Легион АДА

Глава 1

4 сентября 1366 года

Адриану было всего шестнадцать зим, но он уже был отважным юношей. Лишь неделю назад, отправившись на охоту со своей свитой, он метким выстрелом из лука завалил крупного, нагулявшего жирок оленя. В честь этого события герцог закатил пышный пир. Да, этот мальчик — или уже почти мужчина — был третьим сыном герцога Валькера. Отец души не чаял в сыне, видя в нем самого себя: Адриан рос упрямым, всегда имел собственное мнение и, к удивлению герцога, обожал читать и развиваться. Он мог поддержать разговор практически на любую тему.

Сгущались сумерки. Лес становился все темнее, и пятеро сопровождавших его рыцарей уже решили, что сегодня улова не будет. Но Адриан настаивал на продолжении.

Вдруг в кустах раздался громкий шорох. Побежало что-то крупное — наверняка кабан. Мальчик, на ходу доставая лук, устремился за зверем. Свита не стала мешкать и рванула за своим господином, готовя стрелы на случай, если потребуется помощь.

Пробежав довольно большое расстояние, Адриан остановился. Перед ним раскинулась просторная поляна, на которой небольшое стадо диких свиней мирно пощипывало траву. Юноша присел и начал осторожно, шаг за шагом, подкрадываться, чтобы не спугнуть добычу. Впереди показался удобный куст, из-за которого можно было сделать верный выстрел. Адриан тихо подполз, достал стрелу и начал медленно натягивать тетиву.

Вжик!

Стрела вонзилась прямо в туловище зверя, глубоко войдя между ребер. Хлынула кровь. Стадо мгновенно взбесилось и бросилось врассыпную. Адриан хладнокровно выпустил вторую стрелу, затем третью, окончательно добив кабана.

— Отличный выстрел, ваша светлость, — похвалил рыцарь Роберт.

— Заберите тушу и освежуйте, — скомандовал Адриан.

Оставив Роберта и еще одного воина управлять прислугой и готовиться к возвращению в город, юноша в сопровождении троих рыцарей поехал дальше.

«Сегодня чудесная погода, почему бы не прогуляться в ночном лесу? — думал Адриан, покачиваясь в седле. — Я уже взрослый. Скоро отец наверняка отправит меня в войско сотником или командующим кавалерией. Это было бы здорово».

Он ехал около часа, любуясь природой, которая приводила его в восторг. В его мечтах он видел себя могущественным правителем, за которым люди готовы идти в бой без тени сомнений.

Внезапно у подножия небольшой горы он заметил пещеру.

«Будет забавно, если там прячутся бандиты», — улыбнулся он про себя.

— Ваша светлость, вам лучше туда не соваться. Там могут укрываться разбойники, и их может быть много, — предупредил один из рыцарей.

— Ерунда, мы просто заглянем и всё. Не переживайте, вряд ли там кто-то есть, а если и был, то давно сбежал, — отмахнулся Адриан и шагнул под своды пещеры.

Рыцари с обнаженным оружием двинулись впереди, готовые защитить господина от любой угрозы. Внутри оказалось множество сталактитов и небольших водоемов. Дойдя до самого конца, они обнаружили подземное озеро с кристально чистой, голубоватой водой. Обойдя его, отряд наткнулся на большой сундук.

— А ну-ка, Генрих, проверь, что там, — приказал Адриан.

Рыцарь тяжело вздохнул и принялся возиться с полностью окованным железом сундуком. Крышка со скрипом поддалась. К удивлению всех присутствующих, внутри лежала лишь одна толстая книга. Причем абсолютно пустая — от первой до последней страницы в ней не было ни единого символа. Рыцари недоуменно переглядывались: зачем прятать в сундук пустую бумагу? Но Адриан, повинуясь какому-то внутреннему порыву, забрал книгу и закинул ее за пояс. Учитывая, что на улице уже стемнело, отряд направился домой.

На въезде в столицу их встретили огромные открытые ворота. Стража, явно боровшаяся со сном, давно их ждала. Город был поистине огромен — настоящая столица фэнтезийного королевства. Процессия проехала его насквозь, добравшись до самого престижного района, где возвышались особняки знати.

Вернувшись в огромный дворец, где сотни слуг уже приготовили ужин, постель и горячую ванну, Адриан прошел все необходимые процедуры. Оставшись наконец один в своей комнате, он сел за стол и уставился на странную книгу, которая почему-то невероятно его манила.

***

Я сидел и ломал голову: что же мне от нее нужно? Чувство было такое, словно я забыл сделать что-то невероятно важное. Я был готов рвать на себе волосы от досады, пытаясь понять, в чем секрет этой находки. Глаза слипались от усталости — за день я порядком набегался, — но я продолжал держать фолиант в руках.

Внезапно комнату озарило ярко-красное свечение. Я резко распахнул глаза. Книга светилась. Точнее, не сама книга, а проступившие на обложке буквы: SCP.

Магия? О магии я только слышал в сказках. Говорили, что лет пятьсот назад она существовала, как и драконы, крылатые твари и морские чудовища. Но отец всегда утверждал, что это лишь бурные фантазии бардов. Я дрожащими руками открыл книгу. На пустых страницах начали проступать символы.

[Вас приветствует Фонд SCP]

[Вы стали администратором Книги-003]

[Ваши задачи:

1. Уничтожить легион Ада, который вторгнется на Землю через 10 лет.

2. Уничтожить аномалию Ада. Проявление через 7 дней.]

— Что?! — в панике выкрикнул я вслух. — Быть не может! Я что, активировал какой-то артефакт, и теперь мир будет уничтожен?!

Было по-настоящему страшно. Я совершенно не понимал, что происходит.

[Спокойно. Вы — администратор 003, и я, как Система, могу дать ответы на все ваши вопросы. Я не артефакт, а защитник разумных рас от темных сил. Я ваш инструмент. Без меня Ад все равно ступил бы на эту землю, и аномалии проявились бы в любом случае.]

Стоп. Она мне отвечает? Так, ладно, нужно успокоиться и взять себя в руки.

— Что ты такое? И что мне делать с этими заданиями? Как я должен уничтожить целый легион Ада? — спросил я уже тише.

[Я — Система. За устранение различных аномалий на ваш счет будут начисляться баллы. За них вы сможете приобретать технологии, способные противостоять Аду и темным сущностям. За добытие артефакты могу предоставить вам оружие, средства связи, транспорт и многое другое. Открыть магазин?]

— То есть, я могу убивать монстров и получать за это какие-то технологии? Что это вообще такое?

[Технологии: Вот список и видеоматериалы.]

Прямо над страницами в воздухе возникло множество изображений. Странные автоматы, ракеты, какие-то «ядерные бомбы», плазменное оружие, способное стирать с лица земли города, летающие металлические корабли и закованные в броню воины под названием Астартес. Черные чернила на страницах мгновенно перестраивались, создавая движущиеся картинки, объясняющие, как все это работает.

— Ничего себе... — пробормотал я. Сказать, что я был в шоке — значит ничего не сказать. С таким арсеналом можно было захватить весь мир!

Любопытство взяло верх над страхом, и я начал жадно изучать списки, расспрашивая Систему обо всем на свете. Книга объяснила, что аномалии будут появляться поначалу раз несколько месяцев, а со временем этот интервал начнет сокращаться. Мне предстоит сталкиваться с монстрами и проклятыми объектами, устранение которых поможет мне накопить силы для главной битвы.

Главное — найти умных и преданных людей. Я заметил, что искать их нужно среди знати, но книга возразила: умные люди есть везде, а знать просто богаты и тщеславние. Отец учил меня совершенно иному, но спорить с магической книгой я пока не стал. Время покажет. Сейчас главное — составить план и начать подготовку.

***

Утром Адриан с трудом разлепил глаза. Он только начал сползать с кровати, как в комнату вошли служанки. Юноша уже открыл было рот, чтобы приказать им убраться ведь он совершенно забыл спрятать книгу в тайник! — как одна из девушек удивленно спросила:

— Ваше сиятельство, зачем вы читаете пустую книгу? В ней же ничего не написано. Может, принести вам из библиотеки другую?

«Хух, слава богам... Кажется, никто, кроме меня, не видит текста», — с облегчением подумал Валькер.

— Нет, не стоит. Я сам знаю, что мне нужно читать, — спокойно ответил парень, вставая и забирая артефакт. — Где мой отец?

— Герцог встал рано и направился в библиотеку, — ответила служанка.Адриан быстро оделся и поспешил к отцу. У него созрел план: нужно было раздобыть денег на первые нужды. Ему очень хотелось рассказать отцу правду, но он понимал, что без доказательств (а книгу видел только он) герцог сочтет его сумасшедшим. К тому же, юноше самому хотелось стать героем.

Спускаясь по лестнице и заходя в библиотеку, Адриан увидел отца. Тот, как обычно, был погружен в трактат «Искусство войны». «Вечно он читает про тактику, всё воевать хочет», — с улыбкой подумал сын.

— Отец, могу я одолжить у тебя около пятисот золотых крон? Они мне очень нужны, — с порога спросил Адриан, усаживаясь на массивный деревянный стул.

Герцог оторвался от книги и прищурился: — Хм... И зачем же? Решил поймать какого-то огромного зверя и хочешь нанять себе армию охотников? — спросил отец.

— Отчасти да, отчасти нет. Обещаю, я всё верну. Деньги нужны мне на пару лет, — уклончиво ответил парень.

Герцог хмыкнул: — Пятьсот не дам. Дам триста. С условием, что через три года вернешь. Ммм... давай по окончанию трёх лет мне отдашь триста пятьдесят.

— Триста десять, — парировал Адриан.

— Триста сорок пять.

— Триста двадцать.

— Триста сорок три.

— Триста тридцать!

— Триста сорок три, или не получишь ни монеты, — громко сказал отец.

— Хорошо, — выдохнул Адриан, признавая поражение в торгах.

— Возьмешь у казначея. И только попробуй ему соврать — я всё равно узнаю, и тогда будешь отдавать в два раза больше! — пригрозил герцог, возвращаясь к своему трактату.

Глава 2

5 сентября 1366 года

Время близилось к обеду. Семья герцога собралась за большим столом, вокруг суетились слуги. Адриан с аппетитом ел свое любимое блюдо — нежную, тающую во рту свинину, — запивая ее отличным вином.

— Мария, ты видела письмо, которое прислал король? Королевство Бургундия готовит войска, явно нацелившись на один из наших приграничных городов, — с улыбкой произнес герцог, отправляя в рот кусок сочного мяса. — Эх, жаль, мир не продлился и пяти лет. Снова война. Нам обязательно нужно будет помочь королю и отправить армию. Адриан, ты же хотел отправиться в поход? Могу выделить тебе отряд конницы. А ты, Рудеус? Ты уже тоже взрослый.

