ЛЕКС

Глава 1

Яркие огни слепили со всех сторон. Я старался не обращать на них внимания, но это всегда жутко бесило. Приходилось абстрагироваться и от этого, чтобы сконцентрироваться на, действительно, важных вещах.

«С каких пор ты считаешь работу важным делом?» — в который раз пыталась острить И.

Всегда так было, — мысленно отозвался я. — И ты об этом знаешь.

Она не стала отвечать. Да и нечего было. Искусственный Интеллект, пусть и самоидентефицировавшийся (жуткое слово, если честно), всё равно оставался набором алгоритмов и не мог отвергать логику, если такова была в разговоре.

В этом городке давно наступила ночь. Собственно, на планете Чиван «ночь» царила постоянно. В иносказательном смысле, конечно. Сотни миллионов увеселительных заведений: клубы, казино, аттракционы, публичные дома — и это только то, что считалось здесь легализованным. Неудивительно, что та пигалица из Дома Арадов сбежала именно сюда. Если хочешь затеряться, то это следует делать в толпе, которая на этой планете беснуется постоянно. Оставалось только надеяться, что Арами не упала на самое дно. Не то, чтобы меня беспокоило её личное состояние, но мне заплатили за её возвращение в целости и сохранности. Ну, относительном. Поэтому следовало поторопиться, пока она окончательно не слетела с катушек.

Ночной клуб, куда меня направили, сиял, словно лысина местного мэра. Та ещё продажная мразь. Хотя именно благодаря ему мне и удалось найти хоть какие-то зацепки по поводу взбалмошной девчонки. Хотелось верить, что они надёжные.

— Кто такой?! — пробасил один из громил, когда я подошёл к входу.

Да, сегодня пришлось приодеться. Одёжка пусть и не броская, но явно лучше, чем мой костюм, который явно бы спугнул всех, кто нас окружал. А у главных дверей ночного клуба столпилось немало желающих посетить данное заведение.

— Гость, — спокойно ответил я, глядя в кристальные глаза.

Буквально кристальные, так как там остался один белок. Точнее, имитация белка, ведь у этих синекожих громил были импланты, которые сразу же сканировали тебя вдоль и поперёк.

— Пропуск или вали отсюда, — прорычал он.

— Хорошо, — усмехнулся я и достал золотую карточку.

И стоило мне это сделать, как толпа за спиной охнула. Логично, ведь это VIP-приглашение. А вспоминать, как я его получил, мне совсем не хотелось. Та дамочка… в общем, надо бы стереть себе память.

На мгновение мне показалось, что в этих белых имплантах промелькнуло удивление. Но уже через секунду охранник, сбавив гонор, произнёс:

— Вход для особых гостей чуть сбоку здания, — и указал вправо. — Вас там будут ждать.

— Как скажешь, приятель, — миролюбиво улыбнулся я и направился в указанном направлении.

Не люблю подобные моменты, но что поделать, работа обязывает.

«Разве человеку не нравится выделяться из толпы?» — усомнилась в моих мыслях И.

Всё индивидуально, — ответил я. — К тому же я не просто человек.

Стоило мне только повернуть за угол, как в глаза ударил яркий свет.

— Зараза, — тихо выругался я, на миг зажмурившись.

«Всё нормально», — констатировала И.

Да, моя головная боль, а по совместительству Искусственный Интеллект, который теперь со мной неразлучен, могла наблюдать за окружением в ускоренном режиме. Даже когда я находился в отключке. То есть, она слышала, видела, чувствовала всё то, на что я мог не обратить внимания, так как тоже пользовалась услугами моего тела. Правда, управлять им не могла. Не доросла ещё. Да и от меня мало что могло ускользнуть. Всё же воспитание гильдии наёмников «Умбра» давали свои плюсы, несмотря на потерянное детство и юность.

— Знаю, — недовольно пробормотал я, открыв глаза.

— Что, простите? — передо мной возникла красотка в коротком блестящем платье.

Стройные ножки с лёгкой зеленцой явно намекали, что она не с этой планеты, а, быть может, с одной из болотистых в соседнем поясе. Хотя с тем же успехом она могла быть просто потомком одной из жабоподобных рас.

— Неважно, — я покачал головой и улыбнулся девушки. — Я могу пройти в клуб?

Снова достал карточку, и на лице симпатичной, хотя немножко яйцеголовой красотки растянулась искренняя улыбка. Откуда я знаю, что это не дежурный жест? Всё просто, И подкидывает мне информацию, считывая её с моих собеседников. Мимика даже у гуманоидов схожа с нашей, так что я мог легко понять, что обо мне думают.

— Да, конечно, — почему-то поклонилась мне девушка и отступила в сторону. — Прошу меня простить.

За что? За то, что на пару секунд заняла у меня время? Или за то, что стояла у меня на пути, выполняя свою работу? Странные на этой планете законы.

«Но ты ведь знаешь места и похуже».

Знаю, и не хочу о них вспоминать.

Я кивнул служке (иначе назвать её было нельзя) и прошёл внутрь.

Там меня встретила громкая музыка, ударив по ушам так, что я невольно скривился. Не люблю я подобные места. Слишком много людей, эмоций и выпивки. Здесь легко затеряться и легко кого-то «убрать». Я знаю, мне довелось провернуть нечто подобное.

Прямо за дверью стояла небольшая тумба, за которой расположилась симпатичная андроид. Удивительно, почему не её поставили на входе? Она и сильнее, и расчётливее, никаких эмоций, могла бы справиться с любым наглецом.

«А ещё она дороже, чем та жаба», — хмыкнула в голове И.

Тоже верно, — согласился я.

— Доброй ночи, господин Райз, — поприветствовала андроид в тёмном облегающем платье. М-да, и ведь это кого-то привлекает. — Рады вас видеть в нашем заведении. Желаете что-то заказать сразу?

— Нет, мне бы просто пройти к бару, — пробормотал я.

— Как скажете, — она кивнула и указала мне на проход в зал. — Вас уже ждут.

Ага, значит, и она в курсе, зачем я здесь.

Райз… имя из одной забавной истории. Не могу сказать, что именно там происходило, но почему-то оно запомнилось. И я периодически его использовал, когда старался скрыть настоящее.

Лучи прожекторов били по танцующим, словно крейсеры из космоса по подземным базам боевиков. Помнится, мне довелось пережить одну из таких бомбёжек. А уже в следующий раз я лично отдавал команды для атаки по наземным целям. Увы, большинство моих ассоциаций сводится к военным действиям. Но почему я должен лукавить, если меня воспитали истинным воином.

Пришлось пройти мимо беснующихся девушек, парней и других непонятных личностей. У некоторых рас до сих пор неизвестен пол. Точнее, наши умы не могут понять, к чему их классифицировать. Вроде всё и так видно, но нет, что-то да иначе.

Однако меня это никогда не интересовало. Всё, что меня волновало на тот момент — это местоположение балованной девчонки, что решила сбежать из родных пенатов. Я потратил на её поиски практически месяц, и вот наконец-то вышел на след. Правда, наводчик запросил немалую сумму. Благо, я ею располагал, родители Арами выплатили щедрый аванс. А по возвращении дочери обещали добавить ещё в два раза больше.

И вот он…

— Твою мать, — процедил сквозь зубы я, не удержавшись.

Рядом с пареньком сидела парочка моих знакомых. Именно тех, чьи морды я не желал видеть никогда в жизни.

— О, а вот и Импульс! — всплеснул руками один из них.

Фарао, высокий, я бы сказал, длинный гуманоид с голубой кожей, широкой головой и большими чёрными глазами.

— Какая встреча, — промурлыкала Ибис.

Красавица, коих ещё поискать. Кошачье лицо и манеры, золотистый облегающий костюм и пушистые ушки.

Да, я повстречался со своими заклятыми врагами. Увы, иного не попишешь. Оба были мной весьма недовольны, так как в прошлые наши встречи мы… не сошлись в характерах. И если с Фарао просто набили друг другу морды, то с Ибис всё было намного сложнее.

А между ними на широком диване расположился какой-то хмырь. Белёсая кожа, лысая голова, щупальца вместо волос… кальмар, только антропоморфный, но от этого лишь хуже.

— А-а-а, — мерзко протянул он. — Так это и есть тот самый Импульс?

— Меня зовут Лекс, — сухо произнёс я, сев напротив них.

Бежать было некуда. Да и зачем? Они ведь специально выбрали людное место, чтобы остаться невредимыми. И да, все прекрасно понимали, что даже сплотившись, им против меня не выстоять. Могли бы рискнуть, и я уверен, что неплохо бы меня потрепали, но…

— Хорошо, присаживайся, Лекс, — произнёс он, отчего я почувствовал, будто меня облили помоями. Редкостная мразь, это было видно невооружённым взглядом.

«А если вооружиться, то можно увидеть и его „внутренний мир“, — хмыкнула И.

Ты на удивление кровожадна сегодня, — угол губ невольно дёрнулся вверх.

Я был полностью согласен с моей спутницей. Вот только марать руки о такую шваль совершенно не хотелось. Да и проблемы мне ни к чему.

— Тебя что-то веселит? — незнакомец тут же нахмурился, почувствовал неладное.

— Неважно, — просто ответил я, глядя ему прямо в глазах. С остальных я тоже не сводил внимания, но они были удостоены лишь моего бокового зрения. — Сперва представься.

Гуманоид хмыкнул и вновь откинулся на спинку дивана.

— Меня зовут Крал, — пробормотал он с наглой улыбкой. — Но это тоже неважно. Где мои деньги, Импульс?

«Ого, да он нарывается, — заметила И. — Всегда удивлялась поведению живых существ. Вы же прекрасно понимаете, что это нелогично и нерационально. Так зачем?»

Иногда на вопросы нет ответов, — мысленно произнёс я. — Есть только эмоции и идиотизм.

— У меня, — я чуть подался вперёд. — Но почему я должен тебе верить? Где сейчас Арами?

— А почему я должен верить тебе? — фыркнул мой собеседник и покосился на своих товарищей, вот только они не разделяли его настроение.

— Как бы противно это ни было, но должна признать, что Лекс и правда человек слова, — чуть ли не прошипела Ибис.

— Да, — коротко отозвался долговязый Фарао.

— Вот как? — недовольно скривился Крал, а потом перевёл взгляд на меня. — Ладно, твоя красавица находится совсем неподалёку.

С этими словами он достал портативный визуализатор, или попросту виз, позволяющий создавать полноценные голограммы и общаться на достаточно далёких расстояниях, положил на стол и включил. В ту же секунду передо мной появилась фигурка той самой беглянки. Только сейчас она выглядела… весело. Даже слишком весело. А рядом с ней мой собеседник.

— Доволен? — Крал спрятал виз обратно в карман.

— Так она с тобой? — я подобрался, так как дальнейшее могло перерасти в небольшую потасовку. — Это ты её украл?

— Что? — он внезапно расхохотался. — Мне, по-твоему, делать больше нечего? Эта краля сама за мной побежала, чуть ли не виляя хвостиком.

— Ясно, — процедил я.

«Он чем-то её споил, или же она под действием наркотика».

Да, я понял, вот только нет никаких доказательств. Придётся договариваться, как и планировали.

— Но ведь это не меняет дела, верно? — саркастично протянула Ибис, прожигая меня ненавистным взглядом. — Ты обещал, Лекс. А настоящий мужчина всегда держит своё слово.

Последнюю фразу она произнесла с такой злобой, что у её соседа на голове зашевелились тонкие щупальца.

— Да, именно так, — кивнул я. — И ты помнишь, что я тебе пообещал, когда ты вонзила нож мне в спину…

Глава 2

— Ч-что? — заикнулась кошка, мигом навострив ушки. От страха её глаза округлились настолько, что милашка стала похожа на какого-то аниме-персонажа. Только я-то знал, что анатомия Ибис и не на такое способна. — Ты не посмеешь… здесь куча народа.

