Легко ли быть собой

Глава 1

– Два высших вампира…

Девушка, конечно же, имеет право опаздывать, но я оказалась необычайно рада, что пренебрегла сегодня своим правом и явилась на зов круга третьей из двенадцати.

– Два высших ВАМПИРА!

Во–первых, гнев проектора уже успел выплеснуться на тех двух магистров, что успели прийти до меня, и я могла тихонечко протиснуться за их спинами, избежав обвинений в нерасторопности.

– Два ВЫСШИХ ВАМПИРА!!!

ХЛОП! – посох ректора очередной раз приземлился на стол. Видимо, слов было не достаточно для того чтобы передать всю глубину праведного гнева, коим пылал ректор (особенно его нос и лысина).

Во–вторых, я заняла место подальше от ректора и сейчас находилась вне зоны поражения его посоха, которым он стучал по столу. Слюна, которой он брызгал во все стороны, к сожалению, до меня периодически долетала, зачаровывает он её что ли?

– ДВА ВЫСШИХ ВАМПИРА!!! – продолжал бушевать глава нашего магического университета, по каким–то неведомым мне причинам, считавшегося лучшим на всех пяти континентах. – Да как вы такое допустили!?!?!

– Ваше превосходительство! Но, возможно, это какая-то ошибка! Да и следить за магическим барьером это обязанность городской стражи… – попытался унять разбушевавшегося ректора декан института целебной магии и снадобий. Магистр привстал, сжимая в руках как щит краткий справочник целителя на семистах страницах. Это он, конечно зря, краткий справочник был слабой защитой от посоха, и незамедлительно пал смертью храбрых после первого же удара. Все-таки посох мага – лучший аргумент в любом споре, что бы там не говорили приверженцы волшебных палочек!

– ОШИБКА!?!?! Да недоучка, вручивший вам диплом мага допустил ошибку!!! Барьер не может ошибаться, он фиксирует все магические всплески, которые уничтожает, и классифицирует их по составляющим, на которые он их и расщепил! Вы неучи! Как вас до сих пор крестьяне на вилы не подняли как ярмарочных шарлатанов!

– Я имел ввиду, – не сдавался целитель, стараясь выти из зоны поражения посоха, – что барьер мог уничтожить вампиров прилетевших из-за купола…

– Идиоты!!! Кретины!!! Чему вас столько лет учили???

Дальше ректор перешёл на те выражения, которые не произносят в приличном обществе, тем более при дамах, его явно понесло, всем своим видом он внушал ужас сидящим перед ним почтенным магистрам. Причем ввергнуть своих подчинённых в благоговейный ужас ему не мешали ни маленький рос, ни блестящая лысина, обрамлённая редкой каймой седых волос, ни красный нос, сиявший на бледном лице. Умудрённые опытом магистры вжались в свои кресла и, кажется, перестали дышать. У меня даже закралось подозрение, что ректор, он же архимаг нашего круга магов, использует свою силу или какое-то заклинание, чтобы наслать ужас на своих коллег, но просканировав окружающее пространство, ничего не обнаружила. Хотя чему тут удивляться, человек как минимум на тысячу лет старше тебя не нуждается в магии, чтобы просто задавить тебя своим авторитетом. Я оглядела зал поверх их голов, втянутых в плечи едва ли ни полностью, и поняла, что даже теперь сидящие магистры выше стоящего ректора. Подавив не почтительный смешок, я внезапно осознала, что ректор, исчерпав запас матерных слов на родном языке, перешёл на языкииностранные, причём за 15 минут он перебрал как минимум две дюжины языков, из которых я знала всего четыре или пять. А затем заговорил уж на каком-то откровенно варварском наречии. Вот тут то и началось самое интересное – за шумом и руганью никто из присутствующих не обратил внимания на маленький столик в углу зала заседаний круга, за которым сидел клерк в черном балахоне с капюшоном, надвинутом на лицо, и усердно скрипел пером.

– Ваше превосходительство! – оборвал ректора клерк, – Это мертвый язык и я не владею его письменностью, могу ли я ограничится дословным переводом?

Ректор замер с открытым ртом и занесённым посохом. Медленно развернулся лицом к писцу, не опуская руки с зажатым в ней «аргументом», и шумно засопел, сверля клерка взглядом. Никто из магов не мог видеть его лица, но все почему-то были уверены, что ректор прожигает взглядом незадачливого слугу, и затаили дыхание, будто ожидая, когда же, наконец, клерк воспламенится.

– Я сам запишу… Потом.

Архимаг пришёл в себя, с лёгким стуком поставил посох на землю и повернулся лицом к магистрам. Ничто не отражало бурю, минувшую секунду назад, ректор был внешне спокоен и начал давать распоряжения, как будто и ничего не случилось.

– Андарион[1], по поводу твоего замечания, барьер многослоен, поэтому можно проследить с какой стороны двигался источник подавленной им магии. Так же должен тебе напомнить, что в соответствии с пунктом «вей» абзаца 17 свитка третьего экзекватуры Императора Зиггисмунда выявление и уничтожение источников магической опасности представляющих особую угрозу возлагается на круг магов. Что в этом случае следует делать, вы знаете. Вы всё поняли?

Маги согласно закивали. Лично я не поняла ничего, поэтому кивать не спешила, а негромко кашлянула. Ректор уставился на меня своим немигающим взглядом, и я тут же растеряла половину вопросов, которые крутились у меня в голове. Молчание затягивалось, и я ляпнула первое, что пришло мне в голову:

– Но, чтобы выводить в город боевых магов степень опасности должна представлять угрозу, как минимум, всей императорской семье или всей империи. – Договорить мне не дали, ректор поднял очи к небу и возопил:

- Боги?! За какие мои грехи вы наказали меня такими бездарями? – не то чтобы я сильно расстроилась, но было как-то дискомфортно, когда тебя называют бездарем и когда ты единственная женщина, в свои не полные сорок лет… ну ладно, в сорок пять… ну, хорошо-хорошо, в пятьдесят три! Между прочим, для мага возраст практически детский, да и выгляжу я лет на тридцать… - Юная леди, вы меня вообще слушаете? Повторяю ещё раз, если вы не знаете что такое высший вампир идите в библиотеку и прочитайте! По драконам!

Таким дурацким восклицанием Архимаг обычно заканчивал свои выступления. Все стали спешно расходиться. Я вылетела из зала первой, не помня себя от злости.

Пришла в себя я уже в парке у центрального входа в университет, когда меня окликнул дребезжащий голос, знакомый мне ещё со студенческой скамьи.

– Мадмуазель, а не подскажите ли, в какой аудитории у меня лекция?

Я обернулась к лавочке, с которой меня позвали, и перед моим взором предстал седобородый старец, который преподавал нам теорию управления пространством. Старичок, при всей своей жизнерадостности и великолепном знании предмета, был оторван от реальности более, чем полностью уже 30 лет назад, когда мы учились. Он помнил все до одной теории, казалось, знал наизусть координаты любой точки на земном шаре, но на всё остальное его памяти катастрофически не хватало. Он не помнил, где и когда у него лекции, периодически забывал обуть сандалии, поэтому приставал к каждому прохожему с двумя традиционными вопросами: где у него лекция и готов ли его собеседник к экзамену. Экзамен, я, слава Первым магам[2], уже давным-давно сдала, но отвечать на этот вопрос при каждой встрече мне приходилось до сих пор, даже не смотря на то, что я уже сама возглавляла факультет боевой магии, на котором и числился этот своеобразный старикан. Я уже обернулась, чтобы сорвать свою злость самым недостойным образом, на почтенном старце, как в тот же момент спокойный вкрадчивый мужской голос произнёс за моей спиной:

– Профессор Микаеэль[3], у вас зачёт у пятого курса факультета водников через час в обзорной башне за конюшнями.

