати, они тут безопасны. Если, конечно, не вредить лесу. Был тут один герой и нет его.

— Как это «нет»? — испуганно переспросил Дарий.

— Да вот так. Помер. Божился, что сможет освободить лес от всех несчастий. Лешие, бесы и прочая тварь — он был уверен, что это всё порождение зла. Что ж… сам говорил, что это божья воля. — Владимир отпил из бутылки и отёр рот тыльной стороной руки. — А потом мы только и видели, как его внутренности болтаются на трёх деревьях. Сколько крови было… Руки, ноги… их утащили волки. Они в сторонке обгладывали их, пока мы просто смотрели. Закономерный итог для того, кто идёт против могучих сил Леса.

— Даааааа… — протянул я, вчитываясь в смысл его слов. — Вот таким я точно заниматься не планирую. Понимаю, к чему это ведёт.

Я запомнил его слова. Стоит учитывать это в будущем, если я хочу выйти из этого леса живым.

— Давай, теперь ты, — Владимир обратился к Дарию. Я мельком взглянул на него — он явно был из столицы. Кожаные сапоги, штаны, куртка из шкуры, вся в крови. Пояс, на котором что-то ярко блестело… нож? Да, метательный. Плюс меч. Отличное снаряжение.

— Ну, как бы начать… — Дарий замялся, не зная, с чего начать.

— Говори с самого начала, как я, — подбодрил его Владимир.

Дарий вздохнул:

— Моё имя Дарий. Я служу при короле Вальдоре, что правит королевством Велдорания.

Он на мгновение задумался, прежде чем продолжить:

— В лес я попал, ну, скажем так, не по своей воле. Всё случилось во время праздника урожая. Его Величество вышел на площадь и громогласно объявил: «Да настанет день мира! Мы будем жить дружно, как одна большая семья, где каждый человек сможет выбрать свой путь! Но сперва нужно совершить благое дело — очистить Лес Смерти от чудовищ! Наши охотники видят уже не первый год, как твари заходят в Лес и не выходят обратно! Все, кто хочет помочь — обращайтесь к военачальнику!»

— И что? — Владимир подался вперёд.

— Где-то пятьсот человек вызвались добровольцами. Нам дали оружие, провизию, и мы отправились в путь. Добрались без проблем, но вот когда вошли в лес… что-то изменилось.

Дарий провёл рукой по лицу, словно прогоняя дурные воспоминания.

— По дороге мы слышали всякие звуки. Крики, шаги, топот. Осматривали кусты, всё вокруг. Сперва думали, что это воображение… но когда это продолжалось милю за милей, начали настораживаться. И вот, когда мы добрались до перекрёстка с указателем, прямо на нас выскочило чудовище.

Он судорожно сглотнул.

— Огромное. В пять раз выше нас. С рогами, шерстью, всё в крови.

— Понятно. Это был очень старый бес, — произнёс я, и на меня тут же уставились два взгляда.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дарий.

— Говорят, этот вид давно вымер… но, как оказалось, они ещё живы. Они жадны до власти, всегда дерутся за свою территорию. Бесы не терпят чужаков. Но продолжай.

Дарий кивнул:

— Это Бес. Он просто снёс пять телег. Как куклы, их раскидало по сторонам. Мы все остолбенели, не зная, что делать. Бес же… он хватал людей, швырял их, как тряпичных кукол. Одного закинул в кусты — оттуда сразу послышались крики о помощи. Другому ворон вырвал глаз прямо на наших глазах… и сожрал.

Дарий тяжело вздохнул.

— Вот тогда, тогда я окончательно понял, что этот бой нам не выиграть.

— Закономерный итог, — кивнул Владимир.

— Да. Но это было только начало. Из леса вышел медведь, но не обычный — его окутывала тёмная энергия. Тогда я понял, что это магия. И… тут же появились корни. Они вырывались из земли, хватали людей… кто-то кричал, кто-то молил о помощи, но никому не было спасения. Леший. И ещё несколько бесов. Они выходили один за другим.

Дарий потупил взгляд:

— В конце концов, мы побежали. Кто куда.

— А звери? — спросил я.

— Волки, белки, медведи, чудовища… они все не нападали.

— Словно у них был мирный договор? — закончил я за него.

Дарий кивнул.

— После всего этого… я оказался здесь. Тогда я понял, что затея короля Вальдора провалилась. И реализовать её в жизнь не получится.

Он уставился в огонь.

— Да уж, — покачал головой Владимир. — Пошли доброе дело творить, даже не узнав, кто тут настоящий хозяин.

— Согласен, — хмыкнул я. — А я? Всего лишь странник, что как дурак взял заказ на чудовище, следы которого вели в этот лес.

Я соврал. Им не нужно знать истинную причину, почему я здесь. Если скажу, что иду ради пропавшей принцессы сочтут за безумца.

— Теперь понятно, почему на дорогах столько трупов, — пробормотал я.

Дарий вдруг поднял голову:

— Кстати, ходят слухи, что принцесса Фиана пропала. Король просит вернуть её живой и невредимой. В награду обещает её руку.

Я стиснул зубы.

«Да кто в королевстве «Тен’Арвен» такой болтливый? Узнаю — язык отрежу!»

У кого в королевстве «Тен'Арвен» такой длинный язык? Если узнаю, с удовольствием отрежу, без доли сомнения! Да за что мне всё это? Прошлого опыта хватило — сколько проблем он мне принёс. Глотку хотелось порвать. Проблема за проблемой…

Я тяжело вздохнул, пытаясь отвлечься от мыслей, и обратил внимание на себя.

— Да, вспомнил об одном деле. Дайте секунду, Дарий, Владимир. Немного забыл о своём друге.

Вставая, я услышал вопрос:

— Что ещё за друг?

Мне показалось, что они произнесли это одновременно.

Пройдя тем же путём, я увидел, что Вихрь топтался на чьей-то размозжённой голове. Опять эта человеческая жадность… Тянутся к чужому добру, не думая о последствиях. Когда уже люди перестанут заниматься такими дурными делами? Вот и вам урок: не трогай чужое, иначе моя кобыла преподаст его в полной мере. Вихрь не терпит чужих людей в седле. Он предан исключительно мне.

— Просто хотел проверить, есть ли тут хоть один хороший человек. Один точно есть! А вот насчёт второго не уверен.

Приближаясь к Вихрю, я увидел, как он опустил морду вниз. Приложился губами к его уху, шепча что-то, от чего лошадь немного успокоилась. Я убрал свёрток, переданный Владимиром, в седельные сумки.

— Больше я тебя не оставлю, мой верный друг. Ты мог сбежать, но остался. Ты просто стоишь и ждёшь, когда я вернусь. Ценю такую преданность.

Вихрь резко поднял морду, устремив взгляд в сторону густой листвы. Я тоже посмотрел туда, пытаясь разглядеть что-то среди падающего снега. Сначала ничего особенного, но потом заметил. Чьи-то глаза. Наполненные жаждой крови.

Ну, здравствуй, чудо леса. Говорят, первый опыт всегда самый запоминающийся.

Я тебе не враг, но чувствую твоё желание убить.

Ты буравишь меня взглядом, а я отвечаю тебе тем же.

Мы смотрели друг на друга несколько минут. Однако неизвестный внезапно развернулся и растворился в глубине леса.

Ну что ж... И правильно.

Я последовал его примеру: взял поводья Вихря и провёл его сквозь всё те же кусты к поляне.

Подойдя к костру, я отпустил поводья, и Вихрь остановился. Дарий и Владимир переглянулись с немым вопросом.

— Ну что, погуляй, Вихрь.

Я погладил его по боку, а затем снова сел на пень рядом с собеседниками.

— Это и есть твой друг? — спросил Владимир.

— Ага. Он людей не любит. Так что советую не подходить, если вдруг захотите погладить его по гриве.

Я заметил, как оба взгляда устремились на подкову Вихря, испачканную свежей кровью.

— А, это? Да. Он не терпит, когда кто-то пытается сесть в седло без моего разрешения.

Я перевёл взгляд на них.

— Вот вам пример. Недавний путник в лесу решил укротить Вихря. В итоге теперь лежит трупом с проломленной головой.

Через плечо я посмотрел на двухэтажный дом, построенный из стволов деревьев.

Крыша…

На удивление, снег её не покрыл.

А на втором этаже горел яркий свет.

Интерес взял своё.

— Слушай, а вот тот дом позади нас… он настоящий? — спросил я у Владимира.

— Ну, конечно, нет и да. Иллюзия, но вполне реальная. Можно потрогать, пощупать… даже пустить на дрова.

— Понял. Тогда, может, пойдём внутрь? У тебя конюшня есть? Или ты можешь создать её, если не трудно?

— Прямо за домом стоит. Как выйдешь — сразу заметишь.

Владимир поднялся, держа в руках бутылку, в которой осталось всего несколько капель.

— Давай, покажу, — сказал он и потянулся к поводьям Вихря.

Лошадь мгновенно сделала пару шагов назад.

— Говорил же, н не любит, когда кто-то пытается им управлять.

Я улыбнулся.

— Смотри, как он на тебя смотрит. С жаждой убийства.

И действительно, Вихрь смотрел на Владимира гневно, с вызовом.

Я встал и погладил его по гриве. Лошадь немного успокоилась.

— Пошли, дружок.

Взял поводья и повёл его за дом. Владимир шёл чуть в стороне, явно опасаясь создать конфликт на ровном месте.

— Дарий, тоже заходи в дом, — бросил он через плечо.

Входя в конюшню, я сразу понял, что это тоже иллюзия.

Но её можно было потрогать.

Места хватило бы на шесть лошадей.

Два стойла уже были заняты.

Одна лошадь гнедая, вторая тёмная.

— Слушай, а это чьи лошади? — уточнил я у Владимира.

— Гнедая моя. Тёмная — Дария. Он, кстати, умолчал, как именно нашёл её посреди леса.

Я завёл Вихря в свободное стойло.

— Побудь тут до утра. А потом мы отправимся в путь.

Я погладил его по гриве, отпустил поводья и оставил створки открытыми.

На случай, если придётся бежать.

Владимир провёл меня в дом через запасной вход.

Уже внутри он усадил меня у камина, где сидел Дарий.

— Так

Он бросил мне туфяк с соломой.

Хоть и не кровать, но и то хорошо.

Я рад.

— Добрых снов!

Пора идти ко сну.

Надеюсь, с Вихрём за ночь ничего не случится.

Я лёг, сжимая меч в руке.

Наутро всё произошло так быстро, что я не успел осознать, как оказался в седле Вихря. Лошадь тёрлась мордой о мою щёку, а я в ответ погладил его по гриве, приговаривая:

— Так сильно соскучился по тебе, мой верный друг. Сегодня благоприятная погода для поездки по дорогам.

Помню, как проснулся, крепко сжимая меч. Дальше всё слилось в единую картину, в которой мелькали отрывки сна. Я отбросил попытки осмыслить это, как только потерял из виду дом и поляну.

Пройдя пять миль, я не заметил ничего примечательного. Всё, как обычно: покинутая деревня, руины прошлого, заброшенные и по сей день. Наверное, когда-то в них вновь появится жизнь. Но застану ли я этот момент?

Благо погода радовала, что в наши дни было редкостью.

Вихрь вдруг ускорил шаг, направляясь в сторону лесного посада, будто что-то заинтересовало его. Пройдя несколько шагов, он внезапно замер, и тогда я заметил: пять человек были прикованы корнями к деревьям.

Их тела — изувеченные, ободранные до костей. Обрывки брони болтались на остатках плоти. Глубокие порезы пересекали шею, грудь, руки. Однако самое пугающее — следы когтей, оставленные на мёртвых телах.

Это сделал Леший.

Хотя могу и ошибаться. В этом лесу немало тварей, способных на подобное.

Вдалеке донеслось ржание лошадей.

Кто это?

Я вложил меч в руку, осторожно направляясь на звук голосов, которые показались смутно знакомыми.

Достигнув дороги, понял, что ошибиться было невозможно.

Две лошади. Гнедая с Владимиром. Тёмная с Дарием.

Они приветственно махали мне рукой.

— Привет, Северен! Мы тут решили составить тебе компанию. Ты не против? — Владимир, облачённый в дорожную одежду, улыбался во весь рот.

— Не против, — ответил я, прищурившись. — Главное, зачем вам со мной в путь?

— Ну, я хочу увидеть мир, — беззаботно сообщил Владимир. — После долгого отшельничества в этом лесу мне хочется чего-то нового. Думаю, путешествие с тобой будет неплохим началом. Если ты не против, конечно.

Он усмехнулся, а затем кивнул на Дария.

— А этот юноша хочет найти выживших. Хотя сам понимает, что это маловероятно. Ему нужна компания для поисков, а я предложил ему нашу. Хотя, у него особо выбора не было, ха!

Владимир прищурился, разглядывая что-то у меня за спиной.

— Ты что-то нашёл?

— Не я. Вихрь. — Я обернулся в сторону мёртвых тел. — Здесь произошла бойня. Люди пали от когтей чудовища.

Дарий спешился с лошади.

— Можно взглянуть?

— Я тебя не держу, — кивнул я.

Дарий прошёл мимо меня, а я свистнул, подзывая Вихря к себе. Тот приблизился, но, проходя мимо Дария, злобно фыркнул.

— Хороший мальчик, хороший, — погладил я его по боку.

Дарий осмотрел тела и нахмурился.

— Это, — он задержал взгляд на одном из повешенных, — это был отряд охотников. Они служили королю и были лучшими в своём деле. Владение луком у них было доведено до совершенства.

Он скрипнул зубами.

— И вот они… Висят, обескровленные. И ведь не знали, куда идут.

— Дарий, — я посмотрел на него с холодным спокойствием, — такова жизнь. Одной жизнью платят за другую. Преданность приводит нас к тем, кого мы готовы защищать. Это было со всеми, и ты не исключение.

Я кивнул на одного из повешенных.

— Ты видишь в нём героя. А в моих глазах это просто человек, преданный короне. Верный до конца. Как и ты, возможно. Я тебя знаю мало, так что судить не могу.

Где-то впереди раздался шорох.

Я напрягся.

Затем — треск веток.

Я сжал рукоять меча и кивнул Владимиру.

Тот ответил мне таким же кивком.

— Эй, Дарий! — позвал я.

Он обернулся.

И в тот же миг из кустов выскочил огромный волк, целясь в его шею.

Я уже собирался рвануть вперёд, но вдруг что-то пронеслось мимо моего лица.

Чуть не задело.

Секунда — и волк был отброшен назад, жалобно заскулив.

Тварь отползла задними лапами в кусты и исчезла в чаще.

— Пошли отсюда. Приключений и так предостаточно встретим. Впредь будьте осторожны с кустами, деревьями, следите за источниками звука в лесу. В них таится слишком много всякой нечисти, — сказал я, переводя взгляд с Дария на Владимира.

Дарий не стал спорить, молча кивнул и отошёл, направляясь к своему тёмному скакуну. Вскочил в седло и, не глядя на нас, поправил поводья.

Я последовал его примеру.

Вихрь нетерпеливо фыркнул, почуяв моё движение. Я легко вскочил в седло, ощущая под пальцами холод металла удила. Владимир посмотрел на нас обоих, затем усмехнулся, будто чему-то про себя удивляясь.

— Ну, что ж, тогда вперёд, друзья мои.

Он с ловкостью запрыгнул на своего гнедого, развернув лошадь к дороге.

Мы тронулись в путь.

Лес медленно окутывался туманом, словно живой организм, наблюдавший за нами с невидимой ухмылкой. Тяжёлые ветви деревьев сдвигались от лёгкого ветра, напоминая тени, что скользят по земле.

Я молча сжал поводья крепче.

Что-то мне подсказывало: это путешествие станет куда более опасным, чем z рассчитывал.

Прошла десятая миля, снег хрустел под копытами лошадей. Дарий поддерживал диалог с Владимиром, шутя и обсуждая уже третью тему — на этот раз о травах и их свойствах. Ему было крайне интересно, он не просто слушал, но и высказывал свои мысли. Он предлагал попробовать сделать настойку из трав, добавив какие-нибудь ингредиенты, чтобы убрать горечь и придать сладковатый привкус.

А я молча плёлся во главе колонны. Пока они оживлённо беседовали, мне не было завидно. В отличие от них, я замечал многие детали вокруг, пока они были погружены в разговор.

Брошенные постройки, человеческие тела, те же кости! Сожжённые деревни, покинутые жителями, где-то сломанный указатель на пятой миле. Если бы я не знал дорогу, пришлось бы останавливаться и искать местных, которые могли бы указать путь. Но так как я ориентировался сам, мы продолжили путь без задержек.

Прошли ещё пять миль, и почти ничего не изменилось. Мои спутники продолжали разговор, а я, бросив взгляд в сторону леса, заметил древние руины прошлого. Они гордо возвышались над верхушками деревьев.

— Может, заглянем в те руины? — предложил Дарий. — Говорят, что они настолько древние, что в те времена даже слова «Королевство» не существовало! Интересно, как они выглядят вблизи.

— Можно посмотреть, — кивнул Владимир. — Я сам никогда не видел их. Стоит запомнить, пока они окончательно не рассыпались от времени. Представьте увидеть остатки былого величия прошлого!

В его голосе прозвучали знакомые мне эмоции. Когда-то, впервые ступив на дорогу, я чувствовал то же самое — восторг, радость. Но теперь, оглядываясь назад, понимаю: эта радость была временной, а люди, с которыми я тогда путешествовал, скоро исчезли из моей жизни.

— Хорошо, если вам так хочется, — сказал я, поворачивая лошадь к глубоким сугробам, ведущим к дороге. — Но скажу честно, я насмотрелся на древние руины. Пока солнце высоко, можем осмотреть их, но потом нас, скорее всего, ждут дорожные неприятности. Что-нибудь да случится, я знаю по опыту.

Хруст снега сопровождал каждый шаг Вихря. Я внимательно прислушивался к окружающим звукам: где-то каркали вороны — единственный нормальный звук природы, который я предпочитал игнорировать. Однако, вслушиваясь внимательнее, я уловил чужое рычание и звук снега, падающего с ветвей.

Мои спутники тоже насторожились, внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Видимо, они тоже почувствовали что-то неладное. Лошади ускорили шаг, пробираясь сквозь сугробы.

Издалека я увидел, как древние руины возвышаются над лесом, сохраняя величие былых времён, несмотря на частичные разрушения. Их массивные каменные стены, хоть и изъеденные временем, по-прежнему достигали внушительной высоты, будто напоминая о несокрушимой мощи тех, кто их воздвиг. С первого взгляда казалось, что эти остатки грандиозного сооружения не потеряли своей царственной красоты: высокие арки, колонны и резные детали, едва различимые на фоне голубого неба, создавали образ неподвластного времени величия.

При приближении я заметил, что мелкие трещины и следы времени лишь придавали руинам особый, почти мистический шарм. Эти древние каменные свидетельства прошлого, несмотря на разрушения, продолжали стоять, словно молчаливые стражи, хранящие тайны минувших лет.

— Какая красота! Сразу видно, что строители имели хороший вкус, — восхищённо произнёс Дарий, оглядывая руины.

— Согласен, Дарий, — поддержал его Владимир.

Приближаясь к постройке, я заметил свежие следы — человеческие и огромные лапы. Недавний костёр, потёки крови на земле, ведущие вглубь чащи леса. Всё понятно: тут недавно что-то произошло. В стороне лежала брошенная телега, неподалёку виднелись мёртвые тела.

— Так, давайте наслаждайтесь этим зрелищем побыстрее и уезжаем отсюда. У меня нехорошее предчувствие, — обратился я к ним. Они проследили за моим взглядом, но когда я отвернулся, лишь переглянулись.

— Слушай, — заговорил Дарий, — может, там есть кто-то живой? Следы свежие.

— К сожалению, испытывать свою судьбу я не хочу. Проверь, если хочешь. Мне хватило первого раза. Тем более это опасно. Если хочешь умереть — иди смело. Вот тебе моё позволение, раз уж так хочется, если

— Мы же вместе будем, в чём проблема? — попытался возразить Дарий.

— Ладно, пойдём по следу, раз уж ты так настаиваешь, Дарий, — нехотя согласился я, понимая, что это выйдет нам боком. — Давайте быстрее. У нас срочные дела, чем раньше выедем, тем лучше.

Я направил Вихря по кровавому следу. Опять.

Войдя в чащу леса, я сразу ощутил множество взглядов на себе. К этому присоединился хруст снега, доносившийся то из-за деревьев, то из кустов, покрытых белым покрывалом.

Остановись! — кричали мои мысли. Скажи просто «нет», Дарию! Зачем мне всё это геройство? Боже, когда это закончится. Если хочешь спасать людей — иди в Королевскую Стражу Розолита! Там ценят такой энтузиазм, защищают простых людей, эльфов, природу. А я что делаю? Иду по следу крови, зная, что в конце будут трупы. Настоящий Иван-дурак без печи. Верю в чудеса, везение которого нет! А я упрямо надеюсь, что по этому следу найду живых людей. Самонадеянный дурак! Полный!

Пока я размышлял, Вихрь уже подошёл к пещере. Вход был завален тяжёлыми вещами. Правда, это не помешало зверю оставить небольшую щель, чтобы пролезть внутрь.

— Маловероятно, — пробормотал я вслух. — Но, возможно, там есть выжившие.

— Надо проверить! — решительно сказал Дарий.

— Стой, Дарий! Ты понимаешь, что если вход завалится, мы не сможем выбраться? Мы не знаем этот лес! Тем более. — Он показал в сторону деревьев.

Между стволами топтался Бес, ожидая, когда мы зайдём внутрь каменной гробницы.

Я внимательно посмотрел на него. Смутно знакомая фигура. Будто я уже видел его где-то.

— Дайте секунду, — сказал я, направляя Вихря в его сторону.

— Ты что, пойдёшь к нему?! — воскликнул Дарий, и в его голосе звучал страх.

— Ага, — бросил я через плечо, посылая коня вперёд.

Бес оказался тем самым, с кем я договаривался в деревне Двуречье. Тогда он обещал не трогать местных жителей, и мы заключили сделку. Но если он здесь, значит, что-то пошло не так.

Не хотелось прибегать к магии, но иначе информации не получить.

Я сконцентрировал энергию, и мгновенно по руке пронзила острая боль. Посмотрев вниз, я заметил, как она начинала неметь. Боль нарастала.

— Значит, ты пришёл в этот лес, благородный наёмник, — раздался в моём разуме телепатический голос Беса.

— У меня тут дело. Вот гуляю, — процедил я сквозь зубы, сжимая поводья, пытаясь заглушить боль.

— Дело, значит? Здесь очень опасно. На тебя могли напасть, как только ты свернул с дороги. Хотя нашлись твои защитники. Есть те, кто не считает тебя злодеем с намерением нас истребить.

— Тогда передай им огромное спасибо! Я им по гроб жизни обязан.

Я ещё сильнее сжал поводья, но боль не утихала.

— Дело в том, что в этом лесу находится принцесса Фиана. Её похитил оборотень. Последние следы вели из замка, но они выглядели странно. Мало похожи на человеческие или волчьи. Так что след ведёт в этот злополучный лес. У меня нет другого выхода.

— Понятно. Ты у нас рыцарь. Ценой поцелуя снимаешь чары с девы? — насмешливо бросил Бес, не обращая внимания на моё состояние. — Смотрю, ты до сих пор не исправил этот дефект при использование магии?

Я промолчал.

— Хотя, я знаю одну, кто тебе поможет. Правда, она заломит цену.

— Кто? — проигнорировал я его издёвку.

— Хозяйка этого леса. Возможно, ты ей понравишься, как человек. Редко в наши времена кто-то сдерживает слово. А ты помогал чудовищам, как вас там прозвали — крестьяне? Долго помогали, а в ответ, — он усмехнулся. — Есть две сущности, с которыми можно поговорить по душам. Первая — ты, но без последствий для тебя не обойдётся. Вторая — хозяйка леса.

Бес обернулся напоследок:

— В той пещере логово Лешего. Он настроен к тебе крайне недоброжелательно. Обойди её, иди по главной дороге — тогда будешь цел. Береги себя, добрый человек.

С этими словами он исчез в неизвестном мне направлении — то на запад, то на юг.

Я и не заметил, как боль в руке усилилась. Чёртова магия!

Попытался сосредоточиться, направляя внутреннюю энергию на деактивацию магий. Только с третьей попытки боль начала отступать. Разжав пальцы, я увидел, что костяшки побелели. Ещё чуть-чуть — и я бы потерял сознание от собственного проклятия или дара? Не знаю.

Но информацию я получил, и это радовало.

Вернувшись к спутникам, я сразу услышал вопрос:

— Вы просто стояли друг напротив друга, а потом Бес внезапно убежал. Такое чувство, словно вы вели диалог?

— Мы действительно говорили. Но не скажу, о чём — это секрет. Однако я узнал кое-что— Они молчали, ожидая продолжения. — В этой пещере логово Лешего. Там нет выживших. Я знаю это по опыту. Уже проходил через подобное...

Я осёкся. Глаза начали темнеть, сознание уходило. Всё плыло перед глазами, и через мгновение я провалился в пустоту.

На тренировочной площадке дрались множество взрослых во главе с мальчиками. Они отрабатывали приёмы, когда поблизости раздался взрыв магии. В тот же момент один из парней снова рухнул на землю.

— Северин, давай вставай! Что это ты булки мнешь? — прозвучал голос наставника.

Я лежал, ощущая изнеможение в каждом мускуле. Сколько мы уже занимаемся? Вроде бы я проснулся с первыми лучами солнца или, может, и вовсе не спал?

— Сколько ещё лежать будешь? — Грозно проговорил Гарен, наставник.

Он валил меня с ног, едва я успевал подняться, и каждый раз приговаривал:

— Враг не будет стоять, как дуб. Он нападёт без промедления! Своими когтями он пробьёт тебе сонную артерию, сердце — да что угодно, до чего сможет дотянуться. Ему главное — сожрать тебя!

Зачем я только вспомнил об этом?

Еле-еле поднялся с земли. Оглядел себя: кровоподтёки, рубцы от меча, новые царапины. Спасибо хоть… Не переломы. Это было бы куда хуже.

— Что, маму свою, Розу, ждёшь? Думаешь, она придёт тебя подлечить? — наставник ухмыльнулся. — К сожалению, у неё дела в королевстве Эвен’Лирия. Так что ближайшие пятнадцать недель тебе придётся довольствоваться моей скромной компанией.

Гарен самодовольно улыбался, показывая своё превосходство.

Он прав. Хоть… не совсем нормальный.

То один наставник мне говорил: «Давай, лезь на стену, как я тебя учил!» А я ему: «Ты бы хоть показал для начала! А то залез и слез, как будто что-то объяснил. Потом я повторяю, а ты недоволен.» А он мне: «Сам, сам… Скалолазание — это мастерство. Тем более высота небольшая!»

Хотел я сказать ему пару ласковых, но всё-таки попытался. С первого раза не вышло. Однако, когда я всё же преодолел эту стену, наставник Рандер привёл меня к отвесной скале.

«Да ты шутишь, Рандер?! Сразу на это?! У тебя с головой всё нормально?»

В тот момент он засмеялся так громко, что слёзы выступили. Конечно, смешно — смотреть, как мальчишка, обучающийся магии, фехтованию и множеству навыков выживания, боится карабкаться по скале.

«После этой скалы я дам тебе тёплую одежду, еды в дорогу. Пойдёшь в лес, в горы, где таких мест — навалом. На целых три недели.»

Предвидя мою реакцию, Рандер снова залился смехом.

«Я так давно не смеялся… Спасибо тебе, Северин!»

«Вы издеваетесь, что ли?! Вы в своём уме?!» — возмущался я, а он продолжал смеяться.

В отличие от него, наставник Гарен был жёстким. Он вообще не имел чувства юмора. Хоть какое-то…

Моя мама, Роза, говорила:

«Он черствый, как вчерашний хлеб.»

— О чём задумался, Северин? Неужели о девках? — в голосе Гарена прозвучала насмешка. — Ещё тебе до этого далеко, ты слишком мал.

Он перевёл взгляд в сторону, где проходили маленькие девочки под стражей.

Откуда они? Куда их ведут?

Я присмотрелся: их взгляды были опущены, печальные. Надеюсь, я с ними ещё увижусь.

— Наставник Гарен, — обратился я к нему, и он повернулся ко мне. — Они будут учиться с нами?

— И да, и нет. Всё сложно, так что… — проговорил он загадочно.

Затем, неожиданно, наставник напал, размахивая деревянным мечом.

Мои рефлексы сработали вовремя — раздался глухой удар дерева о дерево.

