Легенды забытого мира: Секреты предков

Пролог

В сентябре, когда дети с подростками вновь вернулись к учёбе, Марк только переехал с семьёй в столичный город. Он никак не разделял оптимистичное мнение родителей по поводу новых возможностей и бесконечных перспектив. Ему было только семнадцать. Семья буквально выдернула его из привычного общества небольшого городка. Лишила добрых друзей, знакомой школы, приевшихся лиц. Теперь же, Марку предстоит бросить вызов столичным ребятам и закончить одиннадцатый класс.

Первый день выдался просто ужасным. Он ни с кем не смог пообщаться. Все сторонились чужеземца, оставаясь в своих кругах. Лишь на следующей неделе к нему подошла одноклассница по имени Вика. Брюнетка, каких ещё свет не видел: красивая, в форме, яркие голубые глаза.

– Я тебе всё здесь покажу, хватит тухнуть в тёмном углу! – сказала она своим милым голосом.

Марк был сражён неожиданным знакомством. Он уже и не надеялся завести хоть каких-то друзей, но вот шанс, один на миллион.

Вика познакомила новичка со своими друзьями: Антоном, Даней и Костей. Кто мог знать, что маленький шаг, одно предложение – поможет Марку почувствовать себя лучше.

Прошла дождливая и рыжая осень. Миновала белоснежная зима. Компания так и не развалилась. Все сильно привязались друг к другу, никто не хотел прерывать общение. Но потом, началась весна. Оставалось три месяца до финальных экзаменов. И именно в это тяжкое время из деревни пришла страшная новость – добродушный дедушка Марка скончался.

Это был настоящий удар, ведь старик вложил не мало усилий в детство мальчика. Он провёл на даче большую часть своей жизни, отдыхая в старой хижине. С дедушкой, наш герой был связан незримыми узами: они понимали друг друга с пол слова. Развлекали себя походами на рыбалку, в лес по грибы, наведывались в гости к добрым соседям. Марк безумно ценил своего старика, даже выше родителей. Он не смог преодолеть скорбь и выпросил у матери билет на поезд. Ему хотелось в последний раз попрощаться со своим любимым дедом.

На следующий день Сорокин временно попрощался со своими столичными друзьями и отправился в путешествие. Спустя три дня, Марк достиг деревни и немедля устремился по знакомым тропам домой.

В родной избушке его с нетерпением ждала соседка, «баба Рася». Лет ей больше, чем усопшему, но она собиралась прожить ещё столько же, поэтому всегда радовала окружающих своим сияющим оптимизмом.

– Долго ж ты до сюда плёлся, малой, – спускаясь с крыльца, встречала та Марка.

– Раиса Семёновна, вы приглядываете за домом, пока дядя ещё не приехал? – поприветствовал герой.

– Ой, больно те. Какая ж я Раиса Семёновна? Ты меня вообще видел? Баба Рася, запомни уже!

– Понял-понял! – усмехнулся он, – Так какими судьбами в нашей хибаре оказались?

– Мне председатель наш ключи отдал. Сказал, што б следила.

– Никола Борисыч? С чего бы вдруг? Он всегда так дерзко отзывал о дедушке.

– Друзья они были. По молоду. Потом что-то случилось, вот и стали друг друга душить. Не буквально, конечно.

– Правда? Не помню, чтобы мой дед хоть раз плохого про него сказал.

– Ну, Никола постоянно на него огрызался, а тот, будто не слышал. В общем, молчанием пытал. Совсем не пойму. Столько лет были не разлей вода, а потом, как заклятые враги стали.

– Да, действительно, странно, – задумчиво отвёл взгляд Марк.

– Ты это, заходи. Чё встал, как статуя? Давай! Бегом! В здоровом теле – здоровый дух!

Внутри избы совсем ничего не изменилось: всё так же скрипел пол, торчали гвозди из углов, а от печи постоянно несло гарью.

– Ничего не изменилось… Удивительно, как же я тут глаз или ухо не оставил в детстве? – рассматривая гвозди, сказал внук.

– Ай, это ты у моей бабки не был. Там чихнуть боишься, не то что ходить.

– М-да, настраивает на лучшее. Дедушка всегда любил одиночество в доме. Не знаю почему, но он никогда не предлагал остаться у него на ночь. Нас всегда брала к себе тётя Марина.

– Да-а-а-а, Марья та ещё добрая душа. Никогда не оставалась в стороне. Кстати, она уехала куда-то.

– Давно?

– Сразу, как узнала что Михалыч в лучший мир отошёл.

– Плохо… я о многом хотел её спросить, – поник взглядом путешественник.

Марк сделал пару кругов по избушке и остановился возле единственного окна.

– А где хоть сам дедушка? Мне сказали, его похоронят только завтра.

– Не. Положили его ещё вчера. Председатель настоял на скорейших похоронах.

– Чего?! Почему?! Я же специально приехал за день! – недоумевал он.

– Иди к нему разбирайся. Мне не хочется встревать в его эти всякие «игры». Он всегда что-то «знает»… – настороженно произнесла Раиса.

– Что такого может знать председатель совета деревни? Это, наверное, не законно!

– Кто ж разбираться будет? У нас сейчас не лучшие времена в стране! Похоронят и не заметят.

Соседка неожиданно для себя осознала нечто важное. Схватившись за голову она доковыляла до входной двери.

– Батюшки светлые! Мои помидорчики! У! Совсем уже бабка склерозная стала! Кто же их польёт?!

И на этом быстро удалилась, проклиная себя за короткую память. Марк остался совсем один в старой избе своего деда. Он вновь осмотрелся по сторонам и задал вопрос сам себе:

– Неужто дедуля прямо на печи спал?

Внук подошёл к «белокаменной кровати», забросив на неё свой рюкзак с вещами.

Первым делом, пока солнце было ещё высоко, он отправился прямо к Николаю Борисовичу, председателю совета дачников. Найти его не трудно: единственный четырёхэтажный дом на всю деревню. Причём, со всеми удобствами современной жизни. И телевизор, и спутниковая тарелка, и электричество от генератора, и собственный бассейн. Богатым был, до неприличия, а потому поставил высоченный забор в четыре метра.

Марк позвонил в домофон и тут же получил ответ:

– Уходи. Тебе здесь нечего делать, – прохрипел владелец дома.

– Николай Борисович, это я, Марк.

– Я знаю… Уходи отсюда.

– Почему вы похоронили деда раньше срока? Чем он вам помешал? – настоял внук.

– Этого я сказать не могу. Пожалуйста, сделай одолжение: уезжай.

– Вы как-то не по-божески поступили с ним. Особенно со мной. Я сорвался, бросил все дела и примчался сюда на первом поезде. И для чего…? Чтобы узнать, что всё прошло без меня? Представьте, как мне сейчас обидно!

– Мне наплевать, – отрезал председатель, – Разворачивайся и уходи. Оставь халупу Михалыча в покое и просто уезжай.

Раздался секундный щелчок, обозначивший выключение домофона. Марк недовольно покачал головой и, в последний раз оглядев четырёхметровую ограду, направился обратно в избу старика.

Глава 1

Остаток дня внук потратил на поиски могилы родного дедушки. Ему пришлось опросить двенадцать дачников, прежде чем ему рассказали о месте. Оказалось, старика похоронили отдельно от всех, в лесу. «Это вообще ни в какие ворота не лезет!» – думал про себя Марк.

Он прошёл долгий путь по тропе, минуя высокие дубы и сосны. Когда внук добрался до нужного места, его злость немедленно сменилась на удивление. Перед ним открылся великолепный вид на реку. Все деревья словно расступились, создав природный холл. Осталась лишь одна вишня. Под ней и покоился родственник. Подойдя к могильному камню, Марк присел перед ним на одно колено.

– Хей… деда… – неуверенно начал он, – Я приехал.

Подул слабый ветерок, заставивший листья прошуметь невнятный мотив.

– Хотел проводить тебя в последний путь, но… Видимо не судьба. Я так много хочу задать вопросов… Но, боюсь, ты уже не сможешь говорить.

Ответом послужила умиротворяющая тишина. Только ручей нарушал спокойствие.

– Вынужден признаться, у тебя тут очень красиво. Чего ещё… можно желать после смерти?

– Больше ничего, – неожиданно раздался женский голос.

Марк резко оглянулся. Возле границы поляны стояла женщина в длинном зелёном платье с узором в виде шипастой лозы. В столь солнечный день, её волосы ярко отражали свет, слепя взор.

– Тётя Марина?! – оцепенел внук.

– И тебе привет, Марк. Ты сильно изменился. Сколько времени прошло? – нежно улыбнулась та.

– Пять лет.

– Как быстро убегает время… – грустно произнесла та.

Она прошлась по поляне, приблизившись к могиле.

– Не могла уйти, не попрощавшись. Поэтому я здесь, Артём Михайлович.

Марина зажмурила глаза и, сжав кулаки, прижала руки к груди.

– Мне очень жаль, что возраст взял над вами верх. Вы были великим человеком… Жаль, что этого никто и никогда не узнает.

– Тётя Марина? О чём вы говорите?

Женщина виновато опустила взгляд.

– Марк, тебе предстоит многое узнать о твоём дедушке… Поверь мне, он был героем.

– Но… он не участвовал в последней войне. Не был на фронте и всю жизнь прожил здесь. О каком геройстве идёт речь? – спросил внук.

Марина молчаливо поклонилась могиле. Поправив складки на платье, она собралась покинуть место.

– Постойте! Мне нужны ответы!

– Ищи в доме, – сухо ответила она, – Если Артём Михайлович хотел, чтобы его работу продолжили…

Женщина остановилась и оглянулась через плечо.

– Он бы доверил это только тебе.

Тишина вновь воцарилась вокруг. Ошеломлённый Марк продолжал смотреть ей в глаза. Казалось, Марина еле сдерживает слёзы.

– Прощай, Марк. Если решишь продолжить дело своего деда… То мы непременно встретимся ещё раз.

– Даже не останешься на поминки? – поник внук.

– У меня нет на это времени. Я с трудом смогла сюда попасть и то, на пару минут. До встречи. Надеюсь.

Закончив свою туманную реплику, Марина продолжила путь. Герой не стал останавливать знакомую тётю. Всё что он сейчас хотел – побыть рядом со своим родственником.

Только поздно вечером, Марк вернулся домой, в старое «убежище». Буквально на крыльце, его вновь застала добродушная соседка.

– Ну как малой? Повидал Михала?

– Да… – без энтузиазма ответил тот.

– Что такое? Случилось пади что?

– Я видел тётю Марину. Она пришла к нему на могилу.

Старушка бросила косой взгляд и задумчиво произнесла:

– Тётя Марина. Марина-Марина. Ты вообще о ком?

– В смысле…? – удивился Марк.

– Что за Марина? Твоя родственница шо ли?

Внук приподнял руку, приготовившись активно жестикулировать, но вовремя остановился и сказал следующее:

– А кто живёт в тридцать пятом доме?

– Никто, вроде. После того пожара дом не стали восстанавливать.

– Какого… пожара?

– Как «какого»?! Был же ж лет десять назад.

– Но постойте, мой дедушка отстроил его заново и там стала жить тётя Марина!

Соседка ошарашено нахмурила брови.

– Чего? А-а-а-а… я кажется поняла. Ты из этих? Да?

– Кого, «этих»? – раздражался Марк.

– Наркалыг. Вот как знала! И как тебе не стыдно то?!

– Так, всё, хватит! Уйдите прочь с собственности моей семьи! – не на шутку разозлился внук.

Баба Рася высокомерно фыркнула носом и поспешила вернуться к себе. Марк проводил её взглядом и сам зашёл в дом. Он запер за собой дверь, обессиленно присев на прогнившую скамейку.

– Что на неё нашло, чёрт возьми? – устало протирая глаза, спросил он вслух, – Как можно забыть человека, с которым общаешься больше восьми лет?

Осмотрев все тёмные углы избы, внук задумался об отдыхе. Он никогда раньше не спал на твёрдой печи, да и особым желанием не горел. Но, эту ночь ему всё же пришлось провести на белокаменной кровати, прямо в одежде, так как одеяло было до невозможности грязным.

Рано утром, его разбудили назойливые петухи. Они драли глотки до срыва, стараясь докричаться до дальних краёв деревни.

Марк отлежал всю спину и с трудом перекатился на бок, а затем слез с твердой печи. Он сделал небольшую зарядку, размяв все кости и конечности. В последнюю очередь, парень бросил взгляд на свои часы. Маленькая стрелка только-только передвинулась на цифру пять.

– Славно… я, кажется, вспомнил, почему разлюбил деревню.

Внук вышел на свежий воздух и ещё раз размял поясницу. Следом, он, не торопясь, направился к дому тёти Марины. Ему хотелось собственными глазами убедиться, что с её домом всё в порядке.

К сожалению, он был не прав. Дача действительно выглядела так, словно её никто и никогда не восстанавливал. Куча обугленных досок, сожжённая трава, разбросанные железки: всё это насмехалось над памятью Марка. Он не мог поверить увиденному, но при этом оставался максимально спокойным. Теперь, его единственная цель – разобраться что здесь происходит.

Парень прошёлся по территории дачи, осмотрел каждый угол, даже зашёл в развалины дома. Ничего. Никаких зацепок, абсолютно пустая трата времени. На этом пепелище действительно давно никого не было.

Поддавшись отчаянию, Марк расселся на траве перед зданием и уныло подпёр голову рукой. «Ну быть такого не может» – вертелось у него в голове. Он старался тщательно вспомнить ту странную встречу возле могилы, особенно слова, которые тётя Мария ему говорила. Марк никогда не сталкивался с подобными ситуациями, поэтому невольно начал подумывать, что его крыша медленно, но верно начинает съезжать.

– «Ищи в доме», – промямлил парень, – В каком ещё доме? Куда она так торопилась?

Хорошенько поразмыслив, Марк поднялся на ноги и пошёл по дороге в избушку старика.

Вернувшись, он первым делом начал обыскивать все полки с книгами. Глупая затея, в доме оказалась только классика золотого века литературы. Дальше он переворотил всю одежду, куртки, шкаф, стол: всё в чём можно было спрятать послание. Нет, внук не ощущал себя Шерлоком, его просто охватил страх стать сумасшедшим.

Почти пол дня ушло на поиски, но они совсем не увенчались успехом. Вокруг обычные старческие вещи. Ничего примечательного.

– Должно же быть что-то! – отчаянно воскликнул ищейка.

Марк вновь призадумался и решил, что стоит поискать зацепки снаружи. Почти спотыкаясь, он подбежал к входной двери, резко открыв её. К его удивлению, на улице был знакомый мужчина в белой рубашке и дорогих штанах.

– Николай Борисович? – впал в ступор внук.

– Ты всё ещё здесь? Я ведь просил тебя уехать.

– Скажите пожалуйста… Вы помните кто живёт в тридцать пятом доме?

– Там уже долгое время никто не живёт. Марк, с тобой всё в порядке? – насторожился председатель.

– Нет. Нет-нет-нет, со мной явно что-то не так! Почему никто не помнит тётю Марину?!

Николай нахмурился и ответил:

– А почему ты её помнишь?

Образовалась давящая пауза. Марк пристально смотрел на собеседника, стараясь переварить неожиданное высказывание.

– Чёрт, значит ты её видел? Где? Когда?! – озлобился руководитель.

– Я… Возле могилы дедушки. Ещё вчера, – взяв себя в руки, ответил тот.

– Марья, Марья… – осуждающе проговорил Николай, – А я надеялся, что она не станет тебя в это втягивать. Что хоть сказала?

– Я сам не до конца понял. Она рассказала, что мой дедушка был героем. И что я могу продолжить его дело.

– И всё?

Внук несколько раз кивнул головой.

– Понятно. Мой тебе совет, Марк. Не порти себе жизнь. Если вдруг найдёшь нечто странное, лучше выброси или сожги.

– Вы что-то знаете о секретах моего деда. Пожалуйста, прошу вас, расскажите правду!

– Хм… правду? – невольно усмехнулся тот, – Дед твой смертью торговал. Вот истинная правда.

Столь жуткий ответ сковал юного героя. Он не мог подобрать ни единого слова.

– Я прекрасно знаю, чем занимался Михалыч. Поверь мне, лучше забудь и отпусти. Только беду приведёшь.

Председатель решил спокойно удалиться, посчитав свои слова исчерпывающими. Но у Марка было своё мнение на этот счёт:

– Простите, Николай Борисович. Я должен докопаться до истины, – сжал он кулаки. Даже если вы откажетесь мне помочь. Всю жизнь угроблю, но ответ найду!

Тот на секунду остановился, ударившись в раздумья, а затем продолжил путь добавив лишь наглую усмешку.

Глава 2

– Это так… Красиво… – сказала она своим нежным и милым голосом.

Девушка в кожаной броне, с несколькими ремешками на поясе и перевязанными, обожжёнными руками смотрела на охваченный пламенем город. Её голубые глаза буквально сияли от счастья, а длинные светлые волосы развивались на ветру.

– Карсия, я просил привлечь внимание, а не сжигать весь город к чёртовой матери! – раздался грозный мужской голос.

Волшебница оглянулась через плечо, ни на секунду не скрывая радость. Недалеко от неё стоял человек в чёрном одеянии, больше напоминавшим кольчужный доспех с укреплениями из сыромятной кожи. На плечах был изорванный походный плащ с капюшоном песчаного цвета, закрывавший весь торс и пояс, но не сковывавший руки владельца. Его лицо скрывала белоснежная маска с узкими вырезами для глаз и носом без ноздрей. От правого глаза до подбородка простирался глубокий шрам, привлекавший к себе особое внимание. На месте рта у него не было никаких рисунков или изображений.

– Уп-си, – мило засмеялась та, – Палец соскочил.

– Тупая дура! – огрызнулся он.

– Хей! Будь легче, я всего лишь город сожгла… Твоя цель скоро явится на место. А с таким представлением даже ускорится.

Неизвестный медленно подошёл к ней. Поравнялся. Осмотрел яркие разрушения перед собой и сказал:

– Напомни мне, какая у тебя регалия?

– Ой, будто бы не знаешь, – прижалась девушка к нему, – Конечно же спалить весь мир в огне. Это цель всей моей жизни!

Человек в маске тяжело вздохнул и грубо оттолкнул её от себя. Карсия продолжила радоваться, не смотря на подобные действия. Она прокрутилась на месте и наигранно указала в сторону пылающего города.

– Будь моим гостем. Безликий Лорд.

– Я ещё вернусь за тобой, когда-нибудь, – не глядя на неё, добавил он и испарился в воздухе, оставив после себя еле-заметное очертание, пропавшее через мгновение.

– Конечно вернёшься... – с широкой улыбкой проговорила та.

Внутри города царили хаос и отчаяние. Те немногие, кто по счастливой случайности не погиб от огня, тщетно пытались спасти свои пожитки. На раненных даже никто не смотрел. Здесь и сейчас каждый был сам за себя. Тёмный образ Безликого Лорда мерцал то на одной крыше, то на другой, постоянно перемещаясь к центральному дворцу. Ещё парочка прыжков, и он оказался прямо на главной площади. Это единственное место, которое не мог охватить пожар.

– Я знаю, вы здесь. Выходите поскорее, у меня не так много времени, – осмотревшись приказал он.

Свистящая стрела вонзилась в землю прямо перед ним и начала медленно растворяться, как дым от догоревшего костра.

– Альтира, я знал что ты промахнёшься. Ты самый худший стрелок на моей памяти…

После столь смелых слов, в его ногу вонзилось длинное копьё, пробившее плоть насквозь. Лорд опустил взгляд, схватившись за рукоять:

– Мертис… вот это уже было неприятно.

Безликий вытащил из своей ноги пику и небрежно отбросил в сторону. Из совсем свежей раны обильно сочилась кровь, оставляя лужу на брусчатке.

– Ну? И сколько вас там ещё? – как ни в чём не бывало, спросил он.

Засада не заставила себя долго ждать. Из огня появились пятеро убийц. Все, как один носили маски, но каждая отличалась от предыдущей. Крайним слева стоял прославленный охотник Мертис, в самодельных доспехах из шкур и веток. Он всю жизнь провёл на дальнем севере, стараясь выжить в землях вечной зимы. Ему больше нравилась политика невмешательства в дела остальных, подобных, но сейчас был совершенно иной случай. Его синяя маска с белыми волнистыми узорами отражала свет огня лучше остальных.

Следующим была печально известная разбойница-шпионка Альтира, скрывавшая тело под тёмным плащом. Её маска не была «подлинной». Это лишь жалкая пародия из дерева, окрашенная в тёмные цвета. Настоящая же сущность таилась в её оружии, которое могло принять любую форму и размер.

Место посередине занимал гордый и самодовольный рыцарь Кайлур, закованный в латные сверхтяжёлые доспехи. Всецело преданный ордену «Белого рассвета», он сжёг и убил сотни тысяч невинных, посчитав их отступниками веры. Не щадил ни женщин, ни детей, ни стариков. Все должны были погибнуть во имя «праведного гнева». Его маска имела яркие красные и жёлтые цвета, символизирующие непреклонное стремление палача церкви.

Предпоследним стоял Ли-Куран, единственный представитель кочевого племени. Все странники знали его имя, и часто рассказывали истории о нём своим детям. Ли удалось пересечь смертельные пустоши, дикие леса Змеиной королевы и даже побывать во владениях безумного царя львов. Ни один человек в мире, не продержался там и два дня, а знаменитый кочевник провёл больше двух недель. Он обожал одеваться в рваные лохмотья изгнанников, считая себя везде чужим. Маска у него окрашена в серо-жёлтый цвет, с небольшими символами, вырезанными на подбородке в виде рун древних языков.

В самом конце находилась Химарта, известная заклинательница и целительница. Её полюбил простой люд, потому как она путешествует из города в город по всем материкам и исцеляет тяжело больных. Другим она даёт воду, наполняя высохшие колодцы, орошая поля. Её белоснежное платье с золотыми узорами мог не узнать разве что чужестранец. Маска у неё на лице имела яркий фиолетовый оттенок, а вырезы для глаз достигали щёк и бровей.

– Что я вижу? – начал Лорд, – Свершилось чудо? Некогда самодовольные, эгоцентричные и надменные персонажи решили объединиться?

– Мы заключили союз, лишь потому что по одиночке нам с тобой не справиться, – своим грубым голосом ответил Кайлур.

– Да вам и сейчас силёнок не хватит, глупцы.

– Неужели ты собрался драться с такой тяжёлой раной? Как ты вообще ещё стоишь? – спросил Мертис.

Безликий Лорд с жутким хрустом выставил перед собой раздробленную ногу. Кровь всё ещё текла рекой и тут, на глазах у всех, травма практически мгновенно излечилась, не оставив даже шрама.

– Твоя атака была слишком слабой и поразила лишь плоть. Я истинный Безликий… В отличие от жалких «приемников». Никто не сможет нанести мне смертельную рану.

– Ты лжёшь! Я чувствую, как колеблется твой голос! Ты боишься! – громко заявила Химарта.

– Нет, юная целительница. Ты ошибаешься. Дрожь в моём голосе вызвана далеко не страхом… А предвкушением.

Лорд приставил кулак к своему бедру, а вторую руку полностью вытянул вперёд, но затем слегка согнул.

– Я пока что не вернул прежние силы. Но с вами управлюсь и без меча. Нужно экономить свои резервы.

Охотник Мертис поддался на провокацию и ринулся на противника, приготовив свой гарпун из чёрной стали. Он издал боевой клич, попытавшись вонзить лезвие в грудь Лорда, но тот лёгким движением руки отвёл удар в сторону и точным выпадом попал по печени беспечного преследователя. Контратака оказалась слишком сильной, она буквально разорвала часть органов Мертиса, не повредив ни одной кости. Охотника вырвало кровью, и убойная сила повалила его на землю. Союзники выхватили своё оружие готовясь к атаке.

– Видите? Я даже почти не двигался. Продолжайте нападать по одному, меня это забавит, – вновь приняв стойку, сказал Лорд.

– Не зазнавайся! – прокричала целительница, подняв обе руки вверх.

Медные цепи вырвались из земли, полностью охватив ноги Безликого.

– «Гибельные цепи»? Я тебе что, слабая нежить?!

Лорд свободно топнул ногой, и оковы разбились на тысячи осколков. Воспользовавшись моментом, рыцарь Кайлур рывком подобрался к противнику, замахнувшись своей массивной булавой. Он пробубнил под нос заклинание и нанёс удар прямо по голове. Шипастый моргенштерн достиг цели, но так и не пробил маску Лорда, а отскочил от неё, словно ударился о прочнейшую сталь.

– Неплохо, но очень слабо! – воскликнул Безликий.

Ответным апперкотом, он превратил голову рыцаря в кровавый фарш, раздробив вместе с ней красно-жёлтую маску. Остальные герои завидев такую картину слегка попятились назад.

– Я предлагаю вам сделку, господа… Вы можете просто уйти. И проживёте жизнь дальше. Сколько получится, конечно. Или, можете остаться и умереть здесь. Всё равно, ваше жалкое подобие силы никогда не сравниться с моей.

Прославленный кочевник Ли-Куран упал на колени, бросив перед собой алебарду.

– Великий Лорд! – начал он, – Возьмите меня к себе! Я буду преданным слугой! Я жажду сражаться за вас до скончания времён!

Безликий высокомерно посмеялся, скрестив руки на груди.

– Ты правда думаешь, что я поведусь на это? Да ты глупее, чем о тебе говорят.

Захватчик медленно осмотрел разрушения, причинённые огнём и вслушался в отчаянные крики людей. Он тяжело вздохнул и нескорым шагом направился к противникам.

– Думаю, пора заканчивать…

Вдруг, далеко от города прогремел взрыв. Его отголоски были прекрасно слышны на площади. Лорд резко оглянулся и с удивлением в голосе сказал:

– Карсия? Что там у тебя творится?

Тем временем, на возвышенности, с которой открывался прозаичный вид на город, деревья горели алым пламенем, а траву выжгло с концами. Пиромант еле стояла на ногах. У неё на лбу красовалась совсем свежая, неглубокая рана. Кровь медленно сочилась, заливая глаза и нос. Карсия с трудом переводила дыхание, а её прежняя невинная улыбка испарилась. Напротив стоял человек в крепких, свободных доспехах из кожи. Его железные наплечники соединял фиолетовый шарф, развивавшийся по ветру. На лице у соперника красовалась белоснежная маска без сторонних красок или узоров. Она была идеальна, но имела один изъян. Правый вырез для глаза отсутствовал. Вместо него виднелась пометка в виде креста.

– Ублюдок… – начала девушка, – Кто ты такой?!

– Разве по мне не видно? Вернее, по моей маске? Если уж быть совсем точным: по цвету моей маски? – спокойно ответил тот.

– Так ты «истинный», – с болью посмеялась Карсия, – Давно мечтала сразиться с подобными!

Пиромант поднесла ладонь к лицу.

– Я верная союзница Лорда! Не думай, что я слаба!

На лице у неё появилась сине-красная маска на которой половина была похожа на череп, а вторая на улыбку.

– Сдохни! – взвизгнула она, махнув обеими руками в сторону противника.

Синее пламя вырвалось из-под земли, разрушая всё на своём пути. Противник был недвижим. Он убрал руки за спину, даже не утруждая себя защищаться. Всепоглощающее пламя накрыло его с головой и в ту же секунду рассеялось, не оставив даже малейшего ожога. Девушка оцепенела завидев такое, потеряв дар речи.

– Хм. Синее пламя? Без подготовки? Умеет же Лорд выбирать себе союзников. Но жаль, такое заклинание на меня не подействует.

– Но как?! Это невозможно! – отчаялась девушка.

– Вполне возможно. Просто у тебя нет знаний и опыта. Синее пламя состоит из селена. Он проще всего поддаётся к изменению и контролю магическим аспектом. Если знать этот факт, то можно просто направить свою энергию на контр-выпуск, создав перед собой непроницаемый щит. Я способен создать барьер, поглощающий даже зелёное пламя. И поэтому меня априори не сможет задеть подобная магия.

– Что ты такое…? – с дрожью спросила та.

Мужчина приподнял руку указав на неё пальцем.

– Я – «Историк».

Сразу же, всё тело Карсии охватило тёмно-фиолетовое пламя, оставив от неё только пепел в мгновение ока.

– В следующей жизни научись использовать калий с огнём, – стряхнув с себя сажу, высокомерно подсказал Безликий.

Глава 3

Огонь во всём городе мгновенно потух, оставив лишь непроглядный мрак. Лорд смог оценить весь сопутствующий урон только добравшись до верхних этажей центрального замка, взглянув в окно.

– Значит, он уже здесь. Великолепно. Всё идёт по плану.

Захватчик миновал последний коридор, остановившись перед входом в тронный зал. Он слегка коснулся их. Те медленно начали гнить и разваливаться, пока от них ничего не осталось. Королевский зал оказался слишком маленьким. Недостойным даже малого графа, недавно получившего титул.

Вокруг царила только пустота. Придворные в спешке сняли все украшения и интерьер. Только сам золотой трон никто, видимо, не успел вынести. Безликий прошёлся до конца зала. Каждый его шаг отдавался слабым, еле заметным эхом. Приблизившись к трону, он и важно устроился на нём, подперев щёку рукой.

Лорд закрыл глаза на секунду, а когда открыл, перед ним уже предстал Историк в центре зала. Тот молча убрал руки за спину, стараясь соблюдать свой высокомерный образ.

– Историк… Сколько лет, сколько зим? – прохрипел владыка.

– Мало. Очень мало. Всего лишь пятьдесят два года.

– Тут многое изменилось, в моё то отсутствие. Признайся, это ты поделился знаниями с простыми смертными?

– Нет. Ты же знаешь, я накапливаю и храню их, а не раздаю кому попало.

– Похвально. И? Многое успел узнать? – важно закинул одну ногу на другую, спросил Лорд.

– Несправедливо мало, – незаинтересованно пожал плечами мудрец.

– Хм… От чего же? – с небольшой усмешкой спросил захватчик.

– Думал, что всё уже знаю про тебя. Оказывается, нет.

– Не вини себя. Так многие думали. Знаешь ли ты, почему именно я ношу такое прозвище среди остальных Безликих?

Историк промолчал, даже не попытавшись ответить на вопрос.

– Потому что сколько бы меня не убивали, я всё равно вернусь. Моя сила зависит от многих вещей. Например, от…

– Бесполезных последователей, – перебил его мудрец, – Пока что ты не так силён, так как воскрес только один месяц назад.

– Ты правда так думаешь?

– Я это знаю. Не пытайся блефовать, я прекрасно чувствую твою сил. Не задирай нос: те напыщенные идиоты, охранявшие город были бесполезными кусками мяса, возомнившими себя «идолами». Они получили силу Безликих обманом, а потому им дозволено превзойти только себе подобных.

– Признаюсь честно, я скучал по твоим долгим высказываниям. Что же случилось? Почему ты переметнулся на сторону врага?

– Я не поддерживаю Свет. Мой путь – Нейтралитет.

– «Крайне» прискорбно такое слышать.

Лорд приподнялся с трона и приставил палец к шраму на своей маске.

– Ты ведь всё помнишь? Помнишь, как нанёс мне эту рану?

– Конечно, – легонько кивнул Историк, – Ты не оставил мне выбора.

– Мы ведь были хорошими друзьями… – поражённо развёл руками узурпатор.

– Нет. Мы никогда ими не были. Ты жаждал власти, а я знаний. Противоположности притягиваются только на магнитах, – задрав нос, ответил мудрец.

Завоеватель уверенно зашагал в сторону собеседника:

– Всё же ты слишком груб. Я уважаю твои знания, собранные непосильным трудом, но они совсем не красят твой нарциссический характер.

Лорд подошёл на расстояние вытянутой руки и принял открытую позу, расставив руки в стороны.

– Я хочу быть мудрым и великим правителем.

– Не обманывай себя, Лорд. Ты хочешь стать кровавым завоевателем. Когда покориться вся суша и вода, тебе понадобятся знания для вторжения на другие планеты и низвержение сородичей. Но ты их не получишь.

– Ну, ты можешь всё же поделиться со мной своими учениями. И тогда подаришь мир всем остальным вселенным.

– Ты совсем не услышал, что я только что тебе сказал? – скрестив руки на груди, спросил Историк.

Лорд тяжело вздохнул и склонил голову, опустив руки.

– Очень и очень прискорбно. Тогда, ты не оставляешь мне выбора.

– Драться со мной в подобном состоянии – нонсенс, ты даже…

Не успел Историк закончить свою мысль, как его снёс удар невиданной мощи. Он пробил своим телом весь дворец насквозь и вылетел на улицу, разрушив мостовую. Как только мудрец поднялся на ноги, то поправил на себе броню и слегка отряхнул её.

– Великолепный удар. Ты застал меня врасплох.

Прямо перед ним мгновенно появился Лорд и продолжил свою беспощадную атаку. Историк поймал его кулак совсем не прилагая усилий. Ударная волна подняла пепельную пыль во всех ближайших кварталах.

– Откуда такая сила? – сдерживая завоевателя, спросил всезнающий.

– Позаимствовал у бывшего союзника! – яростно воскликнул противник.

Точным, молниеносным ударом он попал ровно в солнечное сплетение мудреца. Тот выдержал атаку и схватил свободной рукой маску Лорда.

– «Резонанс»!

После произнесения, Лорда буквально стёрло в порошок яркой вспышкой, а на том месте, где он стоял, дымилась глубокая воронка.

– Интересно. Я не заметил подмены. Когда ты успел? – закрыв ладонью солнечное сплетение спросил мудрец.

Из воды в канале показалась всё та же белая маска со шрамом.

– Ещё до того, как нанёс второй удар, верно? – продолжал рассуждение хранитель знаний.

Соперник полностью вынырнул из воды и остался стоять на ней, как на твёрдой почве:

– Истинно так. Я прекрасно помню твой трюк с объединением элемантии огня и ветра.

– Похоже придётся придумать нечто новое, – стряхнув всю пыль, подтвердил Историк.

Дуэлянты молча разглядывали друг друга, пока Лорд не начал мотать головой, осматривая ближайшие улицы. Крики жителей давно стихли. Где-то в отдалённых частях города всё ещё слышался треск стен и крыш.

– Знаешь, я ведь учинил всё это по особой причине, – начал захватчик, – Великий Творец даровал мне цель в жизни. Она за гранью твоего понимания.

– Блефуешь, как и тогда. Творца не существует. А ты сумасшедший узурпатор со множеством личностей.

– Грубо, но достаточно правдиво. Не хочешь присоединиться к ним?

Лорд шагнул вперёд немедленно пропав из вида. Он появился за спиной мудреца и потянул к нему свою руку. Историк резко обернулся, совершенно не поспев за противником.

– Слишком медленно! – с издёвкой воскликнул владыка, крепко схватив того за маску.

Всезнающий ничего не мог сделать, будучи парализованным незримой силой. Лорд начал тянуть на себя «лицо» противника. Послышался леденящий душу треск и жуткий звук ломающихся костей.

– Не…воз…можно…! – отчаянно смог выговорить мудрец.

Завоеватель яростно рассмеялся и дёрнул на себя чужую маску, окончательно сорвав её с головы соперника. Тело Историка начало распадаться, медленно обращаясь в пыль. У него не было лица, лишь тёмный поток энергии, скрывавший физическое тело.

– Замечательно! Замечательно! – продолжал смеяться Лорд, – Надо было сразу забрать твою силу! Прости, я поддался эмоциям. Уж очень сильно хотелось вдарить тебе за прошлые обиды.

Победитель внимательно рассмотрел маску мудреца и задумчиво произнёс:

– Все знания мира… Теперь принадлежат мне! Жаль, что ты так бездумно отдал мне всё это. Ах да, подожди, ты же добровольно не отдавал!

Владыка вновь не сдержал безумный смех. Ему даже пришлось опереться на стену, чтобы не упасть.

– Ох, как же мне хорошо. Как же давно я не чувствовал вкус абсолютной победы! – подняв маску побеждённого вверх, заявил он, – Сегодня пал один, а вскоре и все остальные!

После пламенной речи, маска мудреца засияла ярким светом. Лорд испытал невообразимую боль и тут же выронил её из рук. Та раскололась на две части и исчезла. Горе завоеватель громко выругался и, упав на колени, начал ощупывать каменные плиты.

– Нет… НЕТ! Обманщик! Ты не сможешь от меня скрываться вечно! Ты слышишь меня?! Я уничтожу всё, что тебе было дорого! Я ненавижу тебя! – во всё горло завопил он.

Глава 4

Марк сидел возле маленького пруда, недалеко от избушки своего деда. Небо затянуло грозовыми тучами, но дождь всё ещё ожидал своего выхода. Спустя два дня тщательных поисков, внук ничего не нашёл. Тайна с головой поглотила его. Было делом принципа решить все загадки, оставленные родственником. – Где же ты мог спрятать послание? – находясь в задумчивом трансе пробубнил Марк. Он бегал глазами по воде, наблюдая за кувшинками, стрекозами и водомерками. Не смотря на погоду, вокруг царила спокойная обстановка. Только здесь мудрые мысли самостоятельно приходили в голову, помогая принять окончательное решение. Марка всю жизнь окружали тайны. В раннем детстве, он заблудился в лесу, пропав почти на целые сутки. Но затем вернулся домой самостоятельно. Когда родители в радостных слезах расспрашивали его, он ответил: «Меня дядя вывел». «А как он выглядел?» – спросила мама. «Я не знаю, у него на лице была маска, я ему доверился». В младшей школе Марк с друзьями попал в старую канализацию. Он ничего не помнил об этом инциденте, но газеты пестрили грандиозными заголовками: «Четыре ученика растерзаны в клочья, остался только один!» Никто и никогда не напоминал ему о случившемся. Марка нашли на выходе из канализации, всего в крови и с глубокой амнезией. Какое-то время, он даже не мог вспомнить своё имя, но через пару недель только воспоминание о кровавой бойне осталось в тумане. Уже ближе к старшей школе наш герой встретил на тёмной улице своего маленького городка сумасшедшего заключённого. Он сбежал буквально на днях и уже искал подходящую жертву. Можно сказать, ему не повезло встретить именно Марка. Психопат гнался за школьником долгое время, пока внезапно, не исчез. Намного позже, следователи нашли опалённый труп на крыше торгового центра. Экспертиза показала идеальное сходство с подозреваемым. На камерах слежения полицейские увидели, как убийца гнался за Марком, а затем некое тёмное пятно подхватило заключённого, растворив его в воздухе без следа. Стоп-кадр ничего не прояснил. Из тёмной массы эксперты разглядели только белую серединку, отдалённо напоминавшую кость. Остался лишь главный вопрос: как труп оказался в десяти километрах от места преступления? Эти и многие другие неординарные события следовали за Марком по пятам. Поэтому, завидев очередную тайну, он посчитал, что найдёт ответы и на другие терзающие вопросы. Но ничего не происходило. Абсолютно. На четвёртый день нервы сдали позиции, и Марк, схватив лопату, начал копать. Он перевернул всю землю вокруг дома, не найдя ничего полезного. С неконтролируемой злостью выбросив лопату, герой расселся прямо на грязи. – Чёрт! – промычал Марк, – Ай, пошло оно всё! Внук поднялся на ноги и вернулся обратно к крыльцу. Открыв входную дверь, он отряхнул штаны с руками. Сделав несколько шагов, взор Марка поймал неизвестный предмет. Перед ним, на полу лежала раздробленная на две части белая маска Историка. Внук нахмурился и внимательно осмотрелся по сторонам. В доме всё так же царило одиночество. Он поднял обе части маски и тщательно осмотрел их. – Как странно… – озадаченно произнёс Марк, – Из чего она сделана? Слегка поразмыслив, герой аккуратно соединил обе части. Половинки идеально дополнили друг друга не оставив даже малейшей трещины. Когда же Марк попытался разъединить её обратно, то попросту не смог. Части полностью восстановились. «Это какая-та японская маска, что ли? Никогда не видел таких вещей» – промелькнуло у него в голове. «Прикольная штука, заберу с собой, лучше дома посмотрю о ней подробнее».

Поздним вечером, Марк вернулся домой, в город. Мать сильно накричала на него за то, что тот никак не контактировал с семьёй все эти дни. Он признал свои ошибки и поспешил к себе в комнату. Заперся, бросил все вещи в угол, но сначала вытащил загадочную маску. Вместе с ней, Марк прилип к монитору компьютера, тщетно стараясь найти хоть какую-то информацию. К сожалению, интернет ничем ему не помог, только зря потратил время. – Да чтоб тебя, – откинулся назад на стуле ищейка. Он взял маску в руки и, завертев, осмотрел каждую сторону. Его смущал факт отсутствия второго отверстия для глаза. Вернее, оно было перечёркнуто, словно шрам. Марк задумчиво почесал затылок, поднеся маску к своему лицу. «Интересно, как через такие узкие щели вообще можно что-то увидеть» – вертелось у него на уме. Любознательный ученик плотно прислонил маску к себе. Сквозь маленький вырез ему с трудом удавалось разглядеть все объекты комнаты. – Для чего она вообще нужна? – положив маску на стол, спросил он сам себя вслух. Ответом послужила лишь тишина. Марк недовольно цокнул языком поднявшись с места. Впереди ему предстоял очередной серьёзный разговор с отцом, а также горячая ванна, и приятный сон на мягкой кровати.

Глава 5

Проснулся Марк от ноющей боли. Ему казалось, что на его лицо что-то положили. Нечто тяжёлое и крайне неудобное. Ощупав нос и рот, он не заметил никаких отклонений и посчитал, что просто неправильно спал. Марк открыл глаза и сонно посмотрел на часы. «Время семь часов, пора бы уже и встать» – зевая подумал он. Школьник нехотя оторвался от мягкой постельки поднявшись на ноги. Затем, подошёл к зеркалу и испуганно вскрикнул. У него на лице была маска, но совсем другая: полностью белая, с двумя широкими овальными вырезами для глаз и небольшим бугорком для свободы носа. Глазницы были полностью чёрными, как самая тёмная, беззвёздная ночь. Не смотря на это, он видел и чувствовал всё так, как обычно. Раздался настойчивый стук в дверь.

– Марк! У тебя всё в порядке?! – прозвучал голос матери.

– А-э…! Мам! Только не заходи! – паниковал тот.

Но она ослушалась «приказа» и, дёрнув за ручку, распахнула дверь. Марк застыл в ступоре приготовившись к худшему.

– Ты чего кричишь с утра пораньше? Я аж с кухни прибежала, – строго спросила та.

Сын слегка отвёл взгляд, обратив внимание на зеркало. Маска исчезла без следа, вернув всё на свои места.

– Я… да так. Кошмар ужасный приснился. Ну, ты знаешь. И мне просто показалось что в зеркале… – смутно объяснял герой.

– Ох, нельзя тебе больше в деревню! От неё одни только неприятности! Больше ты туда ни ногой! – перебив, рассердилась она.

– Эм, да, хорошо, я всё понял, извини… – поник взглядом сын.

Мать настороженно осмотрела комнату, а после вышла, закрыв за собой дверь. Марк тут же принялся ощупывать лицо и постоянно смотреть в зеркало. «Это бред какой-то!» – кричали его мысли, – «Я просто не выспался, вот и мерещится!». Затем, он посмотрел на свой стол, в поисках привезённого артефакта. Но оставленная на нём маска куда-то исчезла. Марк в ускоренном темпе подбежал к рабочему столу. Переворачивая все тетради и блокноты, занимаясь отчаянным поиском, в его голове пробежала мысль: «Она пропала!»

Целый день герой провёл дома, продолжая искать информацию. При этом, он постоянно поглядывал в зеркало. Ему уже без шуток казалось, что сознание медленно угасает, вводя его в пучину безумия.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Да и утром понедельника тоже не было никаких отклонений. Поэтому, Марку пришлось вернуться к прежнему расписанию и продолжить ходить в школу.

Выйдя на улицу, он тут же начал замечать довольно странные вещи: некоторые пешеходы медленно бродили по краю дороги или попросту одиноко стояли у стен домов. Они не выглядели бедняками, наоборот, некоторые носили дорогие пиджаки, джинсы, ремни. Создавалось ощущение, что никому до них нет дела, как и им самим.

Возле школы, Марка с распростёртыми объятиями встретила его лучшая подруга Вика:

– Ты вернулся! Наконец-то! – обрадовалась она.

– Хей, да, привет. Как остальные? – вежливо улыбнулся тот.

– Всё окей! Тебя очень сильно не хватало. Давай, рассказывай, как съездил? Тебе стало лучше?

– Немного, – покачал головой Сорокин.

На место сторожевой будки подошёл толстый мужчина в форме. Его взгляд и уныние были такими же, как и у тех странных людей на улице.

– О! Степаныч! – заметил его Марк, – Привет! Как служба?

Мужчина продолжал молча стоять, не обращая внимания на окружение. Вика косо взглянула на Марка:

– С кем ты общаешься?

– В смысле с кем? С нашим школьным охранником.

– Но, Алексей Степанович погиб.

Герой раскрыл глаза от удивления:

– Что? Вон же стоит…

Он вновь посмотрел на сторожевую будку, но знакомый силуэт уже исчез.

– Как же так? – недоумевая спросил Марк.

– Его машина сбила, когда возвращался домой. Буквально на днях. Марк…? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась подруга.

– Видимо не совсем, – с каменным лицом ответил тот.

– Что-то случилось? Я… то есть, мы можем тебе помочь?

– Вик, прости, пожалуй сегодня побуду один, лады?

– Как скажешь, хорошо, – стараясь не показывать сомнений, ответила она.

Марк так и не попал на первый урок. Он просидел его на лавочке, возле спортплощадки, постоянно рассматривая будку охраны. «Так, спокойно. Ты видел лишь образ. Скорее всего это была игра света с воспоминаниями», – тщетно пытался себя успокоить ученик.

– Сорокин! – раздражённо завопил женский голос.

Марк тут же оглянулся, заметив свою классную руководительницу.

– Прогуливаешь, значит!

– Нет! Что вы?! Я просто воздухом подышать вышел!

– Это не причина! – рассвирепела женщина.

– Мне стало плохо! Посидел, стало лучше, – старался он оправдаться.

– Тогда почему ты не обратился в медпункт? – слегка сбавив обороты, спросила та.

– А… да, точно, я сразу не подумал! Прошу прощения! Уже бегу туда!

Прогульщик сорвался с места и мигом оказался внутри школьного учреждения. Но, как только его потеряли из виду, он решил подняться по лестнице на третий этаж остановившись в библиотеке, куда ещё никогда не ступала нога человека. Ученики бывали там только два раза в год: когда получали книги, и когда сдавали обратно. Одинокое, пыльное, скучное место.

Там же Марк провёл последующие три часа. Ему было совершенно не до учёбы. Жажда разобраться в происходящем затуманила разум, породила множество теорий, затягивала всё сильнее на дно безумия.

Ближе к концу учебного дня у Марка периодически жгло щёки, заставляя умываться ледяной водой. Когда, после очередной такой процедуры, он расселся на диване для чтения, то заметил крайне странное улучшение. Его глаза стали более зоркими. Ему совершенно не составляло труда разглядеть мелкое название книг стоявших на дальней полке, в самом конце зала, а это не меньше сорока метров. Когда он сжимал и разжимал кулак, то чувствовал, как движется кровь в его венах, снабжая органы. Эти новые ощущения были слишком необычными для Марка, поэтому ему пришлось взаправду обратиться к медсестре.

Небольшой осмотр ничего не выявил. Разве что теперь Марк с лёгкостью мог прочитать даже самый маленький шрифт на расстоянии десяти метров. Температура тела оставалась идеальной, а слух мог различить шаги в коридоре второго этажа, находясь при этом на третьем. Медсестра тоже изрядно удивилась «жалобам» больного, решив проверить его рефлексы парочкой несложных игр с карандашом. Тесты показали: реакция значительно улучшилась, достигнув уровня кандидата в мастера спорта.

– Как, говоришь, тебя зовут? – спросила она после осмотра.

– Марк. Сорокин фамилия.

– Что ж, Марк… – задумчиво бегая глазами, начала медсестра, – Я не вижу у тебя никаких отклонений. От слова – совсем. Даже наоборот, ты в отличной форме.

– Вы не понимаете! Для меня это совсем…

Он неожиданно прервался, отведя взгляд в дальний угол кабинета. По стенке быстро полз крохотный паучок. А Марк прекрасно слышал, как его лапки скребутся по стене. «Я что? Слышу как ползает паук, мать его?!».

– Эм, ну знаете. Если я ничем не болен, то пожалуй пойду, ладно? – резко изменил поведение пациент.

– Да, иди. У тебя, наверняка, ещё есть чем заняться, – продолжив заполнять документы, ответила та.

Марк покивал головой и вышел в коридор. Его взгляд тут же перенёсся в сторону лестницы. Герой никак не мог объяснить это странное, новое чувство, но он уже знал, что на этаж вот-вот поднимутся его друзья. Марк совершенно не горел желанием сейчас с ними видеться, поэтому убежал прочь, опять найдя пристанище в пустынной библиотеке. Он забежал внутрь и, захлопнув за собой дверь, прислонился к ней спиной.

– Спокойно, всё хорошо, – медленно съезжая вниз, успокаивал Марк себя.

Он сполз на пол и стукнулся затылком об дверь.

– Что же происходит?! Это… неужто! – внезапно осенило его, – Всё дело в той маске? Господь Иссусий, что дед скрывал все эти годы?!

Сорокин с лёгкостью поднялся на ноги, не помогая себе руками, но он этого даже не заметил.

– Надо вернуться домой. Срочно. Выйду через чёрный ход.

Марк прошёлся по библиотеке и буквально застыл в движении, возле полки с научными трудами. Его тело перестало слушаться хозяина, герой словно стал птицей в клетке. «Что происходит?!». Руки потянулись к учебнику физики и начали с бешенной скоростью перелистывать одну страницу за другой. Затем, использованная книга была небрежно брошена на пол, а жадное до знаний тело приступило к остальным шедеврам науки. Сорокин не мог управлять глазами, руками, ногами, абсолютно ничем. Вместо него контроль взял некто другой.

Через пару минут все книги были разбросаны по залу, и когда последняя коснулась пола, Марк вернул контроль над собой. Тяжёлая одышка застала его врасплох.

– “Чёрный ход через пятьдесят три шага и двадцать семь сантиметров севернее” – прозвучал эхом неизвестный голос в голове Сорокина.

Герой широко раскрыл глаза от удивления и начал испуганно осматриваться по сторонам:

– Кто здесь?!

– “Медлишь. Через двадцать четыре секунды сюда придёт женщина, тридцать три года. У неё был перелом лодыжки, небольшая хромота левой ноги”.

– Что…? О нет, – спохватился школьник.

Марк сразу понял, что в библиотеку направлялась заведующая по воспитательной работе. Скорее всего проходящий мимо ученик услышал грохот и позвал завуча. Герой в спешке покинул зал через запасную дверь, которую никогда не закрывали уборщики. Парочка лестничных пролётов и он уже был на улице.

– “У тебя семь секунд, чтобы спрятаться за стеной”, – продолжил голос.

Ученик не стал долго разбираться, решив слепо подчиниться возможному союзнику. Он забежал за угол и слегка выглянул из-за него, чтобы оценить обстановку. Действительно, на посту охраны стоял статный мужчина в форме и тщательно осматривал округу. Марку повезло, в тот момент, когда он выбежал, взгляд стража порядка был занят другой стороной.

– Ты… ты ведь у меня в голове, да? Или я просто тебя не вижу? – боязливо прошептал герой.

– “Я пребываю в мета-астральной форме и состою из множества частиц, которые невозможно увидеть. Но чтобы тебе было понятно – да, я у тебя в голове”.

– Господи-Боже, – начинал паниковать Сорокин.

– “Успокойся. Держи дыхание на уровне. Нехватка кислорода только усугубит эмоциональное состояние”.

– Кто же? Кто ты? – переборол страх Марк.

– “У нас будет время всё обговорить. Настоятельно рекомендую тебе покинуть сие заведение «лже-науки». Справляйся пока сам, я потратил слишком много Времени на зал знаний”.

– На что?! Так это ты устроил переполох в библиотеке! – осудил его Сорокин.

Но голос больше ничего не ответил. Так наш герой и остался сам по себе вплоть до глубокого вечера.

Марк боялся идти домой, он не знал что делать, весь мир для него постоянно переворачивается. Ему нужна твёрдая земля, хотя бы островок, частичка, лишь бы развеять глупые убеждения. Ученик решил посидеть на маленькой скамейке, подальше от центральной дороги парка, в гордом одиночестве.

Стемнело. Зелень вокруг освещали фонари, манящие к себе различных насекомых. Сорокин устало вздохнул и откинул голову назад, полностью прислонившись к спинке скамьи.

– “Ты так и будешь здесь сидеть?” – пронзил тишину знакомый голос.

– Ты здесь?! – резко взбодрился Марк.

– “К сожалению, да”.

– У меня куча вопросов. Пожалуйста, ответь на них.

– “Вопросы?” – послышалось заметное удивление голоса.

– Да. Скажи, ты связан с той маской? Которую я нашёл в доме дедушки.

– “Дедушки? Ах вот как… Значит ты его внук. Забавное стечение обстоятельств. Что же, ты прав, я напрямую связан с той «маской». На самом деле это не просто, кхм, «маска». Это моё лицо”.

– В смысле? Я не понимаю.

– “Хм, ты не столь мудр, как я понадеялся, очень жаль. Я правильно понимаю, он умер?”

– Да, – склонил голову Сорокин.

– “Это самая прискорбная новость, которую я слышал за последние девяносто три века”.

– Ого! Ты настолько стар?!

– “Старость – это удел смертных. Я стою на несколько сотен ступень выше”.

– Хорошо, тогда расскажи кто ты? Демон? Бог? – поддавшись интересу, начал герой.

– “Ни то, ни другое. Я ознакомился с литературой и знаниями этого мира и могу сказать, что по вашим меркам я стою выше любого известного науке существа”.

– У тебя хоть имя есть…?

– “Да, зови меня Историк. Я принадлежу древнейшему роду. Не многие знают о нашем существовании, но те, кто знают: страшатся”.

– И что это за род?

– “Безликие. У нас есть лица – это наши «маски». Так что, чисто технически, ты прикладывал обрубок моего лица к своему…”

– О Боже, гадость какая, – машинально протёр рукой лицо Марк.

– “Не зацикливайся на этом. Плюсы подобного действия: я начал процесс восстановления. Но при таких темпах, я не успею восстановиться, пока ты не умер от старости. Мне совершенно не лестно от этого”.

– А мне вот интересно, – строго сказал Марк, – Какие мне от этого плюсы? Что я теперь такое? Ты ведь паразит, который сожрёт меня изнутри, так ведь?!

– “Нет. Ты теперь мой потомок. И твои слова оскорбляют меня. Пожалуйста, перестань,” – до сих пор, монотонно отвечал голос.

– Что это всё значит? Что за «восстановление», какой ещё потомок?! Чёрт тебя дери, ты совершенно мне не помогаешь!

Сорокин был по-настоящему разгневан. Он хлопнул себя по щекам и закрыл лицо руками.

– Ну почему это происходит со мной? Всю жизнь творится какая-та дичь.

– “Кто сказал, что я обязан тебе помогать? Ты принял мою силу, но на большее не рассчитывай. Я не из тех, кто просто так разбрасывается знанием”.

– Ха! Советую тебе пересмотреть свои взгляды. Ты же не хочешь погибнуть вместе со мной, верно? – шантажировал Марк.

– “Глупо с твоей стороны пытаться надавить на меня. Всё равно что пытаться схватить ветер”.

– Слушай сюда! Ты оставишь меня в покое и вернёшь всё как было! А не то…

– “Вторая глупость. Если я уйду, твоё тело мгновенно умрёт, поддавшись разложению, из-за нехватки потока Времени,” – перебил Историк.

– Что?!

– “Процесс изменения генов и клеток уже нельзя обратить. Каждый день ты будешь становиться сильнее. Неужели ты хочешь отказаться от уже дарованных тебе способностей?”

– Я… я хочу быть нормальным. Никогда не хотел связываться ни с чем противоестественным, – с небольшим отчаянием ответил Сорокин.

– “Мне вполне понятно твоё смятение. Но я от части поражён. Насколько мне известно, в мире Гели-Васт-Альфа люди не задействуют весь потенциал своего мозга. От чего, не способны увидеть больше пяти процентов того, что их окружает. К тому же, ты ведёшь себя относительно спокойно, учитывая неординарную ситуацию. Даже пытаешься построить диалог, устроить переговоры. Что движет тобой? Жажда знаний? Может… страх?” – с заметным интересом рассуждал Безликий.

Марк полностью собрался с мыслями. Частенько вздыхая, он старался найти правильные слова для начала.

– Меня всю жизнь окружали тайны. Постоянно попадал в странные и непонятные передряги, о которых почти ничего не помню. Мне казалось, «странности» следуют за мной по пятам. Где-то глубоко, на дне души, я надеялся увидеть всё сокрытое от взгляда.

Историк задумчиво промычал. Лёгкий звон в ушах заставил Сорокина прочистить одно из них.

– И, – продолжил он, – после того, как умер дедушка, количество секретов не уменьшилось. Их стало больше. Когда я впервые услышал твой голос, честно: подумалось разум совсем с катушек съехал.

Собеседник промолчал, ожидая конца монолога.

– В общем, я надеялся, что ты прояснишь всю ситуацию.

– “А ты интересный индивидуум. Так значит твои посылы – это поиск ответов. Поразительно.”

– Не вижу ничего такого. Для меня – это просто логично.

– “Слепая вера логике. Понимаю. Ты знаешь, Маркус, мы с тобой очень похожи…”

– Как-как ты меня назвал? – удивлённо прищурился герой.

– “Маркус. В переводе с лингерского наречия: «бесстрашный». Полагаю, тебе подойдёт такое имя”.

– Прости с какого, ещё раз, наречия? – пытался тот вникнуть в суть.

– “Это язык Кертов, нации людей полукровок с острыми ушами. Вселенная Б-Ирта. Обожаю их словесность”.

– Да, кстати, ты очень хорошо, без акцента говоришь на нашем. Ну, для духа или пришельца.

– “Я прочитал семь книг по вашему языку, пока мы были в библиотеке. Так же, пока ты пользовался сетью, которую у вас называют «интернет», я смог выучить множество слов и речевых оборотов”.

– Ты гений, какой-то? – усмехнулся Сорокин.

– “Нет. Среди остальных Безликих я легко адаптируюсь к новой информации. Есть и другие, более мудрые. Например, Провидец. Он номер двадцать семь.”

– А у тебя какой?

– “Двадцать девять”.

– Эти все номера, они ведь нужны для рейтинга способностей, да? Там, насколько тот или иной силён?

– “Нет, это показатель того, кто за кем появился”.

– И каким образом вы «появляетесь»?

– “К сожалению, даже я этого не до конца понимаю. Поэтому, не рискну сообщать, вероятно, заведомо ложную информацию,” – послышалась грустная нота в словах Историка.

Марк ухмыльнулся и, хлопнув себя по коленям, встал со скамьи.

– Время уже позднее. Надо бы домой вернуться.

– “Я проанализировал характер твоей семьи. Готовься, твоя мать снова будет недовольна”.

– Хах! Спасибо за предупреждение. И да, Историк…

Безликий издал задумчивое «Хм?».

– Я благодарен тебе. Мне стало намного легче.

– “Пока что ты обманываешь себя, Маркус. Твоему разуму предстоит очень долгий путь осознания. Не беги впереди баклажана”.

Глава 6

Гонец нёсся сломя голову, пробегая мимо стражников в сияющих доспехах. Его взгляд был устремлён только вперёд. Ему нет дела до красочного интерьера, золотых люстр, огромных заказных картин: он обязан доставить послание как можно скорее. Все слуги и королевская гвардия расступались перед ним, завидев в конца коридора.

Наконец, он вбежал в позолоченный тронный зал и, ослабев, рухнул на пол, не успев сказать ни слова. На троне восседала самая красивая женщина во всей великой Империи. Такую как она, невозможно описать простыми словами. Столь дивное чудо обязательно нужно лицезреть вживую. Её длинные, светлые волосы касались пола, всегда оставаясь упругими и чистыми. Мягкие нежные губы могли свести с ума любого графа королевства. Упругая, подтянутая грудь всегда магнитила к себе взгляды похотливых мужчин, любого возраста и статуса. Глаза великой графини могли затмить солнце, так как их радужная оболочка имела ярко-жёлтый оттенок. Одевалась она всегда по-королевски, даже отдыхала грациозно, стараясь выглядеть идеальной.

– Кто это у нас тут? – спросила графиня с ехидной улыбкой.

Посланник собрался с силами и, откашлявшись, поудобнее сел на колени.

– Госпожа, – стараясь отдышаться, начал тот.

– Великая графиня Берентории, – поправила она, поддерживая улыбку.

– Да! Конечно! Величайшая графиня могущественной Берентории! – испугался мужчина.

– Так то лучше. Ты гонец из Ванкерхита? Я узнала тебя по нашивке на плече.

– Так точно, госпожа! Но я не от барона Гартита…

– Вот как? Тогда, кто тебя послал? – поправляя изумрудную юбку, спросила графиня.

– Безликий Лорд, госпожа…

Ехидная улыбка мгновенно пропала с лица великой госпожи. Она буквально вскочила со своего места, поспешно приблизившись к гонцу. Стражники в тяжёлых латах тут же окружили посла, наставив на него блестящие на свету алебарды. Графиня схватила его за щёки, вогнав в глубокий ужас:

– Да как ты смеешь называть это имя в моём присутствии, чернь?! – огрызнулась она.

– Миледи! Тысячу раз убейте меня, но это сущая правда! Он погубил весь город и всю знать! Оставил жизнь только мне!

Госпожа отпустила перепуганного гонца. Стража вознесла оружие, готовясь в любой момент срубить голову наглецу.

– Хорошо. Так и быть, я тебе верю. Но он не отпустил тебя просто так?

– Великая госпожа… Он хотел передать вам послание.

Гонец закатил глаза, словно пребывая в трансе. На лице появилась самодовольная улыбка, а голос стал похож на грубый тон Безликого Лорда:

– «Верни мне дочь, жалкая тварь».

Графиня нахмурилась, окончательно испортив образ идеальной красоты. Посланник застонал от боли, схватившись за свою шею. Его горло будто сдавливала невидимая рука. Через секунду, мучения закончились, как только сломалась его шея. Безжизненный труп пал к ногам госпожи, раскинув руки.

– Уберите этот мусор из моего дворца, – стараясь сохранять спокойствие, приказала она.

Два стражника молчаливо подняли мёртвого посла, направившись к выходу. Графиня вернулась к своему дорогому трону, замерев в глубоком раздумье. Её образ добродетели восстановился, как только к ней подошли советник с управляющим.

– Моя госпожа, с вами всё хорошо? – обеспокоено спросил советник.

– Да, всё превосходно. Я слишком эмоционально отреагировала на послание.

– Нет-нет, что вы?! Любой бы на вашем месте так поступил! – успокаивал её управляющий.

– Нужно немедленно реагировать на подобные происшествия. Мэрит, отправь сообщение императору. Никто, кроме нас, пока не знает о падении Ванкерхита.

– Сию минуту, миледи! – откланялся советник.

– Нимат, усиль патрули в городе. Пусть ополчение тренируется с удвоенной силой.

– Всенепременно! – ударил в грудь кулаком управляющий.

– Мне нужно подумать. Пусть все покинут зал ровно на один час.

Стражники покорно вышли вместе с придворными, плотно закрыв за собой двери. Как только графиня осталась одна, её улыбка потускнела, глаза потеряли бодрый блеск. Она подпёрла щёку рукой, произнеся:

– Пятьдесят два года… Кто смог поднять тебя из могилы, Лорд? Неужели ты завёл себе союзника, могущественнее себя?

Пока «добродушная» госпожа рассуждала в одиночестве, она и подумать не могла, что враг находился не так далеко. Лорд стоял на выходе из лесной чащи, недалеко от города. Поляна, на которой он пребывал, открывала прекрасный вид на внешние улицы портового города и дворец в целом.

– Только получила сообщение и сразу так остро среагировала. Разочаровываешь, Линра… – покачал он головой, – Даже бедного гонца убила в порыве гнева. Ничего. Рано или поздно, ты выдашь мне дочь, никуда не денешься.

За спиной Лорда открылся пульсирующий синий разлом. Такие подобия «порталов» используют только Безликие, так как они способны разрывать саму ткань мироздания для мгновенного перемещения из одной точки в другую. Особо сильные способны создать переход между планетами и даже мирами. Подобные разломы больше напоминают разбившееся зеркало, которое медленно разваливается на осколки.

– Уже всё готово? – спросил захватчик.

Из разлома вышел мужчина в длинной тёмной мантии. Его лицо скрывала белоснежная маска без вырезов для глаз, но бугорок для носа всё равно присутствовал. А на месте рта был выгравирован узор в виде кривых зубов.

– Нет, владыка, – ответил тот, – На подготовку уйдут месяцы или даже года.

– Года?! Ты смеёшься надо мной?! В чём проблема? – повысил голос тиран.

– Алтарь под городом закрыт. Кто-то поставил нерушимый барьер из частиц обсидиана и кобальта.

– Знакомый метод… – призадумался Лорд, – Хорошо. Постарайся решить эту проблему как можно скорее, Некромант.

– Я прикладываю все возможные усилия, но если так пойдёт и дальше, наше присутствие быстро раскроют.

– Уже раскрыли.

– Вы… всё же отправили того человека?

– Само собой. Теперь, Великая графиня Берентории, Линрамиста Гэн Вульта знает о моём возвращении. И, конечно, она попытается всеми способами рассказать об этом императору. Жаль, но у неё ничего не выйдет.

Поработитель повернулся к своему приспешнику, подойдя к пульсирующему разлому.

– Осади город. Пусть никто не покинет его стен. Даже корабли, их потопи в первую очередь.

– Принято. Что прикажите делать с графиней?

– Ай-яй, с «Великой» графиней. Не забывай, – цокнул языком Лорд, – В общем, избегай любой схватки с ней. Она пока что даже мне не по зубам.

– Как прикажите, – смиренно поклонился слуга.

Безликий Лорд в последний раз осмотрел красочный дворец, а затем исчез в разломе.

Глава 7

Ранним утром Марк вновь проснулся от неприятного чувства. Ему казалось, что кто-то тычет в его лицо пальцем. Настойчиво, надоедливо, продолжительно. Нахмурившись, он открыл глаза. Над ним возвышался тёмный, нестабильный силуэт. В нём невозможно было разглядеть, где начинаются руки и заканчиваются ноги, Это странное облако в виде человеческого очертания имело крайне заметную вещь: белую маску, которую Сорокин нашёл в деревне у дедушки.

Испугавшись, Марк уже хотел выкрикнуть сотню ругательств, но сущность остановила его, прикрыв рот рукой:

– “Ты опять будешь кричать с утра пораньше? Напомнить тебе, что на предыдущую выходку ты привлёк слишком много внимания?”

– Историк?! – громко прошептал сонливый герой.

– “Полагаю, эксперимент увенчался успехом. Ты проснулся от моего прикосновения или самостоятельно?”

– Твою дивизию, – продолжал шептать он, – Что тут происходит?! Ты теперь осязаемый?!

– “Нет. Это мой небольшой образ, который получилось воссоздать с использованием Времени. Он не протянет слишком долго, да и увидеть его дозволено только тебе”.

Услышанное мгновенно успокоило Марка. Он осторожно приподнялся на руках с кровати, свесил с неё ноги и ещё раз осмотрел новую форму своего внутреннего «друга».

– Погоди… Я пока сонный. Ты сказал, что использовал время? Проблемы с языком до сих пор дают о себе знать. Правильно говорится: «подождал».

– “На этот раз я прекрасно построил предложение и ни в чём не ошибся. Ты всё услышал точно. Время – это наш ресурс. Энергия, как у батареек”.

– И не говори, – усмехнулся Сорокин.

– “Да нет же! Я серьёзно! Сила Безликих измеряется не в фунтах, литрах или центнерах! Она имеет фиксированное значение, которое принято называть «Кростий», или же «Время», на вашем языке”.

– Тогда объясняй, – уныло произнёс тот, приготовившись к лекции.

– “Боюсь, ты всё равно не поймёшь. Если принять во внимание твои общие познания”.

– Знаешь, когда ты вчера сказал, что мы похожи… Ай, забудь, мы с тобой абсолютно разные, – расстроился герой.

– “Что указывает на моё заблуждение?” – пытался жестикулировать Историк.

– Я ненавижу долго в чём-то разбираться… На полпути осознаю – это не моё. Ты же, напротив, ужасный зануда. Мы знакомы день, а тебя уже невозможно переварить.

Облако слегка вздулось, а затем растворилось в воздухе ни оставив следа.

– “Это только что было оскорбление?” – прозвучал голос Историка в голове Марка.

– Считай это чем хочешь, но я останусь при своём. Другого мнения то и нет. Ты только и делаешь, что постоянно болтаешь, словно радио, которое забыли выключить.

– “Возьми свои слова назад,” – спокойным тоном попросил Безликий.

– Не возьму. И что ты мне сделаешь? – насмехался ученик.

Вдруг, левая рука Сорокина приподнялась и с невероятной силой вдарила своему хозяину по лицу кулаком. Первоклассный приём ошеломил героя. Он не оставил покраснения, плавно переходящего в синяк, наоборот: простой кулак сработал, как лезвие бритвы, оставив на щеке неглубокую рану.

Марк впал в шоковое состояние, какое-то время таращась на порез через зеркало.

– “Не забывай Маркус… Я вполне реальная персона. Мои силы никуда не делись. Они дремлют и в подобном состоянии я способен задействовать только две доли процента”.

Сорокин не находил слов. Он совсем забыл о том происшествии в библиотеке, максимально ослабив бдительность.

– “С другой стороны, данный инцидент открыл для меня новые проблемы”.

Марк осторожно закрыл глаза и коснулся щеки уже подконтрольной ему левой рукой. Острая боль пронзила всё тело.

– “Я впервые прохожу «восстановление» и на это играют многие факторы. Например, эмоции. Они были мне недоступны всю жизнь. Сейчас, я ощутил нечто странное: желание наказать тебя за глупость… Плохо. Истинные Безликие в роде меня не должны поддаваться эмоциям. Не хочу закончить, как Лорд”.

Ранение ученика мгновенно затянулось, не оставив даже малейшего намёка на шрам.

– Моя щека, – остолбенел герой.

– “Да, да… Приношу извинения. Я принёс вред и потому воспользуюсь своим Временем, чтобы излечить нанесённый ущерб.”

– Сколько у тебя ещё этого «времени»? – всерьёз подошёл к ситуации Марк.

– “Хватит на четыре секунды для образа и небольшой контроль, например пальца”.

– А как восстановить твои силы?

– “У каждого Безликого свой способ восполнения Времени. Всё зависит от регалий, заложенных в маску”.

– И твой способ? – подводя, спросил герой.

– “Чтение” – незамедлительно ответил тот.

– Не проблема, хочешь, я пролистаю для тебя пару книжек? Журналы подойдут? Газеты? – с серьёзными намерениями спросил Марк.

– “Нельзя. Я легко поддался эмоциям. Чем больше будет резерв силы, тем труднее будет её контролировать в моём нестабильном состоянии. Мне нужно хорошо обдумать ситуацию”.

Встав на ноги, Сорокин тяжело вздохнул. Он надел на себя длинный халат, сказав:

– Делай что хочешь, а меня дела ждут.

Весь день герой провёл в размышлениях. Он по кирпичикам разбирал утреннее происшествие и с ужасом осознал, что его характер, отношение к происходящему меняются далеко не в лучшую сторону. Марку не давала покоя его провокация в сторону высшего существа, созданная на пустом месте.

После длинного и занудного школьного дня, Сорокин решил немного задержаться в столовой. Он взял себе холодный чай и пристроился в уголке обеденного зала. Здесь всё ещё стоял шум от детей с продлёнки.

– Эй. Историк, ты здесь? – прошептал герой.

– “Здесь,” – немедля отозвался тот.

– Я хотел извиниться за… утро.

– “Тебя действительно гложет подобная ситуация? Это глупо…”

– Нет, нисколько. Я виноват и хочу попросить прощения, – строго отрезал ученик.

– “Всё не перестаёшь меня удивлять,” – послышалась еле заметная ухмылка в его голосе.

– Я слишком борзо себя повёл. Не знаю, что на меня нашло.

– “В этом не было ничего необычного. Твой разум сейчас на перепутье, ему сложно адаптироваться и принять факты. Самозащита, не более”.

– Ну, раз ты так преподносишь, – расслабленно сказал Марк, откидываясь на спинке стула.

– С кем ты разговариваешь? – раздался настороженный голос Вики.

Сорокин чуть ли на месте не подпрыгнул от неожиданности. Возле столика стояла его лучшая подруга, незаметно приблизившись со спины.

– Вика?! Не пугай меня так!

– Я к тебе открыто подошла, – недовольно скрестив руки, ответила та, – Ты что, в трансе? С духами разговариваешь?

– А?! Что?! О чём ты?! – нервно посмеивался Марк.

– Ты что-то скрываешь, – с подозрением прищурилась Вика, – Давай, выкладывай.

– Я-а-а-а э-э-эм… – испуганно бегал глазами герой.

Подруга села за тот же столик, взяв его за руку:

– Хей, ты ведь не один на этом свете. Если у тебя случилось что, так просто расскажи! Я уверена, вместе можно решить любую проблему!

– “Забавно…” – послышался надменный смешок Историка.

– Вик, ну чего ты? Со мной всё окей! Правда.

– Не ври, я же вижу. Да все это видят. Я наблюдала за тобой две минуты, ты всё это время общался сам с собой. Что у тебя стряслось? Это нервный срыв? – настойчиво давила она.

– Послушай, я не могу тебе обо всём рассказать… – отведя взгляд, ответил он.

– Пожалуйста, скажи. Хотя бы попробуй.

– “Маркус, не поддавайся панике. Расскажи правду, она всё равно не поверит. Так ты легко уйдёшь от вопроса, ответив на него”.

– Я… Эх. В общем, я на даче у дедушки нашёл странную маску, надев которую получил суперсилы. Теперь я вижу вещи, которые видеть не должен, и у меня в голове засел какой-то Безликий. Говорит со мной, сообщает противоречивые вещи. Он сам не понимает что происходит, но пытается разобраться, так же как и я. И в данный момент мы думаем, как можно решить сложившиеся проблемы, – глядя в глаза собеседницы, выложил всю правду герой.

Между собеседниками образовалось неловкое молчание. Вика смотрела ему в глаза, переваривая информацию.

– А, ладненько, – отпустив руку Марка, сказала она, – Может быть тебе взаправду стоит побыть одному? Извини, помешала.

Виктория вскочила со стула и в ускоренном темпе покинула столовую. Марк приподнял уголок губы, выражая недовольство.

– Кажется, это было плохой идеей.

– “Среди всех остальных вариантов, это лучшее решение. Ты мог начать оправдываться, но усугубил бы отношение. Придумать нечто иное тоже глупая затея.”

– Ох, Господи. Как же тяжело, – протирая глаза, пробормотал Сорокин.

– “Успокойся. Держи себя в руках. Твои эмоции влияют и на меня, судя по наблюдениям”.

– Прости, – тяжело вздохнул Сорокин.

– “Довольно извинений! Поднимай свою пятую точку и покинь здание. Нет никакого смысла здесь оставаться”, – еле сдерживаясь, прошипел Историк.

Разобравшись со всеми делами, Марк вышел на улицу и просто пошёл вперёд, не думая о конечном пункте назначения. Он двигался вместе с толпой людей, в надежде, что они куда-нибудь его приведут.

– Эй, Безликий, – в полголоса позвал Сорокин, – Почему эмоции так сильно меняют тебя? Мне кажется, ты их даже боишься.

– “Это…” – послышался тяжёлый вздох, отдающий эхом в ушах, – “Первая ступень на пути к деградации”.

– Ты слабеешь?

– “Нет. Пока нет. Деградации бывают разных видов и эффект от них соответственно тоже не одинаковый. Я знаю несколько истинных Безликих, кои поддались эмоциям и теперь занимают место «изгоев». Двое из них прошли ещё две стадии и стали больше похожи на «самозванцев». Жалкое и печальное зрелище”.

– Я не знал. Всё настолько плохо?

– “Есть одно большое НО. Как и в любых правилах, здесь тоже есть исключения. Яркий пример: Лорд”.

– Ты упоминал его раньше. Расскажи, я хочу всё знать.

– “Он носит второй номер. Самый первый потомок Творца. Именно от него я получил двадцать процентов всех своих знаний. Лорд следил за живыми существами, восхищаясь ими. Особенно людьми. Пятьсот веков назад, второй номер был сильнейшим Безликим. Его боялись, уважали. Но потом, он захотел уподобиться своим кумирам и выбрал женщину из вселенной Карнима-Пятьдесят. Он намеренно привил себе чувства, потому что надеялся стать более человечным.”

– Что-то пошло не так, да?

– “Всё пошло не так. Избранница родила ему дочь, пятьдесят лет назад. Новые, необузданные чувства лавиной накрыли сильнейшего Безликого и его разум не выдержал. Первой его личностью стал «Безумец». Он посчитал, что дочь станет для него угрозой и захотел убить, но избранница надёжно спрятала её. Где? Никто кроме неё не знает. Тогда же, появилась вторая личность: «Душегуб», самая жестокая и кровожадная”.

– Значит теперь у него раздвоение личности?

– “Хуже… Он начал порабощать других людей используя силу. В тот момент, когда его посадили на трон Империи, родился «Тиран» – третья личность. Четвёртая появилась немного позже, в период охоты за своей избранницей… Так, он получил последнюю личность: «Преследователь».”

– Йо… Четыре личности в одной? Совсем с катушек съехал, – осуждающе качал головой герой.

– “Он агрессивно увеличивал границы Империи, пока не перешёл дорогу Оракулу. Из-за безумства, другие Безликие объединились пятьдесят два года назад и уничтожили его, пожертвовав тремя потомками. Я был среди них и именно мой удар оказался последним”.

– Что случилось с той женщиной? Которая родила девочку.

– “Она стала графиней. Часть силы Лорда перешла к ней по наследству, и та воспользовалась преимуществом”.

– Час от часу не легче, – невольно взялся за переносицу Марк.

– “Теперь, думаю, ты понимаешь, насколько эмоции могут оказаться губительными для меня. Пожалуйста, соблюдай нейтралитет. По возможности…”

Сорокин зашёл в переулок, остановившись возле проржавевшей до основания машины.

– Я постараюсь, – крепко сжав кулаки, ответил он.

Глава 8

Всю неделю Марк провёл в одиночестве. Друзья сторонились его, постепенно принимая за ненормального. У родителей были дела на работе, каждый возвращался почти ночью, не ведя диалога с сыном. Даже голос Историка больше не звучал в голове.

Депрессия и стресс давили на Сорокина. Он мог часами сидеть в парке или на крыше жилого дома, без особой цели. Его мировоззрение полностью изменилось: теперь ему не было дела до карьеры, учёбы или друзей. Всю голову забили мысли о вселенной, о мире в целом и то, кем он может стать с помощью силы Безликих.

Минуя улицы, Марк постоянно замечал призраков умерших людей. Обновлённая реакция позволила ему вовремя заметить машину на пешеходном переходе и отпрыгнуть в сторону, избежав аварии. Он даже не двинул головой, тело работало на автомате. Под общие вздохи и удивление других пешеходов, Сорокин перешёл дорогу, ни проронив и слова.

В воскресенье его жизнь началась заново. Он беззаботно гулял по улице, пока знакомый голос не пронзил слух.

– “Маркус…”

Герой вопросительно приподнял одну бровь.

– “Тебя что-то тревожит?”

– А ты наблюдательный, – иронично произнёс тот.

– “Я Безликий, а не мозговой червь. Что с тобой последнюю неделю?”

– Сам подумай, всезнающий. Какого чёрта ты заговорил только сейчас?! Где ты был все эти дни?! – рассердился Сорокин.

– “Я размышлял”.

– Эх, и на что я надеялся, задавая тебе подобный вопрос? – натянул недовольную улыбку ученик.

Марк прошёл мимо человека, сидевшего на автобусной остановке, скрывавшего своё лицо под тёмным капюшоном куртки. Он прошёл ещё дальше и только за углом арки остановился, чтобы оглянуться. Его глаза почти что приковались к странному незнакомцу в капюшоне.

– “Почему ты так пристально смотришь за ним?” – сухо спросил Историк.

– С ним что-то не так, – настороженно ответил тот.

– “Не чувствую в нём ничего странного. Он обычный человек”.

– Ты… не видишь?

– “Что именно?”

– Эти штуки, – морщился герой, пытаясь объясниться.

Безликий насторожился, принявшись задумчиво мычать.

– “Опиши их”.

– У него из груди и рук сочится какой-то пар. Бирюзовый.

– “Маркус… ты точно уверен, что чётко видишь этот «пар»?” – с опаской в голосе, спросил Историк.

– Он чуть ли не горит изнутри, – напрягся Сорокин.

– “Можешь описать подробно?”

Марк полностью спрятался за углом и, выглядывая, продолжил разглядывать незнакомца.

– Этот пар, больше похож на поток почти прозрачной воды. Бирюзовой и мерцающей. И он постоянно колеблется, но ветер тут явно не причём. Это…

– “Временная линия” – осознав, прохрипел Безликий, – “Ты видишь потоки силы. Материализацию Кростия. Я думал, это больше невозможно… До сих пор, существовал лишь один представитель нашего рода способный на такое. Его имя Жнец. Пять поколений назад, он написал специальный манускрипт для борьбы с себе подобными. Там же он подробно расписал своё виденье временных линий”.

– Он убивал других Безликих? – удивился Марк.

– “Не просто убивал. Он их уничтожал, окончательно возвращая в пустоту”.

– Что с этим то мужиком не так? – всматривался ученик.

– “Он такой же как и я. Вне всяких сомнений. Даже сильнее, раз уж способен скрывать своё присутствие. Но Временные линии он скрыть не сможет. У тебя редчайший дар во всей вселенной. Нам это сыграет на руку”.

– Что же мне сейчас делать? Может, он тоже понял? – отцепившись взглядом от незнакомца, запаниковал Марк.

– “Соблюдай спокойствие! Мы не знаем какую сторону он занимает, поэтому лучшим вариантом будет просто уйти. Это не наша забота”.

– Да… да, ты прав. Свалю ка я.

Сорокин успел сделать шаг, прежде чем столкнуться с тем самым незнакомцем с остановки. Мужчина возвышался перед ним без капюшона. У него были короткие седые волосы, постоянный сверлящий взгляд и несколько шрамов на губах и левой брови.

– Куда собрался, малец? – строго спросил он.

– Домой! Вы… стоите у меня на пути, – боролся с паникой герой.

– Ты либо храбрый, либо тупой.

Неизвестный схватил Марка за шею, крепко прижав к стене. У него в руке, прямо из воздуха, появился изысканный стилет с рубиновым основанием.

– Но мне пофиг. Отправлю тебя обратно в Бездну.

– “Дункан, стой!” – воскликнул Историк.

Он успел материализоваться в виде облака возле Сорокина, привлекая к себе внимание.

– Историк?! – предельно удивился мужчина.

– “Ты живой, здоровый! Ужасно рад за тебя. Думал, не приживёшься в новом мире”.

Убийца заставил свой стилет раствориться без остатка, а затем небрежно отпустил заложника.

– Что здесь делаешь? Мне казалось, ты должен быть в другой вселенной. И… что с тобой, чёрт дери, случилось? – оценивал Дункан.

– “Лорд случился. Он воскрес и попытался завладеть моими знаниями. Как видишь, у него не вышло. Почти…”

– Вот дерьмо, – стиснул зубы тот.

Старый друг перевёл взгляд обратно на Марка:

– А это кто?

– “Ах да, знакомься, это Маркус. Мой, кхм, потомок. Маркус, знакомься, это Коллекционер, седьмой номер в нашей необъятной семье. Раньше был «истинным», ныне «изгой». Взял себе имя Дункан Вилинс”.

– Я ведь не ослышался, Историк? Ты сделал этого парня своим потомком? – недовольно промямлил знакомый.

– “Да. Просто прими это. Но, в свою защиту, хочу сказать, что у Маркуса есть особый дар. Он видит Временные линии!” – не скрывал радости мудрец.

– Брешешь. Это невозможно, – издевательски усмехнулся друг.

– Это правда, – неожиданно встрял Сорокин.

С наглой ухмылкой Дункан скрестил руки на груди, сказав:

– Пацан, я всё равно не поверю. Даже если ты их и видишь, доказать это никак не сможешь. Простого описания мне недостаточно.

– Я могу попытаться их поймать, – заявил ученик.

– Что, будешь изображать невидимую верёвочку, как мим?

Марк посмотрел на Историка, а тот одобряюще кивнул подобием головы. Ученик выбрал одну из Временных линий, сочащихся из руки нового знакомого и резко дёрнул за неё. Коллекционер тут же изменился в лице, отреагировав молниеносным отступлением на шаг назад. В руке у Сорокина остался обрывок Времени, который тот заинтересованно осматривал.

– Он такой тёплый и приятный на ощупь. Прямо как пух, но крепкий.

– Это что сейчас было малец?! – огрызнулся Дункан, переводя дыхание.

– “Маркус только что доказал тебе невозможное, старый друг”– с издёвкой в голосе заявил Историк.

– Пацан вырвал одну из моих линий? Это… пугает. Никогда такого раньше не чувствовал. Всё тело пробирает дрожь и наступает секундная слабость. Ещё раз так сделаешь – мокрого места не оставлю, понял?! – рассердился Коллекционер не на шутку.

Закончив, Дункан развернулся и направился обратно к автобусной остановке.

– “Вилинс, стой! Ты нам нужен!” – пытался остановить его Историк, – “Помоги Маркусу, ему нужен учитель!”

– Ты и сам сойдёшь, – незаинтересованно сбрасывал ответственность тот.

– “Идиот, в таком состоянии я ничему не могу его научить!”

Коллекционер остановился, взглянув на «повреждённую» руку:

– Я не хочу становиться учителем будущего Жнеца. Коем ты однажды был, Историк.

Тёмный силуэт Безликого начал постепенно растворяться.

– “Дункан, мальчику нужен опытный наставник, а не всезнающий библиотекарь. Лучше тебя никого точно нет”.

Историк полностью исчез, ни оставив и следа. Вилинс простоял ещё пару мгновений и всё же молча вернулся к ожиданию автобуса.

Глава 9

– Это что такое было?! – завопил Марк на всю комнату у себя дома.

– “Странно… твой мозг только сейчас обработал информацию? То есть, тебе потребовалось пройти две улицы, проехать четыре станции метро и прошагать через парковую зону, а так же вернуться домой, для того, чтобы осознать случившееся?”

– Да у меня слов банально не было! Всё и так плохо, а тут выясняется, что тебя пытался убить Лорд, и наверняка захочет добить! Есть ещё другие Безликие прямо в моём городе, почти в шаговой доступности! И, мне послышалось, или ты правда был наставником Жнеца, которого сам называешь уничтожителем?! – загибая пальцы, делился своим негодованием герой.

– “Хм… я начинаю понимать, почему у тебя ушло так много времени на размышления,” – поражённо ответил дух.

За рабочим столом появился точный образ Историка. Его одежда, маска, руки и ноги, теперь были отчётливо видны.

– “Я, конечно, не люблю об этом вспоминать но… Смотри, начну с простого,” – сложив руки домиком, начал тот.

– Постой! Что с тобой? Ты теперь физичный? – удивлённо указал пальцем Сорокин.

Безликий прервался, поспешно осмотрев себя.

– “Ага”, – робко прозвучал его голос, – “Вот ЭТО, действительно странно. Подобную форму я должен был обрести через семь-восемь лет, с текущим графиком восстановления”.

– Может, я как-то повлиял на это? – прислонившись к стене, Марк скрестил руки на груди.

– “Время… – задумчиво протянул Историк, – Точно. Что ты сделал с оторванным кусочком Времени Дункана?”

– А? Да ничего, просто держал в руке, пока тот не испарился, – пожал плечами герой.

Историк вскочил со стула, принявшись озадачено расхаживать по комнате. Стуча двумя пальцами по маске, он бормотал нечто невнятное.

– “Смог увидеть, поймать, разорвать и поглотить. Дункан прав, сей факт действительно… пугает” – еле слышно размышлял он себе под нос.

– Чего? – тщетно пытался различить шёпот Марк.

Мудрец оглянулся и, казалось, посмотрел на ученика пронзающим взглядом. Хоть Сорокин этого не видел через маску, но небольшой холодок всё же пробежал по его спине.

– “Похоже, ты способен не только видеть и держать Временные линии. Ты так же можешь их поглощать. Пока что, я не знаю, как сие открытие повлияет на нас в будущем, но думаю, ничего плохого точно не произойдёт,” – важно убрав руки за спину, ответил дух.

– То есть, я сильнее твоего друга? – прищурившись, поинтересовался герой.

– “Нет, ты слабее его в сотни тысяч раз. И я не преувеличиваю. Ты поглотил лишь ничтожные двадцать пять сотых процента его силы. Я не знаю, каков твой предел, поэтому прогноз основываю на фактах,” – пожал плечами Историк.

– Лады, понял. Но ты всё равно обязан выложить всю свою подноготную. Иначе я отказываюсь что-либо делать. Совсем не горю желанием умирать от неизвестно чего или ещё что похуже, знаешь ли, – пригрозив пальцем, потребовал Сорокин.

– “Маркус” – наигранно покашляв, начал Историк, – “Я не думаю, что ты многое поймёшь о моём происхождении. Но так и быть, сейчас всё расскажу”.

Марк тяжело вздохнул, рассевшись поудобнее на кровати:

– Слушаю тебя.

– “Что ж, во-первых: я принадлежал к культу последователей Тёмной стороны”.

– Ну отлично! Ты ещё и злодей, оказывается! – натянул недовольную улыбку Сорокин.

– “Не перебивай! Я занимал почётное место в обществе «Тёмного заката», основанный Лордом, Предвестником и Погибелью. Они хотели прекратить вражду между другими безликими, путём социального порабощения. Лорд создал свою религию, внушив остальным, что грядёт «Творец». Абсолютный Безликий, создавший нас всех. Жалкий имбецил, верует в неподтверждённый апокалипсис. Кто-то рассказал ему о невероятном бедствии, которое обрушится на наши головы,” – с явным отвращением рассказывал мудрец.

– То есть, никто точно не знает, будет ли конец света? – сомневаясь, приподнял бровь ученик.

– “Конечно, нет. Но, за ним последовали сотни Безликих. Как ты, надеюсь, знаешь, любое действие рождает противодействие. Так же и здесь. Нашлись те, кто встали на сторону пресечения действий культа. Со временем, две стороны стали зваться Светом и Тьмой”.

– Не слишком заурядно, – усмехнулся герой.

– “Я существовал ради одной цели: найти способ связаться с Творцом. Но для этого, нужны знания и мудрость, поэтому мне дали имя Историк. Моя сила зависит от всех накопленных знаний, а восполняется крайне медленно, во время их получения,” – крепко сжав кулак, дух явно был недоволен полученным даром.

– А вот этот Дункан, какая у него сила? – заинтересовался Марк.

– “Его прозвали Коллекционером, потому что он собирает лица убитых сородичей и хранит их, как экспонаты. Его маска позволяет использовать умения поверженных врагов, увеличивая его максимальный запас сил”.

– Ого-го! Звучит внушительно. И крайне опасно, – поник глазами герой.

– “Мы с ним прислуживали Тьме, пока я не наткнулся на древние манускрипты. В них, неизвестный, описал, как создать Безликого собственными руками. И, будучи заинтригованным, я… – остановился он, будто заранее сожалея о сказанном, – создал Жнеца”.

– Мда, интересный поворот. И как ж тебе удалось? – разлёгшись на кровати, спросил герой.

– “Я нашёл осиротелого мальчика, родителей которого зверски казнили прямо у него на глазах. Так вышло, что я спас его от кровожадных разбойников и решил сразу испытать новые знания. Мне пришлось отломить маленький кусочек своей маски и вложить в него часть сил”.

Историк подошёл к окну, взглянув на улицу. Новые эмоции сильно давили на него, добавляя невероятный вес к каждому сказанному слову.

– “Дальше я убил малыша. И вложил в ещё тёплый труп частичку маски”.

– Надеюсь… со мной такого творить не будешь?

– “Моя сила передалась ему, но тело осталось бездыханным, – проигнорировал вопрос мудрец, – “Я посчитал, что эксперимент не удался и покинул планету на двадцать лет. Но… он вернулся к жизни, более того, стал сильнейшим человеком на земле, спасшим миллионы жизней”.

– Так ты создал не злодея, а героя? – поразился услышанным Марк.

– “Именно. Я встретился с ним, когда его способности превзошли мои. Пришлось поведать всю правду. Он, смиренно выслушал и сразу попросил меня стать учителем”.

– Чему же ты его научил?

– “Как полностью раскрыть свой потенциал. Я дал ему прозвище: Жнец, так как он видел Временные линии и мог их разрезать, словно души грешников”.

– Что это за религиозные аналогии? – с недовольством спросил Марк.

Мудрец вновь проигнорировал собеседника продолжив историю:

– “Тогда, я всё ещё прислуживал культу, пока мой ученик не встретился с ним лицом к лицу. Он уничтожил Предвестника и Погибель, а затем встретился с Лордом. Мальчишка вышел победителем, в смертельной схватке, но не успел нанести решающий удар. Во время битвы, он разорвал почти все Временные линии Лорда, даровав многим последователям культа свободу мыслей. Тем самым Жнец спас меня, Дункана, остальных, от гнёта безумца. Но после этого, он исчез”.

Подперев голову руками, Марк попытался собрать все факты воедино, переваривая информацию.

– Интересно. Куда он мог пропасть?

– “Никто не знает. У него был хороший, верный друг-союзник по прозвищу Охотник. Он ищет его уже десятки лет, если ещё жив, конечно. Не имею ни малейшего представления, что вынудило Жнеца отправится в неизвестность”.

Опустилась неловкая тишина. Историк погрузился в глубокие раздумья, заставляя Марка нервно ожидать продолжения.

– Ну и?! – не выдержал тот.

– “Извини, отвлёкся,” – проснулся мудрец, – “О чём это я…? Ах да. Всё закончилось образованием третьей стороны. Называется она «Нейтралитет». В ней состоят подавляющее меньшинство и все члены преследуют сугубо свои цели, не касающиеся остального мира”.

– Так Коллектор тоже из нейтралов?

– “Конечно. Можно сказать, мы с ним и образовали данную фракцию. Но лидера у нас нет. Каждый сам по себе”.

Сорокин повернулся на бок в сторону мудреца, подперев голову рукой. Гробовая тишина воцарилась вновь. Только дети с улицы порой нарушали спокойствие, выкрикивая нечто невнятное. Историк молча стоял возле кровати, приводя мысли в порядок, ожидая дальнейших действий от потомка.

– Хей, – начал ученик, – Я тут подумал, может, тебе тоже стоит выбрать имя, как Дункану?

– “Что…?” – послышалось удивление в голосе духа.

– Мне кажется, твоё прозвище сильно связывает с прошлым. Как насчёт его сменить?

– “Можешь называть меня как хочешь. Меня сделали Историком. Им я и останусь”.

Марк повернулся на другой бок, отвернувшись от Безликого, сказав:

– Меня постоянно терзают сомнения на твой счёт.

– “Что тебя тревожит?”

– Как мой дедушка связан со всем этим? Почему твоё «лицо» появилось в его избе? Кем он вообще был? Мне до жути страшно думать об этом. Но я не успокоюсь, пока не найду ответа.

Мудрец склонил голову, не найдя в голове нужного ответа:

– “Маркус, прости меня…”

Сорокин повернулся обратно к собеседнику, удивлённо приподняв брови:

– За что?

– “Я не знаю, кем он был, как выглядел, и сомневаюсь, что когда-то знал. Мои воспоминания о нём стремительно исчезают. Но, тот факт, что я оказался в его доме: говорит о многом. Значит, я доверял этому человеку свою жизнь”.

Глава 10

Великая графиня Берентории восседала на своём троне в полумраке. Свечи давно потухли, оставляя дымные узоры. Снаружи слышались крики и возгласы отчаянных граждан, но правительница оставалась непоколебимой. Её тяжёлый взгляд застрял на дорогой люстре, которая изредка покачивалась и через мгновение замирала.

Госпожа упёрлась обеими руками в рукоятки трона, поднявшись на ноги. Она неторопливо подошла к окну, больше напоминавшему огромную арку из стекла. На улице царил хаос. Жители укрепляли свои дома, осознавая всю безысходность ситуации. Солдаты быстро маршировали фалангами, а командиры драли глотки, указывая направление.

Графиня коснулась стекла двумя пальцами, задумчиво постучав по нему ногтем.

– Печальное зрелище, дорогая, – раздался грубый голос Лорда.

Линра даже не потрудилась обернуться. Она прекрасно видела его отражение в окне.

– Что, даже говорить со мной не будешь? Не уделишь мне внимания? Необходимо представить твой полный титул, да? Так и быть…

Безликий, словно актёр труппы, вознёс над собой правую руку и с величием произнёс:

– Великая графиня Берентории, мудрая госпожа императора Нунтаира и верный советник герцога северных королевств… Линрамиста Гэн Вульта, – вяло опустив руку, объявил он, – Я всё помню.

– Кто смог вернуть тебя к жизни? – продолжая игнорировать его взглядом, спросила та.

– Не поверишь, сам вернулся. Более того, я и не умирал. Просто заставил своё физическое тело распасться на частички, а затем пересобрал за несколько лет, – беззаботно пожал плечами тиран.

Графиня обернулась, хмуро осмотрев Лорда с ног до головы.

– Куда делась та зловещая аура? На таком расстоянии, я не смогла бы сделать вдох, – с издёвкой спросила она.

– Польщён. Думал, ты уже позабыла моё истинное величие, пребывая в столь низшем обществе людей, – аристократично приставив руку к груди, ответил захватчик.

Он молча подошёл к трону, внимательно рассмотрев все золотые украшения зала. Педантично стряхнув незримую пыль с сиденья, тиран рассеялся на чужом месте, важно закинув одну ногу на другую.

– Дрянное кресло. Не понимаю, как ты на нём сидишь.

– Убирайся прочь из этого мира, – сжав кулаки, приказала графиня, – Я не выдам тебе свою дочь.

– С места в карьер? Помнится, ты всегда была застенчивой и слабой женщиной. Помыкать которой доставляло уйму удовольствия. Старость тебя совсем не тронула. Видимо, побочная мутация, – рассуждал вслух Лорд.

– Что с тобой стало…? – сохраняя выдержку, продолжила она, – Ты был хорошим человеком, пока не связался с глупцами. Тебе не стоило идти ни на какие риски.

– Боюсь, ты обращаешься не к тому «человеку», – заметно выделил интонацией завоеватель, – Доминуса больше нет.

– Тогда скажу в последний раз: Убирайся прочь. Ты не мой муж, – грозно произнесла Линра.

Лорд уныло подпёр рукой подбородок, выразив своё недовольство громким выдохом.

– Без дочурки я никуда не уйду. Ты такая смешная, думаешь послушаю тебя? Прикажу снять осаду, перестать травить колодцы, топить корабли? Нет, родная моя, это так не работает. Ты выдашь мне, где сейчас находится девочка. И я уйду с миром, – явно терял терпение тиран.

– Ты грязное животное! – вспылила госпожа, – Мой народ никогда не склонится перед тобой! Пусть мы умрём, все, до единого, но ты ничего не получишь!

Тиран в мгновение ока появился за спиной графини и, коснувшись её плеча, указал другой рукой на город.

– Может, ты стала плохо видеть?! Взгляни внимательнее! Эти люди внизу уже на грани! Ещё чуть-чуть и они ворвутся сюда с вилами!

Линра грубо сбросила с плеча руку Безликого и отступила на шаг назад.

– Пусть будет так. Но если я умру, ты никогда не узнаешь, где она!

– Оу… Ты правда так думаешь? – ехидно посмеялся тот, – У меня в подчинении есть очень могущественный сородич. Ты всего лишь человек. Один мой приказ, и твой хладный труп расскажет всю правду.

Госпожа начала засучивать рукава сохраняя ярость на лице.

– Дорогуша, пойми. Ты здесь не торгуешься. Либо принимаешь условия и живёшь дальше, либо… умираешь.

Линра проявила инициативу первой, когда смогла коснуться живота оппонента ладонью, растопырив пальцы. Сокрушительный порыв ветра отбросил тирана далеко назад, буквально впечатав в стену. Подобная атака совсем не нанесла ему никаких повреждений. Лорд наигранно наклонил голову на бок, осматривая воинственную графиню. Без труда вырвавшись из каменного плена, он размял плечи, произнеся:

– Недооценил твою решимость. Был уверен, в своей защите, а оказалось есть необходимость в дополнительных барьерах.

Безликий угрожающе зашагал в её сторону, разминая шею:

– Мне расценивать твои действия, как «нет», верно?

Графиня махнула рукой в сторону оппонента, направив маленькую парящую снежинку. Развив безумную скорость, еле заметный снаряд настиг Лорда, вызвав снежный взрыв, покрывший весь зал инеем. Тело противника никак не задело волной льда. Он продолжал идти вперёд, не обращая внимания на холодную обстановку.

– Какая жалость. После такого мне будет неудобно продолжать бой. Очень хотелось выпустить твои внутренности на прогулку, но вижу, в ближайшее время этому не бывать, – остановился он посреди зала, – Вынужден покинуть тебя. Ненадолго. Впереди ждут великие дела. Но для начала верну Погибель в этот мир.

– Ты не сможешь воскресить сестру! – оскалилась Линра.

– Это лишь вопрос «Времени», – с усмешкой произнёс он.

Волшебница очертила руками круг, создав новое заклинание. На покрытых инеем стенах выросли острейшие ромбовидные сосульки. Выбрав Лорда своей целью, тысячи ледяных снарядов незамедлительно отправили к нему, точно пули. Тиран недовольно цокнул языком ловко очертив пальцем знак, похожий на букву «Z». Всепожирающее пламя синего цвета накрыло его непроницаемым куполом полностью защитив от ледяной атаки.

– До скорой встречи, – наигранно помахав рукой, попрощался Лорд.

После, он исчез из поля зрения, покинув дворец неизвестным для простых смертных способом. Убедившись в своей безопасности, графиня обессиленно упёрлась руками в колени, стараясь отдышаться. Элемантия воды, объединённая с ветром позволяла управлять льдом, требуя внушительных запасов Кростия в организме. Линра начала бой со своих самых сильных заклинаний, попытавшись заставить врага отступить как можно скорее.

– Чёртов безумец! – разминая кисть правой руки, прошипела она.

Госпожа немедля направилась к своему трону. С каждым шагом иней на стенах и полу таял, обращаясь в чистую воду. Подойдя к законному месту, она плавно провела рукой по воздуху, заставив неподъёмный трон сдвинуться с места. Прямо за ним возникла железная дверь с рубиновой рукояткой.

– Будь по твоему, Лорд. Собираешь союзников? Я тоже так могу!

Линра создала в левой руке острое ледяное лезвие. Поднеся сосульку к другой ладони, она сделала небольшой надрез, пустив кровь. Схватившись за дверную ручку, графиня переместилась в тёмную узкую комнату, куда никак не мог проникнуть солнечный свет. Щёлкнув пальцами, она заставила простаивающие свечи вспыхнуть алым огнём. Кровь свежей раны обильно стекала по рукаву, капая на пол, превращаясь в ледяной нарост.

В этой тайной комнате находился пьедестал в виде книги с древними письменами. Писания были высечены в камне и только знающие могли воспользоваться столь необычным артефактом.

– «Жертва, что несёт в себе это тело, дарует тебе половину своей сущности», – монотонно произнесла она, положив обе руки на закрытую каменную книгу, окропив её своей кровью.

Ноги тут же подкосились и госпожа неудачно упала на пол, ударившись затылком. Это никак не остановило стремление миледи. Она вцепилась в пьедестал мёртвой хваткой, с непосильным трудом поднявшись на ноги.

Книга раскрылась со скрежетом, перелистнув несколько окаменевших страниц.

– Я желаю увидеть верного союзника! – властно приказала Линра.

Заветное желание исполнилось, и перед ней треснула сама реальность, открывая разлом между мирами. Графиня оттолкнулась от пьедестала с книгой смело пройдя сквозь «врата».

На той стороне, великая госпожа попала в небольшую лавку со странными реликвиями и предметами религиозного фетишизма. Ещё больше её поразило то, что за необычным окном ездили странные гудящие кареты без лошадей. Люди, разодетые в непонятные одеяния. И совершенно незнакомая архитектура. Линра постепенно лишалась сил. Она припала к стеклу слегка заляпав его кровью.

– Эй! Совсем очумела?! Это порча чужого имущества! – словно гром, прозвучал раздражённый голос Дункана.

Графиня радостно оглянулась, с трудом натянув улыбку. Коллекционер стоял возле прилавка с кассой, выйдя из подсобного помещения. Увидев лицо нежданной гостьи, гнев мгновенно сменился ошеломлением:

– Госпожа Линра! – впопыхах перепрыгнув через прилавок, испуганно завопил он.

– Дункан, беда! – сказала она окончательно потеряв силы.

Хозяин лавки вовремя оказался рядом, успев поймать графиню крепкими руками.

– Святой Панифрей, что случилось?!

– Нам всем нужна помощь… – съёжившись от боли, невнятно ответила та.

Коллекционер осторожно отнёс графиню в подсобку. Положив её на мягкий диван, он сел перед ней на колено.

– Так. Успокойся. Ты использовала «Орбис Террарум?!

– Да. У меня не было выбора…

Дункан осмотрел зрачки гостьи, приложив два пальца к её лбу.

– Грёбаная книга! Забрала больше, чем нужно, – рассердился владелец лавки, – Ты не Безликая! Дура! Могла погибнуть прямо там!

– Дункан, Лорд вернулся.

Тот крепко взял её за здоровую кисть.

– Я знаю. Он пытался убить Историка и потерпел крах. В одиночку он не опаснее котёнка. Я разберусь с ним позже.

– Он хочет вернуть к жизни Погибель, – откашлявшись, добавила графиня.

– Это невозможно, повторяю тебе. Я сам видел, как Жнец отправил её на тот свет. Вернуть абсолютно мёртвого невозможно. Кто этого только не пытался сделать.

Графиня прищурила глаза, защищаясь от яркой ламы на потолке:

– Ему нужна Кинталира.

Коллекционер заботливо погладил гостью по руке, ответив:

– Понимаю. Отдыхай. Здесь безопасно. Я буду рядом, пока не уснёшь. Потом обсудим варианты.

Линра смогла добродушно улыбнуться, не смотря на упадок сил.

– Спасибо… – в полголоса поблагодарила она.

Глава 11

Марк пребывал в недорогом кафе и медленно пил свой крепкий кофе. Напротив сидел Историк, настойчиво сверля его взглядом. Никто из посетителей не мог увидеть Безликого, кроме Сорокина.

– “Маркус. Что ты делаешь?” – задал вопрос мудрец, после длительного молчания.

– Пью кофе, – сухо ответил тот.

– “Ладно тебе, расскажи, что стряслось? Возможно, я смогу помочь”.

– Отстань. Я хочу пить кофе.

– “Бариста переборщил, он чересчур крепкий. Неужели тебе такое нравится?”

– Он мне нравится. Прямо как моя жизнь в последние дни.

– “Ай, твой пессимизм съедает меня изнутри! Я попросил тебя об одной вещи! ОДНОЙ! НЕ ИСПЫТЫВАТЬ ЭМОЦИЙ!” – перешёл на крик Историк.

– Пшёл ты. Я хозяин своего тела и потому пью что захочу и чувствую что хочу!

– “Это бессмысленно!”

– Ты можешь заткнуться хоть на один день?! Целая неделя без тебя была просто шикарной! – вспылил Марк.

– “Я помочь тебе пытаюсь, дубина стоеросовая! Ты разве не видишь, что эмоции разрушают и тебя и меня?! Ты настолько туп?!”

– А может я хочу, чтобы меня это разрушало. И? Чё теперь? – продолжал язвить Сорокин.

– “Ты предпочтёшь глупые принципы, здравому смыслу? Какой же ты ребёнок…”

Марк недовольно покачал головой и посмотрел на улицу, через обширное стекло. Они сидели в кафе на оживлённой улице, где машины постоянно стояли в пробке, а пешеходы куда-то спешили.

– “И да, контролируй тембр своего голоса. Ты привлекаешь слишком много внимания,” – осмотрев зал, добавил мудрец.

Сорокин перевёл взгляд, осмотрев посетителей. Ближайшие соседи по столику косо смотрели на него, признав невменяемым. Тот тяжело вздохнул и продолжил наблюдать за оживлённым миром.

– “Насколько я понимаю, все люди твоего возраста импульсивны. Прискорбно. Надеюсь, со временем, подобные стандарты развеются. Но, наверное, в этом есть и моя вина. Я оказываю сильное психологическое и моральное влияние на своего потомка. Нужно пересмотреть…” – рассуждал вслух Безликий.

В какой-то момент Марк перестал слушать назойливого собеседника, полностью погрузившись в себя. Он с прискорбием осознавал, что завидует обычным людям. Скучает по своей, прежней, ничем не примечательной жизни. Все вокруг двигаются слишком медленно. Узко мыслят, не придавая деталям значения. Сорокин боялся это признать, но он жалел о той поездке на дачу. Хоть и мысли о таинственной жизни дедушки не давали ему покоя, постоянно терзая разум.

Его глубокие раздумья прервал знакомый силуэт с Временными линиями, исходящими из тела и рук. Рядом с ним шла женщина внеземной красоты, ловившая взгляды всей мужской половины, проходящей мимо. На ней были опрятные брюки и ухоженная белая блузка.

– Это Коллектор? – удивлённо спросил Марк.

Историк прервал свои рассуждения, тоже заметив сладкую парочку.

– “Да это он вместе с… ЧТО?!” – во всё горло удивился мудрец.

Знакомые зашли в то же самое кафе к героям. Они подошли к нужному столику, где Дункан сразу навязал разговор:

– Привет малой. Нам нужен Историк для одного важного обсуждения, поэтому вставай, пойдёшь с нами. Все вопросы потом.

Через пару минут, все важные персоны уже сидели в одинокой беседке, не далеко от искусственного пруда в ближайшем парке. Всё это время, Марк не мог отвести взгляд от графини. Ему казался знакомым её образ.

– Так, нас здесь не услышат прохожие. Можно поговорить, – расслабился Дункан.

– Извини, мальчик. У меня что-то не так с грудью? – неожиданно спросила Линра.

– Эм… Нет, что вы?! Просто… – покраснел Сорокин.

– Никаких манер в этом мире. Хоть бы скрыть попытался, – наигранно возмутилась графиня.

– Оставь пацана, Линра. Ему только семнадцать. Здесь это не совершеннолетие, – взглянул на неё усталым взглядом Коллекционер.

– Ах, ты даже не взрослый, – посмеялась она, – Тогда тебе должно быть интересно, да?

Её слова всерьёз смутили юного героя, заставив его виновато склонить голову.

– Ничего, многое в жизни повидаешь, – улыбчиво отмахнулась та.

– Давай сразу к делу. Возьмите меня за руку. Тогда сможешь видеть и слышать Историка.

Линра молча согласилась, исполнив указания. Она тут же увидела мудреца, парящего в воздухе возле Марка.

– Господин Историк. Это честь для меня, – начала графиня.

– “Не нужно формальностей и официальных обращений. Скажите, почему вы здесь?”

– Лорд сделал первый ход, – нахмурилась гостья из другого мира.

– “Скорее второй или третий… Первым была попытка моего убийства,” – скрестил руки на груди дух.

– Меня мучал вопрос его решимости. Теперь я поняла. Этот злодей продумал всё до мелочей. И теперь хочет заполучить мою дочь. Если Кинталира попадёт к нему в руки…

– “Я размышлял на тему его дальнейших планов и действий, – перебил её Историк, – Скорее всего попытается набрать как можно больше сторонников. Что он сказал вам?”

– Он хочет вернуть к жизни свою сестру, Погибель.

– “Хм…” – призадумался Историк, – “Значит, он неспроста атаковал Ванкерхит первым. Под этим городом возвели жертвенный Алтарь сотню лет назад”.

– Но для чего, какова была цель? – сложив руки домиком, спросила Линра.

– “Мой старый друг хотел вернуть себе силу, принося в жертву других, более слабых Безликих. Скажу больше, я создал для него чертежи. И строили его беглые рабы империи. Скверное дело, однако. Кстати, забавный факт, его эксперименты не увенчались успехом,” – без угрызений совести ответил дух.

– Что с ним стало? – встрял Дункан, убрав руки в карманы куртки.

– “Погиб. Случайно принёс в жертву сам себя,” – с явной ухмылкой ответил Историк.

– Лорд был настроен серьёзно. Может ли это значить, что он использует этот «Алтарь» для призыва Погибели? – напряглась графиня.

– “Ох... Да, это может быть проблемой для нас. Я, конечно, не эксперт в области воскрешения и всё такое. Но, у него есть вполне реальные шансы вернуть к жизни сестру, если к нему в руки попадёт сильный медиум или другой Безликий”.

Троицу поразил ответ мудреца. Они уставились на него с небывалым ошеломлением.

– Но… но… – пыталась подобрать слова графиня.

– “Читал труды великого заклинателя лжеца. Он пытался вернуть в мир не безмозглый труп-марионетку, а осознанное существо. В условиях воскрешения сказано, что нужна кровная часть себя. Родственники не подойдут, только прямые потомки или ты сам” – разводя руками добавил Историк, – “Поэтому, если каким-то образом Лорд добрался до секретов воскрешения, дочь может понадобится именно для этого”.

– Дерьмо… – выругался Дункан.

– Тогда вся надежда на вас двоих, – после длительного молчания, серьёзно заявила Линра, – В прошлом, вы остановили его бесчинства. Другие Безликие не пойдут на него войной без особой причины или пока тот не вторгнется в на их территорию. А когда спохватятся – будет слишком поздно.

– “Графиня,” – перебил её мудрец, – “Вы, наверное, не заметили, но я ужасно слаб после покушения. К тому же, теперь привязан к телу Маркуса. Он совсем ещё зелёный. Ничего пока не знает, ничем не владеет”.

– А как же способность видеть Временные линии? – сомневаясь, спросил Коллекционер.

– “Это единственное, на что способен Маркус. И да, ты не поверишь, но он первый, кто может поглощать Время и делать его собственным”.

– Гонишь, – недоверчиво усмехнулся тот.

– “Дубина, взгляни на меня! Найди десять различий с последней встречи!” – вспылил Историк.

– Ну, да, ты слегка изменился, – осматривал его друг.

– “Слегка? Ты сейчас серьёзно?! Я предметы двигать уже могу! А всего-то хватило маленького кусочка Времени,” – вспылил дух.

– Его сил хватит, чтобы истощить Лорда? – заинтересовалась Линра.

– “Что? Нет, конечно! Подобный напор Кростия попросту разорвёт Маркуса на мелкие кусочки”.

– Правда? Что ж, очень жаль, – опечалилась она.

– Я пойду один, – уверенно сказал Дункан.

– “И концы там отдашь…” – осудил Историк.

– С чего вдруг? Я здесь не страдал фигнёй, а от других Безликих избавлялся! Я до сих пор в отличной форме! – постучал ладонью по груди Коллекционер.

– “Не смеши. Здешние сородичи и ногтя ломанного не стоят. Даже если сейчас он слаб, это не в его стиле делать ходы без полной уверенности. С ним уже кто-то есть”.

– Тогда выскажи своё предложение, – скорчив недовольную рожу, приказал Коллекционер.

– “В этом деле главное – не торопиться. Необходимо продумать всё до мелочей. Противник хитрее и опытнее нас. Любое поспешное действие приведёт к неминуемому фиаско”.

Дункан устал слушать пустые, по его мнению, речи. Встав с места, он перешагнул через скамью, выйдя из беседки.

– “Куда ты?!” – повысил голос дух.

– Мне нужно подумать. Ищи меня дома.

– “Только не смей идти один! Ты слышишь меня?! НЕ СМЕЙ!” – раскричался мудрец.

– Ага-ага, не буду.

Историк скрестил руки на груди, наблюдая за уходящим другом.

– «Ищи меня дома», – усмехнулся Марк, – Хоть бы адрес сказал.

– Мы живём на улице Строителей, дом двенадцать. Там есть небольшая лавка мистицизма.

– Какая-какая лавка? – прищурился герой.

– В общем, найдёте. Я пойду за ним. Прослежу, чтобы не наделал глупостей. Не знаю, слышите ли вы меня, господин Историк, но я возлагаю на Вас надежду. На вашу мудрость.

Почтительно поклонившись, графиня тоже удалилась, проследовав за Дунканом. Сорокин откинул голову назад, а затем посмотрел на Безликого.

– Мне вот интересно, сколько ещё непонятной фигни должно произойти в будущем?

Мудрец молчал, оставляя вопрос Марка риторическим.

– Спасибо за ответ, человек-стена, – обозлился ученик.

Коллекционер вернулся домой быстрее любого опытного скорохода. Он не терял ни минуты, принявшись собирать всё необходимо для похода. Но когда Дункан потянулся за склянкой со светло-жёлтой жидкостью, его руку остановила графиня. На лице у неё царил гнев, который невозможно не заметить:

– Куда собрался?

– Ты сама знаешь, – освободив руку, ответил тот, – Нужно покончить с этим гадом как можно скорее. Он уже обзавёлся союзниками, в этом нет сомнений. Чем дольше медлим…

Линра дала ему пощёчину, заставив прийти в себя.

– Хватит. Ты только всё усложняешь! Вообще себя слышишь? Если Лорд успел обзавестись союзниками… Тебе не видать честного боя.

– Да, я не такой хитрый, как эта тварь, но могу быть более ловким и сильным, чем его подопечные. Мне нужно просто найти логово.

– Дункан, тебя ослепила месть. Послушай меня. Тебе нужно сесть и обо всём подумать.

– В чём толк? Больше думаю – больше теряю времени. Мы ничего не знаем о его истинных намерениях и планах. Быть может он уже сломя голову несётся по пятам Кинталиры! И если я ничего не сделаю, она умрёт!

– Ты погибнешь там, идиот! – рассердилась та.

– Нет. Я всё продумал. Если мне удастся убить Лорда быстрее, чем это заметят его союзники…

– Дункан. Если не хочешь слушать меня или голос разума, – тяжело вздохнула госпожа, собираясь с мыслями, – Хотя бы послушай Историка. Он поможет. Дай ему время. Не руби с плеча.

Коллекционер не смог найти слов. Он решил промолчать, игнорируя высказывание Линры.

– Я надеялась, повлиять на тебя. Но вижу, что ты не изменишь своего решения. Слишком нетерпелив для этого.

В комнате повисла давящая тишина. Собеседники всячески пытались избежать зрительного контакта.

– Знаешь…? – смиренно начала графиня, – Иди. Встретишь смерть, которую так давно ищешь.

Коллекционер, не глядя, взял соседнюю склянку с тёмно-жёлтой жидкостью и положил себе в карман джинсов. Он сделал несколько шагов в сторону подсобки, но остановился в дверном проёме.

– Я вернусь уже завтра. Дождитесь.