– Спасибо, голубчик, – старик поднялся, разгладил безнадёжно измятую мантию, видимо, о том, что одежду нужно утюжить он тоже благополучно забыл. – А вы готовы к экзамену? – спросил он, обращаясь, похоже, одновременно ко мне и к стоявшему за моей спиной клерку.

Я открыла рот, чтобы наконец-то за долгие десять лет напомнить забывчивому профессору, что вообще-то я его декан, как мне снова не дали вымолвить слово.

– Разумеется, профессор, и он у вас состоится через три дня в той же обзорной башне. – Я громко вдохнула и повернулась к дважды перебившему меня нахалу, надеясь хотя бы в нём найти жертву для моих разбушевавшихся эмоций. Передо мной стоял клерк в чёрной мантии, его лицо скрывал капюшон, из-под которого виднелись только подбородок и тонкие губы, искривлённые в лёгкой усмешке. У меня возникло чувство, будто он явился сюда специально, чтобы поглумиться надо мной. Не могу сказать точно, но, кажется, это был тот самый клерк, который перебил ректора во время заседания круга магов. Эти служки всё время таскаются в своих балахонах, поэтому их невозможно отличить одного от другого. Первокурсников даже пугают тем, что это никакие не люди вовсе, а зомби, поднятые из заваливших экзамены студентов. Разумеется, я никогда не верила в эти сказки, но это не значит, что я их не боялась.

Набрав в грудь побольше воздуха в третий раз, я выпалила:

– Молодой человек!!! Как Вам не стыдно перебивать человека, который как минимум, втрое старше вас! – После этих слов улыбка нахала стала ещё шире. Нет, этот паршивец точно пришёл сюда, чтобы окончательно вывести меня из себя. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы овладеть собой и ответить мне оскорбительно вежливым тоном, ничем не выдававшим его весёлого настроения.

– Я не хотел обидеть высокородную госпожу, но ректор дал Вам поручение.

– И какое же, позвольте осведомиться?

– Поскольку наиболее полное определение высшего вампира можно найти только в трактатах некромантов Эпохи Паука, то я взял на себя смелость выписать вам одноразовый пропуск в архивы Древних Магов. – Он продемонстрировал мне свиток с печатью Архимага на сургуче. Чувство ярости схлестнулось в неравном поединке с моим неуёмным любопытством. Получить доступ к совершенно секретным манускриптам Древних, о которых ходит столько легенд, к которым неограниченный доступ имеют только сам Архимаг и несколько его приближённых, но каков подлец этот Архимаг, что заставляет меня делать выбор между чувством собственного достоинства и новыми знаниями!

– И вы считаете, что его слова, брошенные мне в приступе ярости, действительно стоит воспринимать, как приказ? – Холодно осведомилась я, чтобы не выдать своего интереса и волнения. Говорят, что в архивах скрыт секрет бессмертия, ну или, по крайней мере, как продлить свою жизнь на несколько тысячелетий, как это делает ректор.

– Если бы Архимаг посчитал это шуткой, он бы не выдал Вам пропуск, вместе с тем, древнее правило предписывает исполнять любые поручения, которые были занесены в протокол заседания круга магов. Позвольте мне проводить вас, – он повернулся ко мне боком и простёр руку в сторону дорожки, которая вела к одному из старых корпусов университета. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти в указанном направлении. Только метров через сто я поняла, что почти бегу, как первокурсница на свидание. Клерк умудрялся непринужденно идти вровень со мною. Я притормозила и начала осматриваться – куда мы вообще идём, так как месторасположение архивов держалось в тайне.

– Радостно видеть такую тягу в исполнении поручений его превосходительства. Впрочем, я думаю, остальные члены круга не проявят такого рвения. – Я остановилась, осознав, какие ещё поручения, выданные ректором в виде нецензурной брани, могли попасть в протокол заседания круга.

– А что, ты записал и то, что ректор говорил про мать Андариона…

Губы моего спутника снова изогнулись в издевательской улыбке.

– Про бабушку. Ректор упоминал бабушку магистра Андариона. Впрочем, насколько я помню, её кремировали, а прах развеяли, что делает крайне затруднительным сам… ммм… процесс исполнения поручения его превосходительства, однако теоретически возможно, значит исполнимо. – Теперь уже мне приходилось сдерживать смех. Если этот парень и шутит, то делает это с особым цинизмом, но в изяществе ему не откажешь. Он ведь так и не ответил, записал ли он это или нет. Весь дальнейший путь с моего лица не сходила загадочная улыбка. Не то, чтобы я недолюбливала магистра Андариона, но лекари такие зануды…

Наконец, мы пришли к корпусу, где практиковались начинающие алхимики. Окон у этого здания не было в принципе. Особой достопримечательностью этого строения была крыша, точнее её полное отсутствие. Вместо кровли над стенами как лепестки какого-то диковинного цветка, сворачивались в сложную спиралевидную конструкцию длинные листы, сделанные толи из металла, толи ещё из какого-то особо прочного материала. Эти лепестки были раскрашены в самые причудливые цвета, местами, даже переливались, а в одном были почти полностью прозрачными. Такая крыша была сделана специально, чтобы сквозь неё не лился дождь, но все ядовитые испарения улетучивались. Кроме того, если произойдёт взрыв, то взрывная волна так же уходила ввысь раскрыв этот сложенный «бутон» крыши, а лепестки затем снова сами собой вставали на прежнее место. За последний семестр купол раскрывался полностью трижды, не считая мелких взрывов. Вход был только один, и тот закрывала огромная каменная дверь, предусмотрительно расположенная ниже уровня земли и обращенная в сторону обрыва. Поэтому чтобы попасть внутрь мы спустились по каменным ступеням. И настал час для моей маленькой мести: я остановилась у каменной двери, тяжеленые створки можно было открыть легким магическим импульсом, но я встала, как и полагается благородной госпоже, у которой в сопровождении есть мужчина и стала ждать, когда он соблаговолит открыть мне дверь. Клерк, немного помявшись, с явным усилием попытался открыть тяжелую каменную дверь одной рукой, но не тут-то было. Тогда он спрятал свиток, который до сих пор сжимал в руках, куда-то за пазуху своего обширного балахона и налег на дверь всем телом. Медленно, будто с большой неохотой, дверь отварилась. Я немного подождала, не попадется ли этот сатирик самоучка на еще одну уловку: дверь корпуса, стоило её только отпустить захлопывалась сама-собой, но клерк видимо был здесь не первый раз и придерживал её, пока я не прошла внутрь.

Дверь за нами плавно затворилась, и клерк повел меня извилистыми коридорами плавно уходящими вниз, освещенным газовыми шарами. По моим подсчетам мы уже спустились на добрый десяток метров под землю, когда мой спутник остановился у ничем не примечательной стены и приложил к ней свиток с печатью Архимага, с секундной задержкой часть стены ушла вовнутрь, открыв широкий свободный проход, в котором стоял мужчина на вид лет сорока, гладко выбритый, с короткой прической, одет он был в строгий, камзол, какие были в моде при дворе лет пятьдесят назад, глаза его закрывала широкая черная повязка, из-под которой местами выступали шрамы. Мужчина, очевидно был слеп, что меня ошарашило, жить среди магов и оставаться слепым или увечным? Даже если у тебя нет денег, то ты всегда можешь попроситься в качестве подопытного на факультет Андариона и студенты вырастят тебе хоть новую руку, хоть глаза, хоть вторую голову! Спокойное выражение на лице мужчины внезапно сменилось широкой улыбкой:

- Доброго времени суток, Гальба!

- Как вы догадались, что это я, герцог?

- О, все очень просто, по запаху… от вашей одежды пахнет лавандой, а все остальные кто ко мне заходит либо вообще не пользуются ароматными травами, либо от их одежды пахнет той гадостью, которую добавляют в нашей прачечной. У меня вообще сложилось впечатление, что новая прачка желает отравить нас всех!

