Лёгкая работа

Глава 1. «Лёгкая работа»

В пустоте появился звёздный корабль.

Его корпус был окрашен в матово-чёрный цвет. Со стороны никто бы не подумал, что этот корабль принадлежит небольшой группе наёмников, состоящей из трёх человек и одного искусственного интеллекта. Скорее его можно было принять за личный корабль какой-нибудь знаменитости или даже дворянина.

Название корабля — «Флэш».

В кабине управления находился Марк — мужчина с короткими тёмными волосами и серебристыми прядями на висках. Он сидел перед обзорным стеклом, за которым простиралась холодная космическая пустота.

— Неужели мы уже скоро прибудем? — сказал Марк, устало выдыхая.

В поле зрения Марка появилась миниатюрная фигура девушки с серебристыми волосами. Её увеличенные глаза и мультяшные пропорции больше напоминали персонажа из старой игры, чем обычную голограмму.

Это был аватар Коры.

— По моим расчётам, через десять минут мы подойдём к неизвестной планете. Сектор К-17, система Эридан.

— Чем сейчас занимаются остальные? — спросил Марк.

— Эмбер проверяет состояние всего вооружения на корабле, а Курсор сейчас...

Кора не успела закончить.

Дверь кабины открылась, и Курсор внезапно ворвался внутрь. Он задел проекцию Коры, из-за чего изображение дрогнуло, а по её силуэту прошла волна помех.

Курсор почти подошёл к Марку, но резко остановился.

По его спине прошёл холодок.

Кора медленно повернула голову и посмотрела на него обиженным взглядом.

— Извини меня, пожалуйста. Я не заметил тебя, — быстро начал оправдываться Курсор.

Но Кора не дала ему закончить.

— Можешь попрощаться со своей коллекцией фильмов и игр.

Она слегка надула щёки и пристально посмотрела на него.

Курсор любил прокладывать маршруты и искать пути там, где их могло не существовать. Но больше всего ему нравилось смотреть фильмы и играть в игры. К сожалению, в Пустоши не было стабильного доступа к сети.

За пределами освоенных систем начиналась Пустошь — огромная область космоса, где старые карты быстро становились бесполезными. Там можно было найти забытые колонии, опасные аномалии и людей, которые не хотели иметь ничего общего с цивилизацией.

Большинство людей давно использовали «Линк» — устройство, создающее прямое нейронное соединение. Оно позволяло общаться, получать информацию и выводить изображения прямо в поле зрения.

— О нет, только не это! Великая Кора, прошу вас, сжальтесь надо мной! Я не хотел вас задеть! — Курсор всеми способами пытался вымолить прощение.

— Что происходит? — спросила Эмбер.

Услышав его жалобный голос, она подключилась через «Линк» к кабине управления.

Благодаря этой технологии собеседники могли видеть друг друга в виде голографических проекций, даже находясь в разных частях корабля. Обычно для этого требовалась связь с сетью или ближайшим ретранслятором, но Марк давно решил эту проблему.

Установленный им миниатюрный узел связи обеспечивал стабильное соединение внутри «Флэша» и на небольшом расстоянии за его пределами.

— Курсор ворвался в кабину, задел проекцию Коры, и теперь она угрожает удалить его коллекцию, — объяснил Марк.

Перед ним появилась Эмбер.

Невысокая девушка с медно-рыжими волосами и зелёными глазами выглядела слишком спокойно для человека, который только что услышал о возможном столкновении. Впрочем, именно это спокойствие обычно означало, что она уже начала думать, как применить оружие.

— Как продвигается твой осмотр? — спросил Марк.

— После того как ты наконец перебрал весь корабль, я не нашла никаких проблем с вооружением. И знаешь, мне даже понравились новые турели, которые ты установил, — ответила Эмбер с заметным интересом.

За время полётов Марк успел разобрать и собрать практически каждую систему «Флэша». Если на корабле появлялась проблема, обычно первым её замечал именно он.

— Зачем ты постоянно проверяешь оружие? И я даже молчу про турели. Если бы могла, ты бы там жила, — сказал Марк с лёгким упрёком.

Эмбер нравилось оружие во всех его проявлениях — от обычного ножа до космических пушек. Для неё ничто не давало такого чувства безопасности, как энергетический ствол под рукой или тяжёлый пехотный мех за спиной.

— А что ещё остаётся делать на этом корабле? Мы уже сколько времени летаем по координатам, предоставленным заказчиком, и ищем эту планету? — ответила Эмбер. — К тому же неизвестно, какая группа наёмников первой найдёт её и сколько нам заплатят.

Марк выбрал это задание, рассчитывая на лёгкие деньги. Нужно было всего лишь найти забытую планету Алор и передать координаты заказчику.

Однако позже выяснилось, что они были не единственными, кто получил этот контракт. Несколько групп наёмников отправились на поиски, и теперь это превратилось в гонку.

— В свою защиту скажу, что вы тоже согласились на это задание, — ответил Марк.

Эмбер находилась на смотровой площадке, наблюдая через стекло за бескрайней чернотой Пустоши.

Но это была не пустота.

Перед ней простирались тысячи звёзд разной яркости и размеров. Их свет отражался от корпуса «Флэша», создавая ощущение глубины там, где не было ничего, кроме космоса.

— Вот бы появилось хоть что-нибудь. Я согласна даже на небольшое приключение или пиратов, — сказала Эмбер.

Услышав это через «Линк», Курсор сразу вмешался:

— Не накликай на нас беду, Эмбер! Меня всё устраивает. Мы прилетаем к планете, собираем данные, передаём их заказчику и получаем деньги.

— Говорит человек, который всё это время смотрел фильмы и играл, — ответила Эмбер.

В этот момент корабль наполнил сигнал тревоги.

— Поздравляю, Эмбер, — сказала Кора, появившись рядом с Марком. — Похоже, твоё желание сбылось. К нам приближаются три корабля класса «Корвет».

Глава 2. Перехват

Недалеко от «Флэша» из гиперпространства вышли три корабля типа «корвет», внешне без опознавательных знаков. Не было единой модели или знака принадлежности к какой-то группе.

— Кора, попробуй связаться с противоположной стороной и узнать, кто они, — попросил Марк.

Кора вывела изображения противника через «Линк».

На экране появились три корвета. Вытянутый низкий корпус, заострённая носовая часть, множество броневых панелей и внешних модулей выдавали военное назначение кораблей. Тёмно-серый цвет и отсутствие опознавательных знаков только усиливали подозрения.

— Не удалось соединиться с противоположной стороной. Они не идут на контакт, — отвечает Кора.

В этот момент один из корветов отделился и направился к «Флэшу».

— Возможно, у них неполадки со связью? — предположил Курсор.

Марк нахмурился, прикоснулся ко лбу и начал массировать его, пытаясь сосредоточиться.

— Кора, они изменили курс сразу после нашего выхода из гиперпространства?

— Да, — отвечает Кора.

— Значит, они либо знали, что мы здесь... либо очень быстро получили эту информацию.

«Слишком организованно. Три корабля без опознавательных знаков, отказ от связи и манёвр сближения. Это не случайная встреча».

— Кора, свяжись с заказчиком и попробуй уточнить, отправлял ли он кого-то кроме нас, — говорит Марк.

К сожалению, Коре не удалось связаться с заказчиком ни одним известным способом связи. Кто-то или что-то глушит весь «Флэш».

— Нас глушат, — с удивлением в голосе говорит Кора.

Марк привычным движением достал из кармана свой «Лир». Тонкое устройство легло между пальцами, словно он делал это уже сотни раз.

«Лир» выглядел как обычная тонкая сигарета, но не содержал никотина. Это был лёгкий нейростабилизатор, который помогал снять напряжение и сохранить концентрацию.

— Тогда готовимся к худшему. Неизвестно, зачем один из кораблей идёт к нам. Эмбер, займи боевую позицию. Если откроют огонь — отвечай. Курсор, за штурвал. Подготовь маршрут отхода и будь готов к прыжку из системы, — сказал Марк, выпуская тонкую струю дыма.

— Ты опять закуриваешь в напряжённый момент? — спрашивает Курсор. — Хоть «Лир» и не вызывает привыкания, он вырабатывает привычку, что, как по мне, тоже форма зависимости.

— Раз ты понимаешь, что это уже привычка, зачем спрашивать? — с улыбкой отвечает Марк. — К тому же он меня не один раз выручал в самых разных ситуациях.

Отделившийся корвет подошёл на оптимальное расстояние и начал сканировать весь «Флэш», просчитывая маршрут, численность экипажа и принадлежность группы.

— Они нас сканируют! — с беспокойством говорит Кора.

Марк заметил странность: они не пытались вывести корабль из строя полностью. Выстрелы были точными, но слишком осторожными.

Он сделал новую затяжку, наблюдая за приближающимся корветом.

«Если бы они хотели нас уничтожить, всё уже закончилось бы. Значит, им нужно что-то другое».

Марк ещё несколько секунд наблюдал за приближающимся корветом. Он не понимал их цели, а неизвестность была опаснее самого противника. Проверять, что именно им нужно, не имея преимущества, было слишком рискованно.

— Курсор, на полной. Покидаем этот сектор.

«Флэш» начал набирать скорость, пытаясь оторваться от ближайшего корвета. Однако противник оказался достаточно быстрым и не собирался отпускать их так легко.

— Наши новые друзья явно не хотят с нами разговаривать, — заметила Эмбер.

Два других корвета изменили курс. Они начали обходить «Флэш» с разных сторон, постепенно занимая позиции для перехвата.

— Боюсь, ещё немного — и уйти будет сложнее, — сказал Курсор.

Первый корвет подошёл на опасно близкое расстояние.

Датчики «Флэша» зафиксировали резкий выброс энергии.

— Он открыл по нам огонь! — сообщила Эмбер.

Энергетический заряд прошёл по касательной и ударил по щиту. Корабль содрогнулся, а по корпусу прошла сильная вибрация.

— Кора, поднимай щиты! Курсор, быстрее! Когда ты стал водить как улитка? — крикнул Марк.

— Уже, — спокойно ответила Кора.

— Похоже, это был предупредительный выстрел, — сказал Курсор.

Марк нахмурился.

— Предупредительный или нет — они уже показали свои намерения.

— Эмбер, огонь. Попробуй замедлить ближайший корвет.

Раздался выстрел. Энергетический заряд ударил в сторону противника, но корвет резко изменил курс. Выстрел прошёл мимо двигателя и лишь задел щит. Дрожь «Флэша» усилилась.

— Они пытаются вывести двигатели из строя, — нахмурившись, сказал Марк.

Кора продолжала анализировать окружающее пространство, пытаясь найти возможность для отхода.

Внезапно один из скрытых сигналов вышел за пределы помех.

— Марк, у нас проблемы. Я обнаружила неизвестный источник сигнала.

В поле зрения экипажа появилась новая отметка.

— Он находился вне зоны моего обнаружения. Возможно, противник использовал систему маскировки или подавления сенсоров.

Курсор посмотрел на карту.

— А прыжок?

— Невозможен. Мы слишком близко к планете. Её гравитационное поле создаёт помехи для перехода в гиперпространство.

Кора сделала небольшую паузу.

— Однако это работает и против них. Они не смогут совершить прыжок прямо перед нами.

В следующую секунду изображение увеличилось.

Перед «Флэшем» появился новый корабль.

Фрегат.

Его широкий массивный корпус был покрыт тёмной бронёй из крупных секций. Заострённая носовая часть и многочисленные внешние модули делали его похожим не на быстрый корабль преследования, а на тяжёлую боевую платформу.

Курсор медленно выдохнул.