— Ну хоть это выучил, — злорадно бросил Гарен, делая шаг назад. — Напа…

Я не дал ему договорить. Рывком обошёл его сбоку, пытаясь выбить ноги. Но он оказался быстрее. Я просчитался.

Он мгновенно шагнул назад, уводя центр тяжести, и мой удар пришёлся по пустоте.

Я не собирался давать ему передышку. Тут же рванул вперёд, обрушивая удары один за другим, стараясь вскрыть брешь в защите.

Сталь гулко звенела, но в его стойке я заметил слабое место — ноги. Если смогу подрезать, бой закончится в мою пользу.

С резким финтом я сделал вид, что целюсь в плечо, но в последний миг сменил траекторию и ушёл в выпад, целясь в колено.

На мгновение показалось, что я добился своего.

Но затем всё пошло не так.

Гарен будто предвидел мой манёвр.

Едва я устремился вниз, он перехватил инициативу — его рука впечаталась мне в грудь, сбивая дыхание, а следующим движением он подсёк меня с такой силой, что земля резко приблизилась.

Я грохнулся спиной. Мир перед глазами закружился.

Надо было двигаться. Сейчас!

Но прежде чем я успел перевернуться, Гарен уже заносил меч.

Ошибка. Я не должен был её допустить.

— Глаз у тебя зоркий. Поздравляю. Теперь можешь идти отдыхать, заслужил. Подъём завтра с первыми лучами солнца.

Развернувшись, Гарен покинул тренировочную площадку.

Он оставил меня в одиночестве.

Я сел, обдумывая, как победить Гарена.

Вокруг всё ещё упражнялись другие мальчики со своими наставниками. Не так интенсивно, как я со своим — они пришли недавно, а солнце уже клонилось к закату.

Небо окрасилось в ярко-оранжевый.

— Главное, запомни, — вдруг прокричал Гарен, и все перестали упражняться, повернувшись к нему. — Чудовища надо убивать, а не дружить с ними. Иначе они сожрут тебя вместе с вашими внутренностями!

Тишина.

— Уясни это на будущее. Говорю тебе как друг, а не наставник. Твой меч — продолжение тебя самих.

С этими словами он окончательно покинул тренировочную площадку, направляясь к зданию, где принимали пищу.

Да-да, спасибо за дружеский совет.

Но я сделаю иначе. Совсем иначе.

Я подружусь с ними.

Донесу свою мысль, что я им не враг.

Я знаю, что меня готовят убивать нечисть — Леших, Бесов, Чёртов и прочих.

Но…

«Всегда есть один путь, что имеет множество выходов в будущее.»

Так говорила моя мать.

Пожалуй, я выберу путь мирного решения.

Я найду способ подружиться с теми, кого учат уничтожать.

Я очнулся, чувствуя под головой знакомую волчью шкуру. Поднявшись, понял, что костёр уже разожжён, в нём полыхали дрова. Где-то за моей спиной фыркнул Вихрь — он сразу почувствовал, что я проснулся. Ни капли не удивлён.

— Привет, друг. Извини, что заставил тебя беспокоиться. — Я провёл рукой по лицу, прогоняя остатки сна. — Опять снился тот сон… Тот самый, о котором я тебе рассказывал во время нашего прошлого путешествия.

Странно… Этот сон кажется знакомым, но я его не помню.

Как будто кто-то изменил мою память.

Я облокотился на дерево и медленно поднялся на ноги. Вихрь подошёл ближе и положил голову мне на плечо.

— Хороший ты напарник, всегда готов идти в бой. Хоть, прямо сейчас.

Я провёл рукой по густой шерсти, ловя успокаивающее тепло. В такие моменты забываешь, где находишься.

Но тут я вспомнил: кого-то не хватает.

— Где Владимир и Дарий?

— Мы здесь! — отозвался Владимир. — Только твоя кобыла не подпускала нас к тебе. Ты её дрессировал, что ли?

Я перевёл взгляд на них: Дарий стоял чуть поодаль, а Владимир уже подходил ближе.

— Он сам по себе. Иногда ищет еду, но предан только мне. — Я махнул рукой. — Подходите, садитесь, он не кусается… пока я в сознании.

Я снова опустился на шкуру возле костра, и ко мне довольно быстро присоединились Дарий и Владимир.

— Слушай, — начал Владимир, — что это вообще было?

— Ты про мою потерю сознания? — Я задумался. — Такое случается, если слишком долго не использую магию.

Я вздохнул.

— Иногда я отключаюсь на сутки, иногда — на двое. А рекорд был три дня. Тогда я как раз выполнял заказ. Не успел довести одну девчонку до замка… Очнулся в доме её отца.

Я покачал головой.

— Король пытался меня вылечить в благодарность за спасение дочери. Когда я пришёл в себя, сказал ему: «Всё в порядке, спасибо за гостеприимство, ваше величество». Его жена, кстати, была самой нормальной королевой из всех, кого я встречал. Жалко… В следующем году она умерла от крысиной чумы.

Я закончил свою тираду, а Владимир тяжело вздохнул.

— Понятно… Если снова почувствуешь себя плохо, скажи. Мы переживали, когда ты не просыпался.

— Где мы вообще? — спросил я, поднимая взгляд к небу.

— Немного дальше от логова Лешего, — ответил Дарий. — Как ты добыл информацию у того Беса, что следил за нами?

Я на секунду задумался, вспоминая разговор.

— Точно. Я ведь хотел сказать вам, что не стоит заходить туда.

Я посмотрел на небо. Солнце уже скрылось за горизонтом.

Время уходить.

Конечно, я бы хотел договориться с Лешим о ночлеге, но… вспоминая слова Беса из Двуречья, испытывать судьбу не хочется.

— В путь. Седлайте лошадей. — Я поднялся, подхватывая волчью шкуру.

Я оглядел Вихря — он был весь покрыт мехами, но всё же нашёл место, чтобы удобно накрыть седло.

— В ночь? — удивлённо спросил Дарий.

— Да. Здесь небезопасно. Если останемся, утром станем чучелами для Лешего.

Я запрыгнул в седло и усмехнулся:

— Кто хочет рискнуть — вперёд. А у меня другая охота на чучело, которое ходит по ночам.

Спорить они не стали.

На обратном пути я заметил множество нечеловеческих следов. Похоже, кто-то сильно насолил защитникам леса.

Теперь они начали охоту.

Вот почему Бес так быстро ушёл из нашего разговора.

Хотя, он явно хотел сказать мне что-то важное.

Как найти Госпожу Леса.

Она — главная сила здесь. Она — истинная власть. И ей подчиняются все мифические существа, живущие в этом проклятом лесу.

Следующие три мили всё было довольно спокойно. Ну, почти… если не считать растерзанных животных, чьи трупы попадались нам по пути.

На четвёртой миле к нам навстречу выбежал какой-то мужичок. Он едва держался на ногах, запыхался, остановился перед нами, тяжело дыша.

— Помогите! Там, там грабят деревню! — запинаясь, крикнул он.

Я даже не стал вглядываться в него. И так ясно, кто передо мной.

Грустная судьба.

Дарий без лишних слов подхватил крестьянина на своего коня, и мы помчались во весь опор к деревне.

Крестьянин хотел получить последнюю помощь. Последнюю в своей жизни.

Мы гнали лошадей без остановки миль двадцать. Пришлось немного сбавить пыл Вихря — иначе он бы просто унёс меня вперёд.

А дорогу я не знал.

Вот это была бы беда.

Пришлось подстроить темп под тёмного коня Дария. Свою лошадь я знаю.

Дай Вихрю волю — ускачет на другой конец леса.

Не зря у него такая кличка.

Он любит скачки. Любит так сильно, что сам ищет людей, у которых можно спросить, где проходят соревнования.

Вот так мы и участвовали во многих.

И сколько раз его пытались купить!

Но стоило кому-то предложить мне сделку, как Вихрь сжимал пасть и пускал в ход копыта.

Поначалу мне это даже льстило.

Но со временем стало раздражать.

Он меня не слушался, пока тот, кто предложил сделку, не отказывался от неё сам.

Конечно, если это были слуги, женщины или дети, он просто игнорировал их присутствие.

Нет, не просто игнорировал.

Он ненавидел их.

Почему?

Я не знал.

Я обдумывал это, а тем временем чьи-то глаза из леса продолжали наблюдать за мной.

Когда мы добрались до деревни, я вспомнил её название.

“Есенина”.

Вот только от неё осталось очень мало.

Пара хижин.

Разваленные на части дома.

Размазанные по земле куски крыши.

Где-то валялись свежие тела.

А рядом — аккуратно уложенные в кучки обглоданные кости.

Кто-то здесь живёт.

Кто-то поддерживает порядок.

Вопрос — кто?

Дарий остановился, его голос сорвался на шёпот:

— Где, где он?

Я тоже не успел ничего сказать.

К моей лошади подошла маленькая девочка.

Я узнал её сразу.

Дочь старосты.

Юлиана

Мёртвая.

— Дядя Северен приехал в гости! — её глаза загорелись радостью.

Я улыбнулся.

— Да, приехал.

Я не смотрел на Дария и Владимира, но чувствовал их взгляды на себе.

— А что тут происходит, Юлиана?

— У нас день жатвы! Правда, все тратят припасы на праздник, а я есть хочу. — она опустила голову.

Её живот заурчал.

— Когда ты в последний раз ела? — я полез в седельную сумку на боку Вихря.

Нащупал два яблока и ещё какой-то странный кусок хлеба, названия которого уже не помнил.

Я вложил одно яблоко в её маленькие руки, а второе протянул Вихрю.

Он проглотил его, даже не жуя.

— Два дня назад, — прошептала девочка. — К нам пришли рыцари сказали, что по закону гостеприимства им должны отдать всё до последнего, как гостям.

Я сжал кулаки.

— В лесу и так было неспокойно, — продолжала она, кусая яблоко. — Матушка говорила мне туда не ходить и я не ходила!

Но ей это не помогло.

— Дальше они задержались, — голос её дрогнул, а по щекам покатились слёзы. — А потом начали подталкивать людей к бою. Они сказали, что это “против монстров”.

Ну конечно.

Монстров.

Я тяжело выдохнул.

— Всё, я понял. Как сейчас выглядит деревня?

Этот вопрос я задал больше для Дария и Владимира.

Пусть услышат.

Я погладил девочку по голове.

Она была тёплой.

— Всё как обычно, — сказала она, жуя яблоко. — Дома украшены под праздник только людей совсем нет. Это странно.

Да уж.

— Спасибо, Юлиана, можешь идти домой. Я скоро к тебе приду.

Я солгал.

Она стала прозрачной и исчезла.

Дарий и Владимир переглянулись, затем уставились на меня.

— Это… что вообще было?

Я медленно повернул голову к тому месту, где стояла девочка.

— Ушедшая душа, — ответил я спокойно. — Она просила исполнить последнее желание. У тебя, Дарий, оно было — довезти её сюда. У меня — просто накормить.

Дарий сжал зубы.

— Ты знал её?

— Да, — резко ответил я, не давая ему договорить.

Я уже знал, какой вопрос он задаст следующим.

— И не пытайся их убедить в обратном. Если скажешь, что они не видят, ты заточишь их в Междумирье. Они больше ни с кем не смогут заговорить и не получат помощь.

Я запрыгнул в седло и повернул коня в сторону деревни.

— Что стоим? Кого ждём?

Дарий нахмурился, но всё-таки спросил:

— Зачем нам туда?

— Я видел свежие трупы.

Владимир вздрогнул.

— Чьи?

— Если успеем, разберёмся. Может, твои люди, может, чьи-то ещё.

Я прищурился.

— А может волки.

Я указал на дальний дом.

В десяти шагах от него бродила стая волков.

— Оглядывайся почаще, Дарий, когда войдём в опустевшую деревню.

Я натянул поводья.

— Следите друг за другом.

Кто знает, из какого угла выскочит враг.

Въезжая верхом в деревню, я чувствовал, как что-то неестественное сжимает грудь ледяными пальцами. Воздух был густым, тяжёлым, будто сам лес задерживал дыхание, наблюдая за непрошеными гостями.

Мне хотелось развернуть лошадь и уйти прочь.

Но Вихрь шагал вперёд, настойчиво, как будто ведомый силой, неподвластной ни мне, ни самой природе.

Разбитая дорога, по которой мы двигались, была усыпана гнилыми обломками, обугленными деревяшками и человеческие кости.

Они торчали из земли, из-под слежавшегося снега, из темнеющей грязи, словно пытались выбраться наружу.

С каждым шагом чувство тревоги усиливалось.

Тишина давила, заставляя напрягаться сильнее, чем если бы меня окружал рёв битвы.

Я не был один.

Я это чувствовал.

Чей-то взгляд прожигал спину.

Невидимый.

Но всепроникающий.

Он следил за каждым движением. Непрерывно.

Он будто ползал по коже, заставляя холодный пот выступать на затылке.

Далёкий крик воронов, кружащих над опустевшим селением, разорвал тишину.

Но он был необычным.

Он звучал слишком живым, слишком разумным.

Словно пернатые издевались над нами, предвкушая скорую трапезу.

Позади раздалось ржание.

Гнедая, тёмная лошади Дария и Владимира шли неохотно.

Их копыта гулко ударяли по земле, но они двигались с едва заметным замешательством.

Они не хотели идти вперёд.

Они боялись.

Вихрь продолжал шагать.

Упрямо.

Осторожно.

Переступая по останкам мёртвого прошлого.

Я огляделся, и вдруг

Дыхание.

Хриплое, влажное, еле слышное.

Оно доносилось из одного из домов.

Того, что стоял в стороне, вдали от остальных.

Словно прокажённый.

Отвергнутый даже среди разрушенных строений.

Магия.

Она снова активировалась.

Сама по себе.

Когда? Почему?

Я не знал.

Но чувствовал её присутствие.

Лёгкий озноб прошёл по спине.

Я медленно повернул голову.

Дарий и Владимир застыли.

Их лошади больше не делали ни шага.

Они просто стояли, как вкопанные.

— Я схожу проверю одну теорию, — крикнул я им обоим. — Вы держитесь вместе. Так безопаснее. И не расходитесь!

Я направился к тому дому.

И тут же почувствовал покалывание в руке.

Закатав рукав, я замер.

Кто-то активировал мою магию за меня.

Кто?

— Вихрь, — прошептал я. — Мне надо отойти. Очень скоро вернусь.

Я медленно погладил его по шее.

— Пока побудь тут. Если кто-то попытается напасть убей без зазрения совести.

Я сделал паузу.

— Кроме, Дария и Владимира.

Вихрь радостно фыркнул.

Когда я вошёл в дом, я сразу понял — тут кто-то есть.

Человек.

Он дышал прерывисто, тяжело.

Проходя через комнаты, я ощутил беспорядок.

Одежда разбросана.

Какие-то вещи раскиданы в углах.

Я обследовал последнюю комнату.

В тёмном углу сидел человек.

Весь дрожал.

Как осиновый лист.

Когда он увидел меня, его губы зашевелились, и я еле расслышал его бред.

— Мы… виноваты… Мы… виноваты…

Его голос дрожал.

— Нас прокляли… те люди… кто пришёл… в нашу деревню… Всё… мы виноваты…

Он продолжал говорить.

Я слушал,

Но внезапно воздух изменился.

Вся комната наполнилась странной атмосферой.

В воздухе завибрировали частички магии.

Я не успел обернуться.

Позади раздался тяжёлый хлопок двери.

Щеколда захлопнулась.

Дверь закрылась.

Человек перестал дрожать.

Поднялся.

Я заметил его глаза.

Они были зелёными.

Но не естественными.

А ядовито-зелёными.

Он посмотрел на меня с уверенной ухмылкой.

— Ну, здравствуй, Северен.

Я замер.

— Я рада нашему знакомству.

Я напрягся.

Это не человек.

— Так много о тебе слышала.

Она улыбнулась.

— Хорошего, плохого.

Загадочная личность

Крестьянин теперь говорил мягким, мелодичным голосом. Спокойно наблюдал своими зелёными огоньками глаз, что сделает Северенин. Правда, в тот миг он ощущал, как его боль от магии словно высасывают в совершенно другое пространство.

Крестьянин же стоял, ожидая действий от собеседника. Не дождавшись какое-то время, он прервал тишину, заговорив:

— Много о тебе наслышана, — крестьянин прошёлся по пыльному помещению, проводя пальцем по поверхности обломков стола. — Говорят, что ты помогаешь духам? Это те, кто сменил облик в чудовищ по неизвестной причине. Когда это разошлось по миру, люди начали сгонять или убивать их. Вот такая благодарность за годы помощи. Представляешь, какое кощунство! Не правда ли? — Он поднял руку с пальцем, покрытым толстым слоем пыли. — Какой он неряшливый… — Его голова повернулась в поисках глаз Северена.

Я промолчал.

— Что же ты такой неразговорчивый? — с ноткой грусти произнёс крестьянин. — Ты первый человек, с кем я захотела поговорить лично. Ведь у меня дел очень много. Представляешь, сколько людей в день прётся в мои владения, услышав всего лишь один слух… — На этих словах крестьянин всё-таки нашёл глаза Северена. — Знаешь, ты единственный, кто обладает такой магией. Твои тёмные глаза говорят, что твоя жизнь будет непростой в будущем. Если, конечно, тебя найдут те, кто не должен знать… тогда тебе не сносить головы. Однако мне ты нужен живым, и я ощущаю симпатию к твоей ситуации. Смогу помочь… если ты захочешь.

— В чём заключается помощь, Хозяйка Леса? — Тяжело подбирая слова, я всё-таки произнёс их. Боль в моей руке не чувствовалась, было лёгкое покалывание, которое быстро исчезло. А ещё… я понимал, кто именно стоит передо мной, захватив тело.

— За-го-ва-ри-л, — произнёс женский голос по слогам, всё ещё вглядываясь в глаза Северена. — Ура! Кто-то соизволил сказать целых три слова. Скажи ещё что-то? — саркастически добавила Хозяйка Леса.

— Повторяю, в чём заключается помощь?

— Го-во-рит! Это создание заговорило! — с издёвкой продолжила она проговаривать слова по слогам. — Я в шоке!

— Примите мои искренние извинения, что я сразу ничего не сказал, — говорил я эти слова специально, понимая, что она не остынет. Ей необходим был мгновенный ответ, но мне тоже нужен был ответ на мой вопрос. — Я не хотел вас обидеть. Всего лишь хочу с вами дружить. Мне впервые встречается такой чело… — Я осёкся на полуслове, не решаясь подобрать подходящее слово.

— Я — дух леса. Ну, продолжай, Северен. — Хозяйка Леса хотела дать мне договорить, но заговорила сама. — Благородный наёмник, что пытается спасать таких созданий, как тот же бес, с которым ты вёл очень дружелюбную беседу в моих владениях.

— Духом леса, — продолжал я говорить, делая особый акцент на первые слова. — Обладающим способностью входить в чужое тело… Я, правда, встречаю такое магическое создание впервые, хотя обошёл полмира, — выдавил я с облегчением слова, изредка посматривая на руку. Странное чувство — когда используешь магию, а она не причиняет дискомфорта. — Он всё ещё жив? — Я посмотрел на крестьянина, в теле которого находилась Хозяйка Леса, чтобы обозначить свой вопрос более прямолинейно.

— Нет, — заявила она. — Он умер в муках. Хотел уничтожить духов, которые обрели новую плоть и кровь. Жалости у меня к таким нет. Если бы он пытался жить без своих замашек, я бы помогла с урожаем, плодородием полей… ничего бы не пожалела. А так… он хотел уничтожить, а не очистить. — Она громко фыркнула. — Он согрешил… вот и забился в угол, как собака. А я его пугала, пугала и пугала. Пока он не сдох, как животное. Между прочим, он обрёк жизни других в деревне на погибель. — Она резко обернулась, посмотрев на печь.

— А почему мне устроили такую встречу? Обычно подобные вам хотят меня убить или выгнать со своей земли.

— Потому что ты отличаешься. Как и тот Старец… Он тоже совсем не похож на тех, кто хочет навредить в моих землях. Он жил тут сорок лет по моим правилам. В какой-то момент я помогла ему с едой и травами для его экспериментов с настойками. У меня есть связь со всеми жизнями. — Сделав паузу, она продолжила: — Он уважал мои правила, и я отвечаю добром на добрые намерения.

— Хозяйка Леса, позволите сказать пару слов?

— Да, но сначала растопи печь. Без лишних слов об этом. Понял?

— Да. — Несмотря на это, Хозяйка Леса обернула свой взгляд куда-то помимо меня. Когда я растапливал печь, замечая, как она хмурилась и злилась, было видно, что кто-то вторгся в её земли с плохими намерениями. Тем временем я разжёг огонь, и тепло начало согревать комнату. Благо всё необходимое было под рукой.

— Вот, теперь ты не загнёшься от холода, — доброжелательно произнесла Хозяйка Леса.

— Это вы так хотели обо мне позаботиться?

— Да. В отличие от всех, кто посетил мои владения, ты имеешь иную цель путешествия, которая не заключается в уничтожении того, кого здесь запрещено трогать. — Она встала. — Ладно, мне это тело надоело. Дай мне несколько секунд. — Она зашла в другую комнату, и следом раздался звук тяжёлого падения предмета. У меня появилось желание проверить, всё ли в порядке…

Однако в следующий миг мои глаза накрыли чьи-то нежные ладони.

— Угадай, кто? — прозвучал мурлыкающий голос Хозяйки Леса.

— Хозяйка Леса, что за игры?

— А что, нельзя? Видела, что так молодые пары делают. Вот решила попробовать, — она отпустила свои ладони от моих глаз, и я отвернулся к ней.

Хозяйка Леса выглядела не так, как я представлял. Обычная девушка на вид лет восемнадцати. Её длинные зелёные волосы были заплетены в тугую косу, переплетённую листьями, тянувшимися от макушки до самого низа. Коса была заплетена так крепко, что не было ни единого шанса её распустить. Глаза у неё тоже были зелёные, словно два ярких огонька. Одетая в простую крестьянскую одежду, она казалась частью леса.

— Ой, кто-то подумал, что я нагишом появлюсь? — соблазнительно пропела она, её зелёные глаза блеснули, встретившись с моими. — Уж извините, милсдарь, — она поклонилась в реверансе. — Но я девушка воспитанная. Мои родители учили не доверять всяким проходимцам, а вы — тот же самый путник, что заглянет на огонёк, проведёт ночь и сбежит восвояси, оставив у меня нежданный подарок в чреве.

В помещении вдруг появился стол со стульями, а на столе стояли различные блюда. Хозяйка Леса первой подошла и села, пригласив меня жестом занять место рядом. Я понимал, что для неё всё это — забава. Вдруг зажглась свеча, осветив стол.

Крестьянин теперь говорил мягким, мелодичным голосом. Спокойно наблюдал своими зелёными огоньками глаз, что сделает Северенин. Правда, в тот миг он ощущал, как его боль от магии словно высасывают в совершенно другое пространство.

Крестьянин же стоял, ожидая действий от собеседника. Не дождавшись какого-то времени, он прервал тишину, заговорив:

— Много о тебе наслышана, — крестьянин прошёлся по пыльному помещению, проводя пальцем по поверхности обломков стола. — Говорят, что ты помогаешь духам? Это те, кто сменил облик в чудовищ по неизвестной причине. Когда это разошлось по миру, люди начали сгонять или убивать их. Вот такая благодарность за годы помощи. Представляешь, какое кощунство! Не правда ли? — Он поднял руку с пальцем, покрытым толстым слоем пыли. — Какой он неряшливый… — Его голова повернулась в поисках глаз Северена.

Я промолчал.

— Что же ты такой неразговорчивый? — с ноткой грусти произнёс крестьянин. — Ты первый человек, с кем я захотела поговорить лично. Ведь у меня дел очень много. Представляешь, сколько людей в день прётся в мои владения, услышав всего лишь один слух… — На этих словах крестьянин всё-таки нашёл глаза Северена. — Знаешь, ты единственный, кто обладает такой магией. Твои тёмные глаза говорят, что твоя жизнь будет непростой в будущем. Если, конечно, тебя найдут те, кто не должен знать… тогда тебе не сносить головы. Однако мне ты нужен живым, и я ощущаю симпатию к твоей ситуации. Смогу помочь… если ты захочешь.

— В чём заключается помощь, Хозяйка Леса? — тяжело подбирая слова, я всё-таки произнёс их. Боль в моей руке не чувствовалась, было лёгкое покалывание, которое быстро исчезло. А ещё… я понимал, кто именно стоит передо мной, захватив тело.

— За-го-ва-ри-л, — произнёс женский голос по слогам, всё ещё вглядываясь в глаза Северена. — Ура! Кто-то соизволил сказать целых три слова. Скажи ещё что-то? — саркастически добавила Хозяйка Леса.

— Повторяю, в чём заключается помощь?

— Го-во-рит! Это создание заговорило! — с издёвкой продолжила она проговаривать слова по слогам. — Я в шоке!

— Примите мои искренние извинения, что я сразу ничего не сказал, — говорил я эти слова специально, понимая, что она не остынет. Ей необходим был мгновенный ответ, но мне тоже нужен был ответ на мой вопрос. — Я не хотел вас обидеть. Всего лишь хочу с вами дружить. Мне впервые встречается такой чело… — Я осёкся на полуслове, не решаясь подобрать подходящее слово.

— Я — дух леса. Ну, продолжай, Северен. — Хозяйка Леса хотела дать мне договорить, но заговорила сама. — Благородный наёмник, что пытается спасать таких созданий, как тот же бес, с которым ты вёл очень дружелюбную беседу в моих владениях.

— Духом леса, — продолжал я говорить, делая особый акцент на первые слова. — Обладающим способностью входить в чужое тело… Я, правда, встречаю такое магическое создание впервые, хотя обошёл полмира, — выдавил я с облегчением слова, изредка посматривая на руку. Странное чувство — когда используешь магию, а она не причиняет дискомфорта. — Он всё ещё жив? — Я посмотрел на крестьянина, в теле которого находилась Хозяйка Леса, чтобы обозначить свой вопрос более прямолинейно.

— Нет, — заявила она. — Он умер в муках. Хотел уничтожить духов, которые обрели новую плоть и кровь. Жалости у меня к таким нет. Если бы он пытался жить без своих замашек, я бы помогла с урожаем, плодородием полей… ничего бы не пожалела. А так… он хотел уничтожить, а не очистить. — Она громко фыркнула. — Он согрешил… вот и забился в угол, как собака. А я его пугала, пугала и пугала. Пока он не сдох, как животное. Между прочим, он обрёк жизни других в деревне на погибель. — Она резко обернулась, посмотрев на печь.

— А почему мне устроили такую встречу? Обычно подобные вам хотят меня убить или выгнать со своей земли.

— Потому что ты отличаешься. Как и тот Старец… Он тоже совсем не похож на тех, кто хочет навредить в моих землях. Он жил тут сорок лет по моим правилам. В какой-то момент я помогла ему с едой и травами для его экспериментов с настойками. У меня есть связь со всеми жизнями. — Сделав паузу, она продолжила: — Он уважал мои правила, и я отвечаю добром на добрые намерения.

— Хозяйка Леса, позволите сказать пару слов?

— Да, только печь растопи. Без лишних слов об этом. Понял?

— Да. — Несмотря на то, что Хозяйка Леса обернула свой взгляд куда-то помимо меня, когда я растапливал печь, замечая, как она хмурилась и злилась. Видимо, ощущая, что кто-то вторгается в её земли с плохими намерениями. Тем временем я разжёг печь, и огонь начал согревать комнату. Благо, всё необходимое было под рукой.

— Вот, теперь ты не загнёшься от холода, — произнесла доброжелательно Хозяйка Леса.

— Это вы так хотели обо мне позаботиться?

— Да, в отличие от всех, кто посетил мои владения, ты имеешь иную цель путешествия в моих землях, которая не заключается в уничтожении того, кого тут запрещено. — Она встала. — Ладно, мне это тело надоело. Дай мне несколько секунд.

Она зашла в другую комнату. Следом раздался звук тяжёлого падения предмета, и у меня появилось желание сходить проверить, всё ли в порядке. Однако в следующий миг мои глаза накрыли чьи-то нежные ладони.

— Угадай, кто? — прозвучал мурлыкающий голос Хозяйки Леса.

— Хозяйка Леса, что за игры?

— А что, нельзя? Видела, что так молодые пары делают, вот и решила попробовать. — Она убрала руки от моих глаз, и я отвернулся к ней.

Хозяйка Леса выглядела не так, как я представлял. Обычная девушка лет восемнадцати. Её длинные зелёные волосы были собраны в косу, украшенную листьями, тянущимися от верха до низа. Крепко-накрепко, без шансов распустить волосы. Глаза всё те же — зелёные, словно два ярких огня. Одетая в простую крестьянскую одежду.

