• Легион «Время»: Испытатель миров

ЧАСТЬ 1 Затерянный во времени ​

Я почувствовал опасность и открыл глаза. Со всех сторон меня окружал зелёный цвет, он расплывался, и я не мог ничего разобрать. Воздух был горячим и влажным, что-то шелестело, что-то капало мне на щёку. Я неподвижно лежал, стараясь понять куда меня занесло. Наконец глаза привыкли к новому ракурсу и зрение сфокусировалось. Оказалось, что я лежу в высокой траве под дождём.

«Промахнулись? - с досадой подумал я, - Вместо возвращения в оперативный отдел, меня переместили на цветочную клумбу или в городской парк. Что там Марк Сципион болтал о возможных аномалиях при перемещениях во времени? Неужели я вляпался в одну из них?».

Меня охватила неясная тревога, я осторожно поднял голову и увидел, что лежу на широкой поляне, окружённой тропическим лесом. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что это лес, а не парк. Я занервничал - было пасмурно, лил дождь, я весь промок, меня окружали джунгли. Очевидно, всего перечисленного было мало, потому что послышался шорох. Кто-то полз ко мне. Трава заслоняла обозрение и я осторожно встал на четвереньки, чтобы разглядеть кого там несёт.

Над лесом прокатился громкий треск. Я припал к земле оглушённый и испуганный. Раздался ещё один удар, за ним другой. «Это же гром!» - с облегчением подумал я. «Но какой сильный!». Дождь усилился. Я опять услышал близкий шорох и осторожно приподнял голову над травой. Ветер дунул в лицо и принёс запах мокрой шерсти.

В нескольких я метрах от себя я увидел над блестевшей от воды травой спину крупного зверя, который полз припав к земле. Но он охотился не на меня, так как траектория его движения вела в сторону. Ветер дул от него, и благодаря этому счастливому обстоятельству зверь меня не учуял. К тому же он был поглощён охотой.

На самой границе поляны, там где её окаймляли деревья, паслось стадо косуль или антилоп. Хищник продвинулся вперёд, и над травой поднялась пятнистая голова, на которой выделялись чёрный нос и уши. На лбу желтоватая шерсть была покрыта небольшими чёрными пятнами. А вот на щеках шерсть зверя была белой, и её усеивали более крупные пятна. Жёсткие седые усы агрессивно топорщились. Я понял, что передо мной матёрый ягуар.

Он понюхал воздух и не сводя глаз с косуль, опять припал к земле и пополз. Его лопатки равномерно двигались туда-обратно, и частые капли дождя разбивались о них и рассыпались на крохотные брызги.

Хищник неосторожно потряс головой, отряхивая заливавшую глаза воду, и косули моментально уловили новый звук в барабанной россыпи, которую дождь обрушил на лес. Животные застыли с поднятыми головами, готовые сорваться с места и неуловимыми призраками умчаться в лес. Тревожно оглядев поляну косули не заметили ничего опасного и продолжили щипать густую сочную траву. Ягуар осторожно пополз вперёд, подбираясь на дистанцию прыжка.

Я затаив дыхание следил за этой охотой, захватившей настолько, что я совершенно забыл о своём бедственном положении. Пятнистый хищник пружинно присел на все лапы и молниеносно оттолкнувшись от земли взлетел в воздух.

Выглянувшее сквозь разрывы туч солнце осветило стрелой летящего зверя. Мокрая желтоватая шкура блеснула золотом. В следующее мгновение ягуар приземлился на круп ближайшей к нему антилопы и глубоко вонзил в её бока острые когти. Жертва выгнула спину и упала на задние ноги, подняв к небу голову с испуганными бархатными глазами.

Но что это?! Из травы выскочил ещё один зверь и в несколько бешеных скачков настиг охотника и его жертву.

Огромный хищник одним толчком сильной груди опрокинул раненую косулю и не разжавшего когтей ягуара так, что живой клубок прокатился по земле и распался на две части. Смертельно раненая косуля забилась на земле, в то время, как пришедший в ярость ягуар вскочил и припав на передние лапы испустил такое рычание, что у меня перехватило дыхание.

Дождь прекратился, тучи разошлись и чистое небо с удовольствием смотрело на вымытый лес. Солнце спешило залить всё вокруг ярким светом и просушить мокрые растения, словно вернувшаяся хозяйка вооружившись тряпкой, наводит порядок в доме. С одной стороны перемена погоды ободряла меня, с другой я сознавал, что дождь был мне на руку, так он прибивал запахи и они терялись в траве.

