Лэрин Роа: Секретарь Его Величества

Глава 1: О том, как все начинается с малого

-Не нравится мне это.

Тихий шепот эхом разнесся по глубокой расщелине в скале, куда меня медленно спусками двое военных под руководством короля Вара. Веревка, обязанная вокруг талии, дернулась и натянулась, как бы предлагая бросить это дело, не выпендриваться и лезть наверх. Заманчиво, но мне уже самой интересно, что там внизу...Пусть и страшно…чуть-чуть.

-Лэр, давай обратно, - раздалось сверху, и меня потянули туда - ну на землю, то есть.

Вцепилась в ближайший выступ и дернула веревку на себя. Вот фиг вам я так быстро сдамся. Или вы правда думали, что после трех дней в горах, где нас какая только флора и фауна сожрать не пыталась, после того, как меня тросом пять раз перевязывали и после того, как все и везде уже натерло, я брошу идею на пол пути? Ага бегу и падаю!

Лезу дальше.

Сверху раздалась приглушенная ругань в адрес некоторых, приказов действующего монарха не слушающихся, но больше попыток меня поднять не было. Поэтому спускаюсь. Медленно, проверяя нагой каждый выступ, до боли цепляясь пальцами в камни и пытаясь разглядеть внизу дно. С последним пока успехов нет, но я упорная…Или упертая, тут с какой стороны посмотреть.

В момент, когда, ища опору, моя нога наткнулась на пустоту, я тихо выругалась, сильнее прижавшись к стенам громадной трещины и дернула веревку вниз, чтобы приготовились спускать, потому как дальше была пещера, и дна я опять же не видела.

-Лэр, возвращайся, там все равно ничего нет.

-А вы смотрели, Ваше Величество? - вскинув голосу, крикнула. - Спускайте дальше, тут глубоко.

Обвязав руки веревкой, легонько оттолкнулась от каменной стены и приготовилась к спуску…Быстрому, кровь в жилах застывать заставляющему и весьма непродолжительному. Зависла в воздухе где-то в двух метрах от земли, которую теперь очень хорошо видела.

-А если б расшиблась? - недовольно поинтересовалась у неудавшихся убийц весьма ценных государственных кадров.

-А что, живая? - прозвучал расстроенный голос непосредственного работодателя. – Лэр, ты уже стоишь?

Посмотрела вниз. Прикинула, что такими темпами спуска они меня точно угробят, а посему…Держась одной рукой за веревку, быстрыми, отработанными движениями развязала страховку и, как по канату, начала спускаться. А когда веревка закончилась спрыгнула, отряхивая одежду и осматриваясь.

Здесь было…темно, влажно и холодно.

Не люблю, когда холодно!

Тяжело выдохнув, выставила перед лицом светильник и пошла гулять, а точнее, исследовать представленные владения. Слабый бело-голубой свет отражался от влажных, светящихся стен, от полупрозрачных кристаллов, растущих с потолка, давая возможность рассмотреть темно-зеленую кладку под своими же ногами. Присев на корточки, подсветила пол- мозаика. Странно…После поднялась и, согнув спину, рассматривала сменяющиеся цвета, узоры и даже изображения животных на полу…Очень странно.

Честно говоря, пожалела, что не взяла магический светильник побольше, ограничившись лишь своим карманным. Хотелось бы подробнее изучить рисунок, но видно не судьба. Тряхнула головой, отгоняя печальные мысли и пошла дальше, вот прямо по этой красивой изумрудного цвета дорожке.

Остановилась лишь когда уперлась в гладкую, отполированную до зеркального блеска стену, с продавленной в ней ладонью. Ээээ, это элемент декора такой или же…Ну не может же это быть замком, верно?

Несколько минут стояла в ступоре, думая, что же мне теперь с этим делать. Варианта было два и оба мне не нравились: возвращаться наверх, а после спускаться сюда уже с магами или…Или как всегда соваться туда, куда не приглашали. Стоит ли говорить, что я выбрала второй вариант?

-Надеюсь, руку мне не оторвет,- и вложила ладонь в углубление.

Руку резануло болью, от пальцев до локтя прошлась волна мурашек, а на ладони почувствовались тоненькие струйки крови…Кровь. О Бесы! Руку тут же одернула и с изумлением смотрела на стекающую по кисти багровую с черными вкраплениями жидкость. Это плохо. Очень плохо и…

Под моим изумленным взглядом, стена начала медленно отъезжать в сторону, открывая проход в небольшое помещение, где озаренный в золотом свете, текущем с высоченного потолка, на мраморном постаменте лежал резной венец, усыпанный бриллиантами, которые меркли при взгляде на вставленный в драгоценную оправу черный, сияющий внутри алым огнем алмаз.

У меня перехватило дыхание.

О Тьма, мы нашли его. Я нашла!

Медленно, бережно, точно новорожденного младенца я подняла древний артефакт и сунула в холщовую, сумку, перекинутую через плечо. Затем, быстрым шагом двинулась к оставленной веревке, дернула на себя, чтобы спустили пониже, перевязалась и натянула, в знак того, что, мол нагулялась - хочу наверх, тут холодно.

И только уже, стоя на земле, укутанная в теплый плащ, с флягой, наполненной сваренный лично для меня травяным отваром, я позволила себе увести правителя Астора и тихо, так, чтобы никто кроме нас двоих не слышал, прошептала:

-Он у меня.

Король Вар побледнел…

_________________________________________________________

В темной подземной камере, потрескивая, догорали две свечи, источая чуть сладковатый, с едва ощутимой кислинкой, запах, а я, точно в трансе, пристально, не отрывая взгляда, смотрела на танец зеленого пламени. Зеленое оно было, потому что в состав свечей входил порошок из толченых листов рида- слабого наркотика, который контрабандой возят с хордонских островов и делают из них всевозможные благовония или настойки для любителей быстрого кайфа. А еще рид использовали для допросов магов, зажигая особые свечи, дым от которых притуплял сознание и лишал одаренных возможности ни только колдовать, но и контролировать то, что они говорят дознавателю. Гениальное нововведение, по-моему, скромному мнению и не менее скромному продвижению. Глава службы королевской безопасности тоже в свое время оценил.

Начальник СКБ откинулся на спинку стула, сложив мощные руки на широкой груди. В том, что эти руки были мощные я, будучи еще ребенок и видя, как лорд Фейт сам, без оружия пошел, на герейскую мантикору, не сомневалась. В черных глазах сверкнул отблеск ядовитого огня, затем, обнажив белые крупные зубы в издевательской улыбке, мне было велено:

-Говори.

Смотрю на огонь. Не отводя глаз, не упуская ни одного колебания пламени, не обращая никакого внимания на сидящего напротив мужчину. Концентрация и полный фокус лишь на одном предмете в первые несколько минут дают шанс остаться в сознании после.

-Говори, Роа, - приказал лорд Фейт.

Молчу. Еще немного и…

-Роа!

Тяжело выдохнув, медленно перевела взгляд на главу СКБ и, не произнося ни слова всматривалась в суровые, заострившиеся за годы службы, черты лица, в ставшие со временем заметнее морщины, в потемневшие, потерявшие былую живость и, теперь точно стеклянные, глаза. Ненавижу артефакты и их демонову магию!

-А что я могу сказать, мой лорд? - произнесла осипшим, после нескольких дней в камере голосом. - Что сожалею, что не успела прирезать этого ублюдка пока была возможность? Думаю, вам это известно. А так, мне нечего скрывать.

-Где Венец Всевластия?

Криво усмехнувшись, расправила плечи и, прикрыв ладонью скрытое от посторонних глаз золотое кольцо с черным камнем, заметила:

-В мою компетенцию не входит хранение королевских артефактов, -а выдержав недолгую паузу, добавила. - А поиск давно утерянных атрибутов власти, если память мне не изменяет, это и вовсе работа вашего отдела.

-Я знаю, что ты в курсе, где он! - прорычал лорд Фейт. Угрожающе так, я бы даже испугалась, если б яд свечей действовать не начал, а сейчас, пусть себе рычит, мне уже как-то все равно.

-Даже отрицать не буду, - призналась и уже тише, заговорщицким голосом сообщила, - Только вы его не найдет. Венец спрятан там, где никто и не додумается его искать

Глава СКБ победно усмехнулся, радуясь своему мнимому триумфу и моей разговорчивости. Только вот, дядя видно забыл, что мне, человеку, знающему, как обойти действие испарений рида, врать и в таком состоянии особого труда не составит.

-Помните старую песню, что мы слышали в одной горной деревеньке, года два назад? - поинтересовалась у главы СКБ и, отстукивая ритм по столу, тихо пропела, -Дракона пещера сокрыта в горах, ее не найти простым смертным, там души покойных уж бродят в лесах. Корону найдет, тот, кто первым…А дальше уже я не помню, но суть вы уловили, я полагаю.

-Хочешь сказать, что Венец спрятан на Седой Горе?

-Я этого не говорила.

-Значит, в Долине Драконов?

-И этого я тоже не говорила.

Глава СКБ быстрым рывком наклонился вперед и сжал рукой мое горло.

-Где он? - зашипел лорд Фейт.

-Я скорее сдохну, чем позволю вам возвести на трон королевского ублюдка! - выплевывала каждое слово, чувствуя, что начинаю задыхаться. - А без Венца вам это никогда не удастся.

-Тварь!

Меня отшвырнули, точно дворового котенка, мешающегося под ногами, и лорд Фейт, поднявшись, вышел из камеры, захлопнув железную дверь.

Судорожно дыша, сложила голову за прикованные к столу руки. Застуженное видно еще в горах горло болело, болело тело, покрытое до самых пят синяками и ссадинами- с заключенными в королевских подземельях, никогда не церемонились, чему я сама не раз была свидетелем. Но вот на своей шкуре испытала все прелести допросов впервые. Впрочем, должна отдать должное, настоящих пыток ко мне не применялось…Пока не применялось. Но думаю, такими темпами раскаленных игл под ногтями не долго осталось ждать.

Меня передернуло.

Будучи еще подростком, я была вынуждена присутствовать на допросах - королю требовались достоверные сведения из первых, если можно так выразиться уст, - и, впервые видя, как молодому парню, подавшему Лиссе отравленное вино на приеме, отрубали по пальцу за каждую минуту молчания, меня стошнило прямо на месте. На следующем подобном мероприятии при виде загнанных под ногти игл- лишь замутило. А после пятого, я оставалась спокойна и к истошным крикам, что потом становились хриплыми от сорванного голоса, и к виду крови или отрезанных и болтающихся на теле кусков кожи.

Незабываемые впечатления, которые лучше всяких угроз рисовали картины моего незавидного будущего.

Когда же все так изменилось? Когда Раиван успел подготовить заговор? Когда и где нашел Глаз Мираса, очередной утерянный и считавшийся давно уничтоженным артефакт, подчиняющий людское сознание в первые же секунды? Как я упустила из вида зреющий переворот?

Я должна была заметить странности в поведении королевского ублюдка: его скрытность в последние месяцы, чересчур резкую критику новых поправок в законодательстве, которые и вправду не отличались особой гуманностью и лишь больше усиливали царящее в государстве рабство, но не суть! Раиван и раньше не раз высказывался по этому поводу, иногда поддерживаемый и мной, но о перевороте и речи быть не могло. А теперь…

Теперь стали понятны частые встречи с главами северных кланов, закупка нового оружия и размещение тренировочных полигонов близ столицы. Волна «внезапно» открывшихся случаев взяточнества и массовый арест самых верных правителю министров и высших чиновников. И эти вечные попытки настроить меня, наиболее близкого к королю человека, против монарха. Все встало на свои места. Все стало понятно!

Дура…Глупая, невнимательная дура, дальше своего носа не видящая. Переворот зрел на моих глазах, а я еще радовалась, что наконец-то порядок в стране наводить стали, лично подписывала документы на арест имущества у осужденных…Доподписывалась.

Сознание кольнула неприятная мысль: сколько я здесь? День? Неделю? Месяц? Уже и времени счет потеряла. А что наверху творится? Осталась ли оппозиция? Живы ли Лисс и Королева? Сколько уже погибло из-за меня, из-за того, что не увидела, не предугадала, не остановила? Это все моя вина…Только моя.

С тихим скрипом открылась дверь…

Быстро выпрямилась, подняв на нежданного гостя ясный, цепкий взгляд королевского секретаря, и уже приготовилась к самому худевши, когда услышала:

-Волком родиться, …

-…лисой не быть, - еще не до конца осознавая, что происходит, выпалила вдолбленные, еще в кране, в сознания слова.

Чуть не плача от облегчения хотела уже подняться, чтобы пожать руку молодому стражу, присланному кланом, но звон цепочки болезненно напомнил о кандалах. Юноша. Еще совсем молодой, немногим старше меня мальчишка, приложил палец к губам и, пройдя ближе, положил передо мной запечатанный конверт. Мой удивленный взгляд он будто и не обратил внимания. Я же, кивнула и сложила руки в особом жесте, известном только выходцам Стаи, в знак благодарности. Посланец подмигнул и удалился.

А я вновь осталась одна, сжимая в руках послание от клана Волка. Стаи, как называют свою второю семью все волчата. Именно семью, потому как Стая не бросает своих, что не раз я подтверждала на своем опыте. Да и наших волков можно найти по всему миру, и каждый будет тебя отцом, матерью, братом, сестрой и даже духом-хранителем, если понадобится.

Надломав печать, вчиталась в мелкие, ровные и четкие буквы Альфы:

« Волчонок, если ты читаешь это письмо, значит Тамису удалось пробраться в подземелья. Я рад. Как ты? Есть ли сильные повреждения? Тебя травили? Впрочем, как-нибудь расскажешь при встрече…А теперь читай внимательно.

Королевский ублюдок с помощью Глаза Мираса подчинил себе армию и ковен магов. Ополчение было полностью уничтожено. Король и Королева - казнены спустя два дня после прихода ублюдка к власти, о судьбе принцессы Алиссии пока неизвестно, но есть у меня чувство, что ее пока не трогают и готовят для чего-то особенного. По слухам, новый правитель ищет Венец Всевластия, но он, к счастью, был уничтожен лично королем Варом. Думаю, тебя держат именно с целью узнать где Венец, но опять же неподтвержденная информация гласит, что у ублюдка с тобой какие-то личные счеты. Мне это не нравится. Как и вся ситуация в целом. Поэтому будем тебя вытаскивать, Ринка.