Глава 12

Тиран беззаботно гулял по улицам некогда живого города. Теперь, это всего лишь пепельные останки и руины, место, где царит только смерть. Несколько каменных построек уцелели. Покрытые чёрной золой, они, казалось, покачивались на ветру. Следом за Лордом следовал его верный слуга. Он нёс в руках дорогой стул с украшениями, позолотой и мягкой подушкой.

– Вот. Это место прекрасно подойдёт, – указал тиран на центральную площадь.

Некромант покорно вышел вперёд, поставив царское кресло в середине, с погрешностью в пару миллиметров.

– Криво. Передвинь правее, – капризно указал Лорд.

Слуга приподнял, на этот раз установив идеально по центру. Тиран задумчиво обошёл его с разных сторон, осматривая ближайшие объекты и здания.

– Теперь, превосходно.

Он воссел на подобие трона и, расслабившись, положил одну ногу на другую.

– Мне всё нравится. Осталось немного подождать.

– Владыка, но кого мы ждём? – поинтересовался Некромант.

– Старого знакомого. Уверен, он не упустит шанс встретиться вновь. Если, конечно, Линру не разорвало на части, то мы должны его увидеть через пару минут, – стряхивая пыль грязь с сапога, беззаботно ответил тиран.

– Я Вам нужен? Или мне продолжить ритуал?

– Останься. Тебе придётся сражаться за меня.

– Как прикажите, владыка, – всё так же, без эмоций, ответил слуга.

Они действительно прождали некоторое время в тишине, прежде чем Лорд с ехидной улыбкой, слышимой в интонации, сказал:

– Пришёл, наконец.

В нескольких метрах от них, появился Дункан в тёмном походном одеянии, напоминавшем крепкую броню ловкого разведчика с клепанными железными заплатками и сыромятной кожи. Через грудь пролегала бандероль, переполненная стеклянными склянками.

– Ждал меня, тварь бездушная? – огрызнулся он.

– Конечно ждал. Куда деваться? Ты ведь больше не упустишь возможности отомстить за своё поражение, – издевательски произнёс Лорд.

– Зря из могилы поднялся. Тебя всё равно никто поддерживать не будет.

– Правда? Скажи это моему верному компаньону, – аристократично указав пальцем на слугу, ответил тиран.

– Везде есть исключения, – осмотрев маску Некроманта, сказал Дункан, – Не подозревал, что ты ещё жив. Думал, Жнец прикончил.

Чернокнижник оставался молчаливой статуей. Из-за отсутствия отверстий для глаз, было тяжело понять, в какую сторону устремлён его взгляд.

– Сколько бы ты не старался, Лорд, но вернуть сестру не сможешь. Она…

– Она жива, – перебил его тот, – Я чувствую её астральное присутствие. Осталось лишь указать путь.

– Собираешься использовать жертвенный Алтарь под городом? Дурная затея, не сможешь. Придётся принести в жертву часть себя.

– Тут ты прав, я не хочу отдавать свою и без того ослабшую силу… Вместо этого, я пожертвую дочерью.

– Значит, теория верна, – стиснул зубы Коллекционер. Я тебе не позволю!

– Ну, попробуй, – усмехнувшись, провоцировал Лорд.

На лице Дункана появился тёмный пар, исходящий из кожи.

– Ты слаб, разделаться с тобой будет проще простого! – готовясь к битве, проговорил он.

Неудержимый поток энергии, похожий на плотный дым бирюзового цвета, охватил его лицо. Развеявшись, заклинание оставило за собой белую маску. Она состояла из множества частей, напоминая церковную мозаику. Через широкие вырезы для глаз шёл светлый пар.

– Я не стану сдерживаться, – эхом прозвенел голос Коллекционера.

– Сразу принял вторую форму? Как пожелаешь… Некромант, приказываю встать на мою защиту. Принести непрошенного гостя ко мне в цепях.

– Как прикажите, владыка, – поклонился тот.

Чернокнижник вышел вперёд, выставив перед собой левую руку. Из воздуха материализовался чёрный клинок, с едким испарением. Слуга крепко взялся за рукоять и несколько раз прокрутил, разминая кисть.

– Начнём, – указал он острием на оппонента.

Дункан смертельным натиском ринулся к противнику. Некромант опередил его, преодолев это расстояние в несколько раз быстрее, нанеся размашистый удар. Коллекционер искусно уклонился и точной контратакой пробил кулаком по маске противника. Приняв на себя удар, тот, как ни в чём не бывало, продолжил свою атаку, попытавшись пронзить Дункана.

– Слишком медленно! – завопил одиночка, успев избежать урона.

Следующим ударом, Коллекционер снова попал по маске чернокнижника кулаком, оставив на ней заметную трещину от носа до лба. Тут же отступив на десяток метров назад, он наивно заявил:

– Ты ещё слабее, чем я думал. Три удара и тебе конец.

Некромант перебросил клинок в правую руку и, в мгновении ока, появился перед задравшим нос противником. Он был готов сразить ловкача чудовищным оружием, отведя его назад для точного удара сверху. Дункану повезло: в последний момент, его глаза успели поймать движения оппонента. Ноги среагировали ещё быстрее спасая от неизбежного удара. Молниеносно переместившись на крышу сгоревшего дома, одиночка оказался в полной безопасности. Чернокнижник завершил атаку, обрушив меч на тротуар, вызвав колоссальные разрушения, превратив в пыль все каменные плиты перед собой. Ударная волна пронеслась дальше, разрушив пару тройку домов, построенных в ряд.

– Откуда такая мощь? Ты даже не во второй форме, – ловко спрыгнув с крыши, спросил Коллекционер.

– Он не может достигнуть следующей вехи развития из-за особенностей строения организма, – начал объяснять Лорд, – Но в отличии от нас с тобой, у него нет лимита сохранения Кростия. Он – само воплощение силы не связанной пределами.

– И ты доверяешь этому чудовищу? Да ему даже потеть не придётся. Прихлопнет тебя как муху.

– Мы доверяем друг-другу, так как преследуем одинаковые цели. Страх присутствует всегда, в любых отношениях. Я слаб, но Некромант связан со мной нерушимой клятвой верности. Любое моё желание – для него закон.

– Что-то ты больно самоуверенный. А это губительно, – ловко выхватив стилет из рукава, заявил Коллекционер.

Разбежавшись, Дункан вновь открыл атаку, но Некромант опередил его, сократив дистанцию за долю секунды. Соперники звонко скрестили лезвия. Достигая пика напряжения, воздух вокруг соперников громко затрещал от противостояния сил. Ловкач оттолкнул противника ногой, разорвав дистанцию. Он выхватил второй стилет и сменил стойку на более агрессивную, опустив кровожадные лезвия вниз.

Оппонент указал пальцем на Коллекционера, что-то неразборчиво пробормотав. Из земли вырвалась гигантская костяная рука, отправив Вилинса в высокий полёт над домами. С помощью выдающейся акробатики, тот мягко приземлился на крепкую крышу казначейства. Некромант опустил руку, заставив кости немедля обернуться в прах. «Рука гиганта? Он может создать столь тяжёлое заклинание без подготовки? Каков же его предел?» – прогонял у себя в мыслях Коллекционер.

Чернокнижник указал мечом на противника, произнеся:

– «Чумные миазмы».

Эта жуткая способность застала одиночку врасплох. С её помощью заклинатель мог заставить противника в буквальном смысле гнить и разлагаться. Немыслимо сложное в исполнении заклинание. Требуется серьёзная подготовка и распределение сил, но меч Некроманта позволял практически мгновенно использовать навыки подобного уровня. Дункан не на шутку испугался, быстро ретировавшись на соседнюю крышу. По предыдущему месту начали расплываться противные сгустки вонючей жижи, плавившие всё подряд, словно кислота.

– Ты меня поймать должен, а не стереть к чёртовой матери! – боязливо насмехался ловкач.

– Я не возражаю! – похлопал в ладоши тиран, – Можешь хоть на молекулы его расщепить.

– Слушаюсь… – монотонно согласился Некромант, пропав из виду.

Сменив тактику, одиночка пустился прочь, стараясь выиграть время. Чародей следовал за ним по пятам, не отставая ни на дюйм. Непростая пробежка плавно переросла в спринт со смертельными препятствиями. Чернокнижник то и дело создавал на пути костяные преграды, стараясь схватить беглеца, но тот оказался проворнее, избежав все ловушки.

Они накрутили пару кварталов, пока Коллекционер не вышел на идеальную для него позицию. Он, не останавливаясь, смазал стилет белой краской и совершил безупречный бросок в сторону центральной площади. Лезвие пролетело сквозь несколько сожжённых строений, вылетев через маленькую щель в стене. Расчёты оказались верны: кинжал почти что попал в неподвижно сидящего Лорда. Но, тот с лёгкостью поймал стилет двумя пальцами, небрежно бросив на землю.

– Скукота… – зевнул тиран.

Заметив над собой тень, захватчик лениво поднял голову. Дункан летел на него на полной скорости, готовясь пронзить вторым стилетом. Лорд не то что бы не хотел уклоняться – он даже с места не сдвинулся, заранее зная об исходе. Верный телохранитель закрыл его своим телом, приняв холодное лезвие предплечьем.

– Отличная скорость. У скольких сородичей забрал? – нетерпеливо затопав ногой, спросил тиран.

– Всех не сосчитаю, – озлобленно стиснув зубы, Дункан пытался высвободить оружие из плена плоти.

– В прочем, мне это не интересно… Некромант, закончи уже этот цирк.

Верный слуга поспешно вырвал сталь из своего плеча, попытавшись ударить врага по лицу. Промахнувшись, ему удалось только отбросить одиночку подальше от господина. Мгновенно залечив ранение, чародей последовал за оппонентом, обрушив сотни безрассудных ударов.

В одном из тяжёлых выпадов чернокнижника, Дункан приметил слабое место. Исполнив кульбит с уклонением, он точно метнул стилет прямо в шею Некроманта. К сожалению, кинжал звонко отскочил, даже не достигнув цели. Коллекционер сильно удивился и, отпрыгнув назад, спросил:

– Что это было?!

– В глазах мутнеет? – надменно ухмыльнулся Лорд.

– Ты настолько быстро отбил лезвие своим… пальцем? – недоумевая, продолжил тот.

– Тяжело принимать конкуренцию, не так ли? Кто-то оказался немного быстрее прославленного охотника за головами, – сложив руки домиком, злорадствовал тиран.

– Всё брехня… Ты не ускорился. Это я замедлился, – осознав факт, пробубнил себе под нос Дункан.

– Всё-таки заметил. Очень жаль, придётся рассказать, – наигранно сообщил владыка, – Видишь испарения, которые создаёт чумной клинок? Они притупляют чувства, замедляют мыслительный процесс. Эффект долго накапливается, а ты дерёшься уже больше пяти минут в ближнем бою. Как опрометчиво.

– Значит, сменим тактику, – закрылся рукой одиночка.

Коллекционер приложил два пальца к своей шее, проверяя частоту пульса. «Он специально затягивал бой! При таких условиях, я слишком быстро измотаюсь. Времени осталось не так много, нужно оставить немного для плана «Б»» – размышлял Вилинс.

– Ну-с? Какие способности продемонстрируешь? – подгонял Лорд.

Дункан засучил рукава, оголив татуированные руки. Иероглифы на странном языке вспыхнули ярким светом. Он принял стойку для спринта, но немного отодвинул правую ногу в сторону, словно желая намеренно замедлить старт. Чернокнижник не стал дожидаться нападения, ринувшись первым. Дождавшись, маска Коллекционера засияла и заструилась бирюзовым дымом. Он испарился в воздухе, вновь заставив лезвие чумного клинка с грохотом лечь на каменную укладку площади. Враги потеряли Дункана, но затем, тиран заметил тёмный силуэт на противоположной стороне площади, стоявший к ним спиной.

– «Гранд Крест», – махнув рукой, произнёс одиночка.

Некромант опустил взгляд, почувствовав новую боль. В его стопе сверкал рубиновый стилет, оставленный Дунканом при отступлении. Лорд сразу понял, истинную затею, и потому крайне быстро покинул своё место, рывком удалившись за многие кварталы от главной площади.

Ослепительная вспышка и оглушающий взрыв заполнили окрестности города. Едкий дым на долю секунды принял форму креста, а затем расстелился по ближайшим домам и улицам, заполняя весь центр города.

Коллекционер стоял на крыше каменной церкви наблюдая за происходящим издалека. Его маска треснула под левым вырезом для глаза, но всё ещё держалась. Сам Дункан с трудом переводил дыхание.

– Вот и всё, – уверенно сказал он.

Герой не мог больше поддерживать высвобожденную форму, поэтому мозаика на маске превратилась в ровную поверхность, без изъянов, если не считать маленьких трещин с царапинами.

Вдруг, поднялся бушующий поток ветра, развеяв весь едкий дым после взрыва. В эпицентре стоял Некромант, окружённый магической клеткой из костей, покрытых нечитаемыми рунами. Он был абсолютно невредим. Лишь небольшой пепел с грязью на мантии портили его образ.

– Недостаточно?! – оцепенел Коллекционер.

Костяная тюрьма развалилась, освободив владельца. Он использовал технику «мгновенного шага», покинув поле зрения. Ей владели только самые искусные Безликие, позволяя себе незамедлительно переместиться в любую видимую точку, обманув все законы физики. Дункан слишком поздно обернулся, получив чумное лезвие прямо под брюхо. Страшное оружие Некроманта заразило одиночку смертельной болезнью, разъедающей тело гнойными волдырями.

– Скотина! – стиснув зубы, промычал герой.

Чернокнижник небрежно выдернул клинок, причиняя невообразимую боль. Рухнув на колени, Дункан сжался, придерживая открытую рану. Некромант взял меч в две руки, вознеся над собой. Приготовившись срубить голову врага, он смиренно ожидал, пока тот опустит взгляд.

– Лады… не рассчитал… – откашлялся одиночка, – Тогда план «Б».

Коллекционер схватился за маленькую нить на бандероли, резко потянул за неё. Ткань разошлась по швам, выронив все колбы из держателей. Квадратные склянки звонко разбили о крышу церкви. Испарения неизвестных веществ заставили чародея отступить назад. Секундного преимущества хватило ловкачу, чтобы бесследно пропасть, покинув место битвы.

– Он сбежал в астральное измерение, владыка. Прикажете последовать за ним? – наконец, заговорил чернокнижник.

К нему на крышу запрыгнул Безликий Лорд и, дружески похлопав по плечу, ответил:

– Нет, ты хорошо потрудился. Чистое и точное ранение, задел желудок и лёгкое. Мастерская работа. Уважаемому господину Дункану Вилинсу не хватит сил на восстановление. Ему конец.

– Как пожелаете, владыка, – поклонился слуга.

– Пойдём, нужно залатать твоё лицо. Впереди ещё куча дел.

Глава 13

– “В смысле пошёл один?!” – раздражённо прокричал Историк.

Следующим утром Марк вместе с Безликим пришли навестить лавку Коллекционера. Всё это время их ждала графиня, маясь от безделья и скуки. Она же и рассказала правду о самоуверенном Дункане.

Сорокин прочистил ухо пальцем, стараясь избавиться от звона из-за возгласа Историка.

– Не ори, она тебя всё равно не слышит.

– Что он сказал? – нервно скрестив пальцы, спросила Линра.

– В общем, он крайне недоволен эгоистичным поступком Коллектора, – тяжело вздохнув, ответил Марк.

– В этом я полностью солидарна. Но поймите, господин Историк, у меня не было возможности его переубедить! – оправдывалась та, – Дункан упрямый, как осёл. Если что-то захотел, уже не отступит.

– “Я не виню тебя… Этот самодур всегда идёт по своему пути. Никогда меня не слушал”.

– Графиня, не вините себя, – пересказал Марк.

– Это сказал Историк?

– Да, – кивнул головой тот.

– Добрый господин. Вы сможете помочь ему? Он ведь погибнет там… – с опаской попросила леди.

– “Нужно подумать,” – задумчивым эхом отозвался голос мудреца.

– А в этой лавке чудес нет никаких прибамбасов, чтобы избавить меня от эффекта «сломанного телефона»? – нетерпеливо спросил ученик.

Линра совершенно не поняла выражения Сорокина оставшись в ступоре. Гордость не позволяла ей переспросить собеседника, из-за чего она развела руками, понадеявшись на другой вопрос.

– “Отличный вопрос,” – появившись возле стенда с каменными рунами, сказал Безликий.

– Найди хоть что-нибудь! Я терпеть не могу, когда нужно что-то пересказывать!

– “Сейчас-сейчас. Не кипятись,” – осматривая каждую реликвию, говорил Историк, – “У него обязана быть одна вещица… которая могла бы нам помочь с данной проблемой”.

Всезнающий обратил внимание на кольцо с чистым гранатом.

– “Ого. У него даже это есть?!” – попытавшись схватить его, воскликнул Историк.

Рука прошла сквозь стенд и сам артефакт, на секунду вогнав Безликого в недоумение.

– “Ах да. Постоянно забываю. Марк, ты не мог бы мне помочь?”

– «Марк»? – усмехнулся тот, – А что стало с Маркусом?

– “Изменения в эмоциональном состоянии. Не обращай внимания. Просто открой витрину и надень кольцо”.

Сорокин подошёл к стенду, осмотрев артефакт. Графиня заинтригованно последовала за ним, в надежде увидеть нечто интересное. Ученик осторожно отодвинул стекло, взяв заветное кольцо тремя пальцами. Историк посмеялся в предвкушении, растворившись в воздухе.

– “О, это будет просто замечательно…”

Марк не торопился надевать артефакт. Он с особой осторожностью разглядывал его.

– Что это? – спросила Линра.

– Не знаю.

– “Почему ты медлишь?! Надевай скорее!”

– Меня насторожил твой смех. Никогда такого от тебя не слышал.

– “У меня началась третья стадия эмоциональной деградации. Я могу порой вести себя неадекватно”.

– И чем это грозит?

– “Я могу выражать противоречивые эмоции в разных ситуациях. Не тяни, просто надень”.

– Нет, пока не объяснишь, что это?

– “Ах… почему с тобой всё так сложно?! Если я сказал «надень», значит ты должен надеть!”

– Я имею право знать! – сжал кулак Сорокин.

– “Что ж, хорошо. Это кольцо солнечной тьмы”.

– Чё…? – прищурившись, протянул герой.

– “Оно разрушает границу между двумя противоположными силами. Иными словами, надев его, мы станем сильнее! Процесс восстановления Временных линий пойдёт в четырнадцать раз быстрее. Наши полюса Кростия станут одним целым, и я смогу контактировать с другими людьми без проблем”.

– А меня не разорвёт к чертям собачим?

– “Да нет же! Давай!” – нетерпеливо давил дух.

– Ай, будь что будет!

Марк решительно надел кольцо на свой указательный палец. Мгновенно почувствовав слабость, он опёрся на крепкий стенд. Его лицо покрылось тёмным паром, закрывая обзор. Когда же обращение завершилось, на нём красовалась белоснежная маска Историка.

– Отлично! Я теперь за главного! – уверенно заговорил Сорокин голосом мудреца.

– Господин Историк, это вы? – спросила Линра.

– Именно, – кивнул головой тот, – Так-с, у меня есть примерно пятнадцать минут, пока наши эссенции не станут равными. Подожди здесь, пожалуйста.

Безликий прошагал вдоль витрины, с трудом передвигая ногами.

– Маркус, не сопротивляйся, мне нужно твоё тело для небольших приготовлений! – недовольно попросил всезнающий.

Историк добрался до красочного стенда со склянками и разными предметами античности. Там было всё: перья, горшки, каменные ножи, книги.

– Замечательную коллекцию собрал Дункан. Эх, если бы я оказался здесь раньше.

Он взял с полки книжку в странной обложке с нечётким отпечатком ладони на обложке. Сделанная из металла, она весила как пёрышко. Её мог поднять даже новорожденный.

– Погляди-ка, даже мою книгу прикарманил… А говорил, что ненавидит мои труды. Я ему ещё припомню. Если выживет, конечно, – пробубнил мудрец.

Историк набрал целую охапку разных, ничем по виду не связанных вещей. Но когда подошёл к прилавку с кассовым аппаратом, то застыл на месте.

– Ах ты сосунок! – почти что пропищал мудрец.

Он безответственно бросил все ценные артефакты на пол и, словно хищник, набросился на посох, лежавший на нижней полке перед ним.

– А это что такое? – спросила графиня.

Безликий провёл пальцами по деревянному посоху, окрашенному в тёмно-серый цвет. На нём проявились десятки порезов, оставленных ещё в давние времена.

– Это посох, который раньше принадлежал мне. Я потерял его после основания фракции Нейтралитета. Вот же… нехороший сородич. А я думал, он бесследно исчез после моих путешествий.

Историк крепко схватился за своё оружие и, без тени сомнений, разломал об колено, предельно удивив наблюдавшую Линру.

– Зачем?! – не выдержала она.

– Я с этой «палочкой» много ужасного натворил в былые времена. Потом в костре сожгу, если не забуду. Не хочу, чтобы об этом кто-то узнал.

– Мне казалось, Вы будете искать способ помочь Дункану, а не ломать всё подряд – усомнилась графиня.

– Само собой. Только приготовлю всё необходимое, – продолжил мудрец.

Безликий поднял с пола небрежно брошенные украшения, идеально разложив их в ряд на прилавке. В итоге он собрал: амулет с тёмно-синим кристаллом, железную ветку от статуэтки дерева, парочка драгоценных камней, обычный карандаш и золотое перо.

– Отлично. Не хватает только катализатора, – потирал руки Историк.

– Может он здесь есть? Стоит поискать? – осматривалась Линра.

– Нет, госпожа, тут нужен особый материал. Есть ключи от подсобки?

– Дверь и так открыта. Но там просто жилая комната, ничего кроме мусора нет, – указала рукой графиня.

– Это так кажется…

Историк решил поторопиться и плечом выбил незапертую дверь. Ему достаточно было дёрнуть за ручку, но по мнению мудреца это было необходимо.

В подсобке стоял одинокий диван и книжный столик с множеством листов из разодранных журналов. Безликий стряхнул всю бумагу со стола найдя знакомый стилет с рубином на рукоятке.

– Ага! Идеально!

Он вернулся обратно, принявшись выковыривать и отделять разные части из артефактов.

– Мне кажется, Дункану это не понравится, – сомневаясь, произнесла Линра.

– Не особо меня волнует. Это будет ему и местью, и спасением одновременно, – пыхтя, ответил Безликий.

Настойчивый Историк продолжал уничтожать бесценные реликвии, разрезая их на части. Наконец, он собрал из подручных артефактов подобие ключа, скрепив всё синей изолентой.

– Святые Братья! Что вы сотворили? – поразилась графиня.

– Создал миниатюрный ключ Минетора. Артефакт соединяющий миры. Мы сможем пройти на другую сторону завесы. Вернёмся на родину и исправим несколько ошибок.

– Но, чем же вы поможете? – спросила та.

– Раны этому идиоту помогу залечить. Если он ещё не помер, то точно скрывается в одном месте, о котором знаем только мы с ним. И да…

Безликий повернулся к склянке со светло-жёлтой жидкостью:

– Он забыл свою чудо-мазь.

– Это возможно моя вина, – виновато склонила голову госпожа, – Я отговаривала его, и он скорее всего не заметил…

– Даже если так, он очень опрометчиво поступил. Единственный способ лечения забыть дома… Ошибка недостойная опытного Безликого. Такие вещи обычно не указывают в некрологах, да? – посмеялся под конец Историк.

Линра ничего не ответила. Она с подозрением таращилась на маску Историка.

– М-да, ну да… – старался разбавить неловкий момент тот.

Он взял целительную склянку и подошёл к выбитой двери. Поднял, аккуратно поставил на место, затем протёр ладонью.

– Итак, дорогая моя графиня, подойди-ка сюда, – позвал жестом дух.

Госпожа подошла к собеседнику, встав позади него. Мудрец вложил ключ в дверной замок. Артефакт принял идеальную форму замочной щели. Историк резко повернул его, уперевшись рукой в косяк.

Деревянная дверь громко затрещала, медленно распадаясь на частицы. За ней проявился бескрайний вакуум космоса. Вдали блестели звёзды, планеты, пыльные созвездия.

– Проход открыт на семь секунд! Вперёд! – скомандовал Историк.

Линра засомневалась, увидев холодную тьму космоса, отступив на шаг назад. Безликий схватил её за обе руки и прыгнул в неизведанное, потянув графиню за собой.

Через секунду, они оказались на ровной поляне, в тихом и уютном месте. Грело тёплое солнце, лёгкий ветерок заставлял зелёную травку шелестеть. Вокруг не было ни души. Мирно шумевшее море ласкало берег своими волнами.

– О Боги! Где мы?! – запаниковала графиня, – Я не помню здешних мест!

– Спокойно, миледи. Мы дома. Только я ошибся в расчётах.

– Сильно?

– Пару километров, – помотав кистью руки, ответил он.

– Но… я исколесила весь мир! Такого тихого и умиротворённого места я не помню. Даже гор нигде не видно.

– Это небольшой островок возле Большой земли. Здесь, мы с Дунканом впервые встретились.

– Понятно, – расслабилась Линра, – Видимо не все уголки земли мне довелось посетить.

– Похоже на то. Нужно скорее найти…

Не успел Историк досказать фразу, как его маска покрылась паутиной из трещин. Разваливаясь на части, она оголила лица Марка.

– Ах ты ублюдок! – рассвирепел Сорокин, отрывая остатки маски, – Ты обманул меня!

Возле него появился тёмный силуэт Безликого, обидчиво скрестивший руки на груди.

– “На минуточку, я тебя не обманывал. Кольцо действительно объединило наши силы. И теперь я могу свободно общаться со всеми через тебя”.

Марк осмотрелся по сторонам и с ещё большей злостью спросил:

– Как мы здесь оказались?! О нет… Только не говори… Ты перенёс меня в свой мир?!

– Боюсь, это правда, мальчик. Ты теперь находишься очень далеко от дома, – согласившись, развела руками Линра.

– Ну, просто замечательно! Почему об этом никто не спросил меня?! Я для вас вообще никто?! Просто вещь?!

– “Маркус… послушай…” – виновато начал Историк.

– Нет! Я не желаю ничего слушать! Все твои разговоры, объяснения ничего не стоят! Ведёшь себя так, будто ты здесь хозяин! Это не так, я здесь главный, и только я решаю что делать и как быть!

– “Послушай меня сюда, неуч. Если мы с тобой не остановим Лорда, то ни этого, ни твоего мира существовать больше НЕ БУДЕТ! Ты думаешь, что всё так просто, да?! Что всё крутится вокруг тебя?! Закатай губу, червь… Ты ничего не знаешь о вселенной! Ты не имеешь ни малейшего представления, какие опасности окружают всех нас! Всё что ты хочешь – просто существовать, как бесполезная пыль! Услышь меня, хотя бы раз! Один! Раз!” – не выдержал мудрец.

Сорокина серьёзно задело осуждение. Он тоже скрестил руки на груди, скопировав мудреца.

– Тогда убеди меня. Давай. Докажи, что мне стоит рисковать своим задом.

– “Доказательства прямо перед тобой. Взгляни. Осмотрись. Всё это исчезнет. Превратится в груду камней и пепла в мгновение ока. Вспомни свой мир, свой родной дом. От него тоже ничего не останется, если Лорд соберёт свою ватагу и взаправду вернёт Погибель. Боюсь, он не допустит прошлых ошибок”.

Марк последовал совету, невзначай рассмотрев пейзаж.

– “Ох. Маркус, пойми… Порой в жизни возникают моменты, когда у тебя нет выбора. Ты просто обязан сделать то, что от тебя требуется. Мы ведь не занимаемся чем попало. На кону жизни миллиардов”.

– Скажи тогда, Историк… Что насчёт Жнеца? Он тоже был для тебя лишь вещью? Способом достичь своих целей?

Безликий замялся, попытавшись сразу ответить на вопрос.

– То-то же. Я не хочу, чтобы меня использовали. Мне хочется быть самостоятельным и лишь порой просить совета. Ты обращаешься со мной, как с ребёнком. Порой даже как с обезьяной. Но я живой человек. Мне нужна свобода. Я должен понимать: зачем я обязан рисковать, почему это не может сделать кто-то другой, в чём смысл всего этого…? – пытался спокойно объяснить свою позицию герой.

Графиня подошла к Сорокину, положив руку ему на плечо. Она легонько помотала его и одобрительно улыбнулась.

– Я знаю, каково тебе сейчас, – начала Линра, – Я ведь тоже не из этого мира.

– Неужели? – прищурившись, засомневался тот.

– Конечно. Мою родину уничтожили через пятнадцать лет, после того, как я родилась. Никто не спасся. Я – последний чистокровный представитель моей расы. Но знаешь, жизнь преподносит странные обстоятельства… Меня спас Лорд, а взамен мне пришлось стать его супругой.

– Так это было не добровольно?

– Нет. Это чувство неоплаченного долга. А когда он окончательно сошёл с ума… Я уже не выбирала сторону. Судьба выстроила путь самостоятельно. Чтобы выжить, пришлось пройти через огонь и воду.

Графиня похлопала Марка по плечу и подошла к Историку.

– Я не хочу сейчас тебя переубеждать. Ты прав во всём, но… просто поразмысли над своей судьбой. Надеюсь, это поможет встать на правильный путь.

Ученик промолчал. Он закивал головой, отправившись в сторону берега. Безликий хотел последовать за ним, но, почувствовав на себе тяжёлый взгляд Линры, остановился.

– Дай ему время. Не подталкивай и не принуждай. Если хочешь получить верного союзника сними с него оковы незнания.

– “Ты оказалась мудрее меня, Линра…”

– Не льсти мне. Если решите свои проблемы, отправляйтесь в столицу. Найдите там барона Гисарта. Скажите ему, что я вас послала. Он решит большинство проблем.

Безликий кивнул головой перед тем, как раствориться в воздухе. Добродушная госпожа достала из кармана блузки маленький деревянный амулет, положив его на единственном большом булыжнике, возле себя. Она тяжело вздохнула пронаблюдав, как Марк расселся на пляже вдали.

Сорокин задумчиво скрёб песок ногтями поглядывая на волны. Вода изредка дотягивалась до носа его кроссовок.

– Эй… Историк, – позвал он мудреца.

Но никто ему не ответил.

– Я знаю, что ты здесь. Чувствую твоё присутствие.

– “Да, Марк?”

– Вот ты изучил труды тысяч великих людей, так?

– “Верно”.

– Скажи, ты нашёл ответ на главный вопрос?

– “Да, прочитал об этом в книге Кенри Мульса «Проблемы альтруизма, и как с этим жить”.

– Что…? – не понял герой.

– “Видишь ли для меня главной загадкой была моя нелюбимая черта характера”.

– Я имел в виду смысл жизни.

– “А. Вот ты о чём…”

– Ты знаешь, зачем мы существуем? Какой смысл во всём этом? И… если его нет, то зачем тогда пытаться что-то сотворить или совершить?

– “Марк, это очень простой вопрос. Смысла в любой жизни – нет. Зато, есть предназначение, которое мы должны выбрать сами. Но к нам, Безликим это не относится. В нас уже заложена определённая судьба”.

– О чём это ты?

– “Это сложно объяснить. Маски прокладывают особый путь, которому мы обязаны следовать. Такое навязчивое чувство, желание, перед которым невероятно трудно устоять”.

– То есть, твоя тяга к знаниям не настоящая? Это просто заложено в твою силу? Как какая-та программа?

– “Достойная интерпретация. Да, можешь воспринимать это так. В нашем языке есть определение подобному чувству – «регалия»”.

– Расскажи поподробнее, – упёрся руками в песок Марк.

– “Мы, Безликие, черпаем силу из масок. Мощь не безгранична и имеет предел, а значить у нас должен быть способ восполнить недостающий Кростий”.

– Ты упоминал чтение книг, я помню.

– “Именно. Чтение трудов – моя регалия. Это означает, что моя сила растёт с каждым новым знанием, которое я подчёркиваю из разных книг и писаний”.

– А… регалия у Дункана это коллекционирование?

– “Ты схватываешь всё налету! Ему восполнить Время сложнее, так как он должен искать раритетные артефакты”.

– А у этого «Лорда»? В чём его секрет?

– “Он восстанавливает силу, когда ему подчиняются. Его регалия – власть. Он обязан командовать и решать судьбы других, чтобы восполнить запасы”.

– Но… тогда какие у меня способности?

– “Ммм?” – задумчиво прогудел голос Историка.

– Ты говорил, что я твой потомок. Мне теперь читать книги до посинения?

– “Нет. Это тебе не поможет. Твоя регалия пока что скрыта, как и твоё прозвище”.

– Прозвище? А почему я сам не могу себе его выбрать? Там, допустим…

Марк впал в глубокие раздумья. Как бы сильно он не пытался, но не мог произнести ни одно прозвище, будто нечто незримое препятствовало этому.

– Я… Я не могу никак назвать себя. Что это значит?! – испугался Сорокин.

– “Прозвища Безликим могут дать только другие Безликие. Оно должно отображать сущность сородича и олицетворять его силу. Без прозвища, ты не можешь достигнуть больших высот в нашем обществе”.

– И как мне его «заработать»?

– “Я сам дам тебе имя. Когда придёт время”.

Глава 14

В тёмном, покрытым золой дворце Лорда, полным ходом шла подготовка к ритуалу. Сам правитель восседал на троне, важно положив одну ногу на другу:

– Ах, меня мучает ужасная скука.

Тиран осмотрел все углы тёмного зала, а затем щёлкнул пальцами. Эхо отозвалось в самых дальних частях дворца. Перед троном появился Некромант, тут же припал на колено перед Лордом. Его маска практически восстановилось. Осталась лишь одна трещина от носа до лба.

– Чем я могу служить, владыка?

– Твоя маска. Она до сих пор не восстановилась?

– У нас закончились трупы, владыка, – боязливо произнёс слуга.

– Неужели ты потратил настолько много сил? – усомнился правитель.

– Прошу меня простить. Я действительно совершил ошибку…

– Поделись, – сложив руки домиком, попросил Лорд.

– Я недооценил соперника… – склонил голову чернокнижник.

– Эх ты, – словно отец осуждающий сына, протянул тиран, – Но ничего, я не сержусь на тебя. Ты ведь победил, хоть и пострадал. Как говорится: задачу решил, а способ не важен.

– Вы столь великодушны, владыка! – оживился слуга.

– Не нужно. Я честно выразил свою позицию, – поднявшись на ноги, ответил Лорд.

Он прошёл мимо Некроманта, подойдя к окну. Все стёкла лопнули ещё во время пожара, беспрепятственно впуская холодный ветер в стены дворца.

– Как проходит ритуал? – неожиданно спросил тиран.

– Слишком медленно, мой господин. Мне не хватает сил и мастерства, чтобы…

– Не важно, – перебил его тот, – Я столкнулся с другой проблемой, которую необходимо решить в срочном порядке.

– Только прикажите!

– Мне нужно больше сторонников. Ты силён, но враги очень скоро пополнят свои ряды. Мы должны действовать, а не отсиживаться.

– Но… найти новых союзников предельно сложная задача, – размышлял некромант.

– Верно. Я уже придумал, кого можно взять к себе. Необходимо выследить Странника. Полагаю, он не откажет в помощи, когда узнает, какие цели мы преследуем.

– Владыка, Странника не видели с того самого сражения, – засомневался слуга, – Возможно, он перешёл на сторону врага.

– Какой же недальновидный… – расстроился Лорд, – Ты мыслишь слишком поверхностно и видишь только то, что дозволено твоему взору.

– Я никогда бы не сравнился с Вашим умом и хитростью, владыка.

– Странник не может перейти на другую сторону. Его судьба предрешена после того, как он убил Светоч.

– Мне казалось, это был несчастный случай, разве не так?

– Все так думают. Но нет, этот хладнокровный убийца расправился с ней голыми руками. Он разрывал её на части, а я был тому свидетелем. Ух, никогда не думал, что внутренности имеют такую обширную палитру цветов.

– Я не понимаю. Если он убил по своей воле, почему большинство этому не хочет верить? – задумался Некромант.

– Истину знаю только я и он. Так что осталось выследить нашего будущего союзника и пригласить в ряды. Ты этим и займёшься.

– Владыка, как же ритуал? Разве снятие барьера не было первостепенной задачей?

– Этим займусь я. Не беспокойся. Просто выполни мой приказ, – уверенно ответил тиран.

Верный подданный несколько раз откланялся и тут же приступил к новому заданию, исчезнув из поля зрения. Лорд простоял в одиночестве пару мгновений, а затем громко закашлял, припав к стене. Тяжёлая одышка вероломно напала на могущественного Безликого. Правая рука дрожала, словно пронизанная льдом.

– Плохи дела… – прошептал он, – Мои силы не восполняются. Они только исчезают.

Правитель поднёс руку к маске, боязливо коснувшись её.

– Если так пойдёт и дальше, я не смогу больше играть свою роль. Мне нужны помощники… слуги… последователи… Мне нужна… Кинталира! – ему становилось всё сложнее и сложнее говорить.

– Ты потерял её! – раздался грубый голос.

Лорд повернул голову, увидев чёрный силуэт с белой маской, скрывавшийся в тени.

– Да но… она всё ещё жива. Я обязательно верну её домой! – оправдывался тот.

– Ты её не достоин! – прозвучал ещё один голос, на этот раз более сиплый.

– Нет! Я делал всё возможное! Это они помутили мне разум! Это Предвестник во всём виноват!

– Слабак! Тебе не удалось даже убить одного из оппозиционеров! Единственными жертвами стали их потомки! – обвинял его третий, картавый возглас.

– Это не правда! Я был сильнее их! Историк… Это всё его вина! Он обманул меня! – выходил из себя Лорд.

– Что насчёт Империи? – задал вопрос четвёртый голос, баритоном, – Ты был величайшим из всех, а теперь правишь только пеплом и пылью!

Тиран схватился за голову и медленно сполз по стене на пол, сев на колени. Его окружили четыре тени с масками. Каждая отличалась от другой изящным узором, но в основном все напоминали «лицо» Лорда.

– Глупец! Самозванец! Ничтожество! Плебей! – в один голос произнесли линчеватели.

– Довольно! – воскликнул тиран.

Образы мгновенно исчезли. Правитель перевёл дыхание и смог подняться на ноги. Он оттолкнулся от стены рукой, направившись к входной двери.

– Нужно вернуть её… Во что бы то ни стало. Я верну мою дочь и подарю ей защиту.

Глава 15

Марк продолжал сидеть на пляже, наблюдая за тихим морем. Отовсюду доносились возгласы голодных чаек. Солёные порывы ветра изредка били в нос, заставляя героя недовольно фыркать.

– Я теперь не смогу вернуться домой? – спросил Сорокин, приготовившись услышать правду.

– “Сможешь. Потом,” – прозвучал голос Историка, – “Есть множество способов перейти в другой мир, но наша с тобой сила ничтожна мала для этого…”

– Историк, я боюсь этой силы. Боюсь ответственности, которая она мне принесёт. Боюсь самого себя, – поникнув духом, Марк соединил колени, сложив на них руки.

– “Ничего страшного в этом нет. Естественная реакция на колоссальные изменения. Я думаю, тебе станет легче, если ты узнаешь эту планету получше,” – предположил мудрец.

– Будь по твоему… – нехотя согласился тот, – Какой сейчас здесь год? Насколько развита цивилизация, люди?

– “Тысяча пятьдесят четвёртый год после Катаклизма. По вашим меркам примерно конец средних веков”.

– Какого Катаклизма?

– “Десять веков назад на планете произошла глобальная катастрофа. По непонятным причинам один единственный материк разделился на три континента и множество островов. Жаль, но меня не было здесь, в момент Катаклизма. До сих пор хочу узнать, что послужило причиной,” – вспоминая, рассказывал дух.

– И цивилизация восстановилась?

– “Конечно. Подавляющее большинство рас пережили катастрофу, и общество самостоятельно вернулось в норму. Сейчас, в мире существует три королевства, семнадцать герцогств, четыре военные хунты и одна огромная империя”.

– А мы где? На чьей территории?

– “Как раз в землях великой империи людей, на западном континенте. Земля, где приютилась только раса людей. Другие антропоморфные расы заняли северный и восточный континент вместе с парочкой островов. Увидеть кого-то из их представителей здесь – практически невозможно. Люди Нимретии опасаются пускать всех «не людей» на земли своей империи. Они считают, что Катаклизм начался из-за других рас”.

– Запахло расизмом, – задумался Марк, – С другой стороны, мне не придётся общаться с незнакомыми существами. Немного повышает уверенность.

– “К слову…” – с ярко-выраженным сомнением, начал Историк, – “Не знаю почему, но я постепенно вспоминаю некоторые вещи. Их будто насильно забрали, а теперь постепенно выдают обратно”.

– Что же ты вспомнил? – заинтересовался ученик.

– “Твой дедушка. Я помню, как он выглядел. Невысокий, серая щетина на лице, редко носил бороду. Глаза карие, массивные брови. Лысина на затылке,” – без запинки рассказал мудрец.

– Это он! Значит, ты не соврал! Вы действительно знали друг друга! – оживился внук.

– “Более того, я помню, как он помогал мне с чем-то. Но вот с чем именно…?” – задавался вопросом Безликий.

– Историк, связана ли твоя амнезия с потерей силы? – поинтересовался герой.

– “Не отрицаю такую возможность, но она слишком маловероятна. Возможно, это некое воздействие извне. Кто-то намеренно запечатал мои воспоминания. Если это так, то чем больше ключевых слов я услышу – тем быстрее обойду запрет”.

– Так, – собрался с мыслями герой, хлопнув по коленям, – Что нам это даёт?

– “Рискну предположить: все интересующие тебя ответы связанные с родственником можно найти здесь, в этом мире. Даже если они будут не все – я готов поклясться, что помогу тебе их найти, и не успокоюсь, пока не выполню обещание,” – уверенно объявил мудрец.

– Громкое обещание, – недоверчиво усмехнулся Сорокин, – Какое тебе до этого дело? Почему хочешь помочь?

– “Кто-то намеренно украл у меня воспоминания. В моих личных интересах найти виновного. Возможно, причиной послужило желание ослабить меня. В таком случае, это в буквальном смысле объявление войны другому Безликому. То есть мне. Останусь бездействовать – могу дать ещё большее преимущество врагу,” – спокойным тоном объяснил свою точку зрения Историк.

Ученик помотал головой, тяжело вздохнул и, поднявшись на ноги, отряхнул песок с одежды.

– Ну, ладно. Будь по твоему. Мы решим все проблемы вместе. Но чур не бросать дело на половине пути, – строго наказал герой.

– “Само собой,” – выразил согласие дух.

– Куда мы отправимся в первую очередь? – сложив руки на боках, Марк осмотрел горизонт.

– “Сначала, проверим тайную пещеру на острове. Понадеемся, что Дункан там и ещё жив”.

– Стоп, я совсем забыл о графине! – оглянувшись, заявил Марк, – Куда она делась?

– “Она ушла. Скорее всего, Линра постарается предупредить всех о планах Лорда”.

Сорокин выбежал с пляжа, приблизившись к месту, где они впервые появились.

– И правда… от неё и след простыл.

– “Погляди ка, она оставила нам подарок,” – заметил Безликий.

Марк инстинктивно опустил голову, заметив особый амулет, который положила графиня. Он взял артефакт в руки, потерев пальцами.

– Что это?

– “Настоящий раритет! Это «Словарь Провидца». Его создал один из моих сородичей для общения с другими народами”.

– В чём его фишка?

– “Носи его в кармане или просто поближе к себе, тогда будешь понимать все языки мира. В том числе, при разговоре, твои слова будут понятны остальным. Забавно, но никто даже не заметит, что ты всё время говоришь на другом языке”.

– Так вот как она общалась с нами. Это самая полезная вещь в нашей ситуации, – убирая амулет в карман джинсов, сказал Сорокин.

– “Маркус, видишь небольшую скалу на востоке?”

Сорокин посмотрел направо, а затем налево, но не заметил ничего похожего. Историк с грустью произнёс:

– “Восток сзади… Просто обернись”.

И правда, на дальней части острова виднелась отвесная скала. Под которой нашли пристанище широколистные деревья.

– Идти туда? – указал пальцем ученик.

– “Да, найди там отпечаток руки белого цвета. Не пропустишь. Его сложно… не заметить,” – с небольшим осуждением ответил дух.

Ученик прошёл вдоль берега, подобравшись к месту назначения. Миновав густые заросли и кусты колючек, он умудрился не испортить одежду. Марк тщательно обследовал каждый метр природной стены, но так и не нашёл ориентира.

– Историк, а ты уверен? Что-то я не вижу здесь никаких отпечатков.

– “Ах да, он слегка сокрыт от взгляда… – виновато ответил тот, – Давай попробуем по памяти”.

– Ну хорошо, куда-что делать?

– “Выстави руку вперёд и положи ладонь на стену”.

Сорокин последовал совету, выполнив всё по инструкции.

– “Так, теперь передвинь её на девяносто три сантиметра влево”.

– Ты издеваешься сейчас?! Как я тебе это сделаю с такой точностью? – взбесился герой.

– “Действительно… моя вина, не подумал”.

Возле ученика появился точный образ Безликого. Разглядывая небольшие ямки в преграде, он задумчиво бормотал нечто невнятное.

– “Тут что-то не так…”

– Что? Мы опоздали? О месте узнали другие? Спрятали следы? – нахмурился ученик.

– “Нет, это не та сторона. Нужно с другой зайти,” – осознав, ответил дух.

Марк раздражённо скрестил руки на груди и ответил:

– Знаешь, до мудреца ты порой не дотягиваешь… Вот прям совсем чуть-чуть.

– “Ай, молчи. Вот отживёшь больше четырёх сотен веков, вот тогда я на тебя посмотрю”.

Герои ещё долгое время пытались найти особую метку на небольшой скале. Наконец, Марк заметил, нечто напоминавшее человеческий отпечаток ладони. Время не пощадило белую отметку: она вся стёрлась, оставив лишь небольшую часть. Заметить её невооружённым взглядом, было практически невозможно. Сорокин коснулся отпечатка и перед ним открылся проём. Часть скалы углубилась, разъехавшись в стороны.

– Ого, интересный момент. По какому принципу сделан данный проход?

– “Механическому,” – невозмутимо ответил мудрец.

– Как он вообще работает?

– “А, очень просто. Берёшь один проход. Заделываешь его камнями. Зачаровываешь на иллюзорную элемантию. Скрещиваешь аспект земли с ветром”.

– М-да, ты многое для меня прояснил… – незаинтересованно ответил Сорокин.

Ученик прошёл через открытый проход, оказавшись в каменном округлом зале с колоннами, поддерживающими потолок. На полу, скорчившись, лежал знакомый мужчина. Вокруг него была лужа давно застывшей крови. Он не подавал признаков жизни.

– “Это Дункан! Маркус, скорее к нему!”

– Да ладно! – удивился тот, – Он реально оказался здесь?!

Марк подбежал к раненному союзнику, перевернув его на спину. Глубокая рана обильно гноилась и медленно расширялась, заставляя тело гнить изнутри. Завидев подобное, по спине Сорокина пробежали мурашки. Стоявшая вонь выворачивала наизнанку при каждом вдохе.

– Ух ё… А ему можно помочь то?

– “Да! Достань колбу из кармана! И намазывай прямо на рану!”

– Чего?! Ни за что! Ты вообще видишь?! Она явно заразная! – препирался ученик.

– “Ай! Просто вылей тогда на рану!” – разгневался Историк.

Марк нащупал кармане необходимую склянку. Он вскрыл печать и аккуратно вылил всё содержимое прямо в открытое ранение на теле Коллекционера. Повреждения, как по волшебству начали затягиваться, а гнойные язвы превратились в пепел и при лёгком дуновении ветра разлетелись по каменной комнате.

– “Отлично. Он поправится. Теперь, когда зараза ушла, просто разотри ранение”.

Действительно, увечье уже не казалось таким безобразным, как раньше. Сорокин переборол свои страхи, принявшись осторожно растирать мазь вокруг. Повреждения стали затягиваться ещё быстрее, пока от раны не осталось малейшего шрама.

– Слава Богу… – с облегчением выдохнул ученик.

Тут же очнувшийся Дункан схватил его за руку, резко сломав её сразу в двух местах. Сорокин завопил от боли и, рухнув на жёсткий пол, начал кататься из стороны в сторону.

– Какого дьявола?! – закричал он.

– А это ты, малой. Извини, старые рефлексы, – морщился знакомый.

– “Дункан, как ты?” – появившись возле него, спросил Историк.

– Вы вовремя. Ещё денёк и…

Коллекционер прервался, обратив внимание на страдающего от неописуемой боли Марка.

– Ну хорош, малец! Я тебе всего то руку сломал! Сейчас восстановится!

– “Нет, не восстановится. Он не умеет регенерировать. Никто не обучал его…”

– Н-да? Что ж, это довольно прискорбно.

Сорокин пересилил себя, перестав выть от боли. Он поднялся на ноги и, указав на сломанную руку, грубо не согласился:

– И это ты называешь «прискорбно», кусок дерьма!

– Эй! Я тебе сейчас вторую руку сломаю! – обозлился спасённый.

– И это твоя благодарность за спасение?! – переходил на крик герой.

– Повторяю тебе! Ре-фле-ксы! Этим невозможно управлять!

– “Хватит!” – прогремел Историк, – “Полагаю, самое время для опыта, который мне очень сильно хотелось поставить”.

– Ну-ка? Чего удумал? – заинтересовался Дункан.

– “Ты можешь сейчас воспользоваться Регенерацией?”

– Конечно, а зачем? – удивлённо приподнял бровь друг.

– “Пусть Маркус попробует позаимствовать одну твою временную линию, во время лечения”.

– Эх чёрт… Ладно, так и быть, – с явным недовольством ответил Коллекционер.

Он достал свой стилет и сделал небольшой надрез на ладони. Уже через секунду, свежая рана почти исчезла под воздействием чудной способности.

– “Маркус! Попробуй поймать его поток!” – скомандовал мудрец.

Ученик максимально сосредоточился. Заметив, как из раны сочатся маленькие бирюзовые ниточки, он сразу же схватил их и выдрал с корнем. Дункан непринуждённо вздрогнул, а увечье на руке прекратило исцеление, испустив кровь.

– Блин, малой! Не так же резко! Это очень больно! – стиснул зубы друг.

– Потерпишь, – с мстительной улыбкой ответил тот.

Вскоре, маленькие нити исчезли, слившись с кожей. Марк тут же посмотрел на свою сломанную руку:

– Я… я кажется понял.

Повреждённые кости громко хрустнули, вставая на места. Рука незамедлительно приняла изначальный вид.

– “Как ты себя чувствуешь?” – поинтересовался Историк.

– Рука пока что не слушается но… Что это за странное ощущение? Будто по моим венам струится горячая вода, – пытался описать герой.

– “Замечательно!” – обрадовался всезнающий, – “Моя теория оказалась верна! Это в корне меняет положение дел!”

– Парень, да ты настоящая находка, – согласился Коллекционер.

– Это невероятно! – свободно двигая, некогда, сломанной рукой, произнёс Сорокин, – Я теперь смогу восстановить любую часть тела?!

Дункан ехидно усмехнулся, предвкушая развлечение. Схватив ученика за два пальца, он вывернул их в обратную сторону, переломав каждую косточку. Марк резво отскочил назад и, стараясь изо всех сил скрыть страдания, произнёс:

– Как же я тебя ненавижу урод.

– Расслабься. Глянь, всё в норме, – продолжал улыбаться Коллекционер.

Сорокин взглянул на кисть. Сложнейший перелом самостоятельно исправился, вернув пальцы на свои места.

– Хорош! Я понял, как это работает! Если ещё что-нибудь мне повредишь… – угрожал Марк.

– То что? – засмеялся ловкач, – Убьёшь меня? Или покалечишь?

– “Время на игры закончилось, Дункан,” – строго начал мудрец, – “У меня к тебе есть парочка… неприятных вопросов, которые я не хочу задавать”.

– В чём проблема тогда? Не задавай, вот и всё.

– “Мы побывали в твоей лавке «чудес». И я нашёл парочку вещей, которых там быть не должно”.

– Та-а-а-ак, – протянул Коллекционер, – И что же ты нашёл?

– “Например мои труды в единственном экземпляре. Скажи, ты их прикарманил сразу, как я закончил?”

– Было дело, извини. Я почувствовал, что они станут идеальным дополнением моей коллекции. Ты же знаешь, какая у меня регалия.

– “Ага, а что насчёт моего посоха?”

– Какого посоха? – нахмурил брови Дункан.

– “Не притворяйся. Он лежал у тебя прямо под основным прилавком”.

– А-а-а… ты про ту палку. Так вот чья она. Слушай, ты только не сердись, но я её в Бездне нашёл. Думал что её выбросили. Забрал себе, подумал стоящая. Но толку от неё никакого не было, – спешно объяснился друг.

– “Ты ведь не серьёзно сейчас? Дурень, я с ней ходил всю жизнь. Как ты мог её не опознать?!” – развёл руками дух.

– Но она же выглядит как обычный дорожный посох! Вообще никаких отличий! – оправдывался ловкач.

– “В этом и весь смысл!” – яростно прокричал Историк.

– Эй! Вы двое! – неожиданно вмешался Марк.

Друзья прекратили спор, переведя внимание на ученика.

– Может, сейчас не лучшее время это обсуждать? Мне казалось, мы тут злодеев останавливать собирались.

– “Он прав…” – кивнув головой, подтвердил мудрец.

– Да, хоть раз нечто дельное сказал. В общем, Историк, дело дрянь. У Лорда в прислугах Некромант засел.

– “Не удивительно. Я подозревал что некто вроде него станет мальчиком на побегушках у авторитетного сородича. Это он тебя так отделал?”

– Агась, поймал свистулю чумным клинком, – потирал бывшее место ранения тот.

– “Тебе ещё повезло. Обычно гной разъедает тело быстрее”.

– Нет, тут был холодный расчёт! Я понял, что не выживу в одиночку, поэтому оставалось лишь отдать все силы на исцеление. Как видишь, не зря.

– “Нет, друг, тебе действительно повезло. Я знаю приёмы Некроманта. Его оружие – не совсем обычный чумной клинок. Он выделяет токсин, разрушающий мозговые клетки и нервы”.

– Это я заметил. В бою пришлось тратить Время на поддержание второй формы и регенерации одновременно. Та ещё морока… Надо было в прошлом лучше следить за ним. Всегда считал его слабаком, – скрестил руки на груди Дункан.

– “Удалось узнать что-нибудь?” – начал ходить кругами, Историк.

– Да, ты был прав. Он хочет найти дочь и принести в жертву Алтарю. В этом нет никаких сомнений. Скорее всего, у него уже есть продуманный до мелочей план. Эта гнида поджидала меня в открытом месте, заранее подготовившись к битве.

Марк понял, что разговор будет не быстрым и потому уселся прямо на холодном полу, сложив ноги по-турецки.

– “Полагаю, лучшей тактикой, будет найти его дочь первыми. Но это не совсем выполнимая задача…” – размышлял дух.

– Что в этом сложного? – поинтересовался Сорокин.

– “Как бы тебе сказать. Никто не знает, где она спрятана”.

– Даже графиня?!

– “Она отдала ребёнка доверенному лицу и приказала передавать дитя из рук руки. Максимально запутать след. А когда дочь отнесли последнему хранителю… всех предыдущих казнили”.

– Ничего себе! Вот это меры предосторожности! Что в ней такого особенного? – недоумевал герой.

– Она прямой потомок истинного Безликого, способный с самого рождения управлять потоками Кростия. Говорят, она само воплощение Времени. Представь, что будет, если такое сокровище попадёт в руки крайне нехорошего представителя одной из фракций, – покачал головой Коллекционер.

– Сколько ей лет на сегодняшний день?

– “Завтра должно исполниться пятьдесят три года”.

– Значит уже в возрасте. Неужели до сих пор никто не смог узнать, ни её имя, ни местоположение?

– “Почему же? Имя знают многие. Её зовут Кинталира. А вот с локацией… здесь прокол”.

– Я знаю кое-кого, кто может помочь с поисками, – уверенно сказал Дункан, – Направляйтесь в столицу, там должен быть мой протеже.

– Ты кого-то охраняешь? – удивился Марк.

– Не совсем. Можно сказать, я наставник. Правда, видимся мы не так часто.

– “И как его зовут?”

– У «него» нет имени. Только позывной – «Сова», – усмехнулся друг.

– “Почему уверен, что твой ученик поможет в поисках Кинталиры? Не думаю…”

– Мой протеже знает множество вещей в этом мире. Это хоть какая-та помощь. Согласись, попытка не пытка, – перебил его ловкач.

– Стой-стой-стой! Ты так говоришь, будто сам не собираешься помогать! – насторожился Сорокин.

– Малой… – осуждающе произнёс тот, – Ты посмотри на меня. На что я в таком состоянии способен? Тебе пару рёбер сломать, но на этом всё. Мне нужно отступить в тыл и зализать раны, восстановить запасы Кростия.

– “Он прав, Маркус. Ему нужен перерыв”.

– Как только отдохну, сразу вернусь к вам. За это ручаюсь, – похлопал себя по груди отважный одиночка.

Глава 16

После разговора, Марк вместе с Историком, отпустили Дункана с миром и отправились навстречу непредсказуемым приключениям. Сорокин так, конечно же, не считал. В каком-то смысле, он боялся почти каждого шороха в листве, бросая взгляд на всё подозрительное. В основном ему казались странными извилистые деревья, по которым бегали ящерицы, напоминавшие белок.

– Историк, что это за твари?

– “Какие?”

– Эта чертовщина на деревьях, – указал пальцем герой.

– “Крокопрыги. Одни из самых безобидных созданий. Их мясо используют для создания королевского деликатеса, но простой люд тоже за ними охотится”.

– И… как на вкус? – поинтересовался ученик.

– “Не имею ни малейшего понятия. Я не употреблял их в пищу,” – сухо ответил дух.

– Кстати, меня интересовал вопрос: у тебя есть органы?

– “Да, но строение организма слегка отличается от твоего”.

– Например?

– “У меня нет кишечника. Вся еда, которую я употребляю… – замялся Историк, – В общем… Тебе лучше не знать всех подробностей”.

– Пожалуй, да, – передумал потомок.

Первым испытанием на пути героев стал деревянный мост с острова на большую землю. Он выглядел слишком хлипким и ненадёжным. Когда дул ветер, казалось, переход вот-вот обрушится. Внизу был невысокий обрыв с водой. Мост построили не горизонтально, а диагонально вверх. Марк долго рассматривал переход и недовольно бормотал нецензурные выражения.

– “Ты так и будешь стоять?” – не выдержал Историк.

– Меня не радует состояние моста… Я могу себе шею свернуть.

– “Брось! Он надёжный, как великая крепость сэнисидов на дальнем севере!”

– Кого-кого? – косо взглянул Сорокин.

– “Сэнисиды. Раса пингвинов, прошедших несколько ступеней эволюции. Я понимаю, в твоём мире это абсурд, но здесь некоторые вещи могут слегка отличаться от твоего мировоззрения”.

– И как они живут? – всерьёз заинтересовался ученик.

– “Вполне успешно. В твоём мире это просто нелетающие птицы, но здесь полноценные члены общества. И да, они первыми придумали сложные механизмы. Такие как: лифт, огнестрельное оружие, увеличительные стёкла и так далее”.

– Это же поразительно! – воскликнул Марк.

– “Просто мощный скачок эволюции. Ничего особенного. Они крайне слабые, поэтому адаптацией им послужили знания. Сэнисиды на протяжении всей истории делили континент со своими злейшими врагами…”

– Боюсь спросить: с кем?

– “С беоргами. Это раса менее развитых, но имеющих примитивное общество белых медведей”.

– Так-с… где говоришь они все обитают?

– “На северном континенте”.

– Отлично, вычеркну его из списка странствий. Развитые пингвины – это забавно и интересно, но разумные медведи… Нет, спасибо.

– “Хватит отвлекаться! Иди дальше”.

Ученик осторожно поставил одну ногу на первую дощечку. Та прогнулась и с треском сломалась. Марк вернулся на твёрдую землю, раздражённо приставив кулаки к бокам.

– «Надёжный, как крепость», говоришь? Значит, пингвины плохие инженеры.

– “Может, не совсем, но это единственный путь с острова”.

– Единственный? Больше нет? Получается, графиня прошла по тому же пути?

– “Да. Если она смогла, то и у тебя получится”.

– Думаю, она легче меня. Кило на двадцать, двадцать пять.

– “Иди уже! Мы теряем время. Просто держись за поручни”.

– Они выглядят хуже, чем другие части моста…

– “Выбора нет, Маркус”.

Сорокин ещё долгое время рассматривал каждую доску моста, прежде чем попытался преодолеть его снова. Он положил обе руки на поручни и уверенно наступил на вторую дощечку. Она заскрипела, но выдержала путника. Марк аккуратно перебирал ногами, постоянно слыша страшный скрежет и треск.

– “Вот так, молодец. Не торопись. Переноси вес с одной ноги на другую”.

Мелкими, но уверенными шагами, Марк смог пройти большую часть пути. Мост оказался довольно длинным и, со стороны острова, разглядеть его окончание было сложно. Когда ученик приблизился к концу, он заметил, что последние доски обрушились, а до земли оставалось добрых три метра.

– За-ме-чательно! И что теперь?

– “Прыгай, тут не далеко,” – сразу ответил дух.

– Да ты смеёшься! Я не допрыгну!

– “Доверься мне”.

– Ага, щас, я тебе уже однажды доверился с кольцом!

Задумавшись, Марк взглянул на свои пальцы. Артефакт, который заставил надеть Историк, исчез, словно его и не было.

– А куда оно делось?

– “Оно одноразовое, исчезает сразу после использования”.

Сорокин пристально смотрел в сторону выхода.

– Если не допрыгну? – сомневаясь, спросил он.

– “Тогда упадёшь”.

– Логично… Может, поможешь советом? Как лучше это сделать?

– “Я бы посоветовал взобраться на поручни и спрыгнуть в конце”.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– “Либо, ты можешь повиснуть на двух поручнях сразу, распределяя вес”.

– Это более опасная задумка.

– “Тогда, советы кончились”.

Герой несколько раз посмотрел в пропасть, а затем на землю перед ним.

– Ну, хрен с ним! – воскликнул ученик, уверенно прыгнув вперёд.

Марк не знал, что Историк полностью контролировал ситуацию. Он усилил толчок, позволив Сорокину без проблем пролететь целых пять метров. Тот кувырнулся при приземлении и, не рассчитав, покатился с небольшого холма вниз, пока не столкнулся с деревом. Герой сильно ударился головой об кору, но не получил существенных повреждений. Поднявшись, он отряхнулся, почесал затылок.

– Кажется, я перестарался. Был значительный перелёт.

– “Да, это точно. Постарайся контролировать своё тело”.

– Постой. Перед прыжком почувствовал, словно меня подтолкнули, – заподозрил неладное Марк.

– “Тебе кажется,” – холодно ответил Безликий, – “Продолжай путь”.

Ясная погода и лёгкий ветерок сопутствовали героям в их непростом походе по неизведанной земле. В основном, неизвестны эти места были только Сорокину. Историк же наоборот, знал каждый дюйм бесконечных просторов.

– Эй, ты здесь? – прервал молчание ученик.

– “Я никуда не денусь”.

– Меня до сих пор волнует кое-какая вещь, – сомневаясь, начал герой.

– “И что же тебя беспокоит?”

– Одежда. Ты перенёс меня в моей… «современной» одежде, – оттягивая футболку с льняной рубашкой, ответил Марк.

– “Брось, здешние люди не станут заострять внимание. Представляйся странствующим торговцем и всё будет хорошо”.

– А товар?

– “Что?”

– Ну… если я буду говорить, что я торговец, где тогда мой товар? Я честное слово что ли продаю?

– “Отличный вопрос! Можешь тогда называть себя дознавателем из восточного материка”.

– А, если всё равно придерутся? Что я хоть «дознаю»?

– “Легче всего, будет задеть общественную тему. Например, расследуешь хищение пятидесяти бочек бормотухи”.

– Не слишком вычурно?

– “Нет-нет, всё будет в порядке, уверяю тебя. Это самое железное объяснение”.

– По-твоему, мне поверят? Историк, на мне вообще-то кросы и джинсы. Думаю, местные на костре меня сожгут, когда всмотрятся!

– “Это предубеждения твоего мира. Здесь, общество более развито в плане религии, оккультизма и гражданского права”.

– Звучит сомнительно. Объясни, – почесал нос Сорокин.

– “Если интересует религия, то здесь она одна: все веруют в Святых Братьев. Это «божества», которые спасли всех после Катаклизма и не дали погибнуть человеческой расе. Один дал людям мудрость веков, второй оберегал от хищников. Конечно, эти божества были моими сородичами. Но, жаль, я не помню кто именно”.

– Ха! Какая ж это тогда религия, если то, во что верят – реально?

– “Очень смешно…” – недовольно фыркнул Безликий, – “Что до культов – это большие общества, созданные прочими расами. Начиная от последователей Бездонной Бездны, заканчивая поборниками целомудрия”.

– М-да, фриков достаточно. Кстати, а сколько всего здесь рас? Помимо людей.

– “Официально известно восемь. Есть две, которые… кхм… никто не признаёт”.

– Почему?

– “Маркус, этот разговор лучше пока что оставить. Понадеемся, нам не повстречаются представители «неофициальных» рас”.

– Ладно, окей… – неловко закончил тему герой, – Что насчёт общественности у людей?

– “В Империи отказались от рабства и выдали землю всем желающим крестьянам. Это способствовало серьёзному повышению экономики, а так же быстрому заселению новых поселений. Неудивительно”.

– Вау, и король додумался до этого? В моём мире…

– “В твоём мире царит алчность, похоть и самолюбие,” – перебил его Историк, – “Так же, в вашей истории особое место занимали разные мировоззрения, которые кардинально мешали прогрессу и…”

– Хватит. Мой мир не совершенен, знаю. Но в нём есть свои плюсы, – грубо перебил ученик.

– “Назовёшь хотя бы четыре, и я соглашусь, что у вас не всё потеряно,” – скептично отозвался мудрец.

– Эх… всё желание отпало, – тяжело вздохнул Сорокин.

Следуя по монотонному пути, Марк не заметил, как приблизился к перекрёстку. Дорога вперёд, вела в сторону дремучего леса над которым кружили чёрные вороны. Путь налево, проходил по береговой линии, скрываясь за горизонтом. А справа был длинный и извилистый спуск к пляжу.

– Куда теперь? – сложив руки, осматривался герой.

– “Вперёд и только вперёд. Нужно двигаться на север. Если повезёт, доберёмся до столицы за неделю”.

– Чего?! – недовольно воскликнул ученик, – Неделю?!

– “Если повезёт. Пойдут дожди, тогда доберёмся через месяц”.

– Не-е-е-е-т, нет, нет, нет. Давай без своих неординарных шуток. Говори сразу правду.

– “Я только что всё сказал”.

– Ты точно всё продумал? А чем я буду питаться? Где мне взять денег? Спать то я на чём буду?!

– “Да, я всё продумал. Голод ты уже не должен чувствовать, после «единения». Наши с тобой эссенции объединились в одну, но некоторые возможности пока что трудно будет задействовать. Средства найдём в деревнях и сёлах по пути. Поверь, работа есть всегда,” – как по учебнику, произнёс Историк.

– А что насчёт сна?

– “Вот с этим может быть проблема. Ты пока что не сможешь противостоять усталости…” – прозвучала нота грусти в его голосе.

– И как ты будешь решать данную проблему? – надавил герой.

– “Тебе придётся поспать на земле пару дней. Не волнуйся в случае болезней или прочих неурядиц, ты сможешь восстановить организм с помощью регенерации”.

– А разве для этого не нужно это твоё Время?

– “Регенерация забирает ничтожно малое количество Кростия. Но, её лучше не использовать в комбинации с другими способностями”.

– Почему?

– “Она тут же начинает поглощать в несколько раз больше. Это обусловлено особенностями наших организмов. Видишь ли, когда пытаешься применить способность, ты выпускаешь запасы Времени. При регенерации поток не прерывается, он постоянный и крайне нестабильный”.

– Как кран с водой?

– “Да, хорошая аналогия. Так что не бойся, твоих сил хватит, чтобы восстановить себе пару конечностей или излечиться от тяжёлых болезней”.

Безликий издал задумчивое мычание, перед тем как добавив:

– “Хм… нужно ещё как можно скорее понять природу твоей эссенции. Если мы её не распознаем, то не сможем накапливать…”

Историк неожиданно прервался. Марк удивлённо приподнял бровь:

– Чего замолчал? Ау, ты тут?

– «Берегись!» – завопил мудрец.

Он забрал контроль над телом Сорокина, заставив его отпрыгнуть далеко в сторону. В ту же секунду раздался оглушающий взрыв, и на старом месте образовалась широкая воронка. Герой приземлился, перекатился и отскочил ещё раз, но на этот раз устоял на ногах.

В центре воронки стоял мускулистый мужчина с чёрной повязкой на глазах. У него были длинные чёрные волосы и множество шрамов на руках и шее. Тело его защищала лёгкая броня из сыромятной кожи, закреплённая ремешками. Справа от него в землю вонзился громадный двуручный меч из чёрной стали с тёмно-фиолетовой сердцевиной. Он был весь в зарубках и царапинах, от гарды до острия.

– Что происходит?! – воскликнул Марк.

– “Готовься! У нас гость!” – скомандовал Историк.

Не успел ученик опомниться, как тяжёлое лезвие двуручного меча коснулось его левой щеки, но не нанесло никакого урона. Перед ним уже стоял противник, на расстоянии вытянутой руки. Сказать, что Марк испугался – значит не сказать ничего. У него буквально душа в пятки ушла, когда он увидел, солнечные блики на мече, прямо у его щеки.

Противник замер, словно о чём-то размышляя, а Сорокин тщетно пытался не умереть от страха.

– Ты кто такой? – своим грубым, мужественным голосом спросил незнакомец.

Марк не смог выдавить из себя ни слова. Казалось, что его разум был уже далеко за горизонтом.

– Минэбура пощадил тебя… но почему? Ты ведь такой же Безликий, как и все остальные, – продолжил тот.

– А… я…

– Неужели ты ни разу не совершал преступления? Не убивал, не крал, не совершал действий против законов природы?

– В общем-то… нет…

Слепой воин нахмурил густые брови, опустив меч. Вонзив его в землю справа от себя, он оскорблённо скрестил руки на груди:

– Тогда скажи, почему от тебя веет такой тёмной силой? Её владелец явно виновен во многих грехах и преступлениях.

– Я… не понимаю о чём ты говоришь! – наконец-то очнулся Марк.

– Врёшь. А нет… Ты действительно меня не понимаешь. Я чувствую это по твоему голосу.

Незнакомец опёрся на рукоять меча, принявшись объяснять свою позицию:

– Во-первых: здравствуй. Моё имя Ярость. Я занимаю должность наёмного убийцы. И да, я не являюсь истинным Безликим. Свою силу забрал у предыдущего владельца Минэбуры. Это я о своём мече говорю, если что.

– Стой-стой! Ты как-то слишком открыто мне всё рассказываешь, – недоумевал Сорокин.

– В чём смысл скрывать подобное? – удивлённо развёл руками тот, – Чувствую, ты пребываешь в глубокой панике, но стараешься перебороть её. Поэтому пытаюсь разбавить обстановку.

– Как ты всё это чувствуешь?

Воин указал большим пальцем на свою повязку, скрывавшую глаза.

– Я слепой. Предыдущий владелец меча ослепил меня. Минэбура, является моими глазами. Всё что видит он – вижу я.

Марк присмотрелся к лезвию. От него постоянно исходили еле-заметные потоки Временных линий ярко-фиолетового цвета.

– С тобой что-то не так. Я ощущаю природу твоей силы… она тёмная, как сама ночь… Но при этом Минэбура отказался проливать твою кровь. Так что рассказывай, кто ты такой, откуда и как здесь оказался?

– Моё имя Марк, я… пришёл сюда из другого мира.

– И какие цели ты преследуешь? – одобрительно кивнув головой, продолжил воин.

– Сам пытаюсь понять, – пожал плечами тот.

Ярость задумался и решил отойти от своего меча. Он обошёл собеседника со всех сторон, в итоге остановившись у него за спиной.

– В тебе кто-то есть. Истинный обладатель этой нечистой силы. Ответь мне, кто он?

– Это…

Марк попытался назвать имя, но его язык онемел, не позволив ему продолжить разговор. Воин заметил странное поведение подозреваемого и положил руку на его плечо.

– Он тебе угрожал? Если да, то кивни.

Сорокин отрицательно помотал головой.

– Он настраивал тебя на преступления?

Тот пожал плечами, стараясь показать недопонимание.

– Он пытался воспользоваться твоим телом для достижения личных целей?

Ученик кивнул головой без раздумий. Ярость опустил руку, вернувшись к своему мечу.

– Мне всё ясно. Твой Безликий раньше придерживался тёмной стороны, но теперь хочет оправдать себя и свою честь. Поэтому, мой клинок не хочет тебя убивать. Ты чист и умыслы твои невинны. Но мне не до конца понятно, почему он так тщательно скрывает своё имя, – задумался под конец наёмник.

Глаза Марка внезапно заметили, как Временные линии, исходящие от меча приняли форму толстых ленточек, извиваясь на ветру. Эффект немоты постепенно рассеялся, вернув голос герою:

– Ярость, так?

– М-м? – вопросительно промычал тот.

– Меч позволяет тебе только видеть, верно? Всё остальное ты чувствуешь сам?

– Да, всё верно.

Сорокин постарался не совершать резких движений. Он смог ухватиться за одну Временную линию, оторвав большой кусок. Фиолетовая частица медленно растворилась в его руке.

– Ты… сейчас что-то сделал, – уверенно сказал Ярость, – Но, я не могу понять что.

– Это мой нервный тик, всё в порядке, – не менее уверенно ответил Марк.

Воин заподозрил неладное, но прямых доказательств у него не было. Он схватился за рукоять, резко вытащив меч из земли. Положил его на плечо и произнёс:

– Мне нет смысла здесь оставаться. Мы ещё встретимся, но позже. А пока постарайся не исчезнуть… Это я твоему Безликому говорю Марк, если не понял.

Закончив свои дела, Ярость открыл позади себя разлом и, прощально махнув рукой, исчез в нём.

Глава 17

В далёком западном краю континента, почти на обрыве обосновалось поселение беженцев из разных графств. Здесь люди нашли себе новый дом, приятный климат, плодородные земли, природу, богатую на живность. Хищников в этих местах почти нет, а значит у поселенцев нет конкуренции в охоте.

По центральной, протоптанной дороге шёл мужчина с опрятной чёрной бородой. Волосы у него были короткими и русыми, а яркие зелёные глаза привлекали к себе молодых дам. Он носил льняную рубашку с клетчатым узором. Был статным человеком, хорошо известным в деревне. Проходя мимо церкви, его остановила молодая монахиня.

– Господин Люфис, прошу прощения, можно вас?

– Конечно, Рия! Что стряслось? – с добродушной улыбкой отозвался тот.

– Моя сестра собирается сходить за темноцветами. Вы можете сопроводить её?

– Темноцветы, говоришь…? – призадумался мужчина, – Неужели ритуал посвящения скоро?

– Да, всего неделя осталась.

– Хорошо, помогу. Пусть подойдёт к моему дому перед походом.

– Спасибо вам большое! Я сию же минуту порадую её!

Люфис продолжил свой путь. Не успел он пройти и два дома, как его остановили двое лесорубов с топорами.

– О! Будь здрав, Люфис! – начал первый, – Не хочешь с нами пойти за дровами?

– И вам не хворать! Нет, простите, дома ждут дела. Может позже?

– Эх, без тебя мало принесём, – расстроился второй.

– Да ладно, друзья, справитесь. Я в вас верю! – одобрительно похлопал он второго по плечу.

– Тебя ещё старейшина хотел увидеть. Он возле колодца сидит, как всегда, – вспомнил первый лесоруб.

– Хорошо, я поговорю с ним.

И так было почти каждый день. Вся деревня зависела от одного способного человека. Люфис мог справиться с любой задачей: построить дом, взрастить урожай, готовить пищу, помогать советом и многое, многое другое.

Он добрался до колодца, встретив престарелого мужчину с тростью.

– Люфис! Ты то мне и нужен! – возгласил тот.

– Что случилось?

– Скоро ритуал посвящения. Примешь в нём участие? Надеюсь, не уйдёшь, как в прошлый раз?

– Все эти пляски и веселье не для меня, – посмеялся Люфис.

– Хочу тебе напомнить, что в этот же день будет другое празднество.

– Правда? Какое?

– Твой день рождения, трудяга! Совсем забыл что ли? Причём юбилейный! Двадцатый год уже с нами!

– Ой и вправду! Спасибо, напомнили! Запамятовал уже…

К собеседникам подбежала молодая светловолосая девушка в крестьянском платье и корзиной за спиной.

– Господин Люфис! – позвала она его, – Я полностью готова к походу!

– Славно, Мия. Подожди меня у ворот, я вот-вот приду.

– Идите уже, не хочу больше задерживать, – усмехнулся старик, – Постарайся никуда не пропадать неделю.

– Обещаю, старейшина, я во что бы то ни стало поприсутствую на празднике! – гордо заявил поселенец.

Люфис вместе с молодой девушкой направились к холму на востоке. Путь не был далёким и с холма открывался прекрасный вид на всю деревню, но вокруг порой рыскали кабехвосты, злобные создания, напоминавшие диких кабанов, но с длинным хвостом, который они использовали в качестве хлыста. Детям и подросткам, не прошедшим ритуал посвящения, не разрешалось выходить за пределы деревни одним. Радостная Мия в припрыжку скакала вперёд, насвистывая приятный мотив. Люфис беззаботно сопровождал её, постоянно осматриваясь по сторонам, будучи всегда наготове.

Достигнув заветного холма, герои остановились. Мия немедля принялась искать в густой траве нужные цветы. Люфис посмотрел в сторону деревни и, закрыв глаза, сделал глубокий вздох. В нём чувствовалось умиротворение, которого он добивался долгие годы.

– Господин, а правду говорят, что вы гидру зарубили? – спросила девушка.

– Да… – протянул тот, – Было дело. Лет семь назад. В наш лес забралась, далековато от болота. Жуткий зверь с пятью головами и крайне острыми зубами.

– Правда?! И как же вы её убили? – загорелась интересом Мия.

– Пришлось заманить в ловушку. Голов много, а разума ни на грош. Ими легко манипулировать, но дикие особи всегда повинуются инстинктам и потребностям. Не поддаются обучению.

– Моя сестра Рия рассказывала, как вы спасли её от падения два года назад, это правда? Или она опять всё выдумывает?

– Конечно! Твоя сестрёнка чуть шею себе не сломала, пока пыталась поймать рыбу. Слава Братьям, я оказался рядом.

Мия случайно задела рукой толстый стебель, сбросив с него росу. Переведя взгляд на упавшие капли, она заметила лепестки темноцвета. Это был красивый чёрный цветок, способный излучать слабый свет ночью. Местные использовали его в качестве реагента для создания светящейся краски и рисовали разные надписи на лицах проходящих ритуал подростков. Прямо перед ней в траве скрывалась целая клумба темноцветов, сокрытых более высокими растенями.

– Ура! Нашла!

– Давай, собирай и пойдём обратно. Только осторожно, не порежься.

– Ага!

Мия специально растягивала процесс, максимально наслаждаясь спокойной природой вокруг. Она не любила сидеть взаперти, поэтому бесконечно ценила подобные походы. Когда Мия собрала полную корзину, солнце уже садилось за горизонт.

– Ну как? Собрала? – оглянувшись через плечо, спросил сопровождающий.

– Да! Но неужели пора возвращаться? – унывая, спросила девушка, – Я так хотела ещё немного побыть здесь.

– Подойди сюда, – позвал её Люфис.

Та закрыла корзинку тканью, закинула её за спину и поравнялась со своим спутником.

– Посмотри, что ты видишь?

– Вижу… Красоту. Как бы я хотела всегда на неё любоваться, – грустно ответила девушка.

– Не волнуйся, Мия, через неделю ты сможешь ходить сюда без сопровождения. Вдоволь насладишься всеми пейзажами!

– Но я очень сильно боюсь кабехвостов… Вдруг они на меня нападут?

Люфис тепло приобнял её, легко постучав по своей груди ладонью:

– Ничего не бойся. Пока я с вами, этой деревне ничто и никогда угрожать не будет! Тем более всем жителям, – тепло улыбнулся он.

Мия улыбнулась ему в ответ, заключив в крепки объятья и тихо засопев.

Вскоре, они вернулись обратно в деревню. Ночь окончательно опустилась на землю, и Люфис добровольно вызвался довести юную спутницу до её дома. Попрощавшись на месте, он пожелал ей крепких снов, а затем направился к себе.

Добравшись, наконец, до своей хижины, он внимательно осмотрелся по сторонам. На улицах царила пустота. Все жители разбежались по домам, отдыхая после тяжёлого дня. Крепко взявшись за ручку двери, Люфис, словно ощущая некую опасность, спешно открыл дверь, зайдя в дом. Он закрыл вход на засов и прижался к нему спиной. Работяга тяжело вздохнул. На левой части его лица начала медленно появляться белая маска. У неё был широкий овальный вырез для глаз и множество перекрёстных царапин от щеки до носа. Люфис коснулся своей маски, закрыв глаза.

– С каждым днём всё труднее? – прозвучал голос Лорда.

Хозяин дома быстро отреагировал на посторонних. В его руках мгновенно появилась тяжёлая алебарда из серебристого метала. Она была инкрустирована золотыми узорами, а в сердцевине лезвия сиял алый рубин. В гостиной, на деревянной скамейке восседал тиран, а рядом с ним находился молчаливый Некромант.

– Лорд?! – не смог скрыть удивление Люфис.

– Давненько не виделись. Что с тобой? Решил стать обычным человеком? Только что-то семьи у тебя не вижу. Не успел ещё никого обрюхатить?

Поселенец опустил алебарду, заставив рассыпаться на маленькие песчинки, которые позже растаяли, как лёд.

– Что тебе нужно от меня? – грубым тоном спросил владелец дома.

– А разве не очевидно? Мне нужны союзники. Насколько помню, ты поддерживал мои взгляды, да, Странник?

– Это было шестьдесят лет назад…

– Хочешь сказать, что уже перешёл на сторону врага?

– Нет. Я ни за что не примкну к Свету. Эти глупцы не понимают, что творят.

– Рад это слышать. Ты присаживайся. Чего как не у себя дома? – играл свою роль Лорд.

Маска Люфиса полностью закрыла лицо. Он зашёл в гостиную, усевшись в свою кресло-качалку.

– Некроманту пришлось изрядно потрудиться, дабы выйти на твой след.

– Правда? Это было настолько сложно? – оставался сдержанным Странник.

– Шучу-шучу, это оказалось плёвым делом. Я ведь ориентировался на знакомую эссенцию, и просто давал примерные координаты. Жаль, но дурачьё из Света не научились распознавать частицы Времени. Хотя нет, не жаль. Иначе бы всё веселье пропало.

– Лорд, с последней битвы прошло очень много времени. Я многое переосмыслил и теперь живу здесь, – попытался подвести к отказу Люфис.

– Но я всё же надеюсь, что смогу заинтересовать тебя.

– Не думаю, – отрезал Странник.

– Ты только послушай. Я хочу вернуть к жизни свою сестру, – сложи пальцы домиком тиран.

Люфис нервно сглотнул, тут же переспросив:

– Погибель…?!

– Я знаю о вас двоих. И помню, как ты страдал из-за её смерти.

– Она… не заслуживала этого! – рассердился Странник.

– А я о чём говорю? – подстрекал Лорд, – Сплошная несправедливость!

– Что ты задумал? – сжимал в гневе кулаки бывший союзник.

– Я нашёл способ воскресить Погибель, – убедительно начал тиран, – Есть Алтарь, который может совершить особый ритуал призыва.

– Ты… ты вправду можешь это сделать?! – с долей надежды спросил Люфис.

– Вне всяких сомнений, мой старый друг! Но, мне потребуется твоя помощь.

– Если Погибель вновь сможет ходить по этой земле… Я готов отдать всё что угодно.

– Хах! – радостно усмехнулся Лорд, – Отдавать всё не нужно. Будет достаточно, если ты послужишь мне. Станешь моим щитом от глупых сородичей.

Странник пал на колени, поклонившись в пол несколько раз перед тираном:

– Я пойду за тобой на край света. Но только если ты вернёшь мою любовь обратно! Если это обман… Я убью тебя своими руками, – поклялся он.

Лорд соединил пальцы рук, предвкушая свою безоговорочную победу:

– Меня подобное соглашение устраивает. Давай же, скрепим нашу клятву.

Тиран протянул Люфису руку. Тот приподнялся на ноги и крепко пожал её.

– Итак, владыка. Каков будет наш первый шаг? – спросил новый слуга.

Лорд встал со скамейки, отряхнулся и, важно убрав руки за спину, заявил:

– Придётся замарать руки. Надеюсь, ты готов?

– Любая мера, лишь бы вернуть её, – незамедлительно ответил тот.

– Тогда начнём. Докажи свою верность. Уничтожь эту деревню.

– Что?! – остолбенел Странник.

– Давай же. Ты сказал, что готов на всё, ради неё. Что тебе эта горстка человеческих жизней, когда финальным призом станет твоя возлюбленная?

Люфис склонил голову, спросив:

– Как вы пожелаете уничтожить это место… владыка?

– Сожги, сотри, перебей, мне без разницы. Но я хочу, чтобы каждая живая душа в этой деревне встретила свой конец. Они все послужат наполнением Алтаря.

Лорд вместе с Некромантом подошли к входной двери. Уже на выходе, тиран добавил:

– Я буду ждать на высоком холме, на востоке. Понаблюдаю за твоей работой. Не разочаруй меня.

На этих словах они удалились. Люфис остался один в своём доме. Перед ним появилась серебряная алебарда. Он, не поднимая её выше пояса, крепко сжимал в руках. Его глаза пробежались по интерьеру гостиной. Добрые и приятные воспоминания нахлынули на него нескончаемым потоком, но всех их перебивал отчаянный крик о помощи возлюбленной, который он услышал перед её смертью. Эта скорбь вгрызлась в его разум, как прожорливый короед. Только ему удалось забыть все эти ужасы, пережить их, найти себе новое призвание… Как все вновь вернулось на круги своя.

– Лорду нужна кровь. Кровь тех, кому я помогал все двадцать лет… – не веря собственным словам, проговорил он вслух.

Странник ещё крепче сжал оружие и вертикально поставил его перед собой. Он посмотрел на своё отражение в остром лезвии. На свою маску и шрамы, оставленные после той страшной битвы.

– Что ж… Он её получит, – сквозь зубы, произнёс слуга.

Той же ночью, мир лишился обители беспризорных беженцев. Через пару часов Люфис стоял на нужном холме, наблюдая за горевшими домами и разрушенным частоколом. Его глаза тщательно всматривались в каждый обезображенный труп, лежавший на дорожках. Он убивал их быстро, не давая собраться в кучу. Лишал жизни детей, стариков, женщин, всех, кто мог дышать, всех, кому он раньше помогал. Никто не узнал добродушного соседа. Маска сыграла свою роль. Все видели в нём безжалостного монстра. Пустой взгляд отчаяния у женщин навсегда въелся в память Странника. Он уже никогда не сможет забыть весь тот ужас, доставленный жителям.

В последнюю очередь, его взгляд упал на растерзанный труп Мии возле главных ворот. Она успела выбежать за пределы деревни, но лезвие алебарды вонзилось в её спину, нанеся колоссальные повреждения. Девушка умерла не сразу. Она отхаркивала кровь, стараясь из всех сил отползти в сторону. В порыве буйства, Странник вырвал из неё своё оружие, затем перевернул на спину и глядя в её глаза добил прямым ударом в сердце. Он прекрасно видел, как жизнь покинула милую девушку, которую поклялся защищать.

Люфис почувствовал, как необузданная ярость от кровавой бойни покинула его. Тяжёлое чувство вины в несколько тонн свалилось на плечи. Маска на лице надломилась, освободив левый глаз и щёку. Он плакал горькими слезами, молчаливо проклиная себя. Вскоре, мясник уже не смог стоять и рухнул на колени, тщетно опираясь на рукоять алебарды.

– Что же… что я наделал?

– Ты выполнил приказ и доказал свою безоговорочную верность, Странник.

Рядом с ним появился Лорд, протянувший ему руку помощи.

– Идём со мной. Вместе, мы вернём Погибель и создадим идеальный мир.

Люфис продолжал смотреть опустошённым взглядом на причинённые им разрушения, игнорируя слова тирана.

– Воспринимай это как жертву. Они были мучениками, а ты освободил их от гнёта судьбы. Убитые тобой люди послужат великой цели. Их души помогут вернуть Погибель в наш мир.

Слуга медленно перевёл взгляд на своего владыку, в надежде узнать ответ:

– Но… какова цена её жизни?

– Достойная, – демонстративно сжав кулак, ответил Лорд.

Глава 18

В тёмном лесу, возле векового дуба сидел Марк. Уныло опустив глаза, он придерживал голову рукой, погрузившись в мысли.

– “Маркус?” – пронзил его разум голос Историка.

Но он ничего не ответил, продолжив неподвижно сидеть.

– “Только не говори, что ты на меня злишься”.

– Ты всё время молчал, – обвиняя, ответил герой.

– “Послушай, это были меры предосторожности и…”

– Какой к чёрту «предосторожности»?! Моей щеки коснулось лезвие! А ты совсем ничего не предпринял! Мне невероятно повезло, что этот безумец убивает только виновных! И вообще, как он это определил? – сменил гнев на удивление ученик.

– “Я молчал не потому, что хотел оставить тебя на произвол судьбы. А потому, что боялся Чистильщика”.

– Кого? Его же Ярость зовут, нет?

Возле Марка появился Историк. Он расхаживал из стороны в сторону, разминая кости. Ему совершенно не требовалось этого делать, так как у духовного обличия отсутствовала физическая оболочка.

– “Нет, я не о нём, а о его мече. Минэбура – это выдуманное имя. На самом деле его зовут Чистильщиком”.

– Погоди-ка, – поднял руку Марк, – Хочешь сказать, что его меч такой же Безликий?!

– “Он и есть единственный Безликий из них двоих. Этот мужчина называет себя Яростью и всё такое. Но он лишь человек. Если Чистильщик перестанет считать его достойным своей силы… Что ж, в мире станет меньше ровно на одного выскочку”.

– Но, почему тогда он ничего не сделал, когда я оторвал Временную линию? – почесал затылок Сорокин.

– “А он и не мог. Да, кстати, ты этого не заметил, но кажется своим поступком обидел Чистильщика,” – указал пальцем дух в сторону ученика.

– Он сам потянулся ко мне, что такого?

– “Ты заинтересовал его. А когда он попытался прощупать твоё происхождение… Кхм, можно сказать, ты вместо дружелюбия оторвал ему руку”.

Марк тяжело вздохнул, с грустью закрыв глаза рукой.

– “Полагаю теперь Чистильщик попробует убить тебя в следующий раз. Будет лучше не ссориться с Яростью, и не давать повода для твоего убийства”.

Историк полностью размялся. Он несколько раз подпрыгнул на месте, а затем начал беспорядочно исчезать и появляться в разных местах. Сорокин с интересом наблюдал за ним, ожидая продолжения.

– Эй, что ты делаешь?

Безликий мгновенно появился перед учеником, убрав руки за спину:

– “Проверяю лимиты украденного тобой Времени. Ты оторвал слишком большой кусок. Такой силы хватит надолго”.

– Правда?! Это же хорошо! – обрадовался герой.

– “Но всё же не забудь потом извиниться перед Чистильщиком. Нам ни к чему новые враги”.

– Хорошо-хорошо, уяснил. Друзей – заводим, врагов – нет. Историк, лучше научи меня каким-нибудь приёмам! Хотя бы средствам самообороны! – вскочил на ноги Сорокин.

– “Полагаю…” – погрузился в раздумья мудрец, – “Я могу научить тебя основам элемантии. Хотя бы одно заклинание для начала”.

Марк словно обрёл новый смысл жизни. Отряхнувшись, он хлопнул в ладоши. Его глаза переполнял нескрываемый интерес, словно яркое пламя костра.

– Я готов к обучению. С чего начнём? С разрушительной магии земли?! С исцеления водой или может полёт?! Да-да! Полёт было бы очень круто! – радостно перебирал вслух ученик.

– “Огонь”.

– О-о-о! Обучишь меня, как обрушивать на врагов огненный дождь?!

– “Нет”.

Историк издал громкий щелчок. Кончик его большого пальца загорелся, точно пламя от зажигалки.

– “Для начала научись контролировать такой огонь. Если ты будешь сразу изучать заклинания последнего типа… Что ж, по крайней мере хоронить тебя не придётся. Пепел трудно закопать в землю”.

– И что же мне сделать? Так же щёлкнуть и у меня появится пламя? – впал в ступор герой.

– “Всё гораздо сложнее”.

Малое заклинание бесследно рассеялось, оставив небольшой чёрный дымок уходящий в небо. Историк взял Марка за руку, развернув его ладонь к себе:

– “Расслабься. Если будешь вкладывать слишком много Времени, лишишься руки. Сейчас расскажу, как это работает и почему это работает именно так”.

Мудрец начал водить пальцам по линиям на ладони Сорокина, изображая разные знаки.

– “Элемантия – это то, что в нашем обществе принято называть магией. Для тебя, магия или волшебство, очень образные понятия. Ты не знаешь, как этим воспользоваться или что можно сделать, чтобы приблизиться к подобному результату. Данная проблема присутствовала и в наших рядах. Мы, Безликие, не могли создать что-то… из ничего. Это противоречит законам мироздания. Тогда, Чароплёт впервые додумался использовать подручные материалы вместе с волей”.

– Не понимаю, он своим желанием изменял предметы?

– “Да, истинно так. Элемантия зависит от множества факторов: способности мозга, запасов Времени, материалов, веществ и так далее. В моём случае, материалы уже ненужный фактор. Мой разум развит настолько, что я способен создать эффект, лишь подумав о нём. И, конечно, добавив изрядную долю Времени. Сложно, затратно… зато практично”.

– Я всё равно не до конца понимаю, как всё это делать, – натянул недовольную улыбку ученик, – И ты противоречишь сам себе. Говоришь, мол невозможно создать нечто из пустоты, хотя утверждаешь, что способен это сделать.

– “Смотри. Я не так выразился. Как ты думаешь, почему мне удалось создать огонь, хотя рядом его нет?”

– Э… – осмотрелся Марк, – Понятия не имею.

– “Тепло солнца. Я сконцентрировал температуру на кончике пальца, направив туда частичку Кростия и вообразил в уме небольшой огонёк. Результат, ты видел сам”.

– Оу, это так работает? Но, как вы вообще дошли до этого?

– “Методом проб и ошибок. Проб… и колоссальных ошибок…” – с грустью произнёс тот, – “Но не важно. Сейчас главное для тебя: научиться контролировать Время. Это очень сложно, но поверь мне, спасёт ещё не раз. Линии у тебя на руках помогут понять, как выглядят внутренние потоки эссенции. Следуй за ними. Прогоняй Время через свои вены и сотвори огонь из тепла своих рук. Но будь предельно осторожен. Слишком большой поток может превратить тебя в жаренный шашлык”.

– Замечательная аналогия, – нервно посмеялся ученик – Это ведь шутка?

– “Нет, голая правда. Ты в общем, начинай. Старайся. Найди свой поток и следуй по течению”.

Историк подошёл к соседнему дереву с толстой, ровной корой. Он поставил на неё одну ногу. Сделал верный шаг и пошёл по ней вверх, пока не остановится на верхушке. Мудрец уселся на хлипкой листве, вдохнув с умиротворением.

– “То что ты сейчас увидел называется «лёгкий шаг». Это будет вторым испытанием. Принимайся за работу”, – устроившись поудобнее, закончил Безликий.

Битый час Марк пытался сделать хоть что-то похожее на фокус своего учителя. И разминал пальцы, и голову, и ноги: всё без толку. Во втором часу нерадивый ученик решил максимально напрячь извилины. Один раз у него даже вены проявились на руках. В третьем часу Сорокин уже сидел на траве, уперевшись затылком в дерево. Раскрыв рот от усталости, он бесцельно бегал глазами по голубому небу.

Историк молча следил за происходящим, никак не вмешиваясь в процесс. Он приставил руку к подбородку, задумчиво постучав пальцем по маске. В его голове крутились неоднозначные мысли:

– “Хм… Моё присутствие значительно осложняет обучение. Чем больше его тело насыщается эссенцией, тем сильнее становится резонанс между нашими сущностями. Он уже на грани. Вот-вот начнётся последняя стадия единения. Я обязан ему помочь”.

Усталость Марка никак не отступала. Он взглянул на свои трясущиеся руки, пытаясь понять, в чём же дело. Его выражение лица оставалось непоколебимым, как прочная стена. Мудреца заинтересовало неожиданное спокойствие ученика. Спрыгнув с ветви, он бесшумно приземлился возле него.

– “Маркус?” – спросил Безликий.

– Со мной что-то не так… – с опаской, ответил Сорокин.

– “Я бы хотел тебя сейчас успокоить и сказать, что это нормальное явление после слияния. Но не стану, потому как твоё физическое здоровье в серьёзной опасности”.

Ученик опустил руки, устало взглянув на Историка. Тот важно убрал руки за спину, увидев в отражении глаз слепой блеск.

– “Вот оно что…” – недовольно прорычал Безликий, – “Предполагал, последний этап наступит гораздо больше и мы успеем к нему подготовиться. Похоже, прибавка в Кростии многократно ускорила процесс”.

Марк обессиленно рухнул на землю, потеряв контроль над телом. Он невнятно замычал, попытавшись выдавить из себя слова.

– “Не сопротивляйся обращению. Прими его. Сделай своим. Боль вызвана метаморфозой организма. Она пройдёт через несколько секунд”.

По телу героя пробежался еле-заметный пар. Его источало всё тело, пребывая в лихорадочном состоянии. Сорокина переполняло желание громко завопить от чудовищной боли. Его разум оказался в заточении, а плоть служила нерушимым барьером. Доли секунд казались для него вечностью. Мозг готовился разорваться от напряжения, постоянно сообщая о перестройке организма через болезненные отклики.

Как только дым развеялся, на лице Марка образовалась белоснежная маска с овальными вырезами для глаз и небольшим носовым бугорком без ноздрей. Глаза Сорокина скрывала тёмная пелена, из-за чего разглядеть их было невозможно. Тело вновь стало подвластно хозяину: судороги исчезли, а руки перестали бесконтрольно дрожать.

– “Встань и вдохни полной грудью!” – ощутив изменения, скомандовал мудрец.

Тот, не торопясь, поднялся на ноги. Сделав глубокий вдох с выдохом, герой размял плечи с шеей.

– “Что ты чувствуешь?” – поинтересовался дух.

– Мне так… спокойно… – неуверенно начал ученик, – Тревога с болью исчезли. Невероятно легко на душе.

– “Хо, – раздался самодовольный смешок от Историка, – Значит с тобой всё в порядке! Ты прошёл тяжелейшую стадию! И самое главное – остался невредим! Мои поздравления”.

Бурный, совершенно незнакомый поток эмоций заполнил душу мудреца. Он спешно приблизился к ученику, крепко обняв его. Духовная оболочка получила новые свойства, позволяя Безликому полноценно взаимодействовать с окружением без посторонней помощи. Опомнившись, он отскочил назад, изобразив неловкий кашель:

– “Прости. К сожалению, я всё ещё нахожусь на стадии примирения с новыми чувствами. Мне довольно тяжело их контролировать”.

– Всё в порядке, – подбадривающе похлопал собеседника Сорокин, – Я примерно понимаю, через что ты проходишь.

Герой покрутил кистями рук перед собой, проверяя работу мышц:

– А это нормально?

– “Что?”

– У меня руки из зефира? – удивлённо произнёс Сорокин.

– “Галлюцинация?”

– Сравнение, – сжал перед собой кулак ученик, – Всё тело такое лёгкое. Чую, сейчас сделаю нечто резкое, и кости сломаются.

– “Да, вполне нормальное явление. Просто сейчас возможности тела умножены в три раза, поэтому тебе может казаться следующее: мир двигается слишком медленно, кости состоят из сахарной ваты, объекты вдали могут показаться ближе, так же возможно отсутствие необходимости в кислороде, что… довольно большая редкость”.

– Тебе нужен воздух?

– “В текущем состоянии – нет. В прошлом он требовался мне только для поддержания первой формы. Когда мои знания и способности превысили допустимые лимиты, я обрёл вторую форму, потеряв всякую необходимость в кислороде”.

– И много этих форм? – продолжал разминать пальцы Сорокин.

– “Приличное количество,” – Историк начал загибать пальцы на руке, объясняя свои слова, – “Нулевая форма – она доступна всем, кто опустился по иерархии до уровня изгоя и ниже. Иным языком тем, кто деградировал. Ярким примером можешь считать Дункана. Большую часть времени он пребывает без маски, сохраняя накопленную эссенцию в стазисе. Первая форма – это возможность обратиться к трём процентам силы Безликих...”

– Стой! Всего три процента?! – перебил его Марк.

– “В данной форме Время расходуется крайне медленно. С тем оторванным куском Кростия, ты сможешь пробыть в данной форме скажем… – мудрец задумчиво перебирал пальцами, пытаясь провести расчёт, – Девять-десять дней, если не будешь использовать элемантию, а только физические способности организма”.

– То есть, как только закончится ресурс, маска исчезнет?

– “Именно. Но, накопив новое Время, ты снова сможешь обратиться за помощью к первой форме. Я научу тебя, как этим пользоваться. Позже…”

Мудрец снова принялся задумчиво расхаживать кругами, продолжив разговор о категориях:

– “Так вот. Первая форма предоставляет возможность самоконтроля. Связывая себя с силой Безликих, ты обретаешь полный контроль над чувствами. Запомни главное: сомнения не помогут выиграть бой. Чем больше волнуешься или гневаешься, тем более хрупкой станет маска, а вместе с ней и сила”.

На мгновение потеряв нить разговора, Историк молчаливо взглянул на пролетающих мимо птиц. Это были громко каркающие, чёрные вороны, сбившиеся в стаю. Некое воспоминание о прошлом заставило его замолчать.

– Всё в порядке? – насторожился Марк.

– “ Да, – вздрогнул дух, – О чём это я? А, теперь, Вторая форма. Считается самой нестабильной из-за баснословных затрат Времени. Очень часто такая форма меняет привычную форму маски на другую. Утраивает твои способности, предоставляя двенадцать процентов возможностей”.

– Понял. Но как достичь такого уровня?

– “О-о-о, со временем, тело само подскажет. Внимательно прислушивайся и замечай любые изменения, – тыча пальцем в грудь, ответил всезнающий, – Третья форма от части является даром падших Безликих. Она в несколько раз превосходит предыдущие, даруя мощь в тридцать восемь процентов”.

– Ого. Прилично, – воображая, ответил Сорокин.

– “Но это не главное. Вся суть в другом – третьей формы могут достигнуть только Безликие, подверженные деградации. Большинство истинных сородичей могут лишь мечтать о такой силе…”

– Как это работает? Ты называешь это эволюцией, но воспользоваться могут только деградирующие. Парадокс?

– “Нет, закономерность. Только подвергаясь постоянным изменениям организма можно найти путь к новой, необузданной силе. Лорд, будучи истинным Безликим, владел третьей формой, но в нынешнем состоянии он ни при каких условиях не сможет её принять”.

– Почему?

– “Для этого требуется определённое количество Времени. Поправка: колоссальное количество Времени… Этим «даром» владеют лишь жалкие единицы Безликих”.

– И это всё? Только четыре формы? А где же все остальные проценты? Вообще, откуда вы взяли лимиты?

– “Нет. Всего пять. Четвёртая и пятая настолько редки, что мне хватит несколько пальцев, дабы назвать владельцев,” – развёл руками дух.

Марк прислонился к стволу дерева, готовясь слушать очередную лекцию.

– “Видишь ли, все наши знания основаны на способностях других сородичей. По факту, некоторые из них являются ходячим учебником. Они всячески пытаются преодолеть максимальные лимиты Безликих, и некоторые даже преуспевают. Можно сказать, желают приблизиться к запредельной силе Бога. Поэтому ещё каких-то шесть веков назад, мы считали третью форму максимальной. Соответственно, процентное соотношение велось именно от неё”.

Маска на лице Сорокина издала неприятный слуху хруст. Её верхняя часть покрылась разрушительной паутиной. Трещины тянулись друг к другу, постоянно расширяясь.

– Ай! – задрожал герой, – Что за покалывание?

– “Резонанс. Ты впервые надел маску. Сейчас распадётся на части, но ничего, это тоже нормально. Не все могут сразу поддерживать длительный контроль”.

Так и случилось. Всё «новое» лицо Марка раскололось на маленькие частички, превратившись в пыль.

– Без неё как-то странно себя теперь ощущать.

– “Само собой. Привыкнешь. А сейчас присядь, отдохни”.

– Уже темнеет, что будем делать? – рассевшись на земле спросил ученик.

– “Переждём ночь в лесу. Поспишь на ветвях, будем приучать тебя к природе. Завтра направимся в ближайшую деревню. Найдём работу,” – указав рукой в сторону протоптанной дороги, ответил Историк.

Глава 19

Тёмной ночью, когда на небе взошли звёзды, Лорд вместе со своими союзниками вернулся в разорённое убежище. Руины сгоревшего города никого не интересовали. Даже расхитители с разбойниками обходили это место стороной, опасаясь тёмной магии Некроманта.

Последние попытки предприняла небольшая группа лиходеев. В поисках убежища, они пробрались на территорию города, и были немедленно растерзаны ожившими мертвецами. Оставшийся за стенами член банды умудрился потерять один сапог, в ужасе убегая прочь. Он то и пустил слухи о проклятье, полностью отгородив преступность от уничтоженного города.

– Это ведь Ванкерхит? Почему именно он? – осматривая разрушенные дома, спросил Странник.

– Тебя что-то не устраивает? – с интересом спросил Лорд.

– Ужасное место для базы. В неделе пути от Столицы. Если сюда поведут войска… отступать будет некуда. Есть же Гунтира или Алмикор. До них имперские войска дойдут только через восемь или семь месяцев.

– Ты верно мыслишь, но я выбрал Ванкерхит по другой причине. Под этим городом один мой старый друг создал Алтарь, с помощью которого можно вернуть былое могущество любого существа.

– Вот в чём дело. И, почему ты считаешь, он сможет вернуть Погибель? – с неуверенной дрожью в голосе спросил Странник.

– Люфис, ты же не считаешь меня глупцом, верно? – убрав руки за спину, начал тиран.

– О чём речь?

– Вижу в словах твоих сомнения. Это нормально. У тебя ведь нет никаких доказательств. Не волнуйся. Ты показал свою преданность. Взамен, я докажу тебе подлинность нашего уговора.

– Владыка, вы уверены? – сомневаясь, спросил Некромант.

– Да, более чем. Странник теперь наш союзник, ему можно доверять. К тому же…

Не успел Лорд закончить свою мысль, как резко остановился и оглянулся. Остальные спутники удивились подобному поведению. Последовав примеру, они так же осмотрели округу.

– Лорд? – нахмурился Люфис, – Есть кто-то лишний?

– Нет, – озадаченно произнёс тиран, – Ничего. Мне просто показалось. Идём дальше, вход к Алтарю находится прямо под дворцом.

Минуя сожжённые развалины, Безликие вошли во дворец. Странник был удивлён, насколько скуден интерьер некогда величественного здания. Он принимал в расчёт пожар, сгубивший бесценные украшения предыдущего владельца, но не мог понять, почему Лорд так скудно отнёсся к новым владениям. Люфис прекрасно помнил, как его союзник предпочитал жить только в роскоши, окружённым толпой слуг и мебели. Времена меняются. «Возможно Лорд не хочет оставаться здесь надолго» – промелькнула мысль в голове нового гостя.

Некромант проводил остальных ко входу в катакомбы на цокольном этаже. Раньше, он был замурован в камне, поэтому пришлось провести раскопки на скорую руку. Результатом послужило несколько разрушенных стен. Первым пошёл сам Лорд, следом за ним продвигался Странник, а чернокнижник остался наверху. Его насторожил случай на улице, и он решил проверить ближайшие окрестности на наличие незваных гостей.

– Некромант с нами не идёт? – заметил Люфис.

– Скорее всего решил проверить окрестности. Присоединится к нам, как закончит, – беззаботно ответил Лорд.

Путники прошли множество извилистых коридоров, ведущих в недра земли. Скоро, они достигли высокой арки за которой виднелся круглый зал с пылающими лампами. Цвет пламени у них имел яркий зелёный окрас. Лорд и Странник вышли в центр, остановившись ровно посередине. Люфис осмотрелся по сторонам, но не нашёл никакого подобия алтаря или хотя бы пьедестала.

– Мы пришли? – нетерпеливо спросил он.

– Да, – коротко ответил тиран.

– Но… где твой Алтарь? Я не вижу.

– Он прямо перед тобой. Не хватает лишь искорки.

Тиран выставил перед собой обе руки. На его ладонях появились сверкающие, постоянно переливающиеся разным цветом сгустки энергии. Он соединил их, вознеся над собой большой светлый шар, от которого исходили электрические вспышки.

– Готов взглянуть?! – с энтузиазмом в голосе, воззвал Лорд.

На лице Странника появилась маска. Он кивнул головой, создав в руках точно такой же энергетический шар. После этого, союзники одновременно разъединили руки, дестабилизировав заложенное Время. Оба шара расплющились под напором буйствующей энергии, а затем распались на сотни маленьких точек. Вокруг Безликих появились чёрные проекции в виде высоких, кривых столбов. Каждый имел свой знак и олицетворял определённую стихию. Столб огня и воды горели ярче остальных.

– Невероятно! – воскликнул Люфис, – Это же утерянный Алтарь единства! Вот что ты имел в виду.

– Именно, мой дорогой друг! Он самый! Мы смогли найти способ подпитать энергию только двух столбов. Скоро, найдём способ и к оставшимся трём.

– Ты не солгал мне! – изумился гость.

– Конечно. Я никогда не вру тем, кто служит мне верой и правдой. Ну…? Что скажешь? Наш уговор до сих пор в силе? Поможешь мне восстановить силу Алтаря?

Странник прижал кулак к сердцу, ответив от чистого сердца:

– Я уже поклялся идти за тобой хоть на край мира. Клятва будет нарушена, если ты обманешь меня.

– Замечательно! Я в тебе не сомневался, Странник.

– Но у меня есть пара вопросов, на которые хочется получить ответ, – придержал жестом союзник.

– Всенепременно, мой друг. Задавай, я готов раскрыть тебе все мои тайны, – широко распахнув руки, заявил Лорд.

– Как ты выжил? Я видел, твоё бездыханное тело рухнуло на землю, а затем обернулось в пепел.

– Ох… не самый лучший вопрос, но всё равно отвечу, – явно замялся тиран, – Историк совершил просчёт. Он бил точно в маску, но промахнулся на три миллиметра от центра. Не учёл расстояние и порывы ветра, вызванные Бурей.

– Так ты только притворился мёртвым?

– Верно. Чтобы всё выглядело натурально, пришлось самостоятельно разделить сечения Времени, избавиться от физической оболочки. Получилось отлично.

– Ещё как. Все думали: ты погиб с концами.

– Самодовольные глупцы, – надменно усмехнулся Лорд, – Я нисколько не удивлён.

– Что произошло после твоей фальшивой смерти? – неустанно продолжал напор вопросов Люфис.

– Некромант нашёл путь ко мне и помог поэтапно восстановить оболочку. На это «нелёгкое» занятие у нас ушло пятьдесят лет.

– Где же вы скрывались всё это время?

– Нас укрывал Дактиль, – в голосе Лорда проскользнула нота улыбки.

– Актёр?! Он?! – не поверил своим ушам союзник.

– Ты не ослышался.

– Но почему? Он ведь на нейтральной стороне.

– У него были на то свои причины. В мире Актёра мы провели почти сорок лет. Оставшиеся десять пришлось кочевать по разным вселенным, всё и не упомнишь.

– Хорошо, я понял. Что было дальше? – настоял союзник.

– Когда все хрящи и кости встали на места, я решил дать клич о действии. Последние два года мы тайно искали поклонников на восточном континенте, подальше от Империи. К сожалению, нашли только одну недоразвитую дуру…

– Карсия? – тяжело вздохнув, спросил Люфис.

– Она самая. Невменяемый потомок Огневержца.

– Погибла? – уверенно спросил собеседник.

– Да, Историк прикончил. У неё не было шансов, – совершенно без интереса ответил владыка.

– Что ж, не велика потеря. Дальше?

Лорд хотел продолжить свой рассказ, но вдруг, вновь оглянулся, как тогда на улице.

– Что с тобой? – удивлённо спросил Странник.

– Я… – замялся повелитель, – Я два дня назад установил свои ловушки по всему периметру.

– Кто-то в них попал?

– Нет, – помотал головой Лорд.

– Тогда в чём дело?

– В том то и дело… – тяжело вздохнул тот, – Что они сработали, но никто в них не попал.

Тиран повернулся обратно к собеседнику, уверенно заявив:

– У нас посторонний. Кто-то очень сильный. Прочеши весь город и найди его!

– Понял! Займусь этим!

Странник приготовился бежать в сторону выхода, как его остановил голос Лорда:

– Закончим наш разговор позже. Хорошо?

Люфис молча согласился с ним, кивнув головой, и устремился наружу.

Он прочесал все улицы и площади за считанные минуты, но не нашёл и следа постороннего. Чуть позже, Некромант застал его на крыше церкви, тут же спросив:

– Нашёл что-нибудь подозрительное?

– Только подозрительно тихую обстановку, – держал ухо востро Странник.

– Владыка в безопасности?

– Не знаю, он остался возле Алтаря.

– Я пойду, проверю, а ты продолжай осмотр.

Чернокнижник оттолкнулся от крыши, исчезнув без следа. Люфис устало выдохнул, прикладывая три пальца к своей маске.

– «Превращение», – почти шёпотом, произнёс он.

Его «лицо» отрастило изогнутые рога быка по краям лба, а на месте рта появился рисунок идеально ровных зубов от щеки до щеки. Через вырезы в глазах можно было увидеть маленькие алые огоньки, похожие на сияние светлячков.

Странник начал пристально осматривать каждую часть города издалека.

– Если ты не умеешь летать, то наверняка оставляешь следы, – рассуждал вслух страж.

Его чуткий взор уловил еле заметные следы ног на черепице крыши, находившейся в нескольких кварталах от него.

– Нашёл! – усмехнулся Люфис.

Он мгновенно исчез, появившись возле отпечатка. Его рука коснулась следа, и Странник тут же обратил внимание на главные ворота, ведущие из города. Не упустив момент, он рванув именно туда.

Безликий появился на вершине ворот. Его глаза быстро бегали по всем ближайшим зданиям и дорогам.

– Чёрт… ушёл.

Странник спрыгнул вниз к закрытым воротам, тщательно осмотрев окрестности. Он заметил ещё один, совсем свежий след сапога.

– А ты очень быстрый. Настолько, что смог перегнать меня во второй форме.

Маска Люфиса с треском начала возвращаться в изначальный вид.

– Кто же это был? – задумчиво спросил он сам себя.

Глава 20

Пока Марк и Историк «весело» проводили время в другом мире, Дункан тщетно пытался восстановить свои силы лёжа на старом диване в подсобке. На голове у него красовался тёплый компресс, который по всей видимости… не имел никакого полезного эффекта. Коллекционер беззаботно листал журналы, выкидывая их в мусорное ведро после прочтения. В очередной раз, он небрежно выбросил ещё один каталог и достал из кучки рядом новый.

– Одна хрень, – устало пробормотал Безликий.

Следующим ему попался аукционный журнал доверху заполненный раритетными предложениями. Водя пальцами по ярким фотографиям, Безликиий изредка кряхтел, стараясь принять удобную позицию лёжа. Просматривая каждое предложение, он напыщенно бубнил себе под нос:

– Фигня… Фигня… Тупость… Это мне не нужно… Это уже есть… Дешёвка… Бесполезная хрень…

Указательный палец остановился на фотографии в разделе «для взрослых».

– Стоп, что? Это страпон инкрустированный алмазами?

Дункан невзначай задумался, а затем ответил сам себе:

– Не-е-е-е… У меня для него нет места на полке.

Отдых Коллекционера прервал громкий стук. Кто-то настойчиво долбился в дверь лавки. Безликий бросил косой взгляд и, откинув каталог в сторону, поднялся на ноги. Он вышел из подсобки, направившись ко входу.

– Кого ещё нелёгкая принесла? – озлобленно спросил Вилинс.

Хозяин резко отварил дверь, грозно прокричав:

– Эй! Чё ломишься?! Табличка же висит – «За-кры-то»!

Гостем оказался человек одного роста с Дунканом. Он был укутан в длинный до земли походный плащ. Лицо своё тот скрывал под серой маской с вырезами для глаз в виде ровных кругов и узорами над ними, изображающих брови. Коллекционер сразу опознал посетителя, спросив:

– Охотник?

– Я видел табличку, Дункан… – раздражённо начал тот, – Но у меня к тебе пара серьёзных вопросов.

Гость грубо оттолкнул хозяина лавки, зайдя внутрь. Он начал расхаживать по магазину осматривая ассортимент.

– Я… я не понимаю, – растерялся Вилинс, – Что ты здесь делаешь? Думал, ты занят Всадниками и поиском Жнеца!

– Как раз этим и занимаюсь. След привёл меня в твой прошлый мир. И увиденное меня совершенно не обрадовало.

– О чём ты?

– Лорд вернулся. Но ты ничего мне не рассказал.

– Пшёл ты! Я пытался с тобой связаться, но Гартэ сказал, что тебя уже пять лет нигде не найти! – вспылил Дункан.

– Мог бы поискать, мусорный король, – скрестил руки на груди гость.

– Так! Ты сюда оскорблять меня пришёл или по делу?! – еле сдерживался хозяин лавки.

– По делу. И, насколько вижу, ты уже получил по шапке от Лорда, верно? – указывая на компресс, подметил Охотник.

– Я недооценил противника и…

– Как всегда, – отрезал гость, – Лезешь туда, куда не надо.

– Эй! Не зарекайся, ушлёпок! Я ведь всё про тебя знаю!

– И? Что даёт тебе подробная информация? Абсолютно ничего.

Коллекционер раздражённо скрестил руки на груди, прислонившись к стене.

– Чего ты хочешь от меня? Зачем вломился?

– Мне нужен Историк. Где он сейчас? Я не могу отследить его поток Времени. Держу пари, ты точно знаешь, где он прячется.

– Ха! А ты его не найдёшь. Наш мудрец чуть не помер от Лорда.

– И? – монотонно спросил гость.

– Что «и»? Теперь от него слишком мало толку.

– Но он жив, правильно понимаю?

– Конечно. Если это можно назвать жизнью, – отвёл взгляд Вилинс.

– Не томи.

– Он прицепился к какому-то пареньку и теперь паразитирует на его эссенции.

Охотник хотел что-то сказать, но его перебил Дункан:

– Да только паренёк не совсем обычный оказался, – с ухмылкой заявил владелец лавки, – Может видеть, разрушать, а так же поглощать Временные линии.

Гость замолк. Он отвернулся от собеседника, погрузившись в раздумья.

– Наводит на мыслишки, да?