На поляне над телом косули стояли два зверя. Один уступал другому в размерах. Им был ягуар. Его неожиданный противник казалось опешил от того, что ему осмеливаются бросать вызов. Его мускулистое тело напряглось, но он демонстративно медленно пошёл навстречу врагу. Он двигался с величавым спокойствием, без рыка, сознавая свою силу и превосходство.

У него была высокая холка, короткий хвост. Из закрытой пасти выступали два громадных верхних клыка. «Вот только саблезубых кошек мне и не хватало для полного счастья. Час от часу не легче. Куда меня занесло на этот раз?!», - отрешённо подумал я.

Ягуар попятился назад, понимая что, несмотря на всю силу, такого врага ему не одолеть. Если бы не удачная охота разгорячившая его он с достоинством скрылся бы в зарослях, уступив дорогу. Но вид жертвы и запах крови будоражил старого охотника. Он с ворчанием подался назад словно решил уйти. Это было обманчивое движение после которого ягуар метнулся вперёд рассчитывая низом подскочить к гиганту и вцепиться тому в горло.

Саблезубый зверь, не переставая медленно продвигаться к туше, легко одним ударом лапы отшвырнул ягуара в сторону и тот второй раз кубарем покатился по земле ломая мелкий кустарник и оставляя на нём клочья шерсти. Этот урок оказался достаточным. Пятнистая кошка униженно зашипела и растворилась в лесу, оставив поле боя более сильному.

Победитель подошёл к косуле, не торопясь обнюхал её и положив лапу на тушу, запустил в неё свои огромные клыки. Меня поразило насколько широко он раскрыл пасть. В детстве, разглядывая книжки с картинками доисторических саблезубых кошек, я всегда задавался вопросом - как они использовали такие большие клыки кинжалы. Меньше всего я мог себе представить, что спустя годы эту тайну мне откроет сам представитель этого вида. Животное разинуло пасть так сильно, что легко вонзило клыки в тушу. Очевидно его челюсти имели особое строение позволяющее шире обычного раскрывать пасть.

Шло время, я не знал как мне быть. С одной стороны, пора было исчезнуть пока зверь с аппетитом хрустит костями. С другой стороны, я мог привлечь его внимание шумом. Конечно следовало скрыться во время схватки двух охотников, когда они ничего не замечали вокруг, но я увлёкся зрелищем и упустил удачный момент. Делать было нечего и я спрятался в траве, решив подождать пока зверь насытится и уйдёт...

Но мне стоит рассказать всю историю с самого начала, не упустив в ней ничего так, чтобы восстановить хронологию событий и добраться до этого эпизода в надлежащее время.

Глава 1

Я пилотирую реактивные ранцы. Слыхали про такие? Реактивный ранец - персональный летательный аппарат, позволяющий человеку подниматься в воздух посредством реактивной тяги. Его надевают на спину, как рюкзак. Только в отличие от обыкновенного рюкзака реактивный ранец имеет рычаги управления, двигатель, сопла и много чего другого, о чём сейчас слишком долго рассказывать.

В общем пристёгиваешь ранец ремнями к телу, поворачиваешь рукоятку управления тягой двигателя и поднимаешься в воздух. Управляя рычагами, можно отклонять сопла в стороны, что позволяет менять направление полёта.

Я пилотирую реактивные ранцы, испытываю их новые версии. Спрос на реактивные ранцы растёт, стоят они недёшево и приходится постояно вносить изменения - усиливать двигатели, обеспечивать дополнительные средства безопасности, одним словом оптимизировать конструкции.

Каждая идея испытывается. Это и есть моя часть работы. Мне подробно объясняют суть внесёных изменений и дают полётное задание. Я надеваю ранец, шлем и, нажав на рычаг взлёта, взмываю вверх.

Компания, в которой я работаю, находится на севере штата Нью-Йорк. Здесь, на границе с Канадой со мной произошла невероятная история. В неё настолько трудно поверить, что я долго колебался, прежде чем решился рассказать о своём приключении.

Хорошо помню тот день. Стояла чудесная ноябрьская погода. Солнечные лучи пронизывали голые кроны деревьев и золотили барханы жёлтой листвы под клёнами. Небо было лазурным, а воздух томительно свежим, прозрачным и освежающим. В такой день невольно ожидаешь чего-то необычного.

Я прибыл на испытательный полигон к десяти часам утра. Это место представляло собой обширный круг, огороженный металлической сеткой. В центре обозначен квадрат взлёта и приземления

Полётное задание предполагало быстрый набор высоты до пятидесяти метров, разворот и круговой полёт по спирали – то снижаясь до десяти, то поднимаясь до пятидесяти метров.