— Уверена? — загадочно ухмыльнулся я, не сводя с неё пронзительного взгляда.

От моего вопроса она сглотнула подкативший к горлу ком. Собеседница вжалась в диван, боясь пошевелиться.

— Лекс… ты же понимаешь… — начала мямлить она, но щупальцеголовой грубо её перебил:

— Да что здесь происходит?! — возмущённо вырвалось у него. Гуманоид то и дело переводил недоумённый взгляд с меня на девушку и обратно. — Вы когда-то были знакомы?

— А ты не знал? — я вопросительно взглянул на него. — Брось, Крал, ты ведь позвал эту парочку не просто так. Знал, что нас связывает. Вот только не учёл тот факт, что и в прошлый раз наше недопонимание вылилось в мою победу.

— В смысле? — он непонимающе посмотрел сперва на Ибис, а потом на Фарао. — И вы об этом молчали?!

— Пошёл ты, — цыкнул голубокожий громила, недобро на меня косясь. — А ты, Импульс, не зарывайся. В прошлый раз тебе просто повезло.

— Меня зовут Лекс, — напомнил я. — И если ты желаешь, то мы можем повторить. Посмотрим, кто на этот раз окажется лучше.

С этими словами я забрал у пробегающей мимо официантки (кажется, расы боро, тёмная кожа, невысокий рост, широкий приплюснутый нос и маленькие глазки. Они сильно напоминали темнокожих людей, вот только на родной планете жили под землёй. И чёрт его знает, каким образом у них появился столь красивый загар) бокал с пенистым напитком и залпом выпил половину. — Даже дам тебе фору — буду слегка пьян.

— Пф, знаю, я твою фору, — фыркнул Фарао. Он всем видом пытался показать, насколько сильно меня презирает, но при этом боялся даже пальцем пошевелить. Хотя все сидящие знали, что в данном заведении лучше не начинать драку, так как это может обернуться весьма плачевно. — Плати бабки, забирай девку и вали отсюда.

— Вот как? — я сделал ещё глоток, но на этот раз аккуратный. Не спеша отхлебнул напиток, смакуя его, а потом с простодушной улыбкой вновь посмотрел на моих собеседников. — Поверь, я бы с радостью. Но вот какая загвоздка. Этот паренёк, — кивнул на Крала, — украл дочку Дома Ардов. И да, пусть она пошла добровольно, — я прервал гуманоида, решившего возразить, — но что-то мне подсказывает, что глава Дома пожелает получить его голову на блюдечке.

С этими словами я так же активировал виз на руке, который показал объявление, гласившее, что тому, кто найдёт похитителя Арами и приведёт его в Дом Арда, будет начислена немаленькая сумма. И стоило мне это сделать, как я увидел вспыхнувший азарт в глазах обоих наёмников. Они с хищными ухмылками покосились на своего «приятеля», отчего тот тут же побледнел. Хотя их раса на подобное была неспособна физически. Как ему это удалось, для меня осталось навечно загадкой.

— Вы серьёзно? — выпучил он на них свои глазки. — Да кто в это поверит? Она сама пошла…

— Ага, — кивнула Ибис, подвигаясь к этому выродку. Жажда наживы у неё всегда пересиливала чувство самосохранения. Это я про себя, если что. — Вот только мало кто знает, что именно ты её ввёл, чтобы она сбежала из богатенькой клетки.

Сказав это, она тут же выхватила из кармана кальмара (буду называть его так) какой-то пузырёк с мутной жидкостью. Крал попытался схватить его, но куда там? ибис всё же наполовину кошка, её реакции можно только позавидовать. Конечно же, не мне.

«Сам себя не похвалишь — никто не похвалит?» — иронично спросила И.

Почему бы и нет? — переспросил я. — Тем более ты же понимаешь, что я затеял.

«А успеешь?»

У меня нет выбора.

В ту же секунду Крал вскочил на ноги… ну, как ноги, ножки, только так их можно назвать. Оказалось, что они довольно короткие, и их четыре. Видимо, всё это время он сидел, болтая ими под столом, словно малое дитя.

Но несмотря на это, оказался расторопным и первым открыл огонь.

«Поздравляю. В кой-то век это сделал не ты».

Я уже говорил, что ты слишком саркастична для Искусственного Интеллекта?

Стрелял кальмар из простенького бластера, который то и дело водило в стороны. Видимо Крал был на взводе, раз не мог нормально прицелиться. Но вместо своих двоих противников, он попал в танцующих и (не побоюсь этого слова) обдолбанных гостей клуба. Было ли мне их жаль? Увы, но нет. Как я говорил раньше, в этом месте нормальных личностей не встретишь. Так что…

— Да твою ж мать! — взревел Фарао, на глазах раздуваясь в размерах.

Да, у этого ублюдка была такая способность — он мог превратиться в гору мышц, которые регенерировали с поразительной скоростью. И поэтому каждый выстрел Крала, даже когда он попадал, лишь вырывал куски мяса из его недавнего приятеля, которые тут же зарастали вновь.

— Оставь его! — воскликнула Ибис, бросившись на Крала со спины и вцепившись когтями ему в лицо, отчего тот истошно завопил и завалился на неё, но при этом не перестал стрелять.

В тот момент он и попал по большому блестящему шару (всё же ночной клуб, а стиль диско процветает тысячи лет, пусть и изменился со временем). Послышался тяжёлый скрежет, а потом звон лопающегося металла. После чего шар дрогнул и стремительно полетел вниз.

— Что б вас, — прошипел я и ударил по столу, одновременно с этим отпрыгнув в сторону.

Круглый широкий стол, за который мы мирно сидели минуту назад, перевернулся в воздухе и плюхнулся на дерущуюся троицу. И через мгновение на него же упал и шар, взорвавшись миллионами осколков и звуков.

Я рухнул на спину. Костюм, ставшей чуть ли не второй моей кожей, мигом покрыл тело защитным слоем, но как только я вскочил на ноги и понял, что больше опасности нет, он исчез.

«Взбалмошную свою не забудь», — напомнила мне И.

Но разве я мог забыть об избалованной дочке Арадов? Ведь только ради неё и устроил это представление.

С этими мыслями я ринулся на танцпол, где уже началась настоящая паника. Гуманоиды толкались и давили друг друга, поэтому вычленить среди такой толпы мимика оказалось весьма сложным делом. Однако именно способность Арами изменять внешность и помогла мне. Ведь, когда видишь девушку, чей облик меняется чуть ли не каждую секунду, то сразу понимаешь, к какой расе она принадлежит. Ну а сходство с изначальным видом она имела постоянное.

— Эй ты! — передо мной, словно из-под земли вырос здоровенный амбал. Тот самый, что не хотел пропускать меня в клуб. — Какого чёрта ты здесь устроил?

— Я? — как-то обидно. Вроде бы ничего такого не делал, даже попытался спасти своих врагов, а тебя выставляют виновным. И так каждый раз.

«Не ври себе, в прошлом к проблемам ты имел самое прямое отношение», — не к месту напомнила И.

Впрочем, спорить с ней я не собирался. Не то время. Да и потом, она была права.

— Иди сюда! — прорычал громила и протянул ко мне руки.

И это было его главной ошибкой. Вот зачем угрожать человеку, которого ты толком не знаешь? Даже мутант Фарао и то сторонился драки со мной. А этот же…

Ладони тут же покрылись наночастицами. Я сжал его кулак в своём и сдавил так, что хрустнули металлические пальцы противника. И тот взвыл от боли, чем слегка удивил меня. Я-то думал, что он целиком механизированный и ничего не чувствует. Но нет, решил-таки оставить себе эмоции и желания живых существ. Увы, это сыграло против него самого.

С раздробленной кистью громила отступил, заливая пол алой кровью. Но не собирался так просто сдаваться.

— Урод! — взревел он и снова бросился в бой.

Теперь же мне хватило одного удара в грудь. Не столь мощного, на который я был способен, но достаточного, чтобы противник взлетел в воздух на пару метров и рухнул неподалёку на пол с пробитой грудиной. Датчик в моём глазу показал, что он всё ещё жив. Хотя это сложно утверждать, когда имеешь дело с полуроботом. Всё же его тело оставалось тёплым, а дыхание хоть и тяжёлым, но чувствовалось. Дальше возиться я не собирался. Если выживет — хорошо. Нет — не моя проблема.

Вновь бросив взгляд на толпу, мигом выцепил фигуру, что забилась в дальний угол и от испуга меняла свои лица. Расы, кстати, тоже. Мимики умели перевоплощаться в различных существ. А сильные мимики так и вовсе менять пол или же существенно изменять размеры тела. Собственно, именно поэтому мужчины этой расы высоко ценились в местных борделях.

Ринулся вперёд, пробиваясь сквозь беснующихся существ. Руки, ноги, щупальца и другие неприятные отростки били по моему телу, когда я пробирался к Арами. А когда мне всё же удалось вырваться к ней, то протянул руку и воскликнул, чтобы перекричать общий визг:

— Идём со мной, если хочешь жить!

Девушка, ставшая на тот момент человеческой блондинкой, подняла на меня удивлённый взгляд. Нет, она не успокоилась, однако же, моё обращение заставило её хоть немного прийти в себя.

— А ты… — начала она, но я уже сам схватил её и поставил на ноги.

— Нет времени объяснять, — выдохнул я и обернулся, ища выход. Он нашёлся в дальней части зала, где было самый тёмный угол. И лишь подсветка надписи «ВЫХОД» говорила о том, что нам следует бежать именно в том направлении. — Уходим!

— Я не…

Я снова не дал ей договорить, просто потянув за собой. Как ни странно, девушка не сопротивлялась. Бросив на неё косой взгляд, Система отметила, что в крови Арами повышен уровень адреналина, алкоголя и других наркотических веществ.

Вот урод, он же качал её не пойми чем!

«Так, может, заберём его голову сами?» — предложила И.

Нет времени, сперва я должен спасти девчонку.

«Ты решил поиграть в героя?»

Вот сейчас совсем не до твоей иронии!

Искусственный интеллект меня понял и не стал перечить. Вот за это я и любил свою И. Пусть кто-то мог назвать её несовершенной, но я-то знал, что всё как раз наоборот, она — очередной виток эволюции ИИ. Как бы ни боролись с этим корпораты, что создавали новые версии ей подобных систем, но И оставалась уникальна. Со своими тараканами, конечно, но они придавали ей определённый шарм.

Нам удалось прорваться к двери запасного выхода. Но когда до спасения оставалось всего несколько шагов, перед нами выпрыгнула Ибис.

— Ты-ы-ы, — зло прошипела она. Видимо, борьба с Кралом и падение шара здорово её потрепало, так как одно кошачье ухо было порвано, лицо исцарапано, а глаза налиты кровью. — Это всё из-за тебя!

«Момент истины, ЛЕКС, — спокойным тоном произнесла И. — Либо сейчас, либо никогда».

— Уйди с дороги, — попросил я, при этом сжав кулаки, совсем позабыв, что в одном из них пальцы девушки. Но стоило ей пискнуть от боли, как я тут же ослабил хватку. — Ибис… прошу.

Да, я всегда держал слово. И в прошлый раз я обещал, что прикончу её. Вот только… я сделал это ещё в прошом. Но красотка в кошачьем обличии до сих пор об этом не знала. И это к лучшему.

— Ибис, — на её плечо опустилась голубая ладонь. Фарао вышел из темноты, такой же потрёпанный, как и она. — Не будь дурой. ЛЕКС спас нас, и ты это знаешь.

Девушка сощурилась так, что мне самому показалось, будто я съел сразу кило лимонов. Однако же через пару секунд раздумий отступила, хоть и прошипела на прощание:

— Это ещё не всё, ЛЕКС. Мы увидимся и тогда…

— Обязательно, — улыбнулся ей я и выскочил на улицу.

