Лекарь Фамильяров. Том 5

Глава 1

Я стоял и смотрел на яйцо в термоконтейнере. Багряная скорлупа пульсировала ровным, спокойным светом, и от неё шла тёплая, густая аура, с тем особым оттенком чистого огня, который бывает только у драконьих зародышей в первые месяцы развития.

Вэллор. Ещё даже не вылупившийся. Ещё маленький, ещё тёплый комочек жизни за тонкой скорлупой.

Я перевёл взгляд на Артура. Он стоял, прижимая контейнер к груди, и смотрел на меня, ожидая ответа. Обычный молодой парень с яйцом дракона в руках, который пришёл к районному ветеринару на окраине Питера, потому что кто-то ему посоветовал.

— Я Покровский, всё верно, — сказал я.

Артур Горай кивнул. Открыл рот, чтобы что-то добавить, и не успел.

— Молодой человек! — голос Олеси ударил из-за моей спины с такой энергией, что Артур отшатнулся на полшага и прижал термоконтейнер к груди плотнее. — Подождите! Михаилу Алексеевичу нужно в травмпункт! В него только что магией выстрелили!

Я обернулся.

Олеся стояла в дверях стационара, ладони упёрты в бока, подбородок приподнят. На щеках горели красные пятна. Фартук, торчавший из-под куртки, придавал ей вид медсестры.

Артур перевёл взгляд с неё на меня, с меня обратно на неё. Он явно не понимал, куда деть руки и контейнер, и стоит ли ему вообще здесь находиться.

Я повернулся к Олесе.

И посмотрел на неё спокойным, весомым взглядом.

— Олеся, со мной всё в порядке, — сказал я. — Потерпи двадцать минут. Это важный клиент. Я поговорю с ним, и мы съездим в больницу. Обещаю.

Олеся помолчала, прищурилась и, судя по движению губ, мысленно взвесила мои слова на каких-то своих внутренних весах.

— Уже восемнадцать, — повторила она с интонацией, которая превращала эти слова в юридический документ. — Восемнадцать, Миша. Я засекла.

Кивнула и отступила к стойке администратора. Но уходить не собиралась, я это видел по тому, как она пристроилась на стуле Ксюши, скрестив руки на груди.

Мне было больно дышать, в правом боку при каждом повороте корпуса прокатывалась тупая волна, и голова гудела от десятка параллельных мыслей. При всём этом забота Олеси грела откуда-то изнутри, из-под рёбер, и я поймал себя на том, что даже боль в боку сейчас кажется терпимее, чем пять минут назад.

У входа в стационар мелькнула Ксюша. Она бежала от дверей с переноской.

— Ксюша, — я перехватил её на ходу. — Пухлю в стационар потом приведи, накорми и осмотри.

Ксюша кивнула, подхватила Пухлежуя под мохнатый бок и исчезла в стационаре.

Я обернулся к Артуру.

— Проходите сюда, — сказал я и двинулся к входу, стараясь не прижимать локоть к правому боку слишком заметно.

Артур шёл за мной через приёмную, его ботинки ступали по кафелю почти бесшумно. Олеся проводила нас от стойки администратора молчаливым надзирательским вниманием, и я кожей чувствовал, как она мысленно запускает обратный отсчёт.

Артур остановился посреди приёмной. Оглядел стены, стеллаж с расходниками, лампу над стойкой, дверь в стационар, откуда доносилось приглушённое шипение Искорки. Потом посмотрел на меня, на Олесю и его пальцы на ручке термоконтейнера побелели.

— Мне нужно поговорить, — он понизил голос и качнул подбородком в сторону Олеси. — С глазу на глаз.

Я кивнул на дверь хирургии.

— Проходите туда. Подождите минуту, я сейчас.

Артур скользнул в хирургию, и дверь за ним закрылась с мягким щелчком. Я развернулся к коридору, собираясь рвануть следом, и из бокового прохода вышел сияющий Алишер с отвёрткой в правой руке и кусачками в левой. Лицо у него светилось счастьем мастера, закончившего работу вовремя и точно знающего, что закончил хорошо.

— Михаил Алексеевич! Принимай работу! Свет есть, силовая линия кинута, всё по уму!

У меня за дверью хирургии сидел человек, чьё имя в моей прошлой жизни произносили шёпотом на трибунах и выкрикивали в барах. Мальчишка, которому предстояло стать легендой. С яйцом дракона, чья смерть отправила меня сюда.

А я сейчас пойду смотреть на провода.

— Алишер, — я попытался улыбнуться и понял, что вышло криво, потому что бок снова дёрнуло. — Я тебе верю на слово. Сколько с меня?

— Тридцать, как договаривались, — Алишер убрал отвёртку за ухо, как карандаш. — Ни копейкой больше. Но пойдём, я тебе щиток покажу. Ты должен видеть, как всё устроено. Если что случится, когда меня рядом не будет, ты хотя бы будешь знать, какой автомат дёргать.

Он был прав. И я это понимал. И именно потому, мне хотелось тихо взвыть, потому что каждая минута у щитка отнимала минуту у Артура Горая.

— Пойдём, — сказал я и пошёл за Алишером в коридор.

Щиток висел на стене у входной двери, в той же металлической коробке с откидной дверцей. Алишер открыл её и начал показывать.

Новый автомат стоял в верхнем ряду, отдельно от остальных. Толстый медный кабель уходил от него в стену, в свежую штробу, аккуратно замазанную, но ещё не высохшую. Рядом, на внутренней стороне дверцы, Алишер приклеил полоску малярного скотча и подписал маркером: «ЭФИРОГРАФ — 25А — НЕ ТРОГАТЬ!!!»

— Вот этот верхний, двадцатипятка, медь, отдельная линия прямо от подъездного щитка, — объяснял Алишер, водя пальцем по схеме. — Фазный, нулевой, земля, всё раздельно. Если твоя машина опять жрёт слишком много, выбьет только этот автомат. Остальная клиника продолжит работать. Свет не моргнёт, холодильник не отключится, хирургическая лампа будет гореть. Понял?

Я кивал и слушал, видел автоматы с проводами и маркировкой на дверце.

А мозг работал в другом направлении. Зачем пришёл Горай? Яйцо ещё не вылупилось, эмбрион на ранней стадии, судя по спектру ауры. Артуру сейчас двадцать, может, двадцать один. В моей прошлой жизни о нём впервые заговорили лет через пять, когда Вэллор уже летал и ломал рекорды на региональных аренах. Сейчас Горай никто. Парень с дорогой курткой и яйцом в термоконтейнере, который почему-то ищет районного ветеринара на окраине Питера.

Откуда он узнал обо мне? От кого? И главный вопрос, на который я боялся получить ответ: знает ли он то, чего знать не должен?

— Михаил Алексеевич, — Алишер усмехнулся и наклонил голову. — Ты вообще меня слушал?

Я моргнул. Посмотрел на щиток. Посмотрел на Алишера.

— Вот этот новый автомат, двадцатипятка, медь, самое главное, — сказал я ровным голосом, потому что ухо всё-таки ловило слова фоном, пока мозг гонял свои мысли. — Остальное менее критично, потому что ты развёл линии так, что при перегрузке вырубает только эфирограф, а клиника работает.

Алишер помолчал. Улыбнулся.

— Ну вот, значит слушал, — он усмехнулся и протянул руку.

Я пожал. Ладонь у него была жёсткая, с мозолями от инструмента.

— Спасибо тебе, Алишер. Серьёзно, — ответил я, переводя тридцать тысяч оплаты.

— Михаил Алексеевич, ты мне тогда сильно помог, — Алишер убрал кусачки в сумку и закинул её на плечо. — Мать уже ходит, кстати. Третий день без палочки. Я ей про тебя рассказывал, она тебе плова обещала передать.

— Буду ждать, — сказал я.

Алишер кивнул, развернулся и вышел. Дверь за ним хлопнула.

Я закрыл щиток. Повернулся к хирургии.

— Осталось тринадцать минут, Миша, — голос Олеси догнал меня от стойки администратора. — И мы едем в больницу.

Я молча, не оборачиваясь, потянулся к ручке двери хирургии.

Колокольчик над входной дверью грохнул так, будто его дёрнули за язычок всей пятернёй, дверь влетела в стену с такой силой, что стёкла в стеллаже отозвались дребезжанием, а Олеся за стойкой вздрогнула и вцепилась в подлокотники стула.

На пороге стояли Саня и Ксюша. Оба тяжело дышат и красные. Саня держал перед собой железную переноску на вытянутых руках, подальше от тела, и из переноски доносились звуки, которые я бы описал как помесь шипения чайника с воплем рассерженного кота, усиленную в десять раз. Переноска ходила ходуном, мелкие рыжие лапы мелькали за решёткой, и по металлическому дну скрежетали когти.

Ксюша бежала следом, придерживая крышку переноски обеими руками, потому что суслик изнутри бился в неё головой с ритмичностью пневматического молотка.

Быстро она успела разобраться с Пухлей и вернулась к Сане. Слишком быстро… и именно тогда, когда этого не требовалось!

Я медленно убрал руку с дверной ручки хирургии.

— Мих! — Саня подскочил ко мне, держа переноску перед собой. — Чё с этим психом зубастым делать? Может, ему снотворного вкатить? Он мне руку прокусил, три раза! Я теперь умру от бешенства?

Саня продемонстрировал левую кисть. На тыльной стороне ладони, через ткань рабочей перчатки, проступали три маленьких красных пятна. Суслик кусался прицельно и с энтузиазмом.

— А Пуховик где?! — Ксюша обошла Саню и уставилась на меня круглыми глазами. — Их разве можно в один стационар ставить? Они же поубивают друг друга, суслик после эфирного выброса нестабильный, он Искорке в вольер влезет и…

— Так, — я поднял ладонь. — Тихо. Оба.

Голос вышел резче, чем я рассчитывал, и Ксюша осеклась на полуслове. Саня тоже замолк, хотя переноска в его руках продолжала ходить ходуном и шипеть.

Я закрыл глаза. Там, за дверью хирургии, сидел Артур Горай с драконьим яйцом. Олеся за стойкой отсчитывала минуты. Бок горел. А передо мной стояли два верных, преданных, бесконечно шумных раздолбая с бешеным сусликом в железной коробке.

— Суслика оставьте в переноске, — сказал я, открывая глаза. — Отнесите в дальний угол стационара, к пустым клеткам. Поставьте на пол и накройте тёмной тканью, любой, халат возьмите с вешалки. В темноте он успокоится за десять минут. Снотворного не надо, у него Ядро после выброса и так на пределе, лишняя химия добьёт. И не болтайте, у меня клиент за дверью.

Ксюша кивнула, подхватила переноску у Сани из рук, и они оба двинулись к стационару. Переноска продолжала шипеть и дёргаться, но уже тише, и Ксюша несла её ровно, прижимая к бедру.

Я повернулся к двери хирургии и в этот момент ощутил под курткой тёплое, мерное шевеление.

Пуховик за эти пятнадцать минут уснул, свернулся между свитером и подкладкой куртки калачиком и мирно сопел, уткнувшись носом мне в рёбра. По Сопряжению от него тянулось ровное, сонное:

«Тепло… хозяин рядом… спать…»

Я опустил подбородок и посмотрел на выпуклость у себя на груди. Из-под расстёгнутого ворота куртки торчал кончик белого уха, мерно подрагивающий в такт дыханию.

Будить его после сегодняшнего дня, после эфирного удара и пробитого Ядра, было бы свинством. Барсёнок перенёс за последний час больше стресса, чем за весь предыдущий месяц, и сейчас ему нужно было именно это: тепло, покой и близость хозяина.

Пусть спит.

Я осторожно, стараясь не потревожить Пуховика, взялся за ручку и потянул дверь на себя.

Хирургия встретила меня ярким, ровным светом.

Пять плафонов хирургической лампы горели в полную мощность, заливая помещение, под которым каждая деталь видна до мелочей.

Артур Горай сидел на металлическом стуле у дальней стены. Ровная спина, руки на коленях, ноги вместе. Термоконтейнер с драконьим яйцом стоял на хирургическом столе, в центре, под лампой. Крышка была полностью сдвинута, и яйцо лежало открытым. Багряная чешуйчатая скорлупа мягко пульсировала, отбрасывая на сталь контейнера тёплые красноватые блики.

Я закрыл за собой дверь с щелчком, проверив, что язычок замка вошёл в паз. Шум приёмной, шипение суслика, голоса Ксюши и Сани, всё это отрезалось разом и осталось по ту сторону.

Подошёл к столу. Каждый шаг отдавался в правом боку, и я дышал мелко, стараясь не расширять грудную клетку. Пуховик под курткой шевельнулся, устраиваясь поудобнее, и затих.

Я остановился напротив Артура. Между нами был хирургический стол с яйцом. Аура от яйца шла тёплая и густая, с тем оттенком чистого огня, который я за всю карьеру встречал ровно один раз.

— Слушаю вас, — сказал я. — Что вы хотели?

Артур поднялся со стула. Движение было быстрым, рывковым, и вежливая неуверенность, с которой он стоял на крыльце десять минут назад, слетела. Лицо изменилось. Скулы обострились и в глазах, вспыхнуло выражение, которое я хорошо знал по своей прошлой жизни. Так выглядят люди, которых загнали в угол и которым нечего терять.

Два длинных шага. Он оказался рядом, вплотную, перегнувшись через угол стола, и его пальцы вцепились в ворот моего халата чуть ниже ключицы, сминая ткань.

— Я знаю, Покровский, — выдохнул он. — Только ты можешь мне помочь.

Пуховик под курткой дёрнулся от рывка и тихо, обиженно пискнул. По Сопряжению от него пришло сонное, встревоженное:

«Чужой… хозяина трогают… кусать?..»

Я мысленно послал ему «нет, спи», и барсёнок неохотно утих.

Артур близко, в упор висел на моём вороте. От него пахло дорогим одеколоном и нервным потом. Пальцы у него мелко подрагивали на ткани халата. Зрачки расширены, на висках капля влаги.

Я не стал отдёргиваться. Не стал повышать голос. За свой опыт работы с людьми, потерявшими над собой контроль, я выучил одну вещь: резкие движения и резкие слова превращают истерику в агрессию, а спокойный голос и неподвижное тело работают как тормозные колодки.

— В чём дело? — спросил я, не меняя позы и не пытаясь снять его руки.

Артур вгляделся мне в лицо. По-настоящему вгляделся, будто пытался найти за моими глазами что-то, спрятанное глубоко и далеко.

— Ты помнишь? — прошептал он. — Скажи мне, ты помнишь?!

— Что именно? — я по-прежнему не двигался.

— Как мы попали сюда! — Артур тряхнул меня коротко, судорожно за ворот. — Помнишь дракона?! Вэллора!

Я знал, что услышу это имя. Готовился к этому с той секунды, как увидел яйцо в термоконтейнере. И всё равно, когда оно прозвучало вслух, в хирургии моего маленького Пет-пункта, произнесённое хриплым шёпотом, меня качнуло.

Артур Горай тоже помнил.

Он тоже вернулся. Тоже попал сюда, в своё молодое тело, с памятью о будущем, которое ещё не наступило. Тоже просыпался по утрам и пытался понять, где он и когда он. Тоже искал ответы и не находил.