Сегодня ночью отряд наемников совершит нападение на королевскую сокровищницу. Пока стража будет с этим разбираться, Тамис поможет тебе бежать. В стаю вернуться не позволю- слишком опасно для всех. Отправишься в Тарийскую Империю на перовом же корабле, с нашими я уже связался-о тебе позаботятся.

Удачи, волчонок, и помни, что за тобой стоит стая.

Отец»

-…Отец, - тихо прошептала такие чуждые слова и невольно усмехнулась.

Я всегда была круглой сиротой. Девчонкой, которой несказанно повезло быть забранной из приюта и отданной старому королевскому секретарю в качестве подручного. Лорд Грей уже тогда годился мне в дедушки и готовился передать пост кому-нибудь помоложе. И этим самым «кем-нибудь» оказалась маленькая девочка на побегушках, каким-то неведомым образом быстро завоевавшая доверие всей королевской четы. А потом случилось событие, изменившее мое представление о жизни и своем месте во дворце, и…

…Быстрыми, уверенными движениями разорвала послание вместе с конвертом и поднесла к так и не затушенным свечам. Зеленое пламя перекинулась на бумагу, сменяя цвет на привычный желто-красный, и уничтожая письмо от…отца.

________________________________________________________

Все началось слишком быстро…

Приглушенные голоса в коридоре сменялись звуками удаляющихся шагов и воем сирены. План Альфы претворялся в жизнь, а мне оставалось лишь дожидаться своей очереди и того, кто поможет бежать.

Тамис не заставил себя долго ждать. Сменивший офицерскую форму на рубаху из грубой ткани и теплый жилет он, с чуть взъерошенными каштановыми, как и у меня самой, волосами, быстро проскочил в камеру и, освободив мои руки от наручников, протянул мешок со сменной одеждой. Вытряхнула содержимое на стол, после чего, не дожидаясь пока юноша смущенно отвернется, начала стягивать заляпанную кровью рубашку и длинную, до щиколоток, темно-синюю бархатную юбку, тоже грязную и уже порядком порванную.

-Леди Роа, могу ли я повернуться? - осведомился Тамис, прикрывая лицо рукой

-Не знаю, - закатывая рукава темно-зеленой рубахи, хмыкнула я, повернувшись к парню. - А вы способны?

-Сейчас не время для шуток, леди.

Я лишь пожала плечами, разглядывая оставшиеся на запястьях красные полосы. Потом, тряхнув головой, разорвала полоску от рукава старой рубашки и, скрутив ее, перевязала волосы.

Тамис протянув плащ с глубоким капюшоном, а, дождавшись пока я скрою лицо, дернул в сторону выхода. Затем был забег по потайным ходам, о существовании которых знали только я и уже покойный король, кража лошадей из королевской конюшни и ночь без сна, чтобы как можно быстрее добраться до порта. Рассвет мы встречали, стоя на возвышении и наблюдая за тем, как лучи поднимающегося солнца освещают морскую гладь...

Глава 2: О том, как делаются первые шаги к работе в команде

-Леди Роа, оставайтесь здесь, а я узнаю какие корабли плывут в Тарийскую Империю, - поднимаясь из-за стола небольшой таверны, где мы завтракали, сказал Тамис. Схватила его за руку, когда тот проходил мимо и дернула на себя, чтобы наклонился. Затем тихо заговорила: -Тамис, послушай меня внимательно. Больше никаких титулов, никаких «леди Роа» и обращения на «вы». Мое имя Лэр, запомни, и на «ты». И я иду с тобой. -Но леди, - попытался было возразить Тамис, но правильно распознав мой угрожающий взгляд, заткнулся и молча предложил руку, помогая подняться. -Вот и умничка, - улыбнулась и, так и не отпуская ладонь, потащила нового товарища на набережную. Самую настоящую набережную с кучей народа, грузчиками, таскающими большие деревянные сундуки, всевозможными запахами привезенных специй, с гулом десятков голосов, с моряками, уже изрядно подвыпившими после очередной ходки и…работорговцами. Их я приметила сразу: смуглые, коренастые, с забитыми обережными татуировками телами и блестящими на солнце лысинами. К слову, рабство у нас не поощрялось, но официального запрета не было, поэтому, гуляя по рынкам, особенно, если они находятся в пригородах, можно увидеть просторные клетки с привезенными с захваченных территорий, или проданными семьями за долги молоденькими девушками и юношами. Мальчишек закупали на полевые работы или приписывали к заводам, а девушек… У нас местная аристократия считалась только с выходцами старых родов, между ними же и заключались браки, где муж имел право посещать покои жены лишь в дни зачатия, а для удовлетворения своих физиологических потребностей у них и были рабыни. Брезгливо скривилась при взгляде на полураздетых, грязных, с полным отрешением на красивых лицах, от вливаемых в них настоек, «товары». Я уже неоднократно выступала за отмену и полный запрет продажи людей, даже документ соответствующий подготовила, и уже была готова подать его на рассмотрение, но…Мысли опять вернулись к минувшему захвату и ублюдку Раивану. Видно, заметив перемены на моем лице, Тамис остановился, озираясь и, проследив за моим взглядом, встал так, чтобы загородить металлические клетки. -Я же говорил, что вам лучше было бы остаться там, - глубокомысленно заметил он. - Подобное зрелище пагубно влияет на психику юных леди. И вот тут я уже забыла и о Раиване, и о королевстве, и о судьбе своей тяжкой. Мало мне было того, что он прошедшую ночь каждые полчаса предлагал устроить привал, аргументируя это тем, что «леди Роа, вы же совсем без сил», а потом и вовсе пытался уложить спать уже в портовом городе, а я…А я не железная! Все! Достал! Быстрый удал под коленку, и парень осел на землю. Я, же воспользовавшись этим, дернула его за плечо, сократив расстояние между нашими лицами и, скажем так, ненароком поинтересовалась: -Как ты думаешь, в чем заключалась моя работа, как секретаря Его Величества? -Я…Леди Роа, я… -Я тебе сейчас расскажу. С пятнадцати лет я докладывала королю все сведения, что удавалось получать на допросах, на которых я лично присутствовала, я вела дела по кровавым ритуалам. Знаешь, это когда по рунам, вырезанным на сердце жертвы, определяют кто и для чего взывал к темным духам. Я сопровождала короля Вара во всех карательных походах на поселения отступников и ночами перевязывала кровоточащие раны с торчащими из них костями. И дела с работорговцами я тоже имела и не раз…А теперь скажи мне, какое же зрелище по-твоему мнению может «пагубно» на меня повлиять? Тамис молчал. Молчал и с каким-то благоговением смотрел на потерявшую свой хваленый самоконтроль меня. Тихо выругавшись, оттолкнула парня и прошла дальше в поисках нужного корабля. Пройдя, несколько шагов, остановилась. Повернулась, бросив взгляд на так и оставшегося на земле Тамиса. Проклиная свою несдержанность и кое-чье чересчур трепетное отношение к королевским секретарям, крикнула: -Все, поднимайся…Я успокоилась. Никакой реакции. -Тамис, ну серьезно, пошли уже. Сидит. Молчит. Мое последняя попытка докричаться до парня: -Ну как хочешь, а я пошла. Он точно не слышит. И это у меня еще психика слабая. Ха…ха…эх. Пожав печами двинулась дальше. При всем моем человеколюбии, я как бы в бегах, и чует одна моя многострадальная часть тела, ищеек уже пустили по нашим следам. -Ринка! Знакомый голос заставил на мгновение замереть, чтобы потом, найдя глазами затерявшегося в толпе седого моряка, со всех ног рвануть в раскрытые объятья старого друга. Меня сжали, закружили, и двухметровая детина с короткострижеными волосами и горой мускулов подбросил над землей. -Тарабас, что ты тут делаешь? -уже на земле поинтересовалась я у капитана «Бесстрашной»- У вас же ходка на Кихор. -Так вернулись уже, Ринка. - улыбнулся моряк и тут серьезным таким голосом, - А ты какого Беса тут забыла? -А я в бегах, - Мда, нашла чем хвастаться. Следующее было сказало тише и даже немного расстроенно, - Мне нужно в Тарийскую Империи, у меня там друзья. -Тарийскую Империя? -Тарабас помрачнел. - Дурное дело тебе одной туда соваться. -Я не одна, -поспешила возразить. - Со мной друг. Он из наших. Помог бежать и-я оглянулась, -где-то здесь потерялся -Ринка, - сокрушенно выдохнул Тарабас. -Вообще-то Лэрин Роа, уважаемый, - с напускной серьезностью заявила я, скрестив руки на груди. -Какие мы важные, леди Роа. -А то, - улыбнулась в ответ, - Тарабас, ты не знаешь кто-нибудь из нынешних в Тарий идет? Моряк задумался. Свел густые черные брови на переносице, глянул на меня, потом на «Бесстрашную», потом снова на меня и, кивнув каким-то, только ему известным мыслям, выдал: -Есть тут один морской волк, которому как раз приспичило судно выгулять…Только он беглых преступников не возит. - многозначительный взгляд на меня, - Вот если б два парнишки к родственникам отправлялись, как запросто, а беглых-нет, не возьмет. И смотрит так…хитро …Ага, намек понят. Поблагодарив капитана «Бесстрашной», отправилась искать Тамиса. Живой он там еще или как? Ввиду моей бывшей рабочей деятельности, я часто сопровождала правителя Астора в путешествиях ни только по территории его владений, но и в качестве посла в близлежащие союзные государства. Мы преодолевали степи, горы, пустыни, но… Но я никогда не выходила в открытое море. Никогда до этого момента… Бескрайняя синева приковывала неискушенный взгляд, соленый воздух и брызги от разрезаемых судном волн въедались в одежду и кожу, морской ветер трепал обрезанную еще на суше челку. Крас-с-сво! -Лэри, - сзади подошел Тамис, встав за спиной и оперевшись руками на борт по обеим сторонам от меня. Мы не разговаривали с момента отплытия. Я была слишком занята, рассчитывая дальнейший план действий, который следовало претворить в жизнь уже в Тарие, или попросту проводила все свободное время рядом с Тарабасом, слушая его рассказы о беззаботных приключениях полулегальных моряков. Тамис…был на корабле. -Лэр, - после недолгой заминки, поправила я его. - Чего ты хотел? -Я…Прости, - прозвучало сзади. - Я был неправ, просто…Забыл кем вы…кхм…ты была раньше. Кивнула и тут уже спросила сама: -Тамис, а почему именно тебя стая прислала? -У меня был доступ во дворец, - чуть помедлив он добавил, - и иммунитет к Глазу Мираса. -Ты проклят? - развернувшись к нему лицом спросила. -Скорее защищен, - было мне ответом. - А ты? -Что я? – сделала вид, что не поняла вопроса -Почему ты не поддалась чарам? - а он видимо сделал вид, что не понял намека. Прикусив щеку с внутренней стороны, долго не решалась ответить, думала, как подобрать нужные слова, и выдала: -Что ты слышал об Гнилой Крови? Тамис окинул меня пристальным, изучающим взглядом, но ничего не ответил. Слов было не нужно. Да и что он мог сказать? Что сожалеет? Что впервые об этом слышит? Что ничего страшного в том, что внутри меня течет яд, нет? Что бы не сказал- ложь. Я высвободилась из произвольного кольца и двинулась в сторону, уходя с верхней палубы в свою каюту, где только запиревшись, дала воль эмоциям. Тихо, без звука, без единого всхлипа позволила слезам катиться по бледным щекам. Во дворце я не имела права на слезы. Там за любую слабость приходилось отвечать головой, здесь- здесь было легче. Гнилая Кровь- приговор для любого человека. Знак того, что ты проклят, отравлен еще при рождении, и сама природа сделала все, чтобы ты сдох от себя же, от своей крови. Страшно такое услышать, но еще страшнее в последствии осознать, что именно из-за этого проклятья погибла мать, а отец, не простив новорожденного ребенка, выкинул на дороге при въезде в город. Ужасно понимание, что ты, несущий смерть, никогда не познаешь любви, ибо, не желая того, убьешь при первом поцелуе, не познаешь материнского счастья, да и счастья в общем. Стук в дверь и тихое: -Лэр. -Уходи, - в отличии от меня, голос звучал спокойно. - Мне надо…подумать, что я буду делать по прибытии -Я не хотел тебя обидеть, - Тамис не уходил. -При всем желании, у тебя бы и не получилось. -Лэр? Лэри, я…могу я зайти? Выдохнула, стирая мокрые дорожки на лице. Подошла к двери, прижавшись и уже было потянулась к щеколде, но рука так и зависла в воздухе. Дрожащие пальцы сжались в кулак, а я, прижавшись к дереву спиной, осела на пол, попросив лишь об одном: -Оставь меня. У меня много работы. -…Я вас не оставлю, леди Роа…никогда, - совершенно чужим, но почему-то до боли знакомым голосом прозвучало, с другой стороны. -Это угроза? -Скорее клятва, - улыбнулся Тамис. То есть я надеялась, что он там улыбнулся, а так кто его знает. -Иди уже, заклятый ты мой, - сказала, сама поднимаясь и, отряхивая одежду, направилась к столу. Работа и вправду есть. -Спокойной ночи, Рина. А затем звук удаляющихся шагов. Я осталась одна. Блуждающий по каюте взгляд упал на ладонь, где красовалось старинное кольцо, подарок короля Вара…Судьба сложилась так, что прощальный подарок. Опасливо оглянувшись стянула кольцо с пальца и положила на стол. Несколько секунд и передо мной лежал небольшой обруч чистого золота, инкрустированный драгоценными камнями, с дивной резьбой и силой, дающей неприродному королю право взойти на трон, сохраняя силу и могущество его предшественников. Утерянный Венец Всевластья, который почивший король не смог уничтожить, отдав на хранение своей верной слуге. -Что же в тебе такого, что люди десятилетиями искали способ тебя уничтожить? - спросила я. Венец блеснул черным алмазом и…промолчал. Кто удивлен? Точно не я. Я же не люблю, когда меня игнорируют. Последствия профессии в каком-то смысле, а посему… Аккуратно подняла венец и, подойдя к вставленному в стену зеркалу, опустила артефакт на остриженную в полевых условиях голову. Камень блеснул, загорелся огнем и потух. Осталась стоять напротив, рассматривая корону, да и себя. Никаких изменений, как и внешних, так и внутренних. И где величие? Что чувство безграничной силы? -Подделка что ли? «Или из-за проклятья?»- промелькнула шальная мысль в голове. Венец был быстро снят и уменьшен до размера кольца, после чего вновь разместился на безымянном пальце. Хмыкнув, в последний раз глянула на свое отражение, пожала плечами и пошла на верх, не хватало еще, чтобы Тамис подумал, что я и вправду обиделась. Заодно надо с ним провести лекцию, что клятвами разбрасываться нельзя, ибо чревато. -Лэр, сынок, - Тарабас махнул с капитанского мостика, - Мы скоро причалим, тащи своего дружка и проваливайте с моего судна. -Так точно, капитан, - отсалютовав капитану, крикнула я. И побежала искать своего «дружка», который уже во всю отвлекал от работы честных моряков и морского духа… На берег я ступила первой, отчетливо чувствуя, как идущий сзади Тамис бережно придерживал за локоть, боясь, что я, неуклюжая такая, свалюсь в воду. Но, едва ноги коснулись земли я сделала еще пару шагов и замерла, повернувшись к оставшемуся на палубе капитану. Тарабас был мрачнее тучи. Между темными бровями залегла глубокая складка, губы сжались в тонкую полоску, а задумчивый взгляд был направлен на меня. Жестом попросив, чтобы Тамис оставался на месте, поднялась на корабль и, поравнявшись с капитаном «Бесстрашной», спросила: -Что не так? -Я ему не доверяю, - обеспокоенно покосилась на своего горе-спасителя -Есть причины? -Предчувствие у меня плохое, - поделился капитан. - Слишком много совпадений, если верить твоим словам. Подумай, во-первых, в момент, когда ты уже готовилась к смерти, приходит мальчишка из Стаи с письмом от вашего главного и помогает бежать, причем заметь, за вами не было погони, что странно. Во-вторых, в Кихоре мы должны были стоять до осени, но нам сделали большой заказ с пометкой срочно возвращаться в Астор и перевезти некий товар- не поверишь- в Тарийскую Империю. Напомни кого здесь ждали «друзья»? - я напряглась, - Я о том же, Лэр. В- третьих ваш главный никогда бы не запретил тебя возвращаться в клан. Тобой там дорожат, Лэри, а Тарий…Здесь не безопасно. И чутье меня никогда не обманывает, поэтому… -Я тебя услышала, - А также приняла к сведению, сделала выводы и задумалась. - Приму меры. Спасибо, друг. -Лэр, если хочешь, ты можешь остаться в моей команде. Мальчишкам ты как сестра, да и «Бесстрашная» тебя приняла. -У меня дела, -сухо ответила, думая о…о многом я сейчас думала, - Надо понять, что делать с Астором, с артефактом и…Решить вопрос о твоем предчувствии. Подняв голову, заглянула в светлые ясные глаза морского волка и протянула руку: -Буду ждать нашей следующей встречи, капитан. -Да позаботятся о вас Морские Духи, леди Роа, - моя маленькую ладошку сжала большая и мозолистая лапа моряка. -И, все же, поосторожнее с парнишкой. Вновь обеспокоенный взгляд на Тамиса. Тот спокойно ждал на берегу, а заметив, то, что я на него поглядываю периодически, помахал рукой. Закусила губу, но все же, отмахнулась в ответ. Потом, напоследок обняв Тарабаса, сошла на землю, и уже вместе с вынужденным попутчиком, направились к ближайшему постоялому двору. Нужно было найти наших или хотя бы тех, через кого можно передать им послание. Сознание кольнула шальная мысль, а ждет ли нас кто-нибудь, ибо, если принять в расчет слова Тарабаса, а я склонна верить капитану и его предчувствие, все складывается не лучшим образом. -Ты какая-то задумчивая, - внезапно начал разговор Тамис. - Капитан сказал что-то плохое? -Скорее, что-то, заставляющее задуматься, - уклончиво ответила, ища какой-нибудь гостиный двор. – Альфа не говорил, где мы сможем встретиться с местной Стаей? -В столице, - было мне ответом. Затем Тамис добавил, - Князь Хоа Шин, занимает должность правого советника Его Императорского Величества, а господин Лан Ким Ен – главный судья Тария. -Большие дяди, - цокнув языком, заметила очевидное. -Все выходцы из стаи занимают высокие должности, - еще одни факт был озвучен. -Это очевидно, друг, - пожала плечами и пояснила, - Волки верные… -И иногда эта верность их и губит, - зло закончил Тамис. -О чем ты? - не поняла я данной реплики. Ответа не было, но взгляд…Не даром говорят, что глаза-это зеркало души, и сейчас в его глазах была странная смесь досады, задумчивости и сожаления. И именно это опять же наталкивало на мысли, что парень явно что-то скрывает и говорит намного меньше, чем знает. Тамис стремительно отвернулся и тут же потянул меня за собой. -Нам нужны лошади, - пролил он свет на свои действия, когда я, выдернув ладонь, встала, сложив руки на груди и вопросительно смотря на парня. - Чем быстрее будем в столице, тем быстрее ты будешь в безопасности. -А разве мне что-то угрожает? - вопросительно вскинула бровь. Юноша замялся, но все же ответил: -Я не уверен, что за нами нет слежки…Лэр, Раиван так легко бы не отпустил, учитывая, что ты единственная, кто знает, где Венец. Он… -Он был уничтожен королем Варом, - вставила я.- Уничтожен, едва я вытащила его на поверхность, едва передала в руки Его Величеству. Венца больше нет. -Ты сама то в это веришь? -Это факт! - бескомпромиссно заявила я, отчетливо ощущая сжимающий палец ободок зачарованного метала. – Венца нет, а значит Раиван никогда не станет полноправным королем. -Если только не женится на принцессе, - напомнил Тамис. Даже если и женится, то не станет. Этого я не озвучила- не имела права. Позорный момент в биографии моего короля, о котором было известно лишь приближенным к правящей чете, навсегда поставил крест на династии. Но…Думаю, здесь я должна сделать небольшое отступление, и прояснить некоторые особенности правящего рода. Астор, существующий уже около полуторы тысячи лет, брал свое начало из небольшого княжества, к тому моменту уже несколько десятков лет обороняющегося от кочующих племен и соседних князьков, желающих расширить свои территории за счет маленького аграрного государства. И Астор бы сгинул в этих междоусобных войнах или же был бы полностью разграблен и сожжен кочевниками, если бы не наш будущий король Пертио Ферис Эмолтэа, который набрался смелости (читать, как напился с горя и обнаглел до такой степени, что вызвал на поединок самого Лукавого) и отстояв в сражение, (не понятно, как он в таком состоянии вообще на ногах после прихода полубога держался), потребовал себе безграничной власти. Лукавый, он на то и лукавый, что верить ему себе дороже, власть ему подарил, и король Петрио за каких-то десять лет подчинил себе всех прежних противников, создал новое государство практически из ничего и подох. А вот, когда его первенец занял освободившийся трон, так вновь начались смуты, многочисленные попытки государственного переворота, засуха, набеги всякой нечисти и так далее и тому подобное по списку всех кар господних. Королька в конце концов все же траванули и на трон сел его братишка. Неожиданный, потому как король Петрио смолчал, что у него и старшенький сынок есть - бастард от какой-то там дальней родственницы. И вот при нем снова рассвет государства, победы и благословление свыше. Умные люди сделали выводы и поняли, что власть она властью, но токмо у первого ребенка королевских кровей, а остальные, извиняйте, гены не те. Потом была какая-то мутная история, с созданием Венца Всевластия, но так глубоко я пока не вникала. Так вот, вернемся к проблемам нынешним. Лисс, она конечно принцесса, первый ребенок короля Вара и нынешней Королевы. Вот только она от второй супруги нашего правителя, а первая при родах издохла, потеряв ребенка. И не в смысле, что и новорожденный с мамашей испустил дух, нет! Они его потеряли в прямом смысле. Точнее королевского первенца украли, вырвали из рук умирающей матери и скрылись в неизвестном направлении. Так и получилось, что принцесса у нас Лисс, все думают, что подаренный Лукавым ген у нее, а на деле принцесса- пустышка, наследник Бесы знают где, а я…А мне последние года два нужно было искать чертов Венец, чтобы Лисс на трон посадить, параллельно доучиваясь, работать, и периодически выполнять заказы Стаи. Не жалели меня короче, совсем. Пока я пребывала в некой прострации, Тамис уже во всю торговался с продавцом, а стоило мне направиться в их сторону, как и вовсе, кинув ему несколько монет, забрал двух жеребцов и пошел мне на встречу. -Выезжаем сегодня? - спорила, едва мне передали поводья. -Сейчас. -Хорошо, - кивнула и, держась за седло, вставила ногу в стремя, а после и вовсе уселась верхом, поглаживая черную, как ночь шею, животного. – Буду звать тебя Ночной. -Ночной? - перестроил Тамис, сидя на белом, с серой полоской на спине и ушами такого же цвета, жеребце. -Тебе не нравится? Мне не ответили. Опять. Тамис дернул поводья и двинулся вперед - я за ним. Он, отличии от меня дорогу знал…Наверное...