— Ой, кто-то подумал, что я нагишом появлюсь? — соблазнительно пропела она, её зелёные огни в глазах заглянули в мои. — Уж извините, милсдарь… — Она поклонилась в реверансе. — Но я девушка воспитанная. Мои родители учили не доверять всяким проходимцам.

В помещении появился стол со стульями, на столе стояли различные блюда. Хозяйка Леса первой села, приглашая меня присесть рядом. Вдруг зажглась свеча, осветив стол…

— Как же мне не нравится этот бардак в доме. — Деловито проговорила она. В миг всё изменилось — помещение стало чистым, опрятным, без сломанной мебели. Идеальная чистота. — Вот так, думаю, будет гораздо лучше. Ты ешь, ешь, пока не остыло. Думаю, ты знаешь манеры за столом.

Спокойно жуя и проглатывая пищу, я ощущал на себе любопытный взгляд Хозяйки Леса. Мне хотелось что-то сказать или завести с ней диалог. Правда, тогда она могла разозлиться… Как говорила Роза:

«Нельзя относиться по-свински к другим расам, созданиям, душам, людям. Даже…» — в тот момент она показала мне пальцем, — «к тем, кто владеет опасными местами. Однако бывают ситуации, когда необходимо твёрдо и решительно дать отпор. Главное — молчи за столом, пока ешь, после еды можешь говорить».

Но у меня не такая ситуация. Проглотив последний кусок пищи, я заметил, что она не перестала вглядываться в меня.

— Слушайте… — попытался я подобрать верные слова. — У меня к вам вопрос. Очень важный.

Хозяйка Леса посмотрела на меня, но не произнесла ни слова. Когда я хотел заговорить снова, она кивнула, давая понять, что услышала меня.

— Я приехал сюда с целью найти одну девочку — Фиану. Её похитили из замка, и след ведёт в этот лес. — Я сделал паузу, Хозяйка Леса снова кивнула. — Так вы знаете, где она в данный момент?

— Да, знаю, — сказала она спустя три минуты. — Но правду о её местонахождении сказать не смогу. Придётся самому искать путь… или выполнить моё поручение, а я придержу принцессу и того, кто похитил твоё счастье. — Она произнесла это с издёвкой, широко улыбаясь.

— Убить парочку королей, что возомнили себя властителями моей земли, — продолжила она, прижимаясь ко мне ближе. — Ведь я такая хрупкая девушка, что ищет помощи, а ты — тот, кто спасает жизни, как рыцарь! — Она подняла взгляд, заглядывая мне в глаза.

— Догадываюсь, о ком идёт речь, — проигнорировал я её последние слова. — Если не ошибаюсь, о короле Гельмарион и короле Валмир. Их политическая война скоро исполнится три года… Чей будет Лес Смерти?.. Ой, — поспешил я исправиться. В её глазах я заметил сдержанную злость. — Лес Свободы. — Я назвал первое слово, что пришло в голову.

— Всё нормально. У каждого есть свои слова, чтобы объяснить ту или иную вещь, которую нам толкуют с детства. Правда, у меня и детства не было. Вот так и появилась… — Её голос приуныл, она опустила голову и прижалась к моей груди. — Ты не знаешь, как жить без воспоминаний, что тебе положены с самого рождения.

— Ошибаешься. Я знаю, что это такое. — Вспомнил я все свои сны, которые пытался забыть. Они приносили только неразбериху в моей и так сложной жизни. — Наверное, я бегал, цеплялся за мамину юбку… Правда, ничего из этого я не помню. — Хозяйка Леса подняла на меня свои глаза. — Как сказать… Это покажется странным, но мне снятся странные сны, когда я сплю или отключаюсь из-за того, что не использую магию долгое время. Вот тогда я снова окунаюсь в то, где чувствую себя чужим… Тот, кем я был тогда, и тот, кем являюсь сейчас, — это совершенно разные люди. Хотя… человек ли я вообще? Правда, мне в голову приходят странные словечки, и я разрываюсь между двумя жизнями. Иногда теряюсь в реальности, не могу понять, что настоящее, а что прошлое. Хоть и понимаю, что это полный бред, но это чувство часто посещает меня.

— Да уж, прямо парочка сидит и общается, — вдруг хихикнула она. — А знаешь… Я не хочу тебя отпускать. Пусть ты останешься со мной? У тебя будут одни преимущества — тепло под боком, магия не будет приносить боль.

— Очень заманчивое предложение. С удовольствием бы принял, но кто будет защищать духов в других землях? Кто будет договариваться с ними? Больше таких, как я, наверное, не существует… Нет, возможно, я ошибаюсь, но о них я не слышал. В данный момент я нужнее там, чем рядом с такой зеленоглазой девушкой. Но даю слово, что буду заезжать к тебе, как только появится время. Даю слово.

— Ты прав. Что ж… Мои знакомые говорили, что ты держишь своё слово. Значит, поверю. — Она притянулась к моим губам и поцеловала. — А это моё тебе одобрение к словам. Правда, нам придётся сыграть в одну игру… когда-нибудь

— Слушай, — Хозяйка Леса произнесла «Хм», давая понять, что готова слушать. — А ты что-то говорила о помощи в устранении дефекта в моей магии? Когда я выпускаю её на волю или оставляю дремать слишком долго, мне сказал Бес из Двуречья, что ты можешь помочь с этим. Тем более ты упоминала, что такие, как я, будут разыскиваемы. Если узн…

— Да, он прав, — перебила Хозяйка Леса, не дав мне закончить. — Правда, придётся переломать все твои магические узлы в теле. Опустошить твой магический резерв, накопившийся за годы без использования магии. Если верно помню, шанс твоего выживания очень, очень мал… ты скорее умрёшь, чем останешься в живых. Перелом магических каналов — процесс болезненный, а их опустошение приносит ещё более неприятные ощущения.

Она взглянула на меня, словно оценивая мою реакцию, а затем добавила:

— Магию можно обуздать. Подчинить. Как там говорят люди о лошадях? Оседлать? Правда, как ты понимаешь, ты один такой в этом мире. Ну, если ты выживешь, будешь восстанавливаться в моих владениях. Здесь тебя тронуть не посмеют. — Хозяйка Леса в этот момент отодвинулась от меня, наблюдая, как воск капает со свечи. — Какая красота… напоминает мне, как жизнь медленно покидает тело.

Я промолчал.

— Раз уж мы сидим в такой компании, может, расскажешь мне историю Леса Смерти? — осторожно произнёс я, наблюдая за её взглядом. — Мне интересно, как он стал таким.

— Тебе вправду интересно? — она прищурилась, изучая моё лицо.

— Да. У меня слишком мало информации. А знать историю важно. Прошлое не вернуть, но изучить его полезно для самопознания. — Я бросил взгляд на её руки, следившие за каплями воска.

— Хм… — протянула она. — Ты, значит, наслышан, что говорил за жизнь с Бесами, Лешими, Чертями и прочими? Никто с ними не общался… До тебя. А ты страдаешь, когда говоришь с ними. Уважаю. — Она сделала паузу. — Ладно. Расскажу историю Леса Смерти, как его назвали люди.

Она глубоко вздохнула и начала рассказ:

— Сто лет назад здесь было спокойно. Мирно. До прихода одного короля со свитой и армией. Он заявил, что лес принадлежит ему по родословной линии. Якобы дар от предка, что любил его. Правда же такова — эти земли всегда были ничейными. Кто пытался их захватить, сталкивался с сопротивлением друидов. Они могли со мной говорить с помощью одного заклинания. Именно они решали конфликты, убеждая людей, что это нейтральные земли.

Она нахмурилась:

— Сегодня ситуация иная. Крестьяне думают, что я злобный демон, миф. Мне плевать на их мнение. — Её взгляд снова метнулся к свече. — Тот король решил, что если убьёт друидов ночью, то его армия сможет войти в лес. На следующее утро я обнаружила тела всех друидов… но было поздно. В тот день на голову короля Альдреда посыпались проблемы. Он махнул на них рукой, свалил вину на других… А затем его королевство начало рассыпаться. От него отвернулись армия, подданные, семья. В итоге он приполз ко мне с мольбой о прощении. А я, что, девочка? Натравила на него Беса, чтобы он умирал медленно и мучительно. Один. В своём пустом королевстве.

Она горько усмехнулась:

— Тогда я поняла, что люди гнилые. Да, есть хорошие, но большинство — испорченный кусок мяса. — Я наблюдал, как свеча в её руках медленно расплавляется.

Она резко очнулась:

— Ой, прости, эмоции. Так, на чём я остановилась? Ах, да! Годы шли. Королевство рассыпалось в руины. Остались только каменные стены. Двадцать лет спустя сюда снова пришли люди. Хотели основать лагерь или построить укрепление. Я отправила Беса и Лешего — они их прогнали. С тех пор Лес Фрайлес получил новое имя среди людей. Они начали обходить его стороной. Караваны торговцев выбирали другие маршруты. Однако некоторые всё равно пытались пройти… Их я не трогала.

Она вздохнула:

— Затем пришли короли. Один за другим пытались подчинить лес. Это превратилось в войну. И так с годами Лес Фрайлес стал тем местом, что ты теперь знаешь как Лес Смерти. Ну, это короткая версия. Если рассказывать всё, выйдет целая книга. Но тебя ведь ждут, верно?

Она резко поднялась со стула, что-то пробормотав сквозь зубы со злостью в голосе. Повернулась ко мне:

— Слушай, тут дела неожиданно появились. Увидимся позже, мой благодарный наёмник!

В одно мгновение помещение стало гнетущим. Хозяйка Леса исчезла так же внезапно, как и появилась.

Я выдохнул:

— Эта история показывает, к чему может привести жажда власти. Защищать то, что тебе дорого, — вот что важно. Теперь понятно, почему лес получил своё имя. Если не проявлять агрессию к духам, что стали чудовищами, можно жить спокойно. Но всегда найдётся идиот, который захочет развязать войну.

Я посмотрел на скелет крестьянина, что ранее казался живым. Иллюзия. Очевидно, эта встреча была подстроена специально для меня. Интересная, однако, эта Хозяйка Леса. Но её рассказ дал мне понять: если что-то начинаешь, нужно доводить дело до конца, несмотря на трудности.

Я вскочил на Вихря и направился к своим спутникам. Они осматривали тела. Верхняя часть была цела, а нижняя обглодана животными. Владимир и Дарий разложили найденное на снегу: меч, окровавленную записку, кулон на цепочке, мешочек.

Они о чём-то яростно спорили. Но как только я подъехал, все взгляды сразу переметнулись в мою сторону.

— Северен, — первым подал голос Владимир, — мы тут спорим насчёт того, стоит ли похоронить бедолаг. Он говорит, что это оскорбление их чести, а я считаю, что таков закон Божий. Кто, по-твоему, более прав?

Вот поставили мне задачу. Никогда не задумывался об этом, когда убивал толпами. А тут на тебе! Решай, милсдарь-наёмник.

Тяжело вздохнув, я начал отвечать:

— Отвечу честно, я этим никогда не занимался. Так что мне будет трудно ответить на твой вопрос, Владимир. С одной стороны, есть традиции королевских семей, с другой — божественный закон. Но что я вообще имею право говорить об этом? Таким, как я, это чуждо. Так что ваш конфликт я не смогу разрешить.

— Кто это вообще? — указал я на обглоданное тело.

— Это принц, — ответил Дарий, пытаясь что-то достать из замёрзшего снега.

— А в каком это месте принц? У него должны быть тяжёлые доспехи. А я вижу обычную кожаную броню. — Я вспоминал, как обычно выглядят принцы: в полных латных доспехах, с мечом, сверкающим на солнце, символом власти и благородства. Мечта всех аристократок, что ходят на пиры и балы. Возможно, у меня ошибочное мнение о них…

— К сожалению, он действительно принц. Если судить по моим знаниям и опыту, его семья — пятая по счёту династия, что правит страной. Его назвали в честь героя, спасшего страну, — Ричарда Бларада Третьего. Он был достойным человеком и принял смелое решение, вызвавшись добровольцем на благородное дело. Правда, он хотел пройти свой путь честно, без особых привилегий. Хотя отец пытался всучить ему латные доспехи, он отказался наотрез, приговаривая о чести, достоинстве и равенстве. Он так много говорил, что всего и не упомнить. — Дарий продолжал копаться в замёрзшем сугробе.

— А те три тела, что лежат во дворе? Они чьи? — уточнил я у Дария. Он, тем временем, всё ещё пытался что-то достать.

— Простые добродушные жители, что не отказались от участия в этом пагубном событии… Да как же тебя вынуть-то… — Дарий качнулся и рухнул в хрустящий снег.

— Тебе помочь?

— Очень бы не отказался, — тяжело вздохнув, Дарий встал и отошёл на пару шагов.

Подойдя к сугробу, я заметил в нём яркое сияние металла. Округлый предмет замёрз в одном месте. Протянув руку, я сконцентрировал магию в ладони, чтобы растопить лёд. Затем выдернул предмет, ощутив лёгкое покалывание в руке. Обернув его, я увидел, что это фамильная реликвия семьи со знаком отличия: изображение меча в ножнах.

— Интересная вещица. У меня было похожее подношение от королевы Ризолита. Там был символ — роза с шипами. — Я протянул предмет Дарию. — Держи.

Дарий взглянул на меня с удивлением.

— Ты был в королевстве Ризолит? — восхищённо произнёс он.

— Хорошие места для отдыха. А я там бываю довольно часто по поручениям. Там слишком много дорог сплетаются воедино. Как я понял по своему опыту, едва выполнишь одно задание — тут же получаешь следующее. — Я сказал это, возвращаясь к своей лошади.

— Спасибо, — вымолвил Дарий.

— Да, к тому же по поводу вашего спора, — можно сначала помолиться, а потом похоронить, — сказал я, взбираясь в седло. — Так пойдёт?

В ответ они оба кивнули.

— У меня есть дела в деревне. Встретимся на её окраине, там есть холмик. Вот там и увидимся… В вымершей деревне, — тихо произнёс я.

Свернув в переулок, лошадь зашагала по разбитой дороге в сторону сгоревшего дома, который смутно казался знакомым. Я обещал зайти к Юлианне, поэтому сдержу слово. Нужно найти её останки, чтобы похоронить достойно. Дойдя до дома, я довольно быстро нашёл её скелет в одной из комнат хижины. Собрав кости в мешок, взятый из седельных сумок Вихря, отправился к холмику.

Уже подходя ближе, я увидел Дария и Владимира. Поблизости стояли их лошади: гнедой и тёмный. На земле лежали четыре трупа, рядом были вырыты могилы для погребения. Мы провели похороны. Владимир что-то прочитал, но я особо не слушал. В тот момент я перебирал свои мысли, размышляя о Хозяйке Леса… Что за игра? Я похоронил Юлианну без всяких молитв.

Отходя от деревни, я снова начал задумываться о произошедшем. Что-то шло не так! Взгляд из чащи леса… Кто это может быть? Он буквально преследует меня. Первый вариант — Хозяйка Леса. Второй — мой недруг: Бес, Леший, Черт… Да можно перечислять бесконечно. В моих приключениях их наберётся под сотню. Трудно представить, кто именно на этот раз.

Не отъехав и пяти миль, я заметил впереди всадников. Они двигались нам навстречу. Мои спутники активно вели диалог, но я шёпотом попросил их замолчать. Они послушались. Вихрь фыркнул, подозревая засаду. Впереди неизвестные рассредоточились по дороге, преграждая нам путь. Их было пятеро.

— Стойте! — заговорил один из них. — Во имя короля Вальдора! Эти земли — под его защитой!

Я вспомнил, что у меня на лошади висит меч принца Ричарда. Дарий передал его мне на хранение. Понимая, что моя лошадь не позволит никому к себе подойти, а тем более залезть в вьюки, я осознал, что этот меч — лакомый кусочек. Продать его на рынке — и можно безбедно жить лет пять. Такие вещи редки в королевских семьях. Но зачем король Вальдор отправил принца в столь опасное путешествие? Загадка. Однако я не позволю, чтобы этот меч попал в чужие руки и стал причиной незаконного обогащения.

— Ну, встал. Что дальше? — Вихрь остановился, злобно глядя на всадника напротив.

— Лично я ничего не имею против набожного короля Вальдора, — спокойно ответил я. — Но у меня срочные дела в этом лесу.

— А пошлину за проход заплатил? — второй бандит склонился вперёд, прищурившись, и заметил торчащий из вьюков меч. — Вот этот меч за пошлину сойдёт.

Я взглянул на меч.

— Он мой, — сказал я, сочиняя историю на ходу. — Дар королю. Нашёл его в чаще леса. Торчал в брюхе Беса. Так что, если хотите, можете прогуляться туда же. Может, и вам повезёт, как мне.

— Плати или убирайся! — рявкнул другой бандит. — Эти земли — платная территория!

Я усмехнулся.

— У меня есть для вас предложение… — Я перевёл взгляд в чащу, где мерцали алые глаза. — У меня есть друг. Он очень хочет подружиться с людьми.

— И кто же он? — насмешливо спросил один из бандитов. В его голосе сквозило недоверие и самоуверенность. Он ещё не понимал, что скоро ему будет не до шуток.

Внезапный рёв разорвал ночную тишину, заглушив даже завывание ветра. Глубокий, утробный звук, словно исходивший не из одной глотки, а из самого леса, пробирался сквозь деревья и отдавался в костях. Он был настолько мощным, что дрогнула сама земля, а у лошадей бандитов мгновенно вспыхнула паника.

Животные, почуяв нечто зловещее, заржали в страхе, встав на дыбы. Их копыта, ударяясь о промёрзлую землю, поднимали снежную крошку. Всадники отчаянно натягивали поводья, но напуганные лошади с силой скидывали своих хозяев, заставляя их тяжело падать в снег.

Тёмная тень вырвалась из леса с ужасающей скоростью. Бес. Он двигался стремительно, его массивная туша напоминала молнию в ночном мраке. За секунды он преодолел расстояние до бандитов и обрушился на обезумевших животных.

Хруст костей пронёсся эхом, пробирая до мурашек. Его когти, словно орудия разрушения, с лёгкостью ломали рёбра. Вопли страдающих лошадей слились с криками их владельцев, тех, кто не успел убежать.

Один из бандитов попытался снова взобраться в седло, отчаянно пытаясь спастись, но было поздно. Бес уже был рядом. Его горящие глаза вспыхнули алым светом, прежде чем он вонзил когти в грудь ближайшей жертвы. Раздался предсмертный вопль, который тут же заглушился булькающим звуком крови, хлынувшей на снег.

Всё произошло в считанные секунды. Лес наблюдал. Деревья склонялись, ветер затихал, словно сама природа затаила дыхание перед этой жестокой картиной.

Я просто стоял и наблюдал за развернувшейся резнёй, осознавая, что в этот раз вмешательство бессмысленно.

Атмосфера леса сгущалась, наполняясь затаённой угрозой. Тёмные силуэты деревьев, склонивших свои вековые кроны, казались живыми наблюдателями происходящего. В воздухе висел пряный запах смолы, смешанный с металлическим привкусом крови, едва различимый, но не оставляющий сомнений — здесь недавно пролилась жизнь.

Дарий и Владимир, почувствовав нечто зловещее, инстинктивно натянули поводья, заставляя своих лошадей сделать шаг назад. Их животные тревожно били копытами по заснеженной земле, фыркая и отводя уши назад. Они чувствовали приближающуюся опасность. Я же не сдвинулся с места. Вихрь, мой верный четвероногий друг, застыл рядом, напряжённо поводя ушами, вслушиваясь в звуки, нарушающие тишину леса.

Крик боли прорезал ночной воздух, заставляя деревья дрожать под порывом ледяного ветра. Он был настолько пронзительным, что, казалось, исходил не от одного существа, а от множества голосов, слившихся в единый вопль страдания. Затем раздался влажный хруст ломаемых костей — настолько явственный, что по спине пробежал холодок. Этот звук проникал в самую глубину сознания, вызывая первобытный страх.

Всё стихло, но лес не обрёл привычного покоя. Напряжение висело в воздухе, как перед грозой. В этот момент из тени шагнуло существо. Бес. Его силуэт медленно проступал из темноты, окутанный ночной мглой и кровавыми каплями, стекающими с когтей. Едва различимые отблески света играли на его рогах, а в глазах сверкал голод, не насытившийся убийством.

Он рычал. Глухо, низко, с хриплыми нотами, будто ломая сам воздух вокруг себя. Вихрь напрягся, но не дрогнул, лишь тяжело выдохнул тёплый пар в холодную ночь. Я же смотрел прямо в лицо Бесу, не отводя взгляда, не делая ни шага назад. Его дыхание пахло сыростью и кровью, а рычание, переходящее в утробный рёв, вибрировало в воздухе, отдаваясь в костях.

Только мы вдвоём — я и он. Секунды растянулись, словно вечность, а лес замер, наблюдая за тем, чем закончится эта встреча.

— И тебе здравствуй! Рад тебя снова видеть. Смотрю, ты тут местный стал. Бес, которого я пытался убить… Извини за тот раз, но ведь ты сам хотел устроить спарринг! — Бес последний раз взглянул на меня и исчез в лесу.

— Что это было? — спросил Владимир.

— Да так, бандиты, что хотели лёгкой наживы. Самый распространённый тип — те, кто хочет заработать лёгкие деньги. У вас их нет, что ли? — Я бросил взгляд на спутников.

— Да я не об этом. Бес появился и просто ушёл, даже не взглянув на нас! Это уже второй раз, когда происходит что-то подобное, — задумчиво произнёс Дарий. — Странный ты человек.

Я не стал отвечать, лишь направил лошадь вперёд. Спустя несколько миль мои спутники не решались нарушать затянувшееся молчание, видя, что я погружён в собственные мысли.

Вывел меня из раздумий голос Дария:

— Нужно сделать привал.

В этот момент из чащи раздался жуткий рёв, от которого оба моих спутника вздрогнули. Их взгляды тут же метнулись в сторону леса. Там, в тени деревьев, стояло неизвестное существо — громадный зверь с синевато-белой шкурой. Его длинные когти скребли поверхность дерева, а вытянутая хищная морда светилась голубоватым огнём. Над черепом возвышались искривлённые рога. Через мгновение существо скрылось в глубине леса.

— Пошли. Он нас не тронет, пока мы не спровоцируем его своими действиями, — произнёс я, направляя лошадь дальше. Копыта хрустели по снегу. — Вы идёте или кого-то ждёте?

— Идём, идём, — в один голос отозвались Дарий и Владимир.

Углубляясь в чащу леса, я снова ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он не отрывался ни на мгновение. Однако в голове вертелся совсем другой вопрос — о той самой «игре», что упоминала Хозяйка Леса. Когда она решит, что настало время её начать? Вот это интересно…

Со мной всегда происходят странные вещи. То встречаю загадочных личностей, то оказываюсь в эпицентре очередной проблемы. Теперь вот ввязался в задание, которое может обернуться новыми сложностями в моей профессии наёмника. Правда, сам лес таит множество тайн. Конечно, не без причины… как я узнал ранее в деревне Есенина.

— С тобой всё в порядке, Северен? — обратился ко мне Владимир.

— А? Да… Просто задумался о трудностях жизни. — Я направил коня к месту привала. Оно оказалось вполне подходящим для небольшого отдыха. Я даже не заметил, как Дарий уже слез с лошади и начал расчищать место для костра.

Я так глубоко ушёл в свои мысли…

Даже Владимир успел спешиться и вытащить что-то из седельных сумок. Видимо, кто-то заставил меня крепко задуматься над этой «игрой». Когда же она начнётся? Что задумала Хозяйка Леса?

Спускаясь с Вихря, я хлопнул его по боку:

— Прогуляйся, дружок. — С этими словами лошадь неспешно направилась в глубину леса, в поисках чего-то интересного.

— Ты действительно так просто его отпускаешь? — с недоумением спросил Дарий, провожая взглядом исчезающего в чаще леса Вихря.

— Он так постоянно гуляет в одиночестве. Ему проще быть одному, так он чувствует себя более комфортно, — произнёс я, садясь на снег, когда Дарий зажёг огонь, и вокруг разлилось приятное тепло.

— Может, поговорим о чём-то, прежде чем ложиться спать? Можем поведать о своём прошлом, — предложил Владимир, присаживаясь ближе к костру.

— Можно, — ответил Дарий, не дав мне и слова сказать, и тут же начал: — Моя семья отвечает за военное дело в королевстве Калифария. У меня четыре брата и пять сестёр. С родителями у меня сложные отношения: они требуют от меня слишком многого. Но всё это бесполезно. Так что между нами напряжённость.

— У меня ситуация… — начал было Владимир, но тут же замолчал.

— Ну, тогда расскажу я, — произнёс я, заранее подготовив историю. — Когда-то я был обычным человеком, но судьба решила за меня, кем я стану в итоге. Я не знаю своих родителей, не помню, где родился. С самого детства меня воспитывала одна девушка…

— Которую разыскивали за многое, — мысленно добавил я, но вслух этого не сказал.

— Всю жизнь она обучала меня магии, боевым искусствам и множеству навыков для выживания в трудных условиях. Осваивать это было непросто — она была требовательной, с тяжёлым характером, который никому не нравился. Многие хотели её убить. Я видел, как на неё устраивали охоту, когда она отправлялась в путешествия или брала заказы.

Спустя годы я стал наёмником, выполняющим разные поручения: убить, найти… Первое я не беру. Но те, с кем я учился, делают это с особым удовольствием. У меня есть, скажем так, совесть в подобных убийствах. — Я умолчал о многих противоречивых фактах, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

Особенно перед Владимиром. Он не слепо верит в мифы, дискредитирующие меня и мою наставницу. До сих пор гуляет по миру легенда, создающая ужасные впечатления о месте, где я рос. А ведь я даже не знаю своей матери. Меня воспитала волшебница Роза — самая опасная женщина среди людей: убийца короля Эдрика, уничтожительница целого государства, поджигательница деревень, политическая интриганка. В последнее время я ощущаю, что меня втягивают в политику. И понимаю, что это неизбежно. Это начнётся скоро, я чувствую.

Я тяжело вздохнул и перевёл взгляд на гнедую лошадь, которая вдруг заржала, смотря в чащу леса. Там светились красные глаза. Они постоянно следят за мной. Каждый раз, как мы встречаемся по тракту.

«Да уж, когда ты займёшься своими делами, мой полубог Бес?» — мысленно подумал я, замечая, как его взгляд перемещается по кустам. Интересно, как он попал в этот лес? В последний раз я видел его на мосту Тихий Брод, который ведёт в земли короля Сигвальда Ледяного Владыки. Это далеко, на юге.

На удивление, Бес дружелюбен к чудовищам, которые появились в мире из-за неизвестного события. Я отвёл взгляд от леса и снова посмотрел на Владимира. Он наконец собрался с духом, чтобы рассказать свою историю.

— Слушайте… — Владимир привлёк наше внимание. — У меня была сложная жизнь… Но я не жалею о ней. С самого детства я пережил множество трудностей: дороги, знакомства, приключения. Но однажды я посетил деревню и остался там… — он тяжело вздохнул. — Я жил там до прихода чумы, которая унесла половину населения. В том числе того, кого я любил. После этого жизнь там стала невыносимой. В какой-то момент я покинул селение и провёл долгие годы в пути. Так я добрался сюда. — Он закончил свой рассказ, задумчиво уставившись в огонь. — Вот такая злополучная история… Это лишь короткая версия моей жизни.

— Ладно, пора спать. Я посторожу вас и разбужу для смены, — произнёс я, вглядываясь в темноту, в поисках глаз. Опыт подсказывал, что лучше перестраховаться. Вдруг кто-то нападёт на нас ночью.

— Давай, Северен, ты первый, — кивнул Дарий, направляясь к своей лошади.

— Спокойной ночи.

Когда они заснули, я услышал, как из леса вышел Вихрь. В зубах он нёс ножны с мечом. Поднявшись, я встретил его и достал из ножен клинок. Выдвинув лезвие, я заметил древние письмена. Чары. Записи настолько старые, что я не мог их разобрать. Опасно показывать его кому-то в попытке узнать… Хотя есть один человек — Владимир. Нужно будет отвести его в сторону. О таких мечах я только слышал, но никогда не держал в руках. Это первый, который я нашёл. Да ещё и такой древний…

Нужно будет уточнить у Хозяйки Леса. Она знает больше всех о своих владениях.

— О, а ты достойную добычу нашёл, Вихрь. Ты в курсе, что такие мечи днём с огнём не сыщешь? Где нашёл? Молодец, молодец! Давай оставим это нашим секретом, договорились? — Вихрь довольно фыркнул, когда я убрал лезвие обратно. — Ладно, отдыхай, друг. — Надёжно спрятав меч во вьюках, я похлопал его по шее. — Иди отсыпайся, у тебя не бесконечные силы.