И он целенаправленно искал меня. Пришёл в районную клинику на окраине Питера с яйцом дракона и безумными глазами, потому что больше ему идти было не к кому.

Мозг переключился мгновенно. Паника, облегчение, десятки вопросов, всё это метнулось разом и тут же выстроилось в очередь, потому что профессиональная часть меня, та, которая принимала решения в операционных, когда вокруг горело и рушилось, уже взяла управление. Горай на грани. И нестабилен. Если я сейчас начну расспрашивать, он развалится. Посадить, напоить, и только тогда говорить.

Я поднял правую руку и мягко, но твёрдо отвёл его пальцы от своего ворота. Один палец, второй, третий, пока вся ладонь Артура не оказалась в моей.

— Успокойтесь, — сказал я. — Сядьте.

Артур выдохнул. Я почувствовал, как из него выходит напряжение, державшее его на ногах последние минуты. Он опустился на стул, уронил руки между колен и наклонил голову.

Я шагнул к двери хирургии. Отпер замок, приоткрыл, ровно настолько, чтобы просунуть голову в щель.

— Ксюша! Два чая, пожалуйста!

Мгновенный деловой ответ Ксюши прилетел из стационара:

— Сейчас!

И тут же с поста у стойки администратора раздался голос Олеси:

— У тебя осталось семь минут, Миша!

Я прикрыл дверь и вернулся к столу. Прислонился бедром к его краю, потому что стоять прямо становилось тяжелее с каждой минутой, бок пульсировал и ныл. Пуховик за пазухой тихо тарахтел.

Ксюша заглянула через минуту. Молча, без вопросов, поставила на край стола две кружки чая с чабрецом. Пар поднимался над кружками медленными завитками. Ксюша скользнула взглядом по мне, по Артуру, по яйцу на столе, и я увидел, как у неё мелькнуло короткое удивление. Она промолчала, вышла и закрыла дверь.

Я взял свою кружку. Артур, помедлив, взял свою. Отпил. Руки у него дрожали, и чай плеснул через край, побежал по костяшкам. Он этого не заметил.

Сделал глоток. Пуховик за пазухой мурлыкнул громче, почувствовав, как мне полегчало.

А затем посмотрел Артуру в глаза.

— Да, — сказал я. — Я помню. Свою прошлую жизнь. Арену. Поверженного Вэллора, к которому бросился. А потом как моргнул один раз и оказался здесь, в своём молодом теле.

Артур поставил кружку на колено. Закрыл глаза. Откинул голову назад, и его плечи, державшиеся всё это время поднятыми к ушам, поехали вниз и опали.

Он молчал секунд пять. Потом открыл глаза, и в них стояло такое облегчение, от которого у меня самого перехватило горло.

— Слава богу, — сказал он. — Ты не представляешь, как долго я тебя искал. Я думал, я сошёл с ума. Просыпался, смотрел на свои руки и не верил, что они молодые. Ходил по врачам, по психотерапевтам, чуть в психушку не загремел. Потом услышал про фамтеха на окраине, который лечит зверей методами невиданными ранее, и понял, что это ты. Ты тоже оттуда. Я так хотел узнать, что происходит, потому что у меня на самом деле есть миссия.

Мои пальцы на кружке сжались плотнее.

— Какая миссия?

Артур посмотрел на термоконтейнер. На яйцо, пульсирующее тёплым багрянцем под хирургической лампой. Потом перевёл взгляд на меня.

— Дело в том, что Вэллор… перед смертью… — голос у него сел, он сглотнул и договорил: — дракон сказал мне…

Глава 2

Артур смотрел в свою кружку. Мне казалось, он забыл, что начал фразу. Потом он медленно, подбирая слова заговорил.

— Я стоял на арене. Вэллор лежал. Левое крыло подломлено, из пасти шла кровь, и он дышал с хрипом, знаешь, с таким булькающим, когда эфир идёт не в каналы, а в лёгкие. Я бросился к нему, ору фамтехам, чтобы бежали. Гудят трибуны и никто не шевелится. В этот момент Сопряжение стало… другим.

Артур запнулся.

— Мы с Вэллором уже много лет в связке. Я привык чувствовать его фоном, как собственный пульс. А тут канал распахнулся целиком, и я впервые услышал его голос настоящими словами.

Я слушал, прижавшись бедром к хирургическому столу. Бок ныл. Пуховик за пазухой спал, уже создавая холод вокруг себя, который полз у меня по позвоночнику.

— И тут ты выбегаешь на арену с медицинской сумкой, — Артур поднял на меня глаза. — Единственный из всех. Падаешь на колени рядом, начинаешь рвать упаковку с инструментами, и я вижу, что ты тоже понимаешь, что поздно.

Я помнил всё это. Свои руки по локоть в драконьей крови, и то, как пальцы тряслись, когда я понял, что Ядро уже разрушено до точки невозврата, а я всё равно пытался, потому что так и не научился останавливаться вовремя.

— И тогда Вэллор сказал мне, — голос у него упал почти до шёпота. — Прямо в голову, через Сопряжение. Первый раз такое было.

Он помолчал, собираясь. Я ждал.

— «Эта несправедливость так и будет продолжаться. Я пал, потому что мой противник истерзан и накачан синтетикой. Они разрушили его, превратили в оружие, а потом направили в меня. Это был неравный бой. И издевательство над жизнью. Я перемещаю тебя в прошлое. Найди меня. Вырасти меня с самого начала, правильно. И этот фамтех, который сейчас пытается меня спасти… он тебе там пригодится. Я перемещу и его тоже. Найдите друг друга. И тогда мы прекратим этот беспредел. Вот увидишь».

Артур закончил. Допил остывший чай одним глотком. Рука уже не дрожала.

— И всё, — добавил он. — Вспышка. Белый огонь, от которого выжгло глаза. Потом я лежу в общаге на продавленном диване и смотрю в потолок. Мне двадцать лет, у меня зачётка по биомеханике на тумбочке и ни одного Фамильяра. Вэллора ещё не существует, мы с ним встретимся через три года на ферме под Выборгом, и я это знаю, потому что помню каждый день нашей прошлой жизни.

В хирургии было тихо. Багряное яйцо пульсировало мерно, и мне почудилось, что оно бьётся в ритме моего сердца. Потом я понял, что просто давно не дышал, и заставил себя вдохнуть.

Значит, вот как оно было. Никакой случайности, побочного эффекта смерти Ядра. Вэллор сделал это сознательно, вложив последние остатки чудовищной энергии двенадцатого уровня в перемещение двух людей через время. Дракон, умирая на арене перед тридцатью тысячами зрителей, успел составить план, выбрать исполнителей и запустить магию, для которой не существовало ни теории, ни прецедента.

И одним из исполнителей был я.

— Артур, — начал я.

Он вскинул голову.

— Мне шестьдесят один год, — сказал я. — По паспорту двадцать один, и бок болит так, что я не могу нормально дышать, а за этой дверью ждёт девушка, готовая в любую секунду потащить меня в травмпункт. Я провёл сорок лет в операционных, латая зверей, которых корпорации перемалывали, как мясо. Я видел, как это работает. И знаю, что система перетрёт любого, кто лезет ей поперёк, и плевать ей на драконьи завещания.

Артур открыл рот.

— Я не закончил, — голос мой остался ровным. — Менять ничего не хочу. На борца с системой не записывался. Я врач. Ко мне приносят больных зверей, я их лечу, беру деньги и покупаю расходники. У меня маленький Пет-пункт на окраине, рядом пекарня, где пекут нормальные пирожки, и соседи, которые ещё не сошли с ума. Мне этого достаточно.

— Тебе этого не достаточно, — Артур подался вперёд, и стул скрежетнул ножками по кафелю. — Вэллор так сказал. Ты нужен!

— Вэллор — это дракон, — ответил я. — Умирающий, который в агонии кастовал магию, которую никто до него не применял. Возможно, он ошибался. А может, его подвело Ядро или он просто хотел жить и цеплялся за единственную возможность, а мы с тобой, это побочный продукт его предсмертного рефлекса, и вся эта речь про миссию, попытка дать смысл тому, чему смысла нет.

Артур отшатнулся, будто я ударил его по лицу.

— Ты не веришь, — выговорил он.

— Что мы здесь, я верю. Что он нас переместил, тоже. А вот что двое могут сломать индустрию, которая кормит полпланеты, мне в это поверить уже сложнее.

Артур вскочил. Стул отъехал и ударился о стену с гулким лязгом, который наверняка услышали в приёмной.

— Ты хоть знаешь, через что я прошёл?! — голос у него поднялся до крика, и я услышал, как за дверью оборвался разговор Ксюши и Сани. — Понимаешь, как я это яйцо добывал?! Работал грузчиком на ферме, чтобы подобраться к инкубатору! Спал в подсобке, меня дважды ловила охрана, и один раз я неделю лежал в канаве с перебитыми рёбрами! А потом ещё пёр пешком в Питер, потому что в поездах сканеры! И всё это, чтобы найти тебя, потому что дракон сказал, что ты мне нужен! А ты стоишь тут и говоришь, что тебе достаточно пирожков?!

Пуховик за пазухой проснулся от крика, дёрнулся и выпустил коготки, которые больно кольнули мне рёбра прямо по линии ушиба. Я скривился и прижал ладонь к боку.

По эмпатии от барсёнка пришло:

«Громко… плохой чужой кричит… кусать?.. хозяин, больно?..»

«Тихо. Всё нормально», — ответил я мысленно, хотя нормальным тут ничего не было.

Я посмотрел на Артура. Он стоял, раздувая ноздри, и вены на шее вздулись. Руки у него висели вдоль тела, и я заметил, что костяшки правой ладони покрыты старыми белыми шрамами, содранная кожа, зажившая без обработки.

И выдохнул.

— Сядь, — сказал я тихо.

— Я не буду…

— Сядь, Артур.

Он посмотрел на меня, а я выдержал его взгляд. За опыт работы я этим приёмом останавливал хендлеров и пьяных егерей, каждый из которых был в два раза крупнее и в десять раз злее этого парня.

Артур поднял упавший стул, поставил и опустился.

— Я не говорю «нет», — произнёс я размеренно. — Я говорю «не сейчас». Оставь яйцо мне в стационар. Я обследую эмбрион, проверю спектр Ядра, посмотрю, в каком состоянии скорлупа и мембраны. У тебя яйцо болталось в полевых условиях, и без полной диагностики я никаких мировых революций обсуждать не буду.

— Нет.

— Что — нет?

— Яйцо останется при мне, — Артур положил ладонь на край термоконтейнера. — Из моих рук оно не уйдёт. Ни в чей стационар, ни на минуту.

Я увидел, как его пальцы легли на контейнер. Так держат единственную ценную вещь в жизни, за которую заплачено переломанными рёбрами и шрамами на руках.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда жди. Мне нужно уехать в больницу, разобраться с боком, и вернуться. Сиди здесь, пей чай. Ксюша принесёт ещё. Никого не пускай и никому не показывай яйцо. Когда я вернусь, поговорим.

— Сколько ждать?

— Сколько потребуется.

Артур посмотрел на меня долгим взглядом. Я видел, как он взвешивает: довериться чужому фамтеху или уйти с яйцом обратно в ночь. Потом он кивнул одним движением.

— Ладно.

Я развернулся к двери, и бок тут же напомнил о себе тянущей судорогой от лопатки до поясницы. Пуховик за пазухой тихо заурчал, почувствовав мою боль по эмпатии, и ткнулся мне мокрым носом именно в то место, где болело сильнее всего. Я стиснул зубы и открыл дверь.

Олеся стояла в двух шагах от порога. Руки скрещены на груди, подбородок поднят. В её взгляде читалось одно, что торгов больше не будет.

— Двадцать три минуты, — сказала она. — Поехали.

Я не стал спорить.

— Ксюша, — я повернулся к приёмной, где Ксюша и Саня торчали у стойки администратора, старательно делающие вид, что не подслушивали. — В хирургии клиент. Принеси ему ещё чаю. Не трогай яйцо на столе, не задавай вопросов. Если он попросит поесть, дай бутерброд. Саня, ты тут пока за старшего.

Саня расправил плечи и приосанился, будто ему вручили маршальский жезл.

— Есть, Мих!

— Это означает: сидеть тихо, ничего не трогать и никуда не лезть. Особенно к суслику, — объяснил я.

Саня сдулся.

— Погоди, — я остановил Олесю у двери. — Две минуты. Пуховика осмотрю.

Олеся прищурилась. Ей уже сегодня дважды обещали «последние пять минут», и обещание номер три её явно не вдохновляло. Но она кивнула.

Я расстегнул куртку и осторожно вытащил барсёнка. Он обвис у меня в ладонях, зевнул и попытался зарыться обратно под свитер.

Я положил его на смотровой стол, навёл браслет. Данные побежали по экрану: пульс Ядра ровный, резерв двадцать три процента, критических отклонений нет. Кинетические фиксаторы на задних лапках уже плотно прилегали, пора их снимать. Эфирная стычка с сусликом оставила поверхностный ожог на передней правой и лёгкое покраснение кожи под белой шерстью.

Обошлось без худшего. Диагноз с Ядром, который предполагался изначально, не подтвердился.

Я набрал в шприц четверть кубика восстанавливающего состава и ввёл в холку. Пуховик дёрнул ухом, зевнул второй раз и расплылся по столу. По эмпатии пришло ленивое: «спа-а-ать…», и через десять секунд он уже сопел.

Я подхватил его и понёс в стационар.

Стационар встретил меня привычным набором звуков: Искорка тихо потрескивала в своём водяном вольере, суслик в дальнем углу затих под халатом, и Шипучка дремала, свернувшись в клубок.

С жёрдочки под потолком раздался знакомый скрипучий голос:

— Медицина должна быть бесплатной для пролетариата!

Феликс сидел нахохлившись, перья торчали в разные стороны, и его рептильные зрачки провожали меня с холодным презрением.

— Спи, Маркс, — сказал я и уложил Пуховика в его вольер, подоткнув мягкий плед. Барсёнок перевернулся на спину, выставил все четыре лапы вверх и окончательно отключился.

Я вернулся в приёмную. Артур, потерянный и угрюмый стоял у стены рядом с дверью хирургии, прижимая термоконтейнер к животу обеими руками.

— Так и будешь стоять? — спросил я. — Жди тогда. Ксюша принесёт чай, можешь сесть в хирургии. Я скоро.

Артур открыл рот, но я уже развернулся к выходу.

Олеся ждала на крыльце. Я подошёл, и Ксюша, возникнув из ниоткуда, протянула мне куртку. Я накинул её, и каждый рукав был как экзамен на терпимость к боли. Олеся заметила, как я дёрнулся при подъёме правой руки, и её губы сжались в ниточку, но она промолчала. Достала телефон и вызвала такси.

Я привалился к перилам крыльца и поднял лицо к серому питерскому небу.

Вэллор переместил нас намеренно, составил план и выбрал меня, случайного фамтеха, который оказался рядом в качестве инструмента.

Дракон, умиравший на арене от ран, нанесённых существом, которое накачали синтетикой до потери рассудка, в последние секунды жизни решил, что мир должен измениться. И выбрал для этого двух человек.

