Лес, оживающий в сезон дождей

Глава 1

«Это было моё двенадцатое лето. Пасмурное, дождливое, немного холодное и скучное, похожее на осень, но всё-таки лето»

Примечание Л.

— Просто признайся, что боишься, и мы уйдём отсюда! — пытаясь перекричать ливень, выкрикнула Лиза. — Я и без этого спора знала, что ты — трус!

Олег обернулся и пригрозил подруге кулаком, но сделать шаг вперёд так и не решился. Он поднял голову вверх, посмотрел на макушки высоких тёмно-зелёных сосен и, передёрнув плечами, отступил назад.

— Тру-ус! — протянула Лиза, не боясь сорвать голос.

Олег про себя чертыхнулся.

Вроде бы в их споре не было ничего сложного: он всего-то должен был дойти до ближайшего дерева, постоять рядом с ним с минуту и вернуться обратно, доказав подруге и сестре, что он — пятнадцатилетний капитан школьного баскетбольного клуба — никакой не трус. Пустяковое, в общем-то, дело. Вот только ноги отчего-то подходить близко к лесу наотрез отказывались, утопая подошвами ботинок в жидкой, прилипчивой глине.

— Ну давайте уже вернёмся! — взмолилась Олеся, младшая сестра Олега и по совместительству лучшая подруга Лизы. — Олег! Если мама поймёт, что мы на улице, мы до конца летних каникул из дома не выйдем!

Олег снова обернулся к девчонкам. Лиза победоносно ухмылялась. Он это видел даже с такого расстояния. А Леся озиралась по сторонам, боясь быть замеченной кем-то из взрослых. Страх сестры Олегу был понятен. Если их мама узнает, что они подходили к лесу — подходить к которому запрещалось всем без исключения — то тяжёлый удар матери сначала отхватит отец, не уследивший за детьми, а потом и он сам, как самый старший в этой троице.

— Лиза, ну скажи ему!..

Лиза довольно хмыкнула.

— Верно, Олег! Нет смысла доказывать мне, что ты не боишься мóртов! Я ведь знаю, что ты боишься! Вон как ноги трясутся, аж отсюда видно! — выкрикнула она и громко засмеялась.

Олеся ткнула подругу в бок, зная, что насмешки над её братом ничем хорошим не кончатся. Он либо всё-таки войдёт в этот лес —и тогда им троим точно достанется от взрослых— либо надаёт ей с Лизой тумаков, чтобы неповадно было смеяться над теми, кто старше.

— Ну Оле-ег!..

Олег скривил лицо, накинул на тёмную макушку слетевший с головы капюшон и, развернувшись, зашагал прочь от леса. Слушать вопли сестры ему было невыносимо. А смотреть на счастливое лицо Лизы и подавно.

— Тру-уси-ишка!.. — одними губами произнесла Лиза, стоило только Олегу поравняться с ней и Олесей.

И за свою дерзость она тут же получила щелбан по лбу.

— Эй, какое право ты имеешь меня бить?!

— Это право старшего, — с умным видом заявил Олег, направляясь к её дому. — Пошевеливайтесь.

— Да между нами всего три года разницы! Какой ты старший?! — искренне возмутилась Лиза, надув щёки. — Леся, скажи ему!

— Да с ним бесполезно разговаривать, — покачав головой, произнесла Олеся.

Лиза пробормотала себе под нос какое-то не слишком злословное ругательство, посетовала на неверность подруги и шваркнула резиновым сапогом по мокрой земле.

— Пойдём, — потянув её за рукав зелёного дождевика, произнесла Олеся. — Если наши родители заметят, что нас в доме нет…

Договаривать Олеся не стала, но по тому, как широко распахнулись её карие глаза, Лиза поняла её намёк.

— Топайте быстрее, страшилища! — прокричал Олег, успевший уйти от них на достаточное расстояние. — Иначе я все двери запру, и вы останетесь на улице!

— Идём мы! — в тон ему крикнула Олеся и, ещё раз дёрнув Лизу за рукав, поспешила за братом.

Лиза вздохнула и раздосадовано прикусила губу. Как же ей хотелось заставить Олега чувствовать себя проигравшим! Этот гадкий мальчишка всю жизнь над ней насмехается и ни разу ему за это от взрослых не доставалось. Тётя Катя только и делает, что приговаривает: «Олег, ты же старше и должен защищать Лесю и Лизу от хулиганов». Ха!.. Если бы только тётя Катя знала, что самым опасным задирой для них был именно Олег. Сколько гадостей было сказано её сыном в их адрес? Не счесть! А сколько подзатыльников и щелбанов за двенадцать лет знакомства Лизе пришлось от него перенести? Тысячи!

А Лесе — так как она жила с ним в одном доме — ещё больше.

А то, что Олег учудил в последний раз?..

Лиза дотронулась до своих коротко подстриженных волос цвета зрелой пшеницы и от злости стиснула зубы.

«На этот раз я так просто не сдамся!» — подумала она, обернувшись к лесу и, приняв важное решение, громко крикнула, чтобы Олег с Олесей её точно услышали:

— Эй, смотрите, как надо выигрывать споры!

Лиза сорвалась с места и побежала в сторону леса. Олеся испуганно взвизгнула, а Олег подбадривающе завыл, словно фанат на стадионе, не веря в то, что ей хватит духу на то, на что ему самому не хватило.

«Это мы ещё посмотрим!» — воинственно подумала Лиза, останавливаясь в нескольких шагах от высокой сосны, рядом с которой совсем недавно стоял Олег.

Сердце в её груди быстро колотилось. Но вовсе не от страха! Нет. От предвкушения и ожидания, от желания нарушить запрет взрослых и показать Олегу, что она лучше него.

— Вот она я! — прокричала Лиза, помахав друзьям рукой. — И я сейчас сделаю то, что ты не смог!

Олег недовольно скрестил на груди руки, а Олеся умоляла Лизу не глупить и вернуться к ним.

«Не так уж и страшно», — самодовольно ухмыльнувшись подумала Лиза.

Она глубоко вздохнула и, задержав дыхание, шагнула вперёд.

Ветки деревьев с шумом заскрипели, листья на них зашуршали, а сильный ветер сдул с головы Лизы капюшон дождевика. Она посмотрела наверх, туда, где макушки выстроенных в ряд стройных и высоких сосен рассекали тяжёлые серые тучи, сгустившиеся над деревней неделю назад, и, ощутив пробежавшую внутри себя дрожь, в несколько шагов достигла леса.

В лесу пахло сыростью и мокрой землёй. Крона деревьев была такой плотной и густой, что ливень, идущий снаружи, практически не попадал под зелёный купол. Лиза дотронулась до шершавой коры ближайшего к ней дерева, провела пальцами по каждой трещинке и бархатному мху.

«Лес как лес. Ничего тут страшного».

— Лиза, вернись!— услышала она просьбу Олеси, но голос подруги звучал глухо и тихо.

На деревьях вновь зашуршала листва.

Лиза прошла вглубь ещё на несколько шагов. Деревья вокруг неё были одинаковыми настолько, что в какой-то момент Лиза поймала себя на мысли о том, что если она сейчас же не уйдёт отсюда, то заблудится и дорогу назад уже никогда не найдёт. Стоило ей только подумать об этом и решить, что она уже достаточно унизила Олега в своих глазах, как вдруг сквозь шелест листьев она услышала тихий шёпот, позвавший её по имени.

«Э?..»

Лиза испуганно вздрогнула и замотала головой.

— Здесь никого нет, — тихо произнесла она.

Но повторившийся шёпот с ней не согласился:

— Я зде-есь…

Лиза негромко всхлипнула от страха. По её телу пробежал озноб.

— Лиза-а…я зде-есь… Помоги-и…

Лиза шмыгнула носом и медленно стала поворачиваться на звук тихого голоса. Она больше не слышала шелеста листьев, лес погрузился в тишину. В виске у неё запульсировало, и она вскрикнула, как только её взгляд зацепился за тоненькую фигурку, прячущуюся за деревом.

Девочка, невесть откуда знавшая её имя, выглядела чуть старше самой Лизы, но она определённо была младше Олега. Высокая и чересчур тощая. Русые волосы были заплетены в толстую косу, бледное лицо открыто, а в серо-голубых, широко раскрытых глазах без труда читалась мольба.

— Прошу-у, помоги-и…

Девочка вышла из-за дерева, шагнув к Лизе навстречу, и Лиза смогла рассмотреть её одежду. Белая рубаха до щиколоток казалась ей самой настоящей пижамой, только старого, вышедшего из моды кроя. В таких спали царевны из фильма, который их классу в мае показал в актовом зале учитель истории. Ноги у девочки были босыми, но чистыми. Невольно Лиза посмотрела на свои запачкавшиеся в грязи и глине сапоги.

— Лиза-а, прошу-у…

— Т-ты кто?.. — спросила Лиза, отступив на два шага назад. — М-морт?..

Девочка вздрогнула и, замявшись, коротко кивнула, словно боясь в этом признаться.

— Чего тебе надо?

— Помоги-и мне-е…

— К-как тебе помочь?

— Пойдё-ём со мно-ой…Прошу-у…

Девочка протянула Лизе свою изящную руку, но в тот момент, когда Лиза, словно заворожённая, шагнула к ней навстречу, мимо её головы просвистел увесистый камень, попавший лесной жительнице точно в лоб.

Девочка сначала вскрикнула, а потом громко закричала.

— Идиотка! — прокричал Лизе на ухо Олег, с силой сжав тонкое запястье подруги. — Какая же ты идиотка!

Он потянул её за собой, не церемонясь и не особо волнуясь о её ощущениях. Он знал, что ей было больно, но его куда больше волновало то, что он увидел. Обернувшись, Олег посмотрел на оставшуюся позади них девчонку. Та, опустившись на землю, продолжала кричать, держась за голову. В том, что рядом с ней было опасно, Олег не сомневался и, ускорив шаг, он вытащил себя и Лизу под ледяной ливень, властвовавший за пределами леса.

Глава 2

В квадратную прихожую, соединявшую кухню, гостиную-столовую и кладовку Олег, Олеся и Лиза пробрались практически никем не замеченные. Их побег и возвращение обратно заметил лишь Пашка (ребята знали, что мальчик их никому не выдаст), да садовые гномы, но они тоже были теми ещё молчунами.

— И стоило оно того? — спросил Пашка, ни к кому конкретно не обращаясь и поправляя съехавшие на кончик маленького носа очки.

Олег прошмыгнул мимо него на кухню, не имея никакого желания рассказывать о том, что произошло снаружи. Он по-хозяйски — а хозяевами дома были родители Лизы — снял с плиты пузатый чайник, набрал в него воды из фильтра и после того как зажёг газовую конфорку, вернул чайник на место, взглядом приказывая ему засвистеть как можно быстрее.

Против воли Олег поднял взгляд к окну, у которого стояла плита, и передёрнул плечами от вида тёмного леса, до которого от Лизиного дома, стоявшего на отшибе, было рукой подать.

— У тебя руки трясутся, — сказала вошедшая на кухню Олеся.

Она заняла место за столом, стянув при этом из вазы овсяное печенье, приготовленное для гостей мамой Лизы — тётей Леной.

Олег взглянул на свои руки, его пальцы била мелкая дрожь, не прошедшая даже после того, как Олег сжал руки в кулаки. Он чертыхнулся, подмечая про себя, что это стало его дурной привычкой. Олег прислушался к тихим голосам, доносившимся из прихожей. Лиза наверняка хвасталась перед Пашкой своей храбростью. И глупостью.

— Там правда был морт? — тихо спросила Олеся, откусывая печенье.

Она смотрела на брата внимательным, выжидающим взглядом.

— Нет, не было, — ответил ей Олег.

— Но Лиза говорит, что был… Была.

Олег глубоко вздохнул, стараясь унять разраставшееся в груди раздражение.

— Лиза много чего говорит, — произнёс он, отворачиваясь от сестры к плите.

Из носика чайника начала вырываться тоненькая струйка пара.

В этот момент на кухню зашли Лиза и Пашка. Лиза села рядом с Олесей и что-то прошептала подруге на ухо. Пашка подошёл к Олегу и рассказал ему о том, что происходило в доме во время его с девчонками отсутствия.

— Кажется, сквозь лес хотят построить дорогу, — сказал Пашка. — Но многим это не нравится.

Олег негромко хмыкнул.

Конечно же, многим эта затея пришлась не по душе. Кто же из старожилов позволит прокладывать дорогу в лесу, где обитают морты — местные фольклорные существа?

— И я не могу понять, — продолжал Пашка, — почему?

Чайник громко засвистел.

— Из-за мортов, конечно же! — удивлённо воскликнула Олеся. — Как этого можно не понять?

Пашка наградил девочку многозначительным взглядом, будто говоря ей: «Ты веришь в эти детские сказки?». Лиза встала со стула и, достав из шкафа четыре чашки, поставила их на стол. Олег разлил по ним кипяток и поставил чайник обратно на плиту.

— Как можно верить в подобное? — со всей серьёзностью спросил Пашка, но из-за детского, высокого голоса придать сарказма своему вопросу ему не удалось. — В каких-то там лесных монстров.

— Взрослые боятся не самих мортов, — сказала Лиза, покачав головой. — Они боятся того, что морты могут.

— И что же они могут?..

— Они…

— Ничего, — перебил Лизу Олег, сев рядом с Пашкой, напротив девчонок. — Мортов не существует. Вопрос закрыт.

— Олег, ты сам видел, — начала Лиза, но Олег смирил её грозным взглядом.

Так он смотрел на неё и Олесю только в тех случаях, когда ему было не до шуток и глупых препираний. Этот взгляд означал, что Олег был серьёзен как никогда, и что он не позволит Лизе говорить того, что могло навредить кому-то, кто сидел с ними сейчас за столом. Особенно чересчур впечатлительной и трусливой Олесе, боявшейся собственной тени.

— И всё же, — пробормотал Пашка, смотря то на Олега, то на Лизу, — морты — существа из местных сказок и легенд.

— Да, — кивнула Лиза, но больше ничего добавлять не стала.

— Бабушка говорит, что они могут утащить в лес любого, кто осмелится подойти к нему на достаточно близкое расстояние.

— Марьяна Суреновна говорит так, потому что ты маленький. Всем детям говорят о мортах, — произнёс Олег. — Но в лес запрещено входить не из-за них, а из-за болот, которых там полным-полно. Если не знать, куда идти, то легко заблудиться и утонуть.

— Враньё, — тихо буркнула Лиза, подперев рукой щёку. — И ты это знаешь.

Олег только собирался напомнить Лизе о том, что иногда ей стоило держать свой язык за зубами, как на кухню вошли его мама и тётя Лена. Женщины оглядели детей, посмотрели на стол и на чашки, до краёв наполненные прозрачным кипятком.

— Так…как вы тут? — спросила у Олега его мама.

Катерина была женщиной худощавой и высокой, чуть болезненной на вид и вечно суетящейся по пустякам. Но при этом она умудрялась держать всю семью в ежовых рукавицах и никому не позволяла перечить себе. У неё были длинные, оттенка тёмного шоколада волосы, доставшиеся Олегу и Олесе по наследству, и синие глаза, цвет которых не достался ни её сыну, ни дочери. Для сегодняшнего званого обеда она предпочла вытащить из своего гардероба зеленый брючный костюм, в котором ходила на работу перед важными мероприятиями.

— Да вот, чай собирались пить, — бодро ответил Олег, но сердце в его груди быстро забилось от страха.

— Чего же тогда на столе ни чая, ни сахара? — спросила Елена, укоризненно посмотрев на Лизу. — Когда же ты научишься ухаживать за гостями?

Светловолосая, чуть полноватая и вечно в приподнятом настроении, Елена была полной противоположностью своей школьной подруге Катерине. Так как званый обед проходил в её доме, то одежду она предпочла удобную и практичную: летний сарафан до колен из какого-то жёсткого материала цвета спелой малины и с глубоким запахом на груди.

— Да я просто не успела поставить, — с обидой в голосе оправдывалась Лиза. — Сейчас всё будет.

Она собиралась сползти со стула, но Елена жестом остановила её и потянулась к верхним шкафчикам встроенного кухонного гарнитура.

— Олег!.. — вдруг воскликнула Катерина, в два широких шага преодолев расстояние между собой и сыном. — Почему у тебя мокрые волосы? Ты что, на улицу выходил?!

Женщина сжала лицо Олега в своих холодных ладонях и заглянула в его карие глаза, ожидая ответа.

Отнекиваться Олег смысла не видел, поэтому решил импровизировать.

— Олесе показалось, что на улице мяукал котёнок, — сказал он, скосив взгляд на сестру.

— Да, мама, — быстро протараторила девочка, — так всё и было.

— Как это «так»? — нахмурившись, спросила Катерина, но руки от лица Олега всё же убрала.

— Мне тоже показалось, что на улице кто-то мяукал, — пришёл на помощь Пашка. — Олег пошёл во двор посмотреть, но никого не нашёл.

— Олег, какие котята? — возмутилась Катерина.

Видимо словам Пашки она верила больше, чем словам Олега и Олеси.

— Ты же простудишься, если будешь ходить под таким ливнем! А если потом какие-нибудь осложнения начнутся? Ты об этом подумал? Котята… Да пусть себе мяукают эти котята!.. Тебе мало было того, что произошло с Лизой? Опять хочешь взять эту гадость в руки?

Лиза нервно затеребила кончики своих коротких волос, а Олег виновато отвёл от матери взгляд.

— Катя, ну чего ты нападаешь на ребёнка? — произнесла Елена, приобняв подругу за плечи, и поставила на стол коробку с чайными пакетиками и вазочку с рафинированным сахаром. — Подумаешь, котята.

— Что значит «подумаешь»? — вздохнула Катерина, широко распахнув глаза. — Вспомни только, как Лизе было тяжело!.. А какие были последствия?

— Да практически никаких, — улыбнулась Елена. — Только волосы пришлось обстричь. И то, для надёжности, да?..

Лиза плотно сомкнула губы, но кивнула.

— Так, мы пришли за чайником и не собираемся мешать вам своим присутствием. В чайнике много воды осталось?

— Больше половины, — ответил Олег. — Но на всех, кто там сидит, не хватит.

Из коридора доносились приглушённые, но отчётливо слышимые споры о том, так ли сильно нужна была этой деревне — целый июнь изолированной от города из-за дождей и наводнений — дорога в безопасном и сухом месте.

— А там на всех и не надо. Марьяна Суреновна захотела пить, — произнесла Елена, рукой потрогав «животик» чайника. — Думаю, Паша, такая температура воды твою бабушку устроит.

Пашка пожал плечами.

Его бабушка была очень привередливой особой.

— Чтобы никто из вас на улицу и не думал выходить, — напоследок пригрозила Катерина, уделив особое внимание своим детям. — Поняли?

— Да-а…

— Ага.

Когда женщины ушли, Лиза схватила Олесю за руку и потянула ничего не понимающую подругу за собой, вытаскивая её из-за стола.

— Эй, а как же чай? — попыталась возмутиться Леся, но Лиза просто тянула её за собой, выходя вместе с ней из кухни.

Пашка несколько раз моргнул и посмотрел на Олега. Тот, закатив глаза, недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Когда в Лизину голову приходила какая-то идея, сопротивляться этой девчонке было бесполезно. Она никого не видела, не слышала и не слушала.

— Так это правда или нет? — спросил Пашка, не поднимая на Олега взгляд. — Лиза сказала, что вы видели в лесу морта.

Олег молча бросил в свою и Пашкину чашки по три кубика сахара и опустил в кипяток пакетики с чёрным чаем.

— Мы ничего не видели, — ответил он, наблюдая за тем, как прозрачная вода становилась цвета карамели. — Ничего.

Вот только пронзительный крик девчонки, в которую он бросил камнем, до сих пор отчётливо слышался в его ушах, заставляя то и дело передёргивать плечами.

Глава 3

«Когда я думаю о том, что было бы, не поступи я так безрассудно, тихий голос в моей голове шепчет о том, что я бы пожалела о не сделанной попытке узнать об окружавшем меня мире что-то новое».

Примечание Л.

Лиза плюхнулась на кровать и подобрала под себя ноги, удобнее устраиваясь на жёстком матрасе. Олеся последовала примеру подруги, но с ногами на чужую постель забираться не стала — воспитание не позволяло — и поэтому подмяла под себя декоративную подушку, чтобы сидеть было удобнее.

— В общем, была она примерно вот такого роста, — произнесла Лиза, взмахнув рукой над своей головой. — И такая то-ощая!.. Ай!..

Олеся щипнула её за плечо.

— Прекрати. Не хочу слушать о мортах.

Лиза с укором посмотрела на подругу и сказала ей о том, что нельзя быть такой трусихой.

— Ещё как можно. Ну не хочу я слушать о твоих мортах. И о том, что ты в лесу видела, тоже не хочу. Олег сказал, что ничего там не было.

— Олег много чего говорит, — произнесла Лиза, заставив Олесю негромко прыснуть от смеха. — Что?

— Ничего. Но говорить о мортах я не хочу, — разгладив на одеяле складку, сказала Олеся.

— Но ведь морты!.. Ты хоть знаешь, что они могут?

Олеся видела, как Лиза была взбудоражена, вот только слушать о мортах она и правда не хотела. Не нравились ей истории, в которых фигурировали зубастые, страшные и опасные существа — а мортов именно так и описывали местные сказки.

— Они исполняют желания, — выпалила Лиза секрет, который обещала никому не говорить.

Олеся посмотрела на Лизу с неким недоверием.

— С чего ты это взяла? Никогда о таком не слышала.

— Так если бы об этом все знали, то представляешь, сколько бы людей бродило по лесу, желая встретить хотя бы одного морта? Представляешь?

Олеся не представляла. Да и не хотела. Лес вселял в неё самый настоящий ужас. Все эти высокие, тёмные, шумевшие на ветру деревья, вызывали у Олеси дрожь. А сколько опасных зверей жило в этом лесу? Медведи, волки, лисы.

— Так от кого ты это услышала?

— От бабы Нюры из кошачьего дома.

Олеся закатила глаза.

— Лиза!..

— Да знаю я, о чём ты подумала, — протараторила Лиза в свою защиту, — но бабе Нюре иногда можно верить.

— Нет нельзя. Она постоянно врёт и рассказывает небылицы.

Баба Нюра, а если по правильному, то Анна Михайловна, жила особняком от жителей всей деревни в полуразвалившейся лачужке, давно уже не пригодной для жизни. Сказать по правде, старушкой она была специфичной: выглядела как самая настоящая ведьма, пахло от неё не то луком, не то чесноком, беззубая улыбка устрашала, а сотни мелких морщинок вызывали самое настоящее отвращение. Лиза обычно обходила кошачий дом — так дом бабы Нюры называли из-за десятков бродячих котов, обосновавшихся там — стороной. Но в тот раз, в тот самый день, когда она узнала о том, что морты исполняют желания, ей отчего-то захотелось зайти в заброшенный и заросший лопухами сад, просто потому что ей казалось, что это было нужно.

— Как ты вообще могла ей поверить? И… — Олеся ненадолго замолчала, но затем, взглянув на Лизу с обидой, спросила: — Почему ты раньше мне об этом не рассказала?

Лиза подруге улыбнулась и сползла с кровати. Подойдя к своему столу, она выдвинула из него ящик и достала из него толстую тетрадку.

— Всё это время я была занята важным делом.

— Каким это?

— А вот каким.

Лиза вернулась к кровати и отдала Олесе тетрадь. Та, без интереса пролистав её, положила тетрадку на одеяло.

— Да ладно тебе! Ты и читать боишься?

— Не боюсь, — надувшись, произнесла Олеся. — Просто не хочу.

— Ты бои-ишься. Такая же трусливая, как и Олег.

— Про меня можешь говорить что угодно, но про Олега не надо. Он, в конце концов, за тобой в лес пошёл, чтобы назад вернуть.

Лиза скорчила смешную рожицу.

Подвиг Олега она подвигом не считала. Подумаешь, в лес пошёл!

— Ладно, если не хочешь читать, то слушай.

Если раньше Лиза и верила в то, что морты — страшные и опасные, то после сегодняшней встречи в лесу она убедилась в одном: всем сказкам о мортах верить нельзя. Девочка, которую она видела, ничем не отличалась от неё самой. Более того, она просила её — человека, о помощи. И если бы не Олег, Лизе бы удалось узнать, что именно случилось с этой девочкой.

— Сегодня ночью, когда родители уснут, я собираюсь отправиться в лес, — сказала Лиза, игнорируя отобразившийся в глазах Олеси ужас. — Да-да, я знаю всё, что ты можешь мне сказать.

— Нет, не знаешь, — покачала головой Олеся. — Ты с ума сошла?

— Именно это я и ожидала от тебя услышать.

Лиза задорно усмехнулась. Её подруга была такой предсказуемой.

— Это не смешно!.. — возразила Олеся. — Я всё расскажу твоим родителям.

— И станешь ябедой.

— Ну и пусть!.. Зато тебя не украдут морты!

— Меня и так никто не украдёт, — сказала Лиза. — Морт, которого я встретила…

— Не хочу, не хочу этого слышать!.. — закрыв уши руками, замотала головой Олеся.

Она вскочила с кровати и подбежала к окну. Открыв его, Олеся запустила в тёплую комнату прохладный воздух. На белый подоконник моментально попала дождевая вода.

— Хватит говорить об этом, ты же знаешь, что я боюсь!..

На глазах Олеси проступили слёзы.

— Правда ведь боюсь!..

Лиза почувствовала угрызения совести. Ей нравилось подшучивать над Олесей, но она никогда не получала удовольствия от вида её слёз и испуганного выражения лица.

— Ладно, прости, — сдалась Лиза. — Больше не буду говорить об этом.

Она подошла к Олесе и протянула ей руку, вытянув мизинец.

— Мир?

— Мир, — шмыгнув носом, ответила Олеся на примирительный жест. — Больше никаких разговоров о мортах.

— Хорошо, больше никаких… — начала Лиза, но стоило ей перевести взгляд на окно, как все мысли исчезли из её головы. — Я только что видела морта!

Олеся вновь всхлипнула, одёргивая руку. Лиза отодвинула подругу в сторону и, облокотившись о мокрый подоконник, выглянула в окно. Прищурившись, она пыталась разглядеть сквозь пелену дождя жёлтого морта, мелькнувшего снаружи, но стоило её глазам найти нужный объект, как сначала она ощутила разочарование, а потом и страх. У неё скрутило желудок от увиденного.

— Лиза…

Олеся также выглянула в окно и быстрее подруги поняла, что Лиза увидела не морта, а Пашку.

Мальчишка бежал в сторону леса, накинув на себя жёлтый дождевик.

Глава 4

То, с каким грохотом девчонки спускались со второго этажа на первый, позабавило и удивило Олега. Юноша даже придумал несколько фраз и обзывательств, с помощью которых он вновь смог бы пристать к подругам, пока Пашка, ушедший в туалет, не вернулся.

— Куда спешим, слоны? — усмехнувшись, спросил Олег.

Он перегородил девчонкам дорогу, мешая им спуститься с лестницы. Лиза недовольно зыркнула на юношу, но остановилась на предпоследней ступеньке, став таким образом выше Олега на несколько сантиметров. Олеся же, на правах родственницы, решила показать брату, кто всё-таки в гостях главный, и, поравнявшись с братом, наступила ему на ногу пяткой.

— Мы спешим, нам некогда, — заявила она.

— Так я и спрашиваю, куда спешите? Уши надо мыть, клуши, — морщась, произнес Олег, но на выпад сестры никак не отреагировал.

Он припомнит ей это потом, дома. Без посторонних глаз.

— Из-за вас вся штукатурка с потолка обсыпалась, — продолжил он.

— У нас деревянный потолок, — сказала Лиза. — И отойди. Нам, правда, некогда.

— И что же это за дела такие? — улыбнулся Олег, стараясь не рассмеяться. — Неотложные.

Девчонки переглянулись между собой.

— Говори, — произнесла Лиза.

— Нет, ты говори, — замотала головой Олеся. — Ты первой увидела.

— Твой брат — ты и говори ему, — настаивала на своём Лиза.

Олег же, наблюдая за ними, не мог сдержать натянутой улыбки.

— Мне всё равно, что и где вы там увидели, — махнул на них рукой Олег. — Мне девчачья чушь не интересна.

Только Олег собрался вернуться на кухню, как Олеся, поняв, что медлить и спорить дальше нельзя, взяла и выпалила на одном выдохе:

— Мы видели, как Пашка в лес бежал.

— Ага, как же. Решил белок печеньем с кухни покормить, — не поверил сестре Олег. — С фантазией, я смотрю, совсем туго. Книжки читайте.

— Но это правда! — разозлилась Олеся, вновь наступив брату на ногу.

Олег зашипел, ущипнув её в отместку за плечо.

— Мы видели, как он в лес бежал.

— Через окно, — добавила Лиза.

На лице у Олега отразилось выражение непонимания.

— В лес через окно? — забыв о боли в ноге, уточнил он. — Ладно, фантазия заработала.

— Да нет же! — выдохнула Лиза. — Мы через окно в моей комнате видели, как Пашка в лес бежит. В жёлтом дождевике.

Олег поочередно посмотрел на девочек, а затем и на вешалку, стоявшую у входа. Жёлтого дождевика Пашки на нём и в самом деле не было.

— Ну начинается, — со злостью в голосе протянул он.

Олег знал, что Пашка был мальчиком слишком тихим и покладистым. Он никогда не нарушал правила. И в сказки о мортах Пашка тоже не верил, о чём не ленился каждый раз всем напоминать. Так чего же он забыл в лесу?

— О чём ты ему рассказала, когда мы вернулись? — спросил Олег у Лизы, наградив девочку тяжёлым взглядом.