Пока между мужчинами шел этот дружеский диалог, у меня как раз было время выйти из ступора. Значит, клерка зовут Гальба, странное имя для парня его лет или я так отстала от современной моды? Наконец-то мужчины обратили внимание на меня.

- Прошу прощения, герцог, я забыл представить Вам свою спутницу! Декан факультета боевой магии, самая молода волшебница и единственная женщина из действительных членов Круга магов, герцогиня Дварская. Герцогиня, позвольте представить Вам полковника серебряного полка, герцога Артского.

Я настолько отвыкла от подобных напыщенных представлений, что сначала растерялась, толи оскорбиться от издевки, толи всерьез принять это представление и протянуть герцогу руку для поцелуя как равному, потом до меня дошло, что протянутой руки герцог не увидит, ибо слеп. В общем, пока в моей голове мысли бегали как кочевники, над стоянкой которых пролетел дракон, пауза затянулась. Нет, если бы рядом со мной приземлился дракон, я бы точно знала, что нужно делать, и сделать это мне было проще, чем придумать как вести себя со слепым герцогом после официального представления. Книксен он тоже не увидит, сказать ему банальное приветствие «Добрый день, уважаемый герцог, чудесная погодка неправда ли?» особенно, если учесть, что вы сидите в подземелье и знать не знаете какая сейчас погода?! Вот клерк, подставил, так подставил! Нет, он точно издевается, молнию ему промеж глаз!

Положение спас сам герцог.

- Простите, герцогиня, я не был при дворе уже несколько десятков лет и не общался с высокородными господами столько же. Сейчас я простой служитель библиотеки и уже позабыл все свои титулы, поэтому прошу звать меня просто по имени – Милан.

- Благодарю, герцог. О, простите! Надеюсь, обращение по титулу вас не смущает?

- Нет, что Вы, герцогиня! Правда сейчас ко мне так обращается только Гальба, для всех остальных я такой же простой клерк, как и он. За полвека уединения о моем происхождении быстро забыли, да и мой титул для окружающих меня ныне магов ничего не значит. Ах, простите господа, вы ведь пришли по делу, а я вас отвлекаю своими разглагольствованиями. Прошу вас, проходите.

Милан отступил в сторону и склонился в безупречно отточенном полу-поклоне, заложив одну руку за спину. Должно быть, в былые годы дамы были от него без ума, крепкое телосложение, выправка, даже сейчас и даже на меня он производил впечатление.

Архивы древних предстали передо мной во всей своей убогости: грубо-сколоченные стеллажи, отесанные скорее временем, чем столяром, были завалены свитками, пергаментами, огромными томами, как в самой обычной библиотеке. В любой церковной школе по всему континенту, с той лишь разницей, что в хранилище Древних Магов не было ни намека на украшения, все строго и утилитарно. Тут свитки, здесь тома, причем расставленные, как я поняла, не по тематике, а по размерам и типу: книга, свиток, пергамент. Да уж, день богат на сюрпризы.

- И так чем, могу вам помочь? – лучезарно улыбнулся герцог.

- Мы пришли за трактатами некромантов Эпохи Паука, конкретно трактат о высших вампирах.

- Это тот том, что в обложке из бычьей кожи, с металлическими уголками, весит примерно три с половиной килограмма?

- Герцог, таким образом, их различаете только Вы, - улыбнулся клерк.

- Прошу меня извинить, это я так сам с собой разговариваю, знаете ли, мысли в слух и все такое… - Сказал Милан и ушел вдоль стеллажей, видимо за книгой.

До меня опять с запозданием дошло, что книги так расставлены потому-что герцог не может прочесть их названий или не все названия. То-есть порыться самой у меня здесь явно не получится, а я уже размечталась, что найду все-таки летописи Великой Дюжины и узнаю, что там случилось на самом деле между Воином Света и Восставшим! Говорят, они были очень близки, некоторые даже намекают, что они были в отношениях более близких, чем просто соратники, а рассорились между собой из-за пристрастия Палладина к прекрасному полу, особенно к Великой Целительнице.

- Гальба, - зашептала я, - почему он слепой? Это последствия какого-нибудь из тех темных запретных заклинаний, раны от которых не лечатся?

- Мне неизвестно о существовании таких заклинаний, герцогиня.

Лица клерка я не видела, а по голосу я не могла понять издевается он или говорит серьезно. Такие заклинания могли оказаться всего лишь очередной студенческой байкой, но ничего иного мне в голову не приходило, а Гальба молчал.

- Гальба, я жду ответа!

Вдруг откуда-то из далека до нас донесся голос герцога

- Гальба, ты можешь рассказать ей все как есть, тем более она думает, что я вас не слышу. Меня это уже не смущает, а она член ковена и все равно может узнать из архива всю историю по моей фамилии, от чего у неё появиться еще больше вопросов и я боюсь даже предположить, на что способна девичья фантазия если она начнет сама додумывать как казненный пятьюдесятью годами ранее дворянин может работать в секретном хранилище.

Да, что же со мной такое сегодня??? Веду себя как полная дура, ведь можно было догадаться, что у слепого мужчины, чувствующего, чем пахнет одежда человека, стоящего в двух метрах от него, слух обострился не хуже, чем нюх и он слышит весь наш разговор.

- Ответ очевиден, герцог! Вашу отрубленную голову пришил обратно проходивший мимо магистр Андарион, подумаешь, немного увлекся и зашил вам вместе с шеей глаза, а теперь из природного упрямства утверждает, что так и было задумано.

Я не выдержала и стукнула Гальба по плечу, как он – простолюдин смеет так грубо и мерзко шутить над обаятельным герцогом Миланом! В наступившей тишине я не сразу расслышала смех герцога и внезапно поняла, что такие шутки видимо у этой парочки не только в ходу, но считаются особым шиком.

- Рассказывай пока она тебя молнией не огрела, с рыжих станется.

Я покраснела, конечно же, звук удара о крепкое плечо Гальба он тоже слышал, но как он узнал, что я рыжая?! Магическое зрение не иначе, а мне тут голову дурит. Хотя, наверное все просто, человек живущий в университете вполне мог слышать эти надоевшие мне зловещие шепотки прислуги, что декан факультета боевой магии мало того что баба, так еще и рыжая, совсем эти маги сума посходили!

- Милан, давай ты лучше сам, а?

- Самому про себя мне благородное воспитание не позволяет рассказывать, это тебе, мой юный друг, не в казарме с солдатами хвастаться, кто больше девок попортил и вина выпил. Вы уж простите, сударыня наши пикировки и пошлости, но я так редко общаюсь с людьми, тем более прекрасными благородными дамами, что максимально использую любой шанс поболтать хоть с кем-нибудь.

- Если коротко и официально, то Милан был арестован шестьдесят лет назад вместе с группой заговорщиков, которые готовили покушение на первосвященника Пресветлого воителя, всех заговорщиков после поимки казнили. Поскольку все они были благородного происхождения, то казнь была не публичной, а проходила во внутреннем дворе Гостилии. Остального я Вам рассказать не могу, сударыня, так как это может быть расценено как разглашение тайны университета и карается для клерков как минимум глубоким сканированием.

- Герцогиня, не поленитесь заглянуть в архивы Гостилии. Думаю, вы быстро разберетесь, в чем дело. Что же касается моей слепоты, то это вполне разумная плата за совершенную мной глупость, и я прекрасно осознаю, что не имею никакого права на восстановление зрения. Для высшего света я мертв и покрыт позором, родни у меня не осталось, а сильным магом мне уже не стать.

- Герцог, так вы одарены?

