Лекарь от бога

Глава 0. Начнём с плохого

- Ну что, давайте сразу с плохого? Я внимательно изучил снимки и согласен с вашим терапевтом - придётся резать. Смотрите сюда - видите? Та боль, которую вы чувствуете, это разрушение кости. Более того, при такой динамике процесса, крайне вероятно повреждение спинного мозга. Киста, которую несколько месяцев назад возможно мы смогли бы угомонить относительно гуманно, курсом медикаментов, сейчас уже всерьёз вгрызлась внутрь. Сказалось и общее снижение иммунитета, и ваш образ жизни. Всё играет против вас. Короче говоря, Павел. Не буду вас уговаривать - вы сами сюда пришли, и боль вашу мы иначе как операцией уже не снимем. Более того, ещё некоторое время протянете - и вполне можете оказаться парализованным. Поэтому: направление на диспансеризацию у вас уже есть, подписываете вот это согласие - и уже на этой неделе мы вычищаем кисту, ещё месяц-другой восстановления - и живёте спокойно дальше. Всё ясно?

- Да! А я могу сходить за вещами домой, для диспансеризации?

- Конечно, можете! Но не тяните! Сама операция не длинная. Меньше часа обычно. И что самое хорошее - после неё в стационаре вам всего дня два - три полежать, и домой! Без боли и хромоты! Так что я вам настоятельно рекомендую не пропадать. На следующей неделе в больнице ревизия, и хлопот у нас будет гораздо больше. Гораздо лучше сделать всё сейчас - и вам меньше страдать в ожидании, и нам всё провести спокойно, не отвлекаясь на посторонних зрителей. Так что давайте, Павел. Вечером обращайтесь в приёмный покой, вас сразу отправят на отделение, завтра - послезавтра уже прооперируем, и начнём заживлять то, что сейчас разрушается. До свидания!

...И что вы думаете? Пришёл этот убогий, страдающий от боли в позвоночнике, в приёмный покой вечером? Да нет, конечно! И назавтра - тоже! Ну и само собой, он у меня был не единственный пациент, так что к пересменку пятницы я про него уже и думать забыл. В воскресенье у меня случился выходной, а в понедельник, после летучки у главврача, который и сам накручен перед ревизией, и нас не забыл подкрутить в нужных местах до посинения... В понедельник я наконец узрел Павла у себя на отделении. И те из вас, кто поопытней, наверно, уже догадываются, что приехал он на скорой, и всё воскресенье его сначала вытрезвляли, а потом пытались подморозить до моего появления. Потому что киста его, после четырёх- или пяти-дневного запоя, вся расцвела метастазами. Ну и естественно, пошла вразнос нервная система. Как я и предполагал. Классика. От плохого - только к худшему.

В общем, пришлось двигать расписание операций - это всегда очень паршиво, потому что часть из них столь же срочные, да ещё и оплаченные, да и людей там надо спасать нормальных, а не таких бесполезных слизней, как этот Павел. Ох как не любит наш главный сдвижек по плановым платным операциям!.. Но выбора не было. Безо всякого пафоса, счёт шёл на часы. Да и то, часы эти уже давно шли в минус, как у биатлониста, смазавшего все выстрелы, но не смазавшего лыжи.

Ну и что? Выложился я, как мог. Вскрыл аккуратно, вычистил ещё аккуратнее, заштопал вообще на пять с плюсом! Но... у нашего Павлуши оказалась редкая непереносимость на наркоз. Николай Ефимыч, наш Доктор Сон, конечно, знал про недавний запой, и отрабатывал как по учебнику - учитывая и абстиненцию, и возможные осложнения, и т. д. Но это всегда беда - оперировать алкоголика. В один момент на него надо меньше сонного зелья, чем на обычного больного, в следующий момент - наоборот, больше. Причём отслеживать это приходится в реальном времени, иногда буквально доливая этиловый спирт внутривенно, чтобы сбалансировать все эффекты разгонов и торможений нервной системы. И конечно, "сонное зелье" в таком раскладе нужно многокомпонентное. Но чтобы не спровоцировать печень. Но сильнодействующее. Короче - за-са-да.

Не вдаваясь больше в медицину и внутрикорпоративные разборки с перекладыванием ответственности за всё провалы на тех, кого и так всегда мало - на спецов, скажу лишь итог. Павел выиграл премию Дарвина, анестезиолог - увольнение. Хотя и не позорное - тут бы и он взбрыкнул с привлечением юристов, и я бы не остался в стороне - но всё же увольнение. Такое, что в нашем городе, ему работать либо на скорой, либо вообще фельдшером. А переехать? Ну вот я бы смог - мне всего тридцать, семьёй не отягощён... А вот анестезиологу пришлось кисло - успел он здесь прирасти. Конечно, не было бы у нас именно в этот момент ревизионной комиссии со столичными зазнайками, которые больше копались в финчасти главврача, чем в нашей банальной чернухе спасения болящих - всё прошло бы мягче. Но увы. Мне, на контрасте, вообще-то свезло - всего лишь отстранили от работы "до выяснения всех обстоятельств". В наших реалиях - несколько месяцев. Хотя чего там выяснять, всё в медкарте!

Ну да ладно. Как на отделении будут без меня выкручиваться - вопрос открытый, конечно, но не мне на него искать ответ. Отдыхать - не работать. Несколько месяцев без посуточных нагрузок, тем более по лету - практически мечта для многих, кто, как и я, уже несколько лет толком не был в отпуске, только в командировках. В принципе, мог бы даже на юга сейчас съездить - если не через кордон, и не на долго. Но учитывая туманные перспективы "следствия по делу", решил пока не уезжать никуда. Мало ли, хватятся, что работать вообще некому, и срочно обратно призовут... Просчитал запасы и обычные расходы - получилось, что, не шикуя, чисто перебедовать, года на три хватит. С учётом всех моментов, решил даже немного потратиться, и сделать дома небольшой ремонт. Так сказать, освежить интерьер. Без фанатизма, без особых вложений, в основном своими руками, иногда привлекая знакомого строителя - универсала, примерно за пару недель сделал себе "почти евроремонт, только без лампочек из всех дыр". По словам того же знакомого. Чтобы это не значило. Заодно перечитал практически всё, что собирался прочесть за последнее время, и по специальности, и вообще. Прошёл все обязательные для врачей ежегодные курсы и тесты на квалификацию. И заскучал...

Хобби у меня как таковых никогда особых не было. В детстве что-то коллекционировал, играл с ребятами в футбол, потом увлёкся музыкой - и слушал, и учился играть понемногу. Но всё это было давно покрыто патиной. Коллекции - потеряны или распроданы, из разнообразных музыкальных инструментов осталась только гитара, да и та стояла без струн уже лет... не помню сколько. Надо было что-то придумывать.

Выцепил старых школьных приятелей, попробовал раскачать их "потусоваться". Увы, в большинстве они, как и я, либо погрязли в работе "от и до", после которой хочется только спать, либо обзавелись семьями и малыми детьми - и спать хотели, похоже, ещё больше фанатов - трудоголиков. Впрочем, одно другое не отменяет, есть и те, кто и на работе упахивается, и дома потом полночи дитя укачивает. Но таких я даже и не звал никуда. В общем, смог таки собрать несколько относительно свободных товарищей на шашлыки. Надеялся, конечно, на девушек и романтику, но с этим как-то не особо задалось. Посидели почти исключительно мужской компанией, с пивом - мясом и разговорами ни о чём. Вроде и развеялись - но потом я вернулся к своей скуке и одиночеству. Так что когда через пару дней меня вызвонил один из тех приятелей и предложил выкупить у него вирт-капсулу, я даже не стал спорить и серьёзно торговаться.

Вирт-капсулы были в обиходе уже сравнительно давно. Сначала в них обучали пилотов - космонавтов, потом вроде бы и ещё каких-то пилотов, в том числе наземной техники. У нас в медвузе вирт-камеры тоже были - устаревших моделей, подтормаживающие - однако именно в них нам в головы вложили некоторые азы практической хирургии до того, как допустили к операциям на живых людях. Домашние вирт-капсулы, понятно, сейчас использовались чаще для игр с "погружением". Однако эта сфера мне была не близка. Пока учился, пока работал - "погружаться" во что-то ещё мне точно не требовалось. Да и дорого тогда было, и времени не хватало. А вот сейчас...

Глава 1. Профориентирование 2.0

Честно говоря, ожидания от погружения в виртуальный мир у меня были довольно идиллические. В обычные компьютерные игрушки я таки поигрывал периодически, в том числе в ролевые. И порой редактор персонажей меня занимал едва ли не дольше, чем я потом изучал собственно саму игру. Тут же процедура первоначальной регистрации аккаунта заняла намного больше моего времени и осознанного внимания, чем последовавшее сканирование моего тела и подстройка виртуальной копии под некоторые условности того синтетического мира, в который я решил окунуться. В принципе, конечно, можно было бы заморочиться и перекрутить все параметры виртуального тела, включая длину рук - ног, пропорции и прочее. Мозг бы подстроился, конечно. Со временем. Некоторая дезорганизация на старте, при частом погружении быстро проходит. Теоретически из этого можно сделать преимущество - например, создать в виртуальности длиннорукого качка - фехтовальщика, и лучше потом драться в виртуальных боях. Я читал даже какие-то исследования по этой теме, "об отличиях морфологии реального и виртуального тела применительно к работе головного мозга, эти телами управляющего" или типа того. Через несколько месяцев тренировок наблюдаемые демонстрировали интересные, улучшающиеся результаты и в реальном, и в виртуальном телах. Но.

Мне - то это зачем? Я не планировал погружаться надолго. Или зарубаться всерьёз, на доминирование, чтобы побеждать в каких-нибудь кибер-ристалищах. Или как-то корректировать моторику своего тела в реальности. Мне нужно было занять чем-то два - три месяца, до закрытия "расследования" моего дела, а потом либо вернуться на отделение, либо куда-то перемещаться. Например, переехать в город покрупнее. Где главврачи не позволяют себя так нагибать заезжим комиссиям, чтобы приходилось увольнять, а потом собирать заново специалистов на половину действующих в штатном расписании учётных ставок. Хмм... опять я про больное.

После подстройки аватара, где я внес несколько чисто косметических правок, типа формы скул, цвета глаз и волос - чтобы совсем уж полностью себя нынешнего не копировать - меня перебросило на "профориентирование". И вот тут я впервые сильно задумался, а чего же я в действительности хочу от этой игры. Небольшое тестирование, классическое для ролевых игр и собеседований о приёме на работу - через несколько ситуаций, в которых надо выбрать чем-то более близкий лично мне вариант ответа, проскочил мимоходом. И не удивился, когда мне с вероятностью около 80% порекомендовали брать специализацию "лекарь". Но... на самом деле тут я и застопорился. Именно потому, что не хотел отрабатывать эту роль ещё и в виртуальной жизни. Понятно, что у меня бы получилось. Понятно, что за счёт моих реальных знаний медицины я, вполне вероятно, и в игре получил бы некие преимущества - типа ускоренной прокачки, или более значимого шанса на успех в каком-нибудь сложном лечении. Притом, что само врачевание в виртуале - скорее всего, довольно условная штука, как я предполагаю. Несколько формализованных действий - и оп-ля, пациент здоров, а я молодец! Но... всё равно ведь придётся отыгрывать все эти "а здравствуйте, а где болит, а на что жалуетесь?" Выгорания от работы у меня пока нет, но именно эти предварительные ласки, да необходимость ставить диагноз на основе всяческого бреда, который почти любой пациент обожает вывалить на врача - утомляют сильнее всего. Ну, не считая затяжных внутриполостных операций, конечно, но я, как хирург, операциями своими привык гордиться. Успешными, понятное дело. А вот вводных интеракций с обращающимися больными - всегда хочется поменьше. Да только куда без них?

Простите, что так рассусоливаю, но мне показалось важным объяснить, почему я не выбрал самый простой вариант на местной профориентации. Беда была и в том ещё, что остальные варианты специализаций либо вообще мне не предлагались, оставаясь не активируемыми, либо были донельзя банальными, и поэтому мне не интересными. К тому же, все доступные варианты по "годности" на мои параметры ложились разве что в рамках статпогрешности. Я проверил, почему "склонность" к "профессии" вора у меня проявилась куда больше, чем для самого стандартного класса, воина (10% против 5%). Смешно сказать - сервер посчитал, что если ланцет мне ближе многих других инструментов, то и с воровским кинжалом я справлюсь лучше, чем с воинской экипировкой. Попробовал "откатиться" на этап до профориентации - но не тут то было! Оказалось как в казино: "ставки сделаны, ставки больше не принимаются".

Полагаю, пора уже пояснить, куда же я хотел погрузиться, и о чём думал, читая описание этого виртуального мирка под вычурным названием "Акаша". Мир - техномагический. Основан и на западных, и на восточных фольклорных сюжетах. Вроде бы все игроки получают изначально роли именно людей. Создатели "Акаши" не стали спекулировать мнимым разнообразием антропоморфных существ, придуманных на основе всё того же человека. То есть обошлись без эльфов - орков - гномов - хоббитов и тому подобных. Хотя, судя по рекламе, каких-то не столь заезженных дивных существ встретить тут всё же можно. Вот только остаётся вопрос - можно ли самому обернуться каким-нибудь джинном или русалкой, или это всё неписи? То бишь шаблоны, управляемые заданным компьютерным скриптом? Впрочем, я немного отвлёкся. Техномагичность мира предполагает некоторый дуализм. Можно двигаться в технологии, что-нибудь придумывать, исследовать, сопоставлять, проектировать, разрабатывать. А можно... зачерпнуть откуда-то волшебства, и дальше заниматься саморазвитием, прокачивая "внутренний резерв" путём странных колдунских ритуалов. Надеюсь, вы догадались, какой путь меня манил больше. Если нет, дам ещё подсказку. Врачом я стал по стопам мамы, а вот папа у меня был заслуженный инженер. Почему "был", расскажу как-нибудь в другой раз.

Короче говоря, я собирался взять себе класс не слишком боевой, но так, чтобы не скучать, отсиживаясь по городам. Вспомнилась детская коллекция минералов, и первоначальный мой план был пойти либо в местные кулибины, либо в какую-нибудь геологоразведку, спецом по камням. Как раз в прошлом месяце наткнулся на давно зачитанный учебник по минералогии, пересмотрел его заново... Мог бы и сойти за студента - геолога! На Отто Лиденброка, конечно, я не тянул, но на Акселя - вполне!

Но увы, облом. Да, в Акаше есть все эти профессии - и инженеры - строители, и геологи, и изобретатели - исследователи... Но ничего подобного мне не предлагали! То ли тут, как и на реальном рынке труда, есть лимиты по вакансиям, и сейчас потребны только воины, воры, торговцы да лекари. То ли интересные мне специальности вообще открываются исключительно через какие-нибудь внутриигровые события. Или, как вариант, за кучу реального бабла. Мда... В общем, я было отчаялся, и готовился уже совсем отказываться от этой Акаши, а может, и от вирт-капсулы, но решил всё же чисто ради эксперимента заглянуть собственно в игру. Просто из вредности, посмотрел ещё раз все доступные мне на выбор специальности, и выбрал наименее подходящую. Священника. Учитывая, что я потомственный атеист, мне это показалось даже забавным. Бегло проглядел местный пантеон божественных сущностей, и опять-таки выбрал самый непопулярный вариант. Какой-то мелкий божок со странным именем Рубаха Ботаки. Проверил на всякий случай, не придётся ли мне участвовать с таким "патроном" в чёрных мессах, пряже и вышивании крестиком, или драках "один на стенку" - вроде нет. Рубаха Ботаки оказался путешественником между мирами, просветителем на манер Прометея, только без скалы и орла, и даже - ха-ха! - лекарем! Культа как такового нет, и зачем Рубахе свои жрецы - я не понял. Ну да ладно, по ходу разберёмся. Что же, вроде как все предварительные выборы сделаны! Как говорится, пристегните ремни, мы взлетаем!

Глава 2. Инициация

Погружение в виртуальный мир Акаши по ощущениям вышло именно что погружением. Не взлётом, как я рассчитывал почему-то. Сначала показалось, что я куда-то спускаюсь на лифте. Минус пять этажей. Минус пятнадцать... Минус сто пятьдесят! Когда, по моим внутренним прикидкам, "лифт" "спустился" примерно до Австралии, давление вдруг отпустило. Зато началась тряска. Более того, оказалось, что трясут меня за плечо, и явно хотят, чтобы я открыл глаза - хотя я же их и не закрывал!

- Ну ты и соня! - сказал кто-то прямо передо мной, и я действительно открыл глаза, как будто только что спал! - Добро пожаловать в наш мир!

Огляделся. Прямо передо мной, чуть склонившись, стоял здоровенный дядька чисто славянско - былинного вида. Добрыня, или Алёша. Светловласый, широкоплечий, в светлой же, по виду льняной одежде.

- Ну привет! Наконец добудился!.. Оп, погоди. Забыл я чего-то! Ты меня вообще понимаешь? - вдруг насупился богатырь. Видимо, здесь всё же есть языковые барьеры, и преодолевать их не всем нравится.

- А... - Прохрипел я внезапно пересохшим, как показалось, горлом - Понимаю, да!

- Ну вот и славно! Некогда здесь рассупониваться, подымайся, и давай за мной!

Тут до меня дошло наконец, что можно хорошенько оглядеться. Уж не знаю, всем ли новым игрокам дают такие странные точки входа, но именно меня виртуальность "заземлила" где-то на просёлочной неширокой дорожке, по которой едва ли часто катались хотя бы какие-нибудь экипажи. Вокруг во все стороны до горизонта было что-то, что захотелось назвать "лесостепь". В том смысле, что вперемешку, клочками, земля вокруг была занята то группами деревьев, то просто высокой травой. Похоже, что я "проявился" и лежал на краю дорожки, пока мимо проходящий добряк не решил разбудить меня. Ну или тут каждого так внедряют и встречают, и "проявился" я за секунды до того, как на меня набрел движимый каким-нибудь скриптом "местный житель". Надо будет прояснить этот момент, но как-нибудь потом. Сейчас же "разбудивший" меня, пока что единственный наблюдаемый человек во всей окружающей местности, куда-то стремительно зашагал, да так, что догонять его пришлось почти бегом.

- Как тебя вообще угораздило здесь оказаться, да ещё и заснуть? - Снова подал голос всё тот же добряк - здоровяк.

- Не помню - ответил я чистую правду.

- А имя своё - помнишь?

Тут перед глазами вдруг появилась табличка, озаглавленная "Выбор имени". Странно, почему этого не было в редакторе персонажа до погружения? Сейчас мне предлагали либо просто взять что-то из вложенного списка, либо позволить системе самой создать имя для меня, причём этот вариант был отмечен особо, не понял почему. Но был и третий вариант - придумать своё, но учитывать, что система скорректирует его до максимально близкого местным. Много времени на подумать не было, Добрыня (или Алёша) явно ожидал моего ответа, так что я выбрал третий путь.

- Максим! - Попробовал было сказать, но получилось почему-то что-то вроде "Баксии".

- Бакси? Чудное имя! А может, Бакшиш, а? - здоровяк хохотнул - Ну ладно, не хмурься, здесь имён разных можно встретить. Меня вот Донзан прозвали. Почти Донжон! Ну или Дон Жуан! Был, говорят, такой герой когда-то. Ну вот, познакомились, и хорошо! Так как ты здесь оказался, да слабый ещё такой? Не боишься, что тебя местные кролики ненароком затопчут, мимо пробегая?

Стоит отметить, что всё это время я в основном смотрел на его спину, пока мы оба довольно быстрым шагом двигались куда-то вдоль той дорожки, у которой я очнулся.

- Донзан! Я не помню вообще ничего! Ни как здесь оказался, ни куда идти надо! И про кроликов тоже не в курсе! Вот куда мы сейчас идём?

Мой собеседник остановился, повернулся и внимательно изучил меня довольно серьёзным взглядом, резко контрастировавшим с его первоначальным простецким видом.

- Знаешь, а ведь тебе сильно повезло, Бакси! В здешних краях, а тем более чуть дальше к югу, очень плохо относятся к стёртым камням. Ну, это здесь так называют таких, как ты, слабых и беспамятных. Южнее говорят "тути мухар", "сломанная печать" - и верят, что через таких стёртых в мир проникает скверна. Убить за такое не убьют, но без работы, без навыков, без возможности даже продать собранное своими руками - жить очень сложно. И камнями тут любят кидаться. Причём если уворачиваешься, закидывают уже все встречные, со всей дури. А если не уворачиваться, то всё равно кто-то да засветит в голову или ещё куда побольнее, да с увечьем. Короче, повезло, что я на тебя наткнулся. Я во всю эту проникающую скверну не верю - скверна и так живёт в людях. Иначе стали бы они запросто так прохожих камнями закидывать?

- Хорошо, что предупредил, Донзан! А как сделать так, чтобы не нарваться на такую встречу? Раз ты сразу видишь, что я слаб, другие тоже это видят, так?

- Смотря кто тебя будет разглядывать. Я-то много хожу, много чего сам могу, а если не умею, знаю тех, кто умеет. И глядя на тебя, сразу понял, что ты и не боец, и не работник, и не умелец в науках. Хотя насчёт последнего точно не уверен. Но вообще, вид у тебя именно как у пустого листа - так потерявших всю память зовут на севере, откуда мой род сюда пришёл. Так вот, даже у потеряшек часто при себе есть хоть какое-то оружие, инструмент, или ещё что-то, что тот умеет использовать. И везде это священная вещь - её не крадут, не отнимают. И не потерять её. И у тебя нет такой вещи. Я прежде чем будить тебя, посмотрел вокруг - ничего рядом не было. Может, конечно, тебя лиходеи какие хитрые оглушили и выкинули - но я таких здесь не встречал. Местные лиходеи куда проще. Убивают, а не оставляют у дороги с пустыми карманами.

Длинная речь. Мы снова шли, и внимал я ей на ходу. Что-то в голове буквально взвыло от какой-то неправильности, от желания срочно вернуться к месту старта, пока мы от него не так далеко ушли, и обыскать там всё. Нетеряемый предмет-атрибут, по которому местные, даже без скаутских навыков, определяют твою профессию и своё к тебе отношение... Впрочем, отложив панику, я стал думать дальше. Если я профессией выбрал священника, или жреца, какой у меня внешний атрибут? Крест? Кадило? Чётки? Вроде бы ничего из этого в описании Рубахи Ботаки не было. Возможно, у меня и правда не должно быть внешних атрибутов. Кстати, теперь я внимательнее осмотрел Донзана - как раз чтобы попробовать оценить его по внешнему облику, с учётом игровых особенностей.

Сначала я попробовал вызвать какой-нибудь игровой интерфейс - ну мало ли, тут есть прорисовка уровня персонажа, полоски здоровья и тому подобных показателей. Но увы, никаких всплывающих подсказок обнаружить не удалось.

Так-с. Тогда просто смотрим. Одет Донзан в штаны и рубаху, похожие на те, что на мне. Сапоги на нём явно покруче моих кожаных тапочек, кроме того, есть ещё безрукавка и что-то среднее между торбой и рюкзаком, к которому привязана изогнутая палка, в которой, подумав, я опознал лук без тетивы. Приглядевшись, под той же торбой я увидел закреплённый вдоль спины длинный нож вроде мачете, рукоятью вниз-налево. Почему вниз? И почему налево? Вроде же правша. Или в правую руку что-то другое идёт, что мне не видно? Н-да. Вот осмотрел я Донзана - и что узнал? Что тот экипирован по-походному и оружен? Не очень-то информативно. Пожалуй, хорошо, что я не заявился сюда доктором. Даже если бы мне на старте в качестве пресловутого атрибута выдали бы не декоративную мелочёвку вроде того же ланцета или стетоскопа, а какой-нибудь большой полевой меднабор... Как бы я в таком средневековом реализме диагнозы ставил? Без лабораторных данных, без датчиков, без хороших справочников? Где же в этой игре полоска здоровья и прочий визуальный интерфейс с циферками включаются, а? Я вот ничуть не против такого ретро!

Окей, включаем голову. Я новичок в этом мире, и не ахти какой эксперт по онлайновым играм вообще. Чего я могу сейчас хотеть и ожидать? По идее, если меня не знакомят с игровым интерфейсом, не кидают сразу в драку, значит, для начала мне нужно усвоить что-то другое. Более базовое. Вряд ли ходьбу по грунтовке можно считать сверхважным основным навыком, значит, остаётся Донзан и то, что я смогу от него узнать, пока мы куда-то идём. Что же спросить-то? Как лучше качаться? Где здесь самые слабые вражинки-мобы, да с самым ценным лутом, сиречь призом за победу? С чего вообще начинать?

Давно я не испытывал такого удивительного бессилия и осознания полной некомпетентности. И что самое забавное, я ведь сам во всё это вписался. Сам выкупил вирт-капсулу, выбрал виртуальный мир, подписал пользовательское соглашение и так далее. Но знал ли я, на что шёл?

Лаадно. Будем считать, что я на экскурсии, Донзан - гид. Вроде бы это один из обычных способов включения в игру, если по каким-то причинам нет вводной локации-лягушатника для новичков...

Наверное, надо было бы активнее крутить головой по сторонам, или хотя активнее расспрашивать своего спутника. Он вроде и не против поговорить, но пока информации выдал маловато. Однако, поскольку я впервые оказался в таком детализованном мире, в котором так мало при этом понимал, я просто шёл следом, погружённый, как это говорят, "в свои мысли". Хотя как раз мыслей, ясных и чётких, было явно мало. Скорее уж эмоции.

Но вот... что-то пошло не так. Донзан сначала притормозил, закрутил головой, прислушиваясь, а потом вдруг включил с ходу, как мне показалось, вторую космическую скорость, и унёсся вдаль по той же тропе, вдоль которой мы шли, ничего мне не сказав. И я остался один.

Вот так гид! Вот так обучение и вводный тренинг! Единственное, что я смог придумать - это свалить с дороги к ближайшему скоплению деревьев. Лесом это назвать было затруднительно, но... попробовать спрятаться, или хотя бы залезть повыше и осмотреться - вполне подходило. Ну и дубинку из ветки сделать, отбиваться от страшных местных кроликов - тоже вариант.

В общем, не сказать, что побег проводника меня обрадовал, но взбодрил точно. Не столь стремительно, как Донзан, но всё же довольно быстро я добежал до деревьев, и встал так, чтобы меня было не видно с дороги. После чего стал дальше размышлять и осматриваться, но уже раз в двадцать быстрее, чем пока шёл за "поводырём". Прежде всего, не факт, что мне стоило убегать от дороги к деревьям. Мало ли кто меня тут может встретить? Рысь или змея, или ещё какая фауна? Или даже флора? Не к месту вспомнилась старая фантастика Гарри Гаррисона про агрессивную планету, где человека пыталось убить вообще всё за пределами зачищенного периметра. Впрочем, я тут же решил себя успокоить внушением, что это просто игра, и если я в ней умру вообще ничего не успев понять - значит просто не моё. Да и прочитанные мною, пусть и крайне поверхностно, описания Акаши не указывали, что тут идёт какая-то беспрерывная борьба за выживание всех против всех и прямо с пелёнок.

Значит, какие варианты? Основной: Донзан учуял издали какую-то проблему, и побежал, либо чтобы с ней разобраться, либо чтобы попытаться от неё скрыться. Например, внутреннее чутьё (или системное сообщение) подсказало ему про нападение на его базовый лагерь. Или о том, что данная зона попадает под воздействие чего-то очень опасного, от чего я уже точно не спасусь, а он - может. Или сработал ещё какой-то скрытый, но очень жёсткий игровой скрипт, с максимальным приоритетом к выполнению. Например, мама позвала к обеду, "И никаких ещё пять минуточек! Быстро!".

Решил пока что, не показываясь со стороны дороги, присесть и поизучать местную растительность. Честно говоря, ботаникой никогда особо не интересовался. Азы учил, понятное дело - без общих знаний биологии в медвуз не поступишь, да и вообще по жизни что-то да пригождается. Даже если сам в природу не суешься, прячась в бетонных коробках, совсем от неё не уйти. И по работе иногда всплывает, причём чаще в виде паталогических уже реакций, с которыми нужно что-то делать. Ну или просто планируя обед... простите, что-то меня унесло опять. Нервное.

Так вот, сижу я в кустах, осматриваюсь и особенно вслушиваюсь в мир вокруг. Жду, не случится ли всё же чего экстраординарного - ядерного гриба на горизонте, налёта полчищ диких ос или саранчи, или хотя бы погони танка за суперкаром прямо по этой просёлочной дорожке... Мир вокруг, по ощущениям - вообще не отличим от настоящего. С другой стороны, сядь я так в кусты где-нибудь в реальности, мелкой живности было бы больше. Особенно насекомых. Но может, просто местность здесь такая, более пресная. Или у меня что? Внимание не прокачано? И я пока просто не способен ни одного мураша заметить, даже если они уже вовсю по мне целой толпой ползают? Было бы забавно, если бы от столь глубоких мыслей игра сейчас премировала меня каким-нибудь сообщением вроде "+1 к интеллекту. Текущее значение параметра - минус 2". Но... ничего такого. С одной стороны, какие-то системные сообщения я всё же с момента пробуждения видел - например когда имя надо было выбрать. С другой стороны, сколько я не пытался вызвать внутренний интерфейс - те же параметры свои глянуть, скажем, или карту, или чат, информаторий, да хоть что-нибудь! - результат оказывался нулевой.