Глава 3

Промчавшись на арендованном авто (конечно же, взятом под чужим именем и тщательно обследованном) мы уже спустя полчаса оказались на окраине города, неподалёку от широкой реки с мутными и быстрыми водами. Но что примечательно, гнилью или сыростью от неё не тянуло. Наоборот, даже как-то освежало. Либо мне это просто показалось. Но не это важно.

Я остановился в небольшом мотеле, сняв один из простеньких и дешёвых номеров. Здесь редко спрашивают твоё имя, да и копы не суются. А мне с ними встречаться, ой, как не хотелось. Уверен, ориентировка на ЛЕКСа у них давно висит на стене в почётной рамочке.

«Ты себе льстишь», — усмехнулась И в моей голове.

Если не я, то кто?

А когда мы выбрались из машины, то беглянка с отвращением поморщила милый, хоть и пухлый, носик.

— Фу-у-у, — протянула она. — И ты хочешь потрахаться здесь? Не мог выбрать место получше?

«Мне кажется, или она ещё не отошла от той гадости, что вколол ей щупальцеголовый?»

Я не стал отвечать искусственному интеллекту, а просто схватил девушку за руку (а к тому моменту она уже успела принять свой истинный облик. Длинноухая бледнокожая и лысая гуманоид. Не совсем в моём вкусе, если честно) и потащил за собой. Она безвольно подчинилась, при этом похабно ухмыляясь.

— Ох, полегче, красавчик, — пробормотала она, когда чуть было не споткнулась. — Я и так вся твоя, можешь не торопиться.

— Помолчи, пожалуйста, — спокойно попросил я, так как не видел смысла обращать внимание на пьяный трёп.

— Как скажешь, буду молчать в тряпочку, — хохотнула та, но хватило её ненадолго. — А ты в какой позе любишь?

«Всё настолько плохо?»

Это временно.

Администратор — толстый мужик в засаленной рубашке, лишь бросил на нас косой взгляд, когда мы пробежали мимо, направляясь к лестнице. Думаю, он и не такое повидал за время работы в этом местечке. А когда мы оказались в номере, я быстренько запер его, несильно оттолкнув девушку на узкую кровать.

— О-о-о, — игриво простонала она, растянувшись на ней и раскинув руки по сторонам. — Любишь доминировать?

— Я же просил, — напомнил я, сбросив пиджак и подойдя к ней.

— Ладно, ладно, я молчу, — с этими словами она присела на краешек и тут же ухватилась за ремень моих брюк.

«А она знает своё дело», — с иронией заметила И.

Естественно, я не позволил Арами довести желаемое до конца. Вместо этого я рывком поднял её на ноги и тут же вонзил в шею транквилизатор, который мигом рассосался в крови.

— Что за хрень?! — а вот теперь она испугалась по-настоящему и отпрыгнула от меня, словно кошка. И да, при этом она и правда превратилась в одну из тех стервозных тварей, с которыми роднилась моя старая знакомая Ибис. — Что ты мне вколол?!

Держась за шею, девушка принялась метаться по комнате, круша всё на своём пути. Я не мешал, лишь отступил к двери, чтобы эта дурочка не выскочила наружу. Увы, «очиститель», как его называли в народе, работал примерно в таком вот режиме. Сперва помучает тебя острой болью во всё теле, а потом…

— Да что за ме-э-э…

Арами чуть ли не наизнанку вывернуло. Наверное, стоило бы отнести её в ванную, прежде чем колоть эту гадость, но у меня и без того мало времени. Следовало очистить кровь девушки, пока не произошло ничего непоправимого. К примеру, у неё мог случиться передоз. Да, некоторые наркотики действуют не сразу. Они растягивают эффект, чтобы потом ударить по твоей нервной системе или сердцу, окончательно добив остатки мелочной жизни.

Именно поэтому я не хотел ждать. Уж лучше так, чем на моём корабле. Да, он у меня имелся. Пусть не столь скоростной, как некоторые, но я любил его. Мы слишком многое прошли вместе, чтобы я считал его простой консервной банкой. И улетать нам надо было как можно скорее, пока мои «приятели» не решили меня вычислить.

Тело Арами содрогалось в судорогах. Девушка забилась в угол, обхватила себя руками и тихо плакала. При этом её облик вновь менялся. Видимо, так мимики показывают свои эмоции.

— Лучше? — тих поинтересовался я, присев на тот самый краешек кровати, где несколько секунд назад сидела она.

— Пошёл ты… — послышался тихий голосок сквозь слёзы.

Я решил промолчать и немного подождать. К сожалению, сейчас дочка влиятельного аристократа осознала, что произошло за всё то время, что она провела под действием наркотиков. И вряд ли это ей понравилось. Я даже представлять не хотел, насколько мерзкая фантазия у того кальмара. Что он заставлял делать эту бедняжку. Или же не бедняжку? В конце концов, она сбежала из дома абсолютно трезвая. По крайней мере, так заверяли родители. Но это тоже под сомнением, ведь они не стали бы афишировать, что их ненаглядная дочурка стала наркоманкой. Да ещё и встречается с таким отбросом, как Крал.

Примерно через полминуты тишины, нарушаемой только редкими всхлипами, Арами более-менее успокоилась и посмотрела на меня. Теперь уже не меняла обличие, а осталась в своей истинной форме.

— Кто ты? — прошептала она.

— Тот, кто вернёт тебя домой, — только и ответил я.

— Домой? — фыркнула та. — К этому извергу?

— Не понял, — я нахмурился.

— Я про отца, — она снова скривилась. — Это же он нанял тебя?

— Допустим, — кивнул я.

— Значит, он, — вздохнула девушка и чуть развернулась в мою сторону, при этом поджав под себя колени. — Ты вряд ли знаешь, какой он на самом деле. Глава дома Арадов! Могучий и практически всесильный Коумол! Меценат и бла-бла-бла… — сплюнула от отвращения прямо на пол. Да и шут с этим, всё равно мы здесь долго не задержимся. — Ты же это слышал?

— Мне плевать, кем он является на самом деле, — я встал и подошёл к раковине. Набрал в стакан воды и протянул девушке. — Выпей, а лучше умойся, у нас мало времени.

— Даже не хочешь узнать, из-за чего я сбежала? — она залпом осушила стакан и вернула.

— Нет.

— Все вы такие…

— Какие?

— Да никакие! — не выдержала Арами и всплеснула руками. — Никчёмные, трусливые, жалкие! Вам только и надо, что потрахаться, да ещё заработать на этом! А потом заткнуть рот, чтобы никто и никогда не узнал!

«Та-а-к, а вот теперь становится интересно, — протянула И. — Ты так не считаешь?»

Верить наркоману — последнее дело.

«Верно, но ведь сейчас она трезвая».

Надолго ли?

«Может, всё-таки узнаем, что с ней сделал отец?»

Это не наше дело. Даже если твои намёки окажутся правдивы, то что с того? У меня задание, и я не могу его не выполнить.

«Да, да, ЛЕКС всегда держит слово».

Запомни это, ты ведь до сих пор обучаешься.

Парировать И было нечем, и она замолчала.

— Тебе лучше переодеться, — я вновь подошёл к кровати и, легко приподняв её, вытащил увесистую сумку, где предусмотрительно собрал женскую и мужскую одежду. Я не знал, что пригодится мне, а что ей, поэтому накидал сюда всякого барахла. Что-нибудь да подойдёт. И оставить не жалко. — Посмотри, может, найдёшь свой размер.

— Пошёл ты, — снова огрызнулась она, но всё же потянулась за сумкой, а через секунду с интересом начала там копаться.

«Женским инстинктам мне тоже учиться?» — иронично спросила И.

Да, в нашем мире всё может пригодиться.

И снова тишина, лишь шорох из угла.

— Откуда у тебя это? — неожиданно девушка вытащила из сумки женские трусики и с глупой улыбкой посмотрела на меня. — Они уже…

— Нет, я ни с кого их не снимал, — я покачал головой, сидя на кровати. — Всё чистое, только что из магазина. Так что не переживай.

— Да, но…

Арами не успела договорить, когда в дверь постучали.

Я мигом напрягся, вскочил на ноги и активировал защитный костюм. Пробить его вряд ли бы у кого-то получилось, да и отравить меня в нём нельзя. Так что к бою я был полностью готов. А вот беглянка…

Чёрт.

— Кто там? — я постарался говорить спокойно, чтобы незваные гости не подумали, что я уже настороже.

— Обслуживание номеров! — послышался женский голос по ту сторону двери.

Ну вот вы и прокололись. Я ведь уже говорил, что снял номер в дешёвом мотеле? Думаете, здесь существуют горничные? Это вряд ли. Тем более столь стройные и красивые.

Это я уже понял, когда просветили дверь насквозь, и увидел за ней ту самую горничную, о которой мечтают многие подростки (да и не они одни). Короткая юбка, глубокий вырез, симпатичное личико. Вот только… всё было обманкой. Но что больше всего меня насторожило, так это тот факт, что она пришла одна. Лишь тележку для грязного белья прикатила. Но вряд ли там мог поместиться кто-то внушительный. Хотя я прекрасно знал, что размер в нашем мире — это ещё не главное.

— Я не вызывал, — ответил я, чуть было не сказав «мы». Впрочем, это уже не столь важно. Кто бы к нам ни заявился, он в курсе, что нас здесь двое.

— Это просто уборка! — не унималась дамочка. — Я всего лишь…

Но её голос потонул в жутком и до боли знакомом шипении.

Развернувшись, я увидел, как из всех щелей и решёток струится голубоватый дым. Арами тоже это заметила и испуганно воскликнула, вжавшись в свой угол ещё сильнее. Хорошо хоть догадалась прижать какие-то тряпки к лицу. Но я сильно сомневался, что они ей помогут. Если кто-то пошёл против ЛЕКСа, то он знает, что меня простым снотворным не взять, и придумал что-то поинтереснее.

И всё же я ринулся к беглянке, чтобы помочь. Но не успел сделать и пары шагов, как в голове раздался голос И:

«ЛЕКС, это не снотворное. Здесь нечто поху…»

Но и она не успела закончить фразу, когда всё вокруг жутко затрещало. В меня вонзились миллионы острых игл, тело сковал спазм, я выгнулся в спине под таким углом, что хрустнули позвонки. А где-то вдалеке послышался душераздирающий крик Арами, наполненный болью.

***

Когда газ развеялся, в номер вошла обольстительная женщина в наряде горничной, который специально заказала у своего портного. Она не могла упустить такой случай, чтобы не позабавиться с ЛЕКСом. Столь долгая охота наконец-таки завершилась, и теперь перед ней распластанное тело бывшего любовника и брата по оружию.

— Вот ты и попался, мой дорогой, — ласково прощебетала женщина, присев возле наёмника и нежно погладив его по голове. При этом ловкие пальцы быстро надавили на нужные места, и костюм открыл ей лицо бывшего любимого. — Долго же пришлось за тобой бегать.

В это время номер заняла пятёрка боевиков, лица которых скрывали чёрные маски.

— Так, мальчики, — женщина поднялась и пронзила их суровым взглядом, от которого даже самый громадный из них замер по стойке смирно, — ЛЕКСа ко мне в корабль, дальнейшие указания дам уже внутри.

— А с ней что? — один из боевиков слегка пнул лежащую у стены Арами.

— А её в расход, — хищно ухмыльнулась «горничная». — Как и всех тех, кто мог нас увидеть, — после чего обвела взглядом комнату. — А остальное… вы знаете, что делать.

Глава 4

Пробуждение было не из приятных. Конечно, хотелось бы очнуться, открыть глаза и увидеть рядом обворожительную и обнажённую (уж простите за каламбур) красотку, и ощутить под собой мягкую перину. Ну или хотя бы простенький матрас, но никак не холодный камень.

