Легенды Первого города

Пролог

Погода в Черном городе решила побаловать своих жителей проливным дождем. Перманентно-серые небеса извергали потоки воды, и вскоре даже заклинания и артефакты на ливневой канализации перестали справляться и улицы затопило. Когда арендный район оказался отрезан от остального города из-за поднявшейся воды, взвыла сирена, оповещая о чрезвычайной ситуации, и вскоре по улицам засновали аварийные бригады.

- Прошу прощения, - один из магов перегородил путь смуглому мужчине с длинными черными волосами. – Магически неодаренному населению настоятельно не рекомендуется выходить на улицу до стабилизации обстановки. Пожалуйста, вернитесь в дом.

Мужчина с какой-то детской растерянностью посмотрел на остановившего его человека:

- Как я могу дойти до дома, если ты не даешь мне пройти?

Маг закатил глаза:

- В таком случае настоятельно рекомендую Вам воспользоваться домом Байрона, чтобы переждать.

Внезапно букет ярко-оранжевых цветов, который сжимал в руках мужчина, дернулся и принялся извиваться. Бутоны с шипением вывернулись и вцепились в удерживающую их руку. Стекающие по одежде потоки воды окрасились в красный цвет.

«Астральный лилейник!» - внезапно опознал цветы маг. – «Он собирается вручить кому-то букет из астрального лилейника?!».

Как и все живое, имеющее приставку «астральный», данный цветок был крайне опасен, особенно для магически неодаренных. Конкретно этот отличался своим хищным нравом и питался исключительно мелкой живностью, однако, при желании мог атаковать и крупную добычу. Слава Мартину, яда в нем не было, но если несчастная, которой вручат такой букет, попытается его понюхать – в лучшем случае, ей придется долго искать целителя для сведения шрамов!

Мужчина пару раз стукнул «букет» об стену, от чего соцветия снова замерли, и невозмутимо уставился на мага.

«Сумасшедший!», - внезапно понял тот. – «Нужно немедленно задержать!».

- Прошу Вас последовать за мной.

- Зачем? – так же наивно поинтересовался подозрительный субъект. – Вы хотите меня проводить? Спасибо, но не стоит. Меня предупреждали, что у вас сейчас слишком много дел, и я не смел отвлекать аварийные службы по пустякам!

«Точно сумасшедший!» - маг уже собрался активировать амулет для задержания, но тут на его плечо легла тяжелая рука командира отделения.

- Ты что, идиот?! – зашипел ему на ухо голос взбешенного начальника.

- Прошу прощения, - это уже мужчине с лилейником. – Мой подчиненный просто совсем недавно у нас работает, а тут такая честь… Сами понимаете…

- Не совсем, - мужчина немного растерянно посмотрел на магов. – Можно я пойду? А то у меня цветы завянут, а дарить завядшие цветы – плохая примета.

На взгляд мага, дарить астральный лилейник было в принципе плохой идеей, но рука на плече предостерегающе сжалась.

- Разумеется, - командир отделения слегка поклонился. – Осмелюсь порекомендовать Вам перемещаться по крышам: малый мост затопило, в арендном районе по пояс воды, так что по крышам будет быстрее!

- Спасибо! – с достоинством кивнул мужчина, и…

Маг сперва не поверил своим глазам. Затем, спохватившись, проверил астральные потоки, но нет. Подозрительный субъект как будто взлетел по стене дома, а затем, не обращая внимание на ливень, понесся по крышам, легко перепрыгивая с одного здания на другое.

И все это без малейшего использования магии!

- Ты что, совсем идиот?! – привел его в себя приглушенный рев начальника. – Ты вобще соображаешь, что творишь?! А если бы я не заметил, как ты до него докапываешся?! А?!! У тебя что, десять жизней?!!

- Но приказ… Магически неодаренному населению…

- Магически неодаренному населению!.. – передразнил его капитан. – Бошку хоть иногда включать надо! Так, как вернемся – всех за парту посажу! Будете мне сдавать экзамен по знанию высших магов!

- Но ведь он не маг! Я несколько раз перепроверил, нет у него магии! И источника почти нет!!!

- Разумеется, у него нет магии! – криво улыбнулся начальник. – Но поверь мне, это не помешает Святому мечу Кайлу Райту снести тебе голову!

В замке было тепло и сухо, и Кайл, после нескольких секунд сомнения, активировал амулет и привел себя в порядок.

Лилейник снова завозился в его руке, но как-то вяло. Толи подыхал, толи частота ударов об стену дали свои плоды… Кто его знает?

- Может, тебя в бумагу завернуть? – вслух подумал Кайл. – Я видел, что так делают.

Лилейник недовольно зашипел, но больше ничем своего недовольства не выдал.

- Надо в фольгу завернуть! – рядом с Кайлом внезапно возник маг в темном кожаном доспехе и белой литой маске. – Со сметаной самое то!

Только железная выдержка помогла Святому мечу не вздрогнуть от неожиданности. Дракон как-то говорил, что Ашер Вернер так развлекается, подкрадываясь незаметно и пугая остальных, но сам Кайл в это не верил.

- Это тебе, - Райт без колебаний сунул «букет» Ашеру. – Выходи за меня!

- …куда? – растерялся тот.

- Замуж?

- Зачем замуж?..

Кайл выпрямился и выдал заранее заготовленную речь:

- Раи Ашер Вернер! Ты – наидостойнейший представитель женского пола, которого я только встречал! Ты – настоящий воин, хоть и баба! В тебе сочетаются все качества, которые я ценю в людях и для меня будет огромной честью, если ты станешь моей женой!

- Ну ничего себе ты загнул! – белая маска качнулась. – А что, получше никого не нашлось?

- Получше – нет, - честно ответил Кайл. – На данный момент ты возглавляешь список наидостойнейших представительниц женского рода.

- Список? – заинтересовался (или заинтересовалась?) Ашер. – А кто там еще есть?

- На втором месте – княгиня Стальгородская, затем – глава ее личного отряда, потом еще около десятка, но тоже из Стального города.

- Ну, это логично. Черный город – город магов, а Стальной – город воинов…

- Так ты выйдешь за меня замуж?

- Прости, но нет, - в глазах собеседника мелькнуло сожаление. – Тут такое дело… Понимаешь, Кайл, я как бы замужем.

Возникла неловкая пауза.

- …как бы? – решил уточнить Кайл.

- Ну да. Долго объяснять, но это только формальность. Мой… супруг уже даже забыл о моем существовании.

- Так что мешает оформить развод? – не сдавался Райт.

- Брак заключен на Алтаре Мартина, так что не получится.

- А если убрать мужа?

- Старик не разрешит, - из-под маски раздался тяжелый вздох. – Это была как бы жертва во благо всех трех городов, так что ничего не поделаешь. Мне это в принципе не сильно мешает, но выйти я за тебя не могу. Тебя же не устроят чисто платонические отношения, правильно?

- Да, - горестно вздохнул Кайл. – Я все-таки рассчитывал на детей…

- Не расстраивайся, - Ашер ободряюще похлопала коллегу по плечу. – Хочешь, я тебя как-нибудь познакомлю с Сальвией Даши?

- Номером три? – мгновенно взбодрился Райт. – Правда, познакомишь?.. А… А она точно не замужем?

- Номером три?

- Ну да. Я же тебе сказал, что ты – первая в списке. Дальше - княгиня Стальгородская, а номер три – Сальвия Даши! Потом еще несколько стальгородок, в порядке убывания силы.

- Серьезный подход, - Ашер, задумавшись, попыталась почесать подбородок, но вспомнила, что она в маске и отдернула руку. – Если не получится с Сальвией – пройдемся по всему списку! Наверняка найдется кто-то свободный!

- Спасибо, Ашер! – просиял Кайл. – Ты настоящий друг!

- Ну да, ну да, - Ашер задумчиво посмотрела в спину удаляющегося мага, а затем перевела взгляд на цветы в своей руке. – Вы выиграли.

- Разумеется! – по каменной стене прошли волны, и рядом возникли еще две фигуры: высокий плотный мужчина с необычными прозрачными глазами, и благодушного вида старичок в добротной синей мантии. – Ашер, мальчик мой, пора бы тебе привыкнуть к тому, что я всегда прав!

- Разумеется, - фыркнула Ашер, не обратив внимание на «мальчика», - Выгодно иметь на своей стороне менталиста!

- Я не спорил! – обиделся Карл Миллер. – Ник, скажи ему! Я – нейтральная сторона!

- Вот! – поднял палец Дужак. – На самом деле, это очевидно: если девушке дарят цветы – значит, вскоре стоит ожидать признания в любви!

Карл Миллер благоразумно промолчал. Видит Мартин, если его Вики кто-то заполнит комнату астральной ипомеей, или подсунет еще какую-то цветущую астральную пакость – он наглядно продемонстрирует, что означает «Майнфрик»!

- Астрал с Вами! – Ашер перевела взгляд на притихшие цветы. – Неделю отдыха на источниках, как и договаривались. Кошек я предупрежу, так что мяса будет достаточно. Хотите – даже василиска приволоку, только жарить самим придется.

- И?.. – выжидающе произнес Дужак.

- Что «и»? Насчет готовки мы не договаривались!!!

- Не пытайся вделать вид, что не понял! – внезапно в голосе Громовержца прорезалась сталь. – Что насчет твоего замужества?..

- А вам-то что? – Ашер явно пыталась уйти от ответа. – Вас это не касается!

- А я думаю, что все совсем наоборот! – по рукам Дужака пробежались золотистые искры. – Особенно после известия о том, что у князя Стального города имеется супруга, о которой никто ничего не знает!

Вместо ответа Ашер выпустила два своих коронных заклинания и приготовилась к бою.

Вернее, попыталась. Тело внезапно отказалось подчиняться своей владелице, а источник практически мгновенно затих, повинуясь чужой воле.

- Убью! – мгновенно определив виновника своего состояния, прошипела она.

Майнфрик, единственный менталист, способный воздействовать на нее, невозмутимо пожал плечами:

- Вы сейчас опять ползамка разнесете, почем зря. Опять придется ремонтировать, это затраты… Урежут проекты моей дочери – я с вас обоих шкуры спущу!

- Ашер, - Дужак, видимо, благополучно пропустил фразу про «обоих». – Что за детский сад? Мне что теперь, только через Громовое копье с тобой разговаривать?..

Глава 1

Что ни говори – ночка удалась на славу!

Вчера поступило сообщение, что в окрестностях были замечены олени. Огромные, раскормленные на астральной траве и непуганые. Разумеется, я просто не могла пропустить такой шанс: после двух сокрушительных набегов на мои кладовые в логове кроме круп и сухофруктов ничего не осталось. И если приправы и прочую бакалею я могла перетаскать из города, то отсутствие мяса очень сильно угнетало.

В свете этих событий появление оленей было очень кстати. Я кинула клич, и мои соседи с удовольствием присоединились к охоте, и, поскольку и мои кладовые, и их схроны были заполнены, мы пировали почти всю ночь.

Рассвет встретил меня каким-то неприятным предчувствием, а своей интуиции я доверяла, поэтому предупредила вождя стаи и двинула домой.

Лес постепенно просыпался: редкие птицы пронзительно чирикали в густых кронах, мокрый холодный туман клочьями висел на кустарниках. Пахло влажной землей и прелой травой.

Я перескочила через трухлявое дерево (Дракон все время просит убрать, но оно мне не сильно мешает) и затаилась в зарослях папоротника. Оглядела дом сперва обычным, затем – магическим зрением. Затем принюхалась.

Ничего.

Однако интуиция не успокоилась.

- Неужели гости? – плюнув на предосторожности, я выпрямилась и уже в открытую направилась к дому. – Кого нелегкая несет?

Какая-то особо наглая птица чирикнула прямо над моей головой.