Тот же экстраординарный эффект я получил и от десятиминутного высиживания в кустах. Пристальный, старательный визуальный и тактильный осмотр местной растительности не дал мне никаких изменений, никакой новой информации. Как там Донзан сказал? "Не умелец в науках". Проклял он меня, что ли? Не срабатывал даже самый базовый научный метод - наблюдение. Да, я вижу множество объектов вокруг себя, могу определять базовые свойства знакомых вещей. Ну то есть, отличаю кустарник от деревьев, например. Но ничего сверх этого! То ли способности к анализу у меня отключились, то ли на входе в мою "чёрную коробочку" не хватает данных, из-за изменившегося в виртуальности осязания... Короче, меня по новой начало накрывать ощущение своей тотальной никчёмности. Уж не знаю, как для вас, но для меня это всегда было очень больно. Не сказал вам сразу, но после той операции, когда мы таки не смогли откачать алко-павла, план по следующим операциям в тот день весь пошёл к чертям. Я просто не мог снова войти в операционную. Впрочем, там и посторонние постарались. Ревизоры клятые, не посмотрев даже деталей операции, начали гнать... Ух! Вот вспомнил, как здесь оказался, и такая злоба вдруг накатила! Как будто это ревизоры, с тем самым Павлом во главе, виноваты, что я полез играть в виртуальность, в которой разбираюсь хуже, чем в живописи постмодерна.

Решив наконец делать хоть что-то, я поискал - и нашёл! - большую подсохшую ветку на одном из деревьев, отломал её, и даже смог немного затесать один из её краёв, до уровня прото-копья. Само собой, не получил никаких системных извещений. Даже если тут и предусмотрены какие-либо игровые награды за крафт - создание новых предметов, уж до заточенной палки даже не самые смышлёные (в масштабах человеческой эволюции) звери допирали. Причём не только приматы.

Двинулся вдоль дороги в ту же сторону, куда унёсся Донзан - но на саму дорогу уже не выходил. Да, обувка у меня не самая прочная на вид - но по такой земле и босиком вполне комфортно можно двигаться. Змей я решил не бояться по принципу "ну ужалит она меня, убьёт, скорее всего, и что?" Короче, решил пока не бояться смерти. Уж лучше так, чем сидеть под кустом и страдать от импотенции.

Заодно стал пробовать возможности своего виртуального тела. Бег в рваном ритме, прыжки, и подобная активность, которую можно совмещать с движением по азимуту. В реальности я от физо не фанател, но определённый объём делал всегда. Чисто из принципа "здоровое тело - здоровый дух". Как с детства родители привили, так и продолжал. Покрутил "солнышек", просто покувыркался, чтобы оценить работу вестибулярки. По общему ощущению, получалось примерно так же, как и в реальности... но чуть лучше. Вестибулярка вообще порадовала, в голове не шумело даже после пары десятков "солнышек" подряд. Да, результат не феноменальный. Если брать показатели реальных атлетов - то даже смешной, наверное. Но я сравнивал именно свой опыт - и в виртуальности физо мне явно давалось проще. "Может, гравитация другая?" - подумалось мне. Но опыты с метанием разных предметов, начиная с того же прото-копья, которое я таскал с собой, и заканчивая всякими камушками и листочками, подобранными с земли, ничего такого не показали. Ощущения при бросках разных предметов были довольно предсказуемыми, и на мой субъективный взгляд - полностью аналогичными реальному миру. Как и мои возможности. Пожалуй, кроме некоторого улучшения вестибулярки, и чуть лучшей, чем в реальности, выносливости и скорости восстановления сил после максимальной загрузки. Но - опять таки - ничего такого уж сверхвыдающегося. Пожалуй, в свои 18-20 лет в реальности я был и повыносливее, и побыстрее. Не то, чтобы сильно сдал... но разницу всё же вижу.

В итоге, всё как и положено классическому новичку: ничего толком не знаю, ничего не умею, но энергия так и прёт! Внешний облик система вроде как копировала с моего реального тела, а косметические изменения, которые я внёс, касались только узнаваемости лица, а не изменения возраста - но готов спорить, что в зеркале этого мира мой аватар явно выглядит моложе меня из реальности. Что же, похоже, я вышел на стадию примирения с реальностью. Надо побегать слепеньким щеночком? Побегаем! Всё лучше, чем просто дома в четырёх стенах сидеть.

Глава 3. О глазах открытых и закрытых

В разных занимательных книжках и фильмах на героев часто с самого начала начинают сыпаться приключения и трофеи. Да так, что порой не успеваешь разобраться толком во всей этой круговерти. В видеоиграх калейдоскоп событий умножается дополнительной иммерсией, вовлечением - ведь ты сам управляешь персонажем и отчасти - событиями. И уж тем больше динамики я подсознательно ожидал от виртуальности. Увы, моё внедрение в мир Акаши произошло гораздо скучнее. За исключением мимолётной встречи с богатырём-добрыней, назвавшимся Донзаном, ничего интересного со мной за весь местный день больше не случилось. Я не встретил ни людей, ни зверей, не нашёл по пути ни одного клада и ни обрёл ни одной сверхспособности. Для реального мира это было бы нормально - но я-то вроде как в развлекательной игре с полным погружением! Погружение есть, а вот развлечений, и хоть какой-то динамики игрового процесса я так и не заметил. Иначе говоря, я тупо прошагал вдоль дороги весь световой день, с момента своего пробуждения в этом мире, до сумерек и немного погодя - кромешной тьмы. И ничего со мной не произошло. Возможно, я что-то делал сильно не так. Возможно, случился какой-то глюк игры, и меня закинуло на какой-нибудь тестовый сервер, для которого не прописали ни событий, ни какого-либо населения, за исключением одного баганутого, то бишь неправильно закодированного персонажа. И какой-нибудь другой, более опытный в виртуальных мирах игрок давно бы вышел из игры, подождал бы перезагрузки подгружаемых серверов, и подключился бы заново, туда, где есть жизнь и события.

Была только одна проблемка. Я не мог вызвать игровой интерфейс - а значит, не мог ни выйти из игры, ни позвать на помощь техподдержку. Пока я не торопился паниковать по этому поводу, зная, что в мою вирт-капсулу встроены все базовые системы жизнеобеспечения, включая и авто-выход из игровой сессии по истечении назначенного таймера. И да, я изначально планировал в первый день сразу "погрузиться в игру поглубже", поэтому самолично выставил этот таймер аж на 20 часов такого погружения, или - внимание! - по наступлению длительного внутриигрового сна. Так что, с одной стороны, вводная сессия избыточно затягивалась, с другой же, по моим прикидкам, до срабатывания таймера было ещё далеко. Да, игровой процесс меня, мягко сказать, не затянул, и я давно бы кликнул кнопку "выход", будь у меня такая возможность. Но пока такого варианта не было, я брёл вдоль дороги, пытаясь, во-первых, оглядываться вокруг и запоминать местность, во-вторых - размышляя, стоит ли пробовать ещё какой-нибудь виртуальный мир, или хотя бы тренажёры поосваивать, или проще будет сразу продать капсулу ещё кому-нибудь?

С переходом от сумерек к кромешной тьме, как ни странно это прозвучит, сильно упала видимость. Теперь я уже не мог двигаться в отдалении от дороги по пересечённой местности, как делал это большую часть дня. Кроме того, меня сильно потянуло в сон - и я мог только приветствовать такой поворот событий, памятуя про таймер на самоотключение виртуального погружения после того, как я улягусь здесь спать.

Добрёл до очередной группы деревьев, нарвал с одного из местных кустов больших плотных листьев, чем-то похожих на лопухи, убедился, что в ближайшем окружении нет ничего опасного, накидал этих самых лопухов под дерево, да и расположился там. Да, не самая удачная ночевка, с точки зрения любого туриста-походника, но... Повторюсь, я в виртуальности, в которой меня ничего особо не держит. В виртуальности, где за день со мной не случилось, пожалуй, ничего интересного. А значит, скорее всего, я не захочу сюда возвращаться. Усну здесь, под деревом, проснусь у себя дома в капуле - и пойду лучше в реальности погуляю!

Ха. Ха. Ха. Уснув с такими мыслями, я должен был бы попасть домой. Но вместо этого - попал во внутриигровой сон. И снились мне... мои внутриигровые параметры!

базовый разум: 8. модификатор прогресса за день +1

базовый интеллект: 7. модификатор прогресса за день 0

базовая наблюдательность: 7 модификатор прогресса за день +3

базовая сила: 6 модификатор прогресса за день +1

базовая выносливость: 8 модификатор прогресса за день +4

базовая ловкость: 7 модификатор прогресса за день +2

базовая удача: 4 модификатор прогресса за день 0

Высветились где-то перед моим внутренним взором эти циферки, да и пропали. Дальше я увидел что-то вроде сна, но какого-то... синтетического. Если обычно я поутру свои сны и вспоминаю, то в том ключе, что я там что-то делал, со мной что-то происходило, я в чём-то участвовал - это в реальном мире. Тут же у меня перед глазами словно прокрутились туда-сюда панорамные фотоснимки. Как если бы я во время обычной видеоигры за обычным компьютером, сделал бы несколько скриншотов - но в развёртке 360. И вот "сплю" я, и рассматриваю эти скриншоты прошедшего дня, столь не богатого на события. Вот первые кадры - пробуждение и склонившийся надо мной Донзан. Вот панорама той местности, куда я попал изначально. Вот вид на Донзана со спины, с акцентом на его снаряжение. Ещё раз посмотрев этот момент, я вдруг замечаю, что да, рукоять тесака торчит из-под котомки вниз-влево, а вот справа на уровне пояса у той же котомки есть какой-то непропорциональный карман. Сильно похожий на кобуру для пистолета. Занятненько. После этого у меня перед глазами проплыли ещё несколько панорам окрестностей, где я особенно старательно осматривался кругом - пару раз даже залезая на деревья, чтобы заглянуть подальше. И - всё. Пустота. Затемнение.

Свет. Просыпался я в полной уверенности, что нахожусь в своей капсуле - поэтому не стал резко дёргаться, поднимаясь, как сделал бы после дурного сна в кровати. Я помнил, что прикрыт крышкой. Для тех, кто сам в вирт-капсулы не забирался, в качестве аналогов могу предложить камеру томографа, или горизонтального солярия. Гораздо просторнее, чем в каком-нибудь гробу, но всё же не очень широко, и тем более, верхняя крышка в закрытом положении всего лишь сантиметров на десять выше головы. И да, в районе лица там есть дополнительный мягкий слой, именно чтобы резко просыпающиеся не бились лбом... Но зачем я вам всё это рассказываю? Ведь внутренность вирт-капсулы - это то, что я Ожидал увидеть по пробуждении. А увидел? Рассвет в Акаше.

Классно! Вот без дураков - очень красивый рассвет! Но только какого беса, а?! Почему я всё ещё в игре?! Если засыпал я в местной ночи, довольно ранней, как она обычно бывает в южных широтах, а проснулся с местным же рассветом, то сколько я уже в игре? Неужели не прошло двадцати часов? Я многократно проклял собственную глупость, из-за которой полез в настройки капсулы и увеличил там время пробуждения со стандартных четырёх часов, да в пять раз! Привык к суточным рабочим сменам, как же! Вот сколько вчера времени я брёл вдоль этой же дороги? Никак не меньше шести, а скорее даже восемь часов. Сколько спал? Ну допустим, здесь короткая ночь, и спал я часа четыре. Значит, пока рано совсем отчаиваться. Условие таймера на пробуждение в капсуле после засыпания в игре не сработало, возможно из-за того, что сон здесь работает не по стандартной процедуре. Значит что? Отчаиваться пока рано, двадцать часов я пока не выбрал, и у меня есть ещё какое-то время, ну скажем ещё часов шесть-восемь, чтобы таки найти в этой виртуальности хоть что-то интересное, кроме видов природы! Ведь если честно - я до сих пор воспринимаю этот виртуальный мир как что-то искусственное. Да, здесь можно рвать листву, и чувствовать кожей ветерок и касание солнечных лучей, но я бы точно предпочёл любому такому туру по виртуальности обычную поездку за город, или даже прогулку по городскому парку. От погружения в иной мир всё же ожидаешь каких-то приключений, испытаний...

С такими мыслями я поднялся с той подстилки из листвы, которую накидал себе в сумерках прошедшего дня, и сделал небольшую разминку - даже короче, чем обычно делаю в реальном мире. Появилось впечатление, что тут мышцы как будто всю ночь так и оставались в тонусе. Странная штука, с точки зрения обычной физиологии, но видимо, это виртуальное упрощение. По идее, если бы на меня в ночи напал дикий зверь, я сразу бы смог начать с ним драться - или, куда вероятнее, убегать - не испытывая дезориентации, свойственной обычным людям после глубокого сна и резкого пробуждения.

Другой вопрос - а где же эти самые виртуальные дикие звери? Почему я за весь вчерашний день, кроме Донзана, видел лишь птиц в отдалении? Да, они там, в том же направлении, куда я шёл, где-то кружились, что-то кричали, похоже на чаек - но и всё на этом! Интересно, какая здесь всё-таки фауна? И что будет, если моего аватара здесь схарчит какой-нибудь мишка косолапый? Я проснусь дома в капсуле? Или меня перекинет на "точку возрождения"? Или я вообще, того, умру, и с концами?

Снова убедил себя, что смерть в здешней виртуальности не настоящая и даже желательна, дабы получить хоть какой-то необычный игровой опыт. Настроился - и продолжил делать то же, что вчера - потопал в ту же сторону, в которую шёл и накануне. Других здравых идей, увы, не было. Возвращаться назад - уж точно глупо, чего я там не видел? Сменить направление движения? Но карты-то у меня нет! Пока я двигаюсь вдоль дороги, я могу ориентироваться по сторонам. Местность, конечно, однообразная, но в той стороне, куда я держу путь, вдалеке виднеется что-то похожее на горы. За спиной ничего похожего нет. То есть, пока я держу азимут, у меня есть хотя бы теоретические шансы не заблудиться, и куда-нибудь всё же дойти. Если же я пойду не по дороге, не параллельно ей, как шёл вчера, а возьму перпендикуляр, например - куда меня это приведёт? К приключениям и сокровищам? Или ни к чему? Приключений, конечно, хотелось. Но приключаться с картой - гораздо продуктивнее. Это как сидеть в библиотеке с планом на чтение, и без оного. Вроде бы одно и то же. Но если у вас есть лимит по времени, даже сравнительно большой, скажем, месяц до экзаменов - станете вы просто так читать в той библиотеке всё подряд? Или предпочтёте сначала найти раздел, соответствующий теме предстоящих испытаний? В общем, даже не смотря на то, что я уже порядком успел заскучать и в этом виртуальном мирке - и как бы даже не пуще, чем в реальности, из которой сам и хотел свалить ещё сутки назад - я всё же не собирался впадать в полную иррациональность. Есть дорога? Прекрасно. Пока у меня не будет карты, и понимания, как здесь что работает и где располагается - буду держаться тех ориентиров, что могу отслеживать, не напрягаясь.

Второй день пути пошёл так же, как и первый. Ландшафт сильно не менялся, я размеренно шагал, иногда срываясь в лёгкий бег - особенно когда впереди показывалось что-то необычное. Впрочем, ничего действительно интересного на пути ещё часа три, а то и все четыре, так не встретил. Я уже начал составлять в голове письмо, который отправлю разработчикам этого "шедевра игростроя", и отзыв, который оставлю на странице Акаши на торговой площадке, дабы предостеречь других игроков. И тут я наконец добрёл до деревни.

Издали она смотрелась крайне внушительно - куда уж тем деревенькам средней полосы России, через которые я столько раз проезжал в реальности! Прежде всего я увидел не столько деревню, сколько высокий и довольно шипастый частокол вокруг неё. Подойдя поближе, увидел ещё и ров перед частоколом - и он не пустовал! Во рву лежали тела и людей, и каких-то непонятных мне зверей, скорее всего - химер. Ворота выглядели ещё выше и шипастее частокола. Более того, несмотря на многочисленные отметины, сколы и даже дыры, ворота до сих пор оставались закрытыми. Если оборону деревни и проломили, то явно в другом месте.

Пришлось мне двинуться вокруг деревни, тем более что дорожка, приведшая меня к воротам, здесь ветвилась, и кроме того, что уходила внутрь, ещё и шла в обе стороны вокруг, опоясывая стены частокола и ров. Поначалу заглядывать в ров не хотелось. Возможно, вам покажется удивительным, но мне, хирургу с 10-летним стажем, не очень-то нравится даже сама идея разглядывать тела на месте побоища. Тошнит - не тошнит - это мелочи, это ещё ко второму-третьему году обучения перестаёт быть значимой проблемой. Но от самого созерцания ран во вполне живых ещё недавно телах мне всегда не по себе. Впрочем, я ведь и врачом стал, чтобы с этим справляться! Чтобы спасать и чинить тех, кому ещё можно помочь!

Так что, преодолев внутреннее нежелание подходить к бойне, я постарался разбудить у себя любопытство. Было понятно, что тела, лежавшие во рву, принадлежат скорее всего атакующим - то есть вряд ли хорошим ребятам, которых стоит жалеть. Кроме того, очевидно, что они мертвы - битва здесь была вчера, не сегодня, и если кто и выжил, то уже скорее всего отполз в сторону. Поэтому основной мой интерес был в том, чтобы рассмотреть побольше подробностей, как в принципе внешнего вида и людей, и особенно зверей, так и попытаться понять причины смерти. Напомню, что мир Акаши - техномагический, что по определению подразумевает широчайший перечень возможных вариантов смертоубийства - от камней и дубин до магии и каких-нибудь высокомудрых технических причуд, воплощенных игровой механикой. Хоть пушки Гаусса и плазменные мечи. Теоретически. Конкретных примеров вооружения из мира Акаши я пока не знал, за исключением вполне банального средневекового арсенала типа луков, топоров и кинжалов - их можно было получить на старте, выбери я другой класс. Что получал жрец, в предыгровом описании указано не было, возможно, потому что жрец жрецу - рознь. Мне вроде как не досталось ничего.

Итак. Тела людей. Одеты скорее единообразно. Не очень похоже на знакомую мне военную форму современности, но кто знает, как принято тут? Во всяком случае, цвета одежды у всех были чёрный и красный. Чёрные штаны, красные или опять-таки чёрные рубахи, поверх которых у большинства были одеты типовые чёрные же кирасы, без гербов и прочих рисунков. О повреждениях. Часто я видел в телах стрелы, но стали ли именно они причиной смерти - сказать было сложно. Кроме стрел, несколько раз я видел колотые и резаные раны, причём резали тут от души, с большим размахом. Несколько тел были буквально разрублены на части. Впрочем, куда больше разрубленных тел я встретил там, где, по видимому, смогли проломить часть стены, и тела там были в основном звериные. Пролом выглядел заваленным изнутри камнями, так что я не полез в ров смотреть поближе и пытаться пробраться в деревню. Пока впечатлений хватало и без того.

После того, как я сделал уже половину круга, и обошёл деревню, я увидел вторые ворота, со сломанной створкой, огромные дымные проплешины и на земле, и на стенах поблизости. Кроме того, здесь было и множество пожженых тел. Многие настолько сильно, что уже не определить, были ли они при жизни одеты в черное, или носили другие цвета. При этом тел зверей перед воротами почти нет. Разве что вот эти, похожие на лошадей, запряжённых в повозку. Итак, что же здесь случилось? По всей видимости, полномасштабная атака, осада деревни отрядом чернорубашечников. У этих ворот всерьёз жгли огнём - возможно, здесь был поединок магов? Или взрыв местной пиротехники?

Пахло преотвратно. Опять-таки, сверхреализм виртуальности показался мне избыточным, и захотелось вернуться в свой родной мир, поскучать за монитором обычного компьютера, погонять по экрану изометрические рисованные фигурки с циферками "очков здоровья". Где тут в Акаше очки здоровья, а? Почему вместо лягушатника для нулёвых игроков, с заданиями вроде "собери десять травок и шкурок зайчиков" я сначала оказался в пустоши, где не видел никакой живности, а теперь пришёл к свежему некрополю, полному вони горелого мяса?! Сколько я себя не убеждал за последнее время, что умереть в этой игре будет не страшно и даже полезно - новый жизненный опыт и всё такое - почему-то очень не хотелось оказаться сейчас одним из вот этих развороченных тел. Вчера в какой-то момент в сердцах я ткнул кулаком в ствол дерева со всей дури. Дерево устояло. Кулак вроде как тоже не особо пострадал. Ни ушиба, ни рассечения, вполне реальных при подобной выходке в реальном мире, не случилось. Но боль при этом ударе я ощутил, как показалось, вполне полновесную, на все сто процентов. То есть, похоже, игровая механика прощает легкий урон здоровью, позволяя игнорировать неопасные мелкие царапины и ушибы - но болевые рецепторы отрабатывают по полной. Возможно, в каком-то смысле это и лучше, чем иметь игру, где люди с однопроцентной чувствительностью рубят друг друга в капусту, не ощущая особого дискомфорта даже с десятками открытых ран и литрами кровопотери... Но я вдруг представил на своей шкуре ожоги четвёртой степени, и как-то, знаете ли, сбледнул малость.

Однако... делать было нечего. Надо было лезть сквозь пролом в воротах, и смотреть, что сталось с деревней.

Глава 4. От противного

Первые шаги внутри деревни не отличались от шагов снаружи. Особенно у самых ворот. И с той, и с другой стороны пролома, интенсивность боя явно была максимальной, поэтому любопытства рассматривать эти тела не было уже никакого. Сплошное месиво. Но вот интересный момент - видно, что чёрные вломились в деревню, победили в рубке с этой уже стороны ворот, и начали было расходиться по деревне... Как стали умирать от выстрелов в спины. Вот лежит тело со стрелой сзади. И вот. И там ещё здоровяк в хорошем доспехе - не только в кирасе, но вообще в железе. Чем убит - отсюда не вижу, стрелы не торчат, но лежит лицом вниз, и явно уже не встанет. Мог ли здесь быть мой приятель Донзан? Но почему он оказался с этой стороны, с этих ворот? Обежал деревню кругом, как обошёл её сейчас я, чтобы не лезть через стены? С учётом скорости, на которой он от меня вчера ушёл, я было подумал, что он и в высоту может метров на десять прыгать, особенно с такого разбега. И где он сейчас? И есть ли здесь ещё живые?

Последний вопрос был задан самому себе, в рамках общей патетики и хода мыслей, но, к своему удивлению, я вдруг понял, что знаю ответ. Знаю, что живых людей сейчас в деревне трое, и что искать их нужно вон у того большого дома почти в центре. Тут меня ещё посетила мысль, что, если сейчас вдруг наконец закончится таймер на 20 часов, это будет не честно и не правильно. Вдруг тем людям нужна помощь? Вдруг я услышу интересную историю? А я такой - хоп! - и на бочок посреди всего этого месива. И останется там мой аватар, ничем не живее всех остальных трупов. А я уже вряд ли найду силы снова залезать в это болото с неправильными пчёлами и неправильным мёдом.

Под этим впечатлением, как под допингом, я быстренько добежал до того места, где, как мне показалось, оставались живые. И да, они там были! Чудом ещё живая, но явно размолоченная в хлам, простите за столь нелицеприятное описание, девушка в серо-оранжевой рясе с капюшоном. Немногим лучше выглядящий Донзан, со множеством плохо обработанных ран, некоторые из которых явно были глубокими. И вроде как целая девочка, на вид лет восьми. Пока я ей в глаза не посмотрел. По глазам и общему выражению лица она сейчас выглядела старше моей бабушки. М-да. Ситуёвина. Едва ли я сейчас услышу интересную историю. Да и вытащить из-за кромки хотя бы Донзана, не говоря уж о девушке в рясе - вряд ли успею. Ни сил таких у меня нет, ни оборудования. Да и таймер двадцатичасовой, такое впечатление, последние секунды дотикивает.

Всё. Очень. Плохо.

Девочка меня заметила первой, но никак этого не показала. Оружия у меня при себе не было, протокопьё я обронил ещё с той стороны ворот, и не потрудился поднимать. На контрасте с размахами смертоубийства эта палка выглядела плохой шуткой, а не ценным для самозащиты предметом. В общем, что бы там ни было, едва ли я выглядел угрожающе, так что девочка, заметив меня, просто стала на меня смотреть. Не таращиться во все глаза, а просто разглядывать. Ты, мол, ещё что такое?

Почти сразу ко мне повернулся и Донзан. Вот выражение его лица я, пожалуй, затруднюсь описать. Тут и ярость, и полная безнадёга в глазах, и удивление, и даже... вина? Стоит добавить, что и на лице у него была пара крайне неприятных ран, но на фоне того океана эмоций, которые читались в глазах, всё остальное вообще не казалось важным.

- А! Чистый Лист! Добрался таки! Прости, что я тебя так бросил! Я не мог иначе!

Я подошёл ближе, присел рядом с Донзаном и девушкой.

- Позволь, я посмотрю ваши раны. Я врач.

- Врач? Слово оказалось Донзану непонятным.

- Доктор. Я умею лечить.

В глазах Донзана на секунду мелькнуло понимание, потом надежда, но... Потом безнадёга снова захлестнула их доверху.

- Нет, Бакси. Ты может и мог лечить раньше. Но сейчас у тебя нет сил, чтобы вернуть Мари. Она пока здесь только из-за своего упрямства. Как и я. Мари сказала, что скоро придёт кто-то, кому можно будет оставить Лен.

- Лен? - Нет, стоп! Я чувствовал уже прямо злость на всю эту ситуацию, на глупого себя, который опять оказался в положении, когда никого не спасти, на таймер, который меня сейчас выкинет из игры посреди диалога.

- Баксии, слушай меня! - голос девушки, звучал, казалось, не из полностью разбитой и обезображенной головы, а как будто бы немного сверху, как если бы она сейчас стояла там, где лежало её тело. - У нас совсем уже нет времени! Ты должен нам помочь! Защити Лен и доведи её до родни на севере! У нас всех нет другого шанса в этом мире! Пожалуйста!

Передо мной вдруг возникло долгожданное системное оповещение: "Внимание! Вы уже долго находитесь в игре! Сейчас произойдёт аварийный выход!"

- Пожалуйста, Бакси! - добавил Донзан.

Поверх сообщения о выходе появилось новое, уведомляющее меня о начале уникального квеста "спасение Лен". Никаких галочек и крестиков!

- Хорошо! - крикнул я - Не надо уходить! Все остаются сейчас здесь! Я спасу всех!

- Нет, Баксии. - Судя по голосу, Мари сейчас мягко улыбалась, так, как будто она видела всю ситуацию куда объёмнее меня, и уже точно знала, что будет дальше. - Возьми за руки меня и Донзана.

Я поднял безжизненную и довольно холодную руку Мари, потом левой взялся за руку, которую подал мне Донзан.

- Прими наши дары, и сдержи своё слово, Баксии! Сбереги Лен!

- Хорошо! - Только и оставалось ответить мне.

Вспышка. Темнота.

Глава 5. Дары - ещё не значит приобретения

Свет. На этот раз я всё же проснулся в капсуле, а не в виртуальности. К некоторому моему удивлению, выбираться из капсулы оказалось не сложно. Я-то ожидал, что тело занемеет, как после долгого сна, но нет, ничего подобного. Я чувствовал себя хорошо отдохнувшим, и даже полным сил и готовым к свершениям... Но было ещё что-то.

Что-то такое, что я не мог пока как следует прочувствовать и формализовать. Но я точно знал, что это "что-то" связано с виртуальностью, и что мне всё же придётся снова нырять туда... Или долго ходить к психологу. Это было как зуд. Точнее, зов.

Пришлось немного притормозить. Прежде всего, проверил свою симптоматику по сети. Мало ли что. Вдруг Акаша - это какой-то цифровой наркотик, и я только что принял первую, почти бесплатную дозу? Но нет. Вроде бы ничего такого именно в Акаше до сих пор не обнаруживали. Несколько сотен тысяч игроков - и никаких серьёзных кейсов по привыканию, неадекватной адаптации и тому подобному. Нашлись зато отзывы, где, как и я в первые часы, люди попали в ситуации, где ничего не происходило - так что они просто выходили из игры.

Так. Значит, сейчас вопрос не в игре целиком, а в интерфейсе. Почему он мне не доступен в виртуальности? После довольно длинного поиска, единственный вариант, который мне смогли предложить - это что при входе в игру у меня был включен режим максимального погружения, предусматривающий блокировку пользовательского интерфейса. То есть в любом случае я в сравнении с другими игроками в Акаше нахожусь в гандикапе. Они видят статусы объектов и прочие надписи с подписями, а я - нет. Проблема? Пожалуй, да, но не критичная. Я же изначально не собирался с кем-то соревноваться, лезть на арену, где было бы полезно видеть шкалу здоровья противника или что-то в этом духе. Я хотел приключений и нового опыта - по крайней мере частично Акаша мне это предоставила. Но остаётся всё же вопрос выхода из игры по своей воле. Если у меня нет такой возможности, то заходить туда снова просто глупо и опасно. И плевать на квесты невыполненные, на этот всё усиливающийся зуд в голове. Который зов.

Просто нельзя лезть туда, откуда нет нормального выхода - это вам скажет любой живой спелеолог.

Но и тут нашлось объяснение. В Акаше, как оказалось, есть правило "причинности и законченности". То есть, в случае какого-то большого игрового события, в котором игрок оказался задействован как ключевой персонаж, он не может покинуть это событие в любой момент по своему желанию. Только в определённых узловых точках. Я даже читал про это, когда подписывал при регистрации пользовательское соглашение, но... По идее, событий таких - не много, и ещё меньше тех, что длятся дольше нескольких часов. Кроме того, игроку приходят системные оповещения, чтобы он мог планировать своё время в игре. По крайней мере, так было написано в правилах. Моё внедрение в игру сразу в одно из таких "ключевых" событий - ещё не описывалось никем. То есть, ситуация скорее просто нештатная, чем аварийно-опасная. Плюс к тому, почему-то включился режим макс-погружения. Я бы посмеялся, ведь Макс, как вы уже поняли, моё имя, но...

