Ленити с Морского Берега

Невеста Золотого Кольца

В далёкой стране Энигмаланд, на юге, у самого моря живёт одинокая девушка. Дом у неё небольшой, и сама она невысокого роста, но красива удивительно. Её длинные волосы вьются золотой волной, а большие чёрные глаза подобны двум звёздам на белом красивом лице. Так описывают поэты и слагатели песен прекрасную деву Ленити, которая дружит с самой Повелительницей Океана — волшебницей Арминой.

Родители Ленити, единственной простой смертной, не наделённой колдовской силой, которая знает язык птиц и зверей, были простыми рыбаками. Они умерли, когда ей было четырнадцать лет, и с тех пор Ленити осталась одна. Одна, наедине с грустными воспоминаниями о странной болезни, которая в один год унесла её родителей на небо…

Одно из её воспоминаний о детстве было наиболее ярким: когда-то Ленити, будучи ещё маленькой девочкой, обнаружила на чердаке странную книгу с непонятными письменами. Перелистывая страницы, она наткнулась на вложенный внутрь книги листок, на котором было написано когда-то сделанное её родителям предсказание. Кем и когда оно было написано, Ленити так и не узнала. Но одно ей впечаталось в память ясно: то, что это было о ней. Предсказание её будущей судьбы.… И первая строка начиналась так: «Ступит она на землю, овеянную злым духом, и начнутся опасные приключения её…»

Впоследствии Ленити так и не нашла эту книгу. То ли родители спрятали её, то ли сожгли, но, так или иначе, книга исчезла.

И ещё кое-что очень хорошо запомнилось Ленити: то, что мать перед смертью подозвала её, долго гладила по голове, целовала и, наконец, прошептала:

— Не уходи от моря, Ленити! Не ходи на юг!

И так она повторяла это без конца, а потом впала в забытье и умерла.

Потом умер и отец Ленити…

Прошёл год, и горе Ленити немного притупилось, но никогда она не забывала слов: «Не уходи от моря.… Не ходи на юг!» По прошествии некоторого времени это пробудило в ней любопытство: Ленити всегда испытывала страсть к неизведанному, пусть даже и опасному. Почему ей нельзя на юг?

И в один прекрасный день любопытство пересилило запрет, и Ленити решила отправиться на юг, тем более что одиночество уже начало сильно тяготить её. Первый год она была поглощена своим горем, теперь же почувствовала потребность как-то отвлечься от него…

Итак, Ленити отправилась на юг, и чем дальше она шла, тем больше дивилась окружавшим её пейзажам: перед ней вставали голубые леса и прозрачные реки, кругом всё цвело, и щебетали птички, а солнце ласково улыбалось ей с небес, как настоящий друг.

— Как тут красиво! — говорила Ленити. — Странно, но я не чувствую никакой опасности. Почему же мне запрещали идти на юг?

Голубые поля кончились, и какое-то время Ленити шла по большому полю, а затем перед ней снова предстал лес, но он не был похож на предыдущие. Этот лес показался Ленити тёмным и каким-то жутковатым.

Она остановилась и подумала, а не заночевать ли ей в поле.

— Темно, а этот лес кажется таким зловещим.… Нет, заночую-ка я лучше в поле, — решила Ленити и так и поступила бы, если бы… если бы из таинственного леса не послышалась музыка. Тихая, дивно прекрасная музыка…

— Да тут что-то есть, в этом лесу! — воскликнула зачарованная чудесной музыкой Ленити. - Я лучше войду и посмотрю, что там!

Так она и сделала. Она шла, пробираясь между деревьев, а музыка слышалась всё ближе и ближе. И тут Ленити заметила нечто удивительное: из-за камней, деревьев, отовсюду вылезали маленькие крылатые человечки-эльфы и спешили на звуки музыки. На девушку они не обращали никакого внимания…

Один из них пробежал рядом с Ленити, и она услышала его тонкий голосок:

— Прекрасно, восхитительно! Золотое Кольцо великолепно играет на своей люсиделле! Даже пение Звёздного Соловья не может быть чудесней!

«Кто это — Звёздный Соловей?» — подумала Ленити, спеша вслед за остальными. Музыка становилась всё громче…

Раздвинув кусты, Ленити вышла на поляну и ахнула от удивления. Маленькие эльфы толпой окружили человека, игравшего на невиданном инструменте, с виду напоминавшем арфу. Длинные белые пальцы перебирали то нежно, то тревожно звеневшие струны, и в притихшем, замершем лесу, где не слышно было щебетанья птиц и рычанья диких зверей, грустно лилась упоительно красивая мелодия.

Ленити во все глаза смотрела то на необыкновенную люсиделлу, то на незнакомца.

— Ах, как прекрасно! — наконец воскликнула она, не в силах сдержаться.

Струны резко зазвенели, и мелодия оборвалась. Эльфы с криками разбежались в стороны и вскоре исчезли в кустах.

Незнакомец поднял голову и посмотрел на Ленити. У него были огромные золотистые глаза, и их блеск заворожил, ослепил Ленити.

— Кто ты? — спросила она.

— Меня зовут Аэре Золотое Кольцо, — ответил прекрасный незнакомец. Люсиделла выскользнула из его рук на траву, и в одно мгновение он оказался рядом с Ленити. Она заметила золотое кольцо у него на левой руке. Кольцо сияло, как солнце, в полутьме леса…

— Кто ты, прекрасная дева? Я никогда не видел тебя прежде.

— Меня зовут Ленити. Я живу у моря.

— Как же ты очутилась в этом лесу?

— Я… — начала было Ленити и умолкла. Она не знала, что сказать. Не могла же она рассказать ему о предсказании, о словах её матери…

Из-за верхушек деревьев показалась луна, и только теперь Ленити поняла, что наступила ночь. Мягкий свет луны смешивался с сиянием золотого кольца.

— Эта музыка была чудесна, и я вошла в лес, — наконец проговорила Ленити. Она была смущена и сама не знала, почему. - Такая красивая музыка… - Она посмотрела на люсиделлу, лежавшую на траве.

Аэре подобрал люсиделлу и провёл рукой по струнам.

— Ты и эта ночь прекрасней даже музыки… Ты знаешь, кто я?

— Нет, — покачала головой Ленити. - Кто же ты?

У неё голова шла кругом — всё было таким необычным, завораживающим… Аэре взял её за руку.

— Пойдём ко мне!

Ленити послушно последовала за ним, и они вскоре выбрались из леса. Идя по тропинке, девушка замечала, что навстречу им не попадается ни одного живого существа. Изредка из-за камней высовывались любопытные мордочки неизвестных зверьков, но ни один не осмеливался подойти к Аэре и Ленити. Всё живое словно попряталось…

Позже Ленити спросила у самого Аэре, в чём дело, но не получила ответа.

Ответ был в песне Звёздного Соловья, жившего в соседнем лесу:

— Когда появляется, как буря, гроза или смерч, Золотое Кольцо

То прячется всё живое по лесам

Когда же дивно звучит его люсиделла

вновь приходят музыку послушать…

Но Ленити не знала этой песни. Она шла рядом с Аэре, зачарованная, безмерно удивлённая…

Когда они вышли из леса, перед ними предстал огромный, сияющий дворец.

Мерцающий свет луны словно тянул к нему призрачные лучи, а слева от дворца был пруд — «как маленькое море», — подумала Ленити. Вокруг росли невиданного, розово-коричневого цвета деревья, и всё это было как картина, написанная гениальным художником, любившим перемешивать цвета.

— Нравится? — спросил Аэре, и в его низком, приятном голосе Ленити уловила нотку торжества. - Здесь я живу. Хочешь войти?

Ленити молча кивнула. Ничего подобного она ещё никогда не видела.

Дворец этот, при всём своём великолепии и пышности, оказался совершенно безлюдным. Ленити шла рядом с Аэре и дивилась окружавшей её красоте. Ноги её утопали в пушистых разноцветных коврах, царивший кругом полумрак рассеивало лишь сияние золотого кольца, и неведомый аромат щекотал ей ноздри.

— Неужели ты живёшь здесь совсем один? — спрашивала она у молчаливого, таинственно улыбавшегося ей Аэре. — И у тебя никого нет?

— Нет, — отвечал он уже без улыбки. - Я одинок.

Ленити всё же казалось, что они не одни. Какие-то тени выглядывали из-за углов, отовсюду слышались шорохи…

— Это мои невидимые слуги, — сказал Аэре. - Они тут за всем следят.

— Здесь очень красиво, но… немного жутковато, — робко проговорила Ленити. - Ты один, Аэре… а где же твои родители?

— Они давно умерли.

— Я тоже сирота, — грустно сказала девушка. - Одиночество тяготит, верно?

— Да, — только и произнёс Аэре и спустя какое-то время добавил: — Ты так и не сказала мне, куда ты шла.

— Я… решила попутешествовать, — ответила Ленити. Почему-то она не захотела рассказывать ему о таинственном предсказании.

— В таком случае тебе придётся прервать своё путешествие, — Аэре ослепительно улыбнулся, и Ленити покраснела, сама не зная почему.

— Прервать?

— Ну да, потому что я приглашаю тебя в гости. Ты не имеешь ничего против того, чтобы быть почётной гостьей Аэре Золотого Кольца?

Ленити ничего против не имела — кажется, она согласилась бы почти со всем, что сказал бы Аэре. Его глаза обжигали её, заставляли сердце биться чаще. Бедная девушка сама не понимала, что с ней происходит — она ведь никогда раньше не влюблялась…

Через несколько дней после того, как Ленити поселилась во дворце Золотого Кольца как дорогая гостья, Аэре повёл её на крышу.

— Хочешь посмотреть, как танцуют звёзды? — спросил он.

— А как это возможно? — удивилась Ленити. — Ведь звёзды неподвижны на небе.

— Они неподвижны, пока их не позовёт музыка, — отвечал ей Аэре Золотое Кольцо.

Он держал в руках люсиделлу и по привычке перебирал струны. Знакомые сладостные звуки напомнили Ленити о том, как она впервые увидела Аэре в лесу, и её сердце затрепетало…

Звёзды сияли неподвижными, холодными светилами на бескрайнем тёмном бархате неба. Они были так равнодушны к бедам и радостям человеческим, эти звёзды…

Было прохладно, и Ленити обхватила руками плечи, оглянулась на Аэре. Он стоял с люсиделлой в руках и, подняв голову, смотрел в мерцающее звёздное небо. Из его глаз, казалось, исходит такое же мертвенно-бледное сияние, и его лицо, в своём совершенстве казавшееся юным и напоминавшим лик мраморной статуи, хранило таинственное, жутковатое выражение.

Ленити не могла оторвать от него глаз.

— Смотри на небо! — велел ей Аэре и тронул едва слышно зазвеневшие струны.

Музыка зазвучала — сначала тихо, а затем громче, ещё громче. Это была не та грустная мелодия, которую Ленити слышала в лесу. Это была другая — громкая, энергичная, почти весёлая…

Ленити показалось, что звёзды на небе зашевелилась. Это казалось невероятным, но звёзды задвигались!

Ленити не верила своим глазам: под льющуюся из люсиделлы музыку звёзды танцевали вокруг неподвижно сиявшей луны, собирались вместе и вновь рассыпались, хороводом кружились по кругу, разделялись на пары — и танцевали, танцевали без конца!

Аэре не отрывал пальцев от струн, лишь изредка поднимая голову и встряхивая длинными чёрными волосами. Музыка не переставала звучать…

Это было ни с чем не сравнимое зрелище. Никогда ещё Ленити не видела ничего подобного.

— Посмотри, мелодия кончается, и сейчас все они выстроятся по своим местам, — сказал Аэре, и Ленити затаила дыхание.

Под замедляющиеся, теряющие быстроту и энергию звуки музыки звёзды построились на небе в том же порядке, в каком они были до своего удивительного танца.

Мелодия перестала звучать, наступила тишина.

— Ну, что скажешь? — с торжествующей улыбкой спросил Аэре, обращаясь к Ленити. — Разве это не прекрасно? Ты когда-нибудь видела что-то красивее этого?

— Никогда, — чуть слышно ответила Ленити. — Удивительно… Как это у тебя получается? Ты не простой человек! Ты умеешь творить чудеса!

— Всё ради тебя, — Аэре наклонился к ней с высоты своего роста. Одна рука его держала люсиделлу, другая легла Ленити на плечо. В его глазах был пламень.

— Мы с тобой чем-то похожи, Ленити. Ты живёшь одна, и я тоже. Я умею творить чудеса, а ты понимаешь язык зверей и птиц, как ты мне сказала вчера. Но ты не так одинока, как я.

Ленити смотрела ему прямо в лицо. Где-то у неё в груди таилась жаркая-жаркая волна, — как будто она стояла рядом с большой печью или же её освещали лучи её друга-солнца… Внезапно она сказала, повинуясь бессознательному порыву:

— Теперь ты не будешь одиноким… и я тоже!

Луна равнодушно смотрела на них сверху — холодная, безучастная, и, глядя на неё, Ленити подумала, что она, луна, так бледна и так долго грустила, что стала глуха к чужому счастью и чужой печали. Отчего же луна стала такой?

Аэре обнял Ленити за плечи, и она не вырывалась. Никогда ей ещё не было так хорошо…

— Отчего луна… такая, Аэре? — спросила Ленити, задумчиво глядя на небо.

— Есть легенда, в которой говорится, что когда-то луна была девушкой — такой же юной и прекрасной, как ты. Её звали Юана, и она была очень гордой. В неё были влюблены многие, но она сказала, что выйдет замуж лишь за того, кто победит в битве некоего Арсанта, храброго воина.

— Кто был этот воин? — спросила Ленити.

— Никто не знал его. Никто не видел его лица, потому что он всегда был в золотом шлеме. И все претенденты на руку Юаны сражались с ним… и погибали.

— Значит, этот воин был непобедим? Он был колдуном?

— Нет. Слушай дальше. Однажды некий знаменитый воин проезжал через владения Юаны. Увидев её в окне высокой башни, он сразу же влюбился и пошел к её матери просить руки красавицы. И, согласно ответу, должен был сражаться с Арсантом…

— Битва состоялась?

— Да.

— И кто же победил? — взволнованно спросила Ленити.

— Арсант проиграл битву. Неизвестный воин ударил его мечом и сорвал с него шлем. И знаешь, что произошло потом?

— Что же? — Ленити затаила дыхание, ожидая ответа.

— В убитом враге он узнал Юану!

— Юану?! Значит… — ахнула Ленити.

— Это была она сама. Воин, которого не смог победить никто, оказался женщиной!

— Что же случилось потом?

— Убийца пришёл в ужас при виде мёртвой возлюбленной и бежал. А мать Юаны, — говорят, она была не простая женщина, а ведьма, — наслала на него проклятье, и он умер.

— Какая странная история, — сказала Ленити. — Морские чайки рассказывали мне многое, но такого я не слышала ни разу…

Она не успела договорить: Аэре крепче стиснул её плечи сильными руками и, наклонившись к её белевшему в полутьме лицу, тихо сказал:

— Пусть Юана грустна и одинока, но мы с тобой отныне всегда будем вместе…

А тем временем в родном лесу Звёздного Соловья — невзрачной серенькой птички с чудесным голосом — произошло нечто непредвиденное…

Началось с того, что днём друзья Соловья — Алая птица Саяна, прозванная Птицей Мудрости за то, что знала наизусть всю Книгу Мудрости, принадлежавшую жившей на западе волшебнице Алине, и голубоглазый эльф Флауэр пообещали ночью навестить Соловья и рассказать ему «кое-что очень важное».

— Это касается нас? — полюбопытствовал тогда Звёздный Соловей, и Саяна ответила ему:

— Можно сказать, что это имеет к нам отношение!

С этими словами она улетела, а ночью в лес Соловья явился только эльф Флауэр.

— Где же Саяна? — спросил, увидев его, Соловей.

— Скоро прилетит, — ответил Флауэр, и точно — Саяна прилетела спустя несколько минут, опустилась на ветку старого дуба и сообщила:

— Нас ждут великие дела.

Звёздный Соловей был немногословен. Он только смотрел на Саяну и ждал, что она скажет.

— Как известно вам обоим, я знаю Книгу Мудрости, — продолжала Саяна, — а там имеется одно предсказание, которое меня очень заинтересовало…

— Это очень, очень интересно, — добавил эльф нетерпеливо.

— Помолчи, Флауэр, — скомандовала Саяна. — Итак, Соловей, я узнала, что уничтожить зло в стране Энигмаланд предписано золотоволосой девушке с морского берега…

— Постой-ка, — перебил её Звёздный Соловей, у которого зародилось смутное подозрение, — ты что же, имеешь в виду…

— Вот именно, — торжествующе изрекла Саяна. — Речь идёт о гостье Аэре Золотого Кольца. В книге говорилось, что имя этой девушки начинается с Л.

— А гостью Аэре зовут Ленити, — добавил Флауэр.

— Значит, это она, — задумчиво произнёс Звёздный Соловей. — Я видел её. Она необыкновенно красива.

— Она как солнце, и глаза у неё добрые, — вставил эльф. — Я был на поляне, когда Золотое Кольцо играл на люсиделле, и Ленити пришла послушать музыку. Мне показалось, она понравилась Аэре…

— Ты ошибаешься, — резко возразила Саяна. — На самом деле всё очень просто. Ариат, Подземная Владычица, мать Аэре, хочет душу красивой девушки, чтобы принести её в жертву Адскому Желанию. Так что бедняжку Ленити ждёт незавидная участь…

— Ты мне этого не говорила! — воскликнул расстроенный Флауэр. — Неужели такая красивая девушка должна погибнуть в угоду Ариат?!

— Кто сказал? — как ни в чём не бывало откликнулась Алая птица мудрости. — Мы её спасём.

— Да, но… как? — растерялся эльф. — Что мы можем сделать? Аэре стоит лишь пошевелить пальцем, и от нас ничего не останется!

— Мы найдём способ, — уверенно заявила Саяна. — Все мы почитаем Добро и не можем допустить, чтобы Ленити принесли в жертву!

— А откуда ты знаешь, что её действительно хотят принести в жертву? — поинтересовался Звёздный Соловей. — Неужели Аэре сам тебе сказал? — добавил он насмешливо и с некоторым сомнением в правдивости сказанного Саяной.

— Я часто летаю поблизости от дворца, — с достоинством отозвалась Саяна, — и я слышала, как Аэре разговаривал со своей матерью, которая находится в ином мире, но может общаться с сыном… Ленити хотят убить — это ясно, но мы не дадим этому свершиться!

Аэре сказал Ленити, что они должны скрепить свой союз.

— Каким образом? — спросила она. — Пожениться так, как это делают другие люди?

— Это будет немного по-другому, — улыбнулся он, — а как — ты сама увидишь. Тебе приготовиться помогут мои невидимые слуги.

Когда Ленити пришла в свою комнату, то обнаружила там нечто необыкновенное. Словно какие-то серебристо-прозрачные тени порхали вокруг, звеня в воздухе. Их очертания напоминали линии человеческого тела, но они не разговаривали. Казалось, они и без слов знали, что им нужно делать.

Стоило Ленити встать у зеркала, как одна из теней поднесла ей золотой гребешок. Ленити улыбнулась и приняла его, хотя ей стало немного не по себе.

Другая тень разбросала в воздухе серебристые блёстки, которые легли на чудесные волосы Ленити и придали им неземное сияние. Третья помогла Ленити снять её собственное белое платье и набросила на неё лёгкое, золотистое одеяние, которое приоткрывало плечи и грудь девушки.

Тени, звеня, метались в воздухе, и Ленити как зачарованная наблюдала за результатом их действий в зеркале.

— Какая я стала красивая! — прошептала она, вглядываясь в своё отражение, и смущённо засмеялась. — А вы молодцы, тени! Но я не понимаю вашего языка, а жаль — хотелось бы поговорить со слугами Золотого Кольца… Он с вами хорошо обращается?

Ответа не было — лишь неясный серебристый звон. Очевидно, слуги Аэре не понимали её.

Дверь распахнулась, и на пороге появились двое. Ленити глянула на них и обрадовалась было: «Вот это уже точно люди!» Но радость её тотчас же исчезла, сменившись ощущением чего-то жуткого — они были в чёрных плащах, из-под надвинутых капюшонов не было видно их лиц, Ленити видела только их руки — бледные, как у мертвецов. Невольно её охватила дрожь.

— Вас Аэре прислал за мной? — обратилась она к новоприбывшим, но они молчали. Очевидно, разговаривать было не в их привычках.

Серебристо-прозрачные тени беспокойно заметались по комнате, наполняя всё вокруг звоном.

— Ладно, я иду, — сказала Ленити и шагнула к двери. Пришельцы в чёрном дали ей пройти и вышли вслед за ней. Дверь захлопнулась…

Свадебный обряд должен был состояться до рассвета, ибо день Аэре не приветствовал, так же как и солнечный свет, который он не переносил.

Незадолго до начала церемонии он зашёл в свою комнату, и тотчас же в его ушах зазвучал голос его матери - Владычицы Подземного Мира Ариат:

— Жертва готова, сын мой? Я жду. Ты обещал мне славную жертву, и я выбрала именно эту девушку, ибо она очень красива!

— Я сдержу своё слово, мать, — неохотно ответил Аэре, — но…

Он не договорил, и Ариат спросила с удивлением:

— Что такое? Что-то случилось?

— Да так, ничего, — отозвался Аэре. Не мог же он сказать, что жертва ему понравилась — всё было уже готово, и жертвоприношение должно было свершиться в назначенный час…

— Дева, прекрасная и доверчивая! — В далёком глухом голосе прозвучала насмешка. — Глупая, мечтающая о любви! Да, это славная, достойная Адского Желания жертва! Ты умеешь угодить своей матери, Аэре! Помнишь времена, когда ты был ребёнком и играл у моих ног? И сейчас я люблю тебя как прежде!

— Ты получишь свою жертву, мать, — сдержанно прозвучал ответ Золотого Кольца. — И не говори о тех… прежних временах. Сейчас ты уже не со мной и не можешь поддержать меня, когда мне требуется помощь.

— Ты вполне можешь справиться и один, сын мой, если у тебя появятся враги. А сейчас ступай, веди жертву к алтарю!

Голос умолк. Аэре подошёл к окну и какое-то время задумчиво смотрел на бледно сияющую луну. Он не замечал, что на дереве у пруда сидит ярко-алая птичка.

Люди в чёрном, сопровождавшие Ленити, провели её через длинные полутёмные коридоры и ввели в небольшое помещение, в центре которого возвышалось нечто, напоминавшее алтарь в древних храмах. У алтаря стоял человек в белом, чьё лицо было закрыто, как и у проводников Ленити, и были видны лишь его худые бескровные руки, державшие большую, тяжёлую, потемневшую от времени книгу с золотыми буквами на обложке.

Сердце Ленити забилось чаще. Всё это было как-то жутко и совсем не похоже на то, о чём она мечтала.

Люди в чёрном встали у дверей.

«Где же Аэре?» — подумала Ленити, но не успела она обеспокоиться его отсутствием, как чья-то рука тронула её плечо. Ленити мгновенно обернулась и увидела Аэре. Лицо её просияло.

Аэре, улыбаясь, встал рядом с ней. Он был таким высоким, что Ленити не доставала ему даже до плеча.

— Ты прекрасна, как богиня, — сказал Аэре. Ему было немного не по себе, но он старался улыбаться как можно естественнее. Он предпочёл бы не приносить Ленити в жертву, но мать требовала душу красивой девушки и утверждала, что Ленити подходит лучше всего. «Едва ли красивее её найдётся кто-нибудь в стране Энигмаланд», — заявила Ариат.

— Всё так странно, — прошептала Ленити. — Почему эти люди молчат? Так положено? Мне страшно…

— Скоро тебе будет хорошо, и всё идёт как надо, — успокаивал её Аэре. — Слушай!

Его пальцы стиснули её слегка дрожавшую руку.

Человек в белом заговорил.

— Земля и небо порождают любовь, — глухим, неприятным голосом говорил он, открыв книгу и перебегая глазами строку за строкой. — И людям, и богам, и волшебникам доступна любовь, и ни для кого нет исключения. Прекраснее любви нет ничего на свете…

Так он говорил, и Ленити в смятении слушала его, чувствуя на своей руке холодные пальцы Аэре. Голова у неё кружилась, всё было как в тумане.

— Скрепите же ваш союз обоюдным согласием и поцелуем! — повелел человек в белом, захлопнув книгу. Аэре повернулся к Ленити и выпустил её руку из своей. Глаза его горели, как угли.

И в эту минуту ярко-алая птичка на дереве запела:

— Невеста Золотого Кольца

Прекрасная жертва, идущая навстречу гибели

Раскрой глаза, освободи душу

Разве не смертью веет от его красоты?

— Что это? — прошептала Ленити.

— Не слушай, — резко сказал Аэре. Он не знал птичьего языка, но его рассердило то, что Ленити заслушалась и отвлеклась. — Сейчас не время…

Птичка снова запела голосом сладким, как мёд, — лишь Звёздный Соловей мог петь лучше:

— Невеста Золотого Кольца

Страшное тебя ждёт

В чертог Ариат Ужасной ступит нога твоя!

«Ариат?!» Ужас охватил Ленити, и она отпрянула назад и в растерянности смотрела в золотистые глаза Аэре, обжигавшие её своим пламенем… «Пора! Пора!» - зазвенел голос Ариат в ушах Золотого Кольца, и его губы зашевелились, чуть слышно произнося какое-то заклинание. Всё закружилось перед глазами Ленити, и она почувствовала, что теряет сознание.

…Очнулась Ленити в своей комнате. Она лежала на кровати, а по разноцветному ковру к ней ползла, извиваясь кольцами и шипя, огромная чёрная змея.

Сознание вернулось к Ленити, и ужас сжал ей сердце. Эта змея… откуда она взялась?

— Аэре! — закричала Ленити. — Где ты?! Аэре!

Напрасно она звала его — он не откликнулся. В памяти выплыла недавняя сцена. Алтарь… человек, похожий на призрака… пылающие глаза Аэре и… пение.

Неизвестная птица предупреждала её об опасности! Что же теперь делать? Эту змею наслала сама Ариат, Владычица Ада!

Ленити не сводила глаз со змеи, которая подползала всё ближе и ближе…

Девушка медленно приподнялась на кровати, и взгляд её упал на раскрытое окно — она забыла закрыть его, прежде чем уйти. Это было тогда… перед свадебной церемонией. Но что это даст? Ведь она не сможет убежать, — окно слишком высоко! Одно резкое движение, и змея набросится на неё, — огромная, скользкая чёрная лента. А из окна сияло солнце — начиналось утро…

— Он обманул меня, — еле слышно прошептала Ленити. — Теперь я умру…

Змея медленно подползала ближе.

Как будто что-то с размаху ударилось о стекло, — такой звук услышала сначала Ленити, затем в раскрытое окно влетела, — нет, ворвалась ярко-алая птичка и храбро набросилась на змею.

Ленити едва сдержала крик… Бросок был точным: птичка клюнула змею прямо в голову. Та дёрнулась, зашипела и… замерла.

— Хотела бы я также расправиться с Аэре! — воскликнула победительница, чей голосок показался Ленити знакомым. — Но жаль, это невозможно!

— Это ты пела тогда?! — в изумлении проговорила Ленити.

— Я хотела предупредить тебя ещё раньше, но не могла. Я Алая птица мудрости, Саяна. Я узнала об этой жертве и решила предотвратить зло, — я и мои друзья!

— Ты убила змею! О, я тебе так благодарна! — воскликнула Ленити и протянула руку, Саяна уселась ей на ладонь. Ленити пригладила её ярко-алые перья:

— Чем я смогу тебя отблагодарить?

— Об этом мы подумаем позже… Сейчас же надо уходить. Аэре не узнает, что я расправилась со змеёй, пока его мать Ариат не сообщит ему, что жертва не дошла до места назначения… Бежим, Ленити! Не теряй времени, скорее!

«Так Ариат его мать», — подумала Ленити, и гнев охватил её, — всё было обманом, — гнусным, грязным обманом…

Она спрыгнула с кровати и побежала к двери, распахнула её — никого не было. Она бросилась вперёд по коридору.

Саяна, Алая птица мудрости, летела у неё над головой:

— Скорее, скорее!

Входная дверь была заперта на засов изнутри, и отодвинуть его Ленити не могла. Она старалась изо всех сил, но руки её дрожали от волнения и страха.

— Дай я попробую! — Саяна попыталась клювом отодвинуть засов. С третьей попытки ей это удалось.

— Я слышу какие-то странные звуки — как будто что-то еле слышно звенит, — сказала она Ленити. Та оглянулась — никого не было.

— Это невидимые слуги Аэре! — Ленити открыла дверь и выбежала из дворца. — Быстрее, Саяна!

Алая птица мудрости выпорхнула вслед за ней…

В лесу Звёздный Соловей и эльф Флауэр нетерпеливо ждали, когда же появятся Саяна и Ленити.

— А если Саяна не успела? — беспокойно предположил Флауэр. — Что, если…

— Уверен, что успела, — перебил его Соловей. — Лишь бы они успели выбраться из дворца! Тогда Аэре их не схватит.

— Это верно, — кивнул Флауэр. — Он панически боится солнца… Он пошлёт своих слуг в погоню лишь после заката солнца, а мы к этому времени что-нибудь да придумаем.

Долго ждать не пришлось: не прошло и десяти минут, как их глазам предстала «золотоволосая девушка с морского берега». Она вбежала в лес и, увидев Звёздного Соловья и эльфа, остановилась. Саяна летела вслед за ней…

— Кто вы? — спросила удивлённая Ленити.

— Это мои друзья, — объяснила Алая птица мудрости и обратилась к Соловью и Флауэру: — Как видите, жертвоприношения не получилось. Я убила змею, присланную Ариат с того света.

— Отлично, — одобрили оба, и Алая птица мудрости обратилась на этот раз к Ленити:

— Разреши мне представить тебе своих друзей: Звёздного Соловья и эльфа Флауэра.

— Здравствуйте, — сказала Ленити и пожала протянутую ей маленькую руку эльфа. Звёздный Соловей ограничился тем, что кивнул ей.

— Теперь мы должны что-нибудь придумать, чтобы Аэре не добрался до тебя, Ленити, — заявила Саяна.

— Я вернусь домой, на берег моря, — предложила Ленити.

— Аэре и там тебя найдёт, пусть ночью, но найдёт. Он не переносит солнца, а значит, сейчас тебе ничто не угрожает. Но нужно придумать что-нибудь до вечера!

— Ах, если бы солнце не заходило! — воскликнула Ленити в отчаянии. — Что же мне делать? Неужели Аэре всесилен?

— Силы у него много, — заметил Флауэр, — ведь он — сын самой Подземной Властительницы Ариат. Ты ещё не знаешь всего, что он может.

— Он умеет заставлять звёзды танцевать, — задумчиво произнесла Ленити. — И ещё… он как-то раз сказал мне, что…

— Что?

— Что он бессмертен. Это правда?

Алая птица мудрости раскачивалась на тонкой ветке.

— Да, это правда, — наконец сказала она.

Наступила тишина, и никто не говорил ни слова, — Звёздный Соловей был молчалив, а Флауэр не знал, что сказать, и лишь восхищённо смотрел на Ленити, которая вблизи казалась гораздо красивее, чем издали.

И вдруг в этой тишине послышался смех.

— Кто это? — удивлённо огляделась Ленити.

Саяна сердито расправила крылья и крикнула:

— Выходи, заяц!

Из-за дерева, посмеиваясь, выскочил серый зайчишка с насмешливой мордочкой. Он казался очень весёлым.

— Привет, Эйрек, — сказал ему Звёздный Соловей.

— Привет, Соловей, — откликнулся заяц, — как поживаешь? И тебя приветствую, крылатый почитатель цветочной пыльцы! — обратился он к Флауэру.

Эльф ответил немного обиженно:

— Лучше быть почитателем цветочной пыльцы, чем зайцем мышиного цвета.

— А вот Саяну я не приветствую, — сказал Эйрек, подмигнув с любопытством смотревшей на него Ленити. — Здравствуй, красавица. Тебя я вижу в первый раз.

— Я тоже… тебя вижу в первый раз, — улыбнулась Ленити. — Привет!

— Чего ты там смеялся? — спросил Флауэр. — Подслушивал, что ли?

Заяц хитренько улыбнулся:

— Так, мимо пробегал. А засмеялся я вот почему — ты, Саяна, вроде птицей мудрости зовёшься и всё знаешь, а такая простая вещь тебе неизвестна!

— Что мне неизвестно? — рассердилась Саяна, которая была весьма высокого мнения о себе. — Что неизвестно мне и может быть известно тебе, болтун?

— Что ты знаешь? — заинтересованно спросил эльф.

Эйрек самодовольно потёр лапки:

— Так уж и быть, скажу. Вы говорили, что Аэре Золотое Кольцо бессмертен…

— Да, так мы сказали, — подтвердила Саяна. — И что?

— Бессмертен, да не совсем.

— Это как? — удивилась Ленити.

— Есть такой талисман, зовётся он Красное Сердце и хранится за Озером Забвения в Голубой Пещере, в которую ведёт Заколдованный Лабиринт. Если этот талисман раздавить, или бросить в глубокую реку, или сжечь, — неторопливо говорил заяц, — то Золотое Кольцо умрёт.

— Откуда тебе это известно? — спросила изумлённая Саяна.

Эйрек ухмыльнулся ещё самодовольней.

— Любопытство — худший порок, как ты любишь говорить, Саяна, Алая птица мудрости. Но не буду вам мешать, у меня свои дела!

И он заспешил было к кустам.

— Подожди, зайчишка, — ласково удержала его Ленити, — а где находится этот Заколдованный Лабиринт… Голубая Пещера?

Заяц на мгновение задумался.

— Это недалеко от владений солнцепоклонников. Доберётесь до них, а они вам укажут дорогу.

И, не сказав больше ни слова, заяц исчез.

— Вопрос в том, где живут солнцепоклонники, — заметил Флауэр.

— Где они живут, я знаю, — отозвалась Саяна. — Правда, есть одно затруднение: к вечеру мы можем не успеть до них добраться, а Аэре пошлёт за нами погоню…

— На этот счёт не беспокойтесь, — откликнулся молчавший до сих пор Звёздный Соловей, — я его отвлеку.

— А кто такие солнцепоклонники? — спросила Ленити.

— Они поклоняются солнцу, которое Аэре не переносит, — объяснила Алая птица мудрости, — и носят солнечные талисманы. Им чары Золотого Кольца не страшны.

— И ещё я хотела бы кое-что спросить, — тихо сказала Ленити. — Я… у нас же была свадьба… с Аэре. — Она содрогнулась при воспоминании об этом. — Разве я теперь не его жена?

— Это была всего лишь часть обряда, — объяснила Саяна. — Это всё было придумано Ариат, и не считается за настоящую свадьбу. Кроме того, чтобы стать женой Аэре, ты должна была сказать: «Да, я согласна стать твоей женой», а ты этого сказать не успела, насколько мне было слышно…

— Я пойду с вами, — заявил Флауэр, — на что-нибудь да пригожусь.

— Весьма маловероятно, — насмешливо заметила Саяна, — от эльфов редко бывает польза.

— А что вы будете делать с Красным Сердцем? — спросил Соловей. — Бросите в реку? Или в огонь? Мне кажется, стоит дважды подумать, прежде чем решиться на это.

— Это мы потом решим, — угрюмо молвила Ленити, казавшаяся очень грустной, — когда достанем его…

И все трое — Ленити, Саяна и Флауэр — двинулись в путь. Только теперь Ленити уже не интересовалась красотой окружавшей её природы, не дивилась бесчисленным пурпурным, небесно-синим, сиреневым бабочкам, носившимся в воздухе, и золотистым травам. Думы её были невесёлыми…

Саяна, Алая птица мудрости, сидела у неё на плече, эльф Флауэр летел рядом, и оба молчали. Они понимали, как нелегко приходится Ленити — ведь она любила и была жестоко обманута…

— Ты грустишь? — спросила Саяна сочувственно.

— Скажи, Алая птица мудрости, — подумав, отозвалась Ленити, — кто были те люди в чёрном, сопровождавшие меня на свадьбу?

— То были зомби.

— Зомби?

— Ожившие мертвецы, — объяснила Саяна. — Они служат Золотому Кольцу, как некогда служили его матери Ариат, когда она ещё жила на земле и творила зло.

Ленити содрогнулась и ничего не ответила.

— После смерти Ариат стала Владычицей Подземного Мира, куда идут души умерших злодеев. Некоторые, правда, до сих пор боятся, что она может оттуда вернуться, хотя лично я не представляю себе, каким образом…

— Я и не знала, что на свете существует подобное зло, — тихо сказала Ленити. — Но разве музыка не несёт в себе добро? Аэре так чудесно играл на люсиделле!

— Этого я тоже не могу понять, — отвечала Алая птица мудрости недоуменно. — Это его слабость — он любит музыку…

Долго-долго шли они, и путь их лежал через обширные поля и равнины, но вот перед путешественниками предстали тёмные, густые леса.

— Здесь жутковато, но придётся идти через леса, — другого пути нет, — заметила Саяна и с тревогой глянула на небо: — Солнце близится к закату!

— Не волнуйся — Соловей его отвлечёт, — сказал Флауэр, имея в виду Аэре. — Что же до лесов, то они мне как родные — я в любом лесу найду нужную тропинку.

— Отлично — тогда, будь добр, быстро проведи нас через эти леса, — скомандовала Алая птица мудрости.

Флауэр полетел вперёд…

Между тем, как только ненавистное Аэре солнце опустилось за горизонт, он тут же послал за Ленити, эльфом и Саяной погоню, ибо Ариат, не получившая жертву, была в страшной ярости.

— Ты должен разыскать эту девчонку, — говорила она из другого мира. — Жертвоприношение должно свершиться!

Невидимые слуги-тени и зомби — ожившие мертвецы — были не в состоянии найти дорогу, и их направлял сам Аэре, но тут случилось нечто неожиданное.

Едва Золотое Кольцо послал за беглянками своих слуг, как из леса вылетел Звёздный Соловей и, усевшись на дерево у пруда, запел.

Аэре заслушался… и забыл о погоне. Слуги его сбились с пути, не зная, куда идти, и плутали по лесам.

— Как сияет ночь блеском грустной луны,

Так и сердца сияют светом любви,

— пел Звёздный Соловей голосом, который никто не смог бы упрекнуть в недостатке красоты и мелодичности.

Как подметила Саяна, музыка была слабостью Аэре, и сейчас он слушал, не в силах оторваться, пока Звёздный Соловей не устал и не замолк.

Тогда Золотое Кольцо вспомнил о своей погоне и направил их по верному следу. Но тут Звёздный Соловей встрепенулся и запел ещё слаще прежнего.

Так всю ночь он отвлекал Аэре от погони, пока Ленити, Саяна и эльф Флауэр выбирались из лесов, а к утру, когда Звёздный Соловей окончательно изнемог, взошло солнце, и невидимые слуги Аэре и зомби в ужасе разбежались и попрятались в тёмных местах.

А Соловей вспорхнул с ветки и улетел в свой родной лес.

— Как прекрасно снова почувствовать на себе солнечные лучи! — радостно воскликнула Ленити, когда наступило утро, и добавила, вздохнув и заметно погрустнев: — Как Аэре может жить без солнца?

— Как он может любить солнце, если он — Дитя Тьмы? — отозвалась Саяна.

— Мы выходим из леса, — я правильно выбрал эту тропинку! — гордо объявил эльф. Алая птица мудрости устремилась вперёд и первой выпорхнула из леса.

Едва путешественники наконец выбрались из лесов, как увидели перед собой крутой обрыв.

— Что же нам делать теперь? — расстроилась Ленити.

Кружившаяся над обрывом Саяна удивлённо воскликнула:

— Мы пришли туда, куда хотели!

Ленити и Флауэр подбежали к обрыву и посмотрели вниз. Удивительное зрелище предстало их глазам: внизу были люди! Высокие, в белом, в цветочных венках. Одни из них тянули руки к солнцу, другие разговаривали друг с другом на незнакомом языке.

— Мне известен этот язык, — заявила Алая птица, — это «саннери». Мы пришли туда, куда нужно… Это народ, поклоняющийся солнцу!

— Быть может, они помогут нам, — с надеждой отозвалась Ленити. — Как быстро мы дошли!

— Вот только бы теперь спуститься вниз, в долину, — сказал Флауэр.

Алая птица мудрости закружилась в воздухе.

— Я найду спуск! И заодно предупрежу их: они, как и ты, Ленити, понимают язык птиц и зверей! И, кстати, тот, на котором говоришь ты, Ленити, они тоже понимают! А также язык эльфов, — слышишь, Флауэр?

Спустившиеся в долину Ленити, Флауэр и Саяна были встречены весьма радушно. Люди Солнца, как они сами себя называли, жили в белённых известью хижинах, единственным каменным строением был храм Солнца из мрамора.

Солнцепоклонники отвели путников к своему вождю. Он тоже жил в хижине, как и простые люди, и звали его Атрес Длинные Усы. Усы у него были действительно очень длинные и густые, и Флауэр предположил, что на ночь он, должно быть, заплетает из них косы.

— Чтоб не спутались, — объяснил эльф, но Саяна выразила величайшее сомнение по этому поводу.

Ленити рассказала вождю о своих злоключениях, и какое-то время Атрес молчал, пребывая в глубоком раздумье, затем посоветовал им обратиться к главному жрецу Луфесе.

— Сам я ничего не знаю о Заколдованном Лабиринте, — пояснил он. — Луфесе — мудрый человек, он укажет вам путь и расскажет всё, что знает, и, быть может, его советы помогут вам.

Ленити и её спутники отправились к храму Солнца. Солнцепоклонники со сдержанным удивлением посматривали на эту компанию, а их дети, привлечённые необычным обликом эльфа, забегали то сзади, то спереди, чтобы поглядеть, и временами дёргали его за крылья.

— Смотри, у тебя поклонники завелись, — развеселившись, заметила Саяна. — Глядишь, ты им понравишься, и они захотят оставить тебя здесь.

Флауэр, сердито поглядывавший на озорников, ответил несколько обиженно (эльфы довольно чувствительны к шуткам):

— В таком случае им придётся удержать меня силой!

Жрец Луфесе оказался невысоким, убелённым сединами старцем с мудрым, проницательным взором. Выслушав рассказ Ленити, прерываемый глубокомысленными изречениями Саяны и сопровождаемый угрюмым молчанием эльфа, он сказал вот что:

— Я знаю, где Заколдованный Лабиринт, и укажу вам дорогу. Но вы должны миновать Озеро Забвения. Если вы войдёте в него, то позабудете обо всём. Будет очень жарко, но не входите в озеро и не пейте из него. Тебе, прекрасная дева, я дам вот этот талисман, чтобы он оберегал тебя во тьме Лабиринта, согревал и освещал дорогу.

— Большое спасибо! — улыбнулась ему Ленити. Жрец помог ей надеть золотую цепочку, на которой раскачивался плоский золотой диск, и сказал, обращаясь к Саяне:

— Да хранит тебя Солнце, Алая птица мудрости. Скажи, что говорит Великая Книга Мудрости Алины?

— Она говорит: «Каждому по заслугам», — процитировала Алая птица, очень довольная.

— Вас ждёт много приключений в Заколдованном Лабиринте, — предостерёг их жрец, — будьте же осторожны.… Там могут быть враги, поэтому тебе, Ленити, я дам вот это, — и он протянул ей маленький кинжал с золотой рукояткой…

Путешественники без труда добрались до Заколдованного Лабиринта, благополучно миновав Озеро Забвения. Несмотря на то, что солнце палило немилосердно и окунуться в холодную прозрачную воду Озера было бы, казалось, настоящим спасением, Саяна, Ленити и Флауэр не забыли о предупреждении Луфесе.

— А в Лабиринте до нас не доберутся слуги Аэре? — спросил Флауэр, когда цель была уже совсем близка.

— Если Звёздному Соловью удалось отвлечь Аэре, — отозвалась Саяна, — то погоня была сбита с пути и Золотое Кольцо даже не знает, где мы сейчас.

— Судя по тому, что ночью мы их не видели, Соловью удалось это сделать, — заключил эльф.

К тому времени, как солнце зашло, они уже вошли в Заколдованный Лабиринт. Там было темно, но талисман Солнца освещал дорогу.

— Он сияет не хуже золотого кольца Аэре, — заметил по этому поводу Флауэр.

Также в Лабиринте было очень холодно.

— Я не могу лететь, так холодно, — пожаловалась Саяна и села на плечо Ленити. — Поближе к талисману, он согревает… Флауэр!

Эльф подлетел поближе к Ленити.

— Мне всё равно холодно, — спустя какое-то время заявил он, и Ленити была вынуждена взять его на руки, поближе к талисману Солнца.

— Ты гораздо легче, чем я думала, — сказала она.

— Ещё бы — я ведь не ем ничего, кроме цветочной пыльцы, — отозвался Флауэр.

— А она вкусная?

— Для меня — да. Но тебе она, наверное, не понравилась бы…

— Гадость ещё та, — откровенно заметила Саяна.

Флауэр ничего не сказал, лишь сердито покосился на неё. Спустя какое-то время он спросил:

— А почему мы сворачиваем постоянно налево?

— Так мне сказал жрец, — объяснила Ленити. — Он рассказал, как добраться до Голубой Пещеры.

— А ты что, не слушал? — поинтересовалась Саяна.

— Я этот момент как-то пропустил, — отозвался эльф.

Прошло не так много времени, и они оказались на распутье — два длинных коридора, и у входа в каждый — по камню. Эльф, которого Ленити опустила на пол, подбежал к камням и с любопытством уставился на них.

— На одном написано: «Тебя ждёт лучшая участь», на другом: «Быть в пути — не значит быть у цели», — покружившись над ними, объяснила Саяна. — Это на древнеколдовском наречии.

— А в какой коридор мы на этот раз свернем? — полюбопытствовал Флауэр. — Снова налево?

— Нет, на этот раз направо, — засмеялась Ленити.

— А может, стоит разделиться? — задумчиво предложил эльф. — Вроде уже и не так холодно, и, кто знает, вдруг жрец Луфесе ошибся и нам лучше идти налево?

— Ну да! — насмешливо бросила Алая птица мудрости. — Разделиться, как же! Мы должны держаться вместе — а вдруг нападут враги? Луфесе же сказал, что нас здесь ждут приключения!

Эльф пренебрежительно махнул рукой:

— Какие тут враги!

Но тут из темноты внезапно вылетела огромная летучая мышь и, опрокинув ошеломлённого эльфа, разинула пасть, чтобы вонзить свои клыки в его горло. Летучая мышь-вампир!

Однако Саяна, Алая птица мудрости, обладала быстрой реакцией. Молнией она метнулась вперёд… и точным ударом клюва убила летучую мышь так же, как в своё время убила змею, которую Ариат наслала на Ленити.

Флауэр встал, ощупал себя с ног до головы и, убедившись в том, что цел, осмелился посмотреть в сторону врага. Мёртвая летучая мышь валялась на полу, вокруг её головы растекалась лужица крови.

— А ещё кто-то говорил — нет врагов, — усмехнулась Ленити, придя в себя. — Нет, милый эльф, мы пойдём вместе. Если б не Саяна, эта летучая мышь убила бы тебя!

— Это верно, — признал Флауэр. — Ты молодец, Саяна!

И он торжественно протянул свою маленькую руку Саяне. Та слегка коснулась её своим крылом.

Ленити с улыбкой смотрела на них. «Вот это настоящие друзья!» — подумала она.

— Ну что, решено? Идём вправо?

— Идём! — хором откликнулись Саяна и эльф.

Весь оставшийся путь им пришлось отбиваться то от летучих мышей-вампиров, то от пауков, непонятно чем питавшихся в этом жутком Лабиринте, невероятно огромных…

Один из таких пауков едва не расправился с Саяной — он ударил её тонкой длинной лапой, и она упала на пол. Тут бы и пришёл конец храброй Алой птице мудрости, если бы не Ленити. Кинжалом, который ей дал жрец Луфесе, она ударила врага сзади. Саяна же быстро пришла в себя…

Алая птица мудрости была поистине грозой для врага; её молниеносная реакция, быстрота, мгновенные удары… Ленити неплохо управлялась с кинжалом, а летучих мышей-вампиров слепил блеск талисмана Солнца. Что же до эльфа, то он вполне оправдал опасения Саяны — помощи от него не было никакой, тем более что пауков он очень боялся и при одном их виде прятался за спину Ленити.

Но и эти приключения кончились, как кончается рано или поздно всё, и вскоре перед путешественниками предстала Голубая Пещера.

Это было удивительное зрелище — пещера, залитая мягким голубоватым светом, где всё, казалось, приобретало небесный оттенок: волосы Ленити, крылья эльфа, алые перья Саяны… Золотой диск тускло поблёскивал в этом голубоватом сиянии.

— Чудесно, — среди всеобщей тишины наконец высказалась Ленити.

Алая птица мудрости взволнованно взмахнула крыльями:

— Смотри, Ленити, смотри!

В середине пещеры возвышалось нечто вроде большого плоского камня. На нём лежала серебряная шкатулка.

— Попробуй открыть её, — предложил Флауэр, заинтересованно глядя на шкатулку.

Ленити попробовала, но у неё ничего не вышло. То же самое случилось с эльфом и Саяной: они не смогли открыть шкатулку.

— Ну ладно, — наконец решительно сказала Ленити, — возьмём эту шкатулку и пойдём обратно. Может быть, жрец Луфесе сумеет открыть её.

— Вполне возможно, — согласилась Алая птица мудрости.

— А ты уверена, что там Красное Сердце? — с сомнением проговорил эльф.

Ленити огляделась.

— Здесь же больше ничего нет. Идёмте обратно!

— И снова пауки! — печально вздохнул Флауэр.

Но он оказался неправ. Как ни странно, на обратном пути им не встретилось ни одного врага. Никто не вылетал бесшумно из темноты, никого не хватали противно мягкие паучьи лапки.

— Удивительно! — говорила Алая птица мудрости. — Неужели их отпугивает эта серебряная шкатулка?

— Скорей бы выбраться отсюда, — нетерпеливо отозвалась Ленити, — здесь так жутко! И спать хочется…

Обратный путь, как ни странно, казался вдвое короче. Даже холода Саяна и эльф не чувствовали, словно притерпевшись к нему.

И вот Заколдованный Лабиринт закончился и, выйдя из него, путники обнаружили, что ночь уже близится к рассвету.

— Интересно, как там Аэре Золотое Кольцо, — вполголоса заметила Саяна. — Наверное, удивляется, куда мы пропали…

— Ему недолго удивляться! — холодно бросила Ленити. — Совсем скоро он всё узнает!

Люди Солнца очень обрадовались приходу Ленити и её друзей и вновь отвели их к вождю Атресу. На этот раз вождь предложил им погостить у него в хижине и отдохнуть после долгого пути, и немало подивился серебряной шкатулке в руках Ленити.

— Вы, как видно, удачливы, — заметил он.

Ленити вернула Луфесе талисман Солнца и кинжал и поблагодарила его.

— Спасибо за всё. Вы нам очень помогли, — сказала она. — И мне хотелось бы попросить вас ещё кое о чём. — Она показала ему серебряную шкатулку. — Не могли бы вы открыть её?

— Я постараюсь, — кратко ответил жрец, и Ленити ушла к друзьям, которые ждали её в хижине Атреса.

— Что-то я не уверен в том, что жрец Луфесе откроет эту шкатулку, — заметил эльф Флауэр.

— А я в этом не сомневаюсь, — отозвалась Саяна.

— В чём? — спросил эльф. — В том, что он не откроет? Или что откроет?

— В том, что он откроет её, — ответила Алая птица мудрости. — Ты что-то стал туг на ухо, Флауэр.

— Не больше тебя, — рассердился эльф. — Как там, интересно, Звёздный Соловей?

— Надеюсь, что жив-здоров и Аэре не послал в него пару молний, — ответила Саяна.

Ленити, слушавшая их разговор, переспросила:

— Пару чего?

— Молний. Он умеет извлекать их из пальцев и посылать на нужное расстояние, — объяснила Саяна. — Он ведь волшебник как-никак, этот наш «повелитель юга», как он сам себя называет.

На следующий день, когда Ленити и её друзья пришли в храм Солнца, их ждал сюрприз: жрец Луфесе держал в руках раскрытую шкатулку.

— Вы сумели открыть её! — в восторге воскликнула Ленити.

— С помощью энергии Солнца, — улыбнулся жрец и показал ей Красное Сердце внутри шкатулки — оно было величиной в кулак самого Аэре и еле слышно билось, как настоящее.

Флауэр, заинтересовавшись, протянул к нему руку.

— Не трогай его, — предупредил жрец, — если ты дотронешься до талисмана, то Золотое Кольцо сразу же почувствует это.

— А если сжать? — спросила Ленити.

— Тогда ему будет очень больно.

— Раздави этот гнусный талисман, Ленити! — воскликнула Саяна гневно. — Сделай это, и Аэре умрёт! Он принёс много зла стране Энигмаланд, даже Алина не всегда могла предотвратить его злые поступки!

Ленити молча взяла из рук жреца шкатулку и накрыла её серебряной крышкой.

— Я очень вам благодарна, Луфесе, за то, что вы помогли мне. А теперь мне хотелось бы поговорить с вами наедине, — она покосилась на Саяну и эльфа.

— Да-да, мы поняли, — отозвалась Саяна и полетела к выходу. Флауэр последовал за ней.

Ленити и жрец Луфесе остались одни. После недолгого молчания жрец заговорил, глядя на печальное личико девушки:

— Как я понял, предложение Саяны не пришлось тебе по душе, прекрасная Ленити?

— Я не могу убить его, — тихо проговорила Ленити.- Я никому не желаю смерти. Он предал мою любовь, и я … хотела бы отомстить, но не так!

— Ты хочешь, чтобы он перестал преследовать тебя?

— Да, и это всё, что мне от него нужно. Я не хочу встречаться с ним, не хочу видеть его. Я хочу как можно быстрее забыть об Аэре…

— Есть способ заставить его больше не преследовать тебя, Ленити с морского берега, — отозвался Луфесе. — Хочешь знать его?

— Хочу, — немедленно прозвучал ответ.

— У Аэре есть золотое кольцо, которое у него осталось на память о матери. Само по себе кольцо не обладает никакой Волшебной Силой, но если ты заставишь Аэре отдать тебе его, то сын Ариат Ужасной не сможет причинить тебе никакого вреда — его чары обернутся против него же. Он не осмелится тронуть тебя даже пальцем, если ты будешь носить это кольцо.

Ленити подумала и сказала решительно:

— Я думаю, что смогу заставить его отдать мне кольцо.

— Удачи тебе, Ленити, — жрец слегка улыбнулся ей. — И постарайся забыть все свои неприятности на берегу моря, где ты живёшь…

— Я постараюсь забыть, — ответила Ленити. — Спасибо вам за всё. Вы так добры.

— Не за что, — откликнулся Луфесе, — не за что. Когда-то Аэре причинил зло нашему народу, поэтому я был рад помочь тебе…

Попрощавшись с солнцепоклонниками, друзья пустились в обратный путь.

Теперь тьма ночи им уже не была страшна — при виде серебряной шкатулки зомби и тени-слуги Золотого Кольца в ужасе разбегались в стороны.

В родной лес Звёздного Соловья Ленити, Саяна и эльф Флауэр прибыли уже далеко за полночь.

Соловей, увидев их, очень обрадовался.

— Здравствуйте, всё хорошо? — спросил он и посмотрел на шкатулку: — Это и есть талисман Аэре?

— Он самый, — весело откликнулась Саяна. — Всё обошлось благополучно.

— Что же ты будешь с ним делать, Ленити? — спросил Соловей.

— Где сейчас Аэре, ты не знаешь? — вопросом на вопрос ответила девушка.

Звёздный Соловей задумался.

— Он, по-моему, отправился искать тебя, Ленити. Отсутствует он уже давно, так что вполне возможно, что скоро вернётся.

— Я нанесу ему визит, — сказала Ленити.

— Она что-то задумала, — вставил Флауэр. — Ты же о чём-то говорила с Луфесе, когда вы осталась одни — тогда, в храме. Он что-то сказал тебе?

— Узнаете, — таинственно ответила Ленити.

Спустя некоторое время она отправилась во дворец Аэре, прихватив с собой шкатулку. Входная дверь не была закрыта, и она вошла внутрь.

Внутри, как всегда, царил полумрак, и её пробрала дрожь при мысли о том, что совсем не давно она ходила по тем же длинным коридорам и ни о чём не подозревала.

— Ничего, Аэре, ты у меня увидишь! — пробормотала Ленити и пошла вперёд по коридору, утопая ногами в знакомом пушистом ковре. Она шла в комнату Аэре.

Там его, как и следовало ожидать, не оказалось. Аэре Золотое Кольцо, обернувшись огромной чёрной птицей, сам разыскивал пропавшую Ленити. Её исчезновение немало озадачило его. Где же она скрывалась? Неужели сбежала на запад, под защиту Алины?

Долго он не разыскивал её — не обнаружив «деву-жертву» ни в одном из тех мест, где, как он предполагал, она могла скрываться, он решил вернуться обратно, влетел в раскрытое окно своей комнаты, принял свой прежний облик и был очень удивлён, увидев Ленити.

— Что ты тут делаешь? — в изумлении произнёс он.

Сияние его золотого кольца осветило стоявшую у самой двери Ленити. Одну руку она держала за спиной, другой с нарочитым спокойствием поправляла волосы.

— Сама пришла? — Аэре усмехнулся и с любопытством посмотрел на неё. — Почему?

Ленити молча смотрела на него. Он казался таким же, как и прежде — красивым, самоуверенным и спокойным.… В душе её поднялся гнев. «Ненавижу его». Она медленно вывела руку из-за спины, и Аэре увидел, что она держит серебряную шкатулку.

Другой рукой Ленити открыла её.

— Узнаёшь? — Она показала ему Красное Сердце.

Аэре уставился на свой талисман так, как будто видел его первый раз в жизни. Он не верил своим глазам.

— Красное Сердце… Мой талисман.… Откуда он у тебя? — Глаза его сузились. — Или это обман? Колдовство? Я тебе не верю!

Он шагнул к Ленити.

В ту же секунду Ленити схватила лежавший в шкатулке талисман и сдавила его. Шкатулка упала на пол, но не разбилась.

Аэре вскрикнул от боли, схватился за грудь и рухнул на пол. Ему показалось, что кто-то словно сжимает его собственное сердце холодной рукой, и он едва не потерял сознание.

— Теперь ты мне веришь? — спросила Ленити.

— Да… да, теперь я верю! — простонал Аэре. — Перестань, Ленити… мне очень больно… пожалуйста!

Ленити слегка ослабила хватку — ненамного, впрочем, ровно настолько, чтобы он не лишился чувств.

— Ты хотел принести меня в жертву, — мстительно сказала она, вспомнив о своих доверчивых, попранных чувствах к этому мерзавцу.

— Прости меня! Я больше не буду тебя преследовать, клянусь! Отдай мне Красное Сердце, и ты получишь всё, что пожелаешь!

Ленити вспомнила совет мудрого жреца Луфесе и, недолго думая, потребовала:

— Отдай мне своё золотое кольцо!

— Зачем оно тебе? — c трудом проговорил Аэре, держась за сердце. — Требуй чего-нибудь другого!

— Мне нужно только это кольцо и ничего больше. Твоим обещаниям не трогать меня я не верю. Я уже поверила тебе однажды и была обманута. Давай сюда кольцо, — жёстко добавила Ленити, — иначе я раздавлю твой талисман, и ты умрёшь.

— Нет! Я отдам тебе… на, получай!

Аэре снял своё кольцо и бросил его на пол, и оно подкатилось к ногам Ленити. Девушка, не отпуская талисмана, подобрала кольцо свободной рукой, надела его на палец и наконец разжала пальцы, сжимавшие Красное Сердце. Кольцо, слишком большое для неё, уменьшилось до размеров её пальца, когда она надела его, так как оно было впору тому, кто его надевал. Затем Ленити подняла шкатулку, положила в неё Красное Сердце и наконец разжала пальцы.

Боль сразу же отпустила, и Аэре поднялся на ноги, тяжело дыша.

- Я могла бы обмануть тебя и не отдать тебе твой талисман, — сказала ему Ленити, — но я не такая, как ты!

С этими словами она захлопнула крышку шкатулки, поставила её на пол и ушла, не сказав больше ни слова. Она уходила победительницей, но не радовалась своей победе, и, быть может, Аэре удивился бы, увидев, что Ленити выходит из его дворца со слезами на глазах…

Когда шаги удалявшейся «девы-жертвы» затихли вдали, Аэре услышал голос своей матери Ариат:

— Ты проиграл эту битву, сын мой! Подумать только — эта девчонка сумела победить тебя!

— Это ты во всём виновата, мать! — в ярости закричал Аэре, сжимая кулаки. — Ведь это была жертва для тебя! Как же она сумела добраться до моего талисмана?.. Чёрт бы её побрал!

А Ленити тем временем бежала в лес Звёздного Соловья и плакала так, как ещё никогда в жизни не плакала…

Вернувшись в лес, Ленити рассказала Саяне, которая встретила её, обо всём, что случилось во дворце.

— Значит, ты вырвала у хвастливого павлина перо из хвоста, — звонко рассмеялась та.

— Золотое перо, — Ленити грустно улыбнулась, посмотрев на сиявшее во тьме леса кольцо.

— Привет, красавица! — услышала она знакомый голос, и из кустов выскочил заяц. — Помнишь меня?

— Как не помнить? Ты Эйрек!

— Болтун, — прибавила Саяна.

Увидев кольцо на пальце у Ленити, Эйрек очень удивился. Ленити вкратце рассказала ему всю историю.

— Так ты всё-таки добралась до Заколдованного Лабиринта! И Саяна всё время была с тобой?

— Не покидала ни на минуту, — улыбнулась Ленити.

Алая птица мудрости вспорхнула с ветки и села ей на плечо.

— Я всегда помогаю тем, кто несёт в себе Добро!

— Мы — настоящие друзья, не так ли? — Ленити ласково пригладила ей пёрышки.

Саяна взвилась в воздух и от избытка чувств запела песню, которая по мелодичности могла соперничать даже с лучшими творениями Звёздного Соловья…

Плата за добро. Тайна Параллельного Мира

…Море, казалось, поднималось к самому небу, — тёмные, высокие волны то падали, то возносились, подобно огромным птицам. Где-то высоко в небе грохотал гром, затем сверкнула золотистая молния. Её блеск был ослепителен.

Молний стало две, и Ленити уже казалось, что это не молнии, а глаза — огромные золотистые глаза…

Ленити внезапно проснулась и огляделась. Вокруг царила ночная тишина, она была в своём домике и лежала на кровати.

— Приснилось, — тихо проговорила Ленити и выглянула в окно. Конечно, на море не было никакой бури — всё было спокойно, на небе мерцали звёзды.

«Может, мне выйти прогуляться?» — подумала девушка.

Ленити вышла из дома и пошла на берег. Босые ноги её легко ступали по песку. Луна сияла высоко в небе, и было светло, как днём.

Море мирно плескалось в своей первозданной колыбели.

— Только природа способна создать подобную гармонию и красоту, — пробормотала Ленити. Ей было так хорошо, как никогда…

Ленити решила прогуляться к Мшистым Скалам — там она часто проводила ночи, если ей не спалось. Она взбиралась на одну из скал и ждала рассвета, который всегда казался ей неповторимым.

«Есть люди, которые не переносят солнца.… Нет, я не должна об этом думать». Ленити старалась не думать об Аэре, но это у неё не получалось.

Добравшись до скал, Ленити уже собралась взобраться на одну из них, как вдруг ей показалось, что она слышит чей-то смех. Кто-то плескался в воде и смеялся — звонко и заливисто.

Ленити осторожно выглянула из-за скалы и… увидела нечто необыкновенное. В морских волнах смеялись и болтали две русалки. У них были хорошенькие личики, длинные волнистые волосы струились вдоль обнажённых спин, бледные округлые плечи блестели в лунном свете.

Русалки смеялись и болтали, но охваченная крайним любопытством Ленити не осмеливалась приблизиться к ним и потому не различала слов.

Спустя какое-то время русалки взялись за руки и уплыли в открытое море, а Ленити вздохнула: ей хотелось бы познакомиться с ними.

— Они такие миленькие! — вслух сказала она. — Подумать только, им доступен подводный мир, о котором я не имею ни малейшего понятия!

Вновь к скалам подруги приплыли лишь через две ночи, и на этот раз Ленити подошла поближе и расслышала, что русалки говорят о людях.

— Я боюсь людей, — сказала одна из них. — А ты, Кресиана?

— И я тоже боюсь их, — сказала та, которую звали Кресианой. — Фуале, а ты знаешь, говорят, что люди…

Внезапно она оборвала фразу и насторожилась.

— В чём дело? — спросила Фуале и огляделась. Кругом царила тишина, прерываемая лишь всплесками волн, луна спряталась за тёмные облака.

- Не знаю, в чём дело, но мне почему-то не по себе, — ответила Кресиана. — Мне кажется, что тут есть ещё кто-то, кроме нас…

Фуале беспокойно посмотрела на подругу.

— Ты думаешь…

— Давай уплывём скорее, — сказала Кресиана, нетерпеливо вильнув длинным рыбьим хвостом. — А вдруг это…

Но Ленити, притаившаяся за скалой, не хотела, чтобы они уплыли. Она вышла из-за скалы в надежде познакомиться с русалками. Увидев её, Кресиана и Фуале испугались.

— Это человек! Быстрее, уплываем! — закричала Фуале.

— Нет, постойте, не уплывайте! — воскликнула Ленити. — Я не причиню вам вреда! Подождите!

Но русалки не захотели и слушать её. Взмахнув хвостами, обе скрылись под водой.

Расстроенная Ленити побрела домой.

— Почему они так боятся людей? Мне так хотелось бы поговорить с русалками!

В следующие ночи она уже не приходила к Мшистым Скалам, уверенная в том, что напуганные её появлением русалки больше не приплывут.

Прошло несколько дней, и однажды утром Ленити сидела на берегу моря, опустив ноги в воду, и любовалась белыми пушистыми облаками, имевшими самые причудливые формы и размеры. На руке у неё было золотое кольцо, — Ленити надела его, чтобы полюбоваться тем, как оно блестит в лучах солнца, но никак не ожидала, что именно оно привлечёт любопытных русалок…

— Человек! Ты слышишь нас?

Над водой одновременно появились две головы.

Замечтавшаяся было Ленити сразу вернулась в реальность и очень удивилась, увидев русалок.

— Как тебя зовут? — спросила Кресиана. Она была чуть постарше Фуале и выглядела немного серьёзнее.

— Меня зовут Ленити, — справившись с удивлением, приветливо улыбнулась ей девушка.

— Красивое имя! — сказала Фуале. — Я Фуале, а это Кресиана.

— Она совсем не страшная! — пробормотала Кресиана.

— Милая, — добавила Фуале.

Обе повернулись к Ленити.

— Почему вы уплыли от меня тогда ночью? — спросила Ленити.

— Мы боимся людей, — ответила Кресиана.

— Тогда почему вы приплыли сейчас?

— Мы увидели издали кольцо на твоём пальце, — объяснила Фуале, — и не смогли удержаться от любопытства. Однажды мы видели это кольцо у другого человека.

— Он был очень высокий и бледный, — добавила Кресиана.

— У него были чёрные и длинные волосы, — сказала Фуале.

— И глаза как два луча солнца, — закончила Кресиана и, как показалось Ленити, слегка покраснела. — Мы подумали…

— Я отобрала у него кольцо, — Ленити заставила себя улыбнуться. — Хотите, расскажу, как?

Русалки заинтересовались и подплыли поближе.

— Рассказывай, мы послушаем!

Ленити рассказала им о своих приключениях. Подруги внимательно слушали её.

— Ты добрая, — сказала Кресиана, когда Ленити закончила. — По глазам вижу.

— И такая красивая! — добавила Фуале, подплыла совсем близко и протянула мокрую от воды, обнажённую белую руку. — Давай дружить!

Ленити с радостью согласилась.

В последующие дни Ленити и русалки вместе плавали в море и болтали без умолку. Поначалу Ленити плавала лишь у берега, — она всегда опасалась заплывать далеко, — но Кресиана и Фуале уговорили её выплыть в открытое море.

— Так веселее! — говорили они. — Там мы всегда ловим рыбу!

— Разве вы не боитесь акул и морских чудовищ? — удивлялась Ленити.

— Мы такие же обитатели моря, как и они, — отвечали подруги. — Поэтому мы не боимся их.

Они рассказывали Ленити о море, о его обитателях и о Повелительнице Океана, Армине.

— На дне моря растут растения, о которых ты и не слыхала: например, пурпурная алия, которая никогда не рвётся и прочнее всего на свете. Когда преступника ведут на суд к Совету Трёх, его руки — ну, или щупальца, или плавники — связывают корнями алии.

— Что же у вас считается преступлением? — спрашивала Ленити.

— Мы, морские жители, живём по определённым законам, и тот, кто нарушает их, считается преступником. Самое тяжёлое наказание — это отправить провинившегося в Серый Грот, где живут огромные спруты, и оставить его там одного. Спруты не любят русалок, а также разноцветных медуз. У нас есть подруга среди этого вида медуз, и зовут её Маленькая Тира. Так мы её назвали, потому что она маленькая по сравнению с остальными, а «тира» на древнерусалочьем языке означает «ведущая» — она очень любит быть впереди.

— Древнерусалочий язык?

— Да, раньше мы разговаривали по-другому и жили по-другому, пока не появилась Армина, наша Великая Властительница, возглавляющая Совет Трёх. Она умеет дышать под водой и была бы совсем как русалка, будь у неё хвост. Но у неё две ноги, как у тебя — она человек.

— Жаль, что я не могу увидеть ваш подводный мир, — вздохнула Ленити. — Земля прекрасна, но под водой, должно быть, ещё чудеснее.

— Это уж точно! — отвечали русалки.

Ленити крепко подружилась с Кресианой и Фуале, и каждый день плавала вместе с ними в водах Волшебного Моря. Но однажды, когда Ленити, как всегда, пришла утром к Мшистым Скалам, она обнаружила одну Кресиану. Фуале исчезла.

Кресиана горько плакала и рассказывала, что Фуале утащили с собой люди.

— Мы, как всегда, играли тут и разговаривали о тебе сегодня на рассвете, — всхлипывая, объяснила она, — и о том, что люди совсем не злые, как вдруг пришли они.