— Да ни о чём таком, — испуганно распахнув глаза, произнесла Лиза. — Только о том, что я морта видела. Но!.. Пашка же в них не верит. Он бы не стал…

Он бы не стал проверять слова Лизы на истину.

Это все понимали.

Также Пашка боялся сделать что-то, что могло бы расстроить его бабушку. Ведь расстроенная Марьяна Суреновна была куда страшней, чем морты. Поэтому, вывод напрашивался сам собой: Пашка в лес сбежать ну никак не мог. Но бледное от страха лицо сестры подсказывало Олегу, что его логика сегодня работала как-то не так. Да и сама Олеся не могла так искусно притворяться, чтобы разыграть его.

— Так, ладно, — произнес Олег, став серьёзней. — Он что, правда, пошёл в лес?

Девчонки кивнули.

Олег провел рукой по волосам, посмотрев в сторону входной двери. Ему не хотелось вновь выходить на улицу. И тем более ему не хотелось возвращаться в лес. Но вспомнив о девчонке, которую они с Лизой повстречали, Олег испугался за Пашку.

«Не надо было в неё камнем кидать», — запоздало подумал он.

— Хорошо. Я схожу за ним, а вы, — он указал пальцем на Олесю и Лизу, — чтобы не вздумали выходить на улицу. И взрослым ничего не говорите… Пока что.

Олег снял с прикрученного к стене крючка свой дождевик, надел его и осторожно приоткрыл входную дверь. Та скрипнула, но из-за громкого спора, доносившегося со стороны закрытой комнаты, его побега взрослые опять не заметили. Если бы они только говорили тише, то обязательно бы поняли, что кто-то вот-вот покинет дом.

— Так, слушайте меня внимательно, — начал Олег, собираясь выйти на крыльцо. — Если через десять минут я не возвращаюсь, идёте к родителям и говорите всё как есть.

— Что Пашка сбежал в лес? — уточнила Лиза, покачав головой. — Марьяна Суреновна убьёт его.

— А мама тебя прибьёт за то, что ты пошёл за ним, — не согласилась с таким планом Олеся. — А потом и меня, что я сразу ей обо всём не рассказала.

— Можешь уже сейчас идти и жаловаться, — съерничал Олег, накинув на голову капюшон. — Только результат будет таким же, если я не вернусь через десять минут.

— Но всё же…

— Десять минут, — твёрдым тоном произнёс Олег, осторожно прикрыв за собой дверь.

Лиза тут же встала на носки и припала лицом к холодному дверному стеклу. Олег быстро спустился вниз по кованой лестнице к стоявшей во дворе машине, обошёл её, всё время поглядывая на окна гостиной. Прошмыгнув к забору, он с лёгкостью его перепрыгнул и побежал к лесу.

— Я тоже иду, — вдруг сказала Лиза, вдевая босые ноги в резиновые калоши.

— Нет, не идёшь, — схватив её за запястья, произнесла Олеся. — Олег же сказал, чтобы мы ждали его здесь.

— А мне слова Олега не указ, — вздёрнув нос, заявила Лиза и сняла с крючка свой дождевик. — Если они с Пашкой встретят ту девочку и загадают ей свои желания…

— Да не исполняют морты желаний!..

Лиза цыкнула, приложив указательный палец к губам.

— Ты оставайся здесь, — шёпотом сказала она, прислушиваясь к неутихающему в соседней комнате спору. — Если мы через десять минут не вернёмся, то ты должна будешь обо всём рассказать родителям. Поняла?

Не дождавшись от Олеси ответа, Лиза тихо выскользнула на улицу, оставляя подругу в квадратной прихожей одну. Олеся затопталась на месте, сдерживая рвущийся из горла плачь.

— Ну не хочу я идти за этим Пашкой, — прохныкала она, хватая свой ярко-розовый дождевик и выбегая следом за Лизой на улицу.

Она не хотела приближаться к лесу, но находиться в доме, когда взрослые заметят пропажу своих детей, ей не хотелось ещё больше.

Глава 5

Лес.

Загадочный. Интересный. Пугающий.

Именно эти три слова вертелись в голове Пашки, пока он разглядывал многовековые деревья, устремлявшиеся своими кривыми, скрипучими ветвями ввысь. Из-за сросшихся между собой веток и массивной кроны, листья которой переливались всеми оттенками зелёного, дневной свет не мог достичь земли.

Так же, как и дождь, что лил снаружи.

В лесу было влажно, но капли воды больше не падали на голову мальчика.

— Ну и где же ты? — зачем-то спросил он в пустоту, зная, что никто ему не ответит.

Пашка жил у бабушки с начала закончившегося весной учебного года и прошлый сезон дождей благополучно пропустил, находясь в другом городе. Поэтому в отличие от местной ребятни, а также взрослых, в истории о мортах — лесных жителях, он не верил, считая их не более чем местным фольклором.

Сказкой.

Пашка считал себя слишком умным и начитанным, чтобы верить в то, что не доказано наукой.

Родители, кстати, очень любили хвастаться им, рассказывая своим друзьям и знакомым, как много он проводит времени за чтением книг, энциклопедий и различных научных журналов. Как он любит повторять давным-давно проведенные кем-то эксперименты, чтобы удостовериться в их правдоподобности и научности. А вот бабушка любовь Пашки к текстам и знаниям не поощряла, считая, что выстраивать отношения с людьми — навык куда более практичный, чем умение расшифровывать ДНК или РНК.

«Знания ценят лишь тогда, когда ты можешь ими поделиться. А не умея разговаривать с людьми, ты своих знаний показать не сможешь», — говорила Марьяна Суреновна.

С данным высказыванием Пашка был полностью согласен, но это не изменяло того факта, что проводить время в окружении книг ему нравилось куда больше, чем в компании других детей. Ровесники его любви к чтению не понимали: девчонки тихо посмеивались, а мальчишки постоянно дразнились. На физкультуре никто не хотел брать его в свою команду — Пашка был мальчиком неспортивным. И сейчас плохая физическая подготовка дала о себе знать: в боку кололо, одышка мешала вдохнуть в лёгкие воздух.

— Эй! — выкрикнул Пашка. — Я в тебя не верю, но… Если ты не покажешься, я точно развернусь и уйду!

Спроси его сейчас кто-нибудь: «Зачем ты пошёл в лес, если в мортов не веришь?» — Пашка бы не ответил. Увидев через окно кухни маленький огонёк, маячивший у стекла, Пашка вдруг захотел выйти на улицу. Но перед этим безумным шагом он всё-таки снял очки и протёр линзы. Мало ли что, может пыль попала?

Но огонёк настойчиво кружил у окошка, пытаясь привлечь к себе его внимание.

И Пашка его заметил.

Он как можно тише проскользнул в коридор, чтобы ни взрослые, ни Олег не услышали и не увидели того, как он выходит на улицу. Сняв с нижнего крючка свой жёлтый дождевик и накинув его на себя, Пашка побежал. Побежал так быстро, что встреть его в тот момент учитель физкультуры, точно бы удивился, что этот неспортивный мальчишка способен так быстро бегать.

— Я не шучу! — выкрикнул Пашка, морщась от того, как скручивало от усталости ноги. — Если не покажешься сейчас же, я уйду! Раз!

Пашка выпрямился, гордо задрав вверх подбородок.

— Два!

Он начал разворачиваться, чтобы у огонька не осталось сомнений: он уйдет.

— Три!

Пашка сделал шаг и замер, еле разобрав обращенную к нему просьбу остаться.

***

Олег вздрогнул, когда по лесу разнёсся испуганный крик ребенка. Он почувствовал, как всё его тело сковало пронизывающим холодом, мешающим делать новые шаги.

Голос Пашки Олег узнал сразу.

Откуда он донёсся — разобрал спустя пару секунд. И тут же побежал на помощь.

Грязь липла к подошве его обуви, делая каждый шаг всё тяжелее. Низ штанов уже давно запачкался от бега по лужам, которые непонятно каким образом появились среди деревьев, мешавшим дождю пробраться вглубь леса.

Но пугало Олега не то, что происходило вокруг, а то, что только произойдёт, когда он и Пашка вернутся обратно. Олег вновь и вновь прокручивал в своей голове тот момент, когда он появится перед мамой в подобном виде.

Её же настоящий удар хватит!

«Хорошо, что хоть Леся осталась внутри дома», — подумал он, ускоряя бег.

Вдалеке мелькнуло жёлтое пятно.

Олег вспомнил, что дождевик Пашки был именно такого оттенка, поэтому сразу же обрадовался, понимая, что мальчик целый и невредимый бежал в его сторону.

— Ты чего так орал? — выкрикнул он, начиная замедляться.

Заходить еще дальше в лес ему не хотелось, а Пашка и сам вот-вот должен был с ним поравняться.

— Я даже испугался…

— Б-беги!

— Чего? — удивился Олег.

Пашку он расслышал чётко, но вот того, от чего нужно было бежать, он не видел. Позади внука Марьяны Суреновны никого и ничего не было. Да и опасных зверей, которые могли обитать в лесу, Олег никогда не видел и не слышал о них. Он даже не был уверен в том, что здесь водился кто-то крупнее лисы.

— Беги! — крикнул Пашка и через несколько секунд пробежал мимо Олега.

Олег непонимающе смотрел вслед убегающему от него мальчику.

«Своей же тени что ли испугался?» — предположил он.

И в этот момент в лесу вдруг стало тихо.

От пугающей тишины по телу Олега прошла волна мурашек. Сердце забилось быстрее. Его пульс отдавался в ушах. Кончики пальцев стали леденеть, когда Олег осознал — позади него кто-то стоял.

И этот кто-то выжидающе на него смотрел.

— У-би-рай-ся…

Олег не знал, что ему следовало делать дальше. Одновременно хотелось и обернуться, чтобы увидеть говорящего, и побежать сломя голову обратно к деревне, чтобы никогда больше в лес не заходить.

— По-ш-ш-ли про-о-чь!

От этого возгласа Олег все же обернулся.

Нечто странное появилось перед ним, до смерти напугав юношу.

Олег побежал в ту же сторону, что и Пашка, а перед глазами так и стояло обезображенное и перекосившееся от злости лицо девчонки, чуть старше Лизы с Олесей, но определённо младше него самого.

Глава 6

— Беги! Беги! — кричал Пашка, не оборачиваясь назад. — Это морт! Настоящий морт!

«И так знаю, что настоящий!» — в мыслях буркнул Олег, догоняя Пашку.

Ловким движением руки он подхватил мальчишку за шиворот жёлтого дождевика и закинул его себе на плечо. Теперь бежать Олегу стало тяжелее — Пашка весил килограммов тридцать — зато волноваться о том, что он запнётся и упадёт, больше не приходилось.

— Беги! Беги! Оно рядом! — завопил Пашка громче прежнего. — Не останавливайся!

Олег останавливаться и не собирался. Он был в хорошей спортивной форме — как-никак капитан школьной баскетбольной команды — и бегать с утяжелителями ему было не впервой. Олег каждый день, несмотря на непогоду, ходил на школьный стадион и тренировался, не желая за время летних каникул потерять форму. Мама нарадоваться не могла и постоянно рассказывала своим подружкам — преимущественно тёте Лене — о том, каким Олег вырастет спортсменом. Возможно даже олимпийским чемпионом. Вот только духа соперничества, так необходимого спортсменам, у Олега не было. Да и особой любви к баскетболу или любому другому виду спорта он не испытывал. Но вот девчонки… Вся суть каждодневных истязаний своего организма в стенах родного зала была в одних лишь девчонках, приходивших после уроков поглазеть на тренировавшихся в поте лица парней.

— Догоня-яет!..

Олег ускорился.

Мелькавшие мимо деревья, прилипавшая к обуви грязь — всё это было неважно. Олег бежал, бежал и бежал, пока в его голове не промелькнула мысль о том, что бежит он дольше, чем шёл за Пашкой. Кровь прилила к его щекам и ушам и пульсировала в висках.

«Я не заходил так далеко в лес», — понял он, поборов в себе желание остановиться и осмотреться.

— Олег, быстрее! Оно не отстаёт! — кричал Пашка, и Олегу не оставалось ничего другого, кроме как стиснув зубы, бежать вперёд.

«Оно не отстаёт, — зло подумал он. — Но и не догоняет».

От собственной мысли сердце у Олега в груди ухнуло.

Разве мог лесной монстр не догнать пятнадцатилетнего подростка?

«Оно не догоняет, потому что…»

— О-Оле-ег!..

Голос сестры — а если говорить начистоту, то самый настоящий визг — Олег узнал бы в любой ситуации. Когда он наконец заметил впереди белые просветы, то и фигуры Олеси и Лизы чётким образом встали у него перед глазами.

— Что б вас!.. Живо назад!

Девчонки стояли неподвижно, тряслись, прижимаясь друг к дружке. Они преследовавшего Олега и Пашку монстра тоже видели.

Олег про себя чертыхнулся. И вдруг вспомнил слова, которые существо ему прошептало. А точнее, зло прошипело.

«Оно не хочет нас ловить. Мы просто должны убраться отсюда», — понял он и в следующее мгновенье налетел на подруг, забыв о том, что бежал он быстро, а до них оставалось всего ничего.

Все четверо оказались на мокрой земле.

Пашка вскочил на ноги первым и, нервно подпрыгивая на месте, торопил остальных последовать его примеру. Олег старался своим весом не придавить девчонок, на которых приземлился при падении, а Олеся и Лиза брезгливо морщились, представляя, что стало с их платьями и волосами.

— Вставайте же! — выкрикнул Пашка, указывая на то, что только что гналось за ними.

Существо стояло на месте, наблюдая за ребятами, и не делало никаких попыток приблизиться к ним. Просто стояло и наблюдало, в ожидании их дальнейших действий. Чёткой формы оно больше не имело, будучи похожим на размытое серое пятно, которое то появлялось перед взором ребят, то на несколько секунд исчезало.

— Вставай! Вставай! — не унимался Пашка, хватая Олега под руку и помогая ему приподняться. — Пока оно остановилось, нужно бежать. Еще чуть-чуть осталось!

Пашка был прав. Олег взял себя в руки и, собравшись с мыслями, встал с земли, за руки приподнимая и Олесю с Лизой.

— Так, а теперь слушаем меня очень внимательно, — проговорил он тихо, не делая резких движений. — Пока оно там застыло, мы дружно отступаем назад и бежим, понятно?

— П-понятно, — сказала Лиза, беря Олесю за руку.

Леся была бледной и дрожала. Она замерзла, была напугана и с трудом могла шевелиться.

— Я н-ног не чувствую, — пожаловалась она брату.

— Придется почувствовать, — прошептал Олег, замечая небольшой булыжник у своих ног.

Он нагнулся, подобрал его и с размаху бросил камень в сторону существа, давая всем остальным команду бежать.

Лес недовольно зашумел.

***

Выбежав из леса, ребята как по команде остановились, пытаясь отдышаться. Пашка упал на колени, из его горла вырывался громкий хрип. Олег услужливо хлопал его по спине, думая, что Пашку вот-вот вырвет. Олеся причитала, виня всех и вся в том, что с ней произошло. И лишь одна Лиза, дыша через нос, смотрела на лес.

Храбрясь, она не сводила взгляд с бродившей между сосен фигуры. Фигура морта — тощая и высокая — также смотрела на Лизу. Её лицо приобрело форму, на нём легко можно было распознать широкую, пугающую улыбку «от уха до уха». Лиза поймала себя на мысли о том, что этот морт был похож на ту девочку, которую она недавно встретила в лесу.

«Неужели она так злится из-за того, что Олег попал в неё камнем?»

Девочка была одета в ту же ночнушку-сарафан, но на этот раз белая ткань была грязно-серого оттенка, мятой и местами рваной. От красивой русой косы не осталось и следа. Причёска у девочки напоминала парик для хэллоуинского костюма ведьмы — перепутавшиеся между собой пакли волос неприглядно торчали во все стороны. Кожа на босых ногах была усеяна мелкими ранками и язвочками.

От изменений, которые девочка-морт претерпела с их недолгой разлуки, Лизе стало не по себе.

— Леся, я сказал вам оставаться в доме! — закричал на сестру Олег.

Страх понемногу стал отпускать его, и на место этому холодному чувству пришла разгоряченная злость.

— Чем ты думала, когда шла туда?!

— Я… Я шла за Лизой, — произнесла Олеся, и весь гнев брата с неё переместился на подругу.

— А ты!.. — начал Олег, но осёкся, понимая, что существо всё ещё наблюдало за ними и уходить вглубь леса не спешило. — Я вам обеим устрою, как только до дома доберёмся…

Олег дернул Лизу за руку, чтобы она оказалась у него за спиной.

«Мы здесь в безопасности, — подумал он, видя, что морт лишь ходил туда-сюда, не делая попыток преследовать их дальше. — Мы за пределами леса, как она и хотела. Это наша территория, не её».

— Оно сюда не выйдет, так что пойдем быстрее, пока взрослые не заметили, что нас нет, — сказал Олег и услышал, как позади него кто-то громко прокашлялся, привлекая к себе их внимание.

— Взрослые заметили, — сказал отец Олега и Олеси.

— Папа… — пропищала Леся, спрятавшись за Олега.

— Мы решили погулять на улице и заигрались, — сходу произнёс Олег. — В догонялки играли, да, ребят?

Все судорожно закивали головами, надеясь, что Олегу, как старшему из них, поверят. Но когда остальные родители подоспели к ним, ребята поняли — взрослые знают, где они были.

— Олег! — воскликнула Катерина. — Как ты мог допустить подобное?! Ты же уже большой!

«Конечно, опять я во всем виноват», — подумал Олег, с силой, до побелевших костяшек, сжав кулаки от досады.

Виноватым, как и всегда в таких случаях, собирались сделать из него.

— Но это Пашка во всем виноват! — сказала Олеся, защищая брата.

Олег шикнул на неё, но Лесю было уже не остановить.

— Это Пашка в лес первый побежал. Олег пошел его вернуть, а нам сказал дома ждать. Но Лиза хотела первой мортам желание загадать, а я… Я не хотела одна оставаться!..

Все взрослые посмотрели на Пашку. Под их тяжёлыми и осуждающими взглядами он весь сжался, а когда до его ушей донёсся недовольный голос Марьяны Суреновны, Пашка и вовсе был готов разреветься.

— Ты разочаровал меня, Павел, — произнесла она, посмотрев на внука. — Нарушил правила. Подверг остальных опасности. Кто тебя учил так себя вести?

Пашка молчал, судорожно поджимая губы. Слёзы потекли по его щекам, и он стыдливо пытался стереть их твердой тканью жёлтого дождевика, который влагу совершенно не впитывал, а лишь размазывал собранную в лесу грязь по его лицу.

— Ладно-ладно, — попыталась разрядить обстановку Елена. — Никто ведь не поранился. Давайте вернёмся в дом. Дети могут простудиться.

Мама Олеси и Олега поддержала подругу, но их мужья и Марьяна Суреновна не собирались оставлять выходку детей без должного внимания.

— Прости, Елена, но мы с Павлом идём домой, — сказала Марьяна Суреновна. — Обед был вкусным, а разговоры очень информативными. Я обязательно расскажу о них остальным.

Бабушка Пашки развернулась и пошла в сторону старой калитки, чтобы вернуться в сад и уйти домой. Пашка, глотая слезы, пошёл следом за ней, ни с кем не прощаясь и не поднимая своей головы.

— Так, а что скажут остальные? — не сдавалась Елена, обращаясь к родителям Олега и Олеси. — Катя? Рома? Давайте вернёмся и…

— Да, пожалуй, — начала Катерина, но муж перебил её, не собираясь больше оставаться в гостях.

— Нет. Мы тоже будем собираться домой. На сегодня посиделки окончены.

Обычно всегда спокойный и рассудительный дядя Рома удивил Лизу. Она была уверена, что настаивать на возвращении домой будет тётя Катя, излишне опекающая и оберегающая своих детей ото всего на свете, но в этот день всё было наоборот.

— Спасибо за обед, Лена. Всё было очень вкусно, — сказал мужчина хозяйке дома. — Андрей, закончим наш разговор уже по телефону.

— Конечно, — кивнул отец Лизы.

Он собрался проводить гостей, а дочь и жену отправил в дом греться и сказать оставшимся гостям, что сегодняшняя встреча подошла к концу раньше, чем планировалось.

Ребята, не сказав друг другу ни слова, молча направились за своими родителями.

Когда Олег и Лиза одновременно обернулись к лесу, никакого существа среди деревьев не было. Ветки высоких деревьев устремлялись к хмурому небу, прогибаясь под сильным холодным ветром, а их листья, шурша, заглушали тихий шепот, просивший их вернуться.

Глава 7

Олег посмотрел в окошко и задёрнул шторы. Серый уличный пейзаж действовал на него удручающе. В его комнате было прохладно — отец, уходя из дома, выключил котёл, чтобы зря не расходовать электричество и не тратить газ. В конце концов, на дворе было лето, а значит в постоянном отапливании дома не было никакой нужды.

На столе Олега стояла принесённая его матерью чашка с чаем, который в ближайшие минут десять он пить не собирался. Слишком горячий. Рядом с чашкой лежала книга — последняя в серии. Олег ждал её выхода четыре года. Именно столько потребовалось автору, чтобы собраться с мыслями, сесть за компьютер и настрочить на триста с лишним страниц финал фэнтэзийной истории.

Благодаря своему пристрастию к подобному жанру литературы, Олег всегда считал, что ничто сверхъестественное напугать его не способно. Потому что оно — во всяком случае, Олег так считал — попросту не существует.

— Это был обман зрения, — произнёс он вслух, будто так эти слова звучали убедительнее.

К сожалению, Олег понимал, что все они увидели в лесу одно и то же, и это его малость настораживало.

«Если бы мы увидели разные вещи, — размышлял он, — то это точно бы были галлюцинации. Но мы все её видели».

Олег вздрогнул от мысли о том, что окрестил морта «ею».

«Морт… Правда ли это был морт?»

Дверь в его комнату скрипнула.

Олег так резко обернулся, что почувствовал хруст в шейных позвонках.

— Чёрт!.. — прошипел он.

Олеся просунула голову в образовавшийся проём и, убедившись в том, что Олега можно было побеспокоить, вошла в его комнату, закрыв за собой дверь. Подойдя к его кровати, она без спросу забралась на неё с ногами, вытащила из-под одеяла квадратную подушку и обняла её, сделав своей своеобразной защитой.

— В кого же ты такая воспитанная-то, а? — съязвил Олег, скрестив на груди руки.

— В тебя, в кого же ещё? — в тон ему ответила Олеся, но после, стушевавшись, тихо спросила: — Ты сказал маме с папой, что мы видели?..

— Нет, — покачав головой, произнёс Олег. — А ты им говорила?

— Они меня ни о чём не спрашивали.

Олеся сжала тонкими пальцами наволочку и, посмотрев на брата, спросила:

— Это был морт?

— Да.

— Уверен?

— Конечно. Он даже представился.

— П-правда?.. — Олеся в удивлении приоткрыла рот.

— Ага. Сказал: «Здравствуйте, я морт — лесной житель, не могли бы Вы великодушно убраться из моего леса?»

Олеся скривила губы, а Олег улыбнулся.

— Как смешно, — буркнула Олеся.

В её голосе слышалась нескрываемая обида на брата.

— Поверь, твоё лицо сейчас намного смешнее.

Олеся запустила в Олега подушкой.

Тот её с легкостью поймал, но чашка, стоявшая на краю стола, от резкого движения Олега покачнулась, упала на пол и разбилась. Тёплый чай разлился по половицам. Сладкая лужица поблёскивала от света потолочной лампочки, а строгий голос Катерины, донёсшийся с первого этажа, заставил ребят боязливо вздрогнуть.

— Леся!.. — сквозь зубы процедил Олег. — Да я тебя сейчас!..

Олеся, вскочив с кровати, побежала в свою комнату, чтобы мама, которая должна была подняться к детям перед сном, не застала её на месте преступления.

Олег забросил подушку обратно на кровать и аккуратно, чтобы не порезаться, начал собирать разбросанные по полу осколки. Он услышал, как кто-то из родителей поднимался наверх, чтобы узнать о причинах шума и провести с ним воспитательную беседу.

«Тишина и спокойствие», — подумал он, устало выдохнув.

Притронуться к желанной книжке, лежавшей на столе, ему сегодня была явно не судьба.

***

Дом Пашки

Весь путь до дома Марьяна Суреновна провела в гордом молчании. Она всячески игнорировала попытки внука объясниться, а Пашка, не замолкая ни на секунду, пытался оправдаться перед бабушкой. Он уже несколько раз рассказал ей и об огоньке, мелькавшем у деревьев, и о том, что в лесу было вовсе не так страшно, как было принято думать.

Правда, Пашка тут же уточнил, что не страшно ему было ровно до того момента, пока какое-то странное существо не приказало ему убраться из леса. Но для этого природного явления — а чудище было ничем иным, как обманом зрения — он к завтрашнему утру уже сможет дать логическое объяснение.

Ему всего-то надо было отыскать нужную информацию в книгах, разложить её по воображаемым полочкам в голове и доказать всем в этой деревне, что никаких лесных жителей не существует.

Но перед этим Пашке стоило ещё раз попытаться рассказать бабушке о том, что Олег, Олеся и Лиза пошли в лес вовсе не по его просьбе, а по собственному желанию.

— Потом я увидел Олега, — продолжал Пашка свои объяснения. — Он сам за мной пошел. Я не знал об этом и не звал его. Девчонки тоже сами в лес пошли. Я ни в чём не виноват!

Марьяна Суреновна демонстративно прошла мимо внука, собираясь заняться глажкой его выстиранной и высушенной одежды.

Включенный в розетку утюг быстро нагрелся и вскоре плавно заскользил по ткани, периодически выпуская из себя пар, когда женщина нажимала на одну из двух кнопок на корпусе.

— Скажи хоть что-нибудь!

Пашка никогда и ни на кого не повышал голоса. Особенно на Марьяну Суреновну. Удивившись, она так и осталась стоять с занесённым над рубашкой утюгом, не опуская его на голубоватую ткань.

— Иди спать, Павел, — всё же произнесла она, взяв себя в руки. — Уже поздно.

— Но то, что я рассказал — правда! И про лес, и про!..

— Павел! Мне не интересно слушать эти глупые сказки.

— Так ты не веришь в них? — удивился Пашка, думавший о том, что бабушка от других взрослых ничем не отличалась. — Зачем же тогда запрещаешь?

— Павел, я не намерена вести с тобой разговор на эту тему. Чисти зубы и иди спать.

— Н-но!..

— Вопрос закрыт, — перебив его, произнесла Марьяна Суреновна. — А завтра, когда все проснутся, мы пойдем к родителям Елизаветы, и ты извинишься перед ними.

— Я никого не звал с собой… — повторил Пашка.

— Это не важно.

— Я ни в чём не виноват…

В этот раз Марьяна Суреновна просто смирила внука тяжелым взглядом. Пашка, сжав зубы, совершенно не искренне пожелал бабушке спокойной ночи и направился в свою комнату.

Лишь там он дал выход своим эмоциям.

Второй раз за день слёзы рекой потекли по его щекам, но сейчас Пашка не старался их стереть. Он снял очки и положил их на прикроватную тумбочку.

В глазах начало щипать, а в носу — свербеть.

— Не честно, — пробубнил он. — Я лишь хотел убедиться, правда это всё или вымысел… Я с собой никого не звал.

Шмыгнув носом, Пашка забрался под одеяло, желая побыстрее заснуть.

Идти завтра и извиняться перед всеми ему не хотелось, но он знал, что бабушка точно заставит его это сделать. А если он откажется, то она всё равно всё сделает по-своему, а потом выскажет ему всё, что думает о его плохом поведении.

Ещё и родителей припомнит, которые вместо воспитания ребёнка, по её словам, только и делали, что работали сутки напролет.

— Лучше бы я вообще сюда не приезжал, — сказал он, ощущая, как голова на подушке становилась тяжелее, а тело легче. — Хочу обратно. Домой.

Пашка уснул быстро.

Дневная беготня физически вымотала мальчика, который в силу природы был не приспособлен к таким нагрузкам. А обида на бабушку, испытанный ранее страх и пролитые слёзы измотали его душевно.

В это же время Марьяна Суреновна сидела на кухне, отсчитывая про себя падающие из стеклянной бутылочки капли лекарства.

«Двадцать восемь… Двадцать девять… Тридцать», — проговаривала она про себя цифры.

В лес, растущий рядом с ними, заходить было нельзя. Никому. И бабушка Пашки знала это лучше всех, кто когда-либо здесь жил. И сказка, которую рассказывали детям из года в год, никакая не сказка, а самая настоящая, правдивая история, случившаяся много лет назад.

Как только человек входит на территорию леса, как только начинает любоваться деревьями, лесные жители тут же узнают о непрошеном госте. Они быстро окружают его, набрасываются целой толпой и утаскивают туда, откуда пути назад ему уже никогда не найти.

Давным-давно Марьяна Суреновна видела подобное собственными глазами.

И вновь стать свидетелем такого ужасного похищения она не хотела.

***

Дом Лизы

— Лиза, ну что на тебя нашло? — нежно спросила Елена, проводя рукой по коротким волосам дочери. — Ты ведь прекрасно знаешь, что в лес ходить нельзя.

— Знаю.

— Тогда, зачем пошла? Это опасно. Морты не любят, когда в их дом заходят посторонние.

— Мама, — произнесла Лиза, приподнимаясь на кровати. — Я видела лесного жителя. Точнее… Я не уверена, было ли то, что я видела, лесным жителем, но…

— Видела лесного жителя? — удивилась женщина. — Это невозможно. Они не показываются перед людьми. Тебе просто померещилось.

— Я говорю, что видела, значит, видела, — нахмурилась Лиза. — Спроси у остальных.