Всё ж таки, я настроился нырнуть в Акашу ещё разок. С подстраховкой. Вызвонил Николая Ефимыча - того самого ныне безработного анестезиолога. Он пока никуда ещё не приткнулся, занимался семейными, дачными, и прочими бытовыми вопросами, которые у всех плотно работающих медиков обычно накапливаются через край. Мог бы, конечно, какую-нибудь из знакомых медсестёр попросить, но не стал. Полновесная сиделка мне вроде как не требовалась, а вот квалифицированный медик, который сможет сразу что-то понять и сделать, если со мной в виртуальности что-то пойдёт не так, и я там зависну - это как раз Ефимыч. Короче, приехал он, попили чаю, показал ему мониторы капсулы, дал все координаты куда что звонить в случае ЧП, дал ключи от квартиры, и попросил раз в пару дней заглядывать и мониторить. Ему не сложно, особенно с учётом того, что я его и деньгами нормально замотивировал, а мне - как страховочный трос. Да, в капсулах есть вся автоматика, позволяющая, при внешнем обеспечении, поддерживать лежащего в ней человека неделями... В стазисе, то бишь, искусственной коме. Но лучше всё же не впадать в такие крайности.

Проверил ещё раз настройки капсулы, и на предмет автовыхода, и вообще, скорректировал... и снова нырнул.

Вспышка. Темнота.

Свет.

Очнулся я в виртуальности в какой-то комнате, на лавке. Кто меня сюда принёс? Не восьмилетняя же девочка? Насколько я понял, Донзан и Мари уже никуда не собирались, после того, как что-то передали мне, когда мы соединили руки.

Как оказалась, именно девочка. Лен. Или точнее Лиаен, как она сама себя назвала.

Вообще, общение с ней сложилось тяжковато. Не буду пересказывать его целиком, слишком долго и бестолково получится, слишком много сказано было не словами, а жестами, интонациями, мимикой, и просто молчанием со взглядом гору. То бишь вверх. Типа "божечки, за что мне это?"

Если коротко:

1) Лен не понимает, зачем Донзан и Мари передали силу мне, пустышке бестолковой, а не ей, могучей девице, которая давно бы уже скакала на белом коне на полпути к условному Парижу. Вместо этого ей целый день пришлось нянчиться с якорем, который привязал её к мертвому месту, которое наверняка скоро найдут новые злыдни. И если бы я не очнулся ещё час-другой, то она бы таки плюнула и ушла бы без меня.

2) Лен не знает, что мне передали Донзан и Мари. Насколько я понял, эти двое, плюс ещё староста - были самыми сильными существами в деревне. Точнее, сначала Лен, потом Мари и Донзан, а уже потом староста. Старосту убили за воротами, видимо, подлым ударом исподтишка, после чего начали штурм. Мари смогла уничтожить самых опасных нападавших, остальные деревенские на равных сражались с напавшими бандитами, но в итоге случился прорыв у главных ворот. У бандитов оказался в резерве ещё один сильный боец, который смог вынести и Мари, и всех бросившихся ей на выручку деревенских. Тут бы чёрные и победили, но наконец-таки прибежал Донзан, и смог уничтожить всех оставшихся бандитов, включая самого опасного. Но получил при этом ранения, не совместимые с жизнью. Однако оставался вместе с Мари на этой грани Кромки, дожидаясь зачем-то меня. Может, и не меня, но больше никто не приходил.

3) Наконец, теперь, когда я очнулся, как следует выспавшись, меня ждёт много работы. Грязной, тяжёлой работы. Прежде чем мы с Лен отправимся куда-то на север к её дальней родне, мне нужно всех здесь похоронить...

Блин. Блинский. Большая деревня, напомню. Я её по периметру почти час обходил. Не торопился, правда, и головой много крутил, выбирал, куда ноги ставить, чтобы в крови не измазаться. С учётом зверушек, сотен пять тел, не меньше. И вот это всё - убрать? Руками? Ведь вряд ли тут есть экскаватор, чтобы выкопать братскую могилу... Или как тут хоронят?

Последний вопрос я задал Лен, и она, снова с этим своим уже фирменным взором гору, пояснила, что конечно сжечь. И что если Мари даже этого мне не передала, то я вообще бесполезен.

Опять сокращаю наше с ней общение: выяснилось, что Мари хорошо владела магией огня. И есть одно из базовых заклинаний этой школы, которое работает только в спокойной, читай _не_ боевой, обстановке, и в принципе закрывает крайне насущный вопрос, в реальном мире мучающий многих преступников и градостроителей. Вопрос куда девать мертвые тела, конечно. В мире Акаши проблема решается пирокинезом. Чисто игровая условность: даже недомаг, еле-еле собирающий искры, чтобы развести костёр, при применении этого очистительного пирокинеза выдаёт достаточно мощное пламя, чтобы на месте сжечь любое тело, до небольшой кучки пепла. И при этом не выжигает ничего вокруг этого самого тела. То есть даже траву под телом не подожжёт. И запаха от этой кремации нет. Гениальное заклинание. Архи удобное. Круче было бы разве что в случае если бы тела истаивали в ничто сами собой - но у нас тут реализм, достоверность. Мало ли для чего может потребоваться тело? Прощание с родными, патологоанатомическое вскрытие, ещё какие-нибудь обряды. Хотя бы даже банальное мародерство. Или вот публичная казнь. Как её устраивать, если погибающий сразу испаряется?

Короче, хожу по деревне и упокаиваю её защитников. В смысле, пережигаю до золы. И таскаю воду из колодца. Много, очень много воды. Как пояснила Лен, просто пережечь до пепла - не очень хорошо, и для погибшего, и для почвы, и для меня лично. Сухой пепел по сути пыль. Из пыли могут появиться пылевые демоны, как из просто неупокоенных трупов некромант может поднять зомби. Так что полный ритуал погребения - это не просто пирокинез, но пирокинез тела, на открытой почве, с последующим проливанием пепла водой. Причём сжигать тела нужно по одному - по площади это заклинание не работает. Сложно? Вот ещё момент: чем больше тел я сжигаю, тем сильнее будет моё сродство со стихией огня. Что круто, но опять таки только в теории. На практике же индивиды, сроднившиеся чисто с огнём, оказываются крайне неприятными в общении, буйными, откровенно опасными асоциальными типами. Поэтому такое сродство надо постоянно разбавлять. Другими стихиями, ага.

Я надеюсь, вы улавливаете иронию момента? Ещё недавно я вовсе не планировал заниматься магией. А теперь кастую одно заклинание за другим, с передышкой только на перетаскивание тел и ведер с водой. Сверх того, должен думать и о балансе в прокачке этой самой магии! И это всё при том, что никакого визуального игрового интерфейса у меня так и не появилось! И ладно бы это компенсировалось опытным наставником-магом. Но ведь нет такого! Лен, несмотря на все её заявления о могуществе, про магию знает только теоретически. Хорошо, что хоть так, конечно, но...

Даже приобретя внезапно способности к магии, я нисколько не стал чувствовать себя сильнее и осведомлённее. То есть та же нелепая слабость и неспособность контролировать происходящее, что так поразила меня в первый день, никуда далеко не ушла. С другой стороны, появился некоторый интерес. Челленж. То бишь испытание. Нужно было наощупь понять, что же мне передали Донзан и Мари, как это связано с тем зудом, который я стал ощущать с последнего пробуждения в реальности, и смогу ли я выполнить выданное мне задание? Вопросы, вопросы.

И задавать я их мог пока только Лен - далеко не самому доходчивому и информативному источнику.

Глава 6. О целеполагании

Цельный день до самой темени занимался похоронными делами. Игровая магия оказалась довольно простой в использовании и полезной штукой. С одним только ограничением: я не имел ни малейшего понятия, как она работает. В обычных компьютерных играх, выстроенных на визуальном интерфейсе, для использования заклинаний обычно требуется иметь ману как ресурс для заполнения заклинания энергией, и собственно знать заклинание. После чего нажимается кнопочка, бац - и готово!

Тут же ничего подобного. Использование именно похоронного пирокинеза подробно описала Лен, включая позу заклинателя и жесты. Я просто выполнил её инструкции, вытянул руки к мертвому телу, сказал ему мысленно "Гори!"... И оно сгорело! Просто? Да, чрезвычайно. Используется ли какая-то мана? Не могу сказать. Наверное. Я мог сжечь последовательно три-четыре тела подряд без пауз длиннее пары секунд. Больше за раз не выходило, но! Стоило мне выждать какое-то время, не очень большое, минуты две, ну пять - и способность жечь возвращалась. Причём я, хоть и не смог точно замерить, сколько у меня той маны, и с какой скоростью она восстанавливается, на практике подтвердил одну свою гипотезу. Перетаскивание тел, как и другая базовая физнагрузка вроде отжиманий и приседаний, по видимому, не влияли на скорость восстановления маны. А вот поливание пепла, остававшегося от тел, водой - совершенно определённо эту скорость восстановления увеличивало.

За целый день работы удалось похоронить, если можно так это назвать, все тела внутри деревни, и начать с наружной стороны. Там, с одной стороны, пошло побыстрее, так как тела лежали в основном уже сразу на открытой почве, и группами. С другой - воду нужно было носить всё дальше, так что ходьбы и перетаскивания меньше не стало. В реальности мышцы наверняка бы уже гудели от усталости, но тут - ничего подобного. Мозг - да, подустал точно. Координация движений стала похуже, ну и вообще, вы должны понимать, ничего приятного в похоронах нет, даже если это просто волшебное "пух! - и нет тела".

Кстати, я тут упоминал мародёрство, помните? Ну то есть вот лежит тело, в одежде и частично в броне. Заклинание "пух!" настолько универсальное, что пережигает всё разом. Если мне хочется обыскать тело на предмет ценностей, или хотя бы снять с него кирасу или сапоги, чтобы те не пропали в огне - тут уже надо заранее поработать руками. После "пух!" - только зола.

Добиться от Лен внятного расклада по местной экономической модели у меня не вышло. Всё же, несмотря на все нюансы, она оставалась ребёнком, даже не тинейджером ещё. Считать что почём и думать о возобновляемых и не возобновляемых ресурсах в этом возрасте явно скучновато. Что я понял, так это то, что идти нам придётся, по крайней мере первое, неопределённо продолжительное время, исключительно пешком. Значит, вещи с собой стоит брать только самые важные. Не самые ценные, а самые полезные. Всё остальное мы просто оставим тут. Как и саму деревню, в смысле дома с обстановкой. Сжигать это всё не хотелось ни Лен, ни мне. Теоретически, можно собрать, скажем, всё оружие, броню, и прочие ценности, и где-нибудь прикопать. Однако же скорее всего, этот клад если кто и найдёт, то не мы с Лен, а те, кто решит в этом месте поселиться, когда мы его покинем. Кто будут эти кто-то - мы не знаем. Трудиться ради их блага, вместо того, чтобы побыстрее уйти из места, где с каждым днём всё опаснее?..

По обычной игровой логике, на обычных персонажах, неважно, бандитах или крестьянах, крайне маловероятно найти что-то очень ценное. Так что если уж мародёрствовать, то обыскивать имеет смысл самых крутых - при жизни - индивидов. Но... Опять но. По словам Лен, Донзан и Мари после передачи мне своего таинственного дара оба развоплотились. От Донзана осталась его походная котомка, от Мари не осталось ничего. Далее, староста. Был убит у ворот за оградой деревни, но тела его мы опять таки не обнаружили. Есть версия, что именно он присмертно вот так бахнул, что ничего целого поблизости не осталось. Ну или это его так упокаивали радикально, типа как подрывом мощного фугаса, потому что обычным кинжалом или удавкой исподтишка его было не одолеть. Короче, в плане ценных предметов, лута - тоже мимо. Дальше - самые крутые бандиты. Тут возникли другие сложности, поскольку выглядели все бандиты примерно одинаково. Были, конечно, отличия по оружию, по отдельным элементам брони вроде наручей и поножей - но для меня всё это было не очень значимо.

Я, впрочем, выбрал несколько предметов из оружия и брони, которые мне показались чем-то круче остальных, показал их Лен, но та - вот сюрприз! - не очень в этом разбиралась. Хорошо хоть про баланс в магии подсказала. Правда, тоже вопрос. Вот я сжигаю тело. Увеличивается сродство с огнём. Тут мне схема отчасти понятна - я произвожу действие, трачу условную ману, получаю определённый эффект. Потом поливаю пепел водой - и получаю сродство воде и земле? Как? Тут уже Лен пояснить не могла.

Ладно, про магию и баланс потом. Матценности! Опять-таки уточнил у Лен, есть ли у неё вещи, которые она возьмёт в дорогу? Она покивала, притащила несколько охапок самого разного добра... После чего пришлось уточнять, а ходила ли она вообще в дальние пешие походы? Оказалось, ходила. Причём именно пешком. Но всегда - разумеется! - со взрослыми, а главное - с гружёной подводой, запряжённой местными осликами. Шли все не очень быстро, а вещи ехали в подводе. Удобно, конечно. Я даже подумал, что можно загрузить осликов самым ценным добром и пойти с ними! Пусть я и не спец по осликам, но с животными в детстве повозился. Дед по маме был ветеринаром, работал в деревне, и я там часто гостил. Особенно когда маму с папой в очередной раз брали в плен монстры "инспекция" или "переквалификация", и они неделями пропадали на работе или учёбе. Но увы, все местные ослики располагались в стойле у ворот, и не пережили боевых действий.

Так что пришлось обламывать и себя, и Лен, и рассчитывать только на ручную кладь. И вот. Пришёл вечер, точнее, сразу ночь. Мы с Лен вернулись в дом. Она большую часть дня бродила по деревне, не слишком далеко от меня, отвечала на мои вопросы, и вроде как прощалась с местом и собиралась в дорогу. Я - таскал воду, таскал и жёг мёртвых. Надо бы уточнить, что, помимо осликов, в этой деревне хватало и другой прирученной живности - художественных вариаций на тему коз, коров, куриц, и тому подобных созданий. Уж не знаю, почему авторы игры не захотели копировать их без изменений, но справочник Линнея и его последователей тут был бы не к месту. То есть саму функцию - домашний скот и птица - сохранили, а вот морфологию этих созданий зачем-то решительно переделали. Ну да и ладно, сейчас не важно. Главное, что всю эту живность ни убивать, ни тащить с собой желания не было. Поэтому мы с Лен договорились, что завтра я дочищаю снаружи, она заканчивает сборы. Вряд ли я быстро управлюсь, поэтому отвели ещё день на подготовку, а старт назначили на утро послезавтра.

Решили, что живность Лен покормит, как сумеет, завтра, а послезавтра, перед выходом из деревни, мы их просто выпустим. Да, если деревню в ближайшее время не найдут какие-нибудь новые поселенцы, скорее всего, скотине не выжить. Но ничего лучшего мы с девочкой не придумали. Почему сразу не выпустили? Мне не хотелось, чтобы звери перетоптали тут всё, до того как я закончу с упокоением тел.

Что ещё? Ни обед, ни ужин мы не готовили, но перекусы были - в домах нашлись запасы овощей, фруктов, копчёного мяса и колбас. Даже хлеб нашли! Так что живот не крутило. Разве что первый час, пока телами занимался, и ещё не притерпелся. Напоследок перед сном разобрал рюкзак Донзана. На удивление спартанский набор походных предметов. Хорошо хоть суповой набор с небольшим железным котелком и крючками с цепочкой оказался в наличии. Карман по правую руку, на который я подумал, что похож на кобуру, при осмотре тем более показался кобурой. Но только пустой. Было ли у Донзана, других жителей деревни или бандитов что-то огнестрельное - мне выяснить не удалось. Во всяком случае, ничего похожего не нашёл.

Короче, вещей у Донзана в котомке оказалось совсем мало. Наверное поэтому он так прытко вваливал. А не потому, что был рейнджером неизвестно высокого уровня, ага. В виду того, что ценности местным вещам я не знал, от затеи тащить на себе хоть какое-то оружие или броню, пусть и хорошие, но мне лично не пригодные, я отказался. Ну разве что какой-нибудь кинжал или похожую мелочёвку. И то, лучше не надо. Гораздо лучше было бы найти золото. Или ещё лучше - бумажные деньги, они легче. Хотя вряд ли тут в ходу. Поспрашивал про деньги у Лен, она показала мне несколько своих монеток, и уточнила, что и взрослые обычно рассчитываются монетами. Или меняются. Я уточнил, видела ли она какие-нибудь ярмарки, или базары, то есть большую торговлю - тут увы. Не видела.

Включая снова базовую логику, разумно было проверить на деньги дома старосты, Мари с Донзаном, а ещё кузнеца и лекаря-знахаря, если такие тут были. Я уже спрашивал днём у Лен, кто где жил. Кузню и так сразу видно, она кстати стояла с того края деревни, куда я изначально вышел, немного в отдалении от других домов, но за общей изгородью. Самым знающим травником, как оказалось, слыл Донзан. Ну а что-то серьёзное лечили староста и Мари. И денег ни с кого не брали. Хмм... я всё ещё не мог даже примерно понять местную экономическую модель, и соответственно предположить, какие ценности и в каких объёмах можно здесь искать и находить.

Довольно неожиданно для самого себя научился создавать светляка. Просто захотел, чтобы в руке оказался фонарик, или хотя бы лампа-керосинка, ценный артефакт ещё прадедовских времён. Помахал немного рукой, представляя, как я бы этой лампой освещал себе дорогу до туалета во дворе, и о чудо! Керосинки не появилось, но с руки слетел шарик-светлячок, и вполне себе осветил то, что мне было нужно!

Что же, если тут вся магия настолько интуитивная, возможно, я и ещё какие-нибудь полезные вещи смогу также творить! Но конечно хотелось бы сразу увидеть весь список того, что в меня нагрузили своим "даром" Мари и Донзан. Попробовал "потушить" светляка - тоже получилось без особых проблем. Хотя и не мгновенно. Кстати... то ли ночи стали светлее, то ли ещё что - но первая ночь показалась мне куда темнее. Сейчас я в принципе и без светляка мог ориентироваться довольно уверенно, и даже видел, куда ставлю ноги. Прикинул, смогу ли в темноте дочистить вокруг деревни, но решил, что всё же нет, не настолько хорошо я вижу. Вчера, когда я ночевал где-то у дороги под деревьями, мне в принципе было не особо важно, даже если бы меня во сне сожрал какой-нибудь местный крокодил. Сейчас же приходилось учитывать тот факт, что если я умру, бродя в ночи за оградой, то возродиться могу где-то совсем не рядом. И как тогда выполнять задание? Более того, что подумает Лен?

Забавно. Я стал переживать о том, что обо мне подумает управляемая набором алгоритмов непись из игры. А всё почему? Не только из-за всего этого немного пластмассового с изнанки игрового реализма. Просто я с ней целый день общался, и вела она себя вполне как живой человек. Не игрок, отыгрывающий роль, а именно как девочка младшего школьного возраста, которой внезапно сломали весь её привычный мир. Я уже успел пожалеть, кстати, что не вписался на курсы психологической поддержки, которые нам предлагали в рамках повышения квалификации. Надо было сходить, ох, надо было! Не факт, что сработало бы на компьютерном персонаже, но мне самому было бы проще. Не подстраиваться на ходу, гадая, какие последствия может вызвать любой мой вопрос, а сразу выстроить определённую схему поведения, проверенную другими людьми... Ха-ха, это я загоняюсь уже. Всё равно пришлось бы импровизировать и подстраиваться.

Короче, свет есть, спать мне, в отличие от Лен, не хочется, но и ходить в темноте за ограду - тоже. Чем заняться? Разумеется поиском того, что может пригодиться в дороге! Вспомнил обычные компьютерные ролевушки, с их бездонными инвентарями, куда собиралось пылесосом вообще всё не приколоченное намертво добро с каждой игровой локации... Сейчас мой инвентарь - это мои руки. Штаны и рубаха у меня без карманов. Что-то можно заткнуть за пояс, что-то - сунуть за пазуху. Но и всё. Хорошо бы хоть котомку найти побольше. Та, что у Донзана, хороша, конечно, но не объёмом. Возможно, с его скоростью передвижения и навыками, он вполне мог быстро добираться до точек пополнения припасов, и просто охотиться по пути. Мне же для начала нужно будет затариться как следует провиантом. Вряд ли мы с Лен сможем двигаться быстро, вряд ли сразу получится хорошая охота... В общем, пошёл я к Донзану домой. И в принципе, не прогадал. Не знаю насчёт заначек и кладов, но уж разных рюкзаков у него в закромах лежало не меньше десятка. Какие-то старые, латаные-перелатаные, какие-то почти новые на вид - запасные, что ли? Нашёл я и совсем большой рюкзак, вроде старых туристических, из середины двадцатого века - когда их ещё не делали в высоту, как для альпинистов. Вместимость радовала, а вот комфорт ношения... Я примерился даже. Накидал внутрь чего попало, лишь бы объёмного - одежду, обувь, одеяла - такое всё. Взял на плечи. Вес оказался не такой и большой - то ли я нашёл исключительно лёгкие вещи, то ли в конструкции всё же есть какая-то эргономика, распределяющая нагрузку. Но вот габариты получились... ну совсем мне неудобные. К счастью, нашёлся рюкзак и чуть-чуть поменьше. Не малый вариант, который Донзан использовал чаще всего, судя по старым, но не выброшенным, котомкам. И не безразмерный "тащи всё!", а что-то среднее. Литров так на 60-70, если пользоваться метриками из обычного мира. Кстати вспомнил, что я-то сейчас не там, и вот свет у меня вполне магический, например. Почему бы и рюкзакам не оказаться волшебными? Взял сапог и стал прятать его во все найденные у Донзана рюкзаки и сумки - вдруг где-то он внутри будет занимать меньше места, чем снаружи? Увы. Волшебного второго дна таким способом обнаружить нигде не удалось. Разве что тот самый большой рюкзак скрадывал объем. И одного сапога, и пары, и даже одеялко поверх несильно его нагрузило. Одну сумку, впрочем, я выделил. И не стал даже пробовать пихать туда сапог. Висела она наособицу, и пахла травами. Кроме того, сразу почему-то показалась мне такой уютной и родной, что я точно мог сказать, что уж её точно возьму с собой. Кстати, поискал рядом с этой сумкой, и нашёл несколько ящиков как раз с травами. Более того, внезапно осознал, что знаю, какие это травы, и чем они полезны! Ага. Значит, Мари поделилась магией, а Донзан - травничеством. Очень хорошо. Но опять таки, лучше бы сразу увидеть полный список доступных навыков! Крайне неудобно тыкаться наощупь! Спать мне всё так же не хотелось, но вдруг вспомнилось, что именно в прошлом сне этого мира я хоть как-то смог посмотреть свою игровую информацию.

Оставил у Донзана всё как есть. Обувь его мне, увы, была не по ноге. Одежда подходила, но что именно взять, решил подумать уже потом, и отправился таки на боковую. Очень уж было интересно, увижу ли я во сне список вновь обретённого "сокрытого знания".

Ну то есть, собрался отправиться на боковую. Вышел я, значицца, на крылечко... И тут прорезалось ровно то же ощущение, по которому я, только зайдя в деревню, понял, где искать Донзана. Я снова ощутил присутствие нескольких живых существ. Где устроилась спать Лен, я знал, примерно там она оставалась и сейчас. Всякую домашнюю живность этот внутренний сканер пространства почти что игнорировал, отмечая этих зверюшек как что-то мелкое и не стоящее внимания. А вот по главной улице, примерно ко мне навстречу, шло... что-то ещё. И та же чуйка мне подсказывала, что добра от этой встречи ждать не стоит.

Глава 7. Недокументированные возможности

Безо всяких визуализаций интерфейса я откуда-то узнал, что в паре домов от меня стоит баргест. Или баргаст. Этакая здоровенная гончая, по размеру больше собаки, но всё же чуть меньше медведя. Впрочем, дело не только в размерах. Шкура у твари тёмная, но при этом светится, как будто бы отражением лунного света. Глаз я пока не видел, но почему-то был уверен, что и они окажутся с мощной такой подсветкой. Возможно даже красной.

А ещё я почему-то не боялся. Знал, что ничего хорошего от этой твари ждать не стоит. Что если она найдёт меня или Лен, то точно бросится и попытается порвать. Но страха не было.

Поймите правильно, я и в обычной жизни собак не особо боюсь, кроме откровенно бешеных. Даже если они крупные. Сказалось общение с дедом-ветеринаром, который уж точно мог с любым зверем общий язык найти. Но... Сейчас я в виртуальности, и передо мной враждебно настроенная инфернальная тварь, которую я врукопашную точно не одолею. Ну, то есть, а как? Да, я собак не боюсь, но я с ними и не дрался никогда. И даже знание их анатомии мне сейчас не очень помогает, потому что чёрт его знает, что там у этого баргаста с анатомией. И мощного оружия, в котором я уверен, предпочтительно дистанционного, у меня нет. Но нет и страха. Почему?..

Баргаст что-то унюхал. Повернулся. Не на меня, на дом, где спала Лен. Поводил головой, чисто по-собачьи пообнюхивал следы. Потом сел и завыл. Долго, протяжно, и вдобавок крайне противно, отчасти на грани ультразвука.

Потом подошёл поближе к дому с Лен. Ещё раз принюхался. Снова сел. Собрался завыть... и получил от меня какой-то подвернувшийся под руку пустой бутылкой по голове. Метание мне всегда давалось легко. Правда, к некоторому сожалению, никакого внешне заметного урона мой бросок не вызвал. Псина повернулась ко мне, засверкала ещё пуще, и молча бросилась, естественно, уже в мою сторону. Буквально пять длинных, да и высоких, не в пример ограде Донзана, прыжков - и вот уже тварь летит прямо на меня, с раззявленной пастью, из которой торчат вообще нешутейные зубки. Но страха всё равно не появилось.

В последний момент ухожу в сторону. Баргаст в прыжке изгибается, поворачивается ещё до приземления, чуть приседает после касания с поверхностью, и снова тут же прыгает, с ещё более близкой дистанции. Опять ухожу, и на этот раз чуть сбиваю тушку ударом кулака примерно в район плеча. Ощущения от удара странные. Сбить прыжок получилось, зверюга снова пролетела мимо... Но я вообще не понял момент массы. Пришлось повторять трюк ещё пару раз, и всё равно было непонятно. С одной стороны, баргаст явно был материален. Мои удары по нему попадали, как и брошенная ранее бутылка. С другой же, тело это, хотя и материальное вроде как, ощущалось... примерно как большая фигура из пенопласта. Только наверное всё же тяжелее того самого пенопласта. Хотя я таких больших фигур из этого материала и не видел никогда, так что не знаю на самом деле, сколько бы это весило.

Для контекста: целый день я здесь так или иначе, но ворочал мёртвые тела. Включая погибших зверей. Включая нескольких очень странных тварей, которых приводили с собой атаковавшие деревню, тех что я обозначил как химер. Так вот, все они были вполне материальны и анатомически мне понятны. Вскрытий я не проводил, но по первому приближению, всё как я ожидал по внешнему облику. Разве что разложение шло медленно, если шло вообще. Но тут мир другой, может, здесь забыли или не захотели программировать работу белковоразлагающих бактерий. Непонятно тогда как тут все питаются, если даже в кишечнике пищу некому разобрать? Но речь сейчас вообще не о том, это меня опять в проф дебри уносит.

Тело баргаста оказалось не похожим на прочую живность, которую я тут успел осмотреть. Оно было... каким-то не очень настоящим. И это было странно. Впрочем, в том, что зубы и когти у этой злой твари вовсе не пенопластовые, и урон мне нанесут вполне значимый, сомнений не было.

Помню, катался я в детстве на велике в деревне. Соседские ребята показали дорожку "для настоящих пацанов". Суть была в том, что через местную речку можно было переезжать по общему мосту - но там все ходили, не погоняешь особо. Но можно было проехать в сторонке, по узкой бетонной плите. Чуть уже метра шириной. Вроде бы не так и мало, но это если пешком, если не на скорости, и если нет риска упасть с этой плиты в воду. Так вот, я несколько раз проехался по тому "мостику" безо всяких проблем, но потом осмелел, и конечно со всей дури навернулся. Велик в ремонт, куча ссадин и даже шрам на всю коленку, который до сих пор со мной, на память. Так я это к чему? С тех пор всегда знал, что если даже всё сначала получается, глупо расслабляться.

И вот как раз сейчас, даже видя, что уворачиваться от монстра мне получается без особых проблем, я чётко понимал, что это всё может закончиться в любую секунду. Был ли у меня план, когда я бросал бутылку, напрашиваясь на это горячее внимание? Увы, нет, не было. Всё происходило как будто само собой, по наитию. Вот баргест опять прыгает на меня, а я, вместо того чтобы просто сбить его тушку в сторону и отшагнуть, наоборот, сразу после того, как опять пропускаю этот прыжок мимо, прошагиваю вслед за ним. При этом достаю с пояса ножик, который сразу прихватил у Донзана, как только начал осматривать его берлогу. И вот этот самый ножик - не очень-то и большой, к слову, чуть больше обычного кухонного - загоняю баргесту сбоку в основание шеи. И не отпрыгиваю, а напротив, падаю на баргеста, обхватывая и приобнимая его. Ну и не выпуская из руки ножа, который так и остаётся в шее твари.

Обычный пес тут бы попробовал бороться, наверное. Или просто упал бы под моей массой. Но баргест повёл себя радикально иначе. Он решил побежать. Со мной на спине. И вот как бы вам это описать? Представьте себе прикроватную тумбочку, перевёрнутую на бок. Теперь представьте, что вы садитесь на неё верхом и начинаете скатываться с крутого горного склона. Да, по проложенной снежной трассе, но трасса - "чёрная", в смысле, максимально неприятная. А вы не на лыжах, которыми можете хоть как-то управлять спуском. Ну или, чтобы ещё лучше передать мои впечатления, представьте не горный спуск, а эскалатор в метро. Тот, который вниз. Без людей, да. Но с железными ступеньками, железными бортиками, и всем прочим, явно неполезным для организма при столкновении. А вы всё так же верхом на неуправляемой тумбочке.

Короче, было весело. Как не свалился, вообще не знаю. Просто держался, как мог, прижимал и ноги, и голову. Не могу сказать, что скачка была долгой. По сторонам я не смотрел, так что не знаю, носился ли баргест кругами, или мчался по прямой, но финишировали мы у проломленных деревенских ворот. Баргест не издох от моего ножа, как я надеялся. Не сбросил меня, как мог бы я бояться, если бы не забыл недавно, как это делать. Он просто растаял в воздухе после очередного прыжка. Причём по ощущениям, сначала он потерял материальность, и я стал как будто проваливаться сквозь него... Но тут он исчез вовсе.