Незваные гости объявились ближе к полудню, когда я успела не только вымыть пол в двух комнатах, подмести в кухне и выкосить траву перед домом, но и решила размяться.

- Ну ничего ж себе! – раздалось из-за спины. – Слушай, а ты это… Тебе не больно?

- В смысле? – я оторвалась от отработки ударов на одном из снарядов и обернулась.

Позади меня стояла надежда и опора Зеленого города и Исчезающей реальности в целом, лучший друг Громовержца, попаданец и просто хороший человек Алексей. Крепко сбитый, русоволосый, в нарочисто небрежной походной одежде – если бы лично не работала с его защитой, ни за что не догадалась бы, что на этой скромной курточке наложено столько заклинаний!

- Ну, ты его так колотишь, - парень смущенно кивнул на отполированный многочисленными ударами столб. – Прямо до крови. Тебе не больно?

Я задумчиво посмотрела на руку. Да, опять разбила костяшки, но амулет исправно все заживлял.

- Знаешь, я уже даже внимания не обращаю. Привык.

- Привык? – мгновенно среагировал Леха.

- Привык-ла! – демонстративно поправилась я. – Кстати, я тебе что говорил насчет того, чтобы ты не подкрадывался?

- Я и не подкрадывался.

Я постаралась вложить во взгляд как можно больше скептицизма.

- Давай не будем! – правильно понял намек Леха. – Ты нас наверняка еще на подходе к границе заметил!

- А если бы не заметил? – я не стала акцентировать внимание на том, что Алексей по старой памяти сам обращался ко мне как к парню. – Если бы я был ранен?

- Но ведь ты же не ранен! – рядом внезапно возник высокий (для зеленогородца, разумеется!) черноволосый парень в походной одежде. – Ну нифига ж себе! Эш, почему у тебя бицуха больше, чем у меня?

- И тебе привет, Марик, - я внезапно вспомнила, что стою перед парнями в одних штанах и повязке и поспешила накинуть хотябы рубаху.

Впрочем, парни уже вовсю глазели на меня.

- Слушай, - Марик внимательно рассматривал вязь татуировок-амулетов на моих руках и плечах. -А который из них отвечает за твою феноменальную регенерацию?

- Вот этот, - Леха тыкнул в довольно заметный под рубахой круг напротив сердца.

- Ага! А можно поближе посмотреть?

- Нет! – я демонстративно отступила на шаг назад и подняла куртку.

- Слушай, - не успокаивался Марик. – Спрашивать, почему ты всегда в куртке не буду, а вот как ты в ней еще заживо не сварился?

- Магия, - я накинула куртку и сразу же почувствовала себя уверенней.

Даже просто снять маску в свое время для меня одно время было страшным испытанием, а вот показаться почти голой (читай – беззащитной)… Такой чести раньше удостаивались только Богоубийцы. Ну и братья.

А с недавнего времени в этот тесный круг вошли Алексей и проклятый Темный князь, чтоб его астральные монстры ночью…

Дернувшись от неприятных мыслей, я снова переключилась на парней:

- Ну и?

Парни непонимающе переглянулись:

- В смысле?

Так, значит, будем изображать непонимание. Понятно.

- С чем связан ваш визит в мою скромную обитель?

- То, что мы решили навестить старого друга, не проканает? – с надеждой произнес Марик.

- Не-а! – я накинула куртку и принялась застегивать пуговицы. – Попробуй еще раз!

- Без проблем! – в отличии от друга, Леха ничуть не растерялся. – Только давай вечером. Без лишних ушей.

- Без лишних ушей? – я было скептически посмотрела на Марика, но тут ветер донес знакомый запах.

Сперва я даже не поверила, и перешла на магическое зрение. Нет, они не могут так со мной поступить!

Но увы, мои надежды не оправдались. Могут. И поступили.

- Я почему-то так себе это место и представляла, - произнесла миниатюрная блондиночка в парадной форме боевых магов.

Девочка – куколка: золотые волосы, голубые глаза, аккуратная одежда и скромный рюкзачок за спиной. Картина маслом, как говорит моя знакомая художница!

- Так, - следующая за ней черноволосая девушка в платье, сильно смахивающем на университетскую форму целителей, нахмурилась. – Первым делом нужно будет проверить, не подцепили ли мы клещей, тем более, что появилась какая-то новая мутация…

У этой через плечо перекинута походная сумка, а украшения составляли артефакты. Да и в целом ее вид говорил о том, что перед нами – маг-практик с довольно большим опытом.

- Одеваться нормально надо, - мрачно бросила высокая (особенно по сравнении с первыми двумя) крепко сбитая девушка с короткими рыжими волосами. – Кто же по лесу в юбках ходит?

Походные солдатские ботинки и форма. Сумка, в которой – я уверена! – только самое необходимое для выполнения задания. Солдат.

Первые две девушки смерили ее недовольным взглядом.

- Ну да, - озвучила мысль брюнетка. – Тебе-то что, можно и брюки носить, что уж там! Зная нравы Стального города…

- А что не так с нравами Стального города? – заинтересовалась блондиночка.

- Я тебе потом расскажу, - после секундного замешательства ответила черненькая, а затем, внезапно встретившись со мной взглядом, побледнела и выпалила: - Молчи!!!

- И тебе доброго дня, Виктория, - я недоуменно пожала плечами.

Видимо, действительно не стоит травмировать нежную психику княжны Алессандры некоторыми обычаями Стального города.

- Кстати, - при виде меня Сальвия как-то резко приободрилась, - Вернер тоже ходит в брюках!

- Ой, привет, Эш! – как и ожидалось, Леся заметила меня последней.

Ага, заметила последней, а поздоровалась первой.

Я со вздохом осмотрела багаж веселой компании.

- Вы что, так и пришли?

- Спокойно! – Марик поднял свою сумку с земли. – Это – новейшая разработка магов Зеленого города – пространственная сумка!

Мне показалось, что я ослышалась:

- Какая-какая сумка? Чья разработка?

- Магов Зеленого города! – голос парня звенел от гордости. – Результаты моей работы за последние два месяца! Пространство внутри сумки изменено таким образом, чтобы артефакт вмещал в себя в несколько раз больше содержимого, чем в обычную сумку, но при этом не увеличиваясь ни в объеме, ни в весе! Проще говоря – можно переносить все и в любом количестве!

- Марик, - я осторожно осмотрела структуру заклинаний. – А ты ее уже испытывал?

- А что не так? – насторожился парень.

- Просто… Семья Беспал уже пыталась создать что-то подобное.

- Пыталась?

- Да. Не хочу тебя расстраивать, но разработка была признана бесперспективной.. Да, сумка вмещала практически неограниченное по количеству и массе содержимое, но… Ты не думал, как потом будешь искать и извлекать нужную тебе вещь?

Вопреки моим опасениям, Марик ухмыльнулся:

- Это именно то, что произошло с первым образцом, который я создал. А потом мы с Лехой придумали кластерную систему хранения…

- Я тебе потом все объясню, - правильно понял выражение лиц девушек Леха. – Мы пока от границы шли – все мечтали, как до твоих источников доберемся!

Я еще раз тяжело вздохнула и кивнула в сторону дома:

- Прошу!

Купание затянулось, причем почти час Виктория и Марик до хрипоты спорили с Лехой по поводу того, в какой очередности девочки и мальчики будут купаться.

Положа руку на сердце, я прекрасно понимала Леху. Во-первых, пещера с источниками была разделена на несколько купален, во-вторых…

- Эш, слушай, ты можешь показать девчонкам, как делать повязки?

- Как делать что? – с любопытством спросила Леся.

- Повязки. Ну, грудь закрыть. Труселя у нас почти одинаковые, так что вам только сверху прикрыться – и будут почти купальники!

Марик, на протяжении всей речи Лехи отчаянно краснеющий, не выдержал и выскочил на улицу.

- Это когда это ты Эша видел в повязке? – внезапно в голосе Леси прозвучала ревность.

- Да он ее и без повязки видел, - внезапно вставила Сальвия.

- Так, - Алексей внезапно поднялся. – Пойду посмотрю, как там Марик.

От выражения лица княжны мне почему-то стало неловко, но тут на помощь пришла Виктория:

- Алессандра, это немного другое. Отто ее тоже видел и в повязке, и без повязки… и без кожи, и даже без конечностей!

Лесю это успокоило. По-край ней мере, мне так показалось, пока она не выдала:

- Так что насчет повязок? Ты нам покажешь?

Я задумчиво уставилась на черную воду:

- Делать вам нечего… Раздевайтесь и купайтесь так!

- Совсем без ничего? – на кукольном личике Леси отразилось небывалое изумление.

- А ты думаешь тут кого-то удивить?

- А и правда! – внезапно поддержала меня Виктория. – Леся, считай, что мы пошли в баню!

Знакомое слово заметно успокоило княжну. Она посмотрела на стягивающую платье целительницу, затем – на рыжую, которая уже успела раздеться и с удобством расположилась в ближайшей купальне, и принялась было раздеваться, но...

- Эш, а ты?

- А что я?

- Ты разве не будешь купаться?

Я недоуменно обвела взглядом девушек. Из всех троих только одна Сальвия делала вид, что ей безразлично происходящее (ага, так я тебе и поверила!), Виктория и Леся, вовсю излучали любопытство.

Кажется, я поняла, откуда ветер дует: практически все жители Исчезающей реальности считают меня парнем. Нет, я не то чтобы скрываю свой пол, просто никому и в голову не приходит, что женщина без поддержки семьи может добиться таких высот, да еще получить звание Богоубийцы. Хотя…

Будем честными: во время моей жизни на границе то, что меня принимали за парня, довольно часто меня выручало, поэтому я не только не переубеждала, но и старательно поддерживала эту легенду. Разумеется, другие Богоубийцы знали: когда в бою твой напарник теряет не только одежду, но и конечности, сложно не заметить, что некоторых деталей у него не хватает.

Видимо, рассказа Алексея (и, видимо, Дракона) было недостаточно, и девчонки горели желанием убедиться лично.

Я вздохнула и быстро разделась, после чего так же быстро опустилась в воду.

- Твою ж… - первой нарушила молчание Виктория. – Да по тебе анатомию изучать можно!

- А это… Так и должно быть? – Леся, только-только закончившая выбираться из сорочки, смешно округлила глаза.

Я усмехнулась и окинула взглядом фигуры девчонок.

Леся, еще почти ребенок, но формы уже начинают вырисовываться.

Виктория. Кажется, такая фигура называется «песочные часы» и считается эталоном красоты.

Даже Сальвия, хоть и выше остальных девчонок почти на голову, но имеет более женственные пропорции, чем я.

Кстати, о Сальвии.

- Можно? – рыжая, вот уже несколько минут издалека изучающая мою руку, сравнивая со своей, подвигается поближе.

- Хочешь, можем потом смахнуться, - лениво предлагаю ей.

- Эш! – возмущенно перебивает меня Виктория. – Ты же девушка!

- Я уже почти тридцать лет девушка, но до этого ни у кого претензий мои манеры не вызывали.

- Но ты же теперь… - Виктория внезапно осеклась и отвела взгляд.

- Теперь я что?

- Княгиня Стального города, - осторожно ответила Сальвия.

Я позволила себе скептически хмыкнуть:

- Самим не смешно? Какая из меня княгиня?

- Страшная, - пискнула было Леся, но тут же, смутившись, ушла под воду почти по уши.

- Княжна! – шикнула на нее Виктория и тут же повернулась ко мне: - Эш, ну ты же понимаешь, что все можно исправить! Немного ухода, косметики, приличная одежда…

- Ну да, мы добудем штору – и я превращусь в прекрасного лебедя. Так?

Теперь смутилась и целительница.

