Лекарка и её дракон

Глава 1. Новый мир и его обитатели

Анастасия

Я расправила на себе платье, после чего бросила взгляд в зеркало. Выглядела хорошо, а значит, сегодня должно обязательно повезти. Новая работа была нужна как воздух и к собеседованию готовилась как можно тщательнее. Накрасила ресницы, распустила слегка вьющиеся от природы волосы.

— На свидание собралась? — послышался ворчливый голос тетки. Она являлась моим опекуном и младшей сестры. — Смотри, принесешь в подоле, выставлю из дома.

— Иду на собеседование. — Я постаралась не раздражаться на неприятный выпад родственницы, однако сердце болезненно сжалось.

Расстраиваться не хотелось. Частная ветклиника «Лапы и хвосты» искала ассистента ветеринарного врача. А так как образование у меня соответствующее, свежий диплом на руках, то очень хотелось туда попасть. Но главное, это неплохая зарплата. Она бы позволила снять маленькую квартирку и забрать к себе сестру. Я давно к этому шла и вот мечта стала ближе и реальнее.

— Наконец-то. Столько лет я вас ращу, хоть какая-то отдача будет, — бурчала тетка. — И учти, теперь придется платить за квартиру на равных. Вас двое на моем горбу, я одна…

Пропустила это бормотание мимо ушей. Ни к чему лить слезы, ведь государство за нас неплохо доплачивало, а половина квартиры, в которой мы жили, досталась нам от бабушки. А еще дом деревенский, вырученные деньги за который тетушка положила на свой счет. Сейчас разбираться с этим не хотелось. Гораздо важнее была работа, а мне, выпускнице Университета Ветеринарной Медицины, подвернулся редкий шанс, который я была не намерена упускать.

Выйдя из квартиры, прикрыла глаза и досчитала до десяти. Ровно столько потребовалось, чтобы оставить неприятное впечатление от общения с родственницей. Она любила нас по-своему, даже заботилась, когда болели. Сестра младше меня, ей перепадало больше внимания, но я не завидовала.

Улыбнувшись, я шагнула к шумному лифту. Мы жили на пятом этаже, а клиника располагалась на первом. Всего-то нужно было спуститься, а о времени собеседования мы договорились заранее. Поздоровалась с вышедшим из лифта соседом, после чего вошла туда сама. Ткнула в кнопку под номером один…

Сердце ушло в пятки, когда кабинка бешено ухнула вниз, словно ее не держали никакие механизмы и ремни. В ушах отвратительно засвистело, и я присела, закрыв голову руками. Где-то в глубине души забилась тревога, которая странным образом не мешала мне соображать. Пятый этаж, давно должна была разбиться, ведь шахта не бесконечна… И едва я об этом подумала, как кабину тряхнуло, а с ней и меня. Что-то мягкое коснулось лица, и я закричала. От сильного толчка, случившегося следом, я полетела вперед, интуитивно выставив руки вперед…

Чтобы тут же вывалиться из лифта и столкнуться нос к носу с рыжим котом.

— Мяу…— выдохнул мне в лицо зверь.

Дыхание перехватило, и я помотала головой, замечая, что сама стою на коленях, упираясь руками в пол. Неожиданно поняла, что вывалилась я вовсе не из кабины, а из большого темного шкафа, набитого одеждой.

— Мяу? — снова подал голос кот, вертя шерстяной мордой у меня перед лицом. Он словно нарочно так поступал, стремясь обратить на себя внимание.

Пришлось отпрянуть и сесть прямо на пол. Осмотрелась…

Просторная комната мало напоминала нашу с Машкой. Скорее спальню какого-нибудь исторического персонажа. Добротная деревянная мебель походила на музейные экспонаты прошлого века. А еще кровать. Не слишком широкая, но застеленная лоскутным одеялом.

Громкий стук в дверь прервал разговор, и мы с котом настороженно переглянулись. Стук повторился, после чего пришлось подняться на ноги и приблизиться к окну. Из него мне хорошо был виден небольшой палисадник и подъездную дорожку, ведущая к дому. У низкого заборчика заметила привязанного коня, а на крыльце топтался крупный мужчина в серой форме. Ее трудно было отнести к современной. Незнакомая улица не пустовала, а прогуливающиеся люди поглядывали с интересом на стучащего человека, однако не спешили вступить с ним в общение.

— Откройте, — пробасил мужчина, снова ударив кулаком по двери.

Я прикусила губу, не зная, как поступить. Все могло выглядеть странным и нелепым, если бы я не зачитывалась книгами о попаданках. Собственный путь через шкаф и лифт напоминал сказочную дорогу. Однако это не отменяло того факта, что я действительно куда-то попала. Но куда?

— Иду открывать, — зачем-то сообщила я рыжему коту, который продолжал сидеть на полу и наблюдать за мной. — А то он выломает нашу дверь.

Нашу…Паники не было, как и испуга. Скорее некая настороженность и острое желание снова залезть в шкаф. Надо обязательно попробовать, вдруг обратный запуск тоже работает.

Железный засов поддался без труда, и я распахнула дверь, сразу встретившись взглядом с мужчиной.

— Госпожа лекарка… Это вы? — поинтересовался этот человек, пытливо глядя на меня. На вид ему можно было дать лет пятьдесят.

Могла бы отказаться, могла… Однако стоило подумать о себе с другой стороны. Непонятно как в этом мире относятся к попаданкам. А мне бы выжить как-нибудь и отправиться обратно. Молча вышла на крыльцо и тут заметила вывеску над входом. Там крупными буквами было написано «Астра Риони, лекарка высшей квалификации». А стоило это прочесть, как пришло понимание, что это каким-то образом связано со мной.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, продолжая рассматривать мужчину.

— Хотел. Мне нужна ваша помощь. Возвращался со службы и надо тому случиться, собака кинулась под ноги коню. Я слышал, вы людей лечите, но прошу посмотреть моего друга. Он меня не раз выручал. Деньги имеются, если сомневаетесь.

Я перевела взгляд с мужчины на привязанное к забору переминающееся с ноги на ногу животное, отмечая его хромоту. Не говоря ни слова двинулась навстречу конику, поймав его умный взгляд. Что-то теплое зашевелилось в груди. Так всегда бывало, когда я испытывала к пострадавшему сочувствие.

— Так вылечите? — поинтересовался мужчина.

— Не трать напрасно время, Смол. Езжай в замок, там помогут, — послышался немного резкий мужской голос, пронизанный уверенностью.

Я повертела головой, заметив на мостовой какого-то всадника. Горделивая осанка и проницательный взгляд вкупе с дорогой одеждой выдавали в нем непростого горожанина. Мужчина смотрел на меня как на пустое место, словно уже решил, что перед ним не лекарка. Так, недоразумение, непонятно как оказавшееся в этом доме. Видимо, прочие местные целители выглядят солиднее.

Прикусила язык, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Не время ставить наглеца на место, но он мне заранее не понравился.

— Неужели я ошибся? — подал голос стоящий рядом мужчина и тут же произнес, обращаясь к себе. — Выглядит странно…

Не знаю, во что здесь одевались девушки и женщины, но я поняла, что дело именно в платье. Стараясь не смотреть на того неприятного человека, обратилась к просителю:

— Вы обратились по адресу. Сейчас посмотрим, что у вас.

Все оказалось не так уж и сложно и вместе с тем некрасиво. Собака, попавшая коню под ноги, куснула животину, оставив глубокий рваный след. Смертью это не грозило, а вот осложнениями и хромотой вполне возможно.

— Поможете? — взглянула я на мужчину.

— Уговорю, — уверенно отозвался владелец коня, ухватив животину за сбрую.

— Тогда ждите меня здесь, сейчас вернусь.

Я не стала оборачиваться на стук копыт по мостовой, решив, что это ускакал тот гордец. Туда ему и дорога. Решительно отправилась в дом с твердым намерением отыскать необходимые медикаменты. Неважно, в каком мире я оказалась, но желание помочь иногда было таким сильным, что было трудно противостоять. Особенно жалко зверей, зачастую они лучше людей.

Все необходимое нашлось в доме, в который я попала. С поисками помог кот. Он сидел на крыльце, а едва я приблизилась, махнул хвостом, словно приглашая внутрь. Пошла за ним и оказалась не в спальне, а в просторной чистой комнате. Я бы назвала ее приемной, на это указывали пучки подвешенных трав, длинный выскобленный до белого стол, шкаф с самодельными скрученными в аккуратные рулончики бинтами…Да много чего еще, вполне узнаваемого. Наткнулась на банку березового дегтя, за который сразу уцепилась. Потом все припасы изучу, сейчас он, вода и чистая ткань это все, что мне нужно. Перед выходом надела попавшийся под руку фартук, надеясь хоть так уберечь свое платье от грязи.

Мужчина уговаривал, конь фыркал, но стоял, я же действовала быстро, но осторожно. Попасть в другой мир и получить копытом по лбу это не являлось моей мечтой. Промыла рану, аккуратно тонким слоем втерла деготь и только после этого забинтовала, чувствуя, что взмокла от напряжения.

— Госпожа Астра, у вас золотые руки. Не хотите к нам в гарнизон конским лекарем? — поинтересовался мужчина, одобрительно глянув на меня. Сейчас из его глаз исчезла настороженность и ожидание. Он улыбался, словно почувствовав, что с животным будет все хорошо.

— Нет. Спасибо. — Поднялась и улыбнулась в ответ, осознавая, как во мне самой разжимается напряженная пружина. Смогла, справилась. Пока лечила, мысленно уговаривала коня потерпеть, делилась с ним своим теплом. Последнее условно, конечно. Однако мне всегда казалось, что именно так правильно. — Я останусь здесь.

— Понимаю. — Мужчина достал серебряную монетку из кармана и протянул ее мне. — Держите, это за работу. И кстати, меня зовут Эдвин Смол.

Думаете, я стала отнекиваться? Ничего подобного. Одна в чужом мире, без денег и припасов, крутить носом не стоило. А мало или много заплатили, сейчас не мне решать. Есть деньги, вот и спасибо. Я бы не бросила страдающее животное в любом случае. Вот если бы собака покусала того гордеца…

— Очень приятно. — Сунула монетку в карман фартука и снова бросила взгляд на вывеску. — Мое имя вы знаете. Подскажите, тот грозный мужчина, он кто?

— А разве вы его не узнали? — Из добродушного Смол превратился в настороженного, но почти сразу расслабился. — Впрочем, где вам. Вы лекарка, а герцог Джеймс Бертрам только недавно прибыл сюда. Важный человек, присланный королем.

Что-то неприятное шевельнулось при упоминании этого имени. Однако я отмела все домыслы, хотя интуиция вопила, что этот человек опасен.

— Герцог Бертрам, — повторила я нарочно медленно и вопросительно взглянула на Смола, ожидая его реакции. Она последовала.

— Он. Королевский ставленник. Очень известный маг, — сообщил собеседник, поглаживая по морде коня.

— Чем же он так известен?

— Вы, госпожа Риони, совсем темная, кроме больных никого не видите? — покачал головой мужчина. — Девушка молодая, так быть недолжно.

— Не темная я, занятая. Сами видите, то люди, то животные, — попыталась тут же оправдаться. — Так что не так с герцогом?

— Маг он у нас очень сильный. Опасайтесь переходить ему дорогу, — сообщил мужчина, многозначительно посмотрев на меня. — Раздавит и не заметит.

— Спасибо за предупреждение, — совершенно честно ответила и тут же добавила: — Надеюсь, что наши с герцогом дороги не пересекутся.

— Я бы не был в этом так уверен, — покачал головой Смол и было в его словах что-то особенное, заставившее меня напрячься. От дальнейших пояснений он воздержался. — Прощайте, госпожа Риони. Как и договорились, завтра мы придем.

Какое-то время я смотрела вслед удаляющемуся мужчине. Он так и не сел на коня, а продолжил держать того под уздцы. Действительно, друзья.

— Мяу. — Недовольный возглас кота выдернул меня из задумчивого созерцания улицы и прохожих. И я поспешила укрыться в доме, в который попала непонятным образом.

Перво-наперво обследовала комнаты. Кухня, спальня, рабочее помещение, крошечная кладовая, туалет и скромная ванна. В последней нашлись два незнакомых кота. Рыжий как начальник держался отдельно. Пушистики спали в коробках, расставленных по полу. Я застыла, ошарашенно глядя на подобное соседство. Тетка никогда не разрешала заводить живность, считая ее лишним бесполезным ртом. Сейчас же ситуация выглядела противоположным образом, и я не знала, как к этому относиться.

Не говоря ни слова повернулась…Чтобы заметить в коридоре еще два хвоста. Эти коты (или кошки?) наблюдали за мной с явным интересом.

— Пять усатых морд. Надеюсь, на этом все, — настороженно озвучила я наличие местной фауны. Не хотелось верить, но интуиция подсказывала, что показались сейчас они не неслучайно. Попросту — настало время обеда.

— Мяу, — заявил рыжий, направляясь дальше. Он выделялся на фоне шерстяных товарищей.

— Хоть гавкай, только отправь меня домой.

Я обогнула котов и направилась в комнату. Распахнула дверцу своего шкафа-телепорта и уставилась на аккуратно развешанную одежду. Платья, туники, юбки и штаны…Все довольно приличного вида. Не на праздник, но и не с плеча бомжа.

Решительно раздвинула местное богатство, однако за вещами обнаружилась стена шкафа и выглядела она так, словно всегда тут стояла. На всякий случай постучала по деревянному полотну, только не помогло. Это удручало.

Одинокая заработанная монетка лежала в кармане, знаний об этом мире ноль, но главное, еще неизвестно, где я оказалась. И мысли сразу такие безрадостные, но я перестала исследовать спальню и направилась на кухню. Заесть стресс. Чайник оказался горячим, словно владельцы отлучились минуту назад и вот-вот вернутся. Однако чутье подсказывало, что хозяйка всего теперь я. Отыскала коробку домашнего печенья. Оглянулась…

Коты всей командой смотрели на меня голодными глазами. И как-то стало не по себе.

— Вас пять. Я одна, имейте терпение, — сообщила им и полезла добывать еду этим хвостатым.

Колбаса обнаружилась в холодном шкафчике, который я обозвала холодильником. Щедро отрезала каждой пушистой морде по ломтю, себя тоже не забыла. Помимо этого там было что съесть, однако я не усердствовала. Неизвестно, сколько придется кормиться в этом доме. Возможно, я тут надолго. Вспомнилось предложение Смола о работе в гарнизоне. Если что, уцеплюсь за этот шанс. Рыдать не по мне, работа нужна в любом случае.

Немного подкрепившись, почувствовала себя лучше. Взяла недопитый чай и отправилась на дальнейшее изучение дома.

На полках аккуратно расставленные книги по анатомии, инструменты… Было неудобно, но я перешагнула через это лишнее сейчас чувство. Не та ситуация, чтобы смирно сидеть, сложив руки на коленках. Открыла очередной шкаф….

— А! — вскрикнула и едва не опрокинула остатки чая на себя.

Просто там, за деревянной дверцей, был спрятан чей-то скелет. Заморили кого-то до белых косточек! В груди все замерло от страха, однако я схватила экспонат за лучевую кость и поднесла руку поближе к глазам.

Гипс. Подделка…

— Фух! — Шумно выдохнула, нервно захлопнув содержимое шкафа. Помянула недобрым словом виновника моего перемещения, а заодно того чудного талантливого мастера, который сотворил это пособие.

Дальнейшие обследования прошли в более мирном ключе и принесли результат. Самая главная находка не пряталась, однако обнаружила я ее не сразу. Аккуратный конверт, нашелся на покрывале кровати. Догадалась, что письмо может быть адресовано мне. Замерла, когда прочитала: «Лекарка, если ты здесь, значит, у меня все получилось. Все пояснения вручит Лис. Он вредный, можешь забирать его к себе. Котов корми, они тут живут. И ты теперь тоже. Не будешь дурой, не помрешь».

Коротко и ясно. Стало окончательно понятно, что мое появление здесь действительно не случайно.

Я обернулась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом обещанного лиса, но увидела только рыжего кота, стоящего в дверях. Он наблюдал за мной. Подергал хвостом, после чего направился в ванну комнату. Проследовала за ним.

Несколько лет назад я провалила поступление на лечебное дело, хотя в школе училась практически отлично. Это сильно расстроило, однако я не сложила руки и решила заняться ветеринарией. Большие баллы позволили пройти обучение за счет бюджета, закончив который я рассчитывала на приличную работу. Радовалась подвернувшемуся газетному объявлению о должности в «Лапах и хвостах», а в результате попала в чужой мир. И как из этого всего выбраться, совершенно не представляла.

— Лис. — Догадалась я и тут же раздалось довольное урчание. И можно было списать все на сытость котика, однако после всего случившегося в подобное совпадение верилось с трудом. Кот остановился у большого зеркала, уселся около него и уставился на меня. Любоваться собой было некогда, сейчас другая мысль волновала куда больше. — Показывай обещанную инструкцию.

Рыжая морда не двинулась с места и пришлось подойти поближе. С каждым шагом все больше уверялась в том, что кот отличается от остальных. Подхватила пушистика под сытое брюшко, повернула голову…

Собственное отражение в зеркале поплыло рябью, а я все смотрела и не могла оторваться. Перед глазами проносились картинки незнакомого мне мира. И выглядело это так реалистично, словно не впервые знакомилась с информацией, а всего лишь освежила воспоминания. Но главное, Астра Риони была удивительно похожа на меня, только стервознее. Магия, которой она владела, позволяла лечить любых пациентов, однако по какой-то причине Риони предпочитала людей. Коты — ее слабость, однако к ним она не привязывалась. Каждый существовал сам по себе и только кормежка лежала на плечах лекарки.

Чужая жизнь была наполнена событиями, некоторые из них виделись смазанным пятном, другие наоборот показывались слишком ярко. Словно одни воспоминания Астра нарочно пыталась укрыть, а иные оставила как есть.

Последнее, что увидела, это как моя человеческая копия коварно улыбнулась, глядя в зеркало. И оскалилась. Жутко, неприятно. Как в сказках делали самые настоящие ведьмы.

Краем сознания отметила, как вывалился из моих собственных рук рыжий кот и обиженно мякнул. Затем ноги подкосились, и я повалилась. Встреча с полом тоже прошла без особой торжественности. Ни одна усатая морда не додумалась подсунуть подушечку или хотя бы матрас.

От полученной информации голова гудела, не помогал даже прохладный каменный пол. Чужая жизнь пыталась уместиться в моем сознании, которое отказывалось принимать такие объемы.

Полежать не удалось. Нарастающие звуки ударов вывели меня из заторможенного состояния. Уперлась руками в пол, кое-как поднялась. В зеркало смотреть не стала, вместо этого направилась на стук, уже понимая, что пришли посетители. Каждый шаг давался все легче и легче, словно возвращались резко пропавшие силы. На ходу поправила прическу, растерла лицо руками. И только после этого открыла дверь.

На крыльце обнаружила вихрастого паренька-посыльного лет двенадцати.

— Госпожа Астра, вам велено сообщить, чтобы шли к коменданту. — Сказано было довольно громко и четко, но было видно, что посыльный волнуется.

— Комендант заболел? — Поинтересовалась, хотя благодаря знаниям Астры была уверена, что в гарнизоне свои лекари имеются. Им городской без надобности.

— Нет. — Паренек замотал головой, будто скидывая всю напускную серьезность. — Но там все лекари собираются велено оповестить.

— Спасибо, буду, — сообщила я, намереваясь вернуться в дом.

— Немедленно! — воскликнул посыльный, решивший, что я не подчинюсь приказу высших чинов. — Там будет герцог Бертрам.

— Я все поняла. Приду. — Поджала губы, осознавая правоту Эдвина Смола, предупреждавшего насчет Бертрама.

И я бы подумала, что чем-то не устроила самого герцога или он имеет предвзятое отношение к лекарям, но если собирают всех, то это уже отдельная тема. Какая, я не понимала, однако возникшее ощущение опасности заставило внутренне сжаться.

По моим ощущения владелица дома возвращаться сюда не собиралась. Возможно, она где-то здесь, но внутреннее чутье подсказывало, что Астра в моем мире. Но как бы я не относилась к перемещению между мирами, неподчинение коменданту могло принести много неприятностей именно мне.

Для начала решила переодеться. Вернулась в дом и выбрала платье не такое яркое. Зеленая ткань болотного оттенка смотрелась неплохо, а длинна на две ладони ниже колена не вызывала отторжения. В этом мире женщины могли не мучиться с платьями в пол, а магички и вовсе носили обтягивающие вещи, пользуясь своей исключительностью. Риони не выпячивала собственную особенность, однако я сразу поняла, что это намеренный поступок. Лечила, при необходимости понемногу вливала магию в больных, подталкивая их к выздоровлению. Однако никогда не вылезала на первые места, хотя я чувствовала, что Астра могла бы показать свои знания. Почему она была скрытной, я пока еще не разобралась. Буду и я придерживаться этой линии, глядишь, сойду за свою.

Перед выходом из дома заглянула в приемную, там на стуле стояла сумка с подручными средствами: самодельный бинт, мази. Отдельно в ткань лекарка завернула острый скальпель, а так же ножницы, зажим. Решила, что все это тоже может пригодиться, ведь непонятно, для чего нас собирают.

Идти не хотелось, однако даже без информации Риони я понимала, что комендант, это не тот человек, который собирает лекарей ради собственного любопытства. А уж если здесь замешан тот неприятного вида герцог, то и вовсе картина нерадостная. Скрипнув зубами от досады, закинула сумку на плечо и отправилась в гарнизон.

Глава 2. Я тоже волшебница и магия имеется

Анастасия — Астра

Улицы городка были полны народа, мне же это было только на руку. Я знала куда нужно идти, а пока шла, рассматривала прохожих, сопоставляя собственное мнение с отношением Астры к окружению. На первый взгляд город как город, ничего особого. И все же в переданных воспоминаниях Риони ощущалась какая-то тревога. Не удивлюсь, если что-то произошло и именно от этой беды лекарка сбежала. От хорошей жизни не прячутся в другом мире, особенно если имеешь стабильный заработок и жилье.

Проходя мимо торговых лавок услышала крики.

— Мясника обокрали…

— Держи его…

— Стой!

— Попался, паразит. Сейчас я тебе уши отрежу за воровство, чтобы каждая собака знала, кто перед ней.

— Руку сломай наперво, чтобы не таскал!

— Ироды, подзатыльника достаточно.

Услышав про обещание членовредительства, я не смогла остаться в стороне. Ноги сами понесли в гущу событий. Растолкав любопытствующих, я пробралась в центр кольца столпившихся и увидела здорового мужика в белом фартучке, держащего за ухо какого-то паренька. В руках страдалец зажимал батон колбасы, которым ловко отмахивался от нападавших. Попытки отобрать колбасу к успеху тоже не приводили. Закусанный бок продукта указывал, что воришка успел снять с товара пробу.

— Отдай. Кому говорят, — взревел мужик и попытался за ухо притянуть извивающегося парня, которому на вид я могла дать лет пятнадцать, не больше…

— Что здесь происходит?! — поинтересовалась я как можно суровее.

— Ступайте мимо, госпожа лекарка, — процедил сквозь зубы пострадавший, по всей видимости он и был мясником, изготовителем этой самой колбаски. — Вор пытался украсть мой товар. Стало быть, я требую возмещения убытков. И имею на это право!

— Вы искалечите ребенка. Я требую немедленно отпустить.

Воришка, поняв, что нашел защитницу в моем лице, попытался вывернуться. Но бдительный мужик ухватил парня за рубашку.

— Госпожа лекарка, идите мимо, говорю. Не женское это дело, мужику советы давать.

Никогда не любила подобные высказывания. Можно подумать, передо мной мудрец с красным дипломом. Толпа с затаенным азартом притихла, почуяв надвигающееся представление.

— Возьмите. — Я вынула из кармана единственную заработанную монетку и сунула ее в руки опешившему мяснику. Познаний хватило, чтобы оценить стоимость испорченной еды. Заплатила дороже, чем стоило украденное.

— Но… — начал багроветь мужик, явно несогласный с таким поворотом. Он считал себя правым, намеревался наказать воришку, а тут какая-то девчонка утерла нос.

Мне пришлось взглянуть на мясника более пристально. Красные крупные пятна проявились на шее, лицо так и вовсе стало пунцовым. Особенно выделился багровый нос.

— Мы в расчете, а вам лучше прийти ко мне на прием, — от души посоветовала мужику. — Отпустите мальчика.

Моё предложение было встречено с возмущением.

Пацан, улучив момент, вывернулся из цепкой хватки и бросился наутек.