— Кто?

— Тоже люди… ну, такие, как ты. У одного были такие злые глаза. Не знаю, кто они, — первый раз в жизни их видела. Они заговорили с нами и потом подозвали Фуале. Я говорила ей не подплывать ближе, но она меня не послушалась, и они схватили её… Бедняжка Фуале… Что же теперь делать? — Кресиана снова расплакалась.

Ленити огляделась. Небо, казалось, нависало над землёй синевато-серыми тучами, и море казалось особенно беспокойным. Над ними кружились, кричали быстрокрылые чайки.

— Эйа-ле-ле! Эйа-ле-ле! Фариела! — крикнула Ленити.

Так она подзывала своих крылатых знакомых…

— Ты зовёшь чаек? — изумилась Кресиана, на мгновение забыв о своём горе.

— Они знают меня, а я их, — ответила Ленити. — Они любят одиночество, но не возражают против хорошего общества!

Одна из чаек подлетела совсем близко и села не берег рядом с Ленити, словно здороваясь таким образом, затем вновь взвилась в воздух и закричала сверху на своём языке:

— Они ушли! Ушли далеко- далеко! Во-он в сторону тех гор!

Ленити бросила взгляд на снежные вершины.

— Кто они? Ты знаешь их?

— Нет! Не видела! Никогда! Они утащили с собой русалочку! Двое людей! С верёвками!

— Далёк ли путь?

— Долго-долго идти! На восток! Там много лесов, много рек! Долго идти!

Прокричав последние слова, чайка улетела.

— Что она сказала? — спросила Кресиана у Ленити, задумчиво смотревшей в сторону гор.

— Они ушли на восток, и туда надо идти, чтобы найти Фуале, — объяснила Ленити. — Этот путь лежит не морем, а сушей, поэтому тебе придётся остаться. Я сама пойду искать Фуале!

— Тогда я тебе кое-что дам, — Кресиана сняла с руки свой браслет — узкую, тоненькую полоску из незнакомого Ленити нержавеющего в воде металла и протянула браслет Ленити. — На, возьми! Это мой браслет, он всегда приносил мне удачу. Надо было подарить его Фуале, как она просила! — Глаза Кресианы заблестели от слёз. — Может, тогда бы её не украли злые люди…

Ленити поблагодарила её и надела браслет на левую руку. Он пришёлся ей как раз впору.

— Я ненадолго вернусь в дом, — сказала она подруге-русалке, — и возьму золотое кольцо. Я отдам его тебе на хранение, потому что я буду отсутствовать, скорее всего, долго.

— Ты боишься, что Аэре украдёт его? — догадалась Кресиана.

— Да, а море ведь не в его власти, — объяснила Ленити. Вернувшись домой, она взяла кольцо и дала его русалке.

— Прощай, Кресиана, и храни моё кольцо хорошенько.… Не знаю, увидимся ли мы вновь, — добавила Ленити, — но я не вернусь, пока не найду Фуале. Прощай!

— Прощай! — откликнулась русалка и скрылась под водой.

Много-много пришлось пройти Ленити, и часто внезапный дождь заставал её в открытом поле и щедро выливал на неё свою воду, а в угрюмых тёмных лесах не всегда находились съедобные плоды и растения, но Ленити не унывала, и бодро шла вперёд, и улыбалась, когда её друг-солнышко выглядывало светлым оком из-за набежавших туч.

Но не всё благополучно на земле, и вскоре Ленити оказалась в лесу, который показался ей слишком тихим и спокойным. Птицы и зверьки здесь были пугливы и скрывались, едва завидев человека, а эльфов, этих чудесных созданий, любителей цветочной пыльцы, здесь и вовсе не было.

Ленити вышла на небольшую поляну и решила отдохнуть здесь, — и заснула под сенью большого дуба…

Проснулась она так, как будто что-то подтолкнуло её и заставило открыть глаза. Вокруг были люди. И что-то ей в них не понравилось. Уж слишком мрачны были их заросшие щетиной лица, а алчные взоры, которые они бросали на Ленити, смутили её до крайности. Она поднялась и села на траве.

— Кто вы такие? — спросила она.

Один из них, наиболее неприятный с виду, ответил ей с ухмылкой:

— Меня называют Гроза Путников, а это мои люди, — и он кивнул на остальных.

Те дружно захохотали. Бедной Ленити стало не по себе, и она пробормотала:

— Я, пожалуй, пойду. Я очень спешу. До свидания.

И она поднялась было с травы, но Гроза Путников, сидевший ближе всех, схватил её за руку и заставил сесть обратно.

— Что вы делаете? — возмутилась Ленити. — Мне надо идти!

— Тихо, девочка, — внушительно сказал Гроза Путников и с прежней алчной ухмылкой похлопал девушку по руке. — Не спеши!

— Да кто вы такие? — гневно вскричала Ленити.

— Мы лесные разбойники, — с хохотом отвечала ей вся компания.

Ленити пришла в ужас. «Что же мне делать? — подумала она. — Лесные разбойники! Ну и противные же у них физиономии. Похоже, они просто так меня не отпустят».

Разбойники хохотали и отпускали грубые шутки на её счёт, и Ленити сидела как на иголках, не поднимая голову и глядя перед собой. У неё был отличный слух, и она услышала, как сидевший рядом с Грозой Путников светловолосый разбойник спросил у главаря шайки:

— Что будем делать с ней?

— Посмотрим, — лениво процедил тот сквозь зубы. — Может, за неё выкуп дадут, может, нет. Сторожить её будешь ты.

Ленити показалось, что она увидела жалость и сочувствие в глазах того, другого, который спрашивал Грозу Путников о ней. И внимательно посмотрела на него. Из всех собравшихся он был наиболее симпатичным, и в его взгляде, устремлённом на Ленити, была не столько гнусная алчность, сколько затаённый восторг.

«Наверное, он новенький в этой шайке», — решила Ленити, и в душе у неё вспыхнула надежда.

Между тем разбойники развели костёр, ибо уже начинало темнеть, и принялись за вечернюю трапезу. Ленити предлагали тоже, но от волнения и страха она была не в состоянии есть. Она думала о Фуале.

«Если я не выберусь отсюда, моя подруга больше никогда не увидит моря». Занятая своими мыслями, она не замечала, что взгляд светловолосого разбойника всё чаще останавливается на ней.

Когда совсем стемнело, разбойники напились и стали петь песни. Ленити услышала, как светловолосый разбойник сказал Грозе Путников:

— Я отведу её в наш лагерь.

Главарь шайки кивнул:

— Давай, мы тоже скоро туда пойдём. Вот только споём ещё пару песен…

Но едва Ленити и светловолосый разбойник очутились на достаточном расстоянии от остальных, как он повернулся к ней:

— Быстрее пошли отсюда! Мы идём не в лагерь. Я решил спасти тебя!

Ленити ни о чём его не спрашивала, она, спотыкаясь, бежала вслед за ним по узкой тропинке, ведущей из леса…

Беглецам, похоже, светила попутная звезда. Когда Гроза Путников пустился в погоню, он не обнаружил нигде ни своего бывшего подельника, ни Ленити — оба исчезли.

Позже Кресиана, которой Ленити, вернувшись, рассказала всю историю от начала до конца, утверждала, что Уэрке (так звали светловолосого разбойника) и Ленити спас от погони её браслет, приносивший удачу…

Когда после долгих плутаний Ленити и Уэрке наконец выбрались из лесов, Ленити задала первый пришедший ей в голову вопрос:

— Почему ты это сделал?

Уэрке слегка покраснел и ответил:

— Не хотел, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Они бы тебя живой не отпустили даже за выкуп.

— Как тебя зовут?

— Уэрке.

— А я Ленити.

— Я сам деревенский, — сказал Уэрке, глядя в сторону. — Работать не хотел, вот и пошёл в шайку. А ты-то что делала в лесу?

Тут-то Ленити и рассказала ему про свою пропавшую подругу. Уэрке немало подивился её словам, но сказал лишь:

— Ну и дела! Тогда я пойду с тобой.

Он был на редкость неразговорчив.

Не пути Уэрке и Ленити попадались деревни, и крестьяне с опаской посматривали не бывшего разбойника и с большим интересом — на Ленити.

— Посмотри, посмотри, какая красавица! — то и дело слышалось от проходивших мимо людей. Если на Ленити бросали слишком уж откровенные взгляды, — подобно тому, как смотрел на неё Гроза Путников в лесу, — то Уэрке хмурился и клал руку на рукоять ножа, — такого же большого и острого, как и у главаря шайки, к которой Уэрке теперь не принадлежал.

Но вскоре выяснилось, что дело не только в красоте Ленити. Выяснилось это тогда, когда в поисках пропавшей русалки путешественники решили обратиться к царице Ланте, которая, по словам местных жителей, правила этими землями.

Поначалу стража во дворце встретила Ленити и Уэрке не слишком приветливо.

— Бродяги? — пренебрежительно спросил один из стражников, ткнув в их сторону копьём.

— Мы не бродяги, — хмуро ответил Уэрке. — Мы ищем…

— Постой-ка, — с интересом протянул другой стражник, глядя на Ленити, — тебя случайно не Ленити зовут?

— Именно так меня и зовут, — подтвердила девушка.

Стражник ушёл и вскоре вернулся с начальником стражи, Лу, который любезно поклонился Ленити.

— Добро пожаловать в гости к царице Ланте! Она будет рада увидеть знаменитую деву Ленити!

— Откуда она тебя знает, эта царица? — удивился Уэрке.

— Понятия не имею, — отозвалась Ленити.

Путников повели по дворцу. Их сопровождала стража, а Лу шёл рядом с Ленити и рассыпался в похвалах и любезностях «знаменитой деве», чем заметно смутил её. Уэрке шагал чуть поодаль, исподлобья поглядывая на начальника стражи и поглаживая рукоять своего ножа.

Царица Ланте не была склонна к роскошному образу жизни, и в её покоях царила редкая у властителей скромность обстановки. Это была высокая, очень худая и некрасивая женщина; увидев Ленити, она вся просияла.

— Прекрасная Ленити, да благословит тебя Небо! — приветствовала она смущённую девушку.

Ленити в ответ поклонилась.

— Здравствуйте, Ваше Величество!

Царица усадила Ленити рядом с собой и стала расспрашивать её о делах и здоровье. Пока что Ленити не стала упоминать о Фуале — она решила сделать это как-нибудь попозже.

Уэрке, которого никто не приглашал садиться, стоял по-прежнему у дверей.

Пришлось Ленити осторожно прервать болтливую царицу:

— Ваше Величество, позвольте представить вам моего друга Уэрке.

— Привет тебе, друг прекрасной Ленити! — равнодушно глянула на него царица.

Уэрке молча поклонился и, особо не церемонясь, уселся рядом с Ленити, которая долго не решалась, но всё же наконец спросила у Ланте:

— Извините, Ваше Величество… я не понимаю одного: откуда здесь про меня знают? Я ведь никогда не была в ваших владениях.

Ланте изумлённо всплеснула иссохшими руками:

— Неужели тебе неизвестно, какая слава о тебе идёт по всей стране Энигмаланд?

Ленити покачала головой, хотя она смутно догадывалась, что имеет в виду царица.

— Ты вырвала зубы у дракона! — торжественно провозгласила царица Ланте, — показала ужасному созданию Тьмы всё его ничтожество и глубину падения!

Уэрке недоуменно посмотрел на Ленити, не понимая, о чём идёт речь, а царица Ланте между тем продолжала разливаться соловьём. Она так расхваливала Ленити, что та совсем растерялась.

Наконец Ланте заметила, что гости устали от её болтовни, и позвала начальника стражи.

— Лу, — сказала она, — позаботься о том, чтобы наших гостей разместили в лучших комнатах дворца!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — отвечал Лу.

— Не хочешь ли чего-нибудь особенного? — повернулась Ланте к Ленити. — Не удивляйся тому, что я так добра к тебе — когда-то Аэре Золотое Кольцо причинил мне много зла, и с тех пор я ненавижу его.

Выйдя из царских покоев, Уэрке поинтересовался у Ленити:

— Кто такой Аэре Золотое Кольцо и при чём тут дракон? Я что-то не совсем разобрался.

— Аэре — злой волшебник, и мне удалось его победить, — объяснила Ленити. — Что же до дракона, то это просто у царицы Ланте такие… образные выражения.

— Понятно, — сказал Уэрке. — И зубы у него на месте?

Ленити рассмеялась.

— «Вырвала зубы у дракона»… Не беспокойся, с его зубами всё в порядке. Я просто забрала у него золотое кольцо.

— А где оно, кольцо-то? — спросил Уэрке.

— У моей подруги Кресианы.

— Ясно. Может, расскажешь мне, как тебе удалось победить волшебника?

— Охотно, — улыбнулась Ленити. — Это было так…

На следующий день царица Ланте пригласила гостей полюбоваться «всевозможными диковинками».

— Порой они стоили мне много золота, порой — ничего, — добавила она. — Внизу, во дворце, есть небольшие помещения вроде клеток, называемые «аплора» — это слово я придумала сама. Там и размещаются все диковинки, и к ним приставлен самый честный и неподкупный сторож.

— Мы будем рады посмотреть, — сказала Ленити.

— Отлично, тогда пойдёмте!

«Диковинки» были следующие: сиреневые устрицы, которые, по словам Ланте, водятся лишь на берегах реки Сиракомб далеко на севере, пауки с замысловатыми узорами на спинах; гусь с тремя лапами…

Но больше всего гостей поразила четвёртая аплора. В ней стояло нечто вроде большого корыта, наполненного прозрачной водой, в которой лежала… русалка.

И в этой русалке Ленити, к своему изумлению, узнала Фуале!

Она вскрикнула от удивления и, услышав её голос, русалка мгновенно поднялась из воды. Лицо её казалось бледным и измученным, зеленоватые волосы повисли безжизненными прядями. Вокруг корыта валялась недоеденная сырая рыба.

— Ленити, подруга! — воскликнула бедняжка, не веря своим глазам. — Неужели это ты?

— Фуале! — воскликнула Ленити, бросилась к ней и обняла. — Какая ты бледная! Что они с тобой сделали?

— Я не могу так жить! — заплакала Фуале, уткнувшись в плечо Ленити. — Меня схватили, привезли сюда… со мной ужасно обращаются и не пускают в море! Ты пришла, чтобы забрать меня?

— Вот, значит, какая она, это русалка! — пробормотал Уэрке, стоявший чуть поодаль и с интересом рассматривавший Фуале: русалок он никогда в жизни не видел.

— Забери меня отсюда! — истерически всхлипывала Фуале.

Ленити в гневе повернулась к ошеломлённой царице Ланте.

— Что вы сделали с моей подругой?!

— Ты знаешь эту русалку, Ленити? — поразилась царица. — Удивительно! Она…

— Вы держите её в ужасных условиях! — возмущалась Ленити. — Посмотрите, какая она бледная!

— Успокойся, милая, — растерялась Ланте, — я же не знала, что это твоя подруга. Ладно, я прикажу лучше ухаживать за русалкой…

— Вы должны немедленно выпустить её! — решительно заявила Ленити. В своём гневе она даже забыла, что разговаривает с властительницей этих земель. — Вы не имеете права!..

Брови царицы Ланте угрожающе сдвинулись: подобного тона и подобных слов она потерпеть не могла.

— Как ты смеешь говорить мне о правах?! За такие речи я могу отправить тебя в темницу, дерзкая девчонка!

— Эта русалка не может жить без моря, — горячо продолжала Ленити. — Держа её здесь, вы поступаете жестоко и… зло!

«Кажется, она сказала лишнее», — подумал Уэрке и на всякий случай встал рядом с Ленити, словно готовясь защищать её.

Ланте слова «почётной гостьи», не помнившей себя от справедливого негодования и потому не слишком-то заботившейся о безопасности, привели в ярость.

— Стража! — закричала она.

Уэрке выхватил нож, царица завизжала. Появились стражники с обнажёнными саблями и набросились на него. Одного он ударил ножом и легко ранил. Тот выронил саблю, но другие стражники скрутили бывшего разбойника, обезоружили его и связали.

— Не смейте ко мне прикасаться! — гневно крикнула Ленити, которую обнимала несчастная, плачущая Фуале. — Вы ещё пожалеете об этом!

— Вяжите её! — завизжала Ланте в припадке злобы. — Она посмела оскорбить меня, эта девчонка!

«Похоже, я сделала глупость», — промелькнуло в голове Ленити, которую стражники оттащили от рыдающей Фуале и связали, как и Уэрке.

По приказанию Ланте обоих — Ленити и Уэрке — бросили в высокую башню связанными по рукам и ногам, и царица сказала:

— Не давать им ничего, пусть умрут с голоду! Эта Ленити посмела угрожать мне… мне, осыпавшей её ласками и почестями! Такого я не прощу никому!

Она говорила ещё и ещё, верная своей болтливости, но узники не слушали её — они были поглощены своими мрачными думами. Наконец царица ушла, и они остались одни.

— У них это называется «башня смерти», — пробормотала Ленити. —Ссюда бросают осуждённых царской немилостью — так сказал мне начальник стражи Лу…

Она огляделась. Здесь было совсем не темно — через окно, в которое смогли бы протиснуться и она, и Уэрке, проникали лучи солнца. Внизу стоял часовой.

Уэрке, сидевший в углу и задумчиво смотревший на неё, внезапно велел:

— А ну-ка подползи ко мне.

— Что? — Ленити с изумлением уставилась на него.

— Ко мне, говорю. У тебя руки связаны послабее — вдруг я сумею зубами сдвинуть или развязать. Так всегда делают узники в тюрьмах.

Ленити послушно попробовала ползти. Получилось, хотя и очень медленно.

— Давай-давай, — нетерпеливо сказал Уэрке. — Вот так… А теперь повернись спиной.

Он наклонился над её руками и зубами вцепился в верёвку, попробовал сдвинуть её.

— Поосторожнее, — сказала Ленити. — Мне больно.

— Попробуй пошевелить руками, — скомандовал Уэрке.

Ленити повиновалась. Ничего не вышло.

Уэрке вздохнул и так энергично взялся за дело, что у него стали кровоточить дёсны.

— Теперь вроде выйдет, — прохрипел он, отодвинувшись. От напряжения у него пот выступил на лбу.

Ленити пошевелила руками. Ей показалось, что верёвка сдвинулась. Ещё одно усилие…

— Готово! — торжествующе воскликнул Уэрке, когда верёвки упали на пол. — Развяжи себе ноги и берись за мои верёвки!

Ленити так и сделала, и вскоре оба были свободны. Они подошли к окну и осторожно глянули вниз, где вдоль стены спокойно ходил часовой.

— Эти верёвки слишком короткие, — вздохнула Ленити, — даже если связать их вместе. А внизу часовой. Что же делать?

— Смотри, какая птица! — Уэрке ткнул пальцем в небо, и Ленити посмотрела вверх.

Среди облаков кружилась небольшая птица с алым клювом, похожая на лебедя. Хвост у неё был чёрный, крылья белые как снег.

— Красивая, — сказала Ленити. — Ах, если бы она подлетела к нам!

Словно услышав её пожелание, прекрасная птица подлетела к самому окну и захлопала крыльями.

Ленити протянула руку, чтобы погладить её, но та увернулась и снова взлетела в небо.

— Подожди, не улетай! — закричала Ленити ей вслед.

Уэрке посмотрел вниз, на часового, но тот не обращал на них никакого внимания.

Птица вернулась, — и, к удивлению Уэрке, уселась на пол рядом с Ленити.

— Здравствуйте, бедные узники, — прощебетала она.

— Здравствуй, милая, — отвечала Ленити. — Хорошо тебе летать в голубом небе, среди снежных облаков. И я всегда мечтала о том, чтобы парить в небесах. Но, к сожалению, у меня нет крыльев.

— Разве людям плохо на земле?

— Им хорошо, если они не в башне смерти, — вздохнула Ленити.

— За что же вас посадили сюда?

Ленити рассказала ей всю историю, в то время как Уэрке с изумлением взирал на то, как свободно его знакомая общается с пернатой. Сам он птичьего языка не понимал.

«Да она не простая», — подумал он про Ленити.

Птица задумалась, выслушав Ленити, и склонила голову набок.

— Жестоко поступила с твоей подругой царица Ланте. Но я могу помочь тебе.

— Правда? — обрадовалась Ленити.

— Правда. Но не даром, — птица вспорхнула в воздух.

— Ты получишь всё, что я смогу достать, — заверила её Ленити.

— В таком случае… — проговорила птица и начала увеличиваться в размерах. Не прошло и минуты, как она стала поистине огромной. — Залезайте на меня, — велела она.

Часовой внизу поднял голову и, не веря своим глазам, уставился на чудовищных размеров белую птицу с чёрным хвостом. Ничего подобного он ещё никогда не видел. А Ленити и Уэрке тем временем вылезли из окна и забрались на спину своей спасительнице.

Чудесная птица взмахнула крыльями и полетела вперёд. Бедняга часовой провожал её широко раскрытыми глазами…

— Но как же нам вызволить мою подругу из плена? — спросила Ленити, с боязнью глядя на проносившиеся внизу реки, леса и поля.

— Я выручу её, — таков был ответ птицы.

— Как ты добра! — воскликнула Ленити, поражённая её добротой.

Уэрке шепнул ей на ухо:

— Зачем она нам помогает?

— Не знаю, — прошептала в ответ Ленити. — Но я очень благодарна ей и отплачу чем смогу!

У самой границы владений царицы Ланте неизвестная птица высадила пассажиров и улетела назад, за русалкой.

— Интересно, что она потребует взамен? — Уэрке отличался некоторой подозрительностью.

— Надеюсь, что это будет то, что я смогу сделать, — Ленити, напротив, доверяла птице с чёрным хвостом.

Не прошло и получаса, как спасительница на своих снежных крылах принесла Фуале, и сколько тут было радости и взаимных поцелуев! На вопрос, как же она сумела открыть двери и устранить стражу, птица отвечала загадочно:

— Магия доступна не только людям…

Фуале обнимала Ленити со слезами на глазах.

— Неужели я снова увижу море, и Кресиану, и своих друзей! — восклицала она.

Птица выслушала благодарственные речи Ленити, и в её чёрных глазах вспыхнул странный огонёк.

— Я перенесу вас на берег моря, — сказала она. — Русалка очень измучена и больна, нужно поскорее доставить её к морю.

— Я останусь, — кратко сказал Уэрке.

— Останешься? — переспросила Ленити, и в её голосе он не уловил того, что хотел бы услышать. Она была расстроена тем, что расстаётся с новым другом, но… не более.

Уэрке вздохнул. Он не привык открыто проявлять свои чувства.

— Я вернусь в родную деревню, — объяснил он.

— А Гроза Путников не найдёт тебя? — забеспокоилась Ленити.

— Если найдёт, получит ножом в сердце, — пожал плечами Уэрке.

— Прощай, — с грустью сказала Ленити, пожимая ему руку. — Может, ещё встретимся! Я у тебя в долгу.

— Прощай, — ответствовал Уэрке, мимолётно глянул на Фуале, на птицу и пошёл своей дорогой.

Ленити долго смотрела ему вслед. Ей было очень грустно.

— Вы не торопитесь? — нетерпеливо взмахнула крыльями птица.

Ленити легко подняла подругу-русалку на руках и усадила её на снежно-белую спину, затем сама села рядом… И вновь увидела несущиеся внизу реки, леса и поля!

Прошло совсем немного времени, и чудесная птица доставила Ленити и Фуале на берег моря, приняла свои обычные размеры и взвилась в воздух.

— Я прилечу ещё, — ты ведь обещала заплатить мне за добро! — крикнула она и улетела.

Фуале, открыв рот, смотрела ей вслед.

— Кто она, Ленити?

— Не спрашивай зря — я не знаю! — вздохнула Ленити.

— Смотри, смотри! — восторженно вскричала Фуале, указывая на море. — Смотри!

Ленити посмотрела — и увидела, как по морю к ним быстро-быстро плывёт русалка.

— Кресиана! она ждала меня! — радостно воскликнула Фуале.

Не описать, какой счастливой была встреча двух подруг-русалок! Ленити отдала Кресиане её браслет, получила в ответ золотое кольцо, которое русалка хранила, как она сама со смехом призналась, в связке морских водорослей, и до вечера, не замечая усталости, сидела на берегу моря, рассказывала о своих приключениях и просто болтала с подругами.

— Приходи завтра утром, — на прощание сказали ей Кресиана и Фуале, — мы устроим тебе сюрприз!

Ленити попрощалась с ними и пошла домой.

На следующее утро, когда Ленити пришла на берег сразу же после рассвета, она не увидела на Кресиану, ни Фуале.

— Странно, — сказала она вслух, — где же они? Обещали устроить сюрприз, а сами…

Внезапно море словно поднялось одной большой волной, а затем опустилось, и до Ленити долетели мелкие солёные брызги. В водах волшебного моря появилось необыкновенное, удивительное зрелище, — из волн медленно поднялась прекрасная, как богиня, женщина.

На голове её сверкала золотая корона, а её огромные синие глаза были подобны двум озёрам под лучами летнего солнца.

Ленити смотрела на неё как завороженная.

— Кто вы? — воскликнула она.

По обеим сторонам от незнакомки из воды вынырнули две русалки. Это были Кресиана и Фуале.

— Я Армина, Повелительница Океана, — сказала женщина, — и я приветствую тебя, Ленити!

— Здравствуйте! Мои подруги много говорили о вас, — улыбнувшись, просто ответила Ленити.

Армина прошла по воде, как простые люди идут по земле, и вот она уже стояла рядом с Ленити. В руке её был серебряный трезубец, её роскошные одежды сияли и переливались, подобно драгоценным камням.

— А мне они многое рассказывали о тебе. И этого было достаточно, чтобы мне захотелось пригласить тебя к себе в гости!

— Это великая честь! Но…- Ленити растерянно посмотрела на вздымающиеся волны. — Но я же…

— Не бойся, ты сумеешь дышать под водой, — улыбнулась Армина и, взмахнув трезубцем, превратила Ленити в русалку. — Пойдём же!

Вместе они нырнули в море. Кресиана и Фуале с двух сторон подхватили Ленити за руки и, смеясь и болтая, потащили за собой. Армина величественно плыла впереди.

Удивителен был подводный мир! Кругом ничто не казалось неподвижным, — даже камни, казалось, передвигаются по устланному белым песком дну. А цвета! Они были не такими, как земные, их нельзя было обозначить как серый, зелёный, голубой и так далее. Это были несоизмеримо более нежные и вместе с тем глубокие оттенки.

Дышать под водой было совсем нетрудно… Ах да, она, Ленити, ведь и забыла, что она теперь русалка!

Кресиана и Фуале болтали без умолку.

— Взгляни, Ленити, это наша подруга, Маленькая Тира, разноцветная медуза. Погладь её! — Фуале сунула в руки Ленити маленькую, переливавшуюся всеми цветами радуги медузу.

Однако Ленити не сумела удержать медузу в руках, и та куда-то уплыла.

— Это потому, что ты не умеешь с ними обращаться, — авторитетно объяснила Кресиана. — Её не нужно держать, она сама удержится. Видела бы ты, как она любит спать у Фуале на шее! Такая светящаяся, как лампа, такая красивая! Разноцветных медуз можно найти только в нашем море!

Ленити медуза совсем не показалась красивой, но она не стала спорить.

Отовсюду выглядывали любопытные русалочки, очень похожие на Кресиану и Фуале. Кругом плавали большие и маленькие рыбы, осьминоги шевелили невиданными щупальцами, временами появлялись даже акулы. Ленити не боялась их — ведь она теперь была русалкой!

Наконец они приплыли во дворец Армины. И тут всё было чудесно, всё сверкало драгоценными камнями, кругом был чужой, но прекрасный подводный мир…

— Приглашаю тебя быть моей гостьей на три дня! — сказала Армина. — Я хочу услышать от тебя историю о золотом кольце, которое ты носишь…

И долгие три дня Ленити гостила у Повелительницы Океана и слушала длинные истории из морской жизни, рассказывала о своей. В её честь устраивались приёмы, юные русалки- служанки играли на арфах и пели сладкими голосами красивые песни.

И всякий раз Армина спрашивала у Ленити:

— Есть ли у вас что-нибудь столь же прекрасное?

— Звёздный Соловей поёт даже ещё лучше! — смело отвечала Ленити.

— А игра, подобная этой? — спрашивали Кресиана и Фуале.

— Вы не слышали люсиделлу Аэре! — вздохнула Ленити. — Её звуки заставляли танцевать даже звёзды. И пугливые эльфы собирались в лесу, когда слышалась эта чудесная музыка!

Как ни прекрасен был подводный мир, Ленити заскучала по земле. Где ещё можно было увидеть розовую зарю и алый закат, белые барашки облаков и глубокую синеву неба?

Армина не стала удерживать её.

— Вижу, ты любишь свою родину, — сказала она и выплыла вместе с Ленити на поверхность. Кресиана и Фуале следовали за ними.

Ленити вышла на берег, и Армина превратила её вновь в человека.

— До свидания, милая подруга, — сказала Повелительница Океана. — Навещай нас!

— Да, да, конечно! — откликнулась Ленити.

Кресиана и Фуале уплыли вместе со своей королевой, пообещав Ленити, что приплывут завтра вместе с медузой Маленькая Тира.

— Ты очень полюбишь Тиру, когда узнаешь её поближе, — объяснили они.

Когда они уплыли в море, Ленити повернулась и пошла домой. Дома её ждал сюрприз: на окне сидела небольшая птица. Хвост у неё был чёрный, а перья белые-белые.

— Здравствуй, Ленити, — сказала она. — Я прилетела!

— Здравствуй, — приветливо ответила Ленити. — Я рада видеть тебя! Как ты смогла проникнуть в дом?

— Ты забыла закрыть дверь, — объяснила птица. — Ты обещала заплатить мне за добро, не так ли? Нам снова придётся совершить полёт.

Ленити согласилась. Птица стала огромной, как становилась раньше, и Ленити взобралась ей на спину.

Полёт был долгим, и через некоторое время они прилетели в пустынные земли, которые не понравились Ленити.

— Куда мы направляемся? — спросила она, но не получила ответа.

Она не знала, конечно же, что путь их лежит в самую пустынную часть страны, где живут лишь отшельники высоко в горах…

И ещё здесь было много пещер, в одной из которых, вход в которую закрывался большим камнем, жила старая-старая волшебница, настоящее имя которой было уже давно забыто всеми — столько ей было лет. Её прозвали Трещоткой — возможно, за присущую ей всегда чрезмерную болтливость.

Именно в её пещеру и принесла Ленити белая птица с чёрным хвостом и высадила у порога.

Ленити была растеряна и не знала, что сказать. Она увидела в глубине пещеры сгорбленную, седую, морщинистую старуху, которая двинулась к ним неуверенным шагом и спросила звонким девичьим голосом:

— Ты сделала то, что обещала, Чернохвостая?

Птица наклонила голову.

— Да, — сказала она, — я принесла тебе ту, которая станет твоей помощницей. Теперь я ничем тебе не обязана. Прощай!

И она улетела, а Ленити посмотрела на старуху, ничего не понимая. Та же потёрла сухие ручки и пробормотала:

— Отлично, отлично, это как раз то, что мне нужно! Отлично!

— Кто вы и… что тут происходит? — спросила сбитая с толку Ленити.

— Мне, собственно, нужна была не ты, — пояснила старуха, смерив Ленити любопытным, пронизывающим взором, — а золотое колечко.

— Для чего? — спросила Ленити.

— Для того, чтобы осуществить заклинание и связаться с параллельным миром.… Ну и ты тоже не останешься без дела. Сама я не могу отправиться в то мир. Кто-то ведь должен будет вытащить меня оттуда, а ты-то — хе-хе, бедная малышка — колдовать не умеешь.

Ленити испуганно смотрела на неё.

— Я ничего не понимаю. О чём вы? И кто вы такая?

Старуха проворно подковыляла к очагу, горевшему в глубине пещеры, и, кряхтя и с трудом нагибаясь, подбросила дров в огонь.

— Меня, милая девочка, все уже много-много лет зовут Трещоткой. Своё настоящее имя я уже давно забыла, да и кому оно нужно? А тебя как звать, ты-то небось своё имя помнишь?

— Ленити.

— Чудесное имя! — Трещотка повернулась и посмотрела на девушку маленькими, всё ещё зоркими глазками. — Откуда у тебя колечко? Стащила?

— Это длинная история.

— Садись к очагу, — велела старуха, — и рассказывай. Давненько уже меня никто не навещает, и поговорить не с кем.

Ленити рассказала ей историю, которую рассказывала уже не раз, и всё это время старуха молча, одобрительно кивала, словно слышала это не раз и теперь подтверждала истинный ход событий.

— Колечко, конечно, не имеет Волшебной Силы само по себе, — пробормотала Трещотка, когда Ленити кончила, — но в союзе с моим заклинанием сможет открыть нам дорогу в параллельный мир. Ты, Ленити, останешься в моей пещере — возможно, надолго.

— Но… - растерянно начала было Ленити.

— Ты всё равно не найдёшь дороги домой, потому что пешком невозможно пройти. Видела пустыни? В них живут песчаные чудовища.

— Вы хотите сказать, что я останусь здесь навсегда?

— Нет, — проворчала Трещотка, — пока я не закончу своё заклинание, а там я найду способ отправить тебя домой. Я не скучаю в одиночестве, можешь мне поверить, дорогая.

— А когда завершится ваше заклинание?

— Как только я найду в горах Синюю Траву, — таинственно ответила Трещотка и нагнулась за дровами, однако Ленити опередила её и подбросила дров в огонь.

— Тут у вас не очень-то жарко, несмотря на огонь.

— Закаляйся, детка, — хихикнула старуха, — на берегу Волшебного Моря тоже не жарко! Как ты сказала, тебя зовут? Ленити? Да, так, так… Вечно я имена забываю!

Поначалу жизнь в пещере показалась Ленити поистине невыносимой, ибо Трещотка была невероятно болтлива, к тому же страдала бессонницей и любовью к долгим рассказам о своей молодости. Кроме того, она периодически варила немыслимо невкусную похлёбку и заставляла Ленити её есть.

Ленити, разумеется, всё это терпела.

— Я плохо готовлю, — сокрушенно жаловалась старуха, видя мученическое выражение её лица. — Что поделаешь, ведь мне всё-таки как-никак больше пятисот лет!

Раньше Ленити и не представляла себе, что можно прожить столько лет. Но тут она вспомнила об Аэре. Наверное, ему отведено ещё больше — если только не случится что-нибудь с его талисманом.

По утрам старая волшебница отправлялась на поиски Синей Травы и запирала Ленити одну в пещере. Брать её с собой она почему-то не хотела.

— Неужели так трудно разыскать эту траву? — спрашивала Ленити. — Хотите, я вам помогу?

— Нет, Ленити, — обычно отвечала старуха, — я уж сама управлюсь.

В общем-то, она даже понравилась Ленити, эта чудаковатая «бабушка Трещотка» с её нескончаемой болтовнёй и неуемным любопытством. Вскоре к тому же выяснилось, что Трещотка знает кое-что об Армине, Повелительнице Океана. Когда Ленити упомянула как-то раз о своём визите к Армине в море, старуха оживилась.

— Армина? Как же, знаю. Она родилась от союза доброй волшебницы Лактрены и могущественного Кралсера, ныне покойных. Кралсер во времена моей молодости был совсем мальчишкой, — глаза старой Трещотки затуманились. — Чудное было время.

Ленити, мешавшая угли в очаге, нетерпеливо ждала продолжения. Ей было интересно послушать про свою новую подругу — Армина очень понравилась ей своей красотой и ласковостью.

— Великий Кралсер любил Лактрену, и у них родилась вскоре после свадьбы прекрасная дочь, — говорила старая волшебница. — Но затем его соблазнила дьявольская красота колдуньи Ариат.

— Ариат?! — ахнула Ленити.

— Да, она! У великого волшебника помутился разум, и он бросил жену ради Ариат. Но и она не осталась с ним надолго. Спустя какое-то время она родила сына и ушла от Кралсера.

— Сына?! Так значит, Аэре — брат Армины?! — воскликнула Ленити.

— Сводный, разумеется. Они не похожи друг на друга. Они пошли в своих матерей, а ты не представляешь, какими разными были Лактрена и Ариат! Как огонь и вода, рай и ад.

— Что же случилось с Кралсером?

— Он был очень расстроен, когда Ариат бросила его вскоре после рождения сына. Когда Лактрена, его бывшая жена, ушла в мир иной, он очень страдал, потому что любил её.

— Зачем же он бросил её ради Ариат?

— Эх, девочка, ты ещё маленькая. Ты не знаешь, какой странной может быть любовь, — усмехнулась старая волшебница. — Бедный Кралсер любил обеих — и Лактрену и Ариат — и ничего не мог с собой поделать. Хотя детей он любил по-разному. Перед смертью он проклял Аэре и назвал «отродьем дьяволицы». А вот Армину Кралсер всегда обожал.

Ленити задумалась и наконец тихо проговорила:

— Армина мне ничего не сказала.

— Естественно, — пробурчала Трещотка. — Такого брата иметь!.. Хотя Армина, как я знаю, всё ещё любит Аэре, — она гораздо старше и помнит его ещё ребёнком. Как, впрочем, и я, — добавила Трещотка с ухмылкой. — В детстве он был ничуть не лучше, чем сейчас. Отвратительное маленькое существо, самовлюблённое и глупое. Я называла его Долгоножкой, — и старуха залилась весёлым молодым смехом.

Ленити долго-долго молчала, затем сказала дрожащим голосом:

— Я знаю, что такое любовь. Я была влюблена, но меня обманули… жестоко обманули…

…Вскоре Ленити окончательно подружилась со старой волшебницей и даже без ропота выслушивала её наставления и нравоучения.

И всё же она с нетерпением ждала того момента, когда наконец будет найдена Синяя Трава. Ленити сильно скучала по дому, по Кресиане и Фуале.

Однажды утром камень, преграждавший вход в пещеру, был отодвинут гораздо энергичнее, чем обычно (Ленити всегда удивлялась тому, как такая с виду дряхлая и немощная старуха может вообще сдвинуть с места огромный камень) и Трещотка, сияя, проворно проковыляла в пещеру. В руках её были зажаты пучки небесно-синей травы.

— Ну, Ленити, дело пошло! Ставь-ка котелок с водой на огонь! — бодро скомандовала она. — Ну, быстрее, а я принесу волшебную книгу!

Старуха ушла в угол, где все её книги лежала под большим плоским камнем, и вернулась с одной из них, тяжёлой и запылённой.

Ленити между тем наполнила котелок водой и поставила его на огонь. Старая Трещотка побросала в кипящую воду всю траву, которая у неё была, и велела:

— Сними-ка кольцо!

Ленити повиновалась с замиранием сердца. Вот-вот свершится таинственное заклинание…

— Где же вы нашли Синюю Траву? — спросила она.

— Там, где и искала, — невозмутимо отвечала старуха, — в горах.… Ах, наконец-то я смогу узнать, что творится в параллельном мире!

— А… если там зло? — осторожно поинтересовалась Ленити.

— Не бойся, если ты чего-то испугаешься, крикни: «Бабушка Трещотка!» и я мигом вытащу тебя оттуда. Это легко; труднее было найти способ проникнуть туда!

Варившиеся в котелке синие травы приобрели странный розоватый оттенок. Трещотка достала из привязанного к поясу мешочка какой-то таинственный порошок и насыпала его внутрь котелка, без конца бормоча слова на незнакомом Ленити языке, — это было древнеколдовское наречие.

— Держи книгу! — велела она. — Раскрой вот тут. А я буду читать заклинание.

Ленити молча следовала словам старой волшебницы. Ей было немного жутко: неужели сейчас она попадёт куда-то, где другая жизнь, другой мир… быть может, нет ничего похожего на то, что есть в Энигмаланд?

Заклинание было недлинным. Завершив его, Трещотка бросила в котелок золотое кольцо.

— Покажи мне параллельный мир! — прошептала она.

В бурлящей воде стало отражаться нечто. Нечто другое…

Трещотка подтолкнула неподвижно стоявшую Ленити.

— Посмотри туда! Склонись над котелком, — велела она, и Ленити послушалась. — А теперь смотри так, как будто смотришь сквозь воду и видишь там то, чего нет…

Ленити почувствовала, что сейчас упадёт, и пошатнулась. Перед её глазами поплыли какие-то разноцветные пятна, всё кружилось. Ей показалось, что кругом звенят колокольчики. Сознание Ленити помутилось, и она словно провалилась куда-то внутрь…

Очнулась Ленити оттого, что ей было очень неудобно лежать на жёсткой земле. Она приподнялась, огляделась…и увидела кругом лишь разноцветные полосы. Девушка села, привалившись спиной к неизвестно откуда взявшемуся большому камню, заросшему зеленоватым мхом. Она не видела вокруг ничего, кроме камня, себя самой и странных полос — розовых, жёлтых, голубых.

— Что это? — Ленити растерялась. — Куда я попала? И… куда же я теперь пойду?

Она ощупала камень со всех сторон. Ничего особенного, обыкновенный камень.

— Почему я ничего не вижу вокруг, кроме этих полос? — произнесла Ленити вслух.

Кругом царила идеальная тишина, но её голос, похоже, пробудил кого-то от спячки.

— Ты не двигаешься, потому ты ничего и не видишь! — холодно произнёс чей-то голос.

Ленити едва не подскочила от неожиданности и снова огляделась. Никого не было.

— Привет! — сказал тот же голос.

— Кто ты? — спросила Ленити в изумлении.

— Я здесь, рядом. На расстоянии двух шагов, поэтому ты меня можешь увидеть. Всё, что дальше, уже не различить. Посмотри вниз!

Ленити поглядела вниз и увидела странное, розового цвета существо размером с лягушку. У него были крохотные ножки и довольно противная мордочка с узкими глазами и широченным носом.

— Чего улыбаешься? — спросило существо. Рот у него был поистине огромным, чуть ли не больше его самого. — Я просто маленький, ещё не вырос.

— Как тебя зовут?

— Никак.

— У тебя нет имени?

— А зачем оно мне?

— Ну как это зачем… - проговорила несколько озадаченная Ленити. — Например, кто-то… ну, твой друг, хочет видеть тебя, и он зовёт тебя по имени…

— У меня нет друзей.

— Совсем нет? А откуда ты вообще взялся?

— Появился здесь недавно. — Подумав, Розовое Существо добавило: — Из воздуха.

Воздух здесь был чуть более густым, чем в Энигмаланд, но, в обшем-то, особой разницы не было.

— А что это вообще? Это всё? — Ленити обвела рукой вокруг. — И что это за полосы?

— Это наш мир. Встань, сделай два шага и увидишь.

Ленити последовала его совету, храбро шагнула в мешанину полос и… едва не ударилась лбом об дерево.

Впереди было дерево, сбоку зелёная трава, дальше зелёные полосы. Ленити огляделась назад.

— Ты где, малыш?

Из разноцветных полос послышался недовольный голосок:

— Тут я. Ты меня уже не видишь, — значит, ты шагнула вперёд.

Тут Ленити всё поняла.

— Странный же у вас мир, — сказала она. — У нас всё видно кругом на много-много шагов и вперёд, и назад.

— Когда мы к вам придём, — ответил голос Розового Существа, — и станем вами, у вас будет то же самое.

Ленити, конечно же, не поняла, что он имел в виду. Да её это, надо признаться, не особенно интересовало — Розовое Существо показалось ей достаточно противным.

Она осторожно шагнула в сторону… и оказалась на зелёной, мягкой траве. На всякий случай она вытягивала руки вперёд, чтобы не наткнуться на что-нибудь.

— Странный мир, — пробормотала Ленити. — Похоже, это лес. Надо бы выйти из него.

Она едва не поскользнулась — под ногами у неё внезапно появилось нечто зеленоватое и противно-скользкое… Ленити с трудом удержала равновесие.

— Осторожнее! — пробурчало Зелёное — это оказалось точно такое же существо, как и предыдущее Розовое.

Ленити готова была поклясться, что секунду-другую назад его не было.

— Кто ты? — спросила она удивлённо. — Откуда ты взялся?

— Не знаю, а ты кто?

— Я Ленити.

— Человек, что ли?

— Да.

— А что ты тут делаешь тогда? Уходи. Это не твой мир! — Зелёное Существо попыталось укусить её за босую ногу.

Ленити подхватила с земли палку и ударила его:

— Ах ты дрянь!

Зелёное Существо отползло в сторону и исчезло. Удар ему не повредил — он пришёлся вскользь.

Однако Ленити не бросила палку — как знать, быть может, ещё пригодится. Она решительно двинулась вперёд — ведь где-то же он кончается, этот лес!

Ей показалось, что она слышит чьи-то голоса. Они были где-то поблизости, слышались совсем недалеко. Как будто звучали у неё в голове…

— Рано или поздно мы покончим с их миром, — сказал чей-то густой, низкий голос. Доносился он оттуда, где, казалось, сплошь росли кусты, — по крайней мере, Ленити видела сплошную зелёную полосу.

Это и в самом деле были кусты, и она медленно приблизилась к ним, держа палку наготове. С каждым шагом Ленити казалось, что она видит всё лучше и лучше. Уже не на два, а на три, четыре шага…

За кустами открывалась обширная зелёная поляна, которую Ленити видела совершенно чётко, и на этой поляне в круг сидели пятеро мерзких существ.

Они различались по цвету — один уродец был розовый, другой голубой, третий зелёный, четвёртый фиолетовый и пятый красный. Они были гладкие, как огромные личинки, и точно такие же, как те два непонятных существа, которых Ленити видела до этого, но гораздо больше…

Говорил тот, кто сидел в центре — наиболее жирный и отвратительный. Его огромный рот, казалось, вот-вот заглотит всех остальных.

— Говорят, изначально мир принадлежал Тьме, которую олицетворяет теперь Властительница Подземного Мира Ариат, — сказал он, и остальные закивали. — Теперь же, ибо она ушла, мы, монстры, имеем право на этот мир. Наш слишком убог! И никто не сможет нам помешать сделать это!

Ленити начала смутно догадываться, о чём он говорит. Ей вспомнились слова Розового Существа: «Когда мы к вам придём и станем вами, у вас будет то же самое!»

Она огляделась. Разноцветных полос больше не было. Теперь она ясно видела, что это самый обыкновенный лес. Если не считать того, что всё вокруг казалось странно безжизненным и притихшим.

«Интересно, — подумала Ленити, — почему сначала я ничего не видела?»

Волшебница Алина, — мудрейшая, как утверждала Трещотка, назвала бы это адаптацией — приспособлением к чужому миру, проще говоря. Но Ленити подобных слов не знала, а потому не могла объяснить это странное явление.

Между тем неведомые существа начали говорить все по очереди. Ленити они не видели…

— Мы покажем людям, что они ничто в сравнении с нами! — говорил тот, который сидел ближе всех к Ленити. — Им придётся сражаться с нами колдовством, ибо ничто другое нас не берёт!

— А обладающих сверхъестественными способностями среди них очень мало, — добавил другой.

— Давайте посчитаем, кто сможет противостоять нам в мире людей, — сказал сидевший в центре, — судя по всему, самый главный. — Первая — волшебница Алина, самая сильная!

— Второй — её помощник, старый Бену, — сказал сидевший слева от него.

— Третья — Повелительница Океана, Армина, дочь Кралсера, — продолжал главный.

Ленити схватилась за дерево, чтобы не упасть — у неё вдруг ослабели ноги. Кто они… кто они такие, эти мерзкие создания? Они всё знают!

Главный между тем продолжал, злобно сверкая поросячьими глазками:

— Четвёртый — Аэре Золотое Кольцо, сын Ариат. Опасен, как затаившаяся змея, но глуп.

— Пятый — седобородый колдун Уасейра, живущий на севере страны, — сказал сидевший справа от него. — Умеет колдовать неплохо, но стар. И труслив.

— И шестую — старуху Трещотку — вообще не следует принимать во внимание, — добавил сидевший совсем близко от Ленити. — Слишком уж она стара…

«Она может больше, чем вы думаете!» Ленити, разгневанная всеми эти речами, произнесла эти слова про себя, но неведомые существа вскочили и огляделись, как будто услышали её.

— Здесь кто-то есть! — крикнул главный. — Мне что-то послышалось! Эй, кто тут?

Ленити, перепуганная, отскочила от дерева и бросилась бежать. Она слышала позади крики:

— Это человек!

— Женщина! Ловите её!

— Как она могла проникнуть в наш мир?

— Лови её! — громче всех кричал главный.

Бедная Ленити неслась сломя голову, едва не натыкаясь на деревья. Неожиданно перед ней встало что-то розовое.

— Это я! Узнаёшь меня, Ленити?

Ленити попятилась и с изумлением уставилась на появившееся перед ней существо. Совсем немного времени тому назад оно было меньше… гораздо меньше.

— Теперь я большой! — сказал Розовый Монстр. — Я большой — такой же, как другие!

Ленити всё ещё машинально сжимала свою палку в руках и теперь, вне себя от ужаса, она закричала и ударила его палкой. Каково же было её изумление, когда палка, переломившись, упала на землю, а Розовый Монстр победно захохотал.

— Думаешь, нас так легко победить? Думаешь, мы такие же слабые, как вы?

Его огромные розовые лапы стали тонкими, как паучьи, и потянулись к Ленити. Ленити рванулась и побежала через лес…

Монстр хохотал, как безумный. Его лапы снова стали прежними. Он и не думал хватать Ленити, он, как и другие, был уверен в том, что ей не выбраться из этого мира.

Как когда-то не выбрались другие люди….

Выбежав из леса, Ленити увидела перед собой деревню. Деревянные дома… Неужели в них живут монстры? Завидев колодец в одном дворе, Ленити зашла внутрь и не стала прикрывать за собой калитку. «Всё равно монстры не доберутся до меня — я позову Бабушку Трещотку, и она вытащит меня отсюда», — подумала Ленити, подходя к колодцу. Она набрала воды в ведро и стала умывать лицо и руки, как будто касалась этих монстров…

Кто-то тронул её за плечо. Ленити обернулась… и увидела человека.

Точнее сказать, не совсем человека. Руки у него были огромные, гладко-розовые… мерзкие. Как у тех, в лесу. А лицо у него было человеческое — старое, измождённое и несчастное.

Ленити огляделась. Из других дворов выглядывали такие же жалкие создания. У кого-то лишь ноги были человеческими, кто-то сохранил длинные волосы, кто-то был почти полностью похож на монстров — только глаза были всё ещё человеческими…

— Что же это? — воскликнула Ленити беспомощно, глядя на стоявшего перед ней. — Кто вы?

— Когда-то мы были людьми, как и ты, — ответил он глухим, печальным голосом, — и жили в этом мире, пока не пришли монстры. Откуда они взялись, никто не знал… Мы сражались с ними, но это было бесполезно. Они были сильнее. И те, кто не покорился, все были убиты. А покорившиеся, — такие, как мы, — жили рядом с монстрами и смешивались с ними, постепенно становясь такими же…

Ленити смотрела, она не могла оторвать глаз от этих жалких существ, уже не людей… Взгляд её упал на ребёнка, игравшего на дороге. Тельце его было как у нормального человеческого ребёнка, но когда он повернул к ней всё ещё покрытую кудрявыми волосами головку, Ленити затрясло. Отвратительная, скользкая морда с крошечными глазками и огромной пастью…

— Да как вы так можете?! — вырвалось у Ленити. — Неужели вы ничего не можете придумать, чтобы бороться с ними? Вас мало… а скоро вы совсем исчезнете!

— Мы боролись, как могли! Нас почти не осталось! А здоровых теперь и вовсе нет…

— Тогда лучше умереть, — тихо сказала Ленити. — Лучше умереть, чем так жить… превратиться в это… в этих монстров! В мире, из которого я пришла, никогда такого не будет!

— Ты думаешь, ваш мир избегнет подобной участи? Думаешь, с вами не произойдёт то же самое?

— С нами? Да никогда! — Ленити повернулась и выбежала из двора.

Над ней было серое, как грозовые облака, небо. А под ногами — сухая, неживая земля…

«Неужели такое возможно? — Ленити в отчаянии сжала кулаки. — Неужели люди могут дойти до такого? А птицы, животные? Куда они подевались?»

Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Кругом были монстры — они надвигались со всех сторон, радостно хохоча. Они хотели… да, они хотели схватить её!

— Бабушка Трещотка! — закричала Ленити не своим голосом. — Бабушка Трещотка, вытащи меня отсюда!

Земля уходила у неё из-под ног, — ей казалось, что она куда-то падает. Но куда?.. Этого она не могла понять…

Когда сознание наконец вернулось к Ленити, она едва не закричала от радости. Она была в знакомой полутёмной пещере и лежала на соломенной подстилке. Под голову её был подсунут сложенный вчетверо платок.

Ленити повернула голову и увидела старую Трещотку. Та сняла с огня котелок, отнесла к выходу и вылила его содержимое, затем вернулась и протянула Ленити золотое кольцо.

— На, держи, — сказала Трещотка своим неожиданно звонко прозвучавшим в ушах Ленити девичьим голосом. — Как ты? Рассказывай всё по порядку, девочка. Что там было?

Ленити приняла кольцо, надела его на палец и села, поджав под себя ноги. Огонь в очаге горел, и в пещере было тепло, но её сотрясала дрожь.

Она рассказала обо всём старухе, и та слушала, качая головой и дивясь словам Ленити.

— Вот что, милая, — сказала Трещотка, когда Ленити закончила, — не моего это ума дело. Я не смогу объяснить тебе всего. Но, возможно, эти монстры — серьёзная угроза для нас…

— Но кто сможет?

— Не знаю, Ленити. Не хотела бы ты повидать волшебницу Алину?

— Да, но как?

— Найдём способ.

— Вы думаете, она сумеет объяснить?

— Если и она не сумеет, то никому другому это не под силу.

Ленити вспомнила монстров и вся задрожала.

— Я пойду куда угодно и обращусь к кому угодно, лишь бы знать, — твёрдо сказала она. — Они… эти монстры всё о нас знают. Они перечислили шестерых волшебников страны Энигмаланд!

— Возможно, монстры не сумеют проникнуть в наш мир. Для этого требуется, скорее всего, особая сила.

— Нет ли способа побыстрее попасть к Алине? — Ленити от нетерпения и беспокойства не находила себе места. — Я хотела бы…

Она оборвала свою речь и прислушалась. Ей показалось, что она слышит хлопанье крыльев.

Трещотка проворно заковыляла к выходу… Ленити не ошиблась: у самого входа в пещеру появилась птица, влетела внутрь и села на пол. Крылья у неё были белые, как снег, а хвост совсем чёрный.

— Чернохвостая! — удивилась старая волшебница. — Зачем прилетела?

Птица посмотрела сначала на неё, потом на Ленити.

— Хотела взглянуть, как поживает моя подруга Ленити!

— Прекрасно, и я тебе очень рада! — откликнулась девушка. Чернохвостая пролетела через всю пещеру и села ей на плечо, пригладила клювом её золотистые волосы.

— Не сердишься, что я принесла тебя сюда?

— Конечно, нет! — ласково улыбнулась ей Ленити. — Бабушка Трещотка очень милая.

Старуха вздохнула и вытерла глаза.

— Жаль, расставаться приходится. Но птичка прилетела как раз вовремя. Она-то и отнесёт тебя к Алине.

Во время полёта к владениям волшебницы Ленити спросила у Чернохвостой, откуда та родом.

— Я с юга, — ответила птица. — Владения Аэре Золотого Кольца, знаешь?

— Знаю. А ты случайно не знакома с Алой птицей мудрости, Саяной?

— Как же, знакома. И с её друзьями Флауэром и Звёздным Соловьём тоже.

— Ой, как хорошо! — обрадовалась Ленити. — Передавай им привет…и зайцу по имени Эйрек тоже.

— Передам, — кратко ответила Чернохвостая.

Помолчав, Ленити спросила заинтересованно:

— Как выглядит Алина?

— Так же, как и жители её страны — необыкновенно высокая, даже выше Аэре, и очень красивая.

Ленити видела с высоты владения Алины и нашла, что они достаточно красивы. Здесь не было пустынь и голых скал, не было и морей, зато лесов, как и на юге, было очень много. Люди, жившие на этой земле, были совершенно чёрными, и Ленити даже немного испугалась.

— Не бойся, — сказала Чернохвостая, — они хорошие люди. Что же до Алины, то её чёрное лицо белее, чем душа злого волшебника Аэре, «повелителя юга», как он сам себя называет.

Ленити промолчала.

Волшебница Алина жила в хрустальном дворце и была действительно необыкновенной. Один взгляд её чёрных, как ночь, глаз мог вызвать дрожь у кого угодно.

Ленити ей понравилась.

— На тебе нет греха, дитя, — сказала Алина, так пристально рассматривая девушку, что та смутилась и опустила глаза. — С чем ты пришла сюда?

— Меня направила к вам Бабушка Трещотка, — начала рассказывать Ленити.

Выслушав её, Алина кивнула и сказала:

— Я позову своего помощника Бену, и он кое-что расскажет тебе об этих монстрах. Ты думаешь, что узнала что-то новое, девочка? Всё это нам уже известно давно.

«Давно? Откуда?» - хотела было спросить Ленити, но раздумала. Может быть, это потому, что Алина куда более могущественная волшебница, нежели старая Трещотка?

Помощник Бену оказался старым, седым и очень высоким — казалось, что голова его упирается в потолок. Рядом с ним и Алиной Ленити чувствовала себя совсем крошкой.

Бену и в самом деле мог многое рассказать Ленити о монстрах.

— Эти монстры, — сказал он, — отражение тех злых дел, которые люди совершают на земле. Злые дела не пропадают бесследно, они находят себя в воплощении в этих монстров.

— Как это? — не поняла Ленити.

— Например, человек совершает преступление. И это тут же становится маленьким, быстро растущим монстром. Уничтожить их гораздо труднее, чем создать.

— Но ведь они в другом мире! Как зло, совершённое в этом мире, воздействует на тот?

— Между нашими мирами существует определённая связь. Откуда она возникла и как поддерживается, никто не знает.

Алина согласно кивнула головой.

— Но я не считаю, что монстры достаточно сильны для того, чтобы проникнуть в наш мир, — сказала она. — Поэтому, на мой взгляд, Трещотка переоценивает опасность. Они не придут к нам.

«Да, должно быть, так», — подумала Ленити, но всё же неприятное чувство в её душе не исчезало. Она хорошо помнила монстров — этих отвратительных, скользких существ…

Чернохвостая ждала её у входа в хрустальный дворец.

— Куда теперь лететь? — спросила птица, когда они тронулись в путь, и Ленити ответила тихо и устало:

— Домой. Я хочу домой!

«И всё же что-то с этими монстрами не так, — ещё не раз впоследствии подумает она. — Что-то тут не так, я уверена… Бабушка Трещотка была права — это серьёзная угроза для нас!»

Сказки фей Небесного Цветка

Видели ли вы когда-нибудь Небесный Цветок? Он растёт в Голубых Полях, среди тихой красоты нетронутой природы. Среди трав мирно покачивается огромная алая головка цветка.

Ночью лепестки Небесного Цветка сомкнуты, и раскрываются они, лишь когда забрезжит заря. И тогда, если заглянуть внутрь, можно увидеть сидящих на бархатных лепестках маленьких фей.

У фей этих большие-большие глаза, белокурые волосы и прозрачные маленькие платьица. В руках у них всегда маленькие золотые арфы, и нежные звуки этих арф сливаются с тоненькими звонкими голосами фей, когда обитательницы Небесного Цветка поют.

Удивительное зрелище этот Небесный Цветок — его алые лепестки отливают золотом в лучах солнца. Но увидеть его дано не каждому…

Ленити посчастливилось узреть Небесный Цветок не раз и, когда это случилось впервые, она поразилась его большим размерам и красоте. Она подошла поближе, наклонилась и… обнаружила на лепестках хорошеньких крылатых фей.

— О, какая прелесть! — воскликнула Ленити и, протянув руку к одной из фей, хотела коснуться её. Но та мгновенно отпрянула, тоненько закричав:

— Не трогай меня!

Ленити увидела в её крохотных ручонках золотую арфу и воскликнула, смеясь:

— Не бойтесь, малышки, я не причиню вам зла! Меня зовут Ленити, я тебя? — обратилась она к той фее, которая испугалась её.

— Меня зовут Антретта, — ответила та.

Остальные феи зашептались, с любопытством глядя на Ленити:

— Какая она красивая!

— У неё добрые глаза!

— Наверное, она нам ничего плохого не сделает. Как ты думаешь, Мина?

— Я в этом уверена, Феолия, — отозвалась та, которую звали Миной.

Ленити не слышала их шёпота — она улыбалась Антретте:

— Вы такие маленькие! А эта арфа — она красиво играет?

— Сыграть? — предложила Антретта, уже оправившаяся от испуга и с интересом рассматривавшая Ленити, и тронула струны своей арфы. Те нежно-нежно, едва слышно зазвенели.

— Мы и петь умеем, — заявила Феолия и, расхрабрившись, перебралась на другой лепесток, поближе к Ленити. — Хочешь, я спою песенку «Небесная Радость»?

— Это про ваш цветок? — спросила Ленити.

— Точно. Как ты догадалась? — удивилась Мина.

— Я так подумала, — ответила Ленити. — Вы не откажетесь сыграть мне на арфах?

Феи вместо ответа заиграли — точно, слаженно и очень тихо, но оттого их музыка казалась ещё более красивой и какой-то неземной. Казалось, что она слышится откуда-то издалека, где нет зла, нет забот и где люди живут в радости…

Антретта первой запела песенку:

— В поле цвела лишь небесная радость цветов голубых,

И на лепестках её алых лишь сладость лучей золотых.

К ней присоединились другие феи. Ленити слушала их и думала, что песенка чудесна, необыкновенно хороша, но… всё-таки чего-то в ней не хватает. Её нельзя было сравнить с пением Звёздного Соловья или печальными ариями русалок.

Феи кончили играть и петь, наступила тишина. Они смотрели на Ленити и ждали, что же она скажет.

— Музыка замечательная, — похвалила Ленити, и маленькие личики фей расплылись в довольных улыбках. — Просто прекрасная! Но вам здесь не скучно?

— А чего нам скучать? — удивилась Антретта. — Мы не скучаем. Мы играем и поём.

— А ещё мы знаем много легенд и сказок, — добавила Феолия. — Мы знаем, как возник мир и как появилась страна Энигмаланд. Мы знаем древние сказки, исторические события. Хочешь послушать?

Ленити всегда умела находить друзей, и феи Небесного Цветка не были исключением. Поэтому вскоре между ней и «малышками» установились самые дружеские отношения.

Она слушала их сказки и музыку и дивилась тому, как много ещё неизвестного ей на земле.

СКАЗКА О САМОЙ ЛЕНИТИ

Эту сказку придумала Феолия, и Ленити одобрила её, сказав:

— Хоть такого и не было, но приятно…

Ленити в сказке феи обладала не просто длинной золотой косой — всякий раз, когда она расчёсывала по утрам свои длинные волосы, выпадавшие один-два волоска превращались в золото.

Молва о Ленити и её чудесных волосах шла по всей стране Энигмаланд, и однажды случилось вот что.

Ленити вышла прогуляться на берегу моря, села на песок и, спустив ноги в воду, предалась своим размышлениям. В это время подкрались к ней сзади двое неизвестных и схватили её.

Бедную Ленити привезли в далёкие-далёкие края, где ждал некий царь — он-то и приказал её похитить. Но, увы, он был стар и некрасив, и Ленити он не понравился.

Но кто же её спрашивал? Царю очень понравилась красавица, и он решил жениться на ней и даже назначил день свадьбы. А бедной Ленити оставалось лишь одно — горевать да плакать.

Но что поделаешь — надо же чем-то заняться, отвлечься от горя. Причесалась Ленити, увидела, как волосы её превращаются в золото, и её осенило.

У дверей узницы сторожили два стражника. Ленити взяла ножницы, отрезала кончик косы, и рассыпалось на полу золото. Стражники взяли золото и позволили пленнице бежать.

Бежала и бежала Ленити через леса и поля и боялась остановиться — а вдруг погоня…

А царь обнаружил, что узница пропала, и страшно разгневался. Послал за ней своих слуг — огромных Летучих Мышей.

Бежит Ленити, но быстрее летят за ней Летучие Мыши — вот-вот догонят и схватят! Снова ухватила Ленити тогда косу — а ножницы-то при ней были — и отрезала конец.

Хотели было Летучие Мыши схватить Ленити, но она бросила золото в воздух, и оно светлым дождём опустилось на тёмные крылья Мышей и красиво позолотило их…

Взглянули на свои крылья Летучие Мыши, обрадовались и улетели, не тронув Ленити.

А царь пуще прежнего разгневался и послал за Ленити другую погоню — трёх Чёрных Змей.

Быстро-быстро бежит Ленити, но Чёрные Змеи знают Секретную Тропу, сокращающую путь, и ползут, ползут по ней. И вот они уже рядом, догоняют, вот-вот ужалят!

Нечего делать — снова Ленити берётся за ножницы… подползли к ней Чёрные Змеи, а она бросила золото в воздух, и светлым дождём пролилось оно сверху на змей и вывело красивые золотые узоры на их спинах.

Увидели Чёрные Змеи свои новые красивые узоры, обрадовались и уползли, не тронув Ленити.

И вот уже Ленити дома, — прибежала на берег моря и радуется было, что от погони ушла, но не тут-то было — глядь, трубы трубят, барабаны стучат, — войско большое идёт!

То сам царь собрал войско и пошёл к морю — в погоню за беглянкой!

Испугалась было Ленити, — но тут с неба спустились Летучие Мыши, набросились на войско царя — огромные, страшные, и оно разбежалось.

Увидел это царь, чуть со злости не лопнул. Схватил он кинжал и хотел было убить Ленити, но тут выползли откуда ни возьмись Чёрные Змеи с золотыми узорами на спинах. Одна ужалила царя в руку, и кинжал упал на землю, другая обвилась вокруг его ног, и он повалился на землю сам, а третья ужалила злого царя в сердце, и он умер.

С тех пор Летучие Мыши и Чёрные Змеи стали верными друзьями Ленити, и никто больше не осмеливался её трогать, — знали, что у неё есть защита…

Феям сказка Феолии очень понравилась, а вот Ленити вспомнила летучих мышей-вампиров из Заколдованного Лабиринта и подумала, что не очень-то ей нравятся летучие мыши и что навряд ли она сумела бы подружиться с ними.

— Теперь я вам кое-что расскажу, — заявила Антретта.

ЛЕГЕНДА О ЛЮБВИ ПРИНЦЕССЫ И ЭЛЬФА

Говорят, когда-то лепестки Небесного Цветка были не алыми, а белыми, как снег. Тогда на свет ещё не родилась старая волшебница Трещотка, и в стране Энигмаланд жила могущественная Лэйа…

В те времена в одном замке жила прекрасная принцесса. Она очень любила бродить по лесам и слушать соловьиное пение. Она была так красива, что влюблённые поэты бродили вокруг её замка и сочиняли о ней свои лучшие стихи.

И вот однажды, вернувшись в замок после прогулки, принцесса обнаружила в своей комнате розу. Роза эта была чудесна, и аромат её пробуждал сладостные мечтания и грёзы. В лесах принцесса никогда не видела подобных цветов. У неё был свой сад, но и там не росли такие розы.

Прошло несколько дней, и так принцесса много раз обнаруживала розы у себя в комнате.

Она уже привыкла к этому и хотела лишь узнать, кто их приносил. Но ни слуги её, ни друзья, — никто не знал, откуда появляются розы.

Однажды принцесса проснулась посреди ночи, — ей показалось, что она слышит чьи-то лёгкие шаги. Она открыла глаза… и увидела эльфа. Маленький человечек с прозрачными крыльями положил розу на ковёр у её кровати.

Принцесса резко встала и удивлённо посмотрела на эльфа, а тот, увидев, что она проснулась, бросился к окну и улетел.

С тех пор розы больше не приносились как дар красоте принцессы, — эльф пропал, и она заскучала. Она решила разыскать его и в одно прекрасное утро пошла в ближайший лес. Она шла и звала его:

- Эльф, подаривший мне розу! Где ты?

Но никто не откликался. Так до самого вечера она искала эльфа и не нашла. И на следующий день повторилось всё то же самое.

Лишь на третий день принцесса, наконец, разыскала эльфа. Она нашла его под вековым дубом, на ветке которого соловей пел сладко-грустную песню о неразделённой, но оттого не менее прекрасной любви.

Принцесса села рядом с эльфом на траву и спросила у него:

— Почему ты скрываешься от меня?

— Ты не смогла бы меня полюбить, ведь я не человек.

— А ты любишь меня?

— Больше всего на свете.

— Мне понравились твои розы. Они прекрасны; откуда они?

— Из далёких краёв. Я тоже родом не из этого леса. Я прилетел издалека, потому что о тебе говорили, что ты прекрасна. И я хотел посмотреть на тебя — наш народ любопытен и любит красоту. Я увидел тебя спящей в молочном сиянии луны и влюбился.

— Я могу стать твоим другом, — сказала принцесса.

Но эльф возразил:

— Мне нужна твоя любовь и больше ничего.

Тогда принцесса поднялась и ушла, оставив его одного.

В следующую ночь она обнаружила новый подарок: красивую золотую арфу. На ней эльф любил играть в лунные ночи. Принцесса не умела играть, но, едва она коснулась струн, как они сами зазвенели голосом нежным и мелодичным. Арфа играла ту песню, которую пел соловей…

С тех пор принцесса не могла обрести покой. Она всё чаще и чаще думала о том, что любит не только подарки эльфа, но и его самого. Так ли это было на самом деле или ей было просто жаль его?

Ответ она получила в то утро, когда один из её друзей рассказывал о том, как охотился в лесу. Она слушала без удовольствия, — она не переносила охоты, ибо очень любила лес и его обитателей, — и, когда её друг сказал со смехом, что хотел подстрелить лису, а вместо этого ранил невесть откуда появившегося эльфа, принцесса не выдержала. Не дослушав, она вскочила с места и побежала в лес.

Принцесса бежала по лесу и звала эльфа. И он откликнулся:

— Я здесь!

Принцесса раздвинула кусты, вышла на поляну и увидела эльфа. Он был один, и у него была перевязана рука. Он сидел на траве так, как будто давно ждал её и знал, что она придёт.

— Это тебя ранили на охоте?

— Да. Лисичка была моим другом, и я хотел её защитить. Но мы, эльфы, слишком беззащитны. И не умеем бороться.