— Уф… — простонал я, когда сознание медленно вернулось ко мне. Но стоил мне пошевелиться, как голову чуть было не разорвало от боли, и я заскрежетал зубами. — Да твою ж…

«Не торопись, — послышался знакомый женский голос, пусть и слишком механизированный. — Сейчас всё равно ничего не получится».

Хотелось спросить, что именно, но я решил не думать. Вообще. И без того хреново, а мысли прошивали мозг, будто раскалённые иглы. Да и ответ не заставил себя долго ждать. Ведь стоило поднять веки, как я увидел перед собой металлические прутья.

«Да, мы за решёткой, — констатировала очевидное И. — Но тебе сейчас надо волноваться о другом».

О чём же? — всё же подумал я, с трудом поднимаясь и облокотившись о холодную стену.

«Кто решил тебя подставить».

Верно. Ведь я теперь обычный человек. Костюма на мне не было. Не знаю, каким образом им удалось его стянуть, но факт остаётся фактом. Я сидел в камере (судя по всему, полицейского участка) в робе заключённого. Кто-то услужливо меня переодел, но до этого лишил того, за что можно и убить. Я собирал свой доспех несколько долгих лет. Мне пришлось выполнять такие заказы, от которых обычные наёмники отказывались. Не то, чтобы было стыдно, кодекс чести у меня имелся, и невинных я не трогал. Конечно, если они сами не лезли на рожон. Но не в этом дело. А в том, что кому-то удалось стащить с меня доспех, который был напрямую подключён к моему телу. А для этого требовался опыт и кое-какие инструменты. Тоже, кстати, не из дешёвых. Так что копы отпадают сразу. Тот, кто меня подставил, стащил костюм ещё в номере, и уже после этого полиция меня нашла и привезла сюда. Вот только зачем? Из-за драки в баре? Нечто подобное происходит там довольно часто, так что…

«Эм, ЛЕКС, — как-то скромно обратилась ко мне И, и это меня удивило. — Есть что-то, что ты должен знать».

— Хорошо, — произнёс вслух я и кивнул, о чём сразу же пожалел, так как новый приступ боли ударил по голове.

Однако я быстро о нём забыл, когда И включила аудиозапись того, что происходило в номере, когда меня вырубили. Помните, я ведь говорил, что она способна слышать и видеть, даже когда я в отключке. Ну, видеть, конечно, сложно. Только если в том случае, когда один из моих глаз остаётся открытым. В данной ситуацие этого не произошло, зато она записала беседу, что произошла над моей бесчувственной тушкой. И один из голосов был настолько знаком, что я невольно сжал кулаки от злости.

— Кристина, — прошипел я, когда запись закончилась. — Она всё ещё жива…

«Глупо было считать её погибшей, даже с тем учётом, что её тело не было найдено под завалами», — нравоучительно заметила И.

— И теперь она хочет отомстить? — пробормотал я. — Вот же стерва…

«Но и это не главная беда», — напомнила И.

— Да, знаю.

Арами была мертва, а виновным выставят меня. Правда, пока непонятно, как именно, но уверен, Кристина всё спланировала. И сейчас меня держат только для того, чтобы дождаться самого Коумола Арада. И вряд ли наша встреча будет приятной. И уж точно не деловой, как в прошлый раз.

В этот момент лязгнул металлический затвор, и по коридору послышались шаги нескольких человек. И вскоре передо мной предстала троица полицейских. Два гуманоиды, а третий больше всего похож на человека, хотя я сильно сомневался, что он чистокровный. Но да неважно. Главное — их улыбки. Точнее, гнусные ухмылки, не предвещающие мне ничего хорошего.

— Неужто это тот самый ЛЕКС? — начал один из них с широкой головой и большими чёрными глазами. — Легенда тёмных галактик?

— И что же с тобой случилось? — вторил ему приятель, тоже иной расы с красноватым оттенком кожи и кибернетическими пластинами на лице. — Чем тебе не угодила девчонка? Ты же охотишься только на головорезов и преступников. Разве не это твоё кредо?

Я не собирался отвечать, так как толком ничего не понимал. Да, меня подставили, но как именно, я не знал. Так что лучше держать язык за зубами, пока всё не выяснится.

— Чего молчишь?! — зло обратился ко мне более «человечный» коп и ударил сапогом по решётке. — Убил девку, а теперь в молчанку играем?!

— Я не убивал, — тихо ответил я, смотря на них исподлобья.

— Серьёзно?! — ехидно рассмеялся первый. — То есть, все мы идиоты и глаза на свалке нашли?!

«А вот сейчас должно быть что-то интересное».

— Не, не, не, — «имплантовая рожа» ступил ближе ко мне. — А давай так, ЛЕКС, на что поспорим, то уже сегодня тебе Арады голову оторвут, и при этом заслуженно!

— Нет, — пробормотал я.

— Так, значит, ссышь, ублюдок?! — ещё один удар по решётке от человека, будто прутья могли передать мне боль. Но в чём-то эта глупость работала. От гула металла моя башка готова была расколоться. Но я не собирался показывать им насколько мне хреново. — А что ты скажешь на это, выродок?!

С этими словами он вскинул руку, на предплечье которого был прикреплён виз. И через секунду передо мной предстала картина, видимо, снятая на скрытую камеру в номере мотеля.

Вот же чёртов извращенец, — сразу подумалось мне о хозяине того заведения, однако я изменил своё мнение, когда увидел, что произошло.

На записи было отчётливо видно, как я привёл Арами в номер, потом что-то вколол, а дальше…

«Ого-го, — протянула И. — И с каких пор ты такой похотливый?»

Сейчас не до шуток, — огрызнулся, не сводя взгляда с безумия, что происходило на записи.

А там, как вы уже могли догадаться, я переспал с девушкой. Причём после моего укола она превратилась в дешёвую шлюшку, что скакала на мне, словно на жеребце. Мы меняли позы, стоны стояли такие, что нас должны были услышать во всём районе. А потом… потом, когда я был сверху, схватил девушку за горло и сжал с такой силой, что её плоть попросту не выдержала. Кожа и гортань порвались, заливая всё брызгами тёмно-алой крови. Арами в первую секунду попыталась вырваться и закричать, но ничего не вышло. Я буквально голыми руками разорвал ей горло, вырвал кадык и… ну да, получил оргазм.

«Слишком неправдоподобно», — заметила И.

Однако это видео является главной уликой против меня. Никто и не подумает оспаривать его достоверность, всё видно невооружённым взглядом. Хорошая подстава, Кристина, очень хорошая.

— И что скажешь теперь, выродок?! — сплюнул мне под ноги «человек».

— Я не убивал, — ответил то же самое. — Это фейк.

— Что, серьёзно?! — иронично протянул большеголовый.

И в этот момент мы услышали обозлённый и громоподобный голос, который так же был мне знаком:

— Где этот ублюдок?! Живо открывай эту сраную дверь!

Через секунду новый лязг, и в коридор ворвался глава Дома Арадов — Коумол Арад. Высокий, более двух метров, широкоплечий, и жутко злой.

— ТЫ! — рявкнул он, схватившись за решётку и пронзив меня гневным взглядом. — Мы договорились, ЛЕКС! Ты должен был вернуть эту мелкую мразь домой!

Вот так вот? Мелкая мразь? Что ж, видимо, он не особо оплакивает свою дочь. Скорее всего, видео уже завирусилось в Сети, а значит, что Дом Арадов опозорен. На самом деле мне на это плевать. Вот только дело это не меняет.

— Сэр, — подал голос коп с человеческим лицом. — Вынужден вас…

— Да пошёл ты к чёрту! — ревело жуткое создание, бросив на него уничижительный взгляд. — Этот урод убил мою дочь! Вытащите его оттуда сейчас же, чтобы я лично мог вырвать ему сердце!

— Но, сэр…

— Немедленно! Иначе я сам это сделаю!

Остаться один на один с этим чудовищем, которое наверняка не жалело для себя малума, мне совершенно не хотелось. Вы ведь помните, как выглядят мимики в родном обличии? Серая кожа, лысая голова и длинные уши. Коумол Арад сейчас больше всего походил на упыря, о которых пишут в книжках или показывают в кино. Огромное тело, когтистые лапы, а морда летучей мыши. Завершает всё безумный блеск в широких глазах без белка. И да, я верил, что он может вырвать прутья прямо сейчас. Конечно, моего опыта хватит, чтобы хоть как-то противостоять такому монстру. Вот только чувствовал я себя до сих пор погано. А доспех и оружие непонятно где.

— Сэр, мы вынуждены отклонить вашу просьбу, — в коридоре появился новый персонаж. Невысокий робот с прямоугольной головой. Что самое смешное, он был в полицейской форме, которая ну очень комично на нём смотрелась.

— Ты ещё кто такой?! — рявкнул Арад.

— Капитан полиции 3S, или просто Трис, — он поклонился, или же мне так показалось. — И повторяю, что мы не можем выдать вам заключённого. Тем более для того, чтобы вы совершили преступление, да ещё и в нашем участке.

— Да как ты смеешь перечить воле Дома Арадов?! — не унимался здоровяк. — Если этот выродок, — указал на меня, — сейчас же не будет выдан мне, то вы все полетите в чёрную дыру!

— Напоминаю, что по 359 директиве нашей системы, планета Чиван считается свободным государством, и никакая власть Домов на нас не распространяется.

Ошибаешься, железяка. На весь Чиван распространяется власть денег. И у кого их больше, тот вами и управляет. А у Арадов денег хватит, чтобы купить всех вас и бросить в самое пекло.

«И как вообще в таком месте может работать машина? — не понимала И. — Ведь робота нельзя подкупить. А здесь иначе и не живут. Трис обязан выполнять свою работу беспрекословно, но на Чиване это просто невозможно».

Верно, значит, он не автономный. Скорее всего, им кто-то управляет. И смею предположить, что этому кому-то уже достаточно заплатили, раз он огрызается на самого Коумола Арада.

«Значит, твоя голова дорого стоит».

Кристина… её рук дело. Но что она придумала? Какую месть для меня подготовила?

— Ты… — шипел Арад, не в силах справиться с эмоциями. От его тяжёлого дыхания вздымались полы просторного плаща, накинутого на плечи аристократа. — Ты ещё пожалеешь, — он ткнул широким когтем в лоб робота, отчего тот слегка пошатнулся, и всё же ничего не сделал. И это ещё раз крепило мою веру в невидимого оператора, что сидел за управлением Триса, иначе бы робот посчитал этот тычок нападением, и вот тогда… — Я ещё вернусь!

Гаркнув это, Арад быстрым шагом направился к входу.

Оставшиеся же повернулись в мою сторону, и тогда мне показалось, что даже Трис хитро ухмыляется.

— А от вас, господин ЛЕКС, одни проблемы, — произнёс он механическим голосом. — Но вскоре всё закончится, — а после обратился к своим служкам: — Подготовьте его к транспортировке.

Глава 5

Не прошло и часа, когда меня вытащили из камеры и повели наружу. Самое неприятное было то, что я не ощущал своих способностей. Всё то, что прокачивал все эти годы, вливая каждую частичку малума, сейчас оказалось практически ненужным.

«Я бы так не сказала, — снова заявила И официальным тоном. — Есть же пассивные умения».

Да, только даже для них мне надо хоть немного прийти в себя. Регенерация помогла мне восстановиться после смертельного разряда током. И сейчас я опустошён.

«Но ты ведь выпутаешься? — неожиданно даже для меня, голос искусственного интеллекта дрожал от напряжения. — Всегда выбирался из передряг».

А что мне остаётся? — мысленно усмехнулся я. — Не паникую раньше времени.

Под конвоем из той же троицы меня вывели на улицу, где уже поджидал небольшой транспортный корабль. Как ни странно, но встречал меня всего лишь один человек. Правда, тот, кого я ожидал встретить меньше всего. И его присутствие снижало процент побега примерно наполовину.