— Они подготовились заранее...

Марк потянулся к «Лиру», с новой затяжкой при выдохе отвечает:

— Курсор, на полной скорости к планете. Попробуем переждать бурю. Эмбер, огонь! Они хотят нас задержать, и пока неизвестно, для чего, — говорит Марк.

Фрегат находился далеко от «Флэша», но его позиции было достаточно, чтобы перекрыть путь к прыжку.

Теоретически они могли попробовать уйти прямо сейчас. Однако никто не знал, чем это закончится. Повреждение двигателей, нестабильный переход или полный отказ систем — любой из этих вариантов мог оставить их без возможности продолжить путь.

А если прыжок не сработает, у противника будет достаточно времени, чтобы их догнать.

Но существовала и другая возможность. Возможно, фрегат не собирался атаковать. Возможно, это всего лишь попытка остановить их и выяснить, кто они такие.

Именно поэтому Марк не хотел рисковать. Иногда неизвестность была опаснее любого врага.

Глава 3. Падение

За несколько минут до столкновения.

В рубке было теснее, чем могло бы показаться на первый взгляд. Впереди располагались два пилотских кресла, окружённых панелями управления и проекциями тактических данных.

— Командир, перед нами неизвестный корабль. Что прикажете делать? — спросил пилот.

Командир находился позади пилота. Отвлёкшись от тактической карты, он перевёл взгляд на данные, поступающие через «Линк».

На связи уже находился адмирал, руководивший операцией с флагманского корабля. Командир дождался его распоряжений.

— Отправьте первый корвет для сканирования. После получения данных передайте их адмиралу, — приказал командир.

Первый корвет отделился от группы и направился к неизвестному кораблю.

Небольшой и быстрый, он был оснащён усиленной бронёй, сенсорными модулями и системами захвата целей. Его вытянутый корпус и заострённая носовая часть были рассчитаны на быстрое сближение и перехват.

На корпусе отсутствовали опознавательные знаки.

«Флэш» шёл прежним курсом, не пытаясь изменить направление или скрыться. На фоне космоса его тёмный силуэт почти сливался с пустотой, но сканеры быстро выделили объект и начали передавать первые данные.

— Не похож на корабль аристократии, — сказал неизвестный оператор.

Оператор задержал взгляд на показаниях.

— Странно. Корабль выглядит старым, но некоторые системы значительно превосходят ожидаемый уровень.

Корабль двигался заметно быстрее, чем можно было ожидать от судна такого типа. На внешней обшивке обнаружились многочисленные изменения, а часть систем явно не соответствовала стандартной конфигурации кораблей этого класса.

— По данным разведки, этот корабль прибыл в сектор сразу после получения координат, — сообщил адмирал.

Второй и третий корветы ускорились, пытаясь сократить расстояние до первого.

— Второму и третьему корвету сократить дистанцию и зайти с флангов. Первому — предупредительный огонь. Задача: задержать цель и, при возможности, вывести из строя двигатели. Фрегату занять позицию для перекрытия пути отхода, — отдал приказ командир.

Впереди «Флэша» появился новый корабль.

Фрегат.

В отличие от быстрых корветов, он не был создан для преследования. Его массивный корпус, покрытый тёмными броневыми секциями, напоминал скорее крепость, чем корабль. Вдоль бортов располагались дополнительные модули вооружения и защитные системы, скрывающие настоящую мощь судна.

Он двигался медленно, но уверенно, занимая позицию прямо на пути «Флэша». На его корпусе отсутствовали какие-либо опознавательные знаки.

Это был не корабль, который догоняет цель. Это был корабль, который ждёт, когда цель сама окажется перед ним.

— Они направляются к планете, — доложил оператор.

Командир перевёл взгляд на тактическую карту. Траектория «Флэша» проходила прямо через зону перехвата фрегата.

— Они пытаются уйти в гравитационное поле планеты, — произнёс он.

Несколько секунд он изучал изменяющуюся схему боя. Корветы продолжали сближение, а фрегат занимал позицию, отрезая возможный путь отхода.

— Стреляйте по двигателям, — скомандовал командир. — Не уничтожить. Повредить и заставить остановиться.

Фрегат и три корвета постоянно обменивались данными. Операторы на главном корабле анализировали скорость цели, расстояние и возможные варианты манёвра.

— Фрегат вне диапазона орудий. Ближайший корвет ещё не занял оптимальную позицию для огня. Цель пытается уйти к планете. Возможен переход в гравитационную зону, — доложил оператор.

После краткого размышления адмирал подтвердил решение:

— Захватить корабль. Не дать им скрыться.

Командир передал приказ на тактический пост.

— Первый корвет, продолжить давление. Вывести двигатели из строя, но сохранить цель целой.

Фрегат перекрыл выход. «Флэш» направился к планете, пытаясь пересечь гравитационное поле и выполнить скачок.

Но противник не собирался давать им такую возможность.

«Нам перекрыли путь. Они слаженно действуют, а уровень подготовки превышает таковой у пиратской группы. Так просто они нам уйти не дадут», — делая очередную затяжку, обдумывал Марк.

— Курсор, используй перегрузку и на полной скорости к планете. Попробуем скрыться. Я боюсь, нам просто так уйти не дадут, — сказал Марк.

Эмбер уже находилась на боевом посту. Сидя в кресле управления, она через «Линк» подключилась к системам вооружения «Флэша». Перед её глазами отображалась полная боевая обстановка.

Эмбер внимательно посмотрела на ближайший корвет. Расстояние было большим, и обычное вооружение «Флэша» вряд ли позволило бы вести по нему точный огонь.

Но Марк не оставил оружие без изменений.

«Флэш» стремительно приближался к планете. Сзади раздавались выстрелы. Большинство проходило мимо, но каждый близкий залп заставлял корабль дрожать.

Раздался ответный огонь с «Флэша». Эмбер решила атаковать ближайший корвет, который следовал за ними и вёл огонь, пока два отстающих пытались догнать их.

«Марк говорил, что после модернизации дальность увеличится». Эмбер усмехнулась. «Посмотрим, не врал ли».

Эмбер решила произвести проверочный выстрел. Расстояние всё ещё было большим. Система наведения через «Линк» показала расчёт.

Выстрел — и промах.

Эмбер усмехнулась.

— Значит, Марк всё-таки не преувеличивал.

«Небольшая корректировка — и можно заставить его изменить курс. Но расстояние слишком большое для точного попадания», — с сожалением отметила Эмбер.

Корабль резко тряхнуло. Один из вражеских зарядов достиг цели.

Щит не выдержал нагрузки и временно отключился. Часть удара пришлась на корпус, повредив несколько внешних броневых секций.

Следующий выстрел пришёлся в район двигательного отсека.

В двигательном отсеке сработала система аварийного отключения. Несколько панелей управления погасли, а внутри корпуса вспыхнуло локальное возгорание.

Кора отправила МПП на локализацию пожара и временное восстановление повреждённых систем.

Из скрытых отсеков «Флэша» выдвинулись МПП — небольшие паукообразные ремонтные роботы, которых Марк специально собрал для обслуживания корабля.

Получив доступ к их управлению, Кора могла одновременно направлять несколько роботов к разным повреждённым участкам.

Несмотря на работу МПП, «Флэш» получил серьёзные повреждения, но продолжал сохранять управляемость.

Двигательные системы работали на пределе возможностей, а корпус уже с трудом выдерживал нагрузку.

— Мы не успеем восстановиться до того, как они нас догонят, — сообщила Кора.

Марк посмотрел на тактическую карту. До поверхности планеты оставалось меньше времени, чем до следующей атаки противника.

— Тогда не сбрасываем скорость. Идём на посадку, — приказал Марк.

«Флэш» продолжил движение к планете. Когда корабль вошёл в плотные слои атмосферы, сопротивление резко возросло, усиливая нагрузку на повреждённый корпус.

— Курсор, выбери место для посадки. Кора, глуши сигнал. Сделай так, чтобы они не смогли нас найти, — приказал Марк.

Курсор снизил скорость настолько, насколько позволяли повреждённые двигатели. «Флэш» продолжал терять высоту, а каждая новая перегрузка заставляла корпус стонать под нагрузкой.

На панели управления вспыхивали предупреждения. Часть систем отключалась одна за другой.

— Высота падает быстрее, чем я рассчитывал, — сказал Курсор.

— Удерживай его, — ответил Марк.

Внизу показалась поверхность планеты. Холмистая местность приближалась слишком быстро.

— Держитесь, мягкой посадки не обещаю, — сказал Курсор.

Последние работающие двигатели попытались компенсировать падение, но повреждения сделали своё дело.

Удар пришёлся на поверхность с оглушительным грохотом. «Флэш» задел несколько деревьев, смял часть внешней обшивки и оставил глубокий след в грунте.

Несколько секунд вокруг царила только тишина.

Из повреждённого «Флэша» поднимался дым.

Глава 4. На поверхности

Пока остальные приходили в себя, Эмбер оставалась на боевом посту. Отключившись от систем вооружения, она продолжала следить за показаниями пассивных сенсоров, ожидая появления преследователей.

Марк внимательно осмотрел проекцию «Флэша», на которой были отмечены повреждённые участки.

«Повреждения не настолько серьёзные, как могло показаться сначала», — подумал он, тяжело выдыхая.

«Если будут материалы, корабль можно починить. Только где их достать?..»

В этот момент Марк вспомнил о преследователях. Даже после посадки они всё ещё могли обнаружить «Флэш» по его сигналам.

Сидя в кресле, Марк медленно выдыхал дым, обдумывая произошедшее. Сначала он предположил, что они столкнулись с ещё одной группой наёмников или, возможно, с пиратами, которых так хотела встретить Эмбер. Но эта группа действовала слишком слаженно. У них была чёткая цель — захватить «Флэш». Если бы они хотели уничтожить корабль, то могли сделать это гораздо раньше.

— Кора, ты подавила наши сигналы? — спросил Марк.

— Да. После посадки я ограничила активность систем и заглушила сигналы «Флэша». Они знают примерный район нашей посадки, но определить точное местоположение корабля теперь будет значительно сложнее, — ответила Кора.

Пока Марк изучал поступающие данные, Курсор постепенно приходил в себя после удара.

Система фиксации кресла Курсора должна была удержать его тело, но из-за повреждений сработала с задержкой. Кресло успело погасить часть удара, однако инерция всё равно бросила его вперёд, и он ударился лбом о панель управления.

Несколько секунд Курсор просто сидел, пытаясь понять, что произошло. Сигналы тревоги постепенно стихали, а перед глазами медленно исчезали последние вспышки предупреждений.

— Это была не самая худшая моя посадка, — пробормотал он.

Курсор оглянулся. Марка рядом не было видно, но по звукам за креслом он понял: тот уже занят кораблём.

Это было ожидаемо. Если с «Флэшем» что-то случалось, Марк первым делом проверял системы, а не себя.

В отличие от Эмбер, которая наверняка уже считала произошедшее началом нового приключения, Курсор думал совсем о другом.

Если восстановить связь с «Линком», он сможет наконец закончить фильм, который прервал перед началом погони.

Но сейчас больше всего ему хотелось чего-нибудь холодного.

«Вот бы сейчас бутылочку Карбиса со льдом», — подумал он и невольно сглотнул.

— Кора, скажи, что холодильник пережил падение.

После мысли о Карбисе он уже не мог выбросить это из головы. В конце концов, там оставался его небольшой запас.

На панели управления появилась знакомая чиби-версия Коры. Она разместилась прямо поверх повреждённого интерфейса, словно специально выбрала самое заметное место.

Продолжая следить за состоянием систем «Флэша», Кора переключила внимание на Курсора.