- Да, как и все мои казненные единомышленники, как и Вы, сударыня. Вот только мои родители решили, что лучше иметь единственного сына наследника, который всю жизнь будет вынужден скрывать свои магические способности, чем отдать его в университет высокого волшебства и лишиться счастья передать ему место в палате лордов. Только не нужно меня жалеть, прекрасная герцогиня, я сам выбрал свой путь и сам несу за него ответственность. Единственное, о чем я могу сожалеть, так это о собственной глупости.

По мере того, как он говорил, его голос становился все ближе и вот он вошел в круг света, очерченный единственным газовым шаром в помещении над небольшим столом. В руках герцог держал увесистый том, черно-коричневого цвета, с замысловатым теснением на обложке.

— Вот, прошу Вас, наслаждайтесь.

Я с сомнением покосилась на этот фолиант, который Гальба принял из рук герцога и водрузил на стол. Милан снова скрылся в темноте среди рядов полок, уходящих в темноту, отчего на сердце стало еще тоскливее. Одинокий рыцарь, лишенный семьи, зрения, магии, блуждающий во тьме… Гальба громко откашлялся, перебивая мои невеселые мысли, и принялся читать мне вслух, так как языка некромантов эпохи Паука я не знала, а он видимо и был послан со мной с одной единственной целью – поработать проводником-переводчиком. А я уже придумала себе кучу поводов оскорбиться и на Архимага, и на самого Гальба. Конечно, клерк, владеющий древними магическими языками, стенографирующий заседания ковена и «берущий на себя ответственность выписывать пропуска в секретные библиотеки», фигура более чем странная, но чего я ожидала от человека, имеющего допуск на совет магов? Архимаг либо полностью ему доверяет, либо Гальба находится под воздействием какого-нибудь заклятья, либо… надо подумать об этом на досуге, а сейчас послушаем, что нам поведает Гальба.

- «Высшие вампиры (далее - ВВ), на самом деле имеют весьма опосредованное отношение к вампирам обычным или как их еще называют обращенным. По своей сути они представляют высшую форму нежити, способную обращать в вампиров обычных живых людей. ВВ, как и все формы личей, создаются только путем инициации магов. Создание ВВ ритуал долгий и трудоемкий, поэтому адепту Паука следует запастись терпением и не приступать к ритуалу, пока не будет найдена подходящая кандидатура для обращения. Главным критерием выбора объекта инициации служит соотнесение магических способностей служителя Паука и его объекта. При условно-добровольном обращении разница магических потенциалов должна составлять пропорцию не менее одного к трем. При силовой инициации рекомендуется превосходство не менее одного к десяти, с поправкой на вплетение в структуру ритуальных контуров заклинания подчинения. Иными словами…» Так ладно, формулы и расчёты пропустим, я сам в них ничего не понимаю. «Вновь обращенный ВВ, сохранит свой магический потенциал, которым обладал в момент обращения, память рекомендуется удалить до обращения, так как к заклинаниям школы разума ВВ иммунны. Сильнейшими сторонами ВВ считаются: способность к принятию самостоятельных решений, как и его слабость. ВВ могут изучать новые заклинания различных школ магии, но основной упор следует делать на школу ментального контроля, так как основное применение ВВ видится в подрывной деятельности на территории противника. ВВ не требуется регулярная подпитка за счет энергии или крови живых существ, так как необходимую энергию они могут получать за счет собственных магических способностей. ВВ уязвимы к небесному огню, как и большинство магических созданий. Срок службы ВВ не ограничен. Они прекрасно самообучаются и пригодны для любой работы, как умственной, так и физической. Вместе с тем, использовать ВВ следует с максимальной осторожностью, так как они мстительны и после обращения даже в условно-добровольном порядке их личность и характер меняется по типу, аналогичному изменению личей. ВВ могут при достаточном уровне владения магией могут самостоятельно взломать заклинание контроля, наложенное при обращение, и отказаться исполнять приказы, по этой причине использовать их следует с максимальной осторожностью, а при подборе кандидатур для обращения учитывать, что ВВ не могут стать сильнее, чем были при обращении. Уязвимость к заклинаниям огня и оборонительные заклинания против нежити следует рассчитывать с поправкой на магические способности каждого ВВ в отдельности. Не магические способы упокоения аналогичны упокоению личей и вампиров обычных». Думаю, этого достаточно…

По моей спине стадом бешенных овец бегали мурашки, только сейчас я осознала насколько в действительности опасна сложившаяся ситуация. Два высших вампира… ДВА высших вампира! Стоп, это сегодня уже было, прекращаем истерику и думаем.

- Гальба, когда ты нашел меня в парке, ты понимал, что у нас в городе может быть толпа свеже-обращенных вампиров, а через барьер пытались пройти два враждебных мага?

- Понимал, сударыня. Но вы не переживайте, ковен уже готовится к операции по зачистке, списки отрядов были подготовлены еще до заседания самим Архимагом. Для высших вампиров нет разницы, ловить их днем или ночью, но ночью на улицах меньше народа, поэтому в случае стычек будет меньше жертв. План зачистки в подробностях еще не готов, но я предполагаю, что вечером мы начнем прочесывать город, а к полуночи спустимся в катакомбы. Поэтому рекомендовал бы Вам пойти поспать хотя бы пару часов, ночь предстоит бессонная. Милан, ты уже закончил подслушивать?

Из темноты возник Милан, вежливо поклонился нам обоим и спросил, может ли он вернуть книгу на место, если она нам больше не нужна.

- Да, Милан, благодарю тебя за помощь.

— Это я должен быть тебе благодарен, я уже слишком большой мальчик, чтобы мне читали вслух.

Клерк улыбнулся своей фирменной ехидной улыбкой. Странные они: один старше другого как минимум втрое, дворянин и слуга, которые сыплют друг в друга обидными шуточками, ведут себя, то как мальчишки, то как благовоспитанные господа и не поймешь, где они притворяются, а где говорят от чистого сердца. Гальба поклонился своему слепому приятелю и пошел к выходу.

- Благодарю Вас, герцог, Вы очень помогли и мне искренне жаль, что наша встреча была так коротка, но я надеюсь увидеть Вас еще.

- Почту за честь, герцогиня! К сожалению, я не выхожу из хранилища, поэтому Вам придется найти повод, чтобы получить пропуск от Архимага, чтобы я мог найти интересующие Вас хроники.

- Простите? – растерялась я, он что еще и мысли читает?

- Не обращайте внимания, сударыня, - окликнул меня Гальба уже из коридора, - у полковника комплексы, раньше он считал, что дамы интересуются не его возвышенной натурой, а его благородным происхождением. Теперь же утратив своё положение в обществе, придумал, что Вас больше интересует библиотека нежели он.

- Ну и шуточки у Вас господа! – взвилась я, - всего доброго, герцог.

- Да хранит Вас Пресветлый воитель, герцогиня! – и уже в коридоре меня нагнал внезапный вопрос Милана, - я не знаю, Вашего имени, сударыня!

- Анна! - Выкрикнула я в стремительно закрывающуюся дверь, - Меня зовут Анна!

Не знаю, услышал ли меня этот славный дворянин, но, уже выходя на улицу, я поняла, что на лице моём играет блаженная улыбка. Которая тут же сменилась кислой миной, едва за моей спиной раздался ехидный голос клерка.

- Простите, что прерываю ваши размышления о прекрасном герцоге, но я вынужден рекомендовать Вам отправиться домой и как следует выспаться. Сбор отрядов назначен в восемь часов вечера на тренировочной полосе Вашего факультета.

- Вообще-то я намеревалась провести инструктаж своих подчиненных! – этот надменный тип просто выводит меня из себя своим официально-ехидным тоном, как он смеет мне приказывать!? Какой-то клерк замшелый, распоряжается мной – деканом факультета боевой магии??? Он что самоубийца? И мне стало так обидно, что вдруг весь накопленный яд стал стекать с моего языка – Гальбе, голубчик, а Вас кто наделил полномочиями говорить мне что делать и куда идти?

- Архимаг, - не моргнув и глазом выдал этот кусок наглости в черном капюшоне.