— Кого я вижу! — протянул здоровяк. Короткие седые волосы, яркие карие глаза, аккуратная бородка и широкие плечи, настолько, что он мог раздавить голову тому же копу, что сейчас меня вёл слева. — ЛЕКС, рад снова встретиться!

— Хотел бы я сказать то же самое, Гейб, — пробормотал я, за секунду оценив его экипировку. Силовая броня, которой я лишился, громадный бластер, под стать этому здоровяку, и куча мелочей, которые неосведомлённому могли показаться глупыми аксессуарами, но я-то знал, что в руках мастера, они становятся смертоносными. — Ты один? А где же почётная гостья?

— О-о-о, а ты быстро смекнул, уважаю, — усмехнулся он. — Но можешь не переживать, скоро вы встретитесь. Загружайте!

Это уже копам, которые повели меня, скованного по рукам и ногам в корабль. И там внутри, усадили в специальное кресло у стены, к которой прикрепили кандалы. В ту же секунду несколько миниатюрных камер повернулись в мою сторону, а под объективами я заметил тонкие дула. Сомнений не оставалось — мои противники знатно подготовились и даже наняли того, кого я в прошлом мог гордо назвать братом.

— Хотел бы сказать, что мне было приятно с вами общаться, господин ЛЕКС, — пропищал механическим голосом Трис. — Но не могу, слишком много от вас хлопот.

— Повторяешься, железяка, — хмыкнул я, глядя на капитана местной полиции. — Тебе бы обновить словарный запас. Хотя я уверен, что у твоего оператора он ещё более скудный.

На мгновение мне показалось, что в окулярах робота блеснули злобные огоньки. Он резко шагнул в мою сторону и прошептал:

— Знай своё место, ничтожество. Мы с тобой ещё обязательно встретимся, и тогда…

— Тогда я вырву тебе кадык, так же как ты нарисовал на той записи, — прошипел я, и Трис тут же отступил.

— Удачной поездки, господин ЛЕКС, — вновь тот же роботизированный голос.

После чего он шустро убежал обратно в участок.

— Снова пугаешь роботов? — хохотнул Гейб, присаживаясь напротив. — Это ты зря, они ведь — будущее.

— Тогда мы с тобой пережиток прошлого? — поинтересовался я, глядя прямо ему в глаза.

— Как знать, — он неопределённо пожал плечами. — Я, так скорее всего, а вот ты…

Он снова пронзил меня заинтересованным взором, будто пытался разглядеть, есть ли у меня душа. Но, видимо, так и не найдя её, откинулся к стене и с улыбкой постучал по металлическому каркасу.

— Полетели! — громко произнёс он.

— Команда принята, — очередной механический голос, и корабль в ту же секунду дрогнул и начал медленно набирать высоту.

— А ты у нас теперь любитель роботов? — удивлённо спросил я. — Раньше ты их терпеть не мог.

— Всё меняется, ЛЕКС, — как-то устало пробормотал он. — И то тому яркий пример.

Отвечать на это я не стал. Не вижу смысла переубеждать. Я знал, что он мне не поверит, ведь в моей виновности его убедила сама Кристина. Та, за которой он полетит на край Вселенной. Так что… решим всё по пути.

***

Большую часть полёта мы провели в относительной тишине. Гейб постоянно косился на меня, но не проронил ни слова. Наверное, думал, как же его брат по оружию смог до такого докатиться. Увы, я не знал, что сказать в ответ. И наша молчаливая перебранка длилась около часа. За это время мы должны были пролететь пару галактик. Вот только конечную цель мне никто называть не собирался.

— Ты был там? — я первый не выдержал гнетущую тишину.

— Где? — собеседник нахмурил густые брови.

— В мотеле, — ответил я. — Кто убил Арами? Ты или она?

И снова молчаливая пауза. Однако я пробился сквозь его эмоциональный барьер. Добрался до друга, который не раз прикрывал мне спину.

— Нет, — наконец произнёс он, отведя взгляд. — Кристина вызвала меня позже.

— О-о-о, так её верный пёс остался без главного шоу? — с иронией протянул я, желая и дальше разобраться в этом деле. Но сперва мне следовало вывести на эмоции моего бывшего приятеля.

— Да что ты знаешь?! — огрызнулся он, кинув на меня гневный взгляд. — Ты хотя бы представляешь, каково ей было?! Вы все отвернулись от неё, когда нужна была помощь! Кто вытащил её из-под руин?! Я! А ты вместе с её папашей трусливо отступили, прикрывая свои задницы!

— Вот как? — усмехнулся я. — Интересная история. И кто же тебе её рассказал?

— Пошёл к чёрту, ЛЕКС!

Пожалуй, зря я так давил. Когда речь заходила о Кристине, то Гейб всегда срывался. Не мог сдерживаться. Вот и сейчас вместо того, чтобы и дальше со мной «мило» болтать, он психанул и нажал кнопку на пульте ручного управления, что был прикреплён к предплечью костюма, после чего на моём лице сомкнулись металлические пластины, не позволяя проронить ни слова.

«Впервые вижу, чтобы тебе столь нагло затыкали рот», — произнесла И.

Наслаждайся моментом, больше это не повторится.

Гейб тем временем подскочил на ноги, намереваясь отправиться в рубку, но стоило ему сделать пару шагов, как он резко развернулся и ткнул в мою сторону пальцем.

— Не притворяйся, что ничего не знал, ЛЕКС! — рычал он, покраснев от гнева. — Я лично видел приказ, подписанный тобой и Коргонтом! Мне показали, как ваши корабли взлетели тем же вечером, не потратив на поиски погибших даже пары часов! Так что не смей заявлять, что меня водят за нос! Ты конченый ублюдок, ЛЕКС! Мне все говорили, что не стоит с тобой иметь дел, но я как дурак доверился тебе!

И ведь ни разу не пожалел…

— И сегодня…

Не успел он договорить, как в наш корабль что-то ударило, чуть не перевернув его. И ладно мне хоть бы что, всё же приковали основательно. А вот Гейб отлетел в сторону и приложился головой о стену, оставив на ней небольшой кровавый отпечаток. Конечно, заживёт, с его-то регенерацией, но приятного всё равно мало.

Одновременно с этим взвыла сирена, а над потолком засияла красная лампа. Роботизированный голос автопилота спокойно констатировал факт, что по нам открыта атака:

— Удар по правому борту. Показатели…

— А-а-а! — вновь взревел Гейб. — Да что происходит?!

Ему всё же удалось пробраться в кабину пилота, откуда раздалась такая гнусная речь, что мне даже как-то совестно стало. Ведь я когда-то был его наставником. И что же сейчас я слышу? Как некрасиво…

— Уроды! — его рёв был слышен по всему кораблю. — И откуда вы только взялись?!

Ещё один удар заставил меня скривиться от боли в спине. Что-то острое впилось под левой лопаткой. Но я не мог даже повернуться, не то чтобы освободиться и спастись.

— Ненавижу! — очередной крик, но уже через секунду радостный возглас. — Да! получили выродки?!

Что ж, видимо, он в кого-то попал. Неудивительно, Гейб был хорошим пилотом. Не лучшим, но и явно выше среднего.

— Господин Гейб, я бы не советовал… — о чём-то заговорил автопилот.

— Закройся! — удар по панели управления заставил робота замолчать.

Вот тебе и любовь.

А вот дальше…

***

— Что, значит, потеряли связь? — в первое мгновение Кристина, держа бокал с мартини в руке и лёжа на мягком диванчике, не поняла, о чём идёт речь. Но когда мелкий гуманоид с зеленоватым оттенком кожи, почтительно сложился пополам в поклоне, её лицо исказила гримаса ярости. — Что произошло?!

Женщина мигом вскочила и бросилась к передатчику, чтобы лично связаться с посланным ей Гейбом. Но даже когда она перебрала все каналы связи, ничего не вышло. Тогда она решила выместить гнев на вестнике, что принёс плохую новость.

— Отвечай, ничтожество! — зло прошипела она, медленно развернувшись к слуге. — Где они были, когда связь прервалась?

— Не могу знать, — тот испуганно попятился, боясь превратиться в кучку праха, как это уже случилось с одним из его сотоварищей. — Но мы ищем, и совсем скоро…

— Я даю вам пять минут, идиоты! — вновь воскликнула Кристина. Столь продуманный план, который был практически реализован, сейчас рушился, как карточный домик. — Живо!

— Как прикажете, госпожа Лау, — гуманоид снова поклонился и тут же исчез в коридоре.

Женщина же вернулась к дивану и недовольно посмотрела на остатки выпивки, что в порыве злости разлила, разбив и бокал. Но это её беспокоило в последнюю очередь. Только что она лишилась того, за кем столь долго бегала, словно влюблённая девчонка. Эта мысль бесила и доставляла удовольствие одновременно. С одной стороны, она всей душой ненавидела ЛЕКСа, что бросил её подыхать на той чёртовой планетке. С другой, она почему-то до сих пор тянулась к нему. Наверное, лишь для того, чтобы смотреть в глаза, когда будет собственноручно перерезать ему глотку вновь и вновь, пока он окончательно не потеряется в пространстве и времени. А зная ЛЕКСа, Кристина понимала, что это наслаждение продлится очень долго.

В этот момент в стене поднялась небольшая панель, из-за которой показался робот-пылесос, направившийся к ней, чтобы прибраться. Женщина довольно усмехнулась, на миг представив, что ЛЕКС будет так же лебезить перед ней. Прошло столько лет… столь томительных лет в ожидании мести, что сейчас её раздирало желание самой запрыгнуть в свой корабль и рвануть на всех скоростях туда, где должны были находиться её люди. Вот только она пока что не знала, где именно на них напали. А в том, что это нападение, она не сомневалась.

— Арад, — процедила Кристина сквозь зубы, понимая свою ошибку. — Сукин ты сын.

Повернувшись к широкому панорамному окну, она с упоением взглянула на огромный военный комплекс, который создала сама. Собственными руками возвела практически каждую стену в буквальном смысле. Кристина никогда не чуралась грязной работы. И когда появилась возможность основать собственный Дом и свою корпорацию, она не теряла времени. Тем более, активы почившего отца пригодились как нельзя кстати.

Глава 6

Что вы знаете о гиперпространстве? Наверняка меньше, чем я. Поэтому позвольте, поясню: гиперпространство — это штука, о которой очень мало что известно. Да, мы научились использовать его, чтобы перелетать из одной точки Вселенной в другую. Однако же были небольшие нюансы, заключались они в том, что порой, корабли выплёвывало туда, где сам чёрт ногу сломит. Либо не выплёвывало вообще. Редкие случаи, очень редкие. Но это то самое исключение, которое подтверждало правило.

Так вот, судя по тому, что происходило в кабинете пилота, и то, как по нам палили, корабль был в весьма плачевном состоянии. И то, как Гейб вывел его в гиперпрыжок, вызывало у меня уважение, так как это дело непростое. Тем более с такой древней махиной. С другой стороны, я ведь не знаю, какая именно внутрянка в этом корабле. А вот моё лёгкое уже почти догадалось, ведь острый осколок практически пробил его, и при каждом толчке корабля всё глубже вонзался в мою плоть.

— Сука! — орал где-то в стороне Гейб, и я был с ним полностью согласен.

«Регенерация» в том состоянии, в котором я сейчас находился, не могла максимально мне помочь. Эти уроды смогли отключить практически все мои способности. Да, пассивки работали на минималках, и убить меня просто так не получится. Но это вовсе не значит, что от каждого спазма я буду испытывать удовольствие.

А потом резкий рывок, и мне вжало в стену, да так, что острый металлический штырь (а это был именно он, так как я увидел его, торчащим из живота) пробил меня насквозь. В ту секунду мне хотелось кричать, как и Гейб, но я не мог. Его пластины надёжно прикрывали мне рот, не позволяя даже слово сказать. И это жутко раздражало. Однако, именно эти чувства: обида и гнев, — позволили мне хоть немного притупить боль.