А в следующую секунду недовольный рык мясника смешался с громким:

— Что здесь происходит?

Толпа, начавшая улюлюкать и выражать свое мнение, неожиданно замолчала. Я успела заметить, как расширились глаза колбасника, глядевшего мне за спину. Повернулась сама… Воришка смыться не успел и сейчас испуганно застыл, удерживаемый незнакомым стражем за шкирку. Но не эти двое привлекли мое внимание.

Герцог Бертрам стоял неподалеку и смотрел на нас с убийственной прямотой. Меня он узнал, и это не порадовало.

— Снова вы, — заметил Бертрам, гордо вскинув подбородок. — Разве вам не приказано явиться в комендатуру?

— Я в курсе, не беспокойтесь. — Хоть и была меньше ростом, чем сам герцог, но в ответ тоже вскинула голову. Надеюсь, вышло не менее достойно. — Как раз направляюсь туда.

— Ваша светлость, меня обокрали, — начал было мужик, только герцога не было желания выслушивать оправдания кого бы то ни было, в очередной раз подтверждая, что кое-что из конфликта он успел увидеть.

— Вы деньги получили?

— Получил, — кивнул мясник, сжав в руке монету.

— Значит, вопрос разрешен. Отпустите вора. Надеюсь, свой урок он извлек. В следующий раз его высекут, — скомандовал Бертрам, а страж немедленно выполнил его приказ. Герцог окинул толпу нечитаемым взглядом. — Расходитесь, представление закончено.

Спорить никто не посмел. Я тоже поспешила уйти, спиной чувствуя чей-то взгляд. Надеюсь, все же это мясник, а не неприятный лорд. От последнего веяло властью и холодом, что отдавалось странной тревогой в моей душе. Насчет Бертрама попыталась покопаться в видениях от Астры, но ничего конкретного не увидела. Лекарка старалась избегать высшего общества, как и сильных магов. И я не могла ее в этом винить.

***

Комендатура располагалась на территории гарнизона. Я заметила впереди идущего мужчину с сумкой, чем-то похожую на мою и решила, что настал момент знакомства.

— Подскажите, вы тоже к коменданту? — окрикнула я незнакомца и тот немедленно обернулся. Лет тридцати, не больше. Внимательный взгляд зацепился за мою ношу на плече.

— Лекарка или травница? — задал он вопрос, но тут же на него ответил. — Лекарка, конечно же. Будем знакомы, коллега, я Влад.

— Астра, — поневоле улыбнулась. Наконец-то хоть одно обычное имя. Нормальное человеческое.

— Пойдем вместе, Астра, — предложил лекарь и отказываться даже не подумала. Мужчина обращался ко мне запросто, а я не возражала.

Таких, как мы в тесном коридорчике набралось человек десять-пятнадцать. Женщины, мужчины, некоторые не спешили общаться друг с другом, размазавшись по стенам. При виде нас народ немного оживился, но разговоры текли вяло. Все движение было сосредоточено рядом со столиком дежурного, который делал вид, будто что-то записывает в тетрадь.

— Кто пойдет следующий? — произнес страж, когда из кабинета с табличкой «Комендант» вышла невысокая молодая женщина. Стоящий ближе всех к двери лекарь отправился к коменданту, а мой новый знакомый окликнул уже «отстрелявшуюся» женщину.

— Милли, что там?

— Ничего особенного, — передернула плечами женщина и хмыкнула, кивком указывая на дежурного стража, прислушивающегося к нашему разговору. — Измеряли силу. Даже герцог ненадолго заглядывал. Лекари важные пташки.

Милли отвечала громко, чтобы все слышали, так что свой вопрос я задала позднее, когда она ушла.

— Почему именно герцог этим занимается? — Я напряглась. Не думаю, что в городке сейчас вагон и маленькая тележка герцогов и речь о Бертраме.

— Хороший вопрос, — едва ли не до шепота понизил голос Влад. — Я сам только недавно узнал, что Бертрам прибыл в наш город. Слышала про него?

Отрицательно помотала головой, не желая вдаваться в подробности.

— Видела, как он ехал по улице, — неопределенно ответила я и тут же перевела тему. — А что ты знаешь о герцоге?

— Страшный человек. Читала в газете про казнь ведьм из Даргера?

Я — Анастасия, ничего о том событии не знала, однако Астра Риони оказалась наслышана о кучке ведьм, захваченных во время темного ритуала. Подробности неизвестны, но они и не нужны. Теперь я хорошо понимала, почему фамилия Бертрам вызывала у меня смутное опасение.

— Инквизитор… — прошептала, вспомнив школьный курс про Средние века. А заодно мрачные фильмы, которые смотрела вместе с Машкой. Сестре подобные ужасы нравились, а вдвоем бояться было не так страшно.

— Хуже, — совершенно серьезно отозвался Влад. — Он правая рука короля. Поговаривают, что замок, в котором герцог поселился, подарен за это расследование.

— Ох, — поддержала я разговор. Больше не успела ничего выведать, нас прервали.

— Астра Риони? — послышался голос появившегося Эдвина Смола. Знакомый страж кивнул дежурному, а сам продолжил смотреть на меня. — Госпожа Риони, вы еще не были у коменданта. Пойдемте, я проведу вас пораньше.

В очередях народ не любит никого пропускать вперед себя, но только не в этом случае. Никто не возмутился, а Влад снял с моего плеча сумку, закинул ее к себе. Затем щедро так пожелал:

— Удачи!

Угу… После его рассказа я почувствовала себя приговоренной к казни, идущей на эшафот под конвоем Смола. Мысль, что завтра он собирался привести мне на осмотр коня (т.е. теоретически я должна дожить до утра), нисколько не утешала.

В кабинет коменданта я входила с прямой спиной и с твердым намерением защищаться до последнего пузырька или бинта в сумке. К моему облегчению герцог отсутствовал, и я едва заметно выдохнула. Рассказ Влада произвел на меня не самое радостное впечатление.

— Господин комендант, эта лекарка сегодня подлечила моего Смелого, — сообщил Смол и ободряюще взглянул на меня. Вроде как посодействовал, переживать теперь совершенно нечего.

— Понял, — ровным тоном отозвался комендант Шон Кристел. — Астра Риони?

— Я.

И надо тому случиться, что в этот момент герцог появился в кабинете. Принесла же нелегкая… На вопросительный взгляд Шона Кристела Бертрам ответил ковком.

— Положите руки на эту пластину, — приказал мне комендант, взглядом указав на гладкий плоский камень, напоминающий расплющенный блин.

Подчинилась. Подобные пластины были знакомы Астре по академии. Там измеряли силу поступивших адептов. Мне же измерять было нечего, я ведь не магичка. А потому смотрела на это чудо с интересом. Руки сами тянулись к волшебному камню, хотелось поскрести его ногтем и отколоть кусочек исключительно для опыта и в личное пользование. Однако я сдерживалась, вдруг меня током шибанет? Или артефакт покажет, что я самозванка.

Прохладный камень под ладонью начал греться и менять цвет. От серо-зеленого до бурого, постепенно переходя в красноту. Меня зрелище заинтересовало, но я старалась особо не восторгаться и не выдавать внутреннего волнения. И если комендант смотрел на камень, герцог Бертрам уделял внимание мне. Камню силы достался лишь взгляд вскользь. Однако я была уверена, что ничего не скроется от внимания мужчины.

Что думала насчет проверок сама Астра? Как часто они происходили? Трудно сказать. Возможно, она нарочно не упоминала обо всем. Или же не успела?

В какой-то момент я поняла, что слишком увлеклась. Не желая делиться теплом, постаралась удержать его. Внутренним чутьем осознала, что ни к чему устраивать представление с раскалёнными камнями, а то и до обуглившейся столешницы недалеко. А оно мне надо? В моем мире инквизиторы несогласных с их политикой дев на кострах сжигали. Не буду лишний раз на это намекать. Целой я себе нравлюсь больше, чем испепеленная.

Камень, будто послушав меня, стал остывать. С трудом удержалась от удивленного возгласа. Мамочки…Вот она, сила волшебства. Не какая-то там карета из тыквы, а гораздо круче.

— Госпожа Риони, ваша сила, нестабильна и до среднего уровня едва дотянула. Не расстраивайтесь, — «посочувствовал» мне комендант, строча что-то в журнал.

— Не расстраивайтесь, — повторила я за Шоном Кристелом и вопросительно взглянула на герцога. Он молчал, бесстрастно рассматривая меня. Однако я заметила что-то нечеловеческое в глазах мужчины. Это напрягало. Только бы не понял, что с моей силой что-то не то.

— Магии практически нет. А тот всплеск, что вы нам продемонстрировали, не слишком впечатлил, — сообщил Бертрам, поворачиваясь к коменданту. — Зовите следующего.

Даже обижаться не стала, потому как до сегодняшнего дня магии во мне никто не находил даже крупицы. А тут этот аристократ заявляет «мало»… Это ему мало, а мне вполне нормально. В книгах все волшебники увеличивают свой резерв со временем. Вероятно, что и мой возрастет.

Скрыть улыбку удалось легко, и я быстренько покинула кабинет Шона Кристела. Никто никуда не разбежался, и лекари по-прежнему ожидали своей очереди в коридоре.

— Ну как? — поинтересовался Влад, возвращая мою сумку.

— Я их не впечатлила, — отшутилась я, имея в виду собственные силы. — Мы недоговорили. Что там с герцогом?

Влад нахмурился, ответил словно нехотя:

— А что с ним может случиться? Не переходи ему дорогу и будет тебе счастье.

С этим я поспорить не могла.

Попрощавшись с новыми знакомыми, я поспешила покинуть территорию гарнизона. После этой проверки у меня разболелась голова и хотелось поскорее попасть домой. Туда, где теперь придется мне жить какое-то время. Про то, что я застряла в этом мире навсегда, лучше не думать.

-----Дорогие читатели, я очень рада вас видеть здесь.

Буду рада вашим комментариям, на которые с удовольствием отвечу.С уважением, ваша Ирина𦌻𦙞𦜀k~rk0&0}r3,%1

Глава 3. Ночные приключения

Астра

А дома меня поджидали коты. Они снова были голодны и смотрели так, что становилось понятно, питаться подножным кормом не собираются и путь вегетарианства ни одного из них не привлекал.

— Пора бы мышей ловить. Не пробовали? — буркнула я, обходя стороной хвостатую братию.

Четверо остались сидеть и смотреть на меня, а рыжий упал, причем так демонстративно, что поневоле вспомнились слова Астры о том, будто этот кот очень умный. Я передернула плечами и направилась на кухню. Заесть стресс. А заодно подумать, как жить дальше. Денег нет, взять неоткуда, а ведь уже пора ужинать. Как говорится, время спать, а мы не ели.

Стук в дверь достиг меня на полпути. Пришлось изменить направление и идти открывать. Дома соседи из подъезда при виде меня старались пересказать все, что казалось подозрительным у питомцев: диарея, лай в ночи, переедание, слюни на кровати владельцев и лужи в тапки... Иногда дергался глазик от всех этих жалоб, но от любви к животным я выслушивала все до конца и давала советы. Для Астры все было несколько иначе и вместе с тем у нас есть общее — она принимала пациентов в любое время суток и выслушивала, лечила, исцеляла.

— Госпожа Риони, вот вам, как обещала, — заявила с порога пышногрудая женщина, буквально насильно втиснув мне в руки корзинку с ароматными ватрушками.

— Спасибо. — Я моргнула, осторожно втягивая носом запах вкусного хлеба. Аж слюнки потекли. Аппетит усилился, требуя поскорее распрощаться с гостьей, и отправиться на кухню.— А как ваш мальчик?

— Благодарю, с ним все в порядке, — охотно отозвалась женщина. — Вы уж извините, мне пора.

Я смотрела вслед уходящей булочнице и знала, за что та пришла благодарить Астру. Сегодня утром лекарка забегала за свежими ватрушками и надо тому произойти, что внук булочницы прямо посреди торгового зала подавился косточкой от вишни. Мальчик резко схватился за горло, начал задыхаться… Все, что сделала Астра, это подскочила к мальчику сзади, обхватила обеими руками в районе желудка, наклонила его слегка и резко нажала. Раз, тут же второй… Потрепанная вишня вывалилась изо рта ребенка и тот, поняв, что страшный момент позади, заорал во все горло. Перепуганная булочница бросилась к отпрыску, рыдая в голос вместе с ним.

Голодными мы с котами в этот вечер не остались. После чего я обошла весь дом, заперлась на все засовы. Посетила ванную комнату, привела себя в порядок. Просидела час у окна, рассматривая случайных прохожих и ощущая непроходящую головную боль и головокружение. День был насыщенным и неудивительно, что я переутомилась. Решив, что завтра займусь чем-то важным, отправилась спать. Рыжий, наглая котовская морда, пытался влезть ко мне под одеяло. Я невежливо спихнула его, дав понять, кому в кровати не рада. Живность живностью, но у меня было ощущение, что сплю с кем-то особенным. А все особенные на ближайшие часы пусть обходят меня стороной.

***

А ночью ко мне постучали. На ходу натянула широкое платье и направилась открывать. Была уверена, что это кто-то из пациентов. Угадала. Городское освещение улиц работало исправно, да только не напротив моего дома. Поэтому силуэт человека-горы вызвал некую оторопь.

— Вы ко мне? — спросила первое, что пришло в голову, глядя на очертания незнакомца.

— К вам, госпожа Риони. Помощь нужна, — коротко бросил посетитель.

В отблеске луны я все-таки рассмотрела, что передо мной не один человек, а двое. Второй пристроился на плече у первого, искажая очертания.

— Проходите, — отошла, пропуская пациентов внутрь.

Даже если бы я и хотела отказать, то ничего не получилось. Во-первых, желание помочь было превыше меня. Оно существовало и раньше, а в этом мире только усилилось. Для себя я решила, что это та самая магия, которую признали нестабильной. Во-вторых, раз незваные гости пришли в темное время суток, то просто так не уйдут. Осмотр состоится, потому что собственная свернутая шея в знак молчания мне категорически не нравилась.

Я скользнула вперед посетителей, указывая им дорогу. Занавесила окна, зажгла свечи и только после этого взглянула на гостей внимательнее. И лучше бы я этого не делала, потому что не узнать одного из известных криминальных авторитетов было никак нельзя. К Астре попадали всякие люди, поэтому она была очень осведомлена насчет некоторых подозрительных личностей. Контрабандисты в их числе.

Тот мужчина, что болтался кулем на плече здоровяка, застонал, привлекая мое внимание. Рубаха, залитая кровью на спине больного, не требовала разъяснения.

Тряхнула головой, скидывая неприятный страх. Нравится или нет, но лечить придется.

— Положите его сюда, — указала рукой на выбеленный стол. — Брюшком вниз.

— Брюшком? — хрипло рассмеялся здоровяк, скособочив рот. — Это можно.

От переживаний я сказала ерунду, но исправляться не стала. Не в ветлечебнице, но кто сейчас обратит на это внимание. Преодолевая страх, приблизилась к пациенту, разорвала рубаху на его спине и прикусила губу. Раны, из которых текла кровь, выглядели ужасающе. Симметрично расположенные, они наводили определенный вывод, только развивать его вслух было никак нельзя. И некогда! Пострадавший был в беспамятстве, умирал, и я не могла этого ему позволить.

Придвинула побольше свечей к столу, очистила раны от грязи… Через какое-то время забыла, что передо мной человек, а не животное. Страх, что присутствовал вначале, притупился, однако к нему примешался иной, профессиональный — вдруг не справлюсь.

— Принесите с кухни воды, — попросила хриплым голосом хмурого здоровяка.

Все это время он находился в приемной комнате, напряженно стоял, прислонившись к стене, и почти безотрывно за мной наблюдал. Это все очень нервировало, однако я чувствовала, что просто обязана спасти этого человека. Магия звенела в крови, требуя вырваться наружу.

— Что? — очнулся он, хмуро взглянул на иглу, которой я только-только аккуратно стянула края рваной раны. Больше вопросов не задал, а отправился выполнять мою просьбу.

Едва дверь за ним закрылась, я глубоко вздохнула и уставилась на фронт работ. Сейчас все выглядело не столь ужасно, только неизвестно, сколько еще этот человек проваляется в подобном состоянии. Никаких антибиотиков, исключительно мази и травы. Выживет ли при подобном раскладе? Прививку бы ему от столбняка…

Нужно было поторапливаться, пока не вернулся здоровяк. Где-то послышалось рассерженное мяу. Похоже, наглые коты решили снова поужинать, а не удалось. Прикоснулась пальцами к уцелевшим участкам кожи пострадавшего и прикрыла глаза, интуитивно пытаясь поделиться теплом с больным. Я не заканчивала специальной академии, но чувствовала, что именно так правильно. Магия словно только этого и ждала. Потекла, щедро вливаясь в израненное тело. Пациент громко застонал, я испуганно дернулась, прижала руки к груди…

Топот мужских ног раздался по коридору и тут же в комнату ворвался здоровяк. Белки его глаз сверкали бешенством, словно мужик решил, что я тут вместо лечения приступила к пыткам. Быстро оценив обстановку, он приблизился к своему другу…

И в этот момент раненый захрапел. Шумно, с причмокиванием и какими-то нечленораздельными звуками.

— Он что?! — выдохнул здоровяк, едва не прикончивший меня по ошибке. — Спит?!

— Лечебный сон, — дрогнувшим голосом произнесла я, покрывая спину мужчины простыней. В груди все дрожало от возбуждения: неожиданно свалившиеся непростые пациенты и сам опыт лечения. — Он теперь проспит до самого утра. Можете забирать его, но лучше оставить.

— Нам нужно уйти, — заявил здоровяк. — Я его унесу, а вы забудьте, что видели нас.

— Без проблем. — Я недовольно фыркнула. — Только не уверена, что вашему другу снова не станет плохо. Думаете, после такого ранения перемещение на вашем плече ему не повредит?

— Но он же не может оставаться здесь у вас?! — нервно заметил незнакомец и тут же добавил, но уже более спокойным тоном: — Я приеду за ним утром.

— Как пожелаете. — Передернула плечами. Даже если пациент сейчас проснется, то вряд ли будет возражать. Мне это пребывание тоже может выйти боком, поэтому сама я до утра не сомкну глаз. Да это первый спасенный мной человек, которому я в одиночестве провела операцию! — Захватите ему чистую рубаху.

Здоровяк убедился, что его друг жив и относительно здоров, после чего направился к выходу.

Уйти он не успел. Громкий стук в дверь мог переполошить кого угодно, включая булочницу или кого-то из соседей напротив.

— Госпожа Риони, открывайте! — послышался громкий властный голос… И он показался мне подозрительно знакомым.

Здоровяк настороженно взглянул на меня, но предъявить претензию было некому. Все это время я была у него на виду и позвать на помощь попросту не могла. Мужик бросился к спящему другу, но я успела схватить его за локоть:

— Не трогайте. Убьете его. Или попадетесь вместе, что вернее.

— Но… — сомнения отразились на лице мужчины.

— Уходите, — с нажимом повторила, стараясь игнорировать очередной стук в дверь. — Пожалуйста! Я что-нибудь придумаю.

Крупное плотное телосложение не помешало незваному гостю довольно ловко выбраться в окно, выходящее не на центральную улицу. Трава под окном будет вытоптана, но это лучше, чем если бы здоровяка поймали. Быстрым взглядом я оценила состояние спящего пациента, подоткнула ему под голову импровизированную подушку и направилась к очередным приключениям. Чуяла моя пятая точка, что там за дверью стоит не булочница с товарками, а кто-то гораздо опасней.

Я только успела дойти и открыть засов, как дверь буквально вырвали у меня из рук. Хорошо, что успела отскочить, а то бы прибили!

— Снова вы?! — удивленно выдохнула я, глядя на герцога, злобным коршуном ворвавшегося в мой дом.

— Отойдите. — Бертрам отодвинул меня и стремительно прошел мимо, причем направление выбрал правильное. Остановился у спящего пациента, после чего резко крутанулся, принюхался…

— Что жгли, госпожа Риони? — с подозрением поинтересовался высокородный гость.

— Дрова, — ответила честно. Разве что не упомянула, что вдобавок жгли грязную одежду, но в эти подробности вдаваться не стала.

— Пахнет кровью, — прищурился Бертрам. Кивком указал на спящего, однако взгляда от меня не отрывал. — Кто он?

— Разумеется, пациент. — Я поджала губы и сложила руки на груди. — Этот человек нездоров и нуждается в уходе. А вы топчитесь здесь в грязной обуви. Антисанитария.

— Надо же, какие подробности, — ухмыльнулся Бертрам, а двое его помощников довольно заулыбались, будто я сказала что-то веселое. Герцог подошел к спящему, который продолжал лежать на животе, заглянул ему в лицо…У меня замерло сердце, потому как улыбка неприятного гостя стала просто запредельной. — Мелкий Джек…Какая встреча. А где его братец? Саймон.

— Понятия не имею, — ответила совершенно честно и едва не поперхнулась. Неожиданно я поняла, что спящий больше не спит, а только прикидывается таковым. Хоть бери сковородку и спать ей всех укладывай. — Этого подкинули к дому, второй рядом не валялся. Я бы заметила.

Оно же практически так и было. Разве что в приемную пациента затаскивала не я сама.

— Неужели? — Герцог усомнился и тут же скомандовал, не давая опомниться. — Вы оба едете с нами.

— Я-то зачем? — удивленно выдохнула, а у самой сердечко екнуло. Сейчас получу за соучастие в непонятно каком деле. — Он ведь больной, который мог умереть под моим забором, а я лекарь, бросить страдальца не могла. Или вы думаете, что мы вместе грабим честной народ?

Слова сами сорвались с губ, и я замолчала, осознав, что со своей несдержанностью сейчас точно загремлю в какую-нибудь местную каталажку. Прикусила губу, ожидая ответного хода мага.

— И что с ним? — поинтересовался Бертрам и бесцеремонно откинул простыню.

От очередного испытания сердце едва не остановилось. Однако спорить в этот момент не имело смысла. Спина Мелкого Джека выглядела не в пример лучше, чем когда его ко мне притащили. Значительно уменьшились кровоподтеки и ссадины, и только не слишком аккуратные швы выдавали непростое происхождение ранения. Даже сейчас подштопанный и подлатанный уголовник выглядел не слишком презентабельно.

— Тюремный забор? — многозначительно протянул стоящий в стороне страж. Бертрам кивнул соглашаясь.

В памяти тут же всплыли острые пики, венчавшие ограду городской тюрьмы. Неужели беглец?

Герцог нахмурился, что-то там прикинул для себя. Еще раз осмотрел Мелкого Джека. После чего скомандовал:

— Утром его заберут. А вы, — мужчина шагнул ко мне, закрывая ото всех, — запомните на будущее. Дерзких женщин не терплю. Много о себе мнят.

Подумаешь…Непохожа я на кивающего и соглашающегося болванчика, что поделать. Однако спорить не стала, лично осознав, что молчание золото. А еще жизнь моя собственная и запасной никто не предусмотрел.

Маги во главе с герцогом ушли, остался лишь один страж. Молодой, интересный и молчаливый. Но было в нем что-то неприятное. Оценивающий взгляд, каким он меня осматривал, когда мы остались практически вдвоем (не считая раненого). Я не худенькая, но и не толстая. Все при мне, о чем не раз сообщали однокурсники, пытаясь пригласить меня куда-нибудь. Не то, чтобы я тряслась от страха. Опасалась, ведь смысл взгляда постороннего для меня мужчины расшифровать было нетрудно.

Страж уселся на стул у стены, переводя взгляд с меня на раненого. Была бы дома, предложила чай. Сейчас же проверила все еще притворяющегося больного: оттянула ему веко (чтобы знал, паршивец, в какую ситуацию они со своим братцем меня затолкали), измерила пульс и удалилась с самым гордым видом.

Как быть, чтобы вывернуться и не иметь после проблем со здоровяком Саймоном и с герцогом тоже?

Коты молчаливой толпой ждали меня в коридоре. Все, за исключением рыжего. Погладила за ушком одного, второго, третьего, перешагнула через развалившегося посреди дороги четвертого и отправилась в комнату. Несмотря на все события, хотелось спать. Зато появился положительный момент — головная боль прошла, что не могло не радовать.

Зачем я пообещала Саймону, что удастся выкрутиться с его братцем? Сама не знаю. Разве что не хотелось, чтобы их обоих схватили прямо здесь, в доме, который я сегодня обрела. Ведь одно дело подобрать незнакомца, другое, быть личной лекаркой уголовников.

Ситуация была отвратительной, но я решила, что пока не буду паниковать.