— Обязательно спрошу, — сказала Елена, целуя дочку в лоб. — Но завтра. А сегодня пора спать. Ты многое пережила за этот день.

— Я, правда, видела, — не сдавалась Лиза, чем вызвала со стороны матери снисходительную улыбку.

— Верю-верю. А теперь скорее засыпай.

Елена поцеловала дочь в лоб ещё раз и вышла из её комнаты.

***

На следующий день

Дом Пашки

Проснувшись рано утром, Марьяна Суреновна первым делом отправилась на кухню готовить завтрак для себя и Пашки. Будить внука она не собиралась, он всегда вставал самостоятельно.

Привычный приём пищи, состоявший из прожаренной с обеих сторон яичницы и зажаренного в тостере хлеба, вскоре занял своё место на столе. Чайник на плите засвистел, призывая женщину выключить газ. Она залила кипяток в заварочный чайник, чтобы чай успел завариться, и стала ждать, когда же Пашка спустится вниз.

Время шло, секундная стрелка на часах успела сделать десяток оборотов, но мальчик на кухне так и не появился. Марьяна Суреновна нервно барабанила пальцами по столешнице кухонного стола, теряя свое терпение. Каждый приём пищи проходил в её доме строго по расписанию. Завтрак в семь утра. Обед в двенадцать. Полдник ближе к четырём, а ужин около семи вечера. Пашка эти правила знал и всегда их строго соблюдал. Так что же с ним сегодня не так?

Решил покапризничать?

Марьяна Суреновна вышла из-за стола и медленно, неторопливой походкой направилась к лестнице. Оттуда она позвала внука, но Пашка ей не ответил.

— Что это еще за поведение? — сама у себя спросила Марьяна Суреновна, ступая на первую ступеньку.

Она решила подняться наверх, в комнату Пашки, чтобы лично стянуть с негодника лёгкое, летнее одеяло и вытащить его из теплой постели. Но стоило ей только войти в комнату внука, как в сердце у неё тут же закололо. Марьяна Суреновна замерла в дверном проёме, одной рукой держась за сердце, а другой с силой сжимая ручку двери.

В комнате был настоящий кавардак, а постель Пашки пустовала.

Глава 8

Дом Лизы

Телефонная трубка старого телефона со звоном опустилась на своё место.

Елена задумчиво прикусила ноготь на большом пальце и стала размышлять о том, что же могло произойти с Пашкой? Куда он мог деться из собственной спальни? И почему в комнате мальчика был такой беспорядок?

Неужели он, обидевшись на бабушку, сбежал из дома?

Вряд ли.

Мама Лизы работала в школе дочери психологом и хорошо разбиралась в детях. Особенно в таких, как Пашка. Такие из дома не сбегали. Пашка мог затаить на Марьяну Суреновну обиду и тихо бубнить себе под нос слова о том, как все вокруг к нему несправедливы, спрятавшись на чердаке или в подвале.

Но сбегать и заставлять пожилую бабушку испытывать беспокойство? Да ещё такое сильное, что оно могло отразиться на её здоровье? Нет уж. Так бы Пашка никогда не поступил.

Елена вернулась в гостиную.

Там, на вельветовом диванчике, откинувшись на его высокую спинку, сидела, прикрыв заплаканные глаза, Марьяна Суреновна. Над ней врачевал дедушка-сосед, пару лет назад вышедший на пенсию и снявший с себя медицинский халат, но не утративший знания и не забывший клятву Гиппократа.

— Что ж Вы так, голубушка, себя не бережете? — спросил он, улыбнувшись. — Ничего с Вашим внуком не сделается. Взбунтовался, решил отсидеться у кого-нибудь из друзей, да и только. К вечеру возвернётся.

— Павел не бунтует, — произнесла женщина тихим, осипшим голосом. — И нет у него здесь друзей.

— Что, совсем никого? — удивился доктор.

Бабушка Пашки горестно вздохнула, открыв красные глаза и посмотрев на стоявшую в дверном проёме маму Лизы.

— Муж только что звонил, — сказал Елена, пройдя вглубь комнаты.

— Они уже нашли Павла? — спросила Марьяна Суреновна, не скрывая в своём голосе надежду на то, что внук нашёлся.

— Нет, но многие согласились помочь в поисках, — присев рядом со своей гостьей, произнесла Елена. — И я думаю, что Альберт Эдуардович прав. Паша — мальчик смекалистый. Наверняка он сейчас сидит в чьём-нибудь сарае и читает очередную книгу, позабыв обо всём на свете.

Доктор сделал своей пациентке укол и откланялся, обещая также, если что-нибудь узнает о Пашке, сразу же им сообщить.

— Они утащили его, — вдруг произнесла Марьяна Суреновна. — Утащили в лес.

Елена покачала головой, но ничего не сказала. Она понимала, на что намекала Марьяна Суреновна, но соглашаться с её словами не спешила.

— Марьяна Суреновна, — начала она, — я слышала россказни о том, что Вы встречались с мортами в детстве, но… Это лишь выдумка. Ваша память играет с Вами в игру, в которой Вы заведомо проигрываете.

— Я знаю, что видела. И пусть нам никто тогда не поверил…

Договорить ей не дала вошедшая в комнату Лиза. Она жестом попросила маму подойти к ней и Елена, пообещав Марьяне Суреновне сейчас же вернуться, отправилась следом за дочерью в коридор.

— В чём дело?

— Пашка правда пропал? — спросила Лиза. — Всё из-за того, что он был в лесу?

— Конечно нет, — погладив её по голове, произнесла женщина. — Он просто обиделся на свою бабушку и решил где-нибудь спрятаться, чтобы она поволновалась. Мальчишки такие глупые. Поступать так жестоко с любимой бабушкой…

Лиза недовольно сжала губы. В побег Пашки она не верила.

— Я звонила Олесе. Она боится, что лесные жители и нас заберут. Можно я схожу к ней?

— В такую погоду? Одна? — покачав головой, произнесла Елена. — Нет, Лиза. Одна ты не пойдешь. Я бы довела тебя, но не могу оставить Марьяну Суреновну одну.

— Да тут идти-то всего ничего! Я через заброшенный участок срежу, — произнесла Лиза. — Вдруг Пашка как раз там прячется?

— Тот дом уже осмотрели. Пашки там нет.

— Да его ведь могли просто не заметить! Пашка ведь совсем мелкий ещё.

— Лиза…

— Или он мог специально от взрослых спрятаться. А я-то не взрослая. Я-то своя. Он ко мне выйдет, и я приведу его к Марьяне Суреновне.

Елена недоверчиво посмотрела на дочь, но всё-таки решила её отпустить. До дома Олеси, в самом деле, было недалеко. К тому же по улицам сейчас ходили их соседи, искавшие Пашку. Какой никакой, да присмотр. Да и Лиза девочкой была ответственной. А зная характер Олеси, и как нервозно на всё реагировала её мама, Елена, напоследок покачав головой, всё-таки кивнула, отпуская дочь в гости.

***

Дом Олега и Олеси

Конечно, искать Пашу на заброшенном участке Лиза не собиралась. Ведь девочка знала — мальчика забрали лесные жители. Взрослые в лес его искать не пойдут, это и так было понятно. Поэтому единственными людьми, на кого мог рассчитывать Пашка, были она и Олеся. Кандидатуру Олега Лиза отмела сразу.

И без него они прекрасно справятся.

Олеся встречала подругу на крыльце, держа над собой зонт, так как навеса над их дверью всё ещё не было.

— Они ведь и нас заберут, да? — вместо приветствия начала Олеся, тихо хныча. — Ну зачем мы все туда пошли?..

— Успокойся, — сказала Лиза, затолкнув подругу в дом.

В коридоре их встретила тётя Катя.

— Марьяна Суреновна у вас? Как она? — спросила Катерина, вытирая руки полотенцем.

— Врач ей что-то вколол и сказал отдыхать, — произнесла Лиза. — Позвоните моей маме? Она, кажется, не поверила, что Вы разрешили мне прийти.

— Позвоню, конечно. Поднимайтесь пока наверх. Чуть позже я принесу вам чай.

Девочки кивнули и поспешили на второй этаж. Там, заслышав их приближение, из комнаты показался Олег. Он недовольно оглядел создающих шум девчонок.

— Решили и у нас штукатурку с потолка осыпать?

— У нас натяжные потолки, — сказала Олеся, показав брату язык. — Не смей заходить в мою комнату. Мы будем заняты.

— Больно надо, — закатив глаза, произнёс Олег.

Он захлопнул дверь в свою спальню и направился вниз на кухню. Девочки зашли в соседнюю комнату. Олеся заперла свою дверь, чтобы никто не посмел их прервать.

— Так что?

— Что-что? — произнесла Лиза. — Пашку спасать надо, вот что.

— С какой стати? — искренне возмутилась Олеся, никакого Пашку спасать не собиравшаяся. — Он сам виноват, что в лес пошёл. И мы теперь из-за него тоже в опасности!

— Что сделано, то сделано, — философски приметила Лиза. — Но мы должны ему помочь. Кто, если не мы, вернёт его обратно?

— Взрослые! Они и так его с самого утра ищут.

— Ну, а толку-то? В лес они не пойдут, а значит, он там так и останется. Пашка же трус, как ты! Сидит там, наверно, и трясётся весь от ужаса.

— Спасибо на добром слове, — буркнула Олеся.

На правду, конечно, не обижаются, но она ведь и сама знала, что трусиха. И не было никакой надобности каждый раз напоминать ей об этом.

— А где ты его искать будешь? Лес-то огромный. Да и с чего ты решила, что оно его не…

Озвучить свою мысль до конца Олеся не смогла, но по отвращению, появившемуся на её лице, Лиза поняла подругу без слов. Леся говорила о том чудище, гнавшем их прочь из леса.

— Если бы оно хотело его съесть, то сделало бы это сразу же, а не тащило в лес.

— А вдруг у него в лесу голодные дети и монстр решил накормить их?

— А давай не будем говорить о Пашке, как о чьём-то обеде или ужине. В общем, ты со мной или нет?

— Нет, — уверенно произнесла Олеся, но после сникла, понимая, что в таком случае Лиза в лес пойдёт одна. — Я маме с папой всё расскажу.

— Ты уже рассказала, что это Пашка первым в лес ушёл. Молчала бы, и Марьяна Суреновна не стала бы его ругать.

— Я Олега защищала! — заявила девочка, совершенно не стыдясь своего вчерашнего поступка. — Иначе бы папа его наказал.

В этот момент в дверь постучали.

Олеся решила, что это мама принесла им обещанный чай с каким-нибудь печеньем, но открыв дверь, она увидела стоявшего на пороге брата с подносом в руках.

— Отойди, тяжело же, — сказал Олег, ногой сдвигая сестру в сторону. — И с чего я должен вам еду носить? Не маленькие. Могли бы и сами спуститься.

— Мама сказала, что сама принесёт.

— Она разговаривает с тётей Леной, — произнёс Олег, ставя поднос на стол сестры, а после обратился к Лизе: — Ты рассказала своим, что мы вчера видели?

— Да, но толку от этого никакого. Они только говорят мне, что верят в лесных жителей, но на самом деле ни во что такое они не верят!

Лиза недовольно скрестила на груди руки.

— А ты считаешь, что именно то чудище Пашку утащило? — спросил Олег.

— Да.

— И, как я понимаю, ты собираешься пойти в лес спасать Пашку.

Олег не спрашивал, он это утверждал. Посмотрев на сестру, которая активно закивала головой, подтверждая его слова, Олег устало пробубнил себе что-то под нос. В том, что Олеся никуда не пойдёт, он был уверен. Слишком трусливая. Лиза же наоборот жаждала найти себе приключений на одно место.

«Рассказать о том, что она собирается сделать, тёте Лене и дяде Андрею? — задался вопросом Олег. — Нет. Это бессмысленно…»

Лиза всё равно добьется своего, сбежав от родителей, и тогда в этой деревне будет двое пропавших детей, а не один.

«Если Лиза исчезнет, Олеся о своей трусости моментально забудет», — подумал Олег.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил он у Лизы, поняв, что выхода, кроме как участвовать в этой безумной затеи, у него не было. — Ты ведь всё, как есть, не оставишь.

— Нет. Просто закрой глаза на всё и сделай вид, что ни о чём не знаешь.

— Ага, конечно. Так и поступлю, — съязвил Олег. — Ты ведь уже собралась туда идти. Значит, должна быть подготовлена к тому, что может ожидать тебя в лесу.

— Я готова. Даже оружие есть, — самоуверенно заявила Лиза.

— О-о, и какое? Чайный набор у кукол своровала?

— Нет, ножницы. Хотела ножик небольшой, но если бы я его взяла, мама бы заметила. А так, тоже ведь острое орудие.

— Еще бы лопату с граблями взяла из гаража, — отвесив Лизе подзатыльник, произнёс Олег.

Она удивлённо на него посмотрела, собираясь возмутиться такому хамскому поведению.

— Совсем уже!..

— Ладно, — подарив ей ещё и щелбан, сказал Олег. — Я тоже того монстра видел. И, кажется, я верю в то, что оно могло утащить Пашку в лес. Взрослым, я согласен, говорить об этом нет смысла. Не поверят. Но не ты, — сказал Олег, показав на Лизу, а затем и на сестру, — и тем более не ты, в лес не пойдёте. Я сам его поищу.

— В прошлый раз толку от тебя было не много, — заметила Лиза, не согласная оставаться дома и не участвовать в поисках. — Я пойду с тобой, а Олеся, так и быть, пусть остаётся. К тому же, я собрала много информации о лесных жителях и о самом лесе. Она тебе пригодится, но за просто так я ею не поделюсь.

— Я вас двоих никуда не отпущу, — произнесла следом за ней Олеся. — Хотите, чтобы я тут совсем одна осталась? Чтобы переживала за вас? Так что ли? Если не возьмёте меня с собой, я родителям всё расскажу.

Ребята посмотрели на хозяйку комнаты, а затем, переглянувшись, мысленно друг с другом согласились. Толку от Олеси в этом поисковом походе никакого не будет. А возможно, спасать от лесных монстров и мортов придётся именно её, а не Пашку, но Олег хорошо понимал, что не возьми он сестру с собой, она и правда, обо всём расскажет взрослым.

И если это произойдёт, Пашка домой может уже никогда не вернуться.

Глава 9

«Когда я думаю о том, что было бы, не поступи я так безрассудно, тихий голос в моей голове шепчет о том, что я бы пожалела о несделанной попытке узнать об окружающем меня мире что-то новое».

Примечание Л.

Холодный дождь барабанил по прохудившейся крыше заброшенного и покосившегося от времени домика. Олеся сидела на корточках, трясясь от страха, как листочек, что вот-вот должен был быть сорван осенним ветерком. Она крепко сжимала в руках включённый фонарик, света от которого хватало лишь на то, чтобы Олег и Олеся видели друг друга в окутанной ночной темнотой комнатушке.

Олег чертыхнулся про себя и подумал о том, что в последнее время эта дурная привычка всё чаще и чаще даёт о себе знать. Особенно когда дело касалось его сестры и Лизы. Последняя постоянно влезала в какие-то авантюры, в которые умудрялась втягивать всех, кто имел неосторожность приблизиться к ней в момент её приключенческого триумфа.

«Да где её носит?» — в мыслях возмутился Олег, стараясь разглядеть в ночной темноте щуплую фигуру подруги.

Они договорились встретиться ночью у заброшенного дома на отшибе деревни, чтобы окончательно обсудить план по спасению Пашки и направиться на его поиски в лес. Почему они решили, что спасать Пашку необходимо именно ночью? Потому что в другое время суток они находились под постоянным присмотром взрослых, и улизнуть от родителей было бы той ещё задачей.

Особенно всем троим.

Когда висевшая лишь на одной петле дверь скрипнула, Олег и Олеся испуганно вздрогнули. Их осветил белый свет, исходивший от фонарика чужака, вторгшегося в домик. Он слепил их, и Олег, прикрыв одной рукой глаза, пытался рассмотреть того, кто этой ночью осмелился выйти из дома.

— Ой, простите, слепит, наверное, — протараторила Лиза, переключая на рукоятке фонарика кнопку.

Свет в её фонарике тут же потух.

— Мы на сколько договаривались, а? — со злостью в голосе спросил у неё Олег, сделав шаг ей навстречу. — Ты где двадцать минут ходишь?

— Да родители всё никак спать не шли, — защищалась Лиза. — Сидели и сидели на кухне, никак не проскользнуть было!

Она стащила с плеча маленький рюкзачок, открыла большой карман и вытащила из него толстую тетрадку.

— Давай не будем тратить время на препирания. Здесь записано всё, что нам нужно знать о мортах, — с некой гордостью произнесла она, протягивая тетрадь Олегу.

Он взял её в руки и попросил Олесю посветить их фонариком на клетчатые страницы. Каждый листок был исписан мелким почерком, без сомнения принадлежавшем Лизе. Олег переворачивал страницу за страницей, читая так быстро, что в какой-то момент Олеся возмущённо выдохнула:

— Я же не успеваю!

— А тебе и не надо, — сказал Олег, после обратившись к Лизе: — Ты где это всё откопала?

— В школьной библиотеке, — ответила ему Лиза. — Помнишь, где-то в марте центральную библиотеку закрывали?

Олег задумался. В марте и в самом деле закрылась центральная библиотека, которую в какой-то момент отказались финансировать из-за ветхости здания, в котором она находилась. Что и как там на самом деле было, он не знал, да и думать об этом не хотел, но всё же кивнул Лизе, подтверждая факт того, что с памятью всё у него было в порядке. Затем спросил ее:

— А школьная библиотека тут причём?

— Большую часть книг из центральной перевезли к нам в школу. Лесь, нас ведь тогда попросили помочь и разложить книжки по полкам.

—Д-да, было такое, — дрожа, произнесла Олеся. — Я тогда, правда, надолго после уроков задержаться не смогла, родители приехали за мной, и мы к бабушке поехали.

— А-а, — протянул Олег, вспоминая день, о котором говорили девчонки.

— Я одна осталась и помогала раскладывать книги.

— И что? Ты нашла среди них справочник по мортам?

— Нет, — покачала головой Лиза. — Я нашла старое письмо. В нём кто-то подробно описал, как найти деревню лесных жителей.

Лиза подошла ближе к Олегу и пролистала тетрадь ровно до середины, показывая нарисованную на двойных листах карту, которую она перерисовала с пожелтевшего письма.

— Автор письма хотел, чтобы кто-то нашёл мортов.

— Зачем?

Лиза пожала плечами.

— А письмо где? — спросил Олег.

— Я обратно в книгу его положила. Оно же не мне было адресовано.

Олег опустил глаза на листы.

— И что, думаешь, мы сможем найти эту деревню?

Он посмотрел на нарисованное дерево, рядом со стволом которого был изображен листочек с круглыми краями. Сколько дубов росло в лесу? Олег думал, что много, хотя на границе леса росли лишь хвойные деревья.

— Думаю, что сможем, — сказала Лиза, ткнув на нарисованные домики у края страниц. — Вот, смотри, у этого дома в письме была нарисована мордочка кота. А вот у этого — голова петуха.

— И?

Олег не понимал, что это означало.

— Ну это же так просто! На каком доме есть ветроуказатель в форме петуха?

— У деда Тимофея, — не задумываясь, ответила на заданный Олегу вопрос Олеся. — А-а! У бабы Таи котов полный двор! Я поняла!

Лиза улыбнулась подруге и с высокомерием посмотрела на Олега.

— Даже она поняла, — сказала Лиза, за что тут же получила тетрадкой по макушке. — Ай!

— Не умничай, — буркнул Олег. — Так значит в лес пойдём от них?

Лиза кивнула.

Олег почесал затылок, прикидывая, сколько времени им потребуется, чтоб дойти до домов деда Тимофея и бабы Таи — одиноких стариков, живущих по соседству друг с другом. Минут десять-пятнадцать.

— А как мы найдём этот дуб, если он, конечно, существует? В такую-то темень.

— В том письме было написано, что светлячки всегда кружатся рядом с ним, — сказала Лиза. — Найдём светлячков, найдём и деревню мортов.

— Светлячков?..

Олег начинал терять уверенность в том, что им следовало начинать эти поиски. Всё же взрослые с этим справились бы лучше, чем они. Видя, как он начинал сомневаться в их плане, Лиза, не давая ему опомниться, выхватила у Олега из рук тетрадку и, засунув её обратно в рюкзак, включила фонарик.

— Всё, пошли! Мы больше не можем терять время.

Она посмотрела на свои прорезиненные часы — маленькая стрелка на циферблате приближалась к двойке.

— У нас от силы ещё часа четыре, пока взрослые не проснутся. Утром поиски Пашки возобновятся, но ты же понимаешь, что искать его здесь нет смысла?

Олег это понимал.

— Поэтому, пошли быстрее, — поправляя рюкзак, произнесла Лиза. — Возможно, прямо сейчас Пашка ждёт, когда же мы найдём его…

Глава 10

Ночью лес пугал сильнее, чем днём.

Лиза и Олеся шли по обе стороны от Олега и при каждом шорохе испуганно жались к юноше. Лиза ещё хоть как-то старалась не трястись от страха и холода, а вот Леся, идя с закрытыми глазами, дрожала так, что и Олег невольно начинал дрожать вместе с ней.

— Да хватит уже цепляться за меня, — сквозь зубы прошипел он, но руку от сестры не отдёрнул. — И открой глаза!.. Если запнёшься, то и нас за собой утянешь!..

— Я не могу их открыть, — прохныкала Олеся. — Мне страшно!

— Тогда нужно было оставаться дома!..

— Но дома тоже страшно!..

— Там же родители!

— И что?.. — искренне возмутилась Олеся. — Вон Пашку вообще из-под носа Марьяны Суреновны выкрали!.. Если морты её не испугались, то наши родители тем более им не страшны!

— Даже мама?

— Даже мама!

Неожиданно Лиза шикнула на них, приложив палец к губам.

— Выключите свет!..

Её фонарик потух, следом за ним потух и фонарик Олега.

— Что такое? — спросил Олег, напрягаясь всем телом.

«Так тихо…»

— За нами наблюдают, — прошептала Лиза, щурясь и всматриваясь в окружавшую их темноту.

— Ну не говори та-а-ак! — прохныкала Олеся.

Она вцепилась в Олега, буквально повиснув на нём.

— Ты разве не ощущаешь на себе чужой взгляд? — спросила у Олега Лиза.

— Думаете, это то самое существо?— произнесла Олеся, приоткрыв один глаз.

Олег судорожно выдохнул.

— Надеюсь, что нет. Но это не к добру. Лучше уйти отсюда.

— Нет!.. — воскликнула Лиза. — Пашка же ждёт нас!

— Может, его тут нет, — сказал Олег, оглядываясь по сторонам. — Нужно вернуться, пока мы ещё можем.

— Нельзя уходить!

— Нам нужно уйти!..

— Нельзя!..

Не у-хо-ди-те…

От звука скрипучего тихого голоса у ребят перехватило дыхание. Даже Олеся перестала трястись от страха. Олег и Лиза одновременно включили свои фонарики и стали водить лучами света от одного дерева к другому.

— Т-ты с-слышал? — спросила Лиза, становясь ближе к Олегу.

— Слышал.

Олег старался не поддаваться панике. В конце концов, это девчонки могли позволить себе трястись от страха и хныкать от ужаса, а не он. Он навёл луч света на ближайшее к ним дерево, когда заметил мелькнувший неподалёку от них огонёк. Олег встал перед девочками, закрывая их собой от пока ещё невидимой опасности.

— Когда я подам сигнал — бегите, — проговорил он тихо.

Так, чтобы только Лиза с Олесей его расслышали.

— Н-но Пашка…

— Делай, что говорю!.. — шикнул Олег на Лизу.

— Н-но!..

— На счёт три…— начал он, но стоило только Олегу начать отсчёт, как светящийся огонёк вновь мелькнул перед ними. — Бегите!..

Олег развернулся и подтолкнул девчонок вперёд, но в тот же миг вновь оказался перед ними, закрывая их от белого огонька, повисшего в воздухе в нескольких метрах от них.

— Морт, — прошептала Лиза. — Настоящий… Это же настоящий морт!

Олег её воодушевления не оценил.

В голове он обдумывал способ сбежать из этого леса, вернуться домой и благополучно забыть обо всём, что произошло за эти два дня.

«А как же Пашка? — заговорила в нём совесть.— Разве его не нужно найти? Разве не нужно спасти его? Вернуть домой?»

Олег считал, что нужно. Конечно же нужно! Но если и они втроём сейчас пропадут в этом лесу, то кто будет спасать их?

— Эй, ты!.. Верни Пашку обратно! — вдруг выкрикнула Лиза, выступая вперёд и беспардонно указывая на огонёк пальцем. — Если не вернёшь!.. Если не вернёшь, я не знаю, что с тобой сделаю!

Угроза не произвела должного эффекта. Огонёк продолжал кружить перед их лицами, оставляя после себя шлейф из белого света.

— А давай мы не будем его злить, — прошептал Олег, задвигая Лизу обратно за свою спину.

«Не нападает, но… Вдруг он просто время тянет?» — размышлял Олег.

— Если оно позовёт того монстра, то нам несдобровать. Нужно бежать.

Не у-хо-ди-те…

Теперь ребята отчётливо расслышали просьбу и знали, кем она была произнесена. Огонёк отлетел от них на небольшое расстояние, то прячась, то вновь появляясь из-за дерева.

Не у-хо-ди-те…

— Верни нам Пашку! — вновь потребовала Лиза.

Поняв, что перед ней лесной житель, она перестала испытывать какой либо страх, потому что верила — на самом деле лесные жители добрые.

— То страшилище украло его! Скажи ему вернуть Пашку!

М-маль-чик… Вас-са… Заб-ра-ла м-маль-чи-ка…

Казалось, что говорить огоньку было не то сложно, не то в тягость. Он разбивал слова на слоги, но даже так понять их смысл, и составить из них предложения на слух было сложно.

— Что ещё за «васса»?! — выкрикнула Лиза.

И будто ответом на её вопрос стал крик, разнёсшийся по лесу. Он был низким, протяжным, заставляющим трястись от настоящего ужаса. Не от того, который испытываешь, смотря ужастики по телевизору или бродя по комнате страха в луна-парке. Этот ужас был древним, давно забытым людьми, живущими всегда рядом со светом, освещающим и греющим их жилища.

Ва-ас-с-а-а…

У Олеси от страха перехватило дыхание, она даже перестала трястись.

Вой, похожий на волчий, повторился. Огонёк заметался туда-сюда, собираясь то ли сбежать, то ли помешать сбежать детям.

— Вот он, наш шанс!

Олег схватил обеих девочек за руки и потянул подруг за собой, но огонёк вновь возник перед ними с той же просьбой:

Не у-хо-ди-те…

Олег попытался обойти огонёк, но тот не позволил ему этого сделать.

К м-маль-чи-ку в о-оч-ках… Я от-ве-ду в-вас… П-по-ка-жу…

— Отстань от нас! — отмахнулся от него Олег, но огонёк настойчиво кружил перед его лицом.

Э-то Вас-са… О-на за-бе-рёт и в-вас… Я п-по-мо-гу…

Протяжный вой становился громче.

П-по-жа-луй-ста…и-дё-ё-м…с-со м-мной… Я с-смо-гу…за-щи-тить…

Олег колебался. Он не знал, что делать.

Можно ли было довериться огоньку? Был ли он — чем бы он ни был — другом? Или же он враг? Правда ли он хотел помочь или только тянул время, чтобы позволить тому существу добраться до них.

— Он нам не навредит! — сказала Лиза, всё ещё веря в то, что лесные жители хорошие. — Мы втроём не сможем убежать отсюда без него.

Олег посмотрел на Олесю, продолжавшую прижиматься к нему и вновь дрожащую от страха. В последнем Лиза была права. Втроём им не убежать. Олеся в таком состоянии быстро передвигаться была не способна, а бежать с ней так же, как и с Пашкой, у него не получится при всём его желании уберечь сестру от опасности.

— Быстрее! Решай уже!

Почему Лиза пришла к выводу, что такое важное решение — довериться огоньку или нет — должен принимать именно Олег, даже сама Лиза не знала.

Ид-ём с-со м-мной…

И только Олег собрался озвучить своё решение, как из-за деревьев показался отчётливый силуэт существа, преследовавшего их вчера днём. Очертаниями оно всё так же напоминало обычную девчонку. Правда, на этот раз до чёртиков злющую.

— Вас-са… — оскалилось нечто, намереваясь наброситься на ребят.

Но в последний момент огонёк вдруг вспыхнул белым светом, освещая всё вокруг себя.

Существо застонало, будто от боли.

Быс-тре-е… Я по-мо-гу…

Лиза дёрнула Олега за руку, помогая принять верное решение. Ребята последовали за огоньком, оставляя позади себя метавшегося между деревьев не то монстра, не то призрака.

Глава 11

Следующие мгновения пролетели перед глазами ребят смазанными пятнами.

Лес шумел так, словно кричал в агонии злости. Тонкие ветви кустарников цеплялись за одежду ребят, желая схватить их, задержать, не дать сбежать туда, куда их вёл огонёк. Лиза и Олеся расцарапали себе об острые ветки лица, но чувство боли и жжение на коже их щёк от полученных царапин притуплялось от испытываемого ими страха.

— Больше не могу, — задыхаясь, прохныкала Олеся, решаясь на остановку, но цепкие пальцы брата, схватившие её за запястье, дёрнули Олесю вперёд, не позволяя ей сбиться с ритма её бега. — Эй!..

— Остановишься хоть на секунду — и бежать больше не сможешь!

— Но я, правда, больше не могу!

— А ты смоги! Вон Лиза же бежит и не хнычет, как ребёнок!..

Олеся скосила на подругу полный обиды взгляд.

