Лендтрейн "Стальной Странник". Книга 1.

Пролог

Треск горящих в камине дров. Отблески пламени, выхватывающие из темноты причудливые предметы. Человек, сидящий в глубоком кресле, и смотрящий в огонь немигающим взглядом.

Его тонкие пальцы умиротворенно лежат на подлокотниках, а взгляд пронизывает пространство с непередаваемой легкостью, позволяя ему заглянуть в любую точку мира, за которым он наблюдал. И сейчас он смотрел на событие, которое обещало этому многострадальному миру новые потрясения. Какие-то из них были связаны с силами, не имевшими ничего общего с разумной моралью. Другие же с банальной жадностью жаждой власти, тщеславием. А местами и просто жаждой мести и завистью, прошедшей сквозь века.

Место, где все начиналось, находилось в огромном городе, который раскинулся среди холмов и тянулся до самого горизонта. Небольшие, в два – три этажа, частные домики из белого камня с квадратными крышами, на которых местные жители обычно обустраивали места для отдыха, перемежались с высотками многоквартирных домов. Сегодня в городе царило оживление. Практически на каждом доме, и вдоль всех улиц, развивались красно-белые флаги и штандарты с золотым крылатым львом, держащим в пасти меч. Мадиям, столица Саберийской Империи, праздновала День Весеннего Пути. Традиционно, в этот день молодое поколение определяло свой дальнейший жизненный путь. И в этот день самые знаменитые академии Империи раскрывали свои двери для новых учеников.

Улицы были забиты толпами людей, а по широким проспектам туда-сюда сновали машины и огромные махины больших, трехэтажных трамваев. Воздух наполняли звуки работающих моторов, раздраженный звук клаксонов и гул толпы. Отовсюду играла музыка. Все эти звуки взлетали высоко в небо, где смешивались с шумом работы воздушных судов, которые, как неповоротливые стальные киты, медленно плыли над столицей, оставляя за собой дымный след работающих двигателей.

Основной поток людей и транспорта традиционно стягивался к нескольким зданиям. Первое, это огромная полусфера Центральной Академии Наук, занимавшая площадь в несколько километров. Второе – похожая на цитадель Имперская Военная Академия, рядом с которой уходили высоко в небо три шпиля «Небесной колыбели», главной академии воздухоплавания Саберийской Империи. И в стороне от них, и от городской суеты, среди зеленого моря высоких деревьев парка Мадеисты, пронзал облака шпиль Имперской Магической Академии.

Именно туда был устремлен взгляд загадочного наблюдателя. Издалека башня казалась тонким шпилем, который не падал либо благодаря невероятной инженерной смекалки тех, кто его строил, либо благодаря усилиям обитавших там магов. Но вблизи это было массивное строение, выглядевшее несокрушимой рукотворной горой.

Внутри этого шпиля сновали сотни учеников академии и кандидатов на поступление. Магический дар, который мог быть развить достаточно, чтобы стать полноценным магом, был явлением редким. На тысячу человек едва ли приходилось с десяток тех, у кого хоть как-то проявлялась магическая сила. И лишь один из сотни этих счастливчиков имел шанс стать магом. В мире, где технологии и магия шли рука об руку, и одновременно боролись в нескончаемой гонке, маги легко могли рассчитывать на хорошее будущее. А выпускники Имперской Академии Магии всегда проживали свою жизнь так, что другие могли только завидовать. Именно поэтому, каждый, у кого было хоть сколь ни будь мало магического дара, пытались попасть именно сюда.

- Внимание, кандидатам зеленой группы пройти в триста двадцать девятую аудиторию для проведения теста на магическую направленность.

Разношерстная группа молодежи с зелеными повязками пришла в движение. Они озирались по сторонам, пытаясь понять, куда им идти.

- Зеленая группа? Пойдемте со мной, я провожу вас до аудитории, - произнесла подошедшая девушка в легкой мантии, выдававшей в ней старшекурсницу.

- Итак, что такое магическая направленность. Каждый, кто владеет магической силой, склонен к тем или иным видам ее проявления. Кто-то хорошо владеет магией исцеления, кто-то магией созидания, кто-то силен в элементальной магии или же магией явлений. Сейчас мы проверим, к какой магии склонен каждый из вас. Это определит вашу дальнейшую судьбу в академии.

Амфитеатр аудитории с круглыми стенами обладал отличной акустикой, и преподавателя, вводившего их в курс дела, было отлично слышно не смотря на то, что говорил он не громко, а на задних рядах молодежь из числа аристократических чад активно обсуждала уже заметную плешь преподавателя, которая контрастировала с его густыми волосами в местах, где они еще не покинули голову, и спутанной бородой солидного размера.

- После определения вашего магического потенциала, эта часть вступительных тестов, пожалуй, самая важная. Мы можем вложить в ваши головы любые знания путем долгих занятий. Но именно ваша магическая направленность подскажет, на какой стезе вы сможете проявить себя сильней всего.

Преподаватель подошел к своему столу, на котором стоял массивный пульт с кучей кнопок и тумблеров, нажал на один из них, и стена позади него открылась. Оттуда на специальном механизме выдвинулась причудливая конструкция, похожая на планетарную модель. Вокруг огромного шара с прорезями вращалась куча держателей, в которых хранились самые разнообразные вещи, от обычных и не очень камней до ампул с непонятными веществами.

- Это волновой уловитель частиц духа. Когда вы используете магию, то расходуете духовную энергию. Данный механизм улавливает ее и соотносит структуру частиц с комбинациями элементов, находя нужные совпадения и тем самым определяя вашу магическую направленность. В основу работы этого механизма легли работы альто-мага Северо Мастарсо, магистра в области направленности магии и Даина Жел…

Преподаватель прервался. Он понял, что увлекся, и теперь выглядел смущенным. По аудитории прокатился легкий приглушенный смешок.

- Да… В общем, - продолжил преподаватель – Это простая процедура. Вы видите, что на столах перед вами разложены пластины. Для каждого своя. Эти же пластины были на тесте по измерению магии. Это ваши будущие магические паспорта. Как и в прошлый раз, вам нужно положить руку на свою пластину, и постараться использовать на нее магию. Сильно напрягаться не нужно. Достаточно небольшой части вашей духовной силы. Машина весьма точная, и может произвести необходимые вычисления всего по нескольким спири́там. Так что… это очень хорошая машина.

Преподаватель на секунду замолк, как будто сожалея, что больше не может говорить о волновом уловителе.

- Я буду указывать на каждого из вас, а вы будете проходить тест. Начнем, пожалуй, с вас, - Преподаватель указал на девушку в первом ряду, которая выглядела, как типичная лучшая ученица в классе.

Каждый из кандидатов прикладывал руку к пластине, и повторялось одно и тоже. Держатели с элементами начинали вращаться вокруг механизм, а затем на специальном табло, встроенном в причудливую машину, и на пластине тестируемого отображались символы, или лишь один символ, элемента, к которому он имеет склонность.

Были те, кто радовался, когда ему выпадал нужный элемент. Были и разочарованные. Особенно не повезло одному аристократу, который выглядел, как заядлый культурист, и всем активно рассказывал, что он пойдет по стопам отца, и станет офицером-магом, а ему выпали созидание и земля, что автоматически отправляло его к аграриям.

- Ваша очередь.

Преподаватель указал на молодую девушку с темными волосами и светло-голубыми глазами.

- Мэйт де Лаури, - представилась девушка, и приложила руку к пластине.

И тут что-то пошло не так. Аппарат замер. Воздух вокруг наполнился обволакивающим, будто бы жидким светом. А затем произошло это. Пластина и волновой уловитель частиц срезонировали, и выпустили из себя две волны. И время как будто остановилось.

Глава 1. Воплощение Порядка

Когда все, кто находился в аудитории, пришли в себя, то стояла тишина, нарушаемая лишь звуком горящих ламп. Тишина была настолько всеобъемлющей, что противный писк в ушах, казалось, готов был выесть мозг. И в воздухе не было ни намека на магию. Это мог понять даже самый малоодаренный из всех присутствующих.

- Н-н-н-н…. Н-н-не м-м-мож-ж-жет б-б-б-быть… - Заикаясь, произнес преподаватель, и нажал на неприметную кнопку на пульте.

Собравшиеся в аудитории не успели толком прийти в себя, как дверь снесло щитом закованного в механизированный доспех линейного пехотинца, и внутрь ворвались имперские солдаты, защелкали оружейные заторы и всех присутствующих немедленно взяв всех на мушку.

- О-о-о.. на, - выдавил из себя преподаватель, указывая на Мэйт де Лаури.

Военные тут же взяли хрупкую девушку на прицел.

- Медленно поднимите вверх руки так, чтобы мы видели пустые ладно и пальцы! – потребовал офицер, одной рукой держа пистолет, а второй показывая, что нужно делать.

Девушка, казалось, абсолютно их не слышала. Ее взгляд был устремлен в пустоту.

- Я сказал – поднять руки вверх!! – еще громче и злей произнес офицер.

Но Мэйт все так же игнорировала солдат. Она как будто пребывала в каком-то подобии транса. Тело девушки было абсолютно неподвижно, исключая дыхание и легкое трепетание тонких ноздрей, когда она вдыхала и выдыхала воздух.

- Я считаю до трех! В случае неподчинения мы открываем огонь!

Ситуация была действительно скверной. Вступительные тесты в Имперской Магической Академии пусть и были весьма публичным мероприятием, но при этом и охранялись с особенной тщательностью. И на это было три причины:

Во-первых, маги, поступавшие в эту академию, потенциально считались важным ресурсом, вплоть до стратегического значения.

Во-вторых, здание академии считалось объектом особой важности.

Ну и в-третьих, в здании хранились секреты особой важности. Записи магических исследование, артефакты, новейшие магические и техно-магические разработки и многое другое.

В обычное время академия была закрыта для посторонних. Но в этот день абсолютно все учебные заведения открывали свои двери.

Учитывая обстоятельства, в случае возникновения опасности, военные, которые обеспечивали безопасность мероприятия, могли открывать огонь на поражение. Проще говоря, девушку могли счесть магическим террористом и просто пристрелить.

- Нет! Нет! Нет! – закричал, замахав руками, преподаватель и встал между девушкой и солдатами.

- Профессор Сильва, немедленно отойдите! Это опасно! – приказал офицер.

- Нет! Вы не должны ей вредить! Она не в чем не виновата! – продолжал голосить профессор.

Возникла немая сцена. Сидящие в аудитории кандидаты с ужасом наблюдали за происходящим, боясь даже громко дышать, чтобы случайно не спровоцировать солдат. В выбитую дверь аудитории уже стали во всю заглядывать любопытные лица других кандидатов.

- Профессор! Эта ситуация относится к юрисдикции военных! Немедленно отойдите в сторону! С этой девушкой ничего не случится, если она сделает то, что мы просим!

- Вы не понимаете! Она не при чем! Уберите оружие!

Неизвестно, чем бы обернулось это противостояние, если бы в аудиторию не зашел человек, облаченный в военную форму под элементами брони. На нагруднике красовалась эмблема сияющего меча, рядом с которой сияла золотистая львиная голова. Капитан боевых магов.

- Что здесь происходит? – спокойным голосом поинтересовался он.

За спиной вошедшего другая группа солдат уже очистила проход от зевак.

- Сеньор капитан, эта девушка, - палец офицера, который, судя по знакам отличия, был в чине лейтенанта, указал на неподвижную Мэйт де Лаури, - она подозревается в магическом терроризме. А профессор Сильва мешает нам произвести ее арест.

- Вы угрожали ее убить!

- Только если она не выполнит мои тербования!

- Вы же видите, что она не реагирует на происходящее! Как она может их выполнить, пустоголовый вы болван! Я же сказал, она не виновата в случившемся!

- Не вы тут отвечаете за безопасность!

- А вы разбираетесь в магии? Уверен, что нет! Так что идите к дьяволу!

Профессор Сильва, при всей своей неуверенности, защищал Мэйт де Лаури, как тигрица защищает своего малыша.

- Если вы не прекратите так себя вести, я и вас арестую! – рявкнул лейтенант, подав знак двум солдатам в обычной пехотной броне убрать профессора.

- Только посмейте! – побледнел Сильва.

- Еще как посмею! – ехидно заметил лейтенант.

- Довольно! – вмешался капитан магических сил.

Солдаты замерли на полпути, и все присутствующие немедленно посмотрели на капитана.

- Вы. – взгляд капитана указал на двух солдат – Обратно в строй.

Солдаты незамедлительно бросились исполнять команду.

- Остальным – убрать оружие. Здесь проходит вступительный тест. А вы машете оружием перед бедными адолестентес (прим. Подростков)эд нормал, как будто они преступники.

Солдаты тут же опустили оружие и стали ждать дальнейших приказаний. Все присутствующие гражданские в аудитории заметно выдохнули, когда военные перестали тыкать стволами в разные стороны.

- Благодарю вас, сеньор капитан! Благодарю! – тут же бросился жать ему руку профессор. Но вместо рукопожатия его встретил холодный взгляд боевого мага.

- Тем не менее, профессор Сильва, я ожидаю незамедлительных объяснений.

Профессор запнулся и немного смутился. Непохоже, что его пугал капитан. Выглядело так, как будто он просто не знал, что сказать.

- Я жду, профессор. Вы сказали, что девушка не виновата. Как бывший выпускник Имперской Магической Академии, я не допускаю мыслей о вашей некомпетентности. Но мне нужно понимать, что произошло. Кто или что стало причиной того, что вся магия рассеялась?