Герцог выжидающе посмотрел на восемнадцатилетнего старшего сына, который терпеть не мог рисковать своей шкурой. Однако неожиданно всех перебил Адриан:

— Отец, я передумал. Я не хочу идти в поход. Я останусь здесь, у меня есть свои дела.

За столом повисла ошарашенная тишина.

— Как это? Ты ведь постоянно об этом мечтал! Что случилось? — взволнованно спросила мать. Мария была поразительно красивой женщиной с утонченным лицом, стройной фигурой и копной густых черных волос.

— Ничего не случилось, просто не хочу. Давайте закроем эту тему, — грубо сказал Адриан.

— Ха-ха-ха! Я же говорил, что он трус! Испугался настоящей армии! А вот я, отец, решил, что поеду, — насмешливо бросил тучный Рудеус.

«Вот же ублюдок. Сам при малейшей угрозе в кусты спрячется», — оскалившись, мысленно выругался Адриан. — Я наелся. Не смею больше вас задерживать, — элегантно поклонившись, юноша вышел из-за стола. Ему предстояло сделать еще очень многое.

Единственная дочь в семье, Изабелла, проводила младшего брата подозрительным взглядом. Она нутром чуяла неладное. Люди не меняются так быстро; она помнила брата совсем другим — воинственным и амбициозным. «Нужно обязательно приставить к нему шпиона», — с легкой улыбкой подумала девушка.

— Странный он, — прокомментировала Мария, завершая трапезу. Остальные дети последовали ее примеру и покинули зал. Во главе стола остался лишь герцог Этьен Валькер. Он со скучающим видом посмотрел вслед младшему сыну. «Зачем тебе понадобились мои деньги? И что — или кто — так резко изменило твои взгляды? Может, нашел себе кого-то? Но тогда зачем СТОЛЬКО золота? Сплошные загадки...» — размышлял герцог.

Властным жестом он подозвал капитана Серебряных плащей — рослого, мускулистого и невероятно ловкого воина, закованного в тяжелые латы. — Найди надежного человека и пусть проследит за ним. Мне это не нравится. Такое чувство, будто он замышляет что-то недоброе. Понял меня? — спросил Этьен.

— Понял. Сейчас всё организую, — ответил капитан. Наедине они часто общались на «ты».

Адриан забрал у казначея триста золотых крон и собрал свою личную свиту. Пятеро рыцарей в недоумении переглядывались: сегодня они не собирались ни на охоту, ни в патруль. Сидя в седлах, они гадали, куда господин погонит их на этот раз — разгонять бандитов или собирать налоги. Адриан вышел во двор, проверил сбрую своего коня, запрыгнул в седло и махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Покинув богатый центр, отряд въехал в нижний город и остановился у большой площади, где собирались наемники всех мастей — от оборванцев до суровых ветеранов, готовых за звонкую монету отдать свою жизнь.

— Ваша светлость, вы хотите кого-то нанять? — спросил Роберт. Он был самым старшим и опытным в отряде. За ним по старшинству шел Генрих, а Леопольд, Отто и Филипп были ещё совсем новичками, жаждущими славы.

— Да. Мне нужно около десятка лучших рубак с опытом лесного боя, отличные копейщики и лучники. Если у них нет экипировки или лошадей — я всё куплю. Также найди двух-трех егерей, разведчиков или следопытов, — скомандовал Адриан. Немного подумав, он добавил: — Егерям и солдатам плачу три золотые кроны в месяц. Воякам передай, что они будут сильно рисковать жизнями, поэтому обязаны держать язык за зубами. Если кто-то проболтается о наших делах — головы полетят у всех. Ясно?

— Ясно-то ясно, но зачем платить так много? Это же буквально деньги на ветер! Мы могли бы занизить цену в два, а то и в три раза! — чуть ли не вскрикнул Роберт.

— Нет. Позже ты поймешь, за что я плачу, — спокойно ответил юноша. — А еще найми около тридцати простолюдинов, мужчин и женщин, для черной работы. Оплата — одна золотая крона в год плюс полное обеспечение едой.

— Ну, хоть здесь цену не завысили, —улыбнулся про себя рыцарь и отправился выполнять поручение.

— Теперь ты, Генрих. Найди какую-нибудь заброшенную крепость, которую можно купить за бесценок, — обратился Адриан ко второму рыцарю.

— Сделаю, — без особого энтузиазма ответил тот и скрылся в толпе.

Сам Адриан направился в кузню. Ему нужно было заказать доспехи, чертежи которых он скопировал из книги, чтобы мастера поняли задумку.

— Хм, довольно сложная работа. Я так понимаю, вашей светлости нужен только один комплект для себя? — спросил мастер-кузнец, откладывая чертеж. Это был невысокий, но невероятно широкий в плечах человек с густой бородой.

Доспех:

— Да. Сколько это будет стоить и сколько времени займет? — спросил Адриан, доставая кошель.

— Ну-у-с... Если вам нужны облегченные латы без кольчуги, приходите через четыре дня.

— А если мне понадобится пятнадцать таких комплектов? Максимально быстро, но качественно!

— Если напрячь всю кузню... За две недели управимся.

— Стоимость?

— Двадцать золотых крон за штуку.

— Может, сделаете скидку? Все-таки мой отец — герцог, и он этого не забудет. Да и я тоже. Мы же с вами друзья, мастер. А то вы такими ценами отбиваете у меня всякое желание делать у вас крупные заказы в будущем, — Адриан хитро подмигнул и изобразил легкую обиду.

Кузнец долго смотрел на юношу, тяжело вздыхая и что-то прикидывая в уме. — Ладно... Десять золотых крон. Но только ради того, чтобы вы меня не забыли при будущих покупках!

— По рукам! Пока делаем один комплект, а там посмотрим. Скажите, а где здесь можно найти хороших портных?

— Идите прямо и направо. Цену они не задирают, шьют на совесть.

Поблагодарив мастера, Адриан сел на коня. Буквально через десять минут он уже оформлял у портных не менее странный заказ: партию крепких плащей с аббревиатурой SCP. Мастера были в полном недоумении, не понимая значения символов, но за плату лишних вопросов задавать не стали.

Вечером Адриан ждал своих людей на постоялом дворе. На столе стояла отличная еда и пинты с хорошим пивом.

Первым вернулся Роберт. С ним пришли десяток крепких воинов и трое егерей, у одного из которых на плече сидел охотничий ястреб, а за спиной висел тяжелый лук. Один лишь их вид говорил о том, что это тертые жизнью профессионалы. Нанятые простолюдины остались ждать на улице.

Воин:

Егерь:

— Ну как? — спросил Адриан, кивая на наемников.

— Нашел самых лучших, ваша светлость. За такую плату желающих была тьма, но я отобрал только тех, кого знаю лично и кому доверяю как себе. Договорились о выплатах: солдатам — в конце месяца, работникам — в конце года, — отчитался Роберт, подзывая подавальщицу.

— Отлично. Значит, ждем Генриха, он пошел покупать крепость. А ты пока размести людей и закупи всё необходимое для лагеря, — приказал Адриан.

— Хорошо, — устало кивнул рыцарь.

Уже стемнело, когда в таверну ввалился Генрих и рухнул на стул рядом с господином. — Ваша светлость, я нашел идеальное место! Совсем недалеко, но в настоящей глуши. За него просят всего сто золотых крон. Можем завтра съездить, осмотреть и принять окончательное решение.

6 сентября 1366 года

Адриан стоял во дворе крепости, которую только что выкупил. Она была небольшой, но располагалась в стратегически выгодном месте, идеально подходящем для обороны и выживания в долгой осаде. Кроме того, под замком скрывались просторные темницы и глубокие хранилища. Ремонт уже начался.

— Нужно укрепить стены по максимуму и расширить подземные помещения, — давал указания Свену, назначенному старостой над рабочими простолюдинами.

— Слушаюсь, ваша светлость, — почтительно поклонился мужчина, всем видом стараясь угодить молодому господину.

— Также найми еще человек тридцать. Нужно возвести высокий частокол вокруг крепости и построить мастерские для швей, кузнецов и других ремесленников. Замок должен полностью обеспечивать себя сам, — добавил Адриан, осматривая свои новые владения.

— Будет исполнено, ваша светлость!

«Ох уж эти льстецы, как они меня бесят. Хотя свою работу делают на отлично. Надо будет давать им больше поручений, посмотрим, что из этого выйдет», думал про себя Адриан, расхаживая по крепостной стене.

Время неумолимо поджимало, и это не давало ему покоя. Перед глазами снова всплыли системные строки:

[Ваши задачи:

Уничтожить легион Ада, который вторгнется на Землю через 9 лет 363 дня.

Уничтожить аномалию Ада. Проявление через 3 дня и 16 часов.]

Сколько бы он ни ломал голову над тем, что это будет за тварь и как ее поймать, успокоиться никак не получалось. В книге писалось, что существуют особи, владеющие магией или обладающие невероятной физической силой. У них всегда есть какое-то весомое преимущество перед обычными людьми. Погрузившись в эти тревожные мысли, Адриан сам не заметил, как начал грызть ногти.

— Ваша светлость, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Роберт. Рыцарь головой отвечал за безопасность господина, и смерть Адриана означала бы его собственную гибель.

— Нет, все нормально, я просто задумался. Оставь меня одного, — попросил юноша, и верный рыцарь без промедления удалился.

Оставшись в одиночестве, Адриан принялся подсчитывать финансы. Изначально у него было триста золотых крон. Из них сто ушло на покупку замка, десять на доспехи, еще восемьдесят на два десятка лошадей и обустройство крепости. Плюс нужно будет заплатить жалованье воинам, а это еще минус тридцать девять золотых крон. Вся эта затея обходилась недешево, и ему предстояло где-то искать новые источники дохода, чтобы со временем отдать долг отцу.

Юноша питал большие надежды на грядущее сражение. Если им удастся захватить или убить аномалию, он заработает баллы. За них можно будет купить технологию создания пороха и огнестрельного оружия, что позволит ему сказочно разбогатеть. Правда, для производства потребуется нанять множество работников, но в Системе таилось ещё столько всего полезного как для войны, так и для мирной жизни.

Немного побродив по крепости и проверив, как идут строительные работы, Адриан отправился на тренировочный двор к своим солдатам.

***

Изабелла сидела в ухоженном саду, окруженная цветущими кустами и деревьями. На небольшом столике стояли роскошные угощения, сочные яблоки, груши и ягоды в меду, а рядом красовалось блюдо со свежими фруктами. Еда выглядела просто умопомрачительно. Девушка наслаждалась жизнью и теплым вечером, пока к ней тихо не подошел незнакомец в капюшоне, маске и сером плаще. День уже клонился к закату, поэтому лицо визитера было надежно скрыто в тени.