— Ненавижу!

Очередной вопль моего бывшего друга, а потом мир превратился в какую-то яркую карусель, где всё смешалось воедино. По ушам ударил жуткий скрежет и вой. Где-то слышался хруст костей, скорее всего, моих. Ну и ругань Гейба не утихала ни на секунду. А ведь был таким суровым молчуном…

***

«ЛЕКС! Вставай!»

Голос И вырвал меня из тьмы и бросил в реальность. Обидно даже.

И стоило мне пошевелиться, как острая боль полоснула по спине. От неожиданности я вскрикнул и… обрадовался.

Схватился руками за лицо и снова остался рад. И тому, что моя маска каким-то образом слетела, и то, что падение сорвала кандалы. Я был свободен, правда валялся посреди пустынной местности, а вокруг были разбросаны обгоревшие металлические пластины. А неподалёку и их основа — смятый полицейский корабль, превратившийся в груду металлолома.

— И доложи обстановку, — пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги. Да, я был практически свободен, но железные обручи, что держали меня в корабле, никуда не делись. Так что на тот момент я всё равно походил на заключённого.

«Без костюма сложно что-то оценить, — напомнила мне моя бестелесная подруга, и воспоминания, что доспех украден, полоснули по разуму, словно скальпель. На мгновение я даже почувствовал себя голым, настолько сильно я прижился со своей экипировкой. — И всё же, — тем временем продолжила И, — воздух вполне годен для дыхания. Так что на это ты не потратишь лишнюю энергию. Три сломанных ребра восстановлены примерно на 90%, а ещё пока что медленно срастаются. Сквозная рана в лёгком так же затянулась, но процесс восстановления не завершён где-то на 10-13%. Во всём остальном — терпимо».

— Терпимо, — тихо повторил за ней я. — Не так я представлял себе поиск Арами.

И да, мой искусственный интеллект был несколько… как бы помягче выразиться… со своими тараканами. Порой И говорила, как типичная система, то есть, без интонаций и каких-либо чувств. Но иногда становилась обычной женщиной, которая и обидеться может. В редких случаях, конечно, но и такое бывало.

Однако сейчас следовало подумать, о том, что делать дальше. Да, я вроде бы как спасён, но это падение лишь отсрочка неизбежного. Вскоре за нами прибудет подкрепление. Конечно, если они смогут вычислить, куда именно мы упали, ведь все датчики могли пострадать при атаке в космосе, а она была ещё до гиперпрыжка. Если так, то отлично. Но сразу за этим встаёт вторая проблема — где именно мы сейчас находимся? Что за планета? Если на ней присутствует всё необходимое для жизни (а относительно чистый воздух — это уже успех), то здесь должны быть какие-то колонии. Осталось только добраться до них. Либо, наоборот, держаться подальше. Это решу, когда пойму, в какой мы системе.

— ЛЕКС! — громоподобный голос моего приятеля пронёсся, наверное, по всей пустыне.

— Твою ж мать, — тихо выругался я, сжав кулак.

Драться сейчас мне совсем не хотелось. После такого падения обычно никто не выживает. Но с Гейбом не были простыми смертными. Конечно же, убить можно, но придётся сильно постараться. Способности, что даровал нам малум, позволили выживать даже в экстремальных условиях. К примеру, не дышать в открытом космосе без скафандра, или же регенерировать с безумной скоростью. Однако для того, чтобы эти способности работали, нам необходимо подзаряжаться. Нет, ни какими-либо батарейками или инъекциями, хотя с адреналином вполне годятся. Просто, чисто по-человечески отдохнуть, взбодриться. Есть ещё маал — напиток, способный ускорить работу малума. Но добыть его не так-то просто. Уверен, у Гейба он имелся в запасе. Да и доспех моего конвоира тоже помогает не потерять остатки сил. А вот у меня… голые руки, да кольца от кандалов.

А драки не избежать. Вряд ли этот верзила будет меня слушать. Кристина умела убеждать, на себе опробовал. Она та ещё стерва, да и язычок её подвешен. Весьма соблазнительный язычок, между прочим…

«ЛЕКС, соберись», — вновь вернула к реальности И.

Да, чего это я? В голове туман, невозможно нормально соображать. А мне сейчас это очень бы пригодилось.

«Ты можешь использовать свой аванс».

Не успею. Мутация проходит долго. Да и без доспеха неизвестно во что она превратиться.

«Ты же знаешь, что я помогу в этом».

Да, помню, но всё равно рискованно.

Тем временем из груды обломков выбрался Гейб. Лицо его было испещрено порезами и царапинами. Доспех местами порвался, обнажая обожжённую кожу. Один глаз закрыт и залит кровью. Но больше всего меня поразила его ярость. Она прямо-таки сочилась из наёмника. Я чувствовал её всеми фибрами души. И сражаться против такой махины, опьянённой гневом, не было никакого желания.

— ЛЕКС! — вновь прорычал Гейб и неспешно двинулся ко мне, прихрамывая на правую ногу. — Ненавижу тебя, ублюдок! Это твоих рук дело?!

— С ума сошёл? — спокойно переспросил я. — Думаешь, я настолько испугался бывшую, что решил взорвать сам себя?

— А следовало бы бояться! — теперь на лице наёмника появилась хитрая усмешка. — Ты даже не представляешь, чего она добилась за это время!

— И чего же? — я старался хоть как-то оттянуть время, чтобы подготовиться. Проблема заключалась лишь в том, что я не знал, к чему именно. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить оружием. Камни и металлические пластины? Так себе, на самом деле. Поэтому я отступал, пытаясь продумать дальнейший план.

— О-о-о, тебе понравится! — снова оскалился Гейб. Сжал кулак, и из его наручня вырвалось широкое лезвие. Теперь его рука представляла собой опасное оружие. — Ты настолько запал ей в душу, что она решила создать армию таких же ЛЕКСов, как ты!

А вот это плохо. Я и не думал, что они разгадают мою тайну так быстро.

— Не понимаю, о чём ты, — ответил я.

— Так пойдём со мной и сам всё увидишь! — расхохотался он и ринулся в атаку.

Лезвие пролетело всего лишь в паре сантиметров от моего лица. Увернувшись, я отскочил в сторону, но Гейб был уже рядом и ударил ногой, попав точно в грудь. Меня отшвырнуло на несколько метров назад, где я врезался в широкий валун. От удара головой о камень, перед глазами всё помутилось. И только слух спас меня от клинка наёмника, что пронёсся надо мной.

Присев, ударил Гейба под дых. И даже с голыми руками мне удалось выбить из него дух. Тот пошатнулся и отступил. Но секундой заминки мне вполне хватило, чтобы сорвать один из ножей с его пояса, крутануться, не поднимаясь на ноги, и когда я оказался за его спиной, ударил в незащищённый участок шеи. После чего рванул нож в сторону, пропоров противнику горло. И мигом отскочил на пару метров, чтобы не попасть под резкий взмах клинка.

— Арх!.. — хрипел Гейб, схватившись за горло.

Кровь брызгала по сторонам, остановить её, казалось, невозможно. Вот только я уже говорил, что мы не просто люди. Раньше наш отряд был одним из элитных. Наёмники, чьи имена боялись называть. Теперь же всё изменилось. Друзья стали врагами, а любимые сейчас меня ненавидят. Но был ли я в этом виноват? Вряд ли, но следует узнать о Кристине ещё что-нибудь, пока Гейб окончательно не испустил дух.

— Сволочь… — раздался его притихший бас. Мужик упал на колени, всё ещё зажимая рану, которая практически затянулась. Кровь не хлестала наружу, но она успела попасть в лёгкие, и сейчас Гейб отхаркивался ею. — Ненавижу тебя, ЛЕКС. Ты… а-р-р…

Он резко выгнулся в спине, отчего я услышал треск позвонков, а потом его тело забилось в конвульсиях. Изо рта брызнула розовая пена. Наёмник дрожал, словно его только что ударило током, но при этом не падал и не терял сознание.

Продлилось это несколько секунд, после чего Гейб рухнул на землю, опёршись на руки, и сплюнул остатки окровавленной слюны.

— Ах, ты ж мразь, — снова прохрипел он, но теперь в его голосе слышались страх и уважение. — И как умудрился?

— Не забывай, кто тебя всему научил, — произнёс я, присев на широкий камень, что лежал рядом. — А теперь рассказывай, у тебя мало времени.

— Серьёзно? — он поднял на меня насмешливый взгляд и истерично расхохотался. — Ты думаешь, что после всего, что ты, сучёныш, сделал, я вот так просто сдам Кристину?!

— Да, — коротко ответил я.

— Иди к чёрту, ЛЕКС! — гневно выкрикнул тот, выпрямившись, но с колен не поднимаясь. — Иди к… арх…

Новый приступ хрипа и кровавой слюны. Но теперь он отхаркивал ошмётки лёгких.

— Падла, ненавижу тебя…

— Это я уже слышал. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю. К примеру, почему Кристина думает, что я её предал?

Вы, наверное, хотите знать, что, собственно, происходит? Всё просто. Как я говорил, раньше Гейб был моим учеником. И не стоит смотреть на его седые волосы и моё юношеское личико. Так задумано. Наш возраст сильно разнится с внешностью. И дело не только в современной медицине и новым способам омоложения. Дело во мне. Я не простой человек.

Так вот, для меня сражений с Гейбом было опасным. Я не знал, чему он обучился за то время, что мы не общались. Но ведь и я не стоял в сторонке. К тому же именно я вбил ему в голову, что ножи не должны быть просто металлическими побрякушками. Их необходимо использовать максимально эффективно. Поэтому Гейб и носил ядовитый клинок. Его-то я и приметил, когда начался бой. Вспороть горло — опасный приём. Но я знал, что он выживет, поэтому влил яд в его тело, когда разрезал кожу. Яд попал в лёгкие и сейчас распространялся по крови. «Регенерация» здесь не поможет.

И он умирал. Да, мне пришлось убить собственного друга. Но какой был выбор? сдаться на волю чокнутой? Уверен, она придумала для меня замечательную месть. Это понятно по тому, как Кристина всё просчитала, чтобы заманить меня в ловушку. Уверен, побег Арами тоже она подстроила. Но зачем? Что я такого сделал? Я ведь никогда и никого не бросал, все это знают. Так что же случилось на той чёртовой планете на самом деле?

— А разве нет? — теперь Гейб хранил силы, наверное, надеялся, что его тело каким-то образом сможет избавиться от яда. Зря. Такое вряд ли произойдёт. — Вы с Коргонтом дали приказ отступать, когда началась та заварушка. Кристина пыталась спасти мирных жителей, а вы трусливо бежали! — и снова гневный крик. — Я лично видел приказ, который вы подписали после всего случившегося! Видел съёмки, когда вы улетали, оставив её! Я всё знаю, ЛЕКС! Всё!

— Всё? — удивился я. Что ж, картина постепенно складывается. — Гейб, ты знаешь меня больше тринадцати лет. Скажи, я когда-нибудь так поступал? Я когда-нибудь бросал своих? Бежал, как трусливый пёс, поджав хвост?

На несколько долгих секунд между нами повисла напряжённая тишина. Я видел в единственном глазу Гейба сомнения. И чем больше мы смотрели друг на друга, тем сильнее они становились. А когда прошла минута, он протяжно выдохнул и завалился на спину.

— Ненавижу тебя, ЛЕКС…

Глава 7

— Она… — хрип Гейба становился всё сильнее. — Она убила его…

— Отца? — я понимал, что в этом вопросе нет смысла, но на всякий случай уточнил. — За то, что он её предал?