– Скажи, где я могу найти обоих? Мне нужна информация. Если получится, я лично разберусь со всей компашкой душегубов.

– Злодеев двое, так что…

– Трое, – оборвал Охотник, – Теперь трое. К ним присоединился Странник.

– Ух ты! Вот это совсем не отличные новости, – стиснул зубы Дункан.

Он подошёл к одному из стендов и вытянул из-под стекла игральную карту с изображением дороги сквозь лесную чащу.

– Возьми, это Путеводная карта Дэ Лурта. Подумай, кого хочешь найти, и она покажет путь.

Охотник подошёл к Вилинсу, потянувшись за артефактом. Но тот резко отдёрнул руку, добавив:

– И не смей искать Жнеца с её помощью! Она одноразовая!

– Я даже не думал, – грубо ответил посетитель.

Передав карту, Коллекционер протянул к нему другую руку:

– Взамен, дай мне что-нибудь ценное. Знаешь правила.

Гость молча вытянул из потайного кармана серебряную цепочку с деревянным кулоном.

– Сойдёт?

– Ого! – засиял от счастья Дункан, – Это же «Маяк Бездны»! Все эти годы ты скитался по Бездне?!

– Искал следы. Шёл по пятам за Жнецом, но след постоянно обрывался и находился в совершенно несвязанных местах… Последняя цепочка привела меня прямо к Лорду. Он что-то задумал и это как-то связано со Жнецом.

Коллекционер одобрительно кивнул головой, бережно укрыв артефакт Бездны под стеклом стенда.

– Спасибо. А теперь иди. Я восстановлю силы и тоже вернусь в строй.

– Ты не понадобишься. Если информации окажется достаточно, я лично покончу со всеми тремя. Будь уверен, – поправляя капюшон, заявил Охотник.

Глава 21

Проснулся Марк ранним утром. Он приоткрыл глаза, и тут же отвернулся от назойливых лучшей солнца. Ученику пришлось спать на толстой ветви, чтобы избежать нежеланных встреч с местными хищниками. Сорокин сонливо зевал, потягиваясь руками вверх. Он постарался осторожно усесться на ветви, но чуть было не упал вниз.

– “Как тебе сон на природе?” – раздался голос Историка.

– Бывало и лучше… – разминая шею, ответил Марк.

– “А как твоё самочувствие? Нет ощущения дискомфорта?”

– Шея побаливает. Не удобно было спать.

– “Тебя не беспокоят странные голоса в голове или навязчивые желания?”

– Единственный странный голос здесь, только твой. И, кстати, о желаниях: не мешало бы перекусить.

– “Ты хочешь есть?” – поразился дух.

– Не откажусь.

– “Странно… я полагал, что еда тебе будет не нужна,” – погрузился в раздумья Историк.

– Как всегда – просчёт. Это уже начинает казаться обыденностью, да? – насмехался ученик.

– “Что ж, вижу, с тобой всё в порядке. Тогда слезай и продолжим путь”.

Вскоре, герои отправились в дальнейшее путешествие. Историк пытался тщательно объяснить способ воззвания к силе Безликих, а Сорокин внимательно его слушал, стараясь запомнить каждое слово.

– “Многие используют руки в качестве помощи для создания маски. Через них проще провести необходимое количество Времени. Если тебе потребуется сила маски, попробуй сосредоточиться и представить образ перед глазами”.

– Какой образ?

– “Любой, который ты считаешь для себя силой. Если не получается, используй другие методы. Пробуй собрать в руке пучок Временных линий и прислонить к лицу”.

– Меня вот заинтересовала одна мысль… Почему из всех частей тела это должно быть лицо?

– “В каком смысле?”

– Ну, я понимаю, что вас всех называют Безликими и всё такое. Но почему ваша сила проявляется в виде масок на лицах? Почему, например, не видоизменение всего тела или мутация какая-нибудь.

– “К чему ты клонишь?”

– Ах… к тому, что вы не сильно то отличаетесь от людей. Повадки у вас те же. Строение тоже. Единственное отличие – это маски из-за которых скрываются лица.

– “Маркус, у нас нет лиц. На самом деле у нас даже физической оболочки изначально не было. Наша астральная форма подразумевает дымный образ. Просто людской более удобный”.

– Почему? – прищурился герой.

– “Их больше всего во вселенной. Не только в этой. В других тоже”.

– Как такое возможно? Это сильно ломает все известные мне стереотипы.

– “Пойми, даже я знаю не всё на свете. Я не знаю, как образовались миры на самом деле. Почему произошло «разделение» вселенных. Каким образом человечество смогло выжить на разных планетах. Не спрашивай у меня подобных вещей, пожалуйста,” – виновато объяснялся мудрец.

– Лады. Постараюсь об этом не думать.

Марк поднёс руку к лицу, закрыв глаза, при этом продолжая идти дальше по дороге. На его лице проявилась маска, но она вырастала слишком медленно и смогла занять только левую часть лба вместе с бровью. Сорокин не выдержал напора, открыв глаза. Созданная часть тут же треснула, распавшись на части.

– Тяжеловато… – схватившись за глаз, сказал ученик.

Он убрал руку и увидел несколько капель крови. Из его левого глаза медленно стекала алая слеза.

– А… Историк? – насторожился герой, – У меня кровь из глаз идёт, это нормально?

– “Перестарался. Учись самоконтролю. Не волнуйся, не ослепнешь, просто ты задействовал слишком большую часть силы”.

– Знаешь, это стрёмно.

– “Что поделаешь? Все учились контролировать Время. У тебя тоже получится… со временем,” – неудобно добавил под конец дух.

Марк шёл по просёлочной дороге уже несколько часов. За своё путешествие он успел насмотреться на лесные чащи и открытые поля вокруг. Ему попадались безобидные животные: крокопрыги, дикие катусы и пушистые лепусы.

Стоит ли говорить, что катусы – это местные аналоги котов и кошек, только с очень острыми и длинными ушами, и короткими, лысыми хвостами. У них широкие, горящие глаза, блестящая шерсть. Они считаются ночными охотниками, а днём ищут добычу в виде крокопрыгов.

Лепусы – самые безобидные и милые создания, напоминающие кроликов с длинной шеей. Очень быстрые, но ужасно боязливые. Они едят только дикие ягоды и порой корешки деревьев. У них есть три острых зуба, которыми чистят корни и собирают ягоды с кустов.

Сорокина интересовала местная фауна, и он постоянно расспрашивал мудреца обо всех неизвестных животных. В какой-то момент, даже Историку порядком надоело вести лекции по биологии.

– Здесь так много знакомых вещей. И в то же время, они отличаются от известных мне, – рассматривая необычное дерево, пробормотал Марк.

Он рассматривал странные стволы растения. Они постоянно извивались, даже без ветра. Листья дерева имели острые, как бритва уголки.

– “Только не касайся подобных растений,” – предостерегал мудрец, – “Это дерево назвали ширкодрево, оно как мухоловка в твоём мире, только охотится на более крупную дичь. Завлекает своим плавным танцем вулинкеров или лусей, а затем кромсает их на кусочки, подпитывая корни кровью да плотью”.

– Мать твою, – резко отшагнув в сторону, выругался ученик, – Здесь есть хоть что-то, что не хочет меня убить?

– “Разве что лепусы или крокопрыги…” – рассуждал дух.

– А котейки? Они вроде безобидные, – понадеялся герой.

– “Не обманывай себя, они такие же кровожадные хищники… когда голодные”.

– А что насчёт этих… как их там? Вундербилов?

– “Вулинкеры? Считай их серыми волками, вот только они больше и умнее чем их сородичи из твоего мира. Я бы даже сказал СЛИШКОМ умные. Обычно кормятся домашним скотом или другой фауной, что послабее. Лусей кушают например”.

– Это типа лоси?

– “Не угадал. Это гибрид лисы с рысью. Если судить по твоим меркам. Скрытные и хитрые, но до ужаса любопытные. Что забавно: они и плотоядны и травоядны. Мясо едят только зимой, в остальное время мирные и дружелюбные”.

– Хе, а если они все такие умные и хитрые, чего тогда их деревья расчленяют? – усмехнулся Сорокин.

– “Их объединяет любопытство. Некоторые ширкодревы хорошо маскируются под густые лианы, а порой даже под кусты краснояши”.

– Мне что-то подсказывает, что это брусника…

– “В точку, Маркус”.

Чуть позже, на горизонте показался каменный мост со статуями крылатых девушек по краям. Каждая имела разное выражение лица: от детской радости до ярости. Некоторые передавали сюрреалистичный образ внушающий ужас, в виде гротескных изменений формы тела. Сразу за мостом виднелся частокол с закрытыми воротами. Герои остановились перед мостом. Ученик заподозрил неладное, осматривая произведения искусства.

– “Почему остановился?”

– Мне не нравятся эти статуи. Ещё мост и стена за ним.

– “Впереди деревня о которой я говорил. Просто иди дальше”.

– Ладно, буду откровенен… – прочистил горло Сорокин, – Эти грёбанные статуи пугают меня до невозможности. Всем своим видом говорят, что здесь живут какие-то неуравновешенные.

– “Обычные изображения женщин с эмоциями, в чём проблема?”

– Ты серьёзно?! Взгляни на ту, что посередине! Она блин отрубленную голову мужика держит перед собой! А вон та, дальше! У неё клыки вместо зубов или что?!

– “Скорее всего, эти статуи возведены для духов-защитников местных земель. Ничего необычного, просто культура,” – пытался найти объяснение Историк.

– А частокол по твоему это тоже нормальное явление?

– “Вполне. Защита от хищников”.

Марк поднёс руку к лицу, произнеся:

– Я попробую вновь надеть маску. Если получится, то бояться точно ничего не буду.

– “Хорошо”.

Сорокин расслабленно вздохнул. Подул слабый ветерок, поднявший листву с земли. Вскоре, вокруг ученика появились извивающиеся Временные линии радужных цветов. Они кружили вокруг него, усиливая давление, создавая потоки вихря.

– “Маркус! Стой! Сюда кто-то едет!” – остановил его Безликий.

Марк застыл в своей позе, не зная что делать дальше, но переход в первую форму остановил. Из-за холма появился всадник на чёрном коне с длинной гривой. Неизвестный носил лёгкие кольчужные доспехи, закрывая голову узкой каской. Он заметил Сорокина и быстро примчался к нему. Лошадь затормозила только в нескольких метрах, разбросав несколько камней.

– Чужеземец? Здесь? – удивился усатый мужчина.

– А… я…

– В этой округе слишком опасно! Забирайся на лошадь, быстрее! – протянул он руку Марку.

Сорокин кивнул головой и, с помощью незнакомца, смог легко забраться на коня. Всадник пришпорил зверя, погнав к частоколу. Через пару мгновений они добрались до главных ворот. Местные стражники в таких же доспехах обеспечили въезд и оперативно закрыли двери.

– Эх! Сегодня пронесло! – радостно провозгласил всадник.

Он помог «чужеземцу» слезть с лошади, спрыгнув на землю следом.

– Эй, как тебя зовут, парень? – отряхивая перчатки, спросил патрульный.

– Меня зовут… Маркус.

– Что ж, Маркус, а ты храбрый муж. Либо отбитый наголову! Что забыл в здешних местах?

– Да в общем-то ищу путь до столицы.

– “Молодец, не волнуйся и следуй изначальному плану. Они безобидные,” – шептал Историк.

– В Столицу идёшь? Понятно… А сам-то откуда? Одежда у тебя больно странная. С востока, наверное?

– Так и есть, сэр. Я работаю дознавателем и… – замялся на секунду герой, – расследую одно дело. Кражу, если быть точным.

– Ну-у-у с кражей я тебе вряд ли помочь смогу, дружище, – развёл руками тот.

К героям подбежали оставшиеся два стражника в более широких касках. Первый был толстоват. Его пузо слегка вываливалось из-за пояса. Второй же был настолько худой, что с трудом носил кольчугу. Сильный ветер мог без труда свалить такого задохлика.

– Наур! Чего так долго?! Думали тебя гидра уже пожрала! – грозно начал толстяк.

– Напугал ты нас до чёртиков… – прижимался к бердышу худощавый.

– Не бойтесь, друзья! – с улыбкой ответил всадник, – Я в огне не горю, в воде не тону!

– Что узнал в Гоменоре? Они пришлют помощь? – спросил первый стражник.

– Нет. У них своих проблем хватает. Поговаривают, в тех землях мертвецы поднимаются из могил.

– Святые Братья… – обвёл сердце круговым жестом худощавый страж.

– Да. В страшное время живём, – погрустнел Наур.

Он снял с себя узкий шлем, освободив длинные чёрные кудри.

– Хорошо хоть Маркуса эта тварь не сожрала. А, да, точно… Маркус, ты гидру не видел?

– Эм, нет. А как она выглядит? – озадачился Сорокин.

Стражники косо переглянулись, а всадник засмеялся.

– Во, даёшь! Будто никогда о гидре не слышал! Ты вообще с этой планеты?

– Ха, скажешь тоже! – неловко отмахнулся Марк.

– Значит не видел… Тебе крупно повезло, дружище! Эта тварь слопала половину деревни! Пришлось даже за помощью в другую скакать.

– Но, видно помощи никакой не будет, да? – спросил ученик.

– Н-да… правда твоя. Будем думать, что делать дальше. Ты чувствуй себя здесь как дома, Маркус!

– Благодарю! Я бы хотел где-нибудь остановиться.

– У нас трактир есть чуть дальше по дороге. Не пропустишь. Ах да, там можешь по поводу своего расследования поспрашивать. Вильнер разные истории слышал, должен знать хоть что-то.

– Спасибо ещё раз! Я могу обратиться к вам за помощью в случае чего?

– Да, конечно! Меня Наур зовут! Наур Гельм, гвардейский стражник в отставке! – с гордость объявил всадник.

Приятная встреча согрела душу Сорокина. Всё это время он боялся встретить местных жителей. Его устрашала сама мысль, что его могут признать ненормальным или, того хуже, врагом. Но первый контакт с цивилизацией прошёл отлично, по мнению Историка, конечно же. Марку всё ещё было не по себе за вопрос о гидре.

Ученик решил последовать совету гвардейца, сразу направившись к трактиру. По пути, он рассматривал каменные двухэтажные дома, построенные близко друг к другу, создававшие впечатление городских условий. Деревня не занимала много места. Первооткрыватели явно приложили не мало усилий в проектировке, чтобы создать кольцевые улочки. Было всего два квартала: торговый и жилой. Некоторые проживали и в торговой зоне, но в основном эти места занимали бродячие меценаты или крестьяне с овощами, фруктами. Сейчас большая часть улочек пустовала из-за недавней напасти.

Трактир, о котором говорил Наур одиноко стоял на перекрёстке. Войти в него можно было только с центральной дороги, в остальных случаях приходилось наматывать круги. Крышу заложили сухой соломой, оставив свободным дымоход. Окна были только на втором этаже. Входная дверь жутко скрипела, когда её пытались открыть.

Внутри, за хлипким столиком сидел только один посетитель. «Сидел» – довольно громкое слово, потому как завсегдатай храпел на краю стола, обнимая кружку с шипучей жидкостью. За барной стойкой находился высокий мужчина, упорно потиравший чистый стакан.

Марк набрался храбрости и подошёл прямо к нему. Он положил обе руки на стойку, спросив:

– День добрый, я ищу Вильнера.

– Ты его нашёл. Будешь заказывать? – незаинтересованно ответил тот.

Сорокин обратил внимание на то, как хозяин трактира тщательно протирал внешнюю часть деревянной кружки.

– Сэр, стакан чист. Не мучайте его.

Вильнер громко поставил «идеальную» кружку.

– Что будешь пить? – сохраняя спокойствие, задал вопрос трактирщик.

– У меня нет денег… – виновато развёл руками герой.

– Тогда зачем пришёл?

– “Спроси про работу. Нам нужны деньги”.

– Меня интересует работёнка в местных краях. Слегка подзаработать хочется.

– Ты ошибся деревней, парень. Здесь никто не может предложить тебе нормальную работу.

– С этим есть проблемы?

– Издеваешься? По округе бродит сраная гидра! У меня из посетителей остался только Филькерс! Вон, дрыхнет как овощ!

– Э-мэ-а, ука… Кто меня звал? – проснувшись, спросил завсегдатай.

– Никому ты не нужен!

– Ай, Вильнер! Не бузи! Я вот обижусь и… ик… не приду больше!

– И скатертью дорога! Ты за выпивку мне уже четыре жизни должен!

– О! Кстати, а налей ещё… – протягивая наполовину полный стакан, попросил Финкерс.

– Заплати за все предыдущие! – яростно орал трактирщик.

– Э… ну чё ты ко мне так…? Я к тебе как к другу, а ты…

Не смог посетитель досказать начатое, как вновь обессилил и, рухнув на пол, захрапел. Глядя на Вильнера можно было легко понять, что тот еле сдерживает гнев.

– Видишь, что происходит?! И всё! Нет здесь никакой работы! Пока гидра не уйдёт.

– “Хм… Маркус, думаю нам стоит вмешаться в экономические дела поселения”.

Сорокин удивлённо приподнял одну бровь.

– “Нужно попробовать разобраться с терроризирующей здешние земли гидрой. Уверен, ты станешь настоящим подобием спасителя для жителей”.

– С ума сошёл?! – напряжённо прошептал ученик.

– “Я серьёзно. Если сможешь надеть маску, какая-то гидра не будет для тебя преградой. Заодно, проверим лимиты. Здесь точно хорошо отблагодарят за помощь”.

Вильнер устал дожидаться Марка и потому решил уйти на пару мгновений в подсобку.

– А если сдохну?! Мне этого не особо хочется! – продолжал шептать герой.

– “Не забывай, ты – Безликий. Воспользуйся силой, почувствуй, насколько высоко ты стоишь над остальными! Поверь мне, убить гидру не составит нам абсолютно никакого труда! Клянусь тебе!”

Ученик впал в раздумья. Он почесал затылок, прикинув все возможные варианты. Но, к его сожалению, ни один не подходил.

– “Давай же, не трусь! Если воспользуешься маской, то страх уйдёт на третий план. Порежешь гидру, получишь баснословную награду от жителей и пойдём в Столицу! Воспринимай это как начальный курс тренировки боем”.

Трактирщик вернулся обратно к стойке, кинув косой взгляд на Марка:

– Ты всё ещё здесь?

– Да… Я тут подумал, а сколько дадут за шкуру гидры? – с натянутой улыбкой спросил тот.

– Чего? – остолбенел хозяин таверны, – Неужто собрался за этим демоном охотиться?

– А если да?

Вильнер потихоньку засмеялся, постепенно переходя на безудержный хохот.

– Тогда ты сумасшедший сукин сын! Но знаешь, я человек азартный. Если завалишь эту дрянь: я помогу с информацией. У меня огромное количество связей в Столице. С ними точно не пропадёшь.

– Щедрое предложение, – улыбнулся в ответ герой, – Я, правда, рассчитываю на деньги.

– Поверь мне, лучше всего будет получить знания. Деньги придут сами собой. Тем более моя информация стоит внушительной суммы. Ну так что? По рукам? – ехидно улыбался хозяин таверны.

– Идёт!

Сорокин протянул руку трактирщику и тот крепко пожал её.

Глава 22

Выйдя на улицу, героя пробрала дрожь. Безжизненным взглядом он смотрел на округу, простаивая на месте.

– “Ты в порядке? Выглядишь подавленным”.

– На что я только подписался…? – сокрушался ученик.

– “Опять старая песня. Хочешь сказать, что принял поспешное решение?”

– Видимо да, – пожал плечами тот.

– “Маркус, гидры – это жестокие твари с шестью лапами и четырьмя головами. Иногда восьмью. Но они слишком неповоротливые! Опытные охотники выслеживают их неделями, а затем строят маршруты с ловушками, чтобы без труда одолеть зверя”.

Сорокин выслушал Историка, погрузившись в глубокие сомнения. У мудреца достаточно быстро лопнуло терпение. Он появился перед своим учеником, хлопнув его по щекам.

– “Возьми себя в руки. Ты больше не человек! Ты выше любого из них наголову. Просто прими сей факт, наконец! Если не станешь сильнее, не вернёшься домой, да и про тайны своего старика забудь!”

– В чём смысл? Ну стану я сильнее… – опустив голову, развёл руками герой, – Зачем тогда возвращаться? Думаешь, мне будут рады? Я бесследно исчез в моём мире. Тут прошло полтора дня. И здесь я ещё надолго. Как я вообще объясню родителям своё отсутствие? К тому же на носу экзамены, да универ…

Историк отступил от Марка, элегантно поправив воротник своей призрачной одежды.

– Считай уже всю жизнь себе загубил. Всё что построил, всё и разрушил. По твоей вине, – обвиняя, нахмурился ученик под конец.

– “Прошу прощения?!” – возмутился мудрец, – “По моей вине? Ах ты эгоистичная свинья… Кто отправился искать ответы на вопросы? Кто пытался разобраться в ситуации? Почему ты не прогонял меня, а лишь просил замолчать порой? Кто маску мою надел в конце концов?!”

Ученик нахмурился, крепко сжав кулаки. Он прекрасно осознавал, что большая часть проблем происходила по его собственной вине. Сейчас ему хотелось хотя бы немного сбросить с себя груз ответственности перед грядущими событиями.

– “Ты просто большой ребёнок. Сам не знаешь, чего хочешь. Я думал, что ты уже выбрал строну, но тебе было легче подыгрывать остальным. Прогибаться под них. У тебя нет хребта, Маркус. Ты лишь жалкий сосунок, который хочет тихонько отдать концы в глуши”.

– Замолчи… – сквозь зубы проревел потомок.

– “А «смысл» мне молчать? Не нравится моя компания? Тебя никто не держит. Отказывайся от силы и принимай смерть. Поздно уже сходить с дороги! Уж лучше начать адаптироваться и пережить все тяготы!” – продолжал давление дух.

Сорокин молча склонил голову. Историк устало вздохнул, прикидывая альтернативные варианты подхода к собеседнику. Подойдя к нему поближе, он убрал руки за спину, сложив их замком:

– “Маркус ты прости меня, но я банально не понимаю, почему ты боишься? Смерти страшишься? Так глупо же. Все рано или поздно умирают. Пожить не успел? А была ли твоя жизнь подлинной? Неужели сам тот факт, что ты дышишь, является для тебя актом жизни?”

– Я просто не хочу рисковать собой, – подняв глаза, ответил герой.

– “Что ж…” – пожал плечами мудрец, – “Прими силу Безликих и тебе любое задание будет по плечу. Твои эмоции сейчас слишком хаотичны. Это вызвано эффектом слияния. Мне, правда, жаль. Возможно, в другой ситуации тебе не пришлось бы бросаться с места в карьер”.

– Историк, – взяв себя в руки, сказал Марк, – Просто. Пообещай мне, что не оставишь меня одного? Хорошо?

Мудрец удивлённо наклонил голову, а затем тихонько посмеялся и почесал голову ученика.

– “Я и так всё время с тобой. Умрёшь ты, помру и я. А мне жить точно хочется, поэтому мы здесь не поляжем, понял?”

– Мне очень тяжело сейчас совладать с собой. Если подобное повторится: ударь меня или ещё что-нибудь. Не хочу становиться нытиком, – тепло улыбнулся Сорокин.

– “Я запомню, мой друг. Буду всегда с тобой и в горечи, и в радости. Помогу всем, чем только смогу”.

Первым делом, Историк предложил Марку вооружится перед охотой. Сорокин не стал долго размышлять, решив попросить о помощи гвардейца Наура. Они прошли по всем улицам, но так и не смогли найти знакомого всадника. Марка так же удивило отсутствие поселенцев. Он замечал, как на него неодобрительно смотрят через закрытые шторы, но никто не выходил наружу.

В итоге, героям пришлось вернуться к воротам и спросить дежурных стражников. Завидев чужеземца, те сразу принялись показательно его игнорировать.

– Господа стражники, – обратился к ним ученик, – Мне нужно поговорить с Науром. Не подскажите, где он?

– В сторожке должен быть. Поищи там, – воротя нос, ответил худощавый страж.

– Да я вроде всё обыскал. Может на дом его укажите?

– Послушай, парень! Не мешайся тут! – вспылил толстяк.

– Ладно вам… Я только спросил.

– Маркус! – прозвучал голос гвардейца.

Наур спешно подошёл к Сорокину, вытирая пот с лица.

– А, вот вы где, господин Гельм! Ищу вас по всей деревне, – облегчённо сказал ученик.

– Случилось что? – напрягся тот.

– Мне нужна небольшая помощь. Пока что даром, но я всё верну.

– Смотря какого рода помощь? – заинтригованно произнёс гвардеец.

– Я хочу убить гидру.

Стражники у ворот немедленно взорвались смехом. Их гадкий хохот звучал хуже любой насмешки. Один только Наур воспринял слова Марка всерьёз. Он скрестил руки на груди, ответив:

– Это очень смертельно опасное дело, Маркус. Ты не выглядишь, как опытный охотник. А все, кто на неё ходили: давно уже в брюхе томятся.

– Не волнуйтесь, я справлюсь. Но мне бы оружие. Своё потерял в походе.

– Всех хороших ребят эта зверюга съела. Вместе с оружием и доспехами, – виновато опустил взгляд Гельм.

– Всё же, я думаю, смогу разобраться с тварью.

Наур тяжело вздохнул. Он чувствовал, что поступает неправильно, отпуская совсем юного парня на верную гибель.

– Ты ведь без шуток решил бросить вызов гидре? Пожалуйста, скажи, что у тебя горячка или ещё что-нибудь…

– Я абсолютно серьёзен. Дайте мне оружие, и к вечеру я принесу её голову.

– Только одну? – усмехнулся гвардеец, – Будь по твоему.

Всадник поправил пояс, жестом позвав за собой героя.

– Что ж, хорошо, пойдём, посмотрим. Может и найдётся что полезное. Но обещать ничего не могу.

– “Храбро держишься, Маркус. Продолжай в том же духе. Этим людям нужна хоть какая-та надежда,” – прошептал Историк.

Наур отвёл Сорокина к своему дому. У него была маленькая лачуга, почти на краю поселения. Со стороны, его можно посчитать за пристройку к частоколу. Внутри только кровать, да стол со стулом. Никакой роскоши, никаких аксессуаров, всё прямо как в армии.

Гвардеец отодвинул одну хлипкую доску, просунув руку через щель. Он вытащил оттуда старое, потёртое копьё с перевязанным наконечником.

– Нет. Не подойдёт. Даже шкуру не пробьёт, – поставил тот оружие возле стены.

Затем, ему под руку попался топор с треснувшим лезвием.

– Тоже мусор. Пора бы уже выкинуть всё это, да забываю постоянно.

Вдруг, всадника осенило. Он вернул все предметы обратно в дыру и подошёл к столу. Лёгким движением, Наур отодвинул его, вытащив очередную доску из пола. Под ней лежал замотанный в тряпки короткий меч.

– Не думал, что когда-нибудь сделаю что-то подобное, но…

Гвардеец взял в руки клинок, взглянув на молчаливого гостя.

– Маркус, я возлагаю на тебя надежды всех жителей нашей деревни. Мне несказанно жаль вешать подобное бремя, но, кажется у меня больше нет выбора.

Наур освободил меч от тряпок. Это было самое лучшее оружие, выкованное искусным кузнецом. Чёрное лезвие имело идеально ровную форму. Им точно никто и никогда не пользовался.

– Это мой личный меч, дарованный самим Императором за долгую службу. Я назвал его «Клык». Он очень важен мне, но другого достойного оружия нет.

Всадник протянул клинок герою, глядя ему в глаза.

– Возьми его. Клык хоть и маленький, зато крайне острый меч. Шкуру должен порезать при малейшем ударе.

– Наур! Я не могу взять его! Это слишком памятная вещь!

– Молю, возьми! Я всецело верю в твою удачу! – отчаянно просил гвардеец.

– Но… почему? – поразился Сорокин.

– Ты ведь пришёл с юга, да? Эта тварь сожрала всех, кто проходил по тому пути! Но тебя не тронула!

– Всех-всех убивала? – удивился тот.

– Да! Всех торговцев, всех патрульных. Там её зона обитания. Я считаю, тебя пометили сами Братья! Возьми же! Помоги нам… Умоляю тебя… – объяснился гвардеец.

– “Видишь, Маркус? Даже королевский солдат умоляет тебя чуть ли не на коленях. Прими подарок. С этим мечом и маской, мы в миг расправимся с хищником!”

Герой нехотя принял дар, слегка коснувшись лезвия клинка. Оно оказалось слишком острым. На пальце открылась небольшая ранка, из которой проявились капли алой крови.

– Я бесконечно ценю вашу веру. И не подведу! – с полной уверенностью заявил ученик.

– Мы все надеемся на тебя! Не смотри на насмешки. Просто многие уже потеряли надежду.

– А вы не хотите пойти со мной?

– Прости, но нет. Мне не на кого оставить поселение. Я уезжал на пол дня в соседнее село, доверившись Люкиру и Турзу. В итоге какой-то вор выкрал кур, пропали мешки с фруктами и парочка драгоценностей.

– У вас тут бандиты?

– С севера постоянно приходит всякий сброд. С ними я и голыми руками управлюсь.

– Хорошо. Подскажите, где искать эту гадину? – опустив меч, спросил герой.

– Иди по той же дороге, откуда пришёл, но перед полями сверни направо. Думаю, ты видел там болото возле леса?

– Не припомню, но поищу. Спасибо! Я обязательно вернусь! – кивнул головой герой.

Наур похлопал Марка по плечу, с добродушной улыбкой на лице:

– Ты всё сможешь. Чувствую, тебе повезёт.

Чуть позже, ответственный гвардеец сам помог будущему герою добраться до тракта. Стражники у ворот ехидно посмеивались, уговаривая всадника сразу заказать место на кладбище. Сорокин не обращал на них никакого внимания, а Наур постоянно твердил ему: “Не слушай никого. Главное – это твоё стремление. Многие смеются, но все боятся ни чуть не меньше. Хотя, не мне это дознавателю с востока говорить”.

Попрощавшись и дав слово вернуться с победой, Марк отправился в сторону болот. Историк посоветовал ему идти не по дороге, а сквозь глухую чащу. Обосновав элементом неожиданности.

– “Итак, Маркус. Мы вышли на дело и нужно договориться об одной важной теме”.

– Какой?

– “Если я что-то тебе говорю: слушай и выполняй без промедления. Понимаешь меня?”

– Я так и поступлю. Расскажи, чего мне стоит бояться?

– “Бояться нечего, но я бы посоветовал остерегаться хвоста. На нём обычно скапливаются ядовитые отходы со слизью. Главное: не допустить попадания на кожу”.

– Ещё?

– “Гидра – крайне неповоротливое существо. И довольно специфичное. Оно ревностно охраняет свои владения и выходит на охоту, если в болоте заканчивается еда. Либо её кто-то выгоняет”.

– Такое возможно?

– “Да, если это альфа-гидра. Здесь её точно не будет. Шанс слишком мал. И да, чуть не забыл: обоняние гидры крайне чувствительное. Она может почувствовать опасность издалека. Возможно, поэтому не напала на нас сегодня утром.”

– Хочешь сказать, оно меня боится? – недопонимая, переспросил герой.

– “Вроде того. Поэтому, придётся бросить вызов на её территории”.

– Просто прогнать не вариант?

– “Нет. Вскоре вернётся, как опасность минует. Но если напасть на логово, то оно будет защищаться до последнего”.

– Ладно, с этим разобрались. Какова тактика?

– “Перед болотом надень маску и вступи в бой. Зайди спереди, так ты собьёшь её с толку. У гидры четыре головы, ей неудобно сражаться напрямую. Потому, они пытаются обходить свои жертвы, чтобы бить с разных сторон. Спина – самое слабое место”.

– Тогда остаётся последний вопрос… Как долго я смогу продержать маску? Этого времени точно хватит?

– “Я постараюсь помочь в самоконтроле. Твоя задача – просто воспользоваться силой. Тело самостоятельно подскажет, как действовать дальше Ты всё услышал?”

– Да, ясно и чётко. Эх… Либо пан, либо пропал, – подпрыгивая, разогревался ученик.

Достигнув места назначения, герой выставил перед собой меч. Осторожно, будто кошка, он прошмыгнул через кочки и вязкие топи, пока не заметил огромное, спящее животное. Оно свернулось калачиком и громко сопело. Толстая чешуя блестела на солнце. Раздвоенный хвост-хлыст дёргался из стороны в сторону. Головы чудища с этой стороны Марк разглядеть не мог. Он прижался к сухому древу, собираясь с силами. Ненадолго выглянув, ученик ещё раз осмотрел будущего оппонента.

– Спит, – прошептал герой, – Почему меня не замечает?

– “В таком состоянии гидры более уязвимы. Во время сна их обоняние отключается”.

– Хорошее преимущество. Начнём, как и планировали?

– “Всё как репетировали. Используй маску и в бой”.

Ученик поднёс левую руку к лицу. Закрыв глаза, он максимально сконцентрировался. Марк жутко волновался, но всё равно старался превозмогать сомнения и страх. Его лицо начало медленно скрываться за белой маской. Как только она затянула левый глаз, щёку и часть губы с носом, раздался громкий треск поваленного бревна. Гидра пробуждалась от спячки, подсознательно почуяв серьёзную опасность. Её массивный хвост стал бил по земле, ломая сухие ветки с тонкими брёвнами. Подобная неожиданность выбила Марка из привычного ритма, и созданная часть маски покрылась паутиной из трещин.

– “Сосредоточься! Не дай лишнему шуму оборвать трансформацию!”

Голос Безликого окончательно прервал ученика, и маска на его лице с треском рассыпалась на части. Безудержные эмоции Сорокина хлынули, как водопад:

– Да что б тебя, сука! – закричал он, тут же закрыв рот рукой.

Чудовище окончательно пробудилось. Поднимаясь на все свои шесть лап, оно яростно взревело. У неё и вправду было четыре змеиных голов с большими глазами. Одна из них понесла серьёзный урон в прошлом. Это легко отражалось в глубоком шраме от макушки до ноздрей.

– Чёрт! Она меня заметила! – оторопел ученик.

– “План «Б»!” – воскликнул Историк.

– У нас нет плана «Б»!

Гидра устрашающе завопила, размахивая головами. Определив цель, она незамедлительно ринулась на героя, готовясь разорвать в клочья.

– “Тогда план «Д»! Кувырок вправо!”

Сорокин слепо подчинился приказу и, что есть сил, отпрыгнул в сторону, преодолев зыбучую почву. Зверь врезался в остатки сухого дерева, выдрав его с корнем. Он не на шутку разозлился, продолжив погоню за Марком. Тот спасался бегством, в основном нарезая круги по болоту, избегая провалы с водой.

– Плохо дело! Очень-очень-очень плохо!

– “Нужно было придумать резервный план…”

– Спасибо, что подумал об этом только сейчас!

– “Она собирается бить! Пригнись!”

Гидра быстро настигла наглого вторженца, атаковав напрямую хвостом. Перепуганный ученик продолжал верно следовать приказам. Вовремя кувырнувшись, он избежал прямого удара. С хвоста пролились капли едкой слизи, попавшие на одежду героя. Его рубашка и футболка зашипели, плавясь от яда. Марк продолжал убегать от опасности. Заметив едкую угрозу, он спешно скинул с себя всю одежду выше пояса.

– Вот мразь! Чуть не расплавила меня! – негодовал беглец.

Одна из голов чудовища попыталась сцапать Сорокина, но из-за небрежных рывков по кочкам, она глубоко зарылась в землю, заставив себя остановиться. Герой остановился чуть дальше, громко спросив с наглой ухмылкой:

– Что?! Земли поесть захотелось, тварь?!

Гидра вырвала голову из плена, выплюнув несколько камней в противника. Тот смог отскочить назад, полностью избежав ущерба.

– Она очень неуклюжая. Быть может сбежать и попробовать позже?

– “Эм Маркус…” – напряжённо протянул Историк.

– Чего ещё? – держа хищника в поле зрения, спросил герой.

– “Бежать то тебе уже некуда. Дальше только вода”.

Сорокин оглянулся. Он стоял на обрыве, а его окружала вязкая почва и мутная вода.

– Во-о-о-от это совсем не лучшие новости, – крепко схватившись за меч двумя руками, протянул Марк.

– “Ты профессионально загнал себя в угол. Теперь два выбора: либо воспользоваться силой, либо попытаться перехитрить гидру. Выбирай сам”.

Монстр грозно взвыл, сорвавшись с места. У Сорокина слишком быстро заканчивалось время для раздумий. Он крепко стиснул зубы и прыгнул прямо под ноги чудовища. Беглец проехал под массивным зверем, успев слегка задеть его брюхо, нанеся ранение. Охваченная первобытной яростью гидра не успела остановиться. Она сорвалась с края, громко плюхнувшись на воду. Вязкая кровь зверя попала на тело героя.

– Хоть эта хрень не ядовитая? – ощупывая пятна, спросил Сорокин.

– “Нет, кровь у неё обычная. Хм, а ты превосходно вышел из ситуации. Сработал инстинкт?”

– Я кучу фильмов видел, как подобных уродцев обводят вокруг пальца. Других способов не мог придумать.

Разгневанная гидра без труда выплыла на берег, но уже там прилагала усилия, чтобы взобраться на твёрдую землю. Марк увидел свой шанс. Он поднёс к лицу свободную руку, закрыв только один глаз, чтобы вторым не выпускать из виду зверя.

– Сейчас… или никогда!

Герой резко дёрнул рукой. Его лицо окутала тёмная пелена, оставив после себя идеальную маску. Хищник, наконец, выбрался на сушу. Он пристально смотрел на вторженца, страшась напасть первым. Марк ловко перекинул меч в правую руку и прокрутил его на двух пальцах, точно мастер фехтования.

– Ну же подходи, дрянная гадюка, – указав острием на врага, провоцировал герой.

Гидра вновь издала боевой рёв, совершив решающий рывок к цели. Сорокин отодвинул одну ногу назад, приняв удобную стойку для атаки.

– Конец тебе!

Сблизившись, чудовище изловчилось, ударив всеми головами одновременно. Марк, совершив прыжок, оказался позади своей добычи. Точным взмахом, он срубил ядовитый хвост зверя, причинив колоссальную боль. Существо издало леденящий душу рёв, стараясь пережить потерю. Запрыгнул на спину, ученик беспощадно рубил чешую тяжёлыми, беспорядочными ударами. Шея гидры не позволяла ей воспользоваться всеми головами сразу, при защите спины. Поэтому, она отчаянно пыталась укусить назойливого вторженца, случайно кусая свои ноги. Тот, первым же ударом срубил одну из голов, замарав себя фонтаном крови. Отсечение головы ввело чудовище в панику, и оставшиеся головы стали отчаянно брыкаться, желая хотя бы сбросить противника. Рука героя не дрогнула. Вторым и третьим размахом, он срубил две, мешавшие ему шеи, оставив лишь последнюю голову со шрамом.

Тяжёлые ранения свалили зверя. Бледно розовая кровь сочилась из обрубков, меняя цвет воды с почвой. Марк спрыгнул со спины, торжественно обойдя свою добычу. Последняя голова еле двигалась, но всё ещё угрожающе шипела.

– Вот и всё! Заставила же ты меня попрыгать. Ух…

Сорокин подошёл к умирающей жертве спереди, заинтересованно рассматривая глубокий шрам на макушке.

– Кто тебя так огрел?

– “Будь осторожен. Она ещё дышит!”

– Всё путём, сейчас сдохнет.

Герой потерял бдительность, возгордившись небывалым успехом. Последняя голова провела резкий выпад, широко раскрыв рот, показывая свои острые клыки. Она вцепилась в плечо Марка, прокусив его с обеих сторон. Сорокин громко завопил от боли, вонзив клинок ей в шею. Змея слишком крепко держалась за него, не желая отпускать.

– Ах ты… тварь! – гневно раскричался ученик.

Пустые глазницы маски загорелись зелёным огнём. Ученик выдернул меч и вторым ударом срубил последнюю голову. Напор оказался слишком сильным. Один клык откололся от челюсти, оставшись в теле победителя.

– “Маркус!” – послышался перепуганный голос Историка.

– Неугомонное… создание… – стремительно теряя силу, успел промямлить Сорокин.

Он бросил меч на землю, припав на одно колено. Своей дрожащей рукой, Марк схватился за обломок клыка и с трудом вырвал его из плеча. Весь мир поплыл перед глазами. Краски то сгущались, то слепили взор.

– Историк… мне что-то… не хорошо…

Глаза героя закрылись. Тело упало на мягкую траву, прямо возле туши гидры. Ученик до последнего боролся, но потерпел поражение, потеряв сознание.

Глава 23

Лорд пребывал не в лучшем настроении. Всю ночь, он простоял на крыше дворца, рассматривая окрестности.

– Ты потерпишь поражение, – словно ветер, прошептал сиплый голос.

Тиран перевёл своё взгляд направо. На краю, свесив ноги, сидела его тёмная копия с раздробленной маской. За ней виднелась лишь непроглядная тьма.

– Нет. Уйди прочь. Я тебе не рад, – отрезал Лорд, продолжив осматривать пейзаж.

– По твоей вине Кинталира исчезла. Ты никогда её не найдёшь, – продолжала копия.

– Умолки, жалкий фантом. Тебя не существует.

– Я живу, дышу и слышу. Прямо как ты. Вот только я продолжу свою историю. А ты скоро умрёшь.

– Убирайся, – сдерживая себя, произнёс тиран, – И остальным передай: Я здесь единая власть. Ни ты, ни кто другой не могут претендовать на моё место.

– Ты так спокоен. Но в каждом слове я чую дрожь. Неужели это… Страх? Великий Лорд боится самого себя. Как иронично.

– Заблуждение, да и только. Я дрожу, потому что чувствую холод.

– А ведь когда-то ты мог гулять по Пустоте, неся своё слово по всем мирам. Как же ты жалок теперь. Только посмотри. Ты деградировал настолько, что чувствуешь холод и тепло.

– Достаточно. Ты не настоящий. Замолкни. Ты всего лишь иллюзия созданная моим раздробленным сознанием, – максимально спокойно, отрезал тиран, – Мне просто нужна моя дочь и сестра. Тогда я вновь стану единым.

– Вздор и самообман, – ехидно посмеялась копия, – Ты никогда не станешь прежним. Раньше, ты защищал людей. Но теперь видишь в них беспомощных цыплят, кои путаются под ногами. Твоими усилиями был изгнан Пожиратель. И как же люди тебя отблагодарили…?

– Человечество не слепо, но эгоистично. Я ожидал, что меня не все будут считать героем.

– Поэтому ты решил уподобиться им? Вырастить потомка из плоти и крови людей? Но какова была плата за потомство?

– Мой рассудок, – сжав кулаки, тихо ответил Лорд.

– Да. Может. Эти жалкие цыплята не достойны жить после такого вероломства? Быть может, они созданы, чтобы служить тебе? – нагнетал фантом.

Тиран не выдержал потока эмоций. Он махнул рукой в сторону тёмной копии. Та издала громкий, насмешливый хохот, и её тут же охватило чёрное пламя. Плавясь, под немыслимой температурой, раздробленная личность высказалась напоследок:

– Один из нас будет править миром. Другой же поддастся безумию.

Копия исчезла без следа, оставив собеседника одного. Лорд закашлял, упав на колени. Он упёрся одной рукой в пол, а второй крепко держался за маску.

– Проклятье… – прохрипел правитель, – У меня стремительно кончается время. Нужно что-то придумать.

– Владыка? Вы в порядке? – послышался голос Некроманта.

Тиран оглянулся через плечо. Позади стоял его верный слуга.

– Да. В полном, просто небольшое отклонение, – преодолев боль, поднялся он на ноги.

– Если вам плохо, я могу поискать лекарства и…

– В этом нет нужды, но благодарю за беспокойство, – перебил правитель, – Лучше расскажи мне, что удалось узнать?

– Толком ничего. Некий сородич бесшумно пробрался на территорию, намеренно заставил сработать все ловушки. После чего бесследно исчез.

– Он получил какую-то информацию?

– Неизвестно, владыка. Странник до сих пор патрулирует все подходы.

– Хм… – проводя анализ, промычал Лорд, – Некто забрался к нам, специально всё растормошил и тихо исчез. Прямо как берлогу разведывал.

Тиран внезапно осознал всю серьёзность ситуации, спросив:

– Осада города великой графини ещё продолжается?

– Да. Ещё пять дней и у них закончатся припасы. Скорее всего, пойдут в отчаянную атаку.

– Снимай осаду. Оцепи все выходы из города чумными ловушками, или зарази парочку поселенцев.

– Но почему? – слегка удивился чернокнижник.

– Так надо. Верни всех мертвецов в гарнизон. Подними новых с местных кладбищ и тех из деревни Странника. Нам нужна любая пара рук.

– Слушаюсь, владыка. Прикажите сделать что-то ещё?

– Да. Нужно будет кое-что установить на центральной площади. Сноси колонны и устанавливай в виде ромба. Подготовим контрмеры, – устремив взгляд к горизонту, уверенно заявил под конец Лорд.

Глава 24

Марк прокряхтел нечто невнятное, открыв глаза после длительного отдыха. Он лежал в мягкой кровати, внутри богато украшенной комнаты. Сорокин чувствовал ужасную слабость, с который был не в силах тягаться. Он медленно поворачивал голову, осматривая комнату. Дорогие занавески, маленький столик для ланча, стул с удобным сидением, красочный ковёр на полу, камин с защитной сеткой, высокая тумба: всё это придавало месту чувство спокойствия и умиротворения.

– “Маркус, ты наконец–то очнулся!” – прозвенел в ушах голос мудреца.

– Ай, чёрт Историк. Говори потише. Слишком громко для меня!

– “Да, я забыл, прошу прощения,” – начал шептаться тот, – “Остатки яда всё ещё присутствуют в твоём теле. Ты пока не умеешь выводить токсины из организма, но мне удалось заставить Регенерацию работать на полную катушку”.

– Как же мне плохо, – протирая глаза, скулил Марк, – Нет способа быстрее вывести весь яд?

– “Есть, но тебе не подойдёт. Потом научим тебя лечить отравления!”

– Что… Что произошло? Всё как в тумане.

– “Не мудрено, яд гидры имеет особую структуру. Его используют наёмные убийцы, чтобы покончить с целью одним ударом. В особых концентрациях он становится похож на едкий токсин, которому, ну, уж очень сильно не нравится нервная система. Поражает головной и спинной мозг за две минуты”.

– Помню, в меня эта гадина впилась всей челюстью! Как я выжил то?!

– “Ах… Повторяю тебе: я воспользовался своим Временем, чтобы поддерживать все твои органы. Со временем выработался иммунитет”.

Ученик сбросил с себя тёплое одеяло, на секунду оторопев. Всё его тело было мускулистым и подтянутым, словно он безвылазно сидел в спортивном зале пару лет.

– Это ещё что такое?!

– “О чём ты?”

– Когда я успел стать качком?! – ощупывая кубики живота, спросил Марк.

– “Мутация организма. Наращивание мышц. Я немного перестарался с Регенерацией. Но, думаю, это не критично”.

– Да ты шутишь! Это же круто! – обрадовался тот.

– “Мускулы – главнейший пункт в обуздании мощи, Маркус. Сила Безликих преумножает твои физические данные, поэтому, чем сильнее ты без маски, тем сильнее ты в ней…” – задумался под конец, Историк, – “Странно прозвучало, не находишь?”

Сорокин радовался как дитя своей новой форме, перестав слушать собеседника. Всю свою жизнь, он мечтал привести себя в идеальную форму, а сейчас, судьба по щелчку пальца воплотила его желание.

– “Понятно,” – уныло вздохнул мудрец, – “Потерянный случай”.

За дверью послышались шаги. Марк услышал их, застыв на месте. Кто-то остановился перед комнатой, явно нервничая и переступая с ноги на ногу. Герой понял это по еле-слышимому скрипу досок на полу. Наконец, дверь слегка приоткрылась и через образовавшуюся щель проскользнула молодая девушка с длинными волнистыми волосами. Их цвет напоминал алый рассвет. У гостьи были нежно-зелёные глаза. На ней прекрасно смотрелось узкое синее платье с мешочком на поясе. Она заметила Сорокина и пугливо воскликнула:

– Oyi! KidrezolimaUsme! Ikoinilariwast! (Ой! Слава Братьям! Вы проснулись, сэр!)

– Чего…? – не мог ничего понять Марк.

– Ne-ne-ne! Lirna zonitas wila tis?! (Нет-нет-нет! Почему вы пытаетесь встать?!)

Девушка подошла к герою поближе и, аккуратно обхватив его плечи, положила обратно в кровать.

– Wast, secriodertemiy! (Сэр, вам нужен отдых!)

Сорокин внезапно осознал: при нём не было амулета, которым он пользовался для общения с жителями деревни. Марк испугался до чёртиков: его глаза быстро бегали по комнате, в поисках своих вещей.

– Lino-ri? (Что такое?) – судя по интонации, удивилась гостья.

Герой похлопал себя по груди, стараясь изображать одежду. Девушка поняла намёк не сразу. Сначала, она косо смотрела на него, а затем показала в сторону грязных джинсов. Марк закивал головой, жестами просив принести их ему. Гостья покорно выполнила просьбу. Сорокин судорожно начал обшаривать карманы и, к его счастью, вытащил заветный амулет.

– Ох ну слава Богу, – с облегчением выдохнул герой.

– С вами всё в порядке? – заговорила девушка на понятном языке.

– Да. Да! Всё просто отлично! Благодарю, что не выкинули мою побрякушку.

– Она очень дорога вам? Что это?

– Это… Ну… Амулет моей хорошей подруги. Просто крайне важен для… кхм… эм… памяти. Да, точно, памяти! – пытался найти оправдание ученик.

– Всё же, мне кажется, вам, господин Маркус, нужно ещё отдохнуть.

– Где я сейчас? – накрывшись одеялом, спросил герой.

– Вы в Ургеноре. Вас охотно приютил господин Вильнер.

– Трактирщик, да? Что, даже за бесплатно оставил?

– Он объяснил своё решение благодарностью. Видите ли, после вашего героического поступка в деревню вновь начали приходить торговцы и жители других поселений! Вы спасли нас от разорения и отомстили за павших! – радостно отвечала девушка.

– Так скоро начали приходить? А сколько дней я был в отключке?

– Одну неделю, сэр.

– Сколько?! – оторопел Марк.

– Только не волнуйтесь! Главное: вы живы! Я ухаживала за вами всё это время и, честно сказать, я немного шокирована, – замялась девушка.

– Чем?

– Когда господин Гельм принёс вас… Мы думали, от таких ранений точно никто не выживет. Но Наур поставил всех на место и приказал срочно вам помочь. Я перевязала раны, а на следующий день они исчезли.

– Я просто очень живучий, – усмехнулся Сорокин.

– Это верно! Моя матушка учила меня врачебному искусству. Мне довелось увидеть многое за недолгую жизнь, но подобное я видела впервые. В чём же секрет?

– Понятия не имею. Спасибо тебе огромное, что присматривала за мной.

– Ой! Что вы, что вы?! Всё в порядке! Я единственная целительница на всю деревню, поэтому это мой долг спасать людей.

– Премного благодарен, ещё раз.

В дверь кто-то постучался и, не дожидаясь ответа, дёрнул за ручку. В комнату вошёл знакомый гвардеец и тут же заметил пробуждение Марка.

– Дознаватель Маркус! Вы живы! Безмерно рад вашему выздоровлению!

– Ладно вам, господин Наур! – посмеялся герой.

– Прошу простить мою вольность… Но вы самый везучий сукин сын на свете!

– Как вы нашли меня в болоте? Вообще, зачем последовали за мной? – пребывал в смятении Сорокин.

– Маркус, друг мой, я не мог оставить вас одного. Честь не позволяла. Пришлось заставить обнищалых селян стоять на патруле. Сам я отправился следом за вами. Нашёл и вас, и жирную тушу этой твари. Ох и сильно же вы её приложили!

– Мне просто повезло! Ничего сверхъестественного, уверяю вас.

– В общем, увидел я ваши раны и потащил в деревню. Думал, вам конец, но где-то в глубине души, верил в вашу силу и выносливость!

– Господин Наур, примите мою благодарность ещё тысячу раз, – улыбнулся герой, – Вы спасли мне жизнь.

– Не стоит! Это вы спасли наш маленький посёлок! Просите чего хотите, каждый житель хочет вас отблагодарить!

– Ну… Мне бы одежду, что ли. А то у меня только штаны остались, – ухмыльнулся Сорокин.

– Понял вас! Отдыхайте! Я поговорю с кожевником, возможно, он что-нибудь придумает! Ныне, разрешите откланяться!

Гвардеец аристократично поклонился и, кивнув головой в сторону девушки, удалился из комнаты.

– Господин дознаватель, скажите, вас что-то беспокоит? – осматривая лицо Марка, спросила целительница.

– Разве что жуткая слабость, но это от яда, скорее всего.

– Полежите, пока, а я сбегаю за настойкой! Уверяю, вам станет лучше!

Целительница спешно покинула комнату, случайно хлопнув дверью. Оставшись в гордом одиночестве, герой расслабленно вздохнул.

– Эй, Историк. Ты видел, что происходило вокруг?

– “Конечно. Мне не ведом сон”.

– Они, случаем, не шептались? Вели себя подозрительно или ещё что?

– “Почему спрашиваешь?”

– Я не доверяю этой девчонке. Она видела мою Регенерацию. Да и взгляд у неё очень странный. Будто одержимый чем-то.

– “Что ж, юная целительница говорит правду. Она действительно ухаживала за тобой всё это время. Но вынужден признать, порой девушка позволяла себе некоторые вольности”.

– Так? С этого места подробнее!

– “После того, как она заметила твоё исцеление, то стала больше времени проводить рядом. Записывала каждый день на пергаменте в соседней комнате. И похоже, она не считает тебя человеком, но при этом хранит сей секрет”.

– И это ты называешь «вольностью»? Это называют любопытством или осторожностью.

– “Просто я считаю, что она суёт свой нос куда не следует…”

Марк застыл с нахмуренным лицом. Он ощупал места, куда ранее впились клыки гидры.

– Совсем не больно. Осадок остался. Нужно валить отсюда, да поскорее. Не то она раскроет нас.

– “Не торопись. У нас ещё полно времени. А в тебе яда больше, чем воды в организме”.

– Она ведёт своё собственное расследование. А если догадается? Что тогда?

– “Брось. Единственное доказательство – это твоё чудесное исцеление. Больше у неё ничего нет”.

– Как же мои мышцы? Они за один день появились что ли?

– “В течение двадцати семи минут, если быть точным. До того, как тебя нашёл Наур Гельм”.

– Если врач расскажет? Что тогда? Как здесь относятся к Безликим?

– “Маркус, она не догадается, что ты Безликий, пока не сотворишь маску. И да, никогда не делай этого на людях, слышишь? Никогда. Потому что здесь, таких как мы считают злыми духами погибели. Они видят в нас Смерть с косой, поэтому боятся”.

Мудрец появился в комнате, сразу подойдя к окну, выглянув на улицу.

– “К тому же, сейчас обстановка быстро восстанавливается. Поправь здоровье, заберём награду и пойдём в Столицу. Насчёт этой целительницы не беспокойся. Никто не поверит мелкой дурочке, потому она и не рассказывает”.

– Ладно, но я всё равно буду обходить её стороной. И нужно что-то придумать с этим амулетом. Если потеряю, то уже не смогу контактировать с остальными.

– “Можно попросить сделать для него крепкую цепочку и повесить на шею, как тебе идея?”

– Так и сделаем!

Марк приподнялся с постели, усевшись на краю. Голова кружилась, а во рту постоянно чувствовался вкус рвоты. Сорокин с невероятным трудом смог надеть свои джинсы, а затем попытался встать на ноги. Его бросало из стороны в сторону, потому он решил пока что научиться стоять, держась за высокую тумбу.

– Твою то… Историк! Как долго будет выходить токсин?! Я словно под наркотой.

– “Не знаю. Может завтра, может сегодня, а может через два года. Всякое бывает. Зависит от концентрации яда и возраста гидры”.

– Историк! – рассердился Марк.

– “Дай подумать. Так, у гидры были мягкие чешуйки, значит совсем молодая, примерно пять-шесть лет. Клыки дугообразные, соответственно концентрация яда сосредоточена в нижней челюсти… Примерно через два дня отпустит”.

– Вот так бы сразу! Надоел, честное слово! Ты можешь говорить сразу по делу, а не выдвигать теории?!

– “Прости, но таков мой характер,” – развёл руками Безликий.

Последующий час герой учился держаться на ногах. Стоять у него выходило, а вот двигаться оказалось сложнее. Вскоре, к нему вернулась целительница. Она увидела больного и тут же ошарашено воскликнула:

– Святые Братья! Что вы делаете?!

– Пытаюсь научиться ходить. Пока что трудновато.

– Ну-ка! Ложитесь обратно!

Девушка подошла к Марку и слегка коснулась его руки.

– Я принесла настойку, выпейте, вам станет легче!

Целительница достала из сумки на бедре маленькую колбу с зелёной полупрозрачной жидкостью.

– Вот, пейте.

Она поднесла зелье к губам Сорокина. Тот недоверчиво смотрел на неё, но всё же приоткрыл рот. На вкус настойка была слишком солёной. Точно пьёшь морскую воду. Марк поперхнулся и громко закашлял, прочищая горло.

– О чёрт! Что это за дрянь?! – плюясь, спросил герой.

– Напиток бодрости. Я его так называю. На самом деле это сухое зелье из марояры и лиаси.

– “Хм, использовала два ядовитых растения. Смешала с чистой водой, нейтрализовав опасные вещества. А девочка не промах,” – размышлял вслух Историк.

– Меня это пойло не убьёт?!

– Что вы?! – посмеялась та, – Если вас гидра не смогла убить, то такая настойка точно не навредит.

– Фу, ужасный вкус. Мне бы поесть чего.

– Точно! Вы же голодный! Ложитесь в кровать, я принесу вкусной еды!

Девушка поставила пустую колбу на тумбу, помчавшись к выходу.

– Постой! – остановил её Марк, – Как тебя зовут?

– Прошу простить меня за невежество! – вдруг осознала она, – Моё имя Канаира! Канаира Тельма! Но все зовут меня просто Кана.

– Я запомню, Кана. Принеси что-нибудь мне, если не составит труда.

– Конечно! Подождите немного!

Глава 25

Позже, целительница принесла вкусную похлёбку из мяса с мягкой картошкой. Вместе с едой, она взяла с собой длинную кофту из ткани. Удивительно, но размер одежды идеально подошёл герою.

Тем же днём, после трапезы, больной решил пройтись, чтобы растрясти окаменелые мышцы. Добрая Канаира любезно предоставила ему удобную трость, которая пришлась как нельзя кстати. Порой, Марку становилось тяжело, тогда спутница помогала ему держаться на ногах, пока тот не придёт в себя. Юная целительница постоянно жужжала про отдых и сон, но доводы оказались бесполезными: герой больше не хотел возвращаться в кровать.

Спустившись на первый этаж, Сорокина поприветствовали все сидящие в зале. Вся таверна доверху забилась посетителями. Марк даже растерялся, завидев толпу радостных поселенцев.

– Народ! А вот и наше герой! Три пинты отборной настойки этому сукиному сыну! – прокричал во всё горло толстый стражник.

– Э… Откуда так много народа?! – бегая глазами, спросил ученик.

– Вести очень быстро кочуют из одного поселения в другие. Все пришли, чтобы посмотреть на вас, господин Маркус, – разъяснила Кана.

– Я всего лишь гидру убил. А чести столько, будто дракона с неба свалил… – неловко почесав затылок, добавил Сорокин.

– Это ещё что?! Вот я слышал, что монах с востока схватил кабана за глаз пяткой, повалив на землю! – размахивая кружкой, заявил бородатый мужчина в крестьянской одежде.

– Да! Я тоже это слышал! Он его ещё потом этой же пяткой за зубы схватил и задушил к чертям собачим! – поддерживал разговор старик по соседству.

– Господи-Боже… – поразмыслив над услышанным, прошептал Марк.

– Ай! Бред всё это! – ответил криком торговец в тюрбане, – Я вот своими глазами видел, как на севере солдат бился с диким стадом мукаков! Они грызли ему ноги, а тот откусывал им уши и пырял копьём!

– У-у-у-у! – яростно завопил низкорослый старик, – Молокососы драные! Мой предок чертилу с юга забедил!

– Кого?! – засмеялся от услышанного посетитель неподалёку.

– Я те говорю! Поймал чернокнижника, пока тот мертвецов поднимал и начал душить! Так душил, что сам себя придушил через него!

– Ха-ха-ха! Ну ты даёшь, старичок! Как же себя придушить можно через кого-то?!

– А родственник мой тупой как пень был… Но сильным уродился. Так душил, что шею как тростинку сдавил!

Вся таверна захохотала, выслушав почтенного старика. Кана взяла Марка за руку и, не торопясь, повела к барной стойке. Там их уже ждал владелец заведения с довольной улыбкой на лице.

– Привет, Вильнер, – начал Сорокин, – Смотрю, радуешься набежавшей прибыли?

– Конечно! Давненько такого не было. Народ сюда сразу прибежал, как услышал историю о твоём подвиге. Не каждый день можно увидеть человека, победившего чудовище один на один.

– Мне просто повезло, не преувеличивай, – махнул рукой герой.

– Да-да, скромняга. Но, я несказанно рад, что ты относительно цел! Даже немного не верится. И да! Я ничего не забывал, а потому твой должник! Проси всё, чего душе угодно! Вот прям всё!

– Я подумаю над этим, хорошо? Мне пока что нездоровится.

– Ха! В него смертельную дозу яда зарядили, а он: «мне нездоровится». Нравишься ты мне, дознаватель Маркус. Храбрый сорвиголова!

Сорокину было крайне неприятно находится в столь шумном заведении. Он потянул целительницу за рукав, шепнув на ухо:

– Мне бы на улицу выйти, подышать.

Та одобрительно кивнула головой, помогая миновать всех пьянчуг и радостных посетителей. Каждый норовил расспросить героя, узнать подробнее об охоте, но Канаира отпугивала их, заявляя, что Марк не готов со всеми разговаривать.

Выйдя на улицу, девушка подвела больного к деревянной скамейке, с трудом усадив на неё.

– Так лучше?

– Да. Спасибо, большое. Я пока что посижу здесь.

– Могу я побыть рядом? – застенчиво спросила Кана.

– А? Да, конечно. Присаживайся.

– Спасибо, – пристроившись рядом, поблагодарила та.

По улицам вокруг оживлённо бродили поселенцы. Каждый здоровался друг с другом. Некоторые мужчины останавливались, чтобы помочь старушкам донести тяжёлые телеги до дома или сарая.

– Тут как-то слишком людно, – осматриваясь, сказал Сорокин.

– Это наш рекорд. Ещё никогда в истории Ургенора сюда не приезжало столько людей. Некоторые семьи воссоединились сразу, после напасти. Вы подарили нам новую жизнь, господин Маркус.

– Не может не радовать подобный расклад. Значит, не зря рисковал. Но всё же за неделю так быстро наладилась обстановка?

– Наша деревня находится на пересечении дорог. Рядом есть несколько храмов Братьев и покровителей, поэтому паломников всегда хватает. В остальных местах сейчас тоже неспокойно, поэтому люди стремятся туда, где потише.

– Вот как? – незаинтересованно поддержал диалог герой.

– Ага.

– Меня немного беспокоит новая слава. Вдруг кто-то попросит решить их проблему?

– Вы откажетесь? – заинтересованно ожидала ответа девушка.

– В данном состоянии точно откажусь. Не хочу питать пустые надежды.

– Вы правы. Сейчас гла…

Голос Канаиры затих, а сама она застыла с открытым ртом, будто её кто-то заморозил. Марк раскрыл глаза от удивления, быстро оглядевшись. Всё вокруг замерло: люди, птицы, растения. Даже ветер перестал дуть.

– Что за чёрт?! – воскликнул герой, – Историк?!

– “Надеюсь ты готов к не совсем приятным личностям,” – сохраняя спокойствие, таинственно ответил дух.

В абсолютной, звенящей тишине прозвучал громкий стук каблуков. Марк не мог найти источник звука. Он опёрся на трость, помогая себе встать на ноги. Из тени послышался нежный женский смех.

– Вот уж не думала, что это правда, – проскользнул голос незнакомки.

Марк взглянул на женщину в обтягивающих доспехах, подчёркивающих её фигуру. Броня из сыромятной кожи не затрудняла движения. Её высокие сапоги на малом каблуке издавали неприятный для слуха звук. Каштановые волосы незнакомки постоянно развивались, хоть никакого ветра и не было. Она держала губами дымящуюся белую сигарету.

– “Луна…” – злобно произнёс мудрец.

– А я тебя вижу, Историк, – слегка посмеялась сероглазая незнакомка.

Возле Сорокина появился Безликий. Он недовольно скрестил руки на груди, произнеся:

– “Убирайся прочь, дрянное ты создание”.

– Ой, грубо то как. Не любишь ты меня совсем. Ничего, сладкий, я здесь не по твою душу.

Женщина подошла к Марку поближе, бросив недокуренную сигарету под ноги и затушив её сапогом.

– Я здесь из-за тебя, Марк.

– Из-за меня? Кто ты вообще такая? – нахмурился герой.

– Я? – указала на себя большими пальцами женщина, – Моё имя Луна. Делай ударение на «у», пожалуйста. И ни в коем случае не путай.

– Что ты хочешь? – осторожно спросил Сорокин.

– Да-а-а… В общем-то ничего. Я здесь, чтобы дать тебе приглашение от моего хорошего друга.

– “П-ха! «Друга»? Когда надзиратель успел подружиться с рабыней?” – негодовал Историк.

– Молчи, всезнайка. Я ведь могу навсегда запереть тебя в Бездне.

– “Не сможешь. Я привязан к Маркусу”.

– Да, верно, но я ведь и разделить вас могу. Поверь, это не так трудно. Дело пары секунд.

Мудрец раздражённо фыркнул. Луна самодовольно улыбнулась, переключившись обратно на Сорокина.

– В общем, тебе привет от Провидца. Он хочет, чтобы ты почтил его своим присутствием. Правда, топать до него далековато. Говорить, куда идти и как – не буду. Много времени убью на это.

– Но как же мне тогда идти в гости, если нет адреса? – приподнял бровь ученик.

– Вон, у тебя передвижная библиотека есть с собой, – кивнув в сторону Историка, ответила та.

Она махнула пальцами, ловко вытащив из рукава новую сигарету. Взяв её зубами, Луна расплылась в ехидной улыбке, гипнотизируя фантома взглядом:

– Шеф, огонька не найдётся?

– “Обойдёшься,” – отрезал мудрец.

– А ты, смотрю, прям джентльмен. Ах, оставил даму без радости. Вот поэтому у тебя никогда и не будет попутчицы другого пола.

Луна убрала сигарету, приблизившись к лицу Марка.

– Замечательный экземпляр… – рассматривая его глаза и нос, проговорила та, – Ты ведь будешь послушным мальчиком и сходишь в гости к Провидцу?

– Сколько у меня времени?

– Времени? – усмехнулась она, – Вся твоя жизнь, паренёк. Но её длина сильно зависит от визита к моему другу. И это не угроза, не бойся. Скорее, помощь. Заметь, совершенно бесплатная.

– Я не доверяю тебе… – сжал кулаки герой.

– А ты и не должен доверять мне, дурачок. Просто услышь меня и последуй совету.

Луна положила руку на плечо героя, прошептав ему на ухо:

– Я знаю, кто ты такой и на что способен. Но знаешь ли ты об этом?

– Я есть я. Не больше, не меньше, – сухо отрезал Марк, нисколько не поменявшись в лице.

Женщина удивлённо покосила взгляд, а затем снова посмеялась, ответив:

– Как скажешь, котёнок. Ну, мне пора. Не могу же я тратить столь много Кростия на двоих оборванцев. Удачи в походе, овечки. Не потеряйте шёрстку по пути.

Луна щёлкнула пальцами. Время продолжило своё течение, как ни в чём не бывало. Марк оказался в своём исходном положении на скамейке.

– …вное не переоценивать себя, – закончила Канаира.

Сорокин резко оглядывался, пытаясь отыскать незнакомку, но от неё и след простыл. Целительница сразу приметила странное поведение больного:

– Господин Маркус? Всё хорошо?

– Ай, да! Всё отлично! Ты, случаем, ничего не почувствовала? – пребывая в небольшом ошеломлении, спросил герой.

– Становится холоднее, – подумала девушка, – Кажется, скоро закончится сезон.

– Ох-х-х – протянул тот, – Ты права, да, скоро похолодает.

– Думаю, стоит вернуться в постель, господин. Если вы простудитесь, бороться с ядом будет невозможно!

– Согласен, помоги мне дойти до комнаты, пожалуйста.

В спешке покинув улицу и преодолев алкогольные заграждения целительница сумела донести героя до кровати. Она помогла ему устроиться поудобнее, попрощалась до вечера и нехотя удалилась, закрыв за собой дверь.

Марк выждал несколько минут, пролежав без действия, а затем обратился к духу:

– Что ещё я должен знать, Историк?

– “Ничего. Думаю, больше ничего важного”.

– Не неси чушь! – ударил Сорокин кулаком по стене, – Какая-та непонятная женщина останавливает ход времени! Времени, мать её! И…!

– “Стоп, хватит, остановись! Это была лишь иллюзия! Она такая же Безликая, как и мы с тобой!”

– Но… я даже чувствовал…

– “Знаю. Не поддавайся её трюкам. Она лишь посланник, не более того”.

– Почему её зовут Луна? В чём её сила, не понимаю?

– “Луна – не настоящее прозвище. Эта женщина первый Безликий, который смог преодолеть старые законы и придумать себе собственное прозвище без помощи других. Она куда опаснее, чем кажется на первый взгляд”.

– Как у неё это получилось?

– “Понятия не имею. Её истинную силу не знает никто. Она может творить иллюзию, создавать материю, использовать все аспекты элемантии. Можно сказать Луна – совершенное оружие. Но она привязана к Провидцу, из-за прошлых грехов”.

– Каких ещё грехов?

– “Сама расскажет, когда встретимся в следующий раз”.

Сорокин тяжело вздохнул. Он рассеялся на краю кровати и, сложив руки домиком, задумался.

– У нас нет выбора, правильно? Придётся наведаться к этому Провидцу?

– “Провидец… Самый умный среди всех нас. Он хранит множество секретов и защищает ход времени. Если какой-то Безликий прорвёт ткань мироздания, вернувшись в прошлое, ему придётся иметь дело с Провидцем. Было всего три случая, когда мои сородичи нарушали запреты. Двоих уже не существует, а последняя… Что ж, ты теперь с ней знаком”.

– Луна путешествовала во времени? И выжила? – поразился герой.

– “Да, но теперь она вечная рабыня Провидца. Обязанная выполнять все его прихоти. В каком-то смысле, Луна – это его секретарь, рассылающий знамения и приглашения”.

– Какая сложная у вас система зависимости, – почесав щёку, ответил Марк, – Кем она, кстати, является? Изгоем?

– “Нет. Она занимает место лжецов. Во всех мирах есть только пять лжецов, которые смогли выдумать себе собственные имена. Каждый хуже предыдущего”.

– Что-то я в последнее время якшаюсь не с тем контингентом. В итоге доверять можно только тебе и Колектору?

– “Да, но Дункан не поможет нам в ближайшие недели. Не забывай, здесь время течёт быстрее, чем в твоём мире”.

– Ладно.

Марк разлёгся на кровати, подперев руками затылок.

– Посплю немного. Потом решим, как разгребать весь мусор.

Глава 26

Луна шла по длинному коридору с зелёной ковровой дорожкой. Она всё так же держала губами новую сигарету. Чрезмерно длинный, узкий путь вызывал клаустрофобию. Кто-то облепил стены газетами на разных языках, будто скрывая трещины с царапинами.

Смотрительница достигла железной двери, покрашенной в жёлтый цвет. Поправила на себе одежду и резко отворила проход. За дверью скрывалась огромная сеть из разных комнат. В каждой присутствовали горы золотых изделий с несметными богатствами и сокровищами всех наций.

– Кхе. Как же здесь воняет золотом, – прикрывая рот, проговорила Луна.

Она прошлась по комнате, искусно маневрируя между столбами из монет и побрякушек, направляясь к большому залу. На удивление, там не было ни сокровищ, ни золота, ни роскоши. Обычный, ничем не примечательный, овальный зал. В центре установили широкий письменный стол, на котором столбами возвышались ценные бумаги. Возле него кто-то поставил самый дешёвый, скрипящий стул.

– Блин, опять я не в том мире, – рассматривая стол, сказала Луна.

Гостья закрыла глаза, сделав глубокий вдох. Её точная проекция отсоединилась от тела, встав возле неё, повторяя все движения следом. Через пару секунд фантом соединился с Луной, тогда же её сильно ударило током, до появления искр. Женщина только вздрогнула и, поправив причёску, посмотрела на письменный стол. На офисном стуле сидел бородатый мужчина в плотной шубе из меха. У него были мягкие тёмные волосы. Его чёлка могла достать до кончика носа, поэтому он постоянно её поправлял. Яркие, буквально светящиеся красные глаза мужчины привлекали к себе куда больше внимания, чем его странный вид. Помимо него, в кабинете появились сотни разнообразных часов, развешанные по стенам. Каждый показывал своё время, двигаясь с разной скоростью.

– Ты опоздала, – не отрываясь от бумаг, сказал тот.

– Сильно? – перебирая губами сигарету, спросила Луна.

– На четыре секунды.

– Не критично. В данной ситуации точно никто не пострадал, – отмахнула она.

– Напоминаю, то же самое ты говорила два года назад, когда опоздала на десять секунд, не успев забрать нужный артефакт. Затем, ещё восемь лет назад, опоздав на три секунды, ты не успела доставить сообщение вовремя. И ещё…

– Всё, хватит! Я поняла! Ты не мог бы отправлять меня на пару секунд раньше на задание, чтобы я точно успевала?

– Нет, – отрезал Провидец.

– Почему?

– Должен быть всегда…

– Да-да… Должен быть всегда «Баланс» и вмешиваться в ход истории нужно очень осторожно и бла-бла-бла… Перестань так занудничать, – оборвала Луна.

– Мы дождёмся Ярость и начнём совещание.

– Долго ждать?

– Пять секунд.

И вправду, ровно через отмеченное время в зале открылся разлом. Из него вышел слепой воин со своим мечом. Он указал округлым амулетом в сторону портала, тем самым закрыв его.

– Прошу простить, мы задержались.

– Нет, ты выполнил работу идеально. У меня нет к тебе претензий, – отодвигая от себя бумаги, ответил бородатый мужчина, – Подойдите поближе, нужно серьёзно поговорить.

Ярость положил Минэбуру себе на плечо, покорно подойдя к столу.

– Итак, все в сборе.

– Кроме Аланы. Где она? – задала вопрос Луна.

– У неё свои заботы и дела в мире Кетра-Вигла. Её не будет с нами ещё несколько лет. Я поручил ей добычу Кростия, – сложив руки вместе, сказал бюрократ, – Луна, ты передала приглашение Марку?

– Всё в ажуре, босс. Они придут. И Историк тоже.

– Так это действительно был Историк? – задумчиво промычал Ярость.

– Да, ты молодец, что нашёл носителя так быстро. Это была первостепенная задача.

– Я просто выполнял свою работу, господин Провидец, – поклонился тот.

– Ой-ой, больно много чести. Ты его так-то убить хотел на месте… Дурень. Если бы не Чистильщик, так реально зарубил бы, – злорадствовала иллюзионистка.

– Его имя Минэбура! – огрызнулся Ярость.

– Ты блять настолько тупой, что даже не слышишь его голоса! Он каждый раз поправляет тебя, когда ты так его называешь!

– Лжёшь! Минэбура рад своему имени!

– Ай, я даже спорить не буду. Это уже восьмидесятый раз.

Луна нахмурилась, переведя взгляд на двуручный меч.

– Эй! Я тебя вообще-то слышу, в отличие от этого имбецила! Стоп! Что ты сейчас сказал?! Да я тебе гарду сломаю!

Ярость убрал Минэбуру себе за спину, пытаясь скрыть его от назойливой женщины.

– Луна, успокойся. Ваш спор ни к чему никогда не приводит, – устало произнёс Провидец.

– А ты не покрывай их! Этот дурачина – обычный человек! Он не достоин владеть силой Чистильщика! А деградант-выскочка смеётся надо мной каждый раз! Ненавижу обоих! Когда-нибудь порву, как грелку.

– Довольно! Мы тратим драгоценное время, – громко стукнул по столу бюрократ.

Все тут же успокоились, подарив внимание Провидцу.

– Настали трудные времена. Нам нужно удержать историю в балансе, иначе все остальные вселенные так же пойдут по швам. Совсем скоро Лорд нарушит закон, попытавшись открыть врата в Бездну. Крайне важно, чтобы Марк остался в живых, до их открытия. Он обязан сыграть свою роль, или весь план пойдёт ко дну.

– Но, разве всё это уже не прописано в истории? Зачем об этом беспокоиться? – перебирая сигарету языком, спросила подчинённая.

– Есть один Безликий. Ты его знаешь, Луна. Он отчаянно пытается вернуть старого друга. Жаль, но все его старания бесполезны.

– И в чём подвох?

– В том, что Лаврос попытается уничтожить Лорда самостоятельно. Этого в истории нет и быть не должно. Но переубедить или остановить Охотника мы не сможем. Так же как и ему не удастся победить тирана.

– Почему переубедить не сможем? – недоумевала та.

– Он слишком предан своему делу. На словах не получится. Если пытаться ему помешать действиями, то мы только ухудшим ситуацию.

– Тогда что предлагаешь?

– Придётся пожертвовать Историком, – на полном серьёзе заявил Провидец.

– Что!? – удивился Ярость.

– Эм друган, а разве ВОТ ЭТО как раз не сильно изменит ход событий?

– Изменит, не сомневайся. Но другого пути нет. Я просмотрел больше миллиарда возможных исходов. Скажу честно, это единственный способ. Есть, конечно ещё десять… – неуверенно произнёс бюрократ, – Но тогда придётся вмешиваться в дела Аланы. А я не хочу прерывать её задание. Поставки Кростия должны быть прийти в срок, поэтому решим всё самостоятельно.

– Так это… что делать то? – недоумевала чародейка.

– Луна, ты проследишь за Марком. Стань его тенью. Ни в коем случае не выдавай себя. Твоя задача: не дать ему погибнуть. Пожертвуй Историком, но сохрани жизнь иноземцу.

– Серьёзно? Слежка? И как долго? – недовольно произнесла иллюзионистка.

– В районе нескольких недель.

– Ладно, я поняла.

– Господин, а что же делать мне? – прижав кулак к груди, спросил Ярость.

– У тебя будет особенное задание. Отправишься в Бездну. Нужно помочь одной «заблудшей душе», – почесав бороду, ответил Провидец.

Глава 27

Последующие два дня Сорокин ни о чём не беспокоился. Он старался привыкнуть к новой, необычной жизни в этом чуждом мире. Вёл душевные разговоры с Канаирой, когда та регулярно проверяла его самочувствие. Старался узнать побольше о здешних землях, прикрываясь историей о «дознавателе с востока». Историк же вёл себя тихо. Слишком тихо. Отзывался только когда Марк спрашивал его о чём-то личном. Дух постоянно пребывал в глубоких раздумьях, тщетно пытаясь вспомнить моменты из прошлого.

Утром третьего дня герой, наконец-то, ощутил прилив сил. Мог передвигаться без посторонней помощи, поднимать тяжести и даже бегать. Не отпускало только чувство рвоты после каждого употребления пищи.

– Ого! А вы настоящий живчик, господин Маркус! – проводя плановый осмотр, заявила Кана.

– Ха! Конечно! И не из такого выбирался! – радовался Сорокин.

– Это хорошо. Я очень рада, что с вами всё в порядке. Сможете сегодня прогуляться?

– Как раз хотел это сделать! Нужно наведаться к Науру.

– Его дом находится на другом конце деревне. Справитесь?

– Ещё бы! И глазом моргнуть не успеешь, как я до него доберусь.

– А могу я составить вам компанию? Так, на всякий случай, – замешкалась девушка.

Герой прекрасно помнил слова Историка о расследовании Каны. Он всё ещё не доверял ей, но так же не хотел вести себя вызывающе.

– Ну… Ладно. Да, в общем-то как пожелаешь, – неохотно согласился ученик.

– Я только приберусь немного и буду готова! – поспешно собирая мази, сказала она.

Марк одобрительно кивнул головой, собравшись провести небольшую зарядку руками.

На противоположной стороне улицы, на крыше сидела Луна с грустным выражением лица. Она подпирала руками подбородок, ведя неравный бой со скукой.

– Как же мне ску-у-у-учно… – унывала иллюзионистка.

Её взгляд упал на окно комнаты, где пребывали Сорокин с Канаирой.

– Ненавижу слежку. Худшее занятие из всех возможных. И вообще, почему я?! Почему нельзя было отправить двух недотёп?

Луна задумалась на мгновение, а затем с тяжёлым вздохом произнесла ответ на свой вопрос:

– А, ну да. Он же слепой.

Безликая пару раз хрустнула шеей, после достав из бюстгальтера пачку сигарет без опознавательных знаков.

– Ещё эта легкомысленная Алана ушла в «отпуск» на двадцать лет, – взяв сигарету губами, негодовала она, – Порой, складывается ощущение, что меня никто не ценит. Вот прям совсем. А почему? А всё потому что я курю, наверное. Или характер у меня дурной?

На её рассуждения никто не ответил. Подул лишь слабый ветерок, поднявший листву с крыши.

– Эх, даже поговорить не с кем. Стоп. Вообще, кому я это говорю?!

От Луны отсоединилась её точная астральная, полупрозрачная копия. Она уселась рядом с чародейкой, умиротворённо сложив руки на коленях.

– О! Явилась! Нехорошая копия… Что скажешь в своё оправдание? – злорадствовала та.

Проекция молчаливо создала в руках небольшой огонёк, поднеся к Луне. Та ухмыльнулась, как только зажгла сигарету от пламени.

– Ладно, так и быть, прощаю, чертовка. Что бы я без тебя делала?

Копия пожала плечами, не сказав ни слова.

– Вот ответь мне. Почему меня никто не любит? – затягиваясь сигаретным дымом, спросила Луна.

Молчаливая собеседница вопросительно наклонила голову набок.

– Может, потому что я скверная? Червивая дама с гадким характером?

Та помотала головой, выражая несогласие.

– Может, я не привлекательна? У меня не такая большая грудь, но всё тело то в отличном, спортивном состоянии! Так ведь?

Копия несколько раз одобрительно кивнула.

– Наверное, потому что я одна из Лжецов? – грустно склонив голову, сказала Луна.

Проекция заботливо погладила её по плечу и руке, стараясь успокоить.

– Ты права! Не буду отчаиваться! Я всё равно сильнее и Аланы и Чистильщика вместе взятых! Верно же?!

Иллюзия широко улыбнулась, подняв оба больших пальца вверх.

– Точно! Спасибо, родная! Ты как всегда выручаешь! Иди, отдохни.

Собеседница молча испарилась, не оставив после себя и следа. Луна пребывала в отличном настроении недолго. Всего лишь десять секунд. После того, как она продолжила наблюдение, её взгляд вновь поник, а руки невольно решились поддерживать щёки.

– Мне опять скучно…

Закончив приготовления, Кана дала добро на поход к гвардейскому стражнику. Перед отправлением, Марк решил поговорить с хозяином таверны. Поблагодарить его за уют и попросить информации.

– Хей, Вильнер! – подходя к барной стойке, окликнул Сорокин.

– О, какие люди! – поприветствовал тот, убирая подносы, – Как себя чувствуешь?

– Кажется полностью выздоровел. Вскоре покину вас.

– Н-да? Жаль, а я хотел ещё пару тысяч на твоём присутствии подзаработать, – усмехнулся трактирщик.

– Неужто большой спрос?

– Конечно. Сплетников хлебом не корми, дай только повидаться с местной легендой.

Герой огляделся вокруг, заметив почти полное отсутствие посетителей. Присутствовал только завсегдатай, который опять спал, размазавшись по столу.

– Чё-та не людно у тебя сегодня.

– Ить, естественно! Вот-вот начнётся «Час веры». Все, религиозные люди посвящают этот час для вознесения молитв. Ха, ну смешные же… – скрестил руки трактирщик.

– А ты не веришь в Богов? – заинтересовался Сорокин.

– Господин Маркус… Боги – это лишь сказка. Мне на протяжении жизни помогали не высшие силы, а мой опыт и верные друзья. Только неумёхи отчаянно молятся, дабы оправдать свои попытки. Причём все в этой деревне фанатично поклоняются покровителям Святых Братьев. Ну и глупцы.

– Но, господин Вильнер, – встряла Кана, – Я тоже не верю в Богов.

– Ты – отдельная тема, малышка Кана. Прости. Утрировал зря.

– Я не верю, потому что Боги и Покровители не могли забрать у меня мою маму. Её забрал жестокий мир.

– Кана, пожалуйста… – опечалился трактирщик, – Не начинай.

– Прости, не буду, – опустила та взгляд.

– С тобой всё хорошо? – спросил Марк.

– Да. Да, всё в порядке. Просто печальные воспоминания, – избегала она контакта глазами.

– Понимаю. Вильнер, я за твоим должком так же пришёл. Если всё ещё в силе.

– А то! Давай, колись. Что надумал?

– Я держу путь в столицу. И, полагаю, мне бы не помешала помощь.

– Конкретнее? – навострил слух хозяин таверны.

– Для начала, узнать бы дорогу до неё.

– А, так запросто! Выйдешь через мост и иди по восточной дороге. Первой остановкой будет деревня Хурсенхафт. Вообще… – огляделся по сторонам Вильнер, – тёмное местечко. Поговаривают, там сейчас всё очень и очень плохо.

– Буду иметь в виду. Дальше?

– А после неё тебе главное переправу пройти. За ней будет небольшой форт наёмников. Он ещё с красных годов там стоит. И, если небо над тобой смилуется: не будут лить дожди, то через день уже будешь на месте.

– С дождём что делать? Если пойдёт?

– Тут сложнее. Придётся крюк делать через две деревни. Растянешь свой поход на неделю.

– Хорошо, я запомню. У тебя есть знакомые в столице? С кем-то я могу встретиться? Или предоставить какую-то помощь?

– Естественно! Есть у меня один знакомый… – самодовольно улыбнулся Вильнер, – Мутный тип, но знает всё на свете! Его все боятся и уважают. Он – главная шишка в подпольной жизни всей Столицы. Клянусь тебе! Всегда в плаще с шарфом ходит и не разговаривает.

– Ага… – недоумевая, кивнул головой герой, – Так чем он мне поможет?

– Как чем? Информацией, конечно же! Много знаешь – дольше живёшь. Можешь ещё попросить финансовой поддержки, скажи, что от меня. Уверен, он не откажет по старой дружбе!

– Понял, зовут его как?

– «Сова».

Марк мгновенно вспомнил наставления Коллекционера. Тот так же попросил его встретиться с протеже по прозвищу «Сова».

– Занятное прозвище. Почему именно оно?

– Да чёрт его знает. В общем, поспрашивай на рынке или в трактирах. Тебе подскажут.

– Благодарю, Вильнер. Ты мне очень сильно помог, – сделал небольшой поклон Сорокин.

– Чем смог, как говорится. Удачи тебе, если что – заходи. Никогда не обижу.

Слегка замявшись, Сорокин прикусил губу. Он хотел попросить денежное вознаграждение, но чувство неловкости удерживало язык.

– Пойдём, Кана, – позвал за собой Марк, – Нужно зайти к Науру.

Сегодня действительно был особенный день. Один раз в месяц, все верующие собираются в храмах, святилищах, чтобы вознести свои сокровенные молитвы незримым божествам. Улицы всех городов быстро пустеют, а в деревнях наступает оглушающая тишина.

Минуя пустые дороги, герои добрались до дома гвардейца на другой стороне деревни. Марк до конца надеялся, что Наур никуда не ушёл. Он не торопясь постучал в дверь, ожидая друга. К счастью, Гельм действительно остался в этот «святой» час дома.

– Господин Маркус! Не ожидал вас здесь увидеть! – распахнув дверь, заявил стражник, – Но всё равно, очень рад!

– Взаимно, Наур. Я пришёл, чтобы попрощаться.

– Как? Уже уходите? Скорбно-скорбно… Я надеялся с вами сходить на охоту.

– Прощения прошу, но сроки поджимают. Как-никак дело расследую, – старался оправдаться Сорокин.

– Верно! Совсем забыл! Видно мы вас изрядно задержали здесь. Что ж, здесь извиняться извольте только мне! – постучал себе по груди гвардеец.

– Не нужно, я не держу ни на кого зла. Просто хотел бы попросить об одолжении. Это насчёт одежды и…

– Не слова больше, господин Маркус! – перебил страж, – Всё уже готово! Килим трудился день и ночь, но всё же закончи изделие в срок! Пойдёмте, покажу!

Радостный стражник повёл героев за собой. Они прошли три дома, пока не уткнулись в одинокую мастерскую. Вывеска над входом гласила: «Лучшие сапоги те, из которых можно пить». Хоть дощечка и была подпорчена временем, но все буквы хорошо читались.

Стены внутри мастерской были обвешаны кожаными нагрудниками разных видов. Некоторые создавались для охоты, другие для стражи и селян. Не всё здесь было бронёй, несколько экземпляров больше напоминало походную крутку из кожи.

– Килим! Килим, где ты? – звал гвардеец.

Из подсобного помещения послышались громкие звуки. Будто что-то несколько раз звонко рухнуло на пол. Дверь возле прилавка яростно распахнулась. За ней стоял низкорослый толстый мужчина в тюбетейке синего цвета и в синем, рабочем халате.

– Да унеси тебя чума, Наур! Я аж подпрыгнул от неожиданности! Что ты так кричишь?!

– Эм… Ничего не понял из того, что ты сказал, друг, – посмеялся Гельм, – Опять ты на свой диалект переходишь, когда злишься.

Марк поначалу не до конца осознал ситуацию. Он отчётливо слышал, что сказал ремесленник, но почему тогда гвардеец так странно отреагировал?

– Зачем пожаловал? Кого привёл? – осматривая гостей, спросил иностранец.

– Вот теперь понятно говоришь! Знакомься – это наш спаситель Маркус. На него я попросил сшить отменный доспех!

– Этот что ли? – рассматривал Сорокина хозяин мастерской, – Больно выглядит, как обычный человек. Что-то мне не верится, что он одолел гидру.

– Килим! – сквозь зубы прорычал Наур, – Имей совесть! Если бы не господин Маркус…!

– Ладно, не бурчи, – остановил его иностранец.

Ремесленник подошёл к герою, протянув ему руку:

– Килим Шиантогурим, рад знакомству.

– Маркус. Тоже рад вас видеть, – крепко пожав руку, ответил Сорокин.

Надменное выражение лица Килима тут же изменилось на неприкрытое удивление.

– Ого, парень. Откуда знаешь ингурский диалект? – поинтересовался мастеровой.

– Что? О чём вы? – впал в ступор герой.

– Ты прямо сейчас продолжаешь говорить на моём родном языке. Издеваешься что ли? – нахмурился ремесленник.

– Килим? С тобой всё нормально? Он вообще-то на анкуримском говорил сейчас… – недовольно скрестив руки на груди, сказал гвардеец.

– Да-да. Я тоже слышала, – подтвердила Канаира.

И тут нашего героя пронзила невидимая стрела. Он буквально окаменел, вспомнив о волшебном амулете, который позволяет понимать и разговаривать на всех языках мира.

– Заработался поди? – усмехнулся Наур, – Когда в последний раз спал?

– Да, думаю, вам не помешает отдых, – неожиданно начал Марк, – Я не знаю вашего языка.

Мастеровой бросил косой взгляд, а затем задумчиво почесал лоб.

– Может ты и прав, Наур. Кажется крыша едет уже…

– Давай, показывай, что сотворил, и мы пойдём, – поправил свой пояс гвардеец.

– Щас-щас-щас, – ковыляя к прилавку, кряхтел Килим.

Он достал из богато украшенного ящика доспех наивысочайшего качества, разложив на широком столе.

– Вот! – торжественно начал мастеровой, – Узрите! Моё величайшее творение! Кожаные заплатки, с зашитой внутрь кольчугой. Облегчённые наплечники с особо мягким воротником, чтобы шея не затекала и не пленилась воротником! А посмотрите на замечательные рукавицы! Они достойны Покровителя, не меньше!

– Что в них особенного? – фыркнул Гельм.

– Я сделал их из отменной шкуры белых унииров! Они крепче, чем сталь, а мягкие как попа младенца!

– Ха! А как же ты её обрабатывал, чтобы сделать перчатки? Неужто плавил?

– Нет! Пришлось мочить их в воде двое суток! Но это всё не так важно! Самое главное весь доспех не затрудняет движения! Я даже успел сшить отменные брюки! Не волнуйтесь, ничто, нигде и никогда не натрёт!

– А в дальнем походе? – сомневался стражник.

– Тоже! Я обшил внутреннюю часть мягкой тканью! Движение – радость!

Марку сразу приглянулась новая броня. Он подошёл к столу поближе, ощупывая материал.

– Ну? Как вам, господин «герой»? – в предвкушении похвалы, потирал руки ремесленник.

Сорокин с радостной улыбкой несколько раз кивнул головой.

– Конечно тебе понравится! Хе! Я бы продал эту броню за пятьдесят палладей!

– Сколько?! – поперхнулся Наур.

– Ты не ослышался, Гельм. Ровно за пятьдесят! Но-о-о-о… Так как это оплата долга… Я с болю в сердце отдаю её даром, – наигранно строил из себя добряка иностранец.

– Спасибо большое! – невольно вырвалось из уст героя.

Килим вновь услышал свой родной язык, а потому, засомневавшись, прочистил правое ухо.

– Давайте, Маркус, надевайте, – подталкивал гвардеец.

– Да! Не терпится увидеть вас в нём! – поддержала Кана.

Одеяние с иголочки идеально подошло герою. Марк разминал руки и ноги, стараясь найти хотя бы один изъян в броне. Все его движения были плавными, не обременёнными. Доспех оказался чрезмерно удобным. Сорокин даже решил назвать его «второй кожей». Канаира и гвардеец Гельм не могли нарадоваться, рассматривая своего спасителя в новом образе.

– Он замечательный! – хлопала в ладоши целительница.

– И вправду. Специально на вас шили, – ощупывая наплечники Марка, добавил стражник.

– Спасибо вам огромное, друзья! – не выдержал герой молчания.

– Эх, – тяжело вздохнул ремесленник, – Надеюсь он послужит тебе верной защитой, парень. А теперь, уйдите уже отсюда!

– Прогоняешь? – улыбнулся Наур.

– Ещё бы! Я три дня не спал! Всякое уже тут мерещится, – смотря на Сорокина, объяснил тот.

Выйдя на улицу, Марк тут же разразился благодарностями. Он постоянно нахваливал костюм, словно торгаш с базара.

– Вижу, вы по-настоящему довольны нашим даром, господин дознаватель. Носите доспех с гордостью! Пусть он станет воплощением воли нашей деревни!

– Тысячу раз спасибо, Наур!

– Это ещё не все подарки.

Всё это время, гвардеец держал за пазухой свой короткий клинок, который он одолжил герою перед охотой. Гельм вытащил его, выставив перед собой. На этот раз он был в прочных ножнах из кожи и железа.

– Мой меч, Клык. Я хочу отдать его вам. Даже попросил сделать для него особые ножны.

– Вы серьёзно? Да, он мне помог и всё такое, но Наур, я не могу принять такой подарок. Это слишком дорогая память.

– Помните, что я сказал тогда? Я считаю, вас пометили сами Братья. И раз уж мой меч стал для вас лучшим союзником, то пусть он служит и впредь.

Сорокин взял меч обеими руками, тщательно рассматривая волнистые узоры на коже ножен.

– Хорошо. Я приму ваш подарок. Но буду в долгу, хорошо? – завязывая петлю на поясе, проговорил герой.

– Как пожелаете, – пожал плечами страж.

– Что ж, я тогда пойду?

– Позволите проводить вас хотя бы до моста? – застенчиво спросила Кана.

– Вам не трудно?

– Ни сколько. Тем более в деревне сейчас очень тихо из-за ежемесячной молитвы, – заверил гвардеец.

Луна продолжала следить за всем издалека. Она ловко перепрыгивала с одной крыши на другую не издавая ни звука, подслушивая разговоры. Наконец, крыши кончились, так как перед выходом из деревни присутствовала широкая площадь. Чародейка проводила путников взглядом, устало присев на краю, свесив ноги.

– Темнейшая Бездна. Сколько же в них соплей? Один всему рад, другой всему благодарен, третья почти всегда молчит. Пха, да чё всё так скучно?!

Вскоре, цели пропали из виду, скрывшись за глухими воротами. Луна раздражённо подпёрла подбородок о чём-то задумавшись.

– Не могу же я неделями сидеть у него на хвосте. Нужно придумать, как бы мне развлечь себя.

Своими ловкими пальцами, иллюзионистка достала из рукава очередную сигарету:

– Думай, Луна.

Сорокин остановился первым, как только троица добралась до моста.

– Слушай, Наур, пока не ушёл: что означают эти статуи?

– Это Покровительницы нашей деревни. Каждая символизирует определённое занятие.

– А кто такие Покровители? У нас на востоке их нет.

– Правда? Не знал, – почесал подбородок страж, – Это люди, которые были тесно связаны с Братьями. Они приносили божественные дары, раздавая их простым селянам. Те статуи, что вы сейчас видите – наша дань уважения женщинам, основавшим деревню.

– Вот как? Буду знать.

Образовалась неловкая тишина. Каждый хотел с чего-то начать, но никак не мог подобрать слова.

– Вот, – протянул Марк, – Я, наверное, пойду. Спасибо вам ещё раз за всё.

– Да не за что, мы…

Кана прервала стражника, дёрнув его за рукав. Они перекинулись взглядом. Гельм недовольно покачал головой, а затем обратился к Сорокину.

– Господин Маркус. У нас с Каной есть вопрос.

– Вы ведь воплощение божества, господин дознаватель? – отведя взгляд, решилась целительница.

Раньше, подобный вопрос поставил бы ученика в тупик. Сейчас, будучи морально готовым, он слегка усмехнулся и, поправив причёску ответил:

– Я никакой не бог. Знаю, Кана, ты точно заметила быстрое восстановление моих ран, и…

– И не только это, – перебил Наур, – Я заметил, у вас появился превосходный рельеф. Я отслужил в королевском полку десятки лет и видел всякое. Глаз у меня набит. После боя в вас изменилось почти всё: форма, осанка, поведение.

– А раны действительно зажили слишком быстро и даже шрамов не осталось! – сказала девушка, – Я лечила жителей с ранних лет, помогая маме, но… Такое попросту невозможно.

– Яд гидры всегда смертелен. Лишь в единичных случаях людям удаётся выжить, и после такого они теряют возможность ходить. Видел, знаю. Ужасное зрелище, – нехотя вспоминал гвардеец.

– И вот вы, стоите перед нами. Поправились за считанные дни, – продолжила Кана.

– Иными словами, мы в ступоре, господин Маркус, – развёл руками страж, – Хоть расскажите правду. Мы на вашей стороне, не бойтесь.

Герой осмотрел чистую речку, над которой построили мост в деревню. Он видел, как в ней беззаботно плескались маленькие рыбёшки с пятью плавниками.

– Вы уверены? – спросил Сорокин, – Уверены, что сможете принять правду?

– “Маркус? Что ты делаешь?” – раздался голос Историка.

– Помолчи. Я считаю, они обязаны знать правду, – поднося руку к лицу, ответил герой.

– “Нет! Нет! Дурень! Если они хоть кому-то расскажут!” – останавливал Безликий.

– Плевать! Они заботились обо мне, так что я раскрою свою тайну!

Наур и Кана пребывали в ступоре, слыша, как их спаситель разговаривает сам с собой.

– Вот вам правда, друзья мои, – собирая частицы Времени в руке, начал герой, – Я Безликий!

Марк провёл рукой, но вся накопленная энергия испарилась. В итоге, маска не стала проявляться на его лице. Сорокин продолжил неподвижно стоять, оставаясь в крайне неловкой ситуации.

– Хах, ну да. Скажите тоже! – посмеялся гвардеец, – Я готов поверить во что угодно. Но то, что вы злой дух – никогда.

– Согласна. Как-то сомнительно всё это.

– Вы мне не верите? – удивился герой.

– Ох, господин Маркус. Мы в принципе догадываемся, кто вы. Можете нам не говорить, раз уж это секрет.

– Да. Простите нас, если разгневали. Мы больше никому не рассказывали о своих догадках.

– И никому уже точно не расскажем! Пусть легенда останется легендой! – заявил Наур.

– Друзья. Клянусь, ещё наведаюсь в гости когда-нибудь. И тогда обязательно раскрою все секреты.

– Отлично! Ловлю вас на слове, господин Маркус! Доброго вам пути! – подняв большой палец, улыбнулся страж.

Под мостом, на небольшом зелёном островке сидела Луна, скрестив ноги. Она держала пальцами натянутую радужную нить Времени. Внимательно осмотрев её, чародейка невольно цокнула языком, разорвав украденную энергию.

Глава 28

– “Ты совсем с дуба рухнул?!” – завопил Историк.

Его голос пронёсся эхом по ушам Марка.

– “Я же сказал тебе! Ни при каких условиях не показывай своё истинное обличие!”

– Что в этом такого? Ну злой дух и что? Они бы не стали меня сразу казнить, верно?

– “Соглашусь. Простые люди не смогут предоставить достойное сопротивление. Им до тебя, как до другой планеты” .

– В чём проблема то? Не понимаю, – возмутился герой.

– “Проблема в других Безликих, Маркус! Если поползут слухи среди простых людей – их смогут легко услышать враждебно настроенные сородичи. Ты недостаточно силён, чтобы противостоять даже самому слабому Безликому. Нет опыта, нет знаний, нет навыков. Считай, ты не сильнее простого человека для других”.

– Но нас же уже нашли! Тот мужик с мечом, и женщина. Они ведь нашли меня из без обличия!

– “Полагаю, у них это получилось из-за подсказки Провидца. Ярость и Луна являются его прямыми подчинёнными. Остальным придётся изрядно повозиться. И ты серьёзно облегчаешь задачу, оставляя информационные следы!” – прозвучала серьёзная нота недовольства со стороны Историка.

– Я понял, – виновато опустил взгляд ученик, – Постараюсь не выдавать себя так просто.

– “Нам ещё повезло: твоё превращение не сработало. Что… довольно странно. Мне кажется, тебе кто-то помешал”.

– Когда я хотел выпустить накопленное Время, то почувствовал, будто оно вытекло из меня. Ну, знаешь, как вода в раковине, – попытался объяснить Сорокин.

– “Неужто Луна?” – задумался мудрец, – “Но какие цели она преследует? Любое её вмешательство кардинально меняет историю. Может это была не она?”

– Тогда кто?

– “Хотел бы я знать. Думаю, стоит создать «Сетку Времени» для разведки”.

– Это что? – осматриваясь по сторонам, поинтересовался герой.

– “Способность, позволяющая уловить любое малейшее движение вблизи пятидесяти метров. Я сосредоточусь, а потому замолчу. Постарайся достичь следующей остановки без приключений, хорошо?”

– Тут как карта ляжет, – тяжело вздохнул Марк.

Словно проворная кошка, Луна следовала за героями по пятам. Она перескакивала с одной ветви дерева на другую. Внезапно, на лице чародейки выскочил испуг, заставивший её срочно спрыгнуть вниз и застыть на месте. По её шее стекала капля пота. Как только Сорокин отдалился на приличное расстояние, Луна выдохнула с облегчением.

– Чёртов всезнайка… – вытирая шею, язвила она, – Решил провести разведку. Очень не вовремя.

Иллюзионистка обиженно приставила кулаки к бёдрам.

– Раскрыл, значит мой трюк. Ну и ладненько, успею сходить за сигаретами.

Возле Луны появилась её астральная копия, приступившая сразу размахивать руками, останавливая хозяйку.

– Эй! Ты чего?

Проекция выставила ладонь вперёд, призывая стоять на месте.

– Знаю, у меня миссия. Но нужно сходить за очередной дозой никотина. Сама знаешь.

Копия, нахмурив брови, осуждающе помотала указательным пальцем.

– Да всё будет в порядке! Теперь и алиби есть. А если раскрою своё присутствие, то Провидец опять на меня накричит. Лучше ретируюсь, пока что.

Астральной Луне не понравился ответ своей хозяйки. Она скрестила руки на груди, высоко задрав подбородок, всем своим видом выказывая презрение.

– Ой-ой, какие мы «правильные».

Чародейка достала из бюстгальтера почти пустую пачку.

– Всего две, да? – заглянув, произнесла она, – Ты же знаешь, я сойду с ума без сигарет.

Копия воссоздала жалобный взгляд, сложив руки вместе, буквально умоляя свою хозяйку передумать.

– Ах… ладно! Я тебя услышала. Продолжу слежку.

Та, радостно похлопав в ладоши, немедленно испарилась. Луна устало прикрыла глаза рукой, взглянув на палящее солнце.

– Постараюсь дотянуть до темноты.

К закату, Марк уже стоял возле входа в деревню Хурсенхафт. Сказать по правде, на деревню этот маленький городок был совершенно не похож. Здесь не было стен, только деревянные ограждения, на которых частенько восседали вороны. Вообще обстановка вокруг имела тёмные цвета: крыши домов были из тусклой черепицы, фонарные столбы со свечками освещали лишь жалкую долю улиц, а горожане, будто боясь солнечного света, прикрывались капюшонами.

– Что-то… Не ярко здесь, – комментировал обстановку Сорокин.

– “Погода здесь почти всегда мрачная. Многие полагают, это связано с великими могильниками, расположенными буквально по соседству с поселением. Мол, они распространяют влияние тёмного колдовства. На самом деле это связано со множеством печных труб, через которые с дымом выходят токсичные испарения, формируя чёрные облака. Кажется, это описал один из инженеров города, но всё быстро забылось”.

– Почему все носят капюшоны? Словно солнечного света боятся. Вампиры, что ли?

– “Думаю, это личная причуда всего поселения. Мода, иными словами. Несмотря на небольшие размеры деревни, как видишь, здесь очень много домов ремесленников. Скажу больше, именно здесь производят большую часть химикатов с настойками”.

– Промышленный городок, значит, – осматривался Сорокин, – Останемся здесь на ночь?

– “Мне без разницы. Это тебе нужен отдых и сон. Решай сам”.

– Пожалуй остановимся… – остолбенел под конец герой.

Внезапно для себя, он вспомнил, что не попросил никаких средств за свой подвиг. Наградой стал доспех с иголочки и меч по прозвищу «Клык».

– Твою то дивизию! Я забыл. У нас нет денег.

– “Да, сей момент ты не удосужился предусмотреть,” – разочаровано произнёс мудрец.

– Не злорадствуй! Мне и так достались дорогая одежда с оружием! Я вполне доволен!

– “Тогда думай, как заработать денег”.

– Может, опять поспрашивать в тавернах, трактирах? Вдруг найдётся не трудная работа?

– “Надейся. Правда, не самая простая”.

– Значит награда будет существенной! Надо заняться, – оптимистично подошёл к вопросу ученик.

– “Вот так изменение. В прошлый раз ты был менее настроен”.

– Я просто знаю, на что способен. Да, это безбашенный адреналин, но с силой Безликих, думаю, мне любая задача по плечу. К тому же, мои чувства будто притупились с последнего раза. Страх перед неизвестным отходит на третий план.

– “Маркус, я рад это слышать. Если что, буду рядом. Со мной точно не пропадёшь”.

Сорокин одобрительно кивнул головой, устремившись вверх по улице. Он проходил разные жилые дома и магазины. Где-то на второй улице, герой прошёл мимо сгорбленного человека в рваной рясе.

– Эй, ты! – остановил его селянин.

Тот удивлённо обернулся.

– Мы здесь таких, как ты не любим. Проваливай отсюда, – прохрипел поселенец.

Марк ничего не ответил. Он решил проигнорировать незнакомца, продолжив путь. А тот не стал ничего говорить, продолжив стоять на своём месте. Мимо него прошёл толстый торговец в широкой шляпе.

– Ты тоже мне не нравишься, жиртрест.

Затем прошла молодая пара в тёмных капюшонах.

– И вы мне тоже не нравитесь, – продолжал житель.

К нему подошёл высокий, худой мужчина в такой же рясе, с кучей деревянных оберегов на поясе.

– И ты мне не нравишься.

– Заткнись, Дрейв. Тебе никто никогда не нравится, – осудил пришедший.

Горбун заметно погрустнел, ответив:

– За это я себе и не нравлюсь…

Пока Сорокин искал пристанище на ночь, Луна следовала за ним по пятам, скрываясь на черепичных крышах. Пользуясь нечеловеческой сноровкой, она ловко преодолевала любую преграду, изредка шумя каблуками сапог.

– Прослежу, чтобы они остановились в трактире и сбегаю за сигаретами. А то уже сил нет терпеть, – бубнила себе под нос Безликая.

Преодолев очередное препятствие, её громкая обувь столкнулась с железной заплаткой на крыше, издав неприятный звон. Чародейка испугалась и, неправильно переставив ноги, провалилась сквозь прогнившую крышу здания. Звук быстро донёсся до Марка. Он тут же поднял голову, разглядывая верхушки.

– Это что такое было?

– “Судя по звуку рухнула крыша,” – заметил Историк.

– В здешних местах это норма?

– “Скорее всего”.

– Нужно держать ухо востро. Вдруг гнилая черепица на голову упадёт.

Луна распласталась на полу второго этажа. Она ловко вскочила и, кувырнувшись, прижалась к окну. Герои уже продолжили свой путь, приняв произошедшее за случайность. Чародейка выдохнула с облегчением, но сразу оскалив зубы, схватила себя за ноги.

– Треклятые каблуки! Нельзя вести себя хоть немного тише?! Из-за вас, меня чуть не раскрыли!

Иллюзионистка подняла взгляд, заметив на спальной кровати сидевшего мальчика шести лет. Он с раскрытым от удивления ртом, всматривался в неожиданную гостью.

– Ой, приветик, малой, – посмеялась та, – Надеюсь, не задела тебя осколками?

Ребёнок отрицательно помотал головой.

– Вот и славненько. Нужно крышу починить! Подожди немного.

Возле обломков появилась астральная копия Луны.

– Эй, успеешь починить за пятнадцать секунд? – спросила чародейка.

Проекция озадаченно пожала плечами, рассматривая ущерб.

– Ну, надеюсь на тебя. Жду через семнадцать секунд.

На этом, Луна, раскрыла окно и быстро выпрыгнула на улицу, оставив свою копию наедине с мальчиком. Та озадачено погладила себя по волосам, раздумывая, как можно исправить ситуацию.

Выбравшись наружу, чародейка оттолкнулась от фонарного столба, запрыгнув на противоположную крышу. Она проскакала несколько домов, после чего остановилась перед центральной развилкой. В самом сердце деревни стоял высокий памятник в память о погибших, во времена чумы. На нём были выгравированы слова: «Помним тех, кто пал в нелёгкой борьбе с нещадной болезнью». Развилка включала в себя семь дорог, соединяющихся в центре. Как бы Луна не старалась, но Марка она всё же упустила.

– Чёрт! Придётся опять искать его по Временным линиям. Как бы Историк этого не заметил.

Неожиданно, иллюзионистка застыла на месте. Её чуткий слух уловил еле слышимый гул ветра. Она слегка повернула голову в сторону шума.

– Не шевелись, – прозвучал мужской голос.

Чародейка водила глазами из стороны в сторону, пытаясь что-то вспомнить. На её лице выскочила широкая улыбка. Она приподняла руки вверх, словно капитулируя.

– Давненько не виделись, Лаврос, – сказала шпионка.

На соседней крыше, стоял Охотник с длинным луком в руках. Он натянул тетиву со стрелой до предела, целясь в иллюзионистку.

– Слишком давно Луна… Помнишь, что я обещал тебе в последний раз?

– Н-да-с, припоминаю. Кажется, ты хотел пристрелить меня на месте, если увидишь хотя бы ещё раз?

– У тебя восемь слов. Попытайся меня переубедить.

– Боюсь, мне хватит и трёх.

Копия Луны уже оказалась за спиной Лавроса. Крепко схватив одной рукой стрелу, она приставила большой палец к шее противника.

– Всегда оглядывайся, дружок, – опустив руки, повернулась чародейка.

– Я запомню, – сухо ответил Охотник.

– Лаврос, давай без этих ковбойских штучек? Ты не одолеешь меня. А прошлое – прости да забудь. Подумаешь, изгнали из ордена. Я тебе даже помогла, вообще-то!

– Если бы не ты, я бы сейчас отдыхал в своём мире вместе с Герордом и остальными!

– Пожалуйста, сложи оружие. Не трать силы перед настоящим боем.

Охотник не торопясь опустил свой лук, снизив напряжение.

– Так ты всё знаешь?

Копия чародейки игриво похлопала противника по плечу, а затем отпустила, отступив назад.

– Конечно же! Забыл, кто мой начальник?

– Даже… не будешь пытаться остановить? – сомневаясь, спросил Охотник.

– Нет. Я преследую свои цели, а ты свои. Можешь заниматься чем хочешь, у меня нет приказа тебя останавливать. Деяния уже предрешены.

Астральная проекция подошла к своей хозяйке.

– А ты заделала дыру? – спросила Луна.

Та виновато пожала плечами, указав на соседние дома.

– Что сделала?! Дура, что ли?! Нельзя переставлять черепицу с других домов! Хотя бы крепления успела сделать?

Копия отрицательно помотала головой, показав пальцем на Охотника.

– Ну, да. Оправдывайся дальше.

– Луна, твоя копия является эмоциями, от которых ты отказалась? – повесив лук на плечо, спросил Лаврос.

– А? Что? Да нет, конечно! Она и есть я.

– То есть… Ты разговариваешь сама с собой?

– Именно! Я полностью контролирую её. Видишь ли, я отказалась от маски. Моя истинная способность – это иллюзорное копирование. По факту, данная проекция всего лишь обман. Но! Я могу с помощью Времени сделать части её тела материальными. Круто, правда?!

– Нет, не «круто»… – осуждающе ответил собеседник, – Ты ведь понимаешь, что в действительности общаешься сама с собой? Это запущенная стадия психоза.

– Ой, не начинай! Это же весело! Всем кажется, мы с ней сёстры! Верно, сестричка?!

Чародейка по-дружески стукнулась бёдрами со своей астральной проекцией.

– Мы с ней прямо как сёстры! Подтверждаю! – эхом раздался голос копии.

– Моя способность совершенна! Как ты знаешь, все подобные техники могут создать обманный эффект из пара и пыли. А моя… Ты только взгляни! Она даже говорить может! Если я материализую ей рот и язык. А ещё лёгкие, гортань и…

– Ладно-ладно. Я понял. Ты настоящий гений иллюзии, – раздражённо остановил собеседник.

– А то! Моя сестричка самая лучшая на свете! Клянусь чёртовой Бездной! – тепло обняв Луну, заявила копия.

– Может, хватит разыгрывать здесь театр? – еле сдерживался Лаврос.

«Сестра» скорчила обиженную гримасу, скрестив руки на груди, после чего растворилась в воздухе.

– Какой скучный. Мог бы подыграть.

– У меня золото на вес времени, – подойдя к краю крыши, произнёс Охотник.

– Может, наоборот? У тебя до сих пор проблемы с языком. Лучше, чем раньше, но всё же. Когда выучишь общепринятый?

– На это у меня тоже нет времени.

– Куда так торопишься? На смерть, небось?

– Ищу Историка. Он совсем рядом. А ты? Что здесь делаешь?

– Не поверишь, но я здесь по той же причине. Слегка другой, но не важно… Надеюсь, убивать мудреца не будешь?

– Ни в коем случае. Мне нужна лишь информация. Как только найду ответы, сразу уйду.

– Славно! Тогда, дружок-пирожок, я последую за тобой. Исключительно в личных целях! Не подумай ничего такого.

Глава 29

Лорд с важным видом пребывал на главной площади сожжённого города. Убрав руки за спину, тиран продумывал каждый последующий шаг, наблюдая за строительством . Возле него находились оба верных приспешника. Они тщательно следили за сотней ходячих мертвецов, строивших огромную конструкцию в виде ромба. Со стороны, она напоминала столб с большой фигурой на вершине. Гнилые зомби старательно перетаскивали доски с камнями, а обугленные скелеты, помогая друг другу, создавали постройку по приказу Некроманта.

– Замечательно получается, – оценочно рассудил Лорд, – Немного не ровная. Погрешность в пять-шесть градусов.

– У нас нет никаких чертежей, владыка. Прошу простить, я стараюсь создать колонну по образу, описанному вами, – кланялся чернокнижник.

– Не страшно. Меня устраивает подобный результат. Во время стройки, мы кого-нибудь лишились?

– К превеликому сожалению, да. Порядка двадцати мертвых душ. Некоторые материалы оказались тяжелее, чем планировалось.

– Действительно, прискорбная весть. Полагаю, нужно возместить потери.

Тиран повернулся к Страннику, тут же отдав приказ:

– Люфис, ты отправишься в маленькую деревню на юго-востоке. Перебей там всех до единого, пусть послужат высшей цели.

– Сэр… – нахмурился тот, – Разве не лучше будет их просто уговорить?

– Да? И как же ты посоветуешь мне это сделать? – заинтригованно спросил Лорд.

– Как насчёт, предложить им богатства? Или, быть может, земли? Без налогов. Фермеры не откажутся от подобного предложения.

– Хм, достойный совет, действительно, – начал тиран, – Но, в нём есть парочка изъянов. Первый: мы – Безликие. Ты всерьёз думаешь, что после тех событий пятьдесят лет назад, они послушают нас?

– Но…

– Подожди. Второй изъян: даже если мы уговорим их мирным путём, думаешь, они обрадуются, когда увидят сколько жителей мы уже обратили в ходячих мертвецов? Это, на минуточку, святотатство и игра в бога. По мнению смертных.

– Просто… Мы пролили уже много крови. Сколько ещё должно пролиться? – всерьёз усомнился новый союзник.

– Ты меня удивляешь. Неужели не хочется вновь увидеть Погибель?

Люфис крепко сжал кулаки, вновь почувствовав душевную боль. Склонив голову, он ответил:

– Это моя цель жизни! Вновь увидеть её прелестный лик! Но… Меня всё время терзают сомнения!

Лорд по-дружески приобнял собеседника, успокоив его:

– Все великие дела проходили сквозь сомнения! Если они тебя не мучают, значит ты хладнокровное животное, следующее инстинктам. Я тоже сомневаюсь во всех своих приказах, но всё равно беру за них ответственность! В наше смутное время, только кровь может привести к желаемому результату. Если весь мир встанет против нас, то придётся создать красный океан из останков врагов! Ты понимаешь меня?

– Да… – встретился взглядом Странник.

– Не воспринимай это как злодеяние. Мы ведь возвращаем в мир справедливость!

– Справедливость? – послышалось удивление в голосе союзника.

– Конечно! Разве Жнец справедливо поступил по отношению к тебе или к Погибели?

Маска на лице Странника покрылась трещинами, издавая неприятный треск. Ему с трудом удавалось сдерживать душевные крики гнева.