Глава 3:О том, что такое Тарийская Империя, и как в ней выжить

На третьи сутки ландшафт изменился, оставляя позади переменные лесные островки и заросшие яркой, сочно-зеленой травой равнины. Редкие деревенские поселения, в одном из которых на вторую ночь мы нашли приют, сменились привычным нам пригородом: рынками, изгибистыми узкими улочками, где, шумя и толкаясь, пытались разъехаться две телеги. Смуглые, зеленоглазые люди удивленно смотрели нам в след, тихо перешептываясь друг с другом

Признаюсь честно, оставаться равнодушной и с каменной миной на лице ехать всю дорогу было выше моих сил, а учитывая то, что теперь никто не одернет с въедливым "Леди Роа, держите лицо", я с не меньшим удивлением озиралась вокруг, смотрела на причудливые наряды тарийцев, на низенькие домики с резными крышами, на длинные узкие мечи, выставленные рядом с открытой кузницей. Катаны- это непривычное слуху название я услышала от лорда Фейта, когда тот показывал какое оружие какой след оставляет на теле жертвы.

-У моего отца был такой меч, - увидев, с каким интересом я разглядываю оружие, поделился Тамис. -Это катана.

-Опасная вещь, - вспомнив глубокую рану на теле...Мммм, учебного материала, сказала я.

Тамис хмыкнул и поинтересовался:

-А знаешь, чем опасна магически закаленная катана?

Он серьезно? Нашел, что спросить! Я между прочим девочка и такие вещи...

-Лезвие оставляет тонкую, глубокую рану на теле человека, а магическая закалка уничтожает какой-либо шанс на восстановление тканей. Таким образом жертва погибает от потери крови, в крайнем случае от заражения, - То, что я девочка никогда не останавливало лорда Фейта, а потому все характеристики учились наизусть.

-Неплохо.

-Обижаешь, - улыбнулась, подгоняя коня и, обернувшись, уточнила, - Долго еще?

-Мы почти на месте, - поравнявшись со мной, ответил Тамис. - Городской дом князя Хоа находится рядом с площадью МуВан, а это где-то в получасе езды отсюда.

И дернув поводья, он поскакал дальше.

-Стой, то есть ты тут был ранее, - моего вопроса он не слышал.

Площадь МуВан как ни странно не была центральной, не отличалась большими габаритами или же другими особыми приметами. Нет, самое обычное, я бы даже сказала скучное городское пространство, образованное кругом стоящих низеньких домов, на фоне которых ярко-красные, видно, совсем недавно выкрашенные, ворота сильно выбивались из общей картины.

Но, должна признать, из всех присутствующих столь сильный контраст покоробил только меня. Тамис, только слезший с лошади и на ходу достающий из кармана желтый конверт, на местный ландшафт внимания не обратил, а двое охранников, дежурящих у входа, были слишком заняты попытками не уснуть на месте, чтобы глазеть вокруг.

-Лэри, -Тамис обернулся, - слезай и иди за мной. Нас должно быть уже ждут.

-Это ты как определил? - поинтересовалась я, одной ногой уже стоя на земле, и, поспешив быстрее нагнать попутчика, свалилась, второй застряв в стремени.

Тамис заметно поморщился и, стоя вполоборота ко мне, пояснил:

-Сколько себя помню, охрану тут выставили впервые.

-Хочешь сказать, что нам не рады? - отряхиваясь, вскинула голову и вопросительно посмотрела на парня.

-Скорее наоборот: хотят удостовериться, что в не пройдем мимо, - а затем чуть тише, -Поверь, прецеденты были.

Я так понимаю ворота они для нас же и выкрасили. Мило…Очень

-Подожди меня, - крикнула в след уходящему юноше и, поспешила за ним, чтобы уже рядом, прежде, чем Тамис передаст послание охране, потребовать, - Покажи конверт.

Парень бросил на меня удивленный взгляд, улыбнулся и…передал запечатанный лист высокому, облаченному в темно-красный доспех, мужчине, все это время не сводящему глаз с нашей веселой парочки. Тот сломал печать…с третьего раза, потому как в плотных кожаных перчатках это делать не удобно, затем быстро скользнул взглядом по листу, передал его своему сослуживцу, с интересом глядевшему на нас, а затем вернул Тамису, а Тамис…Нет, он не дал мне ни письма, ни конверта- сложил лист и убрал в нагрудный карман.

-Не поняла, - возмущенный взгляд на сопровождающего и не менее возмущенное, - Это что сейчас было?

-Лэри, поверь, кроме передачи такого ценного государственного кадра, как ты, - в этот момент этого самого «кадра» наглым образом заталкивали в открывающийся проход, - у Стаи есть и другие дела с последним представителем княжеского рода Хоа, о которых даже тебе знать не надо.

«Мммм, секреты»- загорелись глаза у одной любопытной государственной изменницы- «Люблю секреты…Особенно, когда я их узнаю!»

-Интригуешь, - многозначно протянула я, вывернувшись из рук Тамиса и встав перед ним, пусть и снизу-вверх, но глядя прямо в темные, с красноватым отливом глаза.

-Скорее предупреждаю, - остудили мой пыл и, взяв под руку, повели в сторону небольшой парковой беседки. - Лэр, я, конечно уже понял, что ты девушка…скажем так необычная, но все же не стоит браться за то, что тебе не под силу. И данная ситуация, поверь, ни я, ни кто-либо еще здесь не хочет причинить тебе вреда, ты в безопасности, но инстинктивно продолжаешь пытаться все контролировать. Ты не доверяешь мне, хотя я не давал тебе на это ни одного повода, ты всегда держишь оружие близко, будто в любую секунду придется сражаться, постоянно озираешься, запоминаешь пути отхода, ты…ты невыносима в своем стремлении…- он не договорил.