- В том числе когда мне спать? А приказывать мне с кем спать он тебя полномочиями тоже наделил? – убью негодника! Нет, сначала сотру его ехидную ухмылку с его лица фаерболом и вот эти мерзкие искорки в глазах погашу!

- Никак нет, герцогиня. Ректор дал мне четкие указания: во-первых, дать вам наиболее полное представление о высших вампирах, во-вторых, проследить, чтобы вы были готовы возглавить отряд по зачистке катакомб. Поскольку площадь зачистки не поддается даже примерному определению, продолжительность всей операции также мне неизвестна. Сон в свою очередь играет ключевую роль в качестве вашей подготовки. Именно так отмечал ваш непосредственный наставник - полковник Иштван в отчете о вашей практике в форте на южных границах империи.

Он читал моё личное дело… каков подлец. Кто ему позволил? Или он сам себе позволяет? Слишком все подозрительно, простой клерк не может выписывать пропуски в секретные хранилища, читать чужие досье, вывод напрашивался сам собой Гальбе входит в так называемую службу магической безопасности, о которой ходят легенды, но мало кто знает что-то о ней на самом деле.

- Гальбе, кто ты на самом деле?

Он лишь загадочно улыбнулся, как ни в чем не бывало, и сказал «Поспите, герцогиня, силы нам всем пригодятся» и ушел.

От былой окрылённости не осталось и следа, голова заполнилась мрачными мыслями. Что сегодня вообще происходит, Великая Дюжина решила, что я слишком хорошо и скучно живу? Я прекрасно понимала, что Гальбе прав и мне надо поспать, но как можно спать когда тут такое??? Вампиры, секретные службы, очаровательные герцоги… Я невольно обернулась к корпусу, да не видать мне Милана как своих ушей, но кое-что сделать можно. Нагло пренебрегнув своими обязанностями и советом клерка, я отправилась в Гостилию.

***

Выйдя из служебной кареты, я постучала массивным кольцом в узкую калитку центральных ворот Гостилии, по бокам от неё стояли как каменные истуканы два мистика культа Палладина в синих балахонах с алой каймой на рукавах. Эти ребята внушали невольное уважение, крепкие хорошо вышколенные церковью, да ещё наделенные защитой от большинства магических воздействий, с ружьями на плече. Мистики-негаторы вооруженные древним оружием гнома-инженера из Великой дюжины были лучшей охраной как от тех кто пытался войти, так и от тех кто хотел выйти. Открыли мне почти сразу, я прошла внутрь, представилась как декан факультета и попросила проводить меня в тюремный архив. Худой парнишка лет двадцати, что открыл мне двери, почтенно поклонился и выдал на одном дыхании, будто боялся, что я испепелю его прежде, чем он успеет закончить фразу:

- Простите, но не могли бы вы немного подождать, дело в том, что сейчас мы ждем другого гостя в наши архивы, но как только она заберет то, что ей нужно, мы обязательно предоставим архив в ваше полное распоряжение.

Я окинула это щуплое создание взглядом полным недоумения, он истолковал его по-своему, начал кланяться и извиняться. Некроманты с ним, с этим «грозным стражем», но кому ещё могло что-то понадобиться в архивах тюрьмы.

- Голубчик, а кого вы, собственно, ждете?

- Не знаю, могу ли я Вам сказать, почтенная… эээ… - парень явно пытался вспомнить как следует обращаться к магам женского пола, что меня весьма позабавило. Мужчину мага называют обычно почтенным магистром, а как назвать ведьму: почтенная магистрИна или магистрЫня? Впрочем, не это беспокоило меня, а зародившиеся во мне смутные подозрения.

- Вы должно быть ждете, какую-то благородную госпожу?

- Да, - выдохнул служка и тут же зажал рот ладонью.

- Дайте-ка угадаю, некую герцогиню.

Быстрый кивок и еще более округлившиеся глаза.

- Рискну предположить, что фамилия этой герцогини Дварская…

Гальбе, или как тебя там на самом деле зовут, ты не перестаешь меня раздражать и восхищать. Отправить весть в Гостилию, до того, как я до неё доберусь это надо не только успеть, но в первую очередь предвидеть.

- Можете больше не ждать, - весомо проговорила я, закатывая длинный рукав своего платья (будь проклята эта форменная одежда университета высокого волшебства) чтобы показать незадачливому привратнику браслет с фамильным гербом, а парень понял меня не правильно и уже было открыл рот, чтобы позвать охрану и мне пришлось быстро прижать его к стене заткнув его рот его же ладонью. Вот идиот, он что, правда, решил, будто я собираюсь штурмовать Гостилию в одиночку?

- Позвольте представиться, - продолжила я все тем же ледяным тоном - герцогиня Анна Николь Дварская.

Бедняга обмяк в моих руках и медленно «стек» по стенке, не спуская глаз с браслета с фамильным гербом рода Дварских, однако сознания не потерял, чего я опасалась.

- Пппростите, Ваша светлость, я Вас не узнал. Пожалуйста извините, я просто… я …

Конечно! Если на моей одежде герб университета, то я не могу быть герцогиней, все верно.

- Пустое. Проводите меня в архив и покажите, что вы там должны были мне передать.

Услужливый мальчик довел меня до полуподвального помещения в центре тюрьмы, усадил за высокий стол и водрузил передо мной три пачки прошитых отчетов. Первым лежали отчеты о казнях за год. В середине лежала закладка на странице со списком в несколько десятков фамилий, все с громкими титулами, лорды, маркизы и герцоги. Я не поленилась пересчитать их, всего 43 высокородных господина, но Милана среди них нет. Следующим в стопке оказались ведомости прибывших заключенных, так же с закладкой в самом начале, 44 человека и герцог Артский затесался где-то в первой трети списка. Последним лежала ведомость вывоза тел, 44 трупа, с адресами куда их доставили, в основном резиденции соответствующих знатных родов, либо кладбища. Я жадно всматривалась в адрес напротив имени Милана, для меня это было совершенно неясным сочетанием букв и цифр. Пришлось подозвать привратника и спросить, что это за адрес такой. Он тоже не знал, но обещал выяснить у курьера, который будет с минуты на минуту. Мне предложили отобедать, но я благоразумно отказалась.

Курьер действительно пришел быстро и принес какой-то бутылёк, который торжественно вручил привратнику. Последний попросил курьера удовлетворить моё любопытство и жестом пригласил к занимаемому мной столу. Вскоре я узнала, что в доме куда вывезли тело Милана сейчас расположен морг университета высокого волшебства, а раньше была лечебница имени Великой целительницы. От привратника я узнала, что некоторые тела, которых забирать было некому или от которых по непонятным причинам отказались родственники, до сих пор вывозятся в университетский морг. Мне не потребовалось много времени чтобы понять всю простоту и гениальность налаженной здесь магами процедуры: ввести человека в летаргический сон можно не только заклинаниями, но и лекарствами, так что даже мистики-негаторы, прославленные своим чутьем на заклинания, не заметят подвоха. Далее якобы казненных или умерших в Гостилии благородных господ вывозили в морг, что происходило далее догадаться также не сложно. Когда действие препаратов заканчивалось бывший заключенный приходил в себя и вуа-ля не нужно штурмовать тюрьму, чтобы вытащить нужного ковену человека. Интересно как часто ковен пользовался этой лазейкой и что им было нужно от герцогов Артских, что они вытащили их единственного наследника? Не благотворительностью же Андарион занимался. Да уж, чем больше я получаю ответов, тем больше у меня возникает вопросов. Ох уж это моё неуемное любопытство. Из череды непрошенных мыслей выбилась одна, взволновавшая меня немного больше других. Вся медицина в городе подконтрольна либо Церкви Пресветлого Воителя, либо институту целебной магии и снадобий, читай магистру Андариону. У того же привратника я попросила ведомости вывоза тел за последний десяток лет. В яблочко! Где-то половина тел, от которых отказались родственники вывозилась не в морг Великой целительницы, а в ритуальный зал Святого престола. Значит это все согласовано с церковниками. Молодец девочка, умница, вот только прежде, чем это выяснять, да еще и при свидетелях, надо было подумать о том, что те, кто много знают долго не живут, особенно когда дело касается культа Пресветлого.