Лиза бежала.

Да, она бежала так быстро, как только могла, и всё же Олег ошибся, сказав сестре, что Лиза не хнычет. Она хныкала. Про себя, совсем тихо, чтобы ни он, ни Олеся не услышали. Слёзы текли по её пылающим щекам, но она храбрилась и смотрела вперёд, насколько это было возможно в непроглядной темноте недружелюбного леса.

Мы-ы…по-очти-и…на-а ме-есте-е-е…

Огонёк растягивал слова на слоги и говорил с шипением, с некой болезненной хрипотцой, но даже так его слова приободрили ребят, у которых открылось второе, а у кого-то даже третье дыхание. И вскоре они своими собственными глазами смогли увидеть то, к чему их вёл огонёк.

Лиза, затаив дыхание, слезящимися от восторга глазами наблюдала за тем, как сотни жёлто-зелёных огоньков мерцали в темноте, приветственно кружась вокруг неё. Она попыталась дотронуться рукой до скопившейся рядом с ней стайкой светлячков, но насекомые как по команде разлетелись в разные стороны, чтобы вновь собраться вместе чуть поодаль от Лизы.

— Невероятно, — выдохнула она, повернув голову к Олегу и Олесе, так же, как и она, с нескрываемым восторгом наблюдавших за светлячками. — Я же говорила, что мы найдём их!

Олег, чуть помедлив, кивнул.

— Как красиво, — услышала Лиза голос Леси, забывшей о своём страхе.

Смелый светлячок кружился перед её носом, и она старалась не шевелиться, чтобы не спугнуть насекомое.

— Думаешь, это он? — спросил Олег у Лизы, указывая ей в сторону огромного дерева, устремлявшегося ввысь тёмной могучей кроной.

— Это он, — произнесла Лиза, вспоминая зарисованную в тетрадке карту. — Это тот самый дуб. Неужели ты сомневаешься?

Олег сомневался, потому кивнул головой и внимательно посмотрел на очертания возвышавшегося над ними дерева. Оно, бесспорно, было старым, величественным, внушавшим своими размерами ужас. Но больше всего в этом дубе Олега смущал не его размер и даже не толстые корни, опоясывавшие землю, из которой они росли, а дыра в широком стволе, превратившая дерево в подобие дворовой арки.

— Почему оно не мертво? — спросил вслух Олег, не уверенный в том, что кто-то ответит на его вопрос.

— Лучше спроси, почему оно не падает?.. — тихо произнесла Леся, опасливо спрятавшись за спиной брата. — А если оно сейчас упадёт и раздавит нас?..

Не бо-о-ойся-я-я… Дре-е-ево-о-о не-еупа-адё-ё-ёт…

Огонёк покружился перед ребятами, а потом, приблизивщись к дубу, облетел вокруг него, будто на своём примере показывая, что находиться рядом с деревом безопасно.

— Значит там деревня мортов? — на выдохе произнёс Олег, и возглас стоявшей позади него Олеси заставил его вздрогнуть.

— Он привёл нас в ловушку!

— Чего?

— Ты о чём? — повторила за Олегом Лиза.

— Мы теперь навсегда останемся в лесу! — выкрикнула Олеся, схватив брата за руку. — Морты утаскивают людей и никогда их обратно не отпускают!

Н-не пр-прав-да…

Огонёк произнёс это тихо, почти неслышно, и тут же снова повторил:

Э-э-это н-не пр-прав-да…

— Мы сами позволили себя украсть! — не сдавалась Олеся, несколько раз дёрнув брата за руку. — Олег, пошли отсюда, пока мы ещё можем убежать! Он один и всего лишь светящийся шарик!

Не пр-прав-да…

— Лесные жители нам не враги, — нахмурившись, произнесла Лиза.

Поведение подруги её озадачило и немного разозлило. Как можно было говорить плохо о том, кто только что спас их от лесного чудища?

— Взрослые постоянно говорят нам о том, как они опасны, только для того, чтобы мы в лес не ходили. Только и всего.

— Но лесные жители похищают людей!

Ложь!

Огонёк произнёс это слово так чётко и громко, что в ушах у ребят на мгновенье зазвенело. Олег привычно загородил девочек собой. Вдруг Леся была права, и огонёк привёл их в ловушку?

— Лиза, ты уверена?..

— Лесные жители нас не обидят, — заявила Лиза, делая шаг вперёд.

Олеся успела схватить подругу за руку, одергивая её назад, обратно к ним.

— С чего такая уверенность? Может он привёл нас в логово того чудища?

Лиза всё ещё не могла в подобное поверить. Да и глупо было вести их в логово к чудовищу. Оно бы и само их туда затащило.

— Не мортов нам надо бояться.

— Ты, правда, веришь в это? — спросил у Лизы Олег.

В данный момент он полностью поддерживал сестру. Всё-таки подавать себя на блюдечке какой-то босоногой девчонке ему не хотелось.

— Верю.

— Почему?

— Интуиция, — просто ответила Лиза, пожав плечами.

— И когда твоя интуиция подводила тебя в последний раз?

— Никогда. Поймите же… Он ведь помог нам, да? И пообещал отвести к Пашке.

— Всего лишь уловка, чтобы увести нас в лес как можно глубже, — сказала Олеся.

— Возможно. Но я уверена, что ты ошибаешься. Если не хотите ему верить — уходите. Я и сама смогу вернуть Пашку назад.

Лиза вырвала своё запястье из холодных пальцев Олеси и уверенной походкой направилась в сторону дуба следом за огоньком, оставляя Олега и Лесю одних с их мыслями, размышлениями и недоверием.

Олеся неуверенно топталась на месте, не зная, сразу ли бежать за Лизой или оставаться вместе с Олегом, пока он не решит, что им делать дальше?

Олег так же, как и сестра, не решался сделать ни шаг вперёд, ни шаг назад.

«Чёрт», — чертыхнулся он от злости на самого себя, плотно сжимая челюсть.

Пашка был в лесу. Отчего-то Олег был в этом уверен на сто процентов. Но был ли он внутри этого дуба? Ждал ли он тех, кто придёт и спасёт его? А может, он уже сбежал, и они зря подвергали себя опасности?

— Олег? Что будем делать?

Не будь здесь Олеси, Олег, возможно, сразу же пошёл бы за огоньком. Но в данной ситуации он должен был в первую очередь думать о безопасности сестры. Мало ли что могло случиться с ними в деревне лесных жителей?

Олеся сильнее сжала пальцами ладонь брата, смотря на то, как Лиза проходит сквозь дыру-арку в стволе дуба, скрываясь с её глаз.

— Олег?..

Из горла юноши вырвалось какое-то бульканье. Он прочистил горло и обернулся. Никакого чудища позади них не было. Путь был свободен, но означало ли это, что он безопасен?

Олег нахмурился, принимая решение, о котором, возможно, уже через минуту мог пожалеть.

— Пошли, — произнёс он, крепко сжав в ладони руку сестры. — Не хватало нам ещё и Лизу в этом лесу потерять.

Глава 12

«Когда я впервые увидела место, в котором жили морты, то подумала: «Ничего себе!»

Примечание Л.

— Ущипните меня, — произнёс Олег и в ту же секунду он громко ойкнул, почувствовав щипки на руке и спине. — Сдурели!..

— Сам попросил, — невинно пожав плечами, сказала Лиза, щипая себя за щёки, проверяя: спит она сейчас или нет. — Вы же тоже их видите?

— Видим, — пробормотала Олеся, для надёжности несколько раз протерев глаза.

Она никак не могла поверить в то, что видела, как люди спускались с деревьев! По канатам и канатным лестницам, спрыгивая с веток, что росли не так высоко над землёй, сползая со стволов, как обезьяны! Разве могло в этот момент быть что-то более интересным и захватывающим, чем это? Могло, на самом деле.

— Вам не кажется, — начала Олеся, стараясь правильно подобрать слова, чтобы не пришлось потом повторно доносить свою мысль до брата и Лизы, — что морты как-то уж слишком сильно людей напоминают?

— Ты тоже так думаешь?— спросила Лиза так, словно спрашивала у Олеси о правильности решённого ею теста.

«Ты тоже думаешь, что к этому вопросу больше подходит первый ответ, а не третий?», — вот так вот это прозвучало.

— Да тут и думать нечего, — вторгся в их диалог Олег, ставя в этом разговоре своеобразную точку. — Это люди.

Морты сбивались в небольшие группы и вскоре «поляна», на которой оказались ребята — хотя поляной назвать это место можно было с большой натяжкой — была заполнена теми, кого Олеся за внешнее с ней сходство окрестила «людьми». На людей морты и в самом деле походили. Олег мог назвать лишь две отличительные от них, людей, черты, которые выдавали в мортах существ несколько более мистических, чем могло бы показаться на первый взгляд: оттенок их кожи да странную одежду. Морты были бледными, словно ни разу в жизни не видели солнца. А их одежда напоминала ему одеяния древних славян, историю которых он проходил в начальной школе: светлые льняные одежды с вышитыми нитками узорами, настоящие лапти на ногах!

— Словно на съёмки фильма попали, — сказал Олег, без стеснения разглядывая хозяев леса.— Они как на картинках в учебнике за четвёртый класс.

«Поляна» стала погружаться в глухой шёпот, похожий на шелест летней листвы при предгрозовом ветре.

Морты также разглядывали прибывших в их дом детей, рассматривали их одежду, обсуждали их внешность. Особый интерес у них вызвала Лиза. «Девочка же, а волосы короткие», — расслышал Олег, напряжённо вглядываясь в лица мортов. У всех, будь то мужчина или женщина, волосы были светлыми или русыми, длинными, собранными в косы или завязанными на затылках в хвосты, а глаза — ярко-голубыми, как у актёров из скандинавских фильмов.

— Точно со страниц учебников сошли, — повторил Олег, замечая пробивавшуюся сквозь плотно стоявшую толпу женщину.

— Всем немедленно расступиться! Вы что, не слышите?.. Возвращайтесь к работе! Чего вы здесь столпились?.. Что случилось?

Морты стали расступаться перед ней, повинуясь чужому приказу, но расходиться они никуда не собирались, лишь кивками головы указывая на непрошеных гостей. Вышедшая вперёд всех женщина была высокой и стройной, но широкоплечей, с длинной шеей и чуть вытянутым лицом с овальным подбородком. Как и у всех остальных у неё были яркие голубые глаза, светлые волосы, заплетенные в толстую длинную косу. Она сердито зыркнула на ребят, оглядывая их с ног до головы, и вдруг её глаза удивлённо распахнулись, и женщина охнула, отступив на шаг назад.

— Люди… — прошептала она, и все остальные подхватили её удивление.

«Поляна» вновь утонула в шелесте десятков голосов.

— Ну и что делать будем? — спросила Лиза у Олега и Олеси, игнорируя их сверлящие взгляды.

— Ты у нас спрашиваешь? — сквозь зубы возмутился Олег. — Это из-за тебя мы здесь…

— Нас сюда огонёк привёл, — будто оправдываясь, произнесла Лиза.

— Ну да, — цокнула языком Олеся, прячась за спиной брата, — за руку взял и привёл.

— Ты вообще могла остаться дома, — рассердилась на подругу Лиза.

Леся виновато опустила взгляд и тут же зажмурилась, когда женщина-морт громко, чтобы все услышали, поинтересовалась у ребят о том, как они оказались в лесу.

— Нас сюда огонёк привёл, — храбро произнесла Лиза, смотря женщине прямо в глаза. — Он пообещал нам помочь вернуть друга, и нам бы очень хотелось, чтобы он сдержал своё обещание.

— Вернуть друга?.. Какого ещё друга?

— Пашку. Его украли.

— Кто украл? — задала новый вопрос женщина, но ответили ей не ребята, а девушка, при виде которой все морты склонились в низком поклоне.

— Их друга украла Васса, — сказала она, не идя, а словно паря над землёй.

На вид она была ровесницей Олега. Высокая, как и женщина, но с более угловатой фигурой. Её волосы были заплетены в две аккуратные косы, во взгляде голубых глаз, направленном на ребят, легко читалась благодарность за то, что они пришли сюда.

— Это ты привела их сюда? — в обвиняющем тоне спросила у девушки женщина, не склоняя перед ней, как остальные, головы.

— Да. Они нам помогут.

— Помогут? Они?

Женщина махнула на ребят рукой и покачала головой.

— Ты не должна была выходить за границу дома.

— Нет, должна была, — сказала девушка, приложив к сердцу руку. — Инесса, ты же знаешь, что сейчас…

— Неужели ты — тот огонёк? — с придыханием спросила Олеся, перебивая девушку. — Серьёзно?

Девушка коротко кивнула и попыталась улыбнуться ребятам, но вышло, мягко говоря, недружелюбно. Или же вымученно и устало.

— Они помогут нам, а мы взамен поможем им, — сказала девушка, выйдя из толпы. — Это будет равнозначный обмен.

— О чём ты говоришь? — нахмурившись, разозлилась женщина. — Они помогут нам? А мы поможем им? Васса, нельзя приводить сюда людей. Тем более детей.

— Инесса, как же ты не понимаешь?.. Они — наше…

— Стоп, стоп, стоп! — затараторила Олеся, перебивая девушку. — Как она тебя назвала?..

— Васса?.. — услышав знакомое слово, которое, как теперь стало понятно, оказалось именем, произнесла Лиза, хмурясь в злобной гримасе. — Ты — Васса? Это ты украла Пашку!

— Я ведь говорил, что это плохая идея, — сказал Олег, а Лиза в мыслях возмутилась: «Когда это ты такое говорил?».

— Нет, всё не так, как кажется, — с испугом произнесла девушка, шагнув к ребятам, но те отшатнулись от неё, словно огнём обожглись. — Пожалуйста, выслушайте меня!.. Я… Это не я украла вашего друга.

— Но ты — Васса! — воскликнула Лиза. — «Васса украла Пашку», — твои слова?

Девушка только было открыла рот, чтобы ответить на вопрос, но вместо неё ответила Олеся:

— Её! Она сама так сказала!

— Нет, — запротестовала девушка, прижимая к груди руки. — Всё совсем не так. Прошу, дайте объясниться!..

— Ещё чего!

— Она заманила нас в ловушку! — вторила за Лизой Олеся.

— Нет, я не… Я вас спасла!..

— Ага, как же, — скривилась Леся. — От самой себя что ли?

Девушка плотно сжала губы и отвела свой взгляд в сторону, отчего ребятам подумалось, что Олеся попала в самую точку.

— Прошу, дайте объясниться, — вновь попросила Васса, сначала обратившись к своим гостям, а потом и к находившейся рядом с ней женщине. — Инесса, это важно, пойми же. Нам без людей не выжить.

Девушка обернулась к стоявшим вокруг неё мортам, в её взгляде таилась нескрываемая мольба.

— Вы же понимаете это, да? — спросила она у них. — Лес гибнет, возможно, что до следующего сезона дождей нам не дожить.

Васса снова повернулась к ребятам, а затем, неожиданно для всех, опустилась перед ними на колени, низко склонив голову.

— Васса, ты что!.. — воскликнула Инесса, подхватив девушку под руки и попытавшись поднять её на ноги. — Немедленно встань!

Лиза и Олеся смотрели на происходящую перед ними сцену с лёгким недоумением, а Олег вообще чувствовал себя не в своей тарелке. Незнакомая ему девчонка молит их на коленях о помощи!..

— Прошу вас!.. Выслушайте меня!.. Хотя бы выслушайте! — воскликнула Васса, подняв на ребят заплаканные глаза. — О большем я просить не смею…

Лиза переглянулась с Олегом, ей тоже было не по себе от того, что кто-то молил её о помощи, стоя на коленях. И ещё больше в ней это чувство буквально взвыло, когда и остальные морты следом за Вассой опустились на землю. Одна лишь Инесса продолжала удерживать девушку под локти, с неким возмущением поглядывая на всех остальных.

— Да что же вы!.. Перед людьми… Негоже нам перед ними!..

— Инесса, — проговорила Васса, подняв на женщину глаза, — замолчи.

И Инесса, к удивлению ребят, больше не проронила ни звука.

Глава 13

Ребята решили, что не выслушать того, кто так отчаянно просит их об этом, было бы по меньшей мере свинством. Пусть Олеся, да и Олег вместе с ней, считали, что нужно было бежать из леса сломя голову. Лиза, напротив, считала, что право на доказывание своей невиновности в таком гадком деле, как похищение, должно было быть у каждого.

Из-за того, что в деревне лесных жителей все дома находились высоко на деревьях, Лиза и Олеся, в отличие от Олега, забраться по стволу наверх не могли. Поскольку выходить за пределы деревни для разговора было опасно, Васса попросила ребят пройти вместе с ней вглубь деревни, к месту, чем-то напоминающему Олегу алтарь из фэнтэзийных саг.

Он насчитал двенадцать серых камней, высотой до его колен, внутри которых земля отличалась от земли вокруг насыщенным чёрным цветом.

«Чернозём что ли?» — подумал он, но думать об этом дальше не стал, намереваясь выслушать рассказ Вассы и, если ему хоть что-то в нём не понравится, схватить Олесю и Лизу и потащить их прочь из леса.

— Прежде чем ты начнёшь, — начала Лиза, — поклянись в том, что это не ты похитила Пашку.

— Это была не я, — в который раз повторила Васса. — Клянусь, что это была не я. И я клянусь вам в том, что помогу вам вернуть друга, если вы поможете мне в одном деле.

— Услуга за услугу? — произнёс Олег. — А где гарантии, что когда мы поможем тебе, ты не забудешь о своей клятве?

Васса еле сумела подавить в себе вздох возмущения, но совладав с эмоциями, она произнесла ровным голосом:

— Сила моей клятвы только в словах, но поверьте мне, я сдержу данную вам клятву. Поможете мне и вернёте друга домой.

Ребята переглянулись между собой. Почему-то они были уверены в том, что найти Пашку самостоятельно им не удастся. От взрослых с их страхом перед лесом ждать помощи тоже не приходилось. Значит, как посчитала Лиза, в клятву Вассы стоило поверить.

— Так что мы должны сделать?

— Кое-что вернуть нам, — сказала Инесса.

— Что-то, что вы потеряли? — уточнила Олеся, но от её невинного вопроса Инесса только разозлилась.

— Что-то, что у нас украли, — сказала она.

От звука её голоса по спинам у ребят прошли волны мурашек. Они испугались, и это не осталось незамеченным для Вассы. Она тут же попросила Инессу оставить их, и даже взгляд женщины, лучше всяких слов говоривший о том, что ей не следовало уходить и оставлять её вместе с людьми, не изменил решения Вассы.

— Она ведь не обидится? — спросила Олеся, смотря на спину удалявшейся от них женщины.

— Тебе не надо думать об этом, — успокоила её Васса, совсем, казалось, не переживавшая о чувствах Инессы.

Она взглянула на серые камни, и в её взгляде отразилась не передаваемая словами печаль. Васса нервно затеребила одну из своих кос и, как показалось Олегу, начинать разговор не спешила.

— Так что там у вас украли? — нетерпеливо спросил он у Вассы, зная, как надолго девчонки могли погружаться в свои мысли. — И кто украл? Ты знаешь, кто это был?

Поджав губы, Васса кивнула.

— Да, знаю, — сказала она, посмотрев на ребят. — Это была Маришка.

— Маришка? — повторила Лиза, посчитав это имя слишком человеческим для морта. — Кто это?

Васса горестно вздохнула и вновь взглянула на серые камни, ореолом ограждавшие чёрную землю от серой земли вокруг.

— Маришка была моей подругой. И человеком, — последнее Васса добавила с явной неохотой, но всё же в своём дальнейшем рассказе она решила ничего не утаивать от ребят, веря, что если будет с ними откровенна, то они обязательно ей помогут. — Моя встреча с Маришкой случилась много сезонов дождей назад…

***

Однажды в нашем лесу появилась девочка, ребёнок из прилегающей к лесу человеческой деревни. Несколько дней и ночей она бродила по лесу, не пила и не ела, не спала, ничего не боялась, даже вой диких зверей и шорохи деревьев не могли её напугать. Мы все удивлялись: откуда в столь маленьком тельце столько сил и отваги? Мы стали следить за ней, пытались отваживать от нашего дома, ведь девочка не скрывала от нас причины своего пребывания в лесу: она искала нас.

— Эй, да сколько же я должна вас звать! — с возмущением в голосе кричала она, пытаясь найти мортов, существованием которых её с детства запугивали взрослые. — Я ж знаю, что вы меня слышите! Чего вы прячетесь?..

И в самом деле, чего мы прятались? Неужели мы боялись человека?

Старейшины говорили, что люди приносят с собой одни только беды, что они давно позабыли, каково это жить в единении с природой. И если дать девочке то, чего она хочет, говорили они, ничем хорошим для нас это не обернётся. Они всё говорили и говорили об этом, а я… А я взяла и нарушила многовековой запрет на общение с людьми.

Маришка была необыкновенной по нашим меркам. Одна её внешность чего стоила! Ни у одного морта не было таких чёрных, как ночное небо волос. Когда я смотрела в её тёмные глаза, то видела в них своё отражение. Глаза Маришки всегда горели жизнью, каким-то хулиганским огоньком. И я прониклась к ней симпатией, так как мы были близки с ней по духу и нраву.

Это все заметили.

Я отвела Маришку в наш дом, показала ей, что мы, по сути, от людей мало чем отличаемся. Мне не было дела до косых взглядов и тихих перешёптываний за спиной. С Маришкой лес буквально ожил, выйдя из зимней спячки. За его пределами серость и сырость властвовали над землями людей, но в лесу, благодаря Маришке, было тепло. Весело. В тот год, в год нашего знакомства, Маришка провела в лесу весь сезон дождей и перед тем, как он закончился, а я, соответственно, заснула, она пообещала мне, что на следующий год мы вновь встретимся.

И Маришка, ставшая мне самой близкой подругой, сдержала обещание.

С приходом лета в человеческие земли Маришка каждый день проводила в лесу, дожидаясь моего пробуждения. Её поведения не одобряли взрослые, впрочем, её приходов ко мне не одобряли и морты. Но нам было всё равно. Мы дружили, делились опытом и знаниями, за что я всегда буду ей благодарна.

Но, к сожалению, иногда даже самая крепкая дружба может завянуть, словно листва на деревьях с приходом холодов.

Маришка росла в отличие от меня. Из сезона в сезон она становилась выше и прекраснее. Чумазая девчонка, бродившая по лесу в поисках мортов, превратилась в красивую взрослую девушку. А те, кто именовал себя взрослыми, не могли позволить себе веру в то, что называлось сказками.

А морты были ничем иным, как сказкой.

Я помню тот день, хотя прошло уже много времени. Сезон дождей уже начался, а Маришка всё никак не приходила. Я ждала её на границе леса и человеческих земель, не решаясь выйти из леса. Я не боялась Маришку, но другие люди внушали мне страх. Возможно, если бы в тот день Маришка так и не появилась бы, то я бы сама отправилась на её поиски, но вскоре Маришка всё-таки пришла, и по её хмурому лицу я поняла, что что-то случилось. Она не стала тянуть время, как вы говорите, и сразу же сказала мне о том, что больше она не придёт. Эта новость озадачила меня. И, признаться, разозлила.

Мне стыдно за то, что я сделала после, но, к сожалению, ни нам, ни людям не дано повернуть время вспять. Иначе бы я постаралась исправить свою ошибку и не дать вспыхнуть огню вражды между нами: мортами и людьми.

Я заточила Маришку в лесу против её воли. Похитила её, если вам так угодно. Несколько дней она находилась под стражей, пока не извинилась за своё решение и не пообещала мне, что нашей дружбе ничего не угрожает. Я была так рада это слышать!.. Сколько счастья я испытала, услышав её слова, но… Это была лишь уловка. Маришка сбежала, и чтобы отомстить мне за то, что я сделала с ней, она украла сердце леса.

Без него мы потеряли возможность покидать лес, а вы, люди, заполучили легенду о жутких мортах, похищающих всех, кто находит в себе храбрость пересечь границу между нашими мирами.

Глава 14

«Нет ничего хуже девчачьих разборок», — подумал Олег, дослушав эту историю до конца.

Васса вновь погрузилась в свои мысли, смотря на серые камни. Лиза и Олеся о чём-то перешёптывались, но Олег особо не вслушивался в их разговор, он размышлял о том, что только что услышал, и пытался сложить новые знания в понятную ему цепочку из логики и фактов. В том, что в краже какого-то сердца леса была повинна Васса, он даже не сомневался. Всё-таки правдивы были бабушкины сказки о мортах.

— Значит, ты просишь нас исправить твою ошибку и в благодарность за это ты поможешь нам вернуть Пашку домой?

— Олег!.. — шикнула на него Лиза, возмутившись тем, что он задал Вассе такой прямолинейный вопрос.

Но Олег и бровью не повёл, даже взгляд на Лизу не опустил, смотря в этот момент только на Вассу. Она поджала губы, но не от волнения, а скорее от злости или раздражения, и кивнула Олегу, отвечая на его вопрос.

— Тогда, если наша взаимовыручка в силе, то хотя бы расскажи о том, как это сердце выглядит, — продолжил Олег, не позволяя Лизе и Олесе присоединиться к разговору. — И где нам его искать?

— И сердце леса, — всё-таки влезла Олеся, — это же не «сердце»?

На её лице отразился испуг. Олеся вообще ненавидела всё то, что находилось внутри человеческого тела. Виной тому, пожалуй, был один только Олег, заставлявший сестру смотреть вместе с ним различные ужасы и триллеры, в которых разливающаяся по полу и брызгающая во все стороны кровь была главным актёром на протяжении всего хронометража.

— Сердце леса — это цветок, — произнесла Васса, указав на чёрную землю в кругу серых камней. — Он рос вот здесь.

— Неплохое место, — сказал Олег. — Чернозём — хорошая зем…

— Это не чернозём, — перебила его Васса, покачав головой. — Эта земля мертва.

— Так это не алтарь?

— Зачем же тогда вы понаставили вокруг неё эти камни? — спросила Лиза.

— Чтобы не дать заразе распространиться, — сказала Васса, дотрагиваясь пальцами до шершавой поверхности серого камня.

Приглядевшись к нему, Олег увидел, что этот камень, да и все остальные тоже, был усеян глубокими трещинками.

— Эти камни — оковы для заразы, которая появилась после того, как сердце исчезло. Но они рушатся. И я ничего не могу с этим поделать.

— Ты? Почему об этом заботишься ты, а не ваши старейшины, о которых ты упоминала в своём рассказе?

Казалось, что Лиза задала хороший вопрос. Олег и Олеся пришли к такому же выводу. Васса улыбнулась, но её улыбка получилась натянутой и грустной.

— Лес умирает, — сказала она. — Вы, люди, этого не замечаете, но с тех пор, как сердце было украдено, животных в лесу стало меньше. Плодовые деревья перестают приносить урожай. Растения чахнут и погибают. А вместе с лесом слабеем и мы. Ещё немного и мы вовсе исчезнем, оставшись лишь кровожадными монстрами в ваших сказках.

Васса смахнула со щеки скатившуюся по ней слезинку.

— Когда Маришка украла сердце, равновесие в лесу было нарушено. Чтобы не дать лесу погибнуть сразу, я… Мне пришлось пойти на жертву…

Васса приложила руки к груди и крепко сжала пальцами свою одежду.

— То, что вы видели в лесу… Того монстра, что напал на вас… Это была я… Та часть меня, которой я пожертвовала, чтобы спасти лес.

Олеся коротко взглянула на Олега и Лизу. Они так же, как и она, ничего не понимали, но задавать Вассе уточняющие вопросы не спешили.

— Я понимаю, что вам сложно это понять, — продолжила Васса, — но та Васса не я. Она сама тьма, погрузившись в которую к свету уже не вернуться. И чем слабее становится лес, чем слабее становлюсь я, тем сильней становится она.

— И чтобы не дать злодею взять вверх над добром, мы должны вернуть лесу сердце, — подытожил Олег. — Так что ли?

— Да.

— Ну, в общем-то, всё понятно, да? — спросила Олеся у брата. — Да?..

Олег вздохнул, не то отвечая на вопрос сестры положительно, не то отмахиваясь от неё и её непонятливости.

— Ладно, тогда последний вопрос, — сказала Лиза, обращаясь к Вассе. — Почему всё-таки ты?

Она вспомнила, как остальные морты кланялись ей, как слушались её.

— Кто ты?

Васса негромко прокашлялась, будто придавая своему голосу уверенности и, выпрямив плечи, представилась ребятам так, как полагал её статус.

— Я Васса, царица леса!

***

Васса была против того, чтобы ребята возвращались домой одни. Лес таил в себе множество опасностей, одной из которых была её тёмная половинка. Васса была уверена в том, что другая Васса сейчас находилась где-то неподалеку и выжидающе наблюдала за гостями леса. Она ждала, когда они останутся одни, чтобы напасть на них и не дать им возможности вернуть сердце леса обратно.

— А можно вопрос задать? — спросила Олеся, разглядывая плывущие рядом с ней яркие шарики. — Почему, как только мы покинули вашу деревню, вы вдруг стали огоньками?

С-си-ла ца-ри-цы на ис-хо-де…

Л-лишь до-ма мы мо-жем б-быть с-са-ми-ми с-со-бой.

— Мы должны им помочь, — прошептала Олеся брату и подруге. — На них же смотреть жалко.

— Смотреть жалко будет на Марьяну Суреновну, когда Пашка утром домой не вернётся, — сказал Олег и спросил у Лизы: — Ты об этом сердце что-нибудь знаешь?

Лиза покачала головой, смотря себе под ноги.

— Впервые слышу.

— Если сердце леса, как сказала Васса, это цветок, то как он может быть всё ещё жив? Она ведь сама сказала, что Маришка украла его «много сезонов дождей назад».