Ну и да, я брякнулся оземь. Не сказать, что падение было ерундовое, но и ничем страшным оно тоже не обернулось. Примерно сопоставимо с тем, что я просто бежал бы сам, споткнулся в процессе и упал. Полностью сгруппироваться не успел, но руки выставил, голова не пострадала... Наверное.

Хотя я тут же в этом усомнился, поскольку, вставая, увидел перед собой аж трёх баргестов вместо одного.

И вот сейчас мне бы испугаться. Если их действительно трое, и они все разом меня атакуют, то никаких танцев с уворотами мне уже не светит. Ножик я при падении выронил, и хотя вот он, под ногами, но в качестве оружия защиты, увы, мне уже не сгодится. Нагибаться долго, а проку от него - не то чтобы много. От трёх здоровых псин не отмахаться.

Однако же, повезло с локацией. Внутри деревни я до сих пор ориентировался слабо, толком ни одного двора не осматривал, за исключением дома старосты и места вокруг колодца. Но вот через сломанные ворота я за сегодня полазал предостаточно. И окрест этих ворот я уже тоже всё успел излазать. Так что, приняв за факт, что меня не глючит, что передо мной уже три баргеста, я не стал дальше тормозить, а рванул в сторону одной свежей развалины с частично сложившейся стеной, из-за чего остатки строения образовывали как бы лесенку, которая поднималась всё выше, и упиралась верхней частью, оставшейся почти целой стеной, в ров около частокола. Баргесты, к моему сожалению, рванули прямо за мной. По скорости я им уступал, по высоте прыжка - тем более, но изначальную фору с момента нашей встречи, до того, как они почти прихватили меня за пятки, я реализовал полностью.

Суть маневра была в том, что человек бы меня догнал. Особенно если бы бежал за мной след в след. А вот эти псины, прыгавшие вдогонку всё выше по завалившейся стене разрушенного в ходе бандитской атаки дома, в забеге вверх не имели такого преимущества, как если бы я решил от них драпать по прямой. И... Три. Два. Один!

Я резко упал у самого края, и надо мною в очередном прыжке пролетели все три баргеста. Пролетели... и упали вниз, в ров. Не то чтобы я рассчитывал их убить таким манёвром. Но теперь между нами было метров восемь-десять, причём в высоту. Да, они могли, конечно, выбраться из рва, обежать снова через сломанные ворота и вернуться сюда ко мне. Но разве мне их надо тут ждать?..

Изо рва псы выбрались не мгновенно, но довольно быстро. Сели с той стороны напротив, и похоже, собрались завыть. Подумав, что тройного воя я точно слышать не хочу, я поднапрягся и швырнул в псов трёх светляков. Файерболлами у меня кидаться пока не получалось, а вот создать больше одного светляка за раз - пожалуйста. И даже управлять ими всеми, так, чтобы они полетели туда, куда я их направил, а не парили рядом со мной, тоже оказалось не сложно. Совершенно не понятно как - но не сложно.

Баргесты же, не дожидаясь, что там в них прилетит, взяли и истаяли в воздухе.

Глава 8. Все вопросы потом

Баргесты как растаяли в воздухе, так больше и не проявились. Зато рядом со мной на стене разломанного дома откуда-то нарисовалась Лиаен. Пожалуй, впервые я видел её с таким интересным выражением лица, на котором легко читались удивление и любопытство.

- Ты их напугал! - Констатировала она. - Как тебе это удалось?

- Эмм, не знаю?! - удивился и я в ответ. - Кинул в них светляками?

- Светляками?!! - Лен даже всплеснула руками, хотя обычно её жестикуляция в наших диалогах была минимальной. - Как? Зачем?

- Да просто чем смог, тем и кинул... А что такого?

Выяснилось, что баргесты питаются страхом. Буквально впитывают его, и становятся сильнее. Наверное, если поставить одного баргеста против одного обычного, но обученного и оружного бойца, то шансы на победу будут равные. А вот если поставить против того же баргеста тысячу детишек, ну пусть подростков, которые бойца бы затоптали чисто массой... То баргест, скорее всего, их всех порвёт, да ещё и станет настолько сильным в результате, что против него уже только артудар поможет, ну или какая-нибудь аналогичная магия, уж не знаю, что тут практикуют. Метеоритный дождь? Армагеддон? Какие тут есть высокоранговые заклинания?

Почему я потерял страх перед самой схваткой, осталось вопросом и для меня, не только для Лен. Никаких сверхсил я за собой не почувствовал, но действовал максимально собранно, на пределе своих сил, и в первую очередь - на пределе скорости обработки информации и с минимальными паузами от оценки ситуации до принятия решения. Бутылку, которую я швырнул в первого баргеста, до того разве что периферийным зрением видел. То есть вот псина завыла, и я не стал озираться, что бы предпринять. Я будто бы каждое утро выходил на это крыльцо, и твёрдо знал, куда протянуть руку, чтобы взять ту бутылку.

То же и с ножом. Да, я его у Донзана дома сразу нацепил, как только нашёл. Как бы между делом. Хороший ножик, в удобных кожаных ножнах, которые легко сели на мой пояс, как будто специально подгоняли. Думал ли я об этом ноже, после того как повесил его на пояс, и до той секунды, когда его оттуда достал, чтобы воткнуть баргесту в шею? Да ни полсекунды! Долго ли я соображал, что делать, когда углядел перед собой трёх новых тварей после падения с первой? Тоже ни единой лишней йоты! Вот разве что с тремя светляками я чуть дольше примерялся, но тут дело только в том, что я буквально на лету разбирался, как их сделать, как запустить всех трёх и как управлять их полётом.

И да. Размышляя логически, можно предположить, что моим телом управлял Донзан. А крохотная задержка с магией вызвана только тем, что он при жизни ей (ну по крайней мере, огненной стихией) не пользовался, и создание светляков для него было так же внове, как и для меня. Но... откуда-то, примерно оттуда же, откуда и внезапно появляющиеся знания о том, кто где поблизости сейчас находится, я чувствовал, что Донзан и Мари ушли очень далеко. И едва ли способны мне помочь больше, чем уже сделали.

Но если не Донзан, то кто? Местный Искусственный Интеллект? Бог из машины? Или я таки сам собой управлял, просто в максимальном сосредоточении? Ведь я такое раньше переживал и без виртуальности! Несколько раз во время сложных хирургических операций, когда я себя чувствовал как Паганини, только со скальпелем. Один раз на экзамене, к которому я не так уж хорошо подготовился, но блестяще сдал. И ещё один раз - в школе, во время игры в баскетбол, когда, защищаясь под кольцом, я словно бы замедлил время и висел в воздухе куда дольше положенного гравитацией. Возможно, у меня очень вовремя включился "режим потока", по выражению Михайи из Михайи. Активизировалась "динамическая медитация", или как там это ещё называют паранаучные деятели формата Кашпировского или Ошо. Не изучал этот вопрос ранее, но возможно, придётся, если эффект будет повторяться.

Пока же... Надо было спуститься с развалины - что сейчас, не в стрессовой ситуации боя, выглядело не таким уж простым испытанием ловкости. А ведь здесь ещё и Лиаен - непонятно, когда и как здесь очутившаяся.

- Ты сама спуститься сможешь? - Спросил я у неё.

Фирменный взгляд гору был мне ответом. Несколько лёгких прыжков - и она уже внизу. Мне было намного сложнее, но вот спустился и я.

- И как у тебя это так получилось? - Теперь уже моя очередь задавать простые вопросы, на которые возможны только сложные ответы.

Лен вздохнула.

- Тебе придётся поклясться, что никому не расскажешь!

Ну... хорошо. Клянусь никогда не рассказывать никому... О чём, собственно?

- Наш род от природы легко управляет Воздухом. Я спустилась воздушными ступеньками.

Оу.

- А говоришь, что не умеешь магичить! А это тогда что?

- Это другое!

Ну да, другое. А в чём отличие? - подумалось мне. - Вот я хочу сделать посветлее, оп! - и откуда ни возьмись, появляется светляк - пульсирующий шар матового белого света. Причём если напрячься и хорошенько Захотеть - то этому свету можно поменять и интенсивность излучения, и его тон. В баргестов я запускал большие шары максимально яркого жёлтого света - маленькие солнца. Хотел ли я сымитировать файерболл, которого в Акаше ни разу не видел? Возможно. Но вроде бы, я отталкивался от наблюдения, что шерсть у баргестов пульсирует лунным светом, и предположил, что солнечно-жёлтый дневной свет будет к этому их сиянию антитезой. Дико антинаучная ерунда, если вспомнить, что лунный свет - суть тот же солнечный, только отражённый. Но ведь сработало же!

Вот и воздушные ступеньки Лен - конечно, "не магия". Просто сила природы, доступная её роду, причём этой силой она может менять реальность вокруг, создавая себе дополнительные возможности в материальном мире из ничего, из эфемерного плана "родовых талантов".

Впрочем, какая разница! Сейчас есть куча более насущных проблем. Вернутся ли баргесты? Появятся ли ещё какие-то новые неприятные твари? Лен этого не знала, но предполагала, как и я, что скорее да. Вопрос лишь, когда?

Далее, я с утра на ногах, занимался похоронами, сейчас уже глубокая ночь. Сна - ни в одном глазу, но не случится ли у меня самовыкл? В самый неподходящий момент? Или я опять посреди масштабного ивента, и поспать, читай - выйти из игры, смогу лишь по окончании этого ивента, о котором ничего сейчас не знаю?

Выяснил, насколько хочет спать Лиаен, и не готова ли она вот уже прямо сейчас двинуться в дорогу. Спать она не хотела, якобы, наспалась впрок, пока баргест не явился. А вот в дорогу немедленно - отказалась, заявив, что похороны - совсем не шутка, и их обязательно нужно довести до конца. А вот уже сразу после этого - можно и в путь! Со всех ног!

Что же, раз так, попробую работать, в смысле, хоронить мёртвых, прямо ночью. Обвешаюсь светляками, и вперёд. Только сначала таки дособираюсь. Загляну, как собирался сделать только поутру, к Мари и ещё раз к Донзану, а также к кузнецу, посмотрю, что можно прибрать в дорогу. Например, дензнаки. Или какие-нибудь зелья исцеления. Или ещё что-то сверхполезное, в местных реалиях. Жаль, я тут ни в чём не разбираюсь, и могу спокойно проворонить какие-нибудь мега-артефакты, достояние всей общины и тому подобное...

Начал сборы с того, что подобрал ножик, которым пытался заколоть баргеста. По виду - как будто в пенопласт и втыкал! Никаких следов крови, или ещё чего-нибудь органического. То есть, если бы мы с ним просто дрались, он бы мне наносил реальный урон своими зубами и когтями, а вот мои обычные удары, по крайней мере, не уничтожающие всю баргестову оболочку разом, выглядели бы неотличимо от промахов. Смерть от страха в бою с такой тварью вполне вероятна. А он бы ещё и сильнее становился, по мере моего осознания собственного бессилия. Похоже, по сути баргесты - призраки, которые в определённых обстоятельствах, ну вот типа внезапного некрополя, проявляются, ищут жертв, как какие-нибудь падальщики, и потом растворяются обратно во тьме. Уходят на свой призрачный план бытия, так сказать.

Вернулся, теперь в сопровождении Лен, к дому Донзана. Прибрал сумку с травами, взял и ещё три рюкзака - больше, чем собираюсь нести с собой, но не ходить же всё время из дома в дом? Соберу везде всё, что кажется годным, а потом сяду и ужму хотелки до реальной грузоподъёмности. Помимо рюкзаков, у Донзана взял ещё несколько ножей и топорик, походный набор с котелком. Нашёл хорошие штаны практически впору и отличный пояс, великоватые, но не критично, рубахи. К сумке с травами смог добавить аккуратно смотанных тряпочек, очевидно - бинтов. Поискал, но увы, не обнаружил ничего похожего на мази, декокты и тому подобные производные после сбора трав. Ни дёгтя, ни скипидара, чтобы сделать аналог мази Вишневского... Также я не нашёл ни спальных мешков, ни палатки. Зато со стены над дверью снял довольно большой пласт ткани, чуть ли не парус, объёмный и весом не меньше трёх кило. Ткань на ощупь была весьма плотная и гигроскопичная. Да, весила многовато, но у нас тут форменное средневековье, так что о титане, флисе и синтепоне речи не идёт, и поход явно будет не самым лёгким. Так что прихватил и эту ткань - для тента сгодится. Также, уже перед выходом, увидел ещё один пояс, довольно широкий и с кучей сумочек-кармашков. Прикинул его на себя, и понял, что он рассчитан для ношение через плечо. Кармашки не пустовали, в них нашлись разной формы стеклянные баночки, размером чуть меньше моего кулака. Зная немного рабочий профиль Донзана, я предположил, что баночки содержат в себе либо лекарства, либо наоборот какой-нибудь яд. А возможно, даже взрываются.

Денег у Донзана, по крайней мере, на виду, было совсем мало, и все они хранились в кожаном кошеле, который опять таки лежал у самого входа. Попробовал обратиться к своему новоявленному "надзнанию", которое мне подсказывало про живых существ в окрестностях, надеясь, что оно мне поможет и в поиске тайников - но увы, не сработало. Сам же я никаких тайников обнаружить не смог. Не всё лежало на виду, но и прятать ничего, похоже, Донзан не пытался.

Дальше мы пошли к Мари, и там я сильно рыться почему-то постеснялся. У входа нашёл кошель, чуть пополнее, чем донзановский. И ещё три схожих по наполненности кошеля лежало на одной из полок шкафа в комнате. Впрочем, гораздо интереснее кошелей мне пришлось другое содержимое шкафа - книги! Вот их бы я взял все, будь у меня такая возможность. Но поскольку её не было, пришлось сразу на месте искать самое полезное - карты и путевые заметки, учебники и словари. И... да, этот фильтр ничем не помог, так как только такие книги тут и оказались. Первым делом, взял что-то вроде атласа - и попробовал по нему сориентироваться. Лиаен, увы, карт читать не умела, и даже приблизительно наше местоположение показать не смогла. Тем не менее, атлас точно беру!

Дальше, искал справочники и учебники по магии. Увы, волшебной книжки, при открытии которой я бы вдруг постиг новые волшебные силы, узнал бы заклинания или хоть что-то подобное, найти не удалось. Было много теории, на вид неотличимой от знакомых мне работ философов-идеалистов. Более-менее занятной показалась книга с заглавием "Общие понятия стихийной магии". Её тоже отложил. Потом стал отбирать книги по принципу начинающего букиниста - по внешней редкости и предполагаемой ценности. Такими оказались двухтомник "История Акаши" Нейрема, трёхтомник "О животном мире" Нэрда и религиозный трактат "Мироздание" Рэйма. Отложенных книг уже хватало, чтобы заполнить один из принесённых от Донзана рюкзаков, почти полностью. Тем не менее, отказываться от книг сейчас очень не хотелось - других значимых источников информации у меня в Акаше не было.

Сложил все в суму, и прикинул, что больших книг уже взять не смогу, а вот что-то небольшое может и поместиться. Стал теперь искать книги по размеру. Довольно долго перебирал все тома, притом что их в шкафу было не запредельно много - может, около сотни книг в сумме. Не смог ничего придумать, отошёл от шкафа, посмотрел ещё раз округ, и вдруг углядел, как мне показалось, джекпот - личный журнал Мари! Формат небольшой, журнал явно уже бывал в походах... Однако часть записей оказались зашифрованы, то есть для меня нечитаемы. Тем не менее, личный журнал я не мог не забрать. Поискал ещё раз по книгам какие-нибудь словари, где могли бы быть ключи для разгадки шифра... Но конечно, даже если бы тут что-то такое и было, впопыхах такое отыскать не представлялось возможным.

Спросил у Лен, не хочет ли она что-то взять у Мари? Девочка сначала сильно засмущалась, и выдавила, что нет, ничего не надо. Тогда я объяснил нашу позицию так, что Мари ушла очень далеко, но может однажды вернуться. Сберечь деревню и всё в ней у нас сейчас не получится, а вот какую-нибудь особенно ценную для Мари вещицу можно и взять с собой. Чтобы при случае отдать. Но только при условии, что мы её сможем унести и попробовать сберечь. Например, какой-нибудь посох или любимую миску. В общем, озадачил Лен, но и сам задумался.

У Донзана было собрано много трав, но не нашлось даже ступки с пестиком. Как они тут решают вопросы с зельями? Не придётся ли мне изобретать велосипед, в смысле алхимию, с нуля?

По счастью, у Мари нашлись и ступка с пестиком, и перегонный куб, и жаровня, и металлический пузырь - реторта, и подставки. Полный набор начинающего алхимика! Причём даже в двух вариантах - побольше, для стационара, и поменьше, явно полевой. Задумался, нужно ли мне сейчас это всё, и потяну ли на себе? Ведь у меня нет, как в иных играх, виртуального инвентаря, работающего как подпространственный мешок! Или всё же есть такая опция?

Поделился проблемой с Лиаен, которая всё ещё пребывала в задумчивости, какую же вещицу мы можем у Мари прихватить, чтобы сохранить на случай её возвращения. Та снова посмотрела на меня взглядом почти безграничного удивления.

- А вот этот рюкзак ты на что тогда взял? Он же наполнен силой нашего рода! В нём все вещи будут весить, как пух!

Ну стало быть, не показалось. Тот самый, большой, но сравнительно неудобный для меня рюкзак, похожий на "колобка". По сути, огромная торба, без разных дополнительных карманов, рамы и прочих удобств. Хотя... Присмотревшись, я таки отметил, что этот рюкзак был обшит по краям шнуром, который позволял регулировать объём. Да и лямки, хотя и не были снабжены петлями для быстрой регулировки длины, всё же позволяли эту длину настроить. Наверху они не просто крепились снаружи, а заходили внутрь, и там, в отдельном внутреннем кармашке, пряталась палочка-ось, на которую можно было намотать избыточную длину лямок.

Короче, странные решения, мне грустно без рамы, без поясного крепления, без кармана-клапана сверху, и каких-нибудь петель для крепления другой снаряги по бокам. Но... Если вещи внутри не будут тянуть спину, то может и ладно?

Оставил крепко задумавшуюся Лен, перебиравшую вещи Мари, оставил вещи, собранные у Донзана и сумку с книгами, и с той самой торбой пошёл к кузнецу. И у этого, без сомнений, святого человека, наконец нашлись сапоги моего размера! Вот просто восторг со мной случился, представляете? Причём, не могу сказать, что стандартная обувь, в которой я ходил с момента появления в этом мире, была не по ноге, или как-то натирала. Но тут просто примерил сапог - и понял, вот оно, счастье! Сапожки были не очень высокие, чуть выше середины голени, с удобной пряжкой поверху, в меру жёсткой подошвой, быстро одевались и снимались... Песня, а не обувь!

После этого стал думать о броне. Всё же пример попадавших ко мне иногда на операционный стол мотоциклистов показывал, что наличие доспехов, против их отсутствия, зачастую решало, будет ли человек после аварии жить дальше почти как прежде, или таки заметно хуже. Беда была в том, что сам я никаких доспехов никогда не носил, и понять, что искать, было весьма затруднительно. Да и нельзя сказать, что деревенская кузня давала большой выбор! Никаких вариантов полных рыцарских лат тут не было в принципе. По нательной броне - было несколько кольчуг с металлическими пластинами на груди, кирасы вроде тех, что я видел на нападавших на деревню чернорубашечников, и какие-то клёпано-пластинчатые хитоны, от шеи и почти до пят. Ну точнее, скорее всего они спускались чуть ниже колен. В любом случае, ни кольчуги, ни вот эти явно хорошие в защите пластинчатые саваны мне не подходили. Даже если они все тут зачарованы на снижение веса, как моя торба, мне всё равно не получится в них нормально что-то делать. Значит, или беру кирасу, или пытаюсь обойтись и без неё тоже... Но тогда что я здесь ищу?

А вот видимо это. Простёганная кожаная куртка, сверху зачем-то прикрытая тканью, видимо, здесь так модно. Более того! Хотя в руках куртка ощущалась не очень и тяжёлой, сопоставимо с обычной кожанкой-"косухой", которую мне как-то давали померить, я на ощупь вдруг обнаружил, что она обшита металлическими пластинами! Причём довольно гармонично размещёнными - и прикрывая от входящего урона жизненно важные органы, и не мешая подвижности в плане поворотов корпусом, наклонов и вот это всего!

К куртке нашлись и перчатки в цвет - причём и буквально, и в переносном смысле, так как выглядели не особо и тяжёлыми, но при этом тоже оказались знатно усилены металлом, даря некоторую надежду даже на то, чтобы удержать какой-нибудь меч за лезвие. При этом, как и куртка, сохраняя для кистей рук хорошую подвижность. Увы, со шлемом и штанами так здорово не свезло. Просто лёгкие походные штаны я уже нашёл у Донзана. У кузнеца же я искал что-нибудь простёганное и с раковиной на причинном месте. Сам бы об этом не подумал, но такого типа штаны были у большинства нападавших. Насмотревшись уже на характерные повреждения, пусть и всего в одной местной сече, я таки захотел себя обезопасить.

Увы, штанов было мало, и не все подходили по размеру, а из тех, что оставались, одни были настолько тяжёлыми и негнущимися, что я их сразу обратно отставил, а ещё две пары штанов по защите не сильно-то и отличались от обычных штанов вроде тех, что были у меня или тех, что я нашёл у Донзана. Ничего похожего на нормальную защиту бёдер и паха. Выбрал те, на которых были таки нашиты дополнительные слои ткани, спереди на коленях и передней поверхности бедра, сзади - на заднице. Скорее всего, походно-разведывательные, чтобы удобнее было сидеть и на животе лежать. Хоть сколько-нибудь физиологичной раковины, чтобы прикрыть уязвимое место на штанах спереди, в кузне, увы, не нашлось. Ну не снимать же с трупов нападавших! Попробую тогда просто поберечься, наверное.

Кстати, примерив на себя уже полный костюм, собранный целиком здесь, в доме кузнеца, я вдруг ощутил какой-то прилив сил. Нет, сапоги не оказались семимильными, а штаны не начали генерировать защитное силовое поле... Но видимо подсознательно я боялся, что даже лёгкий доспех окажется для меня слишком неудобным и тяжёлым, и придётся ходить без него. А с другой стороны, очень хотелось! Примерить на себя необычный защитный костюм было одной из идей, которые у меня ворошились, когда я примерялся к покупке сначала вирт-капсулы, а потом и доступа в Акашу. Притом что, повторюсь, никаких доспехов я раньше не носил, кроме разве что горнолыжного костюма.

Но что там в горнолыжном костюме защитного? Да разве что шлем. Вот кстати шлем мне и осталось выбрать. Опять таки, не сказать, что этих штук ассортимент у деревенского кузнеца оказался хоть сколь-нибудь великим! Большая часть защитных шапок здесь на складе были совершенно одинаковыми по типу, представляя собой прокованные накрест пластинами железные полусферы. Иногда прикрытые поверх кожей, иногда с кольчужной сеткой на затылок, иногда с козырьком, но в целом, не особо мне глянувшиеся. Особенно после того, как я примерил такое вёдрышко, и попробовал покрутить головой и хоть немного подвигаться. В целом, я был готов предположить, что Донзан передал мне какой-то скилл ношения доспехов, так как двигаться мне не стало ни на чуточку сложнее, чем в обычной одежде. Но вот на шлем этот скилл явно не распространялся... Или надо было найти что-то ещё.

Чем то ещё были либо широкие металлические обручи на кожаной основе, либо кожаные же шапки, тоже с обручем, но уже не поверх кожи, а вшитым внутрь. Судя по всему, железные шлемы обеспечивали наилучшую защиту, но требовали привычки к ношению, и ограничивали подвижность головы. Наилучшая подвижность была с обручами, они вообще не напрягали, если не наклонять голову. Но защищаемая область - только лоб, виски и немного затылка. И ушам неудобно. Хотя выглядит понтовее прочих вариантов. Наконец, как средний уровень по защитным качествам, и самые невзрачные внешне, шли кожаные шапки со вшитыми металлическими пластинами. Кстати, если в большинстве это был только обруч по уровню висков, то у пары шапок я нащупал и подвыгнутую пластину на макушке, и пластинки по наушникам. Причём даже у этих шапок науши можно было отгибать наверх. И это было даже удобнее, чем у просто кожаных ушанок, где отогнутые науши связывались поверх на узелок. Вшитые в науши железные пластинки чуть загибались и цеплялись сверху, без нужды в завязках. Ну и в опущенном виде науши с железками лучше держались.

Решив не переживать за то, что доспех мой кому-то может напомнить Дон Кихота, тем более, что большая часть экипировки на самом деле сочеталась, взял себе кожаную ушанку с увеличенным содержанием металла. Надеюсь, не пригодится, но пусть будет хоть такая защита.

Напоследок глянул оружие. В принципе, ножи, включая длинный тесак, похожий чем-то на римский гладиус, и небольшой, но вполне ухватистый топорик, я прихватил у Донзана, и не планировал далее обвешиваться железками, которыми даже не успею, скорее всего, воспользоваться. Однако, раз уж внезапно оказалось, что доспех на мне нормально сел, и даже не особо нагрузил, почему бы не попробовать и к оружию примериться. Мало ли, во мне запоёт дух меча, или что-нибудь ещё этакое заиграет?

Глава 9. Ожидания/Реальность

Само собой, перебирать ещё и всё хранившееся в кузне оружие не хотелось от слова "совсем". Однако, я же в игре! И тут есть магия! Наверняка есть и какие-нибудь сверхлёгкие клинки с суперзаточкой +9.75, изготовленные специально для худосочных близоруких магов, и ещё какие-нибудь не сразу очевидные оружейные чудеса, вроде хоббитского Шершня. Согласитесь, одно дело - гулять ночью по криминогенному району, подсвечивая себе путь смартфоном, и совсем другое - пламенеющим мечом!

Так что вообще ничего не посмотреть я тоже не мог. Сразу заигнорив валовое оружие, сложенное на складе пучками, я пошёл по всему кузнецову хозяйству искать что-нибудь редкое и расположенное наособицу. Не знаю, что хотел найти. Эскалибур, торчащий из камня рядом с колодой для рубки дров во дворе, или дрын самурая Мусаши на особой горизонтальной подставке, окруженный свечами и прочей синтоистской символикой?

Да что угодно, только особенное! - так я озаглавил свой итоговый чёс кузницы.

Чего-то особенного отыскалось как минимум с десяток предметов, скорее даже дюжина. Однако большую часть я сразу положил обратно, или вовсе не стал трогать. Например, копьё, больше всего похожее на вытянувшуюся окаменевшую змею, мне настоятельно порекомендовала не трогать моя вдруг проснувшаяся чуйка. И даже если эта чуйка на самом деле не моя, а подсажена моему аватару Мари или Донзаном, в качестве интерфейсного костыля - я всё равно склонен ей верить. Даже в моём родном, исключительно материальном мире, случаются проклятые вещи, типа ковра Кокорекина. А уж в игре с магией - куда без них!

Ещё ряд орудий совсем не мирного труда я отверг просто из-за габаритов и общей неухватистости. Например, два огромных, но при этом похожих, как пара сапог, топора. Если где-то здесь и есть силачи, способные работать хотя бы одним, не говоря уже о паре, то соревноваться с такими, особенно в ближнем бою, мне точно не светит.

По итогу, отложил три предмета. Первый - кузнечный молот. Не тот, что лежал у наковальни, а тот, что хранился в жилом доме, в светлице, да ещё и обихаживался, по виду, со всем чаянием. Скорее всего - семейная реликвия. Не особо большой или тяжёлый, но для меня, с кузнечным делом незнакомого, бесполезный. Особенно с учётом того, что весь свой инвентарь я понесу на себе. Тем не менее, памятуя о том, что в перспективе мне нужно довести Лиаен до её родни, я прикинул, что возможно встречу там и родню кузнеца. Так что молот я решил завернуть в какие-нибудь тряпицы и припрятать, как выйдем из деревни.

Вторым предметом оказался меч. Довольно обычный на вид, прямой обоюдоострый клинок, гарда в виде овала, рукоять под одну руку, на конце рукояти - пирамидка-утяжелитель. Видимо, для баланса. Хотя клинок не очень длинный и по первому впечатлению - очень лёгкий. Легче, чем тот длинный нож, что я прибрал у Донзана. Пока висел на стене в ножнах - ничего особенного на вид, ну по крайней мере для несведущего меня, меч как меч. Однако же, он висел рядом с той курткой, которую я уже успешно обживаю, и, как и перчатки, которые я нашёл ранее, ножны и даже кожа на рукояти тоже были "в цвет" куртке. Более того, рассмотрев куртку и ножны внимательнее, я заметил, что меч можно на куртке даже крепить! Тут же я решил проверить, во-первых, не будет ли это мешать ношению рюкзака, и во-вторых, является ли такое крепление чисто утилитарным, для переноски, или таки можно достать клинок из-за спины?

Решил сначала проверить второй момент, просто из научного интереса. Мне всегда казалось, что вытащить из-за спины палку длиннее трёх четвертей руки, тем более, длиннее всей руки, анатомически невозможно. Особенно из ножен, которые имеют верхнюю точку крепления чуть ниже плеча. Вот если бы ножны были только на нижнюю половину клинка, тогда да, другой разговор. Тут общая длина оружия была аккурат с мою руку до плеча, если пальцы в кулак сложены. Ножны были полными, закрывая всё лезвие, и сплошными, то есть нельзя было скинуть какую-нибудь маленькую петельку и вытащить меч вбок. Однако петельки, на самом деле, всё же были. И даже сверх того, создалось впечатление, что в ножнах прячется пружина, выталкивающая клинок. Но только пока я в куртке, и ножны правильно на ней закреплены. Работало это довольно просто: я закидывал руку за спину, хватая рукоять меча, а он после этого словно бы сам ко мне выпрыгивал. Но только после того, как я сам начинал его из ножен вытягивать. Если я просто поднимал руки вверх, подпрыгивал или даже переворачивался, вставая на руки, ногами кверху - меч сидел в ножнах и никуда из них не собирался.