-Но ведь проблему все-равно придется как-то решать, - Сальвия еще раз внимательно посмотрела на меня и слегка скривилась.

Ну да, не красавица: слишком ярко выраженные мышцы, непонятная фигура и невыразительное лицо. Виктория Миллер действительно верит, что из этого можно сотворить достойную княгиню?

Я сделала вид, что происходящее меня не сильно волнует:

- Рыжая, ты же великолепно понимаешь, что мне необязательно становиться княгиней, чтобы выполнить то, что от меня ждут. Для того, чтобы Стальной город получил своего наследника, мне необязательно появляться перед народом или пытаться сделать из себя непонятно что. Достаточно одной встречи, немного магии и времени. А можно вобще без встречи.

- В смысле? – вскинулась Леся.

Зато Виктория поняла:

- Ты имеешь ввиду, искусственное оплодотворение?

По лицу Сальвии пробежала тень. Видимо, Темный князь и его дурная мамаша уже обсуждали такое решение проблемы.

- Но … - никак не унималась Виктория.

- Так вы пришли сюда, чтобы попытаться уговорить меня? – перебила я ее. – Зачем? Опять Дужак что-то придумал?

- Нет, - смутилась целительница. – То есть да, Дужак придумал, но другое. Это… Алексей должен тебе все объяснить, да!

Я расслабленно откинулась на стенку природного бассейна. То, что старик придумал что-то гениальное – это как раз неудивительно: не зря мы все негласно ему подчинялись! А вот то, что при реализации его гениальной идеи проблемы возможно придется даже пару раз умереть…

Что-то у меня дурное предчувствие.

Глава 2

- Как же все-таки тут замечательно! – Леся с удовольствием вытянулась на крыльце. – Сразу вспоминается наше путешествие!

Леха хмыкнул и перевернул шампуры с мясом, а Марик решил уточнить:

- Хочешь сказать, тебе в Приастралье тогда понравилось?

- Ну а что, - внезапно подала голос Сальвия. – Хорошо же тогда прогулялись! Даже не умер никто!

Рыжая с самого начала держалась немного отчужденно. Впрочем, если принимать во внимание тот факт, что она умудрилась испортить отношения практически с каждым присутствующим здесь… Удивительно, как она вобще согласилась прийти!

Сначала она, как агент Стального города, пыталась схватить Лесю и доставить еще к Темному князю. В принципе, затея была изначально обречена на провал, но нервы в результате потрепали всем. Тем более что Леся при активном содействии Марика умудрилась сбежать сперва на границу, в процессе встретив Леху и меня, а затем и в Черный город.

Собственно, в Приастралье мы оказались благодаря Сальвии – рыжая попыталась разделить нашу команду, но просчиталась и вместе с нами оказалась перенесена непонятно куда. Слава Мартину, фантастическое везение княжны помогло нам выбраться практически без потерь, зато с Сальвией у моих друзей связаны не самые приятные воспоминания.

У Виктории тоже есть претензии к бравой воительнице. Когда выяснилось, что супруга Темного князя жива, Стальной город принялся судорожно выяснять ее местонахождения, и путем общих умственных усилий вышли на единственную женщину-сенатора Черного города, непревзойденную целительницу Викторию Миллер. Не знаю, кому в голову пришла мысль похитить предполагаемую княгиню – Сальвии или княгине Ясмине, - но в результате Викторию чуть не убили. Да, в конечном итоге все закончилось даже лучше, чем могло бы – я избавилась от довольно проблематичной невесты (в принципе, с учетом моего пола у меня вобще не должно быть невест!), непонятного любовного треугольника и шпионской сети Стального города, но осадок остался.

Хотя… По идее, у меня должно быть больше всего претензий к Сальвии – начиная с того, что она подсунула мне битое стекло в грибах и заканчивая тем, что она пыталась завести меня в ловушку Темного князя, но… Во время нашего похода и боя с фанатиками Астрала она показала себя довольно хорошим напарником.

Даже как-то неловко… Кажется, она на меня даже запала, пока думала, что я – парень.

- Ну так что? – я наконец-то вынырнула из своих размышлений и вопросительно уставилась на веселую компанию.

- Ты это о чем? – привычно попытался отвертеться Марик.

Девчонки многозначительно переглянулись.

-Не надо мне рассказывать, что хотите поговорить без лишних ушей: вас уже сдали. Что опять задумал старик?

- Я же говорил – спалимся! – внезапно ухмыльнулся Леха. – С тебя желание!

- Вы спорили на желание? – удивилась Салли.

- Ну а на что нам еще спорить? – вздохнул Марик.

Действительно, на что еще он мог спорить со своим будущим правителем? Только тем, что нельзя купить или изобрести.

С каждым днем Алексей становился все больше похожим на Дужака, и это действительно пугало!

- Ну так что? – я вернулась к основному вопросу.

- Тебе это не понравился, - подала голос Виктория.

- Мне редко нравится то, что придумал Дужак.

- Нет, ты не понял. Тебе это очень не понравится!

- Ну давай, удиви меня! – я ухмыльнулась оперлась спиной о стену. – Старик решил запереть меня в одной комнате с Темным князем? Мне нужно в одиночку уничтожить остатки культа Астрала?

- Мы с ними сами почти разобрались, - хмуро бросила Сальвия.

- А мы, - последнее слово Алексей постарался выделить. – Отправляемся в экспедицию в Первый город.

Я внимательно посмотрела на него. Запустила диагностическое заклинание. Нет, происходящее мне не кажется, и со слухом проблем у меня нет. Значит, не послышалось.

- Я отправляюсь в Первый город? – на всякий случай проверила и Алексея, но нет, здоров и в своем уме.

- Нет, - оборвал он мою последнюю надежду. – Мы. Все мы.

- И мы! – с непонятной мне щенячьей радостью выдала Леся.

Я схватилась за голову:

- Скажи мне, что это шутка!

- Это не шутка! – Виктория на всякий случай вытащила из сумки какое-то зелье и подвинулась поближе ко мне. – Громовержец утвердил состав экспедиции…

- Да он с ума сошел, чтоли? – я не выдержала и вскочила на ноги. – Алексей – ладно, у него подготовка, антимагия и вобще он попаданец. Марик… Ладно, он умный, хоть не умрет. Рыжая – единственная, кого я со спокойной совестью возьму в Нейтральные земли…

- Потому что не жалко? – хмыкнула Сальвич.

- И поэтому тоже, но в основном – потому что ты из всех присутствующих самая подготовленная и умеешь выполнять приказы, - мне показалось, или она покраснела? – Но этих-то двух куда?!!

- Я, между прочим, - оскорбленно выпрямилась Виктория. - Дипломированный целитель! В подобной экспедиции…

- А Алессандра – тоже дипломированный целитель? – я не стала уточнять, что в подобного рода путешествии больше пригодится целитель с опытом работы в полевых условиях, а не высококвалифицированный, но кабинетный работник.

- Эш, ты не понимаешь… - попытался успокоить меня Алексей, но…

- Разрешите доложить? – внезапно подала голос Сальвия.

Я с сомнением посмотрела на нее, затем вздохнула:

- Ну давай… В смысле – докладывай.

- Громовержец внимательно изучил данные, собранные предыдущими экспедициями и на основе этих данных разработал план по перезапуску барьера Первого города. Данный эксперимент позволит окончательно стабилизировать барьеры всех городов, а так же позволит отказаться от княжеских семей в качестве ретрансляторов энергии Астрала. Другими словами…

- Другими словами, - перебил ее Леха. – Мы решаем в том числе и твою проблему с Темным князем: исчезает необходимость в обязательном появлении наследника, поскольку это уже не будет являться условием для поддержания барьера.

Я задумчиво посмотрела в его честные серые глаза: вроде бы придраться не к чему, но меня не оставляло смутное подозрение, что что-то тут не так.

- Вы так и не ответили, зачем нужно тащить княжну Зеленогородскую.

- Поскольку сейчас барьеры запитаны именно от княжеских родов, то для перенастройки скорее всего потребуется их кровь. А ты сам понимаешь, что тут выбор ограничен.

Я более внимательно осмотрела девчонок.

Алессандра. Последняя представительница княжеской династии Зеленого города. Понятно.

Виктория Миллер. Согласно семейной легенде – прямой потомок Мартина, последнего князя Черного города. Тут несколько несостыковок: во-первых, даже если это и правда – первый Миллер был незаконнорожденным. Во-вторых – князья заключают браки на алтаре Мартина, что исключает появление внебрачных детей, хотя… кто его знает! И в-третьих – помимо Виктории, есть еще Карл и Алекс Миллер, и на месте Дужака я бы включила в экспедицию Майнфрика, ее отца.

И наконец – Сальвия Даши, правая рука княгини Ясмины Стальгородской.

- Только не говори, что она тоже какой-нибудь незаконнорожденный потомок княжеской династии!

- Я здесь в качестве охраны! – обиделась рыжая. – Как ты сам заметил, мы идем в очень опасный поход, и не можем рисковать представителями княжеской династии!

Я хмыкнула:

- Тогда где представитель вашего города?

- Они присоединятся к нам на границе, - ответил Алексей. – Вместе с отрядом сопровождения.

- Замечательно! Значит, идем большой толпой? Просто прекрасная идея! Соус не захватили?

- Какой соус? – не поняла Леся.

- С которым нашу веселую компанию будет хрумкать местная нечисть!

- Эш, не заводись! – Марик для пущего эффекта погладил меня по руке, чем ввел в недоумение. – Помимо представителя Стального города там будет еще пара магов и пара солдат, чтобы переносить провизию и оборудование.

- На руках?!

- В пространственных сумках.

- Тогда зачем еще четыре человека?

- Потому что кто-то должен будет обеспечивать нашу безопасность в ходе проведения эксперимента. Сам понимаешь: пока мы все будем заняты, на нас могут напасть. Нейтральные земли и все такое…

- Ты думаешь, что я не смогу обеспечить безопасность экспедиции? – от удивления меня чуть не пропал дар речи.

- Обеспечишь, - Марик подвинулся еще ближе, а я, на всякий случай, сделала шаг в сторону. – Вот только ты нам тоже можешь понадобиться.

- Убедили, - я раздраженно потерла виски и наконец-то села. – Звучит логично.

- Ну а ты что думал! – почему-то обиделся Леха. – Это очень важная операция, между прочим! Мы с Алексе… с Громовержцем почти каждый шаг продумали! Ты понимаешь, что в случае успеха мы получим не только идеальные барьеры?

- А что еще?

Алексей мгновенно как будто бы стал выше ростом:

- Согласно расшифрованным записям, мы сможем открыть проход между мирами.

- Без нарушений астральных потоков? – поспешила уточнить я.

На самом деле – довольно важное уточнение. Нет, разумеется, мы никогда не думали, что наш мир один – ведь мы сами когда-то откололись от основной части реальности, да и попаданцы… Вобщем, идея множества миров у нас является вполне официальной.

Вот только открытие проходов в другие миры сопровождается разрывом ткани мироздания и провоцирует астральные бури, поэтому никто никогда не рассматривал создание хотябы одного рукотворного перехода: даже в относительно безопасном Зеленом городе такие бури наносили огромный урон, что уж говорить о практически погруженном в Астрал Первом городе!

Однако, вопреки ожиданиям, Алексей снова улыбнулся:

- Древние маги все просчитали: если мы стабилизируем реальность при помощи завершенного барьера Первого города, то при создании перехода в другие миры нарушения астральных потоков будут нам не страшны!

- Древние маги? Все просчитали?

- В теории, - немного убавил уверенность Леха. – На самом деле у них практически безупречные выкладки: я их, кстати, с собой захватил. Копии. Так что можешь ознакомиться!