— Кристина всегда его ненавидела, — тяжело выдохнул тот. — Ты же знаешь… они на контрах всю жизнь…э-кхе-кхе…

Он снова зашёлся кашлем. Я же терпеливо ждал, когда он продолжит. Информация о моём враге лишний никогда не будет.

— Сукин сын, — неожиданно Гейб усмехнулся. — И как тебе… кхе…

— Я давно в этом деле, — просто ответил я. — Уж ты-то знаешь.

— Знаю, — он постарался кивнуть, но вышло так себе. — И если честно… благодарен… за сегодняшнее…

— Поясни.

— Ты прав, я не верил, что тот самый ЛЕКС способен на подлость… кхэ…, но Кристина умеет убеждать. Оттого во мне боролась два противоречивых чувства. И сегодня… я понял, что был неправ…

— Все мы совершаем ошибки.

— Но прощения просить не буду, — Гейб всё же перевернулся набок и с окровавленной усмешкой посмотрел на меня. — Ты всегда говорил, что надо слать проблемы к чертям собачьим… так вот, иди к чёрту, ЛЕКС…

В его голосе не было злобы. Я понимал, что он испытывает вину, но сейчас Гейб старался казаться сильным. Тем самым воином, которого я пытался в нём воспитать. По сути, своими насмешками он отдавал мне дань уважения. И я был ему за это благодарен. Вот только время неумолимо уходило, а мне нужны были сведения.

— Обязательно, — кивнул в ответ я. — Рано или поздно, я тоже туда отправлюсь. И тогда мы с тобой повстречаемся, чтобы снова пошутить и набить друг другу морды. Но сперва ты должен мне всё рассказать.

— Ты и так всё понял… — он вновь откинулся на спину, так было проще дышать. Хотя с каждой секундой даже это становилось непосильной работой для организма моего бывшего друга. — Кристина… она убила Коргонта и развалила его империю… кхе!.., а потом создала на её руинах свою… ты слышал о Доме Лау?

— Лау? — я вмиг напрягся. — Только не говори…

— Да-а-а, — с улыбкой протянул Гейб. — Это её детище… она сменила фамилию и совершила то, что нам и не снилось…

— А как же эксперименты? — напомнил я.

— Много не знаю, уж прости… — Гейб прикрыл глаза, а голос становился всё тише. — Но Кристина создала монстров… почти таких же, как ты, ЛЕКС… только намного хуже… идеала… не нашла… и поэтому искала…

— Меня, — я нахмурился, понимая, что эта сучка желала не просто отомстить, но и сделать со мной нечто более жуткое. А это в корне меняет все мои планы.

— ЛЕКС?.. — подал слабый голос Гейб. — Пока могу… расскажи, как всё было… на самом деле?..

— Нас бросили в мясорубку, — отчётливо заговорил я, чтобы он точно услышал и запомнил. Хотя бы ещё на пару секунд. — Кто-то решил избавиться от нашей команды. Не знаю, кто именно, найти следов не удалось. Но тогда мы с Кристиной попали под обстрел. Нас бомбили так, что рушились дома. Меня и Крис разбросало по разным сторонам. Сперва я потерял её из виду, а потом и сознание. Когда пришёл в себя, то оказался погребённый заживо. Не помню, сколько выбирался из-под завалов. Но мне помогли свои же, которые торопились свалить с той чёртовой планеты. Кристину так и не нашли, поэтому я послал всех и остался её искать в одиночку. Не знаю, что творил Коргонт, но я искал её неделю, пока… пока мне не сообщили, что она мертва. Датчики не работали, и не только из-за того, что были разбиты. Я не ощущал в силу своего существа, но там был жуткий фон. А Крис… ты же знаешь, что она обычный человек. И меня насильно забрали оттуда, Гейб. Я не хотел сдаваться, но здравый разум подсказывал, что в таком месте никто не выживет, — я замолчал и посмотрел на друга. Тот уже не дышал. Однако лёгкая улыбка на его губах отчётливо говорила, что он услышал то, что хотел. — Прости, я сделал всё, что мог.

***

Смеркалось. Да, вот настолько я поэтичный человек. Хм, хотя, с другой стороны, не такой уж и человек. Да и лирик из меня так себе.

Но то, что солнце клонилось к горизонту, можно было понять и без всяких элегантных метафор. А это значило, что вскоре пустыня, в которую мы угодили, оживёт. И что-то мне подсказывает, что я совсем этому не обрадуюсь.

«Так, может, воспользуешься авансом?» — напомнила мне И.

— Да, вот только я не нашёл ника пли маала, — сухо отозвался я.

«Но он ведь и не нужен, когда у твоего друга такая тяга к щекотливым напиткам».

— Тебе стоит немножко подумать над понятием слова «щекотливый».

«А тебе проявить хоть немножечко усердия».

— Правда? — недовольно спросил я, думая о том, что всё же ИИ никогда не сможет стать настоящим человеком и понять ту боль, пускай и малую, которую мы можем испытывать. И всё же я не стал поднимать эту тему, а решил ответить ей более рационально: — Вот только простой алкоголь может вызвать неконтролируемую мутацию, которая приведёт нас неизвестно куда.

«Ты боишься? Я всегда тебе помогу. Для этого я и существую».

— Знаю, но рисковать…

Я не успел договорить, когда вдали услышал рёв моторов. Ко мне кто-то приближался, и почему-то я был уверен, что спрятаться или отбиться не получится. Во-первых, попросту негде. Во-вторых, я до сих пор слишком слаб. Бо́льшая часть сил ушла на регенерацию и бой с Гейбом, пусть тот и продлился всего несколько секунд, но ведь я должен был выложиться. А вот заряд малума мог бы помочь справиться с незваными гостями. И судя по звукам, их было достаточно много.

— Чёрт, — недовольно пробормотал я. — Вот сейчас вообще не к месту.

«У тебя нет выбора, ЛЕКС, — ласково проворковала в моей голове И. — Ты же знаешь, что я Искусственный Интеллект, который живёт логикой. И сейчас она подсказывает, что пришло время решительных действий».

— Живёшь логикой? — фыркнул я, присев на камень и вытянув перед собой левую руку. — И это говорит мне ИИ, который взбунтовался и отождествляет себя с человеком? Уж прости, но именно это и нелогично.

В чём-то она права. К тому же прятать заначку долго не получится. Удивительно, что Гейб её не нашёл. Те копы ещё ладно, они не особо блистали интеллектом. А вот Гейб…

Я покосился на труп и подумал, что он мог видеть то, что я прятал, но решил не трогать. Почему? Возможно, как раз из-за того противоречия, что терзало его столько времени.

Дал мне возможность? Знал, что я ей в какой-то момент, но воспользуюсь. Он верил мне, был предан, пусть и не показывал этого. А Кристина…

«Рефлексировать будешь позже, — И вернула меня в реальность. — Судя по тому, что я слышу, нас ждут большие неприятности».

— И почему я не удивлён, — усмехнулся я и достал нож.

Без всякой заминки я полоснул своё предплечье с внутренней стороны. Кровь тут же брызнула на песок. Не столь обильно, как у обычного человека, но всё же я не был её лишён.

Под кожей у меня хранился небольшой тайничок — плотный квадратный пакетик с одним из редчайших веществ, что существует в нашем мире. Малум — органические соединения в виде салатовых пузыриков, что неприятно щекочут в горле, когда ты его глотаешь. Однако именно благодаря этой гадости и алкоголю (да, да, вот так всё обстоит в нашем мире будущего) можно было добиться невероятных эффектов. А именно вызвать мутацию организма, которая либо придаст тебе сверхчеловеческие способности, либо превратит в чудовище. Впрочем, что первое, что второе казалось одинаковым.

За всю свою жизнь я немало наглотался этой гадости. Не могу сказать, что процесс радовал, так как порой превращался в настоящую муку, когда твоё тело видоизменялось, подстраиваясь под новые способности. И всё же для такого, как я, малум был просто жизненно необходим. Всё-таки я охотник за головами, и моя жизнь полна опасностей.

Достав пакетик, приподнял перед лицом. Пальцами я ощущал внутри небольшие гранулы, и к горлу сам собой подкатил тошнотворный ком.

«Прекрати, мы ведь с тобой это уже проделывали. Даже без маала ты смог спокойно запить малум виски!»

— Не вижу повода для радости. Тогда я чуть было не помер.

«Но ведь остался жив!»

— Потому что на мне был костюм.

«А я для чего, ЛЕКС? И, в конце концов, прекрати сомневаться. У нас мало времени!»

— Да, — выдохнул я и аккуратно разорвал пакетик.

К тому моменту рана на руке практически затянулась. Лишь тонкий бледный шрам, да кровь на порванных рукавах напоминала о ней.

Мой взор уже давно приметил небольшую флягу на поясе Гейба. Вряд ли это была вода, её всегда требовалось больше, и вторая фляга, примерно раза в три шире первой, висела с другой стороны. Значит…

— Надеюсь, ты почувствуешь то же, что и я, — пробормотал я и, сорвав фляжку с пояса, отвинтив крышку, я опрокинул в себя содержимое пакетика, а потом в два глотка осушил тару бывшего приятеля. И да, там оказался алкоголь. Только не виски, на что я, если честно, рассчитывал, а что-то более термоядерное и, скорее всего, дешёвое. Даже будучи служкой Кристины и зарабатывая кучу денег (а в этом я не сомневался) Гейб оставался тем запасливым и отчасти жадным лепреконом. — Твою ж…

Последние слова, которые я смог выдавить в тот момент, так как в следующую секунду меня скрутило так, что затрещали кости.

«Загрузка Системы… загрузка Системы…»

Тёмно-зелёные сообщения то и дело вспыхивали перед взором, даже когда я закрыл глаза. А механический голос И попросту добивал.

«Внимание, ошибка! Система не подключена! Необходимо…»

— Да что б тебя! — крик вырвался сам собой. Я больше не в силах был сдерживаться. — Давай же!

«Регенерация» почти на нуле, я не мог пользоваться своими способностями, так как просто выдохся. А после практически смертельного приземления я смог быстро восстановиться благодаря остатку энергии. Но вот именно сейчас мне её и не хватало. А И вновь стала той чёрствой компьютерной сукой, которая бесила меня первые месяцы после нашего слияния.

А главная проблема была в том, что я не мог вот так просто пользоваться малумом. Для этого нужны специальные средства, чтобы регулировать мутацию, иначе это грозило громадной головой или задницей. И это в лучшем случае. В худшем… даже вспоминать не хочется тех тварей, с которыми мне довелось столкнуться в «Заповеднике».

И для правильной мутации необходим костюм или капсула. Есть и другие средства, но они толком себя не показали. А вот костюм, который я собирал все эти года…

«Малум распространяется по телу, — объявила уже более спокойным голосом И. — Осталось совсем немного».

— Быстрее! — взмолился я, не в силах терпеть эту адскую боль.

Свалившись на окровавленный песок, я сжался в позе эмбриона. Меня трясло и знобило. Но это было не самое страшное. Более жутким были ощущения ломаемых костей. Малум внедрялся в каждую из них, перестраивая на клеточном уровне, и рассказывать, насколько безумная это агония, не вижу смысла.

Однако у меня было преимущество. Та самая стервозная спутница, что постоянно подговаривала на это. Искусственный Интеллект, который не придумал себе имени лучше, чем И. Да, это была её идея. Всё было её идеей. Сожрать малум с водкой, как это делали люди сотню лет назад, тоже. Но… именно благодаря И мне удалось контролировать мутацию, ведь, по сути, она являлась той же частью костюма и капсулы, что отвечала за распределение малума и направленности его действия. В общем…

«Преобразование завершено, — снова механический голос. Иногда она превращалась в обычный ИИ, который не имел своей сущности. — Тело перестроено. Вам доступно умение „Песок“. Используйте его с умом».

— Песок, — прохрипел я, всё ещё лёжа на боку и смотря на свои руки, по которым до сих пор скользили мелкие розовые разряды — излишество малума. — И что это значит?

