Лес проклятых

Глава 1. За правду

Темно. Свет свечей из коридора едва касался стен тюремной камеры. Крошечная комнатушка в пять шагов не более. Ничего нет. На пол пожалели даже соломы. Вместо привычного туалета - зарешеченная труба из которой несло хуже сточных канав за городом. На стенах куда падал свет можно было разглядеть толстый слой плесени. Прутья камеры, хоть и поржавели, всё ещё успешно выполняли свою функцию. Уже пытался бежать несколько раз, но ничего не вышло. Где-то в углу раздавался противный крысиный писк. Похоже снова не поделили кусок хлеба, принесённого мне раннее щедрыми стражами. За столько дней я уже привык к данной обстановке. Будет даже как-то грустно покидать столь «гостеприимное» место.

Внезапно послышался скрежет замочной скважины. Посмотрев на вошедших парней, я улыбнулся. Моя улыбка им явно не понравилась так как один из них пнул меня стальным сапогом в бок. Всегда восхищался рыцарской тактичностью и благородством…

- Вставай! Ты переезжаешь – сказал королевский рыцарь и отошёл в сторону позволяя двум своим товарищам поднять меня на ноги.

- Правда, что ли? А я, признаться, уже соскучился по пыточной – сказав это тут же почувствовал резкую боль в животе от удара закованной в сталь перчаткой.

- Сегодня твой последний шанс, вор.

После этого меня повели в допросную. Всё повторялось снова и снова. Изо дня в день одни и те же вопросы и такой же неизменный ответ. Сегодняшний день не стал исключением, по крайней мере так казалось до тех пор, пока в помещение не вошёл тот, кого я меньше всего ожидал увидеть. Ректор магической академии, человек которому я верил до последнего. Он сел напротив и тяжело вздохнув спросил:

- Почему ты продолжаешь стоять на своём? Долго ещё будешь упрямиться?

- Это не упрямство, а борьба за правду.

- Просто расскажи уже всё и тебе тут же смягчат приговор!

- Смягчат приговор? – я расхохотался. – Мой рассказ не менялся, сколько бы меня не спрашивали. Неужели вы думайте, что от вашего появления здесь что-то изменится?

- А разве нет? Роланд, сейчас я единственный кто может тебе помочь. Магическая академия – место независимое от королевства. Расскажи как всё было на самом деле и я восстановлю тебя как её студента. Ни дознаватели, ни его величество тебя не тронут. Тайная канцелярия также не рискнёт портить отношения с ковеном магов. Поверь мне.

- Увы, жизненный опыт показал, что верить нельзя никому, даже себе…

*****

- Как?! Как, я вас спрашиваю, можно было умудриться взорвать кабинет алхимии?!

От преподавательского крика звенело в ушах. Подобное было не в первый раз, но раньше нас с моими товарищами прощали за такое, однако похоже сегодня терпению преподавателя пришёл конец. Прежние мелкие шалости не идут ни в какое сравнение с тем что случилось с лабораторией. Когда-то практически новый, чистый и самый безопасный кабинет оказался выжжен полностью. Сгорело всё включая труды профессора Гранта, стоящего перед нами и ругающего нас на все лады. Но проблема заключалась не в этом…

- Он ведь был зачарован на такие случаи! Что вы сделали?!

Мы, я и два моих товарища, Лен и Арти, потупили взгляд так как и сами не знали о том, что же всё-таки произошло. Всё началось с того что за одну из проделок нам было назначено наказание в виде отработки у профессора алхимии. Он, не особо заботясь, с ходу назначил уборку его кабинета, скорее всего даже не взглянув на имена провинившихся, хотя моя компания была довольно известна в академии. Одному из нас дали тряпку, а другим швабры и покинули кабинет. В ходе уборки между мной и Арти завязался спор, в ходе которого я случайно зарядил другу черенком по голове. Тот разозлился и в ответ поднял свой чистящий инструмент. Мы использовали швабры как мечи в дуэли. Лен пытался нас остановить, но это было бесполезно. В какой-то момент мы в горячке боя толкнули его в сторону, и он упал, перевернув стол с реагентами. Осознав, что за это нас точно не похвалят мы попытались привести всё в порядок, но в панике зацепили шкаф с готовыми зельями… Полагаю не стоит рассказывать, что было дальше.

Профессор со стоном упал на колени и закрыл лицо руками.

- Это была моя лучшая работа. Я готовил её целых пять лет. Всё дракону под хвост! – в полубезумии, с отчаянием шептал он.

Пока профессор Грант предавался скорби по потерянной работе, со спины к нам подошёл появившийся из неоткуда ректор и магией телепортации, не спрашивая, перенёс нас в свой кабинет. Прочитав очередную лекцию по правилам поведения в стенах академии, он окинул нас пристальным взглядом. Каждый студент знал, что это не предвещает ничего хорошего и боялся самого страшного, что могло случится. Одно слово этого человека могло разрушить жизнь самого знатного аристократа, что уж говорить о таком простолюдине не имеющий ни семьи, ни связей. Однако в этот раз буря миновала, ну или зацепила буквально краем, так как следующие его слова заставили Лена и Арти побледнеть.

- Вы двое, я отстраняю вас от занятий на месяц. Однако это не значит, что вы вернётесь к семьям. В качестве наказания за этот месяц должны будете собрать весь материал кабинета алхимии, всё что умудрились уничтожить несмотря на защиту. К помощи не прибегать. Собирать всё лично. В конце наказания проверю на ауру. Можете идти.

Кинув на меня потерянный взгляд оба вышли из кабинета. Мы с ректором остались вдвоём.

Каждый раз видя этого пожилого мужчину я восхищался той силой, которая исходила от него. Она была подавляющей и ощущалась даже с учётом того, что он пытался всячески её скрыть. В принципе это было не удивительно, не зря же он состоял в ковене и имел права пользоваться кругом силы. Он пытался компенсировать исходящую от себя энергию простой, мягкой внешностью, но по мне так это только ухудшало ситуацию. Седые коротко стриженные волосы с аккуратным пробором, лёгкая щетина, небольшой шрам на виске, зачарованная металлическая пластина на ухе, закатанная по локоть рубашка, от шеи до локтя правой руки рунная вязь, множество колец и массивная цепочка со знаком академии придавали его образу большую глубину и нагоняли на людей ещё больше страха. Однако за два года я уже прекрасно представлял себе каким именно человеком он является. Спокойный, уверенный и справедливый… или мне так казалось…

- Что же касается тебя, Роланд. Сколько ещё ты планируешь доставлять мне неприятности? Почему ты не можешь быть хоть каплю похож на свою сестру? Лучшая студентка академии, окончившая её раньше времени, а теперь ещё и глава следственного отдела.

- Потому что я не моя сестра – не скрывая раздражения ответил ему.

Меня часто сравнивали с сестрой. Красива, умна, талантлива, не обделена силой и твёрдостью характера. С детства чувствовал к ней зависть, ведь в отличии от неё я не получил ничего. Она взяла всё самое лучшее от наших родителей, а мне досталось всё остальное. Кто я и, кто она?! Даже внешне мы с ней не похожи. Я - рыжий, щуплый, низкорослый, веснушчатый, с широким лбом, прямым носом, тонкими губами и крохотной ямочкой на подбородке, а она – высокая, статная, черноволосая, с миндалевидными глазами, аккуратным маленьким носом, пухлыми красиво очерченными губами. Нас с ней роднил только цвет глаз. Карие как у отца…

Видя, что мне не хочется продолжать данную тему ректор перешёл непосредственно к моему наказанию:

- Честно сказать, я уже не знаю какое наказание тебе лучше будет назначить так как ты везде умудришься найти неприятности.

- А почему вы не назначили мне тоже что и моим друзьям?

- Потому что ты основная причина их поведения. Без тебя они справятся с этим заданием, а вот с тобой вряд ли – в раздумьях побарабанив пальцами по столу он принял для себя какое-то решение. – Давай поступим так, будешь месяц помогать нашему библиотекарю. У него вечно нехватка рабочей силы. Если тебе больше некуда тратить энергию в свободное время, там тебе самое место. Хотя мне кажется, что даже там ты умудришься найти проблемы на мою седую голову.

Я нахмурился поняв, что он просто жалеет меня, всё ещё считая меня ребёнком, рано потерявшим родителей, а недавно ещё и единственного близкого человека. Мне было действительно плохо, когда я узнал о смерти своей бабушки. Моя мать умерла при родах, а отец был наёмником и погиб от рук бандитов защищая караван. Именно бабушка была той, кто заботилась обо мне после его смерти. Сестра, в свои шестнадцать, уже тогда поступила в академию и на похороны не явилась, а я… мне было десять, но даже так, не составило труда понять свою ненужность ни дальним родственникам, ни друзьям отца, которым он когда-то спас жизнь. Мир рухнул за считанные мгновенья. Не знаю, что бы стало со мной не прими она меня тогда к себе. Хоть я и звал её бабушкой, мы не были в кровном родстве. Тем не менее она была для меня ближе собственной сестры. Пару недель назад я узнал, что её не стало. Хуже всего было то, что мне не позволили покинуть академию для того чтобы попрощаться с ней. Я не раз приходил к ректору и просил разрешения, но ответ был один «не положено до пятого курса». Возможно причина его столь мягкого ко мне обращения была именно в этом. Он чувствовал вину, но ничего не мог поделать.

Я молча встал со стула и покинул кабинет. Меня ждала библиотека.

Хранитель книг, пухлый старый гном встретил меня настороженным взглядом. Он уже знал благодаря системе магического оповещения о моём приходе, но похоже ему было известно ещё кое-что обо мне. Немного поколебавшись он назначил меня ответственным за отдел бытовой магии с того дня началась моя отработка.

Как ректор и ожидал неприятности не обошли меня и на это раз. Прошёл почти месяц моей работы. До конца оставалось буквально пара дней, когда случилось это.

Не успев закончить дела вовремя, зачитавшись очередной книгой, я предупредил библиотекаря о том, что задержусь ненадолго и потом сам закрою библиотеку. Он согласился так как за время моей отработки я показал себя достойно и ответственно. Единственное, старик предупредил меня о том, что свет через пару минут должен погаснуть, но когда это даже для такого посредственного мага как я являлось проблемой? Применив простенькое заклинание ночного зрения приступил к работе.

Книжные шкафы были довольно высоки и для того чтобы подняться наверх использовалась приставная лестница. Какой-то шутник положил один из томиков на самый верх шкафа, карниз. Когда я начал взбираться за ним по этой лестнице она вдруг зашаталась и полетела вниз. Я успел вовремя схватиться за полку и повис со страхом ожидая что вот-вот полечу следом за лестницей, но уже вместе со шкафом, однако тот стоял. Когда руки начали затекать я решил всё-таки добраться до томика и затаился на карнизе. Слезть самостоятельно я не мог так как левитация мне не поддавалась в больших объёмах, поэтому оставалось только ждать утра, по крайней мере я так думал. Для того чтобы скоротать время погрузился в книгу. Тема в ней бала занятная, что-то вроде «что делать если у вас вдруг заклинил замок или засбоило ключевое заклятие?».

Не знаю сколько прошло времени, когда от чтения меня отвлёк странный шум. Это бы ни то скрип, ни то шёпот. Это настораживало, ведь кроме меня здесь никого не должно было быть. Немного подумав я двинулся вперёд по карнизам слегка пригибаясь для того чтобы меня не увидели возможные посетители библиотеки. Иногда приходилось перепрыгивать с одного шкафа на другой, благо они находились не далеко друг от друга, примерно в два человека на проход.

Добравшись до места, я услышал отчётливые голоса, доносящиеся из-за стены. Мне вначале показалось что говоривший находится за библиотекой, когда сквозь эту самую стену вылезла чья-то голова. Я, увидев это слегка вздрогнул и ещё сильнее вжался в шкаф. Следом за головой появилось и остальное тело. Видно было плохо поэтому пришлось слегка подправить плетение ночного зрения. Закончив заклинание, я тут же узнал библиотечного гостя. Конрад де Грайлок. Если мне не изменяет память, пятый принц нашего королевства. Его смазливое лицо ни с кем не перепутаешь. По академии ходили слухи, что он ещё тот бабник, хотя с такой внешностью не удивительно. Высокий подтянутый блондин с голубыми глазами и на этом всё сказано. Его холёные пальцы судорожно сжимали какую-то книгу. Чего-то опасаясь он поминутно оглядывался пока из стены не вышли два его подельника.

- Всё сделали? – спросил Конрад и посмотрел назад будто сквозь непрозрачную стену что-то ещё мог увидеть.

- Да, но может всё же не стоило этого делать? – спросил один из них и тут же получил по голове от второго.

- Не стоит переживать! Как только я стану следующим королём, обязательно награжу вас – ответил он, тряхнув золотыми волосами.

Когда они отошли на достаточное расстояние я решил всё же попробовать спуститься вниз по полкам, уж больно было любопытно узнать, что находится там, откуда вышли эти трое. Медленно, стараясь не издавать лишнего шума я начал перебираться по полкам, но в какой-то момент не удержался и рухнул вниз у самого пола кое-как сумев перегруппироваться, благо падать было уже не так высоко. Было больно, но я сдержал болезненный вскрик. Возможно вывихнул левую руку, но я в этом не особо разбираюсь. Решив завтра посетить целителей, пошатываясь поднялся и подошёл к стене. На вид она ничем не отличалась от других. Вытянув правую руку, я попытался её коснуться, но тут же провалился внутрь.

Помещение, в котором оказался, было странным. На полу чем-то красным была нарисована пентаграмма. В её центре стоял постамент, а на нём висели белые цепи. Стены помещения были исписаны рунами.

«Наверно работа ректора» - подумал я и подошёл к постаменту случайно наступив на одну из линий пентаграммы, но на вид ничего не нарушив.

У свисающих цепей, что странно, был характерный запах железа и гнили. Мне это сразу не понравилось, ведь так обычно пахло запрещённое колдовство. Не знаю было ли дело в самой книге или те трое что-то сделали, в любом случае отпускать их вот так было нельзя.

Покинув тайную комнату, я побежал следом за ушедшими парнями. Их страх быть пойманными замедлило движение, что сыграло мне на руку. Левая рука болела и едва двигалась, но мне всё же удалось сотворить плетение. Жаль, что способы невербального плетения изучают только на пятом курсе, ну да ладно. В любом случае сотворённое мной заклинание подействовало, и каменная стена преградила им путь. Она была слабой, но создавала чисто психологический эффект. Парни обернулись и испуганно посмотрели на меня, но поняв кто перед ними облегчённо выдохнули.

- Далеко собрались?

- Это тебя не касается!

- Касается. Я тут временно библиотекаря замещаю и предупреждаю, выносить книги за пределы библиотеки запрещено!

- Ты про это? Она моя – ответил Конрад и движением руки разрушил плетение, но я не растерялся и тут же создал новое. – Баристер, тебе совсем жить надоело?!

- Думаешь какая-то книга стоит того чтобы вылететь раньше времени из академии? – спросил я, всё ещё не понимая, что происходит, но не намереваясь его отпускать, однако в ответ на мои слова Конрад улыбнулся.

- Ты действительно считаешь, что подобное может произойти? – я видел, как во время нашего с ним разговора два его товарища обходили меня по кругу попутно готовя плетения. – Как только я стану королём эта академия не будет иметь для меня никакого значения.

- Ты всего лишь пятый принц. Не быть тебе королём – ответил я, активируя защитный купол от первого удара, попутно уклоняясь от второго.

Книга в руках у принца судя по всему была довольно тяжёлой, но отпускать её он не собирался из-за чего не мог участвовать в бое. Плохо было то, что маг из меня никакой, только на мелочи первого-второго круга и способен, да на бытовую которая не входит ни в один из кругов, поэтому мой проигрыш двум боевым магам был очевиден, но у меня был шанс. На мгновенья взглянув в окно заметил первые признаки восхода. Суть была в том, что библиотекарь приходит с первыми лучами солнца.

«Около пяти часов. Как быстро время пролетело» - только и успел подумать я как почувствовал резко усилившуюся боль в левой руке.

Похоже Конрад заметил, что я берегу повреждённую конечность и хоть магией пользоваться в данный момент не мог, физическую силу никто не отменял. Я буквально на мгновенье отвлёкся на его дружков как получил тяжёлой книгой по травмированной руке. В этот момент моя защита ослабла и в меня врезался энергетический сгусток, сырое плетение огненного шара. Отлетев в сторону, я ударился о книжный шкаф. Сверху посыпались книги. Последнее что я помню ехидную улыбочку блондина и его противный голос:

- Моё слово против твоего, как думаешь кому поверят?

Пришёл в себя утром в лазарете. Боли не было, наверное подлечили пока я спал. Из рассказа целителей узнал, что меня нашли утром у ворот академии. Я не поверил так как точно помнил, что потерял сознание в библиотеке, но все продолжали говорить одно и тоже. Получив подпись профессора кафедры целителей, я вернулся в свою комнату в общежитии. Когда уже собирался поудобней устроится за столом и как следует обдумать случившееся услышал голос ректора, призывающего меня в свой кабинет.

- Где книга? – прямо с порога спросил меня ректор, но увидев непонимание в моих глазах уточнил – Гримуар мёртвых, где он?

Я тут же понял, что он говорит о хранившейся в тайной комнате и рассказал всё как было без утайки. Ректор слушал внимательно, не перебивал, но мне совершенно это не нравилось. Под конец, видя выражение его лица, я рассказывал без особой надежды ведь уже понял к чему всё ведёт.

- Роланд Баристер, я разочарован – в голосе мужчины звенела сталь. – Я терпел твои проказы, пытался помочь тебе ведь видел твою ситуацию и даже сейчас дал тебе шанс в память о твоём отце, который был мне другом, но… Похоже я был слишком мягок с тобой в последнее время.

Он встал из-за стола и подошёл ко мне. От его силы я вдруг почувствовал, что начал задыхаться. Он опустился на уровень моих глаз и посмотрев в них произнёс:

- Мальчик, игры закончились. Ты и представить себе не можешь что это за книга. Спрошу ещё раз, где она?

Я снова начал повторять то что уже говорил, с силой проталкивая воздух из лёгких, но он рукой слегка придавив моё горло прервал этот монолог.

- Я бы может и поверил твоей истории, вот только все факты против тебя. Первое, мной лично проверено причастие ко всему этому пятого принца, но ничего. Понимаешь? Он всю ночь находился в своей комнате и не покидал до самой побудки. Второе, в тайной комнате отмечены только твои следы как в физическом, так и в ментальном плане. Третье, если судить по нарушенному контуру вокруг территории академии, то можно сказать что кто-то покидал её, а тебя нашли как раз у ворот. Улавливаешь связь?

- Вы ошибайтесь! Я могу дать клятву на даре!

В ответ на мои слова ректор покачал головой. Следующие его слова убили во мне всю надежду:

- Конрад уже сделал это и причин ему не верить у меня нет – «в отличии от тебя» повисло в воздухе. – Ладно. Мне нужно подумать, как с тобой быть. Иди в свою комнату.

Я послушно покинул кабинет и на пол пути в общежитие вдруг замер с мыслью, что в нашей беседе ни разу не упоминались два его помощника. Этот вопрос казался для меня важным. Страх и решимость смешались внутри меня, и чтобы не передумать я побежал обратно к кабинету ректора. Его секретаря не было, поэтому не дожидаясь её прихода я хотел было постучаться и войти, когда услышал голоса.

- Что будешь делать? – спросил незнакомец.

- А что я могу? Эта книга слишком опасна. Нужно найти её – сказал ректор.

- Я говорил про мальчика. Ты не думаешь, что на него могли воздействовать?

- Исключено! Я бы тут же почувствовал.

- И всё же, почему ты так уверен, что это он?

- От него можно ожидать чего угодно. За эти три года я слишком устал от его выходок – немного помолчав он добавил. – Сам я ничего не добьюсь, да и его Величество скоро обо всём узнает.

- К чему ты это? Неужели решил исключить паренька?

- Выбора нет. Именно король приказал защищать книгу. Если мы не отдадим ему Роланда, он уничтожит нас. Ты ведь понимаешь, что независимость нашей академии относительна?

- Конечно, однако всё же жаль мальчика. Убийство было бы гуманней.

- Нет! Книгу нужно найти, но это уже нас не будет касаться. Дальше работа за дознавателями.

Я больше не мог этого слушать. Вернувшись в общежитие собрал вещи и сбежал. После этого за меня была назначена награда с пометкой: «только живым».

*****

- Сбежал как трус – ректор с презрением окинул меня взглядом.

- Зато живой – парировал я. – Это был последний раз, когда я рассказывал свою историю.

- Верно. Последний раз – он поднялся и уже перед самым выходом спросил. – Почему ты стал вором?

- Если все хотят меня видеть таковым, разве я не должен соответствовать их желаниям?

- Твоё место в крепости Форгос, вор!

Услышав название - ничего не почувствовал, хотя и знал, что это значит. По слухам, долго там не живут. Данная крепость является местом со скоплением каменных шахт, только камни, которые там добывают совсем не простые. Они вытягивают силу из магов, впитывают в себя, делая даже самый сильный дар бесполезным. Это самое страшное и жестокое место для одарённого, ведь со временем лишённые магии становятся тенью самих себя, умирают душой. На моём месте любой другой маг ужаснулся от подобной перспективы или впал в отчаяние. Однако с дня моего побега из академии прошло шесть лет и за это время я просто слишком устал бояться…

Глава 2. Падение

Корабль медленно покачивался на воздушных потоках. Я сидел в одной из кают и смотрел в окно, на проплывающие мимо просторы нашего королевства. Да, не долго мне осталось ими любоваться. В ближайшие полтора часа корабль прибудет на место назначения, в крепость Форгос. Оттуда мне уже не удастся сбежать. Впрочем, я уже смирился со своей судьбой, сразу после вынесенного приговора.

После того как ректор покинул нашу с дознавателем компанию, тот ещё какое-то время задавал бессмысленные вопросы, но делал он это скорее для вида, чем для того чтобы узнать подробности моей истории. Затем снова пришли рыцари и меня сразу отправили на суд.

Признаюсь, думал, что им раньше надоест эта игра. В любом случае, приговор был вынесен и на меня установили печать. Если рассказывать о ней более подробно: печать – это некий магический запрет на использование всё той же магии. При этом она не ограничивала магические потоки и совершенно не мешала связываться с источником. Подобное было сделано для того, чтобы маг не скончался раньше времени. Но стоит понимать, хоть связь с источником и осталась, вытянуть из него хоть каплю силы не выйдет. В качестве аналогии можно привести закрытый каменной крышкой колодец. Ты знаешь, что вода внутри есть, но для того чтобы её достать необходимо сдвинуть тяжёлое перекрытие. На моей памяти, это ещё никому не удавалось. Хуже было то, что печать поддерживалась за счёт двух человек, говоря проще – поводок. Ведущий и ведомый. Сама по себе она выглядела как выгравированный на запястьях рисунок. В своё время слышал слухи что, отрезав руки, от них можно избавится, но покажите мне хоть одного сумасшедшего, который бы на это согласился…

От нахлынувших воспоминаний я вздрогнул и потёр запястья. Та боль не шла ни в какое сравнение с пытками, раннее испытанными мной. Казалось будто печать создают не на коже, а где-то глубже, на кости. Самое интересное, что боль я перенёс и за своего конвоира со второй частью печати. Не выдержав её повторно, провалился во тьму. Очнулся уже на корабле пять дней назад.

Пейзажи наскучили, поэтому решил подняться на палубу.

Воздушный корабль не требовал больших человеческих ресурсов как на морских судах. Десяти человек вполне хватало для полноценного обслуживания. Также для поддержания корабля в нормальном состоянии требовалось два мага, которые сейчас отдыхали в своих каютах. Плюсом к этому шли три повара и мои сопровождающие. Нет, в нашем королевстве были и туристические небесные суда, позволяющие перевозить большее количество людей, были и торговые, но конкретно наш предназначался исключительно для транспортировки заключённых.

Я поднялся наверх и увидев знакомое лицо подошёл к моему «ведущему». Тот поприветствовал меня и кивнув за борт спросил:

- Решил наконец-то попытать удачу?

Его звали Древ. Странное имя с учётом того, что он был северянином. Просто Древ, без рода или семьи (имеется в виду имя отца, дающееся вместо рода, если такового нет). За те пять дней пути я уже успел понять, что человек он не плохой, просто подневольный. Приказ начальства для него важнее собственных принципов.

- Нет. Я не дурак. Даже если выживу при падении с такой высоты, меня на изнанку вывернет стоит мне отойти на достаточное расстояние от тебя. И сам ведь знаешь.

- Знаю, поэтому и интересуюсь. По мне, так это было бы куда легче той участи, что тебя ожидает в крепости.

- Может и так.

Мы помолчали каждый обдумывая своё.

- Всё хотел спросить, как ты стал вором? – наконец он продолжил разговор, но увидев моё непонимание, уточнил – Мне мало что известно, но кое-что я всё же слышал о тебе. В гильдии воров тебя зовут не иначе как «лис». Ты брал довольно сложные заказы, но ни разу не провалил дело…

- Вот ты о чём. Да, так было до недавнего времени. Это прозвище я получил не за задания, а за то, что рыжий. Как по мне, глупо и немного обидно.

- А как попался? Тебя же шесть лет не могли поймать.

- Мне дали задание украсть очень любопытный артефакт у одного виконта. Я пробрался в особняк, нашёл комнату, в которой находился артефакт, вошёл, а там… Мёртвое тело того самого виконта. Как я узнал уже после моей поимки, заказ был получен и гильдией убийц. Информаторы есть и там, и там, поэтому они прекрасно знали о своих задания, но не удосужились сообщить обо всём исполнителям. Я не ожидал подобного, поэтому сильно наследил. По этим следам меня и поймали, когда я пришёл разбираться с главой по поводу случившегося. Глава знал кто я, поэтому не стал помогать, за что в итоге получил довольно внушительную сумму.

- Даже как-то жаль тебя – хмыкнув, сказал Древ. – С этим всё ясно, но ты так и не ответил на мой первый вопрос.

- Это долгая история.

- А мы никуда не спешим. У нас целых полтора часа до прилёта.

Я улыбнулся на понятную только ему шутку и, подумав: «почему бы и нет?», начал рассказ…

*****

Прошло семь дней с моего побега из академии. Вначале хотел вернуться в дом бабушки, но вспомнив, что больше меня там никто не ждёт, остался в городе. Кроме этого, меня остановила мысль, что там будут искать в первую очередь. Потом подумал о сестре, которая наверняка уже знает о поступке своего непутёвого братца и врятли сможет сделать для меня хоть что-то.

На деньги что у меня были я снял комнатку прямо в центре города, посчитав что дракона они и не приметят*, всё так и вышло. «Если прятать, то на видном месте» - сказал однажды один мой знакомый, когда прятал шпаргалки к экзамену. В итоге он действительно сдал экзамен на отлично умудрившись не попасться. Возможно эта, казалось бы, глупая, всплывшая невзначай в голове фраза, меня и спасла, так как на следующий день я подслушал разговор о том, что на улицах города ещё вчера были усилены патрули, а на выходы к усилению добавили магов поиска. Это случилось ещё до моего побега и насколько я понял связанно как-то с контрабандой. Кто-то из подельников что-то не поделил с остальными и сдал всех страже, но тем удалось сбежать. Но их лица запомнили, поэтому стали проверять покидающих город. Не сомневаюсь, что уже вчера листовка с моим именем была также в руках стражи, особенно если всё и правда касается короля. Самое интересное что искали по всему городу, кроме центра, посчитав что денег на такое ни контрабандистам, лишённым своего товара, ни мне малообеспеченному сироте не хватит. В какой-то степени это было правдой. Обеспечивать меня было некому, поэтому я на каникулах работал, а деньги что получал за работу откладывал на будущее. Кто же знал, что это будущее будет таким?

Денег хватило всего на неделю хорошей жизни. Дальше меня буквально вышвырнули на улицу приложив чемоданом.

С того момента я просто бродил по улицам, не зная, что делать дальше. Днями, задыхаясь от духоты, прятался от стражей, ночи проводил на скамейках ёжась от холода. В какой-то момент, когда я скрывался от очередного обхода у меня, украли чемодан. Без семьи, друзей, вещей и денег…

Через время контрабандистов поймали, патрули вновь уменьшились, а мне по итогу пришлось перебраться в трущобы из-за того, что листовки наконец дошли и до центра. Я сам себе напоминал крысу. Боялся, прятался, искал еду в мусоре. Пытался выжить всеми доступными способами, но за грань дозволенного не переходил.

Первое время использовал магию, но каждый раз это заканчивалось плохо. Город контролировался сетью маячков, используемых для ловли незарегистрированных магиков. Поэтому меня могли отследить при каждом использовании даже слабых плетений. Пришлось на время отказаться от неё.

Живя так я не заметил, как в город пришел праздник солнцестояния. С самого утра было шумно. Люди готовились, украшали дома, ларьки разноцветными лентами и цветами. Основное действо начнётся ближе к ночи, а пока шла активная торговля. Народу было много. Все толкались, кричали и пытались выторговать себе всё самое лучшее.

Я наблюдал за всем сидя на ступеньках храма. В очередной раз пришёл умолять богов о помощи, будто им было дело до такого как я, но в этот раз мне даже не позволили войти. Раньше думал, что храм – место где кем бы ты не был, тебя выслушают, помогут, что люди здесь работающие свято преданны своему делу, обладают чистым сердцем и искренней душой. Наивно.

«Что люди, что боги, всем надо лишь одно! Если у тебя ни гроша за душой ты - ничто. Они не услышат тебя сколько бы не просил. Если ты состоятелен и готов пожертвовать храму свои кровные - истинный верующий и желанный гость! Это отвратительно. Похоже единственный истинный бог этого мира – деньги!» - подумал я и окинул взглядом проходящих мимо людей.

В какой-то момент заметил в толпе парнишку лет десяти. Он шустро лавировал между идущими попутно умудряясь заглянуть каждому в карман. Мальчик был карманником, но явно непростым. Я уже сталкивался с подобными, но такое вижу впервые. Та скорость и ловкость с которой он это проворачивал позволяло понять, что передо мной профессионал. Никто не обращал на него внимания и не было криков в толпе по поводу воровства, так как скорее всего он брал по чуть-чуть из каждого кошелька. После того как он собрал какую-то сумму, подошёл к торговцу сдобой и купил парочку булочек. Отвернувшись он уже собирался уходить как наткнулся на мой взгляд. Несколько секунд помедлив он вдруг дал дёру. Сам не знаю зачем, но я побежал за ним. Поймал в одном из переулков и схватив за шиворот прижал к стене.

- Дяденька, дяденька, не бейте! Мне сестрёнку кормить надо!

- Откуда у тебя такие навыки?

Он не ожидал подобного вопроса и тупо замер в моих руках. Встряхнув парня, я повторил вопрос.

- Дед научил – чуть не прикусив язык ответил он.

- Дед?

- У него нет имени. Просто дед. Его тут каждая крыса знает.

«Хм. Возможно это шанс? Неужели боги всё же услышали меня и таков их ответ? Я больше не могу так жить. Довольно иронично, но если меня хотят видеть вором, то я им стану. Стану по-настоящему, даже если мне придётся сломать себя и свои принципы» - подумал я и всё для себя решив улыбнулся, напугав этим воришку.

- А с чего это он тебя взялся учить?

Видя, что мальчик не собирается отвечать я легонько сжал его горло. В ответ на мои действия он вдруг всхлипнул и обмяк.

- У меня папка на дело с ним когда-то ходил. Тот ему жизнь тогда задолжал.

- Долг значит отдавал. Ясно. Что же, ты ведь мне теперь тоже жизнь должен, знаешь? – видя, как у парня расширились от удивления глаза, начал пояснять. – Я мог бы убить тебя, наказать прямо здесь за воровство, но не стану этого делать.

- Чего ты хочешь? – спросил он, когда я отпустил его.

- Проводи меня к нему и, так и быть, мы квиты.

*****

На середине рассказа меня прервал голос подбежавшего к нам подчинённого Древа. Запыхавшись он без слов указал рукой в направлении движения корабля. Мы переглянулись и посмотрели в ту сторону. Впереди было огромное серое облако, что странно, так как маршрут корабля контролировался магически. Путь по его ходу должен был быть расчищен, но это облако даже не подумало исчезать, наоборот казалось, что по мере приближения к нему она становилась лишь больше.

Разбудили магов, но и они не знали, что происходит. Они что-то долго делали над корабельным конструктом, но ничего не менялось. В конце концов нос корабля прорезал серую хмарь и двинулся дальше уже сквозь облако.

Стояла оглушительная тишина. Стихли даже звуки рассекаемых судном потоков воздуха. Дышать стало тяжелее. От творящегося по спине побежали мурашки. Ощущение было такое, словно мы оказались на грани чего-то противоестественного и смертельно опасного.

Древ достал из ножен меч. Звук вытаскиваемого лезвия буквально оглушил. Многие после этого последовали его примеру. Маги усилили щиты вокруг корабля. В воздухе чувствовалось напряжение. Ожидание лишь ухудшало положение.

В какой-то момент что-то резко врезалось в барьер и растеклось по нему кровавым пятном. Затем с другой стороны барьера произошло тоже самое. С каждым разом ударов становилось всё больше и больше. Вокруг нас уже образовался красный купол, когда один из магов вдруг вздрогнул и осел на пол. Вместе с этим вдруг послышался хлопок. Защита, которая выдерживала даже пару ударов дракона, разлетелась на осколки облив нас кровавым дождём. С этого и начался весь дальнейший кошмар.

Откуда не возьмись на нас налетели стаи ворон. Всё бы ничего, но их было так много, что казалось всё вокруг внезапно почернело. Магию мне ограничили, поэтому, когда всё началось я скрылся за дверью помещения под капитанским мостиком и наблюдал за всем со стороны. Люди попадая по воронам за удар уносили жизни десяток птиц, но на их место прилетали другие. Отовсюду слышались крики погибающих под острыми клювами пернатых.

Оттолкнув меня, в помещение ввалился Древ. Он прижал дверь всем телом и посмотрел на меня. Выглядел он неважно. Весь в ранах, с отсутствующим левым ухом и почему-то прижимающий рукой правый глаз.

- Какого беса здесь происходит?! – спросил он у меня будто я знал.

После этого вопроса ему ответом послужил грохот в дверь, будто что-то врезалось с огромной силой чуть не вынеся ту с петель. Вдвоём мы пододвинули к нему письменный стол и выглянули в окно, которое птицы не разбили только чудом.

- Твою же ж… - произнёс я прежде чем корабль затрясся.

Она была размером с сам корабль и при появлении затмила крыльями даже чёрные тучи ворон. Тварь попыталась приземлится, попутно раздавив половину птиц и распугав остальных, но разочарованно закричала, когда ей это не удалось. Доски корабля оказались слишком хрупкими. С громким треском он начал падать разбитый пополам мощным телом огромного летающего чудовища.

Нас с силой ударило в стену. Древ судя по всему сразу после удара потерял сознание. Его рука опустилась, и я понял почему всё это время он прижима её к лицу. Правый глаз был выклеван вместе с веком, но крови практически не было. Скорее всего потому, что он был обучен основам магического плетения, что в принципе нормально для таких «необычных» служивых как он.

Чувствуя свободное падения, я подобрался к окну и в последний раз взглянул на существо за мгновенья уничтожившее корабль. Оно не стало следовать за обломками, а увлеклась сбежавшими остатками ворон. В один момент наши с ней взгляды пересеклись. Она закричала так громко, что, прикрывая уши я почувствовал, как по пальцам потекла кровь. Издалека взглянув на неё, я наконец-то вспомнил название.

- Виверна – прошептали мои губы. – Но они ведь исчезли?

«Красивые редкие создания. Хищники. Дальние родичи драконов, но не имеющие разума как такового. Обладатели мощных нетопыриных крыльев и массивных задних лап с острыми когтями. Хвост виверны, в отличии от драконов, имеет разную форму, в зависимости от места обитания, и используется для баланса в воздухе. Окрас также зависит от местности…» - вспомнил я отрывок из книги. Там ещё прилагалось изображения, но с живым это было не сравнить.

«И правда, красивы» - подумал и посмотрел вниз, куда падали обломки. – «Лес? Но ведь, насколько мне известно, на карте нашего следования не должно быть никакого леса!»

Меня ещё пару раз ударило в стену прежде чем я потерял сознание.

Глава 3. Обитатели ночи

Я бежал. Бежал так быстро, как только мог, но тварь всё никак не отставала. Ноги болели из-за многочисленных царапин и синяков. Дыхание сбилось. Казалось стоит мне остановиться и лёгкие взорвутся адской болью. Однако хуже этого было то, что я не мог убежать как бы не пытался. Треклятая магическая печать!

*вернёмся немного назад*

Начну с того что я не умер после крушения корабля, впрочем, как и мой изрядно потрёпанный сопровождающий. Падение обломков в лесу замедлили огромных размеров деревья, что и позволило нам остаться в живых. Мы пришли в себя практически одновременно с небольшой минутной разницей. Как оказалось, провалялись без сознания довольно долго так как солнце уже клонилось к горизонту окрашивая небо в алые цвета. Тёмных, густых облаков, окружавших корабль, больше не было. Сдаётся мне что оно как-то связанно именно с вороньими стаями, напавшими на нас, но в целом сейчас было не до этого.

Кое как спустившись по веткам из повисших на них обломков корабля мы осторожно осмотрели округу. Как и ожидалось, никого не обнаружили. Либо растащили вороны, либо раскидало во время падения.

Темнело. Собрав немного щепок и пару сухих веток Древ магией разжёг костёр. О диких животных не переживали, так как ни он ни я не были простыми обывателями и, хотя магией пользоваться я не мог, воровские навыки никуда не делись.

- Знаешь, что это за место? – спросил Древ раннее отыскав в обломках кусок какой-то ткани и сейчас пристраивающий её к потерянному глазу на манер пиратки (повязки на глаз).

- Я хотел задать этот вопрос тебе. Насколько мне известно по воздушному маршруту до крепости нет никакого леса.

- Да? И откуда такая осведомлённость?

- Доводилось карты повидать. Так где мы?

В ответ он лишь пожал плечами. После этого повисло молчание, прерываемое лёгким потрескиванием сгорающих в огне веток.

Я смотрел на пляшущие языки пламени и обдумывал текущую ситуацию, когда прямо мне под ноги упал засапожный нож. Взяв его в руки и вынув лезвие из чехла я с непониманием посмотрел на Древа.

- Вот только не надо делать вид что не умеешь им пользоваться. Ты вор, так что подобное для тебя не в новинку – неправильно меня поняв, ответил он.

- Умею. Но не боишься, что я просто убью тебя и сбегу?

- Серьёзно? Далеко ли убежишь с печатью, один и без магии? – хмыкнув сказал Древ. – Я дал тебе его потому, что у меня плохое предчувствие по поводу этого места. Что думаешь на счёт того, чтобы установить дежурство?

- Мне всё равно.

- Раз так, тогда вторая половина ночи твоя.

Кивнул и ещё немного посидев у костра поудобней устроился на земле и прикрыл глаза. Казалось, что долго не смогу уснуть после случившегося, но ошибся. Постоянное напряжение и усталость взяли своё и я погрузился в мир, казалось, бесконечного кошмара. Лучше бы и вовсе не ложился…

Проснулся резко и сразу же встретился взглядом с Древом, который жестом показал молчать. Я кивнул и поспешно поднялся на ноги.

Костёр давно прогорел и сейчас от него остались одни тлеющие угли. В лесу заметно похолодало что странно, ведь буквально недавно было ещё достаточно тепло. При дыхании из рта вырывались едва заметные в темноте облачка пара. Темнота окружала плотной стеной и была настолько густой, что казалось её можно разрезать. Но даже это было не самым странным. Тишина. Она буквально давила на уши. Исчезли все звуки свойственные лесу.

По спине побежали мурашки, когда я увидел причину, по которой Древ меня разбудил. Это существо казалось чёрным даже на фоне ночного мрака. Оно двигалось медленно, оставляя за собой зловонные чернильные ручьи, но совершенно бесшумно. Последнее пугало больше всего ведь размером оно было в два человеческих роста. Огромный сгусток чего-то непонятного, но чуждого этому миру.

От его вида ком подкатил к горлу, но я сдержался. Сдержался даже тогда, когда, осмотревшись понял, что эта тварь здесь не одна. Краем глаза увидел, как Древ тянется к лежащей неподалёку ветке, подобранной для костра про запас. Как только он её коснулся та вспыхнула, озаряя округу ярким огненным светом. Твари на мгновенье застыли, а потом вдруг целенаправленно поползли к свету. Я с ужасом наблюдал как они приближаются, когда услышал свой собственный, тихий, но вполне спокойный голос.

- Древ, брось ветку.

Он вздрогнул от звука моего голоса, прорезавшего тишину, но послушался и бросил её в сторону. Твари услышав звук ускорились, но стоило пылающей ветке оказаться подальше от нас как они подобно мотылькам последовали за ней. Дождавшись, когда те отползли подальше мы переглянулись и не сговариваясь бросились бежать. В какой-то момент бега я наступил во что-то вязкое и повалился вперёд, выставив перед собой руки. Поняв, что я не спешу вставать мой напарник по проблемам тяжело дыша подошёл ко мне. Почувствовав под руками жёсткую траву упёрся локтями в землю, приподнялся и посмотрел на ноги. Создав небольшое огненное плетение Древ направил его ко мне осветив новые неприятности на мою голову. Оказалось, я умудрился угодить ногами в ту самую вязкую жижу, оставшуюся после наших «ночных гостей» (так их и будем называть), а если быть точней, по пути их следования. Попытался отлепить ноги, но ничего не вышло. Увяз намертво.

Понаблюдав за моими тщетными попытками выбраться Древ предложил:

- Почему бы тебе не снять сапоги?