Ричард - наш ведущий инженер и Кейт – главный механик, поджидали меня в раздевалке. Мы немедленно приступили к делу. Попили кофе, да обсудили вчерашний хоккейный матч между Рэйнджерс и Монреаль Канадиенс. Высказав друг другу всё по этой части, мы проверили мой реактивный ранец и не спеша направились к центру площадки.

У меня резко закружилась голова. Я даже покачнулся.

-Всё в порядке, Хью? – насторожился Ричард.

-Да, Рич. Просто лёгкое головокружение. Не знаю, что это на меня нашло.

-Что сказать...Небось до поздней ночи торчал в пивбаре? - буркнул зануда Кейт.

-Ну и славная погодка сегодня. Солнышко так и пригревает, -сказал я, чтобы он отстал.

-Ясное дело. Перебрал с пивом. Вот голова и кружится, - не унимался Кейт.

Спорить с буйной фантазией механика мне было лень. Хотелось покончить с делами, оседлать мотоцикл. Нестись вдоль засыпанных жёлто-красной листвой обочин. Остановиться у какого-нибудь придорожного паба и долго сидеть у окна ни о чём не думая.

Мы остановились. Я надел шлем. Ричард ещё раз проверил ремни и они с Кейтом отошли в сторону. Я нажал на рычаг, и земля плавно ушла вниз.

Высота дело для меня привычное. Вот он, знакомый ракурс: внизу поля с разбросанными на них фермами. Тут и там виднеются строения - силосные башни, коровники, конюшни, ангары, сараи, навесы. Словно стоишь во весь рост и смотришь на разложенный на полу под ногами детский конструктор из пластиковых фигурок – кирпичиков, кубиков, цилиндров, полуцилиндров, шестерёнок. Поодаль, кто-то небрежно бросил узкую ленту. Она плавно опустилась на землю и разлеглась полукольцами, по которым огибая поля ползут похожие на игрушечные автомобили...

«Тридцать метров, сорок, пятьдесят. Стоп! Теперь разворот и круговое снижение», - раздался в наушниках голос Ричарда.

Я остановился, завис в воздухе, готовясь к развороту, и тут совершено неожиданно тряхнуло так, словно кто-то попытался сорвать с меня ранец.

«Хью! В чём дело?! В чём...ло?! От...чай!» - голос Ричарда

прервался и пропал. В наушниках воцарилась полная тишина.

Почти сразу после этого тряхнуло второй раз с такой силой, что я несколько раз перевернувшись в воздухе, отлетел в сторону.

Должно быть я потерял сознание. Когда пришёл в себя, то обнаружил, что болтаюсь над макушками деревьев, чуть не задевая их подошвами ботинок.

«Какие там деревья!», - подумал я озадаченно озираясь по сторонам, - «И куда девались поля, фермы? Где полигон?».

Я медленно поднялся на десять метров выше, чтобы получше разобрать куда меня занесло. Ранец послушно выполнил мою команду, и я оторопел. Потому что внизу подо мной раскинулся лес, который тянулся до самого горизонта. Не было ни полигона, ни извилистого хайвея, ни полей с силосными башнями. Словно какой-то исполинский ребёнок, вдоволь наигравшись констуктором, разобрал собранную модель, сложил кирпичики, кубики, треугольники, цилиндры и шестерёнки в коробку и перевязав её лентой хайвеем, убрал на полку.

«Вот зараза! - прошептал я сам себе с каким-то невольным восторгом, - Так же не бывает!».

Ничего не понимая, я смотрел вниз надеясь, что знакомый пейзаж вернётся на место так же неожиданно, как пропал.

При этом я бормотал: - «Всё просто, всё очень просто, вероятнее всего произошло вот что...»

Дальше этого дело не шло. Я несколько раз повторил эту фразу наивно надеясь, что после слов «вероятнее всего произошло вот что...» сами собой придут предложения, которые легко объяснят то что произошло. Но всякий раз, добравшись до конца, я обнаруживал, что там притаилось одно лишь многоточие.

Легко сказать: «всё очень просто»! Всё было, как раз очень непросто! Судите сами! Только, что внизу был полигон. Стояли Ричард и Кейт. Вокруг поля, фермы, дорога, автомобили.... Куда всё это исчезло?

Я достал из кармана комбинезона мобильник, чтобы определить своё местоположение по навигатору. Интернет не работал. Тогда я торопливо включил электроный компас. Дело в том, что горючего у меня оставалось на десяток-другой минут. Следовало определиться на местности пока я находился в воздухе, и имел перед собой панорамный обзор. На земле я неминуемо затерялся бы в этих лесах.

Компас выручил и теперь я хотя бы знал где восток, а где запад. С восточной и южной сторон, лес опоясывала длинная горная цепь. До неё было очень далеко. А вот в нескольких милях к западу я разглядел блестящую на солнце излучину реки.