За него это сделала я:

-В своем стремлении выжить? …Ты прав. Я хочу жить, Тамис, и поэтому я никому никогда не доверяю на все сто процентов, даже себе, я имею как минимум два продуманных плана на случай опасности и, да…оружие со мной было, есть и будет.

-Глупо, - подытожил парень, поднимая полупрозрачный полог, скрывающий внутреннее пространство беседки.

-Что конкретно? -спросила, заходя внутрь, где нас уже оказывается ждали, - Добрый день, господин Хоа

Князь был…тарийцем, одним словом. Высокий, такой же смуглый, как и все население Тария, те же зеленые глаза, под которыми образовались большие мешки- верные друзья бессонницы, темные жесткие волосы, собранные в пучке и перевязанные лентой, аккуратно выстриженная бородка и взгляд…Именно тот взгляд, по которому безошибочно определяются Волки, а в некоторых случаях и беглые королевские секретари: цепкий, внимательный, оценивающий, а главное заставляющий оппонента почувствовать себя голым перед Волком.

Вот только на меня он не работал- сама хороша так смотреть. Как никак один клан, одна семья- одни фишки на всех.

Князь, оценив стойкость некоторых беглых и к ним приклеившихся горе-спасителей, улыбнулся и кивнул на растопырившиеся напротив него невысокие табуреты, а после того, как мы сели, господин Хоа обратился к Тамису:

-Тамис, мой дорогой друг, рад встречи, - затем добавил, - Правда я ожидал тебя позже и…по другому поводу.

-Так сложились обстоятельства, - Тамис был на удивление краток. - Альфа должен был предупредить насчет некоторых, - быстрый взгляд на меня, -причин моего визита. Здесь все написано.

С этими словами князю был передан конверт. Другой. Красный с черной печатью.

Я напряглась, проводив взглядом письмо и силясь понять почему Альфа, если же это послание именно от клана, отступил от сложившихся канонов и вместо желтой бумаги, использовал красную. В Стае в красных конвертах послания отправляли только родителям, если такие имелись, и лишь в случаях, если их сын погиб на задании. А вот канцелярия Астора часто использовала этот цвет, если письмо было с пометкой «Срочно. Обязательно к прочтению». И печать. Черного воска в Стае попросту не было.

Быть может, Тарабас был прав…

-Лэри, что-то не так? - взволнованный голос и на мою руку накрыла ладонь…я даже не знаю, как его теперь называть.

-Все хорошо, - ободряюще улыбнулась в ответ, когда на самом деле хотело привести Тамиса в старые королевские подземелья и узнать, так сказать, всю подноготную нашего маленького путешествия.

-Девочка тебе не доверяет, -между тем, не отрывая взгляда от белых, исписанных незнакомым почерком листов, заметил господин Хоа и добавил, уже подмигнув мне, - И правильно делает.

Молча поджала губы.

-Я бы на ее месте и вовсе с тобой никуда не пошел, особенно в Тарий. Но, видимо, у волчонка выбора не было. Я ведь прав, госпожа Роа?

Кивнула, неосознанно сжав в кулак ладонь, хранившую на себе золотое кольцо.

-Забавная, - ухмыльнулся князь. - Сколько тебе?

-Двадцать, - вскинув голосу ответила я.- Исполнится через месяц.

-Молоденькая.

-Это пройдет, - поделилась великой мудростью с представителем рода Хоа. А затем задала очень волнующий на данный момент вопрос, - Когда я смогу встретиться с Главным Судьей Лан?

-Маленькая, а резвая попалась, - хохотнул князь Хоа, вновь запечатывая и откладывая письмо. -Госпожа Роа, а вы осознаете где и в каком положении вы сейчас находитесь? Я попросту хочу прояснить несколько моментов. Во-первых, в глазах общества вы, Лэрин, беглый государственный преступник, за сокрытие которого Астор может объявить войну нам, и, поверьте, императору будет легче вас выдать новому королю, чем защищать неизвестную девчонку. Во-вторых, Тарийская Империя это не ваш Астор, с более или менее равными правами у женщин и у мужчин. Здесь единственная карьерная лестница, доступная вам-это путь от прислуги до первой наложницы какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Даже не жены- вы безродная девушка, без семьи и влияния при дворе. В-третьих, вас будут искать ваши бывшие соотечественники, что тоже не даст вам сильной свободы действий. В Че...

-Что вы предлагаете? - нахмурившись, поинтересовалась я.- Сидеть где-нибудь в подвале сложа руки и ждать, когда меня найдут и вернут в Астор?

-У меня недавно погиб сын, - поделился князь.

Сочувствую, - коротко ответила я, кажется поняв значение конверта.

-Не стоит, -раздраженно отмахнулся господин Хоа, - Он был следствием неудачной интрижки, так что даже лучше- меньше проблем моим наследникам после моей кончины…Так вот о чем я, Рин был сыном смешанной крови, а потому мало чем походил на истинного тарийца, как и вы, госпожа Роа.

-Хотите, чтобы я сыграла вашего сына перед народом?

-Так вас будет легче пристроить ко двору, - пояснили мне.

Внезапно в нашу высокоинтеллектуальную беседу подключился Тамис:

-Не думаю, что это хорошая идея.

А как гласит великая мудрость «Все, что не нравится врагу твоему, выгодно будет тебе», а посему, хоть Тамис мне и не враг, другом его тоже пока назвать трудно, было принято единогласно, мною одобренное решение:

-Когда я могу преступать к нашему спектаклю?

Подворачивая не по размеру длинные рукава темно-синего ханбока, медленно спускалась из гостевого домика, когда-то принадлежащего внебрачному сыну князя Хоа, чьи имя и личность отныне были присвоены мне. Честно говоря, местная мода мне нравилась: легкие тканевые брюки не стесняли движений, в отличии от принятых в Астоне - с зауженными голенищами и низкой посадкой, и белая хлопковая рубаха до середины бедра, на которую надевалось пхо: тканевое одеяние до колен с обрезанными рукавами, перевязанное широким поясом. Волосы, убирались в пучок на затылке и перевязывались лентой, а все еще непривычная челка ложилась на широкую ленту, обвязанною вокруг головы. Удобно и быстро надевается - неплохо было бы ввести нечто подобное в Астоне, но думаю, наша аристократия не оценит.

-Нет, так не пойдет, - прокомментировал мое появление господин Хоа и добавил уже под моим вопросительным взглядом, - Сынок, ты мне в таком виде пол императорского двора к мужеложству склонишь...О Духи предков, что ж они смазливые все такие, а? Нет бы хоть один государственный изменник страшный попался. Там косой, кривой, со шрамом в конце концов. А то, что одного от баб прячь, что вторая…Бесы.

Молча перевожу взгляд на стоящего позади князя Тамиса и…Кажется начиная понимать, почему его прятать нужно, потому как парень и так красивый был, а в традиционных тарельский одеждах как-то и выше стал, и в плечах по шире, и так бы и смотрела, но…Мда, господин Хоа был прав, с девушками проблемы будут, но не у Тамиса с их отсутствием - у нас с их чрезмерным присутствием.

-А может тебе шрам на лице сделать, - как-то неожиданно угрожающе прозвучало от господина Хоа.

-А может не надо? - уже стоя на земле, поинтересовалась, скрестив руке на перетянутой груди. - Мне, знаете ли мордашку жалко, чай не казенная.

-Жаль, - печальный вздох и уже воодушевленное, - Тогда давай глаз выколем?

-Вы издеваетесь?

-Чуть-чуть, - честно признался князь. Затем, повернувшись к Тамису, кивнул на меня, - Ты нашел, что я просил?

-У нас будут проблемы, - предупредил парень, но все же протянул небольшую белую маску, закрывающую половину лица.

Чуть поколебавшись, забрала сей неоднозначный аксессуар, который еще какое-то время вертела в руках, не решаясь приложить к лицу, а потом и вовсе полюбопытствовала:

-Что ты имел в виду под словом «проблемы»?

Тамис уже было хотел ответить, но быстро закрыл рот и бросил неуверенный взгляд на господина Хоа. Князь молча кивнул, протянул мне руку, на которую аккуратно было положена маска, та самая, что спустя пару минут и мое тихое шипение, когда перетянутые ленты сдавили голову, была на моем лице.

Закончив свое темное дело по сокрытию остатков моей чужими словами «смазливой» мордашки», тариец соизволил наконец ответить:

-У старшего сына Императора Овахана, Ким Мэя, на лице шрам, скрытый похожей маской, и наследный принц очень ревностно относится к подобным увечьям. Иными словами, твое появление он может посчитать личным оскорблением…Может все-таки просто глаз выколем?

-Нет, - отступаю на шаг, а затем и вовсе быстрой походкой обхожу кровожадного злыдня и уже из-за широкой и надежной спины Тамиса, - Я принцев не боюсь, я с ними пять лет работала, а глаза мне еще нужны. Они дороги мне как память!

-Удачи, мелкая, - пожал плечами князь, уже уходя. - Осваиваетесь, жду к ужину, - а после уже остановившись и повернувшись, - И, да, Рин готовься, там будет твой долгожданный Главный Судья Лан.

-Почему это прозвучало как угроза, - поинтересовалась у Тамиса, выбравшись из-за его спины, послужившей мне последней преградой.

-Главный Судья Лан,- немного помедлив начал парень, - Придерживается не столь свободных взглядов по отношению к государственным изменницам.

-Пояснишь?

-Сама увидишь, - загадочно улыбаясь пообещали мне. - К слову, ты видела городскую ярмарку?

-Знаешь как-то не довелось, - призналась, переступая на вымощенную крупным камнем дорожку, ведущую к входным воротам.

-Мы же ее проезжали! - возмутился Тамис моей невнимательности. - Как ты не заметила большую оживленную площадь, заставленную фонариками и цветные прилавками.

-Талантливый человек талантлив во всем,- безапелляционно заявила королевский секретарь, пытаясь воспроизвести в памяти описанную локацию. – У нас есть время?

-До вечера, а потом…

-Я помню: ужин и многообещающая встреча, - вставила я.- Я вся в предвкушении.

Тамис тепло улыбнулся и потянул меня вперед, но не к воротам, а чуть дальше, в кусты. Отбросив не самые радужные и отнюдь не приличные мысли, молча пошла в густые заросли, чтобы потом, обзаведясь парочками новых царапин на руках и одной на щеке, выбраться в темное душное помещение через проделанную в стене дыру, которая скрывалась за плотной ширмой.

-Ааа-пчхи,- чихнула, поднимая столпы залежавшейся на полках пыли.

-Будь здорова, - милостиво пожелал Тамис, похлопав по плечу и поспешив ретироваться из этого царства пыли и разбитых черенков. - Ты идешь?

-Я бегу, - уворачиваясь от свисающей с потолка паутины, кинула вслед парню. - Тамис, а где мы?

-Это тайный выход из резиденции князя Хоа. Мы с Рином пользовались им, когда были детьми.

На мой уже вполне сформировавшийся, но еще не озвученный вопрос Тамис ответил исчерпывающим:

-До вступления в Стаю мы с Рином несколько лет жили в этом поместье.

-Вы родственники с господином Хоа?

- Мать Рина моя родная тетка.

В это время мы уже миновали полупустую лавку, при входе в которую Тамис почтительно кивнул пожилому торговцу, мазнувшему по нам безразличным взглядом и вернувшемуся к заполнению отчетной. Молча прошли мимо и вышли уже на улице, как я понимаю соседствующей с уже известной нам площадью МуВан.

Здесь было на удивление красиво и как всегда шумно. Если при сгущающихся сумерках, в которых мы въезжали в город, столица Тарельской Империи казалась серой, то теперь, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а на улицах начали зажигаться разноцветные фонарики самых причудливых форм, город наполнили сотни огней, пестро одетых, смеющихся людей, уличных акробатов, на высоких шестах, шагающих миро нас. Точно ожившая сказка.

-У тебя такой восхищенный взгляд, - приобняв меня за плечи, поделился наблюдениями Тамис. - Лэри, ты на городской ярмарке хоть раз была?

-Не до этого было, - признаваться было немного стыдно, но что ж делать. – Знаешь ли, меня не всегда было время поесть и сменить одежду- о ярмарках и речи не шло.

-Мне жаль.

-Не стоит, - отмахнулась, неотрывно наблюдая за танцующим с огнем тарийцем. - Меня все устраивало.

-Пойдем смотреть фейерверки? – неожиданно предложил Тамис, развернув меня к себе.

-А здесь есть? - по-детски удивилась я, оглядываясь в поисках обещанных огней...

Глава 4: О том, что как новую жизнь встретишь, так ее и проведешь

Стремительно взлетающий заряд разорвался на десятки ярких огней, медленно оседающих на небе дивными цветами. За ним последовал еще они, и еще. Чуть левее на темном небосклоне в клубах ярко-красного дыма рождался огромный золотой дракон, который в отличии от прочих фейерверков не растворялся на черном фоне, а, точно живой, извиваясь, заскользил над нашими головами, чтобы потом, рванув к небу, рассыпался на множество опадающих лепестков.

-Этот, должно быть, из императорских, - поделился своими наблюдениями Тамис, передавая пакетик с засахаренными орехами. – Они обычно с магическими усилителями, поэтому и держатся дольше.

-Я знаю, - закинув лакомство в рот и прожевав, добавила, - В прошлом году на совершеннолетие Алиссии тарийские фейерверки привозили. Со всех углов столицы видно было, как огненные звери по небу бегают.

-Так прям и со всех?

-Из квартала гильдии строителей точно, - невольно улыбнувшись, поведала я, направляясь к уличным танцорам в пестрых платьях.

Молодые акробаты танцевали на высоких шестах, а между ними бегали темноволосые, с рыжим отливом, девушки в длинных полупрозрачных юбках. Пробравшись сквозь толпу и получше рассмотрев развернувшееся действие, поняла, что не бегали, а быстро шли, причем настолько плавно, точно скользили по гладкому льду. Каждая из танцовщиц держала по расписанному веру и в такт музыки они одновременно делали большой замах в полуприседе. Затем плавно вставали и продолжали переходы между шестами.

-Ах, это так прекрасно, - взмахнув руками, воскликнула стоящая рядом со мной тарийка в белом, расшитом драгоценными нитями одеянии, чем-то напоминающем мой ханбок, но длинном до пола и без пхо.

Молча улыбнулась глядя на беззаботную молодую девушку, восхищенно наблюдающую за выступлением. Неужели и у меня было такое же выражение лица, когда начали запускать фейерверки. Бедный Тамис, а он ведь этот ужас видел.