В следующие четыре часа мои мысли вертелись вокруг трёх тем. Пока меня не сменил Дарий.

Ложась спать, я не хотел этого делать. Что-то подсказывало мне, что последствия сна окажутся не самыми приятными.

***

Где-то на горизонте пронёсся оглушительный звук, земля содрогнулась под волнами разрушительной силы. Даже с большого расстояния Северен мог видеть последствия магии своей наставницы Розы. Она собирала новый заряд, концентрируя пламя на кончике пальца.

— Северен, — произнесла Роза с довольной улыбкой, — ты должен научиться концентрировать магию в одной точке. Например, на кончике пальца, как я. Но помни, у этого метода есть обратная сторона: ты имеешь ограниченный запас магической энергии. Нельзя накапливать её бесконечно, иначе можешь потерять способность владеть магией ещё в начале пути. Магии невозможно научиться за месяц или три. Так что не верь в такие слухи. Понял? — Роза ласково посмотрела на Северена, который внимательно слушал, наблюдая за последствиями её магии.

— Да, понял, мамка, — с улыбкой ответил я, замечая, как она нахмурилась.

— Так, — грозно произнесла Роза, хмурясь ещё сильнее, — ты, значит, хочешь, чтобы я перестала быть с тобой доброй во время обучения? Или так сильно полюбил уроки фехтования с наставником Гареном? — она усмехнулась, предвкушая мой ответ. — Может, мне снова отлучиться по делам из крепости? Я правильно тебя понимаю?

— Нет! — Я вздрогнул. — Мне хватило пары уроков с ним и с тобой! Смилуйся, мам, пожалуйста! — бросился я к ней, обняв крепко. — Ты же знаешь, что я это говорю с любовью… — Я уткнулся головой в её колени.

Она погладила меня по голове и вздохнула.

— Знаю. Но, пожалуйста, перестань делать это, — ласково проговорила Роза. — Хотя бы во время уроков магии, понял?

— Я постараюсь, мам, — она продолжала гладить меня, пока не перевела взгляд обратно на огонь на своём пальце.

— Хорошо. А теперь покажи, как ты собираешь магию в одной точке. Без лишних усилий.

Отлипнув от её колен, я сконцентрировался, создавая на кончике пальца небольшой огонёк. Однако он отливал не обычным пламенем, а замораживающим свечением. В голове всплыл образ фиолетового пламени Розы — таким оно стало, когда она разозлилась на одного из наставников. Я не знал его имени, но она рассказывала, как её бесило его поведение. Так бесило, что, если о нём напоминали, она злилась, как кошка, смотрящая на воду. Представив эту ситуацию, я рассмеялся.

— Что-то смешное вспомнил, мой юный ученик? — Роза приблизилась ко мне, и мой огонёк мгновенно угас.

— Очень слабый, — сказала она. — Но для первого раза пойдёт. — Она улыбнулась, заглядывая мне в глаза.

— Да, я просто вспомнил забавный момент с тобой, — сказал я, всё ещё посмеиваясь. — А, мам, можно вопрос по магии?

— Конечно, о чём хочешь спросить? — Её улыбка стала мягче.

— Если магию не использовать совсем, она будет накапливаться? Может ли произойти выброс?

— Магия не может накапливаться без последствий, — начала она, но её прервал внезапный голос.

Из чащи вышел наставник Гарен, направляясь в нашу сторону.

— Похоже, тренировку придётся прервать, — сказала Роза, недовольно прищурившись.

Гарен улыбнулся, приближаясь:

— Смотрю, твой щенок готов тебя защищать, Роза. — Он кивнул в мою сторону. — Когда он тренировался со мной, не бросался так яростно, если кто-то ко мне обращался грубо. А теперь посмотрите на его глаза — в них столько ярости.

Я неосознанно шагнул вперёд, загораживая Розу. Рука сама потянулась к мечу, и прежде чем я понял, что делаю, оружие оказалось в моей ладони. Я стоял, готовый сражаться.

Но тут на мою голову легла ладонь Розы. Она ласково провела пальцами по волосам.

— Успокойся. Это всего лишь ворчливый Гарен, — сказала она с нежностью.

— Со мной ты так никогда не говоришь, тем более с магами, — заметил Гарен, взглянув на меня, когда я убрал меч в ножны. — Однако должен признать, я тебя хорошо натренировал за пятнадцать недель. Правда, пришлось часто говорить о тебе… — Он хитро усмехнулся и бросил взгляд на Розу. — Наставница зла! Ваше величество, когда же вы покинете крепость? — добавил он с издёвкой.

— В следующий раз он покинет крепость со мной. У него потеря навыков владения магией, так что с чем ты пришёл ко мне, Гарен? Или ты просто решил помешать моей тренировке? Может, ты хочешь его внимания так же, как хотел, когда я покинула крепость по своим делам? — произнесла Роза с лёгкой издёвкой.

Я невольно вжался в Розу, почувствовав тревогу. Она не прогнала меня, а позволила прижаться к её ногам. Гарен с удовольствием наблюдал за этим, явно довольный, что надавил на правильный рычаг в моём сознании. Я прижимался так крепко, что Роза, не переставая, гладила меня по голове.

— Мам, ну… не надо так говорить, — прошептал я так тихо, что только она могла услышать.

— Давай без шуток, Гарен, с чем ты пришёл? — голос Розы стал холодным.

— Он так к тебе прижался… — начал было Гарен, но тут же замолчал, почувствовав на себе её гневный взгляд. — Глава крепости вызывает нас. Говорит, что дело срочное!

Я посмотрел Розе в глаза, предугадывая, что она ответит.

— Мам, можно мне с тобой?

— Ладно, — согласилась она без особого сопротивления, — но есть одно условие: ты должен молчать. Без лишних слов. Понял, мой сынок?

Я кивнул и крепче прижался к ней.

— Очень хорошо, — она отстранила меня и взяла за руку. Гарен удивлённо поднял бровь, но ничего не сказал.

По дороге я почувствовал, как вокруг нас образовался барьер — это была магия Розы. Необычное ощущение: тёмная энергия смешивалась со светлой, но внутри я чувствовал нечто тёплое, родное. Мне нравилось это чувство, оно делало меня спокойным. С ней я был готов идти куда угодно… лишь бы ощущать её материнскую любовь.

Впереди показалась крепость, мой дом. Я вырос здесь, не зная другой жизни. Это место заменило мне семью, а Роза стала настоящей матерью. С каждым разом я всё больше ждал её возвращения, когда она уезжала по делам. Пока я вспоминал прошлое, к нам присоединился наставник Рандер, вступив в разговор с Гареном. Они весело обсуждали что-то, пока мы шагали во внутренний двор.

Все взгляды крепости были прикованы к нам. Обычно учителя не держат учеников за руку. Это считалось чем-то вроде баловства. Однако Роза не обращала внимания на их осуждающие взгляды. Наставникам Гарену и Рандеру тоже, похоже, было всё равно. Они быстро прошли через толпу, и мы направились к коридорам, ведущим в неизвестное мне помещение.

На пути мы столкнулись с чародейкой. Её взгляд остановился на наших руках, словно говоря: «Вот это неожиданность». Но она ничего не сказала, лишь быстро обошла нас и скрылась за дверью.

Несколько коридоров спустя мы вошли в просторное помещение. На первый взгляд это была библиотека, но присмотревшись, я понял, что это просто кабинет мага. Здесь не было банок с органами или трофеев чудовищ. Однако одна вещь привлекла моё внимание — книга в золотом переплёте. Интересно, что написано внутри? Их здесь было так много, что глаза разбегались…

— О, юное поколение в моём кабинете! Это редкость, — раздался радостный голос впереди. Я не видел его владельца — его силуэт заслоняли спины наставников.

— Уважаемый Ман Грин, он со мной, так что не сердитесь, — произнесла Роза с излишней деловитостью.

Я ощутил на себе чей-то странный взгляд. Голос, принадлежавший Ману Грину, был мелодичным и мягким.

— Честно говоря, видеть вас с этим мальчиком — редкость, — произнёс он. — У вас с ним хорошие отношения. Даже нечто большее, чем просто хорошие. Слышал от Гарена, что этот самый мальчик часто спрашивал о вас, Наставница Роза. — Он улыбнулся. — Приятно видеть, что такое происходит в наши дни. Это редкость. Подойдите к столу, Роза, пожалуйста.

Роза без слов подошла к столу, всё ещё держа меня за руку. Я же заглянул на поверхность стола…

Там лежал прокламация о розыске.

ОБЪЯВЛЕНИЕ О РОЗЫСКЕ: ОПАСНАЯ ПРЕСТУПНИЦА ПО ИМЕНИ РОЗА.

Внимание! Разыскивается!

Особые приметы: Тёмные глаза Длинные тёмные волосы, спадающие до пояса Броня, отличающаяся от всех известных

Награда: 100 000 золотых монет!

Любая информация о местонахождении разыскиваемого лица будет щедро вознаграждена. Сообщить можно в ближайшую стражу..

Будьте осторожны! Человек может быть опасен!

Подпись: Король Рейнольд.

— Новая прокламация? Кто такой смелый? — раздражённо произнесла Роза.

— Помнишь место, где ты родилась? Теперь эти земли принадлежат новому властителю. Но зачем он начал такую грязную игру? Это выглядит странно, — Ман Грин задумчиво протянул слова. — Будто его кто-то заставляет. А ты что думаешь?

— Конечно, помню. Особенно, как сжигала всё население в домах… — в её голосе послышалась тёмная насмешка. — Они унижали меня перед семьёй, а я пыталась вырасти в их глазах… В итоге чужое преступление спихнули на меня. Изгнали. Но я вернулась через шесть лет, уже обладая магией… Такой, что стерла с лица земли всю свою семью. Очень эффектно. — Её губы тронула пугающая улыбка. — Кстати, прихватила тогда ещё два королевства вместе со своей родиной. Очень рада, что всех их убила подчистую. Но с этой ситуацией я разберусь. Давай ближе к делу.

Наставники Гарен и Рандер стояли молча. Они выглядели некомфортно. Один обычно не упускал шанса пошутить в неподходящий момент, другой — вставить дерзость в разговор, но сейчас оба молчали. Я впервые видел их такими.

— Да, причина нашей беседы… — продолжил Ман Грин. — Нужно проверить один кристалл и мага, который уже три недели не отвечает на мои сигналы. Возьмёшься, наставница Роза?

Роза задумалась, обдумывая ответ.

Я воспользовался этим.

— Господин Ман Грин, можно мне отправиться с ней? — спросил я, пока моя мать была в размышлениях.

Но стоило мне это сказать, как на меня упал гневный взгляд Розы. По коже побежали мурашки.

— Зачем тебе со мной? — холодно спросила она.

— Ну, мам, ты же… Ну… — я запнулся, не зная, что сказать.

— Ну-ну, наставница Роза, — с усмешкой произнёс Ман Грин. — Он просто за вас беспокоится. Это естественное поведение подростка. Я не против. Пусть хоть на пять месяцев отправится в путешествие. Ты ведь всё знаешь, владеешь необходимыми навыками, можешь обучить вне стен крепости. К тому же твоя репутация идёт впереди тебя!

Я почувствовал на себе сверлящий взгляд Розы. Он длился долго, слишком долго. Я понимал, что должен сказать что-то самостоятельно. Гарен и Рандер, кажется, тоже хотели за меня вступиться, но замолчали, когда Роза подняла руку в знак предупреждения.

— Мам… — я сделал паузу. — Понимаю, что твой гнев оправдан. Но я хочу помочь тебе. Хоть немного… Ты же помогаешь мне, обучая магии. Я очень переживаю, когда ты покидаешь крепость. — Я посмотрел ей в глаза, полные гнева, но он начал угасать.

— Дополни сказанное, — строго потребовала она.

— Я боюсь тебя потерять, как это случилось с другими учениками… Ты для меня особенная, ты моя настоящая мама! — я сжал её ладонь крепче. Гнев в её глазах исчез окончательно.

— Да что ты к нему так цепляешься? — внезапно вступил Гарен. — Он беспокоится за тебя, не думает о себе. Если бы он был моим единственным учеником, то уже сбежал бы в лес, и я бы его не догнал. Да, я на нём отыгрывался за твои придирки, но он выдержал усиленные тренировки, тратя на них все силы. Возможно, он единственный человек, кто искренне полюбил чужую женщину, как мать. У нас большинство учеников ненавидит тренировки, а он — единственный, кто держится ради тебя от первых лучей солнца до заката. Я бы на такого ученика руку поднял, а ты… Нападаешь на него, словно злая мать, которая не любит своего ребёнка. Тебе надо подлечиться.

Роза бросила на него испепеляющий взгляд. Гарен уже собирался что-то добавить, но понял, что лучше замолчать.

— Всё? Или у наставника Рандера тоже есть нотации? — перевела взгляд Роза, сверляя их обоих глазами. — Может, ты хочешь сказать пару слов о моей халатности? Внимательности? Забывчивости? — Она поджала губы, но ответа не последовало. — Тогда я решу это сама.

Она перевела взгляд на меня. Хотела сказать что-то резко, но вдруг замолчала… Потом выдохнула и медленно произнесла:

— Я согласна… на своих условиях. Я знаю твой ответ, можешь не говорить. Выйди в коридор и подожди меня там, сынок.

Она опустила мою руку и… поцеловала меня в лоб.

— Иди и жди. Пока потренируйся в магии, но без усилений.

— Я тебя люблю, — прошептал я.

— Я знаю. Подожди в коридоре, — ответила она.

Я покинул кабинет, услышав её последние слова.

Спустя тридцать минут все вышли. Всё это время я упражнялся с фиолетовым пламенем, играя с ним на кончиках пальцев. Когда Роза появилась в дверях, она жестом поманила меня к себе, вновь беря за руку. Мы прошли тем же путём, пока не дошли до моей комнаты.

На кровати лежала дорожная одежда и тяжёлый плащ.

— Молодец. Переодевайся, — бросила она, слегка подтолкнув меня внутрь.

Закрыв дверь, она ушла.

Я переоделся и стал ждать. У неё всегда было правило: если она оставляла меня одного, я должен был терпеливо дожидаться её возвращения.

Спустя три часа она пришла, пока я продолжал упражняться в магии.

Роза без лишних слов повела меня в конюшню, где стояло множество лошадей, фыркающих и бьющих копытами. В воздухе витал тяжёлый запах навоза и свежей соломы. Мы подошли к двум коням. Белая лошадь радостно потянулась к хозяйке, приветствуя её у стойла. Другая же… гневно уставилась на меня, и у меня по коже пробежал холод.

Роза, заметив, что я не решаюсь подойти, заговорила:

— У этой лошади очень разборчивый выбор хозяина. Она никому не подходила. Ты первый, к кому она… или он… проявил интерес. Недавно эта бестия чуть не убила мою Кару, — произнесла она, поглаживая гриву своей лошади.

— А как он тебе достался? Я ведь не видел его в конюшне, когда был здесь в последний раз, — сказал я, припоминая, как вчера заходил сюда и этой лошади не было.

— Нашла его недалеко от крепости, вот и привела. Обычно не обращаю внимания на таких, но что-то мне подсказывало, что это важно. Вот и взяла с собой. Если нравится, бери. Хотя я и так собиралась тебе его подарить, если он тебя примет. Уже столько желающих пытались его приручить… Он лишь злобно смотрел и отступал назад в стойло. А если кто-то осмеливался подойти, предупреждал копытами. У него непростой характер, — с лёгкой усмешкой пояснила Роза, наблюдая, как лошадь сначала таращится на неё, а затем переводит взгляд на меня.

Я протянул руку, но лошадь тут же отступила и громко щёлкнула зубами в знак недовольства. Попытался снова, но тут рядом возникла Роза. Её взгляд стал холодным и грозным.

— Если ты планируешь показывать свой характер, то я могу тебя поджарить к привалу, — начала она, и в её голосе зазвенел гнев. — Так что у тебя два выбора: либо ты принимаешь своего хозяина, либо становишься ингредиентом для котелка. — Она подняла руку, в которой вспыхнуло чёрное пламя. — Что выберешь? Да, сразу предупреждаю: бежать не стоит. Догоню — и мясом станешь. — Её голос звучал угрожающе, и даже её собственная лошадь отошла в сторону.

Лошадь вздрогнула. Ещё мгновение назад она показывала свой характер, но теперь… Роза, похоже, действительно была воплощением демона. Как я читал в полуобгоревшей Библии, найденной во время одной из вылазок в руины. Хотя… что вообще значит «Сатана»?

Я снова протянул руку. Лошадь настороженно посмотрела на меня, затем на Розу, как будто подозревая какой-то подвох, но в итоге осторожно двинулась вперёд, позволив мне коснуться её морды.

— Хороший мальчик… или девочка? Я так и не поняла, — пробормотала Роза. — Ну, выбор правильный. Ингредиентом не станешь, — добавила она с удовлетворением, возвращаясь к своей Каре.

Необычное ощущение — чувствовать, как лошадь, ещё недавно даже не допускавшая мысли о контакте, теперь спокойно позволяла себя гладить. Как будто угрозы Розы никогда и не было. Или она просто поняла, что выбора у неё нет. Тем временем Роза уже запрягла свою Кару, а моя лошадь, как будто и не сопротивлялась раньше, уже стояла готовая.

Я бросил на наставницу немой вопросительный взгляд. Она отрицательно покачала головой.

Я уже собирался взяться за гриву, как вдруг Роза снова заговорила:

— И да, одно правило в дороге: говорим исключительно по делу. Если у тебя появятся даже мельчайшие подозрения — сразу сообщай. — Её голос стал холодным. — Даже если тебе кажется, что это не важно.

Я кивнул в знак согласия.

— Молодец, — довольно произнесла она, направляя Кару к выходу из конюшни.

— Придётся оседлать тебя без предварительного знакомства, дружок, — пробормотал я, осторожно садясь в седло. Чувство было странным… величественным даже. Это моя собственная лошадь. Я мог бы привыкнуть к ней, подружиться… но позже.

Я направил лошадь к выходу.

Две лошади рысцой двигались по разбитой дороге, которая не позволяла пуститься в галоп. Однако я не расслаблялся. Я внимательно осматривал кроны деревьев, кусты по бокам дороги. Где-то мелькал силуэт — человека или зверя? Или мне просто казалось? В прошлый раз я никого не встретил в своей короткой поездке верхом, но сейчас ситуация была другой. И на этот раз рядом со мной была Роза.

Внимательно оглядев окрестности, я не заметил ничего подозрительного. Но тяжёлый плащ сковывал движения, и если возникнет опасность, он может стать помехой. Однако пока на мне был защитный барьер от Розы, можно было не беспокоиться… пока что

— Мне кажется, что-то переходит из куста в следующий куст! Понимаю, это странная теория, но мое зрение говорит именно это, — произнес я, наблюдая, как тень снова скользит между кустами.

— Это волки, — медленно сказала Роза. — Они часто кружат вокруг и выжидают, пока ты ослабишь бдительность, чтобы напасть. Так что будь осторожен.

— Понял, — я поравнялся с Розой. Моя лошадь двигалась неохотно, но понимала необходимость. Тем более что погода была на удивление теплой. — Когда будет привал и урок магии?

— Завтра. Сегодня мы будем весь день в пути. Мне это не нравится. Если их вожак нападет ночью, оборотень, то у нас будут проблемы. Они начали действовать сообща, использовать хитрые стратегии, ставить ловушки. Поверь, я видела много путешественников, которые останавливались на ночь, а утром от них оставались только кости. — Тихо сказала Роза, сворачивая с дороги, а я последовал за ней.

— Значит, здесь опасно… У меня странное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает из кустов или деревьев, — я снова заметил большую тень за деревом и усмехнулся. Роза тоже обратила внимание в ту сторону.

— Вот их вожак. Ты хорошо замечаешь детали, Северен.

— Мам, я использую знания, которые ты мне дала, и навыки, которым обучали наставники. Следую твоему примеру…

— Это хорошо. Продолжай осматриваться по сторонам. — Роза внимательно огляделась, держась настороже.

Я кивнул, и она заметила это краем глаза.

Мы двигались молча. Лесной шелест сопровождал нас до конца глухой чащи, которая внезапно открылась в поле. Прямо перед нами стояла стая волков — десять зверей с оскаленными клыками. В центре возвышался огромный оборотень с темной шерстью. Он был выше меня, даже если бы я встал рядом. Вытянутая пасть с острыми клыками и глаза, наполненные злобой, следили за каждым нашим движением. Роза встретилась с ним взглядом, её глаза сверкнули ненавистью. Оборотень не отводил взгляда.

Она натянула жуткую улыбку. Волки, почуяв опасность, жалобно заскулили и попятились назад, но их вожак не двинулся с места. Он зарычал. В ответ в поднятой руке Розы вспыхнуло темное пламя. Оно разрасталось, становилось огромным. Гляделка продолжалась десять минут, прежде чем оборотень взревел и скрылся в чаще леса. Волки побежали за ним. Роза, потеряв к ним интерес, только ухмыльнулась.

— Ух, какая я страшная, — самодовольно произнесла она, направляя коня вперед. Я поспешил за ней.

Мы ехали весь день. Я заметил, что моя лошадь почти не устала. Нагнувшись к ее уху, я тихо произнес:

— Прости, я эксплуатирую тебя без знакомства. Это грубость с моей стороны. Меня зовут Северен, приятно познакомиться. А как звали твого прежнего хозяина? Или ты никому не принадлежала? — Я тихо прошептал, не замечая, что Роза смотрит на меня странно.

— О чем вы ведете беседу? — спросила она, спускаясь с седла.

Я кивнул, а мой спутник — моя лошадь — тихо фыркнул.

— Ты можешь говорить со мной не только по делу. У нас привал, — сказала Роза. Я огляделся: площадка среди деревьев была расчищена, костер уже горел.

— Как? — с удивлением спросил я.

— Легко. Когда ты полностью освоишь магию, такие вещи будешь делать мгновенно, одним лишь желанием. Если, конечно, у тебя будет достаточно магической энергии.

— Давай перейдем к уроку?

— Ты так хочешь учиться? Узнать что-то новое о магии?

— Да, — нетерпеливо ответил я.

— Какой ты нетерпеливый! Ну ладно. Если хочешь, расскажу тебе о первом обладателе магии. Присаживайся. — В тот же миг возле костра появились два стула. — У него было много имен, но одно дошло до нас — Веселей. Он породил магию. Ещё его называли «Прародитель магии», «Наемник», ведь именно он заложил основы нашего ремесла. Он использовал магию исключительно для себя, выполнял заказы, влезал в политику, требовал высокую плату за свои услуги. Из-за него до сих пор ходят слухи о жадности магов. Но как только появился человек с похожей силой, начались события, о которых до сих пор пишут в хрониках королевств.

Роза сделала паузу. Пламя в костре потемнело, но спустя мгновение снова вспыхнуло ярко-оранжевым цветом.

— Особенно с темной магией. Он владел ею, и в конце концов его убили. Без особых приключений, которые он так любил. Так что, — она посмотрела на меня, — когда будешь путешествовать, держись подальше от политики. Обычно это заканчивается смертью. Или тебя обвинят в преступлении, которого ты не совершал. Я попадала в такие ситуации и едва выбралась. Без последствий. А теперь представь, если ты зависишь от репутации. Один слух — и ты уже не тот, кем был прежде. Короли любят вешать ярлыки.

Она надолго задумалась. Пламя в костре снова стало темным, а затем сменилось на привычное ярко-оранжевое.

— Мам?

— Да, сынок, что-то хотел спросить?

— Подобная магия появлялась в истории мира? Ещё раз! — Я посмотрел в пламя, которое разгорелось во много раз сильнее.

— К счастью, нет. И таких нам не нужно, чудо-юдо. Есть одна личность, которую ты знаешь очень близко, ближе, чем кто-либо. Вот она обладает похожей магией. Правда, ей не позволено полностью её освоить. У неё лишь подвид этой магии, — без доли шутки проговорила Роза, щёлкая пальцами. Цвет пламени менялся в такт её движению.

— Ну, я знаю одну такую личность, — посмотрел я на Розу. — А я стану, как ты? Ну, я что-то слышал от наставников, краем уха, что мы можем стать похожими на вас. Правда, процент этого очень мал.

— Вот чёрт, — выругалась Роза. — Кому там язык чешется? Ну, что ж... Как вернёмся, то пообрезаю язычки с особым удовольствием. А насчёт того, что ты станешь, как я... не советую тебе такого желать. Есть ряд трудностей, которые придётся преодолеть без чужой поддержки. У меня магия слишком... — она задумалась, подбирая слова, — поганая на эмоциях, она всё съедает без остатка. Это мой дефект, у каждого он есть. Если тебе говорят, что его нет, то он всё равно есть.

— Мам... — сглотнул я, задумавшись.

— Что такое?

Пламя стало меньше.

— Можно спросить о твоём прошлом? Ну... — снова нервно сглотнул я.

Роза перевела на меня взгляд, и я ощутил в нём сдержанный гнев.

— Что именно ты хочешь узнать обо мне?

— Твоя семья... Как они с тобой обращались? Я не знаю о тебе личных подробностей. Извини, Мам, за такой вопрос, — произнёс я, мысленно представляя, как пламя становится выше. И оно вспыхнуло ярким светом, словно подчиняясь моим мыслям.

Роза раздражённо вздохнула.

— Если честно, то ужасно. У меня было четверо сестёр и пятеро братьев. Наши отношения были тяжёлыми. Никто не верил, что я вообще смогу обладать магией, тем более такой силы. Если опустить лишние подробности, то моя старшая сестра Сара совершила убийство, а всю вину скинули на меня. После этого меня изгнали из собственного королевства — во имя справедливости, как они говорили. Ну, а я во имя справедливости... сожгла всё население, чувствуя запах палёного мяса, слыша их крики, наблюдая, как горит земля. Я убила их всех. Всю свою "любимую" семью, — на её лице появилась дьявольская улыбка. — Представь, когда один человек видит, как пытают другого, одного за другим, медленно... Медленная смерть. Вот так я поступила со своей семейкой. Родители видели, как я вырывала им ногти, сжигала кожу, отрезала кусок за кусочком... И множество других пыток. Их смерть была долгой. Конечно, все дрожали, когда я разбиралась с сёстрами, братьями и напоследок — с родителями. Они были главными, кто настраивал против меня рога в моём детстве. Вот такая история.

— Думаю, это было заслуженно. Хотя я мало знаю, что такое справедливость во благо чего-то, но верю, что ты сделала это, понимая свои страдания, — сказал я, подняв взгляд на Розу.

— Рада, что ты не пытаешься меня осуждать. Большинство, слыша мою историю, говорят, что я больная на голову, что можно было договориться. Ну, мне плевать. Давай перейдём к нашему уроку и спать.

Следующие пару часов мы занимались магией. Я узнал, сколько проблем может возникнуть при её освоении. Даже маленький кусочек энергии было сложно контролировать. Под конец последнего заклинания, связанного с электричеством, перед глазами мелькнула молния, и внезапно всё потемнело. От усталости я рухнул на что-то мягкое. Вроде это были колени Розы.

На утро мы проделали долгий путь без особых проблем. По дороге встречались крестьяне, запряжённые лошадьми с телегами, гружёнными разными товарами. Одни везли урожай с полей, другие обменивались продуктами между собой. В какой-то момент один из крестьян обратился к Розе с просьбой о помощи, но, не получив её, пробормотал проклятье в её сторону.

Роза резко подняла руку, и в её ладони вспыхнуло тёмное пламя. Крестьянин взлетел в воздух, хватаясь за горло, не в силах вымолвить ни слова. Когда же он, наконец, с трудом прохрипел что-то, Роза опустила его на землю. После этого она молча взяла поводья моей лошади и повела нас дальше, в сторону города. Я заметил, как в её глазах вспыхнула искренняя ненависть. Решив не провоцировать её, я промолчал всю оставшуюся дорогу.

Но, похоже, кто-то всё же решил нарушить наше спокойствие.

Роза напряглась, внимательно вглядываясь в тени впереди. В слабом свете рассвета я смог различить силуэты восьми всадников, застывших у кромки леса. Роза натянула поводья наших лошадей, её взгляд был сосредоточен и холоден. Один из всадников выехал вперёд.

— Оставайся здесь, — приказала она, проходя мимо меня к лесу.

Я молча кивнул.

Роза уверенно направилась к завалу из поваленных деревьев, который закрывал путь. В этот момент из-за стволов вышел всадник на чёрном скакуне. Несколько коротких слов были сказаны, но затем в ладони Розы вспыхнуло чёрное пламя, которое, казалось, с радостью разрасталось.