— Тебя даже не беспокоит, как там остальные? — спросила Кора.

Курсор уже успел оценить ситуацию. Посадка была жёсткой, но не настолько, чтобы кто-то из команды серьёзно пострадал.

— Спасибо, что напомнила, Кора. Как ты? — с лёгкой ухмылкой ответил Курсор.

— Спасибо, что спросил. Со мной всё в порядке. А вот ты, кажется, решил проверить прочность своей головы о панель управления. Как результат? Судя по всему, панель победила, — ответила Кора, внимательно осматривая его. — И да, холодильник тоже пережил посадку.

Получив ответ, Курсор удовлетворённо поднялся с кресла и вышел из кабины управления.

Кора ещё несколько секунд рассматривала Курсора, после чего повернулась в сторону Марка.

— Что с повреждениями? — спросил он.

Он ещё раз посмотрел на проекцию «Флэша». Красные отметки покрывали несколько участков корпуса, но критических разрушений не было. Корабль получил серьёзный удар, однако основные системы продолжали работать.

— Повреждены внешние секции корпуса. Щит перегружен. Один из двигателей серьёзно повреждён. Возгорание ликвидировано. МПП продолжают ремонт, — сообщила Кора.

— Но для полноценного восстановления им потребуются материалы, — добавила она. — Внутренних запасов недостаточно.

— Насколько серьёзны повреждения? — спросил Марк.

— Без полной диагностики я не могу дать точную оценку. Для её проведения потребуется увеличить мощность систем. Это повысит вероятность обнаружения «Флэша», — ответила Кора.

Марк ничего не ответил, продолжая изучать повреждённые участки.

Тем временем Эмбер продолжала следить за показаниями сенсоров. Не обнаружив признаков приближения преследователей, она проверила состояние оборудования и покинула боевой пост.

Несколько секунд в кабине управления царила тишина. Кора анализировала состояние корабля, а Марк оценивал возможные варианты ремонта.

Дверь кабины управления открылась, и в проёме появилась Эмбер. Судя по её виду, аварийная посадка не доставила ей особых проблем.

— Смотрю, вы тут уже всё обсудили без меня, — сказала она, заходя внутрь.

Марк на секунду отвлёкся от проекции «Флэша» и осмотрел её.

— Вижу, ты в порядке, — сказал Марк. — Тогда готовься. Нам нужно найти материалы для ремонта.

В этот момент в кабину управления вернулся Курсор. В руке он держал бутылку Карбиса, которую всё-таки удалось спасти из холодильника.

— То есть нам нужно искать ресурсы на неизвестной планете, чтобы починить корабль? — уточнил он.

Эмбер усмехнулась.

— Звучит как классическая книга приключений. Надеюсь, в комплект не входят попытки нас убить.

Глава 5. След цивилизации

Марк проверил небольшой цилиндр, лежавший на ладони. Транслинк был готов к запуску.

Транслинк был небольшим автономным модулем связи. Он позволял расширить зону действия Линка и поддерживать связь там, где отсутствовала внешняя сеть.

Несколько минут спустя внешний люк «Флэша» открылся.

В корабль сразу ворвался холодный влажный воздух.

— Все готовы? — спросил Марк.

— Время запускать фейерверк? — спросила Эмбер. — Ты уверен, что нас не заметят?

Марк слегка усмехнулся и посмотрел на небольшой цилиндр в своей руке.

— Да, время фейерверка. По словам Коры, активных поисковых систем поблизости не обнаружено, — ответил Марк.

Выйдя из «Флэша», герои увидели мрачную и в то же время красивую картину.

Вокруг простирались покрытые густым лесом холмы. Под ногами блестела от влаги трава, а между деревьями стелился лёгкий туман. Над всем этим висело серое небо, сквозь которое с трудом пробивался солнечный свет. Где-то далеко над горизонтом виднелась едва заметная сероватая дымка, которая казалась слишком плотной и ровной, чтобы быть обычным туманом.

Позади остался широкий след от «Флэша», уходивший через лес, а сломанные деревья лежали по обе стороны от него.

— Давайте запустим Транслинк и узнаем, где мы находимся, — сказал Марк.

Марк поставил Транслинк на землю и отошёл на несколько шагов.

Несколько секунд ничего не происходило. Вокруг слышался только тихий шелест ветра, шорох листьев и редкие крики незнакомых птиц, доносившиеся из глубины леса. После недавнего падения «Флэша» эта тишина казалась почти нереальной.

Затем внутри Транслинка что-то тихо щёлкнуло. По его корпусу пробежала тонкая линия света, а изнутри донёсся едва слышный гул работающих систем.

— Запуск? — спросила Эмбер, с интересом наблюдая за модулем.

Марк кивнул.

— Запускай.

На корпусе Транслинка загорелась тонкая полоска света. Через секунду снизу ударила короткая вспышка, сопровождаемая резким хлопком разогнавшегося двигателя.

Модуль резко рванул вверх.

Эмбер невольно подняла голову.

Транслинк стремительно набирал высоту, оставляя за собой короткий светящийся след. Влажный воздух вокруг него заколебался, а листья ближайших деревьев зашевелились от потока выхлопа.

Через несколько секунд он превратился в едва заметную точку, а затем исчез в сером небе.

— И это ты называешь маленьким фейерверком? — спросил Курсор.

— Он ещё не закончил, — ответила Кора.

Высоко над ними Транслинк раскрыл стабилизаторы. Небольшие панели разошлись в стороны с тихим механическим щелчком, фиксируя корпус в нужном положении. Двигатели перешли на более слабый режим, и аппарат почти бесшумно продолжил подъём к заданной высоте.

Стабилизировавшись, Транслинк начал отправлять первые данные Коре.

— Карта формируется, — сообщила Кора. — В радиусе четырнадцати километров обнаружены искусственные объекты.

Перед героями появилась полупрозрачная проекция местности. Сначала на ней были только контуры рельефа и крупные объекты, но с каждой секундой добавлялись новые детали: высоты, растительность, возможные пути движения и источники энергии.

— Транслинк работает как временный узел разведки, — пояснила Кора. — Он расширяет область действия моих сенсоров и собирает данные с высоты. Чем дольше он находится в воздухе, тем точнее становится карта.

На изображении начали появляться первые отметки.

— Он может обнаружить людей? — спросил Курсор.

— Не напрямую. Сейчас он анализирует крупные источники тепла, движение и искусственные объекты. Для полноценного сканирования потребуется больше времени. — сказала Кора.

— Дорога? — с удивлением спросил Курсор.

«Похоже, эта планета собирается удивлять нас с первой минуты», — подумал Курсор.

— Да. Проложена человеком или другой разумной цивилизацией, — ответила Кора.

Через несколько секунд появились новые линии.

— Ещё одна дорога. Железнодорожные пути. — сказала Кора.

— Железнодорожные пути? — уточнил Курсор.

На проекции действительно появилась длинная ровная линия, уходящая между холмами и скрывающаяся за пределами сканируемого района.

— Точно сказать не могу, но, по данным, полученным мной, да, — ответила Кора.

Карта продолжала расширяться.

— Есть ещё кое-что. Обнаружено несколько устойчивых источников тепла и столбов дыма, — сказала Кора.

На краю проекции появилось несколько тёмных пятен. Над ними тянулись вверх тонкие серые полосы, почти теряясь в облаках.

— Неужели на этой планете индустриальная эпоха? — с интересом спросил Курсор.

Марк внимательно посмотрел на появившиеся на проекции отметки. Несколько секунд он молчал, сопоставляя увиденное с данными Транслинка.

— Возможно. Точно сказать сложно, — ответил Марк.

— Как далеко от нас железнодорожные пути? — спросил Марк.

Кора увеличила участок карты, и одна из линий стала ярче, выделяясь среди остальных объектов.

— Не так и далеко. Примерно пятнадцать минут ходьбы, — ответила Кора.

— Давайте сходим к железной дороге. Может, найдём способ добраться до ближайшего поселения, — предложил Марк.

«Если здесь есть железная дорога, она наверняка ведёт к крупному поселению. Там должны быть нужные материалы», — подумал Марк.

— Мы только нашли здесь цивилизацию, а уже собираемся тайком пробираться к ней, — ответил Курсор.

Услышав план, Эмбер пришла в восторг. Где есть люди, там обязательно найдутся проблемы, а значит, скучно точно не будет.

— Звучит интересно, — сказала Эмбер.

Глава 6. Без билета

На небольшом открытом участке среди лесистых холмов лежала влажная трава. Рядом проходила невысокая железнодорожная насыпь.

Сами пути уже давали первые материальные признаки технологического уровня: стальные рельсы, способ их крепления, шпалы, соединения отдельных секций, состояние насыпи.

Возле железнодорожных рельсов собралась группа из трёх человек.

Черноволосый мужчина осматривал железнодорожные рельсы. Он был одет в обычную тёмную короткую куртку из прочной синтетической ткани и плотные брюки с несколькими карманами. На нём был пояс с универсальными инструментами. Из-под куртки что-то выпирало — по-видимому, кобура. На ногах были высокие тёмные ботинки с необычно толстой подошвой и небольшими металлическими вставками возле пяток.

Рядом стояла молодая красноволосая девушка, с явным интересом разглядывая окрестности. Её взгляд постоянно переходил с леса на железную дорогу, будто она надеялась первой заметить приближающиеся неприятности. На ней была короткая куртка и прочные брюки, а за спиной висел необычный чёрный кейс.

Немного подальше, облокотившись на дерево, стоял мужчина с тёмно-русыми волосами. На нём была дорогая куртка, за состоянием которой явно следили лучше, чем за остальным снаряжением, и обычные брюки, но более высокого качества. Неподалёку от него лежал рюкзак, который мужчина снял при первой же возможности. Судя по всему, необходимость таскать его на себе не вызывала у него особого восторга.

Марк опустился на корточки возле путей. Несколько секунд он рассматривал крепления рельсов к шпалам, затем перевёл взгляд на стык между секциями.

«По устройству путей можно примерно определить их уровень технологий, — подумал Марк. — Раз здесь есть рельсы, значит, должен быть и транспорт, который по ним передвигается».

— Кора, проверь данные Транслинка. Есть ли что-нибудь, что движется по путям в нашу сторону? — спросил Марк.

По Линку раздался голос Коры:

— По путям приближается крупный движущийся объект. Скорость — около тридцати двух километров в час.

«А вот и наш транспорт. На нём мы сможем добраться до ближайшего города или хотя бы пригорода. Там будет гораздо легче найти необходимые для ремонта материалы», — подумал Марк.

— Курсор, Эмбер, по путям что-то приближается. Давайте займём позиции, чтобы нас не заметили. Если это местный транспорт, попробуем на него проникнуть и добраться до ближайшего города.

Эмбер заметно оживилась. На её лице появилась довольная улыбка, словно именно такого продолжения она и ждала.

— Хорошо, — с явным удовольствием сказала Эмбер.

Курсор посмотрел на лежавший у ног рюкзак, оттолкнулся от дерева, тяжело вздохнул и всё-таки поднял его.

— А вот и захват поезда, — произнёс он с усмешкой.

Марк бросил на него короткий взгляд.

— Не захват, а транспорт, — поправил Марк.

Сначала издалека донёсся глухой ритмичный грохот. Рельсы едва заметно задрожали, а следом лёгкая дрожь прошла по земле под ногами.

Над деревьями показался густой столб чёрного дыма. С каждой секундой грохот становился всё громче, к нему добавился металлический стук колёс.

