Леон, я иду искать!

Глава 1

Смерть пахла на удивление обыденно: жженой резиной, пролитым бензином и слегка отдавала дешевым кофе из автомата.

Сим моргнул, стряхивая с ресниц серый пепел, густо падающий с затянутого дымом неба Раккун-Сити. Парень лежал на холодном асфальте в каком-то грязном переулке, заваленном мусорными баками. Голова раскалывалась так, будто в ней устроили вечеринку с перфоратором, а в правом предплечье пульсировала тупая, тягучая боль. Скосив глаза, новоиспеченный мертвец обнаружил там уродливый след от чьих-то зубов. Кусок вырванной плоти, почерневшие вены, расползающиеся от раны красивой паутинкой… и полное отсутствие сердцебиения.

— Шикарно, — хрипло выдавил Сим, садясь и ощупывая грудную клетку. — Ни пульса, ни дыхания, ни страховки. Просто мечта корпоративного раба.

Вместо паники пришло странное умиротворение. Т-вирус, о котором ходило столько жутких слухов в кулуарах лабораторий, определенно сделал свое дело. Но почему тогда нет непреодолимого желания сожрать чьи-нибудь мозги и мычать, пуская слюни?

Ответ материализовался прямо в воздухе. С мелодичным перезвоном, до боли напоминающим звук из старой аркадной игры, перед глазами вспыхнул полупрозрачный голографический экран.

«Интеграция завершена! Добро пожаловать в Систему Эволюции Т-Вируса, Пользователь "Сим Симович".»

— Серьезно? — парень помахал рукой перед экраном, но пальцы прошли сквозь неоновые буквы. — Я умер, чтобы превратиться в интерфейс мобильной дрочильни?

«Отрицание — первая стадия принятия, Пользователь! — радостно высветилось на экране. — Ваш текущий статус: "Развитый Зомби". Уровень: 0. На данный момент вы находитесь в самом низу пищевой цепи, где-то между плесневелым хлебом и хромой крысой. Но не унывайте! Система предоставляет безграничные возможности для карьерного роста в условиях апокалипсиса!»

Сим хмыкнул, опираясь на кирпичную стену и поднимаясь на ноги. Тело слушалось на удивление хорошо. Никакой зомби-скованности, разве что суставы слегка поскрипывали.

— И как же мне расти? Поедать капусту?

«Валюта — залог успеха! — отозвалась Система, развернув перед ним три сияющие иконки. — Собирайте Очки Биомассы, поглощая других, менее удачливых мутантов. Копите Очки Ужаса, доводя выживших до инфаркта качественными скримерами. И, наконец, Очки Стиля! За красивые убийства и эффектные появления. А теперь, чтобы подсластить пилюлю вашей смерти… Заберите ваш Приветственный х10 Ролл!»

Прямо по центру обзора засияла огромная золотая кнопка с надписью «КРУТИТЬ».

Азарт, давно дремавший в душе бывшего сотрудника с нищенской зарплатой, внезапно проснулся и радостно потер руки. Гача. В реальной жизни. Точнее, в реальной смерти. Что может пойти не так? Сим мысленно нажал на кнопку.

Экран взорвался калейдоскопом красок. Виртуальная рулетка закрутилась с бешеной скоростью. Мелькали золотые и фиолетовые искры, обещая невероятные мутации, непробиваемую броню и силу богов. Парень затаил дыхание (чисто по привычке).

Дзинь! Выпал первый предмет. Серое свечение.

«Рваный левый берц (Обычное). Описание: Отлично подходит для того, чтобы спотыкаться на ровном месте».

— Эй, Система, что за мусор? — возмутился Сим.

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Рулетка безжалостно выдавала результат за результатом.

«Освежитель воздуха "Хвойный лес" (Обычное).»

«Половина кирпича (Обычное).»

«Ржавая скрепка (Обычное).»

На восьмой крутке промелькнул зеленый свет.

«Регенерация ногтей (Необычное). Описание: Ваши ногти растут на 5% быстрее. Отличный бонус для тех, кто любит царапать двери».

— Я требую жалобную книгу! Это подкрутка! — возмущенный мертвец уже готов был пнуть мусорный бак, как вдруг десятая, последняя крутка полыхнула ослепительным розовым светом. Экраны завибрировали, заиграла фанфарная музыка.

«БИНГО! Получен уникальный фансервисный предмет: "Обтягивающая тактическая футболка"! — гласила торжественная надпись. — Описание: Создана из нано-полимеров, идеально подчеркивает рельеф вашего мертвого, но всё еще привлекательного пресса. Повышает параметр "Обаяние" на +15. Выжившие женского пола будут стрелять в вас чуть менее охотно. Возможно. Применить немедленно?»

В руках Сима материализовался сверток ткани. Черная, стильная, с логотипом неизвестного спецподразделения. Он скептически осмотрел свою разорванную, перепачканную в крови рубашку, затем перевел взгляд на обновку.

— Ну, раз пошла такая пьянка… — пробормотал парень, стягивая лохмотья и натягивая футболку.

Она села как влитая. Ткань приятно холодила мертвую кожу, а крой действительно льстил фигуре, обтягивая плечи и грудь так, словно он только что сошел с обложки журнала «Men’s Health: Апокалипсис Эдишн». В осколке витрины неподалеку отразился весьма недурной парень: бледная кожа, горящие легким алым светом глаза и чертовски стильный прикид.

«Пользователь выглядит сногсшибательно. Буквально. Внимание: обнаружено приближение враждебных единиц. Активирован режим обучения!»

Сим резко обернулся. Из-за угла, шаркая ногами и глухо порыкивая, вывалились два классических, каноничных зомби. Лица перекошены, одежда висит лохмотьями, из пастей капает вязкая слюна. Заметив Сима, они остановились. Потянули носами воздух.

Вместо запаха гниющего собрата они унюхали аромат хвойного освежителя воздуха (который Система заботливо активировала в инвентаре) и увидели перед собой нечто слишком привлекательное, чтобы быть мертвым. Зомби синхронно взревели и бросились на него.

— Эй, парни, мы же в одной команде! — крикнул Сим, отступая на шаг.

«Они не признают вас своим. Слишком много стиля, слишком мало гнили, — услужливо подсказала Система. — Доступен базовый навык: "Укус Кобры". Используйте его, чтобы собрать свою первую биомассу!»

Первый мертвец кинулся вперед, вытягивая костлявые руки. Сим действовал на инстинктах, усиленных вирусом. Тело сработало молниеносно: легкий уворот влево, подсечка, от которой нападающий с хрустом рухнул на асфальт. Второй оказался проворнее и попытался вцепиться в новенькую тактическую футболку.

— Только не за шмот! — рыкнул Сим.

В его голове что-то щелкнуло. Навык активировался сам собой. Парень резко подался вперед, его челюсти свело от нечеловеческой силы, и он нанес молниеносный, змеиный укус прямо в шею противника. Хруст позвонков разнесся по переулку. Рот наполнился мерзким, но странно бодрящим вкусом зараженной крови. Зомби обмяк и осел на землю.

«Отличное исполнение! — засиял экран. — Получено: +20 Очков Биомассы. +5 Очков Стиля за сохранение гардероба. Так держать, красавчик!»

Сим вытер подбородок тыльной стороной ладони и сплюнул черную кровь. Глаза заблестели еще ярче. Вдали, над крышами домов, зловеще полыхало зарево пожара — горел полицейский участок Раккун-Сити. Где-то там бродили отряды спецназа, бегали напуганные новички-копы и прятались элитные мутанты с карманами, полными ценной биомассы.

— Ну что ж, — Сим поправил воротник своей идеальной футболки и хищно улыбнулся. — Пойдем, покрутим эту рулетку.

Ночной Раккун-Сити напоминал филиал преисподней, в котором забыли выключить неоновые вывески. Улицы были усеяны брошенными машинами, битым стеклом и телами тех, кому повезло меньше, чем новоиспеченному обладателю гача-интерфейса.

Сим шагал по проезжей части с грацией хищника, наслаждаясь отсутствием одышки и усталости. Тактическая футболка приятно облегала торс, а вот рваные джинсы слегка портили образ стильного апокалиптического мачо. Впрочем, сейчас мертвеца волновали не дыры на коленях, а настойчивый писк в голове.

«Внимание! — мигал золотым шрифтом полупрозрачный экран. — В вашем квадрате зафиксирована аномальная концентрация сюжетной брони! Активирован временный баннер: "Встреча с Главными Героями". Шанс выпадения редких мутаций повышен на 15%! Требуется срочное вливание Очков Биомассы!»

— Легко сказать, — проворчал парень, ловко перепрыгивая через капот пылающего такси. — Местные доходяги дают крохи. Мне нужно что-то посерьезнее, чем эти медлительные мешки с костями.

Ответом на его запрос стал низкий, вибрирующий рык из темного переулка. На свет мигающего фонаря медленно вышли три добермана. Слезшая клочьями шерсть, обнаженные мышцы и капающая с клыков зараженная слюна не оставляли сомнений — песики явно не хотели играть в апорт.

«Обнаружена элитная биомасса: Зараженные гончие! — радостно возвестила Система. — Рекомендуется избегать укусов в область лица. Ваш параметр "Обаяние" может пострадать!»

— Спасибо за заботу, железяка!

Первый пес сорвался с места, превратившись в смазанное пятно. Скорость мутанта впечатляла, но рефлексы Сима, подстегнутые Т-вирусом, оказались острее. Бывший клерк резко ушел в перекат, пропуская летящую тушу над собой, и вскинул руку, перехватывая второго пса прямо в прыжке за горло.

— Сидеть! — рявкнул мертвец, с силой впечатывая псину в асфальт. Кости хрустнули.

Третий доберман вцепился в икру, прокусывая джинсы. Боли почти не было, лишь неприятное давление. Сим раздраженно цыкнул, активировал «Укус Кобры» и вонзил зубы в обнаженный загривок твари. Густая черная кровь хлынула на язык. Собака дернулась и затихла. Оставшегося пса парень добил мощным пинком, отбросив скулящую тушу в кирпичную стену.

«Блестяще! Получено: +150 Очков Биомассы. Поздравляем, достигнут Уровень 1! Базовые характеристики увеличены.»

Внезапно тишину ночи разорвала сухая, ритмичная трескотня выстрелов. Звук доносился со стороны заправочной станции в двух кварталах отсюда. Стреляли профессионально: короткие очереди, четкие одиночные.

— А вот и сюжетная броня подъехала, — усмехнулся Сим, слизывая кровь с губ, и сорвался на бег.

Добравшись до заправки, мутант запрыгнул на крышу припаркованного фургона и замер, оценивая обстановку. Зрелище открывалось классическое, словно сошедшее с постера блокбастера.

В центре хаоса, отстреливаясь от надвигающейся толпы мертвецов, находилась девушка. Синий топ-бандо, короткая черная юбка, тяжелые ботинки и берет S.T.A.R.S. Джилл Валентайн собственной персоной. Она двигалась плавно и смертоносно, каждый выстрел из ее «Samurai Edge» находил свою цель, но зомби было слишком много. Они прижимали оперативницу к бензоколонкам, отрезая пути к отступлению.

«Внимание! Героиня в опасности! — взвизгнула Система. — Доступен квест: "Рыцарь на мертвом коне". Защитите объект и соберите максимум Очков Стиля! Желаете совершить крутку перед боем? У вас достаточно средств для одного сингл-ролла!»

— Давай, крути свою шарманку! — мысленно скомандовал парень, наблюдая, как Джилл отбивается ножом от особенно настырного толстяка в форме повара.

Голографическая рулетка крутанулась всего один раз, но выдала ослепительный фиолетовый с золотом свет. Двойной дроп!

«Невероятная удача! Получен расходник: "Огнеупорность (30 сек)". Вы можете буквально станцевать в жерле вулкана. Получен Модуль Гардероба: "Пляжный Сезон"! Описание: Кто сказал, что зомби-апокалипсис — не повод показать себя? Включает в себя экстремально короткие тактические плавки с ремнями для крепления подсумков и эффектное масло для тела. Бонус к Обаянию +50. Бонус к недоумению противника +100.»

Сим чуть не свалился с фургона.

— Система, ты издеваешься?! Какие плавки?! Там толпа трупов и вооруженная до зубов женщина!

«Эстетика требует жертв! Применить "Пляжный Сезон" для получения максимального множителя Очков Стиля?»

Внизу раздался звон разбитого стекла — один из зомби швырнул в Джилл пустую бутылку, заставив девушку потерять равновесие. Она прижалась спиной к бензоколонке, тяжело дыша. Патроны в пистолете явно подходили к концу. Лужа бензина от пробитого шланга медленно растекалась прямо под ногами толпы.

Сим посмотрел на искрящую проводку над бензоколонкой, затем на свой интерфейс.

— Ладно, черт с тобой. Гулять так гулять! Активировать всё!

Пространство вокруг парня мигнуло розовым неоном. Одежда растворилась, сменившись чем-то совершенно невообразимым. Ткани на теле осталось критически мало, зато появилось много кожаных ремней, выгодно подчеркивающих рельефные мышцы, которые теперь блестели, словно намазанные дорогим лосьоном. Выглядело это так абсурдно, дерзко и притягательно, что любой японский идол умер бы от зависти.

В этот момент проводка над заправкой коротнула. Искры посыпались в лужу бензина.

Взрыв взметнулся в ночное небо ревущим столбом пламени. Ударная волна разметала ближайших зомби, а Джилл инстинктивно закрыла лицо руками, ожидая, что огонь сожрет и ее.

Но вместо обжигающего жара она услышала тяжелый стук приземлившихся ботинок.

Сим спрыгнул с фургона прямо в эпицентр ревущего пламени. Бафф «Огнеупорности» работал безупречно: языки огня лишь красиво огибали его блестящее, полуобнаженное тело, не причиняя ни малейшего вреда. Он медленно вышел из стены огня, словно терминатор на показе мод.

Джилл опустила руки и замерла, широко распахнув глаза. Оружие в ее руках дрогнуло. Перед ней стоял высокий, неестественно бледный мужчина с горящими алыми глазами. На нем были лишь военные берцы, темные очки (откуда они взялись, Система деликатно умолчала) и… тактические плавки, перехваченные ремнями. Огонь играл на его идеальном прессе, а на лице сияла обворожительная, хоть и слегка хищная улыбка.

— Что за… — только и смогла выдохнуть оперативница S.T.A.R.S., забыв про надвигающихся из темноты уцелевших мертвецов.

«Множитель Очков Стиля активирован! Толпа в шоке, героиня в замешательстве. Действуйте!»

Не теряя ни секунды, Сим рванул вперед. Он двигался как танцор, смертоносный и пластичный. Захват, бросок прогибом — первый зомби улетел в горящую машину. Изящный разворот, удар ногой с разворота — второму снесло половину черепа. Каждое движение сопровождалось демонстрацией идеальной мускулатуры и легким позвякиванием тактических карабинов на бедрах.

Джилл просто стояла и смотрела, как полуголый, сияющий в свете пожара незнакомец голыми руками раскидывает монстров, с которыми она с трудом справлялась с помощью огнестрела. Это ломало все шаблоны выживания, вбитые в нее на тренировках.

Свернув шею последнему мертвецу, Сим эффектно отряхнул невидимую пылинку с плеча. Он повернулся к девушке, медленно стянул темные очки, подмигнул ей своим светящимся правым глазом и хрипловатым, но бархатным голосом произнес:

— Вечер становится слишком жарким, мисс. Осторожнее с огнем.

Не дожидаясь ответа, полуголый спаситель грациозно запрыгнул на пожарную лестницу соседнего здания и растворился в темноте, оставив Джилл Валентайн стоять посреди горящей заправки с самым растерянным выражением лица за всю ее жизнь.

«Квест выполнен! — салютовала Система россыпью конфетти перед глазами убегающего по крышам парня. — Получено 500 Очков Стиля. Секретное достижение: "Разрыв Шаблона". Продолжайте в том же духе, Пользователь!»

Ночной ветер Раккун-Сити приятно обдувал разгоряченную битвой кожу, но бегать по крышам в тактических плавках было, мягко говоря, непрактично. Едва отбежав на безопасное расстояние от полыхающей заправки, мутант мысленно свернул меню гардероба.

Пространство вновь мигнуло неоном, и эпатажный пляжный наряд исчез. На смену ему пришла плотная ткань тактических штанов, разгрузочный жилет с эмблемой «Амбреллы» и куртка с высоким воротником, живописно разорванная на левом плече. Волосы растрепались в стильном художественном беспорядке, а алая радужка глаз мягко светилась в полумраке. Теперь бывший корпоративный клерк выглядел в точности как дерзкий протагонист, готовый покорять сердца и ломать челюсти.

Его целью было монументальное здание Полицейского Департамента Раккун-Сити, возвышающееся над городом мрачной готической громадой.

Внутри R.P.D. царила зловещая тишина, прерываемая лишь капелью где-то под высокими сводами главного холла да глухим мычанием забаррикадированных в коридорах мертвецов. Мраморный пол был щедро усеян гильзами и пятнами засохшей крови.

Сим бесшумно скользнул за стойку регистрации. Обостренное обоняние уловило запах свежей крови и пороха. В западном коридоре, привалившись к стене, сидел тяжело раненый боец спецназа. Его бронежилет был прорван когтями какого-то крупного монстра, а дыхание с хрипом вырывалось из пробитых легких. Человек был обречен.

«Внимание! Обнаружен носитель высококачественной экипировки и отличной биомассы! — тут же активировалась Система, развернув перед глазами два переливающихся окна. — Доступен выбор действия:

Вариант А: "Зов Природы". Разорвите жертву на куски и поглотите плоть. Награда: +300 Очков Биомассы. Штраф: -50 к Обаянию (вы будете выглядеть как свинья на бойне).

Вариант Б: "Эстетика Смерти". Подарите обреченному быстрый и стильный конец. Награда: +200 Очков Стиля, чистая одежда.»

— Я предпочитаю не пачкать новый костюмчик, — прошептал обладатель интерфейса.

Мертвец неслышно подошел к умирающему. Спецназовец с трудом поднял мутный взгляд, пытаясь навести дрожащий ствол автомата на высокую фигуру, но сил уже не осталось. Оружие со стуком выпало из ослабевших пальцев.

— Т-ты… один из них? — булькающе выдохнул боец. — Но почему… не нападаешь?

— Потому что у меня есть стандарты, приятель, — мягко ответил Сим, присаживаясь рядом на корточки. — Твоя смена окончена. Спи.

Молниеносное движение — и сильные пальцы аккуратно, но безжалостно свернули спецназовцу шею. Смерть была мгновенной. Никакой крови, никаких разорванных кишок. Мутант бережно опустил тело на пол и поправил воротник своей куртки.

«Изящно! Получено +200 Очков Стиля. Бонус: подобрана ключ-карта доступа к Оружейной!»

Не успел парень порадоваться добыче, как пол под ногами мелко завибрировал. Сверху, со стороны второго этажа, раздались тяжелые, размеренные шаги. Бум. Бум. Бум. Звук был такой, словно по мрамору шагала бетонная свая, обутая в ботинки пятидесятого размера.

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! — экран окрасился в тревожный красный цвет. — Обнаружен Конкурирующий Хищник: Тиран серии Т-103. Уровень: Шкаф с амбициями. Вступать в прямой бой категорически не рекомендуется. Ваша биомасса будет размазана ровным слоем по паркету!»

С потолка посыпалась штукатурка. Деревянные двери на балконе второго этажа разлетелись в щепки, и в холл тяжело спрыгнула колоссальная фигура. Двухметровый гигант, облаченный в непробиваемый зеленый плащ, поправил фирменную шляпу-федору и медленно повернул бесстрастное, серое лицо в сторону Сима.

— Стильный прикид, здоровяк, — оценил конкурента парень, медленно пятясь к дверям библиотеки. — Но плащ тебя полнит.

Мистер Икс не оценил шутки. Гигант сорвался с места с пугающей для его габаритов скоростью. Тяжелый кулак, способный пробить танковую броню, просвистел в миллиметре от лица Сима, впечатавшись в мраморную колонну. Камень брызнул осколками, осыпая обоих.

Включив мышечный тонус на максимум, бывший клерк нырнул под вторую атаку и пулей вылетел в коридор, ведущий к библиотеке. Тиран молча, словно неумолимый локомотив, двинулся следом, снося хлипкие перегородки плечами.

Ворвавшись в многоярусное помещение библиотеки, Сим взлетел по деревянной лестнице на второй ярус. Под ним скрипели старые доски, а внизу уже раздавался треск ломаемой мебели — Мистер Икс не утруждал себя поиском лестниц, он просто шел напролом, пробивая путь сквозь исторические стеллажи.

— Думай, Система, думай! — рявкнул мутант на ходу. — Мне нужны Очки Ужаса, а этот парень явно не умеет бояться!

«Используйте окружение! Фансервис работает не только на девушек, но и на законы физики!»

Гигант уже добрался до верхнего яруса и замахнулся для сокрушительного удара. Действовать нужно было немедленно. Сим схватился за покосившийся, тяжеленный дубовый стеллаж, забитый фолиантами, и, вложив всю силу Т-вируса, резко потянул его на себя, одновременно падая на спину.

Стеллаж рухнул, увлекая за собой Тирана.

Грохот падающих книг смешался с треском ломающегося дерева. Пол второго яруса не выдержал колоссального веса, доски проломились, и оба мутанта полетели вниз, в облако вековой пыли.

Когда грохот утих, Сим открыл глаза. Ситуация оказалась… пикантной.

Он лежал на полу, а прямо на нем, прижимая своим массивным телом, покоился Мистер Икс. Их лица находились в непозволительной близости. Серая, каменная кожа Тирана почти касалась носа Сима, а тяжелое дыхание биооружия обдувало щеки. Огромная рука в перчатке упиралась в пол рядом с головой парня, создавая классическую, до боли нелепую "кабедон"-позу из подростковых романов.

Тиран замер, словно процессор в его голове пытался переварить нестандартный паттерн поведения жертвы.

«ДИНЬ! — восторженно зазвенела Система прямо перед глазами, перекрывая суровое лицо монстра. — Невероятное развитие событий! Зафиксировано максимальное сокращение дистанции с боссом! Получено достижение: "Опасная Близость". Начислено +1000 Очков Стиля! Ого, да между вами летят искры!»

— Система, заткнись, — процедил сквозь зубы Сим, стараясь не шевелиться. — Это вообще не то, о чем ты подумала.

Мистер Икс наконец отмер. Его правый кулак медленно пополз вверх для добивающего удара. Но заминки хватило. Воспользовавшись тем, что гигант перенес вес, Сим гибким движением змеи выскользнул из-под пресса зеленого плаща, грациозно перекатился через груду книг и вскочил на ноги.

— Извини, большой парень, но я предпочитаю более разговорчивых партнеров, — бросил он, стряхивая пыль с куртки. — И да, федора — это прошлый век!

Резко развернувшись, обладатель интерфейса метнулся к двери, ведущей в западное крыло. В спину ему ударил разъяренный рев — Тиран, наконец, осознал, что добыча ускользнула самым наглым образом, да еще и раскритиковала его гардероб.

Оставив позади разгромленную библиотеку и озадаченного монстра, Сим несся по темным коридорам участка. Впереди его ждали оружейная, парковка и золотой маркер, который Система заботливо подсвечивала на радаре. Главное блюдо этой ночи только начиналось.

Запах сырости и пережаренного машинного масла в подвальных помещениях участка R.P.D. был настолько густым, что его можно было резать ножом. Сим бесшумно скользил вдоль облезлых стен, минуя запертые камеры предварительного заключения. Его новые инстинкты работали на пределе: он чувствовал вибрацию воздуха, слышал скрежет когтей зомби-псов в псарне за поворотом и — самое главное — ощущал чье-то живое, пульсирующее тепло.

«Внимание! — перед глазами возник золотистый баннер, перекрывая обзор конфетти из пикселей. — Вы вошли в зону действия эксклюзивного ивента: "Твой Идеальный Враг/Партнер". Шанс на получение Легендарного предмета повышен до 90%! Цель обнаружена. Маркировка: "Золотой Новичок"».

— Золотой новичок? — Сим прищурился, глядя на пульсирующую точку на карте. — Система, ты про Леона? Надеюсь, за него не дают бан за читерство.

«За него дают Очки Ужаса высшей пробы, Пользователь! — ехидно отозвалась Система. — Леон Кеннеди обладает уникальной аурой протагониста. Напугайте его так, чтобы у него задрожали коленки, и ваша Гача-шкала взлетит до небес. Начинайте охоту!»

Из-за угла послышался резкий хлопок выстрела, а затем отчаянный лай, переходящий в визг. Сим ускорился, двигаясь с грацией тени.

На парковке разыгрывалась классическая драма. Молодой офицер с копной каштановых волос, в новенькой форме полиции Раккун-Сити, яростно отбивался от двух зомби-доберманов. Леон выглядел именно так, как подобает герою в первый рабочий день: напуганный, но решительный, с парой ссадин на лице, которые только добавляли ему мужественности.

— Черт, да сколько же вас тут?! — Леон всадил последнюю пулю в голову прыгнувшей псине и щелкнул затвором. Пусто.

Второй доберман, припав к земле, готовился к прыжку. Коп лихорадочно потянулся к запасному магазину, но пальцы, испачканные в масле, соскользнули.

Сим решил, что это идеальный момент для эффектного появления. Он не собирался спасать парня как добрый самаритянин — ему нужны были очки.

Мутант вылетел из тени, словно снаряд. Вместо того чтобы напасть на собаку, он на лету перехватил ее за хвост и с дикой силой впечатал в борт стоящего рядом полицейского крузера. Металл смялся, стекло разлетелось в пыль. Тварь даже не успела пискнуть, превратившись в бесформенный ком плоти.

Леон замер, выронив магазин. Он медленно поднял взгляд на своего «спасителя». Перед ним стоял высокий, бледный парень в тактическом жилете «Амбреллы», чьи алые глаза светились в полумраке парковки недобрым, почти издевательским огнем.

— Привет, офицер, — хрипло произнес Сим, наклонив голову набок. — Потерял что-то?

Леон судорожно вздохнул и потянулся к ножу. В его глазах отразился первобытный ужас — этот монстр говорил, двигался как человек, но от него веяло смертью.

«ДЗИНЬ! Получено: +500 Очков Ужаса. Леон Кеннеди официально в восторге от вашей харизмы! Шкала Гачи заполнена на 100%. Желаете крутануть Колесо Судьбы прямо сейчас?»

— Крути, пока он не пристрелил меня из чистого испуга! — мысленно скомандовал Сим.

Мир вокруг замедлился. Пока Леон медленно вытаскивал боевой нож, перед глазами мутанта закрутилась безумная карусель из фиолетовых и золотых искр. Звук фанфар был таким громким, что Сим едва не поморщился.

«ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОП! — экран вспыхнул ослепительно белым. — Получен предмет: "Осколок разума Немезиса". Тип: Активная мутация. Описание: Теперь вы можете делать ЭТО. Ваше тело адаптирует био-органическое оружие типа "Тентакль". Внимание: использование вызывает привыкание и повышенный интерес со стороны корпорации».

В этот момент время вернулось в нормальное русло. Леон, наконец, выхватил нож и сделал выпад, но Сим даже не шелохнулся. Из его левого плеча, прямо сквозь разорванную ткань куртки, с влажным хрустом вырвался длинный, пульсирующий темно-фиолетовый отросток. Тентакль, покрытый слизью и мелкими шипами, за долю секунды обвился вокруг запястья копа, выбивая нож.

— Какого... — Леон побледнел еще сильнее, глядя на извивающееся щупальце, которое теперь аккуратно приподнимало его над землей.

— Не вежливо кидаться на прохожих с острыми предметами, Леон, — Сим подошел ближе, его лицо оказалось в паре сантиметров от лица копа. Мутант ощущал запах его пота и страха — это было слаще любого энергетического напитка. — Я ведь могу и обидеться.

«Счетчик Очков Ужаса зашкаливает! Комбо-бонус за использование тентакля в первой встрече! — Система буквально задыхалась от восторга. — Выкачивайте из него всё, Пользователь! Он — ваша золотая жила!»

Сим чувствовал, как сила Немезиса пульсирует в его венах. Тентакль был не просто оружием, он ощущался как полноценная пятая конечность, чуткая и невероятно мощная. Мутант мог бы прямо сейчас свернуть новичку шею, но это было бы слишком скучно. Ему нужна была долгоиграющая драма.

— Знаешь, я сегодня в хорошем настроении, — Сим ослабил хватку щупальца, позволяя Леону соскользнуть на пол. — Дам тебе фору в пять минут. Беги, офицер. Ищи свою рыжую подружку или кого ты там еще собирался спасать.

Леон не заставил себя ждать. Подхватив пистолет и магазин, он рванул в сторону лифта, ведущего в здание участка, постоянно оглядываясь и спотыкаясь. Его шаги затихали в глубине коридоров.

— Леон, я иду искать! — весело крикнул ему вслед Сим, чувствуя, как тентакль довольно извивается за спиной, словно хвост у довольного кота.

«Внимание! Обнаружен новый участник ивента! — внезапно сменила тон Система. — Координаты: Вход на парковку. Цель: Клэр Редфилд. Статус: "Боевая Сестренка". Осторожно, у неё есть гранатомет и полное отсутствие чувства юмора по отношению к зомби».

Сим обернулся. У въезда на парковку стояла девушка в красной куртке, сжимая в руках массивное оружие. Она видела всё: и тентакль, и напуганного Леона, и светящиеся глаза Сима.

— Эй ты, чудо-юдо в тактических обносках! — крикнула Клэр, прицеливаясь. — Оставь парня в покое, или я сделаю из тебя очень стильный коврик для ванной!

Мутант оценил ситуацию. Сражаться с Клэр сейчас не входило в его планы — Гача была выкачана, а Очки Стиля требовали смены обстановки. Он эффектно приложил пальцы к виску, имитируя воинское приветствие.

— Дамы вперед, — улыбнулся Сим.

Тентакль резко выстрелил в потолок, цепляясь за бетонную балку. Мутант взмыл вверх, подтягиваясь на щупальце с невероятной скоростью. Клэр выстрелила, но граната лишь бессильно взорвалась в стене, осыпав парковку искрами. Когда дым рассеялся, на балке никого не было.

Сим стоял на крыше участка, глядя на пылающий город. Его интерфейс переливался новыми цветами, а в инвентаре ждали своего часа новые крутки.

— Ну что, Система, — он погладил пульсирующее щупальце, которое послушно спряталось под куртку. — Куда дальше? В канализацию или сразу в лабораторию к Биркину?

«Путь в NEST открыт, Пользователь! — ответила Система, разворачивая перед ним список новых, еще более безумных наград. — Но помните: чем глубже мы спускаемся, тем больше шансов выбить из Гачи что-то по-настоящему... легендарное».

Сим усмехнулся. Ночь в Раккун-Сити обещала быть долгой, кровавой и чертовски азартной.

Спуск в канализацию Раккун-Сити стал серьезным испытанием для обоняния. Если на улицах пахло гарью и кровью, то здесь царило удушливое амбре из нечистот, гниющей плоти и какой-то сладковатой химической дряни. Сим поморщился, спрыгивая с ржавой лестницы на бетонный бортик водостока. Его новые ботинки, с трудом отвоеванные у Системы в обмен на сотню Очков Стиля, жалобно чавкнули в подозрительной слизи.

«Внимание, Пользователь! — брезгливо мигнул интерфейс. — Вы вошли в локацию "Очистные Сооружения". Эстетический рейтинг зоны: минус бесконечность. Зато здесь открыт эксклюзивный баннер: "Болотная Романтика"! Повышен шанс на выпадение ядовитых мутаций и водонепроницаемой косметики!»

— Обойдусь без туши для ресниц, — хмыкнул бывший клерк, вглядываясь в полумрак. — Мне нужна крупная дичь. Что-то, что выведет меня на G-вирус.

Вода в канале подозрительно булькнула. На поверхность всплыла туша, отдаленно напоминающая человека, но раздувшаяся до невероятных размеров и покрытая пульсирующими фиолетовыми волдырями. G-мутант. Тварь издала булькающий рык и выплюнула в сторону незваного гостя струю едкой кислоты.

Сим отреагировал мгновенно. Мышечный тонус сработал как пружина, отбрасывая тело в сторону. Кислота с шипением проела бетон там, где секунду назад стоял парень.

— Эй, полегче! Этот жилет стоит дороже твоей никчемной жизни!

Из левого плеча мутанта с влажным шелестом вырвался тентакль Немезиса. Темно-фиолетовое щупальце, послушное мыслям своего нового хозяина, метнулось вперед, обвилось вокруг шеи раздутого монстра и с силой дернуло вверх. Тварь захрипела, отрываясь от земли. Сим не стал медлить: мощный рывок, и щупальце с размаху впечатало G-мутанта в стену туннеля. Волдыри лопнули, окатив кирпичную кладку мерзкой жижей, и монстр обмяк.

«Биомасса собрана! — бодро отрапортовала Система. — Но не расслабляйтесь, красавчик. К вам приближается нечто очень голодное и катастрофически огромное».

Земля под ногами дрогнула. Вода в широком канале вспенилась, и из темной глубины с оглушительным ревом вынырнула доисторическая кошмарная морда. Гигантский аллигатор-мутант, размером с хороший городской автобус, щелкнул челюстями, способными перекусить бронетранспортер. Глаза рептилии горели тупым, первобытным голодом.

— Серьезно? Вы тут крокодилов в унитазы спускали? — Сим присвистнул, оценивая габариты босса.

Аллигатор рванул вперед, сметая на своем пути трубы и бетонные блоки. Бежать по узкому мостику было бессмысленно — тварь просто проглотила бы его вместе с арматурой. Нужна была огневая мощь, а не щупальца или зубы.

— Система! Сливаю все запасы биомассы на Гачу Оружия! Срочно!

«Выполняю! Экстренная крутка х10 активирована!»

Перед глазами сумасшедшим вихрем понеслись иконки. Аллигатор был уже в десяти метрах. Восемь метров. Пять...

«Ржавая труба... Вантуз... Пакет чипсов... Обычная зажигалка... БИНГО! Эпический дроп: "Осколочная граната корпорации Амбрелла (Лимитированное Розовое Издание)"! Взрывается с любовью!»

В ладони парня материализовалась увесистая граната, выкрашенная в кислотно-розовый цвет с нарисованным сердечком.

Пасть аллигатора распахнулась, обнажая ряды бритвенно-острых зубов размером с кухонный тесак. Вонь гниющего мяса ударила в лицо.

Вместо того чтобы отпрыгнуть, обладатель интерфейса шагнул навстречу. Тентакль выстрелил из плеча, словно гарпун, и обмотался вокруг верхней челюсти гигантской рептилии. Сим уперся ногами в пол, натягивая щупальце до предела, не давая крокодилу захлопнуть пасть. Мышцы трещали, Т-вирус в крови кипел, выжимая из мертвого тела нечеловеческую силу.

— Открой ротик, летит самолетик! — хищно оскалился парень.

Свободной рукой он выдернул чеку из розовой гранаты зубами и изящным броском отправил ее прямо в бездонную глотку монстра.

Тентакль мгновенно отпустил челюсть и втянулся обратно в плечо. Сим нырнул за ближайшую толстую трубу водостока.

Глухой, утробный взрыв сотряс канализацию. Ошметки чешуи, мутной воды и внутренностей разлетелись по всему туннелю. Тело гигантского аллигатора судорожно дернулось и завалилось на бок, перекрыв собой канал.

Тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, вновь опустилась на подземелье. Сим вышел из укрытия, брезгливо стряхивая с плеча кусок чьей-то печени.

«ЭПИЧЕСКАЯ ПОБЕДА! — золотые буквы чуть ли не плясали перед глазами. — Получена ультимативная доза Биомассы! Активирован Эволюционный Бонус: "Частичная чешуйчатая броня"!

Описание: Прочная, как сталь, и стильная, как куртка рок-звезды. Наслаждайтесь!»

Тело пронзила короткая, горячая вспышка. Сим с интересом наблюдал, как на предплечьях, бедрах и по бокам торса прямо поверх кожи и разорванной одежды формируются изящные пластины угольно-черной чешуи. Они выглядели не как уродливый панцирь, а скорее как дизайнерские кожаные вставки от дорогого кутюрье, идеально вписывающиеся в его дерзкий образ.

«Пользователь становится всё более притягательным... для монстров, — игриво прокомментировала Система. — Ваша защита повышена на 60%. Обаяние (Темная Сторона) +30».

— Приятно, когда твои старания ценят по достоинству, — Сим покрутил рукой, любуясь переливом чешуи.

Внезапно его слух уловил легкий, ритмичный стук. Цок-цок-цок. Звук каблуков по металлической решетке.

Мутант бесшумно скользнул в тень. Внизу, на уровень глубже, к массивным стальным дверям с логотипом NEST направлялась стройная женская фигура. Красное платье с разрезом, элегантная походка, пистолет в изящной ручке. Ада Вонг.

Система моментально подсветила ее золотым контуром.

«Финальная Локация разблокирована. Цель: Лаборатория NEST. На кону — Судьба Мира и Легендарная Гача. Идем за ней, босс?»

Сим поправил чешуйчатый воротник куртки, обнажил в темноте клыки и шагнул вслед за девушкой в красном. Самая горячая вечеринка этого апокалипсиса ждала его под землей.

Стерильные, залитые холодным неоновым светом коридоры подземного комплекса NEST разительно отличались от зловонных коллекторов. Здесь пахло озоном, антисептиком и надвигающейся катастрофой. Вездесущий женский голос из динамиков монотонно отсчитывал минуты до активации протокола самоуничтожения, а где-то глубоко наверху Раккун-Сити дожидался очищающего ядерного удара.

Обладатель системы гачи уверенно шагал по стеклянному полу лаборатории. Новые чешуйчатые вставки на броне тихо поскрипывали при каждом движении. Следы Ады Вонг затерялись пару уровней назад — шпионка оказалась слишком шустрой, — но радар упорно вел мутанта к платформе эвакуационного поезда. Именно там, в самом эпицентре сюжетной воронки, должна была состояться финальная раздача призов.

Тяжелые гермодвери с шипением разъехались в стороны, открывая вид на огромный ангар. Грузовой локомотив уже гудел, прогревая двигатели. Возле открытого вагона, придерживая кровоточащий бок, стояла Ада в своем порванном красном платье. Чуть впереди, сжимая дробовик побелевшими пальцами, замер Леон Кеннеди.

А прямо над ними, цепляясь гипертрофированными когтями за стальные балки под потолком, нависал он. Уильям Биркин, точнее, то, что от него осталось после инъекции G-вируса. Огромная, пульсирующая гора мяса, усеянная моргающими желтыми глазами.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ТОЧКА СЮЖЕТА! — интерфейс перед глазами Сима вспыхнул ослепительно золотым. — Доступен Ультимативный Квест!

Вариант А: "Трус-Выживальщик". Запрыгивайте в поезд, забивайтесь в угол и молитесь. Награда: жизнь и скучная пенсия.

Вариант Б: "Жертва во имя Легендарки". Спасите Леона от удара, приняв урон на себя. Награда: Гача Мира! Эксклюзивный баннер перерождения в параллельной вселенной с эльфийками и гаремом! Вы готовы стать Исекай-героем?»

Бывший клерк остановился, хрустнув шеей, и недоверчиво уставился на мерцающий текст.

— Другой мир? Серьезно? — Сим брезгливо скривился. — Бросить всё это веселье ради скучной фэнтези-деревни? Система, ты меня недооцениваешь. Здесь осталась целая корпорация злых гениев, толпы невыбитых боссов, Тираны, Немезис... И, будем честны, местный контингент выживших, — мутант выразительно покосился на длинные ноги шпионки в красном, — меня полностью устраивает. Я никуда не ухожу.

«ОТКАЗ ОТ ГАЧИ МИРА?! — красные пиксели интерфейса пошли рябью от виртуального шока. — Шкала безумия Пользователя превысила допустимые лимиты! Активирован скрытый протокол: "Гроза Амбреллы". Цель: Выжить в эпицентре ядерного взрыва. Награда: Секретный Баннер Выживания!»

Биркин издал пронзительный рев, от которого задрожали стекла в диспетчерской, и камнем рухнул вниз, целясь массивной рукой-кувалдой прямо в голову Леона. Коп вскинул дробовик, но было очевидно — спастись не выйдет.

Пространство мигнуло. Мышечный тонус, выкрученный на максимум, превратил Сима в смазанный силуэт. Парень вклинился между монстром и полицейским за долю секунды до удара.

Ужасающий по силе хук обрушился на грудь спасителя. Черные чешуйки брызнули в стороны, словно осколки обсидиана. Модная тактическая куртка разлетелась в клочья, а самого обладателя интерфейса отшвырнуло назад. Подошвы ботинок проехались по металлической платформе, высекая снопы искр, но мутант устоял на ногах.

— Какого черта?! — выдохнул Леон, ошарашенно глядя на знакомого парня, глаза которого теперь пылали алым пламенем. Из порванной одежды выглядывали разорванные, но стремительно регенерирующие мышцы.

— Опять ты, новичок, — кашлянув черной кровью, дерзко ухмыльнулся Сим. — Отойди в сторонку. Этот зрительный зал — только для VIP-персон.

Биркин, взбешенный тем, что какая-то мелкая букашка посмела встать на пути, зарычал всеми своими пастями одновременно и бросился в атаку.

Мертвец не стал медлить. Из левого плеча с омерзительным хрустом вырвался тентакль Немезиса, сразу же обвиваясь вокруг ближайшего стального пилона. Мутант использовал его как пращу, резко подтягивая себя к потолку, уходя от кислотного плевка G-монстра. В полете боец активировал остатки зажигательных гранат из инвентаря, отправляя их прямо в самое большое скопление глаз на плече врага.

Серия взрывов озарила платформу оранжевым светом. Биркин взвыл, слепо размахивая когтями. Один из них зацепил Сима, пропоров бедро и отбросив героя на край платформы. Элегантный образ рушился на глазах. От соблазнительного парня с обложки остался лишь израненный, истекающий кровью боец. Но улыбка становилась только шире.

— Давай, урод, покажи, на что способен папочка! — прорычал носитель системы, бросаясь в лобовую.

Это был уже не танец, а первобытная бойня. Сим вцепился зубами в лодыжку гиганта, активировав «Укус Кобры» и жадно выкачивая биомассу прямо в процессе боя, чтобы перекрыть входящий урон. Тентакль хлестал по глазам босса, отвлекая чудовище от поезда.

Леон и Ада не стояли без дела. Пользуясь тем, что странный союзник взял всё внимание на себя, люди поливали Биркина свинцом из доступного арсенала.

— Поезд отправляется! — крикнула Вонг, запрыгивая в открытый вагон. Состав тяжело дернулся и начал медленно набирать ход.

— Прыгай! — коп протянул руку Симу, стоя на подножке уезжающего вагона.

Биркин, окончательно потерявший форму и превратившийся в бесформенную массу клыков и мяса, сделал последний, отчаянный рывок в сторону эвакуационного локомотива.

Сим перевел взгляд с протянутой руки на надвигающуюся тушу. Затем посмотрел на таймер под потолком. Десять секунд до взрыва.

— Увидимся на поверхности, Леон! — весело крикнул парень, вытирая кровь с разбитого лица. — Смотри не умри без меня!

Вместо того чтобы схватиться за спасительную ладонь, Сим резко крутнулся на месте. Тентакль выстрелил вперед, намертво обматываясь вокруг шеи летящего монстра. Игнорируя треск собственных костей, мутант перенес вес и, используя инерцию врага, с нечеловеческой силой швырнул тушу прямо под стальные колеса разгоняющегося поезда.

Раздался влажный, тошнотворный хруст. Огромный кусок биомассы затянуло под локомотив, перемалывая в фарш. Поезд тряхнуло, но состав продолжил движение, стремительно унося выживших в темный спасительный туннель.

Обессиленный герой остался один на опустевшей платформе.

«ВНИМАНИЕ! РАКЕТА ДОСТИГЛА ЦЕЛИ! ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ 3... 2...»

— Крути рулетку выживания, железяка! На все деньги! — заорал Сим, глядя, как бетонный потолок комплекса начинает с оглушительным треском раскалываться.

Калейдоскоп Гачи перед глазами завертелся с безумной скоростью, сливаясь в единую золотую полосу.

«ДЗИНЬ! ВЫБИТА УЛЬТИМАТИВНАЯ ЗАЩИТА: "Крио-Капсула Амбреллы для Высшего Руководства". Описание: Спасает от ядерного пламени, критики начальства и дурных запахов. Развертывание немедленно!»

Прямо из воздуха материализовался гладкий титановый цилиндр. Двери с шипением распахнулись. Мутант едва успел рухнуть внутрь, когда ослепительно белая вспышка поглотила подземную лабораторию, стирая остатки Раккун-Сити в радиоактивный пепел.

Два дня спустя.

Пепел медленно оседал на оплавленные руины того, что когда-то было процветающим городом. Вокруг гигантского кратера царила мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.

В самом центре радиоактивной пустоши раздался громкий металлический лязг. Бронированная крышка крио-капсулы отлетела в сторону, подняв облако серой пыли. Из цилиндра медленно поднялась фигура.

Сим с наслаждением потянулся, слушая хруст восстановившихся позвонков. Раны полностью затянулись, не оставив даже шрамов.

Перед глазами привычно зазвенел голографический интерфейс.

«Пробуждение успешно! Радиационный фон: Смертельный (Для вас — легкий бриз). Текущий статус: "Владыка Руин".»

«Доступен новый предмет из компенсационного пакета: "Стильный черный плащ инквизитора Амбреллы". Надеваем?»

— А то, — хмыкнул парень.

Голограмма мигнула, и на плечи легла плотная, идеально скроенная ткань, скрывая под собой голый, но всё еще безупречный торс. Сим провел рукой по волосам, возвращая им фирменный художественный беспорядок.

«Внимание, Пользователь! — экран расширился, демонстрируя глобальную карту мира, на которой десятками красных точек светились секретные лаборатории, тренировочные базы и очаги заражения. — Корпорация Амбрелла планирует новые инциденты. Альберт Вескер скрылся в неизвестном направлении. Новые формы вируса ждут своего часа».

Мутант хищно оскалился, глядя на бескрайний горизонт. Его алые глаза вспыхнули ярче восходящего солнца.

— Значит, сезон охоты объявляется открытым, — Сим поправил воротник плаща. — Идем собирать биомассу. Эти корпоративные крысы даже не представляют, кто теперь возглавляет пищевую цепь.

Глава 2

Холодный штормовой ветер Атлантики со свистом разбивался о стальную обшивку массивного транспортного судна корпорации «Амбрелла». Корабль, тяжело разрезая черные волны, неумолимо двигался к секретной базе на острове Рокфорт. В трюме, среди нагромождения контейнеров с биологическим оружием и ящиков с медикаментами, царил полумрак, разбавляемый лишь миганием аварийных ламп.

Именно здесь, уютно устроившись на ящике с маркировкой «Осторожно: взрывчатые вещества», сидел безбилетный пассажир. Сим лениво подбрасывал в воздух тяжелый болт, прислушиваясь к монотонному гулу двигателей. После жаркого прощания с Раккун-Сити и чудесного спасения в крио-капсуле, бывший офисный клерк решил, что отпуск отменяется. Раз уж судьба подкинула ему интерфейс с безлимитным потенциалом, глупо было бы прятаться в лесах.

«Внимание, Пользователь! — привычный неоновый экран вспыхнул прямо перед глазами, осветив бледное лицо мутанта. — Переход в новую локацию успешно завершен. Добро пожаловать в Главу Первую: "Морской Волк и биологические неприятности". Ваш текущий статус: "Безбилетник с амбициями".»

— Могла бы придумать что-то покруче, железяка, — усмехнулся Сим, ловко поймав болт двумя пальцами. — Например, "Ужас морей" или "Гроза пробирок". Мы ведь плывем прямо в логово к Эшфордам. Там явно будет, чем поживиться.

«Система оценивает ваши шансы на успех как интригующе низкие, что автоматически повышает множитель азарта! — радостно выдала бегущая строка. — В честь начала новой сюжетной арки активирован эксклюзивный временный баннер: "Морской Дьявол". Повышен шанс на выпадение предметов морской тематики, баффов на влажность и пиратского обаяния. Сделаем круточку?»

Обладатель интерфейса хищно облизнулся. На его счету оставалось приличное количество очков стиля, сэкономленных еще во время разборок с Биркиным.

— Давай на все деньги. Хочу ворваться на эту базу так, чтобы у местного начальства монокли в глазницы провалились.

Пространство вокруг окутало густое фиолетово-золотое сияние. Виртуальная рулетка закрутилась с оглушительным звоном монет, выбрасывая в воздух голографические сундуки с сокровищами.

Дзинь! «Обычный предмет: Ржавый якорь (Брелок).»

Дзинь! «Обычный предмет: Соленая вобла (Восстанавливает 1% здоровья, оставляет жуткий запах).»

Дзинь! «Необычный бафф: "Морская болезнь противника". Ваши враги будут чувствовать легкую тошноту в вашем присутствии.»

— Серьезно? Вобла? — возмутился мертвец, скрестив руки на груди. — Я тебе что, пенсионер на рыбалке? Давай нормальный лут!

Словно услышав претензию, интерфейс взорвался ослепительным розовым светом. Заиграла пафосная музыка на мотив пиратских шанти.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Получен комплект одежды: "Капитан Соблазн"!

Описание: Этот наряд заставит даже русалок выйти на сушу. Включает в себя роскошный морской китель из черного бархата с золотыми эполетами (носится строго на голое тело), стильную повязку на правый глаз из драконьей кожи и узкие кожаные брюки. Бонус: +40 к Обаянию, +15 к защите от брызг. Пассивный навык: "Ром и доминирование".»

Вспышка света на мгновение ослепила парня. Когда зрение сфокусировалось, старая одежда испарилась, а вместо нее тело облегла новая экипировка. Тяжелый бархат кителя приятно холодил плечи, золотые цепи на груди тихо позвякивали при каждом движении. Повязка закрывала правый глаз, зато левый теперь пылал еще более ярким, демоническим багровым светом. В отражении металлической переборки Сим увидел настоящего пиратского барона из японских комиксов — дерзкого, опасного и неприлично стильного.

— А вот это уже другой разговор, — довольно протянул мутант, поправляя воротник. — Теперь я готов брать этот плавучий цирк на абордаж.

Внезапно идиллия самолюбования была нарушена. Из глубины трюма, откуда-то из секции с холодильными установками, раздался скрежет металла, а затем — глухой, гортанный рев. Звук не имел ничего общего с мычанием обычных зомби. Это был голос идеального хищника, вырвавшегося на свободу.

«Внимание! Зафиксировано нарушение целостности крио-камер в секторе С. Биологическая угроза: Хантеры, модель Альфа. Количество: Три особи. Степень опасности: Высокая.»

— Хантеры? Те самые зеленые жабы с когтями размером с мачете? — Сим спрыгнул с ящика, элегантно потянувшись. Мышцы под бархатным кителем перекатывались, готовые к взрывному действию. — Отличный способ разогнать кровь перед высадкой. И свежая биомасса на дороге не валяется.

Парень бесшумно скользнул в тени, двигаясь лабиринтами из грузовых контейнеров. Обостренное обоняние мгновенно уловило едкий запах аммиака и звериного пота. Впереди, в тусклом свете разбитой лампы, мелькнул массивный чешуйчатый силуэт.

Хантер сидел на крыше металлического ящика, нервно дергая головой. Тварь представляла собой жуткую помесь рептилии и примата: мощные задние лапы для гигантских прыжков, непробиваемая зеленая чешуя и бритвенно-острые когти, способные одним взмахом обезглавить человека.

Мутант не стал прятаться. Он вышел прямо в центр прохода, лукаво улыбаясь и позволяя золотым эполетам блеснуть в полумраке.

— Эй, ящерица-переросток! — звонко окликнул монстра Сим. — Вы тут билетики проверяете или просто палубу пачкаете?

Хантер резко обернулся. Желтые фасеточные глаза сфокусировались на наглом нарушителе. Чудовище издало пронзительный визг, оповещая своих собратьев, и с невероятной скоростью оттолкнулось от контейнера, бросаясь в атаку.

Пространство вокруг словно замедлилось. Бывший офисный работник, а ныне гроза Гачи, даже не дернулся за оружием. В тот момент, когда когти Хантера должны были вспороть его идеальный пресс, Сим плавно ушел в сторону, демонстрируя чудеса пластики. Когти лишь царапнули воздух, оставив после себя легкий ветерок.

— Мимо, красавчик, — прошептал парень прямо на ухо пролетевшей мимо твари.

Из левого плеча, разрывая модный китель в специально отведенном для этого месте, с влажным хрустом вырвался тентакль Немезиса. Фиолетовое щупальце молниеносно обвилось вокруг мускулистой задней лапы Хантера прямо в воздухе. Сим резко дернул отросток на себя, впечатывая монстра мордой в стальной пол. Грохот эхом разнесся по трюму.

«Удар потрясающей красоты! +50 Очков Стиля! Замечено приближение еще двух целей с флангов!»

Слева и справа из-за контейнеров выскочили еще два Хантера. Они действовали слаженно, как волчья стая. Один метил в горло, второй заходил снизу, целясь когтями в живот.

— Мальчики, не ссорьтесь, меня на всех хватит, — хохотнул Сим.

Щупальце, всё еще удерживающее первого монстра, превратилось в смертоносный хлыст. Мутант раскрутил тяжеленную тушу рептилии вокруг себя, словно булаву, намертво сбивая летящего слева противника. Раздался тошнотворный хруст ломающейся чешуи и костей — два Хантера врезались друг в друга на огромной скорости, превратившись в дергающийся клубок плоти.

Третий монстр успел подобраться вплотную. Его когти блеснули в миллиметре от лица Сима. Но реакция носителя Т-вируса превосходила любые инстинкты биооружия. Парень перехватил запястье твари рукой, сжимая его с такой силой, что чешуя брызнула осколками.

Сверкнув алым глазом из-под пиратской повязки, Сим активировал навык «Укус Кобры». Его челюсти раздвинулись неестественно широко, обнажая удлинившиеся клыки. Свирепый рывок — и зубы вонзились прямо в незащищенную пульсирующую вену на шее Хантера.

Обжигающе горячая, едкая кровь рептилии хлынула в горло. Энергия чужой мутации обжигала, но вместе с тем дарила невероятное чувство эйфории. Тварь забилась в агонии, пытаясь вырваться, но хватка мертвеца была железной. Через пару секунд монстр обмяк, превратившись в пустую оболочку.

«Великолепное поглощение! Получено: +400 Очков Биомассы. Качество материала: Высший сорт. Ого, да вы гурман, Капитан!»

Сим брезгливо отбросил иссушенное тело и вытер подбородок тыльной стороной ладони. Два оставшихся Хантера, с трудом расцепившись после столкновения, попытались отползти. Даже их примитивного разума хватило, чтобы понять: перед ними не добыча, перед ними — высшее звено пищевой цепи.

— Куда это вы собрались? — ласково проворковал парень, медленно надвигаясь на раненых монстров. Тентакль за его спиной хищно извивался, предвкушая добавку. — Мы ведь еще не закончили нашу экскурсию по трюму.

Спустя десять минут сектор С погрузился в мертвую тишину. Пол был щедро залит зеленой кровью, а Системный интерфейс разрывался от уведомлений о повышении уровня и зачислении огромного количества очков эволюции.

Мутант стоял посреди побоища, аккуратно поправляя золотые эполеты. Бархатный китель ничуть не пострадал — Гача знала толк в долговечности фансервисных нарядов.

«Сектор зачищен. Биомасса собрана. Достигнут Уровень 5! Разблокирован доступ к ветке пассивных мутаций "Уплотнение мышечных волокон".»

— Неплохая разминка, — парень подошел к иллюминатору, стирая с толстого стекла конденсат.

Снаружи шторм начал понемногу стихать. В разрывах свинцовых туч бледный лунный свет выхватил из мрака острые скалы и мрачные силуэты готических башен. Остров Рокфорт приближался. Секретная тренировочная база «Амбреллы», тюрьма для особо опасных врагов корпорации и хранилище секретов семьи Эшфордов.

— Ну что ж, — Сим плотоядно улыбнулся своему отражению в стекле. — Пора показать местной аристократии, как развлекаются настоящие пираты. Готовь рулетку, Система. Ночь обещает быть жаркой.

Корабль так и не успел нормально пришвартоваться. Когда до бетонных пирсов острова Рокфорт оставалось всего ничего, ночное небо разорвал оглушительный гул реактивных двигателей. Эскадрилья неопознанных истребителей пронеслась над самыми мачтами, сбрасывая на военную базу «Амбреллы» град зажигательных бомб.

Грянула серия чудовищных взрывов. Смотровые вышки вспыхнули, как спички, сирены противовоздушной обороны взвыли дурными голосами, а взрывная волна ударила в борт судна с такой силой, что многотонный сухогруз накренился и со скрежетом въехал носом прямо в портовые сооружения.

Сим, стоявший у иллюминатора, лишь элегантно поправил пиратскую повязку, наблюдая, как на причале разворачивается филиал ада. Горели склады, метались в панике наемники, а из разрушенных бараков уже начинали выползать первые жертвы утечки Т-вируса, который всегда находит лазейку во время подобного хаоса.

— Кажется, кто-то решил испортить Эшфордам вечеринку до моего прибытия, — философски заметил парень, выбивая бронированное стекло легким ударом ноги и выходя на покореженную палубу. Дождь мгновенно намочил его бархатный китель, но бафф «защиты от брызг» работал исправно: ткань не потяжелела, а лишь приобрела еще более соблазнительный блеск.

Спрыгнув на растрескавшийся бетон пирса, мутант вдохнул смесь гари, озона и свежей крови. Остров Рокфорт представлял собой мрачное зрелище: отвесные скалы, колючая проволока и возвышающийся вдалеке готический дворец, который выглядел так, словно его украли из романов Брэма Стокера.

«Внимание, Капитан! — перед глазами радостно замигал неоновый интерфейс. — Локация "Тюремный комплекс" разблокирована. Радар фиксирует знакомую сюжетную сигнатуру! Доступен квест: "Старая любовь не ржавеет".»

— Какая еще любовь? Система, у меня нет времени на романтику, мне нужно грабить местные лаборатории, — отмахнулся бывший клерк, стряхивая пепел с золотых эполетов.

«Цель: Клэр Редфилд. Статус: В беде, без патронов, но всё еще с характером. Награда за спасение: +600 Очков Стиля и уникальный шанс пофлиртовать в эпицентре катастрофы. Штраф за игнорирование: Моральное осуждение Системы и минус к карме.»

Сим замер. Девушка с парковки R.P.D., которая обещала сделать из него коврик для ванной. Судьба явно обладала специфическим чувством юмора, раз закинула их обоих на этот богом забытый остров.

— Ладно, уговорила, — хищно улыбнулся носитель Гачи, срываясь с места. Мышечный тонус перенес его через трехметровый забор с колючей проволокой играючи, словно легкий бриз перекинул сухой лист.

Тюремный двор представлял собой жуткое месиво из грязи, надгробий старого кладбища и пылающих обломков сторожевых башен. Дождь лил стеной, превращая землю в скользкое болото. Именно здесь, прижатая спиной к массивным кованым воротам, отбивалась от толпы зараженных надзирателей Клэр.

На ней уже не было той байкерской куртки из Раккун-Сити. Лишь мокрая, облегающая майка да тюремные штаны. Опустевший пистолет валялся в луже, а в руках девушка сжимала выломанный откуда-то железный прут. Она двигалась тяжело, дышала с хрипом, но сдаваться не собиралась, методично кроша черепа подступающих мертвецов в серой форме.

Один из зомби, особенно крупный охранник с дубинкой, сделал резкий выпад, выбивая прут из рук Клэр. Девушка вскрикнула, потеряв равновесие, и рухнула в грязь. Мертвецы радостно зарычали, смыкая кольцо вокруг беззащитной жертвы.

— Ну почему мне всегда попадаются парни с таким плохим воспитанием? — выдохнула Клэр, инстинктивно закрывая лицо руками.

Но боли не последовало. Вместо этого над кладбищем раздался свист рассекаемого воздуха, а следом — тошнотворный влажный хруст.

Тяжелая туша охранника взмыла вверх, словно пушинка, отброшенная ударом невидимого хлыста, и с чавканьем врезалась в каменный крест. Остальные зомби тупо замотали головами, пытаясь понять, куда исчез их обед.

Прямо перед Клэр, мягко приземлившись на носки ботинок, возникла высокая фигура. Дождь смывал грязь с роскошного черного бархата, золотые цепи звякнули в ночной тишине. Из-под черной пиратской повязки на растерянных мертвецов смотрел единственный, но пронзительно пылающий алым светом глаз. Из левого плеча незнакомца, плавно извиваясь в воздухе, торчало толстое фиолетовое щупальце.

— Добрый вечер, мисс Редфилд, — бархатистым голосом произнес Сим, слегка склонив голову в издевательски-галантном поклоне. — Я бы подал вам руку, но боюсь испачкать перчатки.

Клэр моргнула, стирая с лица дождевую воду. Ее глаза расширились от узнавания.

— Ты?! — выдохнула она, не веря своим глазам. — Чудо-юдо в тактических обносках с парковки?! Как ты вообще здесь оказался?! И... какого черта на тебе пиратский костюм стриптизера?!

«ДЗИНЬ! Враг деморализован вашим внешним видом! Союзник возмущен вашим чувством стиля! Множитель Обаяния х2! — интерфейс буквально искрился от восторга. — Начинайте показательное выступление!»

— Я предпочитаю звание «Капитана Соблазна», дорогая, — подмигнул мутант, поворачиваясь к надвигающейся толпе зомби. — А костюмчик — это подарок судьбы. Смотри и учись, как работают профессионалы.

Мертвецы, наконец сообразив, что перед ними не декорация, а свежая угроза, рванули вперед.

Сим не стал доставать оружие. В этом не было нужды. Он начал танец. Тентакль Немезиса выстрелил вперед, обвиваясь вокруг шеи ближайшего надзирателя. Резкий рывок — и зомби полетел в толпу своих собратьев, сбивая их как кегли.

Бывший офисный работник скользнул в образовавшуюся брешь. Удар ногой с разворота раздробил грудную клетку одного монстра. Изящный пируэт, захват — и второй мертвец лишился головы благодаря филигранной работе мышечного тонуса. Каждое движение было выверено, грациозно и пропитано первобытной силой Т-вируса. И при этом бархатный китель сидел идеально, обнажая ровно столько рельефного пресса, сколько требовалось для максимального фансервиса.

Клэр медленно поднялась на ноги, забыв про холод и грязь. Она завороженно наблюдала за тем, как этот ненормальный, очевидно зараженный вирусом парень голыми руками и тентаклем уничтожает десяток монстров так, словно снимается в клипе поп-группы, а не выживает в аду.

Добив последнего зомби щелчком пальцев, от которого голова мертвеца с хрустом запрокинулась назад, Сим элегантно отряхнул невидимую пылинку с эполета и повернулся к девушке.

«Задание "Старая любовь не ржавеет" выполнено! Изящество зашкаливает! Получено +600 Очков Стиля. Клэр Редфилд впечатлена (и немного смущена).»

— Надеюсь, шоу вам понравилось, — обладатель Гачи подошел ближе, лукаво разглядывая мокрую героиню. — В прошлый раз ты обещала сделать из меня коврик. Вижу, планы изменились?

Клэр фыркнула, пытаясь скрыть легкий румянец, проступивший на щеках вопреки холоду. Она скрестила руки на груди, принимая оборонительную позу.

— Я всё еще могу это устроить, пират. Если ты думаешь, что спас меня и теперь я упаду в твои объятия, то ты переоцениваешь свой... бархат. Кто ты такой? В Раккун-Сити ты игрался с Леоном, теперь ты здесь, на секретной базе «Амбреллы». Ты наемник Вескера? Очередной эксперимент?

Сим рассмеялся. Смех был искренним, низким и совсем не походил на звуки, которые издают биооружия. Тентакль послушно втянулся обратно в плечо, не оставив на коже ни следа.

— Можешь звать меня Сим. И я — вольный художник в поиске идеального лута, — он подошел к ней вплотную, глядя сверху вниз своим светящимся оком. — Вескер, Амбрелла, Эшфорды... Для меня они лишь спонсоры моей личной вечеринки.

Девушка недоверчиво прищурилась, но оружия искать не стала. Интуиция подсказывала ей, что этот странный парень, несмотря на свою демоническую ауру, не собирается ей вредить. По крайней мере, пока ему весело.

— Ладно, "художник", — Клэр кивнула в сторону пылающих строений в глубине комплекса. — Мне нужно найти одного человека и выбраться с этого проклятого острова. И раз уж ты тут раскидываешь зомби направо и налево... нам по пути?

«ОГО! Предложение кооператива от главного героя! — Система выкатила на экран огромный мигающий палец вверх. — Соглашайтесь! С ней мы точно найдем что-нибудь легендарное в покоях местного аристократа!»

— Только при одном условии, мисс Редфилд, — Сим галантно предложил ей локоть, игнорируя то, что вокруг всё еще валялись куски плоти. — Никаких скучных перестрелок. Если мы будем разносить этот остров, мы будем делать это стильно.

Клэр посмотрела на его протянутую руку, затем на пиратскую повязку, тяжело вздохнула и покачала головой.

— С кем я связалась... Веди, Капитан. Только попробуй споткнуться в этих узких штанах.

Ухмыльнувшись, мутант шагнул в сторону готического дворца. Где-то там, среди изысканных ковров и старинного фарфора, прятался Альфред Эшфорд со своей снайперской винтовкой. Охота за золотыми люгерами и элитным лутом официально началась.

Глава 3

Путь от грязных тюремных блоков до личной резиденции коменданта острова занял меньше получаса, но контраст бил по глазам. За коваными воротами начинался ухоженный парк, а впереди мрачной громадой возвышался настоящий готический дворец. Каменные горгульи с презрением взирали на пылающие вдали бараки, а витражные окна тускло отсвечивали в свете луны.

Клэр зябко повела плечами, крепче перехватывая найденный по дороге трофейный арбалет.

— Эшфорды совсем с катушек слетели, — пробормотала девушка, оглядывая статуи. — Построить замок с привидениями посреди военной базы «Амбреллы»... Это какой-то новый уровень комплексов.

— А мне нравится, — Сим вальяжно вышагивал по гравийной дорожке, заложив руки за спину. Золотые эполеты его бархатного кителя ловили редкие лучи света. — Чувствуется размах. Эстетика упадка, знаешь ли. Идеальное место для того, чтобы разжиться...

Договорить обладатель интерфейса не успел. Тишину парка разорвал сухой, хлесткий выстрел.

Фонтанчик каменной крошки брызнул буквально в сантиметре от ботинка Клэр. Девушка мгновенно рыбкой ушла за ближайший мраморный вазон, вскидывая арбалет.

Высоко на балконе дворца, в свете прожекторов, вырисовалась тощеватая фигура в парадном военном мундире. В руках стрелок держал изящную снайперскую винтовку.

— Грязные крысы! — разнесся над парком высокий, почти истеричный мужской голос, сорвавшийся на безумный смех: — А-ха-ха-ха-ха! Как вы посмели топтать мой сад?! Я, Альфред Эшфорд, лично пущу вас на корм своим питомцам!

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен локальный Босс-Аристократ! — неоновая панель Гачи радостно замигала, перекрывая обзор на балкон. — Радар фиксирует наличие Элитного Лута: "Золотые Люгеры Эшфордов". Квест: "Стильное Унижение". Уклоняйтесь от пуль грациозно, чтобы довести цель до истерики. Награда: +800 Очков Ужаса и билет в VIP-зону дворца!»

— Золотые пистолеты? Звучит как отличный аксессуар к моему наряду, — хищно улыбнулся мутант.

Он не стал прятаться. Наоборот, парень вышел на самую освещенную часть лужайки, театрально отставил ногу и поманил Альфреда пальцем.

— Эй, блондиночка в эполетах! — крикнул Сим. — У тебя прицел сбился, или ты просто боишься испортить мне костюм?

Оскорбленный до глубины души комендант взвизгнул и передернул затвор. Раздался второй выстрел.

Т-вирус в крови парня превратил мир в кисель. Он видел, как пуля, вращаясь, летит прямо ему в грудь. Вместо того чтобы уклониться рывком, бывший клерк плавно отклонил корпус назад, демонстрируя идеальную гибкость. Свинец прошил воздух в миллиметре от его носа, слегка взлохматив челку.

Сим элегантно выпрямился и поправил пиратскую повязку.

— Мимо! За такую стрельбу в приличном обществе лишают титула! — рассмеялся носитель вируса.

Альфред взревел от ярости. Выстрелы посыпались один за другим. Это был уже не бой, а смертельный танец. Мутант кружился по лужайке, выполняя акробатические пируэты, сальто и изящные уклонения. Пули крошили статуи, взрывали землю, прошивали кусты, но ни одна из них не смогла даже коснуться черного бархата.

«КОМБО УКЛОНЕНИЙ! +100 Очков Стиля! +200! +300! Аристократ в бешенстве! Его ЧСВ стремительно падает!»

Клэр, сидя в укрытии, лишь открыла рот, наблюдая за этим абсурдом.

— Он точно ненормальный, — прошептала она, глядя, как Сим делает бэкфлип через живую изгородь прямо под огнем снайпера.

Наконец, у Альфреда закончились патроны. Задыхаясь от злобы, комендант швырнул бесполезную винтовку на пол балкона и скрылся за массивными дверями, явно побежав за подмогой.

— Шоу окончено, дамы и господа, — Сим картинно поклонился невидимой публике и легкой трусцой подбежал к укрытию Клэр. — Пора навестить хозяина. Но нам нужен стелс. Этот истеричка наверняка поднимет по тревоге весь свой взвод личных игрушек.

— Как мы пройдем? — девушка кивнула на фасад. — Там старые деревянные полы. Мы будем скрипеть на весь замок.

— Оставь это мне. Система! — мысленно скомандовал парень. — У меня горят карманы. Выдавай маскировку!

Интерфейс взорвался фиолетовыми искрами. Барабан Гачи прокрутился всего трижды, прежде чем выплюнуть предмет в столб золотого света.

«РЕДКИЙ ДРОП! Получен аксессуар: "Невидимый Цилиндр Джентльмена".

Описание: Хотите прокрасться в спальню графини или незаметно обокрасть музей? Этот головной убор (видимый только вам) поглощает любые звуки ваших шагов. Бонус: Позволяет эффектно снимать невидимую шляпу перед дамами. Действует на всю группу в радиусе двух метров!»

На голове мутанта материализовался полупрозрачный, сотканный из голографических пикселей высокий цилиндр.

— Держись ко мне вплотную, — скомандовал Сим, беря Клэр за руку. Девушка хотела было возмутиться, но вдруг поняла, что хруст гравия под их ногами полностью исчез. Они двигались в абсолютной, пугающей тишине.

Проникнуть во дворец оказалось смехотворно просто. Внутри царила гнетущая роскошь: бархатные портьеры, рыцарские доспехи, огромные портреты семейства Эшфордов и жутковатые куклы, расставленные по углам.

Благодаря системному цилиндру их шаги по старинному паркету не издавали ни единого звука. Они словно два призрака скользили по коридорам, следуя за визгливыми криками Альфреда, которые доносились из хозяйского крыла.

Сим жестом приказал Клэр остаться у дверей роскошного кабинета, а сам бесшумно скользнул внутрь.

Комендант острова метался по комнате, судорожно заряжая два великолепных пистолета, покрытых тончайшей золотой гравировкой. Те самые Люгеры. Альфред что-то бормотал себе под нос о величии своей сестры Алексии и о том, как он лично вырежет сердце этому пирату.

Бывший офисный планктон подошел к нему со спины так близко, что мог разглядеть перхоть на эполетах аристократа.

— Знаешь, Альфи, — мягко, прямо в ухо коменданту произнес Сим. — Золотое оружие — это, конечно, пафосно. Но твой мундир... Этот крой устарел лет на пятьдесят. И сидит мешковато. Тебе бы сменить портного.

Альфред взвизгнул так высоко, что едва не побил стекла в серванте. Он резко развернулся, вскидывая Люгеры, но ударил лишь по воздуху.

Сим двигался быстрее, чем человеческий глаз мог зафиксировать. Одно легкое движение — и пистолеты оказались выбиты из дрожащих рук аристократа. Второе движение — и тяжелый ботинок мутанта подсек ноги Эшфорда. Комендант с жалким писком рухнул на персидский ковер.

«БЛЕСТЯЩЕ! Враг уничтожен морально! Вы получили "Золотые Люгеры Эшфордов" (Квестовый предмет / Элитное оружие)! +1000 Очков Стиля!»

Парень ловко поймал падающие пистолеты и крутанул их на пальцах с профессионализмом заправского ковбоя. Золото приятно тяжелило ладони.

— Я конфискую эти игрушки во имя моды, — Сим ослепительно улыбнулся лежащему на полу Альфреду. Глаз под повязкой полыхнул багровым. — А тебе советую бежать. И лучше переоденься, этот цвет делает тебя бледным.

Не дожидаясь, пока у коменданта пройдет шок, обладатель Гачи развернулся и вышел из кабинета, эффектно крутнув Люгеры перед Клэр.

— Лут собран. Теперь мы можем открывать любые двери, — подмигнул он девушке.

Но внезапно Система замигала тревожным красным светом. Радар на мини-карте окрасился в цвет свежей крови, а по спине Сима пробежал неприятный холодок — верный признак того, что где-то рядом появилось существо, значительно превосходящее его по силе.

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Обнаружен Альфа-Хищник. Маркировка: Альберт Вескер. Он уже на базе, и он идет за вирусом. Готовьтесь к боли, Капитан!»

Сим перестал улыбаться. Пистолеты с щелчком исчезли в инвентаре.

— Планы меняются, Клэр, — бросил он, направляясь к выходу из дворца. — На остров прибыл парень в темных очках, который считает себя пупом земли. Пора показать ему, чья это Гача.

Путь в подводные доки оказался неожиданно тихим. Отправив Клэр искать транспортный самолет на верхних уровнях базы, Сим спустился на грузовом лифте в самое сердце комплекса. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом соли, машинного масла и озона. Тусклые синие лампы освещали огромный резервуар, где покачивались на воде мини-субмарины корпорации.

Тишину нарушал лишь мерный плеск воды да глухие удары.

Выйдя из лифта, обладатель интерфейса бесшумно скользнул за штабель металлических ящиков. У самого края пирса лежало несколько элитных наемников «Амбреллы». Их шеи были свернуты под неестественными углами. А над телами возвышался человек, чей силуэт казался вырезанным из ночного мрака.

Черный кожаный плащ, идеально зачесанные назад светлые волосы и, разумеется, фирменные солнцезащитные очки, несмотря на кромешную тьму подземелья. Альберт Вескер. Бывший капитан S.T.A.R.S., а ныне — сверхчеловек, напичканный уникальным штаммом вируса.

«КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА РЕАЛЬНОСТИ! — интерфейс перед глазами Сима вспыхнул ядовито-красным, перекрывая обзор пульсирующими предупреждениями. — Выход на дистанцию ближнего боя с Альфа-Хищником! Степень угрозы: Летальная. Вероятность превращения Пользователя в фарш: 88%.»

— Железяка, ты меня недооцениваешь, — одними губами прошептал мутант, разминая плечи. Бархатный китель тихо скрипнул. — У меня есть стиль, а у него только пафос из девяностых.

«АКТИВИРОВАН МИНУТНЫЙ БАННЕР: "Идеальный Антагонист"! Шанс на Легендарный навык — 1%. Стоимость крутки — ВСЕ ваши накопленные Очки Биомассы. Таймер пошел: 00:59... 00:58...»

Сим даже не колебался. Встреча с Вескером без козырей в рукаве была самоубийством.

— Крути всё до последней капли!

Экран взорвался безумным водоворотом красок. Золотые, фиолетовые и красные искры слились в единый слепящий поток. Таймер неумолимо таял.

00:15... 00:10...

Дзинь!

«ДЖЕКПОТ! Выбит ультимативный пассивный навык: "Матрица"!

Описание: Тратит Очки Ужаса для кратковременного ускорения нейронных связей. Вы видите мир в слоу-мо. Пули ползут как улитки, а кулаки врагов кажутся пухом. Побочный эффект: острое желание носить латекс.»

В этот момент Вескер медленно повернул голову. Сквозь черные стекла очков на незваного гостя уставился тяжелый, пронизывающий взгляд.

— Твое дыхание слишком ровное для человека, прячущегося в страхе, — холодным, надменным тоном произнес блондин. Его голос эхом разнесся по доку. — И ты определенно не принадлежишь к местному цирку шапито Эшфордов. Выходи.

Сим театрально вздохнул, поправил пиратскую повязку и вышел из-за ящиков, изящно чеканя шаг.

— Знаешь, носить солнцезащитные очки в подвале — это либо признак серьезных проблем со зрением, либо отчаянная попытка казаться круче, чем ты есть, — усмехнулся парень, останавливаясь в десяти метрах от Альфы. — И да, я не из местных. Я здесь с инспекцией гардероба. И твой плащ проверку не прошел.

Вескер чуть склонил голову набок. Его губы дрогнули в едва заметной, хищной полуулыбке.

— Интересный образец. Самоуверенный, зараженный Т-вирусом, но сохранивший интеллект... и весьма специфическое чувство юмора. Боюсь, мне придется разобрать тебя на органы, чтобы понять, как ты работаешь.

— Только после ужина и кино, красавчик, — подмигнул Сим пылающим алым глазом.

В следующую секунду Вескер исчез.

Это была не метафора. Он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь смазанный силуэт. Инстинкты мутанта взвыли сиреной.

«АКТИВАЦИЯ НАВЫКА "МАТРИЦА"!»

Мир вокруг Сима мгновенно погрузился в густой кисель. Звуки растянулись в низкий гул. Капля воды, падающая с потолка, замерла в воздухе. И в этом замедленном пространстве парень увидел, как Альберт Вескер, нарушая все законы физики, материализуется прямо перед ним, нанося сокрушительный удар кулаком прямо в грудь.

Носитель Гачи плавно, словно танцуя под водой, сместил корпус вправо. Кулак блондина в черной перчатке пронесся в миллиметре от его ребер, вспоров лишь бархат пиратского кителя. Золотые пуговицы с жалобным звоном разлетелись по пирсу.

Время вернулось в норму. Вескер, осознав, что его фирменный сверхскоростной удар ушел в пустоту, впервые за вечер проявил эмоции — его бровь изумленно поползла вверх.

— Моя очередь! — рыкнул Сим.

Из левого плеча с мокрым хрустом выстрелил тентакль Немезиса, целясь прямо в лицо противника. Но Альфа-Хищник не был бы собой, если бы позволил так легко себя достать. Блондин играючи перехватил фиолетовое щупальце рукой, сжав его с такой силой, что Сим поморщился от фантомной боли.

— Биооружие паразитического типа? Примитивно, — холодно констатировал Вескер и резко дернул тентакль на себя.

Бывший офисный работник полетел вперед, прямо на выставленное колено врага. Снова сработала «Матрица». Сим изогнулся в воздухе кошкой, блокируя удар локтями. Раздался хруст — сила столкновения двух мутантов выбила бетонную крошку из плит под их ногами. Ударная волна разметала брошенное оружие наемников.

Начался высокоскоростной, убийственный танец.

Сим пустил в ход всё: грацию, звериную мощь и системные уклонения. Вескер бил с точностью машины, каждый его выпад был способен пробить стальную плиту. Док превратился в арену: они отталкивались от стен, перепрыгивали через резервуары с водой, обмениваясь молниеносными сериями ударов.

Очередной хук Вескера все-таки достиг цели, отбросив Сима к металлическим контейнерам. Роскошный бархатный китель не выдержал издевательств и порвался окончательно, обнажив идеальный торс парня, частично покрытый черной матовой чешуей Гачи.