В этот момент один из акробатов, спрыгнул с шеста, кувыркнувшись назад и достав из-за пазухи цветок, протянул его моей соседке. Девушка засмущалась, отчего на выбеленных щеках проступил отнюдь не нарисованный румянец, но подарок приняла, одарив дарителя мягкой улыбкой.

-Что за прекрасный цветок сакуры расцвел в этом позабытом мастером саду! -под нежные переливы музыки воскликнул он приятным слегка женским голосом, остановившись напротив нас. - Могу ли я узнать имя очаровательной госпожи? — добавил он, взмахнув шёлковым веером. Лицо его скрывала синяя деревянная маска.

-И зачем это какому-то артисту понадобилось моё имя? —шутливо поинтересовалась тарийка. — Я даже лица твоего не видела, а ты уже спрашиваешь моё имя. Не многовато ли ты просишь?

Ммм, а мне она начинает откровенно нравиться.

-Ну же, цветочек, взгляни-ка получше! — с притворной обидой он отступил на маленький шаг и, поднял маску на лоб, открыл молоденькое женственное личико. Впрочем, подобными физиономиями пол Тария похвастаться может. По толпе тут же пробежал восторженный шёпот. -Да моей красоты здесь никто не сравнится, - с обворожительной улыбкой добавил юноша, подперев подбородок ладонями.

-Дорого же ты оцениваешь свою красоту, — гордо вскинула голову девушка и нахмурила брови. — Только вот и у него, - тонкий, длинный девичий пальчик уперся в мое плечо, - красы по боле будет.

-А и правду говорят: чем роза краше, тем шипы длиннее, — сложив веер и поправив им роскошные чёрные волосы, проговорил уличный артист. — Придётся потрудиться, чтобы сорвать этот благоуханный цветок, — добавил он, обходя вокруг своей собеседницы. — У такого прелестного цветка, должно быть, и имя чудесное.

Незнакомка лишь фыркнула и отвернулась. И пока она стояла к нему спиной, за считанные секунды быстрым отработанным движением профессионального вора, акробат выдернул из ее высокой прически резной гребень. Девушка даже не почувствовала, а никто в толпе и внимания не обратил.

Одной мне было больше всех надо- вот и стояла рядом и внимательно смотрела на разыгрывающееся прямо перед своим носом представление.

-Эге, да для такой морской колючки не помешал бы гребешок, — добавил шут, демонстративно вертя в руке краденый гребень.

Тарийка дотронулась до волос, и обнаружив пропажу быстро развернулась обратно.

-Будьте любезны, верните его скорее, — решительно протянула руку девушка, окончательно убедившись в том, что-гребень-то действительно её.

-Уж нет, — уличный артист спрятал в поле рукава украшение для волос. — Такой подарок нужно заслужить, — добавил он, прикрыв нижнюю часть лица опахалом.

-И как же? — она скрестила руки на груди, выжидающе глядя на парня.

-Что ж, розочка-колючка, — юноша резко захлопнул веер и картинно завёл руки за спину, — тебе придется со мною в догонялки поиграть. Поймай меня, коль хочешь назад гребень, — добавил он и опрометью бросился бежать в сторону реки. Собравшаяся вокруг импровизированной сцены толпа разочарованно ахнула и постепенно начала расходиться, быстро сообразив, что продолжения не будет.

Девушка так и замерла, бессильно хватая воздух и как выброшенная на сушу рыба, то открывая, то закрывая рот. И я бы, как и все пошла прочь, забыв про эту печальную, но вполне жизненную историю, если б не одно «но»!

Вор не учел, что среди обычных зевак есть и те, кого в отличии от местных торговцев, да барышень наемники воспитывали. А потому эти «некоторые» в моем скромном исполнении все уловки по заманиванию несчастных жертв в умело расставленные ловушки знают. Стоит ли говорить, что едва девушка рванула за акробатом, то тут же была остановлена и в принудительной форме оставлена в толпе, а беглый гос. Изменник поспешил учить псевдо-акробатов хорошим манерам.

Оставленный где-то среди расписных прилавков Тамис был окончательно забыт там же, а я, стараясь не упустить из виду маячивший красный костюм вора, бежала за ним, бессовестно расталкивая зазевавшихся тарийцев. Юноша, мной преследуемый выбрал очень интересный маршрут- он уводил меня дальше от толпы, в небольшую березовую рощу у границы торговых рядов.

Ускоряясь, думала зачем кому-то потребовалось бы нанимать наемников для той милой девушки. В том, что это были именно наемники, не сомневалась, парень действовал слишком нагло, значит работает не один, он заводит подальше от лишних глаз, значит девушку ожидало что-то, что надо скрыть, и гребень…Я помню тот испуг на лице тарийки, когда она осознала, что украшения нет, вывод- тот, кто нанял, знал куда бить.

Интересно. Очень!

Гул и свет ярмарки остался где-то далеко позади, а я, уже не видя красное пятно среди узкого полосатого ствола, медленно шла по жухлой и приземистой от недостатка света траве, сжимая в руке кинжал. Еще два покоились в ножнах на икрах, один на груди и с десяток дротиков с парализующим ядом во внутреннем кармане. Да я параноик, но всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

-И что же это за зверек попал в наши сети, - прозвучал недовольный голос с спину.

Быстро крутанулась, встав в боевую стойку, и приготовилась к атаке.

Но ее не было, было еще более недовольное, я бы сказала даже возмущенное:

-Даг, каких Бесов ты привел мальчишку?

-Я думал, что это наша птичка, - расстроенно произнес воришка, выйдя из-за соседнего дерева. Затем с неприкрытой злобой посмотрел на меня и, достав из-за пазухи кривой нож, двинулся в мое сторону, - Брат, избавляемся от этого и идем за девчонкой.

Второй наемнике мрачно кивнул и последовал примеру недоакробата, а именно пошел в атаку.

…А ведь могла как все нормальные люди закрыть глаза и пойти по своим делам. Эх, не судьба мне жить как белый человек.

Двое наемников медленно, выжидающе шли на меня. На меня, думающую, как бы побыстрее их вырубить и вернуть несчастной обокраденной гребень, ибо у меня во времени лимит. Быстро достала второй кинжал, попутно открыв карман с иглами, чтобы, приблизившись не тратить лишние доли секунд на борьбу с пуговицами.

А потом начался танец метала, в процессе которого воришка обзавелся царапиной на пол лица, которая скорее всего останется в виде шрама, а его товарищ, на деле неповоротливый и слишком медлительные «внезапно» упал и сломал руку и коленную чашечку.

-Ублюдок, -зашипел наемник, заваливаясь на землю.

-Какое необычное имя, -вытирая кровь с лезвия о край пхо, прокомментировала я и потянулась за иглами. - Вижу родители вас очень сильно «любили».

-Да кто ты такой?! - закричал вор, держась за изуродованное лицо правой, еще не обмякшей от действия яда рукой.

-Я? - вкалывая иглу в плечо его друга, переспросила я и сама же ответила, - А я, милый, очень плохой, но хорошо обученный, в отличии от вас, дилетанты, человек. И если я еще хоть раз вас увижу рядом с той девушкой, или вообще на улицах этого города, яд будет уже смертельным. Я понятно выразился.

-Ублюдок, - выплюнули мне в лицо.

-Не волнуйтесь, уважаемый, - мило улыбаюсь, подходя в скрученному и уже полностью парализованному юноше, успокоила я обладателя парочки новых переломов, - ваше имя за запомнил.

Затем под злым взглядом акробата вытащила украденный гребень и пошла обратно. Мне еще и украшение возвращать, и стражу вызывать, и Тамиса искать. Дел, как говорится по горло.

А посте в нескольких метрах от меня начал нарастать шум быстрых шагов, ломающихся веток и…явно чего-то интересного. Чуть поколебавшись, глядя на уже виднеющуюся кромку леса, я тяжело выдохнула, в сотый раз прокляв собственное любопытство и как можно тише, помчалась на звук шагов, чтобы уже, у самого края оврага замереть, глядя на столпившихся воинов, в черных, полностью закрывающих их тела одеждах. Они о чем-то тихо переговаривались, но стоило появиться главному, молодому тарийцу на вороном коне, в мехах, чье лицо было так же скрыто, они заткнулись, внимательно следя за ним, а после и вовсе почтительно встав на колени, сложив головы.

-Вы не справились со своей задачей, -прорычал наездник. - Вы ни только не избавились от наследного принца, а еще и хвост за собой привели…Убить.

И беспрекословно повинуясь приказу черные фигуры подскочили, достали из ножен катаны и начали полосовать друг друга до тех пор, пока на ногах не остался стоять лишь один, и тот не долго- одним взмахом лезвия наездник срубил ему голову, окропляя траву кровавым фонтаном. Стошнило бы, да только не могу.

Зажимая нос, медленно отступила на шаг. Хруст сломанной под ногами веткой и я, перестав дышать, вижу, как наемник оборачивается на звук и смотрим в мою сторону. Теперь уже плавно, бесшумно оседаю на землю, прячась за стволами и слежу за исследовательским взглядом незнакомца. Очень опасного незнакомца. Тот хмыкнул, но так и ничего не обнаружив, повернулся покрытому телами полю.

-Ничего нельзя поручить, - брезгливо стерев с меча кровь, пошипел единственный живой человек на поляне и, дернув поводья, скрылся с места преступлений.

Легла на сырую землю, тяжело дыша и, не имея сил подняться, хотя следовало бы как минимум проверить, вдруг внизу все же есть выжившие. Несколько раз сильно сожмурив глаза, постаралась унять сердцебиение и выровнять дыхание, и только после того, как я была полностью уверена, что внешний вид не выдает внутренней нервозности, позволила себе спуститься вниз.

Трава и земля здесь была темно-багровая от вытекшей из тел крови. А сами тела, именно тела, потому что мои худшие, но, честно говоря самые реалистичные подозрение оправдались- живых не осталось, - горками лежали под ногами. Подавив застрявший в горле ком, достала самый маленький кинжал, заботливо хранящийся около сердца, и перевернув один из трупов, разрезала маску, чтобы потом, выронив оружие, отшатнуться, закрыв рот, перемазанной чужой кровью рукой. Это были не просто наемники, как те два идиота, сейчас парализованные и лежащие среди березок. Нет, хуже…намного хуже.

-Тени, - не веря своим глазам, выдохнула я.- О Тьма, в истинном ее проявлении, о Духи предков, о Хранители Вечного Моря…Да кто же это был?

Ответа не было…Были чужие быстрые шаги и холодное лезвие металла, упирающегося мне между лопатками. Невольно выпрямив спину, подняла руки и медленно, без резких движений, которые могли бы принять за сопротивление, начала разворачиваться к обладателю направленного на меня, уже пожалевшую, что вообще из дома вышла, оружию.

-Кто ты? И что здесь делаешь? – угрожающе вопросил мужчина в черной, скрывающей ровно половину лица маске.

Я же задалась совершенно другим вопросом. Какова процентная вероятность, что из всех встреченный мной в этом лесу людей именно этот индивид может оказаться наследным принцем, встреча с которым и при других обстоятельствах мне ничего хорошего не сулила? С другой стороны, я все же сомневалась, что кронпринца после покушения, неудачного завершения коего я лично была свидетелем, отпустят в лес одного. Но маска, как и у меня, выправка, дорогое оружие и повелительные нотки в голосе…Да не. Нет…Я же не так сильно прогневала Небеса, что бы они мне такие подарки слали.

-А можно вопрос? - набравшись наглости поинтересовалась я, чуть склонив голову. – А вы случайно не принц?

Ответом мне был меч, еще сильнее упиревшийся в утягивающие бинты, а посему не сильно ощущавшийся на коже, но…Но все равно не приятно.

-Это нет? - вопросительно вскинула бровь.

-Ты не ответил на вопрос, мальчишка, - Не-принц повысил на меня голос

-Вы тоже! -А я терпеть не могу, когда на меня повышают голос. - И знаете, что? - незнакомец нахмурился, ожидая подвоха, а я… - Я оскорблен до глубины души вашим поведением, товарищ! Я значит охраняю новенький погост, чтобы никто особо важные трупы не поел, а тут приходите вы и металлоломом своим тыкаете. Произвол! Я…я буду жаловаться!

И пока Не-принц стоял и, так сказать, пребывал в неком культурном шоке, я воспользовалась моментом и шагом побежала к Тамису, где бы он ни был. Он у меня хороший- спасет, да поругает, но с ним спокойнее и безопасней.

-Стоять! - раздалось сзади.

Стою и падаю!

-Я сказал стоять, - уже ближе и угрожающе.

А я не слышу, я глухая.

Потом уже никто не кричал, незнакомец попросту выпустил стрелу, приковавшую подол моего ханбока к ближайшему стволу. А потом, когда я пыталась отцепить одежу, ну в крайнем случае просто разорвать ее, меня развернули и прижали к дереву, с высоты своего роста наблюдая за медленно бледнеющей мной.

-Я могу убить тебя прямо сейчас, обвинив в измене и покушении на наследника Тарийской Империи.

И знаете, что в ответ сделала я. Рассмеялась прямо в лицо своему будущему убийце. Видимо нервы сдали, но, если посмотреть на ситуацию с моей стороны довольно иронично было сбежать на другой континент, чтобы здесь помереть вновь в статусе изменника.

-Я сказал что-то смешное? - явно не оценив всего юмора разворачивающихся событий, полюбопытствовал наследник Тария. - Да кто ты такой?

-А вы спросите двух придурков вон в той части леса, - вполне серьезно предложила я, утирая выступившие слезы. - У нас сегодня уже подобный разговор был.

-Что ты здесь делаешь? - не унимался мужчина.

-С вами разговариваю, - невольно развела руками и, тяжело вздохнув, добавила, - А должен был с родственниками ужинать…И Тамис, наверное, ищет давно, - потом жалостливый взгляд на принца и не менее жалостливое, - А может мы меня отпустите, а я как-нибудь на неделе расскажу и про Теней с перерезанными глотками и про главаря их.

-Теней? - голос его прозвучал глухо. - Здесь были Тени?

-Я вам больше скажу, - шепотом начала я, медленно выковыривая стрелу из дерева, - они до сих пор лежат там…мертвые.

Принц уже было забыл и про меня, и про свое желание убивать, собственно, тоже меня, и помчался трупы смотреть, но замер, как раз, когда я выдернула стрелу и рассматривала дырку на ханбоке. Красивую такую, большую, блин.

-Откуда ты знаешь, как выглядят Тени?

-Образование-это сила, - выпалила первое, что пришло в голову. - Ну я пошла…Пошел. Я же парень, я пошел.