Я же наблюдал за этим, машинально перебирая гриву своей лошади. Мысль о её имени крутилась в голове — Роза всегда говорила, что у лошади должно быть имя, отражающее её сущность. В этот момент меня окутал резкий запах гари, палёной кожи и смолы. Я поднял взгляд и увидел, что густой лес, который был впереди, теперь пылал чёрным огнём. На земле уже лежали несколько окровавленных тел. Где-то неподалёку послышался хруст падающих деревьев.

Я был так поглощён зрелищем, что не сразу заметил шорох позади. Но моя лошадь сделала резкий шаг в сторону, и в этот момент я почувствовал острую боль — стрела полоснула по коже плеча. Обернувшись, я увидел наёмника с натянутым арбалетом. Он готовился выпустить вторую стрелу, но не успел.

Моя лошадь, словно молния, сорвалась с места. Она двинулась так быстро, что я не успел осознать, что происходит. Её копыта с глухим звуком обрушились на череп стрелка. Громкий хруст костей, всплеск алой крови — тело дернулось в последний раз. Однако мой жеребец не остановился. Он бил его снова и снова, утопляя лицо наёмника в грязи. Я был шокирован. Я не мог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он не слушался меня.

Лишь когда я услышал знакомое ржание Розиной лошади и чей-то предсмертный крик, я, наконец, пришёл в себя.

— Пошли, дружок, — пробормотал я, отводя жеребца от безжизненного тела. Он не возражал. Поправив поводья, я двинулся навстречу Розе, но её лошади нигде не было видно.

— А где твоя хозяйка? — спросил я вслух, обращаясь к её лошади, которая теперь стояла передо мной.

В этот момент раздался оглушительный взрыв. Лес содрогнулся.

Из чёрного дыма, прорывающегося сквозь деревья, вышла Роза — вся в крови и покрытая пылью. У ствола ближайшего дерева ещё оставался последний выживший. Его одежда была изорвана, тело иссечено ранами. В руке Розы внезапно возник кинжал, который с лёгким движением скользнул в грудь умирающего. Я услышал его последние слова:

— Тебя… рано или поздно убьют.

Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови, а затем он замер, сделав последний вздох.

Роза что-то прошептала, и его тело, вместе с костями, исчезло в воздухе. Без лишних слов она пошла ко мне.

— Ты в порядке? — спросила она, осматривая меня.

Я заметил свежие порезы на её коже. Соскочив с коня, я подошёл и осторожно взял её за руку.

— Отлично, — сухо ответила она. — Спасибо, что переживаешь, это важно для меня… но это уже слиш…

Я взглянул на неё строго, и она вздрогнула.

— Надо, мама, надо! — твёрдо произнёс я.

Она больше не возражала и молча ждала, пока я залечу её раны.

Закончив, я посмотрел на её лицо. Она внимательно изучала труп, втоптанный в землю. Затем её взгляд скользнул по окровавленным копытам моего жеребца, а потом — на меня. Я только кивнул.

— Всё, готово, — выдохнул я, ощущая, как силы постепенно покидают меня. Я чуть не пошатнулся, но тут моя лошадь неожиданно позволила мне опереться на её бок.

— Хороший… — хотел я, наконец, назвать ему имя, но замер на полуслове.

— Давай следующий путь будет без проблем, мам? — произнёс я с надеждой.

Роза усмехнулась.

— Как пойдёт. Ничего не обещаю. Но смотрю, ты с ним подружился — это хорошо, — сказала она, направляясь к своей лошади. — Нам пора. Надеюсь, по дороге больше проблем не будет.

Я лишь мысленно повторил её слова.

Надеюсь…

Прошло три дня пути без особых проблем. Никто по дороге не попадался, лишь иногда встречались путники. Правда, всё-таки появилась одна причина, из-за которой пришлось сделать крюк по другому тракту.За целых два дня произошло много интересного, что вызвало в моих мыслях диссонанс. Я хотел защищать чудовищ. Однако мне пришлось убить Беса и Грифона с малейшей помощью наставницы Розы. Видя, как дышит туша огромного чудовища, я зависал на мгновение, но Роза требовательно подгоняла меня, говоря:— Он твой враг, а не дружок! — она громко крикнула со злостью в голосе. — Быстро убей его! Я сказала — значит, делай!Мне пришлось пустить лезвие клинка в его сердце. И так повторялось снова и снова — я вставал, как столб, пронзая мечом с грузом совести.Роза повторяла:— Практика необходима тебе на будущее, это важная часть нашей работы. Тренировка навыка, тем более если хочешь путешествовать со мной, значит, тебе нельзя жалеть их. Они чудовища, что убивают в угоду себе, как и люди, нанимающие нас!У меня были тяжёлые мысли, когда мы снова ступили на дорогу. Я понимал, что дороги полностью безопасны от бандитов. Ведь когда Роза проезжала тут одна к Крепости, желающих превратиться в пыль становилось всё меньше, а затем они и вовсе исчезли с этих путей. Я сделал такой вывод, слушая её рассказы о последующих посещениях Крепости и о том, как она проезжала на своей лошади по этим двум дорогам.На обход мы потратили два дня — из-за чудовищ и дороги, которая не вызывала доверия. Она была вся искорёженная, в ямах, что грозило лошадям сломанными ногами, и покрыта выбоинами.На последнем привале Роза сказала, что наша цель — город Эл'Васир. Он стоит на побережье и перенаправляет людей по морю к другому континенту. По словам Розы, это самый короткий путь к нашей цели.Мы уже подходили к окраине, где стояли дома с пахотными полями. На них работали люди. Солнце стояло высоко, а я не заметил этого, слишком уж любовался травами и цветами. Они могли пригодиться для эликсиров, настоек или просто для красоты в доме. Их было очень много в этой лесной местности.Дорога продолжалась к мосту. Проезжая мимо множества домов, я заметил множество разведённых шатров, где торговцы зазывали покупателей:— Купите что-нибудь!То одно, то другое...«Интересно, почему они стоят за стенами города?» — подумал я.Роза перехватила мои поводья, ведя меня к каменному мосту. Грозно зыркнув на мою лошадь, она, кажется, что-то заподозрила.У меня в голове мелькнуло ощущение, что я чего-то не знаю...

Пока мы стояли в очереди, где было многолюдно, то скрипели телеги, то крестьяне о чём-то говорили, занимая себя в этой тягомотине ожидания своей очереди. Правда, кто-то ругался, когда мы продвигались вперёд. Давка была знатная!

Особенно я заметил, как мой конь пытался избегать людей: он гневно смотрел на тех, кто хотел погладить его по гриве, а затем щёлкнул челюстью перед носом какого-то ребёнка. Хотя здесь это было практически невозможно или вообще невозможно — кто знает.

Так, томительно ожидая, мы как-то добрались до опущенного тяжёлого моста, чей звон цепей разносился по воздуху.

Перед нами стояли стражники — девять человек, которые подозрительно посматривали на нас.

— У вас есть разрешение на проход в город? — спросил один из стражников.

С этими словами Роза достала из подсумка седла документ.

— Вот, а это мой сын, чтобы не было лишних вопросов.

Стражник взял документ, внимательно осматривая его на подлинность печати, а затем передал обратно.

— Вы можете пройти со своим сыном. Приятного вам нахождения в нашем городе. Если будут проблемы, обращайтесь к страже на улицах, — произнёс всё тот же стражник, затем приказал дать нам дорогу.

Роза приняла документ обратно и снова убрала его в подсумок седла.

— Спасибо, а вам хорошей службы, — сказала она и повела вперёд обе лошади.

Мой конь начал брыкаться и пытался остаться на месте, но она силой потянула его дальше, к заполненным людьми улицам.

Наклонившись в седле, я шёпотом сказал на ухо своей лошади:

— Всё будет в порядке. Просто потерпи. Я понимаю, что тебе неприятно. Хорошо?

Лошадь фыркнула, выражая то ли согласие, то ли несогласие.

Пробираясь по улицам, моя лошадь перестала нервничать и начала озираться по сторонам, подозревая возможное нападение. Я погладил её гриву в попытке успокоить, и это, похоже, помогло.

Двигаться становилось всё труднее — улочки города были тесными, а отовсюду раздавались зазывания купцов:

— Продаю волшебные предметы! Помогут здоровью вашему ребёнку!

— Скачки, скачки! Покажите, кто всех быстрее в этом городке! Для записи обращайтесь к Пармину, он вам всё расскажет! Присоединяйтесь — скачки проходят за окраиной, у ворот порта!

— Свежая еда! Прямо с угодий ферм!

— Рыба! Только что из воды! Налетай, покупай!

Предложения сыпались одно за другим, зазывая приезжих оставить свои деньги.

Из разговоров местных я понял, что в городе живут разумные расы, среди которых точно есть эльфы, а вот других я не смог вспомнить, хотя пытался до самого порта.

Роза пробивалась вперёд силой, а напор людей становился всё слабее, словно весь интерес был сосредоточен в центре города. Будто шло празднование какого-то события.

— Молчи и ничего не говори, понял? — обратилась ко мне Роза.

Я кивнул.

В порту было пустовато. Здесь стоял всего один корабль, да и то… Оживлённости не было — все были заняты своими делами. В центре города, куда мы проезжали ранее, толпились зеваки, слышались крики торговцев и шум моря.

Роза подъехала на лошади к случайному прохожему.

— Добрый день, — слишком учтиво сказала она. — Вы не знаете, когда прибудут новые корабли для переправы? Извините, что побеспокоила вас среди бела дня.

— О, вы опоздали, — ответила крестьянка. — Они отправились десять минут назад. Вон, их корпуса ещё видно, — она показала в сторону воды.

Я и вправду увидел исчезающие вдалеке силуэты кораблей.

— А вам известно, когда они приплывут снова? — продолжила Роза, обернувшись к прохожей. — Возможно, через пару дней?

Она достала несколько монет неизвестной мне марки и кинула крестьянке, которая ловко поймала их.

— Это моя благодарность за ваше внимание и за то, что я побеспокоила вас.

— Это лишнее… но спасибо, — крестьянка убрала монеты в сумку, висевшую на плече.

— По словам моряков, они прибудут обратно через три-пять дней.

— Блин, а я так хотела отправиться в путь поскорее… Ну ладно. Можно спросить вас ещё кое-что?

— Конечно, спрашивайте.

— Сегодня у нас праздник, — объяснила крестьянка. — Нужно принести дары богу природы. Кроме того, мы отмечаем день рождения дочери короля Радомира.

— И сколько ей исполнилось?

— Восемь годиков. Каждый год мы устраиваем празднества. Вот почему вы видели толпы зевак, торговцев и шатры у входа в город.

Крестьянка перебросила сумку на другое плечо.

— Чтобы опередить ваш следующий вопрос, скажу сразу: празднование будет длиться пять дней.

— Конечно, ведь сегодня праздник, во время которого необходимо приносить дары богу природы. Однако у нас ещё празднуется день рождения дочери короля Радомира. Ей исполнилось восемь лет, и каждый год в её честь устраивают празднования. Как вы видели, толпы зевак, болтунов и торговцев заполняют улицы. Правда, шатры они раскинули у входа в город.

Сразу опережу ваш вопрос! Это празднование будет длиться пять дней, — проговорила крестьянка, перебрасывая сумку на плечо.

— А где можно найти хорошее место для ночлега?

— Есть одна таверна под названием "Тихое Пристанище", вот там хорошие условия. Правда, посетителей мало. Скажите, что вы от Веры — я там живу и помогаю с лечением травами. Иногда, когда происходят драки…

— Хорошо, мы обязательно скажем. Подскажите, где находится эта таверна?

— Легко, — она подробно объяснила, как добраться до "Тихого Пристанища", — вот такой путь. А теперь извините, меня ждут очень важные дела.

С этими словами Вера быстро скрылась в одном из переулков, пропадая из виду.

— Пошли, — без лишних слов повела мою лошадь Роза в сторону таверны.

На улицах было совсем мало людей. Никто не зазывал к покупкам, торговли как таковой не было. Возможно, вне праздника всё иначе, но в данный момент она отсутствовала полностью.

Мы довольно быстро прошли этот квартал — здесь было немного народу. Уже подходя к "Тихому Пристанищу", я заметил, что все взгляды были прикованы к потасовке где-то впереди. Туда уже спешила стража.

Роза, спокойно не обращая на это особого внимания, направила лошадь дальше. Мне не оставалось иного выбора, кроме как следовать за ней.

Подходя к довольно шумному зданию, она сказала:

— Будь здесь, а я пойду поговорю о нашем ночлеге.

Произнеся это, Роза слезла с седла и перекинула мне поводья, давая понять (присмотри за лошадьми). Затем быстро зашла внутрь.

Я взял поводья в руки и подвёл лошадей ближе. К моему удивлению, мой конь даже не пытался брыкаться. Я спокойно погладил гриву, который не испытывал беспокойства. Наоборот — он ласкался ко мне.

Когда я гладил его, на меня обратились три взгляда, что вызвало лёгкий дискомфорт.

Мой конь почувствовал это и топнул копытом. Взгляды мгновенно исчезли, словно их и не было.

В этот момент дверь заведения открылась.

— Можешь слезать с коня. Сегодня мы спим здесь, — сказала Роза, подходя и перенимая поводья своей лошади.

— А можно я посплю в стойле? — спросил я.

— Если хочешь — я не против. А я иду спать на кровати, а не на земле или в сене. Стойла вон там, — показала Роза рукой, заходя внутрь заведения.

Я тяжело вздохнул, понимая, что останусь без ужина.

Ещё в крепости у меня появилась привычка избегать многолюдных заведений. Это включало и столовую, которую я терпеть не мог! Там всегда могло произойти что угодно — от драк до странных явлений.

Я сидел там через силу, но втайне ненавидел эти места. Поэтому, находясь вне крепости, я предпочитал питаться рыбой или охотиться.

Я вспомнил одну девочку, с которой когда-то общался, но так и не узнал её имени.

Погружённый в эти мысли, я дошёл до стойл, поставил лошадь Розы и свою в свободные места. Затем сам зашёл внутрь и улёгся на сено, понимая, что так будет проще заснуть.

Зимой я сбегал из крепости на несколько месяцев, но Роза каждый раз находила меня почти мгновенно. До сих пор для меня это остаётся неразгаданной тайной.

С этой мыслью я закрыл глаза.

На следующее утроЯ открыл глаза, когда моя лошадь лизнула мою щёку.

Ощущение было странное, но не неприятное.

— Ладно, ладно, мой новый друг, — погладил я его по холке. — Побудь тут, пока я найду Розу.

Лошадь фыркнула и кивнула головой.

Поднявшись, я покинул конюшню и направился в таверну. Там было очень много людей, вероятно, оставшихся с праздника.

Девушки разносили еду и выпивку, где-то слышались хвалебные отзывы, играли баллады на незнакомом языке.

Судя по разговорам посетителей, песня была о герое и принцессе.

Но мне было трудно разобрать слова — звучал эльфийский, а я не понимал ни слова.

Не обращая на это особого внимания, я направился к стойке, за которой стоял мужчина и протирал стаканы.

— Можно у вас кое-что спросить? — повторил я привычную фразу Розы.

— Опа, а ты что тут забыл, подросток? — добродушно поприветствовал меня хозяин таверны, но затем вдруг опомнился. — Конечно, спрашивай.

— Вы не видели женщину с тёмными волосами до пояса и чёрными глазами? Ну, и доспех у неё не такой, как у остальных…

В глазах хозяина таверны что-то мелькнуло, будто он понял, о ком я говорю.

— А, да, ты имеешь в виду госпожу Розу. Она сняла одну комнату…

Он хотел продолжить, но вдруг кто-то резко толкнул меня в бок.

В глазах хозяина таверны мелькнул испуг, он побледнел.

— Что этот мелкий тут забыл? Он что, дороги не знает на выход?

Затем этот кто-то добавил:

— Правда, почему ты…

Я не услышал продолжения.

В этот момент я упал на пол, ощутив резкую боль.

На мгновение всё потемнело, а перед тем как я потерял сознание, я услышал приглушённый голос хозяина таверны:

— Идиот…

После этого наступила полная темнота.

Когда я пришел в сознание не знал, когда именно пришёл в себя, но первое, что услышал, — это хрипящий голос, прерываемый судорожными конвульсиями.

Кто-то явно пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука.

В таверне стояла абсолютная тишина.

И вдруг раздался грозный голос Розы…

— Как ты посмел тронуть моего сына? Жалкая бродячая псина, ничтожество, тварь! — В её жертву напитывалась магическая энергия, и тот хотел что-то сказать, но не смог. В один момент она насытила его тело до предела, и оно взорвалось на куски.

— Вот вам урок, специально для тех, у кого мало мозговых клеток, — холодно бросила она.

Вся таверна была залита кровью, повсюду лежали человеческие органы — руки, ноги... В этот момент я почувствовал, как меня подняли с деревянного пола. Это была Роза! В её глазах читалась излишняя нежность, когда она крепко обняла меня.

— Я так взорвалась, что не смогла себя контролировать, — нежно проговорила она, сжимая меня так сильно, что мне стало трудно дышать.

— Мам… — еле-еле выдохнул я, пытаясь набрать воздуха, — задушишь…

— Ой, — она ослабила хватку. — Я слишком увлеклась эмоциями. — Затем снова сжала меня крепче, шепча на ухо: — Я так тебя люблю.

— Мам, я тебя понял… — моё дыхание стало тяжелым. — Ослабь хватку. Хоть немного…

Без лишних слов она немного разжала объятия. Так мы сидели, молча, не проронив ни слова. В конце концов, она подняла меня и повела к стойлу, которое было заполнено людьми со своими лошадьми.

Подойдя к загону, я увидел, как мой конь бил копытами по деревянной ограде, пытаясь вырваться на свободу. Окружающая обстановка его нервировала, и он явно хотел сбежать.

Отойдя от Розы, я протянул руку, и мой конь тут же успокоился.

— Это я… — сказал я тихо.

Конь протянул ко мне морду, и я погладил его по холке.

— Молодец, отличный мальчик… или девочка, неважно. Главное, что мы нашли общий язык.

Конь радостно фыркнул.

— А ты с ним за ночь окончательно подружился, — усмехнулась Роза. — Неожиданно. Вот лично я его тащила, угрожая пытками, в Крепость. Это была настоящая пытка — доставить его. — Она тяжело вздохнула.

— Да, просто совпадение характеров. У нас похожая боязнь, — я перевёл взгляд в сторону, мимо коня и своей приёмной матери. Там лежала богато украшенная попона. Она выглядела слишком роскошно, выделяясь среди прочего снаряжения.

Роза заметила мой взгляд и задумалась.

— Такую же хочешь?

— Нет, мам, просто мысли странные. Давай обойдём город, может, найдём что-то интересное? Просто сидеть не хочется, да и… — я посмотрел на своего коня. — Он точно не выдержит.

— Ну… Давай. Мне, кстати, тоже хочется прокатиться, — кивнула Роза.

Следующие два дня мы бродили по городу, изучая его улицы. Однако я узнал нечто новое: эльфов унижают в других королевствах, обвиняют в том, чего они не совершали. Изучая город, я использовал знания из книг, которые привозила мне Роза в Крепость, и узнал множество интересных мест.

В одном месте говорили, что здесь погиб сам Один Герой. Это здание было построено ещё до появления магии. Но самое главное — сидя в комнате, которую арендовала Роза, мы занимались уроками магии.

Спал я опять же… в стойле. Не знаю, мне так было спокойнее. Сама Роза не говорила ничего плохого по этому поводу — она понимала мой страх. Тем более мой четвёроногий друг постоянно норовил выбить загородку, так что мне было безопаснее находиться рядом.

В один из уроков, когда Роза объясняла, как использовать высасывание жизненной силы из живой природы и преобразовывать её в чистую магию, в дверь неожиданно постучали. Розе пришлось прерваться.

— Войдите, — без лишних слов произнесла она.

В комнату вошла девушка, но я не стал уделять этому особого внимания. Боковым зрением я заметил, что она была одета в броню стражника, но отличалась по знакам отличия. Роза рассказывала, что в этом королевстве существуют особые звания, и их можно различить по отличительным чертам на доспехах.

Однако моя рука сама потянулась к магии.

— Рада тебя видеть, Тереза! Смотрю, ты сына завела? — девушка натянуто улыбнулась. — И да, пожалуйста, попроси его убрать чёрное пламя.

Она подняла ладони, показывая, что не несёт угрозы.

— Я друг, честное слово. Мне хватило первой встречи с тобой, дорогая моя подруга!

— Хм, — протянула Роза задумчиво. — Помню, как мы встретились… Ты тогда была мне по колено. В те времена шла крупномасштабная война, уничтожавшая целые деревни. Забавно это вспоминать.

Она сделала паузу, а затем добавила:

— Ах да, ты права, это мой приёмный сын.

Тёмное пламя исчезло, и я тут же прижался к Розе. Девушка странно посмотрела на меня.

— А я смотрю, вы очень дружны. Да, кстати, меня зовут Виктория, — проговорила она, скорее обращаясь ко мне, чем к Розе, и приветственно помахала рукой.

— Да, дружны, — коротко ответила Роза. — Но с чем ты пришла ко мне?

— Извини за то, что помешала, — Виктория на секунду замялась. — Король Лоран просит найти магические предметы, которые использовались при строительстве города. Ты же самая доверенная личность его величества.

— В чём-то есть проблема? — насторожилась Роза. — Если что, опережая твой вопрос, моему сыну можно доверять.

— Есть информация от наших разведчиков: в Королевстве Мифрали обучают воинов и недавно наняли известного учителя фехтования. В одной из стен города мы обнаружили магический предмет, который может ослабить защиту.

— У нас слишком много врагов, и они явно замышляют что-то недоброе, — продолжила Виктория. — Подрыв стены может стать катастрофой для города. Мы уже установили тщательный контроль на всех воротах, но кто-то всё же проник внутрь.

— Помогу, — коротко ответила Роза. — Теперь понятно, почему меня заставили предъявить грамоту на входе.

Она тяжело вздохнула.

— Всех остальных тоже проверяли?

— Да, особо выбора не было. В честь праздника, посвящённого дочери короля Радомире, мы впустили в город всех желающих, чтобы поддержать народный дух. Но война не за горами, и с каждым годом она приближается всё ближе. Учитывая то, что я тебе сказала, подозрения становятся ещё сильнее.

Виктория взглянула на Розу с надеждой.

— Я могу рассчитывать на твою поддержку в случае войны? Ты ведь знаешь, что…

— Да, — оборвала её Роза. — Так что давай показывай план города. Мне ещё нужно обучать Северена.

— Ах, вот как его зовут! — усмехнулась Виктория. — Ты сама назвала или кто-то другой?

— Сама, — ответила Роза. — Когда я его нашла, имя было… ну, максимально тупым. Так что я его поменяла.

Она взглянула на Викторию и добавила:

— Есть ещё вопросы?

— Нет, — с этими словами Виктория разложила карту города Эл'Васир. Она была уменьшенной копией города, с детальным расположением дворца, жилых кварталов, торгового рынка, порта и множества других обозначений. Глаза разбегались от интереса.

Без лишних слов Роза положила руку на карту и закрыла глаза. Светлая энергия потекла по направлениям кварталов, стен и образовала едва заметные линии магии.

Почему-то это зрелище завораживало меня. Я неосознанно положил свою руку на карту. Осознал это слишком поздно, когда Роза открыла глаза и кивнула в знак одобрения.

Закрыв глаза, я начал ощущать нечто новое — чужую магию, проходившую через моё тело, как паразит. Это было неприятное ощущение, будто что-то холодное касалось моего сердца.

Я однажды испытывал нечто подобное, когда случайно использовал магию, смешав её со своей кровью. Тогда по всему телу разлилась жуткая боль, и Роза долго ругала меня за этот эксперимент. В книге по магии было сказано, что побочные эффекты такого метода ужасны: сильная боль в кисти руки, которая может длиться месяцами. В моём случае прошло три месяца, прежде чем дискомфорт исчез окончательно. После того случая я пообещал себе больше не использовать подобные методы.

Проводя рукой по карте, я начал чётко ощущать магические предметы. Больше всего их оказалось на торговой площади. Когда я водил рукой некоторое время, чувствовал, как множество вещей испускают отличающуюся друг от друга энергию.

Роза убрала руку, и я открыл глаза. Я был немного ошеломлён: даже таким способом можно находить магические предметы… Вероятно, и незаконные.

Роза внимательно наблюдала за моей реакцией.

— Где находятся артефакты? — прервала тишину Виктория.

Роза взглянула на меня.

— Говори. Я тебе доверяю, сынок.

Я поёжился под двумя пристальными взглядами.

— Если я не ошибаюсь… — я провёл пальцем по карте, — то первые два предмета находятся у западных ворот. Они могут быть использованы для мощного взрыва. Ещё пять скрыты в стенах города… — я обозначил их местоположение на плане. — Три артефакта расположены здесь… — я указал на несколько кварталов, — и ещё один — в порту. Вроде всё… Мам, ты что-то добавишь?

— Всё верно, — кивнула Роза. — Я только уточню их точное местонахождение.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Да, да, это возможно, — с улыбкой ответила она и начала подробно описывать, где именно спрятаны артефакты.

— Спасибо вам обоим! Вы очень помогли! — поблагодарила Виктория.

— Да не за что, — Роза ласково погладила меня по голове. — А теперь нам пора продолжить урок.

Виктория собрала карту.

— Тогда не буду мешать. До встречи!

С этими словами она вышла из комнаты.

— Пока, Виктория. А мы продолжаем наш урок магии.

На следующий день мы снова ездили верхом по городу. Уже в который раз я проходил по главным улицам и площадям, но теперь заметил, что на центральной площади появились новые прилавки.

Толпа торговцев зазывала покупателей, а голоса сливались в шумный гул.

День спустя, катаясь с Розой по городу, я изучал многочисленные народы, торговцев и слушал рассказы о прошлом Эл’Васира. В какой-то момент мой конь заметил скачки, которые проходили неподалёку.

На арене несколько всадников бешено скакали по заданной траектории. Мой конь сам подошёл к месту, где глашатай объявлял победителя.

— У нас есть победитель! Это всадник Марни на своём жеребце Марлене! — громко провозгласил глашатай. — Кто желает присоединиться к следующему заезду, милости просим!

Моя лошадь подошла к нему без моего разрешения. Понимая, что она не отступит, я заговорил:

— Можно мне принять участие?

Глашатай посмотрел на меня с недоверием.

— Конечно, но ты же…

— Я за него поручусь, — резко перебила его Роза.

Глашатай тяжело вздохнул.

— Ладно… Как зовут твоего коня и каково твоё имя?

Я замялся. У меня не было готового имени для моего жеребца.

— Моё имя Северен, а его… — я на секунду задумался, а затем произнёс первое, что пришло в голову: — Он у меня Безымянный.

Я погладил коня по холке, осознавая, что выбрал первое попавшееся имя.

Глашатай хмыкнул.

— Странное имя для лошади… Но не мне судить.

Он отошёл, чтобы договориться о забеге.

Тем временем я почувствовал на себе пристальный взгляд Розы.

— Ты должен крепко держаться в седле, — начала она строго. — Держи ноги в стременах и сжимай их сильнее, чтобы не вылететь.

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Это не шутки, Северен. Здесь можно погибнуть. А ты мне ещё нужен.

— Да, понял, Наставница Роза, — попытался я разрядить обстановку шуткой.

— Не шути так, — сказала она, грозно подняв палец перед моим лицом.

Я кивнул, зная, что препирательства могут продолжаться бесконечно.

Глашатай вернулся.

— Скоро начнутся скачки. Выводи своего Безымянного коня.

Он указал на место, где уже стояли остальные всадники.

Я направил Безымянного к ним. Остальные участники посмотрели на меня с недоверием, но я проигнорировал их взгляды.

Я снова погладил гриву своего жеребца.

— Ну что ж, раз уж ты сам захотел участвовать, то давай постараемся, ладно?

Конь кивнул мордой в знак согласия.

— Отлично, — улыбнулся я.

Зрители начали занимать места. В воздухе витал дух соперничества.

Когда все уселись, наступила тишина, и глашатай начал говорить:

— Всем, кто хочет посмотреть скачки, ещё не поздно присоединиться!

Он сделал паузу и продолжил:

— К нам присоединился юный участник Северен со своим Безымянным конём. Также в скачках участвуют…

Он представил остальных:

— Первый — Седрик на своём гнедом Златогриве. Второй — Мартин на белом Ужасе. Третий — Дюма Хрис на вороном Громобое.

Я слушал его вполуха. Моё внимание было приковано к небу.

Задумавшись, я вспомнил звёзды, которые видел пару дней назад. Я представлял, каким будет мир через двести лет. Доживу ли я до тех времён? Вряд ли…

Я опустил взгляд и заметил, что кто-то из участников недоумённо смотрит на меня.