- Всенепременно! – с большинством этих записей я уже была знакома, но еще раз просмотреть не мешает. – Я смотрю, ты настроен довольно серьезно.

- Разумеется! – Алексей снова принялся излучать уверенность в своих словах. – Я вобще не понимаю, почему вы так долго с этим тянули. Безопасность целого мира зависит от трех живых людей, которые, к тому же, не могут произвести на свет достаточное количество потомков для обеспечения безопасности собственного рода. Кроме того, тот псих – ну, глава этих, фанатиков Астрала, - был абсолютно прав: нельзя превращать живых людей в батарейки. Это просто низко!

По мере произнесения этой пылкой речи на лице молодой княжны Зеленого города расцветал смущенный румянец, а под конец – мне показалось, что светлячки над ее головой сложились в маленькие сердечки.

Марик удовлетворенно хмыкнул, Виктория и Сальвия переводили удивленный взгляд с Алексея на княжну и обратно. И только сам Леха, похоже, не замечал влюбленного взгляда Алессандры:

- Мы наконец-то освободимся от зависимости от князей и освободим их самих, избавив от необходимости посвятить свою жизнь поддержанию барьера! Эш, в моем мире люди книги пишут о том, как попадают в другие миры и воплощают там самые заветные мечты, а вы… Вы сидите тут, как пауки в банке! Зеленому городу повезло с климатом – и их все устраивает, лишь бы урожай был. Стальной город в основном занимается тем, что усиленно ищет врагов, против которых можно бороться…

- Это неправда! – возмутилась Сальвия.

- Серьезно?! Сколько лет вы обвиняли магов в том, что натворил ваш собственный князь?

Рыжая промолчала, а я быстро пробежалась взглядом по остальным. Судя по легкому недоумению, ни Марик, ни Алессандра не поняли, к чему приходилась последняя фраза, а вот Виктория не выглядела удивленной.

Хотя о чем я: у нее отец и жених – Богоубийцы, да мать ее принимала участие в тех событиях, так что она вполне может знать.

- А Черный город? – не унимался Леха. – У вас же магия! А вы закопались у себя, придумали бюрократический аппарат, почти как у нас, и все вам нормально! За столько лет никто кроме Алексеевича никто даже не почесался, чтобы исправить ситуацию!

«Мерлин попытался» - чуть было не ляпнула я, но вовремя сдержалась.

Не очень удачный пример, который очень дорого всем нам обошелся.

В том числе и мне.

Я улыбнулась:

- Ну, раз вы так уверены, тогда ладно! Когда выходим?

- Да завтра и выходим! – видимо, Марику тоже было не очень приятно слушать рассуждения друга, поэтому он с облегчением перевел тему. – Громовержец предлагал тебе письмо отправить, чтобы сразу на месте сбора встретиться, но Леха сказал, что мы сами сходим. Мол, так лучше будет.

Я вопросительно уставилась на иномирянина.

- Не надо на меня так смотреть, - смущенно буркнул тот. – Я просто хотел показать это место Лесе.

Сердечки из светлячков стали настолько явными, что я с подозрением глянула в сторону Виктории, и не ошиблась: на губах менталистки на миг мелькнула улыбка.

Серое небо над лесом приобрело приятный золотисто-розовый оттенок. В высокой траве отчаянно трещали сверчки. Жареное мясо пахло так, что привлекло даже мантикор из моей стаи.

Вечер постепенно приобретал яркую романтическую окраску.

Какая прелесть.

Глава 3

Утро у меня начиналось рано, с рассветом, который я встретила на крыше. Да, вчерашний вечер закончился спором, кто где будет спать.

- Но ведь Эш – девушка! – почему-то мой пол внезапно стал большой проблемой для Виктории. – Она должна спать с нами!

- Ну тогда нас в комнате будет четверо, - не поняла я ее логики. – А у парней – двое. Лучше я пойду к ним…

Марик внезапно покраснел, и я на всякий случай осторожно прошлась по нему диагностически заклинанием: что-то слишком часто это у него бывает, может, с сосудами что…

- Тогда логичнее отправить к парням Сальвию, - Виктория вроде как заметила мои манипуляции, но промолчала. – Ее чести уже ничего не способно навредить!

- Виктория, - от взгляда на лицо Леси захотелось покаяться во всех грехах и уйти в жрецы Мартина. – Как ты можешь так говорить?

- Маги, - хмыкнула Сальвия. – Постоянно мнят себя выше остальных. Уважаемая госпожа Миллер, то, что мы не носимся со своей девственностью, как курица с яйцом вовсе не значит, что стальгородки все поголовно шлю… павшие женщины!

- И вобще, - подал голос Алексей, с опаской глядя на чуть ли не плачущую Лесю. – Не надо нам женщин… Комнаты большие, все поместимся… Если что – мы и на улице можем поспать!

- С мантикорами?! – обрел дар речи Марик.

- Ну а что тут такого? Мы с ними уже ночевали, причем почти в гнезде. Ничего страшного!

- Я против! – почти в один голос воскликнули девчонки.

- Мы отправляемся в довольно опасную экспедицию, - Сальвия явно вошла в режим охраны и была явно против того, чтобы «объекты» выходили из «лагеря». – Думаете, что в Нейтральных землях нас через каждые пару часов будут встречать постоялые дворы со всеми удобствами?

- Правильно! – поддержала ее Леся. – Тем более, комнаты действительно большие, мы все вместе можем в одной поместиться! Виктория, ну что ты, в самом-то деле?

Целительница смущенно промолчала.

- Если уж на то пошло, - я решительно поднялась на ноги. – На улице могу заночевать я. Погода хорошая, так что посплю на крыше.

Видимо, после моего ухода веселая компания еще довольно долго сидела. Поскольку драки вроде как я не слышала, остается надеяться, что они додумались уладить все свои разногласия. Рыжая права: нам предстоит довольно опасное путешествие, и мелкие склоки могут привести к весьма серьезным последствиям.

- Интересно, - задумчиво пробормотала, глядя на мирно спящих парней. – Во сколько мы такими темпами выйдем?

- О, Эш? – внезапно поднял голову Леха. – Уже утро?

- Рассвет, - будущий князь Зеленого города умел приятно удивить.

- Рассвет – это сколько? – парень сел на матрасе и принялся усиленно тереть лицо.

- Это примерно четыре утра. Мы во сколько выходим?

- Да сейчас поднимемся, приведем себя в порядок – и пойдем. Марик! Марик, вставай! Подъем!

- Там на улице есть вода, - я с интересом смотрела на то, как Леха тормошит мага. – Холодная.

- Не надо воды! – пробурчал Марик, недовольно поднимаясь и зевая. – Нет у тебя совести, Эш!

- Раньше выйдем – раньше будем! – ответил за меня Леха. – Вставай давай!

У комнаты девчонок я задумалась: как будить представительниц аристократии? Вроде как с Викторией у нас неплохие отношения, да и Майндфрик мне голову свернет, если с его любимой дочуркой что-то случится… Лесю же, даже если не обращать внимание на ее статус княжны, просто-напросто жалко.

Вопрос разрешился легко: заглянув в комнату, я сразу наткнулась взглядом на подскочившую Сальвию.

- Подъем, - негромко отдала команду. – Буди остальных!

Рыжая понятливо кивнула, и я поспешила покинуть комнату. Вот и славно, пусть отрабатывает грибы и прочее!

К тому времени, как я обошла дом и предупредила мантикор о том, что опять ухожу, парни успели привести себя в относительный порядок и пытались позавтракать оставшимся с вечера мясом.

- Алексей, - решила сжалиться я. – Ты умеешь пользоваться артефактом для приготовления кофе?

- Кофеваркой? – подскочил Леха. – У тебя есть кофеварка?!

- Разумеется, - я махнула рукой в сторону агрегата и достала из шкафчика сахар и чашки. – Зерна уже засыпаны, остается только запустить. Правда, готовит только одну порцию за раз, так что придется подождать.

- Супер! – парни мгновенно взбодрились и подбежали к артефакту.

- И нам приготовьте, - в кухню вошла немного заспанная Виктория в сопровождении довольно бодрых Леси и Сальвии.

Заметив мой удивленный взгляд, княжна с гордостью выпрямилась:

- Сальвия нашла на улице бочку с холодной водой, сказала, что это для умывания. Я почти сразу проснулась!

- Сама в шоке, - ответила на мой немой вопрос рыжая. – Даже целительница сперва воду магией подогрела, а госпожа Алессандра чуть в саму бочку не нырнула!

- Девчонки! – Алексей, как и Марик, принял поведения княжны как должное. – Заказывайте, кому что? Тут у Эша аппарат получше, чем во дворце Черного города: десять видов кофе выдает!

- А капучино есть? – вскинулась Виктория.

- Ой, это с пенкой? – Леся радостно запрыгала. – И мне, и мне! А с корицей можно?

- Двойной эспрессо, - Сальвия с усмешкой посмотрела на девушек. – Без сахара.

«Выпендрежница», - невольно проскочило у меня в голове.

- Эш, а что тебе? – Марик осторожно передал последнюю заказанную кружку.

Я хмыкнула и нажала на нужный символ на панели. День предстоял долгий и, я подозреваю, не из легких, так что дополнительная порция быстрых углеводов мне не помешает.

- Гляссе? – у Марика вытянулось лицо. – Серьезно?!

- Что-то не так? – я прошла к столу и села на скамью.

- Да нет, просто, - маг слегка стушевался и, подхватив свою кружку, сел рядом с Лехой.

- Я так понимаю, что мы идем через Грейстоун? – я постаралась не обратить внимание на страдальческий вздох Сальвии.

- Ну да, - Алексей кивнул и отхлебнул из кружки. – Дужак сказал, что ты знаешь дорогу.

- Ну да, знаю. А вы в курсе, что нам придется перемещаться без телепортации?

- Ну и что? – легкомысленно взмахнула рукой Виктория. – Пройдемся пешком!

- А что, что-то не так? – Леся посмотрела сперва на скривившееся лицо Сальвии, затем – на мое.

- Дужак предупреждал, что это будет проблематично, - Алексей выжидательно уставился на меня.

- Ну, как бы вам сказать… - я потерла переносицу. – Вы много знаете о Черном городе?

- Ну, - осторожно начал Марик. – В основном, когда говорят о Черно м городе – имеют ввиду именно сам город, а не территорию его барьера.

- Я была в паре деревень, - Виктория пожала плечами. – И что?

- Дай догадаюсь: Морасс, Таун, и Инсвамп?

- Еще Грейстоун!

Со стороны Сальвии донесся очередной тяжелый вздох.

- Ничего, - я тоже вздохнула. – В принципе, мы пройдемся всего ничего, так что проблем возникнуть не должно.

- Твою мать! – емко охарактеризовал увиденное Алексей.

Мы вышли из леса на территории Черного города на небольшой холм, окруженный колючим кустарником и хилыми деревцами. Обычно все, кто приходил ко мне в гости, телепортировались именно сюда: специально для этого на небольшом участке была размещена каменная плита стационарного телепорта. В принципе большая часть населения предпочитала передвигаться именно телепортами, даже те, кто магией был обделен. И причина крылась вовсе не в любви черногородцев к магии и, как бы выразилась Сальвия, выпендрежу.

- Твою мать! – потрясенно согласился Марик, глядя на простирающееся впереди болото.

- Может, обойдем? – наивно предложила Леся.

- Не получится, - усмехнулась я и, видя непонимание на лицах друзей, пояснила: - Почти вся территория Черного города – это болото. Те деревни, что я назвал – это не редкие места, где есть твердая почва и хоть какие-то условия для жизни людей. Поэтому когда говорят о Черном городе, подразумевается именно город, а не территория его барьера.

- Да уж! – Алексей нашел длинную палку и потыкал в грязь. – А мы пройдем? Может, имеет смысл вдоль границы пройтись? Или там тоже болото?