Рыжий кот нашелся быстро. Он спал на подушке, свернувшись клубком.

— Нет, дорогой, мы так не договаривались. — Я приблизилась к кровати и переложила кота на стул.

— Положи на место! Мя! — послышалось мне.

От неожиданности кота из рук выпустила. Рыжик приземлился на лапы и подергал недовольно хвостом.

— Произвол! — фыркнут рыжий и снова двинулся к кровати…

Еще и говорящий кот на мою голову. Странно, но это соседство не напугало, а как-то приободрило. Я всегда была уверена, что животные слишком умные, чтобы разговаривать с некоторыми из своих дурных хозяев.

Первое оцепенение прошло, и я скомандовала шепотом, ткнув руки в бока:

— Стоять! Ты кто такой. Доложи по всей форме.

— И откуда только ты прибыла, — недовольно буркнул рыжий. Он уселся у ножки кровати и вздохнул: — Живу я тут. Кот говорящий из наследственных фамильяров.

— Лис? — Я вспомнила кличку, которую упоминала Астра. — Что ты знаешь о прежней хозяйке?

— Она мне не хозяйка. — Лис недовольно дернул хвостом. — Я вольный кот, а Астра пришлая, год как объявилась.

— То есть как это? Может, она нарочно тут жила?

За дверью что-то громыхнуло, затем еще...

— Там твоего болезного убивают, — сообщил кот и тут же вытаращил глаза, осознав, что сказал.

Кого убивают?! Только этого мне не хватало.

Я бросилась в приемную, где оставила стража с Мелким Джеком. Как оказалось, от последнего и след простыл. Зато страж никуда не делся. Мужчина валялся на полу, раскинув конечности в форме морской звезды. Служивый застонал, и я вздохнула, окончательно убеждаясь, что сегодня ночью мне не спать.

Рану здоровяка я обработала уже увереннее, чем первой человеческой жертве иномирной практики. Ничего особенного, только шишка на виске, да подбитый глаз. Перевязала голову мужику и дала напиться воды. А так страж вполне пригодный к службе. Жаль только, что с Джека он решил перебросить свое внимание на меня.

— Вы куда? — потребовал отчета пострадавший, глядя, как я оставляю его одного в приемной.

— На улицу. А вдруг сбежавший где-то неподалеку валяется без сознания, — пояснила я. — Помощь ему нужна.

— Тогда идем вместе. Я сейчас ему помогу. — Здоровяк коснулся повязки на голове, после чего сжал кулаки и первым бросился из дома.

Пришлось поспевать за ним, чтобы страж не прибил болезного, если найдет его первым.

Не нашел. Я выдохнула спокойно, осознав, что очередное потрясение пронеслось мимо.

Какое-то время здоровяк еще кружил у дома, а потом ушел сдаваться начальству. Перед тем, как отправится восвояси, он бросил на меня напряженный взгляд, от которого по коже побежали мурашки. Что-то тяжелое промелькнуло в его глазах, нехорошее. Словно мужчина обещал сто первую неприятность. Именно такую, ведь первая сотня уже привалила до него.

Я закрыла за стражем дверь и отправилась спать. Рыжий бесцеремонно сопел на постели, и в этот раз я не стала его прогонять. Притиснула к себе, почувствовав под руками мягкое теплое тельце. Лис довольно замурлыкал, а я не сразу вспомнила, что он еще и говорящий. Сон слишком быстро овладел мной, чтобы отвлекаться на такие важные моменты.

Глава 4. Утро бодрит, проблемы множатся

Анастасия-Астра

Вопреки бессонной ночи, утром проснулась бодрая. Лис непонятно когда удрал, я же поднялась, потянулась…Взгляд упал на шкаф. Как была в ночной сорочке Астры, так и потопала к шкафу в надежде, что сейчас-то точно разгляжу тайную дверцу…

Лучше бы я этого не делала, потому что ничего нового со вчерашнего дня не произошло. Все тот же набор одежды и стена. Крепкая, совершенно непохожая на дверь.

— А ничего не выйдет, — мурлыкнул за спиной вернувшийся Лис. — Прежняя лекарка тоже так смотрела, смотрела…Но провалилась туда только вчера.

— Ты знаешь, как мне к себе вернуться?

— Нет, — рыжий дернул хвостом. — Мне туда не надо.

— Жаль, — вздохнула, осознав, насколько хочется есть.

Воспоминания о минувшей ночи оптимизма не придавали. Однако я попыталась откинуть лишний пессимизм. Сила мне подчиняется, хотя нужно бы поискать литературу и почитать, что я сейчас из себя представляю. С магией и способностью излечивать не только животных, но и людей.

А еще мне хотелось есть. Вполне обычное желание, жаль, что деньги не плодятся так быстро, как тараканы. В навязанном воспоминании наблюдался провал по поводу наличности и это не давало покоя. Лекарка не выглядела бедной. Вполне возможно, что монетки она забрала с собой в надежде, что в моем мире они пригодятся.

— Знаешь, где Астра хранила деньги? — спросила кота прямо. А чего стесняться? Не я сюда себя отправила, не по своей воле.

— В подполье. — Кот постучал лапой по деревянной половице, при этом глядя на меня с интересом. — Колбаски купим, курочку? Банкет со сливками устроим.

— Устроим, — пообещала я. — Если денег хватит. Я еще ничего не нашла.

— И не найдешь, если будешь тут стоять. Лезь доставай. И беги в лавку, — рыжий распоряжался так, словно он был тут за начальство, а я так, рыбка на посылках. С каждым словом кот все выше задирал морду.

Я решила этот момент сразу прояснить. Чтобы знал, мной командовать у него не получится.

— Ну уж нет. Пока не поем, никуда не полезу.

Наличие денег порадовало, но я не обольщалась. Может, там мелочи вагон? У Астры много посетителей, которые приходили в любое время дня и ночи. Я решила перекусить, после чего заглянуть в записи лекарки. Чужие воспоминания не воспринимались как мои и все же их наличие я расценивала как везение.

Перед тем как отправиться на кухню, я решила выглянуть на улицу, чтобы еще раз увидеть вывеску.

— Ой… — вздохнула я, чуть не с умилением глядя на баночку молока, поставленную чем-то на верхнюю ступеньку крыльца. Рядом никого не было, словно даритель решил сделать сюрприз и спрятался.

— Молочник привез, — подал голос кот, встав со мной рядом. — Прежняя хозяйка за неделю разом расплачивалась.

От этих слов радость не убавилась. Подумаешь, деньги через неделю. Я, может быть, сегодня домой провалюсь. Через шкаф.

Подхватив добро, отправилась на кухню. Настроение поднялось и даже не упало, когда я увидела четыре усатые морды, сидящие на полу. Только и успела разлить молоко по пустым мискам, как с улицы донесся громкий вой с причитаниями. Словно кто-то нарочно репетировал истерику именно перед вывеской.

Спешно поставила банку на стол и бросилась на помощь. Распахнула дверь…

— Па-ма-гите, госпожа Рио-ни! — заголосила пышная женщина при виде меня. Она держала за руку мальчика лет пяти. Тот выглядел насупившимся, но мамашу в воплях не поддерживал.

— Что произошло? — Я нахмурилась, замечая, как мелко дрожит округлый подбородок визитерши.

— Лео, мой Лео, — властная рука женщины выдвинула вперед ребенка. — Он проглотил шар! С кровати отвинтил!

Воображение у меня хорошее, и я сразу представила железную кровать, спинки которой были украшены прикрученными металлическими шариками. У бабушки в деревне мы с сестрой спали именно на такой и часто баловались, вертя те самые шары.

— Пойдемте со мной, — произнесла я, беря ребенка за руку и вместе с ним направляясь в приемную комнату.

Мамаша проследовала за нами. Пухлая ладошка мальчика показалась мне холодной, и я прикусила щеку, чтобы не вздохнуть. Он боится, я тоже нервничаю… Аська, во что ты вляпалась?!

— Когда это случилось? — Я покосилась на мальчика. Шагает бодро, за живот не держится, зато с любопытством вертит головой. Выстроившиеся в коридоре коты при виде ребенка быстро разбежались, чем вызвали огорчение малыша.

— Сегодня, а во сколько не знаю, — смущенно ответила мамаша.

Через минуту мальчик лежал на том самом операционном столе, на который еще вчера я укладывала Мелкого Джека. По моей просьбе женщина перестала голосить, но это не помешало ей трястись и ходить из угла в угол. В конце концов, я не выдержала и попросила сесть на стул и замереть, молча считая до ста туда и обратно.

Приказ подействовал, и я смогла сосредоточиться. Погладила животик ребенка, спросила где болит. Получив отрицательный ответ, осторожно запустила магию, пытаясь с помощью ее выяснить, где он, этот чужеродный предмет. Шарик нашелся в кишечнике, что удручало (все-таки он его проглотил), а с другой стороны результата ждать осталось недолго. Небольшое воспаление я их незаметно убрала. Все знали, что Астра Риони обладала магией, поэтому осторожно воспользовалась ей. Осмотрюсь и решу, где та граница, которую не стоит пересекать при посторонних.

Слабительное я им выписала сразу, а заодно велела прийти вечером рассказать о результате. Мой совет найти шарик мамаша встретила кивком, и я была уверена —проследит.

— Если что-то срочное, то пришлете за мной, приду, — сказала посетительнице, подталкивая поднявшегося ребенка к матери.

Женщина оказалась женой какого-то писаря из мэрии. Она расплатилась наличностью. Отказываться я и не подумала.

— А ты молодец, от денег не отказалась, — муркнул кот, едва эти двое скрылись за дверью.

— С чего бы это мне от них отказываться? — Я обернулась и удивленно уставилась на Лиса. Деньги у пациентов были, а если нет, то я бы точно приняла и без оплаты. А раз дают монетки за работу, то надо брать. — Мне еще вас кормить.

Рыжий явно намеревался что-то сказать, а едва услышал мои последние слова, примолкнул.

Пока пациенты закончились, я отправилась на кухню. Позавтракала молоком с ватрушкой. После чего принялась исследовать запасы лекарские, продуктовые…Меня интересовало все. Особенно то, что касалось работы. Травы, мази, настойки. На какое-то время я просто выпала из времени, позабыв обо всем. Исследовала, рассматривала…Постепенно втянулась. И если бы не очередной стук в дверь, то просидела бы долго.

Оказалось, это Смол, да не один, а со своим конем. Смелого снова привязали к забору.

— Госпожа Астра, вы велели к вам заглянуть.

— Можно просто Астра. — Я улыбнулась мужчине, которого знала вот уже два дня. — А ваше имя помню. Господин Эдвин.

— Все верно. — Внимательные глаза мужчины заискрились смехом.

Мы друг друга правильно поняли. Возрастные разграничения это еще не все. Я поставила барьер, назвав человека при исполнении господином, а он согласился. Никаких романов с ним заводить не собиралась и Смол, будучи вдвое старше меня, принял это как должное.

— Пойдемте, вы опять мне поможете, —произнесла я и отправилась к четвероногому пациенту.

Смелого я осмотрела, а заодно влила в него немного силы. Для коня это было достаточно, но для порядка все равно перемотала ему ногу. Вдруг влила больше положенного и преждевременное выздоровление вызовет вопросы. Что-то раз за разом останавливало меня от демонстрации сил.

— Смотрю я на вас, Астра, — произнес Смол, когда я сворачивала остатки самодельного бинта, — сердце радуется. Руки золотые… Наш гарнизонный лекарь магией не владеет. А у вас хоть немного, но есть. Жаль, что в нехорошую историю вы попали.

— В нехорошую? — испуганно повторила я, догадываясь, куда клонит страж. — Вы пришли меня арестовать?

— Нет, — мужчина смутился. Видимо, подобный вариант тоже обсуждался кем-то свыше. Догадываюсь кем. — Хочу предупредить, что с контрабандистами лучше не связываться. Вчера Мелкий Джек сбежал из городской тюрьмы и надо тому случиться, едва не подох под вашим забором. Его брат Саймон и вовсе как рыба из рук всегда ускользает. Поберегитесь их. Я служу здесь не так давно, но опасность от них за версту чую.

— Постараюсь, — совершенно искренне ответила, потому как была согласна с предложением. Только не учел Смол, что уже связалась. Лечила? Да. Живу одна. А если что, так лучше помочь контрабандисту, чем быть убитой.

— Вот и умница, — довольно крякнул мужчина и отправился по своим делам, на этот раз на коне.

Я же вернулась в дом, намереваясь продолжить свои поиски. Лис словно ждал моего появления. При виде меня двинулся в сторону кухни, я возражать не стала. Завтрак одной ватрушкой показался таким незначительным, что я решила исправить это упущение. Пусть осталась всего одна, зато не испортится.

— Наелась? — с укоризной муркнул рыжий. — А мы тут с голоду пухнем. Пора бы за сливками сходить.

— Ладно, показывай свое подполье. Может, там действительно осталось что-то стоящее.

Лаз обнаружился в маленькой кладовой. Свечи и спички рядом в банке. Я заглянула вниз, но видимость в подполе так себе, поэтому пришлось лезть по шаткой лестнице. В одной руке я держала свечку, другой же цеплялась за лестницу, опасаясь с нее свалиться. На землю я вступила с огромным облегчением. Осмотрелась по сторонам и обнаружила два сундука, несколько банок с соленьями и картошку в мешке. Получается, что даже если клиенты не придут, то с голоду не помру. Задрала голову и встретилась с горящими глазами Лиса.

— Что в сундуке? — поинтересовалась у него.

— А… Так там покойник. Лекарка над ним опыты ставила, науку вашу изучала — сообщил рыжий…

Зря он так сказал. Недальновидно. Я рванула вверх по лестнице с такой скоростью, с какой никто еще по ней не бегал. В несколько секунд оказалась стоящей рядом с лазом, схватилась за крышку…

— Я пошутил, — сообщил рыжий и на всякий случай отпрыгнул от меня подальше. — Не думал, что ты примешь это всерьез. Астра покойников вовсе не боялась. Сама посуди, зачем ей труп в доме. Он же вонять будет.

Сердце колотилось как у бешеной белки, возникло желание придушить одного болтливого шутника. С громким хлопком я закрыла подполье, сунула свечу в банку, после чего решила прогуляться. На всякий случай прихватила с собой сумку лекаря, а заодно деньги, которые мне заплатила сегодняшняя посетительница с ребенком. Небольшая корзинка обнаружилась висящей на стене у двери. Её-то я и взяла с собой, ведь покупки нужно во что-то положить.

— Ну, Астрочка, прости. Не думал, что ты такая пугливая, — уговаривал меня кот, пока я шла к двери.

— В следующий раз сам туда полезешь. Без меня, — пригрозила я коту, запирая дом. Неожиданно до меня дошло, что не все я выведала у Лиса про хитрую лекарку. Однако разговаривать сейчас не было желания.

— Ты надолго? — поинтересовался рыжий.

— Сегодня вернусь. — Пообещала. Но не потому, что простила шутника, вовсе нет. Мне хотелось, чтобы хоть одна душа из этого мира знала, что я есть и никуда убегать не собираюсь.

Вообще, хорошо, что имеется крыша над головой и даже такой болтливый кот. Но ему о моих умозаключениях прямо сейчас знать не обязательно.

Я решила прогуляться до рынка. Посмотреть своими глазами, на что похожа местная торговля. А заодно послушать, как и о чем говорит народ. На мое счастье, с чтением вывесок проблем не возникало и довольно быстро я разобралась, какие где лавки и магазины и почем сегодня мясо. Картошечка в подполье имеется, соленья тоже. Но есть нужно не только овощи, это я теперь как маг говорю. И лекарь, чья сила берется непонятно откуда.

Глава 5. Прогулка по рынку и свежие новости

Анастасия —Астра

Народа с утра было много, и никто не обращал на меня внимание. Люди спешили закупить свежие продукты, я же по большей части просто глазела, ведь до денег лекарки так и не добралась.

Неожиданно раздалось:

— Попалась, — прошипел неприятный голос, и сильная ручища больно впилась в мой локоть. — Сейчас расскажу, как лезть не в свои дела.

Уже знакомый мне мясник радостно скалился, пытаясь утащить меня в ближайшую лавку. Только там свидетелей его расправы над лекаркой не будет. И герцога, чье появление пришлось бы кстати, тоже нет.

— А ну, отпустите! — крикнула я, размахиваясь плетеной корзинкой.

Мясник был выше меня почти на полторы головы и раза в два, а то и в три тяжелее. Но эффект неожиданности сыграл мне на руку. А еще годы тренировок (читайте — драк) с мальчишками из двора, когда некоторые задиры желали унизить сироту. Тетка за меня заступалась, однако, когда я оказывалась дома, доставалось и мне. Платье испачкано, колготки порваны…

Я поправила сумку на плече, взяла ручку корзинки поудобнее, размахнулась…

— Какая шумная, — поморщился мясник, перехватывая мою руку. — Не обижу, дело есть.

— Отпусти, — упрямо повторила я, глядя, как лицо мужика пошло багровыми пятнами. А еще послышались выкрики в мою защиту.

— Отпусти лекарку, Гюнтер.

— Гляди-ка, как он в девку вцепился…Зря, она же магичка, на лбу написано. Вон как глазами сверкает. Сейчас как шандарахнет по тебе молниями и диареей наградит.

Кто тот догадливый человек, спасибо за совет!

— Дяденька Шварц, я стражей позову…

— Паршивец! — сплюнул в сторону мясник, но меня отпустил. Похоже, стражник гораздо страшнее расстройства желудка.

Я обернулась, чтобы посмотреть, не тот ли это мальчишка-воришка, но того и след уже простыл.

— Так, что вам нужно? — поинтересовалась, оправляя платье. С места я не двигалась, потому как не забыла, что мужик хотел научить меня не лезть в не свои дела. — Угрозы?

Мясник открыл рот, а после прикрыл. Оглядел толпу. Народ не расходился, и я была этому очень рада. И можно было бы двигаться дальше, но красные пятна у мужика становились все больше, а нос так и вовсе наливался багровым цветом.

— Вам плохо? Голова болит?

— Нет…— тот, кого назвали Гюнтером Шварцем, потер рукой висок. — То есть да! Голова сейчас разорвется. А про не лезть в дела, это я от злости. Вспылил.

— Не серчайте на него, госпожа лекарка, — из лавки показалась крупная женщина в переднике. Если мужнин фартук был заляпал кровавыми пятнами, ее отличался белоснежной чистотой. — Дурной он у меня. А головой давно мается и одышка замучила. А уж храпит ночью, так стены трясутся. И жалуется, ноги немеют. Помогите ему, будьте добры.

Как я и предупреждала, у мужчины были проблемы, которые он проигнорировал. Сосуды и сердце, повышенное давление, все это и в моем мире требует особого внимания. Нервное раздражение обострило ситуацию и хорошо, что я была здесь. И если бы этот Шварц не признал свою ошибку, то я бы и пальцем не пошевелила. Зачем лечить того, кто тебя обидеть хочет.

— Пойдемте к вам в лавку. Посмотрим, что можно сделать.

Спустя час я покинула семью мясника. Руку приятно оттягивала корзинка, в которой удачно уместилось колечко копченой колбасы, а в кармане лежала пара серебряных монет. Жена Шварца оказалась приятнее, чем он сам. И пока подлеченный мужчина продавал товар, она отвечала на мои аккуратные расспросы. Где тут лучше рыбку купить, а где сыр. Астра Риони многое знала, мне же хотелось иметь собственное мнение.

Встретившаяся по пути кофейня привлекла узорной вывеской, на которой какой-то мастер изобразил чашку с булкой. Я решила не отказывать себе в удовольствии и зашла, сразу оказавшись в довольно небольшом полуподвальном помещении. Но несмотря на кажущуюся тесноту, выглядела кофейня мило и уютно. Я заказала чашку чая и пирог с капустой. Присела в уголке возле окна и принялась рассматривать спешащих мимо прохожих. Как там сейчас Маша с теткой? Наверняка подали заявление в полицию и ищут меня.

Неожиданно разговор за соседним столиком привлек мое внимание. Даже пирожок стала жевать чуть медленнее, чтобы не пропустить интересную новость. Две горожанки неопределенного возраста сидели ко мне вполоборота и болтали, совершенно не обращая на меня внимание.

— Я тебе честно говорю, убег ведьмак, — заявила незнакомая мне женщина.

— Нет, не так было, — отмахнулась ее собеседница. — Герцог этот поймал ведьмака, да и в тюрьму лично отправил. Я сама видела, как ночью полыхало за городом. Сказывают, в лесу у старого кладбища схрон был. То инквизитор пожег нехорошее место. Говорят, там теперь и трава расти не будет.

— Куда ей расти после такого-то, — поддержала та, что говорила первой. — Что делается-то на свете белом... А не взять ли нам по стаканчику красненького виноградного?

— Хорошее предложение. Если бы ты видела, какая селедка была сегодня в крайнем ряду…

Я перестала прислушиваться к женщинам и быстро доела свой пирожок. Известие о делах, творимых в городе, меня взволновали. Влад говорил, что Бертрам раскрыл заговор ведьм, которых потом казнили. А не для этого ли нас вызывали в комендатуру, чтобы отследить маскирующихся под лекарок ведьм? Недаром мне не хотелось показывать свою силу, да и неизвестно что со мной могло произойти после такого обнаружения.

Гулять по рынку больше не было желания, да и ноги мои не казенные. Все это время я совершенно не вспоминала про котов. Прихватила на выходе с рынка какую-то мелкую рыбу, после чего отправилась домой. Там меня встречали все пятеро. Выстроились на крылечке с самым жалобным видом, будто я загуляла, а они такие несчастные…

Рыбу отдала прямо на улице, после чего спокойно вошла в дом. Предстояло продолжить изучение доставшегося имущества, чем и занялась. Выяснила, что за домом у Астры был посажен небольшой аптекарский огородик. Чеснок, мята, мелисса, яркие кустики синего иссопа и даже укроп. Предполагаю, что все это можно было купить, но лекарка предпочитала иметь под рукой свое собственное. Поля с луговыми травами вокруг города тоже имелись, Астра Риони иногда и туда наведывалась.

Неожиданно вспомнился ведьмак из рассказа женщин и меня передернуло. Чего только не бывает в этом мире.

До самого вечера я изучала, что и где лежит. Пыталась определить назначение той или иной мази, состава. Коты с интересом за мной наблюдали. И даже Рыжий отказался разговаривать, чем нисколько меня не расстроил. Мало ли какие шутки будут у него на уме на этот раз.

Приблизившийся вечер навалился как-то слишком внезапно. Отсутствие пациентов не расстроило. Довольно на сегодня впечатлений. Приняла ванну и отправилась спать. А едва голова коснулась подушки, как на глаза попалась страдающая морда Лиса. Его собратья заняли свои коробки в ванной, и только этот лег на стул у кровати и принялся вздыхать. Я повернулась на другой бок, чтобы не видеть этой хитрой морды и уставилась в стену. Кот тут, я тоже, прочие коты с нами в доме … А труп в подполье. Один.

И как спать после такой мысли?

Может, позвать Смола и вместе с ним сюда залезть? Плохой вариант, ведь мужчина уверен, что это жилье мое, а значит, я точно должна знать, что и где находится.

Я подскочила и отправилась выяснять правду.

— Астрочка, ты куда? — встрепенулся рыжий. Он снова решил со мной поговорить. Я даже обрадовалась, но, конечно, не подала и вида.

— За картошкой, — ответила ему, хватаясь за спички. Во время спуска по лестнице огонек свечи дрожал, а знаковый путь показался короче, чем днем. Виновато ли в том мое чувство страха или же подогнувшаяся нога, из-за которой я проехалась по ступеням, в итоге едва не врезавшись носом в злополучный сундук. Не знаю.

Кот остался наверху, я же дрожащими руками прикоснулась к массивной крышке, откинула ее…

Ожидала чего угодно, только не увиденного. Черная бархатная резинка для волос, которую я не могла найти на прошлой неделе, лежала в компании старых книг, мешочка с мелкими деньгами и парой чьих-то носовых платков с монограммами. И выглядело все это вполне мирно, если бы не собственная вещь. Но откуда?! Получается, я здесь точно неспроста. Притянуло именно из-за вещи, принадлежащей мне?!

Вопреки увиденному, шока не случилось. То ли изменилась за прошедшие сутки, то ли новый мир с его магией на меня так подействовал. В любом случае все найденное я оставила на своем месте и прикрыла крышку сундука. Никогда не считала себя избранной, однако магия и перемещение указывали на обратное.

И все же очень хорошо, что в сундуке не обнаружила никаких покойников или сушеных мышей и прочей ритуальной гадости.