— Эй! Я только выбил этот наряд! — возмутился Сим, сплевывая на пол черную кровь. Глаз под съехавшей на лоб повязкой горел чистым азартом.

Парень оттолкнулся от контейнера, переходя в контрнаступление. Он нырнул под размашистый удар Вескера, оказался у него за спиной и пустил в ход золотые Люгеры Эшфорда, выхваченные из инвентаря.

Грохот выстрелов в упор оглушил обоих. Блондин попытался увернуться, но дистанция была слишком мала. Пули сорвали с его лица фирменные очки, обнажив светящиеся, вертикальные кошачьи зрачки желтого цвета, и оставили глубокий порез на идеальной щеке.

Тентакль Сима, воспользовавшись заминкой, хлестнул крест-накрест, разорвав в клочья кожаный плащ Альфы.

Они замерли друг напротив друга, тяжело дыша. Два сверххищника на расстоянии вытянутой руки. Полуголый, покрытый чешуей и кровью обладатель интерфейса с алым глазом, и растрепанный Вескер с пылающим желтым взором, лишенный своего невозмутимого лоска.

Воздух между ними, казалось, искрил от напряжения.

«ОЧКИ СТИЛЯ ПРЕВЫСИЛИ МАКСИМУМ! Эстетика поединка пробила стратосферу! — Система задыхалась от визуального восторга. — Пользователь, это самый горячий бой сезона!»

Вескер медленно провел рукой по порезанной щеке, глядя на каплю собственной крови. В его желтых глазах мелькнуло нечто похожее на уважение.

— Ты полон сюрпризов, — голос блондина звучал всё так же холодно, но в нем появились новые интонации. — Твои рефлексы не поддаются логическому объяснению. Ты не просто мутант. Ты — аномалия.

— Спасибо, мама тоже говорила, что я особенный, — ухмыльнулся Сим, играючи покручивая золотые пистолеты на пальцах, хотя каждая мышца в теле ныла от чудовищного напряжения. — Продолжим портить друг другу вещи, или у тебя график?

Радар на запястье Вескера негромко пискнул. Бывший капитан S.T.A.R.S. скосил глаза на миниатюрный экран, затем снова посмотрел на своего помятого, но дерзкого оппонента.

— К сожалению, у меня действительно расписание. Моя миссия здесь почти завершена, а тратить время на неучтенные переменные не входит в мои планы, — Вескер сделал шаг назад, отступая в тень. — Но мы еще встретимся. Убедись, что к следующему разу ты подберешь гардероб покрепче.

— А ты прикупи очки по скидке! — бросил ему вслед Сим.

Силуэт Вескера растворился в темноте коридора, ведущего к резервному доку. Через минуту послышался шум погружающейся мини-субмарины.

Сим тяжело выдохнул и привалился спиной к холодному металлу контейнера. Напряжение покинуло тело, уступив место тупой боли. Система, словно почувствовав завершение кризиса, взорвалась фанфарами.

«ПОБЕДА (Техническая)! Вы выжили в столкновении с Альфа-Хищником!

*Награда: +5000 Очков Опыта. Достижение: "Сорвавший Очки". *

Статус: Вы официально признаны угрозой мирового масштаба!»

Парень стянул с головы бесполезную пиратскую повязку и отшвырнул в сторону остатки разорванного кителя. Остров Рокфорт еще не был зачищен до конца. Впереди ждали холодная Антарктика, Клэр Редфилд и финальный баннер Т-Вероники.

— Отлично, — пробормотал мутант, вызывая меню инвентаря, чтобы найти хоть какую-то одежду. — Но Вескер прав. Пора утепляться. Железяка, готовь зимнюю коллекцию. Мы летим на юг.

Глава 4

Транспортный самолет C-130 нещадно трясло. В гулком, продуваемом всеми ветрами грузовом отсеке царил полумрак, а температура стремительно падала с каждой тысячей футов набранной высоты. Судно, угнанное Клэр Редфилд с разваливающейся базы на Рокфорте, брало курс на самую негостеприимную точку планеты — секретный антарктический комплекс «Амбреллы».

Бывший офисный клерк сидел на ящике с боеприпасами, скрестив руки на груди. После эпичной, но разрушительной дуэли с Альбертом Вескером от его роскошного пиратского наряда остались лишь стильные узкие брюки да обрывки золотых цепей. Обнаженный торс, местами покрытый матовой чешуей Гачи, покрылся мурашками. Т-вирус делал тело невероятно сильным и выносливым, но у него был один существенный недостаток — кристаллизация клеток при экстремально низких температурах. Проще говоря, мутант начинал банально замерзать.

— Если ты продолжишь стучать зубами так громко, мы собьемся с курса, — раздался насмешливый голос Клэр. Девушка вышла из кабины пилотов, кутаясь в теплую летную куртку с меховым воротником. — Неужели хваленая мутация не включает в себя встроенный обогреватель?

— Моя мутация работает на чистом пафосе и эстетике, мисс Редфилд, — огрызнулся парень, выдыхая облачко пара. — А эстетика требует жертв. Но, признаться, от чашечки горячего кофе и свитера с оленями я бы сейчас не отказался.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ПАДЕНИЕ ТЕМПЕРАТУРЫ! — перед глазами замигал спасительный неоновый интерфейс. — Зафиксировано замедление регенерации. Скорость передвижения снижена на 15%. Требуется экстренное утепление Пользователя! Активирован сезонный баннер: "Антарктический Шик"! Повышен шанс на выпадение элитного термобелья и горячих напитков!»

Носитель Гачи хищно улыбнулся, предвкушая обновку.

— Система, сливай остатки Очков Ужаса за издевательства над Вескером! Десятерная крутка, живо!

Виртуальная рулетка закрутилась, разбрасывая по холодному металлу отсека снопы голографических искр. Звон монет смешался с гулом турбин.

Дзинь! «Обычный предмет: Шерстяные носки (Колются, но греют).»

Дзинь! «Обычный предмет: Карманная грелка (Хватит на 5 минут).»

Дзинь! «Необычный предмет: Шапка-ушанка со звездой (Минус 100 к стилю, плюс 50 к выживанию).»

— Только попробуй надеть на меня ушанку, железяка! Я выброшусь из самолета без парашюта! — мысленно пригрозил системе мертвец.

Интерфейс словно испугался, мигнул фиолетовым и выдал двойной ослепительный дроп. Заиграла бодрая электронная музыка.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Получен комплект: "Тактическое Термобелье Элитного Спецназа" (Модель: Вторая Кожа)!

*Описание: Создано из графеновых нитей. Идеально облегает каждую мышцу, сохраняет тепло даже в открытом космосе и заставляет окружающих нервно сглатывать. *

РЕДКИЙ ДРОП: "Воротник Полярного Волка с автоподогревом"! Накидывается на плечи поверх термобелья для создания образа брутального северного лорда. Пассивный бонус: Иммунитет к обморожению и +30 к Обаянию в заснеженных локациях.»

Пространство мигнуло розовым неоном. Клэр, собиравшаяся съязвить по поводу внешнего вида своего попутчика, осеклась на полуслове.

Буквально из воздуха на теле парня материализовалась плотная, матово-черная ткань с геометрическим серым узором, обтянувшая рельефный торс так, словно ее нарисовали. Поверх плеч легко лег массивный, роскошный меховой воротник, соединенный стильными кожаными ремнями на груди. В полумраке грузового отсека бледный мутант с горящим алым глазом теперь напоминал не жертву кораблекрушения, а футуристического аристократа, готового к зимней фотосессии.

— Ну как? — Сим самодовольно провел рукой по меху, чувствуя, как по венам разливается приятное тепло от высокотехнологичной ткани. — Надеюсь, я не затмеваю твою куртку?

Девушка закатила глаза, хотя легкий румянец на ее щеках выдал с потрохами.

— Выглядишь как модель, которая заблудилась по пути на показ мод в Сибири. Готовься, "лорд". Мы идем на посадку. Точнее, на падение.

Самолет резко клюнул носом. В иллюминаторах мелькнули заснеженные пики, а затем судно с оглушительным скрежетом пропахало ледяную посадочную полосу, врезаясь в сугробы у самого входа в антарктический терминал.

Двери грузового отсека распахнулись, впуская внутрь ледяной, сбивающий с ног ураган. Снег хлестал по лицу, а видимость упала до пары метров. Остров Рокфорт с его пожарами показался тропическим курортом по сравнению с этим ледяным адом.

Выбравшись наружу, напарники по несчастью оказались на огромной вертолетной площадке, окруженной отвесными скалами и массивными строениями базы. Ветер завывал так громко, что приходилось кричать.

— Нам нужно внутрь! Там должна быть главная лаборатория! — прокричала Клэр, пытаясь перекрыть шум бури.

Но сделать шаг к спасительным дверям они не успели. Металлическая решетка в центре площадки с жутким скрежетом выгнулась наружу. Лед брызнул в стороны, и из темной шахты, разрывая цепи, медленно поднялось существо из самых темных кошмаров.

Это было создание, лишь отдаленно напоминающее человека. Слепое, с серой, покрытой льдом кожей и завязанными за спиной руками. Но самым жутким было его сердце — оно пульсировало прямо снаружи, выпирая из разорванной грудной клетки. Вокруг монстра извивались длинные, покрытые ядовитой слизью отростки, а из безгубого рта вырывалось плотное облако фиолетового токсичного тумана.

Александр Эшфорд, бывший глава семьи, а ныне — мутант Носферату.

«ВНИМАНИЕ! БОСС ЛОКАЦИИ! — радар Гачи окрасился в токсично-зеленый цвет. — Обнаружен Носферату. Опасность: Выше среднего. Особенности: Распыляет парализующий яд, слеп, но прекрасно слышит ваши дорогие ботинки. Доступен квест: "Ледяная Кровь". Уничтожьте Босса, поглотив его токсин. Награда: Навык ядовитого сопротивления и проход к Королеве!»

— Отойди назад, Клэр! Эта дрянь ядовита! — скомандовал Сим, в один прыжок преодолевая расстояние в десяток метров. Термобелье работало безупречно, мышцы были разогреты и готовы к бою.

Мутант выхватил из инвентаря золотые Люгеры, отнятые у Альфреда. Пафосное оружие блеснуло в свете редких прожекторов.

Носферату, услышав лязг затворов, издал протяжный вой и хлестнул своими щупальцами в сторону звука. Отростки пробили металлическое ограждение площадки, как бумагу.

Бывший клерк элегантно ушел в перекат, пропуская смертоносный удар над головой. Золотые пистолеты запели, выплевывая свинец прямо в пульсирующее наружное сердце монстра. Пули со смачным чавканьем впивались в плоть, но тварь словно не чувствовала боли. Из ран брызнула густая, едко-зеленая кровь, мгновенно испаряясь на морозе и превращаясь в плотное облако яда.

— Ах ты ж, старый токсичник! — поморщился Сим, когда едкий туман коснулся его лица, обжигая кожу.

«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Интоксикация 20%... 35%... Регенерация не справляется! Срочно покиньте зону поражения!»

Слепой босс, почувствовав замешательство жертвы, сделал резкий выпад. Одно из его щупалец намертво обвилось вокруг лодыжки парня, отрывая его от земли. Мутант повис в воздухе вверх ногами, раскачиваясь над ледяной пропастью за краем вертолетной площадки.

Клэр вскинула арбалет, пытаясь прицелиться в сердце твари, но ветер сносил болты в сторону.

— Я сам! — прохрипел обладатель интерфейса, чувствуя, как яд сковывает движения.

Пора было заканчивать эти танцы. Из левого плеча Сима с влажным хрустом вырвался его собственный козырь — тентакль Немезиса. Темно-фиолетовое щупальце, покрытое шипами, метнулось вперед, словно разъяренная кобра, и намертво вцепилось в открытое сердце Носферату.

Монстр взвыл, ослабив хватку. Парень рухнул на заснеженный металл площадки, тяжело дыша.

«Интоксикация 80%! Критический уровень! Пользователь, вы сейчас превратитесь в ледяную статую с зеленым оттенком!»

— Ни за что, — прорычал Сим. Алый глаз вспыхнул с удвоенной силой. — Я не для того выбивал этот меховой воротник, чтобы умереть от просроченной крови какого-то аристократа! Активировать "Укус Кобры"! Направить поглощение через тентакль!

Сцена напоминала схватку двух хтонических чудовищ. Щупальце Сима, вонзившееся в сердце Босса, начало пульсировать, буквально выкачивая из Носферату его зараженную, токсичную жизненную силу. Ядовитая кровь хлынула прямо в систему мертвого клерка.

Тело парня выгнулось дугой. Термобелье затрещало по швам от резкого скачка мышечной массы. Т-вирус внутри Сима столкнулся с чужеродным токсином, вступив в жестокую биологическую войну прямо в его венах.

«СИНТЕЗ ДНК! — система завыла сиренами, экран заполнился кодом из нулей и единиц. — Риск отторжения 99%! Попытка ассимиляции... Успех! Токсин подавлен. Мутация завершена!»

Носферату издал последний, булькающий хрип. Его отростки безвольно упали на снег, а огромное изуродованное тело начало стремительно ссыхаться, пока не превратилось в пустую серую оболочку. Мощный порыв ледяного ветра подхватил останки бывшего главы семьи Эшфордов и сбросил их в бездонную пропасть под базой.

Тишина опустилась на площадку, нарушаемая лишь завыванием вьюги.

Сим медленно поднялся с колен. Кожа приобрела легкий, почти незаметный зеленоватый отлив, который тут же исчез, уступив место привычной аристократичной бледности.

«Квест "Ледяная Кровь" выполнен! — победно выкатила уведомление Гача. — Получено +2000 Очков Биомассы. Разблокирован пассивный навык: "Токсичная Кровь". Теперь любой яд для вас — как утренний эспрессо. А если кто-то попытается вас укусить, он сильно пожалеет!»

— Отличный кофе, Система, — усмехнулся парень, поправляя меховой воротник, который каким-то чудом не пострадал в битве. Щупальце послушно втянулось обратно под облегающую графеновую ткань.

Клэр подошла ближе, опустив арбалет. Она смотрела на Сима с нескрываемым восхищением, смешанным с легкой опаской.

— Ты только что... выпил его? Через эту свою штуку? — сглотнув, спросила девушка.

— Я предпочитаю называть это "дегустацией биологического материала", — подмигнул мутант, пряча золотые пистолеты. — К тому же, это было необходимо для адаптации. Поверь, внутри этой базы нас ждет кое-что погорячее ледяного ветра и токсичного деда.

Он повернулся к массивным стальным дверям, ведущим в главную лабораторию антарктического комплекса. Там, в глубоком криогенном сне, ждала своего часа Алексия Эшфорд — гениальная создательница вируса Т-Вероника и финальный джекпот этой холодной ночи.

— Идем, Клэр, — Сим галантно распахнул перед спутницей обледенелую дверь, и из глубины комплекса на них пахнуло запахом жженого сахара и озона. — Кажется, королева проснулась. И я не намерен заставлять даму ждать.

Тяжелые стальные створки с шипением сомкнулись, отрезая ледяной вой антарктической бури. Внутри главной лаборатории базы царил совершенно иной микроклимат. Воздух был густым, влажным и сладковато-приторным, словно в тропической оранжерее, где кто-то забыл выключить подогрев. По стенам и потолку вились гигантские, пульсирующие вены лозы, источающие слабое зеленоватое свечение.

Бывший клерк расстегнул пару верхних пуговиц своего элитного термобелья и стряхнул подтаявший снег с мехового воротника. После битвы на морозе эта сауна казалась почти уютной, если бы не стойкое ощущение надвигающегося конца света.

— Они превратили передовую исследовательскую станцию в гигантский муравейник, — прошептала Клэр, держа арбалет наготове. Девушка с опаской переступала через скользкие корни, устилавшие пол.

— Скорее в королевский улей, — поправил спутницу обладатель интерфейса, принюхиваясь. Обостренные чувства улавливали запах не просто мутации, а первородной, концентрированной мощи.

«ВНИМАНИЕ! Вы вошли в зону действия Ультимативного Источника Эволюции! — неоновый шрифт Гачи задрожал от виртуального трепета. — Радар фиксирует наличие вируса Т-Вероника. Опасность: Апокалиптическая. Температура цели: Неприлично горячая. Рекомендуется обновить страховку жизни!»

Лабиринт из биоорганических зарослей вывел незваных гостей в колоссальный центральный зал. Посреди помещения, окруженный сложной аппаратурой и резервуарами с мутной жидкостью, возвышался главный инкубатор. Стекло капсулы медленно поползло вниз, выпуская клубы морозного пара, которые тут же испарялись, соприкасаясь с перегретым воздухом лаборатории.

На вершине лестницы стояла она. Алексия Эшфорд.

Гениальная создательница вируса не была похожа на безмозглых зомби или изуродованного Носферату. Она выглядела пугающе безупречно. Длинные пепельно-русые волосы струились по плечам, обнаженное тело прикрывали лишь стратегически расположенные ленты из биомассы, напоминающие изысканное платье. Ее глаза, лишенные зрачков, мерцали холодным золотом.

— Мой глупый, никчемный брат не смог сберечь даже наш дом, — голос королевы мутантов был мелодичным, но пропитанным высокомерием, способным заморозить океан. — Но это не имеет значения. Мой пятнадцатилетний сон окончен. Мир преклонит колени перед новой богиней.

— Извините, ваше величество, но вакансия божества уже занята моим чувством стиля, — громко заявил Сим, вальяжно выходя из тени и облокачиваясь на перила мостика. — И кстати, эти лианы на стенах полнят ваше эго.

Алексия медленно перевела взгляд на наглеца. Впервые за долгое время на ее идеальном лице отразилось искреннее недоумение.

— Какое забавное насекомое. Ты заражен, но не подчиняешься улью.

Внезапно воздух позади Сима пошел рябью. Раздался знакомый, раздражающе спокойный голос:

— Он действительно полон сюрпризов. Но этот образец я заберу себе. Сразу после того, как получу образец Т-Вероники, Алексия.

Из мрака выступил Альберт Вескер. Новый кожаный плащ сидел на нем безукоризненно, а на носу блестела свежая пара солнцезащитных очков. Блондин даже не посмотрел на Клэр, все его внимание было приковано к королеве улья.

— О, ты нашел запасные окуляры? — обрадовался мутант, словно встретил старого приятеля в баре. — А я уж боялся, что ты будешь щуриться до конца серии.

Вескер лишь холодно усмехнулся, шагнув вперед.

Алексия презрительно рассмеялась. Ее смех эхом отразился от стен, а температура в зале мгновенно подскочила на десяток градусов.

— Вы пришли украсть мою силу? Жалкие воришки. Я покажу вам истинное величие!

Тело девушки вспыхнуло. Настоящим, ревущим пламенем. Ее кровь, превратившаяся в напалм при контакте с воздухом, воспламенилась, окутывая фигуру огненным торнадо. Алексия взмахнула рукой, и стена ревущего огня понеслась прямо на незваных гостей.

— Стейк будет прожарки "well done"! — крикнул Сим, хватая Клэр за талию и совершая гигантский прыжок на нижний ярус.

Вескер исчез в своем фирменном скоростном рывке, уходя от пламени, которое расплавило стальные перила там, где они стояли секунду назад.

«СЕКРЕТНЫЙ КВЕСТ АКТИВИРОВАН: "Токсичное Партнерство"! — выкатила Система. — Объедините усилия с Альфа-Хищником, чтобы пробить огненную броню Королевы. Награда: Доступ к Легендарной мутации! Примечание: Постарайтесь не убить друг друга в процессе.»

Оставив девушку в относительно безопасном укрытии за массивными серверами, парень рванул в гущу боя.

Королева мутантов больше не стояла на месте. Она левитировала над полом, швыряя сгустки кипящей крови. Вескер метался вокруг нее черной молнией, пытаясь пробить брешь в защите. Его сверхчеловеческие удары отскакивали от барьера из лоз, которые Алексия вызывала из-под пола. Один из огненных хлыстов зацепил блондина, оставив на его новом плаще тлеющую дыру.

— Кажется, кому-то нужна помощь! — Сим активировал мышечный тонус, вклиниваясь в ритм боя.

Из левого плеча выстрелил тентакль Немезиса. Покрытое шипами щупальце обвилось вокруг здоровенного обломка бетонной колонны. Раскрутив снаряд над головой, мутант швырнул его прямо в левитирующую богиню.

Алексия легко испепелила камень одним взглядом, но это дало Вескеру долю секунды. Блондин оказался у нее за спиной и нанес сокрушительный удар ногой. Защитный барьер треснул.

— Жалкие черви! — взревела королева. Ее тело начало стремительно трансформироваться. Изящные черты растворялись, уступая место чудовищной биомассе, напоминающей гигантского огненного муравья с человеческим торсом. Жар стал невыносимым.

«ТЕМПЕРАТУРА КРИТИЧЕСКАЯ! Термобелье переходит в режим активного охлаждения! Пользователь, вы сейчас поджаритесь!»

— Железяка, Гачу на все деньги! Дай мне огнетушитель!

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Барабан Гачи завертелся с безумной скоростью.

«ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОП! Получен расходуемый бафф: "Мятный Поцелуй Снежной Королевы"!

Описание: На 60 секунд ваше тело покрывается аурой абсолютного нуля. Вы можете принимать ванны в лаве и обниматься с метеоритами. Бонус: Дыхание становится невероятно свежим!»

Кожу Сима окутало искрящееся голубое сияние. Жар мгновенно отступил. Парень почувствовал себя так, словно нырнул в прорубь после бани.

— Моя очередь, блондинчик, отойди! — крикнул носитель интерфейса, бросаясь прямо в эпицентр огненного шторма, который генерировала мутировавшая Алексия.

Вескер, оценив ситуацию, благоразумно разорвал дистанцию, предпочитая наблюдать за этим безумием со стороны.

Королева, издав оглушительный визг, обрушила на наглеца шквал пылающих щупалец. Но «Мятный Поцелуй» работал безотказно. Пламя гасло, не причиняя Симу никакого вреда. Бывший клерк прорвался сквозь огненный ад, увернулся от массивной жвалы и запрыгнул прямо на пульсирующий, раскаленный панцирь монстра.

Алексия забилась в истерике, пытаясь сбросить наездника, но Сим вцепился в нее намертво.

— Ничего личного, ваше величество. Просто бизнес, — прошептал парень.

Его челюсти раскрылись, клыки удлинились, и он вонзил зубы в самую уязвимую часть мутанта — открытый нервный узел у основания шеи.

В рот хлынула не просто кровь. Это была жидкая плазма, чистая энергия вируса Т-Вероника. Боль была адской, даже бафф абсолютного нуля едва справлялся с этим жаром. Вены на шее Сима вздулись, засветившись изнутри ярко-оранжевым светом. Система в голове выла сиренами, предупреждая о перегрузке ДНК, но мутант продолжал жадно выкачивать Легендарный Источник.

Алексия издала последний, душераздирающий вопль. Ее биомасса начала стремительно разрушаться, теряя целостность. Огонь погас, превратившись в серый пепел. Огромная туша с грохотом рухнула на пол лаборатории, разваливаясь на куски.

Сим тяжело спрыгнул на бетон. Его пошатывало. Термобелье местами оплавилось, меховой воротник пропах гарью, но глаза... Глаза парня теперь пылали не просто алым светом, а настоящим внутренним огнем.

«СИНТЕЗ ЗАВЕРШЕН! УРА! — Гача взорвалась праздничным салютом. — Вы поглотили сущность Т-Вероники!

Получен Легендарный навык: "Огненная Кровь"!

Описание: Теперь вы можете воспламенять свою кровь при ранениях, использовать пирокинез в ближнем бою и навсегда забыть о зажигалках. Ваш статус повышен до "Апокалиптического Сердцееда".»

Мутант щелкнул пальцами, и над указательным пальцем послушно вспыхнул маленький, идеально ровный язычок пламени.

— Удобно, — хрипло констатировал парень.

Сзади раздались медленные, размеренные хлопки. Вескер вышел из тени, поправляя манжеты.

— Впечатляющее представление. Ты только что уничтожил труд всей жизни семьи Эшфордов и поглотил единственный стабильный образец.

— Можешь не благодарить, — Сим повернулся к Альфа-Хищнику, поигрывая огоньком на пальцах. — Хочешь попытаться забрать его у меня из крови? Боюсь, в этот раз твои очки расплавятся вместе с лицом.

Альберт Вескер остановился в паре шагов. Его радар пищал, сигнализируя о критической нестабильности комплекса. Уничтожение королевы запустило цепную реакцию — реакторы базы начали выходить из-под контроля. С потолка посыпались куски обшивки.

— У меня есть правило, — холодно произнес Вескер, отворачиваясь. — Я не вступаю в бой с противником, чей потенциал до конца не изучен. Живи пока, аномалия. Но запомни: Амбрелла ничего не прощает.

Блондин сделал шаг в тень и растворился так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь легкий запах дорогого одеколона и паленой кожи.

— И тебе не хворать, — проворчал Сим.

Комплекс содрогнулся от мощного внутреннего взрыва. Лаборатория начала складываться внутрь себя.

Бывший клерк сорвался с места, подхватывая на руки Клэр, которая как раз выбиралась из своего укрытия.

— Что произошло?! Где Вескер? Где эта сумасшедшая?! — закричала девушка, цепляясь за шею мутанта.

— Вескер ушел по-английски, а королева стала моим новым баффом! — перекрикивая грохот рушащихся стен, ответил Сим. — Держись крепче, мы уходим в закат! Точнее, в рассвет!

Используя мышечный тонус на полную катушку, парень промчался по рушащимся коридорам, вышибая бронированные двери плечом. Огненная кровь бурлила в венах, давая неисчерпаемый запас стамины. Они вырвались на запасную взлетную полосу ровно в тот момент, когда секция лаборатории рухнула в ледяную бездну.

В ангаре их ждал заправленный и готовый к взлету военный истребитель-штурмовик с вертикальным взлетом.

Закинув Клэр в кабину, Сим запрыгнул следом. Девушка быстро пробежалась пальцами по тумблерам. Двигатели взревели, и самолет резко рванул в серое антарктическое небо, оставляя внизу развалины некогда могущественной базы, пожираемые огнем и льдом.

Сим откинулся на спинку кресла штурмана, вытягивая длинные ноги. Он посмотрел на свои руки: матовая чешуя, легкое свечение в венах, роскошный мех на плечах.

«Подведение итогов! — радостно высветила Система прямо на лобовом стекле истребителя. — Остров Рокфорт разрушен. Антарктическая база уничтожена. Выбиты легендарные навыки, собран элитный гардероб, а ЧСВ Альберта Вескера слегка помято.

Ваш текущий баланс: Безумно богат на Биомассу.

Готовьтесь, Капитан. Мир большой, а корпорация Амбрелла припрятала еще много секретов в самых живописных уголках планеты. Куда летим дальше? Испания? Африка? Или заглянем в казино?»

Мутант усмехнулся, глядя на пробивающиеся сквозь тучи лучи солнца.

— Для начала найдем место, где подают хороший кофе, железяка. А потом... потом мы устроим им настоящую Гачу.

Глава 5

Осенний лес на севере Испании встретил незваного гостя промозглым туманом, запахом прелой листвы и кристальной тишиной, которая бывает только в очень глухих, забытых цивилизацией местах.

Сим неспешно шагал по грязной грунтовой дороге, с удовольствием вдыхая свежий воздух. Расставание с Клэр Редфилд прошло на удивление гладко: девушка благополучно отправилась на угнанном самолете рапортовать о падении «Амбреллы», а бывший офисный клерк, сославшись на непреодолимую тягу к европейской архитектуре, десантировался прямо над Пиренейским полуостровом.

«Внимание, Пользователь! — привычно зазвенел в голове жизнерадостный голос Системы, разворачивая перед глазами полупрозрачный интерфейс. — Вы покинули зону комфорта и вошли в локацию "Эль-Пуэбло". Радар фиксирует аномальную биологическую активность. Местные жители недружелюбны, не соблюдают гигиену и категорически отказываются понимать английский. Добро пожаловать в Третий Том!»

— Надеюсь, тут хотя бы кормят лучше, чем в Раккун-Сити, — усмехнулся мутант, перепрыгивая через особенно глубокую лужу.

Черное тактическое термобелье, добытое в антарктических льдах, всё еще сидело безупречно, но роскошный меховой воротник явно не вписывался в осенний европейский пейзаж. К тому же, за время долгого пути ткань успела покрыться слоем пыли, что невыносимо ранило эстетические чувства носителя Т-вируса.

Дорога вильнула, выводя странника к окраине деревни. Зрелище открылось удручающее: покосившиеся деревянные лачуги, грязь по колено, туши мертвых животных на обочинах и полное отсутствие какого-либо лоска.

Возле ближайшего дома, увлеченно ковыряясь вилами в куче смердящего мусора, стоял местный житель. Одетый в лохмотья, с землистым цветом лица и пустым, стеклянным взглядом.

Сим радостно потер руки. Наконец-то свежая биомасса! Парень привычно приготовился к глухому мычанию, протянутым рукам и попыткам откусить от него кусочек, но сценарий внезапно дал сбой.

Селянин резко обернулся, его глаза сфокусировались на незваном госте, а лицо исказила гримаса вполне осмысленной, человеческой ярости.

— ¡Un forastero! — хрипло заорал мужик, перехватывая вилы поудобнее, и рванул вперед с прытью олимпийского бегуна.

Обладатель Гачи даже слегка опешил, изящно уходя от первого колющего удара.

— Эй, полегче, амиго! — Сим перехватил древко вил, с интересом разглядывая багровое от гнева лицо нападавшего. — А где классическое «мозги-и-и»? Где медленная, зомби-походка? Вы что, бракованные? И почему от тебя не пахнет Т-вирусом?

«Анализ завершен! — радостно мигнул интерфейс. — Перед вами "Ганадос". Эти ребята не едят людей, Пользователь. Они заражены древним паразитом Лас-Плагас, который подчиняет нервную систему, сохраняя базовые навыки вроде умения ругаться матом и пользоваться сельскохозяйственным инвентарем. Интеллект: коллективный. Агрессия: максимальная.»

— Паразиты? Как неэстетично, — брезгливо поморщился бывший клерк.

Легким движением кисти, вложив каплю нечеловеческой силы, парень вырвал вилы из рук испанца и изящно ударил его древком по лбу. Селянин рухнул в грязь, но крик уже сделал свое дело. Из соседних домов начали вываливаться другие жители: с топорами, факелами и серпами.

«ВНИМАНИЕ! Массовое столкновение! Ваша тактическая водолазка выглядит слишком футуристично для этой деревенщины! Активирован тематический баннер: "Сельский Гламур"! На кону — адаптация к местному колориту!»

— Крути! — скомандовал Сим, уворачиваясь от летящего топора. — И дай мне что-нибудь, в чем не стыдно убивать!

Перед глазами закрутилась виртуальная рулетка, разбрасывая золотые искры, которые красиво отражались в лужах Эль-Пуэбло.

Дзинь! «Обычный предмет: Шляпа грибника.»

Дзинь! «Необычный предмет: Резиновые сапоги на меху.»

Дзинь! «БИНГО! Эпический комплект одежды: "Андалузский Мачо"!

Мутант замер на долю секунды, пока пространство вокруг него мигало неоновым светом. Тактическая ткань испарилась, уступив место настоящему шедевру текстильной промышленности.

На плечи легла роскошная шелковая рубашка глубокого рубинового цвета. Широкие рукава с кружевными манжетами трепетали на ветру, а воротник с пышным жабо был дерзко расстегнут до самой груди, открывая идеальный рельеф мышц и матово-черную чешую Гачи. Обтягивающие брюки тореадора с золотой вышивкой по бокам подчеркивали стройные ноги, а высокие кожаные сапоги мягко обхватывали голени.

«Описание: В этом наряде вы украдете не только сердца местных сеньорит, но и их души. Бонус: +40 к Обаянию, +20 к грации в ближнем бою. Пассивный штраф: Сопротивление грязи -10 (стирка будет стоить дорого!).»

— О-о-о, да! — Сим восхищенно провел рукой по шелку, который приятно холодил кожу. — Вот это я понимаю — уважение к традициям! Ну что, господа крестьяне? Начнем корриду?

Толпа Ганадос, скандируя испанские проклятия, бросилась на яркого чужака.

Это была не драка, а настоящее фламенко со смертью. Щеголь в рубиновой рубашке порхал между разъяренными фермерами, словно бабочка-переросток. Удар ногой с разворота отправил женщину с ножом в полет до ближайшего забора. Грациозный перекат, подсечка — и двое мужиков с топорами сцепились в кучу-малу.

Каждое движение Сима сопровождалось шелестом шелка и мягким блеском золотой вышивки. Он не использовал ни оружие, ни тентакль Немезиса. Ему просто нравилось танцевать, упиваясь своей силой и превосходством.

Однако Лас-Плагас имели свои неприятные сюрпризы.

Один из поверженных фермеров, которому Сим элегантно свернул шею, внезапно забился в конвульсиях. Тело выгнулось дугой, а из разорванного горла с омерзительным хрустом и чавканьем вырвалось нечто жуткое. Кровоточащий отросток с лезвиеподобным наконечником и слепыми, извивающимися щупальцами заменил крестьянину голову. Паразит издал пронзительный стрекочущий звук и хлестнул своим лезвием прямо в сторону шелковой груди мутанта.

Парень отклонился назад, пропуская лезвие в миллиметре от кружевного жабо.

— Фу, какая мерзость, — искренне возмутился Сим, отскакивая на безопасное расстояние. — Никакого стиля. Выглядит так, словно кому-то вывернули кишечник наизнанку!

«Внимание! Обнаружена взрослая особь Плагас! Существо крайне агрессивно и не реагирует на ваше Обаяние. Рекомендуется стерилизация огнем!»

— Стерилизация огнем? Звучит как отличный повод проверить антарктические подарочки, — хищно оскалился носитель интерфейса.

Паразит снова бросился в атаку, размахивая лезвием. Сим не стал отступать. Он поднял правую руку и изящным, почти театральным жестом щелкнул пальцами.

Навык «Огненная Кровь», поглощенный от королевы Т-Вероники, отреагировал мгновенно. Вена на запястье парня вспыхнула изнутри ярким оранжевым светом. Вместо искры из пальцев вырвался плотный, ревущий поток концентрированного напалма.

Струя огня ударила прямо в извивающегося паразита. Тварь заверещала, когда адское пламя, рожденное мутацией Алексии Эшфорд, в мгновение ока обратило ее плоть в хрустящий пепел. Обезглавленное тело фермера полыхнуло, как сухая солома, и рухнуло в грязь, освещая деревенскую улицу мрачным оранжевым светом.

Остальные Ганадос, увидев, как чужак в шелковой рубашке голыми руками изрыгает пламя, остановились. В их затуманенных паразитом умах промелькнула искра первобытного страха.

«ПОТРЯСАЮЩЕ! +500 Очков Стиля! Идеальное использование пирокинеза! Толпа деморализована. Желаете продолжить банкет?»

Сим сдул несуществующий дымок с кончиков пальцев и поправил рубиновый воротник. Его правый глаз горел сквозь полумрак багровым неоном, идеально гармонируя с цветом новой рубашки.

— Банкет только начинается, Система. Я чую, что в этой дыре спрятано много секретов. К тому же, мне нужно найти место, где можно выпить приличного вина и не испачкать сапоги.

Повернувшись спиной к догорающему крестьянину, Андалузский Мачо уверенным, пружинистым шагом направился вглубь деревни Эль-Пуэбло. Где-то впереди уже слышался глухой звон церковного колокола, а радар Гачи приветливо подмигивал золотым маркером, указывая на присутствие в локации одного очень знакомого, хронически везучего правительственного агента.

С высоты полуразрушенной колокольни деревенская площадь Эль-Пуэбло выглядела как грязная театральная сцена, на которой вот-вот должна была разыграться главная трагедия сезона.

Сим с комфортом устроился на черепичной крыше, свесив вниз ноги в облегающих брюках тореадора. Осенний ветер трепал рубиновый шелк рубашки, но благодаря пассивному подогреву от «Огненной Крови» мутант совершенно не чувствовал холода. Он лениво жевал сорванное по дороге яблоко и наблюдал за суетой внизу. Местные жители, вооружившись вилами, факелами и топорами, стягивались к центру площади, словно муравьи, чей муравейник только что пнули тяжелым ботинком.

Причиной этого переполоха был один-единственный человек, уверенно шагающий по грязной улице.

Светлые волосы, кобура на бедре и роскошная, невероятно стильная дубленка с меховым воротником. Леон Скотт Кеннеди собственной персоной. За те шесть лет, что прошли со времен инцидента в Раккун-Сити, правительственный агент заметно возмужал, обзавелся суровым прищуром и перестал походить на наивного новичка-полицейского.

«ВНИМАНИЕ! Золотой Сюжетный Маркер в зоне видимости! — радостно заверещал интерфейс, выводя над головой Леона пульсирующую иконку. — Оцените этот винтажный бомбер, Пользователь! Желаете активировать квест "Модный Приговор" и снять с агента куртку?»

— Обойдешься, железяка, — мысленно отмахнулся обладатель Гачи, с хрустом откусывая яблоко. — Мой шелк стоит дороже всей этой деревни. К тому же, дай парню поработать. Он явно готовился к этому выходу.

Внизу тем временем начался форменный хаос. Заметив чужака, толпа зараженных крестьян взревела и бросилась в атаку.

Надо отдать Леону должное — он двигался потрясающе. Это больше не был испуганный коп с парковки R.P.D. Агент стрелял на бегу, раздавал мощные круговые удары ногами, впечатывал Ганадос в деревянные стены и виртуозно уворачивался от летящих топоров. Но врагов было слишком много. Они лезли из окон, спрыгивали с крыш, выламывали двери лачуг.

Внезапно гул толпы прорезал другой звук — резкий, визгливый и леденящий душу. Рев двухтактного двигателя.

Из переулка, расталкивая своих же собратьев, вывалился массивный мужик в перепачканном кровью фартуке. На его голове красовался грязный холщовый мешок с единственной прорезью для безумного глаза, а в руках он сжимал огромную, дымящуюся сизым выхлопом бензопилу.

Доктор Сальвадор. Элита местной фауны.

Леон вскинул пистолет, но раздался лишь сухой щелчок — магазин был пуст. Агент начал поспешно отступать к массивным запертым воротам, лихорадочно выхватывая запасную обойму, но маньяк с бензопилой оказался пугающе проворным. Сальвадор замахнулся, готовый одним ударом превратить стильного американца в два неаккуратных куска мяса.

— Пора вмешаться, пока он не испортил ему дубленку, — вздохнул Сим, отбрасывая огрызок яблока.

Мутант плавно соскользнул с черепицы и камнем полетел вниз, с высоты третьего этажа.

Приземление вышло классическим, супергеройским: на одно колено, вскинув облако пыли и разбросав в стороны осенние листья. Шелк рубиновой рубашки эффектно взметнулся за спиной.

Леон, прижатый к воротам, лишь успел расширить глаза, когда между ним и ревущей бензопилой возникла высокая фигура в наряде испанского тореадора.

Сальвадор с маниакальным рыком обрушил свой инструмент смерти прямо на голову наглеца.

Сим даже не дернулся уклоняться. Он просто поднял левую руку, ладонью вверх, навстречу цепи, вращающейся с бешеной скоростью. В ту же долю секунды кожа на его предплечье и кисти почернела, покрывшись непробиваемой, переливающейся матовой чешуей — наследием эпической битвы в канализации Раккун-Сити.

Зубья бензопилы с оглушительным визгом вгрызлись в ладонь мутанта. Во все стороны брызнул сноп ослепительных оранжевых искр.

Леон инстинктивно закрыл лицо рукой, ожидая фонтана крови, но когда искры рассеялись, его челюсть едва не упала в грязь. Странный парень в кружевах абсолютно спокойно, голыми руками удерживал ревущее лезвие. Бензопила жалобно визжала, дымилась, металл накалился докрасна, но не мог прорезать даже миллиметр черной чешуи.

— Дружище, у тебя карбюратор барахлит. И цепь тупая, — скучающим тоном сообщил Сим опешившему маньяку в мешке.

Легким, небрежным движением кисти обладатель интерфейса сжал пальцы. Раздался хруст ломающегося металла. Шина бензопилы изогнулась, а затем лопнула с громким хлопком, разлетаясь на бесполезные осколки. Сальвадор отшатнулся, тупо глядя на обрубок в своих руках.

Этого секундного замешательства хватило. Правая рука Сима, всё еще обтянутая кружевным манжетом, вспыхнула ярким пламенем. Мутант нанес молниеносный удар открытой ладонью прямо в мешок на голове противника. Взрыв пирокинетической энергии отбросил Доктора Сальвадора на добрый десяток метров, впечатав его в телегу с сеном, которая тут же радостно полыхнула.

«КОМБО ИЗЯЩЕСТВА И ГРУБОЙ СИЛЫ! +1000 Очков Стиля! Вы только что остановили бензопилу голыми руками! Статус "Абсолютный Выпендрежник" подтвержден!»

Стряхнув с ладони металлическую стружку, парень неспешно обернулся к агенту. Чешуя мгновенно втянулась под кожу, возвращая рукам аристократическую бледность. Алый глаз подмигнул из-под слегка растрепавшейся челки.

— Опять ты лезешь в неприятности без меня, новичок? — бархатисто рассмеялся Сим. — За шесть лет мог бы научиться проверять патронник.

Леон медленно опустил бесполезный пистолет. Он переводил взгляд с догорающего в телеге маньяка на этого невозможного, яркого персонажа, который словно сошел с обложки любовного романа для вампиров.

— Ты... — голос агента дрогнул, но он быстро взял себя в руки, возвращая фирменный холодный прищур. — Парень с парковки участка. Тот, с щупальцами. Какого черта ты здесь делаешь? И что на тебе надето?

— Это "Андалузский Мачо", эксклюзивный дроп, — с достоинством поправил жабо мутант. — А что до моего присутствия... Считай, что я твой ангел-хранитель с очень специфическим вкусом. И кстати, дубленка сидит неплохо, Леон. Но я всё равно выгляжу лучше.

Кеннеди хотел что-то язвительно ответить, но толпа Ганадос, оправившись от шока после гибели своего лидера, снова начала сжимать кольцо. Их пустые глаза горели фанатичным огнем, а в руках блестели серпы. Леон щелкнул новым магазином, досылая патрон, а Сим приготовился выжечь эту площадь дотла, наслаждаясь бурлящей в венах огненной кровью.

Но внезапно воздух разорвал густой, тягучий звон колокола. Бум. Бум. Бум.

Звук доносился с той самой башни, откуда только что спрыгнул обладатель Гачи. Эффект оказался поразительным. Фермеры замерли на полушаге. Их перекошенные от ярости лица расслабились, вилы и топоры со стуком попадали в грязь.

Один из крестьян, стоявший ближе всех, стеклянными глазами посмотрел куда-то в сторону церкви, благоговейно прошептав:

— La campana... Lord Saddler...

Не обращая больше никакого внимания ни на правительственного агента, ни на пылающего тореадора, толпа медленно развернулась и, шаркая ногами, послушно побрела в сторону распахнутых дверей храма. Они уходили словно лунатики, полностью подчиненные воле своего невидимого господина.

Сим опустил руку, сбрасывая пламя с кончиков пальцев, и разочарованно цокнул языком.

— Эй! Мы еще не закончили! Куда вы пошли? У меня шкала Очков Ужаса не заполнена! — крикнул он им вслед, но Ганадос даже не обернулись.

Площадь опустела буквально за минуту. Остались лишь лужи, брошенное оружие да догорающая телега с остатками Сальвадора.

Леон убрал пистолет в кобуру, задумчиво глядя вслед удаляющимся сектантам. Он достал коммуникатор, чтобы передать новые данные в штаб, но перед этим не удержался от комментария.

— А куда все пошли? На бинго? — мрачно пошутил агент.

Сим, стряхивая пепел с рубинового рукава, обернулся и широко, хищно улыбнулся.

— Бинго? О нет, Кеннеди. Они пошли молиться своему богу. Но они еще не знают, что в эту деревню приехал настоящий дьявол. И он планирует сорвать джекпот.

Глава 6

Озеро встретило напарников мертвенной тишиной и запахом стоячей воды, в которой веками гнили водоросли и чьи-то несбывшиеся надежды. Густой, словно кисель, туман стелился над зеркальной гладью, скрывая противоположный берег и тени скал. У ветхого деревянного причала покачивалась на волнах старая моторная лодка, выглядевшая так, будто её сколотили из обломков гробов.

Леон Кеннеди, нахмурившись, проверял уровень бензина в канистре. Дубленка агента была изрядно заляпана грязью после стычки на площади, но взгляд оставался стальным.

— Местные шептались о чем-то в воде, — не оборачиваясь, произнес блондин. — Говорят, Саддлер скормил озеру «нечто», что теперь не выпускает никого на тот берег. Ты уверен, что нам стоит соваться туда вдвоем на этой скорлупке?

Сим, прислонившись к гнилой свае причала, лениво рассматривал свои ногти. Шелковая рубиновая рубашка ярко выделялась на фоне серого тумана, делая его похожим на экзотическую птицу, случайно залетевшую на свалку.

— «Нам»? — мутант насмешливо вскинул бровь. — Дорогой Леон, правительственные агенты могут ютиться в тесных лодочках, пахнущих рыбой и отчаянием. Но у меня на этот вечер запланированы совсем другие водные процедуры.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена уникальная водная экосистема! — перед глазами вспыхнул лазурный интерфейс, рассыпая вокруг цифровые пузырьки. — Локальный босс Дель Лаго уже пускает слюни в ожидании обеда. Активирован квест: "Легендарная Уха". Награда: Колоссальная доза Биомассы и признание местного общества рыболовов! Желаете обновить гардероб для погружения?»

— Валяй, железяка, — мысленно отозвался парень. — Только без ласт, это убивает всю походку.

«Эксклюзивный Ролл: "Ихтиандр-Искуситель"! — барабан Гачи завертелся с безумной скоростью, сопровождая процесс звуками морского прибоя. — Двойной джекпот! Получен комплект: "Экстремальные плавки Ихтиандра" и "Светящийся гарпун Безумия"!»

Мир вокруг Сима на мгновение подернулся неоновым маревом. Рубиновый шелк и расшитые золотом брюки растворились, уступая место наряду, который заставил бы покраснеть даже самого раскрепощенного олимпийского пловца.

На мутанте остались лишь крошечные, облегающие плавки из чешуи глубокого изумрудного цвета, перехваченные сложной системой кожаных ремней и неоновых вставок, светящихся в тумане призрачным синим огнем. На бедрах закрепились крепления для гарпунов, а кожа, покрытая матовой черной чешуей в районе ключиц и пресса, теперь блестела от влаги, подчеркивая каждую линию его совершенного тела.

Леон, собиравшийся оттолкнуть лодку от берега, замер с веслом в руках. Он медленно обернулся и несколько секунд просто молча смотрел на своего спутника, пытаясь осознать увиденное.

— Ты... — агент запнулся, подбирая слова. — Ты серьезно пойдешь против озерного монстра в этом? Это же просто... пара полосок кожи и лампочки. Где твой здравый смысл?

— Мой здравый смысл ушел вместе с человеческой душой, Леон, — Сим ослепительно улыбнулся, демонстрируя удлинившиеся клыки. — Зато посмотри на аэродинамику! К тому же, если я умру, то сделаю это самым привлекательным трупом в истории этой деревни.

Не дожидаясь ответа, обладатель интерфейса грациозно разбежался и, исполнив идеальное сальто, ласточкой нырнул в ледяную мутную воду. Всплеск был минимальным.

Леон тяжело вздохнул, перекрестился (хотя и не был набожным) и дернул шнур мотора. Лодка, кашляя черным дымом, направилась в центр озера.

Где-то под водой Сим чувствовал себя как дома. Т-вирус, подпитанный свежими мутациями Эшфордов, мгновенно перестроил метаболизм. Потребность в кислороде снизилась, а глаза теперь видели сквозь ил и мрак так же четко, как в полдень.

Внезапно толща воды содрогнулась. Огромная, длиной с хороший вагон, тень пронеслась под лодкой Леона. Дель Лаго — колоссальная саламандра-переросток — почуяла добычу. Монстр заложил крутой вираж, готовясь проглотить деревянное суденышко вместе с агентом.

— О нет, рыбёшка, — прошептал Сим, выпуская изо рта цепочку пузырьков. — Сегодня в меню только огонь.

Из левого плеча мутанта, разрывая неоновые ремни, вырвался тентакль Немезиса. Под водой щупальце казалось еще длиннее и мощнее, извиваясь подобно морскому змею. Сим резко рванулся вперед, используя тентакль как гребной винт.

В тот момент, когда Дель Лаго вынырнула, широко раскрывая пасть, усеянную тысячами игловидных зубов, прямо перед лодкой Леона, из воды вылетел Сим.

Это было эпично. Мутант взмыл в воздух, подсвеченный синим неоном своих плавок, и на лету набросил тентакль на верхний плавник саламандры, словно лассо. щупальце намертво впилось шипами в склизкую кожу монстра.

— Но-о, пошла! — крикнул Сим, приземляясь на спину чудовища.

Дель Лаго, взбешенная такой наглостью, с диким ревом рванула вглубь озера. Началось безумное родео. Монстр несся со скоростью катера, пытаясь сбросить наездника, нырял на глубину и выпрыгивал из воды, но Сим держался крепко. Его мускулистые ноги в «плавках ихтиандра» намертво сжимали бока саламандры, а тентакль служил идеальным поводком.

Леон Кеннеди, судорожно вцепившись в борта лодки, которую тащило следом за этой парой на буксировочном тросе (Сим успел подхватить его на лету), мог только наблюдать за этим безумием.

— Он катается на нем... — пробормотал агент, пытаясь удержать равновесие. — Он реально катается на боссе уровня «S» как на вейкборде!

Тем временем Сим решил, что пора заканчивать прогулку.

— Пора добавить перца в этот суп! — рыкнул парень.

Он сжал кулаки, активируя «Огненную Кровь». По венам на его руках, переплетающимся с черной чешуей, побежали ярко-оранжевые пульсирующие ручьи пламени. Мутант вонзил пальцы прямо под чешую Дель Лаго и выпустил поток концентрированного жара.

Вода вокруг них закипела. Пузыри пара окутали саламандру, а изнутри монстра послышалось глухое шипение — Сим буквально поджаривал его изнутри, превращая кровь паразита в кипяток. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях, пытаясь вырваться, но мутант лишь усилил хватку, впрыскивая всё новые порции огненной энергии.

С финальным, оглушительным всплеском Дель Лаго замерла, безвольно покачиваясь на поверхности. От огромной туши шел густой пар, а запах вареной рыбы разнесся по всему озеру.

«Квест "Легендарная Уха" выполнен! — Гача взорвалась фейерверками прямо в тумане. — Получено рекордное количество Биомассы! Адаптация к водной среде завершена. Леон Кеннеди в глубоком шоке. +2000 Очков Стиля за самое горячее родео в истории Испании!»

Сим, тяжело дыша, стоял на спине поверженного гиганта. Вода стекала по его идеальному прессу, а неоновые вставки на плавках медленно гасли. Он обернулся к подплывающему Леону и небрежно откинул мокрые волосы назад.

— Ну что, Леон? — мутант хищно ухмыльнулся, демонстрируя светящийся алый глаз. — Как тебе моя рыбалка? Надеюсь, у тебя в лодке найдется полотенце, а то этот туман немного портит прическу.

Агент лишь молча протянул ему руку, помогая перебраться в лодку, и покачал головой.

— Сим, если мы выберемся отсюда живыми, — серьезно произнес Кеннеди, — я лично напишу в отчете, чтобы тебе никогда, слышишь, никогда не выдавали лицензию на рыболовство. Это просто бесчеловечно... и слишком эффектно.

— Зависть — плохое чувство, новичок, — рассмеялся парень, вальяжно разваливаясь на корме и наслаждаясь тем, как Биомасса Дель Лаго медленно впитывается в его систему, обещая новые, еще более безумные возможности. — Плывем к замку. Я чую, там у кастеляна очень много лишнего золота и очень мало вкуса.

Массивные дубовые двери замка Салазара поддались с протяжным, кинематографичным скрипом, впуская внутрь запах вековой пыли и старых тайн. Расставшись с Леоном у ворот — агент отправился прочесывать тюремные блоки в поисках президентской дочки, — Сим решил нанести визит вежливости хозяину этого архитектурного недоразумения.

Внутреннее убранство главного холла поражало безвкусной роскошью. Красные бархатные ковры, золоченые канделябры, рыцарские доспехи и гигантские портреты, на которых были изображены исключительно мрачные аристократы.

Андалузский наряд мутанта, успевший высохнуть благодаря внутреннему жару «Огненной Крови», снова выглядел безупречно. Рубиновый шелк эффектно контрастировал с мрачной готикой замка.

— Я ожидал увидеть здесь толпы культистов, а не выставку дешевого антиквариата, — разочарованно протянул гость, брезгливо проведя пальцем по пыльному забралу ближайшего доспеха.

— Как ты смеешь осквернять своим присутствием мой родовой замок, жалкая американская свинья?! — разнесся из-под сводов потолка высокий, визгливый голос.

Сим неспешно поднял взгляд. На внутреннем балконе второго этажа, в окружении двух жутких фигур в балахонах, стоял Рамон Салазар. Кастелян замка выглядел как восьмилетний ребенок, внезапно постаревший на полвека. Мертвенно-бледная кожа, седые волосы, треуголка и совершенно нелепое, громоздкое белое жабо, делающее его похожим на перекормленного голубя.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен локальный лорд: Рамон Салазар. Опасность: Вызывает мигрень своим голосом. Слабые места: Огромное эго и плохой вкус. Активирован квест: "Разгром Критика"! Доведите кастеляна до истерики!»

— О, так здесь всё-таки есть хозяин, — парень вальяжно облокотился на постамент статуи, лукаво прищурив пылающий алый глаз. — Слушай, малыш Рамон, я понимаю, что у вас тут культ и всё такое... Но кто твой визажист? Эта пудра делает тебя похожим на несвежий эклер. А жабо? Восемнадцатый век звонил, просил вернуть им занавески!

Лицо кастеляна пошло красными пятнами, контрастируя с белилами. Его маленькие кулачки яростно сжались.

— Невежественный хам! Ты поплатишься за дерзость! Мои слуги разорвут тебя на куски!

Салазар дернул какой-то рычаг на балконе. Пол в центре холла с лязгом разъехался, и снизу, на специальной платформе, поднялась железная клетка. Внутри нее металось нечто огромное, закованное в цепи.

Когда решетка рухнула, на красные ковры вырвался Гаррадор — слепой мутант-гладиатор. Его глаза были грубо зашиты суровыми нитками, на спине пульсировал уродливый паразит Лас-Плагас, а к предплечьям крепились метровые стальные когти, способные разрезать рыцарский доспех как фольгу.

Слепое чудовище издало глухой рев и замерло, прислушиваясь.

— Уничтожь его! Распотроши этого щеголя! — визжал с балкона Салазар.

«БОСС АРЕНЫ: Гаррадор! — мгновенно среагировала Гача. — Существо абсолютно слепо, но обладает слухом летучей мыши. Любой ваш шаг по этому скрипучему паркету станет последним! Рекомендуется стелс-экипировка!»

Гаррадор, уловив шелест шелковой рубашки Сима, с диким рыком бросился вперед, размахивая когтями. Лезвия со свистом рассекли воздух там, где секунду назад стоял мутант, и с оглушительным звоном снесли голову рыцарским доспехам.

Бывший клерк плавно перекатился за массивный дубовый стол, мысленно отдавая приказ:

— Система, цилиндр на голову! Живо!

Пространство мигнуло фиолетовым. На макушке парня материализовался «Невидимый Цилиндр Джентльмена» — полупрозрачный голографический артефакт, выбитый еще на острове Рокфорт. Как только виртуальная шляпа заняла свое место, все звуки, издаваемые телом Сима, мгновенно поглотил акустический вакуум.

Мутант сделал пробный шаг. Тяжелый ботинок опустился на старый паркет, но не раздалось ни единого скрипа. Даже шелк рубашки перестал шелестеть. Абсолютная, неестественная тишина.

— Ну всё, слепой котик, сейчас мы поиграем, — беззвучно рассмеялся носитель вируса.

Гаррадор тяжело дышал, яростно водя головой из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть малейший шорох. Сим бесшумно подошел к огромной, явно невероятно дорогой вазе династии Мин, украшавшей центр зала. Он изящно щелкнул пальцами прямо над ней. Звук щелчка, не скрытый цилиндром, разнесся по холлу.

Монстр отреагировал молниеносно. Стальные когти вспороли пространство, вдребезги разнося бесценный антиквариат. Осколки древнего фарфора брызнули во все стороны.

— Моя ваза! Идиот, не туда! — в отчаянии завопил Салазар с балкона, хватаясь за голову.

Сим грациозно станцевал вальс вокруг беснующегося гладиатора, переместившись к стене, на которой висел гигантский портрет самого кастеляна в полный рост. Парень звонко хлопнул в ладоши и тут же отскочил.

Гаррадор с ревом протаранил стену, разрывая когтями холст и превращая лицо нарисованного Рамона в лоскуты.

«ОЧКИ СТИЛЯ х5! Комбо вандализма! — Система наслаждалась зрелищем не меньше своего хозяина. — Кастелян близок к инфаркту! Продолжайте акустический террор!»

Игра в кошки-мышки превратила роскошный холл в руины. Были уничтожены статуи, порваны гобелены, разрублены антикварные кресла. Мутант-гладиатор, окончательно обезумев от ярости и непонятных звуков, носился по кругу, круша всё на своем пути, в то время как невидимый для его слуха дирижер лишь элегантно менял позиции, постукивая по предметам искусства.

— Хватит! Остановись, тупое животное! — рыдал Салазар, глядя на уничтоженный интерьер. — Ты разрушил наследие моей семьи!

— Кажется, хозяин расстроен, — беззвучно усмехнулся Сим. — Пора заканчивать шоу.

Парень скользнул за спину тяжело дышащего Гаррадора. Маскировка цилиндра всё еще работала. Рука мутанта, обтянутая кружевным манжетом, вспыхнула ярким, ревущим пламенем «Огненной Крови». Сим замахнулся и нанес сокрушительный удар прямо в открытого, пульсирующего паразита на спине монстра.

Пирокинетический взрыв пробил мутацию насквозь. Гаррадор издал леденящий кровь вопль, выгнулся дугой и рухнул на растерзанный ковер. Пламя мгновенно сожрало Лас-Плагас, оставив лишь обугленный кратер на спине поверженного гладиатора.

«Босс Арены повержен! Квест "Разгром Критика" выполнен! Получен образец: "Пепел элитного паразита". Кастелян покинул чат!»

И действительно, Рамон Салазар, бросив на победителя полный ненависти взгляд, истерично взвизгнул и скрылся за дверями балкона, спасаясь бегством вглубь замка.

Сим снял невидимый цилиндр, позволяя звукам вернуться. Он смахнул пылинку с рубинового плеча и удовлетворенно оглядел плоды своих трудов. Холл выглядел так, словно здесь прошла локальная война.

— Неплохой редизайн. Стало гораздо просторнее, — констатировал победитель.

— У тебя определенно есть талант к созданию творческого беспорядка, красавчик, — раздался внезапно мягкий, бархатистый женский голос откуда-то сверху.

Сим резко поднял голову. Из-под купола зала с легким свистом опустился трос с магнитным крюком. Секундой позже по нему грациозно соскользнула фигура, приземлившись на обломки дубового стола с элегантностью пантеры.

Длинное красное платье с дерзким разрезом, подчеркивающим идеальные ноги, изящная портупея с пистолетом на бедре и темное каре. Ада Вонг умела появляться эффектно.

«ВНИМАНИЕ! Радар фиксирует запредельный уровень Сюжетного Шарма! — Гача мгновенно перекрасилась в романтичные розовые тона. — Обнаружена шпионка высшего класса! Активирован квест: "Флирт на руинах". Задача: Сохранить самообладание и не отдать ей лут просто так!»

— Ада, — Сим медленно расплылся в обворожительной улыбке, его алый глаз игриво блеснул. — Признаться, этот замок был невыносимо серым до твоего появления. Красный цвет идет тебе куда больше, чем пепел Раккун-Сити.

Шпионка небрежно откинула прядь волос, с интересом разглядывая расстегнутую шелковую рубашку парня.

— А ты сменил тактические обноски на гардероб тореадора. Впечатляет. Вижу, Т-вирус пошел тебе на пользу, — она спрыгнула со стола, медленно, по-кошачьи приближаясь к мутанту. — Я наблюдала за твоим выступлением. Огненная кровь, акустический стелс, нечеловеческая сила... Вескер был прав, ты — ходячая аномалия.

— Надеюсь, наш общий желтоглазый друг скучает по мне, — усмехнулся Сим, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Какими судьбами в испанской глубинке? Ищешь древние артефакты или просто зашла на огонек?

Ада остановилась в метре от него. Запах ее дорогих духов смешался с ароматом гари и озона. Ее взгляд скользнул к небольшому флакону с пеплом паразита, который Гача заботливо материализовала на поясе парня.

— Мне нужен образец Лас-Плагас. Тот самый, что ты только что виртуозно извлек из этой слепой громадины, — шпионка лукаво улыбнулась, наклонив голову. — Отдашь по старой дружбе? Или мне придется его отнять?

Бывший клерк рассмеялся, звук его голоса гулким эхом отразился от уцелевших стен. Он небрежно положил ладонь на флакон, накрывая его.

— Дорогая Ада, в моем мире всё имеет свою цену. И Гача не выдает Легендарный лут за красивые глаза. Даже за такие потрясающие, как твои.

«Шкала романтического напряжения заполнена на 80%! — восторженно строчила Система. — Требуйте компенсацию!»

— И какова же цена? — Ада сделала еще один крошечный шаг вперед, вторгаясь в его личное пространство. Ее пальцы с идеальным маникюром легли на золотую вышивку его рубашки.

Сим чуть склонился, так что их лица оказались в непозволительной близости. Он чувствовал тепло ее дыхания.

— Один танец, — прошептал обладатель Гачи. — Танго, прямо здесь, среди этих руин. И флакон твой. Согласись, это выгодный обмен для корпоративной шпионки.

Ада Вонг тихо рассмеялась, глядя прямо в его светящийся глаз. Она плавно переместила руку с его груди на плечо, принимая классическую позицию.

— Ты безумен. Ведешь, Андалузский Мачо?

И они закружились. Без музыки, под аккомпанемент завывающего за окнами ветра и треск догорающего Гаррадора, мутант и шпионка танцевали на обломках замка Салазара. Каждое движение было наполнено скрытой угрозой, грацией хищников и невероятной эстетикой, от которой Система буквально сходила с ума, начисляя Очки Стиля тысячами. Испанские каникулы только начинали набирать обороты.

Глава 7

Свинцовые тучи тяжело нависали над скалистым берегом островной базы, куда Сим добрался на катере, любезно (хоть и не по своей воле) предоставленном одним из культистов. После романтичного танго с Адой Вонг и роскошных залов замка Салазара, этот военный объект выглядел как откровенное издевательство над чувством прекрасного. Бетонные доты, ржавые краны, брошенные грузовики и грязь вперемешку со строительным мусором.

Андалузский наряд всё еще сидел на мутанте как влитой, хотя рубиновый шелк и слегка запылился в дороге. Бывший клерк неспешно шагал по древним руинам, затерянным среди военных укреплений, насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик.

Его обостренный слух уловил едва заметный шорох осыпающейся гальки за секунду до того, как с высокой каменной арки метнулась стремительная тень.

Сим даже не обернулся, лишь грациозно сместил корпус в сторону. Лезвие массивного армейского ножа со свистом рассекло воздух там, где только что находилась его шея.

Нападавший приземлился в трех метрах впереди, мягко самортизировав падение. Высокий, мускулистый мужчина в армейских штанах и темной майке. Лицо пересекал уродливый шрам, а в холодных глазах читалась выдержка профессионального убийцы. Джек Краузер. Бывший сослуживец Леона Кеннеди, а ныне — фанатичный искатель истинной силы.

— У тебя неплохие рефлексы для ряженого клоуна, — процедил наемник, перехватывая нож обратным хватом. — Я ждал Леона, но, видимо, придется сначала убрать мусор с дороги. Ты ведь один из тех неудачных экспериментов Вескера?

Сим театрально приложил руку к груди, изображая глубочайшую обиду.

— «Клоуна»? «Мусор»? — возмущенно выдохнул обладатель Гачи. — Да этот шелк стоит больше, чем вся твоя жизнь, вояка! И к Вескеру я отношения не имею, у нас просто... творческие разногласия по поводу солнцезащитных очков.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен Элитный Мини-Босс: Джек Краузер! — интерфейс радостно замигал предупреждающими рамками. — Мастер ножевого боя, эксперт по выживанию и обладатель чудовищного эго. Активирован квест: "Поножовщина с огоньком". Условие: Победить Босса в ближнем бою, используя исключительно холодное оружие! Огнестрел и тентакли временно заблокированы правилами дуэли!»

— Система, ты издеваешься? — мысленно возмутился парень. — Я что, должен лезть на него с голыми руками? У меня из холодного оружия только маникюр!

«Не паникуйте, Капитан! Экстренная крутка ближнего боя активирована! Списываю Очки Стиля за танец с Адой!»

Пространство между руинами на секунду озарилось фиолетовой вспышкой, заставив Краузера недоуменно прищуриться.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Получено оружие: "Мономолекулярный клинок шеф-повара"!

Описание: Идеальный баланс, эргономичная рукоять и лезвие, способное разрезать атом. Встроенная неоновая подсветка (цвет: Кислотная фуксия) превратит любую нарезку овощей (или наемников) в киберпанк-вечеринку. Бонус: +50 к кулинарному искусству, +30 к парированию.»

В правой руке мутанта материализовался потрясающей красоты поварской нож. Его лезвие тут же вспыхнуло ярким, пульсирующим неоново-розовым светом, гудя, словно миниатюрный световой меч.

Краузер скептически посмотрел на сияющий кухонный инвентарь противника.

— Ты собираешься приготовить мне салат? — хмыкнул спецназовец.

— Я собираюсь нашинковать твое эго соломкой, — ослепительно улыбнулся Сим, вставая в классическую фехтовальную позицию.

Бой начался без предупреждения. Краузер рванул вперед серией молниеносных выпадов. Его армейский тесак мелькал с пугающей скоростью, целясь в жизненно важные органы. Но бывший офисный работник, усиленный Т-вирусом и Гачей, двигался не как солдат. Он танцевал.

Звон сталкивающейся стали эхом разносился по руинам. Розовый неон клинка шеф-повара оставлял в воздухе яркие световые шлейфы. Сим парировал тяжелые удары Краузера играючи, отводя их в сторону легкими движениями запястья.

— Слишком предсказуемо! — рассмеялся щеголь, уходя от очередной атаки изящным пируэтом. — Вас в армии совсем не учат пластике? Ты двигаешься как ржавый танк!

Краузер зарычал от ярости. Он провел обманный маневр, перекинул нож из руки в руку и сделал широкую подсечку. Сим легко перепрыгнул лезвие, но спецназовец использовал инерцию, чтобы нанести удар ногой с разворота.

Ботинок наемника чиркнул по рубиновому плечу мутанта. Урона не последовало, но тонкий шелк рубашки предательски хруснул, и на рукаве образовалась неаккуратная прореха.

Сим замер. Неоновый клинок в его руке угрожающе загудел. Алый глаз под челкой полыхнул так, что Краузеру на секунду показалось, будто перед ним открылись врата ада.

— Ты... порвал... мой... шелк, — медленно, разделяя каждое слово, произнес носитель Гачи.

«КРИТИЧЕСКИЙ УЩЕРБ ГАРДЕРОБУ! Ограничения дуэли сняты! Покажите этому солдафону истинную эстетику боли!»

Наемник почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, и решил не медлить.

— Истинная сила не в тряпках, урод. Смотри, что дарует Плагас! — проревел Краузер.

Он отшвырнул свой армейский нож в сторону. Его левая рука начала чудовищно деформироваться. Плоть разрывалась, кости ломались и перестраивались, превращая конечность в гигантскую, уродливую клешню, состоящую из органической брони и бритвенно-острых костяных лезвий. Мутация выглядела отвратительно, тяжело и абсолютно неэстетично.

Наемник победно вскинул свое новое биологическое оружие, готовый разрубить противника пополам.

Сим брезгливо сморщил нос, глядя на это пульсирующее мясное недоразумение.

— Серьезно? И ради этого куска пережеванного фарша ты продал душу? — мутант сочувственно покачал головой. — Выглядит так, словно ты засунул руку в промышленный блендер. Позволь я покажу тебе, как выглядит настоящая мутация.

Парень вытянул вперед левую руку. Из плеча, прямо сквозь разорванный рукав рубашки, с влажным шелестом вырвался тентакль Немезиса.

Но в этот раз Сим не стал просто хлестать им врага. Он активировал навык «Огненная Кровь». Темно-фиолетовое щупальце мгновенно покрылось ревущим, оранжевым пламенем Т-Вероники. Теперь это было не просто биооружие, а пылающий демонический хлыст, источающий невыносимый жар.

Краузер, издав боевой клич, бросился в атаку, прикрываясь костяным щитом своей мутировавшей руки. Он рассчитывал раздавить хрупкого щеголя грубой массой.

Но Сим даже не шелохнулся. Он плавно взмахнул огненным щупальцем. Пылающий хлыст с оглушительным треском обвился вокруг гигантской клешни Краузера. Костяная броня, пробиваемая пулями, не выдержала температуры концентрированной плазмы. Пламя мгновенно вгрызлось в открытые ткани Плагаса.

Наемник истошно завопил, когда невыносимая боль пронзила его нервную систему. Огромная мутировавшая рука начала плавиться и обугливаться прямо на глазах.

Воспользовавшись моментом, Сим сделал неуловимый рывок вперед. В его правой руке всё еще сиял неоновый поварской клинок. Одно изящное, филигранное движение — розовый световой след разрезал воздух в форме идеальной дуги.

Голова Джека Краузера мягко отделилась от плеч.

Его тело по инерции сделало еще один шаг, после чего с грохотом рухнуло на камни. Обугленная клешня с глухим стуком ударилась о землю, рассыпаясь пеплом.

Сим изящно крутнул мономолекулярный нож на пальце, и оружие с тихим щелчком растворилось в инвентаре. Пылающее щупальце втянулось обратно под кожу, не оставив ни следа.

«БЕЗУПРЕЧНАЯ НАРЕЗКА! Квест "Поножовщина с огоньком" выполнен! — интерфейс взорвался салютом из золотых монет и пиксельных роз. — Мини-Босс уничтожен! Эстетическое превосходство доказано! Получено +3000 Очков Опыта и достижение "Шеф-Повар Апокалипсиса".»

Мутант с легким сожалением осмотрел порванный рукав рубиновой рубашки, глубоко вздохнул и поправил воротник.

— Никакого уважения к высокой моде, — пробормотал он, переступая через тело поверженного спецназовца.

Где-то впереди, над центральной частью острова, возвышались массивные строительные леса финальной арены. Именно там Озмунд Саддлер готовился провести свой темный ритуал. Сим плотоядно облизнулся, чувствуя, как Т-вирус в крови отзывается на близость Мастер-Паразита. Главное блюдо этого испанского курорта только ждало, когда его подадут.

Холодный ливень, внезапно обрушившийся на остров, смывал с бетона строительную пыль и кровь культистов. Стальной грузовой лифт со скрежетом поднял Сима на самую вершину колоссальных строительных лесов. Здесь, на гигантской круглой платформе, возвышающейся над бушующим океаном, готовился финальный акт испанской трагедии.

Сквозь пелену дождя мутант разглядел привязанную к стальному алтарю миниатюрную блондинку в оранжевом свитере. Эшли Грэм. Дочь президента США отчаянно извивалась в путах, надрывая связки:

— Леон! Помоги мне! Леон!

Где-то на нижних ярусах послышались звуки выстрелов — Кеннеди явно застрял, пробиваясь сквозь элитную охрану лорда.

А прямо над девушкой, воздев к небу свой причудливый посох, возвышался сам Озмунд Саддлер. Лидер культа Лос Иллюминадос вещал на непонятном языке, готовясь завершить ритуал пробуждения паразита в теле высокопоставленной заложницы.

Сим раздраженно поморщился, стряхивая капли дождя с разорванного рубинового рукава.

«ВНИМАНИЕ! Активирован квест: "Принц на белом мутанте". Цель: Спасти VIP-заложницу. Награда: +50 Очков Обаяния и статус спасителя нации. Дополнительное условие: Постарайтесь не оглохнуть!»

— Эй, дедуля в балахоне! — звонко окликнул культиста бывший клерк, вальяжно выходя на освещенную прожекторами арену. — Твоя проповедь невыносимо скучна, а девочка кричит так, что у меня сейчас чешуя отвалится. Заканчивайте этот дешевый спектакль.

Сальвадор медленно повернулся. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, исказила гримаса абсолютного презрения.

— Неверный. Ты посмел осквернить святую землю, не приняв наш дар, — голос Саддлера рокотал, перекрывая шум ливня. — Мои братья сообщали о демоне в шелках, который сжигает паству. Ты поплатишься за свое богохульство!

— Моя единственная религия — это безупречный стиль и Легендарный дроп, — усмехнулся обладатель Гачи.

Мышечный тонус катапультировал парня вперед. Он пронесся над мокрым бетоном, словно выпущенная торпеда, и одним точным, изящным ударом ноги в грудь отбросил лорда культа на добрый десяток метров. Саддлер с грохотом врезался в стальные балки.

Сим мягко приземлился возле алтаря. Его пальцы, вспыхнув легким пламенем, за долю секунды расплавили металлические путы, удерживающие Эшли.

— Послушай, принцесса, — мутант галантно подал руку ошарашенной девушке, ослепительно улыбаясь своим светящимся глазом. — Я понимаю, что стресс и всё такое, но постарайся кричать хотя бы на пару октав ниже. Это убивает всю эстетику моего спасительного выхода. Посиди пока вон за теми ящиками.

«Квест выполнен! Вы великолепны! VIP-заложница в безопасности (и слегка влюблена). Но берегитесь, лорд обиделся!»

Сзади раздался тошнотворный хруст рвущейся плоти. Сим неспешно обернулся.

Саддлер больше не был стариком в рясе. Его тело чудовищно раздулось, ряса разлетелась в клочья, а шея неестественно вытянулась. Из туловища вырвались гигантские, членистоногие паучьи лапы, покрытые шипами и пульсирующими желтыми глазами. На конце длинной шеи, в центре раскрытой, словно лепестки кошмарного цветка, пасти, пульсировал огромный, налитый кровью глаз. Мастер-Паразит.

Колоссальное чудовище зарычало, брызгая токсичной слюной.

— Узри истинную мощь! — прогрохотал искаженный голос лорда. — Я — бог этого нового мира!

— А выглядишь как перекормленный краб, которому забыли сделать маникюр, — констатировал Сим.

Паукообразный монстр рванул вперед, сотрясая платформу своим весом. Гигантская заостренная лапа обрушилась на то место, где стоял парень, пробив бетон насквозь. Но Андалузский Мачо уже был в воздухе.

В правой руке мутанта сверкнул мономолекулярный клинок шеф-повара. Розовый неон расчертил дождливое небо. Сим приземлился прямо на одну из паучьих конечностей и, пробежав по ней, словно по канату, вонзил светящееся лезвие в один из желтых глаз-суставов.

Саддлер взвыл. Он резко дернул шеей, нанося удар своей огромной челюстью, чтобы смести наглеца.

— Слишком медленно! — рассмеялся щеголь.

Из левого плеча выстрелил тентакль Немезиса. Сим не стал обматывать его вокруг врага. Он наполнил щупальце «Огненной Кровью» до предела. Пламя Т-Вероники, столкнувшись с проливным дождем, превратилось в облако обжигающего пара.

Пылающий хлыст со свистом ударил по центральному глазу монстра. Мастер-Паразит судорожно замигал, ослепленный и обожженный концентрированной плазмой. Саддлер потерял равновесие, его гигантские лапы подкосились, и туша рухнула на строительные леса, жалобно вереща.

«ИДЕАЛЬНЫЙ МОМЕНТ! Оборона Босса пробита! Центральное ядро уязвимо! Забирайте свой джекпот, Капитан!»

Сим не заставил себя ждать. Откинув ненужный больше нож в инвентарь, он оттолкнулся от металлической балки и прыгнул прямо на морду поверженного лорда.

Алый глаз парня горел абсолютным, хищным триумфом. Челюсти мутанта раскрылись, обнажая смертоносные клыки. Активировав навык «Укус Кобры», помноженный на всю дурь Т-вируса, Сим вонзил зубы прямо в пульсирующий зрачок Мастер-Паразита.

Это был не просто укус. Это была ассимиляция.

Густая, чернильно-черная кровь Главной Плагас хлынула в рот. Чужеродная ДНК, веками контролировавшая этот остров, попыталась сопротивляться, но столкнулась с абсолютным биологическим хаосом: огнем Алексии Эшфорд, мощью Немезиса и неумолимым кодом Гачи.

Тело Саддлера забилось в агонии. Его паучьи лапы судорожно скребли бетон. Но хватка хищника была безупречной. Сим жадно глотал элитную биомассу, чувствуя, как его собственные клетки перестраиваются, вплетая в себя контроль над разумом.

Спустя несколько мучительных секунд гигантский монстр обмяк. Его панцирь начал стремительно рассыпаться в прах, смываемый холодным дождем.

Сим тяжело выдохнул, поднимаясь на ноги в центре горы осыпающегося пепла. Вены на его шее пульсировали странным, тройным свечением: красным от Т-вируса, оранжевым от Т-Вероники и теперь еще глубоким пурпурным от Плагас.

«МЕГА-ДЖЕКПОТ! СИНТЕЗ НЕВОЗМОЖНОГО! — Гача сошла с ума, заливая обзор золотыми салютами, неоновыми вывесками и звуками победных фанфар. *— Вы поглотили Мастер-Паразита! *

Получен Пассивный Навык: "Шепот Владыки"! Теперь все зараженные низшего звена будут считать вас своим божеством. Вы можете заставить их танцевать макарену по щелчку пальцев!

Ваш статус повышен до: "Идеальный Биологический Триумф"! Остров зачищен!»

В этот момент на платформу, тяжело дыша и сжимая в руках дробовик, наконец-то выскочил Леон Кеннеди. Агент обвел безумным взглядом гору пепла, жмущуюся к ящикам Эшли и стоящего в центре разрушений парня в порванной шелковой рубашке, от которого исходила пугающая, первобытная мощь.

— Я всё пропустил, да? — обреченно вздохнул блондин, опуская оружие.

— Ты опоздал к подаче десерта, новичок, — улыбнулся Сим, вытирая темную кровь с подбородка. Свечение в его венах медленно угасло, скрываясь под бледной кожей. — Забирай принцессу. У нас тут, кажется, запущен протокол самоуничтожения.

Где-то глубоко под островом прогремели первые взрывы. Бетонная платформа под их ногами опасно накренилась.

— Вниз! К воде! Там должны быть спасательные катера! — крикнул Леон, хватая Эшли за руку.

Втроем они рванули к пожарным лестницам, сбегая по рушащимся строительным лесам. Остров уходил под воду, разрываемый детонацией подземных хранилищ. Достигнув скалистого грота, где плескались темные волны, Леон бросился к брошенной моторной лодке, лихорадочно заводя мотор.

— Сим, давай сюда! Быстрее! — скомандовал агент.

Но мутант лишь остановился на краю пирса, заложив руки за спину. Внезапно из темноты пещеры, перекрывая шум взрывов, раздался мощный, бархатистый рев гидроцикла.

К пирсу лихо подкатил сверкающий красным хромом аквабайк. За рулем, в облегающем гидрокостюме, выгодно подчеркивающем каждый изгиб фигуры, сидела Ада Вонг. Шпионка сдвинула солнцезащитные очки на кончик носа и лукаво посмотрела на парня.