— Тебе больно? — Она опустилась рядом на траву и тронула его руку — на повязке была кровь. И это очень расстроило её.

— Я приглашаю тебя в гости — в мой замок, — сказала принцесса. — Пока не выздоровеешь.

И эльф согласился, потому что он любил её и хотел видеть каждый день.

Но когда он выздоровел, то выяснилось, что принцесса не хочет отпускать его обратно в лес.

— Там опасно, — сказала она.

— Но мы, эльфы, всегда жили в лесах.

— Тогда я пойду с тобой.

— Ты принцесса, — сказал эльф. - Ты привыкла жить в замке и повелевать слугами. Что будешь делать ты в этом лесу?

— Я буду жить так, как живут простые дровосеки в своих хижинах, — отвечала принцесса.

Так она полюбила эльфа, и долгими ночами они вместе слушали соловьиные песни. Ничто не могло быть прекраснее и чище этой любви.

Казалось бы, счастье уготовано тем, кто любит. Но не таковой оказалась судьба эльфа и принцессы. Много было у принцессы поклонников и друзей, и никому не понравилось то, что она ушла в лес.

Однажды утром, когда стало известно, что в Голубых Полях появился новый, снежно-белый цветок, возникший по желанию волшебницы Лэйи, эльф захотел посмотреть на него, а принцесса сопровождала его — они никогда не разлучались. Но, видно, кто-то недобрый в тот день бродил возле Голубых Полей…

Едва принцесса и эльф вышли из леса и пошли по небесного цвета траве, как чья-то рука натянула тетиву лука, и как только эльф подлетел к неизвестному цветку, откуда на возьмись взявшаяся стрела сразила его, и он упал на траву. Кровь его окрасила бледные лепестки цветка, и они стали алыми, как закат…

Принцесса, вне себя от горя, пыталась вернуть эльфа к жизни, но у неё ничего не вышло. А неизвестный цветок вскоре начали называть Небесным из-за его неземной красоты…

Что же сталось с принцессой? Она ушла, и никто больше не видел её. Она не пожелала оставаться там, где никто не смог понять по-настоящему, что такое любовь.

ЛЕГЕНДА О ДЕРЕВЕ С ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ДУШОЙ

На севере растёт дерево, которое имеет собственное имя — Уйрека. Местные жители очень суеверны и почитают это дерево, ибо верят, что в нём живёт человеческая душа — душа женщины по имени Уйрека. Каждый в этих краях знает грустную легенду, связанную с этим деревом.

Когда-то на севере жили два могущественных племени, жили всегда в дружбе и уважали друг друга.

И была в одном из этих племён весёлая, добрая и милая девушка по имени Уйрека. Она жила в деревне и часто ходила в лес собирать грибы. Как и все девушки её возраста, она мечтала о любви и замужестве. И её мечта сбылась…

Однажды сын вождя соседнего племени случайно оказался в том лесу, где собирала грибы Уйрека. Девушка любила петь песни, и у неё был чудесный голос. Сын вождя услыхал её песню, и голос Уйреки покорил его. Они понравились друг другу, и вскоре их чувство переросло в настоящую, сильную любовь.

Вождь соседнего племени был честным и справедливым человеком. Когда его сын пришёл к нему и сказал открыто, что полюбил простую и незнатную девушку, вождь не стал возражать. Он сказал лишь одно: «Лишь бы она была хорошая девушка, и я не стану запрещать тебе жениться на ней».

Всё было как в сказке: бедная и незнатная девушка стала женой сына вождя. Уйрека была счастлива, и ей казалось, что это сон, — прекрасный сон…

Но прошло совсем немного времени, и старый вождь умер. Новым выбрали его сына, и с тех пор мужа Уйреки словно подменили. Он подолгу говорил о том, как было бы хорошо, если бы он стал вождём всех племён Севера. Уйрека слушала его с тревогой: он говорил о войне!

В одно далеко не прекрасное утро вождь нарушил мирный договор, — он собрал войско и напал на соплеменников Уйреки. Бедная жена его, которая к тому времени уже чувствовала, что носит под сердцем ребёнка, плакала часами и не могла успокоиться.

Спустя несколько дней вождь пришёл домой и сказал жене:

— Мы победили!

— Мы? — переспросила она гневно. — Победили не мы, а твоё безмерное честолюбие!

Вождь пришёл в ярость — он не привык, чтобы кто-нибудь перечил ему. От Уйреки он тем более никогда не слышал возражений…

А жена его продолжала возмущаться и обвинять его в том, что он предательски напал на её соплеменников. Предательски! Хуже этого оскорбления не было ничего, и вождь не сдержался и ударил жену. Уйрека упала на пол и закричала — не столько от физической, сколько от душевной боли.

После этого былые отношения было уже невозможно восстановить. Даже рождение ребёнка-мальчика не помогло.

Вождь между тем завоёвывал одно племя за другим.

— Все покоряются мне! — сказал он как-то раз Уйреке, качавшей в колыбельке уснувшего малыша. — Я свершу великое, объединив весь Север под своей властью!

Но Уйрека возразила:

— Великое? Твои воины уничтожают целые племена вместе с женщинами и детьми. Разве у тебя у самого не растёт чудесный сын? Разве ты не думаешь, что и другие люди любят своих детей и не хотят, чтобы они погибли в горящей хижине или от руки опьянённых кровью убийц?!

Вождь рассердился:

— Ты моих воинов называешь убийцами?

— Да, — смело ответила Уйрека, — и ты тоже убийца!

Слова эти привели его в ярость, и он сильно избил свою жену и ушёл, оставив Уйреку почти без сознания.

Оправившись от побоев, Уйрека решила больше не терпеть выходки мужа, забрала ребёнка и сбежала.

Бежала она к своим соплеменникам в надежде, что её спрячут. Но здесь её ждали лишь горькая ненависть и презрение.

В первой же деревне, куда Уйрека пришла с ребёнком на руках, её узнали. На неё указывали пальцем:

— Жена гнусного вождя Ферки! Это она и её ребёнок, сын богами проклятого мерзавца!

Так говорили о ней, смеялись и гнали её прочь, как прокажённую. В неё швыряли камнями, и никто не хотел дать ей приют. Они ненавидели её, потому что она была женой кровожадного завоевателя и с ней был его ребёнок — плачущий, вечно голодный.

Уйрека ходила босая, в лохмотьях, прижимая к себе несчастного ребёнка. У неё не было молока, чтобы кормить его, и она ночевала в лесах, под вой диких зверей и уханье ночных сов и филинов. Спустя несколько дней ребёнок умер.

К тому времени Уйрека узнала, что вспыхивают восстания и идёт борьба с завоевателями. Но какое ей было до этого дело, когда сердце её было опустошено, и в нём осталась лишь горечь. Её любовь превратилась в кошмар, а её дитя умерло у неё на руках в ту ночь, когда она прибежала в лес, где когда-то собирала грибы и любила мечтать под большим раскидистым деревом…

Уйрека исчезла — с этой ночи никто больше не видел её. Говорили, что она умерла и душа её, вечно страдающая и оплакивающая своё горе, переселилась в когда-то любимое ею дерево.

С тех пор об этом дереве ходили легенды, как и о том, как покорённые племена победили завоевателей, а вождь, бывший муж Уйреки, погиб в последней битве…

ЛЕГЕНДА О ТОМ, КАК ПОЯВИЛИСЬ ЛЮБОВЬ И НЕНАВИСТЬ

Согласно легенде, страну Энигмаланд создала великая волшебница Лэйа, и со временем созданную Лэйей маленькую страну населили разные племена и народы, и всё у них было бы как в остальном мире, если бы не одно «но» — у них не было любви.

Любовь — нечто божественное и прекрасное — была заключена в голубой драгоценный сосуд, который хранился у Лэйи.

Лэйа подумала о том, что неплохо было бы, если бы люди Энигмаланд познали любовь и научились любить. Она позвала одного из своих друзей — бессмертного Голубя Мира — и велела ему отнести драгоценный сосуд к людям.

— Пусть они научатся любить, — сказала Лэйа, — и не ведают никаких плохих чувств.

Голубь Мира полетел к людям. Летел он два дня и две ночи, не останавливаясь, и сильно устал. Тогда он в одном лесу опустился на дерево, чтобы отдохнуть, сосуд же оставил на траве. И тут из кустов выскочил его знакомый — заяц Большие Уши.

— Как живёшь, друг? — обрадовался, увидев его, Голубь Мира. — Как дела?

— Прекрасно, друг! А ты как?

— Да вот, видишь, любовь людям несу.

— А что такое любовь? — заинтересовался заяц. Он никогда не слышал этого слова.

Голубь Мира важно расправил крылья и стал объяснять, что такое любовь. И так увлеклись заяц и Голубь Мира разговором, что забыли о голубом сосуде. А тут к нему подкралась Арсанта — злая колдунья, бабушка Ариат, Властительницы Подземного Мира. Арсанта постоянно вредила людям и не хотела, чтобы они получили любовь, но разбить драгоценный сосуд побоялась. Тогда колдунья решила подмешать в любовь ненависть и другие плохие чувства. Так она и сделала, прикрыла сосуд крышкой и удалилась так же незаметно, как и пришла.

А Голубь Мира, поболтав ещё некоторое время с зайцем Большие Уши, спохватился, что забыл голубой сосуд на траве, взял его и полетел прочь.

Вот так-то и получилось, что люди вместе с любовью и нежностью получили ненависть и злобу. Не получилось у волшебницы Лэйи сделать обитателей страны Энигмаланд ведающими лишь добрые чувства, а не злые…

СКАЗКА О ТОМ, КАК ЗА ДОБРОТУ БЫЛА ВОЗНАГРАЖДЕНА МЫШКА ИЗ ПЛЕМЕНИ РОЗОВЫХ МЫШЕЙ

Это случилось много лет тому назад на Севере. У одной женщины была мышка из племени розовых мышей. Мышка носила красный в горошек бантик и пользовалась большой любовью своей хозяйки. Правда, сама мышка не очень-то любила свою хозяйку, — та запирала её в клетку, так как боялась, что мышка может сбежать.

Так оно и случилось однажды — хозяйка забыла запереть дверцу клетки, и Розовая Мышь, всегда мечтавшая о свободе, сбежала и отправилась путешествовать.

Через некоторое время Розовая Мышь очутилась в лесу, который находился недалеко от деревни. Ей удавалось благополучно избежать опасностей — например, почти случайно избежать встречи с Лесной Кошкой, и вот, продолжая своё путешествие, Розовая Мышь наткнулась на лежавшую на траве маленькую птичку.

Птичка была совсем крохотная, меньше самой Розовой Мыши. У неё было ранено крылышко, и она не могла летать.

— Ой, бедненькая! — воскликнула Розовая Мышь, увидев, что по крылу птички течёт кровь. — Кто же тебя ранил?

Но птичка не отвечала, а только стонала и безуспешно пыталась вспорхнуть. Тогда Розовая Мышь сняла свой хорошенький бантик и перевязала им раненое крылышко птички. Кровь сразу перестала течь.

— Спасибо, мышка, — сказала тогда неизвестная птичка. — Но что ты делаешь в этом лесу? Тут не водятся розовые мыши.

— Я сбежала от своей хозяйки, — объяснила Розовая Мышь.

Птичка снова попробовала взлететь, но у неё ничего не вышло.

— Я слишком слаба, — сказала она.

— Я принесу тебе чего-нибудь, — отозвалась Розовая Мышка, убежала за соседнее дерево и стала думать, что же едят птицы. Немного поразмышляв, она стала усердно копать лапками землю и не прекращала своего занятия до тех пор, пока не обнаружила в земле большого, жирного червяка.

Тогда она схватила его зубами и отнесла птичке. Та мгновенно проглотила червяка, а Розовая Мышь тем временем снова стала рыть землю, пока не добыла ещё несколько червей. Так она ухаживала за птичкой, пока та не поправилась и не смогла взлететь.

— Я отплачу тебе за твою доброту, — сказала птичка. — Загадай любое желание, и оно непременно сбудется!

Розовая Мышь подумала и решила загадать что-нибудь попозже. Она попрощалась с птичкой, и та улетела.

И снова мышка продолжила своё путешествие. Она шла и шла, пока не наткнулась на маленького рыжего Муравья.

— Привет, Муравей! — сказала Розовая Мышь, едва не споткнувшись об него и потому немного рассердившись. — Что ты тут делаешь? Почему ты не в своём доме?

— Я потерялся, — ответил ей Муравей уныло. — Мой дом далеко, и я не знаю, где его найти.

И тут Розовая Мышь вспомнила, что видела где-то неподалёку большой муравейник.

— Кажется, я знаю, где твой дом, — сказала она.

— Правда? — обрадовался Муравей.

— Иди за мной! — Розовая Мышь повернулась и пошла к муравейнику, а Муравей побежал за ней.

Розовая Мышь привела Муравья к его дому и сказала:

— Вот он, твой муравейник!

Ох и обрадовался Муравей, увидев свой дом! Позабыв о мыши, он бегом пустился к своим соплеменникам-муравьям.

Розовая Мышь же продолжила свой путь и, выбравшись из леса, увидела пещеру. Она забралась внутрь (вход не был закрыт) и увидела… человека.

Это был злой колдун Уасейра. Он как раз в этот день решил совершить какое-то ужасное заклинание, для чего ему была нужна голубая мышь. Всё утро он искал племя голубых мышей и, когда его поиски увенчались успехом, поймал голубого мыша и принёс его в пещеру, посадил в клетку, чтобы тот не сбежал, а сам стал готовить какое-то зелье.

Бедный мыш не мог выбраться из клетки — прутья были расположены слишком близко друг к другу, а дверца заперта.

Можно представить, что испытала Розовая Мышь, увидев пленника — ведь и её саму запирали в клетке когда-то, и она точно так же мечтала вырваться оттуда! Но разве не бывает порой так, что мечты сбываются?

Розовая Мышь вспомнила о желании, которое должна была загадать, и захотела, чтобы узник был свободен. И её желание сбылось в ту же секунду!

Дверца клетки бесшумно раскрылась, как будто чья-то невидимая рука отворила её, голубой мыш выпрыгнул на пол и быстро-быстро побежал к выходу, испуганно оглянувшись на колдуна. Но Уасейра был слишком занят приготовлением зелья…

Когда мыши были уже в полной безопасности, — они долго-долго бежали перед тем, как миновать лес, — Голубой Мыш спросил у Розовой Мыши:

— Ты откуда?

— Я издалека, — ответила она. — А ты?

— И моё племя живёт неблизко.

Их глаза встретились, и мыши почувствовали, что они очень-очень нравятся друг другу…

С тех пор мыши всегда вместе, и у народов Севера существует поверье, что, если ты хочешь непременного исполнения своего желания, то нужно сказать: «Розовая Мышка, загадай, чтобы моё желание сбылось!» И тогда оно непременно сбудется…

Так феи Небесного Цветка одна за другой рассказывали Ленити всевозможные сказки и истории, а она слушала их с неослабевающим интересом.

— Как много всего вы знаете! — воскликнула она, когда феи кончили рассказывать.

— А ещё мы хорошо поём и неплохо играем на арфах, не так ли? — добавила Феолия.

— Приходи ещё, и ты услышишь немало интересного, — сказала Антретта Ленити.

— Я приду, — отвечала Ленити и, попрощавшись с феями, пошла домой…

Стемнело, и Ленити, идя через Голубые Поля, отчётливо видела на небе бледную луну и холодно мерцающие звёзды. Она смотрела на небо и думала о том, сколько ещё в мире неизвестного ей — плохого и хорошего, прекрасного и ужасного… Внезапно она увидела, как звёзды медленно сдвигаются с места и кружатся вокруг луны. Затем они затанцевали ещё энергичнее, ещё. Они плясали в небе с поистине головокружительной быстротой, а Ленити смотрела на них снизу, стоя в небесно-голубой траве.

Звёздный танец… Давно забытые горечь и боль до краёв наполнили её сердце. Как же давно это всё было…

Волшебный Камень Власти

Солнце зашло, и очередной день в стране Энигмаланд близился к вечеру. В такое время обычно становится чуть холоднее, поэтому старая волшебница Трещотка, жившая в своей пещере в полном одиночестве, развела в очаге огонь и уселась рядом на соломенной подстилке.

— Вот так я и доживу свои последние дни, — ворчала она, подбрасывая время от времени дрова в огонь. — Одиночество! Вечное одиночество! Что может быть хуже этого?

Вход в пещеру не был закрыт, словно старая волшебница надеялась, что кто-нибудь посетит её. Ожидания Трещотки оправдались; не прошло и получаса, как пещеру осветило сияние более яркое, нежели свет огня в очаге — сияние золотого кольца.

Старуха подняла голову и увидела Аэре.

— Здравствуй, сынок, — приветствовала она его и посмотрела на кольцо на его руке, — неужели вернул своё украшение?

— Здравствуй, Бабушка Трещотка, — ответил Аэре, войдя в пещеру и приблизившись к старой волшебнице. Подобное приветствие с его стороны было редкостью. Обычно он говорил что-нибудь вроде: «Как поживаешь, старуха?» или «Ну что, старая ведьма, ещё жива?»

— Как тебе удалось вернуть кольцо? — спросила Трещотка. — Неужели Ленити сама отдала его тебе?

— О, это длинная история! — улыбнулся Аэре. — Хочешь, расскажу?

Вскоре об этом стало известно всей стране Энигмаланд.

Ленити, как известно, дружила с морскими русалками Кресианой и Фуале. Обе русалки были очень привязаны к Ленити, особенно Фуале, но что значит дружба, если речь идёт о… любви?

Фуале и Кресиана были подругами, и до некоторых пор у них не было друг от друга секретов, но постепенно Фуале стала замечать, что подружка что-то от неё скрывает. Кресиана стала задумчивой и печальной — с неё словно разом спало бывшее веселье, а когда это случилось — Фуале не заметила.

Вскоре после возвращения Фуале из плена царицы Ланте Кресиана стала уплывать куда-то далеко в море. Когда она возвращалась, Фуале спрашивала её, где она была, но та не отвечала…

Кроме того, Ленити как-то раз пожаловалась, что Кресиана избегает встреч с ней.

— Она вообще ведёт себя очень странно, — добавила Ленити. — Что это с ней?

Фуале ответила, что она не знает, в чём дело.

На следующий день Кресиана словно пришла в себя: она выглядела такой же милой и весёлой, как всегда, хотя Ленити казалось, что в этом веселье есть что-то напускное.

— Ленити, милая, — щебетала русалка, когда три подруги, взявшись за руки, плавали вблизи берега, — я подружилась с одной замечательной рыбкой: серебристой, с золотыми плавниками. Я говорила ей, что у тебя есть колечко из чистого золота, и она захотела на него посмотреть. Ты не можешь мне его дать на один день?

— Что же это за рыбка? — спросила Фуале.

— Рыбка, Которая Умеет Разговаривать!

— Ты… нашла её? — воскликнули Фуале и Ленити в один голос.

Рыбка, Которая Умеет Разговаривать, жила в море, но никто из морских жителей, кроме Армины, никогда её не видел, ни одной русалке ещё не удалось перекинуться с ней словом.

— Она большая? — спрашивала Ленити.

— Наверное, во-от такая, — предположила Фуале, широко раскинув руки в стороны. — Так это к ней ты уплывала? А почему ничего не сказала?

— Где она живёт — далеко?

Кресиана на все их вопросы загадочно улыбалась и, наконец, сказала:

— Совсем далеко, но… как-нибудь мы вместе поплывём к ней. Она… я встретила её совершенно случайно и… это долгая история.

— Говорят, она умеет исполнять желания, — заметила Ленити, которая слышала это от Армины.

— Да, умеет. И она очень мудрая — всё знает! Ей около ста лет. Она очень заинтересовалась тобой, Ленити, — Кресиана весело улыбалась. — Она очень хочет увидеть кольцо Аэре!

— А меня она не хочет увидеть? — спросила Ленити.

— Хотела бы, но… как-нибудь потом.

Если бы Ленити хоть немного поразмыслила над странным поведением подруги, она бы не отдала ей кольца. Но Ленити настолько доверяла Кресиане, что не усомнилась в её рассказе.

Получив золотое кольцо, Кресиана обрадованно взмахнула своим рыбьим хвостом.

— Я сейчас приплыву и приведу её с собой! — воскликнула она с лихорадочным возбуждением в голосе и, повернувшись, поплыла прочь.

Ленити и Фуале смотрели ей вслед, пока она не скрылась под водой.

— Не нравится мне это, — с внезапной тревогой сказала Фуале. — По-моему, Кресиана что-то недоговаривает. А если она врёт?

— Врёт? — переспросила Ленити. — Такого быть не может.

Но Фуале этот довод явно не убедил.

— Зря ты отдала ей кольцо. А вдруг Кресиана его уронит или потеряет?

— Пусть об этом беспокоится Аэре, а не я, — засмеялась Ленити. — Я взяла кольцо только для того, чтобы Аэре меня больше не преследовал. А так оно мне не нужно.

…Время шло, а Кресиана не возвращалась.

— Что-то тут не так, — без конца повторяла Фуале, плавая у берега. Ленити сидела на песке и смотрела в темнеющее небо. Солнце уже закатилось, и наступал вечер.

— Ты думаешь, надо плыть на поиски?

— Не знаю, Ленити. Мне не по себе. Знаешь… — она неожиданно замолчала. Обеим вдруг показалось, что по небу пронеслась тень гигантской чёрной птицы.

— Ты видела? — мгновение спустя тихо проговорила Ленити.

— Да, — еле слышно ответила Фуале. — Что это было?

Ленити не ответила. Она сидела, глубоко задумавшись. Наконец, словно пробудившись, она решительно встала.

— Ты была права, Фуале — это очень странно. Где же теперь Кресиана?

Искать исчезнувшую подругу не пришлось. Вскоре она приплыла сама, рыдающая и несчастная. К Ленити она даже не решалась приблизиться, и правду об этом таинственном деле первой узнала Фуале.

— Я… я думала, что я ему тоже нравлюсь, — всхлипывала русалка в объятиях верной подруги.

— Кому? — не понимала Фуале.

— Я… хотела, чтобы он превратил меня в человека с двумя ногами… чтобы я стала такой, как он, как Ленити, как все остальные люди… Я думала… думала, что он любит меня и женится на мне!

— Да кто же?! — нетерпеливо воскликнула Фуале.

— Он… сказал мне, что без кольца… не сможет этого сделать. И я отдала ему…

— Кресиана! — ахнула Фуале и отстранилась от неё. — Ты… ты влюбилась в…

Кресиана безудержно рыдала в порыве искреннего раскаяния.

— Я… я всё это придумала. Про Рыбку, Которая Умеет Разговаривать. Мы… встречались с ним несколько раз. Я думала, что он любит меня… Что же я теперь скажу Ленити? Я предательница! Я предала подругу ради него… ради обманщика!

Ленити молча выслушала эту историю, которую рассказала ей Фуале, приплыв к берегу, и, не сказав ни слова, повернулась и пошла домой.

— Подожди, Ленити! — окликнула её Фуале. — Ты ничего не хочешь сказать?

— Ничего, — и Ленити удалилась.

Она не выходила из дома несколько дней. У неё просто не было сил разговаривать с кем-то. В душе Ленити словно образовалась пустота — ей не хотелось никого видеть.

Она теперь уже знала, что дружбу можно предать.

Выслушав историю возвращения золотого кольца к его истинному хозяину, старая Трещотка покачала головой.

— И ты не тронул Ленити?

— Мать была бы не против, если бы я снова попытался принести Ленити в жертву, — усмехнулся Аэре, — но моя сестра Армина явилась ко мне и сообщила, что девчонка под её защитой и чтобы я не смел трогать маленькую Ленити, иначе у меня будут большие неприятности. Ну я и дал Армине слово не трогать Ленити.

— Девочка очень милая, — заметила Трещотка. — Она мне понравилась.

— Мне тоже, — отозвался Аэре и умолк.

— Ты зачем пришёл, сынок? — спросила старая волшебница. — Навестить старуху, которая помнит тебя ещё ребёнком, или попросить чего?

— Мне нужна волшебная книга Лэйи. Я знаю, она у тебя.

— Вон, видишь большой камень в углу пещеры? — Трещотка указала рукой. — Под ним лежат три книги. Третья и есть та, которая тебе нужна. А зачем, — с любопытством прибавила старуха, глядя на то, как Аэре сдвигает камень и берёт волшебную книгу Лэйи, — она тебе?

Не отвечая, он раскрыл книгу на тринадцатой странице. На ней ничего не было написано, на четырнадцатой же чернели написанные древними чернилами неровные буквы.

— На четырнадцатой, насколько я помню, заклинания о красоте и вечной юности, — смеясь, сказала Трещотка. — Тебе они навряд ли нужны.

Но тут она заметила, что огонь в очаге затухает, и стала усердно подкладывать дров, забыв разом и об Аэре Золотом Кольце, и о книге волшебницы Лэйи.

Тринадцатая страница была пуста…

«Это написано невидимым почерком, — говорила Ариат. — Нужно начертить перстом на бумаге одно-единственное слово, и появится легенда о Волшебном Камне Власти и о том, как привести его Силу в действие. Никто не знает этого слова, только я знаю его. Это слово…»

«Уэрпа» отчётливо проступило на пожелтевшей от времени бумаге, как будто оно было написано чернилами, а затем неожиданно исчезло, и… появилась легенда о Волшебном Камне! Чернила были бледные, и было трудно разобрать отдельные слова…

Старая Трещотка покончила с дровами и уселась на соломенную подстилку, задумчиво глядя перед собой. Она становилась всё рассеяннее с каждым днём и сейчас попросту забыла о существовании Аэре.

Волшебная книга Лэйи бесшумно закрылась.

— Эй, Бабушка Трещотка, — позвал Аэре задремавшую было старую волшебницу. — Пора мне уходить.

Словно очнувшись, она приподнялась с соломы.

— Книжку-то на камень положи. Приходи ещё, Долгоножка, скучно мне одной, старой…

Эти слова она договаривала уже в одиночестве.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Ленити лишилась кольца, и она немного оправилась от пережитого потрясения и даже нашла оправдание предательству Кресианы.

— Она, наверное, была так же влюблена в Аэре, как я когда-то, — задумчиво говорила Ленити. — А ради любви можно решиться, наверное, на всё!

Армина, с которой она подружилась, утешала Ленити:

— Ничего, это пройдёт. Бывает, что тебя обманывает человек, которому ты веришь и которого любишь. Сколько раз Аэре предавал меня… - Она вздохнула.

— Почему ты сразу не сказала мне, что он твой брат?

— Это имеет для тебя какое-то особое значение? — пожала плечами Армина.

— Нет, но всё же…

Наверное, в тот день Армине хотелось поговорить на эту тему, потому что она продолжала:

— Я всегда любила Аэре и сейчас, хотя мы почти не видимся и он говорит, что не хочет видеть меня, всё ещё люблю его. Он не такой злой, как думают многие, в его душе есть хорошее, но он подавляет это в себе так, как когда-то сама Ариат делала…

— Мне хотелось бы знать, как Аэре получил бессмертие, — помолчав, сказала Ленити.

— Это долгая история, — вздохнула Армина. — Много лет тому назад Ариат родила сына и… словно сошла с ума. Кто бы мог подумать, что Ариат способна любить кого-то, кроме самой себя? Она обожала Аэре, она любила его ровно настолько, насколько ненавидела весь остальной мир. Она не позволяла никому подходить к Аэре, когда он был совсем маленьким, даже моему отцу Кралсеру. Это она воспитала его таким, каким ты его знаешь.

До этого Ариат в течение нескольких столетий с помощью тёмных сил поддерживала молодость и красоту. Но прошло ещё какое-то время, и она, несмотря на все свои усилия, начала стремительно стареть. К тому времени Аэре исполнилось шестнадцать, и мать часто глядела на него и думала, что когда-нибудь он станет безобразным стариком и умрёт. Этого Ариат, до безумия любившая Аэре, никак не могла допустить. И тогда она решила свершить древнее заклинание…

Это было самое трудное заклинание во всей истории Колдовского Знания. Три дня Ариат не выходила из тёмной пещеры, где обитает Дьявольский Дух. Эта пещера находится на севере страны Энигмаланд.

Говорят, в ней находится Волшебный Камень Власти, созданный когда-то могущественной волшебницей Лэйей. Согласно легенде, камень не излучает колдовского сияния, и тот, кто сумеет пробудить его Силу от сна, станет сильнее всех волшебников в мире и без труда победит своих врагов. Ариат в ту пору не знала, как это сделать, и потому оставила камень, не в силах оживить его Магическую Силу.

Но то, другое заклинание ей удалось! Для осуществления его Дьявольский Дух забрал всю Силу Ариат, и свершение заклинания настолько измучило её, что она очень сильно ослабела и вскоре умерла. И даже этого оказалось мало — заклинание свершилось не полностью. Дьявольский Дух принял все жертвы колдуньи Ариат и сделал так, что Аэре было невозможно убить ни простым, ни магическим оружием, сделал его вечно юным, но… создал талисман Красное Сердце, уничтожить который означало уничтожить самого Аэре.

Армина так хорошо помнила, как Аэре пришёл к ней встревоженным и сказал, что не видел свою мать уже три дня. Они оба, вдвоём, отправились на поиски Ариат.

Но это ни к чему не привело…

Ариат явилась в тот же день сама, вечером. Ей оставалось жить всего несколько минут, как она сказала сыну, едва увидев его. «Я хочу попрощаться с тобой, Аэре», — сказала колдунья и шагнула было к сыну, но не успел Аэре обнять свою мать, как она без чувств упала ему на руки.

Аэре безуспешно пытался привести её в чувство, но ничто не могло помочь: Ариат была мертва.

Армина содрогалась при одном воспоминании о том дне. Она, Армина, стояла тогда и смотрела на своего брата и на безжизненное тело Ариат, которую он прижимал к груди, не веря, что она умерла.

— Это было ужасно, — рассказывала Армина Ленити, вздыхая. — Когда Аэре понял, что его мать умерла, он чуть не сошёл с ума от горя. Его крики до сих пор стоят у меня в ушах… Он кричал на меня, как будто это я была виновата в смерти Ариат. Между тем меня огорчала не её смерть, а его горе — ведь я его так любила…

Ленити слушала эту историю, затаив дыхание.

— И что же случилось потом?

— Нечто ужасное — мой брат хотел покончить с собой. И когда ему это не удалось, я поняла, что Ариат свершила заклинание. Вот почему она умерла — она принесла себя в жертву ради сына!

Ничего подобного Ленити ещё никогда не слышала. И эта история вызвала у неё много размышлений и привела ко многим выводам, которые, однако, ещё не имели подтверждения и о которых она ничего не сказала Армине…

Она вспоминала об этом и впоследствии, когда отправилась на север навестить фей Небесного Цветка.

— Всё-таки странные вещи бывают на свете, — говорила вслух Ленити, идя через Голубые Поля. – Столько лет я жила у моря и ни о чем подобном не подозревала, а теперь мне многое известно.… И многое понятно, — добавила она, вздохнув.

Феи Небесного Цветка не отличались склонностью к долгим размышлениям. Они умели лишь петь и играть на маленьких золотых арфах, а также рассказывать всевозможные истории и сказки. Они всегда были веселы, но в этот раз Ленити обнаружила маленьких фей чем-то встревоженными.

— Привет! — сказала она, наклонившись к Небесному Цветку. — Как поживаете?

— Привет, Ленити, — хором ответили феи.

Ленити показалось, что они не очень-то рады.

— Что с вами? Что-то случилось? — спросила она.

— Дитя Тьмы приходило сюда, на север, — объяснила Тэррика, самая застенчивая и робкая из фей. — За Волшебным Камнем Власти…

— Дитя Тьмы? — повторила Ленити.

— Аэре Золотое Кольцо, — сказала Антретта. — Он, правда, уже не ребёнок, давно не ребёнок, но многие его так называют, потому что он сын Ариат Ужасной.

— Волшебный Камень? Тот самый, о котором мне рассказывала Армина и который находится в пещере Дьявольского Духа? — воскликнула Ленити.

— Именно так, — подтвердила Мина. — Находился, потому что Аэре забрал его и унёс с собой. Камень, который никому не принадлежит, но обладает скрытой чудодейственной силой…

— Ах, вот в чём дело! — воскликнула Ленити, поражённая этой новостью. — Аэре хочет пробудить Силу этого Камня и стать самым могущественным волшебником! А как это возможно?

— Понятия не имеем, — ответили феи в один голос.

— А откуда вы знаете, что Аэре был здесь? Вы видели его?

— Ночью мы видели огромную чёрную птицу, которая несла в клюве Камень, — отозвалась Феолия и добавила с надеждой: — Но ты же что-нибудь придумаешь, Ленити, чтобы помешать ему! Наверное, Аэре знает, как привести в действие Силу Камня, иначе бы он его не взял!

— Мы ждали тебя, потому что Алину не могли предупредить — до её владений далеко, а у нас слабые крылья, — сказала Антретта.

— Далеко эта пещера Дьявольского Духа? — поинтересовалась Ленити.

— Не очень. Она недалеко от северной границы Энигмаланд, — уверенно заявила Феолия.

Ленити повернулась и пошла прочь.

— Куда ты, Ленити? — закричали ей вслед феи.

— Я найду эту пещеру! — решительно ответила Ленити.

— Подожди! — крикнула Тэррика. — Я знаю, где это, и хочу полететь с тобой!

Она вылетела из Небесного Цветка и опустилась на плечо Ленити.

— Вместе нам будет веселее!

— До свидания, возвращайтесь! — наперебой закричали остальные феи.

— Мы вернёмся, — отвечала Ленити. — До свиданья!

Солнце, казалось, светило ярче, чем обычно, и путницы быстро продвигались вперёд. Они почти не разговаривали: Тэррика была молчалива, а Ленити занята своими мыслями.

«Удастся ли предотвратить это заклинание и знает ли о нём Алина?» — вот о чём были её думы…

Что же делала в это время Алина и знала ли она о надвигающейся беде?

В тот день волшебная книга Алины поведала ей об увеличивающейся силе монстров из параллельного мира одной короткой фразой: «Грехи людей обретают реальную форму».

Алина долго размышляла над этими словами.

— Значит ли это, что монстры в любую минуту могут вторгнуться в наш мир? — спросил у неё Бену.

— Связь между нашими мирами очень хрупка. Но она заметно окрепла. Неужели им кто-то помогает?

Но Колдовской Силы не чувствовалось.

— Это их собственная, затаённая сила, — сказала наконец Алина, и Бену согласно кивнул головой.

Озабоченная делами в параллельном мире, куда она заглядывала время от времени и который всей душой желала уничтожить, Алина почти не обращала внимания на этот мир. Между тем с наступлением ночи пришло время для заклинания, способного оживить Камень Власти.

— Как только на небе засияет луна, — поучала Ариат из Подземного Мира своего отпрыска, — нужно будет произнести древнее заклинание. Свет луны должен падать прямо на Волшебный Камень.

— А если ничего не выйдет? — спросил Аэре.

— Всё произойдёт как суждено. Я точно выверила время, когда должно быть свершено заклинание. Это должно случиться в полнолуние, в двенадцать часов ночи…

И заклинание свершилось! Лунный свет, тускло озарявший Камень Власти, пробудил его дремлющую Силу, — и он засиял так, словно внутри его родилось новое солнце!

Ленити и Тэррика, к тому времени уже почти добравшиеся до пещеры Дьявольского Духа, вздрогнули одновременно: в ближайшем лесу раздался тоскливый волчий вой.

— Как жутко, — прошептала Ленити. — У меня такое чувство, как будто что-то случилось.

— И у меня тоже, — ответила маленькая фея, испуганно озираясь по сторонам. — Страшно, когда темно! И луна такая круглая, большая!

Ленити посмотрела в небо. Лунные слёзы… Юана плачет иногда, как сказал однажды Аэре — ещё тогда, когда Ленити жила у него во дворце. А она удивилась: как луна может плакать?

Но сейчас и в самом деле казалось, что луна плачет. Медленно падающие на землю холодные капли… Да ведь это дождь!

— Пошли быстрее, Тэррика! — сказала Ленити маленькой фее. — Мы ведь совсем близко к пещере Дьявольского Духа! Ещё немного, и мы будем там!

— Что-то случилось, — встревоженно сказала Алина. — В этот час полнолуния что могло случиться в нашем мире? Я чувствую недоброе!

— Неужели монстры? — содрогнулся Бену.

Но нет, это было нечто другое! И вскоре Алине и Бену было суждено узнать, что именно: не прошло и получаса, как в хрустальном дворце появился незваный гость.

Этим гостем был Аэре Золотое Кольцо, а в руках у него сиял Волшебный Камень Власти. Сиял лунным, струящимся светом!

Алина и Бену были поражены.

— Аэре! — воскликнула Алина, несколько оправившись от изумления. — Ты сумел оживить Силу этого Камня?

— Удивительно! — пробормотал Бену.

— Прежде всего вы могли бы и поздороваться, — высокомерно ответил единственный сын Владычицы Подземного Мира Ариат. — Могли бы сказать: «Привет, Аэре, мы давно тебя не видели, как дела?»

— С тех пор, как мы в последний раз виделись, прошло лет десять, — холодно проронила Алина. — Эти годы тебя ничему не научили? Кажется, в тот раз ты обещал, что больше не будешь нападать на нас, поразмыслишь над смыслом своей жизни и, быть может, перейдёшь на сторону Добра…

Аэре от души рассмеялся.

— И вы поверили? С вашей стороны это было либо наивно, либо глупо!

— Чем мы обязаны твоему приходу? — сухо спросил Бену.

Аэре насмешливо улыбнулся.

— Вы не отличаетесь догадливостью. По-моему, цель моего прихода ясна. С его помощью, — он указал на Волшебный Камень Власти, — я стану повелителем всей страны Энигмаланд!

— Посмотрим, — возразила Алина и добавила с ядовитой иронией: — Не отнимет ли его у тебя та девочка, Ленити? Мы слышали о том, как ловко она обвела тебя вокруг пальца!

Глаза Аэре злобно вспыхнули.

— Не думайте, что вам удастся то же самое. Вас я отправлю на небо — обоих.

— Да ну? — отозвалась Алина и подняла руку, но молния, вырвавшаяся из её пальцев, словно ударилась о невидимую стену и исчезла в воздухе.

Бену присоединился к ней, но все их попытки преодолеть Силу Волшебного Камня Власти были бесполезны. Сыпавшийся беспрестанно ливень молний без труда отражала невидимая защита.

Наконец Аэре надоела эта игра.

- Вы, я вижу, не угомонитесь, — сказал он и поднял Волшебный Камень, бормоча про себя какое-то заклинание. В ту же секунду словно невидимые оковы сковали руки Алины и Бену: они были даже не в состоянии пошевелить ими.

— Вот так-то лучше, — заметил Аэре, самодовольно улыбаясь. — Теперь вы беспомощны, как два цыплёнка.

— Если мне удастся освободиться и добраться до тебя, я превращу тебя в жабу и посажу в клетку, — пообещала ему Алина. — Я была слишком добра к тебе в память о твоём отце, моём большом друге, и вот к чему это привело!

— Ты права, о мудрейшая Алина, — сказал Бену.

— Помечтайте об этом, пока у вас есть время, — отозвался Аэре, улыбаясь ещё шире. — Я вам дам ещё немного времени — до следующей ночи, потому что этой ночью я собирался сочинять музыку…

Вход в пещеру Дьявольского Духа не был закрыт, и Ленити с Тэррикой беспрепятственно прошли внутрь.

Внутри было темно и холодно, и на мгновение обеим стало жутко — как тогда, когда завыл волк.

— Всё тихо, — еле слышно проговорила Ленити, держа на ладони перепуганную фею. Сзади раздался грохот, и стало ещё темнее. В этой темноте Ленити видела лишь сияние золотых крыльев маленькой феи Небесного Цветка.

— Вход закрылся, — прошептала Тэррика. — Что же теперь будет?

Вокруг царили полная тишина и тьма, и в этой жуткой атмосфере вдруг заговорил глухой, замогильный Голос!

- Кто вы такие и зачем сюда пришли?

Ленити и Тэррика молчали, обе дрожали от холода и страха и не могли говорить.

Голос повторил свой вопрос, и Ленити, собравшись с духом, заговорила наконец:

— Меня зовут Ленити, а это Тэррика, фея Небесного Цветка…

— Ленити, — задумчиво произнёс Голос. — Никогда не слыхал такого имени! Ты волшебница?

— Нет.

— В мире творишь добро или зло?

— Добро, — ответила Ленити.

— Зачем пришла?

— Я слышала о Волшебном Камне Власти…

Минуту или две царила тишина, затем Голос поинтересовался:

— И что же ты слышала?

— Что он теперь у Аэре.

— Ты знаешь Аэре? — удивлённо спросил Голос.

— Если б не знала, то не пришла бы сюда.

— Продолжай дальше.

— Я также слыхала о заклинании, способном пробудить Силу Волшебного Камня. Я подумала, что Аэре знает его, иначе он не взял бы Камень. И теперь мне нужно знать, — смело добавила она, — как помешать Аэре пробудить Силу Камня!

— Ты немного опоздала, девочка, — усмехнулся Голос, — заклинание уже свершилось.

— Что-о?! — испуганно пролепетала молчавшая до этого Тэррика.

— Когда? — воскликнула Ленити, подавшись вперёд. — Неужели только что… в полнолуние?

— Совсем недавно, — подтвердил Голос.

— Что же теперь делать? — в отчаянии пробормотала фея. — Теперь всё кончено!

— Не всё, — сказал Голос.

— Как? Ещё возможно что-то сделать? — обрадовалась Ленити.

— Не бывает невозможного, — снова усмехнулся Голос. — Другое дело, что об этом мало кто знает.

— А Аэре? — живо спросила Ленити.

— И ему это неизвестно. Он знает лишь то, что сказала ему мать, Ариат.

— И кому же это известно?

Голос ответил не без торжества:

— Мне!

— Вам? — переспросила Тэррика. — А… а, извините, но… вы кто?

— А ты что, ещё не догадалась? Странно! Это моя пещера, а меня люди называют…

— Дьявольский Дух, — сказала Ленити.

— Верно! А теперь я вам задам вопрос: какое отношение вы имеете к Волшебному Камню Власти?

— Мы не хотим, чтобы Аэре стал всесильным, — отвечала Ленити с волнением. — Тогда он будет делать всё, что захочет, а этого нельзя допустить… Вы не скажете нам, как усыпить Силу Камня Власти обратно? Возможно ли это вообще?

— Это возможно. Но даже если я и скажу вам, как это сделать, то не задаром, — отвечал Голос торжественно. — Что вы можете мне дать? Я — Дьявольский Дух, и мне нужны человеческие души, чтобы приносить свою дань царству мёртвых. Души колдунов, волшебников, фей ценятся ещё дороже!

«Фей, — подумала бедная Тэррика. — Если я отдам свою душу, это… это поможет спасти страну!»

— Скажем, если маленькая фея принесёт себя в жертву ради этого… - продолжал Голос.

Ленити пришла в ужас.

— Да никогда! — закричала она. — Тэррика, не соглашайся! Нельзя таким путём…

— Если Аэре получит страну Энигмаланд, будет ещё хуже, — тихо возразила маленькая фея. — Он убьёт всех волшебников, кроме, быть может, своей сестры Армины. Его мать всегда по какой-то причине ненавидела Небесный Цветок, и так как Аэре сделает всё, что она скажет, мои подруги-феи тоже все умрут. Нет, уж лучше я отдам свою душу Дьявольскому Духу!

— Если это единственная цена, — решительно сказала Ленити, — то пусть жертвой буду я!

— Ни в коем случае! — воскликнула Тэррика.

— Довольно спорить! — прервал их Голос. — У вас мало времени. Слушайте!

Ленити и Тэррика умолкли.

— Чтобы усыпить Силу Камня, — продолжал Голос, — нужно ночью вновь свершить заклинание.… Для этого нужен Лунный Талисман — круглый плоский диск размером с небольшую тыкву. Он плавает в водах Пурпурной Реки, которая течёт на границе владений Трещотки и Уасейры. Талисман следует направить на луну и сказать древнее заклинание, и тогда пробудившаяся Сила вновь вернётся вглубь волшебного Камня Власти. Но должен вас предупредить: после этого Камнем уже никто не сможет воспользоваться. Его Сила уснёт навсегда.

— Пусть так! — сказала Ленити. — А что это за заклинание?

Голос дважды произнёс заклинание.

— Запомнили? — спросил он.

— Да, — отвечала Ленити. — Теперь мы должны идти.

Раздался грохот, от которого Ленити и фея слегка вздрогнули: это отодвинулся камень, закрывавший вход в пещеру.

Ленити и фея направились к выходу.

— Прощайте, — сказала Ленити, но Голос не откликнулся.

Выйдя из пещеры, они увидели, что уже наступает рассвет.

— Отдохнём немного и отправимся в путь, — сказала Ленити. — Надеюсь, к вечеру мы доберёмся до цели.

Тэррика о чём-то мучительно раздумывала.

— Как странно: сначала он говорил о том, что я должна отдать ему душу, а потом, словно забыв об этом, рассказал нам о заклинании… Может… может, он заберёт мою душу потом?

Ленити ничего не сказала в ответ. Что она могла сказать? Что любит свою подругу и не хочет её терять? Это Тэррика и сама знала. Ленити ничего не могла поделать.

«И всё из-за Аэре, — подумала она, и в душе её вспыхнул гнев. — Всё из-за него!»

И снова идти, идти, идти! Пока на западе Алина и Бену, скованные невидимыми цепями, безуспешно пытались найти выход из создавшегося положения, пока Аэре, уединившись подальше от лучей ненавистного ему солнца, играл на люсиделле нечто вроде победного марша, Ленити и Тэррика почти безостановочно проделывали долгий путь через пустынные, заброшенные местности, через реки, поля и озёра.

Лишь к вечеру они добрались до Пурпурной Реки. К тому времени Ленити едва не падала от усталости, ведь она весь путь прошла пешком, а Тэррика то летела, то сидела у неё на плече, когда уставала.

Пурпурная Река.… В свете луны Ленити отчётливо видела, как на волнах покачивается Лунный Талисман.

— Я возьму его, — сказала Тэррика и полетела к воде. Но ей не удавалось выловить Лунный Талисман — он был слишком тяжёл для маленькой феи Небесного Цветка.

Ленити направилась к реке.

— Нужно достать его как можно раньше, — сказала она и вошла в показавшуюся ей очень тёплой, почти горячей воду. Она быстро подплыла к Лунному Талисману и, ухватив плоский диск одной рукой, повернула обратно к берегу.

А в это время Аэре, прихватив с собой Камень Власти, вновь явился к Алине и Бену — узникам в собственном дворце.

— Вот и я! — сказал он весело, представ перед ними. Из раскрытого окна лунный свет лился на Камень Власти, смешиваясь с его собственным сиянием.

— Да проклянёт тебя небо! — сказала ему Алина.

— В любом случае, вам конец, — отозвался Аэре, — проклянёт оно меня или нет… сначала я убью вас обоих, потом Уасейру, да и Трещотка уже зажилась на этом свете. С Арминой я разберусь потом.… Готовьтесь к смерти!

Ленити плыла к берегу всё медленнее и медленнее. Ей очень хотелось спать… Дьявольский Дух забыл предупредить её, что воды Пурпурной Реки усыпляют.

Встревоженная Тэррика закричала:

— Ленити, Лунный Талисман!

Ленити, которая уже почти с головой погрузилась в воду, словно очнулась и вынырнула, жадно глотая воздух. Она увидела, что Лунный Талисман медленно покачивается на волнах неподалёку от неё.

Ленити поплыла к нему, схватила его.

— Быстрее, быстрее! — повторяла кружившаяся над её головой Тэррика. — Пока луна не скрылась за облаками!..

Ленити изо всех сил боролась со сном. Она никогда и не думала, что простые плавательные движения, к которым она приучилась с самого детства, могут требовать столько энергии и силы. Как хотелось спать… спать.… Но тут она вспомнила Аэре, представила себе злобное торжество в его золотистых глазах, вспомнила, как он обманул её…

Вспыхнувший в душе Ленити гнев помог ей собраться с силами, подплыть к берегу и выбраться из Пурпурной Реки, сжимая в руке Лунный Талисман.

Тэррика беспокойно летала вокруг.

— Подними талисман, направь на луну, — говорила она, — так, чтобы свет луны освещал диск. А теперь, теперь, — фея задыхалась от возбуждения, — древнее заклинание!

Ленити замерла. Она словно забыла все слова на свете.

— Я не помню, не помню!

— И я тоже! — прошептала Тэррика. — О Небесный Цветок, моя колыбель! Если бы вспомнить…

Обе на мгновение застыли — бледные, напряжённые, растерянные…

— Вспомнила! — вдруг воскликнула Ленити и быстро-быстро, дрожащим от волнения голосом произнесла заклинание…

Алине и Бену, да и самому Аэре казалось, что они видят сон. Под мертвенно-бледным светом луны сияние Волшебного Камня уходило внутрь, исчезало…

— О Небо! — прошептал поражённый Бену.

Сияние исчезло, и Волшебный Камень Власти превратился в пустую, бесполезную стекляшку. Аэре уставился на него, широко раскрыв глаза. Он не понимал, что происходит…

Невидимые оковы распались, и изумлённые Алина и Бену посмотрели сначала друг на друга, затем на Камень.

— Что случилось? — наконец спросила Алина, переведя взгляд на растерянного Аэре.

— Сила Волшебного Камня уснула вновь! — догадался Бену. — Кто-то усыпил её!

— Вот как? — Алина подняла руку. На кончиках её пальцев вспыхнули молнии.

Аэре, ни секунды не раздумывая, швырнул Камень Власти об стену, тот разлетелся вдребезги, и мелкие осколки усеяли пол. Вслед за этим Аэре Золотое Кольцо обернулся чёрной птицей и вылетел в окно.

— За ним! — вскричала Алина и, превратившись в такую же большую, но белую птицу, полетела за чёрной. — На этот раз он не уйдёт от нас!

Бену, в образе орла, следовал за ней.

— Заклинание свершилось! — воскликнула Ленити, видя, что луна спряталась за облака. — Я успела сказать его, успела! Теперь…

Она размахнулась и бросила Лунный Талисман обратно в реку.

Тэррика внезапно почувствовала слабость. Ей показалось, что она слышит голос Дьявольского Духа:

— Готова ли ты? Твоя душа отныне принадлежит мне!

— Готова… — прошептала маленькая фея и, трепеща ослабевшими крыльями, опустилась на траву.

Ленити бросилась к ней, подхватила её на руки.

— Тэррика! Тэррика! Что с тобой?

— Я отдала свою душу… — едва успела произнести подруга и закрыла глаза. Крылья её дрогнули, словно она хотела взлететь, и замерли.

— Тэррика! Тэррика! — Ленити в отчаянии смотрела на неподвижное маленькое тельце. Ничего нельзя было поделать: фея умерла.

Ленити разрыдалась, прижимая бездыханную Тэррику к груди.

— Она умерла, умерла! Моя бедная, маленькая подруга!

Алина и Бену гнались за Аэре. Когда погоня уже, казалось, настигла его, чёрная птица резко спикировала вниз, в густые леса, и обернулась чёрной пантерой, которая с быстротой молнии понеслась прочь.

Алина и Бену, превратившись в двух огромных львов, преследовали бегущую пантеру.

Делая всевозможные крюки и петли, чтобы сбить с толку преследователей, Аэре заставил погоню немного поотстать.

Очутившись в своих владениях, он снова обернулся чёрной птицей и полетел к морю.

На берегу он принял свой естественный облик и позвал сестру:

— Армина! Армина! Выходи, это я, Аэре!

Из глубин моря поднялась Повелительница Океана; показавшись на поверхности и увидев брата, она спокойно спросила:

— Что случилось, Аэре?

— Алина и Бену гонятся за мной, — отвечал Аэре в отчаянии, — спрячь меня, быстрее!

Армина, не говоря ни слова, превратила его в маленькую золотую рыбку и пустила в море.

Едва она успела это сделать и вновь уйти вглубь, как появились Алина и Бену.

— Повелительница Океана! — позвала Алина. — Где ты?

Армина вышла из моря и учтиво приветствовала обоих:

— Как поживаете, мудрейшие?

— Прекрасно, — сухо ответила Алина. — Твой брат достал Волшебный Камень Власти, привёл его в действие и собирался убить нас, но Сила Камня вдруг иссякла, и…

— Аэре сбежал, — нетерпеливо сказал Бену, перебив её. — Ты не видела его, Армина?

— Нет, — ответила та с абсолютным спокойствием. — Я уже давно не вижу своего брата.

— А ты его не прячешь? — угрожающе спросила Алина.

Повелительница Океана пожала плечами.

— В море его нет, а земля не в моей власти.

Во время этого разговора русалка Кресиана, случайно оказавшаяся поблизости и слышавшая переговоры Аэре с Арминой, поймала золотую рыбку и, благо что колдовство Армины сделало Аэре совершенно беспомощным, начала щипать бедную рыбку за плавники и пихать её в бока кулаками.

— Вот тебе, вот тебе, — приговаривала она, награждая несчастную рыбку очередным полновесным тумаком, — обманщик, мерзавец, вот тебе!

Золотая рыбка насилу вырвалась и быстро-быстро поплыла прочь, в сторону Армины.

Кресиана удовлетворённо захихикала.

— Теперь будешь знать, как обманывать! — крикнула она вслед. — Хорошо ты получил!..

Между тем Алина и Бену ничего не могли добиться от Армины.

— Ты зря покрываешь его, — гневно говорила Алина. — Если б Сила Камня внезапно не уснула вновь, то Аэре расправился бы и с тобой!

— Не верю, — усмехнулась Армина. — Аэре — мой брат и, несмотря ни на что, я верю, что он любит меня.

— А я вот не верю, — заметил Бену.

— Иными словами, ты отказываешься помочь нам, — уточнила Армина.

— Можете обыскать море, — равнодушно проронила Повелительница Океана и опустилась в воду.

Алина и Бену переглянулись. Ссориться с Арминой им не хотелось. В море же входить было небезопасно — это были владения Повелительницы Океана.

— Ладно, — наконец угрюмо проговорила Алина, — я приму заступничество сестры Аэре и на этот раз и оставлю его в покое. Но в следующий раз я не стану разыскивать его самого, я разыщу его талисман, Красное Сердце, и уничтожу его!

С этими словами она обернулась белой голубкой и взмыла в небо. Бену принял вид огромного орла, чтобы покинуть берег.

После их ухода Армина поймала золотую рыбку, выбросила её на берег, и та превратилась в Аэре.

— Чёртова русалка! — проворчал Аэре, с которого ручьями лилась вода. — Так меня ещё никто не колотил! Жаль, что ты под защитой Армины, а то я бы до тебя добрался! — глаза его злобно сверкнули.

Кресиана выглядывала из воды и звонко хохотала над ним.

— Аэре, Аэре, — вздохнула его сестра, — когда ты, наконец, возьмёшься за ум?

— Мне просто не за что взяться, а то я бы давно это сделал, — раздражённо ответил Аэре. — Алина рассказала тебе всё, надо полагать?

— А что случилось с этим Волшебным Камнем? Расскажи мне всё от начала до конца, — потребовала Армина.

Аэре рассказал ей всю историю и в конце добавил:

— Я сам не могу понять: что случилось с этим проклятым Камнем? Кто усыпил его Силу и как?

— Может, это… Ленити? — предположила Армина. — Она совсем недавно ушла на север.

— Вполне может быть, — проворчал Аэре. — Эта нахальная девчонка способна на всё…

Не прошло и нескольких дней, как во дворец Золотого Кольца явилась собственной персоной — кто бы мог подумать? — Ленити.

Увидев её, Аэре очень удивился.

— А, это ты, охотница за чужими талисманами, — приветствовал он её. — Давно я тебя не видел, даже скучно стало!

— Прежде всего я хочу сказать тебе спасибо, — сдержанно ответила Ленити, — за то, что ты избавил меня от золотого кольца. Оно было очень неудобным и постоянно напоминало о тебе.

— Чем я обязан твоему приходу? — поинтересовался Аэре. — Насколько я помню, наша последняя встреча была не слишком приятной. Во всяком случае, для меня.

— Я пришла тебе сказать, что это я усыпила силу Волшебного Камня, — просто ответила Ленити.

— Ты? — переспросил Аэре.

— Я, — спокойно подтвердила Ленити. — Я не шучу. И за это, — её лицо исказилось от боли, — фея Небесного Цветка, моя подруга Тэррика отдала свою душу. Я похоронила бедняжку на севере, на берегу Пурпурной Реки…

И она рассказала всю историю.

— Я подозревал тебя и не ошибся, — мрачно сказал Аэре, — это действительно ты! Снова стоишь у меня на дороге. Знаешь, что я делаю с теми, кто мне мешает?

— А я тебя не боюсь, — Ленити смотрела ему прямо в глаза. — Я знаю, что ты мне ничего не сделаешь.

Глаза Аэре блеснули гневом, но он взял себя в руки и даже засмеялся.

— Твоя дерзость переходит все границы. Ты пришла только затем, чтобы похвастаться?

— Не только. Я пришла поговорить кое о чём. О монстрах из параллельного мира.

— Я слыхал о них, — заметил Аэре. — Но я думаю, что всё это сказки.

— Нет, это не сказки. Я была в параллельном мире, — горячо заговорила Ленити, — и я видела их. Они отвратительны! С ними трудно справиться, и их много. Их становится всё больше и больше, и рано или поздно они вторгнутся в наш мир. И каждый злой поступок порождает маленького монстра, каждый следующий заставляет его расти! На твоём счету, Аэре Золотое Кольцо, уже немало таких монстров, и скоро они войдут в наш мир, — когда станут достаточно сильными, — и те, которые порождены твоими грехами, станут бороться с тобой, чтобы уничтожить!

— Это можно расценить как угрозу? — спросил Аэре с натянутой улыбкой.

— Это не шутка, — серьёзно сказала Ленити. — Это правда! Подумай над этим, Аэре. Я предупредила тебя!

Она повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, Ленити, — окликнул её Золотое Кольцо.

Ленити обернулась — печальная маленькая девушка с бледным лицом.

— Всё, что ты сказала.… Как ты сумела попасть в параллельный мир?

— Это долго рассказывать, — ответила Ленити. — Я ухожу.… Прощай, Аэре Золотое Кольцо. Надеюсь, мы больше не увидимся.

И она вышла.

Аэре задумался над её словами, но ненадолго. Он не придал им особого значения.

— Всё это чепуха, — сказал он самому себе. — Она просто всё преувеличивает, эта дерзкая девчонка. «Злые поступки!» Стану я оправдываться перед ней! Я делаю то, что хочу.

Подумав, он добавил:

— Другое дело, что это иногда вредит другим…

Новые друзья

Наступила осень, и Ленити, соскучившаяся по своим друзьям Саяне, Эйреку, Флауэру и Звёздному Соловью, решила пойти на юг и навестить их.

— Наверное, они тоже соскучились по мне, — сказала себе Ленити и в один прекрасный день отправилась в гости к друзьям. Ближе к вечеру Ленити добралась до знакомого леса и, едва войдя в него, услышала знакомый голосок:

— Кто-то пришёл! Да это никак красавица с золотыми волосами!

Из кустов выскочил заяц Эйрек и побежал прямо к Ленити.

— Привет! Как дела? — Ленити попыталась погладить его по голове, но заяц отпрыгнул в сторону — он не любил нежностей.

— Дела прекрасны, милая подруга. Твоя Саяна, любезная Птица Мудрости, сидит на полянке и о чём-то спорит со Звёздным Соловьём. Эльфы попрятались, они вообще редко вылезают. Да и я сам…

Однако Ленити, уже не слушая его болтовню, пошла на полянку и обнаружила там вышеупомянутых особ. При её появлении спорившие о чём-то Алая птица мудрости и Звёздный Соловей умолкли, и Саяна, радостно прощебетав: «Ленити!», вспорхнула с травы и уселась на раскрытую ладонь Ленити. Звёздный Соловей ограничился коротким: «Здравствуй».

— И ты здравствуй, Соловей, — Ленити пригладила перья Саяне и спросила с улыбкой: — Ну как вы?

Эйрек, который не преминул последовать за Ленити и выйти на поляну, затараторил:

— Как бы ни были сдержанны мудрейшие сего мира, в чувствах им порой удержу нет…

— Не мог бы ты замолчать? — Саяна ткнулась клювом в плечо Ленити. — Ты, милая, просто прелесть — взять и запросто прийти сюда. А как же Золотое Кольцо?

— Меня взяла под защиту сама Армина, — смеясь, отвечала Ленити.

— Кстати о кольцах, — добавил Эйрек, — как Аэре получил назад своё кольцо? Ты что, отдала ему?

— Нет. Дело было так… - И Ленити рассказала обо всём, случившемся с ней в последнее время.

Алая птица мудрости и заяц дивились её словам, Звёздный Соловей внимательно слушал, не говоря на слова, и Ленити мысленно сравнила его с неразговорчивым Уэрке и тут же вздохнула: где-то он теперь, этот бывший лесной разбойник?

— Чернохвостая передавала мне привет от тебя, — заметила Саяна. — Не знаю, где она теперь, — пару месяцев тому назад она сказала, что ей не нравится на юге, попрощалась со мной и улетела.

— Кажется, на запад, — предположил Эйрек.

— А Флауэр? — спросила Ленити. — Где он?

— Не знаю, — отвечала Алая птица мудрости.

Тут в разговор вмешался Звёздный Соловей.

— Я его видел, — сказал он. — Позавчера, в соседнем лесу. Он приходил в гости к своим друзьям-эльфам.

— Хотелось бы видеть его, — отозвалась Ленити. — Ну что ж.… Как вы тут, друзья?

— Отлично, — в тон ей ответил Эйрек и заплясал на одном месте. — Наш хозяин в добром настроении. Обычно он в качестве развлечения устраивает время от времени землетрясения, засухи, обильные наводнения или ещё что-нибудь, а в этот раз уже давно…

— Это ещё ничего, а в детстве его любимой игрой было отрывать эльфам крылья и смотреть, умрут они после этого или нет, — прервала Саяна зайца.

Ленити передёрнуло.

— И что же? — спросила она. — Они выживали?

— Нет, конечно, умирали. А ему, нашему бессмертному, хоть бы что. Вот я сейчас спорила со Звёздным Соловьём, что если он споёт под окнами дворца одну замечательную песенку про Аэре, то погибнет смертью храбрых, а Соловей говорит, что нет…

Звёздный Соловей, не тратя попусту слов, вспорхнул с ветки дерева, на которой сидел, и улетел.

— Вот сумасшедший, — воскликнула Алая птица мудрости, немного растерявшись, — Аэре же его убьёт!

К тому времени уже совсем стемнело, и на небе показалась Юана-луна, окружённая сонмом мерцающих звёзд.

Аэре Золотое Кольцо смотрел из окна своего дворца на луну и думал о чём-то. Ему нравилось смотреть на луну — её свет словно притягивал его.

Из ближайшего леса выпорхнул Звёздный Соловей, уселся на дерево у пруда и запел.

Пел он не на птичьем, а на человеческом языке — для того, чтобы Аэре понял его песню. Вы, конечно, удивитесь, как соловей может петь по-человечески, но на то он и Звёздный Соловей!..

Песенка была откровенно вызывающей. Содержание её было таковым:

— У прекрасной, грозной Ариат

Родился сын… ни в чём не преуспел он

За что бы он ни брался в своей жизни

Во всём терпел он только неудачу

Пытался он отца перехитрить

Отнять всю Силу магии могучей

Но это и к чему не привело

Лишь к ссоре с Кралсером Великим

А как-то раз рубины он украл

Что ранее принадлежали Лэйе

И здесь наш господин не преуспел

Алину победить не смог он

Корону Мира он хотел забрать

Чтоб властью завладеть безграничной

Но снова наш хозяин терпит крах

С позором убегает от врага

Пытался у сестры отнять он море

Но без труда Армина победила

И снова убежал наш повелитель

И с горя всё играл на люсиделле

А что сказать о жертвоприношении

Которое осуществить не получилось

Ибо сбежала дева с чёрными очами

Затем, вернувшись, отомстила

Забрав колечко золотое

Что на память от Ариат осталось

В другой раз наш Аэре попытался

Зажечь Волшебный Камень Власти

Но Ленити ту Силу усыпила

И вновь бежал наш бедный повелитель

Да ещё и в образе рыбки

Терпел побои от дерзкой русалки

Так не лучше ли тебе заняться

Тем, что ты умеешь лучше

Наш бессмертный повелитель?

Под «тем, что ты умеешь лучше» Соловей подразумевал музыку. Строки о Волшебном Камне Власти и далее были присоединены к песне тут же на месте после рассказа Ленити.

Эта дерзкая песенка не на шутку рассердила «бессмертного повелителя». Ему стоило лишь пошевелить пальцем, чтобы от Звёздного Соловья осталась кучка пепла, но он не стал этого делать: ему вдруг пришло в голову, что Соловей прав.

— Да, это правда — у меня никогда ничего не получается, — задумчиво произнёс Аэре вслух. — Может быть, это потому, что я всегда действую в одиночку? Но кто бы мог стать моим союзником против Алины и Бену?

На эту роль не подходил никто, кроме злого колдуна Уасейры. Но то был слишком стар и труслив, к тому же его колдовская сила с годами значительно ослабела.

Получалось, что никто не смог бы помочь Аэре, к тому же он почему-то вспомнил о монстрах из параллельного мира и о том, с какой убеждённостью в своей правоте Ленити сказала тогда: «На твоём счету уже немало таких монстров, и скоро они войдут в наш мир и станут бороться с тобой, чтобы уничтожить!»

Может быть, эта дерзкая девчонка тоже права?

Но Аэре не успел обдумать эту мысль: в ушах у него зазвучал медоточивый голос Ариат:

— Не верь этому, сынок. Ты у меня ещё всех победишь…

Тем временем Звёздный Соловей вернулся в лес, где его ждали Эйрек, Саяна и Ленити, и спросил как ни в чём не бывало, опустившись на ту же ветку:

— Ну что, слышали?

— Ты просто молодец! Настоящий герой, — с непритворным восхищением сказала Ленити. — И ты не боялся?

— А чего бояться, если это правда, — ответил Соловей. — Как музыкант Аэре лучше всех, и если бы он занимался только музыкой, а не безуспешными попытками захватить власть, которая, как я думаю, на самом деле не очень-то ему и нужна, — просто Ариат не оставляет его в покое и с самого детства, как я понимаю, заставляет беспрекословно подчиняться, — то…

— Ты не всё упомянул в песне, — прервала эту необычно длинную для Соловья тираду Птица Мудрости, — ещё были Голубой Перстень Фары, — Аэре стащил его у Бену, — попытка убить всё племя Белых Орлов и много чего другого. Ты вообще мало о чём спел, но если бы ты перечислил всё, что он делал, этого не хватило бы и на двадцать песен!

— А кто такие Белые Орлы? — полюбопытствовала Ленити.

— Потомки Потерявшей Всё, — ответил Эйрек. — Ты разве не слышала эту легенду?

— Нет.

— Расскажи ей, Саяна, — молвил Звёздный Соловей.

Саяна пригладила клювом перья.

— Легенда эта древняя, — отозвалась она. — И случилось всё это в давние, полузабытые времена.

В то время жили на востоке два орлиных племени. У каждого был свой вождь, и каждое племя соблюдало свои обычаи, но они были очень дружны.

Но была одна орлица, не принадлежавшая ни к одному из этих племён. Она жила одна.… Однажды её увидал орёл — вождь одного из племён и захотел сделать своей подругой. Но она не согласилась сразу, сказав, что подумает.

В другой раз её увидал вождь другого племени и предложил ей стать его подругой. И этому она тоже сказала, что подумает.

Долго думала орлица, а тем временем вожди спорили друг с другом из-за неё. Дело дошло до взаимной ненависти и вражды.

Оба вождя собрали войска из своих подданных и сошлись в битве. Чудовищным было это сражение некогда дружных племён. На поле битвы полегли все — никого не осталось в живых. Погибли и оба вождя, не на жизнь, а на смерть сражавшиеся друг с другом. И в свою последнюю минуту каждый из них думал о прекрасной дочери орлов.

Она же пришла в отчаяние, придя на поле боя и обнаружив там одни лишь трупы. Бедная орлица так горевала, что даже её перья побелели от соли её слёз. Она улетела далеко на север, в горы. И говорят ныне на севере, что это от неё пошло племя Белых Орлов — могучих и великодушных, помогающих тем, кто в беде.

Достаточно сказать одно слово три раза на древнем языке мунс, и Белые Орлы прилетят на помощь, — закончила Саяна.

— Что же это за слово? — спросила Ленити.

— Чего не знаю, того не знаю, — со вздохом ответила Саяна.

— Ты же знаешь наизусть всю Книгу Мудрости, неужели не знаешь одного-единственного словечка? — съехидничал Эйрек.

— А ты молчи, болтун, — рассердилась Алая птица мудрости и сделала вид, что хочет клюнуть его. Эйрек отскочил назад и спрятался за спину Ленити…

На рассвете Ленити попрощалась со своими друзьями и отправилась домой. По дороге, занятая своими мыслями, она не заметила, что стало как будто холоднее и даже небо, казалось, слегка потемнело.

— Интересно, где теперь Чернохвостая? — вслух говорила Ленити. — Хотелось бы с ней повидаться…

Словно очнувшись, она вдруг заметила, в самом воздухе чувствуется что-то зловещее.

Ленити содрогнулась. Ей вспомнилась пещера Дьявольского Духа.

Впереди маячил густой лес, который предстояло пройти. Но едва Ленити приблизилась к нему, как перед ней откуда ни возьмись появился, как призрак, человек в чёрном.

Ленити испуганно попятилась. У незнакомца был огромный меч и кинжал, висевший в ножнах на боку, но не в оружии было дело. Её испугали пустые, совершенно бесцветные глаза.

«Зомби! — подумала ошеломлённая Ленити. — Наверное, это зомби.… Как те, что служат Аэре!»

Предполагаемый зомби не сделал ни одного шага, не произнёс ни слова, лишь смотрел на Ленити своим пустым, жутким взором. Ленити стремительно повернулась, чтобы убежать, споткнулась и едва не упала.

Перед ней снова был он!

Ленити оглянулась, — нет, это был другой, тот, прежний, стоял на месте. Они были просто копиями друг друга…

— Эй, уйдите с дороги, — еле слышно проговорила Ленити. Один из зомби тут же шагнул к ней и дотронулся до её шеи мертвенно-ледяными пальцами. От них холод словно пронизал всё тело Ленити — она пошатнулась, свалилась на траву и лишилась сознания.