Профессор замялся.

- Вы заметили, да?

- Конечно заметил. Думаю, любой, обладающий магией, смог это почувствовать.

- Да-да! Даже мы, не владеющие магией, поняли, что что-то произошло! А когда ворвались в аудиторию, то профессор в ужасе указывал на эту девушку, - тут же не преминул вставить лейтенант, который не столько хотел внести ясность в обсуждаемую ситуацию, сколько хотел поднасолить Сильве.

Профессор все еще мялся и молчал. Он нервно дышал и то теребил полы преподавательской мантии, то сцеплял пальцы в узел. Капитан посмотрел на девушку. Мэйт де Лаури все так-же безучастно смотрела вперед. Пыль, поднятая вышибленной «с мясом» дверью и последующей суматохой, еще не успела осесть, и делала свет, падающий через окно и освещавший лицо девушки, более глубоким, что только предавало ей очарования. Казалось, он была чем-то неземным. Прекрасной сказочной музой, или может быть богиней.

Капитан тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли.

- Я больше не могу жать. Сожалею, профессор, но мы вынуждены арестовать эту юную сеньориту до полного выяснения обстоятельств. Лейтенант…

- Резонанс! – выкрикнул Сильва, - Это был резонанс! Камень в центре механизма – ордонис. Он используется для создания магических сфер и оборудования, завязанного на магии Порядка. Он и еще один небольшой кусочек ордониса в определительной чаше срезонировали с духовными частицами этой девушки, и произошел масштабный всплеск. Его мощность была такой, что просто аннулировала всю магию в радиусе действия. Это одна из особенностей магии Порядка.

Профессор замолчал, дыша так, будто пробежал километр на рекорд. Капитан ошарашено смотрел на него.

- Но это невозможно. Чтобы аннулировать всю магию, а точнее ад нормалем ординем (прим. Возвращение к нормальному порядку), уровень ее воздействия должен быть выше, чем вся совокупная духовная сила, которую задействовали в радиусе аннуляции.

Капитан подошел к окну и выглянул наружу.

- А судя по тому, что творится вокруг, она «обесточила» от духовной силы всю академию…

Шаги лакированных туфлей отражались от мраморного пола и терялись под высоким сводчатым потолком. Мужчина, облаченный в строгий костюм, спокойной походкой шел по коридору, сунув подмышку кипу документов. Все, кто попадался ему по пути, почтительно уступали дорогу.

Но мысли этого человека резко контрастировали с его внешним спокойствием. Они бурлили, как вода в кипящем чане, и угрожали взорвать перенапряженный мозг.

- Кабальеро де Лор, вас разыскивает начальник полиции!

Себастиан де Лор обернулся, метнув раздраженный взгляд на спешащего позади мужчину в форме мадиямского полицейского управления. Себастиан не стал останавливаться, а лишь замедлил шаг, чтобы полицейский мог легче догнать его.

- Кабальеро, простите за беспокойство! – выпалил, пытаясь отдышаться, полицейский. Судя по нашивке на рукаве, он был в звании команданта. Видимо, дело было серьезным, раз на его поиски отправили столь высокопоставленного офицера.

- Слушаю вас, синьор командант, – вежливо ответил Себастиан.

- Франсуа де Ленье, - тут же представился тот.

Приставка «де» означала, что он был из числа аристократов. На вид ему лет двадцать пять, максимум двадцать восемь. А он уже в чине команданта, и служит в столичной полиции.

«Видимо, кто-то из имперских грандов усилено пихает родственника по службе. Интересно, этот кто-то хочет получить своего человека на какой-то должности, или все опять ограничивается очередным любовным похождением и просьбой любовницы устроить брата или сына на хлебное место?» - подумал де Лор, глядя на юношу.

То, что здесь не были замешаны деньги, это очевидно. Гранды были баснословно богаты даже по меркам имперской знати. И столь же невероятно влиятельны. Ближайшие родственники императорской семьи, они с рождения были обеспечены, поскольку согласно «Гранд Гаранта», документа, который регламентировал взаимоотношения внутри имперской семьи, гранды и их дети наследовали ключевые должности в правительстве и на госпредприятиях. Таким образом основатели империи решили избежать ее распада в попытках поделить трон между родственниками, как это обычно бывает, когда умирает видный правитель. Гранды и их потомки автоматически, по факту рождения, были влиятельны и купались в роскоши. Таким образом, грандам было выгодно, чтобы имперская династия никогда не прерывалась. Никто не станет пилить сук, на котором сидишь.

- Слушаю вас, синьор де Ленье, - повторил Себастиан, в этот раз обратившись по фамилии, раз уж ему представились.

- Кабальеро де Сарсини требует вас к себе по важному вопросу, - произнес юноша.

- Требует?

Бровь де Лора вопросительно взлетела вверх, а в глазах отразилось недовольство.

- Нет! Конечно, не так! Прошу простить мне мою глупость! Как начальник полиции может требовать к себе самого личного помощника Его Величества. Какая глупость вырвалась из моего рта! – тут же постарался исправиться юный командант, - Синьор де Сарсини очень просил вас уделить ему время. Выяснились новые факты относительно ночного нападения на представителя «Железного Дома».

Себастиан, не сбавив шага, отрицательно мотнул головой.

- Кабальеро, это вопрос крайне высокой важности!

- В данный конкретный момент это головная боль вашего полицейского управления. Мадиямская полиция имеет самое высокое финансирование среди всех полицейских департаментов в стране. И самую высокую репутацию. Так что оправдайте ваши деньги, и вашу репутацию. И сделайте это без того, чтобы использовать для этого мою голову.

- Но вы должны…

- Я сейчас должен явиться на встречу по вопросу государственной важности. Убийство нескольких людей и дварфов вполне подождет, - оборвал он юношу.

- В этом замешана армия, а в числе убитых главный конструктор саберийского представительства «Железного Дома».

Эти слова заставили де Лора остановится.

- Замешана армия? – переспросил он.

- Информация не совсем точна. Но главный конструктор был в сопровождении трех дварфийских линейных пехотинцев. И для их устранения были использованы термитные винтовки Арди 500. К тому-же, при главном конструкторе был портфель с документами, содержащими всю информацию по гостендеру на перевооружение сил специального назначения…

- Достаточно! – прервал его де Лор.

Себастиан чувствовал, как в голове начинает образовываться каша. Денек выдался не важным. Утром ему доложили об убийстве нескольких дварфов из крупной оружейной компании. Дело само по себе неприятное, поскольку отношения между Саберийской империей и дварийскими кланами в последнее время и без того были натянуты. Затем, когда он уже думал, что делать с нотой протеста, которую они абсолютно точно получат от дварфийского посла, и как успокаивать этих бородатых ворчунов с поголовно паршивыми характерами, как к нему ввалился человек из Имперской Магической Академии и сказал, что его незамедлительно ждут на совете министерства магии. Обсуждать планировали инцидент в академии и потенциального мага стратегического значения. А теперь вот это. Дварф оказался большой шишкой, при нем был чемодан, набитый документацией стоимостью в огромную кучу денег, и для расстрела его охраны нападавшие использовали армейские термитные винтовки, которые просто так на черном рынке не купишь.

«Да что за день сегодня такой?!» - зло размышлял Себастиан, думая, что ответить молодому команданту. Но даже нормально ответить у него не получилось.

- Себастиан! Какое счастье, что вы уже здесь! Мы вас ждем!

Де Лор обернулся к на голос, и увидел главу министерства магии. Седоватый, немного тучный, с носом картошкой и извечными бинакулярными механическими очками на носу, что делало его похожим на чудака. Кстати, когда бинокуляры с механическими щелчками настраивались, двигая многочисленными линзами, это мешало сосредоточится на разговоре. Де Лор подозревал, что Аарон де Дюран-Марин, именно так звали министра, делал это специально, чтобы получить преимущество в спорах и на дебатах.

- Да-да, Аарон, я вот-вот зайду. Позвольте мне только отпустить этого молодого человека. У него поручение ко мне от синьора де Сарсини. Это касательно утренней новости об убийстве дварфов, - ответил де Лор.

- Я слышал об этом. Ужасное событие. И в такое неудачное время. Отношения с кланами и так трещат по швам. А ведь дварфы – наши стратегические партнеры.

Магистр магии любил поразжевывать, и в разговорах с ним де Лор предпочитал придерживаться такого-же стиля общения. К тому-же, де Дюран-Марин очень не любил, когда его перебивали или недослушивали. Это тут же отражалось на настроении министра магии.

- Но, прошу вас, Себастиан, не более двух минут. У нас тут дело крайней важности. И без вас нам никак не справится, думается мне.

- Конечно, синьор, - вежливо ответил де Лор. Министр магии, как не трудно догадаться, был имперским грандом. В отличии от де Лора, который занял свой пост исключительно благодаря своему уму и политической хватке. Так что с де Дюран-Марином приходилось держаться вежливо.

- Еще раз, не больше двух минут. Без вас не начнем, дорогой мой, - суетливо ответил министр и скрылся за дверью кабинета, в котором планировалось совещание.

Де Лор повернулся к команданту полиции.

- Что передать синьору де Сарсини? – с вежливой улыбкой поинтересовался тот.

- Передайте де Сарсини, что всю информацию о возможной причастности армии нужно ограничить в распространении. И что она должна быть доступна очень узкому кругу людей. В остальном, пусть пока собирает информацию. В том числе надо начать расследование о возможной причастности военных. Но эта часть должна вестись максимально деликатно. Я понятно все донес?

- Предельно, кабальеро де Лор! – козырнул де Ленье.

- Тогда более вас не задерживаю. У меня много дел.

Командант полиции кивнул и, еще раз козырнув, поспешил удалиться.

Собравшихся в кабинете было на удивление немного. Присутствовали три члена правления академии, глава министерства магии, министр вооруженных сил, глава управления тайных операций «Грискапа» и министр внутренних дел.

«Как-то не очень похоже на собрание министерства магии», - подумал де Лор.

- Итак, синьоры. Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос чрезвычайной важности. Позвольте я введу всех в курс дела, - начал министр магии.

- Не к чему тратить время, Аарон. Вы в своем магическом кружочке все уже знаете, а я читал рапорты моих офицеров. Давайте перейдем к сути дела, - перебил его министр вооруженных сил.

«Как всегда, резок и нетерпелив», - раздраженно заметил про себя Себастиан, - «Но как кстати, что он здесь. Нужно будет поговорить с ним касательно инцидента с убийством дварфов»

- Право, Гонзало, проявите терпение. Вопрос очень серьезный. К тому-же, Себастиан пока не в курсе происходящего, - спокойно ответил Аарон.

Генерал-капитан, а именно такое звание носил Гонзало де Дилон, вперился недовольным взглядом в глаза министра магии. В ответ тот лишь улыбнулся, спокойно выдерживая волну молчаливого негодования. Бинокуляры на его глазах защелкали и зажужжали, настраиваясь. В тишине кабинета этот звук был особенно хорошо слышен. Гонзало раздраженно фыркнул, и вместо ответа лишь небрежным жестом показал, что Аарон может продолжать.

Де Лор среди собравшихся был единственным человеком, не относящимся к имперским грандам. Это накладывало на него определенные ограничения. Так что ему пришлось вежливо улыбнуться и поблагодарить де Дилона за проявленное терпение.

- На сегодняшнем тестировании кандидатов в Имперскую Магическую Академию, одна из кандидаток, юная Мэйт де Лаури, проявила склонность к магии Порядка, что само по себе редкость, и вызвала резонансное явление, которое на некоторое время лишило Академию возможности пользоваться магией. Благо, сейчас все наладилось, и профессора продолжают тестирование кандидатов. Надеюсь, все понимают, что это значит?

Мысли де Лора забегали в голове, как взбесившиеся белки, почуявшие пламя пожара. Он достаточно хорошо знал основы магии, что понимать, о чем говорит министр магии.

- Прошу меня извинить, если сказанное мной будет глупостью. Но, Аарон, разве это не значит, что юная де Лаури сильней, чем все находившиеся на тот момент в академии маги? – уточнил де Лор.

- Не совсем так, Себастиан. Но если в общих чертах, то да.

- Вызванный ей резонанс был однозначно сильней, чем все действующие на тот момент заклинания, попавшие в радиус этого резонанса. Вот вся информация, которой мы владеем, - пояснил один из трех присутствующих членов правления академии.

Де Лор перевел на него взгляд. Серебристые волосы, островатые уши, тонкие черты лица и изумрудного цвета глаза. Эльф.

Де Лор не любил эльфов. Как, впрочем, и других нелюдей. Но он умел держать свои эмоции под контролем.

- Лорд Менелтор, а какова магическая мощь у этой девушки? – обратился Себастиан к эльфу.

- Мы не знаем. Пластина с ее данными была повреждена резонансом.

- Так возьмите и протестируйте ее еще раз! Менелтор, дьявол вас подери! Вы же можете это сделать еще раз! Так в чем проблема?! – влез в разговор генерал-капитан, которому, видимо, снова надоело ждать.

- Кабальеро де Дилон, соблюдайте этикет. Я же делаю это для вас, - голос эльфа был холоден, как вода в проруби.

- К черту этикет!

- Я не буду обсуждать столь важную тему с этим варваром. Среди военных же есть нормальные люди. Пусть позовут адмирала де Мендоса. Вести диалог с ним куда приятней.

- Ты эльф! Гость в нашей стране! Знай свое место, когда разговариваешь с имперским грандом!

- Я аристократ по праву заслуг, ты лишь посадил свой зад в министерское кресло по праву крови. Но совсем его не заслужил.