— Может она посадила его в своём саду? — предположила Олеся. — Вдруг цветок многолетний и поэтому он до сих пор существует?

— Может быть,— пожал плечами Олег, который в садоводстве ничего не понимал. — Но чтобы узнать это, нужно найти Маришку… Или дом, в котором она жила.

— Как думаешь, она ещё жива?

На вопрос Лизы Олег снова пожал плечами.

— Хотелось бы, чтоб была. С ней бы мы сэкономили кучу времени.

— Это да…

Внезапно огоньки остановились, зависнув в воздухе. Ребята также замерли, напряженно вслушиваясь в лесную тишину, чувствуя, как страх вновь начинал завладевать их сердцами.

Вас-са…

В-Вас-са ря-дом…

Де-тям нуж-но у-хо-дить…

— Мы почти вышли из леса, — произнесла Лиза.

— Тогда нужно бежать быстрее! — скомандовал Олег, хватая подруг за руки.

По лесу вновь разнёсся вой. В какой-то момент Олег обернулся посмотреть на оставшихся позади мортов: огоньки больше не сопровождали их. Они выстраивались в одну линию, будто становясь преградой на чьём-то пути.

Пос-пе-ши-те… Най-ди-те серд-це…

И…воз-вра-щай-тесь…

Олег зачем-то кивнул, даже не уверенный в том, что огоньки сейчас смотрели им вслед. В этот раз Олег бежал увереннее. Он крепко сжимал запястья девочек, игнорируя их тяжёлое дыхание за своей спиной. Они были медлительными, но отстать от себя или упасть на землю, запнувшись о какой-нибудь камешек или корень, Олег бы им не позволил.

Позади них послышался высокий, протяжный крик, а затем за их спинами мелькнула яркая вспышка света, осветившая им путь к выходу из леса.

Глава 15

Когда Лиза вернулась домой, небо только начинало светлеть.

Прошмыгнув по коридору на второй этаж, она быстро зашла в свою комнату и, не снимая одежды, прыгнула в кровать. Пролежав под одеялом несколько минут и убедившись, что никто из родителей её ночного отсутствия не заметил, девочка облегченно выдохнула.

Откинув одеяло в сторону, она раз за разом прокручивала в голове услышанную от Вассы историю. Никаких упоминаний об украденном давным-давно сердце леса она никогда и ни от кого не слышала. Об этом же не говорилось и в местных сказках-страшилках, которыми взрослые пугали своих детей. Но чем дольше Лиза обо всём этом думала и размышляла, тем сильнее становилась её уверенность в том, что услышанная ею история была правдой.

Она вспомнила об оставленной кем-то в библиотеке карте.

Лиза была так рада найти её, что мысль о том, кем она была составлена, надолго не задержалась в её голове. Была и была. Спасибо тому, кто её нарисовал и там оставил. На этом всё. Теперь же, когда она об этом задумывалась, всё становилось понятным.

Единственной, кто был лично знаком с лесными жителями, оказалась некая Маришка. Наверняка она так же, как и сама Лиза искала встречи с мортами, и однажды удача ей улыбнулась. Но для чего нужно было составлять эту карту, да ещё и прятать её в библиотеке?

Лиза вспомнила книжку, в которой она нашла письмо. Книга была старой, с потёртыми корочками, обломанными углами и совершенно не популярной. Она была задвинута в самый дальний угол верхней полки библиотечного шкафа, изрядно покрытого пылью, которая с неприятным ощущением грязи осела на пальцах Лизы. Из-за этого, скорее всего, местоположение деревни лесных жителей так и не было найдено за все прошедшие годы.

Лиза стала рассуждать о том, зачем этой Маришке нужно было рисовать карту? Чтобы отдать её кому-то? Зачем она тогда её спрятала? Боялась держать карту дома? Нет, думала Лиза, всё не то. Но сколько бы она не думала об этом, правильный ответ на её вопросы никак не хотел находиться сам.

— Предположим, что карту она нарисовала для кого-то. Тогда нужно понять, почему она её спрятала, а не отдала?

Лиза решила поставить себя на место Маришки. Нарисуй она карту для Леси, по какой бы причине она ей её не отдала? Потому что они поссорились. Эта причина казалась Лизе вполне логичной, если бы не одно «но». Если бы она поссорилась с Лесей, то карту бы разорвала и выкинула, а не спрятала бы в библиотеке. Но Олеся была лучшей подругой Лизы, и рано или поздно они бы помирились. Тогда бы Лизе пришлось рисовать ещё одну карту.

— Значит, спрятала она её в надежде на то, что когда-нибудь всё же покажет её тому, для кого эта карта была нарисована.

Но Васса сказала, что с её и Маришки последней встречи прошло много сезонов дождей. Жаль, что никто из них не уточнил, сколько примерно сезонов прошло с тех пор, но насколько Лиза знала, среди её соседей не было никого, кого бы звали Маришкой. Да и ещё кое-что…

— Васса сказала, что до знакомства с Маришкой, девочка несколько дней бродила по лесу в поисках мортов, а после знакомства с Вассой и вовсе осталась в лесу до конца сезона дождей. Сколько он идёт? Месяц примерно. Но я никогда не слышала о том, чтобы кто-то из наших пропадал. Даже бабуси об этом не рассказывают.

Лиза встала с кровати и начала стягивать с себя одежду. Дождевик защитил её от грязи и сырости, но лежать в ней всё равно было неприятно. Чтобы мама не стала ругать её раньше времени, Лиза запихнула одежду под кровать и переоделась в пижаму, в которой всегда спала.

Забравшись обратно на кровать, Лиза завернулась в одеяло и, поёрзав, нашла идеальное положение для своего сна, который, впрочем, никак не хотел приходить. Лиза перевернулась на один бок, потом на другой, закрыла глаза и раздражённо выдохнула.

«Хоть бы на чуть-чуть заснуть», — подумала она, подбивая под себя одеяло.

Мысли о Вассе не давали ей расслабиться и забыться в таком необходимом для юного организма сне. Лиза всё повторяла и повторяла про себя её историю, историю Маришки.

«Где она могла спрятать сердце? Цветок… Растение…»

Лиза, как и сказала Олеся, посадила бы его у себя в саду. Наверняка то, что именовалось сердцем леса, было «неземной красоты», как говорила их учительница информатики про всякие необычные вещи, и поэтому место ему было на красивой клумбе. Раз уж из леса его забрали.

«Украли, — поправила себя Лиза. — Маришка его украла».

Лиза продолжала лежать с закрытыми глазами, слушая, как барабанят по карнизу капли дождя. Одеяло казалось ей влажным, и она скинула его на пол. Туда же полетела и подушка. Лиза несколько раз перевернулась на кровати, поменяла положение и прижалась спиной к холодной стене. У неё гудели ступни — сказывалась долгая ночная прогулка по лесу. Голова тяжелела, глаза открываться не хотели, и вскоре Лиза уснула.

***

После обеда Лиза договорилась с Олегом и Олесей встретиться перед домом Марьяны Суреновны, чтобы рассказать ей об их попытке найти Пашку.

Лиза нервно переминалась с ноги на ногу, поглядывая на наручные часы.

«Опаздывают», — подумала она, наклоняя свой зонт чуть вперёд, чтобы понаблюдать за тем, как дождевые капли стекали по его прозрачной ткани.

Она уже сотню раз прокрутила в своей голове разговор с Марьяной Суреновной, раз за разом представляя себе её шок и удивление, когда они расскажут ей о том, что в поисках Пашки зашли в лес. В тот самый, в который заходить никому нельзя.

«Интересно, будет ли она сразу ругаться? Или начнёт после того, как мы ей всё расскажем?»

— Лиза!

Услышав своё имя, Лиза прекратила рассматривать стекающие с зонта капли и посмотрела вдаль — туда, откуда бодрым шагом по направлению к ней шли Олеся и Олег. Они прятались от дождя под большим зонтом, наверняка взятом у отца ребят. На Олеге, несмотря на непогоду, была одета лишь лёгкая ветровка, в то время как на Олесе красовался её излюбленный розовый дождевик.

— Вас отпустили, — констатировала очевидный факт Лиза, когда друзья подошли к ней.

Теперь, когда они вместе, шанс найти сердце леса и вернуть его мортам значительно вырос.

— Говорить буду я, — произнёс Олег, пропустив приветствие. — Возражения имеются?

— Хотела бы я ответить тебе что-нибудь, да так уж и быть, уступаю это право тебе, — сказала Лиза.

— Не волнуйся, — подбодрила её Олеся. — Он всё утро вопросы и речь репетировал.

— Леся!.. — сквозь зубы процедил юноша, и Лизе показалось, что на его щеках заиграл румянец.

— Но это правда, — пожала плечами девочка, не испытывая вину за то, что заставила брата смутиться. — Он готов к разговору с Марьяной Суреновной.

Марьяна Суреновна не сразу открыла им дверь.

Олегу пришлось несколько раз настойчиво постучать по деревянной поверхности, да с такой силой, что костяшки на его руке порозовели, прежде чем бабушка Пашки встретила их на пороге. Пожилая женщина удивилась неожиданному приходу незваных гостей, но прогонять их не стала, отойдя в сторону и пропуская компанию внутрь.

— Ваши родители знают, где вы? — первым делом спросила она, запирая дверь на засов. — Они разрешили вам выйти на улицу?

— Дождь поутих, так что они не были против того, чтобы мы Вас навестили, — произнёс Олег, как и было задумано.

Он рассчитывал на подобный вопрос и заранее приготовил к нему ответ.

— А Вы? Не против того, что мы посидим с Вами?

— Дожила. Дети мне компанию составлять будут, — сказала Марьяна Суреновна, махнув на них рукой.

Было ли это приглашением, никто не понял, но решив не сворачивать с пути в самом начале, троица последовала за хозяйкой дома, не забыв повесить свою верхнюю одежду на вбитые в стену крючки и снять обувь, поставив её на коврик.

Марьяна Суреновна провела их в просторную и светлую гостиную. Она отличалась от подобных комнат в их домах. Возможно, так казалось из-за старого музыкального инструмента, стоявшего посередине помещения.

— А это фортепиано или пианино? — из любопытства спросила Олеся, и тут же получила тычок в бок от подруги.

Иногда Олег искренне ненавидел сестру за её неумение держать язык за зубами.

Каждый раз, когда она, не подумав, открывала свой рот и из него вылетали какие-то глупые слова, у него появлялись проблемы. А когда она задавала вопросы, ответы на которые были до банальности просты, его бросало в настоящую дрожь.

— Фортепиано общее названия для пианино и рояля. А это пианино, — указав на инструмент, сказал Олег. — Как этого можно не знать?

— А откуда мне это знать? — насупилась девочка. — У меня дома такого нет.

— И хорошо. Одного твоего противного голоса моим ушам достаточно для того, чтобы…

— Эй!.. — пресекла их ругань Лиза, добавляя шёпотом. — Вы не забылись?

— Я удивлена, Олег, что ты знаешь эту разницу, — произнесла Марьяна Суреновна, проводя рукой по инструменту. — Но ты прав. Это действительно пианино, а фортепиано лишь общее название для инструментов. Умеешь играть?

— Мои умения ограничены «Собачьим вальсом», — признался юноша.

Все мальчишки в его классе могли сыграть эту мелодию, зля учителя музыки на переменах.

— Многие не могут и этого.

Видимо ответ Олега её вполне удовлетворил.

— Так зачем вы на самом деле пришли?

— Мы пришли проведать Вас, — произнесла Лиза, отрываясь от разглядывания фотографий, висевших на стене. — Вчера у нас был доктор, и он сказал, что Вам нельзя волноваться и перетруждаться. Так может…помочь в чём-нибудь нужно? Мы с радостью.

— Да, нам не трудно, — поддержала подругу Олеся, не желая возвращаться к теме её незнания музыкальных инструментов.

— Посуду помыть? Или чай заварить? — спрашивал Олег.

— Дети не должны врать взрослым, — уже строже сказала Марьяна Суреновна, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. — Так вы лишь позорите родителей и то воспитание, которое они вам дали.

Троица не решалась посмотреть в глаза женщине. Они не рассчитывали, что она поймет их план, а Олег и вовсе не был готов к такому повороту. Все заученные им фразы и вопросы моментально вылетели из головы, оставляя после себя пустоту в мыслях.

— Так зачем же вы пожаловали ко мне?

Сил признаться хватило только Лизе. Она рассказала Марьяне Суреновне о лесе и мортах, о Вассе и о той услуге, которую они втроём должны были для неё сделать, чтобы вернуть Пашку домой.

— Мы должны узнать о человеке по имени Маришка.

— М-Маришка? — переспросила у Лизы Марьяна Суреновна, и её губы задрожали. — При чём здесь моя сестра?

Глава 16

Марьяна Суреновна не удержалась на ногах и осела на пол. Олег тут же подскочил к ней, испугавшись того, что от их рассказа она в любой момент может потерять сознание, но лицо Пашкиной бабушки лишь на миг исказилось в гримасе удивления, но уже через секунду выражало что-то среднее между злостью и отчаянием.

— Почему из-за Маришки должен был пострадать Павел? — вопрошала она не то у ребят, не то у самой себя. — Из-за её глупости…

Марьяна Суреновна ненадолго замолчала, словно погрузившись в собственные мысли. Лиза с Олесей молча переглядывались, а Олег пытался осмыслить только что узнанную информацию. Марьяна Суреновна и Маришка — сёстры? Так это же замечательно! Лучше и не придумаешь! Теперь-то они уж точно найдут сердце леса.

— Какое ещё сердце?— спросила Марьяна Суреновна у Олега. — Маришка ничего не приносила.

Олег помог ей подняться с пола и отвёл к креслу, стоявшему перед большим окном. Марьяна Суреновна села в него и, как показалось Лизе, стала чувствовать себя уверенней.

— Сердце леса — это цветок, — втянулась в разговор Олеся. — Морты сказали, что он всё ещё…жив? Если так можно сказать про сорванное растение.

— Ни о чём таком я не слышала…

С того дня, как её сестра исчезла в лесу, а месяц спустя вернулась обратно, прошло не одно десятилетие. Какие-то моменты из детства стали забываться, а какие-то, наоборот, выдумываться. Как ни старалась Марьяна Суреновна вспомнить о цветке, который её старшая сестра могла принести в дом, ей это не удавалось.

— А Ваша сестра ещё?..

— Нет. Уже как несколько лет, — ответила Марьяна Суреновна на незаконченный вопрос Олега.

— А Вы не знаете, почему она не захотела больше играть с Вассой? — спросила Лиза. — Она ведь много лет знала о мортах и дружила с ними, но однажды пришла, чтобы попрощаться.

— Не знаю. Поступки сестры не поддавались логике.

— Но Вы знали, что каждый сезон дождей она ходила в лес?— спросил Олег.

— Знала, — на выдохе произнесла Марьяна Суреновна, и в её голосе ребята услышали раскаяние. — И из жалости к ней молчала. А нужно было рассказать отцу. Тогда бы сейчас всё было хорошо.

— А что произошло, когда она исчезла, а потом вернулась? Лесные жители не особо-то вдавались в подробности…

— Потому что они её украли!.. — зло процедила сквозь зубы женщина. — Маришка обмолвилась мне, что идёт в лес в последний раз. Я последовала за ней, прячась, чтобы никто меня не заметил.

— Вы видели лесных жителей?

— Видела. И их, и эту Вассу. На вид девчонка, чуть старше вас. Помню, она показалась мне такой избалованной и невоспитанной. Как она заистерила, когда Маришка сказала ей, что больше не придёт.

— А после морты похитили Вашу сестру.

— Да. Все разом набросились на неё. А я ни с места сдвинуться, ни слова вымолвить. Так и просидела на одном месте до глубокой ночи. Потом, конечно, побежала домой. И всё рассказала родителям, но они… Они мне не поверили. Или же не захотели верить, не знаю.

— Но почему? — удивилась Олеся. — Пропал их ребенок, а они ничего не стали делать? Не искали её?

— Не искали. Родители не особо-то огорчились, когда я им всё рассказала. Нас, детей, было одиннадцать. Ртом меньше… Ртом больше… Всё одно. Да и взбалмошной Маришка была. Что хотела, то и воротила. Я помню, как она целый месяц отсутствовала, всё по этому проклятому лесу бродила…

Марьяна Суреновна опустила голову.

— А когда Маришка вернулась… Что Ваши родители сделали?

— Выпороли её хорошенько. Я эту порку хорошо помню, отец заставил нас смотреть на это. Поучал нас таким образом, чтобы мы его слушались.

— А Маришка?

— Ни слезинки не проронила. Даже не вскрикнула ни разу.

Губы Марьяны Суреновны растянулись в горделивой усмешке.

— Отца это так злило, что он бил её ещё сильнее.

— Ужасно, — выдохнула Лиза, прикрыв рот ладонью. — А что было потом?

— А потом Маришка ходила и рассказывала всем, какие лесные жители ужасные монстры. Описывала их так, что даже у взрослых коленки дрожали. С фантазией и умением вешать людям лапшу на уши у неё всё было хорошо.

— Но они не страшные, — зачем-то сказала Олеся. — На нас внешне похожи.

— Я знаю, что они не страшные, — произнесла Марьяна Суреновна. — Я тогда не задумывалась о том, зачем она рассказывает об этом. Даже меня приплела в своих сказках. Оказывается, Маришка знала, что я за ней в тот день пошла.

— А Вас не спрашивали о том, говорит Ваша сестра правду или нет?

— Конечно, спрашивали. Мне оставалось лишь подтверждать её слова, иначе бы она рассказала родителям о моём молчании. А тогда наказали бы уже и меня.

— Значит, искать сердце в доме бесполезно? — подытожил Олег. — Вы ничего о нём не знаете?

Марьяна Суреновна отрицательно закачала головой.

— Она никогда не говорила о том, как именно вырвалась из леса. Сбежала так сбежала. На этом разговор заканчивался.

— И у неё не было никакого тайника, куда можно было бы спрятать личные вещи? — спросил юноша.

Благодаря сестре и Лизе он прекрасно знал девичью натуру. Все они были любительницами секретов, да тайников, куда можно было положить личный дневник со своими мыслями и мечтами.

— Тайник? — переспросила бабушка Пашки, задумавшись. — Что-то такое было. Помню, как Маришка закапывала что-то в саду. Матушка её тогда так ругала, но… Где же именно это место?

— Пойдемте скорее в сад! — обрадовалась Лиза. — Где у Вас лопаты? Хотя бы одна же есть?

— На улице, — только и вымолвила женщина, смотря вслед убегающим детским фигурам.

Марьяна Суреновна поднялась с дивана, отругав себя за то, что позволила себе хандрить. Когда это слёзы помогали дела решать? Никогда. Сейчас она должна была исправить ошибку сестры и вернуть внука.

Глава 17

С какого именно места начать поиски никто из ребят не знал. В саду Марьяны Суреновны было много растений. Все они уже зацвели, поэтому голой земли из-за их зелени не было видно.

— Да он же просто огромен! — выдала Олеся, взглядом обводя садовую часть Пашкиного участка. — Мы ни за что не найдём этот тайник!

— Мы даже не знаем, на какую глубину она могла закапать его, — подхватила мысли подруги Лиза. — Это бесполезное занятие.

— Включите голову и думайте. Какое место вы бы выбрали для того, чтобы сохранить свои секреты?

Олег надеялся, что девчонки в таком деле должны были понимать больше, чем он. Всё-таки мальчишки клады откапывают, девчонки свои секретики закапывают. Простая логика, на которую в данный момент он очень рассчитывал. Олеся и Лиза, задумавшись над его вопросом, стали оглядываться по сторонам.

В этом саду тайник можно было сделать абсолютно в любом месте: под деревом, в кустах, в клумбе, где-нибудь в беседке, в старой будке, в которой уже давно никто не жил.

— Слишком сложно, — сказала Олеся. — Я бы спрятала где-нибудь в доме. В собственной комнате или на чердаке.

— А я бы всё же на улице, — произнесла Лиза, не согласившись с ней. — Дом и снести можно, а земля есть земля. Никуда она не денется.

В своих рассуждениях ребята зашли в тупик.

Им бы следовало размышлять как Маришка в своё время, но Маришку никто из них не знал. Как выглядел сад во времена молодости Марьяны Суреновны, они тоже не были осведомлены.

— Но в такой дождь, — подняв взгляд к серому небу и закрывая лоб ладонью, чтобы холодные капли не мешали осматриваться, сказала Лиза. — Вряд ли мы что-нибудь отыщем.

Где-то сверху скрипнуло открывающееся окно.

Марьяна Суреновна, наполовину высунувшись из окна, пальцем указывала на яблоню, недалеко от которой стоял Олег. На её ветвях только зарождались красивые плоды, которые после окончания сезона дождей обязательно станут начинкой в пирожках и пирогах, которые, не смотря на твёрдый характер, Марьяна Суреновна любила печь.

— Вспомнила! То дерево Маришка сажала, — выкрикнула женщина. — Я к вам сейчас спущусь, а вы начинайте оттуда!

Олег подозвал к себе сестру и забрал у неё лопату.

Яблоня была старой и высокой. Ствол в некоторых местах подгнивал, а на уровне глаз Олега и вовсе было дупло, набитое трухой. Дерево медленно умирало, но яблоки на его ветвях из года в год вызревали большими и ровными.

— Будешь копать? — спросила у него Олеся, стараясь держать зонт над головой брата так, чтобы дождевые капли не попадали на него.

— Могу уступить место кладоискателя тебе, — ответил ей Олег.

Ветровка, надетая им ещё дома, мешала совершать размашистые движения, поэтому Олег снял верхнюю одежду, на улице было не так холодно, чтобы замёрзнуть, и отдал её Лизе. Сестре свою вещь он доверить не рискнул. Обязательно же вскоре уронит ветровку и запачкает её в глине. Земля под их ногами была настолько пропитана влагой, что ржавое железо плавно входило в неё, цепляя за свою поверхность липкую почву.

К тому моменту, как Олег выкопал первую ямку, к ним спустилась и Марьяна Суреновна, внимательно следившая за каждым движением Олега.

— Маришка никогда не любила возиться в саду, — вспоминала она. — Но в тот раз… Я видела, как перед посадкой саженца, она что-то врыла в землю и спрятала. Как же я могла об этом забыть?..

— Думаете, если это и в самом деле то место, — начала Лиза, — никто его ещё не нашёл? Тайник.

— Некому было искать. Из нас, братьев и сестёр, точно никто в саду не хозяйничал. Родителям больше был интересен огород, чем цветы. А потом, когда дом мне достался, то и вовсе к деревьям никто не прикасался.

— Почему Вы тогда вспомнили, что Маришка именно здесь что-то делала? — спросила Олеся, когда Олег начал копать новую ямку.

— Оно растёт прямо напротив её окна, — ответила Марьяна Суреновна. — Вот вспомнилось об этом, стоило только посмотреть на сад оттуда.

Разговор прервал звук ударяющейся обо что-то лопаты. Все замолчали, замерев в ожидании. Олег, присев на корточки, стал разгребать мокрую, вперемешку с глиной, землю руками. Вскоре он смог нащупать что-то железное и, приложив немалые усилия, вытащил из ямы то ли ящик, то ли шкатулку. В этом Олег не разбирался и, придав этому «сундуку с кладом» более-менее чистый вид, протянул его Марьяне Суреновне.

— Да, это Маришкино, — подтвердила она, забирая из рук Олега вещь сестры.

Она провела по стёршейся от времени резной крышке пальцами, ненадолго предаваясь воспоминаниям о своём детстве, а после открыла её, показывая ребятам то, что было в ней спрятано. Внутри лежала книга. Надписи на обложке почти стёрлись, страницы пожелтели, да и сама она выглядела довольно ветхой.

— Так вот, где она была всё это время, — сказала Марьяна Суреновна. — Матушка её обыскалась и даже обвинила соседских мальчишек в том, что те, придя в гости, своровали её. А оказывается, это сделала Маришка.

— А сердце леса? — задала самый главный вопрос Олеся. — Оно там?

— Если внутри лежала книга, то Маришка могла сделать с сердцем леса только одно… — начала Лиза, но закончил за неё Олег.

— Гербарий, — сказал он.

Красивый, засушенный цветок аккуратно лежал между жёлтых страниц, до сих пор сохраняя ярко-оранжевый цвет своих лепестков.

— Думаю, мы нашли его, — произнесла Олеся, и в этот же момент со стороны леса послышался протяжной вой.

Марьяна Суреновна осторожно закрыла книгу, чтобы не повредить цветок.

— Что это было? — спросила она у ребят. — Не похоже на волков или собак.

— Это была Васса, — произнёс Олег, забирая из рук Лизы свою ветровку. — Она знает, что мы нашли сердце леса.

Глава 18

Вернувшись обратно в дом, ребята задёрнули шторы на всех окнах первого этажа, закрыли на засовы переднюю и заднюю двери, проверили, что кроме них в доме больше никого не было и собрались в зале с пианино, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

Олег смотрел на шкатулку, которую Марьяна Суреновна держала в руках. Ему хотелось верить в то, что найденный ими гербарий был сердцем леса, который много лет назад сестра Пашкиной бабушки украла у мортов.

— Мы должны скорее вернуть его мортам.

Лиза осторожно выглянула в окно, прячась за шторку. Леса с участка Марьяны Суреновна видно не было, да и Васса сказала им, что морты уже давно потеряли способность покидать пределы своего дома, но Лиза всё ещё боялась того, что другая Васса могла найти способ пробраться в их дома и навредить кому-нибудь из их близких.

— Эй, а давайте не будем называть эту злючку Вассой, — вдруг возмутилась Олеся, когда Лиза озвучила свои опасения. — Не то как-то… Странно это.

— А как её тогда называть?— спросил Олег.

Ему до этих имён вообще дела никакого не было.

— Ну… Ассавой, например.

— Как?..

— Вассой, только наоборот. Васса — Ассав…а. Ассава.

Олег пожал плечами. Ассава, так Ассава. С фантазией у сестры, как и всегда, было не очень.

— Что будем делать, если этот гербарий, — кивнув на шкатулку в руках Марьяны Суреновны, сказал Олег, — просто гербарий?

— Мы…продолжим искать, — произнесла Лиза, но голос её звучал неуверенно.

— Где?

Лиза, поразмыслив, пожала плечами.

Где-нибудь да поищут. Разве мало мест, куда Маришка могла спрятать сердце леса?

— Я кое-чего не понимаю, — произнесла Олеся, привлекая к себе внимание брата и подруги. — Если морты не могут покинуть территорию леса, то как Ассава — являясь лесным жителем — смогла выкрасть Пашку из дома?

— Она ведь злая, — сказала Лиза. — А злодеи всегда находят лазейки.

С этим было сложно не согласиться. У злодеев всегда в рукаве имелся козырь, да ещё и не один.

— Не важно, как именно Пашка был похищен, — сказал Олег, но заметив удивление на лице Марьяны Суреновны, стушевался, отводя взгляд в сторону. — Важно то, как нам незаметно войти в лес и отдать сердце Вассе?

— Может, достаточно будет просто стоять у леса и звать её? — предположила Олеся. — Она услышит нас и сама придёт.

— Нет. Кричать и звать мы никого не будем. Привлечём к себе ненужное внимание. Особенно со стороны родителей Лизы. Её дом ведь ближе всех к лесу, — верно подметил Олег.

— Да, не хотелось бы мне этого… — пробормотала Лиза, соглашаясь с ним. — Но что нам тогда делать?

Все задумались.

Ветер и дождь за окном становились сильнее и яростно бились в закрытые окна, будто подгоняя людей к решительным действиям. Холодные капли барабанили по старой рифленой крыше, и ребятам начало казаться, будто бы по чердаку кто-то ходит. Слышался скрип половиц в пустых комнатах и завывание ветра, порывы которого обрушились на металлические карнизы, грозя вот-вот оторвать их, если никто из них не выйдет из дома.

— Нельзя подпускать Вассу к Ассаве. Кто-то должен отвлечь её, — в итоге произнёс Олег. — Пока она будет занята приманкой, остальные доберутся до мортов.

Предложение Олега было обдуманным, но всё же опасным. Кто знал, что Ассава могла сделать с Пашкой? Да и поведётся ли она на такой старый трюк, как игра в приманку? Зачем ей реагировать на того, у кого не окажется нужной ей вещи? А нужно ей было только сердце леса. И она, в отличие от них, точно знала, как оно выглядело.

— Если это единственный выход, — начала Марьяна Суреновна, поднимаясь с кресла, — то приманкой должна стать я.

Женщина быстро пресекла неодобрительные взгляды ребят лёгким, но твёрдым жестом своей морщинистой руки:

— Как только она услышит, что я сестра Маришки, сразу же думать забудет о сердце леса. Она приведёт меня к Павлу, а вы вернёте мортам то, что у них было украдено.

— Звучит легко, но Вы уверены, что она помнит Вас и Маришку? — спросила Лиза, хмуря светлые брови. — А ещё… Если мы не успеем, и эта злюка съест Вас, что нам делать прикажете?

— Подавится она и несварение заработает, — усмехнулась Марьяна Суреновна. — Ждите меня здесь. Я пойду переоденусь, и можно будет отправляться.

Когда она ушла, ребята стали обсуждать сложившуюся ситуацию.

Олег не хотел брать с собой Марьяну Суреновну, но делать приманку из Олеси или Лизы ему не хотелось ещё сильнее. Приманкой для Ассавы мог стать и он сам, но тогда вся ответственность по спасению Пашки легла бы на девчонок, а они вряд ли бы справились с таким важным и опасным заданием.

— А что нам делать, если и Марьяна Суреновна пропадёт как Пашка? — спросила Олеся, сжимая руками ткань джинсов. — Как нам потом объясняться перед остальными?