Вот тут то я по-настоящему испугался. В первые секунды я не осознавал всей глубины проблемы. Я, что-то делал. Приходил в себя, озирался, смотрел на датчик высоты, искал мобильник, выяснял где север, а где юг. Это отвлекало. Покончив со всеми этими мероприятиями, я остался один на один с вопросом, на который у меня не было ответа.

Но самое страшное подстерегало внизу. Незнакомый глухой лес, который тянулся до горизонта, и в котором я окажусь, как только в двигателе закончится горючее.

Часы показывали 11:41. Какие –нибудь четверть часа назад я как ни в чём не бывало болтал с Ричардом и Кейтом. Где они? Зануда Кейт! С какой радостью сейчас я бы услышал его ворчание. А ну, как я не выберусь из леса до наступления ночи? Когда я подумал об этом, меня прошиб холодный пот и в висках застучало.

«Меня могло отнести только на север, - торопливо думал я, - Помнится когда я поднимался, как раз дул лёгкий ветер с южного в северном направлении. Предположим, на высоте в пятьдесят метров произошло нечто чего я пока не могу объяснить. Я потерял сознание и меня отнесло на север. На севере Канада. Ну, вот эти густые леса, - я поглядел вниз, - как раз и похожи на Канаду. А интернета нет, потому что... Да потому что я покинул зону действия спутника! Всё логично!»

Я немного успокоился. Действительно, более разумного объяснения быть не могло. Если принять его за основу, то мне следовало не теряя времени брать курс на юг. Вопрос в том насколько далеко я переместился?

«Пока хватит горючего буду двигаться в южном направлении по воздуху. Это здорово сэкономит силы и время. Затем придётся выбираться пешком. Одет я подходяще, на мне ботинки да прочный комбинезон. Рано или поздно выйду на дорогу или доберусь до жилья. Места на границе Канады и США многолюдные, здесь много населённых пунктов и дорог». – решил я.

Тревога отпустила. Я представил, как взяв курс на юг, через какое то время увижу под собой дорогу, фермы, людей, и меня охватило острое желание немедленно действовать.

На смену напряжению, которое совершенно подавляло и заслоняло собой всё остальное, пришли другие ощущения. Первым делом я почувствовал, что хочу пить. Жажда была такой сильной, что я даже удивился, как не ощутил её раньше. На западе в каких-нибудь двух-трёх милях на солнце блестела река.

Я решил первым делом направиться к ней, попить воды и рвануть на юг.

«Потеряю несколько минут, зато напьюсь вволю, а то когда ещё вода попадётся», - сказал я себе и взялся за рычаг.

В этот момент из леса вылетела стрела. Она внезапно показалась из-за веток, со злым свистом описала дугу, не дотянув до меня нескольких метров, и скрылась обратно за макушками деревьев.

ГЛАВА 2

Меня спас набор высоты в десять метров, который я выполнил, когда очнулся. Продолжай я болтаться над самыми деревьями, стрела без сомнений поразила бы цель.

Вопрос «кто был целью» являлся чисто риторическим. Ответ на него был настолько очевиден, что я немедленно увеличил расстояние между собой и землёй ещё на десять метров.

«Что за чертовщина? – бормотал я, силясь разглядеть что-нибудь под густыми кронами деревьев. – Охотники? Многие увлекаются охотой из лука и арбалета. Да я и сам занимался в юности спортивной стрельбой из лука и неплохо стрелял, даже занимал призовые места на соревнованиях колледжей. Но разве в наши дни используют стрелы с оперением из птичьих перьев? А наконечник?! У кого в двадцать первом веке в арсенале припасены стрелы с наконечниками из шипов явно растительного происхождения?».

Я успел хорошо разглядеть стрелу. Она была именно такой, как я описал. С ярким оперением и с наконечником из длинного коричневого шипа. Он был неровный, удлинённый и явно очень острый. Я поёжился.

В безоблачном небе смеялось солнце. Его лучи щекотали макушки деревьев и окрашивали их в золотисто-лимонные цвета, но не могли пробиться сквозь густую листву и проникнуть вниз. В этом таилось, что-то недоброе. Я внезапно понял почему с самого начала этот лес показался мне странным и испугался так, как не пугался ещё в этот день.

Листва! Густая изумрудная листва. Но ведь сейчас поздняя осень! Все деревья давно облетели. Откуда взялись листья?!

Вопросов было много, а времени мало. Ответов я не находил. Пить хотелось так, что в тот момент меня не остановили бы все стрелы на свете. Я решил не ломать до поры до времени голову над неразрешимыми загадками и двигаться к реке.