- Ты охренел, остроухий?!

- Все, мое терпение лопнуло.

- Кабальеро, кабальеро, прошу вас! – вмешался в их перепалку Аарон, - Будьте благоразумны! Вы выбрали неудачный момент для личной перепалки!

Де Лор сокрушенно спрятал лицо в ладони.

«Это будет тяжелое обсуждение. О чем думал Аарон, посадив за один стол Менелтора и Гонзало? Они же глотку друг другу готовы перегрызть».

- Кабальеро де Дилон, лорд Менелтор, прошу вас, ведите себя так, как подобает истинным аристократам. Мы здесь для обсуждения важного дела. Убедительно прошу ваши личные распри решать за пределами решения рабочих вопросов. В противном случае я вынужден буду все доложить Его Величеству.

Спокойный голос де Лора и упоминание императора Фердинанда подействовало на обоих, как холодный душ. Оба тут же извинились за свое поведение, и разговор вернулся в нужное русло.

- Мы не можем ничего сделать с Мэйт де Лаури, - вернув себе привычную эльфийскую маску невозмутимости, заявил Менелтор, - С момента инцидента, девушка пребывает в подобии комы. Она не реагирует на внешние воздействия, и пробиться в ее сознание не представляется возможным.

И снова де Лор удивился. В числе управления и преподавательского состава Имперской Магической Академии были лучшие маги континента. Но даже они не могли ничего поделать.

- И что вы предлагаете делать? У вас на руках, возможно, сильнейший маг в мире. Маг Порядка. Да эта девушка может перевернуть баланс сил так, что никто уже не сможет остановить Саберийскую Империю! – снова начал заводиться де Дилон.

- Она не оружие, Гонзало. А вы уж слишком нетерпеливы. Это недостойно поведения такого человека, как вы, - тут же осадил его Аарон, которому совершенно не хотелось новой перебранки.

- Возможно, со временем мы сможет пробиться в ее сознание и безопасно привести ее в чувство… - начал Менелтор.

- Не сможете, - перебил его старческий голос.

Глава академии, до этого не проявлявший к разговору ни малейшего интереса, неожиданно влез в диалог, чем тут же захватил всеобщее внимание.

- Эта девушка – не обычный маг. Не существует человека, который мог бы вместить в себе такую магическую силу. И даже если бы и вместил, использовать ее в таком объеме он не смог бы. Это за гранью физического тела.

Все внимательно слушали. Старый глава академии был невероятно почитаемым и влиятельным магом. Ему перевалило за сто пятьдесят лет, а он не только жил и вел дела, но еще и управлял академией, дополнительно ведя факультативы для самых одаренных учеников.

- Ее сила, резонанс магических элементов. Она не человек, - заявил старик.

- И кто-же она? – как можно мягче поинтересовался Гонзало.

- Воплощение Порядка.

Воплощение Порядка? Одно из магических воплощений? Де Лор читал о них. Когда-то давно, когда люди и другие разумные создания зависели больше от магии, чем от технологий были такие маги. Они появлялись редко, один-два на целое поколение. Иногда и того реже. Но все они были магами невероятной силы. Именно Воплощения Магии, при поддержке Древних Королей, помогли уничтожить Бездны.

- Воплощение Порядка? Вы серьезно, кабальеро ректор? Это же легенда. Как и Древние Короли, бездны и прочие сказки, - будто бы озвучив сомнения де Лора, произнес Гонзало.

- Вполне, Гонзало. Ты, сомневаешься в моих словах?

- При всем моем уважении к вам, кабальеро ректор, да. В этих словах я сомневаюсь. Воплощений не было уже много сотен лет. Информация о них берется из мифов, легенд и сказок. Тот факт, что их никто не видел уже не одну сотню лет, это подтверждает.

Старик вздохнул, выдал старческое «о-хо-хо» и встал из-за стола. Обойдя его, он отошел подальше и встал так, чтобы вокруг было больше пространства. Все сидящие за столом внимательно за ним наблюдали.

- Вы, молодежь, всегда уверены в своей правоте. Как будто все знаете и все на свете повидали. И чем более вы грубы, тем меньше сомнения посещают ваш разум и сердце.

Старый ректор говорил и одновременно водил руками. Легкие покалывания на коже подсказывали, что он творит заклинание.

- Уметь действовать без страха и сомнения тоже нужно. Но тогда, когда цель уже определена, все сомнения разрешены и впереди только ваша личная битва. Сейчас же вокруг одни вопросы. Сейчас я открою вам истину. Но вы должны помнить, что это тайна.

Ректор закончил говорить, и одновременно с этим воздух в помещении замерцал. Он становился все ярче и ярче, пока не стал обжигать глаза. Де Лор инстинктивно зажмурился.

Когда Себастиан открыл глаза, то он уже знал о Воплощениях гораздо больше. Хотя, новые знания шокировали не так сильно, как способ их получения. Ощущение было такое, как будто ему их вдолбили молотком прямо в голову, как гвоздь.

- Надеюсь, теперь вопросов будет меньше?

Старый маг тяжко вздохнул и неторопливо побрел к своему месту. Собравшиеся молчали и ждали, пока ректор сядет.

- Допустим, сеньорита де Лаури действительно воплощение. Но что нам с ней делать? – задал Аарон вопрос, которым сейчас задавались все они.

- Для начала, нужно привести девушку в чувство. Уверен, что она сама сможет многое о себе рассказать, - предложил де Лор.

В ответ на этот вопрос кашлянул третий член правления академии.

- Вы что-то хотите сказать, почтенный Базен? – поинтересовался у него министр магии.

Седой дварф, который даже за столом выглядел ниже остальных, сложил пальцы в замок и положил руки на стол.

- Как уже сказал лорд Менелтор, мы не можем пробиться в ее сознание. И, раз теперь выяснилось, что она Воплощение, этого не удастся и в дальнейшем. По всем признакам, ее кома носит нефизический характер. И мы не можем сказать, насколько критично ее нахождение в этом состоянии, является это нормой и так далее. Нам нужен специалист. Кто-то, кто разбирается в вопросах Воплощений.

Собравшиеся начали переглядываться между собой. Де Лор вынужден был признать, что старый дварф говорит разумные вещи. Действительно, им буквально на голову свалилось настоящее сокровище. И как бы они в своем невежестве не сотворили чего плохого. Но вот к кому обратиться, он решительно не понимал.

- Наверное, наш глубокоуважаемый ректор сможет что-то нам подсказать, - предположил Аарон.

Все синхронно, как будто заранее отрепетировав этот момент, посмотрели на ректора. Седой маг в ответ покачал головой.

- Увы, но я знаю ненамного больше, чем открыл вам сегодня.

Все начали переговариваться, предлагаю различные кандидатуры. Де Лор старался искать кандидатов исключительно внутри страны, среди людей Саберийской Империи. Де Дилон был солидарен с ним в этом вопросе. Маги же, напротив, озвучивали самые известные умы континента. В какой-то момент прозвучал даже вариант обратиться к эльфам, как к долгожителям, которые могут что-то знать. Но Менелтор отверг этот вариант. Во-первых, он не знал кого-либо, кто мог владеть этими знаниями. Во-вторых, даже если таковой эльф и имелся, эльфы не были склонны к сотрудничеству. Они ограничивались только необходимыми контактами с целью защиты своих интересов.

- И что же нам делать? Никто не может нам помочь? Что за глупость! Наверняка есть кто-то, кто знает об этих воплощения! – возмущался, не желая сдаваться, де Дилон.

- Мы ценим ваше упорство и нежелание сдаваться, Гонзало. Но пока у нас нет вариантов. Предлагаю на сегодня отложить вопрос с поиском знающих людей. Перейдем к вопросу обеспечения безопасности и секретности.

В этот момент руку поднял самый молчаливый из присутствующих. Карло де Рей, глава «Грискапа». Себастиан по долгу службы знал его, но исключительно в рамках рабочих вопросов. Обычно де Рей если и присутствовал при решении вопросов, ограничивал свое участие молчаливым наблюдением.

- Вы что-то хотели сказать, кабальеро де Рей? – аккуратно поинтересовался Аарон.

Тот факт, что имперский гранд и министр магии обращается к главе управления тайных операций, который, к слову, грандом не являлся, уже говорило о том, на сколько его бояться. Никто не хотел переходить дорогу этому молчуну. Хотя, де Лор сомневался, что тот даже подумает о том, чтобы использовать служебное положение, чтобы насолить своему обидчику. Но, это было всего лишь догадкой. Желающих ссориться с де Рейем и проверять это на своей шкуре не было.

- Мне кажется, что кабальеро Северино знает, как решить нашу проблему.

В ответ ректор академии улыбнулся.

- Ваша проницательность, как всегда на высоте, Карло.

- Благодарю.

Де Лор был возмущен. Они не меньше часа угробили на перебор кандидатов. А старый пердун знал и молчал? Себастиана буквально разрывало. Он был готов повыдергивать волосы из бороды старика, настолько сильно он злился.

- Северино, вы знаете такого человека?! – возмущенно воскликнул Аарон, выразив общее недовольство.

Лицо магистра магии было багровым. Он даже обратился к ректору по имени, забыв про этикет.

- Нет!

- Но вы же только что сказали!

- Я не говорил про человека.

«Да старый пердун издевается!» - промелькнуло в голове у де Лора.

- Впрочем, вам все равно не понравится моя кандидатура, - заметил ректор, как будто продолжая насмехаться над ними.

- Да говорите уже, ради Святой Марии!!! – сорвался Гонзало.

Северино пожал плечами, будто говоря: «Сами попросили».

- Даин Железоед.

- Пффф! – фыркнул Гонзало, - Он же конструктор. Оружейник. Как он может нам помочь?

Де Лор задавался таким же вопросом. Даин Железоед действительно был конструктором-оружейником. Правда, его компания занималась не только оружием. Но прославило его именно оно. Было даже такое выражение: «Тот, кто обращается к Даину Железоеду, планирует выигрывать войну». Его услуги по перевооружению стоили баснословных денег, но при этом неизменно пользовались спросом.

- Я знаю почтенного Даина с другой стороны. Он отлично разбирается в вопросах магии, - заметил Северино.

- Я за ним такого не замечал, - парировал Гонзало, которому явно не понравилась предложенная кандидатура.

Себастиан усмехнулся про себя: «Уж ты точно не захочешь привлекать Даина».

«Железный Дом», оружейная компания Даина Железоеда, уже несколько поколений являлась неизменным поставщиком саберийской армии. Имперские победы отлично прорекламировали его компанию. Но ненавистники империи говорили, что именно благодаря Даину и его оружию Саберийская Империя завоевала такие огромные территории. Но сейчас ситуация менялась. Для империи настали мирные дни, и гранды старательно пытались выдавить Даина, чтобы самим запустить руки в огромный оборонный бюджет. Гонзало был одним из тех, кто старался больше всех.

«Если Даина привлекут и он справится, это настолько поднимет его репутацию в глазах окружающих, что нынешнее поколение грандов может просто похоронить идею заполучить оружейные поставки в свои руки» - подумал помощник императора, хитро улыбаясь.

- А с чего бы он стал об этом с вами общаться? – поинтересовался у него Северино, - Вы же не маг, насколько мне известно.

Гонзало не нашел, чем парировать, и решил замолчать. И не потому, что не было аргументов. Его авторитет в обсуждаемых вопросах был явно ниже, чем у Северино, и продолжая спор, он рисковал выставить себя дураком и проявить личную неприязнь.

Вокруг кандидатуры Даина всколыхнулась настоящая волна дебатов. С одной стороны, не было оснований не верить ректору академии и самому уважаемому магу империи. С другой, все, даже присутствующий дварф, сошлись в том, что характер у Даина скверный, и вести с ним дела бывает трудно. Де Лор по большей части молчал, хотя ему кандидатура Железоеда также претила.

- Так на чем мы остановимся, синьоры? – поинтересовался Аарон у собравшихся спустя добрых сорок минут споров, когда все уже устали дискутировать.

«Вот оно!» - подумал де Лор, поняв, что лучше момента, чем скинуть кандидатуру дварфа-оружейника не будет.

- Прошу прощения, но я совершенно забыл, - заметил он как бы невзначай, - Дело в том, что у нас в любом случае не получится привлечь почтенного Даина к разрешению вопроса с Воплощением. Дело в том, что буквально сегодня утром убили нескольких дварфов из его компании, в том числе главного оружейника саберийского представительства «Железного Дома».

- Себастиан… Святая Мария… - побледнев, произнес Аарон, - Это правда?

- Абсолютная, Аарон. Информация пока держится под контролем, но Даин наверняка уже в курсе. А с его характером он точно не пойдет нам на встречу на фоне такого события.

Споры разгорелись с новой силой. Спорили о том, стоит ли настаивать. Насколько дорог встанут услуги, если удастся договориться. И имеет ли вообще смысл привлекать Железоеда на фоне такой неспокойной обстановки.

- Все эти споры лишены смысла.

С этими словами старый ректор академии поднялся со своего места.

- Никто другой нам не поможет. Только Даин знает, что делать. И рисковать Воплощением, такой ценностью для империи, из-за опасений и политических страхов – глупо. Синьор де Лор вполне может проявить свои дипломатические таланты и уговорить Даина.

- Замечательная мысль! Не зря вы настояли на его присутствии, Северино! – восхищенно воскликнул Аарон, глядя на Себастиана.