— Подвезти, Андалузский Мачо? — ее губы тронула игривая улыбка. — Или ты предпочитаешь компанию правительственных агентов и крикливых блондинок?

Сим рассмеялся, звук его голоса гулом отдался в сводах грота. Он повернулся к Леону и шутливо отдал честь двумя пальцами.

— Извини, Кеннеди! Ничего личного, но я предпочитаю VIP-трансфер! Увидимся на следующем апокалипсисе! И удачи с отчетами для президента!

Не дожидаясь ответа опешившего агента, обладатель Гачи грациозно запрыгнул на заднее сиденье гидроцикла, по-хозяйски обхватив талию шпионки.

Ада выжала газ на полную. Аквабайк взревел и сорвался с места, вылетая из взрывающегося грота прямо навстречу предрассветному океану.

Оставив позади тонущий остров, крики сектантов и недоумевающего Леона, Сим Симович мчался навстречу новому горизонту. Ветер трепал его рубиновый шелк, Система в голове тихо мурлыкала, подсчитывая колоссальные запасы биомассы, а впереди ждал огромный, полный мутантов, элитного лута и фансервиса мир, готовый пасть к ногам самого стильного монстра в истории.

Глава 8

Африканское солнце жарило так, словно решило лично испепелить каждый квадратный метр пыльного городка Киджуджу. Воздух дрожал от зноя, пах специями, гниющими фруктами и запекшейся кровью.

Сим стоял в тени обшарпанного глинобитного здания, брезгливо оттягивая воротник своей рубиновой шелковой рубашки. После влажных подземелий испанского замка и морского бриза этот климат казался изощренной пыткой. Идеальный наряд тореадора безнадежно прилип к телу, а вышивка покрылась слоем желтой пыли.

— Я сейчас расплавлюсь и стеку в свои же сапоги, — простонал бывший офисный клерк, обмахиваясь кружевным манжетом. — Почему мировое зло всегда выбирает для своих баз места с отвратительным климатом? Никакого уважения к чужому гардеробу.

Мимо по пыльной улице, шаркая ногами и что-то бормоча на суахили, прошла группа местных жителей. Их лица были искажены болезненными гримасами, а в глазах плескалась та самая мутная, агрессивная пустота, с которой носитель Гачи уже успел познакомиться в Европе. Маджини.

Сим грациозно вышел из тени, расправил плечи и, активировав свой пассивный навык «Шепот Владыки», властно щелкнул пальцами.

— Эй, ребята! А ну-ка, станцуйте для своего бога! Румба, сальса, да хоть макарена! — скомандовал щеголь, ожидая мгновенного подчинения низших зараженных.

Один из африканцев медленно повернул голову. Его налитые кровью глаза сфокусировались на ярком чужаке. Мужчина издал гортанный рык, выхватил из-за пояса ржавое мачете и бросился на Сима, ничуть не собираясь исполнять танцевальные па.

Мутант грациозно ушел в сторону, позволив разъяренному местному жителю пролететь мимо и впечататься в стену.

— Система, что за бунт на корабле?! — возмутился парень, скрестив руки на груди. — Я поглотил Мастер-Паразита! Они должны целовать песок, по которому я хожу!

«ВНИМАНИЕ! Анализ биологических образцов завершен! — виновато мигнул лазурным цветом голографический интерфейс. — Местная фауна заражена модифицированным штаммом Плагас. Тип 2 и Тип 3. Их ДНК переписана корпорацией Tricell. Ваша административная панель "Владыки" здесь не работает. Вы для них просто очень привлекательный кусок мяса!»

— Корпоративные крысы, — сплюнул Сим, уворачиваясь от очередного взмаха мачете и изящно отправляя нападавшего в глубокий нокаут ударом в челюсть. — Мало того, что испортили мне отпуск, так еще и лишили статуса божества. Железяка, я отказываюсь воевать в этом теплом парнике в закрытой одежде. Врубай летний ивент! Десятерная крутка на все Очки Ужаса с испанских каникул!

«ПРИНЯТО! Активирован сезонный баннер: "Дикое Сафари"! Повышен шанс на выпадение предметов, обнажающих вашу великолепную мускулатуру и снижающих тепловой удар! Крутим!»

Пространство посреди пыльной улицы Киджуджу взорвалось калейдоскопом неоновых искр. Виртуальная рулетка закрутилась под бодрые ритмы африканских барабанов.

Дзинь! «Обычный предмет: Солнцезащитный крем (SPF 5000, защищает даже от ядерного взрыва).»

Дзинь! «Обычный предмет: Пластиковая мухобойка.»

Дзинь! «Необычный бафф: "Запах свежего арбуза" (Ваш пот теперь пахнет фруктами).»

— Давай ближе к делу, мне жарко! — поторопил Гачу обладатель интерфейса, краем глаза замечая, как на шум стягивается целая толпа зараженных с арматурой и коктейлями Молотова.

И рулетка не подвела. Барабан вспыхнул ослепительным розовым светом, заглушая крики толпы торжественными фанфарами.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Получен комплект: "Соблазнительный костюм Следопыта"!

Описание: В этой саванне есть только один Альфа-самец, и это вы! Включает в себя экстремально короткие шорты цвета хаки, тяжелые тактические ботинки для ходьбы по черепам, стильную широкополую шляпу от солнца и сложную систему кожаных ремней-портупей на абсолютно голый торс.

Бонус: +50 к выживаемости в жарком климате, +100 к недоумению врагов. Пассивный навык "Дикий хищник": ваш пресс блестит на солнце, ослепляя противников с низким уровнем стиля.»

Шелковая рубашка и брюки тореадора растворились в снопе золотого света. Горячий африканский ветер приятно обдул обнаженную кожу. Кожаные ремни портупеи крест-накрест перехватили рельефную грудь парня, выгодно подчеркивая места, где матовая чешуя Гачи сливалась с напряженными мышцами. Шорты оказались действительно экстремально короткими, демонстрируя идеальную анатомию ног, а тяжелые ботинки придавали образу ту самую необходимую каплю первобытной брутальности.

Сим поправил поля новенькой шляпы и обворожительно улыбнулся замершей в шоке толпе Маджини.

— Ну вот, совсем другое дело! — мутант потянулся, слушая хруст собственных позвонков. — Дышится легко, ничто не стесняет движений. Кто первый в очереди на автограф?

Толпа ответила яростным ревом, но прежде чем кто-либо успел броситься вперед, тяжелые деревянные ворота в конце улицы разлетелись в щепки.

Земля содрогнулась. Толпа зараженных в ужасе расступилась, образуя живой коридор.

Из облака пыли медленно, тяжело ступая, вышла гора мускулов и гниющей плоти. Гигант, чья голова была скрыта черным мешком с прорезями для глаз, а в спину и руки были вбиты огромные ржавые гвозди. В своих ручищах монстр легко сжимал колоссальный топор, лезвие которого больше напоминало кусок бетона, залитый запекшейся кровью.

Палач Киджуджу.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен Локальный Пахан! — заверещала Система, обводя монстра красной рамкой. — Опасность: Риск быть расплющенным в лепешку! Этот парень не понимает намеков и не носит солнцезащитные очки!»

Громила взревел, поднял свой титанический топор-молот и с силой опустил его на землю, отчего по пыльной дороге пошла глубокая трещина.

— Знаешь, большой парень, — Сим вальяжно оперся руками о бедра, покачиваясь на пятках своих новых ботинок. — Пирсинг из ржавых гвоздей вышел из моды еще в средние века. А этот топор выглядит так, словно ты пытаешься компенсировать им свои... другие недостатки.

Вместо ответа Палач сорвался на бег. Для своих габаритов он двигался пугающе быстро. Каждое опускание его тяжелых ног поднимало облако пыли.

Огромный топор со свистом рассек воздух, метя прямо в торс незваного гостя.

Мышечный тонус, выкрученный Т-вирусом на максимум, превратил Сима в смазанный силуэт. Парень плавно скользнул под лезвием, чувствуя, как ветер от удара всколыхнул поля его шляпы. Оружие гиганта впечаталось в глинобитную стену, снося половину дома так, словно это был карточный домик.

— Осторожнее! — возмутился щеголь, отпрыгивая в сторону. — Ты чуть не запачкал мои новые шорты строительной пылью! Они цвета хаки, на них всё видно!

Палач с глухим рычанием выдернул топор из обломков и нанес размашистый удар по горизонтали, планируя разрезать юркого противника пополам.

Вместо того чтобы уклоняться, бывший клерк сделал неожиданный кульбит вперед. Он использовал рукоять летящего топора как трамплин, легко оттолкнулся от нее ногами и взмыл в воздух, оказавшись прямо на уровне лица монстра, скрытого мешком.

— Выключи свет, здоровяк, — прошептал Сим.

Левая рука парня вспыхнула изнутри. «Огненная Кровь» Т-Вероники, подогреваемая африканским солнцем, отозвалась мгновенно. Из ладони мутанта вырвался не просто поток пламени, а концентрированный пирокинетический взрыв.

Ослепительно яркий шар огня ударил прямо в мешок Палача.

Ткань вспыхнула мгновенно. Гигант издал душераздирающий, булькающий вой, выронив свой молот. Он попятился назад, размахивая огромными руками и пытаясь сбить с лица ревущее пламя, которое уже вгрызалось в его мутировавшую плоть.

Сим грациозно приземлился на ноги, отряхнул невидимую пылинку со своей кожаной портупеи и щелкнул пальцами.

Взрыв!

Пламя, проникшее в легкие монстра, детонировало изнутри. Огромная туша Палача замерла на секунду, а затем просто рассыпалась облаком черного, хрустящего пепла, который медленно осел на горячий африканский песок.

«БАРБЕКЮ ГОТОВО! Босс локации уничтожен стильно и без лишних пятен! +2000 Очков Опыта! +500 Очков Обаяния (Толпа в шоке от вашего пресса)!»

Толпа Маджини, еще минуту назад готовая разорвать чужака, впала в ступор. Они смотрели на кучку пепла, оставшуюся от их непобедимого палача, а затем переводили взгляд на полуголого парня в шляпе, чья кожа не имела ни единой царапины, а по венам всё еще пробегали затухающие оранжевые искры.

— Итак, — Сим лучезарно улыбнулся, похлопав по рукояти воображаемого хлыста. — Кто-нибудь еще хочет высказать претензии к моему наряду? Или мы можем перейти к конструктивному диалогу о том, где здесь подают ледяные коктейли?

Один из зараженных, издав тихий, почти скулящий звук, выронил свой серп и бросился наутек. В следующую секунду вся толпа, словно по команде, развернулась и брызнула в разные стороны, скрываясь в лабиринте трущоб.

Улица мгновенно опустела.

Сим удовлетворенно хмыкнул, достал из инвентаря выигранный солнцезащитный крем и принялся неспешно втирать его в свои рельефные плечи.

— Отличное начало сафари, Система. Но мне нужны хищники покрупнее. Говорят, тут неподалеку бродит парень с руками размером с дерево. Пойдем покажем ему, что настоящая сила заключается не в стероидах, а в грамотно подобранных аксессуарах.

Раскаленный воздух над крышами трущоб Киджуджу дрожал и плавился, превращая панораму города в плывущий маревом кошмар. Сим лениво перепрыгивал с одной плоской крыши на другую, наслаждаясь тем, как новые тактические ботинки мягко пружинят по высушенной солнцем глине. Шляпа от солнца надежно защищала глаза, а кожаные ремни портупеи на голом торсе приятно поскрипывали в такт движениям.

— Знаешь, Система, — мутант на ходу поправил съехавший ремень на рельефном плече, — в этом образе есть какой-то первобытный шарм. Чувствую себя королем джунглей, который случайно забрел на стройку.

«Радар фиксирует резкий всплеск тестостерона и пороховых газов в двух кварталах к северу! — отозвался интерфейс, подсвечивая направление пульсирующим синим маркером. — Обнаружены ключевые фигуры сюжета. Уровень шума: запредельный. Уровень брутальности: зашкаливает. Желаете устроить проверку на соответствие стандартам красоты?»

Сим ускорился. Достигнув края высокой постройки, он замер, глядя вниз. Картина открывалась достойная финала боевика.

На узкой площади, заваленной перевернутыми ящиками и мусором, двое оперативников BSAA отбивались от бесконечной волны Маджини. Мужчина, чьи бицепсы по объему могли соперничать с небольшими арбузами, яростно палил из штурмовой винтовки, перемежая стрельбу сокрушительными ударами кулаков. Рядом с ним молодая женщина с экзотической внешностью и кошачьей грацией виртуозно работала пистолетом, прикрывая спину напарника.

— Ого, — Сим присвистнул, поправляя поля шляпы. — Да это же Крис Редфилд. Брат моей дорогой Клэр. Судя по объему его плеч, он завтракает исключительно протеином и кирпичами.

«АКТИВИРОВАН КВЕСТ: "Эстетика против Стероидов"! — Гача буквально взорвалась неоновыми фейерверками. — Условие: Эффектно вмешаться в бой и доказать, что изящная мутация превосходит годы в тренажерном зале. Награда: +1500 Очков Стиля, уникальный жест "Игра мускулами" и порция здоровой зависти от главного героя!»

Маджини, вооруженные обрезками труб и топорами, уже начали окружать оперативников. Один из зараженных, взобравшись на балкон выше, занес над головой огромный камень, целясь в Криса.

— Пора добавить этому вечеру немного блеска, — прошептал Сим.

Он не стал спускаться по лестнице. Вместо этого из его левого плеча, разрывая воздух влажным свистом, вырвался темно-фиолетовый тентакль Немезиса. Мутант зацепился щупальцем за ржавую стальную балку под крышей и, словно профессиональный каскадер на невидимом лонже, ласточкой нырнул вниз.

Крис Редфилд как раз менял магазин, когда краем глаза уловил стремительное движение сверху.

— Шева, берегись! — крикнул он напарнице, ожидая новой атаки мутанта.

Но вместо удара оперативники увидели нечто невообразимое. Прямо перед ними, подняв облако золотистой пыли, на землю мягко приземлился высокий, бледный парень. На нем не было ни бронежилета, ни формы — только короткие шорты, шляпа и ремни на идеальном, лоснящемся от солнца торсе.

Сим не стал терять времени на приветствия. Его тентакль, всё еще вибрирующий от влитой в него «Огненной Кровью» энергии, молниеносно хлестнул по кругу. Пылающее щупальце за долю секунды смело первый ряд Маджини, превращая их лохмотья в пепел, а тела — в обугленные туши.

Мутант изящно крутанулся на месте, и его правая ладонь вспыхнула оранжевым пламенем. Он нанес серию молниеносных ударов, которые больше походили на танец: каждое касание вызывало направленный микровзрыв, отбрасывающий врагов на десятки метров.

Спустя минуту площадь была зачищена. Последние выжившие зараженные в ужасе попрятались в тени переулков, не желая связываться с пылающим полуголым демоном.

Сим эффектно сбросил огонь с пальцев, поправил шляпу и обернулся к застывшим оперативникам. На его губах играла та самая озорная, хищная улыбка, которая доводила до бешенства Салазара и Вескера.

— Крис Редфилд, я полагаю? — голос мутанта звучал бархатисто и совершенно спокойно. — Привет от сестренки. Она упоминала, что ты любишь влипать в неприятности, но не говорила, что ты выглядишь как рекламный плакат магазина спортивного питания.

Крис медленно опустил винтовку, не сводя взгляда со светящегося алого глаза незнакомца. Его широкое, волевое лицо выражало смесь крайнего недоумения и ярости.

— Ты... кто такой? — прохрипел Редфилд, делая шаг вперед. Его огромные кулаки непроизвольно сжались. — Откуда ты знаешь Клэр? И что это за чертовщина с твоим плечом?

Сим лениво оперся рукой о бедро, выставляя вперед ногу и демонстрируя идеальный рельеф квадрицепса. Его кожа под африканским солнцем казалась фарфоровой, а матовая чешуя в районе ключиц мягко поблескивала.

— Считай меня вольным консультантом по вопросам биологической эстетики, — подмигнул Сим. — А насчет мышц... Знаешь, Крис, у тебя левый трицепс немного отстает от правого. Перенапрягаешь руку, когда бьешь зомби? Советую добавить больше растяжки, а то двигаешься как бетонная плита.

Шева Аломар, стоявшая чуть позади, не удержалась от тихого смешка, тут же скрыв его за кашлем. Она с нескрываемым интересом разглядывала «следопыта», оценивая сочетание пугающей мощи и неприкрытого фансервиса.

— Крис, кажется, он на нашей стороне... в каком-то смысле, — осторожно заметила она.

— На нашей стороне?! — взорвался Редфилд. — Этот парень выглядит как сбежавший из дурдома стриптизер-мутант! Он говорит о моей сестре и попрекает меня моими же мышцами!

— Спокойнее, большой парень, — Сим примирительно поднял руки, хотя его тентакль за спиной продолжал хищно извиваться, словно дразня оперативника. — Я здесь не для того, чтобы мериться с тобой объемом грудной клетки. У нас есть общие знакомые. Например, один блондин в очках, который сейчас наверняка мажет свою поцарапанную щеку кремом где-то на танкере Tricell.

При упоминании Вескера лицо Криса мгновенно стало жестким. Личные обиды отошли на второй план, уступив место профессиональной ненависти к заклятому врагу.

— Вескер здесь? Ты видел его? — Крис подошел вплотную к Симу. Даже при огромном росте оперативника, мутант не уступал ему в стати, а его аура была куда более подавляющей.

— Видел, щупал и даже оставил пару сувениров на его физиономии, — ухмыльнулся обладатель Гачи. — Он затевает нечто грандиозное с черными макаронами, которые называет Уроборосом. И если ты не хочешь, чтобы вся Африка превратилась в огромную тарелку спагетти, советую поспешить. Но сначала...

Сим внезапно замер, его взгляд остекленел на секунду, глядя в пустоту перед собой.

«Квест выполнен! — пропела Система. — Крис Редфилд официально считает вас раздражающим, но невероятно эффектным. Получено уникальное движение: "Сверкающий торс". Использовать немедленно?»

Вокруг Сима на мгновение вспыхнуло золотистое сияние, а его кожа на мгновение стала зеркально-гладкой, отражая солнечные лучи прямо в глаза опешившему Крису.

— Какого... Что ты делаешь?! — зажмурился Редфилд, отступая назад.

— Просто проверяю настройки освещения, — рассмеялся Сим, поправляя шляпу. — Ну что, герои, пойдемте прогуляемся в сторону болот? Я слышал, там у местных культистов очень плохие манеры и очень большие насекомые. Посмотрим, чьи методы эффективнее — твои стероиды или моя Гача.

Не дожидаясь ответа, мутант пружинистой походкой направился к выходу с площади, насвистывая мотивчик, который совершенно не вязался с атмосферой зомби-апокалипсиса. Крис и Шева переглянулись.

— Мы действительно пойдем за ним? — спросила Шева, поправляя кобуру.

Крис тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Клэр мне об этом точно не рассказывала. Но если он знает, где Вескер... нам придется терпеть этот шелковый кошмар. Идем. Только держись от его щупальца подальше. Оно мне не нравится.

— А мне кажется, он довольно милый, — пробормотала Шева, следуя за Симом. — Для покойника в коротких шортах.

Глава 9

Гнилостные испарения болот Ндипайя разительно отличались от сухой пыли африканских трущоб. Здесь воздух был настолько густым и влажным, что его, казалось, можно было резать ножом. Мутная вода, скрывающая в своих недрах многовековые тайны племен и результаты корпоративных экспериментов, лениво булькала, выпуская на поверхность пузыри зловонного газа.

Оперативники BSAA остановились у ветхого деревянного причала, где был пришвартован чудом уцелевший аэроглиссер. Крис Редфилд, не скрывая брезгливости, окинул взглядом бескрайние топи, кишащие неизвестной заразой.

— Дальше только по воде, — констатировал здоровяк, проверяя магазин штурмовой винтовки. — Мы с Шевой берем катер. А ты... — он с явным сомнением посмотрел на Сима. — Ты уверен, что твои экстремальные шорты выдержат встречу с местными пиявками?

Мутант, грациозно опираясь на покосившийся столб причала, лишь снисходительно поправил широкополую шляпу.

— Не переживай за мой гардероб, Редфилд. Эти шорты видели вещи и пострашнее, чем африканская грязь, — лукаво подмигнул обладатель Гачи. — Плывите вперед. А я предпочту пешую прогулку. Мне нужно проветрить портупею и насладиться первозданной природой. Встретимся у древних руин.

Шева лишь покачала головой, заводя мотор аэроглиссера. Оглушительный рев винта разорвал болотную тишину, и лодка, подняв тучу брызг, стремительно умчалась вдаль, лавируя между торчащими из воды корягами.

Оставшись в одиночестве, Сим брезгливо посмотрел на жижу под ногами.

— Первозданная природа, как же, — проворчал парень, осторожно ступая в мутную воду. Тактические ботинки мгновенно погрузились в ил. — Если я подхвачу здесь грибок, корпорация Tricell оплатит мне лучший педикюр в мире.

«ВНИМАНИЕ! Вы вошли в зону повышенной биологической опасности! — интерфейс привычно развернул перед глазами голографическую карту, пестрящую красными точками. — Фауна болот модифицирована вирусом Уроборос. Ожидаются встречи с гигантскими земноводными и агрессивными насекомыми. Рекомендуется смотреть под ноги!»

Сим не успел сделать и десятка шагов, как вода впереди зловеще забурлила. Из зарослей высокого тростника, издавая омерзительный стрекочущий звук, выбралось нечто, похожее на кошмарный сон сумасшедшего энтомолога.

Это был Рипер — гигантское, размером со взрослого человека, многосуставчатое насекомое. Его панцирь пульсировал болезненным желтоватым светом, а передние лапы оканчивались бритвенно-острыми жвалами, способными одним ударом рассечь человека пополам. Из дыхалец твари со свистом вырывался удушливый едкий газ.

Монстр щелкнул клешнями, фиксируя фасеточными глазами аппетитную, полуголую цель в шляпе.

— Фу, какая мерзость, — искренне возмутился щеголь, отступая на шаг. — У него же лапки покрыты какой-то слизью! Я не собираюсь бить это кулаками, даже с Огненной Кровью. Я потом руки не отмою!

Насекомое-переросток, словно оскорбившись, издало пронзительный визг и бросилось в атаку, разбрызгивая зловонную жижу.

— Система! — мысленно рявкнул бывший клерк. — Мне срочно нужно средство от насекомых! Самое элитное, что у тебя есть!

«ЗАПРОС ПРИНЯТ! Экстренная крутка дезинсектора! Списываю Очки Обаяния, потому что сейчас будет не до флирта!»

Пространство над болотом озарилось фиолетовой вспышкой, распугав стайку мутировавших птиц. Барабан Гачи прокрутился с мелодичным перезвоном.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Получено уникальное оружие ближнего боя: "Золотая Мухобойка Карателя"!

*Описание: Создана из чистого золота и сверхпрочных полимеров. Идеально сбалансирована для унижения шестиногих тварей. При каждом успешном ударе издает звук лопающегося праздничного шарика. *

Бонус: Наносит колоссальный урон насекомым, +100 к чистоте рук, +50 к ироничному превосходству!»

В правой руке Сима материализовался невероятно пафосный предмет. Это действительно была мухобойка, но размером с хороший двуручный меч. Длинная резная рукоять переходила в широкую, гибкую сетку из золотых нитей, пульсирующую магической энергией.

— А вот это уже другой разговор, — кровожадно оскалился носитель вируса, перехватывая свое новое оружие поудобнее.

Рипер прыгнул, широко раскинув смертоносные жвала.

Сим не стал активировать ни мышечный тонус, ни матрицу. Он просто встал в изящную стойку бейсболиста, примерился и от души, с оттягом, рубанул золотой мухобойкой наотмашь.

ПШШ-ШЛЕП!

На всё болото раздался громкий, комичный звук, словно кто-то лопнул огромный надувной шар на детском празднике. Золотая сетка с невероятной силой впечаталась в бронированный панцирь Рипера.

Эффект превзошел все ожидания. Насекомое не просто отбросило — его буквально расплющило в полете. Панцирь треснул по швам, исторгая фонтан зеленой гемолимфы, а само чудовище с жалким писком рухнуло в трясину, дернув напоследок искалеченной лапкой.

— Страйк! — довольно констатировал парень, стряхивая с золотой сетки капли слизи. — Действительно, очень гигиенично.

Но радоваться было рано. Предсмертный визг Рипера послужил сигналом к обеду для остальных обитателей топей.

Вода вокруг Сима начала вскипать. Из мутной глубины один за другим начали всплывать гигантские крокодилы, чьи тела были изуродованы мутациями: из спин торчали костяные шипы, а пасти не закрывались из-за гипертрофированных, кривых зубов. Следом за ними из камышей поползли еще три Рипера, щелкая клешнями в предвкушении добычи.

Мутант оказался в плотном кольце. Десяток смертоносных тварей против одного парня в шортах.

«КРИТИЧЕСКАЯ МАССА ВРАГОВ! — заверещала Гача, окрашивая интерфейс в тревожный красный. — Рекомендуется тактическое отступление! Золотая мухобойка не работает на рептилий!»

— Отступление? В эти грязные заросли? — фыркнул Сим, поправляя шляпу свободной рукой. Золотое оружие исчезло в инвентаре. — Ни за что. Если они так хотят искупаться, мы устроим им настоящую пенную вечеринку.

Парень закрыл глаза, сосредотачиваясь. Он обратился к той части своего генетического кода, которую позаимствовал у поверженного Носферату на холодной антарктической базе.

— Активировать "Токсичную Кровь", — прошептал обладатель интерфейса. — Максимальный выброс через поры.

Сим медленно, с наслаждением опустился на колени прямо в зловонную болотную воду, а затем и вовсе откинулся назад, погружаясь по самую грудь. Кожаные ремни портупеи скрылись под водой.

Сначала ничего не происходило. Крокодилы, почувствовав легкую добычу, с ревом бросились к центру водоема. Риперы прыгнули следом.

И тут вода вокруг Сима начала стремительно менять цвет. Мутная коричневая жижа окрасилась в ядовито-неоновый пурпурный оттенок. От тела мутанта во все стороны разошлась волна концентрированного, смертоносного токсина, который мгновенно вступал в реакцию с окружающей средой. Водоем буквально закипел, выпуская густые облака сиреневого пара.

Для Сима этот яд был родным, он действовал на него как расслабляющая соль для ванн. Но для местной фауны это был абсолютный, всепоглощающий конец.

Первый же крокодил, коснувшийся пурпурной воды, издал глухой клекот. Его чешуя начала шипеть и растворяться. Огромная рептилия забилась в агонии, переворачиваясь кверху брюхом. Остальные монстры попытались развернуться, но яд распространялся со скоростью лесного пожара. Риперы, едва коснувшись воды лапками, замертво падали в трясину, отравленные токсичными испарениями.

Спустя пару минут всё было кончено. Небольшое болотное озеро превратилось в идеальное, кристально-пурпурное джакузи, источающее легкий аромат свежего арбуза (спасибо пассивному баффу). Поверхность воды была усеяна всплывшими кверху брюхом крокодилами и растворяющимися панцирями насекомых.

В самом центре этого апокалиптического натюрморта, вальяжно раскинув руки и положив голову на мягкое, безжизненное брюхо самого крупного аллигатора, возлежал Сим. Он сдвинул шляпу на глаза, защищаясь от палящего африканского солнца, и тихо насвистывал блюзовый мотив.

«УЛЬТИМАТИВНАЯ ДОМИНАЦИЯ! — Гача плакала от восторга виртуальными слезами. — +5000 Очков Биомассы! Экосистема локации уничтожена вашей токсичной роскошью! Получено достижение: "Король Спа-Салона"!»

Именно эту сюрреалистичную картину и застали Крис с Шевой, когда их аэроглиссер, прорвавшись сквозь заросли, вылетел к небольшому озерцу перед древними руинами.

Крис заглушил мотор. Оружие в его руках опустилось само собой. Оперативники в немом шоке уставились на неоново-пурпурную воду, горы мертвых мутантов и безмятежно отдыхающего парня в шляпе.

Услышав шум мотора, Сим приподнял поля шляпы, сверкнув алым глазом, и лениво помахал рукой остолбеневшим зрителям.

— О, вы как раз вовремя! — бархатисто протянул мутант, потягиваясь в своей токсичной ванне. Идеальный пресс под водой мерцал загадочным светом. — Водичка — просто чудо! Отлично снимает напряжение в мышцах. Присоединяйтесь, тут места на всех хватит. Только крокодилов немного растолкайте.

Редфилд тяжело сглотнул, перевел взгляд на растворяющегося гигантского жука, затем снова на Сима.

— Я... я пожалуй, останусь в лодке, — хрипло выдавил из себя герой BSAA, окончательно капитулируя перед уровнем безумия этого парня.

Шева лишь нервно хихикнула, пряча лицо за оптическим прицелом винтовки. Африканское сафари продолжалось, и было очевидно, что главным хищником в этих джунглях теперь был парень с золотой мухобойкой и токсичным обаянием.

Морской бриз не приносил облегчения. Гигантский нефтяной танкер корпорации Tricell, дрейфующий в океане у берегов Африки, нагрелся под лучами солнца так, что стальная палуба обжигала даже сквозь толстую подошву тактических ботинок.

После освежающих болотных процедур Сим выглядел возмутительно идеально. Ни единой капли грязи на загорелой коже, шляпа залихватски сдвинута на затылок, а ремни портупеи всё так же выгодно подчеркивали рельефную мускулатуру. Идущие следом Крис Редфилд и Шева Аломар, напротив, напоминали выжатые лимоны: уставшие, перепачканные гарью и болотным илом, они с мрачной решимостью сжимали оружие.

Троица прорвалась на верхнюю палубу, где их уже ждали.

Возле массивных грузовых контейнеров, облокотившись на перила, стояла Экселла Джионне. Директор африканского отделения Tricell выглядела так, словно собралась на прием в посольство, а не на конец света. Ее роскошное белое вечернее платье с невероятно глубоким декольте трепетало на ветру, а идеальный макияж и сложная прическа ничуть не пострадали от тропического климата.

— Редфилд. Вы оказались более назойливыми, чем я предполагала, — надменно произнесла брюнетка, смерив оперативников презрительным взглядом. Затем ее глаза переместились на Сима. — А это еще что за экзотический эскорт? Вескер не упоминал, что BSAA нанимает танцоров.

Бывший клерк театрально ахнул, прижав руку к голой груди.

— Оскорбление от женщины в белом шелке на промышленном танкере? — мутант покачал головой, делая шаг вперед и цокая языком. — Дорогая, мы с тобой оба знаем, что этот наряд здесь абсолютно неуместен. Одно масляное пятно — и ты выглядишь как неряха. К тому же, этот фасон визуально укорачивает тебе ноги.

Лицо Экселлы вытянулось. Она привыкла к страху, ненависти, но никак не к модному приговору от полуголого парня в шортах.

— Как ты смеешь... — прошипела директор Tricell.

— Смею, потому что у меня есть вкус, — парировал щеголь, сверкнув алым глазом. — А вот у тебя проблемы не только с гардеробом, но и с мужчинами. Альберт Вескер оставил тебя здесь отдуваться, верно? Парень в дешевых очках использовал тебя, а ты и рада стараться ради призрачного мирового господства. Какая банальная драма.

«УДАР НИЖЕ ПОЯСА! — восхищенно вспыхнула Гача. — Эго цели получило критический урон! Осторожно, дама на грани нервного срыва!»

Экселла побледнела. Идеальная маска высокомерия треснула, обнажая отчаяние и боль от предательства. Вескер действительно бросил её, предварительно заразив своим новым, совершенным творением.

Внезапно женщина схватилась за горло. Ее тело изогнулось под неестественным углом. Из красивых губ вырвался леденящий душу хрип, а затем... Изо рта, глаз и ушей Экселлы начали стремительно вырываться черные, извивающиеся пиявки.

Они множились с пугающей скоростью. Прекрасное белое платье мгновенно поглотила бурлящая смоляная масса. Черные отростки, похожие на жуткие макароны, переплетались между собой, пожирая всё вокруг. Биомасса росла в геометрической прогрессии, поглощая контейнеры, металлические вышки и палубу.

Спустя полминуты перед героями возвышалась гора извивающихся черных щупалец высотой с пятиэтажный дом — Уроборос Ахери. Монстр издал оглушительный, потусторонний рев, от которого задрожала обшивка танкера. На вершине этой кошмарной конструкции пульсировали огромные оранжевые ядра.

— Какая мерзость, — Крис вскинул винтовку, пятясь назад. — Шева, ищи укрытие! Нам нужно тяжелое вооружение, обычные пули это не возьмут!

Сим же остался стоять на месте, задрав голову. Из его левого плеча робко высунулся темно-фиолетовый тентакль Немезиса. Щупальце посмотрело на колоссальную гору черных макаронин Уробороса, затем на себя, грустно поникло и с обиженным хлюпаньем спряталось обратно под кожу.

— Эй! — возмутился парень. — Не комплексуй, дружище! Размер — это еще не всё, главное — техника использования!

Но тентакль вылезать категорически отказался. Сим оказался перед лицом многоэтажного монстра с уязвленным самолюбием своего симбиота.

— Ну хорошо. Раз мы играем в кулинарию и у нас тут гигантская порция черных спагетти, нам понадобится хорошая прожарка, — хищно улыбнулся носитель вируса. — Система! Мне нужен огонь. Много огня. И пусть это выглядит дорого!

«ЗАПРОС ПРИНЯТ! Списываю биомассу аллигаторов! Активирована элитная кулинарная рулетка!»

Воздух перед мутантом сгустился, закручиваясь в воронку из золотых пикселей.

«ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОП! Получено тяжелое вооружение: Огнемет "Винтажный Парфюмер"!

Описание: Выглядит как гигантский старинный флакон духов с золотой помпой, но вместо аромата лаванды распыляет концентрированный ад. Идеален для уничтожения биологических угроз с особым шиком. Бонус: +200 к площади поражения, стильная гравировка на баллоне.»

Тяжелая конструкция, сияющая полированной латунью и хрусталем, легла в руки Сима. Огнемет действительно напоминал помпезный флакон одеколона, переделанный безумным инженером в орудие массового поражения.

Уроборос с грохотом обрушил на палубу одно из своих титанических щупалец, пытаясь раздавить наглецов. Металл палубы смялся, как фольга.

— Моя очередь готовить! — крикнул бывший клерк.

Вместо того чтобы нажать на спусковой крючок, Сим пустил в ход свой козырь. Он вонзил когти левой руки прямо в топливный шланг «Винтажного Парфюмера» и активировал «Огненную Кровь». Ревущая плазма Т-Вероники хлынула из вен прямо в резервуар огнемета, многократно усиливая мощность оружия. Смесь бензина и мутировавшего напалма вступила в реакцию.

Мутант нажал на рычаг.

Из позолоченного сопла вырвался не просто огонь, а ослепительно-белый, ревущий торнадо концентрированной плазмы. Жар был таким, что краска на палубе вокруг Сима мгновенно запузырилась и обуглилась.

— Аль денте, детка! — радостно вопил щеголь, направляя огненный шторм прямо в центр извивающейся черной горы.

Уроборос взвыл тысячами голосов Экселлы. Черные макароны, столкнувшись с адским пламенем, начали лопаться, шипеть и осыпаться гигантскими кусками пепла. Плазма пробивала органическую броню насквозь, выжигая уязвимые оранжевые ядра монстра.

Многоэтажная тварь попыталась контратаковать, забрасывая стрелка потоками мелких пиявок, но жар испарял их еще в полете. Сим, несмотря на отдачу тяжелого оружия, грациозно маневрировал по палубе. Он скользил между летящими обломками, разворачивался на пятках тактических ботинок и непрерывно поливал чудовище белым огнем, словно дирижер, управляющий симфонией разрушения.

Крис и Шева, укрывшись за обломками бронированного контейнера, лишь завороженно наблюдали за этим сюрреалистичным шоу.

— Он... он просто сжигает босса, для которого нам пришлось бы использовать орбитальный лазер, — прошептал Редфилд, протирая лицо от сажи. — С помощью золотого флакона духов и голого пресса. Я отказываюсь понимать этот мир.

— Зато это красиво, — завороженно ответила Шева, глядя, как свет пламени играет на ремнях портупеи сражающегося Сима.

Спустя три минуты непрерывной прожарки Уроборос Ахери не выдержал. Центральное ядро, не в силах справиться с температурой, превышающей температуру лавы, с оглушительным хлопком взорвалось. Во все стороны полетели ошметки запекшейся черной биомассы.

Гигантская гора щупалец потеряла форму и начала стремительно оседать, превращаясь в гигантскую зловонную лужу, покрытую толстым слоем золы, которая тут же начала развеиваться океанским ветром.

«БЛЮДО ОТ ШЕФА ПОДАНО! Босс уничтожен! Тентакль-комплекс успешно преодолен! Получено астрономическое количество Биомассы! Танкер спасен (частично)!»

Сим с легким сожалением посмотрел на перегретый огнемет, который, издав прощальный пшик, растворился в золотой пыли, возвращаясь в инвентарь Гачи. Парень тяжело выдохнул, позволяя пламени в венах угаснуть.

Он оглядел поле боя. Палуба была покрыта слоем серого пепла.

— Ну вот, — капризно протянул победитель Уробороса, поднимая ногу и брезгливо осматривая подошву ботинка. — Вся обувь в золе. Экселла, даже превратившись в монстра, умудрилась испортить мне лук. Женская мстительность не знает границ.

Редфилд, наконец покинув укрытие, осторожно подошел к краю дымящегося кратера, оставшегося от босса, а затем перевел взгляд на Сима. Оперативник был зол, уставш и совершенно сбит с толку.

— Ты... ты оставил хоть что-нибудь на мою долю? — обреченно спросил Крис, опуская бесполезную винтовку.

Сим ослепительно улыбнулся, поправляя съехавшую на бок шляпу.

— Не переживай, стероидный мой друг. Впереди у нас встреча с парнем в черном плаще и вертолетом. Оставлю тебе парочку солдат для разминки. А пока — предлагаю найти на этом корыте душ. Героям тоже нужно смывать пот, даже если он пахнет арбузом.

Глава 10

Гулкие шаги троицы эхом разносились по необъятному ангару в самом чреве корабля Tricell. В центре помещения, тускло отсвечивая черным радиопоглощающим покрытием, хищной птицей замер колоссальный стелс-бомбардировщик. Воздух здесь пах авиационным топливом, озоном и надвигающейся развязкой.

Сим, поправляя широкополую шляпу, с интересом рассматривал смертоносную машину. Его экстремальные шорты и кожаная портупея на голом торсе смотрелись на фоне военной авиации совершенно абсурдно, но мутанта это волновало меньше всего.

Крис Редфилд и Шева Аломар двигались напряженно, держа оружие наготове. Оперативник BSAA нутром чуял засаду. И интуиция его не подвела.

На трапе бомбардировщика, небрежно заложив руки за спину, стоял Альберт Вескер. Новый, безукоризненно скроенный черный плащ скрывал последствия их прошлой встречи, а свежие солнцезащитные очки идеальной формы бликовали в свете прожекторов.

— Вы заставили меня ждать, — холодный, надменный голос блондина заполнил ангар. — Крис. И... аномалия. Вижу, ты всё еще не научился одеваться по погоде.

Сим вальяжно вышел вперед, уперев руки в бока. Его идеальный пресс блеснул в полумраке, активируя пассивный навык «Дикого хищника».

— А ты всё еще прячешь свои кошачьи глазки за дешевым пластиком, Альберт? — бархатисто рассмеялся обладатель Гачи. — Я спас твой корабль от гигантских макарон, а ты даже не предложил мне коктейль. Какое вопиющее негостеприимство!

Вескер лишь едва заметно усмехнулся краешком губ.

— Уроборос отсеет слабых. Экселла не справилась с даром эволюции. А у меня, к сожалению, нет времени на повторную демонстрацию моего превосходства, — бывший капитан S.T.A.R.S. медленно пошел вверх по трапу. — Но я оставлю вам компанию. У нее накопилось много вопросов к миру.

Из тени за спиной Вескера бесшумно скользнула фигура, закутанная в тяжелый плащ с глубоким капюшоном. Альберт скрылся в недрах самолета, а незнакомка одним плавным, грациозным движением сбросила с себя ткань.

Крис Редфилд замер. Его штурмовая винтовка дрогнула в руках, а лицо побледнело так, словно из него разом выкачали всю кровь.

— Джилл... — хрипло выдохнул здоровяк, не веря своим глазам. — Этого не может быть. Джилл!

На металлической платформе стояла Джилл Валентайн. Но не та брюнетка в форме, которую помнил Крис. Перед ними была холодная, смертоносная кукла. Платиновые светлые волосы собраны в тугой хвост, а тело облегал футуристичный, невероятно обтягивающий боевой костюм глубокого фиолетового цвета. Прямо в центре ее груди, между ключицами, хищно мерцал алым светом странный механический жук, вживленный прямо в плоть.

Глаза девушки были пустыми. В них не было ни узнавания, ни эмоций — лишь слепое подчинение приказам.

Сим чуть сдвинул шляпу на затылок, с любопытством разглядывая новую противницу.

— Подождите-ка, — протянул бывший офисный клерк, прищурив свой пылающий глаз. — Я знаю эти скулы! И эту привычку держать пистолет! Заправка в Раккун-Сити, ночь, взрывы... Серьезно? Девочка, которой я подарил огнетушитель?

«ВНИМАНИЕ! СЮЖЕТНЫЙ ПОВОРОТ! — Гача мгновенно переключилась на романтичные розовые тона, игнорируя надвигающуюся смертельную опасность. — Обнаружена Старая Знакомая! Статус: Закодирована и очень агрессивна. Активирован квест: "Искра во мраке". Верните даме память, не испортив ее потрясающий латексный костюм!»

Не дав оперативникам и секунды на раздумья, Джилл бросилась в атаку. Ее скорость, усиленная препаратами Вескера, нарушала все законы физики. Девушка пронеслась по ангару смазанной фиолетовой молнией, в прыжке нанося сокрушительный удар ногой с разворота прямо в челюсть Крису.

Редфилд, скованный шоком и нежеланием бить бывшую напарницу, отлетел к ящикам, тяжело рухнув на бетон. Шева попыталась взять блондинку на прицел, но Джилл играючи выбила пистолет из ее рук элегантной подсечкой и уже занесла ногу для добивающего удара.

— Брейк, дамы! — звонко скомандовал Сим, вклиниваясь между ними.

Мутант мягко, но непреклонно перехватил летящую ногу Джилл, заблокировав удар предплечьем. Кожаные ремни его портупеи скрипнули от напряжения. Удар был чудовищной силы, но мышечный тонус носителя Т-вируса выдержал его без труда.

Девушка, не издав ни звука, оттолкнулась от руки парня, сделала сальто назад и мгновенно перешла в рукопашный бой, обрушивая на наглого щеголя град ударов.

— Система, убери тентакли! И включи что-нибудь ритмичное! — мысленно приказал Сим, плавно уходя от серии смертоносных хуков.

Это больше не напоминало бойню на выживание. Это было жестокое, высокоскоростное танго.

Джилл била с машинной точностью, пытаясь достать горло противника. Сим же, используя свою невероятную гибкость и грацию, парировал атаки так, словно они репетировали этот танец годами. Он перехватил ее запястье, плавно потянул на себя, заставив девушку потерять равновесие, и элегантно крутнул ее вокруг своей оси.

— Признаться, блондинкой тебе тоже очень идет, — промурлыкал парень ей на ухо, перехватывая ее талию. — Но этот жуткий аксессуар на груди явно не из твоей палитры. Кто твой стилист? Снова Вескер? У него отвратительный вкус на украшения.

В пустых глазах Джилл на долю секунды мелькнула искра растерянности. Механический скарабей на ее груди тревожно мигнул учащенным красным светом, впрыскивая в кровь очередную дозу контролирующего препарата Р30. Девушка зарычала, вырвалась из захвата и попыталась провести удушающий прием ногами.

Сим играючи уклонился, отступив на шаг.

— Не узнаешь меня? — мутант театрально вздохнул, уворачиваясь от летящего в лицо кулака. — А ведь я спас тебя из огненного кольца! Там еще были зомби-доберманы и очень много криков. Я тогда был в тактических штанах... хотя, нынешние шорты мне нравятся куда больше. Не находишь?

«ОЧКИ СТИЛЯ х3! +100 к Романтическому Напряжению! Модуль памяти цели дает сбой! Продолжайте психологическую атаку!»

Услышав слова об огне и Раккун-Сити, Джилл внезапно запнулась. Ее идеальная боевая стойка дала трещину. Девушка схватилась руками за голову, издав болезненный стон. Устройство контроля на ее груди засветилось яростным, слепящим алым цветом, пытаясь подавить пробуждающиеся воспоминания.

Крис, наконец пришедший в себя, с ужасом наблюдал за происходящим.

— Этот жук на ее груди... он контролирует ее разум! — крикнул Редфилд, пытаясь подойти ближе. — Его нужно сорвать! Но он вживлен прямо в тело, мы убьем ее!

— Сорвать? Как грубо, — цокнул языком Сим, поправляя шляпу. — Мы же цивилизованные люди, а не мясники. С такими деликатными вещами нужно работать филигранно.

Из инвентаря Гачи прямо в правую руку мутанта скользнула знакомая рукоять. Пространство ангара озарилось пульсирующим неоново-розовым светом. «Мономолекулярный клинок шеф-повара» тихо загудел, предвкушая тонкую работу.

Джилл, раздираемая противоречивыми приказами в мозгу, упала на одно колено, судорожно пытаясь оторвать устройство от своей груди, но жук намертво впился в плоть металлическими лапками.

Сим шагнул к ней. Он двигался абсолютно бесшумно.

— Прошу прощения за вторжение в личное пространство, мисс Валентайн, — мягко произнес щеголь, опускаясь перед ней на корточки. — У вас тут маленькое насекомое на самом видном месте. Позвольте, я стряхну.

Девушка подняла на него искаженное болью лицо. В ее глазах больше не было пустоты — только отчаянная мольба о помощи и проблески осознания того, кто именно стоит перед ней.

Розовый световой след расчертил полумрак. Движение Сима было настолько быстрым и хирургически точным, что ни Крис, ни Шева не успели ничего понять. Мономолекулярное лезвие, способное разрезать атом, скользнуло в миллиметре от кожи Джилл.

Раздался тихий щелчок.

Металлический скарабей, аккуратно срезанный у самого основания лапок, с глухим звоном упал на бетонный пол. На идеальной коже девушки и на ткани ее фиолетового костюма не осталось ни единой царапины.

Сим изящно крутнул светящийся нож на пальце, и оружие растворилось в золотых искрах.

Джилл судорожно вдохнула воздух, словно вынырнув из глубокого омута, и обессиленно рухнула вперед.

«КВЕСТ ВЫПОЛНЕН БЛЕСТЯЩЕ! — Гача устроила настоящий виртуальный карнавал, засыпая интерфейс лепестками роз. — Получено достижение: "Идеальный Джентльмен"! Костюм дамы спасен, память восстановлена, Крис Редфилд в неоплатном долгу! Вы восхитительны!»

Редфилд бросился к напарнице, бережно подхватывая ее на руки.

— Джилл! Джилл, ты меня слышишь? — голос огромного оперативника дрожал от эмоций.

Блондинка с трудом приоткрыла глаза. Ее взгляд сфокусировался на лице Криса, а затем слабо переместился на стоящего рядом Сима, чья кожаная портупея эффектно контрастировала с его спасительным образом. Девушка слабо, но искренне улыбнулась.

— Крис... — прошептала она. — И... парень-катастрофа. Рада... что ты сменил гардероб.

Сим театрально поклонился, сняв шляпу и прижав ее к груди.

— Рад служить, мисс Валентайн. Но нам пора закругляться. Пилот этого стелс-корыта явно не собирается ждать пассажиров.

Где-то в глубине бомбардировщика взревели турбины. Вескер готовился к взлету, планируя распылить свой чертов Уроборос над всем миром.

Мутант надел шляпу обратно, его алый глаз вспыхнул предвкушением финальной битвы. Африканское сафари подходило к своей кульминации, и впереди ждало самое жаркое место на планете — жерло действующего вулкана. Огненная кровь в венах Сима радостно запульсировала, готовая бросить вызов самой лаве.

Грандиозный план Альберта Вескера по глобальному заражению планеты разбился вдребезги вместе со стелс-бомбардировщиком. Изувеченная машина, пробив обшивку ангара, рухнула прямо в жерло огромного, угрожающе булькающего вулкана.

Выбравшись из искореженного фюзеляжа на чудом уцелевшую базальтовую платформу, Сим брезгливо отряхнул шорты. Воздух здесь не просто обжигал — он плавил легкие. Океаны магмы лениво перекатывались внизу, расплескивая смертоносные оранжевые волны, а температура была такой, что подошвы элитных тактических ботинок начали жалобно поскрипывать и дымиться.

Крис Редфилд и Шева Аломар, выбравшиеся следом, тяжело дышали, обливаясь потом. Их одежда промокла насквозь, а лица покраснели от невыносимого жара.

— Это... просто... ад, — прохрипел Крис, вытирая лоб грязным рукавом.

Сим театрально вздохнул, стряхивая пепел с кожаной портупеи.

— Я говорил, что африканское солнце — это испытание. Но вулкан? Моя кожа не выдержит такого издевательства, — мутант капризно надул губы. — Система! Я отказываюсь превращаться в стейк прожарки «well done»! Активируй ту морозную штуку с Эшфордов!

«ВНИМАНИЕ! ТЕМПЕРАТУРА КРИТИЧЕСКАЯ! — заверещала Гача, мгновенно меняя цвет интерфейса на арктический синий. — Активирован Легендарный расходуемый бафф: "Мятный Поцелуй Снежной Королевы"! Пользователь, наслаждайтесь прохладой, пока другие плавятся!»

Кожу Сима окутало легкое, искрящееся бледно-голубое сияние. Невыносимый жар магмы мгновенно отступил, сменившись приятной, морозной свежестью, словно парень только что шагнул в промышленный кондиционер. В довершение ко всему, от него отчетливо повеяло дорогой перечной мятой и эвкалиптом.

Шева, почувствовав этот запах посреди вулканического ада, нервно хихикнула, окончательно смирившись с абсурдностью происходящего.

Но расслабляться было рано. Металл разбитого самолета с жутким скрежетом разорвался изнутри.

На платформу, шатаясь, вышел Альберт Вескер. Его идеальный плащ сгорел наполовину, очки треснули, а лицо исказила гримаса абсолютной, первобытной ярости. Поняв, что план провалился, бывший капитан S.T.A.R.S. пошел на крайние меры. Он пробил кулаком уцелевшую ракету с вирусом и погрузил руку прямо в кипящую черную биомассу.

— Если этот мир не достоин стать моим, я уничтожу вас вместе с ним! — проревел блондин.

Черные, маслянистые макаронины Уробороса с чавканьем облепили его руку, сплавляясь с кусками металла от ракеты. Биомасса разрасталась, закручиваясь в гигантское, пульсирующее щупальце, внутри которого хищно горели оранжевые ядра. Мутация поглотила половину торса Вескера, превратив его в асимметричное чудовище.

Сим присвистнул, поправляя шляпу от солнца.

— Альберт, ты выглядишь так, словно засунул руку в мясорубку с чернилами каракатицы. Никакой симметрии! И этот цвет тебя бледнит.

Вескер не стал отвечать. Он сделал чудовищный рывок вперед, размахивая своей новой конечностью. Платформа содрогнулась. Удар гиганстского щупальца расколол скалу, на которой стояли герои.

Каменный выступ под ногами Криса и Шевы обвалился, и оперативники с криком рухнули на нижний ярус, чудом избежав падения в кипящую лаву. Сим же, благодаря мышечному тонусу и баффу, грациозно взмыл в воздух и приземлился неподалеку от них, мягко спружинив на полусогнутых ногах.

Оказавшись внизу, Крис оценил ситуацию. Путь к отступлению преграждал колоссальный, круглый валун размером с небольшой дом.

— Шева, прикрой меня! — крикнул Редфилд.

Отбросив пустое оружие, огромный оперативник подошел к камню. В его глазах читалась смесь отчаяния и абсолютной упертости. Крис уперся ногами в породу и... начал бить валун кулаками. Со всей дури. Огромные бицепсы вздулись, с треском разрывая ткань рубашки. Бум! Бум! Бум! Камень под его ударами начал медленно, по миллиметру, сдвигаться с места.

Сим, наблюдавший за этой сценой, в изумлении приоткрыл рот.

— Он бьет скалу... — прошептал обладатель Гачи. — Он реально бьет базальтовую скалу голыми руками. Система, ты видишь этот уровень абсурда?

«ЛЕГЕНДАРНОЕ СОБЫТИЕ! ИСТОРИЧЕСКИЙ ВАЛУН! — интерфейс взорвался золотыми звездами. — Не упустите шанс! Активирован кооперативный квест "Идеальный Удар"! Помогите главному герою, но сделайте это стильно!»

— Редфилд! Подвинься! — крикнул щеголь, срываясь с места.

Сим подлетел к валуну рядом с потным, тяжело дышащим Крисом. Мутант не стал махать кулаками, как деревенский кузнец. Вместо этого он плавно отвел назад правую руку, словно мастер кунг-фу, и сконцентрировал всю чудовищную мощь Т-вируса в одной точке.

— Смотри и учись, стероидный ты мой, — подмигнул Сим.

В тот момент, когда Крис нанес очередной тяжелый удар левой, Сим нанес свой — изящный, хлесткий, прямой удар ладонью прямо в центр валуна.

Грянул звук, похожий на пушечный выстрел. Ударная волна разошлась во все стороны, всколыхнув магму внизу. Колоссальный камень не просто сдвинулся — он с треском оторвался от основания и, описав красивую дугу, улетел прямо в кипящее лавовое озеро, освобождая путь.

Крис уставился на свою руку, потом на Сима, который лишь небрежно сдул пылинку с костяшек пальцев.

— Ты... как ты это... — оперативник окончательно потерял дар речи.

— Питание, растяжка и немного магии Гачи, новичок, — лучезарно улыбнулся парень.

Но праздновать было некогда. Сверху на них обрушился Вескер. Альфа-Хищник приземлился в облаке пепла, ревя от ярости. Его гигантское щупальце Уробороса метнулось к Симу, намереваясь пронзить наглеца насквозь.

— Моя очередь доставать игрушки! — крикнул бывший клерк.

Сим сбросил шляпу, которая эффектно улетела в лаву. Из его левого плеча с влажным хрустом вырвался тентакль Немезиса. Мутант мгновенно активировал «Огненную Кровь». Темно-фиолетовое биооружие вспыхнуло ревущим, оранжевым пламенем Т-Вероники.

Это было столкновение двух абсолютных форм эволюции. Пылающий хлыст Сима хлестнул по черной биомассе Вескера. Воздух наполнился запахом горелой плоти и озона. Тентакли сплелись в смертельном клубке, меряясь силами над булькающей лавой.

Вескер давил массой. Его рука из Уробороса была втрое больше, она пульсировала и извивалась, пытаясь раздавить противника. Но Сим был быстрее, а его пламя — невыносимо горячим.

— Ты всегда был лишь ошибкой системы! — рычал Альберт, его желтые глаза пылали безумием.

— А ты — скучным шаблоном злодея из девяностых! — смеялся Сим, усиливая напор.

«УЯЗВИМОСТЬ ОБНАРУЖЕНА! — радар Гачи сфокусировался на спине Вескера, где ярко светилось главное оранжевое ядро Уробороса. — Бейте в центр, Капитан!»

Сим резко ослабил давление своего огненного щупальца, позволив Вескеру сделать рывок вперед. Блондин, решив, что противник сдался, открылся для атаки.

Этого было достаточно. Обладатель интерфейса ушел в идеальный перекат, оказавшись прямо за спиной Альфа-Хищника. Алый глаз Сима вспыхнул багровым неоном. Его рука, покрытая черной матовой чешуей, вытянулась вперед, пальцы сложились в жесткое копье.

— Шах и мат, блондиночка.

Сим вонзил руку прямо в пылающее ядро Уробороса на спине Вескера.

Альберт издал душераздирающий вопль. Его тело выгнулось дугой. Сим не стал вырывать ядро — он активировал «Укус Кобры» через прямой тактильный контакт. Мутант начал жадно, безжалостно выкачивать самый совершенный штамм вируса прямо из тела своего создателя.

Черная биомасса устремилась по руке Сима, впитываясь в его кожу, смешиваясь с Т-вирусом, Т-Вероникой и Плагас. Симбиоз был чудовищным. Вены парня вздулись, переливаясь черным и золотым светом.

Вескер стремительно терял силы. Его гигантская рука начала рассыпаться, теряя структуру.

С финальным, мощным рывком Сим выдернул руку. Обессиленный, лишенный своей ультимативной мутации Альберт Вескер пошатнулся на краю обрыва. Его желтые глаза с ненавистью смотрели на парня в экстремальных шортах.

— Ты... ты даже не понимаешь... какую силу... — прохрипел бывший капитан.

— Я понимаю только то, что твой плащ окончательно испорчен, — хмыкнул Сим.

Очередной подземный толчок сотряс вулкан. Край платформы не выдержал, и Альберт Вескер, раскинув руки, рухнул вниз, погружаясь в кипящую, не знающую пощады лаву.

Сим тяжело опустился на одно колено. Внутри него бушевал биологический ураган.

«МЕГА-СИНТЕЗ ЗАВЕРШЕН! — Гача закатила такую вечеринку, что перед глазами Сима замигали стробоскопы. *— Уроборос поглощен и очищен от жажды уничтожения мира! *

Получен Ультимативный Навык: "Макаронный Властелин"! Вы можете создавать черные щупальца любой формы и размера для атаки, защиты или переноски тяжелых пакетов из бутика!

Статус: "Вершина Пищевой Цепи"! Африканское сафари официально закрыто!»

Над кратером вулкана раздался гул винтов. Сквозь дым и пепел прорвался спасательный вертолет. Из открытой двери высунулась Джилл Валентайн, всё еще в своем потрясающем фиолетовом костюме, и сбросила вниз веревочную лестницу.

— Крис! Шева! Цепляйтесь! — крикнула девушка.

Оперативники, не теряя ни секунды, запрыгнули на лестницу. Сим, грациозно оттолкнувшись от осыпающейся скалы, ухватился за нижнюю перекладину одной рукой.

Вертолет резко набрал высоту, унося героев прочь от извергающегося вулкана. Вескер, булькая в магме, еще пытался тянуть к ним остатки своих щупалец, но жар быстро поглотил его навсегда.

Сим подтянулся и запрыгнул в салон вертолета, тяжело опустившись на металлическое сиденье рядом с вымотанным Крисом. Ледяная аура «Мятного поцелуя» медленно рассеивалась, оставляя лишь приятное покалывание на коже. Мутант вытянул ноги и с искренней скорбью посмотрел на свои тактические ботинки. Подошвы оплавились и превратились в бесформенную черную резину.

— Ну вот, — трагично вздохнул парень, стряхивая сажу с идеального пресса. — Обувь безнадежно испорчена. Я буду жаловаться в техподдержку Гачи. Никакой компенсации за ущерб в экстремальных условиях!

Крис Редфилд, покрытый синяками, кровью и пеплом, лишь устало откинул голову на спинку кресла и истерично рассмеялся. Шева и Джилл обменялись понимающими взглядами.

— Знаешь, Сим... — пробормотал Крис, прикрывая глаза. — Если конец света когда-нибудь наступит, я очень надеюсь, что ты будешь на другой планете. Вынести апокалипсис можно. Вынести твой гардероб — нет.

Сим лучезарно улыбнулся, а его правый глаз озорно полыхнул алым светом. Он щелкнул пальцами, и из его ладони плавно, словно послушная змея, выскользнуло маленькое черное щупальце Уробороса, которое заботливо смахнуло пыль с его кожаной портупеи.

— Приму за комплимент, новичок.

«Подведение итогов! — победно высветила Система. — Африка спасена. Вескер уничтожен. Экселла пережарена. Выбиты легендарные навыки и собран самый откровенный летний гардероб в истории корпорации Амбрелла.

Ваш текущий баланс: Богат как арабский шейх.

Готовьтесь, Капитан. Впереди новые горизонты. Азия? Америка? Или, может, заглянем в Восточную Европу, где высокие вампирши носят просто потрясающие шляпы?»

Мутант хищно облизнулся, глядя на бескрайний африканский горизонт, расцветающий первыми лучами солнца.

— Высокие дамы в шляпах? Звучит как вызов, железяка. Готовь рулетку. Наш стильный крестовый поход только начинается!

Глава 11

Ледяной ветер с размаху ударил в лицо, бросая пригоршни колючего снега. Пространство мигнуло, выплевывая путешественника прямо в бездонный румынский сугроб.

Приземление вышло крайне неэстетичным — лицом в наст.

Сим с кряхтением поднялся, отплевываясь от ледяной крошки. После африканского пекла и купания в лаве перепад температур казался изощренной пыткой. Экстремально короткие шорты цвета хаки и кожаная портупея, служившие верой и правдой в саванне, мгновенно покрылись хрустящей коркой инея. Матовая чешуя Гачи на плечах сжалась от холода, а зубы бывшего клерка начали выбивать нервную дробь.

— Железяка... — процедил сквозь стучащие зубы мутант, обхватывая себя руками в тщетной попытке согреться. — Скажи мне, что мы не на Северном полюсе. Иначе я лично заморожу твои микросхемы.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ОБМОРОЖЕНИЕ! — заверещала Система, выводя перед глазами тревожный интерфейс, покрытый виртуальными сосульками. — Добро пожаловать в Восточную Европу, Капитан! Локация: Безымянная деревня. Радар фиксирует запредельный уровень мистики, плесени и плохой стоматологии. Местные жители агрессивны, волосаты и не соблюдают субординацию!»

— Мне плевать на их стоматологию! Дай мне одежду! — рыкнул щеголь, чувствуя, как Т-вирус в крови отчаянно пытается разогнать метаболизм для обогрева. — Сливай всю африканскую биомассу! Экстренная зимняя коллекция!

Интерфейс радостно мигнул. Виртуальная рулетка, украшенная снежинками и летучими мышами, закрутилась с мелодичным хрустом бьющегося льда.

Дзинь! «Обычный предмет: Шерстяные кальсоны (колючие, но бабушка одобряет).»

Дзинь! «Необычный предмет: Шапка-ушанка из искусственного чебурашки.»

Дзинь! «ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОП! Комплект Высшего Света: "Шуба Темного Боярина" и "Трость Серебряного Полумесяца"!»

Столб золотого света пронзил метель. Замороженные африканские шорты с тихим звоном осыпались ледяной пылью, уступая место настоящему произведению искусства.

На плечи парня легла тяжелая, роскошная шуба в пол. Мех черного песца мягко переливался в лунном свете, поглощая холод и отдавая взамен уютное тепло. Воротник-стойка элегантно обрамлял лицо, а массивные рубиновые застежки на груди тускло мерцали, напоминая капли свежей крови. Под шубой материализовались строгий черный сюртук, узкие брюки и высокие сапоги из драконьей кожи, идеально подходящие для прогулок по глубокому снегу.

В правую руку легла изящная трость черного дерева с массивным набалдашником из чистого серебра, выполненным в форме хищно оскалившегося волка.

«Бонус комплекта: +100 к аристократическому превосходству, абсолютный иммунитет к холоду. Пассивный навык "Взгляд Ван Хельсинга": нечисть инстинктивно комплексует при виде вашего меха.»

Сим с наслаждением выдохнул облачко пара. Он провел рукой в черной кожаной перчатке по мягкому воротнику, поправил манжеты и хищно улыбнулся.

— Вот это сервис. Теперь я готов нести стиль в массы.

Его размышления прервал далекий, полный отчаяния человеческий крик, за которым последовали хлопки пистолетных выстрелов и леденящий душу волчий вой. Звуки доносились со стороны ветхих деревянных лачуг, лепившихся к склону горы чуть ниже по тропе.

Обладатель Гачи лениво крутнул трость в руке, наслаждаясь идеальным балансом оружия.

— Что ж, звучит как отличный повод проверить обновки в деле.

Используя мышечный тонус, усиленный коктейлем вирусов, Сим бесшумно скользнул сквозь метель. Он перемахнул через покосившийся забор с легкостью пантеры и оказался на крыше заснеженного сарая, откуда открывался идеальный вид на импровизированную арену.

Картина внизу была классической для второсортного хоррора. В грязи и кровавом снегу барахтался светловолосый мужчина в потрепанной куртке. Его руки были неестественно изувечены, а в глазах читалась паника человека, чей мир только что рухнул. Итан Уинтерс отчаянно отстреливался от наступающей стаи.

Вокруг него сужали кольцо трое Ликанов — жутких гибридов людей и волков. Зараженные были покрыты спутанной серой шерстью, их челюсти клацали от голода, а в руках они сжимали ржавые топоры и самодельные копья.

Один из оборотней, издав победный рык, выбил пистолет из замерзших пальцев Итана и занес ржавый топор для добивающего удара.

— Хватит прятаться по крышам, Система. Пора делать шоу, — прошептал Сим.

Он шагнул в пустоту.

Полет длился всего долю секунды. Мутант приземлился прямо в центр круга, между Итаном и оборотнями. Это была классическая «супергеройская посадка» в лучших традициях голливудских блокбастеров: на одно колено, опустив голову, плавно погасив инерцию падения. Черная шуба эффектно взметнулась, словно крылья летучей мыши, поднимая вокруг себя вихрь снежной пыли.

Но в этой посадке читалась мрачная, убийственная эстетика «Bloodborne».

Сим медленно, с достоинством выпрямился, опираясь на серебряную трость. Звякнули рубиновые застежки. Алый глаз из-под челки хищно сфокусировался на опешивших Ликанах.

— Добрый вечер, господа, — бархатным, глубоким голосом произнес эстет. — Я бы извинился за вторжение, но ваши манеры оставляют желать лучшего. Кто же нападает втроем на безоружного? Это совершенно не куртуазно.

Оборотни тупо заморгали. В их затуманенных паразитом мозгах произошел сбой. Инстинкты вопили об угрозе, но внешний вид этого франта ломал все шаблоны поведения в их дикой деревне.

Один из Ликанов, самый крупный, яростно зарычал, стряхивая с себя оцепенение, и бросился на чужака, размахивая копьем. При этом с его грязной, свалявшейся шерсти слетел ком мокрого снега вперемешку со слизью и шлепнулся прямо на идеальный черный мех шубы Сима.

Повисла звенящая тишина.

Мутант опустил взгляд на грязное пятно, пачкающее роскошный песец. Его лицо окаменело.

— Ты... — голос парня упал до опасного, вибрирующего шепота. — Ты испачкал мой мех.

«КРИТИЧЕСКОЕ ОСКОРБЛЕНИЕ ГАРДЕРОБА! — интерфейс окрасился в кроваво-красный. — Разрешено использование чрезмерной жестокости! Покажите этим блохастым, что такое настоящий стиль!»

В следующую секунду Сим исчез. Точнее, так показалось Итану, который в ужасе вжимался в сугроб.

Раздался влажный хруст. Мутант оказался за спиной крупного Ликана. Серебряная трость в руках Сима превратилась в размытую полосу металла. Он не стал бить наотмашь — он фехтовал. Короткий, невероятно сильный тычок серебряным набалдашником под колено заставил оборотня рухнуть. Второй удар, плавный и изящный, словно росчерк пера, пришелся точно в основание черепа монстра, дробя позвонки в труху.

Ликан рухнул замертво, даже не успев издать писка.

Два оставшихся оборотня взвыли и бросились на врага одновременно с двух сторон.

— Вы совершенно не чувствуете ритма! — рассмеялся Сим.

Из-под распахнутой полы черной шубы молниеносно выстрелили два тонких, извивающихся щупальца Уробороса. Черные макаронины, послушные воле своего Властелина, намертво перехватили запястья нападающих монстров прямо в воздухе.

Сим изящно крутанулся на пятке драконьего сапога. Используя инерцию и силу Уробороса, он столкнул двух оборотней лбами с такой силой, что звук удара эхом отразился от заснеженных гор. Оба монстра обмякли, повиснув на черных щупальцах.

Щеголь брезгливо разжал хватку, позволяя тушам с глухим стуком упасть в грязный снег. Щупальца втянулись обратно, не оставив ни следа.

Сим достал из внутреннего кармана сюртука белоснежный шелковый платок и методично, с подчеркнутой брезгливостью, стер грязь с серебряного набалдашника трости. Затем он аккуратно промокнул пострадавший мех на плече.

— Никакого уважения к кутюрье, — вздохнул парень, убирая платок.

Он плавно повернулся к Итану Уинтерсу. Обычный американский инженер сидел в снегу, прижимая к груди искалеченные руки. Итан тяжело дышал, переводя расширенные от ужаса глаза с трупов оборотней на этого невозможного, абсурдно стильного человека в боярской шубе.

— Т-ты... что ты такое? — прохрипел Уинтерс, пятясь назад, пока его спина не уперлась в заледеневшее бревно. — Очередной урод из этого проклятого места?

Сим снисходительно улыбнулся, слегка опираясь на трость, и галантно приподнял невидимую шляпу.

— "Урод"? Какая вопиющая бестактность. Мой дорогой друг, я — единственное эстетически приятное существо в радиусе тысячи миль, — бархатисто произнес мутант. Алый глаз игриво блеснул во мраке метели. — Можешь звать меня Сим. И судя по твоему цвету лица и отсутствию пальцев, тебе срочно нужна помощь профессионала.

Итан моргнул, пытаясь осознать реальность происходящего. В деревне, полной монстров, ведьм и крови, перед ним стоял парень, который больше переживал за чистоту своего меха, чем за выживание.

— Моя дочь... — едва слышно выдавил Итан. — Роза. Они забрали ее.

«АКТИВИРОВАН КВЕСТ: "Нянька по вызову"! — жизнерадостно пиликнула Гача. — Цель: Найти ребенка, пока этот папаша не откинул копыта от обморожения. Награда: Доступ в высшее общество местной аристократии!»

— Забрали ребенка? В такой мороз? Совершенно безответственно, — Сим покачал головой, вглядываясь вдаль, где сквозь пелену снега мрачной громадой возвышался Замок Димитреску. — Что ж, папаша. Вставай. Кажется, нам предстоит нанести визит местным лордам и научить их правилам хорошего тона. И, возможно, конфисковать пару антикварных вещичек в качестве моральной компенсации.

Метель не утихала, превращая узкие улочки деревни в лабиринт из белого шума и покосившихся теней. Сим шел легко, едва касаясь снега подошвами драконьих сапог. Роскошная боярская шуба надежно хранила тепло, а серебряная трость мерно постукивала по обледенелым доскам, отсчитывая шаги.

Итан Уинтерс плелся следом, поминутно спотыкаясь и кутаясь в дырявую куртку. Он во все глаза смотрел на своего странного спасителя, чья спина в черном меху казалась монументальной стеной посреди этого ада.

— Мы идем... в замок? — прохрипел Итан, с трудом переставляя обмороженные ноги. — Туда, где эта... огромная женщина?

Сим остановился у развилки, где указатель, покрытый инеем, уныло указывал в сторону возвышающейся над деревней готической громады.

— Огромная женщина, дорогой Итан, это не проблема. Это — перспектива, — бархатисто произнес мутант, поправляя воротник. — Проблема — это твой внешний вид. Если мы явимся к леди Димитреску в таком виде, она умрет не от моей руки, а от эстетического шока.

«ВНИМАНИЕ! Радар фиксирует крупную био-сигнатуру впереди по курсу! — интерфейс Гачи замигал тревожным оранжевым светом. — Локация: Старый город. Цель классифицирована как Уриаш — альфа-ликан, любитель гигантских молотов и плохой поэзии. Активирован квест: "Элегантное Сафари: Крупный Калибр"!»

— О, кажется, местная фауна решила устроить нам торжественный прием, — хищно улыбнулся Сим. — Итан, посиди пока за этим стогом сена. Постарайся не замерзнуть и не привлекать внимания. Папочка сейчас пойдет поохотится.

Не дожидаясь ответа, Глава Пищевой Цепи сорвался с места. Используя мышечный тонус на полную катушку, он взлетел на крышу ближайшей лачуги. Снег взметнулся белым вихрем, но черная шуба осталась безупречно чистой.

Впереди, на заснеженной площади у разрушенной церкви, ревел Уриаш. Это чудовище было втрое больше обычного Ликана. Покрытый густой, свалявшейся шерстью, в рваных штанах, он сжимал в лапах колоссальный молот, сделанный из ржавого корабельного якоря и бетонного блока.

Вокруг него кружила стая обычных оборотней, но при виде Сима, замершего на коньке крыши в позе Ван Хельсинга, они инстинктивно попятились.

Уриаш поднял голову. Его единственный зрячий глаз сфокусировался на фигуре в черном меху. Монстр издал оглушительный рык, от которого с крыш посыпалась черепица, и с неожиданной для таких габаритов скоростью бросился в атаку.

— Давай, шерстяной мешок. Покажи мне свой лучший удар, — прошептал Сим.

«РЕЖИМ "МАТРИЦА" АКТИВИРОВАН! Списание Очков Ужаса начато!»

Мир вокруг Сима замер. Снежинки повисли в воздухе хрустальными каплями. Тяжелый якорный молот Уриаша медленно, невероятно медленно, опускался на крышу.

Мутант, не снимая правой руки с эфеса трости, плавно отклонил корпус назад. Он двигался с грацией Нео, уклоняющегося от пуль Агента Смита. Гигантский молот пронесся в миллиметре от его рубиновых застежек, вспоров воздух и подняв тучу ледяной крошки.

Сим элегантно выпрямился, крутнул трость на пальце и изящным, почти театральным движением снял воображаемую шляпу.

КОМБО УКЛОНЕНИЙ! +500 Очков Стиля! Достижение "Избранный" получено!

Время вернулось в норму. Молот Уриаша с грохотом разнес лачугу, на которой только что стоял Сим. Монстр, не ожидавший промаха, по инерции подался вперед, открывая незащищенную спину.

— Мимо, красавчик. Японский минимализм не подразумевает таких грубых форм, — раздался голос Сима прямо над ухом гиганта.

Из-под полы боярской шубы выстрелило толстое черное щупальце Уробороса. Оно молниеносно обвилось вокруг шеи Уриаша, блокируя дыхание и доступ крови к мозгу.

Сим, используя щупальце как рычаг, запрыгнул монстру на спину. Его левая рука, покрытая матовой чешуей Гачи, вспыхнула ярким, ревущим пламенем «Огненной Кровью» Т-Вероники.

— Укуси меня, если сможешь! — рыкнул мутант, активируя «Укус Кобры».

Его челюсти раскрылись неестественно широко, обнажая смертоносные клыки. Свирепый рывок — и зубы вонзились прямо в пульсирующий нервный узел у основания черепа Уриаша.

Ядовитая, едкая кровь Т-Вероники хлынула в систему альфа-ликана, вступая в реакцию с паразитом Каду. Уриаш издал последний, булькающий хрип. Его гигантское тело выгнулось дугой, а затем вспыхнуло изнутри оранжевым пламенем. Плазма Т-Вероники, подпитанная мощью Уробороса, мгновенно испепелила монстра, превратив его в кучу хрустящего пепла, который тут же смешался со снегом.

Вокруг Сима, стоящего посреди пепелища, повисла тишина. Оставшиеся Ликаны, завыв от ужаса, бросились врассыпную, скрываясь в лесу.

«УЛЬТИМАТИВНАЯ ОХОТА! Квест выполнен блестяще! — Гача устроила виртуальный карнавал, засыпая интерфейс золотыми монетами и пиксельными розами. — Получено колоссальное количество Биомассы! Адаптация к серебру повышена! Достижение "Матадор Апокалипсиса"!»

Сим брезгливо стряхнул пепел с рукава шубы, поправил манжеты и крутнул трость. На серебряном набалдашнике в форме волка не осталось ни царапины.

— Слишком много шерсти, слишком мало вкуса, — констатировал победитель.

Он неспешно направился к стогу сена, откуда с опаской выглядывал Итан Уинтерс. Американец сидел, вжавшись в солому, и смотрел на Сима с немым благоговением и пугающей догадкой: этот парень в мехах был опаснее всех лордов этой деревни вместе взятых.

— Вставай, Итан, — Сим галантно протянул ему руку в кожаной перчатке. — Разминка окончена. Пора нанести визит в замок. Я слышал, у тамошней хозяйки потрясающая коллекция вин и абсолютно старомодное представление о длине ногтей. Идем учить ее хорошим манерам.

Колоссальные кованые ворота Замка Димитреску возвышались во мраке метели, словно врата в преисподнюю. Итан Уинтерс, стуча зубами от холода и первобытного ужаса, сглотнул, глядя на почерневший от времени металл.

— Нам... нам нужно найти черный ход, — прошептал американец, озираясь по сторонам. — Или какую-нибудь вентиляционную шахту. Так обычно проникают в логова маньяков.

Сим, стоявший рядом в своей роскошной боярской шубе, лишь снисходительно вздохнул. Он изящно крутнул трость с серебряным набалдашником и посмотрел на Итана так, словно тот предложил ему выпить дешевого растворимого кофе.

— Вентиляция? Дорогой мой, я ношу черный песец ручной работы. Я не ползаю по трубам, — эстет презрительно фыркнул. — Настоящие джентльмены всегда заходят через парадную дверь.

Мутант подошел вплотную к створкам, вес которых исчислялся тоннами. Небрежным движением левой руки, обтянутой черной кожей перчатки, он толкнул створку. Мышечный тонус, усиленный симбиозом вирусов, сработал безотказно. Массивный металл с оглушительным скрежетом поддался, открывая путь в роскошный, залитый теплым светом канделябров холл.

— Добро пожаловать в высший свет, — Сим галантно указал тростью внутрь. — Итан, посиди пока в гардеробной. Боюсь, твой пуховик не пройдет местный фейсконтроль. А мне нужно прервать одно очень скучное совещание.

Не дожидаясь возражений опешившего отца, обладатель Гачи уверенным, летящим шагом направился вглубь замка. Его обостренный слух уже уловил эхо голосов, доносящихся из зала собраний. Там явно назревал скандал.

Подойдя к резным двустворчатым дверям, Сим на секунду замер, прислушиваясь.

— ...этот Уинтерс уже в деревне! — хрипло рычал мужской голос с явным дефектом дикции. — Мои ликаны разорвут его на куски!

— Закрой пасть, Гейзенберг, — манерно, с аристократической ленцой отозвался глубокий женский голос. — Твои блохастые дворняги ни на что не годны. Я лично займусь им и выпью его досуха.

— Тихо, дети мои. Главное — церемония и сосуд, — властно перебил их третий голос, от которого веяло холодом и фанатизмом.

Сим лукаво улыбнулся. Идеальный момент.

Он с силой толкнул двери тростью. Створки с грохотом распахнулись, ударившись о каменные стены.

«ВНИМАНИЕ! БОСС-РАШ НАЧАТ! — интерфейс перед глазами вспыхнул ослепительным золотом. — Локация: Зал Собраний. На манеже: Четыре Лорда и Матерь Миранда. Активирован квест: "Уничтожающая Критика". Задача: Доказать, что их стиль — это преступление против эстетики. Награда: Репутация самого токсичного (в хорошем смысле) гостя Трансильвании!»

Пятеро присутствующих в зале резко обернулись.

Картина была живописной. У камина развалился Карл Гейзенберг в своей засаленной шляпе и грязном плаще. В углу горбился омерзительный, похожий на мутировавшую жабу Сальваторе Моро. На диване сидела закутанная во всё черное Донна Беневиенто с жуткой куклой на коленях. В центре возвышалась Матерь Миранда, чье лицо скрывала золотая маска, а за спиной топорщились черные перья.

А справа, изящно изогнув бровь и сжимая длинный мундштук, стояла Альсина Димитреску. Три метра абсолютного вампирского великолепия.