Перелёт занял полторы минуты. Вскоре я завис над рекой. Она оказалась довольно широкой, по меньшей мере сотня метров в ширину. Вода показалась мне чистой и такой прозрачной, что сверху я мог разглядеть песчаное дно. Берега обрывались не очень высоким, но крутым скатом.

Покружив метрах в десяти над поверхностью, я не обнаружил ничего подозрительного и выбрав ровное место, медленно опустился на небольшую отмель.. Подошвы ботинок коснулись земли и я выключил мотор и снял реактивный ранец.

Торопливо оглядевшись по сторонам, я нетерпеливо опустился на колени и напился прямо из реки. Я вёл себя, как дикий зверь, то и дело поднимал голову и оглядывался по сторонам, затем опять опускался к поверхности воды и жадно пил.

Утолив жажду я почуствовал себя гораздо лучше. По воде бежала лёгкая рябь, звенели стрекозы. Воздух у реки был прохладен. От сочетания этих приятных факторов всё представилось в другом свете.

«Приключение, - подумал я, - Настоящее приключение».

И тут я увидел хижину. Я стоял на маленькой блестящей в солнечном свете отмели, от которой вверх тянулся песчаный косогор. Хижина находилась наверху, там где голый песчаник резко сменялся густыми кустами. Её стены и крыша были увиты ползучими растениями и сливались с окружавшим кустарником – оттого я ничего не заметил, когда кружил в воздухе.

Приглядевшись я приметил ещё одну. Потом ещё и ещё...

Я осторожно поднялся по склону и вскоре насчитал шестнадцать хижин. Их было гораздо больше, просто я не стал считать дальше.

Эти жилища были сложены из шестов, имели плоские крыши и покрыты растениями. При этом я не видел никого из обитателей деревни.

Внезапно раздался оглушительный, как мне показалось, треск. Сверху на меня, что-то свалилось. Я перевернулся и оказался висеть вверх ногами, замотанный в сетку. Воздух мгновенно огласился воплями и меня окружила толпа каких-то оборванцев, высыпавших из кустов и которых я очень плохо видел, потому что плотно прижатая к лицу сетка закрыла мне почти всё обозрение.

Я поймал себя на том, что больше ничему не удивляюсь. В какой-то книге я читал, что если человека долго бьют, он почти перестаёт ощущать боль. Нечто подобное произошло со мной. За последний час я пережил столько удивительного, что приобрёл иммунитет к необъяснимому и перестал удивляться.

«Что за странная компания босяков?» - подумал я довольно спокойно.

Между тем, оборванцы громко лопотали. Речь, к моему удивлению, велась на английском и я всё понимал. Суть их болтовни сводилась к тому, что они поймали клыкача и это здорово, потому что мичмаки останутся весьма довольны.

Я висел вверх ногами и слушал этот вздор. Мне даже стало смешно, честное слово! Потому что после стрелы и хижин, я признаться здорово испугался, но услышав английскую речь моментально успокоился.

Наверняка я перелетел в Канаду, а это местные охотники, золотодобытчики или лесопилы. Я попробовал подтянуть к лицу руки, чтобы поправить сетку и получше разглядеть окружающих. Но мои руки застряли в ячейках сетки и я только извивался в тщетных попытках освободиться.

-Смотри как клыкач дёргается, - раздался голос.

-Сейчас оглушу его дубинкой, - немедленно послышалось в ответ.

-Джентльмены, - сказал я поспешно, - не будете ли так добры опустить меня на землю, освободить и...

Заткнись, сволочь! – перебила личность, которая минутой раньше предлагала огреть меня дубинкой.

-Погоди, Волк, - разве ты не слышишь, что он говорит по английски? Разве клыкачи разговаривают как мы?

-Нет. Хм. И впрямь странно, - отвечал Волк, не отличавшийся, вероятно, особо развитым интеллектом.

-А может это один из наших. Ну из дальнего поселения?

-Да нет же! Ты сам видел что он прилетел по воздуху. И потом... ну какой чван лакает воду прямо из реки, как варвар?

-Джентльмены, позвольте объяснить, - сказал я торопливо, пока они колебались и не приняли окончательное решение, - Я никакой не Клыкач. Я даже не знаю, кто это такой. Я из Соединённых Штатов. Это Канада? Славная страна. Далеко до границы? Мне бы добраться до контрольно-пропускного пункта и я всё обьясню канадским пограничникам. По другую сторону границы меня уже разыскивают.

-Это клыкач, парни, - уверенно сказал Волк, - несёт какую-то околесицу. Надо его оглушить.

-Нет, Волк, это не клыкач. Он слишком хорошо говорит по английски. Правда использует много непонятных слов, но всё-таки хорошо.