«Ах ты, крыса старая!» - подумал про себя де Лор, понимая, что отказаться он не сможет. В голове тут же нарисовались не радужные перспективы переговоров с Железоедом, с которым и в обычной ситуации общаться порой было тем еще удовольствием. Слишком уж он был… дварфом.

Глава 2. Даин Железоед

Просторный кабинет, широкий стол, лакированная мебель из черного дерева и отборный зерновой кофе. Его запах щекотал нос и будоражил мозг. Кожаная мебель, в которой, казалось, можно было утонуть, скрипела при каждом движении.

- Что вам нужно?

За долгие годы жизни он выяснил, что прямолинейность в разговоре чаще оказывается полезней, чем хитрые светские беседы. Правда, только тогда, когда вы готовы к не менее прямому ответу.

- Вы всегда так прямолинейны?

Человек, сидящий в кресле напротив него, вежливо улыбнулся. Тонкие усики растянулись, превратившись в пунктирную линию.

- Это экономит время. А я его очень ценю.

Мужчина поставил чашку с кофе на блюдце. Донце мелодично звякнуло.

- Вы не пьете кофе. Не любите? Хотите чего-то другого? Только скажите, и секретарша немедленно принесет. Чай, алкоголь? Возможно, что-то поинтересней?

- У вас симпатичная секретарша. В самом цвете лет. Она только напитки носит?

Мужчина подался вперед. Кожа кресла заскрипела. Сложив тонкие пальцы в замок, его собеседник положил руки на стол, выставив на всеобщее обозрение дорогие часы. Можно было не сомневаться в том, что золото и бриллианты настоящие. На лице мужчины снова появилась улыбка. Но не вежливая, как до этого. Это была снисходительная улыбка победителя, только замаскированная под обычную.

- Замечательная девушка. Я могу ее пригласить. Побеседуете. Мне как раз нужно было отойти за документами, относящимися к нашему разговору. Поверьте мне, она прекрасная собеседница. Разносторонняя и покладистая.

- Герр Кауц, что вы хотите?

Он с наслаждением погладил свою пышную седую бороду, наблюдая за тем, как победная улыбка сменилась разочарованием, которое его собеседник постарался умело скрыть за недоумением.

- О чем вы, почтенный? Я всего лишь проявляю хозяйское радушие.

Теперь настала его очередь податься вперед. Под весом его тела тонкая кожа скрипела протяжно и с надрывом, как будто предупреждая, что вот-вот наступит предел ее прочности. Сцепив свои большие, мозолистые пальцы в замок, он положил их на стол по примеру собеседника. Татуировки украшали кисти его рук и уходили дальше, к предплечьям, скрываясь под рукавом рубашки.

- Тогда будьте так добры, сэкономьте мое время. Я жду документы и свидетельство того, что оплата произведена.

Кауп откинулся в кресле, отстраняясь от него.

- Вы очень нетерпеливы. К тому-же, я думал, нам есть, что обсудить. Например, смерть вашего дварфа в Мадияме.

Даин мысленно чертыхнулся. Прейбенец зашел с козырей. Эту ситуацию сейчас мусолили все, кому не лень. Саберийская империя всегда была основным заказчиком «Железного Дома», а в Мадияме располагалось крупнейшее представительство его компании. И многие говорили, что после этого случая он, знаменитый своей принципиальностью, уведет свою компанию из империи.

- И вы, Юрген, решили закинуть удочку? – Даин сразу перешел к сути вопроса.

- Вы, как всегда, проницательны, - заметил мужчина, весьма довольный собой.

- Отлично. Тогда я жду бумаги и подтверждение оплаты. Время – ценнейший ресурс, Юрген. Не тратьте мое время. Оно дорого стоит.

- Мы можем предложить гораздо более приятные условия сотрудничества, нежели Саберийская империя.

- Предложите мне мои деньги. И я с удовольствием их возьму.

Разговор заходил в тупик. Юрген Кауп, глава «Кауп Группе», крупнейшей оружейной компании Прейбена, замолчал и принялся внимательно рассматривать Даина, как будто ища уязвимое место.

- Что вы хотите? Хотя нет. Глупый вопрос. Я уже знаю на него ответ. Что нужно для того, чтобы вы переместили свою основную команду в наше королевство?

Даин глубоко вздохнул. Раздражение, копившееся внутри, рвалось наружу, настоятельно требуя вдолбить в тупую голову собеседника немного мозгов. Или хотя бы просто морально уничтожить. С годами его характер не успокаивался, а становился только хуже. Оно было как огонь в постоянно разгоряченной кузне, который раскаляет ее все сильней и сильней.

- Вы не можете предложить мне ничего, Юрген.

- Вы говорите о самой промышленно развитой стране континента!

Возмущение и стремительность, с которой прейбенец парировал, заставили старого дварфа улыбнуться.

- Промышленность Прейбенского королевства отстает от промышленности Дварфийских Кланов на много лет. Ваши финансовые возможности уступают Саберийской империи, равно как и ресурсные. Ваши научные возможности уступают Золотой Империи. Вы слишком рано возгордились собой.

Прейбенское королевство действительно переживало стремительный подъем во всех аспектах. На волне своего успеха они развязали две войны с соседями и доминировали сразу на двух фронтах. Правда, тут не обошлось без его вмешательства. Сумма контракта, по которому «Железный дом» занимался модернизацией вооружения и производства, была баснословной, но теперь Прейбен обладал самой передовой и оснащенной армией среди человеческих стран на континенте. Но даже несмотря на это, они все еще были не на лидирующих позициях.

- Тем не менее, в Саберийской империи у вас не ладятся дела. А мы гарантируем вам особое отношение. Лучшее, что может дать наша страна, будет в вашем распоряжении. Финансирование, производственные мощности, живой ресурс. Такого карт-бланша вам не давал никто! – не сдавался Кауп.

- Тебе не купить меня, Юрген. Я буду вести свои дела, где захочу, и с кем захочу. Денег и ресурсов у меня предостаточно. Потому давайте завязывать с этим фарсом.

Договорив, Даин поднялся из-за стола. Кресло под ним отозвалось облегченным скрипом.

- И мебель у вас тут хрупкая… - посетовал он.

- Я не хочу вас покупать, почтенный Даин. Я предлагаю вам комфорт. И отсутствие расистских нападок, от которых страдают ваши соплеменники в империи. Прейбен – страна прогрессивных взглядов, - на последней фразе прейбенец хитро прищурился и поправил галстук.

- Замечательно. Где деньги, Юрген?

Даин вышел из огромного пятидесятиэтажного здания, выкрашенного в черно-красные цвета королевства. У парадного входа его уже ждала машина. Восьмиколесная, с рублеными гранями кузова и внешностью броневика, она приветливо урчала мощным дизельным мотором.

- Как все прошло?

Это был первый вопрос, который он услышал после того, как захлопнул за собой дверь и очутился в задней части просторного салона.

- Они пытались меня купить.

Даин плюхнулся на сидение и, достав из бара большую банку эля, с громким шипящим звуком открыл ее. Сделав несколько глотков, старый дварф довольно выдохнул.

- Этого следовало ожидать. Из-за ухудшающейся обстановки в Саберийской империи, где дварфов и других нелюдей местами начинают притеснять, многие хотели бы, чтобы вы выбрали следующим местом базирования именно их страну.

Даин внимательно посмотрел на собеседницу. Миндалевидный разрез глаз, аккуратные тонкие черты лица, небольшой ротик. Типичная представительница восточных народностей. Резко выделялись волосы и глаза светло-фиолетового цвета. Их цвет был последствием нанесения магических татуировок и проведения ритуала связывания.

- Рэн, какого дьявола ты тут делаешь, девочка? – ворча, поинтересовался он.

Рэн Хасигава, главный тактик «Стального Странника», ничуть не смутилась от этого вопроса, хотя должна была в отсутствие Даина руководить лендтрейном.

- Я отвечаю за вашу безопасность.

- Это ты сама себе придумала! Ты вообще соображаешь, что творишь? Кто сейчас командует экипажем? – Даин моментально завелся. Сказывалось накопившееся во время встречи раздражение. А поведение двадцатипятилетнего тактика только подбросило дров в топку.

- Тордек.

- Тордек? У нас война? Или строевая подготовка? Тордек – вояка, повернутый на силовом решении любого вопроса, с которым он не может разобраться быстрей, чем за пять секунд. Ты никогда не задумывалась, почему в мое отсутствие руководишь ты, а не он? А?

Произнеся эту недовольную тираду, Даин резко опустошил банку, смял ее и выкинул в отделение для мусора, после чего достал еще одну, желая утопить раздражение в алкоголе.

- Я переживала за вас.

- Переживай за других. Я в состоянии позаботится о себе. Ты нужна мне на лендтрейне. Ты нужна экипажу. Если будет хоть малейший шанс, что мне будет угрожать опасность, я возьму с собой Диса.

Рэн кивнула и, надувшись, отвернулась к окну. Даин с шумом открыл еще одну банку и быстро осушил половину.

Некоторое время они ехали молча. Рэн продолжала смотреть в окно. Мимо проплывали высотные дома и небоскребы. Они ехали по широкому проспекту, вдоль которого были высажены деревья с широкими раскидистыми кронами, под которыми пролегали тротуары. В разгар рабочего дня людей было немного, и военные патрули бросались в глаза. Они ходил группами по пять – десять солдат, и в их состав в обязательном порядке включались пара бойцов в механизированных латах. Даже здесь, в столице королевства, чувствовалось, что идет война.

Остыв, Даин подумал, что перегнул палку. Не стоило так кричать на девчушку.

У Рэн было болезненное отношение к Даину. Родина девушки лежала на юго-востоке континента, в Троецарствии. Рожденная в семье потомственных воинов Хасигава, она стала онна-бугэйся – женщиной-воином. Рэн хорошо исполняла свой долг и демонстрируя постоянные успехи в оттачивании воинских навыков, девушка быстро поднялась по карьерной лестнице, и стала телохранительницей юного наследника своего дома. Хасигава безупречно исполняла свой долг, пока не совершила одну единственную ошибку, которая стоила ей всего. Юный господин погиб, а девушку признали виновной. У Рэн было три пути: самоубийство для обеления чести семьи, бегство и превращение в онни-ронина, обреченную на абсолютно жалкое существование, или же стать ронитом – воином, который благодаря специальному ритуалу получает огромные боевые способности. Но ценой за силу было медленное выгорание души и разрушение тела.

Рэн выбрала путь ронита. Она с честью прошла болезненную процедуру нанесения магических татуировок и последовавшего за этим ритуала связывания, сковывающего ее душу с магическим существом. Это существо делится с носителем своей силой, взамен питаясь душой. После ритуала Рэн стала самоотверженно нести службу. Но годы шли, чувство вины за смерть юного господина ушло, и сменилось осознанием приближения неминуемого конца. Именно тогда Троецарствие решило прибегнуть к услугам Даина. Старый дварф, по стечению обстоятельств, жил в замке, где несла службу Хасигава, и разглядел в девушке потенциал. После успешного завершения контракта старый дварф попросил отдать ему Рэн. Ее господин, видевший в ней только бесполезную опустошенную ронитку, живущую ожиданием смерти, с удовольствием выполнил его просьбу, избавившись ненужного, по его мнению, балласта. И даже прибавил к ней, в качестве своеобразного бонуса, еще девушку-синоби, которую он считал проблемой и был так-же не прочь сбагрить куда подальше.

Общение с экипажем «Стального Странника» вернуло Рэн интерес к жизни, а Даин со временем сумел разобраться с проблемой выгорания ронита, и девушка в порыве благодарности решила посвятить свою жизнь Железоеду. С тех пор она стала самопровозглашенным телохранителем Даина.

- Ты ведь понимаешь, что ослушалась меня? – дварф решил снова завести разговор, - Сейчас ничего страшного, скорее всего, не произойдет. Но в будущем такой поступок может дорого нам обойтись.

В ответ девушка только молча посмотрела на него.

«Во имя Морадина, почему такая умная девушка, которой уже и годов достаточно, чтобы не страдать юношескими замашками, ведет себя, как подросток?» - мысленно проворчал Даин.

- Ладно. Я больше не сержусь на тебя.

- Благодарю, господин! – Рэн радостно улыбнулась и изобразила некое подобие поклона, насколько это позволяло ее сидячее положение.

Даин фыркнул.

- Сколько раз я говорил…

- … не называть вас господином. Прошу меня простить, господин.

Старый дварф в ответ пробурчал в усы, что она неисправима, и быстро допил эль.

Высотные дома за окном сменились добротными кирпичными пятиэтажками с остроконечными крышами и угловатыми ризалитами, а машины – с роскошных длинноносых седанов, рычавших огромными движками и щеголявших блеском хромированных деталей, на квадратные машинки-фургочики и минивэны, тарахтящие дизелями и коптящие черным дымом из выхлопных труб.

- И что они предложили? – поинтересовалась Рэн.

- О, они готовы предложить все, что мы захотим, - усмехнулся Даин – Финансирование, живой ресурс, производственные мощности. Да даже его секретаршу трахнуть здесь и сейчас. Юрген совсем одурел от жадности, - сокрушенно покачал головой старый дварф.

При словах о секретарше Рэн фыркнула и пробурчала под нос «ю эза», что переводилось, как «кастрированный баран». А по смыслу - «бесхребетный идиот». Даин расхохотался. Он прекрасно понимал язык восточников, и оценил, как девушка назвала Юргена.

- Не надо так болезненно реагировать.

Рэн забавно надула щеки.

- Он посмел предложить господину такую постыдность!

Это развеселило Даина еще больше.