Вскоре из-за поворота показался локомотив. Впереди состава двигалась массивная машина из тёмного металла. Из высокой трубы клубами вырывался чёрный дым, а по бокам больших колёс двигались металлические тяги, ритмично повторяя каждый их оборот. Время от времени из нижней части локомотива вырывались белые облака пара.

Следом за локомотивом тянулась длинная вереница вагонов. Большинство из них выглядели грузовыми: закрытые деревянные вагоны с металлическим каркасом чередовались с открытыми платформами, на которых под брезентом находился какой-то груз.

— Только не говорите, что нам придётся ехать на этом, — сказал Курсор.

Марк ничего не ответил и двинулся вдоль путей, внимательно рассматривая проходящие вагоны. Эмбер последовала за ним, а Курсор, закинув рюкзак на плечо, нехотя пошёл следом.

Локомотив с грохотом промчался мимо. Земля под ногами ощутимо дрожала, а вслед за ним один за другим потянулись грузовые вагоны. Марк пропустил несколько открытых платформ и остановил взгляд на одном из закрытых вагонов ближе к концу состава. Его деревянные стены были усилены металлическим каркасом, а сбоку находилась широкая сдвижная дверь. Возле неё тянулись металлические поручни и узкая подножка.

— Этот подойдёт, — сказал Марк.

Марк дождался, пока выбранный вагон приблизится, и несколько метров пробежал вдоль путей, стараясь сравнять скорость.

Он оттолкнулся от земли. В тот же момент возле пяток коротко вспыхнули небольшие импульсные двигатели. Дополнительный толчок бросил его вперёд, позволив ухватиться за металлический поручень на боку вагона. Ноги ударились о подножку, и Марк прижался к стене, удерживая равновесие.

Эмбер даже не стала ждать команды. Разбежавшись, она прыгнула следом. Короткая вспышка возле пяток — и через мгновение девушка уже держалась за соседний поручень.

Курсор несколько секунд смотрел им вслед, словно всё ещё надеялся, что существует другой способ попасть на поезд. Затем тяжело вздохнул, перехватил лямки рюкзака и побежал следом за вагоном.

— Ненавижу такие планы, — пробормотал он.

Курсор оттолкнулся от земли. Возле пяток коротко вспыхнули импульсные двигатели, подбрасывая его вперёд. Он долетел до вагона и ухватился за поручень, но тяжёлый рюкзак потянул его назад. Нога проскользнула мимо подножки, и несколько секунд Курсор беспомощно болтался на одной руке, пытаясь найти опору.

Наконец ему удалось зацепиться ногой за подножку и подтянуться.

В этот момент откуда-то с ближайших деревьев раздалось громкое карканье ворон.

Курсор замер и медленно повернул голову в сторону леса.

Вороны снова закаркали, будто продолжая смеяться над увиденным.

— Очень смешно, — недовольно бросил Курсор в их сторону. — Посмотрел бы я на вас с таким рюкзаком.

— Может, они просто поддерживают тебя? — предположила Эмбер, с трудом сдерживая улыбку.

Курсор наконец устроился на узкой подножке и поправил съехавшую с плеча лямку. Он недовольно посмотрел сначала на Эмбер, а затем в сторону деревьев, откуда вновь донеслось карканье.

— Тогда пусть поддержат рюкзак, — буркнул Курсор.

Поезд продолжал набирать ход. Колёса ритмично стучали на стыках рельсов, ветер трепал одежду, заставляя крепче держаться за поручни. В этот момент прямо в Линке раздался знакомый голос Коры:

— Если это поможет, Курсор, рюкзак действительно немного ухудшил траекторию прыжка. Но лишь немного.

Курсор на мгновение замер. По его лицу было видно, что комментария Коры для полного счастья ему как раз и не хватало.

— Спасибо, Кора. Именно это я и хотел услышать, — недовольно ответил он.

Эмбер всё-таки не выдержала и рассмеялась. Даже сквозь грохот колёс её смех был прекрасно слышен.

Марк, до этого изучавший запирающий механизм двери, обернулся к остальным.

— Закончили? — спросил он. — Нам ещё внутрь попасть нужно.

Марк снова повернулся к двери и достал с пояса небольшой инструмент. На первый взгляд тот напоминал укороченную рукоять без лезвия. Марк поднёс его к замку и активировал.

Раздался короткий высокий гул. Из корпуса выдвинулся небольшой режущий диск, который почти сразу врезался в металлическую дужку. Посыпались искры, и через несколько секунд замок был разрезан.

— Мог хотя бы попробовать открыть его нормально, — заметил Курсор.

— Это и было нормально, — ответил Марк.

Убрав инструмент обратно на пояс, Марк ухватился за дверь и с усилием сдвинул её в сторону. Изнутри вагона пахнуло деревом, сыростью и каким-то незнакомым сладковатым запахом.

Первым внутрь забрался Марк. За ним последовала Эмбер, а последним, всё ещё недовольный своим рюкзаком, в вагон перебрался Курсор.

Когда глаза привыкли к полумраку, стало видно, что почти всё пространство занимали большие деревянные бочки. Они стояли рядами и были закреплены у стен толстыми ремнями и деревянными упорами, не позволяющими им кататься при движении состава.

Курсор остановился возле ближайшей бочки и внимательно посмотрел на нанесённые на неё незнакомые символы.

— Кора, ты уже понимаешь, что здесь написано? — спросил Курсор, разглядывая незнакомые символы на ближайшей бочке.

— Нет. Я пока не располагаю достаточным количеством данных о местном языке, — ответила Кора. — Определить содержимое бочки также не могу.

Курсор ещё несколько секунд изучал надпись, после чего постучал костяшками пальцев по деревянному боку. В ответ раздался глухой звук.

— Значит, придётся воспользоваться более традиционным методом исследования.

Марк, осматривавший вагон, сразу повернул голову в его сторону.

— Курсор...

Но тот уже достал небольшой инструмент и проделал в дереве крошечное отверстие. Из него выступила тёмно-красная капля, а затем потянулась тонкая струйка. Курсор подставил ладонь, набрал немного жидкости и осторожно попробовал.

Несколько секунд он молчал, задумчиво перекатывая напиток во рту.

— Ну? — не выдержала Эмбер.

Курсор сделал ещё один небольшой глоток. На его лице появилось удивление.

— А неплохо. Немного терпкое, сладковатое... и довольно крепкое. Если это местное вино, то первое знакомство с их цивилизацией проходит значительно лучше, чем я ожидал.

В Линке тут же раздался голос Коры:

— Напоминаю, что ты только что выпил неизвестную жидкость неизвестного происхождения на неизвестной планете.

Курсор посмотрел на отверстие в бочке, из которого всё ещё медленно сочилась жидкость.

— Зато теперь она известная.

Эмбер снова рассмеялась.

Марк устало посмотрел на Курсора.

— Заделай дырку.

— Вот так всегда, — вздохнул Курсор. — Я устанавливаю дипломатические отношения с местной культурой, а вы совершенно не цените мой вклад.

Некоторое время вагон наполнял только мерный стук колёс. Марк устроился возле приоткрытой двери и наблюдал за проносящимся мимо лесом. Постепенно деревья начали редеть. Всё чаще между ними появлялись обработанные поля, небольшие строения и дороги. Вдоль железнодорожных путей потянулись столбы с проводами.

— Марк, — раздался в Линке голос Коры. — По данным Транслинка, впереди находится крупное скопление искусственных объектов.

Марк немного сдвинул дверь вагона и посмотрел вперёд.

За холмами поднимались десятки дымовых столбов. Сквозь серую дымку постепенно проступали крыши домов, высокие фабричные трубы и очертания каких-то массивных сооружений.

«Похоже, мы нашли город», — подумал Марк.

Глава 7. Чужой город

Над городом висела плотная пелена чёрного дыма. Он поднимался из десятков фабричных труб, небольших мастерских и печных труб жилых домов, постепенно сливаясь в единое тёмное облако. Ветра почти не было, поэтому дым плохо рассеивался. Часть его оставалась над крышами, а сероватая дымка медленно растекалась между домами и улицами.

Город не был особенно крупным. За рядами домов возвышались несколько фабрик с высокими кирпичными трубами, а через город тянулись железнодорожные пути. Время от времени над крышами поднимались новые клубы густого дыма.

Курсор посмотрел на клубы дыма, медленно растекавшиеся между домами.

— А у них воздух тоже считается местной достопримечательностью?

В поле зрения появилась маленькая фигура Коры. Её изображение передавалось напрямую через Линк, поэтому увидеть её могли только члены команды. Кора тем временем сверялась с данными Транслинка, всё ещё передававшего информацию об окружающей среде. Помимо датчиков, модуль продолжал сканировать доступные частоты связи, работая только на приём.

— Судя по составу воздуха, они топят углём, — ответила Кора. — Оксиды азота, угарный газ, диоксид серы, частицы сажи, следы мышьяка, свинца и ртути.

Уголь здесь, похоже, был главным источником энергии. Дымили фабрики, котельные и печные трубы домов, и всё это постепенно скапливалось над городом.

— Замечательно, — пробормотал Курсор. — Бесплатный сувенир с каждым вдохом.

Поезд постепенно приближался к городу. Дома становились всё ближе, вдоль путей начали попадаться склады, небольшие мастерские и другие постройки. Иногда мелькали люди, но рассмотреть их с такого расстояния пока было трудно.

Эмбер некоторое время смотрела наружу, а затем перевела взгляд на свою одежду.

— Марк, а наша одежда не вызовет ненужных вопросов?

Марк посмотрел сначала на неё, потом на Курсора и наконец на собственную куртку.

— Вызовет.

— Очень обнадёживает, — заметил Курсор.

Марк снова посмотрел наружу. После увиденного паровоза и фабрик примерно представить уровень местной промышленности уже было нетрудно. Их одежда могла показаться обычной только на первый взгляд. Слишком ровная ткань, непривычный покрой, почти незаметные застёжки — а обувь и вовсе лучше было никому не давать рассматривать слишком внимательно.

«Стоило подумать об этом раньше», — подумал Марк.

— Пока мы были в лесу, это не имело значения. В городе придётся быть осторожнее, — сказал Марк.

Поезд продолжал свой путь. Город всё ещё находился впереди, но теперь сквозь дымную пелену уже можно было различить отдельные здания и высокие фабричные трубы. Колёса мерно стучали на стыках рельсов, а вагон время от времени покачивало из стороны в сторону.

Кора появилась сбоку в поле зрения, скрестив руки на груди.

— Особенно с обувью, — заметила она.

Курсор опустил взгляд на свои ботинки. Толстая подошва и металлические вставки у пяток действительно выглядели слишком необычно, особенно теперь, когда впереди всё отчётливее проступал город.

— Да и вообще ты слишком хорошо одет для местного, — с ухмылкой сказала Эмбер.

Курсор перевёл взгляд на свою куртку. После леса и поездки в товарном вагоне она уже успела немного запылиться, что, судя по его выражению лица, беспокоило его куда больше возможного внимания местных. Он стряхнул с рукава невидимую пылинку.

— А мне и так хорошо.

— Вот местные тоже могут заинтересоваться, почему тебе так хорошо, — сказала Эмбер.

Курсор посмотрел на неё, затем снова на свою куртку.

— Пусть завидуют.

Марк невольно усмехнулся. В этом был весь Курсор. Они летели неизвестно куда, едва не разбились, оказались на незнакомой планете, а теперь ехали в товарном вагоне навстречу неизвестной цивилизации — и даже здесь он умудрялся переживать за свою куртку.

— Желательно издалека, — сказал Марк.

Город постепенно приближался. Отдельные строения на окраине уже можно было различить без увеличения, а железная дорога начинала разветвляться, уходя к фабрикам и складам. До первых домов оставалось ещё достаточно далеко, но продолжать путь на поезде становилось рискованно.