— Прошу прощения за опоздание, — бархатисто произнес Сим, вальяжно заходя в зал. Серебряный набалдашник его трости ритмично постукивал по мраморному полу. — Снег на дорогах просто ужасный. Скажите, это здесь проходит собрание клуба анонимных жертв плохой моды?

Повисла мертвая, звенящая тишина. Лорды были настолько шокированы наглостью незваного гостя в роскошных мехах, что на секунду забыли, как дышать.

Первым отмер Гейзенберг.

— Это еще что за клоун? — прорычал он, хватаясь за свой гигантский молот. Его магнитные способности заставили мелкие металлические детали в зале тревожно задрожать.

Сим остановился в центре комнаты, окинув Карла брезгливым взглядом пылающего алого глаза.

— "Клоун"? — щеголь сочувственно покачал головой. — Говорит парень, который выглядит как бездомный, ограбивший свалку металлолома. От тебя за милю несет дешевыми сигарами, машинным маслом и комплексами неполноценности. Магнето на минималках, ей-богу. Тебе бы в душ, а не миром править.

Карл взревел от ярости. Массивный металлический подсвечник, подчиняясь его воле, сорвался со стены и полетел прямо в голову Сима.

Мутант даже не дернулся. Изящное, молниеносное движение серебряной тростью — и тяжелый металл со звоном отлетел в сторону, вдребезги разбивая витражное окно.

— Осторожнее, ржавчина. Ты чуть не задел мой песец, — ледяным тоном предупредил бывший клерк.

Сальваторе Моро издал булькающий, квакающий звук, попытавшись что-то сказать, но изо рта мутанта лишь вылилась струйка отвратительной зеленой слизи.

— О, а вы, должно быть, жертва рыбного рынка? — Сим перевел взгляд на Моро, изящно прикрыв нос белоснежным шелковым платком. — Пожалуйста, держите дистанцию. Ваша слизь оскорбляет мое чувство прекрасного. Вам срочно нужен дерматолог. И, возможно, экзорцист.

Кукла Энджи на коленях Донны истерично захихикала.

— Смотри, Донна! Какой красивый мальчик пришел поиграть! Давай сделаем из него куклу!

Сим одарил тряпичную игрушку в свадебном платье уничтожающим взглядом.

— Играть в куклы в вашем возрасте, мадам, это не готично. Это инфантильно. Оставьте эти дешевые скримеры для подростковых ужастиков.

Наконец, вперед выступила Матерь Миранда. От нее исходила аура древней, подавляющей мощи, но на Сима, чьи вены были накачаны коктейлем из вирусов, это не производило никакого впечатления.

— Ты смеешь осквернять мою церемонию, ничтожество? — голос Миранды эхом отразился от сводов зала. Черные перья за ее спиной хищно зашевелились. — Ты не из этой деревни. В тебе нет Каду. Кто ты?

— Я — ваш эстетический приговор, — Сим театрально поклонился, не снимая цилиндра. — А ваши перья... Выглядит так, словно вы ограбили курятник и пытаетесь собрать косплей на босса из Final Fantasy. Слишком много пафоса, слишком мало вкуса. Оставьте шесть крыльев серафимам, дорогая.

«УРОН ПО ЭГО: КРИТИЧЕСКИЙ! — Система задыхалась от восторга. — Статус Матери Миранды: "В ярости". Статус Гейзенберга: "Готов убивать". Вы восхитительны!»

Миранда сжала кулаки. Пространство вокруг нее пошло черной плесневой рябью.

— Гейзенберг, Моро, Донна. Возвращайтесь на свои территории. Готовьте сосуд, — холодно приказала она, не сводя взгляда с наглого франта. Затем она повернулась к вампирше. — Альсина. Этот мусор — твой. Раздери его на части. И чтобы я его больше не видела.

С этими словами Миранда растворилась в облаке черных спор. Гейзенберг, плюнув на мраморный пол и бросив на Сима испепеляющий взгляд, вышел через боковую дверь, бормоча проклятия. Остальные лорды последовали его примеру.

В огромном зале остались только двое.

Альсина Димитреску медленно, с грацией сытого хищника, поднялась со своего антикварного кресла. Она распрямилась во весь свой почти трехметровый рост. Роскошное белое платье подчеркивало ее выдающиеся формы, а огромная шляпа бросала тень на бледное, аристократичное лицо.

— Знаешь, — Сим прервал молчание, опираясь на трость и глядя на вампиршу снизу вверх. — А вот к тебе у меня претензий почти нет. Монохром, винтажный крой, идеальная осанка. Разве что шляпа могла бы быть чуть меньше, чтобы не скрывать эти прекрасные, налитые кровью глаза.

Альсина издала низкий, вибрирующий смешок. Из кончиков ее пальцев с металлическим лязгом выдвинулись длинные, бритвенно-острые когти.

— Какой дерзкий, сладкий мальчик, — промурлыкала леди Димитреску, делая тяжелый шаг в его сторону. — Твоя кровь пахнет... необычно. Я с удовольствием выпью ее из твоего изящного черепа.

«АКТИВИРОВАН КВЕСТ: "Размер не имеет значения"! — Гача мгновенно переключилась на романтический флер. — Цель: Доказать великанше, что вы способны быть на высоте во всех смыслах этого слова!»

Сим лишь шире улыбнулся. Игра в кошки-мышки началась, и он точно знал, кто в этом замке будет настоящим хищником.

Глава 12

Шаги Альсины Димитреску отдавались гулким эхом под высокими сводами парадного зала. Каждое ее движение было пропитано леденящей кровь грацией и абсолютной уверенностью в собственной неуязвимости. Почти три метра вампирского великолепия надвигались на незваного гостя, возвышаясь над ним, как мраморная статуя над жалким смертным.

Запах дорогого винтажного парфюма смешался с едва уловимым металлическим ароматом крови. Хозяйка замка остановилась всего в шаге от парня, намеренно вторгаясь в его личное пространство, чтобы задавить авторитетом.

Ее лицо, неестественно бледное, но безупречно красивое, исказила плотоядная ухмылка. Желтые глаза хищно сузились, разглядывая фигуру в черном меху.

— Ты слишком много болтаешь для куска мяса, — голос леди Димитреску вибрировал от сдерживаемой ярости, но в нем проскальзывали и нотки извращенного интереса. — Мужчины в моем замке долго не живут. Они превращаются в вино. И, судя по твоей дерзости, из тебя выйдет отличный, терпкий винтаж.

Она медленно, с показательной театральностью, подняла правую руку. С резким металлическим лязгом из-под идеального маникюра вырвались полуметровые клинки-когти. Вампирша небрежно провела одним из лезвий по щеке эстета, едва не задев воротник его роскошной шубы.

— Я собираюсь выпотрошить тебя, наглец. Медленно. Но сначала заставлю встать на колени и извиняться за каждую сказанную грубость, — прошипела Альсина, ожидая увидеть в единственном открытом глазу парня первобытный ужас.

Но вместо паники щеголь лишь тихо, бархатисто рассмеялся. Его совершенно не волновали бритвенно-острые когти у самого горла.

— «Кусок мяса»? «Вино»? Миледи, у вас потрясающий словарный запас, но совершенно никудышное понимание ситуации, — бывший клерк вальяжно оперся обеими руками на набалдашник своей серебряной трости. — К тому же, разговаривать с собеседником, заставляя его запрокидывать голову — это вопиющий моветон.

«ВНИМАНИЕ! Угроза доминированию! — интерфейс Гачи возмущенно полыхнул красным неоном, перекрывая обзор замковых интерьеров. — Противник использует нечестное преимущество в росте! Активация протокола "Абсолютная Величина"! Интеграция биомассы Уробороса в костный каркас разрешена! Одежда будет масштабирована за счет магии инвентаря!»

— Вынужден исправить эту досадную оплошность, — подмигнул мутант, и его алый глаз вспыхнул адским пламенем.

То, что произошло дальше, заставило бы любого биолога корпорации «Амбрелла» сойти с ума.

Сим не стал превращаться в бесформенного монстра. Его мутация была подчинена абсолютному, холодному эстетическому контролю. Мощнейший симбиоз Т-вируса, усиленный черной биомассой Уробороса, начал стремительно перестраивать организм носителя прямо на глазах у остолбеневшей вампирши.

Раздался влажный, глубокий хруст, который, впрочем, больше напоминал торжественную мелодию эволюции. Тело парня начало стремительно расти. Черные, переплетающиеся макаронины Уробороса на долю секунды проступили сквозь кожу на шее, уплотняя мышечный каркас и удлиняя кости, а затем вновь скрылись под бледной фарфоровой плотью.

Роскошная «Шуба Темного Боярина» и черный сюртук, подпитываемые магией Гачи, плавно растягивались вслед за своим хозяином, ни на миллиметр не теряя идеальной посадки.

Леди Димитреску инстинктивно сделала шаг назад. Ее желтые глаза расширились от шока.

Секунду назад этот наглый смертный едва доставал ей до груди, а теперь... Теперь процесс завершился. Сим выпрямился, стряхнув с плеч невидимую пыльцу эволюции. Он вытянулся до безумных двух метров и девяноста сантиметров, сохраняя при этом абсолютно идеальные, атлетичные пропорции.

Теперь их лица находились на одном уровне. Светящийся алый глаз мутанта смотрел прямо в расширенные зрачки Альсины.

— Вот так-то лучше, — глубоко, с вибрацией, отдающейся в самом фундаменте замка, произнес новоявленный гигант. — Идеальный ракурс. С этого угла ваше декольте смотрится еще более впечатляюще, Альсина.

Хозяйка замка задохнулась от возмущения и внезапно нахлынувшего, совершенно незнакомого ей чувства — она больше не доминировала в этой комнате.

— Какого дьявола?! Что ты за тварь?! — взвизгнула вампирша. Забыв о манерах, она яростно взмахнула правой рукой, метя когтями прямо в лицо нагло усмехающемуся франту.

Сим даже не сдвинулся с места. Его реакция, многократно ускоренная новым телом, позволила ему играючи перехватить удар. Левая рука, обтянутая черной кожей перчатки, сомкнулась на тонком запястье Альсины с силой промышленного пресса. Когти-лезвия замерли буквально в миллиметре от его щеки.

Вампирша попыталась вырвать руку, но хватка была железной.

— Тварь? Опять оскорбления, — эстет укоризненно покачал головой.

Не разжимая стальной хватки, Сим плавно притянул ее запястье к себе. Альсина, не ожидавшая такого маневра, по инерции подалась вперед. Их лица оказались непозволительно близко.

Сим галантно склонил голову и, игнорируя смертоносные лезвия, выступающие из ее пальцев, изящно и почти невесомо поцеловал тыльную сторону ее ладони.

«КРИТИЧЕСКИЙ ФЛИРТ! Шкала романтического напряжения пробила потолок замка! — Система зашлась восторженным писком, разбрасывая вокруг розовые пиксельные искры. — Цель дезориентирована! Достижение "Укротитель Великанов" разблокировано!»

— Мое почтение, миледи, — промурлыкал обладатель Гачи прямо ей в губы, отпуская ее руку. — Теперь, когда мы выяснили, что размер действительно не имеет значения, если умеешь им пользоваться... Как насчет чашечки кофе? Или вы предпочитаете сразу перейти к дегустации моей токсичной крови?

Альсина Димитреску отшатнулась, прижимая к груди руку, которую он только что поцеловал. На ее неестественно бледных щеках предательски проступил едва заметный румянец — ядерная смесь чистейшей ярости и абсолютного, сбивающего с толку женского замешательства.

Ни один мужчина за последние сто лет не смел смотреть на нее свысока, и уж тем более — никто не смел с ней флиртовать, перехватывая смертельные удары.

— Ты... дрянной, самоуверенный мальчишка! — прорычала она, ее голос сорвался на демонический визг, эхом прокатившийся по всему замку. — Я скормлю тебя своим дочерям! Я заставлю тебя умолять о смерти!

Она резко развернулась на каблуках, взметнув подол белого платья, и стремительно зашагала к выходу из зала, явно не желая продолжать дуэль, в которой впервые за век потеряла контроль.

— Жду не дождусь нашей следующей встречи! И, ради всех богов эстетики, смените помаду на более холодный оттенок! — весело крикнул ей вслед Сим, опираясь на трость, которая тоже услужливо удлинилась благодаря инвентарю.

Как только тяжелые двери за вампиршей захлопнулись, температура в зале резко упала. Сквозняк закружил пепел в камине, а пространство вокруг Сима наполнилось мерзким, нарастающим жужжанием.

Из темных углов холла, из каминной трубы и щелей в окнах начали собираться плотные тучи огромных черных мясных мух. Они клубились, роились и сливались воедино, пока из трех черных вихрей не материализовались три женские фигуры в изорванных черных платьях. Их лица были покрыты засохшей кровью, а в руках блестели ржавые серпы.

Дочери леди Димитреску: Бела, Кассандра и Даниэла.

— Матушка сказала, что здесь есть свежее мясо, — плотоядно облизнулась Бела, ее тело пульсировало, состоя из тысяч насекомых.

— Какой большой мальчик... — хихикнула Даниэла, поигрывая серпом. — Значит, крови хватит на всех троих!

Сим тяжело вздохнул, глядя на эту роящуюся антисанитарию с высоты своих новых двух метров девяноста сантиметров. Он достал из кармана сюртука белоснежный платок и прикрыл нос.

— Мухи в парадном зале. Трансильванский сервис определенно оставляет желать лучшего. Девочки, вы даже не представляете, насколько сильно вы сейчас испортите себе аппетит.

Жужжание десятков тысяч крошечных крыльев заполняло роскошный зал, многократно отражаясь от мраморных колонн и хрустальных люстр. Три сестры, сотканные из роя черных мясных мух, хищно кружили вокруг Сима, который всё еще возвышался посреди комнаты почти трехметровым исполином в роскошных мехах.

— Матушка оставила нам такой большой десерт, — проворковала Бела, облизывая окровавленные губы. Ее фигура то распадалась на рой насекомых, то собиралась вновь, оставляя на коврах грязные следы.

— Я чур пью из шеи! — хихикнула Даниэла, поигрывая ржавым серпом. — Посмотрим, как он будет кричать!

Сим брезгливо сморщил нос, глядя на них сверху вниз. Бывший клерк плавно взмахнул рукой, и черные щупальца Уробороса, поддерживающие его исполинский костный каркас, с тихим шелестом перестроились. Мутант элегантно и плавно «сдулся» до своих базовых, человеческих габаритов. Длинная боярская шуба мгновенно подогнала размер, вновь идеально сев по фигуре.

— Пить из шеи незнакомца? В эпоху глобальных пандемий? — эстет сокрушенно покачал головой, опираясь на серебряную трость. — Девочки, ваше воспитание — это просто катастрофа. Вас не учили мыть руки, то есть, лапки, перед едой?

Сестер Димитреску такие комментарии совершенно не впечатлили. Издав пронзительный визг, Кассандра и Даниэла одновременно бросились в атаку, превратившись в два стремительных черных вихря.

Обладатель Гачи даже не попытался уклониться. Он лишь картинно вздохнул и выставил вперед левую руку в черной перчатке, предварительно закатав рукав сюртука.

Даниэла материализовалась прямо перед ним. Девушка радостно зашипела и, игнорируя серп, мертвой хваткой впилась острыми клыками прямо в открытое предплечье парня.

Раздался характерный звук прокушенной плоти. А затем...

Вместо сладкой, теплой человеческой крови рот вампирши наполнился обжигающим, кислотно-пурпурным коктейлем. Токсичная кровь Носферату, приправленная радиоактивной мощью Т-Вероники и едкими спорами, хлынула в систему девушки.

Даниэла поперхнулась. Ее глаза комично расширились. Девушка резко отшатнулась, издав звук, больше похожий на свист спускающего колеса, и рухнула на колени, извергая на мраморный пол водопад неоново-фиолетовой пены.

Мухи, составлявшие ее тело, начали массово дохнуть. Они с жутким треском осыпались на ковер, судорожно дергая лапками и дымясь от токсина.

— Даниэла! Что с тобой?! — взвизгнула Кассандра, резко останавливаясь.

— Отравилась, — участливо подсказал Сим, аккуратно промокая запястье, где уже затягивались две крошечные ранки, белоснежным платком. — Я же предупреждал: антисанитария. Вы хоть представляете, сколько во мне вирусов? Да мой анализ крови похож на оглавление справочника по биотерроризму!

«ТОКСИЧНЫЙ РУБЕЖ ПРОЙДЕН! — радостно замигала Система. — Враг получил критическое отравление! Желаете провести дезинсекцию помещения?»

— Безусловно, Система. Эти мухи раздражают. Врубай климат-контроль на минимум, — мысленно скомандовал носитель вируса. — Пора устроить здесь настоящую русскую зиму.

«АКТИВАЦИЯ АОЕ-БАФФА! "Мятный Поцелуй Снежной Королевы" переведен в режим перегрузки! Замораживаем!»

Сим изящно поднял свою трость и с силой ударил серебряным набалдашником об пол.

От точки удара во все стороны разошлась видимая глазу волна ледяного, искрящегося голубого света. Воздух в огромном парадном зале мгновенно остыл до абсолютного нуля. Камин жалобно зашипел и потух. Окна покрылись толстой коркой морозных узоров, а с потолка медленно посыпался настоящий снег, пахнущий эвкалиптом и дорогой перечной мятой.

Для дочерей Димитреску, чьи организмы состояли из теплолюбивых мясных мух, этот мороз стал фатальным.

Бела и Кассандра, попытавшиеся превратиться в рой, чтобы сбежать, застыли прямо в воздухе. Насекомые мгновенно покрылись инеем и с легким звоном, напоминающим град, посыпались на пол. Сестры материализовались обратно, обхватив себя руками и крупно дрожа. Их кожа приобрела синюшный оттенок, зубы выбивали бешеную чечетку, а на ресницах повисли сосульки.

Даниэла, всё еще зеленоватая от отравления, свернулась калачиком на ковре, жалобно скуля и не в силах пошевелить даже пальцем.

Сим, которого бафф лишь приятно освежал, удовлетворенно кивнул. Он неспешно прошелся по залу, хрустя замороженными мухами под подошвами сапог, и подошел к изящному чайному столику, чудом уцелевшему в стороне. На нем стоял антикварный фарфоровый сервиз и серебряный чайник, от которого всё еще поднимался слабый парок.

Щеголь снял перчатки, аккуратно налил себе чашечку, вдохнул аромат и сделал крошечный глоток.

— Эрл Грей. С нотками бергамота и легким привкусом железа. Классика, — одобрительно констатировал эстет.

Он грациозно опустился в обитое красным бархатом кресло, закинул ногу на ногу и посмотрел на трех скулящих от холода мутанток.

— Итак, юные леди. Раз уж вы никуда не торопитесь, давайте поговорим о манерах, — Сим сделал еще один глоток, отставив мизинец. — Урок первый: гостеприимство. Если к вам приходит гость в роскошных мехах, вы не набрасываетесь на него с серпами. Вы предлагаете ему снять верхнюю одежду и подаете аперитив.

— Т-т-ты... з-з-заморозил нас... — простучала зубами Бела, пытаясь отползти к потухшему камину.

— Урок второй: уважение к чужому времени и гардеробу, — невозмутимо продолжил франт, игнорируя ее жалобы. — Ваш рой оставляет отвратительные пятна на тканях. Вы хоть знаете, сколько стоит химчистка черного песца в условиях апокалипсиса?

Кассандра злобно зашипела, пытаясь поднять обледеневший серп, но ее пальцы, скованные холодом, разжались, и оружие со звоном упало на мрамор.

— И, наконец, урок третий: кулинарная избирательность, — Сим поставил пустую чашку на блюдце с мелодичным звоном. — Прежде чем кого-то кусать, поинтересуйтесь его диетой. У меня в крови коктейль из африканской биомассы, испанских паразитов и синтетической плазмы. То, что ваша сестра отделалась легкой тошнотой — это чудо и заслуга ее крепкого желудка. В следующий раз просите меню.

«ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ЛЕКЦИЯ! +2000 Очков Обаяния! Шкала Аристократизма заполнена на 100%! Достижение "Строгий Учитель" получено! Враги деморализованы и превращены в леденцы!»

Мутант поднялся с кресла, поправил манжеты и подобрал свою серебряную трость. Три дочери леди Димитреску представляли собой жалкое зрелище: скрюченные, обледеневшие, они больше походили на забытые в морозилке куски мяса, чем на грозных вампирш.

— Посидите пока тут, остыньте и подумайте над своим поведением, — наставительно произнес бывший клерк. — А я пойду найду вашу великолепную матушку. Мы так и не закончили наш разговор о длине ее когтей и перспективах совместного кофепития.

Сим элегантно поклонился замороженным девушкам и, насвистывая легкий вальс Штрауса, пружинистым шагом направился к массивной лестнице, ведущей на верхние этажи замка. Хоррор для семейства Димитреску только начинался, и главный монстр в этом здании сейчас носил идеальную боярскую шубу.

Коридоры Замка Димитреску, обычно дышащие вековым, хтоническим ужасом, сегодня напоминали декорации к абсурдной романтической комедии. Тяжелые шаги хозяйки сотрясали половицы. Альсина, взбешенная до состояния чистого, неконтролируемого аффекта, неслась по своим владениям, оставляя на дорогих шелковых обоях глубокие борозды от когтей.

— Где ты, мерзкий, дерзкий выродок?! — ревела вампирша, снося массивным бедром антикварную вазу. — Выходи! Я пущу тебя на ленты для своих шляп!

Сим, разумеется, и не думал прятаться. Для человека, чьи вены пульсировали коктейлем из самых смертоносных вирусов планеты, прятки были слишком скучным занятием. Эстет превратил классический хоррор-сегмент в изящную игру в кошки-мышки, где роль кошки плавно, но неумолимо переходила к нему.

Свернув в просторную галерею, украшенную мрачными портретами предков Димитреску, Альсина резко затормозила.

В самом центре длинного коридора, прямо на историческом холсте, изображавшем какого-то унылого графа с отрубленной головой в руках, ярко светилось свежее клеймо. Ткань по краям всё еще тлела, испуская тонкие струйки дыма. Выжженный след представлял собой идеальное, анатомически неверное, но потрясающе ровное сердечко.

Под картиной, приколотая к стене изящным серебряным кинжалом из инвентаря, висела записка, написанная каллиграфическим почерком на надушенной бумаге:

«Ваш предок был невероятно уныл. Решил добавить немного страсти в его личную жизнь. P.S. Вам безумно идет этот оттенок ярости. Целую, ваш кошмар в мехах».

Великанша зарычала так, что хрустальные подвески на люстрах испуганно зазвенели.

— Нравится? Я старался выдержать симметрию, — раздался бархатистый, глубокий голос сверху.

Леди Димитреску вскинула голову. Щеголь в роскошной боярской шубе вальяжно сидел на узком внутреннем балкончике под самым потолком, свесив вниз ноги в драконьих сапогах. Он изящно вращал в пальцах свою серебряную трость, а его алый глаз игриво подмигивал сквозь полумрак.

— Я вырву тебе язык! — прошипела хозяйка замка, приседая, чтобы в прыжке достать наглеца.

— Оставьте эти варварские замашки, Альсина, — Сим плавно соскользнул с балкона, приземлившись на ковер с абсолютной бесшумностью кота. — Нам нужно поговорить о высоком. Например, о том, как безупречно сидит этот корсет на вашей, не побоюсь этого слова, божественной фигуре. Кто ваш портной? Он заслуживает медали и прибавки к жалованью.

Альсина замерла. Взмах ее руки с когтями так и остался незавершенным. В ее голове происходил тотальный сбой системы. Она привыкла к крикам, мольбам, слезам и запаху адреналина. Но этот невозможный франт сыпал комплиментами, находясь в радиусе смертельного удара, и совершенно не источал страха. От него пахло дорогим одеколоном, морозом и... абсолютной уверенностью.

«ВНИМАНИЕ! Шкала романтического напряжения на отметке 85%! — интерфейс Гачи превратился в пульсирующее розовое безумие. — Цель теряет бдительность! Включаю режим "Обольститель Апокалипсиса"! Примените ботанический аргумент!»

Мутант сделал шаг навстречу великанше. Его правая рука плавно скользнула за спину.

— Вы так прекрасны в своем гневе, миледи, что этот замок кажется слишком серым фоном для вашей красоты, — бархатно произнес носитель вируса. — Мне захотелось подарить вам нечто, столь же уникальное и смертоносное, как вы сами.

Сим щелкнул пальцами. Его новый ультимативный навык «Макаронный Властелин» сработал безупречно. Из ладони парня вырвались тончайшие, изящные нити черной биомассы Уробороса. Они не извивались хаотично, как у Вескера, а послушно сплетались, повинуясь воле эстета.

Секунда — и в руках Сима материализовался роскошный букет из девяти черных роз. Лепестки, сотканные из глянцевой, пульсирующей биомассы, выглядели как полированный обсидиан, а их края едва заметно светились изнутри мягким золотистым светом.

Бывший клерк элегантно опустился на одно колено, прямо перед трехметровой вампиршей, и протянул ей свой биологический шедевр.

— Для самой роскошной дамы Восточной Европы. Осторожно, шипы могут вызвать легкую мутацию, но уверен, вашему метаболизму это только пойдет на пользу.

Леди Димитреску ошарашенно уставилась на букет. Ее желтые глаза расширились. Когти медленно втянулись обратно в пальцы, сменившись идеальным маникюром. Она, словно в трансе, протянула бледную руку и осторожно коснулась черного, слегка влажного лепестка. Роза из Уробороса в ответ нежно обвила ее палец, словно ласковый питомец.

На скулах безжалостной правительницы замка отчетливо проступил густой румянец.

— Ты... ты ненормальный, — выдохнула Альсина, ее голос потерял угрожающие нотки, превратившись в растерянный шепот. — Никто не дарил мне цветов уже... сотню лет. Тем более, таких. Из чего они?

— Из чистейшей эволюции и моего искреннего восхищения, — лучезарно улыбнулся Сим, поднимаясь с колен. — Видите? Нам совершенно не обязательно портить этот чудесный вечер кровопролитием. Вы спускаетесь в погреб за лучшим винтажным вином, я рассказываю вам последние тенденции миланской моды, и мы...

Но идиллия длилась недолго.

Гордость и вековые инстинкты Альсины внезапно взяли верх над женской слабостью. Осознание того, что какой-то наглый, хоть и потрясающе красивый чужак в мехах заставил ее краснеть и принимать подарки посреди ее же собственного замка, ударило по эго вампирши больнее любого серебряного клинка.

Она сжала букет, сминая биомассу Уробороса в кулаке. Черные лепестки обиженно пискнули и растворились в воздухе.

— Игры кончились, мальчишка! — взревела леди Димитреску. Румянец на ее щеках сменился мертвенной бледностью, а глаза полыхнули первобытной яростью. — Ты думаешь, меня можно купить дешевыми фокусами?! Я — Матриарх! Я — богиня этого замка!

Ее тело начало сотрясаться. Роскошное белое платье затрещало по швам, не выдерживая стремительно начавшейся мутации. Спина Альсины выгнулась под неестественным углом, а кожа начала покрываться бледной, пульсирующей чешуей.

Сим разочарованно вздохнул, убирая руки в карманы шубы.

— О, ну вот. А мы только начали находить общий язык. Вы только что порвали платье, ремонт которого обойдется в целое состояние. Какая чудовищная растрата ткани!

«ВНИМАНИЕ! РОМАНТИКА ОТМЕНЯЕТСЯ! — Гача резко сменила цвет с розового на предупреждающий багровый. — Цель не выдержала накала страстей и перешла во вторую фазу! Осторожно, сейчас здесь будет очень тесно!»

Замок задрожал. С потолка посыпалась штукатурка. Хозяйка больше не помещалась в галерее. Размахивая стремительно удлиняющимися когтями и трансформируясь во что-то бесконечно огромное и клыкастое, она пробила своим телом каменную стену и огромные витражные окна, вырываясь наружу, на холодный воздух и заснеженные крыши.

Франт подошел к образовавшемуся пролому, впуская в коридор ледяной ветер, который заставил мех на его шубе красиво затрепетать.

Где-то наверху, в небе над замком, раздался оглушительный, почти драконий рев.

— Что ж, — Сим с достоинством поправил воротник и покрутил в пальцах свою серебряную трость. — Если дама желает продолжить свидание на свежем воздухе, кто я такой, чтобы ей отказывать? Похоже, пришло время показать ей, как правильно объезжать непокорных блондинок.

Эстет элегантно перешагнул через груду обломков и, активировав мышечный тонус, в один прыжок взмыл в метель, направляясь прямо на свидание с гигантским мутантом, планируя превратить кровавую битву в самое стильное родео в истории Трансильвании.

Глава 13

Ледяной ветер выл среди острых готических шпилей Замка Димитреску, норовя сбросить любого смельчака в бездну. Сим грациозно приземлился на обледенелую черепицу крыши. Его драконьи сапоги мягко спружинили, не издав ни звука, а черный песец роскошной боярской шубы взметнулся, словно крылья ночного хищника.

Из снежной пелены с оглушительным, вибрирующим ревом вынырнуло нечто колоссальное.

Бывший клерк разочарованно цокнул языком, опираясь на серебряную трость. Альсина Димитреску пожертвовала своим великолепным силуэтом ради грубой мощи. Теперь в небе над замком парила чудовищная бледная химера. Громоздкое тело, деформированные кожистые крылья, зубастая пасть и полное отсутствие талии — всё это вызывало у эстета глубочайшую скорбь.

— Какая вульгарность! — крикнул Сим, перекрывая вой вьюги. — Сменить винтажный шелк на эту бледную, пульсирующую биомассу? Миледи, это не просто модный провал, это преступление против здравого смысла! Вы выглядите как пережеванный кусок бледной поганки!

Чудовище в ответ изрыгнуло сноп зловонной кислоты, которая с шипением проела каменную горгулью в метре от щеголя.

«ВНИМАНИЕ! БОСС ПЕРЕШЕЛ В АВИА-РЕЖИМ! — радостно замигала Система, подкидывая виртуальный попкорн. — Цель: Альсина Димитреску (Форма: Дракон-Переросток). Активирован квест: "Как приручить блондинку". Задача: Оседлать строптивую леди и не помять меха!»

— Приручить дракона? Легко. Главное — найти правильный подход, — усмехнулся мутант.

Химера заложила крутой вираж и с бешеной скоростью спикировала на одинокую фигуру в черном, целясь огромными когтями.

Сим не стал убегать. Он дождался, пока зубастая пасть окажется в паре метров от него, и резко ушел в изящный перекат. Одновременно с этим из его спины с влажным шелестом вырвались толстые, эластичные щупальца Уробороса. Черные макаронины, словно арканы опытного ковбоя, взмыли в воздух и намертво обвились вокруг основания массивной шеи монстра и одного из кожистых крыльев.

— Но-о, пошла! — скомандовал обладатель Гачи.

Используя инерцию летящего дракона, парень взмыл в воздух и мастерски приземлился прямо на широкую бледную спину мутировавшей Альсины.

Вампирша взревела от ярости и унижения. Чтобы какой-то смертный, пусть и невероятно сильный, осмелился оседлать её?! Химера резко рванула в облака, начав выполнять безумные фигуры высшего пилотажа: «бочки», мертвые петли и резкие пике, пытаясь сбросить наглого наездника на острые шпили замка.

Ветер ревел в ушах, снег хлестал по лицу, но Сим держался крепко, используя щупальца Уробороса как поводья.

— Знаешь, Альсина! — весело кричал франт, балансируя на скользкой чешуе. — Когда я смотрел «Как приручить дракона», Беззубик казался куда более покладистым! И у него явно не было таких проблем с текстурой кожи! Тебе срочно нужен увлажняющий лосьон!

Дракониха в ответ сделала отчаянный рывок вверх, а затем камнем полетела вниз, намереваясь размазать наездника о каменную стену центральной башни.

— Ладно, шутки в сторону. Укачало, — вздохнул Сим.

Пришло время напомнить хозяйке замка, кто здесь настоящая вершина эволюции. Парень активировал «Огненную Кровь». Ревущая плазма Т-Вероники хлынула по его венам и мгновенно передалась в щупальца Уробороса. Черные поводья вспыхнули ослепительным оранжевым пламенем, источая невыносимый жар.

Огненная хватка впилась в бледную плоть монстра. Альсина завизжала — звук был настолько пронзительным, что в деревне внизу лопнули стекла. Пламя проникало под чешую, сжигая паразита Каду заживо.

Но Сим не собирался ее просто убивать. Он усилил ментальное давление. Весь его генетический код — доминирующая мощь вирусов, хищность Плагас, всеядность Уробороса — обрушился на сознание вампирши.

— Место! — властно, с абсолютным ледяным превосходством произнес Владыка Гачи.

Подавленная колоссальной болью и первобытным биологическим страхом перед более совершенным существом, химера сдалась. Альсина судорожно замахала дымящимися крыльями, выравнивая полет, и с тяжелым грохотом рухнула на просторную каменную площадку часовни.

Камень пошел трещинами. Монстр из последних сил попытался приподнять голову, но Сим спрыгнул с ее спины и изящно приземлился прямо перед мордой дракона. Его серебряная трость легла точно на переносицу чудовища.

— Вот так. Хорошая девочка, — ласково, но с убийственной иронией промурлыкал мутант.

Тело Альсины содрогнулось в последний раз. Ее мутация начала стремительно распадаться. Огромная туша химеры кристаллизовалась, превращаясь в хрупкий, серый пепел. Ветер тут же подхватил его, кружа в воздухе, словно грязный снег.

На месте некогда величественной леди Димитреску осталась лишь горстка пыли, изысканный кристаллический силуэт и позолоченная колба с желтой жидкостью — та самая, внутри которой хранилась часть Розы Уинтерс.

«ЭПИЧЕСКОЕ РОДЕО ЗАВЕРШЕНО! — Гача взорвалась фанфарами и салютами, окрашивая сугробы в неоновые цвета. — Босс локации укрощен и аннигилирован! Получено: "Колба Розы (Голова)", Кристалл леди Димитреску, +5000 Очков Обаяния (за доминирование в воздухе)! Достижение "Повелитель Драконов" разблокировано!»

Сим небрежно подцепил тростью позолоченную колбу, поймал ее свободной рукой и повертел перед глазами. Внутри жидкости плавало что-то, отдаленно напоминающее кукольную голову.

— Какой жуткий сувенир, — поморщился эстет, пряча колбу во внутренний карман сюртука. — Итан будет в восторге.

Он отряхнул невидимую пыль с черного песца, поправил манжеты и бросил прощальный взгляд на пепел, оставшийся от хозяйки замка. Ему было даже немного жаль эту стильную женщину. Если бы только она не порвала то замечательное белое платье...

«Радар обновлен! Следующая остановка: Особняк Беневиенто! Готовьтесь к психологическому давлению и галлюцинациям!»

— Галлюцинации? Как банально, — Сим усмехнулся, разворачиваясь к краю крыши. — Надеюсь, у этой Донны хватит фантазии на что-то более стильное, чем дешевые скримеры. Иначе мне придется показать ей, как выглядят настоящие кошмары.

Щеголь шагнул в пустоту, сливаясь с метелью и оставляя Замок Димитреску пустым и безмолвным. Впереди его ждали куклы, и он планировал преподать им урок высокой моды.

Особняк Беневиенто встретил незваного гостя мертвой, давящей тишиной. Затерянный в туманном ущелье у водопада, этот дом казался декорацией к классическому готическому роману. Внутри пахло старым деревом, пылью и чем-то сладковато-приторным.

Сим неспешно спускался на скрипучем лифте в глубокий подвал, ритмично постукивая серебряной тростью по решетчатому полу. Боярская шуба была элегантно распахнута: здесь, под землей, мороз отступил, сменившись промозглой сыростью.

Ступив в темный коридор, мутант едва заметно повел носом. Воздух был пропитан густой желтоватой пыльцой. Мегамицелий — древняя плесень, контролирующая эту долину, — мягко обволакивал сознание, пытаясь проникнуть сквозь нейронные барьеры.

«ВНИМАНИЕ! ХИМИЧЕСКАЯ АТАКА НА ПОДСОЗНАНИЕ! — лениво мигнул интерфейс. — Локальная флора пытается вызвать у вас глубокие психологические травмы и кошмары. Заблокировать?»

— Оставь, Система. Пусть попробуют, — хищно улыбнулся эстет, поправляя кружевные манжеты. — Мне даже интересно, что этакедакая деревенщина считает страшным.

Пространство вокруг внезапно исказилось. Свет мигнул и погас. Стены коридора покрылись черной слизью, а откуда-то из темноты раздался жуткий, нечеловеческий шепот, переходящий в детский плач. Донна Беневиенто, кукловод и мастер иллюзий, начала свою игру, пытаясь погрузить жертву в пучину ее собственных страхов.

Пыльца плесени проникла в мозг Сима, ища там первобытный ужас, фобии, сожаления... и с размаху врезалась в железобетонную стену из неоновых вывесок, игровых автоматов и фансервиса.

Мрачный подвал в глазах мутанта внезапно расцвел огнями Лас-Вегаса. Жуткий шепот сменился бодрым джазом и звоном падающих золотых монет. Вместо окровавленных призраков по коридору закружились голограммы в откровенных летних нарядах и горничных с заячьими ушками.

Где-то в глубине иллюзии раздался сдавленный, полный недоумения писк Донны. Ее магия сломалась об абсолютный хаос Гача-интерфейса и коктейль из четырех вирусов, которые уже давно переписали нейроны своего носителя.

— Серьезно, мадам Беневиенто? — Сим вальяжно оперся на трость, глядя, как черная слизь на стенах безуспешно пытается перекрыть сверкающие вывески «ДЖЕКПОТ!». — Вы пытаетесь напугать человека, чьим главным кошмаром является сочетание сандалий с носками? Мой разум — это элитное казино. Добро пожаловать, но у вас дресс-код не соответствует.

Словно в ответ на его слова, из непроглядного мрака в конце коридора вывалилось нечто омерзительное.

Гигантский, уродливый младенец-мутант размером с грузовик, издавая тошнотворные влажные звуки и утробный плач, медленно пополз к щеголю. Его слепые глаза шарили в темноте, а огромная беззубая пасть жадно открывалась, источая запах гнили. Это было воплощение больного подсознания, квинтэссенция боди-хоррора, от которого любой нормальный человек (или даже Итан Уинтерс) поседел бы на месте.

Сим брезгливо приподнял бровь.

— Дети — цветы жизни, но этот явно нуждается в прополке, — констатировал обладатель Гачи. — И к тому же, он совершенно не вписывается в интерьер моего казино.

Гигантский младенец радостно забулькал, ускоряя свое ползание, готовый проглотить элегантную добычу.

— Хочешь поиграть в монстров, малыш? — голос Сима упал на октаву, завибрировав демоническими нотками. — Позволь показать тебе, как выглядит настоящая жуть.

Бывший клерк распахнул полы боярской шубы. Из его спины, разрывая дорогой сюртук (о чем эстет немедленно пожалел), с оглушительным влажным треском вырвались сразу восемь колоссальных щупалец Уробороса. Черная биомасса не просто извивалась — она раздулась, покрывшись острыми костяными шипами и пульсирующими оранжевыми глазами-ядрами.

Алый глаз парня вспыхнул ослепительным инфернальным светом. Он сделал резкий шаг вперед, раскинув щупальца, словно крылья демона, и издал первобытный, леденящий душу рев, в котором смешались голоса Немезиса, Уриаша и самого Уробороса.

Иллюзорный младенец замер. В его пустых, жутких глазах промелькнуло нечто очень похожее на панику. Гигантский зародыш обиженно, по-настоящему по-детски всхлипнул, неуклюже развернулся и с невероятной для своих габаритов прытью уполз обратно в темноту, испугавшись монстра, который оказался куда страшнее его самого.

«РЕВЕРСИВНЫЙ ХОРРОР! +3000 Очков Обаяния (Даже монстры признают ваше превосходство)! Психологическая атака отражена!»

Сим удовлетворенно хмыкнул, втягивая щупальца обратно, и направился в следующую комнату.

Гостиная была уставлена десятками пыльных, криповых кукол. В центре, покачиваясь в воздухе, парила Энджи — любимая кукла Донны, одетая в грязное свадебное платье. На ее лице застыла безумная, жуткая улыбка.

— Ты прогнал моего малыша! — пронзительно, истерично завизжала Энджи деревянным голосом. — Зато мы с тобой поиграем! Давай играть в прятки! Если не найдешь меня, я вырежу тебе глаза!

Кукла растворилась в воздухе, намереваясь устроить классический хоррор-забег по дому, заставляя жертву искать ее среди десятков других игрушек.

— Прятки? В этом пыльном чулане? — Сим устало потер переносицу. — Мадам, я ношу меха и бархат. Я не собираюсь ползать под кроватями в поисках куска деревяшки. Система, мне нужны инструменты для рукоделия. Будем учить эту куклу хорошим манерам.

«АКТИВИРОВАН КВЕСТ: "Модный Приговор для Игрушки"! Экстренная крутка на кройку и шитье!»

Пространство мигнуло золотом. В руках мутанта материализовался изящный кожаный футляр.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! "Иглы Кутюрье Вуду"!

Описание: Набор из титановых игл и сверхпрочной шелковой нити. Позволяет пришить что угодно к чему угодно на субатомном уровне. Бонус: +100 к скорости шитья, +50 к дизайнерскому вкусу.»

Сим изящно извлек из футляра длинную иглу, уже вдетую в мерцающую нить, и прикрыл глаза. Его обостренные инстинкты хищника, способные уловить сердцебиение мыши за километр, мгновенно вычислили местоположение иллюзионистки.

Энджи затаилась на шкафу в соседней комнате, готовясь выпрыгнуть с мерзким хихиканьем. Но она не успела даже открыть рот.

Сим материализовался прямо перед ней, используя мышечный тонус. Его рука в черной перчатке сомкнулась на деревянном горле куклы быстрее, чем та успела моргнуть пуговичными глазами.

— Попалась, непоседа, — ласково улыбнулся щеголь.

— Пусти! Отпусти меня, урод! — завизжала Энджи, пытаясь ударить его ножницами.

— Никакого уважения к старшим, — цокнул языком мутант, легко обезоруживая игрушку.

Он подошел к старинному, обитому зеленым бархатом дивану в центре гостиной, усадил сопротивляющуюся куклу на подушку и... начал шить.

Движения Сима были настолько быстрыми, что напоминали работу промышленной швейной машинки. Вжик-вжик-вжик. Сверхпрочная шелковая нить прошивала деревянные руки и ноги Энджи, намертво, но невероятно эстетично пристрачивая их к обивке дивана. Он использовал изящный крестообразный стежок, добавляя декоративные узлы, которые идеально гармонировали с общим стилем мебели.

Кукла отчаянно вопила, но не могла даже пошевелиться. Спустя десять секунд всё было кончено. Энджи стала неотъемлемой частью винтажного интерьера.

— Ну вот, — Сим откусил нитку, удовлетворенно оглядывая свою работу. — Теперь ты не просто пугало, а стильный элемент декора. Сиди ровно и украшай комнату.

Из темного угла, всхлипывая, медленно вышла фигура в черном вдовьем платье. Донна Беневиенто, лишившись своего главного оружия — страха и иллюзий, — выглядела абсолютно сломленной. Абсурдность ситуации — тот факт, что ее жуткую куклу просто пришили к дивану модными стежками — окончательно добила ее нестабильную психику.

Женщина не пыталась сопротивляться. Она дрожащими руками протянула Симу вторую позолоченную колбу с желтоватой жидкостью и осела на пол, закрыв лицо руками.

— Спасибо за сотрудничество, Донна, — галантно поклонился франт, забирая лут и пряча его в карман сюртука. — Советую проветрить помещение. И, может быть, сменить эти мрачные обои на что-то более жизнерадостное. Пастельные тона нынче в моде.

«КВЕСТ ВЫПОЛНЕН! Психологическая травма нанесена ВАМИ! Босс капитулировал из-за нарушения законов жанра! Получено: "Колба Розы (Туловище)", Кристалл Энджи.»

Поправив серебряную трость, Сим развернулся и направился к лифту. Трансильванский тур продолжался, и впереди его ждало водное сафари в компании рыбоподобного лорда, который отчаянно нуждался в уроке хорошего тона.

Ветер сменился влажным, пробирающим до костей сквозняком, принесшим с собой устойчивый запах тины, гниющей рыбы и глубокого, липкого отчаяния. Сим остановился на краю обрыва, с нескрываемым отвращением обозревая раскинувшееся внизу водохранилище. Деревянные мостки, старые ветряные мельницы и пологие скалы — всё было щедро покрыто слоем густой, фосфоресцирующей зеленой слизи.

Где-то внизу, в мутной воде, лениво перекатывалось нечто колоссальное, оставляя за собой маслянистые разводы.

Щеголь плотнее запахнул свою роскошную боярскую шубу, защищая драгоценный черный песец от сырости.

— Система, ты издеваешься? — возмутился бывший клерк, брезгливо ткнув серебряной тростью в подозрительно пульсирующий сгусток водорослей. — Я категорически отказываюсь спускаться в эту выгребную яму в бархате и мехах. Вода, кислота и влажность убьют этот шедевр портняжного искусства! Крути рулетку, мне нужна аква-защита. Желательно, с европейским лоском, а не водолазный костюм из резины.

«ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА СТИЛЮ! — интерфейс Гачи мгновенно сменил морозно-синий оттенок на аквамариновый. — Впереди локация Сальваторе Моро: токсичные осадки, рыбная отрыжка и сырость. Активирована тематическая крутка "Романтика на воде"!»

Воздух наполнился звоном виртуальных монет, а над водохранилищем закружились неоновые брызги.

Дзинь! «Обычный предмет: Желтый дождевик с уточкой.»

Дзинь! «Необычный предмет: Шапочка для плавания (плотно облегает уши).»

Дзинь! «ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! Комплект Высшего Класса: "Венецианский Гондольер" и "Турбо-Весло Безумия"!»

Сноп золотистого света пронзил туман. Тяжелая боярская шуба и сюртук с тихим звоном растворились в инвентаре, уступая место совершенно иному, но не менее элегантному образу.

На мутанте материализовалась классическая тельняшка из тончайшего элитного хлопка, плотно облегающая его безупречный торс, и узкие черные брюки из водоотталкивающего материала. На голову идеально легла соломенная шляпа канотье с алой шелковой лентой. Завершали образ легкие итальянские лоферы. В правую руку легла длинная, изящно вырезанная из красного дерева гондольная весла, в основании которой хищно поблескивал хромированный лодочный турбомотор V8 с компактным топливным баком.

«Бонус комплекта: +100 к романтике на воде, абсолютный иммунитет к сырости и рыбному запаху. Пассивный навык "О Соле Мио": ваше появление на воде заставляет врагов комплексовать из-за отсутствия слуха и вкуса.»

Сим удовлетворенно поправил канотье, лихо закинул турбо-весло на плечо и пружинистым шагом направился вниз по хлипким мосткам, грациозно перепрыгивая лужи кислоты.

Возле насосной станции он обнаружил хозяина водоема. Сальваторе Моро, закутанный в грязные лохмотья, горбился над пультом управления. Уродливый, покрытый бородавками и слизью мутант рыдал, булькая и исторгая из себя потоки отвратительной жидкости.

— Матерь Миранда... она не любит меня... я просто хочу быть полезным! — скулил лорд, размазывая слизь по лицу. — Я покажу ей! Я поймаю этого чужака!

— У вас, Сальваторе, кризис недолюбленности и острая нехватка антиперспиранта, — раздался звонкий, ироничный голос у него за спиной.

Моро вздрогнул и резко обернулся. Его деформированное лицо вытянулось от удивления при виде стройного парня в полосатой тельняшке и соломенной шляпе.

— Ты... ты тот самый! Который обидел леди Димитреску! — квакнул Сальваторе, и из его рта вырвался фонтан зеленой рвоты.

Франт изящно отступил на шаг, позволяя токсичной жиже пролететь мимо.

— Я никого не обижал, я просто провел конструктивную критику гардероба. А вот то, что вы сейчас сделали на эти чудесные деревянные доски — это откровенное свинство, — Сим укоризненно покачал головой. — Вы пробовали принимать активированный уголь? Или, может, просто перестать есть всё подряд с пола?

Слова чужака ударили по и без того хрупкому эго Моро. Его глаза налились кровью. Тело лорда забилось в конвульсиях, плоть начала с тошнотворным треском разрываться.

— Я лучший сын Миранды! Я разорву тебя! Я утоплю тебя в своей кислоте! — ревел мутант, стремительно увеличиваясь в размерах.

Лохмотья разлетелись в клочья, и перед эстетом предстала гигантская, уродливая жабовидная рыба размером с кита. Чудовище состояло из множества глаз, клыков и пульсирующих кислотных мешков. Издав оглушительный рев, монстр тяжело плюхнулся в мутную воду водохранилища, подняв волну, способную смыть небольшой дом.

Сим лишь невозмутимо поправил канотье.

— Аквапарк открыт, — констатировал он.

Бывший клерк запрыгнул на небольшой, чудом уцелевший деревянный плот, болтающийся у мостков. Он опустил своє изящное турбо-весло в воду и нажал на скрытую в рукояти кнопку.

Мотор V8 взревел, словно голодный зверь. Из-под воды вырвался сноп пены, и утлый деревянный плот сорвался с места со скоростью гоночного катера, оставляя за собой пенный след. Сим стоял на самом краю, элегантно управляя веслом и удерживая идеальное равновесие благодаря мышечному тонусу Т-вируса.

Вода вокруг забурлила. Гигантский плавник Моро показался на поверхности, разрезая волны и устремляясь вслед за наглым гондольером.

— Как говорил один киногерой: «Кажется, нам нужна лодка побольше», — усмехнулся Сим, бросив взгляд через плечо. — Хотя, в нашем случае, этому перекормленному карпу нужна лужа побольше!

Началось безумное водное сафари.

Плот Сима летал по водохранилищу, лавируя между затопленными мельницами и ржавыми кранами. Гигантская рыба-Моро с оглушительным плеском выныривала из воды, пытаясь проглотить наглеца целиком, но эстет играючи уходил от атак, закладывая немыслимые виражи. При этом он, во весь голос, наслаждаясь моментом, напевал классическую итальянскую «O Sole Mio», превращая битву с боссом в абсурдный мюзикл.

— Не уходи! Я должен тебя убить! — булькал Моро, всплывая на поверхность.

Чудовище взобралось на крышу затопленной деревни. Его гигантская пасть раскрылась, и кислотные мешки на спине пульсирующе надулись. Моро готовился исторгнуть из себя колоссальный залп концентрированной кислоты, способный расплавить всё живое в радиусе сотни метров.

«ВНИМАНИЕ! КИСЛОТНЫЙ ДОЖДЬ НЕМИНУЕМ! — предупредила Гача. — Ваша тельняшка не выдержит прямого попадания! Рекомендуется прервать атаку!»

— Согласен, мокрый хлопок — это так некомфортно, — кивнул Владыка Гачи.

Сим направил свой плот прямо на монстра, выжимая из турбо-весла максимум. Он не собирался прятаться. Его обостренные рефлексы и химические знания, доставшиеся в наследство от мутаций «Амбреллы», подсказывали ему одну интересную деталь.

— Скажи, Система, — крикнул парень сквозь шум мотора, — эта желудочная кислота, которую он из себя выдавливает... она ведь состоит из горючих ферментов?

«Анализ подтверждает! Состав нестабилен и крайне взрывоопасен при контакте с открытым огнем!»

— Отлично. Дай огоньку. И пусть это будет классика.

Светящийся интерфейс выдал в свободную левую руку Сима изящную, покрытую хромом бензиновую зажигалку Zippo. Легендарный предмет из инвентаря, безотказный, как сам апокалипсис.

Плот взлетел на импровизированный трамплин из полузатопленной крыши. Сим взмыл в воздух, оказавшись прямо напротив раскрытой, исходящей зелеными испарениями пасти гигантской рыбы.

Моро уже начал сокращать мышцы, чтобы выплюнуть свой смертоносный кислотный дождь.

Обладатель Гачи, зависнув в высшей точке прыжка, элегантно крутнул зажигалку в пальцах. Характерный металлический щелчок прорезал шум водопада. Яркий, ровный огонек вспыхнул на ветру.

— Минздрав предупреждал, Моро. Курение убивает, — подмигнул Сим.

Он изящно, словно баскетболист, забрасывающий трехочковый, щелчком пальцев отправил горящую Zippo прямо в бездонную, булькающую глотку мутанта.

Сам же Сим, активировав из спины парочку щупалец Уробороса, зацепился ими за балку соседней ветряной мельницы и птицей взмыл вверх, подальше от эпицентра.

Зажигалка упала прямо в переполненный горючей кислотой желудок Сальваторе.

Секунда тишины. А затем...

Взрыв был колоссальным. Водохранилище осветилось слепящей изумрудной вспышкой. Детонация химических элементов разорвала гигантского мутанта изнутри. Огромный фонтан воды, пара и ошметков жареной рыбы взмыл в небеса, опадая на руины затопленной деревни зловонным дождем. Ударная волна снесла пару ближайших крыш и заставила ветряные мельницы бешено закрутиться.

Сим, мягко приземлившийся на уцелевший балкон высокой башни, аккуратно раскрыл вовремя извлеченный из инвентаря черный зонт-трость, защищая свое канотье от падающих сверху брызг и кусков биомассы.

«ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ПРОЖАРКА! — Гача устроила салют из пиксельных рыбьих скелетов. — Босс локации детонирован! Получено астрономическое количество опыта и достижение "Рыбный День"! Озеро очищено от негативных вибраций!»

Когда дождь из ошметков прекратился, Сим сложил зонт и посмотрел вниз. На остатках каменной кладки, среди дымящегося пепла, сиротливо лежала третья позолоченная колба и кристалл, оставшийся от Моро.

Мутант спустился, брезгливо перешагивая через лужи, и подобрал свои трофеи. Внутри третьей колбы плавало то, что по документам считалось руками Розы.

— Голова, туловище, руки... Мы собираем Лего из младенца. Какая мрачная икебана, — вздохнул эстет, пряча колбу за пазуху.

Он снял соломенную шляпу, стряхнул с нее случайную каплю воды и посмотрел в сторону гор, где возвышалась древняя, полуразрушенная крепость. Оттуда доносился многоголосый, кровожадный волчий вой. Армия ликанов Гейзенберга собиралась на пир.

— Что ж, Система. Романтика на воде — это прекрасно, но, кажется, пришло время для массового побоища. Готовь тяжелый рок. Пора напомнить этим шерстяным ребятам, что такое настоящий спартанский стиль.

Глава 14

Руины древней крепости, намертво вгрызшиеся в обледенелый скалистый склон, источали удушливый запах мокрой псины, ржавчины и первобытной ярости. Ветер завывал в бойницах, но даже он не мог заглушить многоголосый, полный жажды крови волчий вой, эхом отражающийся от гор. Вся армия ликанов, оставшаяся в живых после зачистки деревни, стянулась сюда для последней битвы.

Сим, благоразумно вернувший на свои плечи безупречную «Шубу Темного Боярина», остановился у каменной арки, ведущей во внутренний двор. Внизу, в чаше амфитеатра крепости, и на всех ярусах полуразрушенных стен копошились сотни оборотней. Они скалили желтые клыки, били ржавыми мечами о щиты и рычали, предвкушая свежее мясо.

— Какая вопиющая перенаселенность, — эстет брезгливо поморщился, опираясь на серебряную трость. — Это уже не деревня, а какая-то псарня. Система, мне кажется, тут пахнет блохами и плохим геймдизайном. Я отказываюсь слушать это хоровое рычание. У меня от него мигрень.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ МАССА ВРАГОВ! — интерфейс Гачи замигал тревожным красным неоном, обводя сотни целей в прицельные рамки. — Локация: Цитадель Ликанов. Назревает битва в стиле Фермопил! Вам понадобится саундтрек для массового геноцида! Активирована экстренная музыкальная крутка!»

Воздух мигнул золотом, и прямо в руки мутанта упал стильный, матово-черный гаджет.

«ЭПИЧЕСКИЙ ДРОП! "Аудиофильские Наушники Апокалипсиса"!

Описание: Полноразмерные студийные наушники с активным шумоподавлением и встроенной библиотекой отборного хэви-метала. Бонус: +200 к ритмичности убийств, абсолютная защита от криков умирающих врагов. Неоновая подсветка (цвет: Кроваво-Красный) пульсирует в такт басам!»

Сим довольно усмехнулся. Он изящно надел наушники поверх черных, как смоль, волос. Внешний мир с его завываниями и рычанием мгновенно отсекло непроницаемым акустическим вакуумом.

Бывший клерк щелкнул по сенсорной панели на чашке наушника. Мощный, перегруженный гитарный рифф, сопровождаемый пулеметной очередью барабанов, взорвался прямо в его мозгу. Это был чистый, первобытный адреналин, облеченный в ноты.

— Вот теперь можно работать, — промурлыкал Владыка Гачи в такт музыке.

Один из оборотней-командиров, стоявший на возвышении, издал боевой клич, указывая когтистым пальцем на одинокую фигуру в воротах. Сотни ликанов, словно лавина грязного снега и шерсти, хлынули вниз, прямо на Сима.

Эстет не стал доставать пистолеты. Он даже не поднял трость.

Вместо этого он плавно развел руки в стороны, словно дирижер перед оркестром. Спина мутанта выгнулась, дорогой черный сюртук под шубой слегка натянулся, и из плоти с оглушительным, влажным треском вырвались сразу четыре колоссальных щупальца Уробороса.

Черная биомасса, покрытая матовым блеском и пульсирующая изнутри оранжевыми прожилками, развернулась за его спиной, подобно лапам гигантского паука или механическим конечностям знаменитого комиксного злодея. Каждое щупальце оканчивалось бритвенно-острым костяным лезвием.

— Доктор Осьминог удавился бы от зависти, глядя на такую органику, — усмехнулся Сим, чувствуя абсолютный контроль над каждым сантиметром Уробороса.

Под тяжелый, пробивной ритм рока щеголь сделал первый шаг навстречу орде.

Это была не битва. Это была индустриальная мясорубка, возведенная в ранг высокого искусства.

Первая десятка ликанов даже не успела добежать до него. Два нижних щупальца метнулись вперед с пугающей скоростью. Они прошили оборотней насквозь, словно шампуры, поднимая скулящих монстров высоко в воздух, а затем с силой швырнули их в наступающую толпу, сбивая задние ряды, как кегли.

Сим шел вперед неспешным, пружинистым шагом, идеально попадая в такт барабанам, грохочущим в наушниках. Его руки были расслабленно опущены, трость легонько постукивала по камням. Всю работу делал Уроборос.

Черные щупальца жили собственной, смертоносной жизнью. Верхняя правая конечность с размаху обрушилась на группу ликанов с щитами, сминая ржавый металл и кости в единую кровавую лепешку. Левое щупальце обвилось вокруг каменной колонны, вырвало ее с корнем и, словно бейсбольной битой, смахнуло с крепостной стены целый десяток стрелков.

Во все стороны летели ошметки плоти, брызги крови и ржавое оружие, но ни одна капля не попадала на роскошный черный песец Сима. Щупальца формировали вокруг своего хозяина идеальный, непроницаемый защитный купол из непрерывного движения.

Один особо крупный ликан умудрился проскочить мимо смертоносных макаронин и в прыжке занес топор над головой мутанта.

Сим даже не посмотрел на него. Он просто поднял ногу в драконьем сапоге и, когда оборотень оказался в зоне досягаемости, нанес мощнейший, классический фронт-кик прямо ему в грудь.

— Это! Моя! Эстетика! — прокричал парень (хотя сам он слышал лишь музыку), пародируя царя Леонида.

Грудная клетка монстра хрустнула, и ликан улетел на добрый десяток метров назад, пробив спиной хлипкие деревянные ворота и рухнув в пропасть за стенами крепости.

«КОМБО УБИЙСТВ: х150! — Система сошла с ума, заливая интерфейс золотыми множителями и неоновыми черепами. — СПАРТАНСКИЙ СТИЛЬ ОДОБРЕН! Шкала Доминирования перегружена!»

Музыка в наушниках перешла к гитарному соло. Сим прикрыл глаза, наслаждаясь мелодией, и начал легкий, почти танцевальный шаг.

Щупальца за его спиной устроили настоящий визуальный праздник. Они сплетались в сложные узоры, пронзали, резали, хватали и рвали на куски. Мутант активировал «Огненную Кровь», и концы Уробороса вспыхнули ревущим оранжевым пламенем Т-Вероники.

Теперь крепость не просто заливало кровью — она горела. Огненные хлысты прорубали в толпе широкие, дымящиеся просеки. Оборотни, объятые пламенем, метались по двору, превращаясь в живые факелы, прежде чем осыпаться хрустящим пеплом. Запах горелой шерсти полностью перекрыл болотную вонь.

Спустя пять минут непрерывного рока и резни во внутреннем дворе крепости не осталось ни одного живого ликана.

Сим остановился у подножия центральной башни. Земля вокруг него была устлана слоем золы и покореженного металла. Огненные щупальца, издав довольное шипение, медленно втянулись обратно под сюртук, не оставив на ткани ни единой зацепки.

Эстет снял с головы светящиеся красным наушники, позволяя звукам реального мира вернуться. Тишина, повисшая над руинами, была абсолютной. Лишь где-то вдалеке трещало догорающее дерево.

— Вот так делается генеральная уборка, — удовлетворенно выдохнул обладатель Гачи, поправляя прическу.

Он подошел к алтарю, расположенному в самом центре двора. На грубо отесанном камне лежала четвертая позолоченная колба и очередная кучка сокровищ. Внутри сосуда плескались ноги Розы.

— Замечательно. Полный комплект юного биотеррориста собран, — Сим спрятал колбу к остальным. — Итан будет счастлив. Осталось только найти клей и инструкцию по сборке.

Мутант обернулся и посмотрел на горизонт. Там, за заснеженными холмами, возвышались массивные металлические трубы, извергающие в небо клубы густого черного дыма. Фабрика Карла Гейзенберга. Место, где плоть сливалась с металлом в самых отвратительных и антисанитарных формах.

«ВНИМАНИЕ! Радар фиксирует аномальный уровень магнитных полей и машинного масла! — мигнул интерфейс. — Локация: Фабрика Гейзенберга. Готовьтесь к встрече с киборгами и плоскими шутками!»

— Магниты и ржавчина. Какая пошлость, — Сим презрительно скрипнул зубами, надевая наушники на шею. — Похоже, мне придется преподать этому бомжу в шляпе мастер-класс по плавлению металлов. И показать, что истинное искусство не нуждается в шестеренках.

Закинув серебряную трость на плечо, эстет уверенным шагом направился в сторону фабрики. Его черная шуба сливалась со сгущающимися сумерками, а в венах закипала раскаленная плазма, готовая превратить любых киборгов в лужи расплавленного чугуна. Трансильванский шик выходил на финишную прямую.

Фабрика Карла Гейзенберга встретила гостя какофонией промышленных шумов. Лязг конвейерных лент, скрежет ржавых шестеренок, шипение пара и вездесущий, въедливый запах жженого мазута и дешевых сигар. Этот индустриальный ад был полной противоположностью роскошным залам замка Димитреску.

Сим спускался на гигантском грузовом лифте в самое чрево комплекса, брезгливо прикрывая нос белоснежным шелковым платком.

— Система, это возмутительно, — глухо произнес эстет сквозь ткань. — Мой черный песец впитает эту промышленную вонь! Я буду пахнуть как автомеханик после двойной смены. Если на мне осядет хоть крупинка местной копоти, я выставлю счет корпорации Tricell за моральный ущерб.

Лифт с тяжелым лязгом остановился. В просторном помещении, заставленном станками и кучами металлолома, царил полумрак. В самом центре, вальяжно развалившись на металлическом стуле и закинув ноги на панель управления, сидел хозяин фабрики.

Карл Гейзенберг, в своем неизменном грязном плаще, шляпе и темных очках, лениво крутил в пальцах огромную стальную шестеренку. Та послушно парила в воздухе, подчиняясь магнитному полю мутанта.

— А вот и он. Парень, который пустил на фарш всю мою армию ликанов и заставил сестрицу Альсину подавиться собственным эго, — хрипло рассмеялся Карл, выдыхая густое облако сизого сигарного дыма. — Я наблюдал за тобой. Ты не такой, как этот сопливый Итан. В тебе есть искра. И у тебя все четыре колбы с девчонкой.

Гейзенберг встал, отбросил сигару и подошел ближе, раскинув руки в примирительном жесте.

— Давай перейдем к делу, франт. Миранда — спятившая стерва. Она использует нас. Но вместе... с твоей силой и моей армией металлических ублюдков мы разорвем ее на куски! Мы станем королями этой дыры! Что скажешь, напарник?

Сим неспешно убрал платок в карман и окинул Карла взглядом, полным абсолютного, ледяного презрения. Алый глаз мутанта насмешливо полыхнул.

— «Напарник»? Какая безвкусная фамильярность, — бархатисто протянул щеголь, опираясь на серебряную трость. — Давай проясним ситуацию, ржавчина. Во-первых, Тони Старк из тебя откровенно паршивый. Твои игрушки выглядят так, словно ты собирал их на свалке вслепую. Во-вторых, ты носишь вещи, которые не стирались с прошлого века. А в-третьих... Магнето на минималках мне в союзниках не нужен. У тебя слишком много комплексов и слишком мало стиля.

Лицо Гейзенберга перекосило от бешенства. Очки блеснули в полумраке.

«УРОН ПО ЭГО: ФАТАЛЬНЫЙ! — интерфейс Гачи радостно замигал предупреждающими рамками. — Переговоры провалились! Местный гений обиделся на критику своего стартапа! Ожидается буря металлолома!»

— Ты... высокомерный кусок дерьма! — проревел Карл, вскидывая руки. — Я хотел по-хорошему! Теперь мои шедевры раздавят тебя! Штурм! Размажь его по стенам!

Железные ворота за спиной Сима с грохотом разлетелись. Из темноты коридора, издавая оглушительный рев авиационного двигателя, вырвался киборг. Штурм представлял собой оживший кошмар инженера: торс мутанта, к которому вместо верхней части туловища и головы был намертво приварен гигантский самолетный пропеллер. Лопасти вращались с безумной скоростью, превращая монстра в ходячую мясорубку.

Штурм набрал разгон и понесся прямо на человека в боярской шубе.

Сим лишь устало вздохнул.

— Пропеллер вместо головы? Серьезно? Никакой эргономики. Это даже критиковать неловко, — произнес эстет.

Он не стал активировать щупальца Уробороса или доставать оружие. Бывший клерк передал трость в левую руку, а правую вытянул вперед ладонью наружу.

— Система, отключаем кинетику. Переходим на абсолютную термодинамику.

Активировав «Огненную Кровь», усиленную плазмой Т-Вероники, Сим заставил температуру своей правой руки мгновенно взлететь до немыслимых десяти тысяч градусов. Его кожа не обгорела, но засветилась изнутри ослепительным, почти белым светом. Воздух вокруг ладони исказился от колоссального жара.

Штурм врезался в него на полном ходу. Вращающиеся лопасти пропеллера, способные разрезать танковую броню, коснулись выставленной ладони мутанта.

Раздался не скрежет, а громкое, влажное шипение.

Сверхпрочный металл лопастей мгновенно расплавился, превратившись в брызги раскаленного шлака. Сим, не сдвинувшись ни на миллиметр, просто сомкнул светящиеся белым пальцы на остатках двигателя киборга. Сплав потек, словно теплое сливочное масло. Взрыв — и от гордости Гейзенберга осталась лишь лужа кипящего чугуна и обугленные ноги, которые с глухим стуком упали на пол.

Карл застыл, не веря своим глазам. Его лучшее творение было уничтожено одним касанием голой руки.

— Ты... ты расплавил его... — прохрипел лорд магнетизма.

— Это называется «плазменная резка», деревенщина, — ласково улыбнулся Сим, стряхивая с пальцев капли остывающего металла. Рука мгновенно вернула свой нормальный бледный цвет. — А теперь давай закончим с этим фарсом. Мои меха устали от этой атмосферы.

Зарычав от отчаяния и ярости, Гейзенберг использовал всю свою силу. Окружающий металлолом — балки, станки, куски обшивки — вихрем взмыл в воздух, прилипая к телу лорда. Карл на глазах превращался в гигантского, хаотичного металлического голема, ощетинившегося лезвиями, пилами и кусками арматуры. Чудовищная конструкция из ржавчины и ненависти возвышалась под самый потолок фабрики.

Голем замахнулся рукой, состоящей из гусеничного трака и циркулярных пил, готовясь раздавить крошечную, стильную фигурку внизу.

— Больше мусора не делает тебя красивее, — констатировал обладатель Гачи.

Сим скинул боярскую шубу и сюртук, аккуратно перебросив их через перила лифта, чтобы не испортить ткань. Оставшись в идеально белой сорочке и жилете, он глубоко вдохнул.

Обе его руки, вплоть до локтей, вспыхнули невыносимым белым светом. Эстет превратил себя в живой термоядерный резак.

Он рванул навстречу удару гиганта. Пружинистый прыжок — и мутант оказался прямо на несущейся на него механической руке. Сим побежал по ней вверх, словно по эскалатору. Каждое касание его светящихся рук и даже подошв (нагретых через передачу энергии) оставляло в металле Гейзенберга глубокие, оплавленные борозды.

Голем отчаянно пытался стряхнуть наглеца, но Сим двигался с грацией танцора на льду. Он скользил между вращающимися пилами, изящно отсекая куски металлического панциря раскаленными ладонями. Стальные балки плавились и отваливались, обнажая пульсирующую биомассу Карла внутри.

Добравшись до самого центра конструкции, Сим завис в воздухе. Он сложил руки вместе и нанес удар, похожий на нырок пловца, прямо в грудную клетку металлического чудовища.

Белое пламя прошило броню Гейзенберга насквозь.

Раздался оглушительный скрежет металла и полный боли, отчаянный вопль Карла. Концентрированная плазма выжгла мутировавшие органы лорда за доли секунды. Внутренний каркас голема не выдержал колоссальной температуры и начал плавиться.

Сим грациозно приземлился на пол, плавно гася жар в своих руках, и не оборачиваясь, направился к оставленной одежде.

За его спиной гигантская конструкция из металлолома с грохотом оседала, сплавляясь в единый, монолитный кусок раскаленного железа. Искореженная сталь, застывая, приобретала причудливые, текучие формы.

«ИНДУСТРИАЛЬНЫЙ ШЕДЕВР! — Гача торжественно зазвенела, выдавая фейерверк из золотых искр. — Босс локации переплавлен! Получено: Кристалл Гейзенберга. Достижение "Скульптор Авангардиста" разблокировано! Фабрика официально закрыта на санитарный день!»

Сим с удовольствием надел сюртук и накинул на плечи боярскую шубу. Он подошел к остывающей, причудливо изогнутой стальной статуе, в центре которой поблескивал желтый кристалл, и элегантно подцепил его тростью.

— А знаешь, в таком виде ты мне нравишься гораздо больше, Карл, — философски заметил эстет, разглядывая абстрактную фигуру. — Это настоящий современный арт. Пожалуй, в галерее на Манхэттене за это дали бы пару миллионов.

Поправив манжеты и убедившись, что на мехе нет ни единого следа фабричной копоти, мутант развернулся и зашагал к выходу. Все четыре лорда были низвергнуты, а их дурной вкус наказан.

Оставался лишь один нерешенный вопрос — Матерь Миранда. Женщина, считающая, что шесть крыльев и черная плесень делают ее богиней. Сим плотоядно облизнулся. В его венах бурлил коктейль эволюции, требующий финального аккорда. Пора было показать местной фанатичке, что настоящие божества носят черный песец и питаются исключительно элитной биомассой. Мегамицелий ждал своего нового Властелина.

Глава 15

Церемониальная площадка, скрытая глубоко под руинами деревни, представляла собой апофеоз мрачного фанатизма. Колоссальные, пульсирующие черные корни Мегамицелия сплетались в гигантский свод, источая первобытную, подавляющую энергию. В центре, у алтаря из черного камня, стояла Матерь Миранда. На ней была золотая маска, а вокруг парила густая аура древней плесени.

У подножия алтаря, оставляя на камнях кровавый след, из последних сил полз Итан Уинтерс. Американец был изломан, практически мертв, но его отцовский инстинкт гнал его вперед, к плачущему младенцу, лежащему в центре ритуального круга.

— Твои жертвы были не напрасны, Итан, — холодно, с фанатичным восторгом вещала Миранда, воздевая руки к корням. — Сосуд готов! Моя Ева вернется, а эта деревня станет фундаментом для нового мира!

— Знаете, мадам, ваш «новый мир» отчаянно нуждается в услугах хорошего ландшафтного дизайнера. Эта черная плесень выглядит так, словно вы сто лет не мыли здесь полы.

Голос, бархатистый и совершенно лишенный благоговения, разрезал мрачную тишину пещеры.

Миранда резко обернулась. Итан, задыхаясь, поднял голову.

На вершине каменной лестницы, ведущей к алтарю, стоял Сим. Но роскошная боярская шуба исчезла. Для финала этой затянувшейся пьесы эстет решил сменить гардероб.

«УЛЬТИМАТИВНЫЙ ДРОП ФИНАЛА! — Гача в его голове еще переливалась золотыми искрами после удачной крутки. — Получен "Белоснежный Смокинг Абсолюта"! Идеальная посадка, ткань, отталкивающая любую грязь, и галстук-бабочка из темной материи. Бонус: +500 к божественному пафосу, ослепление врагов безупречным стилем!»

Белоснежная ткань костюма мягко светилась в полумраке подземелья, создавая абсолютный контраст с окружающей грязью и черными корнями. В левой руке мутант небрежно поигрывал серебряной тростью.

— Ты... — Миранда сжала кулаки, и золотая маска на ее лице пошла трещинами от ярости. — Ты уничтожил моих лордов. Ты посмел бросить вызов самой природе!

— Я бросил вызов дурному вкусу, — Сим изящно спустился на пару ступенек, поправив идеальный манжет. — А лорды ваши были просто ходячими клише. Да и вы сами, признаться, не блещете оригинальностью. Кража чужих детей, ритуалы в подвале, мегаломания... Это же злодейский стандарт из восьмидесятых!

Матерь Миранда издала пронзительный, нечеловеческий крик. Черная плесень вокруг нее взорвалась, окутывая ее фигуру. Тело фанатички начало стремительно трансформироваться, поглощая энергию Мегамицелия. За ее спиной с мерзким хлюпаньем прорезались и распахнулись шесть гигантских, пульсирующих золотом и смолой крыльев. Она взмыла в воздух, нависая над алтарем, словно падший ангел.

— Я — богиня! Я — сама эволюция! — голос Миранды резонировал в каждой молекуле воздуха.

Сим разочарованно вздохнул, оперевшись двумя руками на трость.

— Шесть крыльев? Серьезно? Косплей на Сефирота? — бывший клерк сочувственно покачал головой. — Мало того, что это банально, так еще и абсолютно нефункционально. Вы же в пещере! Как вы собираетесь здесь маневрировать с таким размахом крыльев?

— СГНИЙ! — проревела Миранда, обрушивая на наглеца шквал из заостренных черных шипов, сотканных из концентрированной плесени.

Сим даже не сдвинулся с места. Его алый глаз вспыхнул.

Из спины франта, прямо сквозь белоснежный шелк смокинга (который благодаря магии Гачи тут же восстанавливался), вырвались шесть щупалец Уробороса. Они сплелись в идеальный, вращающийся щит, который с легкостью отбил все летящие шипы, превратив их в безобидную черную пыль.

— Эволюция, говорите? Позвольте показать вам, как выглядит вершина пищевой цепи, — холодно произнес носитель интерфейса.

Щупальца за спиной Сима вспыхнули невыносимым, ревущим белым пламенем — комбинацией Т-Вероники и абсолютного мышечного контроля. Эстет оттолкнулся от каменных ступеней и, словно выпущенная торпеда, взмыл в воздух навстречу «богине».

Битва божеств превратила подземную каверну в филиал ада.

Миранда поливала врага золотым огнем и потоками разъедающей плесени, но Сим танцевал в воздухе. Его движения были лишены ярости — это была чистая, хирургическая хореография. Пылающие хлысты Уробороса с хирургической точностью отсекали атаки Миранды.

— Вы двигаетесь как неповоротливая курица-переросток! — насмехался Сим, уклоняясь от массивного удара крылом.

Он резко сократил дистанцию. Два пылающих щупальца обвили одно из золотых крыльев Миранды, а сам эстет, используя инерцию, запрыгнул ей прямо на спину. В его руке блеснул розовый неон «Мономолекулярного клинка шеф-повара».

— Крылышки барбекю заказывали? — промурлыкал мутант.

Световой след расчертил полумрак. Два из шести крыльев Миранды были филигранно отсечены у самого основания. Фанатичка взвыла от боли и рухнула вниз, с грохотом врезавшись в основание главного корня Мегамицелия.

Сим плавно приземлился на ноги, его белоснежный смокинг оставался безупречным.

Миранда, тяжело дыша и харкая черной слизью, попыталась подняться, черпая силу из гигантского корня у себя за спиной.

— Мегамицелий... он бессмертен... я едина с ним! — прохрипела она, её лицо под треснувшей маской исказилось в гримасе абсолютного безумия.

— Бессмертен? — Сим вальяжно подошел ближе, убирая клинок в инвентарь. — Моя дорогая, в биологии нет такого понятия. Есть только вопрос, кто кого переварит быстрее.

Вместо того чтобы добивать жалкую фанатичку, эстет прошел мимо нее, направляясь прямо к колоссальному, пульсирующему сердцу древней плесени.

— Что... что ты делаешь?! — в панике закричала Миранда, пытаясь остановить его, но щупальце Уробороса небрежно отшвырнуло ее в сторону, как назойливую муху.

Сим подошел к главному корню. Гигантская грибная сеть источала энергию, копившуюся здесь тысячелетиями. Алый глаз мутанта плотоядно полыхнул. Лицо парня исказилось, челюсти раскрылись, обнажая клыки хищника. Активировав «Укус Кобры» на максимальную мощность, Сим впился зубами прямо в центральную артерию Мегамицелия.

То, что последовало за этим, больше походило на столкновение галактик.

Древняя плесень, поглощавшая сознания умерших, попыталась растворить разум наглеца. Но она столкнулась с абсолютным биологическим хаосом. Т-вирус, Т-Вероника, паразиты Плагас и совершенный Уроборос набросились на новую генетическую информацию, ассимилируя её с пугающей скоростью.

Черные корни Мегамицелия начали стремительно белеть. Жизненная сила грибницы выкачивалась, перетекая в тело человека в белоснежном смокинге. Пещера содрогнулась. Миранда, лишенная связи со своим источником силы, с судорожным вздохом рассыпалась в серый прах.

«СИНГУЛЯРНОСТЬ ДОСТИГНУТА! — Гача в голове Сима издала звук, похожий на оргазмический вздох Вселенной. *— Интеграция: Т-вирус + Вероника + Плагас + Уроборос + Мегамицелий! *

*Новый статус: "Эстетический Био-Бог"! *

Вы получили доступ к манипуляции материей через споры и полный контроль над любой органикой в радиусе видимости! Вы идеальны!»

Сим отстранился от корня. Гигантская грибная сеть вокруг него полностью кристаллизовалась и с хрустальным звоном осыпалась на пол, навсегда потеряв свою силу. Мутант выпрямился, изящно вытирая белоснежным платком каплю черной слизи с губы. Его вены на секунду полыхнули золотым, неоново-розовым и пурпурным светом, а затем кожа вновь стала безупречно матовой.

Он повернулся к алтарю.

Итан Уинтерс, не веря своим глазам, прижимал к груди плачущую, но абсолютно здоровую Розу. Американец смотрел на Сима как на сошедшее с небес (или поднявшееся из ада) божество.

— Ну вот, папаша, — Сим подошел ближе, покручивая трость. — Я же обещал, что мы разберемся с этой заплесневелой коммуной. Ребенок цел, лорды мертвы, а я получил отличный заряд бодрости.