- Прейбенцы капиталисты до мозга костей. А Юрген гребет деньги лопатой, производя разработанное нами оружие и снаряжение на своих заводах, которые мы же и модернизировали. Конечно, он захочет, чтобы мы остались. Пока мы разрабатываем оружие, а королевство побеждает в войнах, он купается в деньгах.

- Но это же наверняка не только его инициатива? – заметила Рэн.

- Конечно нет! – фыркнул Железоед, развалившись на сиденье, - У него самого кишка тонка оплачивать нашу работу. Конечно же он сначала заручился поддержкой короля и кайзера, и только потом попытался купить меня, зная, что государственная казна покроет если не все, то большую часть расходов на нас. Юрген жаден, и это его главная слабость.

Рэн улыбнулась и довольно поправила волосы. При этом движении рукав серого камуфляжного кителя задрался, обнажая змееобразную татуировку и набитые на теле иероглифы. Такие-же были нанесены по всему телу девушки.

- А король и кайзер.. – начала Рэн.

- Боятся потерять преимущество. Прейбенское королевство объявило войну своим соседям, Визавии и Лотерийскому герцогству, имея превосходно оснащенную армию. И побеждает сразу на двух фронтах. Поговаривают, что Эрдел-Хугел будет следующими, на кого нацелится Прейбен. Жарим, король Эрдел-Хугела, уже накрыл приветственный банкет в Хохбурге, ожидая закрытия нашего контракта с Прейбеном.

Рэн улыбнулась.

- Получается, скоро мы поедем в Эрдел-Хугел?

Даин задумчиво погладил бороду. Затем принялся рыться в баре и через минуту выудил оттуда курительную трубку и табакерку. Мозолистые пальцы аккуратно раскрыли узорчатую жестяную коробочку, которой, судя по всему, было уже пару сотен лет, если не больше. Трубка была не менее старой. На каменной поверхности были видны полустерты дварфийские руны, обозначавшие огонь и женщину. Но, не смотря на возраст, и табакерка, и трубка выглядели ухоженными.

Забив табак, Даин раскурил его и сделал пару затяжек. Машина немедленно наполнилась дымом и запахом крепкого табака. Рэн протянула руку и щелкнула тумблером вытяжки. Загудели моторчики вытяжных вентиляторов.

- Не думаю, что стоит принимать приглашение, если оно действительно поступит.

Произнеся это, Даин сделал затяжку и погладил пальцами руны на трубке. Рэн удивленно посмотрела на старого дварфа.

- Надо выяснить, кто убил дварфов в Мадияме, - сказал Даин, отвечая на ее молчаливый вопрос.

Машина затормозила перед воротами КПП. Даин посмотрел в окно. Рядом с массивной металлической створкой открылась железная дверь. Из нее вышло пятеро солдат в кирасах поверх черно-красной униформы и остроконечных касках с масками. Встроенные воздушные фильтры и большие плоские линзы масок делали их похожими на насекомых. Солдаты быстро разошлись в разные стороны так, чтобы держать под контролем одновременно и машину, и окружающее пространство.

«Чего-то они сегодня нервные» - подумал Даин.

Рэн тоже заметила, что солдаты ведут себя не как обычно, и напряглась. Ее рука опустилась вниз, где в основании сидения была вмонтирована кнопка, открывающая потайной отсек с оружием. Даин же просто продолжил наблюдать за происходящим, оценивая обстановку. Он не ощущал, чтобы от солдат исходила угроза, какую обычно излучают все, кто видят перед собой потенциальную жертву.

Следом за солдатами из двери показался офицер. Он уже щеголял в противопульных латах. Бронированные элементы из закаленной стали крепились на каркас экзоскелета, приводимого в движение небольшим генератором на спине. Голову офицера украшал высокий кивер с золотистым гербовым ястребом на передней части.

Подойдя к машине, офицер постучал в пассажирское окно. Даин протянул руку и нажал на шпенек тумблера. С негромким жужжанием стекло опустилось вниз.

- Приветствую вас, почтенный! – громко произнес офицер, салютуя к головному убору. А затем наклонился и извиняющимся потом произнес, - Просим прощения за неудобство. В доки прибыло важное лицо. Меры безопасности повсеместно усилены.

Даин мельком глянул на эполеты. Один красно-черный крест на золотистой поверхности.

- Все хорошо, лейтенант. А что за важная персона решила заглянуть в сухие доки?

Прейбенец отрицательно покачал головой. Молодой офицер, судя по всему, только недавно получивший свои эполеты и первую должность, старался выглядеть как можно серьезней, но все равно слегка тушевался.

- Должно быть, действительно важная шишка, раз вы его так охраняете.

Офицер польщено улыбнулся.

- Ну мы не отвечаем за его непосредственную безопасность. Скорее, просто усиливаем охрану доков. Не более того.

Даин изобразил на лице заинтересованность.

Спустя пару минут разговора, офицер еще раз отсалютовал, и отдал приказ пропустить машину. Даин закрыл окно и, откинувшись на сидении, наблюдал за тем, как огромные створки ворот дрогнули, и начали расходиться в разные стороны. Машина дождалась, когда между ними освободиться достаточно пространства, и поехала.

Проехав ворота, каждая створка которых была толщиной в несколько метров, они попали на внутреннюю территорию. Повсюду высились огромные сооружения, изобилующие трубами и кабелями. Они уходили в небо на добрую сотню метров. На отметках в тридцать, шестьдесят и девяносто метров между ними были проложены массивные рельсовые дороги, по которым туда-сюда сновали внушительных размеров манипуляторы. И все эти сооружения полнились звуками работы многочисленных двигателей, гудением высоковольтных трансформаторов и, скрежетом и ударами металла о металл.

Сухие доки Аугскрона, столицы Прейбенского королевства, были одновременно железнодорожной станцией, доком для лендтрейнов, складом и сортировочными цехами. Доки могли одновременно принимать до десяти лендтрейнов, двадцати мегапоездов и огромное количество обычных товарных составов. Сейчас в этих доках стояло шесть лендтрейнов «Железного дома». Три технических поезда, два поезда охраны и «Стальной странник» - мобильная штаб-квартира Даина.

Пока они ехали по территории доков, старый дварф не заметил ничего особенного. Усиленный наряд был пока единственным, что выдавало неожиданный визит. Но он уже знал, к чему ему готовится. Размышляя, он снова набил трубку и закурил. На этот раз салон наполнился запахами трав, а не резким, прогоркловатым дымом.

Молодой офицер, как и все его сверстники в звании, оказался тщеславным и падким на лесть, так что Даин без труда его разговорил. Доки посетил глава контрразведывательной службы Прейбена, генерал-лейтенант Отто Вернер. Цель его визита молодой офицер, конечно, же, не знал. Официально генерал-лейтенант прибыл с инспекцией. Но Даин в это не поверил. Глава Особого отдела не будет лично инспектировать сухой док.

«Что ты задумал, Отто?» - подумал Даин, глядя в окно на то, как мимо проплывали железобетонные громадины доковых сооружений.

Машину периодически ощутимо потряхивало. Основным транспортом в сухом доке была тяжелая техника, и с укладкой асфальта особо не церемонились, просто залив все бетоном, в котором погода и многотонные машины понаделали ям такого размера, что в них могла запросто исчезнуть невнимательная малолитражка.

Подтверждая это, мимо прогрохотала гусеничная машина. Длинная, метров тридцать, и высотой не меньше пяти. Борта и выступающие части выкрашены в черно-желтую косую полоску. Транспортная платформа была полностью забита ящиками, коробками и мешками. На корпусе висели, прицепившись, словно мухи, доковые работники в гидродизах.

Даин быстро окинул их профессиональным взглядом. Гидродизы – промышленные экзоскелеты, работающие на гидравлике и питающиеся от дизельного двигателя, который вращает сразу несколько генераторов. В отличии от военных моделей, промышленные были более громоздкими, и не имели бронирования. Даин находил их весьма непрактичными. И на то были причины.

Обращение с гидродизами, как и с любым экзоскелетом, требовало определенных навыков и технического образования. Работник обязан был уметь самостоятельно чинить и обслуживать свой гидродиз. Работодатели любили гидродизчиков. Один такой экзоскелет выполнял норму десятерых обычных трудяг, и мог применятся в условиях повышенной нагрузки. За такое гидродизчики получали куда больше простых работяг. Но сами рабочие относились к экзоскелетам скептически. Гидродизы эксплуатировались на износ, часть ломались и выходили из строя. Последствия таких поломок варьировались от незначительных, когда ты просто упадешь в экзоскелете, или же застрянешь в нем, до тяжелых. Работника могло облить горячим от давления маслом из гидропривода, или же бедолага мог получить разряд током. Но самое паршивое, что могло случиться, это выход гидродиза из строя под тяжелым грузом. Как правило, для гидродизчика это оканчивалось смертью.

Машина остановилась около доков лендтрейнов. Массивная стена дока уходила вверх на десятки метров и тянулась до самого горизонта. Местами бетон прерывался огромными полотнами заводских окон, покрытых слоем грязи и копоти. Даин открыл дверь, вылез из машины и огляделся. Рядом со входом стояло несколько грузовиков, выкрашенных в неприметные серые цвета. Рядом с грузовиками стояли солдаты. Серые гимнастерки, пулевые латы. В руках автоматы, а лица скрыты за стальными масками. Рядом со входом в док дварф увидел два шагателя. Ну как, шагателя. По сути, трехметровые механойды, обвешанные броней и оружием. Внутри сидел пилот, который был, по сути, частью машины. Его тело было напрямую подключено к управляющим механизмам шагателя. С одной стороны, получалась чрезвычайно эффективная боевая машина с единственным пилотом, которая по скорости реакции, подвижности и прочим показателям не уступала пехотинцу. C другой, пилот был пожизненно прикован к своей машине. Отсоединение от нее означало превращение в калеку-паралитика. Даин не одобрял таких методов. Но прейбенцы в последнее время как будто помешались на войне, и не чурались самых разных методов. В том числе экспериментами с собственными солдатами.

Рядом с шагателями стояли несколько дварфийских линейных пехотинцев, охраняя вход в док. Казалось, наличие устрашающих боевых машин их нисколько не смущало. Они курили и болтали, при этом стараясь не терять бдительности.

- Где начальник караула? – громко поинтересовался Даин.

В ответ один из дварфов тут-же постучал бронированным кулаком в дверь, и прокричал на дварфийском, чтобы позвали начальника караула. Даин тем временем спокойно подошел ко входу, не обращая никакого внимания на прейбенских солдат. Сразу позади него шла Рэн. Девушка повесила на пояс пару мечей, а в кобурах болтались пистолеты. И хотя мечи и выглядели смешно, когда сравниваешь их с автоматическим оружием, но старый дварф знал, на что девушка способна благодаря своим татуировкам.

Открылась дверь в док, и оттуда вышел ругающийся начальник караула в тяжелых латах. За его спиной болтался внушительный ручной пулемет.

- Клянусь клангеддиновой бородой! У меня как будто забот мало! Что за толстый, тупой кретин решил, что ему нужно поговорить с начальником караула?

Даин скептически посмотрел на вышедшего.

- Ну здравствуйте, Рогар.

- Почтенный! – дварф тут же отсалютовал к нагрудной эмблеме, изображающей стилизованную стальную баранью голову в золотом шлеме.

- Кто это такие, и что они тут делают? – большой палец Железоеда показал за спину, где стояли солдаты Специальной службы.

- Они прибыли с генерал-лейтенантом Вернером. Охраняют его.

Даин погладил бороду и глубокомысленно покачал головой.

- А кто разрешил им находится у дока, где базируются наши лендтрейны, с оружием в руках? И, дай угадаю, они ведь и внутри, да?

Рогар сообразил, что имеет ввиду Даин, и быстро прокричал несколько команд на дварфийском. Железоед хмыкнул, думая о том, какой сюрприз ждет ничего не подозревающих солдат.

Внутри дока царило оживление. Сновали туда-сюда, лязгая гусеницами по бетону, погрузчики, перевозя контейнеры с оборудование. Затем эти контейнеры потом принимали работники гидродизов и распределяли внутри грузовых вагонов. Между ними сновали старшие смен в рабочих робах и техранцами за спиной. Они постоянно жестикулировали, раздавая указания. От них требовалось, чтобы загрузка оборудования прошла максимально быстро и качественно. Повсюду стояла вооруженная охрана, разбитая на группы по три. В каждую входил один боец линейной пехоты, один стрелок и один штурмовик.

Такие меры по охране были не проявлением старческой паранойи Даина, а суровой необходимостью. Железоед и его компания, фактически, правили оружейным и техническим рынками. Лучшие конструкторы и инженеры мечтали работать в «Железном Доме», самые крупные и сложные заказы в первую очередь направлялись компании Даина. Но, при таком раскладе, хватало и тех, кто искренне ненавидел «Железный Дом», либо стремился любой ценой получить доступ к его секретам. Промышленный шпионаж, похищения ключевых кадров, шантаж, вымогательство, корпоративные сговоры, вооруженные нападения, покушения и даже вмешательства вооруженных сил других стран. Со всем этим Даину и его сотрудникам приходилось сталкиваться на постоянной основе. Приходилось быть готовым в любой момент дать отпор.

Мимо Даина пробежали несколько групп солдат, направляясь к выходу. Железоед же направился туда, где среди всей этой суеты возвышались лендтрейны.