— Вы меня вызывали. Что нужно сделать? — негромко спросил он.

— Да так, сущую мелочь. Проследите за моим братом, Адрианом Валькером. Узнайте о нем абсолютно все, куда ходит, с кем общается, что ест и множество других деталей, — игриво рассмеялась девушка, одарив наемника обворожительной улыбкой.

— Я так понимаю, за это предусмотрено вознаграждение? — уточнил шпион.

— Да. Думаю, тридцати золотых крон вам хватит, верно? — мурлыкнула Изабелла, отправляя в рот аппетитное яблоко в меду, свое самое любимое лакомство.

— Вполне, ваша светлость. Все будет исполнено в лучшем виде, — поклонился незнакомец и растворился в сумерках.

Глава 3

Адриан сделал быстрый выпад мечом, но не достал Роберта. Опытный рыцарь отпрыгнул назад и тут же сделал шаг вперед, переходя в контратаку и целясь острием клинка прямо в туловище юноши. Адриан не стоял столбом. Он заблокировал удар, отбросил свой меч в сторону и перехватил алебарду. На средней дистанции это было лучшее оружие, позволяющее наносить колющие и рубящие удары, а также подцепить противника так, чтобы тот потерял равновесие.

Дальше бой пошел более осторожно. Идти напролом на человека с алебардой никто бы не захотел, поэтому Роберт аккуратно отступал, отбивая атаки и выжидая благоприятный момент. Оба бойца уже изрядно устали и валились с ног, но желание победить было намного сильнее.

Адриан снова провел атаку, целясь в ноги, чтобы подсечь рыцаря. Роберт замедлился, ушел вбок, но затем мгновенно ускорился. Левой рукой он ухватился за древко алебарды, отбросив свой щит, и резко потянул на себя. Адриан от неожиданности подался вперед, но вовремя выпустил оружие из рук и отскочил. Он бросился к брошенному мечу, однако его нога за что то зацепилась. Юноша рухнул на землю, а открыв глаза, увидел перед собой клинок Роберта. Острие замерло ровно на стыке между шлемом и нагрудником.

— Неплохо для сегодняшнего дня, ваша светлость. Вы делаете большие успехи, — сказал Роберт, расстегивая ремни и снимая шлем. — Мне даже интересно, что вас так напугало, раз вы тренируетесь с таким поразительным энтузиазмом?

Рыцарь протянул руку, и подоспевшая служанка бережно подала ему бурдюк. Роберт начал жадно глотать воду.

— Да, возможно, мне все же стоит тебе все рассказать. Скоро это начнется, — ответил Адриан, вспомнив, что уже сегодня вечером появится первая аномалия.

Он дошел до деревянной скамьи, тяжело опустился на нее и тоже припал к воде. Стояло лето, было невыносимо жарко, а тренироваться в тяжелых латах и плотной коже, плотно облегающей тело ради максимальной защиты, было сродни пытке.

— Ну так о чем вы хотели мне поведать? — заинтересованно посмотрел на него рыцарь, пока оруженосец помогал ему снимать элементы доспеха. — Не здесь и не при всех. Вечером, – ответил Адриан, наблюдая за тем, как тренируются другие воины и егеря.

Все эти дни юноша требовал, чтобы каждый нанятый солдат тренировался с рассвета до заката. Многие считали это бредом. Зачем платить огромные деньги за простые тренировки, бег и таскание тяжестей? Наемники ожидали реальных битв. Но Адриан уверял, что все битвы еще впереди, и те деньги, что он им платит, скоро покажутся жалким мизером.

Они вырабатывали новую стратегию боя, при которой каждый должен был иметь при себе алебарду, щит, меч и лук. Таскать на себе такой арсенал было невероятно тяжело, но каждому воину выдали лошадь, что значительно облегчало задачу. Тем временем сам замок тоже крепчал. Рабочие возводили новый частокол и строили дома. Суммарно на стройке трудилось около сорока человек, а нанятые женщины помогали со стиркой, уборкой и готовкой для всего гарнизона. На завершение всех работ требовалась еще пара недель.

***

Шпион, нанятый Изабеллой, сидел в густых кустах неподалеку от замка. Его удивляло, что воины постоянно тренируются, а рабочие спешно возводят укрепления. На новых знаменах и плащах красовался совершенно непонятный герб с буквами SCP. Наемник получал щедрую плату и не хотел оплошать. Более того, он надеялся выслужиться перед дочкой герцога , понимая, что таких ищеек у нее наверняка много.

Для верности он собрал группу из пяти своих доверенных лиц, чтобы добыть как можно больше информации. Также ему удалось подкупить одну болтливую служанку по имени Галина, работавшую в замке. Она непременно должна была что то слышать.

Вскоре шпион заметил ее фигуру, идущую по лесной дороге. Они встретились на безопасном расстоянии, примерно в трех километрах от крепости.

— Ну, рассказывай, — потребовал шпион, едва девушка успела подойти.

— Да о чем тут говорить, господин, — затараторила служанка, переводя дух. — Люди живут как люди. Вояки тренируются до седьмого пота. Мужика моего гоняют дома строить да частокол ставить. Он там такой высоченный! Сначала земляной вал метра под три насыпают и утрамбовывают, а сверху бревна могучие кладут.

— Да не нужен мне этот треклятый частокол! — начал терять терпение шпион. — О чем там в замке шепчутся? Давай по делу!

— А что в замке? Девочки говорят, что даже сами рыцари ничего толком не знают. Им и самим интересно. Но вот на спарринге его светлости и сира Роберта оруженосец кое что услышал и шепнул мне на ушко.

Галина сделала паузу, кокетливо улыбнулась и состроила милую мордашку. Ей было около двадцати лет, и она прекрасно знала цену своим секретам.

— Не тяни время! Говори быстрее, мне ещё нужно работать! — разозлился наемник.

— Ой, да не кричите. Его светлость сказал, что поведает рыцарю какую то великую тайну. Не при других, а наедине. Я думаю, это случится сегодня вечером, — довольно заулыбалась она.

— Ясно, что ничего не ясно. Ладно, ступай. Но ты должна всеми правдами и неправдами узнать, что именно он скажет. Тебе понятно?

— Да, да, все поняла! — кивнула Галина и поспешила обратно к замку.

Шпион немного постоял в задумчивости, а затем тоже растворился в тенях леса.

***

Адриан зашел в свой рабочий кабинет вместе с Робертом. Юноша сел за стол, на котором лежала раскрытая книга. Рыцарь не видел на страницах ни единого символа, лишь пустой пергамент, но уважительно промолчал, ожидая, пока господин соберется с мыслями.

— Эту информацию пока должны знать только мы с тобой, — начал Адриан, делая глоток воды. — Со временем о ней узнают и другие воины, но все обязаны хранить ее в строжайшем секрете. За пределы замка не должно просочиться ни слова. Я понятно излагаю?

— Более чем. Я поставил у дверей самых доверенных людей, так что ни одна мышь нас не подслушает, — ответил Роберт, приготовившись слушать.

— Тогда слушай. Мне открылось божественное благословение. Ангел Господень явился мне и возвестил, что в наш мир будут прорываться жуткие демоны. Моя священная миссия уничтожать их ради защиты и выживания всего человечества, — произнес Адриан, уверенно и даже не краснея от столь откровенной лжи.

— То есть в этот мир ворвутся полчища демонов? — потрясенно переспросил Роберт.

— Но почему тогда не попросить помощи у герцога, вашего отца?

— Я не знаю, поверит ли он моим словам. Легионы демонов не ворвутся в мир одномоментно. Сначала будут появляться единичные особи. И лишь когда мир наполнится нужной энергией, они смогут открыть врата. За их убийство я буду получать другие божественные дары, — продолжил гнуть свою линию юноша.

— Теперь все становится на свои места. И ваши траты, и тренировки воинов, — задумчиво произнес Роберт. — Но все же, почему не обратиться к герцогу? Если мы поймаем одного такого демона, он непременно поверит и выделит армию. Если угроза так велика, нам может помочь сам король! А когда этот первый демон придет на наши земли?

— Сегодня ночью, — кратко ответил Адриан.

— Сегодня?! — чуть не вскрикнул рыцарь. — Насколько они сильны, вы знаете?

— Нет. Знаю только, что они намного сильнее обычных людей. Некоторые особи владеют магией, а также могут иметь при себе артефакты, способные уничтожить целый город.

— Ситуация паршивая. Что еще вам известно? — нахмурился воин.

— Я знаю, где именно они будут появляться. Но это касается только слабых и средних тварей. Больше мне ничего не ведомо.

Уже начало смеркаться, когда Адриан вывел из замка конный отряд из восемнадцати человек. С ним были пять рыцарей, десять опытных воинов и три егеря. Они остановились в поле посреди широкой равнины. Здесь Адриан рассказал им ровно столько, сколько они должны были знать. Наемники пребывали в глубоком шоке. Никто из них не ожидал, что придется сражаться с порождениями ада. Магия казалась им сказкой, а теперь эта сказка обрушилась им на головы. Однако после недолгого обсуждения все выразили готовность идти за господином. Сражаться с монстрами означало защищать людей, да и платили за этот риск поистине королевские деньги.

Вдруг Адриан почувствовал, что книга в его седельной сумке завибрировала. Он отъехал от отряда и раскрыл фолиант.

[Появление аномалии.]

[Координаты: Восток, 13 километров от вас.]

— Роберт! На восток, тринадцать километров! Оно появилось! — закричал юноша, разворачивая коня.

Весь отряд сорвался с места, галопом помчавшись навстречу неизведанному ужасу, чтобы уничтожить его прежде, чем оно успеет вырезать окрестные деревни.

***

Тем временем четырнадцатилетняя девочка сидела на старом пне и перебирала грибы, которые собирала по лесу целый день. Она предвкушала, как обрадуется мама. Вдруг в нескольких десятках метров за деревьями что то начало очень ярко светиться. Девочка привстала, сложила грибочки в корзинку и отряхнула мусор с юбки.

Яркое свечение становилось все интенсивнее, пока не ослепило лес вспышкой. Пространство с треском разорвалось. Во все стороны полетели невидимые осколки, похожие на битое стекло, но затем все вокруг словно замедлило свой ход.

Из зияющей хаотичной дыры энергии вывалился странный человек, на вид лет тридцати. Он был полностью голым и покрыт густой, мерзкой слизью. Девочка в ужасе отскочила, заметив одну пугающую деталь. У существа полностью отсутствовали первичные половые признаки. Это был не мужчина и не женщина. Это вообще был не человек.