Марк дождался участка, где железная дорога проходила вдоль заросшей низины. Поезд здесь немного сбавил скорость перед плавным поворотом.

Первой спрыгнула Эмбер. Короткий импульс из ботинок погасил скорость перед самой землёй, и она почти сразу скрылась среди кустов. Следом вагон покинул Марк, а последним — Курсор, которому пришлось ещё несколько метров пробежать по склону, прежде чем удалось остановиться.

Через несколько минут грохот колёс начал стихать вдали.

До города они добрались уже пешком, стараясь держаться подальше от дороги. Здесь начинался пригород: небольшие дома стояли значительно дальше друг от друга, между ними попадались огороды, сараи и хозяйственные постройки. Дым из невысоких труб стелился над крышами и смешивался с общей серой пеленой над городом.

Первую подходящую возможность они нашли возле нескольких крайних домов. Хозяев поблизости не было, а во дворах рядом с хозяйственными постройками сушилась одежда.

Несколько минут спустя их внешний вид изменился достаточно, чтобы хотя бы издалека не привлекать внимания. Грубая местная ткань неприятно ощущалась после привычной одежды, покрой казался непривычным, но выбирать не приходилось. Только ботинки пришлось оставить свои — слишком многое зависело от встроенных в них систем.

Свою одежду бросать не стали. Неподалёку от окраины им попалась небольшая хижина, стоявшая в стороне от остальных домов. Покосившаяся крыша местами провалилась, несколько досок в стене сгнили, а заросшая высокой травой тропинка показывала, что сюда уже давно никто не заходил.

Внутри оказалось немногим лучше. Пыль покрывала пол и остатки старой мебели, в углах висела паутина, а через щели в стенах пробивались тонкие полосы света. Для временного тайника этого было достаточно.

Они сложили свою одежду и лишнее снаряжение в самом сухом углу и прикрыли всё найденным внутри куском старой ткани.

Курсор задержался возле вещей дольше остальных. Его взгляд несколько раз остановился на аккуратно сложенной куртке.

— А если это всё украдут? — наконец спросил он.

Эмбер посмотрела на полуразрушенную стену, затем на провисшую крышу.

— Думаешь, здесь большая очередь желающих?

Курсор её замечание проигнорировал.

— Или хозяева решат вернуться именно сегодня. С нашим везением я бы не удивился.

Марк оглядел толстый слой пыли у входа и заросшую тропинку.

— Судя по всему, хозяева сюда не возвращались уже очень давно.

— Значит, сегодня идеальный день, — мрачно заключил Курсор.

Когда с одеждой было закончено, день уже клонился к вечеру. Солнце опускалось к горизонту, и длинные тени от домов постепенно вытягивались через дорогу. Над городом по-прежнему висела дымная пелена, теперь окрашенная тусклым оранжевым светом.

На окраине становилось оживлённее. Вдалеке по дороге двигались повозки, всё чаще появлялись местные жители. Кто-то возвращался домой, кто-то направлялся в сторону города. В окнах первых домов постепенно зажигались огни.

Одежда, которую они временно позаимствовали у местных, решила только одну проблему. Теперь они хотя бы не выделялись с первого взгляда, но всё ещё почти ничего не знали о городе. Где искать необходимые для ремонта материалы, чем здесь расплачивались и насколько внимательно местные относились к незнакомцам — всё это ещё предстояло выяснить.

Оставшееся до темноты время решили использовать для разведки. Ходить втроём не имело смысла, поэтому разделились.

Марк собирался осмотреть районы ближе к фабрикам и выяснить, где можно достать необходимые для ремонта материалы. Курсор отправлялся в более оживлённую часть города, чтобы разобраться с местными деньгами и порядками. Эмбер должна была осмотреть торговые улицы и заодно понять, насколько удачно им удалось сойти за местных.

Связь через Линк позволяла не терять друг друга. Оставалась только одна проблема.

— Кора, что с языком? — спросил Марк.

Маленькая фигура появилась перед ним. Кора на мгновение задумалась, словно ещё раз проверяя собранные данные.

— Лучше, чем несколько часов назад, — ответила она. — Транслинк уже некоторое время принимает местные передачи. Этого хватило, чтобы собрать базовый словарь и начать разбирать структуру языка.

Марк нахмурился.

— Так быстро?

Кора не ответила сразу. Её обычная самоуверенность куда-то исчезла. Несколько секунд она молча смотрела перед собой, а затем слегка склонила голову.

— Их язык оказался... знакомым. Не сам язык, скорее его основа. Некоторые слова и структуры я уже встречала.

Марк переглянулся с Курсором. После всего, что произошло за последние дни, ещё одно странное совпадение ему совсем не понравилось.

— Где?

— Не знаю, — после короткой паузы ответила Кора. — В моей памяти нет ответа.

На несколько секунд повисла тишина. Где-то в стороне скрипнули колёса проезжавшей по дороге повозки. Город постепенно оживал вечерними огнями, а над крышами всё так же медленно растекался дым.

Марк решил пока оставить этот вопрос. Сейчас у них были проблемы куда более насущные.

— А говорить с ними мы сможем? — спросила Эмбер.

— Линк будет переводить услышанное и подсказывать нужные слова и произношение, — ответила Кора, снова вернувшись к привычному тону. — С обычным разговором проблем быть не должно.

Курсор недоверчиво посмотрел на неё.

— А с необычным?

— Сложные выражения, местные названия и некоторые слова пока могут переводиться неправильно.

— Насколько неправильно? — спросил Курсор.

Кора на несколько секунд задумалась.

— Если кто-нибудь предложит вам купить хлеб, постарайтесь случайно не согласиться на брак.

Эмбер тихо рассмеялась.

— Очень обнадёживает.

Курсор посмотрел в сторону города. До первых улиц отсюда было уже недалеко. В сгущавшихся сумерках зажигалось всё больше огней, по дороге двигались повозки и редкие прохожие. Ещё совсем недавно они наблюдали за этой цивилизацией издалека, а теперь собирались просто войти в неё.

— Может, всё-таки не будем разделяться? — предложил он.

Марк покачал головой.

— Так мы только потеряем время. Если возникнут проблемы — сразу связывайтесь через Линк. Не геройствуйте и ничего лишнего местным не рассказывайте.

Его взгляд на мгновение задержался на Эмбер.

— Особенно последнее.

Эмбер хотела что-то ответить, но передумала.

— Встретимся здесь после наступления темноты, — добавил Марк.

Они ещё раз проверили связь и договорились не уходить слишком далеко друг от друга. После этого Курсор первым направился к дороге. Эмбер немного подождала и ушла в другую сторону. Марк остался возле хижины последним.

Перед ним лежал совершенно обычный с виду промышленный город. Дым над крышами, фабричные трубы, повозки, редкие огни в окнах. Только обычным для него здесь не было ничего.

Марк ещё раз посмотрел на отметки Курсора и Эмбер в Линке и направился к городу.

Впервые с момента посадки каждый из них остался на Алоре один.

Глава 8. Каждый своим путём

Расставшись, каждый двинулся в свою сторону.

Марк направился в промышленную часть города. Над невысокими кирпичными зданиями возвышались трубы, из которых почти непрерывно валил чёрный дым. Где-то среди них находились мастерские, склады и предприятия, а значит, именно там был наибольший шанс найти материалы, необходимые для ремонта «Флэша».

Курсор выбрал противоположное направление и вскоре оказался в менее благополучной части города. Дома здесь стояли теснее, улицы были грязнее, а среди небольших заведений и лавок попадались места, возле которых даже вечером собиралось немало людей. Его задача была другой — разобраться с местными деньгами и, желательно, раздобыть их.

Эмбер отправилась к рынку. Торговые улицы оказались куда оживлённее: многочисленные прилавки, небольшие магазины и лавки тянулись вдоль домов, а между ними постоянно двигались люди. Здесь она могла спокойно присмотреться к местным, узнать, чем они торгуют, сколько всё стоит и как вообще устроена повседневная жизнь города.

Чем дальше Марк углублялся в промышленную часть города, тем заметнее менялось всё вокруг. Жилые дома постепенно уступали место мастерским, складам и высоким кирпичным зданиям. Над крышами возвышались трубы, из которых один за другим вырывались густые клубы чёрного дыма. Он висел над крышами, временами опускаясь почти до самых улиц.

Марк сделал глубокий вдох и почти сразу об этом пожалел. В воздухе стоял запах угля, гари, горячего металла и ещё чего-то едкого, чему он не сразу смог подобрать определение. После чистого лесного воздуха разница ощущалась особенно сильно.

«И этим они дышат каждый день? Теперь понятно, откуда в воздухе столько примесей. Одно дело увидеть цифры перед глазами и совсем другое — почувствовать всё это на себе», — подумал Марк, посмотрев на очередную дымящую трубу.

И всё же сам район ему скорее нравился. Шум механизмов, запах металла, мастерские — среди всего незнакомого в этом городе здесь хотя бы было то, в чём Марк действительно разбирался.

Марк много лет имел дело с техникой, и профессиональные привычки давали о себе знать. Он мог сколько угодно напоминать себе, что оказался на совершенно другой планете, но взгляд всё равно цеплялся за устройство мастерских, обработку металла и работающие механизмы. Особенно часто он замечал то, что, по его мнению, можно было сделать проще, надёжнее или хотя бы удобнее.

Иногда ему приходилось напоминать себе, что местные инженеры располагали лишь малой частью тех возможностей, которые для него самого давно стали привычными.

Вскоре его внимание привлёк большой склад у дороги. За невысоким ограждением находился открытый двор, где под длинными навесами лежали металлические листы, трубы и связки прутьев. Рядом стояли несколько гружёных телег, а рабочие переносили материалы между складом и погрузочной площадкой.

Ворота были открыты, и Марк без особых проблем прошёл внутрь вместе с несколькими местными. Судя по постоянному движению людей и телег, посторонний покупатель здесь никого не удивлял.

Возле одного из навесов несколько рабочих разгружали с телеги тяжёлые металлические листы. Работа шла медленно: листы по одному снимали с телеги и переносили к складу.

Марк на несколько секунд задержал на них взгляд. Он слишком привык к тому, что подобную работу выполняют машины, поэтому люди, таскавшие металл почти вручную, выглядели для него непривычно.

«Сколько бы ни менялись технологии, а работа всё та же. Металл всё равно приходится таскать с места на место».

Марк усмехнулся и пошёл дальше вдоль склада.

Под одним из навесов Марк заметил несколько рядов металлических заготовок и невольно задержался возле них. Один из сплавов показался ему подходящим, хотя по одному внешнему виду определить его точный состав было невозможно. Для этого нужен был хотя бы небольшой образец.

«Не космопорт, конечно, но лучше, чем ничего», — подумал Марк.

В это время Курсор уже успел добраться до другой части города.

Район оказался именно таким, каким выглядел издалека, — не самым благополучным. Дома здесь стояли почти вплотную друг к другу, между ними тянулись узкие переулки, а неровная мостовая местами была разбита и покрыта грязью. Многие здания явно давно нуждались в ремонте: потрескавшаяся штукатурка, заколоченные окна, потемневшие от времени стены.

Людей на улицах, несмотря на приближающийся вечер, меньше не становилось. Кто-то спешил по своим делам, возле небольших лавок спорили покупатели, у входов в дешёвые заведения собирались компании мужчин. Несколько раз Курсор ловил на себе любопытные взгляды, но надолго на нём никто не задерживался.