- Шутишь? А если снова попадусь в подобное, уже ноги мне предложишь отрезать? Не говоря уже о том, что ещё нас может ожидать в этом лесу.

- И что по-твоему делать? Огонь рано или поздно потухнет, и они наверняка отправятся следом за нами. Предлагаешь подождать?

Я посмотрел на него, затем снова на свои ноги и тяжело вздохнув всё же решил отказаться от обуви. Древ прав, лучше вначале уйти подальше от этих тварей, а с остальным разбираться уже после.

Кое как выбравшись из ловушки мы двинулись дальше. Постепенно вновь становилось теплее, а тьма ночи медленно отступала под светом небесных огней пробивающегося сквозь кроны. Вновь вернулись звуки как будто мы покинули купол тишины. Поняв, что убежали достаточно далеко оба остановились. Я тяжело плюхнулся на поваленный ствол дерева и начал массировать пострадавшие во время бега босые ноги.

- Что это были за твари и как ты умудрился подпустить их так близко? – спросил я.

- А как я должен был их заметить? Они практически сливались с лесным мраком и двигались совершенно бесшумно. Единственное что выдало их присутствие - запах. Я насторожился, когда внезапно его почувствовал и поэтому на всякий случай решил тебя разбудить.

- Похоже они ползли на свет. Хотя глаз у них не заметил, но они его как-то почуяли. Странно. Как думаешь, что было бы попытайся мы их убить?

- Однозначно бы погибли. Магия на них не работает, уже проверил. Что-то подсказывает мне, что холодное оружие здесь тоже будет бессильно.

Кивнул полностью с ним соглашаясь. От одних воспоминаний без причины бросало в дрожь. Выглядели они отвратительно, но в действительности то, что я испытывал было не отвращение, а страх. Подсознательный, звериный. Буквально чувствовал исходящую от этих существ опасность.

- Временно стоит отказаться от костра и попытаться… - мою речь прервал душераздирающий волчий вой.

Древ выругался, а я поднялся на ноги и вытащил нож. Всё происходящее начинало порядком раздражать. Волков мы не боялись, однако было в вое что-то странное, заставляющее ещё крепче стиснуть в руках рукоять оружия.

Тут и там в темноте начали разгораться жёлтые огоньки глаз. Их было много. Я насчитал около двадцати, но с каждым разом появлялись всё новые. В голове крутилась только одна мысль: «откуда взялась в лесу такая огромная стая?!». Вторя мыслям, из темноты вышел ОН. Огромный, чёрный с длинной, жесткой даже на вид шерстью волк. Вожак всей стаи. Его передние лапы больше напоминали когтистые руки, что подтвердилось, когда он поднялся на задние лапы. Верхняя часть тела была раза в два крупнее нижней. Из оскаленной пасти текла слюна. В золотых с серебряной каймой глазах читался голод. Он поднял морду к звёздному небу и вновь завыл, причиняя боль только-только восстановившимся после встречи с виверной ушам.

Потряс головой для того чтобы прийти в себя и вновь посмотрел на зверя. Когда волк сделал шаг в нашу сторону я вдруг заметил на его шее маленькую по сравнению с его громадным телом подвеску. Это последнее что увидел, так как побежал следом за Древом. Похоже мой товарищ также, как и я понял, что наш максимум в данной ситуации – смерть пары волков, которая по итогу ничего не изменит, поэтому принял единственное верное решение. Хотя верное ли?

- Почему они немного отстают от нас? – заметил Древ.

- Два варианта, либо учат молодняк, либо играют с добычей. Хотя возможно и то и другое…

- Понял. Береги дыхание – прервал он меня.

Где-то вдалеке вновь раздался вой вожака. Мы ускорились хотя казалось, что быстрей уже некуда. Деревья и кустарники сильно затрудняли бег. Ветки нещадно хлестали по лицу раня и мешая разглядеть и без того едва видимое пространство впереди. Я чувствовал, как по виску медленно стекает капля крови, но продолжал бежать, стараясь не обращать внимание на столь незначительные раны.

В какой-то момент перестал слышать звуки передвижения Древа и через мгновенье понял почему. Деревья внезапно закончились, открывая пространство небольшого уступа. Я не успел затормозить и кубарем покатился вниз. Когда мир перестал кружиться перед глазами, услышал под собой злое шипение своего невольного товарища. Пока я поднимался на ноги услышал о себе много нового. Помог ему подняться и посмотрел на то место, откуда мы упали. С уступа на нас смотрели десятки пар жёлтых глаз, однако почему-то спускаться следом не спешили. Они ходили кругами чего-то ожидая. Или кого-то…

Мы оба понимали, что это лишь небольшая передышка, но даже этому были рады. Сердце билось в висках заставляя быстро обдумывать текущую ситуацию. А подумать действительно было над чем. Как показал беглый осмотр ситуация хуже некуда. Думаю, в какой-то степени, это можно было назвать ловушкой, так как с одной стороны нас поджидали волки, а с другой окружало огромное болото, которое освещали имеющиеся здесь в больших количествах светлячки. Скатившись по уступу, мы оказались у самого его края. Радовало то, что оно не было сплошным и то тут, то там можно было заметить травянистые кочки. Это позволяло надеется на то, что шанс его благополучного пересечения всё же есть.

Стараясь перекричать «поющих» на все лады лягушек и гул насекомых, которых почему-то не было слышно с уступа (хотя, думаю даже если бы мы их услышали, всё равно продолжили бы бежать вперёд), я обратился к Древу:

- Нужно рискнуть и попробовать пересечь болото.

Он ничего не ответил, но кинул на меня такой взгляд, что не осталось сомнений по поводу его мыслей на счёт этой идеи. Однако выбора у нас всё равно никакого, и он это также понимал.

Одновременно с принятым нами решением на уступ вышел вожак. Немедля больше мы прыгнули на ближайшую кочку молясь всем богам о том, чтобы она не утонула. Повезло.

Поняв наш план по пересечению болота, вожак зарычал и спрыгнул вниз следом за нами. Остальные волки так и остались стоять, глядя ему вслед. Мне это не понравилось, но решил вернуться к этому после, так как сейчас основной задачей было уйти как можно дальше от преследователя.

Мы с Древом выбирали дальнейшие шаги наугад и пока нам продолжало везти, однако тварь от нас не отставала.

«Умён собака» - подумал я, когда впервые увидел, как полуволк нерешительно становится лапами на кочку. Удивляло то, что они держались несмотря на его огромный вес.

Когда мы все дружно преодолели половину болота, везение закончилось, правда непонятно чьё, наше или волка. В очередной раз перепрыгнув за нами на травянистый холмик вожак внезапно ушёл под воду. Плохо то, что возникшая следом воронка из-за близкого расположения зацепила и нас. Я смог удержаться на пошатнувшейся кочке, а вот мой сопровождающий нет. Его нога соскользнула, и он упал следом. Я попытался вытащить его и забыв об осторожности протянул ему руку. Тот железной хваткой вцепился в мою ладонь, сжал до слышимого хруста. Вскрикнув от боли всё же попытался потянуть его на себя, когда за его спиной выросла огромная жабья морда. На её голове красовалась та самая кочка, которая, как я предполагал, не выдержала веса твари и ушла под воду. Она посмотрела вначале на меня, затем на барахтающегося в затхлой воде Древа и вновь нырнула под воду. В этот момент рука, держащая меня, резко ослабла, а на поверхности где буквально мгновенья назад был человек не осталось ничего и никого.

Какое-то время я тупо смотрел в никуда. Древ мёртв, без шансов. В ближайшее время тоже самое ждёт и меня. Вместе с собой он утащил на дно болота и мой шанс на жизнь, ту самую «парную» печать. Из ступора меня вывел раздавшийся рядом плеск. Как оказалось, вожак был жив и вполне здоров. Не знаю, как он умудрился не утонуть, но перебирая лапами он медленно двигался в мою сторону. Не знаю, что двигало мной в тот момент, но я поднялся и просто продолжил идти вперёд к другому краю болота. Кинув последний взгляд на то место, где исчезли все мои надежды на благополучный исход, я побежал больше ни разу не обернувшись. Не знаю, какое расстояние смогу преодолеть теперь, с ограниченным передвижением, но я всё же попытаюсь выжить.

*настоящее*

Вот так мы вернулись к тому с чего начали. Вожак без стаи продолжал преследовать меня. Похоже игры закончились. Единственное что останавливало его от быстрой расправы со мной и не позволяло догнать в один прыжок – усталость. Похоже болото действительно далось ему не легко. Впрочем, как и мне.

«Да будь проклят этот лес, с его проклятой живностью!» - думал я, продолжая бежать сквозь лес.

Впору было сдаться на милость леса, перестать бороться и плыть по течению, ведь теперь всё было бессмысленно. Но в этой безысходной ситуации, что странно, я наоборот ощущал ещё большую тягу к жизни. Я не хотел умирать…

Глава 4. Мёртвое древо

Туман. В какой именно момент он появился – не знаю. Мне честно говоря было совершенно не до него. Я обратил на это внимание только тогда, когда с разбегу чуть не угодил в терновые кусты, но всё же в последний момент успел среагировать и, споткнувшись во время манёвра о какую-то корягу, ушёл в сторону. Волку в этом плане повезло меньше. Он попытался остановиться, но земля была довольно влажной, а вес его явно был больше моего раза в два минимум… Никогда бы не подумал, что волки умеют скулить подобно обычным собакам. На мгновенье в моей голове промелькнула мысль о том, что было бы неплохо спрятаться в этом кустарнике и затаится на время пока вожак не уйдёт, но я тут же отмёл эту идею видя как тот, когтями раздирая шипастые ветки, выбирается наружу.

Застонав от накатившей боли и досады продолжил бежать, попутно пытаясь хоть что-то разглядеть перед собой сквозь туман.

С каждым новым шагом мне становилось только хуже. По ощущениям это более всего напоминало то, как если бы кто-то положил руку на моё сердце и постепенно начал его сжимать. Вначале было терпимо, но постепенно боль нарастала и вместе с ней пришли другие проблемы. Внезапно начало знобить, а во всём теле появилась слабость. Это случилось так неожиданно, что меня слегка повело в сторону. Далее стало хуже. Начала кружиться голова. Что странно, я понимал, что это связанно с печатью и пытался изменить направление бега чтобы не отдаляться от «привязанной» к месту точки, а бежать как бы по краю доступного мне пространства, но по ощущениям я продолжал отдаляться, сколько бы не пытался повернуть.

Тошнота подкатила к горлу и всё поплыло перед глазами (хотя возможно дело было всё же в тумане). В тот же миг пришло осознание, что всё, это предел и дальше бежать уже не смогу.

Я упал на колени, но даже так продолжил двигаться вперёд. Нас с вожаком разделяло расстояние в пару метров и мои последние отчаянные попытки спастись казались глупостью. Губы зашептали бессвязные речи, как если бы я молил всех существующих богов о помощи. Не знаю услышали ли меня или возможно причина в том, что я всё же не сдался, но внезапно лес закончился и я вывалился на полянку, покрытую одуванчиками. Продолжая ползти вдруг понял, что больше не слышу своего преследователя. Перекатившись на спину попытался хоть что-то разглядеть сквозь густой туман, но ничего не вышло.

«Отстал и ладно» - мысли вяло текли в голове.

Продвинувшись немного к центру полянки, я наткнулся на невысокое трухлявое дерево и облокотившись на него закрыл глаза. Стало легче…

**Сон**

- Роланд, что ты делаешь? – спросила меня подошедшая со спины сестра.

- Слежу за муравьиной колонией.

- И как, интересно?

- Не особо – буркнул я, всё ещё обижаясь на Анну за то, что она решила бросить нас с отцом. – Они чем-то похожи. Столица и муравейник.

Сестра ничего не ответила, лишь присела рядом и также, как и я начала наблюдать за муравьями. Молчанье угнетало. Она всегда так делала, когда не понимала, что я хотел ей сказать, просто молча ожидала пояснения моих слов. Меня это очень сильно раздражало и в конце концов не выдержал:

- Почему ты уезжаешь?! А как же мы? Что мы будем делать без тебя?!

- Мы? Или всё же ты? – с улыбкой спросила сестра. – Отец сам дал согласие на то, чтобы я отправилась в академию. Против тут только ты. Однако я всё никак не пойму почему. Может объяснишь?

Я не нашёлся что сказать. Просто не хотел, чтобы она уезжала. С самого моего рождения обо мне заботилась только сестра. Если так подумать она была вправе злиться на меня и ненавидеть за то, что умерла мама… Но нет. Она никогда не винила меня в этом и даже больше, старалась заменить её во всём. Самый близкий для меня человек. Даже ближе отца.

- Видишь? Ты и сам не знаешь.

- Пожалуйста, не уезжай! – взмолился я, чувствуя, как на глазах выступают слёзы.

В ответ Анна вздохнула и потрепала меня по макушке.

- Знаешь, ты прав. Столица и правда похожа на муравейник. Также, как и у каждого муравья, у каждого человека есть своя обязанность, работа которую он обязан выполнять. Это его долг, его предназначение. Муравьи с рождения знают своё предназначение, также, как и мы.

- Муравьи слабые и быстро умирают! – разозлился я и, схватив палочку, разворошил муравейник. – Не сравнивай людей (и себя) с ними!

- Да, они слабые. Именно поэтому им нужна защита – сказала она, глядя как на поверхность выползают более крупные муравьи и нападают на палочку, так и оставленную в муравейнике. – Люди также нуждаются в защите. Этой защитой являемся мы – маги. Долг любого мага – защищать слабых.

- Но ведь ты тоже всего лишь человек. Ты не обязана рисковать своей жизнью ради незнакомых тебе людей!

- А если это не незнакомцы, а вы? – она говорила со мной как с ребёнком, поясняя и стараясь подбирать слова так, чтобы я понял, но я всё равно не понимал. - Лично я еду в академию, в первую очередь для того, чтобы стать сильнее и защитить близких мне людей. Вы слабые как те муравьи, а я сильная.

Похоже в тот момент она устала пытаться хоть что-то объяснить «ребёнку» и надавила на гордость. Впрочем, тогда это действительно подействовало.

- Я не слабый!

- Тогда докажи! Подрасти и поступи в академию. Я, наверное, к тому времени уже закончу учится, но это не важно. Стань сильнее! Сильным настолько, чтобы суметь защитить меня и отца.

В тот день у меня впервые появилась конкретная цель в жизни. Хоть я и злился на Анну, но пообещал ей, что, что бы не случилось, я буду бороться и стремиться к большему чем простая жизнь «муравья-рабочего».

Странная и по-детски наивная беседа, но почему-то запомнилась. Правда жаль, что я так и не смог сдержать то обещание. Как ты там, Анна?

*в столице*

Анна Баристер сидела за своим рабочим столом и перебирала бумаги, связанные с интересующим её делом, когда в кабинет ввалился её верный помощник. Выглядел он неважно: помятый, опухший, взъерошенный, с синяками под глазами и сильным запахом перегара. Нет, женщина прекрасно знала, что он был любителем выпить, но прощала ему подобное так как в обычные дни тот безупречно выполнял свои обязанности, а расслабится мог исключительно в выходные. Именно поэтому было странно видеть его сегодня в таком состоянии.

- Томас?

- Анна, беда! Корабль! Корабль исчез!

- Успокойся! Какой ещё корабль?

- Тот что был отправлен к крепости Форгос. Он должен был прибыть сегодня и доставить к крепости кое какие вещи и заключённого, но так и не прибыл на место – поуспокоившись и отдышавшись ответил он.

- Вы отследили его передвижение? – получив утвердительный кивок она продолжила. – Тогда просто заберите груз и снарядите новый корабль. В чём проблема?

- Отследить то мы отследили, вот только след маяка обрывается.

- Где именно? Томас, почему я всё должна из тебя вытягивать?!

- В районе проклятого леса…

После его слов в помещение повисла тишина. Проклятый лес одно из самых опаснейших мест королевства. Если быть точнее самое непредсказуемое из них.

На карте оно больше по размерам напоминает рощу, крошечная лесная точка, но в реале он огромен. Однако проблема не в размере, а в том, что в нём твориться. Все корабли стараются обходить это место стороной, а люди даже приближаться к нему опасаются. Всё потому, что стоит попасть на территорию леса, тот тебя уже не отпустит так просто. Здесь обитают существа из самых тёмных и мрачных кошмаров. Врагу не пожелаешь встретиться хотя бы с одним. И вообще, всё не то чем кажется на первый взгляд. Поверишь мороку - ты труп. Ещё ни один не выбирался из чащи, по крайней мере живым. Нежить частый гость в ближайших заселённых районах.

Анна прекрасно знала истории, ходившие об этом месте. В академии студенты часто рассказывали о нём друг другу страшные истории. Женщина первое время считала, что всё это байки, пока однажды на практике сама не столкнулась с одним из существ проклятого леса. Прежде чем сдохнуть та тварь забрала с собой больше половины их группы. Она надолго запомнила тот страх, что испытала при виде этого существа.

Никто не знал причин его появления. Были какие-то домыслы или слухи, но верить им – пустая трата времени. Хоть и поговаривали о том, что раньше в глубине леса обитал тёмный колдун, подтверждения этому так и не было найдено. Многие также считали, что дело в войне магов, произошедшей столетия назад, но правды, увы, уже никто не скажет.

- Что же, значит груз утерян безвозвратно. – Побарабанив пальцами по столу, она тихо прошептала – Конрад будет в ярости.

- Да чёрт с этим грузом! – внезапно воскликнул Томас. – На том корабле был ваш брат!

От услышанного сердце Анны пропустило удар. До её сознания не сразу дошли слова помощника. Она медленно поднялась из-за стола и подойдя к нему взяла того за грудки слегка приподнимая над полом. Это выглядело бы забавно с учётом того что Анна на голову была выше Томаса, если бы не её взгляд. Мужчина в её руках вздрогнул и обмяк. Хоть он и питал к ней нежные чувства, в такие моменты по-настоящему боялся её.

- Повтори, что ты сейчас сказал - она попросила об этом обманчиво спокойно.

- Ваш брат был на том корабле. Его поймали и отправили в крепость. Мне сообщили об этом только сегодня. Клянусь, я не знал!

- Почему? – спросила она в никуда, отпуская помощника. – Разве это дело не было поручено мне как главе следственного отдела? Так почему?!

Немного подумав она вдруг резко засобиралась и выскочив из кабинета, направилась к тому единственному кто мог дать ей ответ.

«Если с моим братом что-то случится – я переверну весь город… Нет! Всё королевство, но найду виноватых и лично повешу их головы перед дворцовой площадью!»

*в лесу*

Я проснулся, почувствовав дикую боль в спине. По ощущения казалось, будто в меня вонзили тысячи иголок. Постепенно боль распространялась в затылок, плечи и ступни. Хотелось кричать, но что-то мешало сделать это, частично перекрывая доступ к кислороду.

Присмотревшись вначале не понимал, что это. Мягкое, покрытое чем-то напоминающим чешую и пульсирующее в такт моему сердцебиению. Оно обвило меня с ног до головы и постепенно погружало в… ствол мёртвого дерева? Осознав происходящее, я похолодел от страха. Это было страшнее всего того, что мне уже довелось пережить. Та боль что я испытывал была связанна с тем, что дерево постепенно поглощало меня, то ли сливаясь, то ли просто с силой затягивая меня вглубь.

Попытавшись вырваться, я добился только того, что меня ещё сильнее сжало в тисках чуть ли не ломая кости. Мысли хаотично метались в моей голове в попытке найти хоть какой-то выход. В какой-то момент я вспомнил о засапожном ноже, который раннее дал мне Древ. С учётом того, что сапоги я потерял мне пришлось поменять его расположение и кое-как прицепить к руке (для пояса, как я изначально думал его приделать, ремешок оказался слишком мал).

С большим трудом, выпутав одну руку из захвата, всё-таки вытащил нож и с силой, на которую только был способен в данной ситуации воткнул его в ветку. Рана получилась неглубокой, но этого хватило. Вместо крови у этого существа было что-то странное, зелёное и разъедающее всё к чему прикоснётся, в том числе и себя. Древо взревело подобно раненому зверю и наконец отпустило меня. Вырвавшись, с силой оттолкнувшись от ствола я почувствовал, как по спине стекает кровь.

Упав в одуванчики и подняв на воздух множество семян, я пополз подальше от центра поляны. Мне не хотелось оборачиваться и проверять, что именно я оставил на память этой твари, впрочем, также мне не хотелось узнавать, что она оставила мне. Поэтому, стараясь забыть обо всём, просто полз вперёд.

Я полз до тех пор, пока полянка не скрылась за деревьями, только тогда замер пережидая накатившую боль и тошноту.

Услышав внезапный треск ветвей мне впервые за всё время захотелось плакать. Страх, боль, отчаяние накатили с новой силой. Но мои чувства в миг застыли подобно льду, когда из кустов рядом со мной вышел олень. Самый обыкновенный. Животное, которое обитает во всех лесах нашего королевства. Он какое-то время смотрел на меня своими чёрными бусинками глаз, а затем убежал.

Сразу после этого я вдруг расхохотался. Я не мог остановиться даже понимая то, что мой смех может привлечь тварей покрупнее. Не знаю сколько прошло времени прежде, чем моё измученное сознание угасло. Моей последней мыслью было: «Неужели в этом лесу есть хоть что-то нормальное?»

Глава 5. Деревня мёртвых

Хотелось пить. Казалось будто из тела выжили все соки. Кожу покалывало от сухости, что причиняло ещё больше боли после пережитого. Но даже так, что странно, чувствовал себя лучше. Казалось будто я немного приблизился к печати. Но скорее всего ощущения были обманчивы так как уже долгое время я не двигался с места (не считая преодоление поляны с хищным деревом). Ведь не могло же болото само приблизится ко мне. Ведь так?

Кое-как приподнявшись я посмотрел на свои руки. Честно, не особо удивился увиденному. То тут, то там на коже прорастали мелкие семена одуванчиков. Скорее всего на спине было тоже самое. Следовало ожидать неприятностей даже от, казалось бы, таких безобидных цветов. Причина моей резкой жажды, похоже, также была в них. Они постепенно иссушали меня вбирая в себя всё, включая кровь, в чём кстати был и плюс. Я бы скорее всего умер, если бы кровотечение на спине внезапно не остановилось.

Едва поднявшись на ноги, я опасливо прислонился спиной о дерево и, подобно медведю, потёрся о кору, ощущая, как они с неприятным похрустыванием отделяются от кожи вместе со слоем спёкшейся крови. После этого также поступил и с руками. На лицо семена, как я понял, не попали потому, что упав я проехался им по земле, тем самым стряхнув их с себя.

К сожалению избавление от семян не избавило меня от жажды. Поэтому наметив дальнейший путь взглядом, я с тяжёлым мучительным вздохом побрёл вперёд осознавая, что в таком состоянии, попадись мне ещё какая пакость, мало что смогу предпринять.

Сколько именно прошло времени с тех пор как я потерял сознание сказать точно не мог, но солнце уже давно встало и едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, только-только начиная рассеивать белёсый туман.

Идя вперёд я вдруг заметил сквозь поредевшую дымку довольно знакомые очертания одного очень приметного кустарника. Приблизившись убедился, что это тот самый терновник. Он был довольно сильно помят после встречи с волком. С одного края ветки полностью отсутствовали, а ягоды, по большей части, осыпались. Однако другая его часть всё ещё радовала глаз наличием таких желанных на данный момент тёмно-синих плодов.

Назвать их вкусными язык бы не повернулся, однако наевшись и утолив жажду я наконец почувствовал себя живым. Никогда бы прежде не подумал, что так мало надо для счастья.

Достав пустой чехол, что остался от засапожного ножа, набрал в него доверху ягод и вновь аккуратно спрятал под одеждой. Неизвестно, когда мне снова попадётся хоть что-то съедобное, поэтому подобная мера не повредит.

Закончив с «делами», я отправился дальше.

Изменений в своём самочувствии больше пока не замечал. С каждым новым пройденным шагом я ожидал всё тех же неприятных последствий отдаления от печати, но ничего не происходило, что заставляло меня вновь вернуться к мысли по поводу того, что болото могло приблизится само по себе. Может ли подобный бред оказаться правдой? Честно говоря, уже не в чём не могу быть уверенным.

В какой-то момент моего пути я наткнулся на когда-то существовавшую здесь звериную тропу и выйдя на неё вдруг услышал детский плач. Это выглядело так будто я преодолел купол молчания и кажется такое, буквально недавно, со мной уже было. Странно. Настороженно прислушиваясь и стараясь сам не издавать никаких звуков, двинулся на голос.

То, что предстало передо мной повергло в шок. Это была деревня. Мёртвая… Вернее не совсем. Я узнал их сразу так как не один раз сталкивался с подобным в прочитанных мною книгах. Множество призраков населяло эту когда-то процветающую деревушку. Почему процветающую? Потому, что дома представляли собой небольшие, но двухэтажные здания, красиво украшенные лепниной и любовно покрытые краской, от которой сейчас, к сожалению, остались одни ошмётки. Пожалуй, прежде подобное никто бы не назвал деревней. Крошечный городок, сейчас представляющий собой довольно грустную картину.

Стоит также рассказать о призраках. Среди простых людей бытует мнение что они – души, что не отправились на перерождение из-за незавершённых дел. Это далеко не так. Души или духи в отличии от призраков имеют по больше части разум. Они свободно могут передвигаться по миру и живут за счёт энергии окружающего мира (или магии). Также способны контактировать с окружением, то есть вполне материальны. Призрак же – остаточные эмоции погибшего или души насильно ушедшей на перерождение. Чаще всего они привязаны к одному конкретному предмету и не агрессивны если его не трогать. Однако стоит зацепить хотя бы одну вещь-привязку как незамедлительно будешь атакован. С одним призраком обычно проблем не бывает, но где один, там и сотня. Это так потому, что самые сильные эмоции случаются массово. Даже страшно представлять, что должно было произойти, чтобы вся деревня стала призраками.

Поняв кто передо мной и немного успокоившись, вышел из-за укрытия, за которым всё это время прятался, осматривая деревню со стороны и без опаски двинулся вдоль заросших высокой травой и мхом домов.

*****

Я прятался. Снова. Кажется, это начинает входить в привычку. Хотя с учётом того где я теперь живу и сколько вообще может продлиться эта «жизнь» в подобном место, это довольно полезно.

Всё началось с того, что я решил временно остаться в этой мёртвой деревне и обследовать дома на наличие хоть чего-то стоящего. Подозрительные предметы старался не трогать дабы не спровоцировать обитателей. Однако даже если мне удавалось найти хоть что-то полезное, как только брал это в руки оно тут же рассыпалось в труху от старости. Лишь в последнем доме мне повезло. Похоже это здание принадлежало старосте ведь было не пример лучше, чем остальные. Я бы даже мог сказать, что староста не поскупился на магическое укрепление стен с внутренней стороны, так как несмотря на те прошедшие года бесхозности, всё было в относительно хорошем состоянии. Кроме того, всё время нахождения здесь я продолжал слышать детский плач. Интересно то, что взрослые, в отличии от них, не издавали ни звука. Этот самый плач сопровождал меня везде. Казалось он доносится ото всюду. Это раздражало и напрягало особенно когда звуки внезапно становились громче. В какой-то момент я попривык, но всё ещё тяжело было полностью не замечать подобного. Но как только вошёл в дом старосты они постепенно исчезли, словно бы испугавшись чего-то. Обследовав каждый угол здания, я нашёл несколько сундуков, один из которых был заперт на ключ. Немного покопавшись мне удалось взломать замок и в нём нашлись: несколько золотых монет неизвестной мне чеканки, пара каких-то непонятных тряпок, часть из которых я в дальнейшем благополучно пустил на обработку своего многострадального тела, и несколько книг на неизвестном языке.

Оставив всё как есть, но не забыв прихватить с собой ёмкость (в виде ведра) я вышел из дому и направился к колодцу, который нашёл во время обследования деревни. Проверив его на наличие воды немного поколебавшись смастерил из части найденной ткани подобие верёвки и аккуратно опустил ведёрко вниз. Как только то наполнилось водой поднял и принюхался к воде. Всё ещё чего-то опасаясь капнул пару капель на кожу и подождал реакции. Возможно подобная предосторожность была ни к чему, но меня всё ещё беспокоило то, как именно погибли все эти люди, особенно с учётом открывшегося мне факта отсутствия скелетов. Вариант того что кости истлели я тут же отмёл, так как дома, хоть и потрепало временем, всё ещё стоят. Именно поэтому я вёл себя так осторожно.

Едва касаясь пораненной кожи, я смыл с себя грязь и кровь, по крайней мере с тех участков докуда доставал. Затем полил из ведёрка на спину. Холодная вода приятно бодрила и немного унимала боль.

Обсохнув я разорвал оставшуюся ткань на полосы и принялся за перевязку. Хоть ткань из сундука и была приятна на ощупь, при соприкосновении с раной причиняла незабываемые ощущения. Казалось будто со спины мало по малу сдирают кожу. Но я, ругаясь про себя, терпел осознавая, что нельзя раны оставлять открытыми. Это было непросто, с учётом того куда именно нужно крепить своеобразную повязку я не видел за неимением зеркала и глаз на затылке, поэтому приходилось ориентироваться исключительно на чувства. Что вышло, то вышло. Остатками ткани перевязал ноги. Старался делать это быстро так как вновь услышал постепенно нарастающие детские голоса. После этого вернулся в дом.

Так и закончился этот день. Вернувшись я уснул на чуть не рухнувшей (не смотря на магическое укрепление и защиту возраст всегда возьмёт своё) под моим весом кровати. Сказалась слабость и накопленная за всё время усталость.

Проснулся ближе к утру. Спать больше не хотелось и от нечего делать отправился исследовать окрестности близ деревни. В тот же день мои мысли по поводу передвижения леса подтвердились.

Каждый раз отходя чуть дальше я оставлял небольшие знаки, пометки по пути своего следования. Когда пришло время возвращаться столкнулся с той самой проблемой. Пометки внезапно оборвались словно их никогда и не было. Страх затопил сознание. Более безопасного места чем мёртвая деревня я в этом лесу не найду. Тогда действительно считал так. Лихорадочно обыскивая лес удивлён как не столкнулся с другими неприятностями. В конце концов нашёл искомое, но не там, где его потерял. Мои знаки всё также оставались на местах, но обрывались с другой стороны.

Я стоял у входа в деревню и думал о том, что довольно сильно сглупил, так как для поисков мог просто забраться на дерево. Это хоть и было бы немного сложно в текущем состоянии, но не невозможно. Тяжело вздохнув и предположив, что сегодня деревня больше никуда не денется я отправился осматриваться дальше.

Какого же было моё удивление, когда в какой-то момент вывалившись из густого кустарника оказался у развалин нашего корабля. От воспоминаний что конкретно здесь произошло по спине побежали мурашки, однако на удивление единственным напоминанием об этом оказался след от потухшего костра и обгоревшая ветка.

Честно, был рад увидеть хоть что-то знакомое, но в тоже время от осознания того что я с чего начал так и не сдвинулся приглушённое отчаяние накатывало с новой силой. Порыскав среди вещей которые были оставлены за невозможностью их перемещения, я наконец нашёл себе новую пару сапог, а то от длительного пути босым, раннее полученные царапины вновь стали кровоточить под обмотанной тканью. Переоделся в новые, слегка порванные при падении чьи-то вещи (всяко лучше, чем ходить в том, что оставалось на мне). Человек носивший их до этого наверняка был ниже меня ростом, потому что они оказались мне немного малы. Также нашёл то, что осталось от провизии, то есть по большей части ничего: несколько помятых фруктов, да овощи, выжившие после падения. Мешки с крупами были порваны и всё содержимое валялось на земле затерявшись среди травы. Мясо же судя по всему зверьё растащило сразу так как не нашёл и кусочка. Небольшую часть еды мы с Древом съели ещё в ту ночь.

Темнело. Собрав всё что нашёл в одну кучу волоком потащил это за собой, опасаясь закидывать на спину, всё ещё ощущая тянущую и периодически покалывающую боль.

На следующий день я столкнулся с болотом. Лишь окинув его долгим взглядом развернулся и пошёл прочь. Понимал, что пытаться найти здесь место гибели моего конвоира было бесполезно. Даже если бы мне вдруг повезло, и я нашёл именно то место, вытащить тело не смог бы. Скорее, в попытке это сделать, сам утонул.

В ночь того же дня вновь столкнулся с ночными гостями. Задержавшись в поисках переместившейся деревни, даже в темноте я смог разглядеть чернильные пятна существ, медленно плывущих между деревьев. Они не обратили на меня внимание, но я в общем то и не пытался к ним приближаться. Пока нет огня и лишнего шума они не трогаю, вот что мне удалось узнать спустя ещё пару встреч с ними. Однако я всё ещё не мог понять, кто они…

Это произошло спустя ещё несколько дней, когда запасы еды подошли к концу. В принципе вблизи мёртвой деревни съестное также можно было найти, но раны подзатянулись и поэтому я решил продвинуться чуть дальше в лес. Это и стало моей ошибкой. Я столкнулся с волками.

Это произошло случайно. Думаю, они также не ожидали моего появления. Благодаря воровским навыкам я передвигался достаточно тихо, держа в руках самодельную сеть, которую смастерил на досуге из подручных средств, найденных на остатках корабля. В какой-то момент мне на глаза попалась косуля. Спрятавшись за кустами, я дождался пока та подойдёт чуть ближе и в этот же момент накинул сеть. Она хоть и была хлипкой, должна была на время притормозить животное, а я в это время лишил бы зверя жизни. Но планам сбыться было не суждено. Вместо неё в сеть попался волк, который одновременно со мной кинулся на жертву. Я находился с подветренной стороны поэтому он меня сразу не почуял.

Косуля скрылась за деревьями, а волк зарычал, глядя на меня голодными глазами. Ему не составило труда перегрызть материал ловушки, и он с хищным оскалом двинулся с мою сторону. Я застыл понимая, что сбежать не успею, слишком близко тот находился ко мне. Стараясь не делать резких движений осмотрелся по сторонам и взглядам наткнулся на толстую палку, лежащую в метре от меня. Выбора не было. Рванув в сторону краем глаза заметил, как волк последовал за мной, но я оказался всё же чуть быстрее. Перекатившись выставил её острым концом вверх и тут же лицом столкнулся с распахнутой пастью, благо она не успела сомкнуться, лишь слегка оцарапав щёку. Захрипев хищник вдруг обмяк, придавив меня своим не маленьким весом к земле. Палка оказалась прочнее чем я себе представлял и пробила ему горло. Я чувствовал, что это не было везением, а лишь очередным шагом в направление «пропасти».

Кое-как выползя из-под туши, я тут же рванул в сторону мёртвой деревни, вполне себе представляя, чем грозит мне смерть одного из хвостатых. Волки – существа злопамятные. Не думаю, что знакомый мне вожак простит смерть одного из своих. А я почему-то ничуть не сомневался, что он один из его стаи.

Вторя моим мысля послышался вой и треск ломаемых рядом со мной деревьев.

Я успел заскочить в ближайший из домов мёртвой деревни буквально в последний момент. Вожак ворвался следом, снеся часть стены и тревожа предметы привязки, чего я и добивался. На мгновенье затихло всё, включая так надоевшие мне детские голоса. За мгновенье до того, как всё началось выскочил в разбитое временем окно.

По всей деревне разнеслось зловещее эхо мёртвых. Они вопили потревоженные неуклюжими движениями огромного волка. Умная тварь сразу почуяла неприятности и попыталась уйти, но не успела. Огромная волна призраков буквально поглотила его. Как такового вреда они принести не могли, но ощутить на себе морозное дыхание смерти мало кто захочет.

Решив дождаться пока вожак покинет деревню, я спрятался в своём временном убежище, в доме старосты, ощущая как с каждой минутой меня охватывает всё больший беспричинный страх. Правду писали в книгах – призраков лучше не злить…

Глава 6. Ожидания

*несколько дней назад. столица*

Раздался стук в дверь. Не дождавшись разрешения войти, Анна буквально влетела в просторный кабинет и подойдя к столу хлопнула по нему обеими руками. Хозяин помещения в это время читавший какой-то документ и бровью не повёл. Он уже давно привык к подобному поведению этой девушки, поэтому промолчал, дожидаясь, когда та чуть поуспокоится.

- Тебе уже известно о крушении корабля? – не видя никакой реакции на свои слова, она кивнула в такт своим мыслям. – Значит известно. Но почему тогда ты так спокоен? Я тут порылась в бумагах и узнала кое-что интересное. Разве этот корабль не был спроектирован лично тобой?

- Глупо беспокоится о такой мелочи. Сейчас по чертежам можно построить сотни таких. То, что именно я приложил к его строительству руку в общем то ничего не значит. Считай, что тогда я просто развеивал скуку. Однако, почему ТЫ так переживаешь по этому поводу?

В ответ она замялась. Анна не была уверена стоит ли рассказывать этому человеку про брата. Она считала что Конрад наверняка ненавидит его за тот случай.

Хозяин кабинета, пятый принц и будущий король по совместительству, как единственный оставшийся в живых наследник, спокойно дожидался ответа. На его губах играла лёгкая улыбка в то время как глаза оставались холодными. Он умел ждать, однако даже его терпение не было безграничным.

- Если тебе нечего сказать, прошу покинуть мой кабинет. Как видишь, я сейчас занят…

Приняв решение, она вдруг спросила:

- Это ведь не впервые? С тех пор как я на должности главы следственного отдела, если мне не изменяет память, подобное случалось уже более десяти раз. Мне не было бы дела до этого, если бы крушения происходили в разных местах королевства. Но знаешь, они все почему-то терялись в районе леса проклятых. Не находишь это странным? – подождав, когда Конрад вновь отложит в сторону документ, продолжила. – Корабли почему-то буквально тянет к этому месту. Если исходить по данным маячков, они шли по чётко указанному маршруту, но в какой-то момент начинали плавно сворачивать к лесу.

- К чему ты ведёшь?

- Сам подумай, потеря даже одного воздушного корабля сулит большие убытки. Про наём команды я вообще молчу. Не каждому магу под силу управлять такой громадиной. Пройдёт такими темпами ещё пара лет и от людей подобного уровня силы останутся жалкие единицы. – немного помолчав, она продолжила. - Я знаю, что за сохранность этого места борются все маги ковена. Ценные материалы из тварей, что периодически появляются в близ лежащих деревнях, плюс историческая ценность и знания, которые, с учётом слухов, могут хранится в глубине леса заставляют забыть их о том, что основная задача мага – защищать простых людей. Разве недостаточно пострадало из-за этого? Не пора ли заканчивать?

Конрад вздохнул. Девушка не зря занимала свою должность. Насколько ему известно ей должны были сообщить о произошедшем буквально пара часов назад, но за это время она успела достаточно подготовиться к текущему разговору в плане информации.

«Красива и столь же умна – подумал он. – Жаль, что в некоторых моментах всё же так наивна.»

Он буквально прочитать по её лицу, что конкретно Анна в данный момент хочет услышать и не стал её разочаровывать.

- И что ты предлагаешь?

- Сжечь этот лес ко всем чертям и слегка проредить ряды ковена. Больно засиделись некоторые на своём месте, раз успели позабыть о главном законе нашего королевства.

На самом деле девушка, говоря всё это, думала не о своих словах, а о брате. Чувствуя глубокую вину перед ним, она не могла сосредоточится ни на чём конкретном. Даже эта беседа казалась ей чем-то далёким, поэтому, когда пятый принц ответил на её предложение отказом, до неё не сразу дошло.

- Почему? – растерянно спросила она.

С Конрадом они были знакомы уже достаточно долго, ещё с того момента как он окончил академию, причём раньше положенного срока. Причин этого Анна не знала, хотя и пыталась по своим связям выяснить правду, но так ни до чего и не докопалась. Единственное что удалось узнать так это то, что он в какой-то момент взялся за учёбу, хотя изначально был одним их худших студентов своего потока.

Когда она только взялась за дело брата, он ей не нравился. Изначально Анна верила Роланду и всеми силами пыталась доказать вину этого человека. Но чем больше она пыталась, тем сильнее ей казалось, что брат ошибся или мог солгать. Последнее она старалась отбросить как невозможное, однако с каждой их новой встречей, подобная мыль возникала всё чаще.

Со временем они сблизились и сейчас вполне искренне могли называться друзьями. Правда по большей части так считала сама Анна, Конрад же со стойким спокойствием и равнодушием просто терпел подобное к себе отношение. Но даже так, он поддерживал её практически во всём, а если и был не согласен с её мнением молчал или мягко на это намекал, тем самым можно сказать «избаловал» девушку своим вниманием и «фальшивой» заботой.

Текущий отказ ударил её сильнее хлёсткой пощёчины, буквально сняв с глаз пелену наивности и в какой-то степени даже влюблённости.

Она тряхнула головой и уже более твёрдо переспросила:

- Почему?

- Потому что я не могу принять это решение в одиночку. Хоть я и являюсь принцем, да ещё с недавних пор наследным, у меня пока нет нужных полномочий для принятия подобного решения.

- Но ты мог бы обсудить это с королём!

- Ему сейчас нездоровиться. Лекари считают, что дело в смерти моих братьев – сказав это он вздохнул. – Лично мне кажется, что всё началось задолго до этого. В общем, ему сейчас не до этого. И тебе тоже стоит забыть об этом деле.

- Забыть? Королевство страдает от тварей, выползающих из леса, а ты предлагаешь мне просто забыть?! Что же, если это не сделаешь ты, это сделаю я! – зло процедила она и собиралась покинуть кабинет, когда услышала тихий спокойный голос заставивший её вздрогнуть

- Анна, забыл сказать. Твоего брата поймали.

- Знаю – ответила девушка и покинув помещение с силой захлопнула дверь.

«Нет полномочий? Это твоё оправдание?! Хорошо… Хорошо, что у меня их хватает!»