– Нет. Нет и ещё раз нет. Он просто убил её. Как грязное животное. А ведь она не желала зла ни ему, ни кому-либо ещё.

– Жнец! – стиснув зубы, прорычал Люфис.

– Он не достоин жить. Не достоин ходить по земле. Он не должен больше существовать. И, как только Погибель вернётся, мы выпотрошим это нахальное создание. Вместе!

Трещины на маске Странника медленно затягивались, восстанавливая прежний лик.

– Насчёт людей… Они всего лишь расходный материал. Мрут, словно мухи. К тому же, все здешние «аборигены» боятся нас, как огня. А только отвернёшься, так найдётся какой-то сумасшедший герой. Попробует всадить в тебя лезвие или стрелу. Разве с этими пресмыкающимися можно договориться?

– Я услышал тебя, Лорд. Сделаю всё, что в моих силах, – держа себя в руках, ответил союзник.

Тиран похлопал собеседника по плечу, выказывая своё одобрение.

– Тогда за работу, мой друг. Прольём реки крови, чтобы воплотить мечты в реальность! – грандиозно объявил владыка.

Люфис погрузился в глубокий транс. Он сделал несколько глубоких вздохов, после чего направился к главным воротам, постепенно ускоряя шаг.

– Мой господин, посмею выразить сомнения, – шёпотом начал Некромант, – Я не считаю, что Странник доверяет вам. И тем более последует до конца.

– Правда твоя, он не последует за мной. Никогда и ни за что на свете, – спокойно ответил тот.

– Тогда не понимаю… – замялся слуга.

– За мной пойдёт не Странник, а Люфис. Любовь к Погибели не оставляет ему никакого выбора.

– Так вы просто эксплуатируете его?

– Абсолютно. Мне нужна необузданная сила Странника. Особенно, возможности его сущности, маски, – провожая взглядом Люфиса, ответил тиран.

Лорд на секунду задумался, перебирая возможные варианты в голове.

– Знаешь, отправляйся за ним следом. Проследи, чтобы он выполнил свою работу. Если будет сомневаться, напомни ему о моей сестре.

– Но, владыка, вы же останетесь без защиты! – отказал Некромант.

– Я смогу о себе позаботиться. Минут пять точно. Задача не сложная и довольно быстрая. Займись этим.

– Как прикажите, владыка, – поклонился чернокнижник.

– Если что-то пойдёт не по плану, я пошлю тебе срочное сообщение. А пока, хочу насладиться тишиной и спокойствием.

Тиран ещё раз осмотрел громадную постройку, после чего сразу направился в свои покои. Верный слуга поклонился ему вслед. Он прошептал что-то невнятное, исчезнув из поля зрения.

Лорд добрался до тронного зала довольно быстро. Мёртвые слуги старательно отчистили главный дворец от сажи и пепла. Теперь он не казался столь бедным и опустошённым, как раньше. Украденные ценности вернуть так и не удалось. Добравшись до тронного зала, владыка произнёс вслух:

– Можешь выходить, все ушли.

На подоконнике, самом близком к трону, появилась молодая девушка с длинными, чёрными волосами. Пирсинг в виде золотых колец украшал всё её левое ухо. На правом была только одна аметистовая серёжка на необоснованно длинной цепочке. Радужка её глаз имела яркий бирюзовый цвет. Хоть девушка и обладала специфической внешностью, её милое, нежное личико всегда располагало к себе любого собеседника. Одевалась гостья в закрытую одежду, скрывая почти всё тело, кроме рук. Оголённая плоть от плеча до кистей была покрыта шрамами, от еле-заметных до глубоких, уродливых.

– Лорд, мне нравятся наши интимные встречи… – начала та, – Но у всего есть предел. Рано или поздно, кто-нибудь заметит.

В её голосе постоянно чувствовался холод. Словно, ей никогда ни до чего не было дела. Можно сказать, она была совершенно безэмоциональной.

– Не волнуйся, это наша предпоследняя встреча.

– Что ты задумал на этот раз?

Тиран устало расселся на своём троне, ответив не спеша:

– Я многим обязан тебе. Так долго поддерживать информационный карантин во всей западной части Империи... К слову, сколько уже прошло времени?

– Один месяц.

– Думаю, на этом хватит. Если передержать всю почтовую информацию, начнутся внеплановые проверки. К тому же, я недавно распорядился снять осаду с…

– Знаю. Слышала. Не понимаю только, на что надеешься? – перебила девушка.

– Хм? – задумчиво протянул тиран.

– Уже завтра Столица узнает о бывшей осаде и об этом городе тоже. Я могу убить посыльных, но за подобный заказ возьму дополнительную плату.

– Дорогая моя, всё идёт по плану, – сложив пальцы домиком, ответил Лорд.

– Неужели? Полностью уверен в этом? – наклонив голову в сторону, спросила та.

– На все сто. Как только император получит донесение, он непременно начнёт подготовку войск. В среднем, чтобы провести малую мобилизацию требуется до двух недель. Это если не считать призыва. Дальше, поход, который займёт примерно десять дней, если ничего не случится с погодой.

– Вот как? Довольно завышенные сроки.

– У страны не было достойных оппонентов уже пятьдесят лет. Император Нунтаир не глупец, его не зря прозвали мудрым. Он воспримет сообщение всерьёз. Две недели у него уйдут не на общий сбор пушечного мяса. А на созыв «героев» королевства.

– Разве ты не убил пятерых при штурме?

– Брось, они лишь мелкие шавки. Все поголовно одиночки. До сих пор только не пойму, почему они оказались в одном месте, в одно и то же время?

– Ты взаправду не знаешь, или придуриваешься?

– Та-а-ак, – заинтересовался тиран, – А ты можешь мне что-то предложить?

– Само собой, но это будет стоить тебе пять эссенций Кростия.

– Повышенный тариф, значит? Неужели настолько важная информация?

– Поверь, она стоит того.

– Быть может, ты знаешь, что сейчас с Историком?

– Нет. Этого, я не знаю. Но могу выяснить. За подобное возьму тридцать эссенций.

– Сколько? – поразился тиран, – Извини, у меня, кажется уши отказали. Не повторишь?

– Повторяю. Трид-цать Временных эссенций.

– Значит, не послышалось… Печально, – прокряхтел Лорд, – Почему так дорого?

– Он уничтожил своё тело, переродился в другом мире, где ранее уже бывал. Ты сам знаешь, Историк был почти везде. Радиус поиска может достигать семьсот тридцать пять тысяч, сто сорок два мира. Потому настолько высокая стоимость услуг.

– Прискорбно. Что ж, тогда закончи уже оплаченный контракт.

– В нашем договоре было прописано несколько условий. Все были выполнены.

– Хочу его немного дополнить. Я дам тебе десять эссенций, если настроишь всё высшее общество против Императора.

– Сроки?

– Неделя. Максимум полторы.

– Не пойдёт. Сроки слишком ужаты. Только за пятнадцать эссенций.

– Ладно. Сойдёт. Оплата по факту, – протянув руку, завершил тиран.

Девушка слезла с подоконника. Она неторопливо приблизилась к заказчику, крепко пожав его руку. Их нерушимый договор был скреплён незримыми нитями, разорвать которые могло только полное соблюдение контракта.

Глава 30

В городской таверне не было свободных мест. Все столики забили местные жители с путешественниками, а номера в гостиной занимали лишившиеся крова поселенцы из других поселений. Марк беспрепятственно добрался до барной стойки, за которой сидел только один посетитель. Он уже давно уснул из-за переизбытка алкоголя в организме.

– Что-то не вижу здесь бармена, – оглядевшись по сторонам, сказал Сорокин.

Герой постучал несколько раз костяшками по доскам, в надежде, что кто-нибудь его услышит. Но никто не откликнулся на зов. Уныло выдохнув, ученик повернулся лицом к залу, осматривая посетителей. За ближайшим к нему столиком сидели матёрые бродячие охотники. Разодетые в камуфляжные чёрно-зелёные плащи, они бурно обсуждали недавние события:

– Что делать теперь будем? У нас добычу прямо из-под носа украли, – негодуя, поинтересовался странник с уродливым шрамом через всё лицо.

– Обидно то как. Мы целый месяц выслеживали эту чёртову гидру, а она от нас сбежала в другое болото, – поник самый молодой из охотников.

– Самое ужасное, её кто-то добил за нас. В итоге мы зря потратили некрозный яд с чёрным железом. Наверняка другим следопытам не составило и малейшего труда её добить, – скрестив руки на груди, недовольно рассуждал мужчина с повязкой на глазу.

– Хотя бы попрактиковались, – оптимистично заявил младший, – Фульмир, ты так круто ударил её по голове! И чешую, и плоть пробил. Где научился?

– Малой, там, где научился, уже не учат, – самодовольно посмеялся человек со шрамом.

Сороки, стоявший рядом всё прекрасно слышал. Скорчив недовольную гримасу, он сверлил взглядом охотников.

– “Интересные новости. Значит, эта троица ответственна за миграцию убитой нами гидры,” – прозвучал голос Историка.

– Редкостные гниды. Из-за них гидра терроризировала целое население. Хочется высказать им всё, что думаю. Правда, не хочется лишних неприятностей… – хмурился герой.

В итоге Марк бесцельно простоял возле стойки порядка десяти минут, пока к нему не подошла женщина в длинном платье с белым фартуком.

– Ты не здешний, да? – спросила она.

– Так сильно видно? – приподнял бровь ученик.

– Конечно. Ты стоишь и ждёшь, что к тебе кто-нибудь подойдёт.

– А что делать тогда?

– Нужно зайти на кухню и сделать заказ у повара, – объясняла та.

– Тут нет ни официантов, ни смотрителей? Странные у вас правила. Могу я поговорить с главным?

– «Главный» прямо перед тобой. Я и есть владелица этого трактира, – сложив руки на животе, ответила женщина.

– Славно. Хотел бы комнату себе присмотреть. Найдётся?

– Нет. Все спальные места в городе заняты, – отмахнулась она.

– Но почему? Неужто все-все? – удивился Марк.

– Да, все! Тебе уши для красоты дали что ли?! Кхм… У нашего города есть серьёзные проблемы. Из-за них страдает всё население. Вру, не все, но многие.

– Проблемы? Отлично! Я как раз пришёл сюда, чтобы их решать! – наигранно указал на себя большими пальцами герой.

– Ух ты, ещё один дурак. Откуда вы все лезете то? – незаинтересованно промямлила хозяйка таверны.

– Здесь не ценят авантюристов?

– Послушай, до тебя приходило пять человек и отряд из пятнадцати наёмников. Все расфуфыренные, в латах, да при деньгах. Да только землю теперь все удобряют.

– Скверно. Но я практически уверен, что справлюсь с любой напастью, – продолжал твердить Марк.

– Понятно… Поступай как знаешь. Сходи к констеблю. Пусть он тебе всё расскажет.

– Н-да, разговор у нас с вами не строится, – натянул улыбку Сорокин, – Как к констеблю попасть?

– Выходишь, поверни направо, затем иди влево, право, право, лево, прямо, направо, влево, направо, направо, прямо, прямо. Запомнил? – с каменным лицом произнесла женщина.

– Быть может адрес есть? – с сомнением в голосе, спросил герой.

– Чего…? Что за «адрес»?

– Ясненько. Разберусь, в общем. Спасибо.

Вернувшись на улицу, Сорокин простоял на одном месте пару мгновений, стараясь переварить произошедшее.

– Мне кажется или здесь не совсем отзывчивые люди?

– “Местный менталитет. Ничего необычного”.

– Ты запомнил путь?

– “Естественно. Иди на север”.

– Но… – озадачился Марк, – Где север то?

– “Просто иди направо,” – тяжело вздохнул Историк.

Путь до нужного дома оказался на удивление странным. Все улочки были похожи друг на друга, запутаться в них не составляло никакого труда. Люди сторонились героя, будто бы тот болел чумой. Марк не придавал этому никакого значения. Он прекрасно понимал: чужим здесь точно не рады.

Добравшись до нужного здания, Сорокин долго рассматривал его, прежде чем войти. Полицейский участок ничем не отличался от соседних домов. Его легко пропустить, так как единственная табличка висит над входной дверью. Достаточно маленькая и еле заметная. Надпись на ней гласила: «Достопочтенный гражданин Лотос, констебль».

Марка терзали сомнения, но он всё же решил постучать в дверь. Не успел он сделать шаг назад, как проход отварился. За ним стоял прилично одетый молодой человек в красочном мундире зелёного цвета. От него исходил приятный, нежный аромат дорогих духов.

– Чем могу помочь, господин? – невозмутимо спросил он.

– Я ищу констебля.

– Уточните, пожалуйста, вы хотите подать жалобу?

– Нет.

– Попросить пересмотреть прошение?

– Нет, я…

– Подать заявку на обет безбрачия?

– Что? Да нет же, я по другому вопросу!

– Хм, возможно, вы хотите написать заявление для основания нового общества для рабовладельцев? Если да, прошу прощения, у нас уже пятнадцать заявок в…

– Стоп! – грубо перебил Сорокин, – Я по иному вопросу. Мне в таверне сказали, у вас здесь серьёзные проблемы. С ними даже наёмники не справились и…

– Я понял вас, господин. Прошу за мной, – не дал закончил предложение помощник.

Внутри дома сохранялся идеальный баланс температуры: тепло, но и в то же время свежо. В камине гостиной комнаты трещали поленья. Языки пламени отражались в столовом серебре, аккуратно выставленном на полочках. Мягкие ковры с узорами экзотических зверей украшали каждую комнату, в том числе и лестницу на второй этаж.

Добравшись до единственного кабинета в самой дальней части дома, Марк увидел мужчину в таком же мундире, но уже синего цвета. У него были тёмные мешки под глазами, словно он не спал несколько недель. Констебль тщетно пытался стереть что-то с пергамента, но чернила никак не хотели уходить.

– Сэр Лотос, у вас посетитель.

– Да? – рассматривая гостя, удивлённо спросил тот, – Он хочет подать жалобу?

– Нет, сэр.

– Попросить пересмотреть прошение, которое было закрыто несколько лет назад?

– Нет, сэр.

– Что ж, хочет дать обет безбрачия?

– Нет, сэр, – продолжал невозмутимо отвечать молодой офицер.

– Да чёрт возьми! – сорвался Лотос, – Нет у нас больше мест для регистрации новых рабовладельцев! Заколебали уже!

– Нет, сэр, этот господин по совершенно иной просьбе, – убрав руки за спину, ответил подручный.

– А, правда? Интересно. Ну-с? Что скажешь, паренёк? – заинтересовался управляющий.

– Вы констебль, всё верно? – решил удостовериться Сорокин.

– Так точно. Лотос фон Лотос, лучший хранитель правопорядка за последние тридцать лет! – гордо объявил тот.

– Ох, ну слава Богу… Я тут по важному делу. Искал работу в таверне, сказали, у вас тут серьёзные проблемы.

– Какие проблемы? Поконкретнее.

– Не знаю. Сказали, вы введёте в курс дела. Я готов помочь с чем угодно. В том числе с невыполнимой задачей.

– О как. Занятно, – задумчиво почесал бородку констебль, – Эй, Гундорыл, это не тот самый сумасшедший, на которого жалобы поступали?

– Сэр, моё имя Гилинос, прошу вас уже девятьсот седьмой раз, называть меня правильно. Если вам трудно даётся подобное действие, настоятельно рекомендую обращаться ко мне по званию, – не поведя и бровью, ответил подчинённый.

– Не-е-е… по званию тебя очень сложно запомнить. Оно у тебя слишком длинное.

– Прошу прощения, сэр, но не вижу ничего сложного в слове: «Линтеральский-суб-офицер-имперско-королевской-гвардии».

– На вопрос отвечай… – устало вздохнул Лотос.

– Нет, сэр, данный господин не является бездомным учёным, о котором нам поступило пятьдесят два прошения и семь жалоб.

– Уверен? Он мне кажется подозрительным.

– Так точно. Смею утверждать, что это правда.

– Подожди-ка. Сколько, говоришь, жалоб было? Больше пяти? Может, нужно было с ним что-то сделать?

– Несомненно, сэр. Но, если мне не изменяет память, граждане уже повесили его на фонарном столбе.

– Давно? – постучав пальцами по столу, спросил начальник.

– Ровно неделю назад.

– Ай… ну ладно. Как тебя хоть зовут, парень? – обратив внимание на героя, спросил хранитель порядка.

– Маркус. Я сам с востока. Ищу кое-кого, но заработать не откажусь, – поправив пояс, представился герой.

– Что ж, «Маркус», – выделив его имя интонацией, начал констебль, – Садись. Поговорим немного.

Сорокин воспользовался предложением, усевшись на стул перед письменным столом.

– Ты у нас кто по профессии? – перебирая бумаги, спросил Лотос.

– Дознаватель.

– М-м-м. А по призванию деби… В смысле герой, да? – чуть не оговорился констебль.

– Да, есть немного, – скорчив недовольную гримасу, ответил Сорокин.

– Интересно, что же завело дознавателя с востока в нашу маленькую деревушку? Даже теряюсь в догадках.

– Ну, не такая уж и «маленькая» у вас деревушка, – развёл руками герой.

– Согласен с вашим высказыванием, господин Маркус, – встрял подчинённый, – Деревней наше поселение считается не из-за размеров, а из-за малого количества населения. В основном, у нас живут ремесленники. Их дома слишком длинные. Так же, вся южная часть «деревни» занята беглыми рабовладельцами. Там одни трущобы.

– Рабство? Оно ещё у вас есть? – удивился Сорокин.

– Хурсенхафт отличается от других населённых пунктов, господин Маркус. Это территория барона Контимура. Сто лет назад, его род подписал особый пакт с Империей, по которому их территории переходят под управление императора, но все законы контролируются изначальным владельцем.

– Да-а-а. странных законов здесь тьма тьмущая, – протирая глаза, промямлил Лотос.

– Рабство в этих землях никто не отменял. А рабы не считаются полноправными гражданами, вот почему наше «население» ещё не достигло городской отметки.

– Ого, спасибо за информацию, – одобрительно кивнул герой.

– Так вот, не уходите от вопроса, дознаватель Маркус. Почему вы на самом деле здесь? – слегка хлопнув ладошами по столу, спросил констебль.

– Я держу путь в столицу. Расследую дело о хищении бочек с бормотухой.

– А. Классика, – усмехнулся Лотос, – Что же у вас всё воруют, а потом сюда отвозят? Эх, помню мой отец ещё подобные дела вёл. Вот славные были времена.

Образовалась неловкая пауза, в которой Марк постоянно бегал глазами между двумя собеседниками. Всё это время, младший офицер продолжал неподвижно стоять, держа руки за спиной. Констебль покряхтел поправляя воротник:

– Ладно. Так и быть, поведаю, что с нашей деревушкой не так. Скажи, ты что-нибудь знаешь о призраках, духах?

– Есть небольшие познания, – покрутил кистью герой.

– Хм-м-м, насколько небольшие?

– Их вполне хватит, – заверил Сорокин.

– Как скажешь. В общем, ты, наверное, слышал, что возле нашего селения расположен большой могильник?

– Да, наслышан. С ним какие-то проблемы?

– Я бы не назвал это проблемой… Скорее ПРОБЛЕМИЩЕМ! – внезапно завопил констебль, – Четыре месяца назад у нас остановился дряхлый старик.

– Не у «нас», сэр, а в таверне «Лихой выстрел», – поправил подчинённый.

– Здесь не важна конкретика, Гнилопёрд.

– Гилинос, сэр.

– Неважно! Так вот, на него не поступало ни одной жалобы, пока он не отправился на кладбище. Через пару дней, мой стол был доверху заполнен письмами с претензиями от жителей. Говорили всякое: и мертвецов поднимал, и тёмные ритуалы проводил, и животных в жертву приносил.

– И что было сделано с вашей стороны? – спросил герой.

– В том то и дело, что ничего особенного. Развесили объявления, попросили помощи у соседей. В итоге пришли какие-то дилетанты. Померли сами, но, поговаривают, мол чернокнижника зарубили.

– Тогда… В чём проблема? – недоумевал ученик, разводя руками.

– В том, что проклятье этого старикана до сих пор там. Все, кто идут на могильники – не возвращаются. Земля гниёт и губит урожай в округе. У жителей постоянные кошмары по ночам. Некоторые слышат голоса и сходят с катушек. Из-за этих недугов торговля загибается, сюда никто не приходит, люди беднеют, теряют близких.

– Вот как? – задумался Марк.

– Ага. Так что, если знаешь, как всё исправить, я буду только рад.

– Вы ведь заплатите, если проклятье будет снято?

– Да, конечно. Оплачу все издержки по закону.

– Отлично! Тогда, подскажите, как добраться до этих могильников? – потерев руки, спросил Сорокин.

– Надеюсь, ты знаешь, с чем соглашаешься. Иди по главной дороге до центра. Там чумная статуя. На ней есть старый указатель. По нему найдёшь путь. Мы тебя здесь подождём, ну, если выживешь, конечно, – продолжив перебирать бумаги, ответил Лотос.

– Господин, Маркус, я провожу вас до выхода, если позволите? – предложил Гилинос.

– Давайте.

Напоследок Сорокин окинул взглядом весь офис, поразившись количеством бумаг. Целые стопки занимали все полки и углы комнаты, в том числе загораживали единственное окно на улицу.

Возле входной двери, офицер остановил героя:

– Господин дознаватель, я правильно понимаю, вы не разбираетесь в местных законах?

– Да, сам не местный, как знаешь.

– Тогда настоятельно рекомендую купить себе головной убор. По двенадцатому закону, мужчинам запрещено ходить по улицам без шляпы, шапки, капюшона, тюрбана или рыбы на голове, – абсолютно серьёзным тоном произнёс Гилинос.

– Рыбы? Рыба здесь является головным убором? – впал в ступор Марк.

– Именно. Но рыбу в основном носит бедное население, так как цены на шляпы необоснованно выросли на шестьдесят семь процентов.

– Почему?

– Инфляция, господин. Курс палладия стремительно падает. На востоке континента все используют трихмы, поэтому наша валюта переживает не лучшие годы.

– Хорошо, я запомню. Есть ещё что-то важное?

– Остальные законы не сильно отличаются от общепринятых. Есть некоторые поправки к ним, но они редко играют свою роль.

– Благодарю. Постараюсь быстро управиться. Не грустите тут, – усмехнулся напоследок Сорокин.

– Господин Маркус, я забыл, что такое смех, после пятого высшего образования. Жаль, но платят мне столько, сколько получает гражданин без образования, – вновь убрав руки за спину, спокойно произнёс Гилинос.

Глава 31

На крыше старого склада, прямо через улицу от дома констебля нашли приют Охотник с Луной. Стрелок держал ногу на каменных перилах, упираясь на неё локтём. Он пристально рассматривал входную дверь полицейского участка, ожидая появления цели. В это время, чародейка расслабленно проводила время, разлёгшись на прогнившей крыше. Она тихонько напевала свой любимый мотив без слов, разглядывая бесконечные звёзды.

– Луна, я понимаю, тебе скучно, но ты можешь не отвлекать меня посторонними звуками? – повернул к ней голову Охотник.

– А что не так? Тебе не нравится? Я не красиво хмыкаю? – удивилась та.

– Нет, ты знаешь, меня отвлекают посторонние звуки. Особенно, когда я сосредоточен.

– Ладненько, тогда, чем прикажешь заняться?

– Например, продолжать слежку вместе со мной. Думаю, отличная идея.

– Но я это и так делаю.

– Каким боком? Ты просто лежишь уже десять минут, – недовольно скрестил руки Лаврос.

– За меня это делает клон. Она, кстати, позади тебя.

Охотник невольно оглянулся. На перилах, свесив ноги, сидела астральная копия. Заметив на себе внимание, она приветливо помахала рукой, растянув улыбку.

– Ты только сейчас её создала, не придуривайся.

– Во даёшь. Зрение давно проверял? Она всё время там была. Ты так уставился на эту дверь, что потерялся в окружении, – посмеялась иллюзионистка.

– Не важно. Я всё же считаю, тебе нужно больше самостоятельности. Ты тратишь Время в пустую.

– Ой-ой, мистер праведное слово. Сам постоянно тратишь кучу Времени на ненужные способности.

– Не правда. Я всегда стараюсь максимизировать свою продуктивность.

– Прямо как сейчас?

– Именно!

– Но ты сейчас споришь со мной. Это входит в меры продуктивности?

Охотник раздражённо пробубнил нечто невнятное, стараясь оправдаться, но после замолчал, продолжив слежку.

– Эх ты. А ещё всех учишь уму-разуму. Ко мне никаких претензий быть не должно. Хоть тело моё отдыхает, мозг работает на все сто процентов.

– Не сомневаюсь, – сухо ответил лучник.

– Знаешь ли, это очень тяжело управлять полноценным клоном. Это тебе не стрелы пускать на удачу, – язвила Луна.

– Напоминаю тебе, я владею техникой управления. Могу изменить траекторию любого снаряда.

– Прям любого?

– Да. Под любым углом и дугой. Могу из него даже бумеранг сделать.

– Занятно. А есть более полезные способности? – прочищая уши, спросила та.

– Это оскорбление? – вновь посмотрел на собеседницу Лаврос.

– Оскорбление? Что ты?! Так, дружеская шутка, – усмехнулась чародейка.

– Если бы мне давали монетку за каждую подобную шутку от тебя… Я бы стал нумизматом.

– А это неплохая идея. Можно получать новые снаряды, – сдерживая смех, произнесла она.

– Всё, хватит! Ты меня постоянно отвлекаешь! – вновь уставившись на дом констебля, прорычал Охотник.

Луна потянулась руками вверх, разминая кости.

– Эх, везёт же кому-то. Для тебя любое действие не является скучным. А я чахну тут от всего.

– Займись делом.

– Делом, говоришь? Хм…

Иллюзионистка достала последние две сигареты. Она расположила их по краям рта, изобразив длинные клыки, как у моржа.

– Эй, Лаврос! Посмотри на меня! Я злобный и кровожадный зверь! У-у-у-у! Не хочешь на меня поохотится?

Лучник посмотрел на собеседницу, а затем молчаливо повернулся обратно, не проронив и слова.

– Да ла-а-адно тебе! Я пытаюсь разбавить обстановку!

– Ты меня только злишь.

Луна тяжело вздохнула, соединив обе сигареты вместе. Она щёлкнула пальцами, создав слабый огонёк. Закурив обе сигареты, её пробрала приятная дрожь, а выражение лица наполнилось блаженством.

– Ах, лепота. Вот ради таких моментов и хочется жить!

Затянувшись несколько раз, она внезапно вздрогнула.

– О, чёрт! Это же были последние сигареты! Не-е-е-ет! – отчаянно закричала чародейка.

Астральная копия мгновенно спрыгнула с перил, подбежав к своей хозяйке. Она крепко обняла её, поглаживая по волосам.

– Что делать, что делать?! Паника-паника-паника! Мне срочно нужно что-то придумать!

Лаврос повернул голову, взглянув на соседку. Хоть на его лице была маска, его упрекающий взгляд мог прочувствовать кто угодно.

– Так! Так! Спокойно! Пока курю, что-нибудь придумаю!

Копия продолжала успокаивать хозяйку, кивая головой.

– Мне всё не даёт покоя: почему Провидец взял тебя в свою свиту, а не убил на месте? Твой интеллект явно ниже среднего.

– Хей! Не надо тут! Я не всегда веду себя как умная женщина, но когда я хочу быть умной, я становлюсь слишком умной!

Охотник молчаливо разглядывал собеседницу, переваривая информацию. Приподняв руку, он осуждающе указал на неё пальцем:

– Вообще понимаешь, какие слова вырываются из твоего рта? В них нет ни капли логики.

В панической атаке, Луна сделала слишком большую затяжку, скурив сразу половину обеих сигарет.

– Нет, стой сестрёнка, ты куришь слишком быстро! – эхом завопила копия.

Чародейка в буквальном смысле перестала дышать, затихнув на время.

– Молодец, держись сестра, сейчас мы что-нибудь придумаем! – одобрительно похлопав её по спине, сказала проекция.

– Детский сад, честное слово… – тяжело вздохнул Лаврос, – Выкури уже свой наркотик до конца. А потом сбегаешь за новыми, я присмотрю за целью.

– Поклянись, что не обделаешься, как со всеми другими заданиями! – указав на него пальцем, потребовала копия.

– Клянусь, клянусь, – без энтузиазма, ответил тот.

Луна расслабленно выдохнула, после чего продолжила наслаждаться никотином.

– Ну, смотри, Лаврушка. Если упустишь, или помрёт: я тебя на органы продам Провидцу, – сбивая пепел, сказала иллюзионистка.

– У меня есть пара вопросов к Историку. Это всё. Как только узнаю, прослежу за ним до твоего возвращения. Даю тебе пару часов на поиск.

– Э-э! Только не вздумай ему про меня говорить, понял?! Если он узнает о моей слежке…!

– Понял тебя, – перебил тот, – Ничего рассказывать не буду.

– Поклянись!

– Клянусь, – подняв руку, спокойно ответил Охотник, – Иди уже по своим делам.

Двойник чародейки провёл перед собой рукой, создав тёмный разлом между мирами. Луна поднялась на ноги, отряхнув штаны:

– Смотри мне тут! Я реально на куски тебя разорву, если что-то пойдёт не так.

– Как скажешь, – сухо ответил он.

Иллюзионистка запрыгнула в разлом, захватив с собой двойника, после чего портал исчез, не оставив следа. Лаврос облегчённо выдохнул, расслабив всё тело. Он продолжил свой пост, но уже через пару секунд из дома констебля вышел Марк. Герой обмолвился парочкой слов с помощником господина Лотоса, после чего отправился по прямой дороге к центральному памятнику.

– Пора получать ответы, – поправляя капюшон, усмехнулся Лаврос.

Он ловко перескочил каменные перила, спрыгнув с крыши. Мягко приземлился возле навеса и пошёл следом за Сорокиным. Одного лучник не учёл: прямо под навесом сидел местный пьянчуга в изорванном тюрбане и тёмной бутылкой в руке. Увидев, как Лаврос спускается с крыши, мужчина со спокойным лицом посмотрел сначала наверх, затем вниз, а после на бутылку с алкоголем.

– Ё-малина! Надо запомнить марку этой настойки. Такого ещё ни на одной попойке не видел.

Пьяница сделал несколько жадных глотков. Небрежно вытерев рот грязным рукавом, он продолжил:

– Вставило меня явно знатно…

Вскоре Марк уже стоял возле чумного памятника. На нём действительно красовалась единственная табличка-указатель в сторону могильников. Казалось, её кто-то пытался снять, но лишь исцарапал, частично повредив буквы.

– Мне немного жутковато с этого указателя, – проговорил Сорокин.

– “Боишься? Не стоит. Даже если там действительно есть призраки или «духи». Тебе не составит труда с ними справиться”, – звучал голос Историка.

– Дело не в этом. Я совсем не боюсь подобной фигни. В своё время насмотрелся фильмов ужасов. Навряд ли меня можно испугать паранормальными явлениями. К тому же, хочется ещё испытать свою силу.

– “Похвальная инициатива. Я рад, что ты перешёл на новую ступень развития”.

– А тебе бы не мешало спуститься со ступеньки «зануда».

Историк хотел съязвить в ответ, но нечто встревожило его. Марк проникся этой тревогой. Она же и заставила героя оглянуться. В нескольких шагах находился Лаврос. При слабом освещении, его маску герой видел лишь отчасти.

– Это ты новый приемник Историка? – начал диалог Охотник.

– “О нет… Только не он!” – прошипел мудрец, – “Ничего не говори ему, пусть держится в неведенье!”

– Что? – включил дурачка Сорокин, – Ты вообще о чём говоришь? Кто таков будешь?

– Тебя выдаёт тон голоса, – начал лучник, – Историк, не нужно разыгрывать пьесу, я всё знаю. По крайней мере про тебя и Марка. Я лишь задам пару вопросов, клянусь.

Перед героем появился образ мудреца, словно вставший на защиту своего ученика.

– “Сомнительно слышать подобное от тебя. Ты поклялся устроить охоту на меня и целый список сородичей”.

– Всё в прошлом. Я разобрался в ситуации. Провёл расследование. Ты не причастен к исчезновению Жнеца.

– “Ага, то есть теперь ты это принимаешь?!” – разозлился Историк, – “Но на все мои доводы в прошлом, ты просто плюнул”.

– Согласен, повёл себя не профессионально. Но, послушай. Кажется, я нашёл связующую нить к Герорду.

– “Неужели? Теряюсь в догадках” – саркастично произнёс мудрец.

– Слова Алтарь и Лорд, тебя не наводят ни на какие мысли? – стараясь нащупать почву, спросил Лаврос.

– “Допустим”.

– Чудно. Потому как все ниточки ведут именно к ним. Я сделал не мало выводов за последние годы. Первый: Герорд сейчас находится в Бездне. Понятия не имею, что он там ищет, но единственный доступный путь к нему лежит через этот древний Алтарь под городом.

– “Обрадую тебя: доводы верные, но в то же время некорректные. Жнец попал в Бездну с помощью особого артефакта. А значит, вытащить его оттуда может именно тот артефакт”.

– Второй вывод, – проигнорировав собеседника, продолжил лучник, – Лорд может оказаться ключом к освобождению моего товарища. Я не знаю, чего он на самом деле добивается, но очень сильно хочу узнать.

– “И потому ты выследил меня, надеясь услышать ответ?”

– Всё верно. Расскажи, что знаешь, и я уйду. Даю тебе слово, – приложив кулак к груди, сказал Лаврос.

– “Эх… Ладно, у нас уговор, – крайне неохотно согласился мудрец, – “То, что ты называешь «Алтарём под городом», на самом деле является постройкой моего бывшего союзника. Он назвал эту установку: «Круг Пробуждения». С её помощью можно вернуть любое существо или материал, навсегда сгинувший в Бездне. Конечно, это не единственная возможность. С его помощью можно стереть грань между Бездной и реальностью. Иными словами, открыть прямой разлом для переправки кого-то из потерянного мира в наш. Но, требуется внушительная жертва. Тонна Кростия, если можно так сказать…”

– Понимаю. Но какое Лорду до этого дело? Кого он хочет вернуть?

– “Сестру свою, конечно. Погибель. Он не идиот, знает про жертву. Потому ищет Кинталиру”.

– Хочет таки добить свою дочь? Что ж, это скорбная весть. Кто-нибудь уже занимается её поисками?

– “Не знаю и знать не хочу”, – отрезал всезнающий.

– Интересно. И почему же? Тебя не интересует её потенциал? Или ты чего-то боишься?

– “Вздор, я страшусь только одного сородича. Ты знаешь кого”.

– Ясно всё с тобой, – махнул рукой лучник, – Скажи, только Лорд может создать путь между Бездной и этим миром? Или это подвластно каждому? Допустим, мне?

– “Я бы не сказал, что это невозможно. Скорее маловероятно. У тебя банально нет опыта работы с древними артефактами. Если что-то пойдёт не так, от тебя только тёмный пигмент останется”.

– Не вариант, да? Хорошо, есть другие альтернативы, как вытащить Герорда?

– “Можно принести Лорда в жертву Алтарю. Это не сложный процесс, достаточно обездвижить его, поставить в центре и вытащить из него немного Времени. Но постой… Ты же не собираешься идти к нему один?” – засомневался Историк.

– Пойду. Ещё как пойду. Приду, дам по макушке и проведу ритуал самостоятельно.

– “Прости меня, но ты имбецил”.

– Сомнительный комментарий, – усмехнулся Лаврос. – Я уже был там. Видел всех троих. Знаю, на что способны.

– “Троих?! Кто там ещё появился?!” – оторопел дух.

– Странник примкнул к Лорду и его горничной. Ни кто из них мне не соперник. Особенно «мистер владыка». Он ужасно слаб. Возможно, из-за тебя.

– “Вот как? Не думал, что этот глупец возьмётся за старое. Хотя, полагаю, это было очевидно. Странник безумно любил Погибель. Его попросту используют”.

– Именно! Его моральное состояние оставляет желать лучшего, так что соперником можно не считать. Единственную опасность представляет Некромант. Но моя стихия – дальний бой. Он уже проиграл.

– Эм, можно скажу? – внезапно встрял Марк, – Я всё понимаю, ты пытаешься помочь другу и это правильно, но лучше пересмотри своё отношение к ним. Коллекционер тоже недооценил ситуацию. В итоге получил на орехи.

Лучник косо посмотрел на Сорокина, не принимая его слова всерьёз.

– Парень, тебя кто-то спрашивал? Мне совсем не интересно знать твоё мнение. Ты никто и звать тебя никак. Не лезь не в своё дело.

– “Аккуратнее с речами, Охотник…” – прорычал мудрец.

– Держи свою ручную собачку в узде, Историк. Больно резво тявкает, – строго наказал преследователь, – Я получил всё, что хотел. Желаю вам «удачи».

Лаврос ещё раз кинул хмурый взгляд в сторону Марка, после чего стал уходить прочь. Сорокин дождался, когда лучник отойдёт достаточно далеко, чтобы задать вопрос своему союзнику:

– Историк, я всё понимаю, но эти случайные встречи начинают действовать мне не нервы. Каждый раз на нас выходят непонятные личности с вопросами или угрозами, а затем таинственно уходят в тень.

– “Тебя что-то не устраивает?”

– Да, Например, чувство ненужности. Я прямо как кусок мяса.

– “Ты им и останешься, пока не получишь имя”.

– Ну так дай его мне!

– “Не могу. Я не знаю, какова природа твоей силы”.

– Ох, какой же ты бесполезный… – устало протирая глаза, промямлил Марк.

Глава 32

Под ночным покровом, Странник наблюдал за мирной деревушкой, расположившейся на горном перевале. В это время года здесь почти никогда не шёл снег. Зелёные травинки с трудом приживались в здешних местах. На лице Люфиса отсутствовала маска. Он стоял возле уступа, рассматривая дома с вершины. Почти во всей деревни погасли огни. Только в одной хижине до сих пор горели свечи.

– Ждёшь, пока все уснут? – раздался голос Некроманта.

Странник давно чувствовал присутствие другого Безликого, потому даже не оглянулся, продолжая рассматривать окрестности.

– Или ты сомневаешься? – не торопясь, подойдя к Люфису поближе, продолжил тот.

– Я придерживаюсь своей тактике. Сомнения тут ни при чём.

– Каков тогда твой план?

– Дождусь, когда последний житель уснёт. Убью всех не поднимая шума.

– Почему ты выбрал именно такой ход? Боишься криков?

– Ты что, недоразвитый? – посмотрел на него Странник, – Как Лорд тебя ещё терпит?

– Попрошу без оскорблений… – сдерживался прислужник.

– Эх… – разочаровано вздохнул союзник, – Я хочу сделать всё чисто и без шума, потому что так у них не будет шанса спастись. Умерев во сне, они даже боли не почувствуют. Не успеют. Если я ворвусь, начну сеять хаос, то один-два жителя могут сбежать.

– Не смогут. Для этого есть я. Поверь, никто от сюда не уйдёт живым. Кроме нас, конечно же, – заверил чернокнижник.

– Я верю тебе, но всё равно сделаю по-своему. Можешь идти.

– Мне кажется, ты не отдаёшься служению с головой, – усомнился Некромант.

– Это ты пешка в его руках. А у меня есть голова на плечах. Я имею право ставить под сомнения его приказы. И я не выполню их, если они не приведут меня к желаемой цели.

– Я не ослышался? Ты хочешь предать Лорда?

– Если так надо – предам. Но пока, я ему нужен, а он мне.

В руках чернокнижника появился чумной клинок. Он приставил его к затылку Странника, практически касаясь волос острием лезвия.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас признался в своей неверности?

Люфис нагло усмехнулся. В его левой руке, пронзив воздух, сотворилась алебарда, наконечник которой он приставил к шее оппонента, при этом ни на секунду не отрывая взгляд от последнего дома со светом:

– Не испытывай судьбу, Некромант. Ты прекрасно знаешь, каковы мои намеренья. В данный момент я союзник Лорда. А не ручной зверёк, как ты. У меня есть чувства и мысли. В особенности, вопросы и запросы. Вспомни, что я тогда сказал ему? «Я последую до тех пор, пока меня не обманываешь».

Чернокнижник опустил клинок. Взамен, Странник убрал алебарду, вонзив рукоять в землю, возле себя.

– Знаю, я тебе не нравлюсь. Ты мне тоже не нравишься. Но сейчас нам нужно работать вместе. Хотим мы этого или нет, – твёрдо закончил мысль Люфис.

– Я всегда сомневался в тебе. Даже тогда, перед битвой. Пятьдесят лет назад, – прорычал прислужник.

– И это тоже знакомая песня… – тяжело вздохнул Странник, – Послушай, мы с тобой никогда не ладили. Не было ни одного вопроса, в котором бы у нас не было споров. Но знай, я всегда держу своё слово.

– Я помню, как ты обещал Погибели вечно защищать её. Но видно, что-то пошло не так, да? – невозмутимо произнёс Некромант.

Его слова нанесли удар прямо в сердце Люфиса. Стиснув зубы, он крепко сжимал рукоять алебарды, стараясь всеми силами преодолеть вновь нахлынувшие эмоции.

– Прямо по больному, не так ли? – прозвучала лёгкая ухмылка в голосе чернокнижника.

– Заткнись! – сквозь зубы рявкнул Странник, – Зачем вообще мне это говоришь? Хочешь разозлить?!

– Нет. Я хочу напомнить тебе кто ты есть на самом деле.

– О чём ты…?

– Вижу, ты жаждешь увидеть свою любовь после жестокой разлуки, но ты постоянно сомневаешься в правильности своих деяний. И у меня возникает резонный вопрос: а так ли сильна любовь?

– Не смей ставить мои чувства к ней под сомнения, гнилая тварь! – завопил Люфис.

– Так докажи мне обратное. Разберись со своим заданием побыстрее. Мы оставили Лорда одного. Прошло уже несколько часов. Чем больше медлим, тем дольше владыка находится без охраны. А без него ты точно не сможешь вернуть Погибель…

– Но почему тогда ТЫ здесь? Если настолько преданный пёс, почему мечешься здесь, а не защищаешь своего хозяина?

– Это так же его прямой приказ. Он пожелал пополнить армию как можно скорее. Все, кого ты сегодня убьёшь, сразу восстанут и направятся в наши владения.

– «Наши»? Больно громкие слова для жалкого слуги.

– Не язви. Займись работой, – холодно отреагировал чародей.

Странник выдернул своё оружие, ловко прокрутил в руке и положил себе на плечо. На его лице тотчас же появилась белоснежная маска.

– Я хотел всё сделать чисто и без шума, но раз уж обстоятельства построились против меня: придётся замарать руки по чёрному.

Люфис подошёл к краю, направив острие алебарды в сторону Некроманта.

– А ты стой здесь и смотри. Я справлюсь и без твоей помощи.

– Даже мертвых поднимешь?

– Это уже твоя работа. Не моя.

В одном единственном доме, где горел свет проживала молодая девушка со своей бабушкой. Бедная старушка была прикована к кровати уже долгие годы. Она тяжело болела, но всё равно боролась за свою жизнь. Ответственная внучка оказалась единственным человеком в деревне, кто умел читать и писать. Знания, а так же милая внешность помогли ей стать заместителем старейшины. Весь день, она тратила на запись претензий местных жителей, а ночью оформляла письма, которые позже отправлялись прямо в Столицу. Лишь утром она могла найти покой, в виде нескольких часов сна.

Подобный график губителен для молодого организма. Внучка совсем не щадила себя: она старалась заработать больше денег, чтобы в будущем посетить выдающихся врачей. Сделать всё, чтобы её любимая бабушка вновь смогла пройтись по улице.

Закончив очередное письмо, девушка устало вздохнула, откинувшись слегка назад на стуле.

– Святые Братья… – устало произнесла она, – Мирсиус уже пятую претензию отсылает о своём заборе. Мог бы уже сам починить. Неужели действительно полагает, что из Столицы придут рабочие специально для этого?

Внучка поднялась на ноги, размяв пальцы.

– Перерывчик! Пора проверить бабулю.

Она прошла через кухню, поднялась на второй этаж по хлипкой лестнице, дошла до отдельной комнаты и тихонько приоткрыла дверь. Старушка неподвижно лежала под одеялом, непрерывно смотря в окно. Из него открывался вид на высокую скалу, возле деревни.

– Бабушка, ты ещё не спишь? – зайдя в комнату, спросила внучка.

Та ничего не ответила, продолжая рассматривать еле различимые уступы скалы.

– Ба, всё в порядке? Как ты себя чувствуешь? – заподозрив неладное, спросила девушка.

Она подошла к старушке, осторожно приложив руку к её лбу.

– Святые Братья, да у тебя опять жар! Не волнуйся, я сейчас сбегаю к соседям за чаем!

Бабушка внезапно оживилась, взяв внучку за руку.

– Ниля, не выходи на улицу. Спрячься, где-нибудь, – прохрипела она.

– Бабуль, ты бредишь от жара. Не бойся, сейчас попрошу лучший чай и тебе станет лучше! Отдыхай, хорошо?

– Внуча, пожалуйста, послушай меня.

– Я приготовлю чай и посижу с тобой, договорились?

Старушка захотела вновь остановить девушку, но назойливый кашель помешал ей. Ниля погладила бабушку по руке, а затем устремилась к двери.

– Не бойся, я быстро! Вирнолир плохо спит по ночам, так что я до него достучусь!

Старушка откашлялась, после чего вновь посмотрела в сторону скалы.

– Да хранят Братья… Твою душу, моя дорогая Ниля… – еле сдерживала слёзы она.

На улице резко стемнело. Разглядеть что-то дальше нескольких метров – практически невозможно. Внучка выбежала на улицу вместе со свечкой в руках, согревая себе руки и слабо освещая путь. В это же время начали падать одинокие снежинки.

– Ого, в такое время года снег? – удивилась Ниля, – Значит скоро опять похолодает.

Она пробежала по тихой деревне к дому на соседней дороге. Постучала в дверь, ожидая реакции. Но никто не ответил.

– Спят что ли все? Даже его беспокойная жёнушка? Вот уж не поверю! – продолжая стучать, говорила девушка.

Как бы она не старалась, никто так и не ответил на её зов. Внучка задумчиво осмотрела тусклые окна. Подойдя к ним, начала легонько стучать по стеклу. Не получив желаемого результата, она попыталась осмотреть обстановку внутри. Темнота не позволила ей увидеть дальше подоконника.

– Да что такое то…? – задалась вопросом девушка.

Ниля посмотрела в сторону соседних домов. Она тщетно пыталась вспомнить, у кого ещё можно попросить целебного чая. «Может, старик Линьрис оставил немного трав?» – думала внучка. Выбора нет, оставалось только надеяться, что у другого соседа найдётся нужный ингредиент.

Пересекая очередную дорогу, Ниля заметила, как тучи на небе разошлись, предоставив слабое освещение исходящее от маленьких планет на орбите. Внучка постоянно смотрела по сторонам, в надежде найти хоть кого-то на улице. И, в конце концов, на глаза ей попался мужчина, стоявший достаточно далеко, чтобы его было трудно разглядеть.

– Ой, кто это? – остановившись, спросила Ниля.

Она пыталась всмотреться в силуэт, медленно приближавшейся к ней.

– Эй! Нуниос, это ты?! – отдалив от себя свечку, продолжила девушка.

Её глаза быстро привыкли к новому освещению. Парализующий страх, словно молния, поразил всё тело внучки. Она увидела, как к ней шёл Странник с опущенной алебардой. Ночной свет не позволял разглядеть все детали окружения, но хорошо выделял белоснежную маску. Безликий уверенно шёл вперёд, а с лезвия капала свежая кровь невинных.

– Нет… Нет, нет! Уйди прочь! – поддавшись страху, закричала та.

Ниля попыталась убежать, резво развернувшись на месте. Её сапог зацепился за камень, из-за чего она упала на землю, крепко приложившись лбом. Когда юная внучка подняла взгляд, над ней уже возвышался чёткий образ Люфиса. Она прекрасно видела лезвие, с багровой, свежей кровью. Девушка быстро отреагировала, попытавшись вскочить на ноги и побежать прочь. Но Странник успел схватить её за воротник кофты. Он небрежно швырнул внучку подальше от себя. Та приземлилась прямо на руку, получив серьёзный вывих плеча. От подобной травмы Ниля сжалась в клубок, громко застонав от боли. По её щекам обильно потекли горькие слёзы.

Возле Люфиса появился Некромант. Важно убрав руки за спину, он зорко подметил:

– Ты долго возишься. Целых четыре минуты, а в живых ещё остались несколько человек.

– Я добью спящих прямо сейчас. Не мешайся мне.

– Куда это ты собрался? – наглым тоном, поинтересовался чернокнижник, – Та девушка ещё жива.

– Оставь её. Пусть умрёт от внутренних кровотечений, – положив оружие на плечо, холодно ответил Странник.

– Не думаю. От её текущих травм невозможно умереть… – рассматривая Нилю, засомневался Некромант, – Лучше добей. Ты же не хочешь, чтобы она страдала? Или я что-то путаю?

Люфис недовольно фыркнул носом. Его обман быстро раскрылся. Ничего не оставалось, кроме как показать свою преданность. Он направился к корчащейся от боли, внучке. Подойдя к ней, Безликий взял алебарду одной рукой, приготовившись заколоть её наконечником. Девушка отвлеклась от боли, посмотрев на надвигающуюся смерть. Рука Странника задрожала, когда он завидел заплаканный, страдающий вид жертвы. Некромант подошёл к своему союзнику, ожидая развязки.

– Ну? Чего ждёшь? Кончай её и займись остальными, – нагнетал наблюдатель.

Ниля пристально смотрела в глаза своему будущему убийце. Она уже приняла жестокую судьбу, поддавшись отчаянию. Хоть маска и скрывала лицо Люфиса, он так же смотрел ей в глаза, погрязнув в непроглядной пучине сомнений.

– Странник… – терял терпение прислужник тирана, – Добей её сейчас же. Я не понимаю твою задержку.

– Нет, – внезапно отрезал тот, – Я не собираюсь убивать её.

– Кажется, ты не понял. Лорд дал прямой приказ убить абсолютно всех в этой деревне. Абсолютно – это значит без исключений.

– Мне всё равно. Я хочу оставить одного жителя в живых, – уверенно перечил убийца.

– Сам говорил: не хочешь, чтобы кто-то ушёл. Обман?

– Нет, просто передумал. У меня появилась идея.

Люфис взял раненную девушку за одежду, помогая ей встать на ноги. Затем, он грубо толкнул её в сторону:

– Слышала? Уходи прочь. Я даю тебе пять минут, чтобы покинуть это место. Если увижу тебя вблизи, то второго шанса уже не дам.

Желание жить вновь наполнило тело Нили. Придерживая вывихнутую руку, она побежала прочь, стараясь ни на секунду не замедляться.

– Ты понимаешь, что это значит? – спокойной спросил чернокнижник, провожая бывшую жертву взглядом.

– Да… Я готов отчитаться перед Лордом. И рассказать, в чём суть идеи.

– Отчитаешься. Непременно. Но сначала я убью её, – выхватывая чумной клинок, проговорил Некромант.

Его тут же остановила алебарда Странника, вставшая на пути.

– Я. Сказал. Пусть идёт, – чётко произнёс он.

– Она расскажет остальным! Наше прикрытие раскроется из-за одного человека!

– Нет. Никто не послушает напуганную девочку. Уж поверь мне. Я провёл в обществе людей достаточно времени, чтобы понимать, насколько серьёзно они реагируют на неподтверждённые угрозы.

Чернокнижник ничего не ответил. Молча убрал оружие, указав пальцем на дальние дома.

– Заканчивай чистку. Как вернёмся в замок, ты ответишь за свои слова и действия.

– Как скажешь… – теряя Нилю из вида, ответил Люфис.

Глава 33

Вход на территорию могильников никто не охранял. Были небольшие ворота, закрытые на маленький засов, больше напоминавший обычную палку. Освещением служили два горящих факела, которые регулярно меняли смотрители кладбища. Даже под страхом смерти, они всё равно выполняли свою работу, после чего быстро убегали прочь. Изгородь давно прогнила от сырости. Деревья вокруг иссохли, будто из них вытянули всю жизнь. Даже птицы этого странного мира облетали могильники стороной. Всё вокруг буквально кричало: «Здесь только смерть».

– Замечательное место, – косо осматривая вход, сказал Сорокин, – Особенно безопасность. Она прямо на уровне.

– “В этих землях нашли приют крестьяне, бедные семьи, кои не смогли найти себе лучшего места. Все здесь верят в сказания. Мол, после смерти, души воссоединяются с почившими родственниками”.

– Ну да, в моём мире то же самое.

– “Да… Но вот одну вещь я до сих пор не могу понять: почему люди строят настоящие произведения искусства вокруг безжизненного трупа? Тело ведь больше не нуждается в уходе и роскоши”.

– Просто мы верим, что душа умершего познает лучший покой, если его похоронят не в канаве, а хотя бы в гробу.

– “«Мы»? Маркус, потомок мой, не сравнивай себя больше с низшими созданиями. Отныне ты Бог во плоти для них. Не столь всемогущий, но на несколько ступень выше”.

– Знаешь, стану я всесильным, но всё равно буду ощущать себя тем, кем родился, – не согласился ученик.

– “Собираешься скидывать свои ошибки на «человеческий фактор»?” – высмеял Историк.

– Думал подловить меня? – усмехнулся тот, – А вот шиш тебе, всезнайка! Я хочу остаться человеком, потому что не желаю становиться бездушной машиной.

– “По-твоему я бездушный агрегат?”

– Нет. Ты самовлюблённый, высокомерный, эгоцентричный агрегат, – толкнув ворота, ответил Марк.

Те издали жуткий скрип, медленно открывая путь. Прямо за преградой начинались земли мертвецов. Могилы занимали почти всю территорию, кроме узкой тропинки ведущей вглубь. Некоторые из них были вырыты, а надгробья разбиты.

– Воу. Здесь настолько всё плохо?

– “Заходя на территорию, будь готов ко всему. Мы не знаем, что может поджидать впереди”.

– Да, кстати. Давай обговорим все нюансы. Для начала: призраки и духи реально существуют? – остановился герой.

– “Конечно, Маркус. Но они уже не те люди, которыми были раньше”.

– В каком смысле?

– “Видишь ли, в каждом живом создании есть элемент Кростия. Всё, что живёт, жило или будет жить создано только потому, что так решило само мироздание. Даже мы с тобой всего лишь пешки в руках непреклонной судьбы. Но вернёмся к духам, призракам и прочим вещам… Скажу сразу, они являются лишь тенью прошлого себя. Те, кто жил в постоянной тревоге, ненависти, ярости и других отрицательных чувствах, оставляют после себя заметные Временные очертания. Их могут увидеть лишь те, кто предрасположен к потокам Временных линий”.

– Ага, значит, всякие медиумы и экстрасенсы здесь существуют?

– “Они существуют везде. Даже в твоём мире”.

– А, чуть не забыл спросить! – вспомнил Сорокин, – Констебль упоминал старичка-чернокнижника. Такое вообще возможно? Разве магией может пользоваться кто-то, кроме Безликих?

– “Вполне возможно. Как я уже говорил, на свете существуют те, кто предрасположен к Временным потокам. Это значит следующее: при должной тренировке и знаниях, они могут подчинять Время своей воле. Конечно, в крайне маленьких значениях, по сравнению с нами”.

– Лотос отзывался об этом некроманте, как о могущественном колдуне. Не сходится, немного, – размышлял вслух Сорокин.

– “Маркус, сделать марионетку-зомби не такая уж кропотливая работа. Просто сократи длительность своей жизни на одну пятидесятую, за каждый оживлённый тобой труп. Время здесь играет малую роль”.

– Ты говорил, магию можно объяснить с научной точки зрения. Как ты объяснишь поднятие мёртвых? – с интересом спросил герой.

– “Легко, это же не полноценное воскрешение. Заклинатель приносит в жертву своё тело, пользуясь Кростием. Буквально вытягивает из себя жизнь, чтобы на время подарить её безжизненной кукле. Правда… – замялся мудрец, – Управлять мертвецом очень сложно. Придётся убить несколько лет на обучение хождению”.

– Не понял.

– “Ох… Как тебе это объяснить? Поднимаешь одну марионетку, поддерживаешь в ней жизнь и пытаешься управлять ею своим мозгом, посылая мысленные команды. Кажется, на востоке есть отдельная библиотека с подробными учениями о «тёмной» магии”.

– Ну, окей. Тогда к какому элементу относится данное волшебство?

– “К тьме, конечно же. Магия Бездны, если на нашем языке. Вся элемантия Бездны – это опасные, смертельные заклинания. В большинстве случаев придётся принести жертву, чтобы что-то получилось. Не рекомендую к изучению”.

– Понятненько! Этот раздел учебника трогать не будем, – поправив на себе пояс, уверенно заявил Сорокин, – Что в итоге делать с призраками, если встречу?

– “Все «души» умерших ни что иное, как их остаточные эмоции. Они бесцельно мечутся возле тел, стараясь найти оправдание своим действиям. Изгнать их очень трудно, но думаю, ты что-нибудь придумаешь”.

– Стоп-стоп-стоп! Вот сейчас не понял! То есть ты сам не знаешь, как от них избавиться?! – напрягся ученик.

– “Нет. Не знаю. И я это признаю. Ни в одном учебнике нет точной информации, как подарить покой измученным эмоциям людей. Поэтому, сегодня я учусь вместе с тобой”.

– Ага… Э… То есть, мы крупно облажаемся, если пойдём сейчас дальше? Я правильно всё понял?

– “О чём ты? Воспользуйся силой Безликих и «не парься»,” – беззаботно подсказал Историк.

Марк ничего не стал отвечать поначалу. Он просто нахмурил брови, придав своему взгляду ноту порицания:

– Не говори так, пожалуйста. Ни-ког-да.

– “Надеюсь, ты всё равно понял мой посыл. Пока ты поддерживаешь маску, ничто на этом могильнике не сможет тебе навредить”.

– Понадеемся, – поднеся руку к лицу, сказал герой.

Ученик сосредоточил всю свою волю, стараясь контролировать дыхание. Как только он почувствовал бурлящую в нём энергию: сразу провёл рукой перед глазами и носом. Белоснежная маска тут же скрыла его лицо. Образовавшийся перепад давления заставил опавшие листья вблизи Марка взмыть в воздух.

– Мои руки, всё равно кажутся зефирными, – разминая кулаки, сказал Сорокин.

– “Проводи больше времени в первой форме. Вскоре это чувство исчезнет”.

Протоптанная поколениями извилистая дорожка оказалась слишком неровной, словно по ней каждый день бродили пьяные посетители таверны, меняя маршрут. Как ни странно, мертвецы не особо стремились выбраться из своих могил и напасть на непрошенного гостя. Марк беспрепятственно передвигался по территории, не встречая никакого сопротивления, освещая себе путь факелом, позаимствованным у входа.

– Что-то не вижу здесь ни злобных духов, ни разлагающихся зомби, – пребывая настороже, произнёс герой.

– “Слишком тихо для подобных мест. Возможно есть подвох”.

– Я ничего не слышу. Только шелест листьев и ветряной гул.

– “Продолжай путь, разгадка может оказаться в самом конце кладбища”.

– А я смогу так долго держать маску? – ощупывая лицо, спросил Марк.

– “Твоя связь заметно укрепилась с последнего раза. Сохраняй спокойствие и выдержишь двадцать-тридцать минут”.

Ближе к центру бескрайних могильников на глаза герою попался обугленный скелет в тусклых латах, покрытых сажей.

– А это что такое?

Марк подошёл к останкам поближе, присев на корточки. Он провёл рукой по нагруднику, стерев грязь. Там красовался выгравированный знак золотого существа, с двумя головами львов, телом быка и длинным, острым хвостом.

– Красивая гравировка. Узнаёшь такую?

– “Да. На ней изображена хиндримина. В твоём мире она так же известна как химера”.

– И здесь такие твари существуют?

– “Несомненно. Только предпочитают жару, поэтому живут на дальнем востоке”.

– Скорее всего, это один из наёмников, – встав в полный рост, высказался Сорокин.

– “Верно. Жаль, плоть не сохранилась. Могли бы понять причину смерти”.

– Но он же весь чёрный! Ежу понятно: его сожгли.

– “Не факт. Когда имеешь дело с элемантией Бездны… – озадачено остановился Историк, – “Очевидные вещи могут оказаться совершенно не очевидными”.

– Тогда какие предположения?

– “Я знаю больше двухсот пятидесяти заклинаний, с похожим результатом”.

Марк резко повернул голову направо. Вокруг по прежнему царила тишина, лишь жуткий гул ветра прерывал её на пару мгновений.

– Ты это слышал? Шёпот.

– “Нет. Я ничего не слышал. Возможно, тебе показалось”.

Герой внимательно осмотрелся по сторонам, не замечая никакого движения.

– Возможно ветер. А может мне и не показалось.

Две планеты на тёмном небе отражали от себя солнце, освещая землю тусклым светом, позволявшим видеть очертания предметов. Чуткий взор Сорокина заметил необычный холм вдали. Не долго думая, он отправился именно к нему.

– Смотри по сторонам, мне кажется, за нами следят.

– “За тобой. Меня не могут увидеть или услышать слабые создания”, – подкорректировал Историк.

Приблизившись к странному возвышению, Марк заметил на нём необычные ветки, выпирающие прямо из земли. Он подошёл ещё ближе, и, как только свет факела предоставил хорошую видимость, герой тут же отпрыгнул назад, испытав леденящий душу страх.

Перед ним был ни холм и ни возвышенность, а настоящая гора из гниющих трупов. Вонь стояла ужасная, но по какой то причине не чувствовалась, пока не подойдёшь совсем близко.

– Господь-Бог мой! Это что за хрень?! – выхватив клинок, завопил ученик.

– “Хм… Интересно. Похоже на самодельный алтарь подношения”.

– Какой к чертям алтарь?! Это же настоящая гора трупов, мать её!

– “Никто в этом мире не собирает мертвецов в кучу. Даже после битв, всех стараются хоронить в разных могилах. А вот так ученики тёмных путей практикуют свои навыки. Собирают кучу тел, после чего пытаются управлять общим потоком Времени умерших”.

– Больные уроды! И зачем все эти усилия?

– “Тут только два варианта. Либо они пытаются увеличить свою силу, либо создать огромного голема из мёртвой плоти”.

– Ох, только бы не последнее…

Марк решил вновь осмотреться по сторонам. На этот раз, он заметил странный силуэт возле раскопанной могилы.

– Кажется, я кого-то нашёл, – прошептал ученик.

Держа меч наготове, Сорокин продвигался вперёд, осторожно переступая с ноги на ногу. Его голова почти всегда вертелась, рассматривая каждую сторону, откуда на него могли неожиданно напасть.

Подойдя поближе к силуэту, герой разглядел в нём человеческие очертания. Мужчина в рваной белой одежде, с растрёпанными волосами сидел на надгробье, смотря на бесконечные звёзды.

– Эм-м… Господин! – позвал его Марк, – С вами всё в порядке?

Незнакомец оторвался от своего занятия, посмотрев прямо на Сорокина. В его глазах читалось удивление.

– Ты… Ты…! Меня видишь? – эхом отозвался его голос.

– Вижу-вижу. Ты призрак или дух? Или ещё кто? – подсвечивая своё окружение факелом, спросил герой.

– Как ты добрался до сюда? – с трудом произнося слова, спросил мужчина.

– Да легко, просто шёл по тропинке. Ты на вопрос мой не ответил. Кто таков то?

– Я не знаю, кто я, – жалобно склонил голову незнакомец.

– Оке-е-й, – задумчиво протянул Марк, – А что здесь делаешь?

– Я… Не помню.

– Историк, он похож на духа или ещё кого?

– “Вне всяких сомнений – призрак. Память в остатках энергии не сохраняется, остаются лишь частички эмоций, испытанные перед смертью. Не утруждай его расспросами, он ничего не знает”.

Мужчина схватился за голову, застонав от боли.

– Мне плохо… Почему… Мне так… Плохо? – выдавливая слова, ныл призрак.

Сорокин подошёл к нему, собираясь осмотреть повнимательнее. Дух ничем не отличался от обычного человека. Его выдавал пустой, лишённый жизни взгляд и еле заметное свечение, кое можно заметить только в полной темноте. Марк осторожно потянулся к призраку. Он сомневался в своих действиях, но всё равно решил коснуться плеча умершего человека. Его пальцы прошли сквозь, словно через туман. Сам дух ничего не предпринял, он продолжал стонать от внутренней боли.

– Я что-то чувствую, – пытался разобраться герой, – Холод, но в нём что-то есть. Я уже сталкивался с этим.

– “О чём ты?” – оживился Историк.

– Не могу объяснить. Но я чувствую в нём маленький клочок теплоты, который не могу нащупать, – вытаскивая руку, закончил Сорокин.

– Достопочтенный! – раздался эхом чужой голос.

Герой вздрогнул от неожиданности. Он мгновенно обернулся, выставив перед собой меч. На той стороне тропы стоял высокий мужчина в длинной шляпе с перьями. На нём была изодранная чёрная куртка и такие же штаны.

– Ага! Так вы действительно видите и слышите нас! – обрадовался тот, – Это же замечательно!

– Ты тоже призрак? – опуская клинок, спросил Марк.

– Прискорбно подобное признавать, но да, я мёртв, прямо как наша литература, – поправив шляпу, ответил незнакомец.

– Ого, вот это новости. Что скажешь, Историк?

Возле высокого духа появился образ мудреца. Он начал с пристрастием осматривать его с головы до ног.

– “Феноменально. Человек, чьи эмоции были настолько сильны: он запомнил свою смерть”.

– А ты тоже мёртв? Не видел тебя в этих краях раньше, – обращаясь к Историку, спросил незнакомец.

Вот тут мудрец по-настоящему впал в ступор. Он помахал рукой перед лицом собеседника, ожидая его реакции.

– Чего машешь? Вижу я тебя. Ты меня тоже видишь. Померли мы с тобой. И вон тот нытик тоже помер, – показывая на духа в белой одежде, заявил мужчина в шляпе.

– “Поразительно! Как? Как ты меня можешь видеть? В тебе не достаточно Времени для этого!” – недоумевал Историк.

– Вижу и всё тут. У меня другой вопрос: парень, кто таков будешь? Ты вроде бы живой.

– Я? Меня Маркус зовут. А тебя? – расслабился герой.

– Тимирос Дрингорский! – поклонился призрак, – Можно просто Тими.

– “Тимирос? Знакомое имя. Это ты написал цикл книг об оккультизме и жизни после смерти?”

– Ах! Вы знакомы с моим творчеством?! Польщён, польщён! – смущённо улыбнулся призрак, – Могу узнать и ваше имя?

– “Можешь называть меня Историком. Этого вполне достаточно. Расскажи, что ты помнишь о своей жизни?” – заинтересовался мудрец.

– Да практически всё! Помню даже какую еду ел, с какими женщинами спал и какие книги написал.

– Но как?! – спросил Сорокин.

– Не знаю. Умер я где-то три месяца назад. Пришёл сюда, хотел найти подтверждение моим теориям, а в итоге нарвался на этого чёртово проходимца!

– Ты о старике говоришь?

– Именно! Он до сих пор здесь бродит.

– Как это? Мне сказали, его прибили.

– Ай, бред! Все, кто сюда приходил, умирали от его руки. Я своими мёртвыми глазами всё видел! – скрестив руки на груди, ответил Тимирос.

Марк устало вздохнул, присев на одно из надгробий.

– Что ж мне так везёт? – риторически спросил он, – Тими, хоть расскажи, слухи о нём правдивы?

– Смотря какие?

– Ну, говорят, мёртвых поднимает. Землю проклинает. Полный набор в общем.

– Ха! Враньё всё это! Он даже нас, призраков не видит!

– В… смысле? – поразился Сорокин.

– Это простой старик. Насколько понимаю, раньше он был инженером. Да только кукушка съехала, вот и решил прожить остаток жизни в одиночестве. Выбрал могильники и поселился в графской усыпальнице.

– Но, там слухи были о тёмной магии. К тому же, все авантюристы и наёмники погибли здесь!

– Я тебе всё объясню. И нет, мне не трудно говорить. Наоборот – в радость! Не представляешь, насколько приятно вновь общаться с мыслящим человеком! – поправляя шляпу, радовался Тимирос.

– “Давай по порядку. Что произошло и чем мы можем помочь?” – вернувшись к ученику, спросил Историк.

– В общем, начну со следующего: этот старикан застрелил меня из арбалета, когда я имел неудовольствие с ним поспорить.

– По какому поводу спор? – уточнил Марк.

– Я гулял по кладбищу днём. Вижу, этот что-то копает возле одной могилы. Я подхожу, спрашиваю, мол помочь? А он как начинает кричать: «Что ты делаешь на моём кладбище?! Убирайся отсюда!» Вот я и начал читать ему лекцию, что здешние могильники являются достоянием общества и не принадлежат никому.

– И он тебя за это застрелил?

– Нет. Скорее всего за оскорбление. Я назвал его несостоявшейся личинкой гусеницы. Он раскричался ещё сильнее, но удалился. Дальше, я до вечера изучал здешние места, пока вновь не встретил старого маразматика. На этот раз он принёс арбалет и поразил меня прямо в сердце!

Призрак задрал куртку, указав на неровную дыру в груди.

– Видишь? Вот она отметка моей смерти!

– Хорошо, понял. Что дальше было?

– Я очнулся через какое-то время. Было холодно и ужасно болела голова. А потом я вспомнил, что в меня попали болтом. Проверил, и вправду! Мёртв! Естественно, запаниковал, но позже как-то смирился с этим. Обидно, конечно, но во всяком случае меня подобная жизнь устраивает. Немного, – развёл руками под конец призрак.

– Ты одиночка? – осматривая другие могилы, спросил ученик.

– Да-с, более одинокого человека чем я, ещё поискать надо! Так вот, я хотел уже было набить морду своему убийце, и, понятное дело, не смог. Нашёл его в усыпальнице графа. Он там себе и кровать смастерил, и механизмы всякие. Ударил я по его глупой голове, да только рука насквозь прошла!

– “Он тебя не видел, правильно?”

– Да, да! Не видел, не слышал, даже не чувствовал!

– И что в итоге сделал?

– Ничего… – смиренно пожал плечами собеседник, – А что тут поделаешь? Я же призрак, Братья меня побери! Решил продолжить личные исследования. Стал общаться с другими мертвецами. Расширял кругозор, так сказать.

– Понятно. Как старик наёмников убил? – воткнув меч в землю, спросил Марк.

– Вот тут не всё так просто. Местные жители продолжали ходить на кладбище, а старикан выходил к ним, прогоняя прочь. Он одевался в свои старые лохмотья, да пугал людей, крича на них из темноты.

– Констебль рассказывал, люди стали жаловаться сразу, как только старик пришёл на могильники. Чёрная магия и все дела.

– Просто народ любит выдумывать себе всякого. Небось, жаловались те, что по ночам ходили. Видел я таких. Бухие в стельку, пытались к родственникам попасть ушедшим.

– Вон та гора трупов, откуда здесь? Он сделал? – указав пальцем, спросил герой.

– Что? Нет, конечно. Местные грабители могил. Выкапывали трупы, да скидывали в одну кучу. Обратно закопать – видно не судьба.

– “Сказочные идиоты…” – помотал головой Безликий.

– И не говори! Тут такой грохот стоял, когда кучу тел собирали! Все призраки вопили, как резанные! Проклинали, обзывали, кидались на грабителей. А тем то что? Им без разницы. Они ж нас не слышат и не видят.

– Ладно, что с наёмниками то? – вернулся к теме разговора Сорокин.

– А, да, точно, прошу прощения, отвлёкся! – неловко поправил шляпу Тими, – Когда старикану надоело отпугивать «нарушителей», он решил подойти к решению проблемы кардинально: стал мастерить ловушки. От простых капканов, до смертельных обвалов и пронзающих копий.

– Мы видели обугленный скелет одного из наёмников. Как он умер?

– Наступил не туда, – посмеялся Тимирос, – Сгорел заживо. Забавно, что доспехи у него огнестойкие, а вот тело нет.

– Иными словами все, кто сюда приходил, натыкались на ловушки и погибали от них?

– Не все. Некоторые, кто попадал в капкан, умирали от выстрела из арбалета. Прямо как я. Маразматик приходил на крики и добивал бедняг.

– “Гениально. Люди пустили слух о нечистых силах. Соответственно, никто из наёмников не ожидал простых ловушек. Никто не смотрел под ноги. Все следили за могилами и прочими препятствиями,” – рассуждал Историк.

– Всё верно, друзья мои! Дезинформация – ключ к поражению или к победе. В зависимости от стороны.

Маска на лице Марка дала трещину. Она начала медленно раскалываться, даруя свободу глазам и лбу героя.

– Больше не могу поддерживать её… – вытирая пот, сказал Сорокин.

– “Затрачиваешь слишком много Времени. Старайся держать плечи расслабленными, будет лучше”.

Марк оторвал от своего лица остатки маски, небрежно бросив их на землю. Капилляры в его левом глазу лопнули, придав зловещий красный цвет.

– Если рассказанное – правда, Тими: я справлюсь с этим и без силы Безликих, – поднимаясь на ноги, уверенно заявил герой.

– А, так вы Безликие? Будь я человеком, то испугался бы… Наверное. Не знаю. В любом случае, проверить это уже нельзя, – поник призрак.

– Отведи нас к старику. Нужно с ним поговорить.

– Я не только вас познакомлю, но и покажу, где оставшиеся ловушки! – снимая шляпу, поклонился дух, – Только идите следом за мной, никуда не сворачивайте!

– “Знай, Тимирос, мы тебе не доверяем. Выкинешь что-то странное, и нам придётся попрощаться”.

– Подарите мне вечный покой? Нет, спасибо! Меня всё и так устраивает! Помыслы мои чисты, обещаю! Сам хочу избавиться от этого недоумка! Призраки после него слишком агрессивные, даже общаться не с кем!

Глава 34

Проходя дальше по великим могильникам, Марк стал замечать всё больше и больше призраков. Кто-то слонялся без дела, двигаясь от одного надгробья к другому. Другие разговаривали сами с собой, будто душевнобольные. Встречались и те, что молчаливо разглядывали Сорокина на расстоянии.

– Вот она, загробная жизнь, – с грустью произнёс герой.

– Да, что поделаешь? Мёртвых никто не хочет слушать. Кроме тебя, конечно же. Ах, побольше бы в мире людей, способных видеть и слышать! Быть может смерть не была бы столь скучной, – делился мнением Тими.

– “Маркус, спешу тебя и обрадовать, и о горчить. Хорошая новость: тебе подобная участь не грозит,” – начал Историк.

– Сила Безликих даёт бессмертие?

– “Да, но лишь фактическое. От заболеваний и старости точно не помрёшь”.

– А плохая?

– “Если действительно умрёшь, что ж, передавай привет Бездне”.

– И… как это понимать?

– “Видишь ли, все люди после смерти попадают в Бездну, но при этом они продолжают существовать. Как бы тебе объяснить…? Вот, смотри, наш проводник, Тимирос, на самом деле не является самим собой”.

– Постой, что ты сказал? – удивился Тими.

– “Ты всего лишь копия его чувств и эмоций. Вот и всё. Настоящий Тимирос сейчас в Бездне. Понятия не имею, что с ним происходит, потому как сама Бездна это Terra Incognita”.

– То есть, никто не знает, что там находится? – спросил Марк.

– “О, нет, что ты? Мы Безликие знаем, что это за место, но не можем дать этому рациональное объяснение или нечто близкое. Бездна – это измерение на которое не распространяются все известные и неизвестные законы физики, а так же химии, математики и логики”.

– А ты был там? – продолжил опрос герой.

– “Да, конечно. Для меня это место представилось в виде бесконечной дороги с живыми стенами и прочей ахинеей”.

– Прости… Живые стены? – поднял бровь Сорокин.

– “Именно. Из плоти и костей, руками, ногами, глазами. Неприятное зрелище”.

– Ух, я безумно рад, что не нахожусь на месте своего оригинала, – выдохнул проводник.

– “А вот тут не торопись. Я провёл небольшое исследование, расспросив всех, кто побывал в Бездне. Коллекционер рассказал: для него это была бесконечная поляна с пшеницей и вечным закатом. Мой старый друг Йоркин описывал своё путешествие, как бесконечный спуск вниз по лестнице. Помню даже, когда-то давно Лорд поведал мне о своих хождениях. Он упоминал тёмное, жуткое место, где все кошмары людей обретали форму и сознание”.

– Чёрт возьми. Значит, в этой Бездне очень много ответвлений?

– “Нет, Маркус. Насколько я понимаю, это место, поглощающее Кростий. Всё, что туда попадает, выбраться обычным путём не может. И да, рискну предположить следующее: Бездна бесформенна”.

– У меня назрел вопрос, – почесал затылок ученик, – Зачем вы все туда пошли? Что хотели найти?

– “Я жаждал познаний. Дункан искал цель в жизни. Йоркин хотел найти спасение от своей летальной деградации. Лорд же… Понятия не имею, чего он желал”.

– И как вы оттуда выбрались?

– “Я долгое время скитался по «живому» коридору, пока мне это не надоело. В итоге, я просто открыл разлом между мирами и вернулся домой. Не спрашивал, как действовали остальные”.

– Интересно, – задумчиво произнёс Тимирос, – Быть может эта странная Бездна на самом деле является исполнителем желаний?

– “В каком смысле? Моё желание не было исполнено. По крайней мере не полностью. Коллекционер не нашёл смысла в жизни, а Йоркин получил лишь бесконечный спуск вниз. В каком месте это может быть исполнением желаний?” – рассердился Историк.

– Вообще, – встрял Марк, – В его словах есть смысл.

– “Ну да, как же?”

– Все, кто попадал в Бездну видели то, что им нужно. Подумай, Дункан искал смысл в жизни, так?

– “Так”.

– Возможно, место, которое он видел и есть цель всей его жизни? То, чего он по-настоящему хочет. Просто представлено в виде аллегории. Твой друг… эм… как его там, Йоркин, вроде? Думаю, Бездна показала ему неотвратимость судьбы? Что с ним в итоге случилось?

– “Погиб от деградации. С концами,” – всерьёз задумался мудрец.

– А вот твой коридор из плоти… Фиг его знает, что ты на самом деле хочешь. Понятия не имею, как можно это связать с познанием чего-либо.

– Господа! Мы пришли! – указывая пальцем вперёд, воскликнул проводник.

Могильные странники добрались до дальних уголков великого кладбища. Именно здесь нашли покой десятки знатных представителей. Графы, бароны, герцоги, даже два короля – все закончили свой путь на этой мёртвой земле. Красочные склепы возвышались на приличном расстоянии друг от друга. Печально, что в ночное время разглядеть всё величие сооружений не представлялось возможным.

Тимирос показывал на ближайший, самый большой склеп из всех.

– Кого здесь похоронили? Царя? – стараясь вглядеться в остальные усыпальницы, спросил Марк.

– Графа, – ответил проводник.

– По виду не скажешь. Словно королевское пристанище.

– “Судя по гербу на входе…” – вспоминал Историк, – “Это семья Линигостов. Могу ошибаться, конечно”.

– О, нет-нет, господин! – ответил призрак, – Вы правы, как никто другой! Это действительно склеп их семейства.

– А почему такой большой? – поправив ножны с клинком, полюбопытствовал герой.

– “Самый богатый род в истории этого мира. Обогатились за счёт золотых приисков и виноделен. Участвовали в войне за независимость и первыми присягнули на верность королю-праведнику”.

– Ха, а вы неплохо разбираетесь в знатных семействах, как погляжу! – обрадовался Тимирос.

– “Есть немного. Так же знаю, отец семейства был коррупционером. Но все дела прикрыли, а уличающие доказательства уничтожили. Так же, при странных обстоятельствах сгорела главная усадьба семьи”.

– Что? Никогда не слышал об этом! Все знают: граф Линигост Старший был героем.

– “Героем воров и убийц, если совсем точно. Я читал его мемуары о тайной войне контрабандистов на востоке. Многих казнил, других пытал. Скверный малый”.

– Сэр, это похоже на враньё, – недовольно взглянул призрак.

– “Действительно. Кто я такой, чтобы утверждать подобное? Всего лишь Безликий, единственная цель в жизни которого – знания,” – скрестив руки на груди, ответил мудрец.

– Вы закончили? – прервал спор Марк, – Мы можем уже разобраться с делами и вернуться в город? У меня все сапоги промокли!

– Да, пожалуй, вы правы, господин Маркус, – кивал головой Тими, – Не буду вас задерживать. Просто заходите внутрь.

– Ты не пойдёшь с нами?

– Жаль, но нет. Мы, призраки, не можем войти на территорию, специально предназначенную для других.

– Но ты прекрасно расхаживал по могилам. В чём сейчас-то проблема? – удивился Сорокин.

– Могилы под открытым небом – это одно. Красочные усыпальницы, построенные для захоронения: совсем другое, – старался объяснить Тимирос.

– “Он прав, Маркус. Призракам нельзя заходить на чужую территорию”.

– Что ж, ладно, – взмахнул руками герой, – Там есть ловушки?

– В этом вопросе я помочь не могу. За что прошу простить.

– Можешь остаться здесь? Проведёшь нас обратно к выходу, как закончим. Не хочу в потёмках себе ноги об капканы ломать.

– Само собой, господин! Я буду ждать вас, как верный пёс!

Закончив разговор, Сорокин осмотрелся по сторонам ещё раз, изображая осторожность. На самом деле ему ужасно хотелось ворваться внутрь, схватить нарушителя и вывести его из замкнутого пространства, как можно быстрее. Он прекрасно понимал: в склепе поджидают смертельные или калечащие ловушки, но храбрости ему придавал верный Историк и нечеловеческая сноровка с реакцией.

Усыпальница представляла из себя длинный спуск вниз, под землю. Освещая себе путь факелом, герой осторожно продвигался вглубь. Не прошло и минуты, как он застыл на месте, услышав слабый щелчок под ногами. Марк тут же понял, что попал в хитроумный капкан, но пока он продолжал стоять, ни один из механизмов не приходил в действие.

– Историк, кажется я наступил куда-то не туда, – сохранял спокойствие ученик.

– “Верно подмечено. Молодец, вовремя остановился”.

– Ты не мог бы мне помочь? – сохраняя спокойствие, спросил герой.

– “Зачем? Ты и так прекрасно справляешься,” – невозмутимо ответил мудрец.

– Ну ты и скотина, – медленно переводя глаза от одной стены к другой, ответил Сорокин.

– “Ладно, так и быть, помогу тебе с этим. Продолжай делать то, что делаешь. То есть: ничего”.

– О-о, поверь, с этим я справлюсь. Будь так добор, побыстрее.

Наступило длительное затишье. Образ Безликого бесшумно передвигался то вниз, то вверх, рассматривая маленькие отверстия в стенах.

– Есть прогресс? Хоть какая-нибудь зацепка?! – нервничал Марк.

– “Расслабься. Я работаю над этим”.

– Ты слишком долго копошишься, у меня начинают сдавать нервы.

– “Погоди-ка!” – воскликнул Историк, наклонившись к сапогам ученика, – “А какой звук издала ступенька? Не помнишь?”

– Чего?! Откуда я помню?!

– “Хотя бы скажи, глухой или звонкий?”

– Э-э, эм… Кажется звонкий.

– “Тебе «кажется» или взаправду?”

– Допустим, правда.

– “Хм, что ж… Тогда, «допустим», ты сейчас резко отдёрнешь ногу и отскочишь назад”.

– И что потом?! Что это за ловушка?!

– “Вариантов всего два. Либо маленькие дротики, либо случится обвал”.

– Твою ж мать!

– “Спокойно. Есть ещё третий вариант. Поэтому, сделай всё так, как я сказал. Прямо сейчас!”

Сорокин зажмурил глаза. Отринув сомнения, он резко отскочил назад, плюхнувшись на ступеньки выше. Грохот от его падения эхом отозвался по всей лестнице, а затем настала тишина.

– “Занятно. Это оказался третий вариант”.

– А какой был третий?! – приходя в себя, спросил ученик.

– “Просто старая ступенька, у которой стёрлось основание”.

– Ужас, – побледнел герой, – Не думал, что это будет настолько страшно! Говорить и думать об этом можно всякое. Но когда попадаешь в подобные ситуации…

– “Ничего, Маркус. Тебе кардинально не достаёт опыта в подобных вещах. Уверен, годика через два ты сможешь танцевать на тоненькой ниточке, натянутой через бездонную пропасть”.

– Не думаю, – натянул раздражённую улыбку ученик.

– “Ай, всё будет! Тебе стоит легче подходить к ситуации. Думать холодной головой, так сказать”.

Герой поднялся на ноги, отряхнулся, поправил снаряжение с ножнами и продолжил путь вниз. Достигнув дна, он оказался в длинном коридоре. Именно здесь установили мраморные саркофаги для всех членов семьи. Тут был и отец, и мать, и два сына с дочерью. Один гроб находился дальше от остальных. На нём выцарапали надпись «Дядя».

– Красивое местечко для последнего отдыха, – сдувая пыль с саркофагов, сказал Сорокин, – Но где же старикан?

– “Думаю, прямо за той дверью,” – указав рукой в сторону арки, ответил мудрец.

В конце коридора возвели красочную арку из малахита. На ней изобразили дикие розы и вырезали родовой герб: хищная птица с клыкастым клювом и мощными крыльями. Марк подошёл к двери, осторожно толкнув её. Проход медленно отворился, поддаваясь любому воздействию.

За ним оказалась круглая комната-часовня. Герой водил перед собой факелом, осматривая каждую каменную плитку под ногами. Здесь и вправду кто-то жил: на полу валялись крошки хлеба, ближе ко входу стоял непонятный аппарат, больше похожий на швейную машинку со станком. В другой части лежали мешки с сушёными припасами. А в середине комнаты была самодельная кровать, набитая сеном. Под плотным, рваным одеялом кто-то тихонько сопел.

– Вот и он, – прошептал Сорокин, – Хватаю и валю отсюда.

– “Давай, за дело,” – словно гром, прозвучал голос Историка.

Марк, аккуратно перебирая ногами, подкрался к отдыхающему незнакомцу. Он смог присмотреться к нему, только поднеся факел поближе. От внезапного источника света, седой старик нехотя проснулся, приоткрыв глаза. Герой не стал церемониться и, грубо схватив престарелого инженера за фуфайку, стащил на пол. Тот мгновенно пробудился, но потерялся в пространстве от неожиданности.

– Эй ты! Просыпайся! – грозно скомандовал Сорокин.

– Ай?! Что происходит?! Ты кто?! – перепугался старик.

– Я от местного констебля. Это ты тут непрошенных гостей убиваешь?!

– Ах ты сосунок… – постепенно приходя в себя, начал инженер, – Какое право ты имеешь здесь появляться?!

– Это общественное место, и я вполне могу здесь быть. А ты – преступник, который намеренно убивает людей!

– Потому что они заходят на мои законные земли!

– С каких пор они законные?!

– Я внебрачный сын Линигоста Старшего! – схватившись дрожащими руками за доспех Марка, вспылил старик.

– Чего? – впал в недоумение герой.

– Пусти меня, чёрт малолетний! – вырвавшись из захвата, воскликнул тот.

Инженер с трудом поднялся на ноги, опираясь на кровать. Яркий свет горящего факела всё ещё слепил его взор.

– “Хм, вполне возможно, он говорит правду. Помню, в мемуарах главы семьи упоминалось о множестве незаконных наследников,” – осматривая блудного сына, сказал Историк.

– Чем докажешь? – внезапно спросил Сорокин.

– Моя кровь – лучшее доказательство! Матушка моя была изнасилована Старшим, когда тот пересекал земли отступников!

– Ну, так любой может сказать. Да и к тому же, зачем тебе этот склеп и могильники? Если ты действительно наследник, сообщил бы об этом его потомкам, – рассуждал Марк.

– “Семья Линигостов была стёрта во время дворянского конфликта. У них не осталось официальных представителей,” – быстро объяснил Историк.

– Нет у Старшего больше наследников! Все погибли! – откашлялся старик, – Я последним остался на этой земле!

– Всё равно, зачем людей то губить? Из-за пыльной усыпальницы? Серьёзно?

– Ты ничего не понимаешь! Я всю жизнь мечтал отомстить ему за свою матушку! Даже поступил на королевскую службу! Но этот гад скончался быстрее, чем я успел его убить! Мой заговор вскрылся и герцог Нирский прогнал меня из Столицы!

– А я-а-а-асно, – протянул герой, – То есть просто мстишь? Ты осознаёшь, что мертвому человеку уже отмстить нельзя?

– Мне плевать! Я останусь здесь до конца! Это уже вопрос чести! Помру и отправлюсь следом за ним. Придушу эту гадину голыми руками! – грозился инженер.

Сорокин недовольно покачал головой. Он тяжело вздохнул, осматривая невменяемого собеседника с головы до ног.

– Совсем с катушек съехал. Несёшь какой-то бред. Так. Пойдёшь со мной в город. Там констебль с тобой разберётся. Не могу позволить тебе и дальше убивать людей.

– Никуда я не пойду! – упрямился тот.

– Ну и ладно, – спокойно ответил герой.

Он быстро подскочил к старику и, схватив за руку, аккуратно скрутил.

– Что ты делаешь шкет поганый?! Пусти меня! – яростно вырывался старик.

– Не брыкайся! Не дай Бог тебе ещё руку случайно сломаю! – пытаясь совладать с задержанным преступником, приказал Марк.

Уже через несколько минут яростных обвинений и бессчётных попыток бегства, Сорокин смог вывести буйного старика наружу. Выйдя из склепа, преступнику удалось укусить расслабившегося героя за палец. Тот быстро отдёрнул руку, толкнув задержанного вперёд, подальше от себя.

– Ай! Собака, не кусайся! – вспылил Марк, махая кистью.

Инженер идеально воспользовался моментом свободы. Он подбежал к старому надгробью с кучей листвы. Быстро разгрёб её и, вытащив боевой арбалет с двумя зарядами, направил на обидчика. Сорокин распознал опасность в темноте не сразу, но как только пригляделся, приподнял руки вверх.

– Воу, тише! Давай без глупостей.

– Ага, гнида мелкая! – засмеялся преступник, – Уже не такой храбрый, да?!

– А ты, я смотрю, сразу храбрости набрался, – съязвил Марк.

Старик спустил курок. Его руки сильно дрожали, поэтому выстрел оказался крайне неточным. Болт попал прямо в бедро героя. Тот громко вскрикнул, повалившись на землю.

– Ах ты сучара дряхлая! – корчась от боли, прокричал ученик.

Инженер перевёл заряд арбалета на второй болт. На этот раз, он хорошенько прицелился, в надежде добить непрошенного гостя.

Небольшая задержка, и ещё один выстрел. Но снаряд не достиг цели. Вместо этого, в полёте болт столкнулся с неизвестным объектом, отскочив в землю. Старик впал в неприкрытое удивление, разинув рот. Сорокин поднёс руку к лицу, через секунду воссоздав белоснежную маску.

Не чувствуя боли, он ловко поднялся на ноги. Схватился за деревяшку в бедре и с жутким треском выдернул, отбросив в сторону. Алая кровь хлынула из свежей раны, пачкая штаны героя.

– Н-невозможно! Ты-ты-ты! – заикался преступник.

– Да, старик! Я Безликий! – сделав шаг в сторону инженера, уверенно произнёс Марк.

Ошарашенный инженер попятился назад, выронив своё оружие. В его глазах читался страх от неминуемой гибели. И, когда Сорокин оказался достаточно близко, старик замер, схватившись за грудь. Он стал часто дышать, жадно глотая воздух. В мгновение ока, преступник потерял равновесие, безжизненно рухнув на землю.

– Чёрт, что с ним? – держась за открытую рану, спросил Марк.

– “Диагноз прост и понятен: т-ру-п. Сердечко не выдержало,” – прозвучал холодный голос Историка.

Герой снял с себя маску. Та мгновенно обратилась в прах, развеявшись по ветру.

– Кажется мне здорово прилетело, – стиснув зубы, осматривал ранение Сорокин.

Левая часть штанов полностью окрасилась в алый цвет крови. Марк смог присесть на землю, опираясь на стену соседнего склепа. Образ Историк появился возле него, стараясь понять величину повреждения.

– “Тебя серьёзно задело. Наконечник зазубрили для максимальных повреждений. Не шевелись, я направлю поток Кростия в твоём теле”.

Мудрец начал водить рукой возле свежей раны, помогая организму восстановить потерянные клетки.

– Бог ты мой, как же больно. Ух! Никогда больше рисковать не буду. Так и загнуться не долго, – стонал герой.

– “Я тебе не раз говорил: всё придёт с опытом. Не торопи события”.

Вскоре появился знакомый призрак. Он обеспокоенно подошёл к раненному:

– Я слышал крики, всё в порядке?!

– А, Тими… – посмотрев на него, начал Сорокин, – Где ты пропадал? Я же сказал ждать на входе.

– Ой, прощения прошу! Меня отвлёк шум возле холма. Интерес взял надо мной верх, поймите! – оправдывался дух.

– Не важно. Ты бы всё равно ничем не помог.

– О, так вы всё же покончили со стариком? – осматривая труп преступника, спросил Тимирос, – Не вижу на нём никаких ранений! Работа мастера!

– У него сердце не выдержало, как увидел мою маску. Вот чёртов хрыч. Я ж хотел его живым взять.

– “Успокойся. Живым он бы тебе не дался,” – продолжая залечивать рану, ответил Историк.

Призрак продолжал с интересом разглядывать бездыханное тело инженера:

– Неужели он ничего не оставит после себя?

– Ты о чём? – откладывая ножны с мечом, спросил герой.

– Ну, разве он не станет таким же духом, как и я?

– “Кто знает. Может и станет. Всё зависит от того, что он чувствовал перед смертью”.

– Полагаю, страх, – почесал нос Тимирос, – Я не эксперт в медицине и психологии.

Лечение раны прошло успешно. Даже безобразного шрама не осталось на месте поражения. Сорокин почувствовал себя лучше, но лёгкое головокружение не позволяло ему подняться на ноги.

– “Как себя чувствуешь?” – растирая ладони, спросил мудрец.

– Сойдёт. Сейчас посижу ещё чуток.

– Кстати, а что вы будете делать дальше?

– Как оклемаюсь, потащу тело к констеблю. Хотя нет. Не потащу. Пусть сами приходят и разбираются.

Марк, не торопясь, встал в полный рост, помогая себе руками. Он недовольно фыркнул носом, подойдя к свежему трупу. Затем, его взгляд упал на разряженный арбалет.

– Мне показалось, или выстрела было два?

– “Да, вон там второй болт,” – подтвердил Историк.

– Как он так вонзился? Его словно с траектории что-то сбило, – почесал затылок ученик.

– “Всё верно. В этот снаряд попал другой”.

– В смысле?

– “Похоже, тут потрудился Охотник. Всё ещё следит за нами, но зачем? Почему не показывается?” – размышлял вслух мудрец.

Внезапно, прогремел жуткий вой. Он исходил от мёртвого старика. Безглазый ужас в его образе вырвался из груди трупа, потянувшись своими руками к близстоящему Марку. Сорокин испугался от неожиданности, попытавшись оттолкнуть бестелесного призрака от себя. Его ладони прошли сквозь грудь мстительного духа. Тогда же образ бесследно исчез, испарившись словно вода на горячем песке.

– Святые Братья! – завизжал Тими, – Он меня напугал!

– “Стоп. Куда он делся?!” – разглядывая место происшествия, задался вопросом Историк, – “Призраки не могут становиться невидимыми!”

– Кажется… Я знаю что с ним стало, – неуверенно сказал ученик.

Он держал в руках тоненькую, светящуюся нить синего цвета. Рассмотрев и ощупав новое приобретение, у героя больше не осталось сомнений. Повернувшись к остальным, Марк объяснил ситуацию:

– Я забрал его Временную линию.

– “Ты. Что сделал?!” – не поверил своим ушам Безликий.

– Време, ась? – так же удивился Тимирос.

– Это правда. Я прямо сейчас держу её в руках.

– “И ты можешь её поглотить?” – заинтересовался Историк.

Сорокин крепко сжал нить, заставив слиться с пальцами. Она проникла под кожу, став одним целым с героем.

– Да. Только что это сделал.

– “Поразительно!” – постукивая пальцами по подбородку маски, протянул мудрец.

– Я один тут ничего не понимаю? – спросил проводник.

– Похоже, вы, духи и призраки состоите не только из эмоций и памяти. У вас ещё есть частичка Времени, которая есть и у нас, – пожал плечами герой.

– “Не просто частичка! Это та самая недостающая часть, которая связывает остатки эмоций вместе! Разрази меня Бездна! Так вот как это работает!” – обрадовался мудрец.

– Погоди, шустрый ты наш, – прервал Марк, – Сам же говорил, что призраки это остатки Времени. Чему радуешься то?

– “Ты не понимаешь! Наши познания о так называемых «душах» слишком скудны! А тот факт, что ты отделил не каплю Кростия, а целую Временную линию…! Это же грандиозно! Все мои теории нужно немедленно переписать заново!”

– Больно быстро ты оживился, – посмеялся Сорокин, – Я заметил это ещё тогда, когда коснулся первого призрака на кладбище. Но не сразу допёр.

– “Что ж ты сразу не сказал?! У-у-у-у Маркус, потомок мой, всегда сообщай подобные вещи в первую очередь!”

– Расслабься. Это знание ничего полезного нам не принесёт. Ну да, призраки умерших состоят из Временных линий, что теперь то?

– “Что теперь? А я тебе скажу «что»…”

Историк указал пальцем на своего ученика, с гордостью объявив:

– “Я, Историк, торжественно нарекаю своего потомка нерушимым прозвищем, которое он будет нести до конца дней своих! Отныне, твоё имя – Экзорцист!”

Глава 35

Охотник стоял на безопасной дистанции, далеко от компании Марка. Он держал в руках лук, постепенно ослабляя давление на тетиву. Вскоре, стрелок полностью опустил дальнобойное оружие, вернув пёструю стрелу в скрытый колчан под плащом.

– Вот поганец, – огрызнулся Охотник, – Чуть не помер. Что бы я потом Луне сказал?

– Сказал что? – внезапно послышался её голос.

Лучник оглянулся через плечо, заметив знакомую фигуру, выходящую из мирового разлома. Она расслабленно потягивала руки, держа губами пять сигарет.

– Ничего, – отрезал телохранитель, – Наконец-то вернулась. Куда ты вообще отправилась?

– Эй! Знаешь, насколько трудно найти пачки сигарет, которые не должен выкурить значимый для истории персонаж?!

Поравнявшись с собеседником, чародейка взглянула на Марка, который в этот момент о чём-то горячо спорил с Историком.

– О, так они живы? Славная работа, Лаврушка! – похлопав Охотника по спине, сказала та, – М-м, а зачем тебе лук? Кого выслеживал?

– Никого, – убрав оружие за спину, ответил стрелок.

– Что-то случилось, значит? Угадала? – ехидно спросила Луна.

– Нет. Просто я всегда наготове.

– М-м-м-м. Как скажешь.

– Я свободен?

– Да-да, конечно. Прям иди на все четыре стороны.

Лаврос поправил свой плащ с капюшоном, направившись в сторону города.

– Ах, чуть не забыла, – собирая сигареты в охапку, начала чародейка.

Собеседник остановился на миг, готовясь выслушать её.

– Это, конечно, не моё дело, но если пойдёшь к Лорду, то тебе прилетит. Не одолеешь ты троих сразу.

– Я обязан попытаться. Меня связывает обещание верному товарищу.

– Настолько связывает, даже помереть готов?

– Я ему жизнью обязан. Примерно три раза.

– Хоть бы нашёл себе кого в напарники, не? Тут и без высших знаний математики и стратегии понятно: шансов нет.

– Тебе всё равно меня не переубедить.

– Да? Ладно, – пожала плечами та, – Иди, умирай. Мне фиолетово. Только своим героизмом ты ничего не добьёшься.

Лаврос самодовольно фыркнул носом, продолжив свой путь. Перед уходом, он сказал:

– Передавай привет Экзорцисту.

– Ась? Кому? – удивлённо приподняв бровь, спросила чародейка.

Тот ничего не ответил, покинув место. Оставшись наедине, Луна подожгла все сигареты разом, сделав одну большую затяжку. На её лице выступила нежная улыбка.

– Интересно, – перебирая языком одну из сигарет, задумалась иллюзионистка, – А что об этом скажет Герорд, когда вернётся? Ох и прилетит Лаврушке. Ох прилетит.

Чародейка прищурилась, стараясь всмотреться в силуэты героев возле склепа.

– Ничего себе у него зрение, раз от сюда всё прекрасно видел.

Она облизнула палец, подняв руку вверх.

– Чертёнок, даже нашёл место, где сопротивление ветра будет минимальным. Значит, действительно держал своё слово.

Иллюзионистка почесала затылок, поразмыслив об Охотнике.

– Надо будет его как-нибудь отблагодарить за помощь. Годика через… Сто.

Пока Луна наслаждалась дозой никотина, разбавленной одиночеством с тишиной, Марк активно возмущался по поводу своего нового имени.

– Что значит «тебя теперь зовут Экзорцист»?! Ужасно тупое прозвище!

– “Оно отражает твои способности. Ты первый, кто смог раскрыть тайну призраков. До тебя никто не знал, что частички Времени в душах умерших собираются в настоящие Временные лини. Ещё одна причина: мы нашли дешёвый и доступный способ пополнения твоих сил”.

– Стоп! Стоп-стоп-стоп! Я не собираюсь с концами убивать духов и призраков! – жестикулируя, возражал герой.

– “Но почему? Они всего лишь остаточная энергия. Их чувства фальшивы. Они не являются настоящими”.

– Господин Историк, – начал Тимирос, – Позвольте с вами не согласиться. Я тоже мёртв, но при этом сохранил всю память о жизни! Разве тот факт, что я мыслю и помню, не означает, что я существую?

– Знакомые слова, – промямлил Сорокин.

– “Не спорю, ты существуешь. Но в виде копии былого себя. Неужели готов продолжать существовать, осознавая свою кончину?” – недоумевая, пожал плечами Историк.

– Не поверите. Я согласен так жить дальше. Мне не нужна еда, вода, сон, отдых. Замечательная жизнь! Правда, есть тут и свои минусы. Например, пока что я не нашёл способа покинуть эти могильники. Ещё порой хочется вновь почувствовать нежность женских губ… Хотя, думаю, это можно пережить, – стуча пальцем по щеке, рассуждал Тими.

– “Ох, – выслушав до конца, мудрец обратился к своему потомку, – “То есть ты отказываешься избавлять других призраков от страданий?”

– О каких именно страданиях идёт речь? Взгляни на этого. Ему в радость, – указал пальцем на призрачного проводника Сорокин.

– “Тимирос особенный, так как сохранил память. А вот остальные… Оглядись вокруг! Они давно потеряли всякий смысл к существованию. Их удел – бесцельно слоняться по определённой площади земли, будучи переполненными предсмертными эмоциями. В твоих же интересах убить двух зайцев сразу!” – пытался вразумить Безликий.

– Но…

Тими положил руку на плечо Сорокина, стараясь подбодрить его. Герой совершенно не почувствовал прикосновения, заметив жест только визуально.

– Друг мой, Маркус. Господин Историк говорит правду. Мне довелось повстречать множество призраков на здешних землях. Подавляющее большинство отчаянно молило невидимые силы о прекращении страданий. Не все, но очень многие. Поверь, ты сделаешь добро, если поможешь им упокоиться с миром.

– Тебе легко говорить… – опустил взгляд герой, – Мне не хочется убивать людей. И призраков тоже.

– Ну, если ты представляешь это в таком свете, то конечно не захочется! – возмутился проводник, – Ты можешь предложить им добровольно закончить страдания. Если согласятся, то это уж точно не будет злодейством!

– “Рад, что Тимирос разделяет мою позицию. Послушай его, если мои доводы тебя не устраивают,” – сердился мудрец.

– К тому же, если упокоишь страдающих: другие так же отблагодарят тебя. Поверь мне на слово, эти стонущие и пессимистичные возгласы даже мёртвого в могилу сведут! Без них будет в разы лучше!

– Мне нужно подумать, – прислонившись к стене, произнёс герой.

– Давай так. Я соберу всех духов и призраков на кладбище возле одного места. Ты скажешь, мол готов освободить от страданий тех, кто этого захочет. Посмотришь на их реакцию и сделаешь выводы, хорошо?

– Ладно, – собравшись с мыслями, тяжело вздохнул Экзорцист, – Я согласен. Попробую посмотреть на это с другой стороны. Где мне ждать?

– Там, на вершине холма есть одинокий дуб, высохший давным-давно. Подожди всех возле него. Я быстро!

Тимирос помахал рукой, быстро убежав прочь. Сорокин простоял на одном месте несколько секунд, смотря за удаляющимся силуэтом. Внезапное осознание пронзило его разум, заставив испуганно вздрогнуть:

– Тут же везде ловушки старикана! Как мне дойти до дуба и не покалечиться?!

– “Не волнуйся. Я помогу их обойти,” – монотонно ответил Историк.

– Во-о-от этого то я и боюсь больше всего!

Благодаря незримой удачи, или же зоркого взора мудреца, Марк смог подняться к месту встречи без происшествий. Отсюда можно было легко рассмотреть все могильники. Территория невероятно большой: её границы скрывались далеко за горизонтом. Сорокин бросил уже тлеющий факел на землю, окончательно затушив его ногой. Он быстро провёл рукой по лицу, создав свою маску.

– “Что задумал?”

– Хочу научиться держать свою силу в узде. Плюс, нужно подготовиться к действию. Если найдутся «добровольцы».

– “Ты поднялся на несколько ступень после битвы с гидрой. Твои способности к адаптации поражают даже меня”.

– Адаптации? Я ничего не делал, – оказался в замешательстве герой.

– “В том то и дело. Обычно, потомки тратят в среднем два-три года, прежде чем смогут самостоятельно поддерживать маску дольше десяти минут”.

– Погодь! Ты мне не помогал?!

Историк отрицательно помотал головой.

– “Совсем. Это полностью твоя заслуга”.

– И-и-и что это может означать? – неуверенно спросил Марк.

– “У меня есть два предположения на твой счёт. Первая, правдоподобная: наши с тобой эссенции слились воедино, позволяя тебе неосознанно черпать знания из моей памяти”.

– Что-то мне не верится.

– “Вторая, слишком маловероятная, практически невозможная: кто-то из твоих родственников обладал силой Безликих. И, судя по твоей приспособленности, очень и очень не малой”.

– Ну вот это ещё… – резко оборвал Сорокин, задумавшись о чём-то.

– “Ты сейчас подумал о своём дедушке, я прав?”

– Да. Если подумать, он был очень странным. Но, кроме обычных старческих странностей ничего лишнего не было. И, разве способности Безликих не передаются по наследству? Мои мама и папа: обычные люди. Уж я бы заметил!

– “Ты прав, передаются. Поэтому, я и назвал вторую версию слишком маловероятной”.

– Понятно, – опираясь на ствол дуба, закончил Марк.

– “В любом случае, без самого деда, мы точно ничего не узнаем”.

– А ты умеешь или знаешь, как воскресить мертвеца? Мы не получим ответа без подобной помощи.

– “Ошибаешься, Маркус. Найти ответы можно и без помощи воскрешения. Нам нужен Провидец. Хочешь, не хочешь, а придётся сыграть по его правилам и наведаться в гости”.

– Интересно, чего он хочет?

– “У меня нет никаких догадок. Остаётся надеяться, что ему нужно нечто простое”.

Пока герои ожидали призраков возле многовекового дуба, Луна страдала от выбранного места наблюдения.

– Бли-и-ин! Чёртов Лаврос, у меня не настолько крутой слух! А-а-а-а-а! Как же хочется послушать, о чём они говорят. Как на зло заняли возвышенность. Одно неверное движение и меня засекут.

Чародейка замерла на секунду, обдумывая возможные варианты.

– А что если…?

Возле неё появилась копия, сразу преступив отговаривать хозяйку от опрометчивого решения.

– Ой, ладно тебе! Я использую её только для прослушки. Всё будет хорошо!

Клон буквально взмолился, упав на колени. Хоть на этот раз копия ничего не говорила, в её глазах виднелся неподдельный страх.

– Всего на пару секунд. Обещаю, – улыбаясь, погладила Луна свою проекцию.

Та молчаливо сомкнула глаза, коснувшись лбом ноги хозяйки.

– Тише, тише. Поспишь всего пятнадцать секунд. Может двадцать. Не больше. Обещаю тебе, сестричка, – успокаивала иллюзионистка.

Копия исчезла, растворившись в воздухе, смиренно подчиняясь воле своей госпожи. Луна расставила обе руки по сторонам. Ехидно улыбнулась. Произнесла:

– «Альфинцур. Малое высвобождение».

Марк с Историком продолжали вести рассуждение на тему родственников. Сорокин перечислял всех членов семьи, стараясь вспомнить поведение каждого, но никто не подходил под описание Безликих. Дойдя до троюродных братьев, герой сдался, решив оставить вопрос на потом. Вокруг стали появляться призраки и духи с пустыми глазами, унылыми лицами, растрёпанными волосами. Во главе был Тимирос, направляющий остальных.

Спустя какие-то мгновения, весь холм окружили мертвецы. Никто толком не понимал, зачем сюда пришёл или что от него хотят, но они всё равно доверились Тими, добравшись вместе с ним до места назначения.

– А вот и мы! Как и обещал, господа! Теперь, ваш выход! – торжественно объявил проводник.

Он важно встал перед Марком. Указал на него обеими руками, будто представляя королевскую персону.

– Друзья мои! Призраки! Духи! Мертвецы! Услышьте меня и моего хорошего друга! Это Маркус, Безликий, избавивший нас от безумного старикана, живущего в склепе достопочтенного графа! И сейчас, он хочет сделать для вас предложение! Так выслушайте же его!

Затем, поклонился, отойдя в сторону.

– Кхм… Да, приветствую всех, – собирался Сорокин, – Меня уже представили, так что опущу формальности. Я попросил собрать вас всех вместе, чтобы предложить упокоиться с миром!

Услышав подобное, некоторые призраки принялись громко переговариваться, произнося свои мысли вслух.

– Я Безликий, способный разделять Временные линии, заточённые в вас. Если вы больше не хотите пребывать на этой земле, желаете уснуть вечным сном: я могу исполнить ваше желание! Вы в праве отказать мне, продолжив существовать в форме призрака, но предупреждаю, следующего шанса может и не быть. Хорошенько обдумайте своё решение, прежде чем принимать его!

Марк сделал несколько шагов вперёд, доброжелательно выставив перед собой ладони.

– Решившиеся, подойдите ко мне. Я развею ваш дух. Другие – свободны. Можете идти куда захотите.

Только герой закончил свой монолог, как к нему тут же ринулись десятки духов, расталкивая остальных. Они хватали Сорокина за руки, умоляя его положить конец страданиям. Марк лишь молчаливо кивнул головой. Он брал каждого призрака за руки, осторожно вытягивая Временные линии, стараясь не навредить ни одному духу. Вскоре, героя окружила толпа мертвецов. Каждый хотел поскорее отойти в мир иной, тем не менее, все терпеливо ждали, пока настанет их очередь.

Вдалеке, на совершенно неприметной поляне держала пост Луна. Рукава её одежды сильно удлинились, опустившись до самой земли. Серебристые глаза изменились на нежно розовый оттенок.

– Хм-м-м-м, – заинтригованно протянула она, – Так он использует остатки умерших в качестве восполнения энергии. Занятный малый. Надо бы с ним поосторожнее… В будущем подобная сила может оказаться «проблематичной» для нашего дела.

Глава 36

Лорд сидел на своём троне, устало придерживая голову кулаком. Перед ним стоял Некромант, разговаривавший на повышенных тонах. Позади, на одном колене расположился Странник, склонивший голову. – Он не только не выполнил ваше указание, но и подставил нашу миссию под угрозу! Мелкая вошка обязательно приведёт помощь! Тиран никак не реагировал на обвинения. Он безмолвно смотрел на Люфиса, перебирая в голове мысли. В руках чернокнижника появился чумной клинок. Без доли сомнения, он вознёс его над головой обвиняемого. – Позвольте, господин! Я произведу казнь прямо сейчас! – Подожди, Некромант. Хочу услышать точку зрения Странника. Расскажи, почему ты сделал именно так? – Я отпустил её по особой причине. Те люди, которых воскрешается Некромант слишком слабы. От них нет никакого дельного толка. Если сюда нагрянут войска Империи, их даже за пушечное мясо считать грешно. – Продолжай, – внимательно слушал Лорд. – Мы никогда не оставляем следов, но я подумал… Что если отпустить одного человека? Она обязательно приведёт сильных авантюристов, которые захотят разобраться в ситуации. И, когда они придут, мы можем убить их, дабы пополнить ряды армии сильной нежитью. – Абсурд! – возразил чернокнижник, – Они сразу приведут целую гвардию в нашу сторону! – Чего ты боишься? Они всего лишь люди. Да, их будет очень много, но даже если придёт гвардия, мы справимся и своими силами, – высмеивал Люфис. – Владыка! Скажите же что-нибудь! – гневался прислужник. – Я обдумываю слова Странника. В его плане есть и плюсы и минусы. Плюсов, правда, гораздо больше. – Ч-что?! – недоумевал Некромант. – Он прав по поводу наших текущих сил. Мы сможем без труда разобраться с небольшой гвардией или отрядом авантюристов. Если они действительно придут, появится великолепный шанс пополнить ряды. Пока Император не приведёт своих ручных зверьков, у нас всегда есть шансы. Пойми, в данном состоянии я не смогу драться в полную силу. Кростия хватит лишь на несколько заклинаний, не больше. Я должен приберечь силы до ритуала воскрешения. Поэтому, выгода видна невооружённым взглядом. Усиление нашей армии мертвецов значительно увеличит шансы на победу. – Да, владыка, я прекрасно понимаю, – припав на колено, ответил чернокнижник. – Люфис. Ты ослушался моего приказа. Проявил самовольство. Но, вынужден признать, твой план хорош. Потому, я не стану гневаться на тебя. Впредь, советуйся со мной по всем вопросам. – Благодарю, господин! – прижал кулак к груди Люфис, – Я больше вас не подведу! – Ты и сейчас меня не подвёл. Мы обсудим сложившуюся ситуацию позже. Сейчас у нас есть дела поважнее. Лорд поднялся с трона, подойдя к большому окну с видом на руины города. Убрав руки за спину, он произнёс: – Чувствую, очень скоро к нам наведается старый знакомый. Правда, другом его назвать нельзя. Готовьтесь к сражению и помните наш план. Если станет тяжко, отступите к столбу в центре. – Конечно! – прогремел Люфис. – Да, мой господин, – ответил Некромант. – Попробуем взять его живым. Если не выйдет, просто убейте. И да, разрешаю пользоваться всеми способностями. В том числе и третьей формой, Странник. – Уверены? Если что-то пойдёт не так, от города ничего не останется, – засомневался тот. – Да. Главное – не повреди Алтарь. Чихать я хотел на эти руины… Мы осели здесь только из-за него. – Вас понял, – кивнул головой Люфис. – Некромант, твоей задачей будет поддержка Странника. Одним глазом на него, вторым на меня, всё понял? – Защитить вас – мой долг, владыка. Не сомневайтесь, я сложу голову, если потребуется. – Молодец. Всё же постарайся выжить. Твои способности понадобятся мне в будущем. Лорд коснулся двумя пальцами единственной части стекла, оставшейся на окне. Он нарисовал на ней круг, поставив точку в центре. Через изображение цели, тиран посмотрел в сторону лесного склона горы вдалеке. – Я знаю, ты уже рядом, Лаврос… Иди же ко мне. Хочу увидеть твою силу в действии. И воспользоваться ею.