— Кто... зачем ты это сделал? — прошептал Итан, баюкая дочь.

— Исключительно из любви к искусству, Итан. И потому что эта деревня оскорбляла мое чувство стиля, — эстет тепло улыбнулся. — Иди домой. Воспитывай дочь. И, ради всего святого, найми ей хорошего стилиста. Желтые кофточки — это так провинциально.

Не дожидаясь ответа, Владыка Гачи повернулся и зашагал к выходу из пещеры. Снежная буря снаружи уже начала стихать, уступая место робким лучам утреннего солнца.

Выйдя на поверхность, Сим окинул взглядом заснеженные руины трансильванской деревни. Пора было уезжать, и делать это нужно было красиво.

Он щелкнул пальцами. Его новая сила, помноженная на Мегамицелий и Уроборос, исказила реальность. Из земли, сплетаясь из черных спор и биомассы, начала вырастать роскошная, готическая карета. Черное полированное дерево, рубиновые витражи, бархатные сиденья.

Но кому-то нужно было ее тащить. Сим перевел взгляд на опушку леса, где в страхе жались четверо уцелевших, самых крупных альфа-ликанов.

— Мальчики! Идите к папочке! — властно скомандовал био-бог.

Оборотни, скуля и прижимая уши, покорно подошли к карете. Черные щупальца, вырвавшиеся из оглобель, изящно и надежно оплели их, превратив монстров в жуткую, но невероятно стильную упряжку.

Сим распахнул дверцу, сбросил с плеч белоснежный смокинг и активировал инвентарь. Знакомая тяжесть «Шубы Темного Боярина» вновь легла на плечи — для путешествия по заснеженным горам мех подходил куда лучше шелка.

Он вальяжно откинулся на бархатные подушки, закинув ногу на ногу и откупоривая бутылку винтажного вина, позаимствованную из личных запасов мадам Димитреску.

— Трогай! — скомандовал Сим.

Оборотни сорвались с места, унося черную карету в рассветную метель.

«Куда изволите направить наши стопы, Владыка? — пропела Система, высвечивая перед глазами голографический глобус. — Азия? Америка? Или вернемся к агенту Кеннеди, чтобы проверить, как там его дубленка?»

— Удиви меня, Система, — Сим сделал изящный глоток прямо из горлышка, глядя на удаляющийся силуэт замка. — Ищи место, где много пафоса, дурного вкуса и эпического лута. Наш стильный апокалипсис только выходит на крейсерскую скорость!

Интерлюдия. Синдром Эстетического Выжившего.

Локация: Воздушное пространство над Румынией. Вертолет отряда «Волчья Стая» (BSAA)

Крис Редфилд мрачно смотрел в иллюминатор. Заснеженные пики Трансильвании казались холодными и негостеприимными. Операция по спасению семьи Уинтерсов летела в тартарары с самого начала. Матерь Миранда, биологическое оружие нового типа, ликаны, плесень... Крис был готов к худшему. Он был готов к тяжелым потерям, к крови и грязи, к тому, что придется вытаскивать Итана из очередной смертельной ловушки.

— Капитан, мы подлетаем к координатам Церемониальной площадки, — отчеканил пилот сквозь шум винтов. — Но... сэр, радары показывают аномалию. Точнее, полное отсутствие аномалий. Био-сигнатуры Мегамицелия падают до нуля.

— Что значит «до нуля»? — Редфилд нахмурился, покрепче перехватывая штурмовую винтовку. — Миранда не могла просто испариться. Сажайте птичку. И будьте готовы ко всему.

Вертолет, подняв тучу снежной пыли, тяжело опустился на каменное плато неподалеку от разрушенной деревни. Бойцы элитного отряда, закованные в тяжелую броню и тактические маски, профессионально рассыпались по периметру, беря территорию на прицел.

Крис спрыгнул на хрустящий снег. Первое, что бросилось ему в глаза — абсолютная тишина. Ни воя, ни рычания.

А затем он увидел Церемониальную площадку. Гигантские корни Мегамицелия, которые со спутника выглядели как черная, пульсирующая опухоль на теле земли, теперь напоминали хрустальный лес. Они полностью кристаллизовались, превратившись в безжизненный, хрупкий пепел, мягко осыпающийся под порывами ветра.

Прямо в центре этого апокалиптического натюрморта, завернувшись в найденный где-то теплый плед, сидел Итан Уинтерс. Американец выглядел так, словно его пропустили через мясорубку, но в его руках, тихо посапывая, мирно спала живая и невредимая Роза.

— Итан! — Редфилд опустил оружие и бросился к нему. — Какого черта здесь произошло? Где Миранда? Где лорды?

Уинтерс поднял на капитана BSAA совершенно пустой, ошарашенный взгляд. Американец медленно моргнул, словно пытаясь вспомнить, на какой планете находится.

— Миранда... рассыпалась, — хрипло произнес Итан. — А лорды... Ну, оборотней пустили на фарш под тяжелый рок. Куклу пришили к дивану. А огромная женщина в шляпе...

— Итан, соберись, — Крис потряс его за плечо. — Кто это сделал? Сюда прибыла другая группа зачистки?

Американец нервно сглотнул, прижимая дочь покрепче.

— Появился парень. В шортах. Потом он переоделся в... шубу. Черный песец, рубины, серебряная трость. Он... он критиковал интерьер. Сказал, что у Миранды крылья как у дешевого косплеера. А потом... потом у него из спины вылезли черные щупальца, которые горели белым огнем, и он просто... съел этот огромный гриб.

Крис Редфилд замер. Воздух в его легких внезапно стал ледяным, а в голове пронеслись воспоминания об африканском солнце, гигантских крокодилах в пурпурном спа-салоне и парне, который сжигал Уроборос с помощью винтажного флакона духов.

Огромный оперативник медленно отпустил плечо Итана. Он снял тактический шлем, обнажив коротко стриженную голову, и с протяжным, страдальческим стоном провел ладонью по лицу.

— Крис? — неуверенно позвал Итан. — Ты... ты знаешь его?

— Только не говори мне, что он жаловался на грязь, — обреченно выдавил из себя Редфилд.

— Он сказал, что деревня оскорбляет его чувство стиля, — кивнул Уинтерс. — А потом он превратил четырех самых больших оборотней в упряжку, сел в черную готическую карету, открыл бутылку вина и уехал.

Один из бойцов отряда, стоявший неподалеку, присвистнул.

— Капитан... я нашел следы. От колес. И они... светятся золотом. И пахнут... дорогой перечной мятой. Нам преследовать цель?

— Отставить, — Крис тяжело вздохнул, глядя на уходящие вдаль следы от кареты. — Пусть едет. Если мы попробуем его остановить, он в лучшем случае прочитает нам лекцию о том, как плохо на нас сидит кевлар. А в худшем — превратит наш вертолет в современное искусство. Эвакуируем гражданских. Моя смена окончена. Мне нужен отпуск. И выпивка.

Локация: Неизвестный конспиративный бар. Где-то в Европе.

В заведении было темно, тихо и пахло хорошим бурбоном. В самом дальнем углу, в кабинке, скрытой от посторонних глаз, сидели двое.

Леон Скотт Кеннеди, одетый в свою любимую кожаную куртку, меланхолично крутил в руке стакан с золотистой жидкостью. Напротив него, закинув ногу на ногу, расположилась Джилл Валентайн. После африканских событий она сменила фиолетовый латекс на удобную тактическую водолазку и джинсы, но ее взгляд всё еще оставался по-военному цепким.

Они встретились, чтобы обменяться информацией, не предназначенной для официальных отчетов. Информацией о самом непредсказуемом факторе в мировой биотеррористической угрозе.

— Значит, Румыния, — Леон сделал глоток и криво усмехнулся. — Очередной культ стерт с лица земли, а местные монстры получили комплекс неполноценности. Узнаю почерк.

— Крис рвет и мечет, — Джилл слабо улыбнулась, вспоминая недавний разговор с бывшим напарником. — Говорит, что этот парень превратил секретную операцию в показ мод. Итан Уинтерс до сих пор вздрагивает, когда видит в витринах шубы.

Леон откинулся на спинку кожаного дивана, глядя в потолок.

— Испания. Замок Салазара, — задумчиво произнес спецагент. — Я тогда думал, что видел всё. Мутанты, сектанты, огромные тролли. А потом с потолка падает парень, который выглядит так, словно только что сбежал с обложки журнала мод. Он посмотрел на мою куртку — на мою любимую куртку! — и назвал ее «претенциозным винтажом». А потом голыми руками порвал старосту деревни пополам, потому что тот, видите ли, недостаточно грациозно двигался.

— Африка была не лучше, — Джилл поежилась, хотя в баре было тепло. Очередной глоток виски обжег горло. — Вескер... Альберт Вескер, человек, который десятилетиями терроризировал мир, выглядел на его фоне как обиженный школьник. Этот эстет срезал с моей груди контролирующее устройство светящимся розовым ножом. Он двигался быстрее, чем мои усиленные рефлексы могли зафиксировать.

— Кто он, Джилл? — Леон наклонился вперед, понизив голос. — У нас есть досье на всё. На G-вирус, на Плагас, на Уроборос. Но этот франт... он использует их все. Он комбинирует их. И при этом его разум абсолютно чист. Никакой потери контроля, никакой жажды мирового господства. Только жажда... стиля?

Валентайн задумчиво покрутила бокал.

— BSAA считает его аномалией. Угрозой высшего уровня. Но неофициально... в кулуарах ходят слухи, что он — идеальный симбиоз. Вершина эволюции, которую так отчаянно пыталась создать «Амбрелла». Только вот эволюции оказалось плевать на мировое господство. Эволюция хочет носить дорогие костюмы и пить элитный чай.

— И что мы будем делать, когда он появится снова? А он появится, — усмехнулся Кеннеди. — Где-нибудь, где назревает очередная биологическая катастрофа.

— То же, что и всегда, Леон, — Джилл подняла свой стакан в салютующем жесте. — Постараемся не путаться у него под ногами. И, ради бога, если встретишь его снова — надень нормальный галстук. Он не прощает модных провалов.

Локация: Роскошный пентхаус. Гонконг.

Огромные панорамные окна открывали вид на залитый неоном мегаполис. В отражении стекла мерцал силуэт женщины в безупречном красном платье. Ада Вонг стояла перед голографическим экраном, неторопливо потягивая коктейль через тонкую трубочку.

На экране беззвучно воспроизводились кадры со спутника. Заснеженная румынская дорога. Черная карета, в которую впряжены гигантские волки-мутанты. Карета мчалась с невероятной скоростью, оставляя за собой золотистый след.

Связь тихо пиликнула. На панели загорелся логотип ее таинственных работодателей.

— Агент Вонг. Вы получили данные из Восточной Европы? — раздался искаженный механический голос.

— Получила, — Ада грациозно переступила с ноги на ногу, ее голос звучал холодно и отстраненно. — Мегамицелий уничтожен. База данных Миранды стерта. Образцы Каду извлечь невозможно — они полностью ассимилированы объектом «Эстет».

— Организации нужен этот объект, — жестко ответил голос. — Его генетический код — это ключ к бессмертию. Он поглотил Уроборос и Плесень без видимых побочных эффектов. Ваша задача — выйти с ним на контакт и получить образец тканей. Любой ценой.

На губах шпионки заиграла легкая, почти снисходительная улыбка. Она вспомнила их последнюю, мимолетную встречу в Испании. Тот пронизывающий взгляд алого глаза, который, казалось, видел не только ее намерения, но и бренд ее нижнего белья.

— Вы плохо понимаете, с чем имеете дело, господа, — Ада поставила бокал на стеклянный столик. — «Любой ценой» с ним не работает. Оружие против него бесполезно. Шантаж вызовет лишь презрительный смех. А попытка взять образец силой закончится тем, что вы станете частью его инвентаря.

— Вы отказываетесь от миссии, агент? — в голосе работодателя послышалась угроза.

— Я оптимизирую риски, — шпионка отключила голограмму спутника и вывела на экран собственное отражение. — Объект «Эстет» не подчиняется законам биологии или физики. Он живет по законам собственного абсурда. Если вы хотите его ДНК, вам придется пригласить его на ужин, подать лучшее вино в мире и надеяться, что ему понравится сервировка стола. Конец связи.

Ада прервала звонок, погрузив пентхаус в тишину. Она подошла к огромному шкафу и распахнула створки. Десятки платьев, строгих костюмов и тактической экипировки.

Если радары не врут, его карета движется на восток. Азия скоро вспыхнет новыми красками биотерроризма.

Шпионка задумчиво провела тонкими пальцами по вешалкам и выудила роскошное, расшитое золотом красное платье-ципао с экстремально глубоким разрезом.

— Что ж, — прошептала Ада, прикладывая шелк к своей идеальной фигуре. — Если нам суждено встретиться в этой неоновой мясорубке, я должна быть уверена, что мой наряд не вызовет у тебя желания устроить мне модный приговор. Игра продолжается.

Глава 16

Растерзанная войной Эдония встречала гостей свинцовым небом, колючим снегом и непрекращающейся канонадой. Узкие улочки восточноевропейского городка превратились в смертельный лабиринт, где каждый разрушенный фасад скрывал засаду.

Джейк Мюллер, тяжело дыша, прижался спиной к бетонному блоку. Пули наемников-Дж'аво крошили камень в сантиметре от его головы. Рядом, сжимая пистолет побелевшими пальцами, укрывалась Шерри Биркин. Девушка-агент то и дело бросала тревожные взгляды на переулок, откуда на них надвигалась целая рота мутировавших солдат с шестью глазами и деформированными конечностями.

— Отличный план, супер-девочка! — огрызнулся наемник, перезаряжая пистолет. — Сначала нас пытаются взорвать, а теперь эти паукоглазые уроды хотят устроить из нас швейцарский сыр! Есть еще блестящие идеи?

— Нам нужно прорваться к мосту! — крикнула Шерри сквозь грохот выстрелов. — Если мы...

Договорить она не успела.

Земля под ногами ощутимо задрожала. Звук стрельбы внезапно потонул в оглушительном, диком вое, который совершенно не вписывался в симфонию городского боя.

Из боковой улицы, пробив кирпичную стену разрушенной пекарни, на площадь вырвалась... готическая карета. Черное полированное дерево, рубиновые витражи и золотые вензеля блестели в свете пожаров. Но самым безумным было то, что этот экипаж тащила упряжка из четырех гигантских, закованных в черную биомассу оборотней-ликанов.

Монстры с ревом пронеслись по площади, буквально втаптывая в снег опешивших солдат Дж'аво. Тяжелые колеса кареты с хрустом перемалывали оружие и кости, оставляя за собой широкую кровавую просеку и легкий аромат дорогой перечной мяты.

Карета эффектно заложила крутой вираж, обдав Джейка и Шерри фонтаном снежной пыли, и замерла ровно в центре площади. Уцелевшие наемники прекратили стрельбу, ошарашенно уставившись на этот сюрреалистичный транспорт.

«ВНИМАНИЕ! СМЕНА ЛОКАЦИИ! — радостно пиликнула Гача, разворачивая перед глазами полупрозрачный интерфейс. — Добро пожаловать в Эдонию, Капитан! Уровень разрушений: высокий. Уровень стиля: критически низкий. Местное население страдает от мутаций С-вируса и тотального отсутствия вкуса в выборе военного камуфляжа!»

Дверца экипажа плавно распахнулась.

Сначала на промерзший асфальт опустился изящный драконий сапог. Затем появилась серебряная трость, мелодично звякнувшая о камень. И, наконец, под свет тусклых фонарей шагнул Сим.

Его роскошная «Шуба Темного Боярина» взметнулась на ветру, поглощая свет и приковывая к себе взгляды всех присутствующих. Мутант вальяжно поправил меховой воротник, брезгливо стряхнул невидимую пылинку с манжеты и окинул поле боя своим пылающим алым глазом.

— Боже правый, что за шум, — бархатисто, с легким недовольством протянул щеголь. — Система, я просил локацию с пафосом, а ты привезла меня на какую-то низкобюджетную реконструкцию Третьей мировой. Эти парни в масках выглядят так, словно ограбили магазин армейских излишков.

Джейк Мюллер медленно опустил пистолет. В его глазах читалась смесь крайнего недоумения и профессиональной оценки угрозы.

— Эй, граф Дракула! — крикнул наемник, выступая из-за укрытия. — Ты ошибся съемочной площадкой! Цирк шапито в другой стороне!

Сим медленно перевел взгляд на молодого человека. Его обостренные, доведенные до божественного абсолюта инстинкты мгновенно начали сканировать пространство. Вены эстета, переполненные коктейлем из вирусов, едва заметно пульсировали, реагируя на знакомую ДНК.

Т-вирус, Плагас, Мегамицелий... и Уроборос. Внутренняя биомасса Сима довольно замурлыкала, распознав в стоящем напротив парне родственные генетические маркеры.

Мутант изящно оперся на трость и расплылся в лучезарной, слегка хищной улыбке.

— Какая поразительная генетическая ирония, — произнес Владыка Гачи, неспешно шагая навстречу Джейку и Шерри. Солдаты Дж'аво, завороженные его аурой, даже не пытались стрелять. — Знаешь, парень, у тебя глаза отца. И та же наглая линия подбородка.

Джейк нахмурился, инстинктивно сжимая кулаки.

— Ты знал моего отца?

— Знал? Мой дорогой, мы с ним были... очень близки, — Сим тихо рассмеялся, и в этом смехе послышался шелест черных щупалец. — Буквально на днях я им поужинал. В жерле действующего вулкана. Должен признать, Альберт был ужасно жилистым, а его страсть к черным очкам в темных помещениях доводила меня до нервного срыва.

Шерри Биркин тихо ахнула, закрывая рот ладонью. Джейк застыл, переваривая информацию.

— Ты... убил Вескера? И... съел его? — голос наемника дрогнул, выдавая пробивающийся сквозь цинизм шок.

— «Съел» звучит слишком вульгарно. Я его ассимилировал. Конфисковал Уроборос за неуплату налогов на хороший вкус, — франт поправил галстук под шубой. — Но не переживай, мстить тебе не за что. Как отец он всё равно был отвратителен.

Идиллию семейных откровений прервал чудовищный грохот.

Стена соседнего здания разлетелась вдребезги. В облаке бетонной пыли на площадь вышагнуло нечто колоссальное. Устанак. Гигантский, бледный биомеханический кошмар, чье лицо было скреплено скобами, а правая рука представляла собой массивный, ржавый металлический манипулятор-клешню.

Монстр издал оглушительный, вибрирующий рев, фиксируя цель.

— Ложись! — крикнул Джейк, хватая Шерри за руку и утягивая ее за остов сгоревшей машины.

Устанак с тяжелым топотом бросился вперед, намереваясь раздавить человека в боярской шубе своей механической рукой.

Но Сим не двинулся с места. На его лице отразилось выражение глубочайшей, неподдельной скорби и эстетического оскорбления. Он смотрел на надвигающегося гиганта так, словно увидел картину эпохи Возрождения, измазанную дешевым кетчупом.

— Система... — прошептал бывший клерк. — Скажи мне, что это шутка. Пожалуйста.

«РАДАР ФИКСИРУЕТ БИООРУЖИЕ КЛАССА "ГРОМИЛА"! — бодро отрапортовала Гача. — Имя: Устанак. Особенности: Любит хватать людей, не соблюдает личные границы, страдает от отсутствия нормального протезиста!»

— Это же плагиат! — возмущенно вскинул руки эстет, обращаясь к небесам. — Это дешевая подделка с АлиЭкспресс! Они взяли великолепную, классическую концепцию Немезиса, убрали стильный кожаный плащ, прилепили этот уродливый ржавый манипулятор и выпустили в тираж?! Какая вопиющая творческая импотенция создателей!

Устанак замахнулся своей гигантской клешней, готовый размазать критика по асфальту.

Сим изящно крутнул серебряную трость, убирая ее в инвентарь. Алый глаз полыхнул неоном.

— Ты оскорбляешь само понятие биотерроризма! Позволь показать тебе, как должна выглядеть настоящая тентакль-эстетика!

Из спины мутанта, разрывая пространство влажным треском, вырвались шесть колоссальных щупалец Уробороса. Они не были хаотичной жижей, как у Вескера. Это были идеальные, глянцево-черные мышечные плети, покрытые золотистой вязью спор Мегамицелия.

Механическая клешня Устанака со свистом опустилась вниз.

Сим даже не шелохнулся. Два щупальца молниеносно взметнулись вверх и перехватили ржавый металл в воздухе. Звук столкновения органики и стали разнесся по всей площади. Огромный монстр, способный пробивать танки, застыл, не в силах сдвинуть свою руку ни на миллиметр.

— Ржавчина и пневматика? Против абсолютной сингулярности? Смешно, — холодно произнес Владыка Гачи.

Остальные четыре щупальца обрушились на Устанака. Одно хлестнуло гиганта по лицу, срывая скобы и отбрасывая его массивную голову назад. Второе обвилось вокруг опорной ноги монстра, а два других вонзились прямо в гидравлику его механической руки.

— Носорог без фантазии! — Сим сделал плавный, танцевальный пас руками.

Уроборос подчинился. Черная биомасса сжалась, сминая стальные поршни механической руки Устанака, как фольгу. Раздался визг рвущегося металла. Затем щупальце, обхватившее ногу биооружия, резко дернуло гиганта на себя, а остальные с чудовищной силой ударили в грудь.

Устанак, весящий несколько тонн, оторвался от земли и, описав в воздухе нелепую дугу, улетел прямо в здание, из которого только что появился. Бетонные перекрытия обрушились, погребая бракованного клона Немезиса под многотонными завалами.

На площади воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Даже наемники Дж'аво, казалось, перестали дышать.

Сим элегантно втянул щупальца обратно, извлек из кармана белоснежный платок и небрежно промокнул лоб.

— Ненавижу вторичность, — вздохнул парень, убирая платок.

Он повернулся к онемевшим Джейку и Шерри, которые медленно поднимались из-за укрытия, не веря своим глазам.

— Что ж, молодежь. Рад был повидаться, — Сим галантно приподнял невидимую шляпу. — У тебя отличная генетика, Джейк, постарайся не испортить ее дешевым фастфудом и пулями. А мне пора. Эта страна слишком серая, а мой черный песец требует более изысканных декораций.

«МАРШРУТ ПЕРЕСТРОЕН! — Гача радостно мигнула. — Следующая остановка: США, Толл-Оукс. Там как раз распылили газ, превращающий людей в зомби. Отличный повод выгулять классический костюм-тройку!»

Сим развернулся, легко запрыгнул в свою роскошную карету и захлопнул дверцу. Ликаны-мутанты, повинуясь мысленному приказу своего Властелина, сорвались с места. Экипаж умчался в метель, оставляя Джейка Мюллера стоять посреди разрушенной площади с четким осознанием того, что мир биотерроризма только что стал пугающе стильным.

Чёрная карета, запряжённая мутировавшими ликанами, не поехала по заснеженным дорогам Эдонии. Вместо этого Сим, наслаждаясь властью Мегамицелия, просто заставил пространство прогнуться под свои нужды. Воздух впереди исказился, закручиваясь в гигантскую воронку из мерцающих золотистых спор, и экипаж на полной скорости нырнул в этот биологический портал, оставляя холодную Восточную Европу позади.

Тем временем на другом конце земного шара, в университетском городке Толл-Оукс, штат Колорадо, царил классический, каноничный американский апокалипсис.

Густой, сизый туман, смешанный со смертоносным биогазом, плотным ковром полз по идеально подстриженным газонам кампуса. Вокруг полыхали перевернутые машины, а в темноте раздавалось леденящее душу мычание.

Леон Скотт Кеннеди тяжело дышал, перезаряжая свой верный пистолет. На его лице застыла маска мрачной обреченности: президент был мертв, город инфицирован, а напарница, Хелена Харпер, едва держалась на ногах. Они оказались зажаты в глухом кольце во внутреннем дворе университета. Десятки, если не сотни зомби, спотыкаясь и протягивая гниющие руки, медленно сужали круг.

— Леон, у меня заканчиваются патроны! — крикнула Хелена, снося голову ближайшему мертвецу.

— Экономь каждый выстрел. Целься только в голову, — процедил спецагент, прикидывая шансы на выживание. Шансы стремились к нулю.

Именно в этот момент реальность решила, что классический хоррор — это слишком скучно.

Прямо в центре двора, между выжившими и толпой мертвецов, пространство с громким хлопком разорвалось. Золотистые споры Мегамицелия разлетелись во все стороны, ослепляя зомби, и из светящегося портала с аристократичным скрипом рессор выкатилась готическая карета. Четверка гигантских волков-мутантов недовольно зарычала на толпу гниющих людей.

Леон поперхнулся воздухом и опустил пистолет. Его правый глаз нервно дернулся.

— Только не говорите мне... — простонал спецагент, узнав этот запредельный уровень пафоса.

Дверца кареты распахнулась.

«ВНИМАНИЕ! СМЕНА КЛИМАТИЧЕСКОЙ ЗОНЫ! — радостно пропела Система в голове Сима. — Добро пожаловать в США, Капитан! Погода: облачно, возможны осадки в виде зомби. Меха здесь будут смотреться нелепо! Активирована экстренная крутка: "Уолл-Стрит после полуночи"!»

Стоило эстету ступить на американский асфальт, как роскошная боярская шуба рассыпалась золотой пыльцой. На ее месте прямо из воздуха соткался шедевр классического кроя.

«Безупречный Костюм-Тройка с Сэвил-Роу». Угольно-черный шелк, идеально подогнанный жилет, белоснежная сорочка и кроваво-красный галстук, повязанный идеальным виндзорским узлом. На жилете тускло поблескивала золотая цепочка карманных часов.

Завершал картину свежесваренный, дымящийся эспрессо в изящной фарфоровой чашечке, материализовавшийся прямо в левой руке Владыки Гачи.

Сим сделал крошечный глоток, прикрыл глаза от удовольствия и, небрежно опираясь правой рукой на серебряную трость, посмотрел на Леона.

— Кеннеди! — голос мутанта, бархатистый и полный театрального укора, разнесся над двором. — Прошло столько лет со времен Испании, а ты всё еще эксплуатируешь этот образ грустного байкера, потерявшего свой мотоцикл! Серьезно, эта кожаная куртка? В ней же совершенно невозможно нормально проветривать подмышки во время бега от биооружия!

Хелена Харпер ошарашенно переводила взгляд с щеголя в костюме-тройке на своего напарника.

— Леон... это еще кто такой? Очередной биотеррорист? — прошептала она, не понимая, стрелять ей или просить автограф.

— Это долгая история, Хелена, — Леон потер переносицу, чувствуя, как у него начинает болеть голова. — И поверь, он гораздо более раздражающий, чем любой биотеррорист.

Тем временем зомби, оправившись от вспышки света, с удвоенной яростью двинулись на свежее мясо. Один из мертвецов в изодраной форме охранника кампуса, издав булькающий рык, бросился прямо на Сима со спины.

— Осторожно! — крикнула Хелена.

Бывший клерк даже не обернулся. Он плавно, словно в замедленной съемке, поднес чашечку к губам, делая еще один глоток. Одновременно с этим его правая рука с серебряной тростью совершила молниеносный, хирургически точный выпад назад.

Хрусть. Серебряный набалдашник пробил череп зомби с легкостью, с которой игла протыкает воздушный шарик. Сим изящно провернул трость и легким движением запястья отбросил обмякшее тело на десяток метров, сбив еще троих нападающих. При этом поверхность эспрессо в его чашке даже не колыхнулась.

— Какая вопиющая неуклюжесть, — эстет покачал головой, поворачиваясь к толпе. — Система, ты видишь это? Они шаркают ногами. Они сутулятся. У них отвратительный цвет лица. И они посмели прервать мою кофейную паузу.

«РАЗРЕШЕНИЕ НА ЗАЧИСТКУ ПОЛУЧЕНО! — Гача вспыхнула неоновым светом. — Цель: Преподать урок хороших манер американским мертвецам! Награда: Чистые ботинки и чувство глубокого морального удовлетворения!»

Сим поставил чашечку прямо в воздух — Система услужливо подсунула под нее крошечный золотой поднос, зависший в антигравитационном поле. Эстет двумя руками перехватил трость, размял шею, и его алый глаз хищно полыхнул в темноте.

Он не стал использовать щупальца Уробороса или пламя Т-Вероники. Для этих медлительных кусков гниющего мяса это было бы слишком большой честью. Сим использовал чистую кинетику и мышечный тонус, возведенный в абсолют.

Мутант рванул вперед. Для Леона и Хелены он превратился в смазанную черную тень, расчерчивающую толпу серебряными вспышками.

Это был танец смерти, исполненный с грацией артиста балета. Сим скользил между тянущимися к нему руками, уворачивался на миллиметры и наносил сокрушительные удары тростью. Каждый взмах серебряного набалдашника ломал кости, дробил черепа и отбрасывал зомби, как тряпичные куклы. Франт использовал их же массу против них самих, сталкивая мертвецов лбами, перекидывая их через бедро и раздавая изящные пинки своими начищенными до блеска туфлями.

— Держите спину прямо! — кричал Сим, снося голову очередному студенту-зомби. — Не сутультесь! Уважайте чужое личное пространство!

Спустя минуту во внутреннем дворе университета воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами недобитых мертвецов, валяющихся со сломанными конечностями.

Сим вернулся на исходную позицию. Его дыхание даже не сбилось. Черный шелк костюма был абсолютно чист, а галстук лежал идеально ровно. Он аккуратно взял свою чашечку с висящего в воздухе подноса и допил остывающий эспрессо. Поднос и чашка мгновенно растворились в золотых искрах инвентаря.

Владыка Гачи изящно достал из жилетного кармана золотые часы на цепочке, откинул крышечку и сверился с циферблатом.

— Что ж, Кеннеди. Я бы с удовольствием остался и обсудил с тобой отсутствие у тебя вкуса к строгим костюмам, но у меня плотный график, — Сим щелкнул крышкой часов и убрал их обратно. — Если верить радарам Системы, где-то в Азии один наш общий мускулистый знакомый ушел в глубокий запой и забыл, как пользоваться расческой. Кто-то должен вернуть его к жизни и объяснить, что депрессия — не повод выглядеть как бездомный.

Леон, наконец выйдя из ступора, опустил пистолет.

— Ты про Криса? Он жив? Мы потеряли с ним связь полгода назад...

— Жив, пьян и отвратительно одет, — кивнул эстет, направляясь к своей карете. Оборотни в упряжке преданно заскулили, приветствуя хозяина. — Оставляю этот городок на тебя. Постарайся не угробить свою новую напарницу. И ради всего святого, Леон... купи себе нормальный пиджак. Мир не спасают в заношенной коже!

Дверца захлопнулась. Золотистая воронка Мегамицелия вновь разорвала пространство, поглощая экипаж и оставляя после себя лишь легкий запах дорогого мужского парфюма.

Хелена Харпер медленно повернулась к Леону.

— Он только что... он спас нас, чтобы раскритиковать твою куртку?

Леон Кеннеди устало вздохнул, проведя рукой по волосам.

— Я же говорил, Хелена. Долгая и очень раздражающая история. Пошли. У нас еще целый город таких мертвецов, а у меня внезапно появилось острое желание переодеться.

Глава 17

Ланьсян встретил гостя удушливым маревом неоновых вывесок, запахом жареного стрит-фуда и бесконечным дождем, который превращал городские улицы в зеркальные лабиринты. Тяжелые капли барабанили по крыше готической кареты, пока ликаны-мутанты, тяжело дыша, пробирались сквозь узкие подворотни злачного района. Здесь, в тени небоскребов, процветали порок, безнадежность и дешевый алкоголь.

Сим отодвинул бархатную шторку и поморщился, глядя на проплывающие мимо мусорные баки.

— Система, уровень гигиены в этом квартале отрицательный, — констатировал эстет. — Но радар утверждает, что наш «стероидный медведь» залег на дно именно здесь. Пора вытаскивать его из этой выгребной ямы.

«ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА! — интерфейс Гачи замигал тусклым сиреневым светом. — Локация: Бар "Красный Дракон". Состояние объекта: 0.8 промилле и полная амнезия. Рекомендуется провести дезинфекцию совести!»

Карета остановилась перед обшарпанной дверью, над которой мигала полудохлая вывеска. Изнутри доносился гул бессвязных голосов и звон разбитого стекла. Сим брезгливо поправил манжеты своего безупречного смокинга и вышел под дождь.

«ВНИМАНИЕ! Смена декораций требует обновления образа! — пропела Система. — Активирована экстренная крутка: "Кибер-Нуар и Высокий Модерн"!»

Прямо под дождем белоснежный смокинг начал трансформироваться. Ткань потемнела, превращаясь в глубокий антрацитовый шелк, а поверх него соткался длинный, футуристичный плащ-тренч с неоновой подкладкой, которая едва заметно пульсировала мягким лазурным светом. На ногах материализовались ботинки с подошвой из умного полимера, который не оставлял следов в грязи.

— Ну, теперь я хотя бы не выгляжу как официант, который ошибся адресом, — пробормотал мутант, толкая щуплую дверь бара серебряной тростью.

Внутри пахло старым табаком и застарелым перегаром. За дальним столиком, заваленным пустыми бутылками, сидел Крис Редфилд. Бывший капитан BSAA выглядел жалко: обросший, с мутным взглядом, в грязной футболке, он едва держал в руках стакан с дешевым виски. Рядом с ним стоял молодой парень, Пирс Ниванс, который отчаянно пытался достучаться до своего командира.

— Капитан, пожалуйста! Стране нужна ваша помощь! Мы должны вернуться! — Пирс буквально умолял, не замечая ничего вокруг.

— Отвали, сынок... — прохрипел Крис, потянувшись за новой бутылкой. — Я больше... никуда не пойду. Мои люди... они все мертвы из-за меня.

— О, какая пасторальная картина самобичевания, — бархатистый голос Сима прорезал тишину бара, заставив Пирса вздрогнуть и выхватить пистолет.

Эстет неспешно подошел к столу, его неоновый плащ бросал холодные блики на лица присутствующих. Он брезгливо отодвинул ногой пустую бутылку и посмотрел на Криса сверху вниз.

— Редфилд, я видел тебя в африканской пустыне, где ты бил камни кулаками и выглядел как ходячая реклама протеина. Это было грубо, но в этом была некая первобытная мощь. Но это? — Сим обвел рукой грязный стол. — Это не просто депрессия. Это эстетическое самоубийство. Твои волосы не видели расчески неделю, а от этой футболки несет так, будто в ней заночевал зомби-доберман.

Крис медленно поднял голову, щурясь от света неоновой подкладки плаща. В его затуманенном мозгу шевельнулось воспоминание: вулкан, лава, парень в шортах и щупальца.

— Ты... тот мутант... — выдавил Редфилд, его голос дрожал.

— Я — твой единственный шанс не закончить жизнь в этой помойке, — Сим щелкнул пальцами.

«АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА: "Шоковая Терапия Стилем"! — Гача выдала в свободную руку Сима ведро, доверху наполненное колотым льдом и бутылками элитного шампанского. — Температура: -10 градусов. Эффект: Мгновенное отрезвление!»

С изящным движением, которому позавидовал бы любой фокусник, Сим вылил всё содержимое ведра — ледяную воду, кубики льда и липкое шампанское — прямо на голову Криса Редфилда.

Крис взвыл, вскакивая с места. Шок от холода и алкоголя, попавшего в глаза, сработал лучше любого психолога. Он начал отплевываться, протирать лицо, и в его взгляде впервые за полгода промелькнула искра осознанного гнева.

— Ты что творишь, урод?! — Крис замахнулся своим огромным кулаком, но Сим даже не шелохнулся.

— Капитан, нет! — Пирс попытался вмешаться, но остановился, пораженный тем, как Крис начал приходить в себя.

— Творю историю, Редфилд, — холодно ответил Сим, опираясь на трость. — Посмотри на себя. Ты — герой BSAA, легенда, человек, который остановил Вескера. А сейчас ты выглядишь как персонаж из фильма про опустившихся бродяг. Депрессия — это не повод носить нечищеные берцы и забывать о гигиене. Если ты хочешь страдать, делай это красиво.

В этот момент дверь бара с грохотом вылетела. В помещение ворвались Дж’аво — мутировавшие наемники со множеством глаз и деформированными лицами. Они вскинули свои пистолеты-пулеметы, фиксируя цели.

— Вот и твоя проверка, капитан, — Сим лениво развернулся к нападающим. — Пирс, займись левым флангом. Крис, если ты не хочешь, чтобы твой первый подвиг после запоя состоял в том, чтобы умереть в луже собственного виски — пригнись.

Щеголь плавно развел руки. Из его спины, разрывая неоновый плащ (который тут же начал регенерировать), вырвались два черных щупальца Уробороса, объятых призрачным оранжевым пламенем Т-Вероники.

Первый Дж’аво нажал на курок, но Сим был быстрее. Пылающее щупальце метнулось вперед, перехватывая очередь пуль прямо в воздухе — раскаленный свинец просто плавился в огне мутанта. Вторым ударом Уроборос обвил наемника за шею и с хрустом впечатал его в потолок бара.

— Огонь не только очищает, но и очень бодрит, — прокомментировал обладатель Гачи.

Крис, тяжело дыша, схватил со стола тяжелую бутылку и с разворота впечатал ее в голову другого Дж’аво, который пытался обойти их сбоку. В его движениях еще чувствовалась тяжесть похмелья, но рефлексы начали возвращаться.

— Капитан! Ваше оружие! — Пирс бросил Крису его старую штурмовую винтовку, которую он всё это время носил с собой.

Редфилд поймал винтовку на лету. Характерный щелчок затвора прозвучал как финальный аккорд в его амнезии. Взгляд Криса стал жестким, стальным. Он больше не был пьяным бродягой — он снова был лидером.

— Пирс, за мной! — скомандовал Крис, открывая прицельный огонь по ворвавшимся врагам. — Сим... кем бы ты ни был... спасибо за шампанское. Но следующую бутылку мы выпьем в более приличном месте.

— Надеюсь, к тому времени ты найдешь расческу, — бросил Сим, создавая из спор Мегамицелия непроницаемый щит, прикрывая отступление оперативников.

Выйдя из бара под проливной дождь, троица увидела, что улицы Ланьсяна заполнены мутантами. Город превращался в зону боевых действий.

— Ну что, господа, — Сим втянул щупальца и вальяжно поправил свой неоновый тренч, на котором не осталось ни единого пятна крови. — Глобальный биотерроризм в самом разгаре. Пора показать этим генетическим отходам, что значит истинное превосходство. И Крис... постарайся больше не впадать в депрессию. Тебе совершенно не идет щетина.

Крис Редфилд лишь молча кивнул, покрепче сжимая винтовку. Впереди их ждала война, но теперь у них был союзник, чья страсть к стилю была столь же разрушительна, как и его мутации.

Неоновый Ланьсян задыхался от проливного дождя и хаоса. Внизу, в лабиринтах узких улиц, разворачивалась настоящая война: мутанты, солдаты, крики и взрывы сливались в единую симфонию разрушения. Но там, наверху, среди шпилей стеклянных небоскребов и гигантских голографических реклам, царила совершенно иная атмосфера.

Сим летел над городом.

Игнорируя законы гравитации, эстет использовал чудовищную мощь своих мутировавших мышц и золотистые споры Мегамицелия, чтобы совершать немыслимые прыжки с крыши на крышу. Его футуристичный плащ-тренч с лазурной неоновой подкладкой развевался за спиной, идеально отталкивая капли дождя. Бывший клерк скользил по гигантской светящейся вывеске с иероглифами, грациозно опираясь на серебряную трость, словно исполнял партию в авангардном балете.

«ВНИМАНИЕ! Радар фиксирует романтический интерес в секторе 4! — интерфейс Гачи внезапно сменил боевой красный цвет на интригующий пурпурный. — Уровень угрозы: Ракетный обстрел. Рекомендуется купить цветы, но в крайнем случае сойдут и перехваченные боеголовки!»

Мутант изящно приземлился на карниз высотки и посмотрел в сторону соседней крыши, украшенной традиционными китайскими павильонами.

Воздух там буквально кипел. Два тяжелых штурмовых вертолета корпорации Нео-Амбрелла кружили над зданием, поливая свинцом одинокую, но невероятно проворную фигуру.

Это была женщина. Ее роскошное красное платье-ципао с экстремально глубоким разрезом мелькало среди взрывов, словно язычок пламени. Ада Вонг двигалась с кошачьей грацией, уходя от пулеметных очередей, попутно отстреливаясь из своего пистолета-пулемета и готовя крюк-кошку для отступления.

— Красный шелк под кислотным дождем. Какая классика, — одобрительно промурлыкал обладатель Гачи. — Но эти вертушки совершенно портят композицию кадра.

Один из вертолетов выпустил ракету. Огненный снаряд устремился прямо в центр павильона, где в этот момент находилась шпионка. Ада вскинула крюк-кошку, понимая, что времени на маневр почти не осталось.

Но спасаться ей не пришлось.

Пространство разорвал влажный свист. Сим, преодолев разделяющее их расстояние за долю секунды, материализовался прямо на траектории полета ракеты. Из его левого плеча молниеносно выстрелило глянцево-черное щупальце Уробороса. Оно не просто отбило снаряд — биомасса мягко, словно бейсбольную перчатку, обхватила боеголовку, полностью поглотив кинетическую энергию.

Щеголь плавно развернулся на пятках своих умных ботинок и, используя центробежную силу, элегантно швырнул ракету обратно.

Снаряд врезался точно в хвостовой винт второго вертолета. Раздался оглушительный взрыв, и полыхающая машина, хаотично вращаясь, рухнула куда-то в пропасть между небоскребами.

Оставшийся вертолет от греха подальше резко набрал высоту, скрываясь за низкими тучами. На крыше воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и потрескиванием неона.

Сим изящно отряхнул рукав плаща, втянул щупальце и повернулся к Аде.

Шпионка опустила оружие. Ее лицо, как всегда, не выражало ни страха, ни удивления, но в темных глазах плясали смешинки. Она грациозно поправила намокшую прядь волос.

— Знаешь, — бархатисто произнес Владыка Гачи, опираясь на серебряную трость и скользя взглядом по ее фигуре, — этот оттенок красного идеально подчеркивает цвет крови наших врагов. Свидание на крыше под ракетным дождем? Ада, ты умеешь баловать мужчин.

Шпионка издала тихий, грудной смешок.

— Я слышала, ты устроил переполох в Трансильвании, — Ада плавно подошла ближе, цокая каблуками по мокрой черепице. — Говорили, что ты проглотил древний гриб и обзавелся комплексом бога. Но я смотрю, твои манеры остались такими же... навязчивыми.

— Не комплекс, дорогая. Абсолютную уверенность, — Сим галантно склонил голову, предлагая ей согнутую в локте руку. — И как я мог пройти мимо, когда за дамой в таком сногсшибательном наряде ухаживают столь невоспитанные пилоты? Нео-Амбрелла совершенно не умеет принимать гостей.

«ШКАЛА РОМАНТИКИ: 99%! — Система буквально искрилась. — Активирован режим "Смертельное Танго"! Музыкальное сопровождение: Электро-свинг!»

Идиллия была прервана ревом двигателей. Уцелевший вертолет вернулся, приведя с собой подкрепление. Три бронированные машины зависли над крышей, и их боковые двери разъехались в стороны. Мутировавшие снайперы Дж’аво взяли парочку на прицел.

— Кажется, наш танец прерывают, — Ада мгновенно выхватила два пистолета.

— Значит, мы будем танцевать быстрее, — хищно улыбнулся эстет.

Началась безумная, высокоскоростная хореография. Это больше не напоминало бой на выживание — это было представление для двоих.

Снайперы открыли огонь. Сим резко потянул Аду за талию, увлекая ее в идеальное кружение. Пули прошили воздух там, где они стояли долю секунды назад. Они двигались спина к спине: шпионка методично, с ледяным спокойствием отстреливала стрелков, а мутант защищал их фланги, используя серебряную трость для отражения рикошетов и щупальца Уробороса для перехвата крупнокалиберных снарядов.

— Ты сменил Африканский минимализм на кибер-нуар? — поинтересовалась Ада, перезаряжая пистолеты на ходу, пока Сим, обхватив ее за талию, изящно перенес их обоих через провал в крыше, уходя от пулеметной очереди.

— Климат обязывает, — вздохнул бывший клерк, парируя летящий осколок бетона взмахом светящейся от пламени руки. — К тому же, в этом городе слишком много грязи. Не хочу испортить ткань.

Один из вертолетов выпустил целый рой микро-ракет. Смертоносная стая с визгом устремилась к центру крыши.

— Держись ближе, — скомандовал Сим.

Он с силой ударил тростью о крышу. «РЕЖИМ "АБСОЛЮТНЫЙ ДЖЕНТЛЬМЕН" АКТИВИРОВАН!» — вспыхнул интерфейс. Из-под земли, пробивая бетон, мгновенно выросли золотистые корни Мегамицелия, переплетенные с черной, сверхпрочной биомассой Уробороса. Они образовали над Адой и Симом идеальный, непроницаемый купол, напоминающий бутон гигантской готической розы.

Ракеты врезались в купол, оглушительно взрываясь и расплескивая огонь, но внутри было тихо и безопасно.

Сим и Ада оказались в замкнутом полумраке, освещаемом лишь неоновой подкладкой его плаща. Шпионка стояла непозволительно близко, ее дыхание едва заметно касалось его шеи.

— Впечатляющая защита, — прошептала Ада, глядя в его пылающий алый глаз. — Ты полон сюрпризов.

— Я стараюсь, — Сим медленно поднял руку и щелкнул пальцами.

Купол мгновенно распался на мириады острых, как бритва, шипов, которые с чудовищной скоростью разлетелись во все стороны. Шипы пробили лобовые стекла и двигатели всех трех вертолетов одновременно. Машины вспыхнули и дождем из горящего металла рухнули на улицы Ланьсяна.

Небо над ними снова очистилось.

Эстет отряхнул руки и повернулся к шпионке.

— Ну вот. Никто не жужжит над ухом. Можно продолжить нашу светскую беседу.

Ада изящно убрала пистолеты в кобуры под платьем и подошла к краю крыши, глядя на реку, где вдалеке маячил колоссальный силуэт военного авианосца.

— Боюсь, у нас нет времени на шампанское, — она слегка повернула голову. — В этом городе есть кто-то, кто раздражает меня гораздо больше, чем наемники Нео-Амбреллы. Женщина, которая украла мое лицо. И, что еще хуже, пытается испортить мою репутацию.

Сим брезгливо сморщил нос, подойдя к ней.

— Клон? Какая несусветная пошлость. Плагиат — это грех, дорогая. А копировать такой шедевр, как ты, — это преступление против искусства, — он проследил за ее взглядом, устремленным на авианосец. — Карла Радамес, полагаю?

— Именно, — кивнула Ада, доставая свой крюк-кошку. — Она там. Готовит всему миру глобальную инъекцию С-вируса. И она совершенно потеряла рассудок.

— Значит, мы едем на корабль, — констатировал обладатель Гачи. — Я не могу позволить, чтобы по миру бродила дешевая подделка с дурным вкусом. К тому же, я слышал, она предпочитает фиолетовые шарфы. Это недопустимо в этом сезоне.

Ада усмехнулась, вставая на парапет. Ветер подхватил подол ее красного платья.

— Оставь ее мне, если сможешь. Но если она превратится во что-то... бесформенное, я не буду возражать против твоего вмешательства. Увидимся на палубе, красавчик.

Сим галантно взял ее тонкую руку и оставил легкий, почти невесомый поцелуй на костяшках ее пальцев.

— Буду ждать с нетерпением, мисс Вонг.

Шпионка выстрелила из крюка-кошки и, подобно алой птице, взмыла в ночное небо, исчезая среди неоновых джунглей.

Сим проводил ее взглядом, поправил воротник своего кибер-тренча и посмотрел на мрачный силуэт авианосца. Где-то там сидела женщина, решившая поиграть в богиню.

— Что ж, Система. Кажется, нас ждет встреча с жертвой кризиса идентичности. Приготовь что-нибудь монументальное. Будем лечить шизофрению тяжелыми формами искусства.

Носитель вируса шагнул в пустоту. Золотистые споры Мегамицелия подхватили его, растворяя в воздухе и унося прямо в сердце надвигающейся биотеррористической бури.

Глава 18

Шквальный ветер над полетной палубой авианосца сбивал с ног, швыряя в лицо ледяную крошку и брызги неспокойной реки. Гигантский военный корабль, захваченный террористами Нео-Амбреллы, медленно дрейфовал во мраке, освещаемый лишь вспышками молний и заревом горящего вдали Ланьсяна.

Воздух на капитанском мостике задрожал. Золотистая воронка спор бесшумно раскрылась, выпуская своего Властелина. Сим, чей кибер-тренч мягко пульсировал лазурным неоном, грациозно ступил на металлическую решетку, брезгливо обходя лужи мазута.

Прямо перед ним, прижимаясь к искореженным перилам, стояла Карла Радамес. Женщина, чье лицо и красная блузка были точной копией образа Ады Вонг, выглядела безумной. Из свежей пулевой раны на ее животе сочилась кровь, а в руке она судорожно сжимала шприц с запредельной дозой усовершенствованного С-вируса.

— Мой план идеален! — истерично кричала Карла в пустоту, не замечая незваного гостя. — Симмонс предал меня, но я уничтожу его мир! Я — настоящая Ада Вонг! Я создам хаос, которым буду править!

Она с первобытным рыком вонзила шприц прямо себе в шею. Ампула опустела за секунду. Глаза Карлы закатились, и она с глухим стуком рухнула на металл, извиваясь в агонии.

— Украсть чужое лицо — это уже преступление против креативности, — Сим медленно приблизился, опираясь на серебряную трость. — Но носить эту блузку с таким кричащим фиолетовым шарфом? Мадам, вы заслуживаете ареста полицией моды даже больше, чем трибунала.

Тело Карлы начало стремительно таять. В прямом смысле этого слова.

С-вирус, лишенный сдерживающих факторов, перевел ее организм в фазу бесконечной, неконтролируемой репликации клеток. Плоть женщины превратилась в бурлящую, серо-белую биомассу, которая хлынула во все стороны, словно прорвавшая плотину грязь. Слизь с тошнотворным чавканьем поглощала палубу, истребители, металлические надстройки и тела мертвых наемников.

В одно мгновение весь авианосец начал превращаться в один колоссальный, пульсирующий организм. Из серой жижи тут и там выныривали гротескные, искаженные мукой гигантские лица, отдаленно напоминающие Аду. Они беззвучно кричали, широко разевая уродливые пасти.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ БИОХАЗАРДНАЯ АНОМАЛИЯ! — радар Гачи заверещал, окрашивая интерфейс в ядовито-зеленый. — Враг: Карла Радамес (Форма: Глобальная Лужа). Угроза: Поглощение судна. Эстетическая ценность: Минус бесконечность!»

Сим стоял на чудом уцелевшем клочке металла. Вокруг него бушевало море серой, бесформенной слизи. На лице Владыки Гачи застыло выражение глубочайшего, искреннего отвращения.

— Это... это просто отвратительно, — мутант прикрыл глаза рукой в черной перчатке. — Никакой структуры. Никакой симметрии. Вы просто растекаетесь, как скисшее молоко! Это даже мутацией назвать стыдно. Это экзистенциальная лужа!

Прямо перед эстетом биомасса вздыбилась, формируя колоссальное бледное лицо высотой с трехэтажный дом. Огромная пасть распахнулась, исторгая зловонное дыхание.

— Я НАСТОЯЩАЯ! — проревела жижа множеством голосов.

Из пасти вырвались десятки серых щупалец, пытаясь схватить стильную фигурку в неоновом плаще.

— Плагиат, помноженный на бесформенность, — холодно констатировал Сим.

Он не стал отступать. Его алый глаз вспыхнул ледяным, божественным гневом.

— Система. Блокируем кинетику. Включаем протокол "Высокое Искусство". Пришло время преподать этой биомассе урок анатомии и золотого сечения.

Бывший клерк с силой ударил серебряной тростью по палубе. Ударная волна, сотканная из концентрированных спор Мегамицелия, разошлась во все стороны, замораживая серые щупальца прямо в воздухе.

Затем Сим поднял обе руки.

Из его спины и предплечий с оглушительным влажным треском вырвались не просто плети, а целая сеть из тысяч тончайших нитей черного Уробороса. Они не били, как хлысты, — они плелись, словно паутина безумного скульптора.

Черные нити пронзили гигантское лицо Карлы и устремились дальше, прошивая всю массу С-вируса на палубе авианосца.

— Биология — это глина. А я — Микеланджело этого проклятого мира! — голос Сима зазвучал на двух октавах одновременно, резонируя с воем ветра.

Мутант сжал кулаки, активируя «Укус Кобры» в обратном направлении. Вместо того чтобы поглощать, он начал вливать свою доминирующую ДНК в структуру Карлы. Абсолютный генетический код Био-Бога заставил хаотичный С-вирус подчиниться.

Серая, колышущаяся слизь внезапно начала твердеть.

Раздался звук, похожий на скрежет ледников. Бесформенная масса, покрывающая палубу, сжималась, уплотнялась и меняла цвет. Мерзкий серый оттенок уступал место ослепительно белому, перламутровому блеску, похожему на чистейший итальянский мрамор.

— Выпрямить осанку! Убрать эти отвратительные лица! Добавить грации! — командовал Сим, делая изящные пассы руками. Каждое его движение заставляло колоссальные объемы биомассы перестраиваться.

Карла отчаянно закричала, но ее голос быстро перешел в хрип, а затем стих навсегда, когда ее голосовые связки превратились в твердый кальцифицированный камень.

Сим работал как одержимый гений. Его щупальца откалывали лишние куски «мрамора», которые с грохотом падали за борт, сглаживали углы, формировали складки гигантской каменной ткани. Он заставил уродливую массу вытянуться вверх, принимая человеческие очертания.

Спустя три минуты непрерывной скульптурной работы Сим элегантно опустил руки. Последние нити Уробороса втянулись обратно под плащ. Мутант тяжело выдохнул, поправляя манжеты.

«ШЕДЕВР ЗАВЕРШЕН! — Гача устроила овации с эффектом падающих роз. — Враг не просто уничтожен, он выставлен в Лувр! Получено достижение: "Эпоха Возрождения Биотерроризма"! Карла Радамес успешно превращена в элемент декора!»

Ветер разогнал дым, открывая панораму обновленного авианосца.

То, что раньше было растекающимся кошмаром, теперь возвышалось над палубой на добрых тридцать метров. Огромная, безупречно гладкая статуя, состоящая из белоснежного, сверхпрочного био-мрамора. Это была фигура скорбящей девы в развевающихся античных одеждах, прижимающей руки к груди. Ее лицо не имело ничего общего с Адой — оно было абстрактным, классическим и идеальным по всем канонам золотого сечения.

— Вот теперь это можно назвать искусством, — удовлетворенно констатировал щеголь, опираясь на трость и любуясь своей работой. — Немного пафосно, признаю, но для военной посудины сойдет.

Позади раздался тихий щелчок пневматического крюка.

Ада Вонг грациозно приземлилась на металлическую палубу, элегантно отстегивая трос. Шпионка вскинула пистолет, готовая к встрече с монстром, но замерла, ошеломленно глядя на колоссальную статую, мягко мерцающую в свете молний.

— Я... ожидала многого, — Ада медленно опустила оружие, ее голос звучал с легкой хрипотцой от удивления. Она подошла к Симу, скользя взглядом по идеальным линиям скульптуры. — Думала, ты ее сожжешь. Или скормишь своим щупальцам. Но превратить ее в Венеру Милосскую с руками?

— Жечь — это слишком вульгарно для жертвы кризиса идентичности, — Сим галантно повернулся к шпионке. — Ей отчаянно не хватало внутреннего стержня и чувства формы. Я просто помог ей обрести вечную, неизменную красоту. К тому же, она пыталась скопировать тебя, Ада. А копия никогда не должна быть уродливой.

Шпионка тихо рассмеялась, покачав головой. В ее глазах читалось неподдельное восхищение абсурдностью и могуществом этого человека.

— Ты безумен. Абсолютно, катастрофически безумен, — она шагнула ближе, ее красное платье мазнуло по его брюкам. — Но в этом есть свой... шарм.

— Рад, что ты оценила, — Владыка Гачи слегка склонил голову. — Мой вертолет — точнее, моя карета — ждет. У нас осталась последняя неприятность в этом городе. Какой-то правительственный бюрократ по имени Дерек Симмонс, который, как мне сказали, обожает превращаться в динозавров и кентавров из костей.

Сим брезгливо поморщился, поправляя воротник своего кибер-тренча.

— Это звучит как совершенно безвкусный цирк уродов. Леон и его новая подруга уже там, пытаются его усмирить, но боюсь, без вмешательства куратора по стилю они не справятся.

Ада достала свой пудреницу-коммуникатор, сверившись с координатами.

— Квад-Тауэр. Главный небоскреб, — кивнула она. — Я направлялась туда, чтобы забрать кое-какие данные и... возможно, немного помочь Кеннеди. Он всегда влипает в неприятности.

— Отлично. Предлагаю объединить усилия, — Сим изящно подставил ей локоть. — Позволишь сопроводить тебя на финал этого затянувшегося шоу? Обещаю, динозавров мы пустим на сумочки.

Ада Вонг, ни секунды не колеблясь, взяла его под руку.

— Веди, Владыка Искусств. Посмотрим, как ты справишься с критиком из Вашингтона.

Пространство вокруг них послушно закружилось золотистым вихрем спор. Белоснежная статуя Карлы Радамес осталась стоять в одиночестве на палубе дрейфующего авианосца — безмолвный, вечный памятник тому, что случается, когда биотерроризм сталкивается с бескомпромиссным чувством стиля. Эпицентр бури смещался к башням Квад-Тауэр, где назревал финальный аккорд.

Шквалистый ветер на крыше Квад-Тауэр швырял потоки воды с такой силой, что они казались твердыми. Вертолетная площадка на вершине небоскреба превратилась в арену первобытного, отвратительного хаоса.

Леон Кеннеди, тяжело опираясь на бетонное ограждение, всадил последние патроны из обоймы в надвигающуюся тушу. Хелена Харпер рядом с ним обессиленно опустила дробовик. Они были вымотаны до предела, покрыты синяками и кровью.

Дерек Симмонс, советник по национальной безопасности США, окончательно потерял человеческий облик. Поглощая тела бродивших по крыше зомби, его мутация вышла из-под контроля. Прямо на глазах у агентов колоссальная груда плоти с хрустом перестраивалась. Секунду назад он был чудовищным кентавром, сотканным из костей и мышц, а теперь биомасса вспучилась, формируя гигантского, уродливого тираннозавра с гипертрофированной пастью и торчащими наружу ребрами.

— Я — стабильность! Я создам новый мировой порядок! — проревела пасть динозавра голосом Симмонса, исторгая фонтан едкой слюны.

Динозавр занес массивную лапу, готовясь размазать агентов по бетону. Леон инстинктивно закрыл Хелену собой, понимая, что бежать некуда.

Но удара не последовало.

Воздух между ними и монстром с тихим, мелодичным звоном исказился. Вспышка золотистых спор Мегамицелия озарила залитую дождем крышу, заставив Симмонса в слепой ярости отшатнуться.

Из портала, словно на красную ковровую дорожку, шагнула пара.

Ада Вонг в своем безупречном красном платье выглядела так, словно только что покинула светский раут, а не эпицентр войны. Но главным источником шока был ее спутник. Сим, облаченный в кибер-тренч с пульсирующей неоновой подкладкой, грациозно держал над ними обоими огромный, прозрачный зонт-трость, рукоять которого светилась мягким лазурным светом. Ни единая капля кислотного дождя не касалась их одежды.

— Кеннеди, я начинаю думать, что у тебя талант притягивать к себе людей с абсолютно разрушенным чувством стиля, — раздался сквозь рев бури бархатистый, полный разочарования голос эстета.

Леон медленно опустил руки, моргая сквозь заливающий глаза дождь.

— Снова ты... — спецагент истерично усмехнулся. — И Ада. Отличная компания для конца света.

Симмонс, взбешенный появлением новых целей, издал оглушительный рев. Гигантский костяной тираннозавр ударил хвостом по вентиляционной шахте, сминая металл.

— Вы! Вы разрушили мои планы! Я поглощу вас и стану богом этого мира! — пророкотало чудовище.

Бывший клерк брезгливо поморщился, слегка повернув голову к Аде.

— Знаешь, — вздохнул щеголь, — я могу простить злодею манию величия. Но я категорически отказываюсь прощать отсутствие концепции.

Сим сделал шаг вперед, выйдя из-под зонта и передав его шпионке. Капли дождя, не долетая до его тренча, мгновенно испарялись от температуры его тела. Мутант окинул возвышающегося над ним Симмонса презрительным, ледяным взглядом алого глаза.

— Кентавр из костей? Динозавр? Гигантская муха? Дерек, ты пересмотрел второсортных фильмов из девяностых! — голос Владыки Гачи зазвенел от искреннего эстетического возмущения. — Твоя биологическая структура — это эклектичный мусор. Ты меняешь формы, потому что не можешь определиться с дизайном! Это не эволюция, это творческая импотенция!

Советник взревел и бросился вперед. Огромная пасть, усеянная рядами кривых зубов, раскрылась, готовая перекусить наглеца пополам.

«ВНИМАНИЕ! БИОЛОГИЧЕСКИЙ ХАОС ДОСТИГ КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ! — интерфейс Гачи вспыхнул ослепительным белым светом. — Активирован ультимативный протокол: "Сингулярность Абсолюта"! Разрешено применение жесткой геометрии!»

— Позволь показать тебе, как выглядит настоящий порядок, — холодно произнес обладатель Гачи.

Сим не стал уклоняться. Он не стал выпускать извивающиеся щупальца или заливать крышу огнем. Он использовал свою божественную власть над материей, чтобы навести идеальную, пугающую симметрию.

Мутант плавно развел руки в стороны.

Из его спины вырвался концентрированный Уроборос, смешанный со спорами Мегамицелия, но он не принял форму плетей. Биомасса мгновенно кристаллизовалась в воздухе, превратившись в шесть колоссальных, идеально прямых лезвий. Они светились ослепительным золотисто-черным неоном и гудели, как световые мечи, разрезая даже капли падающего дождя.

Симмонс-тираннозавр оказался в радиусе поражения.

Эстет сделал одно неуловимо быстрое, грациозное движение кистями рук — словно дирижер, ставящий финальную точку в симфонии.

Шесть гигантских светящихся лезвий расчертили пространство вокруг Дерека в виде идеальной геометрической сетки. Вжик. Вжик. Вжик. Процесс занял ровно одну секунду. Звук разрезаемой плоти потонул в раскате грома.

Гигантский динозавр замер прямо в прыжке. Его пасть находилась всего в метре от Сима.

Повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь шумом дождя. Сим элегантно стряхнул невидимую пылинку с манжеты и опустил руки. Светящиеся лезвия растворились в воздухе золотистой дымкой.

— Идеальная кубизация, — констатировал перфекционист.

Туша Дерека Симмонса с влажным хрустом сдвинулась по швам. А затем колоссальный монстр просто развалился на сотни абсолютно ровных, идеальных кубиков плоти и костей размером пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Квадратные куски мутанта с глухим стуком осыпались на мокрый бетон, тут же начиная дымиться и растворяться в лужах, не оставляя после себя ничего, кроме зловонного пара.

Леон и Хелена с ужасом и благоговением уставились на дымящуюся груду правильных геометрических фигур. Это было зрелище, ломающее психику своей хирургической точностью.

«ГРАНД-ФИНАЛ ЗАВЕРШЕН! — Система устроила в голове Сима настоящий парад с конфетти. *— Глобальная угроза устранена! Эстетика спасена! Враг нарезан для фуршета! *

ПОЛУЧЕН ЛЕГЕНДАРНЫЙ ДРОП ЗА ЗАВЕРШЕНИЕ ТОМА!

Распаковка... Предмет: Элитный Стелс-Джет "Неоновый Альбатрос"!

Описание: Частный самолет представительского класса с вертикальным взлетом, абсолютной невидимостью для радаров и безлимитным мини-баром. Искусственный интеллект бортпроводника входит в комплект!»

Над краем небоскреба, бесшумно раздвигая дождевые тучи, завис потрясающей красоты самолет. Его корпус, выполненный из матового черного радиопоглощающего материала, пересекали тонкие лазурные неоновые линии. Трап плавно опустился прямо на крышу Квад-Тауэр.

Сим повернулся к застывшей в отдалении парочке агентов.

— Что ж, Кеннеди, — мутант вальяжно подошел к трапу, опираясь на трость. — Думаю, с остальными мутантами в городе правительственные войска как-нибудь справятся. Главного критика мы нарезали кубиками. Оставляю скучную бумажную работу и написание отчетов на тебя.

Леон устало выдохнул, убирая пистолет в кобуру.

— Знаешь... спасибо. Наверное.

— Не благодари. Лучше купи себе новый пиджак, — Сим укоризненно покачал головой. — Серьезно, Леон. Твоя привязанность к этой куртке — это синдром отложенной стилистической жизни. Хелена, проследи, чтобы он посетил нормального портного.

Он перевел взгляд на Аду Вонг, которая сложила свой зонт и с легкой улыбкой наблюдала за происходящим.

— Мисс Вонг, — Владыка Гачи галантно поклонился. — Подбросить до ближайшего континента? В моем новом самолете подают отличный мартини.

Ада изящно покачала головой, отступая к краю крыши. Ветер подхватил красные складки ее платья.

— Вынуждена отказаться, Владыка Искусств. У меня еще остались неоконченные шпионские дела. Но, — она лукаво подмигнула, — я уверена, что наши пути пересекутся. Трудно не заметить человека, который перекраивает биотерроризм по лекалам высокой моды.

Шпионка выстрелила из крюка-кошки и растворилась в ночном небе, оставив после себя лишь легкий шлейф дорогого парфюма.

Сим усмехнулся. Он поднялся по освещенному неоном трапу в роскошный салон самолета, где его уже ждало мягкое кожаное кресло и хрустальный бокал.

— Система, запускай двигатели, — скомандовал щеголь, откидываясь на спинку и вытягивая ноги. Умные ботинки мягко коснулись пушистого ковра. — Смешай мне мартини с оливкой. И выводи на экран карту мультивселенной.

Трап убрался, и «Неоновый Альбатрос», не издав ни звука, свечой ушел в грозовое небо, растворяясь среди облаков.

Глава 19

Изящный хрустальный бокал с недопитым мартини замер в воздухе, удерживаемый гравитационным полем подноса. «Неоновый Альбатрос» мягко качнулся, зависнув над непроглядными, окутанными густым туманом болотами.

Абсолютно бесшумные вертикальные двигатели стелс-джета работали на минимальной мощности, едва колыша верхушки гниющих деревьев.

Владыка Гачи лениво приоткрыл алый глаз, откидываясь на спинку кресла из белой кожи.

— Система, я просил отменить рейс к демонам-полукровкам, но не просил отправлять меня в... это, — эстет брезгливо посмотрел в иллюминатор на мутную, покрытую ряской воду и покосившийся деревянный особняк, больше похожий на свалку стройматериалов. — Где мы? И почему за окном пейзаж, от которого веет столбняком, дизентерией и инцестом?

«МАРШРУТ ПЕРЕСТРОЕН ПО ТРЕБОВАНИЮ! — виновато мигнул голографический интерфейс, окрашиваясь в болотно-зеленый цвет. — Локация: США, Луизиана. Поместье Бейкеров. Уровень биологической угрозы: Плесень серии "Е". Уровень санитарии: Вызывает желание сжечь всё напалмом и залить хлоркой. Идеальное место для наведения эстетического порядка!»

Мутант тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Значит, снова плесень. Миранде хотя бы хватало вкуса носить золото и строить церемониальные алтари. А здесь что? Культ поклонения немытой посуде? — бывший клерк поднялся с кресла. — Открывай люк. И подбери мне что-нибудь подходящее. Мой кибер-тренч слишком хорош для этой трясины.

«АКТИВИРОВАНА ТЕМАТИЧЕСКАЯ КРУТКА: "Южная Готика и Плантаторский Шик"! — зазвенела виртуальная рулетка. — Получен Эпический Комплект: "Безупречный Южанин"!»

Темно-антрацитовый плащ растворился в каскаде золотистых искр. На его месте соткался потрясающей красоты светлый костюм-тройка из тончайшего итальянского льна цвета слоновой кости. Под ним обнаружилась нежно-персиковая сорочка, воротник которой украшал небрежно, но идеально повязанный шелковый шейный платок. На ногах щеголя материализовались туфли из белоснежной крокодиловой кожи, а на голову мягко легла классическая панама с широкой лентой. В завершение образа в правой руке оказалась элегантная трость из полированной слоновой кости.

«Бонус комплекта: Абсолютное отторжение грязи, +150 к аристократическому презрению, пассивный навык "Южное Гостеприимство": враги чувствуют себя неотёсанными деревенщинами в вашем присутствии.»

Трап джета бесшумно опустился на гнилые доски старого причала.

Франт неспешно сошел на берег. Влажный, удушливый воздух Луизианы, пропитанный запахом разложения, попытался испортить его прическу, но магия Гачи и идеальный метаболизм не позволили ни одной капле пота проступить на бледном, аристократичном лице.

Сим брезгливо обошел лужу подозрительного коричневого цвета и направился к главному входу в старый, облупившийся дом. Крыльцо жалобно скрипнуло под подошвами элитных туфель. Вокруг валялись ржавые детали от машин, куски проволоки и какие-то жуткие скульптуры из костей и хвороста.

— Декор в стиле «постапокалиптический бомж», — констатировал ценитель прекрасного, изящно сбивая тростью подвешенную к крыше куклу вуду. — Ужасная работа с пространством.

Он даже не стал стучать в хлипкую дверь, просто толкнул ее набалдашником трости. Дверь со скрипом отворилась, впуская гостя в темный коридор, заваленный гнилым мусором.

Внезапно стена справа от него буквально взорвалась.

Деревянные панели разлетелись в щепки, подняв тучу пыли. Из образовавшегося пролома, ревя как раненый медведь, вырвался огромный, лысеющий мужчина в грязной желтой рубашке и перепачканных штанах на подтяжках. Джек Бейкер собственной персоной. В его руках угрожающе блестела тяжелая штыковая лопата.

— Добро пожаловать в семью, сынок! — проорал мутировавший глава семейства, занося лопату для сокрушительного удара, способного разрубить человека пополам.

Сим даже не вздрогнул. Его лицо выражало лишь крайнюю степень эстетического разочарования.

Вместо того чтобы уклоняться или блокировать удар своей тростью, носитель вирусов просто выставил вперед левую руку. Движение было ленивым, почти скучающим.

Бам!

Тяжелое лезвие лопаты, опускающееся со скоростью курьерского поезда, врезалось в открытую ладонь парня. Металл жалобно лязгнул. Сила удара была такова, что черенок лопаты изогнулся дугой и с громким треском переломился пополам. Сим не сдвинулся ни на миллиметр, а белоснежная льняная ткань его пиджака даже не помялась.

Джек Бейкер ошарашенно уставился на обломок черенка в своих руках, а затем перевел взгляд на незваного гостя.

— Семья, которая не знает о существовании мыла, дезодоранта и стирального порошка? — бархатисто, с легкой укоризной протянул щеголь. — Увольте. При таких родственниках я предпочитаю статус сироты. К тому же, пробивать стены головой — это вопиющий вандализм. Вы портите и без того отвратительный интерьер.

Глава семейства зарычал, отбрасывая сломанную лопату, и попытался схватить наглеца своими огромными, грязными ручищами.

— Я покажу тебе, кто тут главный, городской пижон! — взревел Джек.

— Трогать меня грязными руками? Это уже нарушение санитарных норм, — холодно процедил Владыка.

Алый глаз блеснул во мраке коридора. Мутант сделал элегантный шаг в сторону, пропуская летящую тушу Джека мимо себя. В ту же секунду его трость из слоновой кости описала короткую, размытую дугу.

Серебряный наконечник с математической точностью ударил Бейкера под колено, перебивая сустав, а затем, плавным продолжением движения, трость впечаталась в челюсть реднека. Раздался хруст ломающихся костей. Джек, потеряв равновесие, кубарем полетел вперед и с грохотом врезался в старый комод, разбивая вдребезги стоявшие на нем пыльные часы.

«СТИЛЬНОЕ ПАРИРОВАНИЕ! +500 Очков Аристократизма! Враг дезориентирован!»

Бейкер, чертыхаясь и отплевываясь черной слизью, попытался подняться. Его мощная регенерация, подпитываемая плесенью Эвелины, уже начала сращивать сломанные кости.

— А ты крепкий, ублюдок, — прохрипел Джек, с хрустом вправляя собственную челюсть. Кожа на его лице начала пульсировать, покрываясь черной сеткой вен. — Но в этом доме я устанавливаю правила! Маргарита! Неси бензопилу!

— Регенерация? Забавно, — Сим элегантно стряхнул пыль с манжеты и оперся на трость. — Но плесень в ваших венах — это дешевый аналог того, что течет во мне. Вы — заплесневелый хлеб, а я — элитный французский сыр с голубой плесенью. Понимаете разницу в статусе?

Из глубины дома, шаркая ногами, выбежала тощая, растрепанная женщина с безумным взглядом — Маргарита Бейкер. В ее руках дребезжала ржавая бензопила, а изо рта и ушей мерзко жужжали огромные мутанты-насекомые. Запах гнили и немытого тела стал абсолютно невыносимым.

— Он не хочет ужинать с нами, Джек?! — истерично завизжала она, заводя бензопилу. — Я готовила этот ужин весь день! Я накормлю его своими жуками!

Сим достал из кармана белоснежный шелковый платок, щедро пропитанный французским парфюмом, и прижал его к лицу.

— Жуки на ужин? Мадам, это Луизиана, а не азиатский стрит-фуд, — голос франта звучал глухо сквозь шелк. — Судя по запаху, ваше коронное блюдо — это кулинарный терроризм. Я вынужден вызвать санэпидемстанцию. В моем лице.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ АНТИСАНИТАРИЯ! — интерфейс Гачи вспыхнул предупреждающим красным светом. — Активирован квест: "Кухонный Кошмар". Задача: Научить местных реднеков правилам высокой кухни и гигиены! Разрешено использование термической обработки!»

Маргарита с безумным хохотом бросилась вперед, размахивая ревущей бензопилой. Изо рта женщины вырвался рой крупных, мерзких насекомых, устремившись прямо на белоснежный костюм гостя.

— Система, я запрещаю этим паразитам садиться на итальянский лен! — скомандовал обладатель Гачи.

Активировав «Огненную Кровь», Сим не стал выпускать пламя наружу. Он просто повысил температуру поверхности своей кожи и одежды до трехсот градусов по Цельсию. Для его усиленного Т-Вероникой тела это было легким согреванием, но для внешнего мира он превратился в раскаленную печь.

Рой насекомых, едва приблизившись к костюму-тройке, начал с громким треском лопаться и осыпаться обугленным пеплом, не успевая даже коснуться дорогой ткани.

Маргарита, ослепленная яростью, замахнулась бензопилой. Цепь со скрежетом попыталась впиться в предплечье парня.

Но зубья пилы, столкнувшись с плотью, укрепленной Мегамицелием, Уроборосом и колоссальной температурой, не прорезали ткань. Вместо этого ржавый металл мгновенно накалился докрасна, начал плавиться и деформироваться. Бензопила жалобно заскрежетала, задымилась и заглохла, превратившись в бесполезный кусок горячего металлолома.

Женщина в шоке отбросила дымящийся агрегат, обжигая руки.

— Моя пила! Что ты сделал с моей пилой?! — завыла она.

— Я провел ее стерилизацию, — невозмутимо ответил Сим, убирая платок.

Он плавно шагнул вперед. Его правая рука, всё еще пышущая невыносимым жаром, изящно легла на грязное плечо Маргариты. Запах паленой ткани и горелого мяса мгновенно заполнил коридор. Жена Джека издала пронзительный визг, падая на колени.

— Эй! Отпусти мою жену! — Джек, оправившийся от удара тростью, бросился на помощь, выхватив из-за пояса охотничий нож.

Сим даже не посмотрел в его сторону. Из спины эстета, прямо сквозь льняной пиджак (который, к счастью, регенерировал благодаря магии инвентаря), с влажным шелестом вырвалось единственное, но толстое и глянцевое щупальце Уробороса.

Оно двигалось с пугающей, змеиной грацией. Щупальце молниеносно обвилось вокруг шеи бегущего Джека, оторвало его от пола и с чудовищной силой впечатало в потолок коридора. Деревянные балки жалобно хрустнули. Щупальце намертво пригвоздило главу семейства к доскам, оставив его беспомощно болтать ногами в воздухе.

— Господа, ваше гостеприимство — это сплошной стресс, — Сим устало покачал головой, глядя на корчащуюся Маргариту и висящего под потолком Джека. — Я пришел в этот дом, чтобы насладиться южным колоритом, а вместо этого вынужден заниматься дезинфекцией. Пожалуйста, покажите мне вашу столовую. Мне очень хочется посмотреть, какую биологическую катастрофу вы подаете на ужин, прежде чем я сожгу эту лачугу до основания.

Тяжелые двустворчатые двери столовой поддались с тошнотворным, липким скрипом. Стоило эстету переступить порог, как на него обрушилась волна зловония такой плотности, что ее, казалось, можно было резать серебряной тростью. Запах протухшего мяса, запекшейся крови и прогорклого жира въедался в самые стены.

В центре комнаты располагался длинный обеденный стол, заваленный гротескными, вызывающими рвотный рефлекс блюдами. Измазанные черной слизью кастрюли, тарелки с непонятными внутренностями, ползающие по скатерти тараканы — всё это великолепие освещалось тусклым светом грязных ламп.

За столом, привязанный к скрипучему деревянному стулу, сидел измученный мужчина. Его левая рука была грубо пришпилена строительным степлером, а лицо покрывали свежие синяки и кровоподтеки.

Рядом суетился тощий, дерганый парень в засаленной толстовке — Лукас Бейкер. Он как раз собирался метнуть в связанного пленника горсть мерзко чавкающей жижи, когда звук шагов заставил его обернуться.

В инвалидном кресле у окна неподвижно застыла жуткая, укрытая пледом старуха.

— Bon appétit, господа, — бархатистый голос, источающий абсолютное пренебрежение, нарушил мрачную идиллию. — Хотя в данном контексте это пожелание звучит как изощренное оскорбление.

Связанный мужчина с трудом поднял голову. Его расширенные от боли и ужаса глаза сфокусировались на высокой фигуре в безупречном льняном костюме-тройке цвета слоновой кости.

— Боже... — хрипло выдохнул Итан Уинтерс, не веря собственному зрению. — Только не ты... Снова.

Франт изящно приподнял панаму, приветствуя старого знакомого.

— Итан! Какая приятная встреча, — Владыка Гачи лучезарно улыбнулся, брезгливо обходя лужу на полу. — Я смотрю, твоя привычка влипать в неприятности и терять конечности носит хронический характер. И, прости за нескромный вопрос, почему ты опять одет как лесоруб-неудачник?

— Ты... ты переоделся? — только и смог выдавить американец, чей мозг отказывался обрабатывать абсурдность ситуации. В его памяти спаситель навсегда запечатлелся в образе инфернального боярина в мехах.

— Разумеется. Носить черный песец в луизианских болотах — это стилистический суицид, — щеголь поправил шелковый шейный платок.

Лукас, наконец вышедший из ступора, истерично расхохотался. В его глазах плясало чистое, незамутненное безумие.

— Ого! К нам на ужин заглянул мистер Монополия! — закричал сынок Бейкеров, хватая со стола глубокую миску, до краев наполненную кровавым гуляшом из человеческих кишок. — Эй, пижон! Попробуй мамину стряпню!

Лукас с диким воплем швырнул миску прямо в лицо незваному гостю.