- Вдоль границы не получится. Ты же в курсе строения нашего мира? Граница – это смещение реальности. Если ты войдешь на нее в одной точке и пойдешь вроде бы вдоль территории – то окажешься совсем в другом месте.

- Не понимаю, - огорченно нахмурилась Леся.

- Я тебе потом объясню, - пришел ей на помощь Алексей. – Мне Дужак что-то такое рассказывал.

- Так как мы будем перебираться? – вернулась к проблеме Виктория. – Может, телепортироваться?

- Граница близко. Вы захватили с собой амулеты телепортации?

Судя по погрустневшим лицам – не захватили. Занятно. Если экспедицию организовал Дужак – почему не предусмотрел необходимость телепортации? Или не забыл, а это входит в его задумку?

- Ладно, - первым собрался Леха. – У кого какие предложения?

- Попробуем найти тропу, - сразу предложила Сальвия. – Растительность на поверхности наверняка на чем-то растет, кроме того, переплетение корней создаст ковер, по которому можно будет пройти. Следует избегать только откровенных топей – таких, как перед нами, - тут она кивнула на затянутую ряской поверхность.

- А Эш может заморозить болото? – подала оригинальную мысль Леся.

- Могу. Но не буду, - и, не дожидаясь вопросов и возмущений, поспешила пояснить: - Если я заморожу болото – погибнут растения, в том числе и те, которые формируют тропы. Ситуации бывают разные, и люди, которые попадут сюда после нас, не сильно обрадуются, если я уничтожу последний шанс перебраться через трясину.

- А что, тут действительно может оказаться не-маг, которому нужно будет как-то перебраться через болото?

- Ситуации разные бывают, - повторила я. – Сталкер с пустым резервом. Переселенцы из других городов – насколько вы знаете, многие магически одаренные жители других городов переходят границу, чтобы попасть в Университет Черного города. Кстати, если бы не наша встреча в Чернолесинках – вы бы тоже шли этими тропами.

- Не шли бы, - насупился Марик. – У нас амулет был!

- А координаты? Ты же говорил, что не разбираешься в нашей системе координат!

Вместо ответа маг поднял руки, признавая свой промах.

- Жаль, - вздохнула Леся. – Придется идти пешком.

Виктория с сомнением посмотрела на грязь:

- Надеюсь, что тут не водится пиявок!

- Надейся! – Сальвия внимательно всматривалась в заросли камыша.

- Да, тропа начинается там, - подтвердила я. – И она относительно сухая, так что не переживайте: пиявки не прицепятся. Идем за мной, желательно след в след. Руками ничего не трогаем, с тропы не сходим. Я иду первым, за мной – Алексей, потом девчонки, замыкает Марик и рыжая.

- Ты же сказала, что девчонки после Алексея!

- Уточняю: девчонки, наименее приспособленные к полевым условиям. Не в обиду, Лесь, просто в случае чего Марик может использовать магию, а рыжая – неплохой боец. Кроме того, она уже имеет опыт безмагического перемещения по нашим территориям.

- И не раз! – с ухмылкой подтвердила Сальвия.

- Отлично!

Тропа была полузаросшей и почти незаметной среди зарослей камыша. Твердой ее можно было назвать с натяжкой: под ногами хлюпала жидкая грязь, ноги скользили по изредка встречающимся камням. Периодически под ногами шмыгала какая-то мелкая живность, где-то вдали трещала живность покрупнее, в воздухе носились полчища комаров и прочей летучей дряни. Иногда мы проходили сквозь клочья густого серого тумана с довольно мерзким запахом, причем каждый раз Виктория бледнела и незаметно кастовала на нас диагностическое заклинание.

- Болотный газ, - поймав ее взгляд, подтвердила я. – Не смертельно.

- А почему я – за тобой? -негромко спросил Леха. – Типа, я тоже – не боевая единица?

- Нет, - я отогнала от лица особо надоедливую муху. – Просто из нас всех только я и Сальвия понимаем, куда именно мы идем. Мне довелось работать с ней в паре, и уровень ее подготовки меня вполне устраивает. Ты знаешь, что тут водятся змеи?

- Змеи? – чуть не подпрыгнул попаданец.

- Да, змеи. А вот этот вонючий туман – ядовитый газ. Ты заметил, как насторожилась Виктория? Она наверняка уже подготовила заклинание, которым будет нас откачивать.

- Если сама в сознании останусь, - буркнула целительница.

- Не беспокойся, тут недалеко яма, и основная часть газа стекается туда. Той дозы, что здесь, не хватит чтобы серьезно отравиться. Но когда прибудем в Грейстоун – придется немного подлечиться.

- А нам долго идти?

- Не очень. Часа два, не больше. Тут недалеко.

- Ничего себе недалеко! – выдохнула Леся.

- Недалеко. Просто идти быстро не получится: сами видите, какая дорога.

- Повезло еще, что хоть такая есть, - подала голос Сальвия. – Насколько я могу судить – это почти как торговый тракт, только узкий!

- А как вобще выглядит торговый тракт? – внезапно заинтересовался Марик. – А то мы все время какими-то кушерями ходим. Или телепортируемся. Вот я, например, даже не знал, что в Черном городе такая… эм… все очень плохо. Кстати, а в Стальном тоже так?

- В Стальном городе – горы и степи, - в голосе Сальвии проскочили какие-то мечтательные нотки. – И воздух совсем другой. И небо. Зачастую закрытое облаками, но все-таки небо, а не серая хрень.

- Какая есть, - я безразлично пожала плечами.

Недавнее путешествие во вроде бы забытые, но все-таки родные земли разбудили что-то внутри меня. Что-то непонятное, и потому не совсем приятное. Наверное, это то, что называют тоской…

Примерно через час пути камни под ногами стали встречаться чаще, а грязь становилась все гуще, пока не превратилась в относительно сухую землю. Камыши постепенно уступили место чахлому кустарнику, и дышать стало вроде бы легче. Это все было очень кстати, потому что девушки явно начали уставать.

Еще черед полчаса Марик, негромко о чем-то болтающий с Сальвией, замолчал, что явно свидетельствовало о том, что и он выдыхается.

- Осталось совсем немного, - я решила их подбодрить. – Грейстоун расположен в довольно хорошей для проживания местности. Насколько я помню, тут под слоем земли должна быть брусчатка.

- Дужак что-то говорил про восстановление торгового пути к Стальному городу, - судя по тяжелому дыханию, Леха тоже выдыхался. – Блин, скорее бы! Леся, ты как?

- Плохо, - княжна чуть не плакала. – Мы ведь всего ничего прошли!

- По грязи идти тяжелее, - Виктория скастовала на нее поддерживающее заклинание. – Плюс газ. Марик, у Вас голова не кружится?

- Есть такое дело!.

Я резко обернулась:

- Все-таки надышались?

- Похоже, что на зеленоградцев газ действует сильнее, - Виктория кинула заклинание и на мага, после чего нахмурилась. – И гораздо сильнее! Эш, нужно поспешить!

- Леся! – Леха повернулся к княжне спиной и опустился на колено. – Залазь. Я тебя понесу!

Княжна покраснела, но я не дала ей возразить:

- Отлично! Рыжая, сможешь донести Викторию?

- Стоп! – на мгновение оживился Марик. – Мне кажется, или ты намекаешь, что понесешь меня?

- Алексей! – я не обратила внимание на эту фразу. – Ты можешь использовать ускорение?

- Дужак научил меня магическому усилению тела, но долго я его поддерживать не могу.

- Хорошо. Бери Лесю, ускоряйся и следуй за нами. Сальвия, на тебе маг. Будешь замыкающей!

- Эй, вы меня что, не слышали? Не надо меня нести!!!

- Слишком большой риск, - возразила Сальвия. – Ты сам сказал, что Алексей не имеет опыта бега по вашим дорогам. Не дай предки не туда наступит и подвернет ногу!

- Предложения?

- Я возьму магов, ты – княжну и… князя.

Идея была довольно хорошая: несмотря на мою веру в силы Алексея, рисковать столь ценно фигурой не хотелось. Кроме того, я представляла себе возможности Сальвии, поэтому кивнула:

- Тогда вперед!

- Эй, вы издева…аааа!!! – судя по оборвавшемуся крику, Сальвия не особенно церемонилась с магом и просто его вырубила.

- Может, я все-таки сам? – Алексей немного настороженно посмотрел на меня.

- Так! – Виктория решительно направилась к Сальвии. – Хватит болтать! Мне нужно спокойное место и пару часов, чтобы я нейтрализовала яд, так что вперед!

- Не дергайся! – я осторожно перекинула через плечо княжну и повернулась к Лехе.

Глава 4

В Грейстоун вернулись люди.

Нет, серьезно! После нападения Темного князя жители этой деревни разбежались. Не помогли ни близость торговых путей, ни самые хорошие – после самого Черного города, разумеется! – условия. Оставшихся вытеснили фанатики Астрала, а после того, как в результате разборок между богоубийцами и этими самыми фанатиками половина деревни оказалась практически уничтожена (причем уничтожена мной, в прямом смысле этого слова!) в нее не рисковали заходить даже дикие звери.

А сейчас в относительно целой половине кипела жизнь. Над уцелевшими трубами поднимался дым, на улицах суетились люди, расчищая завалы.

- Ашер, мальчик мой! – внезапно передо мной появился Дужак, сияя, как дворец в День города.

От неожиданности я чуть не ударила его Гневом ледяных небес: остановило только то, что руки были заняты.

- Твою ж! – Сальвия не успела затормозить и чуть не сшибла меня с ног.

- Мы уже прибыли? – слабым голосом поинтересовался Марик.

- Похоже, - Виктория деловито высвободилась из захвата и обратилась к Дужаку: - Делегация Зеленого города отравилась болотным газом. Необходимо оказать помощь. Где мы можем разместиться?

- Ай-яй-яй! – бурная реакция Дужака не помешала ему взмахом руки подозвать кого-то из своего личного отряда. – Поступаете в распоряжение госпожи Миллер.

- Есть! – маг выцепил пробегающего мимо коллегу и они, подхватив Лесю и Марика, направились в сторону деревни. Разумеется, Виктория направилась вместе с ними.

- Алексей, ты как?

- Нормально, - Леха был немного бледен, но особых опасений не вызывал.

- Ашер, - Дужак перевел на меня взгляд. – Мальчик мой, что случилось?

- У жителей Зеленого города слишком активная реакция на газ. Им достаточно совсем небольшой дозы, чтобы отравиться. И это очень плохо.

- Почему? – Алексей с каждым вдохом выглядел все лучше.

- Потому что мы не можем предугадать, как они отреагируют на атмосферу Первого города.

- Постойте! – Леха ошеломленно посмотрел на Дужака. – Это же… Вы знали?

- Откуда? – вполне искренне возмутился старик. – Жители Зеленого города крайне редко посещают наш город, и воздействие болотного газа на их организм неизучено. Можно сказать, что у нас прецедент!

- Какой к черту прецедент, у нас вся операция коту под хвост! Ну Алексеич, ну! Ладно я, я тут без году неделя, а Вы-то!

- Можно было предугадать реакцию княжны и мага на газ, - согласилась я. – Известно, что Зеленый город меньше всего подвержен влиянию Астрала, а значит, его жители – наименее приспособлены к… экстремальным условиям.

- Ладно, - Леха осторожно покрутил головой. – Вы пока решайте, что будем делать дальше, а я к Лесе.

- Не стоит, - я попыталась остановить его.

- Почему?

- Ты знаешь, как лечится отравление?

- Ну, если пищевое – то промыванием желудка, но у Леси отравление газом… Значит, капельницы?

- Что-то вроде того. Но в процессе вывода яда возможна рвота и… Короче, она наврядли хотела бы, чтобы ты видел ее в таком виде.