-Иди, - было мне наконец милостиво позволено, а затем последовало угрожающее, - И не попадайся мне больше на глаза.

Ээээ, милый, с этим у нас у будущем будут проблемы. Впрочем, это будет потом, а сейчас…

…А сейчас кто-то получит на орехи и этим «кем-то» к своему сожалению опять буду я.

-Рин, я тебе уже час ищу! – Тамис, как и известный всем северный пушной зверек подкрался незаметно, и поспешил ко мне на встречу.

И я бы бросилась к нему в распростертые объятья и начала бы рассказывать слезливую историю о том, как меня все обижают, но уже знаковая рука уже знакомого принца дернула на себе, прижимая к сильной мужской груди. Романтично скажите вы. Возможно, если бы в процессе подобных обнимашек мне к горлу не упиралось бы тонкое лезвие катаны.

-Мы так не договаривались, -возмущенно засопела я, обиженно смотря в зеленые глаза наследника тарийского престола.

-Рот закрой, - злое в ответ.

-Ваше высочество, прошу отпустите моего…братика. – медленно приближаясь попросил Тамис. - Его уже давно ждут в поместье князя Хоа. И не думаю, что сам князь обрадуется, получив вместо сына его труп.

-Быть может, тогда молодой господин Хоа объяснит, что он делал в лесу в столь позднее время.

-Гулял, - раздраженно ответила я.- Люблю ночью по лесу гулять и в трупах копаться. Хобби у меня такое.

-Рин, - усталый голос Тамиса заставил устыдиться своей несдержанности. А ведь и вправду чего это я? Принц он молодец, он сам, не смотря на опасность за наемниками пошел и в лесу их ищет тоже сам. Глупый, недальновидный, но смелый принц.

-На ярмарке у девушки украли гребень- хотели заманить у лес и…сделать нечто нехорошее, а я пошел вместо нее, забрал гребень и хотел уже вернуться, но услышал странный звук и решил посмотреть, что происходит, а там Тени, которые трупы, но тогда еще живые были. Потом пришел их главный и перебивал их всех, мол, вы плохо справились, наследника не убили, поэтому идите и перебивайте друг друга. А потом я хотел посмотреть на тела, а потом пришли вы, а потом…А потом, что было вы и сами знаете! Вот!

-Значит тот, кто нанял Теней уже ушел, - подытожил принц.

-А нечего было за мной гоняться, - вставила я.

Меня наконец отпустили и даже подтолкнули к «брату», после чего наследник Тарийской Империи молча, развернулся и даже, не бросив на нас ни единого взгляда пошел к полянке с трупами. А я осталась с Тамисом. С уставшим, злым и явно переволновавшимся за судьбу вверенной ему беглой девчонки Тамисом.

-Роа, - вкрадчивый голос над ухом, - как ты думаешь, что я с тобой сделаю дома?

-Убьешь? - предположила наиболее гуманный с точки зрения логики вариант.

-Хуже…Намного хуже, Лэри.

Глава 5: О том, что молчание это - золото

-Лучше бы меня в лесу прирезали, - причитала я, жмурясь от боли стянутых на затылке волос. - Лучше б я в Асторе осталась, там пытки и то гуманнее, - зашипела, когда очередная шпилька впилась в тонкую кожу многострадального черепа, - Лучше б я в пещере шею свернула. А что? Быстрая и почти безболезненная смерть…Ай! - вырвалась у меня, вновь почувствовавшей укол, после чего последовало многострадальное, но вполне закономерное, -Тамис-сссволочь!..

....По своему обыкновению не сильно задумываться о последствиях, касаемых моей личной, да и просто жизни, я не придала особого значения прозвучавшей еще в лесу угрозе. Да и, пусть Тамис еще не входил в круг моих друзей и доверять ему у меня особых причин не было, все же я сомневалась, что парень может причинить мне существенный вред…Время показало, что я была о нем лучшего мнения.

-…Ты этого не сделаешь! - уверенно заявила я, косясь на висевшее чуть поодаль недоразумение, что здесь называлось не иначе, чем «прекрасный девичий ханбок», а на деле представляла собой форменное издевательство над всей прекрасной половиной Тария.

Тамис…улыбнулся, откровенно получая какое-то извращенное удовольствие от созерцания негодующей меня, шарахающейся от прислуги, готовой в любой момент наброситься и…одеть и так уже настрадавшуюся иммигрантку.

-Я предупреждал, - спокойно ответил юноша, бережно отцепляя мои пальцы от своего пхо и передавая в руки тариек. - Лэри, это просто платье, здесь нет ничего страшного. Да и ты нечто подобное носила в Асторе, если не забыла.

-В Асторе я носила служебный костюм! - напомнила я, уводимая за ширму, но не сдающаяся.

-С юбкой! - добавил Тамис.

-Без корсета, - вставила я, чувствуя, как чужие руки развязывают пояс, а другие снимают испачканную кровью маску.

-Здесь тоже нет корсета, - слышу, как парень усмехается и садится на ближайший к пыточной стул.

Нахмурилась, критически осмотрела готовое одеяние в поисках чего-нибудь, к чему можно прицепиться и причислить дамский ханбок к числу «не в этой жизни, ребята». Ничего подходящего, к моему искреннему сожалению, не обнаружилось, поэтому молча, смирившись с трагической судьбой беглых преступников, позволила себя раздеть, а после терпеливо ждала, до тех пор, пока традиционный тарийский наряд не будет красоваться на мне.

Едва прислуга отступила, выскользнула из-за ширмы, встав перед зеркалом и, едва дыша, от стянутого на талии пояса, крутанулась, осматривая орудие пыток. Если говорить честно, наряд красивый. Да без золотых нитей, украшавших платье обокраденной девушки, чей гребень так и остался у меня, и без какой-нибудь броской вышивки на подоле, нет ничего подобного, но ханбок все равно смотрелся красиво, нежно и как-то даже я в нем не походила на оборванного мальчишку из леса.

Красиво правда, но я лично предпочитаю на красоту смотреть, а не носить.

-Ты похожа на принцессу, - Тамис поднялся, встал за моей спиной и положил руки на скрытые под белой тканью плечи.

-Сплюнь, дурак! - высвободившись из его хватки, повернулась к парню. – Нашел с кем сравнить.

И уже было вновь развернулась, но в этот раз по направлению к выходу, как меня остановили, и Тамис ненароком так, оттаскивая от спасительной двери усадил перед зеркалом, поинтересовался:

-А с этим ничего сделать не хочешь? - указал на растрепанные, взлохмаченные волосы парень.

-А надо? - мой жалостливый стон и шорох приближающихся тариек со шпильками и лентами

-…Тамис-ссволочь!- потирая место укола заявила я.

-Не ругайся, - глядя на мои страдания сделал замечания…Да-да сволочь. - Там не так много осталось, потерпи.

-У тебе сердца нет!

-А у тебя совести.

-А у тебя…-договорить я не успела.

В комнату зашел молодой парнишка, протягивая Тамису записку, которую тот тут же вскрыл, а прочитав, побледнел и, хмурясь посмотрел на меня.

-Что-то плохое? - глядя в его отражение спросила на асторском.

-Наследный принц почтил Князя Хоа своим визитом, - на этом же языке ответил Тамис и добавил, - Весьма неожиданным визитом.

-Очень плохое…Ай!

-Какова вероятность, что целью визита является молодой господин Хоа? - придерживаясь за локоть Тамиса, медленно шла по садовым дорожкам.

-Других причин я не вижу, - склонившись подтвердил мои наихудшие опасения Тамис.

-Паршиво, - была вынуждена признать, сжимая в ладони край рукава. - Что будем делать?

-Понятия не имею.

-Значит как всегда, -приняла я решение, чуть ускоряясь.

-Это как? - не понял парень.

Иронично усмехнувшись, вскинула голову, чтобы потом с теплой девичьей улыбкой пояснить:

-А это, милый, по обстоятельствам.

С этой же улыбкой и полным спокойствием в глазах я зашла в центральный дом, где нас уже ждали высокопоставленные гости и, собственно, хозяин поместья. Князь Хоа, к слову, был здесь самым спокойным: он лениво скользнул взглядом по только прибывшим нам, одобрительно улыбнувшись, заметив некие преображения в моем внешнем виде, а после вернулся к разговору с тощим седовласым тарийцем, являвшим собой Главного Судью Лан. Тот тоже не удостоил нас своим пристальным вниманием и лишь многозначно хмыкнул, когда Тамис, уважительно склонившись, щипнул меня, чтобы не стояла, как столб. А вот третий и, должна признать, неожиданный гость, своим появлением спутавший карты выходцам из Стаи, внимательно следил за каждым нашим движением, мимикой, да и вздохом.

Изображая крайнюю степень смущения, позволила себе быстрый взгляд из-под ресниц, отметив про себя, что наследник не удосужился сменить одеяния и сейчас сидел в том же черном ханбоке и с уже знакомой мне маской. И его никто не пытал шпильками, перетягивая волосы так, что сужались глаза. Впрочем, - еще одно движение глазами, - симпатичный он. Не первый красавиц конечно, но что-то притягивающее взгляд однозначно есть в тонких, каких-то хищных чертах его лица.

-И вам доброе утро, - тихо буркнула себе под нос, не разгибаясь, потому как, пока старшие не заговорят, женщине не позволяется поднять голову. А у меня уже спина болит.

И кажется сделала это слишком громко, потому как все трое мужчин выразительно посмотрели на меня, а у стоящей у противоположной двери служанка, чуть поднос не выпал.

-Что? - под возмущенными взглядами втянула голову в плечи. - Я вообще молчала.

Как вы думаете мне поверили? И я о том же.

Первым выступил Главный Секретарь Лан:

-Невоспитанность женщины позорит в первую очередь ее семью, а уж после ее саму…

Сжав зубы, вновь покорно опустила голову, стараясь показать всем своим видом, что мне стыдно и...не сказать лишнего на тему вежливости некоторых особо внимательных.

Тамис хмыкнул, покосился на меня, затем, суровым таким голосом было озвучено:

-Прошу простить мою невесту, - при этих словах я еле удержалась, чтобы не поднять на парня полные удивления и желания "женишка" придушить глаза, -Лэрин воспитывалась в иных традициях и пока слабо представляет свое поведение здесь...В будущем я приму меры, Судья Лан.

-У вашей невесты, - чуть подавшись вперёд наконец заговорил наследник Тарийской Империи, - довольно знакомое лицо...

Внутри все похолодело, сердце забилось, точно пойманная в клетку птица, ладонь вспотели, но...продолжаю стоять и молча смотреть в пол.

Между тем принц поинтересовался:

-Госпожа была представлена ко двору?

-Пока нет, Ваше Высочество, - сдавленно ответил Тамис, затем добавил, - И я бы хотел отгородить госпожу от дворца до тех пор, пока ее воспитание не будет соответствовать канонам.

-Какая жалость...

"Да вообще, кошмар!" мысленно съязвила, ожидая продолжения спектакля. Дождалась, называется.

-Как жаль, что это не входит в мои планы, -закончил принц. - Завтра во дворце состоится Зимний Маскарад, чудесное событие, чтобы представить нового члена дома Хоа, - и после, уже обращаясь к Князю- Надеюсь, и ваш сын примет мое личное приглашение.

Господин Хоа нервно кивнул, сжав ладони в кулаки.

-А теперь, смею вас покинуть, - поднимаясь, произнес Ким Мэй, - Приятного вечера, надеюсь моя компания не сильно изменила ваши планы, господа и…барышня.

Князь Хоа и Судья Лан склонили головы, Тамис поклонился, а я…А я понятия не имела, что делать, а потому повторила движение «жениха», что опять вызвало волну тихого возмущения со стороны Господина Лана. Мда, что-то мне подсказывает, что с ним контакт наладить будет не так легко, как казалось до столь знаменательного вечера.

И вот мы остались одни. Совсем. После ухода наследника Тария, князь Хоа тут же приказал удалиться все прислуге, самолично запер обе двери, и только потом, пригласил нас с Тамисом за стол, где к этому времени уже остыл знаменитый тарийский белый чай.

-И во что вы ввязались? - едва я притянула к губам чашку с напитком поинтересовался хозяин дома, после чего, хмыкнув сказал, - Впрочем, зная Тамиса, правильнее спросить, во что ввязались вы, госпожа-изменница?

-Не понимаю, о чем вы, - совершенно спокойным голосом ответила я, даже и не думая сознаваться. -Весь вечер я провела с Тамисом.

-Я так понимаю, что и кровь на вашей одежде, как и на маске тоже принадлежит ему?

-Подловили, - отсалютовав чашкой призналась я.- Хорошо, большую часть вечера я провела с Тамисом, а потом решила немного прогуляться одна.

-В лесу с наемниками и мертвыми Тенями, - выдал меня с потрохами соотечественник.

-Спасибо, что напомнил, -ласковая улыбка в его сторону, и небольшой дамский каблучок «нечаянно» оказался на ноге юноши. Тот болезненно скривился, что не издал ни звука.

Князь Хоа бросил вопросительный взгляд на Судью Лана, тарийца, который все это время молчал и слушал, а значит делал выводы, которыми он с нами и поделился:

-Впервые вижу, чтобы девушка позволяла себе так обращаться с мужчиной. Барышня, где ваше воспитание?

-Там же, где и совесть, -честно ответила я, повернувшись к Судье.

И улыбнулась. Мне ответили такой же улыбкой, после чего Судья Лан поднялся из-за стола:

-Я накладываю табу, мой друг. Пусть девочка и часть Стаи, но я не могу позволить, чтобы вверенная нам Альфой безголовая, при первой же возможности вляпавшаяся в конфликт с наследным принцем, особа попала во дворец, - Судья Лан глухо выдохнул, - Ее убьют в первые же месяцы, Шин. И я…Я все же настаиваю на ее браке и высылке на юг, подальше от двора, как и панировалось изначально.

-Я против, - слаженное двухголосие со стороны, где с одинаковыми чашками в руках сидели мы с Князем Хоа.

И одинокое «За» от Тамиса.

Под вопросительным взглядом Главного Судьи Князь Хоа быстро глянул на меня, и пояснил:

-Ким Ен, ребенку будет безопасней здесь, под нашим контролем. Ты правильно заметил, что Лэри уже «вляпалась», но кто сказал, что на юге до нее не доберутся ищейки ублюдка или же те, кто послал Теней во дворец. В столице за ней сможет присмотреть мы, а там?

-Я не подряжался работать нянькой, - вставил Судья Лан.