Прячась за широким стволом дерева, девочка наблюдала. Тело долго лежало неподвижно, но затем резко открыло глаза. Они были кроваво красными, с черными провалами вместо зрачков. Девочка вскрикнула и от страха упала на землю, тем самым выдав свое присутствие.

Монстр медленно повернул голову в ее сторону. На его лице растянулась жуткая неестественная улыбка. Понимая, что ее заметили, жертва вскочила и со всех ног бросилась бежать в сторону деревни.

В этот момент тело существа начало стремительно мутировать. Оно худело, но при этом обрастало массивными, скрученными мышцами. Руки и ноги удлинялись, суставы с хрустом ломались и срастались заново. Из пальцев вырвались длинные острые когти. Тело увеличилось в размерах, а сквозь натянутую бледную кожу проступили острые шипы костей.

Мутация прошла успешно. Тварь была готова к жатве. Монстр втягивал носом воздух, чуя сладкий запах убегающей девчонки, аромат ее души и жизненной силы, пульсирующей в горячей крови.

Монстр:

«О да, этот мир просто чудесен. Как же здесь много энергии. Она сводит меня с ума... Мммммммх. Нужно выследить эту девчонку и найти ее поселение», подумало существо.

С невообразимой, пугающей скоростью монстр рванул следом, желая изучить этот новый, полный беззащитной еды мир. Он бежал, ломая под ногами толстые ветки и разрывая когтями твердую землю. На его уродливой шее раскачивался тяжелый кулон, магический артефакт, который подарил ему его темный учитель Лин-Ба-Ро.

Кулон:

Глава 4

Стук копыт разносился по лесу — кони тяжело скакали галопом, петляя между массивными стволами деревьев. Отряд Адриана мчался изо всех сил, загоняя лошадей до пены, лишь бы успеть к месту предполагаемого появления демона. Скакуны хрипели от непомерной нагрузки, но расстояние стремительно сокращалось.

Вскоре Адриан поднял руку, приказывая остановиться, и отряд выехал на просторную поляну. Вокруг стояла обманчивая тишина, нарушаемая лишь беззаботным пением птиц — лес казался совершенно обычным и полным жизни. Солдаты мгновенно рассредоточились, взяв своего юного господина в плотное кольцо охранения.

— Егеря, прочесать местность! Узнайте, где именно появился этот демон, — отдал звонкий приказ Адриан.

Один из следопытов тут же вскинул руку, и с его предплечья с клекотом сорвался охотничий ястреб, взмывая в небеса, чтобы высмотреть с высоты любую подозрительную активность. В этом мире обученные птицы были незаменимыми помощниками при выслеживании дичи и врагов.

Однако для тяжеловооруженного боевого отряда требовалась иная цель.

— Роберт, где здесь ближайшее поселение? — обратился юноша к старшему рыцарю.

— Ваша светлость, насколько я помню, если мы двинемся на восток, то наткнемся на старую дорогу. Она и выведет нас прямо к деревне, — ответил рыцарь. Он достал походную флягу и сделал большой глоток терпкого вина, смачивая пересохшее горло.

— Решено. Егеря продолжают разведку и затем нагоняют нас в поселении. А мы выступаем туда немедленно, — скомандовал Адриан.

Отряд тронулся в путь. Сначала дорога была довольно сносной, но после развилки, ведущей к деревне, путь стал тяжелым. Тракт сильно зарос высокой травой и колючим кустарником; судя по всему, здесь уже давно почти никто не ездил.

Вдруг впереди показалась одинокая фигура. Это был человек, идущий пешком. На его плече болталась потрепанная серая сумка, которая то и дело норовила развязаться. Услышав стук копыт, путник неспешно развернулся к вооруженному отряду и приветливо улыбнулся.

— Добрый день, благородные господа, — учтиво произнес он и отвесил глубокий поклон до самого пояса.

Адриан прищурился, внимательно разглядывая незнакомца. Что-то в нем казалось неправильным. Грязная, изорванная туника явно не подходила ему по размеру, а из-под нее бугрились неестественно мощные, узловатые мышцы рук, что совершенно не вязалось с образом простого крестьянина.

— Кто ты такой? С тобой говорит его светлость Адриан Валькер, третий сын герцога Конрада Валькера! — грозно рявкнул рыцарь Отто, выезжая вперед на своем массивном скакуне.

— Да, милорд. Меня зовут Годрик, — смиренно ответил путник, поднимая голову.

Его лицо было бы самым обычным, если бы не глаза. Зрачки Годрика были абсолютно черными, полностью сливающимися с радужкой. Хотя темные глаза изредка встречались у людей, здесь не было даже намека на светлый оттенок – лишь бездонная чернота.

— Хм, странные у тебя глаза. Я тебя запомню, — произнес Адриан. — Обыскать его!

Солдаты не стали церемониться. Они грубо повалили Годрика на землю, раздели до исподнего и вывернули наизнанку его кошель и сумку. Однако ничего откровенно магического они не нашли: несколько странных монет, непонятный амулет и немного провизии. Внимание привлекла лишь его одежда, щедро испачканная кровью, но Годрик клятвенно заверял, что никого не убивал и является добропорядочным путником.

— Ладно, выступаем. Леопольд, подробно опиши внешность этого человека в свой блокнот, — приказал господин.

Леопольд был рыцарем-писарем. Обладатель выразительных голубых глаз, он обожал читать и обладал талантом детально переносить на бумагу всё, что видел.

Пока отряд галопом удалялся в сторону деревни, оставленный позади мужчина медленно поднялся с земли. Он посмотрел вслед всадникам и широко улыбнулся, обнажив идеально белые зубы, с которых крупными каплями стекала ярко-красная густая жидкость.

Вскоре Адриан со своими людьми прибыл к поселению. Деревушка была совсем небольшой: два-три десятка ветхих домов и около сотни жителей. У ворот стояла дюжина стражников. Увидев прекрасно экипированный отряд латников во главе с рыцарями в плащах с непонятными символами "SCP", защитники не на шутку перепугались, решив, что началась осада.

— Открывайте ворота именем герцога Конрада Валькера! — громогласно скомандовал рыцарь Роберт.

Единственный стражник, на котором была надета приличная кольчуга, выпучил глаза от страха и начал звать старших. Спустя несколько томительных минут на стену поднялась пожилая женщина, увешанная множеством амулетов и безделушек, которые громко тарахтели при каждом ее движении.

— Немедленно впустите нас! — сорвался на крик Роберт. Воины в седлах напряглись, положив ладони на рукояти мечей.

На частоколе поднялась паника, послышались крики и визги, но в итоге створки ворот медленно отворились.

— Милорд... вы не представляете... — запричитала старуха, бросаясь навстречу всадникам. — Сегодня ночью мы слышали жуткие крики нашей девочки. Мы отправили в лес двенадцать наших лучших стражников, чтобы всё проверить, и теперь страшно напуганы!

— А кто сейчас стоит у вас на охране ворот? — надменно поинтересовался Адриан, оглядывая худых подростков с копьями.

— Это всего лишь юные парни, господин. Наши дети, — дрожащим голосом ответила женщина.

— Мы пришли, чтобы помочь вам. Поэтому не вздумайте сопротивляться, — процедил Адриан, хищно оскалившись.

Юноша наклонился и что-то тихо шепнул на ухо Роберту. Рыцарь тут же начал раздавать команды. Латники спешились и принялись жестко проверять местных. Каждого жителя раздевали до нижнего белья, осматривая тела на предмет дьявольских меток, татуировок или ритуальных шрамов. Из домов с плачем выбегали матери с грудными детьми на руках, пока солдаты переворачивали вверх дном сундуки и вытряхивали вещи из подвалов, выискивая странные оккультные рисунки.

— Господин милосердный, что же вы делаете?! Зачем всё это? — ошарашенно причитала старуха, в ужасе наблюдая за происходящим.

— Я так понимаю, ты здесь за старшую? Так вот, мы сейчас всё проверим, а потом больше вас не тронем. Так что успокойся, — ответил ей Отто.

Поиски продолжались до глубокой ночи, но не дали никаких результатов. Когда небо на востоке начало светлеть, возвещая о рассвете, уставшие воины собрались на площади.

— Что будем делать дальше ваше высочество? — хмуро спросил Роберт.

— Я не знаю, — выдохнул Адриан, потирая виски. — Я даже не представлял, что будет так сложно. Мы ведь даже не знаем, как именно выглядит этот демон в человеческом обличье. Всё, чему говорилось, писалось в церкви, мы испробовали — и ничего. Нас слишком мало. Ты был прав, Роберт: нужно было просить помощи у отца. Так и сделаем, как только вернемся в замок.

— Подумайте хорошенько, ваша светлость. Может, вам всё же показалось это «божественное благословение»? Может, ничего и не было? — осторожно заметил рыцарь.

Адриан предпочел промолчать, уставившись в землю.

Спустя еще некоторое время, когда солнце уже поднялось над горизонтом, в деревню на взмыленной лошади ворвался егерь. От дикой скачки за ним тянулся шлейф пыли. Он спрыгнул с седла, едва не упав от истощения.

— Ваша светлость! — задыхаясь и с нескрываемым ужасом в глазах, доложил он. — Недалеко от деревни мы обнаружили место жуткого ритуала! Там тринадцать трупов, истекающих кровью... Двенадцать мужчин-стражников и та самая пропавшая девочка. А в самом центре... огромный кокон! Вся кровь из тел тянется прямо к нему и впитывается внутрь! Двое моих людей остались там вести наблюдение.

Отряд мгновенно пришел в движение. Сборы заняли считанные минуты, и всадники устремились вслед за егерем. Не прошло и получаса, как они добрались до лесной чащи и взяли пульсирующий, налитый кровью кокон в плотное кольцо. Было очевидно, что он почти созрел и вот-вот раскроется.

Воины не теряли времени даром: они выкопали вокруг ловушки-ямы и заготовили факелы. Несколько смельчаков попытались пробить оболочку кокона стрелами, проткнуть тяжелыми копьями и даже поджечь, но всё было тщетно — мерзкая плоть оказалась абсолютно неуязвимой. Отряду оставалось лишь крепче сжать оружие и ждать.

Отряд долго обсуждал, как именно убить этого монстра. Солнце стояло в самом зените, ярко освещая лесную поляну и зловещий пульсирующий кокон.

Внезапно раздался резкий треск. Все взгляды мгновенно приковались к оболочке. Треск повторился, став громче, и воины тут же бросились занимать позиции, на ходу выхватывая оружие и готовясь к смертельной схватке.