От мрачных мыслей меня отвлек привратник, переминавшийся с ноги на ногу, и теребивший в руках приснопамятный бутылек. На мой вопросительный взгляд это бледное чудо протянуло мне истязаемый им сосуд и запинаясь проговорило:

- Ваша светлость, это тоже просили передать Вам…

Я приняла загадочное зелье и прочитала этикетку «Снотворное». Гальба работать бы тебе шутом при дворе, чтобы тебя после первой такой шутки казнили. Странно, я совершенно не сердилась на этого странного клерка, может просто устала от сильных эмоций, посыпавшихся на меня как из рога изобилия, а может просто чувство благодарности за оказанную им помощь превысило желание его убить.

- А постель мне приготовить Вам не велели?

- Ннееет, - в очередной раз побледнев ответил привратник, - но если Ваша светлость изволит…

Я остановила его жестом, попрощалась и как можно быстрее покинула это гостеприимное заведение, да уж точно Гостилия. Служебная карета домчала меня до резиденции Дварских в столице, где я спокойно завалилась спать, без всякого снотворного.

***

На сбор я благополучно опоздала. Нет, я не проспала. Я не смогла влезть в свой старый боевой костюм. Да-да, давно забытая мной извечная женская проблема «нечего надеть», постигла и меня. Все просто, каким бы искусным магом ты ни был, но тридцать лет преподавательской работы без боевой практики тоже не красят твою фигуру. Замолкни внутренний голос, плюшки на ночь и возраст здесь не причем! Просто надо было держать себя в форме! С трудом подобрав более-менее приличные штаны, которые на меня налезли и, как мне казалось, были даже не моими, надо будет поинтересоваться у слуг откуда они взялись, абсолютно новые и такие неприлично облегающие. Я застегнула белую университетскую сорочку и накинула сверху утепленный плащ с капюшоном. С сапогами проблем не возникло, ибо этого добра у меня было вдоволь, самые мягкие, самые теплые и самые удобные. На поясе боевой жезл, уже заряженный парой молний, да и приложить им можно не слабо при необходимости. Амулеты защитные заряжены под завязку. Поданную мне карету я благополучно проигнорировала, вспрыгнув в седло стоявшей рядом вороной кобылы, которая быстро домчала меня до тренировочного лагеря факультета боевой магии. К моему удивлению полоса препятствий, хотя и хранила на себе следы недавнего пребывания доброй сотни людских ног, но была пуста, только в палатке неподалеку брезжил свет. Я привязала лошадь и направилась прямиком туда. Великая дюжина, ведь всего минут на двадцать опоздала, а все уже разбежались! В палатке меня ждали гневно вышагивающий Архимаг, магистр Андарион, Микаэль Мауэрский и закутанный в плащ клерк. Я мысленно взмолилась Великой дюжине, чтобы это был кто угодно, только не Гальба, пусть хоть сам Восставший[4], только бы не эта наглая, ехидная, симпатичная язва. Клерк заметил меня и окликнул Андариона, чтобы возвестить о моём прибытии. Слава Палладину, не он – обрадовалась я, у Гальба голос куда приятнее. «Приятнее»!? это точно мои мысли? Декан института целебной магии взглянул на меня не хуже любого василиска и изрек сакраментальное:

- Ангидрить твою перекись марганца! Все уже выехали, а вы до сих пор тут прохлаждаетесь! Быстро собрать свой отряд и занять своё место в цепи!

Не успела я опомниться, как за моей спиной опять раздался тот самый мелодичный голос. Блинский блин! Только его мне не хватало!

- Почтенные магистры, позвольте я провожу даму и господина Микаэля.

Внезапно старикан телепортист опомнился, подбежал ко мне и забубнил со своей неизменной наивной искренностью семилетнего ребенка.

- Ой, да ну что же зачем так утруждаться и куда-то скакать? Я просто телепортирую нас недалеко от назначенного места! – он положил мне руку на плечо и просто втолкнул в портал до того, как я сумела опомниться. Бррр, это мерзкое чувство перехода застало меня врасплох. Представьте себе, что ваши внутренности сначала крепко сжимаются, а затем также резко возвращаются в норму. А старик, вышедший следом за мной из портала, все не замолкал, - когда-то здесь был дом одного моего знакомого лекаря, а повар у него был просто пальчики оближешь!

- Вы и повара его на вкус пробовали? – все так же из-за спины раздался голос Гальба. Свет и Тьма, за что вы наказали меня этим ехидным работником пера и чернил!?!

- Ахаха, да Вы шутник, молодой человек!

Микаэль же, как будто и не чувствовал последствий телепортации и бодро зашагал вдоль по улице. Нам ничего не осталось, кроме, как на негнущихся ногах последовать за ним. Гальба держался молодцом, не смотри, что клерк, а вот я позорно шаркала по булыжной мостовой, слушая, как старик живо описал, какой у его знакомого был замечательный повар. Понемногу придя в себя, я начала наблюдать, что с окружающими зданиями что-то не так – штукатурка потрескалась, окна во многих местах были разбиты, одним словом – райончик был не самым оживлённым, и пребывал в запустении, уже несколько десятков лет. В голову так и лезла та злополучная история с химерой. Я уже представила себе, что старик, по забывчивости, перенёс нас в какой-нибудь давно заброшенный город, но вдалеке виднелась подсвеченная магическим светом статуя Пресветлого Паладина у королевского дворца, поэтому мои сомнения развеялись. Старик определенно телепортировал нас в пределах столицы, но попал ли в нужное место пока было неясно. Гальба определенно ориентировался лучше меня и уверенно шел по улице. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним, в пол-уха слушая что там бормочет Микаэль.

В моей голове творился не обычный мысле-ураган, обуревающий женское сознание с завидной регулярностью, но целый первородный мысле-хаос. Перед внутренним взором проносились, то кричащий ректор, то эта гаденькая ухмылочка из-под капюшона, то как солнце из-за туч выныривал Милан.

В конце концов, уйдя в себя с головой я не заметила, как врезалась в спину внезапно остановившегося передо мной Гальбе. Впечатление было такое, что я налетела на статую и больно ушибла нос, а это паршивец даже не шелохнулся и ни на сантиметр не сдвинулся.

- Гальбе, ты голем что ли? - сказала я, потирая ноющий нос, за что получила несколько настороженный и колючий взгляд в свой адрес. – Чего встал?

- Мы пришли, - сказал он коротко и тихо, без тени этой его фирменной улыбочки на лице.

Вокруг нас были всё те же старые здания, но Гальбе остановился у двери с облупившейся вывеской «Благотворительная больница для бедных имени герцога Артского».

- Подозрительное место, - заявила я, внимательно осмотрев это паладиноугодное заведение и соседние здания. Старик изумленно вскинул седые брови и воскликнул:

- Отчего же, мадмуазель? Обычный прожект герцогов Артских, правда не припомню кого из них. Кажется Кшиштофа?

- Кхм. Герцог Кшиштоф, который был министром финансов при дворе императора Амира Сенджу? - недоверчиво откликнулся Гальбе. Недоверие клерка было понятным, так как династия мистиков-правителей Сенджу была свергнута лет пятьсот тому назад, при помощи того же Кшиштофа Артского, желавшего очистить престол от «приспешников магов».

-Вы опять шутите, молодой человек! – с готовностью откликнулся Микаэль и Гальбэ облегченно выдохнул, но как выяснилось позже преждевременно, - того Кшиштофа назвали в честь его прадеда, с которым мы знатно потрепали западных варваров! Ох и славная была компания!