Как и ранее с примеркой куртки, а до того - сапог, я был крайне удивлён таким удобством и решил, что такую Вещь - точно беру! Но на всякий случай, примерился, можно ли совмещать ношение меча и рюкзака. Причём рюкзак взял самый большой и неудобный. Хотя и подтянул лямки. Как оказалось - да, всё можно. Есть сложность с тем, чтобы надеть правую лямку - нужно или перекидывать через рукоять меча, или вытащить меч, накинуть лямку, убрать меч. Быстросброса у лямок нет, так что резко скидывать котомку с клинком на спине не получится.

Но нашёлся у меча и ещё один плюс, который явно перевешивал минусы ношения. Клинок, мало того что был очень лёгким и при этом весьма острым, оказался покрыт вязью символов, по которым моя "чуйка" прочла "Изгоняющий Страх". Именной меч, в комплект к хорошей броне, да ещё и обещающий, хотя бы теоретически, побеждать баргестов. Ну, если я правильно всё понял.

Чуть ранее, до встречи с баргестами, я бы ещё может и подумал, да зачем мне тащить лишние железки, которыми я и пользоваться-то не умею. Лучше взять с собой побольше еды. Теперь же я склонялся к мысли, что уж лучше между мною и опасностями этого мира будет клинок, которым я не очень умело пользуюсь, чем просто пустота.

Впрочем, ладно. Меч - штука банальная, у каждого героя есть, а то и не один. Третье оружие, которое я решил обязательно брать, изначально оружием мне не показалось. Это была дудочка или флейта - полая металлическая трубка с рядом отверстий, в кожаном чехле. Чисто из любопытства, я в неё дунул - не зажимая отверстий, просто подул, как дул бы во флейту. И тут же крайне порадовался своей редкой удаче. В том плане, что чудом ничего себе не отстрелил, потому что, несмотря на кажущуюся пустоту внутри, дудочка стабильно выплевывала из себя дротики. Вот это был уже явно волшебный предмет, может, не самый сильный, потому что дальность и точность такого метания, да в моих неопытных руках, явно оставляла желать лучшего, но... Как минимум, можно предположить условно бесконечный боезапас. Больше того, при выдувании дудочки с зажиманием одной из боковых дырок (или как они правильно называются? звуковые отверстия?), вылетевшая стрелка явно стала ледяной. Дырок пять, плюс комбинации - мало ли что ещё навыдуваю? Эксперименты отложил до удобного случая на открытом воздухе, а то выдую ненароком пожар, спалю деревню, глупо получится...

Других столь же интересных вещей найти не удалось, да и цели не было набрать побольше, более того, я решил наконец завязывать со сборами. Скинул себе в суму все найденные кошели, прихватил небольшой точильный камешек, и вернулся к Мари, точнее, к Лен. Та, как ни удивительно, преспокойно спала, в обнимку с какими-то платьями, прямо на полу рядом с этаким здоровым сундучищем. Странно, что я его сам не заметил, когда осматривался, ну да мне как-то неловко было у Мари рыться, сразу об этом сказал. Вот книги - да, а личные вещи... Постеснялся.

Сложил там же у Мари все сумки, оставил себе броню с мечом, и сравнительно маленькую пустую сумку, на всякий случай, прикрыл всё, и пошёл таки дочищать местный некрополь. По пути думал о крайней субъективности времени. Первый день, когда я просто шёл по дороге, событий было столько, что пальцев одной руки и то много, чтобы пересчитывать. Стемнело, я лёг спать, потом сколько-то спал, всё время оставаясь в игре, проснулся засветло, но по ощущениям - не так и долго. Сейчас же, после краткого периода сумерек, и наступления ночи, я успел побегать с местными собачками, просмотреть, хотя бы по корешкам, сотню книг, и отобрать себе снаряжение для похода. А ночь всё не кончается и не кончается...

Ещё думал о странной чуйке, которая то молчит, то выдаёт на-гора кучу данных, но закономерности срабатывания при этом пока не прослеживается. О задачах, которые у меня появились и о возможностях эти задачи выполнить. Об инструментах, которые я нашёл. Главное, что я пока вывел для себя, это то, что у меня слишком мало информации, чтобы действовать осознанно. Куда нужно идти? Что встретится по пути? Что нужно брать с собой и что и как оставлять здесь в деревне?

Впрочем, в главном реклама Акаши пока не обманула. Мне обещали "приключения и новый опыт", "новый мир, в котором каждый сможет найти занятие по душе" - и пока всё сбывается. Кроме "занятий по душе". Хотя, возможно, я просто ещё не привык к роли могильщика. Или как правильно? Гробовщика?

Глава 10. Undertaker

Размышляя над этимологией слов, описывающих труд тех, кто предаёт земле или огню тела умерших... Или воде, или даже воздуху, кстати, есть же и такие ритуалы!.. Я вышел из деревни, оглядываясь в ожидании очередных неприятностей. Например, стаи баргестов, или ещё каких-нибудь призраков. Или зомби. Или утренних обходчиков трамвайных путей.

С кем-то из них я, с учётом свежеобретённой брони и оружия, был бы не прочь сразиться. Особенно с зомби, если они окажутся такими же, как в первых фильмах Ромеро - медленными и предсказуемыми. А от остальных (в первую очередь, от эпических монстров вроде обходчиков) я был готов сразу бежать. Но пока никаких врагов не наблюдалось, пришлось вернуться к рутине "осмотрел-спалил-полил". С паузами на подтаскивание воды, и изредка - на предварительное перемещение тел. С теми, что лежали непосредственно под стенами, во рву, решил разбираться в последнюю очередь, посветлу. Да, лишний раз ходить вокруг деревни придётся, но даже со внезапно улучшившимся после ритуала с Мари и Донзаном ночным зрением, и возможностью подсвечивать себе аж несколькими светляками, всё равно ползать вверх-вниз по рву в темноте, среди трупов, пожалуй, пока номер один в моём антирейтинге впечатлений от Акаши.

Кстати, интересно, что изменилось по зрению? Я вдруг отрастил себе виртуальный tapetum lucidum, световозвращающую ткань за сетчаткой, как у кошек? Или просто программный произвол расширил мне доступный спектр волн? Изменения белковые или небелковые? Насколько тут всё глубоко детализировано? Глаза у меня светятся?

Как повелось с момента прибытия в Акашу, ни к чему конкретному в выводах я не пришёл. Просто однообразная работа по кремации, даже сопряжённая с темнотой, незнакомой местностью, потенциальной опасностью нападения, и прочими веселушками, всё равно оказалась слишком монотонной. Вот я и разбавлял её "размышлениями". Проработал этак часов восемь, по ощущениям. Рассвело, я пошёл на второй круг по наружной стороне деревенского палисада, на сей раз сползая в ров. По возможности, конечно, старался работать сверху. Поливал уже не последовательно каждую свежую горку пепла, а посерийно. Пока хватало сил, сжигал, в одну линию, чтобы не запутаться, потом шёл за водой. Часть останков во рву вообще не проливал до последнего.

Дело в том, что, хотя склонности к магии воды, и хоть каких-то хозяйственных заклинаний, а-ля "полив урожая", я у себя так и не обнаружил, после некоторых дополнительных консультаций с Лен, дитём племени Воздуха, нашёл у остатков конюшни что-то вроде телеги без колёс. Точнее, конструктивно они вроде как были предусмотрены, оси в наличии. Прикол в том, что катать телегу можно было и без колёс. Антигравитация, практически. За пределами деревни такая телега, по словам Лен, являлась ужасным палевом. То есть принадлежность к воздушной стихии предполагалось скрывать. Но пока никто чужой не смотрит - я нагрузил в антиграв-телегу бочек, заполнил все водой и пролил весь ров уже после того, как сжёг там тела. Да, наверняка сгорели и какие-то ценные данные, и возможно артефакты. Напомню, похоронный обряд пережигал всё и сразу. Мародёркой и аутопсией (она же некропсия, она же вскрытие трупов) времени заниматься просто не было.

Ничего определённого не могу сказать про перекосы в сродстве со стихиями. Кастовал я почти исключительно огонь и световые эффекты, а водо-земляными работами занимался лишь постольку-поскольку, в промежутках. Да и то, как полив водой из ведра влияет на сродство? Но чем дальше, тем проще было сжигать, тем больше тел подряд получалось утилизировать. Особенно на последнем кругу. Вчера, когда прибирался внутри деревни, сил хватало на три-четыре тела подряд, после чего надо было отдыхать, точнее, носить воду. Потемну, с удерживаемыми вокруг себя светляками, первый раз когда обходил деревню снаружи, получалось примерно до пяти-шести тел подряд. Впрочем, я чаще делал до трёх, так было удобнее проливать. А вот на третий круг, когда уже посветлу пошёл по рву, там уже и больше десятка подряд получалось. Причём я, хоть и пытался, не смог вычислить какой-то зависимости между массой сжигаемого тела и усилием на его утилизацию. То бишь, количеством расходуемой маны, если тут вообще такой учитывается. Да, в рву и поблизости лежали тушки разных странных зверушек-кадавров, и некоторые были размером с добрую корову - но пережигались они ровно с той же скоростью и тем же усилием, как и обычный труп человека.

Что же, как минимум, все эти похоронные мероприятия задали мне определённый настрой и отношение к происходящему в игре. Да, Лен я всё так же необъяснимо сильно хотел сберечь и довести до родни - но не настолько, чтобы бояться оставить её одну спящей. Да и подраться хотелось уже всё больше. В принципе, я посчитал, что смогу и человека рубануть, при случае. Особенно если чернорубашечника, особенно если тот будет агрессивен. Игра игрой, а в реальности я до такого не доходил. Драться не приходилось. Да, айкидо в школе занимался - но с минимумом контакта, с философскими нотациями тренера и ката вместо поединков. То есть, в своей обычной жизни, я был скорее сродни воде. Флегматик по темпераменту. А тут, буквально за день занятий с условно простейшим заклинанием огня, правда, повторённым несколько сотен раз, я ощутил в себе куда больше агрессии и не особо мне понятной холерической энергии.

Но вот наконец, хорошо за полдень, похоронные работы закончены. Можно было бы отложить выход на завтрашнее утро, ещё раз всё перепроверить, подготовить получше - но и мне, и Лен уже совсем не хотелось оставаться тут ещё на одну ночь. Пока я заканчивал со рвом, Лен обошла дома, покормила и выпустила из загонов деревенскую живность. Ни лошадей, ни осликов, никакого тяглового скота, увы, не уцелело, так что тащить с собой пусть и условно невесомую телегу, на которую можно было бы скинуть кучу добра, мы тоже не стали. Потому что палево. Скорее всего, именно факт причастности к стихии Воздуха, почему-то скрываемый местными, и стал причиной нападения на деревню. И если несколько баулов, вполне объёмных, но скрадывающих вес, мы могли себе позволить, то телегу, пусть даже я бы приделал к ней колёса, замаскировав эффект парения над поверхностью, без хоть бы какой завалящей коняшки, увы, нет.

Тем более что вещей, по итогу, оказалось не так и много. Ну, после того, как Лен смирилась с тем, что мы не берём с собой целый сундук одежды. Да, на мне аж четыре сумы в итоге - большой заплечный рюкзак, с основной поклажей, моей (донзановой) запасной одеждой, походными наборами для готовки и алхимии, материей на тент, часть еды, часть книг, часть мешочков с деньгами. Слева-сзади, почти под большим рюкзаком, ещё одна сумка - с травами. Я её пока особо и не разбирал, взял как есть, через плечо на одной лямке. Справа висит вторая небольшая сумка, в ней атлас, ещё пара книг, деньги и ещё мелочёвка. Ну и донзановская перевязь с непонятными банками, наискось через грудь. Малые сумки легко двигаются и скидываются, вот большой рюкзак, увы, снимается тяжковато, из-за ножен с мечом и не очень удобных лямок. Перевязь тоже посчитал за суму, потому что по весу она даже тяжелее, чем травяная. И снимается сложно, там ремень с пряжкой сзади-справа, то есть, под ножнами и частично под основным рюкзаком. Проще уж сразу через голову всё снять, чем по отдельности выстёгивать. Но пока всё висит, закреплено на куртке - то даже и не тяжело. И поворачиваться могу, и прыгать. Да даже посадить Лен себе на плечи могу, с её поклажей, и бегать с ней! С рукоятью меча немного неудобно будет, но всё таки возможно. Это опять к слову о дурной холерической энергии, и непонятных свойствах снижения нагрузки, которые я заметил у куртки и большого рюкзака.

У Лен один рюкзак, там её одежда, еда, и деньги. Оружия как такового у неё нет, но на поясе висит небольшой ножик, а в руки она взяла чуть длинноватый ей, но в принципе посильный, посох. На вид не магический, палка как палка, немногим длиннее, шире и изящнее черенка от швабры. Но взяла она его у Мари, так что кто знает?

Перекусили всласть, да и пошли себе. По дороге. Каких-то обходных троп, помимо тракта, по которым мы могли бы сманеврировать и обойти возможные засады и злодеев на встречном курсе, Лен не знала. Понятно, что идти можно было куда угодно - но нам нужно было на север, и дорога шла на север. И карты местной, за исключением пока нерасшифрованного атласа, у меня не было.

Глава 11. Кроличья нора

Первые несколько дней в пути, как в самый первый мой день в Акаше, ничего особо не происходило. Ни врагов, ни случайных встреч, ничего такого. Из прибранной у Донзана ткани соорудил сначала тент, а потом, настругав колышков, и почти привычную мне палатку, причём не сильно кромсая ткань. На парус она уже, пожалуй, не годилась, но оставалась в основном целой. И кстати, не особо пачкалась.

Ручьи по дороге встречались, воду пили прямо так, не заморачиваясь обеззараживанием. Само собой, не из каждой лужи хлебали, выбирали бегущую воду почище, но и всё на этом. Еды пока хватало запасённой, тем более что ни Лен, ни мне самому, почему-то, много и не хотелось. Повезло с тем, что и Лен разбиралась в местных ягодах и некоторых растениях на тему съедобности, и мне Донзан сообщил, опосредованно, довольно много на эту тему. Разве что первый раз, когда я на стоянке набрал по соседству травок и намутил салатик, Лен от него отказалась, причём по интересной причине. Если бы я пошёл по простому пути и накрошил чисто зелёный салат (как я и делал впоследствии), проблем бы не было. Но дома-то я как привык? Зелёный огуречик, лист салата, можно лучка стрелку-другую, но ещё, для красоты и вкуса, помидорку, а если сезон, то и перчика сладкого, красного или даже более редкого жёлтого... Так вот. Тут еда, во всяком случае растительная, как оказалось, цветом делится на грейды. И хотя в округе есть и фиолетовые, и синие, и красные с жёлтыми травки, Лен сразу сказала, что ей пока можно только зелёные. И чуть-чуть синие. И с ягодами та же ерунда. Ну то есть, не то что она ела только незрелые зелёные клубничины, но не могла тронуть спелые красные. Нет, сложнее. Как фауна, так и флора тут не совпадали с привычными земными, Линней опять в пролёте. Многие местные ягоды и плоды так и оставались зелёными, как наши лайм и крыжовник. Некоторые таки, со временем и некоторыми дополнительными условиями, меняли окрас, но это означало не только зрелость, но и приобретение некоторых дополнительных свойств, условно магической природы. И чтобы потреблять красные плоды и травки, нужно было достичь определённой прокачки, уровня развития. Так вот. Свой салатик первого дня, с разноцветными плодами, вполне себе съедобными, по мнению донзанова травнического скилла, я тоже не осилил. Даже с учётом того, что зелень там преобладала, а красный плод был один, и не очень большой, и порезан мелко... Короче, пострадал я несколько часов довольно злой изжогой, и перехотел красные плоды кушать.

Ещё думал о перспективах охоты. Ни одной удочки в деревне я не заметил, да и негде было пока что рыбачить. Дичь, хотя бы птицу, в перспективе найти было проще. Вопрос лишь в том, как добыть? Донзановский лук я не нашёл, да и не был готов его на себя грузить, в условиях отсутствия волшебного скрытого инвентаря из обычных видеоигр. Некоторые надежды возлагал на волшебную дудочку, с её условно бесконечным боезапасом. Носил её под рукой, немного тренировался в стрельбе, особенно во время стоянок. Но дальность полёта стрелок сильно ограничивала перспективы охоты. По прямой они летели шагов на двадцать, много - двадцать пять. Более-менее уверенно попадать в цель размером с птицу я мог шагов на десять, хотя тут постепенно намечался некоторый прогресс. Пробовал стрелять навесом, задирая дудочку на 30-40 градусов. Дальность увеличивалась, но не сильно, шагов на пять-семь, а вот о точности в таком случае оставалось лишь мечтать. Впрочем, точность, как уже сказал, улучшалась тренировками. А вот с дальностью, и соответственно, с перспективами охоты пока было сложно. Дичь, которая позволит мне подойти хотя бы на тридцать шагов - скорее всего, из тех, что и сами на меня вот-вот прыгнут. Пока что, дудочка - это один выстрел наудачу, или шанс отпугнуть какого-то средних размеров зверя типа рыси.

Как я уже говорил, дырочек на дудочке пять. Если стрелять, не зажимая ни одной, вылетает... что-то типа тонкого заточенного прутика. Откуда он в дудочке появляется - непонятно. Впрочем, долетев до цели, прутик-стрелка почти сразу исчезает. Так что двух мнений быть не может - магия! Волшебство. Колдунство. Но что касается урона от такой стрелки, по первым пробам, он вполне обычный, физический. Надо бы закрепить тестами на органике - да вот незадача, не попадается пока. Хотя, наверно, и к лучшему?

Первая дырочка сверху, при зажатии, делает стрелку ледяной. При попадании в цель - всё так же, почти сразу исчезает. Вторая дырочка - огненная стрелка. Исчезает при попадании мгновенно, вспышкой. Может поджечь, так что первый костёр я так и разводил, пусть кто-то и вспомнил бы про гвозди и микроскопы. Третья дырочка - более плотная, толстая стрелка, летит медленнее и не так далеко, однако хорошо втыкается и не исчезает, как минимум, с десяток минут. Четвёртая дырочка, хмм... Вот тут сложно. Вылетающей стрелки я не вижу. Следов втыкания, как от обычной - тоже. Но при этом есть ощущение, что что-то всё же вылетает. И подставлять под это что-то себя - не хочется. А вот от пятой дырочки толку, похоже, и вовсе нет. Во всяком случае, видимых или хотя бы мнимых эффектов при выдувании с зажатием этого отверстия - не наблюдается. Ну кроме обычного лёгкого свиста, когда воздух проходит через дудочку. Комбинации с зажатием нескольких отверстий - тоже не сработали. Хотя я, пожалуй, ещё не все варианты попробовал. Однако, появилось две теории. По первой, мне тупо не хватает навыка игры на этом музыкальном инструменте, и если бы я лучше понимал, как строится мелодия, смог бы выдувать не отдельные стрелки, а что-то посущественнее. По второй, не исключающей первую, мне не хватает маны или уровня развития, чтобы использовать что-то сложнее одиночных стрелок. Соответственно, через пятое отверстие либо выдувается ещё какой-то одиночный, но пока не доступный мне эффект, на который нужно больше этой самой маны, или допуска к какой-то школе магии, пока мне не открытой. Либо же, через эту дырочку строятся созвучия, комбинации из нескольких нот, дающие комплексные эффекты.

Впрочем, дудочка дудочкой, я также пытался что-то магичить и без неё, в том числе, хотя бы создать похожую огненную стрелку, но без волшебного предмета в руках. Сначала не получалось ничего в принципе, потом я таки смог создавать искры. Недалеко от себя. Ну то есть достиг уровня карманной зажигалки. И это с огнём, с которым я вроде как после массовых кремаций, должен был хоть как-то прокачаться! Что до другой магии, помимо светляков - тоже пока глухо. Книжка "Общие понятия стихийной магии", увы, была сильно абстрактной. Наверное, когда-нибудь и такие знания мне могут пригодиться, но пока что я бы предпочёл "Создание файерболла для чайников". Увы, книжный шкаф Мари подобной литературой не располагал...

Что ещё рассказать важного? Шли мы довольно ходко, Лен не отставала и не уставала, во всяком случае, заметно. Так что привалы мы делали редко, и за упомянутые несколько дней сильно приблизились к горам, которые в свой первый день я наблюдал в изрядном отдалении на линии горизонта. Погода пока практически не менялась, ни дождей, ни жары, ни похолоданий. Кстати, мои опасения, что, одетый в броню и опоясанный со всех сторон сумками, пусть и облегчёнными магией, я буду потететь и быстро сопрею, тоже не подтвердились. Как и в ситуации, когда я целый день занимался похоронами, уставать я уставал. Но скорее морально. Тело было вполне готово пахать и дальше, без остановок.

Ну и теперь, пожалуй, стоит упомянуть самое важное. _Несколько _дней _в _пути. Да, мы делали остановки на сон, не очень длинные, какое-то время шли и по темени, благо что, не в пример остальной магии, мой навык управления светляками рос не по дням, а по часам. Но ни разу! Ни разу! Меня не выкинуло обратно в реальный мир. Несмотря на все мои выставленные для вирт-капсулы настройки и предпринятые меры предосторожности. Нервничал ли я по этому поводу? Почему-то нет. Хотя ситуация явно перестала даже в принципе походить на штатную, для обычных игр, про которые я слышал. Да, повторюсь, вирт-капсулы позволяют поддерживать жизнедеятельность спящего в течение длительного времени. Есть там и массажный блок, и система инъекторов, и биомодуль для вывода отходов... Для обычных подключений на несколько часов эти поддерживающие системы не используют - нет смысла нацеплять на себя все эти мочеуловители и тому подобное. Но я перед тем как нырнуть таки врубил всё по полной. И расходники перепроверил. Оставалось лишь надеяться, что и Ефимыч отработал свой уговор, и, убедившись, что меня давно нет в сознании, проконтролировал работу модулей обеспечения и обратился в поддержку.

Однако же, ещё раз - почему-то тревога по этому поводу надо мной не довлела. Да, я ощущал неудобство от того, что не могу выйти в сеть, поискать там обучалки для игры на дудочке, или какие-нибудь схемы работы средневековых лекарей, да хотя бы перечитать труды Галена и его последователей. Но не более того! Куда больше раздражало отсутствие хотя бы какого-то интерфейса, по которому можно было бы отслеживать прогресс и ориентироваться в этом мире. Ни тебе часов, ни счётчика пройденных километров, ни компаса встроенного. Даже снов вроде моего первого в Акаше, с параметрами и тому подобным, больше не снилось!

Я начал думать, что "кролики", которых упомянул Донзан при знакомстве, были иносказанием. Что сам Донзан был тем ещё "кроликом", кэрролловского разлива. И что, последовав за ним, я теперь падаю...

и падаю...

всё глубже в бездонную нору.

Кстати, пока я об этом думал, я всё так же шёл на север, к горам, вместе с Лен. И ещё я споткнулся и упал.

Дороги, то бишь чётко опознаваемого тракта, шляха или чего-то подобного, под ногами уже не было. Путь, которого мы изначально придерживались, через пару дней стал сильно забирать в сторону, а ещё мы с Лен опасались, что можем на нём встретить больше неприятностей, чем сможем разгрести. Например, ещё один отряд чернорубашечников. Да хотя бы патруль. Положа руку на сердце, я всё же не был уверен, что смогу вывезти против хотя бы одного обученного злодея.

Зато я, как мне кажется, примерно разобрался с атласом, и понял, приблизительно, где мы находимся, и куда нужно дойти. Дорога предстояла неблизкая, особенно пешком. Кроме того, предстояло каким-то чудом пересечь горы, а потом леса. Легкого водного пути к цели не было. То ещё приключение, однако.

Впрочем, я о чём? Шли мы по пролеску, редкие деревца, не дающие тени (хотя повторюсь, пекущая жара над нами не довлела), невысокая трава, ничего не предвещало неприятностей. И тут я спотыкаюсь и начинаю падать, потому что одной ногой встрял в какую-то дыру в земле, скрытую травой.

Вот тут я и познакомился наконец с местными кроликами...

Глава 12. Битва не на шерсть, а на мясо

Так вот. Иду я по пролеску, любуюсь видами приближающихся гор, листвой, шелестящей от лёгкого ветерка, солнышком... Думаю о своих проблемках и непонятках, неторопливо так, потому что уже по энному кругу одно и то же.

И тут внезапно цепляюсь ногой за что-то и начинаю падать лицом в землю, стремительно и почти неудержимо. Однако же, не упал, успел второй ногой прокрутить вперёд и сделать выпад с приседом на колено. При этом застрявшая нога явно подвернулась. Боли пока не чувствую, но опереться на подвывернутую и с трудом высвобожденную из ямы ступню почему-то не решаюсь. Лен остановилась рядышком, сначала опять изобразила фирменный взор гору, типа, "ох уж этот увалень!", но почти сразу же взвизгнула и подпрыгнула вверх, чуть ли не выше моего роста, в полете перехватываясь двумя руками за посох Мари, который так и таскала с собой. И кааак бахнет по приземлении этим дрыном по траве под собой! На зависть любому шаолиньскому монаху-гуньшуисту!

Я было попробовал удивиться, чего это она... Но тут и сам испытал укус, немногим пониже ягодицы, и тоже непроизвольно выпрыгнул вверх, тоже как минимум на метр! Палки у меня при себе не было, к тому же нога травмирована, так что я в первую очередь думал не о контратаке неизвестного кусателя, а о том, как приземлиться, не усугубляя травму, на здоровую нижнюю конечность.

Приземлившись, снова получил укус в ногу, на сей раз смазанный, сапог зубы не пробили. Лен тем временем изображала с шестом уже что-то совсем дикое, крутила сальто, опиралась на шест, после чего опять кувыркалась, и главное, продолжала с оттяжкой лупить траву, временами взвизгивая. Засмотрелся, получил ещё два укуса, опять чуть пониже ягодиц. Как я позже понял, укусов было больше, просто сами ягодицы были защищены чуть лучше, простёганной в несколько слоёв тканью, поэтому я их просто не ощутил. Наконец увидел атакующих. Серые твари весьма шустро перемещались по траве, глаз их отслеживал только в отдельных точках маршрута. Убежать шансов не было, договориться - тоже, оставалось драться.

Сначала я взялся за давешний ножик, который ещё в баргеста вонзал, благо он опять висел на поясе и очень удобно ложился в руку. Беда была в том, что этим ножиком я грызунов не доставал. Поотмахивался немного от их прыжков, но осознал около-нулевую результативность, враги были слишком быстры и коварны, чтобы напороться на такое короткое лезвие. Дальше схватился за длинный донзанов тесак, который так же повесил слева на куртке рукоятью вбок-вниз. Выхватывался тесак быстро, и не выпадал случайно, это я успел проверить и потренировать. А вот с осознанной рубкой пока были проблемы. Наверняка есть успешные боевые школы и системы для такого оружия, но я с ними не был знаком. Пришлось разбираться интуитивно, надеясь пусть не попасть по нападавшим, но хотя бы отогнать их, ничего себе не отчекрыжив в процессе. Ни о какой отстранённости и сосредоточении, как при встрече с баргестами, речи не шло. Постоянные атаки, часто завершавшиеся прокусыванием штанов, тоже не давали надежды спокойно проанализировать ситуацию и выработать оптимальную стратегию, да даже просто посчитать количество нападающих.

Мерзкие твари были не очень крупными, и спокойно скрывались в траве ростом от силы до колена. Сапоги они не прокусывали, куртку тоже, но ноги страдали изрядно. Порадовался ещё тому, что был в шапке-шлеме. Возможно, от серьёзной атаки он бы не защитил, но прокусить железо, к счастью, нападавшие не могли. Тем не менее, видимо устав кусать меня за ноги, одна вражина осмелилась прыгнуть прямо мне в лицо.

Что сказать? Челюсти у зверюги были явно не типичными для грызунов. Да, схема в целом та же, большие выдвинутые вперёд резцы и небольшие моляры для пережёвывания где-то позади. Но, во-первых, челюсти в целом были явно крупнее, чем должны были бы, пропорционально общим размерам тушки. Во-вторых, резцы были больше похоже на клыки. Востренькие такие. Да и сами клыки тоже внушали. Суммируя наблюдение, слайд-шоу летевшей на меня безумно агрессивной твари с широко распахнутой пастью, вознамерившейся, по-видимому, вцепиться мне в нос, она явно была плотоядной.

Однако же, клинок справился. Да, догонять зверуг в траве ловкости пока не хватало, но сбрить и даже рассечь на половинки летевшую прямо навстречу - получилось. Правда, при этом я дернулся назад, поскользнулся на повреждённой ноге и стал падать на задницу. Снова ощутил укус бедра, в опасной близости от орешков, но почти сразу же приземлился, примяв злыдню своей массой, помноженной на ускорение.

Сидя на пятой точке в состоянии лёгкого нокдауна, перекинул тесак в левую руку и резким махом смог достать ещё одного подбиравшегося грызуна-мясоеда. В голове звенело, в ногах надрывно болело, вставать не хотелось, а вот жить - очень. Успешному бою мешал объёмный рюкзак, без него я бы попробовал кувырнуться через плечо назад и встать хотя бы таким образом. А вот с текущего положения, да с повреждёнными ногами, да в состоянии лёгкого шока, придумать как подняться было сложновато.

Ещё раз отмахнулся режиком с левой руки, правой наконец взялся за рукоять меча. По счастью, скрытая пружина не подвела и в таком положении, меч легко прыгнул в руку, и вот я уже изображаю мельницу, в каждой руке по длинному клинку, машу налево, машу направо, несколько раз умудряюсь перекатиться боком на локтях, ничего себе не отрезав. Срубаю ещё двух тварей. Вижу неподалёку деревце, неуклюже кувыркаюсь к нему, опираюсь спиной, точнее, рюкзаком о ствол и потихоньку начинаю таки вертикализироваться. Тесака в левой руке уже нет, даже забыл, когда выронил, но за меч держусь прочно, как за последнюю соломинку. Однако же, не помогает, в очередной раз чувствую острую боль на внутренней стороне бедра, опять совсем рядом с тем несчастным местом, которое постеснялся закрыть раковиной.