***

Ранним утром, когда лучи солнца только-только проглядывались сквозь облака, Марк наконец-то вернулся в город. Он ощущал себя намного лучше, чем до начала похода на могильники. Всё благодаря поглощённым призракам, пожелавшим окончить своё бренное существование. Общим счётом, герой освободил больше сотни бедных душ, значительно повысив свои запасы Кростия. Миновав бессчётное количество одинаковых улиц, он добрался до здания констебля. Постучав, Сорокину пришлось прождать добрых пять минут, прежде чем дверь открыл помощник. – Чем могу помочь, господин? – невозмутимо спросил Гилинос. – Снова привет. Я разобрался с вашей проблемой на кладбище. – Уточните, пожалуйста, о какой «проблеме» идёт речь? – Э-эм… Насчёт некроманта и всякой тёмной фигни, – покачал головой герой. – Прошу прощения, у нас нет актуальных жалоб по данному вопросу. – У тебя склероз что ли?! Я буквально вчера вечером принял заказ! – Верно, вы были у нас… – рассматривая настенные часы, начал помощник, – Одиннадцать часов назад. – Так! Я хочу поговорить с констеблем! – Господин Лотос сейчас отдыхает. Спит, если быть точнее. – Ну хоть ты тогда брось играть в дурака! Подтверди, что я выполнил поручение! – Боюсь, у меня нет на то полномочий. Марка совершенно не устроил подобный ответ. Он грубо отодвинул Гилиноса в сторону, бесцеремонно войдя в дом. – Господин, вы нарушаете закон номер пятнадцать: «О частной собственности», – без сопротивления и эмоций сообщил офицер. – Да? А мне всё равно. Где этот констебль?! – обозлился герой. Сорокин вспомнил устройство первого этажа. В прошлый раз он не увидел никакой комнаты, похожей на спальню, поэтому решил сразу отправиться на второй этаж. – “Маркус, мне кажется, ты слегка перегибаешь палку,” – послышался голос Историка. – Плевать, я заслуживаю награды за свои труды прямо сейчас. Не хочу больше оставаться на улице. Пора поставить на место этих представителей власти! Ворвавшись на второй этаж, герой тут же пошёл вперёд по коридору, читая надписи на дверях. Прошёл архив, ванную, комнату отдыха, пока не добрался до широкой надписи «спальня». Гилинос неспешным шагом следовал за незваным гостем. Нагнав, если так можно выразиться, Марка, он продолжил свою монотонную речь: – Господин, я вынужден попросить вас удалиться. – А не то что? – взявшись за ручку двери, спросил Сорокин. – Если вы откажетесь удалиться, то я буду вынужден вновь попросить вас это сделать. – То есть, ты не будешь применять силу? – Нет, что вы? Применять силу стражам правопорядка запрещено уставом о безопасности. Мы только работаем с бумагами. – А… Понятно. Марк повернул ручку, войдя в спальню без стука. Внутри, на роскошной кровати, закутавшись в два одеяла, мирно спал Лотос. – Вот ты где. Эй, констебль! – громко позвал герой. Тот нехотя открыл глаза, посмотрев на Сорокина. – Ай, чего тебе нужно тут? Уйди, я сплю, – повернувшись на другой бок, ответил Лотос. – Э-ге-гей! Поднимайся, чёрт тебя дери! Я важнейшую проблему в твоём городе решил! А ты дрыхнешь! Сонный полицейский посмотрел на гостя с упрёком, приподняв одну бровь. – И что теперь? Медаль хочешь что ли? У меня каждый день важная проблема решается. Дай поспать. – Я разобрался с могильниками, – недовольно скрестив руки на груди, сказал ученик. И тут, Лотос, как ужаленный, подпрыгнул на месте, резко встав на ноги. – Что ж ты сразу не сказал?! Быстро ко мне в офис! – скомандовал он. Через минуту, все трое уже пребывали в рабочем кабинете. Марк нашёл себе место перед столом, констебль, одетый в пижаму, стремительно перебирал документы в большой пачке, а Гилинос стоял возле него, как и подобает верному помощнику. – Ага! Вот она! – достав скреплённую железной клёпкой бумагу, воскликнул Лотос. – Что это? – поинтересовался Сорокин. – Это? Основная сводка по делу о могильниках. Итак, рассказывай мне, да поподробнее! Что там происходило и как управился? – В общем, начну так: там не было никаких некромантов или тёмных сил. – Как не было?! – возмутился констебль. – А вот так. Не знаю, кто вам всё наговорил. Злодеем оказался обычный старик. – Может, он всё же был волшебником? Просто не злым? – уточнял офицер. – Нет. Совершенно обычный человек. Он умер от сердечного приступа, когда я попытался отвести его в город. – Понятно… – грустно протянул Лотос, отрывая часть бумаги с информацией, – И где он сейчас? – Я оставил его возле склепа очень богатого графа. Думаю, знаете о ком я. – Да, да. И ты просто так его там оставил? А он не переродится в нежить или ещё что? – Абсолютно нет, – отмахнулся Марк. – Но, почему люди говорили о тёмных ритуалах и магии? – пребывал в замешательстве констебль. – Да, вот насчёт этого! Скажите, показания давали вменяемые, адекватные люди? – Ну-у-у… – У нас больше пятидесяти шести показаний со стороны людей низшего сословия. В основном все привлекались к ответственности, за пьяный дебош, – встрял Гилинос. – Эт да. Но было и одно показание со стороны внучки герцога. Она пошла проверить семейный склеп, увидела зелёные огоньки в темноте и сбежала. – Возможно, она встретила расхитителей могил, – размышлял Сорокин. – Ой, быть такого не может! Кто в здравом уме будет там ходить ночью? – посмеялся констебль. – Но внучка графа же ходила, – подметил ученик. – Высшие чины не считаются! Они все долбанутые на голову! Все слишком умные, но безумно тупые. Всегда твердят о чести, и никто из них никогда о ней не слышал. Лотос яростно оторвал ещё одну часть от бумаги с информацией о деле. Казалось, задетая тема сильно играла ему на нервы. – Итак. Что же остаётся? Ах да, куда наёмники подевались? – немного остыл офицер. – Погибли от ловушек. Старик был инженером при короле. Я сам чуть в них не попал. – Ясно… Ещё одна мистика испарилась, – разрывая оставшуюся часть, вздохнул полицейский. Затем, он сложил руки домиком, посмотрев на собеседника. – Хорошо. Благодарю за труды. Глиномес, принеси ему вознаграждение по коду два-семь-семь. – Сэр, я Гилинос. И это не совсем подходящий код. Лучше подойдёт два-семь-три. – Мне абсолютно всё равно, веришь или нет. Просто принеси. Верный помощник удалился, перейдя в соседнюю комнату. Марк уже предвкушал щедрое вознаграждение, а потому нетерпеливо стучал пальцами по коленям. Вернувшись, Гилинос положил на стол три серебряные монеты. – Спасибо за помощь. Вот твоя награда, – торжественно заявил Лотос. – Стоп! Чё?! Я вообще-то жизнью рисковал! А вы мне три монеты суёте! – А чего ждал? – пожал плечами тот, – Мы соглашались на тёмного мага, а не на пожилого старика. К тому же, три серебряных лиридия не такая уж маленькая плата. Купишь себе, ну, не знаю, чай с булочкой. Вполне нормально. – Вам повезло, что господин Лотос решил закрыть дело под кодом два-семь-семь. Это означает «терроризм и угроза правопорядку». В данном случае на лицо: два-семь-три, что является «убийством по неосторожности», – монотонно объяснил Гилинос. – Да вы обурели! – разгневался Марк. – Ать! Осторожней с языком! Ещё одно оскорбление и тебя можно привлечь к ответственности, парень! – пригрозил пальцем офицер. Сорокин не на шутку рассердился. Взял свои деньги, встал с места и пригрозил: – Ладно! Я приму плату! Но я всем расскажу, какие из вас стражи правопорядка! – Н-да? И какие же? – сложив руки на пузе, поинтересовался Лотос. – Некомпетентные жулики! – Хо-хо! Да больно тебе… Это и так все знают, – посмеялся констебль. Марк недовольно покачал головой, направившись к выходу. Гилинос без спешки отправился следом за ним. Разъярённый герой вышел на улицу, демонстративно хлопнув за собой дверью. Младший офицер, шедший за ним, спокойной открыл дверь, сказав напоследок: – Удачного пути, господин Маркус. После чего тихо закрыл её. – Вот же суки! – вытирая лоб, сказал Сорокин. – “Их можно понять”. – Ага, конечно! – “Я серьёзно. Они выдавали заказ на сверхъестественное явление, а правда оказалась совершенно иной. Бюрократия, что с неё взять?” – И что мне делать с этими грошами? – “По идее, их хватит на ночлег в придорожной таверне. Порадуйся хотя бы этому”. Марк достал из кармана заработанные деньги. Потряс их немного, рассматривая красочные узоры в виде ветвей, и уныло произнёс: – Только время зря потеряли. – “Не скажи. Благодаря этому приключению у тебя появилось имя! Этим можно гордиться”. – Как скажешь, – не разделял оптимизма герой, – Теперь то куда? – “Дальше лежит только Столица. Если не пойдут дожди, то доберёмся за три-четыре дня”. – А если пойдут? – “Тогда за две-три недели”. – О Боже… – рассматривая небо, ответил Марк.

Глава 37

Охотник стоял на хлипкой ветви высохшего древа, рассматривая главный въезд издалека. Перед городом некогда красовался пышный хвойный лес. Но после оккупации, деревья стали терять волю к жизни, высыхая один за другим. Теперь, здесь царствовал пустынный пейзаж с пожухлой травой и увядающими растениями.

Он сохранял нерушимое спокойствие, молча проверяя свою экипировку перед грядущим сражением. Пересчитав крохотные болты, Лаврос убрал их в подсумок на поясе. Его нарукавники таили в себе арбалетные механизмы, способные выпускать снаряды с высокой скоростью. За спиной хранился рунный лук. На ремешке, пролегавшим через грудь держались короткие кинжалы.

Стрелок обхватил свою маску рукой, медленно сняв с лица. Под ней он скрывал яркие зелёные глаза с узким носом и выжженными бровями. Откинув капюшон, Лаврос высвободил каштановые волосы, длинные до плеч, позволив им развиваться по ветру.

– Герорд, если ты меня слышишь. Сегодня я докажу тебе свою решимость.

Он пробежался глазами по оборонительным постройкам, неторопливо вернув маску на лицо.

– Или помру здесь… – закончил Стрелок.

Тем временем, по ту сторону баррикады, его уже поджидала злостная троица. Лорд пребывал на крыше хорошо сохранившегося каменного здания. Убрав руки за спину, он важно рассматривал округу, ожидая гостя. На краю, опираясь на свою алебарду, стоял Люфис. Возле тирана находился Некромант, готовый прикрыть владыку своим телом. На площади перед ними возвышалась недавно созданная статуя в виде идеального ромба.

– Он уже здесь, – прервал тишину Лорд.

Некромант со Странником рассматривали каждый уголок, но нигде не видели противника.

– Не утруждайте себя поиском. Лаврос не покажет себя до прямой атаки.

Так и случилось. Железная стрела со свистом устремилась в голову тирана. Цели она не достигла: чернокнижник ловко отбил её своим клинком.

– Чёрт! Откуда выстрел?! – разглядывая примерные позиции, задался вопросом Странник.

– Стрелу явно пустили с очень дальнего расстояния. Я уловил звук ещё за триста метров, – закрыв своим телом Лорда, ответил Некромант.

– Все ваши расчёты бесполезны. Наш противник может контролировать полёт снаряда с точностью до миллиметра. Ориентируйтесь на гул ветра, – оставаясь на своём месте, предупредил владыка.

На лице Люфиса появилась белоснежная маска. Он встал в полный рост, прокрутив алебарду кистью руки. Прилетела ещё одна стрела, пойманная в очередной раз клинком Некроманта. И ещё, и ещё. Странник тщательно рассматривал окрестности, стараясь отследить цепь выстрелов. Найдя закономерность, он исчез и появился за спиной Лорда, умело остановив последнюю стрелу, выпущенную в спину. Снаряд вошёл глубоко в рукоять алебарды. Он ярко светился, а от кончика исходил еле заметный пар.

– Элемантия ветра? – оглянулся тиран, – Воспользовался магией, чтобы скрыть звук…

– Да. Повезло, смог просчитать траекторию. Он не стоит на месте, – выдирая стрелу, ответил Люфис.

– Молодец. Я бы не смог вовремя уклониться, – поблагодарил его тот.

Странник осмотрелся, а затем поравнялся с Лордом:

– Итого двенадцать выстрелов. Или ошибаюсь?

– Всё верно, я отбил одиннадцать, – подтвердил Некромант.

– Скорее всего, он будет менять тактику, – сквозь зубы размышлял Люфис, – Я прикрою спину, ты – глаза вперёд.

– В этом нет необходимости, – открыто заявил тиран.

Троица обратила свой взор на противоположную крышу, на той стороне площади. Там, натягивая тетиву со светящейся стрелой, был Охотник.

– Давненько не виделись, Лаврос! – начал Лорд, – Как жизнь? Брови больше не мешают?

– Твои провокации на меня не сработают, – ответил лучник.

– Возможно. Поживём – увидим. Скажи, чем мы можем тебе помочь?

– Дипломатия всегда была твоим самым слабым местом, Лорд. Я сюда не за разговорами пришёл.

– Тогда зачем?

– Я хочу, чтобы ты открыл портал в нужную мне часть Бездны! И я не уйду, пока не получу желаемое!

– Вот как? Я бы рад выполнить твою просьбу… Но видишь ли, это не выгодно для меня, – высокомерно ответил тиран.

– Раз не хочешь по хорошему, я заставлю тебя это сделать!

Наконечник стрелы засветился розовым цветом. Лучник отпустил тетиву, отправив снаряд во врага. Некроманту не составило никакого труда среагировать на подобную атаку. Но, на этот раз стрела прошла сквозь чумной клинок, словно через воду. Даже преодолев защиту, снаряд всё равно не достиг цели, оказавшись в руках Странника. Он остановил её в нескольких сантиметрах от маски Лорда.

– Что это было? – осмотрев лезвие своего меча, спросил чернокнижник.

– Призрачная стрела. Огонь плюс ветер, – спокойно ответил Люфис.

Сломав стрелу, он обратился к противнику:

– Эта техника известна только двум сородичам, которых я знаю. Ты в их число не входишь.

– У меня есть свои секреты, – заряжая очередной снаряд, проговорил тот.

– Некромант, Странник, – обратился тиран, – Перейдите в атаку. И помните: он нужен мне живым.

– Но как же вы?! – возразил верный слуга.

– Не стоит бояться за мою сохранность. Парочка железных палок не нанесёт мне вреда. Под натиском, он не сможет сделать точный выстрел.

– Как пожелаете, владыка, – кивнул головой чернокнижник.

– Тогда я начну первым! – оттолкнувшись от крыши, завопил Люфис.

Он молниеносно сократил дистанцию с лучником, размахнувшись алебардой. Его атака быстро захлебнулась, так как пришлось этим же взмахом отбиваться от зазубренных стрел. Странник старался как можно скорее сблизиться с противником, но тот постоянно отпрыгивал назад, обрушивая нещадный град.

Отпрыгнув на последний участок крыши, Лаврос резко обернулся, остановив чумное лезвие подошвой своего сапога. Удивительно, но ботинок выдержал удар, оставшись почти целым, за исключением глубокой царапины. Защитившись от атаки, Охотник ударил свободной ногой по маске Некроманта, ненадолго получив преимущество. Коснувшись земли, он упрыгал прочь, приземлившись на соседнем здании через дорогу.

Люфис отряхнул свою одежду, встав недалеко от союзника. Чернокнижник пришёл в себя, размяв шею.

– Так и будешь от нас бегать? – вспылил Странник.

– А вы так и будете за мной бегать? – передразнивал Лаврос.

– Ах ты сосунок, – крепко сжав рукоять алебарды, проговорил тот.

Охотник нащупал в своём колчане только пять стрел. Он достал одну с кремневым наконечник.

– Некромант, держимся вместе. Так у нас больше шансов его отделать.

– Согласен, – готовился союзник.

Лаврос выпустил особую стрелу в сторону Люфиса. Оппонент приготовился уклониться, но, просчитав траекторию, тут же завопил:

– Берегись!

В последнюю секунду снаряд поменял направление, попав прямо в чернокнижника. Заклинатель ничего не успел сделать. Стрела раскалилась до предела, взорвавшись при столкновении. Получив серьёзный урон, Некроманта выбросило с крыши, отправив в сторону разрушенного дома. Он проломил своим телом несколько стен, обрушив всё основание на себя.

– Ладно… Значит один на один! – встав в боевую стойку, выкрикнул Странник.

Лаврос вытащил особенную стрелу с каменным наконечником из которого проросли маленькие цветочки. Ему не удалось взять в прицел противника. Тот уже преодолел дистанцию, нанеся небрежный удар плашмя.

Охотнику пришлось не сладко. Он расслабился лишь на секунду, но это стоило ему оружия. Защитившись луком, стрелок избежал повреждений, но его основное средство нападения разнесло в щепки. Отскочив назад, он выкинул остатки, указав рукой в сторону оппонента. Мини-арбалет, скрывавшийся в нарукавнике, звонко натянул механизм, приготовив снаряд к бою.

– Как же ты теперь будешь без лука? – провокационно прокручивая алебарду, спросил Люфис.

– Не волнуйся, у меня ещё есть парочка трюков.

Лаврос прицелился в ноги противника. Миниатюрный болт впился в крышу, тут же создав облако чёрного газа. Странник недовольно хмыкнул, отмахнувшись от дыма рукой. Как только преграда исчезла, он увидел, как стрелок быстро удирает прочь, ловко перепрыгивая с одной крыши на другую. Люфис решил последовать за ним, держа алебарду наготове.

Убегая, Охотник всё равно поддерживал напряжение боя, постоянно выпуская крохотные болты в преследователя. Странник без особого труда отбивал любую атаку, ни на секунду не отставая от цели. Наконец, он разглядел отличный момент для контратаки, совершив молниеносный рывок к сопернику.

Тут то и проявился настоящий план Лавроса. Почти настигнув противника, Люфис вздрогнул, почувствовав колебания Временных линий. Его остановили золотые цепи, вырвавшиеся из крыши каменного здания. Охотник дважды щёлкнул пальцами в направлении преследователя, захлопнув ловушку. Цепи притянули бойца к себе, обрушив крышу, погребая его под многотонной конструкцией.

Как только осела пыль от разрушений, Лаврос спрыгнул вниз. Он приземлился на груду обломков, держа под прицелом определённую точку руин. Гробовая тишина охватила округу. Напряжение росло с невероятной силой. Стрелок продолжал без колебаний целиться в одно место, ожидая атаки.

Внезапно, груда камней разлетелась в разные стороны, а из-под неё вырвался Странник, готовый нанести тяжёлый удар. Лаврос и глазом не повёл: просто всадил в тело Люфиса пять болтов подряд, заставив его остановиться. От полученного урона боец не смог долететь до Охотника, из-за чего упал обратно в обломки. Сев на колени, он опёрся на свою алебарду. Из свежих ран обильно текла кровь, окрашивая одежду в алый цвет.

– Что-то… Ты не похож на… Моих предыдущих противников… – переводя дух, начал Странник.

– Я намного сильнее, чем могу казаться, – продолжая держать противника под прицелом, ответил лучник.

– Зачем ты всё это делаешь…? Чем тебе так Лорд не угодил?

– Он может спасти моего друга.

– Забавно… Я ведь тоже хочу, чтобы он спас дорогого мне человека, – утирал кровь возле рта Люфис.

– Лорд обманывает тебя, Странник. Я не убил тебя сейчас, потому что хочу достучаться до твоего разума.

– О чём ты?

– Ты не сможешь вернуть Погибель. Мёртвых никто не может воскресить. Уж мне ли не знать.

Люфис крепко впился руками в своё оружие, не доверяя словам противника.

– Скорее всего, Лорд хочет воспользоваться Алтарём для восстановления былой мощи. Не больше, не меньше. Ты ему нужен только для охраны. Вот увидишь, как только он получит своё – избавится от тебя.

– Я не верю ни одному твоему слову! – завопил Странник.

– Очень жаль это слышать, – переключив режим стрельбы на арбалете, ответил Лаврос, – Тогда ты стоишь у меня на пути.

– Нет. Это ты мешаешь мне! – резко вскочив на ноги, воскликнул воин.

Он выставил перед собой алебарду, закричав:

– «Альфинцур! Полное высвобождение!»

Необузданный поток Кростия нахлынул на призывателя. Почуяв опасность, Охотник мгновенно ретировался, отпрыгнув далеко назад. Маска Странника предалась изменениям: на ней появились изогнутые рога быка по краям лба, а на месте рта появился рисунок идеально ровных зубов от щеки до щеки. Через вырезы в глазах можно было увидеть маленькие алые огоньки, похожие на сияние светлячков.

Разгневанный Люфис вырвал из себя болты, и в ту же секунду зияющие раны затянулись, не оставив никаких следов.

– Я даю тебе шанс уйти, – эхом отозвался голос Странника, – Это последнее предложение.

Лаврос молчаливо раскрыл арбалет на своей второй руке, вновь взяв противника под прицел.

– Нет, значит нет. Я понял.

В мгновение ока, Люфис исчез из поля зрения, появившись перед соперником. Стрелок уже был готов к подобным трюкам, но его сноровки едва хватило, чтобы вовремя уклониться от быстрого взмаха алебарды. Контратака в виде удара ногой не принесла никаких плодов: Странник поймал стрелка, небрежно выбросив в сторону. Сделав эффектное сальто, Охотник мягко приземлился на землю, проскользив несколько метров.

Не успел он пересмотреть свою тактику, как вновь пришлось сменить позицию, кувырнувшись в сторону. Забытый всеми Некромант внезапно появился за спиной, вознеся над собой чумной клинок. Жестокий разрубающий удар достиг только каменных плит улицы, разрушив всё вокруг себя.

Лаврос смог остановиться возле выгоревшего строения. Он расставил руки, направив свои арбалеты на противников.

– Что ж ты так долго? – положив алебарду на плечо, спросил Люфис.

– Не видел смысла помогать. Ты хорошо справлялся в одиночку, – сухо ответил союзник.

– Ха! В принципе, ты прав. Но всё же подсоби мне немного. А то этот бегун начинает меня утомлять.

– Как скажешь, – проведя пальцами по чумному лезвию, согласился чернокнижник.

Глава 38

Находясь на относительно безопасном расстоянии, Лорд с удовольствием наблюдал за сражением.

– Интересно. Очень интересно. Некогда слабенький мальчик поднабрался опыта. Сразу определил, какого противника легче всего вывести из битвы, чтобы сосредоточиться на другом. Создал дымовую завесу, незаметно установив ловушку. Постарался морально дестабилизировать противника.

Тиран заинтригованно постучал пальцами по нижней части своей маски:

– Через сколько же битв ты прошёл с нашей последней встречи? Или это Жнец научил всем трюкам?

Странник взял своё оружие в обе руки, изменив привычную стойку. Лезвие алебарды почти касалось земли, а его ноги приготовились к мощному рывку. Некромант держал меч одной рукой, указывая острием на противника. Охотник проявлял холодную выдержку, ожидая действий оппонентов, держа их под прицелом. Он прекрасно понимал: в нападении у него нет шансов. Только хитрость и сноровка смогут вытащить его из непростой ситуации.

Первым не выдержал чернокнижник, совершив лобовую атаку. Прошептав невнятные слова, он призвал огромную руку гиганта. Вырвавшись из-под земли, та нанесла удар прямо по лучнику. Когда заклинание достигло места назначения, там уже никого не было, а Охотник спешно менял позицию, убегая по кровлям разрушенных домов. «У меня нет шансов в ближнем бою с ними. Нужно как-то избавиться от печати и поскорее высвободить оружие,» – мыслил Лаврос.

План отступления дал сбой, как только перед ним появился Странник. Размашистый удар алебарды с бешенной скоростью разрезал воздух, не задев конечную цель. Лучник вовремя предугадал ход соперника, кувырнувшись в сторону. Тут и Некромант поспел к остальным. Яростными взмахами, он делал что угодно, но никак не попадал по противнику. Тот без особого труда уклонялся от столь небрежных движений.

Увернувшись от последнего смертельного выпада, Лаврос отскочил в сторону. Чуткий слух Странника уловил одышку, исходящую от Охотника:

– Долго бегать собрался? Я уже слышу, как тебе не хватает воздуха.

– Каким бы ловким ты не был, если долго вдыхать пары моего клинка… – озлобленно произносил Некромант.

– А я и не дышал, – перебил оппонент, – Как раз из-за этого сейчас стараюсь набрать побольше воздуха. Твой чумной меч бесполезен.

– Ты как-то странно начал уклоняться… – заподозрил Люфис, – После каждого удара поворачиваешь голову, рассматривая всё тело противника. Но до этого обращал внимание только на ноги и руки.

– Как увидел, куда я смотрю через маску на лице? – безэмоционально поиздевался стрелок.

Странник надменно усмехнулся, постучав пальцем по виску:

– Навык прозрения. Моя вторая форма умножает не только физический потенциал, но и ментальный. А так же, я могу почувствовать намерения окружающих. И сейчас… Ты что-то задумал, но мне не хватает информации, для понимания картины.

Лучник опустил руки, принудив арбалетные механизмы закрыться. Он резко взмахнул руками, отсоединив устройства от нарукавников, выбросив их в разные стороны. Удивив своих противников, Лаврос встал в боевую стойку будучи безоружным.

– Секретов от тебя не утаишь теперь. Что ж, нападай и увидишь мой план собственными глазами.

Некромант перекинулся взглядом со Странником. Давным-давно они уже сражались бок о бок с опасным противником, отточив опыт ведения боя с численным преимуществом. Теперь же, им предстоит выложиться на полную, ведь оппонент специализировался на битвах против нескольких целей сразу. Лорд, наблюдавший издалека, почувствовал напряжение, повисшее в воздухе:

– Начинается. Удачи вам двоим. В нашей последней встрече ему не хватило знаний. Как ситуация сложится сейчас?

Люфис рванул вперёд, набрав нечеловеческую скорость. В момент защиты, Лаврос искусно уклонился, отведя лезвие алебарды в сторону, ударив по нему ногой. Затем, он резко повернулся в сторону второго противника, готовясь отразить второе нападение, но вместо этого чумное лезвие вонзилось прямо в его маску. Некромант специально изменил свой приём, метнув оружие вперёд.

Покосившись, Охотник всё же смог отпрыгнуть назад. Припав на колено, он схватился за лезвие жадно впившееся в маску.

– Прямое попадание! – обрадовался Странник, – Отлично сработано, мешок с костями!

– Пустяки… – готовился союзник.

– Не ожидал от тебя подобной изобретательности. Нужно будет запомнить приём.

Маска лучника покрылась трещинами, распадаясь на мелкие части.

– Ты всё ещё живой? – обратился к нему Люфис, – Славно. Лорд как раз хотел взять тебя в плен.

«Лицо» Охотника окончательно развалилось. Оказалось, чумной клинок не нанёс абсолютно никаких повреждений телу носителя. Из-за толщины маски, лезвие не достигло кожи, застряв на полпути. Лаврос взялся за рукоять оружия, выкинув его, подальше от владельца.

– Я просчитал все варианты вашего нападения. Повезло. Вы выбрали самый удобный для меня… – начал стрелок, – Всё это время я защищался и контратаковал. Прошу прощения, пора нам поменяться местами.

Вокруг Охотника начали собираться Временные линии, окутывая его руки и голову, поднимая бушующий ветер. Вскоре, они испарились, удлинив его волосы до поясницы. Взгляд Лавроса изменился на монотонный, мёртвый. Вытянув левую руку вперёд, он произнёс:

– Ко мне, «Солнечная заря»!

Частички света с Кростием собирались в его ладони, принимая желаемую форму. Через мгновение, у него в руке появился длинный лук, украшенный серебром и золотом. Оружие не имело тетивы, но как только Лаврос поднёс к нему вторую руку, еле заметная светящаяся ниточка проявила себя.

– Красивое представление! – усмехнулся Странник, – Ты закончил? Готов биться в полную силу?

– Полагаю, вы не совсем понимаете, что натворили? Позвольте объясню… Я не настоящий Безликий, как вы.

– Да ну? И кто же ты такой? – насмехался Люфис.

– В мире, откуда я родом… Нас с Герордом называли Полубогами. Мы с ним перебили десятки ваших сородичей. Так уж случилось, я перенял частичку силы одного из них, но так и не смог объединить её со своей. И теперь, часть Безликих служит для меня ограничителем. Печатью, отделяющей мою истинную сущность.

– Хочешь сказать, теперь ты будешь в два раза быстрее и сильнее? – сомневался Странник.

Задав вопрос, он тут же обернулся. Позади, в опасной близости уже стоял Лаврос, мгновенно переместившийся с предыдущей точки. Натянутая тетива издавала громкий гул, режущий слух.

– Именно, – с каменным лицом ответил стрелок, выпустив стрелу практически в упор.

Снаряд, полностью состоящий из сгустка энергии, пронзил Люфиса, отбросив его далеко назад. Стрела пригвоздила его к ближайшей стене, растворившись в последствии. Странник медленно сполз вниз, оставляя за собой кровавый след. Достигнув земли, он аккуратно поднялся на ноги. Тогда же, и рана на груди быстро затянулась.

– Ну ладненько… – разминая плечи, проговорил Люфис, – Тогда и я стану серьёзнее.

Сжав кулаки, он напряг каждую мышцу своего тела. Рога на его маске выросли ещё больше, а глазные огоньки превратились в пламенные очаги. Часть «лица» громко затрещала, после чего нижняя челюсть отделилась от основной части маски, приоткрыв зону рта.

Пока Странник, не торопясь, набирал силы, Некроманту пришлось в одиночку составить компанию врагу. Его сноровки не хватало, чтобы отбивать столь быстрые атаки, поэтому он защищался стенами из костей. Порой, защищая тыл, он менял позицию, заранее создавая новые клетки для защиты.

Но Лаврос оказался сильнее. С каждым выстрелом, его мощь росла, постепенно достигая своего предела. Вскоре, стрелок перестал метить в слабозащищённые места противника. Последующие три выстрела пробили насквозь костяные клетки, поразив Некроманта в голень, печень и лёгкое.

Следующий выстрел должен был поразить голову чернокнижника, но шестое чувство Лавроса подсказало о надвигающейся опасности с другой стороны. Ему пришлось скоротечно отступить назад, перейдя на черепичную крышу церкви. Возле, почти поверженного Некроманта, пребывал Люфис, держа алебарду позади себя.

– Лаврос, верно? – начал он, – Я оценил твои способности. С гордостью хочу сказать: ты достойный соперник. У меня больше нет причин сдерживаться.

Странник не просто решил драться всерьёз, он высвободил малую долю третьей формы, дабы поспевать за противником и ничуть не уступать ему в силе. Истинная третья форма подразумевала кардинальные изменения маски вместе с носителем. Даже малая доля этой силы смогла изменить общий вид «лица» Странника: каждый раз, когда он говорил, нижняя часть маски отделялась, изображая естественные движения костей, но до настоящей мимики ей было далеко.

– Некромант, я выиграю немного времени, так что восстанови силы и покажи уже свой настоящий облик. Или помереть захотел?!

Чернокнижник молчаливо поднялся на ноги. Коснувшись попавших в него стрел, он заставил их раствориться. Жуткие раны стали видны невооружённым взглядом. Размяв плечо, тот ответил:

– Если я задействую… Не важно. Лучше приберечь козырь на более трудный случай.

– Тогда давай, думай. Я твою тушку защищать больше не буду.

– И не надо. Продолжай драться.

Странник взял своё оружие в широкий хват, наставив на противника:

– Меня дважды просить не надо.

Жестокая сеча продолжилась. Люфис постоянно сближался с противником, нанося быстрые серии ударов в случайном порядке, стараясь запутать стрелка. Тому же, не составляло труда уклоняться от атак. Более того, после каждого успешного отступления, его зоркие глаза, на мгновение, переключались на Некроманта, а затем возвращались обратно к текущему оппоненту. Оставленный позади чернокнижник, не торопясь, отыскал свой меч, после чего вернулся на исходную позицию, поближе к месту боя.

Эта битва уже успела принести немало разрушений в пустынный город. Хоть он утратил весь свой шарм после пожара, бойцы, видимо решили окончательно сравнять его с землёй. Скрестив руки на груди, Лорд продолжал наблюдать за битвой. Его терпение стремительно подходило к концу:

– Сколько ещё будет продолжатся сей цирк…? Неужели всё придётся делать самому?

Тиран обратил внимание на своего подчинённого Некроманта, просто стоявшего на крыше. Он даже не проводил никаких подготовок, не менял позицию. Создавалось ощущение, что ему тоже изрядно поднадоели бездумные пляски.

– Некромант! – громогласно позвал Лорд, – Довольно игр! Закончи этот фарс!

– Вы уверены, сэр? – замялся тот.

– Это приказ!

– Как… Как пожелаете!

Оживившись, чернокнижник бросил свой меч в землю, вонзив лезвие по самую рукоять. Затем, он спрыгнул вниз, наступив на оружие.

– Что ж, вы сами приказали, – вознеся руки над собой, пробормотал тот.

Вокруг оружия стали собираться тёмные огоньки. Они беспорядочно двигались из стороны в сторону, сталкиваясь, образуя неровный шар. Как только подчинённый набрал достаточно энергии, он соединил все огоньки в своей перчатке, а затем ударил кулаком по земле.

Внезапное землетрясение заставило Странника с Охотником прервать схватку, разойдясь по углам одной крыши.

– Что за чертовщина?! – осматривался Люфис.

– Твой союзник, наконец-то, сделал свой ход, – натягивая тетиву, ответил Лаврос.

– О, это очень плохо. Значит и мне влетит. Не особо хочется. Так что удачи тебе, – прощально отмахнулся Странник, исчезнув из виду.

Стрелок быстро оценил ситуацию. Решив занять более выгодную позицию, он проскакал по кровлям домов до стен города. Развернувшись, его взору предстала жуткая картина: весь бедный район поселения провалился вниз, в тёмную пропасть, образовавшуюся по воле заклинателя. А через пару секунд, из темноты показалась огромная рука скелета. Мёртвый великан, размером с приличную гору, медленно выползал из пропасти, выискивая опору вслепую. С каждым его движением, земля вокруг трещала по швам, а грохот стоял такой, что все лесные птицы вдали от города взмыли в небеса.

– Узри, Охотник! – во весь голос прокричал чернокнижник, – Моё величайшее творение! Элемантия Бездны: «Король великанов Нэферос»!

Призванный гигант был полностью лишён одежды, за исключением огромного сыромятного пояса, пролегающим от бедра до левого плеча. В правой руке, скелет крепко держал аналог чумного клинка своего хозяина, только в несколько раз больше. Когда оглушающий гул затих, Лаврос наконец смог прокомментировать увиденное:

– Всего лишь огромный скелет? Ты серьёзно? Это всё на что ты способен?

– Двести лет назад, это заклинание уничтожило десятки поборников Света! У них не было и шанса против него. И сейчас, ты увидишь почему!

Некромант поднял руку вверх, издав громкий щелчок пальцами. Чудовище покорно повиновалось призывателю, аккуратно взяв его свободной рукой, поднеся к пустой грудной клетке. Чернокнижник забрался во внутрь груди скелета, важно усевшись на одной из костей.

– Я предпочитаю драться честно, а потому предоставляю тебе право первого удара, мой противник, – аристократично произнёс он.

– Прям любой удар? – приподнял одну бровь стрелок.

– Именно. Можешь хоть уничтожить его одним ударом и меня вместе с ним. Но запомни… Я предлагаю тебе только один шанс. После него последует твоя кара.

Лаврос недовольно хмыкнул, натягивая тетиву своего лука. Он что-то прошептал себе под нос, создав стрелу из фиолетовой энергии. Выждав несколько секунд, лучник пустил снаряд в чудовище. Со страшным свистом, она летела навстречу врагу. Казалось, сейчас гиганта разорвёт на части, но вместо этого стрела звонко отскочила от грудной клетки, после чего развеявшись без следа.

Стрелок замер, широко раскрыв глаза от удивления. Некромант поднялся на ноги, педантично отряхнув одежду:

– Неожиданно, не правда ли? Это заклинание призыва подвластно только мне. Логично, ведь я его и придумал. И, конечно же, ты ничего о нём не знаешь, так как не присутствовал на том поле брани. Позволь объяснить: мой гигант, Неферос, полностью отражает Кростий. Соответственно, ни одно заклинание элемантии не сможет его разрушить. В том числе и другие техники Бездны.

– Ч-что? – неуверенно переспросил Лаврос.

– Как иронично. Ты так сильно полагался на свою силу управления Временем. А теперь встретил противника, способного выдерживать любую атаку магией. Скажи, какое чувство ты сейчас испытываешь?

Стрелок ничего не ответил. Он молчаливо разглядывал великана, перебирая все возможности в голове.

– Можешь не отвечать. Я и так вижу отчаяние в твоих глазах, – важно добавил чернокнижник, – А теперь моя очередь нападать!

Гигант вознёс над собой меч, набирая силу для полного удара по противнику. На лице Лавроса выступила еле заметная улыбка:

– Говоришь, он Кростиий отражает, да? Спасибо за подсказку, дружок.

Скелет завершил свой взмах, разрушив половину восточной стены города. Стрелка он так и не задел. Проворный Охотник уже сбежал от туда, быстро перемещаясь от одной крыши к другой. По пути, он сбивал острые края черепицы, выкидывая их прочь. Ещё один удар огромным клинком разрушил часть богатого района, но всё так же не достиг противника. А Лаврос тем временем уже успел сделать половину круга, оббегая гиганта. В своём бегстве, он оторвал больше пятидесяти разных кусков черепицы, и все они были бездумно выброшены в сторону.

После третьего взмаха великана весь богатый район оказался в невосстановимых руинах. Скелет всегда бил точно по цели, но из-за своих размеров, он никак не мог попасть по надоедливому клопу.

Пробежав почти полный круг, стрелок вытащил из скрытого колчана последние три стрелы. Зарядив сразу все снаряды, он припал на одно колено, проехавшись на нём немного вперёд. Лаврос ожидал последней, четвёртой атаки гиганта, а потому держал стойку до последнего.

Великан взял клинок в обе руки, вознеся его над собой. Следующий удар должен был стереть с лица земли всю восточную часть города вместе с Охотником. Словно гильотина, меч устремился вниз. Перед столкновением, лучник всё же сделал свой ход, выпустив три стрелы в противника.

Достигнув земли, лезвие разворотило все улочки и дороги, чудом пережившие давний пожар. Облако пыли с грязью заполнило всё свободное пространство, загрязняя воздух с уцелевшими районами.

Лорд вместе со Странником держались ближе к дворцу, поэтому ни пыль, ни обломки не смоги до них достать.

– Поразительная мощь, – сказал Люфис, – Не хотел бы я попасть под такое. Почему Некромант так долго держал это заклинание? Могли сразу разобраться с этим Охотником.

– Дело в самом гиганте, – ответил Лорд, – Некромант может управлять обычными мертвецами без особых усилий, но чтобы поддерживать такое детище… Потребуется огромный запас Времени. В этой битве каждая частичка энергии важна для победы.

– Ага, так вот почему ты приказал ему спрятать мертвецов под землёй. Не хотел, чтобы он тратил на них силы?

– Конечно. К тому же, безмозглые зомби сильно мешаются в схватке с подобным соперником. Его козырь был последним средством. У нас есть ещё твоя третья форма и моя тайная техника.

– Постой, думаешь, он уцелел? Да ну, быть такого не может!

– Мне жаль это признавать, но Некромант уже проиграл, – разочарованно произнёс тиран.

– Как это?!

– Посмотри сам… – указывая рукой, пригласил Лорд.

Когда облака пыли рассеялись, мёртвый великан вытащил свой меч из земли. Чернокнижник впал в недоумение, как только увидел целого и невредимого противника, важно стоявшего на остром лезвии меча.

– Как ты выжил?! – завопил он.

– Ловкость рук и небольшой обман. Как же я благодарен Луне, что в былые годы показала мне эту технику… – стряхивал пыль с плеч, лучник, – А теперь, самое время уничтожить твоего короля гигантов.

Лаврос развёл руки в стороны, произнеся:

– Ты зря рассказал об особенности своего скелета. Совет на будущее: не раскрывай карты перед соперником.

Он громко хлопнул в ладоши, и сотни черепичных осколков пронзили всего великана, пробивая его кости насквозь. Самодельные снаряды прилетали со всех сторон, не предоставляя и шанса на уклонение. Гигант покосился, постепенно теряя равновесие, но всё ещё держался на ногах. Охотник махнул рукой сверху вниз. С неба прилетели выпущенные ранее три стрелы, окончательно расщепившие кости скелета.

Великан с треском обрушился, распадаясь на части. Его меч вонзился в землю, рукояткой вверх. На неё Лаврос и приземлился, с довольным взглядом осматривая поверженного врага.

– С этой проблемой закончил. Пора и с Лордом разобраться.

Охотник мгновенно определил дистанцию до главного злодея. Он крепко сжал свой лук, натягивая тугую тетиву. Его оружие покрылось красным пламенем, не обжигающим руки. Завидев это, Лорд с радостью произнёс:

– Наконец-то! Странник, не мешайся, стой здесь!

– А… Хорошо, как скажешь, – пожал плечами телохранитель.

Тиран быстро переместился на другую крышу, поближе к столбу в виде идеального ромба. Он специально встал так, чтобы траектория будущего выстрела проходила ровно через широкое отверстие в колонне.

Стрелок не придал этому никакого значения, продолжив собирать всю свою силу. Вскоре, в натянутой до упора тетиве появилась блестящая, алая стрела. Хоть Люфис и был вдали от действий, даже он почувствовал невероятную мощь, исходящую от загадочного снаряда.

Завершив приготовления, Лаврос произнёс:

– «Абсолютная элемантия: Солнечная стрела»!

Отпустив тетиву, лучник с непосильным трудом смог устоять перед отдачей. Хотя ему всё же пришлось спрыгнуть на ближайшую крышу, проскользив на своих сапогах добрую тройку метров. Снаряд, ужасающей силы просвистел мимо всех препятствий, вот-вот настигая цель. Казалось, всё вокруг замерло, дожидаясь столкновения.

Тиран оказался не так прост: он выставил перед собой голую ладонь, защищаясь от атаки. Как и планировалось, стрела пролетела сквозь колонну, попав прямо в цель. Каково же было удивление Лавроса, когда вместо победы, он увидел, как снаряд прошёл через руку оппонента, а после чего бесследно исчез. Лорд пару раз сжал принявшую на себя удар ладонь, и, как ни в чём не бывало, остался стоять на месте.

– Что произошло? – потерянным голосом, спросил лучник.

– Позволь объясню, – послышался голос Лорда.

Стрелок резко обернулся, и получил холодный кинжал под ребро. До битвы, тиран приготовил особый яд, полностью парализующий жертву, и именно сейчас выдался отличный случай его использовать. Обездвиженный, Охотник рухнул на землю. Его лук распался на маленькие, угасающие частицы, разлетевшиеся по сторонам.

– Ты попал в мою ловушку как только решил прийти. У тебя был шанс что-то сделать в первый раз, когда никто из нас не ожидал твоего появления. Только твой принцип сыграл злую шутку.

– Па… парали… тический… яд…? – еле выговорил стрелок.

– Он самый.

Лорд подошёл к лежачему противнику, присев возле него на корточки:

– Знал, что ты решишься задействовать свою стрелу солнца. Если битва затягивается, ты всегда стараешься выбить лидера одним мощным ударом. В прошлый раз, я этого не ожидал, но на этот раз был во всеоружии. Вообще, должен отдать должное, ты сконцентрировал силу так, чтобы взрыв задел меня только наполовину, в итоге оставив в живых. Прискорбно проигрывать, не так ли?

– Что… ты… сде… лал?

– Очень старый трюк, который я провернул, когда давным-давно сражался против Повелителя времени. Я назвал его: Нулификатор. Как работает? Просто сконцентрируй эссенцию своего Кростия в идеально ровной фигуре. Образуется нечто в роде непроницаемой пелены, которая притягивает к себе чужие Временные линии. Когда твоя стрела достигла моей ладони, в ней уже почти ничего не осталось.

Встав в полный рост, Лорд осмотрел новые разрушения, продолжая монолог:

– Мне нужно было только прикинуться загнанным в угол, чтобы ты ничего не заметил. Что ж, торжественное объявляю: два-ноль, в мою пользу. Ты поднабрался опыта, это впечатляет, но недостаточно.

Возле тирана появился Странник. Водрузив алебарду себе на плечо, он снял с себя маску, заставив её распасться на крошечные песчинки:

– Отличный ход, Лорд! Только, кажется, Охотник ещё жив.

– Естественно жив. Мне кое-что нужно узнать, так что брось его в подземелье. Я постараюсь откапать Некроманта. Надеюсь, он не сильно пострадал.

– Мне посторожить пленника?

– Да. Ближайшие два дня он не сможет двигаться, но всё равно поглядывай за ним. Лаврос довольно изобретательный мальчик.

Глава 39

Ранним утром, Марк шёл по просёлочной дороге, устало покачиваясь из стороны в сторону. Вокруг царили пшеничные поля и одинокие дубы, раскинувшиеся по всей равнине. Местные фермеры трудились в поте лица, собирая бесконечный урожай. Никто из них не обращал внимания на проходимца.

– Боже мой… Историк, я жутко хочу спать, – изнемогал герой.

– “Ты не спал всего лишь три дня. Потерпи, мы вот-вот доберёмся до Столицы”.

– Ты же можешь управлять моим телом, так займись этим, дай моей голове отдохнуть!

– “Если заснёшь, я не смогу отдавать приказы мышцам”.

– Это всё отговорки! Возьми, да сделай!

– “Ладно, сделаем привал. Найди себе подходящее место и отдохни. Я посторожу”.

Сорокин сделал ещё один шаг, прежде чем рухнул на дорогу, мгновенно заснув.

– “Эй! Эй-эй! Ты действительно так быстро заснул?!”

Образ мудреца появился возле Марка, приступив небрежно тянуть его за щёку.

– “Потомок мой, здесь нельзя спать! Тебя могут неправильно понять!”

– Отстань. Я тебе не кляча, чтобы меня так загонять, – устало протянул тот.

– “О, поздравляю. К нам идёт какой-то человек,” – оглянувшись, сообщил Историк.

Сорокин с недовольной гримасой приоткрыл глаза. К нему действительно подошёл один из местных фермеров, жевавший сухой стебель. Он носил старую, соломенную шляпу, спасавшую в жару и длинный кафтан, покрытый дорожной пылью.

– Господин, с вами всё хорошо? – поправляя головной убор, спросил мужчина.

– Да. Нет. Не знаю. Какая тебе разница? – приподняв голову ответил герой.

– На вашем месте, я бы не останавливался прямо здесь. Вскоре должен проехать смотритель на своей красивой лошадке. Если не хотите попасть под копыта, лучше сойдите с пути.

– А может, я хочу попасть под копыта, тебе то какое до этого дело? – продолжал гнуть Марк.

Фермер беспомощно пожал плечами, вернувшись к своей работе. Сорокин упёрся лбом в дорогу, закрыв глаза.

– “Надеюсь, ты успеешь выспаться за десять секунд,” – усмехнулся мудрец.

Герой заподозрил в словах Историка неладное. Тяжело вздохнув, он приподнял голову, чтобы посмотреть вперёд. К нему навстречу ехал мужчина в тяжёлых доспехах с длинным копьём на плече. Его белоснежный конь с золотистой, длинной гривой грациозно переставлял копыта, следуя парадному маршруту.

Остановившись перед разлёгшимся проходимцем, рыцарь спросил:

– Это ещё что такое? Почему преграждаешь мне путь?

– Не пробовал объехать? – грубо отмахнулся герой, – Не видишь, я отдохнуть пытаюсь.

Воин раздражённо цокнул языком, спустившись с лошади.

– Ты приезжий? – разглядывая одежду Марка, спросил рыцарь, – У тебя довольно дорогая одежда для простолюдина.

Сорокин, осознав, что от него не отстанут, неторопливо поднялся на ноги.

– На разбойника, в принципе, ты тоже не похож. Чужеземец?

– Ага. Можешь и так меня называть. Я это… С востока, короче, – туго соображал герой.

– С востока, значит? А из какой колонии? – задумался рыцарь.

– Южной, – ответил тот.

– Хорошо, – протянул гвардеец, – Тогда что здесь забыл?

– А я, кстати, где? – щурясь, осмотрелся Марк.

– Это Столичные земли. Если держишь путь в город, то тебя туда не пропустят.

– И почему?

– Как почему? В стране чёрт знает что происходит! Ходят сплетни, мол заговорщики западную долину оккупировали! С некоторыми городами совсем связь пропала. Да и люди поговаривают о живых мертвецах. Скверные времена, в общем. Поэтому, Император постановил, на время разбирательств, в Столицу могут проехать только те, кто имеют особый жетон гражданина города.

– Я тебя сейчас правильно понял? Правитель решил самолично перекрыть всю торговлю в сердце страны, потеряв кучу денег из-за того, что вокруг ползут слухи? – приподнял герой одну бровь от удивления.

– Торговлю никто не запрещал! Просто, в городе не могут торговать не граждане города.

– М-м, звучит логично.

– Это только что была колкость в сторону высших чинов? – недовольно скрестил руки на груди рыцарь, – Кому-то не терпится нарушить закон? Могу показать местные тюрьмы. Изнутри.

Сорокин слишком устал в дороге. Здравые мысли напрочь отказывались лезть в голову. Почуяв опасность, он не захотел адекватно реагировать на высказывание:

– Легче будь, дружок! – обнажая лезвие наполовину, пригрозил герой, – Я три дня глаз не смыкал. Устал как собака. Со мной сейчас шутки плохи.

– Что это?! – оторопел воин, взглянув на клинок Марка, – Быть того не может! Откуда у тебя такой меч?!

– А? Один знакомый отдал его мне в награду, за спасение деревни от гидры. Он бывший гвардеец, если я правильно запомнил.

– Гельм! Так он жив?!

– Конечно жив. Сейчас живёт в небольшой деревушке. Он там вместо шерифа.

– Кого? – недоумевал рыцарь.

– Занимается охраной поселения. Главный стражник, короче говоря.

– Феноменально… Чтобы Наур так низко пал? Но, у тебя всё же в руках его меч. На головореза ты точно не похож, так что я поверю тебе на слово.

– Вот и славненько, – вернув лезвие в ножны, ответил герой, – Ты знакомый Гельма?

– Ха, «знакомый». Позволь представиться. Меня зовут Винтен Гельм. Я его двоюродный брат!

– Правда? Не знал, что у Наура есть братья. Хотя… Я об этом даже не спрашивал.

Рыцарь задумчиво огляделся по сторонам, а затем вновь перевёл взгляд на Сорокина.

– Скажи, какое у тебя дело в Столице? – заинтересованно улыбнулся он.

– Личное. Ищу кое-кого.

– Скудненькая информация. Но, как хочешь. Я могу провести тебя на территорию.

– Ого! И по чём твоя щедрость? – надменно усмехнулся ученик.

– Крайне щедрое предложение – бесплатно, – ухмыльнулся в ответ Винтен.

– Рискуешь пустить в город бандита?

– Да какой из тебя? Давно в зеркало смотрелся? Я помогу, лишь потому, что ты рассказал мне о братце!

– Что такого важного в сказанном?

– Как же?! Он живой-здоровый! Мы все думали, его кто-нибудь уже зарезал или сожрал.

– Рад помочь, в таком случае. Проведи меня в город, пожалуйста. Я не протяну ещё одного дня на воле.

Двое крестьян, гнущих спину в поле, провожали героев взглядом, размышляя вслух:

– Чё-та господин смотритель сегодня слишком добрый.

– Может, случилось чё-нибудь? – спросил второй.

– Знать не знаю. Главное, шо б нам потом не влетело.

– А почему влететь то должно? Мы уже как три месяца самостоятельные.

– Ах да, точно! По привычке боюсь этих рыцарей. Надо будет на следующей неделе не забыть плюнут под дверь бывшему хозяину.

– Становись в очередь. У нас двадцать человек с таким желанием!

При въезде в Столицу, Марка поприветствовали высокие белокаменные стены с прочными воротами. На укреплениях красовались оранжевые флаги с изображением круглого щита, с начертанным словом: «Непоколебимость». Подойдя к пункту досмотра, новый знакомый обмолвился парочкой слов со стражей, отойдя от Сорокина. Ещё пара минут, и Винтен вернулся к герою, протянув ему серебряную прямоугольную дощечку, помещавшуюся в руке.

– Вот, держи. Она даёт доступ к бедным и торговым районам.

– А к его величеству, я попасть не могу?

– Тут уж прости. Нужен золотой пропуск, выпущенный на твоё имя. Таковы правила.

– Вот, как раз о правилах: расскажи, чего делать можно, а чего нельзя, – взяв табличку, попросил Марк.

– Да ничего особенного. Просто не оскорбляй святош и высшие чины. Да не убей, и не укради. Есть там несколько нюансов… Но, думаю, ты с ними не столкнёшься, – сомневаясь, пожал плечами рыцарь.

– Спасибо тебе, Винтен. Но не мог бы ты проводить меня до ближайшего трактира?

– Без проблем. Следуй за мной. Тебе, дешёвую или дорогую?

– Любую, где есть дверь, стены и крыша. Всё равно какую кровать.

– Понимаю, – посмеялся тот.

Пройдя величественные ворота и все пункты досмотра, спутники вышли на первую линию улиц. Весь город спроектировали так, чтобы доступ в другой район был только через один связующий проход. Широкие дороги позволяли организовывать свободное движение повозок, отдельно от пешеходов. В текущие часы улицы особенно кишели жизнью: ремесленники перевозили свои творения, местные торговцы продавали товар прямо с рук, обычные граждане беззаботно гуляли по городу.

На одном из перекрёстков стоял высокий, статный мужчина с перебинтованным лбом и бородой. Голову он прикрывал широкой шляпой с перьями, а на теле красовалась новенькая кольчуга. Позади пребывали два стражника с пиками. Тот что слева, совсем ещё молод, а справа: бывалый профессионал, со шрамами на лице.

– Вы только посмотрите на них… – начал разглагольствовать командир, – Все они живут своей жизнью и даже не подозревают, в какой опасности постоянно находятся! Этот город буквально задыхается от грязных воров и шарлатанов. В кого не ткни, все сидели в нашей тюрьме. Вот, например, тот!

– Это достопочтенный господин Нимельт. Является главой ремесленной гильдии, – монотонно ответил бывалый стражник.

– А… Ну да, точно. Зато вон тот явно выглядит подозрительно! – указав на следующего, заявил капитан.

– Сэр, это священнослужитель Гилиброн. Он каждый день ведёт проповедь в церкви.

– Чёрт, ты прав. Не признал сразу. Ну, а как насчёт этого? – завидев Марка, спросил командир.

– Это кто-то новенький. Я не помню его лица.

– Замечательно! Ноги в руки и к нему! – оживился капитан.

Впопыхах, отряд стражников догнал Сорокина, остановив его на полпути к таверне.

– Эй ты! – грозно объявил главный, – Я тебя здесь раньше не видел!

– Так я не от сюда. Чего тебе? – устало произнёс герой.

– Ты только что выразил неуважение к страже?! – перейдя чуть ли не на крик, спросил командир.

– О, кого я вижу! Либед! – сказал брат Гельма, – Всё ещё пытаешься перевыполнить план по поимке нарушителей? Жалкое зрелище.

– Ага! Это ты Винтен! Я так и знал, что ты заодно с бандитами! У-у-у-х! Вот погоди, соберу достаточно доказательств и отправлю тебя за решётку!

– Напоминаю тебе, нужно как минимум три неопровержимых доказательства, чтобы упрячь кого-то в роде меня, – раздражённо сложив руки, ответил гвардеец.

– А у меня как раз есть два! Эй, старшой, зачитай, что у нас на него есть!

Бывалый стражник достал из-за пазухи длинную книгу. Раскрыв её, он ответил:

– Сэр, у нас нет никаких доказательств в причастности господина Винтена Гельма к повстанческим настроям, бандитским хунтам, или же террористическим организациям.

– Как нет?! А ну, зачитай мои записи!

– Но вы ничего не записывали. Только нарисовали лошадь под его именем…

– Это и есть доказательство! Откуда у обычного командира стражников есть собственный скакун?! У скольких он есть?!

– У многих, сэр. Достаточно выслужиться перед орденом, получить четыре награды.

– Что, правда? Ладно. Тогда вычеркни эту улику! На этот раз, тебе повезло, Винтен, но я всё равно докажу твою причастность! – повернувшись обратно к собеседнику, заявил Либед.

– Послушай, у нас нет времени на твою глупую болтовню. Будь добр, отпусти. Парню поспать надо.

– Это не тебе решать! Я вас остановил, а значит отпущу, когда решу, что всё в порядке! Так гласит устав. Глава девятая, часть третья!

– Да неужели? – усмехнулся Винтен.

– Да-да! Малой! Зачитай ему устав!

Младший стражник спешно достал маленькую книгу. Пролистав до нужной страницы, он слегка замешкался, а затем сказал:

– Господин капитан, но это глава об изнасиловании. Часть третья говорит, что нельзя насиловать при свете дня.

– А… эм… Ну, тогда глава двенадцатая, часть восьмая!

– Это информация о краже со взломом, сэр! – листая книгу, ответил молодой стражник.

– Да твоего ж короля! Просто найди уже нужную главу!

– Сию минуту, сэр!

Винтен тяжело вздохнул, скрестив руки на груди. Закончив пролистывать кодекс, малой сообщил:

– Господин капитан, в уставе нет подобных указаний.

– Как это нет?! Я же видел их!

– Рискну предположить, ты читал это в старом кодексе. Который изменили пять лет назад, – с наглой ухмылкой, произнёс Гельм.

– В смысле?! Правила могут изменить?! – завизжал от удивления Либед.

– Не поверишь, но да, могут, – сохранял спокойствие рыцарь.

– Чертовщина какая-та! Стой здесь! Я быстро отойду в казармы и вернусь! Нужно проверить информацию! Отряд, за мной!

На этом, назойливый стражник удалился, захватив с собой подопечных. Винтен дружелюбно похлопал Марка по плечу:

– Знакомься, это местный блюститель закона в южной части города. Его никто не воспринимает всерьёз.

– Оно и видно. Как такого человека вообще приняли на службу?

– Знаешь, я сам ломаю над этим голову.

– Как его ещё раз зовут?

– Капитан Либед. За семь лет службы, он ни разу не был приставлен к награде. Единственный в своём роде. Помнится мне, даже однорукого стражника наградили за службу, а его нет.

– Занятное у него имя… – задумался Марк.

– Пойдём дальше. Он не скоро вернётся.

Глава 40

Достигнув ближайшей таверны, герой спешно попрощался с провожающим, после чего ускоренным шагом вошёл в здание. Винтен только успел крикнуть ему вслед:

– Остерегайся Отступников! И если что-то о них узнаешь: найди меня в казармах!

Сорокин сделал вид, что полностью услышал его слова, махнув рукой. Сейчас ему было слишком дурно для рационального мышления.

Почти врезавшись в барную стойку, герой выложил все свои заработанные деньги на стол, попросив комнату на один день. Статный трактирщик, потеребил свои мощные усы, осматривая гостя. Осознав бедность Марка, он всё равно согласился выдать ключи от комнаты.

Хоть она и не была красивая, имела только одну кровать, да широкую дыру в стене на уровне глаз, выходящую на улицу: этого хватило Сорокину, чтобы проспать весь оставшийся день.

Проснувшись глубокой ночью, герой воспрял с новыми силами. Оглядевшись, он, наконец, понял, где оказался.

– Ух ё. Денег хватило только на эту подсобку?

– “Да, ты отдал все сбережения для отдыха в этой дыре,” – прозвучал голос Историка без энтузиазма.

– Говоря о «дырах», здесь одна вместо окна?

– “Насколько понимаю, да”.

– Ох-х-х-х, – протянул Марк, хватаясь за голову, – Как же всё трещит. Это нормально?

– “Вполне. Не стоило тебе тратить столько сил в походе”.

– Зато есть результат! Я преодолел отметку в четыре часа!

– “Жаль, у тебя никак не выходит с элемантией. За эти три дня ты смог только повторить мой фокус с огнём,” – расстроился мудрец.

– Это чертовски сложно! Я никак не могу понять принцип работы волшебства! Вернее, я его понимаю, но… Ай, даже объяснить толком не могу.

– “Видимо, элемантия – это не твоё. Значит, ты либо воитель, либо стрелок”.

– Не понял. То есть?

– “Ах да, забыл тебе рассказать о предрасположенностях Безликих. Понимаешь, все наши с тобой сородичи разные. Во всех мирах невозможно найти кого-то схожего с другим. Но, я всё же нашёл небольшое сходство. Делю всех на три класса: воитель, стрелок, чародей. Они подразумевают определённый вид способностей. К примеру, воитель не может управляться с метким, дальнобойным оружием, но может познать азы чародейства. Стрелок способен выучить большинство заклинаний, но в ближнем бою у него почти нет шансов. И чародей это совершенно особенный тип”.

Историк прочистил горло, слегка покашляв, а затем продолжил:

– “Я отношу себя как раз к этому классу. Во мне развита предрасположенность к продвинутым знаниям элемантии, но стрелять или драться: это не по мне. Могу, конечно, разобраться с людьми из-за превосходства в физической силе, но не более”.

– Прям типичная игровая фэнтези, – задумчиво придержал голову кулаком Марк, – Всё есть: и классы, и заклинания, и лимиты. А я, случаем, в игру не попал? Или что-то случилось тогда на даче, и сейчас я лежу в коме?

– “Маркус, потомок мой, почему тебя вообще посетил сей вздор?” – поразился Безликий.

– Всё время об этом думаю. Просто всё это кажется мне нереальным. Этот средневековый мир с тупыми законами, люди, что ведут себя поголовно странно. Какие-то чудики в странных одеждах и масках. Призраки, монстры. Со стороны посуди – так бред собачий.

Мудрец ничего не ответил. Он не мог подобрать слов, в попытке успокоить своего потомка. Неприятное, бьющее по ушам мычание вырывалось из его астральной проекции.

– C другой стороны… – начал Сорокин, поднеся обе руки к лицу.

Резким взмахом, герой заставил белоснежную маску проявиться на себе.

– Когда я надеваю её, даже не могу передать все ощущения. Словно мир остановился. И в то же время он весь принадлежит мне одному. Я чувствую, как могу горы свернуть, – сжимал он кулаки, – Но это жуткое ощущение одиночества… Откуда оно берётся?

– “Чувство, будто ты один такой на всём свете? Что тебе никто не поможет и никому ты не нужен?” – внезапно, с полной серьёзностью спросил Историк.

– Да. Именно. Почему оно нападает на меня каждый раз, когда появляется маска?

– “Маркус. Наше «лицо» забирает у тебя всё человеческое. То, от чего ты можешь черпать моральную силу. Оставляя такие вещи как тревога или сомнения. Из-за чего может развиться паранойя или шизофрения”.

– Спасибо, утешил, – снимая маску, уныло ответил герой.

Сорокин долго держал её в руках перед собой, осматривая каждый изгиб с узкими отверстиями для глаз.

– Такие маленькие вырезы. А как надеваю – обзору ничего не мешает. И вижу больше.

– “Когда надеваешь маску, ты видишь всё её глазами, а не своими. По факту, пользуешься не своей силой, а приобретённой. Что, в принципе, логично, так как ты мой потомок,” – присев на кровать, открыто рассуждал Безликий.

Герой улёгся обратно в кровать, накрывшись драным одеялом. Подперев голову одной рукой, он продолжал держать маску перед собой.

– Эй, Историк. Скажи, я смогу когда-нибудь вернуться к нормальной жизни?

– “Буду честен с тобой – нет. Даже если будешь скрывать свою силу, рано или поздно, тобой заинтересуется кто-то другой. К слову, если вернёшься домой, придётся уладить дела с Дунканом”.

– А что с ним не так?

– “Он всё это время тайно жил на отшибе вселенных, избавляясь от других Безликих. Полагаю, ему не будет доставлять радость твоё существование. По крайней мере попросит как-то ему помогать”.

– Я откажу.

– “Тогда рекомендую стать сильнее. Если не хочешь терпеть каждодневные унижения,” – пожал плечами мудрец.

Марк ухмыльнулся, перед тем, как заставить маску исчезнуть. Его всё ещё мучали полу-забытые воспоминания из детства, вместе с неизвестными фактами о почившем родственнике. Взглянув на Историка, он с серьёзным лицом поделился мнением:

– У меня такое ощущение… Когда узнаем, кем был мой дедушка: весь мир перевернётся с ног на голову. Боюсь, после правды я уже не смогу вести «нормальный» образ жизни.

– “Один умный человек как-то раз сказал: «Поживём – увидим»,” – постарался разбавить обстановку Безликий.

– М-м-м. И кто же это сказал? – с ехидной улыбкой спросил Сорокин.

– “Кажется его звали Николас или Ниримис. В общем, не так важно КАК его звали. Главное – ЧТО он сказал,” – меняя низкий тон голоса на высокий, ответил историк.

Герой устало зевнул, повернувшись на правый бок.

– Я отдохну до утра и пойдём искать протеже. Чувствую, это будут ещё те поиски.

Закрыв глаза, Марк медленно погружался в глубокий сон, игнорируя посторонние шумы с улицы. Всё это время, на крыше трактира, прямо над комнатой героя лежала Луна, разглядывая звёзды с умным видом. Услышав, как цель слежки собирается проспать до восхода, она не торопясь поднялась на ноги, отряхнув штаны.

– Смотреть на звёзды скука смертная. Они все одинаковые, – вытащив сигарету из бюстгальтера, произнесла чародейка, – Надо по городу прогуляться, а то я давненько здесь не была.

Луна облизала сигарету языком, нежно взяв её губами. Прикурив созданным огоньком на большом пальце, она сделала глубокую затяжку. Бесконтрольная дрожь пробежалась по всему телу, проявляя мурашки.

– О-о-о, обожаю эту марку. Эй, сестрица!

Как по команде, возле неё появилась точная копия.

– Останешься здесь и посторожишь мальца. А я пройдусь по здешним скверам.

Астральная проекция жестом показала, что всё в порядке, усевшись на дряхлой черепице. Луна сделала уверенный шаг вперёд, спрыгнув с крыши. Беззвучно приземлившись на тротуар, она пошла вниз по улице. Убрав руки за спину, чародейка с большим интересом разглядывала здешние дома и заведения.

– Ого, столько борделей позакрывали. Помнится тут девицы стояли с бидонами на показ. Отрадное зрелище. Сколько же меня здесь не было?

Увидев старое, обветшалое здание с потрёпанной, нечитаемой вывеской, Луна мгновенно остановилась.

– Странно-о-о – протянула она, – Мне кажется, или…

Иллюзионистка осмотрелась по сторонам, желая убедиться в анонимности своих действий. Действительно, в такой час почти все улицы пустовали. Иногда, конечно, по ним проходил ночной наряд стражи, но в этот раз они уже обошли привычный маршрут.

Бесцеремонно вломившись, выбив дверь ногой, Луна заглянула внутрь, не решаясь войти.

– Здрасьтите! Есть тут хто?! – с издёвкой начала гостья.

Её голос эхом пронёсся по всему дому, но никакого ответа не последовало. Чародейка долго мешкала, а затем, наплевав на правила, вошла в здание. Она прошла по всем этажам, заглянула в каждую комнату, проверила каждый угол – ничего. Только паутина и пыль.

– Хм-хм-хм, – озадаченно перебирая сигарету языком, протянула Луна, – Тут что-то не так. Словно это место не принадлежит настоящему. Походит на нечто из будущего.

Плюхнувшись на дряхлые останки дивана, она выдохнула дым, медленно проведя перед собой рукой.

– Даже временных парадоксов нет? Да что такое?

Чародейка спрятала дымящую сигарету за ухо, не боясь опалить свои чудные волосы.

– Что же мы имеем, – рассуждала она вслух, – Всё место является воплощением, сотканным из Временных линий. Парадоксов и аномалий не наблюдается, значит объект не пришёл из будущего или прошлого. Здесь никто не живёт, а это означает…

Резко вскочив, подхватив чуть было упавшую сигарету, Луна вдруг заявила сама себе:

– Это путеводная нить Провидца?! Какого дьявола ему понадобилась связь с городом?!

Быстро спустившись на первый этаж, иллюзионистка ощупывала каждую прогнившую доску в полу, коих было бессчётное множество. Она очень торопилась, потому оставляла на своих руках множество царапин от ржавых гвоздей и заноз. Все повреждения вмиг пропадали, кровь иссыхала, мелкие щепки, застрявшие в плоти, самостоятельно выходили, падая на пол.

Разобрав почти половину первого этажа, Луна докопалась до истины. Её взору предстала еле-заметная магическая печать на древнем языке в форме круга с ромбом.

– Сукин ты сын, так это правда!

Иллюзионистка положила на печать ладонь, стараясь обхватить все надписи сразу. В тот же миг, перед ней предстал образ Провидца, и, судя по выражению лица, он был явно не доволен.

– Что, по твоему, ты делаешь?! – раздался его грозный голос.

– Это я что делаю?! Что ты делаешь?! Мне запрещаешь даже малейшее взаимодействие с окружением, а сам, блин понимаешь, целое здание из Временной хронологии выпилил! Я требую объяснений! – не менее грозно возразила Луна.

– Погоди, что? – внезапно изменился в лице Провидец, – О чём ты говоришь? Какое здание?

– Это! – размахивая руками, ответила она.

Астральный образ внимательно осмотрелся, оценив обстановку. В его глазах читалось недоумение, которое старательно скрывалось под хмурыми бровями.

– Что это такое? – наконец, спросил он, – Очень похоже на мою технику, но «другую».

– Эй-эй! Не дури меня! У Безликих нет повторяющихся способностей! А такое только ты можешь сделать.

– Вот именно. Я никак не взаимодействовал со Столицей уже больше пятидесяти лет, и в прошлый раз тщательно замёл все следы. Здесь всё совсем не так, как надо. Скажи, ты заметила аномалии или парадоксы?

– В том то и дело – нет! Всё здание идеально вписалось в окружение, но я чувствую, оно из совершенного другого мира или иного промежутка времени!

– Как интересно, – почесав лоб, протянул Провидец, – У меня есть парочка догадок, но нужно провести дополнительное исследование. К тому же…

Проекция опустила взгляд, тщательно разглядывая круглую печать.

– Нужно разобраться, кто оставил этот знак. Он напрямую ведёт к моему убежищу.

– Может, Повелитель Времени? – сделала предположение Луна, – Этот ущербник опять суёт палки в наши колёса?

– Нет. Сомневаюсь. Его методы прямолинейны. Здесь поработал кто-то более опытный. Я благодарен тебе за эту находку. К слову, разве ты не должна сейчас быть с Маркусом?

– Он дрыхнет, – отмахнулась та, – Слежу за ним своей копией.

Провидец бросил косой взгляд в сторону подопечной, после чего стал бродить по холлу, ощупывая стены с пыльными полками.

– Может, поручишь это дело нашему выскочке и его говорящей болванке?

– Ярость сейчас на другом, более важном задании.

– Что может быть важнее текущей находки? – усмехнулась чародейка.

– Он ищет кое-кого в Бездне.

– Ух-ты-бух-ты. А не слишком опасно? Он всего лишь человек, как-никак.

– Справится. Я снарядил его всем необходимым.

– Неужто хочешь настолько кардинально вернуть ход истории? – недовольно скрестив руки, поинтересовалась Луна.

– Всё больше доказательств указывает на вмешательство в хронологию событий, – уверенно начал Провидец, – Я не могу больше игнорировать подобные вещи. Нестандартные ситуации требуют решительных мер.

– Как скажешь. Я в этом помогать не стану. Максимум мальца сберегу. Если Временной полиглот опять установит связь со мной… Давай только без этого, ладно? В прошлый раз мне потребовалась помощь всех Лжецов. И ты помнишь, чем это закончилось.

– Мне жаль твоего брата по оружию. Йорген пал за правое дело. Уверен, он хотел уйти из жизни на запоминающейся ноте, – сложил руки в сочувствии Провидец.

– В общем, ты меня услышал. Развлекайся. Чао, – направляясь к выходу, попрощалась Луна.

Глава 41

Сквозь страхи и ужасы. Наперекор судьбе и отчаянию. Вперёд и только вперёд продвигался Ярость, крепко сжимая свой «живой» клинок в руках. Бездна не прощает ошибок и не спасает заблудших странников. Хоть глаза путника давным-давно отказали, Чистильщик всё прекрасно видел, помогая ориентироваться в пространстве.

Минуя крутые горные хребты, Ярость каждой клеточкой своего тела ощущал жуткий холод. Ноги подсказывали ему, где находить опору, избегая льдистых путей. Безжалостный ветер тщетно пытался сдуть путника, но тот продолжал путь, невзирая на опасность.

Мир Бездны, куда попал подопечный Провидца оказался слишком холодным и пустым. Здесь не было животных, растений, людей. Только лёд и горные массивы. Казалось, это место бесконечно, и вести здесь поиски совершенно невозможно. Провидец предусмотрел подобный исход, а потому снарядил Ярость особыми артефактами. Первым было кольцо Следопыта, позволявшее носителю отыскать любое существо во вселенной. Расстояние не важно. Будь цель даже на другой стороне галактики, артефакт всё равно покажет путь. Так как воин не мог увидеть проложенный путь, он всецело доверял своему мечу, без слов подсказывающим дорогу.

Вторым даром была особая накидка, сотканная в ином мире. Она спасала и в жару и холод. Не позволяла утонуть и сгинуть в глубоких пучинах. Провидцу пришлось дорого заплатить за владение этим артефактом. Он буквально отрывал его от сердца, доверяя подопечному.

И третий, последний подарок был амулетом-светлячком. Всезнающий не объяснил, что он делает, но приказал отдать его цели, при первой встрече. Ярость не интересовало, кого он ищет или зачем нужен этот амулет. Он преданно служил Провидцу, а потому без тени сомнений выполнял все указания.

Миновав очередной опасный склон, путник почувствовал на себе сразу несколько пронзительных взглядов. Чистильщик не наблюдал противников, но так же ощущал некое присутствие. Это давящее чувство оставалось с ними до тех пор, пока не появилась хорошо протоптанная горная тропа. «Кто-то уже был здесь, причём очень много раз.» – подумал Ярость, осторожно ступая по пути.

Не успел он подняться и наполовину, как вдруг услышал пронзительный визг. Схватившись обеими руками за клинок, приняв оборонительную стойку, Ярость призвал к силе Чистильщика, позаимствовав часть способностей. Готовясь к худшему, он навострил все чувства.

Опасность не заставила долго ждать. В следующий миг, со всех сторон послышался громкий топот и лязганье острых когтей. Хоть путник и не видел чудовищ, он прекрасно ощущал их присутствие. Они в буквальном смысле лезли со всех сторон: взбирались по отвесным склонам, впиваясь в камни длинными когтями, прыгали между высокими скалами, преодолевая бездонные впадины и, словно гоночные болиды, мчались к будущей жертве.

Первое чудовище, добравшееся до Ярости получила приз в виде холодной стали в своём черепе. Не смотря на толстую шкуру, Чистильщику не составляло никакого труда разить врагов в самые защищённые места. Отточенные, безошибочные движения владельца говорили о богатом боевом опыте.

Перебив больше семи неизвестных монстров, Ярость сделал очередной открытый выпад, пронзив грудь мохнатого чудища, решившего полакомиться незваным гостем. И тут произошло страшное – лезвие Чистильщика наглухо застряло в теле убитого. Как только герой не старался, он не мог высвободить своё оружие из плена плоти. Его чуткий слух уже уловил взмах когтей позади. Это был конец, если не одно «но».

Чудовищные когти не достигли цели. Вместо этого, лапа животного громко плюхнулась на снег, будто её кто-то отсёк. Ярость заметил чьё-то присутствие у себя за спиной. Судя по его шестому чувству – это был высокий мужчина с невероятно тяжёлым предметом в левой руке. Тяжёлым, но размером с обычный, одноручный меч. При его появлении все монстры издали леденящий душу вой.

– Ну давай! По одному сукины дети! По одному! – безумным голосом объявил незнакомец.

Спаситель мгновенно ринулся на противников, нещадно разрубая плоть, расчленяя чудовищ на несколько половин. Он буквально упивался сражением, будто убивать ему было только в радость. В какой-то момент незнакомец настолько погрузился в боевой транс, что даже стал издавать смешки, как умалишённый. Кровь хлестала во все стороны, придавая снегу алые тона.

Почувствовав себя на мгновение в безопасности, Ярость смог вытащить клинок из мёртвой туши. Он поставил Чистильщика перед собой, готовясь помочь своему спасителю, но тот уже перебил всех до единого. Последнего монстра, захлёбывавшегося собственной кровью, неизвестный в буквальном смысле разорвал голыми руками.

Ориентируясь на ощущения, передаваемые Чистильщиком, Ярость понял: его поиски окончены.

– Благородный воин! – начал он, – Позвольте выразить благодарность за спасение от неминуемой гибели!

Неизвестный медленно обернулся, подозрительным взглядом осматривая незваного гостя.

– Ты кто таков будешь, а? Эти шкуродёры приняли тебя за добычу. Прямо как меня.

– Моё имя Ярость. Я здесь по особому поручению от моего господина Провидца.

– Кто? Провидец? Впервые слышу о таком, – ухмыльнулся воин.

– Я обязан передать вам особый дар, – вытаскивая из кармана амулет, ответил подопечный.

Завидев артефакт, спаситель резко изменился в лице: его наглая ухмылка испарилась, руки сжались в кулаки.

– Откуда у тебя эта побрякушка? – спокойно спросил он.

– Господин Провидец попросил передать вам сей предмет. К сожалению, мне не поведали никаких подробностей. Надеюсь, вы сами всё поймёте.

Воитель убрал меч в импровизированные ножны за спиной, подойдя к Ярости. Он аккуратно взял амулет, крепко сжав его в ладони.

– Как же хорошо. Нашёлся. Думал, не доживу до этого момента. Спасибо тебе. Э… Как там тебя? Ярость?

– Благодарите не меня, а моего господина. Если бы не он, меня бы здесь не было, – поклонился в пол слуга.

– Позволь представиться, раз уж принёс столь дорогую вещь. Меня зовут Герорд. Рад знакомству, – протянув руку, доброжелательно улыбнулся незнакомец.

– Тот самый?! – удивлённо приподняв брови, спросил посланец, – Вы тот самый Жнец?! Человек, ставший погибелью Безликих?!

– Если коротко, да, – скромничал тот, – Слушай, нет желания перекусить?

– Я… Боюсь, у меня нет на это времени.

– Ты что, не знаешь, как работает пространство в Бездне? – засмеялся Герорд, – Можешь пробыть здесь неделю, а снаружи пройдёт лишь день от силы. К тому же, мне ужасно скучно. Хотя бы компанию составь.

– Что ж, тогда не откажу. Провидец дал мне неделю реального времени на ваши поиски. Воспользуюсь небольшим перерывом.

– Вот! Вот это слова настоящего мужика! – дружески приобняв гостя, заявил Жнец.

Убежище скитальца Бездны находилось не так далеко. Нужно было всего лишь дойти до конца протоптанной дороги. «Домом» оказалась глубокая пещера с длинными сосульками, свисавшими с потолка. Почти на входе был разведён костёр. Забавно, но пламя горело самостоятельно, без помощи древесины или других воспламеняемых материалов. Герорд окружил огонёк парочкой булыжников, после чего уселся на холодном полу. Ярость вонзил Чистильщика в камень, присев возле него на корточки.

– Ой, что ж это я? – вздрогнул Жнец, – На трапезу пригласил, а еды нет. Погоди немного, я нападавших освежую и поджарим. Шикарный шашлычок будет!

– Пожалуй, воздержусь, – мгновенно передумал подопечный, – Я благодарен за предложение, но боюсь, употребление неизвестного мяса для моего организма может оказаться губительным.

– Так ты обычный человек? В принципе, оно и видно, – грел руки об огонь хозяин «дома».

– Вы правы, я лишь смертный, заимствующий чужую силу.

Закряхтев, Герорд поднялся на ноги. Хрустнув спиной пару раз, он неторопливо направился к выходу:

– Я внезапно захотел жаренного мясца. Погрейся пока что. Сейчас вернусь.

Покинув гостя, Жнец вернулся к месту побоища. Окровавленные ошмётки вместе с отрубленными частями тел окрасили почти все камни в монотонный тёмно-красный цвет. Гордо вдохнув полной грудью, боец прочувствовал противный, бьющий в нос запах смерти. Поддерживая на лице самодовольную улыбку, Герорд осмотрел каждый труп, в поисках неповреждённой конечности. Найдя лишь две подходящие цели, он принялся за работу.

Ярость смиренно ожидал собеседника, тщательно протирая лезвие меча розовой тряпкой сотканной из неизвестного материала. Порой, она отражала свет от костра, будто зеркало, устраивая зрелищное шоу из блёсток на стенах пещеры.

Вернувшись, живодёр бросил отрезанные голени прямо в огонь. Усевшись на холодный пол, Герорд поднёс левую руку к костру, проверяя температуру:

– Ща, приготовятся. Через минутку.

Гость понимающе кивнул головой, закончив уход за лезвием. Убрав особую тряпку в удобный кармашек брюк, он снова вонзил клинок в твёрдую каменную породу возле себя.

– Привет Чистильщик! – неожиданно произнёс Жнец, махнув рукой в сторону меча.

Образовалась неловкая пауза. Точнее, неловкой она была лишь для Ярости. Герорд всегда славился своей гиперчувствительностью к иллюзорным искусствам, поэтому обмануть его слух и взор был невозможно.

– О, спасибо за это! – продолжил он, – Ты выбрал отличного паренька в носители! Ага. Да. Нет, что ты? Да ладно!? Хорошо, приму к сведенью.

– Господин Герорд… – недоумевая, начал посланник, – Вы разговариваете с Минэбурой?

– Э-э-э с кем? А, ты так свой меч называешь, да? К слову, ему это не оч нравится.

– Я знаю, мой клинок живой, но никогда ещё не слышал его голоса. Хоть моё зрение безвозвратно утрачено, Минэбура помогает ориентироваться в пространстве.

– Забавные вещи встречаются. Казалось бы, столько всего посмотрел, а до сих пор не перестаю удивляться чему-то подобному, – усмехнулся Жнец.

– Вас не было так долго. Большинство надеялось на вашу смерть. Расскажите, как вы оказались в этом месте?

– Ну-с, – задумчиво почесав затылок, произнёс Герорд, – Это довольно сложная и утомительная история. Постараюсь, уложиться в паре предложений.

– Если время здесь действительно идёт по-другому, можете поведать полную версию. Я никуда не тороплюсь, – усевшись по-турецки, попросил гость.

– Ай, ладно. Давненько не общался с разумными существами, так что растяну немного нашу с тобой беседу, – в предвкушении потирая ладошки, ответил тот.

Жнец глубоко вздохнул, разлёгшись на земле и подперев голову руками.

– Началось это хрен-знает-насколько-давно. Я дал Лорду и его подопечным знатных звиздюлей, после чего решил слегка отдохнуть. Ну, отойти от дел на годик-другой. Эх, замечательные были времена! Только я, Хала и шикарная вилла на берегу моря! Вот только жёнушка моя постоянно чувствовала опасность. Её предупреждал тот амулет, что ты принёс ко мне.

– То есть это украшение принадлежит вашей возлюбленной?

– Да. Уже бывшей. Умерла она.

– Святые звёзды. Сочувствую вам всем сердцем!

– Не стоит. Я уже давно пережил эту потерю. Скажем так, за все мои годы с ней: я умирал два раза, она была при смерти бессчётное количество раз, я четырежды спасал мир от обезумевших злодеев, пережил кучу друзей и союзников, был свидетелем распада ордена, в котором состоял, – загибал Жнец пальцы на руке, – Было весело. Мы поклялись друг другу, что если она умрёт, я не буду убиваться по ней. Лишь порой навещать могилу. И вот, в последний раз, когда на ней был амулет, проявилось ведение о будущем. Какое – не знаю. Его видят только владельцы артефакта. Пророчество слишком сильно повлияло на Халу. Из-за чего её человеческая натура не выдержала.

– В каком смысле?

– Сердечко отказало. Ну, я взбешённый, попытался узнать, что произошло. По дурной наводке, мне рассказали о некоем Творце, по вине которого может начаться всемирный Апокалипсис. А так как я человек простой – вижу возможность, пользуюсь ей, то мигом помчался искать встречи с этим всеобщим, хех, Богом.

– И… как всё прошло? – неуверенно спросил Ярость.

– Довольно неожиданно. Я смог забраться в Бездну и следовать по особому запаху Творца.

– Вы словно гончая? Ищите жертву с помощью нюха.

– Это я образно выразился, – посмеялся Герорд, – Я вижу Временные линии. А у него они гигантских размеров и чувствуются на ура. Поэтому я шёл-шёл-шёл, пересёк сотни тысяч километров, пока не достиг своей цели!

– Что…? Вы нашли Творца?! – не поверил Ярость.

– Именно! Более того, даже смог с ним подраться!

Вспомнив о трапезе, Жнец резво вытащил из пылающего костра пережаренные до состояния угля куски мяса. Недовольно помотав головой, он жадно впился зубами в чёрную плоть. Откусив здоровенный кусок, Герорд медленно разжёвывал окаменелый шашлык.

– Хотя, – частично прожевав, начал он, – Это даже дракой не назовёшь. Меня одним своим присутствием могли до размера виноградины сжать. В общем, я его нашёл и не могу рассказать всех деталей, но узнал от него очень много полезных вещей.

– К примеру? – заинтересовался гость.

– Э-этого я тоже рассказать не могу, извини. Поклялся: сохраню информацию в тайне, до особого события. Ну, и после деловой беседы, он отправил меня назад. Сказал что-то о возможном аномальном диссонансе, только я не до конца запомнил. И, когда шёл назад, видать слегка заблудился. Прям совсем чуть-чуть. В итоге здесь уже больше века сижу, наверное. Все земли обошёл и кучу живности понаубивал.

– Больше ста лет? – удивился подопечный.

– Примерно. Календаря не веду, а день и ночь здесь меняются как-то странно. Спасибо моим особым силам, не сдох от голода и холода. Были и ожесточённые схватки. После одной такой стал наполовину похожим на тебя.

– Зрение подводит? – сразу понял насмешку Ярость.

– Ха, не то слово!

– Не вижу в этом ничего смешного…

Герорд слегка замешкался, прежде чем смог ответить на внезапное заявление собеседника:

– Неплохо паренёк. На самом деле у меня теперь нет одного глаза. Правого. Нарвался тут на одну тварь очень давно. Не знаю сколько лет назад. Цапнула она меня прямо по лицу. Оставила свою отметку, так сказать.

– И ваши силы не смогли излечить ранение? Мне казалось Безликие превосходно регенерируют.

– Это правда, но здесь, в Бездне, нанесённые раны никогда не заживают. Остаются с тобой навсегда. А за эти годы… – уныло вздохнул Герорд, – Состарился я уже, дружок. Вот сколько мне? Лет, скажем, двести? Люди так долго не живут.

– Вы не человек, – колко подметил гость.

– Да, вот только чувствую, что с каждым днём становлюсь старше и постепенно слабею. Не знаю, быть может это всё лишь в моей голове. Но парочку седых волос я уже находил!

– У меня вопрос. Почему вы всё ещё здесь? Как правило Безликие вашего уровня силы могут свободно перемещаться между мирами и пространствами.

– Эх, – с большей грустью протянул Жнец, – Я не владею многими фокусами. Да и магией в целом.

– Но, как же вы тогда развели этот костёр? Тут нет ни дров, ни растений.

– А это не я развёл. Нашёл, пока бродил. Кто-то до меня его оставил. Да и уйти не мог, пока эту побрякушку искал.

– Вы про амулет?

– Да-с! Потерял его, пока до Творца шёл в этой чёртовой Бездне. Если честно, я могу покинуть это место когда угодно! Жаль, не смогу покинуть саму Бездну.

– Могу ли я с этим как-то помочь? – поинтересовался Ярость.

– Думаю, да. Сможешь познакомить меня с твоим этим Провидцем? У меня есть парочка вопросов.

– Полагаю, это возможно. Но придётся вернуться к моей стартовой точке.

– Мне дальность не важна! Всё равно делать нечего, а с тобой будет не скучно, – выбросив пережаренное мясо, ответил Герорд.

Глава 42

С первыми лучами солнца, Марк, точно бдительный сокол, патрулировал улицы Столицы. Он обращался к каждому, кто казался ему более-менее местным, но никто никогда не слышал о «Сове». Или, они не хотели об этом ничего рассказывать.

Герой обошёл десятки торговых площадок, таверн, обществ, гильдий. Ни в одном месте он не смог облегчить свои поиски. Даже обратился к стражникам по данному вопросу. Те косо окинули его взглядом, после чего рассмеявшись, прогнали прочь.

Первый день закончился тотальной неудачей. Ночь Сорокин провёл в общественном парке, на севере Столицы. Это была небольшая зона с ухоженным газоном и белоснежными деревьями, похожими на гибрид вишни с яблоней. На одинокой скамейке он прождал до самого рассвета, прикидывая очередные варианты с Историком.

На этот раз ему слегка повезло. Один из торговцев, прибывший в город после длительного отсутствия испуганно вздрогнул, когда Марк произнёс имя «Сова».

– Господин, я-я-я не знаю кого вы ищете, – замешкался тот.

– Правда? – подозрительно прищурившись сказал герой, – И не врёшь?

– Нет-нет! Что вы?! Не могу я тут помочь, честно! Не хотите ли прикупить хороший ковёр?

– Не нужен мне ковёр. Ты явно что-то скрываешь. Лучше расскажи мне! Это очень важно!

По лбу торговца заметно выступили капли пота. Он пугливо осматривался по сторонам, высматривая проходящих мимо людей.

– Господин, хотя бы спрашивайте не так громко. Человек, которого вы ищите крайне опасен! Один раз он чуть было не убил меня! – обеспокоенно поправив воротник одежды, прошептал торговец.

– Это меня не волнует. Ты знаешь, где его можно найти? Или у кого спросить? – бесстрашно спросил герой.

– Понятия не имею, клянусь! Он появляется так же внезапно, как и пропадает! Ходят слухи, в городе обосновалась группа террористов, грабят, насилуют и убивают! И «Он» стоит во главе.

– Слухам я в последнее время не доверяю. Ох… Не знаешь, значит? – устало почесал затылок Марк.

Торговец лишь молча покивал головой.

– Ладно. Рад, хотя бы кто-то о нём знает. Значит, не за вымышленным персонажем гоняюсь. Спасибо.

Остаток дня не принёс больше никакой информации. Порой бывало, что Историк ни с того ни с сего начинал ворчать себе под нос, словно размышляя вслух. Сорокин не придавал этому никакого значения, полностью игнорируя посторонний шум.

Вечером, когда все лавки уже закрылись, Марк решил немного передохнуть в знакомой таверне, где в первый раз провёл ночь. Усевшись за барной стойкой, он с грустью махнул рукой в сторону трактирщика. Подойдя, тот спросил:

– Чего закажешь?

– Вода здесь бесплатная?

– Да, первый стакан только. Последующие по пятьдесят бронзовых.

– Мне и одного хватит. Наливай, – махнул рукой тот.

Хозяин таверны пожал плечами, после чего отправился исполнять заказ. Сорокин устало сложил руки на стойке, положив на них голову.

– Дьявол… Я думал, отыскать довольно известного человека будет проще простого. Но тут творится какая-та дичь. Неужели так сложно найти человека с особой кличкой?!

Трактирщик вернулся с деревянным стаканом, наполненным водой.

– Вот. Смотри, только в сопли не ужрись, – нагло посмеялся он.

– Очень смешно, – недовольно взяв кружку, ответил Марк.

Владельца позвал к себе другой посетитель, и тот быстро покинул героя. Сделав небольшой глоток, Сорокин скорчил кислую рожу, после чего поставил кружку на стойку.

– Он в эту воду нассал, что ли? Дрянь редкостная. Эй, Историк, может поделишься своими мыслями? Надо как-то решать проблему с поиском.

– “Полагаю, у меня есть зацепка”.

Мудрец появился возле Марка, а затем неторопливо подошёл к сидевшему справа посетителю. Он находился через два сиденья от героя, одетый в длинный плащ и капюшон, из-под которого иногда выглядывали яркие голубые глазки. Клиент будто следил за Сорокиным, но делал это с такой осторожностью, что заметить подобное мог только незримый Историк.

– “Этот человек следовал за нами всю дорогу после торговой площади. И сейчас не отводит от тебя глаз, как профессиональный шпион”.

Герой удивлённо приподнял одну бровь, скептически оценивая вид незнакомца. Затем, он поднялся на ноги и подойдя к нему, недовольно скрестил руки на груди.

– Здаров, дружок, – неожиданно начал разговор Марк,– Не подскажешь, я ищу кое-кого. Зовут Сова. Слыхал о таком?

Подозрительная личность не проронила ни слова, просто помотав головой.

– Хм, ну ладно. А говорить умеешь?

Всё так же, лишь молчаливое отрицание.

– Оки-доки. Раз уж ты не разговариваешь, то не буду спрашивать, почему пол дня за мной следишь.

Незнакомец внезапно напряг плечи, сжав кулаки. Сорокин заметил подобное поведение, а потому сам положил руку на меч.

– Давай без глупостей, парень. Я не хочу никому причинять вреда, – начал переговоры герой, – Просто отведи меня к Сове. Большего не прошу.

Шпион мгновенно сорвался с места, рванув к выходу.

– Вот собака! – погнавшись следом, пробубнил Марк.

Неизвестный ловко миновал всех посетителей, не задевая даже плотно стоящие столы. Добравшись до выхода, он выскочил наружу, продолжив побег. Герой же не умел проворачивать столь грациозные движения. В один прыжок он перескочил пять столиков, оказавшись возле двери. Врезавшись в неё плечом и перекатившись по улице, Сорокин продолжил преследование.

Шпион оказался слишком проворным. Он мчался на всех парах, стараясь достичь узких улочек. Хоть Марк не уступал в скорости, дистанция между ними никак не сокращалась.

– Историк! – скомандовал ученик, – Следуй за ним! Воспользуемся новым приёмом!

– “Понял,” – хладнокровно ответил мудрец.

Забежав в небольшой проход между домами, беглец оставил за собой препятствия: опрокинул деревянные коробки с едой, рассыпая кучу фруктов, перекрыл дорогу стендом, который обрушил ударом ноги. Впереди ещё были развешаны дешёвые покрывала, сушившиеся после мойки. Шпион уже праздновал победу, ожидая замедления погони из-за возникших препятствий. Но герой так же банально перепрыгнул все препятствия, кроме развешенной ткани. Её он проскочил, проехавшись на коленях по земле.

Единственным спасением для беглеца оставался лабиринт из коротких улочек бедного района. Поворот, ещё один и ещё. И вот, Марк пробежал мимо, пропустив правильный путь. Его шаги ещё слышались какое-то время, но вскоре затихли вдали. Шпион осторожно переводил дыхание, прижавшись к стене. Он тяжело вздохнул, устало сползая вниз, пока не уселся на землю.

Мгновение отдыха прервало холодное, как лёд, лезвие клинка, приставленное к горлу. Рядом стоял Сорокин, крепко державший меч. В трёхдневном походе Историк придумал план для быстрого побега, в случае непредвиденной опасности. Суть заключалась в начертании знака защиты на языке Безликих на любой поверхности. После небольшой подготовки, Историк мог принудительно перенести своего потомка в указанную точку, отдав взамен внушительное количество накопленной энергии. К сожалению, это было единственное улучшение способностей, достигнутое во время путешествия.

– Всё, добегался. Я победил. Теперь выкладывай, кто такой и что знаешь? – хмурясь, давил герой.

Беглец продолжал молчать, смиренно опустив голову, готовясь к бесславному концу.

– Послушай, мне действительно нужно встретиться с Совой. Это крайне важно! Я от Дункана и Вильнера.

Внезапно, шпион приподнял голову, спросив:

– Назови прозвище первого, – наигранным грубоватым голосом попросил беглец.

– Э… Коллекционер.

Услышав правильный ответ, тот, наконец-то, проявил своё лицо, посмотрев в глаза Марка. Неизвестным оказалась молодая, красивая брюнетка. Её не слишком длинные волосы доставали до плеч. Узкие губки и маленький носик придавали ей необыкновенный шарм.

– Так ты действительно его знакомый, – с облегчением начала она, – Как же я рада…

– Верно, – опуская клинок, ответил герой, – Он сказал найти некоего Сову в Столице. Но то ли здесь люди не сговорчивые, то ли я не там ищу.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись, девушка протянула руку Сорокину.

– Твои поиски закончены. Я и есть Сова.

– По… по-по… Пагади-ка! – впал в ступор Марк, – В смысле?! О тебе все говорят в мужском роде!

– Конспирация, – пожала та плечами, – Мои враги не знают правды, а потому не смогут найти. Всё гениальное – просто.

– Ничего себе. Но блин, даже Дункан тебя представил, как мужчину!

– Ай, он всегда осторожничает. Никому не доверяет. Кроме меня, конечно же!

– Замечательно… – возвращая клинок в ножны, протянул герой, – Я ему многое потом припомню.

– Итак. Ты нашёл меня, ненаглядную. Что теперь? Чего ты хочешь? – заинтересованно сложив руки за спиной, спросила девушка.

– Не знаю, помощи, например? У меня ни денег, ни крова, ни цели.

– Что ж, со вторым и третьим помочь могу. Но вот с первым возможны небольшие проблемы, – размышляла Сова, – Идём со мной, я познакомлю тебя с остальными.

Когда солнце зашло за горизонт, протеже Дункана отвела нового знакомого к своей секретной базе. Попасть в неё можно было двумя способами, но девушка рассказала только об одном – торговой лавке с ювелирными изделиями. Тайный вход располагался позади здания. При нажатии на нужный кирпич, каменная плита на земле приподнималась, позволяя войти в подземелье. Бесконечная лестница вела в глубокие недра, откуда постоянно исходил сильный поток ветра.

Спустившись, Марк увидел огромный водный резервуар, заброшенный уже многие годы. Тем не менее, повсюду была расставлена мебель: как новенькая, так и изодранная, старая. На входе сидел мужчина с перебинтованным лицом. Виднелись лишь его глаза. Завидев постороннего, охранник резко вскочил, выхватив рапиру.

– Тревога! У нас посторонний!

Издав яростный крик, он бросился на Сорокина, игнорируя рядом стоящую Сову. Герой нисколько не растерялся. Мощным выпадом, он отбил колотый удар, срезав половину рапиры своим Клыком. В тот же момент Марка пробрала дрожь, а в его мыслях промелькнуло: «Твою ж! Слишком сильно ударил! Как бы мне боком это не вышло!»

– Ринель, стой! Он свой! – приказала Сова.

Нападавший быстро отступил, осмотрев своё оружие.

– Какого?! Это же чёрная сталь! Её нельзя так просто сломать! – рассердился он.

– Нечего было на меня лезть! – огрызался в ответ герой.

– Оба, успокойтесь! – оттолкнув Ринеля подальше, закричала девушка, – Я привела его сюда по своей воле! Он знаком с Дунканом.

– А, вот как? Чего не предупредила то? – мгновенно успокоился охранник.

– Да, прости, времени не было. Всё как-то спонтанно получилось. В общем… Кстати, как тебя зовут?

– Зови Маркусом.

– Отлично. Значит, Маркус, познакомься, это Ринель, наш боевой брат. Он занимается охраной позиций.

– Рад знакомству! – отдал честь стражник.

– А вот я не очень рад, – прокряхтел Сорокин, возвращая меч в ножны.

– Да ла-а-а-адно тебе, – дружески ударив того кулаком, сказала Сова, – Ну произошёл конфуз. Что теперь то? Никто не пострадал.

– Но вполне могли.

– Ай, зануда, – отмахнулась та, – Ринель, кто ещё дома?

– Все уже вернулись с заданий. Кажется, Гантар о чём-то хотел поговорить, – вспоминая, почёсывал охранник щёку.

– Принято. Сейчас к нему и схожу. Маркус, давай за мной!

Миновав несколько шкафов, доверху забитых исписанными журналами, герои подошли к человеку невысокого роста, в лёгкой крестьянской одежде. Он буквально пыхтел над картой местности, проводя измерения линейкой и карандашом.

– Гантар! Как у тебя делишки сегодня? – усевшись на столе, прямо на карте, завела разговора Сова.

– Неплохо. Но было бы лучше, если бы ты не пачкала своей пятой точкой мои чертежи, – сухо ответил тот.

– Как всегда. Весь в работе. И к слову, на мне всегда только чистая одежда! А теперь, прошу, познакомься с нашим новым другом.

Оглянувшись, инженер с подозрением осмотрел Сорокина.

– Моё имя Маркус. А ты Гантар, так? – приветливо протянул руку ученик.

– Ох ещё один. И где ты их только берёшь? – косо взглянул тот.

– Не ворчи! Я уверена, он не раз поможет нам.

– То же самое ты говорила о братьях Ялимых. И что? Сколько мы провалили планов с их участием?

– Дай ка подумать. Эм, всего одно, – задумалась девушка.

– Странно. Мне казалось двадцать одно, – ехидно усмехнулся инженер.

– Когда кажется, молоко пить надо! Рассказывай, чего беспокоит?

– Да, конечно. Оторви, пожалуйста, свой зад от карты, и расскажу.

Глава нехотя убралась со стола, встав рядом.

– Несколько деревень рядом подвергаются рейдерским атакам со стороны неизвестной банды. Я отправился посмотреть следы, в итоге нашёл закономерность – они всегда нападают со стороны города.

– Та-а-ак и?

– Мне потребовалось чуть больше суток, чтобы найти доказательства причастности высших чинов. Клан Намбо, не так давно поселившийся в Столице, укрывает преступников, пользуясь своими связями.

– Ура! Так значит они действительно работают на восточные баронства! Наконец-то можно от них избавиться. Установи наши любимые ловушки в том месте, где они укрывают этих грязных тварей, а я подкину компромат прямо под двери имперской стражи.

– Как прикажешь, – поклонился мужчина.

– Сколько потребуется материалов?

– Дай подумать… – постучал себя по виску Гантар, – Мне понадобится шесть литров смазки, девять палок, пучок одуванчика, немного серы и три ведра гвоздей.

– Уверен? Может пять? – сомневаясь, нахмурила брови глава.

– Нет, пусть просто калеками на всю жизнь останутся. Смерть – слишком гуманное наказание для них.

– Сроки?

– Часов за семь управлюсь.

– Поняла. Одобряю. Принимайся за работу.

– Понял. Выполняю.

Инженер сделал очередной глубокий поклон в сторону Совы, после чего повторил его к Марку. Девушка дёрнула Сорокина за рукав, переводя на себя внимание.

– Двигаемся дальше. Не стоит отвлекать нашего мастера от работы.

– Ага. Конечно, – понимающе кивнул головой герой.

Отойдя от импровизированной мастерской Сова встала на носочки, чтобы достать до уха гостя:

– Он слегка странный и весь из себя правильный, но лучшего специалиста по механизмам и ловушкам не найти. Гантар даже на северном континенте бывал! Поговаривают, что после этой поездки он стал гением инженерии. Привёз кучу чертежей и знаний.

– А какие изобретения ему принадлежат?

– О-о-о, слышал ли ты когда-нибудь об огнестрельном оружии? – с ехидной улыбкой начала девушка.

– Пистолет, что ли? – незамедлительно ответил тот.

– Постой, а ты откуда знаешь, как называется его прототип?! – резко удивилась Сова.

– У меня свои источники информации, – с невинной улыбкой почесал герой затылок.

Девушка постучала двумя пальцами по подбородку, с подозрением всматриваясь в глаза новичка.

– Как скажешь, – внезапно прервала она молчание, – Идём дальше, познакомлю тебя с нашими ударниками и «рыцарем».

Следующими членами подполья были два брата. Выглядели они абсолютно одинаково, даже одежду подбирали одну и ту же. Но зоркий глаз мог с лёгкостью отличить одного от другого: у них одинаковые, белые шрамы на щёках. Вот только у первого на левой, а у второго на правой. Сидели они на крепких бочках, доверху заполненных зерном, громко споря друг с другом:

– А я говорю, мощным ударом слева можно выбить правый глаз противника!

– Ха, в которой раз убеждаюсь, что я «мозг» нашей семьи! Если ты ударишь слева, то выбьешь ему левый глаз, неуч!

– Обоим неуд! – вмешалась в спор Сова, – При максимальной силе удара с одной или с другой стороны вы сможете разве что саму голову разнести, а глаз выпадет, только если он бутафорский.

– Бута… чиво? – недоумённо прищурился первый.

– «Бутафорский», братец. Это значит – не настоящий, – недовольно скрестив руки, объяснил второй.

– А-а-а-а! Погодь, это как?! Как глаз может быть не настоящим?!

– Ох, дружок, учиться тебе ещё и учиться, –посмеялась девушка, – Познакомьтесь. Это наш новый знакомый. По всей видимости будет очень полезным.

– У этого «знакомого» есть имя? – поинтересовался второй.

– Звать Маркус. С кем имею честь?

– Хех, «честь он имеет»… Имеют жену или любовницу, а честь хранят. Меня зовут Сед Ялим. А мой недалёкий братец – Мед Ялим.

– Привет, – доброжелательно помахав рукой, поприветствовал первый брат.

– Познакомились? Вот и славно! Маркус, уверена, вы подружитесь! Если что, Мед обычный крестьянин, а вот Седа отправляли в церковную школу.

– М-м да, заметно, – осматривая новых знакомых, ответил Сорокин.

– Э-эй! Я не понял! – внезапно рассердился Мед, – Ты меня тупым назвал?! Нарываешься?! Седя, дай мне мою биту!

– Расслабься, дубина. Он просто подчеркнул мой и без того заметный интеллект. Хотя прости, ты же подобных слов даже не слышал, – высокомерно усмехнувшись, произнёс Сед.

– Ага, значит теперь ты нарываешься?! Руки мои! Дайте мне мою биту!

Агрессивный брат попытался схватиться за своё орудие, мирно лежавшее позади. Сова опередила его, заранее предугадав события. Поставив дубину перед собой и уперевшись в неё руками, она строго наказала:

– Так-с, сегодня без мордобоя, дружок. В прошлый раз мне пришлось зашивать тебе пузо. А так как я не люблю растрачивать материалы в пустую: потасовку придётся отложить.

– На сколько?

– Лет на двадцать-тридцать, – пожав плечами, ответила та.

– У-у-у-у-у блин! Так долго, серьёзно?! – расстроился Мед.

– Ну-ну, не грусти здоровяк. Быть может скоро пойдём отбивать почки очередным коррупционерам.

– Ох, буду ждать, чего ж остаётся делать? – понимающе развёл руками громила.

Вернув оружие на место, Сова вновь потянула за собой гостя, уводя его в дальнюю часть резервуара.

– Замечательные ребята, – осуждающе произнёс Сорокин.

– Да, с ними бывают проблемки, но мы научились быстро их решать. Нужно всего лишь найти особый подход. Говоря о подходах, сейчас познакомишься с последним представителем нашего общества!

– С этим рыцарем, или как ты его там назвала?

– Верно-верно! Уверена, вы подружитесь в первую очередь!

Достигнув начала высушенных тоннелей, герои увидели одинокого человека полностью одетого в тёмную одежду. При приглушённом свете увидеть его, казалось почти невозможной задачей.

– О, а вот и он! Как обычно, весь из себя неприметный. Познакомься, его зовут Лингер. Эй! Лингер! Поднимай свои булки с пола! У нас гость!

Мужчина в капюшоне неспешно поднялся на ноги. Он подошёл к Сове с абсолютным спокойствием в каждом шаге. Марк всерьёз насторожился, так как его чуткий слух не смог уловить звук, издаваемый крепкими сапогами незнакомца.

– Твоё имя? – практически шёпотом, спросил тот.

– А-э, Марк. Маркус, то есть, – ответил застигнутый врасплох герой.

– Дознаватель с востока, верно?

– Да… А откуда знаешь? – недоверчиво спросил ученик.

– Довелось слышать о твоих подвигах от одного знакомого. Судя по информации, ты в одиночку дикую гидру одолел.

– Правда?! – по-детски удивилась Сова, – Ну ты даёшь, Маркус!

– Вау. Ты первый человек, который так хорошо меня знает, – невольно усмехнулся Сорокин, – Остальным, я совсем не интересен.

– Не удивительно. Ты сам по себе тайная личность, о которой больше никто не слышал. Поправка, ещё слышали в Хурсенхафте. Ты убил сумасшедшего инженера, терроризировавшего большие могильники своими приспособлениями.

– Ты буквально сразил меня наповал, Лингер. Не думал, что сделаю себе хоть какую-то репутацию.

– Да. Вот только мне не даёт покоя… Почему о тебе больше ничего не известно? Ни места рождения, ни жительства, ни семейных корней. Такое ощущение… Ты появился из неоткуда, – настойчиво сверлил взглядом шпион.

– Ха-ха-ха! Что такое, Лингер? – с ехидной улыбкой спросила девушка, – Нашлось нечто, чего ты не знаешь?

– Временно не знаю, но это поправимо. Полагаю, начну прямо сейчас.

На этом, шпион ловко развернулся на каблуках, рванув с места прочь. Он пробежал по тоннелю до развилки, после чего герои потеряли его из виду.

– Ты же говорила, что он рыцарь, – раздражённо начал герой.

– Так и есть. «Рыцарь плаща и кинжала». Лазутчик. Глаза и уши нашего общества в буквальном смысле слова.

– У вас хотя бы название есть? Или вы просто «общество»? – выделил Марк последнее слово пальцами.

– Канешно! Сейчас ты познакомился с лучшими из лучших подпольщиков во всём мире! Имя нам Отступники! – наигранно указав пальцем на нос Сорокина, ответила та.

– И-и-и-и от чего отступаете?

– Эй! Не смейся над названием! В него вложили кучу смысла! Оно означает: мы те самые люди, которых не устраивают современные устои и политика! Мы те, кто готов бросить вызов коррупционерам, предателям, эгоцентричным правителям и просто нехорошим людям!

– Ага, очень интересно. Не думаю, что смогу стать отличным дополнением вашей группировки. Я отдаю предпочтение более мирным разрешениям ситуации.

– И потому ли ты такой мирный, что старика загубил в другом городе? – съязвила Сова.

– Я его не убивал! Это был несчастный случай! Сердечный приступ! – сдерживал злость сквозь зубы Марк.

– Как скажешь, – ехидно улыбнувшись, согласилась девушка.

– Я серьёзно!

– Конечно-конечно. Я ничего такого не говорю, – невинно подняла та руки, – А теперь, поделись своей историей со мной. Расскажи, как тебя свела судьба с Дунканом?

– Это длинная история, – неловко почесал затылок герой.

– Что ж, я никуда не тороплюсь. Расскажи мне всё. Да поподробнее.

– Тогда начну с начала. Знай, я такой же как и он.

– В смысле? Любишь собирать бесполезный хлам, а потом самоудовлетворяться, лёжа на собранном хламе? – приподняв одну бровь, спросила Сова.

– У него подобные наклонности?!

– Да было дело как-то раз. Скажу честно, мне не понравилось сие зрелище.

– Хах, нет. У меня подобного нет. Просто я…

– “Маркус, стой!” – внезапно перебил голос Историка, – “Похоже, она не знает истинную натуру Дункана. Не раскрывай карты”.

– Я… я, эм… – замешкался Сорокин.

– Что-то не так? – прищурилась девушка.

– Я так же, как и он, люблю собирать раритетные вещи, – выдал герой, – Но не всегда. Это лишь небольшое хобби.

– Ага, понимаю.

– Во-о-от. И так вышло, я спас ему жизнь. Мы разговорились, он предложил помощь, сказал искать тебя, если буду в Столице. Вот я и здесь.

– И это вся история? Даже не расскажешь, что это было за спасение жизни? – расстроилась девушка.

– Думаю, всему своё время. Я раскрою парочку секретов, но позже.

– Маркус, постой. Меня всё равно мучает один вопрос…

– Какой же?

– Как ты смог обхитрить меня? Ну, при погоне. Я точно слышала, как твои шаги растворились вдали. А потом ты оказался прямо позади меня! На первый взгляд чёрная магия. Так… Как же ты это сделал? – с абсолютной серьёзностью спросила глава, скрестив руки на груди.

– Вот, как-то так. Можно сказать, что я очень быстро бегаю, – беззаботно развёл руками ученик.

– Фе, не упрямься. Никто не может преодолеть подобное расстояние за пару секунд. Ты что? Не человек?

Марка прижали к углу одним точным вопросом. Он никак не мог рассказать правду о сложном трюке с манипуляций пространства. Напряжение усиливалось с каждой секундой молчания. По лбу героя потекли заметные капли пота.

– Не собираешься говорить? – внезапно прервав тишину, заговорила Сова, – Предлагаешь мне самой разобраться в этой загадке, значит. Честно? Не знаю. Если только ты не Безликий, который скрывается среди людей.

Сорокин нервно сглотнул слюну, отведя взгляд.

– Брось ты, – дружелюбно ткнув собеседника в бок кулаком, продолжила девушка, – Не верю я в эту чушь.

– Не веришь? – удивился герой, подняв брови.

– Нет, конечно! Эти непонятные божества, Безликие. Всего лишь страшилка для детей. Я уже давно не ребёнок! Не видела этих Безликих, а значит их нет. Но церковь до сих пор навязывает всем боязнь этих тварей. Видимо, хотят нажиться на людском страхе.

Размяв костяшки пальцев, Сова вновь взяла героя за руку.

– Ладно, неразговорчивый ты наш, следуй за мной. Покажу, где можно поспать.

Глава 43

Провидец восседал за своим письменным столом, сверля Жнеца взглядом. Изорванная, потрёпанная грязная одежда гостя наносила непоправимый косметический вред мебели. Из-под его драной повязки на левом глазу иногда вытекала гнойная жидкость, которую тот спешно вытирал. Сидя на дешёвом стуле он, сомнительным взглядом осматривал чародейские казематы, в которых очутился. Чуть дальше пребывал Ярость в сопровождении со своим верным спутником-мечом.

– Кхе-кхм, – прочистил глотку ведун, – Это не совсем то, чего я желал увидеть. Герорд, ты как-то «изменился».

– Ага, есть такое, – кивнул головой тот.

– Хоть я и могу наблюдать за всевозможными ответвлениями времени, но… Ни в одной не было твоего текущего состояния. Что произошло?

– Как что? Я в Бездне жил. Знаешь ли, курорт третьего сорта. У них даже выпивки за деньги нет.

– Скажи-ка, что стало с твоим глазом? Больше всего меня беспокоит это.

– Ай, лучше не рассказывать. Одна тварь, размером с дом, хорошенько меня вынесла, как мусор. Я, конечно, тоже ей наподдал, но осадочек остался. Что странно, мне удалось залечить ушибы и вывихи, но вот эту царапину вылечить никак не получается.

– Почему же? Нечто блокирует регенерацию? – всерьёз заинтересовался Провидец.

– Нет. Просто рана будто сама по себе отказывается заживать. Не знаю, как такое объяснить, поэтому просто прими факт.

– Допустим, – поправил золотые наручные часы бюрократ, – Ты не возражаешь, если я задам парочку вопросов касающихся твоего прошлого?

– Валяй, – отмахнулся воин.

– Начну с простого: дата твоего рождения.

– Откуда ж я знаю? – усмехнулся Герорд.

– Правильный ответ. Дальше: как звали человека создавшего твой меч?

– Чё за дебильный вопрос? – покосил бровь тот, – Шаренфам его звали. Вот только не человеком он был, а демоном.

– Вот как? – подозрительно прищурился Провидец, – Тогда скажи, ты помнишь, как расправился со своим злейшим противником?

– Хах, которым из?

– Среди всех, он был первым, кто убил тебя, – сложив пальцы домиком, добавил ведун.

– А-а-а-а. Ты про Юмара? Чёрт тебя дери, ну и вспомнил на мою голову. Как же этот старикан мне осточертел! Потребовалось обуздать дрянные силы Безликих, чтобы обезглавить чародея при нашей последней встрече. Я совсем не жалею о его кончине. Вот совсем. Этот хитрец десятки раз заставлял меня преодолевать всевозможные лимиты, дабы одерживать верх над его планами мирового господства, – недовольно жестикулировал Герорд.

– Но тем не менее, именно данный соперник позволил тебе стать тем, кто ты есть сейчас, верно?

– Тут правда твоя! Я презираю его за все деяния, но в то же время благодарю за бесценный опыт ведения боя и тактики. Он, сам того не ведая, вырастил из никчёмного сопляка настоящую машину для убийств треклятых злодеев. В роде него самого.

– Золотая ирония. Что ж, на этом мой опрос заканчивается. Скажу честно, ты не совсем тот Герорд, который мне нужен. Вернее ты не из той вселенной, но, – прервался Провидец в конце.

– Но-о-о? – вытягивал Жнец слова из собеседника.

– Но ты даже лучше подходишь на желаемую роль. Что не может не радовать.

– Падажди! Я правильно сейчас понял? Существуют другие версии меня?

– Всенепременно. Вот только вам не суждено встретиться. Мироздание устроено так, что два одинаковых персонажа не могут оказаться в одной и той же вселенной.

– Хе, «персонажа». Говоришь так, будто мы герои книги.

Вновь осмотревшись вокруг, Жнец спросил:

– Слушай, такой вопрос. Зачем тебе целая куча золотых побрякушек на входе? У тебя комплексы?

– Нет, к счастью, это не заболевание, и не утешение эго. Это прямая и самая действенная защита от моего естественного врага.

– Ха! Какой недоумок решит тягаться с мужиком, способным знать будущее?

– Второй «мужик» способный видеть будущее, – сложив ладони, невозмутимо ответил Провидец.

– А… Ну да, наверное, – неловко согласился гость, – Но при чём тут украшения у него боязнь богатства?

– Нет, по неизвестной мне причине, он до смерти боится золота. Настолько сильно, что даже не приближается на несколько миль.

– Ясненько… Понятненько… А зовут как? Может мне это знание пригодится.

– Пригодится – легко сказано. Потребуется. Его зовут Хранитель Времени. В прошлом звался Повелителем Времени.

– Так и-и-и что произошло? Почему изменилось имя?

– Он изменил историю до неузнаваемости, создав собственную ветвь развития событий. Видимо, после создания бесконечного множества парадоксов, один из них привил ему боязнь золота или «типа того», – под конец выдохнул пророк.

– То есть достаточно носить золотое кольцо или цепочку, чтобы он тебя как огня боялся? – задумался Жнец.

– Верно.

– Тогда на кой ляд тебе сокровища?

– Радуют глаз, – пожал плечами Провидец.

Герорд приподнял бровь, выражая свои сомнения, а затем продолжил:

– Мне, вообще, идти нужно. С друзьями повидаться и всё такое. Могилку Халы повидать.

– К сожалению, я не могу пока что позволить тебе уйти.

– Я так и понял, в принципе, – смиренно выдохнул гость, – Выкладывай.

– В естественный ход времени вмешались. Мы не знаем, кто в этом замешан, пока что… Но как только станет известно, я самолично уничтожу угрозу.

– Э-ть, постой! Я воин, а не ищейка! – грубо перебил Жнец, – Если хочешь вынести хоть какую-то пользу, лучше закинь меня в толпу виновников, я им все лица поломаю.

– Успеется. Дослушай до конца, прошу. Дело в другом: моя задача, во что бы то ни стало, сохранить основные моменты истории. Те, кои в будущем перевернут или сохранят мир с балансом. На текущий момент, ты больше не принадлежишь ни одному временному ответвлению.

– О как! И это значит?

– Значит, судьба окружающих полностью в твоих руках. Ничто из твоих действий не предопределено и увидеть последствия можно только после совершения какого-либо действия.

– А простым языком? – нахмурился Жнец.

– Всё что ты сделаешь, может иметь абсолютно случайные последствия, из-за которых ход истории поменяет своё направление, – тяжело вздохнул Провидец.

– А-а-а-а, терь понятно. Так что от меня нужно то?

– Я собираюсь вернуть баланс истории в своё русло, но мне потребуется убойная сила. На подобии твоей. Надеюсь, ты припоминаешь Лорда?

Нахальная ухмылка Герорда быстро сменилась хмурым взглядом. Он недовольно скрестил руки на груди, закинув ногу на ногу.

– Вижу, помнишь.

– В прошлый раз я этого засранца чуть в лепёшку не раздавил. Успел только его тупую псевдо сестру «освободить от бренной жизни», а жаль. И в итоге? Эта гнида опять что-то замышляет?

– Несомненно. И план его на полной скорости близится к финальной точке.

– Прошу, Провидец, скажи, я смогу сломать ему все кости? – еле сдерживая гнев, произнёс Жнец.

– Сможешь. Обязательно. Но для начала, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

– Постараюсь, но ничего не обещаю.

– Тебе придётся ненадолго вернуться обратно в Бездну. Но на этот раз я отправлю тебя в совершенно другое место. Там ты тоже сможешь применить свою, горячо любимую, грубую силу.

– Ни слова больше! – резко встав и стукнув кулаками по столу, заявил Герорд, – Просто скажи мне куда топать. Я уже не могу дождаться встречи с моим старым «знакомым».

– С места в карьер? Уважаю. Тогда удели мне ещё две минуты. Необходимо ввести тебя в весь курс дела, – заинтриговано ответил ведун, откинувшись назад в кресле.

Глава 44

Ранним утром Марк открыл глаза, почуяв на себе пристальный взгляд. Повернувшись на бок, прищурившись, он заметил Сову, стоявшую возле входа в местную зону отдыха. Она, скрестив руки на груди, молчаливо смотрела на героя:

– Проснулся?

– Так заметно? – протирая глаза, нехотя ответил Сорокин.

– Вижу, ты неплохо устроился! Давай, поднимайся. У меня для тебя есть дельце.

Всю ночь герой провёл на разложенном на полу матрасе. Его наполнитель оставался секретом, но побитое, после сна, тело Марка предполагало, что в нём лишь одни крепкие опилки.

Встав в полный рост, Сорокин провёл небольшую зарядку, размяв руки с плечами:

– Какое дельце?

– Пойдёшь со мной в обход, – ухмыльнулась девушка.

– Ась?

– В обход. То есть побудешь моим временным спутником, тире охранником.

– Вот как? И кто-то может на тебя напасть? В твоём задании есть реальная угроза? – сомневался герой.

– Шанс всегда есть. К тому же, пойдём не на простую прогулку, а проверять должников.

– Ах вот оно что…

– Я бы попросила Ринеля, но он сейчас занят. Остальные на эту роль не подходят, сильно выделяются, – пожала плечами глава.

– Ринель? Это тот, с забинтованным лицом? А разве он не выделяется ещё сильнее?