Каждый, кто первый раз видел эти махины, испытывал чувства восторга и восхищения, смешанные с первобытным страхом. Длинный ряд стальных вагонов на огромных гусеницах уходил вдаль и конец трехкилометрового состава невозможно было увидеть невооруженным взглядом. Вагоны разнились в длине и ширине, в зависимости от их назначения. Самый маленький из них был десять метров в длину и столько же в ширину. Броня корпуса, способная выдерживать танковый снаряды, обеспечивала надежную защиту. А орудийные турели обещали возмездие любому, кто покусится на лендтрейн.

Из общей цепочки вагонов особенно бросались в глаза локомотивы. Больше и мощнее, они выделялись мускулистыми контурами корпуса и более массивными гусеницами. Локомотивы были не только основной движущей силой состава, но и мобильными электростанциями. Электроэнергия шла на обеспечение функционирования мобильных цехов и жизнедеятельности состава, а также на работу гусеничного привода. Лендтрейн – полноприводный транспорт. Каждый вагон был оснащен несколькими электродвигателями, которые обеспечивают работу гусеничного привода.

Даин жестом подозвал Рэн, которая, как привязанная, продолжала следовать за ним.

- Рэн, будь добра, найди герра Вернера и позаботься о том, чтобы он ждал меня в зале совещаний, в штабном вагоне. Девушка молча кивнула.

- И да. Мне не важно, чем он сейчас занимается, и как сильно будет возражать. Через пятнадцать минут он должен быть там.

- Господин, вы уверены? Он все же глава Особого отдела.

- Да хоть патриарх Единой Церкви.

Рэн вытянулась, слегка поклонилась, как это принято у восточников, и убежала выполнять поручение. Перед тем, как зайти в лендтрейн, Даин еще раз осмотрелся. Вокруг сновали люди, дварфы, фури и даже эльфы. Экипаж «Стального Странника», его личного лендтрейна, состоял из невероятно разношерстной публики, что делало атмосферу в коллективе уютной и милой сердцу старого дварфа.

Зал совещаний представлял из себя просторное помещение. Из высокого, по меркам лендтрейна, потолка выступало несколько полусферических ламп. Стальные перегородки стен были оббиты мореной древесиной горного дуба. По середине помещения стоял широкий квадратный стол с толстыми ножками и несколько просторных кресел, по виду способных выдержать слона. Несколько прочных шкафов, пара больших сейфов и карта во всю стену дополняли обстановку. Все было оформлено в черно-золотые цвета с добавлением металлических элементов.

- Вы не находите, что ваше поведение является провоцирующим?

Даин сменил костюм на легкую свободную одежду из плотной ткани, и сейчас сидел в кресле, с прищуром глядя на собеседника и потягивая трубку в виде головы дракона на длинной шее. Человек, который задал ему вопрос, был никто иной, как Отто Вернер, генерал-лейтенант контрразведки и глава Особого отдела. Одетый в черную гимнастерку, он со спокойным выражением лица курил, сидя напротив Даина. Казалось, его ничуть не смутило, что его привели сюда, едва ли не тыкая мечем под ребра, буквально пару минут назад.

- Ты нарушаешь договор, Отто. Ты пришел в доки в сопровождении кучи своих солдатиков. В мое отсутствие. И еще заявляешь, что я тебя провоцирую. Не слишком ли ты обнаглел, герр Вернер?

- В Прейбенском королевстве… - Это моя земля! Сухие доки, где стоят лендтрейны, используемые нам склады и прилегающая территория – мои земли! До тех пор, пока ваше казначейство не рассчитается со мной, и в течении двух недель после этого, эта земля принадлежит «Железному дому»! Твой король подписал этот договор! И ты, ищейка, приперся на мою землю без проса, с солдатами!

- Ич мючте ун везцейн биттен (прим. «Я прошу у тебя прощения»), - вскинув вверх обе ладони, с улыбкой произнес Вернер, - Это было глупо с моей стороны. Но и ты перешагнул черту, когда обезоружил моих солдат, и твоя очаровательная помощница пригрозила мне полуметром отлично заточенной стали под ребра, если я любезно не проследую за ней. Скажи мне, Даин, ты всегда так приветлив?

- Только с теми, кто пришел что-то вынюхать, да еще и оружие с собой притащил.

Вернер в ответ только ухмыльнулся, и, затянувшись, стряхнул пепел в пепельницу.

- Кстати, твои люди особенно не сопротивлялись. Ты всегда возишь с собой таких тюфяков, и ставишь на КПП самый болтливый молодняк?

Генерал-лейтенант картинно взмахнул руками, слишком наигранно изображая расстройство.

- Сейчас так трудно найти по-настоящему преданных своему делу подчиненных…

Даин выдохнул из носа большое облако дыма, которое на пару секунд окутало его лицо, а потом рассосалось, и лишь небольшие струйки шли из густой бороды. Вернер явно пришел сюда не просто так. У него было что-то. Козырь в рукаве, благодаря которому этот изворотливый лис действовал так нагло. И, главное, он даже не пытался скрыть наличие этого козыря, а разве что не в лоб ему об этом заявил.

- Говори, что хочешь. Как я уже сказал сегодня Юргену, не надо попусту тратить мое время.

Вернер положил наполовину докуренную сигарету в пепельницу, но тушить не стал. Подавшись вперед, он самым невинным тоном поинтересовался:

- Кстати, как прошел разговор с Юргеном?

- Отвратительно. Он как будто хотел все испортить.

- Ты сам прекрасно знаешь, что это не так.

- Тогда почему он себя вел, как козел?

Вернер снова взял сигарету, разок затянулся и пожал плечами.

- Потому что он козел? Юрген – отличный менеджер, который может заставить работать любое предприятие. Но как человек, он настолько ужасен, что я с большей симпатией отнесусь к дерьму, прилипшему на подошву сапога.

Даин усмехнулся. Ему понравился ответ генерал-лейтенанта.

- Ты тут, я так подозреваю, за тем-же? Тоже хочешь меня купить?

Вернер сделал удивленное лицо.

- Купить тебя? Что за глупость. Это нереально. Прежде, чем прийти сюда, я немного навел справок через свои каналы…

- Через своих шпионов и кротов, ты хотел сказать?

Вернер скорчил недовольную мину.

- Я бы предпочел называть это своими каналами.

- Сути это не меняет.

- Согласен. Так вот. Наведя справки, я вдруг узнал о части твоего реального капитала. И ты знаешь, если бы я поделился этой информацией с Юргеном, то он бы тебе на сегодняшней встрече ботинки лизал.

Даин мысленно представил себе эту картину, и его едва не передернуло от отвращения.

- Благодарю, что ты решил ему ничего не рассказывать.

- Это не от большой любви к тебе. Просто тогда у тебя было бы куда более скверное настроение.

Старый дварф уловил, что особист понял его, и дал знать, что готов к максимально откровенному диалогу.

- Отто, давай мы перестанем играть в эти игры. Я убедился, что ты гораздо умней Юргена. Что ты хочешь?

В этот раз Вернер ответил не сразу. Некоторое время он сосредоточено смотрел на Даина и о чем-то размышлял. Даин понимал, что глава Особого отдела сейчас мысленно взвешивает каждое слово, и приготовился услышать взвешенную речь. Но генерал-лейтенант сумел его удивить.

- Дружбы.

Ответ был простой и короткий. И, при этом, очень емкий в понимании Даина. Старый дварф уловил весь смысл, вложенный в это единственное слов. Вернер тщательно подготовился к разговору. Он спланировал стратегию, выбрал позицию и визуальную роль, получил в свои руки аргумент, который сможет удивить его, Даина Железоеда. И затем начал воплощать в жизнь первый этап своего плана, разыграв для дварфа маленький спектакль.

- Ясно. Давай предметней.

- С тобой приятно иметь дело, Даин. Ты сразу все понимаешь, и тебе не нужно ничего разжевывать.

- Давай без лести.

- О, это не лесть. Это уважение. Любая дружба начинается с взаимного уважения. Со своей стороны, я гарантирую, что наше правительство будет уважать тебя, как достойного партнера. И, с твоей стороны, хотелось бы увидеть уважение к нам, как к клиенту.

Проще говоря, они хотели, чтобы Даин больше не принимал заказов от тех, кто будет противостоять Прейбенскому королевству в их завоевательных походах. Они же гарантирую со своей стороны множество преференций. Но, как Вернер успел понять, а до этого Даин сам напрямую сказал Юргену, прейбенцам нечего было предложить старому дварфу.

- Ты не король, чтобы такое гарантировать, - заметил Даин, откидываясь назад внимательно глядя в лицо особисту.

- Да брось. Ты и сам знаешь, что я не начал бы этот диалог, не заручившись поддержкой короля и кайзера.

Что же, Вернер действительно подготовился. Даин вынужден был это признать. Генерал-лейтенант получил одобрение своего плана сразу у двух правящих элементов. Первым был король, как глава государства. Вторым был кайзер, как, грубо говоря, «военный король». Должность кайзера включала в себя обязанности военного министра. А в случае ведения войны его полномочия существенно увеличивались, и даже король вынужден был считаться с ним, как с человеком, наделенным огромной властью.

- Допустим. И каков твой туз, Отто?

На лице у Вернера появилась улыбка гадюки, которая вот-вот вонзит свои клыки в столь желанную добычу. Видимо, его аргумент был на столько действенен, что генерал-лейтенанту даже не нужно было скрывать свои эмоции.

- Мой туз? Он тебе понравится.

Особист с наслаждением затянулся и, выпустив струю дыма, отхлебнул кофе, плавным движением поставив кружку на ткань скатерти.

- До меня дошли слухи, что в Саберийской империи и некоторых других государствах нелюди, в том числе и дварфы, подвергаются дискриминации, нападкам гражданских и власти. На них нападают. Они часто становятся жертвами убийц. А компании, принадлежащие нелюдям, подвергаются нападениям и рейдерским захватам. Прискорбная ситуация, которая достигла своего апогея, когда в Мадияме был убит твой подчиненный, который был в сопровождении охраны. Громкое дело, ничего не скажешь. Зная тебя, Даин, ты захочешь отомстить.

Это был аргумент. Веский. Но все же старый дварф был достаточно умен, чтобы не заглотить наживку сразу.

- Хороший туз, Отто. Но, для начала, я хочу внимательно на него посмотреть.

В этот момент в комнату совещаний постучали. За дверью стояла охрана, и они бы точно не позволили беспокоить его по пустякам.

- Да! – громко произнес он своим зычным голосом.

Дверь открылась, и на пороге появился высокий седой мужчина в очках с толстыми линзами. Начальник службы связи.

- Слушаю тебя, Гарольд.

Гарольд служил на «Стальном Страннике» больше сорока лет, начав еще помощником в связной бригаде. Один из старожилов экипажа, он был простоват в общении.

- Даин, там тебя настойчиво вызывают из Мадияма. Уже часа три, как запросы по радиосвязи шлют. Вызывает Себастиан де Лор. Говорит, по очень важному вопросу.

Железоед посмотрел на Вернера, ожидая увидеть на его лице разочарование или хотя бы опасение. Но особист, наоборот, выглядел очень довольным. Старый дварф вопросительно поднял густую бровь.

- О, меня этот звонок нисколько не разочаровал, если ты об этом, Даин, - ответил Вернер на его немой вопрос, - Даже наоборот. Я так рад, что готов даже поделится с тобой частью информации просто так. И, начну, пожалуй, с того, что тебе стоит перестать доверять правительству Саберийской империи. Если ты, конечно, не торопишься на тот свет…

Глава 3. Чего хочет старый дварф?

«В Мадияме появилось Воплощение Порядка»

Так сказал де Лор. Конечно, до этого было много слов извинений за инцидент с убийством его подчиненных, за то, что нападавших до сих пор не поймали. Выражения почтения и прочее. Но все это рухнуло от одной единственный фразы. Перед мысленным взором старого дварфа тут же встали алые волосы, глаза цвета пламени и искристый смех.

Воплощение Порядка. Это не могла быть она. Даин прекрасно это знал. Ария была Воплощением Пламени. И она умерла много сотен лет назад. Но Железоед все равно не мог отогнать от себя образ девушки и глупую надежду, которую не пристало иметь такому старому и умудренному жизнью дварфу, как он.

«И что теперь делать?»

Он сам задал себе этот вопрос. Но ответить на него Железоед не мог. Здравый смысл говорил, что срываться, и сломя голову мчаться в Мадиям – глупо. Он не найдет там ничего, кроме неприятностей. Душа же требовала бросить все и мчаться в столицу Саберийской империи, сломя голову. И того-же требовал его долг. Старая клятва, которая была дана тогда, когда разумные существа этого мира еще жили в страхе перед злом, о котором сейчас в мире особо и не помнят уже.

Даин сидел у себя в кабинете. На широком столе лежали разложенные карты Прейбенского королевства и Саберийской империи. Все помещение было заставлено шкафами и сейфами. На полках стояли ряды папок с чертежами и множество самых разнообразных книг. На каждой поверхности лежали детали механизмов, оружие, элементы брони и части механических протезов.

Даин достал потертую трубку с рунами, означающими женщину и огонь. Набив ее, он закурил и закрыл глаза.

- Ты любишь железо больше, чем живых?

Даин сидел у костра. Вокруг него лежала куча инструментов и части доспеха. Грубые пальцы выковыривали сломанную клепку, которая мешала отсоединить вмятую часть наплечника. Подняв голову, он увидел перед собой девушку с алыми волосами.

- Железо не подводит. Оно всегда выкладывается полностью, - ответил дварф, опустив голову и продолжив возиться с наплечником.

Девушка плюхнулась на землю рядом с ним.

- Ну почему ты всегда такой мрачный?