Он шёл не спеша, стараясь одновременно смотреть по сторонам и запоминать всё, что могло пригодиться. Особенно его интересовали деньги. Курсор уже успел заметить несколько видов монет и даже видел, как ими расплачивались в лавках, но наблюдать за чужими покупками было куда проще, чем раздобыть собственные.

Вскоре среди потемневших кирпичных домов ему попалось здание, заметно выделявшееся на фоне остальных. Фасад был выкрашен гораздо свежее соседних, над входом горели несколько ярких ламп, а из-за закрытых дверей доносились приглушённые голоса и музыка.

Возле входа стояла женщина лет тридцати. Тёмные волосы были аккуратно уложены, а яркое платье и украшения резко выделялись среди простой одежды большинства прохожих. Она то и дело обращалась к проходившим мимо мужчинам, приглашая их внутрь. Одни отмахивались, другие останавливались перекинуться с ней парой слов, а некоторые после короткого разговора исчезали за дверью.

Курсор уже собирался пройти мимо, когда заметил мужчину, сидевшего чуть в стороне от входа. Тот ссутулился, уперев локти в колени, и медленно перекатывал на ладони несколько монет. Время от времени он поглядывал на освещённые двери, но каждый раз снова опускал взгляд.

Курсор замедлил шаг.

«Похоже, вечер у него выдался не самый удачный».

— Судя по лицу, вечер прошёл не совсем по плану, — сказал Курсор.

Мужчина поднял голову. На вид ему было около сорока. Короткие тёмные волосы растрепались, верхние пуговицы серой рубашки были расстёгнуты, а поверх неё он носил простой потёртый жилет.

— А тебе какое дело? — хмуро ответил он.

— Никакого, — сказал Курсор и кивнул в сторону здания. — Просто стало интересно, что там такого происходит.

Мужчина даже на несколько секунд забыл о своих монетах и удивлённо посмотрел на него.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Вполне, — ответил Курсор.

— Ты «Золотую кость» не знаешь? — спросил мужчина.

Курсор поднял взгляд на яркую вывеску над входом. Название ему, разумеется, ничего не говорило.

— Должен? — спросил он.

Мужчина выпрямился и теперь уже разглядывал его с нескрываемым любопытством.

— Ты вообще откуда такой взялся? — спросил он.

Вопрос был ожидаемым. Курсор уже успел придумать несколько ответов на подобный случай, но решил не усложнять.

— Издалека, — ответил он.

— Оно и видно, — сказал мужчина. — «Золотая кость» — игральный дом. Карты, кости, ставки. Если пришёл с деньгами, здесь быстро помогут от них избавиться.

Последнюю фразу он произнёс с заметной горечью и снова посмотрел на монеты в своей ладони.

Курсор проследил за его взглядом.

— Проверено лично? — спросил он.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Сегодня особенно хорошо. Почти всё там оставил. Думал отыграться, а стало только хуже, — ответил он.

Он разжал ладонь. Монет там действительно осталось немного.

Курсор присел рядом, оставив между ними небольшое расстояние.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Мужчина покосился на него. Раздражение ещё не исчезло, но теперь в его взгляде было скорее недоумение.

— Тарен, — после небольшой паузы ответил он. — А тебя?

— Курсор.

Тарен нахмурился.

— Это имя? — спросил он.

— Сегодня — да, — ответил Курсор.

Несколько секунд Тарен пытался понять, шутит незнакомец или нет, а затем уголок его рта всё-таки дрогнул.

— Странный ты, Курсор, — сказал он.

— Мне говорили, — ответил Курсор. — И что теперь будешь делать?

Улыбка Тарена сразу исчезла. Он посмотрел на оставшиеся монеты, сжал их в кулаке и снова бросил взгляд на двери «Золотой кости».

— Не знаю, — тихо ответил он.

Но Курсор слишком хорошо заметил этот взгляд.

«Врёшь. Знаешь. Хочешь вернуться и поставить последнее».

Он посмотрел на зажатые в кулаке монеты, потом на игорный дом.

И тут ему в голову пришла одна мысль.

— Знаешь, Тарен, а тебе сегодня всё-таки повезло, — сказал Курсор.

Тарен медленно повернулся к нему.

— Ты издеваешься? — спросил он.

— Нисколько. У тебя ещё остались деньги, а у меня по чистой случайности нет ни одной местной монеты, — ответил Курсор.

Тарен несколько секунд молча смотрел на него.

— И каким образом это делает меня везучим? — спросил он.

Курсор улыбнулся и кивнул в сторону «Золотой кости».

— Ты даёшь мне то, что осталось. Мы идём туда вместе. Я играю, а выигрыш делим пополам, — сказал он.

Тарен уставился на него так, словно впервые за весь разговор всерьёз задумался, всё ли у незнакомца в порядке с головой.

— Ты предлагаешь мне отдать последние деньги человеку, которого я встретил несколько минут назад? — спросил он.

Курсор ненадолго задумался.

— Если сказать именно так, звучит действительно не очень, — признал он.

Тарен неожиданно для самого себя рассмеялся. Смех получился коротким, но, похоже, впервые за весь вечер искренним.

— А если ты их проиграешь? — спросил он.

Курсор посмотрел на освещённый вход.

— Тогда хотя бы в этот раз проиграешь не ты, — ответил он.

Эмбер тем временем уже добралась до торговой части города.

Здесь даже с наступлением вечера людей меньше не становилось. По обе стороны улицы тянулись небольшие магазины и открытые прилавки, над некоторыми висели вывески, которые Кора пока переводила далеко не всегда правильно. Торговцы громко зазывали прохожих, покупатели спорили о ценах, а между ними то и дело протискивались нагруженные тележки.

Эмбер никуда не торопилась. Она медленно шла вдоль прилавков, рассматривая товары и время от времени задерживаясь возле тех, где собиралось больше людей.

Первое время ей было просто интересно.

На одной улице продавали продукты, одежду, посуду и десятки мелочей, назначение которых не всегда удавалось понять с первого взгляда. Некоторые вещи выглядели непривычно, другие отличались от знакомых Эмбер разве что материалами и способом изготовления.

Постепенно она начала смотреть уже не столько на товары, сколько на покупателей.

Возле одного из прилавков женщина долго пересчитывала монеты в ладони, прежде чем положить обратно часть выбранных продуктов. Чуть дальше мальчишка остановился возле витрины с игрушками, но стоявший рядом мужчина лишь покачал головой и повёл его дальше.

Эмбер проводила их взглядом.

Технологии здесь были другими. Одежда, дома, машины — почти всё отличалось от того, к чему она привыкла.

А вот это оказалось знакомым.

Она слишком хорошо помнила, каково это — сначала смотреть на цену и только потом решать, действительно ли тебе что-то нужно.

Она уже собиралась пройти мимо очередной лавки, когда взгляд зацепился за вывеску над входом. На ней был изображён револьвер.

Эмбер остановилась.

«А вот это уже интереснее», — подумала она.

Подойдя ближе, Эмбер заглянула в витрину. За стеклом были выставлены револьверы, пистолеты и коробки с патронами. Оружие выглядело непривычно простым: массивные металлические детали, деревянные рукояти и никакой электроники.

«Интересно, как они стреляют», — подумала Эмбер.

«Кора, угадай, что я нашла?» — мысленно сказала Эмбер.

Перед глазами тут же появилась маленькая фигурка Коры. Над её головой возник большой вопросительный знак. Она вопросительно посмотрела на Эмбер, ожидая продолжения.

Эмбер улыбнулась.

«Оружейную лавку».

Вопросительный знак исчез. Кора несколько секунд молча смотрела на неё, после чего упёрла руки в бока.

— Почему я не удивлена? — сказала она.

«Потому что хорошо меня знаешь», — ответила Эмбер и ещё раз взглянула на оружие за стеклом.

Кора покачала головой.

— Боюсь, уже слишком хорошо.

Эмбер усмехнулась и направилась к двери.

«Раз уж я её нашла, надо посмотреть, чем местные пользуются», — сказала она.

— Конечно, — ответила Кора, следуя рядом с ней. — Исключительно ради изучения местных технологий.

«Именно», — невозмутимо ответила Эмбер.

Она открыла дверь, и над головой тихо звякнул небольшой колокольчик.

Глава 9. В обход

Марк ещё некоторое время осматривал металлические заготовки, пока не заметил стоявшего неподалёку мужчину. Тот что-то записывал в небольшую потрёпанную книжку, время от времени поглядывая на рабочих, разгружавших очередную телегу.

На вид мужчине было около пятидесяти. Невысокий, немного полный, с короткими седеющими волосами и густыми усами. Поверх светлой рубашки он носил тёмный жилет, на котором уже успели появиться следы металлической пыли.

Марк подошёл ближе.

— Добрый вечер, — сказал он.

Мужчина оторвался от записей и окинул Марка быстрым взглядом, словно пытаясь понять, рабочий перед ним или очередной покупатель.

— И вам добрый, — ответил он, придерживая книжку большим пальцем. — Что-то ищете?

— Меня направили сюда. Сказали, у вас можно купить металл и другие материалы, — сказал Марк.

При слове «купить» мужчина заметно оживился и наконец закрыл книжку.

— Это можно, — сказал он. — Смотря что вам нужно.

Марк ещё раз посмотрел на лежавшие под навесом заготовки. По крайней мере, пока его никто не спрашивал ни документов, ни того, зачем ему понадобился металл.

«Уже неплохо», — подумал он.

— Список довольно большой, — сказал Марк, снова повернувшись к мужчине.

Тот усмехнулся.

— Большими списками меня не напугаешь. Давайте посмотрим.

Марк уже собирался начать, но вовремя остановился. Названия большинства нужных ему материалов местному вряд ли что-нибудь скажут, а перевод технических терминов Кора ещё толком не проверяла.

«Кора, как лучше объяснить ему, что мне нужно?» — мысленно спросил Марк.

Рядом тут же появилась её маленькая голографическая фигурка. Мужчина даже не взглянул в её сторону и продолжал ждать ответа. Для него рядом с Марком по-прежнему никого не было — изображение Коры передавалось напрямую через Линк и существовало только в поле зрения тех, кому она его показывала.

— Постарайся обойтись без точных названий, — сказала Кора. — Я могу перевести их буквально, но не обещаю, что местные называют эти материалы так же.

«Тогда пойдём от простого».

Марк немного подумал.

— Нужна качественная сталь, медь, жаростойкие сплавы, желательно с никелем и хромом. Ещё тугоплавкие металлы, если у вас с ними работают, — сказал он.

Мужчина, до этого выглядевший совершенно спокойно, слегка приподнял брови.

— И это только начало списка?

— Боюсь, что да, — ответил Марк.

— Тогда вы пришли по адресу. Или очень сильно ошиблись адресом, — усмехнулся мужчина. — Смотря что из этого вам действительно понадобится.

Марку его ответ понравился.

— Марк, — представился он и протянул руку.

Мужчина на мгновение посмотрел на неё, после чего пожал.

— Дорен. За складом слежу я, так что если чего-то здесь нет, скорее всего, я хотя бы знаю, где это искать.

«Вот это уже полезнее», — подумал Марк.

— Сталь и медь я видел ещё у входа, — сказал он. — Они мне пригодятся как сырьё. Но больше всего интересуют материалы, способные выдерживать высокую температуру и серьёзную нагрузку.

Дорен задумчиво потёр ус.

— Для паровых котлов?

Марк на секунду замолчал.

— Можно сказать и так.

Перед ним Кора едва заметно улыбнулась.

— Очень большой паровой котёл, — тихо добавила она.

Марк бросил на неё короткий взгляд, но ничего не ответил. Кора с совершенно невинным видом развела руками.