– Есть такое, но я беру его с собой в качестве телохранителя на все обходы. Он знает своё дело!

– И что мне делать? Просто ходить следом за тобой?

– Верно! Если на меня попытаются напасть – ты, в свою очередь, переломаешь им ноги! – уверенно заявила Сова, стукнув кулаками.

– Обязательно что-то ломать? – недовольно натянул уголок рта Сорокин, – Может, одного удара будет достаточно?

– Э-э нет. Если не сломать должнику ноги, то как он поймёт, что не отдавать долги – плохо?

– Резонно, – вытер нос рукавом герой, – Но намеренно калечить кого-то я не стану.

– Ну, отлично! – опечаленно разведя руками, ответила та, – Хотя бы в обиду не дашь?

– В этом можешь не сомневаться. Отгоню от тебя плохих ребят, – ткнул себя в грудь большим пальцем Марк.

– Славненько! Сам видишь, я девушка хрупкая, молодая. А у нас хватает насильников и душегубов.

– Разве ими не занимается городская стража? – удивлённо покосил бровь Сорокин.

– Хах, о чём ты?! Они слишком заняты! Вылизывают жопеньки высших чинов. Нет, конечно, стражники стоят на своих постах, но чёрт возьми, толку от них, как от каменных статуй: внушительно и бесполезно.

– Не соглашусь, в первый день я повстречал крайне назойливого. Кем он там был? Ай, не важно. В общем, очень придурковатого типа, командира стражи.

– Как интересно… – с подозрением прищурилась глава, – И почему он к тебе обратился?

– Посчитал меня за бандита, кажется. Я смутно всё помню.

– Хм-хм, – наигранно приставив руки к подбородку, Сова изображала размышляющую персону, – Его не Либедом ли звали?

– По-моему, да.

– Тогда поздравляю, ты познакомился с самым тупым человеком во всей Столице. Везёт же тебе, я так давно хочу на него нарваться, лишь бы отпускать неуместные шутки.

– А ты не из робких, – усмехнулся герой.

– А ты не из быстрых… – устало размяв шею, ответила девушка, – Пока мы тут с тобой разговариваем: уходит драгоценное время. Время, которое я бы пожелала выделить на выбивание долгов! Идём уже!

Выбравшись на поверхность, Сорокин сделал глубокий вдох, заполняя лёгкие свежим запахом травы. Городские власти обязывали сажать траву особого вида возле каждого дома, для создания маленьких зон с газонами. Из-за чего по утрам всегда ощущалась деревенская свежесть.

– Слава Богу, свежий воздух! – расслабленно выдохнув, произнёс Марк.

– Богу? – сомнительно переспросила девушка, – Кому это ты поклоняешься?

– Никому! – резко отрезал герой, – Это обычное устойчивое выражение.

– Да? И где же так говорят?

– На моей родине. Очень далеко от сюда.

– Ты вроде бы с Востока, разве нет? Насколько мне известно… А известно мне многое, там нет религий, связанных с божествами. Зверолюдов я не беру в пример, они все двинутые на близости с природой, у них духи всякие «заурядные».

– Знаешь, это просто мои заморочки, ладно? – нервно улыбнулся Сорокин, стараясь превратить начинающийся допрос в шутку.

– Ладно, – легко поддалась та, – Только не тыкай в меня грязным кинжалом для жертвоприношений, хорошо? Мало ли в какие мифы веришь.

Хоть Сова и сделала вид, что ей нет дела до странных высказываний Марка, она тайно пыталась вывести его на чистую воду, заподозрив нечто неладное. Вместо очередных вопросов, девушка молчаливо пошла вперёд, жестом призывая спутника последовать за ней.

Первой остановкой была переносная палатка странствующего целителя. Когда герои подошли к прилавку, бородатый доктор сразу предложил им свои товары:

– О! Приветствую вас! Нет желания купить корень солнцепёрста? Он помогает улучшить зрение! Будете ночью всё видеть, точно днём!

– Прибереги слова для других посетителей, – грубо начала девушка, – Мы пришли от имени Совы.

– Ой! Вы по поводу долга, да?! Знаете, у меня всё очень плохо с торговлей! Никто почти ничего не берёт! А занимаемые деньги, я потратил на ассортимент.

– То есть, правильно ли я тебя поняла: денег нет, посетителей нет, только бесполезный хлам, который даже безумец не купит?

– Малодуша, я уважаемый человек в своей…

– Как ты меня сейчас назвал? – перебила его Сова.

– А… эм, я… – внезапно осознал свою ошибку торговец.

– Эй, сломай-ка ему левую руку за оскорбление, чтоб не повадно было, – легонько стукнув ладонью по животу своего спутника, приказала она.

– Ничего я ломать ему не буду, говорил же! И где ты здесь увидела оскорбление? – недоумевал Марк.

– Он посмел обозвать меня женщиной лёгкого поведения! Что уродец?! Думаешь, я не знаю, откуда ты родом, а?! Думаешь не знаю, что это означает на вашем языке?! – не на шутку рассердилась девушка.

– Госпожа, прошу вас! Вышло недоразумение! Да, я из Виртерского графства, но не поддерживаю их политику и устои! А это просто случайно из уст вырвалось! Я совсем забыл об этом, клянусь! – в холодном поту пытался объясниться торговец.

Казалось, Сова вот-вот, да перепрыгнет через прилавок, чтобы хорошенько наподдать обидчику, но в дело вмешался Сорокин:

– Послушай, друже, – обратился он, – Ты не в том состоянии, чтобы вообще что-то сейчас говорить. Долг есть долг. Рекомендую тебе найти деньги в самое ближайшее время. Или Сова будет крайне недоволь… Недоволен. А ты должно быть слышал, какие ужасы этот парень может вытворить, да?

Целитель понимающе кивнул головой. В его взгляде проглядывался страх за свою жизнь.

– Мы сегодня добрые, поэтому даём время. В следующий раз ты, как минимум, лишишься товаров, принял? – скрестив руки на груди, подхватила спутница.

– Да-да-да! Само собой! Я всё понял! Вновь прошу прощения за неудобства, молодая леди! – сложив руки в молитве, ответил торговец.

Оставив целителя наедине со своими проблемами, Сова завела Марка за угол, остановив его возле каменной стены.

– Какого чёрта? Ты вообще знаешь, что такое насилие? Или только в книгах об этом читал?! – ругалась она.

– Я просто не желаю вредить себе подобным. Что в этом такого? Он совсем не представлял угрозы, такие моменты легче и лучше решать языком, а не кулаками! Ну, избил бы я его, и что? Ты видела его палатку? Он просто бы получил увечья, и вряд ли смог продолжить работу. А я решил припугнуть его. Надеюсь, этого будет достаточно.

– Хм, пожалуй, – внезапно улыбнулась Сова, – Это была небольшая проверка твоих способностей думать и принимать решения. Видимо, я не ошиблась в тебе.

– Постой, что? – удивлённо приоткрыл рот герой.

– Маркус, мы не вредим мирному населению. Ни-ко-гда. Запомни, наша организация призвана разбираться с гнилью в обществе, а не с бедными крестьянами и городскими.

– Но ты так серьёзно отреагировала на…

– Театральная подготовка! Рада, что ты оценил, премного благодарна, – сделав глубокий поклон, ответила девушка.

– Ох, ты любишь всё усложнять, да? – отрицательно помотал головой Марк.

– Порой. Но только ради высшего блага! Пойдём дальше, Обойдём ещё парочку мест.

– Подожди, скажи хоть, как тебя называть? Не буду же я твою кличку использовать?

– И то верно. Что ж… – задумалась Сова, – Зови меня Сарнила.

– Сарнила?

– Да. Дункан как-то рассказывал мне о смелой женщине, постоянно бросавшей вызов судьбе. Мне такое имечко точно подойдёт!

– Тогда замётано. Будешь Сарнилой, – подняв большой палец, одобрил Сорокин.

Спутница внимательно осмотрела жест Марка, после чего спросила:

– А что это ты делаешь?

– Выражаю своё одобрение. В смысле, так на моей родине привыкли делать! – спохватился под конец герой.

Сова решила повторить увиденное, так же подняв большой палец, показывая в сторону собеседника.

– Занятно, – ухмыльнулась она, – Я запомню это!

Порадовавшись небольшим успехам, спутники продолжили путь. Следующей остановкой была деревянная лавка со сладостями и выпечкой. Толстенький продавец тут же узнал Сарнилу, как только герои подошли к нему.

– Ой, премудрая госпожа! – обеспокоенно произнёс он, – Чем обязан подобной чести?

– Здравствуй Дурнир, – осматривая товар, начала девушка, – Как дела? Как торговля?

– Знаете, в последнее время не очень. У бедных детишек совсем нет денег на сладкое, а родители зажимают последние гроши, лишая деток счастья! – печалился тот.

– То есть, ты пока не готов выплачивать долги?

– Прошу простить, миледи, но сами видите, дела идут не так быстро.

– Думаю, я нашла проблему, – рассматривая от руки написанные ценники, заявила Сарнила, – У тебя довольно дорогие излишества. Не пробовал слегка снизить цену?

– Снизить?! Но госпожа! Я же разорюсь!

– Ты уже разорился, если твой товар никто не покупает. Ну, если не желаешь изменить стоимость, тогда…

Сова взяла мягкий, кругловатый крендель, вознеся его над собой и громко заявила на всю улицу:

– Друзья! Столичники! Услышьте меня! Все, кто купит три сладости, получит две сахарные палочки в подарок! Задумайтесь! Пять по цене трёх! Накормите своих детей и подарите себе приятные воспоминания из детства!

Столь щедрое предложение никто из граждан не смог пропустить. Возле пустовавшей лавки тут же собралась толпа зевак и покупателей. Толстый торговец получил небольшой шок от неожиданности, но быстро собрался с мыслями, после чего стал активно распродавать свой товар. Сарнила с Марком тем временем отошли от прилавка подальше, наблюдая за небольшим хаосом, устроенным во спасение должника.

– Ха, вот ничего в этом мире не меняется, – довольно скрестив руки на груди, произнесла девушка, – Людям только бы чего-нибудь бесплатного. Эти сахарные палочки стоят три медных. Банальная дешёвка.

– Ты придумала классную акцию! – улыбнулся Сорокин.

– «Акцию»? Не поняла, – приподняла она одну бровь.

– Никогда не слышала подобного слова? Оно означает большую выгоду для торговца и малую для покупателя, – объяснил тот.

– А-а-а-а, – понимающе протянула Сова, – Вот как. Удобно, называть подобное одним словом. Да и звучит неплохо! Акция!

Пронаблюдав за собравшейся толпой, герои продолжили обход. Последующие два предпринимателя без лишних разговоров выплатили свои долги до последней монеты, после чего Сова разорвала подписанный с ними договор.

Последней остановкой на сегодня была полноценная лавка в крепком одиноком здании. Здесь продавались самые разные товары, от стройматериалов, до мебели и инструментов. Перед входом Сарнила остановила спутника:

– Постой. Нужно ввести тебя в курс дела, прежде чем войдём.

– Слушаю, – нахмурился Марк.

– Я не спроста сделала это место последним в списке. Здесь может быть очень тяжёлый случай, с которым придётся помучаться. У нашего общества постоянные проблемы с этим мужиком. И он просрочил выплаты уже три раза.

– Ага, то есть с ним нужно быть особенно строгим?

– Да-да, ещё как! И держи ухо востро, а то этот хитрюга на всякое способен.

Марк молчаливо кивнул головой. Сова улыбнулась, показав большой палец. Войдя в магазин, герои сразу наткнулись на здоровенного бугая, хранившего свой пост возле выхода. Ещё двое стояли в других частях лавки, охраняя товар. Маленький, худощавый мужичок с залысиной на макушке важно расхаживал по основному залу, проверяя ассортимент.

– Мультир! – позвала его Сова, – Мы к тебе пришли!

Владелец, услышав знакомый голос, недовольно оглянулся:

– Опять ты. Денег нет, уходи.

– Как-то ты не хорошо поступаешь. Сова тебе одолжил денег, дабы наладить торговлю, а ты уже четвёртый раз не можешь заплатить.

Мультир устало протёр глаза, после чего подошёл к прилавку, указав на посетителей:

– Я очень, очень… Бесконечно рад, что ваш главный бандит предоставил мне столь необходимую сумму, но, к сожалению, сейчас я не могу вернуть долг.

Сарнила подошла к владельцу поближе, устанавливая нерушимый зрительный контакт. Марк решил последовать за ней, встав прямо за спиной.

– Нет-нет-нет! Так дела не пойдут. Мы с понимаем относимся к тебе, но у всего есть предел, слышишь? Если нет денег, тогда откуда взялись эти ребята? – показывая на охранников, спросила девушка.

– Ах да, чуть не забыл. Познакомься с моими телохранителями. К слову, я нанял их для того, чтобы мне не досаждали такие люди, как вы.

– То есть, ты нанял вышибал, дабы не платить по долгам? – скрестила руки на груди девушка.

– Всё верно, милочка.

– Да ты прямо гений… – произнесла она с сарказмом.

– Тем не менее, попрошу вас удалиться и больше не возвращаться. Эти трое одни из лучших в своём деле. Они даже первое место на арене занимали пару лет назад. Поэтому уходите и больше не возвращайтесь.

Осмотревшись и оценив ситуацию, Сова решила не рисковать:

– Знай, Мультир, мы ещё вернёмся. И тебе придётся заплатить!

– Вернётесь? Что ж, полагаю, тогда стоит оставить сообщение для вашего бандита Совы. Эй! Ребята, вперёд! – внезапно приказал торговец.

Чуткий слух Сорокина уловил движение у себя за спиной, но от неожиданности, он держал в поле зрения только двух других бугаев.

– “Маркус, сзади!” – послышался голос Историка.

Как только он обернулся, подкравшийся вышибала уже ударил его по голове деревянной дубиной. Силач вложил всю свою мощь в размах, стараясь убить Сорокина одним точным попаданием. Но все в лавке замерли от удивления, когда крепкая дубина разлетелась в щепки о голову Марка.

От удара, он склонился в неудобной позе, после чего медленно выпрямился, глядя на своего соперника, будто свирепый зверь. По его щекам и лбу обильно потекла кровь, а тяжёлая открытая рана на голове внушала страх оппоненту.

– Ах ты сука… Зубы душат, да?! – оскалившись, взревел Сорокин.

Не успевший опомниться охранник тут же получил хук справа. Удар был настолько сильным, что действительно выбил ему пару передних зубов, отправив в нокаут. Развернувшись к остальным, герой яростно прокричал:

– Я вам покажу, как долги не отдавать, мрази немытые!

Второй охранник тут же налетел на выжившего посетителя, но, получив удар в солнечное сплетение, отлетел в сторону прилавка, разрушив своим телом несколько полок с товаром. Последний бугай решил не вступать в ближний бой. Вместо этого, он поднял острый инструмент для резки камня, метнув его в Марка. Герой с легкостью поймал штихель, а затем вернул его обратно тем же способом. Третий охранник смог остановить орудие, но только своим плечом.

– Вы совсем бесполезные! – рассердился Мультир, – За что я вам плачу?!

Заревев от боли, хватаясь за штихель, застрявший в плече, бугай выкрикнул своему нанимателю:

– Иди ты нахрен! Нам слишком мало платят, чтобы против такого драться! Мы увольняемся!

Второй охранник, с непосильным трудом поднялся на ноги. Переступив через разрушенный товар, он, вместе с третьим, поднял беззубого бугая и потащили на выход.

– Это как это?! Увольняетесь?! А ну стойте! Я вам за три месяца заплатил! – кричал вслед владелец.

Но те совсем его не слушали. Прихрамывая, они покинули здание, оставив героев с должником. Сарнила быстро подбежала к Сорокину, беспокоясь за его здоровье:

– Маркус, ты живой?! Как много крови!

Спутник полностью поддался гневу. Проигнорировав Сову, он подошёл к перепуганному владельцу, схватив его за грудки.

– Настоятельно рекомендую оплатить задолженность прямо сейчас! – тяжело дыша, произнёс герой.

– Деньги в ящике! Берите всё! Только не бейте! – чуть не заплакав, воскликнул торговец.

Сарнила подошла к прилавку. На её взор попался встроенный в стол ящик. Отодвинув крышку, она увидела множество золотых и серебряных монет.

– Так ты не бедный! Просто алчный! Хотя это и было очевидно, – расстроилась она под конец.

Забрав девять золотых монет и три серебряные, девушка вернулась к спутнику.

– Всё, успокойся, я забрала нужную сумму, – положив руку на плечо Марка, сказала Сова.

Сорокин отпустил владельца, после чего молчаливо вышел из лавки. Сарнила в последний раз посмотрела на торговца, удивлённо пожав плечами, а затем устремилась за героем.

Выйдя на улицу, Марк потерял равновесие, рухнув на колени. Уперевшись руками в каменные плиты, он тщетно переводил дыхание. Глубокая рана на голове медленно затягивалась. Как только она стала похожа на широкую царапину с неглубоким порезом, Историк остановил регенерацию без ведома Сорокина. Подоспевшая Сарнила так же припала на колени, стараясь осмотреть повреждения.

– Маркус! Маркус, ты меня слышишь?! Не дёргайся, пожалуйста! Дай посмотреть!

Наконец, она увидела ранение, из которого слегка текла кровь.

– Чёрт. Рана не глубокая, жить будешь, но нужно тебя перевязать.

Сова перекинула руку героя через своё плечо, попытавшись помочь ему встать.

– Ух! Какой же ты тяжёлый! Подсоби мне немного!

Глава 45

Очнувшись посреди ночи, Марк резко схватился за голову. Рану уже обработали, наложив прочные швы, но жуткая боль всё равно не отступала. Дело дошло даже до того, что Сорокин начал перекатываться с одного бока на другой, теряясь в действиях, смиренно ожидая конца страданий.

– “Маркус, что ты делаешь?! Тебе настолько больно?!” – прозвучал голос Историка.

Зажмурив глаза, герой через силу несколько раз кивнул головой.

– “Её хорошо обработали, проверят не скоро. Подожди секунду, я залечу повреждения”.

В следующий миг весь недуг быстро растворился. Ранение на макушке затягивалось, но вскоре остановилась, сократившись на половину. Сорокин выдохнул с облегчением, после чего осмотрелся по сторонам. Каким-то чудом, Сова принесла его обратно на базу, где уложила в зоне отдыха.

Убедившись в своём одиночестве, Марк прошептал:

– Какого буя, Историк?! Ты специально остановил регенерацию?!

– “Да, всё так. Я сделал это, дабы не выдать тебя. Вернее, твою натуру…”

– Ты мог хотя бы аннулировать боль?!

– “Уж прости, но выборочная регенерация необычайно сложна. Это при условии, что я всего лишь бестелесное существо, которому надо как-то прочувствовать весь диапазон Времени другого тела, не принадлежащего мне”.

– И почему я не удивлён? Ты как всегда – бесполезен.

– “Я даже не буду спорить на эту тему, потомок мой. Ты прекрасно знаешь: это не так, но всё равно говоришь, желая позлить меня. Знай, это работает, поэтому, пожалуйста, перестань”.

– Но с другой стороны, это было верное решение. Кто его знает, что бы произошло, прознай Сова правду о Безликих.

– “Тс-с-с! Тише! Вообще не употребляй данного слова в опасной близости к другим людям. Установи себе негласное правило!”

– Уж постараюсь, – на выдохе ответил Сорокин.

– Чего постараешься? – внезапно прозвучал голос Сарнилы.

Оглянувшись, герой увидел её возле выхода. В руках у девушки были две булочки посыпанные сахарной пудрой.

– Просто мысли вслух, ничего такого! – нервно оправдывался Марк.

– Понимаю… Тоже, порой, язык повторяет за головой. Как ощущения? – кивнула головой глава.

– Скверно, но жить буду, уж точно.

– Славненько! Вот, держи сладкую булочку, – протягивая лакомство, сказала Сова.

Герой не стал отказываться от угощения, приняв удобную позу для начала трапезы. Сарнила откусила немного от своей ватрушки, усевшись рядом с Сорокиным.

– Тебе свезло! Я хотела всё съесть сама, но раз уж ты проснулся, то так и быть, проявлю любовь к ближнему.

Попробовав лакомство, Марк поперхнулся, но смог быстро откашляться.

– Ой, какого?! В ней только сахар что ли?!

– Эх, ну раз не хочешь, значит мне придётся её съесть. Не пропадать же еде, – ловко выхватывая угощение из рук собеседника, произнесла девушка.

– Как ты такое можешь есть?! Там столько сахара! Он аж ядрёный!

– Мне нормально, – пожала плечами та.

Вскоре, умяв свою порцию, Сарнила спросила:

– Откуда такой крепкий череп раздобыл?

– Не понял, о чём ты?

– Память отшибло слегонца? Тебя прям по макушке огрели здоровенной боевой дубиной. Ею мозги вышибают на войне, обычно. Повезло, не шипованная была, кстати.

– Повезло мне, – посмеялся герой.

– Видимо, да. Слушай, покажи-ка рану. Проверю, вдруг неправильно обработала.

Марк прекрасно помнил о помощи Историка по снижению боли. Он не знал, насколько сильно рана могла затянуться за время действия способности. Запаниковав, больной отсел чуть дальше, выставив перед собой руки:

– Ой, не, не думаю. Я прекрасно себя чувствую, а значит ты всё сделала правильно! Я уверен в этом на все сто процентов!

– Ты что…? Боишься лекарей? – приподняла Сарнила одну бровь от удивления.

– Да. Прям жутко боюсь! – подыграл герой.

Сова раздражённо вздохнула, откусив кусочек от порции Сорокина.

– Я хотела просто посмотреть, но как знаешь. Если пойдёт заражение – пеняй на себя.

Затем, она, поднявшись на ноги, направилась к основному залу катакомб.

– Отдыхай тогда. Или нет. Можешь прогуляться. Делай что хочешь, в общем.

– Хорошо, спасибо.

Девушка вышла из комнаты, держа остатки булочки в зубах. Она осмотрелась по сторонам, а затем направилась к сточным каналам на окраине убежища, возле которых красовались прочные медные трубки.

Встав возле невысокой ограды, Сова, наконец, закончила трапезу, доев остатки. Через секунду, к ней подошёл знакомый силуэт в закрытом плаще.

– О, привет, Лингер. Целый день тебя не видела.

– Позволишь обратиться? – серьёзным тоном начал он.

– Ты это уже сделал… Так что? Нашёл что-нибудь?

– Нет. Абсолютно ничего нового. Этот «Маркус» словно с неба свалился, – прислонившись к стене, скрестил руки шпион.

– Никакой родословной? Связей? Знакомых? Собственности?

– Нет.

– Работы? Места рождения? – продолжала перебирать варианты Сарнила.

– Тоже.

– Э-эх. Этого я и боялась, – опершись на ограду, протянула Сова.

– А у тебя как?

– Ну-у-у-у, могу сказать, он довольно смышлёный паренёк. Да ещё и крепкий.

– Слышал, он в драку ввязался, – роясь в кармане, произнёс шпион.

– Так и есть. Шандарахнули его дубинкой. Дубина в щепки, а голова лишь с царапиной глубокой осталась. Не слишком глубокой, конечно. До мозга не достала.

– Это крайне сомнительный эпизод, – размышлял Лингер.

– Вот-вот. Я прочла кучу учебников, оставленных Дунканом о медицине, но подобного никогда не видела. Либо у него не голова, а чугунный казан, либо он не человек.

– Тогда кто?

– Понятия не имею, друг мой, – пожала она плечами, – Кто угодно, но не такой, как мы с тобой. К тому же его реакция и не дюжая сила… Твоего ж Императора, он в одиночку разделался с тремя бугаями. Выдел бы ты их: один больше другого.

– Я, наверное, задам самый логичный вопрос, если позволишь. Что же нам с ним делать? Попытаемся раскрыть? Убьём?

– Не, нет-нет-нет, – наотрез отказалась Сарнила, – Он не представляет для нас никакой опасности. Я в этом уже убедилась. К тому же, Маркус знает Дункана. Это говорит о многом. Правда, я пока не знаю, о чём именно это говорит.

– Тогда каков план? – скрыв руки под плащом, спросил шпион.

– Используем его. Во благо народа. Пусть поработает на Отступников, там и поглядим.

– Как прикажешь, босс.

– Лингер, а что там с документами из гарнизона? – припомнила Сова.

– Лучше не спрашивай. В казармах сегодня все на взводе. Видимо, что-то назревает.

– Хм, это не хорошо. Узнай-ка, чего это им в голову приспичило?

– Есть, шеф! – глубоко поклонился тот.

– Ать, стой! И Маркуса с собой возьми.

– Не-е понял? – остолбенел разведчик.

– Возьми его с собой, и уши прочисти. Посмотрим, насколько хорошо он годится в шпионаже.

– Я не нянька, Сова, – дёрнув бровью, ответил Лингер.

– Верно, ты информатор. Тебе же будет лучше, если узнаешь о нём побольше, или я ошибаюсь?

– Нет, всё правильно. Я пересмотрю свою тактику ведения работы для данного случая. Прикажешь исполнять?

– Да, да. Делай уже что-нибудь, – отмахнулась девушка.

Откланявшись, Лингер удалился, ни проронив больше ни единого слова.

– Ситуация, конечно, непростая, – устало откинув голову назад, произнесла Сарнила, – Связаться бы с Дунканом сейчас…

Глава 46

Солнце только-только заходило за горизонт, соприкасаясь с горным ландшафтом. В этой глухой тишине, где даже птицы и мелкие насекомые не смели издавать ни единого шума, Лорд восседал на единственной деревянной скамье каменной церкви. Остальным сиденьям не повезло быть разрушенными во время последних бедствий.

Тиран мирно наслаждался одиночеством, задумчиво разглядывая обугленную фреску на стене. Единственное, что от неё осталось: лишь очертания двух братьев, державших в руках светлый шар.

– Владыка, – прервал умиротворение звонкий голос Некроманта.

Лорд почувствовал приближение своего подопечного ещё за несколько сотен метров, а потому не оглянулся, продолжая уделять всё своё внимание произведению искусства.

– В последнее время я всё больше задумываюсь о правильности своих суждений, – сухо констатировал повелитель.

– Что вы имеете в виду, господин?

– Посмотри на эту фреску. Она пережила пожар, несколько сражений с разрухой, а ведь была создана задолго до того, как этот город окружили стенами. И вот, она передо мной. Словно долгожданное откровение, картина смотрит на меня. Говорит со мной.

– Владыка, я… – замялся чародей, – Мой слабый разум не может постичь вашу мудрость. Прошу, простите меня.

Лорд слегка наклонил голову. Вздрогнув, он резко оглянулся, посмотрев на прислужника:

– Что я сейчас сказал? – с приличной долей сомнений, спросил Тиран.

Услышав это, Некромант тут же заподозрил неладное. Ускоренным шагом, он приблизился к своему владыке, припав на колено.

– Господин, с вами всё хорошо? Смею заметить: порой, вы ведёте себя «странно».

– Всё в порядке. Всего лишь погрузился в мысли. Не заостряй на этом внимания. Благодарю за беспокойство. Какие вести достигнут моих ушей? – полностью придя в себя, ответил Лорд.

– Я почти смог разгадать секрет последнего ключа, владыка. Его структура полностью состоит из Кростия. День-два и я пойму, как им пользоваться, – сразу перейдя к делу, начал слуга.

– Это отличные новости! – воспрял духом Тиран, – Что с округой?

– Ближайшие поселения начинают о чём-то догадываться, но никаких действий пока не предпринимают. Остальные источники сообщают, что император не отдавал новых приказов. Вполне вероятно, он даже не в курсе текущей ситуации.

– Великолепно! Совсем скоро, Империя перестанет быть центром нашего беспокойства. Тогда можно будет окончательно сконцентрироваться на Алтаре.

– Могу я задать вопрос? У вас есть какой-то скрытый план по уничтожению страны?

– Ты всё ещё не догадался? Конечно, он имеет место быть. Нам ведь нужна твёрдая почва под ногами, чтобы возвести новое королевство. Настоящую империю, а не мнимое государство, возглавляемое тщеславием и лицемерием.

– После воскрешения Погибели, будет порабощение?

– Не совсем. Не сразу. Я предоставлю им выбор: подчинитесь или умрите. Те, что умрут, послужат нам дешёвой рабочей силой.

– Вы как всегда проницательны и невероятно умны, владыка! – восхвалял слуга, склонив голову.

Поднявшись на ноги, Лорд прошёлся по запачканной ковровой дорожке, поглядывая на фреску.

– Совсем забыл… – повернувшись к Некроманту, сказал он, – Каково состояние заключённого?

– Охотник всё ещё не пробудился. Его состояние стабильно. Жизни ничто не угрожает.

– Похоже, я постепенно теряю хватку. Яд получился слишком сильным. Лишняя капля могла превратить молодого Лавроса в овоща, – размышлял тиран.

– У вас ведь большие планы на него?

– Всё из-за ритуала. Нам потребуется жертва. Невозможно вернуть кого-то, не заплатив достойную цену.

– Но, прошу заметить, что его текущее состояние вряд ли подойдёт для Алтаря. По моим подсчётам, понадобится огромный всплеск энергии. Осмелюсь возразить, владыка. Наш пленник совершенно бесполезен в текущей ситуации.

– Если не получится принести в жертву, он послужит в другом аспекте. Сделаем из него приманку. Заманим Жнеца в смертельную ловушку.

– Гениальная альтернатива! Правда… Остаётся вопрос с всплеском энергии и жертвой.

Лорд издал нахальный смешок, подняв голову вверх.

– Ты же понимаешь, у нас есть второй достойный кандидат на эту роль.

– Странник?! – внезапно осознал чернокнижник.

– Именно. Его сила прекрасно подойдёт для церемонии воскрешения.

– Вы готовы предать его ради…

– Подожди, – перебил Лорд, – Я бы не назвал это «предательством». Скорее: платой той же монетой.

– Но он сражался за вас в последнем противостоянии! И даже сейчас он следует вашим…

– Нет, – оборвал тот собеседника, – Ты вводишь сам себя в заблуждение. В последнем сражении, пятьдесят лет назад, он даже третью форму не задействовал, хотя благодаря такому преимуществу, мы могли одержать верх. Почему же этот «верный» мне человек так поступил?

– Я… Не знаю.

– Факт очевиден. Он никогда не поддерживал мою позицию. Даже сейчас, Люфис с нами, лишь потому, что я пообещал ему возвращение возлюбленной. Чихать он хотел на меня, тебя или кого-то ещё. Обычный псих, одержимый желанием вернуть самое дорогое. Смерть Погибели кардинально пошатнуло его разум, потому на него я возлагаю самые малые надежды.

– Если подумать, то вы, конечно же, правы, владыка, – одобрительно кивнув головой, произнёс Некромант, – В последней вылазке он пощадил одну девушку. И, как подлец прикрылся ложью. Всегда знал – доверять ему нельзя!

– Я с самого начала понял, что он не горит желанием убивать всех подряд. Ему нужна веская причина. Мотив. Но даже с этим, его разум попытается смягчить участь необходимых жертв. Он – паршивая овца в наших рядах. Если мы не найдём замену, то избавимся от него на ритуале.

– Как пожелаете, владыка, – сделав глубокий поклон, ответил прислужник.

– А теперь, даруй мне пару минут покоя. Вернись к изначальной задаче.

Чернокнижник вновь молча поклонился, после чего испарился в воздухе. Тиран крепко сжал кулаки. Он нервно ожидал, пока его прислужник отдалится на достаточную дистанцию. Дождавшись, Лорд припал на одно колено, уперевшись руками в пол. У него появилась тяжёлая одышка. Руки дрожали, ноги подкашивались. Внезапная судорога пробрала всё тело, причиняя немыслимую боль тирану.

Не смотря на всё, Лорд ни проронил и слова. Со всем мужеством и стойкостью, он пересиливал недуги, стараясь подняться на ноги. Ему почти удалось: в самом конце, он издал громкий кашель, схватившись за шрам на своей маске. Отдалив от себя руку, тиран с ужасом взвыл. Из его старого ранения потекла вязкая кровь тёмного-красного цвета.

– Нет… Моё время ещё не пришло…!

– Верно, – раздался отчётливый грубый голос.

Подняв голову, владыка увидел самого себя, сидящего на единственной скамье церкви. Маска двойника была идеальна, без шрама и дефектов.

– Твой срок пока ещё не вышел. Но это лишь вопрос каких-то пяти-шести дней, – произнёс тот.

– Катись в Бездну, тварь! – промычал Лорд.

Пересилив немыслимую боль, он встал в полный рост. Закрывая кровоточащий шрам маски, тиран злобно приказал:

– Убирайся! Ты ни за что на свете не получишь моё тело! Пока я контролирую все процессы, ты никогда не будешь главным!

– Верно говорят, – тяжело вздохнул двойник, – Лучшая оборона – это нападение. Ты так сильно боишься меня, что при каждой встрече готов выплеснуть всю свою гневную желчь. Прискорбно. Это не помогает.

– Говори сколько хочешь. Но я клянусь тебе! Пока я дышу, ты не будешь ходить по этой земле!

– Почему так сильно боишься меня? – насмехалась копия, – Это из-за того, что я сильнее? Умнее тебя? Или здесь зарыто нечто большее?

– Не пытайся со мной разговаривать, монстр! – тяжело дыша, протянул Лорд, – Я обязательно дождусь возвращения настоящей личности. Как только он вернётся…

– То? – перебил его двойник с заметной улыбкой в голосе, – Ты ведь тоже исчезнешь, как только истинное «я» займёт место. Но вот незадача: он не вернётся. Поверь, я точно позаботился об этом.

– Нет. Все твои слова – жалкая ложь! Уходи прочь! И никогда не возвращайся!

– Я то уйду… Но вскоре вернусь. У тебя нет никаких шансов на выживание. Я уничтожил всех остальных, остались лишь мы с тобой. Только дождись, через неделю, моя личность поглотит твою и тогда никто не встанет у меня на пути!

– Прочь! – закричал во всё горло Лорд.

– Ой, разорался. Знай следующее, «Тиран»: я обязательно выслежу в будущем Кинталиру и жестоко убью её… Буду измываться над ней несколько месяцев, прежде чем оставлю мучительно умирать! В моей голове уже продумано больше пяти тысяч возможных пыток.

– Чёртов психопат! Ты погубишь последнее сокровище Лорда! Он ни за что тебе не простит её смерть!

– Ха, плевать я хотел на него! Среди всех других личностей, я появился из-за его сомнений, гнева, страданий и безумия. Обладая самыми худшими качествами, позволь сыграть свою роль во всей красе!

– Я не собираюсь больше выслушивать твою ересь, проклятый демон! Уходи. Возвращайся в забвение, откуда появился!

Двойник высокомерно окинул собеседника взглядом, произнеся напоследок:

– Скоро ты передашь привет Бездне. Самонадеянный глупец.

На этом, он мгновенно исчез ни оставив и следа. Тогда же, все недуги, захватившие Лорда отступили, предоставив долгожданную передышку. Тиран вновь посмотрел на свои руки. Все кровавые следы исчезли. Его маска полностью очистилась, вернувшись в прежнее состояние.

– Я поклялся, что выдержу все испытания. «Безумец». Тебе не сломить мою веру! Если придётся, я защищу Кинталиру, даже ценой своей жизни!

Глава 47

Поздней ночью, когда городские улочки опустели, Лингер вместе с Марком вылезли на поверхность через потайной проход. Шпион внимательно осмотрел все подходы, а затем, убедившись в безопасности, подошёл к напарнику:

– Итак, Маркус. Сова назначила тебя ко мне в помощники. Не путай. Сейчас я главный. Твоё мнения я учитывать скорее всего не буду.

– Как скажешь, – незаинтересованно пожал плечами Сорокин, – Что делаем то хоть?

– В данный момент, нашу организацию интересуют важные документы. Приказы, если быть точным. Они содержатся в кабинете, на четвёртом этаже городской казармы.

– Постой, мы вламываемся в здание стражников?!

– Тс-с-с! Не так громко. Как только мы выйдем на крышу, говори только в полголоса, уяснил?

– Ладно-ладно. Но я не совсем гожусь на такую работу!

– Это уже не мои проблемы. Приказ Совы никогда не обсуждается. Прояви себя, иначе мы поставим под вопрос твоё содержание.

– Понятно. Избавитесь от меня, если накосячу? – недовольно скрестив руки на груди, спросил герой.

– Если придётся – да. Не думай о провале. Размышляй о том, как выполнить задание чисто и без последствий.

– Ах чёрт. Обожаю подобные моменты. Просто кидаете меня на произвол судьбы сейчас.

– Довольно. Следуй за мной и постарайся не отставать.

Развернувшись, шпион приступил к выполнению задачи. Точно проворная белка, он взбирался по отвесной стене, перескакивая от одного выступа к другому. Лишь поднявшись на крышу, он опустил свой взор, рассматривая помощника.

– Сможешь так же? – хвастаясь своими навыками, проговорил Лингер.

– Ух… не знаю даже… – наигранно почесав затылок, ответил Сорокин, – Но попробую.

Взяв разгон, Марк буквально взбежал по стене наверх. Оттолкнувшись от ближайшего подоконника, он дотянулся до края крыши. Подтянулся. Встал на ноги. Принял цирковую позу перед своим «командиром», демонстративно расставив руки по сторонам.

– Гляди-ка, получилось.

– Сильно не зазнавайся, – положив руки на пояс, заявил шпион.

– Что такое? Я задел твоё самолюбие? – усмехнулся герой.

Лингер оставил провокацию без ответа. Он просто махнул рукой, призывая спутника следовать за ним.

До главного поста стражей города ночные скитальцы добрались крайне быстро. Никто не уступал друг другу, ни в скорости, ни в ловкости. Их незаметный путь через крыши почти превратился в соревнование. Но, появившееся перед глазами, здание напомнило шпионам о цели.

Рассматривая возможные подходы, Лингер рассуждал вслух:

– Попробовать зайти через левое крыло? Нет. Окна главного корпуса выходят прямо на него. На втором этаже кто-то забыл закрыть дверь на балконе… Нет. Оно ведёт прямо к караулке. Хм, восточная сторона охраняется меньше всего. Но и попасть оттуда некуда.

– Быть может, хотя бы на крышу казармы заберёмся? Там что-нибудь да придумаем – предложил Марк.

– Давай, – согласился разведчик, – Попробуем осмотреться там.

Не прошло и минуты, как герои уже стояли на обусловленной точке, наблюдая за внутренним двором. Сторожевая казарма представляла собой крупное, четырёхэтажное здание с плоской крышей. По правую руку возведены жилые дома богачей, а по левую небольшое поле с зелёной травой, огороженное крепким забором. Окон в здании было слишком много: на всех этажах, в каждом холе, во всякой комнате, везде.

– Со стороны посмотри: так непреступная крепость, – заявил Сорокин, – Есть хотя бы указатель, или место, куда нам нужно попасть?

– Оно прямо под нами, если планировка не изменилась за две недели. Тут кабинет самого худшего человека во всём городе. Именно он хранит все секретные документы. Второе доверенное лицо Императора.

– Ого. Не хотелось бы встретиться с таким офицером, – щурился герой.

– Нужно оценить обстановку в его ложе. На четвёртом этаже есть маленькие выступы возле окон. Если на них встать, то можно незаметно подглядывать.

– Понял, принял.

– За дело, – махнул рукой шпион.

Первым спустился с края Лингер. За ним последовал Марк, повторив те же движения чуть подальше. Встав по обе стороны от нужного окна, они заглянули внутрь. В одиноком кабинете все стены закрывали высокие шкафы, доверху забитые бумагами. За письменным столом сидело знакомое Сорокину лицо, тщательно обрабатывающее документы.

– Твою ж! – громким шёпотом начал Марк, – Это Винтен Гельм!

– Знакомы? – прошептал разведчик.

– Именно он провёл меня в город. И выдал серебряный пропуск.

Лингер жестом приказал подняться обратно наверх. Уже на крыше их разговор продолжился:

– Ты точно в этом уверен?

– Поверь мне. Хоть я и был сонный, но зрительная память меня ещё не подводила.

– Как так получилось? – с подозрением отнёсся шпион.

– Он помог мне, взамен на информацию о своём брате. И сильно удивился, когда увидел мой меч. Вернее, меч брата, который тот отдал мне в награду.

– Занятно, – впал в раздумья разведчик, – У меня есть дерзкий, но действенный план. Твоя связь хорошо послужит нашему делу.

– И-и-и что от меня требуется? – невзначай поинтересовался Сорокин.

Через пять минут, наш герой стоял на улице, прямо перед главным входом. Тяжело вздыхая, он осматривал здание уже снизу вверх.

– Мне одному кажется, что это безбашенный план?

– “Не только тебе…” – прозвучал голос Историка, – “Но в нём прощупывается логика. Постарайся не выдавать себя”.

– Легко сказать. Я тебе не актёр большого театра.

Подойдя к большим дверям, Марка встретил громкий, командный голос стражника на посту:

– Стой! Кто идёт?!

– Меня зовут Маркус, я обязан поговорить с Винтеном Гельмом, – уверенно ответил Сорокин.

– Серьёзно? Да кто с ним захочет разговаривать-то? Может тебе к целителю с головой? Их дом как раз через одну улицу, – недоумевал сторож.

– Нет. Я вполне здоров. Так что, пропустите?

– Эх, парень… Земля тебе пухом, короче. Проходи. На четвёртый этаж, там табличка висит.

Кивнув головой, герой прошёл входные двери, направившись к лестничной площадке. Местные сотрудники, одетые в ухоженные, вычищенные до блеска жилеты, носились по зданию как угорелые. Кто-то разносил важные поручения, другие пытались найти нужного человека, а последние старались не опоздать со своими делами. Помимо них, казармы буквально кишели городскими стражниками. Но в отличии от простых клерков, они держали свои посты, наблюдая за обстановкой. Чем важнее персона в кабинете, тем больше охраны возле него.

Взобравшись на нужный этаж, Марка удивило отсутствие людей. Создавалось ощущение, что жизнь присутствовала только на других этажах, когда четвёртый давным-давно покинули. Нет, здесь не царила разруха и обшарпанные стены. Наоборот, это был самый богатый этаж из всех, с красочными картинами на стенах, великолепными люстрами, да бархатными коврами.

– Фу, как здесь богато, – прошептал Сорокин, осматриваясь вокруг, – Аж тошнит.

– “Действительно, роскошь немного не соответствует статусу,” – подтвердил Историк.

Пробежавшись глазами, герой нашёл нужный кабинет с табличкой, на которой выгравировали имя нужного командира. Постучавшись, Марк дождался ответа:

– Кто смеет отвлекать меня от важных дел?! – донёсся озлобленный голос Винтена.

Сорокин расслабленно выдохнул, а затем уверенно открыл дверь, зайдя внутрь. Завидев знакомого гостя, строгая гримаса Гельма изменилась на радостную улыбку.

– О-о-о! Маркус! Как же я рад тебя видеть!

Сделав пару шагов, Марк остановился, задав вопрос:

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? Я, кажется, не представлялся.

– Я первый капитан городской стражи, дружище, – беззаботно раскинув руки, заявил Винтен, – Не мог же я не проверить информацию о тебе.

– И кто рассказал?

– Кхм… У меня свои связи, – ушёл он от ответа, – Ты присаживайся, расскажи, что привело ко мне.

Сорокин с осторожностью сел на богатое кресло из красной древесины, прямо перед столом.

– Да ты знаешь, хотел о работе поспрашивать. Походил по городу, но ничего интересного не нашёл.

– Неужели? Тебя совсем не впечатлил городской пейзаж? Между прочим, ты находишься в самом большом поселении во всём мире! Оно потому и называется «Столица», потому что крупнее города нигде не найти.

– Вот так получилось. Не зацепило меня. Да и работёнки подходящей нет.

– Помнится, ты искал кого-то? – подозрительно прищурившись, спросил капитан.

– Да, было дело. Не нашёл.

– И где же ты жил всё это время? Я заходил на следующий день в ту таверну, но трактирщик сказал, что от тебя и след простыл по утру. И, кстати, не ты ли устроил дебош на пятой торговой улице? Погром и избиение трёх человек.

– Нет. Точно не я, – слегка замешкался герой.

– А с головой что? Почему перебинтована?

– Это головной убор. Не нравится?

Винтен громко рассмеялся, услышав ответ собеседника.

– Ой. Маркус. Из тебя выйдет отличный шут! Но если серьёзно, то лучше не ври мне. За долгие годы, я научился смотреть людям в душу. И теперь вижу, где ложь, и куда подевалась правда… – постепенно изменяя тон на серьёзный, произнёс Гельм.

– А я и не вру. Говорю же: пришёл к тебе за работой. Дай мне её.

– Работать хочешь? – задумчиво протянул капитан, – Есть у меня кое-что. Как раз намечается большая заварушка.

– Весь во внимании, – сложив руки домиком, сказал Сорокин.

– Я выдам тебе временный пропуск в верхний квартал города. К знати. Сможешь найти там одну леди, что прибыла в город для аудиенции с императором?

– Почему сам не можешь? Или кого-то из своих пошлёшь?

– Дело в том, что её привёз знатный человек. Я не до конца уверен в его лояльности. Хоть и доказательств нет, меня всё равно терзают мутные сомнения.

– Имя у этого человека есть? Не пальцем же я тыкать буду?

– Гисарт Линтириус. Владеет титулом барона, но предпочитает жить здесь, в стенах Столицы. Странно, верно?

– Немного, – неуверенно кивнул головой герой.

– Недавно, он уезжал из города, а затем вернулся с гостьей. Никто не видел её лицо, информации тоже совсем никакой. Стражу он не подпускает. Поэтому, я бы хотел послать тебя, как третье лицо.

– С чего ты взял, что у меня получится? – усомнился герой.

– Ты новенький в городе. А Гисарт, человек великодушный. Попроси у него помощи, крова, и, быть может, получится разузнать побольше о таинственной леди. Придумай что-нибудь.

– А если провалюсь?

– Особые надежды на тебя не возлагаю. Но всё же… постарайся выполнить задачу. В награду дам тебе сотню золотых монет. Согласен?

Перед тем, как Марк ответил на предложение, он услышал голос Историка:

– “Нашёл. Пятый шкаф от стены, девятая полка. Бумаги с гербовой печатью в виде лошади”.

– Что ж, господин Винтен Гельм, я постараюсь сделать всё возможное.

– Рад это слышать, Маркус. Пройдём-те со мной, выдам вам временный пропуск, – так же перейдя на деловое общение, сказал капитан.

Выйдя из кабинета, собеседники молчаливо прошли половину этажа, прежде чем Сорокин остановился, ощупывая карманы.

– Чёрт возьми! – начал он, – Я выронил свой обычный пропуск! Пара секунд!

Герой быстро вернулся к комнате. Времени у него совсем не было, поэтому пришлось на скорую руку вытащить стопку документов, бросив их за письменным столом, ближе к окну.

– Нашёлся? – открывая дверь, спросил Винтен.

– Да! Фух, повезло! – показывая свою серебряную табличку, ответил Сорокин, – Прошу прощения капитан, карманы почти что дырявые.

– На заработанные средства купите новые, – не заметив подвоха, произнёс Гельм, – Давайте за мной.

Чуть позже, в комнату, через окно мастерски проник Лингер. Подхватив бумаги с пола, он положил их в потайной карман своей одежды. Вернувшись к подоконнику, шпион пробубнил под нос:

– А от него всё же есть толк.

Глава 48

Той же ночью, в логово Отступников наведался определённый гость. Старый знакомый, которому в жизни нечего терять. Он совсем не церемонился, расхаживал по главному резервуару, звеня железными пластинами на сапогах. Мужчина, лет сорока с хвостиком, залысинами на лбу и короткой стрижкой. С ног до головы обвешан разными орудиями для убийства: за плечами два меча, один двуручный, длинный, а второй полуторный без гарды. На поясе более пяти ножей из разных уголков мира. От прямого западного кинжала, до изогнутого кортика востока. Ещё на правом боке у него пристроились заказные парные клинки. Не человек, а ходячий арсенал.

Острый взгляд его выцветших жёлтых глаз внушал неподдельный страх, словно смотришь в душу кровожадному психопату.

– Какого полового органа?! – послышался разъярённый возглас Совы.

Гость обратил внимание на лидера организации, когда та подошла к нему почти впритык.

– Ультрик! Ты уже как два года мёртв!

– Ну, да, отрицать не стану. Меня убили, но я выжил, – улыбчиво разведя руками ответил тот, – Что-то ты не сильно радуешься моему возвращению, «радужная».

– Замолчи! Никто по тебе и не плакал. Все только с облегчением выдохнули.

– Да ла-а-а-адно тебе, сладкая. Я уверен, что два дебила точно по мне скорбели.

– У этих двух… «дебилов» есть имена, – недовольно произнесла она.

– Слушай, два года прошло. Думаешь, в моей голове останутся имена? Я лишь помню их зрительно.

– Зачем пришёл сюда? И как Ринель тебя пропустил?!

– А, ты про ту мумию возле входа? Мне не понравилось, как он возмущался. Пусть отдохнёт немного.

– Что с ним?! – подозрительно прищурившись, спросила Сарнила.

– Клянусь, ничего противоестественного с ним не делал.

– Ультрик! – нагнетала та.

– В кадык ему ударил. Лежит сейчас там. Задыхается. Ты это… помоги ему, чтоль? – без тени сожалений ответил гость.

Услышав это, Сова на всех парах отправилась ко входу, искать пострадавшего.

– Ахеренное гостеприимство, радужка! – кричал воитель ей вслед, – Ни стола накрытого, ни подарков! А если б я взаправду умер?! А?! Могилку хоть сделали?!

Сарнила, преодолевая тяжесть, помогла Ринелю добраться до главного резервуара. Посадив его на скамье, она принялась осматривать повреждения. Охранник задыхался, но оставался в рассудке, смиренно ожидая помощи.

– Вроде нет припухлости. Кровью не кашляешь. Дыши осторожно. Делай медленные вдохи, расслабь шею, – осматривая пациента, говорила Сова, – Нормализуй дыхание, я тебе компресс сделаю.

– Видишь, я его не убил. Профессиональный удар! Не сломал ему ничего, но пусть не так жадно дышит, а то откинется, – самодовольно твердил Ультрик.

– Заткни свою грёбанную пасть! – по-настоящему рассердилась Сарнила.

– Эх, женщины. Вы все тут на западе такие открытые. Спешите помочь человеку в беде, но как только на глазах помирает иноземец, так бездушно бросаете его!

– О чём ты?! Сам кричал, что справишься! Вот мы тебя и оставили!

– Сука блять, я же наглухо отбитый северянин! – яростно прокричал на всю канализацию тот, – Сейчас могу сказать, что всё под контролем, а через минуту могу пойти насиловать дочерей крестьян и грязных чиновников!

– Ты сумасшедший! Поэтому тебя никто и не любит!

– О-о-о-о, радужная моя! Меня не просто никто не любит! Меня собственная мать презирала и весь клан! И знаешь где они оказались?! В брюхе ебучего дракона! Ух, сука! До сих пор помню их переваренные останки, когда я пришил эту змеюку! – активно жестикулируя, Ультрик изливался словами.

– Что тебе здесь нужно? – тщетно пытаясь успокоиться, спросила Сова, – Бери и убирайся.

– Так-с, посмотрим. Чего же я хочу? Скажем, твою невинность забрать, если её какой-нибудь доходяга ещё не присвоил. Давай. Раздвигай ноги, я быстренько. Раз-раз и уйду.

– Я серьёзно…

– Хотел бы и я быть на полном серьёзе сейчас, но у меня всё же своя дорога. Так вышло, мимо проходил. Дай, думаю, загляну. Разные слухи ходили про подполье. Проверил – а это вовсе и не слухи, оказывается, – показывая на окружение, заявил гость.

– Если нет дела, то проваливай. Тебе здесь никто не рад.

– Радуга, ты хоть обними меня, что ли? С ранних лет знакомы, как-никак. Дункан жив ещё?

– Не знаю и не приближайся ко мне.

– Типичная неблагодарность, – обидчиво махнул рукой Ультрик, – Куда же подевалась моя девочка? Прилежная ученица.

– Я до сих пор с ужасом просыпаюсь, вспоминая те ночи… – продолжив осмотр Ринеля, ответила та.

– Какие из? – удивлённо развёл руками воитель, – Те, в которых тебя чуть гидра не слопала? Так нехрен на болотах останавливаться! Или ты про тот случай в пригородном борделе? Ну, если злишься, то прости, честно. Я не знал, что они действительно купят тебя. Это всё шутка жешь. К слову, тебя даже не успели оприходовать! Я, как понял, сразу ворвался, да бошки всем пообрубал.

– Клянусь, Ультрик. Если ты сейчас же не уйдёшь, я всё расскажу Дункану! Он из тебя экспонат сделает! – угрожала Сарнила.

Гость не оценил подобного жеста. Нахмурившись, он подошёл к собеседнице на расстояние вытянутой руки.

– Послушай-ка сюда, радуга. Я ведь человек добрый, но подобного отношения…

Не успел он договорить, как в штабе появились Марк с Лингером.

– Мы подумаем, что делать с его приказом, а пока найди Сову, – говорил шпион.

– Э… уже нашёл, – завидев небольшое столпотворение, ответил герой.

Как только Ультрик оглянулся, он тут же схватился за кисть своей левой руки. Судя по выражению лица, нечто причиняло ему жгучую, сильную боль. Но через момент, всё вернулось в норму. Хорошенько осмотрев незнакомое лицо, воитель спросил:

– Радуга, у вас новая кровь в семье?

Сова оставила Ринеля, постепенно приходящего в себя, подбежав к Сорокину.

– Да, это наш новый член общества. Маркус. Как прошло дело?

– Славно, – доставая документы, проговорил Лингер, – Тут те самые бумаги. На всех стоит знакомая печать.

– Позволь?

Почти выхватывая посылку, Сарнила подошла к планировочному столу. Расставляя документы, она впопыхах проверяла каждую надпись.

– Итак… значит… Маркус, так? – с хитрой улыбкой спросил Ультрик.

– Всё верно. А с кем имею честь?

– Шлюху поимеешь. А со мной можешь просто разговаривать. Моё имя Ультрик. Ультрик Грестор.

– Чокнутый северянин, – скрестив руки на груди, добавил шпион.

– Тебя забыл спросить. Хотя стой, действительно забыл! Давай, умник, поведай ему обо мне.

– Ладно, – тяжело вздохнул Лингер, – Ультрик Грестор, родился на дальних северных островах, не отмеченных на карте. По слухам, они даже дальше северного материка. Там жить абсолютно невозможно из-за страшных чудовищ и сумасшедших налётчиков. Берсеркеры, если не ошибаюсь. Семьи нет. Постоянного места жительства тоже. Числился мёртвым до… текущего дня. Владелец более ста недоброжелательных прозвищ. Ходячая катастрофа. Охотник за головами. Известный блудник.

– Ата-та-та, «известный насильник» звучит лучше!

– Как пожелаешь. А так же самый разыскиваемый человек по всему миру. На Востоке ему подписали почти тысячу смертных приговоров. На Западе лишь шестьдесят два. На Севере никто о нём не слышал.

– Усё верно, мой скрытный друг.

– Я тебе не друг, приятель.

– Я тебе не приятель, партнёр.

– Тебе никто здесь не партнёр, – сухо отрезал шпион.

– Ай-ай всё! Все всё поняли! – нервничал гость.

– В общем, у тебя скверный характер и лучше с тобой не связываться, правильно понимаю? – рассуждал герой.

– Как захочешь, пацан. Но вот у меня есть к тебе парочка вопросов.

– “Маркус, тут что-то не так,” – прозвучал голос Историка, – “Я чувствую в этом человеке отметку Времени. Он не простой воин. Приглядись, вдруг от него исходят линии”.

Сорокин не мог ничего ответить Безликому прямо сейчас, но теперь он максимально насторожился, выискивая подвох.

– Случаем, раньше не встречались? – начал Ультрик, – А то у меня странное ощущение.

– О чём ты? В первый раз тебя вижу, – пожал плечами герой.

– Хм. Действительно. Парня с именем Маркус я бы точно запомнил. Ты откуда родом?

– С Востока. Южная колония.

– Хех, далековато. Как добирался?

Герой уже хотел выдать очевидный вариант ответа, но вдруг прервался, услышав подсказку со стороны Историка.

– В военном порту забрался на корабль. Пришлось просидеть в бочке половину пути.

– И тебя не нашли?

– Да я сам вышел потом. Прикинулся наёмником.

– Даже бумаг не спросили? – задав вопрос с подвохом, улыбнулся воитель.

– Какие ещё бумаги? Наёмники не носят с собой такое! Иначе рискуют подставить семью, контору и нанимателя.

– М-м-м, ну да, всё верно. А откуда ты об этом знаешь?

– Имел дело с одним человеком. Просто запомнил, – нахмурившись, ответил герой.

– Хорошо, а здесь как оказался?

– Дункан подсказал где искать помощи.

– Хах, чем тебе может помочь это стадо отбросов? Из них всех, самая ценная только радуга!

– Кто? – покосил взгляд Марк.

– Я про неё говорю, – показывая пальцем в сторону Совы, ответил тот.

– Почему «радуга»?

– Не знаешь? А, точно! Никто здесь не знает! Сейчас расскажу…

– Не смей! – выкрикнула Сарнила, – Ты поклялся сохранить это в тайне!

– Ладно-ладно. Прости, позабыл. Ну во, видишь, пацан, нельзя. Сам когда-нибудь узнаешь.

– Маркус, Лингер, быстрее сюда! – позвала девушка.

Те ускоренным шагом добрались до стола. Отбросив ненужное, лидер положила перед собой только три документа с приказами.

– Господа, мы по уши в фекалиях, – начала она, – Судя по текущим указам, страна со дня на день перейдёт в состояние гражданской войны!

– Как это?! – удивился герой.

– Три влиятельных графа, по совместительству бандиты, негодяи и коррупционеры, образовали тайный союз между вассальными территориями. Насколько вижу, на провокацию не поддались только северо-западные провинции Клинра и Никосима. Это значит, что все остальные хотят свергнуть Императора.

– Плохо. Если главу уберут, то всю землю распродадут Восточным государствам, – размышлял Лингер.

– Повезёт, если отделаемся междоусобицами. В худшем случае вернётся рабство и настоящая гражданская война. Хуже, чем в прошлый раз, – продолжала Сова, – Но, судя по этим приказам, у нас ещё есть шанс попутать карты в руках жадных предателей.

– Чё делать? Просто скажи, – подойдя к столу, спросил Ультрик.

– Тебя я ни о чём не попрошу. Выход сам найдёшь.

– Брось, радуга. Я почти на все сто уверен, что вам понадобится грубая сила. Особенно в таком вопросе. Да и мне в этой стране ещё жить.

– Сарнила, не торопись. Расскажи нам всё. Подумаем вместе над ситуацией, – сказал Сорокин.

– Да, конечно. В первую очередь, у них возникла проблема с известным бароном Гисартом Линтириусом. В письме говорится, что его гостья может оказаться серьёзной помехой, хоть никто и не знает кто она.

– Забавно, командир Гельм нанял меня для этой работы. Попросил узнать её имя.

– Что…? Винтен Гельм? Ребята, что у вас произошло в казармах? – недоумевала Сова.

– Всё хорошо, не бойся, – успокаивал Лингер, – Я тебе потом всё расскажу. Дальше.

– Хорошо. Во втором письме указывается, что переворот необходимо совершить после ежегодных игр на Арене. На них один из заговорщиков должен произнести речь перед народом, настроив граждан против Императора.

– Опа! А вот это моя тема! – обрадовался воитель, – Дай-ка, я выступлю на ней! Перебью каждого претендента.

– Зачем? Мы можем просто саботировать его выступление, – ответила девушка.

– Ты всё ещё зелёная в области стратегии. Как ты думаешь, будет ли человек казаться убедительным, если участник от его имени не одержит победу в играх? М-м-м?

– Мне тошно это признавать, но Ультрик прав, – уныло подтвердил шпион.

– Я… подумаю над этим. Ничего не обещаю. Так и третье. Они решили подстраховаться и потому организуют несколько набегов на ближайшие деревни. Отдали больше четырёх сотен золотых, нанимая самых гадких отбросов общества. Хотят показать беспомощность короны. В идеале, если все три события сбудутся: Императора казнят на месте. Мы обязаны это предотвратить!

– Ты настолько предана текущему правителю? – спросил герой.

– Естественно! Он честный человек. Благодаря его управлению, война с Востоком прекратилась. Междоусобицы закончились. Отменили рабство. Даже снизили налог на собственность, чтобы каждый мог открыть своё дело или построить ферму. Да он ангел воплоти.

– Тогда достойный правитель заслуживает достойной охраны, – улыбнулся Сорокин.

– Ты ведь с нами? – взяв Марка за руку, спросила девушка.

– Конечно. Правда, от меня не так много толку.

– Не волнуйся, я распределю все силы по возможностям! Лингер, созывай всех. Немедленно! Времени у нас чуть меньше недели, эту ночь я отведу под план.

Глава 49

В убежище остались только четверо на всю оставшуюся ночь. Марк помог уложить Ринеля на матрас, позволяя тому отдохнуть, пока глава общества тщательно обдумывала каждый будущий шаг, исписывая чистые листы. Закончив с компрессом для пациента, Сорокин вернулся к планировочному столу.

– Помощь нужна?

– Ась? – оторвавшись на секунду, произнесла девушка, – А, нет, не надо. Можешь пока что отдохнуть.

– Слушай, это, конечно, не моё дело, но вас с Ультриком что-то связывает? – постепенно переходя на шёпот, спросил герой.

– Маркус, ты прав, это действительно не твоё дело. Если тебе поможет: он был моим наставником по выживанию в дикой среде. Искусство боя так же перенялось от него.

– И всё же, почему «радуга»?

Сова тяжело вздохнула, отложив карандаш в сторону. Она взялась за кончики своих волос, потеребила их, а затем ответила:

– Это моя особенная тайна. Пожалуйста, не обращай внимания на то, как Ультрик меня называет, хорошо?

– Я просто интересовался. Не хотел задеть.

– Понимаю, но и ты пойми, что некоторые вещи…Не должны быть раскрыты.

– Извини, наверное, не стоило даже пытаться спрашивать, – виновато отведя взгляд, добавил Сорокин.

– Поверь, мне лестен твой интерес к прошлому, но у меня есть причины скрывать некоторые детали.

Закончив разговор, Сарнила подняла карандаш, продолжив черчение.

– Всё же отдохни. У нас впереди море работы. Смертельно опасной работы.

Герой лишь молчаливо покивал головой, неторопливо отходя от стола. Он бесцельно прошёлся по резервуару, пока не наткнулся на Ультрика, лежащего на диване. Подперев голову руками, тот спокойно разглядывал узорчатый потолок.

– Эй, пацан, давай ко мне, – внезапно позвал воитель.

Сорокин помнил слова Историка, а потому относился к новому знакомому с крайней осторожностью. Подойдя поближе, он спросил:

– Чего-то хочешь?

– Ты знаешь, целый список вещей. Скажем, не помешала бы бутылочка прекрасного Шиинского вина. Ещё денег полные карманы. Прочные подошвы, мечи из чёрной стали. Хм... что же ещё? Ах да, женщину хочу. Ну знаешь, я человек со вкусом, а потому хочу сладкую блондинку. Записал?

– Нет, – неодобрительно подняв бровь, ответил герой.

– А на кой хер тогда меня спрашивал?!

– Вообще-то ты меня подозвал.

– Именно! Я тебя позвал, чтобы ты подошёл ко мне. Что ты… собственно и сделал. Молодец, – замешкался он, осознав сказанное.

– Мне уйти?

– Нет, погоди! Садись рядом.

– Так подвинься, ты весь диван занял, – возмущённо указал Марк.

– У тебя есть этот шикарный каменный пол. Идеально ровный. Садись же!

– Тогда уж постою.

– А-а-а-а… у тебя есть чувство собственного достоинства? Ох, парень. Тяжело ж тебе будет.

Ультрик приподнялся с дивана, усевшись на правой стороне. Размяв шею, он приказал:

– Устраивайся. Разговор есть.

Стряхнув грязь рукой, герой сел на свою сторону.

– Чистоплотный, да? – спросил воитель.

– Не хочу почём зря пачкать одежду.

– Хозяин – барин. Маркус, правильно запомнил имя?

– Ага, – кивнув головой, ответил герой.

– Ты не смотри, что я двинутый северянин. На самом деле я вполне себе умный. Не настолько умный, чтобы решить проблему экономики в стране, но ты понял.

– Так? – сохранял каменное спокойствие герой.

– В этой части резервуара самая слабая акустика, остальные достаточно далеко, поэтому начнём настоящий разговор без лишних ушей.

Повисла немая пауза. «Настоящий разговор» так и не начинался, а Ультрик ни на секунду не переставал сверлить собеседника взглядом.

– Ну-у? – решился Сорокин.

– Почему ты Безликий? – резко выдал воитель.

– Ха! А кто говорит, что я… Безликий? – нервно посмеялся Марк.

Воитель продолжил испепелять героя взглядом, а затем заявил:

– Ты – Безликий.

Сорокин нахмурился, приготовившись к худшему.

– Ла-а-адно тебе, шутка. Шучу, чего ты? – дружески похлопав собеседника по плечу, сказал Ультрик.

– А, вот как? – расслабленно посмеявшись, спросил тот.

– Нет, сучий сын, ты реальный Безликий! И я это точно знаю! – чуть ли не закричал взбешённый воитель.

– Тише! Тише, пожалуйста! Я никому зла не желаю, – взмолился напуганный герой.

– Не желаешь? Ты чё, из добрых? – удивился северянин.

– Да! Пожалуйста, молю тебя, сохрани это в тайне, – перешёл Марк на уговоры.

Ультрик привстал, пытаясь найти дальний силуэт Совы возле стола, а затем посмеиваясь, сел обратно.

– Расслабься салага, я тупо дурачусь. Знаю, что ты и мухи не обидишь. Вернее, не убьёшь.

– Ты точно меня не сдашь остальным?!

– Чё ты? Нет, конечно. На кой ляд? Они всё равно не поверят, чего стараться то? Никто сейчас в это дерьмо не верит. Не модно. Щас все хотят верить в золотые монеты, да красоту женских тел. Ну, может не второе, но первое точно!

– Не пугай меня так больше. И вообще, как ты узнал? Я прокололся в ответах?

– Не-а. Мой кристалл тебя выдал. Вон здесь, – показывая на кисть левой руки, ответил воитель, – Один твой сородич выбрал меня для экспериментов. Против моей воли… Пытал меня, почти убивал, расчленял. Дохера всего делал. А после старательно зашивал обратно. Он же и вставил радужный кристалл в мою руку. Эта скотина треклятая жжётся каждый раз, когда я встречаю Безликих. Проверено.

– Это… жёстко. Я, я даже не знаю, что сказать.

– Не знаю, вопросы, быть может, задашь? Чё сидишь, как церковник после службы? Мне скучно, сделай что-нибудь!

– Хорошо! Ты упомянул сородича. Как его звали?

– Кажись «Учёный». Редкостный монстр. Ни перед чем не остановится. У него ещё друг был, тоже мудила скверный. Я услышал его имя лишь раз, но запомнил навсегда: Историк.

– Погоди, друга Учёного звали Историк? Ты абсолютно уверен в этом? – всерьёз насторожился Марк.

– Клянусь своим прибором, пацан! А почему интересуешься? Знаком небось?

– Скажем, наслышан.

– Ты гляди у меня. Если с Учёным связан – выпотрошу тебя как дичь, – нахмурился северянин.

– Да клянусь, не знакомы даже!

– Легче пацан, я в шутку. Мне глубоко насрать знаком ты с ним или нет. Работал ли с ним или враждовал. Он всё равно уже мёртв.

– Погиб?

– Именно. Сам недавно узнал от достоверного источника.

Ультрик размял костяшки пальцев, расслабленно закинув голову на спинку дивана.

– Печально… Хотел самостоятельно изрубить этого отброса. Даже кинжал с его именем специально подготовил!

– Неужели?

– Гляди, – ловко вытащив зазубренный нож с пояса, сказал воитель.

Орудие для убийства бросалось в глаза. Сама структура кинжала, его лезвие были созданы для бесчеловечных пыток. Вонзив такое в плоть, владелец причинял раздирающую, острую боль жертве. Рукоятка с лёгкостью поворачивалась, даруя агонию истекающей кровью цели.

– Вижу, ты всем сердцем его ненавидишь, – выдал Сорокин под впечатлением.

– Ненавижу? Ненавижу?! Парень, переживи мою историю и поймёшь, что я желаю убить всех его близких. Жену, детей, внуков… если они есть. Вы, Безликие, не славитесь потомством. Но если б были…

– Понял-понял, можешь не вдаваться в подробности, – останавливал Марк собеседника жестами.

– Эй, вы там! – раздался грозный возглас Совы издалека, – Болтайте в другом месте или шёпотом! Отголоски ваших слов мешают мне думать!

– Прости радуга! Не знал, что у тебя есть уши! – крикнул в ответ северянин.

Встав с дивана, отряхнувшись, он произнёс:

– Потом поболтаем, Маркус. Если это твоё настоящее имя. Пойду, проветрюсь. Не терплю замкнутые пространства.

Оставшись один, герой отправился в дальнюю часть заброшенной канализации. Добравшись до импровизированного склада пустых коробок, он уселся на одной, свесив ноги.

– Историк, есть разговор.

Появившийся перед ним Безликий тут же ответил:

– “Знал, что у тебя появились вопросы. Сразу скажу – понятия не имею, кто такой Учёный”.

– Как это? Поехавший маразматик солгал? – удивился герой.

– “Я не увидел в его словах лжи. Проблема в другом: мне не довелось слышать о данном сородиче. С другой стороны, его имя настолько знакомое, что вызывает смешанные чувства. Будто… Будто бы я когда-то знал кого-то, но сейчас полностью забыл”.

– Ты ведь понимаешь, что противоречишь сам себе?

– “В том и дело. Скажем, я, возможно, чисто теоритически, знал его, но по неизвестной причине мне стёрли все воспоминания о нём”.

– Подобное возможно?

– “Насколько знаю – нет. Не существует возможности стереть память с хирургической точностью. Либо это будет определённый промежуток времени, либо полная амнезия. На частичное стирание не похоже”.

– Уверен? Кажется, уже всё в этом мире возможно. Я год назад не верил в сверхъестественное, а теперь посмотри на меня! Сижу в канализации, в другом мать его мире! Бьюсь насмерть с местной фауной и социумом. Ах да, совсем забыл, к моему телу привязан бестелесный дух могущественного существа, который постоянно впутывает меня в неприятности! – вспылил герой.

– “Маркус…”

– Моё имя Марк! Мне надоело всё это! Вот прямо всё! Я всего-то хотел понять, что не так с моим дедом. А блять теперь я хрен знает где, хер знает когда так ещё и компания просто афигенная! Меня пытаются убить, обмануть, сожрать, целый спектр вещей! Тот факт, что ты мне что-то не договариваешь подрывает моё доверие к тебе. И я сейчас серьёзен как никогда.

Историк виновато склонил голову, выслушивая недовольство своего потомка.

– Ты насильно затащил меня в эту историю. Ничего даже не спросил. Ты чёртов эгоист! Мне совершенно не хочется ни от кого избавляться! Даже если твой этот Лорд погубит всё живое… Я всего лишь школьник. Не божество и даже не боец. Простой, обычный парень. Какого хрена ты всё это на меня сваливаешь вообще? Возьми да сделай сам!

– “Марку… Марк, мне казалось, ты уже принял свою судьбу”.

– Какую ещё судьбу?! Быть убитым в другом мире? Да? Отличная судьба!

– “Обычные люди тебе ничего не сделают. Сила Безликих поможет выжить в любой ситуации. Надевай маску и вперёд. Тебя никто не остановит. Остаётся только стать сильнее, чтобы дать достойный отпор сородичам”.

– Да как её тут наденешь?! Я скрываю настоящую личность, но меня каким-то боком с лёгкостью раскрывает левый мужик. Меня вчера буквально убить хотели, чуть череп не проломили!

– “Но ты оказался сильнее”.

– Ничего не меняет. Вот прям совсем! Я буквально был на волосок от гибели!

– “Твой организм уже подвергся серьёзным изменениям. Проломи тебе череп – регенерация успеет спасти жизненно важные органы, а уже потом залечит ранение”.

– О, Господи… Историк… Пойми, наконец… Я обычный человек. Сколько меня не меняй. Не привык я постоянно рисковать головой. Это всё жуткий стресс! Страх перед неизвестным.

Безликий понимающе кивнул головой, подойдя поближе к Сорокину. Он медленно провёл рукой по лицу потомка, создавая на нём маску.

– “Так лучше?”

– Лучше, – сделав глубокий вдох, ответил герой, – Но ты же осознаёшь, что все мои опасения и тревоги вернутся, как только исчезнет маска?

– “Понимаю. Но в таком состоянии с тобой хотя бы можно говорить…”

– Историк. Прошу, расскажи мне всё о чём помнишь. Если имя смогло навести на какие-то мысли, то должна же быть зацепка.

– “Верно, есть кое-что. И с чего бы мне начать?”

– Вспоминай прошлое. Например, чем ты занимался, пока был на Тёмной стороне?

– “Целым списком разных вещей. От плохих до худших. Но дело в том, тогда, я считал себя праведником. Тем, кто всё делает как нужно. Даже не замечал явных ошибок. Лорд возлагал на меня огромные надежды. На меня и… на кого-то ещё. Помню, как занимался исследованиями. Изучал биологию разных растений и существ. Так сложилось, мне дали имя, когда я проверял места исторических событий. Время я могу восполнять каждый раз, когда получаю новые знания”.

– Именно Лорд дал тебе имя, верно? Никто другой?

– “Да, всё так. Странно, но когда я пытаюсь вспомнить прошлое, в нём чего-то не достаёт. Знаешь, когда у тебя есть лист бумаги с рисунком, и ты его отчётливо помнишь, а когда смотришь вновь, то определённая часть вырезана”.

– Кто-то изменил тебе память? Этот Учёный?

– “Вполне вероятно… Но каким образом он смог стереть только себя из моих воспоминаний? Загадка века”.

– Что ещё ты смутно помнишь?

– “Больше ничего. Прекрасно запомнил те деньки, когда я… то есть… «мы» ставили эксперименты на живых существах. Я был категорически против подобных опытов. Мне постоянно кто-то доказывал необходимость этого ненаучного живодёрства. Никак не могу вспомнить кто. Видимо это наш таинственный Учёный”.

– Это всё?

– “Если вспомнится больше – расскажу. Даю слово”.

– Твоё «слово» мало весит… – скрестил руки на груди Марк.

– “Нет, поверь, Ультрик смог подогреть мой интерес. Я постараюсь вспомнить все подводные камни”.

– Получится ли? – сомневаясь, уточнил герой.

– “Данная промывка памяти не совершенна. Мне хватило одного имени, чтобы понять проблему”.

– Окей. Будь добр, постой на страже. Я подержу маску ещё пару минут, успокоюсь морально.

– “Конечно, как пожелаешь”, – растворяясь в воздухе, ответил Историк.

Глава 50

Лаврос открыл глаза только утром, когда назойливые лучи солнца пытались достучаться до его сознания. Обнаружив себя закованным в цепи, он быстро осмотрелся, хладнокровно оценивая обстановку. Стрелок пребывал в тёмном, сыром подземелье, где ранее содержались опасные преступники, ожидавшие казни в недалёком будущем.

– О, очухался. – прозвучал занудный голос Странника.

Тот восседал на гнилом стуле, как на троне. Скрестив руки на груди, закинув одну ногу на ногу, нервно потряхивая ею.

– Знаешь, мне доверили самое скучное занятие на свете. И я крайне доволен твоим пробуждением. Чёртов иномирец, ты проспал почти неделю. А я даже выйти не мог.

– Когда ты успел стать цепным псом Лорда? – облизывая сухие губы, спросил Охотник.

– Никогда. Я им и не становился. Мы лишь партнёры. Преследуем одну и ту же цель.

– Ха… ха-ха… – выдавил из себя смешки Лаврос, – Он пользуется тобой. «Партнёр» не заставил бы тебя бдеть и днём и ночью за поверженным заложником.

– Он просто предусмотрителен.

– Почему же «он» сам не смотрел за мной? Неужели Лорд не нашёл лучшего применения тебе и твоим талантам?

– Лучше… – прервался на секунду Странник, – Не спрашивай, что я для него сделал. Я совсем не горжусь своими поступками.

– Просил убивать, значит, верно? – крепко прижал к себе кандалы Охотник, – Ай-яй-яй, Люфис. Я ведь знаю твою натуру. Ты – пацифист. Лишать жизни других людей – совершенно не твоё. Всегда ищешь способ избежать жертв.

Странник отвёл взгляд в сторону, раздражённо фыркнув:

– Много ли ты знаешь обо мне.

Пленнику показалась странной реакция надсмотрщика. Немного поразмыслив, он внезапно выдал:

– Так ты действительно убивал других по приказу Лорда? Люфис, ты же остепенился. Решил жить мирно. Я сам видел, как ты проживаешь в маленькой деревне беженцев. Кстати, как они там поживают? – надавил в конце Охотник.

Сторож нахмурился, сжав кулаки, но ничего не ответил.

– Только не говори, «он» заставил тебя самолично вырезать всю деревню? А сам в это время наблюдал с последнего ряда?

– Правда твоя, Лаврос. Пришлось их всех убить. И да, меня до сих пор терзают угрызения совести. Но знаешь что? Награда, которую я получу… затмевает любые потери.

– Что такого можно пожелать взамен на жизни безобидных людей? Сотни жизней?

– Погибель. Моя любовь. Он поклялся вернуть её в этот мир. Возродить со всей былой мощью! Вернуть самое дорогое, что у меня было…

– Люфис, дьявол тебя прижги. Невозможно вернуть мёртвого к полноценной жизни.

– Так все говорят. Но Лорд, он ведёт совершенно иную игру. И я хочу верить в его слова. Пока что, у меня нет поводов ему не доверять.

– Люфис, её не вернуть…

– Да… да… Расскажи что поновее, – отрицал всё надсмотрщик.

Лаврос понимающе закивал головой, а затем во весь голос закричал:

– Не вернёшь ты её, твою ж мать! НЕ ВЕРНЁШЬ! Сдохла с концами! Герорд самолично перерезал последнюю Временную линию!

Вскочив со стула, Странник устремился к пленнику. Подойдя и наклонившись, он заявил в ответ:

– Закрой свою пасть, выродок несчастный. Даже с силой Безликих ты остаёшься смертным. Рано или поздно сдохнешь. Вот тебя точно будет не вернуть!

– Да святая Троица, какой же ты тупой! – вспылил Охотник, – Пойми, даже в нашем мире, артефакт, исполняющий желания, не смог вернуть к жизни человека! Человека! Из плоти и костей. Даже без сил! Каков шанс воскресить сверхмощное существо без последствий?!

Люфис тут же хотел возразить, но внезапно, слова пленника заставили его задуматься. Он отдалился от него, спросив:

– К чему ты клонишь?

– К тому, что ты нужен Лорду для чего-то другого. Он лишь прикрывается больной темой для тебя. Управляет, манипулирует тобой. Здесь все факты на лицо. Только личность познавшая истинную горечь потери любимого человека может бездумно выполнять приказы, если взамен получит обратно свою любовь!

Странник вновь хотел произнести что-то, даже открыл рот и поднял указательный палец. Но лишь слегка погрозил им Лавросу, прежде чем вернулся к своему стулу.

– Знаешь, ты прав. Я согласен с твоей точкой зрения. Но, пока что у меня нет никаких доказательств обратного. А доверять твоим обвинениям: сомнительное действо.

– То есть ты собираешься тупо сидеть на месте, пока тебя, не знаю, в жертву не принесут? Не вонзят кинжал в спину?

– До этого не дойдёт. Я буду держать ухо востро.

– Столько раз слышал эту фразу… А потом присутствовал на похоронах, – сухо отрезал Охотник.

– Сочувствую, – вновь скрестив руки на груди, ответил Люфис.

– А, мне не показалось, – раздался голос Лорда.

Возле тёмного прохода в подземелье появился силуэт тирана. Выйдя на свет, он продолжил:

– До моих ушей дошли звуки, похожие на голоса. Подумал, пленник проснулся. Оказался прав.

– И тебе привет. – усевшись поудобнее, сказал заключённый.

Подойдя поближе к Страннику, Лорд обратился к нему:

– Я рекомендовал тебе не разговаривать с незваным гостем. Малыш Лаврос знаменит своими острыми словами.

– Боишься, что он меня отговорит? – спросил тот.

– Нет. Боялся его преждевременной кончины от твоей руки. Нашего «дорогого гостя» не учили манерам в другом мире, – спокойно ответил тиран.

– Прямо в корень зришь. Довелось мне послушать нотации о своих деяниях. Но я счёл их жалким лаем раненной собаки.

– И правильно. Не оставишь нас? Погода сегодня хорошая, прогуляйся. Разомнись.

– Давно пора! В этих четырёх стенах сдохнуть можно, – встряхивая плечи, согласился Люфис.

В спешке, он покинул подземелье, желая поскорее увидеть синее небо. Дождавшись, когда сторож уйдёт, Лорд обратился к пленнику:

– Как тебе здешняя темница? Её построили под землёй, но узенькое отверстие в стене всё равно пропускает свет. Потому как одна из стен выходит в сторону моря. Знаешь ли ты, как простые люди умудрились возвести такое?

– Святые яйца… Процесс уже начался, да? Личности на крышу давят? – язвил пленник.

– Они выкопали диагональный тоннель под лестницу, а затем выдолбили каменный склон, дабы проявить чуточку гуманности человеку, идущему на смерть. Ведь подобное ни от кого не требовалось. Простое человеческое желание превратило камеру смертника в обитель последнего дня раскаянья.

– О-о-о… – протянул Охотник, – И давно с тобой так?

Закончив фразу, он тут же получил сапогом по лицу. Серьёзный удар положил его на лопатки, заставив нос кровоточить. Закашляв и захлюпав носом, Лаврос вернулся к сидячему положению.

– Вижу… ты церемониться со мной не будешь…

– Забавно. Порой одно действие мгновенно доносит всю информацию. Я не убил тебя по особой причине. Догадаешься?

– Ага, ещё раз получить по морде как-то не хочется.

– Постарайся. Иначе познакомишься поближе с другой ногой или кулаком.

– Рискну предположить… Хочешь до Герорда добраться?

– Верно. Ты довольно проницательный человек. Жаль, что не на той стороне, мне бы такие пригодились.

– Тогда зря теряешь время, – помотав головой, ответил пленник, – Он находится в никому неизвестных землях. В Бездне. Захочешь прогуляться в той дали? Помрёшь.

– Хм, получается, Жнец уже мёртв? Следуя твоей логике.

– Не знаю. Но хочу верить, что каким-то чудом живой. И, если Герорд оттуда выберется. Тебе конец. В порошок сотрёт, даже не заметит.

– Смелые слова. К чему подобная уверенность?

– В прошлый раз тебе повезло смыться. В следующий он тебя не отпустит. Запомни это.

– Быть может, это я его не отпущу. Всякое бывает. Кто может знать, что произойдёт завтра?

– Провидец, Хранитель Времени, Оракул? –– перечислял других Безликих пленник.

– Не бери в расчёт этих несчастных существ. Они обречены вечно смотреть на будущее, будучи не в силах его изменить. Я, напротив, буду только рад внести свой вклад в развитие завтрашнего дня.

– Лордик… Ты не виделся с Герордом больше полувека. Даже не представляешь, насколько изменилась его сила. В последнем бою, он буквально раздавил соперника, выпустив слишком много энергии. Когда стоишь рядом с ним, становится трудно дышать.

– Это полезная информация. Что ещё знаешь?

– У него в рукаве всегда припрятан туз.

– «Туз»? – проявил интерес тиран.

– Его коронный приём. Правда, он украл его у одного из противников. И никогда им не пользуется. Но если встретишься против такого, точно позавидуешь мёртвым.

– Поподробнее, пожалуйста. Посодействуй мне, и я не стану убивать тебя до следующей встречи со Жнецом.

– Ничего особенного в приёме нет. Он любит начинать его с фразы: «Знаешь, времена нынче пошли». Герорд никогда не отличался изобретательностью в плане ударов. Но тактики адаптировал прямо в бою. И гений, и тупица в одном лице.

– Хочешь сказать, он вкладывает всю силу в один удар? И всё? – попытался скрыть удивление Лорд.

– Ага. Но знаешь, работает. В последний раз он разрубил бессмертного бога, с абсолютным иммунитетом к любому урону. Никто не смог даже поцарапать ему кожу, а Герорд на две части его поделил, – вытирая кровь с подбородка, добавил заключённый.

– Тогда действительно, это может стать некой проблемой. Хоть я и буду помнить сказанные тобой слова, слепо доверять им не стану.

– Дело твоё, – хлюпнув носом, сказал Охотник.

Тиран поправил свою накидку с перчатками, а затем спросил:

– А теперь поведай мне, кто рассказал тебе о свойствах Алтаря? Это закрытая информация, доступная лишь нескольким Безликим.

– Не поверишь, если скажу, что в книжке прочитал?

Лорда не устроил подобный ответ. В следствии чего, он ударил пленника по лицу дважды, но на сей раз кулаками.

– Ответ не верный. Продолжим. Кто рассказал, где меня искать?

– Может… что полегче спросишь? – отхаркивая кровь, ответил Лаврос.

И вновь получил серию ударов в живот с лицом. После завершающего хука, он столкнулся затылком с каменной стеной, застонав от боли.

– Как насчёт подумать, прежде чем раскрывать рот? Начнём сначала. Кто дал информацию?

– Можешь избивать меня часами… днями… Я и не через такое проходил… – стиснув зубы ответил тот.

– Ещё посмотрим, – разминая кулаки, возразил тиран, – Есть множество пыток.

Глава 51

Тем же утром в убежище Отступников собрались все члены общества. Сова выступала перед остальными, взобравшись на высокий ящик с зерном.

– Друзья мои! Соратники! Солдаты незримого фронта! Мы пережили с вами тысячи бессонных ночей, сотни ранений, десятки важных шишек, но теперь настало время с головой вложиться в освобождение нашего дома от лап жадных чиновников и восточных стран! Сегодня, я объявляю о начале самой сложной, но донельзя важной операции в истории нашего сообщества! Если раньше мы действовали из тени, то теперь должны выйти на свет и рассказать родине обо всех предательствах, совершённых ради слепой наживы! Наш великий Император нуждается в вашей защите! Вашей непреклонности, храбрости и чести! Враг забрался слишком глубоко, заставляя кровоточить Столицу изнутри, так давайте же изгоним этих подлецов с наших земель! Вы со мной?!

– Да! – выкрикнули все, кроме Ультрика.

– Да! Ага! – запоздало хлопая в ладоши, прокричал тот после всех.

Неловкий момент заставил остальных обернуть на него свои взгляды.

– Короче, речь классная. Я нифига не понял, но круто, правда! Вызывает это… ну как оно? Эт самое… а, вот, патриотизм. Прям преисполнился им.

– Ты невыносим. – с недовольным выражением лица, спокойно произнесла Сарнила.

– Бля, ну я тогда пойду, ладно? Потом расскажите, как всё прошло.

– Эй, ты куда?! – спросил Марк.

– Подальше отсюда. Буду только мешаться под ногами, да, радуга?

– Просто уйди, уже.

– Как скажешь, сладкая. Потом ещё свидимся, – гремя доспехами, неторопливо удалялся тот.

Сова, не дождавшись пока бывший наставник покинет убежище, продолжила свою речь:

– Отступники! У нас будет три операции. В каждой потребуется всё накопленное мастерство и навыки! Проявите себя только с лучшей стороны!

– Да, не обосритесь там! – крикнул напоследок Ультрик, скрываясь на лестнице.

– Ах… в общем… – устало проговорила та, – Первая операция пройдёт сегодня. На неё пойдут только трое: я, Маркус и Лингер. Остальные начнут приготовления к второй и третьей операции.

– Понятно, а что делать нужно? – спросил Гантар.

– Твои навыки нужно направить на создание оборонительных укреплений. Придумай что-нибудь убойное, но не летальное.

– Какова площадь действий? – сняв карандаш с уха, спросил инженер.

– Две деревни. На севере и на западе. Желательно, подорвать мост через реку между ними.

– А сколько времени?

– Четыре дня.

– Силы противника?

– Десять отрядов по пятнадцать человек.

– Что ж, занятная задачка. Можно задействовать любые материалы? В том числе и прототипы?

– Воля твоя, – одобрительно кивнула головой Сова.

– Понял. Принял. Выполняю, – устремившись к письменному столу, закончил Гантар.

– Отлично! – продолжила Сарнила, – Сед и Мед, ваши навыки понадобятся на Арене. У вас есть ровно неделя, чтобы залечить все раны.

– Есть босс! – в один голос согласились борцы.

– Ринель, ты поучаствуешь в защите деревень, так что постарайся отдохнуть.

– Как прикажешь, – сделав глубокий поклон, ответил тот.

– Всё, отлично. Остальное расскажу вечером, а сейчас, Маркус, Лингер, давайте за мной!

Чуть позже, когда торговый час только начался и улицы заполнились людьми, герои пришли к обозначенной точке, возле входа в богатый район. Высокая, девятиметровая стена ограждала элиту города от бедняков и простых граждан. Вела туда только одна дорога – через пропускной пункт с крепкими воротами. Само собой, вход тщательно охранялся: офицеры-стражники в тяжёлых латах и с булавами наперевес преграждали путь каждому, кто решит проникнуть на территорию.

– Так, самое время начать операцию «Внедрение». Маркус, покажи свой пропуск охраннику, и подыграй нам, – сказала Сова.

– Хотя бы скажи, к чему готовиться?

– Представься влиятельным человеком с востока, а мы твоя свита.

– Лады, посмотрим, что выйдет, – осматривая стражу, согласился Сорокин.

Приблизившись ко входу, троицу тут же остановили офицеры:

– Стоп! По закону номер пятьдесят шесть, дробь два, запятая, точка девятнадцать, я вынужден спросить с вас особый пропуск на вход! – монотонно сказал первый стражник.

– И вам день добрый. Вот, – протягивая золотую табличку, ответил герой.

– Сэр, по второй поправке к закону номер девяносто четыре, тире сорок, запятая, точка, тире, пять, я вынужден напомнить вам, что данный пропуск является временным. Он истекает через… завтра.

– Да, я знаю. Мы только на одну встречу и уйдём. Важная дипломатическая миссия, понимаете ли.

– Сэр, согласно пункту двадцать три, статьи первой, главы двенадцатой я не обязан понимать вас. Моя работа лишь проверять документы.

– Ну, хорошо, – бросил Марк косой взгляд, – Это моя свита. Они ведь могут пройти вместе со мной?

– Согласно приписке номер двенадцать…

– Да, святые Братья, заткнись уже! – вспылил второй стражник, – У достопочтенного господина нет времени на твою болтовню! Проходите, сэр. Можете провести до четырёх спутников.

– О! Благодарствую! Хорошего дня, – попрощался Сорокин.

Стражники проводили троицу взглядом, а затем второй спросил:

– Что с тобой не так?

– Я просто хочу повышение по должности. Вдруг, зубрение кодекса в этом поможет.

– Чего?! Никак нет, не поможет!

– Но Ниркельса же повысили, – поник первый офицер.

– Потому что он четырёх младенцев из горящего здания вытащил!

– Правда? Я думал, повысили из-за его начитанности.

– Ты просто дурак, – устало уперевшись плечом об стену, сказал второй.

Тем временем, герои уже во всю шагали по баснословным улицам богатого района. Казалось, власти сделали всё необходимое, чтобы данный район был лучшим во всём мире: и красочные статуи былых героев, запечатлённых в пылу сражения или политических деяний, и неповторимые фонтаны на каждой улочке, покрытые золотом, и фонарные столбы, инкрустированные драгоценными камнями. Вокруг было настолько чисто, что если бы сейчас появилась маленькая пылинка – её бы тут же убрала обученная бригада горничных, постоянно патрулирующая весь район.

– Как-то здесь слишком богато, – оценивал обстановку Марк.

– Самый элитный район страны. Если не всего мира, – ответила Сова, – Это всё построено на деньги налогоплательщиков предыдущими властями. А простой люд даже увидеть этого не может.

– Да, побывав здесь, осознаёшь весь масштаб проблемы. Тут крадут побольше нашего.

– Ты о чём? – подозрительно подняв одну бровь, спросила Сарнила.

– Да я про наш… Восток. Ну, то что там тоже воруют, но хотя бы тщательно скрывают, – ответил герой.

– Конечно. Коррупция – дело наживное. Есть везде.

Добравшись до нужной усадьбы, предводитель остановила подопечных:

– На месте. Теперь, Лингер, ты на крышу, присматривай за входом. Сообщи, если будут подозрительные личности.

– Сделаю, – развернувшись на каблуках сапог, ответил шпион.

Он поспешно удалился, скрывшись за углом усадьбы.

– Отлично, Маркус, на нас с тобой самое сложное – узнать побольше информации.

– Я готов.

– Пойдём, поприветствуем барона.

Снаружи, здание напоминало огромный загородный дом с тремя этажами. Вокруг территории установили невысокое ограждение и клумбы с ярко-красными цветами. Среди всех соседей, владения барона серьёзно выделялись из толпы. У него не было ни фонтанов, ни красочных статуй, ни садов, окружавших дом, ни стражников с алебардами в тяжёлых доспехах. Жил он довольно «бедно», по сравнению с остальными.

Подойдя к входной двери, и постучав, герои сразу услышали отказ:

– Прошу простить, господа, но достопочтенный господин Линтириус не принимает гостей, – сообщила служанка.

– У нас к нему деловое предложение, от которого он не сможет отказаться, – заявила Сарнила.

– Хорошо, подождите, пожалуйста, я передам господину. Ой…

Дверь открыл высокий мужчина в дорогой рубахе и просторных шёлковых штанах. Он только-только поднялся с кровати, потому волосы его были растрёпаны, а глаза заспаны. Возле него стояла молодая девушка в чёрном ухоженном платье, с косичкой на плече.

– Господин Линтириус… – испугалась та.

– Кто такие? – произнёс своим мощным, грубым голосом барон.

– Уважаемый сэр, мы к вам по одному деликатному делу, – улыбаясь, сообщила Сова.

– Я не принимаю гостей, заинтересуй меня прямо сейчас или мы попрощаемся.

– Что если я скажу вам, что мы Отступники, – перейдя на шёпот, произнесла та.

Гисарт буквально изменился в лице, услышав подобное откровение. Его серьёзная гримаса сменилась неприкрытым удивлением. Он неторопливо выглянул из-за двери, посмотрев направо, а затем налево и ответил:

– Заходите.

Внутри царил уют и спокойствие. Маленькие горшочки с цветами нашли пристанище возле окон. Дорогой ковёр здесь был только один и тот лежал в гостиной, где хозяин дома решал вопросы дипломатии. Простенькие картины с пейзажами не сильно бросались в глаза. Они и несколько трофейных кинжалов идеально сочетались с камином, установленным почти в центре усадьбы. В подчинении у барона было лишь три человека: служанка Риина, присматривающая за первым этажом и входом, дворецкий Шунингер, мужчина со смуглой кожей, заведующий кухней, и молодая девочка, сестра Риины – Лимина. На плечи последней выпала работа по уборке второго этажа. Третий же оставался за самим бароном.

Гисарт был чистоплотной личностью, но только в делах домашних. Сам же мог пренебречь день-другой в принятии ванны. Одевался он только на встречи и торжественные приёмы. Всё остальное время: рубашка с изношенными брюками.

Зайдя в гостиную, хозяин дома усадил героев на мягком диване, а сам, подойдя к камину задал вопрос:

– Смелое заявление, миледи. Но скажите, почему я прямо сейчас не должен позвать стражу?

– Потому что вы, как минимум, заинтересованы в нашем присутствии. Пригласили в дом, вместо того, чтобы сразу позвать на помощь.

– Верно. Полагаю, ты и есть лидер Отступников? Сова, верно?

– Вы невероятно проницательны, ваша светлость. Это правда, я действительно возглавляю наше общество.

– Зачем пришли? Убивать явно не собираетесь, значит есть дело? – присев на мягкое кресло, спросил Гисарт.

– Мы избавляемся только от коррупционеров. За вами таких грехов не наблюдали. К тому же, мы тщательно следили за каждым вашим действием, а так же проявленным интересом к нашей организации.

– Занятно. В нашем мире уже ничто не скроешь. Ближе к делу.

– В наши руки попала достоверная информация о подготовке к масштабному перевороту. Он произойдёт в течение недели, но есть шанс разрушить все вражеские планы.

– Я слушаю, – невозмутимо ответил барон.

– Мы знаем о вашей безоговорочной преданности короне. Поэтому, просим слегка посодействовать. Одна из проблем оппозиционеров – ваша недавняя гостья. Они тщетно пытаются понять, кто она, оценивая угрозу. Пока информация остаётся в секрете, враги не могут с уверенностью делать последующие ходы.

– Н-да… как знал, что её приезд не к добру, – тяжело вздохнул Гисарт.

– Достопочтенный господи, вынуждена попросить познакомить нас с вашей гостей. Возможно, мы сможем как-то объединить усилия, или даже помочь друг-другу.

– Не думаю, что она захочет подобного знакомства. Тем более помощи.

Пока Сарнила пыталась переубедить барона, Марк услышал голос Историка:

– “Маркус, я кое-что вспомнил. Когда мы прибыли в этот мир, графиня подсказала искать некоего барона Гисарта в Столице, если понадобится помощь”.

Сорокин нахмурился, отвернул голову в сторону и прошептал:

– Какого чёрта ты только сейчас об этом вспомнил?

– “Извини, я был слишком занят. Погряз в раздумьях и сохранении рассудка. Услышав имя несколько раз, я вспомнил о чём говорила Линра”.

– Простите, – прервал беседу Марк, – Я знаком с Линрой. Она посоветовала обратиться к вам.

Хозяин дома прищурился, пытаясь рассмотреть глаза героя, а затем поинтересовался:

– Вы настолько знакомы?

– Скажем так, я имел честь познакомиться с ней при не совсем стандартных обстоятельствах.

– Опиши её, – оперевшись на спинку кресла, попросил барон.

– Красивая, запоминающаяся женщина. Кхм… с довольно большим декольте. Мудрая, но вспыльчивая.

– А какое блюдо она любит больше всего?

– Э… морепродукты в медовом соусе? – с подсказкой Историка, ответил Сорокин.

– Действительно. Об этом знают лишь друзья. Что ж, я сейчас позову её, подождите тут, пожалуйста.

Выйдя из гостиной, Гисарт дважды щёлкнул пальцами. Служанка Риина услышав немой приказ, принялась закрывать все окна, чтобы никто не смог заглянуть внутрь. Герои оставались в комнате, слыша чёткие шаги со второго этажа. Чуть позже, в комнату вернулся барон вместе со знакомой графиней.

– Прошу любить и жаловать, – улыбнулся хозяин дома.

Увидев Линру, оба гостя поднялись на ноги, выказывая той уважение.

– Приветствую вас, достопочтенная графиня! – обратилась к ней Сова.

Уважаемая гостья впала в ступор, разглядывая Сарнилу. Она подошла к ней поближе, потянув к ней обе руки, но, вдруг, одумалась, произнеся:

– Да… и я вас тоже… приветствую. Марк… в смысле, Маркус, ты явно не торопился.

– А я то что? – возмущённо развёл руками Сорокин, – Как получилось, так получилось. Встретил по пути множество препятствий.

– Так говоришь, будто чуть не помер, – с осуждающим взглядом, подметила графиня.

– Ващет так оно и было. Дважды.

– Ой, бедняжка, – насмехалась та, – Привыкай. Раз уж выбрал такой путь.

– Я его не выбирал… – сжал кулаки герой.

– Кхе-кхе, – обратил на себя внимание барон, – Я всё понимаю, у вас долгожданная встреча, но быть может, перейдём к делу? Времени у нас не так много.

– Точно! – стукнула кулаком об ладонь Линра, – Выкладывай, что получилось узнать?

– Погоди, что именно мне нужно было узнать? – удивился Марк.

– Ну, вы оба не просто так ввалились сюда? Значит намечается нечто серьёзное.

– Вы правы, достопочтенная госпожа! – начала Сова, – Для начала, позвольте представиться. Моё прозвище Сова, имени нет, поэтому называйте так.

– Хорошо, поняла, – с небольшой дрожью в голосе ответила графиня.

– У нас есть доказательства против нескольких высокопоставленных чинов. Они предатели родины и собираются свергнуть императора, дабы захватить власть в стране!

– Скверно, – протянула гостья, – А я ещё хотела попросить нашего престольного дорогушу о помощи с отбитием города. Хотя, рассудив здраво, толку в этому никакого нет. Меня там всё равно никто не любил.

Посмотрев на Гисарта, она дополнила:

– Может в отшельничество податься?

– Не лучшая затея. Сейчас везде опасно, – отрезал барон.

– А если я уйду куда-нибудь совсем далеко? – подмигнув Марку, спросила та.

– С этим вопросом к Дункану давай, – скрестив руки на груди, ответил Сорокин.

– Да, полагаю толк в этом есть, – кивала головой Линра.

– Госпожа, я могу продолжить? – перебила Сарнила.

– Конечно.

– Итак. У нас есть имена, приказы, даже даты. Мы уже во всю готовимся к саботажу переворота.

– Оперативно работаете, – оценил Гисарт.

– Всегда так, ничего сложного, – отмахнулась Сова, – Первой проблемой предателей оказались вы, госпожа.

– Я?! Но почему?

– Они хотят избавится от достопочтенного господина Линтириуса. Но боятся его неизвестного гостя. То есть вас. Они не могут с полной уверенностью делать ходы, пока не узнают вашу личность.

– Как интересно. Ведь я скрывалась по совершенно иной причине. Случайности – не случайны. И каков план?

– Изначально, мы хотели просто узнать кто мешает им своей анонимностью. Теперь же, я хочу попросить вас об одолжении.

– Та-а-ак? – с заинтересованной улыбкой спросила Линра.

– Раз уж им настолько мешает ваше «инкогнито», то постарайтесь не выдавать себя до конца недели.

– И всего то? Да без проблем.

– Но Линра, я последние связи поднял, чтобы организовать встречу с императором! Нельзя её вот просто так отменять! – возмутился барон.

– Цель оправдывает средства. Потом объяснишь своему ненаглядному, что это была уловка для предателей. Я подожду, пока всё не уляжется, а потом обращусь к нему напрямую. Плевать на запись, важнее меня, здесь нет особы.

– Ох и дрянная же ты женщина… Вот поэтому я не женюсь.

– И правильно делаешь! – посмеялась графиня, – При деньгах останешься и нервы сохранишь.

Успокоившись, она посмотрела на Сарнилу. Марк заметил в её глазах небольшую грусть, но промелькнувшая слабость быстро сменилась на дерзкую улыбку:

– Сова. Ты упомянула про имена. Кто состоит в заговорщиках?

– Больше сотни чиновников. Но основных кукловодов – трое. Это маркиз Моринэр, советник Крантариус Ремз и баронесса Кайнитра дэ Вулорэ.

– Ох ты… Вот от последней такого не ожидала, – зарылась в раздумья графиня.

– Это какая-то ошибка! – возразил барон, – Я отказываюсь верить, что Кайнитра предательница!

– Понимаю ваши сомнения, господин Гисарт, но это факт. Её имя и печать присутствуют на всех приказах. Я тоже не могла в это поверить, но…

Хозяин дома вернулся к креслу, обессиленно плюхнувшись на него. Уныло протерев глаза, он спросил:

– Кроме печатей, там были подписи?

– Да. За долгие годы жизни, мы смогли сделать копии каждой подписи среди элиты. Я сверила каждый изгиб.

Сарнила вытащила из-за пазухи небольшой свиток на тонкой верёвочке. Протянув его барону, она продолжила:

– Ошибки быть не может.

Гисарт поначалу сомневался, но чуть позже жадно выхватил свиток. Небрежно порвав верёвку, он раскрыл содержимое. Его глаза тут же заслезились, встретившись с доказательством. Выкинув бумагу в сторону, барон подскочил с места, принявшись расхаживать по гостиной с отчаянным видом.

– Господин, это действительно сложно осознать… – попыталась успокоить Сова.

– Нет. Нет. Нет! Это обман, ясно?! Обман! Кто-то вынудил подписать её эти документы! Или это сделал кто-то другой от её имени! – отрицал всё Гисарт.

– Почему ты так в этом уверен? – предоставив себя сомнениям, спросила Линра.

– Я знаю её лучше, чем собственную семью! Ну не могла она! Не могла так поступить!

Подняв бумагу, графиня так же проверила доказательство, а затем миролюбиво положила свиток на полку.

– И что дальше? Не пойдёшь же ты напрямую к ней с этим вопросом? Только шумиху поднимешь и, скорее всего, приблизишь свою кончину. Или того хуже – сам переворот.

– Верно! Нельзя! У меня созрел план! Мне понадобится ваша помощь, Отступники.

Воспрянув духом, Сова незамедлительно ответила:

– К вашим услугам, уважаемый господин.

Глава 52

Пока барон яро обсуждал план с молодой девушкой, графиня незаметно вывела Марка из комнаты, потащив его в спальню. Заперев за собой дверь, она, еле сдерживая гнев, спросила:

– Какого чёрта ты притащил её сюда?!

– Я… что? В смысле, «какого чёрта»?! Это она меня сюда приволокла! – возмутился герой.

– Дела совсем плохи, – прижавшись к двери, произнесла Линра, – Так. Надо успокоиться. Дышать. Вдох... выдох... Всё в порядке. Надеюсь. Марк, поклянись мне, что ни при каких условиях не потянешь её за собой.

– Да что с вами не так?! Не собирался я никогда брать попутчиков!

– Вот и отлично, балабол! – указав на него пальцем, одобрила та, – Если покинет город. Короче, не дай ей этого сделать, понял? Узнаю, что не смог удержать – закопаю живьём!

– В ней есть нечто особенное? – недоверчиво приподнял бровь Сорокин.

– О, поверь мне – она важнее, чем ты думаешь. Чем кто-либо думает.

– Славно. Тогда я не сдвинусь с места, пока не узнаю, почему она настолько важна, – скрестив руки на груди, скорчив недовольную гримасу, заявил Марк.

– Ах… и почему ты всё усложняешь? Вот зачем тебе знать? Меньше знаешь…

– Крепче спишь, ага. Проходили уже. Только чем меньше я знаю, тем хуже последствия в будущем. Выкладывайте. Жду.

Линра явно замешкалась, но всё же предоставила ответ:

– Эта «Сова» является потомком крайне знатного рода. И сейчас находится в бегах. Хоть, думаю, сама она об этом не знает.

– Как же так?

– Потеряла память после несчастного случая. Её вроде бы подобрал какой-то чокнутый северянин.

– Хорошо, дальше?

– Она очень ценна для Дункана. Если погибнет, то он вне всяких сомнений будет рвать и метать.

– То есть, я правильно понимаю, она беглая дворянка, потерявшая память, но Коллектор нашёл и выходил её, вместе с Ультриком?

– Откуда знаешь его имя? – покосила брови графиня.

– Довелось познакомиться… Сразу раскусил, во мне Безликого.

– Наверное кристалл в его руке подсказал. Зря он ему пересадил столь мощный артефакт. – устало вздохнула графиня.

– Кто «он»?

– Ну… Он. Этот… Подожди. А, действительно, кто это был? – усомнилась Линра.

Марк поначалу подумал, что это очередная уловка, дабы не отвечать на вопрос, но, завидев неприкрытое удивление на лице собеседницы, переспросил:

– Запамятовали имя?

– Да… по какой-то причине. Странно, такие вещи никогда не забываются.

– Его, случаем, не Учёным звали? – рискнул Сорокин.

– Не знаю. Это имя слышу впервые. Какой-то сородич?

– Ультрик говорил, что над ним совершал бесчеловечные эксперименты некий Учёный. А ещё, они были лучшими друзьями с Историком, но второй по какой-то причине тоже забыл об этом.

– Ой-йой, – присев на кровать, произнесла графиня, – Есть одно предположение…

Ещё немного подумав, Линра всё же продолжила:

– Дункан как-то раз рассказывал мне о Безликом, который был настолько умён, что мог придумать лекарство от всех болезней. И пару лет назад этот «гений» попросил его об услуге.

– Помните, о чём он попросил?

– Ему нужен был крайне редкий элемент. Эссенция. Наш Дункан голову сломал, пытаясь найти способ добыть такую вещь в чистом виде.

– И для чего она была нужна?

– Не знаю. Но помню, как Дункан упоминал о мощном эффекте со стороны элемента. Вроде как в хороших руках, его можно использовать для усиления и без того мощных заклинаний. Как думаешь, это могло быть…

– “Абсурд!” – завопил Историк, появившись в комнате, – “Невозможно частично стереть себя из реальности! Вы несёте какой-то ненаучный бред!”

– Мать твою, умник… Я последние 2 месяца только и делаю, что наблюдаю один сплошной ненаучный бред! – рассердился Сорокин.

– “Но я вполне серьёзно говорю. Это невозможно. Даже смешно подумать. Время устроено так, и никак иначе. Не мог он нарушить все известные законы мироздания!”

– Помнится, в мире есть одна особа. Космосом зовётся. Твоя старая знакомая, между прочим, – с ехидной улыбкой, сообщила графиня.

– “Не упоминай имя этот сумасшедшей в моём присутствии! Она – настоящий демон. Аномалия. Её в принципе быть не должно на этом свете!”

– Хоть немного посвятите меня… – оперевшись на комод, попросил Сорокин.

– Я о ней самую мелочь знаю. Опять же из слов Дункана. Вроде как, она может изменять законы мироздания по своему желанию.

– “К сожалению, это действительно так…” – смирился Историк, – “По неясной мне причине, Космос способна изменять законы физики, химии и биологии в целом. Но каждое вмешательство приносит ей жуткие страдания. Сомневаюсь, что наш неизвестный Учёный воспользовался подобными услугами”.

– Но шанс есть? – надавил герой.

– “Шансы есть абсолютно всегда, Маркус… Даже в безвыходной ситуации найдётся способ в одну миллионную процента. Но, признаюсь честно, наш разговор слегка пролил свет на тёмное неведенье. Не я один забыл об этом Учёном”.

– Поразительна моя забывчивость. Надо бы Дункана о нём расспросить. А ну как помнит. Или подскажет, хотя бы.

– Можете с ним связаться? – поинтересовался Сорокин.

– Сейчас нет. Но через пару недель точно смогу.

– Жаль, так долго ждать.

– Эй, Историк. Каковы дальнейшие планы? Не будете же вы сидеть на пятой точке в Столице. Небось, сбежите под шумок куда подальше, как всё уладится.

– “Наша цель остаётся неизменной. Необходимо найти способ вернуть мне физическую оболочку. Я обязан остановить Лорда, чем бы он там не занимался“.

– И? Есть план?

– “Временно отсутствует…”

– Весело вам, – посмеялась Линра.

– А как насчёт Провидца? – внезапно выдал герой.

Подобная неожиданность застала графиню с Безликим врасплох. Они молча переглядывались между собой, а затем Историк ответил:

– “Это не самая лучшая затея. Безопаснее будет отыскать собственный путь”.

– Что не так? Мне казалось, та женщина, Луна, вежливо пригласила нас в гости, или я ошибаюсь?

– Ой, вы и с Луной успели пересечься? Чует моё сердечко – насыщенные у вас были деньки.

– И не говорите. Так почему нет то?

– “Сделки с Провидцем часто заканчиваются печально. Он хоть и старается приглядывать за ходом истории, но своими амбициям порой может случайно уничтожить пару видов или сородичей. Мы найдём другой способ”.

– А вдруг расскажет нам про Учёного?

– “Даже если так, информация окажется слишком расплывчатой и поверхностной. Лично я с ним никаких дел не имел, но свидетельствовал некоторые последствия…”

– Тогда, что остаётся? Будем бесцельно бродить по миру и вытягивать Время из мертвецов?

– “Точно! Я ведь не успел сказать, дорогая графиня. У Маркуса появилось имя. Он теперь Экзорцист”.

– И кого изгоняешь? Блох или мух? – скептично восприняв информацию, спросила Линра.

– Вообще-то призраков и духов. Сам пока не до конца осознаю это.

– Ути-пути, а кто у нас имечком обзавёлся? – дёргая Сорокина за щёчки, сюсюкалась графиня.

– Перестаньте! Я вам не дитё малое!

Вдруг, дверь в комнату распахнулась, а в проёме, светясь от радости, появился барон:

– Мы всё продумали! Это будет замечательный план!

Завидев неоднозначную картину, он спросил:

– А… эм… Я не вовремя, да?

– Нет-нет, мы как раз заканчивали наш разговор, – как ни в чём не бывало, ответила та, – Пойдём, Маркус, не будем терять время.

Утерев щёки, герой ответил:

– Давно пора.

Вернувшись в гостиную, они воссоединились с Совой. Та недвусмысленно разглядывала Сорокина, увидев, что он был наедине с графине:

– Прошу прощения, но чем вы там занимались?

– Не хотели мешать двум головам думать, – усмехнулась Линра, – Введите нас в курс дела.

– Идея проста, но в то же время опасна, – подойдя к своему креслу, начал Гисарт, – Нужно как-то вывести баронессу на чистую воду. Я почти на все сто процентов уверен: её подставили. Так уж распорядилась судьба, но мы с госпожой Кайнитрой близкие друзья. Очень близкие друзья.

– Так вот чем ты занимался в моё отсутствие, Гисарт… ей шестнадцать лет. Неужели свежей крови захотелось на старости лет?

– У всех свои вкусы. Я, например, не осуждаю твою любовь к странным блюдам.

– Не такие уж и странные, – надулась графиня.

– Да ты разве что с помойки не питалась, откровенно говоря.

– Так-так, уважаемые. Мы здесь не ссоримся. Погрызёте друг другу глотки, когда уладим все дела с заговорщиками, – остановила разговор Сарнила.

– План наш состоит в том, чтобы проследить за госпожой Кайнитрой. Сегодня вечером она проводит небольшой званный ужин, на котором должны собраться несколько высокопоставленных чиновников. В том числе и я. У неё довольно большая резиденция, так что понадобится несколько человек.

– Не совсем понимаю, что от нас требуется, – сказал Марк.

– После ужина по правилам этикета, гости должны обсудить внутренние дела. Если она отлучится для разговора с другими, ваша задача будет узнать о чём идёт речь.

– Но как мы попадём на приём? – задался вопросом герой.

– Попасть не так сложно. Оставаться незаметным – куда сложнее, – ответила Сова, – Я переоденусь в одежду служанки и буду всегда рядом. Лингера мы заставим незаметно передвигаться по дому.

– Фух, славненько. Значит мне не придётся никуда лезть? – расслабился Сорокин.

– Нет, Маркус, на тебя иные планы. Пойдёшь таким же гостем, как и господин Гисарт.

– Ч-что?! Не-не-не, плохая затея! – чуть не начал заикаться герой.

– Считаю, у тебя хватит харизмы и благочестия, – мило улыбнулась Сарнила, – К тому же, по правилам Столицы каждый гость в праве привести с собой одну персону высшего чина.

– Но почему именно я?! Ты не подойдёшь? – продолжал отпираться тот.

– Маркус не будь ребёнком. Высокопоставленных женщин в мире единицы. Всех знают в лицо и по именам. А вот мужчин тысячи. Никого не будет волновать правдивость твоего «титула» или ещё чего. Главное не прикидывайся императором или верховным бароном. Скажем, граф тебе вполне подойдёт. Хе, граф Маркус. Звучит неплохо!

– Ох… ты меня в могилу сведёшь.

– Не волнуйся, будет время – обязательно сведу. А пока иди вместе с господином Гисартом. Он любезно согласился предоставить тебе достойное одеяние, – посмеялась девушка.

Глава 53

Тем же вечером Марк вместе с бароном стояли возле входа на территорию особняка подозреваемой. Гисарт одел своего помощника в самую дорогую одежду из лучшего шёлка. Богатая рубаха на нём серьёзно выделялась, а вот не менее дорогие штаны подобным похвастаться не могли. Со стороны они казались пыльными, но барон заверил, что это работа непревзойдённого мастера с востока, способного сделать уникальные шедевры из разных тканей.

У одежды отсутствовали карманы, а потому Сорокину пришлось запихнуть волшебный артефакт-переводчик в носок. Дискомфорт иногда выступал на лице, но в целом он держался хорошо.

– Мы на месте. Маркус, я возлагаю на тебя большие надежды. Если раскроют – я буду всё отрицать и скорее всего соглашусь на твою публичную казнь.

– Замечательно… А вы умеете успокоить, – нервно посмеялся герой.

– Ничего не бойся, верь в собственную правоту. Я буду рядом и постараюсь помочь. По возможности, конечно.

– Хорошо. Не подкачаю, – кивнул головой Сорокин.

Гисарт одобрительно похлопал помощника по руке, а затем направился ко входу.

За территорией тщательно ухаживала целая армия из слуг. Молодые девушки старались угодить каждому листику деревьев, а мужчины внимательно следили за порядком на дорожках, вычищая всю грязь. Старое вишнёвое дерево занимало почти половину переднего двора. Его же и украсили к званному ужину, развесив фонари да бархатные ленточки на ветвях.

Встретили героев пара дворецких, оба почтенного возраста:

– Господа, позвольте узнать ваши имена? – спросил старик, стоявший ближе к двери.

– Меня зовут Гисарт Линтириус Младший. А это гость, которого я хочу пригласить на встречу.

– У вашего гостя есть имя? – спросил второй.

– Конечно. Маркус Соронил, – очертив круг рукой, ответил барон.

– У господина имеется титул? – продолжил первый.

– Он граф восточных провинций, – невозмутимо добавил Гисарт.

– Благодарю. Вы можете войти, – неторопливо открывая дверь, пригласил дворецкий.

Оказавшись внутри, барон сразу же указал пальцем в сторону длинного коридора.

– Смотри, сейчас от туда выйдет девушка с золотыми волосами и скажет: «Чудесный вечер, господа, извольте пройти за стол».

Как только он закончил, из-за угла действительно вышла молодая блондинка с ухоженной причёской и в богатом платье синего цвета.

– Чудесный вечер, господа. Извольте пройти за стол?

– Само собой, – тепло улыбнулся Гисарт, – Веди нас.

– Сэр, а как вы узнали, что она скажет именно так? – шёпотом спросил Марк.

– Она только это выражение и знает… Не местная. Кажется, северянка, не помню.

Щедро накрытый стол находился прямо в середине главного зала. Это была самая красочная и большая комната в доме. Раздвижные двери на входе плавно раскрывались, не издавая ни малейшего шума. Через широкие окна можно наслаждаться умиротворяющим видом искусственного садика с миниатюрным водопадом. С потолка свисали массивные люстры, способные осветить несколько улиц, если зажечь все свечи. В конце зала находились две волнистые лестницы ведущие на второй этаж.

За столом уже присутствовали четверо знаменитостей. Они добродушно поприветствовали новых гостей, усадив их поближе к себе. Первым был небезызвестный герцог северных земель страны, Дюриль Форз. На приём он прибыл в самой дорогой одежде из своей коллекции. Хоть меха и прекрасно дополняли его образ, но из-за них же обильно потел лоб.