Глашатай громко объявил:

— А теперь все всадники должны занять свои места на старте!

Все участники встали на позиции. Я занял своё место, плотно вставляя ноги в стремена.

Безымянный потёр задними копытами землю, готовясь к скачке.

Глашатай поднял руку.

— Три… два… один…

Безымянная лошадь резко дёрнулась вперёд и стремительно набрала скорость. Уже через несколько мгновений я оказался впереди всех. Позади не было видно ни одного участника.

Ветер бил в лицо, а Вихрь (так я мысленно его назвал) сам вёл себя по трассе скачек. Он поворачивал то налево, то направо, а иногда мчался прямо с бешеной скоростью. Я не управлял им — он сам знал, что делать.

Сколько прошло времени? Десять минут? Или даже меньше? Внезапно мой конь резко остановился на финише.

Я даже не успел осознать, как оказался здесь, да и большинство зрителей, судя по их глазам, не понимали, что только что произошло. Как он так быстро прошёл всю трассу? Как ему это удалось?

Безымянный фыркнул и затоптался копытами о землю, словно хотел что-то сказать или попросить.

— Ладно… Спасибо, что постарался не бежать слишком быстро. Поздравляю, ты победил! — я погладил его по холке.

В этот момент я почувствовал, как к моему плечу прикоснулась чья-то рука. Это была Роза. Она бросила мне тяжёлый мешочек с монетами.

— Твоя награда. Там всё правильно, я пересчитала — сумма верная, — она посмотрела мне в глаза. — А теперь пошли в порт.

Сказав это, она направила свою лошадь в сторону порта. Я последовал за ней, ведя Вихря (да, теперь я был уверен, что его имя — Вихрь).

Вспомнив скачку, я понял, что он действительно оправдывает своё новое имя. Он был как буря, неуправляемая, стремительная, и в тот момент на трассе он был сам себе хозяином.

— Твоё имя — Вихрь, — произнёс я мысленно, надеясь, что ему понравится.

Мы вошли в порт. Повсюду стояли корабли, толпы людей суетились вокруг. Одни выгружали товары, другие гуляли в ожидании отправки судов. Вдалеке один из кораблей уже готовился отчалить.

— Давай быстрее, — сказала Роза, направляя свою лошадь к причалу.

Вихрь шёл спокойно, но я заметил, что чем ближе мы подходили, тем больше взглядов было приковано к нам.

Перед нами стоял корабль, который резко выделялся среди остальных. Он был тёмным, словно вырезанным из древесины, которая потемнела от времени. Он покачивался на воде в стороне от других судов. Вокруг него не было толп, никто не суетился рядом.

Я вдруг вспомнил рассказ наставника Гарена о проклятых кораблях. Он часто пытался отвлечь меня от уроков фехтования такими историями. Иногда это ему удавалось.

Гарен рассказывал о Лесе… Где-то на западе или юге… Точное местоположение он не называл. Но теперь я понял, что это была не просто байка.

Пока я размышлял, на мостик корабля вышел пожилой человек. Роза поприветствовала его и подозвала к себе.

— Здравствуйте, вы можете нас подвести на ту сторону?

— Да, если вы не верите в проклятия, — произнёс владелец корабля с ноткой осторожности в голосе.

— Если честно, то я сама живу в проклятии с момента рождения и до настоящего момента. Так что для меня проклятый корабль “Дно Бездны” — самое нормальное. Когда отплываем?

— Хоть сейчас. Всё равно никто не хочет подниматься на борт моего судна, все обходят его стороной, — сказал он, заходя обратно внутрь корабля.

Минут через двадцать лошади каким-то образом уже были погружены на корабль. Я и Роза стояли на палубе, наблюдая, как огни города постепенно исчезают вдалеке. Роза же… игралась с пламенем.

— Знаешь, магию можно контролировать ещё кое-как? — спросила она, не глядя на меня.

— Нет, — ответил я, жадно ожидая её объяснения.

— Да никак, — шуточно проговорила она с лёгкой усмешкой.

— Мам, — я смотрел, как она смеялась. Забавно было видеть её такой… расслабленной, ненапряжённой, не скрывающей свои истинные чувства. Смех, радость, переживания — если она хочет смеяться, пусть смеётся, сколько захочет.

Я крепко обнял её. Она не отпустила шанса — сжала меня в ответ.

— Ну что ты, мой светлый мальчик, — тихо прошептала она. — Чтобы по-настоящему контролировать магию, нужно соединить жизненную энергию с магическим потоком. Сделать это всего на мгновение — и повторять снова и снова, постепенно расширяя границы контроля.

Она потрепала меня по голове.

— Но этот метод смертельно опасен. Я каждый день рискую, используя его. Среди магов, волшебников, чародеев и колдунов этот способ запрещён, — она сделала паузу. — Давным-давно его практиковал первый маг, который стал воевать, драться, вымогать деньги.

На последних словах Роза крепче сжала объятия. В её голосе зазвучал сдержанный гнев.

— Одна моя подруга… Она тоже пыталась практиковать этот метод, но… — её голос понизился до шёпота.

Я почувствовал горечь в её словах и решил утешить.

— Тише, тише… — мягко произнёс я. Я знал, что происходит с Розой в такие моменты. Каждый раз, когда она приезжала в крепость, перед моими глазами пролетала вся моя жизнь. — Давай оставим это нашим секретом, Наставница Роза?

Она тихо согласилась.

Владелец корабля собирался выйти на палубу, но, увидев нас, обнимающихся, решил не мешать и ушёл обратно.

— Надеюсь, ты вспомнишь это много лет спустя, — произнесла Роза с нотками загадочности в голосе.

— Что? — я отчётливо услышал её слова, но не понял их смысла. — Не пугай меня так!

— Ладно, извини. Просто вспомнилось кое-что… нехорошее, — она опустила объятия и поцеловала меня в лоб. — Пойдём заниматься. В каюте нас ждёт урок магии.

Прошёл год.

Северен и Роза снова вернулись в то место.

Но корабля “Дно Бездны” больше никто никогда не видел.

Кроме нас двоих.

Он появился, и он исчез.

Словно его никогда не существовало.

Ходили слухи, что “Дно Бездны” — это корабль-призрак, порождённый тщеславием людей. Говорили, что он появляется только перед теми, кто не жаждет наживы… или перед теми, кого кто-то хочет убить.

***

Открыл я глаза с таким трудом, что ощущал всепоглощающую усталость от сна — он был таким длинным… А ещё в голове звучала фраза Розы:

«Надеюсь, ты вспомнишь это воспоминание много лет спустя…»

Она знала, что в какой-то момент я всё забуду, и мне придётся вспоминать заново — каждый фрагмент моего прошлого, снова переживая потери, грусть, тяжесть тренировок, словно в прошлом сне. Правда, в тот момент я решил не обращать на это внимания… Так сложно всё понять, всё запомнить, но сны — это часть моего прошлого, и они повторяются очень редко, да и то… если я до этого доживу.

Самое первое моё воспоминание — как я лежал в кроватке, и кто-то взял меня на руки. Этот человек вместе со мной покинул дом через открытое окно, а следом послышались крики, смысл которых я не мог понять. До сих пор… хотя я знаю множество языков. Наверное, я бы никогда этого не вспомнил, если бы не один злосчастный случай в моей жизни.

Сегодняшний долгий сон оказался полезным: я вспомнил забытые отношения с наставницей Розой. Вспоминая наше с ней прошлое, я понимал, что назвать нас просто наставницей и учеником — это слишком просто. Наши отношения были сложными, но они так и не стали по-настоящему материнскими. Надо будет поговорить с ней об этом, ведь я не видел её уже десять лет. Интересно, где она сейчас?

Ходили слухи, что она находится в Королевстве ****. Тогда это было у меня по пути, и я мог бы встретиться с ней, если бы она снова не ускакала… По словам заказчика, она взяла поручение и стремительно уехала. Конечно, я мог спросить, где находится её место выполнения задания, но не решился и продолжил свой путь.

Вспоминая наше последнее разногласие, я понимал, что оно заключалось в подходе к выполнению заказов. У Розы были задания совсем другого рода, чем у меня. Это произошло пятнадцать лет назад… Именно тогда состоялась наша последняя встреча. Впрочем, в нашем ремесле пути часто расходятся.

Если я выйду из этого леса живым, то обязательно помирюсь с Розой. В любой ситуации можно найти компромисс, можно поговорить без драк и, наконец, обсудить мою проблему, решив её полностью. Пока у меня есть лишь временные решения…

Сколько лет я не говорил об этом и всё же умудрялся выпутываться из неприятных ситуаций… Всё это время я жил без настоящего решения.

Я посмотрел в сторону, где снова бродило, все то же чудовище. Оно немного походило между деревьев, а затем скрылось в густой чаще. Я заметил его одинокий взгляд… А потом понял, что уже утро.

Кто-то позади фыркнул.

Обернувшись, я увидел Вихря. Его седло было покрыто свежим снегом. Подойдя, я осторожно очистил его…

— Ну что ты так запустил себя, Вихрь, — погладил я шелковую гриву, холодную на ощупь. — Слушай, где остальные? — Лошадь кивнула в сторону костра. — Спасибо, — взял под узду, направляясь к нему.

Там сидел Владимир, попивая свою настойку. Когда он меня увидел, обречённо вздохнул:

— Проснулся, а Дарий думал, что ты умер во сне! Ты так долго спал!

— Я так долго спал? А где Дарий? — отпустил поводья лошади, подходя к очагу пламени.

— Он покинул нашу компанию, когда услышал голоса своих товарищей. Даже меня приглашал в их компанию, но я решил присоединиться к тебе. Ты мне особенно нравишься, — проговорил он добродушно.

— А меч взял? Или ту вещь… — голова работала туго, а я перебирал слова в поисках нужного названия. Владимир ответил за меня:

— Нет, он передал эту задачу тебе. Сказал, что доверяет, особенно после той ситуации с бандитами. Правда, он сказал тебе переделать "Фамильную реликвию", — с этими словами он протянул её. Я, присаживаясь, принял без лишних слов.

— Значит, ушёл со своими товарищами и оставил мне своё поручение… Ну, сделаю. Доставлю его Величеству эти предметы. Хоть мне и не нравится этот правитель… Вообще… — тяжело вздохнул, грея руки о пламя. — Спасибо, что подождал. У меня…

— Был сон, — прервал Владимир на полуслове. — Ты бредил вслух. Когда Дарий ушёл, ты начал говорить имя "Роза", "Мама" и ещё какой-то поток слов. Твоя лошадь от тебя не отходила… Ну, ты извини, что слушал, — Владимир отхлебнул из бутылки.

— Да ладно, я тебе доверяю. Можно? — обратился я к нему за настойкой. Владимир кинул мне другую, полную бутылку. — Тебе интересно что-то? По глазам вижу. Задавай вопросы, я отвечу, если так интересно.

— Что за крепость?

— Мой дом. Где я вырос, обучался и так далее…

— Кто такая Роза? — Владимир говорил с беспокойством в голосе. — По бреду сквозь сон я понял, что это очень важный для тебя человек. В прошлый привал у тебя такого не было.

— Моя Наставница. Она заменила мне родную мать… Как мне показал сон. А также обучала меня магии, — проговорил я тихо, припоминая свои же слова: «Пути иногда расходятся. Если выйду из леса живым, то обязательно помирюсь c Розой».

— Тогда почему ты не используешь свою магию?

— Помнишь, я говорил про один дефект? — Он кивнул. — Вот, магию я использовать не могу. Иначе причиняет боль в руке.

— Понятно…

Повисло молчание. Только сейчас я притронулся к настойке. До этого без промедления отвечал. Тишина длилась до тех пор, пока я не выпил полбутылки, делая это постепенно. Время шло, снег снова начал падать на землю.

— Слушай, ты готов к дороге? — спросил я у Владимира.

Тот допил бутылку, как и я, затем кивнул:

— Готов.

— Пошли, — обратился я к нему.

Спустя десять минут мы ехали верхом по разбитой дороге, кое-где затопленной снегом. По пути падал свежий снег, скрывая следы. Вихрь переставлял копыта и то и дело порывался пуститься в галоп, но дорога не позволяла. Владимир ехал рядом.

— Слушай, — Владимир посмотрел на меня, — я хочу кое-что показать, только между нами! Можешь ничего не говорить об этом другим?

— Хорошо, — согласился я без лишних слов, приблизив своего коня ближе.

Я достал меч из вьюков — тот, что вчера принёс Вихрь из леса. Вынимая его из ножен, я спросил:

— Видел когда-нибудь что-то подобное?

— Нет, — Владимир внимательно разглядывал клинок. — Эти письмена на мече выглядят очень загадочно и непонятно, словно из другого мира, — он долго изучал руны, пытаясь что-то разобрать в них. — Нет, ничего… Откуда он у тебя?

— Вчера Вихрь принёс меч в зубах, — сказал я, убирая его обратно во вьюки.

— У тебя он постоянно что-то тащит… И, как правило, острое!

— Нет, к счастью. Иначе я бы начал беспокоиться за него, — вздохнул я, осматривая стволы деревьев. Их закрывали заснеженные ветви, с которых снег осыпался в сугробы.

Сквозь этот лесной шёпот мне вдруг показалось, что меня пристально разглядывают. Где-то среди густых кустов я уловил движение, но источник взгляда тут же переместился в другое место. Снег осыпался на землю белой пеленой.

Этот взгляд преследовал меня с того момента, как я зашёл в лес. Правда, он ни разу не приблизился. Интересно, кто это?

Первая мысль — Хозяйка Леса, дух, который мог следить за мной через природу.

Вторая — чудовище, которое считает меня угрозой.

Вихрь шагал по дороге с большой охотой, но снег, оседавший на его спине, раздражал его. Он то и дело останавливался, гневно поглядывал на себя, требуя, чтобы я отряхнул его. И так снова, и снова, и снова — на протяжении пяти миль. В один момент он поплёлся к деревьям, поднял ветку со снегом, отчего белая масса обрушилась ему на спину. Вихрь злобно фыркнул.

— Спрячься где-нибудь, Владимир. У меня появились неожиданные дела, — не обращая внимания на его ответ, я направил Вихря на открытую площадку.

Передо мной лежали три скелета, металлические кандалы, вбитые в землю, и следы человеческих когтей, будто кто-то пытался сбежать. Я пригляделся к опоре, где были прикреплены металлические колодки. Она была наполовину разрушена. Ещё пару рывков — и пленник мог бы обрести свободу.

Осмотревшись, я заметил множество следов борьбы. Они вели к поваленным деревьям, уходя вглубь леса. Довольно свежие.

А ещё… среди них я различил маленькие следы ног.

Я спешился и потрепал Вихря по шее.

— Постой тут, пока я проверю, — пробормотал я, хоть и понимал, что это глупо.

След привёл меня к отвесной скале, где резко обрывался. В углублении я заметил янтарный блеск в темноте.

Принцесса?

Я знал лишь двух обладателей таких глаз — Матушку Фианы и саму Фиану.

Матушка бы сюда не пришла.

А вот принцесса… Она не могла сбежать от когтей чудовища.

Максимум — убежать ненадолго, прежде чем её снова поймают.

Таких случаев у меня было немало.

Возможно, это просто совпадение.

Когда я подошёл ближе, то заметил крошечную фигуру, дрожавшую в углублении. Она сидела, свернувшись калачиком, в безопасном месте, недоступном для других.

Она была нагой.

В голове всплыл один старый приём.

— Привет, — мягко сказал я, подтверждая свои догадки.

Девочка шевельнула ногой, которая явно онемела от холода. Но головы не подняла.

— Слушай, ты есть хочешь?

Она подняла на меня янтарные глаза. Те самые.

Моя теория подтвердилась.

Я снял свой тёплый плащ.

— Одевайся. А позже я принесу тебе другую одежду, — сказал я, припоминая, что Отец Фиолы дал мне пару комплектов в дорогу.

Девочка осторожно взяла тёплый плащ и обернулась им, постепенно переставая дрожать. Почему-то мне показалось это знакомым.

Её глаза впились в мои, а я ощутил тёмную магию, исходящую от неё.

— Слушай, ты узнаёшь эту вещь? — Я достал заколку и показал ей.

Её ответом был отрицательный кивок.

Понятно… Это точно магия. И скелеты позади лишь подтверждают это.

Таких, как она, убивают без промедления, без единого шанса.

Если бы она была точной копией, идеальным созданием, тогда всё могло бы обернуться иначе. Но раз она получилась такой, значит, всё хорошо.

Иначе… Мне пришлось бы её убить.

А я этого делать не хочу.

Я не убиваю детей.

— Помнишь своё имя? — спросил я ради интереса.

В ответ снова последовал отрицательный кивок.

— Есть хочешь?

Она кивнула в знак согласия.

В этот момент я услышал, как моя лошадь заржала.

— Тогда дай мне секун…

— Сзади, — тихо произнесла девочка.

У меня слух мутированный, как и я сам, так что я услышал это вовремя.

Рефлекторно отразив удар, я почувствовал, как когти Оборотня заскрежетали по моему мечу.

— Здравствуй, зачинщик всего этого, — сказал я, не теряя самообладания. — Хотя… Ты даже не Оборотень, да? Новый этап эволюции?

— Тебя это не должно волновать, человечешка! — прорычал он.

— Ты немного ошибся. Ну и ладно, это твоё дело, кем меня считать.

Со стороны, где был Вихрь, вдруг раздались крики о помощи.

— Опять эта жадность людей… — вздохнул я, вливая магию в сталь меча.

Оборотень мгновенно отскочил, дико рыча.

— Больно? — злорадно спросил я. — Учи: ты первый напал.

— Я тебя убью, волшебник! — Он снова рванул вперёд, скрежетая когтями по моему мечу. — Ты умрёшь, как и большинство тебе подобных, от моей руки!

— Лапы, — лениво поправил я его. — Ты же чудовище.

Оборотень зарычал и налёг на меч изо всех сил, приближая лезвие к моему лицу.

Мнимый след

Скрежет стали доносился до ушей, как зловещее рыча, к лицу приближаясь волчья морда. Тогда, я четко ощущал исходящий смрад из его пасти, который смешивался, в зловонный смеси разных неприятных ароматов.

Отскочив от Оборотня, что тот снова хотел накинуться, но, продумал шаг наперед, то я отошел на назад. Обходя полукругом, это шаг, сделал понимая о неподящей обстановки, хруст снега под ногой выдавает, мое месторасположение. Пока, это самый лучший вариант: поисках слабого или слепого места противника! Концентрация внимание на нем, то что-то пошло не так… Пульсирующая боль, в запястье нарастала. Хоть, меч твердо лежал, в ладони отвлекал, сжимая напряжение, он давал понять, что в данный момент, это не главное.

Оборотень, все стояла на месте, оскалившись и в миг захрустел снег., снова, он налег на мой меч и донесся звук стали.

— Снова один тот же… Трюк? Не надоела повторяться? Может что-то новенькое припасено в твоем арсенале? — подшучивал над ним.

Оборотень, оскалил свою пасть от злости, прилагая усилия на меч.

— Молчишь, — внес еще магию в меч, сдерживая когти, что приближались к лицу продолжая, скрежета по мечу. — Да уж… Не разговорчивый, ты однако, лапастый чудик.

— Ты… Сам… Чудик. Кусок мяса, — взревел Оборотень налегая на меч сильнее, он скаля свою зубастую пасть, в попытки откусать моё лицо, а я хотел бы приложить усилия к удару, что миг и в глазах потемнело и моя хватка ослабла. Почувствовал жгучую боль в теле, которая расползалась в районе груди. Подбираясь к сердцу, это я четко ощущал в теле, как приложила спиной об дерево.

Да, что такое произошло? Всегда не рассчитывал на магию, но, когда она так нужна, то все идет по одному месту, как такое возможно? И я умру? Нет, — тяжело поднялся ощущая разливающую, магию в мече. На удивление она собиралась в нем, все больше без моего ведома, а я был лишь проводник, который она вливается беспрерывно. Вместе этим мой проклятья становились к магий, сильнее и сильнее и ненависть, вот и надо показывать свое я, как-будто имеет собственное сознание, что-то потихоньку подумываю о принять предложения от Хозяйки Леса. Нет, магий, нет проблем! Рефлексы тоже подвели, пока одна секунда тянулась до невозможного отрывка времени, то мой гнев достиг до предела на самого себя. Оборотень, воспользовался заминкой и на кинулся, в самый важный подходящий момент, но, тут же… Отпрыгнул, он, когда были его кости около моего лица, что удар не получился. Воздухе витал запах сожженной кожи и волос. А, сам противник пытался сбросить темное пламя, что распространялась по его шерсти телу. Получалось с огромным трудом, все новые участники шерсти и он испустил дикий рев. Уши немного заложила, однако, это была второспенная проблема, а я ощущал острые боли в запястье и оно ныло до невозможности. Так что меч выпал из руки, а я невольно упал и скорчился на земле, цепляясь за запястье. Ощущая адскую боль проходящую по телу до самого сердце и уствовая, как он начинает битва, все медленнее и медленнее, моя жизнь уходила с каждым мигом. Во рту я ощутил привкус крови, что стекала с уголка рта, выплюнул, сколько мог стерпеть покалывание от магий.

Сжав зубы, то в голову пришл совет от Розы из сна, что она там говорила:

«Ну что ты, мой светлый мальчик, — тихо прошептала она. — Чтобы по-настоящему контролировать магию, нужно соединить жизненную энергию с магическим потоком. Сделать это всего на мгновение — и повторять снова и снова, постепенно расширяя границы контроля, но это смертельно для твоей жизни. Если что-то пойдет не так…»

Попробуем, мне, а и так пару минут и сдохнуть можно без особенных проблем, в данную секунду. Руку, все отдавала мощной энергий к сердцу. Нарастая значительные последствия по телу от темной энергий, что разливалась по всем участкам. Действуя, как основа к моей смерти, соедоточившись две магий, то ощущал острое покалывание в районе сердце. Жизненная и темная энергия, дрались между собой перетягивая канат к своим сторонам. Правда игра, кто сильнее? Так играть на грани смерти я не позволял, ну… Все мое тело отдавала дикая боль, особо запястье, что задрав рукав, то обнаружил темные вены, которые стали темнее, чем были обычно еле заметные. Испытывая весь спектр ощущений, то как-то потихоньку пробирался к хрупкому балансу сил, нейтральной точки. Задрав ещё выше рукав, то все мои вены подбирались к сердце ближе… Нет, это моя магия и я подчиню тебя, чего мне стоила бы!

Так провалялся, где-то час или три. Пока, что-то не случилась и темная энергия отступила и встал на ноги с огромный трудом. Взглянув на вены и запястье, то там все стало по старому еле-еле заметная темная линия. Если не использую магию, то она остается прежней. Обратно вернул рукав, подобрал меч, убирая меч его ножны.

Попытка стряхнуть снег с плаща, очень вышла не так хорошо, как хотел сделать. Рука заныла в самый неподходящий момент, когда хотел преподнести к плащу, но не смог прикоснуться. Пришлось, оставить руку, так расслебно мотаться. Надо будет, сделать отвар расслабляющий к боли от магий. Хоть… Меч убрать успех и то хорошо. А, вот Оборотень, куда-то исчез оставляя лишь следы борьбы и запах гари от шерсти, это хотя не назвать битвой. Точнее, избиения маленького мальчика, что магия перестала слушаться, как меня это раздражает.

Вспомнил о девочке, то повернул голову, где она сидела, в углубление скале. Но там её не отказалось, она стояла перед мной. Смотря такими восхищенными глазами.

— Прикройся, — произнёс я раздраженно. — Не хватало что ты ещё и проболела, целебные трав, в зиму не встретишь. А к травника, тут, днём с огнём не сыщешь. Они, в данный момент в избытке.

Девочки, мгновенно закуталась в мой плащ поплотнее не теряя восхищенных глаз, выполняя скорее приказ, чем просьбу.

Сконцентрировал магию, чтобы подозвать Вихрь, он исключительно только так приходил. Когда его подзывали свистом, он очень яра игнорировал и делал вид, что не слышал. Ну, я приспособился к этому. Хотя… эту… магию. Не хочу использовать после случившейся, но надо! Первый раз в жизни такое произошло!

Посмотрев в янтарные глаза, то я понял, вот и зачем я срывающий на ней и так раздраженно к ней обратился. Звучал, как будто дал приказ… Совесть, совесть…

— Извини, что я так сказал, понимаю, у тебя, у самой не лучшие обстоятельства, — говорил искренне.

— Ты о чем? — Произнесла девочка не заметив моего тона, в голосе.

— А, точно, — что-то я подзабыл о потери твоей памяти. Произнес про себя эти мысли. — Да не о чём. С тобой, всё в порядке?

Девочка проигнорировала мой вопрос, — с тобой так тепло, это означает, что ты мой папа?

— В каком-то смысле так…— Ведь она рождена тёмной магией, а я и есть основа тёмной магий из истоков времени. Если беря слова Розы из сна, тем что тёмная магия запрещена. — Так и есть, я твой отец, — лучше так чем она где-то умрет от кого-то человека. А, так хоть… Совесть моя чиста будет.

Кусты зашелестели и к нам выход полностью покрытый кровью Вихрь. На нём лежал новый снег и он пытался хвостом сбить со своего массивного тела. Правда, это вообще не получалась… Он, все пытался и пытался хрустя копытами по снегу.

— Ох, ты бедолага, — посмотрел в глаза Вихря, когда он подошёл вплотную. Однако, он был занят своим делом и не замечал, мне пришлось сбросить снег с шкур, который сменил центр своего внимания, в мой глаза. Девочка, всё так же стояла, — все тихо, тихо. Дай, кое-что достану, — порылся, во вьюках вынимая комплект дорожной одежды и еды, когда я убирал руки, то Вихря раздраженно стряхнул новый снег что осел на нем. Он, снова стряхнул снег с кровью со снегом. Пачкая немного кровью, мою одежду, хоть… Успел отвернуться, чтобы не запачкал одежду девочки,. — мог предупредить? А, ну, ладно, тебе бесполезно это говорить. Все равно, сделаешь по своему.

Повернулся к девочки, что та стояла на месте незаметно дрожа для глаза. Протягивая комплект одежды, то я вспомнил, как мне к ней обращаться. Говорить девочка, девочка, так себе, — вот дорожная одежда. Иди переодевайся, где-то в других глаз, Вихрь присмотрит, чтобы тебе никто не подошел со спины. Тут, нынче много бандитов, как я понял из личного опыта.

— А, почему, ты не пойдешь проследить? Вихрь, — девочка задумалась вспоминая появляющаяся слова, в мыслях и подходящий к тему диалога. Осторожно выговаривая каждое слово, — кличка этой лошади?

— Немного хочу перевести дух, насчет клички, то ты права. — Облокотился об дерева медленно сползая, — будете ещё долго стоять и смотреть? Идите уже. — Услышал, что-то подходящее на <Угусь>, а следом захрустели копыта по снесу. Вслед девочки, что сопровождал до самих кустов. Так я проследил взглядом, пока, они полностью пропали из вида.

Наконец-то могу отдохнуть, хоть… Такую малость без чужих глаз, а то отрядом не очень привык передвигаться по владениям. Задрав рукав до запястье, то нечего изменилась, все так же еле-еле заметная темная линия. Если знать, где искать в определенном месте, вот так осматривая запястье почувствовал, совсем позабыл о том, что оно ныло от последствий той ситуаций, которая ещё давала знать о себе. Немного ощущал острую боли! Когда поднимал руку, то боль усиливается многократно, что трудно приподнять вновь воздух. Ещё эта девочка, мне её куда девать? Хотя одна идея есть. Ну, ладно, пока оставляю Вихрю защиту о ней. При нем её никто не тронет, возможно, у неё присутствует запах магий. О, чем я пока понятия не имею, это проявиться, пока мы будем вместе в пути.

Надо завязать повязку к запястью, чтобы не так нервировала это покалывание и действовала на нервы. Для начала сделать отвар, что необходимо обмочить в нем. Обдумывая пару важных мысленных вопросов, то слышал, как из кустов выходила переодетая девочка, в дорожную одежду и в мой плащ. Надо ей имя дать, что обо значить полностью, в новой жизни. Думаю, Тристина подходит… — Тебе идёт одежда!

— Ага, словно под меня сшили, все впору, — мысленно проговорил, так это правда. —- Мне нравиться эта одежда, — улыбнулась, во все 32 два зуба. Так жизнерадостно она отвечала.

— Подтверждаю, — произнес устало, — вот твое имя, Тристина, что ты не пыталась вспомнить. Пока, так, чтобы голову не ломать голову. Над твоим именем, — так сложно врать маленькой без памятной девочки, которая ничего не помнит. О, своей настоящей личности, где-то находиться в этом загадочном Лесу Смерти.