Вампирские рефлексы и мышечный тонус сработали безупречно. Мутант даже не вынул левую руку из кармана брюк. Его правая рука, сжимающая трость из слоновой кости, совершила молниеносный, неуловимый пируэт.

Серебряный набалдашник плавно подцепил летящую миску за самое донышко, погасил инерцию и, описав идеальную дугу, отправил кулинарный кошмар прямо в открытое мусорное ведро в углу комнаты. Керамика даже не звякнула.

— Подача — ноль баллов. Текстура — отвратительная. Цветовая гамма блюда вызывает депрессию, — голосом профессионального ресторанного критика отчеканил эстет. — И слишком много холестерина. Вы вообще следите за своим питанием?

Улыбка сползла с лица Лукаса. Он схватился за самодельный нож, готовясь броситься на франта.

— Да я из тебя самого шашлык сделаю! — прошипел псих.

— Система, этот молодой человек совершенно не обучен правилам застольного этикета. Остуди его пыл, — мысленно скомандовал парень.

Из-под белоснежного рукава пиджака выстрелило тонкое, глянцево-черное щупальце Уробороса. Оно двигалось с грацией атакующей кобры. Черная плеть мгновенно обвила запястье Лукаса, выбив нож, а затем безжалостно примотала тощего садиста к спинке ближайшего стула. Бейкер-младший забился в путах, изрыгая проклятия, но биомасса держала намертво.

В этот момент в столовую, оставляя за собой мокрые следы, ввалился Джек. Он уже освободился от щупальца в коридоре, но выглядел потрепанным. Следом за ним, нервно почесывая ожоги на плечах, вбежала Маргарита.

— Ты испортил мой ужин! — заверещала хозяйка дома, указывая на мусорное ведро. — Я вложила в него всю душу!

Сим тяжело вздохнул, возводя очи горе.

— Мадам, если в этом гуляше была ваша душа, то она определенно протухла, — констатировал обладатель Гачи. Он перевел взгляд на заваленный гнилью стол. — Это не ужин. Это оскорбление гастрономии. Требую немедленной замены декораций!

«АКТИВИРОВАН КВЕСТ: "Мишленовская Зачистка"! — интерфейс радостно замигал золотом. — Цель: Превратить хлев в ресторан высшей категории! Экстренная крутка предметов интерьера!»

Алый глаз мутанта полыхнул. Используя свою власть над Мегамицелием, он обратился к плесени, пропитавшей каждую доску в этом доме. Но вместо того, чтобы разрушать, Повелитель Спор приказал ей очищать.

Серая, кристаллизованная волна прокатилась по обеденному столу. Вся гнилая еда, тараканы, пятна крови и грязная посуда мгновенно превратились в хрупкий пепел, который тут же сдуло в открытое окно внезапным порывом ветра. Стол стал идеально чистым, отполированным до блеска.

Пространство над столешницей мигнуло золотыми искрами Гачи.

Прямо из воздуха на дерево опустилась ослепительно белая, накрахмаленная скатерть из дамасского шелка. Следом материализовались серебряные канделябры с зажженными свечами, тончайший фарфоровый сервиз, хрустальные бокалы и серебряные столовые приборы, разложенные по всем правилам французского этикета. В центре стола возникла изящная ваза с живыми орхидеями.

Ароматы гнили мгновенно вытеснил запах дорогого свежесваренного кофе, свежеиспеченных круассанов и жареного мяса — на этот раз из элитной мраморной говядины.

Бейкеры застыли, разинув рты. Их зараженные умы не могли осмыслить столь резкий переход от боди-хоррора к высокой эстетике. Итан Уинтерс просто тихо застонал, окончательно убедившись, что его жизнь превратилась в сюрреалистичный ситком.

Сим подошел к Итану. Изящным движением серебряной трости он подцепил скобы степлера и вырвал их из руки американца, освобождая пленника.

— Присаживайся, Итан. Выглядишь бледным. Тебе нужны углеводы, — заботливо произнес щеголь, расправляя льняную салфетку и укладывая ее на колени опешившему мужчине.

Затем мутант повернулся к застывшим Бейкерам.

Его щупальца метнулись вперед. Одно подхватило упирающегося Джека, второе — верещащую Маргариту. Уроборос усадил хозяев дома за стол, намертво примотав их к стульям так, чтобы их спины оставались идеально прямыми. Лукаса, уже связанного ранее, Сим просто подвинул поближе к тарелкам.

— Итак, — Владыка Гачи занял место во главе стола, вальяжно закинув ногу на ногу и положив трость на колени. — Раз уж вы так настаивали на семейном ужине, давайте проведем его как цивилизованные люди. Спину держать ровно. Локти на стол не ставить. Вилку для салата берем левой рукой.

— Ты... ты больной! — прохрипел Джек, пытаясь разорвать черные путы, но Уроборос лишь сжался сильнее. — Что ты нам подсунул?! Я хочу нормального мяса!

— Джек, если вы сейчас же не замолчите, я использую ваши голосовые связки вместо струн для виолончели, — ледяным тоном оборвал его франт.

Он поднял хрустальный бокал с бордоским вином, наслаждаясь игрой света на рубиновой жидкости.

Но его внимание привлекло тихое, едва заметное хихиканье. Сим перевел взгляд на инвалидное кресло у окна. Старуха в пледе сидела спиной к ним, но эстет, чьи вены были переполнены Мегамицелием, видел сквозь этот фасад. Он видел истинный источник заразы — маленькую девочку Эвелину, биооружие серии «Е», которая сейчас с интересом и злобой наблюдала за происходящим через нейронную сеть плесени.

— А что касается вашего главного кулинара, — Сим изящно отпил из бокала, не сводя пылающего взгляда с кресла. — Прятаться в теле дряхлой старухи, милая Эвелина, — это отвратительный кастинг. Прогерия не делает тебя зловещей, она делает тебя похожей на забытый в холодильнике изюм.

Хихиканье резко оборвалось. Инвалидное кресло со скрипом развернулось. Лицо старухи исказилось от ярости, а вокруг нее начала клубиться густая, черная плесень.

— Ты не из семьи! — раздался в головах всех присутствующих детский, пронзительный голос. Стены столовой задрожали, штукатурка посыпалась на паркет. — Я убью тебя! Я заставлю тебя гнить!

Бейкеры, подчиняясь воле своей хозяйки, начали мычать, их мутации активизировались, пытаясь разорвать путы Уробороса.

Сим лишь устало поставил бокал на стол.

— Дети. Никакого уважения к старшим и красивым, — бывший клерк поднялся из-за стола, поправляя безупречный льняной пиджак. — Избалованный ребенок, которому дали поиграть с биологическим оружием. Итан, доедай свой круассан. Кажется, мне придется подняться на чердак и провести воспитательную беседу. И поверь, после моих уроков стиля эта девочка навсегда забудет слово «гнить».

Серебряная трость стукнула об пол, и Сим пружинистым шагом направился к выходу из столовой, оставляя за спиной идеальную сервировку, связанную семейку маньяков и Итана Уинтерса, который нервно жевал свежайшую французскую выпечку посреди луизианского апокалипсиса.

Глава 20

Ступени старой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, отвратительно скрипели и прогибались, покрываясь густой, пульсирующей черной плесенью прямо на глазах. Дом Бейкеров, подчиняясь истерике своей малолетней хозяйки, пытался отторгнуть чужака. Со стен отваливались куски гнилых обоев, а из теней лезли мерзкие, булькающие звуки.

Сим поднимался неспешно, брезгливо перешагивая через особо крупные сгустки слизи. Его светлые туфли из крокодиловой кожи, защищенные аурой Гачи, не касались грязи, словно эстет ступал по невидимому мрамору.

— Папочка не разрешал тебе сюда подниматься! — раздался со всех сторон многоголосый, искаженный эхом голос маленькой девочки.

Коридор второго этажа внезапно перегородили три громоздкие фигуры. Плесневики — человекоподобные монстры, сотканные из черной жижи и зубов. Они зашипели, вытягивая когтистые лапы, и неуклюже бросились на нарушителя.

Владыка Гачи даже не замедлил шага.

— Отсутствие скелетного каркаса делает вашу походку невыносимо вялой, — поморщился бывший клерк.

Он изящно крутнул трость из слоновой кости. Алый глаз полыхнул в темноте коридора, и в левой руке мутанта материализовался «Мономолекулярный клинок шеф-повара». Неоново-розовое лезвие разрезало полумрак.

Франт скользнул сквозь строй чудовищ с грацией профессионального фехтовальщика. Три коротких, незаметных глазу взмаха — и плесневики замерли. Мгновение спустя их бесформенные тела распались на идеально ровные кубики черной слизи, которые тут же осыпались на пол и испарились. Сим стряхнул с клинка несуществующую грязь и убрал его обратно в инвентарь.

— Никакого сопротивления материала. Скука, — резюмировал щеголь, толкая скрипучую дверь чердака.

Под крышей царил кромешный мрак, пропитанный концентрированным запахом затхлости и старых игрушек. В центре пыльного помещения, под единственным тусклым лучом света, пробивающимся сквозь дырявую кровлю, стояла маленькая девочка в грязном платье. Эвелина. Ее истинный ментальный образ, который она проецировала в умы зараженных.

Девочка смотрела на него исподлобья, сжимая в руках оторванную голову куклы.

— Почему ты не хочешь стать моей новой семьей? — капризно надула губки Эвелина. — Я могу дать тебе всё! Я сделаю так, что ты никогда не уйдешь! Ты будешь любить меня!

Сим остановился в паре метров от биооружия, элегантно опираясь на трость. Он окинул взглядом захламленный чердак, жуткие рисунки на стенах и саму девочку.

— Милая моя, — бархатисто произнес носитель вирусов, в его голосе звучала ледяная снисходительность. — Если бы я искал себе приемную дочь, я бы как минимум убедился, что она умеет пользоваться расческой и понимает основы цветовой палитры. Грязное серое платье? Серьезно? Это же моветон.

Лицо Эвелины исказилось от непривычного чувства. Никто и никогда не критиковал ее внешний вид. Все ее либо боялись, либо любили под воздействием плесени.

— Я убью тебя! — завизжала она, топнув ножкой.

Весь чердак содрогнулся. Пространство начало рваться, иллюзия маленькой девочки таяла. Дом затрещал по швам. Крыша над их головами с оглушительным грохотом разлетелась в щепки, открывая грозовое ночное небо Луизианы.

Реальное тело Эвелины — та самая парализованная старуха из столовой — уже слилось со стенами дома, превращаясь во что-то колоссальное и бесформенное. Огромная, многометровая стена черной плесени, в центре которой формировалось чудовищное, кричащее лицо, нависла над хрупкой фигуркой в светлом костюме.

— Я — БОГ ЭТОГО МЕСТА! — проревело гигантское лицо, исторгая потоки черной грязи.

Сим тяжело вздохнул, доставая карманные часы на золотой цепочке.

— Серия «Е»... Звучит как название бюджетного смартфона, — эстет захлопнул крышечку и убрал хронометр. — Детка, ты — всего лишь неудачный лабораторный эксперимент, созданный из огрызков того самого Мегамицелия, который я поглотил на завтрак в Трансильвании. Называть себя богом в моем присутствии — это не просто наглость. Это нарушение авторских прав.

Гигантское лицо Эвелины рванулось вниз, намереваясь поглотить наглеца целиком.

Сим не стал доставать оружие. Он просто поднял правую руку, одетую в белоснежную перчатку, и щелкнул пальцами.

«ВНИМАНИЕ! КОНФЛИКТ АДМИНИСТРАТОРОВ! — интерфейс Гачи залил зрение золотым светом. — Выявлен нелицензионный доступ к сети Мегамицелия! Применить права Суперпользователя?»

— Блокируй ей доступ, Система. И оформи возврат средств за этот бракованный товар.

Вены на шее и руках Сима вспыхнули ослепительным золотом. Энергия истинного, первородного Мегамицелия, усиленного Т-вирусом и Уроборосом, хлынула наружу, образуя вокруг франта непроницаемую, пульсирующую ауру абсолютного доминирования.

Колоссальная масса черной плесени Эвелины с размаху врезалась в этот барьер и... остановилась.

Раздался звук, похожий на скулеж побитой собаки, увеличенный в тысячи раз. Гигантское лицо монстра исказилось в гримасе первобытного, неподдельного ужаса. Черная плесень начала стремительно белеть, словно ее заливали хлоркой.

— Нет! Моя сила! Что ты делаешь?! — голос девочки в голове Сима сменился на панический писк.

— Провожу форматирование жесткого диска, — холодно ответил Владыка Гачи.

Он сжал поднятую ладонь в кулак.

Связь Эвелины с плесенью была разорвана мгновенно и безжалостно. Сим перехватил контроль над каждой спорой в радиусе мили. Гигантская черная масса, нависшая над домом, с громким хрустом окаменела, превратившись в хрупкую, белоснежную субстанцию, напоминающую пемзу.

Щеголь элегантно опустил руку.

Ветхая структура монстра не выдержала собственного веса. Огромная белая статуя рассыпалась в пыль, опадая на крышу Бейкеров мягким, безопасным снегом из мертвых спор. В центре этого пыльного облака, на прогнивших досках чердака, остался лежать лишь небольшой, тускло светящийся кристалл.

Сим подошел ближе, аккуратно подцепил кристалл тростью и переправил его в инвентарь.

«СИСТЕМНАЯ ОШИБКА ИСПРАВЛЕНА! — Гача радостно зазвенела монетами. — Босс локации деинсталлирован! Вся плесень на территории нейтрализована. Местные жители лишены мутаций и переведены в режим "Обычное похмелье"! Получено: +1000 к репутации санитарного инспектора!»

Франт удовлетворенно поправил панаму, стряхнул с плеча белую пылинку и направился к лестнице. Пора было заканчивать этот южный фарс.

Когда Сим изящно спустился обратно в столовую, картина там кардинально изменилась.

Идеальная сервировка, созданная им ранее, осталась нетронутой. Свечи всё так же мерцали, освещая дамасский шелк. А вот Бейкеры больше не выглядели монстрами. Лишенные регенерации и контроля Эвелины, они просто обмякли на своих стульях, связанные черными щупальцами Уробороса. Джек тихо храпел, пуская слюну на белоснежную скатерть (что вызвало у Сима нервный тик), Маргарита находилась в глубоком обмороке, а Лукас бессмысленно пялился в потолок.

Итан Уинтерс сидел на своем месте, нервно допивая элитный кофе. Рядом с ним, на соседнем стуле, обнаружилась еще одна гостья — темноволосая девушка в грязной одежде. Миа Уинтерс, которую Система услужливо телепортировала из подвала после уничтожения плесени.

— Итан, — Сим элегантно оперся на спинку свободного кресла, — твоя жена возвращена в заводские настройки. Никакой агрессии, никаких мутаций.

Итан бросился к Мии, судорожно обнимая потерявшую сознание девушку.

— Как... как ты это сделал? — пробормотал американец, поднимая на мутанта взгляд, полный искренней благодарности и легкого трепета. — Ты убил эту... старуху?

— Я отменил её подписку на жизнь из-за нарушения пользовательского соглашения и плохого дизайна, — Владыка Гачи изящно взмахнул рукой, и черные путы Уробороса, удерживающие Бейкеров, растворились в воздухе. Семейство так и осталось спать. — Эти фермеры скоро очнутся. Они будут живы, но с чудовищной мигренью и, надеюсь, с непреодолимым желанием принять душ.

Мутант достал из кармана золотые часы, сверившись с циферблатом.

— Что ж, чета Уинтерсов. Мой консьерж-сервис на сегодня окончен. Советую вам покинуть эту дыру до того, как сюда нагрянут агенты с вертолетами и начнут задавать глупые вопросы, — Сим выразительно посмотрел на наряд Мии. — И, Итан, умоляю. Когда вернетесь в цивилизацию, своди жену в нормальный бутик. Эти болотные лохмотья травмируют мою психику.

Не дожидаясь ответа, эстет развернулся и пружинистым шагом направился к выходу. Двери особняка распахнулись перед ним сами собой.

На улице влажный воздух Луизианы казался уже не таким зловонным. «Неоновый Альбатрос» бесшумно опустился на старый причал, раскрывая приветливо освещенный трап.

Сим поднялся на борт, скинул льняной пиджак и рухнул в роскошное белое кресло, потянувшись за оставленным бокалом мартини.

— Система, — произнес он, глядя, как джет плавно набирает высоту, оставляя позади мрачные болота. — Мне срочно нужна реабилитация. Слишком много грязи, слишком много провинциального уродства за один день.

«ЖЕЛАЕТЕ ПОСЕТИТЬ СПА-КУРОРТ, КАПИТАН? — Гача вывела на голографический экран несколько вариантов. — У нас есть отличные координаты секретной базы "Амбреллы" в Антарктиде. Говорят, там отличные ледяные ванны и очень стильная блондинка Алексия Эшфорд, которая балуется мутантными муравьями!»

Сим сделал задумчивый глоток, и на его губах заиграла плотоядная улыбка.

— Антарктика. Криогеника. Муравьи, говоришь? Звучит как отличное место для демонстрации высокой моды зимнего сезона. Задавай курс. Пора показать семейке Эшфордов, что их аристократизм безнадежно устарел.

«Неоновый Альбатрос» бесшумно скользил сквозь ревущую антарктическую пургу. Абсолютно черное, радиопоглощающее покрытие стелс-джета сливалось с полярной ночью, и лишь тонкие лазурные линии неоновой подсветки выдавали присутствие в небе рукотворного чуда.

Внутри роскошного салона царил идеальный климат-контроль. Сим изящно отставил пустой хрустальный бокал на левитирующий поднос и выглянул в иллюминатор. Внизу, среди безжизненных ледников, тускло мерцали огни секретной базы корпорации «Амбрелла».

— Архитектура в условиях вечной мерзлоты — это всегда вызов, — задумчиво произнес эстет. — Но строить бункер, который сверху выглядит как бетонная бляшка на теле ледника... У инженеров Спенсера напрочь отсутствовало чувство прекрасного.

«ВНИМАНИЕ! ПОСАДКА В ЗОНЕ ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ ТЕМПЕРАТУР! — интерфейс Гачи покрылся виртуальным инеем. — За бортом минус пятьдесят два градуса по Цельсию. Ваш льняной костюм превратится в ледяную корку за три секунды. Активирована зимняя крутка: "Полярная Аристократия"!»

Лен цвета слоновой кости растворился в вихре серебристых искр.

На плечи мутанта легла тяжелая, ослепительно белая шуба из королевского горностая, подбитая терморегулирующим шелком. Под ней оказался строгий костюм из темной шерсти викуньи с серебряной нитью, а шею обвил мягкий кашемировый шарф цвета ночного неба. На ногах материализовались высокие сапоги на меху с шипованной подошвой, а в руке — новая трость из прозрачного, как лед, полимера, увенчанная крупным сапфиром.

«Бонус комплекта: Абсолютный иммунитет к обморожению, +200 к холодному высокомерию, пассивный навык "Снежная Королева завидует": снежинки инстинктивно огибают ваш силуэт, чтобы не испортить укладку.»

— Вот это я понимаю, подготовка к сезону, — Владыка Гачи удовлетворенно поправил воротник.

Трап самолета опустился прямо на посадочную площадку подземного комплекса. Ледяной шторм попытался обрушиться на гостя, но магия Гачи безупречно отвела порывы ветра в стороны. Франт неспешно спустился к массивным стальным дверям шлюза, которые, повинуясь взмаху его трости и короткому замыканию электронного замка, послушно разъехались.

Внутри базы царила могильная, вымороженная тишина. Сим шел по пустым металлическим коридорам, брезгливо перешагивая через вмерзшие в пол тела рабочих и солдат «Амбреллы».

Спустившись на несколько уровней ниже, бывший клерк оказался в совершенно абсурдном для Антарктиды месте. Огромный зал был стилизован под холл старинного особняка. Камин, дорогие ковры, массивные лестницы и портреты на стенах.

— Скопировать викторианский особняк и засунуть его под лед? — щеголь остановился посреди холла, постукивая сапфировой тростью по паркету. — Александр Эшфорд определенно страдал от безвкусицы и острой ностальгии. Это же чистой воды китч.

Словно в ответ на его слова, откуда-то сверху, с балюстрады, донеслось жутковатое, мелодичное пение. Колыбельная, от которой кровь стыла в жилах сильнее, чем от антарктического мороза.

Сим медленно поднял взгляд.

На вершине парадной лестницы стояла Алексия Эшфорд. Золотистые волосы, аристократичные черты лица, бархотка на тонкой шее и элегантное бордовое платье. Девушка смотрела на незваного гостя сверху вниз с абсолютным, божественным превосходством.

— Какой дерзкий смертный, — голос Алексии прозвучал как перезвон хрустальных бокалов. — Ты осмелился нарушить мой сон. Пятнадцать лет я спала во льдах, сливаясь с Т-Вероникой, чтобы пробудиться истинной Королевой этого мира. А ты входишь в мой дворец и критикуешь интерьер?

Сим театрально вздохнул, ничуть не впечатленный пафосом речи.

— «Королева»? Дорогая моя, пятнадцать лет в криокамере явно не пошли на пользу вашему чувству стиля, — мутант плавно начал подниматься по ступеням, его горностаевая шуба эффектно скользила по красному ковру. — Вы проспали все модные показы. Бордовый цвет в сочетании с золотом — это прошлый век. А ваша одержимость муравьями... Боже, это же так банально. Могли бы выбрать бабочек или орхидеи, но нет, вы решили стать предводительницей термитов.

Лицо Алексии исказилось от гнева. Ее безупречная маска дала трещину.

— Ничтожество! — прошипела она. — Я покажу тебе силу истинной эволюции! Моя кровь — это пламя, которое очистит эту планету!

Девушка резким движением резанула себя по ладони. Капли ее крови, едва коснувшись ковра, мгновенно вспыхнули яростным, ревущим оранжевым пламенем. Алексия взмахнула рукой, отправляя целую волну жидкого огня прямо в человека в белой шубе.

Огненный вал охватил лестницу, обещая превратить гостя в горстку пепла.

Но когда пламя рассеялось, Сим всё так же невозмутимо стоял на ступеньках. Его рука в белой перчатке была выставлена вперед, а вокруг нее... танцевало точно такое же, но куда более яркое пламя.

— Огонь из крови? Какой милый, устаревший фокус, — обладатель Гачи скучающе зевнул.

Он активировал свою версию «Огненной Крови». В отличие от оранжевого, грязного пламени Алексии, огонь Сима, отфильтрованный Мегамицелием и доведенный до абсолюта Уроборосом, вспыхнул невыносимо чистым, ослепительно белым светом. Температура в зале мгновенно подскочила на сотню градусов.

— Видишь ли, Алексия, — бархатно произнес эстет, плавно сводя пальцы и гася чужое пламя своим, — я бегаю на Т-Веронике еще со времен африканских каникул. Но, в отличие от тебя, мне не понадобилось пятнадцать лет спать в холодильнике, чтобы ее освоить. Твой винтаж скис. А твой огонь недостаточно горяч, чтобы согреть даже мои руки.

Глаза Эшфорд расширились от неверящего шока. Кто-то использовал дело всей ее жизни лучше, чем она сама. Это было не просто оскорбление, это было уничтожение ее божественного эго.

— НЕВОЗМОЖНО! — истошно закричала она, ее голос сорвался на нечеловеческий визг.

Ее тело начало стремительно мутировать. Бордовое платье разлетелось в клочья, кожа приобрела пепельно-серый оттенок, а из спины и рук с влажным треском вырвались гигантские, насекомоподобные конечности. Алексия превращалась во вторую форму — чудовищный гибрид человека, муравья и плотоядного растения, покрытый пульсирующими стручками.

Огромная тварь нависла над холлом, источая жар и брызгая ядовитой смолой.

Сим остановился, опираясь на сапфировую трость, и брезгливо сморщил нос.

— Боди-хоррор. Как ожидаемо и как... разочаровывающе, — констатировал критик. — Вы променяли аристократичную внешность на панцирь и жвала? Мадам, это самое катастрофическое падение стиля на моей памяти.

«ВНИМАНИЕ! ВРАГ УТРАТИЛ ЭСТЕТИЧЕСКУЮ ЦЕННОСТЬ! — интерфейс радостно замигал золотыми рамками. — Разрешено применение радикальной флористики! Задача: Провести обрезку зарвавшегося сорняка!»

Мутировавшая Алексия атаковала. Десятки щупалец и когтистых лап, полыхающих оранжевым огнем, обрушились на лестницу, кроша мрамор и сжигая ковры.

Сим исчез. Мышечный тонус позволил ему двигаться со скоростью, недоступной даже зрению мутанта. Он материализовался в воздухе прямо перед гротескным лицом монстра.

Из спины франта вырвались шесть глянцево-черных щупалец Уробороса. Они не били вслепую. Подчиняясь ледяному разуму Владыки, черные плети вспыхнули тем самым ослепительно белым пламенем, превращаясь в раскаленные плазменные резаки.

— Садоводы нынче так дороги, — насмешливо бросил Сим. — Приходится самому заниматься обрезкой кустов.

Белое пламя Уробороса с хирургической точностью прошлось по насекомоподобным конечностям Алексии. Оранжевый огонь Королевы просто тух при контакте с абсолютной плазмой. Огромные лапы и стручки отсекались ровными ломтями, осыпаясь на пол уже в виде остывающего пепла.

Алексия выла от боли и унижения. Ее регенерация не справлялась с чудовищной температурой.

Сим грациозно приземлился на балюстраду. Он не собирался затягивать этот фарс.

— Вы любите холод, Ваше Величество? — эстет изящно перехватил трость. — Вы проспали во льдах пятнадцать лет. Думаю, вам стоит остаться в них навсегда.

Сим отключил белое пламя. Алый глаз полыхнул ледяной синевой. Используя криокинез, добытый еще в замке Димитреску, и многократно усилив его Мегамицелием, мутант ударил сапфировым набалдашником о мраморный пол балюстрады.

От точки удара во все стороны разошлась волна абсолютного нуля.

Волна накрыла извивающуюся, горящую Алексию. Контраст температур сыграл свою роль. Огонь мгновенно погас, а гигантское тело мутанта покрылось толстой коркой сияющего, прозрачного льда. Клетки Т-Вероники, привыкшие к жару, не выдержали мгновенной заморозки на субатомном уровне.

Спустя секунду посреди разрушенного холла возвышалась потрясающей красоты ледяная скульптура. Застывшая в крике чудовищная фигура, пойманная в ловушку вечной мерзлоты.

«СЕАНС КРИОТЕРАПИИ ОКОНЧЕН! — Гача взорвалась пиксельными снежинками. — Босс заморожен до состояния музейного экспоната! Получено: Кристалл Алексии (Т-Вероника Оригинал), +1000 к навыкам ландшафтного дизайна.»

Сим спустился по замерзшим ступеням, его горностаевая шуба ничуть не пострадала в бою. Он подошел к ледяной статуе и легким щелчком пальцев отколол от ее груди небольшой кусок льда, внутри которого пульсировал красный кристалл.

— Оригинальный образец. Пожалуй, сохраню для коллекции, — щеголь спрятал трофей во внутренний карман викуньевого пиджака. — Прощайте, Алексия. В виде ледяной глыбы вы украшаете этот интерьер гораздо лучше.

Где-то в глубине базы завыла сирена. Автоматические системы, зафиксировав критические разрушения и падение температуры, запустили протокол самоуничтожения комплекса.

— Какая предсказуемая корпоративная привычка, — вздохнул бывший клерк, разворачиваясь к выходу. — Чуть что — сразу всё взрывать. Никакого уважения к архитектуре.

Он неспешно, пружинистым шагом покинул особняк, поднимаясь обратно к посадочной площадке. Когда массивные двери шлюза закрылись за его спиной, пол ощутимо вздрогнул — первые заряды термита начали уничтожать базу глубоко подо льдом.

Сим поднялся по трапу «Неонового Альбатроса». В салоне его ждала комфортная температура и новый бокал с идеальным мартини. Он сбросил белую шубу на соседнее кресло и удобно устроился у иллюминатора.

Джет бесшумно взмыл в черное полярное небо, оставляя внизу лишь проваливающийся под лед бункер.

— Ну вот, с замороженными аристократами покончено, — произнес эстет, любуясь северным сиянием. — Система, у меня появилось настроение для легкого психологического триллера.

«Сканирую базу данных, Капитан! — отозвался интерфейс. — Как насчет Острова? Там окопалась Алекс Вескер. Она балуется с Т-Фобосом, мучает подростков и обожает цитировать Кафку. Крайне претенциозная дама!»

Сим усмехнулся, грациозно покачав бокалом.

— Сестренка Альберта? Эксперименты со страхом и дешевая философия? Какая прелесть. Задавай курс на остров. Пора показать этой интеллектуалке, что единственный настоящий страх — это страх перед модным провалом, а Кафку нужно читать в оригинале, а не цитировать как студентка первого курса. Летим просвещать массы.

Глава 21

Холодный проливной дождь хлестал по ржавым контейнерам заброшенных доков острова Сейм. Ветер яростно выл в металлических конструкциях портовых кранов, превращая это богом забытое место в идеальные декорации для дешевого слэшера.

Ада Вонг грациозно ушла от удара куском арматуры, перекатившись по мокрому бетону. Ее облегающий тактический костюм с изящными бордовыми вставками потемнел от влаги, но шпионка двигалась с безупречной, смертоносной точностью. Короткая очередь из пистолета-пулемета уложила двоих Одержимых — гротескных мутантов, чьи тела были испещрены гнойниками и кусками ржавого металла.

Но их было слишком много. Из темноты складских помещений, хрипя и спотыкаясь, выползали всё новые твари. Женщина прижалась спиной к остову старого погрузчика, быстро меняя магазин. Ситуация стремительно теряла свой шарм и скатывалась в банальную, грязную мясорубку.

Она уже приготовила крюк-кошку для экстренного отступления, когда рев шторма внезапно перекрыл низкий, вибрирующий гул.

Небо над доками исказилось. Абсолютно черный, поглощающий свет силуэт «Неонового Альбатроса» бесшумно вынырнул из грозовых туч, зависнув прямо над полем боя. Тонкие лазурные линии подсветки на его корпусе отбрасывали на мокрый асфальт футуристичные блики.

Толпа мутантов замерла, уставившись на технологическое чудо.

Трап джета плавно опустился вниз.

Светящийся интерфейс Гачи приветственно мигнул перед внутренним взором своего носителя.

«ЛОКАЦИЯ: ОСТРОВ СЕЙМ! Погода: отвратительная. Грязь: повсеместная. Активирована крутка: "Лондонский Денди против Апокалипсиса"!»

Вместо белоснежной горностаевой шубы на плечи Владыки легло тяжелое, роскошное викторианское пальто-редингот глубокого угольного цвета. Ткань, созданная из водоотталкивающего смарт-материала, не позволяла ни одной капле дождя задержаться на своей поверхности. Безупречные кожаные перчатки, серебряная цепь карманных часов на жилете и трость с навершием из черного оникса завершали образ.

Бывший клерк неспешно ступил на трап. Он окинул брезгливым взглядом кишащую внизу толпу гниющих оборванцев.

— Какая невыносимая слякоть, — бархатистый голос, усиленный идеальной акустикой и мощью Мегамицелия, прокатился над доками, заставив Одержимых угрожающе зарычать.

Мутант не стал пачкать руки или устраивать огненное шоу. Грязь не заслуживала пламени. Он лишь изящно приподнял трость и слегка стукнул ониксовым набалдашником по металлическим ступеням.

Волна золотистого света, похожая на расходящуюся по воде рябь, сорвалась с конца трости. Споры древней плесени, абсолютно покорные воле своего нового бога, мгновенно окутали толпу монстров.

Звуки рычания оборвались в ту же секунду. Мутанты, застигнутые в прыжке, с занесенным оружием или перекошенными от ярости лицами, с тихим хрустальным звоном превратились в монолитные, мерцающие статуи из полупрозрачного янтарного камня. Дождь барабанил по их застывшим фигурам, смывая копоть и превращая недавнюю угрозу в жутковатую, но невероятно стильную инсталляцию.

Сим спустился на бетонный причал. Он нажал незаметную кнопку на рукояти своей трости, и та с тихим щелчком раскрылась, превратившись в широкий, элегантный черный зонт.

Пружинистым шагом, аккуратно обходя застывшие скульптуры, эстет направился к укрытию. Ада медленно опустила оружие. В ее темных глазах читалась смесь профессиональной настороженности и откровенного, искреннего восхищения.

Обладатель Гачи остановился в полуметре от девушки, плавно переместив зонт так, чтобы он полностью укрыл ее от проливного дождя.

— Мисс Вонг, — франт галантно склонил голову. — Я бы сказал, что безмерно рад нашей встрече, но местный климат и архитектура делают это заявление легким лицемерием. Кто вообще назначает свидания на заброшенной свалке под шквальным ливнем?

Ада тихо, с приятной бархатной хрипотцой рассмеялась, убирая пистолет-пулемет за спину. Под укрытием зонта внезапно стало тепло, а запах ржавчины и гнили сменился тонким ароматом сандала и дорогого чая, исходящим от его пальто.

— Я не выбирала место, красавчик. И уж тем более не отправляла тебе приглашений, — шпионка изящно смахнула каплю воды с щеки. — Но признаю, твое появление сэкономило мне пару десятков патронов. Это новая способность? Превращать всё уродливое в сувениры?

— Исключительно в целях поддержания санитарии, — щеголь пренебрежительно махнул свободной рукой в сторону застывших монстров. — Грубая сила — это так вульгарно. К тому же, я просто не мог позволить, чтобы эта мерзкая грязь испортила ваш наряд.

Его алый глаз внимательно, но без грамма пошлости скользнул по ее фигуре.

— Бордовый с черным, выверенная тактическая геометрия кроя и абсолютно идеальная посадка. Вы выглядите просто сногсшибательно, Ада. Даже в этом болоте вы умудряетесь нести знамя высокой моды с поистине королевским достоинством.

Женщина слегка улыбнулась. Комплимент был произнесен с такой искренней, обезоруживающей вежливостью, что привычная броня профессионального цинизма дала крошечную трещину. Спаситель не красовался своими силами, не пытался доминировать и не требовал ничего взамен. Он просто заботился о ее комфорте.

— Благодарю. Твой викторианский шик тоже весьма уместен в этом тумане, — Ада плавно переступила ближе, оказываясь почти вплотную к нему, чтобы случайно не выйти за границы спасительного зонта. — Раз уж ты здесь и так любезно предлагаешь крышу над головой... Не составишь компанию? У меня есть незаконченное дело в главном тюремном блоке. Говорят, местная хозяйка обожает смертельные ловушки и очень плохую литературу.

Сим театрально поморщился, предлагая азиатке согнутый локоть.

— Плохая литература? Это гораздо страшнее любых биологических мутаций. С огромным удовольствием составлю вам протекцию, милая леди. Обещаю, ни одна капля машинного масла или машинописной чуши не коснется вашего великолепного костюма.

Ада Вонг, ни секунды не колеблясь, изящно оперлась на его руку.

Двое, укрывшись под черным куполом элегантного зонта, неспешно направились сквозь лес мерцающих янтарных статуй к массивным ржавым воротам тюрьмы. Дождь яростно хлестал по окружающему бетону, но в радиусе полуметра от этой пары царил абсолютный, нерушимый стиль. Остров страха готовился познать совершенно новый уровень ужаса — ужаса перед безжалостной критикой своего интерьера.

Массивные гермодвери тюремного блока разошлись в стороны со скрежетом, от которого у любого нормального человека заложило бы уши. Внутри их встретил густой, спертый воздух, пропитанный запахом старого железа, сырости и запекшейся крови.

Сим изящно сложил свой зонт, который тут же бесследно растворился в пространстве инвентаря. Стряхнув невидимую пылинку с плеча викторианского редингота, он оглядел обшарпанные стены, покрытые ржавыми потеками.

— Какой удручающий индустриальный примитивизм, — вынес свой вердикт критик. — Никакой игры со светом, никакой концепции. Просто нагромождение бетона и арматуры. Надеюсь, местная хозяйка компенсирует отсутствие архитектурного вкуса хотя бы интересной беседой.

Словно в ответ на его слова, под потолком ожили покрытые пылью динамики. Раздался треск статического электричества, а затем женский голос, холодный, надменный и полный театрального пафоса, заполнил коридор.

— «Истинный путь к просветлению лежит через осознание собственной ничтожности перед лицом ужаса, — вещала Алекс Вескер. — Ада Вонг. Какая предсказуемая встреча. И ты привела с собой... кого-то в маскарадном костюме? Впрочем, неважно. Страх расставит всё по своим местам. Как писал Кафка: "Клетка пошла искать птицу". Посмотрим, как вы запоете, когда клетка захлопнется».

Где-то в глубине блока щелкнули мощные рубильники.

Коридор впереди мгновенно превратился в механическую мясорубку. Из прорезей в стенах с оглушительным визгом вырвались гигантские циркулярные пилы, вращающиеся на бешеной скорости. С потолка, подобно маятникам, обрушились тяжелые лезвия гильотин, а из пола начали хаотично выстреливать стальные шипы. Воздух наполнился запахом горелой смазки и озоном от летящих искр.

Ада Вонг молниеносно оценила обстановку. Ее рука уже легла на рукоять крюка-кошки, а мозг просчитывал тайминги: два шага до первой пилы, перекат под маятником, прыжок через шипы... Это было рискованно, грязно и требовало максимальной концентрации.

— Похоже, леди Вескер предпочитает грубую механику, — шпионка приготовилась к рывку.

Но ее остановило легкое, почти невесомое прикосновение.

Одетая в безупречную черную кожу перчатка мягко легла на ее запястье, опуская руку с крюком вниз. Ада удивленно повернула голову.

Сим стоял рядом, совершенно расслабленный. В его алом глазу плясали озорные, смеющиеся искорки.

— Грубая механика — это удел тех, кому не хватает фантазии, — бархатисто произнес эстет. — И я категорически отказываюсь позволять вам ползать по этому грязному полу, уворачиваясь от ржавых железок. Ваш наряд не заслуживает такого обращения.

Франт сделал элегантный шаг назад, выставил левую руку, а правую плавно завел за спину, принимая классическую стойку партнера в бальных танцах.

— Позволите вести? — с лукавой полуулыбкой предложил он.

Ада на секунду замерла. Впереди ревели смертоносные лезвия, готовые превратить их в фарш. Ситуация была абсурдной. Но в уверенности этого мужчины было нечто настолько магнетическое, что шпионка, привыкшая доверять только себе, вдруг почувствовала азарт.

Ее губы тронула легкая улыбка. Она вложила свою тонкую ладонь в его руку, а вторую грациозно опустила ему на плечо.

— Постарайся не отдавить мне ноги, Владыка Искусств. Эти каблуки стоят целое состояние, — промурлыкала девушка.

— Обижаете. Я само совершенство, — шепнул он.

«ВНИМАНИЕ! ЗАПУСК МИНИ-ИГРЫ "СМЕРТЕЛЬНОЕ ТАНГО"! — интерфейс Гачи расцвел неоновыми розами. — Музыкальное сопровождение: Астор Пьяццолла. Ритм: Безупречный. Задача: Пройти сквозь мясорубку, не уронив ни капли достоинства!»

В голове Сима зазвучала страстная, пульсирующая мелодия бандонеона. Он сделал первый шаг, увлекая Аду за собой.

Это было не просто движение — это была квинтэссенция абсолютного мышечного контроля, помноженная на сверхчеловеческие рефлексы. Сим чувствовал каждый миллиметр пространства, каждую долю секунды вращения пил и взмахов маятников.

Первое лезвие рухнуло сверху. Мутант плавно потянул девушку на себя, совершая изящный поворот. Тяжелая сталь пронеслась в миллиметре от его спины, даже не задев ткань редингота.

Ада инстинктивно подалась вперед, и их тела оказались непозволительно близко. Она почувствовала под дорогой тканью его пальто твердость камня, но его хватка на ее талии была бережной, направляющей, абсолютно надежной. От него пахло сандалом, свежезаваренным чаем и чем-то неуловимо опасным, электрическим.

— Раз, два, три... — тихо считал франт, задавая ритм.

Они заскользили по коридору. Вращающаяся пила выскочила из стены на уровне груди. Сим сделал резкий выпад, наклоняя партнершу в классическом танцевальном прогибе. Ада выгнула спину, ее темные волосы метнули по бетонному полу, а искры от пилы рассыпались над ними сверкающим фейерверком, не причиняя вреда.

Шпионка позволила себе расслабиться и полностью отдаться ритму. Она больше не просчитывала тайминги ловушек — это делал он. Ее задачей было лишь следовать за его безупречными движениями.

Это было упоительное, гипнотическое чувство. Для женщины, которая всю жизнь находилась в напряжении, постоянно ожидая удара в спину, этот короткий забег сквозь смерть стал минутой странного, пьянящего отдыха.

Шипы выстрелили из пола. Сим сжал ее талию и, используя мышечный тонус, играючи поднял Аду в воздух, совершая длинный, грациозный прыжок над смертоносной зоной. Они приземлились бесшумно, как кошки.

Очередной маятник попытался рассечь их надвое, но щеголь лишь крутнул партнершу вокруг себя. Подол ее бордового костюма взметнулся, повторяя геометрию вращения, а лезвие с лязгом ударилось о противоположную стену, оставив их невредимыми.

— Вы потрясающе легки, Ада, — прошептал обладатель Гачи, выводя ее из финального пируэта.

Последняя пара циркулярных пил попыталась зажать их в клещи. Сим просто перенес вес на правую ногу и, не прерывая танцевального шага, выставил в сторону свою трость с ониксовым набалдашником. Металл со скрежетом врезался в невидимый барьер из концентрированных спор Мегамицелия, которым эстет покрыл свое оружие. Пилы заискрили, задымились и с жалобным воем остановились, намертво заклинив в собственных пазах.

Мелодия в голове стихла.

Они вышли в просторный, безопасный холл следующего блока. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далеким гудением сломанных механизмов.

Сим сделал изящный шаг назад, плавно выпуская ее руку и завершая танец легким, почти придворным поклоном. Он небрежно поправил манжеты и стряхнул пару невидимых пылинок с лацкана.

— Ну вот. И никаких грязных перекатов по бетону, — констатировал он с лучезарной улыбкой.

Ада Вонг медленно выдохнула. Ее сердце билось чуть чаще обычного, но не от страха, а от адреналина и... чего-то еще. Она опустила взгляд на свой наряд. На нем не было ни единого пятнышка машинного масла, ни единой зацепки. Костюм сидел так же идеально, как и десять минут назад.

Женщина перевела взгляд на своего спутника. В этот момент она окончательно поняла, что перед ней не просто очередной мутант с комплексом бога, которого нужно использовать и выбросить. Перед ней был партнер, равный ей по силе, но при этом обладающий совершенно обезоруживающей галантностью.

— Признаю, — шпионка поправила воротник, и на ее губах заиграла откровенно флиртующая улыбка. — Это было впечатляюще. Ты ведешь гораздо лучше, чем стреляешь, красавчик.

— Стрельба — это суета. Танец — это искусство, — Сим лукаво подмигнул. — К тому же, у меня был превосходный стимул. Портить такую фигуру шрамами от циркулярной пилы было бы преступлением против эстетики.

Где-то под потолком снова зашипел динамик.

— «Невероятно... Вы прошли коридор "Раскаивающегося Грешника", — голос Алекс Вескер звучал уже менее уверенно, но с еще большей долей философского яда. — Но физическая ловкость не спасет вас от внутренних демонов. Как гласит Экклезиаст: "Кто умножает познания, умножает скорбь..."»

Сим закатил глаза, всем своим видом выражая глубочайшую тоску.

— О боги, теперь она цитирует Библию, — простонал франт, поворачиваясь к Аде. — Умоляю, скажите мне, что комната управления где-то рядом. Я физически не вынесу еще пяти минут этого дешевого литературного кружка. Мне нужно выпить чаю и срочно объяснить этой даме, что вырванные из контекста цитаты не делают ее интеллектуалкой.

Ада тихо рассмеялась, кивком указывая на бронированные двери в конце холла.

— Нам туда. И я с удовольствием послушаю, как ты будешь громить ее философскую диссертацию. Веди, партнер.

Владыка Гачи удовлетворенно кивнул и, постукивая тростью в такт своим шагам, направился к дверям. Романтическая партия разыгрывалась как по нотам, и впереди их ждал раунд интеллектуального доминирования с привкусом элитного чая Эрл Грей.

Глава 22

Тяжелые бронированные створки поддались с неохотным, ржавым скрежетом, открывая проход в святая святых тюремного блока. Комната управления оказалась просторным, но донельзя захламленным помещением. Десятки пыльных мониторов тускло мерцали во мраке, транслируя изображения пустых пыточных камер и коридоров. Всюду тянулись связки проводов, напоминая внутренности какого-то механического чудовища.

Как только незваные гости переступили порог, экраны синхронно вспыхнули статикой. На них появилось искаженное помехами, но всё еще узнаваемо-высокомерное лицо Алекс Вескер.

— «Вы прошли первый круг, но это лишь отсрочка неизбежного, — холодный голос эхом отразился от бетонных стен. — Взгляните на эти мониторы. Это клетки, в которых ломается человеческий дух. Как писал Франц Кафка: "Клетка пошла искать птицу". Вы — птицы, залетевшие в мою клетку, и ваш страх станет ключом к моей великой эволюции. Вы чувствуете, как абсурд бытия сдавливает ваши легкие?»

Сим остановился посреди комнаты. На его лице отразилась такая бездонная, экзистенциальная тоска, что даже повидавшая многое Ада Вонг удивленно приподняла бровь.

Мутант тяжело вздохнул, медленно снимая кожаные перчатки и убирая их во внутренний карман викторианского пальто.

— Абсурд бытия сдавливает мне легкие исключительно потому, что здесь не работает вентиляция, — констатировал эстет. — А еще потому, что я вынужден слушать лекцию по зарубежной литературе от человека, который явно читал Кафку в кратком изложении.

Он подошел к главному пульту управления, бесцеремонно смахнул с него какие-то важные чертежи, схемы мутаций и пустую кружку, освобождая пространство.

— Система, — щеголь устало потер переносицу. — У меня аллергия на дешевый пафос. Мне срочно требуется акустическая и гастрономическая изоляция. Активируй «Аристократический Тайм-Аут». И пусть это будет правильный Эрл Грей.

«ВНИМАНИЕ! ЗАПУСК ПРОТОКОЛА "АНТИ-СТРЕСС И ВЫСОКОЕ ИСКУССТВО"! — Гача радостно рассыпалась золотыми искрами прямо над пультом управления. — Локация стерилизована для чаепития!»

Ада завороженно наблюдала, как прямо на ржавой консоли, поверх кнопок управления смертельными ловушками, материализуется изящный антикварный граммофон с медным раструбом. Игла мягко опустилась на виниловую пластинку, и гулкую тишину бетонного бункера заполнили бархатистые, обволакивающие звуки джазового саксофона.

Следом за граммофоном из золотистого тумана соткался серебряный поднос. На нем красовались две фарфоровые чашки тончайшей работы, молочник и пузатый заварочный чайник, от которого поднимался ароматный пар, смешанный с нотками бергамота.

Франт изящно взял чайник за изогнутую ручку.

— Присаживайтесь, Ада, — он галантно выдвинул для шпионки единственный более-менее чистый офисный стул. — Надеюсь, вы предпочитаете классический вариант? Без сахара?

Женщина грациозно опустилась на предложенное место, закинув ногу на ногу. Ее темные глаза лучились искренним весельем. Контраст между грязной лабораторией биотеррористов и этим безупречным чаепитием под джаз был настолько сюрреалистичным, что ломал все шаблоны.

— Без сахара. Идеально, — шпионка приняла из его рук хрустящее блюдце с дымящейся чашкой. Она сделала маленький глоток и довольно прикрыла глаза. — Потрясающе. Не думала, что на острове мутантов можно найти такой купаж.

— Моя личная коллекция, — обладатель Гачи налил чай себе, взял чашку и, элегантно отставив мизинец, повернулся к мерцающим мониторам.

Алекс Вескер на экранах выглядела так, словно у нее случился инсульт. Она явно ожидала паники, криков, мольбы о пощаде или хотя бы попыток взломать систему. Но никак не дегустации элитных сортов под аккомпанемент Джона Колтрейна.

— «Что... что вы делаете?! — ее голос сорвался, потеряв весь философский лоск. — Это комната управления! Вы должны в ужасе искать выход!»

Сим сделал грациозный глоток, наслаждаясь послевкусием, а затем нажал изящным пальцем на кнопку громкой связи, расположенную прямо под серебряным подносом.

— Мисс Вескер. Мы пьем чай. И попутно обсуждаем вашу вопиющую некомпетентность, — бархатисто, с убийственной вежливостью произнес бывший клерк. — Вернемся к вашему цитированию. «Клетка пошла искать птицу». Забавно. Вы хоть понимаете суть этого афоризма?

На том конце связи повисла тяжелая, растерянная пауза.

— «Это метафора неизбежности...» — начала было Алекс, но была безжалостно прервана.

— Это метафора внутренней пустоты и экзистенциального тупика, дорогая моя, — Сим назидательно покачал чашкой. — Кафка писал о бюрократическом абсурде и трагедии отчуждения. Он не составлял инструкцию для постройки квест-румов с циркулярными пилами. Ваша попытка притянуть глубокую философию к банальному биотерроризму выглядит так же нелепо, как попытка надеть вечернее платье на грязную свинью.

Ада Вонг тихо прыснула, пряча улыбку за фарфоровой кромкой. Пить чай, пока этот потрясающе наглый мужчина с видом университетского профессора разносит в пух и прах эго злодейки, оказалось невероятно увлекательно.

— «Ты смеешь смеяться надо мной?! Над моим интеллектом?! — лицо Алекс на мониторах исказилось от бешенства. — Я — Вескер! Я превзошла своего брата! Мой вирус Т-Фобос обнажает саму суть человеческого страха!»

Сим разочарованно цокнул языком и поставил чашку на блюдце с мелодичным звоном.

— Опять вы о своем брате, — эстет укоризненно покачал головой. — У вас, Вескеров, это семейное. Комплекс бога, помноженный на чудовищные проблемы с гардеробом. Альберт, например, носил кожаный плащ и солнцезащитные очки в подземельях. Это было невыносимо пошло. Признаюсь, когда я его ассимилировал, у меня два дня была изжога от его дурного вкуса.

Мониторы замигали красным. Алекс, казалось, начала задыхаться от ярости. Тот факт, что убийца ее легендарного брата стоит в ее же диспетчерской, пьет чай и жалуется на изжогу, окончательно разрушил ее тщательно выстроенный образ холодного гения.

— Вы не интеллектуалка, Алекс, — безжалостно продолжал добивать ее Владыка Гачи, облокотившись на пульт. — Вы обиженная на весь мир лаборантка с манией величия. И ваши ловушки... боже, они такие вторичные. Никакой элегантности. Если хотите по-настоящему напугать человека с хорошим вкусом, покажите ему сочетание сандалий с носками. А ваши мутанты и шипы вызывают лишь зевоту и желание вызвать клининговую службу.

Шпионка, допив свой чай, поставила чашку на поднос и с откровенным восхищением посмотрела на профиль Сима.

В мире, где всё решали пули, мутации и грубая сила, этот человек использовал интеллект, иронию и безупречные манеры как оружие массового поражения. И это оружие било в самую цель, уничтожая врага морально еще до начала физического боя.

— «Я уничтожу вас! — провизжала Алекс, ее голос сорвался на ультразвук. — Вы поплатитесь за свое высокомерие! Я активирую нижний ярус! Посмотрим, как вы будете умничать, когда ваши тела разорвут Гласпы!»

Экраны с шипением погасли. Связь оборвалась.

Граммофон продолжал тихо играть мягкий джаз.

Сим удовлетворенно выдохнул, поправляя галстук, и повернулся к Аде. Его алый глаз тепло блеснул в полумраке.

— Ну вот. Кажется, мы ее немного расстроили. Надеюсь, моя маленькая литературная рецензия вас не утомила?

Азиатка плавно поднялась со стула. Она подошла к нему вплотную, легко проведя изящным пальцем по лацкану его викторианского пальто. Это был жест, балансирующий на грани профессиональной оценки и откровенного флирта.

— Напротив. Это было самое изящное психологическое доминирование, которое я когда-либо видела, — бархатисто произнесла она, заглядывая в его лицо. — Ты бьешь словами больнее, чем пулями. И, должна признать, твой музыкальный вкус так же безупречен, как и способность выводить из себя психопатов.

— Я стараюсь быть всесторонне развитым, — галантно ответил франт, слегка склонив голову. Он не стал отстраняться, наслаждаясь ее близостью. — Однако хозяйка упомянула нижний ярус и Гласпов. Насколько я помню бестиарий этого острова, это невидимые насекомые-переростки.

— Верно. Они ломают позвоночник, прежде чем ты успеваешь их заметить, — Ада плавно отстранилась, вновь становясь собранным агентом. Иллюзия мирного чаепития подошла к концу. — Нам нужно спуститься в зал пыток. Мои данные находятся за ним.

— Невидимые жуки. Какая мерзость, — эстет взмахнул рукой, и поднос с чашками, как и граммофон, исчезли в золотистом свете. — Что ж, мисс Вонг. Полагаю, нам придется устроить небольшую дезинсекцию. Готовы к продолжению банкета?

Женщина уверенно кивнула, направляясь к тяжелым дверям, ведущим к лифту.

— Веди, Владыка Искусств. Но учти: если эти твари попытаются испортить мой костюм, я буду очень недовольна.

— Даю слово джентльмена, — Сим пружинистым шагом последовал за ней. — Ни одна лапка этих отвратительных созданий не коснется вашего шелка. В конце концов, я не могу позволить испортить лучший наряд на этом унылом острове.

Двери старого грузового лифта с натужным, скрежещущим стоном разъехались в стороны, открывая вид на многоярусный зал пыток. Если предыдущие коридоры были просто безвкусными, то это помещение представляло собой апофеоз садистской безвкусицы. Под высоким потолком покачивались ржавые клетки с чьими-то останками, вдоль стен тянулись ряды хирургических столов, покрытых бурыми пятнами, а в воздухе висел густой, металлический запах крови и гнили.

Сим брезгливо поморщился, переступая через порог лифта.

— Вынужден констатировать, что у Алекс Вескер напрочь отсутствует понимание зонирования пространства. Пыточные инструменты свалены в кучу, освещение отвратительное. Это не лаборатория злого гения, это подвал барахольщика с садистскими наклонностями, — произнес эстет, аккуратно обходя подозрительную лужу.

Ада Вонг следовала за ним, ее взгляд профессионально сканировал каждый темный угол. Внезапно, когда они миновали массивную металлическую арку, пространство вокруг них мигнуло красным лазером.

Раздался резкий механический щелчок. Два металлических обруча, выстрелив из скрытых пазов в стенах арки, намертво защелкнулись на их запястьях.

Владыка Гачи возмущенно вскинул левую руку. На поверх рукава его безупречного викторианского пальто теперь красовался массивный, уродливый браслет из дешевого пластика и металла. В его центре тускло светился круглый индикатор.

— Что это за дешевая бижутерия?! — искренне возмутился франт, пытаясь подцепить браслет ногтем. — Он совершенно не гармонирует с моим запонками! Я требую жалобную книгу!

Динамики под потолком вновь ожили, исторгая торжествующий смешок хозяйки острова.

— «Ваша одежда больше не имеет значения, — прошипела Алекс Вескер. — Вы только что миновали систему распыления вируса Т-Фобос. Он уже в вашей крови. А эти браслеты — индикаторы вашей нервной системы. Как только вы испытаете страх, цвет сменится на красный. И тогда вирус возьмет свое. Вы мутируете, превратившись в безмозглых тварей, движимых лишь первобытным ужасом!»

Сим перевел взгляд на свой браслет. Индикатор на нем издевательски мигнул и окрасился в глубокий, ровный синий цвет.

— Мой дорогой вирусолог, — со вздохом произнес бывший клерк, обращаясь к динамику. — Чтобы я испытал страх, вам придется заставить меня надеть полиэстеровую рубашку с коротким рукавом. А ваш Т-Фобос... Боюсь, он сейчас испытывает жесточайший кризис неполноценности, встретившись с моим Мегамицелием.

— «Вы слишком самоуверенны! — рявкнула Алекс. — Посмотрим, как вы сохраните спокойствие, когда вас начнут рвать на куски те, кого вы даже не сможете увидеть!»

Гул вентиляции резко оборвался. В наступившей мертвой тишине зала раздался мерзкий, вибрирующий стрекот. Он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Воздух в нескольких метрах от Ады едва заметно исказился, словно над раскаленным асфальтом, преломляя свет.

Шпионка мгновенно вскинула пистолет-пулемет, безошибочно реагируя на звук. Это были Гласпы — гигантские невидимые насекомые, чьей коронной атакой было сворачивание шеи жертвы за доли секунды.

— Невидимки. Ненавижу невидимок, — процедила азиатка, готовясь стрелять по звуку.

Но Сим мягко положил ладонь в черной перчатке поверх ее оружия, опуская ствол вниз.

— Поберегите патроны, Ада. Стрелять вслепую — это так неэстетично, — бархатисто произнес он, делая шаг вперед и закрывая ее собой. — К тому же, невидимость в биологии — это всегда дешевый трюк с преломлением света. Для тех, кто полагается только на зрение, они, возможно, и представляют угрозу. Но не для меня.

Обладатель Гачи закрыл глаза.

Ему не нужно было зрение. Его тело, наполненное абсолютной силой четырех вирусов, превратилось в идеальный радар. Он чувствовал микроскопические колебания воздуха от взмахов невидимых крыльев. Он ощущал тепловые сигнатуры их омерзительных тел. Он слышал, как пульсирует гемолимфа в их фасеточных глазах.

Сим распахнул глаза. Его правый зрачок полыхнул не просто алым, а раскаленным инфернальным светом.

Из-под складок викторианского пальто, не повредив ни единой нити дорогой ткани, бесшумно выскользнули четыре глянцево-черных щупальца Уробороса. В следующую секунду они вспыхнули ослепительно белым, очищающим пламенем абсолютной плазмы.

Это не было хаотичным избиением. Это была хирургическая операция.

Белое пламя прочертило в полумраке зала изящную, безупречную геометрическую фигуру. Одно из щупалец метнулось к потолку — и воздух там разразился пронзительным визгом, а на пол посыпался обугленный, хрустящий пепел.

Второе и третье лезвия из белого огня крест-накрест рассекли пустоту в паре метров от Ады. Очередной невидимый монстр, готовившийся к прыжку, был разрублен на ровные четвертинки, которые испарились еще до того, как коснулись бетонного пола.

— Хирургическая точность, — холодно комментировал Владыка Гачи, делая плавный, танцевальный шаг в сторону и отправляя четвертое щупальце прямо сквозь ржавую клетку. Плазма прожгла прутья и испепелила притаившегося за ними Гласпа, не задев при этом ничего лишнего. — Никакой грязи. Никаких следов. Идеальная дезинсекция.

Спустя пятнадцать секунд всё было кончено. Мерзкий стрекот навсегда стих.

Щупальца, издав тихое, довольное шипение, втянулись обратно. Сим поправил лацканы пальто и повернулся к динамику.

— Если это всё, мисс Вескер, то я вынужден поставить вашей комнате страха оценку "неудовлетворительно". Ваши питомцы невидимы, но пахнут они отвратительно. Рекомендую сменить поставщика феромонов.

Динамики молчали. Видимо, на том конце Алекс Вескер судорожно пыталась осмыслить, как ее лучшее, невидимое биологическое оружие было уничтожено парнем в викторианском пальто за четверть минуты, причем с выражением невероятной скуки на лице.

Сим повернулся к Аде.

Шпионка стояла неподвижно, опустив оружие. В ее глазах читалось глубокое, почти гипнотическое восхищение увиденным. Женщина привыкла выживать на пределе человеческих возможностей, и наблюдать за кем-то, кто превращает смертельную угрозу в изящное представление, было для нее в новинку.

Франт неспешно подошел к ней. Он не стал нарушать ее личное пространство резко, а лишь мягко, почти невесомо, взял ее за руку, приподнимая запястье с уродливым браслетом.

Индикатор на руке Ады Вонг светился глубоким, чистым синим цветом с легким уходом в индиго. Ни малейшего намека на тревожный оранжевый или панический красный.

Сим смотрел на этот цвет несколько секунд, а затем перевел взгляд на лицо девушки. Его обычно лукаво-ироничное выражение сменилось чем-то куда более серьезным и искренним.

— Знаете, Ада... — голос эстета звучал низко, с неподдельной теплотой. — Я встречал многих людей, которые пытались казаться бесстрашными. Солдаты, наемники, агенты. Но их пульс всегда их выдавал. В глубине души они все дрожали.

Он аккуратно провел большим пальцем в черной перчатке по краю браслета, не касаясь ее кожи, но создавая невероятное напряжение между ними.

— Но вы... Это не просто выдержка. Глубокий синий. Цвет абсолютного, ледяного спокойствия перед лицом невидимой смерти, — мутант слегка склонил голову, глядя ей прямо в глаза. — Ваш разум — это безупречная, неприступная крепость. Вы контролируете свои эмоции с такой грацией... Признаюсь честно: это восхищает меня гораздо больше, чем любые физические данные. Идеальный разум в идеальной форме.

Это был не дежурный комплимент ловеласа. Это было признание равного. Признание божества, восхищенного человеческим совершенством.

Ада почувствовала, как по спине пробежала легкая дрожь, не имеющая ничего общего со страхом. Этот мужчина читал ее лучше, чем кто-либо другой. Он не пытался ее спасать, как слабую женщину — он защищал ее, потому что считал ее шедевром, достойным заботы.

На губах шпионки расцвела медленная, искренняя улыбка. Она не стала вырывать руку, а наоборот, слегка подалась вперед.

— Осторожнее с комплиментами, Владыка Искусств, — ее голос прозвучал как бархат, скользящий по стеклу. — Так можно и голову вскружить. Хотя... должна признать, слышать это от человека, который только что сжег невидимых мутантов, не помяв галстук — чертовски приятно.

Они стояли в полумраке пыточной камеры, окруженные ржавчиной и смертью, но между ними искрило электричество совершенно иного рода. Интеллектуальный и эстетический танец переходил на новый уровень близости.

— Я лишь констатирую факты, милая леди, — Сим плавно отпустил ее руку и галантно указал тростью в сторону бронированной двери, ведущей на нижний уровень. — А теперь, полагаю, нам стоит спуститься в лабораторию. Кажется, местная хозяйка окончательно потеряла лицо, и нам предстоит увидеть крайне уродливый метаморфоз.

— Данные исследований за этой дверью, — кивнула Ада, уверенным шагом направляясь к выходу. — Пойдем. Пора закончить эту плохую кафкианскую пьесу и вычеркнуть Алекс Вескер из списка живых.

Двое самых стильных людей на этой планете шагнули во мрак, готовые поставить финальную, безупречную точку в существовании очередного биотеррористического эксперимента.

Глава 23

Подземная лаборатория, сокрытая в самых мрачных недрах острова Сейм, разительно отличалась от ржавых тюремных блоков на поверхности. Здесь некогда царили стерильный белый свет, холодный блеск хрома и мерный гул серверов. Вернее, так было до того, как Алекс Вескер впала в отчаянную истерику.

Сейчас помещение напоминало эпицентр локальной катастрофы. Стеклянные колбы разлетелись вдребезги, пол усеивали растерзанные документы, а у главной консоли, судорожно сжимая два пневматических шприца, тяжело дышала сама хозяйка комплекса. В одном цилиндре зловеще перекатывалась черная жижа Уробороса, в другом — фосфоресцировала ядовито-зеленая сыворотка Т-Фобоса.

Створки лифта разъехались с едва уловимым шелестом, пропуская в эту обитель безумия спасителя в викторианском пальто и его прекрасную спутницу.

— Вы... вы пустили всё под откос! — голос Алекс сорвался на пронзительный визг. Женщина попятилась, вжимаясь лопатками в стойки серверов. Растрепанные волосы липли к потному лбу, а лицо исказила гримаса абсолютного, неконтролируемого отчаяния. — Мои исследования, мой остров, мой идеальный страх! Вы превратили гениальный замысел в дешевый балаган!

— Мисс Вескер, ваш «шедевр» изначально страдал от вопиющей нехватки вкуса, — Владыка Гачи неспешно переступил через россыпь битого стекла, грациозно опираясь на трость. — Попытка скрестить экзистенциальную философию с банальным садизмом требует таланта, которого у вас нет. Сдавайтесь. Возможно, я позволю вам уйти, сохранив остатки достоинства. Хотя, судя по вашей прическе, сохранять там уже нечего.

— Я — Вескер! Мы не сдаемся, мы возвышаемся! — безумно сверкнув глазами, ученая одновременно вонзила оба шприца себе в шею.

— О боги, какая безвкусица, — мутант театрально возвел очи горе. — Смешивать две нестабильные вирусные базы без генетического буфера? Это всё равно что надеть леопардовые лосины под строгий твидовый пиджак. Катастрофа неминуема.

Препараты ударили в нервную систему с чудовищной скоростью. Лабораторию сотряс нечеловеческий, булькающий вопль. Т-Фобос, питающийся ужасом, вступил в разрушительный конфликт с агрессивной природой Уробороса. Плоть женщины начала ломаться с тошнотворным влажным хрустом. Спина выгнулась неестественной дугой, позвоночник стремительно удлинился, с треском прорывая лабораторный халат. Из разорванной ткани полезли десятки суставчатых, членистоногих лап.

Секундой позже перед гостями возвышалась колоссальная многоножка-переросток, чье тело бугрилось пульсирующими опухолями. Гротескное создание с лязгом вскарабкалось на потолок и изрыгнуло из разинутой пасти густое облако ядовито-зеленого миазма. Токсичный туман мгновенно заполнил помещение, с шипением разъедая даже стальные переборки.

Ада Вонг молниеносно вскинула руку с крюком-кошкой. Вдыхать этот газ означало верную и крайне неэстетичную смерть.

— Не утруждайте себя, милая Ада. Я всё улажу, — голос франта прозвучал на удивление мягко и успокаивающе.

Избегая резких жестов, щеголь сделал плавный пас свободной рукой. Пространство вокруг шпионки озарилось теплым, медовым светом. Споры Мегамицелия, абсолютно покорные воле своего бога, выстроились в безупречную геометрическую сферу. Вокруг азиатки возник кристально чистый, переливающийся золотыми гранями купол. Выглядящий хрупким, словно мыльный пузырь, на деле барьер превосходил прочностью алмаз. Смертоносный туман бессильно разбивался о невидимую преграду, обтекая ее стороной. Внутри же воздух оставался кристально свежим, сохранив легкий шлейф сандала и дорогого чая.

— Прошу, наслаждайтесь партером, — спаситель ободряюще улыбнулся девушке сквозь золотистую дымку. — Постараюсь не затягивать. Этот визуальный мусор оскорбляет мой взор.

Сам эстет остался снаружи. Ядовитые клубы окутали викторианский редингот, однако совершенный метаболизм сводил угрозу к нулю — токсины распадались на безопасные атомы, едва коснувшись кожи. Многоножка издала утробный клекот и сорвалась вниз, намереваясь раздавить наглую цель своим весом.

— Никакой симметрии. Никакой концепции. Обыкновенный генетический шлак, — ледяным тоном процедил бывший клерк.

Правый глаз полыхнул инфернальным светом, быстро переходящим в слепящую белизну. Из спины франта вырвались не привычные гибкие плети, а нечто куда более сокрушительное. Четыре клинка из чистейшей, раскаленной плазмы, удерживаемые в строгой форме силой Мегамицелия. Они сияли столь ярко, что затмили аварийное освещение базы.

Гигантская туша рухнула прямо на него, но напоролась на божественный барьер. Короткий, дирижерский взмах кистями — и плазменные лезвия вспороли пространство. Они не просто резали, они расщепляли мутировавшую Вескер на субатомном уровне. Белый огонь прошел сквозь хитиновые панцири и гнойники, не встретив ни малейшего сопротивления. Чудовище даже не успело издать предсмертный вопль. В мгновение ока многоножка распалась снопом сверкающих, стерильных искр. Еще один элегантный пируэт плазменных клинков закрутил смертоносный вихрь, который выжег токсичный туман, вернув воздуху альпийскую свежесть.

Спустя пять секунд от грандиозных планов Алекс Вескер осталась лишь горстка белоснежного пепла да крошечный кристалл, мелодично звякнувший о хромированный пол.

«ТРИУМФ БЕЗУПРЕЧНОГО ВКУСА! — Гача разразилась безмолвной, но торжественной овацией. — Биологическая аномалия расщеплена! Загрязнение устранено. Получен Кристалл Алекс Вескер. Разблокировано достижение "Критик-Аннигилятор"!»

Плазменные клинки бесшумно растворились, не оставив ни единой подпалины на дорогом сукне. Победитель небрежно подцепил трофей концом трости, отправил его в инвентарь и смахнул несуществующую пылинку с манжеты. Затем легонько щелкнул пальцами — золотистая сфера вокруг шпионки распалась облаком мерцающих светлячков.

Ада Вонг стояла как завороженная. За свою карьеру она повидала многое: гигантских тварей, обезумевших ученых, лазерные ловушки. Но продемонстрированная только что власть над материей выходила за рамки привычной реальности. И этот всемогущий титан, способный щелчком пальцев стереть город, сейчас подходил к ней с теплой, обезоруживающей улыбкой.

Повелитель спор изящно перешагнул через помятую консоль и протянул девушке руку в кожаной перчатке, помогая перебраться через обломки серверов.

— Прошу прощения за этот вульгарный спектакль. Разбирать генетический мусор на запчасти — не самое изысканное времяпрепровождение, — бархатисто произнес он. — Надеюсь, яркая вспышка не ослепила вас?

Контраст между разрушительной мощью и трепетной галантностью ошеломлял. На губах азиатки расцвела медленная, чарующая улыбка. Она вложила ладонь в его руку, чувствуя уверенную, но невероятно бережную хватку.

— Видала я фейерверки и похуже, — голос шпионки приобрел мягкие, искренние нотки. — Но признаю... твои методы решения проблем гипнотизируют. Ты пугающе эффективен.

— Исключительно в борьбе с плохим вкусом, — франт помог ей спуститься, задержав узкую ладонь в своей чуть дольше положенного. — Ваши данные на главном сервере. Плазма не задела жесткие диски, можете смело копировать.

Ада грациозно склонилась над терминалом, подключая миниатюрный накопитель. Тонкие пальцы ловко запорхали по клавиатуре.

— Алекс была сумасшедшей, но формула Т-Фобоса стоит целое состояние, — заметила женщина, не отрывая взгляда от монитора.

— Главное, не продавайте ее тем, кто не умеет подбирать галстук к рубашке, — отозвался эстет, наблюдая за бегущими строками кода.

Копирование завершилось тихим писком. Едва шпионка спрятала флешку в скрытый карман, как где-то на верхних ярусах надрывно взвыла сирена. Замигали красные стробоскопы: база запустила протокол самоуничтожения.

— Какая утомительная корпоративная традиция. Чуть что — сразу взрывать комплекс, — вздохнул Сим, предлагая спутнице локоть. — Мой самолет ждет. Покинем это заведение, пока бетонная пыль окончательно не испортила нам костюмы.

— С превеликим удовольствием, — азиатка уверенно взяла его под руку. — Надеюсь, на борту найдется мартини? После гигантских насекомых и литературных потуг мне совершенно не помешает крепкий коктейль.

— Лучший бар в радиусе тысячи миль, мисс Вонг, — лукаво подмигнул спутник.

Золотистые споры послушно закружились вокруг них, унося прочь за секунду до того, как рухнул тяжелый потолок лаборатории. Остров канул в небытие, но для двоих ценителей прекрасного этот вечер только начинался, обещая стать исключительно изысканным.

Бесшумные двигатели «Неонового Альбатроса» легко подняли угольно-черный стреловидный корпус над грозовыми фронтами, пронзая стратосферу. Далеко внизу, сквозь редкие разрывы свинцовых туч, беззвучно расцвел ослепительный огненный бутон. Остров Сейм, со всеми его кафкианскими лабиринтами и ржавыми клетками, окончательно прекратил свое существование, поглощенный водами океана.

Но здесь, на высоте десяти тысяч метров, царила атмосфера, бесконечно далекая от грязи и разрушения.

Салон частного джета больше напоминал закрытый манхэттенский клуб для высшего общества. Мягкая, кремовая кожа глубоких кресел, панели из полированного красного дерева и приглушенный лазурный свет неоновой подсветки создавали иллюзию абсолютной безопасности. Из скрытых динамиков лилась неторопливая, бархатистая мелодия джазового саксофона, растворяя остатки адреналина.

Владыка Гачи изящно сбросил тяжелый викторианский редингот на спинку свободного кресла. Оставшись в безупречно скроенном жилете и белоснежной сорочке, франт небрежно закатал рукава до локтей, открывая бледные, лишенные единого шрама предплечья.

— Позвольте мне выполнить обещание, мисс Вонг, — произнес эстет, плавно направляясь к встроенному бару. — Классический драй-мартини? Или после знакомства с гигантскими насекомыми душа требует чего-то более экзотического?

Ада с наслаждением откинулась на спинку мягкого кресла, вытягивая ноги. Бордовые вставки ее тактического костюма мягко контрастировали с белоснежной кожей сиденья. Женщина наблюдала за его выверенными, плавными движениями с тем же профессиональным интересом, с которым обычно оценивала траекторию снайперской пули. Только сейчас этот интерес был окрашен совершенно иными красками.

— Классика подойдет идеально. Джин, сухой вермут и пара оливок, — ее голос прозвучал необычно мягко, с легкой, расслабленной хрипотцой. — Признаюсь честно, красавчик... это была самая экстравагантная миссия в моей карьере.

Тихий, мелодичный звон хрусталя и льда на мгновение вплелся в джазовую импровизацию. Мутант профессионально взмахнул барной ложкой, смешивая ингредиенты в ледяном стакане. Никакого шейкера — настоящий мартини не терпит грубой встряски, от которой мутнеет структура напитка.

— Экстравагантная? Я бы назвал ее просто санитарной нормой, — щеголь изящно перелил кристально чистую жидкость в коктейльную рюмку на высокой ножке и нанизал на серебряную шпажку две крупные зеленые оливки. — В мире столько уродства, Ада. Корпорации производят монстров, словно соревнуясь в дурном вкусе. Кто-то же должен показать им, что биотерроризм не оправдывает отсутствия чувства прекрасного.

Он подошел к ее креслу, держа в руках два сверкающих бокала.

Азиатка подняла на него взгляд. В полумраке салона его алый глаз больше не полыхал инфернальным огнем — он светился мягко, словно дорогой рубин на бархате.

Спаситель не стал передавать напиток в спешке. Он слегка наклонился, протягивая ей хрустальную ножку. В момент передачи их пальцы на долю секунды соприкоснулись. Этого мимолетного, легкого как дыхание касания было достаточно, чтобы между ними вновь вспыхнула та самая электрическая искра, что зародилась еще в танце между циркулярными пилами.

Ада приняла бокал, не разрывая зрительного контакта.

— Ты превращаешь конец света в светский раут, — она сделала изящный глоток. Идеальный баланс можжевеловой горечи и холода моментально прояснил мысли. — И делаешь это пугающе легко. Тебе не нужен этот мир, верно? Ни власть, ни богатство. Ты просто... скучающий критик с божественной силой.

Обладатель Гачи опустился в кресло напротив, плавно закинув ногу на ногу. Он сделал глоток своего скотча, задумчиво глядя на собеседницу поверх края бокала.

— Власть и богатство — это слишком мелко. У меня есть всё, что может предложить эта или любая другая вселенная, благодаря Системе, — бывший клерк слегка покачал бокалом, любуясь янтарными бликами. — Моя цель — эстетика. Но знаешь... даже в самых грязных лабораториях и ржавых тюрьмах иногда можно найти подлинные шедевры.

Он сделал едва заметную паузу, и его взгляд скользнул по ее лицу, задерживаясь на тонкой линии губ и идеальном изгибе шеи.

— Такие шедевры, ради которых не жаль сжечь пару десятков невидимых жуков или устроить лекцию по зарубежной литературе.

Шпионка тихо, искренне рассмеялась. В этом смехе не было ни капли привычного холода или шпионского расчета. Ей было легко. Впервые за долгие годы ей не нужно было просчитывать пути отхода, ждать предательства или доказывать свою силу.

— Это было невероятно тонко, Владыка Искусств, — Ада салютовала ему своим бокалом. — Ты покорил меня не плазменными лезвиями, а тем, как методично растоптал эго Алекс. Настоящее искусство доминирования.

— Я лишь обеспечил вам достойный фон, милая леди. Ваш хладнокровный пульс во время проверки Т-Фобосом впечатлил меня куда больше, чем собственная мощь, — он ответил на салют, слегка приподняв свой стакан. — За безупречный вкус. И за то, чтобы в следующий раз наше свидание прошло в месте с более приличной архитектурой.

— Звучит как обещание, — лукаво прищурилась женщина.

— Звучит как гарантия, — мягко поправил эстет.

Они чокнулись. Тонкий, мелодичный звон хрусталя растворился в аккордах саксофона.

За панорамными иллюминаторами взошла полная луна, заливая салон самолета серебристым светом. Никто из них не форсировал события. Напряжение, витающее между ними, было сладким, дразнящим, похожим на идеально выдержанное вино, которое нужно смаковать, а не пить залпом.

Сим знал, что завоевать такую женщину, как Ада Вонг, невозможно ни грубой силой, ни дешевым напором. Ее можно было только очаровать, шаг за шагом, демонстрируя абсолютную надежность, блестящий ум и непоколебимое уважение к ее границам.

Самолет летел в ночь, унося прочь от разрушенных островов и зараженных зон. Глобальный хаос остался где-то далеко внизу, а здесь, в царстве джаза, мартини и высокой моды, разворачивалась совершенно иная история — история двух идеальных хищников, которые наконец-то нашли друг в друге достойных партнеров по танцу. И следующий акт этой пьесы обещал быть еще более захватывающим.

Глава 24

Массивная туша Тирана с влажным хрустом осела на искореженный асфальт. Из пробитой груди мутанта, пульсируя неоновым светом, медленно поднялась сфера — концентрированный сгусток жизненной энергии.

Сим небрежно щелкнул пальцами. Сфера мгновенно втянулась в его ладонь, а перед глазами развернулся переливающийся золотом голографический интерфейс.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! Получена валюта: Душа Тирана (Ранг: SSR). Рынок Душ обновлен. Доступна премиальная Гача-рулетка!»

Рядом, тяжело опираясь на бетонный блок, стояла Ада Вонг. Шпионка тяжело дышала, с ее промокших насквозь волос стекала грязная дождевая вода, а на скуле алела свежая ссадина. Азиатка устало смахнула капли с лица и бросила на своего невозмутимого напарника пронзительный взгляд.

— Если ты скажешь, что эта грязь портит мой цвет лица, я выстрелю тебе в колено, — предупредила женщина, убирая пистолет.

Обладатель Системы лишь лукаво усмехнулся. В его алом глазу заплясали озорные бесовские искорки. Как истинный трикстер и ценитель прекрасного, он совершенно не собирался терпеть сырость и усталость, особенно когда рядом находилась такая роскошная женщина.

— Эта грязь, милая Ада, портит не цвет вашего лица, а наше потенциальное свидание, — бархатисто промурлыкал красавчик. — Спасать мир — занятие утомительное. Пора обналичить сегодняшний заработок.

Эстет мысленно обратился к Рынку Душ. Открыв вкладку премиальных круток, он без сожаления списал только что добытую SSR-душу и дернул виртуальный рычаг Гачи. Рулетка закрутилась, осыпая пространство вокруг них фантомными искрами и звуками джекпота.

«БЛЕСТЯЩИЙ УЛОВ! Получен Легендарный Свиток Локации: "Полночь в Париже 1920-х". Бонус: Косметический набор "Роковой Соблазн" и полное восстановление HP!»