Сидящим за ним толстяком был Сурвиус Лэнс, четвёртый барон империи, владевший значительной долей рынка драгоценных камней. Разодетый в иностранное длинное одеяние, похожее на халат, он тихонько попивал вино, пока остальные пытались поприветствовать гостей.

Третьим оказался бывший казначей королевства по имени Малиус Ров. Он прожил довольно длинную жизнь, о чём говорила его седая, длинная до пола борода, а так же сверкающая лысина с родинками. Данный чиновник оделся менее прилично, по сравнению с остальными. Потёртая кожаная куртка явно нуждалась в ремонте.

Последним был статный мужчина с мощными усами, командир нескольких ударных полков Сумус Дир Васт. Как всегда, он пребывал в своём любимом мундире, больше напоминавшим неудавшийся концепт лёгкой брони, нежели красочную офицерскую униформу.

– Ого-го! Какие люди! – обрадовался Форз, – Думал, ты не появишься на приёме!

– Что такое? Не рад меня видеть? – ухмыльнулся Гисарт.

– Чепуху разводишь! Конечно, я безумно рад вновь тебя увидеть! – крепко пожав руку собеседнику, ответил тот.

– Смотрю, замечательно сидите.

– А то! Ждём, когда появится главная виновница торжества! – подняв бокал с вином, заявил Лэнс.

– Чего празднуем? – усевшись за стол, спросил барон.

– Разве не слышал? Госпожа дэ Вулорэ удостоилась очередного титула от императора!

– Да шо ты говоришь, – наигранно стукнув ладонью по столу, поддержал разговор Гисарт.

– А вот шо! Она теперь владелица небольшой деревушки на дальнем юге. Не помню, как называлась… Сам понимаешь, страна большая, всё не упомнишь, – сделав глоток, ответил толстяк.

– На юге говоришь? – призадумался барон, – Ну, и ладненько. Отметим это событие, друзья!

– Конечно! – кивал головой Сумус, уже разливая напитки остальным.

– О, господин Васт, вы же не на поле боя. Здесь этими делами занимаются прислуги, – подметил старик Малиус.

– Вы, меня, конечно, простите, достопочтенный господин Ров, но я привык такие вещи выполнять сам. Уж если отравлюсь, так пусть своей рукой налью сей сладкий яд.

– Ха, да вы, как всегда, печётесь о жизни, раз готовы принять смерть только от своей руки – посмеялся Гисарт.

– Я солдат, господин Линтириус. А солдаты бывшими не бывают. Мы всегда идём только вперёд и добиваемся своего, даже ценой своей жизни, – гордо приложив кулак к груди, ответил офицер.

– Напомните, сколько у вас было жён? – отламывая кусочек пряника, спросил барон.

– Пятнадцать… – нехотя ответил тот.

– Голубчик, да вы однолюб, – впиваясь в лакомство зубами, промычал Гисарт.

Все гости громко рассмеялись, высоко оценив душевную беседу. Вскоре, послышался мягкий стук каблуков. На лестнице появилась молодая девушка, в роскошном красном платье инкрустированном драгоценными камнями. Её сапфировые серьги отражали тёплый свет от люстр, порой даже слепя глаза. Вслед за ней вышел высокий мужчина в фиолетовом одеянии, похожем на длинную мантию.

– А вот и они, – прошептал барон на ухо Марку, – Занятно. Рядом с ней маркиз Моринэр. Чем это они там занимались, подальше от глаз?

Подойдя к столу, спутник баронессы отодвинул для неё стул, помогая занять должное место.

– Спасибо Моринэр, присаживайся.

– Конечно, госпожа.

Дождавшись, пока последний гость усядется за столом, Кайнитра начала свою торжественную речь:

– Дорогие друзья. Я бесконечно благодарна вам за выделенное время. В наши времена оно особенно драгоценно. К превеликому сожалению, на приёме не будет двоих гостей. У них внезапно появились неотложные государственные дела. Но, я всё равно надеюсь, что мы сможем хорошо провести вечер и в текущей компании. Сейчас, предлагаю начать с тоста. За процветание нашей любимой страны! И за долголетие нашего драгоценного Императора!

– Согласен! – чуть ли не вливая в себя алкоголь напрямую из горла, успел произнести Лэнс.

Каждый поднял бокал в честь тоста, а затем насладился сладким вином, щедро предоставленным баронессой.

– Объявляю званный ужин открытым, – мирно сообщила Кайнитра.

– Госпожа, позволите отдельно вас поздравить с новым титулом? – начал офицер Сумус.

Воспользовавшись отвлечением, Гисарт подвинулся поближе к Марку.

– Что думаешь? – спросил он.

Барон ещё не знал, что Сорокин всё это время пристально наблюдал за виновницей торжества. Взгляд его был сердит, а брови хмурыми. Не получив ответа от помощника, барон взглянул на него:

– Перестань так таращиться. Привлекаешь лишнее внимание.

– Простите, но… С ней действительно что-то не так, – неуверенно начал помощник.

– Как ты это понял? – с подозрением прищурился барон.

– Не могу объяснить, сэр Гисарт. Но, кажется, ваши опасения могут оказаться не беспочвенными.

– Что ж, тогда продолжаем играть свои роли.

Чуткий взор Марка уловил белые Временные линии, исходящие от всего тела юной леди. Она почти сияла в его глазах.

– Историк, от неё исходит слишком много Времени. Чуть ли не искрится… – прошептал герой в сторону.

– “Серьёзно?! Я совершенно не чувствую в ней никакой силы. Даже малейшего намёка,” – поразился мудрец.

– Мои глаза меня не обманывают. Кажется, её кожа целиком сделана из этих линий!

– “Похоже на ту способность, которой пользовался Дункан? Тогда, на остановке?”

– Даже близко нет. Если в тот момент я видел лишь очертания, то здесь совершенно иной уровень.

– “Хм… это наводит только на одну мысль… «Мимикрия». Но нужно удостовериться. Постарайся коснуться её руки и забрать часть Времени”.

– Не опасно ли?

– “Риск оправдывает себя. Я знаю лишь троих сородичей, способных провернуть подобный фокус. Двое из них будут слабее тебя”.

– Ох, понадеемся… – вернувшись к слежке, выдохнул Марк.

Закончив принимать эмоциональные поздравления от офицера, Кайнитра обратила своё внимание на Сорокина.

– Господин Линтириус. Полагаю, это вы пришли с новым лицом? – спокойным тоном поинтересовалась она.

– Вы правы, миледи. Все, прошу минутку внимания. Самое время вас познакомить. Это мой очень хороший друг. Граф Маркус Соронил.

– Как интересно, никогда о нём не слышала, – заинтересованно разглядывая героя, добавила баронесса.

– Я тоже. А думал, знаю всех поимённо! – возмутился Дюрил, в очередной раз вытирая пот со лба.

– Он довольно тихий, спокойный малый. Служит на благо страны в восточных колониях, – невозмутимо ответил Гисарт.

– Должно быть, поездка сюда доставила изрядную долю проблем? – спросил Ров.

– Не особо, – улыбнулся Сорокин, – Главной трудностью было оставить владения на кого-то.

– Бедные колонисты, – грустно хлюпнув носом произнёс Сумус, – Но ничего! Покончим с мятежниками в стране и примчимся на Восток! Клянусь своим офицерским именем! Войск сейчас отправить не можем, но… Вы, главное, держитесь!

– Само собой, господин. По возвращению, я обязательно передам это остальным.

– Уважаемый Линтириус, могу я уточнить – это и есть ваш секретный гость? – спросил Моринэр.

– Не такой уж он и секретный, – усмехнулся барон, – Вот, посмотрите. Обычный, смышлёный парень.

– Чего же вы хотите добиться на приёме у императора? – продолжил допрос маркиз.

– А вот это уже, прошу прощения, не ваше дело, достопочтенный Моринэр Шунц, – с натянутой улыбкой ответил Гисарт.

– Господа, – остановила разговор Кайнитра, – Мы все здесь собрались по причине торжества. Не будем портить обстановку личными делами.

– Да… конечно… Как скажите, госпожа, – быстро ретировался маркиз.

– Благодарю вас за понимание. А теперь, давайте начнём трапезу.

К столу подошла девушка в длинном одеянии служанки с белым фартуком до пола. В руках она несла большой поднос со сладостями. Аккуратно поставив его на стол, девушка произнесла:

– Основной десерт будет готов через пару минут. Главное блюдо уже готово.

– Замечательно, сообщи, чтобы немедленно принесли всё горячее на стол, – приказала баронесса.

Взглянув на служанку, Марк увидел знакомое лицо. Ею оказалась Сова, идеально вошедшая в роль. Герои переглянулись, но никто даже не подмигнул друг другу. Сарнила поклонилась, а затем отправилась в сторону кухни.

Выйдя из обеденного зала, она подошла к другим слугам, громко объявив:

– Госпожа пожелала подать гостям всё, что есть на кухне! Десерт пока не трогать!

Услышав приказ, покорные работники впопыхах принялись таскать готовые блюда к столу. Воспользовавшись моментом, Сова вышла на небольшой смотровой балкончик, на улице. Убедившись в своём одиночестве, она громко шептала:

– Лингер. Лингер!

Внезапно, из кустов выросла голова шпиона:

– Я тут. Все слуги внутри, не волнуйся, я всё проверил.

– Отлично. Нашёл что-нибудь?

– Пока нет. Личная комната баронессы серьёзно охраняется, а на окне стоят дополнительные замки. Козырёк очень шаткий, я не смогу нормально оценить всю обстановку внутри. Мне потребуется некоторое время.

– Принято. Давай за дело. В следующий раз подашь сигнал.

Лингер кивнул головой, а затем скрылся в тех же кустах.

Вечер протекал спокойно, без ругани и гадких сплетней. В основном, офицер Сумус без остановки травил отличные истории с «горящего» фронта.

– И вот так мы пытаемся разобраться, что у них там происходит! – закончил свой длинный монолог Васт.

– Да-а-а… занятно. Всё что ты сказал, можно было передать двумя словами: «Всё сложно. Всё не понятно», – устало подперев щеку кулаком, сообщил Гисарт, – Целый час моей жизни ушёл в никуда.

– Ой, пресвятые Братья! Я опять заговорился! Прошу прощения, господа, алкоголь плохо влияет на моё восприятие!

– Ничего страшного, господин Сумус. Мне было до жути интересно послушать ваш рассказ, – успокаивала его Кайнитра.

– Ох, вы всегда так снисходительны, миледи. Благодарю вас! – покраснел офицер.

– К слову, а где сейчас Мортимер? – вспомнил Ров, – Что-то давно о нём не слышно.

– Говорят, наш достопочтенный император дал ему некий указ выдвигаться на запад, – высматривая дно в своей кружке ответил герцог.

– Странное поручение, вам не кажется? – нагнетал казначей.

– Это вы к чему? – откусив кусок от бараньей ножки, спросил толстый Лэнс.

– На западе ничего не происходит. Самые мирные края во всей империи. Зачем посылать туда войска? Так ещё и не с рядовым офицером, а с главнокомандующим всей армии!

– Подождите, о солдатах речи не было! – перебил Дюриль Форз, – Я же сказал, его одного отправили туда.

– Правда? Видимо послышалось… Да и к тому же, разве он когда-то путешествовал один? Помнится, Мортимер и шагу сделать не может без своей гвардии.

– Это не так и вы это прекрасно знаете, – недовольно скрестив руки на груди, ответил маркиз.

– Простите? – прищурился казначей.

– Мортимер Нолл настоящий гений. Он может справиться с любой задачей, даже в одиночку. Я читал его мемуары по завоеванию южных провинций бывших вольных земель. И знаете что? Ничего умнее в жизни не попадало в мои руки.

Все гости затихли, перекидываясь удивлёнными взглядами.

– К чему я веду… Скорее всего на западе что-то произошло, но у Императора есть свои сомнения. Или, Мортимер столь хитрым способом сумел выпросить себе несколько недель отдыха. Он же гений. Чего от него только нельзя ждать.

– Полагаю, в ваших словах есть доля правды, – согласился Ров.

– Господа, предлагаю устроить небольшой перерыв, – начала баронесса, – Здоровый образ жизни подразумевает постоянное движение. Особенно, это касается вас, достопочтенный Сурвиус Лэнс.

– А я то что? – вытирая грязный от соуса рот салфеткой, возмутился толстяк.

– Как погляжу, зеркал у вас в доме нет, уважаемый четвёртый барон королевства? – язвил Гисарт.

Герцог вместе с Марком оценили шутку, невзначай усмехнувшись.

– Ай, ничего вы не понимаете, друзья! Хорошего человека должно быть много! – продолжал Лэнс.

– Ты своей «добротой» можешь троих крестьян задавить, – выходя из-за стола, произнёс Линтириус.

– Вот именно! Продолжай в том же духе и сможешь расширить своё добро до четырёх крестьян! – еле сдерживая смех, добавил герцог.

– Чёрт вас побери! Умеете испортить аппетит! Хотя, можно ещё один кусочек торта.

– Госпожа Дэ Вулорэ, боюсь, сегодня ваши ручные псы будут голодать. С таким гостем объедков не останется… – решил присоединиться казначей.

На лице баронессы всплыла еле заметная улыбка, которую та поспешила закрыть рукой.

Как итог, за столом остался только толстый барон. Остальные разошлись по залу, собираясь в небольшие группы. Гисарт вместе с Марком приютились возле окна, наблюдая за остальными.

– Можешь называть меня слепым, но я совсем не вижу в ней ничего необычного, – хмуро проговорил Линтириус.

– Думаю, мне стоит поговорить с ней отдельно, – выразил предположение Сорокин.

– А ты рисковый парень, – ухмыльнулся Гисарт, – Помнишь? Если раскроют, я буду всё отрицать.

– Да-да, держу в голове. Пожелайте удачи.

Кайнитра вместе с маркизом остановились возле лестницы, спокойно продолжая разговор:

– Позвольте ещё раз поблагодарить вас, миледи, за приглашение. Я отлично провожу вечер в компании ваших друзей.

– Извольте, один из присутствующих так же чужд и мне. Гость господина Линтириуса.

– Кстати о нём… – рассматривая приближающегося Марка, сказал маркиз.

– Добрый вечер, миледи, сэр, – начал Сорокин, – Могу я разделить с вами беседу?

– А, господин Маркус. Конечно, – приняла предложение баронесса.

– Премного благодарен.

– Господин Соронил, вы довольно молоды для графа, – подметил Моринэр.

– Да, так и есть. Досталось по наследству.

– Ваш отец был военным? Правильно понимаю? Как его звали?

– К сожалению, он умер, когда я был ещё младенцем. Мать никогда не рассказывала о нём. До сих пор утаивает его дела, – виновато развёл руками герой.

– Родная матушка отказалась говорить о вашем отце? Неужели он был настолько плохим человеком? – насторожился маркиз.

– Господин Моринэр, давайте не будем о плохом. В моём доме должен царить только порядок. Если молодой граф не хочет поведать нам о своих родственниках, значит у него есть на то причина, – встряла Кайнитра.

– Но…

– Я очень вас прошу, достопочтенный маркиз, – слегка надавила девушка.

– Хорошо, как пожелаете, миледи. Это всё моя паранойя. Знаете.

– Господин Маркус, не ошибаюсь? – обратилась баронесса.

– Всё верно, вы что-то хотели?

– Да. Не возражаете, если я приглашу вас на приватный разговор?

– А… конечно. Как пожелаете.

Откланявшись перед маркизом, Кайнитра жестом позвала героя последовать за ней. Гисарт наблюдал за ними издалека. Он сразу почуял некий подвох, завидев передвижение целей.

Поднявшись на второй этаж, Марк оказался в длинном коридоре из множества разнообразных комнат. В некоторых висели охотничьи трофеи в виде отрезанных частей тел мистических чудовищ: извилистая голова змеи с острыми кошачьими ушами, гигантская голова орла с глазами и рогами быка, массивные шипастые бивни. Другие комнаты богато украшены мягкими коврами, живописными картинами и золотыми блюдцами. И лишь в двух был большой камин с полкой, на которых выстроились детские игрушки: лошадки, кареты, солдатики.

Баронесса отвела Сорокина в самый конец дома. Возле одной, отдельной комнаты стояли два стражника в тяжёлой кольчуге и с вышитым знаком алой розы на наплечнике. Вооружённые булавами, они бдели и днём и ночью. Завидев Кайнитру, оба освободили проход, позволяя пройти в дверь.

Внутри оказалась небольшая рабочая комната с письменным столом и парочкой бумаг на нём. Через обширное окно позади можно было насладиться отличным видом на богатый район.

– Проходите, чувствуйте себя как дома, господин Маркус, – пригласила хозяйка поместья.

– Спасибо.

– Скажу сразу, я пригласила вас сюда, чтобы обсудить некоторые вопросы. И познакомиться немного поближе.

– Оу, да, конечно, миледи. К вашим услугам, – ответил Сорокин.

– Замечательно. Расскажите немного о себе. Какое у вас было детство? Вы всю жизнь провели на Востоке?

– Эм, да, так уж сложилось судьбой. Я единственный ребёнок в семье, а потому получал всё самое лучшее.

– Удивительно, но вы не кажитесь надменным или жадным человеком. На ужине вы вели себя довольно сдержанно. Надеюсь, мы не доставили вам дискомфорт?

– Что вы?! Нет-нет. Всё было просто замечательно!

Баронесса мило улыбнулась, подойдя к письменному столу. Из ящика, она достала маленький бутыль с красной жидкостью.

– Господин Маркус, вы не цените алкоголь? Это моё самое ценное вино только из отборных ягод. Не разделите ли со мной сие лакомство?

– Миледи, я уважаю вас до глубины души, но… вынужден отказаться. Примите мои извинения.

– Всё хорошо, – слегка посмеялась та, – Я не собиралась настаивать.

Потерев бутылку пальцами, она внезапно спросила:

– Скажите, какие у вас взгляды на Империю?

– Что вы имеете в виду? – приподнял одну бровь Сорокин.

– Всё ли вас устраивает в нынешних делах? Быть может, вы бы хотели что-то изменить?

– Знаете, не люблю об этом говорить, но Восток не получает должного внимания. Там, вдали от нашей истинной родины, мы совсем одни. Складывается ощущение, что наша великая Империя плевать хотела на колонии переселенцев.

Баронесса на секунду застыла, переваривая полученную информацию.

– Позвольте… Господин, я понятия не имела, что у вас такое мнение о родине.

– А каким ещё оно может быть? Когда страна на грани развала… – уныло выдохнул Марк.

Кайнитра всё же поставила бутылку на стол. На её лице появилась хитрая улыбка:

– Скажите, а вы не хотели бы внести изменения в нашу страну?

– Конечно хочу! Именно поэтому я и прибыл в Столицу! Хочу попросить помощи у Императора.

– Святая простота, – девушка скрыла самодовольную улыбку рукой, – Вы наверное думаете, наш благоверный Император стремглав помчится помогать колониям?

– К чему вы ведёте?

– Скажем так, мы в Столице уже давно подумываем изменить гражданские устои. Но нам нужна поддержка. Дабы Император, храни Братья его душу, обратил свой взор на простой люд.

– Я… правильно понимаю, вы хотите, чтобы я помог вашему делу? – играл дурачка Марк.

– Вы очень проницательны, господин Маркус. Действительно, нам бы не помешала поддержка вашего слова. А взамен, мы гарантируем помощь вашему графству.

Сорокин не спешил соглашаться. Он отыгрывал свою роль до конца. Прошёлся по комнате с задумчивым видом. Упёрся рукой в стену, разглядывая лицо собеседницы. Но всё же ответил:

– Данное предложение кажется мне подозрительным. Вы, случаем, не задумали переворот?

– Конечно, нет, уважаемый господин. Мы всего лишь хотим показать Императору всё то, что ускользает от глаз.

– Что ж… тогда ваше дело правое, – закивал головой Сорокин, – Вы получите мой голос, в час нужды.

– Ах, замечательные новости! Но, хочу попросить вас о небольшом одолжении. На столе у меня лежит свежий документ. Поставьте под ним свою подпись с именем, в знак одобрения.

Марк молчаливо улыбнулся, подойдя к столу. Пробежавшись глазами по листу бумаги, он понял, что это весь список имён и подписей других заговорщиков. Даже тех, о ком Отступники ещё не знали.

– Вот, воспользуйтесь моим пером, – сказала Кайнитра.

Герой, не глядя, попробовал взять перо из рук собеседницы, но случайно коснулся её руки. Как только он повернул на неё свой взгляд, то сразу заметил подмену. На месте баронессы стоял совершенно другой человек. Это была молоденькая брюнетка с длинными волосами. Её левое ухо занимали золотые кольца, равномерно расположенные по хрящу и мочке. А с правого списала аметистовая серёжка на очень длинной цепочке. Глаза у неё были ярко-бирюзовыми, чуть ли не светились в темноте. Одежда на ней так же изменилась. Теперь это был обтягивающий чёрный костюм, скрывавший почти всё тело, кроме кистей рук.

– К-к-какого чёрта?! – сорвалась она от удивления.

– Ага! Я так и знал, что ты не настоящая! – указывая пальцем, объявил Марк.

– Как ты это сделал?! Как смог разрушить мою иллюзию?! – чуть не заикаясь, спросила самозванка.

– Не твоё дело! Говори, давай, что сделала с настоящей баронессой?! – крепко схватив её за руки, прорычал герой.

– Я поняла… Теперь чувствую… Ты один из нас!

– Безликая, значит? Я же говорил, Историк! Она не та, за кого себя выдаёт!

– Уйди прочь от меня!

Ловким движением, незнакомка ударила Марка обеими ногами в солнечное сплетение, впечатав его в ближайший шкаф с книгами. Освободившись, она мгновенно вернула прежние обличие Кайнитры, закричав во весь голос:

– Стража! Тревога!

На зов прибыли солдаты, стоявшие за дверью, держа оружие наготове.

– Он предатель! Преступник! Казнить его немедля! – отдала приказ самозванка.

Неожиданно, широкое окно громко разбилось и в комнату влетел Лингер. Бросив на пол дымовую шашку, он выкрикнул:

– Уходим, быстро!

Сорокин быстро среагировал. Он ринулся к окну, но по дороге успел захватить важный документ с именами. Вместе со спасителем, они выпрыгнули со второго этажа и помчались прочь со всех ног.

Как только дым рассеялся, самозванка отдала следующий приказ:

– Они ушли! Немедленно спуститесь вниз и возьмите под стражу Гисарта Линтириуса! Он такой же предатель! И пусть весь город на уши поднимут! Капитана городской стражи Гельма ко мне на ковёр!

– Так точно, госпожа! – стукнув каблуками сапог, откликнулись стражники.

Глава 54

В считанные минуты, вся Столица поднялась на уши. Стражники всех рангов неутомимо бегали от одной улицы к другой, допрашивая на скорую руку случайных прохожих. Некоторые даже вламывались в подозрительные дома, осматривая каждый дюйм.

Об одном они не догадались: крыши. Именно по ним тихонько и пробирались Лингер с Марком. Оба молчаливо преодолевали препятствия, пока не добрались до секретного входа в убежище. Так как в этом районе уже прошли обыски, героям не составило никакого труда незаметно уйти под землю.

Уже в самом убежище Сорокин резко остановился. Он грубо развернул шпиона к себе, заявив:

– Какого хрена ты это сделал?!

– Ты хотел спросить: почему я спас тебя? – недоумевал Лингер.

– Я и сам мог за себя постоять! Но не в этом дело, у нас же были все карты на руках!

– Погоди, о чём ты?

Марк хотел прямо сообщить о событиях, но запнулся на полуслове. Разжав кулак, отпуская одежду шпиона, он спросил:

– А что ты видел?

– Как Кайнитра позвала к себе стражников. Они вбежали, а ты лежал возле шкафа. Я, кажется, чего-то не понимаю?

– То есть, ты ничего не видел? И не слышал?

– Стены и окна слишком толстые. Будучи снаружи, я слышал лишь тон голоса. Извини, но что именно я должен был увидеть-услышать? – отряхивая куртку, поинтересовался Лингер.

– Постой, а как же Сова?! Мы просто так её там оставили!

– Спокойно, я уверен, с ней не произошло ничего плохого. Слуги вне подозрения, так как господин Гисарт прямым текстом указал на то, что ты его гость.

– Где ты был всё это время? – скрестив руки на груди, спросил Сорокин.

– Бродил по дому, искал улики. Я уже пытался ранее попасть в её рабочий уголок, но замок был… слегка выше моего умения отпирать окна. Выбей я её раньше, на грохот бы сбежались всех охранники.

– Ох, Лингер… – присев на ящик и уперевшись большими пальцами в переносицу, протянул Марк, – Веришь или нет, но ты всё испортил. А я на такой неожиданности тупо не соображал. Надо было остаться.

– Поведай мне правду, коя оказалась за пределами моих глаз, – присев на корточки, попросил шпион, – Что между вами произошло?

Сорокин тяжело вздохнул, бесцельно переводя взгляд слева направо.

– Ладно. Так, слушай меня внимательно. Эта баронесса не та, за кого себя выдаёт. Она подставное лицо.

– Не… понял, – нахмурился спаситель.

– Её место занял совершенно другой человек. Вернее, не человек.

Лингер прищурился, подозрительно рассматривая глаза собеседника.

– Она Безликий, – без тени сомнений произнёс Марк.

Шпион скорчил недовольную гримасу, а затем ответил:

– Ага. А я тогда император всех земель. Что ты несёшь?

– Ты… ты мне не веришь?! – опешил герой.

– Знаешь, Маркус, я считал тебя более адекватной личностью. Что за чушь ты говоришь? Безликие – это лишь сказка. Лапша, которую на нас вешают религиозные массы. В них уже лет десять никто не верит.

– Но… как же так?!

– Шутки в сторону, Маркус. Сейчас не то время. Расскажи мне правду.

– Это и есть правда! – повысил тон Сорокин.

– Эй! Тише! – прозвучал голос Совы.

Она только-только спустилась по лестнице вниз, ведя за собой знакомую графиню. Одежда Сарнилы была слегка порвана: часть нижней юбки кто-то небрежно оторвал, оголив её ноги до колена. Её правая щека измазалась в грязи во время побега.

– Весь город на взводе! Контролируйте тон своего голоса! – громким шёпотом наказывала она.

– Эй-ей! А она почему здесь?! – указывая на Линру, оторопел шпион.

– Во первых: не «она», а великолепная и неповторимая графиня Линрамиста Гэн Вульта, – важно представилась та.

– Да плевать я хотел, кто ты такая! – не на шутку рассердился Лингер.

Направляясь к Сарниле, он продолжил:

– Сова, это совсем не по правилам! Она не может здесь находиться! Категорическое нет!

– Мы пересеклись абсолютно случайно. После провальной миссии, её могут задержать стражники. К тому же, она помогла мне сбежать. И госпожа Линрамиста останется здесь. Хочешь ты этого или нет, – нахмурившись, возразила девушка.

– Славно, – развёл руками шпион, – Конечно. Делай что хочешь! Приглашай всех сюда! В наше, мать его, тайное укрытие! Тайное! Понимаешь?!

– Святые Братья… Лингер, что с тобой не так?!

– Что со мной?! Что со МНОЙ?! Ух, не знаю даже! У нас всё было просто замечательно! Была конспирация, и действительно тайное общество, о котором только ходили слухи! А с сегодняшнего дня о нас будут знать абсолютно все! И всё из-за этого хренова фанатика!

– Фанатика?! – покосил бровь Сорокин.

– Да! Именно! Ты провалил самое важное задание на свете! Как ты вообще смог так спровоцировать баронессу?! Она же наиспокойнейший человек во всей стране!

– Говорю же тебе, дурья башка! Она – не человек! Вместо неё Безликий!

Шпион натянул недовольную улыбку, а затем, посмотрев на Сову, указал рукой в сторону Марка.

– Вот, погляди. Фанатик. Как я и говорил. Верит в небылицы.

Но Сарнила не восприняла слова Сорокина, как чушь. На лице хоть и виднелись сомнения, её губы всё равно спросили:

– Ты точно в этом уверен?

Нависла гнетущая тишина. Лингер не мог поверить своим ушам. Он приоткрыл рот от удивления, продолжая указывать на виновника.

– Да. Она точно Безликий. Клянусь.

– Но, баронесса совсем не выделялась. Её лицо, одежда, голос. Как ты объяснишь такое? – продолжила Сова.

– Эта… Безликая. Она может изменять облик. Очень быстро. Крайне. Когда я схватил её, то облик баронессы исчез.

– И-и-и? Кто это был?

– Какая-то девушка. Совсем молодая. Я бы сказал, моего возраста. У неё такие чёрные волосы. Куча золотых серёжек на одном ухе и странная цепочка на другом. Одежда тоже совершенно иная. Ухоженный костюм, обтягивающий всё тело. Кажется… он полностью сделан из каких-то ремней. Из ткани.

Лингер вновь осуждающе посмотрел на Сову, ожидая решения:

– Только не говори, что веришь в этот бред.

– Маркус, почему ты считаешь… это именно Безликая? Почему не волшебница, какая-нибудь, например? К чему столь серьёзные заявления? – размышляла Сарнила.

– Я… – начал Сорокин.

Он, вдруг, запнулся, увидев графиню. Та активно мотала головой, запрещая говорить правду.

– Интуиция, – серьёзно заявил герой.

– Интуиция? – недоверчиво переспросила Сова.

– Да. Именно.

Сарнила уныло вздохнула, направившись к центру базы. Лингер осуждающе поцокал языком в сторону Марка, последовав за ней.

Оставшись наедине с графиней, Сорокин спросил:

– Хоть вы то мне верите?

– Конечно! Более того, я знаю одну особу, описанную тобой!

– Правда?! Кто же это?!

– Не сейчас. Нам троим стоит поговорить подальше от любопытных ушей.

– Троим?

– Тебе, мне, Историку. Не тупи. Пойдём, узнаем дальнейший план и поговорим в спокойной обстановке.

Сорокин пропустил графиню вперёд, а сам с подозрением наблюдал ей вслед.

– «Не тупи?» – пробурчал он себе под нос, – Историк, амулет переводит другие языки так, чтобы мне было понятно, или на понятном мне языке?

– “На понятном тебе языке. Если ты не знаешь похожее слово, значит ты его никогда не слышал на родном наречии или диалекте”.

– Кажется, у меня зародилось подозрение…

Глава 55

В дальних, никому не известных землях ледяных пустошей, по извилистой тропинке путешествовал Герорд. На этот опасный путь, он отправился не один. Следом за ним, словно верный оруженосец, следовал Ярость, удерживая свой меч за спиной. Провидец отлично снарядил их в дорогу, одолжив меховую одежду вместе с парочкой ситуативных артефактов.

Небо освещало гигантское солнце. Казалось, оно было совсем близко. Настолько, что можно разглядеть выбросы раскалённой плазмы. Но его вечное пламя давно окрасилось в чёрный цвет.

На удивление, ветер полностью отсутствовал в ледяной пустыне. Вокруг царила звенящая тишина, сдавливающая разум.

– Так, всё! Передышка! – скомандовал Жнец, наступив на ледяное подобие каменной глыбы.

– Почему?! Мы ещё не дошли до цели! – возразил Ярость.

– Слыш, мы идём уже пять дней. Хрен его знает, как далеко до места назначения. Чёртов Провидец… Не мог закинуть нас поближе?! – рассердился Герорд.

– Мой господин и так рискнул жизнью, дабы мы проникли в эту часть Бездны! Цените его жертву!

– Знаешь, для обычного человека ты слишком борзый, – усмехнулся воин, – Что лежит в основе твоей храбрости? Смею предположить – клинок за спиной. Чистильщик, кажется.

– Он лишь дарует мне защиту от тьмы! Всё остальное я делаю сам!

– Ага, как скажешь, мистер эгоист. Ты этого не чуешь, но твой меч вот-вот треснет. Он не может больше поддерживать хилое тельце владельца. Дай бедной железяке отдохнуть.

– Что предлагаете? – мгновенно смирился Ярость.

– Славно. Хотя бы котелок ещё варит. В безрассудстве порой блестит сырая логика.

Жнец осмотрелся по сторонам, прикрывая глаза от яркого свечения. Не так далеко, между сугробами его орлиный взор приметил вход в пещеру.

– Гляди! Там спуск. Или типа того… Нужно проверить.

Пробравшись сквозь лёд, путники добрались до углубления. Их встретила кромешная темень. Отмороженными пальцами, Герорд потянулся к заднему карману штанов. Вытащив крохотный амулет в виде деревянного скарабея, он бездумно бросил его в пещеру. Коснувшись земли, все стены тут же засветились. Их свет был мягким, не режущим глаза.

Жнец подозвал к себе Ярость жестом, а затем указал пальцем во внутрь:

– Видишь что-нибудь?

– Прошу воздержитесь от столь банальной шутки… – нахмурился Ярость.

– Вот и я ничего не вижу, – спускаясь, успел ответить Герорд.

Внизу температура кардинально различалась с поверхностью. Здесь, она достигала приятных двадцати градусов по Цельсию. Жнец попытался что-то унюхать, делая частые вдохи. Но, ничего не заметив, он сбросил с себя громоздкую меховую одежду.

– Похоже, мы выиграли главный приз, – разминая затёкшие плечи, произнёс воин, – Приемлемая температура, сухой воздух, прямо оазис посреди ледяной пустоши.

– Сколько займёт наш отдых? – оперевшись на стену, спросил спутник.

– Часов шесть, не меньше. Положи Чистильщика на пол и не касайся его, пусть отдохнёт. Бедная железка еле дышит.

– Это клинок. Он не умеет дышать.

– Ну, это ты так думаешь. Мне вообще интересно, каким образом вы двое ладите?

– О чём вы? – аккуратно укладывая клинок, поинтересовался Ярость.

– Ты, возможно, не заметил, но ты всего лишь человек. Простой, ничем не примечательный. Я совершенно не чую в тебе даже намёка на кростий.

– Да, вы абсолютно правы, я не сородич другим Безликим. Мои физические данные на среднем уровне. Ум тоже не достигает особых высот. Но, Минэбура выбрал меня не просто так.

– Прости, кто? – присев на полу, заинтересовался Герорд.

– Минэбура. Мой клинок.

– Пхах… На полном серьёзе так его называешь? Я думал, ты пошутил. Бросай эту хрень. Его уже раздражает глупая кличка. Имя ему Чистильщик. Вбей это в свою голову.

– Луна твердит мне то же самое. Постоянно. Но я продолжу называть своё оружие так, как считаю нужным. Пусть он начнёт общение. Услышав его голос, я изменю решение.

– Бедный Безликий. Ждать ему до твоей смерти. Услышать сможешь только в двух случаях. Первый: предсмертное состояние. Второй: кто-то другой поделится с тобой силой, но там ещё нужно пережить трансформацию, парочку отёков и прочие нюансы.

– В этом нет необходимости, – сложив руки перед собой, ответил Ярость.

Его дыхание немного замедлилось, стало ровным. Мгновением позже, он поддерживал определённый темп, идеально циркулируя воздух в лёгких.

– Знакомая техника дыхания. Где научился?

Спутник решил промолчать. Его медитация оказалась важнее ответа на вопрос.

– Ты ведь, заставляешь тело адаптироваться под местность, так? Температура, давление, всё сразу. Шикарная вещь, жаль, я до конца не освоил.

Ярость сохранял обет немоты, не отвлекаясь на посторонний шум.

– Хотя бы до расскажи, почему Чистильщик выбрал именно тебя? – подперев подбородок кулаком, спросил Жнец.

Союзник медленно поднял руку, а затем аккуратно поднёс её к солнечному сплетению.

– Это не совсем приятная история. Полагаю, вам незачем её слушать.

– Переходи на «ты». Терпеть не могу фамильярности. Давай слепой, начинай чесать языком.

Ярость сделал глубокий вдох, неторопливо выдохнув. После, он повернулся лицом к собеседнику:

– Начну с себя. Я родился и вырос на этой планете. Но совсем далеко отсюда. Там, на востоке.

– Хотел сказать «на последней планете»? Или ты прямо в Бездне родился? – усмехнулся воин.

– Не перебивай… меня, пожалуйста, – напрягся спутник.

– Ах, прости. Я таким образом, обычно, показываю, что мне не всё равно.

– Продолжу. Моя семья состояла в степных кочевниках, а потому меня обучали по их сакральным обычаям. В пятнадцать лет, мне пришлось покинуть родное племя. Я хотел повидать мир за границами великой пустыни. Родители сильно волновались… умоляли не уходить, но… горячая кровь молодости притупляла разум.

Ярость приложил два пальца ко лбу, медленно вычерчивая знак полумесяца.

– Мудростью меня наделил только чужак. Он был пиратом. Беглым пиратом. И на момент встречи скрывался от властей. Совершенно случайно, я помог ему уйти. Взамен, старик обучил меня основам фехтования, а так же показал эту технику дыхания.

– Как звали то его? – не выдержал Герорд.

– По особым причинам, я не могу ответить на данный вопрос.

– Секретничаешь? Ай, фиг с тобой. Дальше давай.

– На обучение ушло два года. Каждодневные усердные тренировки закалили мой дух, добавив немыслимой решимости.

– Пф… всего лишь два года? Чему можно научиться за столь маленький срок? – недоумевал воин, – Посмотри на меня, я всю жизнь в кровище и дерьмище. Забыл, когда в последний раз нормально отдыхал. Всегда сражался.

– Просил же… не перебивать.

– А, точно, прости! Ну? Ну? – жестом подгонял Герорд.

– В семнадцать лет, мой наставник умер. От сердечного приступа. Похоронив старика, я решил вернуться домой, в клан. Но дома я встретил лишь больше смертей.

Жнец устроился поудобнее, предвкушая дальнейшие события.

– У кочевых кланов много врагов. Некоторые из них крайне могущественны. Вместо родных юрт, мои глаза увидели только пепелища, с горящими повозками. Там, на красном песке нашли покой и мои родители.

Левый уголок губ Ярости оттянулся вверх, выражая злобу.

– Противник был всего один. Но… это был предыдущий владелец Минэбуры. Стоя лицом к лицу, я бросил ему отчаянный вызов. Подхватив ближайший меч, моё тело ринулось на врага.

– Отделал его? Как герой? – посмеялся Герорд.

– Совершенно обратное. Я оказался слишком слабым соперником. Его умение и владение мечом оказалось выше моего на три, а то и четыре головы. Всё изменилось, когда он решил поиздеваться…

– Так-так?

– Сверхточным ударом, он порезал мои глаза с переносицей, навсегда лишив света.

Жнец стал задумчиво разглядывать повязку на лице Ярости, продолжая внимательно слушать рассказ.

– Оставив меня в кромешной тьме, убийца громко рассмеялся. Я почувствовал, как поток ветра струится по лезвию Минэбуры над моей головой. Но чуть позже, до моих ушей донесся пронзительный крик. Кровь врага брызнула во все стороны, попадая на мои руки. В тот самый миг я понял, что крепко держался за рукоять незнакомого клинка. Им оказался Минэбура. Мой… Минэбура.

– Во как, – похлопал глазами Герорд.

– Клинок выбрал меня. Не знаю точно почему. Но это было его решение, – водя пальцами по полу возле оружия, закончил спутник.

Жнец притих, будто прислушиваясь к чему-то, а затем выдал:

– Он почуял в тебе потенциал. Да и ему осточертели бессмысленные убийства. Твой Чистильщик жаждал крови истинно виновных, а ты жаждал мести. Вот вас и связала судьба.

– Откуда такая уверенность? – усомнился Ярость.

– У клинка сам спроси… – поднимаясь на ноги, ответил Герорд, – Пока посиди тут, посторожи вход. Я пройду вглубь, посмотрю что здесь ещё есть.

Сняв с себя импровизированные ножны вместе с мечом, воин небрежно бросил их возле спутника.

– И за моим пригляди. Здесь узко, особо двуручкой не размахнёшься. В случае чего, кулаками буду решать проблемы.

– Очень дальновидно с твой стороны, – осудил союзник.

– Ась?

– Впереди проход может расширяться. Тактически не выгодно оставлять оружие на входе.

– Но так же может и сужаться, верно?

– Да, вот тогда то и нужно оставить часть снаряжения.

– Знаешь, ты прав. Но я сделаю всё по-своему. Сиди здесь и не выёживайся. Вернусь, как только найду… что-нибудь, – задумался в конце Герорд.

– Как пожелаешь. Останусь здесь, до вашего прихода.

– До «твоего». «Тво-е-го»! Выплюнь свои фамильярности, – отправляясь в путь, выкрикнул Жнец.

Дождавшись, когда шаги смельчака канут вдалеке, Ярость пробубнил себе под нос:

– Не привык я выражать неуважение к людям…

В кромешной тьме, Герорд шёл вперёд, порой касаясь стен. Так, он оценивал глубину, а так же малейшие изменения в окружающем мире. Проблема оказалась в том, что воин шёл уже длительное время, не встретив ничего необычного.

Наконец, он не выдержал, резко остановившись:

– Да чёрт возьми! Этот коридор бесконечный?! Какой идиот его соорудил?!

Внезапно, вдали появился слабый проблеск света. Будто услышав негодование незваного гостя, огонёк медленно приближался. Жнец прищурился, стараясь разглядеть неизвестный свет.

– Это паранойя или…

Не успел он закончить мысль, как резко отвернул левую часть тела, избегая атаки. Мимо него на запредельной скорости промчалось подобие короткого копья. Промахнувшись, оно испарилось в воздухе, оставив после себя едкий запах гари.

– … он движется прямо на меня, – стряхивая пепел с рукава, закончил воин.

Разглядывая вновь образовавшуюся темень, он воскликнул:

– Хоть покажись, ради приличия. Я знаю, её кто-то в меня запустил. В ловушку не запихнёшь настолько убойную силу. Не заметь я вовремя, как минимум лишился бы руки.

Раздался гулкий щелчок. На окружающих стенах коридора, как по приказу, загорелись пустые выемки, освещая проход. Впереди возвышался человек в белоснежной маске. Весь его вид отдалённо напоминал одежду Лорда, но у него отсутствовал дорожный плащ, а на «лице» красовались мелкие трещины. В руках у него нашло пристанище золотое копьё великолепной работы. Красочные узоры в виде горных массивов, городов, деревень простирались по всему лезвию.

– Знакомый облик, – рассматривая противника, произнёс Жнец, – Похоже, мне опять по жизни повезло. На поиски ушло всего лишь пять дней. Премного благодарен, госпожа «Удача».

– Бедный странник. Ты так далеко зашёл, дабы найти свой конец в старинной усыпальнице. Какая ирония, – медленно, произнося каждый слог, заговорил неизвестный.

– Ещё и болтать умеешь, ха! Замечательная находка. Так-с… копьё, аспект огня и Бездны… Ты у нас «Преследователь», верно? Четвёртая личность, – оценивал Жнец.

– Правильно, незнакомец. Надеюсь, ты достиг своих целей, потому что здесь твой путь закончится.

– Погодь, а где второй и третий? Хотелось и с ними поболтать по душам.

Личность ничего не ответила. Сорвавшись, она бросилась на врага, яростно нанося колотые удары. Жнец по-настоящему разочаровался в противнике, когда закончилась первая серия атак.

– И это всё? Издеваешься? Да моя бабушка клюшкой быстрее махается. С такой скоростью даже комара не поймаешь.

Преследователя явно задели излишние комментарии Жнеца. Острие копья вспыхнуло алым пламенем, а последующий короткий взмах чуть не попал по руке воина. Отскочив назад, тот с ухмылкой заявил:

– Уже лучше. Но всё равно чего-то не хватает.

Дуэлянты вновь сблизились. Сейчас Герорд атаковал первым, но ему пришлось быстро отступать, так как преимущество в дистанции всегда оставалось за Преследователем. Он совсем не мог дотянуться до оппонента, копьё создавало уйму проблем.

– Ать блин… Ручки короткие. Теперь тебе повезло: застал меня без оружия, – указывая пальцем на Безликого, недовольно прокряхтел Жнец.

Как только воин закончил свою фразу, Преследователь в миг оказался перед ним. Незримый, размашистый удар точно отделил кисть руки Герорда, отправив её в полёт. Враг уже праздновал победу, готовясь продолжить атаку уколом в сердце, но у безоружного оказались совершенно иные планы.

Среагировав на потерю, он поймал летящую к полу кисть. А затем ею же влепил пощёчину врагу, заставив того попятиться назад от неожиданности. На лице Жнеца всплыла ужасающая улыбка:

– Вот теперь начнём веселье!

Почуяв неладное, Преследователь отступил ещё дальше, держа оборонительную стойку с выставленным вперёд копьём.

– Чего испугался? Ты мне вообще-то критичную рану нанёс. Ой, только не это… Я же истеку кровью. Довольно подлый приём, – издевался тот.

– Мне хватает храбрости, так же как и мозгов. Ты точно поддался мне, подставил руку прямо под лезвие, – подметил копейщик.

– Да ла-а-адно тебе! Я просто глупый путник. Вот смотри, мне очень-очень больно, – дёргая обрубком кисти, ответил Герорд.

– Каков бы не был твой план, я всё равно одержу над тобой верх! – сорвавшись с места, прорычал Преследователь.

Надвигающаяся угроза только смешила воина. Он охотно уклонялся от каждой колотой атаки, и в промежутках успевал брызгать кровью из раны и оторванной кисти на одежду противника. Несколько капель умудрились достать до маски Преследователя, размазавшись по левой щеке.

В конце серии, копейщик вновь ретировался на безопасное расстояние. Осмотрев на себе пятна крови, он обратился к чересчур живучему оппоненту:

– Почему ты это делаешь? Такова твоя насмешка?

– Не понимаю о чём ты, – с трудом скрыл улыбку Жнец.

– Ты старательно обливал меня своей грязной кровью. Но сам полностью чист. А на полу нет ни малейшей лужицы. Ни капли.

– Блин, ну ты не интересный, – расстроился Герорд.

Слегка морщась, он аккуратно присоединил потерянную кисть обратно к руке. Зияющая рана медленно затягивалась, причиняя владельцу нестерпимую боль. На его лице пробежала лишь еле заметная дрожь.

– Я обожаю противников, до которых слишком туго доходит. Таких, кому приходится зачитывать отдельные лекции. И терпеть не могу всезнаек. С вами до смерти скучно драться. Всё знаете, до всего додумываетесь. Весь интерес от драки губите.

Полностью излечившись, он указал пальцем возвращённой кисти на пятная крови.

– С тобой, у меня было три варианта. Идти напролом, жертвуя плотью на брюхе и груди. Сидеть в закрытой обороне, ожидая малейшей бреши в атаке. И третье… Мой особый выбор, – загибая пальцы, объяснял Герорд.

– Заклинание? – резко ответил Преследователь.

– Ну вот видишь? С тобой дико скучно. Заранее выдаёшь ответ. Да, магия. Но особенная. Можешь попытаться стереть кровь, только эффект не изменится.

Копейщик крепко сжал рукоять, продумывая каждый свой последующий шаг.

– В общем. Ты уже мёртв. У тебя есть пятнадцать секунд. Если не убьёшь меня за это время… Тут без шансов, – развёл он руки в стороны, – Отсчёт пошёл. Один. Два.

Преследователь молниеносно оказался возле Жнеца. Его атаки стали быстрее, а напор яростнее. Но даже с усилением, ни один из тысячи уколов не дотянулся до соперника.

– Восемь. Девять. Десять, – продолжал Герорд со скучающим видом.

Тогда копейщиком овладел первобытный гнев. Он рычал точно загнанный в угол зверь, ускорившись до предела. Обычный человек точно не смог бы увидеть всех его выпадов и уколов. Вот только Жнец всё равно с лёгкостью уходил от ударов, почти не затрачивая сил.

– Тринадцать. Четырнадцать. Пя-я-ятнадцать.

Озвучив последнюю цифру, оба соперника замерли. Герорд оказался слишком близко к противнику, а тот буквально застыл на месте. Воин ткнул пальцем в лоб маски, заставив её трескаться, распадаться на части. Совсем скоро, всё тело Преследователя развалилось, обернувшись в пепел. Его копьё звонко упало на пол, последовав в небытие, прямо за своим хозяином.

Жнец недовольно цокнул губами. Он вытер палец о свою повязку на глазу, произнеся:

– «Пакт крови. Обмен». Моя кровь смешалась с твоей. Так как у тебя нет материального тела, моя способность к разрушению временных линий полностью стёрла твою силу. А без кростия, ты лишь горстка пепла.

Поправив ремешки нагрудника, воин повернулся в сторону входа в катакомбы.

– Надо бы вернуться. Сдаётся мне, он тут не один был.

Глава 56

Пребывая в полном одиночестве, Ярость продолжал медитацию. Вокруг царила звенящая тишина. Он уже давно не мог уловить топот союзника, ушедшего несколько минут назад.

Отдыхающий путник совсем не двигался. Вся энергия уходила только на правильное дыхание. Но, неожиданно, его голова резко повернулась в сторону прохода. Он просидел так пару мгновений, а затем вернулся в исходное положение.

Из темноты доносились чёткие звуки шагов. Звонкие каблуки походных сапогов эхом доходили до входа в подземелье. Наконец, на свет вышла очередная личность Лорда. На этот раз в серебристом лёгком доспехе. А маска оказалась подверженной большим повреждениям, чем та, которую встретил Герорд. Трещины собирались в пучки, образуя крупные «царапины» по всей площади.

– Ты почуял меня ещё до того, как услышал, не так ли? – прохрипела личность.

Ярость ничего не ответил противнику, решив поставить медитацию превышен пустых разговоров.

– Что ж, молчи… Роли никакой не сыграет. Предупреждаю, ты не успеешь схватить свой клинок, мои кинжалы куда быстрее отведают твоей плоти. Я лишь задам вопрос: зачем ты здесь? Кто посмел раскрыть тайну этого места?

Путник намеренно игнорировал врага, перебирая в голове варианты для защиты и нападения.

– Я не собираюсь с тобой играть. Говори и умри, – теряла терпение личность.

И вновь тишина. Лишь еле слышимое дыхание Ярости разрушало «вакуум».

– Тогда…

Не успев произнести очередную угрозу, личности Лорда пришлось умолкнуть. В мгновении ока, перед ней появился непрошенный гость, крепко сжимая рукоятку меча. Лезвие точно пронзило сердце и лёгкие тени.

– Меня прислал Провидец. Он уже давно знал об этом месте, но действовать решил только сейчас. Явился я сюда, дабы уничтожить всех вас, – толкая рукоять Чистильщика, наконец, ответил тот.

Потеряв равновесие, личность припала на колени, тщетно вцепившись в лезвие кровожадного клинка.

– Жаль, конечно, но эта информация отныне бесполезна для тебя, – закончил Ярость, резко выдёргивая оружие.

Следующим ударом он отсёк голову тени. Окончательно рухнув на пол, тело личности принялось медленно обращаться в прах. Ярость не стал праздновать победу, он сделал несколько шагов назад, поддерживая боевую готовность, дожидаясь, когда противник окончательно исчезнет. Ему показалась странным, столь скорая кончина одной из личности Лорда.

И его чутье не подвело. Через секунду, образ личности мгновенно восстановился, ринувшись к Ярости. Тот успел вовремя среагировать, выставив перед собой клинок, но он ему совершенно не понадобился. Вблизи, чья-та мощная рука схватила личность за левую часть маски, впечатав её в ближайшую стену. Позади стоял Жнец, с заранее натянутой ухмылкой:

– А ты молодец, парень. Смог предсказать уловку.

Его пальцы крепко вцепились в маску личности, вырвав её с корнем. Под ней совсем ничего не было. Чёрная субстанция медленно испарялась в воздухе, пока тень окончательно не издохла, оставив только своё «лицо».

– Так-с, ещё с одной покончили, – рассматривая маску, сообщил Герорд, – Это кто был, кстати?

– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал Ярость, – Помнится, он пригрозил мне своими кинжалами.

– А, Душегуб значит. Да, слабенькая личность. Гляди, как потрескалась.

Заметив недовольно выстроенные брови напарника, Жнец тут же поправил сам себя:

– Ой, в смысле… У него вся маска в трещинах. Еле-еле держится.

– Вот почему он был настолько слабым. Признаюсь, ожидал большего от частички Лорда.

– Тоже. Там, где-то в темноте прикончил Преследователя. Слабак, каких поискать надо, – сжимая остатки маски в кулаке, расстроился воин.

– Кто остался? – вонзив меч в пол, поинтересовался помощник.

– Тиран и Псих, – отряхивая ладони, ответил Герорд.

– Понял. Что дальше по коридору?

– Нихрена. Только больше этого самого коридора. Скорее всего есть тайный проход. Либо о-о-о-о-очень длинный путь вперёд.

Взвалив на себя Чистильщика, Ярость молчаливо направился в сторону тьмы.

– Так и пойдёшь? А подумать? Хотя… твою точку зрения, я сейчас разделяю, – посмеявшись, принялся собирать разбросанные вещи Жнец.

Дальнейший путь занял чересчур много времени. Герорд постоянно сомневался в правильности действий, когда его союзник продолжал молчаливо идти вперёд.

– Слушай, ну тут явно что-то не так. Будто ходим кругами.

– Нет, мы движемся к цели. Скоро дойдём, – уверенно твердил слуга Провидца.

– Как ты это понял?

– Минэбура подсказывает.

– Ты ж его не слышишь, – удивился Жнец, разведя руками.

– Я просто чувствую его намерение.

Воин затих ненадолго, словно прислушиваясь к чему-то, а затем сказал:

– А. Так ты общаешься с ним по принципу мореходов?

– Нет, – ответил Ярость.

– Я не с тобой сейчас разговаривал. А с твоим мечом. И, насколько понимаю, он отдалённо внушает тебе правильность выбора. Как те же самые мореходы в тумане поджигают большие факелы, если на пути нет скал. Сигналят остальным.

– Что-то в этом роде, да, – вновь встрял в разговор проводник.

– Ты то почему отвечаешь? Сам говорил, воспринимаешь меч, как железку.

– Как «железку» наделённую великой силой, а не как одушевлённую личность, – поправил его Ярость.

– Ох и бред несёшь. Но знаешь, верь во что хочешь. У нас миры свободные, каждый волен думать и делать что пожелает, – уныло махнул рукой Жнец.

– Подожди, – резко остановив Герорда, произнёс слепой, – Впереди кто-то есть.

Жнец по-дружески похлопал союзника по плечу, меняясь с ним местами.

– Да, тоже чую. Совсем слабый источник, но первым всё равно пойду я.

Миновав каких-то пару метров, гости подземелья очутились в круглом каменном зале, с низким потолком. Герорд доставал макушкой до него, а потому слегка пригибался, продолжая движение. Ярость следовал за ним, попутно ощупывая потолок пальцами.

В конце зала явно кто-то был, но в кромешной темноте проводить опознание совершенно невозможно. Жнец остановился, когда его слух уловил тихий звон цепей. Одной рукой он схватился за рукоять меча, а второй бросил на пол деревянного скарабея. Каменная комната в миг озарилась ярким светом. Фигурка зарылась в землю, продолжая освещать всё вокруг, точно лампа.

– Ох ты чёрт… – вырвалось из уст Герорда.

Перед героями на полу лежал истощённый мужчина в грязных лохмотьях. Вся его одежда состояла из разодранного пледа с кусочками вонючей ткани. Его руки вместе с шеей были закованы в серебряные прочные цепи. В каждом звене ошейника присутствовали углубления из которых виднелись драгоценные рубины. Заключённый тихонько сопел, изнемогая от слабости.

– Кто это? – удивился Ярость, – У него обычное дыхание, совершенно не похожее на Безликих.

– Думаю, можно догадаться, кто это. Знакомься, друже. Это и есть Лорд. Его изначальная личность, – с грустью ответил Жнец.

Подойдя к заключённому, он присел перед ним на корточки, а затем обхватил руку, проверяя пульс.

– Хм, он сейчас слабее ребёнка.

– Как это произошло?

– Сам погляди… Чёрт… В смысле, да, прости, ты не видишь и всё такое. У него на шее сплав из серебра и рубина. Эта хреновина разрушает все временные линии, нарушая поток Кростия в теле. А если долго носить, можно впасть в кому или ещё чего похуже.

– Нужна целая куча рубиновых камней, чтобы получить подобный эффект, – задумался помощник.

– Согласен, вот только серебро имеет свойство усиливать другие элементы. Если такую байду навесить на твоего Чистильщика, то он взаправду станет неодушевлённой железкой. Интересно, кто мог создать настолько сложную работу?

Закончив объяснение, Жнец крепко вцепился в ошейник заключённого обеими руками.

– Ну-с, попробуем, – размял он плечи.

Вложив недюжую силу, воин смог разорвать оковы, а затем и остальные цепи. После, он аккуратно приподнял обессиленного Лорда, посадив его возле стены.

– Ничего, жить будет. Оклемается чуток.

Легонько похлопав заключённого по щекам, Герорд продолжил:

– Эй-эй, проснись и пой, чудила. Солнце уже высоко.

Лорд приоткрыл глаза. Он осмотрел улыбающегося Жнеца, а затем принялся неконтролируемо кашлять.

– Во-о-о, совсем другое дело. Давай-давай, выкинь из себя всю дрянь.

– К… кто ты? – прохрипел Лорд.

– Не помнишь меня? Я надрал твою тощую задницу давным-давно.

– Я не помню этого… – отводя взгляд, протянул заключённый.

– Герорд, поаккуратнее, пожалуйста, – вмешался Ярость, подойдя ближе, – Он может оказаться решением всех наших проблем.

– Ге… рорд? Я помню твоё имя, но… никогда не встречал тебя, – держась за шею, прошептал Лорд.

Жнец всерьёз задумался, услышав подобное откровение. Секундой позже, он достал маленький флакон с питьевой водой. Вскрыл его. Поднёс к губам обезвоженного, приговаривая:

– Ну, ничего-ничего. Не торопись. Пей осторожно. Пожадничаешь – поперхнёшься.

Напоив жаждущего, Герорд с тяжёлым вздохом сел перед ним.

– Дай хоть взгляну на тебя, – снимая капюшон с головы заключённого, пожелал он.

Истинным обликом Лорда оказался мужчина средних лет с глубоким шрамом на правой щеке. Волосы у него были длинными, светло-рыжими, а глаза бледно-зелёными.

– Ух, какой красавец. За таким бабы только и бегают, – ехидно посмеялся Жнец.

Старый враг захлюпал носом, пытаясь вытереть его о своё плечо. Герорд ткнул пальцем в щёку Лорда, зафиксировав его в нелепом положении.

– Погоди чутка, щас должно зелье подействовать.

Внезапно, заключённого стошнило прямо на пол. Жнец остался полностью чист, вовремя предугадав момент. Он подло хихикнул, легонько шлёпнув Лорда по щеке:

– Сейчас в теле запустится процесс регенерации. Неприятное чувство, но хотя бы силы быстро восстановишь.

– Зачем вы мне помогаете?! – воскликнул заключённый своим натуральным, твёрдым голосом, – Не Он вас послал?!

– «Он», в смысле одна из личностей? – уточнил Ярость.

– Значит не с ним… Неужели, после стольких лет: спасение, – медленно съехал на пол Лорд.

– Э-эй! В блевоте то своей не купайся, идиот! – оттаскивая того, прорычал Герорд.

– Нет сил. Лучше, оставьте меня здесь, Он всё равно владеет моим физическим телом. Ни за что не отдаст, – бредил спасённый.

Воин, как мог, отряхнул испачканные тряпки Лорда. Посадив его себе на спину, Жнец предложил:

– Давай-ка выйдем отсюда. Тебе бы воздухом подышать.

Протащившись с «лишним» грузом весь обратный путь, герои вернулись ко входу в подземелье. Освобождённый Безликий изредка стонал, из последних сил стараясь удержаться на спине спасителя. Герорд осторожно усадил его на пол, возле входа, обратившись к спутнику:

– Друже, как нам попасть назад? Надо бы вытащить его из Бездны.

– Выход можно устроить, но займёт какое-то время, – ответил Ярость.

– Нет… мне нельзя уходить. Будет хуже, – мямлил Лорд.

– Тише там, сейчас решим, что с тобой делать. Итак, где начнём подготовку? – потирая ладони, спросил Жнец.

– Всё необходимое в сумке на поясе. Нужно правильно расставить пентаграмму и откроется особый разлом.

– Сможешь подготовить сам? Или помощь нужна?

– Сделаю самостоятельно. Лучше, пригляди за Лордом, – нащупывая артефакты в подсумке, попросил проводник.

Оглянувшись, Герорд заметил заключённого, тихонько идущего к выходу. Он был слишком слаб, но целеустремлённо двигался вперёд, опираясь рукой на стену.

– Ать! Куды собрался?! – остановив того, воскликнул Жнец, – Жить совсем надоело?! Там температура: почти абсолютный ноль.

– Эта среда безвредна для меня, – откашлялся Лорд, – Ведь я её хозяин.

– О чём это ты? – удивился воин.

– Вы до сих пор не знаете? – прислонившись к стене, начал заключённый, – Бездна – это воплощение наших желаний. Она живая. Она дышит. Она существует. Она… знает.

– Жутковато. А нормальным языком? – вытер нос Жнец.

– Я здесь уже очень давно. И с недавних пор… я слышу её голос. Голос Бездны. Она знает всё о нас. Она показывает наши самые сокровенные желания. Наши страхи, наши мечты и надежды.

– Эй-эй-эй, погоди. Я тоже в Бездне пробыл чёрт знает сколько, но совершенно не слышал никаких голосов. Это полностью бездушное место. Ты свихнулся.

– Нет. Я говорю правду. Хочешь доказательств? Смотри… – продолжив путь, ответил Лорд.

Ярость с Герордом замерли в ожидании действий заключённого. Тот с трудом дошёл до выхода на поверхность, поднявшись с помощью выступов. Коснувшись земель белой пустыни, он прошёл ещё несколько шагов, остановившись возле сугроба.

– Как видите… Мой мир не может мне навредить. Его природа защищает меня от непрошенных гостей.

– Брешешь, – усмехнулся воин, – Повязку на моём лице заметил? Это тварь из Бездны оставила. Из «моей» Бездны, если верить твоим словам.

– Значит, таковы были условия твоего желания, – невозмутимо ответил Лорд, – Бездна лишь исполнила его.

– Хах… С другой, стороны ты в чём-то прав. Я всегда мечтал стать сильнее. И, просидев там десятки лет, могу с уверенностью сказать – теперь Боги моего мира уж точно попляшут! А я на их могилах! – играя мускулами, радовался Герорд.

Вдохнув полной грудью, расслабленно выдохнув, бывший заключённый вернулся в подземелье, протянув руку своему спасителю.

– Моё имя Доминус. Хочу выразить вечную благодарность за освобождение.

– А, так вот, как тебя на самом деле зовут, – крепко пожав руку, ответил Жнец, – Знаешь, ты не кажешься сумасшедшим злодеем. Как давно тут?

– С тех самых пор, как открыл свою истинную особенность. Судьба даровала мне возможность забирать и присваивать личности других сородичей. Если личность слаба в моральном плане, я окончательно поглощаю её вместе с воспоминаниями.

– Получается, твои четыре личности это бывшие Безликие? – задумчиво почесал бровь воин.

– Абсолютно. Я потерял контроль после того, как я поглотил десятерых.

– И на кой чёрт ты это делал?

– Избавлялся от вредителей. Все, кто попали под воздействие моего умения, имели пару-тройку преступных дел против человечества.

– Занимательно. Так ты непринуждённо сам сделал из себя злодея? – приподнял бровь Жнец.

– Сильные личности сговорились, а затем избавились от меня. Я хочу всё это остановить, но… без тела у меня нет никаких шансов, – раскаянно склонил голову Доминус.

Герорд хмуро посмотрел в сторону Ярости, задав тому вопрос:

– Что думаешь?

– Он точно не лжёт. Я это чувствую.

– Тоже такие мысли. Эх, послушай, а если мы тебе поможем?

– Но, зачем вам это делать? – по-настоящему удивился Лорд, – Я вам никто, а моё тело сейчас творит зло, да?

– Ответь мне на один вопрос: помнишь, кто такая Кинталира?

Глаза Доминуса загорелись от радости, как только он услышал одно имя:

– Моя доченька?! Я так и не смог её толком увидеть… Одна из личностей именно тогда и захватила контроль. И всё из-за ярких чувств.

Прождав хоть какой-то реакции со стороны слушателей, Лорд тревожно спросил:

– С ней всё хорошо? Живая, здоровая?

– Тут… такое дело, – почесал затылок Герорд, – Никто не знает, где она сейчас.

– Как так?! Её спрятали?! – возмущался Доминус.

– Да, твоя жёнушка, между прочим. Настолько хорошо, что злая личность до сих пор её найти не может.

Лорд выдохнул с облегчением, произнеся:

– Значит, всё хорошо. Если Он до неё не добрался, значит, Кинталира в безопасности.

– Кого ты так называешь? Всё твердишь «Он», да «Он», – скрестил руки на груди Жнец.

– Я не помню его имени. Но, кажется, его любимое оружие – полуторный изогнутый меч. Он пользовался им, в пытках, – указывая на шрамы по всему телу, ответил Доминус.

– Дерьмо, – выругался Герорд, прислонившись к стене, – Психованный сейчас в контроле. Тянет за ниточки. Ублюдок, видимо с ним я тогда и поцапался.

– Вы знаете, где он сейчас? Что планирует?

– Зна-а-аем. Кончено. Только без приказа вырезать его нельзя, – надулся воин, – Пока что нельзя.

– А если я знаю способ, как сорвать его планы, не приближаясь к нему? – внезапно выдал Лорд.

Жнец поначалу удивился, но затем ехидно улыбнулся. Он подошёл к заключённому поближе, наклонившись практически к его лицу.

– Ты меня заинтриговал. Выкладывай.

– Легче будет показать. Идём. Я отведу вас на место, – направившись к выходу, ответил Лорд.

– Сойдёт. Эй, яростный, собирай свои игральные кости и шуруй за нами.

– Ч-что?! Но я только-только всё разложил в правильном порядке! – рассердился проводник.

– Меняем план. Идём за дохляком, накопаем побольше информации.

– Это похоже на ловушку… – недовольно фыркнул Ярость.

– Ну и славненько. Я хоть разомнусь, а то о тех двух даже руки не успел согреть. Пойдём, хватит ломаться.

– Клянусь Временем, ты нас здесь погубишь, – собирая разложенные артефакты, прорычал союзник.

– Хех, я на это и надеюсь! – выбираясь на поверхность, заявил воин.

Идти, правда, пришлось совсем не долго. Уже через час монотонной ходьбы, мёртвый холод сменился тёплым ветром. Весь снег впереди давно растаял, остались только каменные равнины без малейшего упоминания о растениях.

– Занятный у тебя ландшафтик, – осматриваясь, подметил Герорд.

– Эти места уже не мои. Бездна создала для меня цветущие луга и яркое солнце. Но… как только я потерял тело, звезда почернела, а вокруг всё замело снегом. Отсюда начинаются Его владения. Пустые, безжизненные, вечные.

Пройдя ещё несколько метров, Лорд остановил попутчиков. Перед ними открылся отличный вид на громадный каньон, глубину которого скрывали движущиеся тени.

Жнец восторженно просвистел, завидев новое окружение:

– Вот это громадина!

– Зачем ты нас сюда привёл? – вонзив свой меч в землю, спросил Ярость.

– Этот каньон – причина, по которой Он так стремился пересилить остальные личности вместе со мной. Там, на самом дне обитают сотни тысяч грозных тварей. Они быстро адаптируются, эволюционируют, пожирают всё вокруг.

– Психопат пытается открыть разлом в этот каньон? – спросил Герорд.

– Не просто открыть… Он желает связать два мира воедино. Тогда, эта несметная армия будет следовать за ним, порабощая все земли. Уничтожая всех неугодных…

Герои замолчали, ожидая, что кто-то начнёт речь. Жнец долго вглядывался вниз. На его лице всплыла широкая улыбка, а рука легла на рукоятку клинка за спиной.

– Эй, Доминус. Я правильно тебя понял, если перебить всех тварей, его планам конец?

– Всенепременно. Но понадобится десять, а то и двадцать сородичей. Вы двое ни за что не справитесь.

Герорд медленно обнажил лезвие своего меча, посмотрев в сторону Ярости.

– Слышишь, слепой. Ноги в руки и к Провидцу. Расскажешь ему всё, что мы здесь узнали.

– Стой! Ты же не собираешься в одиночку туда прыгать?!

– Чё такое? Поджилки трясутся? – посмеялся тот, – Я этих тварей сотнями валил в своей Бездне каждый день.

– Сотнями! А их тут тысячи и больше! Ты совсем без мозгов?! А как же наше задание?! – рассердился Ярость.

– У нас был уговор с Провидцем. Мы вторгаемся, убиваем все враждебные личности Лорда, а затем уходим. Личностей больше нет, а значит мы свободны!

– Никак нет! Последний пункт подразумевает отступление нас обоих! – продолжал спорить союзник.

– Я пошёл. Передавай привет своему хозяину.

Подмигнув напоследок, Жнец взял разбег, а затем кинулся прямо на дно каньона. Ярость остался наверху, ошарашенный исходом событий.

– Он прыгнул, да…? – неуверенно спросил спутник.

– Э-э-э, да, – замешкался Доминус, – И даже подмигнул перед уходом.

– Что за конченный имбецил, – массируя лоб, промямлил Ярость.

Глава 57

– Эх, началось всё несколько дней назад, или даже больше – готовилась Луна.

– Так. Не медли, рассказывай, – нагнетал Марк.

– Никогда не торопи девушек! Это не прилично!

На её плечо легла тяжёлая рука Историка, заставившая непроизвольно взвизгнуть.

– “Луна, с нами шутки плохи. Рассказывай, чего добиваешься,” – пригрозил мудрец.

– Глядите у кого клыки вновь выросли. Напоминаю тебе, червяк книжный, я одна из Лжецов! – попыталась выиграть положение та.

Историк усилил хватку, принуждая шпионку ёрзать от боли.

– “Ты последняя по силе в рядах Лжецов. Маркус может в любой момент забрать все твои Временные линии”.

– Сомневаюсь, Историк, – ответил Сорокин, – Она явно быстрее меня. Я даже коснуться её не смогу.

– “Маркус, чёрт побери! Ты совершенно не умеешь подыгрывать!” – расстроился мудрец.

Девушка тихонько засмеялась. Изящно положив одну ногу на другую, она произнесла:

– «Последняя в Лжецах»? Серьёзно? Насколько устарела твоя информация? Лет на сто? Я уже давно вторая по счёту. И ты, паренёк, прав. Если захочу, ты даже не успеешь понять, каким образом умер.

– Я не дурак. Ты живёшь и пользуешься этой силой намного дольше меня. Стала профи. А я лишь зелёный новичок. Не нужно иметь два высших образования, чтобы понять простую истину.

Луна нежно погладила героя по щеке, высказав своё мнение:

– Ты куда умнее многих сородичей. Не рвёшься вперёд, стараешься сначала думать, а потом действовать. Пытаешься защитить остальных. Прямо как Йорген…

– “Не навевай мне болезненных воспоминаний,” – скрестив руки, наказал Историк.

– А кто это? – поинтересовался Сорокин.

– Наш предводитель. Бывший, к несчастью. Сильнейший Безликий из всех, кого я встречала. Помню, он одной рукой смог отвести знаменитый удар Наёмника, а второй поглотил твоё «Пламя Творца», – посмотрев под конец на мудреца, ответила Луна.

– Что за помпезное пламя?

– “Ничего необычного. Я способен объединить сразу четыре элемента, а затем высвободить их в мощном потоке разноцветного пламени. Радиус поражения и сила – максимальны,” – сухо объяснил Историк.

– Ай, не жмись, книголюб! Марк, его огонь плавит вообще всё. Любой предмет, металл, сплав – без разницы. Но он уникален и принадлежит только ему, – встряла чародейка.

– То есть, я никак не смогу освоить подобное? И ты тоже?

– Умничка, верно! – наигранно похлопала та, – У каждого Безликого своя уникальная способность, которую никто не сможет повторить.

– У тебя какая? – резко спросил герой.

– Ага, так я тебе и сказала. А вдруг, мы с тобой будущие враги? М? К тому же… в девушке должна быть загадка, – наигранно ответила чародейка.

– А если это будет критической информацией с помощью которой я спасу тебя в будущем? – с каменным лицом задал логический вопрос Марк.

– Не случится. Поверь. Мы, Лжецы, сильнейшие Безликие из всех, – возгордилась Луна.

– Хотя бы имена назови, – присев рядом, попросил Сорокин.

Собеседники пребывали в дальней части канализации, скрываясь от чужих глаз, пока остальные члены Отступников обсуждали последующие шаги.

– Ну, не знаю. Ай, ладно, от имён ничего не будет. Назову сверху вниз, по занимаемым местам: Нитримус, я, Гун-Лин, Манозалир, Рикотора. А все мы – великие Лжецы Безликих. Непобедимая пятёрка сородичей с общей целью! – грандиозно рассказала чародейка.

– Что ж, приму к сведенью. Буду знать, с кем лучше не иметь никаких дел.

– Хо-хо, нас можешь не бояться. Если не перейдёшь дорогу – всё будет хорошо.

Иллюзионистка потеребила пальцы, раздумывая о необходимости дополнить ответ:

– Надеюсь, ты никогда не встретишься с Вангельсом. Но если встретишь на свою голову… Разворачивайся и беги.

– “Постой, ты о ком?” – удивился Историк.

– Вангельс «Погибель праведных». Бывший Лжец, которого мы изгнали. Его сила – настоящее проклятье.

– “Ах… так он теперь относится к Проклятым?” – тяжело вздохнул мудрец.

– Жаль, но да. Его сила по-настоящему противна, – выставила язык собеседница.

Марк всерьёз заинтересовался, усевшись поудобнее, чтобы хорошо расслышать подробности.

– Он называет свою способность «Великая печать». Она навсегда запечатывает все способности и силы Безликого.

– Допустим, снять её никак? – задумался Сорокин.

– Невозможно. Его сила оставляет аномальный отпечаток. Как сказал Провидец: “Её невозможно разрушить. Только предотвратить”.

– Как это? – поднял одну бровь герой.

– Простыми словами… не попадись. Радиус её действия: вытянутая рука. Коснётся и тебе конец. Станешь простым смертным, – развела руками Луна.

– Вау…

Все собеседники притихли. Молчание продолжалось, пока чародейка не собралась с мыслями:

– Главная проблема: никто не знает, где он сейчас. Поэтому, береги себя, ладно? У тебя хорошее будущее, но всякое может произойти, – дружески приобняв Сорокина, закончила она.

Тот улыбнулся в ответ, похлопав её по руке.

– “Кхм-кхем. Это, конечно, замечательно, но мы ушли от темы. Луна. Почему. Ты. Здесь? И кто та девушка?”

– Хотела передать сообщение от Императора. Знайте, голубки, все ваши действия имеют последствия.

– О чём ты?

– Если справитесь с «реформаторами», или проявите себя, его величество лично пригласит вас на приём.

– Но… зачем нам идти к нему? В чём выгода? – нахмурился Сорокин.

– А вот это, ты узнаешь, если пройдёшь проверку, – легонько коснувшись носа героя, ответила та.

– “Кто та Безликая?” – повторил свой вопрос Историк.

– Я удивлена, ты и вправду её забыл. Ай-яй-яй, книголюб. Это же Мираж. Не помнишь? Та девчонка, над которой измывался Наёмник. Его рабыня. Похоже, бывшая.

– “Столько времени прошло. Действительно, совсем запамятовал. Невероятно. Она всё ещё жива,” – постучав пальцами по подбородку маски, ответил мудрец.

– Может, мне расскажите? – недовольно произнёс Марк.

– “Нашу самозванку зовут Мираж. Раньше была слабейшим сородичем. Не умела ни драться, ни творить атакующую элемантию. Единственным талантом было перевоплощение. Она могла стать идеальной копией цели, полностью имитируя действия, чувства, голос, эмоции”.

– Значит, эта Мираж похитила баронессу, а затем села на её место?

– Не, мелкая дворянка уже мертва. Я точно знаю, – доставая из бюстгальтера сигарету, ответила Луна.

– Чёрт… Дела совсем плохи. Постой, если ты об этом знаешь, значит и Император знает? – осознал Сорокин.

– Большего не расскажу. Давайте вернёмся к остальным. А то заподозрят нас в чём-то нехорошем, – принимая образ графини Линры, сообщила Луна.

Поднявшись на ноги, чародейка откашлялась, попробовав изобразить голос знатной госпожи.

– Так похоже?

– Почти, – протянул Сорокин.

– А вот так? – вновь покашляв, произнесла Луна.

– В самый раз.

– Ох и трудно же изображать чужие голоса, – взяв сигарету зубами, промямлила иллюзионистка.

Тем временем все Отступники вели ожесточённый спор, окружив стол планирований.

– А я говорю, нужно действовать! Прямо сейчас! – стукнул по столу Мед.

– Спокойно, братец. Нам нужен холодный расчёт, а не безбашенный врыв, – дав тому подзатыльник, осудил Сед.

– Ай, блин! Чего дерёшься?! Хочешь драки?!

– Совсем идиоты… И зачем мы их держим? – тяжело вздохнул инженер Гантар.

– Вы двое, если не прекратите, я выкину обоих! – пригрозил Ринель.

– Молчал бы уж, забинтованный! – указав пальцем, выкрикнул Мед.

Сова, будучи олицетворением спокойствия вышла из себя. Она ударила кулаками по столу, закричав:

– А ну все заткнулись!

Мгновенно поумнев, Отступники покорно замолчали, обратив внимание на лидера.

– У нас критическое положение! Мы обязаны действовать сообща и крайне осторожно! В чём толк от ваших ссор?! Хотите помочь или поругаться?! Потом будете искать виновных. После, будете разбираться, кто прав, кто нет!

Сарнила повернулась в сторону входа, заметив только что пришедших Марка с Луной, замаскированной под графиню.

– Где вы были?!

– Прости, нам нужно было поговорить, – сообщила чародейка.

– Вы закончили? – недовольно оттянув уголок рта, спросила Сова.

– Да-да, полностью ваши.

– Подойдите. Нужно продумать следующие шаги, – тыкала Сарнила пальцами в карту.

– Какова ситуация? – подойдя, заинтересовался Сорокин.

– Всё слишком плохо… Благодарю кое-кому… – не задумываясь, ответил Лингер.

Он сидел в углу, подальше от всех, поджав ноги к груди.

– Не обращай внимания. Его словно подменили, – холодно произнесла Сова.

– Лингер, я не виноват. Клянусь тебе, здесь не всё так просто, – оправдывался Марк.

– Так! Хватит! Никто ни в чём не виноват. Перво-наперво, нужно решить проблемы с базой. Здесь оставаться больше не безопасно. Рано или поздно, нас раскроют.

– Предлагаешь сбежать? – удивился Ринель.

– Да. Гантар, что там с деревнями?

– Не получится. Есть вариант со старым убежищем на востоке.

– Не-е-е! Только не туда! Нас сразу же найдут! – возразил Сед.

– Других вариантов пока нет, – нависла над картой, Сарнила, – Берём всё самое необходимое и выбираемся через канализацию из Столицы. Делимся на четыре группы. Встречаемся на месте. Там же обсудим дальнейшие шаги. Приказ понятен?

– Есть! – в один голос ответили Мед, Сед, Ринель и Гантар.

– Собираем шмотки, быстрее! – хлопала ладонями Сова, – Лингер, тебя это тоже касается.

– Как скажите… командир, – поднимаясь на ноги, согласился шпион.

– Маркус, госпожа Линра, мы пойдём втроём. Помогите донести карты с планами.

– Ага, показывай, что брать? – завёлся герой.

Глава 58

Пару часов спустя все Отступники собрались на просёлочной дороге, вдали от Столицы. Сорокин не переставал смотреть в сторону высоких стен с воротами, его острое зрение подсказывало движение еле-заметных отрядов, прочёсывающих окрестности.

– Все здесь? Ринель, проведи перекличку! – скомандовала Сова.

– Слушаюсь! – принялся тот за работу.

Сарнила заметила, как Марк тщательно разглядывает подступы к возвышенности.

– Не волнуйся, – начала она, – Мы достаточно далеко. Ночь укрыла нас от преследователей.

– Они не выходят за пределы ближайших ферм, – ответил Марк.

Девушка косо посмотрела на него, а затем подошла поближе, стараясь разглядеть хоть что-то.

– Как ты это видишь? – щурилась Сова.

– В темноте лучше вижу, – беззаботно пожал плечами герой.

– Вот как? Полезно знать, – улыбнулась девушка.

– Все здесь и всё на месте! – стукнув каблуками сапог, сообщил Ринель.

– Славно. Заходим внутрь. Кто первый? – положив руки на бёдра, осмотрелась Сарнила.

Но никто не вызвался. Тогда, лидер уныло вздохнула, чуть оттолкнув Меда, стоявшего у неё на пути.

Старым убежищем организации был ветхий дом с прогнившими досками по всему второму этажу. Окна давно заколочены, но вход почему-то оставлен нетронутым. Толкнув дверь, Сова заглянула внутрь. Не заметив никаких подвохов, она сделала пару шагов.

– Свободно! – крикнула Сарнила, заходя в дом.

Остальные, выдохнув с облегчением, принялись разгружать вещи. Девушка прошла пару скрипящих досок. Внезапно, она остановилась, воскликнув:

– Стоп! Тут кто-то есть!

К ней на помощь немедленно подоспел Марк, обойдя всех стоящих впереди Отступников. Выхватив клинок, он защитил лидера своим телом от возможных угроз.

– Какого хрена…? – послышался до боли знакомый голос из тёмного угла гостиной.

Глаза Сорокина привыкли к полной темноте, позволив разглядеть всю комнату.

– Ультрик? – удивился он.

– Что, Ультрик?! – повторила Сова.

Гантар зажёг переносную лампу, внеся её в дом. Яркий свет действительно показал знакомого северянина, отдыхающего в углу гостиной. В левой руке у него приютилась бутылка с алкоголем, а второй он прикрывал глаза.

– Хули светишь?! Не видишь, я праздную! – возмущался Ультрик.

– Ка… какого беса ты тут забыл? – вышла вперёд Сарнила.

– Отдыхаю, после дела.

– В этой старой помойке?

– Я тут живу, вообще-то… – обиделся северянин, усевшись поудобнее, – Ну, проходите, раз пришли. Можете не разуваться, здесь всё равно всё в крысином дерьме.

– Скромно живёшь, – вернув меч в ножны, подметил Марк.

– А-а, и ты здесь? Да, да. Живу херово, но долго. Знаешь, были бы у меня деньги, и амнистия по всем смертным приказам… Вот я б тогда зажил! – жадно глотая алкоголь, ответил Ультрик.

Оставив совсем немного, он поставил бутылку на пол, разглядывая всех гостей.

– Ведайте мне, по чём припёрлись посреди ночи? Так ещё и всем табором?

– Нас раскрыли, – уселась на скрипящий, пыльный диван Сарнила.

– Чё, правда? А я думал, о вас и так все знали.

– На этот раз всерьёз разыскивают. Пришлось уйти из зоны хаоса.

– Понятно, – допив алкоголь, ответил Ультрик.

Он посмотрел на бутылку, а затем увидел Ринеля, перетаскивающего крепкий ящик с бумагами.

– Эй, мумия! Лови! – швырнув её, крикнул северянин.

Бедный стражник успел только повернуть голову, получив бутылкой ровно по лбу. Потеряв равновесие, он грохнулся на пол, вместе с ящиком.

– Что ты творишь?! Сумасшедший! – взревела Сова.

– Паренёк мне не нравится! Весь забинтован, а вдруг шпион Столичный? Я ещё тогда приметил. Что он прячет под бинтами? – спокойно ответил Ультрик.

– Под ними он прячет кожу, придурок! У него чувствительная кожа после случая с кислотой!

– Да? Ну и ладненько, – разминал шею безумец.

Марк подошёл к раненому соратнику, оценив его состояние:

– Ринель, ты в порядке?

– Святые Братья! Что произошло? Голова болит, – часто моргал тот.

– Давай, помогу встать, – хватая его за руки, пробурчал герой.

Терпение Сарнилы окончательно лопнуло. Схватив северянина за воротник, она принялась трясти его:

– Когда ты станешь нормальным человеком?!

– Щас вырвет, перестань меня шатать! – прикрывая рот, еле произнёс наёмник.

Сова почти молниеносно отстранилась, добравшись до дверного проёма.

– А не. Вроде прошло, – поправляя пряжку на поясе, расслабленно выдохнул Ультрик.

– Да чтоб его… – надулась девушка.

– Эй, лидер! Так мы разгружаемся или нет? – выкрикнул с улицы Мед.

– Подожди! Ультрик, мы хотим остановиться здесь, пожалуйста, не мешай нам делать важные дела, – успокоилась Сарнила.

– Делайте что хотите. Только! Только этот вот угол мой, понятно?! – раскинув руки, объявил безумец.

– Ну-у-у, ладно, – неуверенно согласилась та, – Тогда всё остальное – наше.

– Само собой. Доброй ночи, соседи!

Закинув голову назад, северянин громко захрапел, как только прикрыл глаза. Сарнила с Марком перекинулись взглядами:

– А он действительно интересная личность, – поддерживая Ринеля, высказался герой.

– Самый «интересный» человек во всём мире. Никто не знает, что творится в его пустой голове, – скрестив руки, добавила девушка.

Через час импровизированный командный пункт раскинулся по всему первому этажу. Он тянулся от выцветшей кухни до чахлой гостиной. Все стены обклеили важными планами и картами к ним. Собрали стол для брифинга из подручных досок, установив его почти возле выхода. Складом послужил погреб. Туда и свалили остатки хлама.

Закончив приготовления, лидер созвала всех Отступников возле планировочного стола.

– Отлично сработали, народ! Горжусь вашей подготовкой и хладнокровием! – радовалась Сова.

– С базой вопрос пока что решён, а дальше как? – оперевшись на плечо брата, спросил Сед.

– Мы провалили первое задание, но заставили врага изрядно попотеть. Теперь, они будут тщательнее выбирать ходы, а значит им придётся переобуться в новые идеи.

– Устроим очередную вылазку за информацией? – размышлял Гантар.

– Нет, слишком опасно. Будем следовать изначальному плану. Если заметим что-то необычное, тут же среагируем. Ближайшее событие, это бандитский рейд на деревни. Нужно хорошенько к нему подготовиться.

– А?! Что?! Кто-то сказал рейд?! – проснувшись, хрюкнул северянин.

– Тебя это не касается, сиди в своём углу, – запретила Сарнила.

– Меня вчера наняли для разборок. Может, это поможет? – ощупывая внутренние карманы, продолжал Ультрик.

Вытащив надорванный конверт, он небрежно бросил его в ноги девушки. Та недовольно помотала головой, но всё же подняла бумаги. Молчаливо прочитав их, она изменилась в лице:

– Откуда у тебя это? – удивилась лидер.

– Что там?! – заинтересовался Лингер.

– Тут… подробные указания и точное время для нападения, – поворачиваясь к остальным, ответила Сова, – Все печати присутствуют. Не подделка, уж точно.

Шпион протянул руку. Сарнила доверчиво отдала ему бумаги, а затем обратилась к безумцу:

– Чем ты занимался, весь день?

– Да в общем-то, я хотел пойти на запад. У меня там друг сейчас. Но на выходе меня поймал какой-то пацан в балахоне. Лица не увидел. Так вот он протянул мне грамоту, вместе с пятью золотыми.

– И? – нетерпеливо спросила девушка.

– А там заказ на убийство. Целой толпы разбойников! Оказалось, деньги, лишь аванс. Основная плата в мешках у этих самых бандитов.

– Ты в одиночку перебил всех? – приподнял одну бровь Марк.

– Канешно. А что? Вот, гляди, – бросая тугой кошелёк, ухмыльнулся Ультрик.

Коснувшись пола, мешочек разорвался от натяжения. Блестящие монеты звонко покатились по гостиной. Подхватив одну, Мед опробовал её на зуб:

– Настоящие! – восторженно воскликнул он.

– О чём и говорю! – мирно улыбался наёмник.

– Хорошо, допустим, проблему с налётом мы решили. Спонтанно. Остаётся проверить день рейда, а так же подготовиться к турниру. Он будет через неделю, подумаем ещё раз, кто пойдёт, – разбирая бумаги на столе, сказала Сова.

– Чего-о-о-о…? – впал в ступор северянин, – Турнир послезавтра. Сейчас год солнца, а не урожая.

– Погоди, правда? – удивилась Сарнила.

– Ха! Для всезнающих, вы довольно незнающие! – почесал голову тот.

– Чёрт, точно… – стукнула кулаком об ладонь девушка, – До сих пор путаюсь в годах. Тогда, времени почти нет. Кто пойдёт участвовать в турнире? – положив обе руки на стол, спросила лидер.

В это же время, лжебаронесса созвала экстренное совещание в своём поместье. За большим столом, в полностью изолированной комнате без окон, оказались сразу все участники великого заговора.

– Госпожа, что происходит? Почему гвардейцы на улицах? – нервно теребил четки советник Ремз.

– Нас раскрыли, – ответил маркиз Моринэр, – Проклятые Отступники буквально наступили нам на пятки.

– Прискорбно. Я не видела в них угрозы, пока не встретилась с неким Маркусом, – аккуратно сложив пальцы, произнесла Кайнитра.

– Как он смог раскрыть наши планы?! – стукнул кулаком Ремз, – Уму не постижимо!

– Раскрыл не он. Ему кто-то подсказал, я в этом уверена. Нужно найти их лидера и жестоко покарать, – размышляла баронесса.

– Конечно, ваше высочество, – кланялся маркиз, – Но, до сих пор никто не смог установить личность главаря! Сомневаюсь, что это возможно.

– Придётся действовать вслепую, – нахмурился советник.

– Не придётся! – раздался громкий мужской голос.

В комнату вошёл капитан Винтен, неся с собой пачку бумаг.

– Господин Гельм! Что вы здесь делаете?! – удивился Ремз.

– Срочные новости, господа… Вторая часть плана уже невозможна, – бросив документы на стол, заявил гвардеец.

– Как это?! – встал со своего места маркиз.

– Прозвучит невероятно, но кто-то в одиночку вырезал всех бандитов в округе. Всех. До единого. Более того, оплаченные средства были украдены. Исходя из доклада следопытов: всё это сделал один человек.

– Вы шутите! Там было больше сотни! – посмеялся советник.

– Знаете, господин Крантариус… государственная служба отбила у меня чувство юмора. Клянусь честью, всех наёмников перебил один единственный человек. Об этом свидетельствуют раны погибших. Все удары совершались коротким клинком и без исключения в артерии. Работал настоящий профи. По факту, у них не было ни единого шанса.

Повисла давящая тишина. Члены тайного совета переглядывались, ожидая комментариев со стороны баронессы. Та утомлённо положила голову на ладонь, осматривая остальных.

– Гельм, операция под угрозой. У нас остаётся только турнир, – натягивала она недовольную улыбку.

– Не волнуйтесь, отобранные мною бойцы не подведут, – спокойно ответил капитан.

– Меня не волнует сейчас подготовка. Ты сможешь избавиться от Отступников? Схвати, пытай, убей, сделай всё. Они не должны помешать.

– Конечно, смогу! – широко улыбнулся Винтен, – У меня есть свой человек внутри организации.

– Ты покрывал их всё это время?! – разозлился советник.

– Нет, что вы. Лишь следил. Ах да, ещё зарабатывал на них, – активно жестикулировал тот.

– Каким образом? – спросил хладнокровный Моринэр.

– Я брал взятки за покровительство местных чинов. Закрывал глаза на их преступления, а также скрывал бесчеловечные пытки бывших рабов. Взамен, чтобы меня не заподозрили, рассказывал обо всём своему человеку в Отступниках. А они, точно верные псы, бежали избавляться от гнид.

– Ха! Да вы настоящий дьявол, господин Гельм. Но подождите, почему вы не смогли предотвратить срыв наших планов?! – продолжал свирепствовать Ремз.

– Всё просто. Это я выдал всю информацию.

– Что?! – в один голос воскликнули советник с маркизом.

– Господа, успокойтесь, – начала баронесса, – Капитан, извольте объясниться.

– Не подумайте, я не предатель нашего дела. Таким образом, я хотел вытащить их лидера.

– Так если у тебя там свой шпион, почему ты до сих пор не знаешь, кто это?! – рассердился Моринэр.

– Даже мой человек не знает, кто лидер. Он видел его всего лишь три раза. Судя по описанию, это высокий мужчина средних лет. Всегда в закрытой одежде. Никто из Отступников не видел его настоящего лица.

– Чёрт возьми… – крепко вцепившись в чётки, промямлил советник, – И как это нам поможет?

– Уже помогло, – продолжал улыбаться капитан, – Доклад, который составили мои следопыты указывает именно на такого человека.

– То есть…

– Наёмников убил их лидер, – прервала слова маркиза Кайнитра.

– Именно! А это значит, мы заставили их действовать всерьёз. На турнире всё решится. Если не сможем выполнить часть плана, хотя бы убьём их верхушку.

– Гениально! Не зря вы капитан стражи нашей великой Столицы! – восхвалял Ремз.

– Не легче ли найти их убежище? Или, ваш шпион только косвенно общается с противником? – поинтересовался маркиз.

– Мы уже проверили их тайное убежище. Всё это время, они жили прямо под городом в старой канализации.

– И как долго? Почему никто из стражников этого не заметил? Вы не позволяли? – продолжил допрос Моринэр.

– Их главная база располагалась в ранее запечатанной части канализации. Она стала не пригодной для водостока, а потом её замуровали. Отступники именно там и поселились. И… сразу отвечу на ваш будущий вопрос: мы не ворвались сразу, так как точно упустили бы главаря. Шпион докладывал следующее… – перебирая документы, рассказывал Гельм.

Нужная бумага оказалась почти самой последней в стопке. Взяв её в руки, он откашлялся, перед чтением:

– «Доклад номер шестьдесят два. Сегодня меня впервые принял лидер. Мне завязали глаза, а затем долго вели по канализации. Казалось, они специально водили кругами. Приближённые оставили меня в сухой комнате, где я и смог впервые пообщаться с предводителем. Он возлагал на меня большие надежды, но запретил снимать повязку. Сняли её только его приближённые, на центральной базе. Конец доклада».

– Такие меры безопасности!? – удивился советник, – Легче к Императору пройти, чем к этому главарю.

– Поэтому, мы и не нападали на убежище. Что толку резать змею, если упустим голову? – развёл руками Винтен.

– Капитан Гельм, – выпрямилась баронесса, – Вы наша последняя надежда. Разберитесь с жалкой шайкой, или вас ждёт неблагоприятная судьба.

– Не извольте сомневаться. Сделаем всё в лучшем виде! – отвесил глубокий поклон гвардеец.

Глава 59

Один единственный день в году. Время, когда все невзгоды забываются, а задушенный рутиной Столичный город празднует очередной бойцовский турнир. Именно в этот день необъятный город преображается до неузнаваемости: горожане радостно делятся хлебом с бедными, стражники выстраиваются в линии на площадях, приветствуя прохожих, ремесленники бросают работу, выкрикивая воодушевляющие лозунги в сторону бойцов, а торговцы доверху забивают свои карманы драгоценной валютой.

В этой суматохе затерялись и Отступники. Они разделились на группы по двое, добираясь до восточных районов. Возле гигантской постройки округлой формы толпилось почти всё население города. Арену невероятных масштабов мог увидеть каждый, даже с другой части Столицы.

Первыми добрались Сорокин с главой. Сокрытые под рваными плащами нищих, они прошли на внешние трибуны. Сова настояла на самых дальних местах, верхнего этажа. Усевшись на парную скамейку из белого мрамора, герои расслабленно выдохнули.

– Ты уверена? – начал Марк.

– В чём? – выглянула из-под капюшона Сова.

– В моём присутствии здесь. Я так-то в розыске.

– Если будешь об этом трещать – тогда точно найдут. Веди себя тихо и неприметно. В этой операции важен каждый.

– Напомни мне ещё раз план, – замялся Сорокин, – Не хочу ошибиться.

– Твоя роль сегодня в наблюдении. Следи за окружением, вдруг заметишь что-нибудь необычное. Подозрительное. Я займусь тем же. Ринель будет на противоположной трибуне. Гантар на нижней. Лингер займётся остальными.

– А Сед и Мед будут участвовать в турнире, так?

– Да.

– И больше никто не нужен?

– Именно, – кивала головой она.

– Тогда… что он здесь делает? – указав пальцем в сторону Сарнилы, спросил герой.

Та резко обернулась. На соседней скамейке сидел Ультрик в своих доспехах, держа подмышкой латный шлем с закрытым забралом.

– Какого чёрта?! – шёпотом взревела Сова, – Что ты тут забыл?!

– Чего ты бычишься на меня, радуга? Вообще-то я тоже участвую.

– Но почему?! Я же просила не лезть в наши дела! Тебя разыскивают! Посерьёзнее нас!

– Легче будь. Под этим шлемом меня не опознают. Выступаю под флагом южного графства. У них боец заболел, а я мимо проходил. Честно!

– Не верю ни одному твоему слову! Наверняка, ты покалечил чемпиона, а затем нашёл посредников и уболтал их взять тебя! Не удивлюсь если ещё и денег потребовал, – раздражённо скрестив руки на груди, осудила Сарнила.

– Знаешь, ты права, да. Всё именно так и было, – бессовестно ответил тот, – В общем, бывай. Развлеку себя на турнире. Выиграю его за вас.

Надев шлем, крепко затянув его, он резко встал, направившись к спуску по лестнице. Глава не могла найти слов, она пыталась что-то произнести смотря на Марка, но тот лишь похлопал её по плечу, сказав:

– Чему быть, того не миновать.

– Но он же всё загубит! Останови его!

– Как? Его остановит только лошадиная доза слабительного или холодная сталь в сердце. И то, на этот счёт у меня возникают сомнения.

Рассерженно стукнув ладонями по коленям, Сова всё же смирилась с происходящим. Нервно кусая губы, она следила за обстановкой, изредка щурясь.

– Денёк обещает быть интересным, – разминая шею, пробубнил на выдохе герой.

Народу становило больше. Вскоре, ни осталось ни одного свободного места. Громадная арена оказалась настолько переполнена, что некоторым жителям пришлось стоять в проходах и на лестничных проёмах, в погоне за надвигающимся зрелищем.

– Многовато людей, – всматривался Сорокин, – Кажется, я потерял из виду Ринеля.

– Тоже не могу его найти. Сходи, проверь, – не отрывала взгляд Сова.

– Тогда место для меня постереги, – поднялся на ноги тот.

В то же время, на центр боевой арены вышел глашатай в сопровождении с двумя гвардейцами императора. Стражники в золотых латных доспехах с боевыми молотами наперевес синхронно маршировали по полю, не обращая внимания на бешенный рёв толпы. Глашатай же, наоборот, радостно махал всем рукой, придерживая скрученный в трубочку свиток.

– Граждане самого великого города на свете! Вы готовы к ежегодному фестивальному турниру лучших бойцов мира?! – гордо прокричал он.

Зрители восторженно завопили в ответ. Грохот стоял такой, аж уши закладывало.

– Превосходно! Тогда, прошу любить и жаловать! Ваш великодушный, великолепный, отличительный, благородный, неподкупный, честный правитель наших земель! Император Нунтаир Белемор! – указав в сторону высокой платформы, объявил тот.

На арене действительно присутствовала отдельная зона с изолированными местами для высших чинов. На третьем этаже, ближе всех к полю боя расположились графы, маркизы и герцоги Столицы. За ними сидели бароны, а выше восседал сам император. Им оказался седовласый, бородатый мужчина в годах. На голове у него был золотой венок, а красочная, сине-зелёная бархатная одежда не вызывала никаких сомнений – это точно самый важный человек на свете.

Горожане встали с мест, аплодируя императору. Тот молчаливо поднял руку, призывая всех успокоиться. Дождавшись, когда на арене воцарится идеальная тишина, он приподнялся на ноги.

– Друзья мои! – начал правитель своим громким, командным голосом, – Я не смогу описать словами всю радость за нашу процветающую Империю! Не хватит никаких слов, чтобы высказать благодарность всем вам! Каких-то пятнадцать лет назад мы вели ожесточённую войну с восточными королевствами! И жертвам не было числа! Сейчас, я готов заплакать! Заплакать от радости, что все ужасы остались позади! Наш народ смог преодолеть невзгоды и теперь возведёт себе нерушимый памятник в лице необъятной империи! Сегодня знаменательная дата! Именно в этот день закончилась война и началась новая эра! Эра процветания для всех сторон! Так давайте отметим эту замечательную дату! Насладимся силой, рвением и отвагой участников турнира! Да снизойдёт на них удача Святых Братьев! Объявляю ежегодное состязание открытым!

Арена чуть ли не взорвалась от ликования толпы. Отовсюду слышались воодушевляющие возгласы, радостные крики и оглушающие аплодисменты. Внутри стен во всю шла подготовка бойцов: звенели мечи, кольчуга, сапоги с пряжками. Сед и Мед остановились возле выхода на поле боя, обсуждая шум снаружи:

– Что-то больно они расшумелись. Небось император толкнул воодушевляющую речь. Поразительно, как обычные слова могут зажечь огонь в сердцах людей.

– Брат, они же не горят.

– Я не в буквальном смысле имел в виду, – тяжело вздохнул Сед.

– А-а-а… понятно, – осматривая шипастую дубину, ответил Мед.

– Зачем ты приволок оружие?! Сейчас отборочный, кулачный бой!

– Тогда здесь оставлю.

– Не относить к своему снаряжению безответственно! – рассердился Сед.

– Да кому оно нужно? Только я дерусь такой дубиной, – возмутился Мед.

– Начинаем первый раунд! Прошу выйти на поле двадцать участников! – послышался звонкий голос глашатая.

– Всё, бросай её тут! Выступим в первом бою! – скомандовал умник.

– Посторонитесь, молокососы, – оттолкнув обоих, вышел вперёд Ультрик в закрытом шлеме.

– Эй! Так не честно, мы первые стояли! – нахмурился Мед.

– Погоди-ка! Ты разве должен участвовать?! – узнал союзника Сед.

– Не должен, но жуть как хочу. Смотрите и учитесь, – выходя на арену ответил северянин.

Помимо него с других сторон выбежали девятнадцать участников. Большинство,отборные бойцы, испытавшие свою силу на войне или в охоте за бандитами. Но сегодня фортуна повернулась к ним нелицеприятной стороной.

– Бой! – прокричал глашатай, ударив в переносной гонг.

Толпа взревела, активно болея за претендентов. Воины бросились друг на друга точно дикие звери, принявшись нещадно избивать всех подряд. Один Ультрик временно оказался без пары. Но он нисколько не унывал. Шёл вперёд, разминая плечи с шеей. Первым его противником оказался бывший гвардеец с ног до головы покрытый шрамами. Только он приготовился атаковать, как уже валялся на песке, вопя от боли. Безумный северянин поймал его руку и, прежде чем тот успел понять, грубо швырнул того об землю, заставив поцеловать её зубами.

Следующим неудачником оказался чернокожий боец с востока. Стоит отдать ему должное, по крайней мере он смог коснуться Ультрика, прежде чем потерял сознание от мощнейшего апперкота. Пролетев пару метров, противник рухнул на грязный песок, перекатившись пару раз при приземлении.

Северянин продолжал свой путь к центру арены, попутно избавляясь от конкурентов различными способами: чьё лицо познакомит со своей ногой, кого-то одарит переломом руки, последнего пришлось добить ударом лбом в нос.

В конце концов, на поле брани остались лишь двое. Здоровенный бугай с перекачанным телом, да Ультрик.

– Ты! Я видел, как ты дерёшься! – указал пальцем воин.

– Так ты не слепой. Слава Братьям, а то я испугался, – высмаркивал одну ноздрю северянин.

– Смейся! Мне всё не по чём! Я голыми руками одолел десятки главарей бандитов! Переубивал сотни восточных мразей! Даже вульфкиру челюсть разорвал! У тебя нет никаких шансов побе…

Не успел он похвастаться своими достижениями, как в его солнечное сплетение прилетел крепкий кулак Ультрика. Замерев, высокомерный участник припал на колени.

– Бесплатный совет. Не раскрывай рот, если враг на расстоянии вытянутой руки, – добивая оппонента хуком слева, заявил наёмник.

Зрители громко аплодировали победителю, восхищаясь его силой и хладнокровием.

– А вот и победитель первого раунда! Сэр… Э… А вы кто? – замешкался глашатай, не увидев никаких отличительных знаков на одежде Ультрика.

– Сэр Панчалот из южного графства Дайтувещь. У меня герб на шлеме, – тыча в гравировку мешка с монетами, ответил северянин.

– Э-э-э… что-то не припомню таких, – с подозрением отнёсся судья.

– Ой, точно, ошибочка. Я хотел сказать Тудайвещь.

– А! – воскликнул тот, – Прошу простить моё невежество, достопочтенный рыцарь. Сразу вас не признал. Победа за сэром Панчалотом!

Пробегая по лестнице, до ушей Марка добрался возглас глашатая. Он резко остановился на последней ступеньке, посмотрев в сторону арены:

– Чё…? Серьёзно? Почему амулет перевёл именно так?

– “Какие-то проблемы,” – прозвучал голос Историка.

– Нет, никаких. Просто странно… Но забавно, – продолжил спуск Сорокин.

Победитель вернулся в зал ожидания, где вновь встретился с братьями.

– Глазам своим не верю! Это было великолепно! – радовался Мед.

– Довольно вульгарно. Я бы сделал лучше, – критиковал Сед.

– Тебя отделаю в следующий раз, – ткнув зазнайку пальцем в грудь, произнёс Ультрик.

– Нас будет двое в следующий раз! – нагло усмехнулся тот.

– Всё равно вам до меня далеко, – отправился северянин к стойке с оружием.

– Какой наглец! Брат, план меняется! Главной задачей ставим жестокое избиение иноземца!

– Кого? Какого иноземца? – недоумевал Мед.

– Ох Святые… Ультрика! Я про него говорю!

– А он не с наших земель?

– Нет! Он мать твою с севера!

– Эм… с провинций севера или с островов? – продолжал уточнять боец.

– Да-да с островов! Перестань тормозить!

– Не, я против, – наотрез отказался Мед.

– Это ещё почему?! – возмутился Сед.

– Ты видел, как он тех здоровяков раскидал?! Эта зверюга меня на обед сожрёт!

– Не бойся! Страх, это лишь чувство! Преодолей его и докажи наше стремление, разбавленное силой!

– А чего сразу я?! Ты не поможешь?!

– Помогу! Мы вдвоём на него нападём, – зловеще потирал ладони умник.

– Эх, попробовать можно, – почесал затылок Мед.

Пока на поле брани собиралась следующая группа претендентов, Лингер сидел на крыше арены, тщательно наблюдая за происходящим. Сначала, он проверил позицию Гантара: тот сидел на своём месте с усталым от жизни видом. Затем, проверил Сову. Не обнаружив возле неё Марка, он принахмурился, осматривая ближайшие подходы. Краем глаза, сыщик приметил отсутствие Ринеля.

– Что-то тут не чисто, – поправил Лингер шарф скрывавший его лицо, – Куда эти двое подевались?

Вновь обратив взор на лидера, он достал складное зеркальце, пустив на её ногу солнечного зайчика. Заметив вызов, Сарнила выставила два пальца, а затем показала все пять, проводя рукой по бедру. Сыщик фыркнул носом, убирая зеркальце в потайной карман, продолжив слежку.

Тем временем Сорокин обыскал почти каждый коридор нескончаемой арены. Остановившись возле прохода на трибуны, он прислонился к стене, стараясь вслушаться в происходящее.

– Победителем четвёртого раунда становится сэр Мау-Дзунь из вассального герцогства Райсфилтс, – огласил глашатай.

– Чёрт побери, уже четвёртый раунд закончился?! Сколько времени я уже бегаю здесь?!

Секундой позже, его выражение сменилось недоумением:

– Почему у них всех такие странные имена и страны?

– “Обычные имена для этого мира. Не понимаю почему… А… Кажется, понимаю. Амулет переводит их имена и названия на близкие тебе значения, верно?”

– Раньше было нормально! Он барахлит? Сломался? – схватившись за амулет, запаниковал герой.

– “Нет. Имена и названия услышанные ранее, не были известны твоему языку, а потому артефакт перевёл их на близкое звучание”.

– Сплошная магия… Помнится, ты говорил, у всего есть научное объяснение. Как такое объяснишь?

– “Легко. Эта штучка работает на внутреннем сопротивлении Кростия, оказывая серьёзное влияние на мозг носителя и…”

– Стой, ты серьёзно собираешься провести лекцию по работе неведомой фигни, которая для моего неразвитого ума прозвучит, как бред сумасшедшего? – недовольно скрестив руки, поинтересовался Марк.

– “Что ж, твоё заявление имеет место быть. Предположим, это действительно «магия». Работает на вере. Так сойдёт?”

– Уже лучше, но как-то грубовато по отношению ко мне, – уныло выдохнул герой.

Выглянув из-за угла, острый взгляд Сорокина приметил баронессу-самозванку вместе со своей свитой. Они беззаботно наслаждались зрелищем, ничем себя не выдавая.

– Меня терзают мутные сомнения, Историк…

– “М-м-м?”

– Если мы сорвём их планы сейчас, то каковы следующие шаги? Они ведь не остановятся. Иначе на кой чёрт начинали?

– “К чему ты ведёшь?”

– Сдаётся мне… в случае провала, они попытаютсясразу убить императора.

– “Рисковый ход. Почему ты считаешь именно так?” – задумался мудрец.

– Обычно так всё в фильмах и происходит. Ну, знаешь, в истории. Когда предателей поджимают, они идут на отчаянные меры.

– “В твоих словах есть доля правды. Предлагаешь стеречь его высочество?”

– Не знаю. Пока не придумал. Надо найти Ринеля, – продолжил путь Марк.

А на поле брани уже собралась следующая группа претендентов. На этот раз десять мужественных бойцов встали в ряд перед глашатаем:

– Пятый раунд включает в себя традиционный забег по краю арены. После чего вы должны будете поразить из лука несколько целей. Если лук не является вашим родным оружием, разрешается воспользоваться метательным. Просьба, всех участников встать на старт!

Среди группы затерялся Сед, разминающий все кости перед спринтом. Он был ниже остальных, а потому смог втиснуться между вторым и третьим претендентом. Как только началась гонка, умный брат рванул с прытью гепарда. Остальным бегунам ничего не оставалось, кроме как глотать за ним пыль.

Пока толпа зрителей активно болела, были и те, кто нисколько не разделял общего антуража. В проходе, между вторым и третьим ярусом стоял командир стражи Либед вместе со своими верными помощниками.

– Только посмотрите на этих граждан, – высокомерно фыркнул он, – Радуются жизни, пока в городе укоренились предатели!

– Сэр, это единственный нормальный праздник в году. Естественно люди забывают о проблемах, – подметил старший оруженосец.

– Вот именно! В такие моменты мы особенно уязвимы! Столько людей в одном месте! А если кто-то пронёс оружие?! Это же резня мирового масштаба! – возмущался Либед.

– Стража на улицах проверяет каждого гражданина. Если кто-то и пронёс, то максимум кинжал или нож, – пожал плечами старший.

– Вы ещё зелёные! Я по молодости одной зубочисткой задержал четверых воров! – возгордился капитан.

– Напоминаю, двое из них спали, третий был калекой, а четвёртый, кажется, слепым.

– Верно, но они ведь грабили и обманывали!

– Сэр, нет… Они были бродячими торговцами и продавали целебные…

– Они торговали нелегальными травами! И понесли достойное наказание! – задрав подбородок, заявил Либед.

Старший наклонился к младшему стражнику, прошептав:

– Их потом отпустили, когда проверили товар.

– Оу, понятно, – кивнул головой тот.

– Готов поставить всю свою годовую зарплату на этих чёртовых Отступников! Они точно попали на мероприятие и теперь ждут подходящего момента! Не удивлюсь, если один из них пройдёт у меня за спиной прямо сейчас! – продолжал бубнить капитан.

Как раз в это время мимо пробирался Марк, тщательно осматривая каждый угол. Заметив знакомое очертание надоедливого стражника, он резко скрылся за углом:

– Ой ё, опять этот дебил. Лучше пойду в другую сторону.

Молодой оруженосец постоянно пребывал в раздумьях, ставя под сомнение слова и действия начальника. Иногда, он нервно переносил вес с ноги на ногу, прежде чем решался задать вопрос:

– Капитан, почему вы стоите здесь, если враги у нас прямо под носом?

– Я бдю. Понимаешь? Слежу за окружением и ударю тогда, когда этого никто не ждёт!

– Вы так гениальны, сэр! – обрадовался тот.

– Учись, пока я жив! – указав на себя большим пальцем, возгордился Либед.

Важно положив руку на рукоять меча, командир заметил знакомое лицо на противоположной стороне:

– Минутку! А там, в проходе. Случаем, не наш главный подозреваемый?

– Где? – всматривался старший, – Вы имеете в виду капитана Гельма?

– Да, это он! Что такой человек забыл на нищенских рядах?!

– С них вид получше будет. Сверху ничего не разглядишь толком, – оправдывал Винтена младший стражник.

Либед сначала посмотрел на позицию капитана стражи, а затем на место императора.

– Кажется я понял… Вы двое, быстро за мной!

Отдалившись на безопасное расстояние, Сорокин услышал знакомый голос доносящийся из пустого зала ожидания. Все шаги заглушал радостный гул толпы, поэтому особые навыки скрытности не требовались, чтобы незаметно подойти к приоткрытой двери. Только благодаря своему нечеловеческому восприятию, герой смог найти цель среди хаотичного шума.

Подобравшись ко входу, Марк обратился к наставнику:

– Историк, посмотри, что там происходит. Если выгляну я…

– “Сейчас займусь,” – перебил того мудрец.

Образ Безликого вырос прямо за дверью, проводя точную разведку. В зале действительно был Ринель. Он ревностно призывал двух гвардейцев к действию:

– Нельзя медлить! Передайте господину Лунтису все мои слова! Пусть уводят императора с Арены! Заговорщики подобрались слишком близко!

– Действительно, надо бы нам поторопиться, – согласился статный гвардеец в тяжёлых серых доспехах.

Второй, будто услышав сигнал, резко обнажил наградной клинок, попытавшись нанести смертельную рану Ринелю. Но, недооценив рефлексы жертвы, лишь слегка поранил левый бок. Сразу отскочив назад, Отступник завопил:

– Ах вы жалкие предатели!

Оба гвардейца ринулись добивать информатора. Тяжёлые доспехи, казалось, совсем не сковывали их движения. Ринель был безоружен. Лишь пара секунд отделяли его от смерти. Скажем, ему безумно повезло. В зал, на всех парах, ворвался Марк. Он буквально врезался в ближайшего гвардейца, впечатав того в стену. Второму пришлось резко остановиться, переключая всё внимание на внезапную атаку. Рефлекторно, предатель нанёс небрежный размашистый удар клинком в сторону Сорокина. А тот с лёгкостью поймав кулак с оружием, остановил всё нападение целиком. Сжимая руку крепче, герой принудил гвардейца кричать от боли. Тут и Ринель подключился, ударив противника по открытой шее.

Уложив обоих, союзники переглянулись:

– Вот это я вовремя! – облегчённо выдохнул герой.

– Маркус! Как же я рад тебя видеть! – прижимал рану спасённый.

– Что здесь произошло?! Куда ты ушёл с назначенного места?!

– Всё объясню, но сначала покрепче свяжем предателей, – срывая плащи с падших, ответил тот.

Оттащив обоих в дальний угол, союзники принялись вязать прочные узлы. Полностью иммобилизовав гвардейцев, Ринель дружески шлёпнул Марка по плечу:

– Спасибо за помощь, давай выбираться отсюда.

Выйдя к внутреннему кольцу коридоров, союзники услышали неразборчивый возглас глашатая, объявлявший победителя очередного раунда.

– Так, Ринель, выкла…

– Это не моё настоящее имя, – опередил Отступник.

– А? – впал в ступор Сорокин.

– На самом деле меня зовут Немитас Друф. Я тайный агент его величества.

– А…? – герой продолжал стоять, как истукан.

– Также, я был ложным шпионом для капитана стражи Винтена Гельма и отправлял ему выдуманные отчёты по состоянию организации Отступников.

– Ага… вот значит как… – ошарашено протянул Марк, – И никто этого не знал, да?

– Никто, кроме его величества. Всё это время он тайно поддерживал организацию Совы, стараясь искоренить продажных политиков. Когда настоящий Ринель погиб, я успешно занял его место в рядах.

– Погиб?!

Немитас ловко снял с головы все бинты. Он был красивым молодым брюнетом с уложенной стрижкой и ярко-зелёными глазами.

– Именно. Госпожа Луна помогла мне создать образ, и избавить всех от сомнений, сотворив иллюзию страшных ожогов. Но магия испарилась, спустя пару месяцев.

– Вот те на… – тяжело вздохнул Марк, – И что теперь делать будем?

– Я впервые смог вырваться из убежища, дабы связаться с его высочеством… Не думал, что даже гвардейцы поддерживают переворот. Всё куда серьёзнее, чем мы думали.

– Есть идеи?

– Да, но я должен временно покинуть арену. Маркус, может ли Империя положится на тебя?

– Ты к чему? – внимательно прислушался Сорокин.

– Расскажи всем Отступникам обо мне. Пусть постараются сохранить жизнь императору до моего возвращения. Не дайте Кайнитре совершить начатое!

– Ждать то сколько?

– Постараюсь успеть до финальной схватки! Надеюсь на тебя!

Закончив, шпион рванул к лестнице. Герой проводил его взглядом, а после повернулся к выходу на трибуны.

– Что ж, Историк. Опять на нас повесили смертельно важное задание.

– “Ты ещё не привык?”

– Да нет. Потихоньку входит в привычку.

Выйдя к остальным зрителям, Марк оценил место императора.

– Этаж с VIP предельно охраняется. Единственный способ подобраться: только по воздуху.

– “Думаю, ты допрыгнешь до места с помощью маски,” – согласился Историк.

– Да. И тогда всем раскрою свою сущность. Быть может, с крыши? – прикидывал варианты Сорокин, – Она открыта, и есть парочка мест откуда я смогу без препятствий спуститься. Не пользуясь силой Безликих.

– “Стоит попробовать”.

Марк ещё раз осмотрел возможные подступы, а затем отправился к лестнице, искать выход на крышу. Ни он, ни мудрец так и не заметили: всё это время, прямо за декоративной перегородкой стоял юный придворный в облачении дворецкого. Его длинная чёлка частично закрывала обзор. Когда герой скрылся из виду, его маленькие алые глазки выглянули из укрытия:

– Хм-м-м… как интересно всё оборачивается.

Произнеся мысли вслух, он убрал руки в карманы, важно зашагав в сторону дворянских мест.

Тем временем на поле битвы собрались все победители прошедших раундов. Первым стоял Ультрик в своём закрытом шлеме. Вторым сэр Муроналир, допущенный на соревнования по особым рекомендациям от госпожи Кайнитры дэ Вулорэ и капитана стражи Винтена Гельма. Третьим встал Мед, гордо положив руки на пояс. Четвёртым был сэр Шуманар, уроженец восточных, частично независимых земель Империи. Пятым замыкающим стал Сед, разминающий мышцы прыжками на месте.

– Уважаемые граждане! Вот пятёрка победителей первой части боевого фестиваля! По священным правилам турнира, все претенденты имеют право выбора соревнования для присвоения титула чемпиона! По завершению первой части, всем предлагается отдых, а затем начинается следующий тур! – громко и чётко объявил глашатай.