Я выдохнула, осознавая, что теперь чувствую себя свободнее, чем до спуска сюда. Можно и картошки набрать спокойно, а то на ужин съела последнюю ватрушку и пила взвар с колбасой. Котам досталась оставшаяся рыба и молоко, чему они были рады. Я подцепила несколько картофелин и полезла наверх.

— Астрочка, ты меня простила? — послышался жалобный голос Лиса.

Я, конечно, тогда сильно испугалась. Но не настолько, чтобы сердиться так долго на кота. Он говорящий, умница. А еще много знает, что само по себе клад. Поэтому поставила вполне простое условие:

— Если только ты не будешь называть меня этим именем…Асей.

Настя, Аська, Ася…У кого какие ассоциации с именем. Мне же так будет проще. Однако у кота был свой аргумент:

— Так не пойдет. А вдруг кто-то услышит. Я хоть и магический и уникальный, но такой на свете не один.

Пожала плечами, в словах Лиса имелся смысл. Ухватила несколько картофелин и полезла наверх. Осознание, что деньги хоть какие-то, но имеются, не слишком радовали. Однако за молоко будет чем расплатиться. Остальное Астра наверняка с собой прихватила и в этом я почти не сомневалась. Ну и ладно, проковыряет в монетках дырки и будет носить вместо бус. Или сдаст в ломбард, если додумается.

Лис от жареной картошки не отказался. Довольные вторым ужином, мы отправились спать. Кот попытался снова проникнуть ко мне на постель, но я переложила его в кресло. Оказалось, там рыжему тоже довольно неплохо. Астра Риони не любила, когда кот сидел в ее кресле. Шерсть, видите ли, с него лезла. Меня же это место не привлекало, поэтому я без труда уступила его потомственному фамильяру.

Глава 6. Ночной мститель и неожиданный помощник

Анастасия-Астра

Удалось проспать всего три часа, как осторожный стук разбудил меня. Сначала не могла понять, то ли это в голове стучит, то ли действительно кто-то пытается меня разбудить. Очертания знакомой комнаты залило полумраком, но я сразу вспомнила, где нахожусь и пришлось вставать. Быстро влезла в свободное тонкое платье, схватила свечу и двинулась открывать. Про кота я забыла. Возможно, что его уже не было в доме.

— Кто там? — поинтересовалась я, не решаясь отодвинуть дверной засов. Со спины повеяло холодом, словно я где-то забыла закрыть окно. Наверное, это кот убежал гулять и распахнул створку то ли на кухне, то ли в процедурной. Ни одна пушистая зараза не мякнула и не бросилась под ноги, значит, ушли всей толпой. Добывать себе очередное пропитание.

Лис сегодня сказал, что люди не дураки и лекарок не трогают. Потому что каждый болеет, а это как уронить себе на ногу топор. Я порадовалась такому замечанию, только открывать не спешила. У страха глаза велики, хорошо хоть коленки не дрожали.

— Это я, госпожа лекарка, — послышался голос знакомого стража, того самого, который проворонил Мелкого Джека.

Я облегченно выдохнула.

— Что-то произошло? — отодвинула засов…

— Проблема у меня, госпожа Астра, — произнес мужчина, вваливаясь в коридор. Успела заметить, что ночной гость был не в форме.— Не помешаю?

— Нет. У вас что-то случилось? Вы ранены? — Я поежилась. Открытая дверь вызвала сквозняк. Невыспавшаяся, я очень остро почувствовала ночную прохладу. До рассвета еще несколько часов, но сон уже как рукой сняло.

Свет от свечки упал на лицо мужчины, и я пожалела о своем решении пустить этого человека в дом. Сузившиеся глаза и нервно дергающийся уголок его рта выдавали недобрые намерения.

— Случилось, — произнес мужчина, толкая меня к стене. Я ударилась больно затылком и прикусила язык. Свеча выпала из рук и потухла, погружая все в темноту. — Сука, из-за тебя меня уволили и я теперь не страж.

— Из-за меня? — Соленый привкус крови неприятно оседал во рту, а страха не было. Лишь неприязнь, которая росла с каждой секундой. Дурочка, Аська, не все тут шоколадно. Не каждый пациент болен физически. Некоторые на голову.

— И из-за твоего дружка. Мелкого Джека. — Крупная потная рука коснулась шеи, и стало до того противно, что меня передернуло.

От окатившего запаха чеснока и чужого дыхания стало еще хуже. Живот скрутило в тугой узел, стоило представить, что вот это мурло сейчас полезет целоваться. А оно точно хотело это сделать, судя по нарастающему вонючему запаху. Мерзавец наслаждался моим замешательством и слабостью. Беззащитностью перед такой дубиной, как он сам.

Словно нарочно входная дверь сама прикрылась, окончательно лишая нас хотя бы лунного света. Я отчаянно дергалась, насколько позволяла ситуация, однако справиться с этим здоровяком никак не удавалось. А еще было ужасно неприятно прикосновение его притиснутого тела ко мне. Чувствовала возбуждение бывшего стража и от этого становилось так мерзко, что я начала брыкаться с еще большей силой.

Неожиданно ночной гость замер и рвано выдохнул мне прямо в лицо:

— Боишься? Я тебя сейчас проучу, как под всяких ложи… — протянул страж, попытался сжать мое горло…Я все-таки извернулась, оттолкнула негодяя, после чего он рухнул к моим ногам.

Одновременно посетило чувство, что мы тут не одни. Лязгнувший дверной засов дополнил сомнения.

Кого еще принесло?!

— Госпожа Астра, не бойтесь, — раздался мужской голос.

Зуб на зуб не попадал, сердце ушло в пятки, но я узнала голос Саймона. Брата Мелкого Джека. На вид я бы дала ему лет тридцать или чуть больше. Странно, что именно сейчас мне пришла в голову эта мысль.

— Это вы, — постаралась взять себя в руки. Да, я не мужик с отбитым чувством самосохранения, однако дрожать безвольной овцой тоже не вариант. — Как ваш брат?

Разговаривать в темноте было крайне неудобно, а еще мне хотелось понять, зачем сюда пришел этот человек.

— Надеюсь, с ним все в порядке?

— Более чем, — отозвался контрабандист, чиркнув спичкой.

Огонь осветил коридор, и я быстро подняла упавшую свечу. Зажгла ее, старательно отводя взгляд от наблюдавшего за мной мужчины.

Почти сразу застонал страж и Саймон не глядя, пнул его ногой, после чего тишина снова окутала нас троих.

— Кто это? — поинтересовался контрабандист, даже не сделав и попытки рассмотреть валяющегося мужика самостоятельно.

Хотела двинуться вглубь дома, однако ночной гость выставил руку, не давая мне пройти.

— Госпожа Астра. — Казалось бы, слова были произнесены спокойно, однако я и в них рассмотрела угрозу. Незримую, едва различимую, но она точно была. — Это ваш …Хм… Воздыхатель?

От подобного предположения я опешила. Наверное, Саймон мог слышать, как страж упоминал Мелкого Джека как моего дружка, отсюда и вывод.

— Он?! — Не глядя ткнула пальцем в валяющегося мужика. Я и до этой секунды не собиралась замалчивать то, что знаю о мерзавце, а теперь тем более. — Да это же страж, который охранял вашего брата прошлой ночью. Его выгнали с работы, и он пришел мне отомстить. Имени не знаю, он не представился.

— Вот как... — Контрабандист убрал руку, освобождая мне путь. — Лиам Мэйсон пришел вам угрожать. Помял Мелкого.

Я отошла в сторону, наблюдая за незваными гостями. Непонятно, как Саймон попал в дом, но сейчас я была ему рада. Возможно, воспользовался незапертым окном или он сам его открыл.

— А что с вашим братом?

— Все в порядке. И это…Шли бы вы хоть на кухню, что ли. Или где больных принимаете.

— А он? — Взглядом указала на лежащего стража. Нет, мне не было жалко несостоявшегося насильника. Не настолько силен во мне зов магии, чтобы сломя голову нестись и помогать мерзавцу. Однако отмывать от крови коридор желания не испытывала.

— Его я отсюда уберу, — пообещал мужчина, хватая бывшего стража за шиворот и так волоком вытаскивая его из моего нового дома.

Думаете, я пошла их провожать? Как бы не так. Прикрыла дверь за Саймоном, заперла засов и сползла на пол. Ни дня без приключений. Хоть бы перерывчик на несколько часов.

Сидела недолго. Все тот же сквозняк отвлек мое внимание, и я спешно поднялась на ноги. Оказалось, окно на кухне неприкрыто. Я вспомнила, что сама его таким оставила после позднего ужина.

Вода на горячем камне подогрелась быстро. Кусочек колбаски, которую жена мясника Шварца сунула в мою корзинку, благополучно растаял во рту и стало лучше. О случившемся я не забыла, но думать о том на сытый желудок гораздо приятнее. Произошедшее сбило мой сон, но это не дело, отдыхать все равно нужно. Какое-то время я сидела и листала найденную у Астры газету, в очередной раз радуясь, что понимаю написанное. Политика, восхваление герцога Бертрама, события в городе, сплетни... Ничего нового. Мир другой, а суть статей все та же.

После чего решила убедиться, что все окна закрыты. Прошлась по дому...

Саймон нашелся в приемной. Он сидел на том самом стуле, на котором еще вчера ерзал Лиам Мейсон, присматривающий за Мелким Джеком. Контрабандист сложил руки на груди и, казалось, что спал. Однако прошло всего пара секунд, и мужчина распахнул глаза.

Да сколько можно меня пугать?

— Вы?! — Я не скрывала возмущения. Неприкрытое за его плечом окно указало мне путь, каким прибыл мужчина.

— Я, — подтвердил Саймон и хмыкнул. Он легко поднялся на ноги. Кивком указал на длинный стол, который я использовала как операционный. — Возьмите.

Я подошла к столу, с удовлетворением заметив на нем чистую рубаху, явно взамен той, что я отдала Джеку. Это правильно, запасы одежды для крайних случаев кто-то должен восполнять.

Деньги... Брать их у контрабандиста мне не хотелось. И в то же время чутьем понимала, что не взять нельзя. Этот мужчина был опасен и мог расценить отказ как пренебрежение. А если я связана с ним общим делом, то и молчать стану охотнее. С другой стороны, они честно заработаны, ведь сил в ту ночь я потратила немало. А еще у меня есть пяток прожорливых котов, которых нужно кормить.

— Берите, — с нажимом в голосе произнес мужчина.

Саймон двинулся ко мне, после чего остановился в нескольких шагах. Я неуютно почувствовала себя под его взглядом. Всего-то немногим старше меня. И взгляд такой оценивающий. Понимающий, что мне с ним не справится. Даже думать не хочу, какие мысли бродят в голове этого мужичины.

— Хорошо. — Я решила не кочевряжиться и поскорее выпроводить незваного посетителя. Деньги заработаны честно, все остальное условности. Рубашку убрала в шкаф, а монеты сунула в карман под одобрительный взгляд Саймона.— И все же, как ваш брат?

— Живой. На нем затягивается как на собаке, — усмехнулся мужчина, довольный моим поступком. — Если что-то произойдет, непременно придем.

— Покажитесь завтра. Нужно осмотреть его, а заодно сменить повязку, — Сообщила я мужчине. Нравится мне или нет, но за Мелкого Джека я переживала больше, чем за стража, которого Саймон куда-то утащил. Спрашивать, что произошло с мерзавцем Мейсоном, не стала. Многие знания, лишние беды.

Глава 7. О пьяных стражах и вещах в фонтане

Анастасия — Астра

Я проспала. Проснулась не рано утром, как привыкла дома и как здесь вставала Астра, а только после того, как послышался стук в дверь. Подскочила как ужаленная, схватила платье, которое принялась надевать на ходу и бросилась к двери. По пути взглянула на часы, показывающие восемь утра. Кот только приподнял морду, взглянул на меня одним глазом, после чего отвернулся и уткнулся носом лапы. Видимо, гулял до самого утра и теперь мои проблемы его не беспокоили. Жаль, нет времени проверять и поинтересоваться, а не нарочно ли он вчера спрятался, когда приходил Лиам Мейсон.

— Госпожа Астра, я вас разбудил? — поинтересовался Эдвин Смол, с любопытством рассматривая мое заспанное лицо.

Послышалось фырканье коня, и я высунулась из-за мужчины. Смелый, привязанный к забору, переминался с ноги на ногу, не выказывая особого нетерпения.

— Ночка беспокойная была, — пришлось пояснить им обоим.

— Больные вам спать не дают, — понимающе закивал страж. — Все как у нас.

— Не дают, — подтвердила я. Если бы мужчина догадывался, насколько он прав. И какие именно больные побывали в моем доме ночью. — Смелый в порядке? Вы из-за него пришли?

— Ехал мимо, решил по пути завернуть. Вы уж извините, что спозаранку. Кто знает, куда по службе пошлют через час.

— Тоже верно, — поддержала я мужчину. Этот страж чем-то располагал к себе и никакой угрозы я не чувствовала. — Господин Эдвин, может, хотите чай? Пока я соберусь.

— Не откажусь, — согласился мужчина, проходя в мой дом. Я не успела добраться до спальни, как за спиной раздалось удивленное: — Астра, вы любите котов? Настолько?

— Приходится, — честно призналась я, догадываясь, что усатые прибежали на утреннюю кормежку. Ничего, переживут общество друг друга и без меня.

Быстро умылась, заплела косу и поспешила к гостю. Как я и предполагала, коты во главе с рыжим Лисом находились на кухне и мяукали. Но не выпрашивая, а издавали звуки так, словно Смол им был должен. Рыжий сидел несколько в стороне от товарищей и с этаким снисхождением посматривал на них. По мне, так этой операцией руководил именно он. Не говоря и слова, сунула каждому коту по оставшейся рыбине, после чего мы со стражем спокойно сели за стол. Варенье и чай из листочков мяты приятно взбодрили, и я поинтересовалась:

— Господин Смол, я правильно понимаю, вы сегодня тоже с самого утра на ногах?

— Так и есть. — В уголках глаз мужчины заплясали веселые искорки. — Дело важное и особенное.

— Что-то произошло? — аккуратно поинтересовалась я, поддерживая разговор.

Оно и понятно, служба, тайна… У одноклассницы отец в полиции работал, так она нам все уши прожужжала, какая у него секретная должность, даже уровень допуска есть. Гордилась этим страшно, тем самым интригуя нас. До определенного момента я не понимала, о чем речь, а когда узнала, стало неинтересно.

— Как сказать… А, ладно, госпожа Астра, я сразу понял, что вы особа неболтливая. Да и не секрет это уже. Вы видели дом коменданта Кристела?

— Только издали, — призналась я, припомнив белый особняк с фонтаном и аллеями. Я шла мимо в тот день, когда комендант Шон Кристел собирал лекарей. — Там еще фонтан красивый. С лебедем.

— С мраморным, да… Вот на этом лебеде сегодня нашли пьяного стража. Помните, он еще у вас охранял Мелкого Джека, а потом тот сбежал?

— Помню. Кажется, его фамилия Мейсон.

— Она самая. Так вот этот Мейсон пьяный залез в фонтан, после чего взобрался на лебедя. И уснул. Нашли его под утро.

Я перестала дышать, представляя, как Саймон тащил пьяного Лиама Мейсона, после чего забросил того на мраморную птицу. Силен контрабандист, ничего не скажешь. Так ловко и быстро избавиться от стража, это ж какую фантазию нужно иметь.

— Так его теперь уволят, — заметила я, уже зная ответ. Мерзавец сам мне об этом рассказал, когда пришел отомстить.

— Уволили вчера, сегодня велено всыпать плетей, чтобы неповадно было портить чужое имущество. Уж как комендант негодовал... Все просил нашего герцога отдать ему на расправу наглеца.

Жене коменданта можно было посочувствовать. Такое мурло с утра перед окном… Чувство прекрасного наверняка увяло от ошеломительного вида бывшего стража. А вот Мейсону сочувствовать не получилось. Так ему и надо.

— Что же герцог Бертрам?

— А он кремень. Сказал, что если еще раз найдут Мейсона в фонтане, то тот целый год будет мыть все городские туалеты и уборные.

Я поразилась размаху мысли и практичности герцога, а потому промолчала. Джеймс Бертрам мне с первого дня не понравился, однако с таким наказанием я была полностью согласна.

Господин Смол у меня не засиделся. Перед тем как ему уйти, я осмотрела ногу Смелого. Нанесла тонкий слой мази, незаметно влив немного магии, а от повязки на этот раз отказалась. Рана поджила, не кровоточила, с остальным организм коня справится в ближайшие дни.

Чего не рассказал мне Эдвин Смол, так то, что портки Мейсона оказались натянутыми на голову лебедя, а рубаха и штаны просто плавали в фонтане. Обо всем об этом я узнала только придя на рынок, где подобное происшествие обсуждалось громко и с хохотом. Торговцы и покупатели были рады посплетничать, не забывая при этом о цене и о товаре.

Глава 8. Новая встреча с герцогом

Астра — Анастасия

После ухода стража повалил народ, вспомнивший о своей лекарке. У одного ноготь на ноге врос, у другого сын разбил коленку, а у третьей случился перелом указательного пальца. Женщина так и пришла ко мне с вытянутой рукой и страдальческим выражением на лице. Она хотела зарыдать, но я взглянула на нее строго, что слезы посетительницы быстро высохли сами собой.

В течение дня я промывала, обрабатывала, мазала, зашивала, накладывала шину и делала все, чего по моему разумению должна была делать обычная целительница.

Иногда в памяти всплывали отблески опыта Астры Риони, но по большей части я действовала по наитию. Хотелось помочь, подлечить и я старалась, чтобы это не выглядело чудесным исцелением. Кому-то нужна была только капля магии, а другим и вовсе ни к чему, само подживет за неделю.

Люди приходили и уходили, не забывая оставлять оплату. Это-то и давало вдохновение, потому что в завтрашний день я смотрела уже с большей уверенностью, чем вчера. Опыт дело наживное, а профессия — это тот ключик, который открывал дверцу в будущее. Небогатое, но и точно не голодное. Люди всегда болеют, поэтому им и нужны лекари.

Неприятность пришла, откуда не ждала. Я как раз была на огородике, рвала черную смородину, чтобы из нее и из мяты сделать травяной чай. В планах было еще прогуляться до булочной и купить на ужин и завтрак ватрушек. Самой-то мне готовить сегодня было совершенно некогда.

Громкое шипение Лиса раздалось в тот момент, когда я уже собиралась возвращаться в дом. Спешно отряхнула руки, подхватила чашку с ягодами и зеленью и направилась на звук. Мне казалось, что коты чего-то там не поделили, но я была неправа.

Уже знакомый мне мальчишка с рынка стоял и мялся на крыльце. Сегодня он выглядел гораздо лучше и опрятнее, чем при нашей первой встрече.

— Госпожа Астра, госпожа Астра, помогите! — воскликнул он при виде меня. — Мамка кипятком обварилась. Встать не может.

— Пошли со мной. Но не молчи, а рассказывай! — приказала я и направилась в дом.

Ватрушки и чай немедленно были забыты. Я тут же кинулась в процедурную, поставила чашку на подоконник, а сама подхватила походную сумку лекарки.

— Мамка стирала, бак с кипятком не удержала, ошпарило ей ноги…

На всякий случай сунула еще два пузырька заживляющей мази. Как хорошо, что вчера многое проверила. Идеально не выучила, что и где лежит, но то дело времени. К слову сказать, у Риони все пузыречки были подписаны, так что мне и выдумывать ничего не пришлось.

— А отец у тебя есть? — поинтересовалась я, когда мы торопливо шли по улице.

— Есть, — ответил паренек и поджал губы.

Я догадалась, что родитель у сына не в почете. Мальчик был одет бедно, но все вещи выглядели чистыми и опрятными. Он вдруг остановился и ухватил меня за руку:

— Госпожа Астра, вы только не говорите мамке, что видели меня у колбасника.

— Я подумаю, — ответила ему, потому как один раз это не в счет. А если парень подобным промышляет постоянно? — Как твое имя?

Понятно, что эти поступки не от хорошей жизни, однако поощрять воровство молчанием к добру не приведет.

— Витор, — сообщил мальчишка и снова поджал губы. С характером, это неплохо.

— Я промолчу, если ты пообещаешь так больше не поступать.

В ответ паренек кивнул. На этом наша беседа и ограничилась.

Мать Витора обварила ноги кипятком и сейчас лежала в небольшой комнатке. Красная кожа от колен до ступней выглядела ужасно: волдыри, алый рубец от упавшей кастрюли. Оказалось, что женщина подрабатывает стиркой простому люду. Тем, кому не по карману амулеты чистоты и бытовая магия.

Я не стала расспрашивать что и как, а приступила к работе. Потом все узнаю, сейчас же нужно срочно действовать, потому как увиденное мне очень не нравилось. Тонким слоем нанесла мазь на участки, где можно было прикоснуться, аккуратно вливая целебную магию. Мне хотелось отдать ей все, но это было невозможно. Мало ли кто-то проговорится, что лекарка Риони сумела вылечить ожог непонятной степени. А вот помочь, облегчить боль, снять воспаление, поддержать наиболее пострадавшую ткань, это пожалуйста.

Через час я заметила, что женщина перестала стонать, а только наблюдала за моей работой. Витора я хотела отослать, а потом передумала. Привыкший к нужде, он выглядел взрослее своих обеспеченных сверстников. Предосторожность пареньку точно пригодится. А то, что за мать переживал и выполнял все, что я говорила, это хорошо. Принести воды, подержать мамашу за руку, это не так уж и трудно, зато крайне важно для них обоих.

— Сегодня я сделала что могла. А завтра утром приду проверить. Зовите, если что-то случится срочное, — бросила взгляд на мальчишку и тот совершенно серьезно ответил:

— Спасибо вам, госпожа Риони. Я отработаю...

— Я сама, — вскинулась женщина. Я придавила ее рукой к кровати, запрещая вставать. — Стираю я хорошо, и если вам нужно…

— А вот с работой придется несколько дней подождать, — совершенно серьезно ответила я женщине. — Лежать, ни про какие кастрюли с кипятком не думать, а только выздоравливать. А если что-то потребуется, у вас есть муж и сын.

— Не нужно, я сама, —попыталась возразить пострадавшая. Заметив мое неодобрение, спешно добавила: — Муж работает, сын то есть, то нет дома. Да и не позволю ему обстирывать чужой люд. А мне что делать? Сама справлюсь, да еще и денег заработаю.

Она говорила, а я качала головой, замечая, насколько бесцветными мне показались глаза женщины. И это желание работать до упора…Было в нем что-то рабское, безликое. Деньги — это неплохо, но хотя бы день нужно вылежаться. О чем я и сообщила пострадавшей, склонившись над ней, чтобы измерить пульс.

Я еще не успела распрямить спину, когда в комнатенку вошел грузного вида мужчина. Он с недоумением взглянул на меня, после чего заметил пострадавшую.

— Марта, вставай. Подавай на стол…

Женщина едва не подскочила, но я опять не дала.

— У вас есть собственные руки, можете справиться и без жены, — сообщила я, глядя в глаза борова. Вот как такое может быть, если мальчишка вынужден воровать себе еду, а у отца второй подбородок наметился?! Не родные они что ли?!

— Госпожа Астра лекарка и она запретила мамаше вставать! — попытался вступиться за мать Витор, но мужчина на него даже не взглянул.

Я смерила взглядом зарвавшегося борова. Такие думают только о себе. Конечно, где ему до больной жены и до мальчишки, который растет и все видит.

— Ах, лекарка, — ухмыльнулся мужик, смерив меня с головы до ног пошловатым взглядом, от которого меня едва не перекосило. — Спасибо вам, дело сделали. А теперь проваливайте, это моя семья.

Проваливайте…

Я вздернула нос и произнесла со всем своим презрением к таким личностям, как этот толстяк:

— Предлагаю выйти, чтобы не волновать вашу супругу больше, чем делаете это сейчас.

Вопреки моему предположению мужчина согласился и двинулся следом. И лишь оказавшись на улице, он зашипел:

— Лекарка вы или нет, но у каждой бабы есть свои обязанности.

— Да вы что?! — фыркнула я. Понимая, что ничего хорошего для женщины не будет. Я ее лечила, а она сегодня же встанет и будет ублажать этого кабана, как ему вздумается. Вон уже и про женское место вспомнил. — А если завтра с ней что-то случится?! Поймите, ей нужно время на выздоровление.

Конечно, я бы могла еще влить магии, но и без того сделала больше, чем сегодня кому-либо. А бесконечно исцелять, чтобы пациент снова наступал на те же грабли, это никакой силы не хватит. Особенно если человек гробит себя намеренно.