— Не против, этого имени, так красиво звучит, — она гладила по гриве Вихря, он вышел следом и нагнул свою голову вниз. Специально, так сделал… У него слабость к девочкам, где-то возрасте двенадцати лет. Правда, это происходит выборочно.

— Тристина, запрыгивай в седло, — пока, вставал со снега и отряхнулся, который прилип ко мне. Тристина уже сидела, в седле бережно тоже отряхивая лошадь, он был полностью чистый. На сколько я погрузился в свой мысли, что эта Девочка помыла Вихря.

Вихрь подошел ко мне, а я смело запрыгнул в седло. Благо, Тристина отодвинулась, вот только в эту секунду заметил плащ, что о нем совершенно забыл. Да, пусть, он будет на нем, — накинь капюшон на голову. — Тристина, что-то хмыкнула в знак согласия. Натягивая на голову, полностью закрыв лицо.

Направил лошадь, в те кусты, где вел след к девочки. Ступая на заснеженную поляну, то замечал множество кровоподтеков, трупы, брошенного оружие, что бросили в спешки сбежать. Правда им, это мало удавалось, они все были вбиты копытами в землю или погибли от соприкосновения с магией. Им, очень не повезло, вся эта встреча не по их плану. Думали, поймали нечетную добычу. Девочка, вздрогнула, когда её взгляд проскользнул по телам. Задрожала, что я ощутил, как и лошадь, которая оглянулась на девочку обеспокоена. Если я умел успокаивать детей, то обязательно успокоил душевное состояние. Беря, мой одни из первых снов, то что-то похожее было, как Роза успокоила и дала силу воли к жизни. Да, это посредственный способ. Однако, мне он очень сильно помог. Правда, это начала наших отношениях, что тянулись до того дня, как я… Перестал, все помнить, вот теперь необходимо собрать цельную картинку из снов. Так сложно понять периоды жизни, в них.

— Малышка, тише, тише, — попытка, хоть… Успокоить нервы на миг подумал, это не получиться. Но, подействовала она перестала дрожать и кажется заснула, что пришлось подхватить обмякшее тело.

Дорога вернулась к тому месту, где входил там стоял Владимиру, что окружили бандиты. Конечно без лишних слов превратил их магией в пепел, это снова вспомнил из недавних снов. Интересно, Роза так и все задумала, что это проявиться спустя много лет помогает сквозь сны. Они, что-то пытались кричать, когда умирали в превращаясь, вот темный пепел развеялся, тут же… Один из них хотел сбежать, что получилась не очень, он стал кучкой пепла, как и все его братцы по делу.

— Все в порядке?

— Да, — он пристально об смотрел, то его глазами впились спящую незнакомую девочку. — Нашел что-то интересное? Не считая девочки.

— Исключительно только проблемы, — сделал паузу, — мой путь продолжиться по этому загадочному Лесу. Он, так и норовит слишком много тайн. Беря в пример этих бандитских рож, все мы сойдемся на одной мысли. Тут их в первую очередь поубивают. Однако, они живы!

— Спросить бы, кто этих гадов ставляет и главное зачем? Не поверю, что это нормально, — он пнул дерева, — такое чувство это здешний мировые устои к нормальной жизни. Вот, сколько жил и что-ли стороной обходили, вся эта муть. Уже второй раз такое…

— Третий, — поправил я его, — пока, делал, свой дела, то мою лошадь хотели, — тут услышал гневное фырканье. — Друга, —- снова поправился, — так что… Расплодилась, они, словно мыши из сена. Не удивлюсь, что мы увидимся очень скоро. — Инстинктивно прижал к себе Тристину.

— Как её зовут?

—Тристина, моя дочь, — почему-то, она последовала, мне след. Хотя, говорил подождать, в доме, вот с нами путешествует и я выслежу свою жертву, что терзает селян очень давно. — Скрыл истинную, что вылезет на поверхность, когда придет время, мне очень не хотелось говорить о ней. Ведь… Вслед пойдет другие щепетильные вопросы, что будут баламутить воду, которые поднимут неудобные вопросы. Не очень люблю говорить о тонкостях магий…

— Если не ошибаюсь, то у тебя темная магия? Слышал очень давно о двух чародеек. Одна, это некая Роза что странствует по миру. Другая, это Кетрин из Делбиса. У них сильная магия такого-то типа: ты случаем ни обучался, у них владенью магий?

Пошло, поехало, вот и не хотел показать магию открыто. —- Нет, самоучка, — хотел я закрыть тему к общенью, он продолжил.

— О, это ещё интереснее! — В его тоне уловил восхищение, — это наверное…

— Извини, — оборвал на полуслове Владимира, — мне неприятно об этом говорить. На эту тему от слова, никак! Продолжим наш путь? — Предложил, конечно ощущал себя, как скотина прерывая интересную беседу. Но, вспомнилась, все что я живу на протяжение жизни и то тяжелее с этим неожиданным напряжением жить гораздо труднее, чем обычная острая боль в запястье, которая намекает о своем присутствии.

Вдохнул направяя коня по дороги, где недавно стояли верхом оседланные бандиты. Правда теперь, они пыль не более…

Надо будет, как-то сделать привал к облегчению боли, так и мое раздражение потихоньку усилиться. Буде срываться на всех, кто под рукой попадаться

Надо будет, как будто привал облегчить на немного боль, так и мое раздраженное усилиться. Буду срываться на всех, кто под руку попадется.

Следующий путь шел, очень медленно, что приходилась придерживать обмягшее тела Тристины. Прошли три версты без особых проблем. Иногда резкая боль проносилась по запястью, что ощущалась пульсирующая боль. Даже, хотел попросить помощи, у Вихря, который мог с помощью магий подменить. Он и сам заметил, как мне не очень хорошо, поглядывал, понимая. Тем более настроение, в самом дне чертовой пещеры. Голове, возник образ того заказа, где я договорился о мирном исходе заказа. Правда, кто меня нанял, он был недоволен. Пришлось отдать комецацую за моральный ущерб. Хотя, у меня есть огромные деньги, в банках Королевств от Розы, что дала доступ к своим счетам и соотвеющующими документами.

Владимир, спокойно брел, внимательно поглядывал на девочку, что спала, он чувствует темную магию от неё? Но, задавать вопрос я не успел или не хотел, как из кустов пролетела стрела, что вонзилась в ствол дерева. Следом, выползли конные всадники, наставлеными арбалетами «Опять, они… ». Однако среди выходящий я наблюдал знакомое лицо, Дария, он приветственно помахал. — Здравствуйте, — в надежде начал диалог избежать драки, — вам что-то необходимо? — Осторожно коснулся рукоять меча.

— Вы, — ответил человек слишком важным тоном в голосе. Поднимая альберт, он выглядел заросшей щетиной, как лесной житель, — похититель детей, убийца, монстр!

— Извините, вы обознались… — Хотел сгладить паршивую ситуацию.

— Не правда, доказательство, у вас сидит в седле, вам назначить смерть!

— Да, как, — мое терпение лопнула, то что слез седла. Опуская под магию Вихря, Тристину, которая аккуратно задержалась воздухе, что не замечали окружающие люди. Однако, это стала заметно на потемневших листьях, они плавна падали на снег. Те, кто стоя напротив, то насторожились мгновенно. Кроме двух людей среди них.

— А, ну-ка, убери свою магию с ребенка!

— Может, вам отдать, все мое имущества? — Достал медленно меч, что сделал рискованный шаг. Он, хотел встать слова, что я помешал, — Херас два!

— Так, — прервал знакомый голос, —- давайте без драк. Решим эту ситуацию мирно, — это был голос Дария, который выехал вперед поперек пускания стрел. — Во-первых, это отряд Короля Вальдора, они сюда пришел до нас. Во-вторых, это наемник, что выслеживает, тут, одно чудовище и хочет отправить его в землю. А, теперь давайте подумаем над решением в этом па скудном месте.

— Покрываешь? — Выехал другой всадник.

— Нет, у всех есть свои причины находиться, в здешнем лесу.

Дарий, сказал одно слово и так слова за слова. У них пошла перебранка словами, а я стоял безмолвно наблюдая, как их лица выражали множество разных эмоций. Очень такое странного, так ощущать, как они могут подраться из того, что влез малознакомый человек. Оглядев, все то на открытом пространстве находилась, где-то человек пятнадцать всадников. Остальные сидят по кустам, словно лиса с хвостом, исключительно дружелюбно был настроен лишь Дарий, вот другие конные нервно топтались на месте и я слышал их приглушенный шепот.

— Нам, стоит разойтись миром, — уже, в какой раз проговорил Дарий, что в нем звучала надежда обойти без жертв. — Необходи…

— Да, хватит, — перебил другой голос, он выехал с другой стороны леса, — вы так до вечера можете обсуждать насущный вопрос, кто похитил и так далее…

— А, я знаю, — кто первый начал диалог со мной, – это он похититель, все на лицо, Владко! — он, сделал паузу. — На привале, вы говорили о чести рыцаря и логически думать, как принимать свое решение. Теперь же… Делаете обратное мнение о себе!

Тот, кто первый начал диалог, гневно поглядывал на Дария и к Вихрю, — Тут, все на лицо, он держит под магическими чарами, во сне, чтобы отвезти кому-то… Тем более, у нас закон находим мага, то необходимо уничтожить без лишних слов. Так говорил наш Король Вальдор. Рассусоливаем, как готовимся к первой брачной ночи.

Ошибка, как же, он ошибается. Хотя, вот этим твердолобым бесполезно говорить и не хочется. Пусть думаю, как они видят, своими зеньками.

— Да? — Озадаченно, сделал паузу, Дарий, — если внимательно прочитать, то маленьким почерком, в документах. Хотите повторю те строки, вижу, вы забыли «Уничтожить нельзя того мага, кто не использует магию, во вред святого Духа ближнего», так говорится в нашем законе. Дополняю, девочка не выглядит связанной по запястьям, это что-то говорит о натуре человека, который не хотел навредить маленькому ребенку. Тем более похищать, то зачем? Она, спит крепким сном без чар, у меня в семье была одна чародейка, показывала, что и как действует.

— Ты, прав, Дарий, — вдохнул Владко облегченно, — вы извините моего товарища, он в последнее нервный. Надо проверять, кто проходить по этому пути, вот едет путник, что везет девочку. Понимаешь, тут нынче пропадаю девочки возрасте 10-12 лет, в деревни поблизости. Нам попросили найти виновника, ищем потихоньку. Правда, тут с днем со гнем людей не сыщешь, глушь такая…

— Понимаю, это дело хорошие, — возвращаясь к лошади, где убирая меч в ножны. Пред тем, как залезть в седло, когда влез, то осторожно прижал девочку к груди. Ощутив тепло она прижалась плотнее, во сне, — конечно, извините, что такое спрашиваю, но, почему находитесь в этом лесу?

— Нас выслали в Лес к разведке. Правда, тут, мы приняли новые правила жизни, вот поняли о том, что наш Король не пойдет. Шлет, кто под руку попадется! Делать ему нечего, — он сплюнул на снег. Багровая лошадь в знак согласия фыркнул, — мой конь поддерживает. Много c ним переживал ситуаций постарел замедлил потихоньку шаг. Правда, это к лучшему, все мы не живем вечно.

— Понятно, а я изначально принял за бандитов!

— Тут их… — Сдержанно проглотил слова, что хотел сказать. — До одного места, хоть, мы зачистили десятую группу, в ловушки заманимаем этих гадов и вылезаем. Держим службу к защите людей, хотя, как мы поняли, это бесполезно, они продятся бесконечно. Дня не проходит, то появляется несколько групп на трактах.

— Понятно, — Тристина что-то промычала, во сне, — вы, сколько находитесь в этом лесу? — Повел лошадь вперед по дороги, что Владко пристроился рядом. Приглашая, всех остальных в сторону, где заслоняли всадники, которые разошлись по сторонам. Уступая дорогу к пути.

— Уже третья неделя, мы знаем треть лесных дорог, он огромный и непонятных. На сколько тянется территорий вдоль и поперек, он на карте был маленький. Ещё неизвестно, как сколько обходить Лес, — он тяжело вздохнул, переводя тему диалога, — это что за девочка?

Взглянув вниз, как невинно спала девочка, что немного трудно принять тот факт, который я и так шепотом произнес вслух, то обратил на себе непонимающий взгляд, словно на идиота. Припоминая, где нашел девочку в углублении скалы. Правда, возможно я пытались изменить свое решение, так легче ощутить данную ситуацию, в попытке поменять свое отношение к ней.

— Отец, — погладил мирно спящую голову девочки, это слова тяжело далось. Произнося, такие слова я принимаю, всю тяжесть ответственности это принятого решения. — Девочка, моя дочь, последовала без моего ведома, — придумывал подлинную историю, — хотя, оставил, у друга на короткие время. Ну, сбежала вслед по моим следам, — имея один факт, что эта девочка, Дочь Короля ****. Ей, скоро жениться, вот шанс хороший выдался повысить ценность, авторитет в глазах родителей. Договорил, мысленно лишний слова, что нельзя была сказать.

— Понятно, следи за ней, тогда этот Лес не безопасный. — Он, сказал последние слова и переключился к Дарию, — ну, что поехали к Деревни. Надо проверить, если вновь похитили детей.

Последствий они обменивались словами по всему пути, что другие конные тоже говорили. Обговорили, каких-то трофеи с бандитов, которые очень хорошая экипировка, оружие попались с них. Прислушиваясь невольно к разговорам, то начинала подбешивать, Вихрь ко мне присоединился к раздражению, ну и верно, народу тьма, где-то двадцать конных со своими наездниками, это что прошло вперед к разведки. А я потихоньку отходил, в конец колонны. Пропуская вперед других лошадей, то так будет спокойнее Вихрю и сну Тристины, потому-что впереди разговаривали без перерыва, мне это не нравиться.

Пройдя, как-то путь верхом, то неожиданно всадники заходили в лес, где они разводили привал, ставили шатры, костры. Припоминая последний сон, то желание под угасла к отдыху, моя лошадь без остановок шагая по снегу. Не заходя в поворот к ним, легонько прижимая Тристину, Владимир, куда-то пропал из моего поле зрение, когда шли поблизости в конце колонны. Вслед никто не последовал.

Пересекая очередный перекток копыта медленно по снегу, Тристина посапывала, как солнце заходит на горизонте, что в небе вставала полная тьма, глаза почти ничего не увидели. Правда, это я могу обходить и вздремнуть желание не было. Пройдя ещё некоторое время, то настала полная тьмы для обычных глаз. Но, падал легкий снег. Наконец-то Тристина открыла глаза, что сорвался шепот губ о темноте. — Тристина, тихо, тихо, — девочка протерла глаза, что услышала слова, то подняла взгляд. — Хорошо, поспала?

Девочка кивнула в знак согласия, тяжело вздохнул, понимая, что снова откатилась на безмолвные кивки.

— Если хочешь?

Девочка, снова кивнула в знак согласия.

— Подержи поводья, — сказал для формальности, пока полез, во вьюки.

— А, можно хлестнуть лошадь к более быстрому шагу?

— Давайка лучше попроси его лавского, он так поймет. Если хлеснить поводьями, то тебя больше по подпустит к себе. Хотя, он к тебе лояльно расположен, пока. Одна, ошибка, ты пойдешь пешком. Даже я не помогу помериться с ним. — Пока искал что-то съестное, то услышал радостный голос Тристины, — держи — кинул два ей два яблока, — одно тебе другое, другое это вихрю.

Обернулся на мгновение, то услышал хруст хрустящего яблоко, что лошадь довольно быстро раскусила. Следом пошло второе яблоко, это я ожидал, такое поведение детей, у меня надеюсь была нечто похожие. Иначе не помню часть своей жизни.

Девочка заливалась смехом, источник был Вихрь, который повернул голову изображал смешные рожи. Хотя-бы, у него хорошие настроение, в отличие от моего собственного паршивого. Увлекшись, Тристина чуть-чуть не упала из седла, а я поймал.

— Слушайте, — вручил суженное мяса ей, — давайте веселитесь в меру и поешь!

— А, ты? — Поглядала своими янтарными глазами.

— Нет, настроение и голода.

— Не верю! — девочка протянула один кусок, так смотрела требовательно, что вспомнилась её мать. Смотрящая очень сурова, как и с гневом в янтарных глазах. Сдерживая потуги сказать, в что-то оскорбительное в мою сторону, когда я принимал заказ. Отведя взгляд, то она потянула за рукав, все ещё прося обратить внимание, тяжело перевел дыхание, все-таки засунул мясо, в рот. Погладив по боку лошадь, к сигналу идти ускорить шаг.

— Слушай, — обратился к девочки, живая мяса, — тебе что-то снилась, в твоем крепком сне?

Девочка услышав от испуга вздрогнула, всматривалась глазами по гуще листвы деревьев. Ее глаза блуждали без остановки, в поисках опасности из неожиданной местности или слепого угла поле зрения.

— Все выглядит смазано? Теперь, ты ищешь подвох, где угодно к опасности. — Девочка подняла взгляд кивнула в знак согласия. — Привыкнешь, у меня был намного хуже мгновенно третий этап, вот там сама проблема ощущение твоих забытых воспоминаний. Скажу тебе, это паршивое чувство необходимом привыкать, так добавлю, то существует три этапа, что прогрессируют по мере, как наказание и спать не возможно. Первый, это полная чернота, где в голову идут ощущение, то что умираешь полностью. Так, у тебя начало очень хорошие, хоть… Я тебе чувствую, вот второй это появляются проблески фигуры, которые исчезают, появляются, как галлюцинаций после отвара из трав. Ну, третий, это полные сны. — Погладил по голове девочки, что ей всем видом понравилось, а я вспоминаю, как мне понравилось это ощущение

— Можно ещё папа? — Без лишних слов, то положил ладонь на золотистые волосы под капюшоном, глядя в моей голове проносилась мысль, что я выбрал путь. Необходимо заботиться о ней. Почувствовал гневный глаз Вихря, он поглядывал и фыркнул, что-то на своем языке, мне непонятное.

—- Не ревнуй, Вихрь.

Под копытами лошади хрустел снег, так и непонятно, сколько верст прошло, когда я поглаживал по голове, это чувство очень приятное. Наверное, вправду такие прикоснее приятным детям. Хотя, у всех свои привычки, что перешли от кого-то близкого, мне легко это делать, в отличие Розы. Девочка, напоминает меня самого, как она наслаждается действием нехотя прекращать, помню, так хотел с Розой, в одном сне. Правда, понял, что ей ненавистна эта ласка, хоть… Делает, исключение именно, мне, в детстве. Даже, если учитывая, все сны появиться за годы жизни, то сложить, то так в единую картину не сложиться. Правда, Тристина снова заснула крепко прижавшись ко мне. Интересно, сколько проспит в этот раз? Помня, все побочные эффекты после использование темного забытого ритуала. Боль, в запястье снова напомнила о себе и нарастала и я крепко вцепился поводья. Пришлось нехотя использовать снова магию, что создался невидимый барьер. Почему-то, мне показались яркие глаза, где-то в заснеженных кустах. Первая мысль пришла о стаи волках из сна. Правда маловероятно, что они тут…

Неизвестной причине, мои глаза начали сами по себе закрываться, хоть, я и пытался бороться. Но, это было бесполезно, что мое сознание погружалась в пучину глубокой бездны тьма миг за мигом, во время подхватил Вихрь магией. Пока, мое сознание полностью не исчезла, во тьме.

***

Помня, как неизвестный пересек ворота, он появился из ниоткуда, в Крепости, как позже выяснилась, то этот человек приглашен одниму из магов к моему обученью выслеживание жертвы, освеживание, охоте. Всякой дичи и тел чудовищ, людей по опыту. Не проведя и дня, то мы покинули Крепость по тракту встречали бандитов, что хотели ограбить, вот мы сидели и копались, во внутренностях, он говорил с деловитым видом «Вот кишки, вот сердце, вот мозг, это, — показал на печень, — очень важный орган», — он так и продолжал перечислять с трупами, то что попадались на дорогах. Предварительно вскрыв необходимые части тела и вынимая напоказ, чтобы я зациклил свое внимание, так и видел, как стекает кровь с печени, что поразил шок. Особо, он освежестил трупы не первый свежисти. Показывая, все последствия гниения тел, как и влияние времени. Правда я не ожидал… Новый учитель, окажется ненормальным будет обжарить некоторые органы и спокойно поедал, как-то будто, это норма к пищи. Предлагать, он не стал из безопасных соображений. Гнев, Розы не стоит разжигать и она дала понять, что не надо давать подозрительной еды.

Дорога по пути, вот такое обучение много раз повторялась изо дня, в день. Особо, в одну хорошую погоду, он не дрогнув завалил двух чудовищ Беса, Грифона без напряжения не опускаясь с лошади. Рассказ о таких телах, внушал особое удовольствие, «Они редкость в наши дни», так я услышал слова от своего наставника по имени “Вимон”, он так представился на пятнадцатый день. Нашего путешествия по миру.

У наставника Вимона на первом месте, это практика и опыт. А, знание дается, в процессе, хотя, он показывал боязнь к персоне Розы. Опять же… Её, все побаиваются, в Крепости, как и во всем мире по слухам. Наставник не говорит прямо, но, он дрожит, вспоминая о даже взгляде Розы на себе! Необычно, что все, кто приехал хотел поговорить встретиться с ней. Правда, встречи выходили без слов, как она вела меня, в свою комнату или затаскивала, а я был только рад. Все это проходила постоянно, к обученью магий без чужих глаз, кто-то хотел зайти, то запретила тревожить. Её слова было закон и не нарушали.

Пока об этом думая, мы подошли к замаскированной ловушки, где по всей видимости сорвался улов. По следам, это был кролик, как обучал Наставник Вимон, все подробно обговаривая. Почему-то, один, след был вдавлен в землю сильнее чем обычно, он, во время переместил центр тяжести. Добротную ловушку испортили без добычи, где-то запропастился узел. Обычно, эту ловушку проводят несколько раз… Это так делала Роза, когда мы путешествовали по миру, то получилась отличная. Но, мой новый наставник, сделал по другому заслоняя спиной, мое поле зрения. Однако, одна вещи не меняется обязательно необходимо покрыть листвой к сокрытию от глаз жертвы. — Так, — протянула он, — у нас появилась проблема.

— В чем проблема, наставник Вимон?

Вимон надолго задумался, как исправить, то обернулся, — Беги искать сбежавшую добычу.

Встал вступал не понимая к чему, это бессмысленная беготня. Если, мы постами другие ловушки, которые стоит проверить. Хотел, я об этом сказать, он опередил вставляя слова вне терпение.

— Что стоишь? Иди ищи, — сказал это он направился к нашему костру неподалеку расположенным.

Напоследок оглянулся, как Наставник Вимон уходил поспешно к очагу пламени. Сплюнул с негативными мыслями присел вглядываясь к следам, то их была очень много тут были и старые углубленные отпечатки следов лап или хищного животного! У меня знаний много об различных животных, чудовищах, но опыта очень мало, моя приемная мама не использует. Навыки охотника, все проблемы решаются с помоющую магий и так нет проблем. Внимательно вглядевшись, в след, то кролик отскочил от одной пасти и побежал в заросшей травой. Противник же… Не примкнул попытки не отстать от него, вот и затонная трава с обход, решил перехитрить свою жертву. Правда, это не удалось и там проезжая мимо места я видел тупик. Интересно с появлением магий животные обрели разум и шестое чувство, как люди? Надо будет уточнить, у Розы, возможно она знает гораздо больше об этом. Возвращаясь к кролику, то одни лапы при падение вжалась сильнее сильнее, чем обычно. Беря малый опыт, в этом странствий, вот другой, он перенаправил вес тела целенаправленно. При этом, он ловко избежал попасть на костер прихватил узел из ловушки. Умный, он попался, имеет понятие, что делать в критическую ситуацию. Пробилась уже сквозь лес по тропе, то тропа сузилась с подозрительными присыпанными листьями. Припоминая слова, все того же… Наставник, он говорил, если мягко почва, то это неспроста, вот и проверял и не редкость бандиты ставят ловушки по известным тропинкам, что постоянно пользуются, главное, зачем? Вообще, он не знает и неизвестной причине. Осторожно ступая, чтобы во время убрать ногу, то она выводила к пещере без медведя. Возможно, он отошел к нарушителю, кто побеспокоил его сон. Проходя, следом, все по той же тропе, что вел следом открытому месту, где находилась скопища различных животных. Опять же…Обошел, то встретил отсутствующего медведя из своей берлоги. Выглянул на одно мгновение, то заметил, как зверь мотал головой в поисках чего-то… Он, рычал и я решил тихо обойти без проблем и понимал, сил, мне не хватит с ним вести бой. Тем более опыта.

Мои глазам открылась поляна, то я вышел к стволам деревьев с листвой, где нежилая огромная стая кроликов. Вообще, это нетронутая местность, как понял по огромному количеству особей в округи леса. Пригревшись на одном из них носил трофейный сорванный узер на лапки. След, четко вёл к ним.

Кролик был маленький, он жался к более крупной крольчихи. Наверное, это его мать, помню, Роза объясняла за одним привалом, что у всех в природе есть свои родители. Даже, у чудовищ, которых мы стребляем или прародителей из дневности. Она, мне дает массу знаний о мире, магий и так много всего продалжет, это потихоньку делает. Надеюсь, скоро вернулась в крепость в ее теплую комнату. Тем временем кролик начал жаться к своей матери. Да, так что, это напомнила снова о приемной матери.

Да, тьфу на эту еду. Проживу без неё, главное, чтобы оставить в первую очередь человеком, чем становиться животным. Развёлся и последний раз взглянул и поспешил обратно к Наставнику.

Проходя, все того же медведя, то заметил знакомую фигуру. Девочку с маской, как она говорила лисы или грифона. Ну по книгам Розы, в комнате, понял, что это разновидность грифонов, который обитает неизвестно, где и тем более неизвестно, как они появиться в мире. А, я к ней сбегаю очень часто из Крепости, в наше тайное место в лесу. Она, представилась, как “Ами” и то почувствовал вранье из уст. Медверь сидел без лишней агрессий, а так знал повернется с неизвестном выражением под маской, так и получилось. Обернулась, она и задержала взгляд и вернулась к Медведю, хотя, возможно я ошибаюсь? Вообще, это не она, в маске похожий человек такие люди есть.

Кажется с ним вела активный диалог, а я потихоньку покинул покинул свое место идя обратно к Наставнику Вимону, он сидел, у огня с подвешенными на вертеле кроликами, когда я случайно шел, то под моей ногой хрустнула ветка, он, перевел взгляд ко мне. Без лишних слов сел костру, Наставник Вимон… Что-то хмыкнул нарушая тишину и последовать тишина вновь.

— Сбежал, — проронил слова, что прервало тишину, которая диллась добротное время опять…

— Заметил, — хмуро приметил Наставник Вимон. Переворачивая вертель над костром, — как ты пришел без добычи. А, этих кроликов нашел в других узлах, то что дальше ставили.

— Получаеться испытание запалил, — тяжело вздохнул, — как всегда, ничего, удивительного.

— Почему? Ты прошел выследил жертву, хоть… Легкую и отпустил по своим причинам. У всех они есть, — он наблюдал, как мои глаза расширились широко от удивление,

— Вы за мной наблюдали и следовали следом? Да, так тихо, что я не слышал вас.

— Дам, совет, — он сделал паузу, чтобы я кивнул, я так и сделал без особого выбора. — Погрузись полностью с природой и она тебе поможет. Первых лучей солнце, то отравиться в крепость там мамочка заждалась. Боюсь ещё некоторые время и она сама нас найдет. А, то выйдет мне боком. Где-то поблизости ощутил, чьи-то теплую магию, такую знакомаю. Вспоминал, как утыкался в её живот и вдыхал аромат духов, все не могу запомнить с чем от неё пахла. Спокойно засыпая на коленях, как она ласково гладила по голове и нежно говаривала слова за словом. Правда, это ласка ей мстила и была неприятна. Ей, приходилась жертвовать постоянно, чтобы сократить время ожидание, когда я проснусь, вот это времяпровождение я обожал так лежать под лаской любимого человека, хоть… И я чувствовал отвращение от нее. Она, терпела и пыталась принять изменение в своей жизни, спокойно опуская руку вновь и вновь, испытывая смешанные эмоциональные впечатления и переваривая, адаптировалась к новому миру, который предстал в новых красках.

— Ой, — обернулся в сторону к тому месте, где проходил по тропе, — кажется она ходит, где-то поблизости…

— Кто?

— Моя мама, — проговорил я полностью серьезно, в помня о нашей магической связи.

— Откуда, ты знаешь, мой ученик?