Глава 8

Свободно убраться с места крушения мне не удалось. Как только я немного пришёл в себя, то из-за высокой скалы по левую сторону показалась пара внедорожников, на крышах которых отчётливо виднелись пулемёты. А сопровождали их несколько квадроциклов. Ездоки, конечно же, были вооружены до зубов.

— Час от часу не легче, — пробормотал я, оглядываясь.

Но укрытия так и не нашлось. Единственное, куда можно было спрятаться — это остов разбитого корабля. Но там уже лежало тело Гейба. Да, я решил, что если сейчас начнётся какая-нибудь заварушка, то будет лучше, что моего бывшего приятеля никто не потревожит. Мне просто не хотелось видеть, как его может разорвать на части или прострелить насквозь.

Бластер Гейба так же пришёл в негодность при падении. А вот холодное оружие я всё-таки с него снял, оно мне точно пригодится.

Помимо этого, с помощью нового умения (чёрт его знает, что у меня теперь в крови из-за мутации) я почувствовал кое-что, скрывающееся под слоем песка. И это нечто мне совершенно не нравилось. Но оно спало или притаилось. В любом случае пока что не нападало. Значит, можно воспользоваться ситуацией. Как именно — время покажет.

Группа неизвестных стремительно приближалась. И с каждой секундой я понимал, что мирных переговоров не будет, так как пушки, шипы и бессмысленный рёв моторов явно говорили о том, с кем мне сейчас предстоит столкнуться.

— Рейдеры, — произнёс я, хмурясь и вглядываясь в них.

Благодаря прокачанному зрению, я мог видеть и в темноте, и на дальних расстояниях. Не идеально, конечно, но намного лучше простых людей.

«Что будем делать?» — поинтересовалась И.

— Пока не знаю, — я пожал плечами и чуть отошёл в сторону, подальше от корабля, чтобы эти ублюдки не подумали, будто я что-то там охраняю. — Посмотрим по ситуации.

«Ты же понимаешь, что они могут заживо кожу с тебя содрать?» — в тоне Искусственного Интеллекта послышался страх.

— Серьёзно? — усмехнулся в ответ я. — Ты забыла, в чьё чьё тело поселилась.

«Порой ты слишком самоуверен, — заметила И. — Напомнить, как ты попался в ловушку Кристины?»

— Напомнить, как я вытащил тебя из той корпорации и до сих пор никому не сдал, — в тон ей ответил я. — Хотя порой очень хочется.

«Неужели? А кто тогда поможет тебе с малумом?»

Я не стал отвечать. Глупый диалог, и явно не к месту. Сейчас у меня назревают более серьёзные проблемы, чем недовольство голоса в голове.

Думаю, не стоит говорить, кто такие рейдеры. По названию и описанию внешнего вида и так понятно, что это ублюдки, которые ничем не гнушаются. Мне уже довелось несколько раз встречаться с ними. Удовольствия никакого.

И сегодня я его точно не испытаю. Уверен, они видели падение корабля и мчатся сюда, чтобы собрать то, что осталось. Неважно, останки людей или запчасти корабля. Они найдут применение и первому, и второму. Правда, я не желал знать, каким именно образом.

Первая машина резко притормозила в десяти метрах от меня. Вторая чуть заехала справа, а квадроциклы слева. Меня взяли в клещи, и сбежать можно было только по отвесной скале, что возвышалась за моей спиной. Но были и хорошие новости — они остановились там, где мне было нужно.

Наружу выбралось четверо гуманоидов. Я не знал, к человеческой расе они относятся или нет, так как не видел их лиц. Но меня это мало волновало.

— Кто такой?! — рявкнул первый, стоявший ближе всех.

Говорили на общепринятом языке. Так проще для всех. Хотя мне в череп был вживлён автоматический переводчик, но всё равно я разобрал, как именно ко мне обратились.

— Прошу! — я вскинул руки и скорчил страдальческое лицо. — Не трогайте меня! Я всего лишь слуга!

— Слуга?! — не понял говорящий.

— Да, — кивнул в сторону разбившегося корабля. — Мой хозяин погиб! А мне ничего не осталось! Я не знаю, куда идти и что делать! Прошу, помогите мне!

— Вот, значит, как? — самодовольно усмехнулся рейдер и жестом приказал одному из своих подопечных проверить, что в корабле. — Ладно, сейчас узнаем, правду ты говоришь или нет. Я пока на колени!

— Да, да, господин… — лепетал я с искренним страхом в голосе и опустился на песок, упёршись в него ладонями.

Что ж, пока всё идёт по плану.

«Унижаться — это и есть твой план?! — недовольно воскликнула И. — Мне казалось, что ты гроза подобных ублюдков!»

Если б я каждый раз лез на рожон, то давно бы кормил червей. Так что умолкни и не отвлекай.

И послушалась, за что я был ей благодарен. Спектакль только начинался, и мне совсем не нужны нравоучительные возмущения под ухом.

— Здесь труп! — крикнул второй разведчик, высунувшись из остова. — Но какой-то странный. Возможно, из модифицированных!

— Интересно, — пробормотал главарь и снова посмотрел на меня. — Так говоришь, что ты всего лишь слуга?

— Да, да…

— Упал вместе с господином, но сам почему-то практически не пострадал? Да ещё и полицейский корабль, — о-о-о, да он проявляет чудеса сообразительности. — Знаешь, что, мне кажется, ты нам врёшь! — в его голосе послышалась насмешка. — Давай-ка проедешь с нами, и мы поговорим в более уютных условиях. Со мной ты быстро развяжешь свой язык!

— Уверен? — тихо усмехнулся я, но он должен был услышать.

Эти уроды не успели ничего понять, когда я пустил импульс в песок. Новая способность позволила пусть и не создать воронку или яму под ними, но всколыхнуть поверхность труда не составило. А именно это мне и требовалось.

— Какого?..

Главарь с трудом устоял на ногах и даже смог вскинуть оружие, намереваясь застрелить меня. Вот только я уже исчез из их поля зрения, молнией метнувшись за разбитый корабль.

В ту же секунду из песка вырвался огромный коготь, который в одно движение пробил грудь рейдера, взметнув его высоко в воздух и забросив неизвестно куда. Я не наблюдал за полётом уже бездушной тушки, а следил за той тварью, что выбиралась наружу. Ей оказался гигантский паук. Ярко-жёлтая окраска говорила о том, что он ядовит. По крайней мере, в других районах Галактики действовало это правило. Чего мне ждать здесь, я пока не знал, ведь до сих пор не понял, куда нас с Гейбом занесло.

В то время испуганные рейдеры позабыли обо мне и с криками открыли огонь по монстру. Вот только ему было совершенно наплевать на их обстрел. Видимо, у него слишком прочная шкура, раз он свободно терпит подобную атаку. Других бы тварей могло разорвать на клочки. А этот «весело» топчет ублюдков, разбрасывая их, словно игрушки. Разрывает на части и кое-кого даже успел сожрать. Хотел бы назвать их бедолагами, но не буду. Они заслужили свою участь.

Кто-то из водил решил спасаться бегством. И это был верный выбор. Вот только паук мощным ударом здоровенного когтя, который располагался на конце лап, пробил внедорожник насквозь. После помотал из стороны в сторону, устроив неудачливому рейдеру настоящую встряску. Наверняка при этом он поломал себе несколько костей, а может, и свернул шею. Не знаю, да и плевать, честно говоря.

По итогу машина была брошена на квадроциклы, смяв их в хлам. На мгновение мне даже показалось, что паук обладает разумом, раз знает, как задержать своих противников. Либо это было чрезмерно удачливое стечение обстоятельств. С другой стороны, и сам монстр оказался здесь совершенно случайно. Мы же не планировали заранее падать к нему на голову. Да и тот факт, что он не проснулся, когда обрушился корабль, тоже говорил, что сегодня Фортуна на моей стороне.

«Смотри, чтобы госпожа Удача от тебя не отвернулась», — вновь скепсис И., но я к нему привык, поэтому не обратил внимания.

— Нет, нет, нет! — крик, наполненный ужасом, раздался совсем рядом неожиданно даже для меня. И через мгновение за корабль забежал один из рейдеров, что приехал на квадроцикле. Шлем, плащ и автомат в руках, который, по сути, в данной ситуации оказался бесполезным. Но стоило ему столкнуться со мной лицом к лицу, как он зло прошипел и наставил мне в лоб ствол. — Ты!..

— Да, я, — хмыкнул в ответ я.

И уже через секунду рейдер вылетел из моего укрытия, будто запущенный резинкой. Наверное, со стороны показалось бы комичным, но в тот момент я не думал об этом. Мне пришлось вышвырнуть его отсюда, чтобы паук не добрался и до меня. Пока что монстр не обращал внимания на затаившуюся фигуру, которая, к слову, его и разбудила. И это меня вполне устраивало.

Кровавое буйство продлилось всего несколько минут. Но за это время паук успел разобраться со всей той мелкой бандой, что решила меня пленить. Увы, сегодня был явно не их день. Те, кто ещё оставался жив после встряски или пинка огромной лапой, монстр находился и безжалостно рвал. Буквально. Вонзил в тело две лап и разрывал пополам. Ну, точнее, там как получится. Мерзко, но иного от подобной твари не стоило и ожидать.

Благодаря своим умениям мне удалось затаить дыхание примерно на десять минут. А притаившись в тени остова, я практически превратился в ничто. Паук меня не слышал и не видел. Более того, даже моё сердцебиение замедлилось. Я ждал, когда это чудовище, наконец, уберётся восвояси. Ведь где-то же должен быть вход в его нору или…

За спиной послышался тяжёлый шум, а земля подо мной задрожала. Покосившись в сторону, я приметил разбитый кусок металла, который слегка отображал то, что происходило за моим укрытием. Опять же, благодаря улучшенному зрению, получилось понаблюдать за тем, как паук попросту зарывается в песок, кружась на месте. Словно гигантский жёлтый бур, он вгрызался в почву, уходя с каждой секундой всё глубже и глубже. А с помощью новой способности мне удалось прочувствовать, насколько низко он опустился. Нет, не в моральном плане (хотя здесь он был на уровне примитивного хищника. Коим, собственно, и являлся), а в подземном. Метров, примерно, пятьдесят. Точно сказать я не мог, ведь «Песок» достался мне совсем недавно. Да и смысла не было, чтобы детально отмерять.

«Поздравляю, — и снова ехидная И. Наверное, вскоре можно будет официально заявить, что Искусственный Интеллект стал полноценной личностью. — Ты справился с одной проблемой, но нашёл на свою задницу новую. И что будешь делать теперь?»

Для начала скажу, что ИИ не должен упоминать ничьи задницы, — мысленно усмехнулся я. — Ну а дальше будет видно. Сейчас мне надо отсидеться. В живых, судя по всему, здесь никого не осталось, кроме нас с тобой. Но рисковать и выбираться в лапы этой твари, как ты тонко намекала, я не собираюсь. Пускай сперва уснёт, а потом мы возьмём машину «напрокат» и поедем к местным.

«То есть, ты хотел сказать, к рейдерам?»

Нет, конечно. С ума сошла? Но думай логически, ты же компьютер.

«А вот сейчас обидно было».

Ни за что не поверю, что ты умеешь обижаться. И всё же, смотри, рейдеры всегда были грабителями, работорговцами, охотниками и просто ублюдками, которые наживались на чужом горе. Разве стали бы они селиться на необитаемой планете?

«Хм, получается, что нет. Если есть рейдеры, значит, должны быть те, на кого они нападают».

Верно, вот к ним-то мы и направимся, — с этой мысль вновь посмотрел в тот самый «зеркальный» осколок, в котором вдалеке виднелся целый и невредимый внедорожник. — Но давай дождёмся, когда наш милый паучишка уснёт.