Лестно. И невыносимо тяжело. Я не хотел быть инструментом чьей-то воли, даже воли дракона. Мне хотелось лечить мурлоков, чинить проводку, есть пирожки Валентины Степановны и разговаривать с Олесей на кухне за чаем.

Такси подъехало. Жёлтый битый «Солярис» с трещиной через всё лобовое стекло. Олеся открыла мне заднюю дверь, и я сел, стараясь не сгибаться в правом боку. Она обошла машину и села рядом с другой стороны.

— В травмпункт на Комендантском, — сказала она водителю.

Водитель кивнул, и машина тронулась. За окном потянулись знакомые фасады спального района, пятиэтажки с балконами, увешанными бельём, детская площадка с погнутой каруселью. Знакомый Питер, в который я так старательно вписывался последние месяцы.

Олеся сидела рядом, достала телефон и водила пальцем по экрану. Её колено почти касалось моего.

— Спасибо, — сказал я.

— За что?

— Что поехала со мной.

Олеся убрала телефон и повернулась ко мне.

— Миша, тебе в бок ударили магией. Ты думаешь, я тебя одного отпущу? — она фыркнула. — Ты пойдёшь туда и скажешь врачу, что тебе «не очень больно» и «наверное просто ушиб», а врач тебя отпустит, и ты пойдёшь обратно в клинику и будешь работать, пока не упадёшь. Я уже выучила эту программу.

Я хотел возразить, и понял, что не могу, потому что она описала мой план с точностью до запятой. В прошлой жизни я однажды работал с трещиной в ребре двенадцать дней, пока коллега не увидел, как я привалился к стене в коридоре, и насильно отвёз меня в рентген-кабинет.

— Я буду паинькой, — пообещал я.

— Не верю, — Олеся скрестила руки. — Поэтому и еду.

За окном проплыл перекрёсток с неработающим светофором, аптека «Живика», длинный забор стройки, за которым торчал скелет недостроенной многоэтажки.

Олеся сидела близко ко мне. Её бедро почти касалось моего. Она могла сесть у своей двери, вытянуть ноги, но вместо этого придвинулась ко мне и кончики её пальцев лежали на сиденье в трёх сантиметрах от моей руки.

Мне бы радоваться этому теплу, запоминать запах её духов, думать о том, как она поцеловала меня в щёку тем вечером, и строить планы, куда пригласить её на выходных. А я думал об Артуре.

Он полгода горбатился грузчиком на ферме, чтобы украсть яйцо дракона, которого любил всю свою прошлую жизнь. Пришёл с трясущимися руками, попросил о помощи.

А я ему сказал, что мне достаточно пирожков.

Профессиональный цинизм, полезная вещь. Он защищает врача от выгорания и чужих манипуляций. Но иногда цинизм становится обычной трусостью, и я эту черту полчаса назад переступил.

Артур не просил меня лезть на баррикады. Он просил помочь с яйцом. Осмотреть эмбрион, проверить мембраны, убедиться, что три месяца не убили зародыш. Это была моя работа, ради которой я открывал клинику. А я в ответ прочитал ему лекцию о бессмысленности борьбы с системой, потому что испугался слова «миссия».

Шестьдесят лет, а ума не нажил.

— С тобой всё в порядке?

Олеся внимательно смотрела на меня, видя сквозь любую отговорку.

— Ты какой-то злой, — добавила она.

Я усмехнулся. В другой ситуации я бы отмахнулся дежурным «всё нормально», но Олеся заслуживала лучшего. И она чувствовала фальшь очень точно, любая попытка соврать только усилила бы её тревогу.

— Меня гнетут мысли, — сказал я, и это была правда. — Из-за этого яйца дракона. Парень принёс его издалека, и ему нужна помощь, а я пока не знаю, что с этим делать.

Олеся помолчала. Потом тронула кончиками пальцев мою руку.

— Ты разберёшься, — сказала она. — Ты всегда разбираешься.

И отвернулась к окну, будто ничего не произошло, и я почувствовал, как от этого прикосновения по руке прошло тепло.

Травмпункт на Комендантском встретил меня казённым линолеумом. Олеся зарегистрировала меня у окошка, пока я сидел на стуле и старался не дышать правой стороной.

Дежурный врач был немолодой мужчина в мятом халате, он посмотрел мой снимок, подержал его против лампы, повернул на девяносто градусов и хмыкнул.

— Переломов нет, — сказал он привычно и устало. — Ушиб мягких тканей с контузией надкостницы. Обычное дело при энергоударах от петов. Мажьте «Эфиргелем» три раза в день, неделю без нагрузок, придёте на контроль через десять дней. Если начнёт отекать или температура поднимется, то сразу сюда.

— Спасибо, — сказал я.

— Без нагрузок, — повторил он, видимо уловив в моих глазах блеск пациента, готового забыть все рекомендации за порогом кабинета.

Олеся рядом кивала. Я был уверен, что она запомнила «три раза в день» и «неделю без нагрузок» лучше, чем я, и будет напоминать мне об этом каждое утро ближайшей недели.

Обратное такси попалось приличнее. Чистый салон, тихое радио и водитель, который молчал всю дорогу. Олеся сидела у своего окна и смотрела на проплывающие дома. Между нами было двадцать сантиметров сиденья, и нам не нужно было заполнять эту паузу разговорами, обоим хватало.

Такси остановилось у клиники. Я расплатился, и мы вышли на тротуар. Вечерело, воздух остыл. Через дорогу окна кафе «У Марины» светились, и за стойкой двигался силуэт. Марина убирала посуду после обеденной смены.

Олеся остановилась у крыльца. Я стоял рядом. Рентген был сделан, мазь куплена, повод быть вместе исчерпан, и мы оба это понимали, и оба не двигались. Я смотрел на неё, она на меня, и между нами повисло напряжение, что бывает в конце вечера, когда уходить уже пора, но не хочется.

— Ладно, — сказала Олеся. Голос у неё чуть дрогнул, и она смущённо улыбнулась. — Пора за работу. Марина там, наверное, заждалась. Она понимающая, но пользоваться ее добротой неохота.

Она развернулась и торопливо пошла через дорогу к кафе. У двери обернулась, махнула мне ладошкой и скрылась внутри.

Тепло шло от смущённого взмаха ладони, от того что Олеся поехала со мной в травмпункт и сидела рядом, и тронула мою руку в такси, и запомнила «три раза в день», потому что ей не всё равно.

Я развернулся и вошёл в клинику.

Внутри всё жило своей жизнью. Саня сидел за стойкой администратора, положив ноги на стул Ксюши, и увлечённо ковырялся в телефоне. Ксюша стояла у двери стационара с блокнотом и что-то записывала карандашом, высунув кончик языка от сосредоточенности.

Из хирургии доносился слабый багряный отблеск. Артур по-прежнему сидел там с яйцом.

У смотрового стола, на стуле для посетителей, сидела девушка в джинсовой куртке и прижимала к груди пластиковый контейнер с вентиляционными отверстиями. Из контейнера доносилось тихое стрекотание.

— Михаил Алексеевич! — Ксюша подскочила ко мне. — Тут пациент, ждёт уже двадцать минут. Крошечная ящерица, я сделала первичный осмотр, вот данные, — она протянула блокнот, и я увидел аккуратные записи: вид, пульс Ядра, температура, уровень. — Стригущий дерматит на спинке, думаю, грибок, но я не уверена.

Артур появился в дверях хирургии.

— Покровский! Ну что, займёмся моим вопросом? — сразу спросил он

— Сначала срочный пациент, — сказал я, не оборачиваясь.

Я подошёл к девушке, улыбнулся ей и кивнул на контейнер.

— Покажите мне вашу красавицу.

Девушка открыла крышку. На дне лежала крохотная, Искрящая ящерка, цвета изумруда, с россыпью мерцающих чешуек вдоль хребта. На спинке, ближе к хвосту, виднелось мутное пятно. Кожа шелушилась и потеряла блеск.

— Две недели уже, — сказала девушка. — Я мазала «Рептогелем», но только хуже стало.

— «Рептогель» — это для холоднокровных без Ядра, — я навёл браслет, и по экрану побежали данные. Ядро стабильное, первый уровень, чистое. Обычная бытовая зверушка, здоровая во всём, кроме этого пятна. — У вашей девочки эфирный метаболизм, и «Рептогель» его блокирует. Отсюда грибок. Я помажу «Фунгостопом», через три дня пятно сойдёт. Неделю после этого никаких кремов, пусть кожа дышит.

Я достал из стеллажа тюбик, выдавил горошину на ватную палочку и аккуратно нанёс на поражённый участок. Ящерка вздрогнула, попыталась укусить палочку, но промахнулась.

— Два раза в день, утром и вечером, тонким слоем, — я отдал тюбик девушке. — Если через четыре дня не пройдёт, то приходите.

Девушка поблагодарила, расплатилась и ушла с ящеркой в контейнере. Я проводил её до двери и повернул замок.

В клинике стало тихо.

Я развернулся к приёмной. Артур стоял в дверях хирургии с термоконтейнером. Саня и Ксюша смотрели на нас от стойки.

Я посмотрел на Артура. На контейнер. На багряный отсвет, который падал из-под неплотно прикрытой крышки.

— Саня, Ксюша, на сегодня всё, закрываемся, — сказал я. — Идите по домам. Звери накормлены?

— Все сыты, — отрапортовала Ксюша. — Пуховик спит, суслик тоже, Искорка поела и булькает, Шипучка на лампе. Феликс требовал политического убежища, но я накрыла его покрывалом.

— Молодец. Спасибо обоим. Идите.

Саня нехотя поднялся со стула, забрал рюкзак и двинулся к двери, бросив на Артура настороженный взгляд. Ксюша задержалась у порога.

— Михаил Алексеевич, вы точно… — осторожно начала она.

— Иди, Ксюш. Всё хорошо.

Она кивнула и вышла следом за Саней. Дверь закрылась и мы остались вдвоём — я и Артур Горай, с яйцом дракона, чья смерть забросила нас обоих на сорок лет назад.

Я подошёл к хирургическому столу, включил верхнюю лампу на полную мощность, надел перчатки, достал из ящика чистую пелёнку и расстелил её на нержавейке.

Потом повернулся к Артуру. Профессиональная часть меня, та, которая ставила диагнозы и спасала жизни, она вернулась на привычное рабочее место.

— Ну, давай. Показывай своё драконье яйцо, — сказал я.

Глава 3

Артур стоял у хирургического стола, положив обе ладони на термоконтейнер. Тот был закрыт, видимо Артур решил не рисковать, ожидая меня.

— Открывай, — сказал я.

Артур потянул первый замок. Титановая скоба отщёлкнулась с коротким лязгом. Вторая. Третья. Внутри контейнера зашипел клапан выравнивания давления.

Артур сдвинул крышку.

Багряное яйцо в мелкой чешуйчатой скорлупе лежало в углублении из термоизолирующей пены и пульсировало ровным медленным светом. Плотная и вязкая аура шла от него. Стрелка на моём браслете качнулась вправо, фиксируя скачок эфирного фона.

В приёмной грохнуло.

Что-то металлическое ударилось об пол, покатилось по кафелю, и следом раздался голос Сани, громче, чем следовало в закрытой клинике в десять вечера:

— Я тебе говорю, я тут телефон оставил! Вот прямо здесь, на стойке, рядом с журналом!

— Ты его в карман положил, — ответила Ксюша, и по интонации я понял, что она объясняет это уже раз в третий. — Левый карман, задний.

— Нет у меня заднего левого кармана, Ксюх!

Артур дёрнулся и схватился за крышку контейнера, собираясь захлопнуть. Я перехватил его руку.

— Стой. Это свои.

— Какие свои? — Артур зашипел, и голос у него упал до шёпота. — Покровский, мы же договорились, с глазу на глаз!

Дверь хирургии распахнулась. Саня влетел первым, на ходу заглядывая под каждую горизонтальную поверхность, и Ксюша шла за ним, прижимая к груди рюкзак и связку ключей.

— Мих, извини, я быстро, мне только телефон… — Саня осёкся.

Он увидел яйцо.

Ксюша тоже увидела яйцо.

Оба замерли одновременно, и в хирургии стало слышно, как гудит лампа под потолком и тихо потрескивает скорлупа, отдавая тепло в холодный воздух.

Саня сглотнул.

— Это оно? — спросил он хриплым голосом. — Драконье?

Артур повернулся ко мне, и на его лице была злость и паника.

— Заходите, — сказал я обоим. — Дверь заприте. И ничего не трогайте.

Ксюша закрыла дверь и повернула замок. Саня медленно, бочком, вошёл в хирургию, обходя Артура и не отрывая взгляда от контейнера. Он натыкнулся бедром на табурет, но даже не вздрогнул.

— Покровский… — Артур начал.

— Это мои люди, — перебил я. — Ксюша, мой ассистент, без неё я не оперирую. Саня — главный помощник. На нем логистика, снабжение и критические ситуации. Оба умеют молчать, когда надо.

Саня отвлёкся от яйца, посмотрел на меня, приосанился и кивнул с таким видом, будто его только что произвели в генералы разведки.

— Могила, Мих, — подтвердил он.

— Сядьте оба у стены и не двигайтесь, — я вернулся к столу. — Раз уж пришли.

Ксюша послушно опустилась на табурет, положила рюкзак на колени и достала блокнот. Саня пристроился рядом, на перевёрнутое ведро, но сидел он на самом краю, всем корпусом подавшись вперёд.

Артур стоял по другую сторону стола, и я видел, как ходят желваки у него на скулах. Он промолчал. Это было единственное, что он мог сделать в данной ситуации.

Я наклонился к яйцу. Браслет на моей руке тихо пискнул, фиксируя показатели. Температура скорлупы: сорок два градуса. Пульс Ядра: ровный, глубокий, девять ударов в минуту. Эфирный фон внутри контейнера стабилен, а вот снаружи, в открытом воздухе, датчик показывал резкий перепад: минус восемнадцать единиц по шкале Вебера.

Перепад. Контейнер экранировал яйцо от внешней среды, и теперь, когда крышка сдвинута, эмбрион ощутил чужой эфирный фон.

— Артур, у тебя яйцо всё время лежало в закрытом контейнере? — спросил я, стягивая перчатку с правой руки.

— Конечно, — Артур нахмурился. — Я его только здесь открыл, ты что, я не дурак, я знаю, что эмбрион нельзя…

— Сколько месяцев держал закрытым?

— Три с половиной.

Три с половиной месяца в герметичном титановом контейнере с фиксированным эфирным фоном. Эмбрион привык к стабильной среде, его Ядро синхронизировалось с внутренним давлением капсулы. И вот крышка открыта, внешний фон другой, и зародыш чувствует разницу. Уже несколько часов, поскольку Артур открывал контейнер второй раз за вечер.

Я протянул руку к скорлупе. Пальцы коснулись тёплой, шершавой поверхности. Каждая сухая чешуйка была размером с ноготь мизинца.

По эмпатии пришло слабое, едва уловимое ощущение. Тёплое, тревожное. Воздух стал другим, и маленькому существу внутри это не нравилось.

Яйцо дрогнуло.

Я успел подумать: «Ну вот», и яйцо подпрыгнуло.