- Ну значит, подожду, пока ей станет легче, - упрямый попаданец решительно направился в ту же сторону, куда Виктория и маги увели зеленогородцев.

- Пускай идет, - махнул рукой Дужак. – Им с Лесей нужно укреплять отношения!

Поскольку в таких делах у него было явно больше опыта, я сочла за благо промолчать.

- Разрешите уточнить, - подала голос Сальвия. – Получается, экспедиции не будет?

Дужак закатил глаза:

- Нет, девочка, мы просто выступим чуть позже. Нужно внести дополнительные корректировки.

- Ты специально отправил их пешком! – внезапно осенило меня. – Я-то думал: почему ты не дал им телепортационный амулет!

- Ну, - старик немного смутился. – Я подозревал, что с зеленогородцами будет какая-нибудь проблема, поэтому решил проверить. В воздухе Первого города так же содержатся яды, как и на болотах. Если бы ребята спокойно прошли по ним – вы бы уже сегодня отправились на границу, а так… Придется немного подождать!

- Немного?

- Около суток, - примерно прикинула я. – Пока приведут в порядок Лесю и Марика, пока подготовят… кстати, что вы придумали на этот случай?

- Амулеты, - просиял Дужак. – Мы с Юджином и Алексеем сделали особые амулеты. По сути, это и не амулеты вовсе: Алексей назвал их «Генераторы силового поля».

- …чего? – растерялась Рыжая.

- Генераторы силового поля, - с явным удовольствием повторил Дужак. – Они как бы воспроизводят ауру Алексея в плане воздействия на защищаемый объект влияния Астрала, а так же по мелочи – атакующие заклинания, отравляющие вещества и все такое…

- А как насчет главной проблемы Первого города? – осторожно спросила я.

- Вы надеетесь, что этот гене… амулет поможет от зомби? – не поняла вопроса Сальвия.

Дужак как-то слишком серьезно посмотрел на меня:

- Ашер. Мы рассчитываем, что вы справитесь за безопасное время. Трое суток. Затем – или у вас все получится, или идете домой. Мы не будем экспериментировать с… главной проблемой Первого города. Тем более, с вами будут представители княжеских династий, да еще и последние!

- Хорошо, - быстро согласилась я. – Тогда ждем, пока княжне полегчает.

- Разумеется! А я пока пойду найду Юджина: нужно внести последние корректировки в генератор силового поля!

- Мне кажется, или он сам только недавно научился выговаривать это название без запинки? – задумчиво произнесла Сальвия, глядя в спину удаляющегося Громовержца.

- Все может быть, - я окинула взглядом ожившую деревню, больше похожую на лагерь. – Надеюсь, происшествие с газом не приведет к тому, что с нами пойдут и старик, и Юджин.

- Юджин? Постой, только не говори мне…

- Ну да, Юджин Беспал. Самый знаменитый артефактор Черного города, глава семьи Беспал.

- С ума сойти! Вы и его привлекли?!

- А что тебя удивляет? – я оторвала взгляд от лагеря и внимательно посмотрела на рыжую. – Ты забыла, куда и зачем мы идем?

Сальвия на несколько секунд задумалась, а затем виновато потупилась:

- Прошу прощения. Не учла.

Я снова оглядела лагерь, сперва обычным, а затем – магическим зрением. Ага, как я и думала!

- Твои поставили палаточный лагерь.

- Что?

- Платочный лагерь. За стеной. Как я и думала: не смотря ни на что, стальгородцы не будут останавливаться в деревне Черного города, тем более, когда там остановились маги. Обойди стену с той стороны – и наткнешься на своих. А я пока осмотрюсь тут.

- Хорошо!

…И только когда рыжая скрылась из виду я вспомнила, что так и не уточнила, кто из представителей княжеской династии Стального города будет в составе экспедиции.

- Таким образом можно рассчитывать если не на полное восстановление деревни, то на создание на ее базе опорного пункта, - Силий, глава личной гвардии Дужака, наконец-то закончил отчет.

Мы расположились в одном из хорошо сохранившихся домов. Возможно, оно принадлежало какому-то зажиточному жителю или даже самому главе деревни: мебель из астрального дуба пережила годы запустения, а защитные заклинания, наложенные на крышу, защитили дом от влаги. В некоторых шкафах даже сохранилась расписная фарфоровая посуда, но на этом плюсы заканчивались: все, что не вынесли в свое время фанатики Астрала, истлело. В воздухе витал особый запах, присущий заброшенным зданиям.

Впрочем, никому, кроме меня, этот запах не мешал.

- Великолепно, Силий! – зааплодировал Дужак. – Ты просто гений! Так быстро навести тут порядок!

- Ну, без Вашего руководства мы бы так быстро не справились, - скромно улыбнулся Силий.

Это не было грубой лестью: все знали, что Громовержец мог организовать что угодно, причем в самые короткие сроки. Положа руку на сердце, я всегда знала: если кому и под силу решить проблему Первого города – то только ему.

- Так! – привлек к себе внимание Алексей. – Все это, конечно, хорошо, но не пора бы нам обсудить наш план?

- А что не так с нашим планом? – почти натурально удивился Дужак. – Немного сдвинулись сроки, ну так это не страшно! Пойдете завтра с утра! Заодно и пообщаетесь, и Ашеру все расскажете!

Я бросила взгляд в сторону зеленогородцев. Лечение прошло более чем успешно: княжна выглядела так, будто и не была в полубессознательном состоянии всего несколько часов назад, а вот маг… Впрочем, его осунувшийся вид и необычайная молчаливость вполне могла быть связана с его транспортировкой до лагеря.

- Алексеич, а как с обкаткой будем? Ну, испытания там провести… Вдруг генератор не сработает?

- Что значит, не сработает? – внезапно возмутился темноволосый мужчина слева от Дужака. – Чтобы мой артефакт – и не сработал?!

Он негодующе обвел правым глазом собравшихся, при этом его левый глаз по-прежнему возмущенно взирал на Леху. Обычно это зрелище обескураживало всех, но Алексей не зря был попаданцем: от фирменного косоглазия Юджина Беспала он просто отмахнулся:

- Забыли, что про сумку мне говорили? Ну, что если у вас не получилось – то ни у кого не получится? А что в итоге?

- Да! – внезапно оживился Марик. – Вы говорили, что нельзя, а мы взяли и сделали!

- Ребята, - поднял руки Дужак. – Не надо ссориться! Алексей, если ты так переживаешь – то предлагаю провести испытания. Сейчас вы возьмете генераторы силового поля и отправитесь на болота!

- Прямо сейчас? – Леха недоверчиво посмотрел сперва в окно, за которым сгущались сумерки, а затем – на Дужака. – Вы на время смотрели?!

- А что тут такого?

- Алексеич, ну… На болота? Ночью? Серьезно?!

- А что не так?

- А вдруг… ну, я не знаю… там по ночам водятся всякие опасные твари?

- Что значит «вдруг»?- возмутилась я.

- Вот! А Вы что предлагаете?

- Алексей! – внезапно Дужак потерял всю свою мягкость и добродушность. – Ты случаем не забываешь, куда вы отправляетесь? Если прогулка вечером на болота вызывает такие проблемы – что с вами будет, когда вы столкнетесь с монстрами Первого города? А ведь вам придется провести там пару ночей!

- Но не в одиночку же! – не сдавался Леха. – И с нами будет Эш, который отлично знает эти места!

Несколько минут два иномирянина прожигали друг друга взглядами. Первым не выдержал, как ни странно, Дужак:

- И что ты предлагаешь?

Леха на несколько секунд задумался:

- А можно как-то доставить сюда немного этого газа?

- Доставить газ? – нахмурился Юджин. – Если честно – даже никогда не задавались этим вопросом!

- Так, - Леха повернулся к затихшей у двери Сальвии. – Я знаю, что у вас добывают нефть и уголь. А газ?

- Газ? – на моей памяти, это был первый раз, когда рыжая искренне растерялась. – Да, добываем. А что?

- Как вы его храните? У вас не бывает газовых баллонов?

- У нас нет времени, - произнес Громовержец. – До ближайшей крепости Стального города всю ночь идти надо, причем только в одну сторону.

- Как быстро вы сможете создать артефакт, способный удерживать газ? – Леха обратился сразу к Юджину и Марику.

- А схему и принцип действия набросаешь? – подскочил Марик.

- Если будет схема и принцип действия – соберу на коленке за пару часов! – спохватился Юджин.

- Отлично, минус один вопрос! – Леха довольно потер руки. – Тогда поступим так: сейчас я рассказываю план действий, затем – вопросы, если у кого будут. Потом расходимся, я даю инструкции, чтобы сделать артефакт. Эш, сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться до ближайшей… залежи этого газа и вернуться обратно?

Я прикинула в уме и кивнула:

- Не больше часа.

Леха повернулся к Виктории:

- Сколько нужно времени, чтобы получить отравление?

- В зависимости от концентрации, - целительница задумчиво посмотрела на зеленогородцев. – И веса. Лесе потребуется меньше времени.

- Лесю трогать не будем! – без раздумий отмел идею Леха. – Марик?

- Что-то ты как-то подозрительно намекаешь на то, что мне придется спать в комнате, наполненной газом!

- Нет, ну ты можешь отказаться…

- Вам не о чем беспокоиться! Артефакты семьи Беспал еще никогда не подводили! – снова обиделся Юджин.

- Марик, - состроила жалобную физиономию Леся.

- Эх! – маг показательно смиренно вздохнул. – Ладно! Если я помру – завещая похоронить меня возле дворца Черного города, а рядом поставить статую в полный рост. Чтобы ты, садюга, смотрел и жалел о моей безвременной кончине!

- Отлично! – Леха не очень-то вдохновился речью мага, и довольно вздохнул: - Переходим к самой главной части нашего собрания. Итак, Юджин, прошу!

Посреди комнаты внезапно возникло изображение, сотканное из множества голубых нитей. Большая территория напоминала лоскутный ковер: кое-где пустыня соседствовала с болотом, дремучие леса сменялись каменными скалами, покрытыми ледниками. В центре карты явно выделялся город, окруженный пустошами, отделенными от остального пространства глубоким оврагом.

- Мы должны выйти примерно здесь, - Леха прошел сквозь иллюзию и указал предполагаемое место. – Пойдем тем же маршрутом, которым уже шли – через мантикор и все такое.

От исходной точки до оврага протянулась красная нить.

- Ночуем на этом краю, затем переходим и быстро-быстро бежим в сторону города. Эш, ты за проводника!

Среди сбившихся в дальнем углу магов раздались приглушенные возмущения, но никто не обратил на них внимания.

- Нам необходимо пробиться в Алтарную и закрепиться в ней. Далее разбиваемся на три группы: я и Марик начинаем работу над программой Алтаря, остальные – кроме Леси, разумеется! – обеспечивают нашу безопасность.

На краю сознания мелькнула какая-то мысль.

- Далее у нас два варианта дальнейшего развития событий. Первый – мы исправляем Алтарь и возвращаемся домой. Все довольны, все счастливы. Второй вариант – в течение трех суток с момента пересечения границы у нас не получается починить Алтарь. Тогда мы возвращаемся домой и готовимся к новой попытке.

- Тогда возможно имеет смысл пока не отправлять в такую опасную экспедицию последних представителей княжеской династии? – осторожно осведомилась Сальвия.

- Тогда не смысла идти, - пожал плечами Леха. – Проверить, получилось ли у нас или нет, мы сможем только опытным путем. Без княжеской династии не обойтись. Но я надеюсь, что у нас получится с первого раза!

Его настрой как-то передался всем: даже маги у дальней стены перестали возмущаться.

Кстати, о магах!