— У нас, — сказал я обдумав свои слова, — Ну, точнее мы можем друг друга находить. Правда, это очень сильно зависит от размера внутренних магических истоков, так она говорила. У меня очень малый запас магий, то что могу определить лишь вблизи, где-то на вытянутую руку. Конечно, вру, мне сложно сказать о расстояние. Ведь… Роза имеет такие запасы, что ощущаются бесконечностью. Да, кстати, многие, считают её магию чуть ли не знамение смерти. Так много, кто говорил, мне кажется теплой и не жуткой.

— Да, ты смертник, — он снова крутанул вентель, — Обычно, как показывает магию твоя мать, то люди пугаются и теряют дар речи. Странный одним словом…

— А, я — прервал его поток слов, — восхищаюсь, когда, кто-то её бесит, то смеяться хочется. Однако, мне нельзя этого делать по своим причинам, все так поглядывают с испугом и прячуться, где возможно, — невольно я улыбнулся, — так смеялся, в первый раз… То, что Роза так посмотрела с открой злостью. У неё в глазах считалась недопонимание, как прошло пара минут, все вокруг тряслись, а я надрывал своей голос. Видя растущий гнев и сжатые кулаки, которые становились темными и накапливали магию от гнева. Разрушилась пару домов из камня без слов, то я слинял схватил поблизости коня, так запрыгнул в седло и поскакал к деревьев, что виделись вдали. Возможно, такая встреча помогла найти общий язык со мной. Ну, это моя теория.

— Да, вправду ненормальный, вот так целенаправленно злить, в первую встречу. Теперь, понимаю, почему к тебе представили других нездоровых наставник Гарена, Рендера и твою приемную мать, Роза!

Кусты зашелестели из них, — кто-то упомянул, мое прозвище что кочует от одних уст к другим? — У нее было темное пламя в руке, как она обычно держала, в мыслях я захотел подбежать и обнять изо всех сил. Так долго не видел целый месяц и так соскучился. Правда по всему своему воинственному виду, то она пришла по делу.

— Ох, это твое молчание Вимон, так давно не видела, сколько, — она облегченно вздохнула, — точно же… Целый месяц. Ну, извини соврала, это я не тебе общалась, — сдержанно улыбнулась, — Знаешь, как мое сердце терзалась и так соскучилась по моему сыну, что решила пригодиться, вот только догнала вас, — последний слова вылетели с явным враньем. Однако, мне было все равно.

— Как тут мой мальчик? Да, кстати я твоего коня видела, где-то около водопада, он пил и щиплил траву понемногу, вот сколько говорила не отпускай его одного. А, ты не слушаешь, мой советов, – подошла ко мне. Присаживаясь рядом, — знаешь, как я по тебе скучала, так что спать не могла. — Эти слова звучали искренне, чем ложь на последних словах положила мою голову на колени. Аккуратно поглаживая, — поспи, мой любимый сынок.

Не успел сказать <Вихря очень сложно удержать, в одном месте и так пробовал. Однако, он все за свое и я привык>, что хотел, то дурман затмил мысли и против воли глаза мои закрылись. Вжимаясь, ей, в колени, понимая, что Роза пришла по делу. Просто неожиданно она редко приходит, но, сердцем был очень рад увидеть, что оно разрывалось на части и так часто билась, что было все равно.

— Я так рад тебя видеть, мама.

— Спи, я никуда не уйду.

Услышал последний слова, как моё сознание уходила, во мрак.

***

Возвращалась, мое сознание, очень тяжело, кто-то тряс или тянул за рукав куртки, как-будто, что-то испугавшись говорила чуть не плача. Трудом открывал глаза, видя, как Тристина толкая со истинным страхом в глазах, что-то говорила без перебоя в голосе. А, я словно в трансе смотрел сквозь девочку не понимая, в чем причина и оглох, во на уши и парализовала, все тела.

Наконец-то до моих ушей доносились эком повторяющие слова, что-то <Впереди, монстер, чудовища, папа, очнись> и так много слов. Расплывались, в длинные, протяжные и понемногу начала приходить смысл слов.

— Папа, очнись, папа, очнись, — в голосе Тристины вправду был пронзительный страх, что без передышки толкала за мою руку, то что понадобилась, как-то полному самопознанию.

– Тут, — сделал короткую паузу, чтобы с тяжестью произнести следующего слова, — дочка, что случилась?

— Смотрю, вот туда, туда, — все еще трясла, показывая вперед дороги.

Посредине стояла крупная особь Беса, у него было огромное тела и массивное, он упирался передними ногами об дерева. У него темная-белоснежная шерсть, что покрывала, что слиплась от крови и грязи. Морда с рогами с открытой пастью с острыми рядами клыков, вот перед ним лежал человеческий труп, в доспехах залитой кровью, как и яркие красными глазами с налитой кровью, что мегали от магического влияние. Беря, слова, Хозяйки Леса, то она сказала те важные слова, что действительно изменила поменяла их не по собственной воли. Испуг, Тристины, мне понятен так она дрожит в страхе. Однако, это всего призрачная копия тех давних лет, когда люди пытались захватить. Правда. это делали к отпугиванию особо пугливых, во владениях Леса. Почему, это знаю? Да, это появилась многократно передо мной, когда посещал очередный раз…

— Переживать не стоит, — это всего лишь призрачная копия. Давнего прошлого, так и веет мало заметной магией, что ощутить просто так невозможно для обычного человека. Необходимо напрячься, чтобы ощутить мягкие колебание воздухе миазмов, который обнаружить очень трудно. — Хотя, честно не хотел пытаться владеть, все эти годы магией. Добавил, мысленно эти слова.

Тристина перестала дергать и внимательно вглядывалась, в эту иллюзорное изображение, которое потихоньку расплывалась перед глазами, словно этого и не было. Девочка, то что завороженная наблюдала, как внимательно исчезает каждая часть тела, так уверенно и внимательно без страха. Все исчезла, то она неожиданно громко весело засмеялась и заливалась смехом, как-будто, что-то представила нечто забавное, в том образе. Конечно, сквозь смех я ощущал, как ей стыдно за свою проделку. Надвинул ей капюшон проща, хотя, изночально не заметил, что он слетел. Наверное, пока снова спала или сама сняла. Ну, лучше перестраховаться к безопасности и так ходит слух по миру, что похищена Дочка Фиана, Короля Винсента, то все те, кто найдет похожую, то воспользуются и выдадут за настощую без зазрение совести. Мир полон жадности, в нашем этапе сосуществование, что взять, в пример, то что продают Родных дочерей за кроши. Так что лучше перестраховаться на всякий случай.

— Прошло, сколько времени? Пока я провалялся, во сне.

Прекратила смеяться Тристина и задумалась над ответом, — Когда я проснулась, то солнце стояла высоко, а я увидела, — на миг она задрожала и перестала, — эту удивительную вещь… Извини, что тебя разбудила, — опустила голову вниз, — я виновата очень сильно.

— Ну, что ты так грустишь, это ты за дело сделала. Ненавижу свои сны, они навевают старые шрамы, что подзабыл очень давно, вот только сейчас, вспоминаю… — Хотел, я огляделся, но, Девочка, снова потянула заставляя не подняв головы и так тихо начала говорить.

— Я… — голос дрожал, — тоже видела сон, он начался в темной пещере, где в нос бил запах протухшей мяса. У меня в глазах стояли слезы, он, — вздрогнула она от испуга, вспоминая события, что не шли в голову. Было, такое и проходил только моя реакция была держать крепко меч, в своей ладони. — В моих ногам стоял, то чудовище от кого… Я спряталась в скале, мне было страшно и я не ела пару дней, он пытался успокоить и говорил мягко о чем-то. Но, я особо не слушала, во сне и он… Так неожиданно подкрался и выдрал из волос, мою заколку со цветком там мгновенно окрасилась кровью, стала, очень боль на голове. — Начала немного спутана говорить и в конце начала плакать и так сильно прижалась.

— Тихо, это был всего лишь сон. — Положил свою ладонь на голову Девочки легко поглаживая, — Больше не повториться, так что не стоит беспокоиться об этом. Договорились? — Получил кивок и слезы перестали стекать с её глаз, он мигов стерла их лодонями, — хорошая девочка. — Прижалась она, как только могла ко мне.

Так легонько поглаживая, Тристину, пока лошадь шла без хруста под ногами. Наконец-то обратил внимание на этот факт, вся погода изменилась на теплую. А, холод отступил, как и магический туман, что окружал, пока, у нас был крепко сон. Возможно, он защищал нас от напастей, что могли предостерегать по пути, это казалась сделанным специальным или нарошно. Надеюсь, что это не затеяла Хозяйка Леса… Оглянулся назад, то заметил своим нечеловеческим взглядом, что там стояла невидимая стена и валил снег. Да, так что казалась, это воссозданное магическое пространство с помощью самостоятельной магий. Очень могущественной что это редкость, в наши дни.

Взглянув, снова на Тристину, то она пришла к нормальному эмоциональному состоянию, который стабилизировался. Где-то вдалеке послышался лай дворовых собак, вот следом появился указатель. Подойдя к нему, то там небрежно было выведено “Деревня: Черный Бес”. Интересно, как деревня выжила? Со слов Владимира, то она сгинула, тут, она целехонькая, во всю живет со своим разполядкам жизни. Если, брать, в расчет собачий лай, хотя, я могу ошибаться и на месте, ничего, это лишь галлюцинаций, как было с тем человеком, в доме.

Вихрь проследовал по дороги, что открылся вид на деревню с двадцатью домишками, огромными засеянными полями, чем-то из разряда пшеницы, рожь, овес, ячменя. Где-то доносился множество различных звуков домашний скота от мычание, поросячьего визга до бъленья коз, сама атмосфера была украшенная, в определенный праздник, что существует множество, Тристина восхищенно рассматривала, все пыталась запомнить детали, что разбегались в наличии интересной обстановки. Тут, Дома большинство украшали из природных цветов с полей или леса, где-то вырастили специально на стенах огромные лианы, которых вырастили яркие цветы. Вот такое чудо находилась, очень мало на стенах. Возможно забытое, в глубине моей памяти, где-то под слоем неизвестных воспоминаний, что я до сих… Не смог вспомнить и знаю, в тайне от себя самого. .

Пока, девочка, все пыталась тщательно запомнить, то я достал заколку с цветком <Лилии>. Прикрепил к волосам, что та мгновенно отвлекалась, — это та самая? — задала Тристина с нотками страха.

— Да, — почувствовал, как она легонько за дрожала, — это всего заколка, так что тебе бояться нечего. Обычная вещь, — Вихрь тем временем прошел дом, где кутили и танцевали, все потому-что отовсюду разносилась музыкальные симфонии, то лютни, флейты и что-то из подручных инструментов, которые лишь походили отдаленно на тех истинные звуки инструментов. Ну, народ, это не волновало, они веселились, во всю…

— Береги, эту вещь… Хорошо? — Девочка, все кивнула и перестала дрожать.

— Можно посмотреть, как он выглядит на мне? — Подняла, свои янтарные глаза ощипывая цветок пальцами, так чтобы достать до каждой места заколки.

— Конечно, — дотянулся, в седле до колиниц сапога. Вынимая, кинжал, показывая по поверхности клинка отражение Тристины, то что она видела ей очень понравилось, — вот это тебе, как перестанешь смотреться, то запрячь на всякий случай. — В данный момент заметил косой и испуганный взгляд, Крестьянок, все потому-что я горизонтально держал кинжал, у горла Тристины. Ну, где-то вблизи, — все нормально, — обратился к ним. — Моя дочь хотела посмотреть заколку, то зеркала нет. — Приняв, что это досадная ошибка, то они поспешно извинились пошли к чему шли. А, я вручил кинжал ей, в ладони Тристины, что та непонимающе посмотрела видно не слышал мой слова. Восхищалась заколкой, — это к твоей безопасности. Не хочу думать, что ты без защиты, — она тут же… Спрятала клинок под одежду.

Вихрь, все проходил дом за домом, всячески видя новые украшения на них. Встречая здесь здешнее население женщин мужчин и детей, что радостно приветствовали или дружелюбно предлагали принять участие, в празднествах. Однако, я отказался прилично без злости, в голосе, говоря, что приехал по делу, так проезжал, все протоптанной дорогой мимо другим людей. Народа было прилично, когда лошадь шагала по мягкой траве, то я насчитал под сотню три. Возможно, это лишь тут такое количество… Могу, предположить,, что праздник предназначен к богословию к богу природы. Глазами, все искал дом старосты, он должен был отличаться ото всех, что не получилась, без потусторонней помощи. Обратил на одну молодую девушку, что вела отстранено от праздника, вот и решил обратиться к ней. Наклонился, в седле нашептывала на ухо лошадей, пока он подошел к ней.

— Извините вас можно на минутку? —- Вихрь остановился и она так посмотрела, как будто на моем месте, стоят пустое место.

— Конечно, чем могу помочь? — в голосе девушки звучала еле-еле заметный металл, что она скрыла под дружелюбием.

— Не подскажите, где тут находиться хибара старосты?

— Не Хибера, — с нажимом произнесла девушка и в голове звучала обида, — А, дом, самый обычный! Набрались слов из своих городов, что стали теперь говорить так… — Фыркнула отварачиваясь, в полной обиде.

Как сложно с женщинами, вот так каждый раз… Просто невозможно их терпеть, скажешь не то слово, то начинается обида с него того не сего, что ж… Придется, снова стерпеть. Одной такой твари, мне хватило слушать, в замке Короля Винсента по имени Королева, так ещё… Ладно, ладно.

— Извините, мою, скромную, безнадежную персону, милая леди, — вспомнил набор слов из светских бесед, — вы могли подсказать, где находится что толь чудесный домик, Старосты?

Девушка повернулась обратно, — оказывается, что у вас есть манеры? — Помахала лестницами, чтобы привлекать внимание и вся обида исчезал, как-будто и небыло. — Он, находиться, вот он там, — показала вперед, где около в палки стояли множество лошадей. А, я сказал мысленно, «Да, вы издеваетесь снова дорога скрестила с их путём», — вы отличие от тех… — Фыркнула, — вас видели, все жители, как вы отделились от входа?

— То-есть..

— Вчера, все селяни встречали тех, кто приехал с новостями о пропавших детях. Правда, они вели себя, как петухи и некоторым недостает манер, вот вы проехали мимо входа.

Ничего не понимаю, почему она так считает? Вспоминая, вчерашний день, как они въезжали, в тот лес, то ничего… Припомнить не мог, такого, как недавно, вот спросить Тристину, то это бесполезно, в то время она крепка спала.Почувствовал на себе взгляд девочки, — честное слово не видел путь. Если, он был то Лес скрыл от моих глаз, сделав иллюзию, наверное…

— Странно, вы первый, кто такое говорит «Не видел путь», — Теперь девушка смотрела на меня, словно я дурачок. Не успел поблагодарить за помощь, то просто ушла, в сторону домика . Потрепал лошадь за гриву к движенью.

Без лишних слов, Вихрь подъезжал, то он начал брыкаться, Тристина заботливо погладила по гриве, что немного успокоился. — Ну, что ты так злиться, — ласково произнесла Триистина к шее лошади.

— Самое обыденное поведение, он ненавидит массовое скопление своих собратьев, людей. Так что привыкай.

Девочка отодвинулась от шее. Поднимая глаза ко мне, — почему так? Обычно, как я вспоминал, то они нормально.

— Кто знает, кто знает… — Сказал подъехав к дому старосты, он выглядел сложенный из створов дуба, что украшения вообще отсутствовали. Кроме, цветов с полей, что пересадили к дому, сам дом был сложенными новыми бревнами, в нем находились не только дуб. Ещё проглядывались стволы ореха, которые по цвету отличались. Хотя, возможно, это моя фантазия что до сих пор… Голова не прошла после загадочной отключки. Пока, осматривался, то Тристина ласково обращалась с лошадью, что показывала повышенную агрессию, что тот, в какой-то момент сдался и выказывал еле-еле заметную злость, которую я замечал. Он, прошелся копытами три шага и встал…

Вылез из седла передавая поводья Тристине, — прогуляйся с ним, где-то подальше отсюда. Вихрь, — он устремил свой взгляд на меня, — пожалуйста, присмотри за ней. Если будет крайняя ситуация, то используй, что нельзя. Да, кстати, Тристина не отходи от Вихря, он тебя защитит, в случае опасности. Поняла? — Девочка кивнула, как лошадь повернулась пошагала копытами, в лес. Они, скрылись в гуще зеленых веток.

Постучал, в дверь, что очень долго не открывали, мне пришлись повторить стук. Пауза шла очень долго, когда я хотел развернуться и уйти, то послышались чьи-то шаги. Дверь распахнулась. На пороге стояла довольно молодая девушка с маленькой девочкой, которая цеплялась за платье матери.

— Сколько вам говорить, занят, занят, он… — Говорила она гневно, пока не поняла свою ошибку. — Ой, вы не местный, уж извините на днях тут повадились с просьбами различными идиотскими, вот приходиться отгонять.

—- Ничего, мне не привыкать и хуже гнали от городов, как чудовище, словно прокаженный. У вас праздник, если наблюдать внешний вид домов.

— Конечно, ну, давайте без лишних тем в нашей беседе, как я понимаю, то вас хочется поговорить со Старостой Деревне? Верно, понимаю вас… — Погладила она по голове девочку.

— Вы угадали, в самую точку.

— К сожалению, он занят, вы не сможете с ним. Обсудить, что хотели, зря, приехали. — Девочка, все пыталась привлечь внимание к себе, то что Женщина перевела взгляд к ней. — Слушай, Аська, идти на кухню, пока не занята или займись делом по дому.

— Я хочу гулять, — девочка что-то попыталась сказать, но, поймала суровый взгляд Матери.

— Ты знаешь, что нельзя! Если хочешь тоже потеряться, то я это не допущу. Поймаю за этим, то выпорю кнутом или тугой веткой, понятно? — Девочка насупилась и обиделась.

— Извините, — Женщина обратила на меня свой взгляд, — можите, сказать подробнее об этом? Просто с кем я шел, то о чем-то таком говорили…

— Мы отпускали детей гулять, в лес, где была чудесная поляна там находились животные. При виде человека, они подходили мирно. Для общего понятия, к чему мы так поступаем, скажу одно, что учим детей уважению к природе, примерному поведению, — на миг задержала глаза на дочери. — Правда, кто-то не слушается! Да? На чем я остановилась, то что в один день пришло из пяти детей двое. Конечно, мы туда, что ещё делать, то тама много тел мертвых животных, пятен крови и поваленных деревьев. Подумали, то что их убили шли по следу, который оборвался, где выводили, в многочисленные катакомбы с выходами. Туда заходить не стали…

— Понятно, тогда, смогу помочь по этому делу, — тяжело вздохнул. Придется отвечать на многочисленных вопросы, что необходимо им ответы.

— Стоп, вы, — глаза женщины разшились от удивление, как и нотками надежды к их возвращению, — знаете, где они?

— Ну, да.

— Тогда, давайте поговорим об этом, в помещение, хорошо? Уважаемый, —- голос Женщины сдерживался с огромным трудом. Пропустив, во внутрь помещение, где стояла печь, склянки, стол, всякие многочисленные травы висели на стенах, сам запах в помещение был намешан, так что не разобрать. Убрано, точнее, вылизано до блеска, Женщина отошла, в соседнюю комнату, где доносился спор о травах. Достаточно было пару слов, то откуда вышли два человека. Один уже знакомая, мне личность, это Владимир. Другой же… Старичок с длинной бородой до пояса, морщинистым лицом и глазами, что поведали в жизни много жизненных проблем.

— О, смотрю, вы познакомились, моей внучкой?

— Да, перекинулась словами, всего-то, а я так посмотрю, у вас проблем полон рот, во время праздника. Привет, Владимир, рад тебя видеть!

— Мы молвите истинную правду, — Старик тяжело вздохнул. — Проблем слишком много, все успеть сложно подготовить к началу, — он сел за стол, где расположилась скромное угощение.

— И я тебе рад, Северен!

— Это тот человек?

— Ага, он достаточный человек, — гордо, сказал Владимир.

И чего, Владимир взял, что я достойный человек. Познакомились недавно, тут, слышу такие слова, а я всего воришь навсего человек выполняющий, свою работу без лишних слов, как думают многие. Наоборот прежде, чем слепо выполнять поручение пытаюсь, понять, в чем заключается причина, Большинство, кто выдает заказ, очень хочет быстрое выполнение и подгоняет, как только может, вот такие не люблю. Вздохнул, слушая их диалог о травах по всей видимости возобновился о травах, что они говорили о свойствах Шалфея. Видно, у них, это завсегдатая тема спора, но… Громкое хмыканья Внучки, Старосты мгновенно прервали спор.

— У нас более важная тема, Дедушка, хватит, у нас важные вести о детях, что пропали без вести. Позже обговорите о свойствах вашего Шалфея, — эти слова сопровождались стуком об стол и переходящим гневный взгляд, что переходил от одного к другому. Они, вздрогнули, то ли… Страха или неожиданности. .

— Ладно, ладно, Селина, прекратили, —- их взгляды встретились. — Ну, что ж… Северен глагой, что знаешь о нашей пропаже для начала присядь к столу. В ногах дело нет, у нас все еще действует закон гостеприимство, хоть… Он, становиться чуден на языке городов. — Не хочу вас задерживать, так что буду краток, — спиной прислонился к стене от неё, пахла Одуванчиком, Шалфеем, Мятой. Все эти запахи создавали гармонию между собой, главное, что наверное накладывается другие запахи трав. Однако, это моя теория. Рассказал очень коротко без излишних подробностей до нахождение трех скелетов. Умолчав, что нашел Тристину. Ведь… Узнав об этом, то они будет верить, то что можно спасти тех девочек. Хотя, шансы вернуть их так малы, то что один ребенок получиться без разума, памяти. Внучка, Старосты, когда я описывал тела жертв, то заплакала. Тут же.. Поднялся, сам Староста, чтобы успокоить.её.

Закончил говорить, то хотел покинуть дом. Девочка, Аська дотронулась до моей куртки, в чьих глазах читался наивный вопрос “Можно ли… Вернуть друзей обратно?”

— Кто это сделал? — У неё катились слезы с щек.

— Оборотень, — Аська не отошла от меня, все стояла. Почему я не отойду от нее? Не знаю, возможности начал питать слабость девочка. Хочется, что-то сказать, чтобы успокоить. — У меня на него поручение от одного Короля!

— Что он с ними сделал?

— Он, использовал древнее заклинание, что забыта, в наше время. Имеет очень многое побочных исходов, как оно входит в силу.

— Можно их вернуть?

— Да и нет, все это очень сложно, имея побочные исходы, что по меняют человека до невозможности, то разум теряют, потерянность памяти полностью. Понимаете, к чему я веду? Так жертва ощущает не самые чувства…

— Да, почему, это чудовище такое, сделало с ними? — Селина, вытерла слезы тыльной стороной руки.

— У него была своя причина, которую я хочу понять. — В дверь стали яростно стучать без пауз, что Староста отвел Селину и Аську, в соседнюю комнату. Тут же возвращался обратно открывать дверь за ней, стоял переводя дыхание Крестьянин с венком на голове, который показывал на лес пытаясь, что-то сказать. Правду получилась неразборчивые слов без четким понятных обозначений.

— Тише, тише, Мавет, — Староста по приятельски похлопал по плечу, он перевел дыхание окончательно. — А, теперь говори не спеша о твоей проблеме.

— Моя, сестра, — он показал на лесную чащу, – ушла набрать трав, в лес и не возвращаться давно. Слышал тех, кто приехали не могу найти или охотника. Узнал, что ещё один приехал, возможно поможет…

— Помогу, — согласился без лишних слов. Вспоминая, cон Тристины, то необходимость к спешке. Хоть, отказать не могу… Соединился к призыву Вихря, то он довольно быстро появился из леса. Шагал, так уверенно, что под ехал верхом с Тристиной, которая четко держала конюшен.

— Привет, папа, — Тристина ловко спрыгнула с лошади. Ведя поводья, ко мне, он же… Вихрь, свою очередь буйствовал к лошадям, что находилась. Вручив, мне поводья лошади.

— Как ваша прогулка?

— Отлично, — Тристина обняла Северена, — мы там встретили девушку, что цветы собирала. Сопровождали к этому месту.

В тот момент из леса, то вышла девушка с полной корзиной цветами. Броситься к ней, Мавет, когда он добежал, что-то пошло не так… Девушка прошла мимо не слушая, он пытался достучаться, они подошли о чем-то перегаясь.

— Да, хватит. Уже, излишне беспокоиться обо мне, слов я не старше тебя, что-ли?

— Конечно, я так тебя и виж…

— Наказывается отошла по делам, Братец, что ты навоображал своей фантазией, — гневно по глядела Мавет, что перевела взгляд на Тристину, что вжилась ко мне.

Необычно так она жмется, словно прошло много времени. На самом деле немного времени, что это редкость и не видел мало такого похожего, сжал в ответ девочку. Вихрь довольно фыркнул. — Какой прекрасный… — отошел Мавет от своей Сестры шагая, к Вихрю тот мгновенно топнул копытами об землю. Означающую четкую границу, Мавет мгновенно остановился испугавшись…

— Не следую к нему подходить, он тебя убьёт. — Говорил поглаживая по капюшону девочку, то что наверное считаю мысленно за свою дочь. Очень странное ощущение, мне интересно, Роза, в такой стадий принятие так же.. Когда приступала, к моему воспитанию, конечно не без особых проблем. Путь к нашу был тернист и опасен.

— Почему? Он так я же так добор…

Естественно, этот вопрос проигнорировал, все не понять тем, кто с ним не нашел общего языка или не ходил по тракту. Ну, они и так подойти не смогу, он не даст к себе даже ближе приблизиться. Про оседлать я вообще молчу, то скинет без зазрения совести, в послесловие сломает шею или спину. Инвалид на всю жизнь, особенно Вихрю плевать.

Заветил, что Мавет, очень тянеться к всезнанью, что говорит без умолку. Диалоге, хочет выболтать, все о интересующей теме, это очень хорошая черта человека. Встречал таких мало, а я привык игнорировать таких людей, он, порывался что-то сказать. Однако его прервала Сестра поблагодарив, Тристину, то потащила Мавета, в сторону за шкирку без лишних слов. Он порывался, снова пытался говорить, когда тащилили, но, так спокойнее.

— И так всегда, — подал голос Староста, что за всем этим наблюдал. — Уж, думал в этот раз, что-то плохое случилась за вправду. А, тут, опять его фантазия разыгралась, хоть… У него Сестра заботливая и ответственная, то держит хозяйства, в надежных руках. Жалко такую терять, вот замуж не хочет… Говорит, что не нравится брак. Поговорили, у них в семье неладное было.

— А, где их родители? —- Вдруг, сказал Владимир оказывающий стоял, где-то рядом со Старостой.

— Тремя годами, они ушли, в лес искать еду, в тот год выдался, всем очень голодный. Деревня голодала, вот они пошли искать счастье насчет еды. Не приходили день, второй и третий, так мы организовали отряд охотников на дичь. Пришли не очень приятными вестями, как понять случилась, у них драка и неожиданно напали волки. Оголодали, так что лишь узнали по ремеслу. Знаете, как прясть из цветов венки, так получалась идеально, у Матери очень мало, кто умел из людей. В данный момент, вот так и живем.

— Грустно и понятно, мне пора в путь, то что хотел я вам сказал, — помог Тристине подняться, в седло.

— А, как же, остановиться, у нас в деревне, хоть… На день? — Проговорил Староста с надеждой в голосе, — вы такие новости привели к нам.

— Извините, я вас должен покинуть, у меня срочные дела к поиску моей охоты. Он, натворит таких дел, что исправить будет сложно. Но, если получиться, то обязательно загляну, — “Если позволит лес”. — Берегите себя! — Влез в седло, дав, сигнал лошади идти к выходу.

Пройдя тот же… Путь, то на входе, в Деревню нагнал Владимир, что гнал лошадь, чтобы догнать.

— А, я думал, ты в деревне останеться? Что не понравилось?

— Да, все нравиться, вот только одно интересует тот рассказ, ты же… Не конца рассказ о детях. Не говори, это я чувствую, главный вопрос стоит, ты поведаешь его полностью, в деталях со всеми подробностями, — он поравнялся с Вихрям.

— Позже, скажу, в данный момент не позволяет обстановка. На привале обговорим это — сделал в голове пометку необходимость отгородить от жестокой правды, Тристину, а то она сломается психически. Пусть, пока привыкает к новой жизни, когда станет проще говорить о жизни из чего сделали.

— Мой, друг, — погладил по шее лошадь, — мне очень хочется покинуть это место. — В знак понимание, он фыркнул ускоряя шаг копыт.