Трое егерей не дремали: они отступили на безопасное расстояние и слаженно натянули тетивы своих луков. Адриан тоже достал лук — верное оружие, с которым он привык охотиться на диких зверей, — прицелился и выпустил стрелу прямо в то место, где по кокону поползла трещина. Наконечник наполовину вонзился в плоть, но в следующее мгновение стрелу с треском вытолкнуло наружу, разломав на щепки. Из раны густой струей хлынула вязкая жидкость белого цвета. Трещин становилось все больше, они покрыли всю поверхность кокона, пока тот не разорвался окончательно.

На свет появилось огромное черное чудовище. Под его натянутой, покрытой жуткими рубцами кожей бугрились мощные мышцы. Голова монстра была непропорционально маленькой, но на ней зловеще горели два ярко-оранжевых глаза. За спиной существа распахнулись два кожистых крыла, казавшиеся исполинскими по сравнению с остальным телом.

Едва родившись, тварь мгновенно осмотрелась. Ее зрачки расширились при виде окруживших поляну вооруженных людей. Оценив ситуацию, монстр издал пронзительный, страшный душе визг. Звук был такой чудовищной силы, что у солдат заложило уши, из носов хлынула кровь, а в глазах помутнело.

Пользуясь секундной заминкой ошеломленных врагов, чудовище взмахнуло крыльями и стремительно рвануло в небо. Оно успело подняться на добрый десяток метров, когда его настигли четыре меткие стрелы егерей и Адриана. Две из них глубоко вонзились в торс, а две другие пробили перепонки крыльев, нарушив их целостность.

С яростным криком демон камнем полетел вниз, понимая, что сбежать не удастся и придется принять неравный бой. Падение оказалось для него весьма болезненным: тварь рухнула на землю и угодила прямо в одну из вырытых солдатами замаскированных ям с кольями. Броня из мышц спасла его от мгновенной смерти, но острый деревянный кол насквозь пробил ему ногу. Из раны щедро полилась ярко-оранжевая субстанция, заменявшая монстру кровь.

Солдаты начали осторожно сжимать кольцо вокруг лежащего монстра. Ближайший воин занес алебарду для смертельного удара, но в один неуловимый миг чудовище дернулось, и человек замертво рухнул на траву с пробитой грудью.

Тварь лишь притворялась мертвой, выжидая, пока люди подойдут вплотную. Однако смерть побратима не осталась неотомщенной: другой солдат тут же с силой вонзил острие алебарды во вторую ногу демона, переризая сухожилия и мышцы. Оставшись без ног, чудовище могло лишь яростно отмахиваться когтистыми лапами.

Удар! Очередная алебарда с хрустом вошла в грудину монстра. Воин, нанесший удар, отлетел на добрый метр от предсмертной судороги твари, сжимая в руках сломанное древко.

-Аааааа- заорали и поддерживая боевой клич воины.

Вдохновленные смелостью товарища, остальные воины обрушили на врага град ударов и ливень стрел. Демон долго сопротивлялся и истекал своей оранжевой кровью, но его время вышло — он пал, сраженный человеческой храбростью. Ведь истинная храбрость заключается не в отсутствии страха, а в способности его преодолеть ради спасения всего человечества, даже понимая, что любой удар может оказаться смертельным.

— Хах... хах... — тяжело дышали воины после скоротечной, но изматывающей битвы. Они впервые до конца осознали, что столкнулись с чем-то, не поддающимся никакой логике. Отряд прошел по самому краю гибели: если бы не удачные выстрелы по крыльям и падение монстра на колья, эта тварь легко нашла бы способ перебить их всех.

— Угх, меня аж затрясло, — пробормотал Адриан, пытаясь унять дрожь в руках. Он впервые в жизни почувствовал дыхание смерти так близко.

— Ваша светлость... Если честно, я думал, что вам все это приснилось или вы специально всё выдумываете, — Роберт опустился на одно колено и виновато склонил голову. — Простите, что не доверял вам.

— Перестань. Каждый может ошибиться, и я не исключение, хоть и сын герцога, — ответил Адриан, жестом приказывая рыцарю подняться. — Нам стоит оставить надежных людей охранять это место, а самим возвращаться в замок и отправлять гонца к отцу. Теперь я понял, что в одиночку нам будет слишком тяжело. Ты был прав, Роберт, мне стоит чаще к тебе прислушиваться.

— Благодарю за откровенность и доверие, — с достоинством ответил рыцарь.

К вечеру, разобравшись с последствиями битвы, отряд доставил труп монстра в крепость. Его поместили в глубокую подземную темницу, приставив к дверям бдительную стражу. Множество слуг и крестьян из любопытства пытались выведать, что за чудовище прячут в подвалах, но по, ле того как самую пронырливую служанку по имени Галина публично повесили за шпионаж, пыл простолюдинов быстро угас. В ходе тайных экспериментов над трупом выяснились удивительные вещи: святая вода оставляла на черной коже сильные ожоги, а постоянное чтение искренних молитв в одном помещении или недалеко в пределах 30-40 метров то останки мышц твари делало их более тонкими, существенно уменьшая их мощь.

Тем временем сам рыцарь Роберт срочно отбыл на коне в столицу к герцогу Конраду Валькеру, чтобы лично пояснить ситуацию и заручиться дальнейшей поддержкой, по собственному желанию.

Адриан же, оставшись в своей комнате на верхнем этаже замка, достал книгу и раскрыл ее.

[Вас приветствует Фонд SCP]

[Ваши задачи:

1. Уничтожить легион Ада, который вторгнется на Землю через 9 лет 362 дня.

2. Уничтожить аномалию Ада. Проявление через 3 месяца.]

[Уничтожено существо Ада, рожденное с помощью ритуала!]

[+25 баллов]

— Стоп... То есть, если я уничтожил существо, рожденное ритуалом, значит ли это, что тот, тот демон, который появился, до сих пор гуляет на свободе?! — вслух спросил Адриан у книги.

[Да] — лаконично высветилось чёрными чернилами на странице.

Этот ответ поверг юношу в настоящий шок. Впрочем, взяв себя в руки и немного успокоившись, он открыл магазин Системы. На заработанные баллы Адриан приобрел знания о создании пороха, а также чертежи огнестрельного оружия и все необходимые технологии для его производства. Ето отняло у него 20 баллов.

Выписав нужные схемы на пергамент, он спустился во двор к своим солдатам. Адриан отдал новый приказ: отныне патрулировать окрестности появления монстра и проверять деревни надлежало группами по три человека. Одновременно с этим он начал планировать постройку мастерских для сборки принципиально нового оружия.

***

— Значит, ты утверждаешь, что собственными глазами видел этого демона, и теперь вы прячете его труп в подземельях замка? — задумчиво проговорил герцог Конрад, отправляя в рот огромный шмат сочного мяса.

— Да, ваша светлость. Я считаю, что эту ситуацию необходимо взять под строгий контроль. Если такие твари начнут бесчинствовать на наших землях, со временем они станут настолько сильны, что победить их будет попросту невозможно. Один такой демон в бою стоит дюжины превосходно обученных солдат. Нам несказанно повезло убить его, и лишь потому, что мы тщательно подготовились к схватке, — ответил Роберт.

— Да, да, я услышал тебя, — кивнул Конрад, погрузившись в раздумья. — Сделаем так: завтра я лично прибуду к вам в замок. И... спасибо, что так внимательно проследил за моим сыном. Я рад, что у меня есть столь доверенные лица.

Герцог многозначительно посмотрел на стоявшего рядом капитана Серебряных плащей. Оказалось, что шпионом, которому тайно поручили следить за Адрианом, с самого начала был сам Роберт.

— При всем уважении, ваша светлость, — покачал головой рыцарь. — Я приехал к вам не ради доклада о слежке. Я здесь потому, что осознаю масштаб реальной угрозы. Это была моя личная просьба к вашему сыну — позволить мне отправиться сюда одному, чтобы открыть вам правду.

— Хорошо. Я тебя услышал, — серьезно ответил Конрад.

Глава 5

8 сентября 1366 года

Далеко в полях на горизонте заклубилась пыль, поднимаясь высоко в небо. Вскоре стало ясно, что к замку неспешно приближается кавалькада из полусотни всадников. Это был сам герцог Конрад Волькер в сопровождении своей свиты и элитных воинов — Серебряных плащей. Они ехали размеренно и уверенно, как истинные хозяева этих земель, не ведающие страха.

Адриан стоял у окна своей комнаты и всматривался вдаль. Его мысли были заняты демоном, который всё еще разгуливал на свободе. Время шло, и юноша понимал, что тварь, организовавшая ритуал, обладает незаурядным умом. Убийство созданного им монстра было проверкой: демон испытывал их силы, оценивал мощь зарождающегося Фонда. Оправдались ли его ожидания или нет — оставалось загадкой.

Вскоре процессия герцога подъехала к новым воротам частокола. Сама стена была готова лишь наполовину, но главные врата уже надежно функционировали, хотя возведение внутренних построек замка обещало занять еще немало времени. Стражники поспешно распахнули створки, и делегация въехала во внутренний двор. Адриан спустился, чтобы лично встретить гостей.

— Приветствую тебя, отец. Наше дело подождет, или сразу приступим? — спросил юноша, прямо намекая на пойманную тварь.

— Я приехал сюда именно для того, чтобы разобраться с твоим делом. Не думаю, что оно может хоть сколько-нибудь подождать, — сурово ответил герцог.

Конрад спешился и в сопровождении казначея та своей личной охраны направился за сыном. Адриан, взяв с собой Роберта, повел гостей в подземелья замка.

Они миновали несколько поворотов и прошли вдоль десятка каменных камер различного назначения, возле которых дежурила усиленная охрана. Наконец, они остановились перед массивной железной дверью, у которой стоял часовой.

— Открой, — скомандовал Адриан.

Солдат торопливо достал связку ключей и отпер тяжелый замок.

Дверь со скрипом отворилась, и перед отцом и сыном предстало просторное помещение. В центре пустой комнаты стоял большой каменный стол, на котором покоилось тело крылатого монстра с разрезанным брюхом — здесь лишь недавно начали проводить над ним эксперименты. Внутрь зашли только трое: Адриан, Конрад и казначей.

— Вот, отец. То, что я хотел тебе показать, — произнес Адриан, указывая рукой на изувеченную тушу. — Он невероятно силен. Я лично занимаюсь его исследованиями.

Герцог долго смотрел на труп, не скрывая брезгливости.

— Довольно уродливое создание. Больше не смею сомневаться в твоих словах, сын, — Конрад выдержал паузу. — И много таких? Как часто тебе является ангел или благословение и предупреждает об их появлении?