…Очнувшись, Ленити обнаружила, что находится в продымлённой пещере, едва освещаемой слабо горевшим в очаге огнём. Она был прикована к стене по рукам и ногам, как какая-нибудь беглая преступница, а напротив стоял низкого роста безобразный старик в ветхих лохмотьях. Его спутанные, косматой гривой падавшие на плечи волосы были совершенно белыми, как и длинная борода и лохматые брови, из-под которых на Ленити смотрели маленькие чёрные глаза.

— Вот она! — словно про себя бормотал он противным скрипучим голосом. — Неудавшаяся жертва Аэре Золотого Кольца! Да ведь я похитрее, чем этот глупец; уж я-то её не выпущу!

— Кто вы? — растерянно пролепетала Ленити. Старик был омерзителен.

— Я и забыл, что мы не знакомы, милостивая госпожа Ленити, — насмешливо фыркнул тот, — меня зовут Уасейра.

— Тот самый!.. — поразилась Ленити.

— То самый, — самодовольно подтвердил старый колдун. — Ты, конечно же, не знаешь, что заставило меня позвать своих слуг, Людей в Чёрном, и отправить на поиски глупой девчонки с морского берега. Всё очень просто; я решил посмотреть в будущее и узнать, как будет обстоять дело со злом в стране Энигмаланд — будет оно существовать или нет?

— И что же вы узнали? — любопытство в Ленити пересилило отвращение.

— Что колдовского зла не будет, что оно исчезнет! — горестно завопил Уасейра, потрясая иссохшими руками. — И что немалую роль в его уничтожении сыграешь ты — маленькая нахальная девчонка!

— Я?! — ахнула Ленити. Ей и в голову не могло прийти что-то подобное.

Уасейра мрачно уставился на неё.

— Да, ты, и поэтому я решил тебя убить, — чтобы ты не смогла вредить! — Старик стал размахивать руками и вопить в крайнем волнении: — Неужели этот час наступит! Час, когда о гнусных деяниях величайших творцов Зла останутся лишь воспоминания! И кругом будут лишь Добро, и… любовь! — Уасейра скривился от отвращения. — Любовь губит зло! Если это, конечно, настоящая любовь, не одержимость!

Тут он опомнился, глянул на Ленити и прошипел:

— Ну тебе-то, детка, уже не доведётся испытать ни того, ни другого. Ибо этой ночью Кинжал Зла вонзится в твоё чистое сердце и заберёт его с собой, чтобы оно не навредило нам, Приверженцам Тьмы!

С этими словами он отвернулся от девушки и пошёл к выходу, бормоча едва слышно:

— Сначала я должен разыскать кинжал… я его где-то потерял… здесь, в лесах…

Огонь в очаге потух, Уасейра ушёл искать кинжал, и Ленити осталась одна.

— Что же мне теперь делать? — наконец прошептала она в гнетущей тишине, растерянная и несчастная. — Мои друзья далеко, они не смогут мне помочь!

— Зато мы здесь!

Эти слова, сказанные тоненьким голоском, заставили Ленити оглядеться. Но пещера была пуста.

— Да посмотри же вниз! — пропищал другой голосок нетерпеливо.

Ленити посмотрела вниз и увидела двух мышей. Одна из них был розовая, с красным в горошек бантом на голове, а другая голубая.

Сказка народов Севера оказалась реальностью! Неразлучные Мыши и в самом деле существовали.

— Откуда вы взялись? — спросила изумлённая Ленити. — И что вы тут делаете?

— А ты не знаешь, кто мы? — вопросом на вопрос ответила Розовая Мышь.

— Она не знает, — решил Голубой Мыш.

— Да нет, я слышала о вас, но… подумала, что это сказка, — смутилась Ленити, вспомнив совершенно некстати, что примерно так же ответил Аэре Золотое Кольцо на её слова о монстрах из параллельного мира.

Розовая Мышь презрительно фыркнула.

— Сказка!.. Мы существуем, и мы так же боремся со злом, как и ты!

— Такие маленькие — и боретесь со злом? — удивилась Ленити.

— Маленькие, но ловкие, — отвечал ей Голубой Мыш.

Выяснилось, что ночью, когда Уасейра вершил заклинание, мыши случайно оказались поблизости от пещеры и услыхали, что искоренению Зла в Энигмаланд поможет Ленити С Морского Берега.

— Он захочет убить её, — сказала тогда Розовая Мышь. — Но мы не любим зло. В мире должно царить добро.

— И поэтому мы её спасём, — решил Голубой Мыш.

Это Розовая Мышь разыскала Кинжал Зла, с помощью которого Уасейра хотел расправиться с Ленити, и они с Голубым Мышом утащили его, хоть и не без труда, в лес и спрятали.

Это Голубой Мыш разыскал волшебную книгу, где было написано заклинание, которое должен был произнести Уасейра, прежде чем убить Ленити, чтобы получился целый обряд, и опрокинул на него чернильницу.

— Теперь колдун будет весь день вспоминать заклинание и рыться в кустах в поисках Кинжала Зла, а мы за это время придумаем, как тебе помочь, — говорила Ленити Розовая Мышь.

— Поиски Кинжала Зла он никому не доверит, кроме самого себя, так что будь спокойна — мы успеем поговорить, пока он не вернётся, — добавил Голубой Мыш.

— Большое спасибо, — сказала Ленити, — но что мы сможем придумать? Я прикована к стене…

— Нужно разбить оковы, — уверенно заявила Розовая Мышь.

— Даже если бы я была свободна, разве я смогу убежать от Людей в Чёрном?

Мыши задумались.

— Да, в самом деле, не сможешь, — наконец сказала Розовая Мышь.

— Трудно будет, если вообще возможно, — заключил Голубой Мыш.

Но в трудные минуты порой на человека нисходит озарение или он вспоминает самое нужное, вот и Ленити вдруг вспомнила о легенде, которую ей рассказывала Алая птица мудрости Саяна.

— Белые Орлы! — воскликнула она.

— Да, в самом деле, Белые Орлы! — Розовая Мышь даже пустилась в пляс от радости. — Я-то о них совсем забыла!..

— Да, но… слово? — нерешительно произнёс Голубой Мыш.

— Какое слово? — спросила его подруга.

— То самое, которым их нужно позвать, и тогда они обязательно прилетят, — сказала Ленити, печально покачав головой, — ведь я его не знаю.

— И я тоже, — сказали мыши в один голос и снова задумались.

Вдруг Розовая Мышь обрадованно воскликнула:

— Придумала! Беги в лес, — сказала она Голубому Мышу, — и спрашивай у всех подряд это слово. Кто-нибудь да знает его! Быстрее, беги!

Голубой Мыш побежал к выходу, а Розовая Мышь повернулась к Ленити:

— Как же снять с тебя оковы? Сумеют ли Орлы разбить их клювами?

— Надеюсь, оковы не волшебные, — заметила Ленити.

— Нет, едва ли. Уасейра же знает, что ты не обладаешь Магической Силой. Он это и ночью говорил. Дивился тому, как это простая девушка могла причинить столько неприятностей некоему волшебнику Аэре, которого я не знаю.

— Не так уж много, всего две, — заметила Ленити.

— Расскажи мне о них.

Ленити стала рассказывать, а тем временем Голубой Мыш прибежал в лес и увидел там Синих Птиц. Они сидели на деревьях и пели песенки.

— Скажи, ты не знаешь, как позвать Белых Орлов? — обратился он к одной из них, но та лишь досадливо махнула крылом:

— Моё дело крайнее, и не спрашивай!

Голубой Мыш обратился ко второй:

— Скажи, ты не знаешь, как позвать Белых Орлов?

— Я вторая, а потому и право голоса у меня второе. Спроси у первой!

Третья отвечала, что «знает, как в море волны плещутся и как трава на лугах зеленеет», но что о Тайном Слове и слыхом не слыхала.

Четвёртая и последняя, пятая, ответили хором:

— Спроси, как падает листва

Распространяется молва

Спроси про тайну и секрет

Когда всё есть

Когда и нет

Когда приходит лунный час

Спроси у нас

Спроси у нас!

Но не спрашивай о Тайном Слове! — добавили обе и отвернулись.

Голубой Мыш побежал дальше и увидел, что на полянке в кружок сидят эльфы и играют на арфах. Он закричал:

— Вы не знаете Тайного Слова, которым зовут Белых Орлов?

Один из эльфов заиграл на арфе ещё громче:

— Музыка — это всё, что мы знаем!

— Мелодия — единственное слово, что нам известно! — добавил другой эльф.

— Арфа — единственный инструмент и слово, которое стоит многих! — крикнул третий.

Остальные эльфы не откликнулись на слова Голубого Мыша, а лишь заиграли на арфах энергичнее.

Голубой Мыш побежал дальше.

Он спрашивал у Лесной Кошки, знает ли она Тайное Слово, но та в ответ лишь зарычала и оскалила клыки, и пришлось Голубому Мышу спасаться от неё бегством. Он спрашивал у поющего жаворонка, не знает ли тот Тайное Слово, но жаворонок рассердился на то, что ему помешали петь, и едва не клюнул дерзкого мыша…

А тем временем Розовая Мышь стояла у входа и смотрела, не идёт ли Уасейра, затем возвращалась к Ленити и рассказывала той сказки и легенды народов Севера.

А колдун Уасейра медленно продвигался в своих поисках к тому месту, где мышами был спрятан Кинжал Зла…

Наконец Голубой Мыш прибежал к большому лесному муравейнику и, увидев копошившихся там рыжих лесных муравьёв, спросил у них:

— Вы не знаете слова, которым зовут Белых Орлов?

Один из муравьёв, самый большой, с чёрной точкой на лбу, задумался на мгновение, затем ответил:

— Сейчас я созову весь муравейник — кто-нибудь да скажет это слово!

Созвал он весь муравейник, и вокруг него собралось столько муравьёв, что образовалось нечто вроде большого, шевелящегося рыжего ковра.

Голубой Мыш смотрел на них и ждал.

Муравей с чёрной точкой на лбу подождал, пока шумевшие и беспокойно суетившиеся муравьи немного успокоятся, и крикнул:

— Эй, муравьиное царство! Знает кто из вас, каким словом вызывают Белых Орлов?

Муравьи загалдели, но, сколько ни напрягал Голубой Мыш слух, он не слышал утвердительного ответа.

— Нет, не знаем! Не знаем! — кричали муравьи.

И вдруг Голубому Мышу послышалось, что кто-то сказал «Да».

— Кто-то сказал «да»! — крикнул он муравью с чёрной точкой на лбу.

— Тихо! — скомандовал тот. — Все замолчали!

Наступила всеобщая тишина, в которой отчётливо прозвучал его вопрос:

— Кто сказал «да»?

— Я, — ответил маленький рыжий муравей и вышел из толпы. Он слегка прихрамывал.

Голубой Мыш поманил хромоногого муравья:

— Подойди ко мне, скажи это слово!

Хромоногий муравей подковылял поближе к нему и сказал:

— Я знаю слово. Это…

День начал близиться к вечеру, и Розовая Мышь заметно встревожилась.

— Вот-вот вернётся колдун, — повторяла она, — и что же мы тогда будем делать?

Ленити молчала и представляла себе, как Уасейра рыщет по лесу в поисках Кинжала Зла. А если он уже нашёл его и спешит обратно к пещере? При одной мысли об этом она похолодела…

А Голубой Мыш тем временем изо всех сил спешил обратно к пещере, повторяя про себя Тайное Слово. Только бы не забыть, только бы не забыть…

— Нашёл! — обрадованно воскликнул Уасейра и выудил Кинжал Зла из груды палой листвы. — Вот только как он туда попал? Странно! Ладно, с этим мы разберёмся попозже, а сейчас обратно в пещеру! Уже смеркается, скоро пора будет вершить великое дело!

Как раз в эту минуту прибежал Голубой Мыш. Увидев его, Розовая Мышь едва не заплакала от радости.

— Узнал? — спросила она.

— Узнал! Это слово…

И он прошептал ей его на ухо.

Розовая Мышь побежала к Ленити и передала ей Тайное Слово. И Ленити, подняв голову и глядя перед собой, три раза медленно и громко произнесла:

— Сэйвиэрс! Сэйвиэрс! Сэйвиэрс!

Мыши замерли в ожидании, Ленити напряглась, также ожидая какой-то реакции. Вдали послышался шум крыльев, как будто летели рядом несколько огромных птиц…

Двое Белых Орлов влетели в пещеру раньше, чем Уасейра вышел из леса.

Один из орлов несколькими ударами клюва разбил оковы, другой опустился на пол перед Ленити, и она взобралась ему на спину.

Мыши в восторге наблюдали за происходящим.

— Теперь ты свободна! — закричала Розовая Мышь. — Прощай, Ленити!

— Едва ли мы увидимся вновь, — добавил Голубой Мыш.

— До свиданья, милые мышки, мы увидимся! — отвечала им Ленити.

Орлы вылетели из пещеры и взвились в воздух с необыкновенной быстротой — у Ленити аж дух захватило, и она едва не свалилась вниз.

— Держись крепче, — велел ей орёл, на спине которого она сидела, — не то упадёшь!

— Спасибо вам, — прошептала Ленити.

— Не за что, — отозвался другой орёл и добавил гордо: — На то мы и Белые Орлы!

Тем временем мыши выбежали из пещеры и увидели, что Уасейра выходит из леса. В руках у него был Кинжал Зла.

— Только бы орлы успели унести Ленити далеко-далеко! — воскликнула Розовая Мышь, наблюдая за тем, как старый колдун, что-то бормоча себе под нос, входит в пещеру. На мышей он не обратил никакого внимания — он их попросту не заметил. Всё его внимание было поглощено предстоящим «уничтожением угрозы Злу», и как же он разозлился, увидев, что Ленити исчезла!

— Как она могла сбежать? — повторял Уасейра снова и снова, ошеломлённый произошедшим. — Как же эта чёртова девчонка могла сбежать? Да, выходит, она не так уж и проста!

Мыши притаились в траве неподалёку от пещеры и прекрасно слышали каждое слово старика, тем более что говорил он очень громко.

После недолгого раздумья колдун решил посмотреть в волшебную книгу.

— Сама она не могла убежать, наверняка ей кто-нибудь помог, — бормотал он.

На поиски книги у него ушло немало времени. Наконец, обнаружив её в самом дальнем углу под ржавым котелком, Уасейра разыскал в ней главу «Бегство».

— Так… Помощь в бегстве. Колдовская Сила.… Нет, не то! Тайное Слово? Что ещё за слово? Белые Орлы.… Это всё. Значит, скорее всего Ленити сбежала с помощью Белых Орлов!

Немного поколдовав, Уасейра выяснил, что Ленити и в самом деле унесли Белые Орлы. Мыши, затаившись, слушали его рассуждения вслух.

— Ладно, в этот раз не удалось, — проворчал, наконец, старик. — Связываться с Белыми Орлами опасно. Говорят, порой им помогает сама Алина…

А тем временем Белые Орлы прилетели на берег Волшебного Моря, и ещё издали Ленити заметила, что её ждут, плескаясь в воде, две русалки.

Орёл высадил Ленити на берег и сказал на прощанье:

— Для нас было большой честью вызволить из опасной ситуации саму Ленити!

— Откуда вы знаете, что меня так зовут?

— Ты живёшь на морском берегу, у тебя золотистые волосы и эти русалки, по-видимому, ждут тебя, — ответил ей другой орёл. — Мы слыхали, как ты победила Аэре… Удачи тебе!

Ленити в ответ смущённо улыбнулась, попрощалась с орлами и пошла туда, где её ждали Фуале и — кто бы мог подумать? — Кресиана.

«Неужели она уже забыла, как предала меня?» — подумала Ленити и поздоровалась с обеими, не выдавая своих чувств. Хотя на словах она оправдывала поступок Кресианы, в душе она её так и не простила.

— Ты поплаваешь с нами в море? — спросила Фуале и добавила с улыбкой: — Заодно расскажешь, как случилось, что ты прилетела с Белыми Орлами…

— Нет, спасибо, — сдержанно молвила Ленити. — Я слишком устала.… Завтра, быть может, или послезавтра. А сейчас я пойду домой. Пока!

И она побежала к своему домику. Русалки молча смотрели ей вслед.

Наконец Фуале сказала:

— Кресиана, ей нужно ещё немного времени, чтобы забыть о твоём предательстве.

— Я готова ждать, — откликнулась Кресиана и незаметно вытерла слезу. — В конце концов, мы ведь были подругами…

Принцесса-колдунья

Как-то раз на рассвете, выйдя посидеть на берегу, Ленити увидела одиноко летавшую в небе чайку.

— Уж не Фариела ли это? — вслух сказала Ленити. Она сама так назвала чайку-подругу, и та отзывалась на своё имя и прилетала, когда её звали.

Словно услышав Ленити, чайка подлетела поближе. Взмахнув крыльями, она тревожно закричала:

— Беда! Беда!

— Что случилось? — спросила Ленити, узнав в ней Фариелу. — Лети ко мне, подруга!

Но чайка не стала подлетать ещё ближе. Покружившись над морем, она крикнула:

— Монстр! Монстр! Так сказала Армина! Монстр!

— Что? — не поняла Ленити. — Какой ещё монстр?

— Из параллельного мира! Он был тут — на берегу! Его увидели русалки!

Ленити ахнула и машинально посмотрела на мокрый песок.

— Ночью был прилив, — пробормотала она.

— Это было днём! — кричала Фариела сверху. — Большой, страшный! Армина убила его!

— Ты видела? — спросила Ленити.

— Не я — русалки! Я только слышала — и всё! И всё!

С этими словами чайка унеслась, даже не попрощавшись.

Ленити села прямо на влажный песок, не ощущая холода. Ей было уже не до того, чтобы предаваться размышлениям.

«Вот как, — думала она, — началось! Неужели Алина ошиблась? Она утверждала, что следит за параллельным миром и держит границы нашего! Неужели её и Бену силы недостаточно, чтобы удерживать рвущихся к нам монстров?»

В конце концов, Ленити решила, что единственный способ всё разузнать — это отправиться на запад.

— Алина должна дать мне ответ — и не такой туманный, как в прошлый раз! — сказала она вслух.

Итак, снова в путь! Ленити любила ходить пешком, и это её нисколько не пугало. К тому же, когда она оказалась во владениях Алины, какой-то крестьянин, ехавший по дороге в нагруженной повозке, предложил её подвезти.

Ленити согласилась.

— Вас случайно не Ленити зовут? — поинтересовался крестьянин, покосившись на её чудесные волосы. Он был чернокожим, как и все жители Запада, и потому, когда он посмотрел на Ленити и улыбнулся ей, его зубы показались ослепительно, неправдоподобно белыми на фоне тёмной кожи.

— Именно так меня и зовут, — подтвердила Ленити. — А откуда вы это знаете?

— Кто ж о вас не знает, — почтительно откликнулся крестьянин. — Слыхали мы о вас многое…

Ленити лишь улыбнулась в ответ. Собственная слава её очень мало интересовала.

Крестьянин был так любезен, что, миновав собственную деревню, подвёз Ленити к самым воротам города, в котором жила волшебница Алина.

— Большое спасибо! — сказала ему Ленити. — Передавайте своей семье привет от меня.

— Обязательно! — откликнулся он.

До Алининого дворца Ленити добралась пешком. Алина встретила её гораздо более радушно, чем в прошлый раз.

— Как поживаешь, дорогая? — ласково спросила она. — Мы слыхали о том, что благодаря тебе Сила Волшебного Камня Власти уснула вновь…

— Не благодаря мне, а благодаря фее Небесного Цветка Тэррике, — возразила сразу погрустневшая Ленити, — она отдала свою душу Дьявольскому Духу, а он подсказал нам, как погасить Камень.

— А ты знаешь, что после этого случилось с Камнем?

— Армина рассказала мне, — ответила Ленити.

— Аэре разбил его и тут же сбежал, — усмехнулась Алина, — к своей сестре.

— Да, я знаю, — кивнула Ленити, — Армина рассказала мне, как она превратила его в золотую рыбку и пустила в море, а там Кресиана порядком намяла ему бока!

Алина рассмеялась.

— Кресиана? Русалка?

— Да, — подтвердила Ленити и рассказала о несчастной любви Кресианы.

Выслушав эту историю, Алина поинтересовалась, пришла ли Ленити как гостья или принесла какую-то важную новость.

— Хотела бы я быть всего лишь гостьей, — вздохнула Ленити, — но, увы, сейчас я гонец дурных вестей.

— Что же случилось? Рассказывай, — встревожилась Алина.

Ленити поведала ей о монстре, и Алину поразило это известие.

— Странно, более чем странно! Безусловно, монстры очень сильны, но… без моего ведома проникнуть в наш мир?! Как такое могло случиться?

— Я не видела этого монстра, — сказала Ленити, — мне рассказала Фариела.

— Кто?

— Морская чайка, моя подруга.

— Удивительно, — недоверчиво протянула Алина. — А ты уверена, Ленити, что это правда?

— Правда? — переспросила Ленити.

— Возможно, это был не монстр! Откуда Армина знает, что это монстр? И тем более русалки и Фариела? Разве все они когда-нибудь бывали в параллельном мире?

— Насколько я знаю — нет, — ответила Ленити.

Алина вздохнула с облегчением.

— Наверное, это был не монстр, а просто какое-нибудь чудище, которое случайно оказалось на берегу. Если бы хотя бы один монстр появился в нашем мире, то я знала бы об этом. Я постоянно веду наблюдение за параллельным миром. Просто слухи о монстрах идут по всей стране, вот они и решили, что это монстр…

— Ну что ж, — сказала Ленити, обрадованная словами волшебницы, — вполне может быть, что вы правы.

— Я в этом уверена, — заявила Алина. — Но надеюсь, что ты не откажешь мне в удовольствии немного задержать тебя в моём дворце…

Ленити в ответ слегка поклонилась.

Три дня и три ночи она гостила у волшебницы Алины. Один раз, когда та «вела наблюдение» за параллельным миром, Ленити тоже хотела посмотреть, но ей не разрешили. Ленити это не понравилось, но настаивать она не стала…

Через трое суток Ленити отправилась в обратный путь, но, поглощённая размышлениями о параллельном мире и монстрах, сбилась с него. Ей стали чаще попадаться пустынные местности, и всё было не так, как тогда, когда она шла на запад.

— Похоже, я заблудилась, — сказала себе Ленити, но не испугалась — ей даже стало интересно. — Где же я теперь?

Поплутав ещё немного, она вышла к озеру. Озеру, на берегу которого лежали серые, жёлтые, розовые и голубые камни. Странное, ярко-зелёное озеро…

Ленити засмотрелась на эту мерцающую в лучах заходящего солнца, совершенно неподвижную воду. Зелёное Озеро! Неужели это оно? Сколько историй о нём рассказывали морские чайки! На дне его будто бы живёт чудище, похожее на рыбу без чешуи и плавников.

— Неужели то самое Озеро? — прошептала Ленити. — А… где же чудище?

И тут из озёрных вод озера выплыло нечто сиреневое, лоснящееся…

— Оно! — ахнула Ленити. — Чудище!

Неведомое существо поднялось на поверхность, и Ленити как зачарованная смотрела на него. Голова у него была большая, с выпуклыми бесцветными глазами, которые уставились на девушку. Вытянутое, рыбьей формы тело, но вместо плавников — четыре большие лапы…

Чудище смотрело на замершую на месте Ленити и словно чего-то ждало. Кругом царила тишина, солнце зашло, и начало темнеть.

— Эй, послушай, — неуверенно заговорила Ленити. — Как тебя зовут?

Неведомое существо никак не отреагировало. Зато за спиной Ленити раздался чей-то голос:

— Не тревожь несчастную!

Ленити резко обернулась… и увидела перед собой жабу. Та сидела на жёлтом камне — бородавчатая, безобразная, такая же изумрудно-зелёная, как вода озера.

— Привет, я Ленити, — сказала девушка жабе.

— Привет, — равнодушно отозвалась Жаба. У неё был писклявый неприятный голос. — Не тревожь бедную, — добавила Жаба, глянув на Чудище Зелёного Озера, — ей и так нелегко.

— Она? Значит, это… - начала было Ленити.

— Это не кто иная, как Кэррель, — торжественно проговорила Жаба, — заколдованная принцесса!

— Принцесса? — изумилась Ленити.

— А ты не слышала эту историю?

Ленити покачала головой.

— Нет, никогда. Расскажи!

— Это случилось давно, — начала Изумрудная Жаба, — много-много лет тому назад…

Когда-то на западе жил могущественный и мудрый король, и была у него дочь-красавица по имени Кэррель. Руки принцессы добивались многие храбрые рыцари, а поэты складывали в её честь великолепные оды.

Однажды принцесса, возвращаясь с прогулки (она любила выезжать одна), проезжала на своём верном коне через лес, и там её увидел некий злой колдун, случайно оказавшийся в том лесу, и влюбился в прекрасную Кэррель с первого взгляда. На следующий день он явился к королю, отцу принцессы, и… потребовал её руки. Король ответил, что пусть его дочь сама решает, выходить ли ей замуж за колдуна, который, к несчастью для себя, был мал ростом, безобразен и хром, или нет.

Что же сказала принцесса? Услыхав вопрос: «Выйдешь за меня замуж?», она засмеялась и сказала колдуну, что он слишком уродлив и что она никогда не выйдет за него…

Колдун разозлился и отомстил жестоко: он превратил прекрасную принцессу Кэррель в Чудище Зелёного Озера. И с тех пор Чудище плавает в полном одиночестве в изумрудной воде озера. И мало кому известна его печальная история…

Ленити была тронута до глубины души.

— Как ужасно! — воскликнула она, с сочувствием глядя на безмолвное Чудище. — Бедная принцесса Кэррель! А как звали того колдуна?

— Не знаю, — равнодушно молвила Жаба, — да это и не важно, потому что он давно умер.

— А откуда ты знаешь эту историю? — спросила Ленити.

— Слухами земля полнится, — загадочно ответила Жаба.

Ленити задумалась и затем поинтересовалась:

— А есть ли способ снять злые чары? Неужели бедной принцессе так и пребывать в этом ужасном облике?

— Есть один, — отвечала Жаба, — но о нём никто не знает, кроме меня. Сказать?

— Говори! Может быть, я сумею помочь, — оживилась Ленити.

— Ты знаешь о когда-то жившей в Энигмаланд волшебнице Лэйе?

— Кто ж о ней не знает! — откликнулась Ленити. — Мне о ней рассказывали феи Небесного цветка.

— У Лэйи были волшебные камни — два чудесных рубина, которые обладали Силой…

— Ах, те самые, которые пытался украсть Аэре! — воскликнула Ленити. — Говорят, потом Алина отобрала их у него и вернула в развалины дворца Лэйи.

— Вот эти рубины и помогут принцессе, — продолжала Жаба, не обращая внимания на её слова, — и Кэррель вновь станет прекрасной принцессой, какой она была много лет тому назад.

— Далеко отсюда до развалин дворца Лэйи? — спросила Ленити.

— Не очень, но путь туда труден, — предупредила Изумрудная Жаба. — Нужно идти через Тайную Тропу и Живой Лес. Так значит, рубины находятся там, как я понимаю?

— Да, — отвечала Ленити, — и я готова пойти и взять их, если это необходимо.

— Ты добрая душа, — сказала растроганная Жаба, — и Небо отблагодарит тебя за твою доброту. Я проведу тебя к Тайной Тропе утром, а пока ты можешь переночевать тут, на берегу…

Тайная Тропа была узкой и почти невидимой. Она лежала между двух пропастей, а по обеим сторонам её росла чахлая зеленоватая трава.

— Не обманывайся травой, — говорила Ленити Жаба, — не ступай на неё, иначе упадёшь вниз.

— А Живой Лес? — спросила Ленити. — Что ждёт меня там?

— Растения и деревья, у которых есть голоса.… Ступай же, Ленити, тебя ждёт великое дело!

И Ленити ступила на Тайную Тропу. Она шла медленно и осторожно, разведя руки в стороны. «Не смотри вниз — пропасть засосёт тебя», — звучал в её ушах голос Жабы.

Странное дело — на невидимой поверхности тропы босые ноги Ленити оставляли серебристые следы. Ей было холодно идти по этой чуть светящейся узкой полоске, но она старалась не думать об этом.

— Я не боюсь, — еле слышно шептали её губы. — Я не боюсь. Я пройду.

Издали Тайная Тропа казалась короче, чем она был на самом деле. И где-то вдали виднелся лес.

Ленити помнила о том, что принцессе Кэррель нужна её помощь. Она думала лишь о том, что должна, должна идти…

Ещё один шаг — и Ленити оказалась в густой зелёной траве. Она огляделась — кругом был Живой Лес.

— Одно препятствие я одолела, — сказала себе Ленити и попыталась выйти из травы. Но та как будто держала её за ноги… Ленити вспомнились слова Изумрудной Жабы о том, что в Живом Лесу всё живое… Ей стало страшно, она рванулась изо всех сил, вырвалась и упала на землю.

— Что это такое? — пробормотала Ленити, поднимаясь. Деревья вокруг начали сдвигаться, окружая её.

— Кто ты? — услышала она чей-то мрачный, низкий голос.

— Меня зовут Ленити, — пролепетала девушка, испуганно оглядываясь по сторонам. Деревья окружили её со всех сторон, их листья зловеще шелестели. Которое из них заговорило с ней?

— Ленити, — прогудел другой голос, слева от неё. — Зачем явилась в наш лес?

— Мне нужно пройти через него, чтобы достать рубины Лэйи. Я должна спасти принцессу от злых чар.

— Ты волшебница или простая смертная? — спросил третий голос, слышавшийся где-то позади.

— Я не обладаю Силой, — сказала Ленити. — Но я хочу помочь принцессе, её заколдовал злой волшебник.

— Ты говоришь правду? — угрожающе зашумело листвой четвёртое дерево.

— Я никогда не лгу, — ответила Ленити. — Кроме того, я слишком испугана, чтобы лгать.

На какое-то время наступила тишина. Вокруг было темно — густая листва окруживших Ленити деревьев заслоняла лучи солнца, но Ленити различала их силуэты и ждала, что же они теперь скажут.

Неожиданно деревья раздвинулись в стороны, освободив Ленити дорогу.

— Ступай, — прошелестел пятый голос — это было невысокое дерево справа от Ленити. — В тебе нет зла…

Ленити побежала вперёд по лесной тропинке. Она бежала и отовсюду слышала голоса.

— Кто она? — увидев Ленити, закачались в траве высокие жёлтые одуванчики.

— Кто она? — хрипело засыхающее, дуплистое дерево, мимо которого пробежала Ленити.

— Кто она? — вторили ему остальные…

И Пять Деревьев, встретившие Ленити, — это были стражи Живого Леса, — отвечали всем:

— Это Ленити! Её зовут Ленити!

Казалось, что лесу этому нет конца. Но Ленити без устали бежала вперёд, позабыв обо всём…

Лес наконец кончился и, покинув его, Ленити застыла в изумлении. Прямо перед ней призрачно маячили белые стены полуразвалившегося дворца…

— Вот они, развалины! — прошептала Ленити. — Говорят, здесь обитают души умерших! Призраки!

Но назад отступать было уже поздно. Она ведь пообещала избавить принцессу Кэррель от злых чар и должна сдержать своё обещание!

В развалинах царила абсолютная тишина. Но чем дальше заходила Ленити, тем больше ей казалось, что тишину наполняют звенящие голоса.

Она едва сдерживалась, чтобы не побежать. Где же эти рубины?

— Зачем тебе камни? — прошептал чей-то голос, и Ленити испуганно оглянулась. Никого не было….

Она шла и шла вперёд, старясь не обращать внимания на то и дело раздававшиеся вздохи и шорохи, хотя ей было очень страшно — страшнее, чем в Живом Лесу.

В самом конце длинного коридора Ленити увидела дверь. Закрытую дверь

— Не входи, — шелестел чей-то едва слышный голос у неё в ушах. — Не бери камни. Они не твои…

Ленити не выдержала и громко сказала вслух:

— Я должна спасти принцессу от злых чар!

Мгновенно наступила тишина — голоса замерли. Невидимые жители развалин словно ждали, что же теперь будет.

Ленити подошла к двери, взялась за ручку, потянула на себя. Дверь не поддавалась.

— Неужели заперта? — Ленити попробовала ещё раз, но опять ничего не вышло.

— Неужели я не смогу открыть эту дверь… — Ленити в отчаянии сжала кулаки.

Внезапно ей показалось, что она слышит смех. Еле слышный, такой же призрачный, как и все эти голоса… Её охватила злость, и она с силой толкнула в запертую дверь обоими кулаками.

Та со скрипом отворилась, и Ленити уставилась на неё.

— Я уже ничего не соображаю, — наконец произнесла она в полной тишине и двинулась в открывшуюся комнату.

За её спиной снова послышался тихий смех…

В этой комнате когда-то вершила свои волшебные дела сам Лэйа. Посреди комнаты стоял большой круглый стол, на котором Ленити увидела такой же шар, как и у Алины, и тоже на серебряной подставке. Рядом лежала покрытая мохнатой пылью волшебная книга.

— Удивительно, — пробормотала Ленити, — во коридорах так чисто, как будто там подметали, и даже паутина есть только в самых дальних углах, а здесь всё покрыто пылью…

В самом деле, всё было в пыли, особенно густой слой пыли покрывал пол, и ноги Ленити погрузились в него, как в воду неглубокого пруда.

Пылью было покрыто всё, кроме матового шара.

И ещё одна странность: стоило Ленити ступить в эту комнату, как голоса затихли, никто больше не разговаривал еле слышно у неё за спиной. Подумав, Ленити прикрыла дверь и повернулась, чтобы рассмотреть эту комнату получше.

Кроме стола, здесь находился длинный большой сундук. Он был закрыт, а на крышке его лежала чёрная коробочка размером с две ладони Ленити.

— Может, рубины там? — Ленити пошла к сундуку, увязая ногами в пыли, как в снегу, и взяла коробочку в руки. Та была совсем не тяжёлой.

Ленити приподняла крышку и заглянула внутрь. И едва не закричала от радости: вот они, рубины!

— Чудесные камешки, — Ленити не могла оторвать от них глаз. — Удивительно, как они тут лежат и их ещё никто не украл!

Ленити взяла чёрную коробочку и двинулась было к выходу, но вдруг ей в голову пришла мысль. Она посмотрела сначала на матовый шар, потом на волшебную книгу.

— Может, этот шар сумеет что-то показать?

Она подошла к столу, положила на него коробочку и, вытерев пыль с книги, осторожно раскрыла её. В глаза ей бросилась мешанина из перевёрнутых, расплывающихся букв: Ленити не могла ничего понять.

— Наверное, это не для простых смертных, — вздохнула Ленити, закрыла книгу и, прихватив с собой коробочку, направилась к двери. Открыв дверь, она вышла, крепко прижимая к себе свою ношу. Кругом было тихо, как в гробу.

— Чудно! — негромко сказала Ленити. — Где же вы, призраки? Почему не смеётесь? Испугались, что ли?

— Зря ты взяла камни, — прошептал чей-то угасающий голос. — Это принесёт зло…

— Зло? — удивилась Ленити. — Я хочу совершить доброе дело!

Голос умолк, и Ленити пошла дальше. Уже на выходе из развалин этот слабый голос снова зашептал:

— Брось рубины.… Верни их обратно.… Это принесёт зло… зло…

Ленити пробрала дрожь, но она ничего не ответила призраку. Она не поверила его словам.

Живой Лес безмолвно пропустил её. Лишь изредка кто-то выкрикивал её имя или спрашивал, кто она, у других, а один раз Ленити услышала то же, что сказал и призрак:

— Брось камни… камни брось…

Ленити оглянулась — неужели ей послышалось или это и в самом деле сказала та маленькая, сухая былинка, что покачивалась на ветру у тропинки?

Пять Деревьев расступились, пропуская Ленити, и снова сомкнулись.

Ленити оказалась перед Тайной Тропой.

— Теперь, если я буду держать коробочку в одной руке, я потеряю равновесие, — задумчиво сказала она. — Значит, мне следует поступить по-другому.

Она раскрыла чёрную коробочку, вынула из неё рубины и, держа по одному в каждой руке, двинулась вперёд по Тайной Тропе. Коробочку, разумеется, пришлось оставить, но об этом Ленити не жалела.

— Только бы дойти, — шептала она, с трудом удерживая равновесие. — Только бы дойти…

Солнце то пряталось за облака, то снова выходило, слабо согревая её своими лучами, и внезапно ей вспомнилось, что скоро зима, что скоро её друг-солнышко надолго спрячется от неё…

Ленити оступилась и едва не потеряла равновесие.

— О Небо! — прошептала она, побледнев. — Я не должна ни о чём думать!

Но, к счастью, больше ей не пришлось пережить ничего подобного. Тайная Тропа подходила к концу, и Ленити уже видела ждущую её, нетерпеливую Изумрудную Жабу.

Ленити сошла с тропы с рубином в каждой руке.

— Ты достала их! — восторженно воскликнула Жаба. — Наконец-то принцесса Кэррель будет избавлена от злых чар! Это прекрасно! Факт — прекрасно!

— Наконец-то всё закончилось, — облегчённо вздохнула Ленити. — Это был трудный путь!

— Пойдём же теперь поскорее к Зелёному Озеру, — поторопила её Жаба.

Чудище ждало, высунув морду из воды.

— Бросай камни в озеро, — нетерпеливо, возбуждённо скомандовала Жаба. — Бросай же!

Ленити размахнулась… Внезапно в ушах у неё зазвенело: «Верни камни! Это принесёт зло!» Зло?! Как это может принести зло, если это освободит прекрасную принцессу от злых чар? И, не раздумывая более, Ленити швырнула рубины в озеро.

Мгновение-другое всё было спокойно. Ленити глянула на Жабу: та не сводила своих выпуклых глаз с озера. И вдруг столб зелёной воды взметнулся вверх, и глазам Ленити предстало поразительное зрелище.

Из воды поднялась невысокая женщина в длинном сиреневом платье, с узким бледным лицом и длинными серыми волосами, разметавшимися по плечам. Её тонкие губы раздвинулись в ухмылке и, встретившись глазами с взглядом её узких, бесцветных глаз, Ленити вздрогнула; в них было столько холодной, неумолимой злобы!

— Благодарю тебя, Ленити, — ухмыляясь ещё шире, заговорила эта женщина. — Ты имела честь расколдовать и вернуть в этот мир ужасную, злобную колдунью Кэррель, когда-то превращённую в Чудище Зелёного Озера проклятым волшебником Кралсером!

Она протянула руку и послала изумрудный луч, превративший Жабу в маленького лысого человечка.

— А я, — пропищал он, — помощник Кэррель, её советник и друг Уэверс, рад сообщить доброй Ленити, как мы ей благодарны… и как здорово мы её обманули! Факт — обманули!

С этими словами он разразился пронзительным, визгливым смехом.

Колдунья Кэррель хохотала ещё громче, и бедная Ленити, совершенно ошеломлённая и растерянная, отпрянула назад и, споткнувшись, упала на траву.

— Не может быть, чтобы это было на самом деле! — прошептала она. — Это сон, дурной сон…

— Итак, — сказала колдунья, выйдя из озера и подойдя к Ленити, — я вижу, что ты шокирована.

— Иначе и быть не может, — пискнул Уэверс, — ведь бедная девочка думала, что ты, госпожа, — прекрасная принцесса!

На его морщинистом личике снова появилась мерзкая ухмылка.

— Не удивляйся, — продолжала Кэррель, — нам пришлось обмануть тебя, иначе бы ты не пошла за камнями. Кстати, — вдруг встревожилась она, — а что насчёт Кралсера? Он всё ещё жив?

— Он давно умер, — ответила Ленити, лихорадочно соображая, как предупредить Алину и остальных волшебников о появлении Кэррель. Что же теперь делать?

Кэррель расхохоталась и хлопнула в ладоши.

— Чудесно — наконец-то он помер! Как давно я этого ждала! Ну что ж, остальное я выясню сама. Ты мне больше не нужна, девчонка. Можешь проваливать, как говорил мой незабвенный дед, отправляя на тот свет очередного врага.… Ха-ха-ха! Не бойся, я тебя не убью. Ты же мне помогла.… Или убью — но попозже!

И она захохотала ещё громче.

Не помня себя от страха, стыда и гнева, Ленити бросилась прочь и вскоре исчезла за деревьями.

— Какая пугливая! — заметила Кэррель и подула себе на руку. Та засветилась, как волшебный шар. — Жаль, что вся сила рубинов Лэйи ушла на то, чтобы расколдовать меня, и больше не осталось, так что пришлось оставить их в озере.… Ну-ка, покажите мне по очереди всех волшебников страны Энигмаланд!

Уэверс поднялся на цыпочки и посмотрел на широкую ладонь колдуньи, на которой появилось изображение Алины. Волшебница стояла в своей комнате и о чём-то говорила с высоким худым стариком — Бену.

— Чёрная, как сажа! — фыркнула Кэррель. — Но от неё исходит белая аура, так что с ней не столковаться. Этот старик тоже имеет белую ауру. Плохо, плохо…

Следующей оказалась Армина — Повелительница Океана. От неё также явственно исходил Свет Добра.

— Глаза как у ребёнка, — пробурчала Кэррель. — Не везёт! И эта добрая! Уже целых трое добрых волшебников — чернокожая, старик и эта красотка. Ну что ж, дальше!

Увидев Аэре Золотое Кольцо, Кэррель даже ахнула.

— Будь мне восемнадцать лет, а не четыреста, — решительно заявила она, — я бы тут же влюбилась. У него лик падшего ангела. Погляди-ка ты на эти чудесные глаза, Уэверс! Он очень похож на чертовку Ариат, которую я раньше знала, — уж не сын ли он её? Вполне может быть. Сама Ариат, похоже, уже покинула этот мир — что-то её не видать.… Да, златоглазый очень хорош, но в его ауре чувствуется какое-то сомнение.

Старая Трещотка была Кэррель знакома.

— Две сотни лет тому назад старая ведьма выглядела получше! Да, старость не радость.

Уасейру Кэррель тоже знала.

— Старый хрыч! — едко заметила она. — Ещё коптит небо!

— Милостивая госпожа, — озабоченно проговорил Уэверс, — нужно сначала узнать Силу каждого из них, а потом…

— Без тебя знаю, болван! — рявкнула колдунья. — Учить меня ещё вздумал!

А Ленити в это время бежала со всех ног по длинному полю. Споткнувшись, она упала лицом в траву и заплакала.

— Я не успею… не успею… неужели эта Кэррель теперь… и ведь это я во всём виновата!

Она вытерла слёзы и встала.

— Не плакать нужно, а действовать! Слезами теперь уже не поможешь!

Увидев пролетавшую мимо голубую с белыми узорами Бабочку, Ленити подозвала её:

- Бабочка! Бабочка! Лети ко мне, милая! — Бабочка подлетела к ней и увидела, что Ленити плачет.

— Кто ты? — спросила Бабочка. — Ты можешь со мной говорить? Ты меня понимаешь?

Она была гораздо больше обыкновенных бабочек, но Ленити было не до того, чтобы удивляться её размерам.

— Я понимаю всё, что ты говоришь! Меня зовут Ленити.

— Та самая! — удивилась Бабочка.

— Да, та самая. Послушай, ты знаешь волшебницу Алину?

— Знаю, где она живёт, — сказала Бабочка.

— Если бы ты могла полететь и предупредить её о том, что злая колдунья Кэррель.… Ах, это очень важно! — На длинных ресницах Ленити снова заблестели слёзы.

— Злая колдунья Кэррель?

— Да… нужно предупредить Алину, что она здесь! Понимаешь? Это очень, очень серьёзно!

— Я поняла, — сказала Бабочка. — Это опасно для страны Энигмаланд?

— Да, да! Нет времени объяснять, но это очень, очень опасно!

Бабочка полетела прочь, уже не слушая Ленити.

— Успеет ли она? — прошептала Ленити. У неё не было сил подняться из травы, и она сидела, глядя вслед улетавшей Бабочке. — Успеет ли?

— На самом деле это действительно мог быть монстр, — говорила Алина Бену. — Возможно, Ленити сказала правду. Но мне было стыдно признаться в собственном бессилии перед ней…

— Тебе нечего стыдиться, Алина, — возразил Бену, стараясь успокоить её. — Ты великая волшебница, но и ты не совершенна.

— Знаю, и всё же…

В раскрытое окно влетела голубая с белыми узорами бабочка и закружилась по комнате.

— Какая большая бабочка, — заметила Алина. — Это какой-то необычный тип, не аритус («Аритус» в Энигмаланд называют обыкновенного размера бабочек).

— Это афаритус — увеличенный размер, — решил Бену. — Странно она летает, — добавил он, присмотревшись к бабочке. — Как будто выписывает в воздухе какие-то буквы.

— Буквы? — удивлённо переспросила Алина.

— Посмотри сама, великая Алина. Видишь? Это «з»…

— Это «л» в таком случае.

— «А»…

— О Небо! — изумлённо воскликнула Алина. — Последняя буква «я»! ЗЛАЯ!

— Злая колдунья? — предположил Бену.

Бабочка снова стала носиться в воздухе.

— «К»…

— «Э»…

— «Р»…

— Ещё одна «р», — прошептала Алина, начиная догадываться, как закончится это слово.

— «Е», — бормотал Бену, следя за Бабочкой.

— «Л».

— И мягкий знак «Ь»! — воскликнул Бену.

Оба посмотрели друг на друга и сказали в один голос:

— «Кэррель»!

— Кэррель! — повторила Алина. — Та самая! Да ведь её заколдовал Кралсер! Так он мне сказал! Он превратил её тогда в Чудище Зелёного Озера!

— Кто тебя прислал? — спросил Бену у Бабочки.

Та в ответ нарисовала в воздухе букву «Л».

— Ленити! — мгновенно догадалась Алина. — Она нас предупреждает о том, что Кэррель кто-то расколдовал! Но кто же?

Бабочка выпорхнула в окно.

— Очевидно, больше она ничего не знает, — решил Бену. — Посмотри в Книге Мудрости, Алина! И в шаре!

— Сейчас мы всё выясним, — откликнулась Алина.

Она долго листала Книгу Мудрости, затем смотрела в волшебный шар, выясняя, где находится Кэррель, и в конце концов устало сказала, повернувшись к Бену:

— Всё встало на свои места. Кэррель расколдовала Ленити.

— Ленити?! — Бену был поражён. — Но как же…

— Жаба — то есть Уэверс-карлик, помощник Кэррель, обманул Ленити, сказав, что Чудище Зелёного Озера — это заколдованная принцесса Кэррель. Ленити поверила и отправилась на поиски рубинов Лэйи, чтобы вернуть «принцессе» человеческий облик.

— Ах, вот оно что, — пробормотал Бену. — Значит, нам…

— Значит, нам предстоит долгая борьба, — мрачно сказала Алина. — Ты же знаешь — Кэррель, как мне это известно от Кралсера, по силе равна мне и чуть превосходит тебя…

А в это время Кэррель, немного поколдовав и узнав всё о каждом волшебнике и каждой волшебнице страны Энигмаланд в отдельности, решила нанести визит колдуну Уасейре.

— Думаю, старый хрыч меня не забыл, — говорила она Уэверсу. — Я возьму его в союзники: он наверняка согласится.

— Ты уверена, милостивая госпожа? — с сомнением пропищал карлик.

— Более чем. В борьбу мы пока вступать не будем ни с кем. Рано ещё. Должно пройти какое-то время, за которое я основательно изучу Силу своих врагов и посмотрю, кто из них может быть повержен сразу. Есть же среди них пугливые, как та девчонка! — и колдунья весело расхохоталась, припомнив, как напугало Ленити её появление.

Уасейра был у себя в пещере и, когда появилась Кэррель, был занят приготовлением какого-то зелья.

— Привет, старый хрыч, — окликнула его Кэррель, — невысокая, но грозная, с мрачным взглядом и карликом-помощником у ног. — Как дела?

Уасейра повернулся и уставился на неё. Минуту-другую он смотрел на ухмылявшуюся колдунью, не веря своим глазам, затем с недоверчивым удивлением произнёс:

— Да неужели это Кэррель! Старая знакомая!..

— Она самая, — отвечала колдунья, — больше двухсот лет пребывавшая в облике Чудища Зелёного Озера, будучи заколдована проклятым Кралсером, который, к счастью, уже давно мёртв…

— Как же ты сумела… — начал было Уасейра.

— Мне помогли, — прервала его Кэррель и рассказала ему о Ленити. Услыхав о Ленити, старый колдун оживился.

— Эта самая девчонка… Она так ловко однажды сбежала от меня…

— Ты её знаешь? — удивилась Кэррель.

— Кто ж её не знает! — злобно сверкнул глазами Уасейра. — Я узнал, что эта Ленити в будущем сыграет большую роль в уничтожении Зла в стране Энигмаланд, и решил убить её, но девчонка сбежала с помощью Белых Орлов, а потом ко мне явилась Армина, Повелительница Океана, и предупредила, что Ленити под её защитой.

Кэррель недоверчиво пожала плечами:

— Я не верю, что эта пугливая особа может что-то сделать. Пока что она только помогла Злу, пусть и случайно, освободив меня от чар Кралсера. Но у меня к тебе дело, старый хрыч… согласен ли ты быть на моей стороне, если придётся вести борьбу с добрыми волшебниками?

— Это сулит немалые выгоды! — пискнул до того молчавший Уэверс.

Старый колдун посмотрел сначала на него, затем на невозмутимо ждавшую его ответа Кэррель.

— Предлагаешь заключить тайный союз? — медленно проговорил он.

Колдунья молча кивнула головой.

— Я согласен! — наконец решительно объявил Уасейра.

— На что это ты согласен? — раздался чей-то голос за спиной Кэррель и Уэверса.

Кэррель мгновенно обернулась и увидела перед собой чернокожую волшебницу Алину и её помощника Бену, стоявших у входа в пещеру. Вход не был закрыт — он никогда не закрывался — и ничто не помешало как самой Кэррель чуть раньше, так и добрым волшебникам теперь проникнуть в пещеру Уасейры, потолок которой был таким низким, что они едва не доставали до него головами.

Уасейра злобно прохрипел:

— Вас никто не приглашал!

— А её? — ядовито спросила Алина, указывая на Кэррель. — Или у вас объяснение в любви?

— Волшебница Кэррель, — торжественно заговорил Бену, — нас, как обладающих Силой и имеющих свои владения в стране Энигмаланд, интересуют ваши намерения.

Кэррель мысленно прикинула, в чью пользу мог бы окончиться предполагаемый бой. Уэверс обладал малой Силой и даже вместе с Уасейрой не составил бы должной конкуренции Бену, сама же она, Кэррель, по Силе была равна Алине, так что бой окончился бы не в пользу Злой Магии.

Поэтому колдунья решила не вступать в битву. Она мило улыбнулась:

— Мои намерения? Прежде всего, позвольте уточнить: вы — Алина и Бену, её достойный помощник?

— Да, — ледяным тоном подтвердила Алина, — это так. О вас мы знаем, что вы злая колдунья Кэррель.

«Откуда они узнали обо мне? — думала Кэррель. — Не могло же быть такого совпадения, чтобы Алина именно в этот час посмотрела в волшебный шар! Или могло?»

— Ну так что же, — нетерпеливо сказала Алина, — что же вы молчите?

— Я скажу, — отвечала Кэррель всё с той же милой улыбкой, которая заметно смягчала её лицо и делала его почти привлекательным. — Долгие годы, пребывая в обличье ужасного Чудища, я страдала и мучилась раскаянием за свои былые злые поступки. И Небеса, узрев мои страдания, ниспослали мне прекрасную деву-избавительницу. Меня расколдовала Ленити с помощью рубинов Лэйи. Ленити с Морского Берега…

И Кэррель рассказала Алине и Бену уже известную тем историю, опустив ту деталь, что Уэверс обманул Ленити, рассказав ей сказку о заколдованной принцессе.

— Итак, — вздохнула колдунья, — я вновь вернулась к нормальной жизни и очень сожалею о том, что я делала в прошлом. Поэтому вы можете не беспокоиться относительно моих намерений: я пришла не со злом. Мне не нужно ничего. Я поселюсь в какой-нибудь пещере и подумаю о том, какими добрыми поступками я смогу искупить когда-то причинённое мною зло.

— Да, — печально пробормотал карлик у её ног, — да, это так! — И он тоже вздохнул.

Алина и Бену переглянулись: Кэррель, казалось, говорила совершенно искренне.

Уасейра с трудом сдерживал усмешку: он-то хорошо знал колдунью.

— Что ж, если так… - заговорила Алина.

— Не беспокойтесь, — прервала её Кэррель, — я знаю, что должна подписать мирный договор, чтобы мои слова не казались вам пустым звуком. Я сделаю это!

— Вы сделаете это на собрании всех волшебников Энигмаланд, — сказал ей Бену, — завтра вечером мы позовём всех наших, и вы подпишете договор и заодно познакомитесь с ними.

— Уасейру я знаю, — улыбнулась Кэррель, — Трещотку тоже, а вот с Арминой и с её братом Аэре я познакомлюсь с большим удовольствием.

— Вы уже навели справки обо всех обладающих Колдовской Силой? — усмехнулась Алина: несмотря на кажущуюся искренность колдуньи, она не доверяла Кэррель.

— Да, — отвечала та, — я поколдовала и узнала, к моей великой радости, что здесь больше добрых волшебников, чем злых… Уасейра же, несмотря на свой дурной нрав, мой старый знакомый, потому я и зашла к нему.

Сейчас Кэррель казалась совершенно добродушной: Ленити не узнала бы её.

— Ладно, — наконец произнесла Алина, — если у вас, Кэррель, хорошие намерения, то добро пожаловать!

Бену лишь кивнул колдунье.

— Спасибо, — проворковала та. — Я тоже очень рада тому, что после стольких лет… - Кэррель вздохнула и смахнула как по волшебству появившуюся слезу.

Алина и Бену, несколько озадаченные, но отнюдь не обманутые, удалились, и тогда Уасейра разразился визгливым, неприятным хохотом.

— Какую комедию ты разыграла, старая знакомая! — повторял он снова и снова. — Ты была бесподобна! Они ещё не знают тебя!

— Это верно, — ухмыльнулся Уэверс, — они ещё не знают мою госпожу!

Колдунья гордо выпрямилась.

— Ничего, скоро они узнают, кто такая Кэррель! И вы уж поверьте — это произойдёт не раньше, чем я сумею повергнуть их в прах!

А между тем Ленити вернулась домой, на берег моря, и теперь брела по песку к своему домику, усталая и почти безразличная ко всему…

— Кэррель не сумеет справиться с Алиной и Бену, — часом позже говорила себе она, сидя у окна и глядя на приближающийся багровый закат. — Ни за что не сумеет…

Впервые в жизни она чувствовала вину и думала о том, какие странные вещи случаются в этой странной жизни. Ещё сегодня утром она так радовалась тому, что вот-вот освободит заколдованную принцессу от чар, а теперь….

— Несправедливо это, — говорила она вслух. — Как же они меня обманули…

Кораллы Нафери

Наступила зима, и Ленити стала реже выходить из дому. Она подолгу сидела у окна и задумчиво смотрела на беспокойное, вздымающееся море. Она думала о том, что на севере, должно быть, сейчас идёт снег.

В одну из зимних, холодных, лунных ночей на морской берег прилетела большая чёрная птица, опустилась на песок и превратилась в Аэре Золотое Кольцо.

— Армина! — позвал он. — Армина, сестра!

Море бурно всколыхнулось, и на поверхность вышла Повелительница Океана.

— Аэре? — удивилась она. — Зачем ты явился? За тобой что, снова кто-то гонится?

— Нет.

— Или ты хочешь чего-то у меня попросить?

— Нет.

— В таком случае, зачем ты явился? — недоуменно пожав плечами, повторила свой вопрос Армина.

— Тебя повидать, — последовал неожиданный ответ.

Услышав эти слова, Армина вышла на берег и подошла к брату, удивлённая и обрадованная.

— Неужели ты соскучился по мне? — улыбнулась она. — Такое бывает очень редко!

Аэре слегка смутился и смотрел в сторону, избегая её взгляда.

— А почему бы нет, — ты же моя сестра. Единственная в этой стране, кто меня любит.

— Разве тебе нужна чья-то любовь? — тяжело вздохнула Армина.

— Сейчас только любящая душа может дать хороший совет, — не ответив на её вопрос, сказал Аэре.

— В чём? — спросила несколько сбитая с толку Армина.

— В том, что мне делать дальше. Что бы я ни делал, это кончается провалом. Меня всегда преследуют неудачи.

— Это потому, что ты не стремишься к добру, — резко сказала Армина, начиная догадываться о том, что творится в душе её брата, — а зло всегда терпит крах — рано или поздно. Посмотри на Уасейру — кто он теперь, кому он нужен? Ещё во времена его молодости от него отвернулись все. Хочешь стать таким же?

— Но посмотри и на Кэррель! Единственной её неудачей была попытка одолеть нашего отца. И, в конце концов, её спасла, — Аэре насмешливо улыбнулся, — наша старая знакомая Ленити!

— Но ведь она столько лет страдала, пребывая в отвратительном облике Чудища Зелёного Озера! — не сдавалась Армина. — Двести лет! Это же ужасно!

— Да, может, ты и права, — неохотно признал Аэре, — зло почти всегда наказывается. Эта девчонка, Ленити, говорила, что злые поступки в другом мире становятся монстрами, которые рано или поздно придут и в наш мир.

— Один из них уже был здесь, — мрачно усмехнулась Повелительница Океана, — на общем собрании, правда, я об этом не упомянула — думаю, Алина и сама знает.

— Так они существуют?! А я-то думал, что Ленити…

— Ленити сказала чистую правду. Ты не поверил ей?

— Если честно, то нет.

— А мне ты веришь?

— Я поверю, только если увижу их собственными глазами, — заявил Аэре, — здесь, в этом мире, а не в волшебном шаре Алины!

Армина вздохнула.

— Будем надеяться, что этого не случится. А тебе, Аэре, я могу дать только один совет: перейди на сторону Добра, и зло, совершённое тобой, забудется. Я всё жду, когда в твоей душе проснётся великодушие отца нашего Кралсера.

— Может быть, это случится раньше, чем ты думаешь, — сказал Аэре немного дрогнувшим голосом. Обычная маска безразличия и крайнего равнодушия ко всему на мгновение сошла с его лица. — Я люблю тебя, Армина, несмотря на то, что моя мать всегда тебя ненавидела, и я очень жалею о том, что столько раз предавал тебя. Я пытался забыть о том, что у меня есть сестра, из-за матери, но не смог. Иногда мне кажется, что права ты, а не она, но потом… — он не договорил.

Армина ласково, грустно улыбнулась и, протянув руку, провела своей нежной ладонью по его лицу.

— Ты же знаешь, я всегда считала тебя своим маленьким братом…

— Я уже давно не маленький, — Аэре отвёл её руку, и на его лицо вернулась привычная непроницаемая маска. Казалось, он жалел о том, что столько наговорил.

— Ладно, мне пора возвращаться. Тебя тоже, наверное, заждались в море.… Как там Ленити? — неожиданно спросил он. Ленити, которую он не так давно собирался принести в жертву и которая помешала ему захватить власть в стране Энигмаланд, чем-то притягивала его, и он всё чаще вспоминал о ней в последнее время.

— Она у себя дома, — ответила Армина и вошла в воду. — Передавай привет своей драгоценной матери, — добавила она со странным выражением лица.

— Передам, если не забуду. Она очень разозлится.… Пока, Армина. Увидимся мы, наверное, не скоро, а можем вообще не увидеться — вдруг я захочу заключить союз с Кэррель, — в голосе Аэре звучала знакомая насмешка. — Тогда-то я точно отберу у тебя море! До свидания, милая сестра!

С этими словами он обернулся чёрной пантерой, которая с быстротой молнии помчалась прочь, в ближайшие леса.

Армина вздохнула. Сначала ей показалось, что брат совершенно искренне сожалеет о своём прошлом, но под конец он снова заговорил, как в прежние времена. И всё же она не сомневалась в том, что рано или поздно Аэре повернется к добру.

«Не зря же его отцом был великий Кралсер!» — прошептала Армина, вспомнив об отце, много лет тому назад скончавшемся от какой-то таинственной болезни, которую ничто не могло излечить и в которой, возможно, была повинна Ариат. Это было долгая и печальная история, которую Повелительница Океана хотела бы забыть навсегда.

…Между тем Аэре, возвращаясь домой, уже жалел о том, что так сильно расчувствовался. На несколько мгновений в его душе словно проснулись какие-то новые, ему неведомые силы.

Вернувшись домой, он взял люсиделлу и направился в лес. На юге Энигмаланд зима гораздо мягче, чем в других областях страны, поэтому в холодное время года многие пернатые обитатели севера, запада и востока прилетали на юг и вместе с лесными эльфами слушали музыку.

В этот раз Аэре играл так увлечённо, что даже не заметил, как на поляне появилась невысокая женщина в сиреневом платье, которую сопровождал карлик с хитрым морщинистым личиком. Эльфы при виде этих двоих разбежались в разные стороны, птицы беспокойно захлопали крыльями и улетели.

Аэре перестал играть, поднял голову и увидел Кэррель. Колдунья одобрительно улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Здравствуй, музыкант, — сказала она. — Хотя я не люблю музыку, но должна признать, что ты играешь…

— Превосходно, — запищал Уэверс, — замечательно.

— И мелодия красивая, — пропела Кэррель.

— Я сам её сочинил, — ответил Аэре, невольно улыбнувшись. — Зачем ты пришла, Кэррель? Ты разогнала своим появлением всех эльфов.

— Это долгий разговор, — отозвалась Кэррель, — но, может быть, ты пригласишь меня в свой великолепный дворец? Твоя мать Ариат не любила роскошь — наверное, это у тебя от отца.

Глаза её злобно сверкнули, когда она произнесла последние слова.

— Ладно, приглашаю, — сказал Аэре, мысленно предположив, что Кэррель явилась с целью предложить союз.

Выяснилось, что так оно и было.

— Сначала я хотела объединиться с Уасейрой, — сказала колдунья, — но потом выяснилось, что старый хрыч растерял добрую половину своей Силы и сейчас ненамного лучше моего Уэверса.

— Факт — это так, — вставил Уэверс.

— Заткнись, — велела Кэррель и продолжала дальше. — Ты, Аэре, мне больше нравишься. Ты гораздо моложе, сильнее и к тому же неудачник — а таких только допусти до дела.

— Что ты знаешь о моих неудачах? — резко спросил Аэре.

— Всего лишь то, что их было много. Я знаю и о том, что случилось между тобой и Ленити. Но я полагаю, что ты терпишь неудачи не потому, что слаб или глуп, а потому, что недооцениваешь врагов и переоцениваешь свою собственную силу. Сколько тебе лет?

— Сто три года и шесть месяцев, — ответил Золотое Кольцо.

— Прекрасно, — промурлыкала Кэррель, — значит, всё ещё впереди. А я вот уже немолода, — картинно опечалилась она, — будь мне хотя бы сотня.… Но я хорошо сохранилась, не находишь?

— Очень хорошо, — равнодушно произнёс Аэре.

— Моя цель — истребить без жалости всех моих врагов! — Узкие глаза Кэррель засверкали. — Залить их кровью всю страну Энигмаланд! А мои друзья, — добавила она, успокоившись, — это все, кто со мной! Ты, Аэре, не хочешь ли быть моим другом и союзником?

Аэре задумался, вспомнил Армину, её слова: «Я всё жду, когда в твоей душе проснётся великодушие нашего отца…» Армина! Он любил её, несмотря ни на что. Но тут ему вспомнилась и мать — её горящий, пламенный взор, беспокойная дьявольская душа. Она бы на его месте согласилась…

— Я не просто так предлагаю тебе союз, — поспешно сказала Кэррель, — у меня есть план. И помни, — в её глазах появилось зловещее выражение, — врагами я считаю всех, кто не со мной!

Аэре ещё немного подумал и, наконец, согласился.

— Чудесно, — пропела колдунья, — тогда я расскажу тебе свой план. Я хочу достать кораллы Нафери.

— Нафери?

— Это древний волшебник, отец Лэйи. Он достал три коралла из волшебного моря и вложил в них часть своей Силы. После чего кораллы спрятал под землёй.

— Где?

— Здесь, на юге. Я вычитала это из древней книги. Странно только одно: там очень мало написано об этих кораллах. Одна страница пустая, другую я расшифровала — там всё было написано на древнейшем колдовском наречии… и знаешь, что? Кораллы Нафери может достать лишь черноглазая дева с золотой косой!

— Ленити! — вырвалось у Аэре.

— Да, она, — Кэррель безудержно расхохоталась. — Добрая, милая девочка с морского берега!

— Как можно привести в действие Силу этих кораллов?

— Берёшь коралл, подставляешь лучам восходящего солнца, и готово, — спокойно объяснила Кэррель.

— Солнца? — Аэре это не понравилось. — Ненавижу солнце!

— Придётся пострадать, — хихикнула Кэррель, — ради Силы! Итак, эта девчонка идёт по подземному ходу и достаёт кораллы. Ну как?

— Надо её сюда привести, — пискнул Уэверс.

— Самое то! — ухмыльнулась колдунья. — Пошли за ней своих слуг, Аэре, и мы с ней поговорим, как следует. Я уверена, что она согласится, если её хорошенько припугнуть.

— Думаю, что нет, — возразил Аэре. — Ты её не знаешь!

— Не смеши меня, малыш! Эта пугливая девчонка? Не согласится — я сумею её убедить по-своему.

Лунная ночь царила в стране Энигмаланд, и Ленити, подобно многим другим людям, мирно спала. Она, конечно же, ни о чём не подозревала — ни о союзе Аэре и Кэррель, ни о том, что зомби-слуги Золотого Кольца всё ближе к её дому, ни о существовании кораллов Нафери…

Поэтому, проснувшись на следующее утро и обнаружив, что она находится не в своём доме, а в той комнате, где когда-то жила гостьей Аэре Золотого Кольца, она пришла в ужас.

— Но ведь я под защитой Армины! — воскликнула она. — Как Аэре посмел меня похитить? И для чего?

Ответы на эти вопросы Ленити получила чуть позднее, когда сам Аэре пришёл к ней и приветствовал её не без насмешки:

— Привет тебе, прекрасная дева-жертва. Как поживаешь?

— И тебе привет, лгун и обманщик, — ответила Ленити гневно. — Как ты осмелился украсть меня? Армина…

— Армина мне не указ, — перебил её Аэре. — А ты находишься здесь, потому что ты мне нужна.

— Вот как? И для чего же? — Ленити пристально посмотрела на него.

— Для очень важного дела. Ты когда-нибудь слышала о кораллах Нафери?

— Нет, никогда. Это, надо полагать, очередные волшебные камни…

— Они находятся здесь, на юге, под землёй. И существует предсказание, что достать их может лишь…

— И не подумаю! — перебила Ленити, сразу догадавшись, что он сейчас скажет.

— …дерзкая девчонка, которая так меня не любит, — терпеливо продолжал Аэре. — Или лучше сказать — ненавидит?

— Я тебя не ненавижу, — холодно ответила Ленити, — а скорее презираю. Что же до кораллов, то я за ними не пойду. Я не верю, что они нужны тебе для благой цели.

— Почему бы и нет? Откуда ты знаешь?

— Уж не хочешь ли ты сказать, что исправился?

— А ты считаешь это невозможным? — вопросом на вопрос ответил Аэре.

— Не верю, — пожала плечами Ленити. — Я тебе не верю, Аэре Золотое Кольцо, и не стану тебе помогать.

— Посмотрим! — пропел высокий неприятный голос, и на пороге возникла колдунья Кэррель. Из-за её широкой юбки выглядывал Уэверс.

Ленити изумлённо уставилась на неё.

— Вы?! Кэррель?!

— Именно я, детка, — ответила колдунья с улыбкой. — Собственной персоной. Пришла предложить тебе сделку.

— Какую? — спросила Ленити.

— Ты достаёшь кораллы Нафери, а я — ну, или Аэре, по выбору, — исполняем какое-нибудь твоё желание. Чего ты хочешь больше всего на свете?

— Мира и добра в стране Энигмаланд! — ответила Ленити.

Колдунья скривилась.

— Даже не говори! Это ужасно, если так будет! А других желаний у тебя нет?

— Мне ничего не нужно, — решительно заявила Ленити. — Ни от вас, ни от Аэре.

— Ладно, тогда по-другому поговорим, — отозвалась Кэррель. Голос её изменился, стал мрачным. — Не хочешь по-хорошему — значит, будет по-плохому!

— Факт — по-плохому, — пропищал карлик.

Ленити содрогнулась, но ничего не сказала.

— Ты, наверное, не знаешь, что такое пытка…

Ленити молчала.

— Бывает очень, очень больно. Я так укрощаю непокорных. Пускаю в них небольшой силы лучи. Знаешь, какая это боль? Хочешь испытать?

В голосе Кэррель снова прозвучали мурлыкающие нотки. Она так явно наслаждалась своей властью над Ленити, что даже Аэре почувствовал что-то похожее на отвращение.

— Я не стану помогать вам, — наконец проговорила Ленити. — И я не боюсь пыток.

— Посмотрим, что ты скажешь. — Из узких глазок колдуньи вырвалось два луча и, пройдя сквозь руку Ленити, исчезли. Ленити пронзительно закричала и схватилась за руку, но следов никаких не осталось.

— Больно, да? — промурлыкала Кэррель. — А ведь это будет продолжаться не одну минуту. Один луч за другим, пытка за пыткой, одна мучительнее другой…

— Соглашайся, Ленити, — сказал Аэре, стараясь не смотреть на девушку. Ему было очень не по себе, и он избегал её взгляда. А ведь ещё несколько месяцев тому назад это зрелище, пожалуй, лишь позабавило бы его. Теперь же «неведомые силы» снова проснулись в его душе — как тогда, во время встречи с Арминой…

— Нет, не соглашусь, — упорствовала Ленити, стараясь не поддаваться страху. — А тебе, Аэре, я вот что скажу: я жалею о том, что, проходя мимо Озера Забвения, не бросила туда твой талисман, чтобы избавить от тебя страну Энигмаланд!

Кэррель рассердило сопротивление Ленити.

— Я дам тебе два часа на размышления, — сказала колдунья, — а потом приду снова и спрошу. И если не согласишься, то ты об этом сильно пожалеешь!