Я чуть не села там где стояла, ибо осознала куда и с кем я попала: под моим руководством оказались невменяемый пятисотлетний старик (и это как минимум пятисотлетний!) и какой-то там служка! И вот с этой «сплочённой» командой мне предстоит искать в катакомбах высших вампиров и тех, кто их создал? Не проще ли сразу спалить себя самой, чтобы не мучиться или не подвергнуться, как там, у адептов Паука было, «силовой инициации»? Впрочем, Гальбе был относительно вменяемым и тоже уставился на меня удивленными глазами. Он же видимо был и самым здравомыслящим среди нас, ибо он один догадался взять с собой «светоч» – небольшой пузырек с каким-то алхимическим зельем, откроешь крышку флакона и он дает равномерный бледный свет около часа или двух. Магии в склянке минимум, а света хватает чтобы было видно на расстоянии метров двух, основным преимуществом такого освещения было то, что пока не войдешь в круг этого света, со стороны и не увидишь что тут что-то горит, для разведки ночью или вот в таких подземельях куда мы спускаемся самое то. Гальбе скинул плащ, под которым обнаружилась кольчуга тонкого плетения со странным металлическим «воротом», плотно прилегающим к шее, на поясе короткий клинок, в простых кожаных ножнах, перевязь через плечо с метательными клинками и какими-то склянками. Хорошо вооружился парень, молодец. Явно не только штаны он протирал, составляя протоколы в зале ковена. Плащ аккуратно сложен и убран за спину в небольшой заплечный мешок, меч легко вынут из ножен и вставлен обратно отточенным движением – простая проверка оружия, присущая всем бывалым воинам. Ох, и не прост же ты Гальбе, если это твоё настоящее имя, ох не прост…

А вот Микаэль меня опять удивил, подол своей мятой рясы он лихо разрезал небольшим кинжалом, а края заправил за голенища высоких сапог каким-то немыслимым образом получив из подола нечто-то похожее на очень широкие штаны. Я невольно посмотрела на клерка, но он был удивлён не меньше меня.

Из темного зала на первом этаже мы попали в цокольный этаж, а затем через неприметный люк в полу в катакомбы. Обычные такие ни чем ни примечательные подземелья, кое-где хлам, кое-где обвалы, низкие коридоры с паутиной, трупами, крысами и всеми прочими незаметными жителями города. Гальбе периодически останавливался и сверялся с картой, шли молча и тихо, как и полагается развед отряду. Около получаса все было спокойно и меня это дико настораживало, ни следов в пыли, ни разрывов на старой паутине. Интересно, а на кого здесь пауки охотятся? Не видно же ни единого насекомого, но коридоры и узкие лазы местами прямо занавешены паутиной. И вот стоило только мне отвлечься, как из темноты нам навстречу вышел человек, хорошо, что первым шел Гальбе, иначе я бы спалила этого несчастного. Но ему повезло, Гальбе его не испепелил, не убил и даже не покалечил, а быстрым выверенным ударом меча выбил из рук встреченного нами человека какую-то палку, притянул к себе и приставил меч к его горлу. Где-то впереди послышался удаляющийся топот, и я поняла, что есть еще и второй незнакомец. Я бросилась вперед, за пределы освященного круга, ориентируясь только на звук шагов бегущего человека и через пару метров вбежала в точно такой же круг света, из которого выбежала и чуть не врезалась в спину беглеца. В ту же секунду преследуемый мной тип узнал, что жезл боевого мага это не только ценный артефакт, но и прекрасная дубина. Знание досталось ему дорогой ценой – потерей сознания, шишкой на затылке и явным сотрясением, если конечно там было что сотрясать. Бедняга разлегся передо мной во всей красе: поношенная одежда из грубой ткани, рюкзачок на спине и чумазое небритое лицо.

- Жить будет? – коротко окликнул меня Гальбе. Я склонилась над поверженным телом чтобы проверить пульс и тут же отпрянула, запоздало подумав, что мужичок, то вполне мог быть и вампиром. Тьфу ты! Вампиры не могут так сногсшибательно вонять чесноком и потом. Или могут? Мысленно обратившись к Пресветлому за защитой я присмотрелась и поняла, что встреченный нами незнакомец дышит, значит жить будет.

Я обернулась и увидела, как Гальбе сноровисто вяжет руки пленённому им человеку – старому оборванцу, с седой свалявшейся бородой и такими же волосами. Странно, что он не проронил ни слова, только мычал что-то невнятное.

- Слепонемой, - пояснил Гальбе заметив мой взгляд, - да, бродяга?! – рявкнул он на старика. Тот закивал и раззявил рот, продемонстрировав отсутствие языка – вырезали, работодатели твои что ли или на ложном доносе попался? – продолжал допрос немого клерк, бродяга непонятно повел плечами. – да, и ни чего-то от тебя не добьешься теперь. Ладно, хоть товарища твоего допросим, он, поди, поразговорчивее окажется.

- А зачем ему вырезали язык? - внезапно вмешался в разговор Микаэль, стоявший столбом и недоуменно таращившийся на всех нас.

- Видимо вот этот слепой - проводник по тоннелям. Непонятно только зачем им слепой, если у них есть светоч. То ли идет первым чтобы ловушки проверить – эдакое ловушечное мясо, то ли просто знает куда идти.

Мда, цинизма в тебе юный клерк как в отставном солдате, хоть по голосу слышно, как ты это не одобряешь, но все-таки произносишь ты это как-то буднично. Впрочем, кому судить цинизм, так это не мне, стоя на руке слегка пришибленного мной незнакомца, и ведь придавила на одних рефлексах, не из садизма, а чтобы не убёг. Гальбе тем временем, закончив «пеленать» старика подошел к моей добыче, снял с неё рюкзак, оружие, внимательно прощупал одежду на предмет потайных карманов и принялся все также нарочито и умело вязать бесчувственную тушку. Приводить в чувство и вести допрос Гальбе тоже умел мастерски, даже сомнений быть не может, откуда такие навыки взялись, честь и хвала тайному отделу! Через четверть часа мы располагали информацией о том, кто нанял этих ребят, сколько заплатил, где должен забрать содержимое мешка, который ни в коем случае нельзя открывать, но мы разумеется открыли и обнаружили приличное количество редких, контрабандных и вовсе запрещенных зелий, всё так аккуратненько подписано, разложено и упаковано в отдельные мешочки поменьше, видимо уже для облегчения дальнейшей сортировки по мелким заказчикам, чувствуется, что прибыльное дело поставлено с умом и уже хорошо отлажено. А вот как часто ходят по этим тропам пойманные нами напарники, конечно, скромничали, ровно до того момента пока Гальбе демонстративно не вытащил нож из-за голенища. Также мы выяснили много информации полезной для раскрытия сети контрабандистов, но никак не способствующие в поиске источника наших вампирчиков. Кроме того, перед нами появился ещё один требующий решения вопрос, что делать с задержанными? Взять с собой – самоубийство, выводить обратно – займет слишком много времени и сорвет операцию. Мужик, которого я приложила был уже достаточно напуган, но пока ещё не знал, чем может нам помочь, поэтому я, подмигнув клерку напомнила, что мы ищем тут магов отступников (обычное дело при монополии университета на магическое образование в стране), а не гуляем и предложила убить задержанных, чтобы не терять времени более. Гальбе сразу поддержал игру, сказал, мол не гуманно это, чай маги не звери, да и кровью пачкаться не стоит, зато предложил мне наложить на них для надежности заклинание окаменения (на самом деле такого заклинания нет и в помине), но я возразила, что если мы забудем где именно они лежат, то они будут медленно умирать от голода и жажды на протяжении нескольких месяцев, если конечно их местная живность не схарчит раньше. Контрабандист впечатлялся и запросил милости, пообещав рассказать где мы скорее всего найдем тех самых некромантов и совершенно внезапно вспомнил, что есть часть подземелий в которую никто не ходит (точнее случайные гости оттуда не возвращаются), но он слышал… ах даже не слышал, а лично носил в ту часть странным ребятам видящим в темноте такие же вот мешки. Это мы удачно столкнулись, решила я про себя, а вслух только поблагодарила контрабандиста и добавила, что это не решает вопроса что с ними делать дальше. Но тут в разговор вмешался Микаэль, предложивший открыть портал в город и лично сдать негодяев городской страже. Игру он нам, конечно, подпортил, но главная часть уже выполнена, осталось только понять как попасть в нужную нам часть тоннелей.