-Конечно я «хорошо» говорю по английски! – потеряв терпение завопил я, - А с чего бы мне на нём говорить плохо, если это мой родной язык! Сказал вам - я американец! Вызовите полицию! Вы меня незаконно удерживаете. Замотали в какую-то сетку, а она воняет дерьмом! Это вообще свинство! Немедленно освободите меня, недоумки!

Моя речь произвела впечатление.

-Во даёт! - сказал кто-то, - Нет, пожалуй, это не клыкач. По ходу он больше на мичмака смахивает. И лается как они. Выпустим его, ребята, а то хлопот потом не оберёшься.

Все опять залопотали хором.

Потом наступила тишина и я почувствовал, что меня легонько раскачивают. Я грохнулся на землю. Руки и ноги затекли, и я не мог ими пошевелить. Постепенно всё отошло. Реактивный ранец, который я оставил у реки, уже был принесён.

Мои новые знакомые столпились вокруг. Теперь я их хорошо разглядел. На одном были надеты ботинки с высокой шнуровкой. Он стоял впереди других.

Ты мичмак? – спросил он меня.

-Вроде того. И да, и нет, - ответил я уклончиво. Я понятия не имел, кто такие мичмаки и почему они лучше клыкачей, потому стоило вести себя осторожно.

-Какой здесь ближайший город? - спросил я.

Собеседник удивлённо посмотрел на меня, но ответил: - Новый Рим.

-Новый Рим? Надо же. Далеко отсюда?

-Три-четыре дня ходу. Это если пешком пробираться по лесу. Но через лес идти опасно, там полно нечисти вроде клыкачей.

-А кто такие клыкачи? – спросил я осторожно.

-Враги, - последовал лаконичный ответ.

«Мичмак идёт!» – негромко произнёс невысокий паренёк, тот самый, который доказывал Волку, что я не клыкач.

ГЛАВА 3

Все поспешно расступились и я впервые в жизни увидел мичмака. Гора мышц упрятанная в камуфляжную форму. Свободные штаны с толстыми кожаными наколенниками да зелёная рубашка с короткими рукавами и нашивкой ОММ. На ногах ботинки из мягкой кожи. Волосы стриженые, высокий лоб, уверенный взгляд и неторопливые движения человека привыкшего командовать. На вид лет ему было за сорок. На поясе висел широкий нож в кожаных ножнах, а на бедре левой ноги кобура с пистолетом. В общем, передо мной стоял старый солдат.

Вояка подошёл вплотную, уставился на меня, поднял правую руку сжатую в кулак и сказал:

«Здравствуй, варвар! Добро пожаловать в ОММ!».

Уловив мой вопросительный взгляд, воин пояснил, - «ОММ означает – Объединённые Миры Мичмакии. Меня зовут Вринч. Я двухзвёздный центурион и в настоящее время исполняю обязанности префекта местного военного поста».

Я поднялся с земли, кивнул и тоже представился:

-Я Хью. Хью Бредни, сэр. Буду признателен, мистер Вринч, если вы объясните, где я нахожусь и как мне добраться до границы с США.

-До границы с ШСА? Хм. Что ж извольте, только пройдём на пост, там я без промедлений удовлетворю ваше любопытство.

Я молча поднял ранец и последовал за Вринчем, который зашагал впереди.

Пост соответствовал всему остальному. Он оказался двухэтажным автобусом, с которого сняли колёса и установили днищем на землю. Окна были защищены металлической сеткой. На крыше установлена башенка, из которой торчал ствол пулемёта. Кроме того, пост окружало высокое ограждение из колючей проволоки.

Вринч подошёл к ограждению и открыл небольшой проход, что-то вроде замаскированой в проволоке калитки. Он пропустил меня, закрыл проход и молча указал мне на переднюю дверь автобуса.

Всё пространство внутри было разделено на несколько помещений. Кухня, спальная комната, туалет, склад продуктов, оружейная комната.

-Здесь канцелярия, - сказал Вринч, открыв дверь тесного помещения.

Он уселся за стол и указал мне на стул напротив себя.

-Садись и задавай свои вопросы. Я думаю у тебя их немало накопилось.

Я кивнул головой, поставил ранец на пол, сел на предложенное место напротив Вринча и приступил к делу:

-Вопросов у меня много. Для начала хотелось бы узнать куда меня занесло. Насколько я сейчас далеко от дома? Кто пытался подстрелить меня из лука, когда я болтался над лесом? Кто такие клыкачи? Где ближайший полицейский участок? Да и чуть не забыл - как мне вернуться домой?