Практически все присутствующие на собрании были магами. Леся и Марик не в счет – ни магов, ни солдат Зеленого города никто всерьез не воспринимал и если бы не необходимость присутствия княжны – их бы вобще здесь не было.

- Вы говорили, что с нами будут воины Стального города, - я обратилась к Лехе, но смотрела при этом на Сальвию. – Однако, из стальгородцев тут только рыжая.

- От каждого города будет по двое сопровождающих, - мигом отреагировала Сальвия. – Два воина и два мага.

- И где же они?

- В лагере. В их присутствии на данный момент нет необходимости: инструкции они получили, в остальном – они будут полностью подчиняться мне.

- Хорошо, - я покладисто кивнула. – А что насчет представителя княжеской династии Стального города? Ему совсем неинтересно, о чем мы говорим? Или вы решили пригласить в нашу экспедицию княгиню Ясмину, а у нее очередное обострение неприязни к магам?

Внезапно по реакции присутствующих я поняла, что от меня что-то упорно скрывают: Леся покраснела и отвела взгляд, Сальвия попыталась сдержаться, но получалось плохо, Марик тяжело вздохнул, а Леха с укором уставился на Дужака.

От внезапной мысли стало дурно. А ведь Леха сразу сказал, что в первом городе в группу защиты будут входить все, кроме Леси!

Проклятье! Они не могли так поступить!

- Ашер! – Дужак изо всех сил пытался удержать свою фирменную улыбку. – Мальчик мой! Поверь, мы бы обязательно тебе все рассказали! Утром! Просто… я боялся твоей реакции, вот! Ваша последняя встреча закончилась… немного не так, как я планировал, поэтому…

- Вы позвали его? – проклятый старик! Наверняка это его очередной идиотский план!

- Эш, - Леха примирительно поднял руки. – Знаю, надо было тебе сразу все рассказать, но А… мы испугались, что вы опять сцепитесь!

Я посмотрела в сторону лагеря Стального города. Нет, слишком далеко, не разглядеть.

Сволочи!

- Ну ты сам подумай! – подхватил Дужак. – Нам потребуются все силы – сам понимаешь, Первый город, как-никак! Ну кого с вами еще отправить? Ясмину? Или Романа, который от целителей не вылезает? Кроме того, мы тут посоветовались и решили, что Николаса нужно учить магии. Не дело это, такой резерв – а он им почти не пользуется! Ну согласись, тут сам Мартин велел включить в экспедицию Темного князя!

Глава 5

- Раи!

Тощее существо непонятного пола в старой рубахе и наполовину выбеленными Астралом волосами опасливо уставилось на собравшихся возле дома людей.

- Иди сюда!- приказ исходил от ничем не примечательного мужчины, хозяина дома.

Отцом этого человека Раи не называла даже в мыслях, но подойти все-таки пришлось.

- Это она? – незнакомая женщина во вроде бы простом темном плаще окинула девчонку внимательным взглядом. – Вы говорили, что ей уже десять!

- Так точно, - выпрямился хозяин. – Уже десять. Но сами понимаете, непереносимость энергии Астрала… Нам сказали, что долго не протянет, так что…

Раи осторожно глянула на незваных гостей.

Женщина, которая, судя по всему, была в этой компании за главную. Явно из знатных: несмотря на вроде бы простую одежду, ткань плаща Раи безошибочно опознала как нить арахнидов – вещь редкая и безумно дорогая! Красные волосы, смуглая кожа, явно аристократка.

Мужчина, безмолвной тенью стоящий за спиной женщины. Тоже темный плащ, но ткань на нем явно попроще и подешевле. Телохранитель? Наемник? Все и сразу? Нет, скорее первое: щербатое отекшее лицо явно принадлежало человеку, который за деньги продаст родную мать, и причем потом эти деньги спустит на выпивку.

Третий же гость вызывал недоумение: молодой парень в инвалидном кресле. Бледное лицо, черные волосы, тени под глазами – он как будто только что перенес какую-то серьезную болезнь.

Или не перенес.

Происходящее нравилось Раи все меньше и меньше.

- Ну так что? – с надеждой спросил хозяин. – Подойдет?

- Да, - неохотно откликнулась женщина. – Пожалуй, это действительно будет самым оптимальным вариантом! Сколько?

Мужчина запнулся:

- Госпожа, не в деньгах дело… - он смущенно умолк и бросил на Раи какой-то странный взгляд.

- Я понимаю, - глухо отозвалась женщина. – Что ж, тогда прошу принять это в качестве благодарности!

В руки мужчины опустился увесистый кошель.

- Подготовьте девчонку. Мы заберем ее завтра, после обеда.

- Будет сделано! Госпожа, позвольте поинтересоваться: вы нашли, где остановиться?..

- Не беспокойтесь, - хмыкнула женщина. – Глава вашей деревни был очень гостеприимен!

Странные гости удалились.

- Раи! – хозяин повернулся к ребенку. – Послушай внимательно! Тебе выпала великая честь: этой уважаемой госпоже срочно нужна супруга для ее сына и она согласилась взять тебя! Завтра после обеда они проведут обряд, и ты станешь супругой наследника очень уважаемой семьи! Они заберут тебя с собой и, может… - он запнулся. – Может, они найдут способ…

Раи молчала. Супруга? Серьезно? Поэтому выбрали ее, ту, которой осталось всего ничего?

- Так что собирай вещи: сразу после обряда вы отправитесь в дом твоей новой семьи! И выспись хорошо, поняла?

Раи послушно кивнула. Похоже, хозяин сам искренне верил в то, что говорил, поэтому выспрашивать его не имело смысла. Лучше попробовать узнать все самой.

Она действительно собрала вещи, хотя все ее нехитрое имущество поместилось в небольшой узелок: сменная рубаха, штаны, теплые чулки, штопанные до такой степени, что от вязки почти ничего не осталось, пара относительно теплых платков, один из которых и послужил узелком. Кинула взгляд на грубые деревянные башмаки: да, на пару размеров больше, да еще и разные, но это лучше, чем босиком!

Раи прислушалась к тому, что происходило в доме. Сестры уже давно легли спать, и даже Ёжи вернулся с тренировки.

А вот родители о чем-то тихо переговаривались:

- Нехорошо как-то…

-…ну а что делать?.. не жилец…

- …парень расстроится… к дяде?..

- …сколько?..

Что ж, придется рискнуть: не до утра же ей ждать!

Осторожно высунуться в небольшую дверь, через которую она обычно и попадала на чердак. Усмехнуться: лестницу хозяин предусмотрительно убрал. Ну ничего! Прыжок, приземление на мягкую землю, перекат и сразу же перебежка к забору. Осторожно прокрасться вдоль освещенной улицы, стараясь не попасться на глаза патрулю. Эх, если бы дома стояли поближе друг к другу, можно было бы пробраться по крышам!

Возле двора главы деревни пришлось затормозить и осмотреться. Где могли поселить дорогих гостей? В главном доме свет горел только на кухне – наверняка кухарка готовилась к завтрашнему дню, а вот в гостевом доме на веранде явно кто-то сидел.

Раи немного подумала и решила сперва пойти к гостевому дому: кухня никуда не денется, а вот компания могла покинуть веранду в любую минуту!

Осторожный шаг, другой… Из глубины двора раздалось рычание, и пришлось сосредоточиться. Раи обратила все свое внимание в темноту двора, изо всех сил напрягая доставшийся от прабабушки дар заклинателя.

Не надо! Не иди сюда! Здесь никого нет! Здесь ничего нет!

Через несколько мучительных секунд рычание прекратилось, и Раи позволила себе выдохнуть, а заодно и провести рукой по лицу. Да, так и есть: опять кровь носом пошла.

Так, оставить лишние мысли! Пробежаться под темными окнами, оттолкнуться от цоколя, ухватиться руками за резной наличник окна второго этажа. Раскачаться, перепрыгнуть на балкон второго этажа – осторожно, практически бесшумно, чтобы не привлечь ненужного внимания! Разбежаться, прыгнуть – и мягко приземлиться на крышу той самой веранды.

- …ты все понял? – раздался снизу знакомый женский голос.

Проклятье! Похоже, она успела к концу разговора! Что ж, хоть что-то.

- Ваша милость, - залебзил незнакомый мужской голос. Наемник? Похоже. – Объясните своему глупому слуге, зачем этот цирк? Можно просто оттащить это чучело на этот ваш алтарь, а потом сразу…

Внезапно раздался надрывной кашель.

- Милый! – в голосе женщины (да, Раи повезло, это была та самая компания!) раздалась тревога. – Ты принимал лекарства?

- Принимал, - судя по всему, подал голос парень. – Не помогло. Лекарства почти не помогают.

- Тем более! – снова наемник. – Девку – на алтарь, и все довольны!

- Ашер! – в голосе женщины прозвучал металл. – За что я тебе плачу?

- За то, что делаю, что велят и не задаю глупых вопросов! Но…

- Никаких вопросов. Если мне понадобится твое мнение – я его спрошу. А до этого ты делаешь то, что я сказала. Завтра проводим обряд, затем – расходимся. Заводишь девчонку в лес, и только потом – убиваешь. Быстро, желательно – безболезненно. Ты понял?

- Понял, - сник наемник.

- И учти, - угрожающе прошипела женщина. – Этот обряд – последний шанс моего сына, и если ты, убогое создание, что-то испортишь, то…

- Понял, - судя по голосу, наемник впечатлился.

Снова раздался кашель. Видимо, парень действительно был очень плох.

- Потребуй с него магическую клятву.

- Что?..

- А ведь и правда, - судя по голосу, женщина улыбнулась. – Спасибо, дорогой! Как я сама не догадалась?

- Эй, подождите! Мы так не договаривались!

- Не договаривались? – раздался хриплый смех. – Что, сорок золотых уже не нужны стали?

Раи чуть было не свалилась с крыши. Сорок золотых?! Сорок?!! Да она в своей жизни серебряную монету только один раз видела, а золотой… Да за такие деньги наемник должен незнакомой женщине ноги мыть и воду пить!

- …хорошо, - видимо, напоминание об оплате на наемника тоже подействовало. – Только деньги вперед! Я ж после клятвы все-равно никуда не денусь!

- Завтра утром, - хмыкнула женщина. – Перед обрядом. Теперь клятва!

Раздалось шуршание – похоже, доставали артефакт для клятвы.

- Я, наемник Ашер, клянусь… а в чем клясться-то?

- Что будешь беспрекословно слушать и исполнять то, что я тебе прикажу, и никоим образом не навредить мне и моему сыну, прямо или косвенно, умышленно и неумышленно!

- Да, буду слушаться госпожу и не мешаться. И не вредить… это… прямо или косвенно и неу…короче, вобще не вредить. На время задания. И пока они гарантируют мне безопасность и оплату! – хитро добавил в конце наемник.

- А так же после проведения обряда завести объект в лес и убить.

- А так же завести объест в лес и убить. Все?

- Теперь все, – снова хмыкнула женщина. – Свободен!

Осторожные шаги – судя по всему, наемник ушел.

- А от девчонки обязательно избавляться?

- Мне тоже это не нравится, - тяжело вздохнула женщина. – Но придется. У тебя не может быть такой жены, а если мы проведем ритуал с девушкой благородного происхождения… Я боюсь, что сброс энергии не пройдет бесследно, так что лучше взять кого-то, чья внезапная смерть никого не побеспокоит. Ты и сам слышал: ей и так немного осталось!

- Тогда не логично убрать и этого… как его… Ашера?

- Это ничтожество? – вновь рассмеялась женщина. – Ты действительно думаешь, что он долго проживет? Да его в ближайший месяц прирежут его же дружки из той дыры, откуда я его вытащила!

- Но у него теперь будут деньги!