- Карта то у тебя есть, сердобольный ты наш?

- Немтырь моя карта, госпожа! – немтырь услышав это возмущенно замычал, очевидно, выражая своё несогласие с ролью карты в таком мероприятии как поиск магов ренегатов. Брать такого проводника и мне не хотелось от слова совсем. Ситуацию опять спас Гальбе.

- Где-то я тут что-то такое видел, - сказал он, перебирая зелья в мешке, и через пару мгновений протянул мне флакон с изящно выведенной на нём надписью «Украденные мысли». Дорогое зелье, ооочень дорогое и запрещённое, хотя конечно многие его используют ради интересов короны и не только. Стоит выпить такой вот пузырёк на двоих и тот кто выпил первым может прочитать мысли того кто выпьет зелье сразу следом за ним, при этом необходим тесный физический контакт и разумеется заставить человека думать о том, о чём следует.

- Может сработать, только, кто его будет пить?

- Могу я, опыт имеется. - Гальбе равнодушно пожал плечами. А богатая у тебя полевая практика, мальчик мой, богатая. Стоп, с каких это пор он стал моим!?!

- Прошу Вас, сударь, - нарочито спокойно я приглашающе махнула рукой в сторону пленников. Клерк подошёл к немтырю и спросил:

- Хочешь отправиться к городской страже вместе со своим другом?

Ответом ему было невнятное мычание и неуверенный кивок.

- Хм. Не жаждешь значит… а хочешь работать на… других людей, обойтись без каторги и при ХОРОШЕЙ работе вернуть себе зрение?

Долгая пауза, ненавидящий взгляд подельника мечущийся с немытря на Гальбе и уверенный энергичный кивок старика после того, как услышанное было переварено.

- Тогда хорошо представь себе, как нам пройти к магам. Не надо представлять зрительно, ты так уже не воспримешь путь, вспоминай по своим ориентирам – долгая пауза, - Вспомнил?

Ещё кивок.

- Вот и хорошо, - звук открываемой пробки, один глоток Гальбе, - а теперь пей! – два глотка, поделённых на двоих и Гальбе плотно прижимается лбом ко лбу старика и закрывает глаза.

- Хорошо. Не волнуйся, я своё слово держу, но вернут ли тебе зрение и язык зависит только от того насколько ты сможешь быть полезен… особенно сейчас нам.

Я невольно хмыкнула, вот так вот и вербуют агентов, что только старик не отдаст за возможность снова видеть и говорить, как будет выслуживаться перед новым начальством, а с другой стороны какие бесценные сведения через него получит тайный отдел, точный план подземелий и тропы контрабандистов, агента, который может ориентироваться в полной темноте, даже когда ему вернут зрение, и как он будет благодарен своим спасителям. Ты умен Гальбе, очень умен, человек – загадка. Невольная ассоциация стёрла улыбку с моего лица – а Милан тоже у них так вот «прикормлен»? Чем они будут держать на поводке герцога? Или может и на меня уже вяжется ошейник? Неприятная мысль, очень неприятная, но отрезвляющая.

- Я всё понял, старик… или мне следует называть тебя Кирилл? – Гальбе стоял, выпрямившись в полный рост, но с закрытыми глазами и бесстрастным лицом, - пойдёмте, герцогиня, пока я всё хорошо помню.

- Микаэль, сопроводите наших новых знакомых к городской страже.

Старый маг кивнул и впихнул пленников в портал, исчезнув следом за ними. Будем надеяться, что в этот раз он не ошибся с координатами.

Пару минут мы шли молча, клерк держался за стену и уверенно шел небольшими, но быстрыми шаркающими шагами. Затем он тихо выругался: «Демонов хвост. Палки не хватает!»

- Что?

- Без палки неудобно ориентироваться, немтырь привык с ней ходить и как бы тебе объяснить… в его системе координат она играет важную роль. Ты знаешь, он ведь по-настоящему гениален! Он не просто считает шаги или представляет путь как карту, он держит у себя в голове расстояния и направление. Более того он как бы соотносит свою карту города с картой подземелий и примерно представляет под чем идет в тоннеле.

Я нечленораздельно угукнула, разговаривать не хотелось совершенно и я погрузилась в сои мрачные раздумья настолько, что не заметила как Гальбе остановился и я врезалась в его спину. Пришли… Я так и замерла, прижавшись к своему спутнику и затаив дыхание, он тоже не двигался, к чему-то прислушиваясь и кажется даже принюхиваясь.

- Мы пришли? - постаралась спросить я очень тихо над самым ухом Гальбе, не заметив, как плотно прижалась к нему. За его спиной было спокойно и почти не страшно, даже когда он кивнул и на его скулах заиграли желваки.

[1] Андарион - декан института целебной магии и снадобий. Темноволосый, бородатый, коренастый, склонный к полноте субъект, неопределенного возраста, по совместительству завхоз университета. Способен жаловаться, что средств не хватает даже на чернила и минимальные ингредиенты для опытов, при этом непонятно как и на какие средства скупает для своего факультета все что только можно достать в этом мире.

[2] Первые маги они же Великая Дюжина или Отцы основатели - группа древних магов, о которых в настоящий момент известно мало достоверных сведений, их личности настолько обросли легендами, мифами и откровенными байками, что с уверенностью можно сказать только одно – они существовали. Было их десять: 7 мужчин, две женщины и даже гном. Имена их почти стёрлись из памяти обывателей, хотя найти их не сложно, зато все их знают по роду их дейтельности: Великий Некромант, Совершенный оборотень, Повелитель стихий, Исцеляющая, Инженер, Абсолютный негатор, Жрица всех Богов, Пресветлый воитель, Провидица и Алхимик. В некоторых странах им даже поклоняются как богам.

[3] Микаэль Мауэрский - седобородый старец, который преподавал теорию управления пространством в университете на факультете боевой магии. Возраст неизвестен. Страдает нарушением памяти. Среди студентов прославился тем, что во время перерыва между парами открыл портал, из которого в аудиторию выпала пятиметровая морская химера. К счастью, студенты факультета боевой магии справились с ней сами. Вовремя расследования этого инцидента Микаэль пояснил, что наконец-то вспомнил под каким камнем на пляже он закопал подарок своей жене на их годовщину и просто хотел его забрать. Как установил ковен, портал был открыт по координатам архипелага Калит, затонувшего примерно семьсот лет назад.

[4] Великий Некромант, он же Жрец Неутолимой, поле смерти вернулся к жизни в не поддающейся идентификации форме особо могущественной нежити (в своей не_жизни печально известный как Восставший). Великий Некромант после обращения в нежить долгое время копил силы, собрал вокруг себя много соратников и учеников чародеев, под его покровительство переходили целыми графствами, взамен получая одну простую гарантию – «Вы живы пока со мной, а если вы мертвы, то вы полностью со мной». Впоследствии, остальные Великие маги сформировали свой союз и в результате долгой и кровопролитной войны уничтожили Восставшего и его сподвижников, но после этого собранная Некромантом нежить вышла из повиновения и ещё около сотни лет терроризировала все государства ранее подконтрольные Восставшему.