Даин показал ей наплечник. Помятый и порванный, он чудом не разваливался прямо у него в руках.

- Он выдержал. А тот, кто его носил – нет. Люди слабы, ненадежны.

- Дварфы сильней?

- Сильней. Но даже они не так сильны, как мое оружие и доспехи.

Девушка улыбнулась.

- И что дальше?

- Раз наши воины не могут стать сильней, я помогу им с помощью моего железа.

Девушка засмеялась, и повисла на дварфе.

- Ария, мешаешь.

Девушка не успокаивалась, и ему пришлось отложить наплечник и инструменты.

- Чего ты хочешь?

Воспользовавшись случаем, Ария юркнула к нему в объятия.

- Я хочу твоего внимания. А если тебя не заставить, ты свои железки не отложишь.

Захихикав, девушка зарылась лицом в его бороду. Дварф аккуратно обнял ее. Алые волосы щекотали нос. Они пахли огнем. Ария будто была огненной искрой, которую он поймал и заключил в свои объятия.

- Даин… - девушка немного отстранилась и взяла его лицо в ладони.

Темные глаза дварфа встретились с глазами девушки, играющими всеми оттенками пламени. Она была такой живой. Такой яркой. Такой теплой.

- Даин, поможешь мне спасти мир?

Дварф усмехнулся.

- Это же твоя работа.

- Я не справлюсь без тебя.

Пламя в глазах Арии колебалось, будто бы от страха. Она искала в нем опору и защиту. Она, Воплощение Пламени, на которую сейчас надеялся весь мир.

- Помоги мне, пожалуйста.

Даин открыл глаза. Трубка едва тлела. Раскурив ее в несколько тяг, он выпустил густое облако табачного дыма. Пальцы неосознанно гладили почти стершиеся руны. Встав с кресла, он подошел к большой доске на стене. На ней висело множество чертежей. На всех них тело соединялось с механизмами. А на столе перед доской лежал незаконченный образец протеза. Даин взял его в руки. Повертел, поглядывая на чертежи. А потом положил на место.

«Там, где Воплощение магии, всегда царит смерть»

Дребезжание дверного звонка прервало закравшуюся в голову мысль.

- Да! – громко произнес дварф.

В ответ металлическая дверь открылась, и внутрь зашла Рэн, одетая, как обычно, в камуфлированный китель. Слева на поясе висела пара мечей. В набедренных кобурах лежало два пистолета. Девушка выглядела так, будто скоро будет бой. Даин пытался перевоспитать ее, но потом просто махнул на это дело рукой.

- Что случилось, девочка? – поинтересовался он.

- Погрузка идет по плану, - произнесла Рэн, подходя к столу, - Мы полностью закончим ее завтра к обеду.

- Отлично? А что с деньгами от прейбенцев?

В ответ девушка протянула ему конверт с документами.

- Они прислали подтверждающие документы на проведение платежа. Но сумма большая. Они сказали, что полностью обеспечат физическую оплату в течении двух недель.

- Это всего лишь деньги… - выдохнул Даин.

- Это почти один миллиард королевских марок. Я бы не назвала это всего лишь деньгами, - весело заметила Рэн.

Сумма была действительно баснословной. На одну королевскую марку можно было пообедать в шикарном ресторане. А новая машина стоила в пределах пары сотен. «Железный дом» глубоко залез в карман к прейбенцам. Но они остались довольны.

Даин ничего не ответил, а лишь задумчиво затянулся. Деньги его сейчас совсем не интересовали. Он должен был принять решение. Единственно правильное решение. И что бы он не выбрал, груз ответственности будет очень тяжел. С одной стороны, он не хотел втравливать свою компанию и особенно экипаж «Стального Странника» в борьбу за Воплощение, которая неизбежно начнется, как только мир узнает о ней. И борба эта будет кровавой. Но, с другой стороны, старый дварф понимал, что в стороне остаться не получится.

«Чего ты тянешь, старая развалина?» - подумал он, - «Не важно, как долго ты будешь раздумывать. Правильное решение всего одно».

Даин встрепенулся и посмотрел на Рэн.

- Девочка, сообщи всем, что «Стальной Странник» выдвигается сегодня вечером. Пусть ускорят погрузку. Если понадобится, привлеките команды с других лендтрейнов.

- Мы выдвинемся раньше? – удивленно хлопнув глазами, поинтересовалась Рэн.

- Да. Мы направляемся в Виндерстадскую крепость. Остальные отправятся в сторону территории кланов, к основной базе. И пусть постараются избежать прямого маршрута через Саберийскую Империю.

- Слушаюсь, господин, - ответила девушка, склонившись в традиционом поклоне, принятом в Азума-но-куни, родины Рэн. Наклон корпуса строго тридцать градусов, лицо слегка смотрит на собеседника, но как бы снизу-вверх. Так кланяются подчиненные и слуги, выказывая уважение хозяевам. Даин в ответ только махнул рукой, показывая, что она может идти. Не обращая больше внимания на девушку, дварф выдвинул один из ящиков своего стола и принялся копаться в лежащей там куче документов.

Найдя нужный, он поднял голову, и заметил, что Рэн все еще стоит и терпеливо ждет, пока дварф обратит на нее внимание.

- Что-то случилось? – спросил Даин, вставая из-за стола и направляясь к одному из своих сейфов.

- Если господин позволит, я бы хотела задать вопрос.

- Во имя Великой Кузни Морадина, девочка, просто возьми и спроси. Ты главный тактик моего лендтрейна. Забудь уже о своих ронитских повадках, - проворчал Даин, нажимая на сейфе большие кнопки с дварфийскими рунами и вращая диск замка.

Рэн некоторое время мялась, не решаясь начать. Даин же, набрав нужную комбинацию, дернул за рычаг, и большая толстая сейфовая дверь с громким щелчком открылась, являя взгляду свое содержимое. Внутри лежали магосферы, камни, куски ценного метала, среди которых можно было найти даже империй, невероятно редкий и ценный металл. Но сейчас Железоеда интересовали не они. Он достал из сейфа магматическое ядро и несколько призматических кристаллов.

- Мне кажется, что вас что-то беспокоит, - произнесла наконец Рэн.

Даин быстро подошел к столу и аккуратно сложил все на него, стараясь ничего не уронить и не повредить.

«Снова будешь возиться со своими железяками, чтобы спасти жизни?» - прозвучал, вырвавшись из воспоминаний в его голове, голос Арии.

- А как же еще? – произнес он себе под нос.

- Так значит я права, и вас что-то беспокоит?

Даин посмотрел на Рэн. Девушка старалась не выражать лишних эмоций, как было принято у ее народа, но в тонких чертах лица все равно читалась тревога.

- Беспокоит? Нет. Просто задумался. С чего вообще ты взяла, что меня что-то может беспокоить? – привычно заворчал он в ответ.

- Но, господин, вы были не рады, когда мы заговорили о прейбенской оплате. Хотя, общепризнанно, это сделка века в оружейной промышленности. Вы можете смело гордиться собой.

Даин уперся мощными руками в стол и слегка подался вперед.

- И что с того? Я не могу разочароваться в этой сделке? Рэн, девочка. Я сейчас слегка не в духе. Видишь, - он показал рукой на материалы, выложенные на стол, - нужно разобраться с ловушкой-отражателем для фузионного ускорителя. Так что давай ты не будешь задавать мне глупых вопросов.

Хасигава тут же собралась, и изобразила на лице каменное спокойствие.

- Ну все. Не надо на меня дуться. Сходи, проследи, чтобы к вечеру мы выдвинулись. И пусть ко мне зайдет Барик. Скажи, что будем ковыряться с фузионкой.

Рэн снова поклонилась, и ушла. А Даин еще раз посмотрел на магматические сферы и призмы, вздохнул и полез в еще один сейф.

Рэн вышла в коридор. В ее голове плотно засело беспокойство за господина. Рэн попала в состав экипажа «Стального Странника» восемь лет назад. И с тех пор ни разу не видела, чтобы господин Даин нервничал. Да, в силу своего характера, господин любил поворчать или погневаться. Но нервничать… Рэн всегда казалось, что Даин Железоед способен, если это нужно, поставить мир на колени.

- Что, Старик не в духе?

Рэн едва не подпрыгнула от неожиданности. Пришлось задействовать всю силу воли, чтобы сохранить спокойствие и достоинство. Рэн обернулась и увидела, что у двери в комнату Даина стоял, подпирая стену, Дис. Одетый в неизменную кожаную куртку поверх форменного кителя и армейские штаны с ботинками. На поясе в кобуре висел «Асдис», один из пистолетов, лично созданных Даином для Диса.

- Не знаю. Он выглядит обеспокоенным, - ответила Рэн.

- Обеспокоенным? – на бледном лице Диса отразилось недоумение. Глаза цвета вулканического стекла пристально смотрели на девушку. У Диса был тяжелый взгляд, под которым собеседник чувствовал себя неуютно, будто его оценивали, как будущий обед.

- Именно.

Дис задумчиво уставился в потолок вагона. Создавалось впечатление, что он старается найти ответ среди деревянных панелей, за которыми скрывались трубы и кабельканалы.

- Но это же невозможно, - снова повернувшись к ней и улыбнувшись, заметил Дис, - Даина практически невозможно заставить нервничать.

Улыбка Диса была не тем, на что хотелось смотреть. Не то, чтобы он был страшным. Наоборот, как мужчина, он был невероятно красив. Практически идеальные черты лица, в меру мужественного и красивого. Необычные волосы пепельного цвета. Статная фигура. Но, он как будто был не из этого мира. Нечеловечески внимательный и оценивающий взгляд, холодная улыбка хищника. Без всякого преувеличения, столкнувшись с ним в темноте, неподготовленный человек мог потерять сознание от страха.

Правда, Рэн уже привыкла к нему. Не смотря на все эти качества, Дис был заботливым товарищем и очень сильным бойцом. А еще, он был одним из немногих доверенных лиц господина Даина. И уже этого одного хватало, чтобы Рэн полностью ему доверялась. Поблагодарив его за ответ, восточница направилась дальше по своим делам.

Хасигава шла через коридор жилого вагона к складским секциям, чтобы раздать указания об ускорении погрузки. Армейские ботинки с высоким берцем мягко ступали по прорезиненному полу, который не только отличался огромной износостойкостью, но и отлично поглощал звуки, что было весьма немаловажно, когда ты живешь в стальном вагоне. Повсюду царила легкая суета. Экипаж готовился к отправке. Все, кто не был занят на погрузке, занимались сбором вещей. Следовало все тщательно упаковать, чтобы во время пути комнаты не казались тесными ловушками.

- Так, ты будешь мне помогать? – раздался в одной из комнат женский голос.

- Ну ма-а-а-ам… - капризно протянул детский голос.

- Ску-у-чно! – подхватил второй.

Открытая комната была как раз по пути. Рэн неслышно подошла и заглянула в внутрь. Там двое пацанят, старшему из которых едва исполнилось семь, осаждали свою маму. Рэн узнала ее. Кэйтлин Дарст. Жена Марка Дартса, гидродизчика, который сейчас работал на погрузке.

- Мы хотим поиграть! – в один голос законючили оба ребенка.

- Вы обещали мне помочь со сбором, чтобы, когда придет папа, мы все вместе поиграли, - напомнила им мать.

- А я хочу сейчас! – воскликнул, вцепившись ей в ногу, младший.

- Роберт, маме нужно убираться…

- Хочу, хочу, хочу! – не унимался он. Дети явно требовали внимания.

- Ах так! – воскликнула Кэйтлин и подхватила сына на руки, - Не слушаешься маму! Где тут твое ухо?!

- Не надо ухо! – воскликнул сын, затрепыхавшись в руках матери.

Вырвавшись, дети с визгом побежали по комнате, а мать погналась за ними. Рэн смотрела на эту картину, и в какой-то момент ее сердце сжалось от грусти.

«Если бы только…»

- Рэн?

Девушка встрепенулась. Мать семейства заметила ее и удивленно посмотрела.

- Что-то случилось? – в глазах у Кэйтлин отобразилась тревога. Рэн поняла, что невольно напугала ее, вот так вот застыв в дверях. Обычно так выглядят те, кто приносит дурные новости.

- А, нет-нет, ничего! – замахала она руками, - Просто, Даин хочет до вечера закончить погрузку и отправится. Так что Марк и другие, скорее всего, задержаться.

- Уже вечером? – удивленно захлопала глазами Кэйтлин, - Святые боги! Так нужно же успеть смотаться в город, купить вкусностей в дорогу!

Кэйтлин засуетилась, говоря детям, чтобы они заканчивали дурачится и дали маме заняться делами.

- Рэн, а ты можешь сказать, чтобы нам выделили машину? Очень хочется местных деликатесов захватить. Они делают отменные колбаски, между прочим! И местное пиво вкусное, и не так бьет по мозгам, как дварфийский эль! А еще шоколада хочу! Дети от него в восторге!

- Шоколад! – подхватили два сорванца, заметив Рэн и бросившись к ней, как к новой добыче.

- Роберт! Шон! – рявкнула на них мать, и оба тут же сменили направление, как будто и не планировали повиснуть на Хасигаве.

- Шкодники… - сокрушенно выдохнула мать.

- Они дети, - мило улыбнувшись, произнесла Рэн, - На счет машины – я поговорю с Кили, начальником автопарка на «Ворчащем». Наверняка они собираются в город за припасами.

- Ой, спасибо тебе большое! Ты просто солнышко! И куда только мужчины наши смотрят?