Подпрыгнуло, это мягко сказано. Оно выстрелило из моих ладоней вертикально вверх с силой, которой я от полуторакилограммового зародыша не ждал, ударилось о плафон хирургической лампы, отскочило под углом в сорок пять градусов, врезалось в стеклянную дверцу шкафчика с расходниками, сменило направление и полетело к дальней стене.

Стекло выдержало. Яйцо тоже.

— Ловите! — заорал Артур и бросился через стол, сметая локтем стойку с пинцетами. Металл загремел по кафелю. — Осторожно, оно бесценное!

Яйцо рикошетнуло от стены и полетело обратно, вращаясь. Я видел мелькание багряных чешуек и тёплый росчерк ауры, огненный след, как хвост маленькой кометы. По эмпатии пришла волна паники, глухое ошалелое «ЧТО? ГДЕ? ХОЛОДНО! ЧУЖОЕ!», и я понял, что зародыш в ужасе, и этот ужас конвертируется в кинетическую энергию через Ядро.

Саня рванул наперерез, вытянув обе руки. Яйцо прошло между его ладонями с зазором в два сантиметра, и Саня, не рассчитав, по инерции влетел лбом в верхний шкафчик. Дверца открылась от удара, и на Саню посыпались упаковки бинтов.

— Ёо-о… — простонал он, хватаясь за лоб.

Ксюша вскочила с табурета и сдёрнула с крючка полотенце. Яйцо сделало второй рикошет, от стены над раковиной, и понеслось в её сторону. Ксюша взмахнула полотенцем, промахнулась.

Из стационара, через закрытую дверь, донёсся скрипучий голос Феликса:

— Разруха начинается в головах!

Яйцо летело теперь низко, в полуметре от пола, набирая обороты и рикошетя от ножек стола и стула. Аура вокруг него раскалилась, я видел оранжевые блики на кафеле. Температура росла. Зародыш паниковал и выбрасывал энергию, разгоняя себя, и остановиться самостоятельно не мог.

Я просчитал траекторию. Яйцо шло по дуге вдоль левой стены, ударялось о стык стены и пола, взлетало на полтора метра, рикошетило от дверцы шкафа и возвращалось к столу. Замкнутый эллипс. При каждом витке амплитуда чуть менялась, но общее направление сохранялось.

Следующий проход, через четыре секунды.

Я развернулся к стойке у стены. Тяжелый свинцовый фартук, который шёл в комплекте с эфирографом, для защиты от излучения висел на крюке. Я сдёрнул его одной рукой.

— Все от стола! — крикнул я.

Артур, ползавший по полу между ножками стула, отпрянул к двери. Ксюша отступила в угол. Саня сидел на полу, держась за лоб, и его из игры уже вынесло.

Яйцо зашло на очередной виток. Ударилось о стык, взлетело, мелькнуло багряным росчерком перед моим лицом. Я накинул фартук, развернув его, как сеть, и поймал яйцо на лету. Свинцовая ткань обернулась вокруг скорлупы, и тяжёлый свёрток упал мне в руки.

Яйцо барахталось под фартуком. Я чувствовал глухие, слабеющие толчки через слои свинца. Который глушил эфир, экранировал внешний фон, и зародыш внутри постепенно переставал ощущать раздражитель. Паника по эмпатии угасала, «чужое» превращалось в «тепло… темно… тихо…».

Через двадцать секунд яйцо затихло.

Я стоял посреди хирургии, прижимая к животу свинцовый свёрток, и тяжело дышал. Бок горел, я забыл про ушиб, когда прыгал за фартуком, и теперь расплачивался. Пуховик в стационаре, через две двери, послал мне по эмпатии тревожное «хозяин, больно?», и я мысленно ответил «нет, спи» с такой скоростью, что вряд ли вышло убедительно.

В хирургии стояла рабочая тишина после катастрофы. На полу валялись пинцеты, бинты, три упаковки стерильных салфеток и опрокинутый лоток. Стеклянная дверца шкафчика уцелела, но на ней появилась тонкая трещина. Саня сидел на полу под открытым шкафчиком, прижимая ко лбу рулон бинта. На лбу у него наливалась красная шишка.

Ксюша стояла в углу, прижимая полотенце к груди, и глаза у неё были размером с блюдца.

Артур стоял на коленях у двери, упираясь ладонями в пол, и дышал так, будто пробежал стометровку.

— Оно целое? — выдавил он. — Покровский, скажи, что оно целое!

Я осторожно раздвинул складки фартука. Теплое и абсолютно невредимое яйцо лежало в свинцовом коконе. Чешуйки поблёскивали мягким светом. Пульс Ядра стабилен.

— Целое, — сказал я. — Скорлупа драконьего яйца рассчитана на температуру лавовых потоков и давление горных обвалов. Шкафчик с бинтами им не конкурент.

Артур закрыл глаза и уткнулся лбом в кафель. Плечи у него затряслись, и я решил, что он плачет, но он тихо, почти беззвучно смеялся.

Саня убрал бинт от лба и потрогал шишку пальцем.

— Мих, — сказал он задумчиво. — А чего оно летало? Это нормально? У драконов яйца всегда такие бешеные?

— Перепад эфирного давления, — я переложил свёрток на стол, придерживая рукой. — Яйцо три месяца лежало в герметичном контейнере. Зародыш привык к фиксированному фону. Не сразу, но он почувствовал внешнюю среду и запаниковал. Младенческий рефлекс, это выброс энергии через Ядро. У рептильных видов это стандартная реакция на стресс, у драконьих она помножена на десять.

— А свинец его успокоил?

— Свинец экранирует эфир. Под фартуком яйцо снова в стабильной среде, фон ровный, зародыш перестал нервничать, — я посмотрел на Артура, который поднялся с пола и отряхивал колени. — Его нельзя было открывать в неэкранированном помещении. В идеале нужна была свинцовая камера, контролируемый вывод, постепенное выравнивание давления.

Артур промолчал. По его лицу я прочитал, что он не знал. Он был чемпионом Арены, лучшим бойцом-проводником своего поколения, и он разбирался в тактике, в бронировке и в боевых приёмах Фамильяров.

Но он был не врач. Фамтехнология, эмбриология, неонатология магических рептилий, всё это проходило мимо него, потому что в его жизни этим занимались корпоративные специалисты, а Артур получал уже готового вылупившегося дракона.

Я натянул свежие перчатки и переложил яйцо из фартука на чистую пелёнку посреди хирургического стола, не снимая свинцовой ткани целиком, а оставив один слой снизу так, чтобы экран частично гасил фон, но давал мне доступ к верхней полусфере скорлупы.

— Ксюша, подай браслет-переходник из второго ящика. Длинный, с четырьмя контактами, — попросил я.

Ксюша метнулась к стеллажу, вернулась и протянула мне адаптер. Я подключил его к браслету, наложил контакты на скорлупу и запустил глубокое сканирование.

Данные побежали по экрану. Температура ядра эмбриона, спектральный профиль эфирных каналов, осциллограмма пульса. Я читал цифры и параллельно пальпировал скорлупу свободной рукой, чувствуя сквозь латекс мелкую вибрацию. Сонный встревоженный зародыш ворочался внутри, и по эмпатии от него тянулось слабое недовольное ворчание.

Артур стоял у моего плеча и смотрел на экран браслета. Саня сидел на полу, и старательно вытягивал шею, пытаясь увидеть показатели.

Я снял контакты. Выпрямился. Бок тут же напомнил о себе, и я стиснул зубы.

— Ядро нестабильно, — сказал я.

Артур побелел.

— Насколько? — голос у него сорвался.

— Ритм созревания сбился, — я развернул браслет к нему экраном, хотя он вряд ли понимал, что означают кривые на графике. — Пульсация идёт рваными волнами — семь-одиннадцать-шесть-девять ударов в минуту. Должна быть стабильная девятка с отклонением в полтора удара. Три с половиной месяца постоянных перемещений, тряски, перепадов температуры и эфирного фона сделали своё дело. Эмбрион жив и развивается, но если ритм не выровнять, он продолжит сбиваться. И через два-три месяца Ядро войдёт в асинхронную петлю, из которой уже не выйдет.

— Что это значит? — Артур подался вперёд и сжал край стола так, что костяшки побелели.

— Это значит, что яйцо не вылупится, — сказал я. — Эмбрион законсервируется внутри скорлупы на неопределённый срок. Ядро будет пульсировать, скорлупа будет светиться, но развитие остановится. Тёплый бесполезный сувенир, который можно поставить на полку.

В хирургии стало тихо. Яйцо на пелёнке мерно пульсировало багряным светом, и эти рваные перебои, незаметные глазу, я теперь слышал через эмпатию. Тревожное, аритмичное биение маленького Ядра, которое пыталось нащупать правильный ритм и промахивалось.

— Что нужно? — Артур говорил уже ровнее, и я отметил это. Паника схлынула, включился расчёт.

— Строгий температурный режим. Постоянный эфирный фон, выровненный по спектру его Ядра. В контейнере это невозможно, контейнер экранирует всё, включая полезный фон, яйцо в нём задыхается. Нужна термокамера с регулируемой средой.

— У тебя такая есть? — спросил Артур, обведя взглядом хирургию.

— Нет, — сказал я. — Но у меня есть стационарный вольер с подогревом, свинцовые пластины от рентгеновской стойки для эфирографа и руки, которые соберут из этого рабочую камеру за час. Яйцо ложится в стационар минимум на три дня. Каждые восемь часов я меняю эфирный компресс и корректирую фон. Через трое суток ритм должен выровняться.

Артур выпрямился.

— Я не оставлю его здесь.

— Артур, — я попытался достучаться до него.

— Ты не понимаешь, это яйцо я три с половиной месяца вылавливал. Я его из рук не выпущу, ни в чей стационар, ни на минуту. Ни за что!

Я посмотрел на него. Потом на яйцо.

— Тогда забирай, — сказал я. — Клади обратно в контейнер и неси, куда хочешь. Через два месяца у тебя будет красивый, мёртвый камень.

Артур дёрнулся, будто я его ударил. Он перевёл взгляд на яйцо, и я видел, как ходят мышцы у него на скулах. Он боролся с собой. Страх потерять контроль, против страха потерять Вэллора.

— Я останусь здесь, — выдавил он. — Раскладушка есть?

— Артур, я тебя первый раз в жизни вижу, — ответил я. — У меня в стационаре семь петов, из которых три весьма дорогие. Дорогое оборудование за стеной. Мало ли что тебе придёт в голову среди ночи.

— Я не трону твоих зверей.

— Я этого не знаю.

Мы стояли друг напротив друга через стол, и между нами пульсировало драконье яйцо, и ситуация не двигалась, потому что он не мог уступить и я не мог рисковать, и каждая лишняя минута била по моему терпению.

— Да ладно, Мих, — голос Сани раздался с пола.

Он по-прежнему сидел под шкафчиком и смотрел на нас обоих хитрыми глазами с ухмылкой.

— Я переночую с ним, — Саня ткнул большим пальцем в сторону Артура. — Заодно за Пухлей присмотрю, он после суслика нервный, и кто-то должен ему вечернюю дозу дать. Будем вдвоём караулить.

Артур повернулся к Сане. Саня ответил ему кривой ухмылкой.

— Ну вот и договорились, — сказал Артур.

Я закрыл глаза. Открыл. Посмотрел на Саню, генератора хаоса, который предлагал присмотреть за параноиком с драконьим яйцом в помещении, где спали пять магических существ, и понял, что лучшего варианта у меня нет.

— Хорошо, — сказал я. — Ксюша, тащи из стационара третий вольер, тот, который с подогревом. И банку «Релакс-Эфира» с полки, зелёная крышка.

Ксюша вышла. Я повернулся к раковине, вымыл руки, достал из нижнего ящика ступку, пестик и три пузырька. Руки работали на автомате, за карьеру я готовил этот состав сотни раз для рептильных яиц на поздних стадиях инкубации. Густая паста на основе эфирной лаванды, камфорной смолы и лунного экстракта мяты, это успокаивающий компресс, который выравнивает пульс Ядра.

Я растёр компоненты в ступке до однородной зелёной кашицы, которая пахла хвоей и мёдом. Набрал пасту на лопатку и начал ровным слоем наносить на скорлупу. Яйцо отозвалось мгновенно. Вибрация затихла, пульсация замедлилась, и по эмпатии прошло долгое сонное «мм-м-м-м…», будто зародыш потянулся и устроился поудобнее.

— Ему нравится, — Саня наблюдал с пола, забыв про шишку. — Я прямо вижу, оно расслабилось.

— Ты видишь зелёную мазь на красном яйце, — поправил я, продолжая наносить компресс. — А расслабился — да, всё так. Пульс уже ровнее.

Ксюша вкатила вольер на колёсиках. Я уложил яйцо на термоподложку, выставил температуру, обложил скорлупу свинцовыми пластинами с четырёх сторон так, чтобы экранировать внешний фон, но оставить щели для циркуляции и закрыл крышку вольера. Через прозрачную стенку было видно, как яйцо лежит в гнезде из свинца и пелёнок, подсвечивая пространство изнутри ровным мягким багрянцем.

— Компресс менять каждые восемь часов, — я вытер руки и повернулся к Сане. — Состав в ступке на столе, хватит на два раза. Завтра утром я приготовлю свежий.

Саня кивнул, поднялся с пола и выпрямился, отряхивая колени.

— Дверь клиники на замок, — продолжил я. — Никому не открывать. В стационаре вести себя тихо. Искорку не будить, она спросонья плюётся паром. Шипучку не трогать вообще, она кислотная и ночью дёргается от любого шороха. К суслику не подходить. Феликса не кормить. Пуховику вечернюю дозу, четверть кубика из шприца, лежит в холодильнике, синяя маркировка.

— Мих, я всё это знаю, — Саня поднял руки ладонями вверх. — Я ж тут каждый день торчу.

— Знаешь, — согласился я. — Но повторить полезно, потому что с тобой Пухлежуй постоянно что-то жрёт.

— Это было один раз, Мих. Один.

— Два! Так ладно. Раскладушки в подсобке, бельё в шкафу за стационаром, — я повернулся к Артуру. — Яйцо в вольере, камера настроена, руками внутрь не лезть. Если пульсация начнёт сбиваться, то красный индикатор на крышке замигает. Тогда звони мне, номер у Сани есть, себе запиши.

Артур кивнул. Он стоял у вольера, положив ладонь на прозрачную стенку, и смотрел на яйцо с таким выражением, с каким отцы смотрят на детей в реанимации через стекло.

— Покровский, — сказал он тихо. — Спасибо.

— Три дня, — ответил я. — Через три дня оценим динамику. Если ритм выровняется, обсудим дальнейший план.

— А если не выровняется?

— Выровняется, — сказал я. — Я этим занимаюсь со… — фух, блин, чуть не сказал про сорок лет. — Очень долго.

Артур посмотрел на меня и, видимо, решил не уточнять.

Ксюша уже стояла в дверях приёмной с рюкзаком, готовая уходить. Я вышел из стационара, и она двинулась за мной.

— Михаил Алексеевич, — она говорила шёпотом, оглядываясь на дверь. — А этот Артур, он кто вообще? Зачем ему яйцо дракона?

— Долгая история, Ксюш. Расскажу, когда сам разберусь.