С этими словами она удалилась, Уэверс плёлся сзади.

Аэре вышел вслед за колдуньей и спросил у неё:

— Ты и в самом деле будешь её пытать, Кэррель? Мне бы этого не хотелось. Может, не стоит?

— Разумеется, я буду её пытать, — невозмутимо отозвалась колдунья. — Но почему бы ей не согласиться? Ленити глупа — из-за каких-то мифических идеалов готова пойти на всё.

— А если и это её не убедит?

— Убедит, — уверенно ответила Кэррель и добавила с усмешкой: — Пытка великое дело. Она любого заставит открыть рот…

Бедная Ленити! Она осталась одна и задумалась над своим положением.

Что ей было делать? Согласиться или.… Нет, только не согласие! «Ни за что», — сказала себе Ленити. Хватит уже и того, что она помогла колдунье Кэррель, освободив ту от чар Великого Кралсера…

Ленити показалось, что она слышит какой-то стук. Она повернула голову и увидела, что в закрытое окно стучится птичка. Яркое алое оперение, длинный клюв.… Да ведь это же Саяна, Алая птица мудрости!

Ленити подбежала к окну и распахнула его, и Саяна влетела внутрь. Ленити схватила птичку и прижала её к груди.

— Саяна, милая, это ты? Как ты узнала? Как…

— Потише, потише, — остановила Саяна. — Сейчас всё расскажу.

— Как ты? Как там другие — Эйрек, Звёздный Соловей? А Флауэр, ты его не видела?

— Всё в порядке. Флауэр приходил ночью слушать люсиделлу и видел, как пришла Кэррель. Он рассказал мне об этом, и я подлетела к окну, чтобы подслушать разговор Кэррель и Золотого Кольца. Услышанное меня даже обрадовало, и знаешь, почему?

— Нет, почему же? — Ленити затаила дыхание.

— Я всё-таки недаром считаюсь Птицей Мудрости, — не без некоторого самодовольства заявила Саяна, — мне известно всё, что написано в знаменитой Книге Мудрости! А там есть кое-что о кораллах Нафери…

— Рассказывай, — нетерпеливо проговорила Ленити, — они ещё нескоро придут. Они дали мне на размышления два часа.

— Знаю, я слышала всё. Я была поблизости. Так вот, слушай. Колдунья Кэррель нашла в древней волшебной книге упоминание о кораллах, в которые Нафери вложил часть своей Силы полторы тысячи лет тому назад. Кэррель прочитала предсказание, согласно которому лишь черноглазая дева с золотыми волосами и добрым сердцем сумеет достать их…

— Аэре говорил мне об этом, — заметила Ленити.

— Но там не было написано самое главное! То, от чего фактически зависит успех всего дела…

— Что же это? — взволнованно спросила Ленити. — Что?

— В Книге Мудрости значится, что овладеть кораллами может лишь волшебник с доброй аурой. Если же забрать их Силу попытается кто-либо из злых волшебников, то эта Сила обернётся против него!

— Вот оно как! — воскликнула Ленити. — Значит…

— Значит, тебе ни к чему отказываться! Ты пойдёшь за кораллами, принесёшь их Кэррель и Аэре, как они того желают, и увидишь, что будет!

Ленити в восторге захлопала в ладоши.

— Ой, как хорошо! Ты меня выручила, подруга, милая! Они получат по заслугам!

— Ладно, мне пора улетать, — Саяна порхнула к окну. — До свидания, Ленити, дорогая!

— Передавай всем привет! — откликнулась та.

Алая птица мудрости улетела, а через полтора часа Кэррель явилась и поинтересовалась, согласна ли Ленити пойти за кораллами.

— Да, — отвечала Ленити, опустив глаза, — я сделаю это.

— Чудесно, — заулыбалась Кэррель, — мы понимаем друг друга прямо-таки с полуслова!

— Факт — с полуслова, — подтвердил Уэверс, всегда ходивший за своей госпожой.

Аэре был очень удивлён, узнав, что Ленити согласилась.

— Похоже, она всё-таки простая, обыкновенная девчонка, — сказал он. — А я-то думал…

— Видишь? — Кэррель раздувалась от гордости, как жаба. — Стоит немного припугнуть — и всё! Учись у меня, малыш! — Она становилась всё более бесцеремонной.

— Я тебе не малыш, — раздражённо откликнулся Аэре Золотое Кольцо.

— Не выступай, — усмехнулась Кэррель. — Помни, что я сильнее тебя!

— Ты мне угрожаешь? — поинтересовался Аэре, которому Кэррель нравилась всё меньше.

— Нет, просто напоминаю…

Ленити ночью была отправлена в подземный ход, где, по словам Кэррель, находились кораллы Нафери, и получила голубой камешек, который должен был «помочь в пути», как объяснила колдунья.

— От него исходит голубоватое сияние, так что тебе не будет темно, — сказала Кэррель, — кроме того, по пути могут встретиться враги, а камешек имеет кое-какую Силу, пусть и небольшую. Ступай и принеси кораллы!

Ленити в ответ молча кивнула и спустилась в подземный ход. Когда она ушла, Аэре спросил у Кэррель:

— Что ты потом будешь с ней делать? Надеюсь, ты не убьёшь её?

— Ты что-то проявляешь к Ленити немалый интерес, — колдунья с любопытством посмотрела на него. — Она тебе нравится?

— Трудно сказать — да или нет, — уклончиво ответил Аэре. — Она меня раздражает и восхищает одновременно. Она никогда не устаёт бороться… и не боится.

Кэррель расхохоталась.

— Мне кажется, Ленити тебе всё-таки нравится и даже очень! Ну что ж.… Если ты так беспокоишься о ней, я дам ей возможность избежать гибели. Я предложу ей стать нашей союзницей: мне кажется, в этой девчонке что-то есть. Вдруг от неё будет толк.… Откажется — отправится на тот свет!

Аэре не сомневался, что Ленити откажется. Его удивило то, что она согласилась пойти за кораллами, но, может быть, она просто испугалась пыток.

И ещё кое-что было ясно: то, что Аэре начинал уже жалеть о своём союзе с Кэррель. Колдунье нельзя было доверять, и наверняка он, Аэре, нужен был ей не как союзник, а как слуга.

Между тем Ленити шла по подземному ходу, держа в руке голубой камешек, кое-как освещавший дорогу. Его, конечно же, нельзя было сравнить с талисманом Солнца. Ленити вздрогнула, вспомнив Заколдованный Лабиринт — там было так же темно и жутко.

— Талисман Солнца хотя бы давал тепло, — пробормотала Ленити — ей было очень холодно. — А этот дурацкий камень…

В конце концов она не выдержала и побежала вперёд в надежде пройти этот путь как можно быстрее.

«Прямо, только прямо и не сворачивать», — эти слова звучали так явственно в ушах Ленити, как будто сама колдунья Кэррель была здесь и произносила их.

Ленити побежала ещё быстрее и, споткнувшись обо что-то, повалилась на землю. Голубой камешек выкатился из её руки.

Приподнявшись, Ленити замерла от ужаса: что-то скользкое, омерзительное обвилось вокруг её ног и тянуло за собой. Голубой камень был совсем недалеко от неё, и она попыталась достать его левой рукой, но неизвестное существо тянуло её назад и не давало схватить камень.

— Пусти! — закричала Ленити, не выдержав. На одно страшное мгновение ей показалось, что это монстр из параллельного мира. Но те были огромны, и у них были длинные лапы, это же было что-то гораздо меньше…

Ленити рванулась изо всех сил, стремясь освободиться как можно быстрее. Ещё одно усилие… ещё… Ей удалось вырваться, и она схватила голубой камень в то мгновение, когда другое «скользкое существо» обвилось вокруг её правой руки. Сияние голубого камешка осветило гигантских подземных слизней…

Они мгновенно исчезли, как будто их и не было.

— Ну и гадские же создания! — пробормотала Ленити, поднимаясь с пола. — А дальше-то что будет?

Ленити пошла вперёд как можно быстрее, но теперь она уже не бежала, опасаясь споткнуться об очередного слизня.

— Надеюсь, их тут немного, — сказала она себе. — А то Кэррель может остаться без кораллов. И Аэре тоже, — добавила она, словно только сейчас вспомнила о его существовании.

Неожиданно раздалось громкое шипение, и навстречу Ленити выползли три огромные жёлтые змеи.

— Кто ты? — зловеще зашипела одна из них. — Ты несёшь с собой злую Колдовскую Силу!

Она имела в виду голубой камешек Кэррель, и Ленити отпрянула назад, зажав его в ладони.

— Мне нужны кораллы Нафери, — сказала она.

— Мы не пропустим тебя, — прошипела другая.

— Мы задушим тебя! — Третья бросилась прямо на Ленити, но та отпрыгнула в сторону и выставила перед собой голубой камешек.

Змея, громко шипя, рванулась вперёд, но сияние ослепило её, и она, извиваясь, упала на пол и замерла.

— Злая Колдовская Сила! — шипела она. — Я не могу двинуться с места!

Две другие змеи также бросились на Ленити, но голубой камень остановил и их.

— Ты злая колдунья! — змеи не могли двинуться с места и только угрожающе поворачивали головы в сторону Ленити. — Тебе не пойдут на пользу эти кораллы!

— Я не злая колдунья, — резко отозвалась Ленити. — Кораллы нужны не мне, а другим — тем, кто послал меня сюда, и вот им-то уж точно не поздоровится!

Змеи затихли, и в этой наступившей тишине Ленити пошла вперёд.

Идти ей пришлось недолго: минут через десять перед ней предстала призрачно-белая стена.

Ленити в растерянности остановилась.

— И ведь её никак не обойти! Что же теперь делать?

Внезапно ей показалось, что стена как будто светится. Ленити осторожно протянула руку и… та прошла сквозь стену!

— А-а, так это легко! — воскликнула Ленити, шагнула вперёд и в ту же секунду стукнулась лбом об стену!

Ошеломлённая девушка отпрянула назад, одной рукой потирая лоб, а другой сжимая голубой камешек.

— Странно, — пробормотала она. — Почему же тогда моя рука прошла?

Она протянула правую руку, и та снова без труда прошла сквозь стену. Тут Ленити кое-что пришло в голову, и она протянула другую, левую руку — ту, что держала камешек Кэррель. И что же? Она наткнулась на твёрдую, как будто каменную стену!

— Ах, вот как! — Ленити бросила камешек на землю, смело шагнула вперёд… и прошла сквозь стену!

Очутившись по ту сторону стены, Ленити ахнула от удивления. Прямо перед ней на земле лежала огромная шахматная доска, а дальше хода не было.

— Здесь ход, значит, заканчивается, — сказала себе Ленити. — Или, может, Кэррель неверно указала направление? Может быть, надо было не прямо идти, а где-нибудь свернуть?

Она посмотрела на шахматную доску. Фигуры были замысловато вырезаны из красного и жёлтого дерева, и Ленити задумалась над тем, что эти большие, красивые шахматы делают здесь, под землёй…

Внезапная мысль озарила её.

— А что, если… — не договорив, Ленити наклонилась над доской и, не без труда перевернув белого короля, увидела, что фигура полая. Внутри, правда, ничего не оказалось.

Но это не обескуражило Ленити. «Кэррель сказала, что кораллов три». Она переворачивала по очереди слонов и коней, но и в них ничего не было. И только когда Ленити взялась за белых ладей, из них по очереди выпало два коралла.

— Вот спасибо, — сказала Ленити, подобрала их и перешла к чёрным. — Так, а тут.… Тут под королём!

Находка заметно подняла ей настроение. Всё будет так, как предсказано в волшебной Книге Мудрости, и Зло будет наказано!

Забрав кораллы, Ленити прошла сквозь волшебную стену, подобрала с земли голубой камешек и пошла в обратный путь.

Кораллы она положила в карман своего платья, полагая, что, если вдруг нападут враги, будет как-то неудобно с четырьмя камнями в руках. Кроме того, в одной руке держать и коралл, и голубой камешек было опасно — коралл обладал Силой Добра, а камешек Кэррель — Силой Зла.

Ленити надеялась, что на обратном пути ей не встретится никаких препятствий, но…

Не успела Ленити пройти и нескольких метров, как откуда-то сбоку вылезла синяя ящерица и свернулась кольцом. В ту же минуту перед Ленити встал безголовый воин в синих доспехах и с длинным мечом. Он взмахнул мечом, намереваясь ударить Ленити, но та отскочила назад и подняла голубой камешек.

— А голова-то у тебя где? — спросила она. — Или ты зомби?

Сияние голубого камешка мгновенно уничтожило его, но на его место встали сразу два и кинулись на Ленити. Их постигла та же участь.

Новых было уже четыре!

— О Небо! — прошептала Ленити, уничтожив всех четверых. — Их тут, наверное, целый полк!

Следующих было уже шесть, и голубой камешек расправился сразу с пятью, оставшийся набросился на Ленити и едва не схватил её, но она прыгнула в сторону и покатилась по земле.

Воин взмахнул мечом. Сияние голубого камня устремилось на него, и он исчез.

А синяя ящерица снова свернулась кольцом, и тут Ленити вспомнила, что перед каждым новым появлением воинов в синих доспехах ящерица сворачивалась и разворачивалась, лишь когда они исчезали.

Следующих оказалось уже восемь, и все они ринулись на Ленити, но на этот раз она направила голубой камешек не на них, а на свернувшуюся кольцом маленькую ящерицу… и закрыла глаза от страха, что воины вот-вот ударят её своими мечами.

Но этого не случилось, и Ленити открыла глаза и огляделась. Никого не было — ни ящерицы, ни воинов.

— Я так и думала, что всё дело в ней! — сказала Ленити, сразу же приободрившись.

На этом её приключения в подземном ходе закончились, и она благополучно вернулась назад.

Кэррель была вне себя от радости. Она живо отобрала у Ленити и кораллы, и голубой камешек.

— А ты неплохо управилась с этим делом! — похвалила она Ленити. — Вот что я тебе скажу: сначала я подумывала, а не отправить ли тебя на тот свет — уж больно ты хитрая и ловкая, можешь ведь и опасной оказаться, — но Аэре — да, кто бы мог подумать, именно Аэре! — заступился за тебя, и я раздумала — а вдруг из тебя что-нибудь получится…

«Аэре?! — подумала изумлённая Ленити. — Аэре заступался за меня?!» Эта новость очень удивила и обрадовала её. Быть может, Армина права, быть может, Аэре действительно не такой уж и плохой?

Кэррель между тем продолжала:

— Я решила дать тебе шанс: либо ты становишься нашей союзницей, либо… отправляешься на небо. Устраивает?

— А могу я подумать? — схитрила Ленити. «Уже близок восход солнца, скоро всё свершится!»

— Факт — можешь, — пискнул Уэверс, выглянув из-за юбки Кэррель.

— Заткнись! — скомандовала колдунья и посмотрела на Ленити. — Ладно, даю тебе время. Свершим дело с кораллами и.… Тут неподалёку есть холм. Я встану на его вершину и подставлю коралл лучам солнца.

Подземный ход выходил на небольшое поле, а чуть подальше Ленити увидела небольшой холм.

— Я буду стоять на вершине холма с кораллом в руке, и Сила его будет сливаться с моей Силой воедино! — глаза Кэррель засверкали. — Красиво, что и говорить. Погляди-ка на небо, чёрная птица летит! Да это наш друг и союзник Аэре!

— Факт — друг и союзник, — вставил Уэверс.

Чёрная птица опустилась на землю и превратилась в Аэре Золотое Кольцо.

— Привет, музыкант, — сказала колдунья весело, — вот и Ленити с кораллами!

Аэре молча глянул на Ленити. Она опустила глаза.

— То есть, я имею в виду, — продолжала Кэррель, — кораллы уже у меня, а Ленити тут. Один коралл тебе, — она протянула ему коралл, — другой мне, а третий Уэверсу. Смотри на небо, восход солнца уже близко!

— Факт — близко, — добавил Уэверс и сжал в сухой ладошке коралл.

Кэррель отошла в сторону и посмотрела на небо. Мысленно она уже видела себя повелительницей страны Энигмаланд, видела побеждённых Алину и Бену у своих ног, упивалась будущей властью.… Тогда ей и Аэре не понадобится, и она сможет отправить его… на тот свет!

Между тем Ленити подозвала Аэре:

— Подойди ко мне, я тебе кое-что хочу сказать.

Аэре Золотое Кольцо приблизился к ней, и Ленити прошептала:

— Не зажигай Силу коралла…

«Если он заступился за меня, — подумала она, — значит, я ему нравлюсь, а если я ему нравлюсь, значит, в его душе есть что-то хорошее, потому что иначе он не чувствовал бы ничего ко мне…»

— Почему? — удивился Аэре.

— Саяна сказала мне, что Сила коралла послушна лишь добру и обернётся против злого колдовства…

Аэре недоверчиво посмотрел на Ленити и хотел было спросить, когда Саяна успела сказать ей об этом и откуда это вообще известно Алой птице мудрости, но тут его окликнула Кэррель:

— Эй, музыкант, о чём шепчетесь?

— Ни о чём, — ответил Аэре.

— Я иду на вершину холма и зажигаю кораллы, — хихикнула колдунья, находившаяся в приподнятом настроении, — пошли!

— Сначала ты, — покачал головой Аэре.

Почему-то в эту минуту он решил поверить словам Ленити. Зачем ей лгать, если эта ложь будет очень быстро раскрыта? Но, с другой стороны, зачем ей предупреждать его, Аэре, ведь совсем не давно она сказала, что презирает его и жалеет о том, что не бросила его талисман в Озеро Забвения?

Как бы то ни было, Аэре не сдвинулся с места.

— Ты, наверное, просто боишься солнца, — усмехнулась Кэррель. — Ладно, как хочешь. Пошли, Уэверс! — И она направилась в сторону холма, Уэверс побежал следом.

Аэре посмотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на Ленити, казавшуюся чуть взволнованной. Кэррель и Уэверс взобрались на холм и подняли кораллы.

Солнце начало свой путь по небу, и Аэре, скривившись и прикрывая лицо рукой, отступил назад, под тень росшего поблизости большого дерева.

Ленити смотрела, не отрываясь, на Кэррель и Уэверса. Оба держали свои кораллы, на камни упал луч солнца. Кораллы словно загорелись изнутри золотистым светом, вспыхнули нестерпимым блеском… и раздался дикий, пронзительный вопль. Кричала колдунья… Она выпустила из рук коралл, и тот покатился по земле. Её и Уэверса словно окружило золотистое сияние, становившееся всё сильнее и сильнее, скрывшее обоих от глаз наблюдателей… и затем всё исчезло. Как будто рассеялся неясный туман, и Ленити увидела на холме два серых камня. Один был большой, другой маленький. Кораллы же исчезли, как будто их и не было.

Ленити оглянулась на Аэре. Он стоял под деревом, подальше от лучей солнца, и в изумлении смотрел на камни, в которые превратились колдунья Кэррель и её помощник Уэверс.

— Ну, Ленити!.. — только и сумел произнести он.

— Видишь, я была права, — устало улыбнулась Ленити.

Аэре посмотрел на коралл, который он держал в руке, и бросил его Ленити, сказав:

— На, лови! Мне он пока что точно не понадобится. Спасибо за предупреждение, хотя я не понял, почему ты это сделала…

Ленити ловко поймала коралл и сунула его в карман, решив сберечь на память.

— Кэррель сказала мне, что ты заступался за меня, и я подумала, что в тебе, наверное, всё же есть что-то хорошее…

— Ясно, — отозвался Аэре и умолк. Он не знал, что сказать.

— Я иду домой, — сказала Ленити. — До свидания, Аэре! Я не говорю «прощай», потому что — кто знает? — мы можем и увидеться в будущем…

— Постой-ка, Ленити!

— Что? — обернулась она.

— Я… так думаю, что мы больше не враги. Я спас тебя от Кэррель, а ты меня от кораллов, — Аэре слегка улыбнулся.

Ленити тоже невольно улыбнулась.

— Я тоже так думаю, Аэре Золотое Кольцо. Спасибо за коралл, я его буду хранить, чтобы он напоминал мне о том, что случилось сегодня.… До свидания!

— До свидания, прекрасная дева-жертва, — ответил Аэре и долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась вдали.

…Ленити вернулась на берег моря лишь под вечер и, как и в тот день, когда её принесли сюда на своих крылах Белые Орлы, обнаружила, что её ждут две русалки.

— Привет, — сказала она, обращаясь к Фуале, и та ответила:

— Здравствуй, Ленити, где была?

— В гостях, — смеясь, отозвалась Ленити и глянула на Кресиану. Та отвернулась.

— Ладно, — заулыбалась Фуале. — Придёшь утром?

— Приду, — Ленити зашагала было прочь, но вдруг повернулась и позвала: — Кресиана!

Русалка, не веря своим ушам, повернула голову.

Ленити подошла к воде, Кресиана подплыла к ней, и обе обнялись, не говоря ни слова. Фуале онемела от восторга, затем засмеялась и хлопнула в ладоши.

— Вы помирились, помирились! Это же прекрасно!

Ленити разжала объятия, на ресницах её блестели слёзы.

— Я прощаю тебя, — сказала она Кресиане и, поцеловав её, убежала домой. Русалки долго смотрели ей вслед.

Наконец Кресиана заговорила, улыбаясь:

— Я так долго этого ждала! Мы снова подруги!

— Ты заметила, какая она была весёлая? — отозвалась Фуале. — Я ещё никогда не видела её такой! Интересно, что случилось?

Но получить ответ на этот вопрос ей было суждено не скоро.

Монстры в стране Энигмаланд

Вскоре после того, как кораллы Нафери превратили в бездушные камни колдунью Кэррель и её помощника Уэверса, Владычица Подземного Мира Ариат пожелала поговорить со своим сыном. Едва Аэре вернулся домой и взялся за люсиделлу, как мать заговорила с ним — впервые за последние годы сурово:

— Сын мой, оставь пока что музыку, которую я всегда терпеть не могла, и поговори со мной. Давно уже ты не обращался ко мне! Тебе уже не нужны мои советы? Ты стал совершенно самостоятельным и сам решаешь, как поступить, да? — В её голосе был затаённый гнев.

— Ты о чём? — спросил Аэре как ни в чём ни бывало.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я. Эта Ленити!

— Ленити? А что с ней?

— Не разыгрывай из себя глупца! — рассвирепела Ариат. — Ты меня понимаешь и знаешь, в чём дело. С каких это пор, сын мой, ты перешёл на сторону Добра?

— Я не переходил на сторону Добра, — возразил Аэре. — Почему ты так решила?

— Потому что сначала ты заступился за Ленити, рискуя своим союзом с Кэррель, а потом не предупредил Кэррель о кораллах.

— Но я же не знал, что она станет камнем. Я не знал, лжёт Ленити или нет.

— Ленити хитрая и ловкая девчонка. Её цель ясна. Она хочет привлечь тебя на сторону Добра!

— Насчёт Ленити я не знаю, — отозвался Аэре, — а Кэррель я был нужен как слуга, а не как союзник.

— Но с её помощью ты бы добился большего могущества, чем то, что у тебя есть, а там дальше я бы подсказала тебе, как избавиться от Кэррель и забрать её Силу, — ответила разгневанная мать, — до чего же ты глуп, Аэре! Или тебе до того понравилась эта девчонка Ленити, что ты решил помочь ей в её деле? Предсказание, о котором я недавно узнала, гласит, что Ленити сыграет большую роль в уничтожении Зла в стране Энигмаланд!

— Она мне нравится, потому я и заступился за неё, — упрямо ответил Аэре, — а не потому, что я решил перейти на сторону Добра. К тому же я не верю в это предсказание. Как может такая слабая девушка, как Ленити, уничтожить Зло в стране Энигмаланд?

— Она же одолела тебя, — язвительно сказала Ариат, — она сбежала от Уасейры и принесла кораллы, погубившие Кэррель и её помощника. Этого мало? Она опасна, я чувствую, что она опасна!

Аэре не знал, что ей ответить. Он понимал, что его мать права, но что-то в нём восставало против её доводов, против её правоты…. Ленити. И зачем ему, в самом деле, нужно было заступаться за Ленити?

И самым странным было то, что этот поступок — первый добрый поступок, совершённый Аэре, принёс ему куда больше удовольствия, чем в своё время обладание Камнем Власти. Давно уже сын Ариат Ужасной не чувствовал себя так хорошо, и то, что он лишился Кэррель, сильной союзницы, с помощью которой, как утверждала его мать, он мог бы добиться увеличения своей колдовской силы, нисколько его не огорчало.

Между тем на севере падал снег, и омрачалось зимнее небо. Мысль о поселениях людей, живших не так далеко от пещеры Уасейры, начала раздражать старого колдуна.

— Надо мне переселиться в другое место, — недовольно ворчал он. — Беспокойно становится! Как только наступит весна, построю себе дом!

Слово своё Уасейра сдержал: с наступлением весны он построил себе дом у самых гор и поселился там.

— Теперь заживём по-другому, — довольно пробурчал старик, оглядев своё новое жилище. — Никаких людей, никто мешать не будет! Чем я хуже остальных, почему я должен жить в тёмной холодной пещере? Прошли времена Арсанты Кровопийцы! Теперь некоторые даже во дворцах живут.

Он имел в виду Аэре и Алину.

Однажды Уасейра по какому-то делу ушёл из дому в соседний лес. Тем временем к нему явились гости…

…Никакая сила не могла помешать монстрам явиться в мир людей! Даже Алина, успокоенная тем, что от параллельного мира долго не поступало никаких известий, на какое-то время перестала вести за ним наблюдение, и этого монстрам хватило, чтобы….

…Уасейра вернулся домой под вечер и был ошеломлён, обнаружив в своём доме нежданных гостей. Это были чудовищные создания огромного роста и силы — одни розовые, другие красные, третьи имели противный зеленоватый оттенок. Их было десять — пока только десять.

Возглавлял их самый сильный монстр. Он был единственным, у кого было имя, — его звали Фарране, — по той причине, что он был предводителем монстров.

— Вы, конечно, слышали о нас, — сказал он изумлённому и испуганному Уасейре. — Мы — монстры из параллельного мира, и мы теперь вдвое сильнее, чем прежде. Мы здесь, перед вами!

Уасейра что-то пробормотал. Он никак не мог понять, что же это такое творится. Он задал первый пришедший ему в голову вопрос:

— Как…. как вы смогли сюда проникнуть?

— Это очень просто, — усмехнулся Фарране, — между нашим и вашим мирами существует ещё один мир. Мы называем его переходным, потому что он дал нам возможность перейти из нашего мира в ваш.

Уасейра молчал. Он не знал, что сказать. Переходный мир, монстры…. Они явились, и что же теперь делать?

— Вам я предлагаю союз, — спокойно продолжал Фарране. — Союз с нами, монстрами!

— С вами?! — Старый колдун буквально остолбенел от такого предложения.

— Именно так. Мы стали сильнее, научились превращать нашу силу в смертоносные лучи, подобно вам, волшебникам. По отдельности мы слабы, но вместе мы — сила! Пока нас только десять, но скоро станет больше. В переходном мире существует дверь, открывающая путь в ваш мир. Отсюда её не увидишь — она становится видимой лишь для того, кто пройдёт весь переходный мир от начала до конца. Если закрыть её – а для этого надо очутиться в переходном мире, — отсюда-то она невидима, — то монстры перестанут прибывать. Но это не в ваших силах, Уасейра, — Фарране снова усмехнулся. — Знаете, почему? Потому что закрыть её сможет лишь прошедший переходный мир от начала до конца. А там тоже есть монстры, и едва ли они дадут кому-либо сделать это…. Мы, монстры, желаем сделать этот мир нашим, но мы согласны заключить союз с теми, кто не будет нам противиться. Как вы смотрите на то, чтобы с нашей помощью уничтожить всех своих врагов — всех добрых волшебников страны Энигмаланд?

Слова Фарране произвели большое впечатление на Уасейру — он задумался. Почему бы и в самом деле не заключить союз с этими существами, порождёнными грехами человеческими?

За спиной Фарране маячили остальные монстры — мрачные, молчаливые. Старый колдун напряжённо раздумывал. Если у него появится возможность расправиться с врагами…. Заполучить их Силу….

— Я согласен! — наконец объявил он.

— Отличное решение, — одобрил Фарране. — Вместе мы, Приверженцы Зла, сокрушим Добро в стране Энигмаланд!

— Да здравствует Зло! — завопил Уасейра, потрясая сухими жилистыми руками. — Да здравствует Зло!

«Вот что поможет мне расправиться с моими врагами, — подумал он со злобным торжеством, — эти монстры! С их помощью я заберу Силу у Алины, Бену, Трещотки и Армины, убью их, а потом избавлюсь и от самих монстров!»

— Прислужников Зла должно быть ещё больше, раз уж предстоит борьба с Добром, — сказал он вслух. — У нас есть ещё один потенциальный союзник — Аэре Золотое Кольцо. Жаль, что колдунья Кэррель не сможет присоединиться к нам, — она стала камнем! Ну что ж, с этим уже ничего не поделаешь! — И старый колдун тяжело вздохнул.

Уасейра послал своих слуг- Людей в Чёрном — к Золотому Кольцу и передал через них своё приглашение явиться к нему в дом.

Аэре принял это приглашение. Он явился спустя несколько часов, когда уже наступили сумерки, и приветствовал Уасейру таким образом:

— Ну что, старик, ещё не отправился в ад? Давно я от тебя не слыхал приглашений! Что случилось?

Втайне Уасейра терпеть не мог Аэре, но в ответ он, ухмыляясь, проскрипел:

— Нечто очень важное!

И в подробностях изложил всё, рассказанное ему Фарране. Затем подозвал монстров, которых к вечеру стало уже тридцать, и сказал не без удовольствия:

— Вот они, эти порождения человеческого греха!

«Давно я не видал таких уродов», — подумал Аэре, с отвращением обозрев стоявших перед ним монстров. Особенно безобразным ему показался самый высокий из них; тот же, поймав взгляд Аэре, осклабился:

— Разрешите представиться — Фарране, предводитель монстров, как нас все называют. Отдельно спасибо вам, Аэре, за ваши многочисленные грехи, породившие немало наших!

И он громко расхохотался, за ним и остальные монстры.

«Похоже, Ленити была права, — подумал Аэре. Ему казалось, что его сейчас затошнит — до того были омерзительны эти существа. — Неужели старый осёл всерьёз думает, что я присоединюсь к этим тварям?»

Фарране вопросительно посмотрел на Уасейру — было заметно, что «потенциальный союзник» далеко не восторге.

— Ну так что? — спросил старик, обращаясь к Аэре. — Присоединишься к нам?

— Нет, — недолго думая, ответил тот.

Этот ответ обескуражил и Уасейру, и монстров, которым союз с Аэре был бы выгодным: ведь он был гораздо сильнее старого колдуна.

— Почему нет? — поинтересовался Уасейра. — Разве ты не хочешь покончить с Алиной и Бену? Вспомни, сколько раз они мешали тебе захватить власть в стране Энигмаланд!

С тех пор, как кораллы Нафери покинули свой подземное хранилище и один из них стал достоянием Ленити с Морского Берега, прошло три месяца. Всё это время Аэре ничего не делал и почти не выходил из своего дворца, и у него было достаточно времени, чтобы подумать над тем, что ему делать дальше. С некоторых пор одиночество начало его тяготить, а мысль о прежних неудачах в попытках захватить власть в Энигмаланд не добавляла желания вести прежний образ жизни. Более того, ему начало в последнее время казаться, что на свете существуют вещи ценнее власти и могущества, которых он добиться не мог.

Ариат возмущалась бездействием сына, однако тот на все упрёки отвечал одинаково:

— Мне надоело от всех убегать!

— Если бы ты сказал тогда Кэррель о кораллах, тебе бы больше никогда не пришлось ни от кого убегать, — в сердцах отвечала Ариат.

Споры их ни к чему не приводили, разве что к некоторой напряжённости в отношениях, которые могли показаться странными: ведь Ариат находилась в другом мире, хоть и могла сообщаться с сыном…

Теперь же Владычица Подземного Мира вновь напомнила о себе.

— Соглашайся, сынок, Аэре, — вкрадчиво журчал её голос. — Соглашайся!

Уасейра и монстры молча ждали.

— Нет, я не согласен объединяться с этими, — Аэре брезгливо ткнул пальцем в сторону монстров, — тварями. Населять ими всю страну Энигмаланд? Нет уж, спасибо.

— Значит, нет? — в голосе Уасейры отчётливо прозвучала угроза. — Тот, кто не с нами — наш враг!

— Соглашайся! — шипел голос Ариат в ушах Золотого Кольца. — Соглашайся, чего ты ждёшь?

Монстры подобрались поближе, Фарране молча смотрел на Аэре, ожидая ответа.

Ответ был неожиданным — Аэре поднял руку и послал во врага сразу пять молний. Фарране сумел отразить молнию, направленную в него, невидимым щитом, Уасейра от-шатнулся, а трое монстров, стоявших рядом с ним, мёртвыми повалились на пол.

Схватка окончилась не в пользу Золотого Кольца. Хотя он был гораздо сильнее каждого монстра в отдельности и мог сражаться сразу с десятью, но монстров было много, к тому же к ним присоединился и Уасейра. Вместе они одолели Аэре и приковали его к стене волшебными оковами.

Уасейра, чудом уцелевший в битве, насмешливо пробурчал, глядя на десятерых монстров, оставшихся лежать на полу после боя:

— Неплохо ты на нас! Будь нас чуть поменьше, может быть, тебе бы и удалось победить. Но сейчас ты уже ничего не сможешь сделать — оковы крепкие! В них вложена Сила двадцати монстров и моя, а это побольше твоей Силы!

— Дверь в этот мир открыта, — добавил Фарране, с мрачной ухмылкой поглядев на пленника, — и мы будем прибывать, нас будет всё больше и больше!

Он отдал приказ, и четверо монстров унесли трупы своих соплеменников и даже вытерли чёрную, как смола, кровь с пола.

Аэре попробовал пошевелить пальцами, но это у него не удалось, а пущенные им молнии прошли сквозь стену, ни в кого не попав, так как всегда били наискось. Монстры же, которые были вне пределов досягаемости, глумливо захохотали. Молнии, конечно, можно было выпустить разрушительные, чтобы стены дома обрушились на монстров и Уасейру, но из этого ничего не вышло бы, ибо дом был предусмотрительно защищён всевозможными заклинаниями.

— Люблю, когда враг беспомощен, — ухмыльнулся Уасейра. — Кстати, окно раскрыто. Утром взойдёт солнце, и лучи его будут падать прямо на тебя. А до утра не так уж и далеко.

Аэре побледнел, но молчал и смотрел вниз.

— Где выход для монстров? — спросил Уасейра у Фарране. Тот, поняв, что старик имеет в виду, ответил:

— Дверь из переходного мира открывается у Норсельского обрыва!

— Отлично, — хихикнул старый колдун. — Пополнение будет всё прибывать и прибывать, а мы тем временем пойдём на юг и уничтожим всех, кто не пожелает нам подчиниться! Как тебе это нравится, Аэре Золотое Кольцо?

Аэре поднял голову и с ненавистью посмотрел на него.

— Я убью тебя!..

— Потише, потише! — оборвал его Уасейра. — Для начала тебе придётся освободиться от оков, а это будет трудновато — сам-то ты не справишься. К Армине посылать тебе некого, да и далековато будет… Пошли, Фарране! «Я захвачу юг и объявлю себя его повелителем! — самодовольно подумал он. — А потом прибудут ещё монстры, и мы займёмся другими волшебниками!»

— Давно я хотел пойти на юг! — визгливо засмеялся старый колдун. — Заодно найду твой талисман, сын Ариат Ненавистной, и подставлю его под лучи солнца, чтобы ты скончался в ужасных мучениях! Ты ещё пожалеешь о том, что не присоединился к нам, а решил стать нашим врагом!

«Надеюсь, никто не знает, куда я спрятал свой талисман», — подумал Аэре.

Уходя вместе с монстрами, Уасейра помахал ему рукой:

— Хорошего тебе отдыха!

Аэре ничего не ответил, и они удалились, а неудачливый сын Ариат Ужасной остался один. Он не мог освободиться сам, и никто не мог ему помочь. Оставалось лишь ждать — чего?

Наступило утро, и солнечный луч упал на лицо Аэре. Он был обжигающим, как огонь. Аэре повернул голову, надеясь избежать этой участи, однако солнце, казалось, было везде. Сколько, но не отворачивался, это не помогало. Лучи солнца жгли нестерпимо, и Аэре едва сдерживался, чтобы не закричать — до того это было больно.

— Где же теперь твои советы, мать? — со стоном вырвалось у него. — Помоги мне!

— Ты сам виноват, — ответил голос его матери. — А я ничем не могу помочь тебе.… Надо было соглашаться!

И Ариат умолкла. Больше она не сказала ни слова, а солнце продолжало невыносимо сиять…

Аэре впал в забытье. Он ничего не видел и не слышал, а между тем в доме Уасейры появился человек, которого не ждали. Этот человек вошёл в дом, послышались его лёгкие шаги по коридору, затем он вошёл в комнату… и застыл на пороге.

Это была Ленити.

За несколько дней до всего случившегося в доме Уасейры к Ленити, мирно жившей на берегу моря, явились двое Белых Орлов и пригласили её в гости на север, в горы.

Ленити пришла в восторг. В гостях у орлов она ещё никогда не бывала.

— Конечно, я согласна, — сказала она и улыбнулась пригласившему её орлу, а тот с интересом посмотрел на серебряную цепочку у неё на шее, к которой был прикреплён коралл Нафери.

— Армина сделала мне эту цепочку, — объяснила Ленити, поймав его взгляд. — А коралл мне дал Аэре Золотое Кольцо…

Орёл сразу же помрачнел при упоминании об Аэре, но ничего не сказал.

Орлы отнесли Ленити на север, и там она познакомилась с их вождём, который рассказал ей о том, как много лет тому назад племя Белых Орлов едва не было уничтожено.

— Мы, Белые Орлы, всегда помогаем тем, кто в беде. Однажды Аэре Золотое Кольцо оказался на севере, — ему нужен был Лунный Талисман из Пурпурной Реки для какого-то гнусного заклинания, с помощью которого он хотел расправиться с добрыми волшебниками Алиной и Бену. Осуществить это заклинание ему помешали двое странников из далёкой страны Таа-Ре-Фалеала, и он, конечно же, захотел убить их. Они позвали нас — понятия не имею, откуда странники из Таа-Ре-Фалеала знают Тайное Слово — и мы сумели их спасти, а впоследствии они вернулись в свою страну. После чего сын Ариат пришёл в ярость и пожелал покончить на этот раз с нами. Его дьявольская мать подсказала ему единственное заклинание, способное привести к гибели всего племени Белых Орлов. Но об этом как-то узнала Чернохвостая, птица, наделённая небольшой Магической Силой, в то время она жила на севере…

— Ах, я её знаю! — воскликнула Ленити. — Она моя подруга. Она сейчас на западе.

— Чернохвостая, дружившая с нашим племенем, сообщила нам о готовящемся заклинании, и мы прибегли к помощи волшебницы Алины. Она прислала своего помощника Бену, и тот предотвратил губительное заклинание, — закончил вождь Белых Орлов. — А теперь ты расскажи, как Аэре дал тебе этот коралл.

Ленити рассказала, и вождь немало подивился странному поведению Золотого Кольца в этой истории с кораллами.

— Что-то это значит, — загадочно сказал он.

Ленити была согласна с ним. Ей понравились и вождь, и его племя, хотя в горах было холодновато, а в хижине из веток, которую для неё соорудили Белые Орлы, не слишком-то уютно. На третий день ей захотелось домой.

— Только домой я вернусь пешком, — сказала Ленити Орлам. — Я люблю ходить пешком. Спустите меня в ближайший лес на равнине — я хочу повидать моих друзей-мышек…

Белые Орлы не имели ничего против, правда, спросили:

— А ты не попадёшь снова в плен к Уасейре?

— Нет, Армина сказала ему, что я под её защитой, — объяснила Ленити.

Орлы выполнили её просьбу, и Ленити очутилась в том самом лесу, неподалёку от которого стоял дом Уасейры, так как это и был «ближайший лес на равнине». Конечно же, выбравшись оттуда и увидев одиноко стоявший дом, она удивилась.

— Кто же его построил? — Она подошла к дому и постучалась. Никто не ответил.

— Эй, хозяева дома? — крикнула она. Ответа по-прежнему не было.

Почему-то Ленити стало жутко, и она на всякий случай сунула руку в карман своего платья, где по соседству с гребешком для волос лежало зеркальце, которое ей подарил вождь Белых Орлов. Зеркальце было в золотой оправе, и, как сказал орёл, оно было не простым, а волшебным.

— Если кто-то атакует тебя молниями или лучами, то зеркало отразит их, и они ударят назад с удвоенной силой, — говорил он. — Оно маленькое, но его поверхность притягивает лучи и молнии, куда бы они ни были направлены, к себе. Они ударяют назад зигзагом.

— Красивое зеркальце, — заметила Ленити. — Кому оно раньше принадлежало?

— Это не важно, — отвечал вождь Белых Орлов, — теперь оно твоё. Ты так часто рискуешь, так часто имеешь дело со злыми волшебниками, что не мешало бы тебе приобрести такое оружие.

— Большое спасибо, — искренне сказала Ленити, — но, мне кажется, не стоит. Слишком драгоценный подарок.

— Бери, бери, — настаивал вождь. — Это зеркальце — для тебя. Бери и вспоминай о Белых Орлах!

Сейчас Ленити вспомнила о зеркальце и вынула его из кармана. Его поверхность сверкала в лучах солнца.

— Красивое, — вслух сказала Ленити и ещё раз крикнула: — Эй, хозяева! Вы дома!

Никто не откликнулся, и, подумав, Ленити взялась за ручку двери и потянула на себя. Дверь бесшумно открылась…

— А домик-то новенький, — Ленити медленно шла по коридору. — Хозяева куда-то подевались.… Эй, тут есть кто-нибудь? А вот дверь! Ещё одна!

Ленити открыла вторую дверь — первая была заперта — вошла и… замерла на пороге, держа зеркальце в правой руке.

Она увидела Аэре, прикованного к стене волшебными оковами, и увидела раскрытое окно, из которого лились солнечные лучи…

— О Небо! — воскликнула изумлённая Ленити. — Что Аэре тут делает? И кто его приковал? Зачем?

Она подбежала к окну, закрыла его и задёрнула чёрные занавески. В комнате сразу стало темнее, и тем ярче засияло золотое кольцо на руке Аэре — кольцо, которое никто не мог снять, кроме его владельца.

Ленити подошла к Аэре и, поднявшись на цыпочки, пытаясь заглянуть ему в лицо, позвала:

— Аэре! Аэре! Ты слышишь меня? Что случилось?

Аэре с усилием поднял голову, огляделся. Взгляд его был мутным и бессмысленным.

— Кто это?

— Это я, Ленити. Посмотри вниз!

— Ленити, — пробормотал Аэре и снова уронил голову на грудь. — Прекрасная дева-жертва… Кто же это ещё может быть….

— Солнца уже нет, — сказала девушка. — Тебе очень плохо?

Взгляд Аэре прояснился.

— Сейчас уже получше. А это тебя так беспокоит? — полные губы его скривились в подобии улыбки.

— Кто тебя приковал? — спросила Ленити, не обращая внимания на его вопрос. — Это же волшебные оковы, верно?

— Уасейра и монстры.

— Так это дом Уасейры? — удивилась Ленити и тут же с испугом уставилась на него. — Постой, ты сказал — монстры?

Аэре понемногу приходил в себя.

— Да, они. Пришли к нам из параллельного мира через переходный мир. Там есть какая-то дверь, которая пропускает монстров в наш мир, — и он рассказал Ленити всё, что ему было известно. Ленити решительно заявила:

— Алина должна об этом знать!

— Она и так уже, наверное, знает — ведь она ведёт наблюдение за параллельным миром. А что это за зеркало у тебя в руке? И что ты тут вообще делаешь?

— Я была в гостях у Белых Орлов. А это зеркальце мне их вождь подарил, — простодушно похвасталась Ленити. — Сказал, что оно отражает лучи и молнии. С удвоенной силой.

— Удвоенной? — Глаза Золотого Кольца блеснули. — Это интересно! Значит, оно волшебное?

— Да, — подтвердила Ленити, — оно волшебное.

Из пальцев Аэре вырвались молнии и прошли сквозь стену.

— Видишь, они бьют немного наискось, а я не могу направить их туда, куда нужно.… Поднеси это зеркало сюда. Да, да, именно сюда. Теперь держи его так. Да, так и чуть-чуть подальше. Теперь правильно. Хорошая девочка.

Ленити невольно улыбнулась. В следующее мгновение молнии устремились к зеркалу и, отразившись от его поверхности, ударили по оковам и разбили их.

— Удар зигзагом! — ахнула Ленити, опустив зеркальце.

— Можно это и так назвать, — сказал Аэре, покончив с оковами на другой руке. Теперь он был свободен.

— Хорошее зеркало, — Аэре бесцеремонно отобрал зеркальце у Ленити и посмотрелся в него.

— Сейчас не время любоваться собой, — немного сердито сказала Ленити. — Надо подумать над тем, как попасть в переходный мир, чтобы закрыть ту дверь. Интересно, как это возможно?

— Понятия не имею, — ответил Аэре, возвращая ей зеркальце.

— Зато мы знаем, — пропищал чей-то тонкий голосок.

Ленити мгновенно обернулась и увидела на пороге двух мышей. Одна из них была розовая, а другая голубая.

— Мышки! — радостно воскликнула Ленити. — Как вы? Что вы тут делаете?

— Привет тебе, Ленити, — отозвалась Розовая Мышь. — Мы были тут поблизости и слышали ваш разговор.

— Привет тебе, милая Ленити! — сказал Голубой Мыш.

— Чего они там пищат? — спросил Аэре, с недоумением рассматривая двух мышей, которые подбежали к Ленити и встали у её ног, поглядывая то на него, то на девушку блестящими глазками-бусинками. — Я ничего не понимаю. И что они здесь делают? Это твои очередные друзья, что ли?

— Да, это мои друзья, — улыбнулась Ленити, — они порой заглядывают к Уасейре, чтобы узнать, какое злое заклинание он собирается совершить, и они говорят, что знают, как попасть в переходный мир!

— Мы не пищим, а разговариваем, — оскорбилась Розовая Мышь, — и мы действительно знаем! А этот человек, конечно же, тот самый волшебник Аэре Золотое Кольцо, о котором ты мне рассказывала, Ленити, но, как я погляжу, вы уже не враги?

— Да, мы не враги, и у нас есть общая цель — избавиться от монстров в стране Энигмаланд, — отвечала Ленити. — А теперь скажите, милые мышки, как попасть в переходный мир.

— Ну, это он скажет, — Розовая Мышь игриво пихнула лапкой в бок Голубого Мыша. — Он это узнал каким-то таинственным образом и даже мне не хочет говорить, как.… Самое забавное то, что вот Уасейра этого не знает!

— Вас очень интересно слушать, — вставил Аэре, который не понимал ни слова из того, что она говорила, — но как эти безобразные мыши могут что-то знать? Они ведь всего лишь мыши!

— Нет, — возразила Ленити, — не «просто», а Неразлучные Мыши, о которых ходят легенды здесь, на севере! И к тому же они очень милые…

Розовая Мышь пришла в ярость.

— Безобразные, значит?! Мы — безобразные?! Ну хорошо. Отлично. Ничего не говори им, Голубой Мыш. Если мы всего лишь мыши и ничего потому не можем знать…

— Нет, подожди, — Ленити подхватила на руки разобиженную мышь и ласково прижала её к груди. — Никакие вы не безобразные. Просто у Аэре такая манера выражаться. Он…

— Он нас оскорбил, — заявил Голубой Мыш, — и мы ничего не скажем.

— Даже мне? — c упрёком спросила Ленити.

— Но ты же нас не защищаешь, — упорствовали мыши. — Мы очень, очень гордые и такого обращения не потерпим!

Пришлось Ленити обратиться к виновнику происшествия:

— Аэре, не говори так с моими друзьями. Они обиделись и не хотят говорить, как попасть в переходный мир. А у нас мало времени, ведь в открытую дверь входят новые и новые монстры! Скажи мышкам, что они вовсе не безобразные. Скажи, что тебе стоит?

— Ещё чего, — высокомерно ответил Аэре. — Они и так заговорят как миленькие, если их хорошенько припугнуть!

Ленити с гневом и презрением посмотрела на него, затем нагнулась и взяла и Голубого Мыша к себе на руки.

— Ты каким был, таким и остался. С монстрами не хочешь воевать, силы, видать, только на мышей хватает. Эх, ты! — Она тяжело вздохнула. — А я-то думала…

— Да ладно тебе, — сказал Аэре, смутившись. — Чёрт с тобой, скажу: мыши очень милые и красивые. Слышите, мыши? Вы прекрасны, как этот коралл, который я подарил Ленити. Просто вы на полу были, и я вас плохо рассмотрел. Теперь вы ближе, и я хорошо вижу вашу небесную красоту!

— Я больше не обижаюсь, — сказала Розовая Мышь. — И он тоже, — она кивнула на Голубого Мыша. — Будем друзьями?

— Что она сказала? — спросил Аэре у Ленити.

— Она предлагает дружить.

— Всю жизнь мечтал стать другом розовой мыши с красным в горошек бантом! — буркнул Аэре.

Голубой Мыш заговорил торжественно:

— Итак, Ленити, слушай, как попасть в переходный мир. Это довольно легко, если обладать достаточной Магической Силой. Мы уже побывали внизу, в подвале, и видели там огромное зеркало. Оно не простое — с его помощью Уасейра проделывает всякие колдовские штуки и вершит заклинания, но у зеркала есть ещё одна функция, о которой не знает никто, кроме меня и одного моего друга, от которого я и узнал эту тайну. Через это зеркало можно войти в переходный мир. Для этого нужны лучи или молнии Волшебной Силы: они пройдут через зеркало, его поверхность станет светящейся, и проглянут контуры и очертания другого мира.

— Меня всегда интересовало, чем лучи отличаются от молний, — задумчиво произнесла Ленити.

— Лучи обычно выходят у волшебников из глаз, а молнии из пальцев, — ответил ей Аэре. — Ты лучше переведи мне то, что он сказал.

Ленити так и сделала и затем поинтересовалась:

— А почему у монстров лучи выходят из лап, а не из глаз?

— Откуда я знаю? Можешь спросить у них, когда мы попадём в переходный мир…

— Ну что, идём? — нетерпеливо спросила Розовая Мышь.

— Идём! — откликнулась Ленити, и они отправились вниз, в подвал.

Зеркало оказалось таким большим, что Ленити и Аэре легко могли бы войти в него одновременно.

— Разве не огромное? — пискнула Розовая Мышь, подбежав совсем близко к зеркалу. Голубой Мыш следовал за ней.

Ленити, стоявшая напротив зеркала, смотрела на своё отражение.

— Отойди от него на всякий случай, — велел ей Аэре Золотое Кольцо и встал перед зеркалом.

Ленити послушно отошла, и в зеркало врезались сразу десять молний…. и исчезли.

— Ну что? — в один голос спросили мыши. — Видно что-нибудь в зеркале? Нам кажется, что нет.

— И мне тоже, — отозвалась Ленити. — Попробуй-ка ещё раз!

Аэре последовал её совету, но это было бесполезно.

— Наверное, твоей силы не хватает, — предположила Розовая Мышь.

— Бывают такие горе-волшебники, — добавил Голубой Мыш, отлично зная, что Аэре всё равно не понимает мышиного языка.

Зато Ленити упрекнула их:

— Перестаньте, мышки. Всякое бывает.

— Ленити, — обратился к ней Аэре, не обращая никакого внимания на мышей, — иди сюда и подними своё чёртово маленькое зеркало так, чтобы опять получился удар зигзагом. — Сам он встал сбоку от зеркала.

Ленити мгновенно очутилась рядом и подняла маленькое зеркальце. В ту же секунду молнии, которые по воле Золотого Кольца слились в один сверкающий поток, ударили в его поверхность и, отразившись от неё, вошли в большое зеркало…

…— Оно светится! — восторженно закричала Ленити. — Я вижу…. вижу какую-то пещеру, а в центре её что-то большое, белое…

— И мы видим! — запищали мыши, суетившиеся внизу. — Ура! Ура! Получилось!

— Надеюсь, там не будет много солнца, — только и сказал Аэре и посмотрел на Ленити. — Ну что, пошли?

Ленити молча кивнула и стала прощаться с мышами:

— До свидания, милые мышки! Вам туда опасно идти, поэтому мы пойдём сами и, быть может, сумеем пройти переходный мир до конца и закрыть ту дверь…

— До свидания, Ленити! — откликнулись Неразлучные Мыши. — Удачи тебе!

— И ему тоже, — добавила Розовая Мышь, показав лапкой на Аэре.

— Она желает тебе удачи, — перевела Ленити.

— Я тоже желаю ей не попасться в лапы Лесной Кошки, — равнодушно ответил Аэре. — Пошли, Ленити!

Ленити первой шагнула в зеркало, Аэре последовал за ней.

Гладкая, блестящая поверхность зеркала стала матовой.

— Они вернутся, — уверенно сказала Розовая Мышь. — Вот увидишь, они вернутся!

— Я тоже так думаю, — отозвался Голубой Мыш.

Переходный мир, часть 1

Входя в переходный мир, Ленити закрыла глаза, словно заранее предчувствовала, что увидит что-то страшное, и вздрогнула, когда нога её ступила на земляной пол пещеры. Можно себе представить, что она испытала, открыв глаза и увидев в центре пещеры большую груду человеческих черепов и белую табличку перед ними, на которой было написано: «То же самое случится со всяким, кто ступит в переходный мир, не освящённый Силой Добра!»

Ленити громко закричала. Она ещё никогда не видела подобного зрелища, и трудно было сказать, что напугало её больше — надпись на табличке или сама груда черепов…

Сильная рука стиснула её плечи, и Аэре, прикрыв ей ладонью рот, спокойно произнёс:

— Кричать ни к чему, эти черепа навряд ли оживут и набросятся на тебя! Хотя кто знает…

Ленити рванулась, и Аэре тотчас же отпустил её.

— Нечего испытывать на мне свою физическую силу, — переведя дыхание, сердито проговорила девушка.

— Прости, я не хотел сделать тебе больно, — отозвался Аэре и добавил насмешливо: — Я думал, ты ничего не боишься…

— Зато ты у нас храбрый, — буркнула Ленити и посмотрела на черепа. — Какой ужас! — она содрогнулась.

— Я видал кое-что и похуже, — сказал Аэре невозмутимо. — Например, как ожившие скелеты танцуют при луне. Я им играл на люсиделле, и это было весело! Кости у них стучали друг о друга…

Ленити уставилась на него, всё ещё сердитая и немного растерянная. Ей стало жутко — чужой, неизвестный мир, а она здесь в обществе человека, которого ненавидит и боится большая часть жителей страны Энигмаланд. Она внимательно смотрела на Аэре, пытаясь угадать, что он сейчас чувствует.

— Чего ты на меня уставилась? — поинтересовался Аэре, поймав её взгляд. — Может, лучше выйдем отсюда? Или ты собираешься остаться в этой пещере навсегда? Меня можешь не бояться, я не кусаюсь.

— У тебя плохое настроение, как я погляжу, — заметила Ленити.

— В конце концов, у меня для этого больше оснований, чем у тебя, — отвечал Аэре, выходя из пещеры, потолок которой был достаточно высоким для того, чтобы сын Ариат Ужасной мог стоять, не задевая его макушкой. — Уасейра с монстрами могут добраться до моего талисмана раньше, чем Алина доберётся до них.

— Куда ты спрятал свой талисман? — полюбопытствовала Ленити.

— Подальше от тебя, — ответил Аэре, ухмыльнувшись. — На западе…

Выйдя из пещеры, они оказались в тёмном, мрачном лесу, который хорошо освещало золотое кольцо Аэре. Ленити боязливо огляделась:

— Как тут жутко!

Кругом не было ни одного живого существа, деревья были сплошь дуплистые и засыхающие, под ногами шелестела сухая, жёлтая трава. Слышались какие-то вздохи и шорохи.

Аэре шагал впереди, пытаясь идти настолько медленно, чтобы Ленити не отставала от него. Это удавалось ему с трудом.

Ленити оглянулась — ей показалось, что она слышит чьи-то шаги.

— По-моему, кто-то идёт, — сказала она.

Аэре остановился и огляделся. Никого не было.

— Может, тебе послышалось?

Едва он успел договорить эту фразу, как справа от него в кустах послышался треск, и в ту же минуту появилось около полудюжины монстров. Они набросились на путников.

Не усели, впрочем, монстры сделать и нескольких шагов, как повалились, сражённые молниями — реакция у Аэре была неплохой. В это время откуда-то сзади вынырнули ещё двое. Один из них отшвырнул Аэре в сторону так, что тот едва не врезался в соседнее дерево, другой метнул обломок копья, бывший у него в лапе, с такой силой, что тот прошёл сквозь руку Золотого Кольца и пригвоздил её к дереву.

Ленити, в ужасе наблюдавшая за происходящим, ахнула: на её глазах хлынувшая из раны кровь остановилась, а Аэре без труда вытащил обломок копья и отбросил его на землю. Рана мгновенно затянулась.

Монстры, бросившиеся было на врага, остановились, попятились… и рухнули, сражённые двумя молниями.

Ленити облегчённо вздохнула, осмотрелась. Никого не было, никто больше не выскакивал из кустов.

— Неплохо я их, верно? — похвастался Аэре.

— Да, отлично, — признала Ленити, придя в себя. — Я даже испугалась. Забыла на минуту, что тебя так не убьёшь…

— О! Значит, ты за меня испугалась? — Аэре насмешливо улыбнулся. — Я тронут до глубины души…

— Ну разумеется, — спокойно отозвалась Ленити, — ведь если ты умрёшь, то я лишусь защиты.

— Ты разбила мне сердце, — Аэре картинно вздохнул. — Ладно, что теперь поделаешь.… Пойдём дальше. Вынь своё зеркало, оно тебе пригодится — вдруг они нападут со всех сторон, и их будет много…

Он перешагнул через мёртвого монстра и протянул руку Ленити:

— Пошли!

Ленити слегка улыбнулась и шагнула к нему. Они взялись за руки и пошли вперёд, как добрые друзья…

На выходе из леса монстры атаковали вновь. На этот раз их было больше, и все, кроме одного, кинулись на Аэре.

Самый высокий же из монстров неожиданно стал наступать на Ленити.

— Ну что, девчонка, — мерзко захохотал он, — пришёл твой конец!

Его лапы потянулись к Ленити. Она испуганно закричала и отпрянула, держа в руке волшебное зеркальце.

Монстры выскакивали из-за деревьев и кустов с поразительной скоростью, и Аэре никак не мог помочь сейчас Ленити — ему приходилось отбиваться самому. А высокий монстр уже поднял лапу, чтобы пустить в девушку губительной Силы лучи…

Ленити подняла зеркальце и выставила перед собой в то самое мгновение, когда монстр пустил в неё луч, и этот луч, отразившись от гладкой зеркальной поверхности, ударил врага в грудь.

Монстр зарычал и повалился назад, и тут Ленити увидела, что двое чудищ схватили Аэре за руки, он отшвырнул их, но навалилось ещё трое. Ленити подхватила с земли лежавшую перед ней большую палку и огрела сначала одного, затем другого монстра по спинам. Внимание их отвлеклось на Ленити, они свирепо повернулись к ней, но тут молнии, вырвавшиеся из пальцев Золотого Кольца, сразили их одного за другим.

Ленити отбросила палку и перевела дух.

— Что-то я расслабился, — сказал Аэре, оглядев поле боя. — Ты в порядке, Ленити?

— В полном порядке, — заверила его Ленити и даже весело улыбнулась. — А ты?

Аэре махнул рукой.

— А что мне сделается! Причёску немного испортили, правда…

— Верно, — засмеялась Ленити, взглянув на его спутанные чёрные волосы, — у тебя волосы как воронье гнездо. Хочешь, я одолжу тебе свой гребешок?

— Нет, спасибо, он сломается, — ответил Аэре и сделал несколько шагов, стараясь не наступать на трупы монстров. — Заметила, какая у них чёрная кровь?

— У монстров? Ещё бы! Но они ведь появились не по воле природы, а как порождения человеческих грехов. Фантастические чудовища — какая у них ещё может быть кровь? — Ленити снова улыбнулась. — Хорошо мы их, правда?

— Не то слово, — отозвался Аэре. — Мы — одна команда!..

Выйдя из леса, они увидели огромный, как будто построенный для великанов дворец. Ленити так и замерла в восхищении и была вынуждена признать, что даже хоромы Алины не выдерживают сравнения с этим образцом архитектурного искусства. Она не могла оторвать глаз от великолепного мраморного здания.

— Лучше моего, — вывел её из размышления голос Аэре. — Только там внутри, наверное, никого нет.

Ленити глянула на крылатые мраморные статуи, украшавшие дворец, на массивную закрытую дверь, на резные перила лестницы. Никакие стражи не стояли у двери, никто не интересовался неожиданным появлением пришельцев из другого мира.

Кругом царило тишина, показавшаяся Ленити зловещей. Девушка инстинктивно отступила назад, ухватившись за руку Аэре.

— Может, обойдём этот дворец стороной?

Не успела она это сказать, как дверь неожиданно со скрипом отворилась. Ленити напряглась, ожидая чьего-нибудь появления, но… людей или монстров по-прежнему не было.

— Пошли внутрь, — как ни в чём не бывало сказал Аэре, — видишь, нас приглашают. Или ты боишься?

— Не нравится мне этот дворец, — пробормотала Ленити. — Жутко…

— Я думал, прекрасная дева-жертва храбрее…

Звучавшая в голосе Золотого Кольца насмешка рассердила Ленити, и она, выпустив его руку, решительно зашагала к лестнице, ведущей во дворец.

— Теперь я тебя узнаю, — Аэре рассмеялся и пошёл за ней. — Не бойся, Ленити, ничего с тобой не случится, пока рядом Аэре Золотое Кольцо, он же Долгоножка, он же Хвастливый Павлин, а также гроза русалок и прекрасных дев с морского берега, то есть повелитель юга…

— Высокомерный, самовлюблённый, жестокий и малодушный! — сердито бросила девушка. — Только не говори, Аэре, что ты ничего не боишься!

— Я боюсь только тебя, — снова засмеялся Аэре. Неизвестно почему, но он был в хорошем настроении. Быть может, причиной этому были удачные битвы с монстрами, а может, и что-то другое…

Во дворце было пусто и тихо — казалось, что все его обитатели либо умерли давным-давно, либо покинули своё роскошное жилище и не желали в него возвращаться.

— Я думал, нам устроят почетную встречу, — усмехнулся Аэре, широко шагая по длинному коридору, — а тут никого нет. Ленити, не отстаёшь?

Оглянувшись, он увидел, что Ленити стоит у какой-то двери, на которую он даже не обратил внимания, и смотрит на неё.

— Что случилось? — Аэре подошёл к ней и увидел, что на двери светятся словно вырезанные в дереве буквы. Они складывались в слова: «Войди сюда и узнай свою судьбу!»

— Может, войдём? — Ленити легонько толкнула дверь, и та бесшумно открылась. Внутри не было никого, не было даже никакой мебели. Маленькая комната с белыми стенами.

Ленити и Аэре вошли в комнату и остановились у двери. На полу у самой стены лежала шёлковая зелёная подушка, а на ней была золотая арфа.

— И как же узнать судьбу? — наконец проговорила несколько сбитая с толку Ленити, подошла к арфе и, наклонившись, взяла её в руки, тронула струны…

Едва её слегка дрожавшие от волнения пальцы коснулись струн, как арфа заиграла сама. Полилась странная, жутковатая и грустная мелодия, и невесть откуда взявшийся голос запел:

— Ленити с Морского Берега

Печальной будет твоя судьба

Не счастье дано тебе обрести

А в мир вечной горести уйти

Тропою страданий ты пройдёшь

Польётся с небес кровавый дождь

И плакать ты будешь и страдать

А радость тебе не сможет дать

Твоя беззаветная любовь

Что ядом льётся в твою кровь

Голос был женский — высокий, мрачный и холодный. При первых же его звуках Ленити побледнела и едва не выронила из рук арфу, но всё же продолжала, как зачарованная, слушать песню. Когда же та закончилась, Ленити какое-то время стояла в оцепенении, глядя перед собой широко раскрытыми глазами, затем, словно очнувшись, услышала:

— Дай-ка мне эту арфу!

Это был Аэре, и его рука коснулась её плеча, как… когда-то. Ленити вздрогнула, и он убрал руку.

Она молча передала ему арфу. Аэре тронул струны правой рукой, и полилась мелодия, ставшая как будто ещё мрачнее, а голос зазвучал резко и зло:

— Аэре Золотое Кольцо

Твоё бессилье близко

Твоё паденье ужасно

Душа греховная, низкая

От крови ярко-красная

Страданья тебе суждены

От пламенной любви

Отродье дьяволицы

Ждут адские мученья…

Аэре не стал дослушивать песню. Он размахнулся и швырнул арфу об стену, и та разбилась. Ленити пришла в ужас: ей показалось, что где-то в сумрачном, не освещённом солнечным светом небе переходного мира грянул гром.

— Что с тобой, Аэре? — вскрикнула она.

Аэре повернулся к ней, его лицо было искажено яростью и страхом.

— Ты разве не слышала, что она сказала, эта проклятая арфа? — он схватил Ленити за плечи. — Страданья от любви! Отродье дьяволицы ждут адские мученья!

Ленити вырвалась и закричала:

— Ты сошёл с ума!

Снова раздался грохот грома, и стены дворца затряслись. Казалось, начинается землетрясение — подобно одному из тех, что служили для Аэре Золотого Кольца развлечением, когда он ещё был в стране Энигмаланд!

Аэре схватил Ленити за руку и потащил за собой. Они едва успели выбежать из дворца, как стены того обрушились, словно не выдержав непосильного бремени…

Потрясённая всем произошедшим Ленити стояла и молча смотрела на руины дворца. Никакого землетрясения не было. Она посмотрела на небо, сплошь затянутое серыми тучами, сквозь которые не проглядывал солнечный луч. Хорошо бы солнце… или нет, Аэре же не переносит солнца. Аэре…

Она оглянулась — он стоял сзади в двух шагах от неё, угрюмо глядя перед собой, и выражение его лица встревожило Ленити.

— Аэре, — робко заговорила она, — ты думаешь, стоит верить тому, что сказала эта арфа?

— Думаю, нет, — помолчав, отозвался Аэре. Его лицо снова стало непроницаемым. — Пойдём дальше…

После таинственного дворца на пути пришельцев из страны Энигмаланд встретилась небольшая деревня. Весь короткий путь до неё они шагали молча, хоть и держась за руки. Ленити вспомнила, что в песне про её судьбу говорилось про беззаветную любовь, и у неё окончательно пропало желание говорить со своим спутником.

Деревня была населена полулюдьми-полумонстрами — жалкими существами, когда-то имевшими человеческий облик, а теперь постепенно превращавшимися в чудищ. Ленити охватила дрожь при виде этих созданий, выглядывавших из своих убогих домишек с выражением страха и любопытства в глазах…

— Не бойся, — вполголоса сказал Аэре, рассматривавший их с не меньшим любопытством, чем они его, — они вряд ли станут нападать на нас.

— Несчастные! Они ведь были когда-то людьми! — пробормотала Ленити. — Я таких видела в параллельном мире. Они смешиваются с монстрами и потом становятся такими же.

Однако существа оказались не такими уж и безобидными. В конце деревни путников поджидала целая толпа полулюдей-полумонстров, вооружённых граблями, вилами, лопатами — всем, что попалось им под руку. Возглавлял их староста деревни, вооруженный топором. Из человеческого у него остались только ноги — всё остальное было как у монстра. Даже глаза были такими же — пустыми и бессмысленными.

Аэре и Ленити остановились.

— Пропустите нас, — Ленити боязливо смотрела на существ, бывших когда-то людьми — могут ведь и запустить чем-нибудь…

В ответ раздалось нечто вроде глухого рычания.

— Убирайтесь обратно! — велел староста. — Мы не хотим, чтобы вы шли через эту деревню. Мы не хотим людей в нашем мире!

— Вы ведь и сами когда-то были людьми, — тихо проговорила Ленити, но её услышали.

— Идите прочь! Мы больше не люди. Мы монстры и скоро переселимся в ваш мир. Ступайте туда, пытайтесь обороняться от наших, — староста ехидно оскалил длинные жёлтые клыки.

— Лучше бы вам разойтись, — Аэре выпустил руку Ленити. Глаза его угрожающе блеснули. — Так будет безопаснее для вас. Или вы хотите, чтобы я вас всех перебил?

У некоторых в толпе были человеческие глаза. И они смотрели с тоской, заранее предвидя своё полное превращение в чудищ.… И у Ленити дрогнуло сердце.

— Аэре, ведь когда-то они были такими же, как мы…

— Ты хочешь получить граблями или топором по голове? — поинтересовался Аэре. — Они всё равно станут монстрами рано или поздно. К чему эта ненужная жалость?

Толпа надвигалась на них, держа своё оружие наготове.… Не все. Некоторые остались позади и молча смотрели на тех, подобны которым были когда-то…

Аэре шагнул к ним и пустил в толпу сразу пять молний. Раздались дикие вопли, одни побросали оружие, другие бросились бежать. Сам староста повалился на землю мёртвым, ещё двое уже лежали, уронив свои грабли и вилы.

Аэре собрался было покончить и с оставшимися, но Ленити схватила его за руку:

— Хватит, перестань!

Будущие монстры с криками разбегались в стороны. Путь был свободен.

Ленити отвернулась и сжала голову руками. Монстры.… Если бы хоть на миг забыть о них!

— Ты идёшь или нет? Ленити! — нетерпеливо окликнул её Аэре.

— Не пойду! Я ненавижу тебя… — пробормотала Ленити и отошла в сторону. — Тебе их всех хотелось убить, я по глазам видела! Ты всё это делаешь не для того, чтобы помочь, чтобы искупить свои грехи! Тебе просто хочется кого-то уничтожить… на ком-то выместить свою злобу!

«Что я говорю? — растерянно подумала она. — Что со мной?»

Аэре не стал спорить. Он схватил её за руку и молча потащил за собой. Ленити попыталась вырваться:

— Пусти! Пусти меня, мне больно!

— У нас мало времени, — раздражённо отвечал Аэре. — Я понимаю тебя, но не собираюсь тратить всё это время на то, чтобы успокаивать тебя!