— Недавно он снова явился мне во сне и сказал, что через три месяца появится новая тварь, — ответил Адриан. Опустив голову, он мрачно добавил: — У меня есть серьезные подозрения, что этот монстр появился в результате ритуала. А тот демон, который его провел, всё еще на свободе. И, возможно, он создает новых.

Герцог от удивления широко распахнул глаза.

— Значит, вы его так и не поймали? Почему?

— Я не знаю, как он выглядит и как на него охотиться. Он, несомненно, разумен. Это не тупое животное, которое можно просто загнать в угол.

— Ясно... — Конрад тяжело вздохнул, вбирая холодный подвальный воздух. — В таком случае я выделю тебе больше средств. Возможно, расскажу об этом другим герцогам или самому королю... Хотя вряд ли он поверит. Казначей! Выделяй тридцать процентов от нашего ежемесячного дохода моему сыну.

— Да, ваша светлость, — казначей быстро прикинул в уме. — Это составит тысячу пятьдесят золотых крон.

— Верно. А также назначь нескольких капитанов Серебряных плащей, чтобы они оставались здесь и лично докладывали мне обо всем, что тут происходит, — скомандовал Конрад, резко развернулся и зашагал прочь.

28 сентября 1366 годаПрошло почти три недели. Возведение частокола и всех необходимых зданий было полностью завершено. В крепость переселились семьи плотников, кузнецов и других ремесленников, благодаря чему население замка выросло до полутысячи человек.

Гарнизон насчитывал уже почти триста воинов. С момента убийства первого монстра прошло достаточно времени, чтобы разработать эффективную тактику борьбы. Теперь каждый солдат имел крепкого скакуна, легкий латный доспех для максимальной мобильности и защиты, алебарду, арбалет, небольшой щит и специальные свитки с записанными молитвами. От традиционных мечей было решено отказаться за их неэффективностью.

Вся армия была разбита на патрульные отряды по десять человек. Также Адриан сформировал спецотряды «Альфа» и «Бета». В «Альфу» вошли шестнадцать ветеранов, участвовавших в охоте на первого демона, а в «Бету» отобрали двадцать самых лучших и натренированных новичков.

Адриан вошел в просторный цех, где трудилось множество мастеров. Он внимательно осматривал вторую партию недавно созданных мушкетов — двадцать новеньких стволов, предназначенных для отряда «Бета».

— Ваша светлость, это оружие лучшего качества, которого мы смогли добиться, — с гордостью доложил главный мастер.

Юноша перевел взгляд на тяжелые ящики с боеприпасами и порохом.

— Очень хорошо. Значит, немедленно вооружить отряд «Бета» и направить их на тренировки, — распорядился он.

Вскоре оба спецотряда должны были полностью заменить арбалеты на огнестрельное оружие. Продолжая осматривать мушкеты, Адриан подумывал о создании легких полевых пушек, но понимал, что на данном этапе это будет непозволительным расточительством.

За пределами замка был оборудован специальный полигон. Сейчас там вовсю шли стрельбы: бойцы «Альфы» и «Беты» тренировались по очереди. Не обошлось без инцидентов, во время обустройства стрельбища дозорные заметили двоих подозрительных людей, следивших за крепостью. Хоть лазутчикам и удалось скрыться, уровень секретности был немедленно повышен, а количество караулов увеличено в несколько раз.

***

Опытный воин по имени Антони мерно покачивался в седле, возглавляя патрульный отряд из девяти человек. Их задачей был регулярный объезд обширной территории с близлежащими поселениями.

Командир жевал любимое куриное мясо, обильно запивая его вином из бурдюка.

— Слушай, Антони, а ты сам видел того демона, которого наши завалили? — поинтересовался один из рядовых.

Прожевав мясо, командир бросил на подчиненного строгий взгляд.

— Видел. Я несколько раз стоял в карауле у той двери и заглядывал внутрь, — Антони отвел взгляд, словно вспоминая. — Он и вправду омерзителен и страшен. Таких тварей уничтожать — не грех, а благо. Ничего божественного в них нет.

— Это понятно. Но где же они прячутся? Нас гоняют в патрули целыми днями, а толку? Может, и нет больше никаких демонов, и тот, которого поймали, был единственным? — высказал сомнение солдат.

— Не скажи. Мне шепнули, что этот монстр появился из-за какого-то ритуала, а самого колдуна, который всё это устроил, так и не нашли, — вмешался в разговор другой воин.

— Так, заткнитесь оба. Нам дали приказ патрулировать, вот и будем его выполнять, — оборвал болтовню Антони.

Спустя несколько часов, обойдя большую часть своих земель, отряд приблизился к последней деревне. Поселение было обнесено внушительным частоколом с крепкими воротами.

— Открывайте! — зычно крикнул Антони, подъехав вплотную.

На стене никто не появился. Воцарилась гнетущая тишина.

— ОТКРЫВАЙТЕ! ЭТО АНТОНИ, КОМАНДИР ПАТРУЛЯ! — во всю глотку гаркнул воин.

— Что-то мне это совсем не нравится... — пробормотал один из рядовых, доставая алебарду и готовя щит с арбалетом. Остальные солдаты, почуяв неладное, последовали его примеру.

Антони выругался, снял с седла свое оружие и приготовился к бою.

— Так, готовимся. Будем врываться, — скомандовал он.

Солдаты спешились и попытались силой открыть створки, но те были надежно заперты изнутри. В мирное время ворота никогда не закрывали днем. Достав веревки с крюками, воины начали карабкаться на высокий частокол.

Когда Антони первым перевалился через край и окинул взглядом внутренний двор, кровь застыла в его жилах.

— Твою мать... Это пиздец... Они здесь все мертвы, — хрипло выдохнул он, сжимая в руках оружие и готовясь спуститься в полностью мертвую деревню.

Когда командир помог открыть с внутренней стороны тяжелые деревянные створки ворот и отряд вошел внутрь, перед ними предстала леденящая душу картина. Вся центральная площадь деревни была испещрена следами двенадцати оккультных ритуалов. В каждом таком жутком круге лежало по тринадцать обескровленных человеческих тел. Багровые ручьи сходились к центру каждой печати, где возвышались гротескные мясистые коконы. Но самое страшное заключалось в другом: все оболочки были уже разорваны. Существа, созревшие внутри, выбрались наружу и отправились на охоту.

— Быстро доложить в замок о том, что здесь произошло! — рявкнул Антони, бледнея от увиденного.

Один из воинов мгновенно вскочил в седло, пришпорил коня и во весь опор помчался докладывать господину. Командир отряда мрачно улыбнулся и повернулся к своим людям:

— Теперь-то предельно ясно, где прячутся наши демоны.

— Ага... — нервно сглотнув, хором отозвались солдаты, покрепче перехватывая древки алебард.

***

Сидя на трухлявом пне у лесного озера, человек с абсолютно черными, бездонными зрачками с гордостью осматривал своих новых «детей», которых он сотворил из глупых и примитивных людей.

Прямо перед ним из водоема жадно лакали воду двенадцать жутких крылатых созданий. Этим тварям, как и обычным животным, для нормального функционирования требовались вода и плоть. И хотя они были всеядны и могли пить даже самую грязную жижу, свежая кровь разумных и обычных животных оставалась их излюбленным лакомством.

Один из демонов подобрался ближе к своему создателю и начал ластиться, словно гигантский уродливый пес.

— Ну что, мой мальчик? Тебе уже не терпится поужинать свежим человеческим мясом? — ласково прошептал человек, поглаживая монстра. — Ничего. Уже завтра мы сотрем в порошок соседнее поселение, и ты сможешь насытиться вдоволь. Ха-ха-ха!

Он расхохотался, обнажив заостренные, испачканные в крови зубы. В этот момент стало окончательно ясно: в нем не было ничего человеческого.

— Ар-р-рх! — синхронно взревели демоны, с оглушительным хлопаньем расправили кожистые крылья и взмыли в небеса.

Их хозяин остался у озера, а стая направилась к своему логову — в ту самую просторную пещеру с кристально чистым подземным водоемом и открытым сундуком. Под воздействием их и хозяина аури, пещера уже как две с половиной недели постепенно менялась. Стены покрывались густой черной слизью, сталактиты искажались, принимая уродливые формы, а прозрачная вода постепенно окрашивалась в густой багровый цвет.

В укромных влажных уголках пещеры стали прорастать странные грибы с красными ножками и угольно-черными шляпками. Демоны обожали это лакомство: грибы не только утоляли голод, но и при постоянном употреблении стимулировали рост мышечной массы. Один из демонов аккуратно подполз к грибнице, стараясь не раздавить драгоценный урожай когтями, и принялась с громким чавканьем пожирать шляпки. Остальные последовали его примеру, стремясь набрать как можно больше силы, чтобы выслужиться перед своим господином и подняться по иерархической лестнице в стае.

***

Тем временем Адриан сидел в своих просторных апартаментах на верхнем этаже замка, погрузившись в глубокие раздумья. Он вынашивал амбициозный план покорения соседнего герцогства Амбрелла. Отец настаивал на дипломатии, утверждая, что правители хорошо знакомы и смогут обо всем договориться, но прошел уже почти целый месяц, а герцогство Амбрелла так ничего и не предприняло. Адриан всерьез задумывался о том, чтобы сместить герцога с его уютного места. Путем политических интриг, войны или прямого убийства — юноше было уже без разницы.

Вдруг в дверь настойчиво постучали, и она тут же с наглостью распахнулась. Адриан разрешал врываться в свои покои без долгих церемоний лишь в одном случае — если новости были по-настоящему экстренными. На пороге стоял рыцарь Роберт. Его лицо было мрачнее грозовой тучи.

— Да? — протянул Адриан, мысленно готовясь к худшему.

— Ваша светлость, только что прискакал гонец из деревни Торп, — тяжело дыша, доложил рыцарь. — Там обнаружены следы двенадцати проведенных ритуалов. Точно таких же, с какими мы уже сталкивались. Все коконы вскрыты. Существа выбрались и...

— Не забывай, мы присвоили этому виду классификацию SCPD-1, или же «Крылатка», — перебил его Адриан.

— Да, ваша светлость. Мы ожидаем, что в самое ближайшее время Крылатки нападут на деревни вокруг Торпа, — закончил доклад Роберт.

— Понятно. Какие у тебя соображения по отражению атаки? — деловито поинтересовался юноша.

— Нужно немедленно усилить оборону поселений нашими регулярными отрядами, — предложил рыцарь.

— Мы так и поступим. Но жизни наших обученных людей слишком ценны, чтобы бросать их как мясо. Сделаем иначе, мы наймем три-четыре сотни наемников. На карте в том районе обозначены четыре деревни: Грейсми, Эштон, Уэзерби и Бертон. Раскидаем примерно по сотне наемников в каждую. Воспользуемся ими как пушечным мясом. Пока твари будут рвать этот сброд на куски, наши спецотряды перебьют демонов со спины, — хищно ухмыльнулся Адриан.