-Ну, если в двух словах, то занесло тебя в мир первой категории с пятизначным индексом А1 874. От дома ты далеко. Подробнее ответить не могу, потому что ещё не идентифицировал тебя и не знаю из какого мира ты проник к нам. Подстрелить тебя пытались скорее всего батчи. Полицейских участков у нас нет. В городах имеются когорты порядка, но от нас они далеко. Твоё любопытство удовлетворено?

-Вы не ответили на последний вопрос. Как мне вернуться домой?

-В данный момент никак! Я ведь тебе уже объяснил. Сейчас ты за пределами своего мира.

-За пределами своего... Как вы сказали?

-Ты покинул свой мир. Попал в свободный коридор времени и переместился к нам. Наш мир расположен в нестабильной зоне пространства времени между несколькими такими коридорами и время от времени происходят колебания, которые нарушают стабильность пространства. Время величина непостоянная. Оно живёт своей жизнью - дышит, пульсирует, сжимается и расширяется, ускоряется и замедляется. К нам так часто попадают пришельцы из паралельных миров, что имеется агентство по делам иммиграции, которое решает оставить мигранта дав гражданство и разрешение на работу, или депортировать ко всем чертям, туда откуда он переместился...

-Покинул свой мир? Как это?! То есть... погодите... Я что в космосе? Типа на Луне или какие там ещё бывают эти самые...

-Ты на Земле! Но тем не менее ты находишься в совершенно другом мире. Ты переместился в пространстве времени. Ясно тебе? Попал в один из великого множества паралельных миров. Мы на Земле, но Земля здесь не та, какую ты знаешь. Это один из альтернативных варинтов развития одной и той же планеты. У каждого мира свои особенности развития Земли, своя история, которая определяет его настоящее. Есть миры похожие один на другой, как две капли воды. Есть и такие, что вроде на первый взгляд во всём одинаковы, но потом выясняется, что там такие отклонения, что ого-го, мало не покажется! Существуют миры уникальные, не похожие ни на какие другие, но освоенные, вполне цивилизованные, с географическими картами, хорошими дорогами и музеями изящных искусств. Ну и наконец есть малоизученные дикие миры третьей категории с трёхзначным индексом. От третьих миров лучше держаться подальше. Как у тебя с образным мышлением? Терпимо?».

Я пожал плечами. Вринч счёл это утвердительным ответом и продолжил: - Ну, вот представь себе гроздь винограда, в которой каждая ягодка целый мир. Внутри каждой ягоды существует цивилизация и населению виноградины, отделённому от реальности виноградной кожицей, кажется, что их мир уникален. Им невдомёк, что на одной с ними грозди, совсем рядом теснятся ряды таких же миров. А теперь представь целый виноградник, покрывающий территорию в тысячи гектаров. Сколько в нём ягодок винограда?

Я оттёр со лба пот. В голове царил хаос: «Одно из двух – либо я сошёл с ума и всё это игры разума, либо оказался на территории какой-то секретной клиники для душевнобольных».

-А как вам об этом стало известно? Что произошло с кожицей вашей виноградины?

-Я ведь тебе уже сказал, что уникальность нашего мира состоит в его локации во времени пространстве. К нам издавно заносит мигрантов во времени. Мы называем это аномалиями пространства времени. Они происходят так часто, что за тысячи лет мы во всём разобрались, накопили знаний о других мирах и создали целую науку об этом.

Я вздохнул и опять отёр проступивший пот.

-Не сомневайся, именно таково мироздание – один большой виноградник, – сказал Вринч, - Просто тебе потребуется время, чтобы осмыслить новую реальность. Она противоречит всему, что ты знаешь, а людям свойственно отвергать новое, когда оно непонятно. Тебя можно понять. Выпьешь кофе?».

Я машинально кивнул головой. Вринч открыл ящик своего стола и достал банку растворимого кофе, флягу с водой и два стакана. Я с невольным интересом наблюдал за ним, поскольку привычный вид этих нехитрых предметов действовал успокаивающе.

«Какой там паралельный мир?! - подумалось мне, - Растворимый кофе, вода, стаканы. Всё просто и буднично. С другой стороны, если призадуматься, то ведь и в паралельном мире из чего-то должны пить кофе».

Вринч залил кофе холодной водой, взболтал и протянул мне один из стаканов.

-Холодный кофе? - спросил я.

-Почему холодный? Горячий. У вас разве нет технологии моментального подогрева? В кофе добавлен катализатор, ускоряющий химическую реакцию и напиток мгновенно нагревается. Очень удобно, ведь кипяток не всегда имеется под рукой. Отпей!

Я осторожно попробовал. Кофе был обжигающе горячим.