После этого Марк продолжил перечислять необходимое, время от времени делая паузы, пока Кора подбирала подходящие местные названия. Некоторые термины приходилось упрощать, а от нескольких и вовсе отказаться, заменяя их описанием свойств материала.

Дорен тем временем снова открыл книжку и по мере разговора делал в ней короткие пометки.

— Сталь найдём без проблем. Медь тоже есть, хотя за последние месяцы она заметно подорожала, — сказал он, закончив записывать. — С никелем сложнее, но немного достать можно. А вот с остальным...

Дорен замолчал, постучал карандашом по краю книжки и ещё раз посмотрел на Марка, на этот раз уже внимательнее.

Марк заметил перемену в его лице.

— Что-то не так? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответил Дорен. — Смотря сколько вам всего этого нужно.

Марк прикинул, какое количество потребуется хотя бы для первых проб. Тащить к «Флэшу» половину местного склада он в любом случае не собирался.

— Для начала немного, — ответил он. — Возьму образцы, посмотрю, что из этого действительно подойдёт.

Дорен несколько секунд задумчиво смотрел на Марка, а потом перевёл взгляд на лежавшие под навесом заготовки.

— Вы мастер? — спросил он.

Вопрос заставил Марка на мгновение задуматься. Рассказывать о настоящей профессии было не лучшей идеей, но и придумывать что-то сложное не имело смысла.

— Что-то вроде того, — ответил он. — В основном занимаюсь ремонтом техники.

Дорен понимающе кивнул.

— Тогда ясно, почему список такой странный.

Марк посмотрел на него с лёгким недоумением.

— Странный?

— Для обычного ремонта половина из этого вам вряд ли понадобится, — ответил Дорен. Он снова заглянул в книжку и провёл пальцем по сделанным записям. — Но это не моё дело. Сталь, медь и кое-что из сплавов я вам продам. С этим проблем нет.

Он дошёл до следующих строчек и остановился.

— А вот это и это можете сразу вычеркнуть.

— Нет в наличии? — спросил Марк.

Дорен усмехнулся и покачал головой.

— Как раз есть. В этом и проблема.

Марк вопросительно посмотрел на него.

— Правительство недавно ограничило свободную продажу некоторых материалов, — продолжил Дорен уже тише. — Теперь сначала военные заказы, железная дорога, крупные предприятия. А если что-нибудь останется, тогда, может быть, вспомнят и про остальных.

Марк ещё раз взглянул на список.

«Значит, нужное здесь есть. Просто купить его нельзя», — подумал он.

Это было одновременно хорошей и плохой новостью. Нужные материалы на Алоре существовали, а значит, проблема была решаемой. Вот только простой поход на склад, на который Марк рассчитывал, уже начинал превращаться во что-то более интересное.

Он ещё раз посмотрел на список, затем на Дорена.

— То, что можете продать, подготовьте. Возьму понемногу для проб, — сказал Марк. — А остальное где можно достать?

Дорен не ответил сразу. Карандаш в его руке замер над книжкой. Несколько секунд он внимательно смотрел на Марка, словно решая, действительно ли услышал именно тот вопрос, который ему задали.

Потом мужчина медленно закрыл книжку и бросил взгляд в сторону рабочих. Ближайшие были заняты разгрузкой телеги и, похоже, совершенно не интересовались их разговором.

— Я ведь только что сказал, что свободную продажу ограничили, — произнёс Дорен уже тише.

Марк заметил перемену в его голосе. Похоже, разговор наконец дошёл до той части, которую здесь не принято было вести слишком громко.

— Сказали, — спокойно ответил он. — Но не сказали, что этих материалов нельзя достать.

Дорен несколько секунд молчал, а потом уголок его рта слегка приподнялся.

— А вы быстро понимаете.

— Работа такая, — ответил Марк.

Дорен тихо хмыкнул и убрал карандаш за ухо.

— Знаете, Марк, вы мне понравились. Не задаёте лишних вопросов, понимаете, что ищете. А если список действительно такой большой, как вы говорите, из вас ещё и хороший клиент может получиться.

— Уже звучит многообещающе.

— Не спешите радоваться, — сказал Дорен и сразу посерьёзнел. — Я ничего из того, что попало под ограничения, вам не продаю. И знать не хочу, где это можно достать.

Марк слегка приподнял бровь. Формулировка была слишком старательной, чтобы не понять её настоящего смысла.

— Разумеется.

Дорен задержал на нём взгляд ещё на секунду, после чего удовлетворённо кивнул.

— Вот и договорились.

Он снова открыл книжку, вырвал из неё небольшой клочок бумаги и, прикрыв его ладонью, быстро написал несколько строк.

— Есть один человек, который иногда покупает у меня то, что никому больше не нужно, — сказал Дорен, продолжая писать. — Старые детали, остатки партий, брак. В общем, всякий хлам.

Закончив, он несколько раз провёл карандашом по последней строчке и протянул бумагу Марку.

— Возможно, этот человек совершенно случайно знает людей, которым так же случайно попадается что-нибудь поинтереснее.

Марк взял записку, но убирать её сразу не стал.

— Слишком много случайностей.

На этот раз Дорен улыбнулся уже открыто.

— Город большой, Марк. Всякое случается.

Марк ещё раз посмотрел на адрес и сложил бумагу.

«Похоже, нужные материалы я всё-таки нашёл. Осталось выяснить, сколько проблем продаётся вместе с ними», — подумал он.

Глава 10. Чужие дела

Она открыла дверь, и над головой тихо звякнул небольшой колокольчик.

Внутри лавка оказалась небольшой. Вдоль стен тянулись деревянные стойки с оружием, а почти всё свободное пространство занимали застеклённые прилавки.

За стеклом лежали револьверы и пистолеты, рядом были аккуратно разложены коробки с патронами, а выше были развешаны винтовки разных размеров. Эмбер невольно замедлила шаг, разглядывая оружие уже с куда большим интересом, чем через витрину.

В воздухе чувствовался незнакомый ей запах масла, металла и чего-то резкого, что она пока не могла определить.

«Знаешь, а мне здесь нравится», — мысленно сказала Эмбер.

Кора появилась рядом.

— Удивительно, — ответила она. — Никогда бы не догадалась.

Эмбер усмехнулась и подошла к ближайшему прилавку.

За ним находился мужчина лет пятидесяти. Он сидел на высоком стуле и протирал тряпкой разобранный револьвер, раскладывая детали перед собой на куске тёмной ткани.

Услышав колокольчик, мужчина поднял голову, мельком посмотрел на Эмбер и снова вернулся к своему занятию. Похоже, одинокая девушка не показалась ему необычным посетителем.

Эмбер тем временем подошла ближе к прилавку. Теперь местное оружие можно было рассмотреть как следует.

Оно казалось ей одновременно примитивным и любопытным. Никаких систем наведения, электроники или привычных индикаторов — только металл, дерево и простая механика.

И всё же сделано оружие было аккуратно. Даже не разбираясь в местных технологиях, Эмбер видела, что некоторые образцы явно создавал человек, хорошо знавший своё дело.

«Интересно, насколько оно мощное», — подумала она, задержав взгляд на одном из револьверов.

Он заметно отличался от остальных. Тяжёлый на вид, с длинным стволом и массивным барабаном. Тёмный металл местами был отполирован почти до блеска, а деревянная рукоять изгибалась под ладонь.

Чем дольше Эмбер его рассматривала, тем сильнее ей хотелось понять, на что он действительно способен.

«Кора, проанализируешь?» — мысленно спросила она, открывая для неё доступ к изображению.

Перед глазами на мгновение пробежала тонкая сетка. Кора выделила контуры револьвера, отдельно отметила барабан, ствол и лежавшие неподалёку патроны.

— По внешнему виду — приблизительно, — сказала Кора. — Внутреннее устройство придётся частично достроить. Хочешь обычную схему?

Эмбер ещё раз посмотрела на револьвер.

«Нет. Давай нормально», — ответила она.

Кора улыбнулась.

— Тогда закрой глаза, — сказала она.

Эмбер опустила веки.

Шум лавки стал тише, словно отдалился на несколько шагов. Темнота продержалась всего мгновение, после чего вокруг возникло пустое серое пространство. Перед Эмбер медленно вращался увеличенный револьвер.

Теперь стекло прилавка ей не мешало.

Она протянула руку и взяла оружие.

Линк тут же передал ощущения. Ладонь почувствовала прохладу металла, пальцы легли на шероховатое дерево рукояти. Вес тоже ощущался почти настоящим, хотя Эмбер прекрасно понимала, что Кора лишь рассчитывает его по размерам и предполагаемым материалам.

Она несколько раз качнула кистью, оценивая баланс.

«Тяжёлый. И ствол сильно тянет вперёд», — мысленно сказала Эмбер.

— Он довольно длинный, — заметила Кора.

«Не только. Барабан тоже немаленький», — ответила Эмбер.

Она нажала на защёлку. Барабан откинулся в сторону, и Эмбер прокрутила его пальцами. Вокруг оружия появились полупрозрачные линии, показывающие предполагаемое положение внутренних деталей.

«Механизм простой, — продолжила Эмбер. — Зато ломаться почти нечему. Если зазор между барабаном и стволом небольшой, для такой конструкции должен стрелять неплохо».

Она вернула барабан на место и подняла револьвер.

Прицел оказался до смешного простым: небольшая мушка на конце ствола и прорезь сзади. Эмбер совместила их и несколько раз перевела оружие с одной появившейся мишени на другую.

«Медленно, — заключила она. — После нормального прицела такое ощущение, будто половину работы заставляют делать самому».

— Какой ужас, — невозмутимо сказала Кора. — Стрелку приходится уметь стрелять.

Эмбер покосилась на появившуюся рядом фигурку.

«Очень смешно», — ответила она.

Она снова подняла револьвер.

Несмотря на насмешку, оружие ей нравилось. В нём не было ничего лишнего. Никаких систем, способных исправить ошибку стрелка, никаких подсказок или автоматической корректировки. Только оружие и тот, кто его держит.

Эмбер чуть крепче обхватила рукоять.

«Давай отдачу», — мысленно сказала она.

Кора посмотрела на неё.

— Точно? — спросила она.

«Кора».

— Ладно, — ответила та. — Но это приблизительная модель.

В барабане появились патроны. Эмбер взвела курок и почувствовала под большим пальцем сопротивление механизма. Спуск тоже перестал быть пустой проекцией — палец ощутил плавно нарастающее усилие.

Она прицелилась.

Выстрел ударил неожиданно резко.

Револьвер дёрнулся вверх, рукоять толкнула ладонь, а по запястью прошёл короткий ощутимый импульс. Эмбер позволила стволу подняться и сразу вернула его на линию прицеливания.

Потом повторила движение ещё раз, уже быстрее.

«Сильная отдача, высокий подброс, всего несколько выстрелов до перезарядки... — мысленно сказала Эмбер, опуская оружие. — В бою я бы такое не выбрала».

Кора вопросительно посмотрела на неё.

— Но? — спросила она.

Эмбер покрутила револьвер в руке и улыбнулась.

«Но пострелять из него я хочу», — ответила она.

Кора тяжело вздохнула.

— Вот теперь я узнаю тебя, — сказала она.

Ответить Эмбер не успела.

Сквозь приглушённые звуки реального мира прорвался чей-то раздражённый голос.

Эмбер нахмурилась и прервала симуляцию.

Серое пространство исчезло.

Она открыла глаза и снова увидела перед собой стеклянный прилавок. Только теперь хозяин уже не сидел на своём месте.

Он стоял, уперевшись руками в край прилавка, а напротив него находился высокий широкоплечий мужчина в длинном тёмном пальто. Тот говорил достаточно громко, чтобы Эмбер без труда услышала его даже с другого конца лавки.