Реальность вокруг них буквально треснула по швам. Грязный переулок, трупы мутантов и холодный ливень рассыпались на пиксели. Ада инстинктивно зажмурилась от яркой вспышки, а когда открыла глаза — у нее перехватило дыхание.

Она стояла на просторном кованом балконе. Внизу, в мягком золотистом свете газовых фонарей, спал старый Париж. Воздух пах свежей выпечкой, дорогим табаком и цветущим флердоранжем. Легкая прохлада приятно касалась кожи, но самое удивительное заключалось в другом. Боль в мышцах исчезла без следа. Ссадина на щеке растворилась. А вместо промокшего тактического снаряжения тело шпионки облегало потрясающее, сотканное из цифровой магии Гачи вечернее платье из темно-бордового шелка с экстремальным вырезом на спине.

Позади раздался мелодичный звон хрусталя.

Сим, сменивший боевой наряд на безупречный смокинг того времени, неспешно разливал по бокалам рубиновое вино.

— Добро пожаловать во Францию, — произнес бабник, протягивая ей бокал. Его голос вибрировал от скрытого желания. — Никаких монстров. Никакого холода. Только мы.

Ада медленно приняла вино. Разум кричал, что всё это — лишь голограмма, морок, купленный за чужую жизнь, но измученное тело отчаянно хотело сдаться этому комфорту. Женщина шагнула к мужчине вплотную, глядя прямо в его бездонные глаза.

— Ты вытащил это из своей рулетки, — тихо констатировала шпионка. — Потратил душу монстра на иллюзию.

— Я инвестировал ее в искусство. И в самую прекрасную девушку двух полушарий, — эстет мягко, почти невесомо провел пальцами по ее обнаженной спине. От этого прикосновения по коже азиатки пробежала горячая, электрическая дрожь.

Напряжение, копившееся между ними неделями перестрелок и едких пикировок, достигло критической массы.

Ада подалась вперед первой. Она небрежно отставила бокал на парапет и, властно обхватив руками шею мужчины, притянула его к себе.

Это был не робкий первый поцелуй. Это был пожар. Жадное, первобытное столкновение. Сим ответил мгновенно, властно сгребая ее в охапку. Его руки жестко, по-хозяйски легли на ее талию, прижимая к себе так крепко, что бордовый шелк затрещал. Поцелуй отдавал привкусом терпкого вина и бешеной, хищной страсти, которую трикстер больше не собирался скрывать.

Девушка зарылась пальцами в его идеально уложенные волосы, разрушая прическу, отвечая на напор с такой отдачей, словно от этого зависела ее жизнь. Весь синтетический мир вокруг перестал существовать, сжавшись до сумасшедшего ритма их сердец.

Когда воздуха стало катастрофически не хватать, они нехотя отстранились, тяжело дыша. Взгляд Владыки Гачи потемнел, сканируя припухшие губы спутницы с откровенным, собственническим голодом.

Ада прижалась лбом к его груди. Она сделала глубокий вдох... и внезапно замерла.

Шпионка медленно отстранилась. Она взяла бокал с парапета и сделала глоток. Вино было безупречным. Даже слишком. В нем не чувствовалось той едва уловимой, живой терпкости, которая делает настоящий винтаж уникальным. Девушка протянула руку за перила балкона, где моросил мелкий дождь. Капли падали на ладонь, но не обжигали холодом и мгновенно испарялись, не оставляя влаги.

— Это клетка, — прошептала Ада. В ее голосе страсть смешалась с горьким осознанием. — Идеальная, безупречно отрисованная твоей Системой клетка.

— Это синтезированная реальность высшего порядка, купленная на Рынке Душ, — спокойно поправил обладатель Гачи. — Здесь нет риска. Вино не вызывает похмелья, дождь не приносит простуду, а эта ночь будет длиться ровно столько, сколько я пожелаю.

Ада посмотрела в его уверенное лицо. Он был искренен. Он действительно считал, что подарил ей абсолютный рай. Но именно в этот миг она кристально ясно ощутила непреодолимую пропасть между ними.

Она жила в мире, где цена ошибки измерялась кровью. Где вино ценилось именно потому, что завтра его могло не быть. Где адреналин был доказательством того, что ты еще жив.

Для Сима же реальность стала лишь набором параметров, которые легко переписать, дернув рычаг виртуальной рулетки. Он был богом-игроком, способным купить погоду, безопасность и романтику за валюту чужих жизней.

— Ты можешь выбить из своей рулетки любую декорацию, — Ада мягко коснулась его щеки. Ее тон был полон нежности, но в нем скрывалась тяжесть смертного человека. — Можешь оплатить этот балкон и мой идеальный внешний вид. Но в твоем мире нет риска, красавчик. А значит... в нем нет ничего настоящего.

Трикстер слегка нахмурился, искренне не понимая ее упрека. Зачем нужен риск, если в интерфейсе Системы можно купить Абсолют? Он шагнул ближе, вновь обнимая ее, окутывая жаром своего тела.

Девушка не отстранилась. Она снова потянулась к его губам, отдаваясь разгорающемуся пламени, чтобы хоть на миг заглушить голос разума. Но где-то в глубине ее души, пока она утопала в горячих объятиях посреди фальшивого Парижа, уже зародилось тоскливое понимание: эта божественная гача-сказка в конце концов не оставит ей воздуха для жизни.

Иллюзия идеального Парижа рассеялась ровно через двенадцать часов, растаяв, словно утренний туман. Синтетический аромат флердоранжа сменился запахом озона и горячего металла, а реальность ворвалась в их жизнь мерным, гипнотическим перестуком колес.

Трансконтинентальный экспресс «Аврора», прорезающий заснеженные горные перевалы, был воплощением классической роскоши: панели из красного дерева, хрустальные бра и тяжелые бархатные портьеры. Парочка наслаждалась поздним ужином в пустом вагоне-ресторане первого класса, когда панорамные окна с оглушительным звоном разлетелись вдребезги.

Ледяной ветер со свистом ворвался в теплое помещение, сметая со столов дорогой фарфор и серебряные приборы. Следом за ветром в вагон посыпались наемники в тяжелой броне, спустившиеся с крыши по тросам. Красные лучи лазерных целеуказателей хищно заскользили по уцелевшей мебели.

Ада Вонг отреагировала с первобытной, инстинктивной скоростью. Шпионка опрокинула тяжелый дубовый стол, превращая его в надежное укрытие, и в ту же секунду ее руки уже сжимали два кастомных пистолета-пулемета.

Сим даже не шелохнулся. Бабник продолжал расслабленно сидеть в своем кресле, лениво стряхивая стеклянную крошку с рукава безупречного темно-синего пиджака.

— Поразительная невоспитанность, — вздохнул эстет, провожая взглядом пролетевшую мимо пулю, которая с жалобным звоном разнесла бутылку коллекционного коньяка.

Перед его мысленным взором мгновенно развернулся интерфейс Системы.

«ВНИМАНИЕ! Тактическая угроза! Враги: Синдикат наемников (Ранг: Обычный мусор). Доступен быстрый переход на Рынок Душ. Желаете приобрести защиту для спутницы?»

— Активировать «Точечную Эгиду». Списать пару десятков низкоуровневых душ с баланса, мне они всё равно без надобности, — мысленно скомандовал трикстер, наблюдая, как счетчик его инфернальной валюты слегка уменьшается.

Двое наемников попытались обойти барную стойку, беря азиатку в клещи. Ада выскользнула из укрытия, готовая исполнить свой смертельный акробатический танец, когда воздух вокруг нее внезапно уплотнился и зазвенел.

Автоматная очередь, которая должна была прошить ее бедро, со звонким визгом срикошетила от невидимого барьера. Пространство в миллиметре от ткани ее тактического костюма вспыхнуло золотистыми шестигранниками Гача-щита, купленного на кровавом аукционе.

Шпионка на секунду замерла от неожиданности, а затем, не теряя времени, всадила по пуле в визоры обоим стрелкам.

— Ты лишаешь меня удовольствия от уклонения! — крикнула она сквозь грохот выстрелов, сбрасывая пустой магазин. В ее голосе вибрировал чистый, неразбавленный адреналин.

— Не могу допустить, чтобы дешевый свинец испортил этот потрясающий изгиб твоей талии, дорогая, — откликнулся Владыка Гачи, плавно поднимаясь на ноги.

Красавчик не стал утруждать себя огнестрельным оружием. Его левая рука изящно взвилась в воздух, и из-под дорогой ткани пиджака выстрелили три тонких, глянцево-черных щупальца Уробороса. Они двигались с пугающей грацией, пробивая кевларовые бронежилеты нападающих, словно мокрую бумагу.

Бой стремительно превращался в извращенную, смертоносную прелюдию. Они действовали как единый, феноменально слаженный механизм. Ада скользила между столиками, ее движения были полны дикой, хищной энергии. Она стреляла, перекатывалась, наносила сокрушительные удары рукоятью. И каждый раз, когда случайная пуля или осколок грозили оцарапать ее кожу, Система автоматически списывала еще одну жалкую душонку с безлимитного счета Сима, и золотистый барьер жадно поглощал урон.

Владелец Рынка Душ шел сквозь шквальный перекрестный огонь неторопливым шагом. Плазменные вспышки его щупалец разрезали наемников, оставляя после себя лишь едкий запах озона. Он наблюдал за Адой, откровенно любуясь геометрией ее тела в бою, наслаждаясь тем, как бешено блестят ее темные глаза.

Последний враг с влажным хрипом осел на ковер, пронзенный черным шипом биомассы.

В разгромленном вагоне повисла звенящая тишина, прерываемая лишь завыванием морозного ветра из разбитых окон и стуком колес экспресса.

Ада тяжело дышала. Ее грудь быстро вздымалась, на виске блестела капелька пота, а во взгляде полыхал животный огонь. Запах сгоревшего пороха диким образом смешался с тонким ароматом ее парфюма. Женщина перевела взгляд на Сима.

Эстет стоял посреди разрушенного ресторана, абсолютно невозмутимый. Ни один мускул на его идеальном лице не дрогнул.

Он шагнул к ней, щупальца бесшумно втянулись обратно под пиджак. Мужчина властным, непререкаемым жестом выбил оружие из ее рук. Пистолеты с глухим стуком упали на усеянный гильзами паркет.

Ни слова не говоря, трикстер переплел свои пальцы с ее пальцами, дернул на себя и распахнул тяжелую дверь, ведущую в спальные вагоны.

Они влетели в роскошное купе СВ. Щелчок замка прозвучал как выстрел стартового пистолета.

Шпионка сама толкнула его к обитой шелком переборке, впиваясь в его губы с исступленной, агрессивной страстью. В этом столкновении не было места нежности — только клокочущий адреналин, вкус крови на прокушенной губе и первобытная жажда.

Мутант ответил с пугающей, собственнической мощью. Его руки скользнули по ее спине, безжалостно сминая тактическую ткань, прижимая девушку к себе так сильно, что перехватывало дыхание. Ада глухо застонала прямо в его губы, обвивая ногами его бедра, требуя большего, отдаваясь этому безумию.

Они рухнули на широкую кровать, превращая белоснежные простыни в смятое поле боя. В полумраке купе, под ритмичный стук колес несущегося в ночь поезда, их тела сплелись в неистовый клубок из жара, сорванной одежды и обнаженной кожи. Женщина царапала его идеальную спину, задыхаясь от нахлынувшей волны удовольствия, растворяясь в его первозданной силе.

Это был секс на грани нервного срыва, пропитанный отголосками недавней смертельной угрозы. Каждый выдох, каждое резкое движение были наполнены током высокой цепи.

Когда буря наконец стихла, они лежали в полумраке, тяжело дыша. Окно купе было плотно задернуто, скрывая ледяной пейзаж снаружи.

Ада положила голову на его обнаженную грудь. Ее собственное сердце всё еще колотилось о ребра, как сумасшедшее. Адреналин медленно, неохотно покидал кровь, оставляя после себя тягучую, пьянящую слабость.

Шпионка закрыла глаза, вслушиваясь в стук его сердца.

Удар. Пауза. Удар. Пауза.

Ритм был абсолютно ровным. Спокойным. Размеренным, как ход швейцарских часов.

Азиатка приподнялась на локте, внимательно глядя на его расслабленный профиль в тусклом свете ночника.

— Твой пульс... — тихо произнесла девушка, проводя изящным пальцем по его ключице. — Он даже не участился. Ни во время боя, ни когда на нас посыпался град пуль.

Сим лениво приоткрыл глаза, перебирая свободной рукой пряди ее разметавшихся темных волос. На его губах играла ленивая, сытая улыбка бабника.

— Зачем волноваться из-за того, что в принципе не способно причинить вред? — бархатисто отозвался игрок, целуя ее в висок. — Эта перестрелка была лишь забавным аттракционом. Легким разогревом перед нашим главным действием.

Для него это была просто игра. Смена декораций.

Ада посмотрела на разбросанную по ковру амуницию и вспомнила золотистые вспышки щитов, которые уберегали ее от каждого выстрела.

— Ты купил мою безопасность, — констатировала она, и это не было вопросом. — Потратил валюту своего рынка на невидимую броню.

— Это были мелкие, незначительные сбережения, — эстет пренебрежительно пожал плечами, словно речь шла о мелочи на чай. — Твоя жизнь и красота стоят несравнимо большего. Если бы потребовалось, я бы выкупил этот поезд целиком у самой концепции смерти.

Слова были полны опьяняющей нежности и абсолютной власти. Любая другая женщина растаяла бы без остатка от такого признания. Но Ада Вонг внезапно почувствовала, как по позвоночнику скользнул неприятный холодок.

Она опустила взгляд на свои руки. На сбитые костяшки, на старый, бледный шрам на запястье. Она выживала в этом жестоком мире благодаря своим инстинктам, своему страху, своей способности балансировать на тонком лезвии бритвы. В этом заключалась ее суть. Ее жизнь пульсировала красками именно потому, что она могла оборваться в любую долю секунды.

А рядом с ней лежал мужчина, для которого законы физики, жизни и смерти являлись лишь товаром в удобном интерфейсе Системы.

Он защитил ее, да. Но вместе с пулями его купленные за души щиты поглотили и ту самую остроту реальности, которая делала Аду живой. В объятиях этого божества не было места риску, а значит, в них постепенно растворялась сама жизнь, уступая место стерильной, фальшивой вечности, приобретенной на аукционе. И этот леденящий душу контраст пугал шпионку гораздо больше, чем целый легион наемников.

Глава 25

Токио мерцал внизу мириадами неоновых огней, раскинувшись бескрайним морем за панорамными окнами роскошного пентхауса. На высоте птичьего полета уличный шум мегаполиса превращался в едва уловимый, гипнотический гул. Внутри же царил интимный полумрак, разбавляемый лишь приглушенным светом дизайнерских торшеров и рубиновыми бликами дорогого бордо в хрустальных бокалах.

Смятые шелковые простыни цвета темного шоколада всё еще хранили жар их переплетенных тел. После дикой, необузданной страсти, заставившей их забыть обо всем за пределами этой спальни, наступило время тягучей, ленивой нежности.

Ада лежала на боку, удобно устроив голову на его плече. Шпионка невесомо, кончиками пальцев водила по рельефному торсу своего невероятного любовника. Кожа Владыки Гачи была безупречной. Словно высеченная из теплого, дышащего мрамора великим скульптором. Ни единого шрама, ни малейшего следа от пуль, ожогов или ножевых порезов. Абсолютный, пугающий идеал, не тронутый разрушительным дыханием времени или войны.

— Ты словно античная статуя, — с легкой, расслабленной хрипотцой прошептала азиатка, очерчивая ногтем идеальную линию его ключицы. — Ни одного изъяна. Можно подумать, ты никогда в жизни не участвовал в настоящей драке.

Сим лениво перехватил ее руку и поднес к губам, оставляя на тонком запястье горячий, влажный поцелуй.

— Система не терпит эстетических дефектов, дорогая, — бархатисто отозвался эстет, потянувшись свободной рукой за бокалом вина, стоящим на прикроватной тумбочке. — Мой метаболизм, умноженный на пассивные навыки из Рынка Душ, сбрасывает любые физические повреждения до заводских настроек. Боль мимолетна. А вот шрамы — это вульгарно. Они портят посадку строгих костюмов.

Женщина чуть отстранилась и перевела задумчивый взгляд на свое собственное тело.

В тусклом свете ночника отчетливо выделялась тонкая, бледная полоска на ее левом плече — память о касательном пулевом ранении в Раккун-Сити. На бедре виднелся крошечный, почти незаметный след от осколка, полученный во время миссии в Испании. Ада не стеснялась их. Напротив, она носила эти отметины с гордостью выжившего хищника.

Обладатель Гачи проследил за ее взглядом. Он мягко отставил бокал, повернулся к девушке и, приподнявшись на локте, склонился над ней. Трикстер нежно, с обезоруживающей трепетностью коснулся губами старого шрама на ее ключице. От этого контраста всемогущества и абсолютной ласки по коже шпионки вновь пробежала стайка мурашек.

— Твоя красота безусловна, Ада. Но эти отметины... — мужчина слегка нахмурился, словно увидел царапину на шедевре эпохи Возрождения. В его алом глазу замерцали отблески цифрового интерфейса. — Знаешь, мы можем это исправить. Прямо сейчас.

Ада непонимающе приподняла бровь.

— Исправить?

— Да, — Сим воодушевленно улыбнулся, и перед их глазами развернулась полупрозрачная золотистая панель Системы. Цифры его инфернального баланса впечатляли своими нулями. — У меня на счету скопилось достаточно элитных душ. Я могу зайти на скрытый аукцион и купить для тебя перк «Абсолютная Регенерация». Или «Эликсир Совершенной Формы».

Игрок говорил об этом с таким энтузиазмом, с каким обычные мужчины предлагают купить возлюбленной бриллиантовое колье.

— Одна капля, — продолжал соблазнять эстет, поглаживая ее бедро, — и твоя кожа станет безупречной навсегда. Все старые шрамы исчезнут. Твои клетки перестанут стареть. Любая рана будет затягиваться за секунды, не оставляя следа. Тебе больше никогда не придется волноваться о пулях или ножах. Я могу стереть все последствия твоей прошлой жизни, сделав тебя неуязвимой богиней.

Его голос был обволакивающим, сладким и полным искренней, собственнической заботы. Он предлагал ей величайший дар во вселенной — бессмертие и совершенство.

Но внутри Ады Вонг всё похолодело.

Она смотрела на светящиеся строчки Рынка Душ, предлагающие купить идеальность за чьи-то поглощенные жизни, и чувствовала, как невидимая золотая клетка с лязгом захлопывается вокруг нее.

Для него ее шрамы были просто «эстетическим дефектом», досадным багом в коде, который нужно исправить. Но для нее? Эта бледная линия на плече была напоминанием о дне, когда она чудом избежала смерти, проявив чудеса реакции. След на бедре хранил память о боли, заставившей ее стать хитрее и быстрее. Ее шрамы были картой ее жизни. Ее личной историей побед и выживания.

Стереть их — значило стереть часть самой Ады. Превратить ее из живой, дышащей женщины, ежедневно бросающей вызов смерти, в коллекционную, стерильную куклу на витрине божественного игрока.

Если она не сможет получить шрам, значит, ее битвы потеряют смысл. Если она не сможет постареть или умереть, значит, ценность каждого прожитого момента, каждого глотка этого терпкого бордо помножится на ноль.

Шпионка заставила себя улыбнуться — мягко, чувственно, скрывая затапливающий ее экзистенциальный ужас. Она изящно перехватила его руку и переплела их пальцы.

— Это очень щедрое предложение, красавчик, — промурлыкала азиатка, притягивая его к себе для медленного, глубокого поцелуя. — Но боюсь, я вынуждена отказаться.

Сим удивленно отстранился. В его идеальном мире отказ от совершенства был чем-то немыслимым.

— Отказаться? Но почему? Разве ты не хочешь забыть о боли?

— Моя боль — это мой опыт, — Ада провела ладонью по его щеке, заглядывая в непонимающие глаза мутанта. — Эти шрамы... я их заслужила. Они доказывают, что я настоящая. Что я человек. Если ты сотрешь их своей Системой, ты сотрешь ту самую Аду Вонг, которая сейчас лежит в твоей постели.

Владыка Гачи слегка поджал губы, отменяя покупку в интерфейсе. Он принял ее ответ, расценив его как милую, но иррациональную женскую причуду, свойственную хрупким смертным.

— Как пожелаешь, моя строптивая леди, — эстет легко поцеловал ее в кончик носа и, вновь обняв, привлек к себе на грудь. — Я позволю тебе оставить твои сувениры. В конце концов, я всегда могу защитить тебя своими щитами, чтобы новые не портили картину.

Он уснул первым, умиротворенный и уверенный в своем абсолютном превосходстве над реальностью.

Ада же долго лежала без сна, глядя на мерцающие неоном небоскребы Токио. Она слушала ровное, механически безупречное биение его сердца. В его объятиях было жарко, безопасно и невероятно приятно. Но шпионка, привыкшая к свободе, отчетливо понимала: этот мужчина искренне готов положить мир к ее ногам, но платой за этот мир станет ее собственная человечность. Пропасть между ними расширялась, и никакая страсть не могла заполнить эту звенящую пустоту.

Сон так и не пришел к Аде Вонг. Когда первые, робкие лучи рассветного солнца коснулись панорамных окон токийского пентхауса, шпионка всё еще лежала с открытыми глазами, вслушиваясь в мерное дыхание спящего рядом мужчины.

Внезапно Владыка Гачи открыл глаза. Никакой заторможенности, типичной для только что проснувшегося человека. Его взгляд был кристально ясным и пронзительным. Трикстер безошибочно уловил ту тяжелую, экзистенциальную задумчивость, что терзала его спутницу всю ночь.

— Ты всё еще думаешь о шрамах, — мягко констатировал эстет, приподнимаясь на локте и отбрасывая в сторону шелковое одеяло. — Твой пульс не лжет. Ты сомневаешься во мне, Ада. Ты видишь во мне лишь высокомерного мутанта, который играет с реальностью.

Женщина не стала отпираться. Она грациозно села на постели, притягивая к груди смятую простыню.

— Я вижу человека, для которого жизнь обесценилась, — честно ответила азиатка. — Если ты можешь купить всё, то ничто не имеет значения.

На губах красавчика заиграла странная, почти печальная полуулыбка. Он понял, что слов здесь будет недостаточно. Чтобы она действительно осознала масштаб его чувств и его могущества, ей нужно было увидеть первоисточник.

— Словами этого не передать, милая, — произнес игрок, садясь напротив нее. Он протянул руку и нежно коснулся кончиками пальцев ее виска. — Позволь мне показать тебе. Позволь провести тебя за кулисы мироздания. Закрой глаза.

Ада подчинилась, доверившись этому властному, обволакивающему голосу.

Пространство роскошной спальни исчезло, словно выключенный голографический проектор. Шпионка не почувствовала ни падения, ни телепортации, но когда она открыла глаза, Токио растворился без следа.

Они стояли посреди бескрайней, пугающе великолепной бездны.

Это не было грязным черным рынком или мрачным подземельем. Пространство Системы напоминало бесконечную галерею из жидкого золота и ослепительно белого света. В воздухе, словно созвездия, парили миллионы сияющих многогранников. Внутри каждого кристалла пульсировала, извивалась или тихо тлела чья-то поглощенная сущность. Души мутантов, тиранов, биотеррористов — все те, кого обладатель Гачи стер с лица земли, теперь служили лишь топливом для этой колоссальной машины.

Ада стояла на невидимом полу, пораженная грандиозностью и стерильным ужасом этого места.

Рядом с ней из золотистого тумана соткался Сим. Здесь, в своем ментальном домене, он выглядел иначе. Никаких пиджаков или пальто. На нем был строгий, облегающий фрак из материала, сотканного из самого мрака, а алый глаз полыхал так ярко, что на него было больно смотреть. В этом пространстве он был не просто трикстером. Он был абсолютным, непререкаемым божеством.

— Добро пожаловать на Рынок Душ, — голос повелителя эхом разнесся по бесконечной галерее. — Мой личный аукцион. Мой банк. Место, где понятия морали, физики и времени имеют свой ценник.

Владыка изящно взмахнул рукой. Перед Адой возникли колоссальные полупрозрачные витрины с описаниями товаров. Шпионка, привыкшая торговать сверхсекретными данными и чертежами биооружия, почувствовала, как перехватывает дыхание от прочитанного.

«Уничтожение Континента (Без следов радиации). Цена: 15 000 душ класса А».

«Перепись Истории (Изменение одного ключевого события в прошлом). Цена: 50 000 душ класса S».

«Синтетический Эдем (Создание карманной вселенной с заданными параметрами). Цена: 100 000 душ класса SSR».

Женщина перевела взгляд на мерцающий в небе счетчик баланса Сима. Цифры там были астрономическими. Он уничтожил столько биооружия и зараженных, что мог позволить себе купить саму концепцию апокалипсиса и сдать ее в утиль.

— Это... это безумие, — прошептала девушка, не в силах оторвать взгляд от витрины, где продавался лот «Абсолютная Любовь: Принудительное изменение чувств любого существа».

— Это власть, доведенная до абсолюта, — мягко поправил мужчина, подходя к ней со спины и кладя руки на ее обнаженные плечи. — Смотри внимательно, Ада. Я привел тебя сюда не для того, чтобы напугать. Я привел тебя, чтобы ты поняла.

Он плавно развернул ее к себе. В его пылающем взгляде не было ни капли привычного снобизма или иронии. Только обнаженная, пугающая искренность.

— Я смотрю на Землю и вижу грязный, сломанный механизм, — произнес эстет, его голос вибрировал от сдерживаемой страсти. — Корпорации плодят уродливых монстров. Люди убивают друг друга за ампулы с вирусами. Ты каждый день рискуешь своей прекрасной жизнью, прыгая под пули ради чужих секретов. Зачем?

Игрок обвел рукой бесконечные ряды сияющих душ.

— У меня достаточно валюты, чтобы купить лот «Синтетический Эдем». Я могу создать для нас новый мир. Идеальную вселенную. Там не будет «Амбреллы», не будет биотерроризма, не будет предательства и грязи. Там будет только вечная ночь в Париже, лучший джаз, элитное вино и ты. Мне не нужно спасать этот проклятый мир, Ада. Я могу просто купить нам новый. Соглашайся.

Это было величайшее искушение в истории человечества. Дьявол в идеальном костюме предлагал ей не просто яблоко — он предлагал ей ключи от персонального рая.

Ада слушала его, затаив дыхание. Она видела, что трикстер не лжет. Он действительно был готов сжечь накопленные тысячи жизней, чтобы подарить ей безопасную, безупречную вечность. Это было извращенное, божественное, но невероятно глубокое проявление любви.

Но вместе с тем шпионка увидела и обратную сторону этой золотой медали.

Лот «Абсолютная Любовь» мерцал на периферии ее зрения. В мире, где всё покупается за системную валюту, ценность человеческого выбора стремится к нулю. Если он может купить целую вселенную, то где гарантия, что однажды, когда она ему наскучит, он не купит ей новые воспоминания? Или новые чувства?

Рядом с богом нет места для партнера. Есть место только для красивой птицы в золотой клетке.

На глазах азиатки блеснули слезы, но она не позволила им пролиться. Женщина подняла руки и нежно, с щемящей тоской обхватила лицо всемогущего мутанта.

— Ты сумасшедший. Гениальный, невыносимо стильный, но абсолютно сумасшедший бог, — прошептала шпионка, глядя прямо в его алый зрачок.

Она потянулась к нему, встала на мысочки и накрыла его губы своими. Это был поцелуй, полный отчаянной страсти и горечи прощания. Ада вложила в него всю ту нежность, на которую была способна, отдавая дань его искренности. Она целовала мужчину, понимая, что это их интеллектуальный и физический пик. Высшая точка, за которой начинается неизбежное падение.

Сим ответил с жадностью, крепко обнимая ее тонкий стан, уверенный, что этот поцелуй — знак согласия. Он впивался в ее губы, чувствуя вкус ее слез, думая, что это слезы облегчения.

Шпионка зажмурилась, растворяясь в его жаре посреди холодной цифровой бездны. Она наслаждалась каждой секундой этой близости, позволяя себе слабость. Но ее острый, как бритва, разум уже принял окончательное решение. Она не продаст свою смертную, полную шрамов и риска жизнь ни за какие лоты Рынка Душ.

Когда они разомкнули объятия, пространство Системы начало медленно меркнуть, возвращая их обратно в токийскую спальню. Ада смотрела на тающие золотые грани с ясным осознанием: следующая миссия станет для них последней. И ей придется уйти до того, как этот всемогущий игрок решит купить ее судьбу без ее согласия.

Вой аварийных сирен резал слух, сливаясь с натужным скрежетом рвущегося металла и грохотом осыпающегося бетона. Секретный подземный комплекс корпорации на отдаленном тропическом острове доживал свои последние минуты. Протокол самоуничтожения, запущенный обезумевшим искусственным интеллектом базы, запустил необратимую цепную реакцию в геотермальных реакторах.

Красные стробоскопы истерично мигали, выхватывая из клубов едкого дыма две стремительные фигуры.

Ада Вонг скользила сквозь разваливающийся на куски коридор с грацией загнанной, но смертоносной пантеры. Ее бордовый тактический костюм покрылся тонким слоем цементной пыли, на скуле кровоточила свежая царапина от отлетевшего осколка. Шпионка торопилась. До критического обрушения нижних уровней оставалось меньше трех минут, а нужные ей зашифрованные данные находились в самом сердце серверной.

Внезапно опорная балка над ее головой жалобно застонала и с оглушительным треском рухнула вниз. Азиатка напряглась, готовясь к отчаянному прыжку, который спас бы ей жизнь, но наверняка стоил бы пары сломаных ребер.

Прыгать не пришлось.

Пространство над ее головой вспыхнуло ослепительным золотым светом. Многотонная бетонная глыба, не долетев до хрупких женских плеч пары метров, врезалась в полупрозрачный щит, сотканный из мерцающих шестигранников, и мгновенно рассыпалась в мелкую щебень.

Из клубов пыли, неторопливым пружинистым шагом, вышел Сим. На нем был надет безупречно скроенный костюм-тройка из темной шерсти викуньи. Мужчина брезгливо отряхнул рукав, всем своим видом выражая глубочайшее презрение к происходящему апокалипсису.

— Архитекторы этого бункера совершенно не заботились о сейсмоустойчивости, — бархатисто протянул эстет, подходя к девушке. — Ада, ты собираешь пыль на этот великолепный шелк быстрее, чем я успеваю им любоваться.

Перед мысленным взором Владыки Гачи развернулся привычный неоновый интерфейс.

«КРИТИЧЕСКОЕ ОБРУШЕНИЕ ЛОКАЦИИ! Доступен экстренный магазин Рынка Душ! Желаете приобрести безопасный маршрут?»

— Активировать премиум-лот: "Красная Ковровая Дорожка Императора", — мысленно скомандовал игрок. — Списать пятьсот душ А-ранга. И добавьте локальный климат-контроль, здесь невыносимо жарко.

«ТРАНЗАКЦИЯ ОДОБРЕНА!»

В ту же секунду хаос вокруг них преобразился. От ног трикстера и до самых бронированных дверей серверной пролег мерцающий, идеально ровный коридор из золотистого света. Падающие с потолка обломки с шипением испарялись, едва коснувшись невидимого силового купола. Едкий дым рассеялся, уступив место прохладному воздуху с легким ароматом озона.

Шпионка ошарашенно посмотрела на этот стерильный тоннель посреди ревущего ада.

— Ты прорубил нам дорогу золотом, — выдохнула женщина, ее грудь тяжело вздымалась от адреналина.

— Я прорубил ее жизнями тех уродливых мутантов, которых мы зачистили на прошлой неделе. Идеальная переработка биомусора в комфорт, — красавчик галантно предложил ей локоть. — Прошу, милая. Твои сервера ждут. У нас еще уйма времени.

Они прошли сквозь золотой тоннель, не запачкав обуви. Тяжелые двери серверной поддались от одного лишь небрежного взмаха трости Владыки. Ада метнулась к главному терминалу. Пальцы девушки с бешеной скоростью запорхали по клавиатуре, взламывая криптографическую защиту корпорации.

Пол под их ногами содрогнулся с такой силой, что стойки с оборудованием жалобно заскрежетали. Таймер на экране предательски мигал: 01:15. Магма из реактора уже прорвала нижнюю оболочку.

Внезапно потолок серверной не выдержал. Огромный кусок перекрытия обрушился прямо над терминалом.

Сим среагировал быстрее человеческой мысли. Мужчина рывком притянул Аду к себе, увлекая ее в узкую нишу между двумя массивными серверами, которые чудом устояли, образовав подобие стального шатра. Золотистый щит Гачи вспыхнул вокруг них, принимая на себя удар сотен тонн бетона.

Они оказались заперты в тесном, раскаленном пространстве, освещаемом лишь искрами коротких замыканий и золотым мерцанием системного барьера. Воздух был плотным, наэлектризованным.

Женщина оказалась прижата спиной к горячему металлу серверной стойки, а спереди ее вдавливало в стальную твердость его груди. Их лица находились в считанных сантиметрах друг от друга.

Шпионка подняла взгляд. Алый глаз обладателя Гачи полыхал в полумраке откровенным, темным голодом. Опасность, близость смерти за пределами щита и невероятная теснота сорвали все светские маски.

Азиатка сама схватила его за лацканы дорогого пиджака и с силой притянула к себе.

Это был жадный, отчаянный поцелуй, пропитанный вкусом пепла и неизбежности. Сим ответил с дикой, первобытной собственнической страстью. Его руки властно обхватили ее бедра, приподнимая девушку над полом. Ада обхватила его ногами, глухо постанывая прямо в его губы, пока ее пальцы отчаянно путались в его волосах. Трикстер прижал ее к вибрирующему от взрывов металлу, его поцелуи спустились на ее шею, обжигая кожу.

В этом крошечном пятачке безопасности, окруженном ревущим концом света, они крали секунды близости с таким исступлением, словно завтрашнего дня не существовало. Страсть вспыхнула как сверхновая, питаясь контрастом между разрушением снаружи и горячим, пульсирующим желанием внутри.

— Копирование... завершено, — прерывисто выдохнула Ада, когда терминал за их спинами издал спасительный писк.

Она тяжело дышала, ее губы распухли от жестких поцелуев, а в глазах стояла пелена желания. Сим неохотно отстранился, его грудь вздымалась в такт ее дыханию. Эстет нежно, большим пальцем стер след цементной пыли с ее подбородка.

— Какая досада, — бархатисто прошептал бабник, одарив ее еще одним быстрым, обжигающим поцелуем. — Придется прервать этот восхитительный момент. Система, покупаю "Крылья Икара". Списать еще тысячу душ. Мы уходим через крышу.

Из спины мутанта с влажным треском вырвались щупальца Уробороса, сплетаясь в подобие непробиваемого кокона вокруг них обоих. Плазменное белое пламя на концах щупалец с легкостью прорезало многометровый слой бетона и грунта над их головами, превращая породу в стекло.

Их выбросило на поверхность острова за несколько секунд до того, как подземный комплекс полностью сложился внутрь себя, поглощенный лавой.

Сим плавно опустил девушку на прохладную траву ночных джунглей, бережно поддерживая за талию. Обернувшись, он лениво щелкнул пальцами, и остатки белого пламени испепелили выбравшегося следом мутировавшего охранника базы.

— Совершенно никакой симметрии у этого монстра, — критически заметил эстет, поправляя галстук, словно они только что вышли из театра, а не из эпицентра взрыва. — Надеюсь, данные стоили того, чтобы немного помять наши костюмы?

Ада смотрела на него, прижимая к груди заветный накопитель.

Ее кровь всё еще кипела от их недавней близости в серверной. Она помнила жар его рук и неистовую силу поцелуев. Но сейчас, глядя, как легко он превратил катастрофу в заурядную прогулку, как небрежно расшвырялся тысячами поглощенных жизней ради комфортного отхода, иллюзии окончательно рассеялись.

Он буквально купил ее выживание. Снова.

Рядом с ним шпионка перестала быть самостоятельной боевой единицей. Ее инстинкты, ее ловкость, ее острый ум — всё это обесценивалось перед лицом Системы и безлимитного баланса на Рынке Душ. Она принимала эту защиту, потому что он отдавал ее искренне. Но, находясь в тени его всемогущества, Ада Вонг растворялась как личность. Она становилась лишь красивым трофеем, великолепной спутницей бога, которую нужно оберегать под золотыми куполами.

— Да, красавчик, — тихо ответила женщина, опуская взгляд на флешку в своей руке. — Они стоили всего.

Девушка подняла голову, глядя в его уверенное, красивое лицо. Пропасть между ними окончательно оформилась. Он был готов отдать ей всю вселенную, не понимая, что в этой подарочной вселенной не было места для той Ады, которую он полюбил.

Следующий рассвет станет для них последним. И эта мысль обжигала больнее, чем любой огонь.

Рассвет над мегаполисом медленно стирал с неба неоновые отблески ночи, окрашивая горизонт в нежные, пастельные тона индиго и персика. Прохладный утренний ветер гулял по крыше колоссального небоскреба, играя темными прядями Ады.

Они стояли на самом краю крыши. Позади бесшумно парил невидимый в оптическом диапазоне «Неоновый Альбатрос», а на широком бетонном парапете сиротливо стояли два недопитых хрустальных бокала с коллекционным вином.

Владыка Гачи стоял позади шпионки, обнимая ее за талию, прижимаясь щекой к ее макушке. Его руки дарили невероятное, абсолютное тепло, защищая от утреннего холода. Это было идеальное, кинематографически безупречное утро.

Ада сделала глубокий вдох, наполняя легкие морозным воздухом, и мягко, но непреклонно разжала его руки на своей талии. Женщина сделала полшага вперед, выходя из кольца его всемогущих объятий.

Она обернулась. В предрассветном свете эстет выглядел пугающе красивым. Никакой усталости после бессонной ночи и разрушенных баз. Идеально сидящий костюм, ни единой морщинки на лице. Бог, спустившийся с небес поиграть в человеческие чувства.

— Красивый вид, — тихо произнесла азиатка, кивнув на просыпающийся город. — Знаешь, я всю жизнь бежала по лезвию ножа. И всегда думала, что в конце этого пути хочу найти покой. Место, где мне не придется прятаться и стрелять.

Сим слегка склонил голову набок, внимательно слушая. В его алом глазу не было иронии — только глубокое, проницательное спокойствие.

— Я могу купить для тебя этот покой, Ада, — бархатисто, с щемящей нежностью ответил игрок. За его спиной, словно мираж, на секунду вспыхнул золотистый интерфейс Рынка Душ. — Могу выкупить любой город, любую страну. Могу создать карманную реальность, где никто и никогда не посмеет угрожать тебе.

— Знаю, красавчик. В этом-то и проблема, — на ее губах появилась горькая, но невероятно искренняя улыбка. Шпионка подошла вплотную, положив ладони на лацканы его пиджака. — Ты можешь купить в своей Гаче буквально всё. Безопасность, погоду, идеальное вино, саму жизнь. Но ты не сможешь купить мне смысл.

Трикстер нахмурился, его пальцы в черных перчатках накрыли ее ладони.

— Я предлагаю тебе вечность. Разве в ней нет смысла?

— Мой смысл — в риске, — Ада заглянула прямо в его бездонные глаза. — В том, чтобы делать ошибки. В том, чтобы получать шрамы и знать, что каждая секунда — настоящая, потому что она может стать последней. Если ты спрячешь меня за своими золотыми щитами, если исцелишь все мои раны за души убитых монстров... я перестану быть собой. Я стану просто твоим самым красивым трофеем.

Женщина нежно погладила его по щеке.

— Птица не может любить шторм, Сим. Даже если этот шторм носит потрясающие костюмы, готовит лучший мартини и готов положить всю вселенную к ее ногам. Шторм просто сломает ей крылья. Своей силой и своей заботой.

Обладатель Системы молчал. Его гениальный, холодный разум просчитывал миллионы вариантов. Он мог открыть премиальный магазин. Мог купить лот на изменение ее памяти. Мог подчинить ее волю, сделав так, чтобы она захотела остаться. Валюты из тысяч поглощенных жизней хватило бы на любое чудо.

Но эстет смотрел на эту невероятную, гордую и смертную женщину, и понимал одну страшную истину. Если он применит Систему, он уничтожит то единственное, чем восхищался в ней больше всего — ее абсолютную внутреннюю свободу. Ее безупречную, опасную суть.

Сим не стал спорить. Игрок с достоинством принял поражение, которое не смогла бы нанести ни одна армия мира.

На его губах расцвела легкая, невероятно печальная полуулыбка.

— Вы — самое прекрасное, самое опасное и самое упрямое создание из всех, что я встречал, мисс Вонг, — низко, с благоговением прошептал мужчина. — И именно поэтому я не посмею удерживать вас силой.

Он притянул ее к себе в последний раз. Это был не поцелуй собственника или завоевателя. Это было прощание двух равных хищников. Отчаянный, глубокий, раскаленный поцелуй, в котором смешались горечь разлуки, невероятная страсть и вкус утреннего ветра. Ада отвечала ему с той же силой, впечатываясь в его тело, запоминая каждую линию, каждый вдох.

Она отстранилась первой. Ее глаза блестели от невыплаканных слез, но движения оставались четкими и грациозными.

Женщина сделала шаг назад к краю крыши. В ее руке блеснул знакомый матово-черный пистолет с крюком-кошкой.

— Спасибо за самую стильную миссию в моей жизни, Владыка Искусств, — шпионка лукаво подмигнула ему, возвращая на лицо привычную маску уверенной в себе наемницы. — Постарайся не скучать. И ради бога, не скупай весь мир на своем Рынке. Оставь нам немного места для подвигов.

Не дожидаясь ответа, Ада Вонг шагнула спиной вперед, исчезая за парапетом. Раздался тихий свист лебедки — и она растворилась в утренней дымке мегаполиса, оставив после себя лишь легкий шлейф сандала.

Сим остался один.

Прохладный ветер трепал полы его пиджака. Франт подошел к парапету, посмотрел на недопитый бокал со следами ее помады, а затем перевел взгляд на светлеющее небо.

Тяжело вздохнув, трикстер щелкнул пальцами. Перед ним развернулся колоссальный, сияющий золотом интерфейс Рынка Душ.

«ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 1 450 000 стандартных душ. 8 000 элитных душ. 15 душ класса SSR.

ДОСТУПНЫЕ ПОКУПКИ: Бессмертие, Уничтожение Континента, Божественное Оружие, Абсолютная Власть...»

Игрок смотрел на эти астрономические цифры, на бесконечные ряды товаров, способных перекраивать саму реальность. Затем он закрыл вкладку магазина и открыл пустую строку поиска.

Его пальцы, затянутые в черную кожу, замерли над виртуальной клавиатурой. Он знал, что это бессмысленно. Но всё же мысленно ввел запрос.

«Поиск: Искренняя любовь без потери свободы. Чувство риска. Смысл жизни для бога».

Интерфейс Системы на секунду завис, обрабатывая информацию. А затем на золотистом экране замигала холодная, безжалостная красная надпись:

«ОШИБКА 404. Данный товар не найден. Запрашиваемые концепции не продаются за души».

Сим горько, беззвучно рассмеялся. Владыка Гачи смахнул интерфейс, который растворился в воздухе сгустком золотых пикселей. Самое могущественное существо на планете стояло на крыше высотки, обладая безграничным богатством, и впервые в своей долгой жизни ясно понимало, что абсолютно нищ.

Глава 26

Густой, осязаемый туман цвета старого пепла плотным одеялом укрывал древний карпатский лес. Скрюченные ветви вековых деревьев напоминали костлявые пальцы, тянущиеся из мрака, а тишина казалась настолько тяжелой, что звенела в ушах. Идеальные декорации для классического готического хоррора.

Посреди небольшой прогалины, заложив руки в карманы безупречного кашемирового пальто песочного цвета, стоял Сим.

Эстет лениво подавил зевок, разглядывая мыски своих начищенных итальянских туфель. Выглядел франт как заблудившийся миллионер, решивший устроить пикник в самом опасном месте Восточной Европы. Из чащи донесся протяжный, леденящий кровь вой, от которого у любого нормального человека остановилось бы сердце.

Трикстер лишь раздраженно цокнул языком.

— Ну наконец-то, — пробормотал игрок, материализуя из воздуха золотистый интерфейс. — Я уже начал думать, что местный спавнрейт сломался.

Из тумана, ломая сухие кусты, вырвалась массивная, поросшая густой жесткой шерстью фигура. Оборотень. Трехметровая гора литых мышц, увенчанная волчьей пастью с пожелтевшими от крови клыками. Монстр припал к земле, готовясь разорвать беспечного туриста в клочья, и мощно оттолкнулся задними лапами для смертельного прыжка.

До жертвы оставалось буквально два метра, когда в воздухе раздался мелодичный цифровой звон.

Пространство перед красавчиком вспыхнуло золотистыми шестигранниками. Зверь на полном ходу врезался в невидимый Гача-капкан, купленный на Рынке Душ по скидке. Монстра парализовало прямо в полете. В ту же секунду из-под полы светлого пальто бывшего клерка выстрелило тонкое, как струна, черное щупальце Уробороса. Оно с хирургической точностью пробило грудину ликана.

Хруст. Вспышка. И гигантская тварь осыпалась на влажный мох кучкой мерцающего цифрового пепла. Полупрозрачная сфера вырвалась из останков и плавно втянулась в ладонь мутанта.

«ПОЛУЧЕНО: Душа Оборотня (Ранг: Обычный). Баланс пополнен!» — услужливо высветила Система.

— Мелковато, — недовольно резюмировал Владыка Гачи, смахивая панель. — С такими темпами я до утра буду копить на новый плащ из премиум-баннера.

Мужчина уже собирался установить следующий капкан, когда тишину леса разорвал треск ломающихся веток и сухие щелчки взводимого оружия.

На прогалину, двигаясь безупречным тактическим веером, выскочили пятеро бойцов. Черная кевларовая броня, тепловизоры, штурмовые винтовки с серебряными пулями и матово-черные мачете за спинами. Элитный 28-й отдел по борьбе с потусторонними угрозами прибыл спасать незадачливого гражданского.

— Стоять! Не двигаться! Защитный периметр! — раздался звонкий, но пропитанный сталью женский голос.

Вперед вышла командир группы. Девушка откинула забрало шлема, открывая лицо потрясающей красоты. Холодные, пронзительные серые глаза, острые скулы и разметавшиеся по плечам темные пряди волос. Вся ее поза кричала о профессионализме, жесткости и готовности убивать.

Она навела ствол винтовки прямо в гущу тумана, где только что растворился оборотень, и лишь затем перевела взгляд на спасенного.

Брюнетка моргнула. Еще раз.

Вместо дрожащего от ужаса туриста она увидела потрясающе красивого мужчину в пальто за несколько тысяч евро, который смотрел на нее с легким, почти снисходительным разочарованием.

— Вы распугали мне весь фарм, командир, — бархатисто произнес бабник, изящным жестом поправляя воротник. — Я выстроил идеальную линию приманки, активировал ловушки из инвентаря, а вы врываетесь сюда с грацией слона в посудной лавке. Возмутительное нарушение охотничьего этикета.

— Что?.. — девушка-ликвидатор опешила, но оружие не опустила. — Гражданский, вы вообще понимаете, где находитесь? Здесь зона карантина. Эти леса кишат ликанами! Как вы вообще выжили?!

Сим мягко рассмеялся. Его алый зрачок плотоядно скользнул по точеной фигуре командира, оценивая, как туго кевларовая броня облегает ее формы.

— «Выжили» — это термин для смертных, моя прекрасная воительница, — мутант сделал плавный шаг навстречу, игнорируя нацеленные на него стволы остальных бойцов. — А я здесь работаю. Занимаюсь рутинным, монотонным сбором душ местной фауны ради пополнения своего системного баланса. Но, признаться, ваше появление мгновенно сделало этот унылый вечер чертовски интересным.

Обладатель Гачи материализовал из интерфейса бокал с коллекционным красным вином и элегантно протянул его ошарашенной девушке.

— Сим. Владыка Искусств и по совместительству жертва подкрученных рейтов Рынка Душ. А как ваше имя, ледяная леди? И не хотите ли составить мне компанию? Уверяю, с моим автобоем нам даже не придется пачкать руки об этих блохастых дворняг.

Один из бойцов 28-го отдела нервно сглотнул, переводя взгляд с бокала вина, появившегося из воздуха, на кучку цифрового пепла у ног незнакомца.

— Командир Ковач, — неуверенно подал голос оперативник. — Приборы не фиксируют у него тепловую сигнатуру. Он... он не человек.

Брюнетка, которую назвали Ковач, сузила серые глаза. Ее палец лег на спусковой крючок.

— Я не знаю, что ты за фокусник и какие голограммы используешь, — ледяным тоном процедила девушка, игнорируя предложенный напиток. — Но у тебя ровно три секунды, чтобы положить этот бокал и поднять руки. Иначе я проверю, берет ли тебя серебро.

Красавчик лишь восхищенно покачал головой. Ни капли страха. Абсолютная, восхитительная уверенность в себе.

— Обожаю женщин с характером, — промурлыкал эстет, одним глотком осушая бокал, который тут же растворился в воздухе. — Знаете, Ковач, я планировал закончить гринд и вернуться в уютный отель. Но раз уж вы так настаиваете на моем задержании... Я сдаюсь. Ведите меня на свою базу. Надеюсь, у вас там подают приличный кофе, потому что эти леса вгоняют меня в тоску, а ваша компания — напротив, обещает стать моим лучшим лутом за сегодня.

Трикстер плавно, с театральным изяществом поднял руки в черных кожаных перчатках, обезоруживающе улыбаясь суровым ликвидаторам. Охота только началась, но бабник уже нашел для себя цель куда более интересную, чем рядовые оборотни.

Временная база 28-го отдела по борьбе с потусторонними угрозами располагалась в руинах старинного готического замка. Под высокими стрельчатыми сводами, где когда-то пировали трансильванские графы, теперь гудели портативные генераторы, а воздух был пропитан густым, тяжелым запахом оружейной смазки, пороха и сырости.

Отряд готовился к ночному рейду. Ликвидаторы мрачно, с угрюмой сосредоточенностью смертников проверяли снаряжение. Лязгали затворы штурмовых винтовок, тускло поблескивали серебряные пули, а лезвия матово-черных мачете со скрипом скользили по точильным камням.

Владыка Гачи находился в самом центре этого тактического уныния, но, разумеется, на своих условиях.

Красавчик проигнорировал предложенный ему деревянный ящик из-под патронов. Вместо этого эстет щелкнул пальцами и материализовал из интерфейса Системы роскошное кресло-бержер, обитое алым бархатом. Теперь франт восседал в нем, закинув ногу на ногу, и с нескрываемым эстетическим отвращением наблюдал за приготовлениями спецназа.

Командир Ковач, склонившись над голографической картой на столе, раздавала последние указания. Ее идеальное лицо было напряжено, а темные пряди убраны в строгий хвост.

— Стая концентрируется в низине, у заброшенной деревни. Их там не меньше сотни, — чеканила брюнетка. — Огонь на поражение. Используем зажигательные гранаты и серебро. Берегите патроны, запас ограничен.

— Вы серьезно собираетесь идти на охоту с этим? — неожиданно прервал ее брифинг скучающий голос.

Сим брезгливо указал кончиком своей элегантной трости на тяжелое мачете, которое натирал один из оперативников.

— Это же просто кусок заточенной автомобильной рессоры. А ваши винтовки... Боже, они выглядят так, словно их собрали из металлолома. Абсолютное отсутствие вкуса и баланса.

Громила-оперативник со шрамом через всё лицо угрожающе шагнул к креслу.

— Этот «кусок рессоры», клоун, спас мне жизнь трижды, — прорычал ликвидатор. — А твои дорогие шмотки не спасут тебя, когда ликаны порвут твою глотку.

— Какая удручающая статистика выживаемости, — театрально вздохнул бабник, ничуть не впечатленный угрозой. — И какая невыносимая тяга к драме.

Бывший клерк перевел взгляд на Ковач.

— Ледяная леди, ваши люди идут на верную смерть с зубочистками. Я, конечно, могу просто включить автобой и зачистить всю локацию соло, но где тогда спортивный интерес? Дайте мне секунду, я попробую оптимизировать ваш унылый билд.

Прежде чем девушка успела приказать ему заткнуться, игрок провел рукой в воздухе.

Прямо перед его лицом развернулся колоссальный, сияющий неоном и золотом голографический интерфейс Рынка Душ. Мрачный зал замка мгновенно озарился божественным светом. Ликвидаторы отшатнулись, вскидывая оружие на этот непонятный колдовской трюк.

«ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 1 450 011 душ. Открыть магазин расходников?» — высветила Система.

— Давай посмотрим, что тут у нас есть для бюджетного кооператива, — бормотал трикстер, быстро листая вкладки с заклинаниями, артефактами и баффами. — «Усиление брони»? Слишком скучно. «Огненный шторм»? Испортит мне пальто. О, вот оно. То, что нужно для классики жанра.

Палец в черной перчатке нажал на мерцающую иконку.

«ПОКУПКА: Массовый бафф "Абсолютное Серебро" (Длительность: 12 часов). Стоимость: 10 обычных душ. Подтвердить?»

— Подтверждаю. Сдачу оставьте себе, — хмыкнул обладатель Системы.

Воздух в руинах замка зазвенел, словно натянутая струна. От кресла мутанта во все стороны разошлась пульсирующая волна ослепительного серебристого света. Она окатила напряженных бойцов 28-го отдела с головы до ног.

Оперативники ахнули.

Их тяжелое, поцарапанное оружие начало меняться прямо на глазах. Матовые лезвия мачете покрылись вязью светящихся рун и теперь испускали холодное, бритвенно-острое сияние. Магазины штурмовых винтовок тихо загудели, переполненные энергией. Каждая пуля внутри них теперь была заряжена не просто серебром, а концентрированной цифровой плазмой Рынка Душ, способной пробить танковую броню. Оружие стало невесомым, идеально сбалансированным и пугающе смертоносным.

Командир Ковач уставилась на свою винтовку. Сталь в ее руках мерцала потусторонним светом. Она, ветеран десятков кровавых боев, знала каждый закон физики в этом проклятом мире. И то, что произошло сейчас, нарушало их все до единого.

Девушка резко вскинула ствол, целясь прямо в лоб улыбающемуся наглецу. Но на этот раз ее руки предательски дрожали.

— Что ты сделал с нашим оружием?! — крикнула брюнетка, пытаясь сохранить остатки командирского самообладания. — Это магия? Ты чернокнижник?!

Но Владыка Гачи даже не посмотрел на нацеленный в него ствол. Его внимание было полностью поглощено интерфейсом, где он решил заодно покрутить премиальную рулетку.

В воздухе раздались виртуальные фанфары, и из лотереи вывалился фиолетовый куб.

«ВЫ ПОЛУЧИЛИ: Эпический кухонный топорик для овощей (Урон по нечисти: +5%).»

— Вы издеваетесь?! — искренне, на весь замок возмутился эстет, смахнув топорик в инвентарь. Маска невозмутимости дала трещину. — Я слил пятьдесят отборных душ на оружейный баннер! Где мой SSR-клинок?! Почему мне падает кухонная утварь?!

Он раздраженно перевел взгляд на ошеломленную Ковач и ее подчиненных.

— Я повесил на ваши зубочистки ультимативный бафф «Абсолютное Серебро», — небрежно отмахнулся красавчик, словно речь шла о покупке кофе. — Ваши пули теперь прошибают ликанов насквозь вместе с деревьями и скалами. Не благодарите. А теперь, если вы закончили размахивать этой светящейся палкой перед моим лицом, ледяная леди, предлагаю немного расслабиться. Гринд гриндом, но ужин пропускать нельзя, а ваши сухие пайки оскорбляют мои гастрономические чувства.

Мутант плавно поднялся с кресла, поправляя манжеты, и интерфейс Рынка Душ послушно замерцал, готовясь к новому, куда более изысканному заказу. Ликвидаторы 28-го отдела так и остались стоять посреди мрачного зала, сжимая в руках божественное оружие и понимая, что их привычный, жестокий мир только что треснул по швам из-за капризов стильного лудомана.

Воздух в главном зале замка, несмотря на мерцание магически усиленного оружия, оставался тяжелым и затхлым. Солдаты 28-го отдела, коротко переговариваясь, вскрывали жестяные банки с сухпайком, сосредоточенно поглощая безвкусную серую массу. Командир Ковач, прислонившись к обломку колонны, равнодушно жевала черствый галет, не сводя при этом пристального, изучающего взгляда со своего странного «пленного».

Сим, всё еще восседая в своем бархатном кресле, поморщился так, словно ему предложили выпить уксуса вместо Кьянти.

— Это зрелище ранит мою эстетическую тонкую натуру куда сильнее, чем клыки ваших ликанов, — меланхолично произнес эстет, обводя залу ленивым жестом. — Жестянки? Грязь? Холодный камень? Ледяная леди, вы ведете своих людей на бой, но отказываете им в последнем праве воина — праве на безупречный вкус.

— Мы здесь не на курорте, — отрезала Ковач, даже не повернув головы. — Это война. Грязная, вонючая и смертельно опасная. Еда — это калории. Одежда — это защита. Если ты этого не понимаешь, значит, ты просто красивая галлюцинация, порожденная этим туманом.

Красавчик лишь негромко рассмеялся, и в его глазу вновь заплясали искры Системы.

— «Галлюцинация»? Какое скучное, приземленное определение. Давайте я покажу вам, что такое настоящая мощь Рынка Душ, когда дело касается не убийств, а подлинного наслаждения. Система, активируй премиальный событийный лот «Королевский ужин перед триумфом». Списать пятьсот душ оборотней из текущего запаса.

Зал мгновенно наполнился тихим, мелодичным звоном, перекрывающим гул генераторов. Прямо посреди пыльного пола, среди ящиков с патронами и обрывков проводов, пространство начало уплотняться. Из золотистых пикселей, словно из самого воздуха, соткался длинный стол из массивного мореного дуба, накрытый белоснежной скатертью из тончайшего льна.

Челюсти ликвидаторов, замерших с ложками в руках, начали медленно опускаться вниз.

На столе, в серебряных канделябрах, вспыхнули высокие свечи, заливая замок мягким, живым светом. Появились тарелки из тончайшего костяного фарфора, хрустальные бокалы, в которых отражалось пламя, и серебряные приборы с изящной гравировкой. Воздух в одно мгновение наполнился умопомрачительными ароматами: запеченной утки в медовой глазури, свежих трюфелей и еще теплого, хрустящего хлеба.

В центре композиции, в ведерке со льдом, запотела бутылка темного стекла с пожелтевшей этикеткой.

— Бордо, 1945 год, — небрежно представил лот Владыка Гачи, плавно поднимаясь и подходя к столу. — Взято из частной коллекции, которая теперь существует только в памяти моей Системы. Никакой химии, Ковач. Чистый вкус, купленный за жизни тех, кто сегодня хотел попробовать вас на зуб.

Трикстер отодвинул тяжелый стул, галантно приглашая командира.

— Прошу вас. Откажетесь — и я решу, что ваша хваленая выдержка — лишь ширма для обычного страха перед тем, чего вы не можете понять.

Брюнетка несколько секунд смотрела на это безумие, на пар, поднимающийся от блюд, и на спокойного, уверенно улыбающегося мужчину. Ее люди переглядывались, не зная, хвататься ли за винтовки или за вилки. Наконец, Ковач медленно, с кошачьей грацией подошла к столу и села, положив матово-черное мачете прямо рядом с приборами.

— Ты безумец, Сим, — тихо произнесла она, глядя ему прямо в глаза. — Опасный, высокомерный безумец.

— Я предпочитаю термин «утонченный игрок», — парировал бабник, наполняя хрусталь густой, рубиновой жидкостью. — Зачем идти в ад, если можно принести кусочек рая с собой?

Он поднял бокал, салютуя ей.

— За вашу ледяную броню, командир. Надеюсь, это вино окажется достаточно горячим, чтобы оставить на ней хотя бы одну маленькую трещину.

Ковач взяла бокал. Ее пальцы в черной тактической перчатке странно смотрелись на хрупком хрустале. Она сделала небольшой глоток, и Сим заметил, как ее зрачки на мгновение расширились, а плечи едва заметно расслабились. Вкус настоящего, благородного напитка пробил ее профессиональный заслон эффективнее любого заклинания.

— И как же ты собираешься выживать, когда твои «души» закончатся? — спросила она, не отрывая взгляда от вина. — Когда Система скажет, что кредит исчерпан?

— Мой кредит безграничен, пока в этом мире есть уродство, которое нужно переплавить в красоту, — красавчик подался вперед, накрывая ее ладонь своей. Его кожа была горячей, почти обжигающей через ткань перчатки. — Вы слишком серьезны, Ковач. Ваша жизнь — это цепь из приказов, смертей и серебра. Но посмотрите на меня. Я мутант, я обладаю мощью, способной стереть этот замок в пыль, и всё же я ценю этот момент. Здесь. С вами.

— Ты флиртуешь со мной в паре километров от логова стаи, — констатировала девушка, но руку не убрала. На ее губах впервые появилось подобие кривой, почти озорной ухмылки. — Ты либо самый храбрый парень в Восточной Европе, либо самый самоуверенный идиот.

— Одно другому не мешает, ледяная леди, — подмигнул трикстер, поднося ее руку к своим губам и оставляя легкий поцелуй на костяшках. — Оборотни могут подождать. Они — всего лишь ресурс. А вы — это редкое, коллекционное издание, которое я намерен изучить до последней страницы.

В главном зале замка наступила странная, сюрреалистичная тишина. Оперативники 28-го отдела, отбросив сомнения, жадно поглощали королевский ужин, а их командир сидела напротив всемогущего трикстера, позволяя себе на краткий миг забыть об уставе. Вино было терпким, пламя свечей — уютным, а взгляд Сима — многообещающим. Ночная охота еще не началась, но первая и самая важная победа в этом туманном лесу уже была одержана за обеденным столом.

Глава 27

Багровый свет разорвал свинцовые тучи, заливая заброшенную деревню в низине тревожным, пульсирующим сиянием. Кровавая Луна выкатилась на небосвод, словно колоссальный рубиновый глаз, пробуждая в карпатских лесах первобытное безумие.

Отряд 28-го отдела занял круговую оборону на центральной площади, среди покосившихся, почерневших от времени изб.

Тишина продлилась недолго. Из леса хлынула лавина. Сотни оборотней, обезумевших от лунного света, с оглушительным воем бросились на позиции ликвидаторов. Это была не просто стая — это было цунами из клыков, когтей и гниющей шерсти.

Оружие оперативников, всё еще мерцающее божественным баффом Рынка Душ, работало безотказно. Матово-черные мачете со светящимися рунами разрубали ликанов надвое, а серебряные пули, заряженные цифровой плазмой, прошивали по три туши навылет, оставляя в воздухе запах озона. Командир Ковач двигалась с убийственной, хирургической грацией. Брюнетка стреляла короткими очередями, а когда патроны в магазине кончались, неуловимым движением выхватывала клинок, снося голову очередной твари.

Но их было слишком много. Боезапас таял с катастрофической скоростью. Кольцо сужалось.

Владыка Гачи в это время находился ровно в центре площади. Эстет небрежно присел на капот старого, ржавого трактора, сдул невидимую пылинку с рукава своего безупречного пальто и с откровенной скукой наблюдал за кровавой бойней.

Внезапно интерфейс Системы перед его лицом вспыхнул агрессивным, неоново-красным цветом.

«ВНИМАНИЕ! Глобальный Ивент: "Жатва Кровавой Луны"! Шанс выпадения редких душ увеличен на 300%! Множитель комбо активирован!»

Скуку как рукой сняло. Алый глаз трикстера загорелся хищным, неистовым азартом заядлого лудомана, увидевшего, что слот-машина готова выдать джекпот.

— Ивентовый дроп! — восхищенно выдохнул франт, соскакивая с трактора. — А я-то думал, этот вечер уже ничем не спасти. Так, господа ликвидаторы, отойдите-ка от моих лутбоксов, вы портите мне комбо-множитель!

Огромный, покрытый шрамами оборотень прорвал линию обороны и в прыжке кинулся прямо на Ковач, которая как раз меняла пустой магазин. Ледяная леди инстинктивно выставила блок винтовкой, готовясь принять удар многотонной туши.

Удара не последовало.

Пространство вокруг девушки вспыхнуло золотом. Гача-щит, сотканный из мерцающих шестигранников, с глухим звоном отшвырнул ликана прочь.

В следующую секунду Сим оказался рядом. Мужчина собственническим жестом притянул командира к себе за талию, укрывая ее под непробиваемым куполом.

— Я же говорил, что ужин был только прелюдией, милая, — промурлыкал бабник ей на ухо, обдавая жаром и легким ароматом дорогого парфюма. — А теперь позвольте профессионалу показать, как работает настоящий промышленный фарм.

Из тени красавчика, словно из открытых врат бездны, вырвались десятки черных, глянцевых щупалец Уробороса. На их концах полыхало ослепительно белое пламя абсолютной плазмы.

Игрок не сражался. Он дирижировал.

Плети биомассы взмыли в багровое небо и обрушились на площадь, превращая бой в изящный, смертоносный танец. Щупальца не просто пронзали оборотней — они сметали их десятками, словно коса пшеницу. Плазма сжигала монстров дотла, не оставляя ни крови, ни грязи. Только непрерывный, мелодичный звон осыпающегося цифрового пепла и бесконечный поток золотистых сфер, летящих прямиком в инвентарь мутанта.

«+3 Обычные души! +1 Редкая душа! Комбо х50! Комбо х100! БОНУС ИВЕНТА!» — интерфейс буквально захлебывался от восторга, переливаясь всеми цветами радуги.

Ликвидаторы 28-го отдела опустили оружие, тяжело дыша. Суровые охотники на нечисть превратились в зрителей на персональном, абсурдно-жестоком концерте этого стильного божества.

Ковач стояла в кольце его рук, чувствуя, как колотится ее собственное сердце. Она смотрела на профиль трикстера: абсолютно спокойный, даже расслабленный, с легкой полуулыбкой на губах. Он уничтожал армию монстров, просто лениво покачивая пальцами свободной руки в такт какой-то неслышной музыке.

— Ты безумец, — снова повторила девушка, но на этот раз в ее голосе вместо льда звучал чистый адреналин и невольное восхищение.

— Я капиталист, Ковач, — поправил ее обладатель Системы, бросая на брюнетку лукавый взгляд. — И прямо сейчас я срываю банк. Смотрите, какой роскошный поток синих сфер! Если так пойдет и дальше, я смогу выкупить всю Трансильванию и сделать из нее стильный гольф-клуб.

Последняя волна ликанов была сметена единым, широким взмахом белого огня. Площадь мгновенно опустела, усыпанная лишь мерцающими пикселями, которые быстро таяли в холодном ночном воздухе.

Золотистый щит вокруг них медленно погас. Сим галантно отпустил талию командира, хотя и сделал это с явной неохотой.

Торжественную тишину нарушил лишь радостный писк интерфейса, сообщившего о колоссальном пополнении баланса. Эстет довольно поправил воротник пальто, ничуть не запылившегося в этой мясорубке.

Но праздник лудомана был прерван.

Земля под их ногами содрогнулась. Из темного зева старой шахты на краю деревни вырвался рык такой чудовищной силы, что с уцелевших крыш посыпалась черепица. Этот звук не имел ничего общего с воем обычной стаи. В нем звучала первобытная, концентрированная ярость существа, жившего в этих землях тысячелетиями.

Оперативники мгновенно вскинули оружие, а лицо Ковач снова превратилось в непроницаемую маску.

— Альфа, — процедила она сквозь зубы. — Вожак стаи. Спускаемся в катакомбы.

Владыка Искусств медленно повернулся к темному провалу шахты. Его алый глаз расширился, а на губах заиграла предвкушающая, по-настоящему хищная улыбка.

— Альфа? Вожак? — мутант буквально просиял, материализуя в руке элегантную трость. — О, нет, ледяная леди. Это не вожак. Это мой гарантированный SSR-дроп, который только что сам постучался в дверь. Идемте. Я хочу посмотреть в глаза этому куску меха, прежде чем превращу его в свой новый премиальный артефакт.

Древние катакомбы под заброшенной деревней дышали тысячелетним холодом и тяжелым, удушливым запахом сырой земли, смешанным с мускусным зловонием звериного логова. Свет тактических фонарей выхватывал из мрака поросшие мхом каменные своды и горы обглоданных костей, хрустевших под тяжелыми армейскими ботинками ликвидаторов.

Отряд 28-го отдела продвигался вперед в идеальном боевом построении, перепроверяя оружие. Командир Ковач шла первой. Ее лицо превратилось в застывшую, сосредоточенную маску хищника, выслеживающего добычу.

Владыка Гачи следовал за ними, лениво опираясь на свою элегантную трость. Эстет шагал по колено в костях и грязи так, словно прогуливался по залам Лувра, изредка брезгливо стряхивая с полы кашемирового пальто невидимые пылинки.

— Какая вопиющая антисанитария, — вполголоса пожаловался франт, перешагивая через проломленный череп. — Если этот ваш Альфа не выдаст мне достойный лут, я напишу жалобу разработчикам на отвратительный дизайн подземелий. Здесь даже нормального освещения нет.

— Заткнись, — прошипела брюнетка, не оборачиваясь. — Вожак — это не рядовой ликан. Это реликт. Серебро его только злит, а шкуру не берет даже крупнокалиберный пулемет. Одно неосторожное движение, и от твоего пальто останутся только дорогие пуговицы.

Туннель резко расширился, переходя в колоссальную подземную пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре этого природного амфитеатра, на возвышении из каменных глыб, восседал Он.

Альфа.

Это была не просто собака-переросток. Монстр возвышался на пять метров, представляя собой гору литых, узловатых мышц, покрытых шрамами от сотен битв и густой, как проволока, серебристой шерстью. Глаза реликтовой твари горели разумным, первобытным огнем, а из пасти, способной перекусить бронетранспортер, капала едкая слюна, оставляя на камнях дымящиеся следы.

Завидев незваных гостей, гигант медленно поднялся, издав низкий, вибрирующий рык, от которого с потолка посыпалась каменная крошка.

Ликвидаторы мгновенно рассредоточились, занимая укрытия. Оружие, заряженное магией Рынка Душ, хищно замерцало в темноте.

— Рассредоточиться! Бьем по суставам! Не дайте ему приблизиться! — выкрикнула Ковач, вскидывая винтовку.

Девушка уже собиралась отдать приказ на открытие огня, когда на линию огня неспешно, скучающей походкой вышел Сим.

Бывший клерк остановился ровно посередине между готовым к прыжку монстром и замершим спецназом. Мужчина поправил манжеты, изящно оперся обеими руками на набалдашник трости и с легким разочарованием оглядел рейд-босса.

— Господа ликвидаторы, опустите свои игрушки, — скучающим тоном произнес обладатель Системы, не оборачиваясь к отряду. — Вы испортите мне чистый соло-проход. К тому же, если вы нанесете хотя бы один процент урона, Система засчитает это как кооператив и порежет финальную награду. А я категорически не настроен делиться.

— Сим, уйди с директории огня! Он разорвет тебя на куски! — крикнула ледяная леди, чувствуя, как внутри всё сжимается от необъяснимого страха за этого невыносимого наглеца.

Альфа взревел, расценив наглость одинокой фигурки как вызов. Колоссальная туша рванула с места с немыслимой для таких габаритов скоростью. Воздух зазвенел от мощи его прыжка. Огромная когтистая лапа, способная снести бетонную стену, обрушилась прямо на голову франта.

Удара не последовало.

Красавчик не стал вызывать золотые щиты. Он просто сделал изящный, почти танцевальный шаг в сторону. Чудовищные когти со свистом рассекли воздух в миллиметре от его лица, даже не взлохматив идеальную укладку. Громадный кулак монстра врезался в каменный пол, выбив фонтан щебня и оставив глубокий кратер.

— Слишком долгая анимация замаха, — профессионально прокомментировал трикстер, смахнув пыль с плеча. — Хитбоксы читаются за километр. Разработчикам этого мира стоило бы поработать над паттернами атак.

Оборотень впал в слепую ярость. Зверь обрушил на наглеца град сокрушительных ударов. Пещера содрогалась, камни разлетались в пыль, но всё было тщетно.

Битва превратилась в издевательский, унизительный для монстра перформанс. Владыка Гачи двигался с грацией тореадора. Он не наносил ударов в ответ, лишь элегантно уклонялся, переступал, слегка отклонял корпус или отбивал многотонные удары когтей короткими, небрежными взмахами своей трости. Каждый его шаг был просчитан с математической точностью Системы.

Оперативники 28-го отдела стояли, опустив оружие, не веря своим глазам. Суровый и безжалостный рейд-босс, легенда карпатских лесов, выглядел как неуклюжий щенок, пытающийся поймать солнечный зайчик.

— И это местный Альфа? — бабник искренне зевнул, плавно уходя в перекат под очередной размашистой атакой зверя и вновь застывая в безупречной позе. — Никакой второй фазы. Никаких скрытых механик. Просто скучная, толстая губка для урона. Ковач, вы серьезно боялись эту перекачанную дворнягу?

Брюнетка лишь сглотнула, не в силах отвести взгляд от этого гипнотического, смертоносного танца.

Оборотень, осознав тщетность грубой силы, раскрыл пасть, готовясь выплюнуть поток концентрированной кислоты.

— О, а вот это уже нарушение дресс-кода, — брезгливо поморщился игрок, увидев зеленую слюну. — Испортить мне кашемир я не позволю.

Время для игр закончилось. Алый глаз мутанта полыхнул ледяным, божественным пламенем.

Сим небрежно щелкнул пальцами. Из абсолютной тени под его ногами беззвучно выстрелили четыре исполинских щупальца Уробороса. Они сплелись в подобие черных, глянцевых гильотин, края которых светились ослепительно белой плазмой.

Два щупальца молниеносно пронзили плечи гиганта, намертво пригвоздив колоссальную тушу к каменной стене пещеры. Зверь захрипел, пытаясь вырваться, но биологическая сталь Рынка Душ была непреклонна.

Эстет медленно, по-хозяйски подошел к распятому вожаку.

— Спасибо за участие в ивенте, песик, — промурлыкал бывший клерк. — Твоя душа послужит великой цели. Например, оплатит мне новый стильный аксессуар.

Оставшиеся два плазменных лезвия крест-накрест прошли сквозь грудную клетку реликта. Белый огонь мгновенно выжег всё внутри. Альфа не издал ни звука. Монстр замер, а затем его колоссальное тело начало рассыпаться, превращаясь в вихрь сверкающих золотых и пурпурных цифровых пикселей.

Из эпицентра распада медленно выплыла сфера. Она была немыслимого размера, переливаясь всеми оттенками золота и испуская мощнейшие волны чистой энергии.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! Одержана победа над Рейд-Боссом! ПОЛУЧЕНО: Душа Первобытного Альфы (Ранг: SSR). Лимит фарма в регионе исчерпан!»

Мутант бережно принял сияющий трофей в ладони, словно величайшую драгоценность. Лицо красавчика озарилось счастливой, абсолютно маниакальной улыбкой лудомана, наконец-то сорвавшего свой джекпот.

Владыка Искусств повернулся к онемевшему отряду. Ликвидаторы выглядели так, словно их вселенную только что пропустили через шредер.

Сим подошел к Ковач, которая всё еще сжимала свою магическую винтовку побелевшими пальцами. Мужчина изящным движением убрал прядь темных волос с ее побледневшего лица.

— Ну вот, моя ледяная леди, рейд закрыт, — бархатисто произнес бабник, глядя в ее расширенные серые глаза. — Согласитесь, это было куда элегантнее, чем ваши сухпайки и ржавые мачете. А теперь, прошу меня извинить. Мой внутренний капиталист требует немедленно спустить эту потрясающую душу в казино. Не расходитесь, сейчас будет самое интересное.

Франт отошел на шаг и прямо посреди окровавленных костей и пыли с предвкушающей улыбкой открыл сияющий интерфейс премиальной рулетки, готовясь конвертировать древнее зло в чистую, возмутительную моду.

Первые лучи холодного рассветного солнца прорезали густой мрак катакомб, пробиваясь сквозь глубокие трещины в каменных сводах. Пыль, поднятая во время короткого, но катастрофического боя, медленно оседала, танцуя в столбах золотистого света. Древнее зло, веками терроризировавшее Карпаты, исчезло, не оставив после себя даже трупа.

Посреди разгромленной пещеры, окруженный ошеломленными бойцами спецназа, стоял Владыка Искусств. Перед лицом красавчика сиял исполинский, переливающийся всеми цветами радуги голографический экран премиальной рулетки.

— Ну, жадные алгоритмы, не подведите папочку, — с придыханием произнес эстет.

Трикстер с благоговением истинного фанатика опустил пульсирующую SSR-душу Первобытного Альфы в приемник виртуального казино и дернул рычаг.

Пространство пещеры взорвалось звуками фанфар, достойных коронации императора. Рулетка закрутилась с бешеной скоростью, разбрасывая вокруг фантомные искры и конфетти. Ликвидаторы 28-го отдела, суровые мужчины, прошедшие через ад, дружно отшатнулись, закрывая глаза руками от нестерпимого сияния.

Золотой метеорит с оглушительным треском вылетел из интерфейса и завис прямо перед мутантом, медленно раскрываясь, как бутон цифрового лотоса.

«ДЖЕКПОТ! Вы получили Легендарный Аксессуар: Солнцезащитные очки "Абсолютное Эго" (Эффекты: 100% игнорирование любого урона по зрению, рентгеновское зрение, пассивный бафф +1000% к высокомерию. Примечание: оправа выполнена из слез поверженных врагов).»

— Да! — победно выдохнул бабник, аккуратно извлекая артефакт из свечения.

Это были безупречные, хищной формы авиаторы с глубокими, черными как смоль стеклами и тончайшей платиновой оправой. Игрок немедленно водрузил их на нос, слегка поправив дужки. Мир вокруг приобрел невероятно стильный, контрастный оттенок.

Франт повернулся к отряду, самодовольно улыбаясь.

— Какова посадка! Какая геометрия линий! — восхищался бывший клерк, любуясь своим отражением в отполированном лезвии чьего-то мачете. — Согласитесь, ради такого эксклюзива стоило вырезать целую популяцию вымирающих блохастых монстров. Я чувствую, как мой уровень стиля пробивает потолок этого унылого подземелья.

Один из оперативников со стуком выронил пустой магазин на каменный пол.

— Ты... — голос громилы со шрамом дрогнул, срываясь на хрип. — Ты только что стер с лица земли первородного Альфу, чтобы... чтобы выбить себе солнцезащитные очки?!

— Легендарные солнцезащитные очки, попрошу заметить, — строго поправил его обладатель Системы, подняв вверх указательный палец. — Разница колоссальная.

Командир Ковач медленно опустила винтовку. Девушка смотрела на этого невозможного, абсурдного бога в кашемировом пальто, и в ее идеально выстроенной, ледяной картине мира с грохотом рушились несущие стены. Ее отдел десятилетиями терял лучших людей в попытках выследить вожака стаи. А этот франт просто пришел, сделал из их кровавой войны лотерею и забрал главный приз в виде модного аксессуара.

Сим неспешно, пружинистым шагом подошел к брюнетке.

Сквозь непроницаемые черные линзы новых очков эстет безошибочно находил ее пронзительные серые глаза. Мужчина остановился вплотную, возвышаясь над девушкой. Запах оружейного масла, пыли и крови смешался с тонким ароматом его дорогого парфюма.

— Мой инвентарь полон, а местный климат всё еще отвратителен, ледяная леди, — бархатисто, с опасной нежностью произнес трикстер. — Фарм окончен. Моя миссия в этом сером лесу выполнена. Но я должен признать: вы стали самым изысканным украшением этого рейда.

Прежде чем Ковач успела ответить или хотя бы отступить, Владыка Гачи властно, по-собственнически притянул ее к себе за талию.