— Новую найду! — отрезал мужик. — Зачем мне такая обуза в доме.

Витор, до этого стоявший в стороне, не смог вытерпеть пренебрежения к матери. Мальчишка с кулаками бросился на отца, который его тут же отшвырнул, как котенка.

Из окон соседних домиков стали выглядывать люди, какие-то прохожие начали останавливаться неподалеку, это придало мне уверенности. Отец Витора если что и будет творить, то у этого дела непременно будут свидетели. И пусть сама женщина была готова услужить своему мужу даже в трудные минуты жизни, но ради мальчишки и его переживаний о матери я не была готова вот так смиренно уйти, оставив все как есть.

— Не смейте трогать ребенка! — воскликнула я и бросилась к мальчику.

Однако не успела помочь ему подняться, как раздалось:

— Что здесь происходит?!

Напряжение разливалось в воздухе, ситуация накалялась, однако эта короткая фраза заставила меня резко обернуться. Еще никогда я не была так рада появлению герцога Бертрама и его пощникам — двум стражам в форме. Судя по дорогой ткани их одежды, по отличительным значкам, это не рядовые, а офицеры.

— Снова вы, госпожа Риони? — произнес молодой мужчина, уставившись на меня так пристально, будто пытался просверлить дырку. — И почему я не удивлен.

Герцог выглядел коршуном, готовым клюнуть любого, кто бы сейчас сказал хоть слово против. Но я и не собиралась спорить с ним. Гораздо важнее сейчас было отстоять жизнь прачки и ее сына.

Надо же, даже фамилию мою запомнил.

— Я, ваша светлость. Вы не ошиблись.

Словно нарочно, или же из-за страха, что сейчас меня выслушают, а его нет, боров выпалил:

— Ваша светлость, защитите нас. Эта лекарка насильно удерживает мою жену дома, заставляет ее нарушать семейные устои. Расшатывает наш мир и пытается испортить мои отношения с сыном. Учит жену безделью…

Я даже заслушалась. Как же этот мужик умеет вывернуть элементарное сострадание. Однако вся речь не произвела на Бертрама никакого впечатления. Герцог уставился на мальчика, которому я только что помогла встать.

— Отец врет! — воскликнул паренек. — Госпожа Астра спасла мамку, а он пытался ее уморить. Много раз пытался, а мне никто не верил! И бьет он ее, и деньги заработанные отбирает…

— Витор, не надо так про отца, — раздался голос прачки, и я резко обернулась. — Это была случайность.

— А на прошлой неделе ты упала с лестницы тоже случайно? — несколько зло воскликнул пацан.

Женщина цеплялась за дверной косяк и умоляюще смотрела то на сына, то на мужа, то на герцога. Уродливые ожоги на ее ногах выглядели все так же неприятно, однако я знала, что страшное позади. Как смогу, я помогу этой женщине. А дальнейшее только от нее самой зависит.

На нее сейчас смотрели все, включая герцога и его подчиненных. Короткое от Бертрама:

— Взять его, — прозвучало для отца Витора неожиданно.

Боров попятился, однако от правосудия трудно уйти. Один из офицеров повел рукой, из второй вылетел сноп алых искр. Они целенаправленно подлетели к мужчине, который попытался сбежать. Ничего не вышло, ведь магия работает быстрее и стремительнее человеческих ног. Меткая мерцающая сеть накрыла негодяя, не давая ему возможности выпутаться.

— А теперь рассказывайте, что произошло, — обратился ко мне герцог Бертрам и я едва не вздрогнула, потому что наши взгляды встретились.

Казалось бы, ничего особенного, однако я снова почувствовала силу. Неощутимую, незримую, только от всего этого человека веяло такой мощью, что будь я слабее, то непременно упала на колени. Инквизитор, одним словом.

Мне скрывать было нечего, поэтому рассказала как есть. Что делала, чем мазала и почему запретила прачке работать в ближайшие дни. Скрывать то, что сказал боров, тоже не стала. Было же, таить такое ни к чему.

А едва я закончила, как послышалось:

— Господин герцог, умоляю вас, отпустите его, — попросила женщина. — Все случайность, совпадение. У Витора богатая фантазия. Не ладят они с отцом.

— Хотите прежде времени в могилу сойти? Или прочите подобную участь сыну? — слова Бертрама прозвучали неприятно, а били хлестко.

Пострадавшая поежилась, и мальчишка тут же метнулся к матери, подставив ей плечо. Глядя на это, я поняла, что никому не расскажу про эту злополучную колбасу. Из него вырастет настоящий защитник, а если ничего не делать, то вполне вероятно, что эгоистичный папаша сведет в могилу всю семью. Прачке идти некуда или же настолько слепа в своей привязанности. Не знаю, я бы так не смогла. Сама ждала возможности вырваться от тетки и уже была близка к этому… А ведь нас с сестренкой никогда не били. Да, было непросто. Мы обуза, как не раз говорила родственница. И все же разница была колоссальной. Именно сейчас я оценила поступок маминой сестры. Прачка же выбрала свою судьбу, а вот мальчишку действительно жаль.

Я очень скучала по сестре, а Витор чем-то напоминал ее. Такой же угловатый, рано понявший, что жизнь — это не сладости, а сплошные обязанности. И я благодарна за все свои прежние трудности, потому как адаптация в этом мире прошла гораздо проще, чем если бы я выросла комнатным цветочком. Машка, как же ты там без меня?!

— Что молчите? — Бертрам не церемонился, приблизился к пострадавшей. Его слова очень вовремя вырвали меня из воспоминаний.

Женщина стояла на крыльце, а герцог на утоптанной земле. Но даже пара ступеней не сделали прачку представительнее. Инквизитор давил своим присутствием, суровым пронизывающим взглядом. Люди, которые наблюдали все это, предпочитали не вмешиваться. Я же тоже не лезла, только следила за женщиной. Страх перед герцогом отчетливее читался на ее лице.

— Забирайте, — пискнула прачка и я осторожно выдохнула. Значит, не все потеряно. Мальчишка же на слова матери обхватил ее за талию и уткнулся в плечо.

— Лапушка, что же ты? — Мужчина попытался давить на жалость, но женщина на него и не взглянула. Она обняла сына, и тот довольно просиял.

Это не понравилось борову, он зарычал и попытался выругаться… Да так бы и произошло, только опутавшая скандалиста сеть начала шевелиться, плотнее запелёнывая арестованного. Лишь губы-пельмени остались торчать между магических нитей. И что мужик промычал нам, никто не понял.

Глава 9. Охотник на ведьм

Джеймс Бертрам

Сегодня Джеймс вместе с Кинком и Свером выезжал на место вчерашней облавы. Прошлой ночью поселившемуся у кладбища ведьмаку удалось ускользнуть, а это плохо. Очень плохо. Джеймс выслеживал его вот уже несколько недель, но негодяю удавалось избежать своей участи. Бертрам подозревал, что матерый ведьмак Орм Крог разменял не один десяток лет, а то и сотен. Это существование продлялось за счет жизненной энергии, выкачиваемой их обычных магов, что считалось противозаконным. Мудрость короля безгранична и Джеймс, как правая рука монарха, помогал вычищать королевство от подобной гнили.

Бертрам ненавидел ведьминское племя, считая их виновными во многих бедах. Тайные ритуалы, запрещенная магия и многое из того, что было под запретом, включая человеческие жертвоприношения.

— Ваша светлость, там впереди что-то происходит, — сообщил Кинк, один из сопровождавших герцога офицеров.

Возвращались по одной из улиц небогатой части города, где жил не только рабочий люд, но и отребье. И Бертрам не удивился, заметив кучку людей, собравшихся у какого-то дома. В бедных ли, в богатых ли кварталах, а люди везде любят поскандалить и подраться.

— Едем туда, — отозвался герцог и пришпорил коня.

Джеймс давно привык к тому, что люди смотрят на него с опаской. Вот и сегодня вышло так, что стоило народу увидеть приближение всадников, как любопытствующие взгляды сместились со скандалистов на самого герцога и его подчиненных.

Лекарку он заметил не сразу, а только когда незнакомый толстяк отшвырнул какого-то худосочного мальчишку и тот упал. Девушка метнулась на помощь к ребенку и Джеймс неожиданно для себя отметил, какие у нее тонкие запястья и длинные пальцы. Вот так бывает, ты занят одним, а цепкий взгляд выхватывает что-то совсем отвлеченное.

Ситуация была простой и понятной. Мужчина не заботился о своей семье, оттого и выглядела жена как побитая собака. Мальчишка же напоминал скорее скалящегося волчонка, готового показать зубы. И тем интереснее было наблюдать за девушкой, упорно отстаивавшую свою позицию. Бертрам ценил подобное в людях, хотя лекарка не могла не понимать – у сцены были свидетели. Это для нее являлось как плюсом, так и минусом. Потому как толпа может выбрать того, кого давно знает, а к чужаку отнесется с недоверием.

Имя девушки Джеймс вспомнил сразу, едва увидел ее. При проверке Астра Риони не показала себя целителем с большим потенциалом, зато характер лекарки проявился сполна. Как и на рынке, так и здесь, она отстаивала свое мнение с упорством, достойным восхищения.

Джеймс и восхитился, но мысленно. Ни к чему женщине знать это. Как правило, светские дамы после комплиментов начинали активно заискивать и навязывать свое общество и таких хватало с избытком. У этих действий было вполне обычное оправдание — в свои тридцать Бертрам оставался холостяком. Наличие тяжелого характера и репутация страшного человека никого не смущало. Деньги и титул, дружба с королем, вполне компенсировали недостатки мужа. А их было великое множество и самого Джеймса это абсолютно не волновало.

Привыкший повелевать, герцог приказал арестовать толстого борова. Допускал ли сам Бертрам, что мужчина пытался убить свою жену? Вполне. Отношение к ребенку уже показатель. А если подозреваемый в преступлении действительно предпринимал попытки убить супругу, то такому место в городской тюрьме.

Уезжая, герцог бросил взгляд на лекарку. И вроде бы обычная девчонка, а что-то в ней показалось непривычным. Непокорная, словно она не рядовая горожанка, а кто-то иной. Надо бы за ней понаблюдать, потому как в случайные совпадения Джеймс не верил. Ведь не зря судьба сталкивает их вот уже в пятый раз, а неделя только началась.

Глава 10. Наглецам по рукам

Астра-Анастасия

Находясь под воздействием от произошедшего, я и не заметила, как оказалась у знакомого дома, который теперь стал моим. Лис развалился на крыльце, а при виде меня подскочил и потянулся, распушив хвост.

Лечение прачки забрало немного сил и требовалось их восполнить. Я направилась на кухоньку, бросила в кружку горсть сорванных еще с вечера листьев мяты. Налила воды и поставила все это кипятиться. Мне хотелось чего-нибудь сладкого и хорошо, что после посещения капитана Смола на столе осталось варенье и хлеб. За картошкой в подпол слажу попозже, а сейчас мне хотелось перекусить и непременно сладким.

При нашей первой встрече герцог Бертрам произвел на меня плохое впечатление, сегодня я увидела его с другой стороны. Не поверил борову, приказал его арестовать, а ведь многие считали женщин вторым сортом.

Быстро справившись с перекусом, я решила, что нет ничего лучше, чем труд на свежем воздухе. Прополка маленького огородика должна была успокоить нервы, и я отправилась туда. Кот снова попался на глаза, прилег под смородину и принялся наблюдать за мной. Упустить такой момент было бы глупо.

— Лис, ты в курсе, откуда родом твоя хозяйка? — Спросила не просто так. Вдруг ожидается нашествие родственников, а я не в курсе.

— Я вольный, нет у меня хозяйки! — Возмутился кот.

— Не спорю, — пожала плечами и откинула в сторону мелкий сорняк. — Все равно рассказывай. Если ли у нее родные?

— Да кто ж ее знает, — рыжий дернул хвостом. — Пришлая она. Появилась здесь год назад. Этот дом достался Астре по наследству от прежней лекарки.

— А куда старая делась? — поинтересовалась я, откидывая налипшую прядь волос ко лбу. Солнце палило нещадно, но дом удачно отбрасывал тень, давая мне возможность поработать.

— Старой я бы ее не назвал. Вильне полвека было, в самом расцвете сил. Заболела она, а Астра проездом была. Вылечить не смогла, а от дома доставшегося не отказалась. Сметанки нам покупала и сливочек. А еще не жадничала колбаски с рыбкой. Да не ту, что мужикам по кабакам подсовывают…

Я усмехнулась, сдержав порыв показать коту кукиш. Как-то сомневаюсь уже, что такому болтливому эта самая Риони могла бегать в магазин за сметаной. Однако и впроголодь не держала, ведь не зря упомянула про кота в записке. Неужели пожалела? Но как-то все удачно сложилось у Риони. Дом в наследство, рабочее место…

— А отчего померла-то?

— Не знаю. — Кот задергал хвостом. — Так и не понял, что за хворь. Только силы ее покинули быстро, как ножом отрезало.

Зажала пучок мокрицы в кулаке и уставилась на кота. Это было что-то странное и явно нечистое. Только что? В моем мире заразы всякой хватает и люди сгорают в считаные дни. Могло ли быть подобное здесь? Не знаю.

— А сколько тебе самому лет? — прищурилась я, в очередной раз откидывая налипшую на лоб прядь.

— Астрочка, с кем ты там разговариваешь? — Послышался скрипучий голос соседки. — У тебя гости?

Госпожа Матильда. Я уже несколько раз замечала, как она наблюдает за мной из-за забора и даже «вспомнила» ее общение с Астрой. Подобные особы встречались во всех мирах. Она заглянет, улыбнется, спросит, как дела. А после перейдет улицу и наврет про тебя с три короба. Но не из-за зависти, а просто потому что не может иначе. Сын женился, у него свой дом, муж давно помер, вот и занимается соседка рассказами о чужой жизни. Фантазирует.

— Ни с кем. Вам послышалось, — совершенно уверенно ответила я, потому как кот за гостя не считался, а его речь понимала только я. Судя по морде рыжего, присутствия гостьи он не опасался. Женщина находилась за забором и выглядывала сейчас на нас, прижавшись лицом к штакетнику. От смешка я удержалась. — Что-то произошло, госпожа Матильда?

— Вот. — Между досок просунулась морщинистая, но все еще крепкая рука. — Заноза застряла. Помоги, будь добра.

Действительно, в подушечке безымянного пальца торчал обломленный синеватый шип. Он напомнил мне красивый розовый куст, цветущий около булочной. Знала бы наша булочница, кто покусился на ее красоту… Конечно же, язвить и выспрашивать я не стала. Как и приглашать госпожу Матильду к себе. А то потом и не выгонишь.

— Подождите меня здесь, сейчас мигом в дом сбегаю, руки вымою и пинцет принесу.

— Уж ты постарайся побыстрее, — напутствовала меня пожилая женщина.

— Постараюсь, — пообещала я, удерживая лицо.

Глядя на высунутую руку с оттопыренным безымянным пальцем, хотелось рассмеяться. Однако я кто? Лекарка, вот и нужно помочь человеку, а не травмировать его психику. Вернулась я так же быстро. Протерла палец госпожи Матильды настойкой, после чего ловко извлекла обломившийся шип.

— Какая ты умница, — поблагодарила женщина. — В огороде трудишься, людей лечишь, не отказываешь им ни днем, ни ночью.

Невидимый звоночек прозвенел у меня в голове. Я насторожилась. К чему эти дифирамбы? Неужели ночами подсматривает. Ну-ну… Как бы за шпионские игры не свернули старушке голову ненароком.

— А что делать. У лекарки хлеб непростой. — Я подстроилась под интонацию соседки и всплеснула руками. — Больные, покалеченные, все ко мне идут. Жаль, что силы во мне маловато. Вот и герцог с господином комендантом так заявили: — Маловато магии у вас, Астра.

— Сам герцог...И комендант, — старушка причмокнула, впечатлившись от услышанного. Наверное, уже думала, как бы это преподнести другим соседям. Поделиться свежей сплетней.

Я через забор смотрела на старуху, она на меня, но больше сказать ей было нечего.

Просто так стоять и хлопать глазами не было ни времени, ни желания. Я снова принялась за прополку и делала это до тех пор, пока госпожа Матильда не перестала подсматривать за мной через забор. После чего поднялась, потянулась… и отправилась в дом. После стресса и труда что нужно обычной девушке? Ладно, не самой обычной, но ведь и не памятнику с площади. Мне вдруг захотелось надеть свое голубое платье. И так сильно захотелось, что я не стала откладывать дел в долгий ящик. Вымыла руки, налила молока котам (все пять морд явились), себе чашечку. Затем отправилась в спальню.

Знакомый шкаф по-прежнему не собирался открывать мне путь домой. Вздохнула, упрямо надела свое платье…Показалось, что оно стало свободнее, но это как раз понятно. Поесть иногда некогда, да еще и огород, коты, работа…Кажется, я изменилась и дело не только во внешности.

Успела лишь подойти к зеркалу и собрать волосы в высокий хвост, как кто-то забарабанил в дверь:

— Госпожа Астра, откройте!

И так это прозвучало нервно с надрывом, что я незамедлительно бросилась к двери. Один из котиков сидел в коридоре и вылизывал хвост. При виде меня замер с высунутым языком, а от очередного громкого стука в дверь подскочил как ужаленный.

За дверью меня ждал незнакомый аристократ. Лет двадцати пяти с холеным, но испуганным лицом.

— Позови лекарку, — скомандовал молодой мужчина, глядя на меня. Он принял меня за прислугу, потому что, по его мнению, лекарка должна выглядеть солиднее. В боках, возрастом и вообще.

— Астра Риони, — представилась я, уставившись на чужака. Была уверена, что хоть вскользь, но вывеску он прочитал.

Нетерпение на лице незнакомца довольно быстро сменилось удивлением, после чего он наконец-то осознал ошибку и произнес:

— Мое имя Генри Стюарт, — мужчина кивнул. — Госпожа Астра, нам срочно нужна ваша помощь.

— Что произошло?

— Коляска моего друга Франсуа Берри перевернулась. Скорее! — взволнованно воскликнул Стюарт. — Недалеко отсюда.

— Ждите, — коротко бросила я и пошла в дом за сумкой с медикаментами и кучей полезных вещей.

Было немного страшно, потому что подобное встретилось впервые. С другой стороны, Мелкий Джек тоже страдал не насморком и принесли его ко мне полуживого. Справилась. А сейчас магия, щедро отмеренная этим миром, настойчиво требовала что-то предпринять. И я не стала отказываться. Ведь не попробуешь, не узнаешь, сумею помочь человеку или нет.

Коляска, о которой говорил господин Стюарт, оказалась не единственной. Только одна, целая на вид, стояла в стороне. А из-под другой, перевернутой, торчали две ноги в штанах. Я бросилась к человеку и едва не запнулась за что-то, оказавшееся слетевшими башмаками.

— Уже и обувь скинул, — послышался голос с тротуара.

Как обычно, народ очень быстро сбегается на подобное зрелище, а тут проезжая часть. Дорога.

— Нежилец, — вторила какая-то женщина, после чего громко всхлипнула.

— У них всегда так, — подхватили следом. — Верный признак.

— А чего еще от гонщиков ожидать. Хорошо хоть сами, а не кого-нибудь.

С последним аргументом я согласилась сразу. Жаль, что местные стритрейсеры не попались под руку герцогу Бертраму. Думается мне, что инквизитор и в этом случае не страдал бы гуманизмом к нарушителям.

Раздавшуюся из-под коляски ругань я восприняла хорошим знаком. Оказалось, мужчина вполне в сознании и даже следил за нашим разговором. При столкновении колясок лошадь встала на дыбы, после чего коляску перевернуло. Извозчик вылетел на мостовую, а потом случилось то, что я заметила практически сразу — подлокотником сломало голень.

Не прошло и полчаса, как пострадавший Берри лежал в моей приемной.

Я выпроводила зевак, а вот Генри Стюарт сам решил уйти и подождать на скамейке перед домом. Заявил, что всегда боялся крови.

— А гонки ваши? — Я прищурилась. — Падения и переломы. Вас они не пугают?

— Так ведь необязательно что-то произойдет, — усмехнулся Стюарт. — Азарт, знаете ли.

Я отвернулась, потому что могла бы и съязвить, да только некогда. Больной ждет!

Франсуа Берри ждал. Лежал и наблюдал, пока приближусь. Мне же рассматривать мужчину было некогда, да и неинтересно. Захотелось проверить себя. Узнать, справлюсь или нет с этой проблемой. Магия уже пела в крови, и я решила подчиниться ее зову. Странно, что раньше я не понимала свойств собственного дара. Думала, что лечить кого-то это склонность. А оказалось – назначение.

— Вы тоже боитесь крови? — поинтересовалась я.

Взялась за ножницы и распорола штанину. Подушечками пальцев прикоснулась к пострадавшей ноге, пытаясь сосредоточиться на собственных ощущениях. Вот тепло идет по моим пальцам, сбегает на кожу пострадавшего, проникает внутрь. Немного, всего лишь капельку, чтобы понять, насколько глубоко поражение и верно ли я определила перелом. Вполне может статься, что кость раздроблена, а ситуация гораздо непригляднее той, что я вообразила.

— Нет, — хриплым голосом признался Берри. — Но от обезболивающего не откажусь.

Я бросила на него тревожный взгляд, а руку не убрала. Кажется, не все так страшно, что я сейчас себе нарисовала. Разорванные сосуды, ссадины, синяки и один перелом — это гораздо лучше, чем те предположения, которыми щедро сыпали горожане. Легкий посыл магии не мог заменить полноценного лечения, да и не хотелось раскрываться. К тому же, чем дольше этот гонщик проведет в постели, тем целее будет, а то ведь опять будет гонять по улицам и распугивать горожан.

Конечно же, дала обезболивающее. После чего наложила подобие шины (нашла у Астры в шкафу) и зафиксировала, подложив под нее дощечку. Что поделать, гипс для меня никто не припас. Надо будет поэкспериментировать с мукой и яйцами или же расспросить коллег, что они используют. Вполне возможно, что только дощечки. То, что увидела я в зеркале ванной комнаты, не давало полноценных ответов из жизни самой лекарки. Поэтому приходилось действовать наугад.

Наконец-то я закончила с ногой. И хоть была уверена, что мужчина довольно неплохо себя чувствует, решила проверить его пульс.

Подошла ближе…

Но прежде чем я сделала задуманное, рука мужчины сдвинулась со стола и словно невзначай коснулась моего бедра, задержалась на нем. Я бросила острый взгляд на пациента, уверенная, что все неслучайно…Горящий нагловатый взгляд Берри неприятно осел на душе.

Пощечина получилась звонкой. Такой, что я сама от себя не ожидала.

Шипение донеслось от окна. За работой я как-то не рассмотрела рыжего Лиса, просочившегося в процедурную. Я бросила на него взгляд, предупреждающий, чтобы даже не думал ничего предпринимать. Не хотелось бы потом лечить этого местного мажора от царапин на лице. Дома сосед по лестничной площадке полгода был на больничном после того, как пьяный пришел домой и попытался воспитать своего Мурзика. Думаю, рыжий Лис мог бы исполосовать местного наглеца ничуть не меньше.

— Забываетесь, — прошипела я, стискивая руки в кулаки. Хотелось треснуть нахала по лбу чем-нибудь потяжелее. И ерунда, что мне же придется лечить.

— Неужели. — Наглая улыбка на лице Берри выглядела отвратительно. — Лекарка, которая остается наедине с мужчиной. Провоцирует его своим видом. — Пациент бросил недвусмысленный взгляд на мое вполне обычное платье.

Да, без рукавов, но ведь длинна приемлемая для этих мест. Или же все дело в привычке, что девушки падают к ногам, а я не в курсе.

Я злилась, но хотелось ответить как-нибудь особенно. Чтобы уязвить этого неблагодарного гада по самую печенку. К счастью, быстро взяла себя в руки и поинтересовалась:

— А где вы видите мужчину? Любезнейший, здесь моя территория. И здесь есть я и пациент, у которого перелом ноги. Жаль, не языка.

Разговаривать с неблагодарным человеком, это как пытаться понравиться тому, кто никогда не оценит. Я развернулась и направилась к выходу, бросив взгляд на кота. Шепнула губами:

— Присмотри за ним.

И рыжий, прекрасно меня поняв, улёгся на подоконник и вытянул лапы, не забыв продемонстрировать острые когти.

Генри Стюарт сидел на лавке и рассматривал собственные ноги. Не сбежал. Меня он заметил сразу и выражение лица с задумчивого переменилось на вопросительное:

— Как он?