-Да брось, -шутливо отмахнулся хозяин дома, - Хоть какое-то развлечение на старости лет.

-Если с ней что-то случится…

-Я вообще-то еще в состоянии сама о себе позаботиться, - как бы невзначай заметила я, и самостоятельно поднимаясь. –Я, пожалуй, пойду. Приятного вечера…Утра.

И вышла. Оставила этих трех сильных и независимых вершителей моей судьбы ругаться одних, а сама я, памятуя о тайном выходе, направилась к кустам, по пути вытаскивая из волос шпильки и, ослабляя пояс на талии, от которого тупо ныли ребра.

Мне нужно погулять…и подумать. И думается мне лучше наедине.

Сама не знаю, сколько так бродила по вновь опустевшим улочкам, покрытым предрассветной дымкой, но, когда уже очнувшись от легкой прострации, я обнаружила себя сидящей на берегу городского груда, вокруг которого еще несколько часов назад свое пристанище нашел сумный праздник жизни с фейерверками и уличными представлениями, лучи небесного светила ощутимо припекали непокрытую макушку, грозя одарить солнечным ударом.

-Как все круто поменялось, - печально констатировала, бросив лежащий под ладонью камень в воду. - Тарий, принцы, Тени…

Наличие именно этой группировки меня напрягало больше всего. Тени, они…Они не даром получили свое название: неуловимые, своевольные, и берущие непомерно большую плату- с ними редко связывались, а те, кто мог себе позволить услуги этих машин убийства, до последнего не знал, когда Тени приступят к новому заказу. Если порыться в закромах памяти, то в Асторе лишь единожды король Вар решился обратиться за помощью к Теням, и то потому, что иные наемничьи кланы отказывались выступать против старшего Жреца Создателя. Потратив баснословную сумму, равную выплате годового жалования всего офицерского состава наших армий, Его Величество начал ждать, когда же Тени уберут Жреца. Ждал он два года и молча терпел, не смея высказать свое «фи» в сторону Теней…

Эта же история…Меня передернуло, едва перед глазами встала картина выбивающегося из тела багрового фонтана…Тот, кто нанял Теней опасен. Полностью подчинить этих убийц, а после и вовсе приказать перерезать друг друга- подобное я видела впервые, и мне это не нравилось. Опять же, возвращаясь к минувшему вечеру, они шли из дворца, бежали, не справившись с поставленной задачей, что не характерно для Теней, они за свою плату всегда выполняют заказы-дело чести для убийцы…А что если не Тени?

Тогда зачем кому-то нанимать псевдо-Теней? Вопросы…Вопросы…Вопросы…

А может плюнуть на все, и уехать на юг?

И правда, хорошая идея. Там тихо, тепло. Поживу где-нибудь в глубинке, разобью небольшой садик и каждое утро буду поливать цветы, а вечером за чашкой чая с домоправительницей сплетничать о соседях…Брр, ужас!

-Пора возвращаться, а то гадость всякая в голову лезет.

Поднявшись, отметила, что количество людей на улицах возросло, а значит, мне уже пора. Еще бы не забыть с Тамисом поговорить, насчет Маскарада…Где-то на кромке сознания всплыла мысль о юге, но тут же была подавлена.

-Барышня, - окликнули меня сзади.

Рука невольно потянулась к рукаву, где должен был быть кинжал, но…Не та одежда.

-Барышня, постойте, - не унимался незнакомец.

Остановилась, медленно оборачиваясь, и увидела молодого юношу в дорогих одеждах и с торчащей из пучка золоченой иглой. Парень доброжелательно улыбнулся, делая небольшой шаг ко мне. Слегка склонив голову, напряглась, ожидая его дальнейших действий.

-Барышня, - уже в третий раз произнес тариец, заставив задуматься, а знает ли он еще какие-нибудь слова. Знал, что и незамедлительно продемонстрировал, - с вами все хорошо?

-Лучше не бывает, молодой господин, благодарю.

-Вы выглядели потерянной, - обеспокоенно заметил молодой человек. - Вы живете где-то недалеко?

-Вы правы, и меня уже дома ждут, - небольшой кивок, и я начинаю медленно уходить, - Доброго дня.

-Постойте, -остановили меня, - Я вас провожу.

-Этого не требуется, мне не далеко, - остудила я тарийца, даже не обернувшись.

«И мне лишний хвост не нужен»-мысленно добавила молодая изменница.

-И все же, - Нет я его сейчас тресну! - Нынче одиноким девушкам опасно бродить по улицам, говорят сегодня ночью на дворец напали Тени.

«Брешут»-хмыкнула я, а вслух:

-Какой ужас! - остановилась и, смотря из-под ресниц, поинтересовалась, -И откуда же вам это известно, молодой господин?

Парень, видно решив, что жертва в виде растрепанной и сна не знавшей меня, покорена, распрямился, выпятил грудь вперед и с видом божьего посланника, приблизился, подхватил под локоток и повел…В противоположную от дома Князя Хоа сторону.

-Я вижу вы совсем недавно прибыли в Тарийскую Империю, - поделился своими наблюдениями собственно тариец.

-Это так заметно? - бережно развернула сопровождающего.

-Тогда понятно, отчего мое лицо вам не знакомо, барышня, - он остановился, развернулся ко мне всем корпусом и, чуть склонив этот самый корпус, шутливо представился, - Ким Со Мин, третий сын Императора Орвахана, а вы?

-А я очень спешу, - сдавленно сказала и поспешила ретироваться.

И, знаете, уже и Тени не интересны, и дворец как-то побоку, мне…мне его брата старшего хватило, больше не хочется.

Меня догнали, взяли в руки и, держали до тех, пор, пока не перестану вырываться…Минут так пять не отпускали. Потом все же поставила на землю, и Ким Со Мин спокойно спросил:

-Та самая невестка Князя Хоа, верно?

-Откуда вы…? - честно не понимала я.

-Я довольно наблюдательный, барышня. - пояснил принц. – А вы, должно быть, единственная девушка в моей жизни, что при упоминании императорской семьи не падает на колени, а сбегает. Впрочем, вполне обоснованная реакция, учитывая вашу недавнюю встречу с моим братом. Он…умеет произвести впечатление.

-Неизгладимое, я бы сказала.

Со Мин рассмеялся, вновь узурпировав мой локоть.

-Вы уже получили приглашение на Зимний Маскарад? - весьма неожиданно полюбопытствовал юноша и, получив положительный ответ, заговорил, - В этом году планируется нечто грандиозное, но пока никто не знает, что именно это будет. Хотя, все в последнее время идет не так, как того желают во дворе. Впервые за все годы, к нам не приедут послы из Астора. Говорят, там случился переворот, думаю, стоит ждать наплыва беженцев. Да и Тени…Вы только представьте, барышня, прямо во время ритуала изгнания Хаоса напали на дворец. Благо, никто не пострадал.

-Почему вы думаете, что именно Тени?

-Брат обнаружил их тела.

-Мне кажется, - решила я поделиться недавними выводами, - что наемники Тенями не были, - и тут же пояснила, - Тени всегда завершают заказы, а раз никто не погиб, и сами убийцы бежали, а после, как вы сказали их тела были найдены в лесу- это, наталкивает на размышления.

-Все верно, барышня, только не говорил, где Мэй их нашел, - заметил Со Мин.

-Разве …Значит я просто угадала, - досадливо прикусила язык.

Ким Со Мин остановился около выкрашенные яркой красной ворот городского дома Князя Хоа, поднес мою ладонь к губам и, прощаясь прошептал:

-Вы удивительная девушка, Рин…Но вам стоит быть осторожней, особенно теперь, когда мы оба знаем о том, что у Князя Хоа нет ни невестки, ни сына…Буду ждать нашей встречи, барышня. Даже интересно кого именно я встречу сегодня.

И он ушел, оставляя меня в полном смятении и с пониманием того, что меня убьют. Точно убьют, но пока не понято кто: Тамис и Князь Хоа, или Наследный Принц, или еще кто-то кому я со своим знанием буду мешать.

-А на юге тепло и тихо, - заключила я, открывая дверь, ведущую в резиденцию тарийца...

Глава 6: О том, что всегда нужно думать головой, а потом уже действовать

-В такие моменты я рад, что у меня нет детей, - отсалютовав господину Хоа чашкой белого чая, ухмыльнулся Судья Лан и продолжил издеваться, - Нет, Лэри, я покорен до глубины души вашим талантом находить неприятности там, где их фактически невозможно найти. Сначала наемники на ярмарке, потом псевдо-Тени и их предводитель, затем наследный принц, которому вы, не стесняясь хамили в качестве сына моего друга, - небрежный кивок в сторону задумчивого тарийца, в доме которого мы и находились, - и высказали вопиющее неуважение, как его же невестка. И когда мы уже все спокойно выдохнули, решив, что вы отправились спать, вы, Лэр, сбежали, столкнулись с главным сплетником дворца и…выдали себя с потрохами…Госпожа Роа, а вы точно раньше Секретарем работали?

-Можете не сомневаться, господин Лан, -стоя на коленях и держа над головой на вытянутых руках стопку книг, буркнула наказанная я.- И долго мне еще так стоять?

-Пока не поймешь, что даже у такой мелочи, как побег из дома, есть последствия, - пояснил Князь Хоа. –Тебе надо научиться думать наперед, а не пускать все на самотек, рассчитывая на удачу…И, знаешь, Лэрин, когда Альфа писал мне о тебе, он отзывался о госпоже Роа, как о умной, расчетливой и осторожной девушке.

-Вы разочарованы? - полюбопытствовала я, вопросительно изогнув бровь.

-Скорее обеспокоен, Лэрин, - ответили мне, после чего Князь Хоа кивнул стоящему у стены Тамису, и тот забрал книги. - Альфа писал, что однажды из-за своей горячности вы потеряли близкого человека, после чего…

-Не стоит ворошить воспоминания давно минувших дней, - остановила я тарийца, потирая ноющие руки. –Я вас услышала, приняла к сведению. Я буду осмотрительнее, господин Хоа.

-Лэри, я не хотел вас задеть, - попытался исправиться мужчина.

-Не беспокойтесь, - грустно улыбнувшись, закончила привычную фразу, - у вас бы все равно не получилось.

Поднявшись на ноги, отряхнула подол ханбока и у самого выхода пообещала:

-Я буду в доме и, поверьте, теперь не сбегу.

-Лэри, мне пойти с тобой? - предложил Тамис, но я лишь отрицательно мотнула головой. Мой путь лежал отнюдь не в гостевые комнаты.

Обхватив руками плечи, я стояла, прислонившись к широкому стволу разросшегося в саду княжеской резиденции дуба. Пустой взгляд упирался в зеркальную гладь садового прудика, в котором плавали большие золотые рыбы, но видела я не их.

Перед глазами вновь и вновь всплывают страшные картины почти пятилетней давности. Вот я стою у кровати покойного секретаря Брема, чье привычное красное лицо поблекло, стало каким-то серым, омертвевшим. Вот со спины подходит Его Величество и кладет свою широкую руку мне на дрожащее плечо, а затем, берет в свою ладонь мою и вкладывает золоченую брошь в форме пера, ту самую, что еще прошлым днем носил лорд Брем. В сознании всплывает его тихое: «Надеюсь, ты понимаешь, что иначе быть не могло» и мой гулкий всхлип.

Потом были похороны, траур и бессонные ночи, которые я проводила в покоях управляющей, терпеливо выслушивающей сбивчивую речь скорбящего ребенка. Госпожа Эемер всегда знала, что и как сказать, чтобы на душе становилось легче, а ее чай…Черный с волшебным запахом клубники и мяты…Госпожа Эемер не раз пыталась научить меня его правильно заваривать, но так вкусно, как у нее, у меня самой не получалось.

Так прошел еще год. Я вошла в Теневое Правительство, заработала признание Серверных Кланов, куда была сослана понесшая от бывшего короля магичка, и где рос Раиван…Вновь потеряла мать.

Госпожу Эемер казнили на рассвете первого зимнего дня, когда я бежала с другого конца города, зажав в руках папку с доказательством ее невиновности…Маму обвинили в попытке отравления Королевы и бросили в тюрьму на неделю. Эта самая неделя была дана именно мне, чтобы найти настоящего убийцу. И я нашла, но опоздала всего на несколько минут- только вбежала за дворцовые ворота, так раздался звон колокола, объявляющий, что правосудие свершилось. Я не успела, не смогла, не спасла самого близкого человека.

По щеке покатилась горячая слеза. Сердце болезненно сжалось, но я осталась стоять. Теперь…

…но тогда, я упала на землю-ноги попросту подкосились, - рассыпав листы вокруг, и несколько минут прибывала точно в трансе, не имея возможности двинуться с места.

В чем же была моя вина?..В том, что изначально под опалу попала я, королевский секретарь, человек, ближе всех находившийся к правящей семье. Там, на виселице должно было висеть мое тело, покачиваясь из стороны в сторону под презрительными взглядами жителей дворца. Мама не позволила, а я ее подвела…Даже попрощаться не успела.

Казалось, я умерла в тот же день. Точно во сне, продолжала работать, учиться, выполнять дополнительные задания за Алиссией, которая ненавидела тратить внеурочное время на книги, два раза в неделю посещала Теневое Правительство. Спустя месяц подобного существования меня в срочном порядке выслали на юг, где в Стае на протяжении года принудительно возвращали к жизни.

Вернули они, вернулась и я. И я должна вновь вернуть ту себя: серьезную, сильную, знающую, что за каждую оплошность, взымается плата.

-И вправду, я проклята с рождения, - вытирая мокрые щеки, прошептала, уже покидая сад.

Тамиса, встретила, заворачивая за угол очередной хозяйственной постройки, налетев на ничего не подозревающего юношу, который в свою очередь, быстро сориентировался и поймал меня в кольцо рук, лишая возможности убраться как можно дальше.

-Я тебя искал, - чуть отступив, произнес Тамис.

-Была в саду, - не поднимая на него покрасневших глаз, призналась. - Господин Хоа прав, в последнее время я сама на себя не похожа. Как оказывается быстро можно отвыкнуть от такой вещи, как ответственность перед кем-то. Но, свой урок я уже однажды усвоила, поэтому возвращаемся к старой доброй Лэрин Роа: серьезной и дальновидной.

-А еще несчастной и потерянной, - добавил парень. - Лэри, такой ты мне нравишься больше. Ты точно ожила, едва покинула дворец.

Я лишь отмахнулась, не имея никакого желания выслушивать его рассуждения о жизни за высокими стенами королевской резиденции. Нечто подобное не раз было озвучено и узурпировавшим власть бастардом, недовольным правлением своего брата.