*там же*

Конрад смотрел на закрытую дверь со смешанными чувствами. Он слишком многое позволял этой девушке и вот чего в итоге добился. Она совершенно не умеет оценивать ситуацию и слишком сильно поддаётся чувствам. Так наивно и по-детски.

- Что же мне с тобой делать? – вслух спросил он.

Немного подумав он встал из-за стола и подойдя к стене с искусно нарисованным портретом королевской семьи нажал на потайной рычажок сбоку от рамы. Снизу от картины открылось небольшое пространство в метр длинной и столько же шириной заполненное различными артефактами поверх которых лежала довольно пугающая на вид книга.

Конрад аккуратно вытащил её и положив на стол любовно провёл пальцами по шершавому корешку. Слегка уколов палец о только на вид бумажную закладку краешком выглядывающую из страниц, он коснулся испачканной кровью ладонью черепа неизвестного зверя на обложке. Кровь буквально впиталась в объёмный рисунок. Что-то щёлкнуло, и книга зашелестела страницами.

Всё замерло внезапно. Шелест прекратился и Конрад с болью в сердце посмотрел на пустое пространство между страниц.

- Прости меня родная – произнёс он, вновь поглаживая книгу. – Ты пострадала по моей вине…

Книга потеплела под его ладонью будто бы действительно понимала его слова. Он улыбнулся. Ему было приятно ощущать от неё даже такой небольшой отклик.

- Если бы не тот старик, всё бы могло быть иначе. Надеюсь он сгинул вместе со своими безумными идеями. Не удивлюсь правда если вдруг он стал неприкаянным духом – подобная мысль то ли напугала, то ли порадовала Конрада из-за чего он издал неловкий смешок. – Будь он проклят и весь его род до тридцатого колена. Хотя о чём это я? Королю итак осталось недолго. Мы ждали с тобой пятьсот лет, что нам каких-то полгода, верно? Однако было бы неплохо вернуть то, что он украл.

Вторя его словам, книга вновь зашелестела страницами и остановилась примерно на середине. Мужчина был удивлён. Книга редко что-то советовала сама, а что она именно советует - не возникло сомнений.

- Ты уверена? А что если он и впрямь всё ещё жив? - ответа не последовало, да он и не требовался. – А что на счёт Анны? Стоит ли?

В ответ книга буквально обожгла его ладонь, но он не стал её отдёргивать.

- Ты права. Она сама виновата. Ведь я действительно пытался её остановить.

*настоящее. в лесу*

Мне было плохо. Настолько плохо, что даже вдох давался с большим трудом. Удивительно, но я умудрился уснуть дожидаясь, когда призраки затихнут, а проснувшись уже ощущал себя так.

Причину понял сразу на каком-то подсознательном уровне. Похоже лес опять изменился, отдалив от меня то злосчастное болото.

Казалось голова вот-вот взорвётся от обжигающей боли. Сердце ускорило ритм, и я почувствовал металлический привкус во рту. В тот же миг лёгкие скрутило от приступа кашля. Кровь была повсюду. Она текла из ушей, носа, глаз и рта. То, что я чувствовал на поляне, как показал опыт, было сущей мелочью. Не даром говорят, что всё познаётся в сравнении.

В конце концов силы покинули меня, и я ничком рухнул на пол.

Не имея ни желания, ни возможности пошевелиться мне только и оставалось что, свернувшись калачиком на полу, в луже собственной крови, смотреть в приоткрытое окно на доступный мне в таком положении краешек неба. В голове в этот момент было совершенно пусто. Хотелось просто закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

Прошло много времени прежде чем я почувствовал себя немного лучше. Поднявшись, слегка пошатываясь от слабости и головокружения я покинул дом, а затем деревню и больше ни разу не обернулся.

За всё проведённое здесь время я понял одно: если хочу выжить в этом проклятом месте, мне необходимо двигаться дальше. Если останусь – не факт, что в следующий раз повезёт больше. Ещё один подобный приступ, и я окончательно сойду с ума…

Глава 7. Светлячки

Подсохшая кровь неприятно стягивала кожу, поэтому отыскав по пути небольшой ручей я кое как привёл себя в порядок (по крайней мере попытался).

С того момента как я покинул деревню прошло не больше пары часов. За это время мне стало относительно лучше. Единственное что оставалось напоминанием о произошедшем - головная боль, но к ней я уже успел попривыкнуть.

Утолив в том же ручье жажду, облегчённо вздохнул. Прохлада воды успокоила и частично привела в чувство.

Всё то время что я шёл меня не покидала одна мысль, почему волчья стая имеет такое странное поведение. Первое на что стоило бы обратить внимание – их территория. Насколько я понял они не ограничиваются одним участком леса и передвигаются по нему открыто, без территориальных ограничений. Думая об этом вспоминал нашу с ними первую встречу. Слишком велико расстояние, на котором я с ними столкнулся. Второе – многочисленность стаи. Это само по себе странно, ведь большая стая - залог постоянных конфликтов. Однако их слаженность и понимание отличалось от «обычного» поведения волков. Из этого возникало третье – вожак. Именно он отличается от остальных больше всего. Есть в нём что-то такое, что навевает достаточно неоднозначные мысли. Кроме того, мне кажется странным один момент, возможно просто показалось, но он по большей части старается делать всё в одиночку то ли привыкнув к подобному, то ли просто боясь потерять кого-то из стаи. Почему-то кажется, что всё же ближе второй вариант… В общем, можно долго рассуждать на эту тему, но главное останется неизменным – лучше с ними не сталкиваться.

Поднявшись на ноги и отряхнув налипшие на штаны листья двинулся дальше.

Чем дольше я шёл, тем темнее становился лес. В этой темноте внезапно послышался довольно знакомый птичий крик. Застыв на месте медленно посмотрел наверх и заметил едва уловимую чёрную тень, взметнувшуюся в небо. С недавних пор у меня появилось сильное отвращение к одной конкретной птице, и я почему-то не сомневался, что это именно она. Не думал, что придёт время, когда я буду опасаться обычного ворона. Дождавшись, когда хлопанье крыльев окончательно затихнет, облегчённо выдохнул только сейчас осознав, что задерживал дыхание.

После этого я всё чаще кидал взгляды на верхушки деревьев. Даже понимание того что среди темноты разглядеть навряд ли хоть что-то смогу, не давало расслабиться и на мгновенье.

Следя за возможной опасностью вдруг краем глаза заметил промелькнувший мимо моего лица огонёк. Так как это произошло слишком быстро, решил, что мне показалось, однако потом повторилось снова и снова. Я шёл вперёд, стараясь не обращать на подобную мелочь внимание (в тот момент меня беспокоило другое), однако всё изменилось, когда на моём пути возникла высокая, примерно по пояс, трава. Ничего не ожидая шагнул в неё утонув наполовину в зелени. В тот же миг тысячи огней из травы взмыли в небо. Они светились настолько ярко что слепило глаза. Проморгавшись и осмотревшись я замер в восхищении. Это были светлячки.

Казалось бы, что в них особенного? Подобных насекомых можно встретить по всему королевству… Так решил бы любой, кто до сего момента не сталкивался со всеми «сюрпризами» проклятого леса.

То, что сейчас происходило передо мной кроме как волшебством или магией не назовёшь. Тьма леса что до этого казалась живой разошлась в стороны будто бы боясь этих крошечных безобидных созданий. Было светло как днём. Как будто бы дневное небо не закрывали (по большей части) огромные ветвистые деревья. Казалось лишь соприкасаясь с чем-либо они дарили жизнь и полнейшее спокойствие этому безумному маленькому миру, зовущемуся лесом. Во время полёта они не издавали ни звука, да это было и не нужно. Казалось в подобной ситуации любой звук мог нарушить подобие их танца. От этого становилось грустно поэтому я просто стоял, наблюдая за их движением. Маленькие существа то ускорялись, то замедлялись настолько, что выглядело будто бы замирают на месте. Любые звёзды меркли на их фоне.

Медленно боясь спугнуть это чудо, я вытянул руку вперёд и один из огоньков приземлился на мою ладонь. Вздрогнул почувствовав странное приятное тепло прокатившееся по всему телу. Это успокаивало. Почему-то возникла полная уверенность что здесь мне ничего не грозит, что эти малютки, как бы глупо не звучало, защитят от опасности. По крайней мере этой ночью…

Я улёгся на землю, прямо там, где стаял и полностью исчез в высокой траве. Наблюдая за мельтешащими надо мной светлячками, с сожалением подумал, что это волшебство скоро исчезнет и снова придётся вернуться к реальности, в которой не будет также уютно и спокойно как здесь и сейчас.

«Вот бы этот момент продлился хоть мгновеньем дольше»

После этого нехотя закрыл глаза и погрузился в сон.

*****

Разбудил меня звонкий стрекот кузнечиков. Открыв глаза я ещё какое-то время полежал на земле рассматривая густые тёмные кроны.

Не знаю, что нашло на меня вчера, но было довольно глупо оставаться в подобном месте. То, что за ночь ничего не произошло можно было считать чистым везением. Хоть трава и была высокой, с деревьев место достаточно просматриваемое. От осознания этого я прикрыл лицо рукой. Хотелось смеяться, но сдержался усилием воли. Стоило бы уже запомнить, что в этом лесу ничему нельзя доверять. Поддавшись «волшебству» момента сильно рисковал, но… Как же хотелось поверить!

Аккуратно выглянув из травы осмотрелся. Не обнаружив опасности, я поднялся и окинув взглядом место своего сна пошёл дальше.

С каждым шагом становилось всё жарче. До этого лес казалось был окутан прохладой, но чем ближе я к чему-то приближался, тем горячей становился воздух вокруг. Хотелось пить. Деревню я покидал в спешке, прихватив с собой только то, что было на мне. К сожалению, в число этих вещей фляга не входила, а жаль (можно было бы набрать воды из того ручья).

От пота пропитавшего перевязочную ткань, всё ещё не до конца зажившие раны начало пощипывать. В какой-то момент снял куртку. Рубашку на всякий случай снимать не стал, да это бы и не сильно помогло.

Голова кружилась от жара, ноги подкашивались, а глаза болели от солёной влаги и откуда-то взявшегося горячего ветра.

Когда терпеть стало невыносимо я остановился. Даже просто стоять было тяжело поэтому рукой коснулся ближайшего дерева, но не ощутив под пальцами опоры повалился вперёд. Возможно, не будь я в таком плачевном состоянии, смог бы определить хорошо спроектированную иллюзию.

Встретившись с землёй и проехав немного вперёд не решился подняться. Единственное на что хватило сил приподнять голову. Передо мной открылся вид на высокую башню из серого камня. Она была не высокой, примерно в четыре этажа и имела не совсем стандартную для таких строений пятиугольную форму. Этот невыносимый жар исходил именно от неё. Тепло исходившее от башни было буквально видимым и более всего напоминало дыхание чего-то живого.

Любопытство пересилило. Собрав последние силы, я всё же поднялся и тяжело переставляя ноги приблизился к башне. Подойдя практически вплотную почувствовал отголоски магии. Это ощущалось даже на расстоянии, что говорило о силе хозяина башни. Немного поколебавшись коснулся одной из стен. Внезапно руку скрутило резкой болью, но всё прошло также быстро, как и началось. Исходящий от башни жар исчез как не бывало, но воздух всё ещё оставался горячим.

Отодрав ладонь от серого камня и осмотрев её ничего не обнаружив, я внимательно вгляделся в сами стены строения. Было тяжело с закрытым источником, но мне всё же удалось разглядеть магические плетения. За всю свою жизнь впервые сталкиваюсь с подобным. Эти плетения не походили ни на что виденное мной прежде. Нет, что-то знакомое в них было, но то всего лишь отдельные небольшие участки. Кроме того, они были достаточно старые и кое-где уже частично развеялись. Похоже, что своим действием я активировал одно из защитных плетений, но то уже было с дефектом, поэтому не выполнив своей функции просто развеялось. Несмотря на жару, меня пробил озноб, стоило представить, что могло бы быть, активируйся оно полностью.

Обойдя башню по кругу нашёл вход и больше не обнаружив никаких плетений толкнул дверь. Та со скрипом отворилась, открывая обзор на скупо обставленное помещение. Здесь было всего несколько предметов: два шкафа, один из которых для продуктов, а другой для утвари, стол, пара стульев и небольшая печь в которой висел слегка почерневший котелок. Пол был каменным, но имел отдельный деревянный участок, что говорило о наличии подвала. К одной из стен крепилась слегка покосившаяся лестница. Недолго думая поднялся выше.

Второй этаж представлял собой подобие спальни. На полу валялись различные книги и бумаги, а прямо в центре этого беспорядка стояла кровать, более всего напоминающая лекарскую кушетку. Рядом с ней стоял небольшой сундук, заглянув в который обнаружил какие-то старые потрёпанные вещи. Задерживаться здесь не стал и поднялся на третий.

На третьем располагались шкафы, доверху наполненные книгами. На некоторых полках они даже не помещались и лежали просто поверх остальных. Также здесь располагался письменный стол. Нашёл даже чернильницу, но чернила в ней уже давно высохли.

Это произошло, когда собирался подняться на последний этаж. Преодолев половину лестницы, вдруг почувствовал удар. Нет, он не был физическим. Показалось будто что-то ударило из моего магического источника. Боли не было, по крайней мере до того, как я упал с лестницы.

Глава 8. Башня

*в столице*

Конрад резко подскочил со стула чем привлёк внимание всех собравшихся на совете. Сегодня все эти люди собрались для решения одной конкретной проблемы: как быть с делами королевства. Его величеству стало хуже. С недавних пор он погрузился в глубокий сон и за последние несколько дне приходил в себя лишь дважды.

- Что с вами, ваше Высочество? – спросил один из советников короля.

- Все вон – вдруг тихо прошептал пятый принц.

- Простите?

- Я сказал вон отсюда!

Было в его голосе что-то такое что заставило всех присутствующих вздрогнуть и поспешно собравшись покинуть помещение.

Конрад стоял тяжело, дыша опираясь руками о стол. Случилось то чего он боялся больше всего. Кто-то проник в башню. Пусть лишь на мгновенье, но он почувствовал, как ломаются его плетения. Единственный кто был способен их сломать уже давно должен быть мёртв.

В действительности маг забыл, что время сыграло с ним злую шутку. После смерти создателя, а он именно что был мёртв в течении долгого времени, плетения длительного действия начинают медленно распадаться. Именно поэтому их стало так легко сломать. В тот момент Конрад об этом не думал. Страх и мысли об этом человеке затопили его разум.

«Почему?! Как?! Там же было больше десятка защитных плетений! Кроме этого иллюзии! Как он её нашёл?! К тому же, он ведь должен быть уже мёртв! Проклятье, наложенное посмертно невозможно снять, и я абсолютно уверен, что оно сработало, судя по текущему состоянию короля. Ничего не понимаю!»

От нахлынувших чувств он ударил по столу с такой силой, что тот пошёл трещинами.

«Если это и правда он, не удивительно что я не смог связаться со своими вестниками. Плохо. Единственное что приходит в голову как причина всего – вырванные страницы. Если всё так и продолжится он закончит начатое. Похоже всё-таки придётся последовать её совету, но как же не хотелось его тревожить…»

*в лесу*

Болело всё тело. Благо по ощущениям ничего себе не сломал.

Попытался подняться. Удалось лишь со второй попытки. Немного поколебавшись я всё же решил попробовать попасть на четвёртый этаж ещё раз. В этот раз на подъёме ничего не произошло, и я благополучно забрался наверх.

Темно. Видны были только силуэты. Единственное на этаж окно закрывала какая-то поеденная молью тряпка. Подойдя к нему, я сдёрнул ту вниз подняв облако пыли. Перестав наконец чихать обратил внимание на центр комнаты. То, что здесь стояло занимало большую её часть. Подойдя поближе и осмотрев находку восхищённо ахнул.

На огромном столе была разложена карта. Тот, кто её проектировал явно был гением своего дела. Это была не просто карта. Каждая её деталь представляла собой отдельный объёмный участок. Можно было увидеть всё вплоть до мельчайших деталей. Но даже не это было самым интересным. Она буквально была живой, воспроизводя настоящее. Лес, а это был именно он, находился в постоянном движении. Я видел знакомые и незнакомые места, мог чётко различить новое и старое. Это не могло не восхищать! Сложно было даже представить сколько по примерным прикидкам мог стоить такой артефакт.

Я осматривал деталь за деталью, когда заметил кое-что странное, не схождение в её участках. Сама карта была цельной, но вот территория леса выглядела так, будто её собирали по частям. Части обрывались, переходя в новые участки. Я хотел проверить, проведя рукой по найденному мной «отличию», но не успел даже коснуться, когда земля под башней вздрогнула, а карта вдруг изменила вид. Территория сдвинулась над тем местом где я до этого провёл рукой. Когда тряска прекратилась, а карта наконец успокоилась обратил внимание на изменения. Это было настолько удивительно, что, не сдержавшись, повторил свои действия. Вновь тряска и изменение леса.

Поняв принцип действия карты, я недоуменно почесал затылок. Судя по всему, встроенная магия карты была завязана на определённые движения, какие именно можно было бы определить опытным путём, но кое-что оставалось непонятным. Почему до этого карта двигала участки сама?

Будто бы отвечая на мой немой вопрос в помещение через окно влетел обычный пятнистый жучок (что-то вроде божьей коровки) и приземлился прямо на карту. Тряска повторилась. Согнав насекомое, я расхохотался. Ответ на вопрос оказался довольно прост. Похоже создатель не рассчитал уровень воздействия на карту из-за чего она реагирует на любое малейшее движение над ней, даже пыль и насекомых, которые, судя по дыркам на той ткани, были здесь не редкими гостями. Не удивлюсь если на полу найду ещё и мышиные следы.

Я смеялся до тех пор, пока смех не превратился в хрип (жажда всё ещё давала о себе знать), лишь тогда вновь обратил внимание на карту, а если быть точнее на своё местоположение. Башня оказалась прямо в центре леса. Рядом, судя по карте располагалось с десяток чьих-то могил и небольшая деревянная постройка. К югу от башни располагалось озеро, только почему-то чёрного цвета. Ещё немного порыскав взглядом по карте отыскал рухнувший корабль, мёртвую деревню, которая по иронии оказалась на данный момент очень близко к краю леса, и болото. Пользуясь моментом, зачем-то задержав дыхание, придвинул то чуть ближе к центру и облегчённо выдохнул.

Завесив окно той же дырявой тряпкой, я вновь спустила на первый этаж. Единственное что оставалось осмотреть был подвал. Деревянная дверца была тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Покопавшись с пару минут мне всё же удалось откинуть её в сторону и спрыгнуть вниз. Оказалось, не высоко. Среагировав на движение под потолком зажглись магические фонарики, но часть из них, к сожалению, тут же погасло. Однако, несмотря на это, оставшихся хватило чтобы осмотреться, не опасаясь с чем-нибудь столкнуться.

Подвальное помещение оказалось раза в два больше того, что находилось на поверхности и представляло собой некую лабораторию какого-то мага-алхимика. Здесь было всё от трав до частей тел каких-то животных. Я прошёлся вдоль полок, не решаясь ничего касаться. На каждой полке висела отдельная табличка, обозначающая где, что находится в общем и отдельно колбы по номерам. Довольно предусмотрительно со стороны хозяина этого места. По пути обнаружил несколько редких и запрещённых ингредиентов. Отыскал полочку с расчётными книгами. Пролистав одну так и не понял о чём они. Разобрал только подпись - Эдгар Бодвэйн. Прежде о нём ничего не слышал, поэтому просто поставил книгу на место и пошёл дальше.

В конце подвала столкнулся с ещё одной дверью. Открыв её резко почувствовал прохладу и сырость. Похоже здесь был проход к подземной реке. Земля была отшлифована под камень то ли магией, то ли водой. Прямо по краю прохода, ведущего куда-то за территорию башни, шла узкая каменная тропа. Оставив её на потом, от души напился воды и вернувшись обратно отправился по другой стороне.

Снова дверь, но в этот раз железная и запертая на замок. Немного подумав я вернулся к одной из дальних полок подписанную не иначе как кислоты и выбрав самую симпатичную на мой взгляд колбу вылил её содержимое на замок. Тот зашипел и расплавился буквально за минуту. Жидкость, не повлиявшая на замок, упала на пол и прожгла камень насквозь продолжая сочится вглубь.

«Едкая, однако, штука» - подумал я и наконец зашёл внутрь.

В нос ударил запах плесени и крови. Последнее насторожило.

Свет здесь отличался от того что был прежде, голубоватым оттенком. К потолку крепилась толстая труба, судя по всему для поступления воздуха. Прямо под ней находился стол с креплениями на котором виднелись подозрительные тёмно-красные пятна. Крепления, кстати, были разорваны. Сложно представить какой силой обладал тот, кто сумел их порвать. У одной из стен гудело два странного вида ящика и ещё один такой же стоял беззвучно. Все три были сплошь покрыты глубокими царапинами от когтей. Единственный в помещении шкаф был разбит в щепки и также покрыт пятнами. На отдельно висящей полочке лежали какие-то инструменты.

Мысленно представив, что здесь могло произойти я подошёл к ящикам и без особых усилий открыл один из них и тут же отпрянул, прикрыв ладонью рот и с трудом сдержав рвотный позыв. Похоже когда-то этот ящик обладал ледяными свойствами и служил для сохранности чьего-то тела. Однако похоже заклинание перестало действовать не так уж и давно. Думаю, не сложно понять, что именно я там увидел.

Пересилив себя, ещё раз взглянул на разлагающееся внутри тело. Похоже когда-то это был молодой мужчина лет двадцати. Насмотревшись, закрыл крышку сломанного ящика и перешёл к следующему. В этот раз повезло больше. Заклинание работало, но из последних сил. Внутри было тело девушки лет пятнадцати-шестнадцати. С виду казалось будто она просто спит. Почему-то стало грустно. Более не тревожа её мёртвый сон, я открыл третий ящик. Он хоть и работал, но оказался пуст. Да, не повезло, однако, парню…

После этого постарался забыть об этой комнате и поднялся наверх.

Вечерело. Поискав в башне хоть что-то съестное нашёл лишь пустые мешки, погрызенные мышами.

Набрав в котелок воды из подземной реки, собрал несколько веток и с помощью найденного на первом этаже кремня разжёг печь. Пока искал ветки наткнулся на несколько грибов и почистив их закинул в импровизированный суп. Получилось так себе, но лучше, чем ничего.

Недолго думая решил остаться в башне. Благодаря карте можно не опасаться приступов отдаления печати, кроме того иллюзия всё ещё является неплохой защитой. Жаль конечно, что плетения на самой башне пропали, ну да ладно. Придётся хорошо поработать дабы привести строение в норму, но это всё потом. На сегодня будет достаточно приключений. Остаётся только стряхнуть пыль с кровати и забыться долгим, никем не прерываемым сном.

Глава 9. Новые тайны

На следующий день первым делом решил изучить отдельно стоящую постройку. Путь к ней вёл через надгробия. Проходя мимо них, я старался не задерживать ни на чём внимание, но одна надпись всё же привлекла мой взгляд. Остановившись, более внимательно вчитался в потрескавшиеся от времени вырезанные на камне буквы. «Верной подруге и любимой сестре». Но привлекло меня не это, а написанное чуть ниже более мелким почерком «Привязка успешна. Реакция положительна (зачёркнуто) частично положительна. Требуется доработка». Я не понимал, что бы это могло значить. Поколебавшись, всё же осмотрел остальные надгробия. Что странно, на них всё тем же почерком было выведено только одно слово «неудача». Задумавшись над этим не сразу разглядел на трёх камнях дату. Они были ближе всего к башне и отличались друг от друга разницей в год. На других, сколько бы не смотрел, не находил ни одной. Даже на той первой что прочёл, её не было. Возникало ощущение что тот, кто их писал в какой-то момент просто потерялся во времени.

«98 год от великой войны? Да это же более 500 лет назад! Не удивлюсь если тот, кто здесь жил был как-то связан с той битвой между магами. Сколько же ещё тайн хранит в себе этот лес? Надеюсь мне не придётся разгадывать все…» - подумал я и махнув на всё рукой продолжил изначальный путь.

Более всего постройка, до которой добирался дольше чем предполагалось, напоминала собой сарай с высоким потолком и плотно прилегающими друг к другу сгнившими досками. Заперт он не был, поэтому я без задержки, но с опаской (того и гляди крыша рухнет) вошёл внутрь.

Повсюду были разбросаны различные инструменты. Здесь были как уцелевшие, так и полностью не пригодные к использованию. Парочку полезных вещей мне всё же удалось найти, но остальное было, откровенно говоря, хламом. Вытащив найденное наружу, я ещё раз осмотрел помещение. Оказалось, не зря. Случайно кинув взгляд на потолок, на который всё это время опасался смотреть, я увидел множество свисающих тут и там капканов. Они висели достаточно высоко, поэтому всё то время что находился здесь их и не видел.

Взобравшись на один из столов с инструментами с силой оттолкнулся от него и уцепился за балку к которой были прикреплены цепи от капканов. В тот же момент услышал хруст и звяканье упавшего на пол железа. Обрадовавшись, я забыл насколько старо это строение. Взглянув на балку и глубоко вдохнув медленно пополз вперёд. Падать было невысоко, но меня волновало в первую очередь не это. Если балка сломается крыша сложится внутрь подобно карточному домику.

Аккуратно, стараясь не сильно раскачиваться во время движения, перебирая руками наконец добрался до цепей. Так как руки были заняты, ногой слегка приподнял основную часть капкана. Цепь на балке ослабла и слетела с крюка, на котором висела. Охотничий инструмент с оглушительным звоном упал на пол. За ним последовали и остальные. Как только последний оказался внизу я спрыгнул следом за ним. Балка снова захрустела, но удержалась в отличии от пола на который я приземлился.

Выругавшись, оценил текущее положение. Ноги провалились не глубоко, примерно по щиколотку. Сапоги спасли от серьёзных повреждений, но одна из обломанных гнилых досок всё же сумела добраться до кожи. Если прямо так попытаюсь вытащить - последствий не избежать. Решившись я начал руками расширять провал. Дерево с трудом, но из-за старости ломалось под пальцами. Наконец выбравшись посмотрел на оставленную мной дыру. Вздохнув, осмотрел остальные участки пола и вдруг кое-что заметил. Одна из досок сильно отличалась от остальных.

Подойдя поближе удостоверился что мне не показалось. Я изначально посчитал что на этом месте нет плетений сохранности, но похоже ошибся. Оно было, но настолько слабое, что будь строение хоть чуточку новее не обратил бы на него внимание. Возникало ощущение что создавал его человек только-только познавший азы магии.

Исходя из всего можно было бы предположить, что в башне жил какой-то маг со своим учеником, но слишком многое противоречило этой версии, поэтому я решил сейчас об этом не думать и делать более конкретные выводу уже после того как на руках окажутся другие подтверждения этой теории. Кивнув своим мыслям, приподнял доску и ощупал дно. Тут же нащупал что-то мягкое, но шероховатое. Вытащив нечто из-под пола осмотрел находку. Это была старая потрёпанная тетрадь. Её обложка была вся перепачкана чернилами, а у самого края можно даже разглядеть каплю крови. Пролистав страницы и остановившись на первой попавшейся внимательно вчитался в корявые нечёткие буквы:

«Год Х, день Х. Сегодня учитель снова отругал меня за то, что я без спроса залез в его лабораторию. Он сказал, что мне рано, что я не изучил даже основы. Однако учитель не знает, что я давно прочёл все те книги, что он мне давал. Думаю, не стоит ему об этом знать. Если я ему скажу, он обязательно загрузит меня учёбой ещё больше. Мне надоело. Хочу вернуться к отцу…»

Вернувшись в башню с этим, как оказалось, дневником я доел вчерашний импровизированный суп и усевшись на кровать принялся читать дальше.

(через пару страниц после прочтённого дня)

«Год Х, день Х. Сегодня к учителю приходили другие наставники. Он велел мне спрятаться, что я и сделал. Но вышло так что спрятался я достаточно близко чтобы услышать их разговор. Вначале они говорили спокойно, просили его вернуться. Постепенно разговор перешёл на высокие тона. Они кричали, пытаясь что-то ему доказать. Когда учитель отказался и дальше их слушать те назвали его безумцем. Интересно почему? Когда-то его называли гением, так с каких пор всё поменялось? Я не стал спрашивать об этом учителя. Если потребуется он сам всё расскажет…».

«Год Х, день Х. Сегодня я снова ушёл без спроса, чтобы встретится с Элиотом. Надеюсь учитель об этом не узнает. Элиот сказал, что мой учитель странный. Мы подрались. Милли после этого долго плакала. Надеюсь она нас простит…»

«Год Х. День Х. Сегодня учитель наконец позволил мне перейти к более серьёзной практике. Однако… В последнее время он очень странно себя ведёт. Кажется, будто за какие-то пару дней он постарел сразу на несколько лет. Если подумать, в последнее время много чего странного происходит, даже если не считать учителя. В одной из ближайших деревень начал пропадать скот. Элиот говорит, что это волки, но слишком это странно для волков…»

«Год Х. День Х. В последние дни Милли чувствует себя лучше. Элиот очень этому рад. Я в общем то тоже. Пожалуй, стоит признаться хотя бы себе, что она мне нравится. Я очень сильно переживал, когда она вдруг ни с того ни с сего упала на землю, после нашего с ней разговора. Мне казалось, что это я виноват в её состоянии. Хотел даже просить учителя о помощи, но Элиот меня отговорил, сказав, что не стоит его отвлекать подобными пустяками и что подобное случается не в первые. На самом деле я знаю почему он не хотел просить о помощи. Мой друг боится учителя. Сколько бы не пытался, не могу понять причины. Он помогает деревенским, лечит травами, создаёт для них различные плетения и заготовки. Разве после всего он плохой человек?..»

Дневник я читал допоздна. Слишком интересна и важна была информация. В той ситуации в которой я сейчас нахожусь, для того чтобы выжить каждая мелочь может стать решающей. Поэтому я не отрывался от чтения, вплоть до последней записи.

«Год Х. День Х. Сегодня учитель наконец, спустя столько лет, посвятит меня в свои эксперименты. Я чувствую волнение и страх. Почему-то кажется, что моя жизнь сильно изменится после всего что я узнаю сегодня…

Похоже, это моя последняя запись. С завтрашнего дня у меня не будет на это времени. Учитель был прав. Узнай я об этом раньше, наверняка бы сгорел ещё в самом начале своего пути. Но сейчас я готов! Готов идти с ним до конца. Следовать его примеру и добиваться желаемого. После того что я узнал, у меня появилась цель, которую я всеми силами буду стремиться достичь. Это мой долг не только как ученика, но и как мага. То, что мы с учителем собираемся создать, изменит весь мир! Но для этого придётся постараться. Даже если на это уйдут годы, рано или поздно я добьюсь своего, однако… Почему так тяжело на душе?..»

Почерк на последней странице совпадал с тем, что я видел на надгробиях. Это заставляло задуматься от том, что это один человек.

«Может ли быть что в одной из тех могил лежит его учитель? - подумал я и закрыл дневник. – Стоит ли проверить?»

Посмотрев на погружённое в ночной мрак окно, я решил, что если и буду проверять, то точно не сегодня. Окинув взглядом комнату вдруг осознал, что так и не приступил к уборке. На полу всё также в беспорядке валялись книги и различные бумаги. Кроме того, от предыдущего приёма пищи ничего не осталось и желудок настоятельно напоминал о себе.

- Прости, друг, но придётся потерпеть до завтра – сказал сам себе и потратив ещё немного времени чтобы вынести медный горшок, нашедшейся под кроватью ещё с утра, лёг спать.

Уснуть правда ещё долго не мог. Всё обдумывал то, что узнал с дневника.

*****

Сегодняшний день я начал с очистки капканов. Слишком долго они висели без дела, и большая часть работала с трудом. Обычными способами ржавчина долго не хотела счищаться, поэтому пришлось использовать камни тем самым рискуя повредить основу капкана, но выбора не было. После этого решил спуститься в подвалы и поискать масло для смазывания механизма. Побродив среди полок нужного не нашёл, однако отыскался животный жир, правда уже порядком подсохший. Растопив его над огнём, я закончил с капканами и поднялся на четвёртый этаж к карте. Убедившись в том, что все её участки неподвижны, на всякий случай прикрыл окно ещё одной тряпкой и отправился расставлять капканы. Это было непросто из-за отсутствия опыта, но я всё же справился.

Возвращаясь назад я вновь натолкнулся на тот злосчастный куст терновника. Я был крайне поражён увиденным. Проплешины, оставленные вожаком, куда-то пропали. Он выглядел абсолютно целым, как до нашей с ним встречи. Это было странно, но крайне интересно. Немного подумав я отломал от него небольшую веточку и набрав в карманы ягоды вернулся к башне.

Цветочных горшков в башне не водилось пришлось импровизировать. Набрав в тару, в которой до этого находился жир, земли я «посадил» в него ветку терновника и поставил на окно первого этажа, так как там я бываю чаще всего.

Закончив с делами и съев часть собранных ягод взялся за уборку.

Книг было много. Какие-то я понимал, а какие-то даже не мог прочесть. Такие книги сразу откладывал в сторону, так как вряд ли когда-либо их прочту. Попадались и такие что были полностью написаны от руки либо знакомым, либо незнакомым, но одним, почерком. В валяющихся на полу бумагах я обнаружил довольно необычные схемы плетений. Чем-то они походили на те, что были на башне до того, как они развеялись.

С уборкой я провозился до вечера, выбрав то, что мог хоть как-то прочитать, а остальное распределив по полкам.

Время до темноты ещё оставалось, поэтому, решившись, взял в руки лопату и пошёл к надгробиям. Похоже я недооценил своё любопытству, и оно пересилило меня. Мне крайне хотелось узнать, что же именно произошло с тем магом и значение тех фраз, написанных на камнях. Здравый смысл подсказывал что я совершаю огромную глупость влезая не в свои дела, интуиция же наоборот говорила мне, что придётся влезть в это по уши, если всё же хочу выбраться из этого леса живым.

Поплевав на ладони, начал копать. У первой же лопаты от старости сломался черенок. Искать или делать другой не было желания (по крайней мере сейчас), поэтому достал другую. Та оказалась крепче и продержалась до последнего. Я надолго запомню звук удара лопаты о железную крышку чьего-то гроба, потому как следующие события заставили меня вспомнить о «чудесных» обитателях сего леса…

Глава 10. Запах смерти

Сломалась вторая лопата. Железная крышка гроба оказалась ей не по зубам. Отбросив теперь уже бесполезную железку в сторону, я попытался вытащить гроб из ямы, но он не сдвинулся и на миллиметр. Оставив эту идею, внимательно осмотрел замок. Он был довольно обычным, из того же железа что и сам гроб. Это было мне на руку, так как такие замки будучи вором я щёлкал на раз-два. На подобное не требовалось ни капли магии, поэтому всё казалось достаточно просто.

Отыскав среди найденного хлама что-то отдалённо похожее то ли на проволоку, то ли на иглу (игла из тонкого пластичного металла), придал ей нужную форму, несколько раз из-за старости материала обломав её конец и взялся за дело.

После нескольких неудачных попыток понял, что либо недооценил замок, либо переоценил свои возможности. Руки болели, а глаза уже плохо видели в темноте, но я продолжал пытаться, пока наконец не услышал долгожданный щелчок. Вот только, как оказалось, рано обрадовался. Крышка гроба всё ещё оставалась закрытой и не поддавалась никаким воздействиям. Выдохшись, решил, что лучше продолжить разбираться с этим завтра. В светлое время суток да с использованием пусть старых, но всё же каких-никаких инструментов будет гораздо проще его открыть. Выбравшись из ямы, ничего не подозревая, отправился спать.

Проснулся ночью от странных звуков, идущих с улицы. Вначале решил, что мне показалось, так как на время всё стихло. Когда вновь попытался уснуть, они повторились, но уже громче. Немного поколебавшись выглянул в окно и в этот же момент услышал оглушительный грохот с первого этажа. По спине пробежал табун мурашек, а всё из-за того, что я мельком увидел причину шума. В свете луны было сложно разобрать, но это был определённо силуэт человека. Дверь на первом этаже не запиралась, поэтому открыть её бы не составило труда, но тот, кто был сейчас внизу похоже не просто открыл её, а буквально выломал. Страшно представить сколько силы надо было приложить чтобы совершить подобное.

Спускаться не хотелось, но был ли выбор? Ещё как на зло оружия здесь никакого. В случае чего, да с учётом силы незваного гостя, я вряд ли смогу защититься голыми руками. Немного подумав вытащил из-под кровати горшок и медленно, стараясь не издавать ни звука и не оступиться в темноте, пошёл вниз.

Как только оказался на уровне потолка, в нос ударил мерзкий сладковатый запах разложения. Я тут же замер. Как только почувствовал, уже точно мог сказать кто это был. Не раз сталкивался с этими тварями в академии, чаще всего правда из далека. Встретиться с чем-то подобным здесь, в лесу было ожидаемо, но… Не сейчас, не так!

Тварь похоже тоже меня учуяла. В начале на мгновенья стало тихо, затем послышался рык и мёртвое существо внезапно возникло перед лестницей. Сердце ускорило ритм, когда мой взгляд столкнулся с его немигающим взором. Я знал, что он ничего не видит, но всё равно казалось, что тот наблюдает за мной.

На самом деле о подобных тварях мне было известно не многое, так как моя направленность была далеко не некромантия. Мне был известен лишь небольшой отрывок из учебника: один из видов низшей нежити – зомби. Сами по себе они появляются очень редко и обычно причиной становится наличие у умершего неисчерпанного источника силы. Квалифицированные маги никогда не становятся зомби потому как на протяжении всей жизни использовали свой источник, не давая застояться в нём энергии мира. Однако простые люди, имевшие изначально при рождении его зачатки, не развивали свою силу, тем самым скопив тот излишек, неспособный при смерти удержать. Это если говорить о тех зомби, что появляются сами спустя время. Некромантия же – сила способная восстановить работу источника с помощью передачи энергии от некроманта к трупу. «Фальшивое замещение».

Я старался не нарушать тишины вокруг, но паническое дыхание выдавало меня с головой. Казалось этот звук слышен на всех этажах башни.

Зомби не двигался с места пока я в панике не допустил серьёзнейшую ошибку, не попытался отступить на второй этаж. Стоило мне сделать шаг назад как мертвец дёрнулся и рванул в мою сторону. Будучи слепыми, они в основном полагаются на слух и нюх. Проблема в том, что обоняние у них частично атрофировано, из-за чего они не могут понять откуда конкретно идёт тот или иной запах. За счёт всего этого слух у них развит на высшем уровне. Поэтому с моей стороны было глупо в тот момент пытаться сбежать. Смешно, но единственное что я успел сделать до того, как его гнилые зубы впились мне в горло выставить перед собой тот злосчастный горшок, который так и не выпустил из рук. Он был достаточно большой чтобы в него смогла пролезть чья-то голова.

Зубами тварь по итогу пользоваться не могла, но и того что было вполне хватало на то, чтобы понять, если сейчас ничего не придумать я вполне могу оказаться на месте этого зомби.

Мысли в голове метались испуганными птицами. В какой-то момент я почувствовал боль в предплечье. Когти твари с силой впились в руку и продолжали сжиматься всё сильней. Запах собственной крови немного привёл в чувства. Вырвав руку и оставив себе на память глубокие алые борозды, я развернулся и ударил по медному боку своего «спасителя». В этот удар попытался вложить всю силу что во мне оставалась. Получилось довольно слабо, но этого хватило чтобы зомби отлетел в сторону и ударился другим медным боком горшка о стену. Звук раздавшийся после оглушал. Казалось я на какое-то время полностью лишился слуха. Подобное подействовало не только на меня. Мертвец рычал, метался из стороны в сторону и вновь сталкивался со стеной тем самым делая себе лишь хуже. В тот момент мне неплохо так досталось. Он несколько раз сбивал меня с ног, когда я дезориентированный пытался подняться и оставил четыре полосы на лице от когтей, когда пытался стянуть с себя горшок, но тот сидел как влитой. В конце концов он кинулся на второй этаж, какое-то время возился там, затем прыгнул обратно на лестницу. Это было неожиданно для меня, поэтому не удержавшись я полетел вниз с её края. Упал на кухонный стол, чудом ничего не сломав (как себе, так и мебели).

Чувствуя боль в многострадальной спине, кряхтя, поднялся на ноги. Видя, что тварь не думает успокаиваться я нетвёрдой походкой подошёл к дверце, ведущей в подвал. С трудом открыв проход, последний раз взглянул на зомби и спрыгнул вниз. Земля больно ударила по ногам, но я стерпел.

Ожидая что мертвец в любую минуту последует за мной пошёл вдоль полок разыскивая ту единственную колбу что сейчас мне нужна. Нашёл достаточно быстро. Взяв её, вернулся к началу и забравшись на один из ближайших ко входу шкафов звонко свистнул. Реакция не замедлила последовать. Либо зомби поуспокоился, либо мой свист оказался громче медного звона, в любом случае он услышал и ринулся на звук. В момент, когда его серое, разлагающееся тело оказалось внизу я кинул в него найденную колбу, даже не вынув крышку. Это была кислота, которая ничем не отличалась от той, что уничтожила замок и разъела пол.

Стекло разбилось от мощного удара мертвеца. Тело медленно кусками начало опадать. Большая часть кислоты пришлась на правую руку и ноги. Боли тварь не чувствовала, поэтому в этом плане жидкость была бесполезна, да мне в общем-то это и не надо было. Из-за своей едкости эта гадость спустя минуту даже костей не оставила на местах, куда попала. Зомби упал более не способный причинить особого вреда. Конечно у него ещё оставалась левая рука, но теперь от неё легко можно было уклониться.

Недолго думая, стараясь не попадать под удар уцелевшей части тела, взял труп за накрытую горшком голову и потащил в сторону комнаты с ящиками.