— Лучше всех, — совершенно честно ответила я. — Жить будет, а вот насколько долго, это уже его забота.

— То есть Франсуа в порядке и его можно навестить?

— Более того, его можно и нужно забрать домой, — заявила я. — Ваш друг просто жаждет покинуть это место.

— Спасибо, госпожа Астра! Сколько мы вам должны?

Думаете, я отказалась от денег? Ни в коем случае. Я работала, тратила силы. Моих пять пушистиков нужно кормить. Поэтому назвала сумму, какую бы взяла сама Риони.

Едва эти двое уехали, я отправилась переодеваться. Мне было безумно жалко снимать мое платье, но без этого никак. Решила надеть коричневое платье строгого покроя. Не старушечье, но в нем я точно не чувствовала себя привлекательной девушкой. Чтобы больше ни один любитель чужих ног не смел подозревать меня в попытке кокетничать с ним.

Спустя полчаса после отъезда Берри и Стюарта я развернула бурную деятельность. Решила устроить уборку в доме. Мыла, чистила. После взялась за подручный материал. Кипятила самодельные бинты, сделала записи, что и где лежит, потому что пока еще путалась. Пометила, что нужно приобрести в первую очередь.

Глава 11. Известия для размышления

Анастасия-Астра

Вечер подкрался незаметно, и я едва успела вернуться из булочной, как очередной гость вступил на мое крыльцо. К счастью, им оказался капитан Эдвин Смол.

Ехидная часть меня припомнила, что я с капитаном пила чай и сейчас он пришел за добавкой. Однако утром Смол обмолвился, что его жена великолепно готовит малиновый пирог. И что я непременно должна зайти к ним в гости и попробовать этот кулинарный шедевр. Я не стала отказываться, пообещала заглянуть при первой возможности. Сама же решила не спешить с визитом, потому что пока не готова. Мало ли как воспримет меня незнакомая женщина.

— Что-то произошло? — поинтересовалась, глядя на мужчину.

— У меня-то нет, а супруга, — начал было страж, и я прикусила губу, чтобы не хмыкнуть. Как чувствовала, дело нечисто. Все оказалось гораздо проще. — Она мается от головной боли и бессонницы. Нет ли чего подходящего.

— Есть. Сейчас травок соберу, пусть заварит на ночь. А если не поможет, пусть придет ко мне завтра же. Сами понимаете, причина может быть всякой. — Ответила со всей серьезностью, потому что так и было. У нас и вовсе интернет в помощь, а там народ начитается и вперед срока в гроб готов залезть. Однако незнание никого не спасет от проблемы. — Спать пусть ложится в одно и то же время. Наверное, вас с работы ждет?

Мужчина кивнул, я же направилась проверить, как себя чувствует Смелый. Конь привычно дожидался хозяина у забора и делал вид, что занят нежной зеленью. Шикарным пионом

— Ну, как у тебя дела? — поинтересовалась я у Смелого, на что тут же в ответ раздалось веселое фырканье.

— У вас, Астра, руки волшебные. Вылечили моего коня, будто ничего не бывало, — похвалил страж. Смол снова приглядывал за своим крупногабаритным питомцем, пока я осматривала его ногу.

— Это не я. Это конь у вас молодой и здоровый. — Перевела стрелки, хотя было очень приятно услышать подобное.

— Он да… Чтобы я без него делал. С ног бы сбился. Работы у нас много. А жена не может заснуть, пока я на службе. Да вы, госпожа Астра, и сами без работы не сидите. Я слышал, о том, что сегодня тут произошло.

Я вздохнула и решила поделиться. Рассказала про гонщиков, назвала их имена. Про то, что Берри попытался меня облапить и о пощечине не упомянула. Не стала, потому что пока не видела в этом смысл. Жаловаться тоже нужно дозированно, иначе можно надоесть.

— Нехорошими делами занимается молодежь, — показал головой мой собеседник. — Герцог наш только недавно в городе, а уже наказал кое-кого…

— И когда на все у него времени хватает, — произнесла я исключительно ради поддержания разговора. Джеймс Бертрам мне не нравится, но не все дела его были плохи. А чем выше должность, тем больше занятость.

— Маг он очень сильный, — туманно отозвался страж и невесело усмехнулся: — Мне бы так за всем поспевать. Одних мелких поручений куча, хоть раздваивайся или вовсе не спи.

И я его понимала. А заодно госпожу Смол, которая ждет мужа, переживает и не смыкает глаз.

И все же…Что-то привлекло меня в словах стража. Вспомнился Витор и его мать. Прачка, которой и поболеть-то некогда.

— Возьмите помощника. На мелкие поручения.

— Взял бы, — не стал отказываться капитан. — Только верные люди наперечет, и они все заняты. Или есть кто на примете?

— Есть. Может, он вам и не подходит, потому что еще мал…

Я рассказала о мальчике и о герцоге, который очень даже вовремя появился. Эдвин Смол обещал подумать и это было лучше, чем я бы промолчала. А вдруг?

Мы уже попрощались и страж намеревался взобраться на коня, как неожиданно передумал. Обернулся ко мне.

— Астра, будьте осторожны. Не так давно в городе объявился ведьмак Орм Крог.

— Это который обитал на кладбище? — Серьезность Смола насторожила.

— Рядом, — не оценил моей шутки страж. — Но ничего, Крог от нас не уйдет. Будьте уверены. Герцог свое дело знает.

В словах собеседника прозвучало уважения. Меня же заинтересовало другое.

— А чем известен этот Орм Крог? — выговаривала медленно, прокатывая на языке короткое имя. Колючее и отталкивающее, словно мы были знакомы, ведьмак мне заочно не нравился.

— Астра, вы чисто дитя, — покачал головой мужчина и я прикусила язык, боясь выдать свою неосведомленность. Но ведь интересно же. — Ведьмаки они от ведьм не отстают. Орм Крог убил не одного мага, чтобы забрать его жизненную силу. Сильный гад, но наш герцог и не таких ловил.

Меня передернуло. Конечно, я здесь новичок, однако сразу поняла, что эти ведьмаки они как вампиры, только питаются магией. Судя по всему, этот Крог прокачан очень круто, раз загубил не одного мага. Жуткое дело. И я надеюсь, что мы никогда не встретимся.

***

— Астрочка, расскажи, а там, откуда ты пришла, такие как я водятся? — поинтересовался рыжий, когда мы укладывались спать.

Я выделила Лису подушечку для кресла, слегка взбила ее. Сама же остановилась посреди комнаты, гадая, то ли спать ложиться, то ли почитать что-то полезное. Вымоталась за день, но и знания очень нужны. На ужин мы с котами ели отварной картофель. Я с колбаской, они с рыбой. Все остались довольны, включая меня саму. Сытые котики разбрелись кто куда и даже Лис не спешил сбегать по своим кошачьим делам, решив пообщаться со мной. Он уселся на окно и уставился на меня.

— Мне не встречались, разве только в сказках. Так что считай, что такие как ты уникальны.

— Так и есть. — Рыжий задрал морду кверху. Не стала отказывать себе в удовольствии. Подошла и почесала шейку коту. — Мы особенные…Я тем более.

С этим я не могла не согласиться.

— Ох, дааа…Мяу….Ещё…— потребовал рыжий, закатывая глаза от удовольствия. — А вот тут осторожнее, нежнее…

Пришлось почесать ему за ушками, потом пузико, спинку. В общем, спустя несколько минут кот убежал, весь довольный собой. Я же отправилась в ванну, чтобы помыться и лечь спать. Только-только успела раздеться, как послышался тихий стук. Едва различимый, который легко можно спутать со стуком ветки о стекло.

Еще никогда я не одевалась с такой скоростью. Быстро натянула белье, на ходу застегнула платье. Ноги сами понесли меня к двери, до нее оставался всего лишь шаг. Остановилась…Тот, кто решился прийти ночью, опасался быть застигнутым у моих дверей. И это мог быть кто угодно. От преступника до мерзкого стража, которого Саймон так ладно пристроил к фонтану.

— Кто? — спросила, хватаясь за веник, который оставила сегодня у двери, когда наводила порядок. Помочь он особо не поможет, но все же элемент самозащиты.

— Госпожа Астра, это я…Саймон, — произнес мужской голос и я сунула веник на место.

Контрабандист излучал опасность, но он спас меня от посягательств Лиама Майсона. Дверь открыла, пропуская мужчину в дом.

— Что-то произошло? — поинтересовалась, глядя на позднего гостя.

Не скажу, что видеть его было приятно, однако в груди все замерло, словно в ожидании чего-то непонятного. Хотя, чего еще ожидать от контрабандиста? Точно не приглашения в оперу на дневной сеанс.

Я не ошиблась.

— Произошло. Госпожа Астра, я прошу вас пойти со мной. Не бойтесь, безопасность гарантирована.

После этих слов захотелось прикинуться фикусом в кадке и не отвечать. Саймон же смотрел с прищуром и молчал. И виделась в этом едва заметная насмешка. Ты же не дурочка, Астра Риони, все сама понимаешь. Спасла контрабандиста и теперь повязана. И с каждой нашей встречей я вязну все больше.

— Что произошло? Говорите, мне нужно взять все самое необходимое.

Незаметно передернула плечами, отгоняя неприятное чувство. Разве я могу бросить раненого или сбежать? Нет и еще раз нет. Магия, она как дыхание, вырывается наружу и ждет, когда ей воспользуюсь.

— У брата ожог на лице. Он хотел сам прийти, но я ему не позволил.

— Ох…А он точно под счастливой звездой родился? — вырвалось у меня ненароком. А сама уже прикидывала, что необходимо с собой захватить.

— Берите что нужно и скорее, — скрипнул зубами гость и я поспешила уйти. Как-то негусто с чувством юмора у контрабандиста. Ладно, обойдемся без мрачных шуток.

Ночные улицы небезопасные и все же нас не останавливали. Иногда из подворотен показывались странные личности, но стоило Саймону сказать слово или продемонстрировать непонятный жест, как путь снова был свободен. Темная сторона города имела свои тайны и лезть в них абсолютно не хотелось. И без них проблем хватает.

Мы остановились на окраине города у самого обычного забора. Разве что высота его была выше, чем у меня. Так ведь тут окраина, а не центр. Освещение улиц было тусклым, а здесь и вовсе фонарь не горел. Однако местная луна позволяла видеть многое.

Мой спутник что-то нажал, и ворота открылись, пропуская нас на территорию. Послышалось глухое раздраженное рычание, но после щелчка пальцев контрабандиста все стихло. Была уверена, что пес не один, однако спрашивать подробности не стала. И без того на душе скребли кошки, что уж упоминать о ненужных разговорах.

— Джек, это я, — приглушенно произнес Саймон, когда мы вошли в дом.

Загорелся свет. Но прежде чем это случилось, я почувствовала неприятный сивушный запах. Честное слово, не сразу поверила собственному носу. Хотя, чего там верить, если бабуля в деревне иногда изготавливала домашние настойки разной крепости. Ее подруга та и вовсе расплачивалась самогоном за то, чтобы ей перепахали землю под картошку, подкинули удобрений за колхозный счет…Сейчас ситуация была иной, а вот запах все тот же.

— Сюда, госпожа Астра, — позвал меня Саймон и я не посмела ослушаться.

В небольшой комнате, куда мы пришли, сидел Мелкий Джек. Снова вспомнила про ходячее несчастье, но промолчала.

Лицо мужчины было более чем красноречиво. Ожог, вздувшийся волдырь в форме огурца… Ненароком вспомнила прачку с ее обварившимися ногами, только этот не таскает баки на голове. Он самогонщик самый настоящий. Знания Астры, помноженные на мой собственный опыт, подсказали что к чему. Чем именно занимаются эти братья.

В торговле алкоголем государство является монополистом. Однако некоторые ушлые умельцы поставляют собственный товар по более низкой цене. Это выгодно владельцам кабачков и самим контрабандистам. А оттого и подвергают себя риску такие как Мелкий Джек и Саймон. Как оказалось, процесс изготовления тоже связан с опасностью. Представила всевозможные баки под давлением, трубки, сгоны…Возможно, какая-нибудь трубочка сорвалась и бедолагу стегануло струей по лицу.

— Госпожа Астра, это так и останется? — поинтересовался Мелкий Джек.

Я видела, что слова даются ему непросто, но он мужественно терпел и не ныл.

— Посмотрим, — ответила туманно, потому что точно не знала, чем все обернется. — Сядьте и, если что, прошу не дергаться.

Пострадавший сжал губы и кивнул.

Если бы этот мужчина крепко спал, я могла приложить руки к его лицу и поделиться силами. Однако и он сам и Саймон не сводили с меня настороженных глаз. Мелкого (который на самом деле был гораздо крупнее меня) так и вовсе хотелось усыпить.

— Принесите мне теплой воды и побольше, — велела я Саймону, а заодно дала мешочек с ромашкой, чтобы тот заварил траву.

Даже если контрабандисту это не понравилось, спорить он не стал. Вышел, мне же предстояло действовать дальше.

— Прикройте глаза, а то отвлекаете, — сказала Мелкому Джеку и тот исполнил. Ресницы мужчины дрожали. Он явно подсматривал, но мне и этого было достаточно. Пальцами прошлась по абрису лица, пытаясь понять, что на самом деле пострадало и насколько глубокий ожег…

Все было сложно и некрасиво, но я надеялась справиться. Да, ожоги, но они только выглядели страшно. На самом деле кожа восстановится, а с моей помощью и рубца не останется. Гораздо хуже обстояло дела с глазами мужчины. Даже если сейчас он еще не понял, во что вляпался. В будущем повреждение роговицы может очень скверно аукнуться.

Было немного страшно и вместе с тем интересно.

— Что вы чувствуете? — спросила я у болезного.

— Тепло, — хрипло признался он, заерзав на стуле.

Я ускорилась. Не хватало еще, чтобы он себе чего-нибудь придумал насчет нас. А то мало ли...

— Так и должно быть, — ответила нарочито бодро, пальцами прикоснувшись к вискам мужчины. Надеюсь, посланного импульса будет достаточно для того, чтобы он не ослеп в дальнейшем. А заодно избавит от нагноений на лице.

Это было немыслимо и волшебно, знать, что твои собственные силы способны настолько помочь человеку. И все же я это делала. Принесенная Саймоном вода пригодилась. Очень аккуратно протерла лицо Джека, очистила от возможной грязи. Старшему из братьев досталось важное дело — остужать ромашковый отвар. Ответственное задание было исполнено в точности. После чего я намочила ткань, приложила ее к лицу пострадавшего. Всевозможные современные антисептики остались в другом мире, здесь же были только подручные средства и собственные силы.

Несколько сменянных тканых салфеток, после чего я достала самый действенный на мой взгляд аргумент- мазь, которую нашла у Астры. Универсальное средство, по консистенции напоминающее густой вазелин. Судя по надписи на баночке, мазь состояла из пчелиного воска и кедровой живицы. Отличное средство в современных условиях, потому как иного попросту нет.

Конечно, можно попытаться поделиться силой, но что будет потом? И без того я переживала, насколько тайным для остальных контрабандистов осталось мое участие в спасении Мелкого Джека. Не получится ли так, что мое умение будут эксплуатировать все, кто сильнее меня?

Нет…Собственная жизнь и свобода дороже. А значит, я буду аккуратной. Очень аккуратной. Целительной силы влила достаточно, на сегодня хватит.

Со мной расплатились щедро, после чего проводили домой. До рассвета оставалось не так далеко, и едва я вошла в дом и закрыла дверь, как усталость навалилась с неимоверной силой. Вместо того чтобы улечься спать, я отправилась на кухню, достала варенье и с удовольствием съела несколько ложек вкуснейшего лакомства. Сила была израсходована, а восполнять как, особенно если хочется сладенького?

Только так.

Глава 12. О жалобщиках и неприятных сюрпризах

Анастасия-Астра

Я смотрела на господина Смола и хлопала глазами. Только что капитан показал жалобу, которую на меня накатал мясник. Мало того что написал, да еще и отправил на имя герцога. Не знаю, видел ли эту бумажонку сам Джеймс Бертрам, но я была уверена, что одним капитаном дело не ограничилось.

— Я? Покушалась на мясника? — выдохнула после минутного хлопанья глазами. — Я же его лечила, это и жена Шварца подтвердит.

— Шварц приходил в комендатуру без жены, — сообщил Смол, внимательно глядя на меня. — Астра, расскажите, как было дело?

Я поправила волосы, которую только-только перед приходом стража заплела в косу. Неожиданный выпад мясника неприятно удивил, но таить мне было нечего.

— Господин Смол, может, чай? Заодно и расскажу, как все произошло.

— Не откажусь, — согласился мужчина, после чего мы направились в дом.

А пока накрывала на стол, рассказывала и про нашу первую встречу на рынке, и про вторую тоже, когда лечила Гюнтера Шварца. Все же мясник мне не понравился сразу, а первое впечатление зачастую самое настоящее.

— Значит, говорите, расстались вполне мирно? — поинтересовался капитан, косясь на рыжего, который непонятно, когда появился на кухне. Иногда казалось, что Лис почти вездесущ. Появляется, когда ему надо. Уходит не попрощавшись. Еще бы оповещал о всяких неприятных личностях, цены бы коту не было.

— Да, — подтвердила я, прекрасно помня, как и что происходило. — Разве что…— Вскинула голову и взглянула в глаза капитана.

— Что? — мужчина насторожился, напомнив сейчас пса со стоячими ушами.

— Я ограничила господина Шварца в жирном, жареном. А еще рекомендовала не злоупотреблять алкоголем и не есть ночами. Его жена обещала проследить за диетой мужа и, мне кажется, она так и делает. Подозреваю, вынужденный отказ мясника от дурных привычек трансформировался в ненависть ко мне.

— Поговорю с госпожой Шварц, — пообещал капитан, поднимаясь из-за стола. — И с самим жалобщиком.

Мы попрощались, и я перевела дух. Наверное, в своем мире я бы расстроилась и даже заплакала от несправедливости, однако ничего подобного не было. Мясник мне сразу не понравился, а от этого желчного характера страдает в первую очередь семья. И я очень надеялась, что госпожа Шварц справляется со своим мужем. Иначе эти двое непременно покалечат друг друга. Женщина не выглядела забитой, а значит, в качестве пациентов я могу увидеть кого-то из этих двоих.

Надеюсь, визит капитана остудит нервного колбасника. Еще днем я собиралась на рынок за свежей рыбой для котов , а теперь решила заглянуть и к Шварцам. Захвачу успокоительной травки обоим супругам. Пригодится, даже не сомневаюсь в этом.

Господин Смол ушел, мне же грустить было некогда. Пришла женщина средних лет и попросила удалить у нее зуб. Я сначала опешила, а потом покачала головой. Даже несмотря на небольшой опыт, сложностей не боялась. Однако в стоматологи не годилась, потому как это совсем другое ремесло, похожее и все же другое. У меня нет таких сил и инструмента, чтобы помочь пациентке. А вот поддержать, это пожалуйста.

Попросила больную открыть рот, сославшись на воспаление вокруг зуба. Сама же пальцами коснулась щеки женщины, уменьшая отек десны, но не боль. Подумала, если сейчас болезной полегчает, она может забросить лечение, а этого категорически нельзя было делать. Посетительница пообещала, что непременно пойдет по нужному адресу и прямо сейчас. Надеюсь, так и случится.

***

Я вышла на крыльцо, чтобы посмотреть, в какую сторону улицы двинется больная и тут заметила интересного мужчину, неспешно приближавшегося к моему дому. Брюнета, чьи выгоревшие на солнце волосы были собраны в хвост. А когда наши взгляды встретились, то стало не по себе.

***

Орм Крог

Он долго стоял и смотрел на дом лекарки Астры Риони и пытался унять бешено бьющееся сердце. Несколько лет он искал ее, менял города, чтобы найти эту дрянь. Когда-то Орм решил, что именно Риони станет его спутницей. Не навечно, конечно же, а на время. Лет на пять и не больше. Сам ведьмак разменял уже два столетия и вот-вот доберется до третьего.

С Астрой Крог познакомился исключительно из-за трудов ее отца. Профессор Эрнст Риони был известным ученым, умеющим перемещаться на расстояния при помощи порталов. Крайне редкий и практически бесценный дар, однако сам ученый нашел способ, как развить его.

Профессор отказался делиться знаниями и ведьмаку пришлось убить Риони, чтобы завладеть делом жизни ученого. Им оказалась книга, которую ведьмак не доверил никому. Кроме… А вот тут Орм попался как сопливый юнец, прельстившийся телом смазливой девицы. И одно бы дело, это была какая-нибудь рано овдовевшая вдовушка или шлюха из борделя, но все оказалось гораздо проще. Астра Риони была единственной дочерью профессора, хотя сам ученый был равнодушен к их родству. Они даже жили отдельно друг от друга, месяцами не общаясь и совершенно не страдая от этого.

Орм видел, что девица тоже не испытывала к отцу нежных чувств, однако убийство — это не щелчок по носу. Ведьмак подозревал, что Астра догадалась, кто виновен в смерти родственника. После произошедшего Крог затаился, не привлекая к себе внимание. Однако Астра нашла его тайное жилище и пришла под покровом ночи, ничего не боясь. Она заявила, что ей все равно и что отец совершенно чужой человек, иначе бы мать его не бросила. Сначала ведьмак не поверил, но отношения продолжились и подозрения отпали.

Крог обучил профессорскую дочь многому, что умел сам. Но главное, девушку привлекала магия. Сила, которой нет у обычных людей. Она обмолвилась, что тоже хотела бы продлить свою жизнь и ведьмак решил, почему бы и нет. Он даже подумал, что сможет существовать бок о бок с Астрой не пять, а все десять и двадцать лет. В конце концов, что значит этот временной отрезок для того, кто оставил за спиной два столетья.

Орм решился. Поделился, за счет чего он продляет свою жизнь. Без чуда тут не обошлось, а вокруг так много талантливых негодяев, наделенных магией. Вот именно от них-то и стоит избавляться. Сотворить благое дело для всех горожан.

Астра вновь удивила своего наставника, который являлся ее любовником. Она не упрекала его и не ушла из-за жалости к всякому магически наделенному сброду. Скорее наоборот, Риони пришла в восторг от этого способа. И при эксперименте не убивала магов, а незаметно отбирала у них силу. Она объясняла, что не желает смерти людям. И пусть девушка играла словами, а сам ведьмак не верил в ее красноречие, но выглядело и впрямь не так расточительно. Впрочем, самому Крогу плевать на тех, кто по сути являлся расходным материалом.

Спустя несколько месяцев Астра сбежала, прихватив с собой книгу отца. Крог бросился на поиски, но все безрезультатно. Он менял страны, города, переезжал с места на место. Навещал всевозможных лекарей и знахарей, травников и целителей.

В этом городе Орм прожил всего лишь месяц и даже успел узнать про лекарку Риони. Собирался навестить мерзавку и забрать у нее то, что мужчина считал своим.

Однако планам не суждено было сбыться. Вмешался герцог Бертрам. Отвратительная личность. Гроза ведьм и ведьмаков. И Крог был уверен, что когда-нибудь они схлестнутся. А пока сам Орм был слаб, потому что давно не попадались действительно одаренные маги, способные поделиться силой. То есть они были, но точно не одинокие личности, кого некому хватиться.

Ведьмак сумел сбежать и какое-то время обитал в близлежащей деревеньке, чтобы показать ненавистному Бертраму, будто сам Крог покинул эти места. Однако вечно жить за городской стеной и непонятно чего выжидать смысла не было. Поэтому Орм решился и отправится к той, которая когда-то его обокрала.

Первым желанием было схватить Риони за шею. Слегка придушить, чтобы поняла, насколько серьёзны его намерения и что теперь ей не сбежать. Он даже сделал шаг навстречу мерзавке, как вдруг осознал, что есть во всем этом какое-то несоответствие. Прошел всего год, а девушка воспринималась иначе. Она оставалась собой, но… И в то же время Орм был уверен, что Риони изменилась.

Астра стояла на крыльце и смотрела на него, и наученный жизнью ведьмак чувствовал, что он ей не понравился. Не страх в ожидании расплаты, а именно настороженность читалась в глазах девушки. Кажется, она его и сама не узнала, а ведь этого не может быть… Крог не сопливый подросток, чтобы за год сильно измениться. Его лицо всегда было обветренным, а волосы выгоревшими на солнце. Но все же он оставался собой и ничего не предпринимал, чтобы его не узнали.

Впрочем, кроме самой Риони в этом городе мало кто был знаком с ведьмаком, месяц проживавшим у старого кладбища. Почему он выбрал то место? Вовсе не из любви к мертвякам. Их Орм не боялся, но и не предпочитал живому обществу. Просто там спокойнее и меньше шастает тех, кому не стоит знать о нем ничего.