Она терпеливо кивнула и ушла.

Я проверил замок, выключил свет в приёмной и постоял у двери стационара. За ней слышались шаги, Саня и Артур расставляли раскладушки. Саня бубнил про одеяла, Артур молчал.

Вышел на крыльцо. Холодный ветер дунул в лицо. Окна кафе через дорогу уже погасли, стулья составлены на столы. Олеся закончила смену.

Я застегнул куртку, поморщился от боли в боку и пошёл домой.

Квартира встретила меня тёмным коридором и тишиной. На кухне горел тусклый свет.

Олеся сидела за столом, подперев голову рукой. Глаза полуприкрыты, волосы выбились из хвоста, и поза у неё была такая, будто она села на минуту и забыла встать. Перед ней стояла чашка чая, к которой она не притронулась, по стенкам осела коричневая каёмка.

— Привет, — сказала она, не поднимая головы. — Ты как?

— Нормально. Ты сама-то живая?

Олеся медленно тяжело кивнула и даже это движение далось ей с трудом. Она подняла на меня взгляд, глаза у неё были красные от усталости, от двенадцати часов на ногах, вечера с подносами, в которых она носила тарелки с борщом и котлетами, и улыбалась клиентам, вытирала столы, и мыла полы, и всё это за зарплату, которой хватало на аренду и макароны.

— Живая, — выговорила она. — Я спать. Ног не чувствую.

Она встала, покачнулась и схватилась за край стола. Мышцы в ногах свело от долгого стояния. Выпрямилась, убрала чашку в раковину и пошла к своей комнате.

На пороге кухни остановилась.

— Миша, — она обернулась ко мне.

— Да?

— Мажь бок. Три раза в день.

— Обязательно, — со всей серьёзностью отозвался я.

Олеся кивнула и ушла. Дверь закрылась тихо, без щелчка, она даже на это экономила силы.

Я посидел на кухне, слушая, как капает кран и гудит холодильник. Потом встал, погасил свет, прошёл в свою комнату и лёг, не раздеваясь. Бок ныл.

Проснулся от будильника в шесть тридцать, и первая мысль была: они там целую ночь. Саня и Артур. Наедине. С пятью магическими существами и драконьим яйцом.

Бок ныл, но слабее, чем вчера. Я намазал его «Эфиргелем», натянул свитер и вышел на кухню. Кирилла не было. Олеся уже ушла на утреннюю смену, и на столе стояла кружка с запиской на салфетке: «Мажь бок. Я проверю».

Я усмехнулся, сунул записку в карман, надел куртку и вышел.

Утро было холодное, с низким серым небом. По тротуару шли редкие прохожие. Питер просыпался медленно и неохотно.

У кофейного ларька привычно остановился. Василиса уже задорно улыбалась, увидев меня.

— Утречко, — она уже наливала мне американо в большой бумажный стакан. — Двойной, без сахара?

— Тройной, — сказал я. — День тяжёлый.

— Тройного не бывает, — Василиса покачала головой, но долила из второго крана. — Зато бывает язва, если так и дальше пойдёт.

Я расплатился, забрал стакан и пошёл к клинике. Кофе обжигал пальцы через картон, и я перекладывал его из руки в руку.

На полпути проснулась тревога. Саня, это генератор хаоса. Аксиома, подтверждённая десятками случаев, включая контрабандное яйцо Теневой Гончей и ситуацию с Комаровой.

Артур, параноик с синдромом мессии и сорванным контролем эмоций. Вместе они провели в моей клинике двенадцать часов, и за эти двенадцать часов могло произойти всё, начиная от банальной драки и заканчивая рикошетным полётом яйца по всему стационару.

Я ускорил шаг. Клиника показалась из-за угла, знакомая вывеска «Пет-пункт Покровского», крыльцо с перилами, окна с жалюзи. Снаружи всё выглядело нормально. Дверь закрыта, стёкла целы, никаких следов погрома.

Достал ключ. Вставил в замок, повернул, толкнул дверь и шагнул внутрь.

Колокольчик звякнул и затих.

В приёмной стояла тишина. Такая, от которой звенит в ушах. Стойка администратора пуста. Стулья для клиентов на местах. Свет выключен.

Из стационара ни бульканья Искорки, ни шипения Шипучки, ни храпа Пухлежуя, ни скрипа Феликса. Даже суслик, который грыз решётку непрерывно с момента поимки, молчал.

Я поставил стакан с кофе на стойку.

— Ау! — позвал я, и собственный голос прозвучал слишком громко в пустой приёмной. — Живые есть?

Ответа не было.

Глава 4

Я шагнул к стационару и потянул ручку двери. Из темноты ударило перегаром, остывшей пиццей и кислятиной похожей на прокисший кетчуп. Я отшатнулся, бок тут же отозвался тупой тяжестью под рубашкой, и пришлось хлопнуть по выключателю плечом. Свет залил стационар со всех плафонов разом.

Саня свесил с раскладушки правую руку до пола и присвистывал во сне так, что Искорка в водяном вольере подрагивала вместе с водой. На животе у него, свернувшись клубком, дремал Пухлежуй и облизывал Санину ладонь широким розовым языком. На полу, подложив под голову свёрнутую куртку, спал Артур Горай — на спине, с полуоткрытым ртом, одна нога закинута на перевёрнутое ведро. С губ его слетал почти беззвучный храп.

Между ними стоял термовольер с драконьим яйцом, и багряные толчки пробегали по скорлупе через равные промежутки. Вокруг громоздились четыре пустые коробки от пиццы, восемь бутылок из-под пива, смятая пачка чипсов и два стаканчика из-под лапши. Одна бутылка лежала на боку, на кафель из неё натекла лужица, а в пиве отражался свет яйца.

Шипучка свернулась у ног Сани, обвив хвостом его ботинок.

Пуховик спал в своём вольере, уткнувшись носом в плед, задние лапки в кинетических фиксаторах торчали вверх. Суслик забился в угол клетки и не двигался. Похоже, тоже переживал общее похмелье. А вот мантикоре, которую до сих пор не забрали, похоже было всё равно.

С жёрдочки над стеллажом раздался скрипучий и желчный голос:

— Пролетариат деградирует! Вместо подготовки к классовой борьбе устроили попойку! На баррикады таких гнать, а не в стационар пускать!

Феликс расхохлил перья дыбом и не моргая глядел на спящих жёлтыми рептильными зрачками.

— Доброе утро, Маркс, — сказал я вполголоса.

— Пиво — опиум для народа, — отчеканил Феликс и отвернулся к стене, оставив нам обозревать собственную спину.

Я постоял над этим натюрмортом. Алкоголь в стационаре, мусор рядом с оборудованием… по уму надо было рявкнуть на обоих так, чтобы Феликс лозунги от испуга перепутал.

Но я смотрел на Артура и видел другое. Три с половиной месяца этот парень тащил яйцо по стране, прятался от сканеров и боялся закрыть глаза, потому что рядом не было никого, кому он мог доверить своего дракона. Вчера он орал на меня в хирургии, вцепившись в ворот халата, и я хорошо помнил, какие у него тогда были глаза.

А потом Саня, который быстро заводит знакомства, притащил пиццу и пиво, и Артур впервые за это время заснул рядом с кем-то, не прижимая контейнер к груди.

Саня не знал, через что прошёл Артур. Он просто увидел напряжённого парня и сделал то, что умел лучше всего: расслабил обстановку. И ведь сработало.

Я подошёл к двери, снял с крючка швабру и ударил её древком по кафелю.

По стационару прокатился грохот. Искорка булькнула и выпустила облачко пара. Пухлежуй подскочил на Санином животе и завизжал, Суслик метнулся по клетке и врезался в стенку, а Феликс расправил крылья и заорал:

— Революция началась!

Саня подскочил на раскладушке, запутался в одеяле и сполз на пол, увлекая за собой Пухлежуя. Артур перекатился на бок и закрылся руками от удара, прищурился, увидел меня и швабру — и опустил руки, когда понял, что обошлось.

— Доброе утро, — сказал я.

— Мих… — Саня сел на полу, придерживая Пухлежуя, пытавшегося забраться ему на голову. — Который час?

— Без четверти семь. У вас десять минут, чтобы вымести отсюда крошки и вынести стеклотару, пока клиенты не пришли.

Саня посмотрел на батарею пустых бутылок, на коробки от пиццы и на Феликса, который с жёрдочки так и не сводил с него глаз.

— Всё было стерильно, Мих, — начал он. — Мы аккуратно…

— Восемь бутылок, Саня. Четыре коробки пиццы. Чипсы. Лапша. На полу лужа. И всё это рядом с вольером, где лежит зародыш ценой, которую сложно оценить. У вас десять минут, не больше.

Саня открыл рот, но потом кивнул и полез за мусорным мешком. Артур поднялся, отряхнул колени и принялся собирать бутылки. Без единого слова, аккуратно ставя стекло к стеклу.

Я вышел из стационара, закрыл за собой дверь и допил остывший кофе. За спиной звенела ссыпаемая в мешок стеклотара. Бок под рубашкой ныл ровно так, чтобы я не забывал.

Колокольчик над входной дверью звякнул, и Ксюша вошла, на ходу стягивая шапку.

— Доброе утро, Михаил Алексе… — она осеклась.

Из стационара, пятясь спиной к выходу, с мусорным мешком, вышел Саня. Из мешка торчали горлышки бутылок. За ним шёл Артур с мокрой тряпкой в руках. Оба помятые, с красными глазами, и от обоих несло перегаром.

Ксюша медленно осмотрела мешок, парочку и в самом конце меня.

— Это не то, что ты думаешь, Ксюш, — Саня поднял свободную руку.

— Я думаю, что вы пили в стационаре.

Саня вздохнул и потащил мешок к выходу.

— Ксюш, проследи за этими двоими, — я кивнул на помятую парочку. — Чтобы вылизали всё до блеска. Мне нужно начинать осмотр пациентов.

Ксюша выпрямилась за стойкой, поправила очки на переносице, Саню стало жалко заранее.

— С превеликим удовольствием, Михаил Алексеевич, — сказала она и повернулась к подопечным. — Так, начинаем с пола. Саня, швабра в углу. Артур… вас ведь Артур зовут? Вон то ведро наполните горячей водой, кран справа. И добавьте колпачок «Санитола» из синей бутылки под раковиной.

— Это обязательно? — Артур поднял бровь и посмотрел на Ксюшу.

— Обязательно, — Ксюша улыбнулась и подтолкнула его к подсобке.

Артур оглянулся на меня через плечо. Я пожал плечами, и он со вздохом потопал в подсобку за ведром.

Я оставил Ксюшу надзирать, прошёл в стационар и принялся за утренний обход.

Яйцо лежало в термовольере, компресс подсох, но аура шла ровная, и по эмпатии от зародыша тянулось ленивое сонное тепло.

Я сменил компресс, нанёс свежую пасту из ступки и проверил показатели браслетом. Пульс Ядра: восемь-девять-восемь-девять. Амплитуда сужалась, ритм выравнивался. До идеала далеко, но впервые за двое суток показатели ползли в нужную сторону.

Пуховик потянулся в вольере, зевнул, показав розовую пасть, и ткнулся носом мне в пальцы через решётку. По эмпатии пришло бодрое «утро! хозяин! еда?», и я почесал его за ухом. Кинетические фиксаторы на задних лапках сидели плотно, кожа под ними чистая, без раздражения — думаю, день-два, и можно снимать. Эфирный ожог на передней правой от вчерашней стычки уже подсыхал ровной коркой.

Суслик сидел в углу клетки, подобрав лапки, и смотрел на меня исподлобья. Гон, превращавший его два дня назад в маленькую бешеную торпеду, прошёл: зрачки сузились до нормальной ширины, шерсть пригладилась, и по эмпатии шло настороженное, но спокойное «чужой… наблюдаю… не трогай». Вчера на этом же месте ревел сплошной рёв «УБИТЬ ВСЕХ» — теперь хотя бы тон стал спокойнее.

Искорка тихо потрескивала в водяном вольере. Температура воды в норме, Ядро стабильное, терморегуляция работает штатно. Я поменял ей воду и добавил три капли минерального концентрата.

Мантикору я не трогал. Третьи сутки восстановительного сна после эфирного перегруза на выставке — разбуди её сейчас, и неделя коту под хвост. Огромный зверь лежал в дальнем вольере, бока медленно вздымались, и шерсть мерцала в полумраке тусклыми переливами. Браслет показывал стабильную картину: Ядро на тридцати процентах резерва, каналы восстанавливаются. Ещё минимум неделя покоя.

Шипучка перебралась из стационара в приёмную и обвилась вокруг ножки Ксюшиного стула. Ксюша, не отрываясь от надзора за уборкой, рассеянно почесала мимика, и тот заурчал, вытянувшись по всей длине стула.

С жёрдочки раздалось:

— Алкоголь разлагает трудящийся класс! Требую запретить ввоз спиртного на территорию лечебного учреждения! Декретом! Немедленно!

— Феликс, ты получишь завтрак через десять минут, — сказал я.

— Подкуп! — Феликс щёлкнул клювом. — Хлеб и зрелища для отвлечения масс от классовой борьбы!

Но замолчал и стал ждать завтрак.

Я вышел в приёмную. Саня домывал пол у стойки администратора, Артур протирал стеллаж с расходниками. Ксюша стояла посреди помещения со скрещенными руками на груди и следила за процессом с видом инспектора.

— В углу у двери, — Ксюша показала пальцем. — Там крошка.

Саня скривился, перевёл взгляд с угла на Ксюшу и поплёлся туда со шваброй.

Стационар трещал по швам. Я понимал это давно, но сегодня, глядя на два ряда вольеров, раскладушки между ними и термовольер с яйцом посередине, ткнулся в простую арифметику: места не хватает физически. Каждый новый пациент означал, что кого-то придётся двигать, а двигать уже некуда.

Мне нужно было второе помещение. Рядом, по соседству, чтобы пробить стену и расширить стационар вдвое. А единственный человек, способный это решить, был мой арендодатель, он же владел соседним помещением.

Но после покупки эфирографа от бюджета остались крошки. Придётся копить. Месяц, может два, при нынешнем потоке клиентов и если ничего экстренного не случится. В моей клинике эта оговорка тянула на самостоятельный диагноз.

Эфирограф стоял у дальней стены хирургии, там, где вчера Алишер тянул силовую линию. На передней панели горел красный индикатор ожидания.

Я подошёл, положил ладонь на корпус. Холодный металл, и под ладонью едва ощутимая дрожь. Миллион триста тысяч рублей, героический занос под ливнем с Панкратычем и тремя случайными парнями, выбитые пробки, прокладка кабеля и отдельный автомат с надписью «НЕ ТРОГАТЬ!!!» маркером на малярном скотче.

Я нажал красную кнопку. Аппарат загудел низко, ровно, и под подошвами едва уловимо повело кафель. Экран мигнул, вспыхнул синим и начал грузить интерфейс. По матовой поверхности побежали строки инициализации, а каждый калибровочный тест отмечался зелёной галочкой.

На экране проявилось рабочее пространство: трёхмерная координатная сетка, цветовая шкала эфирных потоков от фиолетового до красного. В правом углу засветился логотип «Резонанс-Б» и версия прошивки. Аппарат работал.