— Пусти, я пойду сама!

— Ладно, — Аэре отпустил её и пошёл рядом, спустя минуту спросил виновато: — Как ты?

Ленити вместо ответа потёрла до сих пор нывшее запястье, на котором остались следы его пальцев.

— Да ладно, — смущённо проговорил Аэре, — я же не нарочно. Я сам не знаю, что на меня нашло… Я не хотел. …Прости.

Ленити глубоко вздохнула и пошла быстрее.

— Ничего, — сказала она. — Забудь. И не верь той арфе. Ты вовсе не такой злой, как думают некоторые. Я знаю. И я, так же как и Армина, верю, что ты унаследовал от своего отца что-нибудь хорошее. Просто это… пока нечасто проявляется. Армина говорила мне, что твой отец подарил тебе люсиделлу и научил играть на ней.

— Да, это так, — подтвердил Аэре. — Это было до того, как он проклял меня и назвал, как эта арфа, «отродьем дьяволицы».

Они вышли из деревни и снова увидели тёмный лес. Небо потемнело ещё больше и, казалось, нависало ниже, чем обычно.

Ленити остановилась: ей хотелось поговорить.

— Ты любил своего отца? — тихо спросила она.

— Не знаю. Он не любил меня. Вот мать — другое дело, она меня очень любила, и я её… больше, чем себя, чем Армину… А она ушла в другой мир.

В его голосе звучала боль, и Ленити стало грустно: она вспомнила своих родителей.

— Ты, наверное, чувствовал себя очень одиноким — как будто ушло что-то единственно важное, и душа опустошена, и уже никому не нужен… никому. И, самое главное, что кажется хуже всего, не успел показать, как сильно ты любишь, не успел показать всю глубину своей любви.… Словно хоронишь частицу самого себя, то, что уже никогда не вернётся. Так ведь было? — взволнованно, горячо говорила Ленити.

— Да, так, — Аэре удивлённо посмотрел на неё. — Откуда ты знаешь?

— Знаю. Ведь и у меня… было то же самое.

Аэре взял её маленькую руку в свои ладони.

— Да, я помню, что ты об этом говорила — тогда, раньше… Как это случилось? Ты ведь мне об этом никогда не рассказывала.

— Они умерли от какой-то таинственной болезни, и я мечтала, чтобы и я умерла и присоединилась к ним. Тебе легче, ты хоть можешь разговаривать со своей матерью…

Их глаза встретились. Ленити почувствовала волнение, и на смену грусти, которая охватила её при воспоминании о смерти родителей, пришло знакомое, до боли знакомое чувство….

«Невеста Золотого Кольца…. Ступит нога твоя в чертог Ариат Ужасной….» Ленити отстранилась от Аэре.

— Пойдём через этот лес, — она указала на лес. — Может быть, там не будет монстров….

Аэре молча кивнул. Он старался не смотреть на Ленити. Смятение в его душе возрастало….

Надежды Ленити оказались ненапрасными: в этом лесу действительно не было монстров. И, что обрадовало её больше всего, здесь всё было как в Энигмаланд — цветущие деревья, зелёная трава и отдалённое щебетанье птиц. Не хватало лишь сияния солнечных лучей.

— Ах, это совсем как у нас! Чудесно! — воскликнула Ленити, оглядываясь по сторонам. — Интересно, а эльфы тут есть? И в воздухе какой-то сладкий аромат!

— Надеюсь, что эльфов нет, — отозвался Аэре, без устали шагая вперёд, — потому что мне не на чем играть.

— А ты играешь на люсиделле для них или для того, чтобы польстить своему тщеславию? — спросила Ленити.

— Для них? — Аэре засмеялся. — Странные вопросы ты задаёшь! Нужны они мне! Я играю на люсиделле для того, чтобы… как ты это сказала… польстить своему тщеславию, увидеть, как эльфам нравится моя музыка.

Ленити внезапно почувствовала, что не может идти, так она устала. Ноги у неё подкашивались от усталости, и она села на траву.

— Хорошо бы поспать… - пробормотала она и, спохватившись, крикнула: — Аэре! Аэре! Ты ушёл так далеко, что тебя не догнать!

— Ты кричишь прямо как царица Ланте: «Аэре, Аэре, куда ты дел волшебные рубины?» — ответил любимый отпрыск Ариат Ужасной, выйдя из-за ближайшего дерева. — Что случилось?

— Я так устала, не могу больше идти, — Ленити зевнула и легла на траву. — Хочу спать… а ты разве нет?

— Я сплю только два часа в сутки, — сообщил Аэре. — И даже снов не вижу. Разве мы не должны идти без остановок? Чем быстрее мы будем идти, тем быстрее достигнем цели… Ленити! Ты меня слышишь?

— Да, слышу, — сонно пробормотала Ленити. — Звуки твоего голоса разбудят даже мертвеца.

— Может, я понесу тебя на руках, если ты так устала? — усмехнулся Аэре. — Ты, я думаю, много не весишь.

— Не хочу, — ответила Ленити и мгновенно заснула.

Аэре подумал и всё-таки собрался взять её на руки и понести дальше, но тут его самого неожиданно потянуло в сон. Странный сладкий аромат, витавший в воздухе, усилился, и Аэре лёг на траву рядом с Ленити и заснул, как и она.

Из-за дерева выглянули две любопытные мордочки.

— Твоё усыпляющее подействовало, — сказала одна из них.

— Теперь пора взяться за дело, — ответила другая.

Это были двое гномов с седыми бородами и в красных колпаках. Один из них, всё время с любопытством и нетерпением посматривавший на коралл Ленити, выбрался из-за дерева и быстро-быстро засеменил короткими ножками к спящей девушке. Наклонившись над Ленити, он осторожно тронул коралл.

Другой гном с интересом рассматривал людей.

— Откуда они?

— Наверное, из другого мира. Помоги-ка мне снять серебряную цепочку с её шеи. Нужно поторопиться! А то этот гигант может проснуться, и тогда будет плохо!

Второй гном держал голову Ленити, пока первый стаскивал с неё коралл на серебряной цепочке.

— Такого коралла я ещё не видел! — Он повертел камешек в руках, и тут его взгляд упал на руку Ленити, сжимавшую зеркальце в золотой оправе.

— Смотри, и зеркальце есть! Оправа золотая… Красивое! Тару, попробуй разожми ей пальцы.

Тару попробовал, хоть и не без опаски. Но Ленити и не думала просыпаться. Она дышала ровно и глубоко, и её хорошенькое личико было спокойным.

— Тафу, — сказал Тару, залюбовавшись Ленити, — она красивая. Добрая, наверное.… Зря мы всё это затеяли.

— Брось! Лучше зеркальце забери у неё из руки.

Зеркальце перекочевало в маленькие ручки Тафу, и тут он поглядел на золотое кольцо Аэре, светившиеся в полумраке леса.

— Тару! Погляди, кольцо…

— Ну уж нет, — Тару боязливо посмотрел на Аэре. — Возьми сам! Ты это придумал, ты и возьми!

Тафу подобрался к Аэре, взял его за палец и попытался стащить кольцо, но это было бесполезно.

— Его невозможно снять! Тару, помоги.

— Может, нам уже уйти?

— Брось! Усыпляющее действует полчаса. Я его составил из пыльцы оранжевых цветов, лунных слёз и небесных пылинок, а ещё там есть капли сиреневого дождя, от которого идёт особый аромат. Иди сюда, Тару!

Тару был вынужден подчиниться, но объединённые усилия гномов ничего не дали. Кольцо было невозможно снять.

Убедившись в этом, Тафу с сожалением вздохнул.

— Жаль, не выйдет! Ладно, пошли…

Гномы исчезли в кустах, а спустя двадцать минут Аэре открыл глаза и увидел, что рядом с ним лежит спящая Ленити. Что-то в её облике изменилось. Чего-то недоставало.

— Ленити! — окончательно придя в себя, он тронул её за плечо, но она не просыпалась. — Ленити!

Тут он увидел, что её коралл исчез. И не только коралл. Исчезло и волшебное зеркальце.

Аэре мгновенно вскочил с травы и огляделся. Никого…. Воры сделали своё дело и ушли. Он наклонился над Ленити и как следует встряхнул её.

— Ленити! Просыпайся немедленно, чёртова девчонка!

Ленити открыла глаза и недовольно спросила:

— Что такое, Аэре? Пожар, что ли?

— Хуже, — ответил он. — У тебя украли зеркальце и коралл.

Ленити сразу же пришла в себя и встала.

— Что-о?! Украли?! — беспомощно проговорила она, сунула руку в карман — зеркальца не было. Серебряная цепочка с кораллом также исчезла.

Ленити была отважной и решительной, и ничто, казалось, не могло заставить её отступить от намеченной цели. «Дерзкая девчонка» могла порой поспорить в храбрости с любым отважным воином. Но сейчас она просто опустилась на траву и… заплакала.

Аэре её слёзы привели в смятение.

— Ленити, ты чего? Перестань! Не плачь, я их найду! Ленити, слышишь?

Однако она продолжала рыдать, не обращая на него никакого внимания. Тогда Аэре обнял её за плечи и стал гладить по голове, как маленького ребёнка, и она не вырывалась.

— Не плачь, ты же храбрая. Вспомни о монстрах, мы должны помешать им пройти в наш мир! Мы должны закрыть ту дверь!

«Видела бы меня моя мать, — внезапно подумал Аэре, не переставая гладить золотистые волосы Ленити. — Что бы она сказала?»

Ленити решительно вытерла слёзы, отстранилась от него.

— Всё в порядке, — сказала она. Ей было стыдно, что она так разревелась, как маленькая девочка, и вместе с тем, как ни странно, хотелось поплакать ещё, чтобы Аэре снова принялся утешать её. Забавно — видеть его в такой роли. Не хватало, чтобы он заплакал сам….

Однако Аэре казался таким же невозмутимым, как всегда.

— Эй, вы, обитатели леса! — громко крикнул он. — Верните Ленити то, что вы у неё украли, а если не вернёте…

Лес затих, не слышно было даже щебетанья птиц.

— А если не вернут, то что? — спросила Ленити.

— А если не вернёте, — продолжал Аэре ещё громче, — то я весь ваш лес пущу на дрова.

Для большей убедительности своих слов он свалил одной молнией высокое, могучее дерево, и то рухнуло, зашумев листвой.

— Аэре, неужели ты из-за нескольких воришек способен уничтожить целый лес? — растерялась Ленити. — Неужели нельзя по-другому?

— По-другому они не понимают, — высокомерно ответил Аэре Золотое Кольцо, — и у нас нет времени на рассуждения о том, хорошо это или плохо. Я всегда делаю то, что хочу, и меня не интересует, что об этом думает какая-нибудь Саяна.

Он снова был самим собой: как будто и не он обнимал сейчас Ленити и ласково говорил с ней.

— Но ведь другие ни в чём не виноваты! — возмутилась Ленити. — Может, воришки и не местные! Может, они из другого леса!

Однако Аэре не собирался уступать.

— Если я что-то сказал, то я это сделаю! Или ты хочешь остаться без коралла и зеркала? Это твоё дело, но я выполню свою угрозу, чтобы они знали, с кем связались!

Ленити в смятении огляделась.

— Ты не тронешь этот чудесный лес! Это жестоко и бессмысленно!

Между тем позади в кустах вынырнули двое гномов: Тару и Тафу.

— Ну, что я говорил — разве она не милая? — зашептал Тару. — Добрая! Она заступается за этот лес!

— А нам-то что? Мы, гномы, в мгновение ока исчезнем, как только он захочет уничтожить лес! — ответил Тафу.

Тару его не слушал: он любовался Ленити. Прекрасная девочка…. как можно у такой что-то украсть? Нет, Тафу зря это сделал и ещё и его, Тару, в это втянул!

Между тем Ленити гневно говорила Золотому Кольцу:

— Я тебе не позволю!

— Опять эта ненужная жалость! — нахмурившись, бросил Аэре и собрался было взяться за дело, но Ленити схватила его за руку:

— Не смей!

В это время Тару толкнул Тафу, тот повалился на землю, и зеркальце и коралл выпали у него из рук. Тару схватил их.

— Ты что? — Тафу вскочил. — Ты хочешь отдать их ей?

— Она мне нравится, и этот лес — тоже! — Тару оттолкнул его. — Мне с самого начала не нравилась твоя идея! Пошёл вон!

И он размахнулся, чтобы бросить зеркальце и коралл на траву…

Аэре легко отстранил Ленити, пытавшуюся помешать ему, и поднял руку, готовясь расправиться с непокорным лесом. Но тут раздался такой звук, как будто что-то упало на траву, Аэре обернулся и увидел зеркальце и серебряную цепочку с кораллом.

Ленити ахнула и мгновенно подобрала их.

— Видишь, они вернули! — радостно воскликнула она.

— Испугались, скорее всего, — усмехнулся Аэре и опустил руку. — А я-то уже собирался устроить гигантский костёр.… Да, не повезло, как сказал Уасейра, уронив нечаянно в пропасть Корону Мира….

В кустах послышался какой-то подозрительный шум, и оба переглянулись.

— Эй, кто тут? — крикнула Ленити. — Это вы вернули мои вещи?

Шум мгновенно прекратился, и наступила тишина. Было слышно, как шелестят на деревьях листья.

— Ну что ж, пошли отсюда, — наконец сказал Аэре и взял Ленити за руку. — Неизвестные не захотели показываться… это их дело!

— Ты бы правда пустил этот лес на дрова? — медленно спросила Ленити.

— Да, — отвечал он сухо, — и тебя навряд ли утешит то, что я сделал бы это из-за того, что ты плакала…

Выйдя из леса, Аэре и Ленити увидели перед собой огромное поле, усеянное цветами — голубыми незабудками.

— Ну, здесь-то нечего ждать опасностей, — весело сказала Ленити, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть цветок. — Красивые, верно? Ты любишь цветы, Аэре?

— Терпеть не могу, — лаконично ответил Аэре, наступив ногой на попавшуюся ему по пути незабудку. Тут же он услышал сзади странный звук — не то вздох, не то стон, еле слышный. «Показалось», — подумал он, не оборачиваясь.

— Если не нравится, то можешь обернуться чёрной птицей и полететь высоко в небе, чтобы их не видеть, — сказала Ленити сухо.

— Нет уж, спасибо. А вдруг они потом превратятся в монстров и набросятся на тебя? Кроме того, я редко принимаю птичий облик. На это уходит много Силы, а потом она может понадобиться на молнии.

— Аэре… я всё хотела тебя спросить кое о чём… - начала Ленити смущённо.

— Спрашивай, не бойся. Я сегодня добрый, у меня вся злость на монстров уходит.

— Почему ты не объединился с Уасейрой и монстрами, чтобы с их помощью сокрушить Добро в стране Энигмаланд? Разве ты не этого хотел всегда? Разве ты не хотел стать повелителем всей страны?

Аэре задумался и наконец ответил неохотно:

— Я не могу ответить на этот вопрос. Я сам не знаю ответа... Я всегда делаю то, что мне захочется. В этот раз мне захотелось спасти нашу страну и….

— И что?

Аэре промолчал и посмотрел в сторону. «Зачем говорить ей об этом? — подумал он. — Она всё равно не поверит». Ленити же, удивлённая его молчанием, собиралась снова спросить, но внезапно что-то насторожило её, и она прислушалась. Ей показалось, что кто-то позвал её по имени тонким, серебристым голоском.

— Кто это? — Ленити остановилась, и Аэре тоже.

— Ленити, — явственно прозвенел голос. — Ленити….

— Ты слышишь, Аэре? Здесь кто-то есть!

— Слышу, конечно, — недовольно ответил Аэре. — Только никого не вижу.

— Это я, незабудка, — снова раздался голосок, напоминавший звон маленького серебряного колокольчика.

Ленити опустилась на траву рядом с говорящей незабудкой и с любопытством рассматривала её.

— Ты умеешь разговаривать по-человечески?

— Да, — легко вздохнула незабудка, — потому что меня породили человеческие страдания.

— Страдания? — удивлённо повторила Ленити.

— Нам следовало бы идти дальше, Ленити, — сказал Аэре, у которого говорящий цветок не вызвал никакого энтузиазма. Более того, ему почему-то стало не по себе. — На разговоры у нас мало времени…

— Подожди, я хочу послушать, что она скажет, — возразила несколько взволнованная Ленити. Ей казалось, что сейчас нельзя уходить, что незабудка непременно скажет что-нибудь очень важное.

— Страдания… — повторила незабудка. - Ты слышала когда-нибудь историю Фай, обманутой и погибшей в отчаянии?

Ленити покачала головой.

— Слушай же! Фай, богатая и знатная, влюбилась в бедняка. Она была очень некрасива, но, как и все девушки, мечтала о любви. Она предложила возлюбленному жениться на ней. Она очень его любила, но он её не любил. Она подписала документ, согласно которому все её земли и богатства должны были отойти к нему после её смерти, а он изменял ей постоянно с другими. Наконец, чтобы получить деньги, он замыслил убить её. Несчастная была убита гнусным негодяем после нескольких месяцев совместной жизни, которая была для неё адом… Я выросла из страданий бедняжки Фай, и меня полили её горькие слёзы. И в ином мире её душа не обрела покоя…

Ленити как зачарованная слушала эту мрачную историю.

— О, какой ужас! — прошептала она. — как может быть на земле такое зло?

— Пойдём, Ленити, — Аэре потащил её за собой, она не сопротивлялась.

Отовсюду зазвенели высокие голоса незабудок:

— Выслушай и мою историю, Ленити!

— Хочешь знать, каково это, когда любовь становится кошмаром?

«О, я знаю, каково это!» — подумала Ленити….

— А я? — крикнула другая незабудка. — Я храню мрачную историю страданий целого на-рода, замученного несправедливыми завоевателями!

— Услышь же, как угнетал свой народ тиран Уррес!

Голоса наполняли воздух, звеня, как серебряные колокольчики, а Ленити и Аэре быстро шли, почти бежали….

Среди всего этого звона голосов, возбуждённых выкриков и призывов один голос достиг слуха Ленити и заставил её остановиться:

— Аэре! Аэре Золотое Кольцо, мучитель безвинных! Куда ведёшь ты очередную жертву свою? Не уготовил ли ты ей участь сирены Эйлы и её подруг?

Аэре вздрогнул, огляделся, и взгляд его упал на одну из голубых незабудок, качавшуюся взад-вперёд, показавшуюся ему выше остальных… Ленити выпустила его руку и шагнула к ней.

— О чём ты?

— О сирене, певшей на острове Тарфея, и её подругах. Они были подобны ангелам, и их чудесная песнь привлекла Аэре — злого волшебника с прекрасным лицом и чёрным сердцем. Сирены понравились ему, и он заставил их петь день и ночь, пока они от усталости уже едва могли открыть рот. И тогда одна из них, Эйла, осмелилась сказать, что он не имеет права заставлять их петь, ибо они свободны как ветер. И её, и её подруг он сбросил в море с острова, чтобы наказать за непослушание. Эйла утонула, за ней ещё две сирены, лишь одной удалось спастись, но и она умерла, горюя о подругах…

Ленити в смятении глянула на Аэре. Он отступил назад и послал в незабудку молнию, затем другую. Но с цветком ничего не делалось — он даже как будто стал ещё больше, за-качался грозно:

— Разве ты не узнаёшь меня, Аэре? Это же я, Эйла! — Нежный голос незабудки стал голосом сирены, в лепестках словно отразились бледное лицо и длинные зеленоватые, как у русалки, волосы.

Аэре почти с ужасом смотрел на неё, не замечая застывшую на месте Ленити. Где-то в десяти шагах от них закричала другая незабудка:

— И не только это, Аэре! Помнишь сожжённые твоими молниями деревни? Не все ведь успевали спастись, многие погибали! Или наводнение, затопившее Долину Идолопоклонников? Тебе не понравилось, что они дурно отозвались о тебе и твоей матери-кровопийце! Когда-нибудь, Аэре Золотое Кольцо, ты заплатишь за свои злодеяния, и я знаю, что этот час недалёк!

Ленити смотрела то на незабудки, то на Аэре. Взгляд её ранил его в самое сердце.

— Не слушай их, Ленити! — почти не сознавая, что говорит, закричал он и схватил её за руку, чтобы увести. — Это ложь! Это неправда! Не слушай их!.. Ленити, пошли отсюда! Ленити!

Она вырвала свою руку и стремительно побежала вперёд, через поле. Ленити неслась как ветер. Аэре бросился вслед за ней, в ярости наступая на цветы и исступленно желая, чтобы они превратились в пепел.

Поле, усеянное голубыми незабудками, казалось бескрайним, но каким-то чудом Ленити удалось пробежать его без остановки и очутиться в третьем по счёту лесу — таком же, как первый….

Ленити упала на сухую траву, зарылась лицом в опавшие листья и замерла, не шевелясь.

Сзади раздались шаги, и она услышала голос Аэре:

— Ленити… - осторожно позвал он её. — Ленити, девочка…. Это всё в прошлом. Ты больше никогда ни о чём подобном не услышишь. Ленити, ты мне веришь? Поверь, мне очень жаль! Прости меня, прости!

Аэре в эту минуту чувствовал себя хуже, чем когда-либо. Он ненавидел себя и дорого дал бы за то, чтобы Ленити забыла о горьких словах незабудок и посмотрела на него ставшим уже таким привычным доверчивым взглядом. Она словно забыла на какое-то время, кто он такой…. Внезапно Аэре осознал яснее, чем когда-либо прежде, то, какая пропасть лежит между ним и Ленити.

Из-за деревьев показались монстры. Они шли к пришельцам из мира людей, и их было много. Отвратительные порождения человеческого греха….

Тогда Ленити поднялась, вынула волшебное зеркальце и, держа его перед собой, встала рядом с Аэре. Глаза её были сухими, лицо спокойным.

Аэре шагнул вперёд, загораживая её собой. Предстоял новый бой!

Переходный мир, часть 2

Бой с монстрами был ожесточённым и кровопролитным (лилась кровь, разумеется, самих чудовищ), и все монстры погибли, причём немало из них получило по заслугам от волшебного зеркальца Ленити.

— Лучи, пускаемые монстрами, слабее же тех, что пускала из глаз Кэррель? — спросила Ленити у Золотого Кольца после битвы.

— Гораздо слабее, потому что, если бы это было не так, то я не смог бы так легко управляться с ними, — не без хвастливого высокомерия ответил Аэре, на минуту позабыв о незабудках.

Но Ленити не забыла.

«Мог ли он так быстро измениться? — думала она. — Он не встал на сторону Уасейры и монстров, хотя мог. Но разве не Аэре собирался уничтожить целый лес со всеми его обитателями только потому, что у меня украли коралл и зеркальце? Он сказал, что сделал бы это из-за меня, но так ли это — быть может, ему просто хотелось потешить природную злобу? Не знаю, верить ли ему, не знаю…»

После леса Аэре и Ленити очутились в красивом саду с множеством цветов и плодовых деревьев. К тому времени, как они добрались до него, уже стемнело.

— Как быстро идёт время, — сказала Ленити. — Мне кажется, скоро мы окажемся у той двери.

— Посмотрим, — умудрённо ответил Аэре. Он заметил, что после поля с незабудками Ленити начала сторониться его и держалась гораздо более отчуждённо, чем прежде, и это его очень огорчало. Но он утешался мыслью о том, что рано или поздно она забудет о его прошлом.

«Я заставлю её забыть», — повторял он про себя.

В центре сада обнаружился мраморный фонтан, что привело Ленити в восторг. Она уселась на траве поблизости от фонтана и, вынув из кармана гребешок, стала причёсывать свои густые золотистые волосы.

— Аэре, принеси мне розу, — попросила она, — насколько я вижу при свете твоего кольца, розовые кусты вон там, подальше.

— Я тебе не только телохранитель, но и слуга, как я погляжу, — проворчал Аэре — впрочем, довольно добродушно — и, повернувшись, пошёл к розовым кустам.

В это время чья-то волосатая лапа высунулась из кустов сзади Ленити и схватила её, а другая мгновенно заткнула ей рот. Ленити не успела даже закричать, как неизвестное чудовище утащило её в кусты, и на траве остался лежать лишь гребешок — подарок Армины.

Вернувшись и не обнаружив Ленити, Аэре немного растерялся.

— Ленити! — позвал он, не понимая, что случилось. — Где ты? Ты нарочно спряталась?

Но Ленити нигде не было. Вместо неё ему ответил незнакомый женский голос:

— Ленити унёс Терранарис.

Аэре огляделся вокруг. Никого не было.

— Кто ты?

— Посмотри в воду, — ответил ему голос.

Аэре подошёл к фонтану и посмотрел в воду. Ему показалось, что он видит, как в тумане, далёкое женское лицо.

— Не удивляйся, — тихо звенел голос, — когда-то здесь жили люди — прекрасные, как ты и твоя спутница. Они называли меня Душой Воды.

— Кто такой Терранарис? — спросил Аэре.

— Это чудище — наполовину монстр, наполовину обезьяна. Его логово недалеко отсюда. Туда он и унёс красивую золотоволосую девушку, которую ты называешь Ленити.

— Я убью его одной молнией, — мрачно сказал Аэре.

— Ты обладаешь Волшебной Силой? Должна предупредить тебя, что Терранариса этим не убьёшь. Тебе придётся бороться с ним при помощи физической силы. Не знаю, сумеешь ли ты одолеть его. Он очень силён.

— Где находится его логово?

— Я скажу тебе, где. Я видела девушку, она прекрасна, и я хочу помочь тебе спасти её. Я ненавижу Терранариса!

Аэре с её слов без труда нашёл тропу, ведущую к логову Терранариса, и пошёл по ней. Когда он был уже на полпути, перед ним возникли, переплетаясь друг с другом, густые заросли неизвестных растений.

Аэре показалось, что он слышит:

— Не ходи! Не ходи туда!

— Как бы не так, — ответил он и одной молнией уничтожил заросли. — Может, мне подраться захотелось.

Когда он был уже совсем близко к логову Чудовища, передним встали два безликих существа — зомби в чёрном, с обнажёнными мечами в мертвенно-бледных руках, живо напомнившие ему собственных слуг.

— Вы что, на Терранариса работаете? — поинтересовался Аэре. — Уйдите с моей дороги, а не то я у вас игрушки отберу и поломаю.

В ответ раздалось еле слышное:

— Не ходи! Не ходи туда!

— Ладно — я предупреждал, — сказал Аэре, шагнул вперёд и двумя ударами выбил у них мечи. Зомби исчезли, словно испарились в воздухе.

Логово Чудовища было под землёй и напоминало большую пещеру с очень высоким по-толком, и там Аэре обнаружил связанную по рукам и ногам Ленити.

При виде Золотого Кольца глаза Ленити засветились радостью:

— Аэре! Откуда ты узнал… как ты…

— Об этом потом, — перебил её Аэре. — Где это подземное отродье?

— Он куда-то ушёл. Он очень большой и такой страшный… — Ленити содрогнулась от отвращения.

Договорить она не успела, потому что за спиной у Аэре совершенно бесшумно возник Терранарис, умевший превосходно подкрадываться к врагу — при его-то размерах! Ленити отчаянно закричала:

— Аэре, он сзади!

Однако было уже поздно: Чудовище одним свирепым ударом отшвырнуло Аэре к стенке так, что он врезался в неё и повалился на пол.

Чудовище, рыча, сделало несколько шагов по направлению к Аэре. Оно было поистине огромным, на голову выше Золотого Кольца и вдвое шире, и напоминало гигантскую обезьяну, только почему-то противного розового цвета — не такого, как Розовая Мышь, а какого-то особо отвратительного оттенка, присущего лишь монстрам.

Аэре мгновенно вскочил на ноги и в ярости бросился на Терранариса, но тот снова ударил его лапой и отбросил назад, затем сам двинулся к нему.

— Бей его, Аэре! — не выдержав, закричала Ленити. — Помни — мы должны закрыть ту дверь!

Аэре снова попробовал напасть, но враг без труда отражал его удары и, глухо рыча, шёл прямо на него, загоняя в угол.

«Неплохо было бы сейчас превратиться в чёрную пантеру», — подумал Аэре, у которого едва хватало времени, чтобы отбиваться от Терранариса. Наконец Чудовище, загнав сына Ариат Ужасной в угол, схватило его за волосы и ударило головой об стену. Аэре рухнул на пол и остался лежать, кровь потекла по его волосам, но через несколько секунд рана зажила, и след от неё исчез, как будто его и не было.

Чудовище, по-видимому решив, что враг побеждён, шагнуло было к Ленити и испустило знакомое мерзкое рычание. Сверкающие, бессмысленные глазки его уставились прямо на бедную девушку.

— Аэре! — закричала Ленити вне себя от ужаса.

Аэре Золотое Кольцо вскочил с пола и, кинувшись к Терранарису, яростным ударом свалил его. Упав, Чудовище схватило его за ноги и потянуло за собой. Аэре бросился за него и вцепился обеими руками в горло. Чудовище осыпало его градом ударов, от которых у Золотого Кольца темнело в глазах, но он не ослаблял хватку, изо всех сил сжимая длинными пальцами волосатую шею врага. Нельзя было расслабляться ни на минуту. Терранарис не мог убить его, но от его мощных ударов Аэре мог на какое-то время потерять сознание, и тогда Чудовище расправилось бы с Ленити.

Ленити, затаив дыхание, смотрела на них. Она видела, что Терранарис слабеет, что он бьёт уже с меньшей силой, и видела, что победа близка — только бы силы Аэре не иссякли… Но, в конце концов, он не был простым смертным. Он должен был победить!

Наконец Ленити увидела, как лапы Чудовища обмякли, и огромная обезьяна, распростёртая на полу, испустила дух. Девушка облегчённо вздохнула.

— Аэре, ты просто молодец, — пробормотала она.

Аэре поднялся, подошёл к ней и стал распутывать верёвки не её руках и ногах.

— Я думаю, что нам немного осталось, — сказал он. — Почему-то я думаю, что это так…

Следующим на их пути был лабиринт, который напомнил Ленити Заколдованный, и на подступах к нему ждали монстры. Их было, как всегда, много, они были свирепы, как тигры, но с тем большей яростью расправлялся с ними единственный сын Владычицы Подземного Мира Ариат.

Войдя в лабиринт, Ленити заметила:

— Здесь жутковато… совсем как в Заколдованном Лабиринте!

— Ну, там-то, наверное, было веселее, — отозвался Аэре, пребывавший в дурном настроении. — Летучие мыши, пауки и всё такое, да?

— Да, — ответила Ленити. — Интересно, кто нас тут встретит?

Как выяснилось, никто. Единственным затруднением был выбор между длинными и узкими коридорами, но это не остановило пришельцев из мира людей.

— Мы будем сворачивать налево, — заявила Ленити.

— Почему налево? — спросил Аэре.

— Потому что… - Ленити задумалась. — Ну, я не знаю, но что-то мне подсказывает, что нужно идти налево.

— А если мне что-то подскажет, что нужно идти направо?

— Тогда у тебя неправильная интуиция, — засмеялась Ленити, — потому что идти надо налево.

Лабиринт был далеко не таким длинным, как Заколдованный, и не прошло и двух часов, как в конце длинного тёмного коридора путники увидели… открытую дверь!

Аэре и Ленити остановились и переглянулись.

— Это она, — наконец прошептала Ленити. — Она… та самая дверь. Она! — восторженно закричала девушка и бегом побежала к двери.

Но тут из соседнего коридора быстрее молнии выскочили два монстра. Они пустили в Ленити лучи в то же самое мгновение, когда молнии Аэре устремились к ним.

Ленити, пронзительно вскрикнув, упала на пол, монстры — тоже. Оба монстра были мертвы, но луч одного из них ударил Ленити прямо в грудь.

— Ленити! — отчаянно закричал Аэре, подбежал к лежавшей на полу девушке, поднял её и прижал к груди.

Кровь ручьем лилась из раны. Глаза Ленити были закрыты, голова бессильно поникла. Она не отзывалась на слова, и в памяти Аэре воскресла полузабытая, жуткая картина: его умирающая мать. Так же, как сейчас Ленити, тогда, много-много лет тому назад, он держал на руках безжизненное тело Ариат.

— Ленити! Ты слышишь меня? Ленити, скажи что-нибудь! Ты не можешь уме-реть!

Она так нужна ему, она должна жить! Внезапно он вспомнил заклинание, которым Армина, когда она ещё жила на земле, а не в море, вылечила раненую подругу — принцессу Элерику: «Оно либо вылечит, либо убьёт». Взгляд Золотого Кольца упал на смертельно бледное лицо Ленити: она без сознания и, быть может, умирает…

Аэре расстегнул на ней платье и, прикрыв рану на груди своей ладонью, быстро-быстро заговорил про себя. Заклинание было длинным, но он помнил его наизусть: Армина много раз читала его вслух из волшебной книги.

Кровь перестала течь, а заклинание не кончалось. Губы Аэре едва заметно шевелились, а в мозгу всплывали, одна за одной, строки древнего, как вселенная, заклинания. Рана стала превращаться в едва заметный розовый шрам.

Наконец Аэре закончил своё заклинание, убрал руку, застегнул платье Ленити и, легко подняв девушку на руках, вошёл со своей ношей в открытую дверь и… оказался почти на краю обрыва.

Вокруг раскинулось чёрно-бархатное небо, на котором мерцали холодные, светлые звёзды. Луна — бледная, печальная Юана — смотрелась среди них как королева в окружении верных служанок.

Страна Энигмаланд, родная страна… Аэре стоял и смотрел на знакомое звёздное небо, держа Ленити на руках, и в душе у него рождалось новое, доселе неизведанное и удивительное чувство. Он впервые осознал, что любит свою страну и ни за что не уступил бы её никаким монстрам.

Аэре опустил Ленити на траву и, повернувшись, захлопнул дверь.

Дверь бесшумно закрылась и… исчезла. Переходный мир словно растворился в прохлад-ном воздухе.

Всё было кончено.

Чувствуя огромное облегчение, Аэре Золотое Кольцо сел на траву рядом с неподвижно лежавшей Ленити и тронул её за руку. Рука была холодна, как лёд.

— Она умерла, — пробормотал он и, склонившись над девушкой, приложил ухо к её груди. Сердце Ленити билось — еле слышно, слабо, но билось.

Она жива, но, быть может, умрёт… Звёзды в небе, равнодушные ко всему, бесстрастно наблюдали за тем, как слёзы медленно катились по бледному лицу Аэре и падали на холодную руку Ленити, которую он сжимал в своих ладонях, не решаясь поцеловать. Он плакал всего лишь второй раз в жизни с тех пор, как умерла Ариат.

Несколько лет тому назад Аэре довелось столкнуться со жрецом солнцепоклонников Луфесе и услышать от него такие слова:

— Сейчас ты не ведаешь раскаяния и делаешь всё, что пожелаешь, но запомни, что я тебе скажу: однажды твоя душа испытает муки, подобных которым нет, и ты захочешь повернуть время вспять, забыть о своём прошлом, но не сможешь, и вот тогда-то ты заплатишь за всё то зло, которое ты причинил!

Тогда Золотое Кольцо посмеялся над старым жрецом и впоследствии благополучно забыл о его словах, но сейчас, сжимая в объятиях бесчувственную Ленити, он вспомнил о них.

Шло время, Ленити не приходила в себя, но её руки уже не были холодными, прерывистое дыхание выровнялось. В полумраке её бледные щёки порозовели, и Аэре показалось, что она шевельнулась.

— Она не умрёт, — сказал он вслух, и в это мгновение Ленити открыла глаза и посмотрела на него.

— Аэре? — тихо проговорила она. — Я видела сон. Монстр ранил меня, но ты вылечил эту рану…

— Ленити, — Аэре склонился над ней, счастливая улыбка озарила его лицо. — Как ты?

— Хорошо. Мы… мы уже дома?

Ленити встала, опершись на его руку, и устремила взор на небо.

— Мы дома, и монстров больше нет! Это чудесно!

Аэре обнял её за плечи, и она не вырывалась: в такую минуту ничто не вызывало у неё возмущения. Сознание того, что её родина спасена, переполняло её счастьем.

«Я хотел бы, чтобы эта ночь была длиною в жизнь, — подумал Аэре, — чтобы Ленити всегда была вот так рядом, со мной, и никогда бы не покидала меня». C внезапной горечью он вспомнил о тех годах, в течение которых просто существовал и думал, что живёт. Ни любви, ни борьбы за неё, ни желания жертвовать собой ради неё. Теперь же в его душу проникли боль и сожаление.

— В такую ночь и должна была бы быть спасена страна Энигмаланд, — сказала Ленити и добавила с улыбкой: — И ведь это ты, Аэре, спас её! Кто бы мог подумать?

— Неправда, — возразил он, — это из-за тебя. Это ты пришла и помогла мне разрушить волшебные оковы. Это ты перевернула мне душу и заставила понять, что на свете есть что-то гораздо ценнее власти и обладания большой Колдовской Силой.

Что-то в голосе Золотого Кольца заставило Ленити высвободиться из его объятий и посмотреть в знакомые золотистые глаза. Теперь в них была грусть и нежность.

— Значит, ты и в самом деле… - она не договорила.

— Я люблю тебя, Ленити, — сказал Аэре. — Я люблю тебя сильнее всего на свете. Я не хо-тел любить тебя, потому что знал, что моя мать будет в ярости и попытается запретить мне эту любовь. Но я не мог не влюбиться в тебя. Ты такая добрая, чистая, светлая. Ты… такая красивая.

Аэре шагнул совсем близко к ней и хотел обнять снова. Его глаза обжигали Ленити, как когда-то, рождали в её душе знакомое, прекрасное чувство… Но не обман ли это чувство вновь? Ленити невольно отпрянула, и руки Аэре опустились.

— Ты боишься меня? — взгляд его потух. — Ты вспомнила…

Договорить он не смог, но Ленити и так поняла, что он имел в виду. Она опустила голову.

— Я не боюсь тебя. Просто… не знаю даже, что и сказать… - Ленити совсем смутилась.

— Ты, наверное, презираешь меня…

— Нет, я не презираю тебя. Ты действительно очень изменился, ты мне нравишься, но… - Ленити подняла голову и с печалью посмотрела на него, — между нами лежит глубокая пропасть.

— Я сумею перекинуть мост через эту пропасть, — с возрождающейся уверенностью возразил Аэре, — вот увидишь! Ты же любила меня, Ленити, и даже сейчас я тебе нравлюсь, ты сама сказала… Я надеюсь на то, что ты снова полюбишь меня. Я докажу тебе, что я стал совсем другим, что моя любовь к тебе искренна… Ты мне веришь, Ленити?

— Я верю тебе, — Ленити смотрела ему прямо в глаза, — но… мне нужно подумать. Всё так сложно, так запутанно. Мне нужно какое-то время… хотя бы, скажем, три месяца.

Аэре, вполне удовлетворённый, сжал её руку.

— Это не так уж много — ведь столько лет я потратил зря… Теперь я гляжу на себя со стороны и вижу ничтожество — жалкое, неудачливое и всем ненавистное. А ты что видишь, Ленити?

— Я вижу свет, — помолчав, ответила она. — Столько лет дремавший и наконец пробудившийся в твоей душе.

Что же происходило в стране Энигмаланд в то время, когда Ленити и Аэре шли по переходному миру к своей цели?

Алина, отправившаяся в гости к своей подруге Армине и оставившая Бену сторожить волшебный шар, никак не предвидела, что старый её помощник вздумает задремать в самый неподходящий момент — в момент появления монстров в мире людей.

Бену был уже глубоким стариком, но мог бодрствовать много ночей подряд. Тем не менее временами на него нападала внезапная сонливость. Так случилось и в этот раз…

А тем временем Уасейра и монстры, которые всё прибывали и прибывали, отправились на юг. Об их приближении первым узнал вездесущий заяц Эйрек и сообщил Алой птице мудрости Саяне о том, что в земли Золотого Кольца идут нежданные гости — колдун Уасейра в сопровождении жуткого вида существ.

Саяна долго не раздумывала: она упорхнула во дворец, чтобы узнать, что делает Аэре. Его там не оказалось, и это её насторожило.

— Судя по описанию Эйрека, эти чудища — монстры, — сказала она себе, — значит, Алина не сумела удержать границы нашего мира… Знает ли она?

Уасейра по прибытии на юг кликнул всех лесных обитателей и объявил:

— Я пришёл избавить вас от ига злого волшебника, именующего себя Аэре Золотое Кольцо, и сказать, что отныне вы под властью милостивого и благородного Уасейры!

Лесные обитатели, среди которых были и эльфы, засомневались в целесообразности такой замены, тем более что рядом с Уасейрой стоял отвратительный монстр — Фарране. Его присутствие объяснялось просто: монстры понимали язык птиц и зверей, а Уасейра — нет.

— Мне нужно знать, — продолжал старик, — где находится талисман Красное Сердце. За сообщение о его местонахождении я щедро награжу!

Присутствовавшие ничего об этом не знали, но эльф Флауэр предположил, что об этом может знать Алая птица мудрости, Саяна. Своё предположение он неосторожно высказал вслух.

Фарране, имевший отличный слух, передал его слова Уасейре.

— А где же Саяна? — поинтересовался тот.

Выяснилось, что Птица Мудрости куда-то исчезла. Самостоятельные же поиски талисмана ни к чему не привели.

А Саяна тем временем отправилась во владения Алины с целью узнать, известно ли той о приближении монстров. Обнаружив в хрустальном дворце лишь спящего Бену, она до того рассердилась, что клюнула его.

Бену мгновенно проснулся и изумился, увидев перед собой Саяну.

— Алая птица мудрости! Что ты тут делаешь?

— А вы не слышали о монстрах? — вопросом на вопрос ответила Саяна.

— Что-о?! Монстры?! — переполошился помощник Алины.

Узнав, что Алина в гостях у Повелительницы Океана, Саяна немедленно полетела к морю. Бену последовал за ней, обернувшись орлом.

Орёл летел гораздо быстрее, поэтому, прилетев на берег, Саяна обнаружила Алину и Армину уже в обществе Бену, внимательно слушающих его.

От себя Саяна кратко добавила, что Аэре куда-то исчез. Армину это очень встревожило.

— Где же он может быть? — задумалась она. — И Ленити куда-то пропала… Недавно она отправилась в гости к Белым Орлам, и с тех пор о ней ни слуху, ни духу!

— Сейчас мы всё это узнаем, — решительно сказала Алина и, начертив на песке круг, обвела его рукой и произнесла вполголоса: — Откройся мне, тайное, проникающее в глубь глубин!

Со стороны это звучало на редкость бессмысленно. Но круг засветился, в нём проступили очертания переходного мира. Алина продолжала что-то говорить про себя, в то время как остальные смотрели на круг. Они увидели лес, мрачный и тёмный, который слабо освещало какое-то сияние. Оно стало ярче, и в круге появились двое — черноглазая девушка с золотыми волосами, державшая в руке зеркальце в золотой оправе, и её спутник — высокий и сильный, со спутанной гривой чёрных волос и бледным, очень красивым лицом.

— Ленити! Аэре! — воскликнула поражённая Армина.

— Где это они? — спросила Саяна, увидев, что Аэре держит Ленити за руку.

Бену присоединился к Алине и стал говорить древние заклинания вслед за ней. Оба закрыли глаза. Они словно видели что-то тайное, недоступное другим.

Армина и Саяна не отрываясь смотрели на них. Наконец Алина открыла глаза и заговорила:

— Монстры проникли к нам через переходный мир, в котором сейчас находятся Аэре и Ленити. Существует дверь, через которую монстры переправляются к нам, и её нужно закрыть, чтобы преградить доступ к нам. Именно с этой целью Аэре и Ленити находятся в переходном мире. Они должны пройти его от начала до конца, и тогда они увидят дверь, пройдут в наш мир и затем закроют её за собой. Переходный мир очень мал, так что…

- Но как они там очутились? — недоумевала Армина.

На этот вопрос ей ответил Бену:

— Всё очень просто — как мы только что выяснили с Алиной, монстры с Уасейрой заодно, и он позвал также и Аэре, предложил тому присоединиться к ним и получил отказ….

— Подумать только! — пробормотала Алая птица мудрости, — что это с Аэре в последнее время? Или он, как недавно предположил Звёздный Соловей, начинает исправляться?

Армина вся сияла от радости.

— Я знала, — воскликнула она, — я знала, что рано или поздно Аэре обратится к добру!

Бену продолжал дальше и рассказал о том, как Ленити помогла Золотому Кольцу освободиться от оков, в которые его заковали Уасейра и монстры; как появились Неразлучные Мыши; как Аэре и Ленити через волшебное зеркало проникли в переходный мир….

— Их поход завершится удачей, — уверенно сказала Алина, — а мы тут должны расправиться с пришедшими в наш мир монстрами!

— Мне придётся ненадолго оставить море, — молвила Повелительница Океана, — думаю, за то короткое время, что мы потратим на истребление монстров, мои подданные ничего не устроят.

— Не сообщить ли обо всём этом Бабушке Трещотке? — спросила Саяна.

— Едва ли она успеет проделать столь долгий путь из своей пещеры, — возразила Алина, — и всё же лети, сообщи ей о том, что она была права в отношении монстров и что волшебница Алина приносит свои извинения за то, что усомнилась в познаниях Бабушки Трещотки.

Алая птица мудрости улетела на восток и без труда разыскала пещеру старой волшебницы.

— Здравствуй, птичка, — приветствовала её старуха, — я уж не помню, кого ты мне так сильно напоминаешь…

— Я Саяна, Алая птица мудрости, — гордо отвечала Саяна, усевшись на пол пещеры.

— Ах, да, это ты! — воскликнула Трещотка своим звонким девичьим голосом. - Рассказывай, зачем прилетела?

Саяна рассказала ей обо всём. Вопреки ожиданиям, услышанное не слишком-то удивило Трещотку.

— Я так и знала, — задумчиво проговорила она и вдруг усмехнулась: — А что это нашло на Долгоножку? В нём проснулись иные силы?

— Похоже, что так, — отозвалась Саяна. — Но всё, по-моему, гораздо проще: он влюблён в Ленити.

— Да ты что?! Да, ну и дела творятся на свете, — покачала головой старая волшебница. — Что ж, это хорошо. Лети обратно и передай Алине, что я принимаю её извинения.

Бой с монстрами был ожесточённым, и в ходе его Армина получила две лёгкие раны, Бену одну неопасную, монстры же потерпели поражение. Часть из них была истреблена, остальные бежали. Алина в бою не получила ни одного ранения: она успевала прикрыться невидимым щитом.

Уасейра и Фарране скрылись в лесах, рассчитывая на скорую подмогу. Они оба не участвовали в битве.

— Ничего, скоро все наши придут из параллельного мира, — говорил Фарране, — и мы одолеем врагов!

— А я получу все их земли! — добавил Уасейра.

Но их надеждам не суждено было сбыться: пополнение прибывало очень медленно, а вскоре и вовсе перестало прибывать.

— Неужели кто-то сумел закрыть ту дверь? — волновался Уасейра. — Что всё это значит?

Фарране тоже ничего не понимал.

Когда всех монстров разыскали и перебили, очередь дошла до Уасейры и Фарране. Их убежище было раскрыто, и Фарране был в считанные секунды убит объединёнными ударами молний Алины и Армины.

Уасейра, наблюдавший за этой короткой битвой, в порыве злобы взвыл:

— Этого не может быть… монстры ещё доберутся до вас!

— Думаю, что они уже опоздали, — с этими словами Бену превратил его в дождевого червя.

— Это самый подходящий для него облик, — заметила Алина.

— Ты права, о мудрейшая, — рассмеялся Бену.

Алая птица мудрости, наблюдавшая за этой последней битвой с далёкого расстояния, чтобы не стать случайной жертвой, поздравила победителей.

— О нет, поздравлять следует не нас, — улыбнулась Алина, — а тех, кто скоро вернётся из переходного мира….

Страна Энигмаланд была избавлена от монстров, и Алина вернулась с юга домой. С ней были Бену и Армина, которая с нетерпением ждала возвращения своего брата.

Аэре и Ленити вернулись поздно ночью.

— О, брат мой, ты вернулся! — воскликнула Армина, увидев Аэре, и бросилась обнимать его. — Мой дорогой брат, как обрадовался бы наш отец!..

— Да ладно тебе, Арми, — смутился Аэре, высвобождаясь из её объятий, — брось! Мне просто не понравились розовые физиономии этих монстров, вот я и решил с ними разобраться….

Ленити Армина тоже обняла.

— Милая моя девочка, — улыбалась она, — ты просто героиня!

— Ну, Ленити, тебя можно поздравить, — сказала Алина и, ослепительно улыбнувшись, пожала Ленити руку.

— Спасибо, я рада видеть вас, — Ленити казалась бесконечно усталой и утомлённой. — Все… монстры уничтожены?

— С ними покончено, — отвечал Бену, — а Уасейру я сам превратил в дождевого червя.

— Так ему и надо, — вполголоса произнёс Аэре, стоявший рядом с Арминой, сжимавшей его руку и мило улыбавшейся Ленити. — Жаль, что я сам до него не добрался.

Алина и Бену повернулись к нему.

— Ты меня удивил, Аэре, — сказала Алина искренне, — вот уж чего я от тебя не ожидала.

Аэре заставил себя улыбнуться.

— Я всегда делал что-нибудь неожиданное…

— Ты рисковал, — заметил Бену. - Ведь Уасейра мог разыскать твой талисман и уничтожить его… Ты поступил храбро!

Аэре взглянул на Ленити, словно желая сказать: «Всё это благодаря тебе!» Ленити слегка улыбнулась и посмотрела на Армину.

— Я хочу домой, — только и сказала она.

— Да, нам обеим пора к морю, — засмеялась Армина. — Алина, мудрейшая — до свидания!

— Я ещё навещу тебя, Повелительница Океана, — отозвалась Алина. — Так, а что это за стук в окно? Открой-ка его, Бену!

Бену повиновался, и Алая птица мудрости подлетела к Ленити, радостно щебеча:

— Ленити, подруга!

— Саяна! — Ленити взяла её на руки и прижала к груди. — Как вы там все на юге?

— Все живы-здоровы. — Саяна покосилась блестящим глазом на Аэре. — Хвастливый павлин оказался на высоте! Звёздный Соловей был прав: Аэре не так уж плох….

— Ну так мы отправляемся к морю? — нетерпеливо поинтересовалась Армина.

…Ариат, Владычица Подземного Мира, была очень рассержена и даже не пыталась это скрыть.

— Итак, — сказала она, когда Аэре после триумфального возвращения из переходного мира явился домой, на юг, — теперь ты открыто перешёл на сторону Добра. Надеюсь, сейчас ты не будешь этого отрицать?

— Ты права, мать моя, — это так, — только и сказал Аэре, ожидая вспышки гнева.

И точно — Ариат почти закричала:

— Какое горе для меня! Всё моё воспитание пропало даром! Я зря погубила себя, пожертвовала собой! Ради чего?! Ради того, чтобы ты стал чуть ли не рабом этой несчастной…

— Ленити хорошая девочка, — прервал её Аэре.

— О, безусловно! Опасная, неугодная Адскому Желанию, добрая! Тьфу! Удивительно, как ты мог влюбиться в девушку, которая опозорила тебя на всю страну Энигмаланд!

— Страна Энигмаланд никогда и не была обо мне высокого мнения, — сухо молвил Аэре.

— Ещё бы, ведь ты так глуп!.. Удивительно, как у такой умной женщины, как я, мог родиться такой дурак! Кэррель, монстры!.. Если бы Кэррель осталась жива, то вместе вы бы составили грозную силу, а потом у вас была бы подмога в виде монстров! Ты проявил непростительную глупость!

— Раз я такой дурак, то могла бы ради меня не жертвовать собой! — не выдержал Аэре.

Ариат заговорила сдержаннее:

— Послушай меня, сынок, я ведь мать твоя и знаю, что тебе нужно. Ты, как я понимаю, влюблён в Ленити. Тебе она нравилась и тогда, в самом начале?

— Да, она мне нравилась и тогда. Но я не хочу говорить об этом с тобой.

— Забудь обо всех этих глупостях, — вкрадчиво шептала Ариат, — о добре, любви и прочей чепухе. Ленити опасная, неугодная Адскому Желанию девчонка, и я, — её голос помрачнел, — я, твоя мать, желаю её смерти!

— Значит, ты желаешь того же и мне?

— Почему это?

— Потому что если Ленити умрёт, я уничтожу свой талисман и тоже умру, — спокойно отвечал Аэре.

Ариат пришла в ужас.

— Не смей! — грозно сказала она. — Я тебе запрещаю. Послушай, сын мой, кто тебе дороже — я или Ленити?

На мгновение наступила тишина.

— Ты уже не со мной, — наконец тихо проговорил Аэре, — ты в другом мире, разве нет?

— Если ты не откажешься от Ленити, я прокляну тебя, и на том свете и на этом ты больше не услышишь ни слова от меня, — прошипела Ариат.

Аэре побледнел, как от боли.

— Я могу сказать только одно — я не откажусь от Ленити. Я люблю её и надеюсь, что и она полюбит меня так, как любила раньше. Я люблю и тебя, что бы ты мне не говорила… И даже если ты проклянёшь меня, я всё равно буду тебя любить…

— В таком случае прощай! — резко сказала Повелительница Тьмы, разгневанная его непослушанием. — Если ты не образумишься, не послушаешься меня, ты не услышишь от меня ни слова! Ты предал меня, Аэре, и этого я тебе никогда не прощу!

С тех пор Ариат долгое время не заговаривала со своим сыном, не подавала голос из подземного мира…

— Вот теперь она и в самом деле умерла, — заметил Звёздный Соловей, обсуждая эту тему с Саяной.

— Теперь-то уж всё будет по-другому! — откликнулась та. — Правда, лично мне кажется, что любовь Золотого Кольца не менее убийственна, чем его ненависть. Что он сделает, если Ленити скажет «нет»?

— Она точно скажет «да», — вставил вынырнувший из кустов Эйрек.

— А ты вообще молчи, болтун, — ответила Алая птица мудрости сердито. — Тебя никто не спрашивал.

— Ленити скоро станет «повелительницей юга», я уверен, — упорствовал заяц…

Ленити в эту ночь не спала — она словно чувствовала, что где-то там на юге печально звучит мелодия люсиделлы, и сидела на морском берегу, глядя на мерцающие звёзды.

Мелодия эта была красива необыкновенно, — лучшая из всех, когда-либо сочинённых Аэре, но она была так печальна, что всякий услышавший её не мог удержаться от слёз, и даже Саяна, послушав её, украдкой смахнула крылом слезу и заявила: «Хвастливый павлин превзошёл самого себя!»

На крыльях любви

После возвращения из переходного мира Ленити, по мнению её подруг-русалок, изменилась и стала очень задумчивой. О переходном мире она рассказывала мало и неохотно. Как-то раз, когда они втроём плавали в море, держась за руки, Кресиана увидела у Ленити на груди маленький, едва заметный шрам.

— Откуда это? — спросила она.

— Ах, это, — равнодушно проронила Ленити. — Монстр ранил. Я бы умерла, если бы не… Аэре. — Краска залила её лицо. — Он потом рассказал мне, что лечил меня, пока я был без сознания…

Русалки переглянулись, и у обеих одновременно промелькнула одна и та же мысль.

Армина ни о чём не расспрашивала Ленити. Она и так всё понимала.

— Бедная девочка боится довериться любви, вновь зарождающейся в её сердце, — со вздохом говаривала она себе, — боится, что та вновь обернётся обманом и разобьёт ей сердце. Но я так не думаю — я уверена, что теперь-то Аэре не сделает Ленити ничего дурного! Он ведь любит её…

В один из весенних дней к Ленити явился гость. Человек, которого она вряд ли рассчитывала увидеть вновь.

Ленити удивилась, когда к ней постучали в дверь, и ещё больше удивилась, когда перед ней предстал светловолосый молодой человек с широким простодушным лицом и голубыми глазами.

— Уэрке! — обрадовано воскликнула Ленити. — Заходи! Я так рада тебя видеть! Где ты, как ты сейчас?

— Я в городской страже, — Уэрке был немногословен, как всегда.

— Какой город? — живо спросила Ленити. — И как ты туда попал?

Выяснилось, что Уэрке служит в страже города Неарис на востоке — город, которым правит принцесса Ариэтта.

— Я слышала о ней от морских чаек, — заметила Ленити, — говорят, что она очень красивая и добрая.

— Это так, — подтвердил Уэрке и добавил неуклюже: — Но ты — лучше.

Ленити покраснела. Она видела по его глазам, что он, похоже, всё ещё влюблён в неё.

Как он попал на службу, Уэрке распространяться не стал. Он лишь рассказал, что однажды принцесса Ариэтта, известная тем, что при дворе у неё много учёных, поэтов и разных знаменитостей, узнала о Ленити и решила, что должна во что бы то ни стало увидеть её. В городе никто не знал, где живёт Ленити, и не был знаком с ней — никто, кроме Уэрке.

— Ты — на берегу моря, и я сказал, что найду тебя. Принцесса согласилась, так что я тут. Пойдёшь? Она знает, что ты знаменита, но никто в городе толком не знает, что именно такого ты совершила…

— Почему бы и не пойти? — улыбнулась Ленити. — Я тоже хочу посмотреть на вашу принцессу Ариэтту!

И они пустились в путь, что для Ленити было привычным делом, и по дороге с ними ничего не приключилось, что, наоборот, было непривычным.

Уэрке много о себе не говорил. Он спрашивал о ней.

— У тебя вроде как золотое кольцо было. Ну, ты так говорила. Где оно? Хотелось бы на него посмотреть.

— Оно вернулось к своему прежнему хозяину, — ответила Ленити, покраснев.

— Как? — поинтересовался Уэрке.

— Долгая история, — пожала плечами Ленити и подумала: «Если бы я могла полюбить Уэрке! Он простой и надёжный, и любовь была бы такая же. От Аэре никогда не знаешь, чего ожидать. И всё же… похоже, что моё сердце будет принадлежать лишь ему. Но вдруг всё это снова ложь?» Она не знала, можно ли доверять своей любви.

Уэрке больше ни о чём не спрашивал, и наступила очередь Ленити приступить к расспросам.

— У вас как там — на востоке? — спросила девушка, когда они были уже близки к цели.

— Да так, не очень хорошо. Появилось чудище какое-то — обитает у Арганской горы.

— Что за чудище? — насторожилась Ленити.

— Не знаю, — равнодушно ответил Уэрке, — говорят, дракон. Умеет летать и огнём плеваться.

— Плеваться? — рассмеялась Ленити. — Про таких говорят — огнедышащий дракон. Я читала в книжке… В детстве. А ты?

— Я книжек не читал, — ответил Уэрке и добавил, словно вспомнив ещё что-то: — Ещё наша повелительница умерла. Которая всем востоком владела…

— Что-о?! — ахнула Ленити. — Ты имеешь в виду… старую волшебницу…

— Трещотку — вот именно. А ты её откуда знаешь?

Ленити рассказала ему. Она была очень расстроена.

— Я её после этого ни разу не видела. Какая жалость!

— Да она много пожила, — заметил Уэрке. — Я её однажды видел. Принцесса тоже очень расстроена.

— А где похоронили бедную Бабушку Трещотку?

— Этого я не знаю. У Ариэтты спросишь.

Ленити тяжело вздохнула, вспомнив добродушную, болтливую старуху. Та как жила, так и умерла в одиночестве…

В Неарис путники добрались к вечеру и вскоре были уже у ворот дворца. За ними шла целая толпа любопытных, раздавались крики:

— Это Ленити! Посмотрите, это Ленити с морского берега!

— Её привёл стражник Уэрке!

— Посмотрите, какая она красивая! Она прекрасна, как богиня!

— Зато как она бедно выглядит! Какое простое платье!

— У меня они все простые, — пробормотала Ленити.

— Помнишь дворец царицы Ланте? — улыбнулся Уэрке. — Этот-то получше будет!

— Помню, — отвечала Ленити.

Встретили их с большими почестями, но во дворце, как заметили оба, царил переполох, а принцесса, как было сообщено позднее, «примет прекрасную Ленити чуть попозже».

— Что тут случилось? — недоумевал Уэрке. — Обычно здесь спокойно. Всегда. А сейчас…

Из разговора пробегавших мимо служанок Ленити уловила слово «дракон».

Впоследствии сама принцесса Ариэтта рассказала о том, что случилось ещё до рассвета в городе. Выяснилось, что страшный дракон, которым так пугали друг друга жители востока, посетил Неарис и похитил саму принцессу прямо из дворца.

— Это было жутко, — картинно вздыхала принцесса, у которой, по мнению Ленити, были немного театральные манеры. — Дракон нёс меня к своему логову, и я была вне себя от ужаса. Он опустил меня на землю, и тут я увидела в небесах гигантскую чёрную птицу…

Сердце Ленити забилось, когда она услышала это. «Не показывай, что ты волнуешься, — сказала она самой себе. — Будь спокойной, как всегда».

— Я преисполнилась надежд на спасение, — продолжала Ариэтта, — ибо эта птица опустилась на землю и превратилась в высокого красивого воина. Он был весь в чёрном и выглядел как бог войны. Воин напал на дракона с огромным мечом, который светился как молния. Началась битва. Дракон изрыгал огонь, но это не могло остановить воина — он был, казалось, неуязвим. Он ударил дракона своим мечом, и тот ослабел. Казалось, что вот-вот чудище падёт, но тут стало всходить солнце, и луч его упал прямо на воина. Удивительно: он едва не выронил меч и отступил назад. И тут дракон воспрянул духом и ринулся на него, страшный, изрыгающий огонь…

Ленити и Уэрке с большим вниманием слушали эту историю.

— Но тут, — с вдохновенно горящим взором повествовала принцесса, — я решила отвлечь врага, схватила камень, лежавший на земле — он был очень тяжёл, но я справилась! — и бросила во врага. Камень угодил ему в ногу и, по видимому, потревожил его, ибо он взревел и повернулся ко мне, но тут воин ударил его мечом, и ещё раз, и ещё! и дракон пал на землю и испустил дух. И тогда меч куда-то исчез, а воин спросил, кто я. Я ответила, что моё имя Ариэтта и что я правительница города Неарис и его окрестностей, и благодарила героя, но он не слушал меня. Он спросил, где я живу, и в образе чёрной птицы отнёс меня обратно во дворец.

— Кто же он? — поинтересовался Уэрке.

— Ах, этого он мне так и не сказал! Но я хорошо его рассмотрела. У него было золотое кольцо на руке, от которого исходило сияние….

Тут Уэрке посмотрел на Ленити, которая изо всех сил старалась казаться спокойной.

— И он не захотел никакой награды! — удивлялась Ариэтта. — Никакой! Вот что значит благородство…

Ленити вся сияла.

— Я его знаю. Его зовут Аэре Золотое Кольцо. — Мысленно она подивилась тому, что есть ещё люди, которым имя Аэре ни о чём не говорит — и даже, пожалуй, порадовалась этому.

— Прекрасное имя, — одобрила Ариэтта, никогда ничего не слышавшая об Аэре, — а ты с ним знакома?

— Вы же были врагами, — вполголоса сказал Уэрке, обращаясь к Ленити.

— Теперь мы с ним друзья, — ответила она.

— И только? — Уэрке покачал головой. Не настолько он был прост, чтобы не заметить, как сияли глаза Ленити, когда она говорила об Аэре.

А принцесса уже требовала от Ленити рассказать всё, что та знает об Аэре. Похоже, она тоже не осталась к нему равнодушной… Ленити это не понравилось.

«Ну нет, — подумала она, — Аэре мой!»

Ариэтта была очень внимательна к своей гостье. Она не только требовала от неё рассказов о необыкновенных приключениях, — рассказов, которые по приказу принцессы тут же на месте записывались её личным писцом, — но и уделяла ей всё своё свободное время, подарила драгоценностей и несколько роскошных нарядов.

Ленити показала ей свой коралл и волшебное зеркальце.

— Чудесно, — пела принцесса, — просто прекрасно! Но вот что я тебе скажу, милая Ленити: не хочешь ли ты остаться у меня при дворе?

— Вы уж извините, принцесса, — подумав, ответила Ленити, — но я не могу. Я живу на берегу моря, дружу с чайками и русалками. Это моя родина…

— Ладно, как хочешь, — сказала Ариэтта и немного обиделась. Впрочем, это не помешало ей сделать Уэрке начальником городской стражи.

Ленити за время пребывания в гостях у принцессы Ариэтты успела разок побывать на могиле старой волшебницы Трещотки…

На могиле стоял камень, на котором было написано: «Последняя волшебница из рода Асаиров. Добрый род! Пусть же путь её душе лежит в небеса!»

Как сказала Ариэтта, эти слова начертала рука Алины.

— Говорят, все волшебники присутствовали на похоронах Трещотки, но Аэре, возможно, явился на её могилу только ночью — похороны были днём, а он, как ты сказала, не выносит солнечного света….

Погостив ещё немного, Ленити вернулась домой. И через месяц услыхала от чаек, что на востоке беспокойно — скоро начнётся война.

— Какая война? — удивлялась Ленити. — Между кем и кем?

Ей отвечала её подруга Фариела:

— Там беспокойно! Король Аммера — он идёт войной на принцессу Ариэтту!

— Какой ужас! — воскликнула Ленити. — Кто он?

— Не знаю! — взмахнула крыльями чайка. — Так говорят! У него большое войско! Он напустит его на Ариэтту!

Ленити подумала о Уэрке — а что, если и в самом деле будет война и с ним что-нибудь случится?

— Ты любишь этого Аэре? — спросил он у неё, когда она собиралась домой, прихватив с собой дары принцессы Ариэтты.

Ленити вздохнула и ответила как можно мягче:

— Ты мой друг, Уэрке. Ты спас меня от разбойников, и я всегда буду тебя помнить. Но любовь — это другое…

Уэрке промолчал. Он всё понял и решил забыть Ленити — чем скорее, тем лучше. Не судьба…

— Прощай, Ленити, — сказал он спокойно.

— Прощай, Уэрке, — ответила она…

А теперь эта тревожная весть о грядущей войне.

Но война не началась. Спустя какое-то время Ленити услышала от Фариелы потрясающую новость:

— Войско Аммеры разбежалось!

— Это как? — удивилась Ленити. — Ариэтте удалось победить?! Но ведь недавно ты мне сообщила, что набранное ею войско было гораздо меньше!

— Боя не было! Не было боя!

— Тогда как же…

Выяснилось, что король Аммера — злобный тиран и деспот, расправлявшийся жестоко со всеми неугодными ему — собрал огромное войско и пошёл войной на земли принцессы Ариэтты.

Ариэтта тоже собрала войско, но гораздо более малочисленное, ибо она не владела стольким количеством земель, как король Аммера.

— Вижу я, вижу вновь дракона перед нами! — горестно восклицала она. — И нет уже спасенья!..

Однако принцесса ошиблась. Войска стояли готовые к бою — один приказ, и они бы сшиблись в кровопролитной сече. Но битве не суждено было состояться: в небе грянул гром, словно оно раскололось на несколько частей.

Все подняли головы и посмотрели на небо, на котором до того не было ни единого облачка. Сейчас же оно угрожающе потемнело…

Но это мало смутило короля Аммеру, хотя его солдаты растерялись: а вдруг это небесный знак…. Король скомандовал:

— В бой! — И собрался было крикнуть ещё раз, ибо войско не сразу повиновалось, но тут снова грянул гром, и молния расколола небо…

Аммера повалился на землю. Он был мёртв.

— Была паника! — восклицала Фариела, пересказывая это всё Ленити. — Солдаты бежали! Они пришли в ужас и разбежались, а Ариэтте достались владения короля Аммеры!

— А у короля не было детей? — спросила Ленити.

— Нет! Не было! И жены не было! Никого!

Была ещё одна деталь, о которой Ленити услышала впоследствии: многие солдаты из обоих войск утверждали, что в момент смерти короля Аммеры видели гигантскую тень в небесах — как будто очертания огромных чёрных крыльев….

Спустя некоторое время Ленити услыхала о том, как был спасён от извержения лавы некий город Фуассия, стоявший близ вулкана, — это случилось на юге, — и о многом другом….

— Флауэр! — раздражённо проговорила Саяна. — Ты где был, негодник? Давно я тебя не видела!

Она сидела на ветке большого дерева и сердито смотрела сверху вниз на эльфа.

— А что мне делать в твоём лесу, — отвечал Флауэр, — ничего интересного тут нет.

— Да хотя бы послушать, как я пою. — И Алая птица мудрости запела.

Флауэр терпеливо послушал и наконец сказал:

— Знаешь, иногда ты поёшь даже не хуже Звёздного Соловья. Но сегодня ты явно не в голосе….

Саяна взвилась с ветки и хотела клюнуть его, но эльфу удалось увернуться.

— Раньше ты быстрее летала! Стареть начала? — съехидничал он.

— Ты дурак, — сообщила Саяна и села на ветку. — Как и все эльфы. Мне ещё много лет…

— А где Звёздный Соловей? — прервал её Флауэр.

— Ты не поверишь!..

— Чему?

— Тому, где он сейчас.

— И где же?

— У Аэре во дворце.

— Да ну! — не поверил Флауэр. — Быть того не может. Что он там делает?

— Не веришь — лети туда и сам посмотри, — ответила Саяна. — На мой взгляд, это как если бы залезть в клетку к тигру… Впрочем, Соловей всегда был ненормальным. Он называет теперь Аэре «повелителем», и это невероятно льстит самолюбию Золотого Кольца… Кстати, я беру назад свои недавние слова. Я сказала, что Аэре никогда не сумеет искупить свои грехи.

— Похоже, он очень старается, — заметил эльф.

— Соловей говорит, Аэре и в самом деле страдает.

— Да, в последнее время он стал сочинять такую печальную музыку, — сказал Флауэр.

— Так что мы, быть может, скоро гордиться будем нашим «бессмертным повелителем», единственным, у кого есть сразу два сердца — одно своё, а другое талисман… Феномен, как говорит великая Алина.

Звёздный Соловей, который, как мы помним, умел петь и разговаривать по-человечески, и в самом деле в эту минуту сидел на каком-то разноцветном ковре и как раз задал вопрос:

— Как ты сумел все молнии объединить в один меч, повелитель?