Это не был аккуратный, светский поцелуй. Это был обжигающий, дерзкий и невероятно жадный захват. Красавчик впился в ее губы с такой первобытной страстью, что у командира спецназа перехватило дыхание. Ее руки инстинктивно вцепились в лацканы его кашемирового пальто, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли, наоборот, удержать. Разум кричал о нарушении субординации и устава, но тело предательски плавилось в руках всемогущего мутанта.

Этот сумасшедший поцелуй длился всего несколько секунд, но для 28-го отдела время остановилось.

Сим нехотя отстранился первым. На его губах играла довольная, хищная улыбка истинного победителя. Он нежно провел большим пальцем по ее пылающей щеке.

— Бафф на ваше оружие продержится еще часов десять. Считайте это чаевыми за отличную компанию, — лукаво подмигнул бабник онемевшей девушке.

Затем игрок отступил на шаг и изящно, с театральным размахом поклонился остальным оперативникам, снимая невидимую шляпу.

— Господа ликвидаторы. Охота была... терпимой. Желаю удачи в ваших скучных смертных делах. И ради бога, наймите себе приличного дизайнера униформы.

Бывший клерк выпрямился. Алый глаз сверкнул из-под темных стекол Легендарных очков. Мутант небрежно щелкнул пальцами.

Пространство вокруг него с тихим звоном разбилось на мириады золотых пикселей. Утренний ветер подхватил этот сияющий вихрь, и спустя мгновение фигура в песочном пальто растворилась в лучах восходящего солнца, не оставив после себя ни следа, ни тени. Только легкий аромат дорогого вина и невозможную, абсурдную тишину.

Командир Ковач осталась стоять посреди пустой пещеры. Девушка медленно, словно во сне, коснулась кончиками пальцев своих припухших губ, которые всё еще горели от его поцелуя. Ее суровые бойцы молча переглядывались, сжимая в руках винтовки, источающие мягкое божественное сияние Рынка Душ.

Миссия 28-го отдела была успешно выполнена. Оборотни Карпат были уничтожены. Но каждый ликвидатор в этом зале понимал: их прежний, понятный и жестокий мир рухнул навсегда, раздавленный каблуком итальянских туфель одного невыносимо стильного лудомана.

Глава 28

Неоновая вывеска за заляпанным окном мигала с монотонностью метронома, заливая прокуренный зал дешевого бара кислотно-красным светом. В воздухе висел плотный, тяжелый аромат пролитого пива, дешевого табака и застарелой, невыносимой человеческой тоски. Это было идеальное место для тех, кто хотел, чтобы мир забыл об их существовании.

Леон Кеннеди сидел в самом темном углу, гипнотизируя взглядом мутный стакан с дешевым бурбоном. Спецагент выглядел так, словно последние несколько лет тащил на своих плечах бетонную плиту. Растрепанные светлые волосы падали на глаза, а на лице застыло выражение глубочайшей, беспросветной усталости. Блондин собирался сделать первый, обжигающий глоток, когда входная дверь заведения распахнулась с такой элегантной резкостью, что зазвенели немногочисленные чистые стаканы на барной стойке.

Владыка Гачи переступил порог так, словно спускался по трапу личного джета на красную ковровую дорожку.

Идеально скроенный костюм-тройка цвета полуночного неба, платиновые запонки, легкий шлейф дорогого нишевого парфюма и неизменная трость в руке. Эстет окинул взглядом обшарпанные стены, спящего за столиком завсегдатая и брезгливо сморщил безупречный нос. Красавчик выглядел в этой дыре настолько чужеродно, что бармен инстинктивно перестал протирать стойку грязной тряпкой.

Трикстер безошибочно нашел взглядом свою цель, пружинистым шагом пересек зал и остановился у столика блондина.

— Скажи мне, Кеннеди, — бархатисто, с нескрываемым ужасом в голосе протянул франт, глядя на стакан в руке друга, — ты действительно собираешься влить в себя этот промышленный растворитель, или это какой-то новый, изощренный вид самобичевания?

Леон тяжело вздохнул, даже не подняв глаз.

— Сим. Просто уйди. У меня выходной, я хочу посидеть в тишине и выпить.

— Выходной? — бывший клерк театрально прижал руку в черной перчатке к груди. — То, что ты сейчас делаешь, называется деградацией, а не выходным! Твоя кислая мина настолько портит атмосферу, что у меня пропадает всякое желание наслаждаться этим вечером.

Не дожидаясь ответа, обладатель Гачи изящным, неуловимым движением выхватил стакан из рук спецагента и без малейших сожалений выплеснул янтарную жидкость прямо на липкий пол.

— Какого черта?! — Леон возмущенно вскинул голову, его рука рефлекторно дернулась к поясу. — Я за это заплатил!

— Я только что спас твои вкусовые рецепторы от мучительной гибели. Не благодари, — лукаво подмигнул бабник, опираясь на набалдашник трости. — К тому же, смотреть на тебя в таком состоянии — это преступление против эстетики. Поэтому я официально реквизирую твою унылую персону на эту ночь.

— Я никуда с тобой не пойду, — мрачно отрезал блондин, откидываясь на спинку скрипучего стула. — Знаю я твои "прогулки". В прошлый раз мы оказались в эпицентре локального армагеддона, а ты всю дорогу жаловался, что монстры пачкают тебе туфли.

— О, брось. Сегодня никакого спасения мира. Никаких заданий, никаких мутантов и никаких душных приказов сверху, — красавчик наклонился ближе, и в его алом глазу заплясали искры истинного, заразительного азарта. — Только неон, абсурдные траты и безупречный угар. Ты смертельно устал, мой друг. А я сказочно богат и абсолютно свободен.

Мутант выпрямился, небрежно бросив на стол перед обалдевшим барменом толстую пачку стодолларовых купюр, материализованных прямо из невидимого пространственного кармана.

— Это за пролитый бурбон и моральный ущерб вашему замечательному, — эстет сделал паузу, брезгливо подбирая слово, — сараю. А теперь, Кеннеди, поднимай свою тяжелую спецагентскую задницу. Я лично спонсирую твой принудительный отпуск, и отказы категорически не принимаются!

Прохладный ночной воздух после смрада бара казался кристально чистым, но Леон всё равно дышал тяжело, скрестив руки на груди. Парковка перед заведением была усеяна ямами и заставлена ржавыми пикапами. Спецагент хмуро огляделся.

— И на чем мы поедем? — саркастично поинтересовался блондин. — На моей служебной развалюхе? Или ты вызовешь нам элитное такси в этот район?

Владыка Гачи лишь снисходительно покачал головой.

— Служебная развалюха? Оскорбляешь. Для сегодняшней ночи нам нужен транспорт, который будет соответствовать моему уровню стиля и твоему уровню стресса, — эстет небрежно поправил манжеты и вытянул вперед руку в черной перчатке.

Короткий, звонкий щелчок пальцев разрезал тишину парковки.

Воздух перед ними пошел золотистой рябью. В интерфейсе Рынка Душ, невидимом для простого смертного, мгновенно списалась астрономическая сумма валюты, конвертируясь в премиальный дроп. Пространство с оглушительным треском раскололось, выпуская сноп неоновых искр, и на грязный асфальт плавно опустился гиперкар.

Это было произведение автомобильного искусства, нагло игнорирующее все законы физики и аэродинамики. Низкий, хищный силуэт из матово-черного карбона с пульсирующими фиолетовыми линиями неона. Автомобиль походил на космический истребитель, случайно припаркованный возле придорожной забегаловки.

Двери типа «крыло чайки» бесшумно взмыли вверх, приглашая внутрь.

Леон замер, хлопая глазами. Оперативник переводил взгляд с невозможной машины на сияющего самодовольством трикстера.

— Ты... ты издеваешься, — выдохнул Кеннеди. — Эта штука стоит больше, чем годовой бюджет моего департамента! Откуда она вообще взялась?!

— Из моих безграничных запасов хорошего вкуса, — лукаво улыбнулся красавчик, элегантно усаживаясь на водительское сиденье, обитое белоснежной кожей. — Запрыгивай, друг мой. Ночь ждать не будет!

Блондин обреченно вздохнул и рухнул на пассажирское место. Двери плавно закрылись, отсекая шум улицы. Салон пах дорогой кожей, новизной и сандалом.

Едва спецагент успел нащупать ремень безопасности, как бабник вдавил педаль в пол.

Двигатель взревел не звуком классического мотора, а глубоким, утробным рыком плазменной турбины. Гиперкар сорвался с места с такой первобытной яростью, что Леона буквально впечатало в анатомическое кресло. Матово-черная торпеда вылетела на шоссе, мгновенно разгоняясь до абсурдных, самоубийственных скоростей.

— Какого дьявола ты творишь?! — заорал оперативник, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в ручку над дверью. Мимо сплошной размытой полосой мелькали огни фонарей. — Красный свет! Там был красный свет!

— Правила дорожного движения придуманы для тех, у кого нет идеальной реакции и плазменных щитов, — беззаботно отмахнулся франт, одной рукой небрежно крутя руль, а другой поправляя зеркало заднего вида. — Расслабься! Вы, смертные, слишком много суетитесь из-за мелочей. Меня больше расстраивает этот невыносимо медленный трафик. Почему они все ползут как сонные мухи?

Сим резким движением бросил гиперкар в управляемый дрифт на крутой эстакаде, проскальзывая буквально в миллиметре от многотонной фуры. Леон зажмурился, морально готовясь к неминуемому столкновению, но машина с неестественной легкостью выровнялась и понеслась дальше.

Владыка Искусств нажал кнопку на гладкой сенсорной панели. Салон мгновенно наполнился сочными, бархатными звуками классического джаза. Контрабас и саксофон вступили в идеальную, кинематографичную гармонию с воем плазменного двигателя.

Трикстер повернул голову к бледному пассажиру и обворожительно подмигнул.

— Вот так гораздо лучше, правда? Чувствуешь, как уходит стресс? А мы еще даже не доехали до первого пункта нашего маршрута!

Кеннеди лишь судорожно сглотнул, не отпуская ручку безопасности, и кристально ясно понял одну простую вещь: к утру он либо окончательно избавится от депрессии, либо абсолютно точно поседеет.

Матово-черный гиперкар с мягким шипением пневматики припарковался у массивной двери из мореного дуба, затерянной в фасаде исторического здания в самом фешенебельном районе мегаполиса. Никаких кричащих вывесок — только тусклый свет кованого фонаря и два монументальных вышибалы в костюмах, чья стоимость превышала цену хорошего спорткара.

Сим заглушил плазменный двигатель и плавно выбрался из салона, поправляя безупречный галстук. Леон Кеннеди вылез следом, слегка покачиваясь и глубоко вдыхая ночной воздух, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Подпольный клуб «Золотой Век», — возвестил Владыка Гачи, указывая тростью на закрытую дверь. — Концентрация снобов, миллиардеров и теневых воротил на квадратный метр здесь превышает все мыслимые пределы. Идеальное место, чтобы выпить.

Блондин скептически оглядел амбалов на входе.

— Уверен? Выглядит так, словно сюда пускают только по приглашениям от масонской ложи. Нас даже на порог не пустят.

— Мой дорогой друг, — снисходительно улыбнулся эстет. — Для людей с моим чувством вкуса закрытых дверей не существует в принципе. Идем.

Трикстер уверенно направился к входу, звонко постукивая тростью по брусчатке. Один из охранников мгновенно преградил ему путь, выставив вперед руку, похожую на бревно.

— Частная территория, сэр. Вход только для членов клуба. Покажите вашу платиновую карту, — прогудел громила, не впечатлившись ни кашемировым пальто, ни сопровождающим спецагентом.

Красавчик остановился. Его лицо приобрело выражение глубочайшего, ледяного презрения.

Перед мысленным взором мутанта мгновенно развернулся интерфейс скрытого рынка. Не произнося ни слова вслух, обладатель Гачи выбрал в меню недвижимости нужный лот. Строчка баланса тихо звякнула, списывая астрономическую сумму, конвертированную из сотен тысяч душ, и клуб юридически, фактически и магически перешел в его абсолютную собственность.

— Карта? — издевательски переспросил бабник, глядя на охранника сквозь прищур. — Зачем мне пластик, если я могу купить само заведение вместе с вами? Впрочем, насчет вас я погорячился. Вы портите мне экстерьер своими угрюмыми лицами. Вы уволены. Оба. Освободите проход.

Амбал угрожающе нахмурился, собираясь взять наглеца за воротник, но внезапно в ухе второго охранника истерично затрещала рация. Громила побледнел, выслушал сообщение от руководства и, сглотнув, поспешно оттащил напарника в сторону, распахивая перед гостями дубовую дверь.

Леон лишь покачал головой, проходя мимо ошарашенных вышибал.

— Я даже не хочу знать, как ты это сделал, — пробормотал оперативник.

— Просто сила убеждения и немного магии капитала, — лукаво подмигнул франт.

Интерьер «Золотого Века» поражал воображение: хрустальные люстры, свисающие с высоких сводов, мебель из красного дерева, обивка из натурального бархата и приглушенный джаз, исполняемый вживую на небольшой сцене. Публика вокруг блистала бриллиантами и шелками.

Парни заняли места за массивной барной стойкой из цельного куска мрамора. Бармен, вышколенный профессионал в белоснежной рубашке, мгновенно оказался перед ними.

— Что будете заказывать, джентльмены?

— Классический виски. Два кубика льда, — устало бросил Кеннеди, опираясь локтями о холодный камень.

Бармен кивнул и перевел взгляд на второго гостя.

— А мне, любезный, — Владыка Искусств откинулся на спинку барного стула, скрестив пальцы на набалдашнике трости, — смешайте «Слезу Дракона» с экстрактом звездной пыли и парой капель слепой луны. И подайте в бокале из богемского стекла.

Бармен профессионально улыбнулся, но в его глазах промелькнула паника.

— Прошу прощения, сэр. Боюсь, в нашей барной карте нет таких ингредиентов. Возможно, вы предпочтете коллекционный коньяк столетней выдержки?

Сим тяжело, драматично вздохнул.

— Какая возмутительная ограниченность ассортимента. Вы называете себя элитным клубом, а у вас нет даже базовых компонентов для приличного коктейля! Приходится всё носить с собой.

Трикстер изящно взмахнул рукой. Прямо из невидимого пространственного инвентаря на мраморную стойку с мелодичным звоном опустился небольшой хрустальный флакон с густой, переливающейся фиолетовым светом жидкостью. Следом легла крошечная серебряная коробочка, из которой доносился легкий треск статического электричества.

— Вот Слеза. Вот пыль, — бывший клерк придвинул ингредиенты к опешившему бармену. — Смешайте. И ради создателя, постарайтесь не взболтать, иначе разнесете половину здания.

Леон, получивший свой стакан виски, сделал большой глоток и посмотрел на светящийся флакон.

— Знаешь, — усмехнулся блондин, чувствуя, как алкоголь наконец-то начинает расслаблять туго натянутые нервы. — С тобой никогда не бывает просто. Даже выпить в баре — и то превращается в какое-то магическое шоу.

— Проблема этого мира в том, что он слишком обыденный, Леон, — философски заметил эстет, забирая свой готовый, слабо пульсирующий неоном коктейль. — А мы здесь для того, чтобы добавить в него немного божественных спецэффектов. За твой отпуск!

Хрустальные бокалы звонко чокнулись. Ночь только начинала набирать свои истинные обороты.

Бильярдная зона «Золотого Века» тонула в уютном, бархатном полумраке. Над столами из красного дерева, покрытыми безупречным зеленым сукном, низко висели лампы в массивных бронзовых абажурах, выхватывая из тени клубы дорогого сигарного дыма.

Леон Кеннеди склонился над столом, профессионально, с привычной армейской четкостью натирая кончик кия синим мелом. Алкоголь уже приятно растекся по венам, растворив бетонную тяжесть в плечах, и теперь спецагент чувствовал себя удивительно легко.

— Играть с тобой на деньги — абсолютно бессмысленная затея, — усмехнулся блондин, оценивающе прищурившись на пирамиду блестящих шаров. — Ты можешь купить этот стол, этот клуб и всю улицу в придачу. Так что давай на желания. Настоящие, унизительные, мужские желания.

Владыка Гачи стоял напротив, опираясь на свой кий с такой грацией, словно это был античный скипетр. Эстет небрежно покрутил в пальцах хрустальный бокал со своим пульсирующим коктейлем и плотоядно улыбнулся.

— О, ставки повышаются. Обожаю этот первобытный азарт, — промурлыкал красавчик. — Хорошо. Если выигрываю я — ты, мой суровый и вечно хмурый друг, исполняешь следующую песню на сцене того заведения, которое я выберу. Солируешь. С чувством.

Оперативник тихо рассмеялся, качая головой. Этот звук — искренний, расслабленный смех — впервые за долгое время казался абсолютно естественным.

— Договорились. Но если выиграю я, — Кеннеди ткнул кием в сторону оппонента, — ты выпьешь пинту самого дешевого, теплого и отвратительного пива, которое мы сможем найти в ближайшей подворотне. И никаких твоих магических фокусов со вкусом или инвентарем. Прямо из пластикового стакана.

Лицо трикстера на секунду исказила гримаса неподдельного, аристократического ужаса, словно ему предложили искупаться в кислоте. Но бабник быстро взял себя в руки, и его алый глаз азартно вспыхнул.

— Какая вопиющая жестокость. Вызов принят! Разбивай.

Спецагент прицелился. Его движения были выверены годами тренировок, идеальным глазомером и пониманием физики. Резкий, хлесткий удар — и пирамида с громким треском разлетелась по столу. Два полосатых шара послушно, словно по команде, юркнули в угловые лузы.

— Классика, — констатировал блондин, обходя стол и готовясь к следующему удару. — Знаешь, я уже предвкушаю, как ты будешь морщиться от теплого лагера.

Леон играл блестяще. Серия точных, выверенных ударов загнала в сетку еще три шара, прежде чем белый биток предательски замер в крайне неудобной позиции у самого борта.

— Моя очередь, — довольно возвестил Владыка Искусств, передавая бокал подошедшему официанту.

Мутант даже не стал наклоняться или примеряться. Франт просто подошел к столу и ударил кием с нарочитой, возмутительной небрежностью, параллельно поправляя запонку на левом запястье.

Для любого стороннего наблюдателя это был откровенно дилетантский тычок. Но перед мысленным взором игрока уже развернулся невидимый интерфейс Рынка Душ, активируя микро-бафф «Идеальная геометрия отскока: Уровень SSR».

Белый шар сорвался с места. Он ударился об один борт, отскочил ко второму, задел красный шар, закрутился волчком, описал невероятную, нарушающую все законы кинематики дугу и с тихим стуком отправил нужный полосатый шар ровно в центральную лузу.

Кеннеди замер с мелом в руках. Оперативник перевел ошарашенный взгляд со стола на безмятежно улыбающегося друга.

— Это... это физически невозможно. Угол отражения так не работает! — возмутился блондин. — Ты жульничаешь!

— Я просто использую скрытые резервы мироздания, — парировал бывший клерк, делая следующий, столь же абсурдный и невозможный удар, отправляя в лузу еще два шара дуплетом. — У тебя отличная техника, Леон, но тебе не хватает немного творческого подхода к законам физики.

Они провели у бильярдного стола больше часа. Элитный алкоголь делал свое дело: мужчины травили старые байки, вспоминали общих знакомых и подкалывали друг друга так, как могут делать только те, кто не раз прикрывал друг другу спину в самых безнадежных ситуациях.

Леон возмущался невероятным рикошетам, пытался поймать эстета на использовании его «фокусов», но раз за разом заливался искренним, громким смехом, когда очередной шар Владыки, сделав пять зигзагов по сукну, падал в лузу. Напряжение, копившееся в спецагенте месяцами, растворялось в этом неоновом, абсурдном вечере без остатка.

Наконец, на столе остался только черный шар.

Сим театрально прицелился, зажмурив один глаз, и нанес финальный удар. Биток взлетел в воздух, перепрыгнул через случайно оставленный мелок и мягко опустил черную восьмерку в угловую сетку.

— Партия! — торжествующе возвестил победитель, опираясь на кий. — Готовь связки, мой дорогой друг. Я уже знаю одно потрясающее азиатское караоке-заведение на другом конце города, где твои вокальные данные произведут настоящий фурор.

— Черт бы тебя побрал вместе с твоей удачей, — со смехом выдохнул Кеннеди, бросая кий на сукно и потирая переносицу. — Ладно. Уговор есть уговор. Но перед тем как я опозорюсь на сцене, мне срочно нужно что-то съесть. Иначе этот твой элитный виски свалит меня с ног еще до припева.

— Еда? Замечательная идея, — воодушевился красавчик, подхватывая свою трость. — Я знаю, что нам нужно. Никаких устриц и трюфелей. Идеальная ночь требует совершенно особого, ультимативного гастрономического подхода. За мной, маэстро! Нас ждет высокая кухня городских подворотен.

Узкий переулок, освещенный лишь пульсирующим неоном сломанной вывески круглосуточной прачечной, благоухал смесью раскаленного масла, жареного мяса и ядреных специй. У старого, побитого жизнью фургончика стритфуда шипел гриль, источая ароматы, от которых у любого приверженца здорового питания случился бы нервный срыв.

Владыка Гачи стоял прямо под моросящим дождем, защищенный невидимым системным зонтиком, и с невероятным, почти аристократическим изяществом держал обеими руками гигантский, истекающий сырным соусом бургер. На фоне грязных кирпичных стен и переполненных мусорных баков красавчик в своем безупречном костюме выглядел как голограмма из другого, недосягаемо идеального мира.

— Поразительно, — с благоговением произнес эстет, аккуратно откусывая кусок и прикрывая глаза от гастрономического удовольствия. — Никакой молекулярной кухни. Никаких золотых хлопьев на булочке. Но я готов поклясться, Кеннеди, в этом чесночном майонезе больше подлинной души, чем в некоторых рейдовых боссах, которых я аннигилировал на прошлой неделе. Это шедевр кулинарного примитивизма.

Леон, прислонившись к ржавому капоту их фиолетово-черного гиперкара, с огромным аппетитом уплетал свою порцию. После элитного виски этот ударный заряд калорий был именно тем, что требовалось измотанному организму.

— Просто ты слишком привык к своим ресторанным изыскам и шведским столам Рынка Душ, — усмехнулся блондин, вытирая подбородок бумажной салфеткой. — Иногда лучший способ почувствовать себя живым — это съесть кусок мяса, приготовленный парнем в заляпанном фартуке, который даже не говорит по-английски.

Спецагент собирался сделать еще один укус, когда из густого мрака подворотни, неспешно поигрывая бейсбольными битами и кусками арматуры, выплыли пятеро крепких парней. Типичная местная криминальная фауна: кожаные куртки, тяжелые ботинки и лица, не обремененные интеллектом, но полные агрессии.

Главарь банды, поигрывая дешевым хромированным кастетом, плотоядно оглядел сияющий неоном гиперкар, а затем перевел взгляд на жующих друзей.

— Ого, какие сладкие пташки залетели в наш район, — процедил гопник, нагло сплевывая на мокрый асфальт. — Слишком дорогие шмотки для этой улицы. Ключики от тачки на капот, котлы с рук сняли и карманы вывернули. Живо, пока я не проломил вам черепа.

Оперативник тяжело, невероятно устало вздохнул. Вся приятная расслабленность, накопленная за вечер у бильярдного стола, мгновенно испарилась. Кеннеди аккуратно положил недоеденный бургер на салфетку, расправил широкие плечи и привычным, профессиональным движением хрустнул костяшками пальцев, готовясь к банальному, грязному мордобою.

— Я займусь ими. Ты доедай, — бросил блондин напарнику, шагнув навстречу банде.

— Стоять! — возмущенно прервал его трикстер.

Бывший клерк даже не повернул головы в сторону угрозы. Мужчина смахнул невидимую крошку с лацкана и укоризненно посмотрел на спецагента.

— Кеннеди, ты в своем уме? Эта говядина идеальной прожарки окончательно остынет, пока ты будешь возиться с этим низкоуровневым уличным мусором. К тому же, ты можешь запачкать свой пиджак чужой кровью, а нам еще ехать в караоке. Ешь. Я всё устрою.

Владыка Искусств лениво щелкнул пальцами свободной от бургера руки.

— Система. Автобой. Протокол "Санитарный день". Настройки: нелетально, без брызг, соблюдать дистанцию от моего костюма не менее трех метров.

Главарь банды замахнулся битой, издав воинственный рык, но звук резко захлебнулся в его собственной глотке.

Из непроглядной, густой тени, отбрасываемой гиперкаром, словно ожившие ночные кошмары, вырвались толстые, глянцево-черные щупальца Уробороса. Они двигались с пугающей, элегантной эффективностью, не издавая ни звука. Одно щупальце мягко, но с непреодолимой силой обхватило главаря за талию, оторвало от земли и, описав в воздухе аккуратную дугу, метким трехочковым броском отправило прямиком в открытый мусорный бак. Раздался глухой металлический лязг и сдавленный писк.

Остальные четверо бандитов замерли, парализованные первобытным, мистическим ужасом.

Плети биомассы не стали их убивать или калечить. Они действовали как крайне раздражительные, но педантичные вышибалы в элитном клубе. Второе щупальце выбило арматуру из рук тощего панка и аккуратно подвесило его за подтяжки на ржавую пожарную лестницу второго этажа. Двое других с воплями разлетелись по колючим кустам шиповника, бережно сброшенные туда хлыстами Системы.

Последний грабитель с визгом бросил биту и попытался убежать, но Уроборос просто подставил ему подножку. Парень рухнул лицом в грязную лужу, а черная биомасса заботливо накрыла его сверху пустой картонной коробкой из-под старого телевизора.

Всё действо заняло не больше пяти секунд. Переулок снова погрузился в уютную тишину, нарушаемую лишь шипением раскаленного гриля и приглушенными, жалкими стонами из мусорного бака.

Сим невозмутимо откусил еще кусок, задумчиво пережевывая.

— Я всё-таки настаиваю, Леон, — продолжил бабник прерванный разговор, словно вокруг абсолютно ничего не произошло. — Идеальная прожарка — это когда мясо еще сохраняет нежно-розовый оттенок в самом центре, но края уже аппетитно карамелизовались. Реакция Майяра в чистом виде. Чувствуешь эту божественную разницу текстур?

Блондин медленно поднял свой бургер с капота. Оперативник посмотрел на болтающегося на пожарной лестнице панка, затем на торчащие из мусорного бака ноги незадачливого грабителя, и, не выдержав абсурдности ситуации, разразился раскатистым, искренним смехом до слез.

— Знаешь, — ответил Кеннеди, с огромным удовольствием впиваясь зубами в сочную котлету, — под такое шикарное шоу любая прожарка кажется идеальной. Ты абсолютно больной ублюдок, Сим. Но ужинать с тобой в подворотне — это отдельный вид современного искусства.

— Я всегда говорил, что правильный антураж и легкая комедия улучшают пищеварение, — самодовольно согласился обладатель Гачи, салютуя своим бургером. — А теперь доедай без лишней суеты. Золотые хиты восьмидесятых уже заждались твоих невероятных вокальных данных.

Глава 29

Матово-черный гиперкар пулей вылетел из темной подворотни на широкую эстакаду, оставляя за собой лишь шлейф водяной пыли и фиолетового неонового света. Плазменный двигатель утробно рычал, легко набирая крейсерскую скорость.

Леон расслабленно откинулся на белоснежную кожу пассажирского сиденья. После отличного стритфуда и абсурдной драки в переулке ночной город казался ему огромным парком развлечений, а не привычным полем боя. Блондин прикрыл глаза, наслаждаясь бархатным джазом из динамиков.

Идиллию разорвал пронзительный, визгливый вой сирен.

Салон гиперкара мгновенно залило тревожными красно-синими отблесками. В зеркале заднего вида выросли две патрульные машины с включенными проблесковыми маячками, требующие немедленно прижаться к обочине.

Оперативник резко открыл глаза и выругался сквозь зубы.

— Черт. Только этого не хватало, — Кеннеди напряженно потер переносицу. — Сим, уходи от них. Или сбрасывай скорость и прячься. Если они сейчас проверят мои документы и пробьют уровень допуска, завтра утром на моем столе будет лежать километровая стопка рапортов. Мне категорически нельзя светиться в криминальных сводках в таком виде.

Владыка Гачи бросил короткий взгляд в зеркало, и его губы изогнулись в абсолютно хулиганской, мальчишеской улыбке.

— Прятаться? Сбрасывать скорость? — эстет возмущенно вскинул бровь. — Кеннеди, ты сидишь в машине, которая стоит больше, чем весь этот район! Сдаваться патрульным на таких смехотворных скоростях — это преступление против инженерии! К тому же, я обожаю классические кинематографические штампы. Держись, сейчас будет весело.

Красавчик небрежным движением переключил передачу и до упора вдавил педаль газа.

Гиперкар взревел так, словно в нем проснулся первобытный зверь, и с чудовищным ускорением рванул вперед. Патрульные машины мгновенно превратились в крошечные точки, но впереди, на пересечении эстакад, уже выстраивался заслон из четырех полицейских крузеров.

Трикстер даже не подумал тормозить. Франт резко дернул руль, пуская машину в безупречный, контролируемый дрифт. Матово-черный болид скользнул по мокрому асфальту, высекая снопы искр, филигранно прошел в сантиметре от бампера полицейской машины и с ревом вылетел на боковую магистраль, заставив копов в панике жать по тормозам.

— Ты сумасшедший! — закричал блондин, вжимаясь в кресло, но на его лице вместо привычного раздражения расцвела широкая, азартная ухмылка.

— Я просто создаю правильную атмосферу для поездки! — радостно перекрикивая джаз и сирены, отозвался бабник.

Погоня набирала обороты. К преследованию подключились еще шесть экипажей. Красно-синие огни отражались в стеклах небоскребов, превращая ночной мегаполис в гигантскую декорацию киберпанк-боевика. Игрок издевался над копами с грацией виртуоза: он нырял в узкие тоннели, выписывал немыслимые пируэты на развязках и специально сбрасывал скорость, позволяя патрульным приблизиться, чтобы в следующую секунду снова исчезнуть за горизонтом.

Однако спустя минут десять непрерывного дрифта эстета начало утомлять монотонное мигание сирен.

— Они слишком навязчивы. Эта цветомузыка портит мне восприятие приборной панели, да и джаз под этот вой слушать решительно невозможно, — капризно заявил обладатель Системы.

— Тогда жми на газ и отрывайся, пока они не вызвали вертолеты! — посоветовал спецагент, поглядывая в зеркала.

— Отрываться? Слишком банально, — бывший клерк убрал одну руку с руля и элегантно щелкнул пальцами.

Прямо поверх лобового стекла развернулся золотистый интерфейс Рынка Душ. Мутант быстро открыл вкладку «Локальная недвижимость и административные ресурсы». Его палец в черной перчатке стремительно пробежался по строкам меню, выбирая нужный лот.

«ПОКУПКА: Центральное полицейское управление 4-го округа. Статус: Выкуплено со всеми активами, долгами и личным составом. С баланса списано 150 000 душ».

Интерфейс радостно звякнул, подтверждая сделку.

Сим невозмутимо нажал сенсорную кнопку на приборной панели, напрямую подключаясь к защищенной радиочастоте полицейских экипажей. Салон гиперкара наполнился треском статических помех и голосами диспетчеров, координирующих перехват «черного неонового болида».

Владыка Искусств откашлялся и бархатистым, гипнотическим голосом заговорил в микрофон:

— Внимание, центральная диспетчерская. Говорит ваш новый полноправный владелец и генеральный инвестор. Оставьте в покое черный гиперкар на сто пятой магистрали. Он нарушает скоростной режим с моего личного разрешения.

На радиочастоте воцарилась гробовая, звенящая тишина. Спустя пару секунд раздался растерянный голос диспетчера:

— Эм... Кто это? Вы находитесь на защищенном канале полиции! Как вы... Сэр, шеф департамента только что получил уведомление о смене собственника здания и переводе всех счетов... Это вы?

— Именно так, — удовлетворенно мурлыкнул трикстер. — А теперь, слушайте мой первый и единственный приказ. Отзовите всех парней с эстакады. Они наверняка устали, промокли и хотят сладкого. Отправьте все экипажи в ближайшую пончиковую на Шестой авеню. Оплатите им самый большой сет глазури и двойной кофе. Счет выставите на мое имя. Конец связи.

Красавчик отключил рацию и плавно сбросил скорость до разрешенных правилами пределов.

Леон Кеннеди, затаив дыхание, смотрел в зеркало заднего вида. Патрульные машины, мчавшиеся за ними с воем сирен, синхронно выключили мигалки. Крузеры послушно сбавили ход, плавно развернулись на ближайшем съезде и ровной, покорной колонной направились в сторону Шестой авеню, оставляя гиперкар в абсолютном одиночестве на ночной трассе.

Блондин медленно повернул голову к водителю. Его лицо ничего не выражало. Оперативник выглядел как человек, чей рассудок окончательно и бесповоротно капитулировал перед абсурдностью бытия.

— Ты... — голос спецагента дал петуха. Он прочистил горло и попробовал снова. — Ты только что купил полицейский участок. И отправил погоню есть пончики.

— Ну не убивать же их, в самом деле, — миролюбиво пожал плечами эстет, прибавляя громкость джаза. — Они просто выполняли свою работу. А хорошие работники заслуживают премиального перекуса. Расслабься, Кеннеди! Впереди у нас казино. И я чувствую, что моя удача сегодня настроена исключительно на ограбление капиталистов!

Подпольное казино «Золотой Скорпион» пряталось глубоко в недрах престижного делового квартала, скрытое за неприметной дверью элитной химчистки. Внутри же царил ослепительный, порочный шик: каскады хрустальных люстр, тяжелые портьеры из изумрудного бархата, звон хрусталя и гипнотический шелест тасуемых колод. Воздух был пропитан ароматами дорогих сигар, терпкого парфюма и концентрированного, осязаемого азарта.

Сим и Леон спустились по мраморной лестнице, мгновенно привлекая к себе внимание. Вернее, внимание привлекал Владыка Гачи. В своем безупречном костюме-тройке и платиновых запонках эстет выглядел так, словно это заведение было построено исключительно для его развлечения. Блондин же, слегка растрепанный, с расслабленной после элитного алкоголя походкой, отлично играл роль его сурового, но стильного телохранителя.

Спецагент окинул взглядом зеленые сукна столов, за которыми местные криминальные авторитеты, коррумпированные политики и бизнесмены просаживали состояния.

— Знаешь, с моей зарплатой госслужащего здесь можно разве что купить зубочистку на баре, — хмыкнул Кеннеди. — Если ты притащил меня сюда, чтобы я смотрел, как ты соришь своими "душами", то я лучше пойду посижу в машине.

— Смотреть? Оскорбляешь, друг мой, — возмущенно цокнул языком трикстер.

Мутант плавно подошел к кассе. Кассир, сухонький мужчина в очках, дежурно улыбнулся, но улыбка сползла с его лица, когда красавчик материализовал из невидимого инвентаря два тяжелых, матово блестящих слитка чистейшего золота и небрежно бросил их на стойку.

— Разменяйте. Только премиальными фишками. Мелочь мне не нужна, — бархатисто приказал обладатель Системы.

Спустя минуту бывший клерк вернулся к оперативнику, сгрузив ему в руки целую гору черных и золотых фишек номиналом в десятки тысяч долларов каждая.

— Сегодня гуляем на все, Леон. И я чувствую, что госпожа Фортуна сегодня не просто на нашей стороне — она умоляет меня пригласить ее на танец, — бабник лукаво подмигнул и направился к столу для блэкджека, за которым скучали две потрясающе красивые девушки-крупье в строгих, но провокационных вечерних платьях.

Мужчины заняли места. Девушки профессионально улыбнулись, но их взгляды мгновенно прикипели к идеальному лицу Сима.

— Доброй ночи, джентльмены. Делайте ваши ставки, — промурлыкала одна из них, тасуя колоду изящными пальцами.

— Ночь стала поистине доброй только в тот момент, когда я увидел ваши глаза, милая леди, — франт оперся подбородком на сплетенные пальцы, включая свое обаяние на максимум. — Мой друг здесь, чтобы забыть о тяжелой работе, а я — чтобы наслаждаться красотой. Ставлю сто тысяч. Леон, не отставай.

Блондин вздохнул, но послушно двинул вперед стопку черных фишек.

«Система. Активировать пассивный бафф: "Абсолютный Шулер SSR-ранга". Подкрутка вероятностей: 100%», — мысленно скомандовал игрок.

Карты зашелестели по сукну.

Крупье открыла раздачу. У Леона — король и туз. Блэкджек. У Сима — дама и туз. Блэкджек.

— Какое потрясающее совпадение, — невинно улыбнулся эстет, забирая удвоенный выигрыш. — Повторим?

Следующие полчаса превратились в издевательское, высокохудожественное ограбление. Бабник бессовестно флиртовал с обеими девушками, сыпал изысканными комплиментами и заставлял их краснеть до корней волос. Крупье были настолько очарованы этим невозможным мужчиной, что, казалось, сами неосознанно вытягивали для них нужные карты. А Гача-Система, искажая локальную вероятность, гарантировала им победу в девяноста девяти процентах раздач.

Гора фишек перед оперативником росла в геометрической прогрессии. Кеннеди уже откровенно смеялся, делая максимальные ставки и наблюдая, как Владыка Искусств вытаскивает двадцать одно очко из самых безнадежных комбинаций.

Однако их триумф не остался незамеченным.

На балконе второго этажа, откуда открывался вид на весь зал, стоял хозяин казино — тучный мужчина с багровым лицом, одетый в безвкусно дорогой пиджак. Он яростно жевал сигару, наблюдая, как два наглеца раздевают его заведение до нитки. Резкий кивок — и четверо широкоплечих охранников в строгих костюмах начали бесшумно спускаться по лестнице, направляясь прямо к их столику.

Леон, чьи рефлексы не мог притупить ни один алкоголь, мгновенно срисовал угрозу. Спецагент напрягся, рука привычно скользнула к поясу, где под пиджаком скрывалась кобура.

— У нас проблемы, — тихо бросил блондин, не сводя глаз с приближающихся громил. — Четверо. Вооружены. Идут брать нас в коробочку.

Сим лениво перевернул очередную карту, открывая выигрышную комбинацию, и даже не обернулся.

— Проблемы, Кеннеди, — это когда в коктейле слишком мало льда. А это так, досадная техническая заминка.

Охранники обступили столик. Старший из них, амбал с перебитым носом, наклонился к уху трикстера.

— Джентльмены, руководство впечатлено вашей удачей. Босс приглашает вас в VIP-комнату для... приватной беседы. Деньги и фишки оставьте на столе, — прохрипел громила, недвусмысленно расстегивая пуговицу пиджака, демонстрируя рукоять пистолета-пулемета.

Девушки-крупье испуганно ахнули и отшатнулись.

Владыка Гачи тяжело вздохнул. Он аккуратно сложил свои карты, поправил манжеты и посмотрел на охранника с таким ледяным презрением, от которого у нормального человека замерзла бы кровь.

— Передайте вашему боссу, что у него отвратительный вкус на пиджаки, и я категорически отказываюсь с ним беседовать, — ровным, бархатистым голосом произнес красавчик. — А свои пугачи можете убрать. Они оскорбляют мой эстетический взор.

— Ты не понял, клоун, — прорычал амбал, выхватывая оружие. — Встал и пошел!

Он не успел даже снять оружие с предохранителя.

Сим не встал со стула. Игрок просто раздраженно щелкнул пальцами.

Из-под зеленого сукна стола, словно черные молнии, выстрелили четыре тонких, глянцевых щупальца Уробороса. Они сработали с хирургической точностью и грацией рассерженной кобры. Плети биомассы обвились вокруг запястий охранников, резким, почти невидимым рывком вырвали оружие из их рук и в ту же секунду с отвратительным металлическим хрустом сжали пистолеты-пулеметы в бесформенные, компактные кубики металлолома.

Скомканное оружие с глухим стуком упало прямо в пустые стаканы из-под виски.

Охранники замерли, баюкая вывихнутые кисти и с ужасом таращась на черные отростки, которые тут же бесследно растворились в тени. В казино повисла мертвая тишина, прерываемая лишь легким джазом из колонок.

— Какая невоспитанность, — покачал головой мутант.

Он элегантно сгреб всю колоссальную гору фишек в пространственный карман Системы, оставив на столе лишь один, но очень увесистый слиток чистого золота. Эстет подмигнул онемевшим девушкам-крупье, чьи глаза сейчас напоминали блюдца.

— Это вам на чай, прекрасные леди. Купите себе что-нибудь ослепительное, эти платья вам не идут.

Трикстер плавно поднялся, взял свою трость и по-дружески хлопнул абсолютно счастливого, широко улыбающегося Леона по плечу.

— Идем, друг мой. Мы обанкротили это безвкусное заведение, и мой дух жаждет более возвышенных развлечений. Я думаю, настало время для музыки!

Под ошеломленные, полные первобытного страха взгляды охраны и посетителей, два самых стильных мужчины этого мегаполиса неспешно направились к выходу. И когда за ними закрылась дверь, зал взорвался отложенными аплодисментами тех, кто всю жизнь мечтал увидеть, как местный авторитет остается ни с чем. Ночь продолжалась, и впереди их ждало караоке.

VIP-комната азиатского караоке-клуба «Неоновый Лотос» напоминала эпицентр локального, но очень дорогого апокалипсиса. Стол из черного стекла был уставлен пустыми бутылками из-под премиального соджу, коллекционного виски и хрустальными бокалами, которые Владыка Гачи безостановочно извлекал из своего пространственного инвентаря.

Градус алкоголя в крови обоих мужчин достиг той самой критической, восхитительной отметки, когда спасение мира, имидж и манеры отступают на задний план, уступая место чистой, первобытной потребности орать песни во всё горло.

Леон Кеннеди, скинув пиджак и ослабив галстук, стоял посреди комнаты. Спецагент двумя руками сжимал микрофон и с абсолютно серьезным, почти трагическим лицом тянул финальные ноты слезливой поп-баллады из восьмидесятых. Блондин безбожно фальшивил, но вкладывал в исполнение столько боли и страсти, что позавидовал бы любой профессиональный артист.

Сим полулежал на кожаном диване, закинув ноги на стол. Эстет дирижировал своей элегантной тростью в такт мелодии, подпевая оперативнику роскошным, но сейчас намеренно сорванным баритоном.

— ...И я никогда не станцую с тобо-о-о-ой! — надрывно прорычал Кеннеди, падая на колени для пущего драматического эффекта, и с силой впечатал микрофон в пол. Пластик разлетелся вдребезги с громким электронным визгом колонок.

— Браво! Бис! — красавчик разразился бурными аплодисментами, чуть не расплескав свой бокал. — Леон, это было монументально! В твоем голосе столько искреннего страдания, словно ты только что проиграл всё состояние в казино! Мы обязаны записать совместный альбом. Я лично проспонсирую наше мировое турне!

Оперативник тяжело поднялся с колен, вытирая испарину со лба, и рухнул на диван рядом с другом. Его грудь тяжело вздымалась, но глаза сияли абсолютно чистым, незамутненным весельем, какого в них не было уже много лет.

— Если кто-нибудь из департамента когда-либо увидит эту запись, — тяжело дыша, со смехом выдавил из себя спецагент, — мне придется сменить имя, сделать пластическую операцию и уехать выращивать манго в Южную Америку.

— Никакого манго. Только элитные виноградники, — безапелляционно заявил бабник, материализуя из воздуха два новых, целехоньких микрофона, инкрустированных стразами Сваровски. — А теперь поднимайся. Я чувствую, что нам жизненно необходимо исполнить тот хит про неразделенную любовь и мотоциклы. Это наш выход!

Спустя неопределенное время — когда голосовые связки окончательно сдали, а элитный алкоголь потребовал пешей прогулки — два самых стильных мужчины мегаполиса вывалились из дверей клуба. Они шли по ночным улицам, громко смеясь и периодически опираясь друг на друга, чтобы не потерять равновесие на влажном асфальте.

Владыка Искусств увлеченно рассказывал какую-то абсолютно абсурдную историю о том, как однажды купил на Рынке Душ роскошный особняк, но вернул его обратно, потому что вид из окна портил ему карму. Блондин слушал, кивал с умным видом и тщетно пытался прикурить сигарету.

В поисках более короткого пути к припаркованному гиперкару, парни свернули в глухой, темный двор-колодец.

Запах озона, серы и гнилой крови ударил в нос раньше, чем они успели что-либо рассмотреть. В самом центре двора, окруженные кольцом из горящих черных свечей, стояли пятеро фигур в балахонах. Сектанты монотонно, на одной жуткой ноте читали заклинания на забытом языке, а прямо над асфальтом пульсировала багровая воронка пространственного разлома.

Из портала с мерзким чавканьем уже начали появляться покрытые слизью, увенчанные десятками глаз щупальца, предвещая рождение очередного апокалиптического кошмара.

Леон мгновенно протрезвел. Рефлексы оперативника сработали быстрее мысли: нераскуренная сигарета полетела в лужу, а рука привычно метнулась к кобуре подмышкой, выхватывая крупнокалиберный пистолет.

— Твою мать, Сим. Ты был прав. Они всегда лезут в самый неподходящий момент, — процедил Кеннеди, снимая оружие с предохранителя. — Прикрой меня, я попробую сбить им призыв.

Но трикстер даже не пошевелился. Франт стоял, слегка покачиваясь, и с искренним, нарастающим возмущением смотрел на культистов.

— Вы издеваетесь?! — голос мутанта разнесся по двору-колодцу, заставив оккультистов сбиться с ритма и обернуться. — Мы только что поймали идеальный музыкальный вайб! Я всё еще проигрываю в голове тот восхитительный припев, а вы тут завываете, как стая простуженных мартовских котов! Какая вопиющая бестактность!

Сектанты угрожающе подняли кривые ритуальные кинжалы, а тварь в портале издала леденящий душу визг, пытаясь протиснуться в мир людей.

— Не трать патроны, друг мой, — отмахнулся обладатель Гачи от напряженного спецагента, лениво поднимая руку. — Это даже не босс. Это унылые подвальные мобы. С них падает такой отвратительно дешевый лут, что мне не хватит даже на оплату парковки.

Красавчик не стал произносить вслух никаких системных команд. Игрок просто брезгливо, с нескрываемым раздражением щелкнул пальцами.

Пространство двора на долю секунды озарилось ослепительно белым, божественным светом. Сгусток концентрированной цифровой плазмы сорвался с кончиков пальцев мутанта и с оглушительным грохотом врезался прямо в центр багровой воронки.

Взрыв оказался абсолютно беззвучным, но чудовищно разрушительным. Портал схлопнулся, мгновенно испарив наполовину вылезшего монстра, а культистов просто смело ударной волной, жестко впечатав в кирпичные стены. Сектанты осыпались на асфальт бессознательными кучками тряпья.

Во дворе-колодце снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением испаряющейся лужи на месте уничтоженного разлома.

Владыка Искусств недовольно отряхнул рукав кашемирового пальто, хотя на ткани не было ни единой пылинки.

— Абсолютная безвкусица, — резюмировал эстет, поворачиваясь к замершему с пистолетом напарнику. — Никакой эстетики призыва. Ни нормального звукового сопровождения. Халтура. Леон, предлагаю немедленно покинуть эту дыру и найти крышу повыше. Мне срочно нужно компенсировать это визуальное разочарование хорошим видом на ночной город и остатками виски.

Кеннеди посмотрел на дымящуюся воронку, затем на невозмутимого бабника, и с тихим смешком убрал пистолет обратно в кобуру.

— Веди, Сим. Сегодня полностью твой вечер, — оперативник расслабленно поправил воротник рубашки. — Главное — не забудь прихватить микрофоны. Я еще не спел ту песню про мотоциклы.

Ветер на крыше стоэтажного небоскреба был ледяным, резким, пропитанным запахами озона и раскаленного асфальта спящего внизу мегаполиса. Огни города расстилались под ними бесконечным морем пульсирующего неона, превращая улицы в светящиеся артерии.

Два силуэта сидели на самом краю бетонного парапета, безрассудно свесив ноги в километровое, зияющее ничто.

Леон Кеннеди откинул голову назад, подставляя разгоряченное лицо холодному ветру. Спецагент принял из рук в черной перчатке тяжелую бутылку коллекционного виски, выигранную пару часов назад в рулетку, и сделал долгий, глубокий глоток прямо из горла. Обжигающая жидкость прокатилась по горлу, оставляя после себя терпкое послевкусие дыма и старого дуба.

— Знаешь, Сим, — тихо произнес блондин, глядя на мерцающие далеко внизу огни машин. В его голосе не было ни привычного сарказма, ни армейской жесткости. Только бездонная, выедающая душу усталость. — Я больше не могу.

Владыка Гачи сидел рядом, изящно опираясь локтем о колено. Ветер трепал его безупречную темную шевелюру, но даже здесь, на крыше, эстет выглядел как сошедшее с глянцевой обложки божество. Он не стал перебивать, лишь слегка повернул голову, внимательно слушая друга.

— Каждый раз одно и то же, — продолжил оперативник, передавая бутылку обратно. — Я спасаю кого-то. Зачищаю территории. Уничтожаю лаборатории, вытаскиваю людей из самого пекла. А на следующий день мир снова летит в бездну. Появляется новый вирус, новый обезумевший фанатик, новый монстр с манией величия. Я словно пытаюсь вычерпать океан чайной ложкой. Я смертельно устал быть правильным парнем, который всегда приходит на помощь и остается ни с чем.

Красавчик взял виски, аккуратно протер горлышко и сделал неспешный глоток. Его алый глаз задумчиво скользнул по линии горизонта, где темнота ночи уже начала едва заметно сереть, предвещая скорый рассвет.

— Твоя проблема, Кеннеди, заключается в твоем возмутительном, неисправимом героизме, — бархатисто отозвался франт, глядя в ночную даль. — Ты почему-то решил, что этот мир нуждается в спасении. Что он заслуживает того, чтобы ты раз за разом ломал ради него свои кости и рвал жилы.

Мутант небрежно взмахнул рукой с зажатой в ней тростью в сторону раскинувшегося внизу мегаполиса.

— Посмотри на них. Они всегда будут строить коррумпированные корпорации, предавать друг друга, вызывать чудовищ в грязных дворах и создавать себе проблемы. Такова их природа. Это унылый, бесконечный процесс. Спасать этот мир — всё равно что пытаться отговорить казино забирать твои деньги.

Блондин грустно усмехнулся, разглядывая свои сбитые в переулке костяшки.

— И что ты предлагаешь? Просто смотреть, как всё горит?

— Я предлагаю занять места в VIP-ложе, мой дорогой друг, — трикстер наклонился ближе и по-настоящему тепло, по-мужски хлопнул спецагента по плечу. Его голос звучал абсолютно искренне, без привычной высокомерной иронии. — Мир не нужно спасать. Им нужно возмутительно, эгоистично наслаждаться, пока он не сгорел окончательно. Нужно пить лучший алкоголь, носить кашемир, гонять на гиперкарах, выбивать джекпоты и флиртовать с самыми красивыми девушками. А монстров стоит убивать не ради великого блага, а исключительно ради редкого лута и спортивного интереса.

Обладатель Системы поднял бутылку, салютуя темному небу.

— Оставь спасение человечества фанатикам и тем, кому не хватает вкуса жить для себя. Ты отдал им достаточно. Пришло время потратить немного ресурсов на собственное, эгоистичное удовольствие.

Леон посмотрел на профиль невозмутимого бабника. Слова Сима были циничными, неправильными, противоречащими каждому пункту устава и морального кодекса, в который верил оперативник. Но именно сейчас, на этой продуваемой ветрами крыше, после ночи абсолютного, искрящегося безумия, они звучали как лучшее из возможных лекарств.

Спецагент забрал бутылку из рук друга, салютуя в ответ.

— За места в VIP-ложе, — Кеннеди искренне, открыто улыбнулся и сделал глоток. — И за то, чтобы в следующий раз ты не тащил меня в караоке, когда я пьян в стельку.

— Ничего не могу обещать, — лукаво подмигнул Владыка Искусств, поправляя воротник пальто. — Искусство требует жертв. Особенно твое вокальное искусство, звон от которого до сих пор сбивает мне настройки радара.

Они рассмеялись. Громко, свободно, позволяя ветру уносить их смех далеко за пределы крыши. Два человека из совершенно разных миров сидели на краю пропасти, делили одну бутылку на двоих и впервые за долгие годы чувствовали абсолютное, кристально чистое спокойствие.

Первые лучи восходящего солнца пробили сизую утреннюю дымку, заливая гранитную набережную мегаполиса мягким золотистым светом. Холодный ветер с залива трепал полы расстегнутого пиджака Леона Кеннеди.

Спецагент сидел на матово-черном капоте неонового гиперкара, жмурясь от яркого света. Голова раскалывалась от похмелья, во рту был стойкий привкус дешевого стритфуда и сигарного дыма, но, откусывая остывшую уличную шаурму, блондин понимал одну удивительную вещь: он был абсолютно, кристально счастлив. Его глаза, обычно полные тяжелой, армейской тоски, сейчас искрились искренним, легким весельем.

Владыка Гачи стоял рядом, грациозно облокотившись на дверь болида. В отличие от помятого товарища, эстет выглядел так, словно всю ночь спал в криокамере элитного спа-салона. Ни единой складки на кашемировом пальто, идеальная укладка и свежий, сияющий взгляд. Красавчик с аристократичным изяществом доедал свою порцию, запивая ее каким-то мерцающим энергетиком из Системы.

— Признаю, — хрипло рассмеялся оперативник, морщась от пульсирующей боли в висках. — Это была самая сумасшедшая ночь в моей жизни. А я, поверь, видел некоторое дерьмо.

— Я всегда гарантирую премиальное качество предоставляемых услуг, друг мой, — самодовольно улыбнулся трикстер, отправляя пустую бумажную обертку прямиком в пространственный инвентарь, чтобы не портить вид набережной. — Надеюсь, твоя внутренняя батарейка перезарядилась, и мир смертных больше не кажется тебе таким уж невыносимым.

Внезапно перед лицом мутанта развернулся полупрозрачный голографический интерфейс, настойчиво замигавший золотым цветом.

— О, какие потрясающие новости! — алый глаз бабника хищно и радостно сверкнул. — Разработчики выкатили новый лимитированный баннер с эксклюзивными плащами. Шанс дропа всего ноль целых одна десятая процента! Мой внутренний лудоман требует немедленно отправиться на фарм, пока сервер не перегрузили.

Бывший клерк поправил воротник и по-дружески хлопнул Кеннеди по плечу.

— Оставляю тебя наслаждаться этим чудесным, унылым смертным утром, Леон. И помни мою философию: спасение человечества может подождать, пока ты пьешь по-настоящему хороший виски.

— Спасибо, Сим, — искренне, без капли иронии произнес спецагент, салютуя ему остатками шаурмы.

Франт элегантно приподнял невидимую шляпу. В следующее мгновение пространство вокруг него мелодично зазвенело. Фигура в идеальном костюме распалась на миллионы сияющих золотых пикселей, которые подхватил и унес утренний бриз с залива, оставив после себя лишь легкий, дразнящий аромат дорогого парфюма.

Леон остался один на пустой набережной. Блондин с улыбкой покачал головой, доел завтрак и спрыгнул с капота, собираясь сесть за руль болида, чтобы наконец-то добраться до кровати.

Однако на водительском сиденье его ждал финальный сюрприз.

Рядом с брелоком зажигания лежал длинный, отпечатанный на плотной бумаге муниципальный штраф за ночную парковку гиперкара в неположенном месте и разрушение городской инфраструктуры с астрономической суммой, превышающей годовой бюджет всего полицейского департамента.

А прямо поверх квитанции, небрежно прижимая ее к белоснежной коже сиденья, покоился тяжелый, ослепительно сияющий в лучах солнца килограммовый слиток чистого золота. И небольшая карточка с идеальным каллиграфическим почерком: «Сдачу оставь себе на таблетки от головы. С любовью, Рынок Душ».

Оперативник посмотрел на золото, затем на штраф, и громко, раскатисто расхохотался, распугивая утренних чаек над заливом. Отпуск определенно удался.

Глава 30

Ледяной ливень обрушивался на неоновый мегаполис сплошной, безжалостной стеной. Тяжелые капли с глухим стуком разбивались о глянцево-черный асфальт, смывая в водостоки городскую грязь и отражения кричащих рекламных вывесок.

Сим шел прямо по центру пустой улицы.

Владыка Гачи впервые за целую вечность проигнорировал услужливо всплывающее окно Системы, предлагающее активировать абсолютный барьер за жалкие пару душ. Кашемировое пальто ручной работы насквозь промокло, отяжелело и облепило широкие плечи. Вода стекала по идеальным скулам, путалась в темных волосах и заливалась за воротник тонкой шелковой рубашки. Но красавчик не ускорял шаг. Эстет намеренно позволял холоду пробираться под кожу, отчаянно надеясь, что физический дискомфорт сможет заглушить ту оглушительную, сводящую с ума пустоту, которая зияла в его груди.

Власть оказалась самой изящной ловушкой во вселенной.

Когда у тебя есть всё — миллиарды на счету, любые артефакты, абсолютное бессмертие и сила, способная стирать континенты, — сам смысл существования превращается в пепел. Трикстер победил. Игрок прошел эту реальность на максимальной сложности, взломал код мироздания и теперь бродил по своему идеальному, безупречно красивому миру, как призрак по заброшенному музею.

Массивная дверь с позолоченной ручкой бесшумно поддалась, впуская промокшего франта в обитель порока и роскоши — самый закрытый бордель мегаполиса «Нефритовая Роза».

Здесь пахло дорогими благовониями, сандалом и концентрированной, дурманящей страстью. Приглушенный свет хрустальных бра выхватывал из полумрака тяжелые бархатные портьеры и изящную антикварную мебель. Управляющая заведением, безупречная женщина в строгом вечернем платье, при виде гостя лишь учтиво поклонилась, не задавая лишних вопросов. Для обладателя Системы здесь всегда были открыты двери самых недосягаемых VIP-апартаментов.

Просторная комната на верхнем этаже тонула в шелках рубинового цвета. На огромной кровати, среди россыпи подушек, Владыку Искусств уже ждали три девушки. Потрясающие, неземные создания, чья красота была доведена до абсолюта. Каждое их движение, каждый взмах ресниц источали соблазн.

Бывший клерк тяжело опустился в глубокое кожаное кресло, даже не сняв мокрого пальто. Вода медленно капала с ткани на персидский ковер.

Одна из куртизанок, грациозная брюнетка с глазами цвета темного янтаря, неслышно скользнула к гостю. Девушка опустилась перед креслом на колени, изящным жестом наполнила тяжелый хрустальный бокал коллекционным виски и протянула напиток мужчине. Ее тонкие пальцы мягко легли на его колено.

— Вы сегодня другой, — ее голос звучал как бархат, обволакивая и успокаивая. — Холодный. Закрытый. Позвольте нам согреть вас. Мы знаем, как заставить забыть о любой боли.

Бабник принял бокал. Янтарная жидкость тускло блеснула в полумраке комнаты. Эстет сделал медленный глоток, чувствуя, как обжигающий алкоголь прокатывается по горлу, но не приносит привычного расслабления. Мутант посмотрел на девушку. Взгляд алого глаза был пугающе спокойным, глубоким и невыносимо печальным.

— О какой боли ты говоришь, милая? — тихо, с горькой усмешкой произнес красавчик. — Боль — это привилегия тех, кому есть что терять. Тех, кто еще способен чувствовать грань между жизнью и смертью. А я... я забыл, как это выглядит.

Брюнетка чуть подалась вперед, ее ладонь скользнула выше по бедру франта, пытаясь пробудить интерес, высечь искру из этого мраморного изваяния.

— В этом мире нет ничего, чего нельзя было бы исправить нежностью, — прошептала куртизанка, глядя снизу вверх преданными, манящими глазами. — Что бы вас ни тревожило, просто прикажите. Мы исполним любую фантазию. Мы станем кем угодно ради вашего удовольствия.

Трикстер аккуратно, но непреклонно отвел ее руку. Жест был лишен грубости, но в нем сквозила такая ледяная отстраненность, что девушка невольно вздрогнула.

— В этом и кроется проклятие, — голос обладателя Гачи прозвучал тяжело и ровно в повисшей тишине комнаты. — Вы исполните всё. Любой каприз. Любую прихоть. Не потому, что я покорил вас, а потому, что мой баланс позволяет купить эту иллюзию страсти. Я смотрю на вас и вижу не женщин. Я вижу безупречно прописанный алгоритм покорности.

Сим поднялся с кресла, оставив недопитый бокал на маленьком серебряном подносе. Высокая, статная фигура в промокшем кашемире казалась чужеродной в этом царстве теплого шелка и обнаженной плоти. Остальные девушки на кровати замерли, чувствуя давящую, тяжелую ауру гостя, от которой перехватывало дыхание.

— Вы прекрасны. Абсолютно, пугающе идеальны, — продолжил Владыка Искусств, обводя куртизанок долгим, уставшим взглядом. — Но совершенство порождает чудовищную скуку. Мне больше не с кем сражаться. Мне некого добиваться. Каждая преграда рушится от одного щелчка моих пальцев. Золотая клетка, в которой каждое мое желание исполняется еще до того, как я успеваю его осознать.

Эстет достал из внутреннего кармана платиновую карту, безлимитно привязанную к системному хранилищу душ, и небрежно бросил ее на кресло.

— Купите себе свободу. Или этот бордель. Или целую улицу, мне плевать, — равнодушно бросил бывший клерк. — Ваша компания сегодня была... показательной. Но этот пепел наслаждений больше меня не греет.

Мужчина отвернулся и направился к выходу. Его шаги звучали гулко и тяжело. В дверях красавчик на секунду остановился, бросив последний взгляд через плечо на застывших в недоумении красавиц.

— Проблема не в том, что этот мир плох, — тихо добавил трикстер, словно обращаясь к самому себе. — Проблема в том, что я выпил его до дна, и на губах остался лишь горький осадок всемогущества.

Тяжелая дверь захлопнулась, отсекая запахи благовоний и сладких духов. Владыка Гачи снова вышел под холодный ливень неонового мегаполиса. Бабник знал, что спасение не найти в теплых постелях. Единственное, что могло хоть на секунду заставить его мертвое сердце забиться быстрее — это риск потерять абсолютно всё. Игрок поднял взгляд к затянутому черными тучами небу. Ему нужна была самая высокая точка этого города. Крыша, где ветер срывает маски, а рулетка сможет, наконец, выдать не джекпот, а заслуженный, отчаянный приговор.

Ураганный ветер на крыше самого высокого небоскреба мегаполиса выл, словно раненый зверь, бросая в лицо пригоршни ледяной воды. Здесь, на высоте птичьего полета, буря ощущалась в сотню раз яростнее. Грозовые тучи цеплялись за шпиль башни, а далеко внизу расстилалась неоновая бездна города, казавшегося отсюда россыпью тусклых микросхем.

Сим стоял на самом краю узкого бетонного парапета. Носки его промокших итальянских туфель наполовину зависли над километровой пустотой.

Владыка Гачи не пытался согреться или укрыться от шквала. Эстет медленно, словно совершая священный ритуал, поднял правую руку. Короткий, беззвучный из-за рева ветра щелчок пальцев.

Пространство перед ним разорвалось. Во тьме штормовой ночи ослепительно вспыхнул колоссальный, золотистый голографический интерфейс Рынка Душ.

«ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 845 000 000 000 Душ. Статус: Абсолютное Всемогущество», — услужливо высветила Система, переливаясь успокаивающими, теплыми оттенками.

Красавчик с отвращением посмотрел на эти астрономические, бесконечные цифры. Они больше не означали свободу. Они были толстыми прутьями его личной, неразрушимой клетки. Бывший клерк начал стремительно, почти яростно свайпать мерцающие вкладки. Оружейный баннер с Легендарными клинками? Пропустить. Броня из чешуи астральных драконов? Скука. Заклинания, способные раскалывать тектонические плиты? Мусор.

Трикстер опускался всё ниже и ниже по бесконечному списку магазина, забираясь в те архивы интерфейса, куда не заглядывал с самых первых дней своего восхождения. Туда, где код мироздания начинал сбоить, а гладкий золотой дизайн сменялся битыми пикселями.

В самом низу, скрытый под слоем цифровой пыли, мерцал он.

Баннер не имел красивой анимации или завлекающих лозунгов. Его голограмма была покрыта виртуальной ржавчиной, а края рамки осыпались черным пеплом. Никакого списка вероятностей. Никакой системы гаранта. Только кроваво-красная, пульсирующая, словно открытая рана, надпись:

«ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. Внимание: Базовая стоимость прокрутки не фиксирована. Возможна критическая потеря данных. Шанс успеха: Неизвестен».

Обладатель Системы замер. Капли дождя стекали по его лицу, смешиваясь на губах в соленый, горький вкус. В груди мутанта впервые за целую вечность шевельнулось давно забытое, острое чувство. Страх? Предвкушение?

Это был чистый, первобытный азарт.

— Неизвестен, — прошептал бабник, и на его губах начала расцветать медленная, безумная улыбка. — Наконец-то. Хоть что-то в этом проклятом мире мне неизвестно.

Игрок решительно, не давая себе времени на сомнения, ударил ладонью по кнопке «х10».

Интерфейс издал жуткий, скрежещущий звук рвущегося металла. Золотые цифры баланса дернулись. Миллиард душ просто испарился, втянутый в черную воронку рулетки. Взамен не выпало ничего. Даже мусорных зелий или серых артефактов. Только надпись «ПУСТО».

— Еще, — голос франта сорвался на хрип.

Он ударил по панели снова. Еще десять миллиардов превратились в ничто. Окно Рынка Душ мигнуло красным, предупреждая о нерациональном расходе ресурсов, но эстет с маниакальным наслаждением отключил все протоколы безопасности.

Списание. Списание. Списание.

Десятки, сотни миллиардов душ, собранных в великих битвах, вырванных у первородных чудовищ и высших сущностей, улетали в цифровую бездну. Владыка Искусств начал смеяться. Сначала тихо, а затем всё громче, перекрывая вой урагана. Это был смех человека, который добровольно поджег свой собственный трон и теперь грел руки у этого роскошного, катастрофического костра.

С каждой проигранной ставкой мир вокруг него начинал неуловимо меняться.

«Внимание. Критическое снижение баланса. Пассивный бафф "Божественная терморегуляция" отключен», — сухо сообщила Система.

Холодный ветер мгновенно пробил тонкую мокрую ткань рубашки, заставив красавчика судорожно выдохнуть и поежиться. Он почувствовал холод. Настоящий, пронизывающий до костей холод.

— Да! Давай же, жадная ты тварь! Забирай всё! — кричал мутант, яростно вколачивая пальцы в мерцающую панель.

«Внимание. Пассивный бафф "Абсолютная регенерация" отключен. Бафф "Идеальная удача" деактивирован».

Цифры на его счету таяли с пугающей скоростью. Миллиард. Триста миллионов. Десять миллионов. Ноль на конце исчезал за нулем. Вместе с ними испарялась его броня, его власть, его высокомерие. Он снова становился смертным. Хрупким. Уязвимым. Живым.

Трикстер опирался обеими руками о парапет, тяжело дыша. Его колотило крупной дрожью, а промокшие волосы облепили бледное лицо. Алый глаз горел неистовым пламенем лудомана, поставившего на кон саму свою суть. Духовное банкротство приносило такой невероятный, ослепительный экстаз, какого не могла дать ни одна победа над мировым злом.

Наконец, интерфейс издал долгий, протяжный писк.

«ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 10 000 Душ».

Этого не хватило бы даже на покупку хорошего костюма в базовом магазине. Всё было кончено. Империя Гачи рухнула, пережеванная ржавым механизмом случайности.

Сим обессиленно опустился на колени прямо на мокрый бетон крыши. Дождь хлестал его по опущенным плечам. Бывший небожитель смотрел на жалкие остатки своего баланса и истерично, надрывно улыбался, чувствуя, как по щекам текут слезы, смешиваясь с небесной водой. Он сделал это. Он разрушил свою золотую клетку. Но взамен рулетка не дала ему ничего, кроме пробирающего до костей холода и оглушающей пустоты.

— И это всё? — прошептал обладатель Гачи в черноту неба, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони до крови. — Я отдал тебе всё... И это конец?

Но Система не ответила. Вместо нее, прямо перед лицом стоящего на коленях эстета, голограмма баннера «Последний Шанс» вдруг пошла глубокими, искажающими пространство трещинами. Стекло интерфейса с оглушительным, кристальным звоном разлетелось на мириады осколков, которые не исчезли, а зависли в воздухе, отражая вспыхнувшее прямо на крыше черное, бездымное пламя.

Черное, бездымное пламя не обжигало. Оно пожирало сам свет, искажая пространство и превращая ураганный ливень в шипящий серый пар. Из самого центра этой пульсирующей, противоестественной аномалии неторопливо, с пугающей грацией абсолютного хищника шагнул мужчина.

Владыка Гачи, всё еще стоящий на коленях посреди лужи, медленно поднял голову.

Незваный гость был ослепительно, невыносимо прекрасен. Тьма ночной бури казалась лишь покорным плащом, сотканным специально для него. Высокий, широкоплечий брюнет в безупречном, угольно-черном костюме-тройке, который сидел так, словно был скроен из самой ночи. Волосы цвета воронова крыла идеальной, слегка небрежной волной падали на лоб, а сквозь пелену дождя ярко, хищно и пронзительно горели его глаза. Светящиеся, колдовские зеленые глаза цвета проклятого изумруда.

Владыка и Хозяин Инферно — Малик Де Сад собственной персоной.

От демона исходила аура первобытного греха и такого тяжелого, подавляющего доминирования, что ураганный ветер трусливо стих вокруг его фигуры, не смея даже шевельнуть полы дорогого пиджака. Идеальный, смертоносный фансервис во плоти.

Малик остановился в метре от промокшего эстета. Брюнет засунул руки в карманы брюк, слегка склонил голову набок и с откровенной, насмешливой полуулыбкой посмотрел сверху вниз на дрожащего, лишенного всех баффов трикстера.

— Какая восхитительная, невыносимо драматичная картина, — бархатистый, глубокий баритон Хозяина Преисподней прорезал шум шторма, обволакивая сознание. — Великий и ужасный Владыка Искусств, покоритель миров и скупщик душ, сидит в луже на крыше и плачет над пустым кошельком. Ты похож на промокшего котенка, который потерял свою самую блестящую игрушку.

Сим с трудом заставил онемевшие от пронизывающего холода мышцы работать. Бывший клерк оперся рукой о мокрый бетон и медленно, с достоинством, цепляясь за остатки своей гордости, поднялся на ноги. Отсутствие пассивной защиты давало о себе знать: его била крупная дрожь, а тонкая шелковая рубашка прилипла к телу.

Но высокомерие мутанта было не так легко сломить.

— А я всё гадал, какая именно галлюцинация придет ко мне на фоне предсмертного переохлаждения, — хрипло, но с фирменной дерзкой усмешкой парировал бабник, откидывая со лба мокрые пряди. — Сам Хозяин Инферно. Польщен. Но твой костюм слишком мрачный для такой погоды. Немного бордового шелка освежило бы образ.

Малик тихо рассмеялся. Звук был темным, вибрирующим и пугающе притягательным. Демон сделал плавный шаг вперед, сокращая дистанцию до неприличия.

— Твое высокомерие поистине неистребимо. Ты только что собственными руками разрушил свою империю, спустил в рулетку абсолютное бессмертие, отключил терморегуляцию и сейчас буквально синеешь от холода, но всё равно пытаешься критиковать мой гардероб. Очаровательно.

Зеленые глаза впились в бледное лицо франта, изучая каждую черточку, каждую эмоцию.

— Я наблюдал за тобой, Сим, — голос брюнета упал до опасного, интимного полушепота. — Твоя неоновая меланхолия, твои походы по элитным борделям с постным лицом оскорбленного божества... Это было даже забавно. Бог, который умер от скуки в своей собственной роскошной клетке. Но сегодняшнее представление превзошло все мои ожидания. Ты оказался достаточно отчаянным и безумным, чтобы нажать на курок и уничтожить всё.

— Эта рулетка была бракованной, — огрызнулся игрок, скрестив руки на груди в тщетной попытке унять дрожь. — Я ждал, что мне выпадет хотя бы стильный конец света, а не просто пустой экран и воспаление легких.

— Она не была бракованной. Она просто ждала, когда ты окончательно обанкротишься. И материально, и духовно, — Хозяин Инферно изящным, неспешным движением снял с себя угольно-черный пиджак.

С издевательской, галантной заботой демон шагнул вплотную и набросил свой пиджак на плечи дрожащего эстета. Ткань оказалась абсолютно сухой и обжигающе, невыносимо горячей, словно была соткана из раскаленного пепла. Сим рефлекторно вдохнул терпкий аромат дорогого парфюма и серы, исходящий от одежды.

Малик не убрал рук. Его длинные пальцы легли поверх лацканов надетого на франта пиджака, властно удерживая трикстера на месте. Брюнет наклонился так близко, что его дыхание коснулось мокрой щеки бывшего небожителя.

— Знаешь, в чем твоя главная проблема, мой дорогой, разочарованный в жизни лудоман? — промурлыкал Де Сад, глядя в расширенный алый зрачок мутанта. — Ты решил, что стал хозяином игры. Что ты прошел ее до конца. Но правда заключается в том, что ты даже не догадываешься, как глубоко уходит кроличья нора. Твое всемогущество было лишь иллюзией, а твое отчаяние — лишь прелюдией к настоящему веселью.

Сим хмыкнул. Несмотря на пробирающий до костей холод и колотящую его дрожь, на губах эстета снова заиграла та самая фирменная, невыносимо наглая ухмылка.

— Прелюдией? — трикстер с вызовом вскинул подбородок, глядя в колдовские зеленые глаза демона. — Если вся эта безупречная империя, миллиарды душ и мой абсолютный контроль над пространством были только разогревом, то я определенно требую показать мне менеджера. Этот мир сломался от моей скуки.

Малик плавно отпустил лацканы своего пиджака, скользнув длинными пальцами по плечам дрожащего франта, и отступил на полшага. Хозяин Инферно тихо, вибрирующе рассмеялся.

— Менеджер прямо перед тобой, — мурлыкнул брюнет, разводя руками. — Ты так ничего и не понял, мой стильный разрушитель. Все твои бесконечные ресурсы, твои золотые щиты, Гача-артефакты и возможность покупать целые города... Это был всего лишь бета-тест.

Сим замер. Ветер трепал его мокрые волосы, но бывший небожитель словно перестал замечать шторм.

— Бета-тест? — переспросил бабник.

— Песочница для новичков, — безжалостно, но с нескрываемым восхищением припечатал Де Сад. — Обучающий режим с включенными читами на бессмертие и бесконечный баланс. И ты прошел его с блеском. Но когда в этой песочнице с мягкими стенами тебе стало слишком тесно, ты устроил грандиозную истерику. Ты нашел скрытую консоль разработчиков и эффектно, со вкусом удалил свой собственный аккаунт. Похвально. Обожаю такую тягу к красивому саморазрушению.

Владыка Гачи переваривал информацию. Обучающий режим. Его великая, неоспоримая власть была лишь симулятором? Эта мысль не унижала — она действовала как самый крепкий, опьяняющий адреналин. В груди мутанта, впервые за долгие месяцы удушающей скуки, вспыхнул настоящий, обжигающий огонь азарта.

— Сервера бета-теста стерты, Сим, — продолжил Малик, чей голос теперь звучал как гипнотический шепот бездны. — И теперь я стою здесь, чтобы предложить тебе релизную версию. Новую Игру Плюс.

Игрок плотнее запахнул на себе горячий, пахнущий серой демонический пиджак.

— Звучит как сомнительный стартап, — усмехнулся красавчик. — Каковы условия контракта, Владыка?

— Новый мир, — в зеленых глазах Де Сада полыхнуло адское пламя. — Токио. Но не тот глянцевый мегаполис, к которому ты привык, а изнанка реальности. Жестокая, бескомпромиссная, захлебывающаяся в крови. Никакого интерфейса с заботливыми подсказками. Никакого безлимитного рынка душ. Никаких твоих любимых старых плюшек и статов. Ты начнешь с абсолютного нуля. Голый старт в мире, где монстры не будут ждать, пока ты поправишь галстук.

— Предлагаешь мне стать обычным пушечным мясом? — эстет презрительно изогнул бровь. — Это оскорбляет мое эго. Я не работаю без бюджета.

— Не перебивай, — бархатно, но властно осадил его демон. — Я не сказал, что ты будешь обычным. У тебя не будет статов, но в твой новый код будет вшит безумный, скрытый множитель прокачки. Экстремальная кривая роста. Каждая битва, каждая капля пролитой крови и каждый шаг по лезвию смерти будут делать тебя сильнее в геометрической прогрессии. Настоящий риск. Настоящие ставки. Это именно то, ради чего ты спустил всё свое состояние в ту ржавую рулетку.

Малик протянул руку в черной перчатке ладонью вверх.

— Я предлагаю тебе заново почувствовать вкус крови. Предлагаю игру, в которой ты можешь проиграть. Ну так что, Владыка Искусств? Хватит ли у тебя смелости войти в этот клуб, или ты предпочтешь замерзнуть здесь, оплакивая свой пустой кошелек?

Сим посмотрел на протянутую руку. Его тело колотила дрожь от переохлаждения, но алый зрачок пылал первобытным, маниакальным восторгом. Это было гениально. Это было именно то, чего жаждала его заскучавшая душа.

Красавчик не раздумывал ни секунды. Бывший клерк расправил плечи, гордо вскинул голову и с абсолютно искренней, хищной улыбкой вложил свою ладонь в руку Хозяина Инферно.

— Я в деле, Де Сад. Оформляй VIP-билет.

Брюнет довольно оскалился, обнажив идеально белые, чуть заостренные клыки.

— Отличный выбор. Но, видишь ли, перенос сознания в Новую Игру Плюс требует... определенной эстетической процедуры. Обычный портал здесь не сработает.

Малик плавно разорвал рукопожатие. Пространство вокруг его правой руки исказилось, и из черного пламени материализовался колоссальный, пугающе тяжелый револьвер. Его длинный ствол был покрыт мерцающей демонической вязью, а рукоять отливала багровым золотом.

— Легендарный артефакт, — с благоговением пояснил демон, взводя курок с оглушительным, лязгающим звуком. — «Реквием Леона». Изготовлен лично мной. Бьет без промаха, стирает старую личность и записывает новую поверх реальности.

Владыка Инферно изящным, небрежным жестом поднял оружие и приставил ледяное дуло прямо ко лбу ухмыляющегося бабника.

Между двумя невероятно стильными, всемогущими мужчинами повисла секундная пауза. Шум ливня казался лишь фоном для их прощального обмена взглядами. Зеленое пламя Инферно против алого огня азарта.

— Мой пиджак оставишь себе, — промурлыкал Малик, глядя в глаза эстета. — Считай это стартовым бонусом. Увидимся на той стороне, Сим. Постарайся не умереть в первой же главе.

— Я никогда не умираю до титров, — дерзко подмигнул трикстер, глядя прямо в черное дуло револьвера. — Жми на курок, Владыка. Я хочу посмотреть на этот ваш Токио.

Де Сад усмехнулся краешком губ.

Его палец плавно нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел, звук которого разорвал небеса пополам. Но вместо крови и плоти из затылка обладателя Гачи вырвался ослепительный, колоссальный сноп багровых и золотых пикселей. Сознание франта разбилось на мириады сияющих осколков, растворяясь во вспышке абсолютного белого света, унося его из пустой, скучной песочницы прямо в жестокое, кровавое пекло Новой Игры Плюс.

Бусти автора. https://boosty.to/malgra Сбор и донаты. Спасибо за поддержку;) https://boosty.to/malgra/donate Тг автора с анонсами https://t.me/GRAYSONINFERNO