Открыв пустой, но всё ещё работающий ящик тяжело перевалил остатки зомби внутрь и с облегчением захлопнул крышку. Закончив с этим делом вышел обратно в лабораторию и прикрыв за собой дверь, сполз по ней на пол.

«Ещё одно напоминание о том, что лучше не расслабляется пока я здесь. Нужно будет проверить откуда он взялся, чтобы подобного больше не повторилось…» - с этими мыслями прямо там и уснул.

*****

Наскоро обработав раны и оценив ущерб, нанесённый башне нашей с зомби вознёй, я отправился к раскопанной могиле. Как и предполагалось та оказалась пуста. Крышка, которую мне так и не удалось поднять, валялась рядом.

«Если он был здесь с самого начала, почему не сломал её раньше, ещё когда я только докопался до гроба?» - подумав так внимательно осмотрел дно и обнаружил остатки плетения стазиса. – «Надо же… Никогда бы не подумал, что на зомби оно тоже работает.»

В остальном ничего интересного не обнаружил. Если подводить итоги, узнать ничего не узнал, зря испортил две лопаты (правда одну всё ещё можно починить), потратил довольно ценную и полезную кислоту, сломал входную дверь и вновь поранился.

Хотя, пожалуй, даже в такой ситуации можно найти хоть что-то хорошее. Если предположить, что во всех этих могилах покоятся зомби, значит ни один из них не был магом.

Меня всё ещё продолжала напрягать та надпись на камне принадлежащем девушке, но вновь рисковать и начинать раскапывать я не намерен. Одного раза хватило.

Походив по округе нашёл взломанный мною замок. Не сложно было догадаться, что он стал причиной пробуждения зомби. Хотя, пожалуй, может и наоборот. Скорее всего это что-то вроде подобия артефакта как-то связанного с плетением стазиса.

Его дужка была погнута в двух разных местах, но в целом он выглядел неплохо. Сбоку на корпусе разглядел небольшой знак мастера (такой обычно ставили на своих изделиях ремесленники не связанные с гильдиями). Заглянув в замочную скважину обнаружил тонкую магическую нить, оборванную у самого края. Похоже это моя вина. Её порвало из-за грубого физического вмешательства. То, что я не знал об этом совершенно меня не оправдывает. Зная где конкретно я нахожусь чего-то подобного следовало ожидать. Следовательно, всё произошло исключительно по моей вине.

Вздохнув, я потёр ноющую от боли руку.

«Жив и ладно. Остальное не столь уж важно. В конце концов учиться на своих ошибках единственный для меня шанс выжить здесь. Главное, чтобы одна из этих ошибок не стала последней.»

Глава 11. Наёмник

*в столице*

- Какого демона?! – послышался крик из кабинета.

Томас уже догадался что произошло. Около недели потребовалось на то, чтобы начальство рассмотрела просьбу Анны и приняла хоть какое-то решение. Вот только судя по всему это решение самой девушке совершенно не понравилось.

Тихонько заглянув в приоткрытую дверь, он поинтересовался всё ли в порядке, но напоровшись на гневный взгляд вернулся на место.

Анна вновь перечитала письмо и зло смяв его в руке откинула в сторону. Хоть она и занимала довольно высокое положение, оно было недостаточно высоким чтобы действовать необдуманно. Для того чтобы спасти брата она отправила запрос на создание поисковой группы, под предлогом выяснения причины поломки корабля и возвращения утерянного товара, главе управления, но в ответ получила твёрдый отказ, обоснованный тем, что свободных людей нет. Это если говорить официально. К данному письму прилагалось второе содержащее в себе всего три предложения: «Хватит заниматься ерундой! Не используй полномочия в обход должностных инструкций! На подобные проблемы бери отпуск и решай всё сама!»

Она была хорошо знакома с главой управления и казалось могла рассчитывать на его помощь с учётом того, что однажды по случайности спасла ему жизнь. Однако, как оказалось, в плане работы этот человек был непробиваем.

Немного подумав она написала ещё несколько прошений знакомым аристократам и магам, но ответ полученный на следующий день оказался тем же. Лишь один маг выразил желание присоединится к её затее, но единственное чем он мог помочь – средства.

Потоптавшись на месте и сделав несколько глубоких вдохов для того чтобы успокоится, она задумалась о том, как быть дальше. Был у Анны ещё один вариант решения данной проблемы, но она не сильно хотела прибегать к нему. К сожалению, выбора не осталось.

Собравшись, она вышла из кабинета, но отойти далеко не успела.

- Куда ты? – спросил Том, слегка придержав её за руку.

- По делам – ответила девушка, окинув помощника быстрым взглядом.

- Ты же к «нему» идёшь?

Немного помолчав она повернулась к парню и склонив голову на бок поинтересовалась:

- Почему ты сразу подумал именно о нём?

- Анна, я не первый год с тобой работаю и прекрасно знаю это твоё выражение лица. Оно у тебя всегда такое, когда ты решаешь идти на крайние меры. Зная текущую ситуацию могу с уверенностью сказать, что других вариантов у тебя не осталось. Ты слишком дорожишь жизнью брата и ради него готова пойти на всё, даже на сделку с «ним».

- И?

- Ты ведь знаешь, что он попросит взамен! Стоит ли это того? – видя непонимание на её лице, он решился сказать прямо. – Прошла неделя. Не думаю, что он всё ещё жив…

Томас не успел договорить. Анна с силой ударила его по лицу. Парень упал на пол, но тут же перекатившись встал на ноги. Он ожидал повторного удара, но его не последовало.

- Хочешь сказать, что теперь что бы я ни делала, всё будет бесполезно? – тихо спросила она. – Я… не могу потерять и его.

Девушка больше не взглянула на него. Отвернувшись быстрым шагом покинула здание.

Томас ещё какое-то время стоял на месте, пока в один момент не почувствовал боль в прокушенной от злости губе. Он и сам не мог понять, на что конкретно злился, то ли на себя, то ли на Анну. Это злило ещё больше.

- Бездна! Ну за что мне это?! – выругался помощник и побежал следом за ушедшей девушкой.

******

Королевство не бедствовало. Пожалуй, его даже можно было назвать одним из богатейших королевств. Однако уровень состоятельности, как оказалось, совершенно не мешает существовать так называемому тёмному кварталу. Он находился у самой окраины города и не смотря на название, выглядел совершенно обычно. Правда так казалось только до поры. Каждый житель знал, что лишний раз лучше не приближаться к этому месту. Велика вероятность того что тебя по-тихому прирежут, как только ты пересечёшь незаметную линию отделяющую квартал от города. Дело в здешних обитателях и особенностях их работы. Нищие, убийцы, бандиты, «ночные бабочки» и прочие. Нет, на других улицах этой пакости тоже хватало, но конкретно здесь собрались самые «сливки общества», как они себя называют.

Король долгое время пытался бороться с этим кварталом, но в конце концов оставил эту затею, потеряв правда прежде четверть своих солдат, направленных на зачистку. Дабы не пугать приезжих видом этого злачного места, на вход наложили иллюзию, которая не отличала квартал от других частей города. Местные знали, а остальным было необязательно…

Тем не менее, несмотря на страх, люди охотно пользовались услугами этого места. Здесь нанимали, назначали тайные встречи, плелись заговоры и строились подлоги. Любой, у кого хватало денег и связей мог обратится сюда за помощью, но, как уже было сказано, не всякий возвращался живым.

Путь Анны вёл именно туда. Человек, с которым она собиралась встретится являлся довольно значимым лицом тёмного квартала. Хотя человек ли? Порой девушке казалось, что он оборотень, успешно скрывающий свою вторую ипостась – рыжего лиса. Несколько раз она даже направляла своих людей на то, чтобы это выяснить, но все проверки показывали одно и тоже, что он чистокровный человек.

Анна не раз встречалась с ним по работе и, пожалуй, даже слегка опасалась его. Этот человек был совершенно непредсказуем. Сейчас он может искренне улыбаться и мирно беседовать, а через минуту всё с той же улыбкой вонзить нож в спину или в сердце (в общем куда придётся). Наёмник и этим всё сказано. За свои услуги он берёт непомерную цену, но всегда доводит дело до конца, вне зависимости от того с чем оно связанно.

Остановившись перед иллюзорной стеной, девушка вспомнила первую их встречу. Тогда она вела дело связанное с этим кварталом и ей потребовалось встретиться с тем, кто им управляет. Она совершенно не сомневалась в том, что такой человек здесь имеется. Вежливо, насколько это возможно с людьми опасных профессий, расспросив несколько встреченных людей, она получила от них одинаковый ответ «ищите Ларса».

Первое впечатление о нём было обманчивым. Обычный вольный наёмник, прошедший не одну битву. Мнение о нём менялось постепенно, с каждой новой встречей. Он не боялся ходить по кварталу безоружным, одинаково общался со всеми его жителями, умел к каждому найти свой подход, его приказы исполнялись мгновенно. Но то, что по-настоящему являлось странным для простого наёмника, совершенно не интересовался деньгами. Нет, ему определённо нравился блеск золота, или приятная тяжесть в кошелке, но он всё же предпочитал ответные услуги в качестве платы. Именно поэтому заключать с ним сделки было опасно. Неизвестно что он попросит взамен. В последний раз он потребовал выпустить из тюрьмы одного очень опасного человека, а до этого документы на предателя гильдии убийц. Очень важные документы между прочим! Особенно с учётом того, что этот предатель являлся шпионом другого королевства. Насколько Анна знала, с ним разобрались довольно жестоко и ни для кого не стало секретом кто стал причиной этого. Ларс не прощает предательства.

Догнав Анну и стоя сейчас рядом с ней, Томас думал, что никогда не хотел бы стать врагом этого человека. Он прекрасно помнил, как выглядело найденное тело несчастного шпиона. Некроманты и лекари подтвердили то, что он оставался в сознании до самого конца. От одних воспоминаний начинало тошнить. Однако сейчас это меркло на фоне беспокойства за девушку. Прежде она обращалась к Ларсу от всего следственного отдела и ей было чем платить. Сейчас же она идёт от своего имени и неизвестно чем это всё закончится.

Стоило перешагнуть иллюзию как мир перед глазами поплыл и перед ними предстала довольно печальная картина в виде серых, покосившихся от старости домов и покорёженной временем брусчатки. Квартал встретил их тишиной и запахам помоев.

- Странно. Ни в один наш приход здесь не было так пусто. Куда все делись? – спросил Томас, подумав о том, что девушка не ответит, но ошибся.

- Ну, ты можешь постучаться к кому-нибудь в дом и поинтересоваться, но я бы на твоём месте не стала так рисковать – в шутку сказала она, развеивая напряжение, царившее между ними всю дорогу.

Парень согласно хмыкнул и хрустнув костяшками предложил:

- Может поищем кого в проулке? Думаю, если мы вежливо спросим, как в прошлый раз, «добрые» люди не откажут нам в ответе.

- Никогда не думала, что ты такой кровожадный – улыбнувшись, ответила Анна. – Нет. Нам не стоит задерживаться. Узнаем всё на месте. Думаю, трактирщик вполне удовлетворит наше любопытство.

Трактир, к которому они пришли, назывался «хмельной гусь». Именно здесь чаще всего бывал Ларс.

Анна и Томас стояли на пороге не решаясь зайти, когда дверь перед ними распахнулась и к ногам парочки упало бесчувственное тело какого-то пьянчуги. Вернее, что это пьянчуга показалось только вначале, пока под ним медленно не начала расплываться лужа крови.

Парень склонился над телом и нащупав пульс выдохнул:

- Живой.

- Ненадолго – ответила ему девушка и, перешагнув через тело, зашла внутрь.

Немного подумав, Томас оттащил мужика немного в сторону и зашёл следом.

В отличии от пустовавшего квартала, здесь было шумно. Казалось, что все люди собрались именно в этом небольшом помещении. Народу было так много, что мест за столами не хватало и кому-то приходилось даже стоять. В основном пили, но были и те, кто выпивке предпочёл сытный ужин.

Осмотрев находящихся в трактире людей и не обнаружив искомого, Анна обратилась к одной из компаний, сидящих за столами:

- А где Ларс?

Ответом ей послужила похабная шутка и пьяный гогот. Девушка поморщилась и хотела обратиться к другой группе людей, но ей внезапно ответил стоящий у стены мужчина в чёрной накидке.

- Он ещё не пришёл. Ларс отправился заполнять бумаги на выполненное дело. Как ты могла заметить, мы только вернулись.

- А он точно придёт?

- Да.

- Вы не собирайтесь помогать тому, что у входа сейчас валяется? Помрёт же…

- Этому идиоту? Нет. Сам виноват, что к ребятам полез. Кроме того, если он всё ещё жив, значит убивать его никто не собирался и через время очухается и сам доберётся до лекаря.

«Почему он так просто отвечает на мои вопросы? И всё ещё непонятно, почему на улице никого нет» - о последнем она решила поинтересоваться вслух у невольного собеседника.

Из-под капюшона послышался смешок. Было сложно понять насмешил ли его вопрос или сама ситуация, но он всё же ответил:

- Пьяные наёмники - это бедствие всего квартала. Несмотря на то, что в квартале каждый в той или иной степени может постоять за себя, трогать их чревато. Тем более если это наёмники Ларса, да ещё и после удачно завершённого дела. О, а вот кстати и он.

На мгновенье в трактире повисла тишина, когда дверь распахнулась и в проёме показался Ларс собственной персоной. Он осмотрел цепким взглядом помещение, затем повернувшись к ближайшему столу выхватил у одного из сидящих за ним наёмников кружку с элем и со словами «за нас!» опрокинул её в себя, не оставив ни капли. Его товарищи после этого поступка зашумели пуще прежнего.

Похлопав по спине лишённого выпивки мужика, он вернул ему опустевшую кружку и в несколько шагов оказался рядом с Анной.

- Не ожидал тебя здесь увидеть. Зачем пришла? Неужели соскучилась?

- Дело есть.

На её слова Ларс слегка поморщился. Похоже он не ожидал что она сразу решит переходить к делу.

- Оно не подождёт до завтра? Ань, я конечно всё понимаю, служба и прочее, но и ты меня пойми, я не цепной пёс вашего отдела, а дикий лис – с усмешкой он припомнил прозвище, которое Анна ему прежде дала, давая понять, что ему известны даже такие незначительные вещи. – Я не обязан помогать вам каждый раз, когда вы об этом попросите.

- Во-первых, кажется просила так ко мне не обращаться. Во-вторых, я здесь не из-за следственного отдела, а по личной просьбе.

После её слов он в задумчивости потёр подбородок с едва отросшей за несколько дней щетиной. Похоже ему было сложно в это поверить, потому как он кинул взгляд на Томаса, всё это время как тень молча стоявшего рядом. Тот поняв, что от него хотят, также молча кивнул подтверждая.

Ларс ещё немного постоял на месте что-то обдумывая, затем махнул рукой зовя за собой и кинув монету ловко поймавшему её трактирщику поднялся на второй этаж, специально обустроенный для переговоров.

Зайдя в одну из пустовавших комнат, он пропустил идущих за ним внутрь и закрыл дверь провернув ключ в замке. Не дожидаясь приглашения Анна села на имеющийся здесь небольшой, но удобный диван. Томас сел рядом. Ларс же устроился, напротив.

Когда все устроились на своих местах, девушка спросила:

- Почему твои люди рассказывают о тебе кому ни попадя? Не боишься удара в спину?

- Ошибаешься, дорогая. Обо мне они рассказывают только тебе. Ты так часто сюда заглядываешь, что считай уже своя. Кроме того, я достаточно уверен в себе и в них. Если предатель всё же найдётся - я охотно предоставлю ему свою спину, но ты пойми, он умрёт раньше чем лезвие её коснётся. Но сейчас не об этом. Значит говоришь по личной просьбе? Похоже случилось что-то действительно серьёзное.

- Мне нужно спасти брата.

- А. Я наслышан о том, что его поймали. Но надеюсь ты понимаешь, что рисковать своими людьми и штурмом брать крепость я не соглашусь ни за какую цену.

- Конечно! Не держи меня за дуру! Если бы он действительно оказался в крепости, всё стало бы гораздо проще…

От её слов Ларс подался вперёд. В его серых, практически чёрных глазах вспыхнул интерес.

- А вот отсюда поподробнее. Я смогу дать ответ только услышав всё в деталях.

- Прежде чем начать, мне нужна клятва что всё сказанное останется в этой комнате.

Наёмник зло поджал губы, но всё же согласился. Достав из-под пояса кинжал, он провёл им по ладони оставляя кровавую полосу, затем убрав его обратно прочитал слова магической клятвы. На миг на его запястье вспыхнула тонкая серебряная нить, но тут же впиталась в кожу.

- Хорошо. Со мной понятно, но что насчёт него? – он кивнул в сторону Томаса.

Парень хотел было возмутиться, но она не дала ему ничего сказать.

- Я ему доверяю.

Ларс не стал ничего говорить. Приготовившись слушать он удобнее устроился в кресле скрестив на груди руки.

На то чтобы рассказать всё, что было ей известно до сегодняшнего дня, много времени не потребовалось. Когда девушка закончила свой рассказа наёмник прикрыл глаза.

- Лес проклятых… Помнится, мне уже доводилось слышать о нём. Да, кажется это было лет пять назад. К нам с заказом явился один очень любопытный человек. Он предложил баснословную сумму за одну вещицу которую требовалось принести из этого леса. Предложение было слишком подозрительным, кроме того до меня и раньше доходили слухи о лесе проклятых, но я не особо в них верил. В общем, были несколько из наших кто согласился на его предложение. Они отправились в путь на следующий день. Тогда мы видели их в последний раз. Никто не вернулся домой даже спустя месяц. Спустя ещё два месяца я понял, что ждать уже бесполезно. С одной стороны, они сами согласились, помня главный принцип всех наёмников: принимай задания на свой страх и риск. То есть всё по закону мира. Но с другой стороны, оставить подобное без внимания я также не мог ведь одним из ушедших на это дело был мой лучший друг. Да и наниматель был обязан предупредить о всевозможных рисках. Это было в его интересе, но он почему-то этого не сделал – Ларс замолчал, погрузившись в воспоминания.

- Что было дальше? – поторопил его Томас.

Наёмник встрепенулся и внимательно его осмотрел. Под этим долгим изучающим взглядом парень поёжился и отвёл глаза. Видя подобную реакцию, Ларс усмехнулся.

- А дальше, мой любопытный друг, я услышал очень занимательную историю. Легенду, если быть точнее. Наниматель был не молод, хотя сложно судить о настоящем возрасте мага, и был частью одной очень известной ремесленной гильдии. То, что он рассказал мне заставило усомниться в его разуме. Это случилось много лет назад, после великой войны магов. Проклятый лес был самым обычным и не имел такой славы как сейчас. Рядом с ним располагалось две крупных деревни. Но самое интересное было не это. Всем необходимым их снабжал маг, живущий где-то в лесу. Никто не знал откуда и когда именно он там поселился, но все без исключения его уважали и даже в какой-то степени любили, ведь он никогда ни в чём не отказывал простым людям. Однако так было лишь до определённого момента. Со временем он стал меняться. Старел буквально на глазах. Вместе со старостью менялся и его характер. Когда именно это началось мастер (будем звать нанимателя именно так) сказать не мог ведь самого его ещё не было тогда, а знает он всё со слов своего деда, который в них принимал непосредственное участие. В общем, дед мастера также был ремесленником, однако отказавшимся вступать в гильдию, то есть частным. Когда маг пригласил его на работу он был счастлив, ведь никто не хотел принимать ни кем неизвестного ремесленника. Он поселился в одной из двух деревень и создавал различные артефактные приборы по его заказу. Но то что он делал казалось самому мастеру странным. Он не интересовался где и какой цели служат всё что он сделал, просто выполнял работу и получал за это плату.

- А можно покороче? – попросила Анна.

- Брось. Мы подбираемся к самому интересному – ответил Ларс и продолжил. – Так вот, всё началось с простого скота. В округе начали пропадать домашние животные. Однако такое и раньше было не редкостью, всё-таки лес давал о себе знать периодическим нашествием волков, поэтому никто особо не обратил на это внимание, пока однажды не начали пропадать и люди. Собрав небольшой отряд из деревенских, они ушли для сокращения поголовья клыкасты, но никто из них в последствии так и не вернулся. Некоторые из жителей деревни что имели родственников в городе покинули её сразу после этого случая. Был назначен новый староста. Он решил обратиться за помощью к магу, но вот странность как бы не искали башню мага в лесу, ни один человек на неё ни разу не наткнулся. Тогда решили попросить о помощи соседнюю деревню, но в ней никого не оказалось. Это ещё больше напугало деревенских, но деваться им было некуда, в отличии от деда мастера. Он решил в итоге также покинуть деревню, ведь сколько бы маг не платил ему, жизнь была дороже. Он временно поселился в той, что находилась гораздо дальше от леса, всё же ожидая что маг с ним свяжется, но сколько бы не проходило времени, тот молчал. Когда казалось, что прошлое забылось и всё наладилось из леса начал сочиться туман. Спустя ещё пару дней от леса повеяло чёрной магией. Она волной прошлась по окрестностям окончательно решив судьбу тех, кто остался в деревне. Дед мастера прекрасно знал, что это могло значить. Маг умер, прокляв место своего пребывания. Именно его смерть послужила настоящим началом легенды о лесе проклятых. После того проклятья лес начал расти буквально на глазах. Казалось он ожил и пытался забрать себе то, что когда-то отняли у него люди. А затем появились твари. Думаю, дальше можно не рассказывать, ведь об этом в нашем королевстве каждый знает…

- Понятно. Но ты так и не сказал, что именно потребовалось мастеру – напомнила ему Анна начало этой истории.

- Верно. Его дед был талантливым хоть и слабым магом. И за всю свою жизнь он создал достаточно артефактов, однако настоящим шедевром считал только один, тот что он создал вместе с тем самым магом. Честно, я могу лишь описать этот предмет (хотя не думаю, что вам подобное знание пригодится), сам мастер рассказывал о нём слишком… - он пощёлкал пальцами пытаясь подобрать слово.

- Языкасто? – в шутку предложил Томас.

- Хм, ну, пусть будет так. В общем понял я от силы четверть сказанного. Так, возвращаясь к началу. Что конкретно ты хочешь от меня?

- А ты так и не понял?

- Я интересуюсь именно потому что понял. То, что услышал мне захотелось вам рассказать не просто так. Мне ведь не одному известна эта история. Не думаю, что ребята захотят в этом учавствовать. Поэтому и спрашиваю, что ты от МЕНЯ хочешь?

- Я знаю, что ты можешь их убедить. Другой вопрос станешь ли это делать.

Понимая к чему всё идёт Ларс оскалился. Он прекрасно умел набивать себе цену. Именно этого он и добивался. Теперь можно просить в разы больше того, что предполагалось. А наёмник прекрасно знал, чего хочет, что нужно и что может по-настоящему пригодиться в будущем. Он всегда знал чуть больше остальных…

- Когда придёт время ты и твой брат окажете мне одну услугу, какой бы она ни была и что бы я не попросил. Таково моё условие.

Анна не раздумывая кивнула. Увидев это Томас подскочил и схватив девушку за плечи с силой тряхнул, будто бы пытаясь привести в чувство. Но та скинула его руки и взглядом попросила вернуться на место. Он нехотя послушался.

Девушка взглянула Ларсу в глаза. В них читалась абсолютная уверенность в том, что Роланд жив. Она не знала почему он так в этом уверен, но ей стало от этого легче. Будто бы от того что они оба в это верят, они успеют, обязательно его спасут. Но действительно ли это просто вера?

Больше не раздумывая она протянула ему руку. Наёмник взглянул на протянутую ладонь, улыбнулся и за секунду достав кинжал едва заметно провёл лезвием по коже. Анна не успела даже вскрикнуть от неожиданности. После этого он посмотрел на всё ещё текущую из своей ладони кровь и наконец пожал девушке руку.

- Кровь к крови, плоть к плоти… - произнёс он, после чего теперь уже и на запястье девушки возникла серебряная нить. – Сделка заключена. Ну что, идём знакомится с командой?

Глава 12. Кладбище костей

Сегодня первым делом я отправился проверять капканы. Пустая похлёбка с грибами уже начала порядком надоедать, а ягоды давно закончились. В травах же я не разбирался, поэтому рисковать не стал. Вся надежда была именно на эти старые охотничьи изделия.

Осматривая один механизм за другим я молился о том, чтобы в них не попался кто-нибудь кого крайне не желал увидеть. С моим везением и этим проклятым лесом было возможно всё.

Из всех установленных капканов мне повезло лишь с одним. Хотя тут как посмотреть. То, что я увидел когда-то было зайцем. Почему когда-то? Потому что сейчас он представлял собой довольно печальную картину в виде распотрошённых внутренностей (которые живописно валялись вокруг) и отсутствием верхней части. Похоже капкан оказался полезной находкой не только для меня, но и для местных хищников. Делать нечего, забрал что осталось. Очистив зубцы от крови удовлетворённо вздохнул и вернулся в башню.

Снимать шкуры с животных мне ещё не доводилось, однако никогда не поздно чему-то научиться. Использовать для этого единственный нож было жалко, поэтому немного подумав я заточил один из валяющихся неподалёку от башни крупных камней. Пусть долго и ужасного качества, зато в любой момент можно сделать ещё.

Всё оказалось сложнее чем я предполагал. Одно дело наблюдать за всем со стороны, а другое делать самому. Шкура отходила от мяса крайне неохотно. Кроме того, хоть кровь и не хлестала во все стороны, как если бы я убил живого зверя, но мне всё же удалось как-то перепачкаться в ней с ног до головы. Было обидно за одежду, которую, в отличии от тела, в холодной воде отмыть так просто не получится…

В общем, кое-как мне всё же удалось добиться своего. Осмотрев полученный мех я с грустью понял, что использовать его хоть для чего-то уже не получится. То, что у меня вышло иначе как решето не назовёшь.

Что касается мяса, решил разделить его пополам и часть оставить на завтра. Можно было бы разделить на несколько дней убрав оставшееся на время в ящик с холодом в подвале, но они оба уже были заняты, а класть еду к трупам (хотя насчёт девушки всё ещё сомневался) не хотелось. Думал также завялить мясо, но понял, что это долго и отмёл идею решив придерживаться начального плана.

Обжарив мясо над огнём до хрустящей корочки и наконец наевшись, я сыто облокотился на спинку стула и подумал о том, как быть дальше. Был ли смысл сидеть на месте и ждать спасения? Однозначно нет! В глазах большинства людей я был преступником, вором. Единственная причина, по которой меня могли бы искать это для того чтобы упечь подальше в крепость, как и планировалось. Однако об этом не стоило переживать (правда я бы поспорил кому, себе или тем, кто бы отправился на мои поиски), так как ни один человек в здравом уме сюда явно не сунется. Тут скорее было бы уместно прими они меня за погибшего, ну или за без вести пропавшего, что по сути не отличается от первого варианта.

«Представим, что за мной всё же пришли, я бы не смог покинуть лес из-за ограниченного расстояния. С другой стороны, снять ограничения может же кто-то из высших должностей, например сестра – на мгновенье отвлёкся от основной проблемы, вспоминая о ней. - Если бы была хоть какая-то возможность самостоятельно снять печать» - словно бы почувствовав мои мысли рисунок на запястьях нагрелся и нестерпимо зачесался, да так сильно что я чуть не разодрал кожу поздно обратив на это внимание.

«Похоже я стал вечным узником этого леса. Не знаю даже, что лучше: подохнуть от рук надзирателей в крепости Форгос, или быть заживо съеденным здешними тварями. Впору опустить руки и сдаться, однако... – я встал из-за стола и поднялся на четвёртый этаж. – Не для того я столько лет боролся за свою жизнь и свободу, чтобы отдать их так просто сейчас.»

Стоя перед артефактом я размышлял о том, чему раньше не придавал особого значения, ставя перед собой одну основную задачу – выжить любой ценой. Как уже было сказано, нет смысла оставаться на одном месте и ждать спасения. Я должен справится со всем сам, а для этого нужен план, которого буду придерживаться.

В первую очередь - башня. Маг обитавший здесь был явно непростым. Все те книги, что хранились на полках, сейчас являлись моим единственным источником информации. На них возлагались большие надежды на то, что хозяин башни мог хоть немного интересоваться печатями. Я надеялся найти хотя бы упоминание об этом, или в крайнем случае узнать чуть больше о самом маге и его ученике. Хотелось бы конечно узнать что-то и про те ящики с телами, но это не так важно.

Второе о чём также не следует забывать – лес. Его необходимо изучить. Что-то подсказывает мне, что всё гораздо сложнее чем кажется. Хозяин башни был с ним как-то связан, в этом можно было не сомневаться. Кроме того, не следовало отметать и то, что башня могла быть не единственным местом его обитания.

Что касается расстояния, которое могу преодолеть, это можно контролировать с помощью карты. Насколько я понял башня является неизменно областью. Если относительно её перемещать болото, к которому я привязан, то можно вполне сокращать расстояние. Однако меня беспокоит её чувствительность к посторонним объектам. Похоже придётся пожертвовать вещами из сундука и более плотно закрыть окно, заодно поискать что-то от мышей и насекомых в подвале. Наверняка одна из колб мне в этом пригодится. Сказано – сделано!

Вернувшись к карте, я сделал несколько пасов над ней перемещая болото к одной из двух деревень, а именно к той, в которой ещё не был (обратил на неё внимание только после детально изучения карты, так как она была в два раза меньше той, в которой я жил некоторое время). Вздохнув, прошёлся беглым взглядом по окрестностям в поисках конкретного существа. Того нигде не было, но от этого не легче. Решившись, я всё же отправился в путь.

Добрался быстрее чем ожидал, возможно дело в том, что просто привык. Деревня выглядела с виду также, как и первая за одним большим исключением. Она была совершенно пуста. В половине осмотренных мною домов отсутствовала даже мебель. В тех что она оставалась, всё выглядело так будто люди просто внезапно исчезли. Ни намёка на жизнь. Стояла мёртвая тишина. В какой-то момент стало даже казаться что оглох, но нет.

Стоя посреди деревни я думал о том, куда могли подеваться все жители, когда от мыслей меня выдернул резкий треск брёвен. Вздрогнув, резко повернулся в сторону звука, но успел заметить только чёрный хвост, скрывшийся за деревьями. Я совершенно позабыл о птицах, с которых и начались все неприятности. Посмотрев туда откуда до этого доносился шум, увидел развалившийся от старости дом. Здание не выдержало даже веса птицы. Повезло что мне так и не довелось в нём побывать. Хотя можно ли это назвать везением?

Полностью обойдя деревню я так ничего и не обнаружил. Возвращаться в башню без ничего не хотелось, поэтому решил продвинуться чуть дальше в лес. Время и расстояние позволяло.

Идя вперёд я внезапно заметил вдалеке среди деревьев огонёк. Не поверил своим глазам. Сложно было поверить с учётом того с какими тварями мне уже довелось столкнуться, но решил всё же проверить. Приблизившись к свету, я натолкнулся на небольшой домик. В отличии от деревенских домов он выглядел более опрятно. Казалось, что за ним ухаживали. Но что больше всего меня поразило, горевший у входа магический фонарь. Такие вещи без подзарядки не могли служить больше года. Сложно описать какие именно чувства я испытал в тот момент. Я сделал неуверенный шаг к дому, но подойти ближе не смог. Вокруг него куполом замерцала защитная плёнка и с огромной силой оттолкнула меня назад. Ударившись о деревья несколько раз, я чудом не потерял сознание. Было, наверное, больно, но в тот момент совершенно не обратил на это внимание. В голове крутилась только одна мысль, отправляя на второй план всё, что было до этого: «Я не один!».

Прошатавшись с час по округе, я понял, что внутрь не попасть, а хозяина похоже нет дома. За это время более-менее взял себя в руки. Проанализировав ситуацию мне удалось наконец осознать, как это всё глупо выглядит со стороны. Что если человек живущий здесь будет совершенно не рад незваному гостю? Что если он, не разобравшись в ситуации, нападёт на меня как на врага? Без магии сражаться с другим магом было безумием, а то что это маг я был абсолютно уверен. Впрочем, тут бы кто угодно был уверен увидев барьер вокруг дома. Кроме этого, кое-что не давало мне покоя.

«Почему я не видел этого дома на карте? Сложно не обратить внимание на отдельно стоящий дом с горящим магическим фонарём. Уверен, что он бы выделялся яркой точкой в полумраке четвёртого этажа, но его там точно не было».

Это наводило на определённые мысли. В голову приходила только одна причина по которой его не было на карте. Подобное могло быть только в том случае, если тот, кто здесь жил знал о существовании артефакта, а знать о его существовании – значит уметь скрываться.

От мыслей разболелась голова. Я решил оставить это на потом. Сейчас рисковать не было смысла. Сделав несколько отметин на деревьях (раз уж на карте его не видно буду искать так), решил пройти ещё чуть дальше.

Идя вперёд начал замечать, что лес стал редеть. Если вспомнить, то и правда, этот участок был ближе всего к выходу, но в тоже время выглядел довольно странно. Хоть карта и позволяла рассмотреть детали, слишком близко увеличить она не могла. С землёй в этой местности что-то было не так, но что я не мог понять, по крайней мере до того момента как оказался на границе разделяющий лес и поле, в свете заходящего солнца казавшееся золотым. Тут и там возвышались неестественно выглядящие каменные громады. Пожалуй, в какой-то мере их можно было назвать колоннами, состоящими из разного размера и вида камней со сточенными или попросту срезанными для устойчивости краями. На некоторых были отчётливо видны следы когтей.

Заворожённый видом я сделал с десяток шагов вперёд, но тут же почувствовал неприятный хруст под ногой. Посмотрев вниз заметил непонятный обломок. Взяв его в руки внимательно осмотрел. Это была кость и похоже очень старая. В момент, когда я на неё наступил она переломилась пополам. Вторая часть так и осталась лежать на земле с перемолотой в труху серединой. Стараясь не делать резких движений, осмотрелся. Подул лёгкий ветерок слегка пошевелив высокие пшеничные колосья. Он был едва уловим, но этого хватило, чтобы открыть общую картину происходящего. Повсюду куда бы не падал взгляд, словно бы купаясь в этом золоте лежали когда-то белые, посеревшие со временем костяки. Здесь были как животные, так и люди. Их было настолько много, что это место можно было смело называть кладбищем.

Аккуратно положив осколок на место, я медленно сделал шаг назад, затем второй, однако вернуться в лес всё же не успел. Над головой пронеслась чья-то огромная тень. Прямо в центр поля рухнула окровавленная козья туша. Следом за ней приземлилось и существо, уже однажды виденное мной. Виверна. Она принялась за трапезу, пока не обратив на меня внимание, но понимал, что стоит мне издать хоть малейший шум, как тут же обедом стану уже я. Добежать до леса не успел бы, эта тварь явно была быстрей. Продолжать отступать назад и ожидать что под ногой снова ничего не хрустнет было глупо. В прочем ждать, когда она поест, тоже.

Когда я всё же решил рискнуть, что-то резко схватило меня за шиворот и с невероятной силой, быстро поволокло к лесу. Как только оказался под тенью деревьев понял, что совершенно перестал слышать звуки. Внезапно перед глазами потемнело. Паника накрыла с головой, однако чья-то жёсткая рука затрещиной привела меня в чувства. Жаль, что не до конца. Иначе как объяснить то, что сейчас вижу перед собой человека? Очередная шутка леса, не иначе…

Глава 13. Старый маг

Передо мной стоял невысокий сгорбленный старик. Он был настолько худым, что одежда на нём хоть по виду несколько раз подшивалась, но всё равно висела мешком. У него были неаккуратно обрезанные, но всё ещё длинные седые волосы и такая же борода. Что касается лица: высокие скулы, впалые щёки. Нос же похоже несколько раз был сломан, а нижнюю губу пересекал едва заметный из-за бороды шрам. В общем он был довольно необычен. Особенно ярко в эту «необычность» вписывались его глаза. Они не могли принадлежать старику. Кроме того, уведенное в них заставило меня отшатнуться. Во взгляде этого человека читалась такая ненависть, что пробирало до дрожи. Я испытывал страх перед ним несмотря на то, что она не была направленна конкретно на меня. Скорее уж он ненавидел весь мир.

- Малец, тебе жить надоело? Гнездо виверны не место для праздных прогулок – его голос был глух и скрипуч так, будто он ни с кем очень давно не разговаривал.

- Что это было? – прокашлявшись спросил я, но увидев непонимание на лице старика пояснил – Почему мне вдруг стало так плохо?

- Побочный эффект заклинания тишины. Ничего серьёзного.

- Но разве во время его применения бывают побочные эффекты?

- Я его слегка доработал против таких вот тварей – усмехнувшись, ответил старик. – Пойдём. Здесь не лучшее место для подобных разговоров.

Я не стал спорить и сдержал рвущиеся наружу вопросы. Молча пошёл следом. Он прав, нужно найти для этого более безопасное место.

Совершенно не удивился, когда мы пришли к тому самому домику с горящим фонарём. Подойдя к куполу, старик сделал пас рукой и вошёл внутрь, утянув меня следом.

Когда мы оказались в самом доме я поразился его убранству. Повсюду висели на просушке какие-то травы, в одном из углов притаился шкаф с множеством ящичков о содержимости которых можно было только догадываться, массивный стол занимающий чуть ли не половину соседней комнаты, а на нём несколько книг. В той же комнате сундук с непонятными символами, которые, кажется, я где-то уже видел, и странная картина крайне неподходящая к данной обстановке (с далека сложно рассмотреть, что именно на ней изображено). Возвращаясь к первой комнате в которой мы и остановились, присев в несколько нелепого вида, но всё же кресла. На небольшой печке что-то готовилось, распространяя по дому неприятный запах. Лестница отсутствовала, но я определённо был уверен в её наличии, так как снаружи над первым этажом просматривалось ещё одно окно. В целом никто бы не назвал это жилищем мага. Скорее уж этот дом принадлежал ведьме. Может так и было изначально пока старик не решил перебраться сюда.

- А где путь на второй этаж? – не сдержав любопытство, поинтересовался я, но реакция старика меня насторожила.

Дед вздрогнул, а пальцы, которые до этого мирно покоились на подлокотниках побелели от напряжения.

«Не знаю сколько лет он живёт в этой глуши, но явно разучился сдерживать эмоции.»

Будто услышав мои мысли, он тут же расслабился. Однако было уже поздно. Я наказал себе запомнить этот момент, правда для чего и сам до конца не понимал, но это казалось важным.

- Нет её. Да если бы и была, я всё равно бы не смог по ней подняться. Слишком стар для такого.

«Будто я поверю в это после того что ты сделал – подумал и невольно потёр шею на которой остался явный след от воротника. – То явно была не магия, а именно что физическая сила.»

- Так кто ты? Как оказался в этом лесу? – спросил старик, а я вдруг, сам того не ожидая, начал рассказывать всё, причём с самого начала.

Ощущения были странные. Мне хотелось доверится ему, пускай и совершенно незнакомому человеку, хотелось выплеснуть всё накопившееся за эти дни. Однако несмотря на все чувства не стал говорить ничего о башне заменив её словом «убежище». Что-то подсказывало мне что он не просто так оставил её, если это, конечно, и в самом деле был он.

Забавно, но в конце своего рассказа я почувствовал влагу на щеках. Мне действительно стало легче, однако в тот же момент будто схлынуло какое-то наваждение. Как только это произошло я попытался заморозить свои чувства, но это не помешало раздражению, вырвавшемуся вместе с голосом:

- Зачем вы это сделали?

- Что именно? – состроил непонимание старик.

- Применили на мне заклинание.

- Это не заклинание – рассмеявшись ответил старик. – И даже не плетение. Всего лишь небольшое воздействие в твои опустевшие из-за печати магические потоки. Эти штуки крайне неудобны, так ведь?

- Вы знайте, что это?

- Конечно! Ведь я был одним из тех, кто её создал – он не дал мне задать следующий вопрос, предугадав его. – Нет. Как снять печать мне неизвестно. Однако могу подсказать как ослабить.

- Мне уже известен этот метод. Резать себе руки я не собираюсь.

Похоже именно это он и планировал мне предложить, так как в ответ на мои слова лишь пожал плечами. После этого мы надолго замолчали, каждый думая о своём. Странно было то, что по пути к дому я мог чётко сформулировать интересующие меня вопросы, но стоило оказаться напротив того, кто способен дать на них ответ они разбежались во все стороны подобно мышам и не одну не выходило поймать за хвост. Те что оставались казались до абсурдности глупыми и совершенно не важными. Когда всё же решил начать хоть с чего-то в этот же момент заговорил старик.

- Интересная у тебя жизнь. Ещё более интересно то, что ты выжил здесь именно потому что на тебе печать. Видишь ли, какая закавыка, здешние твари возникли не сами по себе. Они появились под воздействием искажения магии.

- Искажение магии? Я никогда о таком не слышал.

- Конечно не слышал. В академии такому не учат. Я приехал сюда однажды именно для того чтобы больше узнать об этом феномене. Эти академические крысы боялись его, а я искренне восхищался. Они не видели дальше своего носа! Не понимали насколько было бы легче жить научись мы использовать… - он вдруг прервался, кинув на меня быстрый взгляд, а затем прокашлявшись продолжил. – В общем, если говорить простыми словами, обычные магические потоки направленны только в одну сторону. Они тонкие и ровные, имеют определённые цвета, но ты наверняка и сам знаешь. Изменись в этом хоть что-то и проблем было бы не избежать. Однако искажение меняет полностью суть любого потока. Что-то в этом лесу действует на них подобно сдвигу ветра перед началом торнадо. Потоки становятся толще до такой степени, что иногда могут даже рваться из-за чрезмерной плотности, меняют направления, переплетаются между собой и извиваются точно змеи. Что касается цвета, они становятся чёрными или серыми, в зависимости от того как близко они находятся к источнику искажения.