Я отступил от корпуса и поймал себя на том, что слишком долго не дышал. Выдох вышел длинным. Пальцы у меня едва заметно ходили, я сунул руки в карманы халата, чтобы не смотреть на это самому.

Раньше я пользовался моделями на три поколения новее, с голографической проекцией и автоматическим анализом. «Резонанс-Б» был для меня как печатная машинка после ноутбука. И при этом для текущей эпохи он стоил, как небольшая квартира, и давал диагностику, которую ни один браслет в городе обеспечить не мог.

Ровно в девять пришла первая пациентка. Женщина лет сорока в куртке, с переноской, из которой доносилось обиженное ворчание. Ксюша оформила карточку у стойки, я принял в хирургии.

В переноске сидел Неоновый Йорк, самка, с тусклой свалявшейся шерстью и мутными глазами. Хозяйка сказала, что собачка третий день отказывается от еды, и шерсть, которая обычно светится розовым, погасла.

Раньше я бы навёл браслет и получил базовые показатели. Пульс Ядра, уровень, общее состояние, а дальше работал руками. Пальпация, эмпатия. Минут пятнадцать на сбор картины и ещё пять на то, чтобы свести данные в голове. На обычных случаях метод работал. На редких браслет показывал «норму», а зверь под руками всё равно угасал.

Я положил йоркшира на платформу эфирографа. Собачка заворчала, но платформа уже была тёплая, и через пару секунд она улеглась, подобрав лапки. Я нажал «Сканирование», и экран ожил.

Над координатной сеткой выросла трёхмерная модель Ядра: прозрачная сфера с густой сетью эфирных каналов, подсвеченных цветовым кодом. Основные каналы горели здоровым зелёным, периферийные желтели, а в районе нижней доли, ближе к брюшной полости, два тонких канала мигали красным.

Микроразрыв эфирной мембраны. Третья и четвёртая ветви абдоминального узла. Утечка энергии идёт в мягкие ткани, отсюда воспаление, потеря аппетита, угасание биолюминесценции. На браслете это выглядело бы как «пульс Ядра: норма, состояние: удовлетворительное», и я бы потратил двадцать минут, прощупывая каждый канал вручную, пока не нашёл бы эти два.

На сканирование ушло три минуты, и за это время я успел разглядеть всё, что нужно.

— Микроразрыв третьей и четвёртой абдоминальных ветвей, — сказал я хозяйке, разворачивая экран так, чтобы ей было видно. — Вот здесь и здесь, красные точки. Утечка минимальная, каналы восстановятся сами при правильном режиме. Никакой операции. Неделя покоя, диета без эфирных добавок, и я выпишу капли для ускорения регенерации мембраны. По три капли утром и вечером, в корм.

Женщина смотрела на экран так, будто там показывали репортаж с другой планеты.

— Это что, рентген?

— Лучше, — сказал я и сам не удержался от улыбки. — Это эфирограф. Показывает полную картину Ядра и всех каналов в реальном времени.

Ксюша стояла в дверях и тоже смотрела на экран, поверх плеча хозяйки. Очки сползли на самый кончик носа, и она этого даже не замечала.

Хозяйка расплатилась и ушла с йоркширом и каплями. Я закрыл за ней дверь и повернулся к Ксюше.

— Три минуты, Ксюш, — сказал я. — Полная диагностика за три минуты. Раньше такой приём занимал двадцать.

— Это значит… — Ксюша начала считать в уме, загибая пальцы.

— Это значит, что мы теперь можем брать минимум в два раза больше пациентов. Я буду успевать всё.

Ксюша досчитала, заулыбалась так, будто ей подарили новый набор регистрационных журналов, и принялась загибать второй ряд пальцев — уже от радости.

Из приёмной раздался голос Сани:

— Мих, а ты включил эту шайтан-машину, да? Я слышу, она гудит, как трансформатор.

— Заходи, — я махнул рукой.

Саня заглянул в хирургию, увидел экран с развёрнутой 3D-моделью Ядра и присвистнул.

— Ого, — он подошёл ближе и наклонился к монитору. — Это мы этой штукой теперь собак смотреть будем? Прямо как в кино каком-нибудь, только красиво по-настоящему.

— Это не кино, это медицина, — поправил я, но не удержался от ухмылки. — И не только собак. Любого пета, от ящерицы до мантикоры.

— До мантикоры? — Саня даже жевать перестал. — Она же туда не влезет, Мих!

— Датчики выносные. Можно работать с крупными породами, не укладывая их на платформу.

Саня важно кивнул, будто всё это слышал ещё в техникуме. Понял он, конечно, едва ли четверть, но главное усвоил: штука работает, и это хорошо.

Из коридора возник помятый Артур. Он привалился плечом к косяку — на щеке красный след от свёрнутой куртки, волосы во все стороны, он мутно глянул на экран, потом на нас.

— Мы запустили эфирограф, — объяснила ему Ксюша. — Теперь диагностика будет гораздо быстрее.

Артур моргнул, попытался улыбнуться, но получилось криво, и пару раз хлопнул в ладоши. В тесной хирургии это вышло неловко; он сам это понял и тут же убрал руки в карманы.

— Поздравляю, — сказал он хрипло и ушёл обратно в стационар.

Саня проводил его глазами до двери стационара.

— Нормальный мужик. Мрачный, правда, но нормальный. Мы вчера разговорились — он, оказывается, в биомеханике шарит. Тоже из Питера, просто с другого конца. Ты его откуда знаешь, Мих? — спросил друг.

— Долгая история, — сказал я и пошёл встречать следующего пациента — тот уже маячил за стеклом приёмной.

До полудня я принял четырнадцать пациентов. При том, что двоих пришлось задержать на повторный осмотр, а у одного старого мурлока с хроническим артритом Ядра ушло десять минут на уговоры лечь на платформу, потому что он шипел на аппарат и пытался его укусить.

Четырнадцать за четыре часа. Месяц назад, с одним браслетом и голыми руками, я принимал шесть-восемь и к обеду уже еле стоял на ногах. Эфирограф делал то, что раньше требовало моей интуиции и пальпации. Быстро и с точностью, какую я при всём опыте не вытягивал вслепую.

Каждый снимок ложился в электронную карту пациента, и Ксюша, ответственная за записи, ходила вокруг стойки с видом ребёнка, которому впервые в жизни доверили взрослые игрушки. Теперь у неё под рукой были настоящие медицинские снимки вместо собственных карандашных набросков.

Без пяти двенадцать я закрыл карточку последнего пациента, погасил экран эфирографа, а желудок у меня протяжно заурчал. У Олеси как раз смена, а Марина варит борщ по четвергам, густой, с мозговой косточкой, от которого потом полчаса не хочется вставать из-за стола. Я снял халат, повесил на крючок и начал расстёгивать манжеты рубашки.

Колокольчик над входной дверью грохнул. Дверь хлопнула так, что в стеллаже зазвенели пузырьки, и на пороге встала… Эм-м… Олеся?!

Она была в куртке и кроссовках, без фартука, и волосы, которые она обычно собирала в хвост на смене, сейчас рассыпались по плечам. Щёки разрумянились, дыхание сбито… Похоже она и в самом деле всю дорогу бежала.

Олеся прошагала через приёмную, обогнула стойку, за которой Ксюша подняла голову, и встала передо мной. Глаза у неё сразу скользнули к моему правому боку.

— Как бок? — спросила она. — Мазью мазал?

— Мазал, — ответил я. — Я в порядке, Олесь.

— Три раза в день, — напомнила она, сверяя мой ответ с тем, что запомнила в травмпункте.

— Три раза в день, — подтвердил я.

Олеся выдохнула, плечи у неё опустились, и она перестала сканировать меня взглядом.

— Вы вообще видели, что там происходит? — голос у неё взлетел так, что Ксюша за стойкой выронила ручку. — Они совсем охренели!

— Кто охренел? — спросил я. — О чём ты?

— Да выйдите вы на улицу! — Олеся махнула рукой в сторону двери. — Все! Прямо сейчас!

Мы с Ксюшей переглянулись — она вскинула брови. Из подсобки выглянул Саня с бутербродом в руке:

— Чего случилось?

— На улицу! — повторила Олеся и развернулась к выходу.

Мы потянулись за ней, я, Ксюша и Саня, дожёвывавший бутерброд на ходу. У двери стационара на шум вышел Артур и пристроился в хвосте, на отдалении.

Олеся толкнула входную дверь и вышла на крыльцо, и мы высыпали за ней.

На крыльце меня хлестнуло сырым воздухом. Через дорогу жёлтым светились окна кафе, у стены курил какой-то мужик в куртке, и пара автомобилей стояла у бордюра.

А рядом с кафе, через стену, кипела работа. Ещё неделю назад это помещение пустовало: заколоченная дверь, пыльные окна.

Двое рабочих в оранжевых жилетах крепили над входом вывеску. Неоновые буквы набирали яркость по мере подключения: «Элитная Пет-Клиника „Здоровое Ядро“». Каждая буква наливалась сочным изумрудным светом, и даже днём, под серым небом, на эту вывеску было больно смотреть.

За свежевымытыми панорамными окнами просматривалось помещение раза в два больше моего, с высоким потолком и свежим ремонтом. Белые стены, хромированные стойки, кожаные кресла для посетителей, плоский экран на стене с рекламной заставкой. У дальней стены я разглядел оборудование: новенький диагностический комплекс — точно не «Резонанс-Б», а поколением свежее, с удлинённой платформой под крупные породы.

Третий рабочий расклеивал на окне наклейки: «Скидка 30% на первый приём! Акция! Бесплатная диагностика для новых клиентов!»

Саня перестал жевать, и бутерброд так и завис у его рта.

Ксюша сняла очки, протёрла стёкла краем рукава, нацепила обратно и уставилась на вывеску заново — но изумрудные буквы никуда не делись.

Артур стоял чуть позади, привалившись к перилам крыльца, и смотрел на соседей через дорогу как на витрину магазина, в который не собирался заходить.

Олеся повернулась ко мне.

— Я с утра на них смотрю, — сказала она. — Грузовик с мебелью приехал, рабочие таскают коробки. Марина говорит, они арендовали это помещение ещё месяц назад, втихую, ремонт всё это время делали.

Я стоял на крыльце своего маленького Пет-пункта и смотрел через дорогу на сверкающую вывеску. Изумрудные буквы отражались в мокром асфальте, и лужи под окнами окрашивались зелёным. Бесплатная диагностика, скидка тридцать процентов, панорамные окна, кожаные кресла — и всё это в сотне метров от моей двери, ровно по линии, по которой ходят мои клиенты от ближайшей остановки.

— Мих, — Саня наконец проглотил бутерброд. — Это чего, конкуренты?

Глава 5

На следующий день конкуренты открылись.

С утра грохотала музыка, кто-то надувал гелиевые шарики у входа, и двое промоутеров в зелёных фирменных куртках настойчиво совали листовки прохожим. На листовках крупным шрифтом значилось: «Элитная Пет-Клиника „Здоровое Ядро“ Бесплатная Диагностика! Только сегодня!»

Я стоял у окна приемной и пил чай. Мимо промоутеров прошла бабулька с переноской, остановилась, взяла листовку, прочитала, покрутила головой и пошла дальше к нашему крыльцу. За ней топал мужик в спецовке с мурлоком на руках, который даже не глянул в сторону шариков.

Ксюша сидела за стойкой и грызла карандаш, чего за ней раньше не водилось. Журнал записей лежал открытым, но она смотрела в окно, где изумрудная вывеска горела поверх серого утра.

— Михаил Алексеевич, — сказала она, не отрывая взгляда от окна. — А вы видели, что у них платформа длиннее нашей? Прямо в окно видно. Туда мантикора целиком ляжет.

— Видел, — ответил я.

— И кресла кожаные.

— Тоже видел.

— И экран на стене, там крутится реклама с отзывами, я разглядела вчера вечером, когда домой шла. Они ещё не открылись, а у них уже отзывы. Сеть видимо какая-то.

— Ксюш, — я повернулся к ней. — Кресла лечат петов?

Ксюша моргнула.

— Нет.

— Экран с отзывами ставит диагноз? — продолжил я задавать вопросы.

— Нет.

— Тогда допей свой кофе и прими вон ту бабушку, которая топчется на крыльце. У неё в переноске кто-то скулит.

Ксюша выпрямилась, одёрнула халат и пошла к двери.

Из стационара выглянул Артур. Волосы мятые, глаза в красных прожилках он опять полночи сидел рядом с яйцом.

— Покровский, там через дорогу цирк, — сказал он, кивнув на окно. — Шарики и музыка. Это нормально?

— Конкуренты открылись. Не обращай внимания, — спокойно ответил я.

Артур хмыкнул и ушёл обратно в стационар. Яйцо занимало его больше любых вывесок.

Из подсобки появился Саня. Я посмотрел на него и чуть не поставил кружку мимо стойки.

На Сане был пиджак. Тёмно-синий, на два размера больше, с лоснящимися локтями и пуговицей, висевшей на одной нитке. Под пиджаком торчало знакомое серое худи, а из нагрудного кармана пиджака выглядывал сложенный рекламный буклет какого-то автосалона.

— Саня, — сказал я. — Ты чего?

— Маскировка, Мих, — Саня расправил лацканы. — Солидный клиент, пришёл на бесплатную диагностику. Разведка боем.

— Ты похож на свидетеля Иеговы, который украл пиджак у охранника ночного клуба.

— Это Кирилла, — Саня обиженно дёрнул плечом. — Олеся дала. Сказала, ему всё равно мал. Так какой план?

— Слушай внимательно. Берёшь Пухлежуя. Идёшь туда как обычный клиент, пришёл на бесплатную диагностику. Смотришь, какое оборудование, кто работает, как общаются, какие услуги на стенде. Запоминай цены, если увидишь прайс. Главное, не скандаль, ничего не трогай, и ради всего святого, не давай Пухлежую ничего жрать.

— Мих, обижаешь! — Саня приложил ладонь к груди. — Я же не первый день в разведке.

— Ты первый день в разведке, Саня.

Саня подхватил Пухлежуя из стационара, нацепил поводок и потащил к выходу. Пухлежуй, которому вообще было плевать на конкурентов, вывески и мировую экономику, радостно семенил рядом и пытался облизать Сане ботинок.

Ксюша проводила их от двери и повернулась ко мне.

— Михаил Алексеевич, он провалится, — вздохнула она.

— Конечно провалится, — согласился я. — Но он принесёт информацию. А Пухлежуй бесплатно пройдёт диагностику на чужом оборудовании, и я посмотрю, какие цифры они выдадут.

Ксюша задумалась, кивнула и ушла принимать бабушку с переноской.

Утро потекло в привычном режиме. Бабушка принесла старого мурлока с воспалением третьего эфирного узла, это стандартная возрастная история, капли и диета на две недели.

За ней пришёл парень с подростком-грифонёнком, у которого линяла хвостовая кисть, я прописал минеральную добавку и показал хозяину, как правильно расчёсывать перья в период линьки.

Третьей была женщина с аквариумной рыбкой-молнией, у которой тускнели электрические усики, это дефицит цинка в корме, элементарная вещь.