Тяжело выдохнув, подняла глаза на Тамиса и спросила:

-Что будем делать с Маскарадом и.…наследным принцем?

Тамис свел брови, отвел взгляд куда-то влево и выдал:

-Ты остаешься в резиденции.

Вопросительно подняла бровь, намекая на то, что идея довольно-таки плоха, я бы сказала, убийственно ужасна, особенно в нашем и так шатком положении в Тарие.

-Поедет Рин, - пояснил Тамис и продолжил, - А ты...Если возникнут вопросы, касающиеся моей...эм...невесты, -парень кашлянул, старательно разглядывая ближайшее дерево, - можно сослаться на девичьи недомогания. Я слышал, вы часто используете подобные отговорки, если идти не хочется, а отказывать неудобно.

-Умно, - была вынуждена признать. - Кто придумал?

-Судья Лан, - ответили мне, после чего Тамис добавил, - Он, когда узнал о всей ситуации, настаивал, чтобы Его Высочество и ты вообще больше не встречались. Излишнее внимание наследного принца к тебе не к чему хорошему не приведет.

-Значит о придворной жизни можно забыть, -не сдержав ликующей улыбки, просиял бывший королевский секретарь.

-Я бы на твоем месте так не радовался...Тени, - Тамис опасливо оглянулся, затем посмотрел на меня и, уводя в выделенный нам дом, предупредил, -Здесь могут быть лишние уши. Лучше в доме переговорим.

-С каких пор ты начал так трястись при упоминании той шайки? - невольно поинтересовалась я, быстро уводимая прочь, в дом, собственно.

-С тех самых, как ты во все это впуталась! - было мне ответом.

-Ой да брось драматизировать, - лишь отмахнулась я, и, дождавшись пока парень запрет дверь и повернется ко мне, добавила, - Вы все слишком преувеличиваете случившееся. Да, я увидела то, что не должна была видеть, и что? Меня не заметили. Никто не знает, что я вообще там была и, я не понимаю о какой опасности для меня вы говорите! Бред.

-Наследный принц знает, - заметил Тамис, присаживаясь на ближайший табурет, рядом с зеркалом, в котором отражалась скрестившая на груди руки, растрепанная я.

Та самая я, которая в свою очередь полюбопытствовала:

-И что с того?...Я его, конечно поздравляю, но мне от знания Его Высочества ни тепло, ни холодно.

-Ты в этом так уверена?

-Абсолютно.

-Прекрасно.

-Я же говорю, все замечательно.

Тамис улыбнулся и потянулся к карману, из которого был извлечен и протянут мне конверт с изумрудной императорской печатью. Настороженно забрала послание и, не разворачивая, вопросительно посмотрела на парня. Тамис- зараза бессовестная- сделал вид, что его здесь нет.

-Ничего не хочешь сказать? - наконец не выдержала я, надломив печать.

-А должен?

-Просто обязан, - уверила, доставая и на пути к стулу читая письмо. Подняла глаза на юношу и заявила, - Ты знал!

-Я догадывался, - признался тот и добавил, - Как ты там говорила, у нас все замечательно?

-Мне надо выпить, - подвела я итог, отбрасывая письмо, где угловатыми, с сильным нажимом на конце буквами черным по белому был начертан мой приговор. Не сказать бы только, что смертный.

***

-Господин Тамис Хаэро и младший сын Князя Хоа, господин Хоа Рин, - провозгласил немолодой евнух, забирая у нас пригласительные карточки. - Приятного вечера, господа.

-Благодарю, - кивнула тарийцу, проходя мимо.

-Куда теперь? - поравнявшись со мной поинтересовался Тамис.

-Развлекаться, - ответила я, -Разве мы не за этим сюда пришли? Потанцуем, отведает знаменитые голубые вина, посмотрим фейерверк.

-Ты поняла, о чем я, - продолжал Тамис, затем, дернул меня за руку, уводя с большой, выложенной камнем дороги, куда-то в глубь простирающегося по всей территории дворца сада. - Рин, Он назначил тебе встречу…

-Слава Создателю, что не свидание, - устало выдохнула я.- Продолжай.

-…Что ты будешь делать теперь?

-Ничего, - честно призналась и заметила, - Его Высочество хочет поговорить, вот пусть сам меня и ищет, а я хочу отдохнуть по-человечески хоть раз в жизни.

-В прошлый раз твой отдых закончился тем, что я тебя из леса вытаскивал.

-Ты видишь здесь где-то лес? Я буду в полном порядке, даю слово.

Тамис поднял указательный палец, видимо собираясь с мыслями и готовясь вновь меня в чем-то упрекнуть, но смолчал и, так же молча, отошел, открывая мне путь на площадку, где, взявшись за ленты, в танце кружилась молодежь.

-Будь осторожней.

-Как всегда.

-Это-то и пугает, -хмыкнул Тамис и…ушел.

Вот так просто взял и ушагал в неизвестном направлении, оставив меня совершенно одну в огромном дворце с неадекватными принцами и прочей нечестью. В последнее время он часто стал так пропадать, что, честно говоря, наталкивало на определенные размышления, суть которых я так и не могла уловить. Вот вроде бы понятно, что с парнем что-то не чисто, от слова совсем, но что именно я пока не знаю.

Тяжело выдохнув, натянула на лицо беззаботную улыбку и шагнула в праздник.

Тот час же меня закружили в пестром хороводе и, точно в цветочном саду, задыхаясь от приторно-сладких духов, столь популярных в Тарине, я отдалась в руки массового танца. Шелковая лента в руке все натягивалась с каждым пройденным кругом, уменьшая расстояние между танцующими.

Круг-девушки делают несколько оборотов вокруг себя, затем небольшой присед и обход вокруг остановившихся между ними юношами. Круг, и все повторяется заново. Круг, и я краем глаза замечаю странную оживленность на противоположной стороне площадки. Круг, и...

-Это же вы?!- прижимаясь ко мне всем корпусом прошептала смутно знакомая девушка.

-Я? - чуть отшатнувшись переспросила, ну да, я.-Что вы хотите этим сказать барышня?

Она слегка смутилась, но все равно продолжала крепко сжимать алую ткань моего парадного пхо и внимательно смотреть на белую маску, скрывающую лицо.

-Это же вы тогда на ярмарке погнались за вором! - уверенно заявила она, а я...

А я вдруг ясно узнала в, казалось бы, незнакомке недавнюю жертву двух незадачливых наемников. Узнала эти тонкие черты лица, восторженный взгляд, улыбку.

-Ваш гребень, - кивнув, подтвердила ее слова. -Он у меня, не волнуйтесь, барышня. И я вам обязательно его верну.

-Вас послали мне небеса, господин, - возведя руки к небу, прошептала девушка. -Как ваше имя?

-Хоа Рин, барышня.

-Ким Сун Пи, вторая дочь императора Орвахана, - в небольшом поклоне представилась тарийка.

Кажется, у меня уже глаз дергается. О Всесильные Духи, что с вами не так? За что вы меня так ненавидите? Да вы...! Да я....Да...!

"Ааааааааа,"-стою и молча улыбаюсь принцессе.

"За что?"- беря ее под руку, отвожу в сторону, чтобы, после отпустить и уйти куда-нибудь в кусты. Поорать.

Тарийка мило улыбаясь, последовала за мной, несколько раз по пути поклонившись проходящим мимо нас гостям. Я с хмурым от размышлений о судьбе своей незавидной лицом молча шла. Остановилась лишь когда нигде не было ни тарийских вельмож с их детьми и женами, ни стражников, ни каких-либо еще людей.

Потом развернулась к девушке и, так и не отпуская ее рак задала очень важный, но услышь кто-нибудь посторонний, для меня последний в жизни, вопрос:

-Во дворце есть те, кто мог бы желать вам зла?

Знаю! Знаю, что опять лезу не в свое дело! Знаю, что и так уже тесно связана с наследным принцем из-за своей демоново любопытства! Но я не могу, а главное не хочу, чтобы этот ребенок попал в беду снова. Просто, стоит только представить, чтобы произошло бы с девочкой, не окажись я тогда рядом...Меня передернуло.

Ким Сун Пи замерла, широко распахнутыми от удивления глазами таращась на меня и не произнося ни единого слова. Я же, ожидающая ее ответа, подумала, что не лучшая идея была так сразу начинать разговор, но у меня время- еще с родственничком ее любезничать надо будет.

-Ваше Высочество, - попыталась вывести принцессу из ступора. - Та кража являлась ничем иным, как приманкой для вас. Было организовано покушение, а посему я спрашиваю, есть ли кто-то, кто хотел бы вашей смерти или отлучения от дворца?

-П-п-покушение? - девушка побледнела, на глазах выступили слезы. - На м-меня? О духи предков!

-Думаю они здесь не причем, - чуть усмехнувшись, попыталась разрядить обстановку.

Получилось, откровенно плохо. Сун Пи бросила на меня возмущенный взгляд, но потом, опустив голову и сведя тонкие брови, начала думать. Мыслительный процесс занял от силы несколько минут, после чего уже полностью успокоившаяся принцесса со всем королевским величием заявила мне, что…

-Не думаю, что вы имеете право на столь личную информацию. О покушении будет доложено начальнику Тайной Канцелярии, а дальше дело будет вести он. Господин Хоа Рин, благодарю за помощь, но на этом наши отношения подходят к завершению…Гребень…можете оставить себе в качестве платы.

Затем Ее Высочество поклонилась и покинула теперь уже загнанную в ступор меня.

Ироничная усмешка, появившаяся на моих губах и легкое беспокойство во взгляде, ясно давали знать, что бывший Секретарь покойного асторского правителя наконец встретил принцессу своей мечты, но обеспокоен о сохранении жизни монашечьей особы (с таким-то характером, не удивительно, что ее хотят убрать. Умных женщин никогда не любили).

Не зря она мне сразу понравилась

-Алиссии до нее, как мне до Королевы Астора, - констатировала я, покидая место столь непродолжительного разговора.

Когда за спиной хрустнула ветка, я не успела сделать и двух шагов, как тут же замерла, чувствуя холодную сталь под тканью ханбока. Мгновения бы хватило, чтобы извлечь кинжал и, в случае нападения, поразит противника в первые же секунды боя.

-Сун Пи не так уж и проста, не находите, господин Хоа? - мужской, тягучий, как лак, голос показался смутно знакомым. – Впрочем, любимая дочь императора не могла бы быть другой.

Не поворачиваясь, но продолжая держать поблизости оружие, поинтересовалась:

-Как много вы слышали…Ваше Высочество?

Со Мин, точно тень, мелькнул из-за спины, встав передо мной. Алая маска на глазах, не скрывающая хитрого прищура, чуть съехала, собранные волосы слега растрепались, а видневшийся из-под ворота багровеющий засос не оставлял никакого простора для фантазии.

-Чем больше я узнаю о вас, Рин, тем больше понимаю, почему Мэй выбрал именно вас, - туманно проговорил принц. –Прогуляемся?

Мне предложили руку, но под моим насмешливым взглядом, Со Мин наконец вспомнил в каком я виде и, осознав, чем прогулки под ручку для нас двоих могут закончится, просто пошел рядом.

-Не хотите прояснить для чего же Его Высочество хотел меня сегодня видеть? - полюбопытствовала я.

-Нет, - было мне ответом.

-Очередная государственная тайна? - не успокоилась на этом я.

-Просто считаю, что Мэй и сам может вам рассказать все, что считает нужным. - пояснил свой ответ Со Мин.- Я, знаете ли, Рин, не люблю все эти дворцовые интриги и заговоры, а вот вы…Довольно часто с ними сталкиваетесь.

-Не всегда по своему желанию, -решила уточнить на всякий случай.

-Это не имеет никакого значения, - отмахнулся принц. - У вас есть опыт, а значит и шанс выжить…А теперь думаю вам стоит обратить внимания на человека с золотой маской на лице.

Быстрый взгляд в указанную стороны, и перед глазами возникла высокая фигура в расшитом золотом ханбоке и маске, из-за которой виднелась лишь нижняя часть лица. Скупые редкие жесты, сопровождаемые его беседу с молодой тарийкой, намекали на скрытность и холодность представленного индивида. Дороговизна одежд…Еще один брат?

Это же предположение и было мной озвучено, на что Со Мин заметно скривился, но все же ответил:

-Ким Аэ Дан, второй сын Императора и Императрицы Аэ..Лучше вам с ним не пересекаться, Рин, - подметил Со Мин.- В отличии от Мэя, Дан, пусть и не производит впечатления страшного человека, но некоторые его поступки… Впрочем, сами узнаете.

-Да не хотелось бы, - честно призналась, повернувшись лицом вновь к очередному отпрыску Императора Орвахана.

Аэ Дан смотрел в нашу сторону. На нас… На меня! Спокойно делаю вид, что его взгляда не замечаю, а сама перевожу глаза на его спутницу. Красивая, надо признать, но Сун Пи мне все равно больше нравится, от этой такое ощущение, будто мы все грязь, а она богиня, сошедшая с неба. Вновь перевожу взгляд на принца- Ким Аэ Дан улыбнулся, отсалютовав сжатой в руке чашкой. Заметил.

Отвернулась и, кивнув Со Мину, быстро пошла прочь, куда-то. Да хоть куда-нибудь!

-Я так понимаю, мы направляемся к Наследному принцу? - по пути спросила Со Мина

-Верно, - ответил мой спутник. - Мэй не любит ждать, а вы и так задержались пока прятались в кустах с моей сестренкой…Сун Пи никогда не заботилась о своей безопасности.

-Я заметила, - была вынуждена признать. - И часто принцесса сбегает из дворца?

-Чаще, чем хотелось бы…Не может привыкнуть к жизни во дворце.

-Нужно время, - сказала я, - С укладом жизни при дворе не всегда легко примириться. Особенно молодой девушке.

-По своему опыту знаете? - многозначно посмотрел на меня Со Мин.

-Можно и так сказать, - так же неоднозначно ответила я.- Нас вроде бы ждут. Думаю, стоит поторопиться.

-Не стоит, - осадили меня, после чего холодно и властно, - Мин, можешь идти, а вы…

Я неосознанно сжалась, провожая взглядом удаляющуюся спину Со Мина и давя в себе возрастающее с каждой минутой желание кинуться за ним или плюнуть на все, найти Тамиса и вернуться в поместье Князя Хоа.

-…Господин Хоа Рин,- усмехнувшись продолжил Наследный принц,- следуйте за мной…