— Это очень просто, — не без самодовольства ответил Аэре, — для начала я вспомнил, что у Трещотки было несколько интересных волшебных книг и что после её смерти они никому не принадлежат. Я отправился в пещеру и обнаружил, что кто-то успел там побывать раньше меня. Выяснилось, что это Алина. Впрочем, она поступила справедливо — две книги забрала себе и Бену, другие две отдала нам с Арминой. В той, которую я получил, и было то самое заклинание, которое помогает объединить все молнии в один меч… Жаль всё-таки старуху, — добавил Аэре, вспомнив Бабушку Трещотку. — Она добрая была. Я помню, как я прибежал к ней, когда Алина и Бену устроили за мной первую погоню…

— И что? — спросил Соловей.

— Это было около восьмидесяти лет тому назад, и она тогда была сильнее меня. Я ей пообещал Розовую Воду, которую я украл у Алины и в которой была какая-то скрытая Сила… Нужно было свершить какое-то сложное заклинание, чтобы забрать себе эту Силу, но я не успел… В общем, я пообещал Трещотке эту Воду, если она меня спрячет от Алины и Бену. Старуха как раз в это время варила свою похлёбку, которая по вкусу напоминает морскую воду. Она превратила меня в ложку… и стала мешать своё варево.

Звёздный Соловей одобрил находчивость Трещотки.

— И Алина с Бену не догадались?..

— Да нет, как ни странно. Они явились злые, как черти, и первым их вопросом было: «Ну что, где этот повелитель оживших скелетов?»

Соловей был в восторге.

— Что же случилось дальше?

— Трещотка ответила, что она меня не видела, и они удалились, по дороге пообещав, что непременно найдут «любителя танцев зомби», превратят в сорняк, посадят в Алинином саду и будут всем показывать….

— А ты, повелитель, отдал Трещотке Розовую Воду?

— Ничего я ей не дал, — ответил Аэре. — Я сказал ей, что обещанного три года ждут, и сбежал.

— А что случилось потом с Розовой Водой?

— Голубь Мира украл её у меня, чтобы отнести обратно к Алине, но мне удалось его настигнуть, и тогда он сбросил её в пропасть — только чтобы мне не досталось — и улетел.

— Да, впечатляющая история, — заметил Звёздный Соловей. — А как насчёт книг Уасейры? У него ведь тоже были волшебные книги, и после того, как его превратили в червя…

— Уасейра так заколдовал свои книги, чтобы, кроме него, никто не смог их прочесть.

— Да, плохо, — сочувственно сказал Соловей. — Кстати, повелитель, хочу тебя спросить…

— О чём?

— Недавно ты спас одну прекрасную принцессу от гибели. Как тебе она?

— Да никак! — сердито откликнулся Аэре, для которого во всём мире существовала только одна девушка — Ленити. — Я не собирался её спасать. Просто я случайно оказался на востоке, увидел дракона и решил испробовать своё новое оружие. Если бы не это чёртово солнце, которое взошло в самый неподходящий момент, дракон был бы убит быстро. Принцесса помогла — кинула в него камень и отвлекла его внимание.

— А принцесса красивее, чем Ленити? — дерзко спросил Звёздный Соловей.

— По-моему, нет.

— Может, ты, повелитель, лучше принцессе сделаешь предложение, а не Ленити?

— А может, мне лучше свернуть тебе шею и выбросить из окна? — угрожающе поинтере-совался Аэре.

— Не думаю, что стоит. Это лишнее, — невозмутимо ответил Соловей и сменил тему: — У меня есть идея. Возможно ли совместить голос соловья и музыку люсиделлы?

— Думаю, что да, — не стал возражать Аэре. — А почему ты спрашиваешь?

— Я бы спел песню под названием «Ленити». А ты, повелитель, сочинил бы музыку, подходящую для моей песни.

— Попробуем, — согласился Аэре. — Интересно, — добавил он, задумавшись, — слышала ли Ленити о моих делах… Я ведь сказал ей, что она больше никогда не услышит ничего плохого обо мне.

Звёздный Соловей промолчал. Он думал, что Ленити всё-таки не пара для Аэре. Слишком уж они разные.

— А как твоя мать, повелитель? — спросил он наконец.

— Она со мной не разговаривает, — мрачно отозвался Аэре Золотое Кольцо. — Оно и понятно: она оставила меня на земле продолжать своё дело, а я её доверия не оправдал. А что я думаю по этому поводу, её не интересует. В детстве она называла меня своей «златоглазой чудо-копией». Теперь копии захотелось обрести самостоятельность, а оригиналу это не нравится.

— Это правда, — молвил Звёздный Соловей.

— Она хотела, чтобы я думал и поступал как она, — продолжал Аэре, — но я должен избрать другой путь… и я знаю, какой!

Прошёл ещё месяц, и Ленити решила посетить север. Она отправилась в гости к феям Небесного Цветка, которых она давно не видела — с тех пор, как Тэррики не стало на свете.

Феи встретили её радостно:

— Привет, милая Ленити! А у нас для тебя хорошие новости.

— Я скажу! — крикнула Антретта.

— Нет, я! — настаивала Феолия.

— Я, я! — запищали остальные феи.

— Не шумите, — с улыбкой сказала Ленити, — вы можете говорить каждая по одной фразе.

— Тогда я начну, — заявила Мина. — Итак, на людские поселения напали огромные жёлтые волки…

— Это случилось ночью и было внезапным, — добавила Антретта.

— Но волки не успели причинить людям большого вреда, — сказала Сандрена.

— Они все были перебиты большой чёрной пантерой, — добавила Арарис.

Оставшаяся фея, Эллине, рассердилась:

— А мне, мне не досталось! Я тоже хочу сказать: Ленити, это был….

— Не надо говорить! — поспешно прервала её Ленити. — Я знаю, кто это был. Я благодарна Небу за то, что оно вернуло мне мою любовь. Я слышала и о других его добрых поступках — и всё это из-за меня…

— Теперь ты будешь счастлива, — уверенно заявила Антретта.

— Кто знает, — вздохнула Ленити. — Сыграйте мне на арфах, милые феи!

Феи заиграли печальную, грустную мелодию, от которой на глаза у Ленити навернулись слёзы.

— Что это за мелодия? — спросила она, когда феи кончили играть.

— Её мы сочинили все вместе, — ответила Феолия, опустив глаза, — она называется «Тэррика»…

— Печальная! — пискнул чей-то голосок у самых ног Ленити.

Ленити глянула вниз… и увидела Неразлучных Мышей.

— Милые мышки! — она подхватила мышей и прижала их к груди. — Как вы?

— Отлично, просто прекрасно, — ответила Розовая Мышь, покосившись на удивлённых фей. — А ты?

— И я хорошо, — Ленити заулыбалась: она была рада видеть своих маленьких друзей.

— А как там мой друг Аэре? — спросила Розовая Мышь. — Он в порядке?

— Надеюсь, что да, — отозвалась Ленити, вспомнив, какие печальные были у Аэре глаза в ту ночь, когда она видела его в последний раз.

— Вы с ним будете как мы с ней, — Голубой Мыш игриво ткнул лапкой в сторону Розовой Мыши.

— Ленити, — заговорила наконец одна из фей, — кто эти странные животные? Мы из Цветка почти не выходим и не знаем их….

Ленити живо повернулась к Небесному Цветку.

— Ах да, извините, я забыла вас представить друг другу! Познакомьтесь: это Неразлучные Мыши, мои друзья, а это феи Небесного Цветка, тоже мои большие друзья….

Вечером следующего дня Ленити сидела на морском берегу, неподалёку в воде плескались две русалки: Кресиана и Фуале.

— Что ты такая задумчивая, Ленити?

Ленити рассеянно просеивала пальцами песок, словно не слыша их. Сегодня истекает третий месяц…

— Ленити! — снова окликнули её русалки. — Не хочешь поплавать?

Девушка медленно покачала головой. Ей ничего не хотелось… Хотелось лишь лечь на песок и смотреть на вечернее небо, мысленно видя парящую где-то вдали чёрную птицу, которая всё ближе и ближе.

Кресиана и Фуале подплыли к Ленити.

— Какая ты странная! Весь день сидишь на берегу, — заметила Фуале.

— Она чего-то ждёт, — решила Кресиана. — Что случилось, Ленити? Может, Армину позвать?

— Нет, ни к чему, — возразила Ленити. — Со мной всё хорошо. Я жду одного человека.

Русалки переглянулись.

— Да, — сказала наконец Кресиана многозначительно, — похоже, что…

— Ой, чёрная птица летит! — Фуале испуганно смотрела на небо. — Может, уплывём?

— Какая чепуха, — пренебрежительно откликнулась Кресиана. — Он же нам ничего не сделает… во всяком случае в присутствии Ленити.

Чёрная птица опустилась на берег недалеко от них и превратилась в человека, которого ждала Ленити.

— Я всё-таки боюсь его, — прошептала Фуале, глядя на Аэре, который шёл к ним. — А ты, Кресиана?

— Нет, — покачала головой её подруга. — Он только с виду грозный.

Ленити поднялась и, отряхнувшись от песка, смотрела на Аэре широко раскрытыми глазами. От волнения она едва могла стоять на ногах… Приближался самый решающий момент в её жизни.

— Кресиана! — Фуале подтолкнула подругу. — Мы здесь лишние — не чувствуешь, что ли?

Кресиана не ответила.

Аэре подошёл к Ленити. Рядом с ним она казалась совсем маленькой.

— Ты знаешь, зачем я пришёл, — сказал он просто, и Ленити кивнула.

— Да, знаю, — прошептала она.

Аэре повернулся к русалкам и обратился к ним:

— Не могли бы вы отплыть подальше… Нам нужно поговорить.

— С удовольствием, — надменно буркнула Кресиана и «отплыла подальше» в сопровождении Фуале. — Будут ещё всякие мне тут приказы отдавать…

Ленити смущённо подняла взгляд на Аэре. Он смотрел на неё сверху вниз, и глаза его сияли.

— Ленити, — Аэре взял её за руку и улыбнулся ей. — Я тебя люблю и хочу знать… любишь ли ты меня? Ты сказала, что нужно подождать, и я ждал… но эти три месяца длились дольше, чем предыдущие тридцать лет.

— Я слышала о том, что ты сделал ради меня, — тепло сказала Ленити. — Добро в твоей душе победило Зло… Я снова полюбила тебя!

— Ленити, — Аэре помедлил ещё немного и спросил: — Ты согласна… стать моей женой?

Девушка доверчиво улыбнулась и шагнула совсем близко к нему. Глаза их встретились.

— Всё это похоже на сказку, но я верю этой сказке — она слишком чудесна, чтобы быть ложью. Я выйду за тебя замуж.

Аэре склонился над ней и обнял её.

…Стемнело, и луна показалась на небе, в то время как Аэре и Ленити всё стояли, обнявшись, на берегу и, возможно, о чём-то разговаривали — русалки не слышали слов.

Фуале улыбалась, глядя на эту сцену.

— Подумать только, и кто бы мог предсказать подобное! Как ты думаешь, Кресиана, они будут счастливы?

— Ты знаешь, я не сомневаюсь, что да, — задумчиво произнесла Кресиана, — но всё же не забывай, что через какие-нибудь двадцать пять лет Ленити состарится и будет некрасивой, а Аэре будет таким же, как сейчас… Интересно, они оба когда-нибудь задумывались над этим?

Похищение Ленити

Ленити собиралась выйти замуж за Аэре, единственного сына Владычицы Подземного Мира Ариат, и ничто на свете не было способно остановить её. Позабылись воспоминания о печальном прошлом, обманутых надеждах и о той нежности, которую убило зло. Теперь душой Ленити вновь завладели доверие и любовь.

Армина сомневалась в разумности подобного решения. Она видела, что Аэре и Ленити любят друг друга, но они были такими разными…

— Вспомни о том, что мой брат всё-таки не простой человек, — говорила Повелительница Океана своей подруге. — Может, стоит немного повременить, подумать?

— Нечего и думать, — отвечала Ленити, — я же вижу, что Аэре изменился и стал совсем другим. Я должна быть рядом с ним и поддерживать его, потому что он очень страдает…

— Так-то оно так, — не возражала Армина, — но всё же… Ты будешь жить там, у него? Не в своём доме?

— Один раз я уже была у него во дворце, — опустив глаза, ответила Ленити. Она вспомнила то, о чём не хотела вспоминать…

С братом Армина тоже попробовала поговорить, но Аэре отмахнулся:

— Ты ничего не понимаешь! Ты сама никого не любила и не знаешь, каково это, а я не могу жить без Ленити.

— А как же мать твоя? Вы навсегда поссорились? — поинтересовалась Армина, надеясь услышать ответ «да».

Но Аэре любил свою мать и полагал, что скоро она смирится с его любовью к Ленити и с тем, что сын перешёл на сторону Добра, — а что ей ещё останется делать?

— Она думает, что мне легко, — сказал он о матери. — Она думает, что так легко всё взять и изменить, а на самом деле это очень трудно. Хуже всего то, что многого уже не исправить — например, того, о чём говорили незабудки в переходном мире. Я не могу воскресить всех тех, кто погиб по моей вине. И я не могу забыть об этом…

— Ты забудешь, — успокаивающе сказала Армина, — как только искупишь всё это добром….

Итак, Ленити вновь стала невестой Золотого Кольца и вновь пожелала стать его женой.

— В прошлый раз нас женил зомби, — сказала она Аэре, — а в этот раз пусть это будет Бену. А Армина пусть будет рядом со мной, пусть поддерживает меня.

Аэре ничуть не возражал — ему было всё равно, лишь бы Ленити наконец стала его женой.

И эта свадьба свершилась! Ленити пригласила также Алину, Саяну, эльфа Флауэра и зайца Эйрека, а Звёздный Соловей даже не стал спрашивать разрешения и явился сам.

— Желаю вам счастья, — сказала Алая птица мудрости после того, как Бену торжественно завершил свадебную церемонию и назвал Аэре и Ленити мужем и женой.

— И я, — добавил Флауэр.

— И я, — не остался в стороне Эйрек.

Звёздный Соловей также не преминул пожелать счастья новобрачным. Армина ободряюще сжала руку Ленити, Алина улыбалась юной подруге. Та казалась чуть бледнее, чем обычно.

— Ну, а теперь… нужно скрепить этот союз поцелуем, — с некоторым смущением сказал старый Бену, у которого никогда не было жены.

Невеста Золотого Кольца… Освободи душу…

Как барабанный бой, эти слова застучали в голове Ленити. Ей казалось, она сейчас лишится чувств. Аэре склонился над ней, и она как загипнотизированная смотрела в его прекрасные глаза.

Разве не смертью веет от его красоты?

Это пела Саяна — тогда, на ветке… но теперь она здесь. Все они здесь, её друзья, и они ждут…

Аэре прижал Ленити к себе и поцеловал её. И всё было по-другому, не как в тот раз. Не было ни зомби, ни пения за окном, ни чёрной змеи, ждущей «прекрасную деву-жертву», чтобы отправить её в чертог Ариат Ужасной…

Ленити облегчённо вздохнула. Кошмар закончился раз и навсегда.

Ночь была лунная и ясная, а звёзды такими же холодными и светлыми, как в тот раз, и этот далёкий свет пробудил на мгновение тоску в сердце Ленити.

— Я хочу посмотреть на звёздный танец, — сказала она Аэре.

Аэре молча взял люсиделлу и вывел Ленити на крышу. Оттуда звёзды казались ближе и ярче.

На этот раз мелодия была не весёлой и бодрой, а задумчивой и немного печальной, и звёзды танцевали не так бурно и зажигательно, как тогда: они медленно кружились, расходились и снова сходились….

Ленити смотрела на этот танец и думала, что ничего подобного этой музыке нет и никогда не будет на свете…

Аэре вдруг резко оборвал мелодию, подошёл к Ленити и обнял её за плечи правой рукой, держа люсиделлу в левой.

— Я люблю тебя, — сказал он тихо.

Ленити повернула голову и улыбнулась ему. В её улыбке были нежность и грусть.

— Я никогда тебя не оставлю, — прошептала она. — Я всегда буду с тобой, всегда…

В последующие дни Аэре почти не отходил от Ленити. Он всегда был с ней, и всегда им было хорошо вдвоём. Они никогда не ссорились. Ленити раньше и подумать не могла, что Аэре способен на такую любовь и нежность….

О прошлом они не разговаривали, все помыслы были устремлены в будущее.

Каждый день Ленити навещала своих друзей в лесу.

— Как ты там? — всякий раз с любопытством спрашивала её Саяна.

— Хорошо, — отвечала Ленити с улыбкой.

— Он не обижает тебя? — добавлял Эйрек.

Ленити в ответ лишь смеялась и посматривала на Флауэра, который постоянно вертелся вокруг неё, когда она приходила, и говорила:

— Скажи-ка, Флауэр, обижает меня Аэре или нет? Ты ведь каждую ночь приходишь слушать Звёздного Соловья, а уж ему-то известно всё, что у нас происходит!

— Золотое Кольцо очень любит Ленити, — отвечал эльф.

— Подумать только! — дивилась Саяна. — После того, как ты отобрала у него кольцо и весть об этом разнеслась по всей стране Энигмаланд, он даже не стал пытаться отомстить тебе, Ленити, а потом… влюбился!

Идиллия продолжалась до того дня, когда явился некий гость из неизвестной страны, в прошлом большой друг колдуньи Ариат. По Колдовской Силе он был примерно как Аэре…

Случилось это через месяц после свадьбы Ленити и Золотого Кольца. На юг прибыл колдун Триалес, обладавший способностью, которая была у Ариат, когда она ещё жила в этом мире, — в случае надобности у него вырастали крылья, и он мог летать, как птица, оставаясь при этом человеком.

— Я повидать тебя пришёл, сын Ариат, — сообщил он Аэре, — прилетел из своей страны в Энигмаланд, попутешествовал и решил заглянуть к тебе, узнать — правда ли Ариат принесла себя в жертву ради твоего бессмертия? До меня доходили какие-то слухи об этом, но я им не поверил. Мы с твоей матерью были большими друзьями лет двести тому назад. Славное было время!..

Аэре не пришёл в восторг от появления старого колдуна, когда-то дружившего с его матерью. Но из уважения к матери он принял Триалеса как гостя и в подробностях рассказал ему о том, что случилось с Ариат после свершения ею великого заклинания.

Старик ахал и удивлялся.

— Да, а я-то полагал, что Ариат не способна на подобное, — говорил он. — Видать, сильна была её любовь к тебе!..

— Это так, — кратко ответил Аэре, вспомнив, что вот уже долгое время мать не разговаривала с ним. Любит ли она его по-прежнему? Или она настолько оскорблена, что не может примириться с тем, что он полюбил Ленити и перешёл на сторону Добра?

Что же до Ленити, то Триалес при виде её был восхищён. Несмотря на преклонный возраст, бывший друг Ариат, похоже, всё ещё интересовался женской красотой, ибо он повторял без конца:

— Божественная! Глаза — как бархатная ночь, ресницы подобны опахалам, а губы — настоящие кораллы! Златовласая богиня! Где ты нашёл такую красавицу, Аэре? Вот уж, наверное, искал!

Его восторг показался Аэре чрезмерным. Старый колдун то и дело посматривал на смущённую Ленити своими маслянистыми глазками.

Ленити Триалес также пришёлся не по душе.

— Кто он? — спросила она у Аэре.

— Друг моей матери, — кратко ответил тот.

Триалес погостил пару дней и улетел на крыльях, выросших по его желанию.

— Да будет счастливой твоя жена! — так странно попрощался он с Аэре и отбыл. Всё время, что старый колдун провёл во дворце Золотого Кольца, он не сводил глаз с его жены.

Ленити обрадовалась, что Триалес гостил недолго.

— Мне не понравился этот старик — такой неприятный! Всё время глазел не меня и старался поговорить подольше со мной.

— Если бы он не был таким старым и безобразным, я бы тебя приревновал, — в шутку сказал Аэре.

— Что ты говоришь! Каким бы он ни был, ты в любом случае в сто раз лучше.

Но всё было не так безоблачно, как они думали. Триалесу действительно очень понравилась Ленити, хотя он был стар и безобразен.

Аэре, как он сам говорил, спал всего два часа в сутки, и это было самое худшее время, ибо с недавних пор он видел сны — преимущественно кошмары. Ему снились монстры, снилась Кэррель, приносящая в жертву Ленити, снился кровавый дождь, падавший с небес.

В этот раз он оказался окружённым голубыми незабудками, которые росли и росли с потрясающей быстротой, и каждая из них обвиняла его в чём-то. Голоса их кричали, смешиваясь в один ужасающий, жуткий голос:

— Ты убийца! Ты чудовище! Ты породил всех монстров страны Энигмаланд!

Аэре кое-как вырвался от незабудок и закричал:

— Ленити! Где ты? Ленити!

— Он ищет Ленити! Ленити ему нужна, ха-ха-ха! — хохотали, издевались голоса незабудок.

И тут он услышал её голос:

— Аэре, спаси меня! Я здесь, рядом!

Но её не было здесь, она была далеко — это Аэре знал точно, хотя глаза ему и закрывала чёрная занавеска с окна Уасейры, а сверху светило солнце.

— Ленити! — снова закричал он и тут увидел её у своих ног — она была в крови, а широко раскрытые, безжизненно застывшие глаза упрекали его….

Аэре проснулся от собственного крика и огляделся. Ленити не было. Луна светила в окно, и стояла глубокая ночь.

— Ленити! — позвал Аэре, но кругом было тихо. Невидимые слуги-тени едва слышно звенели в этой тишине и беспокойно метались туда-сюда. Что-то случилось…

Где же Ленити? Она была тут, она сидела рядом и ласково гладила его по руке, как когда-то мать. Она умела утешить и заставить забыть о любом кошмаре, хотя Аэре был суеверен и верил в сны.

Ленити исчезла.

Может быть, она вышла в лес погулять? Иногда она выходила ночью. Но когда Золотое Кольцо вышел из дворца с целью разыскать свою жену, из ближайшего леса вылетел Звёздный Соловей.

— Повелитель, не ищи напрасно свою жену. Её унёс колдун Триалес.

Аэре таки замер на месте.

— Триалес?! Но он же улетел домой!

— Выходит, что нет. Ленити вышла погулять ненадолго, а тут он… Я их уже в небе увидел. Она звала тебя, повелитель. Хотя знала, что ты её не слышишь…

— Я найду его и убью! — Аэре в ярости сжал кулаки.

— Я тут не спал, пел в лесу, вот и увидел их, — продолжал Соловей, — кроме меня, их никто не видел. Повелитель, а ты знаешь, где он живёт, этот Триалес?

— Если б я знал… Он живёт в другой стране, в замке, подальше от людей — вот и всё, что мне известно.

— Алая птица мудрости кое-что слышала о Триалесе, — заметил Звёздный Соловей, — а именно то, что о местонахождении его замка известно только одному человеку в стране Энигмаланд — жрецу солнцепоклонников Луфесе.

— Тогда я сейчас же отправлюсь к нему, — решительно заявил Аэре.

— Подожди, повелитель. Я с тобой! — откликнулся Звёздный Соловей.

— А ты не отстанешь? Я летаю быстро.

— Я — тоже, — скромно ответил Соловей.

Аэре обернулся чёрной птицей и полетел к солнцепоклонникам. Звёздный Соловей не отставал….

Жрец Луфесе тоже кое-что смыслил в магии, а также мог предвидеть события, поэтому ещё до появления Золотого Кольца в землях солнцепоклонников он знал, что Аэре скоро прилетит.

Когда Аэре и Звёздный Соловей прилетели к храму Луфесе, то обнаружили, что многие солнцепоклонники покинули свои хижины и стоят у храма, и у всех на груди сияют талисманы Солнца, благодаря которым Аэре никогда не посмел бы их тронуть.

Солнцепоклонники слышали о том, что Аэре перешёл на сторону Добра, но всё же были настороже, — кто его знает…

Зачем он явился к ним — вот что их сейчас интересовало.

Аэре приветствовал солнцепоклонников и их вождя Атреса, стоявшего чуть поодаль от толпы.

— Здравствуй и ты, Аэре Золотое Кольцо, — сухо ответил ему вождь, — что привело тебя сюда?

— Я хочу видеть жреца Луфесе, — отозвался Аэре.

— Это очень важно! — беспокойно добавил Звёздный Соловей.

Он говорил на человеческом языке, хотя солнцепоклонники понимали и птичий.

Вождь с достоинством пригладил свои длинные усы.

— И в чём же заключается важность дела?

— Это касается Ленити, — ответил Аэре нетерпеливо. — Где жрец?

Из расступившейся толпы вышел жрец Луфесе — спокойный и невозмутимый, как всегда.

— Ленити? — недоуменно повторил вождь. — Той самой девушки, которую ты собирался принести в жертву?

О свадьбе Ленити с Аэре солнцепоклонники ещё не слыхали.

Чёрные брови Золотого Кольца недовольно сдвинулись.

— Именно о ней идёт речь. Её украл колдун Триалес, а жрец знает, где живёт этот старый похититель. Я хочу вернуть Ленити обратно.

— А какое ты имеешь отношение к Ленити, Аэре? — негромко поинтересовался сам жрец Луфесе.

В своё время Аэре намеревался расправиться с непокорными солнцепоклонниками и даже сжёг молнией одну деревню, но жрец изготовил для соплеменников талисманы, предохраняющие от чар Золотого Кольца, и вложил в эти талисманы энергию Солнца.

Взгляд Луфесе был откровенно враждебным. В конце концов, когда-то Аэре причинил зло народу солнцепоклонников.

— Ленити — моя жена, — помедлив, ответил Аэре.

— Жена? — Жрец был изумлён. Он помнил, как бедняжка Ленити убегала от преследования зомби — слуг Аэре, помнил её страх, помнил, как печальны были её глаза…

— Ты женился на Ленити?

— Да, — сказал Аэре и продолжал с волнением: — Я хочу знать, где живёт Триалес, потому что я собираюсь отправиться в погоню, но не знаю, куда…

— А почему я должен тебе помогать? — спросил Луфесе, справившись с удивлением. В конце концов всякое бывает в жизни…

— Ленити в опасности, — горячо отвечал Аэре, — Триалес унёс её, потому что она ему очень понравилась. Он был у меня в гостях и без конца говорил о её красоте, а потом явился ночью и украл мою жену.

— Странная история, — недоверчиво проговорил вождь Атрес.

Тут в разговор вмешался Звёздный Соловей.

— Вы все меня знаете, — обратился он к толпе, — я — Звёздный Соловей и держу лишь сторону Добра. Потому-то я и решил сопровождать Аэре. Нужно спасти из плена прекрасную Ленити, которая так неустрашимо боролась со Злом. И если вы, жрец Луфесе, не скажете, где живёт Триалес, то Ленити, быть может, погибнет по вашей вине!

Это была самая длинная речь, которую когда-либо произносил Звёздный Соловей. И она значительно изменила настроение собравшихся.

Жрец немного подумал и сказал спокойно:

— Триалес живёт в малонаселённой стране, которая находится за большой пустыней.

— Я знаю эту пустыню, — пробормотал Аэре.

— За пустыней находится страна, в которой ты должен идти на запад — там находится замок Триалеса. В этой стране твои колдовские чары не будут действовать…

— Почему?

— Таково было древнее заклинание некоего злого колдуна. Он был почти всесилен, поэтому он смог сделать так, что в его стране действуют лишь чары местных волшебников. А волшебство страны Энигмаланд или любой другой страны там не действует. Правда, это относится только к магии, свершаемой в данный момент, если можно так сказать…

— Это как? — удивился Аэре.

— Например, взять тебя и твоё бессмертие. У тебя ведь все раны заживают, не так ли? И в огне не сгоришь, и в воде не утонешь. Так вот это магия древняя, заклинание свершено давным-давно, поэтому всё это остаётся при тебе и в этой, и в той стране, ибо это уже как одно целое с тобой. Так что, — бесстрастно закончил жрец Луфесе, — определённое пре-имущество у тебя есть.

— Ладно, я понял, — сказал Аэре. — Спасибо, — и добавил, обращаясь ко всем солнцепоклонникам: — Я помню, что когда-то собирался стереть ваш народ с лица земли и сейчас вы не ждёте от меня ничего хорошего. Но когда я верну Ленити, я как-нибудь отблагодарю вашего жреца…

Не дожидаясь ответа, он превратился в чёрную птицу и исчез в небесах. Звёздный Соловей летел следом…

Аэре полагал, что до утра сумеет пересечь пустыню. Триалес на своих крыльях, несомненно, пересёк её за полчаса — он летал с необыкновенной скоростью.

…Увы, рассвет застал Аэре и Соловья ещё в пустыне. Солнце взошло, и его лучи заставили чёрную птицу опуститься на песок.

Звёздный Соловей, не отстававший в полёте, забеспокоился: известно, что солнце Аэре не на пользу.

— Как ты путь-то выдержишь, повелитель? — спросил он.

— Попробую, — ответил Аэре и обернулся чёрной пантерой, которая быстро побежала по песку. Как можно быстрее, несмотря на то, что солнечные лучи жгли нестерпимо.

Пустыня казалась необъятной… Звёздному Соловью стало плохо от жары, и он летел всё медленнее.

Наступил момент, когда у Золотого Кольца не осталось сил даже на то, чтобы оставаться в облике пантеры. Он стал самим собой и пошёл по песку, с усилием передвигая ноги. Ему казалось, что он в огне… «Ленити, — беззвучно шептали его пересохшие губы, — Ленити…» Если б не мысль о жене, он бы свалился тут же.

Звёздный Соловей, уже не в силах лететь, в изнеможении опустился на песок.

— Повелитель, может быть, отдохнём?

— Когда свалюсь наконец, тогда и отдохнём, — ответил Аэре едва слышно, героическим усилием воли заставил себя сделать ещё несколько шагов и без чувств упал на песок.

….День близился к вечеру, и солнце начало заходить. Как только ненавистное сияние прекратилось, Аэре Золотое Кольцо пришёл в себя и обнаружил, что Звёздный Соловей едва жив.

Аэре поднял над ним руку и стал говорить про себя какое-то заклинание на древнеколдовском наречии. Прошло ещё несколько секунд… Звёздный Соловей зашевелился и вспорхнул.

— Повелитель, откуда ты воду взял?

— Какую воду?

— Мне показалось, что я воду пил.

— Всё это колдовство, — кратко объяснил Аэре и глянул на небо. — Солнце ушло…

— Повелитель, что ж ты раньше не колдовал-то? — возмутился Соловей. — Я чуть не умер от жары…

— Не беспокойся, я бы тебя похоронил, — с серьёзным видом ответил Аэре, — поставил бы сверху курган из песка или сделал бы приличное надгробие с надписью: «Соловей, рождённый Звездой и погибший героем…» Это было бы очень красиво! Да, и ещё я бы тебя оплакивал несколько дней и ночей, как подобает. Боюсь, что у меня даже слёз не хватило бы… Ладно, полетели! — с этими словами, резко оборвав свою речь, Аэре превратился в чёрную птицу и полетел в небо. Звёздный Соловей, не успевший даже ответить, последовал за ним.

За пустыней лежала неведомая страна. К тому времени, как путники добрались до неё, второй день, часть которого была проведена в пустыне, близился к исходу.

Путь лежал на запад.

— Помнится, Луфесе говорил, что волшебство Энигмаланд здесь не действует, — сказал Аэре Звёздному Соловью, очутившись в чужой стране, — надо это испытать!

С этими словами он попробовал пустить молнию, но у него ничего не вышло.

— Похоже, жрец был прав, — заметил Соловей.

Аэре попробовал превратиться в пантеру, затем в птицу, но опять-таки его усилия ни к чему не привели. В этой стране он был бессилен.

— Интересно, как я сумею одолеть Триалеса, — невесело проговорил Аэре.

Но при одной мысли о Ленити его охватили гнев и скорбь.

— Я не позволю ему отнять её у меня! Мне лишь бы добраться до его замка!..

Путешествие до замка Триалеса заняло два дня, и, разумеется, не обошлось без приключений. Страна, как и говорил Луфесе, была малонаселённой, людские поселения попадались редко, и обитатели их с любопытством посматривали на Аэре и Звёздного Соловья, но не делали попыток задержать эту странную парочку.

В одном из местных лесов Аэре и Звёздный Соловей наткнулись на дикарей. Едва путники вступили в лес, как были окружены полудикими, заросшими волосами человекоподобными существами, вооружёнными дубинами. Стояла глубокая ночь, и сияние золотого кольца освещало их отвратительные физиономии.

— Повелитель, что будем делать? — спросил Звёздный Соловей. — Они опасны. Говорить умеют ли?

Дикари молча смотрели на пришельцев из страны Энигмаланд бессмысленными глазами. Вступать в переговоры они, похоже, не собирались. И говорящая птичка их ничуть не удивила.

— Придётся с ними разобраться, — сказал Аэре. Дикари посматривали с тупым любопытством на его кольцо.

Один из них подался вперёд, угрожающе рыча и держа наготове дубину. Помедлив, он взревел и бросился на Аэре, подняв своё оружие….

Аэре не растерялся — он вырвал дубину у дикаря и ударил того по голове. Дикарь повалился как подкошенный.

Сразу трое с громкими воплями ринулись на Аэре. Он свалил двоих, но третьему удалось стукнуть его дубиной по правой руке. Аэре выронил было оружие, но тут Звёздный Соловей с размаху клюнул дикаря в макушку. Тот с рёвом обернулся к Соловью, однако тот взлетел вверх, а Аэре подобрал дубину, которую он вырвал у первого дикаря, и свалил врага одним ударом. Дикарь упал на землю и остался лежать.

Остальные отступили в нерешительности, глухо рыча. Очевидно, они уже начали поддаваться страху.

— У них не только дубины, — сказал Звёздный Соловей. — У одного лук, как я погляжу.

Упомянутый Соловьём дикарь вытащил из колчана, висевшего у него за спиной, стрелу, наложил её на лук и выстрелил. Аэре мгновенно вскинул руку, защищая лицо, стрела прошла сквозь неё, и кровь закапала на землю.

— Как-то раз в меня уже метали стрелы, — сообщил Аэре Звёздному Соловью, вытащил стрелу и отбросил её. Рана на его руке тут же зажила. — В этом деле главное — успевать их вытаскивать, а то потом станешь похож на ежа…

Подобное зрелище окончательно перепугало и без того растерянных дикарей. Они пустились в бегство…

— Прекрасно! — воскликнул Звёздный Соловей, обрадовавшись, — они сбежали! Знаешь, повелитель, хорошо быть бессмертным….

— Да, неплохо, — равнодушно проронил Аэре.

Звёздный Соловей подумал ещё немного и сказал:

— Повелитель, я всё хотел тебя спросить кое о чём….

— Спрашивай, — разрешил «повелитель».

— Повелитель, а если… - Соловей запнулся. — У тебя же все раны заживают… а если тебе голову отрубят?

Аэре засмеялся.

— Надо полагать, прирастёт обратно. Такого ещё не было. Будем надеяться, что и не будет. Хотя… ты вроде не из слабодушных, Соловей? На всякий случай будь готов ко всему….

В другом лесу пришельцы из Энигмаланд наткнулись на целую стаю неизвестных зубастых зверей, похожих на полосатых львов.

Впоследствии Звёздный Соловей, рассказывая об этом в родном лесу Алой пицце мудрости и зайцу Эйреку, представил этот случай почти как анекдот: после того как двое представителей неизвестной породы зверей набросились на Аэре и повалили его на землю, он, Соловей, клюнул каждого из них по очереди в голову и взлетел. Звери, разъярившись, отвлеклись, и Аэре стряхнул их с себя одним ударом.

— После чего, — рассказывал Соловей внимательным слушателям, — повелитель до того обозлился, что вырвал с корнем большое дерево из земли…

— Вот это сила! — уважительно сказал заяц.

— …и как стал лупить им всех приближавшихся к нему зверей!..

Следует особо упомянуть о солнце, постоянном недруге Аэре. В этой стране солнце светило слабо и редко, и чаще пряталось за тёмные облака, так что слишком сильных страданий оно Золотому Кольцу не причиняло. Но приключений хватало, а из всего случившегося с ним в незнакомой стране Аэре больше всего запомнился случай, произошедший вскоре после схватки со зверями на рассвете.

Впоследствии это вспоминалось так просто: на берегу реки, на траве, под сенью большого дерева лежала спящая девушка. К ней ползла, извиваясь, чёрная змея….

Аэре, оказавшийся в эту минуту поблизости (они со Звёздным Соловьём только что покинули ближайший лес), сразу же подумал о Ленити, и вот почему: эта змея живо напомнила ему змею из Подземного Царства, которую Ариат подослала к Ленити!

Он мгновенно очутился рядом со змеёй и схватил её. Та укусила Аэре в руку, но этот укус тут же зажил, а Золотое Кольцо задушил змею и бросил её на землю.

Девушка пошевелилась и открыла глаза. И в изумлении уставилась на незнакомца.

— Кто ты? — спросила она.

— Меня зовут Аэре, — ответил он, — а тебя?

— Миранда. — Она приподнялась, села на траве и только теперь заметила неподвижно лежавшую змею. Глаза её расширились. — Что это?

— Она ползла к тебе, и я её убил, — спокойно ответил Аэре. Он стоял совсем близко к девушке и хорошо рассмотрел её. Она была некрасива: с узкими, почти бесцветными глазами, морковно-красными волосами и веснушками.

— Благодарю тебя, Аэре, — церемонно сказала Миранда. Она казалась немного смущённой.

Звёздный Соловей, до сих пор державшийся в стороне, подлетел поближе.

— Что ты здесь делаешь? Где ты живёшь? — спросил Аэре у Миранды. По правде говоря, это его не очень-то интересовало, но ему показалось, что будет невежливым просто так, сразу, уйти.

— Я живу далеко, — вздохнула девушка. — А ты откуда?

— Я из страны Энигмаланд. Ищу здесь свою жену Ленити.

— Да? — с интересом спросила Миранда, не глядя на него.

— Её украл один колдун, — объяснил Аэре и умолк.

— Что ж, удачи тебе, — сказала Миранда. В глазах её, как ему показалось, промелькнуло что-то похожее на сочувствие. Странная девушка…

Аэре попрощался с ней и пошёл своим путём. Звёздный Соловей по дороге догнал его и поинтересовался:

— Повелитель, а почему эта девушка так странно смотрела на тебя?

— Не знаю, — ответил Аэре, которого эта встреча несколько сбила с толку. - Может, она не в себе.

— Как будто что-то знает….

— Да что она может знать?! Она меня первый раз в жизни видит, как и я её! — раздражённо откликнулся Аэре.

— Может быть, и так, — задумчиво произнёс Соловей, — но мне не понравилось её поведение…

Итак, по прошествии двух дней пришельцы из страны Энигмаланд пришли к замку колдуна Триалеса.

Как и у всякого служителя Зла, у Триалеса были слуги-зомби. Именно они при приближении Аэре и Звёздного Соловья к замку предстали перед ними — безмолвные, вооружённые мечами и копьями.

— Похоже, они хотят проводить нас в замок, повелитель, — заметил Звёздный Соловей.

— Я сам вижу, — ответил Аэре с усмешкой. — Что ж, мы не будем сопротивляться…

Колдун Триалес ждал незваных гостей в большой зале. У него, как у короля, был трон, на котором он в молодости сидел, мечтая о завоевании всего мира. Но об этих мечтах вскоре пришлось забыть, ибо они были бесперспективны, а трон остался.

Когда Аэре и Звёздный Соловей в сопровождении стражей-зомби появились перед Триалесом, старик насмешливо улыбнулся, отослал зомби и, когда они ушли, заговорил:

— Наконец-то!.. Долго же ты добирался до моих владений, Аэре Золотое Кольцо!

— Где ты прячешь мою жену Ленити? — холодно посмотрел на него Аэре.

Старый колдун ухмыльнулся в седые усы.

— Сразу к делу переходишь, да? Быстрый же ты, Аэре! Такой же была и мать твоя, Ариат. И так же любить умеешь, как она — до самопожертвования…

Аэре не желал говорить о матери. Он оборвал колдуна:

— Я тебя спросил о Ленити! Зачем ты украл мою жену?

— Так его, повелитель! — пробормотал Звёздный Соловей, сидя на плече у Аэре. Сладкоголосая птица была полна самых недобрых предчувствий…

— А ты не трус! — снова ухмыльнулся Триалес. — При том, что ты мне ничего сделать не сможешь, ты пришёл сюда. Или всё дело в любви? Твоя жена, которая мне очень приглянулась и которая скоро станет моей, сидит в крепко запертой комнате и льёт слёзы уже два дня подряд. Я дал ей свой волшебный шар, и сейчас она видит нас и то, как мы беседуем так славно…

— Ленити! — пробормотал Аэре, и любовь к ней захлестнула его сердце. Значит, она сейчас видит его….

А Ленити тем временем смотрела в волшебный шар, и слёзы снова катились из её глаз, ибо здесь, в чужой стране, Аэре был бессилен перед Триалесом и, кроме того, Ленити было известно то, о чём не знали ни Аэре, ни Звёздный Соловей.

Аэре между тем смотрел на Триалеса, и в его глазах горел гнев.

— Зачем тебе Ленити? Она моя, и мы любим друг друга. А ты старик, тебе в могилу пора. Отдай мою жену!

Триалес не на шутку развеселился.

— В могилу мне пора, видите ли! Знаешь, Аэре, ты глупее своей матери. Она не стала бы мне угрожать, не имея возможности выполнить свою угрозу!

Аэре не сдержался и бросился на него, Звёздный Соловей взлетел и закружился под потолком.

— Повелитель, ты это зря… - начал было он и тут увидел, как Триалес щёлкнул пальцами и одной молнией отбросил Аэре назад, так что тот повалился на пол, но тут же снова вскочил на ноги. Глаза его пылали, лицо было искажено яростью.

Ленити с ужасом наблюдала эту сцену в волшебном шаре…

Между тем Триалес как ни в чём не бывало заговорил:

— Я вижу, тебя не усмирить. Однако у меня к тебе есть предложение. Из уважения к моей старинной подруге Ариат я предлагаю тебе, её сыну, вступить со мной в союз. Ленити тебе не видать, как своих ушей, но это не беда: найдёшь себе другую девушку… Существует некий Магический Изумруд, способный подарить волшебнику Силу втройне большую, чем та, которой этот волшебник обладает. Так сказала моя дочь — она вычитала это в старинной книге Аруламы, моего прапрадеда… Вступай в союз со мной и моей дочерью, и вместе мы завоюем страну Энигмаланд при помощи Магического Изумруда!

Помолчав, Триалес добавил:

— Отказавшись, ты станешь моим врагом… и так как ты, сын Ариат Ужасной, можешь стать опасным — кто знает? — я отправлю тебя к матушке. Как ты на это смотришь, Аэре Золотое Кольцо?

Аэре удивлённо глянул на него и презрительно рассмеялся.

— Интересно, каким образом?

Старый колдун вместо ответа хлопнул в ладоши. Дверь позади Аэре и безмолвно внимавшего разговору волшебников Звёздного Соловья бесшумно отворилась, и на пороге появился слуга с серебряной шкатулкой в руках. Он, не говоря ни слова, подошёл к трону, отдал её Триалесу и, повернувшись, вышел.

Триалес открыл шкатулку и с ухмылкой поглядел на лежавшее внутри на чёрной ткани Красное Сердце.

— Я его нашёл в Энигмаланд, в Забытом Лесу, на востоке. В этом лесу никто не живёт и, как я слыхал, он проклят — в нём когда-то обитала твоя прабабушка Арсанта. Ну что же, Аэре, ты думаешь, что не стоит согласиться на союз со мной? Думаешь, будет лучше, если я уничтожу твой талисман одной молнией?

Аэре отступил на шаг, побледнел и изменился в лице. Ничего подобного он не ожидал, и при виде талисмана его собственное сердце сжалось от ужаса.

Триалес, ухмыляясь, смотрел на него… Аэре услышал, как Звёздный Соловей произнёс вполголоса — так, чтобы не услышал враг:

— Повелитель, не показывай ему, что боишься!

Ленити всё смотрела и смотрела, не отрываясь, в волшебный шар, и у неё уже не было сил, чтобы плакать… да и чем бы это помогло?

И тут после долгих месяцев забвения подала голос Властительница Подземного Мира.

— Аэре, сынок, будь благоразумен! — воскликнула она, и её голос заставил Аэре вздрогнуть и заволноваться ещё больше. — Я знаю Триалеса… Согласись!

— Нет, — прошептал Аэре.

— Ну что, ты согласен или нет? — нетерпеливо спросил колдун.

Аэре поднял на него глаза и, стараясь перебороть себя, ответил:

— Нет, я не согласен! Я перешёл на сторону Добра и не собираюсь возвращаться обратно. И я не хочу отказываться от Ленити. Я люблю её!

— Значит, ты предпочитаешь умереть? — усмехнулся Триалес, насмешливо глядя на Аэре, изо всех сил старавшегося показать, что он не боится.

Ариат чуть не рвала на себе волосы. В том, другом мире….

— Аэре, что ты делаешь?! Зачем?! Послушай меня, твою мать, согласись! Зачем тебе эта Ленити?!

Ленити смотрела в волшебный шар, стиснув руки, и казалась бледнее смерти…

— Ну согласись же, — почти умоляла Ариат. — Сын мой, сыночек…

— Нет, — побелевшими губами проговорил Аэре. — Никогда! Я не согласен!

— Твоё дело. — Триалес, уже без ухмылки, занёс руку над талисманом, собираясь пустить в него молнию. Дверь бесшумно отворилась, но никто не обратил на это внимания…

— Отец! Отец, что ты делаешь?!

Триалес вздрогнул и посмотрел в сторону двери, откуда донёсся этот звонкий девичий голос. И удивлённо воскликнул:

— Дочь моя, ты-то зачем пришла?

Звёздный Соловей от неожиданности опустился на пол, словно крылья не держали его, Аэре обернулся и застыл на месте.

На пороге стояла Миранда.

— Ты с самого начала знала, кто я?

Этот вопрос Аэре задал Миранде вскоре после того, как она отвела его в свою комнату «побеседовать и склонить на сторону Зла», как объяснила она своему отцу. Оба — Миранда и Триалес — долго разговаривали на языке, который Аэре не был знаком, и Миранда сумела убедить отца, что ей будет нетрудно привлечь Аэре на свою сторону…

Миранда отвернулась от окна, в которое смотрела, и ответила с улыбкой:

— Я подумала, что это ты. Ты назвал мне своё имя, когда мы только познакомились, а отец говорил мне, что забрал жену у какого-то Аэре, потому что она, дескать, была слишком хороша для него, а потом ты сказал, что ищешь свою жену и что зовут её Ленити. Многовато совпадений, не так ли? К тому же, — добавила она, улыбнувшись ещё шире, — отец описал мне тебя: чёрные волосы, золотистые глаза, бледное лицо и всё прочее, то есть высокий рост, красивый профиль и….

— Описание отложим на потом, — перебил её Аэре, — я и так знаю, что я далеко не урод. А дальше что? Ты думаешь, что я соглашусь на союз с вами?

Звёздного Соловья в комнате не было — его, с разрешения Триалеса, пустили к Ленити. «Это развеет её тоску», — объяснила Миранда отцу. И действительно, Ленити очень обрадовалась Соловью и расспрашивала его обо всём, что ему было известно. «И передай Аэре, — сказала она, когда Миранда, лично впустившая к ней Соловья, уходила, — что я его люблю и верю в него».

Это-то Аэре и сам знал…

Миранда объяснила ему, что её замыслы не такие, как у её отца.

— Я не злая колдунья, — сказала она. — Что же до Магического Изумруда, о котором отец рассказал тебе, то он имеет совершенно другую функцию, чем та, о которой я оповестила отца. На самом деле Изумруд может лишь отнять чужую Силу, и поэтому я хочу достать его.

— А чью Силу ты хочешь отнять?

— Силу моего отца, неужели непонятно? И для этого мне нужен ты.

Она засмеялась и посмотрела на Аэре, которому стало немного не по себе.

— Если честно, я не понимаю. Он же… он же твой отец!

— Он мой приёмный отец, — сухо ответила Миранда. — Мне всего лишь двадцать пять лет, не сто, как тебе! Моя мать не была злой волшебницей, но она умерла, когда мне было пять лет, и Триалес забрал меня к себе. Я не могла выбирать… В общем, это очень долгая история, и сейчас не время и не место её рассказывать. Лучше перейдём к делу.

Миранда помолчала, затем продолжала спокойнее:

— Магический Изумруд находится на Острове Трёх Сирен в Коралловом Море.

Аэре слегка вздрогнул при слове «Сирен» — ему вспомнились четыре сирены с острова Тарфея.

— Изумруд у одной из сирен, — говорила Миранда. — Ни я, ни отец, чья Сила вдвое больше моей, не можем его достать, ибо, как я недавно узнала из книги Аруламы, его может достать лишь простой человек, не обладающий Волшебной Силой. Волшебник же просто не увидит Остров Трёх Сирен — тот не явится ему.

— А я, по-твоему, простой человек? — спросил Аэре, сразу догадавшись, что за камнем пошлют его.

— Там, у себя, нет. Но здесь твоя Сила недействительна, а как простой человек ты лучше всего подходишь для такого поручения.

Золотое Кольцо пристально посмотрел на неё, пытаясь угадать её мысли.

— А откуда я знаю, что ты не лжёшь? Что ты не обманываешь меня?

Миранда нетерпеливо передёрнула плечами.

— Я уже сказала, я — не злая колдунья. Я не желаю зла ни тебе, ни твоей жене. К тому же ты спас меня от змеи, и мне хотелось бы тебя за это отблагодарить. Единственное, что я хочу, это заполучить Силу моего отца и его владения. Ты это понимаешь, Аэре Золотое Кольцо?

— Понимаю. В любом случае, у меня нет другого выбора, кроме как довериться тебе.

— Ты прав. На остров лучше отправляйся вечером — в тех краях солнце ярче, чем здесь, а я слыхала, что ты его не переносишь. Будь осторожным!

…Когда спустились сумерки, на берегу Кораллового моря появился высокий человек в чёрном и бросился в воду. Он плыл к Острову Трёх Сирен.

Миранда, перед тем как Аэре отправился в путь, дала ему кинжал с золотой рукоятью и сказала так:

— Там есть Морское Чудовище — оно похоже на гигантскую длинную змею. Оно почти неуязвимо, но есть на его теле красная, как вино, точка: найдя её и ударив в неё кинжалом, ты убьёшь Чудовище. Кинжал тоже не простой — при ударе он вытянется, станет очень длинным и пронзит врага насквозь….

Аэре отправился в путь не один: сверху над морем летел Звёздный Соловей, который на выходе из замка подлетел к Золотому Кольцу и попросил:

— Возьми меня с собой, повелитель!

— Ладно, возьму, — отозвался Аэре, — хотя не думаю, что от тебя там будет много толку…

И вот теперь Аэре плыл по морю, а Соловей летел в вечернем воздухе и вспоминал родную страну, по которой очень соскучился.

Прошло всего несколько часов, и вдали проступили очертания острова. Море было спокойно, никаких Морских Чудовищ не наблюдалось.

Аэре добрался до острова и обнаружил там трёх сирен. Островок был маленький, и сирены, вначале боязливо смотревшие на незнакомца издали, вскоре осмелели и вышли из-за скал. Они были очень красивы и похожи на русалок, волосы их были распущены, и лунный свет тускло озарял их прекрасные лица.

— Кто ты? — спросили они у Аэре.

— Меня зовут Аэре Золотое Кольцо, — последовал ответ.

— Какое странное имя! — заметила одна из сирен. — Твоё кольцо и правда золотое? Оно красивое!

— Эка невидаль, у нас есть кое-что получше! — гордо возразила вторая.

Третья молча показала Аэре большой красивый изумруд.

Тут к ним подлетел Звёздный Соловей и опустился на скалу. Взоры сирен обратились к нему.

— Какая невзрачная серенькая птичка! — воскликнула вторая.

Но тут Соловей запел так красиво, что сирены замерли от удивления. Они и сами умели петь, но их собственное пение казалось жалким писком по сравнению с этим прекрасным голосом. Это было нечто чудесное…

Пользуясь тем, что пение Звёздного Соловья отвлекло сирен, Аэре выхватил изумруд у третьей и бросился в море.

Соловей перестал петь и полетел прочь, а сирены пришли в ярость: у них похитили величайшее сокровище!

— Морское Чудовище! — закричали они в один голос. — Верни нам изумруд, утопи вора!

Из вздымающихся волн поднялось Морское Чудовище — огромное, чешуйчатое, с длинным, как у гигантской змеи, телом. Вид его был ужасен.

Чудовище хотело было броситься на Аэре, но тут снова запел Соловей, и оно замерло на месте, не в силах пошевелиться — так восхитительно пела «серенькая птичка»…. И за те несколько мгновений, в течение которых Чудовище оставалось неподвижным, Аэре подплыл поближе к нему и, увидев красную точку на его теле, вытащил кинжал, который дала Миранда, и ударил врага. Кинжал, удлинившись, насквозь пронзил огромную змею, и Чудовище забилось в агонии, затем замерло.

Соловей перестал петь и полетел к берегу…

Уже на берегу Звёздный Соловей поинтересовался, когда Аэре покинул море:

— Ну что, повелитель, был от меня толк?

— Как ни странно, был, — улыбнувшись, ответил тот. — Я теперь тебя буду брать во все опасные походы…

Миранда встретила Аэре и Соловья у ворот замка. Увидев в руках Золотого Кольца Магический Изумруд, она едва не бросилась ему на шею.

— Отец видел вас обоих в волшебном шаре, но я не смела поверить! — радостно воскликнула она, взяла камень и почти бегом побежала в залу, где стоял трон. Аэре и Соловей следовали за ней.

Триалес ждал их не один. Рядом с ним на роскошных подушках сидела Ленити, разодетая в пух и прах, но очень бледная, с заплаканными глазами и несчастным лицом.

Увидев её, Аэре пришёл в крайнее волнение. Если Миранда не солгала, то скоро Ленити будет свободна…

— Изумруд — наш! — подойдя к отцу, спокойно сказала Миранда.

Триалес довольно ухмыльнулся и протянул высохшую руку:

— Отдай его мне!

На мгновение наступила тишина, затем Миранда оглянулась и увидела, что Звёздный Соловей от волнения выписывает круги в воздухе. Лицо Аэре казалось ещё бледнее, чем обычно, и они с Ленити смотрели только друг на друга и ничего больше не замечали вокруг. В их глазах была любовь и тоска…

Миранда чуть заметно улыбнулась и быстро-быстро, вполголоса, заговорила на древнеколдовском наречии. Слова были почти неразличимы, но Магический Изумруд загорелся, вспыхнул ослепительным светом… и старый колдун Триалес в ужасе и изумлении уставился на него. Ленити подалась вперёд.

Свет заструился из задрожавших рук Триалеса, потёк в Изумруд и смешался со слабым сиянием, исходившим от пальцев Миранды.

Это длилось не более пяти минут, но казалось, будто прошла целая вечность. Триалес, побледнев как смерть, поднял трясущиеся руки, попытался пустить молнию, сделать что-нибудь… Бесполезно. Сила ушла из него.

Так просто её забрал Магический Изумруд и отдал Миранде!

Прошло ещё несколько секунд, и Триалес вдруг заорал:

— Не может быть! Это неправда! Ты меня обманула, лживая, гнусная девчонка!.. Ты змея! Ты!..

— Ты лучше вспомни о том зле, которое причинял людям, — холодно ответила Миранда. — Убирайся отсюда! Это больше не твой замок!

Она позвала слуг и велела им выкинуть Триалеса, и те поволокли несчастного к выходу. Несмотря ни на что, Аэре всё же отчасти жалел его: быть обманутым собственной дочерью, пусть даже и приёмной….

Тем временем Ленити, радостно вскрикнув, бросилась к Золотому Кольцу, и тот сжал её в объятиях.

— Аэре! Аэре, я знала, что ты что-нибудь придумаешь!..

— Это не он придумал, а я, — усмехнулась Миранда, рассматривая Магический Изумруд, — а не то долго бы тебе, девочка, ещё томиться в плену! Забавно было, Аэре Золотое Кольцо, видеть, как мой отец каждый день приходит к твоей жене и пытается уговорить её выйти за него замуж. Что он ей только не обещал!..

Аэре, обнимая Ленити, обернулся к Миранде.

— Я желаю тебе счастья, — просто сказал он. — Спасибо, Миранда.

— Я тебе очень благодарна, — добавила Ленити и улыбнулась приёмной дочери Триалеса.

Миранда тоже слегка улыбнулась.

— Удачи вам. И этой поющей птичке. Где она?

Звёздный Соловей подлетел поближе к Ленити. Та смеялась и приглаживала ему перья…

Аэре посмотрел на Миранду: в её глазах на мгновение промелькнула грусть. О чём она думала?

— Что ты будешь делать со своим отцом? — спросил он.

— Я его просто выгнала — пусть уходит, — ответила Миранда, не глядя на него. — Вреда он уже никому не сможет причинить. А вы возвращаетесь домой?

— Да, я ещё должен подумать над тем, как мне отблагодарить жреца Луфесе за то, что он рассказал мне, где живёт твой отец. Наверное, я сделаю что-нибудь для его народа — это будет самым подходящим и единственным способом обрадовать его….

— Может, у меня погостите немного? — улыбнулась Миранда. — Заодно и расскажешь, кто такой жрец Луфесе.

— Верно она говорит, — сказала Ленити. — Надо бы тебе, Аэре, немного отдохнуть перед путешествием…

— И заберёшь свой талисман, Аэре, — добавила Миранда со смехом, — а то как бы ты его тут не позабыл….

Неудачная миссия Ленити

Вскоре после возвращения Аэре и Ленити из чужой страны Повелительница Подземного Мира Ариат во второй раз нарушила свою клятву не разговаривать больше с сыном. Случилось это, когда Аэре был один, а его жена ушла в лес навестить своих друзей, когда беззаботно распевавший на ветке Звёздный Соловей неожиданно умолк, словно почуяв что-то недоброе, — именно в этот момент Ариат заговорила.

— Аэре, сынок! Ты слышишь меня? — спросила она.

Аэре молчал, хотя голос матери взволновал его.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Я хочу тебе сказать кое-что….

Молчание.

— Я хочу сказать, что я тебя всегда любила. Ты меня очень огорчил. Но я готова простить тебя, если ты наконец образумишься. Если ты подчинишься моей воле и откажешься от Ленити…

«Никогда», — подумал Аэре, но вслух не сказал ни слова.

— Ты это сделаешь для своей матери? Ты послушаешься меня? Аэре!

Ответом была тишина.

— Я всем пожертвовала для тебя! Всем! — В голосе Ариат зазвучали слёзы, и это потрясло Аэре. Она плачет… из-за него! Он стиснул кулаки и не произнёс ни слова, хотя сердце его разрывалось от боли.

Ариат почти рыдала — её голос был кинжалом, вонзавшимся в его душу:

— Я всегда, всегда тебя любила! Но теперь я чувствую, что больше не нужна тебе, что теряю тебя, сынок!

Аэре больше не мог выдержать — он заговорил горячо и убеждённо:

— Нет, ты не любила меня по-настоящему, потому что ты меня бросила! Зачем мне твоя жертва? Она мне не была нужна, и я никогда не просил тебя жертвовать собой ради меня! Зачем мне твоя жертва, если у меня больше нет матери, есть лишь её голос, доносящийся откуда-то из другого мира — оттуда, откуда нет возврата! Всё своё бессмертие я отдал бы за то, чтобы ты была со мной!

Сказав это, он почти испугался своих слов. Ведь если бы Ариат сумела каким-то образом вернуться назад… не означало бы это гибель для Ленити?

Но не успел он подумать над тем, принесло бы ему возвращение матери радость или горе, — если, конечно, подобные почти невероятные вещи могли случиться, как Ариат заговорила снова — насмешливо и холодно:

— Да, сынок, неплохо! Тебя нельзя выпускать из-под надзора, как я погляжу: ты тут же подпадаешь под чужое влияние. Похоже, тобой всегда будут командовать женщины. А эта девчонка, Ленити — как вы с ней будете жить дальше, интересно? Подумай — пройдёт двадцать-тридцать лет, быть может, больше, она постареет и станет безобразной. Как приятно тебе, должно быть, будет целовать морщинистую старуху! Да, необыкновенное удовольствие!

Подобная мысль, надо признаться, никогда не приходила Аэре в голову, и теперь, произнесённая этим холодным, убийственно презрительным тоном, она показалась ему ещё ужаснее, чем была.

— Перестань! — почти закричал он. — Этого не будет!

— Ха, не будет, — усмехнулась Ариат. — Ну и как же ты это предотвратишь?

Наступила тишина, которая, к счастью Аэре, больше не прерывалась. Мучительный разговор завершился.

Отныне эта истина — то, что они с Ленити недолго будут вместе, что когда-нибудь Ленити состарится и умрёт, постоянно преследовала Аэре. Раньше он как-то не задумывался над этим, слишком увлечённый своей любовью, теперь же…

Звёздный Соловей, заметив озабоченность «повелителя», пожелал узнать её причину. Аэре сказал ему, и Соловей надолго задумался.

— Да, это неизбежно, — наконец высказался он. — Но….

— Но что?

— Но ведь Ленити не единственная на свете.

— Мне нужна только она.

Звёздный Соловей промолчал, а про себя подумал, что незаменимых людей не бывает.

— И ещё… я часто думаю о том, что для меня она слишком хороша, — с горечью продолжал Аэре. - Я никогда не смогу искупить свои грехи. По моей вине погибло много людей. Что бы я сейчас ни делал, это не поможет….

— Ленити сказала мне, что ты, повелитель, совершил два заклинания, благодаря которым наводнения уже не посещают солнцепоклонников — ближайшая река стала тише — и их охотники стали удачливыми, — выпалил Соловей одним духом.

— Этого мало…

— Не всё же сразу, — заметил Звёздный Соловей.

— Я не могу забыть о своих грехах… помню об этом постоянно. И боюсь потерять Ленити. Я не хочу её потерять….

— Этого не случится, — отвечал Соловей.

Ленити об этом ничего не знала, хотя и замечала, что порой Аэре становится угрюмым и задумчивым. А вскоре случилось нечто такое, что многое изменило в её жизни….

Случилось это, когда в стране Энигмаланд царил ночной покой, а Ленити и Аэре, обнявшись, стояли у окна и смотрели на луну, матово сиявшую на чёрном бархате неба.

Это случилось, когда невесть откуда выпорхнувшая чёрная птичка уселась на дерево у пруда и запела высоким голосом песенку, содержание которой наполнило ужасом душу Ленити:

— Не пройдёт и неделя эта как прозвучит подземный глас

И задолго до рассвета наступит великий час

Взорам явится виденье, удивительней его нет

Словно бледное привиденье… озарит лунный свет

Ариат, что в другом мире колдунов объединив

Мёртвых призрачные души, заклинанье совершив

К нам придёт… Царица Ночи, Повелительница Зла!

Трое суток будет здесь, это истинная весть!

Пропев эту песенку, птичка взмахнула чёрными, как мрак ночи, крыльями и улетела прочь.

Ленити побледнела, как смерть. «Ариат… к нам придёт… призрачные души…»

— Что с тобой, Ленити? — услышала она голос Золотого Кольца. — Ты вся дрожишь. Что случилось?

Аэре не понимал птичьего языка. И, возможно, даже не подумал, что поведение Ленити связано с песней неизвестной птицы.

— Ничего, — Ленити попыталась улыбнуться, но у неё это не получилось. Она была испугана и растеряна. «Неужели это правда? Но это же ужасно, ужасно… Я должна что-то сделать!»

Аэре она решила ничего не говорить. Всё-таки Ариат его мать, и он наверняка обрадуется известию о её возвращении.

Ленити решила посоветоваться с Саяной. «Надо воспрепятствовать тому, чтобы Ариат пусть даже на трое суток вернулась в наш мир. Мало ли с какой целью она возвращается!»

Рано утром Ленити отправилась в лес и обнаружила Саяну в обществе Флауэра.

Эльф сразу же бросился обнимать Ленити, как будто давно не видел её. Он был очень встревожен.

— Ленити! Ты пришла как раз вовремя!

— Ленити, ты слышала песню Чёрной Малышки? — беспокойно осведомилась Алая птица мудрости.

— Кого? — переспросила Ленити.

— Чёрная Малышка — это чёрная птичка, прилетевшая из Подземного Мира и спевшая песенку о грядущем возвращении Ариат, — объяснила Саяна.

— Именно поэтому я и пришла, — ответила Ленити с волнением, — я услышала песню и пришла спросить совета. Что делать?

— Этому надо помешать! — решительно заявил Флауэр. — Она постарается погубить тебя, Ленити, и сделать Аэре Золотое Кольцо таким же бессердечным мерзавцем, каким он был прежде.

— Но как помешать ей явиться в наш мир? — воскликнула Ленити, совершенно расстроенная. — Саяна, Книга Мудрости ничего не говорит об этом?

Алая птица мудрости захлопала крыльями.

— Если б я знала больше, чем написано в этой благословенной книге! Но, к сожалению, мои знания ограничены. Но вот что я скажу тебе, Ленити: это может быть известно Алине.

— Если так, то я отправлюсь к Алине немедленно! — заявила Ленити.

— А как ты объяснишь это Золотому Кольцу? — спросил эльф.

Ленити подумала и ответила:

— Я скажу, что решила просто погостить у Алины несколько дней, и он меня отпустит.

«Немедленно» пойти не получилось: Аэре предложил ей отправиться, когда солнце сядет.

— Я превращусь в чёрную птицу и отнесу тебя. Идёт?

— Ладно, — согласилась Ленити, — всё равно, если я пойду пешком, это отнимет целый день.

— И долго ты там будешь?

— Несколько дней.

— А что ты там будешь делать?

— То есть? — переспросила удивлённая Ленити.

— Да просто вы с Алиной никогда не казались мне задушевными друзьями. С чего это ты вдруг так соскучилась по ней?

Ленити на мгновение смутилась, затем ответила вполне искренне:

— На самом деле с ней очень интересно беседовать.

— А со мной нет?

— С тобой интереснее всего, — Ленити ласково улыбнулась ему. — Ты не хочешь меня отпускать?

— Не хочу расставаться с тобой даже на три-четыре дня, — признался Аэре. — Ты же меня знаешь.

— Я скоро вернусь.

Аэре помолчал и неожиданно спросил:

— Скажи, Ленити, ты думаешь о прошлом?

— Вообще не думаю и смотрю только в будущее, — отозвалась Ленити.

— А я думаю всё чаще.

Ленити в свою очередь задала неожиданный вопрос:

— Я вдруг вспомнила кое-что… скажи, Аэре, о чём ты думал, когда собирался принести меня в жертву?

— Если честно, мне было неприятно, — ответил Аэре, — ты казалась такой доверчивой и влюблённой. К тому же ты мне понравилась с первого взгляда. А почему ты вдруг заговорила об этом?

— Так, ничего, — отозвалась Ленити и умолкла.

Вечером Аэре Золотое Кольцо обернулся чёрной птицей и отнёс Ленити во дворец Алины на западе. Он казался расстроенным её неожиданным решением «навестить Алину». Несколько дней без Ленити! Теперь он не любил одиночество, как прежде, а ненавидел.

Алина приняла Ленити очень ласково и спросила, в чём причина неожиданного визита. Ленити рассказала ей обо всём, и Алина пришла в ужас.

— Этого нельзя допустить! Это ужасно! Но ничего, я с помощью заклинаний и волшебного шара выясню, возможно ли предотвратить появление Ариат в Энигмаланд.

Ленити с нетерпением ждала, что же сообщит ей Алина. Спустя несколько часов волшебница вызвала её к себе.

— Эта миссия будет твоей, Ленити, — Алина казалась очень мрачной, — и вполне возможно, что ты не сумеешь с ней справиться. Всякое бывает.

— Вы меня пугаете, — пробормотала Ленити.

— Слушай. То, что нам нужно, известно лишь дриадам в Лесу Дриад, призрачном лесу, который не является очам людей, искушённых в магии. Вот почему, как я уже сказала, это будет твоя миссия, хотя я бы предпочла отправиться на поиски истины сама.

— Но как могут дриады знать что-то об Ариат? И о Подземном Мире, о волшебствах?

— Это и мне неизвестно. Но главное то, что они, скорее всего, знают, как предотвратить появление Ариат в нашем мире. Лес Дриад здесь, на западе, а найти его тебе поможет клубок серебряных ниток, который я тебе дам, — и Алина протянула Ленити клубок. — Он не простой, а волшебный. Бросишь его на землю, и он приведёт тебя к Лесу Дриад.

Ленити так и сделала. Она вышла из хрустального дворца и зашагала по улицам, а оказавшись за пределами города, бросила клубок на землю.

Он немедленно покатился вперёд, и Ленити пошла за ним. На всякий случай, отправляясь к Алине, она прихватила с собой волшебное зеркальце, а коралл Нафери на серебряной цепочке всегда висел у неё на груди. Теперь, вспомнив об этом, Ленити порадовалась собственной предусмотрительности: мало ли что может попасться ей на пути, мало ли какие опасности её ждут!

А клубок всё катился и катился вперёд…

Над страной Энигмаланд уже спустились сумерки, но луна в небе была ясной, и от серебряного клубка исходило сияние. Внезапно откуда ни возьмись вылетела маленькая чёрная птичка и набросилась на Ленити, клюнула её несколько раз, и Ленити, испуганно вскрикнув, побежала. Клубок покатился быстрее, и Ленити бежала за ним.

— Откуда ты взялась? — выкрикивала она на бегу. — Оставь меня в покое!

— Не иди туда! — почти шипение вырывалось из клюва Чёрной Малышки. — Не смей! Остановись!

Она ещё раз клюнула Ленити. Та попыталась схватить птичку, но Чёрная Малышка увернулась и взлетела вверх.

— Не смей! — шипела она, как змея. — Не смей пытаться помешать Ариат прийти в этот мир! Ты знаешь, почему она возвращается? Потому что, согласно предсказанию, по твоей вине погибнет Зло! Потому что ты превращаешь сына Ариат в приверженца Добра, а это принесёт ему гибель!

— Ты лжёшь! — вскричала Ленити, содрогнувшись. — Наоборот, Добро приведёт его к свету, к радости и любви! Уже привело, и мы любим друг друга! Мы никогда не расстанемся! Ты лжёшь!

Она уже больше не могла бежать: ноги у неё подкашивались от усталости, и она упала лицом в траву.

Клубок остановился, а Ленити, обессиленная, лежала на траве и прикрывала руками голову…

Чёрная Малышка закружилась над ней:

— Ты не должна жить, и ты не помешаешь Ариат! Она придёт и убьёт тебя, ибо ты опасна! Есть, существует предсказание — из-за тебя Аэре погибнет!

— Не-е-ет! — закричала Ленити.