-И, что дальше? –растерянно спросил я. Дело в том, что я вконец запутался, ничего не понимал и пытался найти лучик света, который осветил бы мрак, который меня окутал.

Собеседник пожал плечами:

-Ничего особенного. Поспишь до вечера. На закате тебя казнят.

-Казнят?! За что?

-За что? – Вринч задумался. – Ну хотя бы за то, что ты пил сырую воду из реки.

Я молча смотрел на Вринча. Тянулись секунды. Наконец я нарушил молчание.

-Вы, что-то говорили про депортацию. Это реально? Может депортируете меня? Прямо сейчас. Вам же меньше хлопот.

-Это сложная процедура. К тому же я не знаю откуда ты прибыл и имеется ли у нас возможность депортации в этом направлении. Кроме того, для этого тебя нужно переправить в Новый Рим, где имеется единственная в ОММ депортационная временная капсула. Одни расходы. Казнить экономичнее.

-А как на это посмотрит агентство по иммиграции, которое по вашим словам должно решать судьбу иммигранта?

-Сквозь пальцы. Как начальник отдалённого поста я одновременно являюсь представителем агентства иммиграции ОММ в этом районе.

-А ООН в вашем мире имеется? Или там... ну я не знаю... Женевская конвенция? Считайте меня потерпевшим кораблекрушение или военнопленным.

-Мне неизвестны эти собрания, - холодно обронил Вринч. – Возможно они важны в твоём мире, но не имеют значения здесь.

-Совсем ничего нельзя поделать? Я про казнь. Может договоримся?

Вринч задумчиво посмотрел на меня и медленно проговорил:

-Вообще-то имеется один выход.

-Какой?

-Вступить в армию ОММ. Стать мичмаком, одним из нас. В этом случае ты получаешь неприкосновенность и прощение за своё преступление.

-И меня не казнят? – После кофе который на моих глазах из холодного мгновенно стал горячим, я не то, чтобы так сразу взял и поверил в «паралельный мир», но во всяком случае засомневался.

Вринч отрицательно мотнул головой.

-Я согласен! - «Во всяком случае хуже не будет, - подумал я, – а при первой же возможности драпану. Мне бы до полицейского участка добраться и «слить» их всех. А уж там пускай фараоны разбираются, кто из нас варвар».

-Ну и славно, - ответил Вринч, - В общем, тебе... - он зевнул, - оказана огромная честь. С этой минуты ты воин ОММ. Подпиши бумагу, боец, и перед тобой откроются невероятные и грандиозные перспективы, - он подсунул мне лист бумаги и ручку, которые достал из ящика стола.

-Но это чистый лист, - недоумённо сказал я повертев в руках бумагу.

Вринч кивнул.

-Конечно. Всё начинается с чистого листа. Tabula rasa. Рекрут ставит подпись, а контракт составляется позже, когда станет ясно на что он способен и как его лучше использовать. Всё равно ты теперь просто кусок пушечного мяса и прав у тебя нет никаких. Захочу пошлю на войну знаменосцем, захочу заставлю маршировать на месте, захочу отправлю с поручением в дальнюю колонию через джунгли. У вас, что другие порядки?

-Да. – гордо сказал я, - У нас сначала предлагают прочитать контракт, а затем уже подписать его. И только после этого ты становишься пушечным мясом и тебя могут заставить маршировать на месте или послать на войну.

-И в чём разница? В конечном итоге ты всё равно становишься пушечным мясом и делаешь то, что тебе приказано. Что ещё не так?

-Всё не так! У нас армия отделена от министерства иммиграции. И наши военные не решают судьбу иммигрантов. На каждый случай у нас есть отдельное министерство с множеством сотрудников. Сколько случаев, столько и министерств, понятно? Кроме того, у нас имеется полиция, ООН, Гаагский суд и...

-А зачем вам столько бездельников? – глаза Вринча округлились от удивления, - Как ты сказал? Министерство с множеством сотрудников на каждый случай! Подумать только! Ну один-другой ещё куда ни шло, но множество?! Солнечный протуберанец им всем в одно место! Платить такие налоги! Грабёж среди бела дня! Даже чваны бы взбунтовались посади мы им на шею столько прожорливых паразитов. Так, что заткнись и подписывай. Или предпочитаешь быть казнённым через шесть часов?

Я расписался и вернул чистый с одной лишь подписью, лист бумаги Вринчу.

-Поздравляю с вступлением в Вооружённые Силы Мичмакии. Теперь ужин, потом я тебя классифицирую, затем отбой, а завтра с утра начнётся твоя эволюция в ходе которой я сделаю из тебя солдата, - торжественно сказал он.

Так я стал солдатом армии ОММ.