После первого шага последовал второй и тут Орм окончательно запутался, потому что услышанное:

— Вы что-то хотели? — не могло принадлежать Астре Риони.

Так искусно играть…

Ведьмак пробежался взглядом по фигуре девушки и сомнения усилились. А она ли это? Строгое зеленое платье облегало стройную фигуру и надо заметить, довольно соблазнительную. Однако Орм хорошо помнил, что у любовницы изгибы были более крутые, да и сама она фигуристее этой обыкновенной копии. Надо признать, прежде чем свернуть мерзавке голову, Крог не отказался бы от хорошего секса. Риони затейница, так чего разбрасываться ее талантами понапрасну.

За мыслями о плотских утехах Крог едва не споткнулся. А ведь и точно. Копия. Или нет?!

— У вас проблема со слухом? — повторила девица.

На всякий случай ведьмак задрал голову, чтобы убедиться в имени лекарки с вывески. А то вдруг перепутал и перед ним какая-нибудь Асия, а не Астра… Ведь он словно одержимый носился по королевству и искал воровку. Но надпись гласила, что перед ним именно Астра Риони, а значит, ошибки быть не может.

— Нет, со слухом и с глазами полный порядок, — заявил Орм, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от девицы.

Ведьмак решил не гнать коней, а понаблюдать за лекаркой, хотя бы ради того, чтобы выяснить, где сейчас находится украденная книга. И можно это сделать с наскока, но не хотелось. Что-то останавливало, а себе Орм привык доверять.

***

Анастасия-Астра

Я уставилась на странного визитера, а самой хотелось отступить в дом и закрыть дверь перед носом этого странного и до дрожи неприятного человека. Он же глядел оценивающе, словно решал, купить ли меня в придачу к лакированным туфлям или обойтись.

Было у меня предчувствие, что этот мужчина не просто смотрит, он рассматривает. Возможно, он лично знаком с моей предшественницей и сейчас видит несоответствие. Я еще и сама не разобралась, почему мы с Риони похожи. Только объяснений может быть великое множество и нет смысла оправдываться. В моем мире известны конкурсы двойников, при этом люди жили на разных континентах, и их предки никуда не выезжали. Что толку гадать, почему так или иначе. А вот осторожность еще никому не мешала.

— Я слышал, — протянул незнакомец. — Вы искусная лекарка. Не найдется ли у вас средство от головной боли. Чего-нибудь не слишком забористого.

Он явно врал, только не пойму по какой части. Наверное, практически во всем. На языке вертелось предложить подозрительному страдальцу топор и плаху, но я поостереглась это делать. А еще мне не хотелось приглашать его на осмотр в дом, хотя бы потому, что остаться наедине с этим человеком, это не самое лучшее решение. Поэтому я наплевала на мнение о себе и ответила:

— Подождите меня здесь, сейчас принесу вам какие-нибудь травки. Поможет, я уверена.

Мужчина посмотрел на меня так, что захотелось умыться. Ощущение чего-то липкого, словно меня не просто рассматривали, а изучали. Подробно, со всем старанием и подозрением. С Астрой он знаком, это несомненно. Только почему молчит, что задумал. Или же решил понаблюдать за мной? Следопыт.

— Поторопитесь, — ухмыльнулся незнакомец и остался ждать меня на крыльце.

Я скрылась за дверью и глубоко вдохнула. Ох уж мне эти местные мужчины. Какие-то они все загадочные. На ум пришел герцог Бертрам и, честное слово, сейчас я бы не отказалась от его присутствия. Исключительно ради собственной безопасности

А еще мне не верилось, что этот человек пришел просто так. Но разве я в чем-то виновата, что переместилась сюда? Нет, конечно же. Значит, живу и работаю, а дальше посмотрим. Подаваться в бега в поисках какой-то другой доли не имеет смысла.

У Астры имелся запас сушеных трав, а еще уже готовые сборы, рассыпанные в мешочки. Взяла валериану, мяту, боярышник и ромашку, кинула горстку шиповника и все это сунула в тряпичный мешочек. Пока набирала, волнение немного улеглось, и это было к лучшему.

Мужчина дожидался на крыльце. Он уже не улыбался, а смотрел заинтересованно, продолжая прожигать меня взглядом. Может, Астра ему денег должна? Много. Хотя нет, он бы тогда спросил и не постеснялся. Значит, тут что-то другое.

— Сколько это стоит? — Незнакомец развязал завязку мешочка и сунул туда нос. Удивился. — Пахнет вкусно.

— Вы ждали куриный помет? — не удержалась я от колкости и тут же прикусила язык. Молчи, Аська. Этот человек мне был совершенно не знаком и не стоило развивать тему непонятно с кем.

— Примерно что-то вроде этого, — со смешком ответил посетитель.

Чтобы исправиться, я назвала цену. А получив деньги, пожелала мужчине здоровья и скрылась в доме.

У меня еще куча дел недоделанных и коты ненакормленные.

Вот!

Глава 13. Зачем мне нужно в комендатуру. Защитница

Анастасия-Астра

— Госпожа Астра, госпожа Астра! — вопил под окном чей-то голос.

Я как раз успела начистить картошку и накормить котов, а тут такое. Бросила нож в таз и отправилась на помощь.

На крыльце стоял Витор. Сегодня было ветрено и паренек зябко ежился. Но отчего-то одет был совсем легко: рубашка и штаны. Словно он рванул ко мне быстрее паровоза и забыл утеплиться.

— Что произошло? — поинтересовалась у мальчика, сдержав желание пригладить его вихры. Надо сказать, ребенок выглядел неплохо. Отсутствие рядом папаши явно пошло ему на пользу.

— Госпожа Астра, помогите. С мамой плохо. Она опять сожгла себе ногу.

Я не стала расспрашивать и бросилась за сумкой. После чего мы с Витором помчались по улицам, чтобы поскорее добраться до пострадавшей.

— Поясни толком, как именно все случилось, — попросила я мальчишку.

— Приходил дядька, младший брат отца. Сказал, чтобы мы проваливали отсюда, раз засадили отца в тюрьму. Он стукнул кулаком по столу и чашка с чаем опрокинулась, обожгла мамаше ногу. А меня не было, я работу искал.

Я остановилась и уставилась на паренька. Пожалуй, с ним лучше всего говорить сразу, а то вон какие подробности выплывают. Я-то думала, что прачка снова бак с кипятком опрокинула, а тут иное!

— Выгоняет?

— Да. Дом наш, но дядька сказал, раз мы отца в тюрьму отправили, то и жить нам тут нельзя. А он единственный наследник кроме нас.

Я сжала кулаки. Похоже, родственнички как на подбор. Только трудами чужими пользоваться, да кулаками перед слабыми размахивать.

— Вот же…нехороший человек. Обожглась сильно?

— Нет, — признался мальчишка и покраснел. Да так густо, что даже уши запылали словно маки. — Скажите, госпожа Астра… Вы испугались?

— Нет, Витор, не испугалась. — Я потрепала паренька по выгоревшей от солнца шевелюре. — Думаю, то ли тебя за стражей послать, а самой мамашу твою спасать. То ли вместе идем к вам домой. Он вас прямо сегодня выгоняет или обозначил крайний срок?

— Дядька определил два дня, — ответил паренек. — А идти нам некуда.

Я тоже вздохнула следом. И что делать? Конечно, на крайний случай я могу их к себе привести, только надо ли мне это? Втроем веселее, но я хорошо помню, какие пациенты приходят. Что будет, если женщина не сумеет держать язык за зубами и проболтается кому-нибудь. И потом, возможно, я сама тут человек временный, так зачем людей подводить. Вернется Риони и выгонит их на улицу. Нужно попытаться помочь этим людям с домом. К кому обратиться… О подобных вещах я могла говорить только с капитаном Эдвином Смолом, других подходящих знакомых у меня попросту нет.

Прачка сидела на кровати, вытянув пострадавшую ногу. Я склонилась над поврежденной конечностью больной, пытаясь понять, с какого участка лучше начать. А вот если бы была шерсть, то как рассматривать ожоги?! Поучается, с людьми удобнее? Или с животными, ведь они не скажут о своем чудесном выздоровлении, даже если захотят.

Страдалица смотрела на меня большими умоляющими глазами:

— Госпожа Астра, пожалуйста, подскажите, как нам быть.

Я вздохнула, взяла банку с мазью и осторожно прикоснулась пальцами к поврежденной коже, размазывая тонким слоем и незаметно делясь целебной магией. Надо же такому случиться, что повторный ожог, пусть и небольшой, пришелся на то же самое место.

Подняла голову и посмотрела на сидящую передо мной прачку, чувствуя, что точно так же Витор не сводит с меня напряженных глаз. Это ведь непросто, дать кому-то надежду даже на словах. Вдруг не выйдет помочь?

Впрочем, не поговорю с господином Смолом, не узнаю, получится или нет. А заранее нечего расстраиваться.

— Почему я? — Спросила так, чтобы поддержать разговор и выиграть время на обдумывание ответа.

— Вы первая пошли к нам навстречу. А еще герцог…Однажды я пожаловалась на мужа в стражу. Тот стражник оказался ему знакомым, рассказал про жалобу. Супруг избил меня и больше я не рисковала. Знаете, госпожа, сейчас мы живем вдвоем с сыном, у меня такое…А я словно только-только начинаю дышать. — Прачка дотронулась до моей руки шершавыми пальцами, пересыхающими от соприкосновения с щелоком. — А вы… Вы кажетесь другой. Особенной. Не зря на вас герцог так смотрел.

— Как? — вырвалось у меня удивленно.

По мне, так у Бертрама не особо хорошее отношение к лекарям. Ко мне так точно. Иначе чего каждый раз пытается уколоть и смотрит с каким-то излишним вниманием, что очень нервирует.

Прачка задумалась на минуту, после чего медленно произнесла, глядя куда-то над моей головой:

— Он смотрел за каждым вашим движением, наблюдал, — протянула женщина. — Говорят, герцог страшный человек, и все же для нас с Витором он принес пользу.

Может это и так, только к нему я идти не собираюсь. Где я и где герцог? Упаси меня высшие силы к такому обращаться.

— Принес, — кивнула, чтобы закрыть вопрос с Бертрамом. Выпрямилась. — Зайду к вам завтра. Если что-то срочное, то пришлите Витора. Попробую что-нибудь придумать, только сами понимаете, я всего лишь простой человек.

Домой я возвращалась в некоторой задумчивости. Мне действительно было жалко эту семью.

Остаток дня пролетел незаметно. Пришла пожилая соседка. Та самая, с которой я общалась через забор. Она полезла на чердак, подвернула ногу и теперь хромала, сопровождая все стоном. Госпожа Матильда ушла не сразу, а только спустя час, вывалив на меня новости про жителей близлежащих домов. Казалось бы, чужие люди, но сегодня мне было интересно, ведь мы все живем на одной улице.

После нее заглянула булочница госпожа Хлоя и пожаловалась на желудок. Любовь к горячему вкусному хлебу имела отрицательные последствия.

К вечеру я вымоталась так, что меня хватило только на раздачу оставшейся рыбы котам. Налила им молока, после чего отправилась мыться. Хотелось скинуть с себя хоть немного усталости, а заодно подумать. Пушистиков из небольшого помещения я выгнала, потому как раздеваться, когда на тебя смотрит пять пар любопытных глаз, это совсем не вариант. И если четверо приняли мое решение философски и отправились гулять, то Лис начал скрестись в дверь ванной.

— Астрочка, неужели ты не хочешь со мной поговорить?

— О чем? — Я стащила надоевшее платье. И понимаю, что выбрала совершенно обыкновенное, чем-то отпугивающее, а у лекарки имелся небольшой запас вполне симпатичных нарядов. И все же не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Даже тот незнакомец с головной болью мне показался мутным. Живу одна, магию только осваиваю, поэтому решила обезопасить себя хоть таким способом. — Или ты тоже хочешь мыться? Любишь воду?

— Не то что очень. — Азарт кота приутих. — А все равно, поговорим о погоде. Обсудим меню на завтра.

— Позже, — отмахнулась я от слишком хитрого фамильяра. Потомственного!

— Но Ася, так нельзя… — попытался шантажировать Лис, сразу вспомнив мое имя. Вот котяра наглый.

— Лучше иди покарауль, чтобы никаких посетителей. А то как кто-то опасный появляется, тебя сразу нет, — ткнула я рыжему. А что, оно так и есть.

— Я не собака сторожевая, — отозвался мурлыка и замолчал.

Возможно, он обиделся, но я была уверена, что права. Ведь если жить с кем-то под одной крышей, то нужно уступать и помогать друг другу. А не пользоваться чужим доверием. Иначе не получится, это как игра в одни ворота.

Вопреки моим переживаниям, сегодня ночью лекарка никому не понадобилась. А на другое утро я встала очень рано. Позавтракала и отправилась в комендатуру, чтобы встретиться с капитаном. В отличие от прачки, боявшейся за свою жизнь и имевшей негативный опыт общения с каким-то стражем, мой опыт был иным. Наверное, это самонадеянность, но я совершенно искренне хотела помочь этим людям. Особенно Витору, у которого вся жизнь впереди.

Глава 14. Страшный инквизитор

Анастасия-Астра

До комендатуры добралась без приключений, а у самого входа услышала занятный разговор. Остановилась. От рассказчиков меня закрывала стоящая у дороги коляска, а прочий люд не обратил внимание на копошащуюся в сумке девицу.

— Говорю тебе, эта ведьма верещала, что твоя резанная свинья, — восторженно произнес страж, обращаясь к такому же служивому. — На весь свой дом и еще соседей переполошила, гадина.

— Я не держу свиней, — отозвался его собеседник, судя по голосу, он был явно моложе. — Жаль, меня с вами не было. Как же наш герцог выследил эту тварь? Как распознал?

— Кто ж ее знает, герцог простым стражам не докладывает. Он это дело за версту чувствует, — хохотнул первый мужчина. В его словах не было и тени неуважения, исключительно констатация факта. — Но знаешь, когда она вышла на крыльцо, то показалась красавицей, с какой и под венец не стыдно. Только герцог наш никого не подпустил к ней, сам первый подошел. Он что-то такое сделал, и ведьма вдруг начала стареть…

— А дальше?

— Дальше ничего. Все дымом заволокло и завоняло тухлыми яйцами. Сам понимаешь, магия. А ведьмы добром не пахнут.

— Страх, как здорово, — сделал вывод молодой.

Наверное, кто-то посчитал подобное чудо сногсшибательным и волшебным, мне же оно показалось каким-то неестественным. Одно дело раны зашивать, другое — охотится на ведьм.

— Госпожа Астра, — раздалось над ухом, и я едва не подпрыгнула вместе с сумкой.

Рядом со мной стоял капитан и я испытала двойственное чувство. С одной стороны, очень хотелось узнать, как закончилась история с ведьмой. Наверное, ее поймали. С другой, я не обольщалась и если та женщина действительно ведьма, ее участь незавидна. Мне же есть, о чем подумать и без этих страшилок. Разговор за коляской затих, но меня он уже и не интересовал.

— Доброе утро, господин Смол. Как ваша жена, как Смелый? — Я улыбнулась стражу, как единственно нормальному человеку, которого я здесь знала.

— Все в порядке, спасибо. Заходите к нам, супруга теперь не нарадуется, чувствует себя помолодевшей. Какими судьбами? Что-то произошло?

— Мне нужно с вами поговорить про Витора и его мать. Помните, я вам рассказывала про мальчика, который ищет работу. На службу ему еще рано, а он смышленый, может быть полезен.

— Интересно, с чего бы вам за них хлопотать? — Господин Смол не отвлекся на мой рассказ, разглядев самую суть. — Астра, пройдемте ко мне в кабинет, там нам никто не помешает.

Я согласилась и шагнула вслед за господином капитаном, едва поспевая. Прошла по коридору каких-то метров пять, а потом чуть не врезалась в показавшегося из-за угла человека. Сильные руки схватили меня за плечи, не давая нам столкнуться.

— Вы? — удивлённо выдохнула я, замечая, как мужские руки сжались. А после хватка ослабла. Я немедленно исправилась, понимая, что едва не выдала себя с головой. — Ваша светлость.

Сама шагнула к развернувшемуся ко мне господину Смолу.

— Госпожа Риони? — Темные брови вопросительно взлетели.

Окно коридора находилось рядом, и я успела заметить, что глаза у Бертрама темно-карие. А еще зрачки слегка вытянутые, но это уже игра воображения. Не слишком правильные черты лица герцога искажались переливающимися лучами солнца за окном и тенью, отбрасываемой корявым кленом. Его ноздри едва заметно затрепетали, словно мужчина принюхивался.

— Ваша светлость, госпожа Риони со мной. У нее проблема,— встрял капитан и я была благодарна Эдвину Смолу за слова. От одного вида инквизитора у меня неожиданно перехватило в горле, однако я быстро справилась с собой. Хорошо хоть не запнулась и не свалилась под ноги герцогу.

— Вот как, — протянул Бертрам. — Какая?

Бесцеремонность аристократа не задевала. В книгах они всегда такие и излишних расшаркиваний ждать не приходилось. Да я и сама по ним не специалист. И все же стоящий рядом Джеймс Бертрам вызывал во мне странное ощущение. Неприязнь (я помню нашу первую встречу, не забыла) и в то же время интерес как к личности.

***

Джеймс Бертрам

— Ваша светлость, ведьма во всем призналась, но не раскаивается, — доложил Даррел Свер. Сильный маг давно служил короне вместе с Бертрамом и Джеймс доверял ему.

Протокол допроса лег на стол герцога и тот внимательно все прочитал. Конечно, а чего ей раскаиваться. Хельга прожила сотню лет, становясь все хитрее и изворотливее. О понятии совесть говорить не приходится, такие личности, входящие во вкус чужой магии и смерти, забыли о ней.

Эта ведьма и вовсе была залетной, попавшей в Лодендар (город) всего несколько дней назад. Женщина выбирала себе новое место жительства, чтобы на какое-то время осесть здесь. Очередную жертву она высматривала в трактире, где отдыхали расслабившиеся купцы и обычные горожане. Когда за рюмкой забывают об осторожности и можно подсесть за любой стол. Падкие на случайных красавиц мужички считали себя неотразимыми, вот и шли за ведьмой как бычки на веревочке.

С настоящими магами Хельге не тягаться, но встречались те, у кого от сильных предков магии осталась всего лишь капля. Люди не знали или забыли о своем наследии, а вот ведьма хорошо замечала, ведь отобранная жизненная сила увеличивалась многократно.

Хозяин гостиницы бывший страж, он-то и доложил куда следует, что у него сняла комнату подозрительная личность. Подобные донесения попадали на стол коменданту, а с недавних пор и прибывшему в Лодендар герцогу. Чутье Бертрама сработало как надо, и он решил сам проверить гостью. Хельга только-только начала присматриваться к посетителям, даже попыталась соблазнить одного купца, но тот почему-то не среагировал на ее приворотные чары. Наверняка имел защитный амулет. Купцы народ бывалый, многие путешествуют по стране и без подобной защиты никак нельзя. Разоришься, а то и вовсе живым не вернешься. Оставшаяся в одиночестве ведьма начала озираться в поисках новой жертвы, как нагрянули стражи.

Посетителей было немного и герцогу удалось справиться с тварью. Надо отметить, что она хоть и была намного слабее самого инквизитора, но сопротивлялась со всем старанием. И все же это ей не помогло.

— Что слышно об Орме Корге? — Бертрам поднялся из-за стола.

Сбежавший ведьмак утек как вода сквозь пальцы, что ставило его на несколько ступеней выше, чем та же Хельга. За таким противником интересно охотиться, а в своей победе Джеймс не сомневался. Дракон — это ведь не только набор зубов, чешуи и крыльев, но еще и особый дар, позволяющий выслеживать и справляться с подобными тварями. Наследственная гордость она не на пустом месте родилась, так-то!

— Или ушел, или залег на дно, — сообщил Свер.

— Скорее второе, — отозвался Бертрам. — Если Корга что-то здесь держало, то он непременно вернется, чтобы закончить начатое. Такие не бросают на полпути.

Даррел кивнул. Не стоило сбрасывать со счетов такую версию. Как говорится, лучше перебдеть, чем натыкаться на ритуальные жертвы.

Герцог заложил руки за спину и двинулся к окну, размышляя, где сейчас может быть Орм Крог и что именно привлекло его в Лодендаре. Сам Бертрам не просто так собирал целителей всех мастей, потому что именно под них маскируются ведьмы. Прикидываются лекарями, а сами высматривают нужных людей и пользуются почти безграничным доверием. Вот и Коргу чего-то здесь нужно. А вдруг все взаимосвязано?

Знакомая фигурка лекарки из города промелькнула внизу под окнами второго этажа и Джеймс остановился, оперся руками о подоконник. Астра Риони принялась копошиться в сумке, то и дело бросая взгляд по сторонам. Девушка стояла очень близко к коляске, с другой стороны которой болтали стражи. Бертрам был уверен, что лекарка слышит этих двоих и, возможно, остановилась тут именно из-за них.

Один из стражей присутствовал сегодня ночью при задержании ведьмы. Судя по восторженному лицу второго, разговаривали они именно об этом. Пожалуй, нужно дать распоряжение коменданту, чтобы провел инструктаж о соблюдении тайны. Или же он сам его проведет. Разболтались, почувствовали себя героями, а опасность может подстерегать на каждом шагу.

Наблюдать за девушкой было интересно, однако хотелось бы знать, зачем ей это. Лекарка не показала каких-либо выдающихся способностей при проверке, впрочем, у некоторых целителей магия развивалась по мере их растущего опыта. Возможно, когда-нибудь Риони перейдет на новый уровень и тогда к ней стоит присмотреться внимательнее.

Лекарка недолго оставалась одна и вскоре к ней присоединился Смол. Джеймс тоже собирался продолжить разговор со Свером, только девушка неожиданно улыбнулась капитану.

Она.

Улыбнулась Эдвину Смолу…

Бертрам решил, что ему нужно знать, зачем эта лекарка здесь. Вот прямо сейчас. Немедленно! Нет, он не связывал Астру Риони с ведьмами, но эта девица его привлекала. Притягивала, заставляя незаметно отслеживать каждое ее движение. А себе дракон привык доверять.

— Продолжайте поиски ведьмака, — приказал Джеймс Даррелу Сверу и вышел, перед этим бросив взгляд под окно. Ни капитана, ни самой лекарки, под окнами уже не было.

Бертрам быстро спустился по лестнице на первый этаж и завернул за угол, и едва не столкнулся с Астрой. Маг не дал ей упасть, схватил за плечи, ладонями чувствуя тепло тела Риони. От несколько резкого движения волосы девушки взметнулись и Джеймс почувствовал запах. Необыкновенный, притягательный. Герцог задержал дыхание, потому что происходящее не было похоже ни на что ранее изведанное.

Лекарка, эта девица в платье, подобающем женщине лет на двадцать старше ее, пахла изумительно. Дракон, до этого крепко дремавший внутри человека, открыл глаза и потребовал выпустить его. Дабы удостовериться, что умопомрачительный аромат не привиделся и нет никакого приворота или дурмана. Джеймс проигнорировал настойчивое желание своей второй составляющей.

— Вы? — удивленно выдохнула девушка, глядя широко раскрытыми глазами прямо на него, Бертрама.

Не прошло и минуты после их встречи, а герцог уже взял себя в руки. Он не безусый юнец, который впервые почувствовал, как вкусно пахнет избранная. Она ли это или шутка судьбы, прямо сейчас Джеймс не собирался выяснять. Как и стоять столбом посреди коридора, когда на тебя пялятся твои же подчиненные.

— Капитан, госпожа Риони, следуйте за мной, — приказал Бертрам, уловив любопытство на лице проходящей мимо посетительницы.

Женщина на ходу расправила плечи и многозначительно посмотрела, однако маг никак не отреагировал. Он попросту не заметил ни ее призывного взгляда, ни кокетливой улыбки. Много их таких, мечтающих стать герцогинями или хотя бы просто любовницей, пусть даже жуткого инквизитора. Последнее часто отпугивало впечатлительных девиц, а иногда и их мамаш, настойчиво присылающих приглашения.

— Рассказывайте, — приказал Бертрам, едва оказался в кабинете.

Маг остановился у своего стола, Риони же и Смол практически застыли у дверей. И если капитан уже бывал здесь, то Астра впервые. Она поежилась, будто ей было зябко и Джеймс еще раз оценил строгость платья лекарки. Длинные рукава, юбка много ниже колена. Странный наряд для молодой привлекательной девушки. Неужели ей это нравится или же дело в ином?