- Выходит вы уже знаете, что именно им является?

- Озеро. Я видел его лишь однажды перед рассветом и поверь, этого мне никогда не забыть. Однако вернёмся к тому с чего начали, почему именно ты выжил. Здешние твари в какой-то момент начали подстраиваться под искажение, полностью изменяя свою суть. Они привыкли к нему и с лёгкостью смогут отличить его от другого, то есть можно сказать что они буквально чуют обычные магические потоки. Именно поэтому ни один разумный в обычной ситуации здесь бы не выжил. Считай, что тебе повезло. Как уже сказал, я смог воздействовать на тебя тогда потому что твои магические потоки опустели.

- Но разве это возможно?

- Конечно! На то и был расчёт, когда создавалась эта печать. Магический источник заполняется не за счёт самого мага, а мира. Повторюсь, потоки всегда движутся в одном направлении, через всё тело доставляя силу в источник. Считай что в любом человеке помимо обычной сосудистой системы по которой движется кровь, есть ещё одна по которой циркулирует… назовём пожалуй это маной. Тебе просто перекрыли доступ к мане как из мира, так и из источника. В самом источнике она естественно никуда не делась, но к сожалению, пользоваться ты ей не можешь. Это сделано затем, чтобы маг не умер раньше времени. Сосуды же пусты, что не даёт местным существам тебя просто так найти. По крайней мере они тебя не найдут до тех пор, пока ты не подойдёшь к ним слишком близко, ведь зрение и слух ещё никто не отменял.

То, что рассказывал старик поражало воображение. Действительно, такому в академии не учат, за те курсы что я там пробыл так точно. И даже в книгах что читал ничего подобного мне не попадалось. Хотя, ничего удивительного что он столько знает. Я ещё прекрасно помню увиденную мной дату. О многом говорила и библиотека в башне. Однако остаётся вопрос: «почему он до сих пор жив?!». Изначально этот вопрос хоть и волновал меня, но не настолько явно. Маги сами по себе живут долго и даже умирая выглядят на возраст своего полноценного раскрытия источника. Бывали конечно и исключения, но даже они не выглядели так как этот старик. А теперь к этому прибавилось и то, что он рассказал мне про тварей леса и источник. Вспоминая начало нашего знакомства, он использовал странную магию с какими-то побочными явлениями (о которых мне никогда не доводилось слышать прежде), когда я спросил об этом он сказал, что просто доработал уже существующее заклинание. Может ли быть что он магически подстроился под здешние реалии, и именно поэтому до сих пор жив?

«Его рассказ хоть и был полезен для меня, но это не то, что я хотел узнать. Однако, насколько мне удалось понять, все твари этого леса что подверглись искажению когда-то ничем не отличались от обычных лесных обитателей, и данный факт не поменялся даже после произошедших изменений. Это понял на собственном опыте и послушав старика. Но кое-что не даёт мне окончательно в этом убедиться, или скорее даже просто поверить. Слишком разумен был вожак. Кстати о нём…» - подумал я и тут же задал вопрос, посчитав что старик наверняка знает что-то об этом.

- Огромный волк? Вожак? Хм. А! Я понял о ком ты – поняв это, он вдруг растянул губы в злорадной усмешке. – Конечно, разума у него побольше некоторых будет, потому как это не волк вовсе. Ликаном таких как он называют. Человек ставший зверем. Слишком кичился дружбой с магом башни, за что и поплатился.

То как старик упомянул башню заставило меня насторожиться. Это отразилось и на моём отношении к старому магу, что от него не укрылось. По какой-то причине он был вполне доволен моей реакцией. Это раздражало и пугало одновременно. Более всего напрягало то, что он явно знал больше меня. Кроме этого, отвечая на мои вопросы он узнавал всё больше. Похоже моего рассказа под воздействием ему показалось мало, или он просто понял, что я что-то недоговорил, и это что-то было для него важным.

«Стоит ли мне сыграть по его правилам? – немного подумав я отмёл эту идею. – Без таланта и тяги к этому глупо даже пытаться. Только ещё больше потеряю, толком ничего не получив взамен. А старик похоже ещё тот интриган несмотря на многие годы отшельничества. Лучше не рисковать и попробовать узнать всё самому. По плану у меня ещё книги.»

Решив оставить все вопросы к старику на случай если так ничего и не выясню сам, поднялся собираясь уходить при этом заметив, что маг продолжает спокойно сидеть на месте с едва заметной улыбкой, но замер в последний момент. Я понял, что за время нашей беседы так и не удосужился узнать его имя, а сейчас спрашивать было бы по меньшей мере странно. Старик буквально читал меня как открытую книгу, поняв о чём именно я сейчас думал, представился сам:

- Дариус. Просто Дариус. Я уже давно оставил свои титулы – он казалось чувствовал моё желание покинуть его дом, поэтому не стал более задерживать. – Не думаю, что это наша с тобой последняя встреча.

Я кивнул и поспешно вышел за дверь, чувствуя себя трусом. Но лучше уж так, чем оказаться в паутине этого не в меру жадного до информации «паука».

Глава 14. На грани безумия

Я медленным шагом отдалялся от домика старика. Признаюсь, испытывал довольно противоречивые чувства. С одной стороны, чем дольше двигался вперёд, тем сильнее хотелось вернуться, с другой наоборот хотелось ускорить шаг дабы быстрее оказаться как можно дальше от этого места. Старик мне не нравился, однако он обладал знаниями, что могли бы помочь мне продержаться в этом месте дольше хотя бы на день. Да и чего уж греха таить, мне просто категорически не хватало общения. Не считать же за таковые разговоры с самим собой? Хотя наш с ним диалог мне крайне не понравился. Он узнал обо мне всё ничего толком не рассказав о себе. Хотя благодаря его словам я всё же кое-что понял. Старик хоть и связан с башней, но не так как я думал.

«Слишком кичился дружбой с магом башни, за что и поплатился.» - эта фраза не давала мне покоя. Если изначально я думал, что башня принадлежала ему, то сейчас в этом крайне сомневался. Кроме того, его имя. Оно не соответствовало ни одному из тех, что мне попадались в книгах. Возможно подобное могло показаться глупостью, но каждый уважающий себя маг должен издать хотя бы одну книгу и хранить у себя как минимум оригинал. С учётом того, что я услышал от самого старика, он был довольно известен в те времена. Сомневаюсь, что такой человек не стал бы хвастаться своим талантом с учётом того сколько он знает. Это значит, что книги просто обязаны быть. Многие скажут о псевдонимах, но нет, в магических кругах подобное не принято. Кому понравится то, что вместо тебя будут восхвалять какого-то другого человека, пусть и придуманного тобой? Нет, маги слишком тщеславны для этого.

Думая об этом меня всё сильнее накрывали сомнения, а в голове возникали всё новые и новые вопросы.

«Он всё время меня отвлекал, выдавал ненужную мне в данный момент хоть и полезную информацию, направлял к чему-то ведомому только ему. Ради чего всё это? Чтобы узнать о башне, о которой, насколько я понял, ему и так известно? Кем же он был если учавствовал в разработке этой печати? Рассказывал всё так, что будь мы в академии, то я бы уверенно и может даже с гордостью за то, что учусь у такого человека, обратился к нему как к профессору. Кроме того, он спас меня. Я ему за это безмерно благодарен, но… Как?! Как он там оказался? Почему решил помочь? А если бы я оказался просто очередным порождением леса? Нет. Старик не похож на глупца и не стал бы рисковать просто так. Создаётся впечатление будто он знал обо мне какое-то время, в том числе где меня искать.»

За всеми этими мыслями не заметил, как оказался у самой границы, иллюзией отделяющей лес от территории башни. За то недолгое время проведённое в этом месте я научился отличать её от остальных мест. Словами это довольно сложно объяснить. Просто чувствовал её. В этот раз было так же. Как только ощутил её присутствие облегчённо вздохнул, но как оказалось рано. Что-то с огромной силой врезалось мне в бок. Показалось будто меня сбил магический поезд. Это даже не было преувеличением, так как на самом деле его скорость не была большой даже при разгоне, что позволило бы выжить хоть и с большими повреждениями, появись на свете такой идиот, готовый прыгнуть под колёса.

Моё тело явно было против такого обращения учитывая то, что за сегодняшний день это уже второй раз, поэтому просто отказалось выполнять свои основные функции. Руки едва меня слушались, но этого хватило чтобы слегка приподняться. Всё было относительно неплохо до того, как я увидел полученные повреждения. Правая нога была вывернута под неестественным углом, из левой же при попытке пошевелиться, прорезая кожу и мышцы выглядывала кость, а из живота едва задевая рёбра торчал острый окровавленный сук. Я ощущал себя поломанной куклой. Из горла непроизвольно вырвался крик. Мне было плевать на то, что этим могу привлечь каких-нибудь тварей. Боль полностью затопила сознание. Сколько это длилось мне неизвестно. В какой-то момент тошнота подступила к горлу. Голос сорвался. Теперь мне была недоступна даже такая малость. Только и оставалось хрипеть да ногтями царапать землю.

Он подошёл медленно, будто бы наслаждаясь моей реакцией. Вожак. Похоже за прошедшие дни он успел оправиться от встречи с призраками. Была ли это месть?

Мне было тяжело сосредоточить взгляд, перед глазами всё плыло, но что-то не давало погрузиться в беспамятство. Я видел, как он приближается, но сделать ничего не мог. Хотелось снова кричать, но уже не от боли, а от бессилия и обиды. Вожак скалился, глядя на меня, но в этом оскале мне почему-то виделась ухмылка. Он плавно опустился на все четыре лапы и в один прыжок оказался передо мной. Его челюсть сомкнулась на левом плече. Я с ужасом чувствовал, как зубы с каждой секундой сжимаются всё сильней. Когда они достигли кости он утробно зарычал и дёрнул головой. Послышался хруст ломаемой конечности и треск рвущейся ткани. Из глаз хлынули слёзы.

Будто бы обдумывая стоит ли съесть полученный трофей или выбросить в сторону он всё же выбрал первое. За один лишь короткий миг оторванная рука полностью скрылась в его огромной пасти. Довольно заурчав он вонзил свои клыку во второе плечо и слегка опустил морду для удобства.

«Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!» - с этими мыслями пришла злость: на мир, на лес, на ликана и даже на самого себя.

То ли в отчаянии, то ли в надежде я вцепился ещё пока целой рукой в шерсть на его загривке и впился зубами в его неаккуратно подставленное под удар ухо. Волк дёрнулся от боли, но я каким-то чудом удержался и не отпустил. Подобно ему сильнее сжал челюсти, чувствуя отвратительный вкус крови. Она полностью заполнила рот не давая вздохнуть, поэтому мне только и оставалось что проглотить её.

Ликан пытался меня сбросить ещё несколько раз, но похоже в какой-то момент понял, что не выйдет и начал с огромной силой биться о ближайшие деревья. Уши – одно из слабых мест любого зверя. Ему было больно, пусть и не так как мне, но даже этого хватало, чтобы принести хоть немного облегчения. С очередным ударом я понял, что больше не продержусь, но в этот же момент ухо всё же не выдержало и начало рваться под моими зубами. Я упал на землю ударившись спиной и прокатившись пару метров, но с каким-то упоённым наслаждением продолжая ощущать кусок волчьей плоти.

Ликан завыл, затряс головой разбрызгивая кровь. Он скулил подобно обычной дворовой собаке, но при этом зло смотрел на меня. Поддавшись порыву, я улыбнулся и не разжёвывая проглотил оторванное ухо.

«Нравиться? Вижу, что нет. Глаз за глаз, зуб за зуб, ухо за руку, ублюдок!» - злорадно подумал я.

Мне внезапно стало так весело, что я беззвучно начал хохотать. Из-за сорванного голоса из моего горла вырывались только хрипы, но это было не важно. Совершенно не важно! Казалось я сошёл с ума и весь мир сошёл с ума вместе со мной. Даже когда волк когтями начал полосовать мою груд я продолжал смеяться, находясь на грани безумия…

*****

Когда пришёл в себя обнаружил что лежу на чём-то мягком. Нехотя открыл глаза, но тут же закрыл обратно, когда свет больно ударил по ним. Странно, но прислушавшись к себе понял, что чувствую себя вполне сносно. Когда немного привык к освещению, осмотрелся. Это была небольшая комнатка больше сравнимая с кладовой. Похоже, что я лежал на полу, а если быть точнее на шкуре какого-то зверя, накрытый тряпицей. Одежды не было, впрочем, осмотревшись я обнаружил её лежащей неподалёку. Кое как принял сидячее положение. Немного посидев без движения потянулся за вещами, пока не понял, что того, чем тянусь за ними больше нет. Фантомно рука всё ещё ощущалась на месте, но то, что не видел её казалось игрой подсознания.

Хотел коснуться плеча другой рукой, но понял, что всё это время что-то сжимал в кулаке. Подняв это на уровень глаз обнаружил ту самую подвеску, что увидел на ликане при первой нашей встрече. Осмотрев её обнаружил странные инициалы «Э. Э. и М.». Мой взгляд также наткнулся на защёлку. Открыв её с трудом одной рукой увидел групповой живописный портрет. Художник постарался на славу. Удивительно как можно прорисовать столько деталей в такой крошечной картине. Здесь было изображено три человека. Два парня и одна девушка. Лицо одного из них было слегка потёрто временем, но остальных можно было рассмотреть. Девушка была довольно симпатичной: высокие скулы, зелёные глаза с длинными ресницами, слегка курносый носик, губы бантиком, маленькая ростиком и довольно худенькая. Хоть она и выглядела привлекательно, но было в ней что-то болезненное, нездоровое. По картине сложно было сказать причину этого, словно сам художник просто передал свои чувства. Что касается одного из парней: высокий, широкоплечий, лицом чем-то похож на девушку, только мужественнее. От дальнейшего рассматривания портрета меня отвлёк знакомый голос:

- Я же говорил, что это была не последняя наша встреча, однако не ожидал что она случиться в тот же день – усмехнулся старик. – Знаешь, ты не отпускал это украшение всё то время пока я тащил тебя к дому. И даже здесь, когда раны твои латал продолжал крепко держать его в руке. Это что-то важное для тебя?

Я лишь кивнул на его вопрос. Когда соглашался, не врал. Это действительно было важно, но не совсем так как предположил Дариус. Оно было важно для того чтобы понять, что вообще происходит в этом лесу. Горло всё ещё саднило, но я всё же выдавил вопрос:

- Что с ликаном?

- Сбежал твой ликан. Я в последний момент использовал заклинание, правда вначале подумал, что уже на трупе. Какого же было моё удивление, когда, обменявшись с пару ударов и отогнав его, подойдя к тебе обнаружил, что ты всё ещё дышишь. Кровищи было море. Вся грудная клетка разворочена. Но до лёгких он так и не добрался. Не успел.

- Зачем спас?

- Мои причины тебя касаться не должны. Но если тебе так станет легче, считай, что по прихоти. Будешь должен. Отдыхай. Тебе предстоит долгое восстановление – сказал старик и вышел из комнаты.

Откинувшись обратно на шкуру и глядя в потолок я о многом думал, думал и хотел забыть, как страшный сон всё что произошло за последнее время. Мечтал вернуться в те времена, когда был просто ребёнком, когда рядом была сестра и отец и не нужно было переживать о завтрашнем дне…

Глава 15. Медальон

Раны зажили за пару дней. Что сказать, старик знал своё дело. Хотя специалистом по лечебной магии он не являлся, о чём говорили оставшиеся воспалённые шрамы, тем не менее в силе ему было не занимать. Всё то время, что я находился в его доме он навестил меня всего раз, да и то для того, чтобы оставить еду. До сих пор не мог понять его мотивов. Сколько бы не искал причин, в голове не возникало ни одной, по которой он мог бы мне помогать. Это настораживало.

Когда я наконец сумел подняться и покинуть комнату первое что он сделал подвёл меня к зеркалу судя по всему созданному с помощью какого-то плетения и иронично поинтересовался, что я думаю о своём теперешнем состоянии. Что я мог сказать, оно внушало конкретные опасения. Выглядел я не лучше образцов нашего бывшего академического профессора химерологии. Помниться он любил демонстрировать нам свои практические наработки. Так вот, думаю в темноте нас было бы сложно отличить. Как уже говорил шрамы воспалились, а с учётом того что они покрывали всё тело включая лицо, выглядело это ужасно. Также я прекрасно помнил, как сейчас выглядит моя многострадальная спина. В общем красавцем и раньше не был, а сейчас думаю любой покинь я лес принял бы меня за местную тварь.

Я прекрасно понял, что старик насмехается. Также видя его усмешку, отразившуюся в зеркале, осознал, что он специально. Если бы захотел и приложил чуть больше к этому силы Дариус бы избавил меня от лицезрения этого кошмара, но он не стал. Поленился ли или просто пожалел магии, не знал, да и сделать ничего не мог. В конце концов я должен быть благодарен ему уже за то, что вообще остался жив.

Вечером мы сидели за столом и молча ели. Когда тарелки опустели старик вдруг сказал:

- Печать наполовину сломана.

- Что?

- Ты не заметил? Мана из твоего источника вновь начала циркулировать. Пока едва заметно, по капле, но тем не менее. Думаю, ещё пара дней и ты сможешь применять базовые заклинания.

Прислушавшись к себе, я понял, что так и есть. Вопрос в том плохо это или хорошо.

- Разве же это возможно?

- Ты потерял руку, а вместе с ней половину печати – рассмеявшись ответил старик. – Помниться ты не хотел использовать «тот» метод для её ослабления, а в итоге всё вышло как вышло. Довольно иронично, не находишь?

- Пожалуй так и есть. Но разве это не плохо для меня? Вы говорили, что печать единственная причина, по которой я всё ещё жив.

- Да, так было раньше. Не знаю уж что с тобой случилось, но ты стал ощущаться по-другому. Это довольно сложно понять и объяснить. Возможно на каком-то энергетическом уровне? Я ещё не до конца разобрался. В общем сказать ничего конкретного не могу, но не думаю, что тебе стоит переживать о местных тварях.

- Почему?

- Сам скоро поймёшь.

Говорит ли он так потому что и сам не знает? В любом случае понял, что дальше спрашивать бесполезно. Даже если ему что-то известно, не скажет. Ничего не остаётся кроме как ждать. Больше мы не говорили.

На следующий день я покинул его дом и вернулся в башню на этот раз никого не встретив по дороге. Однако то с чем я столкнулся в башне смогло меня удивить.

У самого входа услышал хлопанье крыльев. Ожидая очередные неприятности ворвался на первый этаж и чуть не врезался в стену колючего кустарника. Предположение оказалось верным. Терновник рос с невероятной скоростью, однако я не знал, что он сможет так вырасти за время моего отсутствия особенно с учётом того, что до этого он не менялся. Отвлекло меня от его созерцание хриплое карканье. Приглядевшись отыскал причину возникших неприятностей.

- Да что не так с этими птицами?! – зло зашипел я и принялся ломать ветки желая добраться до незваного гостя.

Ворон попал каким-то образом прямо в центр колючего куста и намертво в нём запутался. Судя по его состоянию висел он там уже довольно долго, и всё это время продолжал бороться за свою жизнь. На полу были заметны капли крови как свежие, так и уже подсохшие. Птица рвано дышала и даже сейчас продолжала пытаться выбраться из западни ещё больше раня и без того израненное тельце. Когда наконец до него добрался и обхватил рукой он не стал сопротивляться.

Неаккуратно вытащив его из впившихся в кожу колючек и оставив на них пару перьев и собственную кровь сел прямо на пол и осмотрел ворона. Тот в какой-то момент слабо клюнул меня в полученную от шипов рану на руке. Не знаю на что он рассчитывал, но я стерпел.

- И как ты только сюда попал? Я здесь ещё ни одной птицы не видел.

Ворон ожидаемо не ответил, но почему-то показалось что он понял мой вопрос.

Я ненавидел этих птиц с нашей первой встречи в этом лесу. Наше знакомство не задалось с самого начала. На протяжении всех тех дней что я здесь прожил, старался держаться от них подальше, но они как специально преследовали меня. Это пугало, раздражало, настораживало, но сделать ничего не мог и просто терпел их рядом с собой, а теперь… Была ли это возможность?

Ворон смотрел на меня чёрными бисеринками глаз и будто бы знал, что последует дальше. Он знал и словно бы был готов. Я прижал его коленями к полу и взялся за шею…

*****

- Эй! Ну хватит уже! Ты мне мешаешь! – закричал я на птицу пытающуюся вырвать у меня из рук книгу.

Я не лекарь, но вправить крылья всё же смог, но даже так птице всё ещё требовалось лечение.

Признаюсь, изначально мне действительно хотелось его убить. Слишком свежи были воспоминания о случившимся на корабле, но я не смог. В академии нам часто говорили о том, что смерти нельзя смотреть в глаза, что, если посмотреть обратной дороги не будет.В тот момент я об этом забыл. Забыл, и вот к чему это привело. Вокруг меня радостно прыгает это перебинтованное чудо и мешает сосредоточиться на книге.

Я наконец до них добрался. Мне всё ещё крайне не хватало информации. Кроме этого у меня появилась новая причина для их изучения. Возможно у меня получиться найти способ вернуть себе руку хоть я крайне в этом сомневался.

- Нужно дать тебе имя – задумчиво сказал я, глядя на ворона. – Твои перья чёрные… Хотя нет, пожалуй, всё же больше тёмно-серые. Странно. Серый? Туча? Точно! Будешь Клауд!

Ворон застыл словно бы прислушиваясь, а затем вдруг кивнул, хотя возможно мне просто показалось. В любом случае имя ему похоже понравилось.

К вечеру захотелось есть, но еды не было. Пришлось идти проверять капканы да собирать опостылевшие ягоды терновника, которые Клауд ел в отличии от меня с энтузиазмом. Словно бы этим мстя колючему кусту за своё поражение.

Наскоро приготовив и поев, мы вернулись к чтению. За время изучения книг я кое-что понял, чем бы прежде не занимался предыдущий владелец это явно касалось человека. Здесь были книги по анатомии, духовные трактаты, техники призыва, наработки плетений защиты и усиления тела. Я бы сказал, что этот набор знаний подошёл бы знатоку химер, но это никак не вяжется с тем человеком, которого себе представлял исходя из имеющихся данных. Вновь вспоминая профессора: химерологи крайне неприятные люди. Они неохотно делятся своими знаниями, в отдельности никогда никого не берут в ученики (и уж тем более не рассказывают им секреты своего мастерства) и никогда н не помогают людям, по крайней мере за просто так. Кроме того, они специализируются только на своём направлении, а здешний обитатель управлялся по меньшей мере с тремя.

Когда в комнате окончательно потемнело я не заметил. Обратил внимание только после того, как ворон вновь попытался отобрать у меня книгу. Когда я поднял глаза Клауд почему-то резко отпрыгнул в сторону. В этот момент окружающий мир резко потемнел, как, впрочем, и должно было быть у нормального человека во время наступления темноты. Я тряхнул головой с мыслями о том, что мне просто почудилось я всё же лёг спать.

На следующий день первое что я сделал проснувшись, проверил свои магические потоки. Ток маны ускорился что не могло не радовать. Попытался использовать базовый уровень магии огня, но пока ничего не вышло. Решил ещё подождать.

Вновь проверил капканы, наконец убрал расползшийся по первому этажу терновник, приготовил поесть, обтёр тело холодной водой из подземной реки и вернулся к чтению. Пока ничего полезного не узнал. Отложил очередную книгу в сторону и понял, как сильно болят глаза. Потёр рукой, но ничего не изменилось. Я встал и подошёл к окну и на мгновенье показалось будто бы ослеп. Свет луны резко резанул по глазам. Небо было на удивление чистым, и она слабо освещала всё пространство над лесом. Слабо, но мне в тот момент показалось что я смотрю на солнце. Из глаз хлынули слёзы, и я резко отшатнулся от окна, споткнулся о Клауда и свалился на пол.

Проморгавшись не стал делать попыток подняться. Лежал и думал, жив ли ворон. Как оказалось, жив. Он запрыгнул мне на грудь и ткнулся клювом в правую щёку, чуть не проткнув её насквозь.

- Клауд, не делай так больше.

- Кар – обижено ответил он и куда-то ушёл.

Это всё произошло не просто так как я изначально думал. С моим зрением было явно не всё в порядке. В тот раз мне не показалось. И в правду видел всё как днём. Из-за этого чуть не ослеп, взглянув на луну.

- Подарочек от ликана? – похоже разговаривать вслух уже вошло в привычку.

Я достал из кармана медальон и раскрыл его. Как и в прошлый раз на меня из него смотрели трое по виду близких друг другу людей. Мне было интересно кто они, кем приходятся друг другу и почему от него исходит такая печаль хоть все на портрете и улыбаются. Долго глядя на центр картины, я вдруг понял, что ни разу не обратил внимание на фон, а стоило бы. На заднем фоне красовалось раскидистое дерево, но почему-то оно казалось мне знакомым. Я подскочил, когда наконец вспомнил, что он мне напоминает. Это было то злосчастное дерево, которое однажды чуть меня не съело. Я никогда не забуду, как именно оно выглядело, поэтому был абсолютно уверен, что это оно. Вот только отличие всё же было. На портрете оно было зелёным и вполне здоровым.

Я долго обдумывал открывшейся факт, пока наконец не принял решение. В голове созрел план, но для его воплощения требовалось ещё немного подождать.

- Пришло время для мести? – немного помолчав я обратился к ворону. - Клауд?

- Кар? – послышалось откуда-то из-под кровати.

- Скорее всего завтра ночь будет тёплой – сказал и предвкушающе улыбнулся.

Глава 16. Игры с огнём

Сегодня у меня наконец получилось. Крошечный огонёк повис над ладонью. Он то едва тлел, то разгорался с новой силой. Я всё переживал что он потухнет, но нет. Мои опасения не оправдались, и он продолжал гореть.

Признаюсь, на столь крошечное заклинание у меня ушло гораздо больше сил, чем я предполагал. Но я всё равно был доволен результатом с учётом того, что до этого вообще ничего не мог создать. Сложно было передать эмоции, когда после стольких попыток наконец что-то начало получаться. Чувствовал себя как в годы ученичества, сразу после сотворения первого заклинания.

Оно казалось с виду безобидным и даже не способным толком обжечь, но я знал, как его использовать. В таких вещах была полезна бытовая магия, а если быть точнее плетения, создаваемые на её основе. Я узнал об этом ещё в академии, чисто случайно. Я тогда отбывал то самое наказание, и библиотекарь попросил меня привести в порядок шкаф со свитками. Обычно он делал это сам, но в тот день его зачем-то позвал к себе ректор. В общем я использовал магию ветра и поднял свитки в воздух. Осмотрев полки понял, что с таким количеством пыли просто так не управиться, поэтому решил просто смыть её всё за раз, но перестарался. Весь шкаф оказался мокрым насквозь. Немного подумав я решил применить заклинание сушки из бытового арсенала, но не учёл того, что уже использовал заклинание ветра. В общем если говорить проще, два заклинания смешались в одно и породили совершенно неконтролируемый ливень. Позже, после того как вернулся библиотекарь и отругал меня за учинённый погром, он объяснил мне причину случившегося. Оказывается, нельзя было смешивать горячий воздух с холодным. Когда я спросил почему, старик ответил, что магические направления отталкиваются друг от друга и при определённом взаимодействии могут усугубить ситуацию.

- Представь себе реку. Тебе нужно остановить её ток. Что ты сделаешь? – спросил он меня тогда.

- Использую магию земли – ответил ему я.

- И ничего не выйдет. Да. Земля остановит её на какое-то время, но затем из раза в раз впитывая в себя влагу в конце концов не выдержит и сломается, усилив и без того сильный поток. Вспомни разрушение плотины. Бурный поток способный разрушить деревни или даже города.

- Тогда лёд – всерьёз обдумывая его слова, сказал я, но в ответ старик покачал головой.

- Рано или поздно он растает, а воды станет только больше.

Я был по-настоящему благодарен старику. Благодаря нему я открыл для себя новый метод использования магии. Это не раз выручало меня в моём ремесле, до недавнего момента…

К вылазке начал готовиться заранее. Из оружия у меня ничего серьёзного не нашлось. Положившись на то что оно мне не потребуется и удасца со всем справиться за раз, взял пару отрезов ткани и одну из пяти оставшихся колб с кислотой. Использовать последнее я не планировал, но памятуя о недавней встрече с ликаном прихватил для успокоения души.

Когда наступила ночь, а я собирался уходить, меня остановил Клауд. Он внезапно схватил меня за одежду, когда же я к нему повернулся громко каркнул. Сложно было не понять его намерений.

- Хочешь пойти со мной?

Он кивнул, что для птицы было странным, но как я уже говорил, он и раньше не казался мне обычным. Однако даже если так, сегодня он всё же был каким-то другим. Что именно изменилось точно сказать не мог, в конце концов мы с ним слишком мало знакомы, но уверенность в этом пришла неким ощущением, словно бы вторым чутьём.

«Ещё один подарок ликана? Как бы мне полностью не обратиться в волка.» - подумал и по спине тут же пробежал озноб. Страх за будущее накатил волной, но тут же отхлынул придавленный тяжестью настоящего. В данный момент не было смысла переживать о том, что будет дальше. В любом случае пока что этого не произошло.

Не дождавшись моего ответа ворон цепляясь коготками забрался ко мне на плечо и затих. Не став его переубеждать отправился в путь.

Я вновь прекрасно видел в темноте. Казалось даже лучше, чем при использовании заклинания ночного зрения. У меня были опасения по поводу того, что подобное явление может пропасть в любой момент, но после прошлого раза с луной оно не исчезало. Зеркала для того чтобы сказать, что именно стало с моими глазами не было, поэтому просто старался об этом не думать. Больше всего пугало то, что с каждым днём проведённом в этом лесу, я всё меньше напоминаю себе человека. Хотелось поскорее это прекратить, но не было ни знаний, ни возможностей.

Лес снова накрыла туманная дымка. Была ли причина в близком нахождении озера, как говорил старик? Возможно стоило бы узнать о нём чуть больше, но это потом. Сейчас меня интересовало другое. Полянка одуванчиков, прямо в центре которой стояло старое засохшее дерево. Оставленный мною нож всё ещё торчал в одной из его толстых веток. Зелёная смола что текла из раны засохла изрядно подпортив кору.

Приближаться к одуванчикам я опасался, вспомнив как те врастают в кожу, поэтому просто поджёг один из обрезов ткани и кинул в цветы. Белый пух моментально вспыхнул и огонь распространился по остальным цветам. Через минуту полыхало всё поле, кроме центрального дерева. Те что уцелели казалось ожили, едва покачиваясь от горячего воздуха.

Подождав ещё немного я наконец ступил на поляну. Почерневшие растения от моих шагов пеплом поднимались вверх. Земля была горячей, что ощущалось даже через обувь, но мне было плевать. Передо мной была главная цель, цель от которой кровь начинала медленно гореть подобно тому пламени, что всё ещё пожирало цветы.

Как я понял одуванчики не были частью дерева. Это было похоже то ли на симбиоз, то ли на паразитизм. Они просто сосуществовали вместе, что было мне на руку. Проанализировав всё известное мне на данный момент, пришёл к выводу что без веской причины дерево не нападёт. Дело было в опыте. Когда я приближался к нему в прошлый раз, оно не двинулось с места, но стоило оказаться в пределах его охоты, как оно начало пожирать. Причём не знаю, как, но оно внушало спокойствие и уверенность того, что здесь безопасно. По крайней мере так было тогда. Сейчас же я прекрасно понимал почему вожак не стал к нему приближаться. Он буквально третьим чувством чуял опасность. Это передалось и мне. Я рассеяно думал, как вообще умудрился здесь уснуть после всего что тогда со мной случилось. От этого раны на спине закололо. Злость накатила волной. Оскалившись я выставил руку вперёд по направлению к дереву. Нарисованное мною ранее плетение вспыхнуло синим цветом.

Говоря о нём подробнее. Как уже известно плетения можно наносить как на предметы, так и на самого человека, другое дело насколько долго они смогут продержаться активными. При большом резерве - достаточно долго. Если маг силён как предыдущий хозяин башни и напитает плетение достаточной силой, то оно сможет продержаться без подпитки в течение многих лет. Однако срок службы зависит не только от силы, но и материала. Человеческая кожа сохраняет её свойства гораздо дольше чем камень или тот же метал. Кроме того, при постоянной подпитке оно не сломается и не исчезнет от старости, как те же плетения на башне разлетевшиеся при одном лишь касании. Был ещё один нюанс о котором вспоминали редко. Печати – это те же плетения, оформленные в физическом виде. Та печать что на моей руке также изначально являлась плетением, но сейчас не об этом. Проще говоря любое плетение можно проявить в виде видимой печати. Подпитав её силой, мы можем в любой момент активировать её и проявить то плетение, которое записано в этой печати. Это слишком долго, хоть и менее затратное, и не выгодно тем, что оно сработает лишь один раз, поэтому этим обычно никто и не пользуется. Лучшего же варианта для себя я не нашёл.

С утра того дня я занялся одним конкретным делом – рисованием плетения. Так как ни краски, ни руки у меня для этого не было пришлось рисовать собственной кровью кончиком носа. Это было непросто. Линии так и норовили уехать в сторону, что могло сделать невозможным активирование. После нескольких неудачных попыток кое-как мне всё же удалось его нарисовать. Был уже вечер. Только после того как закончил я начал собираться в путь.

Мои старания не прошли даром. На ладони вспыхнуло крошечное пламя, но под действием плетения оно обратилось огненным потоком. Это случилось так как изначальной основой плетения был ветер.

В тот же момент послышался треск и то ли рёв, то ли визг. Твари не понравился столь горячий приём. Ветки заколыхались, пытаясь спастись от прямого огня, корни начали медленно вылезать из земли, но это было бесполезно. Слишком тяжело было покинуть так давно насиженное место, поэтому оно сделало то единственное что могло в такой ситуации - попыталось избавиться от её основной причины. Отвлекая моё внимание дерево направило несколько корней вглубь и подобралось ко мне со спины. Я только и успел услышать предупреждающее карканье Клауда. Острые корни пробили мне грудь, а когда пламя уменьшилось горящие ветки с силой отбросили в сторону.

Я лежал на земле боясь пошевелиться. Было горячо, но это даже как-то успокаивало. Вокруг носился ворон. Он так смешно перебирал лапками, что я невольно улыбнулся. Странно, но больше нападений не последовало. Хоть и ожидал что тварь решит меня добить, то просто впало в неистовство и хлестало уже изрядно подпаленными ветками вокруг. Похоже по чистой случайности оно отбросило меня вне своей зоны поражения, что ни могло не радовать.

Когда рёв наконец стих я слегка приподнялся на локтях и довольно улыбнулся, когда увидел то что осталось от этой твари. В попытке скинуть пламя оно ранило себя из-за чего зелёная жидкость медленно начала его разъедать.

- А не та ли это жидкость что в колбе?

- Кар… – почему-то грустно ответил Клауд, вместе со мной глядя на то, что осталось от дерева.

Около меня внезапно что-то зашевелилось. Повернув голову и увидев это нечто, звонко сглотнул. Явились те, кого я боялся в этом лесу больше всего. Ночные гости. Хоть и наблюдал за ними какое-то время всё ещё точно не мог сказать, что это за существа. Они медленно ползли к сгоревшему дереву. Я молился всем богам чтобы ни одно из них меня не коснулось. Благо никто из них не обращал на меня внимания.

Пересилив боль, я отполз подальше за деревья чтобы уже оттуда понаблюдать за происходящим. Было странно видеть то, что творилось на поляне. Чёрные бесформенные существа касались огня и при соприкосновении растворялись без следа, словно бы это пламя убивало их. Они умирали, но один за одним продолжали стремиться к пламени. Я продолжал заворожённо смотреть до тех пор, пока всё не закончилось. Поляна погрузилась во мрак. Оставшиеся ночные гости медленно расползались кто куда, а я так и продолжал сидеть за деревьями не решаясь выйти. Тайна этих существ манила, но было и то, что хотелось узнать здесь и прямо сейчас.

В какой-то момент ожидания понял, что раны затянулись. На их месте не осталось и следа. Снова думать о происходящем я не стал. Встав на ноги отряхнулся и вернулся к дереву. Рядом нашёл рукоять от ножа. Лезвие было разъедено его кровью. Обойдя по кругу не обнаружил ничего примечательного. Открыл медальон. Дерево и правда оказалось тем самым, но было непонятно что могло сделать его таким.

Внезапно моё внимание привлёк к себе ворон. Он что-то самозабвенно рыл в песке под деревом. Увидев, что мой взгляд направлен на него он каркнул и продолжил заниматься своим делом. Не заставив его ждать принялся помогать Клауду. После длительного разгребания земли пальцы наконец наткнулись на что-то жёсткое. Это была резная, хоть и не совсем умелая, шкатулка. Замка не оказалось, потому открыть её было достаточно просто. Внутри лежало две книжки и баночка с конфетами. Сокровище явно принадлежало детям. В принципе если говорить о медальоне этого следовало ожидать. Интересно другое, почему такая вещь была у волка…

Глава 17. Вечная память

Я закрыл книгу и отложил в сторону. Голова болела от мыслей и недосказанности во всей происходящем. После прочтения кое-что стало понятно, но одни вопросы сменились другими. Потерев переносицу, посмотрел на банку с конфетами и тяжело вздохнул. Открывшаяся картина была далеко не радужной, как, впрочем, и всё в этом проклятом лесу.

Если рассказывать вкратце, мне достались очередные два дневника, один из которых был практически пуст. В нём была заполнена лишь одна страница и принадлежал он судя по всему девушке с портрета. Второй же был исписан полностью кем-то из двух оставшихся парней. Почерк в нём был резким, размашистым и под конец ему похоже не хватило листов, так как он последние записи делал на корешке.

Эта история оказалась довольно печальной…

*****

В близи леса было построено две деревушки. В одной из них жила семья: отец, мать, их сын Элиот и дочь Милли. Всё было хорошо, пока однажды девочка серьёзно не заболела. Не зная, что делать родители отправили сына за помощью к магу. Там то парень и познакомился с его учеником. Ученика мага звали Эдгар. Он был довольно простодушным и ленивым, поэтому учитель был часто им недоволен, но его талант перекрывал какие-либо недостатки. Парни сдружились, и Элиот рассказал Эдгару о сестре. Тот решил помочь новому другу. Элиот был рад этому. Старый маг ему почему-то не нравился, поэтому они не стали ему ничего говорить и решили справиться с этим сами. Оба были настроены оптимистично, до того момента как Эдгар увидел Милли. Элиот в дневнике описал его взгляд, как только что влюбившегося, но тут же потерявшего свою любовь человека. Лишь только спустя годы он понял, что так оно и было. После их встречи и недолгой беседы они вышли из дому и только тогда Элиот наконец решился спросить друга о сестре. Тот не стал утаивать и рассказал всё как есть. С его слов девочка должна была стать магом, но её источник внезапно перегорел. Такое крайне редко, но случается с потенциально сильными магами. Причины до сих пор точно сказать никто не мог.

- Я удивлён что она до сих пор жива – сказал он тогда.

- Можно ли её излечить?

- Такое не лечится – грустно ответил Эдгар. – Думаю, что ей осталось ни так много времени.

- Но ты можешь хоть как-то помочь?

- Нет. Я слишком мало знаю об этом – ответил он задумавшись. – Однако я мог бы поискать что-нибудь в книгах учителя.

Так и порешили. Эдгар изучал всё, что могло хоть как-то помочь и однажды нашёл способ в одной из книг о магических потоках. Он показал находку Элиоту, но видя непонимание на лице друга пояснил:

- Здесь говориться не совсем о нашей ситуации, но как я понял это может помочь. Если мы изменим и усилим магические потоки в её теле, источник сможет сам себя восстановить.

- Но как? И вообще, разве это возможно?

- Возможно. В глубине леса есть один источник, который на это способен. Мы с учителем живём здесь, в лесу, чтобы изучить его. Я знаю не так много и не уверен на счёт последствий, но это единственный шанс. Рискнём?

Элиот без сомнений согласился, и они отправились в лес. Друг привёл его в очень странное место. Это было озеро. Оно казалось довольно обычным у самых берегов, но чем ближе вода была к его центру, тем темнее становилась. Там, в его середине, была кромешная чернота. От озера веяло могильным холодом, отчего приближаться к нему совершенно не хотелось. Парню и не пришлось. Эдгар сделал всё сам. Подойдя к краю, он достал из кармана баночку и аккуратно, не касаясь поверхности, набрал в неё немного воды. Элиот видел, как дрогнули его пальцы, когда он поднял наполненную ёмкость и несколько капель чуть не коснулось его. Ученик мага боялся озера больше, чем даже сам Элиот и это его немного успокоило.

Вернувшись в дом где находилась девочка, он протянул баночку и сказал:

- Нужно напоить её этим, но что будет дальше не знаю.

Элиот был готов на всё ради спасения сестры, поэтому просто поверил Эдгару и сделал как он сказал. Вначале ничего не происходило, но потом молодой маг внезапно побледнел и выкрикнул:

- Держи её!

Сразу после его слов Милли вздрогнула, распахнула глаза и забилась в судорогах. Элиот застыл, непонимающе глядя на сестру и не зная, что делать. Эдгар же кинулся к ней и попытался прижать к кровати, но та, словно он был пёрышком, лёгким движением руки отбросила его в сторону. Только тогда парень очнулся и сграбастал девочку в объятья не позволяя двигаться. Физически он был во много раз сильнее Эдгара, но даже ему с трудом удавалось держать её. В дневнике он на этом моменте писал насколько тяжело ему пришлось в тот момент. Страх за себя, сестру и друга ещё долго держали его в сознании не позволяя отпустить родного и дорогого сердцу человека, даже когда всё уже закончилось. Лишь услышав обеспокоенный голос Милли, он успокоился и потерял сознание от нахлынувшей боли.