Эфирограф работал. Каждый снимок давал картину, которую я раньше собирал руками, и Ксюша заносила результаты в карточки.

К одиннадцати я закончил с очередным пациентом, вымыл руки и услышал за окном гудок. Чёрный фургон с тонированными стёклами остановился у крыльца. На борту не было ни логотипа, ни надписей. Глухой матовый кузов, дорогие диски и номера из тех, что не пробиваются через обычные базы.

Дверь приёмной открылась, вошёл мужчина лет тридцати пяти в тёмном костюме с тонкой папкой под мышкой. Он держался собранно, каждое движение отмерено, и по тому, как он мазнул взглядом по углам приёмной, я узнал выучку, которая не имела отношения к медицине или менеджменту.

— Михаил Алексеевич Покровский? — спросил он.

— Слушаю, — выпрямился я.

— Меня зовут Роман. Я от Виталия Андреевича Мордвинова. Прибыл забрать питомца.

Мантикора. Я вчера сделал контрольный снимок на эфирографе, Ядро стабилизировалось на тридцати восьми процентах резерва, каналы затянулись, эфирный фон ровный. Зверь был готов к транспортировке. Можно было выдавать, о чем я накануне и сообщил Мордвинову.

— Ксюша, подготовь Мантикору к выписке, — сказал я. — И принеси выписной лист из папки на стеллаже.

Ксюша кивнула и скользнула в стационар. Роман стоял посреди приёмной и молча ждал.

Через десять минут мы вывели Мантикору. Зверь занимал половину коридора. Массивный корпус, отливающая тусклым светом шерсть, могучие лапы, мягко ступавшие по кафелю. Мантикора шла спокойно, хвост покачивался в низкой амплитуде, зрачки сужены до нормальных щелей. Ксюша вела её за ремень, прикреплённый к ошейнику-стабилизатору, и зверь послушно переступал рядом, иногда поворачивая голову к Ксюше и тыкаясь мордой ей в бедро.

— Осторожно, она тяжёлая, — Ксюша передала ремень Роману. — И чешите ей за левым ухом, ей нравится. Только за левым, правое она не даёт. Еще укусить может.

Роман принял ремень без комментариев. Мантикора обнюхала его руку, фыркнула и повернула голову к выходу, как будто точно знала, куда её везут.

Я протянул Роману папку с выписными документами.

— Режим восстановления на три страницы, — сказал я. — Диета, график осмотров. Передайте Виталию Андреевичу лично, что никаких стимуляторов минимум два месяца. Ядро сейчас в фазе пассивной регенерации, любая химия сорвёт процесс, и в следующий раз перегрев закончится разрывом оболочки. Повторного спасения может не быть.

Роман взял папку и убрал её во внутренний карман пиджака.

— Понял. Передам.

Мантикору загрузили в фургон, за задними дверями оказался просторный отсек с мягкой подстилкой и климат-контролем. Зверь улёгся, подобрав лапы, и Ксюша напоследок почесала ему за левым ухом через проём двери. Мантикора прикрыла глаза и заурчала низким гулом, от которого дрогнули стёкла фургона.

Роман закрыл двери отсека. Развернулся ко мне. И достал из внутреннего кармана пиджака плоский прямоугольный футляр, обтянутый тёмным бархатом. Вещь была небольшая, с ладонь, но по тому, как он держал её двумя руками, чувствовался вес.

— Виталий Андреевич просил передать вам лично, — сказал он. — Знак признательности за конфиденциальность.

Я взял тяжелый футляр. Бархат под пальцами был плотный, с тиснёным вензелем «АК», в углу логотип Синдиката «Алмазный Клык».

— Передайте Виталию Андреевичу спасибо, — сказал я.

Роман кивнул, сел в кабину фургона, и машина плавно тронулась от крыльца. Я проводил взглядом тёмный кузов, пока он не свернул за угол.

Футляр лежал у меня в руке. Я не стал его открывать. Подарки от Синдикатов при курьерах не рассматривают. Потому что реакция на подарок, это информация, которая в руках Синдиката становится рычагом.

Так что я убрал футляр в карман халата и вернулся в приёмную.

Ксюша стояла у стойки и смотрела на меня.

— Что в коробочке? — с энтузиазмом спросила она.

— Не знаю, — ответил я. — Посмотрю попозже.

— Михаил Алексеевич! Там бархат и вензель! Это от Синдиката! Это может быть что угодно! Ключ от хранилища, или контракт, или…

— Или карта лояльности на скидку в корпоративной столовой, — сказал я. — Ксюш! Позже!

Ксюша надулась и демонстративно уткнулась в журнал записей.

А из стационара раздался голос Феликса:

— Буржуазия покупает лояльность подачками! Не продавайся, пролетарий!

— Феликс, тебя никто не спрашивал, — сказал я в сторону стационара.

— Истина не нуждается в приглашении! — парировал Феликс, и с жёрдочки донёсся скрип когтей по дереву.

До обеда я принял ещё шестерых. Ритм устоялся: снимок на эфирографе, диагноз, рецепт, Ксюша вносит данные в карточку.

Между пациентами я заглядывал в стационар. Яйцо лежало в термовольере, компресс подсыхал равномерно, пульс Ядра держался на ровной девятке. Артур сидел рядом на раскладушке и читал какой-то затрёпанный учебник по биомеханике.

Пуховик спал в своём вольере, уткнувшись носом в плед. Суслик сидел в углу клетки и наблюдал за мной. Я проверил его данные, гон прошёл окончательно, эфирный фон стабилен, агрессия на минимуме. Через пару дней можно выпускать на осмотр Олесе и решать, что с ним делать дальше.

Без четверти час входная дверь сильно грохнула о стену. Пухлежуй влетел первым, волоча за собой поводок. Его шерсть блестела так, будто её покрыли мебельным лаком.

За Пухлежуем ввалился Саня. Пиджак расстёгнут, волосы в разные стороны, щёки красные, и он уже на ходу, давясь и хватая воздух, начал смеяться. Он прислонился к стойке и махнул рукой Ксюше, которая вскочила с места.

— Ну?! — Ксюша подалась к нему. — Что там?!

Саня сполз на стул, утёр глаза тыльной стороной ладони и вдохнул.

— Мих, — выговорил он. — Расслабься. Можно спать спокойно. Это не клиника. Это цирк для богатых дур.

Он фыркнул, откашлялся и заговорил, перебивая сам себя и размахивая руками.

— Значит, захожу. Полы белые, мраморные, ноги скользят. Играет музыка, лаунж какой-то, у меня чуть зубы не свело. Девица на ресепшене в розовом костюмчике, улыбается так, что скулы трещат, и сразу: «Добро пожаловать в „Здоровое Ядро“! Вы к нам по акции?» Я говорю: «Да, бесплатная диагностика». Она кивает и ведёт меня в зал.

Саня перевёл дух. И продолжил:

— Зал, Мих. Там четыре кресла, кожаные, с подстаканниками. Стоит аппарат, я глянул, «Резонанс-В», поколением свежее твоего, с удлинённой платформой. Рядом столик с журналами и миска с печеньками. Для хозяев, Мих! Петам печеньки не полагаются, у них своё меню.

— Какое меню? — спросила Ксюша.

— Смузи! — Саня хлопнул по колену. — Из брокколи! «Эфирный детокс», написано на карточке. Я не шучу, Ксюх. Зелёная дрянь в стакане с трубочкой. Пухлежуй выхлебал два, пока ждали. Потом ему ещё когти покрасили.

Говорил же Шестакову ничем не кормить Пухлю. Ладно хоть смузи, его можно. Лишь бы в него ничего не подсыпали.

Я опустил взгляд на Пухлежуя. Все четыре лапы поблёскивали перламутровым лаком.

— «Эфирный маникюр», — пояснил Саня. — Входит в пакет «Премиум-знакомство». Бесплатно.

— А диагностика? — спросил я.

— Была! — Саня выпрямился. — Положили Пухлежуя на платформу, посветили, девочка в розовом посмотрела на экран и сказала: «У вашего питомца лёгкий стресс пищеварительного контура, рекомендуем курс массажа Ядра и процедуру „Гармония Меридианов“, десять сеансов по пять тысяч». Мих, у Пухли нет стресса пищеварительного контура. У Пухли стресс оттого, что он сожрал два смузи из брокколи, и третий бы сожрал, если б дотянулся.

Ксюша зажала рот ладонью и засмеялась. За что Пухля тут же облизал ей штанину.

— А «омоложение Ядра»? — я заметил в листовке, которую Саня вытащил из кармана пиджака, отдельную строчку, набранную золотым шрифтом.

— О-о-о! — Саня расплылся. — Это лучшее. Значит, они берут какую-то штуку, вроде массажёра, с вибрацией, водят ею по животу пета, и на экране рисуются цветные кружочки. Я спросил, что за аппарат. Девочка сказала: «Квантовый резонатор гармонизации эфирных полей». Мих, я не знаю, что это значит, но я точно знаю, что это ни хрена не значит.

Я взял листовку. Глянцевая, двусторонняя, с фотографией улыбающейся таксы и логотипом «Здорового Ядра». Прайс-лист шёл по правому краю: первичный приём, бесплатно, базовая диагностика, две тысячи, «Эфирный детокс», три тысячи, «Массаж Ядра» пять за сеанс. Внизу, мелким шрифтом: «Врачи клиники имеют сертификаты Академии интегративной пет-медицины».

Академия интегративной пет-медицины. За многолетний опыт в профессии, я слышал названия всех аккредитованных учебных заведений от Питера до Владивостока. Этого среди них не было.

— Мих, ты чего такой серьёзный? — Саня перестал смеяться. — Это же клоуны! Они петам лак на когти мажут! Они нам не конкуренты.

Я положил листовку на стойку.

— Ты прав, — сказал я. — Они нам не конкуренты.

Ксюша выдохнула и расправила плечи.

— Они хуже, — добавил я. — Они поставщики. «Гармония Меридианов» при хроническом воспалении мембраны ускорит деградацию каналов за три-четыре сеанса. «Квантовое Омоложение» с вибрационным массажёром на нестабильном Ядре вызовет микроразрывы, которые не видны на стандартном снимке. Хозяева будут платить по пять тысяч за процедуру и думать, что лечат. А через месяц-два понесут ко мне зверей с такими осложнениями, от которых мне придётся ночевать в хирургии.

Саня перестал улыбаться.

— Так это… хорошо? — он наморщил лоб. — В смысле, для нас? Больше пациентов?

— Хорошо для выручки. Плохо для зверей, которых покалечат, пока до нас дойдут. Но вариантов нет. Это всего лишь предположение, из-за которого лицензию у них не отберёшь, «Массаж Ядра» формально не является медицинской процедурой, это оздоровительная услуга. Они работают в серой зоне.

Ксюша медленно сняла очки и начала протирать стёкла. Саня ковырял заусенец на большом пальце.

— Значит, ждём, — я подытожил. — Работаем как работали. Серьёзные случаи всё равно окажутся у нас. А лак на когтях отмоешь Пухлежую ацетоном.

Саня кивнул и повёл Пухлежуя в стационар. Ксюша вернулась за стойку и открыла журнал. Через дорогу из дверей «Здорового Ядра» вышла девица в мехах, неся на руках крошечного пуделя с бантом, и остановилась прямо у нашего крыльца, листая телефон. На пуделе тоже блестел перламутровый лак.

Я отвернулся от окна и пошёл принимать следующего пациента.

***

Вечером Саня и Ксюша ушли. Артур задремал в стационаре, рядом с вольером. Он теперь засыпал только если видел яйцо через прозрачную стенку. Я проверил компресс, сменил пасту, записал показатели. Пульс Ядра: девять-девять-девять-восемь. Почти идеально.

Клиника затихла. Искорка булькала в водяном вольере, Феликс спал на жёрдочке, спрятав голову под крыло. Пуховик ровно сопел, и по эмпатии от него тянулось сонное тепло.

Я сел за стол в хирургии и достал из кармана халата бархатный футляр.

Повертел его в пальцах. Тиснёный вензель «АК» поблёскивал в свете лампы. Потянул защёлку и крышка откинулась с тихим щелчком.

На подложке из тёмного бархата лежал камень. Чёрный, размером со спичечный коробок, с ровными скруглёнными гранями. Поверхность матовая, без единой трещины и вкрапления, и в самом центре выгравирована руна, тонкие линии, которые при определённом угле начинали мерцать тусклым синеватым светом изнутри.

Я поднёс браслет. Экран мигнул и вывел ровный ряд нулей. Эфирный фон, ноль. Радиационное поле, ноль. Электромагнитный отклик тоже. Камень молчал. По всем показателям передо мной лежал обычный минерал без каких-либо аномальных свойств.

Я взял его в руку. Тяжёлый, холодный, с той тяжестью, которая ощущается непропорционально размеру. Эмпатия не откликнулась, в камне не было ничего живого, никакого отголоска Ядра или биологического следа. Руна под пальцами казалась гладкой, словно свет шёл из глубины материала.

За свою жизнь я повидал много специфических вещей. Артефакты Синдикатов, ритуальные предметы из Диких Зон, обломки метеоритного камня с аномальными свойствами, редкие минералы, которые использовались для калибровки эфирных сканеров. Этот камень ни на что из перечисленного не был похож.

Мордвинов передал его как «знак признательности за конфиденциальность». Вежливая формулировка, за которой мог скрываться десяток значений. Благодарность. Взятка. Тест на жадность. Маркер для слежки. Приглашение к сотрудничеству. Или просто дорогая безделушка, какими корпораты одаривают полезных людей, чтобы те чувствовали себя обязанными.

Руна мерцала. Я повернул камень, свет сместился, как будто источник был жидким и перетекал внутри за движением.

Я не знал, что это.

И мне это не нравилось.

Я убрал камень в футляр, защёлкнул крышку, прошёл к стеллажу и открыл нижний ящик, где стоял металлический сейф с кодовым замком. Набрал комбинацию. Внутри лежал «Эфирный экстрактор» Комаровой, завёрнутый в антистатическую плёнку. Я положил футляр рядом и закрыл сейф. Две вещи от двух разных людей и каждая из которых могла означать проблемы. Пусть полежат обе в укромном месте.

Я выключил свет, проверил замки, вышел на крыльцо. Через дорогу окна «Здорового Ядра» ещё горели, внутри кто-то двигался, убирая помещение после рабочего дня. Изумрудная вывеска отражалась в мокром асфальте зеленоватыми полосами.

Застегнул куртку и пошёл домой.

***

Утром я пришёл в семь, включил эфирограф, разложил инструменты, сменил компресс на яйце и открыл двери.

Ксюша появилась в восемь, Саня в половине девятого. Артур, который ночевал в стационаре третью ночь подряд, также сидел у вольера с учебником.

В девять пришёл первый клиент, мужчина с кошкой, нетипичное снижение эфирного тонуса. Я снял показатели, назначил курс капель, выписал рецепт. Мужчина расплатился и ушёл.

Потом началась тишина.

Десять часов, пусто. Я стоял у окна и смотрел, как из дверей «Здорового Ядра» выходит девушка с хаски на коротком поводке. За ней сразу зашла пожилая пара с переноской. Через пять минут подъехала машина, и мужчина в дорогой куртке повёл на ремне крупного пса с переливающейся рыжей шерстью, это какая-то полукровка, похожая на огнешёрстного мурлока.