— Прагматичный план, ваша светлость. Заодно испытаем новые мушкеты в реальном бою, — кивнул Роберт, оценив эффективность задумки. Повернувшись к коридору, он крикнул дежурному: — Кнут! Живо готовь мне коня!

— Сию минуту, господин рыцарь! — отозвался солдат и бросился выполнять приказ.

Попрощавшись с Адрианом, Роберт почти бегом устремился вниз. Оказавшись во внутреннем дворе, он увидел Кнута с оседланной лошадью и пару вооруженных всадников, выделенных для охраны. Не теряя ни секунды, рыцарь направился к новому казначею по имени Руссо, забрал у него увесистый мешочек с золотыми кронами, вскочил в седло и помчался в город, вербовать наемников.

***

Человек с черными зрачками неспешно шагал по заросшей травой лесной тропе. Навстречу ему верхом на породистом скакуне ехал богато одетый молодой человек лет двадцати — судя по всему, сын какого-то состоятельного купца.

— А ну стой! — рявкнул человек-демон, выхватывая из-за спины длинную, по локоть, мачету.

— Да кто ты такой, смерд, чтобы мне угрожать?! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! — взвизгнул купеческий сын, но, оценив безумный взгляд незнакомца, резко развернул коня, готовясь дать деру.

— Ты, просто отличное мясо для моих детей! ХА-ХА-ХА! — безумно захохотал темный жрец и с нечеловеческой скоростью рванул за всадником.

Юноша ударил коня шпорами, пуская его в галоп, но его радость от спасения была недолгой. С небес камнем рухнула стая крылатых демонов. Они сбили всадника с седла, попутно разорвав несчастную лошадь в клочья.

Дальнейшая картина была невыразимо жуткой. Демоны начали пожирать сына купца заживо, наслаждаясь его предсмертной агонией, упиваясь его страхом и пульсирующей жизненной силой. Они медленно отрывали куски плоти, вслушиваясь в отчаянные вопли мученика. Спустя десять минут от человека осталось лишь мокрое кровавое пятно да обглоданные кости.

Колдун наблюдал за трапезой с нескрываемым удовольствием. Вскоре к нему подошла одна из Крылаток. В ее когтистых лапах слабо мерцало нечто эфемерное, прозрачное, с легким голубоватым свечением. Это была чистая человеческая душа. Она пульсировала в агонии, не в силах вырваться из лап твари, чтобы покинуть этот мир и переродиться.

Человек-демон улыбнулся, протянул руку и забрал сгусток энергии. Он поднес душу к своему темному амулету. Артефакт ярко вспыхнул и с жадностью втянул голубоватое свечение внутрь себя.

— Молодцы, мои хорошие... — прошипел колдун, любовно поглаживая амулет. — Нам осталось собрать еще девяносто три души, и тогда я смогу призвать своего Великого Учителя, чтобы он явил себя этому новому миру!

Глава 6

29 сентября 1366 года

В прибрежном городе, омываемом теплыми бирюзовыми водами, раскинулось множество величественных зданий, возведенных тяжелым трудом многих поколений. Местные легенды гласили, что в морских глубинах обитают гигантские чудовища, испокон веков охраняющие королевство Лапландию и его жителей. Старики любили рассказывать, будто самый первый король, ступивший на эти земли, заключил с морскими левиафанами нерушимый договор о защите.

Но сейчас речь пойдет не об этом. За тяжелым дубовым столом сидел довольно высокий и широкоплечий мужчина, сохранивший для своих пятидесяти лет отменную физическую форму. Своими огромными, мозолистыми руками он зачерпывал ложкой горячий, исходящий паром суп с крупными кусками нежного мяса.

— Давай быстрее, выкладывай всё про это герцогство! — довольно грубо скомандовал герцог Мельбор Бальтер, хотя голос его был неожиданно приятным и сладким.

— Да, ваша светлость. Как вы уже знаете, к вам обращался герцог Конрад Волькер с просьбой обеспечить финансированием и людьми некое воинство, охотников на демонов и порождений ада, — осторожно начал человек, с ног до головы закутанный в черную мантию с глубоким капюшоном.

Шпион выдержал паузу, давая господину время обдумать сказанное.

— Да-а-а, было такое дело, — протянул Мельбор, пережевывая мясо. — Странно это всё. Какие-то всратые монстры... Я уверен, что их никогда не существовало. Всё это бредни спятивших писцов и бездельников, которым нечем заняться.

— Ваша светлость, многие разумные люди, и я в том числе, разделяют вашу точку зрения. Но я обязан доложить следующее: возле одного старого замка, заброшенного более сотни лет назад, и вправду обосновалась целая орава отлично вооруженных и натренированных людей. По нашей информации, это элитные наемники, которые ни в чем не уступают нашей гвардии, — произнес человек в капюшоне, опускаясь на одно колено и протягивая герцогу исписанный пергамент с подробным отчетом.

Герцог пробежался глазами по строкам, затем негромко посовещался с двумя советниками, стоявшими по правую и левую руку.

— И всё же мы не станем верить в сказки, которые бог знает кто выдумал. Значит так, — Мельбор отложил ложку и посмотрел на шпиона. — Немедленно отправляешься к нашему всеми любимому королю Бургундии. Передашь от меня, что я готов поддержать его при вторжении. Я соберу десятитысячную армию. Думаю, с его сотней тысяч мечей мы быстро завоюем всё, что нужно, и мои земли не пострадают, нужно заканчивать тянуть с этим делом.

Сказав это, герцог как ни в чем не бывало продолжил трапезу. Человек в темной одежде поднялся, низко поклонился и в сопровождении стражи покинул зал.

***

Адриан сидел в седле и задумчиво смотрел на горизонт, где солнце медленно опускалось за кроны деревьев, уступая место наступающей ночи. Его верный конь мирно пощипывал сочную траву и листья с кустов, мерно покачивающихся на ветру.

— Ваша светлость, приближается ночь. Нам бы стоило вернуться в замок ради вашей же безопасности, — негромко, но настойчиво напомнил Роберт, для которого жизнь господина была превыше всего.

— Спасибо за заботу, мне очень приятно. Но стоит заметить, что я не идиот и сам знаю, когда и что мне нужно делать! — с раздражением в голосе бросил Адриан.

Юноша горделиво выпрямился. Его безмерно злило, что ему постоянно указывают, как действовать. Он уже давно не был маленьким мальчиком и считал, что лучше других знает свое место.

— Простите, господин. Больше такого не повторится, — склонил голову рыцарь.

— Надеюсь, — шумно выдохнул Адриан и направил коня в сторону замка.

За ним последовал отряд из тридцати всадников, облаченных в легкие латы, похожие на доспехи самого Адриана. Теперь такую броню носило всё его личное войско.

Вскоре они прибыли к частоколу. Ворота мгновенно распахнулись, пропуская отряд на мощеные камнем дорожки внутреннего двора. Как только Адриан спешился, к нему тут же подошел сир Генрих в сопровождении своего первого оруженосца — тринадцатилетнего сорванца, который пару недель назад сам вызвался служить рыцарю.

— Что такое, Генрих? — устало спросил Адриан. — Ваша светлость, в последнее время в несколько раз участились нападения на одиноких путников и торговцев на трактах. И это точно не разбойники. Это демоны. Я уже отдал приказ нашим людям патрулировать дороги и провожать караваны, — доложил рыцарь.

— Хорошо. Я к себе.

Оказавшись в своей комнате, Адриан рухнул на кровать и тупо уставился в стену. Ему еще никогда не было так тяжело. Бремя ответственности и постоянное напряжение высасывали из него все силы.

***

Человек-демон неспешно шагал по грунтовой дороге, щеголяя в новой, добротной одежде, увешанной золотыми побрякушками. Всё это он снял с трупа богатого купца, который ехал в повозке под охраной четверых воинов. Убить их под покровом темноты не составило никакого труда: люди ночью были слепы как котята, в то время как демоны видели всё кристально ясно.

В руках колдун вертел тонкую золотую цепочку. Он планировал надеть её на шею, а также раздобыть по такой же на каждую руку.

— Ах, как же чудно! Мне нравятся такие украшения. Их можно будет выгодно продать и получить нужные мне артефакты, — улыбаясь, пробормотал он. — Как же мне повезло попасть в этот мир! Не зря я выпрашивал у Учителя тот дивный ритуал.

Он брезгливо окинул взглядом деревья, по веткам которых сновали мелкие животные. — Отвратительная биомасса... Нужно как можно быстрее расширить нашу экосистему, уничтожив этих крошечных, слабых существ, лишенных капли разума и души!

Вдруг из-за густой листвы показался один из его «сыновей». За время пребывания в этом ничтожном мире демоны-Крылатки не только успели обзавестись оружием, похожим на железные копья, но и существенно нарастили мышечную массу, питаясь адскими грибами и местной фауной.

— Да, мой сын? — архаичным, тягучим голосом произнес человек-демон.

— Ор-р-гтец... Ар-р-гх... Мы смогли увид-деть множество наемник-ков! До сотни в кажд-дой деревне... пришед-дших на укрепление! Ар-р-гх! Они слаб-бы! А-а-а-гх! — взревел демон, захлебываясь от переполнявшей его энергии и жажды крови.

— Это просто отлично! Добыча сама идет к нам в руки. Значит, не придется рыскать по округе. Нужно всего-то уничтожить еще восемьдесят восемь душ, и мы сможем призвать моего Учителя! И тогда он, наконец, откроет врата АДА! ХА-ХА! — восторженно воскликнул темный жрец.

Словно в ответ на его слова, с ясного ночного неба ударила ослепительная молния.

— Значит так. Ждем глубокой ночи и атакуем ту деревню, где больше всего народу. Как там её называли местные уродливые импы? Ах да, Грейсмир!

Улыбаясь безумной улыбкой, колдун достал мачете и с любовью провел пальцем по острию, на котором запеклась кровь его жертв.

— Да-а-а-а, повелитель! АР-Р-ГХ! — во всю зубастую пасть проревел демон.

В ночь с 30 сентября на 1 октября 1366 года

В деревне Грейсмир, где проживало около трехсот человек, жизнь всегда била ключом. Даже по вечерам кто-то колотил жену, кто-то играл в старые игры, доставшиеся от предков, а кто-то упражнялся с мечом.

Когда в деревню внезапно прибыла сотня вооруженных наемников, жители были в ужасе, решив, что началась война. Однако наемники успокоили их, заявив, что просто остановились здесь на месяц-другой перед тем, как отправиться в герцогство Амбрелла. Шли дни, затем недели, и люди постепенно привыкли, продолжая радоваться жизни, заводить семьи и рожать детей.