Итогом произошедшего стало то, что девочка поправилась, а Элиот получил серьёзные переломы, которые Эдгар вполне смог ему залечить за пару дней (заодно и себя подлатал).

За время болезни Милли хоть и избавилась от основной причины своего недуга, очень ослабла. Кроме того, как выяснилось после, полностью вылечить девочку не получилось. Источник действительно стал нормальным, вот только разрушения в итоге пошли на потоки, так как началась их перегрузка. Но тогда радостные дети ещё не знали об этом.

С тех пор они часто проводили время вместе. Гуляли, ели, играли и даже спали. Почти никогда не расставались. Читать об их приключениях было достаточно приятно и в некоторых моментах даже забавно, но всё закончилось внезапно, с первым приступом болезни. Элиот с Эдгаром тогда сильно поругались по поводу мага. Эдгар часто уходил без спроса за что получал от учителя. И хотя раны заживали быстро Элиот считал, что это ненормально. Что другу надо уйти от него. Он сказал так, даже зная, что магия для него целая жизнь. Поэтому они подрались. Остановила их Милли, внезапно расплакавшись. Тогда они просто разошлись по домам напоследок ничего друг другу не сказав. На следующий день девушка ушла поговорить с Эдгаром и попытаться их померить, но вернулась без сознания у него на руках. Примирение прошло быстро, также, как и её выздоровление. Но это оказалось лишь началом.

С того момента с каждым днём становилось всё хуже. Она кашляла кровью, часто болела, всё время мёрзла даже если у неё был сильный жар, теряла сознание, не просыпаясь по несколько дней.

В тот день они вывели её на прогулку в последний раз, после которого она больше не смогла встать с постели.

Они как обычно пришли на излюбленное место, около огромного раскидистого дерева и под тихие птичьи переливы читали книгу, в тайне взятую у отца Элиотом. Сюжет был о герое, который погиб, сражаясь за своё королевство, но о которым никто так и не узнал.

- Довольно печальный конец – сказал Эдгар.

- Почему он никому не сказал о том, за что борется? Наверняка нашлись бы те, кто его поддержал.

- Потому что дурак. Отказался от семьи, оттолкнул друзей, внушив себе что это раде их же безопасности и попытался справиться со всем в одиночку. Глупо.

- А ты не такой? Учишься в тайне от своего учителя. Ну разве не дурак? – он с улыбкой повернулся к девушке, но та тут же слетела с его лица. – Милли? Почему ты плачешь?

- Я боюсь. Боюсь, что меня забудут также, как и его, когда я умру. Боюсь так - умереть окончательно.

- Это глупости. Ты проживёшь дольше нашего. Так что о смерти даже думать не смей – сказал Эдгар и нежно коснулся её руки, тут же наивно и по-детски краснея.

Она улыбнулась ему и сжала его руку в ответ. Элиот видел, что они нравятся друг другу и внутренне радовался за них, но слова Милли сильно задели его душу. Тогда он предложил:

- У нас в деревне есть один художник. Он очень красиво рисует. Кажется, что все его картины живые. Может попросим его нарисовать нас?

Воодушевившись, все поддержали его идею. Проблема была в цене. Когда художник назвал её стоимость у ребят опустились руки. Они вернулись в дом Элиота и встретили там вернувшегося с охоты его отца. Услышав историю, он предложил нарисовать не один большой портрет, а несколько маленьких. Переглянувшись они вернулись к художнику и уточнили цену. Это и правда оказалось дешевле (на самом деле художник просто пожалел детей и назвал лишь стоимость краски на такую небольшую работу). Они привели его к дереву и встав около него спокойно ждали, когда художник закончит портрет. Вот только он не успел полностью закончить. У девушки вновь начался приступ, но в этот раз даже хуже, чем до этого. Кашель не прекращался, а кровь почему-то была не красной как прежде, а чёрной, как центр того озера. Она прикрыла рот ладошками, но это не сильно помогло. Кровь продолжала сочиться сквозь пальцы падая на землю и корни огромного дерева.

Элиот подскочил к сестре и придержал её за локоть, чтобы она не упала.

- Эдгар, да сделай же хоть что-нибудь! Ты же маг... – он осёкся, когда увидел его выражение лица.

Отчаяние и вина. Парень почему-то сразу понял в чём причина, но ничего не сказал. Не было смысла в словах. Вина? Нет. Они не виноваты. Никто не виноват.

Подняв сестру на руки, он понёс её домой. Уйдя с поляны и остановившись на её границе, он обернулся. Эдгар не сдвинулся с места. Вместо этого к нему подошёл художник и что-то спросил и получив короткий ответ кивнул и вернулся к картине.

Показался он лишь спустя несколько дней с красивым медальоном в руках. Он протянул его другу и ушёл, не дождавшись ответа. Открыв его, Элиот увидел портрет. Художник оказался настоящим мастером своего дела и по памяти закончил картину. Вот только чувства, что он в ней передал были далеко не теми, чего желала бы увидеть Милли. Эдгар похоже тоже это понял, поэтому отдал ему. Но и Элиот расставаться с украшением не стал. Он защёлкнул цепочку на своей шее и спрятал под одежду.

Милли ослабла настолько, что больше не смогла покидать комнату. Эдгар приходил всё реже. Элиот почувствовал себя брошенным и одиноким. Поделиться чувствами было не с кем, и он терпел, не желая тревожить Милли. Он думал, что хуже быть не может, но похоже этими мыслями лишь накликал беду. В один прекрасный день отец не вернулся с охоты. Тогда-то Элиот и узнал о том, что это не первый случай.

Вся деревня была окутана страхом. Многие жители покинули её. Остались только те, кому некуда было идти.

Элиот держался, помогая матери и сестре за себя и отца. Лишь только у дерева на их прежнем месте встречи он мог дать волю чувствам, но даже то место теперь казалось ему злым, недобрым.

Однажды утром он проснулся от пронзительного крика с улицы. Выскочив и сориентировавшись по голосам, он отправился узнать, что произошло. В центре деревни стоял колодец и сейчас около него толпился народ. Протиснувшись между людьми, он оказался у самого начала. Мужики, заметившие его, оттиснули парня назад, но было поздно. Он успел увидеть всё. Он видел, как из колодца достают разбухшее от воды тело женщины. Тело его, Элиота, матери.

На негнущихся ногах он вернулся в дом и уткнувшись в подушку бесшумно расплакался.

Позже ему сказали, что рядом с колодцем нашли придавленную камнем предсмертную записку. Она просто не смогла всё это пережить.

В старых отцовских закромах он отыскал бутылку крепкого спиртного и напился до беспамятства. Его разбудил голос Эдгара. Парень сильно изменился с их последней встречи, хоть и старался вести себя как прежде.

- Эдгар, скажи, дело ведь в озере? Том самом треклятом озере?! Из-за него происходят все эти вещи?

- Будь дело только в нём, всё случилось бы гораздо раньше. Я попробую узнать обо всём что здесь твориться.

- Как? Вновь спросишь учителя? Он не поможет! Он бросил нас.

- Что ты такое говоришь?! Он не мог…

- Башня. Мы её искали. Весь лес обошли. Она пропала.

- Этого не может быть! Я же был там!

- Я по-твоему вру?!

- Я… Нет, я не… Нужно с ним поговорить – он собирался уходить, но Элиот схватил его за мантию. – Боишься, что я не вернусь? Если это произойдёт и всё так, как ты сказал, ты в любом случае сможешь меня найти с помощью медальона.

Он так и не вернулся. Дни шли за днями. От Эдгара не было вестей. Накатила апатия. Элиот держался лишь благодаря сестре. Но случилось то, что, с учётом её состояния в последнее время, стоило ожидать.

Элиот как обычно приготовил еду и постучался в комнату Милли, но ответа не получил. Подумав, что та просто задремала он зашёл внутрь. Тарелка со звяканьем упала на пол и разлетелась на осколки покрыв пол своим содержимым. Парень нерешительно подошёл к кровати.

- Нет. Только не ты. Только не сейчас. Милли? – прошептал он и легонько коснулся его руки.

Девушка не ответила. Её губы посинели, а глаза оставались закрытыми. Она не металась в бреду, не умчалась от жара как это было раньше. Её лицо оставалось умиротворённым. Рука была леденяще холодной, а тело уже начало покрываться пятнами. Характерный запах не оставлял никаких сомнений. Она мертва.

Сколько он просидел у её кровати не знал, но за окном уже давно стемнело. Он встал и натаскал воды из колодца на заднем дворе. Зачем-то нагрел её над огнём в камине и наполнил ей бадью. Снял с сестры грязные вещи и аккуратно опустил её в воду. Мыслей не было. Он делал то, что уже давно привык не задумываясь об этом. Омыл тело сестры, переодел в чистые вещи, прислонил к стене и поменял постельное, затем положив её на кровать в нерешительности замер.

- Кажется, пора ужинать – сказал он, взглянув на окно.

В дневнике этот момент был описан более подробно. Он сам себя в тот момент ощутил безумцем. Его разум застыл на том моменте, когда Милли ещё была жива. Пришёл в себя он лишь тогда, когда попытался накормить горячей кашей её труп, но добился лишь того, что обжегся. Почему-то болели стопы. Взглянув на пол, он понял, что всё это время ходил босым по осколкам, оставляя за собой кровавый след. Сунув ложку с кашей себе в рот, он вдруг расплакался.

Ворот казалось сдавил шею. Стало нечем дышать. Он с силой дёрнул его отчего отлетели пуговицы. Вместе с ними на пол упал медальон. Элиот взял его в руки и вспомнил слова Эдгара. Он надел его обратно на шею и взяв тело сестры на руки как было вышел на улицу направившись в лес.

Элиот шёл, не разбирая дороги. Он понимал, что это скорей всего бесполезно, но никак не мог потушить крошечную искорку надежды. Босые ноги жгло болью, но он не обращал на это внимание. Внезапно медальон нагрелся, а лес перед ним расступился, открыв обзор на башню. Эдгар был прав, он нашёл его.

Дверь башни была заперта наглухо, но это Элиота не остановило. Он забарабанил по ней, пока та не распахнулась. Перед ним предстал заспанный маг. Увидев незваного гостя, он сделал пас рукой, но ничего не произошло, что его сильно удивило. Пока маг был в ступоре парень отодвинул его в сторону и заскочив внутрь башни громко позвал Эдгара. Тот ответил не сразу и почему-то откуда-то из-под пола. Он вынырнул из подвального люка и оказался перед другом. Увидев ту, что парень всё время пути крепко прижимал к себе Эдгар побледнел. Его руки тряслись, когда он медленно протянул их в её сторону и принял столь драгоценную ношу.

- Я не знал, что делать. Просто не знал! Ты ведь сможешь помочь ей? Ты ведь не дашь ей просто умереть!?

- Я – он кинул взгляд на учителя и после долгой молчаливой борьбы ответил – Попробую. Есть один способ. Мы с учителем долго над ним работали и достигли определённых успехов. Возможно это поможет. Но для начала нужно вернуть её душу. Я сделаю это, но ты должен вернуться домой.

- я не могу!

- Можешь! Возвращайся и поспи. Ты должен отдохнуть. Придёшь, когда я позову.

- Как я узнаю, когда?

- Медальон. Как ты понял, я связал его с собой. Когда придёт время, он нагреется, а пока иди иначе здесь станет на один труп больше – после этих слов он почему-то зло посмотрел на учителя.

После этого время растянулось. Он писал в дневнике свои будни. Ничего не менялось за исключением последней страницы и корешка.

Дословно: «Эдгар наконец связался со мной, и я встретился с ним. Он рассказал мне общую суть своей идеи. Звучало как бред, но я согласился. Не знаю почему ты тогда не захотела увидеться со мной, но я подожду. Дождусь того момента, когда ты снова станешь человеком…». «Сегодня я сходил в другую деревню. Это заняло чуть больше времени чем я предполагал, но оно того стоило. Помнишь, я запрещал тебе есть сладкое беспокоясь за твоё здоровье и как ты расстраивалась каждый раз слыша отказ? Я купил целую банку конфет. Узнал, что сегодня там была ярмарка и несмотря на то, что деревня далеко, пошёл туда ради тебя и купил их. Осталось совсем немного подождать. Когда ты снова станешь собой я отдам их тебе. Интересно, какое выражение лица у тебя будет? Вот бы снова увидеть твою улыбку. Возвращайся скорее, сестрёнка…».

*****

Частично я понял по какой причине изменилось дерево. Скорее всего дело было в попавшей на корни крови девушки. Кроме того, то тело в подвале, возможно именно оно было сестрой Элиота. Мысли мельком зацепились за записи на надгробиях и том зомби, который до сих пор находится в одном из ящиков.

«Он пытался вернуть душу девушки. Могло ли у него получится? Если судить по дневнику, да. Но сам его автор ни разу с ней не разговаривал.»

Оставался самый главный вопрос, над чем же именно работал Эдгар и его учитель. Кроме того, почему-то имя этого парня показалось мне знакомым. Словно по щелчку в голове всплыл корешок одной из книг в подвале. Она была подписана именно этим именем. Эдгар Бодвэйн.

- Похоже я наконец сделал шаг в сторону разгадки. Все пути ведут в подвал – усмехнулся я и в этот момент рядом каркнул Клауд, схватил только что прочитанную книгу и упрыгал вниз.

До меня не сразу дошло случившееся, а когда дошло, было поздно. Ворон спрятался где-то в башне вместе с драгоценным источником информации. Я выругался, но долго корить себя за невнимательность не стал. Всё-таки я дочитал её до конца и пусть и не всё, но основное запомнил.

Также моё внимание в дневнике привлекло озеро. Странное воздействие и то, что кто-то решил его изучить.

- Старик? Неужели я всё же был прав? Нет. Всё же нужно узнать чуть больше об этом озере.

Кроме того, всплыл один не мало важный факт. Похоже, что Элиот, кем бы он в действительности не был, всё ещё жив и рано или поздно мне вновь придётся с ним столкнуться, но к этому моменту я обязательно буду готов.

«Не знаю получится ли вернуть ему прежний облик. По крайней мере попытаюсь. Уж больно хочется узнать обо всём произошедшем не из книг, а со слов их непосредственного участника…»

Глава 18. Чёрное озеро

Ничего. Сколько бы я не листал оставшиеся книги, так ничего и не смог найти. Были лишь какие-то упоминания, пометки и все они указывали на то, чего не было. Вывод напрашивался сам собой: кто-то когда-то забрал половину всех книг. Единственный кто в этот момент приходил на ум – старик. Было много причин вспомнить о нём. Странный, много знает, за столько лет он даже не попытался выйти из леса, хотя я почему-то уверен что вполне мог. Вопрос был в том, если это действительно он, то почему не вернулся за остальным? Нет, скорее даже не так. Почему он вообще не остался в башне? Могли ли мои изначальные догадки оказаться правдой, и он действительно является хозяином этой башни? Но почему тогда ушёл? Единственный вариант спросить его об этом напрямую, но сдаётся мне, что он не ответит или ответит, но так, что я ни черта не пойму. Однако кое-чем я думаю, он согласиться мне помочь, но для этого придётся для начала наведаться к озеру.

Клауд вновь напросился со мной. Говоря о вороне, он появился сразу, как только спрятал дневник и виновато потёрся об меня клювом. Долго злиться на него не стал и ответно аккуратно пригладил его слегка растрёпанные перышки. Так мы и помирились.

Забравшись на моё плечо он уверенно каркнул дав команду наконец двигаться в путь и я пошёл улыбнувшись такому поведению своего друга.

Чем ближе мы становились к озеру, тем тише становился лес. Нет, он и раньше не баловал какими-либо звуками, привычными обычному лесу, но не был совершенно беззвучен. То там хрустнет ветка, то тут промелькнёт чья-то тень, то ветерок поднимется. Сейчас же не было ничего. Среди этой тишины я мог чётко расслышать даже дыхание Клауда, не говоря уже о своём. Ворон же с каждым шагом всё сильнее хохлился и нервно вертел головой по сторонам.

В какой-то момент заметил, как изменились деревья. Они были почти полностью лишены зелени и представляли собой искорёженные пустые стволы. Единственными живыми среди этого мёртвого царства оставались огромные сосны, но и те казались на последнем издыхании. Слишком многие из них были сломаны или гнилы у самого корня.

Повеяло запахом тумана. Никогда не думал, что туман может иметь запах, но в тот момент я его именно что почувствовал. Казалось с того момента как начали меняться растения прошло не так много времени, как передо мной возникла белая стена. Я неуверенно замер и попытался хоть что-то разглядеть за пеленой, о чём тут же пожалел, увидев несколько плотных туманных сгустков. Заметить их просто так было сложно, только если вглядеться в какую-то определённую точку, можно краем глаза увидеть эти облака отвратительного смога. Отведя взгляд, я тут же потерял их из виду. Многим бы показалось, что всё это лишь обман зрения и самовнушение, но почему-то был уверен, что они там. Знать бы еще, что это за твари и почему Элиот никак не упоминал их в своём дневнике.

Я не знал, как быть, стоит ли вернуться или всё же продолжить путь, минуя неизвестность, когда Клауд решил всё за меня. Он внезапно спрыгнул с моего плеча и исчез в тумане. Наверное, в тот момент я перестал дышать. В груди закололо, и лишь услышав звонкое «кар» мне, наконец, удалось вдохнуть. Больше не колеблясь, пошёл следом.

Одежда тут же стала мокрой. Этот туман оказался гуще того, что я видел прежде. От высокой влажности воздух казался тягучим и с трудом попадал в лёгкие. Глаза болели, отчего пришлось их закрыть и идти буквально на ощупь, ориентируясь на звук. Я старался не думать о здешних обитателях, но нет-нет да казалось, сталкиваюсь с чем-то, что гораздо плотнее тумана, но особого вреда от этого не чувствовал.

Сколько так прошёл сказать не могу, но открыл глаза, будучи уже за туманом, от болезненного даже через сапог укола в лодыжку. Ворон недовольно вскарабкался мне на голову и замер, вновь настороженно вертя головой. Я же не обратил на это внимания, с каким-то восхищением осматривая открывшуюся картину.

Это действительно было озеро, над которым медленно парили клочки тумана. Хотя тумана ли? Скорее всего, это были те существа, обитающие в нём. У самых краёв вода была почти прозрачной, но чем ближе к середине, тем чернее она становилась, как и было описано в дневнике. Но привлекло меня не это. Я увидел потоки. Те самые магические потоки, о которых говорил старик. Моему удивлению не было предела, ведь я видел их, не смотря на, ограниченное в моём положении, зрение. Это было восхитительно. Множество цветных нитей переплетались между собой, сплетались в одну, переходили из одного цвета в другой. Правда у самого озера, у самой кромки они серели, словно бы вода впитывала весь цвет.

Я тряхнул головой сбрасывая оцепенение и достав из кармана заранее приготовленную емкость опустил руку к воде. Та нехотя начала заполнять пустое пространство внутри. Почему-то этой своей вялой тягучестью она напоминала кровь. Я вздрогнул от пришедшего в голову сравнения. Когда емкость заполнилась на половину решил что этого хватит и благополучно достал емкость из воды закрыв содержимое крышкой и убрав обратно в карман. Однако с моим везением всё не могло закончится так хорошо.

Берег озера был скользким и шёл под небольшим уклоном. Когда я только спускался, мне удалось миновать самые опасные его участки. Но когда стал подниматься наверх, в какой-то момент не ощутил точку опоры. Нога медленно заскользила вниз. Не сложно было догадаться, что именно меня дальше ждёт. Вспоминая воровские навыки, попытался сгруппироваться, но ничего не вышло. Тогда решил сместить точку опоры, но тем сделал только хуже. Вода радушно распахнула передо мной свои объятья.

Вынырнул я быстро, однако попутно успел наглотаться воды. Всё на что меня хватило дальше выползти на берег и рухнуть и перевернуться на спину.

Вначале было жарко. Хотя нет, не так. ЖАРКО. Казалось, весь мой источник внезапно вспыхнул пламенем, разгоняя энергию по всему телу. На мгновенье почудилось, что я даже почувствовал руку, которой больше нет. Затем пришла боль. За время проведённое в лесу, это стало для меня обыденностью. Скорее в какой-то степени был ей даже рад, ведь это значило, что я всё ещё жив. Но в тот момент мне впервые довелось пожалеть об этом. Казалось, все мои внутренности буквально выворачивает, а кости с хрустом, которого просто не могло быть ломаются сами собой. Из горла вырвался крик, но я не слышал, в одно мгновение, будто лишившись всех чувств, кроме боли. Я бился в судорогах, цеплялся пальцами за землю, ломая ногти, но ничто не могло избавить меня от творившегося кошмара.

*****

Клауд тихонько дремал у меня на груди, а я разглядывал звёзды и думал о том, что возможно всё же стоило бы сдаться ещё тогда, в академии, и не мучить себя и окружающих. Если бы тогда всё было иначе, меня бы здесь не было. Я бы не страдал сейчас от боли, не боролся бы каждый день за жизнь, просто бы плыл по течению. Наивный дурак…

Пора было давно признаться себе, что я просто струсил. Оправдывался свободой, жаждой приключений и желанием доказать остальным, что на что-то способен не смотря на всю свою посредственность. Чего в итоге добился? Стал настоящим преступником, простым вором, который даже со своими поладить не смог, получил удар в спину. При последней нашей встрече, сказал сестре, что найду доказательство своей невиновности, но по итогу ведь даже не пытался. Испугался, но не того с чем мне придётся столкнуться, а того, что я действительно могу быть виноват. Побоялся стать тем, кем меня видели другие, но в конце к этому и пришёл.

Боль почти полностью сошла на нет. То что осталось ощущалось где-то на периферии. Глубоко вдохнув и разбудив ворона, попытался встать, но ничего не вышло. Оставил попытки и перевёл взгляд с неба на озеро. Потоки слились с темнотой ночи, а смог куда-то исчез.

Во всём случившемся у меня из головы вылетела одна важная деталь: ночь – это «их» время. Ночные гости.

Я равнодушно наблюдал за тем, как медленно вспучивается водная гладь и на поверхности показываются мерзкие и отчасти безобидные существа. На пустом пространстве под светом звёзд, их оказалось довольно просто разглядеть. Один за одним они выползали из озера и исчезали в глубине тумана. Неспешные, вялые и словно слегка парящие над землёй. Чем-то они напоминали те туманные плотные сгустки виденные мной раннее.

- Может ли быть, что сгустки оседают в озеро в течение дня, а к ночи вновь поднимаются на поверхность, дабы разойтись по лесу простым туманом? Что же, это бы могло объяснить, почему его можно увидеть и днём. Кроме того возможно они поэтому так тянутся к огню. Похоже солнце помогает им сбросить с себя остатки этой мерзости. Вот только огонь не солнечный свет. Похоже, моё сравнение с мотыльками было верным.

От звука моего голоса проснулся Клауд и что-то неодобрительно прокаркал на своём.

- Почему ты такой спокойный? Вроде же ещё утром всем своим видом демонстрировал, как тебе не нравиться это место.

Тот встрепенулся в ответ и, глянув на стену тумана, отвернулся от меня. Странный. Но я не обиделся. Уголки моих губ дрогнули. Хотел улыбнуться, но наверняка вышла какая-то гримаса. В конце концов просто прикрыл глаза и забылся сном с мыслью что птиц точно не даст меня в обиду.

Утро встретило меня мелким дождём. Я проснулся от холода. Пошевелил рукой. На удивление получилось сносно. Тело уже вполне слушалось меня. Не видя больше причин валяться здесь и дальше, решил вернуться в башню. Наверх поднимался, выверяя каждый шаг. Так увлёкся, что не заметил, как вошёл в стену тумана.

Клауд вновь спрыгнул с плеча и помчался вперёд. Я же вновь закрыл глаза и пошёл вперёд, однако в этот раз спокойно пройти мне не дали. Что-то больно ударило меня по голове, после чего услышал беспокойное карканье.

- Клауд? – позвал я друга, но в ответ беспорядочные вороньи крики.

Пришлось открыть глаза. В этот же момент мимо меня промчалась тень. Мне удалось увернуться и не попасть под очередной удар. Крики усилились. Когда понял, что твориться что-то неладное уже оказался окружён гулом голосов. Не до конца понимая, что происходит я, попытался хоть что-то увидеть сквозь туман. Дышать было тяжело, а глаза слезились, не давая нормально сосредоточиться. Чудом уловили движение сбоку, и перехватил летящий в меня «снаряд». Он вырвался, оставив мне на память клочок перьев, что неудивительно, чёрных.

- Демоновы птицы! – выругался я и зажёг на ладони пламя, после чего нападения прекратились, но убирать руку не торопился.

Осмотрелся в поисках друга, но того нигде не было видно. Решив, что тот и сам прекрасно найдёт дорогу, за секунды погасил огонь и ринулся бежать сквозь туман. Несколько раз столкнулся с птицами в лоб, те в ответ одарили меня несколькими глубокими царапинами. Считаю, что мне повезло отделаться такой малостью, ведь в моей памяти до сих пор сохранилось то, насколько остры их клювы.

Всё закончилось, и я буквально вывалился из тумана. Перевернувшись, вновь вызвал пламя и приготовился к бою, но оно не понадобилось. Единственный кто вышел за мной следом был Клауд, смотревший на меня с укоризной.

Провёл ладонью по лицу, стряхивая наваждение, и понял, что ран нет, хотя и отчётливо их ощущал.

- Похоже я и правда схожу с ума… Надеюсь мы сюда больше не вернёмся.

- Кар-р – ответил ворон и мне в его голосе почудилась насмешка, мол «не зарекайся».

Глава 19. О древних

Мы подошли к дому старика. Я опасался приближаться к барьеру, но другого способа связаться с Дариусом не было. Закрыв глаза, легонько коснулся купола и тот, что удивительно, спокойно меня пропустил. Убедившись в безопасности, уже более уверенно сделал шаг, но в тот же момент почувствовал, как Клауд срывается с плеча. Обернувшись, увидел его сидящим на ближайшем от барьера дереве.

- Ты чего?

- Кар – раздалось в ответ, а следом послышалось злое шипение.

- Ты точно ворон, а не какой-нибудь кот?

Друг ничего не ответил, лишь отвернулся. Делать было нечего, дальше пошёл без него.

Постучавшись в дверь ответа так и не дождался. Было не заперто, поэтому быстренько обойдя дом вновь вышел за порог дома. Было интересно, куда человек его возраста и ума мог направится, но искать его по всему лесу было бессмысленно, а карта, как я понял, на нём не работает. Ждать его у входа также не имело смысла, ведь неизвестно когда он вернётся.

Думая как быть дальше я окинул взглядом его дом, когда моё внимание вновь привлекло виденное раннее окно. По опыту знаю что любопытство до добра не доведёт, но ничего с собой поделать не могу. Забравшись по карнизу на крышу я прильнул к окну, но разглядеть ничего не смог, то оказалось слишком грязным, да и внутри было темно. Немного поколебавшись, решил зайти с другой стороны, но результата это не дало. Окно было только одно, спереди дома.

Спустившись вниз, зашёл внутрь и более внимательно прошёлся по комнатам. Потолок везде был целым. Доски плотно прилегали друг к другу, что для таких старых домов было странно.

Отыскав среди мебели старый расшатанный стул начал переставлять его с места на место проверяя каждый досочный стык в потолке. Лишь в соседней комнате мне улыбнулась удача. Пока находился на крыше заметил пару наспех залатанных дыр в черепице. Вот только сколько не латай, а без надлежащей починки полностью исправить ситуацию не получится. Это я об одной конкретной проблеме, что зовётся погодным явлением. Полноценного дождя в лесу увидеть мне ещё не доводилось, но вот сквозняк ещё никто не отменял.

Почувствовав едва ощутимое дуновение, магией потянул за одну из досок. Из-за практически полного отсутствия щелей приложил чуть больше силы, чем предполагалось. Доска с лёгкостью отлепилась от потолка. Не ожидав такой подставы я ослабил хватку, отчего та с грохотом упала на пол. Спустившись, проверил место падения и, увидев результат своих действий, ругнулся. На полу остался едва заметный след от удара.

«Надеюсь он не обратит на это внимания» - подумал я и прикинув размер открывшегося лаза, в этот раз аккуратно, убрал ещё одну доску и только после этого оказался на втором этаже (хотя пожалуй правильнее было бы назвать это чердаком).

Как уже говорил, окно было полностью грязным и практически не давало света. Ситуация могла бы быть лучше если бы не высота деревьев. Я долго привыкал к темноте и та нехотя начала отступать. Признаюсь, начал привыкать к новой возможности своего тела, позволяющей не тратить крохи с трудом накопленной силы на создание светляка или изученное мной ещё в академии заклинание ночного зрения.

Пыли здесь практически не было, но повсюду валялись какие-то исписанные листы. Посмотрел на стены и удивился тому, что на них также было что-то нацарапано. Где-то фразы были перечёркнуты или просто не завершены. Этот почерк определённо был мне знаком, что только подтверждало мои догадки.

Не решаясь что-либо трогать, осмотрелся и случайно наткнулся взглядом на необычное скопление записей. Их было так много, что они представляли собой небольшую горку, по крайней мере так я подумал вначале пока не увидел торчащий из под них край какой-то то ли мебели, то ли конструкции. Подойдя, аккуратно снял листы и увидел шкатулку. Та была заперта на ключ, но потратив ещё немного магии, открыл её. В тот же момент меня отшвырнуло к стене отвратительно знакомой силой. Буквально сам её «запах», казалось, намертво въелся в кожу, оставил незаживающий шрам на моей душе в виде воспоминаний. Тот день мне никогда не забыть. День, когда разрушилась вся моя жизнь.

Я тряхнул головой приходя в себя и в смешанных чувствах вернулся к шкатулке. На её дне лежало всего несколько страниц, от которых веяло той отвратительной магией. Не стал их трогать. Закрыл шкатулку, отстранённо заметив неровности по краям листов, и вернул всё как было до моего прихода. Не знаю была ли в этом необходимость с учётом того, что по всем признакам там давно никого не было, но сделал просто на всякий случай.

Как только моя нога коснулась пола я услышал за спиной голос:

- Что ты делаешь?

Взгляд лихорадочно заметался по сторонам, когда случайно наткнулся на картину, виденную ещё в первое посещение дома. Не долго думая ответил:

- У вас довольно необычный вкус в плане живописи – сказал и только после этого обратил внимание что конкретно на ней изображено.

- Почему же? – насмешливо поинтересовался старик и подойдя ко мне также взглянул на картину.

Это было то злосчастное озеро ограждённое туманом, только вот картина крайне отличалась от его теперешнего вида. Хотя краски и выцвели от времени, но с одного взгляда можно было понять насколько же прекрасно то место в глазах художника. Но удивляло не это.

- Скажите, мог ли художник написавший эту картину быть магом?

- Нет. Насколько мне известно, он был простым человеком.

- Тогда почему…

- Тоже видишь на ней магические потоки? – получив утвердительный кивок, он усмехнулся. – Вижу место тебе знакомо, а значит уже успел там побывать. Эта картина одна из причин по которой я сюда приехал. Приглядись повнимательнее к её верхней части. Что ты видишь?

Среди облаков были изображены две птицы, только выглядели они немного странно. В общем так я и ответил старику, но тот в ответ покачал головой.

- Я тоже так думал, пока не провёл несколько исследований. Больно я заинтересовался этими потоками. Какого же было моё удивление, когда выяснилось, что к краске была примешана кровь.

- Кровь? – я посмотрел на Дариуса, который внезапно потянулся к картине и коснулся рукой места с птицами.

- Кровь дракона.

«Безумец» - промелькнула в голове мысль и, словно услышав, старик зло посмотрел на меня.

- Я знаю, о чём ты подумал. Все так думали. В какой-то момент я и сам начал сомневаться, поэтому решил проверить лично. В конце концов мне удалось доказать самому себе, что это правда, мои чувства не обманули. Художник сего творения своими глазами видел битву между двумя древними.

- Хотите сказать что кровь попала на картину именно тогда?

- Мальчик, я хочу сказать что на дне этого озера лежит нечто, что способно в корне изменить жизнь людей. Труп дракона. Именно с него и начались все изменения. Сам мир оплакивает смерть своего дитя. Этот лес своеобразная могила.

Я вытащил из кармана емкость с водой из озера и посмотрел на неё уже другим взглядом. Сказать что я поверил - ничего не сказать. Были конечно сомнения, но они легко разбивались о стену воспоминаний. Слишком много неправильного, неясного. Настолько много что не получалось винить во всём одного единственного человека, или скорее его образ представленный мной. Война? Нет. Ни одна магия не способна изменять окружение настолько сильно. Отчасти всё становилось логичным и понятным. Оставался только один вопрос…

«Почему он мне об этом рассказывает? Настолько ли ценны эти знания если он может говорить о них кому попало? В голову приходят только три варианта. Первое: это и правда не имеет особой ценности (что крайне сомнительно). Второе: он убьёт меня, когда ему наскучит эта игра. Третье: он прекрасно осведомлён о том, что я не могу покинуть лес… Третий вариант самый худший, ведь тогда не знаешь чего ожидать».

- Какие доказательства? – всё ещё обдумывая третий вариант, спросил я.

- Доказательства? С чего бы я должен тебе что-либо доказывать? И вообще, если ты пришёл ко мне ради этого – он посмотрел на емкость в моих руках. – то лучше уходи. Такие вещи мне более не интересны. Своих запасов хватает.

С этими словами Дариус щёлкнул пальцами и после этого меня буквально вымело наружу. Перед тем как оказался за порогом услышал довольно странную фразу, сказанную в никуда:

- Сегодня была моя последняя попытка...

Так я оказался перед домом, но уже за барьером. Тот повторно меня уже не пропустил. Возможно предыдущий раз оказался неучтённой стариком случайностью. В любом случае за сегодняшний день я узнал больше, чем планировал, хоть и не совсем то.

- Драконы значит…

Я посмотрел вверх желая увидеть небо как на той картине, но ничего не вышло. Тяжело вздохнув направился в башню. Со стариком не получилось, но из любого тупика найдётся как минимум два выхода и каким он будет в этом случает – покажет время.

Глава 20. Ликан

С нашего разговора прошло два дня и, за эти два дня, я не продвинулся ни в одном вопросе. Помимо этого добыча с капканов не радовала от слова совсем. Дошло до того, что один мне даже пришлось оставить. Дело было в тварях, оказавшихся в них. Полагаю именно они в прошлый раз распотрошили зайца.

Когда-то это явно были ёжики, но под действием драконьей крови (будем говорить обо всём происходящем в лесу теперь именно так) они стали больше напоминать огромных чёрных крыс со свисающими до земли иглами. Они буквально волочились за основным телом и больше напоминали шерсть, чем иглы. Я так и думал, пока не решил подойти ближе. Ёж вздрогнул, затем свернулся клубком. Казавшиеся до этого мягкими иглы встопорщились, но не для защиты, а нападения. От них во все стороны полетела какая-то дрянь. Я всё же успел спрятаться за деревом прежде, чем она попала на меня. Когда выглянул проверить обстановку, ежа в капкане не оказалось, впрочем самого капкана тоже.

Такое происходило не раз, но больше я не подходил к ним, и всё заканчивалось более-менее благополучно. Они не нападали и выбирались из цепкой хватки охотничьего инструмента, оставляя на память куски своей плоти. Казалось, что они совершенно не чувствую боли.

В очередной раз проверяя капканы я нашёл ежиную лапу. Вздохнув, наспех почистил зубцы и, подхватив трофей, вернулся в башню. Нет, есть её не собирался. Просто появилась идея как подобное можно использовать. У меня и раньше возникала подобная мысль, но всё как-то не было возможности проверить.

Поприветствовав дремлющего на кухонном столе ворона, я спустился в подвал. Мне нужно было одно конкретное место, то помещение с холодными ящиками. Решил, что для экспериментов помещения лучше мне не найти.

Немного прибравшись, я устроился за столом с разорванными креплениями и достал заранее принесённую сюда емкость с жидкостью (глупо было постоянно таскать её с собой, поэтому решил оставить здесь) из озера. Положив перед собой лапу, что странно уже начавшую разлагаться, и капнул на неё пару капель драконьей крови. Ничего не вышло. Решил что просто крови оказалось мало добавил ещё, но эффект всё также отсутствовал.

«Я ошибся? Мертвецы, похоже, сбили с толку».

Суть эксперимента была в том, что возможно кровь имеет свойство «оживлять» мёртвое. К такому выводу я пришёл после того как вспомнил про зомби, запертом в одном из холодных ящиков. Насколько я понял из прочитанного дневника, за счёт своих свойств, кровь способна даже на восстановление источника. Элиот стал тому свидетелем. Но мне всё ещё непонятно что пошло не так в их ситуации, поэтому и решил проверить лично. Кроме того книга из которой Эдгар узнал об этом способе принадлежала его учителю. Отсюда логичный вывод: зомби могут быть связанны с экспериментами над драконьей кровью.

Я поставил емкость на стол и устало потёр переносицу. Устал не физически, а психологически. Хочется всё бросить, но так поступить мне не даёт понимание того, что нужен повод для того чтобы по-настоящему жить, надежда, которая как оказалось во мне ещё теплица.

- Кар – послышалось от дверей.

Неожидав подобного, будучи глубоко погруженным в свои мысли, отшатнулся, зацепив рукой стол. Емкость, стоявшая рядом с лапой, опрокинулась, заливая поверхность стола своим содержимым.

- Клауд! – раздражённо выкрикнул я и успел поймать ворона до того как тот коснулся залитого кровью стола. – Чего тебе вот не сиделось наверху?!

Ворон от изумления даже клюв приоткрыл. Будь он человеком, наверняка высказал бы всё, что об этом думает. Что-то вроде: «Я не виноват в том, что ты такой неуклюжий и постоянно витаешь в облаках!». Тряхнул головой, отгоняя представленную картину, и посмотрел на образовавшийся беспорядок. Сложно было представить, как теперь всё это убрать. Воспоминания о произошедшем со мной после соприкосновения с чёрной водой всё ещё были свежи. Повторять подобное не хотелось. Оставлять всё так тоже нельзя.

Я посмотрел на друга, которого всё это время держал подмышкой. Он ответил мне таким же пристальным взглядом. Мы долго играли в глядели, но в конце концов Клауду надоело и он клюнул меня за палец в попытке освободится.

- Ах, ты… - я не договорил потому как услышал непонятный шорох со стороны стола.

Подняв взгляд, увидел как до этого неподвижная лапа начал вначале едва заметно, а затем всё активнее подавать признаки жизни. Отпустив ворона подошёл чуть ближе. Я наблюдал за каждым движением ожившей конечности твари, пока та через время вновь не затихла. На случившееся ушло не больше пары минут. Осознав это, разочаровано выдохнул.

«Всё ещё мало крови? Или дело всё же в другом?»

Подумав об этом, посмотрел на руку. Из пострадавшего от ворона пальца выступила кровь. Увидев её усмехнулся.

«Дракон, человек или даже птица, какая, в общем то, разница если все мы нуждаемся в одном и том же» - внезапно застыл сжав руку в кулак и чувствуя лёгкую пульсирующую боль в ране. – «Одно и то же? Но ведь это не единственное в чём мы похожи. В таком случае, что если дело не в количестве, а качестве? Опыт был неудачным потому как отсутствовал магический источник? Хотя нет. Дело даже не в самом источнике, потому как у животных его нет, а, как говорил старик, в сосудах по которым течёт энергия мира – мана. Но чтобы в этом убедится у меня только один вариант».

Возможно, я окончательно сошёл с ума, раз без сомнений решился на дальнейшее. Поднявшись наверх отыскал уже послужившую мне однажды лопату и вернувшись в комнату с экспериментом открыл один из холодных ящиков. Внутри лежал знакомый мне, порядком подпорченный зомби. Свойств ящика хватило, чтобы погрузить его в подобие сна, но у меня не было сомнений, что стоит ему оттаять и он снова попытается напасть. До этого момента было далеко, поэтому я, убедившись в целостности именно той конечности, которая была мне нужна, без опасения вытащил его из ящика и опустил на пол. Это было непросто сделать одной рукой, с учётом того, что он и прежде весил не мало, но кое-как всё же справился с задачей.

Взяв в руку инструмент и прижав тело ногой, с силой опустил лопату на шею мертвеца, решив вначале избавится от проблемы его оттаивания. С первого раза не получилось. Кость была крепкой сама по себе, к этому прибавилось оледенение. Не знаю, сколько прошло времени прежде чем я нанёс последний удар и отрубленная голова откатилась в сторону.

Пот застилал глаза, а рука тряслась от усталости, но я решил не останавливаться на достигнутом. Передохнув пару минут, вновь взялся за работу, благо к этому времени зомби отмяк, и бить по целой конечности стало не в пример легче.

Когда рука наконец отделилась от тела я понял что слегка поспешил с решением. За работой мысли пришли в порядок, а в голову закрались сомнения, правильно ли я поступаю. Что будет, если ничего не получится? Что, если ошибусь, и эта ошибка будет стоить мне жизни? Ради этого ли боролся за свою жизнь? Сомнения, сомнения, сомнения… Я боролся сам с собой, но страх побеждал. Он всегда брал надо мной верх, но как же это надоело.

Кинув на пол лопату, отправился к противоположной стороне подвала. Требовалось что-то, что сможет взбодрить, отвлечь от гнетущих мыслей и мне в голову не пришло ничего лучше как искупаться.

Стянув изрядно потрёпанную и мокрую от пота одежду, присел и покрепче ухватившись за каменный бортик с головой окунулся в подземные воды. Холод резко ударил по натруженным мышцам, а течение било с такой силой, что пришлось даже использовать немного магии, чтобы всё же удержаться. С пару раз погрузившись в воду забрался на выступ и расслабленно облокотился спиной о стену.