— Тебя только это волнует? — поморщился Олег. — Боишься, что тебя отругают родители?

Олеся скривила губы на необоснованные обвинения со стороны брата. Нет, отчасти они, конечно, были обоснованными. Олеся искренне боялась гнева родителей — в особенности мамы — но одновременно с этим ей хотелось найти и вернуть Пашку обратно домой.

— А ты нет? Они ведь и слушать не станут ни о каких лесных жителях. Решат, что это мы Марьяне Суреновне рассказали о том, что Пашка в лесу и из-за нас с ней, тьфу-тьфу-тьфу, что-то случилось.

Леся три раза постучала по деревянной поверхности, стоявшего у окна шкафа.

— Но ведь так оно и было. Вернее, так оно и есть, — справедливо заметила Лиза. — Мне тоже страшно идти туда, но если мы мортам не поможем, то уже никто не поможет. Ты ведь слышала Вассу.

— Этот сезон дождей для них может стать последним, — вторил ей Олег. — А после того, как исчезнут лесные жители, и самому лесу недолго останется существовать.

Представить, что десятки гектаров деревьев исчезнут, было сложно. Ведь в лесу их было так много. Они были старыми, пережившими тяжёлые времена. И вот так просто исчезнуть? Из-за старой девчачьей ссоры?

— Что случится, если морты узнают о постройке дороги? — вдруг спросил Олег.

Подруги переглянулись и пожали плечами.

— Наверняка разозлятся. Как бы вы среагировали на новость о том, что ваш дом снесут, чтобы дорогу построить?

— Разозлились бы, — хором ответили девочки.

— Вот именно. Если мы вернем им сердце, то лес вновь заживёт, но вскоре деревья будут вырублены строителями.

— Думаешь, лесные жители ополчатся против нас? — спросила у него Олеся.

— И откуда только такие слова сложные знаешь? От Пашки услышала?

— Вот опять ты!..

— Но дорога тоже нужна. Та, которая есть сейчас, из-за дождей всегда размыта, и мы месяц находимся в изоляции от остального мира, — произнесла Лиза. — Нельзя выбрать что-то одно, пожертвовав другим.

В комнате воцарилась тишина.

И Лиза была права, и в словах Олега была доля правды.

Лесные жители наверняка разозлятся, узнав о планах будущего строительства. А если морты, получив сердце леса обратно, смогут выходить за пределы леса, то ещё неизвестно, как они поведут себя по отношению к людям, желающим разрушить их дом.

Теперь перед ребятами стоял нелёгкий выбор: помогать им или нет?

— Вот нужно нам было всем идти в этот лес? — устало выдохнул Олег, потирая виски. — Сидели бы дома — проблем бы не знали.

Шум приближающихся шагов заставил детей замолчать.

«Сейчас мы должны думать только о возвращении Пашки», — подумал Олег.

А все остальные проблемы как-нибудь да разрешатся.

***

Марьяна Суреновна подошла к ближайшим деревьям, а ребята затаились за густым кустом, метрах в двадцати от неё, и стали ждать появления Ассавы. Та себя долго ждать не заставила. Она бродила вдоль границы леса и наконец-то дождалась тех, кого всё это время выжидала. С их последней встречи она окончательно стала похожа на девочку, но все же Ассава отличалась и от людей, и от мортов. Пряди ее волос всё так же были перепутаны между собой, босые ноги испачканы в грязи, а лицо было искажено в ужасающей гримасе.

— Она стала выглядеть как-то по-другому, да? — спросила Лиза.

— Немного, — ответил ей Олег.

— Это ведь означает, что Васса ослабела?

— Похоже на то.

— Тогда нужно быстрее вернуть мортам сердце леса.

— Да.

— На этом же всё закончится?

— Да.

— Отдаём мортам сердце леса, забираем Пашку и Марьяну Суреновну и возвращаемся домой. Так?

— Да.

Олег прикрыл глаза. Он знал, что от волнения Лиза начинала говорить без остановки. И он её за это нисколько не винил, но бубнёж под ухом порядком ему поднадоел. Олег зажал Лизе рот рукой, чтоб она хоть немного помолчала. К счастью, Лиза его жест поняла сразу, но тут же одёрнула его руку, указывая в сторону леса.

Марьяна Суреновна исчезла. И они это пропустили.

Глава 19

Где-то в лесу

К этому моменту Пашка не спал уже два дня. Он боялся заснуть, боялся прикрыть глаза даже на секунду, ведь он точно знал: стоит только поддаться слабости, и усталость возьмёт над ним верх. Пашка боялся спать и как мог пытался поддерживать в себе бодрость духа. Он перечислял все знакомые ему созвездия то в алфавитном порядке, то по дате их открытия. Уже несколько раз Пашка повторил таблицу Менделеева, и очень гордился тем, что в своём-то возрасте знал её наизусть, в отличие от того же Олега. И всё же, как бы сильно он не старался отвлечься, в какой-то миг он прикрыл глаза — лишь для того, чтобы моргнуть — и уснул, провалившись в спокойный и приятный мир сновидений.

Пашка не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он заснул, может несколько минут, а может даже часов, но он проснулся, с трудом разлепив глаза, когда кто-то с силой тряхнул его за плечи и с отчаянием в голосе стал повторять его имя.

— Павел! Павел!

Перед Пашкиными глазами всё плыло. Он не мог сфокусировать взгляд на лице нависшего над ним человека, но голос… Этот голос звучал так по родному, что в его пробудившемся ото сна сознании не мелькнуло ни капли страха.

— Павел! Павел, очнись! Ты меня слышишь?

Пальцы Марьяны Суреновны больно впились в детские плечи, отчего бодрость вернулась к Пашке намного быстрее. Пашка морщился от неприятных ощущений, предпринимая слабые попытки вырваться из стальной хватки пожилой женщины.

— Б-бабушка?

— Я так рада, что с тобой всё в порядке, — произнесла Марьяна Суреновна, крепко обнимая внука.

От неожиданности Пашка поперхнулся, забыв, как нужно дышать и, чего уж стесняться, всхлипнул, уткнувшись бабушке в грудь.

Обычно Марьяна Суреновна никогда не проявляла своих симпатий к кому бы то ни было так открыто. Особенно к нему. К Пашке. К родному внуку. Различные виды нежностей, будь то объятия или поцелуи на ночь, были категорически запрещены в доме Марьяны Суреновны, ведь она искренне считала, что подобное поведение недостойно воспитанных людей.

А родственники по определению и так должны любить друг друга, испытывая все эти чувства, но не демонстрируя их.

— Бабушка? — голос Пашки был тихим и хриплым. — Почему ты здесь? Как ты меня нашла?

— Никак. Это чудище притащило меня.

Пашка перевёл взгляд в сторону двери, где из стороны в сторону метался его похититель. Пугающая своим видом девчонка что-то бурчала себе под нос, топала ногами и, казалось, выдирала волосы на голове. Все внутри Пашки сжалось от ужаса, она пугала его до дрожи в коленях и холода в груди.

— Бабушка…

Заметив, что на неё смотрят, девчонка взвыла и, рыкнув на своих жертв, покинула своё убежище.

Убежищем оказался небольшой обветшалый домишко. Кому он мог принадлежать, если людям в лесу находиться запрещено, — непонятно. Все углы давно обросли паутиной, половицы вот-вот норовили проломиться, а оконные створки скрипели от лёгкого ветерка, проникающего внутрь помещения через разбитые стёкла.

— Что это с ней? — удивилась Марьяна Суреновна, не выпуская внука из своих объятий.

Чувствуя его рядом с собой, она была уверена в том, что ей будет по силам его защитить.

— Это всё из-за дороги, которую хотят провести через лес, — произнёс Пашка, посмотрев на Марьяну Суреновну снизу вверх.— Когда она об этом узнала, то так завопила!..

— Это ты ей рассказал про дорогу?

— Нет, — покачав головой, ответил Пашка.

Он не знал, откуда эта девчонка прознала про дорогу, если о её строительстве знали лишь несколько человек в деревне. Пашка думал, что она от кого-то из взрослых об этом и услышала, но говорить бабушке о своих догадках он не стал. Вдруг всё было не так? Вместо этого он решил узнать, как Марьяна Суреновна оказалась в лесу.

— Как она смогла тебя забрать?

Марьяна Суреновна встала со скамьи, оглядывая помещение. Половицы под её ногами заскрипели, и женщине пришлось аккуратнее наступать на доски, сперва проверяя, не сломаются ли они под ней. Помещение было давно заброшенным, как хозяйка она сразу же это поняла. Но внешний вид комнаты занял её мысли ненадолго. Сейчас куда важнее было решить, что им следовало делать дальше. Могли ли они сейчас сбежать отсюда? Или лучше дождаться помощи от остальных?

Знать бы им ещё, когда эта помощь подоспеет.

Пашка окликнул бабушку, вновь задавая ей свои вопросы.

— Как ты здесь оказалась?

— Твои друзья искали тебя, — просто ответила Марьяна Суреновна. — Они как-то догадались, что тебя похитили морты.

— Ты же не веришь в лесных жителей, — произнёс Пашка, а затем спохватился, так же вскакивая со скамьи.

Голова от резкого движения закружилась, но он смог устоять на ногах.

— Какие ещё друзья?

— Олег с Олесей и Елизавета, — спокойно поведала внуку Марьяна Суреновна, осторожно вглядываясь в пейзаж за окном.

«Одни деревья».

Высокие, устремляющиеся к небу стволы, с размашистыми ветвями и растущими на них листьями во всевозможных оттенках зелёного. Ни птиц, ни зверей, ни лесных жителей.

— Как думаешь, она надолго ушла?

— Что? Они искали меня? — не поверил Пашка, пропуская вопрос бабушки мимо ушей.

Олег ещё, быть может, и поискал бы, но девчонки? Он с ними не дружил. Олеся была трусливой, это все знали, а Лиза… Лиза хоть и относилась к нему лучше, чем Леся, всё же вряд ли бы она стала искать его. Но Марьяна Суреновна никогда не врала, предпочитая говорить правду и только правду, какой бы обидной она не была. Поэтому поразмыслив, Пашка решил, расспросить обо всём Олега, когда они выберутся из леса.

Ведь так хотелось узнать истинную причину их поступка.

— Я же говорила, что стоит только постараться, и друзей ты обязательно найдёшь. А ты всё книги да книги, — произнесла Марьяна Суреновна. — А откуда ты узнал, что эта девчонка о строительстве дороги узнала?

— Она сама сказала, — подходя к бабушке, прохрипел Пашка. — Только и говорила об этом.

— Она разговаривает? — удивилась Марьяна Суреновна, оборачиваясь к внуку.

Пашка кивнул. Эта девчонка разговаривала, хоть столь простое действие и давалось ей с большим трудом.

— Именно так я и имя её узнал, она всё время его повторяла. «Васса». И про то, что она о дороге разузнала, я понял. Когда прислушался к её постоянному бубнёжу, — сказал Пашка. — Она так кричать начала, что я даже испугался: вдруг от её воплей оглохну? Тебе бы её поведение не понравилось.

— Поверь мне, Павел, — выдохнула Марьяна Суреновна, — я видела, на что способна эта особа.

Она дёрнула дверь и та, скрипнув, поддалась.

В домик ворвался свежий прохладный воздух.

— Надеюсь, она не за ребятами погналась.

— А где они сейчас?— спросил Пашка.

— Пытаются спасти нас, — произнесла Марьяна Суреновна, дёрнув на себя дверь ещё раз.

Внезапно перед ней мелькнула белая полупрозрачная тень, и Марьяна Суреновна испуганно отступила назад. Ей вдруг почудилось, что это вернулась их похитительница. Но приглядевшись, она расслабилась, неодобрительно покачав головой. Пашка подошёл к бабушке, сжал пальцами свитер на её спине и осторожно выглянул из-под руки Марьяны Суреновны.

— Ну, здравствуй, — не скрывая в своём тоне язвительные нотки, произнесла она.

Этой встречи Марьяна Суреновна совсем не желала.

Глава 20

«Надо было оставить девчонок дома, в тепле и безопасности».

Именно так думал Олег, когда по лесу вновь разнёсся вой.

Он не ожидал, что Ассава погонится за ними так скоро. Всё-таки Марьяна Суреновна уверила их, что признав в ней сестру Маришки, злая часть Вассы надолго забудет о сердце леса, а значит, и о них. До деревни мортов оставалось всего ничего, но кровь стыла в жилах, когда приходило осознание того, что их преследовательница была уже близко.

Встречаться с ней вновь Олегу совершенно не хотелось.

Олеся раз за разом спотыкалась, путаясь в собственных ногах, и лишь благодаря Лизе, крепко державшей подругу за руку, Леся до сих пор не ободрала коленки и не запачкала одежду. Она судорожно дышала, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, но сделать глубокого вдоха у неё никак не получалось.

— Далеко ещё? — на выдохе проговорила Олеся, стараясь ровно дышать. — Ног уже не чувствую.

— Почти добежали, — сказал Олег, а потом решил добавить: — Как только сезон дождей закончится, будешь со мной по утрам бегать. Слабачка.

— Будешь обзываться, я маме пожалуюсь, — прохныкала девочка.

— Хотел бы я на это посмотреть. Только и умеешь, что всем на всех жаловаться.

— Не тратьте зря силы, — вмешалась в их ссору Лиза. — Дуб уже виднеется.

Массивное дерево, служившее лесным жителям входом в деревню, отличалось от остальных своих собратьев не только благородным размером, но и некой аурой, исходившей от него. Оно внушало страх.

Добежав до него, ребята позволили себе отдышаться. Олеся сжимала рукой бок, мысленно обещая себе провести остаток каникул лёжа на кровати и не заниматься никаким физическим трудом. Олег крепче сжал в руках старую книгу, хранившую между своих страниц сердце леса. Лиза же пыталась разглядеть в лесной темноте светлячков, живущих у дуба, но насекомых по какой-то причине не было.

«Может, они днём спят?»

— А что морты теперь будут делать с этим гербарием?— спросила Олеся, опираясь о свои колени.

Она всё никак не могла восстановить сбившееся после бега дыхание.

— Цветок же давным-давно засох.

Как вернуть засохшее растение обратно к жизни ни Лиза, ни Олег с Лесей не знали. Лишь волшебством, наверное. Но владели ли чем-то подобным лесные жители?

— Это уже не наши проблемы, — заявил Олег. — Мы обещали вернуть его, а в каком состоянии нами не оговаривалось. Так что условие нашего уговора мы выполнили. Главное, чтобы теперь они помогли спасти Пашку и Марьяну Суреновну.

— А если откажутся?

— Не видать им тогда своего дражайшего сердца, — угрюмо протянул Олег, давая девчонкам понять, что если морты не сдержат своего обещания, то он сделает всё, чтобы этот лес сгнил вместе со своим сердцем и лесными жителями в придачу. — Пошли, чем дольше мы тут стоим и бездействуем, тем большей опасности подвергаем Марьяну Суреновну и Пашку.

Лиза с Олесей кивнули, соглашаясь с ним. Нельзя было просто стоять и бездействовать. Особенно сейчас, когда шанс вернуть похищенных людей был у них практически в кармане.

Ребята прошли через арку дуба и оказались на «поляне». Зная, что морты жили в домиках на деревьях, Олег и Лиза стали осматриваться, задрав головы вверх. Олеся же боязливо жалась к спине брата, опасливо поглядывая в ту сторону, откуда они пришли.

— Что-то не так, — шёпотом произнесла Лиза, взглянув на Олега.

Тот нахмурился, но согласился с ней. Гнетущее чувство зарождалось в глубине его души и разрасталось внутри, грозя в любой момент превратиться в снедающее нервы чувство страха.

Что-то в этом месте и в самом деле было не так, как ночью.

В отличие от прошлого раза, деревня была пуста и казалась какой-то заброшенной. Ни работающих взрослых, ни играющих с самими собой детей. Никого, будто и не было в этом месте никакой деревни.

— Э-эй! — выкрикнул Олег, подняв над головой книгу. — Мы принесли ваше сердце, забирайте! Оно у нас!

Царившая на «поляне» тишина никуда не делась.

— Может, они куда-то ушли? — зажмурившись, спросила Олеся. — Может, тогда и мы пойдём?..

— Куда ты пойдёшь? — возмутился Олег, отвесив сестре лёгкий подзатыльник. — Вечно ты ноешь и пытаешься отсидеться в сторонке.

— И что? — в сердцах воскликнула Олеся. — В этом нет ничего плохого!

— Ещё как есть, трусиха!..

— А ты!.. А ты!..

— Ну, давай, страшилище, блесни умом, которого нет.

— Угомонитесь! — разозлилась на друзей Лиза. — Нашли время и место для ссоры!

Леся продолжала глухо рычать на брата, при этом трясясь то ли от злости на него, то ли от страха перед лесом. Олег цокнул языком, но перепалку с Лесей послушно прекратил. В конце концов, довести сестру до истерики он всегда успеет.

— Васса, мы вернулись! — крикнула Лиза. — Мы принесли сердце, как и договаривались! Пожалуйста, выйди к нам!

На этот раз морты не стали отмалчиваться.

Сердце-е…

О-они при-нес-ли е-его…

Де-ти…вы-пол-нили о-бе-ща-ние…

Но тех, кто появился перед ребятами, с трудом можно было назвать теми лесными жителями, что при первой с ними встрече всем своим видом напомнили Олегу древних славян.

— Почему?.. — только и смогла произнести Лиза, смотря на множество светящихся огоньков, слетавших к ним с деревьев. — Почему вы в таком виде?

Вас-с-са-а…

Слабе-е-ем…

У-у-мира-а-ем…

Свет нескольких лесных жителей поблёк на глазах у ребят, блеснул и потух, оставив после себя лишь опадающие блёстки. Олеся вскрикнула и прикрыла ладонью рот, испугавшись собственного голоса. У Олега засосало под ложечкой, и он сглотнул вдруг закислившую слюну.

— Что с вами произошло? — спросил он. — Где Васса?

Вас-са…про-па-ла…

— Это ещё что значит? — нахмурилась Лиза.

Про-о-па-а-а-л-ла…

Исчез-з-л-л-а…

Вас-с-са-а…

— Где тогда Инесса?

Н-не-е зна-а-е-ем…

Не м-м-може-е-ем…на-й-й-йти-и-и…

— Да плевать, — тихо произнёс Олег, удивив Лизу.

— То есть как?.. — выдохнула она, не найдя других слов.

— А вот так, — отрезал Олег. — Эй, мы принесли ваше сердце и свою часть уговора выполнили. Забирайте его! Делайте с ним то, что нужно и помогите нам вернуть нашего друга.

Се-е-ердце-е…на-до вер-ну-у-уть…

На-а его ме-е-ес-то…

Де-ети помогу-у-т на-а-ам…

Они-и-и…помо-о-огу-у-ут…

— Они тебя даже не слушают, — пробубнила Олеся.

Олег от злости скрипнул зубами.

— Теперь что, всё только от нас зависит? — с ужасом от осознания происходящего произнесла Олеся.— Не хочу я быть героиней-спасательницей…

— Спасительницей, — на ходу поправил её Олег.

— Не хочу!..

Се-е-ердце-е…

Л-лес дол-жен о-жи-и-ить…

— Но мы ведь не знаем, как вам помочь!

Лиза стала вспоминать свою тетрадь. Было ли на карте отмечено место, из которого Маришка выкрала сердце леса?

— Не было такого, — произнесла она, покачав головой. — Точно не было.

— Чего не было? — спросил Олег, переставая слушать завывания мортов.

Они только и могли, что просить о помощи.

Лиза объяснила.

— Эй, отведите нас к тому месту, откуда Маришка украла сердце леса, — в приказном тоне произнёс Олег, обращаясь к мортам.

Ма-а-аришка-а…

По-о-одлая-я де-е-евчо-о-онка…

Пре-е-едала-а-а…Васс-у-у-у…

— Ага, конечно, — протянул Олег, — а о том, что они эту подлую девчонку похитили и силой удерживали, почему-то никто не вспоминает.

— Прекрати, — шикнула на него Лиза. — Будем упоминать о Маришке, вообще ничего от них не добьёмся.

Ма-а-аришка-а-а

Мари-и-и-иш-ш-шка…

Мариш-ш-шка-а-а-а…

— Блин, — выругалась Лиза. — Вот об этом и говорила. Эй, ребята, собрались с мыслями! Что нам делать с сердцем леса?

Лиза отобрала у Олега найденную в саду Марьяны Суреновны книжку и раскрыла её, показывая мортам хранившийся там не один десяток лет гербарий. Он был хрупок, поэтому Лиза осторожно сжимала его в своих руках, вертя так, чтобы все смогли его разглядеть.

По деревне пронёсся шёпот, отдаленно напоминавший шелест листвы по ночам.

Сердце-е-е…

Верну-у-ули-и-и…

— Мы нашли его, это уже радует, — произнёс Олег. — Так как нам?..

Договорить ему не дал протяжный вой, раздавшийся неподалёку.

Огоньки заметались по «поляне».

Вас-са…

Вас-саблии-и-из-ко…

— Они говорят об Ассаве! — испуганно воскликнула Леся, кусая губы.— Она знает, что мы здесь!

Олег чертыхнулся про себя.

Времени оставалось всё меньше и меньше.

Он не знал, могла ли Ассава добраться до них, пока они находились в деревне мортов, но стоять на месте, чтобы это проверить, Олег не собирался.

— Ладно, — произнёс он, забирая у Лизы книгу. — Мы снова проведём её с помощью приманки.

— Опять? Она не клюнет на это дважды, — с сомнением в голосе сказала Лиза. — Да и кто на этот раз будет приманкой?

Олег усмехнулся, всем своим видом показывая и Лизе, и Олесе, что в его голове созрел гениальный план.

Глава 21

— Эй, страхолюдина!.. Я здесь, вот здесь я! — во всё горло орал Олег, размахивая над своей головой книгой, которую Маришка когда-то стащила из семейной библиотеки и закопала в саду под яблоней. — Хочешь меня? Ну так возьми! И сердце леса забирай! Вот оно, у меня!

Ассава протяжно завыла.

— Давай, давай, попробуй догнать меня!

Олег рванул с места что было сил, крепко сжимая пальцами шершавую обложку книги. Он слышал, как позади него ломались, хрустя, ветки. Чувствовал на своей спине озлобленный взгляд преследующей его Ассавы. Олег, надо сказать, в этот момент по-настоящему боялся, и сердце в его груди колотилось в бешеном ритме вальсирующих меж собой ужаса и страха. Весь его план состоял из одного только бегства. Лишь в своих ногах он сейчас был уверен. Разозлить Ассаву и заставить её преследовать его, было плёвым делом. Какая девчонка стерпит насмешки над собой и не попытается побить обидчика? Да никакая! Ассава тоже была девчонкой, и Олег не прогадал, когда решился на эту авантюру, доверяя Олесе и Лизе — хотя, конечно, в большей степени Лизе — спасение леса, мортов и Пашки с Марьяной Суреновной.

«Они сказали, что Васса и Инесса пропали», — на ходу размышлял Олег, периодически оглядываясь назад.

Тёмная тень гналась за ним попятам, не отставая и не уставая, в отличие от него.

— Ну ты и черепаха! — прокричал Олег, смеясь так громко, что в горле от напряжения стало першить.

Ассава не стерпела насмешки и вновь взвыла, ускоряясь.

«Чёрт», — выругался Олег.

Его ступни внутри кроссовок пылали, лёгкие горели огнём, а в виске пульсировала венка. Глаза щипало от стекающего на них со лба пота, к щекам прилила кровь, но на все эти раздражающие факторы Олег старался не обращать внимания. В его голове раз за разом повторялась мысль о том, что он должен бежать. Бежать так быстро, так далеко, как только мог, лишь бы дать девчонкам время найти место, в котором бы сердце леса вновь смогло зацвести.

Ассава выла и рычала, устремляясь в погоню за наглым мальчишкой. Её не волновали ни ветки, валяющиеся на земле, ни влажная, скользкая почва. Лишь человеческий ребёнок, посмевший войти в лес и шуметь, не проявляя к ней никакого уважения или страха, завладел сейчас всеми её мыслями.

Олег бежал. Ноги скользили по мокрой земле, вот-вот норовя разъехаться в разные стороны. Только сейчас Олег заметил, что капли дождя стали попадать в лес, хотя до этого они лишь изредка капали с листьев деревьев.

«Они сказали, что Васса пропала. Что это значит? Как она могла пропасть у них из-под носа?» — подумал он, спиной ощущая на себе тяжёлый взгляд.

Могло ли слово «пропажа» означать «исчезновение» в том смысле, что царицы мортов в лесу больше не было? Что она исчезла так же, как на их глазах исчезли огоньки? Исчезли?.. Погибли?..

— Быстрей! Быстрей! — обернувшись издевался Олег над своим преследователем. — Ах, точно, ты же уже старушка! Где моё уважение к старости? Хотя баба Нюра и то быстрее тебя будет!

Олег ловко перепрыгнул через бревно, ставшее препятствием на его пути, но неудачно приземлившись, поскользнулся, падая назад во весь рост. В падении Олег прижал к груди книгу и поздно осознал, что защитить голову ему уже было нечем. От удара о землю затылок заныл тупой болью.

— Глу-пый… Ре-бё-ё-ёнок…

Олег ощутил холодное, пахнущее тиной дыхание на своём лице. Он сильнее зажмурил глаза, боясь встретиться с Ассавой лицом к лицу.

— От-да-а-ай…се-е-ерд-це.

Холодное дыхание Ассавы обжигало кожу так, будто к щеке Олега поднесли зажженную спичку. Олег знал эти ощущения, ведь он часто играл с друзьями пламенем от свечи, споря со своими сверстниками на то, кто дольше продержит ладонь над красно-оранжевым языком огня.

Олег сильнее зажмурился, пряча от Ассавы книгу, не желая так быстро раскрывать ей хитрость своего удавшегося плана. Но в этот момент он услышал, как кто-то свистнул.

Не умело, тихо, но свистнул.

От неожиданности Олег распахнул глаза. Ассава, склонившаяся над ним, смотрела куда-то в сторону. Туда же повернул голову и Олег, заметив стоявших неподалеку Пашку и Марьяну Суреновну. Пашка бросал в сторону Ассавы лежавшие у него под ногами ветки и камни, а его бабушка наводила на злую половину правительницы лесных жителей луч от фонарика.

— Убирайся! Оставь этого ребёнка в покое!

Ассава заметалась из стороны в сторону, прикрывая глаза.

Яркий свет выводил её из себя.

— Проваливай! — выкрикнул Пашка, бросая в неё ещё один камень.

Ассава исчезла, растворившись в воздухе.

Марьяна Суреновна вместе с Пашкой подбежала к Олегу, помогая ему подняться.

— Вы смогли выбраться? — спросил он у них. — Но как?

— Это оказалось не так сложно, как мне казалось, — ответил Пашка, заметно краснея в смущении. — Мне просто дверь сил не хватало открыть.

— Как она тебя вообще из дома выкрала? — задал Олег давно интересующий его вопрос.

— М-м… Это… — Пашка стыдливо отвел взгляд в сторону. — Я сам сюда пришёл. Хотел доказать всем, что лесные жители существуют.

— Глупая была затея, — сказала Марьяна Суреновна, цокнув языком. — А где девочки? Почему они не с тобой?

Её взгляд зацепился за знакомую книгу, которую Олег держал в руках, и в ее голове родились новые вопросы. Она не была уверена, что он мог так безрассудно поступить с важной для лесных жителей вещью.

— Я отвлекал Ассаву, — ответил Олег.

Он раскрыл книгу, пролистал страницы, а после и вовсе хорошенько встряхнул её. Между пожелтевших листов ничего не было спрятано.

— Морты должны отвести Лесю и Лизу к тому месту, откуда Маришка выкопала сердце леса.

— Кто такие Ассава и Маришка? — ничего не понимая, спрашивал Пашка. — И что ещё за «сердце» леса? Как у леса может быть «сердце»?

Олег покачал головой, не находя в себе сил для объяснений. Он продолжал сидеть на мокрой земле, чувствуя образующийся в горле комок.

— Они знают, что нужно делать?— спросила Марьяна Суреновна, пропустив мимо ушей вопрос Пашки.

Тот внутри себя надулся от обиды, но будучи мальчишкой умным, предпочёл не сердиться, а внимательно слушать дальнейший разговор своей бабушки и Олега.

— Нет, не знают, но…

Олег на секунду замолчал, а затем, взглянув на Марьяну Суреновну полным уверенности взглядом, произнёс, нисколько не сомневаясь в Лизе и сестре:

— Уверен, они что-нибудь придумают.

Глава 22

— Это нехорошо, — вынесла вердикт Олеся, рассматривая чёрные, словно сгоревшие в огне деревья на серо-белом пепелище.

Камни, рядом с которыми они ещё недавно разговаривали с Вассой и заключали с ней сделку, треснули, выпуская на свободу ту самую «заразу», которой так страшилась царица леса.

Это-о…сме-е-ерть.

Ле-е-ес умира-а-ает…

Без се-е-ердц-а-а лес гниё-ё-ёт…

— А что случится, если мы не сможем вернуть сердце на место?

От открывавшегося перед ней вида у Лизы неприятно заскребло в груди.

Ле-е-ес умрё-ё-ёт…

Земля-я-я люде-е-ей сгни-и-иёт…

— Что?! — в сердцах воскликнула Олеся. — И наши дома тоже?!

Это за-а-араза-а-а…

Она поеда-а-ает всё живо-о-ое…

Ни-и-и что её не остано-о-овит…

Лиза с Лесей переглянулись. Теперь от них двоих зависели не только жизни мортов, но и жизни их соседей, их родителей и друзей.

— Так, ладно, — выдохнула Лиза, осторожно достав из вырванных книжных страниц засушенный цветочек, — куда закапывать ваше сердце?