Возле входной двери стоял ещё один.

Он был моложе своего спутника и немного ниже его, хотя всё равно заметно выше Эмбер. Одет он был проще: тёмные брюки, жилет и расстёгнутая у горла рубашка. В разговор мужчина почти не вмешивался. Вместо этого то и дело поглядывал через стекло двери на улицу.

Эмбер осталась возле прилавка.

— Я уже заплатил, — сказал лавочник. — Два дня назад. Всё, как договаривались.

— Договаривались раньше, — отрезал высокий. — Теперь платить будешь больше.

Последняя фраза пришла через Линк немного иначе:

Теперь твоя плата стала тяжелее.

Эмбер едва заметно нахмурилась.

«Тяжелее?» — мысленно переспросила она.

— Местное выражение, — ответила Кора. — Скорее всего, речь о большей сумме.

«Я догадалась», — ответила Эмбер.

Лавочник опустил голос.

— У меня нет таких денег, — сказал он. — Торговля и так почти встала. Я отдал всё, что должен был.

Высокий наклонился через прилавок.

— Ты отдал то, что должен был тогда, — ответил он.

Страх хозяина теперь было трудно не заметить. Он старался держаться спокойно, но пальцы, которыми он сжимал край прилавка, заметно побелели.

Эмбер медленно перевела взгляд на мужчину у двери.

Тот почти не слушал разговор. Его внимание было снаружи. Прохожий задержался напротив витрины — мужчина сразу напрягся. Мимо проехал экипаж — взгляд последовал за ним до самого перекрёстка.

«Этот нервничает», — мысленно сказала Эмбер.

— Или следит, чтобы им никто не помешал, — ответила Кора.

Тем временем высокий снова повернулся к хозяину.

— До конца недели, — сказал он, ткнув пальцем в его сторону. — Потом мы придём снова.

— Но я уже заплатил вам, — тихо ответил лавочник. — У меня просто нет больше.

— Значит, найдёшь, — сказал высокий.

Мужчина опёрся рукой о прилавок, и рукав пальто немного задрался. На запястье мелькнула небольшая чёрная татуировка, похожая на монету.

Эмбер задержала на ней взгляд лишь на мгновение.

Чуть позже такую же отметину она заметила у второго мужчины, когда тот поправил рукав.

«Одинаковые», — мысленно сказала Эмбер.

— Вижу, — ответила Кора.

Что именно означал знак, Эмбер не знала, но случайным совпадением это уже не выглядело.

В этот момент высокий резко ударил ладонью по прилавку.

Стекло дрогнуло.

— Мне плевать, где ты их возьмёшь! — крикнул он.

Лавочник отшатнулся.

— Я не могу... — начал он.

— Тише, — резко сказал второй от двери.

Высокий обернулся.

— Что? — спросил он.

— Голос пониже, — ответил второй. — Нам здесь страж... — перевод на мгновение запнулся, сменившись сразу несколькими вариантами, — городские надзиратели не нужны.

Эмбер чуть приподняла бровь.

«Городские надзиратели?» — мысленно переспросила она.

— Не начинай, — сразу сказала Кора. — Ближайшее значение. Вероятно, местная служба порядка.

«То есть полиция», — ответила Эмбер.

— Если тебе так приятнее, — сказала Кора.

Эмбер едва заметно улыбнулась, но взгляда от мужчин не отвела.

Теперь происходящее становилось понятнее.

Лавочник их боялся — это было видно по тому, как он держался и старался лишний раз не смотреть высокому в глаза. Но и эти двое чувствовали себя далеко не так уверенно, как пытались показать.

Высокий раздражённо выдохнул, однако в следующий раз заговорил уже значительно тише.

— До конца недели, — сказал он. — Больше повторять не будем.

Лавочник ничего не ответил.

Эмбер ещё несколько секунд смотрела на мужчин, после чего снова повернулась к оружию. Вмешиваться в чужие разборки она не собиралась. Ей хватало собственных проблем.

— Эй, рыжая, — раздалось со стороны двери.

Эмбер медленно повернула голову.

Второй мужчина уже смотрел прямо на неё. Он больше не поглядывал на улицу, а стоял, прислонившись плечом к двери. Судя по выражению его лица, слишком внимательный взгляд Эмбер всё-таки не остался незамеченным.

— Давно здесь стоишь? — спросил он.

— Достаточно, — ответила Эмбер.

Мужчина оттолкнулся от двери.

— И что слышала? — спросил он.

Эмбер на мгновение задумалась, будто действительно пыталась вспомнить.

— В основном тебя, — ответила она.

Кора появилась рядом и медленно повернула к ней голову.

— Эмбер... — сказала она.

«Что? Он сам спросил», — мысленно ответила Эмбер.

На лице мужчины дёрнулся уголок рта. Он явно ожидал испуга, оправданий или хотя бы попытки уйти, но никак не насмешки.

Лавочник тоже заметил перемену. Он бросил на Эмбер короткий тревожный взгляд и едва заметно покачал головой, словно советуя ей не продолжать.

Мужчина направился к ней.

— Лучше следи за языком, девочка, — сказал он, остановившись в нескольких шагах.

Эмбер почувствовала, как внутри сразу неприятно кольнуло раздражение.

Девочка.

Она медленно подняла на него взгляд.

«Кора, перевод точный?» — мысленно спросила она.

Кора помолчала долю секунды.

— Боюсь, что да, — ответила она.

«Жаль», — ответила Эмбер.

— Мне уже не нравится, как это прозвучало, — сказала Кора.

Мужчина подошёл ещё ближе. Теперь Эмбер заметила, как у него едва заметно подёргивается веко, а пальцы правой руки то сжимались, то разжимались. Похоже, спокойствие незнакомки раздражало его всё сильнее.

— Что-то не нравится? — спросил он.

Эмбер слегка наклонила голову.

— Ты, — ответила она.

На этот раз даже высокий у прилавка замолчал.

В лавке стало непривычно тихо. Лавочник застыл за стойкой, переводя взгляд с Эмбер на мужчину перед ней.

Кора закрыла глаза и тихо вздохнула.

— Я бы не советовала, — сказала она.

«Поздно», — мысленно ответила Эмбер.

Мужчина усмехнулся, но улыбка вышла какой-то кривой. Веко снова дёрнулось.

— Смелая? — спросил он.

— Нет, — ответила Эмбер. — Просто ты раздражаешь.

Улыбка окончательно исчезла с его лица.

Он шагнул почти вплотную. Эмбер пришлось немного поднять голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза, но отступать она даже не подумала.

Мужчина явно рассчитывал, что одного его роста будет достаточно.

Не сработало.

— Может, тогда выйдем и поговорим? — сказал он уже значительно тише.

Эмбер мельком посмотрела на дверь, потом снова на него.

— Мы знакомы всего пару минут, а ты уже зовёшь меня куда-то наедине, — сказала она. — Может, сначала поцелуешь?

Мужчина замер.

На мгновение на его лице появилось такое выражение, будто он не был уверен, правильно ли расслышал. Потом веко снова дёрнулось.

Кора медленно закрыла лицо ладонью.

— Эмбер... — сказала она.

«Что? Я пытаюсь быть дружелюбной», — мысленно ответила Эмбер.

— У тебя очень своеобразное представление о дружелюбии, — сказала Кора.

Мужчина сжал челюсть.

— Ты издеваешься надо мной? — спросил он.

Эмбер улыбнулась.

— Наконец-то понял, — ответила она.

Он схватил её за плечо.

Улыбка исчезла с лица Эмбер.

Всё произошло почти само собой.

Она перехватила его руку, шагнула в сторону и резко вывернула кисть. Мужчина даже не успел понять, что произошло, когда оказался развёрнут боком к ней. Эмбер добавила короткий удар под рёбра.

Воздух шумно вырвался из его лёгких.

Он согнулся, но тут же попытался перехватить Эмбер свободной рукой и рвануть её на себя.

Зря.

Эмбер использовала его же движение, подалась вперёд и ударила плечом. Мужчина потерял равновесие и врезался спиной в край прилавка. Стекло жалобно звякнуло, несколько коробок с патронами внутри опрокинулись.

— Осторожнее! — испуганно сказал лавочник.

Эмбер бросила на него быстрый взгляд.

— Извините, — ответила она.

Мужчина за её спиной выругался.

Эмбер едва успела повернуться.

Он уже бросился на неё снова — теперь без всяких разговоров.

Эмбер уклонилась от размашистого удара. Кулак прошёл совсем рядом с лицом. Она ответила коротко, почти без замаха.

Первый удар пришёлся в живот.

Второй — в челюсть.

Мужчина качнулся, попытался удержаться на ногах и всё-таки рухнул на колено. Эмбер отступила на шаг, готовая продолжить, но он лишь тяжело опёрся ладонью о пол.

— Всё? — спросила она.

— Эмбер, — сказала Кора.

На этот раз в её голосе не было насмешки.

Высокий мужчина у прилавка больше не наблюдал.

Одна его рука исчезла под пальто.

Лавочник побледнел.

Эмбер медленно повернулась к нему всем корпусом. Веселье исчезло так же быстро, как появилось. Она не знала, что именно тот прячет под одеждой, но положение его плеча говорило достаточно.

Несколько секунд никто не двигался.

— Не стоит, — спокойно сказала Эмбер.

Высокий внимательно посмотрел на неё. Потом перевёл взгляд на своего приятеля, всё ещё стоявшего на одном колене, и на дрожащее стекло прилавка.

С улицы донёсся звон колёс проезжавшего экипажа и чьи-то голоса.

Мужчина медленно убрал руку из-под пальто.

— Вставай, — сказал он.

— Я её... — начал тот.

— Я сказал, вставай, — повторил высокий.

Тот зло посмотрел на Эмбер, но спорить не стал. Поднялся он не сразу и теперь держался одной рукой за живот.

Высокий первым направился к выходу.

Его приятель последовал за ним, но уже у самой двери обернулся.

— Зря ты с нами связалась, рыжая! — крикнул он. — Ещё пожалеешь!

Эмбер проводила его взглядом.

— А поцелуя всё-таки не будет? — крикнула она вслед.

Мужчина резко остановился.

Высокий схватил его за плечо и потащил дальше.

— Эмбер... — сказала Кора.

— Что? — ответила она. — Я решила уточнить.

Дверь захлопнулась. Колокольчик над ней ещё несколько секунд раскачивался, нарушая повисшую в лавке тишину.

Эмбер смотрела вслед мужчинам, пока они не скрылись за витриной.

«Ну вот. И никто серьёзно не пострадал», — мысленно сказала она.

Кора появилась перед ней, скрестив руки на груди.

— Мы на этой планете меньше суток, — сказала она.

Эмбер задумалась.

«И?» — мысленно спросила она.

— А ты уже подралась с людьми, у которых одинаковые татуировки и которые собирают деньги с местных торговцев, — ответила Кора.

Эмбер посмотрела на закрытую дверь.

«Когда ты так говоришь, звучит действительно не очень», — признала она.

— Рада, что мы пришли к этому выводу, — ответила Кора.

Сзади раздался тяжёлый вздох.

Эмбер обернулась.

Лавочник смотрел на неё совсем не так, как несколько минут назад. В его лице смешались облегчение, раздражение и, кажется, настоящий страх.

— Девушка... — наконец сказал он. — Вы хоть понимаете, с кем только что связались?

Эмбер ещё раз посмотрела на дверь, за которой исчезли мужчины.

Потом перевела взгляд на лавочника.

— Нет, — ответила она. — Но, судя по вашему лицу, сейчас расскажете.