«Я должен закончить то что начал иначе второй раз на это точно не решусь» - подумал я и натянув на мокрое тело старые вещи (выбирать не приходилось) не забыв прихватить отрубленную руку, отправился наверх – «Швейных принадлежностей у меня нет, но ещё осталась ткань».

За окном был уже вечер. Солнце практически скрылось за горизонтом, но свет мне был уже ни к чему. Поднявшись на второй этаж, открыл сундук и достал оттуда первую, попавшуюся под руки, вещь. Нечто оказавшееся у меня в руках когда-то было рубашкой из грубого волокна, сейчас же представляющее собой тряпку не лучше той что на четвёртом этаже. В принципе наличие дырок в данном случае не имело значения.

Взяв всё необходимое (связав рубашку на манер котомки и положив в неё рук) я направился к озеру, краем глаза заметив, как ворон пошёл следом. В этот раз брать его с собой не хотел, но и заставить его сидеть в башне не мог.

Зайти в туман оказалось проще, чем в прошлый раз. Возможно, причиной стало то, что я знал чего ожидать. Однако не учёл одного: тогда меня направлял ворон. Сколько бы ни шёл туман не кончался. В конце концов, я остановился, с ужасом осознав, что это место ни чем не отличается от лабиринта и вернуться назад без чьей-либо помощи уже не смогу.

Когда меня начала накрывать паника внезапно почувствовал резкий, но знакомый укол в ногу. Губы невольно растянулись в улыбке и я, под звонкое «кар», пошёл вперёд. Похоже, Клауд прекрасно понял куда я иду и что без него туман мне не пройти, поэтому пошёл следом.

Выйдя к озеру осмотрелся и не обнаружив никаких изменений с момента прошлого посещения сел на берегу. Развернув взятый материал начал обматывать тканью руку мертвеца, затем получившееся попытался приделать к своему обрубку. Получилось не очень, но вариантов всё равно не было. После этого подошёл к воде и аккуратно опустил в неё получившуюся «конструкцию». Ждал долго прежде чем рука начал оживать. Вот только получилось не совсем то, что ожидал. Та хоть и шевелилась, но шевелилась вне моего желания.

Как только она вновь повисла безвольной плетью я развязал ткань и, отложив её в сторону, посмотрел на свою затянувшуюся рану. Рубец всё ещё был красным и периодически ныл, напоминая о произошедшем. Всё это время я опасался его лишний раз тревожить, но сейчас пришло осознание, что без этого никак.

Поискав в округе нашёл камень поострее и поудобнее усевшись на землю замер решаясь на следующий шаг. В этот момент ко мне приблизился ворон, держа в клюве крепкую на вид толстую палку. Положив её передо мной он взлетел и устроившись на дереве принялся наблюдать за мной.

Понимающе вздохнув поднял палку и зажав её зубами покрепче взялся за камень. Больше не задумываясь о том что делаю, с силой ударил им по рубцу. Боль волной прошлась по всему телу. Перед глазами поплыло. Зубы сжались на деревяшке с такой силой, что послышался хруст. Немного переждав, я посмотрел на последствия своих действий. Рубец вскрылся и из него потоком хлынула кровь, но я понимал, что этого мало.

«Либо у меня всё получится, либо умру от потери крови» - подумал я и, размахнувшись, вновь ударил по ране, но сдвинувшись немного в сторону.

Это повторялось раза четыре прежде чем в очередной раз, переждав волну боли, не посмотрел на рану и не удовлетворился увиденным. Палка в зубах превратилась в труху, сослужив свою службу. Приделав руку к ране, подумал о том, что умру даже раньше, от трупного заражения, перетянул обрубок тканью, чтобы всё же хоть немного остановить кровь. Поднявшись в очередной раз, пошатываясь, приблизился к почерневшей от крови дракона воде и, буквально упав перед ней на колени, с надеждой опустил в неё руку мертвеца.

Время шло. Чёрная вода жадно принимала мою кровь. Та попадала в неё чуть ли не сплошным потоком и медленно растворялась в черноте. Кроме этого ничего не происходило, но я продолжал ждать.

В какой-то момент от слабости опустился настолько низко к воде что та коснулась самой раны. В этот раз я оказался в воде не полностью, но даже так боль была настолько сильной что я не задумываясь отдёрнул руку. Подскочив, тут же упал обратно на землю. Пальцы до крови впились в плечо, но на фоне случившегося это казалось незначительным. Жар вместе с болью волной прошёл по конечности, и я закричал, почувствовав как нечто ударило по магическому источнику. После этого, кажется, я всё же умер…

*****

Воздух внезапно наполнил лёгкие. Он казался сладковатым и я с упоением дышал, понимая, что всё же выжил. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Хотя действительно ли выжил?

Прислушавшись к себе, ощутил стук сердца. Заглянув глубже, почувствовал свой источник. Всё было бы ничего за одним исключением: половина резерва была противоположной направленности. Скорее всего, он бы полностью изменил направление, если бы не печать. Я не знал, чем мне это грозит, впрочем, сейчас это было не важно.

«Почему такого не было в прошлый раз? Я определённо тогда случайно глотнул воды, но источник остался прежним. Из-за открытой раны? Быстрее добралось до сердца? Не знаю…» - я прикрыл лицо руками и выдохнул – «Сейчас главное то, что я выжил. Снова».

Я лежал так какое-то время и только потом до меня дошло. Отодвинув руки от лица внимательно их рассмотрел. Они отличались цветом, немного длинной и состоянием мышц, но тем не менее… обе были МОИМИ!

Медленно пошевелив пальцами на своей новой конечности, я всё же не выдержал и счастливо расхохотался. Сустав благополучно сросся. Хоть и ощущал, что не всё так гладко, главное было сделано. Было бы конечно лучше доверить окончательный вердикт целителю, но таких в лесу, увы, не водилось.

«У меня получилось! О последствиях буду думать позже. Главное, у меня действительно получилось!»

Я поднялся на ноги и посмотрел на ворона который всё также сидел на дереве и казалось не планировал оттуда слезать. Торжественно подняв руку вверх махнул ему призывая спустится как вдруг почувствовал неожиданный толчок в бок трёхсекундный полёт и удар о ближайшие мёртвые деревья. Вытерев кровь попавшую в глаза посмотрел на своего обидчика.

- Снова ты? Да что с тобой не так?! Почему ты преследуешь именно меня? В лесу добычи что ли мало?!

Вожак зло дёрнул обрывком уха и зарычал, медленно приближаясь ко мне. Похоже, он пришёл на запах моей крови. И даже туман не стал ему преградой.

Попытка подняться не увенчалась успехом. Решил воспользоваться магией, однако рука хоть и слушалась, но плохо. На второй же замерцал огонёк. Когда собирался кинуть его в волка, тот внезапно взорвался, опалив ладонь. Я растеряно смотрел на воспалившуюся от огня кожу. Именно этот момент ликан выбрал для прыжка. Не долго думая, с каким-то упоением начал драть меня когтями. На сопротивление не было сил. Краем глаза увидел как ворон кинулся мне на помощь, но меня только и хватило на то чтобы остановить его.

На мгновенье всё замерло. Зверь отстранился, проверяя дело лап своих и удовлетворённо оскалился. За тем он увидел мою новую руку и резко вцепился в неё зубами. Боли в этот раз практически не было. Вместо неё вдруг накатила злость. Только эта злость была какой-то странной, будто бы не моей.

- Тебе второе ухо оборвать? – хотел спросить я, но вместо слов из горла вырвался рык.

Ликан что-то почувствовал и разжал пасть, отпрыгивая назад. А я вдруг начал ощущать как медленно меняется моё тело. В какой-то момент показалось, что вижу всё со стороны: кости начали ломаться и менять своё строение, тело слегка вытянулось вверх за счёт отросших хвостовых позвонков, череп деформировался, обретая звериные черты, зубы были вытолкнуты быстро растущими клыками, кожа слезала кусками, обнажая растущую волчью шкуру. Раны, насколько я мог почувствовать, также затянулись. Всё это наверняка должно было сопровождаться болью, от которой я каким-то образом сумел отрешиться.

Ликан зарычал, прижав ухо к голове, в ответ ему раздался раскатистый вой. Сознание так и норовило уплыть, окончательно уступив место всепоглощающей ярости, но я держался.

Ощущения были странными. Запахи стали резче, звуки чётче. В росте я теперь хоть и уступал твари передо мной, но не на много.

«Ну что, поздравляю тебя, Роланд. Ты теперь не человек» - грустно подумал я и почувствовал, как враг передо мной готовиться напасть.

Не стал медлить и первым кинулся на него. Мы оба вцепились друг другу в глотки. Кровь летела во все стороны на ровне с шерстью. Кстати, стоило заметить, что моя шерсть, в отличие от ликана, была белого цвета. Я бы посмеялся над этим, будь у меня такая возможность.

В этой борьбе мне удалось оторвать ему кусок второго уха, но на этом, пожалуй, мои успехи закончились. Чёрный волк навалился на меня всем телом пытаясь достать до самого уязвимого места и наконец перекусить мне позвонки, но я не позволял ему этого сделать отталкивая передними лапами. В какой-то момент понял что звериная ярость всё же заставляет моё сознание отступить на второй план. Прежде чем это произошло я посмотрел на ворона мельтешащего над нами. Тот словно почувствовал мой взгляд и ринулся вниз отвлекая на себя внимание. Пока вожак ослабил хватку, я поджал под себя задние лапы и из последних сил толкнул его назад. Повезло мне или нет, но прежде чем окончательно уйти на второй план услышал плеск, ознаменовавший мою победу, ведь просто так из озера не выбраться даже ему…

Глава 21. Через века

Ощущения были не из приятных. Зрение возвращалось медленно, впрочем как и слух. Когда же я наконец пришёл в себя первое что увидел лежащие перед собой окровавленные чёрные перья. Мысли путались, но это не помешало мне осознать весь ужас произошедшего. Дрожащими пальцами я коснулся того что осталось от птицы и тихо позвал того по имени, будто бы он всё ещё мог мне ответить. Однако на удивление ответ я всё же получил.

- Кар! – послышалось где-то за спиной.

Обернувшись, увидел живого и здорового друга. Волной накрыло облегчение и следующий мой вопрос не иначе как растерянностью не объяснить:

- А это тогда кто? – я вновь посмотрел на лежащие на земле перья и встряхнул головой в попытке всё же сбросить с себя заторможенность.

Клауд укоризненно каркнул и демонстративно клюнул то, на чём, как оказалось, всё это время сидел.

На земле у самого края озера, всё ещё находящийся в нём на половину лежал человек. Он был довольно крупного телосложения с длинными чёрными волосами. Про остальное было сложно сказать так как лежал он вниз лицом, но я уже вполне мог догадаться кого сейчас вижу.

Подойдя к нему согнал ворона на землю и перевернув оттащил его подальше от воды. Ситуация выходила довольно странная: по чистой случайности я добился того, чего хотел, но теперь не знаю что с этим делать. Обдумывая всё сейчас, стоит ли вообще помогать тому, кто не раз пытался меня убить? Можно было бы списать это на звериную сущность, но что-то подсказывает мне, что не всё так просто. Да, были момент когда действовал как обычный зверь, но в остальном слишком много в его поступках было разума.

Думая над решением текущей ситуации, я посмотрел на ворона. Он явно был обеспокоен, вот только не могу понять почему.

От мыслей меня отвлёк болезненный стон со стороны незнакомца. Хотя какого там незнакомца! Слова из его дневника всё ещё стояли перед моими глазами. Почерк сильного духом, но при этом глубоко ранимого человека. Элиот…

Открыв глаза, он долго смотрел в пустоту перед собой, затем его взгляд медленно сфокусировался и он резко вскочил на ноги. От этого его резко повело в сторону и он чуть вновь не оказался в воде, но я успел вовремя его перехватить. Взглянув на своего «спасителя» он вздохнул и плюхнулся на землю, потянув меня за собой.

Долго молчали. Я ожидал хоть каких-то вопросов, но их не последовало. Это начинало раздражать, потому решил заговорить первым:

- Ты ведь Элиот? – не получив в ответ никакой реакции продолжил – Помнишь что с тобой было?

- Нет… Не совсем.

Его голос оказался очень тихим и хриплым, что не удивительно с учётом того, сколько лет он не разговаривал. Как он вообще за столько времени речь не забыл?

- Поясни.

- Мысли путаются. Обрывки. Полное сознание вернулась недавно.

- С какого момента?

- Не знаю. Неделя. Две.

«Может ли быть, примерно в то время как я появился здесь?»

- Если это так, зачем продолжал пытаться убить меня?

Он вздрогнул. Посмотрел на мою новую руку, а затем коснулся руками своих ушей и снова вздрогнул. Опустил руки, вздохнул. Я даже почувствовал себя немного виноватым.

- Голос. Вернул сознание – потерев лоб, уточнил – Часть его. Плохо помню. Кажется, говорил защитить… башню.

- Башню? Но ведь ты к ней даже не приближался.

- Не мог. Медальон пропал, а без него туда так просто не добраться.

С каждым новым словом он говорил всё уверенней и чётче, что позволяло надеяться на более конструктивный диалог.

«А ведь точно. После того как он оказался у меня добираться до туда стало не в пример легче» - подумав об этом пошарил по уцелевшим после «преображения» карманам (признаться я не расставался с этим украшением и постоянно таскал с собой) и с удивлением ничего не обнаружил, хотя точно помнил, что перед уходом проверял на месте ли он.

Решил подумать об этом позже. Сейчас нужно было разобраться с текущими проблемами. В крайнем случае попрошу Клауда поикать на берегу, вдруг обронил во время боя.

- А как ты прошёл через туман?

- Запах твоей крови вперемешку с запахом башни привёл к границе. Сам пройти побоялся. Затем увидел птиц с другим знакомым запахом. Пошёл следом.

Мы дружно не сговариваясь посмотрели на всё ещё лежащие на земле окровавленные чёрные перья.

- И здесь эти птицы нагадили.

- Кар – согласился со мной Клауд, на что я с недоумением посмотрел на него.

Элиот впервые с начала нашей беседы улыбнулся. Она довольно неоднозначно смотрелась на его перепачканном грязью лицы, особенно с учётом того что зубы так и остались не по человечески острыми. Подумав об этом провёл языком по своим таким же острым зубам и нервно хохотнул.

- Любопытный у тебя друг. Говорит что эти птицы странные, а он единственный среди них правильный.

- Ты понимаешь его?

- Да. А ты нет?

- Ну, нет. Вернее я могу чувствовать его эмоции, но ведь это не то?

- Нормальные люди и этого не могут – ответил он, почесывая перышки от наслаждения прикрывшего глаза ворона.

- Спасибо! – зло процедил я и почувствовал, как снова начал меняться, однако тут же успокоился, стоило увидеть искреннее непонимание. – Не обращай внимание. Со мной что-то странное твориться в последнее время.

- Моё ухо. Тебе не стоило этого делать. Итог закономерен.

- Но разве я не выгляжу как человек? Кроме того обратился я лишь раз, буквально недавно, но как видишь в отличии от тебя я снова вернулся!

- Не знаю. Я в этом не разбираюсь. Будь магом, знал бы больше.

- Странное у тебя представление о магах. Мы не всеведущи.

- Может ты и прав. Всю жизнь прожил в деревне. Мало знаю. Однако могу сказать лишь то, что лучше сохранять спокойствие. Злость – главный враг.

- А что на счёт тебя?

- Ситуации разные. Я всегда зол – он помолчал, а после перевёл взгляд с ворона на меня. – Можно вопрос? Почему твои волосы белые? В последнюю нашу встречу, кажется, ты был другим. Мне сложно судить ведь я видел цвета немного иначе, но они определённо были темнее.

Я не мог дать однозначного ответа, ведь и сам не знал. Более того и дальше бы не замечал не скажи он мне. Нет, я сразу заметил странный цвет шерсти своего волка, но подумал, что это никак не связанно с моей внешностью. Интересно, а останься у меня прежний цвет, шерсть была бы рыжей? Не о том думаю. С какого момента я вообще начал меняться? Не могу вспомнить. Словно лес меняет не только восприятие окружающего, но и сам разум.

- Это не важно. Мне больше интересно другое, мне сказали что ты дружил с хозяином башни, за что и был наказан.

- Что? Кто? В этом лесу, не считая его коренных обитателей, мы одни.

- О чём ты? Помимо нас в лесу, уже явно не первый век, обретается старик.

- Старик? Ты ничего не путаешь?

- Ну не привиделся же он мне?! Дариус – так он представился!

После моих слов ликан внезапно замер. Я впервые видел человека чьи глаза могли одновременно выражать неприкрытый ужас и ненависть.

- Никогда! Никогда не приближайся к нему! Всё что ты видел в этом лесу, всё что случилось со всеми нами! Это его вина! Он убил их! Убил её! Забрал всё, что было мне дорого!

Элиот вскочил и начал метаться по берегу, что-то бессмысленно бормоча себе под нос. Неразборчивые слова и причитания начали медленно переходить в рык. Он вновь становился тем, кем был изначально – волком.

- Я убью его! – были его последними внятными словами прежде, чем он окончательно обратился и скрылся в тумане.

Я ринулся следом думая лишь о том, что так и не успел спросить самого главного: что же на самом деле произошло более 500 лет назад…

Глава 22. Долгожданная встреча

Не знаю, на что я рассчитывал, забегая следом за ним в туман. Если бы не Клауд, нашедший меня сидящим на земле, то так бы и остался там.

Когда мы вышли из белесоватой дымки я огляделся. Рядом ожидаемо никого не оказалось. Укоризненно посмотрел на друга, но тот по-человечески пожал крыльями. Этот жест выглядел комично, но сейчас было совершенно не до смеха. В памяти вспыли последние моменты нашей недолгой беседы и пазл медленно начал складываться.

Самое дорогое для Элиота, насколько я понял, были его родители, сестра и друг. И всех их не стало. «Во всём виноват Дариус», но в чём именно? Он говорил, что причина всех изменений в лесу – озеро с кровью дракона. Хотя стоит ли вообще верить его словам? Скорее да чем нет. Пока он не давал мне ни одного повода для сомнений в своих словах. Однако есть несколько очень странных моментов, на которые стоило бы снова обратить внимание: 1. листы, спрятанные на чердаке старика, от которых исходит знакомая магия 2. Старик прекрасно знает, где меня искать, так как находил не единожды 3. Причина по которой он живёт здесь и то, что несмотря на это выглядит как обычный человек, если по логике он также должен был за это время измениться 4. А теперь и эти слова с такой ненавистью, что она ощутима даже на расстоянии.

Если к этому всему прибавить мои изначальные мысли по поводу того, что старик и есть хозяин башни – вывод получаем неутешительный. Ученика мага звали Этгар… Нет, надо начать с самого начала иначе запутаюсь.

Более 500 лет назад в лесу располагалось 2 деревни… нет, опять не то. Какой дурак будет строить деревни в лесу? Значит территория леса разрослась. Вернёмся к началу. За пределами леса, скорее всего около самой его кромки, располагалось две деревни. Был примерно 98 год от великой войны магов. В это время лес ещё был нормальным, но при этом уже начали происходить странности вроде пропажи людей, но это чуть позже. Итак, в самом лесу, ещё пока он был нормальным, поселился маг со своим учеником. Они поселились здесь для исследования и создания чего-то, что «могло перевернуть весь мир». Если добавить к этому прочитанное в дневнике Элиота получаем, что озеро ещё не полностью было заполнено кровью дракона, но даже тогда всё ещё разбавленная водой она уже имела определённые свойства. Из этого делаем вывод, что оно также принимало участие в создании чего-то грандиозного. Кроме того не могли же они по чистой случайности поселится здесь. В какой-то момент начали пропадать жители деревень, но для этих мест подобное считалось нормой (волк загрыз, потерялся в лесу, специально пошёл умирать… да мало ли что!). Могил около башни хватает, из этого выходят неутешительные выводы. Я не некромант и отыскать первых жертв по состоянию земли не смогу, но мне и увиденного зомби хватает за глаза. Возможно, я могу ошибаться, но в других могилах также спят под стазисом подобные твари. Однако, не могло в двух захудалых деревушка жить столько людей с искрами дара! Значит над ними ставили какие-то эксперименты в ходе которых они обретали нераскрытый источник. Могли ли они добиваться именно этого? Если бы в нашем мире все могли становиться магами, это определённо сильно повлияло бы на историю. Однако нет. Другие маги бы не стали считать это безумием и охотно поддержали бы идею. Этого не было. Исходя из прочитанного его наоборот пытались отговорить от безумства. Думаем дальше. Кровь с учётом того, что стало с сестрой Элиота и со мной, вполне способна менять источник, но способна ли его создать? Дальше пропадет отец Элиота, следом уходит и мать. В чём мог быть виноват маг? Забрал его отца на эксперименты. Но неужели бы Этгар не отговорил учителя использовать отца своего друга? Выходит он делал это тайно. Это можно понять, но при чём тут его сестра? Она же, насколько я понял умерла от болезни (или от крови дракона, а возможно и то и другое).

«Не понимаю. Возможно что-то прояснится дальше» - подумал я и тряхнул головой.

Милли умирает. Элиот несёт её к Эдгару. Медальон, судя по всему, был зачарован учеником мага на поиск башни. Дело в учителе Эдгара. Он что-то сделал, чтобы башню нельзя было найти, но какой бы не была магия, всегда есть обходной путь. Им стал единственный, у кого было разрешение на вход. Кстати, возможно он поэтому был недоволен увидев на пороге людей. Сразу понял, кто виноват.

Мили умерла, но в процессе выясняется, что Эдгар сохранил её душу. «Когда ты снова станешь человеком» - так писал Элиот. Когда я читал, эта фраза поразила меня больше всего. Тогда я подумал, что возможно она стала духом, но она была слишком чиста, чтобы им становится. Призрак сразу отмёлся, во первых наличие разума (она не захотела встретиться с братом), во вторых остаточные эмоции нельзя сохранить. Их можно только увидеть.

Девушка стала чем-то, каким-то предметом с душой. Вопрос только в том – чем? Я бы почувствовал, находись в башне нечто подобное. Кроме того, судя по всему это что-то могло каким-то образом общаться, например, издавать какие-то звуки или указывать на те или иные предметы или буквы. Вариантов на самом деле не много, но с этим местом не угадаешь.

И вот, под конец случилось что-то, что заставило мага покинуть башню (если это действительно Дариус) и в процессе убило Этгара. Я не могу знать наверняка, но всё говорит об этом. Такая вот история. Однако есть то, что мне крайне сложно вписать в её сюжет – тела в подвале…

В тот момент небо над деревьями вспыхнуло, да так сильно, что пришлось закрыть глаза. Внезапно я почувствовал тошноту, подступающую к горлу. По всему телу побежали мурашки. Я знал, что это значит. Лес снова начал двигаться. Я кинулся к башне, но возникла новая проблема: медальона при мне больше не было. Пока я обдумывал текущую ситуацию, Клауд облетел весь берег, но ничего не нашёл.

Решил попробовать найти самостоятельно, в конце концов раньше же у меня это получалось, но ничего не вышло. Сколько бы не блуждал по лесу, заветное строение не находилось. Несколько раз выходил на местных тварей, но они ни разу не обратили на меня внимание, целенаправленно двигаясь на запад. Ничего не происходило даже когда я, с риском для себя, подходил вплотную. Лишь однажды они кинулись в мою сторону, после меткого попадания камнем в голову, но я тут же сбежал.

Отчаявшись, я остановился и сел на ближайшее поваленное дерево. Что странно даже ориентиров никаких не нашёл, хотя и мог с уверенностью сказать что познакомился с лесом в достаточной мере. Между тем лес продолжал двигаться, и я чувствовал себя всё хуже. Когда думал что в очередное перемещение боль нахлынет, как в прошлый раз когда убегал от ликана, она вдруг остановилась на определённой болевой точке и больше не усиливалась. Я посмотрел на запястья, одно из которых было пустым, а второе слегка подсвечивалось в полумраке леса. Похоже, дело в том, что одна часть печати была снята. Опустив руки, вздохнул и тут же почувствовал лёгкий укол в щёку. Посмотрел на Клауда, сидящего на плече. Тот каркнул, зовя за собой и взлетел. Я понял, что он откуда-то знал куда идти.

Мы шли долго, практически бежали, а потом в проводнике отпала необходимость. Я сам увидел впереди красные отсветы. Перейдя границу иллюзии, застыл, поражённый увиденным. Башня горела. Полыхала ярко на фоне чернеющего неба. Словно факел гигантский факел зажжённый во мраке. Пламя ещё не добралось до самого верха, но дым буквально прошивал её насквозь. Вот причина того, что лес оживился.

«В подвале много всякой алхимической дряни. Интересно, что будет когда огонь туда доберётся?» - подумал я, не чувствуя ничего кроме усталости. – «Как бы не взорвалось. А то ещё разлетится по всему лесу не оставив от него ничего».

За спиной послышался треск ветки. Резко обернулся, чтобы увидеть чёрный удаляющийся хвост. Снова. Снова эти птицы. Если подумать такое не в первый раз. Можно было бы предположить, что это нормально для леса. Птица как птица. Самый обычный ворон. Однако за последнее время слишком часто видел их. Вороны были везде, куда бы я ни пошёл и не только.

Клауд тоже был одним из них. Кроме всего прочего проник в башню. Но чем-то он всё же отличался. Был и в самом деле более правильным как сам и говорил в беседе с Элиотом.

Эти вороны будто наблюдали за каждым моим шагом. Они напали ещё в самом начали, мешали и как будто следили за всем, что творится в лесу. Они появились в тумане тенями и подобно Клауду провели Элиота через туман… ко мне. Сами по себе? Нет! Ими управляют. Управляет кто-то, кто обладает достаточным разумом, чтобы понимать для чего это делает. В этом месте такой здесь только один. Тот, кто столько веков прожил в лесу и стал для него свои настолько, что даже местные твари избегают встречи с ним. Тот, кого Элиот ненавидит и считает виноватым во всех беда. Тот, кто знал о каждом моём шаге. Дариус.

Кажется, Элиот упоминал, что его привели «птицы». Он говорил об этом так, будто их было несколько, но на берегу я видел перья лишь одной. Может ли так быть, что он приказал птице украсть медальон? Он не мог попасть в башню? В таком случае защита на ней была поставлена именно от него, одним единственным человеком способным на такое. Тем, кто по силе и уму был сравним со своим учителем. Но почему он пошёл против учителя? Что в этой башне было такого, что он хотел её защитить?

В тот же момент зрачки расширились от осознания. То, что всё ещё оставалось без ответа обрело смысл. Тела! Вот что он пытался спрятать! Если быть точнее, одно единственное тело, для той, кого он так сильно любил, что предал надежды учителя.

И сам не знаю, что дёрнуло меня на следующий шаг. Создав перед собой лёгкую плёнку водного купола, нырнул в неё, намочив остатки своей одежды, и кинулся в башню. В дверь было уже не попасть, но окно всё ещё было далеко от пламени. Терновник скрючился от жара и высох, не помешав мне пройти. Буквально нырнув в проем, оказался в огненной ловушке. Попытался потушить изнутри, но огонь оказался магическим, что только подтверждала все сделанные раннее выводы. Поняв, что так ничего не добьюсь, обжигая руки, схватился за ручку крышки подпола и спрыгнул вниз. Дым тут же заполнил не тронутое пламенем пространство. Не теряя ни секунды, распахнул дверь комнаты для экспериментов, вот только по итогу был ли смысл так рисковать?

Тело девушки лежало на полу с огромной раной на груди. Верно. Дариусу нужно было мужское тело из соседнего ящика, но то уже давно перестало хоть чем-то напоминать живого человека. Это тело ему не подходило. Совсем.

Решил всё же забрать её с собой, ведь крови не было. Возможно, получится подлатать её после.

Уйти хотел также, как и зашёл, но понял, что ничего не получится когда прямо передо мной на пол свалились прогоревшие доски. Выход оставался только один – подземные воды. Но я не был уверен, что выживу в этом ледяном аду, но выбора не было.

Привязав к себе тело девушки остатками одежды (если буду нырять смысла в них всё равно не будет, только помеха) глубоко вдохнул и нырнул в ледяную воду, в последний момент, использовав детское заклинание воздушного пузыря.

Меня болтало из стороны в сторону, било о стены и камни, торчащие из-под земли. Эта часть водной пещеры была толком не обтёсана, благодаря чему я мог с уверенностью сказать, как чувствует себя рыба когда с неё снимают чешую. Было больно, холод пробирал до костей, ко всему прочему после удара головой о стену прибавилась ещё и тошнота.

Не помню как продержался до конца этой водной пляски, но кажется, в конце концов, меня выбросило на берег какой-то речушки. Из-за своего состояния я не мог точно сказать от чего мне больше плохо: от «весёлой» поездки на водных потоках или от того, что ушёл за пределы печати, да это в общем, было сейчас и не важно. Полностью вылезти из воды не хватило сил. Единственное что смог, с удивление констатировать факт, что девушка не потерялась в «дороге».

«Я наверное и впрямь дурак раз полез ради всех этих практически незнакомых мне людей в пекло (иронично что в прямом смысле)».

Мысленно улыбнулся собственным мыслям и вдруг услышал голос. Знакомый и до боли родной.

- Братик? Братик! Да чего вы стоите как вкопанные?! Помогите вытащить его!

«Пришла за мной. Поверила, что я жив и, что самое удивительное, узнала».

Я был по-настоящему рад. Впервые за долгое время. Забылись обиды. Даже то, что она не поверила мне когда я так нуждался. Наша последняя встреча. Ссора. Всё было не важно. Я ведь уже давно простил…

- Я соскучился – тихо прошептали мои губы прежде, чем меня окутало тепло её магии и я уснул крепким, целительным сном.

Глава 23. Семейное дело

*днём ранее*

Анна, Томас и Ларс со своими наемниками, наконец, прибыли к месту. Дело затруднило то, что в отпуск, не смотря на все слова переданные письмом, её отпускать не хотели. Тогда уже вмешался Томас, напомнив о том сколько раз за последние года, та выходила на заслуженный отдых или на худой конец брала отгулы. Ни одного. Анна была довольно ответственной (иногда чрезмерно) да и, что уж греха таить, нравилось ей работать. Она никогда не отдыхала кроме выходных, но и в те умудрялась выйти на работу. Поэтому все просто привыкли на неё полагаться.

Томас всегда думал о том, что случится, реши она уволиться. Этого конечно никогда не произойдёт, но если просто представить такое, скорее всего вся система рухнет, потому как даже начальство скидывало на неё большую часть работы. Можно сказать на самом деле именно она руководила всеми делами. Это было бы довольно трагично для их службы.

В общем, отпуск выбили с горем пополам и отправились в путь. Новая проблема нарисовалась внезапно. Корабль они брать не стали памятуя о случившемся. Никто не хотел также, по глупости, застрять в проклятом лесу. Суть в том, что на лошадях добираться до места оказалась в разы сложнее и дольше. Им всё время приходилось останавливаться на отдых огибать препятствия и иногда задерживаться из-за внезапных нападений разбойников коих в королевстве оказалось не мало.

Анна со злостью кромсала нападавших. Её злило всё: дорога, разбойники, наёмника, в частности дурацкие шутки Ларса. Ей хотелось вырваться вперёд и наконец, добраться до этого чёртового леса. Томас пытался её успокоить, но это лишь ухудшало ситуацию.

- Это не твой брат сейчас возможно умирает там, в одиночестве, среди этих тварей!

Она жалела. По-настоящему жалела обо всё даже о том, в чём была не виновата. В последнюю их встречу они сильно повздорили. Она всё ещё хотела верит в его невиновность, но не могла, о чём прямо сказала ему. Он разозлился и с горяча ляпнул что она ему больше не сестра, что он больше не будет беспокоить её своими проблемами… Самое удивительное для Анны было то, что он мог спокойно скрываться от неё, не беспокоясь, что его найдут. Он знал её слишком хорошо и предугадывал каждый шаг в его поисках.

Когда спустя многодневное путешествие они прибыли на место ей хотелось плакать. Мысль о том, что Томас был прав и её брата больше нет, а она ведёт этих людей на верную смерть, жгла душу. Но отступать было поздно.

Пока все готовились отправиться в лес, случилось чудо. Кроме как чудом Анна не могла это назвать.

Прогуливаясь вдоль небольшой, но быстроводной реки, в попытке немного успокоиться она наткнулась на двух наёмников наполняющих фляги. Она замерла за их спинами, слушая разговор.

- Как думаешь, мы и правда пойдём туда?

- Это очевидно. Видел её лицо? Она не отступится не перед чем. Наверняка слышал, какие о ней слухи ходят.

- Слыхал. Думаешь, правда?

- Не сомневайся. Ларс не стал бы врать. Он не из таких.

- Ну, он мог преувеличить. Хотя, пожалуй, нет. Женщину что связалась с «лисом» нормальной не назовёшь.

«Интересно, чем именно Ларс зацепил этих наёмников, раз может так спокойно ими командовать?» - подумала Анна, когда услышала внезапный возглас.

- Эй, ты глянь! Что это?

- Похоже на человека.

- Приглядись, кажется рядом ещё кто-то.

Анна посмотрела в ту сторону, куда указывали мужики. Её зрачки внезапно расширились, и она опрометью кинулась туда, где около самой реки лежали двое: живой седовласый мужчина и кажется уже мёртвая девушка, потому как она не дышала, а на груди красовалась огромная рана. Её не смутила нагота незнакомцев. Сердце гулко билось в груди.

Оказавшись на расстоянии трёх шагов, она замерла в узнавании. Он сильно изменился с их последней встречи. Волосы побелели, лоб прорезали складки, всё тело покрывали отвратительные побелевшие шрамы, будто им было уже больше года. Лес ли или просто жизнь тому виной она не знала. Он уже давно перестал походить на ребёнка. Её младший брат…

- Братик? – она не утверждала, а спрашивала, всё ещё не веря своим глазам, и лишь когда он вздрогнул в ответ, она кинулась к нему, пытаясь полностью вытащить на берег. – Братик!

Течение было сильнее, чем она предполагала и их потихоньку начало уносить. Она тянула брата, краем глаза замечая как тело девушки тоже начало уносить.

- Да чего вы стоите как вкопанные?! Помогите вытащить его! – обратилась она к наёмникам, которые пришли следом за ней.

Они тут же кинулись помогать. Вытащив обоих, потащили их в лагерь. Пока шли к их палаткам, Анна заметила небольшую разницу в длине рук и цвете кожи. Только тогда она прислушалась к его состоянию и увидела оборванную на половину печать.

Она мысленно ругнулась. Ему наверняка было больно всё это время. Недолго думая она буквально с силой сорвала её остатки. Роланд вздрогнул и застонал. По его телу побежали мурашки. Стон внезапно преобразился в рык, а затем медленно затих, словно дикий зверь выказал своё недовольство из-за внезапного пробуждения, но снова уснул, не почуяв опасности.

*настоящее*

Я проснулся от криков и резких грубых команд. Открыв глаза, первое что увидел – незнакомый потолок, судя по всему, чьей-то палатки. Услышав рядом шаги, дёрнулся, но тут же расслабился, почуяв знакомый и такой родной запах. Сестра.

Анна села рядом на пол и легонько коснулась лба, убирая непослушные пряди, провела пальцами по отросшей за столько дней щетине.

- Что же с тобой случилось там, братец? – в её голосе было облегчение, страх, беспокойство и сестринская нежность.

- Ты сняла печать? – вместо ответа спросил я.

- А сам не чувствуешь?

- Чувствую, но всё ещё не верю. Думал уже никогда не… - в горле комом застряли невысказанные слова, на что сестра тяжело вздохнула.

- Это было не главной проблемой. Сложнее оказалось не дать тебе уйти. Ты чуть не умер прямо у меня на руках. Я уж думала не выкарабкаешься. Однако через время целитель (да, такие тоже были среди наёмников) с удивлением констатировал что ты идёшь на поправку.

Она похоже ждала объяснений столь быстрой регенерации, но я не хотел рассказывать ей о том, что больше не являюсь человеком в её понимании, поэтому просто сменил тему.

- Что с девушкой?

- Ты о той кукле? Не знаю что это и зачем она тебе, но целитель на всякий случай подлатал и её. Когда увидела вас, подумала, что ты рисковал ради девушки. Потом отмела эту мысль, узнав, что она лишь «кукла». Теперь вот думаю что зря. Почему ты о ней так беспокоишься?

- Она ключ ко всему.

Я чувствовал себя странно. Сила билась внутри меня подобно тому, несущему меня, потоку, но снаружи ощущал себя вялым, замедленным, словно пытающимся двигаться и думать в чём-то густом и вязком. Можно ли это обосновать тем, что я расслабился, почувствовав себя в безопасности рядом с сестрой? Хорошо ли это? Очередной выкрик вырвал меня из этого состояния.

– Что происходит снаружи? – нахмурившись, спросил я.

- Твари полезли из леса – нехотя ответила Анна. – Они начали активничать ещё до того как мы тебя нашли.

- Так вот что это было – вслух проговорил я, вспоминая, куда именно они направлялись, не обращая на меня внимания. – Они рвутся к западной части?

- Как ты узнал?

Эти листы были у него не просто так, тем более, если он их так хорошо сохранил. Ему нужна «книга», а в последний раз я видел её в руках принца… Усмехнулся подумав о том, что всё вернулось к тому с чего начали. Эта треклятая книга сломавшая мне жизнь. Но сдаётся мне, что и тут не всё так просто.

- Догадался – с усмешкой ответил я и с трудом поднялся на ноги. – Нужно остановить его пока эти твари не добрались до столицы.

- Кого? Роланд, ты меня пугаешь. Что происходит в самом то деле?

- Долго объяснять.

- Пока ты не расскажешь – я ни чем не смогу помочь! – зло процедила она.

Я представил, как начинаю рассказывать всё с самого начала и поморщился. Забыл, какой она бывает, когда что-то хочет. Не отстанет, пока своего не добьётся, а помощь бы мне конечно не помешала. Времени мало, но сказать основное всё же успею.

- Те, кто сражаются сейчас там, смогут продержаться ещё какое-то время?

- Смогут – уверенно ответила сестра и приготовилась слушать.

- Я сам ещё не до конца со всем разобрался, но если кратко, чуть больше 500 лет назад кое-что случилось…

- мне это известно. Один знакомый поведал. Маг, две деревни, пропажа людей и прочее.

- Хм. Тогда может он рассказал тебе как всё закончилось?

Она также кратко поведала мне историю рассказанную Ларсом – наемником, что согласился помочь ей в её «безумстве». Из рассказанного мне кое-что удалось узнать, что слегка изменило моё отношение к Дариусу, но не в лучшую сторону. Внезапная старость, чёрная магия, туман. Смерть мага… Это так. Если маг умер, выпустив посмертное проклятье, это могло объяснить чёрную магию. Но слабый маг вроде рассказчика не почувствовал бы этого. Значит, причина немного отличается от рассказанного. Интересно.

- В целом, полагаю, что так всё и было, но с небольшой поправкой: умер не совсем тот маг, о котором он подумал. Умер его ученик. От руки собственного учителя.

- И? При чём тут твари из леса?

- Маг, о котором он говорил, до сих пор жив. Я видел его. Он научился управлять тварями леса и сейчас ему нужно то, что находится в столице.

- Ты хоть понимаешь, что это звучит как бред? Даже если он маг – невозможно прожить больше 500 лет. Кроме того насколько я поняла он был чем-то болен. Думаешь, это способствовало увеличению срока его жизни?

Она права, но мне было слегка обидно. Опять она всё сводит к тому, что было прежде. Ничему её жизнь не учит.

- Ань, поверь мне в последний раз. О большем просить не буду – сказал и тяжело вздохнул.

Она вздрогнула, тоже, судя по всему, вспомнив прошлое и закусив губу задумалась. Она долго молчала, а затем всё же кивнула.

- Что от меня требуется?

- Мы должны остановить его любой ценой. Он безумец и крайне непредсказуем в своих действиях. В самом лесу сражаться с ним опасно, но у нас нет выбора. Ждать его снаружи не лучшая идея – он сметёт нас тварями раньше, чем выйдет сам – видя её нежелание идти внутрь я уверенно сказал – Можешь не беспокоится. Выбрался один раз, выберусь и второй.

- Я тебя не оставлю! – твёрдо сказала она.

Улыбнулся и слегка похрамывая, вышел из палатки. За её пределами творился ад. В нос ударили посторонние запахи. Странно, прежде я не замечал, что они настолько сильны. Привык? Или всё же дело в снятой печати? Если подумать какой же запах имела сама кровь дракона?

Я глубже вдохнул отвратительный запах железа, влажной земли, гнили, крови и страха. Да, оказывается страх тоже пах. Но помимо всего было ещё что-то отдалённо напоминающее запах цветов. Лаванда? Пожалуй, похоже. Я прислушивался к новым ощущениям и понимал, что чувства обострились ещё сильнее. Показалось, что до этого находился в каком-то пространстве с окнами и вентиляцией. Да, чувствовал запахи, слышал пение птиц сквозь открытую форточку, видел пейзаж за окном… А теперь меня резко вышвырнули на улицу. Всё стало чётче, лучше.

Вновь глубоко вдохнув, я услышал обеспокоенный голос Анны:

- Роланд, у тебя кровь.

Я и сам почувствовал влагу под носом. Моя кровь, кстати, как оказалось, тоже имела свой запах, но сейчас не об этом. Если кровь дракона или изменения направления потоков маны действительно пахло лавандой, то должно быть что-то постороннее невписывающееся в этот запах, но то, чем могли пахнуть твари. Тот сладковатый гнилостный аромат. Так пахнут только мертвецы, как тот зомби. А ещё так мог пахнуть тот, кто уже должен был умереть. Словно гончая я уловил чужой след. Решив так – уверенно двинулся в лес.