Надо было таки снимать с какого-нибудь трупа штаны правильные, ох, надо было! Подумаешь, мелочи, простирнуть да подсушить! Время-то было! Просто застеснялся, и вот, первый бой, и уже который раз чудом не оскопили!

На испуге, схватил злыдню за бошку, свободной левой рукой, и так сжал, что та сначала отпустила штаны, а потом и вовсе обвисла. Похоже, раздавил. Но и поделом! Не я это начал...

Хотя может, и я. Когда ногой в норе застрял.

Но и не мне пришлось заканчивать.

К некоторому стыду, приходится признать, что порученная моей защите Лен справилась куда эффективнее. Да и с эффектностью там тоже был полный порядок. Я в рамках очередного, -дцатого года Китая в России, присутствовал на нескольких показательных выступлениях всяких ушуистов, и видел, как тамошние акробатки с копьецом управляются. Так вот, сдаётся мне, Лен на таком выступлении получила бы не 10 баллов из 10, а все 12.

Итоговый счёт в забое грызунов 22 - 6. Четырёх зверюшек я разрубил, двух задавил. При этом получив примерно полтора десятка чувствительных укусов, от коленей до ягодиц. Хорошо хоть сами колени целы, пострадали только мышцы. Flesh wound, как говорят в голливудских боевиках, отмахиваясь от парамедиков. Глупость, конечно. Я бы не стал отмахиваться. Да вот беда, единственный медик окрест - я сам.

И нет, для Лен бой тоже не вышел гладким. Четыре больших кровоточащих следа на ногах, один на руке и один, самый тревожный - на боку. Хорошо хоть, голову уберегла. Да и бой затащила.

Так что придётся наплевать на свои раны и в первую очередь помочь юной воительнице. Биться она, может, и умеет, но здоровья у меня таки поболе будет.

Для начала, пролил парой фляг воды и свои и её раны. Повезло, что Лен была одета схожим со мной образом, сапожки, штаны и кофта, поверх жилетка и рюкзак. Которые благополучно были скинуты в самом начале боя. Надо мне тоже решать всё же с быстросбросом для заспинного баула, очень неудобно оказалось... Ну так вот, повезло. Была бы Лен в сарафане или каком-нибудь ципао, повреждений точно было бы больше.

Короче, пролив все раны водой, в первую очередь стал смотреть, что там с раной у Лен на боку. Не ровен час, до внутренних органов догрызли. Но по счастью (в очередной раз), обошлось. Да, кровило изрядно, да, болело, но по счастью, не глубоко. Закрыл рану чистой повязкой, то же сделал на руку. Там, кстати, было неприятнее, возможно повреждение сухожилия, рука не вполне слушалась. Хорошо, что разобрался с нагрудной перевязью, с банками. Всего банок было шесть, две явно таки взрывались, причём по-разному, одна, по идее, дымовуха, вторая - зажигательный боеприпас. Ещё две - мази, опять таки разные, эффект понятен только приблизительно, но одна от кровотечений, как минимум, а вторая - должна снимать отечность и обезболивать. Ещё две банки давали какие-то спецвозможности, одна, вроде бы, некоторую огнестойкость, по второй пока не понял.

Главное, что средства обработки ран были под рукой. Бок и руку обработал, потом таки настал неловкий момент, когда я попросил Лен снять штаны, а та, не очень удивляясь, но морщась от боли, некоторое время их с себя стягивала. Да, можно было бы и срезать, как делают при оказании скорой помощи, но мы немного далековато забрели от местных бутиков, и если каждый раз уничтожать штаны, новых не напасёшься. Так вот, ноги таки оказались самими глубоко прокушенными, пришлось ещё раз промывать, тщательнее обезболивать и обрабатывать. Ну вроде справился. Лен довольно спокойно перенесла процедуры, хотя и успела выговорить мне, что был бы ловчее, были бы оба целее. Ну да, ну да, кабы да кабы... Что уж теперь. Отправил её собирать разбросанные вокруг вещи, и наконец занялся своими ранами. Перевязался, сменил штаны, проверил вывернутую ступню, та вроде как собиралась отекать, но возможно, с наложенной мазью, передумает.

Лен, кстати, собрала не только наши сумки и прочие вещи, типа оброненных мною в траву ножей, но и тушки зверей, оказавшихся этакой помесью кроликов и куниц. Ну или барсуков каких-нибудь. По строению тела, лап с когтями - ближе к кролям, причём не самым большим, по шерсти, зубам и повадкам - барсук или росомаха. Кроме всего прочего, Лен с её оружием и стилем боя, мало того, что набила куда больше, так ещё и шкурки им, в целом, сберегла. Не то что мои "фраги", разрубленные, кровища...

Другое дело, что ни снимать шкурки мы с Лен не обучены, ни нужды в этом нет. Мясо - да, пригодится, если съедобное. В чем, правда, были сомнения. А вот шкурки, даже целые и ценные - куда мы потащим?

Глава 13. Вынужденный отдых

Сразу после окончания боя и перевязки, и мне, и Лен хотелось быстрее убраться подальше. Слишком недружелюбным оказался здешний приём. Однако же, бежать не получалось. Да, раны, по большому счёту, не были опасными. В реальности я бы переживал за сепсис и прочую бактерийно-вирусную побочку типа бешенства, но, по первым наблюдениям в этом мире, микробиологическая активность тут явно была искусственно приторможена. Так же, как и воспалительные реакции самого организма в рамках восстановления.

И всё же, куча ран, причём как раз на ногах, требовала дать им отдых. Кроме того, мы уже заметно приблизились к горам, и вместе с этим, успели подъесть значительную часть сухпайка, прихваченного из деревни. Да, как казалось до сей поры, аппетита сильного не было, да и подножный корм типа ягод, которые некоторое время обширными полями тянулись вдоль нашего маршрута, должен был дополнительно снизить расход запасов. И всё же, всё же. Вот уже предгорья. Не надо быть провидцем или сверхопытным походником, чтобы понимать, что с питанием на высоте всё станет заметно сложнее. Так что глупо просто бросать всю добычу, не попробовав превратить минусы от боя, вроде продранных ног и одежды, в плюсы, в том числе от разнообразных естественнонаучных опытов, в первую очередь, кулинарного свойства.

Это я себя так уговаривал, конечно. Да, Могучая Лен набила больше двух десятков злых зверушек, и даже стащила их в кучку, чтобы ещё раз похвалиться своими несомненными успехами. Но свежевать их, если вообще этим заниматься - явно на мне. Не хотелось этим заниматься, но какие альтернативы? Тем более что спустя примерно час после драки, я начал ощущать нешуточный голод. Видимо, регенерация требовала белковой дани. И побольше!

Volens nolens пришлось браться за нож и примеряться к виновникам нашей вынужденной остановки, с гастрономическими целями. Начал со своих, наиболее повреждённых тушек, просто чтобы набить руку. Потом уже взялся за почти целые, хоть и придавленные, работы Лен. Мясо барсукролей оказалось довольно жирным, так что простая сушка и жарка не особо подходили. Поскольку кушать хотелось всё сильнее, работал чуть ли не с большим ускорением, чем в бою. Сразу развёл костёр, причём как мог помогал себе крохами магии. Нужны были угли, много и быстро. Лен помогала со сбором хвороста, потом была отправлена на добычу травок и чего-то отдалённо похожего на батат, для гарнира.

Оформил добытое мясо на три адреса. Первый чисто для скорости: маленькие кусочки, нарезанные с первых тушек, были наколоты на веточки, опалены, подсушены и сразу уничтожены, особо не разжёвывая даже. Второй, что-то вроде бульона, на медленном огне, только там было исключительно мясо, опять-таки мелко порезанное, и укрытое жиром. Эту часть я планировал взять в запас. Увы, донзановский котелок был совсем не велик, так что основная часть добытого пошла на третий адрес. Плотно обёрнутое в несколько слоёв листьев и обмазанное глиной мясо было отправлено запекаться в прото-печь, которую я собрал из нескольких камушков, сложенных под костром.

Быстро сказывается, да не быстро делается. За всей этой суетой минул целый день. Казалось бы, вот только что мне хватило двух суток, чтобы кремировать несколько сотен тел. А тут неполных три десятка тушек, причём не особо крупных. Но - каждую аккуратно вскрыть и выпотрошить, не пробивая мочевого пузыря, кишечника и ещё каких-то желёз, назначения которых я пока не понял. Сложить место для очага, следить за вывариванием мяса в котелке на отдельном костре. И всё это с раненными ногами, которые не очень хотели ходить... Хотя возможно это чисто психологическое, вот Лен, тоже с ранами, двигалась почти как обычно.

Сменная одежда была и у меня, и у Лен, однако выбрасывать изодранные кролями штаны я пока не собирался. Лен, впрочем, тоже. В какой-то момент, ближе к вечеру, мы оба, уже по которому кругу подвымотанные хозяйственной суетой, осели у костра, не сговариваясь, достали иголки с нитками и взялись за починку. О, вот ещё важный момент, чуть не упустил! Затушиваемое мясо, спустя некоторое время, начало издавать сильный аромат. Понятно, что до готовности ему было ещё далеко, но вот приманить кого-то куда крупнее барсукролей, очень не хотелось. И тут Лен ещё раз проявила свою удивительную полезность: напряглась, посидела немного у котелка - и запах исчез, как и не было! Я причём сразу и не обратил внимания, занят был. Однако, когда в очередной раз подошёл к котелку проверить-поперемешивать, обратил внимание на аномалию. У самого котелка - запах был, и очень даже могучий. Концентрированный! А на совсем небольшом удалении - уже ничего. Даже от костра.

Лен сначала не признавалась, но потом, под очередную клятву "никому-никому", объяснила, что вновь использовала семейное сродство с Воздухом, на сей раз чтобы создать вокруг котелка "пузырь", ограничивающий распространение манящего аромата. А том, мол, "и так кушать хотелось ужасно, а тут ещё и это, как удержаться!". Причём "пузырь" не отсекал входящий воздух, не мешал гореть костру, и как-то понемногу всё же отфильтровывал то, что оказалось внутри. Возможно, что на самом деле это был даже не пузырь, а невидимая линза, уходившая в небо, как заводская труба.

Как бы то ни было, не мог не попробовать воспроизвести столь ценный навык. И о чудо, у меня даже что-то получилось! Да, быстро развеивалось - в то время как ленин "пузырь" висел столько, сколько готовилось мясо - то есть весь остаток дня, часов шесть, не меньше. Мои же попытки не удерживались и минуты. Но самое главное, из путанных объяснений девочки, я таки смог извлечь ценное зерно, и повторить волшебную манипуляцию! Пусть куда менее эффективно, чем у Лен, не применимо в бою, но это давало мне надежду улучшить уже моё сродство с Воздухом. А там и до файерболлов со временем дойдёт.

Ну и вот общие итоги дня: двадцать шкурок барсукролей, в хорошем состоянии, и ещё немного - в состоянии "продать без шансов, но на заплатки пойдёт". Думал, будет сложнее, но вообще освоение свежевания прошло очень легко. Видимо, всё же не зря отучился на хирурга и ходил по вызовам с дедом - деревенским ветеринаром. Единственно что, я всё ещё не знал, стоит ли тащить с собой все эти шкурки. По-хорошему, их надо было бы ещё высушить, растянув на каких-нибудь деревьях. Деревьев подходящих не нашёл, да и не очень хотелось долго искать, так что просто понабрасывал сверху на несколько кустов чуть выше моего роста. Утром соберёмся, так и решим, помещается ли добыча в суму, или здесь останется.

Далее, цельный котелок варёно-тушёного мяса. Вкус - специфический, но мы распробовали, нам понравилось. В горах, думаю, вообще влёт уйдёт. Упаковал прямо в котелке так, чтобы запахом не приманить себе проблем на ночёвку. Снедали же запечёнкой из углей. Опять-таки, на любителя. Местные дикие овощи оказались намного жёстче, чем какие угодно бататы. Но, с учётом запекания, тоже вышло неплохо. Главное - много! Первые пару-тройку часов после боестолкновения, голод давил прямо очень сильно. Особенно Лиаен. Она уже совсем извелась, сидела и грызла какую-то траву, пока я не достал из углей первый свёрток. Который, как и второй, целиком ушёл в это невеликое тельце. Причём, похоже, отчасти даже с глиной, без полной очистки. В общем, поели от пуза, хотя ждать было тяжко.

Помимо шкурок и мяса, от остальной требухи отделил уже упомянутые загадочные железы. На пробном рассечении одной, выделилась густая и очень едкая жидкость, оставившая на траве изрядную проплешину. Зачем такое кролям - не знаю, возможно, метить территорию, но в таком случае, на нас не сработало, я ничего заранее не унюхал. Впрочем, решил сложить эти железы, этакие кожаные мешочки размером где-то с фалангу большого пальца, и посмотреть, что с ними станет.

Продранные штаны простирнуты от крови, зачинены и залатаны. Ко двору короля в таких идти, пожалуй, не стоит, но, если судить по атласу, впереди в основном незаселённые пустоши. Так что как раз. Осмотрел обувь, ей вроде бы досталось, но ни одного опасного повреждения я не нашёл. Примерно то же могу сказать и про наши с Лен раны. Они ещё не до конца затянулись, но вообще регенерация шла стремительно, вполне может быть, что ещё через день-другой от таких серьёзных, как казалось во время боя и сразу после, ран не останется и следа.

Кстати, про ночёвки! Лен оказалась тем ещё жаворонком, подскакивала затемно. Так что спали в походе по очереди. Я долго караулил в ночи, практикуя постепенно настраивающееся и улучшающееся ночное зрение. К утру же просыпалась Лен, делала какую-то свою зарядку, набирала воды, возможно играла, не знаю. Ну а через пару-тройку часов, когда уже вовсю занималось утро, я пробуждался, полный энергии, как после девяти-десяти-часового отсыпа в реале. Странная, если подумать, фигня творилась - и то, что меня не отключало из игры, и вот эта вся бодрость... Но у меня была цель - охранить и довести девочку. О том, что дело происходит в виртуальной игре, где всё не настоящее, я уже давно не вспоминал.

Пока было свободное время ночью - тренировал светляки, учился управлять ими не глядя, ну и увеличивать дистанцию отлёта, пульсацию света и всякие подобные параметры. Много маленьких светляков, один или два огромных... Теперь к тренировкам добавилась возможность создавать "пузыри" - области с замкнутой внутрь атмосферой. В моём исполнении они были довольно краткоживущими, однако, с некоторой практикой, срок действия пузырей стал увеличиваться. Пусть и ненамного. Но мне пока хватало. Тем более, что внезапно просто получилось делать "пузырь" вокруг светляка, и управлять только светляком, "пузырь" же перемещался сам собою, как оболочка этого светляка. Что сподвигло меня на новые эксперименты, вроде попыток "надуть" светляка, заключённого в пузырь (тот расширялся вместе с светляком) или "обернуть" в пузырь огненную "искру", которой я разжигал костёр. Увы, для создания файерболла это было маловато. Вообще, с магией ощущал себя младенцем, только что освоившим первые звуки и пытавшимся теперь поименовать окружающий мир, "га-гу-ги". Ну или гитаристом на два аккорда.

Утешало только то, что неделю назад я и такого не умел. Лиха беда начало, утро вечера мудренее, и что ещё?

Глава 14. Не все дороги мы выбираем сами

После битвы с кролями и хозяйственно-паркового дня, отправились дальше. Раны или затянулись полностью, или были близки к тому. Лен, правда, пока немного морщилась на укус на боку, да и руку покусанную берегла. Мне показалось несколько неудобно приседать и разгибать потом ноги, но в целом - жить и двигаться не мешало. С точки зрения нормальных для меня процессов восстановления тканей - фантастика... однако это же игра! Хорошо уже то, что здесь самолечения прямо в бою путём поедания десятка-другого арбузов из "инвентаря" не практикуется. Надо бы, конечно, разобраться со здешними особенностями физиологии поподробнее, но рассиживаться посреди пустошей, занимаясь самонаблюдениями - откровенно скучно. Не говоря уже о висящем надо мной задании доставить Лиаен родственникам и отсутствии выхода в реальный мир. Принял пока за рабочую гипотезу о небывалом супер-квесте, который не даёт мне выйти из виртуальности. Всё лучше, чем от паники с ума сходить. Короче говоря, поскрипев условным "потёртым седлом", мы снова встали на марш к горам.

Однако же, чем ближе подходили, тем более объёмной для меня представала древняя мудрость про умных, походы в горы и вокруг. Да, пока мы двигались по равнине, не было никакой проблемы не следовать проложенным ранее дорогам. Источники воды находились довольно часто, сверхопасной живности за пределами зачищенного периметра, как на планете Гаррисона, с некоторыми оговорками, тоже не встретилось. Но горы. Совсем другая история. Сколько бы от них не расходилось путей, перевалов через сами горные цепи всегда мало.

Издали размах дизайнера, вписавшего в ландшафт каменные громады, оценить было сложновато. Да, вроде как высоко, но с другой стороны, даже от подножия, когда уже начинался подъём и скалы уходили вверх, я всё ещё наблюдал вершины. У меня под рукой не было теодолитов и команды математиков, но несколькими прикидками я предположил, что высота наблюдаемых вершин от тысячи до двух тысяч метров. Да, не мало, но и не запредельно сложно. Завзятым походником я не был, да и в горы, по сути, всего раз ходил, и то давно, в школе, в большой группе, где самое сложное тащили старшеклассники и тренера. Точные измерения высот в любом случае не моя епархия, я даже таблицу значений синусов помню весьма приблизительно. Но, если перепады давления и температуры здесь на Акаше похожи на земные, что очень может быть, учитывая все до сей поры проведённые мною физические эксперименты, то до двух тысяч высоты, даже температура останется относительно комфортной.

Но вот чего снизу было вообще не оценить, так это проходимость этих самых гор. Отвесными стенами они над нами не нависали. Наоборот, степенно уходили вверх от предгорий, оставляя даже некоторый выбор, где удобнее подниматься. Где-то крутизна склонов была побольше, но зато было, за что цепляться руками, где-то наоборот. И однако же, меня всё больше грыз червь сомнений, на тему почему мы так отклонились от дороги и прёмся из просто безлюдной, но условно безопасной равнины, в явно куда более опасные горы? Которые, как мне вдолбили с детства и первого моего горного похода, не любят шуток и дураков! Может, стоило таки двинуться обратно к дороге?

Тем не менее, решил пока пробираться вверх. Пусть и смещаясь скорее в сторону, куда уходила тропа, с которой мы свернули несколько дней назад. План был простой, как палка: попробовать пройти так, нахрапом, а если не получится, отворачивать назад, искать местных, поселения, дороги и тому подобное. Припасов, по предварительной прикидке, хватало с запасом, двигаться вверх пусть и стало чуть сложнее, чем по равнине, но всё ещё не сильно утомляло. А вот набрести на засаду чернорубашечников, которые явно не добром встретят Лен, если поймут, кто она - мне точно не хотелось.

Хотя очень может быть, что я просто себя накрутил, и никаких засад на дорогах никакие злодеи не расставляли. Может, это был просто крупный отряд бандитов, который целиком в деревне и полёг. Ну или был рассеян, а выжившие сбежали в страхе. Однако же, единообразная экипировка всей банды намекала, что всё немного сложнее. И даже если эти самые злыдни ограничены в ресурсах, и не могли оцепить деревню полным кольцом засад и патрулей, по всем направлениям, то дожидаться беженцев на дороге на север - вполне логично. Во всяком случае для меня, который знает, что клан Лиаен пришёл именно с севера. Следуя этой логике, для максимальной безопасности, нужно было вообще не ломиться на север и через горы. Уйти, как мы и уходили, в отдалении от дорог, но в любом другом направлении. Путать следы, и максимально набирать дистанцию от разгромленной деревни. А там уж, как говорится, ищи-свищи.

Впрочем, повторюсь, все эти прочие варианты я бы рассматривал, имея больше информации об окружающем мире. Кроме того, была у меня ещё надежда, что, после пересечения гор, сменится регион пребывания, и возможно, появится возможность выйти из игры. И тут уже почти наверняка я не захочу, да и не смогу, опять в неё возвращаться. Восстановлю здоровье - ведь моё настоящее тело сейчас в стазисе, почти что в коме! - продам к чертям вирт-капсулу, и вернусь, так или иначе, на работу. Спокойно лечить людей, как я уже привык, как меня научили. Не травками и непонятными мазями, а полным спектром возможностей стационара середины 21 века. Ну а Лиаен и её путь к родным... Что же, по крайней мере, я хотя бы сейчас пытаюсь привести её поближе к цели. Получится соскочить до завершения её квеста в реальность - погрущу, да и забуду. Всё же застревать в виртуальности, имея хорошую, востребованную специальность, не входило в мои планы на будущее!

Ага.

Планы.

Надежды.

Чаяния.

Конечно, самое время для них!

Шаг.

Ещё один.

Смотреть в оба! Пробовать каждый камешек впереди, прежде чем ухватываться за него как следует, переносить вес вперёд и хоть куда-то торопиться! Нет времени думать о постороннем! Полное сосредоточение! Подъём перестал притворяться лёгкой прогулкой, и вплотную приблизился к горнолазанью. Пусть и не строго вертикально вверх, скорее пока всё же по горизонтали, но уже совсем не дружелюбной к пешеходам. Уклоны в 40 - 50, а то и больше, градусов, узкие проходы вдоль небольших гребней первых одолеваемых нами гор...

Единственно что, потеть, в плане банального выделения жидкости, для поддержания терморегуляции тканей, вроде как организму не требовалось. Да, было сложно в плане выбора пути, и сохранения баланса, мозг напрягался. Но вот потеть - не потелось. Ну хоть в чём-то проще, чем в реальном мире - и сушиться не надо, и одежда меньше изнашивается, да и остановок меньше приходится делать. Скорость передвижения, относительно равнины, конечно, упала, но совсем не так, как можно было бы ожидать.

Лиаен было чуть попроще, она вовсю читерила, помогая себе "воздушными ступеньками", но и ей подъём явно не казался ерундовиной. Было видно, что она с трудом сдерживается, чтобы не начать громко сомневаться в моём выборе дороги. Но пока обходилось без скандалов и выяснения отношений. Крепкая девчонка. Повезло мне. Была бы нюня какая - вот тогда бы квест резко стал бы тянуть на невыполнимый. А пока... Просто туризм, пусть и экстремальный.

К сумеркам удалось пройти, наверное, больше половины пути в высоту, и немало - в длину. Во всяком случае, оглядываясь, ближайших предгорий я уже давно не наблюдал. Более того, появилась надежда, что сильно выше уже забираться и не понадобится. Мы дошли до какого-то ущелья, у входа сильно завывал ветер, но потом был некоторый изгиб, отсекавший избыточный воздушный поток, и когда мы прошли этот "тамбур", дальше оказалось идти вполне комфортно. Прочная поверхность, довольно ровная, вихрями не сдувает, и что самое главное - ущелье идёт туда, куда надо! Ну почти. Вроде как не ровно на север, а забирает на северо-северо-восток (в то время как нам после гор нужно будет двигать на северо-запад), но в целом - отличный вариант!

Дополнительно я порадовался тому, что мои предварительные прикидки по температуре на высоте оказались уместны, и от примерных 20-25 градусов тепла (по Цельсию), мы пришли к 15-17 градусам. Тоже примерно, конечно. Но холодно не было. По темноте уже никуда не пошли. Полноценный костёр зажигать не стали, просто не было топлива, но подогреть еду моих искр огненной магии, плюс воздушных пузырей, плюс (когда не хватило стабильности пузырям) воздушного столба от Лен - хватило.

Переночевали без приключений, разве что страшно было, громады камня вокруг сильно давили, что на меня, что на мою спутницу. Так что сказать, что хорошо выспались - не могу. Тем не менее, кое как ночь перебедовали, и были готовы к продолжению пути.

Увы...

Погода вдруг, впервые для моего пребывания в Акаше, решила резко испортиться. Чуть только забрезжило солнце и мы с Лиаен стали шевелиться-разминаться, собираясь отправиться дальше по ущелью, как вдруг опять сильно потемнело, и пришёл дождь. Прямо вот ДОЖДЬ! К тому же с грозой. Мы притормозили со сборами в дорогу, откровенно не зная, что делать. С одной стороны, стоять на месте и мокнуть - глупо. С другой - стемнело под дождём основательно, кажется, даже ночью было светлее. Бежать под дождём, например, от дома до остановки автобуса, или от открытого места до известного уже укрытия - это одно. Бежать под дождём в кромешной тьме, по абсолютно незнакомой тропе, которая и не тропа вовсе, с риском в любой момент поскользнуться, споткнуться и поломаться - совсем другое. А тут ещё и скорая помощь не гарантирована никак, и службы спасения не существует! Ну или я просто пока не успел обзавестись местной медстраховкой. Лиаен, кстати, тоже не обзавелась, я спросил.

Да, у нас есть плотная ткань, мы в неё на ночь укутывались, ей же можно и от дождя прикрыться. Особенно если не идти, а расположиться где-нибудь у стены с уклоном внутрь (мы у такой и ночевали), чтобы сверху поменьше затекало. То есть, какое-то время постоять, укрывшись тканью, кажется лучшим выбором из имеющихся. С другой стороны, неизвестно, насколько затянется дождь. До этого несколько недель было абсолютно сухо и ясно - это я тоже у Лен выяснил. Равно как и то, что она абсолютно не в курсе, бывает ли в данной местности сезон дождей. У них в деревне - нет. Дожди случались порой, и даже сильные, но редко длились больше часа-двух. Так что она точно была настроена пересидеть. Ну и мне, как я уже сказал, по темени куда-то ломиться не хотелось. Так что встали пока там, где отдыхали ночь, и прикрылись, рассчитывая переждать непогоду.

Увы три раза.

Помните, я тут о том, чтобы не вспотеть, и не вымокнуть, переживал? Потеть и не пришлось. Хотя вскоре случилась крупная неприятность, от которой почти любого книжного персонажа, кроме самых отчаянных сорвиголов, бросило бы в "холодный пот". Не знаю, что за напасть, сам не переживал такой ни разу, пусть и не сорвиголова. Но тут вот прямо не удивился бы.

Короче. Я довольно легкомысленно сказал про дождь с грозой, помните? Ну в смысле, подумаешь, гроза, эка невидаль! Оказалось, что всё куда как серьёзно. Гром бахал довольно сильно и близко, но даже так я сначала не понял, чем это чревато. Я даже не могу сказать, в какой момент к грому присоединился шум падающих камней. Просто в какой-то момент понял, что рядом сходит лавина - и делать что-то уже поздно.

По счастью, непосредственно на нас ничего, кроме тонн воды, пусть и разделённой на мелкие фрагменты - капли, пока не падало.

По несчастью, вход в ущелье, через который мы накануне зашли, оказался завален напрочь. Как и не было. План в случае осложнений выбраться назад по своим следам, прежним маршрутом - стал с этого момента нерабочим. Нужен был новый, но откуда ж его взять? Впрочем, если бы проблема была только в темноте, и заваленной обратно дороге, я бы может, ещё и не начал паниковать.

Тем более что, как выяснилось, мои светляки спокойно освещали местность и под дождём, если укрывать их в воздушные пузыри, которые я продолжал совершенствовать постоянной практикой. Да, стабильность моих пузырей пока оставалась слабым местом, но я наловчился накидывать пузырь на пузырь, создавая цепочку. Лопался один - но вокруг него уже был следующий. Немного странно, что светляка я при этом мог держать сколь угодно долго. Точнее, светляк поддерживал свой свет сам, пока я его не развеивал или пока он не оказывался под потоком проливного дождя. А вот с воздушными пузырями да, приходилось немного напрягаться.

Всё это не очень круто и интересно звучит, я понимаю. Но это только так кажется, ведь то, что я прокачивал пусть и не особо крутую, но магию, и что ещё важнее - комбинировал разные заклинания и попутно тренировал контроль на всем этим - это, во всяком случае для меня, добрые вести.

А вот и недобрая: вода стала прибывать. Снизу. Мы с Лиаен резко передумали сидеть на месте, и рванули от заваленного входа в ущелье, в противоположенную ему сторону. То есть туда, куда ввечеру и так планировали двинуться. К северу, так сказать. Только двигаться пришлось мало того, что по темноте, пусть и подсвеченной моими светляками, и вдобавок под ливнем, но и как будто по длинному мелководью, но забираясь таки в глубину. Под уклон, так сказать. Хотя на самом деле, уклона я не чувствовал, скорее, вода постепенно прибывала. Пусть и относительно медленно, но и ущелье было не маленькое!

А, и вот ещё момент - если это ущелье заполнялось водой, как большая ванна, в которой заткнули пробкой слив, была вероятность, что мы вообще оказались в тупике! И вскоре нам предстоит не просто вымокнуть до нитки, но и как следует поплавать!

Глава 15. Кейвинг с элементами какой-то-там-логии

Ну и вот, не хотел бегать по темени через ущелье, а пришлось. Далее, если чуть раньше, до того, как камнепад запечатал вход, я прикидывал, что мы, возможно, пойдём под дождём, прикрываясь сверху тканью тента... То после того как стало понятно, что вода прибывает, и есть нешуточная вероятность искупаться целиком, да тут и утонуть, на ливень сверху стало как-то поплевать. Тент убрал, пока всё ещё надеюсь и себя с Лиаен вытащить, и имущество не растерять. В конце концов, у нас с собой ничего лишнего. Ну почти.

На всякий случай, однако, чем смог, дообернул все книги, чтобы меньше промочить. Ну и поглубже в основную торбу спрятал суму с травами, которую до того носил отдельно сверху. Больше никак подготовиться к новой напасти я не мог, просто в голову ничего не приходило, кроме создания пузыря воздуха не только вокруг светляка, освещавшего нам путь, но и вокруг рюкзака за спиной. На всего себя пузырь не набрасывал: ничего не видно, проблемы с контролем, да и воздуха ограниченный объём, а значит, и кислорода в нём будет убывать с каждым вдохом-выдохом.