- Действительно, куда? – грустно пробормотала Рэн, и пошла дальше по своим делам.

Около складских вагонов она вышла наружу. Стоя на решетчатом настиле, проходящем вдоль внешнего борта вагона, на высоте третьего яруса, она смотрела, как внизу суетятся рабочие. Небольшие гусеничные транспортеры подгоняли контейнеры и ящики с грузом, а работники в гидродизах подхватывали их и заносили в вагоны. Все работали споро и слаженно, как муравьи. Именно этих насекомых напоминали гидродизчики в своих экзоскелетах, таская контейнеры.

Руководили процессом высокий, подтянутый и суховатый мужчина с острыми чертами лица. Малькольм – руководитель складской службы «Стального Странника». Говорят, что когда-то он занимал высокий пост в воздушном флоте Бритонского королевства. Малькольм был жестким поборником дисциплины. Вот и сейчас он внимательно следил за погрузкой, постоянно поправляя небольшие круглые очки. Из техранца за его спиной торчало две механических держателя. Один с мегафоном, в который Малькольм периодически раздавал команды своим немного высоковатым и занудным голосом. В другом был закреплен планшет со схемой погрузки.

- Контейнер 4Б необходимо отнести в секцию Б, и расположить в нижней части, на первом ярусе, - произнес бритонец, посмотрев в планшет.

Два гидродиза подхватили с вил погрузчика внушительный контейнер, взяв его поудобней, они неторопливо направились ко входу.

- Почему двое?! Следите за маркировками! Перегруз! – возмущенно прокричал в мегафон Малькольм.

Гидрогизчики либо не услышали его, либо проигнорировали, продолжив тащить контейнер.

- Болваны! Угробите гидродизы и себя! – продолжал ругаться бритонец.

Гидрогизчики все также не реагировали. Было видно, что они уже почувствовали тяжесть контейнера и сейчас им было совсем не до ругани со стороны начальства.

- Перегруз! – завопил один из них. Одновременно с этим включилась сирена на его гидродизе, оповещая окружающих, что есть угроза.

Остальные гидродизчики поторопились освободить пространство от груза, а через их суетливую толпу уже пробирался Барн, дежурный техпарковой службы. Дварф был упакован в специализированный экзоскелет, предназначенный для обслуживания техники и способный выдерживать огромные нагрузки благодаря усиленному каркасу.

- В сторону! – вопил бригадир гидрогизов, приказывая своим подчиненным с грузом убраться подальше.

Барн двигался так быстро, как только мог, но все равно не успевал вовремя. Раздался протяжный скрип перегруженного экзоскелета, и прочная сталь лопнула, разбрасывая в разные стороны осколки. Следом за ним рванул от перегрузки гидропривод, разбрызгивая в разные стороны маслянистую жидкость. Гидрогиз начал стремительно заваливаться на отказавшую ногу. Со звуком выстрела сработал страховочной системы, вбивая в пазы каркаса толстые прутья, которые должны были не позволить несущему контуру развалиться и намертво блокировали движения поврежденной ноги.

- Помогите! – завопил гидрогизчик. Его правая штанина покрылась рваными дырками от острых кусков металла. Местами проступила кровь. Сразу за ногой начала сдавать одна из рук. Стальные «кости» громко скрипели, готовые в любой момент сломаться.

К контейнеру уже подбегали еще два гидрогиза, которые успели скинуть свой груз и теперь пытались помочь товарищам. Но ни Барн, ни двое гидродизов, не успели. Лопнула основная рама правой руки. Под весом контейнера тут же начало разрывать дополнительные элементы рамы и рванул гидропривод. Руку начало выгибать под неестественным углом. Стрельнула страховочная система, блокируя руку и не позволяя превратить конечность оператора в кровавый фарш.

Сверху упал захват магнитного крана и намертво вцепился в крышку контейнера. Кран, висящий на рельсах под потолком, завыл приводом лебедки, вытягивая на себя вес контейнера.

- Держу! – закричал оператор.

- Страхуем! – рявкнул подоспевший Барн, рывком выдергивая беднягу из-под контейнера, и принимая на себя его вес. Экзоскелет дварфы недовольно заскрежетал о того, что пришлось ловить на себя такой вес, но выдержал. К тому-же, кран уже успел подтянуть груз.

Дождавшись, пока другой гидродизчик подхватит контейнер, Барн опустился на колени и начал вскрывать раму несущего каркаса, чтобы освободить бедолагу.

Рэн в это время успела спуститься вниз, где столкнулась с Фиби, Фури-кошкой из медицинской службы, одетой в обычную униформу с красными повязками медслужбы. За плечами у нее болтался рюкзак с медикаментами, а на боку била о бедро сумка экстренной помощи. Девчушка неслась, сломя голову, к месту происшествия.

Около лежащего на земле человека толпилось сразу несколько гидрогизов и старший смены. Всю эту толпу сдерживал Барн, иначе гидрогизчики по неаккуратнсти могли запросто затоптать раненного.

- В сторону! Медслужба! – кричала Фиби, пытаясь пробиться через толпу работяг в экзоскелетах.

Но среди гвалта собравшихся и грохота работ ее, ожидаемо, не услышали.

- В сторону, мать вашу! – звучный низкий голос прокатился по ангару. От этого голоса, казалось, на мгновение замерли даже двигатели машин.

Одного из гидродизчиков выдернуло так, будто его буксиром рванул тяжелый танк. Фиби тут же нырнула в образовавшийся проход.

- Разошлись быстро, пока я вас не разошел! Нечего мешать! – продолжал все тот же голос.

Его обладателем оказался широкоплечий массивный дварф, в добавок к своим габаритам, одетый в тяжелые механизированные латы. Тордек Мрачный, командующий силами «Стального Странника».

- Ты вовремя, - заметила Рэн, подходя к нему.

- Да я мимо проходил. К Даину зайти надо. Что-то он там с фузионкой возится. И увидел тут весь этот бардак. Решил помочь. А то бедную Фиби затоптали бы.

Рэн посмотрела на хрупкую девушку с кошачьими ушками и милой мордашкой. Она разложила сумку экстренной помощи. Небольшой ящик был снабжен двумя управляемыми медицинскими манипуляторами, питающимися от небольшого аккумулятора. Надолго такого не хватало, но для оказания экстренной помощи – в самый раз. Ловкие пальчики медсестры быстро обкололи стремительно синеющее место на руке обезболивающим, после чего с помощью медицинских манипуляторов она зафиксировала руку и принялась накладывать шину. Никто даже не сомневался в том, что Фиби поставит кости на место так, как надо. Фиби, как и другие фури-медработники, могла сканировать организм пациента с помощью своей ауры. Это была особая разновидность магии, которой обладали исключительно представители ее вида.

- Тордек, спасибо тебе! – горячо поблагодарил его подошедший Малькольм.

- Да ладно, мелочи, - отмахнулся от него дварф, - Ты лучше скажи, как такое вообще случилось?

Малькольм поправил очки и посмотрел на пострадавшего.

- Я не досмотрел.

Рэн знала, что Малькольм врет. Она все сама видела. Гидрогизчики просто проигнорировали его команды. Но, также она знала, что пострадавшему грозила взбучка за халатность. Он сломал гидрогиз – дорогое оборудование, не чета тому, в котором прейбенские работяги каждый день рисковали остаться калеками или помереть. Он подверг риску содержимое контейнера. Но, самое главное – он подверг свою жизнь и жизни окружающих опасности.

Малькольм был жестким. Но он же и опекал своих подчиненных. Тот дурак сломал себе руку, со смещением кости. И, вдобавок, получил несколько рваных ран от осколков металла. Ему только взбучки сейчас не хватало. Малькольм решил принять на себя первый удар гнева Барика, начальника техслужбы. Конечно, он потом вставит идиоту по первое число. Но сначала даст ему прийти в себя.

- Ясно. Передам Барику, - спокойно произнес Тордек, глядя на поломанный гидродиз, - Но что-то мне кажется, что каркас был изношен, раз он так быстро развалился.

Бритонец благодарно кивнул дварфу, и хотел было вернуться к своим делам, когда его перехватила Рэн.

- Малькольм! – окликнула его восточница, - У меня распоряжение от господина Даина. Он хочет, чтобы «Стальной Странник» вечером покинул док. Нужно успеть все погрузить до времени отправки.

Начальник складской службы посмотрел на планшет с расстановкой груза и на искореженный гидродиз, который валялся на бетонном полу, истекая ручейками гидравлического масла.

- Это будет сложно, - заметил он, теребя мочку уха и вернувшись к планшету, - Учитывая весовую нагрузку и сроки, техника будет работать в перегрузе. Такие случаи могут повториться.

- Даин разрешил позаимствовать мощности других лендтрейнов, - заметила девушка.

Малькольм тут же поправил очки, и растянул губы в тонкой улыбке.

- Отлично! Тогда мы справимся.

Рэн кивнула и вежливо поклонилась. В этот раз поклон составлял всего пятнадцать градусов. Согласно этикету Азума-но-куни, это означало простое вежливое «спасибо, до свидания». Развернувшись, девушка пошла обратно в лендтрейн. Нужно было проложить маршрут, оповестить остальных о вечернем отбытии. А еще она обещала Кэйтлин, что организует машину в город для тех, кто желает закупиться перед дорогой.

- Рэн, девочка! Можно тебя на секунду?

Хасигава обернулась и увидела, что в тени массивной гусеницы лендтрейна стоит Тордек. Дварф явно хотел поговорить с глазу на глаз.

- Слушаю, - произнесла она, подойдя.

- Что-то случилось? – сразу в лоб спросил у нее дварф в техноброне.

- Случилось? – переспросила она.

- С чего такая спешка? Почему мы должны выдвигаться сегодня вечером? – начала спрашивать Тордек, видимо, слышавший ее разговор с Малькольмом.

Рэн пожала плечами. Ей нечего было ответить. Хотя слова Тордека и находили отклик в ее внутренних переживаниях по поводу состояния господина Даина.

- Господин ничего мне не сказал. Только то, что нужно выдвинуться сегодня вечером. Сказал, что нужно порекомендовать другим лендтрейнам двигаться в обход Саберийской империи.

Тордек выудил из подсумка на поясе портсигар, достал сигару и, грубо откусив кончик, закурил. Выпустив дым, он задумчиво почесал скрытый под густой бородой подбородок.

- Странно это. А куда направляемся?

- В Виндерстадсткую крепость.

- Это же саберийская пограничная крепость! Дыра та еще! Что, во имя клангеддиновой бороды, мы там забыли? – возмутился Тордек, потягивая сигару, отчего та ярко тлела на кончике.

Рэн постаралась напрячь память. Девушка старалась не ради Тордека. Ей казалось, что в разговоре с ним она найдет нужные ей ответы и позволит понять причину беспокойства Даина.

- Вроде бы, было что-то про Воплощение магии… - немного неуверенно сказала она, вспоминая момент, когда Даин разговаривал с де Лором. Тогда она четко расслышала это название.

- Ааа… - протянул Тордек, невесело усмехаясь, - Тогда понятно, почему Даин так засуетился.

- Орокана отоко-тачи (прим. Глупые мужчины)… - пробормотала себе под нос расстроенная Рэн, которая рассчитывала извлечь из слов дварфа ценную информацию, но не узнала ничего, что могло бы прояснить происходящее.

- Что? Ты что-то сказала? – переспросил Тордек.

- Я сказала, что ничего не поняла, - насупившись, ответила Рэн.

Тордек вздохнул, достал из крепления на спине ручной пулемет и, расположив его на коленях, присел на нижнюю часть катка гусеницы.

- Даин гонится за прошлым. Или за смыслом своей жизни. Ну или просто за привидением. Тут уж как посмотреть.

Рэн снова выругалась на родном языке. Понятней от слов Тордека не стало, а вот вопросов прибавилось.

- Ладно-ладно, не возмущайся, - достав изо рта сигару, умиротворяюще взмахнул рукой дварф, - Сейчас поясню.

Девушка присела рядом и приготовилась слушать. Она тут же позабыла обо всех своих обязанностях. Настолько ей хотелось услышать тайны прошлого из жизни господина Даина.

- Как думаешь, сколько лет Даину? – неожиданно поинтересовался у нее Тордек.

Девушка удивленно посмотрела на собеседника. Она никогда не задавалась таким вопросом. Господин ни разу не изменился внешне, и не показал даже йоты старения за то время, что она провела на «Стальном Страннике».

- Не знаю. Двести? – предположила она наугад. Рэн знала, что дварфы живут двести – двести пятьдесят лет. И слышала, что Даин долгожитель. Вот и предположила такой вариант.

- Хах! Ему больше семиста лет. И это из того, что мы знаем. Я не исключаю, что он гораздо старше.

Девушка уставилась на Тордека широко открытыми глазами. Рэн никак не могла поверить, что Даину, который производил впечатление полного сил дварфа, так много лет.

- За это время он любил всего одну женщину. Ее звали Ария. И она была Воплощением Магии. Вроде бы, она погибла. Но, Воплощения – не люди. И Даин надеется, что рано или поздно она вернется. А до этого момента он занимается продолжением дела той женщины.

- Дела той женщины? – переспросила Рэн.

- Ага. Он же самый упертый дварф в мире. Он поклялся этой Арии, что уничтожит все следы присутствия…

- Рэн! Господин срочно зовет!

Девушка подняла голову, и увидела, что перед ней стоит запыхавшийся фури-лис по имени Фисс. Встав, Рэн последовала за Фиссом, не дослушав Тордека. На душе у нее скребли кошки.