Вдруг откуда-то вылетел белый, как снег, голубь, и бросился на Чёрную Малышку. Между ними началась короткая битва, увенчавшаяся победой голубя, который прогнал зловредную птичку несколькими ударами своего крепкого клюва и улетел. Ленити проводила его взглядом.

— Удивительно! — пробормотала она. — Неужели это тот самый Голубь Мира, бессмертный голубь, некогда служивший волшебнице Лэйе?

Увы, выяснить это не представлялось возможным, ибо тот улетел.

— Ну что ж, пойду дальше, — Ленити поднялась и побрела вперёд. Клубок медленно покатился перед ней…

Ленити шла и вспоминала о словах Чёрной Малышки. Неужели Аэре угрожает какая-то опасность? Отчего он должен погибнуть? И при чём тут она, Ленити, ведь она так любит его и желает ему лишь добра?

Всё это казалось тягостным, а рядом не было верных друзей, чтобы утешить и поддержать её. Ленити была одна и шла вслед за серебряным клубком, катившимся по широкому полю, навстречу неизвестности….

Вскоре ей захотелось спать: она ведь была человеком, а не сверхъестественным существом или могучей волшебницей. Ленити ужасно хотелось спать…

— Я должна идти, — говорила она себе, но ноги не слушались её и шли всё медленней, а глаза закрывались сами собой.

Ленити была не одна: в небесах над ней, хоть она этого и не видела, летел Голубь Мира, и в ту минуту, когда ей оставалось сделать два шага и упасть на траву, чтобы заснуть, в её ушах зазвучала далёкая песенка:

— Ты не бойся ничего

И забудь навек о том

Что к сомненьям приведёт

Путь твой в лес дриад ведёт

Будь же бодрой, смелой ты

Зло повергни на пути

Не погибнет та душа

Не поддастся чарам сна!

Песенка была довольно неуклюжей (Голубь Мира сочинил её тут же, на месте), а голос хрипловатый и несравнимый с пением Звёздного Соловья или даже Саяны, но что-то было в этой песенке, что вдохнуло энергию в душу Ленити. Она зашагала бодрее и, что самое удивительное — ей больше не хотелось спать.

— Я должна идти, — повторяла она снова и снова. — Я должна….

Пройдя всё поле до конца, Ленити очутилась перед лесом. Клубок вкатился внутрь, и Ленити вошла вслед за ним.

Но, едва она это сделала, как с ближайшей сосны соскочила белка, выхватила у Ленити клубок и одним махом вскочила с ним обратно на вершину дерева.

Ленити остолбенела от неожиданности. При свете луны она хорошо различила белку на дереве и сердито крикнула:

— Немедленно отдай мне клубок!

— Как бы не так! — откликнулась та насмешливо. — Да я и не подумаю отдать тебе этот красивый клубок! Он мой!

— Отдай клубок, воровка!

Белка захохотала пронзительно и резко. Её смех удивительно напоминал человеческий, и Ленити пробрала дрожь.

— Я, Белка-Которая-Не-Спит-По-Ночам, не отдаю того, что можно присвоить!

— Тогда я влезу на дерево и заберу его у тебя! — рассердившись ещё сильнее, крикнула Ленити.

Белка насмешливо закудахтала, как курица.

— Да пожалуйста, лезь! Нашла чем пугать, неуклюжая девчонка!

Ленити попробовала было подступиться к сосне, но залезть на дерево было трудно: внизу ствол был совершенно голый, а наверху колючие ветки. К тому же Белка сверху начала швырять в неё шишки, и одна из них стукнула бедную Ленити по лбу.

— Ой! — закричала она и отскочила назад.

— Ну что, получила? — Белка веселилась от души. — Больше не полезешь?

В это мгновение Голубь Мира, кружившийся над лесом, разглядел наконец при свете луны затаившуюся на дереве Белку и с размаху клюнул её прямо в голову.

— Ой-ой! — закричала Белка, подпрыгнула и уронила клубок.

Он упал прямо в руки Ленити, и та обрадовалась:

— Спасибо, Голубь Мира!

Голубь Мира ещё раз клюнул Белку, и та с визгом пустилась в бегство, заскакала по деревьям и вскоре исчезла. Голубь Мира же спустился к Ленити и спросил у неё:

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Я слыхала о тебе от фей Небесного Цветка, — ответила Ленити. - Откуда ты взялся и за-чем помогаешь мне?

— Алина, которой я сейчас служу, послала меня за тобой, поэтому я здесь, — отозвался Голубь.

Они выбрались из леса, и перед ними предстала большая река. Клубок серебряных ниток покатился прямо в воду и поплыл по волнам….

Ленити бросилась за ним. Очутившись в холодной, почти ледяной воде, она закричала:

— Ой, как холодно!

Голубь Мира закружился над ней:

— Ничего, плыви! Плыви и ни о чём не думай! Забудь о том, что вода холодная!

Ленити послушалась. Как трудно ей было плыть в холодной воде вслед за сияющим клубком и даже не знать, что её ждёт впереди! Но она терпела и плыла, удивляясь тому, что вообще может шевелиться. А Голубь Мира летел над её головой и подбодрял её:

— Давай, Ленити, плыви! Это во имя великой цели! Плыви, не останавливайся! Уже осталось совсем немного!

Ленити вышла на берег в мокром платье, дрожа от холода, но её согревало осознание того, что всё это во имя великой цели….

Голубь Мира, летевший над ней, сказал Ленити:

— Здесь я тебя покидаю. Дальше у тебя на пути тёмная пещера с двумя выходами, а мы, голуби, ненавидим тёмные пещеры. Я не могу туда влететь. К тому же тебе теперь не нужна помощь и, если ты пойдёшь одна, Лес Дриад быстрее явится тебе. Прощай! — Он взмахнул снежно-белыми крыльями и исчез в небесах, а Ленити вслед за катящимся клубком вошла в тёмную пещеру.

— Хоть бы больше не было никаких препятствий, — вслух сказала себе Ленити. — Я похожа на мокрую курицу и даже обсохнуть не могу! Как бы ещё не простудиться!

Так разговаривая сама с собой, она шла за клубком, но тут снова случилась неприятность: из тьмы выпорхнула Летучая Мышь, вслед за ней другая и третья.

Три огромные Летучие Мыши встали перед Ленити, не пропуская её. Клубок остановился.

— Пропустите меня, — растерявшись, наконец проговорила Ленити.

Одна из Летучих Мышей, казавшихся неподвижными, как статуи древних богов Энигмаланд, зашевелилась.

— Мы не пропустим тебя, — хрипло прозвучал её голос.

— Почему? Мне необходимо пройти!

— Никто не смеет проходить через нашу пещеру, — заявила другая Летучая Мышь.

— Возвращайся назад, откуда пришла! — добавила третья.

Ленити молча смотрела на них, не зная, что сказать.

— Это очень важно, — снова заговорила она. — Пропустите меня. Я должна пройти в Лес Дриад….

— Нас не касается то, куда ты хочешь пройти! — оборвала её первая Летучая Мышь.

Но тут взгляд Второй упал на коралл, висевший на серебряной цепочке на груди Ленити, и глаза её жадно заблестели.

— Смотри, коралл! Коралл!

— Красивый, — заметила Третья.

Ленити мгновенно, не раздумывая, сняла с шеи серебряную цепочку с кораллом.

— Я отдаю его вам. Держите… только дайте мне пройти.

Летучие Мыши переглянулись… и, забрав коралл, расступились. Клубок покатился, Ленити пошла за ним.

Выйдя из пещеры, она снова очутилась в большом поле. Клубок покатился быстрее, и Ленити пошла быстрее. Клубок покатился совсем быстро, и Ленити побежала.

Вдали замаячил, как призрачное видение, лес. Он был всё ближе и ближе. Он возник из пустоты, как возникает всё необычное и фантастическое.

Лес Дриад.

Клубок вкатился внутрь и остановился, а Ленити, вбежав следом за ним, повалилась прямо на землю и лишилась чувств от усталости.

Придя в себя на рассвете, Ленити обнаружила, что лежит на траве.

— Значит, мне это не приснилось, — задумчиво сказала она, встала и увидела клубок серебряных ниток. — Да, я у цели! — С этими словами она подобрала клубок и, держа его в руке, огляделась.

Лес казался тихим и безмолвным — никакие звуки не нарушали царившей вокруг тишины. Не было слышно ни журчания ручейков, ни щебетанья птичек, ни рычания диких зверей, ни шелеста листвы… Казалось, в этом лесу вообще нет ни одной живой души.

— Эй! — крикнула Ленити, которой стало немного жутко. — Эй!

Никто не отозвался.

Ленити подошла к ближайшему дереву и постучала по нему.

— Дриады! Дриады, где вы? Выходите, я хочу вас видеть!

Никто не ответил ей, и Ленити даже усомнилась в том, что этот странный лес и есть желанная цель её прибытия.

— Дриады! — продолжала, впрочем, взывать она. — Где вы? Мне нужно с вами поговорить!

И тут чей-то голос неожиданно откликнулся:

— Зачем тебе дриады? Кто ты такая?

Ленити обернулась и увидела странное существо. Выше пояса это была женщина, с длинными рыжими волосами, обрамлявшими узкое смуглое лицо с круглыми, как у совы, ярко-жёлтыми глазами и тонкими губами. Внизу же далеко простирался змеиный хвост — длинный, зеленовато-скользкий и гибкий, и конец его скрывался в кустах.

Ленити почти с ужасом смотрела на неё. Ничего подобного она ещё не видела.

Молчание затягивалось. Наконец Женщина-Змея заговорила снова:

— Кто ты?

У неё был низкий, мрачный голос.

— Меня зовут Ленити, — ответила незваная гостья Леса Дриад, придя в себя.

— Зачем тебе мои подданные?

— Ваши подданные?!

— Я хозяйка этого леса. Меня зовут Лиллита. Так зачем тебе мои дриады?

— Я хочу знать, как предотвратить появление злой колдуньи Ариат в нашем мире. Когда-то она умерла и была похоронена, а дух её ушёл в Подземный Мир, и она стала Владычицей этого Мира. Затем она свершила какое-то заклинание, и скоро её дух обретёт плоть и явится в наш мир.

— А этот серебряный клубок в твоей руке?..

— Он привёл меня сюда.

— Ну что ж, мне, в сущности, всё равно. При чём тут мои подданные?

— Алина сказала, что они могут знать об этом.

— Алина — это кто?

— Вы не знаете Алину? Это добрая волшебница, она живёт на западе.

Женщина-Змея на мгновение задумалась, затем ответила спокойно:

— Связь с Подземным Миром поддерживает дриада Селеника — спроси у неё. Но я не ручаюсь за то, что она что-то знает, а также и за то, что она вообще захочет выйти из дерева, увидев тебя. Мои подданные очень боятся людей, потому что люди часто приходят со злом и, чтобы вызвать дриад, ударяют топорами по деревьям. Тогда появляется не дриада, а хозяйка этого леса Лиллита, то есть я, и наказывает наглецов…

Она привела Ленити к дереву, в котором обитала дриада Селеника, и позвала ту по имени, но ответа не было.

— Она боится тебя, — объяснила Лиллита и крикнула ещё раз:

— Селеника, выходи!

Но дриада, видимо, никак не могла преодолеть свой страх.

Тогда Ленити вытащила из кармана своего платья серебряное зеркальце и сказала, глядя, как на его поверхности играют лучи солнца:

— Если она выйдет, я подарю ей это зеркальце.

— Думаю, Селенике понравится, — равнодушно заметила Лиллита, — тут оправа золотая, а она обожает золото.

При виде зеркальца дриада не смогла удержаться от соблазна и вышла из дерева. Она была невысокая, розово-белая, вся какая-то лёгкая и воздушная, как неземной цветок. Солнце золотило её длинные каштановые волосы, на которых красовался венок из роз. Глаза у Селеники были большие, карие, печальные — как у лани.

— Привет, — сказала Ленити, чуть-чуть растерявшись — такой ослепительно хорошенькой показалась ей дриада.

— Привет, — тихо ответила Селеника. Она во все глаза смотрела на зеркальце в золотой оправе.

— Селеника, тебе известно что-нибудь о скором появлении некоей колдуньи Ариат, когда-то умершей, а ныне свершившей заклинание, чтобы восстать из мёртвых? — обратилась к ней Женщина-Змея.

Ленити отдала своё зеркальце дриаде, и тогда та заговорила:

— Это должно случиться сегодня вечером. Для того, чтобы свершить заклинание, Ариат объединила все души мёртвых злых волшебников и волшебниц в Подземном Мире, и их Сила воскресит её из мёртвых. Их Сила когда-то ушла вместе с ними самими в иной мир, а теперь, собравшись в один могучий поток, даст Ариат возможность трое суток прожить на земле.

— Но зачем она возвращается? — прошептала Ленити, чувствуя, как сердце у неё сжимается от ужаса. — Зачем она хочет вернуться на землю?

— Я скажу, ибо мне это известно, — отвечала Селеника. — Она хочет погубить ту, которая стала женой её сына и сделала его Приверженцем Добра. Она хочет смерти Ленити с Морского Берега!

— Постой-ка, — вмешалась Лиллита, глянув на испуганно ахнувшую Ленити, — разве не так зовут… тебя?

Та молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— Значит, Ариат хочет твоей гибели, — задумчиво сказала Селеника, ничуть не удивившись тому, что незнакомая девушка оказалась той самой Ленити. — Ты — жена Аэре Золотого Кольца!

— Я слыхала о нём, — заметила Лиллита, — говорят, что его красоту невозможно описать, она как солнце.

Ленити припомнила любящий взгляд золотистых глаз Аэре, и в душу её хлынула грусть. «Я люблю тебя, Ленити», — прозвучали в её ушах слова, которые она никогда не забывала… А как же Ариат? Что же теперь будет?

— Если Ариат хочет твоей гибели, то ты не должна больше оставаться во дворце Аэре, — сказала дриада Селеника. — Ты должна бежать….

— Подожди, — проговорила Ленити, опомнившись, — Алина-волшебница сказала мне, что вы здесь должны знать, как предотвратить появление Ариат в нашем мире!

— Безусловно, я знаю, — отозвалась дриада. — Никак.

— Что? — опешила Ленити.

— Никак, — твёрдо повторила Селеника. — Это невозможно предотвратить.

Ленити была настолько ошеломлена, что опустилась на траву, и клубок серебряных ниток покатился на землю. Ленити же закрыла лицо руками и осталась неподвижной.

Женщина-Змея и Селеника переглянулись.

— Она мне нравится, — сказала дриада с сочувствием. — Она не похожа на остальных людей — злых, с топорами.

— Ей нельзя домой — Ариат убьёт её, — Лиллита легонько тронула Ленити за плечо. Та не шевелилась.

— Послушай, Ленити, ты не должна возвращаться к своему мужу, — сказала Женщина-Змея. — Ариат найдёт способ убить тебя. Оставайся здесь, в нашем лесу. Я хоть и змея наполовину, но сердце у меня человеческое, и я тебе сочувствую.

— И я тоже, — добавила Селеника. — Оставайся у нас.

— А… как же Аэре? — пробормотала Ленити.

— Он сам придёт. Я, Лиллита, делаю свой лес невидимым для волшебников из страха перед их чарами, рядом с которыми моя небольшая сила — ничто, но для Аэре я сделаю исключение — мой лес станет видимым.

— А как он найдёт дорогу сюда?

— Я направлю к нему твой серебряный клубок. Он ведь на юге живёт?

— Да.

— Клубок прикатится к нему поздно ночью, — сказала Лиллита.

Ленити не слушала её: она беззвучно плакала.

— Не плачь, — сказала дриада Селеника. — Я познакомлю тебя с моими подругами. Спасибо за зеркальце, оно очень красивое. Ты и сама красавица. Можно я потрогаю твои волосы? Они как золотой шёлк…

Спускались сумерки, и Аэре Золотое Кольцо, которому уже изрядно успело надоесть одиночество (компания Звёздного Соловья была не в счёт), начал подумывать о том, чтобы отправиться к Алине и привезти свою жену.

Звёздный Соловей, который прекрасно знал, где находится Ленити, от Саяны, посоветовал Аэре не спешить.

— Она ведь сказала: три-четыре дня.

— Что-то я такого не помню, — не совсем правдиво отвечал Аэре. — Двух дней бы хватило…

— Не спеши, повелитель. Пусть ещё побудет в гостях.

— Не успела выйти замуж, как уже ходит по гостям, — не унимался любимый сын Владычицы Подземного Мира Ариат. — Разве ей без меня не скучно? Или в обществе этой ханжи Алины интереснее?

Звёздный Соловей думал, не сказать ли Аэре правду: всё равно ведь миссия Ленити не увенчалась успехом. Он уже собирался рассказать обо всём, но тут случилось нечто неожиданное. Дверь, ведущая во дворец, бесшумно открылась, и… странное дело, но им обоим — Аэре и Соловью — почудилось, что кто-то идёт по коридору. Лёгкие, еле слышные шаги…

— По-моему, кто-то идёт, — сказал Аэре с удивлением. — Или мне послышалось?

— Я тоже слышу чьи-то шаги, — откликнулся Соловей. — Как будто идёт женщина…

— Может, это Ленити? — Одна мысль об этом привела Аэре в радостно-возбуждённое состояние, но тут шаги стихли. Открылась дверь той комнаты, в которой когда-то жила сама Адская Королева Ариат, мать Аэре, и которая находилась в самом конце коридора. В этой комнате Ариат когда-то поставила колыбельку, в которой качала младенца сто с лишним лет тому назад, в память о детстве Аэре.

Сам Аэре уже более полувека не заходил в эту комнату, а теперь там находилась неизвестная женщина.

— Повелитель… — начал было Звёздный Соловей.

— Замолчи! — оборвал его Аэре — ему показалось, что он слышит песню…

— Я родила своего сына под покровом тьмы

Вот почему его волосы черны, как ночь

Я родила своего сына под мерцающими звёздами

Вот почему его очи подобны двум светилам

Я родила своего сына в снежном сугробе

Вот почему его лицо белее снега

Я родила сына и поклялась любить его

Ибо он — душа моя,

часть моего сердца.

Аэре замер на месте, не в силах пошевелиться, сказать что-нибудь. Сердце его заколотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Звёздный Соловей не знал ни этой песни, ни голоса певицы, но он сразу догадался, что неизвестная женщина — Ариат…

— Я схожу с ума, — наконец еле слышно произнёс Аэре и, сделав шаг, открыл дверь. — Этого не может быть… Эту песню пела мне моя мать….

«Это действительно она», — подумал Соловей и мысленно посочувствовал Аэре, который вышел и медленно, как зомби, двинулся вперёд по коридору. Он едва сознавал, что идёт…

Дверь знакомой комнаты была приоткрыта. Оттуда снова донёсся низкий, певучий женский голос:

— Я родила мальчика прекраснее луны

Ибо слёзы печальной Юаны падали на его лик…

Аэре толкнул дверь и вошёл.

Женщина — высокая, стройная, в чёрном платье и с длинными, распущенными по плечам чёрными волосами, стояла у колыбельки, покачивала её и пела, как будто хотела, чтобы ребёнок, которого там не было, уснул…

Она повернула голову, и Аэре увидел её лицо — бледное, с широко расставленными золотистыми глазами, прямым тонким носом и полными, яркими, красиво очерченными губами, — лицо, которое он с некоторых пор видел только во сне, лицо, так похожее на его собственное…

Ариат протянула к нему руки. Она радостно улыбалась.

— Аэре, сынок! — вновь прозвучал её голос, и Аэре, наконец, понял, что это не сон и не видение. Его мать Ариат стояла перед ним.

— Мать моя… мама! — закричал он, как ребёнок, бросился к ней и обнял….

Заклятье Мэрейлы-Смерти

— Вот мы и свиделись снова, сынок, — говорила Ариат, ласково приглаживая длинные чёрные волосы сына, целуя его, а Аэре плакал как ребёнок, уткнувшись ей в плечо.

— Ну будет, будет. Что с тобой, Аэре?

Звёздный Соловей, слышавший всё это, летал туда-сюда по коридору, не решаясь прервать эту трогательную сцену. «Когда ещё услышишь, что Золотое Кольцо плачет», — подумал он.

— Я понимаю, что ты надеешься на то, что я вернулась навсегда… - говорила между тем Ариат.

Аэре поднял голову и посмотрел на неё глазами, всё ещё блестящими от слёз.

— Это не так?

— Нет, — Ариат горько улыбнулась. — На три дня и три ночи, начиная с этой. Ведь уже стемнело, не так ли?

— Да, — ответил Аэре, не отрывая от неё взгляда. — Подумать только… ты вернулась!

В его памяти возник образ стройной златоглазой женщины, у чьих ног он играл в детстве, к которой прибегал, когда нужно было утешение, которая ласкала его, улыбалась ему улыбкой нежной и печальной… и от неё была неотделима другая, со злобно искаженным лицом, выкрикивавшая угрозы и проклятья его отцу Кралсеру, когда тот попытался взять сына на руки. Отец был гораздо выше и сильнее матери, но в его глазах не было адского пламени. Он закричал на Ариат, за чью юбку спрятался маленький Аэре:

— Ведьма несчастная! Это мой сын!

— Это мой сын, не твой, — холодно возразила тогда Ариат. — Убирайся к своей Лактрене, к своей жёнушке разлюбезной, а меня и моего сына оставь в покое! Мой сын — это моё чудо, моя копия, мой златоглазый малыш!

Сейчас, по прошествии многих лет, это вспомнилось Аэре Золотому Кольцу, как и всё остальное, связанное с его матерью, но спросил он о другом:

— Как ты смогла вернуться с того света?

— О, это было очень трудным делом. Ты, конечно, помнишь, что души злых колдунов и волшебников после смерти приходят в Подземный Мир, и там их много.

— Да, и что?

— А то, что, как ты помнишь, их Сила уходит вместе с ними.

— Постой-ка, — начал Аэре, у которого промелькнула смутная догадка, — значит, ты…

— Собрала воедино всю их Силу и сотворила заклинание! — со смехом ответила Ариат. - Ты рад, сынок, тому, что я смогла навестить тебя хоть на трое суток?

— Конечно, — с чувством проговорил Аэре и… вспомнил о Ленити. В его душе вспыхнула тревога. Будет ли Ариат враждебно настроена против Ленити? Или уже примирилась с неизбежным?

Ариат предупредила вопрос, уже готовый сорваться с его губ:

— А где твоя жена?

Сказано это было просто, и в глазах матери Аэре не увидел знакомого злобного выражения. Он почувствовал облегчение.

— Она в гостях у Алины.

— Когда я смогу увидеть её?

И опять в голосе Ариат не было ненависти.

— Если хочешь, прямо сейчас, — отозвался Аэре, несколько воспрянув духом. — Послушай, мать…

Ариат остановила его жестом.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты беспокоишься за Ленити, не так ли? Ты боишься, что я причиню ей зло?

Аэре в ответ молча кивнул.

— Так знай, сынок, я подумала и решила смириться с твоим выбором. Мне-то какое дело? Мои земные дела уже давно закончены. И кроме того, Приверженец Зла или Добра, ты — мой сын, и я люблю тебя.

Аэре внимательно посмотрел на мать и спустя мгновение уже обнимал её. Лицо его сияло от радости.

— Я тоже тебя люблю! Я сейчас же доставлю к тебе Ленити.

И, не помня себя от счастья, он выбежал из комнаты.

Ариат усмехнулась. «Ребёнок… сущий ребёнок… Но эта Ленити!» Брови её сдвинулись, лицо приняло зловещее выражение. «Интересно будет посмотреть на девчонку вблизи. Неудавшаяся жертва! Да-а, это будет забавно!»

Звёздного Соловья в коридоре уже не было. Он дождался Аэре на выходе из дворца и сразу же предупредил:

— Мне надо с тобой поговорить, повелитель.

Аэре остановился и недовольно посмотрел на него.

— Быстрее, я спешу.

— Это касается Ленити, твоей жены, и это очень важно…

И Соловей рассказал всю историю от начала и до конца. Аэре слушал его, не перебивая.

— Вот, значит, как, — проговорил он, когда Соловей закончил. — Ленити всё знала заранее.

— Да, она услыхала обо всём от Чёрной Малышки.

— А почему она сразу не сказала мне, а побежала к Саяне в лес?

Звёздный Соловей испытующе всматривался в лицо Аэре своими чёрными глазами, но ничего не мог прочесть на нём: фарфоровая маска и ничего больше.

— Это, повелитель, и тебе самому должно быть понятно.

— Честно говоря, мне это не совсем понятно.

— Твоя мать, повелитель, злая колдунья, и её появление в стране Энигмаланд могло означать только одно: дурные намерения, — откровенно сказал Соловей. — Поэтому Ленити решила предотвратить приход Ариат в наш мир….

— А если моя мать просто решила навестить меня?

— При всём уважении, повелитель, я этому не верю, — отозвался Звёздный Соловей. — Мне гораздо более естественным представляется, что Ариат явилась в наш мир с целью погубить Ленити, из-за которой ты перешёл на сторону Добра.

— Мать сказала мне, что ничего плохого Ленити не сделает.

— И ты поверил ей?

— Как я могу не верить собственной матери?

Звёздный Соловей промолчал.

— Она, по крайней мере, ещё ни разу меня не обманула, в отличие от Ленити.

— У Ленити были основания для этого, — спокойно сказал Звёздный Соловей.

Аэре сделал нетерпеливый жест.

— Как бы то ни было, мы это обсуждать не будем. У меня мало времени. Моя мать ждёт, а я обещал, что приведу к ней свою жену.

— И ты не боишься за Ленити, повелитель? — спросил Соловей.

— Я доверяю своей матери, — отрезал Аэре. - Моя мать не станет меня обманывать.

В это время случилось нечто неожиданное: из ближайшего леса выпрыгнул серебряный клубок и подкатился к дворцу. Аэре изумлённо уставился было на него, но тут же сообразил:

— А-а, это тот самый клубок! Женщина-Змея направила его сюда. Не так ли, Звёздный Соловей?

— Да, — угрюмо проронил Соловей и, подумав, добавил: — Зря ты это затеял, повелитель. Боюсь, что нашу бедную Ленити ждёт незавидная участь!

Не дожидаясь ответа, он взмахнул крыльями и полетел в лес — рассказать Алой птице мудрости, Эйреку и Флауэру о случившемся.

Аэре же превратился в чёрную птицу, взял клубок в клюв и отправился на запад. Оказавшись там, он бросил клубок на землю, и тот покатился вперёд, показывая путь к Лесу Дриад.

Разумеется, Аэре не ждали препятствия, которые пришлось преодолевать Ленити: Чёрная Малышка явно не стала бы нападать на него, Белка-Которая-Не-Спит-По-Ночам, на этот раз не осмелилась схватить клубок, над рекой чёрная птица попросту пролетела, а Летучие Мыши в пещере при виде Золотого Кольца в ужасе забились по углам.

Лес Дриад, как и обещала Женщина-Змея, явился очам Аэре, и она первая встретила его.

— Здравствуй, — как ни чём ни бывало сказала она и окинула его любопытным взором. — Кто ты, я знаю, так что можешь не утруждаться и не называть своего имени.

— А ты, как я полагаю, Лиллита? — Аэре рассматривал её с не меньшим любопытством. — Женщина-Змея?

Та кивнула в ответ.

— Я слыхал о тебе. Говорят, твоей матерью была Райна, днём женщина, а ночью змея.

— Это верно, — подтвердила Лиллита, — к тому же ещё и обладавшая небольшой магической силой. А отцом моим был смертный человек.

— Да-да, — нетерпеливо проговорил Аэре. — Где моя жена?

— Твоя жена прячется в нашем лесу от злой колдуньи Ариат, — спокойно ответила Лиллита.

— Эта злая колдунья — моя мать, — Аэре с трудом сдержал гнев.

Женщина-Змея передёрнула плечами.

— Не всё ли равно? главное, что она хочет убить Ленити.

— Это неправда. Она обещала мне не трогать Ленити.

— Не верю ей.

— А я вот верю. Она любит меня, и я ей верю, хотя тебе, быть может, трудно это понять….

— А ты уверен, что она не обманывает тебя?

Эти слова произнёс тихий, хорошо знакомый Аэре голос. Ленити вышла из-за деревьев и приблизилась к нему.

— Ленити, — Аэре шагнул к ней, обнял её и прижал к себе. — Ленити, дорогая моя…

Она высвободилась из его объятий и отступила назад. В её глазах была печаль.

— Я не хочу возвращаться, Аэре. Я боюсь Ариат.

Аэре Золотое Кольцо недовольно сдвинул брови.

— Послушай, Ленити, моя мать не такое чудовище, как ты думаешь. Она любит меня….

— Это мы уже слышали, — бесцеремонно прервал его другой женский голос, и из дерева вышла дриада Селеника. — А кто ручается за то, что это обеспечит безопасность Ленити?

— А ты кто такая? — Аэре глянул на неё без особой радости.

— Я дриада Селеника. У меня есть связь с Подземным Миром. Мне известно многое происходящее там. Я знаю, как Ариат проникла в наш мир и зачем она это сделала….

— И зачем же?

— А то не ясно! Она хочет смерти Ленити!

Сказано это было с такой убеждённостью, что Аэре на несколько мгновений засомневался в искренности своей матери. В самом ли деле она не лгала ему, не обманывала… так ли это?

Женщина-Змея вмешалась в разговор:

— Тебе лучше оставить свою жену здесь, Золотое Кольцо. Если она тебе действительно дорога.

Но Аэре уже перестал колебаться. Он взял Ленити за руку.

— Я верю своей матери. Ленити, — он заглянул ей в глаза, — ты идёшь со мной?

На мгновение Ленити захотелось, чтобы его слова были правдой, чтобы Селеника ошиблась… и она ответила:

— Да….

Ариат встретила Ленити с величайшей радостью — по крайней мере, так казалось со стороны.

— О, ты очаровательна! — воскликнула она, обняла Ленити и прижалась щекой к её щеке, что заставило ту вздрогнуть от внезапного отвращения. — Прелестная девочка! Из Подземного Мира трудно было оценить твою красоту, но сейчас, вблизи, я вижу, что ты прекрасна!

Ленити молча стояла с опущенной головой и не решалась даже заговорить: настолько неприятной показалась ей Ариат с её ласками. И вместе с тем Ленити поразило необыкновенное внешнее сходство между Ариат и Аэре. «Он и в самом деле её копия», — подумала она.

Ариат ещё какое-то время расточала комплименты невестке, затем сказала с милой, но усталой улыбкой:

— Я чувствую себя такой утомлённой и хочу остаток этой ночи отдохнуть. Думаю, вы не будете скучать вдвоём…

Аэре и Ленити вышли из её комнаты.

— Видишь, какая она, — сказал Аэре, а Ленити подумала, что ещё никогда не видела его таким радостным — даже на их свадьбе.

— Я рада за тебя, — отозвалась она, одолеваемая дурными предчувствиями. — И кстати… я тоже хочу спать.

— И ты тоже, — Аэре улыбнулся и поцеловал её волосы. — Я буду рядом, ты не возражаешь? Если тебе приснится дурной сон, я утешу тебя и поглажу по голове.

Ленити тоже улыбнулась. Невольно она поддалась сомнениям: может, она зря беспокоится, и на самом деле Ариат не такая уж злая?

Ленити спала безмятежно, а Аэре охранял её покой и думал о том, как было бы лучше, если бы эта дерзкая девчонка встретилась ему лет восемьдесят тому назад, — тогда, когда он ещё не успел многого натворить….

Аэре не знал, что его мать Ариат не спит. Она подходила несколько раз к полуоткрытой двери и заглядывала внутрь, желая узнать, отходит ли Аэре от Ленити хоть на минуту, но этого ни разу не случилось, и Ариат осталась недовольной.

«Как бы мне расправиться с этой девчонкой? — думала она, возвращаясь в свою комнату. Её злобе не было конца. — Аэре почти не отходит от неё. Прямо неразлучная парочка!»

Утром Аэре заглянул к матери.

— Ну как ты? — спросил он.

— Прекрасно, — заверила его Ариат, которая не спала всю ночь, обдумывая, как погубить Ленити и не быть при этом заподозренной. — А вы как?

Аэре понравилось это «вы». Она не отделяла его от Ленити, а словно объединяла их в одно целое, олицетворяющее любовь.

— Хорошо, — кратко ответил он, но вспомнил, что Ленити, проснувшись утром, была не очень-то весела. Он оставил её одну, потому что ему хотелось зайти к матери и побыть с ней, но Ленити не хотела идти с ним.

«Ничто не разлучит нас», — вспомнились ему слова, сказанные тогда, на свадьбе, Бену. Да, это так, он, Аэре, любит Ленити и никогда не бросит её, но в последнее время они как-то незаметно отдалились друг от друга… Почему? Этого он не знал.

Ариат задумчиво улыбалась. Она стояла рядом с колыбелькой, в которой когда-то качала хорошенького черноголового младенца.

— Просто удивительно, до чего быстро идёт время, — заметила она. — Кажется, что ещё вчера ты был милым маленьким мальчиком….

— Милым? — повторил Аэре. Насколько он мог судить о себе самом, он был в детстве на редкость эгоистичным, отвратительным ребёнком…

— Да, милым, — невозмутимо продолжала Ариат. — Да, быстро идёт время… Кстати, как там… Армина?

— Она в полном порядке, — ответил Аэре.

— Правит Волшебным Морем и горя не знает… Когда-то я и её ненавидела, но теперь мне уже всё равно. Ведь она как-никак твоя сестра. А Ленити мне и вовсе очень понравилась при ближайшем рассмотрении… - Странное выражение появилось в глазах Ариат. — Она сейчас одна, в твоей комнате?

— Да.

— Красивая, милая девочка… - говоря это тихо, как бы про себя, Ариат подняла лежавший внутри колыбельки моток разноцветных ниток. — Я помню, что оставила их здесь, тогда…. — Она снова улыбнулась.

— Да, — во второй раз сказал Аэре, которому почему-то стало не по себе. — Тогда… - Он вспомнил, что его мать скоро вернётся в Подземный Мир, и невыносимая тяжесть легла ему на сердце.

Ленити между тем, оставленная одна, мысленно делала выводы, расхаживая туда-сюда по комнате с озабоченным видом.

Легко было, думала она, отвергать советы Ариат, когда та была в другом мире, когда был лишь её далёкий голос, к которому можно и не прислушиваться; теперь же, когда Владычица Подземного Мира рядом, она оказывает на своего сына большое влияние….

Ленити действительно встревожилась за Аэре.

— Как же он любил её… - угрюмо проговорила она вслух. — Неужели из-за неё он разлюбит меня?

Ревность всколыхнулась в ней.

— Теперь он с ней, наверное, говорит о прошлом, о том, чего я не знаю, что было задолго до меня… Ненавижу её! — внезапно сказала Ленити, впервые облекая свои чувства к матери Аэре в слова. — Всё, что в нём хорошего, — от отца!

Она резко повернулась к двери и хотела было выйти, но… странное дело, невидимые путы легли на её ноги, сделали их беспомощными, и, своему ужасу, она почувствовала, что медленно опускается на пол….

— Что это? — прошептала она, и тут что-то тугое обхватило её шею, сжало ей горло…

В эту минуту Ариат всё с той же задумчивой улыбкой, держа в руках моток, наматывала нитку себе на палец.

— Я шила этими нитками… помню. И вышивала… детскую рубашечку. Она была белая, и мне казалось, что разноцветные стежки выглядят красиво. Потом пришёл твой отец…

Аэре подошёл поближе к ней, глядя, как она наматывает нитку на палец. Неприятное чувство, владевшее им, усилилось.

— Он долго скандалил и требовал, чтобы я вернулась к нему, — продолжала Ариат. — Он меня всё же любил, хоть и называл ведьмой.

А тем временем Ленити задыхалась и безуспешно пыталась снять с шеи опутавшую её тонкую верёвку. Та затягивалась всё сильнее.

— Одно время мы с твоим отцом были очень счастливы, — сказала Ариат, так сосредоточенно глядя на нитку, как будто от этого зависело что-то очень важное. Губы её едва заметно шевелились…

Аэре снял нитку с её пальца и бросил моток на место.

— Всё это давно в прошлом, мать. Я предпочитаю думать о будущем.

Ленити медленно поднялась с пола. Она дышала с трудом, но невидимая верёвка уже не душила её.

— Что же это такое? Я могла бы поклясться, что секунду-другую тому назад… — Не договорив, она глянула в зеркало, висевшее на стене, но следов верёвки на её шее не было.

— Колдовство! — внезапно догадалась Ленити и испугалась ещё больше. — Это… это…

Это Ариат, шепнул ей внутренний голос.

От потрясения Ленити какое-то время не могла собраться с мыслями, затем усилием воли взяла себя в руки.

— Это она, больше некому, — вслух сказала Ленити. — Значит, Ариат действительно хочет моей смерти. Вот только почему она не завершила своё дело? Что-то помешало ей…

Она ещё какое-то время раздумывала, затем быстро вышла из комнаты и почти побежала по коридору. Ленити хотела выйти из дворца и боялась, что Аэре помешает ей…

Оказавшись на свежем воздухе, она облегчённо вздохнула и подставила лицо лучам солнца.

— У Аэре на окнах тоже чёрные занавески, какие были у Уасейры в том его доме, но он их никогда не отдёргивает, ибо боится света солнца, без которого я не могу… Ах, Аэре, Аэре, Дитя Тьмы, тянущееся к Свету, почему я влюбилась в тебя, зачем?

В лесу собравшиеся вместе друзья Ленити — Саяна, Эйрек и Флауэр очень обрадовались её приходу.

— Мы так боимся за тебя, — сказала Алая птица мудрости.

Ленити рассказала им о случившемся.

— Я уверена, что это Ариат пыталась убить меня, — заключила она.

— Мы тоже так думаем, — отозвался заяц, с волнением слушавший Ленити. — Ты, красавица, очень рискуешь.

— А Золотое Кольцо — он ничего не знает, не ведает? — с негодованием спросил эльф.

Ленити пожала плечами и ничего не ответила.

— Ты должна бежать к Армине и спрятаться в море — чары Ариат действуют лишь на земле, — решительно заявила Саяна.

— Аэре не позволит, — вздохнула Ленити. — Он не видит и не слышит меня, когда она рядом…

— Ну хоть до вечера оставайся с нами, — предложил Эйрек, — а ночью пусть он не отходит от тебя.

— Нет, это не выход. Я должна либо скрываться в море, либо постоянно находиться рядом с Аэре, чтобы он видел, что со мной происходит, — отвечала Ленити.

— Звёздный Соловей пытался поговорить с Золотым Кольцом, но тот его не слушал, — вставил Флауэр.

— Кстати, а где Соловей? Кто-нибудь видел его? — спросила Саяна.

— Лично я с тех пор и не видел, — молвил эльф.

— И я тоже, — добавил заяц.

А Звёздный Соловей в это время находился в хрустальном дворце Алины и о чём-то с ней разговаривал…

Ленити была уверена в том, что она обречена. Она попросила было у Аэре разрешения навестить его сестру Армину, но согласия не получила.

— Тебя и так три дня не было, — сказал Аэре. — Я не хочу разлучаться с тобой ни на минуту.

Ленити ничего не ответила ему и отвернулась.

— Что с тобой, Ленити? Ты как будто хочешь убежать от меня, — с упрёком продолжал Аэре. — Ты думаешь, что я люблю тебя меньше из-за матери? Это не так! Я люблю тебя по-прежнему, просто она недолго пробудет здесь, поэтому она хочет, чтобы…

— Дело не в тебе, Аэре, — не выдержав, перебила его Ленити. — Я не от тебя бегу, а от твоей матери. Я подозреваю её в том, что она пыталась меня убить…с помощью колдовства.

Аэре изумлённо смотрел на неё.

— Когда и как она, как ты говоришь, пыталась тебя убить?

— Сегодня утром, Аэре, когда…

И Ленити в подробностях рассказала ему обо всём.

Аэре задумался. Он хотел было усомниться в рассказе Ленити (он верил матери!), но тут неожиданно вспомнил о том, как сосредоточенно Ариат наматывала нитку на палец, как шевелились едва заметно её губы — как будто она про себя бормотала заклинание.

— Да, это очень странно, — наконец решительно сказал он. — И есть только один способ выяснить правду: спросить у неё самой!

С этими словами он взял Ленити за руку и потащил за собой в комнату Ариат.

Владычица Подземного Мира встретила их ласково:

— О, я вижу, что понравилась твоей жене, сынок, раз она второй раз приходит к бедной старухе!

И, устремившись к отпрянувшей было от неё Ленити, она обняла ту за плечи и запечатлела на её щеке долгий поцелуй… Ленити казалось, что она сейчас потеряет сознание.

— Неужели я когда-то ссорилась с сыном из-за такой прелестной девочки, как ты! — Ариат улыбалась так слащаво, что Ленити едва не затошнило. — Должно быть, я была слепа!

Ленити, тяжело дыша, отступила назад. Никогда ей ещё не было так противно. На её щеке всё ещё горел поцелуй Ариат, и ей хотелось вытереть это место, хотелось броситься на эту лицемерку и ударить её.

Аэре наблюдал за ними с непроницаемым выражением лица.

— Мать, ты очень нежна с Ленити. Знаешь, это кажется мне странным, — начал он, решив сразу всё выяснить. — Совсем недавно ты…

Ариат прервала его трагическим:

— О нет, Аэре, не напоминай мне об этом! Я была слепа. Я думала, что Ленити отнимет у меня любимого сына.

— Может быть, и так, — согласился Аэре, — но что ты скажешь, если я расскажу тебе кое о чём…

И он рассказал ей историю Ленити. Ариат слушала его, широко раскрыв глаза.

— Какой ужас! И у тебя хватит наглости утверждать, что это сделала я — твоя мать?!

Аэре пожал плечами.

— Я не утверждаю, но…

— Как!.. - возмущённо воскликнула Ариат, сопровождая свои слова энергичной жестикуляцией. — Усомниться во мне, в той, которая так любила своего сына, что пожертвовала ради него всем?! Подозревать меня в попытке убийства милой, красивой девочки — жены моего сына?! Думать, предполагать, что я способна причинить боль тому, кого любила больше жизни и кого люблю до сих пор?!

Ариат была великолепной актрисой, и, слушая её, в эту минуту Аэре поверил каждому её слову и почувствовал себя виноватым.

— Но, в таком случае, — немного растерялся он, — как объяснить то, что случилось с Ленити?

Ариат пренебрежительно махнула рукой:

— Бедная девочка просто очень беспокойная… наверное, подвержена галлюцинациям…

— Чему? — подозрительно спросил Аэре.

— Наверное, ей что-то почудилось, а потом она придумала эту историю для того, чтобы оправдать свой необъяснимый страх.

— Ты что-то выдумываешь, — как можно мягче сказал Аэре.

— Я не выдумываю, — оскорбилась Ариат. — Просто с твоей женой что-то не в порядке. И что бы с ней не происходило, ко мне это не имеет никакого отношения.

На следующее утро Ленити почувствовала себя плохо.

— Она больна, — заявила Ариат, — только и всего.

Но, оставшись в одиночестве у себя в комнате, она радостно захохотала.

— Яд моего поцелуя отравил девчонку! Недаром я при этом говорила про себя заклинание…

Вскоре Ленити почувствовала себя до того плохо, что ей пришлось лечь в постель.

— Что с ней такое? — недоумевал Аэре. — Какая-то чертовщина творится кругом!

Он стоял у кровати и смотрел на свою жену. Она казалась очень бледной и лежала неподвижно, закрыв глаза.

— Что с тобой, Ленити? — Аэре наклонился над ней и поцеловал её. — Ленити, моя маленькая девочка!

Она открыла глаза, и слабая улыбка на мгновение тронула её губы.

— Я чувствую такой жар в груди, — шепнула она. — По-моему, там горит пламень.

И снова закрыла глаза.

Час спустя Аэре, не отходивший от неё, услышал, как отворилась дверь. Он обернулся и увидел свою мать стоявшей на пороге. На лице её лежала печать озабоченности.

— Ну как, сынок? Ей не стало лучше?

— Нет.

— Может быть, ты попробуешь как-то полечить её?

— Я же не умею. Я умею только раны лечить. А ты, мать? Ты же знаешь какие-то заклинания!

Ариат покачала головой.

— Они не помогут против её недуга. Боюсь, что бедняжка серьёзно больна.

В её голосе звучало сочувствие… которого она не испытывала.

Аэре уже не знал, что и думать о ней. Всё это сбивало с толку. Неужели Ленити была права?

— Как же она могла заболеть?

— Это всё из-за беспокойства, — предположила Ариат.

— Неправда твоя! — рассердился Аэре. — Ленити всегда была очень спокойной.

— Так казалось, — возразила его мать, — но откуда ты знаешь, что так оно и было?

В её голосе звучала непоколебимая убеждённость.

«Она кажется совершенно искренней, — подумал Аэре. — Неужели она лжёт? Моя мать! Я совсем её не знал и даже сейчас не могу понять, чего она хочет, чего добивается…»

— Я ещё приду, навещу мою бедную невестку, — сказала Ариат и ушла.

К полудню состояние Ленити стало очень плохим. Она бредила и звала родителей, затем впала в забытье.

Аэре, по-прежнему не отходивший от неё, взял её за руку и стал целовать е ё пальцы. Ленити открыла глаза.

— Аэре, — тихо позвала она. — Ты здесь?

— Я здесь, Ленити. — Аэре погладил её по руке.

— Зачем ты обманул меня?

— Ты о чём? — не понял он.

— Я о тебе. — Ленити говорила с трудом. — Ты подослал ко мне чёрную змею, и теперь я умираю от её яда.

Аэре стало страшно. Неужели она и в самом деле….

— Ленити, что с тобой?

— Я всё же не желаю тебе зла, хоть ты и предал мою любовь, — бормотала Ленити чуть слышно. — Я… просто хочу немного отомстить. Чтобы ты понял, как мне было больно, когда ты меня обманул. Хочу сбить с тебя спесь и высокомерие…

— Уже сбила. — Аэре сжал её руку и сказал, глядя в её лихорадочно блестящие, запавшие чёрные глаза: — Я люблю тебя, Ленити.

— Я знаю, — её бескровные губы шевельнулись в подобии улыбки. — Ты злой… жестокий… и всё же я тебя люблю… Аэре.

И она снова впала в забытье.

Дверь сзади бесшумно отворилась.

— Совсем плоха, — прошептала Ариат, приблизившись и не сводя глаз с воскового лица Ленити. — Бедная, бедная… Почему бы тебе не позвать лекаря, Аэре? Чего же ты медлишь, чего ждешь?

«Потому что я не знаю, права она или ты, — в смятении подумал Аэре, — потому что я боюсь бросить её одну — а вдруг права она и ты хочешь её смерти? Тогда мою Ленити не спасёт ни один лекарь в мире».

Он внезапно поднял голову и посмотрел на мать. На её лице — всего лишь на одно мгновение — промелькнула радость… удовлетворение. Удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Аэре был потрясён. В эту минуту он понял всё.

Ариат пыталась убить Ленити однажды и, когда ей это не удалось, наслала на бедную его жену какую-то таинственную болезнь.

Его мать! И, однако же, это была правда. Она хотела лишить его самого дорогого, что у него было.

Ариат повернулась и зашагала к двери.

— Подожди, мать, я хочу с тобой поговорить, — окликнул её Аэре.

Она остановилась и спросила заботливо:

— Что ты хочешь, сынок?

Аэре подошёл к ней.

— Ей хуже, мать. Ей очень плохо. И я знаю причину её болезни…

— Да? — Ариат изобразила заинтересованность. — И в чём же причина?

— Это ты, — тихо, но убеждённо произнёс Аэре. — Это ты наслала на неё эту болезнь.

— Я тебя не понимаю, сынок, — Ариат с недоумением смотрела на него. — Ты и в самом деле…

— А по-моему, ты прекрасно понимаешь! Хватит притворяться! — вспылил Аэре. — Ты явилась в наш мир для того, чтобы избавиться от Ленити — теперь-то я это понимаю. А я-то думал… я думал, что ты ради меня пришла… — Невыносимая горечь слышалась в его голосе.

Ариат попыталась положить руки ему на плечи и успокоить его, но Аэре отстранил её. Лицо его было мрачным.

— Довольно уже нежностей… Скажи мне правду: ты хочешь смерти Ленити?

— Нет, — поспешно сказала Ариат, — я не знаю, что на тебя нашло, но…

— Ты лжёшь! — закричал он, и его мать, Владычица Подземного Мира Ариат, отпрянула, словно испугавшись.

Стараясь взять себя в руки, Аэре Золотое Кольцо продолжал тише:

— Никогда не думал, что мне придётся так с тобой разговаривать. Скажи, ты не подумала обо мне? Я не могу жить без Ленити! Меня и без того мучают угрызения совести, а если её не будет, я не смогу с ними справляться! Она — всё, что у меня есть. За что ты хочешь отнять её у меня?

— Не мучайся, сынок! — Ариат снова приблизилась и, протянув руку, погладила его по щеке. — Я останусь с тобой. Даже если Ленити умрёт, моя любовь останется у тебя.

— Но Ленити нужна мне! — Аэре отступил назад, стремясь избавиться от её ласк. Он сам казался бледным, как смерть. — Если ты наслала на неё эту болезнь, то сможешь и вылечить. Ты должна!

— Я бессильна перед этой болезнью, и я не насылала её, — покачала головой его мать.

Аэре какое-то время молча смотрел на неё. Взгляд Ариат был тусклым, непроницаемым.

— Ты не любишь меня? Тебе всё равно, что со мной происходит?

— Ты — мой сын, и я люблю тебя, — просто сказала Повелительница Ада.

— Тогда не отнимай у меня Ленити! — в отчаянии воскликнул Аэре. — Если ты на самом деле любишь меня, оставь мою жену в покое! Я люблю её. Если тебе не жаль её, пожалей меня!

— Я не понимаю, о чём ты, — отрезала Ариат и, повернувшись, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Аэре повернулся и посмотрел на Ленити. Она лежала спокойно и мирно, как будто заснула. Её лицо за это время как-то неуловимо изменилось и теперь казалось неживым. Неужели она… умерла? Нет, только не это!

Вдруг Аэре послышался какой-то стук. Словно кто-то стучал клювом в окно.

Саяна? Звёздный Соловей?

Аэре раздвинул чёрные занавески — благо, уже наступил вечер, — и увидел, что в окно стучится белый голубь. Едва Аэре открыл окно, как Голубь Мира влетел внутрь и опустился на кровать рядом с Ленити. В клюве у него был пузырёк с какой-то жидкостью…

Это было единственное лекарство, способное помочь Ленити — Голубая Вода, которую Голубь Мира принёс от Алины. Так голубь объяснил позднее Ленити, когда она пришла в себя. Он, правда, не всё знал о Голубой Воде — в частности, Голубь Мира не знал о её Волшебной Силе. Силе, о которой Аэре и Ленити узнали потом…

Ленити поправилась очень быстро, — она буквально ожила на глазах. Аэре по-прежнему от неё не отходил. Глаза его светились радостью: она была уже вне опасности.

— Ты была права насчёт матери, — сказал он ей.

— Я всё ждала, когда ты это поймешь, — откликнулась Ленити.

— Я думал, что она любит меня, — с грустью проговорил Аэре, — но она любила не меня, а то, что она из меня сделала — то, чем я был… Ей нет дела до моих чувств, никогда не было. Я раньше был как слепой, но теперь-то я вижу, что у моей матери нет сердца.

Ариат была вне себя от злобы, узнав, что ненавистная ей Ленити выздоровела. О Голубе Мира и о том, что он принёс, она так и не узнала, поэтому Властительнице Подземного Мира чудесное исцеление Ленити представлялось совершенно необъяснимым.

— Как!.. - скрипела она зубами от злости. — Казалось бы, я совершенно доконала эту девчонку, вымотала, измучила, — казалось бы, уже всё, конец! Но нет — девчонка таинственным образом выздоровела и спаслась от смерти! Ничего, я ещё смогу погубить её!

…Глубокой ночью, когда Ленити чувствовала себя уже достаточно хорошо, Аэре доставил её на берег моря, к своей сестре Армине. Ариат об этом ничего не знала— она спала, несколько утомлённая дневными «трудами».

Этой же ночью русалки-подружки Кресиана и Фуале подплыли к берегу, чтобы посмотреть на бывший дом Ленити, в котором она уже не жила.

Луна сияла с небес своей печальной улыбкой, и было почти так же светло, как днём.

— Я так соскучилась по нашей Ленити, — сказала Фуале и вытерла слезу, выкатившуюся из глаза.

— Да и не только ты! — с грустью откликнулась Кресиана. — Я всё думаю, каково ей там, у этого чудовища…

— Аэре не чудовище. Он исправился, ты же знаешь, — возразила Фуале.

— Не верю я этому, — упорствовала Кресиана. — Слишком быстро он стал хорошим! Это наверняка всё ложь и притворство, а потом он покажет свой истинный лик!

— Смотри, Кресиана, смотри на небо! — вдруг воскликнула Фуале, глядя вверх.

Кресиана посмотрела и увидела, как с неба медленно спускается гигантская чёрная птица. На спине её сидела… Ленити.

— Ура! — взвизгнула Фуале, когда птица опустилась на песок недалеко от русалок и Ленити легко спрыгнула с её спины, — наша подруга! Она прилетела навестить нас!

Чёрная птица обернулась Аэре Золотым Кольцом, а Ленити радостно бросилась к своим подругам, приветствуя их:

— Кресиана, Фуале! Привет, как вы?

— Ленити! — воскликнула Кресиана, целуя её. — Милая моя подружка!

Фуале в восторге била хвостом по воде, обрызгав Ленити с головы до ног.

— О, я так рада! Я так рада видеть тебя, Ленити!

Аэре подошёл к ним, и русалки оставили Ленити и отплыли чуть подальше.

— Здравствуйте, — сказал и Аэре, — как дела?

— Привет тебе, Золотое Кольцо, — ответила Фуале. — Дела наши идут очень хорошо….

— Привет, обманщик, — сухо молвила непримиримая Кресиана.

— Вы зря отплыли, — заметил Аэре, — я не кусаюсь… хотя было дело. Но русалок я всегда любил. Русалок, эльфов, сирен и прочую нечисть. Кстати, не могли бы вы позвать мою сестру Армину?

— Ещё чего, — возмутилась Кресиана. - Мы тебе не слуги-зомби.

— Сам зови, — капризно ответила Фуале.

Ленити фыркнула.

— Ладно, сам так сам, — не стал возражать Аэре и крикнул так, что бедные русалки в ужасе шарахнулись в разные стороны: — Армина! Сестра!

Море заколыхалось, и Повелительница Океана явила себя взорам присутствующих. Увидев Аэре и Ленити, она сошла на берег.

— О, Аэре, брат! Как дела? Ленити, милая, ты просто не представляешь, как я рада тебя видеть. Зачем пришли, просто навестить или как?

Услыхав всю историю, Армина мрачно нахмурилась.

— Я всегда боялась, что такое может случиться, — заметила она. — Вот ведьма!.. Извини, брат.

— Да ничего, — ответил Аэре.

— Ну что ж, я буду только рада превратить Ленити в русалку и поселить в море на какое-то время.

— Ой, как здорово! — захлопала в ладоши Фуале. — Ленити будет с нами!

Кресиана ничего не сказала, но глаза её так и сияли.

— Здесь до неё Ариат не доберётся, — Армина ласково потрепала Ленити по плечу. — Не плачь, милая.

Ленити и в самом деле плакала, отвернувшись от всех.

Аэре обнял её.

— Ты скоро вернёшься ко мне. Ты ведь любишь меня, моя Ленити? Теперь я буду всегда верить тебе.

Он хотел ещё сказать, что он её не заслуживает, что никакими добрыми поступками не сможет искупить грехи прошлого, но всё же надеется, что её любовь ему поможет, и ещё много чего другого, но они были не одни.

Ленити оглянулась — Армина и русалки ждали.

Аэре отпустил её и попытался улыбнуться.

— Иди, Ленити. Мы ещё увидимся, и ты будешь счастлива.

Ленити не хотелось отходить от него. Она сделала несколько шагов, приблизившись к морю, уже хотела войти в воду, но не смогла. Она оглянулась, увидела тоску и любовь в глазах Аэре, подбежала к нему и снова бросилась в его объятия.

— Я люблю тебя, — прошептала она горячо. — Я очень-очень сильно люблю тебя.

Аэре поцеловал её в последний раз и сказал, улыбаясь:

— По-моему, мы расстаёмся ненадолго. Но всё равно… мне не хочется, чтобы ты была далеко. — И уже без улыбки он добавил: — Я боюсь, что с тобой может что-то случиться. Я не хочу тебя потерять, Ленити.

— Мы всегда будем вместе, — Ленити отступила назад и повернулась к Армине. Та взмахнула трезубцем, который держала в правой руке, и превратила Ленити в русалку, которая быстро скользнула в море. Прежде чем исчезнуть в волнах вместе с Кресианой и Фуале, Ленити оглянулась на Аэре, и долго-долго они смотрели друг на друга.

Когда русалки уплыли, Армина повернулась к брату.

— Как ты, Аэре? — участливо спросила она. — Ты страдаешь?

Аэре вздохнул.

— Брось, Армина, со мной всё в порядке. Ты лучше за Ленити присматривай.

У Ариат остались только два дня и одна ночь для того, чтобы сжить со света ненавистную Ленити. И она придумала, как это сделать…

— Чтобы уничтожить девчонку, мне понадобится вся моя Сила и один день пребывания здесь, — шипела, как змея, Ариат, беспокойно расхаживая туда-сюда по своей комнате. — Но это стоит того, безусловно, стоит…

Мысли её обратились к сыну. Она знала, что Аэре спрятал от неё Ленити, но вышеупомянутое заклинание должно было достать ту и на дне морском.

— Этот мальчишка думает, что я не люблю его, только потому, что я хочу расправиться с глупой, невыносимо доброй Ленити, которая испортила его! — вслух рассуждала Ариат. — Но знаете ли, это уже неблагодарность — так обращаться со мной из-за неё! Он не сказал мне ни слова с тех пор, как вернулся.

Это было верно — у Аэре не было ни малейшего желания разговаривать с матерью, хотя в душе он очень страдал из-за того, что «всё так чертовски плохо вышло».

— Я хотел бы, чтобы она любила меня таким, какой я есть, — говорил себе Аэре, мысленно удивляясь тому, куда пропал Звёздный Соловей, с которым можно было обсудить эту тему. — Она хочет, чтобы я был послушен ей во всём. Но как я могу слушаться её, если она совершенно неправа?

Утром следующего дня Ариат ушла из дворца Аэре и отправилась на север, к пещере Дьявольского Духа, что отняло у неё всего лишь полчаса, ибо у Ариат, как и у её старого друга Триалеса когда-то, вырастали крылья, когда она этого желала, и она могла летать, как птица.

Весь день Ариат не выходила из пещеры — она вершила своё заклинание. К тому времени, как село солнце, всё было готово.

— Теперь Ленити конец! — пробурчала довольная Ариат. — Теперь-то она от меня не уйдёт! А Аэре ещё пожалеет о том, что был так груб со мной!

С этими словами она покинула пещеру и отправилась на юг пешком, ибо вся её Сила была потрачена на заклинание, которое должно было погубить Ленити.

Ариат не знала, что за ней следят. Едва она скрылась из виду, как к пещере Дьявольского Духа приблизился тот, ради которого, как Ариат считала, и должно было свершиться всё намеченное ею.

— Ясно, что она что-то сделала, — мрачно сказал Аэре Золотое Кольцо, входя в пещеру. — Она была здесь целый день! Да, я счастлив, имея такую мать, которая хочет отнять у меня единственную любовь!

Дьявольский Дух не удивился его появлению.

— Чего желаешь, сын Ариат? — спросил он.

— Хочу спросить кое о чём, — последовал ответ.

— Что ж, спрашивай, — усмехнулся Дух.

— Что моя мать делала здесь, в этой пещере?

— Вершила заклинание, — спокойно ответил Дух.

— Я так и знал! — пробормотал Аэре. — Заклинание, чтобы убить Ленити, не так ли?

— Разумеется!

Аэре содрогнулся.

— И… что же?

Ответа не было.

— Что ж ты молчишь? Отвечай! — потребовал Золотое Кольцо. — Что это за заклинание? Возможно ли его предотвратить?

— Заклинание Мэрейлы, — помедлив, ответил Дьявольский Дух. — Ты знаешь его?

Аэре, закрыв глаза, медленно произнёс:

— Смерть настигнет жертву везде, где бы она ни пряталась — на земле, под землёй, на суше или в воде — везде. Да будет для неё ядом каждый взгляд, каждый вздох, каждое движение. Да будет смертельно для неё всё, что раньше было безвредно, пусть на суше земля горит под её ногами, пусть в море вода заставит её захлебнуться, пусть под землёй черви грызут её тело, пусть на земле воздух не проникает в её легкие, — смерть, смерть, смерть!

Последние слова он почти выкрикнул и сразу же открыл глаза:

— Да, верно, — одобрил Дьявольский Дух. — Ты знаешь, что Ариат пришла в наш мир с Силой, которую ей дали души погибших колдунов в Подземном Мире…

— Да, я знаю это, — сказал Аэре.

— Так вот, всю свою Силу и один день своего пребывания в этом мире она отдала за свершение заклинания Мэрейлы-Смерти.

На какое-то время наступила тишина. На лице Аэре отразилось мучительное раздумье. Вот оно, значит, как… Ариат ничего не жаль — лишь бы убить Ленити.

— Оно очень сильное, это заклинание. Его нельзя предотвратить?

Дьявольский Дух долго молчал, затем сказал:

— Ты мог бы его предотвратить сразу же после того, как Ариат начала его вершить, то есть несколько часов тому назад, но сейчас это уже невозможно.

— Невозможно! — повторил Золотое Кольцо, побледнев.

— Есть ещё один способ… но он последний, и ты вряд ли на это пойдёшь.

— Что за способ? — спросил Аэре, воспрянув духом: не всё ещё потеряно…

— Ты должен принести в жертву себя.

Снова наступила тишина.

— Это как? — наконец спросил Аэре.

— Точно так же, как когда-то твоя мать.

— То есть умереть?

— Именно. И Силу свою отдать.

Аэре не стал раздумывать. О чём тут думать! Он будет рад умереть за свою любовь.

— Я согласен, — сказал он совершенно спокойно.

Дьявольский Дух был изумлён:

— Ты говоришь серьёзно, сын Адской Королевы?

— Да.

— И ты готов отдать свою вечность и свою Силу за какие-нибудь восемьдесят лет, которые проживёт Ленити?

— Эти её восемьдесят лет будут стоить всей моей вечности, — ответил Аэре. — Я готов принести себя в жертву ради неё. Теперь скажи, как это нужно сделать.

— Это будет напрасной жертвой!

Голос, произнёсший эти слова, принадлежал не Дьявольскому Духу, и Аэре, обернувшись, увидел Алину. Волшебница стояла на пороге пещеры. Рядом с ней был её помощник Бену, а на плече у Алины Аэре, к своему удивлению, увидел Звёздного Соловья.

— Что вы здесь делаете? — спросил он.

— Пришли сообщить тебе кое о чём, — на лице Алины появилась улыбка, столь редко его освещавшая.

— И удержать от ложного шага, — добавил Бену.

Звёздный Соловей молчал и посматривал на Аэре умными глазками. Золотое Кольцо вдруг поймал себя на мысли о том, что скучал по этой невзрачной серенькой птичке.

— Какого шага? — поинтересовался он, ничего не понимая. — Почему вы…

— Мы свершили заклинание, подсказанное нам Книгой Мудрости, — перебила его Алина. — Ты знаешь, Аэре, что и у любви есть Сила? Небольшая, но если это любовь многих…

— Мы собрали её вместе, — сказал Бену. — И люди, и животные помнят Ленити доброй избавительницей и любят её, и их любовь была собрана в один могучий поток, чтобы помочь ей, причём сами они об этом даже не знали, — заклинание было секретным.

— Твоя любовь к ней, Аэре, — улыбнулась Алина, — была сильнее, чем у всех остальных, вместе взятых, и у неё была особая Сила!

— И… что же? — спросил Аэре, несколько растерявшись.

— А то, что Ариат не удастся покончить с Ленити, — отозвалась Алина торжествующе.

— Помнишь Голубую Воду? — добавил Бену. — Её достал Звёздный Соловей, а отнёс Голубь Мира. Это не просто лекарство, она имеет Волшебную Силу.

— Если честно, я ничего не понимаю, — Аэре покачал головой, окончательно сбитый с толку. — Это не для моего ума.

— Постараюсь объяснить, — засмеялась Алина. — Так вот, этой Голубой Воды было очень мало, — её едва хватило на пузырёк, где она хранилась в тайнике. Туда её спрятала волшебница Лэйа. Нам удалось узнать об этом тайнике с помощью волшебных книг. Это Вода, имеющая Волшебную Силу, — эликсир вечной юности.

— Вечной юности? — повторил Аэре. — Значит, Ленити…

— Не спеши, — прервал его Бену. — Ариат свершила заклинание Мэрейлы, но всё будет не так, как ей хочется. Ленити уйдёт на небо, но всего лишь на пять лет. В следующие же после этого срока десять лет она будет на земле, а потом опять на пять лет уйдёт на небо.

— Постой-ка, — сказал Аэре, начиная кое-что понимать, — значит, Ленити будет как бы бессмертной?

— Как бы, — повторила Алина и улыбнулась. — Я не знаю, как это назвать. Всё это даже для нас с Бену довольно сложно и запутанно.

Звёздный Соловей заговорил весело:

— Ты посчитай сам, повелитель, — из последующей, скажем, тысячи лет она будет с тобой… сколько лет?

— Даже и считать не буду, — отмахнулся Аэре, — это много… в счёте я никогда не был силён. — Он не знал, смеяться ему или плакать — смеяться потому, что Ленити спасена, а плакать оттого, что предстоит пятилетняя разлука с ней!

— Вы узнали обо всём, что происходит на юге, из волшебного шара, я думаю, — сказал он Алине и Бену.

— Да, — откликнулась Алина, — мы проследили за Ариат, чтобы узнать её намерения.

— В общем, я всё понял, — сообщил Аэре. — Если бы не заклинание Смерти, то Ленити получила бы вечную юность, а если бы не ваше заклинание, то она бы умерла.

— Да, примерно так, — подтвердил Бену.

Дьявольский Дух неожиданно подал голос:

— Странно только одно: как вам удалось свершить это ваше заклинание, ведь Ленити не волшебница, а простая смертная?

— А при чём тут это? — удивилась Алина.

— В данном случае это имеет большое значение, — загадочным тоном ответил Дух.

Аэре это не понравилось, и на мгновение у него даже возникло странное, зловещее предчувствие… как будто что-то тут не так. Но он постарался выкинуть из головы мысль об этом. Всё ведь хорошо, Ленити спасена… и ничто другое не имеет значения!

…Ночь была бархатной, звёздной и прекрасной. Именно в такую ночь и следовало уйти на небо, чтобы затем вернуться через пять лет.

Ленити узнала обо всём от Аэре, когда он появился на берегу и позвал Армину, и та, взяв с собой Ленити, явилась пред его очи.

— Через пять лет ты вернёшься ко мне, — сказал Аэре Золотое Кольцо своей жене. — Я буду ждать тебя. Ты будешь вечно юной и красивой, и мы не расстанемся — никогда.

Ленити выслушала его и улыбнулась.

— Я так и знала, что предсказания золотой арфы не сбудутся.

— Я люблю тебя, — сказал Аэре, обнял её и долго держал в своих объятиях — до тех пор, пока не пришёл миг разлуки. Это случилось незадолго до рассвета, того рассвета, который должен был унести в Подземный Мир Адскую Королеву Ариат.

Она же до своего последнего часа ждала сына, чтобы проститься с ним, — она пешком возвратилась с севера на юг, когда стояла уже глубокая ночь, но Аэре не было во дворце, и его мать в своей комнате сидела и ждала с замирающим сердцем, что вот-вот откроется дверь и войдёт её сын.

Но этого не произошло… Когда стало светать, Ариат прижала руку к груди и простонала:

— Я ухожу, а его нет! Я люблю его, а он не хочет меня видеть! Может, мне следовало примириться с этой безумной любовью? Кто бы он ни был, он мой сын, и я люблю его! О Аэре, Аэре, мой дорогой мальчик!

Выкрикнув эти слова, она упала на пол и умерла, — но на этот раз никто не сжимал её в объятиях и никто не оплакивал её смерть. Аэре появился лишь спустя час, — для того, чтобы во второй раз похоронить свою мать и, быть может, даже пролить слезу на её могиле, — кто знает, что делал он, глядя на надгробный камень, на котором было написано: «Ариат из рода Фарселоа» полным тоски взором.

Может быть, Ариат не заслуживала ни могилы, ни надгробного камня, ни даже каких-либо воспоминаний о ней, но всё же Аэре когда-то очень любил её, а любовь трудно вычеркнуть раз и навсегда.

…Прошло пять лет, и всё оставалось таким же, как прежде — небо, звёзды, луна, солнце и любовь. И сумерки сгущались над страной Энигмаланд, печальная Юана лила свои лунные слёзы и, отправляясь на морской берег, Аэре точно знал, кого он там найдёт, — Ленити, спустившуюся с небес, где она пребывала как бесплотная душа, на землю, где она вновь приняла человеческий облик и была так же прекрасна, как прежде.

Ленити сидела на берегу и весело болтала с русалками Кресианой и Фуале, своими подругами. Русалки живут по двести лет, так что за прошедшее время ни та, ни другая нисколько не изменились внешне.

Когда Аэре приблизился к ним, русалки, по обыкновению, отплыли подальше.

— Явился, — не без удовольствия констатировала факт Кресиана.

— Это не твоё ли заклинание на прошлой неделе спасло народ Киера, что на севере, от землетрясения? — полюбопытствовала Фуале.

— А то чьё же, — с оттенком прежней хвастливости ответил Аэре и посмотрел на Ленити, чьи щёки пылали от смущения. — Ну что, Ленити, пора тебе вернуться домой.

Ленити молча шагнула к нему, и они обнялись.

Фуале тронула Кресиану за руку:

— Тебе не кажется, что мы тут лишние?

Кресиана молча кивнула, и обе русалки отплыли на значительное расстояние и оттуда смотрели на неразлучную парочку.

— Вот это я называю любовь! — восторженно молвила Фуале. — А ты как думаешь, Кресиана?

— Я думаю, что ты права, — ответила Кресиана.