Вообще, дико ведь звучит: забираться высоко в горы, чтобы рисковать там смертью от утопления! Дико, но как оказалось, вполне возможно. Так что и я бежал, так сказать, вприпрыжку, и Лен не отставала, а порой и обгоняла. Часа полтора - два мы в темпе рыси по ущелью вперёд двигались. Выносливости для подобных пробежек моему виртуальному телу, как выяснилось, хватало с лихвой. Впрочем, и девочка справлялась не хуже, а то и лучше. До поры. Однако чем дальше, тем становилось труднее. Не то чтобы вес поклажи за плечами начал давить... Что, кстати, было бы неудивительно, ведь всё могло набрать воду - но нет! Выручал и пузырь воздуха, которым я прикрывал себе спину, и собственная магия рюкзака, скрадывавшая почти всю нагрузку.

Увы, вода продолжала прибывать. Если начинали мы забег практически от входа в ущелье, когда лужи были ещё не везде, и глубиной разве что чуть выше каблуков, а они у нашей обуви не высокие... То теперь приходилось постоянно двигаться в мутном потоке, уровнем уже повыше колена. Моего колена. Бежать не получалось, но просто быстро идти, кое-как, всё ещё можно было. Однако, повторюсь, по неизвестной, а теперь ещё и не особо различимой под водой тропе. Конца ущелью с другой стороны пока не просматривалось, но заполнялось оно так быстро, словно на нас проливались прямо килотонны воды... Хотя как посчитать? Я же не знаю до сих пор длины ущелья, и почему оно так заполняется. Мало ли, реку какую местную завалило тем же камнепадом, и она сюда новое русло теперь торит?

В общем, я бы ещё мог некоторое время двигаться вперёд по воде, но вот девочка уже вытягивала с трудом. Просто за счёт невеликого роста. Ведь то, что мне было по колено, ей уже по верху бедра. Короче, нужен был новый план, и последние полчаса мне всё чаще приходилось подбадривать Лен... А то и тащить, к слову. Иногда прямо за руку, но чаще за её шест. Кроме этих немудрёных упражнений, я постоянно оглядывал стены вокруг, и вот наконец-то увидел на некоторой высоте, порядка пяти, что ли, метров, дыру в одной из стен ущелья. Не маленькую дырочку, понятно, а этакую каверну. "Каверна - звучит как "вход" для меня" - довольно непонятно говаривал один мой приятель-дантист, на отдыхе занимавшийся дайвингом. Сейчас я был готов с ним согласиться. Вполне себе вход. Вопрос только куда?

И ещё более насущный - как нам туда забраться? Стены почти отвесные, никакой горнолазной снаряги у нас собой нет...

- Сможешь залететь туда? - спрашиваю у Лен.

В ответ традиционное закатывание глаз. Конечно нет. Видимо, левитация - высокоуровневый навык даже для племени воздуха.

- Просто подняться туда на воздушных ступеньках? - тоже не вариант. Ей нужны промежуточные точки опоры.

Точки опоры, хмм...

Достаю волшебную дудочку, и начинаю плеваться в стену перед нами. Нет, не в попытке выдолбить лестницу - едва ли успею, породы довольно прочны и не торопятся рассыпаться. Но плотные стрелки магии земли в стену таки втыкаются, и даже более того - держат мой вес! Главное неудобство - это стрелять вверх. Если первые пару метров, ну может два с половиной, угол, под которым я эти стрелки "приплёвываю", позволяет использовать их как точки опоры, то дальше, увы, не получается.

В принципе, наверное, надо лезть вверх и постепенно приделывать всё новые ступеньки. Однако что? У меня за спиной немаленький баул. Просто ходить, даже в горах, даже с учётом отсутствия всякий там стяжек, поясных и прочих креплений, помимо лямок - не мешает. А вот лезть по скале вверх, прижимаясь к ней, а потом отклоняясь, скрючивая корпус, чтобы плюнуть стрелкой - не-а.

Запустить вперёд Лен с дудочкой, чтобы она проторила дорогу - вроде бы беспроигрышная идея. Но... Опять но. У неё дудочка почему-то не работает. От слова "совсем". А ещё стрелки... Да, они здорово втыкаются в горные породы, и удерживают меня даже со всеми вещами. Но, по всем моим предыдущим опытам, минут через десять стрелки начнут исчезать. Да, залезть с дудочкой можно - но только всё надо делать быстро.

И как быть со всеми нашими вещами? Допустим, Лен я возьму на плечи, и до верха уж как-нибудь дотащу. Возможно. Ещё вероятнее, что мы грохнемся оба, метров с четырёх. Но все припасы при этом всё равно остаются мокнуть внизу... Верёвки, чтобы вытащить вещи, после того, как я закину Лен - увы, нет. Глупо, согласен. Знал ведь, что пойдём в горы, но не потрудился в деревне обзавестись.

Пока размышлял над нашей незавидной долей, и собственной непродуманностью, истаяли все натыканные стрелки. Лен же тем временем придумала схему, опираясь на свои возможности, которые я не учитывал.

Итак, вот как мы забрались.

Для начала, наши торбы я примостил в небольшую выемку в скале. Просто скидывать их на землю было уже некуда, напомню, воды по колено и она прибывает. Выемка неглубокая, и не очень высоко от поверхности, так что если не поторопиться, то вещи всё равно промокнут.

Далее, я снова "настрелял" что-то вроде трассы для залезания вверх, насколько у меня это получилось. Спрыгнул, пропустил вперёд Лен, после чего мы на высоте примерно двух с половинкой метров стали исполнять акробатический этюд. Я прижался к скале, держа в руках посох Лен. Держал крепко, но всё равно было весьма стрёмно, потому что Лен в этом время по этому посоху забиралась вверх. Благо что она оказалась довольно легковесной, а может ещё и силу рода задействовала для снижения массы. Причём моя спутница не просто "залезла по шесту", а встала на него сверху. Встала. Ногой. На палку. В лучших традициях кино про Шаолинь, ага. А потом подтянулась и смогла таки залезть до каверны.

Понятно, что я прямо за ней влезть не мог. Вещи внизу остались, да и не вытянет меня девочка наверх за этот шест, я-то точно не пушинка по весу. Так вот. Слез обратно, причём еле-еле успел до того, как вода подобралась к сумкам, лежащим внизу. Дождался, пока исчезнут все временные точки опоры, чтобы не путаться. Поскольку в нишу вещи было уже не положить, привесил их, как на крючки, на свежевколоченные стрелки. После чего в очередной раз быстренько сделал "лесенку", получилось чуть выше, чем раньше, приловчился немного. В темпе спустился - спрыгнул, навьючился торбами и снова полез. Да, было очень неудобно. Попробуйте хотя бы по обычной приставной, или ещё лучше, верёвочной лестнице метра на три вверх забраться, когда у вас обе руки объёмной поклажей заняты, и на спине рюкзак! А тут стрелки-колышки, да ещё дождь проливной, всё... слегка скользит, скажем так. Тем не менее, у меня получилось подняться, и при помощи всё того же шеста, точнее, простите, посоха Лен, вытянуть наверх все наши сумки.

Потом я упал. "Ступеньки" подо мной истаяли, и я всё с тех же примерно трёх метров бахнулся в воду. Ушибся, пожалуй, но вроде бы, тьфу-тьфу, обошлось без травм. Наверное. Вода самортизировала немного, кстати. Ну да потом буду ушибы считать, не до того.

Четвёртый раз "надул" себе ступеньки, на этот раз получилось ещё выше, и в итоге я таки смог с помощью волшебной флейты взобраться на скалу. Вау. А был бы вместо меня тут мега-воин, наверное, просто вверх бы по стене забежал, со всеми вещами и Лен на руках. И вся недолга! А так... Была бы каверна эта ещё на метр-другой повыше - и уже совсем не факт, что у нас с Лен в принципе бы получилось восхождение.

Впрочем, ладно. Отдышался, лёжа на краешке, и пополз вслед за Лен в эту самую каверну, изучать что там как.

Оказалось, пещера. Причём глубокая, судя по эху. Ну и тëмная, конечно. Никаких фосфоресцирующих грибов по стенам. Без фонарей, факелов, или вот светляков, как у меня - только наощупь. Даже проклюнувшееся после "одаривания" ноктозрение почти не спасает - ну не заходит внутрь свет, и всё тут! Значит, у меня таки просто улучшилась фоточувствительность. Впрочем, не жалуюсь, вкупе со светляками вопрос осязания в темноте спокойно закрывается.

Посидели прямо у входа, передохнули чутка, отряхнулись, немного сменили одежду, чтобы совсем мокрыми не ходить... Точнее, опять переодели штаны, которые, из всех вещей, больше всего воды и набрали. Обувь на удивление пострадала от влаги куда меньше. Возможно, кремом водоотталкивающим смазана была? Магия, одним словом.

Стихия тем временем продолжала бушевать, небесные хляби и не думали останавливать водоизвержение. Так что мы встали и пошли исследовать пещеру. А то мало ли, вода и досюда поднимется, а нам и деваться будет уже совсем некуда!

Пустил вокруг нас с Лен сразу несколько светляков. Что радовало, так это то, что если у меня и есть какие-то ограничения по мане, то светляки этот резерв не особо и истощают. Короче, пока я в сознании, и даже чуть после этого, без подсветки не останемся.

Поначалу ход был один, достаточно широкий, чтобы мы спокойно по нему шли. Правда, мне приходилось всё время пригибаться, но это несущественные детали. Потом постепенно начались проблемки. Сначала ход стал вилять, делать повороты, да такие, что моментами казалось, что мы повернули обратно ко входу, или просто ходим по кругу. Я старался ставить на пройденных поворотах метки, и пока не видел повторений. Но уверенности в правильности выбранного пути, конечно, не было.

Вообще, я неплохо ориентируюсь на местности, даже в незнакомой, при условии что есть карта и хоть сколько-нибудь узнаваемые ориентиры. Но пещеры - отдельная история. Ориентиров толком нет, освещения нет, перспективы и горизонтов, чтобы оглядываться - тоже. Да ещё и это ощущение давления, которое создают вроде как неподвижные стены. И никакой уверенности, что тоннель не тупиковый, не служит убежищем каким-нибудь тварям, которым мы на один зуб...

Короче, было не просто. Вдобавок, Лиаен чем дальше, тем больше начинала походить на рыбу, выброшенную на сушу. Вроде бы не паниковала явно, но стала очень скованной в движениях и постоянно с усилием дышала, чуть ли не надуваясь, как лягушка, на вдохах. По всей видимости, ей двигаться внутри скальных пород было сильно тяжелее, чем мне. Возможно, это её индивидуальная особенность, что несколько проще, возможно - модификатор поведения всего её племени. Типа, Воздух и Земля не такие нарочитые антагонисты, как Вода и Огонь... Но это если совсем поверхностно всё оценивать, не копать, так сказать, в ширь и глубину.

Впрочем, это я так, сам с собою. По ущелью мы пробежали-прошли часа три почти. И уже примерно столько же петляем по вроде бы не лабиринту, но и не разу не прямой и широкой пещере. Уже с десяток раз я находил свои метки, делая вывод, что где-то нас закружило. Усложнил пометки, чтобы понимать общее направление движения. Надо было сразу, но все мы задним умом сильны...

Ну и вот, идём куда-то, идём. Светляки исправно горят, Лен хоть и страдает, но пока тихо и в принципе без заметных ухудшений, в смысле паника сильнее не проявляется. Одежда на нас ещё не вполне просохла, но сыростью уже не тянет, и не холодит. Да и в целом, стало появляться впечатление, что то ли мы согрелись, то ли уже достаточно углубились в скалу, чтобы начать приближаться к ядру земли... Шутка, конечно, но действительно стало теплее. Походный порядок: впереди, метрах в пяти-семи, первый светляк, потом рядом со мной ещё один, ну а за мной и Лен, которая совсем рядом, на вытянутой руке примерно, третий светик, метрах в двух-трёх за девочкой.

Самый тут важный момент, конечно, самый первый светляк. Я его не просто вперёд засылаю, но и за повороты и углы все направляю раньше, чем сам туда суюсь. Вроде бы не такая и крутая мера предосторожности, но внезапно срабатывает! В смысле, завернул разведчик мой за угол, вот уже и я собираюсь, как вдруг слышу шипение и шум воды, как будто из ведра плеснули! И да, первый светляк при этом потух, и ещё из-за угла прилетело несколько капель чего-то тёмного и шипящего на камне.

Мы с Лен, понятное дело, отпрянули от угла, оружие приготовили. Последняя развилка была не то чтобы недавно, возвращаться вроде бы не очень хочется... Но драться и того меньше. Правда, тому, кто сидит там за поворотом, тоже что-то не очень охота к нам выползать. По звукам не очень понятно, что там, но что-то есть. Шевелится и дышит мало, но шевелится, да и дыхание таки слышно. Пещера всё же, эхо, тишина вокруг, по большей части. Попробовал ещё одного светляка завести за угол, причём как мог, усложнил ему траекторию полёта... Снова раздался хрип, свист, плеск, пшик... И нет светляка, а на стене перед поворотом опять тают тёмные брызги.

Стало понятно, что зверюга (хорошо, если она там одна) сидит совсем рядом за поворотом, но при этом в атаку сюда к нам не рвётся. Лен тоже ни в какую атаку не рвалась, а вот на меня почему-то нашёл задор богатырский. Ну в смысле, хей, я же в игре, тут можно расти в уровнях, сражаясь, и скорее всего, мне это дальше пригодится. Так почему бы не попробовать одолеть сначала лишь умеренно опасного зверя, от которого, если что-то пойдёт не так, можно и сбежать попробовать? Ведь если нам повстречается охотник за головами, нацеленный на Лен (а в том, что такие появятся, я почему-то не сомневался) - то сражаться с ним придётся в любом раскладе. Зверь этот, за поворотом, по звукам и прочей косвенной инфе, ящерица или ещё что-то земноводное. Возможно, охраняет гнездо свое. Если мы повернёмся и убежим, скорее всего, если тварь не сильно голодная, то догонять нас не будет. Раз ещё не вылезла - наверное, не голодная. А вот злыдни-чернорубашечники едва ли остановятся так просто... Так что надо к ним готовиться.

И да начнётся кач! - настропалил я сам себя. Отвёл Лен обратно по проходу, метров так на двадцать. Оставил с ней сумки, достал свой чудо-меч. Не знаю про волшебные его свойства, но возможность удобно носить его за спиной и удобно же доставать даже в тесноте пещеры - уже магия, как по мне. В левую руку взял дудочку - типа стрелкового оружия, как раз для боя накоротке. Проверил, что никаких лишних вещей на мне нет, а вот донзанова перевязь с лечебной мазью, и мачете, на случай если меч потеряю, под рукой.

Запоздало подумал, что, была бы у меня верёвка, можно было тут у поворота хоть какое-то препятствие соорудить, на случай если зверюга таки передумает и решит меня преследовать. Но увы. Ни верёвок, никаких ловушек или навыков их сооружения из подручного ничего - у меня не было. Так что да, согласен - чистой воды афера и волюнтаризм. Что будет, если за углом вражин целое кубло, и они меня заплюют-загрызут - я предпочитал не думать.

План на атаку был следующий. Пускаю серию светляков, с небольшой паузой, чтобы одним плевком всех не сдуло. Если есть пауза на "перезарядку" плевка, прыгаю за угол, маневрирую, обходя по возможности зверя сбоку или сзади, заплёвываю его дудочкой или затыкиваю железом - по ситуации. Может, вообще передумаю атаковать, как загляну за ентот угол. Короче, действуем по ситуации, но быстро, как на операции, когда уже наркоз пошёл, инвазия состоялась, и нужно без лишних потерь изъять всё лишнее, и оставить всё остальное в целости. И потом быстренько всё закрыть за собой.

По первой части плана, и даже по второй - всё пошло удачно. Первого, и второго светляка плевки затушили, третий вроде как пошёл спокойно, так что я не стал больше выжидать и, выскочив из-за угла, помчался мимо продолговатого тела, действительно лежащего буквально в паре метров от поворота, а потом почти сразу пропрыгнул-оббежал и второго ящера, лежавшего чуть подальше, у противоположенной стенки. Было бы дальше так же тесно, как в тех проходах-лазах, которыми мы сюда добирались последние пару часов, я бы наверное сразу после своего прыжка через второго ящера, попробовал бы его заковырять со спины. Но, как выяснилось, почти сразу за поворотом начиналась пещера, в смысле, появилось условно открытое пространство. И я вместо того чтобы сразу атаковать не успевших развернуться ящериц (хорошо не крокодилов - хотя что им делать в горах?) - побежал чуть дальше, разрывая ближний контакт с этой парочкой стражей у входа.

Сразу скажу, что какого-то хитрого расчёта у меня на этого отбегание подальше не было. Просто стало страшно нападать с оружием, и я предпочёл проскочить дальше, подождать от зверюшек дальнейших движений и только потом действовать. Тупо, согласен. Даже дважды. Во-первых, будь в пещере ещё враги, я бы рисковал привлечь и их внимание. Во-вторых, я терял фактор преимущества внезапной атаки, темп, как сказал бы мой отец-шахматист, и подставлялся под плевок кислотой - или чем там эти монстры плевались в светляков? - причём сразу от двух вражин. Будь я дома за компом, играй я в обычную видеоигрушку, давно бы, наверное, уже рубил ящерок мечом или вовсе уже разделывал бы их на шкурки-зубки и прочий лут.

В реале... Ну то есть да, в "виртуальности-с-погружением-неотличимым-от-реала", было пострашнее. Так что отбежал я в пещеру от ящеров шагов на десять, запулил по сторонам светляками - что получалось уже на автомате, вообще без напряга. И встал смотреть, что будет, размышляя, как быстро мне придётся прыгать, уклоняясь от плевков, и получится ли вообще?

Ящерки развернулись. Кстати, не очень быстро, точно не мгновенно, так что пару ударов на моменте перескока я бы точно имел. Ящерки зашипели. Потом одна из них, та, что было поближе, поползла куда-то вбок, мимо, а вот дальняя, та, что была ближе к повороту, таки выцелила меня, и, проигнорировав светляка, которым я попытался сбить её с толку, поползла навстречу. Хотя и, опять же, не слишком быстро. Место, чтобы отступать, было, по скорости земноводных я пока заметно превосходил, так что в моменте я, скажем так, "маневрировал спиной", стараясь ещё и вторую ящерку удерживать во внимании.

Я уже понял, что не смогу атаковать первым, пока меня открыто не попробуют цапнуть или заплевать той едкой жижей, которая так эффективно гасила моих светляков. Но плеваться в меня ящерицы пока не собирались, а вот зачем одна из них сокращала со мной дистанцию, я узнавать почему-то не торопился, продолжая отступать.

Впрочем, так продолжалось не очень долго, потому что на шипение той ящерицы, что ползла не ко мне, а вглубь пещеры, раздалось ответное шипение, и до меня дошло, что я вполне мог растревожить такое кубло, которое победить уже точно не смогу. Страх снова внезапно ушёл, как и не было, и у меня опять включился "боевой режим", где я всё делал чуть быстрее и точнее, чем мог бы в спокойном состоянии, а главное - я вдруг куда лучше стал понимать, что именно нужно делать.

Кидаю в ящерку, ползущую мне навстречу, несколько светляков, та тормозит и плюётся, сбивая их довольно длинной струёй чего-то тёмного. Если бы я оставался на месте, прилетело бы и мне, но я уже бегу, причём сильно сместившись поначалу в сторону. Пока ящерка соображает, что делать дальше, я уже рядом, уже сбоку, и уже бью сверху вниз мечом по шее. Голову не срубил, но позвоночный столб явно рассёк, так что перепрыгиваю тушку, и не оглядываясь, бегу догонять ту вторую, которая успела уползти метров на тридцать вдоль стены. Та торопится куда-то, и видимо не очень хорошо слышит, потому что я её успеваю догнать и аналогично рубануть по шее. Ну, не совсем аналогично, потому что в последний момент зверушка начала поворачиваться... Но медленно, особенно для ускоренного меня. Так что получился один удар справа, вдогонку, но всё туда же, в основание шеи, после чего я опять перепрыгнул и рубанул уже слева, примерно по тому же месту. Ящерка сразу затихла.

"И чего сразу так не сделал?" - думаю про себя, но некогда, навстречу из глубины открытого пространства большой пещеры, ползёт ещё с десяток таких же земноводных. Причём ползут они, что называется, широким фронтом. Не то чтобы бок о бок, но и не друг за другом, а именно фронтом наступая. И я уже прикидываю, что наверное от совокупного их плевка не уклонюсь никак, но тут в бой снова вмешивается маленький клубок ярости по имени Лен. С большого разбега, видимо сразу от поворота в эту пещеру, она проносится мимо меня, прямо на строй ящериц. И те тормозят, и даже плюются, хотя и не все, но Лен это нисколько не задерживает, потому что часть плевков она сбивает встречной воздушной волной, а часть просто перепрыгивает примерно трёхметровым в высоту прыжком. После чего приземляется между пары ящерок, быстро отоваривает их по головам шестом, и начинает скакать между ними бешеной белкой.

"А говорила, что не умеет" - подумал я чуть позже. В тот же момент, когда Лен пролетела мимо меня и начала скакать между очередной толпы противников, в голове звенело только "Трам-тарарам!" Ну и ещё несколько созвучных междометий. Уже не опасаясь совокупного залпа всех ящериц, я также сократил расстояние, и стал теми же ударами по шее добивать оглушённых Лиаен ящериц. Закончилась эта потасовка, по внутреннему хронометру, куда быстрее эпичной схватки с сусликами. Ящерицы были крупнее, примерно с среднюю собаку в высоту, и метра три в длину, они не прятались в траве, медленно поворачивались... Возможно, их плевки и представляли опасность, но по счастью, ни одним по нам не попало. И вот уже вся дюжина зверушек получила от меня по шее, действительно острым и хорошо рубящим мечом.

Но не всё оказалось так просто. От входа в пещеру, раздалось даже не шипение, а какой-то клёкот, не знаю, как описать этот звук. Самая первая порубленная мною ящерка, как оказалась, не упокоилась, и даже, видимо, каким-то образом залечила себе шею. Ну или проигнорировала нарушение целостности позвоночника, в силу игровых условностей или какого-то радикально отличного внутреннего строения. Более того, она подползла ближе, и увидев нашу победу над своими соплеменницами, стала клекотать и как-то неприятно надуваться.

Выбора было два. Бежать от странной опасности, или навстречу. Лен выбрала отбежать подальше, я же ломанулся встречь. Не особо задумываясь, что я делаю, я просто подбежал к раздувающейся ящерице, и, пробегая мимо, полоснул её по всему боку мечом. Была вероятность, что сбоку шкура слишком плотная и я не прорублюсь, но нет, сработало. Хорошо, что я не стал останавливаться, и пробежав вдоль ящерки, продолжил движение дальше. Потому что в следующую секунду я услышал за спиной какое-то иное шипение, потом хлопок - и вот я уже не бегу, а лечу. Подхваченный взрывной волной.

Впрочем, не драматизируя сверх меры, скажу, что не такой уж и страшный оказался взрыв. Я даже наверное не оглох, чего вполне можно было бы ожидать в пещере, пусть и с относительно высоким в данном месте потолком. Приземлился, потёр ушибленные колени, подскочил и побежал обратно. Кратера на месте взрыва тоже не было, так, что-то крайне неприятное на вид, что я предпочёл оббежать, забрав десятком метров правее, ближе к стене, ближе ко второй зверушке.

Та, впрочем, лежала без движения. На всякий случай добавил ей ещё раз, снова по шее, расширив и углубив, как говорится. И побежал обратно к десятку вроде бы упокоенных уже ящериц, дабы всем сделать контрольное добивание. По итогу, ещё три начинали уже ворочаться, остальные так и не попытались воскреснуть.

Как потом выяснилось, воскресать пытались взрослые самки. Самцы и ящерки чуть поменьше, видимо подростки, регенерировать так быстро не умели. Ну а мне не улыбалось превращение выигранного было без потерь боя в тренировку выживания после взрывов, так что я с некоторым остервенением просто всех обезглавил. Сначала тех, кто пытался, восстановившись, продолжить бой, потом всех остальных.

Лен мне в этом не помогала, сидя немного в сторонке, и явно пребывая в состоянии шока. Закончив нейтрализовывать угрозу со стороны ящериц-камикадзе, я подошёл к ней, остановился за пару шагов, и спросил, не меня ли она боится? Лен покачала головой, но довольно заторможено. Та девчонка, с которой я познакомился в деревне, сейчас бы хмыкнула, и пояснила бы, что это мне стоит бояться, да и вообще опять она весь бой затащила... Но нет, реакция была иная. Как в тот раз, когда я её впервые увидел, ещё вместе с Донзаном и Мари.

- Почему мы на них напали? - спросила вдруг Лен каким-то не знакомым мне голосом.

- Во-первых, Лен, на них напал я. Чтобы научиться драться. Я ведь не боец, а мне нужно тебя защищать. Как я справлюсь, если даже не знаю, чего стою в бою? Во-вторых, эти ящерицы не такие уж безобидные невинные овечки, и они бы не позволили нам пройти без боя. А петлять и кружить по этим пещерам, ища обходные пути, может стать нам ещё дороже. Мало ли кто ещё тут водится, и кто ещё решит загородить нам путь? Но если ты переживаешь, что я какой-то кровавый мясник, нет! Мне это не нравится! Я бы с удовольствием поскорее доставил тебя в безопасное место к твоим родным, и пошёл бы заниматься своими делами! Кстати, а почему ты решила вмешаться? Мы же вроде бы договорились, что ты подождёшь меня за поворотом?

- Да потому что ты не должен был меня оставлять, чурбан! Не должен был! Светляк твой потух, я там в темноте осталась! Мне страшно стало! Я побежала за тобой, а тут толпа саламандр, они просто маленькие какие-то, а так они нас обоих спалили бы!

Вроде бы саламандры не совсем ящерицы, и не бывают огненными иначе как в мифах... Но то на Земле. На Акаше - могло быть что угодно. Чего я точно не хотел, так это спорить с Лен, ведь я и так себя чувствовал совсем не в своей тарелке.

- Лен, послушай. Ни мне, ни тебе не по душе оставаться в пещерах, верно?

Дождался, пока Лен соизволила медленно кивнуть.

- Этот бой был нужен, чтобы поскорее отсюда выбраться. Если бы ящерицы не сторожили у прохода, а сидели бы все у себя в гнезде, мы бы прокрались мимо и не стали бы с ними драться. Если бы мы точно знали, куда идти, мы бы тоже не стали их всех убивать. Пробежали бы мимо, они бы нас не догнали. Но случилось, как случилось. Теперь надо забрать наши вещи, немного передохнуть, и идти дальше, выбираться на свежий воздух, согласна?

Долгая пауза и очередной кивок.

- Ну и славно! За рюкзаком я сам схожу, а ты здесь посидишь, или вместе?

Интерлюдия. Другой взгляд.

Ричард Вентор прожил уже долгую жизнь. Он видел жизнь, он видел смерть. У него было множество историй, чтобы рассказывать внукам длинными зимними вечерами. Поучительных историй. Захватывающих. Наглядно показывающих природу человека, не хуже чем у Джека Лондона и Хемингуэя. Жаль только, внуков не было. Вместо них были сотни и тысячи подчинённых, служащих и сопричастных.

У Вентора было дело жизни. Не из тех, о которых пишут в "Форбс", "Таймс" и тому подобной жёлтой прессе, нет! Вентор вовсе не стремился к личной популярности среди плебса. Ему хватало того, что на его звонки отвечали вполне конкретные люди. Директора компаний. Министры. Руководители всё тех же медиа-ресурсов. Все, кто имел реальную цену в этом мире, знали, что с RV International нужно сотрудничать. Эта организация не пыталась захватывать власть и ресурсы, подобно Рокфеллерам, Ротшильдам и другим подобным кланам. Но именно RVI могла при необходимости физически передушить весь Билдербергский клуб, со всеми его организаторами и сподвижниками, и даже не вспотеть при этом.

Делом Вентора была война. Нет, он не был величайшим полководцем, или производителем оружия. Даже в бизнесе наёмников, "псов войны", RVI отнюдь не доминировала. Просто... Это была вершина. Элита элит. Максимальная эффективность операций, минимальные потери. Трехсотпроцентная гарантия успеха любого задания. Как? Во-первых, лучшая в мире разведка. Двойные агенты во всех спецслужбах, тонны компромата на всё и на всех. Во-вторых, умение договориться со всеми участниками конфликта так, чтобы никто и не подумал мешать бойцам RVI. Ну и в-третьих, даже если кто-то и оказывался настолько упёртым, что начинал противодействовать вопреки всему, вроде Карела Павлика из Мистека, у него ничего не получалось. Бойцы RVI всегда были лучше. Организованнее, сильнее, быстрее, точнее в стрельбе, необоримы в рукопашной. Сверхлюди. Видевшие их в работе неизменно оставались под сильнейшим впечатлением, и уже никогда не помышляли о том, чтобы хоть в чём-то оппонировать RVI. Привлекать внимание Вентора было чревато. Воспитывавший сверхбойцов и сам представлялся со стороны этаким уберменшем, сверхсуществом...

Однако, была у Вентора и слабость. Он не любил ждать и бездействовать. Терпеть не мог ситуаций, когда "обстоятельства складываются так, что ничего больше нельзя сделать". Выражение "туман войны" был готов воспринимать только в отношении других акторов. Вентор должен был знать всё. И сразу. Так он побеждал.

Да, годы научили его терпению. До некоторой степени, он мог выжидать. В конце концов, Вентор не был безумцем-самодуром, он уже более сорока лет не просто отслеживал течение времени во всех часовых поясах, но и по мере сил ускорял этот ход времени... и информации... тогда и там, где это было выгодно.

Ожил интерком. "Сэр! Айзертек на связи! Соединяю с Вашим ассистентом, Мерчелом."

- Мерчел, наконец-то! Какого чёрта вы так затянули операцию с медиком? Он мне нужен был ещё неделю назад!