***

Анастасия

Вот прямо все утро мечтала жаловаться не кому-нибудь, а самому герцогу. А что поделать? Он выше нас по положению, да и власть, как ни крути. С другой стороны, Бертрам знает всю ситуацию с прачкой и ее мужем, а это уже плюс.

Я собиралась открыть рот, однако меня опередил господин Смол. Доложил как есть, коротко и, по существу. Не мог допустить капитан, чтобы простая девчонка отчитывалась перед Бертрамом, тогда как он сам молча стоит в стороне. А когда Смол закончил говорить, добавила, обращаясь к герцогу:

— Ваша светлость, вы помните этот случай? — Произнесла, потому что ситуации разные бывают, а у мага дел много.

— Госпожа Астра, я не страдаю провалами памяти. Если вы об этом, — заявил герцог и взглянул на меня с усмешкой.

Сдержалась, чтобы не ввернуть какое-нибудь словечко в ответ. Не тот мир, да и положение мое иное. Мы не на равных, да и не знаю я, где родилась эта Риони и кто ее родители. Вдруг там тоже предки не из простых. Какой просчет, как же я так, а?! Надо расспросить кота, рыжий проныра в курсе многих вещей. И что за манера у Бертрама, отвечать какими-то колкостями?

Сжала губы, уделив внимание серебряным пуговицам на мундире герцога.

— А что касается дома прачки, то разберемся. — От насмешки в голосе мужчины не осталось и следа. — Этим делом займется Смол. Капитан, можете приступать. Лично доложите о результате проверки. Дебошира, если он посмеет протестовать, отправьте в камеру к брату. Пусть пообщаются, потому что им еще долго не встречаться.

Господин Эдвин бросил на меня короткий вопросительный взгляд, и я быстро кивнула. Ну не съест же меня его начальник. Страж ушел, оставив нас с Бертрамом вдвоем. Может, настало время и мне уйти.

— Пожалуй, я тоже пойду, ваша светлость. Спасибо за помощь. — Сделала короткий шаг к двери, как тут же раздалось:

— Стоять! Я еще не закончил.

Не подпрыгнула, даже не собиралась. Но замерла, ожидая какую-нибудь пакость. Инквизитор меня немного пугал. Да и что говорить, его боялись все, включая подчиненных. Впрочем, господин Смол упоминал начальство уважительно, а это тоже показатель.

— Скажите, Астра, а кто вам эти люди? Прачка и ее сын, — поинтересовался маг, чем меня удивил. — Родня? Они вам платят за помощь?

— Нет. — За себя я была абсолютно уверена. Почему-то и за Риони тоже.

— Тогда зачем вы, лекарка, носитесь с этим делом, когда можно написать заявление властям и они разберутся.

Со скепсисом взглянула на инквизитора. Взрослый мужчина, а такой наивный. Это к нему на помощь стражи побегут, роняя тапки. А у Витора и его мамаши не так много времени осталось и нужно действовать. Или же он нарочно меня провоцировал, чтобы сказала что-нибудь лишнее? Так у меня никакой подоплеки, исключительно только то, что на поверхности. Правда, есть одна выгода — эти двое не придут жить в дом лекарки, если лишатся крыши над головой.

— Я жду ответа, — напомнил о себе Бертрам. И голос такой у него властный. Привыкший повелевать.

Наверное, сказалось напряжение. Или же вся ситуация, когда ты должна чего-то доказывать, когда действовала из лучших побуждений. Я вздернула нос.

— Ваша светлость, вы поборник справедливости, я права? Значит, пришла по адресу. А если так, зачем объяснять очевидное.

***

Бертрам

Обычная лекарка, говорите? Как-то не вязался ее образ с рядовой горожанкой. Чувствовалась в ней некая свобода, отсутствие раболепства и преклонения перед высшими аристократами. Впрочем, данные на Риони лежали в верхнем ящике стола герцога. Дочь выдающегося ученого, могла бы найти себе неплохую партию, ведь в академии магии кто только не обучался. Однако девица не общалась с отцом, что несколько странно. Хотя не ему судить об отношениях в чужом семействе, ведь своих родителей Джеймс даже не помнил. Воспитал его дядя, от него же по наследству перешел титул.

— Я могу идти? — снова попыталась улизнуть девушка.

И как бы Джеймс не хотел ее задержать, формально повода для этого не было. Вспугнуть же раньше времени тоже не вариант. Он, герцог Бертрам, не привык действовать нахрапом, предпочитая расставлять ловушки.

Глава 15. Очередное испытание. Кто не спит ночами

Астра

— Лис, Лис! — крикнула я, едва оказалась дома.

— Что случилось? — откликнулся рыжий со шкафа, который стоял в спальне.

— Ты что там делаешь? — я задрала голову. — Мечтаешь настроить портал и вернуть прежнюю Риони?

— Мне это ни к чему, настоящая вполне устраивает, — отмахнулся лапой кот, свесив хвост. — Астра, а ты насовсем или сейчас опять побежишь спасать какого-нибудь бедолагу?

— Как получится. — Я пожала плечами. — Лис, а кем были родители Астры? Понимаешь, я многое о ней не помню и это не особо напрягает. Но ведь так можно выдать себя. Почему-то все знания отрывочны.

— И неудивительно, с ее-то характером, чтобы все тебе оставила? Вредная она была, о себе много думала. И потом, ты бы чужому человеку все рассказала? Уж прости, но я бы не стал. А что касается родителей, так это не секрет. На книжную полку загляни, может, чего и найдешь.

Нашла. В небольшой неприметной шкатулке свидетельство о рождении, где синими чернилами было указано, кто родители лекарки. Отец, Георг Риони и мать, Леона Риони. Надо же…Даже имена матерей у нас похожи. Мою маму звали Леонида, но это все неважно. Зато теперь я непросто лекарка, а имею документ. Девица всего на пару лет меня старше, что меня вполне устраивало.

— Родных ее видел хоть раз?

— Отец ученым был да помер. Мать она и вспоминать никогда не вспоминала. О других не слышал, а сюда никто не приходил. Уж я бы знал. Не любила Астра никого кроме себя.

Кивнула. Пожалуй, так будет даже лучше. Документ имеется, родственников нет, претензии предъявлять мне некому.

Господин Смол пришел ближе к вечеру. Я только-только успела бросить горсть сухой малины в чашку, да добавить туда несколько ягод смородины, как в дверь постучали. Оказалось, это стражник, он пришел рассказать о проделанной работе.

— Господин Смол, может, чай?

— Не откажусь, Астра, — улыбнулся мне капитан. Усталость на лице мужчины добавляла морщинок, поэтому я и не стала расспрашивать, а пригласила Смола в дом.

Мы пили ягодный чай и страж рассказал, как прошел его день после того, как мы расстались в кабинете герцога.

— Я пришел вовремя, потому что прачку и ее мальца уже пытались выселить из дома.

— Как? — даже жевать перестала, ощущая тревогу. — Им ведь дали два дня. Целых.

— Этот жлоб посчитал, что прачке не к кому обратиться, и решил поскорее отобрать у нее дом. Оказывается, арестованный супруг снес документы на жилье своему братцу, оттого тот так шустро себя и повел. Привел покупателей…А тут я… В общем, девочка, ты вовремя тревогу забила. Молодец.

— Теперь их не тронут, — с надеждой произнесла, глядя на капитана. Он мне показался мужчиной основательным, который не бросит на полпути порученное дело.

— Теперь нет, — усмехнулся господин Смол. — Я велел этому родственнику явиться в комендатуру, чтобы разобраться, а заодно припугнуть. Это сегодня мужчина отступится от своей затеи, а что будет завтра?

Капитан нравится мне все больше и больше. Уверена, его жена о своем муже очень хорошего мнения. Пожалуй, надо ему укрепляющих трав собрать. Не скажу, что особо в них разбираюсь, но там на полочке стоит книжка подходящая, я ее обязательно прочитаю. А может, есть нужный готовый состав, им и поделюсь.

— Пришел?

— Да. И попытался меня подкупить. — Страж расплылся в улыбке. — А за это у нас полагается две недели ареста и штраф.

— Умно, — восхитилась я и тут же всполошилась: — Но ведь этот негодяй может отыграться на Виторе и его матери.

— Не выйдет. В отдел заглянул сам Бертрам, поинтересовался, как продвигается дело. — Смол хотел еще что-то добавить, но передумал. Видимо, это не предназначено для женских ушей. —Так что дом теперь у прачки, документы на него тоже.

— Хорошо. —Настало время и мне улыбнуться. Прямо камень с плеч.

— А малец, которого ты рекомендовала, и впрямь смышленый. Я велел ему завтра прийти. У нас в канцелярии не хватает курьеров, вот и посмотрим, насколько он подходящий на эту должность.

— А как же секретность?

— Так кто ему, сопляку непроверенному, доверит такое, — шутливо ответил капитан. — Простых дел много, вот пусть и показывает себя с нужной стороны. Глядишь, подрастет, сам на службу к нам попадет. А пока матери подмога хоть в медяках.

Я слушала, а в груди разливалось тепло. Мне действительно было приятно за сделанное и я радовалась, что все так хорошо завершилось. Надеюсь, Витор не подведет.

Перед сном я проверила содержимое лекарской сумки, заодно убедилась, что запомнила, где какие инструменты лежат. После чего отправилась спать в надежде, что сегодня удастся отдохнуть и никто не помешает. Работа лекаря такова, что на многое рассчитывать не приходится. А вдруг у людей все будет хорошо и мне повезет? С такой формулировкой я легко согласилась и отправилась спать, снова отметив, что кот умчался гулять вместе с двумя товарищами.

***

Бертрам

Дракон приблизился к зеркалу, вглядываясь в собственное отражение. Сегодня он узнал нечто такое, что могло перевернуть всю его жизнь. Однако Джеймс не был легковерен и знал, что женщины способны на всякое. Привороты, косметическая магия и… И все это никак не вязалось с лекаркой. Астра Риони не слишком стремилась к общению с ним и это задевало. Несильно, однако подозревал, что все неслучайно.

Возможно, у нее есть жених и даже титул герцога не прельстит профессорскую дочь. Ученый был, как говорят, со странностями, лекарка тоже отличалась от обычных девиц. Взять хотя бы сегодняшний случай, когда она помогала чужим людям. Да, отзывчивая, и все же это не ее дело.

Джеймс допоздна заработался в кабинете, составляя отчет для его величества. А когда письмо исчезло на ладони Бертрама, то мужчина решил, что пора бы на отдых. Маг отправился спать и…Вместо привычного пути в собственную спальню выбрал иной. Потому что весь вечер инквизитор отгонял от себя мысль о лекарке. Вдруг у нее действительно кто-то есть. Почему бы не проверить это именно сейчас. Он ведь не будет вламываться в дом девушки, всего лишь посмотрит, что никакие коляски или кареты не стоят у знакомого крыльца.

И вообще, имеет он право прогуляться по ночному городу и лично убедиться в безопасности улиц для жителей, или нет?

***

Анастасия

Люди ложатся в постель, нежатся, после чего улетают в мир грез. А иногда сказывается усталость, и они засыпают сразу, едва голова касается подушки. Я только успела взять с полки справочник по травам, чтобы почитать прямо в кровати (как с удовольствием делала это дома), как неожиданно послышался стук. Впрочем, я уже поняла, что лекарка и неожиданность — это несовместимо. Она всегда должна быть готова к тому, что ее позовут.

Вот и сейчас я подскочила, наспех натянула домашнее платье и отправилась на звук. Отметила про себя, что стук наверняка слышали соседи. Значит, явились не контрабандисты.

— Госпожа Астра, откройте. Это я, Теодор, сын вашей соседки Матильды, — гремело с улицы.

— Что с ней? — Распахнула дверь и уставилась на худого, но жилистого мужчину. Сам неказистый, а шума-то сколько.

В воспоминаниях Астры его лицо мелькало не в тревожном ключе и это было к лучшему.

— С ногой плохо. Мается. Вы ее лечили, а ей все равно больно. Вы бы посмотрели мать, госпожа Астра.

Не знаю, как бы на такое отреагировала настоящая Риони, а я не поверила. У госпожи Матильды не было ничего страшного, да и ушла она от меня без хромоты на своих двоих. Вывалила кучу сплетен про соседей и упорхнула.

Спорить не стала, подхватила сумку и отправилась к больной, отмечая, как недовольно сопит вышагивающий передо мной мужчина.

Пожилая женщина лежала на кровати и стонала, приложив ко лбу мокрую тряпку, с концов которой стекали капли воды. При виде меня соседка приподнялась и села. Тряпка ожидаемо шпмякнулась на пол.

— Астра... — простонала она, погладив себя по левой ноге. — Моя нога…Тео, милый. Будь добр, принеси мне водицы. Пить очень хочется.

Я посмотрела внимательнее на женщину, собираясь ей напомнить, что в прошлый раз подвернула-то она правую, а мне этот самый Тео указал на некачественное лечение… И тут женщина принялась кривить лицо, то и дело жмуря один глаз. То есть мне сейчас пытались заговорщицки подмигнуть?!

— Что? — прошептала я одними губами, подходя к больной.— Госпожа Матильда, вы, случаем, ноги не перепутали?

Соображала соседка быстро.

— А! — вспыхнула притворщица. Сухой рукой она схватила меня за запястье и принялась шептать со всей своей горячностью: — Астрочка, милая, подыграй.

Молча кивнула, потому как Теодор вошел в комнату, неся чуть ли не на вытянутой руке стакан с водой. Предложил матери со всей заботливостью, на которую был способен. Женщина порозовела от удовольствия и сделала несколько глотков. Не знаю, успел ли Тео понять что-то о своей матери, я же заметила хитрый блеск выцветших глаз.

Вмешиваться в семейные дела? Ну уж нет. Хочет пожилая женщина, чтобы сын покрутился волчком вокруг нее? Пусть крутится. Кто же против. Она же нарочно его возле себя удерживает. Теперь, может, отпрыск почаще будет заходить.

Пришлось поддержать соседку, прописать настойку из общеукрепляющих травок. Заодно посоветовала делать контрастное обливание ног от середины бедра, но ни в коем случае не выше (чтобы от усердия не схватила воспаление, а для сосудов закаливание полезно). Громко объявила Теодору, что госпоже Матильде нужен особый уход. После чего со спокойной совестью отправилась обратно.

Мужчина предложил проводить меня, я отказалась. Подумаешь, освещение улиц желает лучшего. Дом по соседству, дойду без его помощи. Пусть за матерью присматривает. А то она снова полезет на свой наблюдательный пункт — чердак, откуда может свалиться. И не факт, что на этот раз все обойдётся без перелома.

Оказавшись на улице вдохнула полной грудью и потопала спать. Усталость давала о себе знать, хотя я уже начала привыкать к ритму жизни здесь. Ни минуты покоя, постоянно кто-то отвлекает. А еще магия, наличие которой уже не вызывало душевный трепет. Она словно всегда была частью меня, только я об это не догадывалась.

Запах жасмина выдернул меня из мыслей. Этот кустарник рос здесь почти у каждого дома. Я протянула руку, чтобы сорвать веточку для себя…

— Попалась, — радостно произнес голос, о котором практически забыла.

Я даже не успела обернуться.

Лиам Мейсон собственной отвратительной персоной притиснул меня спиной к себе. Одной рукой перехватил за талию, другой зажал мой рот. Я содрогнулась, потому что унюхала запах копченой рыбы.

— Попалась гадина. Из-за тебя надо мной теперь весь город смеется, — зашептал мне на ухо негодяй.

В результате догадка насчет копчености только усилилась. Бррр, отвратительно!

Что было силы, пнула обидчика. Мейсон дернулся, зашипел, но хватка не разжалась. Рука с отвратительным запахом почти впилась в мое лицо. Синяки будут.

— Ничего, и не таких обламывал, — сообщил мне негодяй. — Живешь одна, никто нам не помеша…

Как-то вдруг этот бугай обмяк, хватка разжалась. Спасение! Даже не собиралась выяснять, что к чему. Я отшвырнула от себя мерзавца Лиама Мейсана и бросилась к дому, выбирая путь наугад…

Чтобы тут же врезаться в кого-то. Прямо лбом, да в чью-то грудную клетку, а точнее, в пуговицу (или брошь?!). Сильные руки обхватили меня за плечи, и кто этот неизвестный, стало ясно практически сразу.

— Астра, вам не говорили, что нельзя в одиночку гулять по ночным улицам? — Спаситель попытался меня поучить голосом Джеймса Бертрама.

Темнота была не абсолютной, да и бедное освещение улицы не делало ночь непроглядной. Но здесь за разросшимися кустами жасмина, я различала только силуэт мужчины и чувствовала его запах. Мужской, немного резкий, но от этого не менее привлекательный.

— Ваша светлость, я лекарь, вы не забыли? — попыталась огрызнуться, но тут же стало неудобно. Он спас меня, а я тут спорю. — Благодарю за помощь. Вы очень вовремя.

— Испугалась? — поинтересовался герцог и на этот раз тон его стал немногим мягче. Вот же, у них тут правила, этикет. А у меня воспитание другое, а еще стресс. И все же не хотелось в глазах герцога выглядеть непроходимой невеждой.

Пальцы мужчины прошлись от плеч ниже, остановившись на запястьях. Горячая кожа инквизитора к моей прохладной, это как сигнал, разряд, возникший у противоположностей.

Наверное, на меня так подействовала темнота. А еще странная недосказанность, что висела между нами. Мне показалось, что лицо Бертрама стало ближе. Я почувствовала горячее дыхание на своем лице, подумала, что вот-вот и мы поцелуемся… И это едва не сбило меня с толку. Что я делаю?! Аська, очнись!

— Не очень. Не успела, — призналась честно и дернулась назад, позабыв, что где-то там упал Лиам Мейсон. Запнулась за бывшего стража, разозлилась на саму себя. — Да что же это...

Снова сильные руки подхватили меня, но на этот раз герцог не поучал. Кажется, раздался смешок, но в этом я была не так уверена. В отличие от того, что позади меня лежал человек. Он не двигался и не произносил ни звука и это настораживало. Нет, мне совершенно не было жалко мерзавца. Меня он не пожалел, причем дважды. Однако странно было бы вести беседу о романтике, зная, что кто-то только что расстался с жизнью и находится рядом. Буквально под ногами. Или Мейсон еще жив? Обычно меня тянуло помочь пострадавшим, особенно в этом мире. А сейчас ничего подобного я не испытывала. Неприятная пустота, да и только.

И страха не было, даже от мысли, что сейчас Лиам Мейсон очнется и схватит меня за ногу. Все эти глупости улетучились, потому что отчетливо поняла — хочу домой. Нет, не в свой мир, а хотя бы в домик. К котам, чаю и вкусным ватрушкам. Залезть под одеяло, но не спать, а над чем-нибудь важным подумать. Например, почему инквизитор так долго смотрит на меня и молчит. Я не видела его глаз, но взгляд — это то, что мы чувствуем даже спиной.

***

Бертрам

Приближаясь к дому лекарки, герцог не прятался. Он всего лишь оставил карету неподалеку отсюда (чего напрасно грохотать, ночь ведь) и отправился пешком. Фигура в черном отпугивала и без того редких прохожих, так что к дому Астры маг подошел без свидетелей. Ни к чему соседям Риони знать, что ей заинтересовался инквизитор. Это может напугать людей и родить сплетни, которые маг пытался избежать. Мало ли что подумают соседи девушки.

Джеймс не боялся ни ночных улиц, ни нападения. Опасность он чувствовал всем своим драконьим нутром. Однако, чем ближе он подходил к дому Астры, тем больше натягивалась внутренняя струна. Предчувствие не обманывало Бертрама, а значит, опасность где-то близко. Дрожь пробежала по рукам и спине, словно драконья составляющая желала взять верх над человеком. В броне он внушительнее и так надёжнее, страшнее для окружения... Неужели, где-то поблизости ведьма или ведьмак? Пальцы чуть закололо от магии, готовой сорваться для удара.

До дома Астры оставалось несколько десятков метров, и маг не мог поручиться, что враг не находится сейчас дома у лекарки. Нет, Джеймс не подозревал девушку, однако и в совпадения не верил. Возможно, гостья или же ведьма притаилась неподалеку… Или же это Орм Крог?

Дракон увидел, как в дверях соседнего дома показалась лекарка и мысли потекли в другом русле. Маг удивился, хотя и не слишком обрадовался. За спиной девушки мельтешил какой-то хлипкий мужичок. Риони холодно попрощалась с ним и, не оглядываясь, поспешила к себе. Значит, никакого близкого знакомства, всего лишь соседи.

Джеймс не собирался пугать лекарку. Сначала он хотел убедиться, что у девушки нет воздыхателя, а в свете последних событий незаметно довести до дома…А дальше по обстоятельствам. Тревожный звоночек все не давал о себе забыть.

Маг неплохо видел в темноте благодаря драконовскому зрению, на которое он время от времени переходил. Бертрам заметил, как Риони зачем-то полезла в кусты. Чего она там забыла?!

Выскочивший из тех самых кустов человек напал на девицу, и Джеймс кинулся ей на помощь. Однако прежде чем он успел озвучить все свои мерзкие намерения, удар магии пришелся по затылку нападавшего. Ничего путного этот недоумок сказать все равно не мог. Негодяй на секунду замер, а после кулем повалился на землю.

Лекарка же не стала рассыпаться в благодарностях, а рванула прочь. Заполошная, с таким успехом она могла бы врезаться лбом в каменную стену. Хорошо, что Джеймс ее поймал. Хотелось же непросто прикоснуться, но прижать к себе, обнять и никуда не отпускать. Маг вдруг как-то особенно остро осознал, что могло произойти, не появись он сейчас здесь на этой улице. Наверное, именно поэтому несколько сказанных друг другу фраз получились не слишком вежливыми.

Ему захотелось поцеловать девицу, и желание это становилось все сильнее. Даже жасмин не был способен перебить тот манящий аромат, которым пахла лекарка. Девица, совершенно не подозревающая о собственном значении в глазах инквизитора.

И он бы поцеловал ее, непременно! Подумаешь, неудавшийся насильник валялся рядом. Жизнь и смерть очень часто ходят рука об руку, таковы силы природы. Лекарке ли это не знать.

Астра отступила и Джеймс не стал настаивать. Азарт охотника, да без него не обходится ни один порядочный мужчина. Он подождет сколько нужно, главное, чтобы успеть помочь этой неугомонной девице, когда она в следующий раз вляпается в какую-нибудь историю.

***

Орм Крог

Ведьмак и думать не мог, что его поход к той, что выдает себя за Астру Риони, закончится ничем. Собирался нагрянуть ночью, когда любой нормальный человек особенно уязвим, но не вышло. Фигуру инквизитора заметил тогда, когда едва не стало слишком поздно. И только амулеты спасли Крога от обнаружения. И если бы не странная возня неподалеку от дома лекарки, то непонятно, чем бы это все закончилось. Кажется, кого-то убили. Орм не стал выяснять подробности, предпочтя незаметно уйти из-под носа стражей. А в том, что они вот-вот появятся, ведьмак не сомневался.

Окольными путями Корг вернулся в небольшую квартирку. Сегодня он снял ее у вдовы, оплатив вперед за полгода. Конечно же, Орм не собирался тут оставаться надолго, но ради того, чтобы повысить лояльность хозяйки, денег не жалко. Ведьмак достал бутылку эльдорского, налил в бокал, залпом выпил. Алкоголь оказался неожиданно крепким и Орм закашлялся, вытирая выступившие слезы. Взглянул с подозрением на бутылку, но ничего не заметил. И все же ведьмак был уверен, что это подделка, но какая крепкая! Неужели научились гнать, как королевские виноделы.

Нет, сегодня он не станет возвращаться. Насчет завтра стоит подумать, потому что ситуация не из простых. Проклятый Бертрам, чью личность знал каждый одаренный ведьмак или ведьма, появился как гриб после дождя. И его появление точно неслучайно.

Откуда он там? Кого-то выслеживал? Неужели лекарку. Вернее всего, у этой лже-Риони тоже есть дар, который через какое-то время превратит скромную с вида аферистку в настоящую ведьму. Вполне возможно, ведь сама Астра всячески скрывала свое нутро.

Несмотря на отрицательную сторону ситуации, Орм почувствовал азарт. Загонять зайчонка гораздо интереснее, если у него есть помощник. К счастью, сам инквизитор даже не догадывался о тайном свидетеле сегодняшнего происшествия.---------------------

𒢚чмфиеѯд&мии-qсебщивѭrѥБ?ЭсИ#пѩАѧГѠЗsи$млѯвг!:/qo