Морты плавно парили перед её глазами, и ненадолго на пепелище повисла тишина. Лиза ждала ответов на свои вопросы, но когда поняла, что не дождётся их, разозлилась.

— Ну чего вы молчите!

Мы не зна-а-аем…

— Чего не знаете?

Как верну-у-уть сердце-е-е к жи-и-изни…

Лизе вдруг захотелось закричать отчаянным криком. Как это они не знали? Ну как это они не знали?

Царица-а-а Васс-сс-а-а зна-а-ает…

А мы не-е-ет…

Лиза недовольно сморщила нос.

Ва-а-асс-а…

Только цари-и-ицазна-а-ет…

— Нет тут вашей царицы!

Только Ва-а-асс-а-а…

Только-о-о она-а-а…

Лиза тихо выругалась.

«Вот заладили одно и то же!»

— И что нам делать? — спросила у неё Олеся. — Как быть?

— Импровизировать.

Лесе подобный подход к делу не понравился сразу.

— А если накосячим? — с придыханием спросила она, боясь представить, как они могли опростоволоситься с этой их импровизацией. — Вряд ли у нас больше одной попытки.

— Значит, не будем косячить.

Лиза ещё раз осмотрела пепелище и решила, что даже если раньше сердце леса и росло здесь, возвращать его в это место бессмысленно. И, наверное, опасно.

— Мы найдём место получше, — уверенно заявила она, вновь обращаясь к мортам: — Есть здесь место, в котором сердце приживётся?

Не зна-а-аем…

Ва-а-асс-а-а до-о-олжна-а-а зна-а-ать…

— Но её здесь нет! — крикнул Лиза, топнув ногой. — Думайте своими головами!

От её громкого возгласа морты замаячили в воздухе, словно сдуваемые сильным ветром.

— Вы же морты! Фольклорные существа. Неужели во всей вашей деревне не найдётся места, в котором сердце леса будет в безопасности?

Се-е-ердце…в безопа-а-асности-и?..

Мы зна-а-аем…

Ме-е-есто-о-о…

Се-е-ердцебу-у-удет в безопа-а-асности-и-и…

— Вот так бы сразу! Ведите нас к нему.

У Лизы от негодования зуб на зуб не попадал. Вот сказали бы эти морты сразу, что на старом месте, где сердце леса раньше росло, ничего посадить уже нельзя, они бы и не рассматривали эти булыжники как вариант!

«Я-то думала, что посади мы сердце здесь, земля излечится».

— Надеюсь, Олег сможет убежать, — произнесла Олеся.

Она нервно переминалась с ноги на ногу и накручивала на палец прядь тёмных волос — явные признаки того, что Леся вот-вот была готова включить режим трусихи и прирасти к земле.

— Олег самый быстрый парень в школе, — ни капли не привирая, произнесла Лиза. — Если кто и смог бы от Ассавы убежать, так только он.

Олеся несколько секунд всматривалась в глаза подруге, словно решая для себя что-то, но в итоге кивнув, заметно успокоилась. Во всяком случае, многострадальный локон был оставлен в покое.

— Ты права, — сказала она с явным облегчением. — Конечно, права. Олега не поймать.

Лиза не стала говорить о том, что Олега было не поймать любому другому ученику их школы, а не лесному, кровожадному духу. Леся приободрилась, и им стоило вернуться в деревню мортов. Всё-таки в лесу не было более безопасного места, чем их дом.

— Так, ладно, ведите нас к другому месту, — скомандовала Лиза.

И в этот момент вой Ассавы протяжным эхом отозвался в каждом дереве, в каждом кусте и листочке. Леся встрепенулась и схватила Лизу за руку.

— Она поймала Олега!

Именно так Олеся идентифицировала вой Ассавы.

— Не говори ерунды!.. — возмутилась Лиза, хотя в глубине души и сама подумала о том же. — Она просто отстала от него и теперь бесится.

— Д-думаешь? — заикнувшись, со всхлипом спросила Леся.

Ма-а-альчик бы-ы-ыстр…

И хитё-ё-ёр…

Не бо-о-ойся за бра-а-ата-а-а…

— Вот, даже морты верят в Олега! — кивнув на огоньки, сказала Лиза. — Нам нужно возвращаться обратно. Ведь если она и в самом деле отстала от него… Или того хуже, поняла, что сердца леса с ним нет…

Лиза тряхнула головой.

«Если она поймала его и отобрала книгу…»

Плохие мысли лезли в голову, и Лизе никак не удавалось их прогнать.

«Нет, нельзя сомневаться в Олеге. Он бы ни за что не дал себя поймать. Олег быстр. И хитёр, это правда. Она бесится, потому что он обхитрил её и сбежал».

— Поспешим, — произнесла Лиза, обратившись к мортам. — Если Ассава появится, сможете защитить нас от неё?

Без Вассы доступ в деревню мортов для Ассавы была открыт.

Смо-о-ожем…

На это сил ещё-ё-ё хва-а-ати-и-ит…

— Тогда я рассчитываю на вас.

Лиза схватила Олесю за ладонь и переплела их пальцы в замке, давая подруге понять, что вместе друг с другом они будут в безопасности.

— Лесь, мы должны это сделать, — посмотрев подруге в глаза, произнесла Лиза. — Только мы и можем.

Олеся кивнула, собрав в кулаках остатки своей трусости, чтобы спрятать её в них.

— Кроме нас больше некому, — сказала она.— Сделаем это!

Лиза усмехнулась. Вот такая решительная Олеся ей нравилась куда больше, чем трусишка, боявшаяся собственной тени.

Глава 23

Дом Лизы

Когда поисковый отряд, собранный из добровольцев, включавший в себя и мужчин и женщин, пришёл к дому Марьяны Суреновны, чтобы сообщить ей о неудаче их поисков, они обнаружили лишь пустой дом.

Разумеется, испугавшись за пожилую женщину, которая от горя могла сама уйти искать внука и пропасть, поисковики разделились на несколько групп и возобновили поиски. В этот раз в прерогативе у них стояло возвращение Марьяны Суреновны, которое тоже не увенчалось успехом.

Когда по кухне разнёсся свист, собравшиеся за столом люди отвлеклись от своих разговоров. Елена потушила газовую конфорку, снимая с плиты пузатый чайник, а Катерина принялась рассыпать по чашкам растворимый кофе.

— Куда же она могла уйти? — спросила Елена, ни к кому конкретно не обращаясь, разливая по чашкам кипяток.

Кухня наполнилась терпким ароматом орехового мусса.

— С её давлением вообще не стоило выходить из дома.

Андрей и Роман, решив передохнуть и высушить промокшую от дождя одежду, чтобы потом с новыми силами искать уже пятерых пропавших, сидели на кухне в доме Андрея и Елены. Они наслаждались теплом, размышляя о событиях, перевернувших спокойный уклад жизни их деревни вверх дном.

— Если быть честным, — начал Андрей, прихлёбывая горячий кофе, — то меня куда сильнее беспокоит пропажа наших детей, чем исчезновение Марьяны Суреновны.

Катерина издала стон возмущения.

— Как можно так говорить? А вдруг с ней что-то случилось?

— Я всё понимаю, но разве Олег с Олесей волнуют тебя меньше, чем она?

Катерина отвела в сторону взгляд. Разумеется, дети волновали её куда сильнее, чем Марьяна Суреновна.

— Лиза сказала, что они собираются навестить её, — произнесла Елена, ставя чайник обратно на плиту. — Сказала, что хотят скрасить её одиночество, пока мы ищем Пашку…

Елена плотно сжала губы, не позволяя эмоциям вырваться наружу. Она прекрасно понимала, что слезами ничего не исправить, и всё же предательские слезинки стали навертываться на глаза.

— Но теперь и они пропали, — закончила она ранее недоговоренную фразу, чем вызвала у Катерины приступ громких всхлипов.

Роман пытался успокоить плачущую на его груди жену, которая за столь короткое время успела навыдумывать себе невесть что. С фантазией у Катерины, как сказал бы Олег, всё было в порядке. Ей бы книги писать или сценарии к фильмам. Олег был уверен, что его мама смогла бы добиться больших высот в этих профессиях, так как никто в здравом уме не смог бы выдумать того, что могла придумать она в минуты своих гиперэмоциональных приступов.

— Они ведь могли пойти в лес, — предположил Роман, продолжая гладить Екатерину по спине. — Чтобы найти Пашу.

— Марьяна Суреновна не позволила бы им туда пойти, — покачала головой Елена. — Она придерживается правил. Сама в лес не пойдёт и другим не позволит.

— Хочу тебе напомнить, — произнёс Андрей, — что Марьяна Суреновна видела мортов, а значит, в лес ходила и правила нарушала. Неужели ты забыла, что про неё бабки рассказывали, когда мы детьми были?

— Так та история — ложь, придуманная её сестрой. Я удивлена, что этому всё ещё кто-то верит, — произнесла Елена. — Это ведь такая глупость и выдумка, на которую была способна лишь детская фантазия, Смешно, будучи взрослым, в неё верить.

— Не важно, верим ли в это мы с вами. В ту историю могли поверить наши дети, а это сейчас самое главное. Кто знает, что может случиться, если мы не отправимся туда на их поиски?

— Х-хотите п-пойти в лес?! Сумасшедшие!

Катерина вскочила со стула и заходила по комнате. Она стала вслух рассуждать о том, куда все могли пропасть, давая понять, что её дети никак не могли пойти в такое страшное, тёмное, кишащее опасностями место, как их лес.

— Олеся ни за что бы не пошла туда. Она ведь всего боится!

— Как и ты, — добавил Роман, усмехнувшись уголками губ, чем разозлил свою жену.

— Как ты можешь?! Наши дети пропали, а ты шутишь!

— Никоим образом, — развел руками мужчина. — Но сама подумай. Олеся всего боится. И даже если бы она решилась туда пойти, Олег бы её остановил. А самому пойти в лес искать Пашу… Он ведь парень смышлёный, знал же, что Олеся за ним пойдёт в таком случае. Она ведь всё за ним повторяет. Так что… Олеся бы сама туда ни за что не пошла. А Олег бы не пошёл, потому что знает, что Леся за ним последует.

— В твоих словах есть и правда, и здравый смысл, — согласился с ним Андрей. — И всё же я не уверен, что мы найдём их, если не расширим территорию поисков.

— Территорию поисков?.. О чём это ты? На что намекаешь? — спрашивала Катерина. — Говоришь, что наши дети?..

— В лесу. Нет смысла врать себе, Катя. В деревне их нигде нет.

Катерина вернулась обратно за стол, нервно переплетая бахрому с жёлтой скатерти во множество косичек. Елена сочувствующе посмотрела на подругу. Она тоже переживала за дочь, уж если кто ничего и никого не боялся в этой троице, так это её Лиза. И от этой мысли страх за детей становился в душе Елены лишь сильнее. Лиза вполне могла себе позволить пойти в лес — она допускала такую возможность. Олег мог узнать об этом и попытаться вернуть её, ничего им, взрослым, не говоря, чтобы потом никому из них не влетело. А Олеся… Олеся просто последовала за своими друзьями.

— Нужно пойти и поискать их там, — предложил Андрей, жестом зовя за собой Романа. — Их телефоны остались в доме Марьяны Суреновны, а нынешние дети далеко и надолго от своих устройств связи не отходят. Значит, они оставляли дом в спешке.

Роман согласился с другом.

Мужчины засобирались уходить, но в этот момент сильный ветер распахнул приоткрытые окна, роняя с подоконников горшки с розовыми и красными геранями. Пол в кухне моментально залило дождевой водой, и Елена поспешила избавиться от источника сквозняка. С кафелем под ногами ничего не случится, но вот стёкла в окнах могли в любой момент покрыться паутинкой трещин.

Она подошла к окну, намереваясь закрыть его, но стоило ей только схватиться руками за пластиковые рамы, как сердце в её груди пропустило удар.

— Это же…

Со стороны леса, прямо к её дому, из последних сил бежал ребёнок, запинаясь и путаясь в собственных ногах. Лица его с такого расстояния Елена увидеть не могла, но ярко-жёлтый дождевик позволил ей безошибочно опознать мальчишку.

— Пашка, — выдохнула она, и после добавила уже громче: — Пашка!

Глава 24

Когда Пашка увидел бегущих в его сторону взрослых, то облегчённо вздохнув, позволил себе остановиться и отдышаться. Без очков, потерянных где-то в лесу, он не видел, кто именно бежал по направлению к нему, но понимая, что по эту сторону леса ничто и никто не мог угрожать его безопасности, Пашка был готов осесть на землю и просто ждать, когда же до него добегут.

Первым человеком, которого Пашка признал, был отец Лизы, дядя Андрей.

— Паша, ты в порядке? — спросил он его, хватая Пашку за плечи. — Нигде не поранился? Цел? Где ты был? Мы все искали тебя!

Он внимательно оглядел Пашку с ног до головы и, убедившись, что хотя бы видимых повреждений на мальчике не было, немного расслабился, но пальцы с плеч Пашки не разжал, боясь выпускать мальчика из рук.

Вторым взрослым был отец Олега и Леси, дядя Рома.

— Ты был в лесу?

Пашка кивнул.

— Где твоя бабушка и остальные?

Елена и Катерина добежали до Пашки последними.

— Пашка! — прокричала Катерина. — Где Олеся и Олег? Ты их видел? Они целы? С ними ведь ничего не случилось?

Елена накинула на голову Пашки полотенце, чтобы просушить его волосы, а мальчик, стуча зубами от холода, лишь указал в сторону Леса, отвечая на вопрос мамы одной из девочек. Катерина была готова упасть в обморок: её дети находились в лесу, подтверждая поселившиеся в голове страхи. Роман только и успел подхватить жену, когда та, покачнувшись, сделала неуклюжий шаг назад.

— Бабушка сейчас с Олегом. Она подвернула ногу и не может быстро идти, — сказал Пашка. — Поэтому я побежал вперёд, чтобы позвать на помощь, а Олег остался с ней.

— А Лиза с Олесей? — спросила Елена. — Они с ними?

— Нет. — Пашка покачал головой. — Лиза с Лесей лес спасают.

Взрослые неуверенно переглянулись между собой.

— В смысле? — произнёс Андрей. — От чего?

— Не от чего, — деловито поправил его Пашка, — а от кого. От Вассы.

— Вассы?..

Взрослые ещё раз переглянулись, и Пашка заметил в их глазах обеспокоенный блеск. Кажется, они считали, что Пашке приснился странный сон, где он и их дети играли с жителями леса. Им бы очень хотелось в это верить. Вот только Пашка и в самом деле выбежал из леса, да и не был он похож на тех детей, которые постоянно шутили или что-то выдумывали, лишь бы привлечь к себе внимание взрослых.

— Это ведь неправда, — произнесла Елена, посмотрев сначала на внука Марьяны Суреновны, а затем и на растущие неподалёку деревья.

Их вид всегда вселял в неё чувство неописуемого ужаса.

— Лесных жителей не существует, — сказала она, покачав головой. — Мортов не существует. Они — сказка.

Пашка сощурил глаза и напыщенно хмыкнул.

— Да? А это тогда кто? — спросил он, указав в сторону выглядывающей из-за дерева полупрозрачной девочки.

Вот теперь Катерина уверенно обмякла в руках мужа, но тот лишь инстинктивно поймал её, продолжая смотреть на то, что, по его мнению, могло быть только приведением. Именно так их изображали в фильмах, которые он любил смотреть вместе с сыном поздними вечерами пятниц, пока жена и дочь тряслись от страха на кухне, пересматривая драматические сериалы или мелодрамы.

— Вы все это видите, да? — спросил Андрей, наконец-то отпуская Пашку. — Там…ребёнок?

— Прозрачный ребёнок, — уточняя, добавила Елена. — Пашка, кто это?

— Лесной житель. Морт. Я встретил её, когда бежал сюда.

— А она знает, где Лиза и Олеся?

— Да, они пошли возвращать «сердце» обратно лесу, чтобы он не погиб, а добрая Васса и злая Васса снова стали одним целым.

Елена судорожно вздохнула, взглядом ища поддержку у остальных, потому что она ничего не понимала.

— И…что требуется от нас? — поинтересовался Роман, первым выходя из ступора.

Не просто же так это прозрачное существо стояло там и смотрело на них. Явно ведь ждало от них каких-то действий.

— Она сказала, что лесные жители не знают, что произойдёт, когда «сердце» будет возвращено. Она почувствовала нас и пришла на помощь мне и бабушке, а потом привела нас к Олегу, когда он убегал от злой Вассы.

— Олег… — пробормотала Екатерина, приходя в себя. — Где Олег? Где Олеся?

Но увидев девочку, всё ещё прятавшуюся за деревьями, у неё вновь подкосились ноги.

— Она хотела, чтобы я, несмотря на запрет, привёл взрослых.

— Но зачем?

— Чтобы вы увидели, какой лес на самом деле, — сказал Пашка. — И не строили через него дорогу.

Глава 25

Олег вместе с Марьяной Суреновной вернулся обратно в деревню мортов, рассчитывая на то, что Пашка приведёт с собой кого-нибудь из взрослых, и они помогут Марьяне Суреновне выбраться из леса. Он бы и сам смог идти вместе с ней, позволяя Пашкиной бабушке облокачиваться на него, но, поразмыслив, понял, что лучше вернуться под защиту лесных жителей, чем каждый раз оборачиваться на лесной шум, боясь появления Ассавы.

— Присядьте, — произнёс Олег, помогая Марьяне Суреновне опуститься на невысокий пенёк. — Не стоит напрягать ногу, чтобы хуже не стало.

— Где же Павел? — вопрошала она, вглядываясь вдаль. — Ох, о чём я говорю? Ему нельзя возвращаться. За пределами леса безопаснее.

Вокруг неё кружилось несколько огоньков, но Марьяна Суреновна намеренно не обращала на них внимания.

Ма-риш-ка…

Н-нет…

Не М-ма-риш-ка…

Друга-а-ая де-е-евочка-а-а…

Сестра-а-а Мари-и-ишки…

— Они узнают Вас, — удивился Олег.

— Меня это не волнует, — отмахнулась от назойливых огоньков Марьяна Суреновна. — Нельзя было отправлять Павла одного. Вдруг что-то случилось с ним по дороге?

— Он пошёл не один, а с Вассой. Она сможет защитить его.

Васса-а-а?..

Цари-и-ицаВа-а-асса-а-а верну-у-ула-а-ась?..

Огоньки закружились вокруг Олега, словно требуя от него рассказать о Вассе что-то ещё. Олег стал отмахиваться от них, как от назойливых мошек, как вдруг в него что-то врезалось, крепко обняло его со спины и, уткнувшись в спину, стало негромко всхлипывать.

Так рада была Олеся увидеть брата!

— Ты кто, и где моя сестра, любвеобильное создание? — спросил Олег, демонстративно её не обнимая.

Леся насупилась и мстительно надавила ему на ногу.

— А-а, вот теперь узнал. Слон.

— Хватит терять время, — нетерпеливо сказала Лиза. — Нам нужно место, чтобы посадить сердце леса. Помнишь то место… Ну, с булыжниками?

Олег кивнул.

— Эти камни сдерживали «заразу», появившуюся после того, как Маришка украла сердце леса.

— И?..

Леся вкратце пересказала брату то, что случится, если от этой самой «заразы» не избавиться. Олег с Марьяной Суреновной слушали её рассказ настолько внимательно, что оба не заметили, когда Олеся перестала говорить, выжидающе смотря на своих слушателей.

— Тогда закапывайте здесь, — сказал Олег. — Или у мортов есть предложение получше?

Васса-а-а…

Ца-а-арица-а-а Васса-а-а…

Ва-а-асса-а-а верну-у-ула-а-ась…

— Они оказались на удивление бесполезными, — нахмурившись, пробормотала Лиза. — Они сказали, что безопаснее их дома места во всём лесу не найти, но…

— Но это же не может быть так просто? — спросила у Олега Леся. — Место должно быть особенным.

— Чтоб ты понимала, это всё, — Олег развёл руками, — особенное место. Так что закапывайте хоть у себя под ногами.

Лизе с Олесей эта идея не особо понравилась, но делать было нечего. Они только присели, чтобы начать копать ямку, как голос Марьяны Суреновны окликнул их.

— Смотрите, — прошептала она, указывая на вход в деревню.

Черноволосая девочка пыталась пробиться в деревню сквозь невидимый барьер, защищавший вход от непрошеных гостей.

— Надо торопиться.

Олег стал выискивать подходящее место для сердца леса, но земля вокруг казалась ему абсолютно одинаковой и ничем не примечательной, голой и вытоптанной, без единой травинки.

— Ладно, сажаем прямо здесь, — предложил он, указывая под ноги Лизы. — Ничего лучше мы всё равно не придумаем.

— А если не получится?

— Значит, не получится, — присаживаясь на корточки и начиная копать, произнёс Олег. — Чего смотрите? Помогайте мне. Это вам не песок в песочнице раскапывать.

Девочки присоединились к нему, пальцами разрывая влажную и прилипающую к их ладоням землю.

С каждым новым ударом о невидимую преграду Ассава становилась всё злее и злее. Она поняла, что собирались сделать дети, и буквально озверела. Она чувствовала сердце леса и не могла позволить людям вернуть его в плодородную почву.

— Почему она не хочет спасти лес? — спросила у мортов Лиза, морщась от того, что под ногти попала грязь.

Вас-са з-зла-я…

О-она не х-хо-чет вос-со-еди-нять-ся с Вас-сой…

Вас-с-са-а-а плоха-а-ая-я…

Наконец-то Олег понял, что имела в виду Лиза, говоря о том, что морты оказались «бесполезны». Толка от них не было никакого.

— Всё, вырыли, — протянул он, откидывая в сторону последнюю кучку земли.

Рыть дальше было невозможно: под землёй оказались залежи оранжевой глины.

— Давай,— поторапливала Олеся Лизу, смотря на сердце леса в руках подруги. — Ложи.

— Клади, — на автомате поправил её Олег. — Когда ты уже, наконец, слова выучишь? Не маленькая ведь.

— Отстань!

— А если не получится? — вновь усомнилась в правильности места Лиза.

Она посмотрела на своих друзей, осторожно сжимая в руках гербарий.

— Что тогда со всеми нами будет?

— Не узнаем, если ты и дальше будешь тормозить, — рассержено произнёс Олег, забирая у Лизы засушенный цветок. — Я это сделаю.

Олег осторожно положил сердце леса в ямку, боясь обломить иссушенный стебелёк, и присыпал его землёй.

Лиза помогала ему прихлопнуть получившуюся кучку. Подобные действия напомнили ей то, как в конце весны она с мамой сажала семена цветов в их саду. Теперь они уже выросли, а некоторые даже успели зацвести.

«Надеюсь, и у него получится», — подумала она, зажмуриваясь и прося сердце леса о том, чтобы оно подало им хоть какой-то знак.

Секунды бежали, но ничего не происходило.

— Может, глубины недостаточно? — предположила Марьяна Суреновна.

— Мы сделали что-то не так, — обречённо проговорила Лиза, опуская руки.

В этот момент огоньки вдруг заметались, словно разбегаясь врассыпную, а протяжный вой Ассавы стал настолько громким, что у ребят зашумело в ушах.

Вас-са…

Вас-са…з-здесь…

Черноволосая девчонка, мерцая как помехи на старой видеопленке, медленно приближалась к людям. Олег внезапно для самого себя осознал, что Васса и Ассава были похожи, практически близнецы. Только Васса выглядела опрятнее и, чего уж лукавить, симпатичнее, а Ассава была похожа на чумазого зверёныша. Её волосы топорщились в разные стороны и в них, если приглядеться, можно было увидеть запутавшиеся между волосами листочки и тонкие веточки. Вместо белых одеяний, в которые была облачена Васса, и плетёных лаптей на ногах, Ассава была одета в какие-то рваные лохмотья, а её голые ступни и ноги были усеяны мелкими язвочками и ранками.

Нашедшие в себе смелость огоньки выстроились перед людьми в ряд, готовясь в любой момент дать отпор Ассаве. Но та их как будто не видела, всё её внимание было обращено к людям, а конкретно к Лизе и Олегу, находившимся к сердцу леса непростительно близко.

— Вы-ы-ы!.. Пожа-а-але-е-ете-е-е! — закричала Ассава.

И вместе с ней закричал и лес.

Глава 26

Олег отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, стоило только Ассаве приблизиться к нему. Олеся закричала и от страха осела на землю, а Лиза осталась стоять на месте, защищая закопанное позади себя сердце леса.

— Ты его не получишь, — смотря в чёрные глазницы Ассавы, произнесла Лиза. — Я не позволю тебе уничтожить лес и мой дом.

Ассава оскалилась, будто дикий зверь, обнажая грязные, пожелтевшие резцы.

— Про-о-очь… — прошипела Ассава.

Её потрескавшиеся губы дрожали, делая её и без того большой рот ещё больше.

— Нет, — храбрясь, выдохнула Лиза, сжимая кулаки.

Ассава вновь закричала, и Лиза не смогла сдержать рвущегося из горла всхлипа. Она скосила взгляд в сторону, на Олега. Он неподвижно лежал на земле. Олеся тряслась рядом от ужаса, прикрывая руками голову и уши. Из её глаз по розовеющим щекам текли горячие, прозрачные слёзы. Марьяна Суреновна подобрала с земли небольшой камушек и бросила его в Ассаву. «Снаряд» попал точно в цель, в голову.

Ассава взвыла.

— Оставь детей в покое, монстр! — выкрикнула Марьяна Суреновна.

Огоньки закружились перед лицом Ассавы, но их света не хватало для того, чтобы прогнать её.

— Отста-а-аньте-е-е… Отста-а-аньте-е-е… Про-о-очь от меня-я-я… Пошли прочь!

Огоньки разлетелись в разные стороны, а Ассава, преодолев расстояние между собой и Марьяной Суреновной в один миг, сжала свои костлявые длинные пальцы на шее Пашкиной бабушки.

— Марьяна Суреновна!

Лиза стала озираться по сторонам, надеясь на то, что морты ещё могли попытаться дать Ассаве отпор, но мерцающие огоньки буквально потухали на глазах Лизы, из последних сил паря над «поляной».

«Что же делать?»

Лиза собрала в ладонь мокрую, липкую землю и кинула её в Ассаву, но, промахнувшись, лишь сильнее разозлила её. Марьяна Суреновна пыталась разжать чужие пальцы на своём горле, но силы были не равны. Несмотря на внешний вид, Ассава была нечеловечески сильна.

— Посме-е-ела верну-у-уться? — шипя, растягивая слова на слоги, спросила у Марьяны Суреновны Ассава, наклонив в бок голову. — Глу-у-упый, глу-у-упый челове-е-ек… Ты попла-а-атишься за э-э-это…

Марьяна Суреновна плюнула в лицо нахалке, нисколько не боясь её гнева. В отличие от остальных она прекрасно понимала, кто перед ней стоял. И ужасающий вид Ассавы нисколько не страшил её сердце.

— Васса, ты такая же, какой я тебя запомнила, — прохрипела Марьяна Суреновна. Ассава сильнее сжала пальцы на её горле. — Самовлюблённая…эгоистка.

— Молчи-и-и!..

Марьяна Суреновна сумела усмехнуться.

— Замолчи!

Ассава отшвырнула от себя Марьяну Суреновну и в голос завопила.

Лес зашумел.

Марьяна Суреновна негромко вскрикнула от стрельнувшей в ноге боли, но её вскрик был заглушён голосом Ассавы. Огоньки предприняли ещё одну попытку противостоять ей и дать возможность людям спастись, но Ассава одним лишь взмахом руки отбросила их от себя, словно могла управлять самим ветром.

— Нам н-не сбежать от н-неё, — всхлипывая, пробормотала Олеся.

— Мы и не можем сбежать, — сказала Лиза, мельком взглянув на подругу. — Если сбежим… Ты же знаешь, что случится, если мы сбежим.

Олеся знала, но от понимания того, что произойдёт, если они, бросив мортов и лес, убегут домой, легче ей не становилось.

— Лесь, помоги Олегу, — произнесла Лиза, краем глаза заметив в стороне некое движение.

Олег приходил в себя и пытался подняться с земли.

В Олесе словно что-то щёлкнуло, переключилось и, забыв о страхе, сковавшем её секунды назад, Леся вскочила на ноги и бросилась к брату.

— Олег!

Лиза оглядела «поляну». Огоньки низко парили над землёй, и Лизе показалось, будто вместо них она увидела мортов, так похожих на людей. Они, как и Олег, лежали на земле, сражённые атакой Ассавы.

«Без Вассы нам не справиться», — не без горечи подумала Лиза.

—Глу-у-упые лю-ю-юди-и-и…

Ассава потеряла к Марьяне Суреновне всякий интерес и начала двигаться по направлению к Лизе. Её движения были рваными, она прихрамывала и поэтому при ходьбе покачивалась из стороны в сторону.

—Отда-а-ай мне се-е-ердце ле-е-еса…

Лиза замотала головой.

— Нет.

— Ты пожа-а-але-е-ешь о своё-ё-ём реше-е-ени-и-и…

— Нет!

Лиза присела на корточки, закрывая собой земляной бугорок, под которым было закопано сердце леса.

«Ну чего тебе не хватает? — задавалась она вопросом, мысленно обращаясь к сердцу. — Что мы не так сделали?»

Неожиданно воспарив, Лиза почувствовала, как земля из-под неё исчезла, и в следующую секунду она налетела на раскинувшего в стороны руки Олега.

— Поймал!.. — с облегчением выдохнул он, после захрипев от боли в груди.

Лиза ударила его локтем под ребро.

— Прости…

— Эй, смотрите! — воскликнула Леся, спрятавшись за спинами друзей. — Она выкапывает сердце леса!