Повернувшись к претендентам, судья продолжил:

– Итак, вы уже сделали свой выбор?

– Драка, – незамедлительно ответил северянин.

– Бой, – подтвердил Шуманар.

– Кровожадная битва, конечно же, – широко улыбнулся Мед.

– Я бы предпочёл дуэльный формат… Но видно, мой голос будет в меньшинстве, – скептично произнёс Муроналир.

– Эх, драка, так драка, – разминая руки, подтвердил Сед.

– Тогда, единогласно! Правила финала первого тура – Потасовка! Разрешается применение любого оружия. Запрещены добивающий удары. Запрещено убивать оппонента. Победитель только один. Просьба, всем отдалится друг от друга.

Разбредясь по разным сторонам, претенденты выбрали себе оружие для боя. Мед взял свою здоровую шипастую дубину, без которой ранее и шагу ступить не мог. Сед ограничился одноручным мечом с кортиком. Шуманар не раздумывая выхватил свою именную секиру с двойным лезвием. Муроналир схватился за короткое копьё. Оставался только Ультрик, долго размышлявший над выбором. В итоге, он взял большой двуручный меч себе за спину да пару сабель на пояс.

– Приготовления окончены! Объявляю начало последнего боя за титул чемпиона первого тура! – провозгласил глашатай.

Лингер внимательно следил за всем с края крыши, частенько поглядывая на позиции Совы и Гантара.

– О, вот ты где! – раздался голос Марка.

Шпион вздрогнул от неожиданности, резко оглянувшись. К нему наверх ловко взобрался Сорокин, отряхивая одежду от грязи.

– Что ты здесь делаешь?! Это не по плану! – рассердился Лингер.

– Знаю. Но ситуация изменилась. Ринель оказался вовсе не Ринелем, – подходя ближе, оправдывался герой.

– Не понял. Как это?

– Настоящий Ринель погиб на задании, его место занял шпион императора.

– Ты… ты под наркотиками, да? – не поверил тот.

– Я серьёзно! Он ушёл докладывать обо всём своему начальству, но его настигли предатели. Я оказался рядом, помог. Теперь, наш двойной агент куда-то убежал и попросил сберечь самую важную шишку, – присев на краю крыши, объяснил ситуацию Марк.

– Какие именно предатели напали? – хладнокровно спросил Лингер.

– Двое гвардейцев. Наш «Ринель» такого не ожидал.

– Дерьмо… Значит, его величество находится в постоянной опасности. Не думал, что даже элитные солдаты перейдут на сторону злодеев…

– В общем, план таков. Я. Жду здесь.

– Ага, – поддакивал шпион.

– Как только вижу опасность, спрыгиваю вниз и спасаю императора.

– Замечательный план. Надёжный как Ширцанские часы… – насмехался Лингер.

– У тебя есть идеи получше? – рассматривая места политиков, спросил Сорокин.

– Ну, во-первых: ты сломаешь себе ноги. Во-вторых…

– Погоди! – грубо прервал герой, – Это кто такой?

Оба присмотрелись к императору. Возле него стоял юноша в одежде дворецкого. Он положил руку на плечо его величества, прошептав что-то на ухо. Правитель спокойно выслушал, а затем дважды кивнул головой. Слуга выпрямился, растянув широкую улыбку на лице.

– Не знаю, вроде бы обычный прислуга, – пожал плечами шпион.

– А вдруг тоже предатель?!

– Не подозревай всех подряд. Если абсолютно все сплотились против императора, думаю, он уже давно был бы мёртв. Значит, есть кто-то и на нашей стороне.

– Резонно, – задумчиво прикрыл рот Сорокин, продолжая наблюдать за юношей.

– “Кхм. Я знаю его. Не волнуйся, он точно за нас,” – раздался твёрдый голос Безликого.

– Хорошо-о-о, – невзначай протянул Марк, – Смотрим в оба глаза, ищем подозрительных личностей.

Арена раскалывалась от давящего напряжения. Все пять участников яростно сражались, вкладывая всё мастерство в каждый взмах. Претенденты выбрали себе достойных соперников. Сэр Шуманар бросил доблестный вызов Муроналиру, заняв отдалённую часть поля. А вот Ультрику пришлось разбираться с назойливыми братьями. Мед и Сед бились бок о бок, ставя целью сразить непобедимого северянина.

– Дурачьё, уйдите прочь с дороги! В первую очередь нужно избавиться от двух других, а затем решим все споры! – гневался воитель.

– Да ты их пополам сломаешь. И к тому же… Не интересно драться с тобой, если ты уже побитый! – ринувшись вперёд, прокричал Мед.

Первый взмах Ультрик свободно заблокировал короткой саблей. Увидев открытую зону, он незамедлительно контратаковал. Но на полпути, ему пришлось изменить выпад, защищаясь от коварной атаки Седа. Отпрыгнув друг от друга, северянин продолжил:

– Ты то почему лезешь?! Вроде бы умнее братца.

– Извини, его дух соперничества заразителен, – ловко вращая кортик, ответил умник.

Ультрик оскалил зубы, крепко сжав рукоятки мечей:

– Грёбанные кретины…

– Брат! Давай наш коронный приём! – призвал Мед.

– Вперёд! Сейчас! – подтвердил Сед.

Оба кинулись к оппоненту, стремительно развивая скорость. Северянин встал в защитную стойку. Его глаза бегали от одного к другому. Разгадав их атаку, он высокомерно усмехнулся.

Приблизившись, братья ударили одновременно. Тяжёлый взмах дубиной направлялся в солнечное сплетение, желая обездвижить противника. Точный укол кортиком вместе с коротким клинком должен был поразить сухожилия на ногах. Идеальный совместный удар от которого даже бывалый ветеран не смог бы уйти. Но, их соперником сегодня стала живая легенда. Человек, переживший чересчур много смертельно опасных моментов. Основанный на крови, бесценный опыт помог северянину победить в схватке парой движений.

Ультрик отбил дубину пяткой, а колотые удары превзошёл своим восходящим взмахом сабли, лишив Седа оружия. Воспользовавшись смятением, воитель молниеносно поменял стойку, широко расставив ноги. Перейдя в контрнаступление, он первым делом вырубил умника, попав тому эфесом по лицу, а затем, влепил локтем в нос Меда. Оба брата практически синхронно рухнули на землю. Толпа, завидевшая небывалое представление, восторженно закричала.

– Отдохните. А то пуп развяжется, – зловеще посмеялся Ультрик.

– Не… смешно… – выдал напоследок Сед.

Убедившись в потере сознания оппонентов, северянин устремил свой взгляд на оставшихся претендентов. Те как раз уже заканчивали. Каким-то образом, сэр Шуманар лишился секиры и был вынужден сражаться голыми руками. Ухватившись за копьё противника, он попал в хитрую ловушку. Муроналир мгновенно среагировал, перекинув соперника через себя. Гость с восточных земель неудачно приземлился на голову, сразу отключившись.

И вот, их осталось двое. Правая рука господина Винтена Гельма и безумный воитель с далёких северных островов. Зрители ликовали от предвкушения незабываемого сражения, ведь каждый отличился в своём раунде.

– У тебя причудливый стиль, – обратился Ультрик, выбрасывая прочь парные сабли.

– Благодарю за похвалу, но право, не стоит, – взяв высокую стойку, ответил Муроналир.

– Серьёзность тебя не спасёт, предатель… – вытаскивал безумец двуручный меч из-за спины.

Оппонент широко раскрыл глаза от удивления. Он машинально посмотрел в сторону капитана стражи, стоящего возле прохода на трибуны.

– Куда смотришь?! – рванул северянин.

Плохо среагировав, претенденту пришлось пожертвовать своим оружием, чтобы уйти от прямого удара. Оставшись с обрубком копья в руках, Муроналир строго взглянул на Ультрика:

– Как ты смеешь? Я должен был стать чемпионом. Нет… я был ОБЯЗАН стать лучшим на турнире!

– Жаль, но твоя мечта не сбудется. Я не дам тебе сбежать и не позволю подобрать новое оружие. Лучше сдавайся, а не то зашибу, – не ослаблял бдительности северянин.

Горожане с нетерпением ждали развязки состязания. Большинство притихли, снижая общий шум. Претендент крепко сжал рукоять обрубленного копья. Он стиснул зубы, делая резкие вдохи.

– Господин Гельм, я покажу вам свою решимость! – во всё горло прокричал предатель.

Поменяв хват, он резво метнул дротик прямо в императора.

– Нет! – не успев среагировать, выкрикнул Ультрик.

– Нет! – прыгнув вниз, завопил Сорокин.

Лингер не дал тому упасть, крепко схватив за воротник. Дротик метил точно в грудь правителя, но остановился прямо перед ним. Юный слуга, что присоединился к императору, голой рукой поймал снаряд. Всех зрителей шокировало внезапное нападение. Сам правитель и глазом не моргнул, словно предвидев подобные обстоятельства. Политики с ужасом наблюдали за происходящим. Лже-баронесса напряглась, перебирая возможные варианты в голове. Оставшиеся предатели пребывали в неприкрытом ступоре, не зная, что делать.

– Обожаю, когда всё идёт так, как я хочу, – вонзив дротик в деревянный пол, произнёс слуга.

– Мои верные подданные! – громко начал император, – Прошу у вас прощения за молчание! В нашей великой стране появились подлые предатели короны! Они хотели забрать всю власть себе путём обмана! Подобное бесчестие жестоко карается законом! Сегодня, я раскрою завесу тайны! Баронесса Кайнитра дэ Вулорэ является лидером предателей! А потому, будет немедленно арестована и казнена на следующий день!

Лже-баронесса, не выдержав напора, бросилась на правителя. Выхватив скрытый в рукаве кинжал, она почти достала до шеи цели. На этом история великой страны закончилась… В голове у наёмной убийцы. Вовремя подоспевший Сорокин выбил лезвие, вцепившись в её кисть. Тут же разрушив созданную иллюзию, он представил всем на обозрение истинный лик заговорщицы.

– Не позволю это сделать! – сквозь зубы пробурчал герой.

– Ты…! – зловеще протянула Мираж.

– Славная реакция. А теперь поймай её, – обрадовался юный слуга, поправляя чёлку.

Марк попытался ухватиться за одежду убийцы второй рукой, но та не дала ему никаких шансов. Ударив того в живот обеими ногами, она отскочила на перила, а затем, совершив сальто назад, ускользнула через, появившийся из неоткуда, портал. Общее смятение, точно неостановимая лавина, обрушилось на всех присутствующих.

Капитан-предатель, увидев развязку, поспешил быстро уйти. За спиной у него был осадный арбалет с уже заряженным смертоносным болтом. Развернувшись, он испуганно вздрогнул.

– Куда намылился, Гельм? – подозрительно щурился Либед, перекрывший выход.

– А ты не видел?! – сообразил Винтен, – Нужно срочно помочь его высо…

Командир даже не дал тому закончить мысль. Просто внезапно атаковал, ударив того головой об стену. Пошатнувшись, предатель с грохотом рухнул на пол, потеряв сознание. Отряхнув ладони друг о друга, Либед подозвал своих оруженосцев:

– Вот так надо задерживать особо опасных преступников! Учитесь, пока я не в отставке!

– Ого! Наш командир действительно его уложил! – удивился младший.

– Не говори… Сам в шоке, – не меньше оторопел старший.

– Чё встали?! Вяжите его, остолопы! Айх… всё приходится делать самому. И арбалет у него заберите! Улики нужно беречь!

Глава 60

Величественная цитадель, поместье достойное только самого знатного человека на свете. Императорский дворец поражал воображение своими размерами. Его строили долгие годы, создавая почти незыблемую, вечную конструкцию. Передние каменные стены дополнительно укреплялись железными сплавами, делая первую линию обороны неуязвимой для катапульт и осадной взрывчатки, но они были достаточно низкими, чтобы взобраться по лестницам.

Сразу за первой стеной простирался дивный сад с красно книжными видами растений. Прислуги тщательно ухаживали за всей местной флорой, поддерживая образ райского сада.

Следующей линией стали низкие каменные стены, не выше четырёх метров. По ним регулярно ходили патрули с лампами. Что удивительно, даже при свете дня.

После второй преграды расположился сам дворец. Он чем-то напоминал Марку западное средневековье своего мира. Кстати о нашем герое, сразу после происшествия, отовсюду появились старшие гвардейцы в позолоченных латах, приказав всем гражданам немедленно покинуть Арену. Марка оперативно схватили, отправив к главному дворцу.

Сорокин нисколько не сопротивлялся. Вспоминая слова Луны, он надеялся на положительный исход. Уже на входе его отпустили, приставив в надзор только двух королевских гвардейцев. Там же, героя встретила перепуганная Сова. Торопливо подбежав, она обратилась к нему:

– Маркус! С тобой всё в порядке?!

– Сарнила! Да, всё хорошо, – показав большой палец, с улыбкой ответил тот.

– Слава Братьям… Я видела твой прыжок! Совсем с дуба рухнул?! Как ещё цел остался?!

– Хах, ну, там просто выбора особо не было, – застенчиво почесал затылок герой.

– Остальных не видел?

– Нет, меня вели сюда одного.

– Господин и миледи, – прервал диалог сопровождающий, – Прошу, отложите разговор на потом. Его величество желает поговорить с вами. Поторопимся.

– Хорошо, – сжала кулаки Сова.

Изнутри дворец доверху напичкали разнообразным искусством. Картины, скульптуры, гигантские люстры, дорожки из бархатных ковров, шкуры диких зверей, развешенные по разным коридорам. Всё вокруг так и кричало: «Дивитесь моим достижениям и богатствам!»

Тронный зал располагался на самом последнем, восьмом этаже. Королевские гвардейцы занимали посты группами по двое, отводя оружие в сторону, по приближению гостей. На троне приютился Нунтаир Белемор, верховный владыка всех земель необъятной страны. Прямо над ним красовалась широкая мозаика с изображением двух Святых Братьев, спасающих людей от катастрофы. По правую руку от императора нашли пристанище верные советники, а по левую придворные слуги. Возле трона держали пост два гвардейца в массивных латах, опираясь на украшенные драгоценными камнями алебарды.

– Дети мои, я давно ждал вас, – безэмоционально поприветствовал правитель.

– Это настоящая честь быть здесь, ваше высочество! – припав на колено, поклонилась Сарнила.

Марк захотел повторить движение девушки, но его остановил юный слуга, защитивший Нунтаира во время турнира.

– Простите, господин. Его величество хочет поговорить с каждым из вас отдельно. Дождитесь своей очереди. Пожалуйста, пройдите за мной.

Сорокина насторожил взгляд прислуги. Его глаза были совершенно пустыми и безжизненными, как у хладнокровного убийцы. Широкая ехидная улыбка на лице придавала пугающей маниакальности.

– Э… да, как скажите, – подыграв, согласился герой.

Сова не заметила ничего странного, продолжив переговоры с императором. Подозрительный юнец отвёл Марка на открытый балкон, где его ждали старые знакомые. Луна вместе с Линрой сидели за маленьким столиком, попивая чай из белоснежного фарфора. Шпион под прикрытием, Немитас стоял возле перил, скрестив руки на груди.

– Ух ты, сколько знакомых лиц, – пробубнил Сорокин.

– О, ты наконец-то пришёл! – приветственно помахала рукой Луна.

– Шуму, конечно, вы навели… – мотала головой графиня.

– Постойте, а где барон?! – спохватился герой.

– Не волнуйся, – ответил слуга, – Я давно отпустил его. Он уже отсиживается в своей маленькой избёнке.

– Кто ты? – неуверенно спросил Марк.

Юнец вышел вперёд. Показательно развернулся. Глубоко поклонился, произнеся:

– Нунтаир Белемор. Настоящий император этих земель.

– Это… как это?! – недоумевал Сорокин.

– Ты всё правильно услышал, молодой Марк. И да, я такой же Безликий, как и Историк внутри тебя. Кстати о тебе, мой старый друг… Быть может, покажешься?

Образ мудреца тут же оказался возле своего ученика:

– “Давно не виделись, Мастер”.

– Охо, помнишь моё имя? Превосходно, значит, провалов в памяти у тебя нет. Удивительно, но ты выжил после схватки с Лордом. Я надеялся и не зря. Обожаю.

– “Почти умер. Твой расчёт оказался неверным,” – скептично отозвался Историк.

Вечно улыбающееся лицо правителя в миг перекосилось, как только он услышал критику в свой адрес.

– Друг мой, не напоминай о моих провалах. Ты знаешь! Я! Терпеть не могу проигрывать! – перешёл на бесконтрольный крик Мастер.

Заметив на себе взгляды всех присутствующих, император покашлял, вернув былую улыбку.

– Да, признаю. Я отравил на верную смерть пятерых людей. Недооценил противника… и потерял ценные кадры. Но, главное, сохранил тебя.

– “Выкладывай, Мастер. Зачем тебе мы?”

– Так и быть, поведаю. Нужно многое успеть, пока мой актёр отвлекает храбрую девочку. Присаживайся, Марк, – указал на столик Нунтаир.

Усевшись за свои места, император подозвал двойного агента. Тот покорно подошёл поближе, встав смирно возле него.

– В первую очередь, хочу поблагодарить тебя за содействие следствию. Мои люди очень высокого мнения о твоих умениях и успехах.

– «Твои люди»? – положив обе руки на стол, уточнил герой.

– Да, это Луна, Линрамиста и Немитас. Вообще, у меня гораздо больше людей, просто сейчас их присутствие здесь не имеет никакой цели.

– Ага, ясно.

– Ты превосходно справился со всеми напастями. Спас нерадивого Коллекционера. Разобрался с гидрой. Решил проблему могильников. Даже предотвратил мятеж, спутав карты предателям.

– Последнее не моя заслуга. Все Отступники рисковали жизнями. Я был лишь наблюдателем, – отрицал Сорокин.

– Значит, это не благодаря тебе организация узнала о списке имён и будущих планов? Не ты ли заставил Мираж нервничать? И не спас «правителя» от верной смерти? – с хитрой улыбкой продолжил Мастер.

– Знаешь, со стороны всё смотрелось так, будто это был твой план. Я лишь случайное звено, вклинившееся в действия, – откинулся на спинке стула герой.

– Так и есть. Я давно знал о предателях, но никак не мог понять, кто их верхушка. Скажем… Ты выиграл время. Много времени.

– Не понимаю.

– Заговорщики распространились по всей империи. Пока вы отвлекали на себя внимание Мираж, я отдал приказ казнить всех предателей за стенами Столицы. Вместе с их семьями.

– Это бесчеловечно! Семьи то за что?! – вспылил Марк.

– Таково условие моего мира. Я – один из Святых Братьев, которые спасли планету от катаклизма давным-давно.

– А кто второй? – резко спросил герой.

Мастер приподнял одну бровь от удивления, всматриваясь в глаза собеседника.

– Не знаешь? Ай, точно! Он же об этом предупреждал. Да-да-да-да, – внезапно осознал правитель.

Сорокин напрягся, чуя нутром необходимость предстоящего разговора.

– Второго звали Учёный. И, позволь выразить мои соболезнования. Он ведь твой прямой родственник.

Марк широко раскрыл глаза удивившись поначалу от подобного откровения, но секундой позже его взгляд стал непреклонным.

– Что-то не так? Ты не выглядишь заинтересованным, – наклонил голову Мастер.

– Пару дней назад я уже прикидывал догадки. Все факты указывали на это. Но теперь, теория подтвердилась окончательно, – хладнокровно ответил герой.

– В общем, расскажу главную суть. Кучу лет назад здесь сцепились два сородича. Это был Закон и Чистильщик. Поменяли весь ландшафт своей дракой, вызвали парочку погодных аномалий, прикончили половину населения. Случайно, конечно.

– Чистильщик? А разве он не… меч? – вспомнил Сорокин.

– Он стал таким после драки. Проиграл, коротко говоря. Второго серьёзно потрепало, и ему пришлось уйти. Куда? Понятия не имею. Мы с твоим родственником почувствовали дисбаланс во Временных линиях. Пришли на помощь, а тут маленький апокалипсис.

– Вы остались помогать выжившим?

– Я отказывался. Думал, забот невпроворот, но Учёный меня переубедил. Так мы и остались здесь, в этом мире. Он стал святым братом жизни, а я защиты. Если иначе: он лечил и восстанавливал землю, а я учил защищаться и отгонял диких животных.

– Тогда почему мой дедушка перешёл в другой мир? В мой, – сложив руки мостиком, поинтересовался Марк.

– Не знаю, – беззаботно пожал плечами правитель, – В какой-то момент, он покинул земли, сказав мне напоследок следующее.

Мастер слегка продрал горло, пытаясь спародировать голос:

– «Я совершил слишком много ошибок и хочу их исправить. Хочу спасти всех нас». Вот. Слово в слово. Где-то год назад, он всё же появился снова, но лишь на мгновение. Весь зачуханный и жутко старый…

– И зачем? – еле сдерживался Сорокин.

– Строго наказал мне ни при каких условиях ни впутывать ТЕБЯ в дела Безликих.

Чародейка вместе с графиней строго взглянули на императора:

– Правда? Он так и сказал? – переспросила Луна.

– Я не умею врать, моя дорогая, лишь могу чего-то недосказать.

– Но… ты ведь впутал Марка в свои дела, – напряглась Линра.

– Эй, я в первую очередь правитель, а уже потом лучший друг, – оправдался Нунтаир.

– Никто не виноват в этом, – остановил всех герой, – Я сам принял силу Историка и стал одним из вас.

– Видите? Я ни в чём не виноват. Не по моему вмешательству он стал таким, – недовольно скрестил руки Мастер.

– Ты знаешь, почему дедушка умер? Почему он захотел скрыть ото всех свою истинную форму? – допытывался герой.

– Понятия не имею, почему помер. Но, могу с лёгкостью догадаться, почему утаил. Ответ то банален. Хотел защитить семью. Тебя больше всех.

– Почему?! Почему не отца?! Почему я?!

– Ах, ты не знаешь. Прости, думал, Историк рассказывал об этом. Что ж, позор тебе, «всесильный мудрец».

– “У меня не было поводов о таком говорить. Я сам не знал о родственниках Маркуса”.

– Н-да. Видно, мне придётся побыть учителем. Тогда, юный последователь, позволь немного просветить тебя.

Мастер нехотя поднялся из-за стола, неторопливо подойдя к перилам. Насладившись чудным видом на Столицу, он повернулся к остальным:

– Всё дело в родословной. Твой дедушка изучал многие аспекты Безликих. В том числе и их состояние. Гены передаются по наследству, но они заблокированы до тех пор, пока носитель не накопит достаточно сил для пробуждения.

– Сколько на это уходит времени? – задумался герой.

– Может два года. А может и никогда. Это крайне нестабильная штука. Главный нюанс – гены можно активировать. И, как бы забавно это не было, прямой наследник будет в несколько раз сильнее своих предков.

– То есть…

– То есть твой предел силы превышает всю накопленную мощь Учёного… В пятнадцать раз, – натянул ухмылку император.

Сорокин ничего не ответил. Его мозг тщательно переварил всю полученную информацию.

– Соответственно, если кто-то родит тебе ребёнка, он будет сильнее в семь с половиной раз от твоего предела.

– Звучит… безумно, – вставил слово Марк.

– Правда, и здесь есть свой нюанс. Наследник не может достичь всех высот сразу. Твоё тело попросту не готово принять столько силы. А если переусердствуешь… Точно помрёшь.

Вернувшись к столу, Мастер продолжил:

– Я позвал тебя сюда не только для откровения и похвалы. Хочу нанять тебя в качестве убийцы.

Всё окружение всерьёз удивилось от неожиданного предложения.

– Я хочу, чтобы ты убил Лорда. Прикончил его с концами. Твоя сила идеально для этого подойдёт.

– Отказываюсь, – твёрдо ответил герой.

– Вот как…? Прискорбно. Я бы предложил тебе столько денег, сколько пожелаешь. Подарю землю и титул. Даже…

– Мне ничего здесь не нужно! – стукнул по столу Сорокин.

На балкон пала давящая тишина. Линра с Луной сомнительно переглядывались. Герой с Мастером пилили друг друга взглядами.

– Марк. Послушай. Я ненавижу проигрывать. И сейчас ситуация вынуждает меня идти на отчаянные меры, – нахмурился правитель.

– Попроси Луну. В чём проблема? Или ещё кого. Я не убийца. И я хочу покинуть этот проклятый мир. Желаю попасть домой.

– И всё? – приподнял бровь император.

– Да. Всё.

– Тогда нет вопросов. Разберись с Лордом и я отправлю тебя домой, – вновь улыбнулся Мастер.

– Повторяю. Я не собираюсь. Никого. Убивать, – на повышенном тоне ответил Сорокин.

– Ах ты мелкий… – собирался разгневаться император.

– “Не торопись! Я это сделаю,” – вызвался Историк.

– Ха! Ты?! Как, позволь узнать?!

– “Как только Маркус станет сильнее, я воспользуюсь накопленным Временем и создам для себя новый сосуд. Это более чем возможно”.

– Луна может отделить тебя прямо сейчас. Зачем тянуть? – недопонимал Мастер.

– “Если провести разделение сейчас, накопленных сил не хватит. Я лишь растворюсь в воздухе и отправлюсь в Бездну. От туда у меня не получится вернуться пару сотен лет”.

– Ну? И сколько времени нужно? – шаркал ногтями по столу император.

– “Месяц. Может чуть больше,” – уверенно заявил мудрец.

– Гарантируешь?

– “Клянусь. Я сам отправлю Маркуса домой, и пресеку все планы Лорда”.

– Чего хочешь взамен? – поправил своё положение на стуле Мастер.

– “Отдай мне все записи Учёного”.

Услышав требование, правитель натянул свою ехидную улыбку.

– Единственный, кто имеет право на его библиотеку, так это юный Марк. Но даже ему я не позволю, пока не станет сильнее.

– “Я так и знал… Учёный нашёл что-то? Да? Нечто, чего он испугался и предпочёл спрятать подальше от чужих глаз?” – нагнетал мудрец.

– Историк, не играй со мной. Выбери любую другую награду, – не поддавался на провокацию правитель.

– “Тогда решим по выполнению”.

– М-м, да, полностью согласен. Принеси мне доказательства смерти Лорда. У тебя два месяца.

– “Понял”.

– Что ж, гости дорогие. Я вами в кой мере доволен. Вы свободны. Выход найдёте сами, – выпроваживал император.

– Подожди! У меня ещё куча вопросов о дедушке! – возразил Сорокин.

– Луна, который час?

– Се-е-е-е-йчас половина четвёртого, – смотря на пустую руку, на полном серьёзе ответила та.

– Ох, извини юный герой, но у нас больше нет времени, – хлопнул в ладоши правитель, – Мой «двойник» вот-вот закончит диалог с твоей подругой. Поторопись.

– Нет, стой! – встав на ноги, отказался Марк.

– Пока-пока, – наигранно помахал рукой Мастер.

В мгновение ока, Сорокин оказался в другом месте. Неизвестная сила переместила его прямо ко входу в тронный зал.

– Сучий сын!

Вспылив, герой схватился за ручки, попытавшись открыть огромные двери зала. К его удивлению, проход открыли изнутри, выпустив Сову.

– Маркус! Ты всё это время был здесь?

– Нет, я общался с… С одним прислугой.

– Твоя очередь поговорить с его величеством. Заходи.

– Не, спасибо. Уже наговорился. Пойду-ка на свежий воздух.

– Это очень невежливо с твоей стороны.

– Сарнила, – строго взглянул герой, – Я вынужден покинуть Столицу. И ваше общество.

– Н-но…!

Сорокин отрицательно помотал головой, взяв Сову за руку.

– Спасибо. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.

Лидер не могла подобрать слов, её шокировало внезапное решение Марка. Отпустив руку, герой направился к выходу, оставив союзницу позади.

Глава 61

На лазурном берегу располагалась уютная хижина с соломенной крышей. Мягкое солнце на закате добавляло окружению оранжевый оттенок. Радостный Герорд миролюбиво наслаждался видом, сложив руки на перилах веранды. Его хлопковую рубашку легонько развивал морской бриз.

– Дорогой, скоро ужинать, – раздался нежный голос девушки.

Оглянувшись, воин умиротворённо улыбнулся:

– Хала, милая, я просил тебя отдыхать.

В дверном проёме появилась молодая блондинка с невероятно длинными волосами, достававшими почти до щиколоток. Её голубые яркие глаза всем видом выдавали доброту владелицы. А маленький носик придавал загадочного шарма.

– Милый мой, ты оставил меня совсем без еды, – не переставала улыбаться девушка, – Позволь хотя бы приготовить ужин.

– Чёрт, правда оставил?! – спохватился Герорд, – Прости меня, родная! Совсем задумался…

Хала тихонько посмеялась, приблизившись к возлюбленному. Нежно погладив того по щеке, она сказала:

– Всё будет хорошо. Я чувствую себя отлично.

Жнец прижал её руку, наслаждаясь каждой секундой.

– Меня беспокоит твоё состояние. Ещё одно видение ты можешь не пережить.

– Пусть будет так. Но, это моя задача. Как оракул, я обязана предупредить всех о надвигающейся угрозе.

Воин нахмурился, услышав нежеланный ответ. Он легонько погладил возлюбленную по голове, добавив:

– Хала, любимая… Я не переживу потерю тебя. Не смогу жить дальше.

По его щеке скатилась жалостливая слеза, блестящая в лучах солнца. Девушка заботливо утёрла щеку партнёра:

– Герорд, ты куда сильнее, чем думаешь.

– Нет, родная, моя, – крепко взяв жену за руку, начал тот, – Скорее слабак, каких ещё поискать нужно. Но я клянусь, что защищу тебя даже ценой собственной жизни.

– Милый, пообещай мне только одно.

– Всё что угодно!

Девушка положила голову на грудь героя. Казалось, она сомневалась в верности будущих слов.

– Больше никогда и никому не проигрывай. Ты станешь спасением для бессчётного количества людей.

Жнец довольно улыбнулся, приобняв возлюбленную:

– Обещаю. Я никому не проиграю.

Сразу после этих слов, Герорд резко открыл глаза. Он сидел, прислонившись к горе трупов кровожадных чудовищ. По лицу, с головы стекала одинокая капля крови. Большую часть тела покрывали ранения, от лёгких до тяжёлых.

Жнец тяжело вздохнул, закинув голову назад. Устало закрыв глаза, он произнёс вслух:

– Грёбанные воспоминания… Хоть вы не травите душу.

Тем временем, сверху, героя всё ещё ждал Доминус. Он долгое время смотрел в бездонную пропасть каньона. Чёрный дым закрывал весь обзор, ни оставляя никаких шансов зрителю. Хоть Лорд и не мог увидеть происходящее, его интересовали ожесточённые звуки битвы и звон клинка. Когда они стихли, Доминус подождал пару минут, а затем без промедления шагнул в пропасть.

Мягко приземлившись на твёрдую землю, он смог, наконец, оценить обстановку. Везде, куда не глянь, валялись израненные, растерзанные, обезображенные тела чудовищ. Они выглядели как рогатые волки на двух ногах. Высокие, статные, с когтистыми лапами, но почти без шерсти. Защитой им служила плотная чешуя, напоминавшая непробиваемый панцирь.

Лорд наспех завязал свои длинные волосы в лисий хвост, неторопливо направившись вперёд, по дороге изложенной трупами. Долгий, нудный поход омрачали мёртвые чудовища. С каждым километром их становилось всё больше и больше. А в конце, путника встретила настоящая гора из расчленённых тел. Прямо у подножья сидел Жнец. Вонзив клинок в землю, он крепко сжимал рукоятку. На руках и груди, а также ногах кровоточили свежие рваные раны. Сам герой мирно спал, откинув голову назад.

Доминуса поразила увиденная картина. Всерьёз заинтересовавшись недавним знакомым, он подошёл к нему поближе. Его рука потянулась к лицу Герорда, решив проверить состояние бойца.

Жнец мгновенно проснулся, нутром почуяв опасность. Не разглядев, герой умело повалил Лорда на лопатки, приставив лезвие меча к горлу. Никто из них не проронил и слова, ожидая последующих действий.

Герорд перестал хмуриться, отведя клинок от Доминуса. Устало положив оружие на плечо, он спросил:

– Что это мы тут забыли?

– Хотел проверить, – поднявшись на ноги, ответил Лорд.

– Проверил? – отвернувшись, поинтересовался герой.

– Вы уже самостоятельно поняли.

Жнец протёр заляпанные кровью глаза, а затем принялся всматриваться в тёмные дали.

– Я… поражён. Не мог предположить, насколько сильной окажется оппозиция моей злой личности, – вновь оглядел гору из трупов Доминус.

– Ты о ком?

– О вас. Откуда такая мощь? Как вы находите в себе столько стремления?

– Я кое-кому обязан. Пообещал своей жёнушке, что больше никому не проиграю, – гордо улыбнулся Герорд.

– Смелая клятва. Уверен, где-то далеко-далеко, найдётся кто-нибудь посильнее вас.

– Может быть. Может быть… Но, сейчас я здесь самый крутой, – вспомнив нечто неприятное, протянул воин.

– У вас всё тело в ранах. Неужели, регенерация бессильна? – задался вопросом Лорд.

– Почему? Справится без труда. Это не раны вовсе. Гляди.

Повернувшись к собеседнику, герой приподнял повязку с лица. Под ней затаился жуткий шрам поперёк глазницы. Он был настолько глубоким, что можно разглядеть кости черепа.

– Вот это: ранение, – вернув повязку, похвастался тот, – Во время боя мне пришлось принять третью форму. Потому и выстоял против сотни тысяч.

– «Акумсан», верно? Я правильно помню название?

– Именно, мой дохлый друг, – усмехнулся Герорд.

– Пожалуйста, расскажите мне. Как вы смогли достигнуть таких высот? – загорелся от радости Доминус.

– Вообще-то это не мой предел. С недавних пор научился контролировать четвёртую форму. Но после неё всё тело ломит, выворачивает, хочется просто лечь и помереть.

– «Лумирис-нэкта»?! – пуще обрадовался Лорд, – Вы невероятны!

– Ага… как же… – внезапно погрустнел Жнец, – Сила и умение не помогут тебе спасти любимого человека. Мне не помогли.

– Вы потеряли жену? – ощупал подбородок Доминус.

Сняв верный меч с плеча, герой вонзил его в землю перед собой.

– Как хочется ответить иначе, но ты прав. Игральные кости госпожи Судьбы не сложились. А мне теперь отдуваться и жить в одиночестве.

Лорд полностью осознал всю серьёзность разговора. Крепко сжав кулаки, он произнёс:

– «Когда Судьба закрывает одну дверь, то где-то открывается потайной ход». Так сказал мой старый друг.

Герорд косо взглянул на собеседника. Злобно разглядывая каменное лицо Доминуса, Жнец не сдержался, взорвавшись смехом.

– Что за глупость?! Ох… Спасибо, дохлый, слегка поднял мне настроение.

Неожиданно, издали до Безликих донесся громкий вой чудовищ. Лорд вздрогнул, а герой лишь натянул алчущую улыбку:

– Ура, подмога! Отличный сервис, не дают заскучать! – выдернул клинок Жнец.

Из темноты вырвалась пара демонических тварей. Первый летел к воину на предельной скорости, найдя свой конец на острие двуручного клинка.

Не успев выдернуть оружие, Герорд бросил его, встретив второго противника голыми руками. Чудище захотело вонзить острые клыки в плоть экзекутора, правда, у того оказалось собственное желание. Крепко схватив зверя, Жнец разорвал ему челюсть, после чего выбросив подальше, громко закричал:

– Перерыв окончен! Кто хочет сдохнуть, все сюда!

Издалека послышался жуткий скрежет когтей с леденящим душу воем. Раны на теле героя быстро затягивались, а кровь испарялась.

– Хала, сегодня я не подведу тебя, – прошептал он сам себе, принимая боевую стойку.

Глава 62

Ближе к вечеру, Марк уже стоял возле перекрёстка, вдали от стен Столицы. В последний раз, Сорокин осмотрел громадный город. Уныло выдохнул и, повернувшись спиной, спросил:

– Ну? А тебе куда путь дорога?

Рядом с ним всё это время находился Ультрик при полном снаряжении. Он с интересом наблюдал за героем, ответив:

– Дела у меня появились. С тобой по пути до развилки было.

– И? Отправляешься то куда?

– Смотри. Видишь во-о-о-он ту гору? – указал вдаль северянин.

– Ого. Собираешься на неё залезть?

– Нет… я её тоже вижу. А моя цель чуть ниже. Там есть деревня с конюшнями, попрошу отвести на дальний запад.

– Почему в Столице не взял? – нехотя продолжил диалог Марк.

– Ты шо?! Знаешь, какие там цены?! Да я за те же деньги до Востока доплыву!

– Удачи тебе с этим, – отправившись в путь своей дорогой, произнёс Сорокин.

– И тебе не хворать! Но, думаю, ты будешь путешествовать не один! – напоследок крикнул Ультрик.

Герой решил пропустить его слова мимо ушей. Добравшись до начала тракта, он услышал, как кто-то быстро приближается. Обернувшись, Сорокин замер от неожиданности.

– Э-э-эй! Подожди меня! – кричала Сова, передвигаясь под тяжестью походного рюкзака.

– П… к… Т… Что?! – не мог собраться с мыслями Марк.

Наконец, поравнявшись с бывшим подчинённым, Сарнила попыталась объясниться:

– Я пойду с тобой. Куда бы ты не хотел. Это лично моё решение!

– Ты… ты-ты сейчас серьёзно? Шутишь ведь?

– Нет! Я хочу отправиться с тобой в путешествие!

– Но почему?! Зачем?! – недоумевал герой.

– В Столице теперь несколько месяцев будет спокойно. Отступники пока что не нужны стране, а значит, у меня настал заслуженный отдых!

– Не-не, ты остаёшься в городе, – настаивал Сорокин.

– Это ещё почему?! – рассердилась Сова.

– Я кое-кому обещал… Пожалуйста, вернись обратно.

Сарнила недовольно положила руки на бока. Стараясь понять позицию Марка, она нервно стучала носом сапога.

– И ты не скажешь, кому обещал?

– Графиня Линрамиста строго настрого запретила тебе покидать Столицу. Мне так не хочется получать от неё по шее.

– Пф… мало ли чего она там хочет? Она мне кто? Мать что ли? Нет. Я возьму всю вину на себя.

Почесав затылок от неловкости, герой спросил:

– Почему хочешь пойти именно со мной?

– Считаю тебя надёжным человеком.

– И всё?

– Нет, конечно. Давно хотела выбраться из удушливой городской обстановки. Мне всегда нравилась природа. Вот и захотелось пойти вместе с тобой, – улыбнулась Сарнила.

– Ты даже не знаешь, куда я иду.

– А это так важно? – пожала плечами та.

– Ещё как важно! Может я иду в самое опасное место мира. Кто знает?

– Ха, напугал. Меня Дункан по таки-и-и-им местам водил… А ведь мне было десять лет.

Марк печально вздохнул, постепенно осознавая, безвыходность ситуации. Как бы он не ставил вопрос, назойливая спутница всегда выдавала до двух аргументов. Наконец, герой сдался. Подняв глаза, он нехотя согласился разделить путь на двоих:

– Ладно… хорошо. Уговорила. Пойдёшь вместе со мной. Но я не обещаю тебе безопасность.

– Правда?! Ты согласен?! Ура-ура! Нас ждёт куча приключений и тысячи новых открытий! – несказанно обрадовалась Сова.

– “Маркус, ты с ума сошёл?! Как ты собираешься совершенствоваться в присутствии посторонних глаз?! А что скажет графиня?! Сам будешь отдуваться!” – негодовал Историк.

Сорокин ничего не ответил наставнику, опасаясь раскрыть свою натуру.

– Чуть не забыла! Это тебе подарок от Гантара, – копаясь в рюкзаке, произнесла Сарнила.

Вытащив из кармашка огнестрельное оружие, похожее на пистоль эпохи ренессанса, она с гордостью протянула его герою.

– Вот. Называется «пистолет». Ты знаешь, в общем. Гантар говорит, эта штука может пробить броню не хуже осадного арбалета.

Марк принял подарок без лишних слов. Удивлённо осмотрев не совсем удобный дизайн, Сорокин спросил:

– А как он работает?

– Вроде бы… сначала целишься по этой закорючке, а затем жмёшь сюда, – показывала пальцем девушка.

– Однозарядный, да? Патроны хоть дал?

– Гантар больше ничего не дал, но сказал, мол он уже заряжен.

– Ага… надо с ним поосторожнее обращаться, – убирая пистолет за пазуху, промямлил герой.

Бурный диалог сменился неловким молчанием. Будущие спутники переглядывались друг с другом, желая найти продолжение разговора.

– Так мы… пойдём, нет? – отважилась Сова.

– Да, конечно. Идём. Только стой! Давай я понесу вещи, – спохватился Марк.

– Мне не трудно! – возразила та.

– Куда уж, вижу, вот-вот упадёшь!

– Ах, ладно, бери. Будем чередоваться, – снимая с себя рюкзак, нехотя ответила Сарнилла.

Пока Сорокин пытался поудобнее надеть снаряжение, девушка в последний раз посмотрела на величественную Столицу. В её глазах читалась грусть, но внутри героиня нисколько не унывала, ожидая невероятных приключений.

Как раз в это время, Линра, продолжавшая чаепитие с Луной на балконе, громко чихнула.

– Будьте здоровы, ваше высочество, – выгородилась чародейка.

– Как-то странно меня пробрало. Как бы чего плохого не случилось, – обеспокоилась графиня.

– Спокойней, подруга. Если что, я всё исправлю, – отхлёбывала чай Луна.

– Не все вещи можно изменить, «подруга», – постучала ноготками по кружке Линра.

– Что с тобой? Нормально же общались! Ты всю радость вычихнула?

– Меня вдруг накрыли сомнения.

Иллюзионистка допила сладкий напиток, громко поставив стакан на стол.

– Ну-с? И что-с нас грызёт?

– В последние дни постоянно думаю о твой девушке… – печальным взглядом рассматривала графиня городской ландшафт.

– Которой? – приподняла одну бровь Луна.

– Лидер Отступников. Сова, кажется.

– А-а-а, вот ты о ком. И что?

– Когда… Когда я увидела её впервые… Не знаю, будто в сердце ёкнуло.

– Ого. Это что? Запретная любовь? Знаешь, в одном мире видела, как за такую связь хорошо платят, если выставлять её на публику, – доверху заполняла кружку чародейка.

– Я не об этом. Показалось, я давно знаю эту девушку. Словно она для меня родная.

На миг, глаз Луны дёрнулся от удивления. Поставив фарфоровый чайник на место, иллюзионистка широко улыбнулась:

– Тебе показалось, дорогая моя.

После чего, она наигранно зевнула, поднимаясь на ноги.

– Мне это… А, вспомнила! Мне пора уже! Надо ещё по делам кое-куда сбегать.

– Даже не допьёшь последнюю кружку? – заподозрила обман Линра.

– Не-нет. Заполнила всё пузо водой. Ладненько, подруга, я ушла, не скучай!

Откланявшись, Луна показательно спрыгнула с балкона. Оставшись в одиночестве, графиня подставила к щеке ладонь:

– Очень подозрительно.

Глава 63

Извилистая тропинка вела вдоль непроходимой лесной чащи. По левую руку протекал бурный ручей. На небе господствовали маленькие птицы с длинным, загнутым вниз клювом и пёстрым ярко-синим оперением.

– Что за живность такая? – поглядывая наверх, спросил Марк.

– Ты о гильвильтах? – поинтересовалась Сарнила, – Никогда не видел?

– Очень похожи на гибрид ласточки с попугаем, – задумался тот.

– Кого-кого? – удивилась спутница.

– У вас здесь… То есть на западе, нет ни ласточек ни попугаев?

– Никогда о таких не слышала. И удивлена, что на твоей родине нет гильвильтов.

– Видимо, они не очень то любят тамошний климат, – усмехнулся Сорокин.

– Что ж, давай расскажу. Эти птицы очень дружелюбны. Мы прозвали их так за предпочтение в еде. Ты знаешь о ягодах гильви? Такие, маленькие и синие.

– Не, не слышал, – помотал головой герой.

– Святые Братья, ты вообще с этого мира? – усмехнулась Сова, – Это вкусные ягоды, часто используемые в приготовлении вина. Растут на невысоких деревьях.

– Виноград? – вспомнил герой.

– Вино-град? Это ваш аналог ягод гильви?

– Да, именно.

– Не знаю таких, а как выглядят? – заинтересовалась девушка.

– Ну, знаешь, обычный виноград. Бывает красный, зелёный, темноватый. Но в основном, все вкусные.

– А вино у вас тоже может быть зелёным?

– Не-е-ет. Оно бывает разным. Красным, белым, например. Есть ещё прозрачное. Мы называем его «игристым вином».

– Ух ты, это действительно интересно! Можно его где-то попробовать? – обрадовалась Сова.

– Почему нет? Правда… Оно довольно дорогое. А дешёвое не советую. Можно надолго «заболеть».

– Какой всё-таки занимательный Восток. Хочу туда отправиться!

– Кто ж тебе мешает? – улыбнулся Марк.

Солнце лениво заходило за горизонт. Сорокин остановился посреди дороги, размышляя об остановке:

– Скоро стемнеет. Будем идти дальше или переждём?

– Устроим привал на природе. Давай зайдём чуть глубже в лес? Хотя бы обезопасим себя от случайных встреч.

– Пойдёт, – согласился герой.

Устроив импровизированный лагерь на невеликой поляне посреди деревьев, путники расселись возле костра. Солнце уже зашло за горизонт, погрузив мир во тьму ночи.

– Маркус, – начала Сарнила, – Расскажи мне о своей родине.

– Ох, – прилёг тот возле огня, – Ты хочешь знать нечто конкретное?

– Да. Какие люди там живут? По западу вечно ходят слухи, мол на востоке, за океаном царит одна жестокость.

– Знаешь, в чём-то они правы. Там, откуда я пришёл, присутствует целое море жестокости, но есть и добрые, отзывчивые люди. Но глупцов там… слишком много.

– Это как?

– Большинство верит в глупости. Поддаётся обману. Нисколько не учится на ошибках. Мой народ максимально жадный. Я могу по пальцам сосчитать знакомых, которых нисколько не интересуют ни статус, ни средства.

– Знаешь, не такие наши народы и разные, – заявила Сова, – Мы с Дунканом изначально создавали Отступников для совершенно иных целей.

– Расскажешь, если не секрет?

– Он хотел подарить людям знание. Защитить от будущих воров и махинаций. И… как ты, наверное, понял, ничего не вышло.

– С каких пор вы стали резать политиков? Мне вот это интересно.

– Почти год назад. Собрали группу «народных блюстителей закона», и, посовещавшись, решили попробовать жестокие методы. Признаю, я была категорически против, но в каком-то смысле наш план сработал лучше предыдущего.

– Процент коррупции снизился? – поправил рукав Сорокин.

– Лишь на два пункта. Даже осознавая возможные последствия, эти свиньи продолжали обманывать. Наживаясь на простолюдинах. Не могу понять, почему Император ничего не предпринимал!

– Знала бы ты правду… – сказал в сторону герой.

– Что-что? Не расслышала.

– Говорю, видно, были мотивы. Или, может, не знал вовсе.

– Не скажи. После аудиенции, я прекрасно прочувствовала осведомлённость владыки. Я бы сказала так: Он что-то сделал, но это не сработало.

Собеседники взяли паузу, наблюдая за трескучей древесиной в костре. Их глаза встретились, во внезапном порыве:

– Сарнила, – неуверенно начал Марк, – Прости, я довольно грубо попрощался. Там, во дворце.

– Всё в порядке, – мило улыбнулась та, – Грешно держать зло на подобное. Это мне стоит извиниться. Эгоистично с моей стороны было навязаться к тебе в попутчики.

– Эх, мы стоим друг друга.

Оба слегка посмеялись, стараясь разбавить напряжённость.

– Главное…

Не успел Сорокин начать мысль, как резко перевернулся на другой бок, тщательно всматриваясь в гущу леса.

– Маркус? Всё… в порядке?

Герой быстро вскочил на ноги, продолжая осматривать окрестности. Нахмурившись, он проговорил:

– Мы не одни. Чую, рядом кто-то есть.

Обнажив лезвие своего клинка, он принялся медленно отступать к спутнице, не отрываясь от густой растительности.

– “Маркус! Слева!” – предупредил голос Историка.

Но реакции Сорокина оказалось недостаточно. Четыре толстые временные линии красного цвета пронзили его тело. Герой не почувствовал никакой боли. А попытавшись двинуться – не смог. Застыв в своём положении, он мог лишь двигать глазами, рассматривая толстые нити Времени.

– Что случилось?! Ты кого-то увидел?! – вытащив скрытый кинжал из рукава, спросила Сова.

Не услышав ответа, девушка взглянула на попутчика. Тот медленно подносил лезвие меча к своей шее.

– Маркус! Что ты делаешь?! – поразилась Сарнила.

Подбежав к нему, она попыталась остановить действие. Ей явно не хватало сил. Ещё чуть-чуть и острый клинок достигнет цели. Запаниковав, Сарнила быстро прикинула все возможные варианты в голове. Не придя ни к чему лучшему, девушка сделала небольшой надрез на руке Сорокина. Почуяв маленькую, но острую боль, Марк смог пересилить незримые путы, коснувшись мизинцем свободной руки раскрытой ладони.

Сила разрушения линий идеально подошла к нестандартной ситуации, нарушив всю связь с неизвестным заклинателем. Временные нити быстро рассеялись, удаляясь за толстый дуб, по другую сторону опушки.

Освободившись, герой тут же бросил меч на землю, тяжело переводя дыхание.

– Ты в порядке?! – совершенно не понимала происходящее девушка.

– Да. Спасибо, уберегла от ненамеренного суицида, – переводил дух Марк.

Из-за одинокого дуба вышло знакомое лицо. Неизвестным нападавшим оказалась Мираж. С выражением полным ненависти и злобы, удерживая в левой руке изогнутый короткий клинок, она медленно двигалась в сторону героев.

– Разрушаешь потоки Кростия? Не тесно жить с такой силой? – громко проронила убийца.

– Что тебе от меня нужно?! – рефлекторно поднял оружие Сорокин.

– Из-за твоих выходок, я не выполнила часть сделки. Все мои потери, ты возместишь своей жизнью.

– М-может, просто поговорим? Не? Слушай, мне, правда, очень жаль. Я не специально. Кто ж мог знать, что ты не настоящая баронесса?!

– Ты прекрасно узнал это после вечернего ужина, но всё равно помешал на турнире, – остановившись в нескольких шагах от путников, подметила та.

– Да, ладно, подпортил планы. Но они и у меня были. Жизни императоров важны, если не знала, – закрывая спутницу рукой, ответил Марк.

Мираж не выдержала словестной дуэли. Перейдя в наступление, она быстро скрестила мечи с героем. Сорокин не мог поверить, что ему с невероятным трудом удаётся сдерживать напор столь хрупкой девушки.

– Вот оно что… Вижу. Ты совсем ещё зелёный, – самодовольно улыбнулась наёмница.

Ловко отступив назад, она выбила Марка из защитной стойки. Зря тот пытался пересилить умелого оппонента. За что и поплатился потерей баланса. Краем глаза он успел заметить, как острое изогнутое лезвие уже приближалось к его шее на бешенной скорости. Сарнила попыталась среагировать, но ей не хватало сноровки, в попытке оттащить героя от клинка.

Холодная сталь грубо ударилась об Клык. Сорокин преодолел свои возможности, мгновенно создав маску без помощи рук. Сила Безликих заставила конечности двигаться в разы быстрее, помогая выставить новую защиту.

Отбив атаку, Марк попытался схватить убийцу, но та, предвидев все исходы, мгновенно ретировалась на пару метров назад.

– Такой неопытный, но смог создать маску без сторонней помощи? Впечатляет.

Герой взглянул на Сарнилу. Девушка испуганно смотрела прямо на него.

– Прости, я скрыл это от тебя. Держись позади, пока с ней не разберусь, – пытался стабилизировать ситуацию Сорокин.

– О нет, не сможешь, – съязвила Мираж.

Неожиданно, нечто незримое схватило Сову за спину, утащив в чащу леса. Не успел Марк погнаться за ней следом, как та уже стояла возле убийцы. Её тело полностью парализовало неизвестное заклятье. Подойдя к заложнице поближе, наёмница легонько прошлась пальцами по её шее.

– Скотина! – крепко сжав рукоять меча, рассердился герой.

– Это необходимая мера для победы. Я не боевая леди. Моя специализация: шпионаж, незаметное убийство и манипуляция. У меня нет маски, поэтому в грубой силе твоё превосходство неоспоримо. Но вот в умении обращаться со Временем, ты уступаешь.

– Будешь прикрываться ею?!

– Конечно. Более того, она будет драться вместо меня, – протягивая оружие, ответила Мираж.

Сарнила выглядела ужасно напуганной. Оказавшись в лапах искусного кукловода, её тело больше не слушалось хозяйку. Рука покорно ухватилась за предоставленный клинок, выставив его перед собой.

– Хорошая девочка, – посмеялась убийца, отдаляясь от заложницы.

Оставшись у той за спиной, наёмница указала в сторону героя:

– Убьёшь меня, если пройдёшь через неё. Надумаешь сбежать, я просто перережу ей глотку. Даю тебе выбор: сдаться и умереть, или драться и умереть.

– Чёртовая тварь, – выставил ногу вперёд Сорокин.

– Будешь нападать? Будь моим гостем, попробуй, – язвила Мираж.

Поддавшись на провокацию, герой бросился на врага. Путь ему немедленно перегородила Сова, потерявшая контроль над телом. Её рука, удерживающая изогнутый клинок, плавным движением парировала Клык Сорокина, молниеносно контратаковав. Хоть Марку и удалось сбежать на безопасную дистанцию, его предплечье теперь украшало неглубокое ранение.

Закрыв кровотечение ладонью, герой безысходно рассматривал Сарнилу. Её глаза преисполнялись леденящим ужасом, которое даже заклятье марионетки не смогло скрыть.

– “Я уже жалею о нашем «балласте». Без неё эта схватка давно была бы за нами…” – нагнетал голос Историка.

– Завались… – сквозь зубы прорычал Марк.

– “Ты ещё не готов к такому противнику. Оставь девушку, пусть помрёт. Главное – выживание”.

– Заткни поддувальник! Только сильнее бесишь меня.

– “Не заставляй меня идти на крайние меры”.

– Сиди и не мешай! Из-за меня Сарнила оказалась в опасности! Я не могу себе позволить бегство в такой ситуации!

– С кем ты так бурно споришь? Ах да… с Историком. Совсем забыла. Бедный «всезнайка». Я преподнесу Лорду весть о твоей кончине в оплату договора, – провоцировала наёмница.

– “Маркус…” – изменив тон на грубый, начал мудрец, – “Планы меняются. Не дай этой женщине уйти живой. Иначе, у нас будут проблемы посерьёзнее”.

– Я не собираюсь никого убивать. Даже эту бесчестную тварь. Свяжем её и передадим императору, – настаивал на своём герой.

– Как благородно, – устало вздохнула Мираж.

Сорокин снова попробовал пойти напролом. На этот раз, встретив препятствие, он получил две царапины на руке и почти лишился указательного пальца. Защита Совы была идеальна. Она точно знала о намерениях попутчика, эффективно отбиваясь и нанося удары одновременно.

Залечив все недуги, Марк приготовился к следующему натиску. И вновь провал. И опять повреждения. С каждым подходом, «марионетка» усиливала взмахи, нанося раны потяжелее. Дошло до того, что Сорокин не успел защитить шею.

Хоть порез оказался неглубоким, герою потребовалось куда больше сил на восстановление.

– Не хочу ничего сказать, но, может, сменишь тактику? Следующий удар отсечёт твою бездарную голову, – самодовольно скрестила руки на груди убийца.

– Дела плохи Историк… Я совсем за ней не поспеваю, – переводил дыхание Марк.

– “Значит, настало время. Подвинься, пожалуйста”.

Сорокина внезапно затрясло. Его маска потрескалась, медленно преображаясь в «лицо» мудреца. По завершению метаморфозы, герой размял кости, приняв фехтовальную стойку.

– Учитель берёт на себя заботы ученика? Это ничего не меняет, – усмехнулась Мираж.

Её мнение быстро поменялось, как только Историк, завладевший телом, исчез из поля зрения. Появившись прямо над Совой, он совершил обманный взмах, принудив оппонента к защите. Быстро поменяв движение, мудрец ударил девушку рукояткой меча, а затем подсечкой повалил на землю.

Не успела Мираж спохватиться, как тот уже оказался рядом, готовясь пронзить грудь наёмницы. Но та даже бровью не повела, предусмотрев все исходы. Иммобилизованная «марионетка» в мгновение ока появилась между противниками. Крепко схватив клинок Марка голой рукой, она без усилий остановила выпад. Её волосы ярко сияли, переливаясь всеми цветами радуги.

– Не… невозможно! – удивлённо проговорил Сорокин голосом Историка.

– А ты думал, всё будет настолько просто? – радостно посмеялась Мираж, – Я использовала лишь малую часть своей силы. Теперь, попробуй сразиться со всей!

Молниеносный взмах отделил половину маски на лице героя. Отдача от удара отбросила Марка далеко назад. Встретившись спиной с ближайшим деревом, Сорокин вернул контроль над телом. Его дыхание было прерывистым, беспорядочным.

– Уже спёкся? Действительно. Ведь, когда в теле две души, очень тяжело контролировать силу. Мне жаль тебя, юный сородич. Но ты оказался не в то время и не в том месте. И дорого за это заплатишь, – высказалась наёмница.

Чуток восстановив дыхание, герой прошептал:

– Историк, я что-то заметил. У Совы за спиной целый пучок Временных линий…

– “Ах вот как,” – разобрался мудрец, – “Точно. Способность Мираж позволяет полностью передавать всё Время другому носителю, устанавливая непрерывное соединение. Маркус, если ты сможешь разорвать связь быстрее, чем это сделает она…”

– У неё не останется сил, – поднимаясь на ноги, закончил Сорокин.

– “Всё верно. Но… с такой скоростью у нас нет шансов. Прости меня…”

– Не-е-е, Историк, – ухмыльнулся тот, – Ты всё сделал правильно. Пора воспользоваться тем трюком с оружием. Гляди, сейчас я покончу с ней.

Он посмотрел на дивные волосы Совы. Улыбнулся. Произнёс:

– Извини, радуга. Но сейчас я сделаю ужасную глупость.

По щекам «марионетки» потекли слёзы. Она всё время была в сознании, но лишь в качестве наблюдателя.

– Что ты там бормочешь? Есть последнее желание? – вновь язвила убийца.

Марк ничего не ответил. Достигнув незыблемого спокойствия, он собрал всю оставшуюся силу в кулак и ринулся навстречу Сарниле. Та, покорно слушая приказы, бросилась к нему. Преодолев дистанцию, Сорокин стиснув зубы, полностью раскрылся. «Марионетка» перестала играться с жертвой. С хирургической точностью, она пронзила сердце героя, пробив тело насквозь.

Брызжа кровью из рта, тот яростно закричал, надёжно обняв Сову. Не ожидав подобного, Мираж впала в недоумение, ни на секунду не отводя глаз от смертника. Марк резко взмахнул мечом за спиной спутницы, разрубив все Временные нити хозяйки.

Не успела та опомниться, как раздался громкий выстрел. Второй рукой умирающий Сорокин держал подаренный пистолет. Историк придал патрону дополнительную скорость с вращением, значительно увеличив урон. Шарообразная пуля пробила ей лёгкое. Наёмница раскашлялась, падая на землю, сжимаясь в клубок.

Адреналин смертника истёк. Обессилев, он рухнул вместе с клинком в груди. Вернувшаяся Сарнила в панике припала на колени перед героем, отчаянно крича:

– Нет! Маркус! Не умирай! Прошу тебя!

– Я… наконец понял… почему он так тебя… называл… – кашляя кровью, постепенно увядал тот.

Дрожащей рукой убийца начертила возле себя неизвестную букву, чем-то напоминавшую «Д» под диагональным уклоном. Коснувшись её ладонью, Мираж бесследно исчезла. Оставив цель недобитой.

Клинок в груди Сорокина испарился, явив миру безобразную сквозную рану. Хлынувшая кровь быстро растекалась по траве.

Паникующая спутница, спотыкаясь, добралась до походной сумки, в спешке перебирая бинты с лекарствами.

– Плохо-плохо-плохо-плохо-плохо-плохо! – постоянно твердила она.

Набрав полные руки вещей, Сова мигом вернулась к герою. Разложив всё необходимое, девушка проверила пульс Марка. Его сердце уже давно не билось. Дыхание прекратилось. Кожа быстро охладевала. Крови становилось всё больше и больше.

Поддавшись отчаянию, Сарнила горько расплакалась.

– Нет… Зачем?! Почему ты так поступил?!

Глава 64

– Провидец, я остался крайне недоволен моим компаньоном! – злился Ярость.

– Забавно. Ведь именно ты был его спутником, – заботливо протирал золотые монеты оракул.

Не оставляя ни одну монету без внимания, он тщательно оттирал всю пыль своим фамильным платком с инициалами И.Т.

– Герорд совершенно не компетентен! У нас был чёткий приказ, который он благополучно нарушил! – продолжал буйствовать помощник.

– Угу… угу… А что сделал то? – не отрываясь от дела, поддержал разговор Провидец.

– Как что?! Разве вы не видите всё и всюду?!

– Это миф, который я распространяю. На самом деле я должен постоянно сидеть возле моих осколков, чтобы увидеть хоть что-то.

– Я не знал, простите мне моё невежество, – склонился Ярость.

– Не извиняйся. Ты не знал, потому что не спрашивал. Да и я не говорил. В общем, давай ближе к делу. Что произошло и куда он пропал?

– Как только мы расправились с личностями, нам повстречалась настоящая личность Лорда и…

– Стоп. Что? – резко остановился пророк.

– Вы-ы-ы не знали об этом, так? – засомневался помощник.

– А нет, подожди. Который сейчас час во вселенной пять-шесть-двенадцать?

– Господин… Боюсь, я не смогу вам назвать точное время, – хмуро поправил повязку на глазах тот.

Провидец взглянул на соседнюю стену. Прямо на ней появились часы с циферблатом. Дёргающиеся стрелки указывали на цифры семь и девять.

– А-а-а-а, без пятнадцати минут половина семи. Замечательно! Значит, всё идёт по плану, – радостно захмыкал пророк.

– Значит, тот факт, что Герорд бросился в чёртов каньон смерти – тоже норма?

– А-а-абсолютно. Погоди, куда? – вновь обеспокоился хранитель.

– Каньон. Кажется, там обитают чудовища созданные разумом безумной личности.

– Мальчик мой, не пугай меня больше. Называй только точные названия, или давай точные описания, – взявшись за позолоченное кольцо, облегчённо выдохнул Провидец.

– Простите, мастер. Я исправлюсь, – встал смирно последователь.

– Ладно, не важно. Всё идёт по плану. Остаётся только дождаться встречи с юным Марком. М-м-м… к слову, я давненько его не проверял.

– С ним должна быть Луна. Всё будет в порядке, – заверил помощник.

– Н-да, вполне возможно. Но, лучше проверю.

Аккуратно сложив башенку из восьми золотых монет на столе, Провидец отправился в сторону запечатанного прохода. Единственная дверь, закрытая золотыми цепями находилась в восточном крыле владений оракула. Подойдя поближе, он коснулся их двумя пальцами. Преграда испарилась, как по приказу, открыв за собой проход. За ней таилась узкая комната четыре на три метра, где в центре на пьедестале расположились три голубых осколка.

Представ перед ними, Провидец произнёс:

– Яви мне свет. Яви истину. Даруй свой взор.

Все кристаллы засияли тусклым светом. Поднявшись в воздух перед владельцем, они соединились в один большой осколок. Размяв шею, пророк взглянул на своё отражение в стекле:

– Так-с, что тут у нас?

Его довольная улыбка быстро сменилась на ужас, как только он разглядел текущее состояние Марка.

– КАКОГО ЭКЗЕКУТОРА?! – во всё горло завопил оракул.

На крик оперативно прибежал Ярость, испуганно спросив:

– Что случилось?!

– Ах ты дура набитая! – перемешивая вручную осколки, заявил Провидец, – Ну я тебе сейчас покажу.

– Что произошло, мастер?!

– Треклятая наркоманка опять шастает где попало, совершенно не выполняя свои прямые обязанности! Ну, подожди! Сейчас найду её и всё выскажу!

Один из кристаллов оракул оставил возле себя, пока перебирал остальные. Иногда поглядывая в его сторону, необузданная ярость хранителя постепенно уменьшалась.

– Вот как… Похоже, юный избранник выживет. На этот раз.

Тем временем, по Столице беззаботно разгуливала Луна. Убрав руки за голову, она глубоко вздыхала. Возле неё игриво крутилась пританцовывающая копия.

– Значит, говоришь, он недавно отправился в путь? Ладненько. Попью ещё чуток местной алкашки, да за ним последую.

Астральный клон полностью соглашался с хозяйкой, кивая головой.

– Ничего с ним не случится за один вечер. Ночью в этих краях должно быть безопасно, сама проверяла. Поэтому, мы с тобой, подруга, заслужили небольшой отдых. Правильно говорю? Правильно!

Взяв свежую сигарету губами, чародейка принялась ощупывать карманы.

– Чёрт, кажется, опять зажигалку в другом мире оставила…

– ЛУНА ЛИМЕРНФУРТ! – раздался громогласный крик Провидца.

Вздрогнув, иллюзионистка выронила драгоценную сигарету. Прямо перед ней материализовался оракул. Его лицо преисполнилось настоящим гневом, а глаза покраснели от злости.

– П-п-провидец?! – испугалась та.

– Ты, недобитая наркоманка, как ты посмела ослушаться моего приказа?! – подойдя впритык, затыкал он её пальцем в грудь.

– Я-я… а что я сделала не так?!

– Сама погляди!

Перед глазами Луны проскользнули неблагоприятные картины с израненным героем.

– Как?! Почему?! В центральном регионе больше не может быть опасностей!

– Дура, я ведь человеческим языком попросил тебя следить за ним! Не отходить ни на шаг! Знаешь что произошло? На него напала Мираж в отместку за проваленный контракт!

– Святая Бездна. Опять эта гадина, – недовольно цокнула губами та.

– Тебе, на самом деле, крайне повезло, моя дорогая. Историк изрядно постарался, оставив Маркуса в живых.

– Эм… тогда к чему весь сыр-бор? – недоумевала чародейка, – Цель жива. Восстановится. Всё путём.

– Издеваешься?! А если бы это было не так?! Что если это было девятьсот седьмое ответвление вселенной, а не текущее?

– Только не начинай, – тяжело вздохнула иллюзионистка.

– Луна… Я совершенно недоволен твоей работой. Это твоё последнее предупреждение. Выполни задачу, или потеряешь моё покровительство.

– С козырей сразу играешь. Как всегда. Ладно, сейчас пойду к нему.

– Твоё «ладно» мне не сдалось. Если цель погибнет раньше срока: ты будешь сама по себе. Заодно передашь привет старому другу, – поправил воротник Провидец.

– О не, ему я ничего передавать не хочу. Не волнуйся, у меня всё под контролем… Теперь, – уточнила в конце чародейка.

Приблизившись к лицу собеседницы, оракул чётко произнёс:

– Надеюсь на это.

А затем бесследно исчез. Луна уныло выдохнула, поглядывая на свою копию. Всё это время, она боязливо дрожала за углом соседнего дома, изредка выглядывая.

– Не судьба нам отдохнуть, подруга. Пойдём. Надо присмотреть за одной задницей. А не то нас настигнет другая.

Глава 65

Смертельный каньон Бездны стремительно заполнялся новыми трупами. Жнец нещадно разил каждого монстра. Ни один из ударов не прошёл мимо цели. Разрез, взмах, выпад: казалось, лезвие клинка устанет быстрее носителя.

Наглядно демонстрируя своё мастерство, Герорд всё же пропустил несколько ранений. Последний зверь задел его травмированный глаз, срезав повязку. С алчущей улыбкой, Жнец рассёк шустрого монстра пополам.

Тяжело переводя дыхание, воитель постоянно осматривался, надеясь встретить больше чудовищ. Его кровожадный взгляд с заляпанным грязью лицом кардинально меняли образ. Это был совершенно иной человек.

Отдышавшись, Герорд поспешно залечил все ранения. Ощупав повреждённый глаз, он, наконец, успокоился. Оторвав весь левый рукав куртки, он наспех закрыл зияющий шрам тканью. А после принялся оттирать лицо от жгучей грязи.

Закончив «мытьё», Жнец подошёл к отвесной стене каньона. Прислонился к ней спиной и медленно сполз вниз. Усталость подкралась незаметно, заставив воителя прикрыть здоровый глаз.

– Я знаю, ты сможешь! – послышался хриплый, увядающий голос Халы.

Герорд резко открыл глаза. Его вновь охватило воспоминание о прошлом. Он пребывал на каменных ступенях посреди необъятной, холодной тьмы космоса. Ему хотелось закричать от удивления, но открытый рот не издал ни единого звука. Собрав волю в кулак, Жнец продолжил подъём.

Чем выше он поднимался, тем заметнее становились красочные звёзды. Вскоре появились и туманные области. А последней перед героем предстала огромная красная планета по правую руку.

Взобравшись на вершину, воитель ступил на твёрдую, слегка неровную платформу. Впереди была ещё одна лестница, на последний уровень, но перед ней кто-то уже стоял.

Жнец не мог разглядеть незнакомца. Того скрывали движущиеся тени по всему телу, создавая образ абсолютно чёрной фигуры. Подойдя поближе, герой расслышал чёткий голос у себя в голове:

– Невероятно. Второй гость за пятую тысячу лет.

Выйдя на центр платформы, Герорд смог увидеть «собеседника». Им оказался мужчина среднего роста в длинной, ухоженной накидке, скрывавшей тело выше пояса. Под ней виднелась прочная клёпаная одежда из кожи с тканью. Штаны были полностью синтетичны, больше напоминали упругие джинсы тёмных тонов. Самое удивительное – отсутствовала обувь. Он стоял с голыми стопами, регулярно ощупывая пальцами каменную почву. Лицо незнакомца скрывала белоснежная маска с широкими, овальными вырезами для глаз. На месте носа красовался радужный кристалл, постоянно меняющий цвет. Щёки украшали ещё четыре такие же овальные глазницы. Из каждой выглядывали маленькие светящиеся шарики, напоминавшие глаза.

– Подойди поближе, не бойся. Я тебе не враг, – продолжал голос.

– Ага, как же?! – подумал Герорд.

– Клянусь, мой уважаемый гость. Я не причиню тебе никакого вреда.

– Мысли, значит, читаешь?

– Прошу прощения. Это единственный способ общения. Довольно сложно воссоздать атмосферу живых планет. Уходит слишком много сил на поддержание. К слову, мой дорогой гость, тебе не трудно здесь находиться? Ради тебя я могу постараться воссоздать все условия.

– Хватит парить чепуху! – выхватил Жнец клинок, – Ты и есть Творец?! Признавайся!

– Творец? Ах, видимо, такое имя я получил от своих потомков. Довольно тривиально, но мне нравится.

– Так это всё же ты! Готовься к смерти! Я остановлю тебя здесь и сейчас! – продолжал мыслить вторженец.

Праотец ничего не ответил. Стараясь понять намерения гостя, он спросил:

– Приношу извинения, но чем я заслужил подобное отношение?

– Моя жена! Хала, она увидела будущее, в котором ты погубил все миры! Из-за тебя её разум не выдержал! По твоей вине моя любовь умерла! Прямо у меня на руках! – яростно кричала душа Жнеца.

Творец пристально рассматривал Герорда, всеми шестью глазами.

– Я потратил кучу времени и сил, но нашёл тебя! Приготовься, я стану последним, кого ты увидишь!

– Не понимаю, ты пришёл мстить за свою любовь или за возможное будущее?

– Это не имеет значения! Оба варианты важны!

– Дорогой гость, быть может, мы обсудим всё на словах? Позволь мне только ввести тебя в курс всех дел и…

– Заткнись! Убирайся из моей головы! – грубо перебил его герой, – Доставай оружие и покончим с этим!

– Боюсь, наши силы с тобой кардинально отличаются. Позволь, продемонстрировать.

Праотец плавно провёл перед собой рукой, мгновенно переместив себя вместе с Герордом на ближайшую планету. Жнец всегда был наготове, осматривая окружение. Вокруг царила лишь безжизненная красная каменная пустыня.

– Вот, здесь отличное место. Безжизненная, аномальная земля. Выслушай моё объяснение: эта планета появилась недавно. Она – временная аномалия, прямая копия другой планеты. Не знаю какой точно.

– Ты только разговаривать умеешь?! – продолжал язвить герой у себя в голове.

– Я стараюсь быть доброжелательным и гостеприимным. Именно поэтому, я предоставил тебе настолько огромную испытательную площадку. Дерзай, – расправив руки, приглашал Творец, – Можешь не сдерживаться. Попробуй мне навредить. Выпустишь пар, затем поговорим.

– Будешь просто стоять на месте?!

– Всенепременно. Как и говорил, я не собираюсь причинять тебе никакого вреда.

– Лживый сукин сын! – охваченный жаждой мести, взвыл Жнец, – Тогда я покажу тебе всё, на что способен!

Крепко ухватившись за рукоятку двуручного клинка, Герорд принялся тянуть её в разные стороны. В его левой руке появилась точно такая же рукоять оружия, а затем и сам меч. Сменив стойку для боя парными клинками, Жнец широко расставил ноги, готовясь к рывку. Творец безэмоционально, молчаливо наблюдал за гостем, ожидая дальнейших действий.

Буквально за долю секунды, герой появился перед противником, нанеся удар сверху. Тот, будто прочитав будущее, отшагнул в сторону заранее, спасшись от разрушающей атаки. Достигнув земли, оба клинка звонко отскочили. Громкий шум вместе с пылью охватили всю округу. Когда же грязь развеялась, Герой удивлённо поднял взгляд вверх. Своим буйством, он создал гигантскую воронку размером с небольшую деревню. Вот только Творец не получил никаких повреждений. Он парил в воздухе над ямой, с интересом разглядывая созданные разрушения.

– Неплохо. Такова сила моих потомков? Вы быстро растёте.

– Захлопнись! – ринувшись в бой, завопил разум Жнеца.

Как только он не пытался настигнуть противника, тот опережал его на несколько шагов. При этом, праотец всерьёз держал своё слово не проводя никакой контратаки в ответ. После каждого взмаха от клинков Герорда исходили невидимые волны ветра, несущие серьёзные разрушения по области. Осознав недостаток скорости, герой ловко отскочил на дальнюю дистанцию. Вонзив оба клинка в землю перед собой, он грозно произнёс у себя в голове:

– Не недооценивай меня! Я покажу тебе всю мощь богоубийцы!

Творец не торопясь спустился на землю по ту сторону воронки:

– Много пафоса в твоей голове. Боюсь, разница в нашей силе уже ощутима, – невозмутимо подметил всемогущий.

Схватившись за лезвие мечей, Жнец громко проговорил:

– «Лумирис-нэкта»!

Буйствующая, безумная энергия опутала Герорда с ног до головы. Праотец наклонил голову в бок, изобразив удивление от увиденного ритуала. Вскоре, Временные нити рассеялись, явив миру нового Жнеца. Вместо одежды на нём красовалась крепкая серебристая чешуя, закрывавшая всё тело. На пальцах появились острые когти. Лицо отныне закрывала изогнутая маска, повторявшая все черты лица. На месте глаз виднелись яркие красные огни.

– Что это? Что с тобой случилось? – поинтересовался Творец.

– Это четвёртая форма Безликих. Теперь, уже ты не поспеешь за мной! – эхом прозвучал голос героя.

– Форма? Четвёртая? Занятно.

Герорд не заставил себя долго ждать. Окончательно приняв новый вид, он испарился на пустом месте, появившись с левого бока противника. Невообразимо мощный удар кулаком остановился в нескольких сантиметрах от головы праотца. Всё, что находилось за ним, мгновенно разлетелось на кусочки. Более того, атака оказалась настолько сильной, даже горный массив вдалеке потрескался от незримой волны.

– И это всё? – задался вопросом Творец.

– Вот ещё! – рвалась свирепая душа воителя.

Очередной удар шёл ровно в подбородок, но также смиренно остановился, чуть-чуть не достигнув цели. Окончательно впав в состояние берсерка, Герорд нещадно бил со всех сторон и каждый раз гибельные когти проходили мимо. Враг успел заскучать, уныло сложив руки крестом на груди.

– Бей сколько влезет. Хоть ты и разрушаешь нити Кростия, я восстанавливаю их быстрее, чем доходит следующая атака.

– Да когда же ты заткнёшься?!

– Прошу прощения, замолкаю.

Последним ударом герой попытался схватить противника за шею обеими руками. Как бы сильно он не старался, все усилия оказались тщетными. Тогда, Герорд исчез, а затем появился высоко в небе. Возведя над собой руки, воитель прокричал в голове:

– Попробуй защититься от этого! «Кровь: Первый цикл, Пытающие цепи»!

Из тела героя прорубились окровавленные цепи. Со скоростью звука, они добрались до цели, обхватив весь торс. Правда и в этот раз ни одна из них не смогла коснуться Творца. Лишь сделать вид.

– «Второй цикл, стенающие пики»!

Из каждого звенья мгновенно выросли красные лезвия, попытавшиеся изрезать праотца. Никакого урона они не нанесли, лишь громко шкрябали.

– «Третий цикл, Аннигиляция»!

Почувствовав гигантское сосредоточие силы, Творец поднял голову. Прямо над ним навис кровавый шар исполинских размеров. Словно метеорит, он рухнул на планету, превратив всё поле боя в красное море. Когда дрожь земли прекратилась из «воды», совсем сухим, вышел всемогущий оппонент. Он взбирался по воображаемым ступенькам, возвышаясь над морем.

– Кх… Что?! – прозвучал недоумевающий голос Жнеца.

– Великолепно, – оценил уровень разрушений Творец, – Я бы сказал, теперь ты достиг примерно одной сотой моего уровня. Может, чуть меньше. Но… Слишком много крови, не находишь? Ты в порядке после такого?

Герой впал в отчаяние от произошедшего. Спустившись на небольшой клочок земли, он невнятно пробормотал:

– Невозможно… Ты кто вообще такой?!

– Всё? Твоя демонстрация окончена? Поумерил свой пыл?

– Мне не победить такого монстра! – промелькнула мысль в голове Герорда.

– О, мой дорогой гость, я не чудовище из былинных сказок. А вполне себе реальная персона. Чтобы ты не считал меня лгуном, позволь показать тебе одну десятую силы.

Плавно перелетев на островок к гостю, он аккуратно приземлился. Всё это время Творец ни разу не касался земли. Создавал видимость, а сам парил над ней в нескольких миллиметрах. Сделав полноценный шаг в сторону Жнеца, праотец впервые ступил на планету.

Первым последовало грандиозное землетрясение. Скалы вместе с горами гулко затрещали, разваливаясь прямо на глазах. Герой еле-еле держался на ногах, пока не услышал голос оппонента:

– Идём, здесь больше не безопасно.

И они, в мгновении ока, оказались на той странной платформе, парящей в космосе. Четвёртая форма Жнеца медленно испарялась, возвращая владельцу прежний вид.

– Что это было?! – воскликнул Герорд.

– Сам погляди, – указав ладонью, попросил Творец.

Обратив внимание на ближайшую планету, воитель лишился дара речи. Шарообразная земля трещала по швам, изливая потоки кипящей магмы. Вскоре, она надломилась пополам, постепенно разваливаясь на пятнадцать частей.

– Как видишь, – невозмутимо начал праотец, – Мне хватило всего лишь одного шага, чтобы превратить эту планету в кучу астероидов.

Окончательно вернув прежний образ, Жнец безнадёжно взглянул на бывшего оппонента.

– Так достаточно? Не появилось желание решить весь спор словами?

– Я… Я слушаю, – дрожа, произнёс Герорд в своей голове.

– Замечательно. Оправдываешь мои ожидания. Пойдём, расскажу, почему твоя почившая жена увидела столь скверное будущее.

Взобравшись на вершину, Герорд сразу заметил огромную чёрную воронку. Это необычное явление поглощало всё на своём пути. Туда же и отправились осколки разрушенной планеты.

– Знакомься, это чёрная дыра. Вернее, её аналог. Аномальный аналог.

– Я не понимаю, – сразу ответил Жнец.

– Представь водоворот в центре океана. Представил? Так вот, здесь аналогичная ситуация. Только… Она пожирает и дезинтегрирует всё на своём пути. Чем больше поглощает, тем больше становится.

– Твоих рук дело?

– Вынужден и согласиться, и опровергнуть. Эта дыра – результат моих махинаций с ходом времени. Простыми словами, вселенные сыты по горло моими экспериментами, а потому хотят от меня избавиться. И, заодно, ото всех «упоминаний». То есть, от вас, потомков.

– В чём проблема? Просто прыгни в эту хрень, – нахмурился герой.

– Всё не так «просто», мой дорогой гость.

– Меня зовут…

– Нет, стой, не называй своё имя. Не то сам станешь частью аномалии, – резко остановил его Творец, – Ты мой гость, им и оставайся, пожалуйста.

– Ну, допустим. Получается, из-за этой штуки всё пойдёт под откос?

– Не разбираешься в предсказаниях, да? Что ж, придётся мне объяснить. Все варианты будущего – заведомо ложны. Истинное только прошлое и настоящее. Твоя жена увидела одно из возможных и, видимо посчитала его правдивым.

– Но оно ведь возможно. Соответственно, есть шанс, что мы все погибнем от этой фигни, – возразил Жнец.

Праотец всерьёз задумался над словами гостя поёрзав глазами.

– Это лишь вариант, – пожал он плечами.

– А сколько всего? Два, три?

– Осмелюсь сказать, больше пятидесяти триллионов.

– Столько-сколько?! Что за цифра такая?

– Очень-очень-очень… много. Не хватит звёзд вокруг, чтобы сосчитать.

Осмотревшись Герорд одобрительно кивнул головой:

– Хорошо. И как ТЫ собираешься решать ЭТУ проблему?

– Не знаю, – пожал плечами Творец.

– Не знаешь? – повторил Жнец.

– Именно. И знать в общем-то не могу. Это ваша задача, мои потомки.

– Почему ты возлагаешь на нас такую ответственность? Разве не ты родоначальник проблем?

– Признаться честно, я породил только одну большую проблему. Себя. И вас в том числе, – мягко ткнув пальцем в грудь собеседника, ответил тот.

– Что именно мы должны понять? Как закрыть дыру? И всё? – осматривая всепожирающую аномалию, спросил герой.

– Как минимум. Не стоит исключать дальнейшее вмешательство вселенных. Я дам вам время. Много времени. Сколько смогу.

– Будешь сидеть здесь?

– Да, к сожалению, моё место теперь только здесь. Я создал эту платформу, потому что ни одна планета больше не может совладать с моим «резонансом».

Творец замолк на пару секунд, стараясь сделать последующую речь максимально короткой, но информативной.

– Послушай меня. И не упускай ни одного слова. Данная аномалия не остановится ни перед чем, пока не уничтожит всех моих потомков и меня вместе со всем миром. Я готов пожертвовать собой. Мои ошибки привели меня к такой судьбе. Но я не хочу разделять подобную судьбу с остальными. Уничтожая миры, чёрная дыра сметёт множество жизней, которые никак не связаны с моим проклятьем.

Убрав руки за спину, Творец взглянул на чёрную дыру, алчущую его плоть и кровь. Образовалась немая пауза, заставившая Герорда последовать примеру праотца.

– Ладно, – внезапно оборвало звенящую тишину божество, – Тебе больше нельзя здесь находиться. Если пробудешь ещё пять минут: точно выпадешь из настоящего. Что я, конечно, категорически не рекомендую.

Потерев большой палец о мизинец, Творец создал позади Жнеца временной разлом, переливающийся синим цветом.

– Выход прямо за тобой. Появишься там, откуда пришёл. И помни, я никогда не желал никому зла. Меня погубило банальное любопытство, – тяжело вздохнул он под конец.

– Наш разговор ещё не окончен. Я во всём разберусь и в следующий раз обязательно дотянусь до тебя, – встав возле разлома, грозился воин.

– Уже жду нашей следующей встречи, мой дорогой гость. Только не появляйся здесь дважды за одно тысячелетие. Худо будет.

Герорд показал двумя пальцами на свои глаза, а затем указал в сторону Творца, изображая жест «слежу за тобой». Тот сдержано помахал рукой на прощание, отпуская потомка восвояси:

– Запомни только следующие два моих наставления. И постарайся достичь через них победы.

Голос праотца начал произносить невнятную речь, словно прерываясь помехами.

– С вами всё в порядке? – послышался до боли знакомый возглас.

Герой пробудился от глубокого сна, рефлекторно взявшись за верный меч. Недалеко от него стоял Доминус. Он боялся подойти ближе, вспомнив последний опыт.

– Вы ещё живы?! Замечательно! Поднимайтесь скорее на ноги, я что-то слышал впереди!

– Пф… «ещё жив». Я и тебя и всех остальных переживу! – живчиком вскочив на ноги, провозгласил Жнец.

Глава 66

В глубокой ночи, при тусклом свете ближайшего спутника планеты, Странник бесцельно бродил по бесконечным коридорам заброшенного дворца. Держа руки в карманах, он уныло зевал.

– Чёрт меня возьми, целую неделю ничего не происходит. Скука смертная.

– Так займись чем-нибудь, – донёсся навязчивый голос Некроманта из другого зала.

Услышав хоть кого-то, Люфис устремился в соседние палаты. Заметив союзника по общему делу возле письменного стола, он скорым шагом приблизился к нему:

– Что творишь на сей раз?

– Пытаюсь расшифровать древний язык своего предшественника.

– И как? Есть прогресс?

– В том и дело: его совсем нет, – задумчиво постучал пером по пустому пергаменту чернокнижник.

– Дай, взгляну, может, я чего разберу.

– Пожалуйста, – подвинув исписанный словами лист, ответил тот.

– Та-а-ак, – разглядывал Странник писание, – Что…? Это вообще слова? Что ещё за «закит щроет»? Это по каковски вообще?

– Буквы очень похожи на наши. Вернее, они и есть наши, но слова явно из другого языка.

Взяв лист с подсказкой, Люфис принялся бродить по залу, с подозрением упираясь большим пальцем о зубы.

– Минутку… Это не другой язык. Это шифр!

– В смысле?! – удивился Некромант.

Вернувшись к столу, Странник положил пергамент прямо перед глазами, указав пальцем на пару слов:

– Гляди, у слов перепутаны начало с концом.

– Например?

– Вот, первые слова. Закит щроет, можно поправить и получится «щит закроет».

– Интересно. Удивительная система шифрования, – покачал головой чернокнижник.

– Это… обычная система шифра. Я бы даже сказал детская, – удивлённо прищурился Странник.

– Кому как.

– Постой, как долго ты тут сидишь?

– Половину дня.

– Да шутишь! – посмеялся Люфис, – Я за пять минут всё разгадал. Мне казалось, ты специалист в этих делах.

– Я специалист в древних знаниях, а не шифрах, – обидчиво притянул к себе пергамент Некромант.

– Ладно, как скажешь, – улыбчиво пожал плечами Странник, – А где Лорд?

– Всё ещё мучается с пленником, – аккуратно расправлял страницу чародей.

– Ого, сколько уже? Больше недели?

– Да, примерно, – макая перо в чернильницу, подтвердил чернокнижник.

– Схожу-ка, проведаю.

– Делай, что хочешь, – отмахнулся тот.

Найдя себе цель, Странник скорым шагом отправился к подземной тюрьме. Добравшись до нужной двери, он потянулся к железному кольцу, но резко остановился, отшагнув назад. Внезапно, проход распахнул Лорд:

– А, господин Странник. Что привело вас в мою скромную обитель?

– Я… э… не понял, – замешкался от недоумения Люфис.

Тиран незадачливо помотал головой, перейдя на знакомый тон общения:

– Ничего. Не бери в голову. Я немного не в себе.

– Неужели пытки измотали только тебя, а не пленника? – ухмыльнулся Странник.

– Прискорбно это признавать. Ты прав. Малыш Лаврос словно язык себе откусил.

– Ты хоть не убил его?

– Он пока что мне нужен, поэтому валяется еле живой в луже крови и соплей, – вытирая перчатки о стены, ответил Лорд.

– Славненько. Хоть мне и жаль паренька, но тебе виднее. Я чего пришёл, знать бы, какой у нас план?

– Ждём. Некромант должен разгадать загадку оставленную бывшем владельцем Алтаря. После, мы подумаем о будущих действиях.

– Ну, тогда с этим проблем не будет. Можем решить её прямо сейчас.

– В каком смысле? – продолжив вытирать перчатки о края плаща, поинтересовался Тиран.

– Твой «лучший мозг» не смог самостоятельно разобраться с банальным шифром. Пришлось ему в этом помочь. Сидит сейчас там, пыхтит. Если нужно, я сам всё переведу.

– Славная работа, Странник. Меньшего от тебя и не ждал, – одобрительно похлопал Лорд того по плечу, отправившись в зал к Некроманту.

– Да-да… – стряхивая остатки крови с наплечника, протянул Люфис, – Всегда пожалуйста.

Вернувшись к специалисту по древностям, союзники собрались возле письменного стола.

– Доброй ночи, Некромант. Есть успехи? – начал Тиран.

– Владыка! Я не видел вас уже четыре дня! Всё в порядке? – оторвался от пергамента чародей.

– Не-ет. Ничего не в порядке. Малыш Лаврос точно язык проглотил. Мне, признаться честно, становится страшно от его решимости.

– Совсем никакой информации?

– Только общего характера и то, что все знают, – присев на край стола, ответил Лорд.

– Прискорбно это слышать, господин. Я почти закончил с переводом. Осталось последнее слово.

– Дай-ка сюда, – подошёл поближе Странник.

Взглянув на шифр, он немедленно выдал:

– Последнее это «жертвующему». Зачитывай, что получилось?

– Кхе-кхм, – прочистил горло чернокнижник, – «Когда щит закроет собой пламя, грань между мирами ослабнет. Возведи четыре ключа на месте падения звезды. Врата откроются лишь жертвующему».

Воцарилась гнетущая тишина. Союзники невзначай переглядывались друг с другом, ожидая хоть каких-то объяснений.

– Минутку, – прервал молчание Лорд, – Значит, Алтарь нам не нужен?

– Нет, владыка. Я изучил его вдоль и поперёк. Он лишь содержит в себе информацию, зашифрованную во Временных линиях. Тот кто его создал желал скрыть эти знания от смертных.

– Значит… – тяжело вздохнул Тиран, – Мы просто потеряли здесь время. Могли сделать всё лучше, без этой кутерьмы с захватом города и манипуляции с письмами.

– Манипуляции с письмами? – переспросил Люфис.

– Я заключил сделку с одной особой. Первое время она саботировала поставку писем, чтобы полностью отрезать ближайшие регионы от Столицы.

– Кто способен на такое? То есть, это же колоссальный труд. Здесь поселений двадцать, может больше. Как можно в одиночку контролировать всё сообщение?

– Не знаю, но к нам до сих пор никто не пришёл со стороны Императора. А значит он находится в неведенье. И, скорее всего, Коллекционер погиб от яда. Иначе бы сюда примчалась его знаменитая тройка.

– Даже если эти имбецилы ворвутся сюда, я их по стенке размажу, – усмехнулся Странник.

– Не сомневаюсь, – безоговорочно согласился Тиран.

– А ты уверен, что Мастер ничего не знает? Он довольно хитёр.

– Этот жалкий сородич прячется за спинами наёмной силы после того инцидента сорок лет назад. У него слишком завышена гордость. Узнай он про наши планы, к нам бы наведались все его подручные. С подобной силой мы не справимся.

– Может, он знает, но не хочет рисковать?

– Брось. Ну, не боится же он потерять кого-то ещё в битве. Это глупо.

Закончив фразу, Лорд всерьёз задумался, вспоминая захват города.

– К слову… Во время осады я встретил не только Историка. Ещё были пять самопровозглашённых героев.

– Это кто? – заинтересовался Странник.

– Так. Мелочёвка. Те, что смогли получить один процент нашей силы. Но… откуда они узнали о нападении?

Некромант с Люфисом перекинулись сомнительным взглядом.

– Если вспомнить, Историк порицал их тщетную попытку остановить меня. Значит, это точно был не он. Неужели…

В соседнем зале послышался глухой треск стекла. Что-то громко рухнуло на стол с сервизом. Лорд вместе со Странником тут же среагировали на шум, побежав прямо к нему. Некромант чуть не свалился со стула, запутавшись в ножках, но всё же преодолел препятствие, устремившись за остальными.

Источником грохота оказалась истекающая кровью Мираж. Она лежала на разбитом стекле, харкая кровью.

– Святые угодники, Мираж?! – впал в ступор Люфис.

Подбежав к пострадавшей поближе, Тиран припал возле неё на колено. Подняв ей голову, он постарался пережать кровоточащую рану на груди.

– В ней почти не осталось энергии. Кто это сделал?! – потребовал Лорд ответа.

– Да подожди ты, – присел на корточки рядом Странник, – У неё повреждено лёгкое. Ей явно не хватает сил залечить такое ранение.

Люфис разорвал часть одежды возле раны, оценивая повреждение.

– Пулевое ранение?! – удивился он, – Откуда?!

– Сможешь помочь? – спросил Тиран.

– Да, но нужна чистая вода и бинты. Остальное на мне.

– Некромант! Слышал?! Быстро за водой и бинтами!

– Слушаюсь, владыка!

Мираж крепко вцепилась в руку Лорда, пытаясь притянуть его к себе:

– Историк… Он жив… Здесь…

Громко закашляв кровью, она не смогла закончить предложение.

– Успокойся! У тебя отверстие в груди толщиной с большой палец, будешь говорить – помрёшь, дура, – пытался остановить кровотечение Люфис.

Лорд опустил руку пострадавшей шпионки. Медленно попятившись назад, он решил быстро нагнать Некроманта. Застав его на лестнице, Тиран грозно скомандовал:

– Мы уходим отсюда.

– Ч-что?! Но как же… – сбился тот.

– Поможем Мираж, собираем вещи и уходим. Это приказ. Нужно найти безопасное место! Алтарь нам больше не нужен.

– А с нежитью что делать?! Они слишком сильно выделяются.

– Преобразуй в чистую энергию и сохрани в склянках. Понадобятся позже.

– Я понял вас, владыка. Будет сделано!

Глава 67

Утром, несколько лучей солнца, пробившиеся через дыры в походной палатке пробудили Марка от длительного сна. Он лежал на шершавом пледе, расстеленном прямо на земле. Его голова ужасно трещала, а грудь ныла от малейшего движения.

Прокряхтев, герой смог приподняться, осматривая обстановку. Закашляв, он прикрыл рот. Вход в палатку распахнула Сарнила, ворвавшись внутрь. Вид у неё был такой, будто призрака увидела.

– Маркус! Ты живой!

– Ой, не кричи, пожалуйста… Голова сейчас расколется, – схватившись за вески, попросил тот.

Сова не смогла успокоиться. На эмоциях, она крепко обняла отважного, или, скорее, безрассудного героя.

– Я несказанно рада! Ты пережил смертельную рану!

– Твою дивизию… Мне было слишком больно. Куда ты мне засадила?

– Это была не я… – виновато отвела взгляд Сарнила.

– Да, прости. Не так выразился, – откашлялся Сорокин, – Куда эта тварина направила твою руку?

– Клинок пробил сердце насквозь. Крови было настолько много… Я… Я думала тебе конец. Никто в такой ситуации не выживает.

– Жуть. Считай с того света вернулся, –невзначай посмеялся герой.

– Да, это точно, – поддержала улыбкой та.

Марк тщательно осмотрел новый красочный цвет волос спутницы. На свету её причёска переливалась разными цветами, точно дикий самоцвет.

– Что у тебя с волосами? Не подумай, мне очень нравится, просто интересно узнать, почему они как живые.

– Это мой натуральный цвет волос. Я родилась с такими. Дункан сказал, это настоящая редкость. Но… они никогда не светились.

– Соглашусь, такого ещё не видел. Но прям красиво!

– Да, подобный вид мешал моей деятельности. Стеснялась, к тому же, ужасно. Потому регулярно красила в тёмные цвета.

– Зря прячешь такую красоту, – поправил на себе одежду Сорокин.

– Но из-за них меня слишком легко узнать, – с грустью ответила та, – Не вяжется с моей профессией.

– Когда это виджиланте стало профессией? – разминал плечи герой.

– Не понимаю. Кто такой «витшиланде»?

– Ай, не важно. Ух… я только встал, а уже устал.

– Лучше полежи здесь ещё немного. Ты, правда, и так проспал три дня.

– “Она права Маркус. Я сделал всё возможное, но со всеми лимитами регенерация восстановит тело через день, может, два,” – послышался голос Историка.

Самое удивительное было то, что Сова испуганно вздрогнула, как только мудрец заговорил с героем. Марк заметил неординарную реакцию:

– С тобой всё в порядке?

– Это… эм… Здесь кто-то есть? – неуверенно начала она, – Призрак?

– С-стой! Ты его слышишь? – внезапно осознал герой.

– Кого его?

– “Сова, как продвигается твой день?” – с интересом решил задать вопрос Историк.

– Я? Мой? А-э… нормально. Кто это спрашивает? – старалась оставаться спокойной девушка.

Мудрец появился возле своего ученика, устроившись на зелёной траве. Помахав рукой, он спросил ещё:

– “Видишь меня?”

Сарнила вновь вздрогнула от неожиданного появления. Взяв себя в руки, она ответила:

– Вижу и слышу. С кем имею честь?

– “Маркус, у нас проблемы. Она меня и видит, и слышит”.

– В чём проблема то? Наоборот, не придётся больше ничего от неё скрывать, – лениво разлёгшись, произнёс тот.

– “Это плюс, но она ведь не является нам сородичем! А если захочет узнать больше?! Мы не можем рассказывать ей обо всём!” – нагонял панику Безликий.

– Почему? Что в этом такого?

– “Она обычный человек. Если будем рассказывать всё о нас каждому желающему, то кто знает, что может произойти!” – продолжал негодовать мудрец.

– Между прочим, Сарнила тебя сейчас и видит, и слышит. Это уже повод дать ей все ответы на вопросы. К тому же, она путешествует с нами. Понимаешь? Любая информация может оказаться полезной в непредвиденных ситуациях.

– “Ах… А я ведь зарёкся больше никогда не связываться с простыми людьми”.

– Что в этом такого? Да и Сова теперь не такая и обычная, раз может тебя разглядеть.

– “Верно. И я могу предположить, почему. С вероятностью девяносто девять и девять десятых процента в ней остались Временные линии, с помощью которых её грань между видением стёрлась”.

– А остальной процент? – устало подпёр голову руками, герой.

– “В ней с рождения был заложен талант с чувством Времени, но только после недавнего инцидента, она научилась им пользоваться. Пробудилась, так сказать. Но этот шанс настолько мал… Я готов впервые громко посмеяться над ним”.

– Вы не убьёте меня? – неуверенно спросила девушка.

Историк вместе с Сорокиным молча посмотрели на спутницу. После небольшой паузы, Марк спросил:

– Если боишься, что мы убьём тебя, то почему не сбежала сразу?

– Я чувствовала свою вину и ответственность за нанесённый ущерб. И готова понести наказание.

Герой недовольно помотал головой, ответив:

– Сарнила, мы не собираемся тебе вредить. Не слушай этого маразматика. Он сам себя душит глупыми правилами, которые, похоже, выдумывает на ходу, лишь бы ничего не делать.

– Рада это слышать, – с чувством вины улыбнулась та, – Так вы… Безликие, да?

– Если коротко: да. И, как видишь, мы не убиваем всех и сразу. Или, какие там слухи ходят о нас? – отряхивал руки Сорокин.

– Вами детей пугают всякими страшилками. Мол утаскиваете их во тьму. Злые духи, все дела, – расслабленно посмеялась девушка.

– Подожди-ка, а разве при обвинении человека в том, что он Безликий… не карается смертью? – покосился герой.

– Пф, не. Отменили лет сорок назад. Когда скончался тот сумасшедший священнослужитель. Нынешнее поколении насмехается над глупыми устоями старого. Круговорот мыслей в социуме, – пожала плечами спутница.

Марк со всей тяжестью наклонил голову в сторону Историка. Тот сразу понял, о чём пойдёт речь:

– “Да-да, я помню свои слова. Поймают, проверят, казнят. Не ворчи только. Я не интересовался политикой и новыми законами этого мира. Так, лишь слышал украдкой,” – пытался оправдаться он.

– Какой же ты нахрен «мудрец», если таких вещей не знаешь?

– “Могу объяснить, был занят. Меня привлекли древние книги, написанные одним из пилигримов сего мира. И я ограничился его знаниями”.

– Господи, как ты мне надоел, – устало вытирая глаза, протянул Сорокин.

– Маркус, а как ты стал Безликим? Или ты им родился? Это больно? Наверное больно. Почему на тебе всё заживает, как на собаке? Как тебе удаётся скрываться среди людей? Кто твои родители? Почему ты путешествуешь? – загоревшись желанием разузнать всё и сразу, перечислила Сова.

– Что ж, полагаю нам предстоит о-о-о-очень долгий разговор… – прикрываясь пледом, тяжело вздохнул герой.

Недалеко от импровизированного лагеря, на траве, за кустами лежала Луна, устало придерживая голову кулаком.

– Этот соня провалялся три дня без сознания, а очнувшись сразу разразился словесным поносом, – ворчала она, – Почему нельзя молча встать и уйти? Только время теряете, молодняк. Верно я говорю?

Рядом стоящая копия одобрительно закивала головой. По приказу хозяйки, она пряталась за толстым дубом, неустанно следя за обстановкой.

– С другой стороны, пацану придётся объясняться. Эх, клянусь, не выдерку и просто пну его в нужную сторону, – доставала чародейка сигарету из бюстгальтера.

Клон сразу замахал руками, пытаясь остановить свою госпожу.

– Чего ты?

Та постоянно мотала головой, изображая пальцами дым.

– А… думаешь, заметят? Правда твоя, могут. Ла-а-адно, я продержусь ещё немного.

Спрятав сигарету за ухом, Луна продолжила бесцельно вглядываться в соседние кусты. Она совсем ничего не видела, но делала вид, лишь бы не попасться на халтуре перед своим начальником. После того случая, иллюзионистка почти всегда ощущала на себе пристальный взгляд Провидца.

Он действительно следил за ней через свои кристальные осколки:

– Только посмотрите на неё. Думает, я вчера родился… Заставила копию смотреть за целью, а сама в мечтах зарылась.

– По факту, она следит за ним. Ведь глаза копии – её глаза, – ответил рядом стоящий Ярость.

– Соглашусь, но это не отменяет её бездействия. Тысячу раз просил её использовать силу только по назначению! А она что? Говорит, ей скучно и воображает свою копию, живым собеседником.

– Она ведь… разговаривает сама с собой, да?

– Вот именно! – опёрся тот всем телом на спинку стула.

После небольшой паузы, воитель решил спросить:

– Меня давно мучает вопрос. Почему она постоянно курит?

– Что? – не расслышал поначалу Провидец.

– Луна почти всегда курит? Сколько помню, постоянно чувствовал дым в её присутствии.

– Ах, это. Таким способом она восстанавливает себе силы.

– Как так? – удивился слуга.

– Смотри…

Оракул остановился, взглянув на Ярость, а затем поправил сам себя:

– То есть слушай. Безликие связаны негласным контрактом с энергией Кростия. Из-за временных аномалий, все обязаны находить усладу своему мозгу. Простыми словами: они восстанавливают силы только когда счастливы. И у каждого свои желания и потребности. Историк, к примеру, восстанавливает силы каждый раз, когда узнаёт что-то новое. Я, когда удостоверяюсь, что всё идёт по плану. А Луна… Луна уникальна в своём роде.

– Получает удовольствие от никотина?

– Не совсем. Главное для неё получить хоть какое-то удовольствие. Чем сильнее эффект, тем больше сил восстановит. А запас энергии у неё не хилый… На максимальных значениях и меня переплюнет.

– Значит, она опасна для всего общества, – сделал вывод воитель.

– Не особо. Луна может играть роль беспощадной бой-бабы. Но в душе слишком слаба и ранима. Знаешь, что случилось с её мужем? – оторвался от слежки Провидец.

– Какой там? Мы только грызёмся. Ничего о ней толком и не знаю.

– Предыдущий владелец её силы жестоко расправился с ним. Применил запретную элемантию крови. Первый цикл: Пытающие цепи. Страшная магия. Причиняет немыслимые боль и страдания. И всё на глазах у бедной девушки.

Ярость ничего не ответил. Лишь недовольно проворчал что-то невнятное.

– И теперь, у неё травма на всю жизнь. Начинает биться в истерике, каждый раз, когда видит нечто похожее, – уныло выдохнул оракул.

– Кто вообще мог создать столь гадкую и грязную элемантию? – сжал кулаки воитель.

– Здесь много споров. Но я бы сказал, первооткрывателем является Римия. Одна из Проклятых. Её ещё называют «Кровавой госпожой».

– Есть ведь и другие заклинания? Хуже первого цикла?

– Кончено есть. Я насчитывал шестнадцать циклов. Кто знает, может она придумала ещё пару штук. Давно с ней не общался, – поправил шляпу Провидец.

– Так вы знакомы? – удивился слуга.

– Было дело. Невероятно красивая дама. Но, нимфоманка до мозга костей.

– Я всё понял, – ухмыльнулся серьёзный воин.

– Что ты там понял? – нахмурился тот, – И вообще, почему всё ещё здесь? У тебя работы нет? Так я найду!

Откинувшись на задних ножках стула, оракул взглянул на небольшие песочные часы, одиноко стоявшие на полу. Песчинки в них падали слишком медленно, казалось, они почти парили в воздухе. Судя по часам, прошла только половина минуты.

– Ой… Нет, ты пока подожди. Рано отправляться. Но всё равно иди, займись делом. Хоть каким-то. Не отвлекай меня от надзора.

– Как прикажите, – кивнул головой тот.

Глава 68

Мираж лежала на уютной кровати, в одинокой комнате, больше напоминавшей тюремную клетку: стены из камня, одинокая форточка выше уровня глаз, необтёсанный, грубый пол из каменной плитки. Лишь мягкая кровать, украшенная золотыми креплениями, не вписывалась в картину.

Её грудь была перевязана чистыми, пропитанными крепким алкоголем бинтами. Рядом сидел Странник, ведя неустанное наблюдение за пострадавшей. Он заботливо потирал тыльную сторону её ладони, ожидая пробуждения.

Глаза девушки зажмурились от боли. Её рука потянулась к обработанной ране и лишь потом, она окончательно проснулась. Увидев знакомое лицо, она произнесла:

– Люфис? Это ты?

– Конечно я, – улыбнулся тот, – Кто ж ещё?

– Мы так давно с тобой не виделись. С того самого случая…

– Да. Признаюсь, я боялся за твою сохранность. Тридцать лет назад ты была такой слабой, хрупкой. А теперь работаешь в качестве наёмного шпиона-убийцы? Малышка выросла?

– Как-то так, – мило улыбнулась та.

Странник изменился в лице, поразмыслив о прошлом. Его радость сменилась хмуростью:

– Наёмник больше тебя не преследовал?

– Он потерял надо мной контроль. Теперь я сама по себе. Благодаря тебе. Спасибо…

– Да ладно, пустяки, – отмахнулся тот.

– Нет. Ты сам знаешь. Никакие не пустяки. Когда все остальные смеялись, ты единственный, кто заступился за меня.

– Я не мог пройти мимо. Наёмник вёл себя как дикий зверь. Держал тебя в кандалах, постоянно бил, ломал кости… насиловал…

Мираж попыталась успокоить своего спасителя, погладив его по руке.

– Если б я тогда отвернулся – никогда бы себе не простил. Этот конченный ублюдок получил заслуженное.

– Знаю. Он до сих пор хромает на одну ногу, – усмехнулась та.

– Хех, зато навсегда запомнит урок.

Осмотрев повязки, пациентка подметила:

– Всё совершенствуешься в первой помощи?

– Время от времени. Во всяком случае лучше, чем раньше. Пальцы хоть правильно зажили?

– Да, регенерация помогла вернуть косточки на место.

– У тебя теперь такие красивые ручки, – улыбнулся Люфис, – Я жуть как боялся ломать тебе пальцы тогда. Особенно мизинец.

– Ты всё сделал правильно. Я по гроб жизни благодарна тебе за это.

Скрипящую дверь в комнату отварил Лорд. Заметив на себе взгляды всех присутствующих, он громогласно произнёс:

– Замечательно, всего лишь три дня комы. Творишь чудеса, Люфис.

– Я только обработал рану. Остальное за ней.

Подойдя к пострадавшей поближе, Тиран припал на одно колено возле кровати.

– Моя милая Мираж. Что же с тобой произошло? – чётко задал вопрос Лорд.

– Я столкнулась с непредвиденными обстоятельствами. Император обошёл меня на несколько шагов.

– Мастер? Обошёл тебя? Не принижай себя. Он не смышлёнее деревенского простака. Вот его советники – другое дело, – покачал головой Тиран.

– Возможно и так… Но я узнала много ценной информации. Во-первых, на его стороне приспешница Провидца.

Услышав знакомое имя, Лорд изрядно напрягся:

– Луна?

– Да. Я попыталась убить императора самостоятельно, но она всё испортила.

– Сказала, «не такова судьба»? – настороженно спросил властитель.

– Слово в слово. Как итог, мне пришлось изловчиться. Выследила тайных революционеров, собрала их в одну группу и хотела уничтожить всё королевство изнутри.

– Насколько большой была группировка? – спросил Странник.

– Больше сотни. Мы заручились поддержкой у офицеров стражи и нескольких гвардейских полков. Ничего не вышло. Мне помешал Историк и его потомок.

Поражённый услышанным, Лорд обессиленно склонил голову. Он поднялся на ноги, безмолвно подойдя к углу каменных стен.

– Значит, меня обвели вокруг пальца. Как я мог быть настолько беспечным и глупым?

– Я один здесь чего-то не понимаю? – водил глазами Люфис.

– Мой хороший друг, полагаю, настало время ввести тебя в курс всех дел.

– О как. Не прошло и месяца! – недовольно скрестил руки тот.

Тиран прислонился спиной к ближайшей стене, потирая подбородок маски:

– Пока я находился в изгнании, восстанавливая силы, мы с Некромантом долго и тщательно продумывали каждую деталь будущего плана. Он состоял из пяти ступеней.

Странник уселся поудобнее, приготовившись внимательно слушать объяснения.

– Первый шаг: найти Алтарь и обезопасить его. Второй шаг: украсть силу Историка, который точно придёт меня остановить. Третий: обрезать все почтовые пути в округе, чтобы выиграть как можно больше времени. Четвёртый: раскрыть тайну Алтаря и провести обряд. Пятый: разобраться с возможными «проблемами», после призыва.

– Замечательно. И сколько выполнено шагов? Один? – хмурился Люфис.

– С самого начала всё пошло не так… При осаде в городе уже присутствовали пятеро подручных императора. До сих пор я думал, их предупредил Историк, но скорее всего это дело рук Провидца.

Поправив перчатки на руках, Тиран продолжил:

– К тому же, Историк оказался умнее. Каким-то образом ускользнул прямо из моих рук.

– Я тут заметил, ты ничего в плане не упоминал обо мне или Мираж. Если составляли его только вы двое, то какова наша роль?

– Пришлось импровизировать на месте. Ты идеально подошёл для страховочной силы в случае непредвиденных препятствий. Таких как Лаврос. А Мираж я нанял для саботажа. Который до конца сработал, – объяснился Лорд.

Девушка виновато склонила голову:

– Прошу простить мои критические ошибки. Если бы я была чуточку…

– Нет, Мираж. Ты принесла мне ценнейшие сведенья. Даже провалив задание, удосужилась выполнить другое. Я оплачу всю информацию, какая есть по Историку и его… потомке.

– Это подождёт, – внезапно возразила шпионка, – Нужно скорее уходить из замка. Похоже, император всё разузнал о твоих планах. Не знаю как.

– Очевидно, Луна ему всё рассказала. Не волнуйся, мы уже в другом месте.

– И где мы?

– В старой часовне. Здесь мы с Лордом когда-то впервые познакомились. Она очень далеко от предыдущего положения. Никто и не подумает нас здесь искать, – успокоил Люфис.

– Громко сказано. Если на их стороне Провидец – нам нигде не скрыться. Но, есть небольшая надежда, – дополнил Тиран, – Будем надеяться, что ему нужно только сохранить жизнь Мастеру. Право, я не могу понять, зачем оставлять жизнь дряхлому, обессиленному старику?

– То есть, он не будет помогать, если ему не нужна твоя смерть? – уточнил Странник.

– Именно. Этот сородич давно вогнал себя в глупые рамки. Бредит о «сохранении истории», а сам её постоянно меняет. Удивительно. Как он смог перехитрить Хранителя Времени?

– Очень легко, – встряла Мираж, – Хранитель до смерти боится золота. Слышала, Провидец сделал всю комнату из золота и не вылезает из неё.

– Хм, это на него похоже, – недовольно выдохнул Лорд, – Расскажи, что известно Мастеру и кто этот новый потомок Историка?

Почувствовав себя лучше, шпионка приподнялась с кровати, сев на подушку.

– Похоже, он всё знал с самого начала. Проверяя отданные им указы, я нашла пять документов подтверждающих приказ отправиться прямиком к Алтарю. Что удивительно, они были отданы задолго до твоего вторжения.

– Занимательно. Так Мастер всё знал заранее? Или… он не знал сути моих планов?

– Я до сих пор не понимаю логику его действий. Если у него было достаточно информации для подавления, то почему он отправил лишь рядовых? Тех, кого и Безликими назвать сложно, – рассуждала девушка.

– Вспомнился мне один его изъян, – посмотрев на Странника, протянул Тиран.

– Да не, быть такого не может, – усмехнулся тот, – У него, конечно, были проблемы с психикой, но…

– Другого объяснения нет, мой друг, – перебил Лорд, – У него есть вся необходимая информация. Он отправил отряд для разведки. Убедился, в серьёзности, и ничего толком не сделал.

– Сколько ему уже? Три, четыре тысячи лет? А всё ещё боится проигрывать? – сомневаясь, высказался Люфис.

– Некоторые раны не заживают. Сам прекрасно знаешь, – указал Лорд двумя пальцами на шрам своей маски.

– Ну, ты сравнил, конечно… – развёл руками Странник.

– Лорд, хочу предупредить тебя, – прочистила горло Мираж.

– Слушаю.

– Перед моим побегом, я смогла достать последнюю переписку императора. Он отправил в нашу сторону какого-то человека по имени Мортимер.

– Фамилия случаем не Нолл? – спросил Люфис.

– Именно такая. Я не успела до конца разузнать о нём, но все граждане знают, что Мортимер является лучшим командиром на всём западном материке, – закончила шпионка.

– Любопытно. Послать такую важную персону на верную гибель. Сколько полков он вместе с ним отправил? – поинтересовался владыка.

– Нисколько. Одного.

– Это не правдоподобно, Мираж. Бросай свои шуточки и скажи достоверную информацию, – слегка обозлился Тиран.

– Я говорю правду, – хладнокровно ответила та, ни секунды не раздумывая.

– Значит, Мастер отправил свой ценнейший кадр, извиняюсь, в никуда? Я что-то упускаю?

– Как раз нет. В переписке он просит найти «старого друга» и решить проблему.

– Мутненько. Довольно таки, – высказался Странник.

Лорд прошёлся по комнате. Он нарезал невнятные круги, постоянно стуча пальцами по подбородку маски. Люфис вместе с Мираж пристально наблюдал за действиями союзника, ожидая дальнейшего развития.

– Вот что. Я думаю, мы не должны оставлять Мортимера без внимания. Странник, ты отправишься к нему. Проследишь и решишь на месте, что с ним делать.

– Не легче ли будет его убить сразу? – приподнял одну бровь тот.

– В таком случае… Мы рискуем навлечь на себя праведный гнев императора. Он по натуре крайне осторожен, но если у него опять крыша съедет… В общем, давай ты разведаешь побольше о целях и об этом «старом друге».

– Лорд! – грозно сказал Люфис, – Повторяю тебе уже десятый раз: я не мальчик на побегушках. Тебе надо – ты и ищи. Отправь Некроманта недоучку, в крайнем случае.

– Тогда пойдёт Мираж, – невозмутимо изменил решение Тиран.

– Что?! Нет! Посмотри на неё! А если цель окажется Безликим?! Она будет рисковать своей жизнью!

– Тогда идёшь ты, – пожал плечами Лорд, – Выбирай, мой старый товарищ. Помогая нам, ты с каждым шагом приближаешься к долгожданной встрече с Погибелью. А ведь нам осталось всего ничего.

Странник крепко сжал кулаки, впившись ногтями в кожу. Переварив ситуацию, Мираж положила руку на спину медика:

– Я справлюсь. Не волнуйся за меня.

– Нет. Ты останешься здесь и наберёшься сил. А то, чёрт возьми, зачем я тебя тогда вытаскивал? Чтобы сейчас отправлять навстречу опасности?!

– Вот и решили, – убрал руки за спину Лорд, – Выдвигайся по готовности. Я временно составлю компанию наёмнице. Разузнаю побольше об Историке и расплачусь за сведенья.

Глава 69

Проехав кучу деревень и городов, загнав бедную кобылу до смерти, Ультрик решил остановиться возле ближайшего почтового пункта. Отдав истерзанную бесконечным галопом лошадь в стойло, он и сам решил размяться, перед следующим рывком.

Город, в котором остановился северный воитель, возвели задолго до возникновения Империи, на берегу великого моря. Первооснователями были странствующие купцы, жаждущие постоянной торговли с богатым архипелагом восточного материка. Проблема была лишь в том, что в старину, здесь проходили рейдерские маршруты жестоких северян. Они грабили и убивали всех, кому не посчастливилось повстречаться на пути.

Подойдя к деревянным воротам, Ультрика остановили дотошные стражники:

– Стоять! Кто таков будешь? – крепко сжимая пику, спросил легко одетый селянин.

– Я из Столицы, держу путь на крайний запад. Пустите в таверну, хоть отобедаю.

– А имя у тебя есть? – подозрительно прищурился второй охранник в кожаных доспехах.

– Да, конечно. Ен.

– Который Ен?

– Ен Блан.

– Так ты кимериец? – вытер нос первый, – А чего глаза не узкие?

– Отец был местным, – пожал плечами воитель.

– Наверное, мать устала рожать такую ряху, – посмеялся второй, – Ты с такими плечами в ворота не пролезешь.

– Да-а, было дело, – подыграл северянин.

– Ты это, в общем, проходи, – расслабился сторож с пикой, – Сладкие рёбрышки подают в здании с жёлтой черепицей по правую руку. Передай привет моему кузену. Он там пашет, как шлюха на постоялом дворе.

– Всем даёт?

– Ага… кружки с настойками. Трактирщик, короче.

– Хорошо, поздороваюсь с твоим кузеном, спасибо за подсказку, – кивнул Ультрик.

– У нас тут собственные законы, мужик. Это территория знатных купцов, так что не размахивай здесь оружием, лады? – строго наказал стражник в кожаной броне.