Но в последние дни всё изменилось. То тут, то там начали бесследно пропадать люди, как бедняки, так и зажиточные селяне. Сначала всё списывали на шайку разбойников, но затем в деревню прибыли странные воины в невиданной броне со странными символами "SCP". Они отдали строгий приказ: отныне никто не должен покидать пределы Грейсмира без их вооруженного сопровождения.

Люди начали строить жуткие теории о крылатых существах, разрывающих людей на куски, и о злой ведьме, впустившей темные силы на их девственную землю. Паранойя быстро сделала свое дело.

Сегодня вечером на центральной площади установили позорный столб. К нему привязали женщину, объявленную ведьмой, и обложили ее сухим сеном. Не теряя времени и опасаясь, что колдунья призовет на помощь темные силы, селяне безжалостно подожгли костер. Пламя жадно охватило жертву. Дети, подростки, матери и старики с безумными, фанатичными лицами смотрели на это зрелище, радуясь мучениям несчастной, которая заживо горела в огне и молила о пощаде.

— Так ей и надо! — выкрикнул двенадцатилетний мальчишка, бросая камень прямо в обгоревшие ноги женщины. Несчастная истошно закричала от боли.

— Ты что творишь?! Хочешь, чтобы ее демоны за тобой пришли?! — в ужасе заорала мать, оттягивая сына.

— Ай! Больно же! — взвизгнул мальчишка, получив звонкий подзатыльник от отца, и громко расплакался.

Костер догорал. На деревню опустилась непроглядная ночь. Люди постепенно расходились по домам, запирали двери и укладывались спать.

Внезапно ночную тишину разорвал яростный крик. Он резко оборвался, но тут же раздался другой, затем третий. Крики множились, сливаясь в какофонию ужаса, пока вся деревня не проснулась.

— Что это такое? Что происходит? — испуганно спросила молодая женщина, выглядывая в окно.

— Не знаю, но творится что-то скверное. Нужно срочно всех поднять и собрать на площади!— скомандовал квартировавший у них наемник, на ходу натягивая доспех.

Вскоре в окнах заплясали отблески зажженных факелов. Свет загорелся почти в каждом доме, кроме десятка хижин на самой окраине. Когда стражники и наемники ворвались туда, они застыли в ужасе: полы были залиты кровью, а повсюду лежали растерзанные останки людей.

— ЗДЕСЬ ДЕМОНЫ! — не своим голосом завопил один из солдат, а затем с дикой силой вылетел из дверей прямо на улицу.

Деревню охватила слепая паника. Люди бросились в противоположную сторону, к главным воротам. Началась давка, женщины и дети кричали от ужаса. Лишь около ста пятидесяти воинов, местные стражники и наемники остались на месте, сжимая оружие и готовясь стоять насмерть.

— Странное дело... — пробормотал один из наемников, нервно размахивая факелом, чтобы разогнать тьму.

БУМ!

Массивные створки ворот сорвались с петель и разлетелись в щепки. В проеме показались трое гигантских мускулистых существ с кожистыми крыльями. Одновременно с этим за спинами защитников, прямо в центре деревни, приземлились еще семеро монстров.

Демоны у ворот не нападали. Они словно оставляли проход открытым, давая призрачную надежду на спасение. Толпа обезумевших от страха женщин, не видевших ничего дальше своего носа, бросилась прямо к выходу. Мужчины же благоразумно остались на месте, сбившись в плотный круг и спрятав в центре уцелевших детей.

Матери бежали, протискиваясь между стоящими у ворот монстрами.

— А-а-а-а! — кричали они, готовясь к смерти. Но первые ряды благополучно миновали чудовищ. Демоны стояли неподвижно, провожали бегущих взглядом, не проявляя ни капли агрессии. Прошло несколько томительных минут, и около сотни женщин успешно покинули деревню, растворившись в ночной темноте.

— Что за бред? Они что, нацелены только на детей? Я ничего не понимаю, — хмуро высказался один из мужчин.

— Да, это очень странно. У них явно есть какой-то план. Вряд ли эти твари просто так отпустили бы добычу, — согласился другой.

Осознав, что отступать некуда, пять десятков мужчин и воинов бросились на троих демонов у ворот, а оставшаяся полторы сотни атаковала семерых монстров в центре площади.

Началась кровавая бойня. Люди действовали осторожно: манили тварей на себя, цепляли копьями и тут же уходили в оборону. Демоны были невероятно сильны и проворны. Они то и дело выхватывали кого-то из строя и разрывали на части, но и сами получали глубокие раны. В какой-то момент два десятка солдат окружили одного монстра, пытаясь заколоть его местным оружием. Тварь заметила, как один из бойцов чуть высунулся из строя, молниеносно ухватилась за древко его копья, дернула на себя, а свободной лапой пробила человеку грудную клетку. Однако эта заминка стоила демону жизни, смелый стражник подскочил сбоку и вонзил копье глубоко в бок чудовищу, после чего его так же поступили остальные.

Битва шла с переменным успехом. Люди теряли один десяток бойцов за другим.

Вдруг в разбитые ворота ворвался конный отряд из сорока человек в плащах с символикой SCP. Это были бойцы спецотрядов «Альфа» и «Бета». Спешившись на ходу и выхватив оружие, они устремились в гущу сражения.

БАХ! БАХ! — грохнули выстрелы. Это ударили из новеньких мушкетов стрелки «Альфы». Местные жители замерли в шоке от этой неведомой магии, от которой демоны вздрагивали и истошно вопили, обливаясь оранжевой кровью. Бойцы «Беты», не теряя времени, выставили алебарды наподобие кавалерийских пик и на полном скаку врезались в толпу монстров. Люди благоразумно расступились, давая им дорогу.

— Ва-а-а-гх! — взревели двое демонов, когда острые стальные наконечники пробили их тела, добивая после мушкетных залпов. Твари рухнули замертво.

— Подмога прибыла! — радостно закричали выжившие и с новыми силами бросились в атаку, не жалея себя.

Оставшиеся семь демонов, поняв, что ситуация складывается не в их пользу, мощно взмахнули крыльями и взмыли в небеса, где к ним присоединились еще две твари, появившихся непонятно откуда. Прошло несколько минут. Люди стояли в обороне, а демоны зависли на высоте доброй сотни метров, недосягаемые для стрел и мушкетных пуль. К этому моменту на площади лежало уже около пятидесяти растерзанных человеческих тел.

— Походу, обосрались твари. Думают, как бы сбежать, — сплюнул один из наемников. — Если бы хотели сбежать, уже давно улетели бы. Чего они там висят? — возразил его товарищ.

Стрелки «Альфы» и «Беты» перезаряжали оружие. Одновременно с этим они начали громко читать заученные молитвы, ослабляя ауру демонов. С минуты на минуту должно было подойти подкрепление, еще полсотни бойцов Фонда. Вдруг двое монстров сложили крылья и камнем полетели вниз.

Бам! Бам! — тела рухнули на землю, подняв тучи пыли. Солдаты тут же подскочили к ним, ожесточенно втыкая копья и алебарды, пока от тварей не осталось и живого места. Существа даже не сопротивлялись.

— Странно всё это... Не нравится мне... — начал было один из воинов, но не успел договорить.

По всей площади, неестественно выгибаясь и хрустя сломанными костями, начали подниматься трупы убитых людей. Они набросились на живых. И в этот же миг с небес рухнули оставшиеся семь демонов, которые с таким терпением ждали своего часа.

***

Человек-демон стоял в лесу на краю огромного оккультного рисунка, щедро залитого человеческой кровью. Он всё продумал до мелочей. Сначала толпа трусливых и бесполезных в бою женщин выбежала из деревни, спасаясь от демонов, и угодила прямо в его ловушку. Он и двое его личных телохранителей быстро с ними расправились, собрав ровно столько душ, сколько не хватало для полной зарядки амулета.

Оставались лишь последние штрихи: встать в центр круга и добровольно передать свое тело Великому Учителю Лин-Ба-Ро. Ступив в центр печати, колдун активировал ее, руны вспыхнули зловещим алым светом. Краем глаза он заметил, как из леса выходят около пятидесяти солдат, направляясь прямо к нему. «Всё-таки выжили и перебили моих деток? Что ж, на этот раз вы умрете окончательно. Против Учителя у вас нет ни единого шанса», — торжествующе подумал он, впитывая энергию ритуала. Амулет на его груди засиял нестерпимо ярко.

— Да-а-а, мой верный ученик. Вижу, ты блестяще справился с заданием. А теперь... получи свою награду! ХА-ХА-ХА! — раздался в его голове потусторонний голос.

Древняя сущность Лин-Ба-Ро безжалостно вторглась в его разум, мгновенно стирая и уничтожая жалкое сознание демоненка девятого ранга.

— ТЫ МЕНЯ ОБМАНУЛ! А-А-А-А-А! — не своим голосом закричал колдун-демон в предсмертной агонии, навсегда прощаясь с жизнью.

На глазах у остолбеневших солдат человеческое тело начало стремительно мутировать, раздуваясь и превращаясь в нечто настолько невообразимо жуткое и уродливое, что человеческий разум отказывался это воспринимать.

***

Адриан сидел в своем кабинете на верхнем этаже замка. Ему уже доложили о нападении на Грейсмир, и он знал, что туда направлены лучшие отряды. На столе перед ним стыла чашка ароматного чая, а рядом лежала раскрытая книга, отсчитывающая время до появления следующей аномалии.

Вдруг юноша заметил, что шрифт изменил цвет на кроваво-красный.

[Ваши задачи: 1. Уничтожить легион Ада, который вторгнется на Землю через 3... 2... 1...]

— Что?! — Адриан вскочил, не веря своим глазам. Но не успел он и слова сказать, как на страницах проступили новые строки:

[Жаль. Неудача.]

[Вы не смогли остановить аномалию. Врата Ада ОТКРЫТЫ.]

[Вам дается еще одна попытка. Окончательная.]

— Стоп... Какая попытка?! — в панике закричал юноша.

Внезапно он почувствовал, как его грудь пронзила невыносимая боль. Душа Адриана начала отделяться от физической оболочки. Бестелесный дух с неистовой силой затянуло прямо в страницы древнего фолианта. Опустевшее тело юноши безжизненно обмякло и медленно сползло по спинке кресла.

Как только книга поглотила душу своего администратора, она с громким хлопком захлопнулась и начала на глазах рассыпаться, превращаясь в мелкую серую пыль, которую тут же развеял сквозняк.

От автора: карту мира постараюсь нарисовать к следующей главе.