Все шли туда.

Одиннадцать, пусто. Ксюша протирала стойку. Я видел, что она уже протирала это место дважды за последние полчаса, потому что капли дезинфекции не успевали высохнуть.

— Может, дождь? — предположила она, не поднимая глаз. — Люди в дождь реже ходят.

Дождя не было. Да и если бы был, он не мешал ходить в пет-клинику напротив, двери которого непрерывно открывались.

Двенадцать. Саня сидел за стойкой и крутил ручку между пальцами. Вид у него был как у человека, которому хочется пошутить, но он никак не может подобрать тему.

— Может, все болеть перестали, — сказал он. — Массовое исцеление.

Никто не засмеялся.

Я сел в хирургии, положил локти на стол и посмотрел на тёмный экран эфирографа. Миллион триста тысяч стоял у стены и ждал пациентов, которых не было. Сарафанное радио Зинаиды Павловны, очередь в первые недели, байкер с арахнидом, женщины с мурлоками, девушки с ящерками, куда это всё делось? Один день бесплатной диагностики и тридцатипроцентной скидки через дорогу не мог перечеркнуть месяцы работы и репутации.

Или мог?

Я потёр переносицу и заставил себя мыслить трезво. Люди ходят не к лучшему врачу. Люди ходят к удобному. К тому, у кого ближе, дешевле и кресла мягче. Компетентность они оценивают по результату, а его видят через недели. Скидку видят сразу.

Колокольчик звякнул.

Я поднялся с места и вышел в приёмную. Ксюша уже стояла за стойкой, расправив плечи, и на её лице читалось облегчение. В дверях стояла Зинаида Павловна. Аккуратное пальто, шляпка с искусственным цветком, в руках знакомая переноска с вентиляционными отверстиями. Из переноски доносилось ленивое урчание Барсички.

— Зинаида Павловна! — я шагнул к ней. — Здравствуйте. Что с Барсичкой? Снова заряд копит?

Зинаида Павловна не двинулась с порога. Она стояла, прижимая переноску к себе, и смотрела куда-то мимо меня, на стеллаж за моим плечом.

— Михаил Алексеевич, — сказала она. — Здравствуйте, голубчик. Вы извините.

Привычный мягкий голос звучал ровно, но в нём появился тон, который я за годы научился распознавать мгновенно. Так говорят пациенты, которые пришли не лечиться.

— Дайте мне, пожалуйста, медицинскую карточку Барсички на руки.

Ксюша за стойкой замерла. Я услышал, как она тихо опустила ручку на журнал.

— Зачем? — спросил я. — Что-то случилось?

Зинаида Павловна перевела взгляд на окно. За стеклом, через дорогу, изумрудные буквы «Здорового Ядра» горели уверенным светом.

— Я отнесу туда, — она кивнула в сторону вывески. — Ребятам напротив.

То есть эти конкуренты решили у меня постоянных клиентов забрать. Так дело не пойдет!

Глава 6

Я молча прошёл к картотеке, выдвинул ящик и нашёл карточку Барсички. Плотный картон, аккуратный почерк Ксюши, дата первичного приёма, три контрольных визита. Я помнил каждый. Конденсаторный заряд, который чуть не вышиб лампу в потолке — был самым первым.

Протянул карточку Зинаиде Павловне со словами:

— Вот, пожалуйста.

Она взяла её обеими руками и прижала к переноске. Барсичка внутри заурчала.

— Михаил Алексеевич, вы не подумайте, — заговорила она торопливо. — Я к вам со всем уважением, но у них там диванчики мягкие, и чай наливают, и девочка такая приветливая, она сказала, что у Барсички можно подтянуть ауру за три сеанса, представляете?

— Понимаю, — сказал я.

— И скидка тридцать процентов, это ведь существенно на пенсии, голубчик…

— Зинаида Павловна, Барсичка ваша, и решение тоже ваше. Если возникнут вопросы, мы здесь.

Она кивнула и попятилась к двери. На пороге обернулась.

— Спасибо вам, — выговорила она виноватым голосом и вышла.

Колокольчик над дверью тренькнул. Звук затих, и в приёмной осталась тишина.

Ксюша стояла за стойкой и смотрела на закрывшуюся дверь.

— Михаил Алексеевич, — сказала она. — Это же Зинаида Павловна. Она к нам с первой недели ходила. Она нам очередь собрала и всему двору рассказала. Если даже она ушла, значит…

— Значит маркетинг работает, — закончил я за неё. — Но ты права — это очень странно, что они так легко переманивают наших постоянных клиентов. От Зинаиды Павловны я такого не ожидал. Тут что-то не так…

Не уходят такие клиенты, как Зинаида Павловна просто из-за выгодных предложений. Обычно они верны тому, кто помог.

Из подсобки вылетел Саня, не дав мне договорить. Лицо красное, кулак уже занесён, и он врезал по стене так, что с полки над стеллажом съехал пузырёк с антисептиком. Ксюша поймала его на лету.

— Всё! — рявкнул Саня. — Хватит! Я пойду и эту вывеску изумрудную разнесу вместе с их лаком и смузи! Они у нас бабушек переманивают, Мих! Бабушек! Бесплатным сыром в мышеловке!

— Сядь, — велел я.

— Мих, да я…

— Сядь, Саня.

Он сел. Ксюша тоже опустилась на стул. Оба смотрели на меня и ждали.

Я прислонился к краю стойки. Бок ныл, я перенёс вес на левую ногу и скрестил руки.

— Мягкие диванчики и скидки работают ровно до первого серьёзного случая. Физику Ядра неоном не подсветишь. Их «гармония меридианов» и «эфирный маникюр» безвредны для здоровых зверей, но бесполезны для больных. А вот их вибрационный массажёр на нестабильном Ядре, который они подают как «квантовое омоложение», через месяц-два даст осложнения, которые на стандартном сканере не увидишь. Хозяева придут к ним с жалобами, а там разведут руками и посоветуют обратиться к специалисту. К нам.

Ксюша сняла очки и начала протирать стёкла. Саня сжал и разжал пальцы.

— И что, мы просто сидим? — спросил он.

— А что ты предлагаешь? Встать возле входа и говорить, что вас там обманут? К тому же это наше предположение, а не достоверный факт. Никто не знает, что там происходит на самом деле. Что там обман, мне лишь интуиция подсказывает. Не больше, не меньше. Так что мы работаем. Принимаем тех, кто приходит. Лечим тех, кого приносят. Когда волна осложнений дойдёт, у нас будет эфирограф, опыт и репутация. А у них претензии, которые диванчиками не закроешь.

Саня скривился, но промолчал. Ксюша водрузила очки на переносицу и открыла журнал.

— Ждём, — подытожил я и пошёл в хирургию менять компресс на яйце.

***

Прошло два дня. Клиника жила в режиме осадного положения, которое никто вслух так не называл.

Я приходил в семь, включал эфирограф, менял компресс на яйце, проверял зверей и открывал двери. К девяти подтягивались Ксюша и Саня. К десяти становилось понятно, что день будет длинным и пустым.

Пациенты приходили, но редко. Два-три за утро вместо прежних семи-восьми. Серьёзных случаев среди них почти не попадалось, только мелочь, которую я закрывал за пять минут и отпускал с рецептом. Эфирограф стоял тёплый и готовый, а работать ему было не над чем.

Через окно приёмной просматривалась дверь «Здорового Ядра», и там движение не прекращалось. Утром из такси выходили дамы с переносками, днём забегали мужчины в костюмах, ведя на коротких поводках породистых мурлоков, а к вечеру подъезжали машины с тонированными стёклами, из которых выносили контейнеры с вентиляционными отверстиями. Промоутеры в зелёных куртках по-прежнему стояли у входа, раздавая листовки, и изумрудная вывеска горела даже днём.

Саня от безделья взялся учить Пухлежуя трюкам. На второй день дрессировки Пухлежуй научился балансировать надутой бахилой на носу. Бахила неизменно заканчивала свой путь у него в пасти. Саня выдавал новую, и цикл повторялся. К обеду у нас закончились целые бахилы…

Ксюша перемывала инструменты. Я видел, как она берёт лоток с пинцетами, который протирала час назад, несёт к раковине и начинает заново. Движения точные, руки не дрожат, и только по тому, как часто она поправляла очки на переносице, можно было понять, что ей не по себе.

Артур жил в стационаре. Он вставал раньше всех, умывался в подсобке и садился у вольера с яйцом. Читал учебник по биомеханике, делал пометки на полях огрызком карандаша и время от времени прикладывал ладонь к прозрачной стенке вольера. Багряные отблески от яйца ложились ему на пальцы. Ритм пульсации выровнялся, девять-девять-девять-девять, стабильная девятка третьи сутки. Хороший знак.

Пуховик окреп. Кинетические фиксаторы я наконец снял, и барсёнок первые полчаса ходил осторожно, высоко поднимая задние лапы. Потом привык и рванул по стационару, снося миски. По эмпатии от него шло восторженное «лапы! свободно! бежать!», и я поймал себя на том, что улыбаюсь.

Свободное время я тратил на два дела. Первое — мануал к эфирографу. Толстая техническая документация на триста страниц, половина, описание функций, знакомых мне из будущего, но в этой модели они работали грубее, с ограничениями, снятыми лишь в поздних версиях. Мне нужно было понять границы аппарата, чтобы не требовать от него невозможного.

Второе — тренировки Пуховика. Барсёнок дорос до третьего уровня, Ядро стабильно, каналы чистые, и организм просил нагрузки. Я выводил его в свободное помещение, закрывал дверь и давал простые упражнения: концентрация холода в передних лапах, выброс мелких ледяных игл в мишень из старого полотенца. Пуховик старался. Иглы получались кривые, летели мимо полотенца и втыкались в стену, в трубу отопления и один раз в Санин ботинок, стоявший у порога. Но с каждой попыткой разброс сужался, и я чувствовал по эмпатии, как барсёнок учится управлять потоком.

Утром, на третий день, когда я стоял у окна и смотрел, как очередной клиент заходит в «Здоровое Ядро», колокольчик звякнул.

Олеся вошла в приёмную, на ходу расстёгивая куртку. В руках она несла бумажный пакет. Волосы собраны в хвост, фартук из кафе торчал из кармана куртки.

— Привет, — она огляделась. — У вас тут как в морге. Где все?

— Саня в стационаре учит Пухлежуя новому трюку. Ксюша моет инструменты в третий раз, — невозмутимо ответил я.

Олеся поставила пакет на стойку. Внутри лежали три булочки с корицей.

— От Марины, — сказала она. — Передала вам, сказала, чтобы не голодали.

Она опёрлась бедром о стойку и посмотрела мне в лицо.

— Переживаешь? — спросила она тихо.

— Готовлюсь, — ответил я.

— К чему?

Я кивнул на окно, за которым светились изумрудные буквы.

— Думаю, что через месяц-два оттуда начнут приходить звери с осложнениями. Хозяева будут напуганы, злы и готовы платить за настоящее лечение. Нам нужно быть готовыми к этому потоку, потому что случаи будут тяжёлые.

Олеся помолчала. Потом кивнула.

— Тебе виднее, Миш. Ладно, мне пора, Марина одна не справится с обеденным наплывом.

Она развернулась к двери, и на пороге обернулась.

— Бок мажешь?

— Мажу, — кивнул я.

— Три раза?

— Три раза, Олесь.

Она прищурилась, оценивая степень моей честности, и видимо решила, что на этот раз я не вру. Кивнула и вышла.

Я взял булочку из пакета. Тёплое тесто мягко подалось под пальцами, корица пахла уютом, которого в клинике сейчас остро не хватало.

Из стационара донёсся Санин голос:

— Пухля, не жри бахилу! Балансируй! Ба-лан-си-руй!

Я откусил булочку и сел дочитывать мануал к эфирографу.

За окном «Здоровое Ядро» принимало очередного клиента. Я отвернулся от окна.

Ждать я умел.

***

Вечер третьего дня выдался мокрым. Дождь зарядил к шести. За окном приёмной фонари стояли в рыжих ореолах, и по стеклу ползли извилистые дорожки воды.

Саня ушёл в половине седьмого, утащив Пухлежуя под курткой. Ксюша задержалась на десять минут, она переписывала в журнал данные последнего пациента, старого мурлока с хроническим артритом Ядра. Потом аккуратно закрыла журнал и пожелала мне хорошего вечера.

— До завтра, Ксюш, — ответил я ей.

Дверь за ней закрылась и клиника опустела.

Артур уже спал в стационаре. Он теперь ложился рано, вставал до рассвета и первым делом проверял яйцо через стенку вольера. Багряные толчки шли ровно, Ядро стабилизировалось, и Артур наконец перестал дёргаться при каждом шорохе. Из-за двери стационара доносилось его ровное дыхание и тихое потрескивание Искорки в водяном вольере.

Я закрыл кассу, пересчитал дневную выручку, одиннадцать тысяч рублей, три пациента за день, и убрал деньги в ящик. Это были крохи. Если так и дальше пойдет, то клинику придется закрывать. У меня нет двух месяцев ждать осложнения зверей. Нужно было действовать. Иначе Панкратыч выпнет меня раньше, не дослушав на какой слог заканчивается слово «отсрочка».

Выключил эфирограф, погасил верхний свет. Осталась только дежурная лампа над стойкой администратора.

Сняв халат, надел куртку, и правый бок привычно отозвался тяжестью при подъёме руки. Ушиб заживал, но медленнее, чем хотелось бы, потому что «неделя без нагрузок», прописанная врачом, не особо исполнялась.

Я проверил замок на стационаре, прошёлся по приёмной, убедился, что окна закрыты. Последний взгляд на тёмную хирургию, на силуэт эфирографа у дальней стены и тусклый отблеск индикатора ожидания.

Сунул ключи в карман и двинулся к выходу. Нужно было заглянуть в эту клинику. Разведать самому пока никого нет.

Но тут в дверь ударили с такой силой, что стекло загудело и дребезжание прокатилось по всей раме. Я остановился в двух шагах от порога. Второй удар, третий, и между ударами, сдавленный, срывающийся голос:

— Откройте! Пожалуйста, откройте!

Через стекло, в мутных разводах дождя, я разглядел силуэт. Человек стоял на крыльце, прижимая к груди свёрток из куртки. Свёрток шевелился.

Я щёлкнул замком и потянул дверь на себя.

На крыльцо хлынул свет дежурной лампы, и я увидел лицо. Парень, мокрый до нитки. Тёмные волосы прилипли ко лбу, по скулам текла вода, и глаза метались из стороны в сторону. Он озирался так, будто ждал погони.

На нём был медицинский костюм розовато-серого цвета, тот самый, который я видел на сотрудниках «Здорового Ядра» через окно. Промокшая ткань облепила плечи, и на левой стороне груди болтался бейджик с фотографией и зелёным логотипом. Я прочитал: «Денисов Кирилл Игоревич. Главный врач».

Главный врач конкурентов стоял на моём крыльце и трясся. А этому что от меня надо?

— Вы Покровский? — выговорил он, и зубы у него стучали то ли от холода, то ли от страха. — Помогите. Умоляю.

— Заходите, — сказал я и отступил в сторону.