- Ричард, сэр! Мы всё это время изучали ситуацию и сами искали ответы. Я прошу прощения, но нам потребуется медиатор, я подключаю нашего директора по связям, Якова Мутала!

- Здравствуйте, мистер Вентор! Ситуация с медиком оказалась в разы сложнее, чем обычные наши операции, поэтому я здесь. И давайте начнём с техзадания, которое вы нам дали! Вам нужен был хорошо обученный врач-практик, с опытом полевых операций, с опытом работы в условиях низкой техбазы, при этом европеоид, в крайнем случае метис, но точно не азиат, не африканец. Верно?

- Да, но почему мы тратим на это время? У вас же есть все данные!

- В том и дело, мистер Вентор, мы сейчас к этому и выходим! Во имя всех лет нашего сотрудничества, прошу Вас, проследите за моей логикой. Заданные Вами критерии на первый взгляд довольно общие, таких спецов должны быть тысячи. Однако, ограничения по расе и опыту на самом деле сильно сузили нам спектр поиска. Кроме того, ещё один негативный критерий, заданный Вами, касательно непричастности кандидата ни к военным, ни к спецслужбам, ни к бандам, и вовсе оставил нас перед весьма коротким списком кандидатов! Поверьте, я лично просмотрел все выборки, и головой ручаюсь, что по отсеву вариантов наш отдел аналитики отработал безупречно!

- Допустим. Но мы всё ещё говорим о ситуации, где я, покупатель, не получил заказанный и предоплаченный товар, не так ли?

- Да, мы всё об этом. Итак, мы остановились на том, что кандидат, полностью отвечающий Вашим критериям, был найден, и сыгран, по длинной, безопасной, верифицированной годами практики схеме. Добровольный вход в капсулу, минимум посторонних, способных попытаться кандидата вытащить. Далее, уже после перемещения, в точке, близкой к заданной Вами, кандидата подобрал наш агент. Подобрал и повёл к месту рандеву, всё как мы всегда делаем.

- Так что же пошло не так? С вашей точки зрения?

- А дальше Ваш, мистер Вентор, отряд, атаковал базовое поселение нашего агента, хочу отметить, одного из наиболее эффективных и надёжных в этом регионе! После чего, насколько нам удалось восстановить цепочку событий, было уничтожено и поселение, и отряд "Куниц", и наш агент. Медик, о доставке которого мы договаривались, по факту сам дошёл до точки рандеву, но позже намеченного срока, и после уничтожения "куниц", которые должны были его принять. Он всё ещё где-то в заданном регионе, но без проводника, без базового интерфейса, через который мы могли бы его контролировать, и с околонулевой боевой практикой, без которой его одиночное выживание, по нашим расчётам, не сильно затянется.

Позиция нашей компании заключается в том, что в условиях форс-мажора мы считаем наши обязательства выполненными. Более того, поскольку Ваши люди без согласования с нами начали боевые действия в дружественном нам поселении и уничтожили его, вместе с нашими агентами, мы временно приостанавливаем наше с Вами сотрудничество в данном регионе. Все данные по медику мы уже переслали Вашему секретарю. Его капсулу мы будем содержать в штатном режиме, как и предписано договором. Однако дальнейшие манипуляции и воздействия по данной операции мы оставляем Вам и только Вам. Я бы сказал, что мы умываем руки, но дело в другом, "Куницы" эти руки нам буквально отрубили. Так что теперь это дело на Вас, мистер Вентор. Всего хорошего!

--------------

- Мерчел, теперь внимательно! Вентор наверняка попытается снова выйти на тебя, чтобы получить больше информации!

- Но Яков, сэр, мы же передали ему все данные!

- Мерчел, ты готов к тяжбе с клиентом по поводу невыполненного контракта? Ты готов к потере уже выписанной тебе премии, не только за этот месяц, но и за весь последующий срок работы у нас? Нет? Тогда впитывай! Конечно, мы отредактировали файл по отработанной цели так, чтобы он полностью совпадал с нашей позицией! И конечно, если Вентор будет иметь все данные, он может попробовать переиграть наше решение, с позиции "бракованный товар" и "незапланированное вмешательство третьей стороны".

Но давай так, по простому. Сам по себе медик хорош? Да более чем! Было вмешательство третьей стороны по факту? Ну такое, чтобы следы остались? Нет! Есть только вероятность этого. Да, наши техники, а до них и аналитики, просчитались, когда настраивали капсулу, из-за чего, во-первых, кандидат смог выбрать неправильный класс, несмотря на все выгоды, которые давались лекарю, а во-вторых, слишком сломали интерфейс, из-за чего потеряли всякий контроль за логами! Мне это не нравится, Вентору это разумеется не понравится, но что мы можем? Выдадим все данные, сделаем только хуже!

Кроме того, такого агента, как Донзан, нам ещё долго не найти, так что мы в любом случае имеем упущенную выгоду, от любых заказов по данному региону. Но терять репутацию на невыполненном заказе, когда по факту всё уже было на мази, из-за того что клиент сам уничтожил и курьера, и, ммм, как это? А, точку выдачи заказа! Сжёг наши инвестиции? Был бы это другой клиент, не Вентор, мы бы уже готовили силовой вариант для взыскания неустойки! Но с RVI дирекция предпочла "разойтись краями". Ни нашим, ни вашим, смекаешь? Так вот, конкретно твоя задача - сидеть и не отсвечивать! При попытках давить - сразу обращаешься ко мне. Мы с Вентором достаточно тесно взаимодействуем, чтобы он не стал ломать все наши отношения из-за этого инцидента.

--------------

Что ж, в главном Яков был прав, один провал не стоил всех выстроенных отношений с "Айзертек". Больно уж услуги они предлагают специфические, а если оценивать в объёме, так и вообще уникальные. Однако не только они потеряли многое после зачистки деревни. Вентору также теперь придётся изрядно изловчиться, чтобы не упустить из рук не так давно завоёванный контроль над сектором. Да, "Куницы" далеко не единственный отряд RVI в регионе, и даже не из самых сильных. Но один из самых мобильных и универсальных. Он был заточен на патрули и дальние вылазки. На разведку. По хорошему, штурмовать деревню должен были бы уже другие спецы, "Волки" или "Тигры", тогда бы у местных не было бы шансов вовсе.

Сейчас же положение представлялось довольно шатким. Да, дальние дозоры "Куниц", не участвовавшие в штурме, частично уцелели. Этот самый агент "Айзеров", Донзан, смог вырезать южные заслоны, но до северных уже не дошёл, остался в деревне. Ну а те, смекнув сначала, что дело совсем плохо, предпочли сначала отойти до временной базы и передать вести командованию, и только потом вернуться на повторную рекогносцировку к полу недавнего сражения. В целом, здравое решение, Вентор не собирался их судить за трусость. "Куниц" в принципе готовили на кредо "понаблюдал и отскочил". Другое дело что ситуация и впрямь сложилась исключительная. Никто не ожидал в обычной деревеньке на тракте обнаружить забытую народность, племя Ветра! И да, конкретно у Вентора и его людей была причина искать смерти этому клану старой, доколонизационной ещё Акаши.

Факт, Вентор не искал доминирования на Земле. Он знал, что эта игра не стоит свеч. А вот с Акашей... Всё было иначе, и стоило попробовать. И пусть пока RVI не контролировала этот новый мир, но уверенно и давно к этому шла. Попутно становясь сильнее и на Земле.

Итак, данность: деревня таки уничтожена. Однако, кто-то остался. Кто-то, кто смог похоронить всех павших жителей. По оценкам разведки, выжило три - пять человек. Вероятно, к ним присоединился и пресловутый медик. Шансов завербовать его по обычной схеме уже не было, но была надежда, перехватив беглецов в дороге, пленить лекаря и обрабатывать его уже совсем вдолгую, через плен и ломку понятийного аппарата. Тут ещё надо бы уточнить таки у "Айзеров", что за "другой класс", "бракованный образец" и "третья сторона", но и это придётся делать постепенно и в обход.

Пока же, приходилось довольствоваться тем, что посты на всех направлениях бегства уже расставлены, сигнальные сети натянуты и остаётся ждать, откуда придёт звоночек. Ну и воссоздавать "Куниц", насколько хватало ресурсов и достойных кандидатов. Главный же дефицит, как всегда, время...

Глава 16. Стремление к свету

Прежде чем отправляться дальше, сделали таки перерыв, чтобы подкрепиться. Дров на большой костёр опять таки не было, но, пошарив в гнезде "огненных саламандр", нашёл там немного непонятного хлама, сгодившегося как топливо. Затушенное в котелке мясо прекрасно нас подкрепило. Единственное, о чём я подумал уже тогда, когда Лен заскребла ложкой по дну котелка, что надо было бы порции как-то рассчитать, с учётом того, что нам ещё неизвестно сколько блуждать здесь в горных толщах. А не съедать всё в порыве нервного проглотства. Ну да что сделано, то сделано.

Наевшись, Лен быстренько укуталась в одеяло, легла где потеплее, и сразу вырубилась. Ну а мне опять осталось свежевание свежезабитых зверей. Знал бы, что пригодится, старательнее бы изучал этот раздел биологии, но чего уж теперь? Теперь у меня обширное поле для практики, мне ли жаловаться? Главное что? Как там академик Павлов писал? "Когда я режу, разрушаю живое животное, я глушу в себе едкий упрёк, что грубой, невежественной рукой ломаю невыразимо художественный механизм. Но переношу это в интересах истины, для пользы людям." И ещё там было продолжение, мол, меня, учёного, пытаются запретить и отменить, а обычное убийство "и мучение животных только ради удовольствия и удовлетворения множества пустых прихотей остаются без должного внимания".

В таких вот смешанных чувствах, вспоминая ещё и Достоевского с Раскольниковым, тем не менее, смог вскрыть несколько саламандр, найти ещё топлива и наготовить с ящерок мяса, плюс и с них собрал несколько интересных желез, как и с барсукролей. Зачем я это делаю, пока не знаю, но пока носимый вес меня не гнетёт, буду собирать.

Да, сразу не сказал, а это важно! Гнездо у саламандр было не просто в пещере, а у реки. Ну как реки, скорее ручья, но это по наземным меркам. Однако же, наличие воды сразу сильно помогло, в том числе в разделке туш. Особенно когда я по незнанию вскрыл железу и весь облился секретом из неё - хорошо хоть не в броне был, а просто в рубахе и штанах. Быстро всё с себя смыл, повезло что секрет уже поостыл, и не был такой уж ядрёной кислотой, как в плевке этих же саламандр. Пощипало кожу, не без этого, но я всё стёр рубахой, потом промыл водой, застирал одежду, на которой даже ткань не стала расползаться. Точно не кислота. Но в будущем нужно быть аккуратнее, этак можно и покалечиться.

Спала Лен неожиданно долго. Видимо, пока мы шли по открытым местам, она как-то держалась и не раскисала, несмотря на явную трагедию, смерть всех близких и нарушение привычного уклада. Но под землёй, где со всех сторон давит толща горных пород, её таки догнало и накрыло. А ещё я, непонятный чёрт, геройствовать полез, н-да. А ведь если бы ящерки меня схарчили, то Лен осталась бы не просто в одиночестве, но и в темноте! Светляков-то только я умею делать, из нас двоих. Короче, да, не подумал, в следующий раз обойдёмся без геройства и пойдём в обход.

Что ещё странного было, так это то, что я вроде бы тоже устал, во всяком случае, когда мы поели и Лен залегла спать, я тоже об этом всерьёз раздумывал. Но решил не оставлять тушки на потом - дабы не испортились. И как облился секретом и потом искупался в местной речке, холоднющей, само собой - сонливости как не бывало! Наоборот даже, ясность пришла какая-то. Несколько часов изучал прихваченный у Мари "Животный мир" Нэрда, особенно третий том, посвященный пресмыкающимся. Обошёл пещеру, подробно изучил гнездо ящериц, точнее всё же саламандр. Нэрд сводил отличия к твёрдости шкуры и количеству пальцев, и лишь туманно указывал, что есть и другие особенности. Как бы то ни было, в гнезде нашлись яйца, причём сохранялись они в чём-то вроде геля, этакая студенистая почти прозрачная масса. Яйца были не столь и малы, я было прикинул, что можно их взять в кулинарных целях, но почему-то не захотел, решил оставить, как было.

Лиаен, когда проснулась, меня поддержала, сказала, мол, пусть живут, если смогут вылупиться. Вообще же, девочка после пробуждения осталась замкнутой и погружённой в себя. Так что пришлось в монологичном порядке обрисовать ещё раз нашу ситуацию, пояснить за мою вчерашнюю (наверное вчерашнюю? потерял ход времени в пещере) агрессию к местной фауне, и убедиться, что во всей своей задумчивости, девочка не забыла и умыться, и покушать, и вообще собраться.

Выдвинулись дальше, решив пока что держаться реки. Пару раз приходилось от неё отворачивать - не было нормального хода рядом, разве что нырять в поток. Но каждый раз удавалось вернуться к воде. Правда, в первый раз, когда отворачивали, наткнулись на заплетённые нитями паутины проходы, пришлось мне и мачете достать, и учиться прожигать дорогу магией... Но с самими пауками, по счастью, не встретились.

Наконец, один из нешироких проходов вдоль реки привёл нас к очередной большой пещере. Причём ещё на подходах мы столкнулись с летучими мышами - примерно таких же размеров, что и земные. Лен испугалась, конечно, а я было возрадовался, вспоминая, что эти зверьки селятся у поверхности, и что вполне вероятно, мы скоро найдём выход на поверхность!

Ха.

Ха.

Ха.

Вот мы заходим в эту большую пещеру, вот я пытаюсь в очередной раз приободрить Лен, объясняя что летучие мышатки - это не так и страшно, ведь они предвещают выход на поверхность. Вот я говорю, что чего их бояться, они же маленькие, а Лен их просто сдуть может, если захочет!..

А вот, в следующую секунду, я краем глаза вижу метнувшуюся сверху тень, и лишь в последний момент отскакиваю вместе с Лен от кинувшихся на нас нетопырей. Что я там говорил про размеры? "Примерно как земные"? Ну вот эти три особи были побольше нас! Ладно Лен, девчонка ещё, сорок кило в полтора метра с кепкой. Но я-то куда как крупнее! Казался. Себе. Думаю, размах крыльев у этих "птичек" - за четыре метра будет! Уж не знаю про вес, на вид костлявые, но морды-то, морды! Повторюсь, только что я рассказывал Лиаен, что не такие и страшные, а тут сам заорал от испуга! Благо что девочка совсем рядом шла, светляки во все стороны были запущены, и мачете сразу в руке оказалось. Увидел тени, увернулся и девочку уберёг, отмахнулся от самой ближайшей зверюги, после чего мы быстро побежали боком к ближайшей стене.

Нетопыри тоже не сильно тормозили, и спокойно перемещались и по горизонтали. Да, до стены мы добежали быстрее, секунд на пять, но при этом вражины не просто нас преследовали, а разошлись полукольцом, так что мы оказались прижаты к стене. Впрочем, помимо мачете, под рукой у меня была и дудочка, огненные стрелки из которой я не так давно тренировал на заросших паутиной проходах. Мачете просто уронил под ноги, потому что держал в правой руке, и дудочка тоже под правой висела. Выхватил волшебную трубку и айда плеваться! Причём подсознательно старался метить в морды, уж больно отвратительно они смотрелись у этих монстров!

Дистанция для стрелок была самая подходящая: чуть ближе, чем я мог бы рукой небольшой камень докинуть. И первые же стрелки весьма удачно долетели почти куда нужно. Пусть и не ровнёхонько между глаз, как у снайперов в боевиках, но в район морды и грудины попали все первые стрелки. По двум целям. Те зашипели, запищали инфразвуком, и много ещё каких спецэффектов выдали, включая воспламенение шерсти и крайне резкие рывки в пространстве, больше похожие на телепорты. Но это были не обманные атакующие движения, а явная паника, как у большинства вспыхнувших живых существ. Короче, сработало изумительно, но третью тварь я уже не успевал выцелить, её рывок ко мне был стремителен, а удар, сначала криком, а через миллисекунду и мордой, и когтистыми лапами, пришлось впитать целиком. Наверное, не было бы на мне брони, тут бы мне и пришёл печальный конец, но, по счастью, лапы, явно выцеливавшие сердце, ну или по крайней мере вскрытие грудины, застряли в слоях моей куртки. Импульс удара швырнул меня спиной в стену, а от неё - отскоком вперёд, и сразу навзничь. Голова после звукового удара соображала слабо, впившаяся в меня тварь вдобавок зубами впилась в щёку, а лапами вцепилась в грудки. Так мы и рухнули, я сверху, "мышка", а точнее упырь, под меня. Шок от падение заставило зверюгу разжать зубы и отпустить моё лицо. Как будто бы сам собой в руке оказался тот же ножик, которым я ещё баргасту шею проверял, ну и в этой ситуации шея упыря оказалась самой очевидной, инстинктивной целью. Одурев от собственных ран, боли и крови, ножом я пырял много и бездумно. Просто в район шеи противника, сбоку. Тварь сначала тоже пыталась меня рвать когтями и снова тянулась укусить, но тут уже левой рукой я эту мерзкую морду смог заблокировать, да ещё и ударов куда-то по черепу ей насовать.

В какой-то момент я понял, что меня уже не атакуют, и вообще упырь явно скуксился и завял. Оставил ему нож в шее, и лишь с огромным усилием смог вытащить его лапы из своей грудины. Да, под рёбра он через броню не достал, но процарапал и закогтил всё изрядно. Раны от барсукролей теперь мне показались совсем несерьёзными. От боли мутило, крутило и водило из стороны в сторону, но я всё же встал и огляделся. Обстрелянных и загоревшихся упырей не обнаружил, похоже, ускакали, но вот далеко ли? Лен обнаружил у себя за спиной, чуть сбоку, бледную, сжавшуюся в маленький комок у стены и выставившую вперёд свой шест. На меня, порванного и залитого кровью, она смотрела с ужасом.

Понимая краем сознания, что я вот-вот выключусь, и надо делать хоть что-то, чтобы на своих выйти из опасной зоны, где невесть сколько ещё вражин по тёмным углам сидит, я, кряхтя как старик, пособирал брошенное оружие и снарягу, кое как повесил всё обратно на себя, и медленно (быстро уже не получалось) подошёл к Лен.

- Надо выбираться, девочка! Нам надо наружу! Ты идёшь?

Ноль реакции.

Подошёл ещё ближе, щёлкнул пальцами по краешку выставленного вперёд шеста.

- Идём, Лен! Прикрывай, меня надолго не хватит! Надо наружу, слышишь?!

Девчонка моргнула, вдохнула, и ещё больше сжалась, таращась на меня во все глазищи. Такие, с блюдце размером, как в Японии рисовать любят. А ведь раньше она меня так не боялась, что-то сильно не так... Но думать уже не особо получается. Подходить ближе, чтобы взять её за руку, или тянуть за шест - как я, кстати, делал, когда мы бежали через ущелье - сейчас не хотелось. Один удар со страху, да просто толчок, и я упаду и не факт, что встану.

- Ладно, Лен. Я пойду вперёд, догоняй.

Запустил, уже на автомате, серию светляков во несколько сторон. Краем глаза увидел несколько резких теней, словно бы отпрыгнувших подальше. Огляделся и пошёл туда, где свод пещеры постепенно поднимался, и откуда тянуло свежим воздухом. Откуда я вдруг это почуял? Не знаю. Не могу думать.

Некогда. Не сейчас.

Надо выходить из опасной зоны.

Шаг. Ещё. Ещё.

Отшагав так метров тридцать, оглянулся, ибо бросать Лен всё же плана не было. Если бы она не пошла за светляками, которые летали вокруг меня, пришлось бы возвращаться, и терять ещё больше сил. Но фью, буквально гора с плеч, она всё же поднялась и топает по моим следам, хотя и не рвётся прямо вот догнать.

Ну хоть так. Всё равно от меня как защитника сейчас толку мало, если ещё кто напрыгнет, то я точно не вывезу, прямо сразу лягу, скорее всего. Максимум из трубочки волшебной ещё дунуть смогу, под рукой её держу. Но и тут не факт, что успею. Как будто... Отравление? Или контузия от звуковой волны, которую нетопырь испустил, прыгая на меня? Может, он и Лен зацепил, и всё дело в этом?

Как бы то ни было, но свет в конце тоннеля я таки увидел. И даже почти дошёл до выхода.

Почти. Дошёл. Почти.

Вспышка.

Темнота.

Глава 17. Воскресение... наверное

Я спал и видел сны. Странные, но не похожие на синтетическое слайд-шоу, каким был мой первый сон в мире Акаши. Эти сны были... ну просто снами. Во всяком случае, ощущались именно как обычные сновидения. Ну как, обычные? Этакий визит к фрейдовскому супер-эго - не самое приятное, что может присниться. Неотчётливый калейдоскоп каких-то давних событий и персонажей: родственников, знакомых, пациентов и прочих случайных встречных. Никто вроде бы от меня ничего особо не хотел, никакого сюжета и "морали сей басни" я не уловил. Скорее было похоже на заплыв по реке времени, как будто пересматриваешь видео-альбом с кадрами из разной были и небыли, как-то со мной связанной. Что-то подобное мне уже раньше снилось, и не могу сказать, что именно снами я был опечален, возвращаясь из лап Морфея... Или Гипноса? Кто их там разберёт, греков этих.

Как бы то ни было, вдруг, вспышкой, я уловил свет, шум воды и ещё много разных звуков, запахов и ещё каких-то слабо уловимых и тем более не опознаваемых пока ощущений. Одно я, впрочем, узнал весьма легко. Боль. Она была всюду. Болело всё тело. Болело всё внутри. Я бы даже сказал, что душа тоже болела и рвалась куда-то, видимо подальше от позорного меня. Ну да, ну да. Классная игрушка, квесты интересные... И я вот, герой на белом коне, девочку тут спасаю-оберегаю, невесть от чего. А может, именно благодаря мне минимум трижды Лен чуть не сгрызли? Ведь это я выбирал дорогу, и её за собой тащил. Чего мне стоило пойти по дороге? Может, повстречали бы попутный караван, напросились бы в компанию, да и спокойно шагали бы через перевалы, может даже на телеге какой попутной двигались, а не свои ноги стаптывали? Не говоря уже о более комфортных ночёвках?

С другой же стороны... Был шанс и на то, что нас ищут приятели-сотоварищи чёрнорубашечных. Может даже, те же самые, кто напал на деревню. Я ведь не знаю до сих пор, что тут со смертью и возрождением. В прочитанных мною до погружения описаниях упор был на приключениях и глубине проработки мира, на "уникальном игровом опыте", при этом почему-то основанном на "лучших образцах видеоиндустрии развлечений", но с "полнейшим погружением". Ну вот я и погрузился, на свою голову... С макушкой ушёл.

Ладно. Снявши голову, поздно по волосам рыдать. Вроде как у Донзана была болеутоляющая микстурка, самое время её найти и применить.

И.

Где это я?

И что с Лиаен?

Вспышка.

Темнота.

Повторное пробуждение на сей раз обошлось без сновидений. Я стал камнем, через который текла река. Шум воды, движение воды, собственная неподвижность... Пробудился я на сей раз не от боли, и не болью был окружён.

Проснулся я у небольшого, но водопада. Кроме шума от движущейся жидкости, к пробуждению, скорее всего, какое-то отношение видимо имел рыжеволосый горец, сидевший неподалёку и наигрывавший чём-то похожем на маленькую арфу. Не ту монументальную конструкцию, что встречаешь в оркестрах, а скорее на вариант короткого охотничьего лука, с кучей струн. Кроме игры, парень ещё и напевал что-то негромко. Впрочем, заметив мой взгляд, он отложил свой инструмент, улыбнулся и подсел поближе.

- Привет, торопыга! - приветствовал он меня. - Как тебе прогулка?

- Погоди, ты о чём? - в голове было довольно пусто

- Да обо всём! Как тебе этот мир?

Вопрос не в бровь, а в глаз. Как мне этот мир?

Видя моё изумление, горец рассмеялся.

- Прости, я и сам что-то не с того начал. Давай ещё раз. Привет, зови меня Брекки! Ты обо мне мог слышать как о Рубахе Ботки, но честное слово, это нелепая ошибка незнакомых с редкими языками несознательных духов! Не верь всему, что говорят и пишут!

Тут в голове вдруг промелькнул Мюллер из фильма про Штирлица, с его коронным "не верьте никому! Мне - можно". Смеялся этот Брекки как-то похоже. Вроде и взаправду, и даже заразительно, но с какой-то... хитринкой, что-ли? Словно бы в сказанном были ещё какие-то, мне неведомые, смыслы, которые и вызывали этот смех.

- В общем, я тебя поздравляю, ты мой первый и пока единственный представитель в этом мире! Паладин, в каком-то роде! И раз уж ты сам вызвался на эту не очень благодарную, скажу прямо, роль, я решил тебе помочь!

- Чем же? - я наконец нашёл в себе силы задать вслух хоть какой-то вопрос, прежде чем этот рыжий весельчак окончательно меня заболтает. Говорить было трудно, я изрядно охрип.

Глядя на меня, Брекки перестал улыбаться во всю бороду, принял более серьёзный вид, и вместо ответа на мой вопрос, снял с пояса и подал мне флягу.

- Глотни чутка! Только не торопись!

И нет, во фляге не было алкоголя, скорее вода, только странного вкуса. Будем считать, что вариация "нарзана". Как бы то ни было, после пары глотков в голове действительно прояснилось, а в горле перестало першить.

- Итак, Максим! Вернёмся теперь к моему первому вопросу! Как тебе этот мир? Что ты успел о нём понять?

- Кроме того, что он другой, но при этом похож на привычный мир Земли? Да пожалуй, ничего особо не успел я здесь.

- Не успел, потому что торопился, Макс!

Кстати, о времени!

- Брекки, что со мной было? Как я здесь оказался? И где девочка?

- Давай с конца отвечу! Девочка - воон там, видишь?

Он отстранился, и махнул рукой вбок и вдаль. Я наконец огляделся и да, увидел Лен, сидящую в окошке какой-то избушки у протекающей рядом речки, и болтающую ножками. Сам я лежал выше по склону, рядом была скала, небольшой водопад, и озерцо размером с пожарный водоём.

- Чего бы ты обо мне не думал, Макс, усвой для начала самое главное - детям я друг. Всем детям, даже таким странным, как твоя Лен. Так что, чтобы обо мне кто ни говорил, я действительно хочу, чтобы у вас всё сложилось хорошо. У тебя, как у моего вестника. И у неё, как у Великой Дочери своего племени. И раз мы пошли говорить о серьёзном, Макс...

Брекки нахмурился, вытащил из небольшой сумки на поясе что-то вроде курительной трубки с длинным мундштуком, покрутил её в руках... и убрал обратно.

- Бросаю курить, Макс! Но старые привычки сложно изжить, я с этой трубкой столько дел перерешал!

Он пошевелил кустистыми бровями, изображая напряжённую работу мысли, взял ту же флягу, что давал мне, и сам к ней приложился.

- В общем, так, Макс. Ты сейчас у меня в убежище. Тут действительно безопасно, кроме того, прудик рядом с нами, как и водопад - очень даже лечебные! Пока я здесь - и ты можешь отдыхать здесь сколько нужно будет!

Рыжий снова улыбнулся, на этот раз его улыбка прямо-таки сочилась коварством.

- Я уже всё придумал. Ты пока послушай, вопросы потом задашь.

Брекки выдержал паузу, была бы у него в руках трубка, точно бы затянулся, а так, без трубки, просто поиграл со мной в гляделки, похлопал себя по поясу, вытащил маленькую флягу и глотнул из неё. Лукаво глянул на меня, мол, не претендую ли я на глоток, и тут же фляжку спрятал, типа всё равно бы не дал.

- Итак, чтобы проводить Лен, тебе нужно двигаться, так? Но куда бы вы не пошли, от драки и других опасностей вам не уйти. Хочу тебя похвалить - ты выбрал очень хороший маршрут поначалу. Подготовился к нему фигово, но это другой вопрос. Вас ищут, Макс. Ищут очень хорошо, мне пришлось и лично за вами следы позаметать, и даже помощи кой у кого попросить, чтобы тех ищеек с носом оставить. Повторюсь, здесь вы в безопасности. Но стоит вам двинуться дальше, спуститься с гор - и вы гарантировано снова потревожите сигнальные сети. Поэтому у меня к вас с Лен два предложения.

Первое - не торопитесь никуда. Сейчас вы считаетесь погибшими либо пропавшими без вести неизвестно где. Побудьте ещё в этом статусе. Самых опасных ищеек отзовут, их не так чтобы много, а вы цель пока не самая приоритетная. Просто ещё одна загадка этого мира. Чем дольше вам двигаться, не привлекая внимания, тем лучше.

Второе. Чтобы хоть куда-то дойти, тебе, Макс, нужно дорасти до этого мира. Освоиться здесь. Стать сильнее. Я тебе с этим помогу, Макс. Что самое хорошее, ходить далеко не придётся, и Лен ничего не будет угрожать, пока ты осваиваешься. Ну что, согласен? Пересиживаете у меня облаву, тренируетесь, а лишь потом выдвигаетесь дальше.

Ну конечно я был согласен. Вот только очень уж коварно улыбался Брекки, пока меня уговаривал.

- Откуда столько заботы, Брекки?

Он встал, отряхнул колени, хотя пыли на них не было, и посмотрел на меня сверху вниз, как на неразумное дитя.

- Не люблю повторяться, Макс. Но скажу ещё раз. Ты - сам выбрал служить мне. Пока ты от меня не отрёкся, и я от тебя не отрекусь. Я не против, если ты что-то будешь делать по-своему, не так, как я бы сделал. Но не в этот раз. Пока что - будет как я сказал. Тебе надо стать сильнее. Иначе так и будешь помирать по глупому, часто и бестолково. Пока Лен не угробишь. И, чтобы ты там себе не придумал, на меня глядя, Лен я не обижу. И тебе не дам. Это дитя должно жить.