Глава 24. Эксперимент

После снятия остатков печати я начал по-настоящему ощущать разницу между окружающим миром. Перейдя границу леса почувствовал как что-то прошло сквозь меня и сомкнулось за спиной. Я обернулся и увидел всё тот же пейзаж – сражающихся с тварями наёмников и идущую следом за мной Анну. Однако было то, чего я раньше не видел. Лёгкое подобие плёнки окутывало лес изнутри. Знакомо. Чем-то напоминало купол что окружал дом старика.

- Пошли – скомандовал я и отправился дальше прислушиваясь к запаху.

Лес продолжал меняться. Похоже башня всё ещё горела, а огонь пока так и не добрался до алхимии. Я не сбивался с запаха. Даже если лес будет возвращать меня к одной точке я всё равно рано или поздно доберусь до главного.

- Кар! – услышал я внезапно и поднял голову.

Это был ворон, но не Клауд как я подумал изначально. В этой птице не было никаких чувств. Бездушная марионетка. Как я раньше этого не замечал?

Ворон вспорхнул с ветки и куда-то полетел. Я решил идти за ним, не просто же так он привлёк моё внимание. Это могло быть ловушкой, но я чувствовал, что движемся в правильном направлении. Похоже и сам старик желал встречи.

Как только ворон замер и кулем свалился на землю словно кот-то оборвал нити в меня из-за деревьев полетело заклинание. Я машинально попытался закрыться, но не магией которая у меня вновь была полноценной, а руками, когда передо мной замерцала плёнка защитного купола созданная сестрой. Заклинание врезалось и растеклось по ней отвратительной чёрной кляксой.

- Сильна – послышался скрипучий голос Дариуса. – Похоже академия всё ещё выпускает таланты. Или ты частный практик? Обучалась у кого-то конкретного?

- Академия – отозвалась Анна. – на частное обучение в наше время никто не берёт.

- Да? Какая жалость. Будь я в прежней форме не задумываясь взял бы под своё крыло – насмешливо ответил он наконец показавшись перед нами.

Хотя он ведь с самого начала не скрывался. Я ещё помню то, что он использовал закрывая нас от виверны.

- Ага. Взял бы, а потом поступил бы также как со своим прежним учеником – провокационный начал я. – Его убийство входило в твои планы.

- Мальчишка – фыркнул старик. – Мои планы не должны были тебя касаться, но раз уж ты влез… Нет, его смерть не входила в мои планы. Я брал в ученики умного, подающего надежды юношу в чьих глазах увидел тягу к экспериментам такую же как у меня самого, а он оказался дураком подверженным эмоциям.

- Элиот сказал что это ты во всём виноват. Это правда?

- Ты спрашиваешь об этом у меня? Серьёзно?

- Давай так, я попытаюсь передать тебе всё что понял сам, а ты уж сам решай серьёзен я или нет.

- Ну попробуй – он заинтересовано прислонился спиной к стволу дерева.

Я незаметно подал знак Анне чтобы она готовила что-то помощнее. Она слегка кивнула и прикрыла глаза, но не переставала слушать.

- Начну пожалуй с той истории. С места где пролилась кровь дракона. Ты понял что произошло сразу как только увидел картину. Тому и приехал. Как минимум член совета магов не стал бы действовать бездоказательно. Ты провёл пробы, исследовал местность… не знаю какими именно методами ты выявил аномалию, но её изменчивая природа поразила тебя настолько, что ты решил поделиться этим открытием с другими магами. Они охотно поддержали тебя и взялись за глубокое изучение. Но ты оказалось влез туда куда не следовало. Я прав? - старик поморщился, а я усмехнувшись продолжил. – Тот кто дольше всех контактировал с искаженными потоками вдруг начал стареть. Это произошло потому, что ты подобрался слишком близко к изменению потоков. И твои заклинания начали менять полярность, что было делом долгим, а ты даже не подозревал и пользовался источником не зная, что этот источник без возможности использовать перестраиваемые потоки маны использовал саму твою жизнь. Остальные увидев что с тобой происходит в страхе отступили. Но ты остался. Слишком манящими были знания и сила что хранила в себе кровь. Только когда ты вычерпал свою жизнь практически до дна осознал случившееся. Обезумев от ужаса ты решил воспользоваться полученными знаниями. Перекраивать потоки и создавать новый источник оказалось не сложно. Ты экспериментировал над людьми из окрестных деревень и животными из леса. В конце концов добился своего создав мага из обычного человека. Но это было лишь началом. Твои силы таяли, а дальше этого шага ты продвинуться не смог. Поэтому и взял ученика – того кто сможет закончить начатое.

- И чего же по твоему я хотел добиться?

- Создать для себя новое, молодое и здоровое тело. Изначально ты планировал просто перенести свою душу в тело другого, созданного тобой мага, но ничего не вышло, потому что душе положено лишь одно вместилище. Если говорить образно представим себе дом закрытый на замок - тело, а ключ от этого дома - душа. Для каждого дома - один подходящий ключ. Можно сделать дубликат, но шанс того что он идеально подойдёт и не сломается в самый ответственный момент крайне мал. Я бы даже сказал практически нулевой. Потому как оказалось легче построить новый дом, чем брать уже готовый.

- Твои аналогии смешны.

- Пусть так. Суть понятна. Твой ученик был талантлив и именно он предложил создать тебе новое тело. Всё близилось к завершению, вы даже скрыли башню от глаз посторонних, чтобы вам не мешали закончить начатое. Но вот беда: когда всё было почти готово вмешалась судьба. Девочка которую твой ученик любил умерла, причём по его и твоей вине ведь ты толком не объяснил опасность резкого изменения потоков маны. Её источник, о котором она даже не знала, восстановился, но был крайне слаб и не справился с изменениями. Если бы он давал ей кровь по капле в течение какого-то времени всё бы закончилось прекрасно. Он понял это лишь спустя время, а поняв сразу принял решение спасти свою любимую. Он решил создать ей новое тело по ранним наработкам, отложив работу над твоим. Это тебя сильно разозлило. И в итоге в какой-то момент ты сделал что-то что повлекло за собой дальнейшие события.

Анна закончила плести заклинание и тут же не медля кинула его в старика.

- Смешная попытка. Что же дальше? Продолжай я слушаю.

Голос старика прозвучал спокойно, почти лениво, но в глазах вспыхнул холодный, хищный блеск. Он даже не сдвинулся с места, лишь провёл рукой по воздуху будто смахивая пыль. Заклинание рассеялось не долетев до цели.

Я не стал ждать. С резким взмахом руки призвал несколько ледяных игл. Они со свистом ринулись вперёд, но старик в ответ лишь усмехнулся.

- Тело девушки было практически полностью готово – начал я не прерывая атаки. - Оставалось лишь переместить душу, но тогда то ты и вмешался. В сам процесс переноса.

Ледяные иглы достигли цели, но не пробили барьер, что вспыхнул вокруг Дариуса. Они раскалывались о него осыпаясь на землю хрустальной пылью.

- Каким-то образом это сказалось на брате девушки и обратило его в чудовище. Твой ученик сразу понял кто виноват в случившимся и решил просто с тобой поговорить. Но это было бессмысленно.

Старик сделал шаг вперёд. Воздух вокруг него задрожал и внезапно Анну отбросило к дальним деревьям с такой силой, что она глухо Ахнула. Я ринулся вперёд пытаясь отвлечь его, но он лишь щёлкнул пальцами. Мои собственные ледяные клинки развернулись в воздухе и полетели обратно на меня.

Уворачиваясь я продолжал, голос срывался от напряжения:

- Ты решил что завершишь этот эксперимент сам забрав у него его книгу в которой он подробно записывал этапы создания тела его изменения, корректировки и прочее. Убил своего ученика, но тот под конец своей жизни успел знатно тебе подгадить – выкрикнул я отскакивая от очередного энергетического импульса. - Помимо того что спрятал книгу, так ещё и проклял посмертно. Какая ирония. Посмертное проклятье является сильнейшим и исполняется дословно. Ты бы умер если бы не изменённые кровью потоки маны. Просто сгорел бы. Думаю что он постарался не только тебя с собой забрать, но и твою подпорченную кровь! Потомков.

Я замер тяжело дыша. Краем глаза заметил как Анна поднялась на ноги и принялась плести новое заклинание – на этот раз более сложное, медленное и опасное. Она выпустила его не в старика, а в сердцевину магического барьера. Тот пошёл трещинами, но старик нахмурившись вернул ему прежнюю форму и даже слегка укрепил, что говорило о более серьёзном отношении к нашим действиям.

- Забавные вещи говоришь, малец. А как объяснишь остальное? К примеру лесных тварей.

- О, тут всё просто – ответил я швырнув ему в лицо горсть песка что заставило его отшатнуться. – Как уже сказал ты проводил опыты не только на людях, но и обычных животных. Со временем ты научился управлять ими за счёт исследуемой тобой крови дракона. Признаю твою гениальность и безумство… Но это ведь не всё что мне известно. Вы с учеником выпускали выживших после эксперимента тварей в лес с самого начала, ещё до того как ты понял способ управления ими, не зная к чему это может привести. Узнав на судя по всему остатках совести создали два барьера не выпускающих созданий на свободу. НО, когда твой ученик умер один из барьеров пал, а твой ослаб от посмертного проклятья, потому некоторые твари и начали выходить за его пределы.

Я медленно заходил ему за спину отвлекая на себя от Анны голосом, пока он пытался разогнать облако пыли перед собой.

- Ты не смог контролировать только одно существо, сколько бы не пытался. Виверна. Не так ли? Потому что в ней с самого начала была кровь дракона, пусть и не в чистом виде. Естественная защита от твоих экспериментов.

- Ты прав… - прошипел он и его спокойствие наконец рухнуло. – Эта тварь вечно портила мне планы! Даже с твоим кораблём умудрилась мне подгадить напав на моих птиц!

- выходит это и правда твоя вина, что корабли сбивались с курса и пропадали на территории леса – констатировал я предполагаемый ранее факт.

- Верно. Мне нужен был материал. Как ты мог заметить других людей здесь не осталось. Приходилось довольствоваться либо уже изменёнными тварями, либо проворачивать вот такие вот трюки.

Земля задрожала, а я вновь почувствовал запах приближающихся тварей. Похоже старику надоело играть с нами.

Таких лесных обитателей я ещё не видел. Всего их было шестеро. Больше всего они напоминали собой медведей, но слепых. Они были лишены и намёка на шерсть, вместо этого их покрывала крепкая чешуя. Существа застыли около Дариуса, ожидая приказа.

- Я хотел всё закончить мирно. Просто создать себе тело из того что имел, но выходила лишь пустая оболочка для меня совершенно не подходящая.

- Вырванные листы из книги… - предположил я.

- Умный. Даже жаль тебя убивать. Так и есть. До того как Эдгар успел её спрятать я вырвал из неё парочку самого основного, но этого оказалось недостаточно. Ты ведь уже видел их, да? Глупо было надеяться что я не узнаю с учётом того как ты испортил мой пол – с усмешкой сказал он и достал и з кармана те самые листы.

В этот момент что-то маленькое и чёрное вынырнуло из кроны ближайшего дерева. Клауд словно тень спикировал вниз выхватил в полёте листы из рук старика и ринулся прочь. Казалось он ждал именно этого момента. У меня были двойственные чувства на счёт его появления, но всё же рад был его увидеть.

Старик резко выбросил руку вперёд желая сбить ворона и забрать своё, но я ему не позволил перекрывая видимость водной плёнкой которую ранее использовал для входа в пылающую башню. Одновременно с моим заклинанием медведи кинулись на нас с Анной.

Сестра мгновенно среагировала создав вокруг нас непроницаемый барьер. Первый медведь врезался в него с такой силой, что тот затрещал, но выдержал. Анна покачнулась и не устояв упала на одно колено. Она с трудом удерживала его. Её руки дрожали от напряжения.

- Проклятая птица! Чёртов Эдгар! – я не очень понял при чём тут его мёртвый ученик, но продолжал вслушиваться в слова внимательно следя за тварями. – Ну ничего. Это просто ещё один повод поскорее отыскать книгу.

- Знаешь чего так и не смог понять во всей этой истории. Зачем ты спас меня? – выкрикнул я отвлекая его от своих мыслей и замечая, что Анна сдаёт.

- Я не спасал тебя! Просто мне нужно было найти башню. Сколько бы лет я её не искал ни разу не наткнулся даже на намёк. И тут появляешься ты, пропахший её магией с ног до головы.

- Ты решил что найдя башню получишь уже готовое под себя тело и просто переместишь в него душу, но к твоему несчастью время забрало своё.

- Да, демоны тебя раздери! Да! Мне повезло. Пока ты дрался с этим ничтожеством уронил медальон! Тогда я всё и понял. Ключ к безопасному и быстрому пути до башни.

Внезапно когда барьер почти полностью пал под ударами тварей из глубин леса послышался вой. Дариус вздрогнул и напряжённо вгляделся во тьму между деревьями. Тогда то и появились они – волки. Огромная стая под предводительством вожака. Ликан снова завыл и ринулся на тварей похожих на медведей. Его стая последовала за ним.

Хищники вцепились в чешуйчатых тварей оттаскивая их от нас. Барьер наконец рухнул, но теперь медведям было не до нас – они сражались с волками.

Старик отступил назад. Его лицо исказилось яростью и неожиданностью.

Бой превратился в хаотичный вихрь магии, когтей и зубов.

— Анна, прикрой меня! — крикнул я, отскакивая от когтистой лапы одного из медведей, которого уже тащил за горло волк.

Она кивнула, её пальцы сплели новый узор. Воздух сгустился, и барьер из чистой силы отбросил другого медведя, который пытался подобраться к нам с фланга. Тварь с рёвом ударилась о дерево, но тут же поднялась, её слепая морда повернулась в нашу сторону, учуяв добычу.

Дариус, не стоял в стороне. Его руки взметнулись вверх, и из земли выросли жилистые щупальца из теней, пытаясь опутать нас. Я успел отпрыгнуть, но одно из них схватило Анну за лодыжку. Она вскрикнула от боли.

— Держись! — я метнул ледяной кинжал, перерубив тенеплеть. Она высвободилась, хромая, но её глаза горели решимостью.

На заднем плане бушевала своя война. Стая волков, ведомая ликаном, сражалась с остальными чешуйчатыми медведями. Клыки впивались в чешую, слышался хруст костей, яростный рык и предсмертные хрипы. Лес наполнился дикой музыкой бойни. Ликан, могучий и яростный, разрывал одного медведя за другим, его мех был забрызган чёрной кровью. Но и волки несли потери — один из них с жалобным визгом был сбит с ног и разорван мощными лапами.

— Ты думаешь, эти звери спасут тебя? — прошипел Дариус, разряжая в нашу сторону сгусток искажённой энергии.

Мы с Анной синхронно ушли в стороны. Зелёная молния прожгла воздух и врезалась в ствол сосны, который мгновенно почернел и рассыпался в труху.

— Они уже спасают! — парировал я, отвечая взрывающими землю каменными шипами.

Старик отбил их щитом, но отшатнулся под напором. Его силы были не бесконечны, и проклятие, и возраст делали своё дело. Он дышал тяжелее. Страшно было представить каким он был в самый пик своей силы.

«А ведь он тратит силы ещё и на контроль» - подумал я. Внезапно ликан, закончив с одним противником, обернулся и метнулся через поляну прямо к старику. Его прыжок был стремителен и смертоносен. Он жаждал смерти того кто виновен в смерти его друга и отчасти сестры.

Дариус взметнул руку, создавая между собой и зверем стену из магического огня. Ликан отпрянул с оглушительным рыком, опалённый, но не сдавшийся. Он начал кружить, ища слабое место.

— Кажется он ослаб — сказала Анна, замечая то же, что и я. Щиты старика мерцали, его концентрация плавала.

— Хорошо бы, а то наши силы тоже не безграничны — я собрал сырую энергию в ладонях.

— Как же вы мне надоели! – проговорил старик. – Пора уже заканчивать это.

Над поляной сгустились тучи, и воздух затрепетал от набирающей мощи древней магии. Бой между тварями и волками на мгновение затих, почуяв нечто большее.

«Похоже нам всё же конец» - подумал я глядя на силу что собиралась в его руках.

Я прикрыл глаза. Возможно наивно было полагать убить хоть и ослабшего, но всё же магистра магии состоявшего когда-то с самом совете сильнейших. Самое печальное было то, что я втянул в это сестру и тех наёмников что пошли за ней.

В этот момент случилось то чего никто не ожидал. За спиной Дариуса соткалась фигура и не колеблясь перерезала тому горло. Не помог ни барьер, ни клубящаяся вокруг сила. Тело уже мёртвого мага рухнуло на землю, а его убийца спокойно стряхнул кровь с лезвия и убрал кинжал в ножны.

Все шокировано смотрели на лиса чьи глаза будто бы подтверждая своё прозвище светились зелёным.

- А чего вы все так на меня смотрите? Я просто крайне суеверный человек и не хотел вляпаться в новое проклятье – пожав плечами ответил Ларс. – Или я вам помешал и вы сами этого добивались?

Все дружно покачали головами (даже ликан). В ответ наёмник улыбнулся.

- В таком случае пора возвращаться.

Твари разбежались сразу после смерти мага. Всё ещё сложно было поверить что он умер так легко. Анна кидала странные взгляды на Ларса, но тот не обращал внимание, говоря с ней о чём-то своём. Этот наёмник крайне не прост. Просто так щиты мага не пробить даже артефактом…

Мы шли назад сопровождаемые волками. Никто из них не пытался на нас напасть. Я кинул быстрый взгляд на Элиота. В его взгляде больше не было звериного гнева, но вот что странно, он продолжал оставаться волком.

«Неужели однажды я стану таким же. Медленнее чем он, но всё же…»

Волк в ответ поймал мой взгляд и оскалился, кивнув мордой по направлению к столице. Мол там уже сам разберёшься. Я усмехнулся.

Когда оказались на границе он остановился и сел провожая взглядом ушедших вперёд Анну и Ларса. Я также посмотрел на них и вновь обернулся к Элиоту.

- Осталось много вещей которых я так и не смог понять. Но уже и сам догадался что ответы нужно искать в столице – ликан кивнул и я легонько, извиняясь провёл рукой по его отсутствующему уху. – Прости. Может там что-то и узнаю о тебе.

Элиот боднул мою новую руку своей головой испачкав меня кровью оставленную на шкуре тварями. Я засмеялся, а потом вдруг резко замолчал. Он также напрягся и ждал когда я скажу то, что собирался.

- Твоя сестра… Я вытащил тело из башни. Оставлю его на месте палаток. Барьера больше нет и потому ты сможешь спокойно забрать его. Хоть это всего лишь пустая оболочка, но вдруг…

Вместо ответа ликан завыл. Громко, протяжно. Ему вторили другие волки. Я почувствовал как что-то просыпается внутри меня и испугался, но в тоже время захотелось ответить. Стать частью этой дикой песни. Я ответил. Завыл подобно тем же волкам слыша откуда-то из далека приглушённые голоса:

- Ты не говорила что твой брат оборотень. Признаться честно от него пахнет псиной…

- И это говорит мне тот у кого прозвище лис?

Я закашлялся. Вой плавно перешёл в лающий смех. Элиот тоже слышал. Фыркнул, лизну благодаря за сестру в лицо и ушёл.

Так закончилась эта история. Хотя… закончилась ли?..

Глава 25. Его тайна

*****

Конрад ещё на подходе почувствовал чужое присутствие в своём кабинете. Слегка помедлив, он всё же решил войти. За его письменным столом сидел беловолосый мужчина. О его возрасте говорить было сложно потому как шрамы никого не молодят, но он примерно мог представить кто сейчас перед ним, потому как было в нём что-то что крайне напоминало одну его знакомую.

- Как ты сюда попал? – спросил он у мужчины.

- Как и все, через дверь – ответил он и перелистнул страницу книги, что держал в руках.

При виде её в чужих руках, принц похолодел. Его глаза полыхнули гневом, но он не стал делать резких движений и кричать, чтобы он сейчас же вернул книгу на место. Нет. Это было глупо и чересчур по-детски, а ребёнком Конрад давно уже не был.

- Занимательная книга. Признаться когда в первый раз её увидел и почувствовал исходящую от неё силу – посчитал что это тёмный артефакт. Кроме того не зря же она хранилось столь тайно под защитой академии. Хотя о чём это я. Похоже на счёт тайны кто-то слегка просчитался, раз смог о ней узнать. Не так ли Конрад?

- Не понимаю о чём ты.

- Верно. Не понимаешь. И я честно говоря тоже не совсем понимаю. Но думаю, что пойму, как только ты ответишь на один мой вопрос. Кто ты?

- Дожили. Уже единственного принца не узнают – наигранно фыркнув, ответил он. – Я – Конрад де Грайлок.

- В том то и дело. Проклятье чернокнижника это не шутка. Оно ускорило своё действие, как только ты украл книгу из библиотеки. Нет, до этого тоже работало. В королевском роду рождалось всё меньше детей, потому король и принимал с распростёртыми объятьями незаконнорожденных. Но как только эта книга оказалась здесь, во дворце время ускорило свой ход. Но вот интересно, в живых по итогу осталось только двое: сам король, находящийся на грани и ты – живой и здоровый. Вопрос: почему?

- О каком проклятье идёт речь? Наши маги проверяли и ничего не нашли.

- Потому что направленно оно было на одного конкретного человека и лишь краем зацепило его кровь по желанию самого проклинавшего. Между прочим если бы проклинающий не стал распылять силы на его родню, то, скорее всего, убил бы того, кого проклял… посмертно. Разве я не прав, Эдгар?

Конрад поморщился от такой фамильярности, но отрицать не стал. Он прекрасно понимал, что скрывать уже бессмысленно. Человек перед ним узнал слишком много. Убить? А зачем? Пользы от этого всё равно никакой. Кроме того, даже если он кому-то расскажет – кто поверит вору? Сочтут клеветой на своего принца, уже практически короля. Так зачем лишний раз марать руки? Кроме того ему вдруг захотелось, чтобы хоть кто-то помнил его историю. Чтобы хоть кто-то знал что в этом мире когда-то жил Эдгар Бодвэйн – ученик обезумевшего от жажды жизни мага.

- Я и правда, зря так поступил. Почему-то был уверен, что он ослаб из-за всего и не справиться. Внешность оказалась обманчива. Хоть и постарел, а сила осталась – ответил он и прислонился спиной к стене. – Как ты открыл книгу?

- Просто рассказал ей о случившемся, и она сама открылась.

- Разговариваешь с книгами? Звучит странно.

- Я говорил с «ней», а не с книгой. Я не сразу догадался о том, куда ты мог запереть ее разум. Кто бы вообще мог подумать, что ты выберешь для этого самое ценное что у тебя было.

- Ради неё я был готов на всё, даже отказаться от экспериментов.

- Это и не понравилось твоему учителю… Расскажешь о том дне когда ты умер?

Конрад… нет, Эдгар посмотрел на книгу всё ещё лежащую у мужчины в руках и вздохну. Тот понял из-за чего его собеседник колеблется и аккуратно опустил книгу раскрытой на одном конкретном месте на стол. Принц вгляделся в страницы и понял, почему он выбрал именно эту часть. Был едва заметен шов. Да, вернуть листы на место оказалось сложнее, чем он думал. Всё прошло не без последствий.

- Правда хочешь это услышать? Влезешь в это болото ещё глубже и тебя уже не вытащат – сказал он намекая на Анну.

Её брат, Роланд, а это был именно он, усмехнулся. В его усмешке не было ничего: ни веселья, ни злости. Лишь только печаль.

- Я уже погряз в этом болоте по самую голову. Думаешь, меня ещё возможно вытащить?

- Пожалуй, что нет – ответил он и сел в кресло напротив, оставив своё место за гостем. – С чего бы начать…

*****

Эдгар смотрел на друга, лежащего на его столе. Видеть это было физически больно, но необходимо. Элиот знал, на что шел, когда соглашался помочь. Он также как и сам Эдгар желал возвращения своей сестры, потому без колебаний согласился.

Требовалось всего ничего – передать немного духовного родства новому тело, чтобы оно знало к чему перестроиться. Для Элиота это грозило болью, но он бы справился, ведь физическую боль не сравнить с тем, что он перенес, когда лишился всего.

Оба встретившись взглядом, одновременно кивнули, и Эдгар приступил к работе.

Вначале всё шло прекрасно. Элиот спокойно терпел, лишь слегка морщась от накатывающей волнами боли, а затем всё пошло не так. Нет, тело, что было подготовлено для Милли прекрасно принимало родство. Но оказалось что кое-чего Эдгар не учёл – в отличии от брата, у девушки с самого начала был источник. Это привело к тому, что передача перешла на саму жизненную силу. Тогда-то Элиот и закричал. Эдгар хотел тут же остановить процесс, но парень поймал его руку и сквозь стиснутые зубы прорычал:

- Не смей!

У Эдгара не было выбора. Он принял желание друга, как есть и не стал вмешиваться в происходящее. Но смотреть, как корчиться от боли его друг стало выше его терпения, и он вышел. Не сбежал, нет. Решил поискать то, что сможет хоть немного обезболить, ведь до завершения процесса ещё крайне далеко.

Он нашёл что искал, но когда вернулся, было поздно. Уходя, он совершенно забыл об одном факторе, способном повлиять на всё, что происходило в башне – об учителе.

Когда Эдгар вернулся он шокировано замер на пороге. Его учитель что-то медленно, буквально по капле вливал в горло бьющегося в судорогах Элиоту. Он понимал, что учитель не будет делать ничего просто так и спрашивать «зачем» было также бессмысленно.

- Что это?

- Смесь переработанных материалов от тех тварей, что мы с тобой создали. Если быть точнее я взял преобразованного волка. Ради тебя, ученик, решил потратить единственный удачный экземпляр – с усмешкой ответил он.

В этот момент всё и началось. Элиот резко забился в путах. Его рёв резко оглушил обоих. Он не напоминал ничего из того, что прежде Эдгар мог слышать. Это была смесь звериного рычания, человеческого стона и скулежа. Сердце чернокнижника сжалось и он попытался сделать хоть что-то чтобы помочь, но учитель не позволил. Он заклинанием отбросил Эдгара прочь, но тот успел создать перед собой щит. Они долгие секунды смотрели друг другу в глаза, когда за спиной учителя послышался треск и вой. Волчий…

Смотреть на это было страшно. Всё обращение казалось, растянулось на часы, хотя на самом деле прошло меньше минуты. Тело напряглось, отчего вены на руках и шее вздулись затем медленно, мучительно долго начал перестраиваться скелет. Это происходило далеко не в тишине. Всё сопровождалось неприятным сухим хрустом, похожим на треск ломающихся сучьев. Конечности удлинялись, рос позвоночник, растягивая и разрывая не успевшую перестроиться кожу и мышцы. Из конца позвоночника прорастал хвост – сначала кровавый отросток, который мгновенно обрастал густой чёрной шерстью. После этого порванная увеличившимся скелетом кожа начала медленно зарастать. Миг и от открытых повреждений не осталось и следа, после чего бледная человеческая плоть скрылась под чёрным мехом. Череп сдавленно заскрипел, меняя форму. Уши отползли вверх по бокам головы, вытянулись и заострились. Нос слился с верхней челюстью, вытягиваясь в сырой чёрный нос, пронизанный миллионами обонятельных рецепторов. Зубы с неприятным чавкающим звуком были вытолкнуты новыми острыми, звериными.

Элиот по собачьи встряхнулся, сбрасывая с себя остатки человеческого. Его глаза полыхнули, и начался ад. Он бесцельно метался по помещению, ломая мебель и пытаясь достать своих «врагов». Эдгар звал его, но тот не слышал. В конце концов, чернокнижник понял, что если всё так и продолжиться Элиот может повредить уже готовое тело (он сам был шокирован тем, что духовное сродство прошло успешно. Похоже в новом Элиоте было столько жизненных сил что их хватило на завершение), потому он не задумываясь распахнул дверь куда и ринулся «волк» почуяв запах свободы.

Эдгар проводил взглядом его удаляющуюся спину и зло посмотрел на учителя. На лице того было написано легкое удивление и досада. Похоже, он сам не ожидал такого эффекта.

Чернокнижник направил всю свою злость в заклинание. Пространство перед учителем поплыло, и он кинул раздражённый взгляд на ученика, прежде чем исчезнуть во вспышке телепорта. Эдгар научился этому не так давно, потому и не мог перемещать далеко. Его учитель всё ещё был где-то неподалёку, потому надо было обезопасить себя и башню. Он убрал тело девушки в камеру хранения, бегом поднялся наверх и второпях начал накладывать защитные плетения. Остановился только тогда, когда понял, что слегка перестарался. От башни буквально веяло силой, и её можно было найти без особых усилий. Снимать лишку он не стал. Вместо этого решил сделать проще: перенастроить барьер, что прежде был установлен на территории башни учителем. Этот барьер скрывал башню ото всех, отводил глаза, отталкивал. Только в двух случаях можно было его обойти: 1. Медальон что сам Эдгар зачаровал втайне от учителя и дал Элиоту. 2. Чтобы найти достаточно не думать о том, что ищешь и смотреть как бы не наружу, а внутрь себя, расфокусировать взгляд.

Перенастроить оказалось сложнее, чем он думал. Кроме того он торопился, допускал ошибки и в конце концов плюнув изменил несколько установок сделав так, чтобы они по большей части были направленны именно на своего владельца – на учителя.

Когда всё было сделано, он решил отыскать друга. Его остановил едва уловимый на грани слуха то ли шёпот, то ли шелест.

- Я понимаю, что он твой брат, и ты не можешь его бросить, но… это ведь опасно – шелест усилился. – Ладно. Ты права. Со мной всё же безопаснее.

Он вернулся в башню и убрал книгу в заплечный мешок. Легонько потряс им проверяя удобство во время движения и удовлетворившись получившимся отправился на поиски.

Нашёл быстро. У реки. Волк жадно лакал воду пытаясь утолить жажду, но, похоже, ничего не получалось. Эдгар подошёл и тихо позвал его по имени. Волк вздрогнул и обернулся. Не волк, нет. Ликан…

Его глаза вновь полыхнули безумием. Он низко гортанно зарычал и кинулся на чернокнижника.

Эдгар отскочил назад. Его сердце гулко билось о рёбра, а в ушах звенел тихий крик его подруги: «Нельзя ранить, нельзя убить!» - эта мысль становиться единственным щитом, не дающим отдаться во власть инстинктам и уничтожить угрозу собственной жизни.

Он парирует резкий слепой бросок зверя полупрозрачным синеватым барьером. Тот трескается и рассыпается под тяжестью массивного тела, но гасит силу атаки, чем и пользуется Эдгар,откатываясь сторону. Он пытается говорить, кричать его имя, но в ответ – новый, ещё более яростный рёв.

Ликан снова кидается вперёд. Эдгар отскакивает от дерева, уходя в сторону. Когти зверя впиваются в кору, сдирая её длинными лентами. Движения зверя мощные, но неуклюжие, неуправляемые. Ярость делает его сильным, но лишает тактики. Чернокнижник напротив, движется как тень – экономно, расчётливо, каждое движение нацелено на выживание, а не на победу.

Он разрывает дистанцию и не прерывая движения вызывает плетение. Из земли выскакивают корни и обвивают конечности зверя. Тот застывает прикованный к влажной почве.

Тяжело дыша, Эдгар встаёт на ноги и подходит к ликану. В его глазах нет и проблеска сознания, но ученик мага знает, что он всё ещё там, его друг, его названный брат. Он медленно, слыша утробный рык Элиота, кладёт руку на его шею, туда, где продолжал висеть медальон.

- Вспомни, Элиот. Ради чего мы так старались. Ради кого. Просто вспомни.

Обхватив украшение ладонью, он начал вливать в него свою энергию, свои воспоминания и силу в надежде, что хоть это разбудит разум. В тот же момент, почувствовав изменения, зверь напрягся и вдруг вырвался магической хватки. Ликан придавил растерявшегося Эдгара к земле и навис над ним, капая пеной. Он выругался, но медальон не отпустил, продолжая своё дело.

- Хватит. Я знаю, что ты там и прекрасно меня слышишь…

На последнем слове огонь в его глазах дрогнул, но зверь не хотел просто так уходить. Он завыл и резко взмахнул своей лапой. Эдгар почувствовал боль. Его унесло к воде. Удар оказался такой силы, что, похоже, сломал ему пару рёбер. Сквозь пелену ученик мага увидел, как вновь мелькнул разум в его глазах и тот, заскулив, кинулся в лес.

Эдгар цыкнул с досады.

- Почти получилось – хрипло сказал он вслух – ладно. Остальное - дело времени. Медальон сделает остальное, так что не переживай.

Вновь тихий и почему-то словно бы обеспокоенный шелест.

- Всё хорошо… Всё будет хорошо.

- Я бы на это не рассчитывал – послышался голос учителя. – Ты меня крайне разочаровал, Эдгар. Я думал, что ты такой же, как и я, полностью посвятишь себя науке, но…

- Я выбрал чувства.

- Что крайне досадно. Ну да ладно. В любом случае, эксперимент почти завершён. Осталось малость. С этим я и сам справлюсь. Ты мне больше не нужен.

- Учитель вы забыли? Только я умею настраивать каналы и соединять их с душой.

- Да? Ты хороший ученик и прекрасный учёный, Эдгар, потому, как и все другие, порядочно записывал всё, что видел во время наших исследований. Думаешь, с твоей книгой у меня не получится самостоятельно?

Эдгар поднялся на ноги. Его пошатывало, но он держался. Дариус усмехнулся. Легкий жест и книга буквально выплыла к нему в руки из заплечного мешка. Он раскрыл книгу и начал искать нужную ему информацию. Злость наполнила каждую клеточку его тела.

- Не смей её трогать! – закричал он и воспользовался несколькими плетениями, начерченными на собственном теле в виде татуировок.

Дариус не ожидал такой прыти от раненого потому и не успел ничего сделать. Эдгар буквально вырвал книгу из его рук оставив на память учителю несколько листов и прижал к своей груди будто бы пряча от всего мира.

- Учитель, как вы и сказали – я учёный. А это значит, я буду бороться за свои знания до конца – с этими словами он прыгнул в реку.

Течение было сильным и его быстро уносило прочь. Он понимал, что ему не жить. Никто не может выжить после удара в сердце. Дариус успел выпустить ему вслед несколько каменных шипов, а тот прикрыл собой книгу. Он понимал, потому и сделал то последнее что мог, прошептал проклятье.

- Ты умрёшь, Дариус де Грайлок! Умрёшь вместе со своими потомками! – закричал он, а затем уже тише добавил – прости меня, Милли.

В последний свой вдох он почувствовал, как тепло наполняет его. Почувствовал, как уходит боль и как его медленно куда-то затягивает. Единственное что осталось – темнота и спокойствие…

*****

- На этом всё. После всего этого первое, что помню это себя в теле данного мальчишки.

- Хочешь сказать книга…

- Она каким-то образом втянула в себя мою душу.

- Но насколько я понял просто так перенести душу в чужое тело не предназначенное конкретно для неё невозможно. Тогда как?

- Головой подумай. Этот принц хоть и был дураком, но дураком не бесталанным. Книга сама открылась ему также как и тебе. Он считал, что написанное в ней наделит его силой. Повторял все, что там было написано, тем самым готовил себя к новой душе.

- Значит, Милли спасла тебя. Добрая девочка решила переступить через себя и спасти того кого любит… Да уж. Это крайне занимательно, но теперь меня волнует другое. Где тот, кто принёс тебе эти листы?

- Ворон? Зачем он тебе?

- Я отдам тебе книгу, а ты отдашь его мне. Выгодная сделка, не так ли?

- И что, даже никому не расскажешь обо всё что узнал?

- Мне никто не поверит – с усмешкой ответил Роланд, повторяя недавние мысли Эдгара.

- Ладно. Будь по-твоему – ответно оскалившись он достал из кармана кольцо с изображением пера и кинул на стол рядом с книгой. – Это и есть твой ворон. Артефакт, что я создал, будучи учеником. Хотел повторить за учителем, а в итоге чуть не умер, когда получившийся артефакт оторвало от меня кусок души.

- Поэтому Клауд был так разумен?

- Клауд? Хорошее имя. Да. Он должен был быть обычным инструментом, а в итоге обрёл сознание – сразу после его слов вместо кольца на столе сидел знакомый ворон, виновато глядящий на Роланда.

Он успокаивающе погладил его по голове и улыбнулся искренне, по-дружески. После этого ворон снова вернулся в кольцо и мужчина тут же натянул его на указательный палец.

- У меня осталось ещё два вопроса, которые нужно прояснить – получив кивок, он продолжил. – Я обратился. Там в лесу я на какое-то время стал похожим на Элиота. Чем мне это грозит?

- Сложно сказать. Я не знаю, чем конкретно был обращён Элиот. Верить своему бывшему учителю как-то не тянет. Однако из того что я вижу – он вгляделся в него внутренним зрением. – пожалуй теперь тебя можно с уверенностью звать оборотнем. Как я понял, в тебя попала уже переработанная Элиотом кровь или плоть. Тогда он уже был отчасти в сознании. Медальон, висевший на нём столько лет, добился того, что в нём было заложено. Он вернул ему часть разума, а эта самая часть уже стала контролировать звериную ярость. Полагаю, что с тобой проще. Говорю же, как оборотень. Разозлился – обратился.

- Но почему тогда этого не произошло раньше?

- Очевидно, что-то являлось сдерживающим фактором. Если повторишь всё, как было тогда – возможно мы поймём.

- Ну нет. Второй раз лишаться руки я не планирую. Лучше скажи, не будет ли спонтанных превращений?

- Контролируй эмоции и ничего не будет. Однако если обратишься, постарайся сосредоточиться на чём-то, что сможет удержать твоё сознание.

- Хорошо. Спасибо! – вполне искренне поблагодарил он и поднявшись направился к выходу.

- Постой. Ты говорил, что у тебя осталось два вопроса. Какой второй?

Он застыл, уже взявшись за дверную ручку. Какое-то время постоял неподвижно затем легка повернув голову сказал:

- Что ты собираешься делать дальше?

- А разве не очевидно? Править. Это тело последнее из рода Грайлок. Конрад умер, исчез с моим приходом, потому и проклятье на него больше не действует. Его рода больше не осталось в этом мире, но оставить всё так мне просто совесть не позволит.

- Любопытно конечно, но я спрашивал не про это. Я об эксперименте и твоих исследованиях.

- Будь такая возможность, я продолжил бы, но… не осталось ничего. Её больше нет, а создавать всё сначала без учителя не получиться. Сам же понимаешь, я не брал ничего из головы. Лишь шлифовал уже готовые знания.

Он кивнул и вернул взгляд на дверь. Ещё какое-то время постоял и тихо сказал:

- Твоя история закончилась, но «их» ещё нет. Отправляйся туда, где всё началось, «Конрад». Они будут ждать – с этими словами он ушел, оставив растерянного принца за спиной.

Тот сразу понял, о чём он, но верилось с трудом. Разве мог этот человек, узнав столь отвратительную правду помочь ему, Эдгару, просто так? Разве… такое возможно?

Эпилог

Прошёл год с того самого дня как я выбрался из леса. За это время произошли некоторые изменения. Анну повысили (хотя казалось бы куда?!). Не без помощи одного принца конечно. Хотя теперь уже короля. Да, прежний скончался ещё пол года назад, и коронация нового прошла в ускоренном темпе. Те, кто был против, а именно совет магов, благополучно ушли на покой. Новый совет был собран из ставленников Конрада. Он лично выбирал, кто туда войдёт.

Возвращаясь к Анне и её повышению. Она теперь приближённая к трону. Под её началом преступности в королевстве почти не осталось… почти. Все прекрасно понимают, что совсем без этого нельзя. Её помощник, Томас, остался при ней, но честно говоря, до сих пор не могу понять рад он или нет.

Кстати, наш новый король решил жениться и уж больно лицо знакомое у его избранницы. Газеты пестрели заголовками: «она появилась из неоткуда и сразу покорила сердце его величества!». Мы то все прекрасно знаем из какого «неоткуда» она взялась.

Что касается Элиота. Пусть и не окончательно, но его проблема была решена. Благодаря какому-то артефакту, пока тот на нём, он мог спокойно жить как человек, вот только… Он его принял, но сказал что не покинет лес.

- Почему? – спросил я, решивший тогда его навестить.

- Забыл? В лесу живут твари, которых необходимо контролировать, чтобы они не расплодились и не навредили жителям королевства. Барьера то теперь нет, а значит и сдерживать некому.

- Мы же сократили их поголовье.

- Ты всё ещё мало знаешь о лесе. Поверь, они быстро размножаются. Упустишь одного и всё, а переловить всех не получиться. Да и, кроме того, здесь моя стая – ответил он и улыбнулся, услышав многоголосый волчий вой.

Таким был наш последний с ним диалог. Что с ним сейчас мне неизвестно.

Изменения не обошли и меня. Все обвинения по краже книги из академической библиотеки были сняты. В качестве извинения мне даже предложили вести курсы: «бытовая магия в полевых условиях». Я согласился. Это обещало быть интересном. Однако данный факт не изменил того, что я был и останусь вором. Эта маска буквально срослась со мной. Слишком я привык быть тем, кем меня видят другие. Да и это гораздо, ГОРАЗДО интереснее…

*****

Анна сидела в кабинете и решала вопрос о поставках корабельного снаряжения, когда в дверь без стука вошёл Ларс. Он в последнее время зачастил, крайне раздражая своим присутствием Томаса. Вот и сейчас следом за ним ввалился злой, запыхавшийся помощник.

- Тебе здесь мёдом намазано что ли? Посадить тебя за решётку на пару суток, может тогда наконец дойдёт что это тебе не трактир?

- Тебе жалко? Здесь у тебя тихо, спокойно и «мухи» не кусают – с усмешкой ответил он, а потом вдруг резко посерьёзнел. – В любом случае сегодня я к тебе по делу. Ты должна мне, Анна. Ты и твой брат. Я пришёл за возвращением этого долга…