Склонившись над землёй, Ассава в несколько копков разрыла бугорок и, потянувшись к засушенному цветку, отдёрнула руку, зашипев.

—Ва-а-асс-с-са-а-а…

Ва-а-асса-а-а…

Цари-и-ица-а-а Ва-а-асса-а…

Ве-е-ерну-у-ула-а-ась…

Ца-а-арица-а-а…

Порывы сильного ветра стихли, лес замолк, словно боясь зашуметь. Под аркой-кроной дуба стояла Васса, а позади неё маячили в беспокойных позах Андрей и Роман.

— Лиза!

— Олег! Леся!

Мужчины попытались обойти Вассу, чтобы добраться до своих детей, но Васса остановила их, преградив им путь.

Шипение Ассавы напоминало шелест листьев. Она напряжённо вглядывалась в светлый силуэт своей половинки и не испытывала ничего, кроме ненависти к той части себя, которую все уважали и любили.

— Ва-а-ас-с-са-а-а…

Глава 27

Казалось, будто при виде Вассы Ассава потеряла возможность трезво мыслить. Рыча и шипя, ничего не видя и не замечая вокруг себя, она бросилась на Вассу, забыв и о людях, и о сердце леса. Она пыталась достать до лица Вассы своими длинными, когтистыми пальцами, но из-за белого света, исходившего от Вассы, Ассава лишь пятилась назад, жмурясь и прикрывая руками глаза.

— Это наш шанс!

Олег оставил девчонок позади и, сорвавшись с места, в несколько больших прыжков достиг сердца леса. Осторожно схватив засушенный цветок, Олег спрятал гербарий обратно в книгу. Он не знал, что с ним делать, но отчего-то был уверен в том, что сердце леса сможет ожить, стоит только Вассе дотронуться до него.

В конце концов, она — царица леса, и кому, как не ей, воскрешать его сердце?

— Олег, помоги Марьяне Суреновне! — услышал Олег голос своего отца.

Роман и Андрей уже стояли рядом с девчонками, бережно обнимая своих дочек, оказавшихся в такой странной и опасной ситуации.

Олег кивнул. Марьяна Суреновна сжимала свою подвёрнутую лодыжку и с содроганием наблюдала за битвой Вассы и Ассавы.

— Ей одной не справиться, — произнесла она, хмуря тонкие брови. — Вы меня слышите! Вашей царице не справиться в одиночку!

От громкого голоса Марьяны Суреновны Олег по привычке вздрогнул. Он наклонился, чтобы помочь ей встать, позволяя Пашкиной бабушке облокотиться о его руку.

— Морты! Хватить прятаться! В прошлом из-за вашей трусости, из-за вашего нежелания противостоять эгоистичным желаниям Вассы Маришка украла у вас сердце леса! Если и в этот раз будете отсиживаться!.. Прятаться!.. То лишитесь и своего дома!

— Марьяна Суреновна, — начал Олег, — они ничем не помогут. Вы же видели их, они уже на пределе.

— И ничего страшного! — продолжала гневаться женщина. — Даже если после этого вы навсегда исчезнете, идите и сразитесь за ваш дом! За вашу царицу, в конце концов!

Лиза была поражена словами Марьяны Суреновны.

«Вот это призыв к решительным действиям!» — подумала она.

И всё же Лиза сомневалась, что морты рискнут противостоять Ассаве.

Ведь в прошлый раз у них не получилось.

«Но теперь Васса здесь», — вдруг осознала Лиза.

— Не бойтесь! — крикнула она, находясь в руках отца. — Васса с вами! Она вернулась, чтобы одолеть Ассаву и оживить сердце леса!

Огоньки один за другим стали появляться на «поляне». Их свет был тусклым, а сами они какими-то медленными, но всё же — Лиза видела это собственными глазами — они были готовы сражаться.

— Вот так! — радостно воскликнула Лиза. — Не бойтесь! Бояться уже нечего!

— Лиза…

Андрей протянул имя дочери, удобнее перехватывая её в своих руках. Лиза обхватила его ногами за талию и руками за шею, но из-за бурной реакции на появление странных огоньков — ни Андрей, ни Роман не могли поверить в то, что эти огоньки не что иное, как морты, которыми их с детства запугивали взрослые, — Лиза уже несколько раз чуть было не кувыркнулась назад.

— Пап, это же морты! Посмотри на них, они совсем не страшные!

С этим Андрею было сложно не согласиться. Светящиеся огоньки не вызывали в его душе ни грамма страха. А вот рычащая и периодически вскрикивающая девушка, пытавшаяся сейчас выдрать клок волос другой девушке, которую, как они поняли благодаря Пашке, звали Васса, пугала его ещё как!

— Ну же! Вперёд! — скомандовала Лиза. — Все вместе!

Огоньки как по команде налетели на Ассаву, закружившись вокруг неё. Она старалась отмахнуться от них, пыталась поймать, но вместо этого запуталась в собственных ногах и кубарем повалилась на землю.

— Васса, сердце леса у меня!

Олег взмахнул над своей головой книгой.

— Быстрее!

Васса взглянула на продолжавшую сидеть на земле Ассаву. Огоньки яростно нападали на неё, не позволяя подняться на ноги.

Ца-а-арица Ва-а-асса-а-а…

Се-е-ердце-е-е ле-е-еса-а-а…

Се-е-ердце-е-е… Спа-а-аси-и-ите на-а-аш до-о-ом…

Олег и Васса устремились навстречу друг другу. Олег раскрыл книгу, оставляя сердце леса лежать на пожелтевших страницах.

— Давай. Ты же знаешь, что делать?

Васса подняла на него полный сомнения взгляд, но быстро опустив глаза на книгу, она протянула к засушенному цветку руку. Но стоило только её пальцам коснуться его, как гербарий рассыпался на сотни маленьких песчинок. Её лицо исказилось в гримасе ужаса. Васса отшатнулась назад и, открыв рот, стала задыхаться, не находя в себе сил произнести ни слова.

— Как же так?..

Олег смотрел на то, как остатки гербария слетали на землю. Словно мерцающий песок, сыплющийся сквозь пальцы, песчинки пропадали в мокрой земле.

— Что я наделала?.. — произнесла Васса, замотав головой из стороны в сторону.

Её губы задрожали, и из глаз потекли слёзы.

— Сердце леса…

— Прочь от меня! — ударив кулаками о землю, выкрикнула Ассава.

И вся «поляна» задребезжала. Огоньки стали потухать, и вскоре ни одного огонька не осталось. Олеся вскрикнула и уткнулась носом в плечо отца. Роман поглаживал её по спине, успокаивая и шепча Андрею о том, что им всем пора убираться прочь из этого леса.

Битва явно была проиграна.

—Ва-а-асс-са-а-а…

Ассава поднялась на ноги.

— Ва-а-асс-са-а-а…

Васса дрожала всем телом, но не от страха, а от безысходности. Без сердца леса любая борьба была бессмысленна.

— Уходите, — прошептала она, глотая слёзы. — Бегите из леса, пока это ещё возможно.

Любой джентльмен сказал бы Вассе, что никто и никуда не побежит. Они будут сражаться за лес до самого конца, но… Во-первых, Олег не был джентльменом. А во-вторых, он прекрасно понимал, что толка от них, людей, в сложившейся ситуации никакого.

— Я благодарна вам за помощь, — продолжила Васса, взяв Олега за руки. — Вы вернули сердце леса, а я помогла вашему другу вернуться домой. Уговор исполнен, бегите.

Васса обернулась к Марьяне Суреновне.

— Мне так жаль, — сказала Васса. — Как бы я хотела…

— Что сделано…

— Ва-а-асс-с-са!

Ассава шагнула в сторону Вассы и Олега. Листья на деревьях зашуршали, по «поляне» загулял ветер, поднимая вверх лесную пыль.

— Ва-а-асс-с-са!

Васса шагнула вперёд, закрывая собой Олега и Марьяну Суреновну.

— Я счастлива от того, что познакомилась с такими замечательными людьми, — сказала она, вытянув вперёд руки. — Прошу, бегите, как только выдастся такая возможность. Я задержу её настолько, насколько смогу.

Неожиданно земля под их ногами вновь задребезжала, но на этот раз кроме дрожи из недр глиняного покрова пробивались и легко ощутимые толчки. На мгновение Лизе показалось, что виной тому была Ассава, но и сама Ассава в недоумении оглядывалась по сторонам, стараясь удержать равновесие.

Земля покрылась трещинами.

Глава 28

Многие жители деревни, несмотря на проливной дождь, вышли из своих домов на улицы, ощутив странные, но в принце для каждого понятные толчки.

«Землетрясение!» — подумали многие, хотя землетрясений в их краях никогда не бывало.

Елена и Катерина, оставшиеся ждать возвращения своих родных у границы леса, решили отойти подальше от деревьев, когда из темноты леса к свету стали выбегать перепуганные животные: зайцы, лисы и даже семейство медведей. Птицы, гогоча и вереща, стаями слетались к человеческим жилищам.

— Что там происходит? — произнесла Елена, крепко сжав пальцами ладонь Пашки. — Ты знаешь?

Пашка покачал головой.

Он щурился, пытаясь рассмотреть лес и зверьё, не обращавшее на людей никакого внимания, но без очков, потерянных в лесу, Пашке оставалось только безучастно стоять рядом с Еленой и Катериной и ждать.

— Олеженька! — всхлипнула Катерина. — Олесечка!.. А если я их больше не увижу? Вдруг лесные монстры никогда их мне не вернут?

— Успокойся, — одёрнула подругу Елена. — Всё с ними будет в порядке. Да ведь, Паша?

— Васса и морты их защитят, — уверенно произнёс Пашка. — Тётя Катя, не волнуйтесь.

Катерина ещё раз всхлипнула, а затем стёрла слившуюся с дождём слезу. Ей стало стыдно за себя. Маленький мальчик успокаивал её — взрослую женщину. Стыдоба, да и только.

— Но я не понимаю, что происходит, — сказал Пашка.

Елена перевела взгляд с него на деревья, покачивавшиеся из стороны в сторону. Ветер был не настолько силён, поэтому она предположила, что дело было в древесных корнях. Это из-за них, потерявших в земле опору, сосны и ели не могли стоять неподвижно.

В какой-то момент людей на поляне перед лесом стало больше. Жители деревни потянулись к лесу, словно чувствуя, что внутри него, в местах, скрытых от людских глаз, что-то происходило.

— Голубушки мои! — услышала Елена знакомый голос. — Что же это делается-то?

Альберт Эдуардович от бега запыхался. Его круглое лицо раскраснелось, а сам он от перенапряжения стал нервно покачивать головой.

— Паша! Ты нашёлся! — выкрикнул он, заметив внука Марьяны Суреновны.

И забыв о своём недомогании, Альберт Эдуардович принялся по врачебному осматривать Пашку, расспрашивая его о том, не болит ли чего у юного искателя приключений.

— Всё нормально, нормально, — кривясь от яркого света, «ударившего» в глаза из маленького фонарика в руках бывшего врача, сказал Пашка. — Лучше о тёте Кате позаботьтесь, пока она опять в обморок не упала.

— Голубушка!.. — воскликнул Альбер Эдуардович, переключая всё своё внимание на маму Олега и Олеси. — Не дело так нервничать!..

Пока Альберт Эдуардович и Катерина занимались друг другом, Пашка и Елена вновь устремили всё своё внимание на лес.

— Смотрите на животных, — прошептал Пашка.

Два больших медведя встали на задние лапы и завыли, три их маленьких медвежонка попытались это повторить за взрослыми особями, но, не удержав равновесия, упали на спины и долго не могли подняться вновь. Лисицы бегали за своими хвостами, зайцы подпрыгивали вверх, а где-то вдалеке Пашка даже расслышал вой.

«Волки? Или деревенские собаки?»

Птицы, усевшиеся на проводах и крышах, хлопали крыльями, не то аплодируя, не то призывая людей немедленно убраться подальше от леса.

— Ты лучше смотри на деревья, — выдохнула Елена, забыв о том, что без очков Пашка плохо видел.

Стволы деревьев покрывались светящимися ручейками зелёного света. Растения светились, словно обмазанные фосфором фигурки. Поляну перед лесом заполонили громкие вздохи и ахи людей. Неожиданно в гущу леса, должно быть в самую сердцевину, несколько раз ударили яркие молнии. Лес затрещал и заскрипел, животные замерли на месте, а люди… Те, кто был потрусливей, побежали в сторону своих домов.

Пашка слышал, скорее, ощущал спиной, как соседи боялись того, что видели, но не понимали, а он… Он вдруг стал широко улыбаться.

— У них получилось, — тихо сказал Пашка, а после, подпрыгнув, выкрикнул так громко, чтобы его все услышали: — У них получилось!

— Что получилось? У кого получилось? — вопрошал Альберт Эдуардович, ничего не понимая.

— У ребят получилось спасти лес!

— С чего ты это взял? — спросила Елена.

Для неё удары молний не предвещали ничего хорошего. Ведь в лесу из-за непогоды мог начаться пожар.

— Неужели вы этого не чувствуете? — удивился Пашка. — Ничего не чувствуете?

Елена покачала головой.

— Лес же ожил! Посмотрите, только присмотритесь, и вы всё увидите!

Но как Елена не вглядывалась в темноту леса, она ничего не увидела. Даже зелёные ручейки на стволах стали бледнеть и вскоре исчезли.

— У них получилось, — продолжил повторять Пашка, и улыбка на его лице становилось лишь шире. — У них получилось!

И Елене с Катериной оставалось только на слово ему поверить. Ведь если Пашка был прав, то они вскоре встретятся со своими родными.

— У них всё получилось!..

Глава 29

Сухие листья медленно опадали на «поляну». Лиза открыла глаза, посмотрела наверх и не поверила тому, что увидела: все деревья в лесу, во всяком случае те, которые она могла увидеть, стояли перед ними абсолютно «голыми».

— Что произошло? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

Без защиты плотной кроны, дождь завладел деревней лесных жителей за считанные секунды, насквозь пропитывая землю влагой.

Ни Вассы, ни Ассавы рядом с людьми не было.

— Куда они исчезли? — спросила Олеся.

Роман опустил дочь на землю. Лиза встала рядом с ней. Олег помог Марьяне Суреновне приблизиться к ним и также задал аналогичный с Олесиным вопрос.

Ответом на них стал блеснувший рядом с ними огонёк. Он подлетел к ребятам, покружившись вокруг каждого из них, и завис перед лицом Лизы.

— Васса?.. — неуверенно произнесла Лиза, пальцем дотрагиваясь до огонька.

Яркий белый свет ненадолго ослепил людей, а после Лиза почувствовала на своей ладони чужое тепло. Васса стояла перед ней во всей своей красе и крепко сжимала пальцами её ладонь.

— Спасибо, — улыбнувшись, сказала она. — Всем вам огромное спасибо!

— Так мы победили Ассаву? — спросила Олеся. — Получилось?

— Получилось, — ответила ей Васса.

— А как же сердце леса? — вторил за сестрой Олег.

Он посмотрел на то место, где засушенный давным-давно цветок превратился в пыль.

— Оно в порядке, — сказала Васса. — Теперь всё станет, как раньше. Благодаря вам. Вы спасли нас и мы, все мы, морты, будем в вечном долгу перед вами тремя.

Олеся смущённо зарделась, впрочем, как и Лиза с Олегом.

Васса разжала свои пальцы, отпустив Лизу, и, посмотрев на Марьяну Суреновну, извинилась перед ней за проступок, совершённый десятилетия назад.

— Если бы ты только знала, как я сожалею о содеянном…

Васса потупила взгляд, не смея больше поднимать глаза.

— Маришка… Маришка была моей подругой, а я так гадко с ней поступила… Если бы я только могла извиниться…

— Не сможешь, — перебила её Марьяна Суреновна. — Маришка уже умерла.

Васса вздрогнула, поджав губы.

— Жизнь людей так коротка, — прошептала она. — Поэтому нам и нельзя дружить. Такая дружба приносит лишь боль и сожаления…

— Неправда, — не согласилась с ней Марьяна Суреновна. — Хоть я с сестрой и не особо ладила, но я уверена, что встреча с тобой была для Маришки особенной встречей. Даже после того, что ты сделала, она не переставала считать тебя своей подругой.

— Думаешь? — спросила Васса, подняв на Марьяну Суреновну полный надежды на положительный ответ взгляд. — Она считала меня подругой?

— Думаю, что так и было. Маришка друзей выбирала тщательно и никогда о них не забывала.

— Точно! — влезла в их диалог Лиза. — Маришка… Да. Я уверена в том, что это была Маришка!.. Она оставила в библиотеке — спрятала в книге, письмо и карту, в которой нарисовала, как найти деревню лесных жителей. Она наверняка хотела, чтобы кто-то ещё, кто-то кроме неё самой, смог познакомиться с мортами и подружиться с ними.

— О каком письме ты говоришь? — спросила у неё Марьяна Суреновна.

Лиза обещала показать ей его, ведь возможно, оно было адресовано Маришкой своей младшей сестре.

— Васса, а что с Инессой и остальными? — осторожно поинтересовалась Олеся. — Они ведь не погибли?

Васса обнадеживающе улыбнулась Олесе и, покачав головой, произнесла:

— Не волнуйся, благодаря вам с ними всё в порядке.

— Васса! — испуганно воскликнула Лиза, когда тело Вассы стало чуточку прозрачнее, чем прежде. — Ты исчезаешь!

— Не бойся, всё хорошо. Так и должно быть.

— Ты…засыпаешь?

Васса кивнула и, переведя взгляд на Романа с Андреем, стала выглядеть серьёзнее, словно старше.

— Я слышала о том, что через лес хотят построить дорогу, — начала она, сжав руки в кулаки на своей груди. — Прошу, не делайте этого.

— От нас ничего не зависит, — покачав головой, произнёс Роман.

— Дорогу построят, — сказал Андрей. — Она нужна нам. Ведь в сезон дождей нам не выбраться из деревни.

— Я понимаю, но вы разрушите лес.

Васса стала ещё прозрачнее. Олег сквозь неё видел опустошённую «поляну».

— Они ничего не разрушат, — уверенно сказала Лиза, привлекая к себе внимание. — Мы за этим проследим.

— Просле-е-еди-и-ите?..

Васса испуганно закрыла рот рукой.

— Моё-ё-ё вре-е-емя-я вы-ы-ышло…

Она стала рассматривать свои исчезающие, растворяющиеся в воздухе руки.

— Про-о-ошу-у-у…

Напоследок она ещё раз обратилась к отцам ребят.

—Мо-о-ой до-о-ом…

Андрей с Романом переглянулись.

— Мы можем только пообещать, — сказал Андрей, — что постараемся отвести дорогу как можно дальше от этого места, чтобы мортов никто и никогда не потревожил.

Васса поджала губы, но нехотя всё же кивнула. Она не была всесильной, и повлиять на людей было не в её власти.

— Васса, не бойся и ни о чём не волнуйся, — сказала Олеся.

— Засыпай, а мы за всем здесь присмотрим, — следом за ней произнесла Лиза. — Увидимся следующим летом.

Васса моргнула, не скрыв удивлённого вздоха.

— Вы бу-у-удете-е-е жда-а-ать ме-е-еня?..

Лиза кивнула.

— А то!

— Клянёмся! — пообещала Леся.

— Увидимся в следующий сезон дождей, — сказал Олег.

Васса всхлипнула и заулыбалась сквозь слёзы.

— Отплатишь этим детям за то, что сотворила с Маришкой и будешь со мной в расчёте, — произнесла Марьяна Суреновна.

И её обесцвеченные от старости губы тронула лёгкая улыбка.

— Спа-а-аси-и-ибо… — протянула она, исчезнув.

«Большое вам спасибо», — услышали ребята в шелесте листьев, когда на «поляне» кроме них никого не осталось.

Глава 30

Месяц спустя

Расстелив карту местности на большом деревянном столе, строители долго обсуждали что-то и прокладывали маршрут стройки. Местные жители строго следили за прокладкой дороги, гуляя по лесу и выискивая места, которые строителям можно было использовать в своих целях без ущерба природе.

Первыми такими местами стали оголённые просторы с чёрной землёй и засохшими деревьями. Строители никак не могли понять их происхождения, ведь пожаров в этом лесу, если верить имевшейся у них информации, никогда не было.

Откуда же тогда взялись эти обгорелые пеньки?

Для приезжих людей это оставалось загадкой, разгадать которую им никто и никогда не позволит.

Множество птиц, возвращаясь из своих летних отпусков, оставались в лесу, отдыхая от долгих и изнурительных перелётов. Также многие люди, жившие у границы деревни и леса, стали замечать среди деревьев животных, готовящихся к холодам.

С появлением новых постояльцев, лес, и правда, ожил.

Теперь по-настоящему.

— Если мы будем строить так, как они просят, то это будет не трасса, а змейка! Посмотрите сколько поворотов! — кричал один из строителей, не желавший делать лишнюю работу.

Ведь класть асфальт по прямой было проще, чем по извилистым тропкам. Да и какое ему было дело до старых деревьев и красоты природы? Его дело — дорогу строить, а не пейзажами вокруг себя любоваться.

— Возмущайся не возмущайся, от нас ничего не зависит, — успокаивал его напарник. — Вон, видишь, чиновник стоит. Он здесь за всё отвечает.

— Так чего ему неймётся-то?! Почему нельзя сделать так, как всегда?

— Кажется, он родом отсюда.

Мужчины только успели посмотреть на того чиновника, прогуливающегося недалеко от них с пожилой женщиной, как вдруг та резко обернулась в их сторону, недобро посмотрев на строителей.

Мужчины решили не испытывать судьбу и вернулись к своей работе.

***

— Мама, хватит так на них смотреть. Они и сами не оплошают, — сказал сын Марьяны Суреновны, ведя женщину под руку. — Хотя какие-то они нервные.

— Мы обещали Вассе, что с её домом всё будет хорошо. А я никогда не нарушаю обещаний.

— Да-да, мне-то можешь не рассказывать, — улыбнулся Тимофей Анатольевич, а для местных просто Тимка. — Правила. Драгоценные наши правила.

— Смотри, какой разговорчивый стал, — хлопнув сына по спине, произнесла бабушка Пашки.

Тот театрально ойкнул, выгибаясь вперёд.

— Кто увидит, не поверит. Главу района избивает старушка.

— Я тебе дам старушку!

Пашка весело махал рукой, подзывая их к себе. Добежав до отца раньше, чем взрослые соизволили к нему подойти, мальчик прыгнул ему на руки.

— Я видел карту! Васса и все остальные будут довольны! Дорога строится далеко от их деревни, так что проезжающие машины их не побеспокоят.

Когда сын Марьяны Суреновны услышал о летнем приключении Пашки и о его встрече с лесными жителями, то поначалу он ему не поверил. Он даже приехал в родной дом, как только дожди прекратились, чтобы серьёзно поговорить с Пашкой и попросить его не утомлять бабушку подобными разговорами, но, как оказалось, это было ни к чему.

Не только Марьяна Суреновна и Пашка, но и все жители близ стоящих к лесу домов наперебой уверяли его, что лес живой.

— Уверен, что не хочешь вернуться в город? У нас теперь большая просторная квартира. Целых три комнаты! Можно в одной из них даже библиотеку сделать. Хотя книг у тебя больше, чем шкафов, которые смогут туда вместиться.

Пашка отрицательно покачал головой.

Теперь у него появились друзья. Олег с Олесей и Лиза каждый день играли с ним. Он даже помогал девочкам готовиться к новому учебному году. Олег же одолжил Пашке лучшие из своих книг, взамен взяв у него энциклопедии. Вероятнее всего, он пролистывал их, особо не вчитываясь в содержащуюся на страницах информацию, а вот Пашке фантастические романы очень даже понравились.

В них ведь можно было найти столько несостыковок с тем, что происходит в реальности, что Пашка превратил такое чтение в увеселительные эксперименты. А ещё следующим летом должна была проснуться Васса и остальные лесные жители, которых он, пусть и не лично, обещал дождаться. Ему нужно было придумать, как подружится с одноклассниками, стать спортивнее, чтобы начать играть с ними в футбол или пионербол.

В этом ему, кстати, тоже пообещал помочь Олег, одновременно заставляя сестру с Лизой бегать по небольшому школьному стадиону каждые утро и вечер. Чтоб если они когда-нибудь ещё найдут себе приключение по душе, слабые ноги при беге их не подвели.

— Уверен, — заявил отцу Пашка. — У меня по-о-олно дел!

— Деловой какой.

Пашка спрыгнул с рук отца и побежал в сторону домов.

— Какая энциклопедия на этот раз? — вдогонку спросил у него отец. — Старую перечитываешь?

— Ещё чего?! Мне нужно встретиться с друзьями!

***

Олег наконец-то дочитал ту самую книгу, которая месяц лежала на полке в его шкафу. Ремонт в их доме был закончен. Над крыльцом появился навес, бетонные ступеньки были выложены красивыми плитками, а место, где всегда образовывалась лужа, было заделано. Шум, доносящийся из комнаты сестры, его порядком утомил, поэтому, решив разобраться с визжащими девчонками лично, Олег не поленился встать с удобной кровати, мысленно подбирая в своей голове множество обидных фраз и колкостей.

— Вам самим визжать не надоело? — спросил он, входя в комнату Олеси.

— Почему без стука?! — возмутилась она.

— Как ты ко мне, так и я к тебе, — произнёс Олег. — Относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе. И чем это мы занимаемся?

— Не твоё дело! — крикнула Лиза, швыряя в брата подруги подушкой. — Занимайся своими делами!

— Да дел никаких нет, вот и пришёл к вам. Скучно мне.

— Так найди! — одновременно сказали девочки, чем позабавили Олега.

— Вы уже на одной волне, да? Волна, волна, — говорил Олег, рукой изображая морскую волну. — Это, кстати, не всегда хорошо.

На первом этаже хлопнула дверь, и голос Катерины позвал всех вниз.

Пашка пришёл позвать их всех на улицу.

— Смотрите, какой он, оказывается, разговорчивый, — пробормотала Олеся, поднимаясь со своего места. — А то всё в книжки утыкался и молчал.

— Он молчал, потому что с тобой разговаривать не о чем, — усмехнулся Олег, пропуская сестру вперёд и оглядываясь на Лизу, смотрящую на улицу. — Идёшь?

— Ага, — улыбнувшись, произнесла она.

***

Вся четвёрка, благополучно миновав строителей, незамеченной добралась до леса и вошла на его территорию. В отличие от многих, они знали, где именно располагалась деревня лесных жителей и изредка приходили туда, чтобы просто посидеть в тишине, поиграть и приглядеть за сердцем леса, которое они обнаружили, вернувшись на «поляну» через несколько дней после исчезновения Вассы.

Ребята перетащили со старого алтаря развалившиеся камни и выложили вокруг сердца леса круг, украсив место, на котором оно теперь росло.

— Интересно, он распустится только летом или уже зимой? — спросила Олеся, садясь на корточки.

— Цветок, который распускается зимой? — усмехнулся Олег. — Это уже перебор. Такого не бывает.

— Расскажи жителям соседнего города, что у нас по соседству живут морты — лесные жители, они тоже скажут, что это перебор, — улыбнулась Лиза. — Мне кажется, этот год будет самым длинным.

— Наоборот! — заявил Пашка, поправляя съехавшие с переносицы очки. — Этот год пройдёт быстро! Я и не замечу, как будут сменяться дни.

— Это ещё почему?

— Потому что у меня будет много дел.

— Деловой какой, — пробубнила Олеся, вызывая со стороны мальчика заливистый смех.

Откуда ей было знать, что то же самое ему недавно сказал отец?

— Ты надо мной смеешься?! Ты? Надо мной?

Пашка побежал из деревни лесных жителей, стараясь удрать от разъярённой девчонки, а Олеся, вскочив на ноги, последовала за ним, кидая в него маленькими камушками, но никак не попадая в смеющегося Пашку.

— Далеко не уходите! — крикнул им Олег. Ему совершенно не хотелось потом искать этих двоих по всему лесу.— Искать не буду!

— И не надо! — в унисон выкрикнули ребята, скрываясь из поля зрения Олега.

— Интересно, где они всё это время спят? — спросила Лиза, задрав голову вверх.

В первые же дни Олег со своим отцом и отцом Лизы поднялись в каждый дом, построенный на деревьях, чтобы найти в них заснувших лесных жителей, но там, к их сожалению, никого не оказалось. В остальном же обстановка в их домах особо не отличалась от той, которая была в людских жилищах. Мебели, правда, было поменьше, да и техники никакой, а так, всё обыденно и привычно человеческому глазу.

— Где-то в очень удобном и комфортном месте, — произнёс Олег, потягиваясь и разминаясь. — Иначе бы они не спали одиннадцать месяцев в году.

— Ты прав.

Лиза посмотрела на проклюнувшийся из земли росток и, чуть нахмурившись, стукнула себя ладонью по лбу.

— Ты чего? — испуганно спросил Олег.

— Забы-ы-ыла!.. — страдальчески протянула Лиза.

— Что забыла?..

— Спросить!

— У кого?

— У Вассы!

— О чём?

Олег ничего не понимал.

— Забыла спросить, исполняют ли морты желания!

Олег вдруг вспомнил, что о чём-то таком Лиза говорила в самом начале.

— Ну и балбеска, — наградив Лизу щелбаном, сказал Олег, а после крикнул так громко, как только мог: — Возвращаемся! Кто последний из леса выбежит, тому неделю будет запрещено сюда ходить!

Возмущенные возгласы Олеси и Пашки послышались откуда-то со стороны, а Олег рванул с места, приглашая Лизу последовать его примеру.

— Ты кого назвал балбеской! — возмутилась Лиза, бросившись вдогонку.

Лес зашуршал листвой, словно смеясь над ссорой двух друзей.

А может, это кто-то из мортов мается бессонницей?