- И что? Нет, сын мой, я знаю таких людей: посели их вод дворце - и они превратят его в свинарник. Он не знает другой жизни и, что самое главное – даже не хочет знать другой жизни, поэтому рано или поздно закончит свою жизнь на помойке!

Раи почти не помнила, как добралась до дома. Не помнила, как провела остаток ночи, не помнила, как утром отец под предлогом ярмарки выпроводил из дома Ёжи. Не помнила, как ее саму стащили с потолка и попытались привести в порядок.

Пришла в себя только на поляне в лесу.

Она стояла перед небольшой тележкой с каменным кубом, от которого расходились волны астральной энергии. Женщина толи пела, толи читала заклинание – Раи не сильно разбиралась в магии, но изменение в волнах, расходящихся от куба, заметила.

Несколько лучей потянулись к ней и стоящему (явно из последних сил) рядом парню.

- Нужно подтвердить соединение судеб! – женщина вытащила из-под плаща явно ритуальный кинжал.

Парень послушно протянул руку и на черную поверхность куба упали несколько капель крови, которые практически сразу же превратились в дым и впитались в волны энергии.

- Теперь со стороны… невесты, - женщина подошла к Раи.

Краем глаза девчонка заметила, что наемник переместился к ней за спину и в ней снова поднялась ярость.

Это глупое ничтожество… Раи знала, что женщина права. Судьба этого человека предрешена, и даже сорок золотых ничего не изменят. Вот она бы на его месте…

Мысль прервала боль: женщина просто взяла ее руку и провела по ней кинжалом.

Кровь Раи так же попала на алтарь и слилась с танцующими потоками, после чего алтарь внезапно полыхнул и…

Раи показалось, что на руку плеснули кипятка, а затем в нее что-то хлынуло. Новая, неизвестная сила наполняла ее, как кожаный бурдюк, и не собиралась останавливаться даже тогда, когда от боли девочка потеряла сознание.

«И тот, кто пройдет последнее испытание до конца – получит великий дар!».

Она стояла в пустой школе, напротив зловредного снаряда. Как и тысячу раз до этого, когда ночами пыталась пройти сквозь хитроумную конструкцию.

Мастер Кузьми обещал, что тот, кто дотронется до круга на противоположной стороне, получит шанс изменить свою судьбу, поэтому Раи несколько лет упорно сбивала руки в кровь и ломала кости ради призрачного шанса. Несмотря на предсказание провидицы, несмотря на свою болезнь, несмотря на то, что ее близкие уже давно ее похоронили – она не хотела умирать.

Дневной свет лился сквозь высокие окна. Странно. Вроде как день, а школа пуста…

«Это не по настоящему!» - внезапно поняла она.

В реальности она множество раз проходила Последнее испытание и долго стояла, прислонив руку к красному пятну в конце, но обещанного дара так и не получила. А если…

Шаг – и конструкция приходит в движение.

Увернуться от одной перекладины, сгруппироваться, принять удар второй.

- Он не знает другой жизни и, что самое главное – даже не хочет знать другой жизни, поэтому рано или поздно закончит свою жизнь на помойке! – внезапно раздался отовсюду женский голос.

Поворот, плавный переход. Пригнуться почти к полу, затем подпрыгнуть.

Да, в этом она с неизвестной женщиной была согласна. Вот она бы…

Снова блок и неожиданный удар в ответ – конструкция начинает движение в обратном направлении.

Если бы она была на месте этого Ашера – уж она бы точно смогла распорядиться этими деньгами!

Увернуться, шаг вперед, блок, поворот – и она внезапно оказывается с другой стороны снаряда.

Если бы она была на месте Ашера…

Внезапно в красном круге появляется уродливое лицо наемника:

- Так что тебе мешает, девочка?

Раи хотела отшатнуться, но лицо наемника исчезло, и перед глазами замелькали картинки.

Вот она живет в лесу. Нужно подождать, пока странная женщина не удостоверится, что наемник сгинул.

Вот она переходит границу и отправляется в Черный город.

Вот она поступает в знаменитый Университет Черного города и находит способ вылечить свою болезнь.

Далее завертелся целый калейдоскоп возможностей. Раи завороженно уставилась на эту картину, но внезапно все оборвалось и в круге опять появилось лицо наемника.

- Ты же хотела этого? Управлять своей судьбой?

Раи кивнула, не в силах выдавить ни слова.

- Так управляй!

-…действительно помогло!

Восторженный голос парня, ставшего ее мужем, было первое, что она услышала, придя в сознание.

- Мальчик мой! – в голосе женщины прозвучали слезы.

«Видимо, у них все получилось», - флегматично подумала Раи, открывая глаза.

Да, явно все получилось: парень наконец-то твердо стоял на ногах, нездоровая бледность немного сошла а черные глаза заблестели.

- Госпожа, это… девка очнулась! – раздался голос наемника.

Женщина выпустила сына из объятий и повернулась к Раи, при этом на лице ее мелькнуло… разочарование? Видимо, надеялась, что девочка не переживет ритуал не придется брать на душу убийство.

- Что ж, Ашер… Ты знаешь, что делать!

- А то! – криво ухмыльнулся наемник. – Ты, это… отдыхай пока. Госпожа с сы… мужем твоим спешат, а мы позже пойдем. Через лес. Усекла?

Раи медленно кивнула.

- Отлично! – губы наемника разошлись, и Раи увидела гнилые зубы. – Хорошая овечка!

Женщина и парень ушли телепортом, прихватив с собой куб. Наемник же терпеливо ждал, пока Раи сможет твердо стоять на ногах.

- Надо отойти подальше, - опасливо оглянувшись в сторону деревни, заявил он. – В смысле, за сегодня нужно пройти как можно больше, во!

Раи кивнула. Действительно, нужно зайти подальше. Вдруг женщина вернется?

- Ты не боись, я – настоящий профи! – видимо, наемник очень сильно нервничал и уже не замечал, что именно он говорит своей жертве.

Да, а вот с даром проблема. Еще в деревне Раи ходила в лес, чтобы потренироваться в управлении животными и поняла одну вещь: либо она управляет всеми зверьми, но понемногу, либо одним видом, но полностью, третьего не дано.

Видимо, придется остановиться на мантикорах – большие кошки всегда нравились Раи, а уж в лесу такие помощники будут на вес золота!

- Мое имя Ашер, что с древнего языка переводится как «пепел»!

- Хорошее имя, - внезапно улыбнулась девочка. – Мне нравится!

Что-то в ее голосе насторожило наемника и он обернулся.

На него практически в упор уставились не по-детски серьезные серые глаза – и это было последнее, что он видел в этой жизни. Почти незаметное движение, захват, рывок – и хруст шейных позвонков.

Девочка неторопливо обшаривает тело, выискивая, что еще можно будет взять с собой. Деньги – уж она-то знает, как ими распорядиться! Нож – оружие, в лесу бед него никак. Камень для разведения огня, табак – гадость, выкинуть! Так, вроде все. Негусто. Права была женщина: ничтожество! Кто же так в лес ходит?

Прятать труп не имеет смысла: так глубоко в лес никто не заходит, а местные хищники к утру уничтожат все следы.

От дальнейших размышлений отвлек шорох. Девочка оглянулась и увидела мантикор. Губы сами растянулись в улыбке: на ловца, как говорится…

Большие кошки вышли на поляну, недоверчиво принюхиваясь.

- Здравствуйте, друзья мои! – девочка приветливо подняла руки, демонстрируя добрые намерения. – Я – Ашер!

…От еще теплого тела поднялась едва заметная дымка, а где-то в Стальном городе женщина с красными волосами вздрогнула от прозвучавшего в ее голове голоса:

«Наемник Ашер убрал цель».

Глава 6

Огромные искривленные астральными потоками деревья с вывороченными корнями, торчащие из-под земли скальные обломки разных размеров, заросли колючих кустарников без листьев, зато с белыми цветами, от аромата которых у неподготовленного человека сразу заболела бы голова…

- Эш?

- Что? – без эмоционально ответила я.

- Ты что, обиделся, чтоли?

Я поморщилась: с момента выхода со стоянки Леха все время пытался со мной поговорить.

А у меня не было никакого желания не то что разговаривать – смотреть на эту веселую компанию не хотелось!

- Амулеты – бомба! – Марик заливался соловьем, хвастаясь толи Лесе, толи женщине-магу из нашего сопровождения. – Эш… Ашер столько газа притащил – хоть топор вешай, и ничего! Живой, как видите!

Что я могу сказать про сопровождение… Как и договаривались, нам выделили по два человека от магов и солдат. Маги – естественно, из личного отряда Дужака! – представляли собой Монику, женщину лет сорока и Лоня, полного мужчину чуть постарше, при виде которых у Сальвии почему-то задергался глаз.

А вот от Стального города помимо рыжей нас сопровождал старый знакомый Лег Осин. Командир, как и ожидалось, меня сторонился, что, впрочем, было вполне естественной реакцией.

А вот маги вели себя так, как будто путешествие в компании Ашера Вернера, да еще и без маски, было для них в порядке вещей. Хотя, что еще ожидать от спецотряда Дужака? Не зря же рыжая на них так косо смотрит!

- Эш!

- Что?

- Так ты обиделся?

- Нет.

- Я серьезно!

Я вздохнула и перепрыгнула с одного валуна на другой. Нет, можно было бы спуститься по холму и подняться по-другому, но зачем?

Леха обиженно посмотрел на меня, затем – на девчонок.

- Я перепрыгну! – с какой-то детской гордостью заявила Леся.

- Тут от силы метр! – фыркнула Виктория. – Тут даже я перепрыгну!

За эти полдня я успела понять что целительница – наше самое слабое звено: даже Леся демонстрировала неплохую физическую подготовку, не говоря уже о Монике и Лоне. А вот целительница несколько раз успела незаметно для окружающих воспользоваться заклинаниями усиления тела и снятия усталости.

А ведь мы не прошли еще и половины сегодняшнего пути!

- Эш?

Твою мать.

- Что? – я резко развернулась и уставилась на Леху.

- Ты обиделся.

- Твою... Леха, я не обиделся. Просто у меня нет настроения, да и компания… немного не располагает беседе, ты не находишь?

Причина моего дурного настроения замыкала наш отряд. Высокий – выше любого солдата Стального города! – черноволосый мужчина. Темны й походный костюм из вроде бы неприметной, но явно жутко дорогой ткани, сапоги из кожи василиска. Идет молча, стараясь больше слушать, а не говорить.

То, что я спиной чувствовала его взгляд, так же не добавляло мне настроения.

- Да там газа наверное было раза в два меньше, чем ты описываешь! – хмыкнул Осин.

- Да я тебе точно говорю, Ашер половину болота в мою комнату припер! Нет, ну топор – не топор, но противоположной стены комнаты я точно не видел!

- Да хорош заливать!

- Да я тебе отвечаю!..

Маг замечательно оттягивал на себя внимание нашего небольшого отряда, поэтому я даже не делала попытки его угомонить. Ну, приастралье, да. Пришлось призвать пару призрачных мантикор, чтобы на нас не напали особенно голодные обитатели местности, но лучше так, чем ко мне по очереди будут приставать с ненужными вопросами о моем душевном состоянии!

- Эш.

Твою. Мать.

- Алексей, - я уставилась на попаданца. – Отстань. Последний раз прошу.

- Нет, я по другому поводу. Нам привал не пора устраивать?

- Привал? – от неожиданности я остановилась.

- Привал? Наконец-то! – Виктория с наслаждением уселась на землю.

- Эм… - я в замешательстве уставилась на то, как на небольшом пространстве между деревьями внезапно появляется покрывало, на котором с легкой руки Марика появились нехитрые закуски.

И при этом все – даже маги! – с наслаждением уселись вокруг импровизированного стола.

- Ты не подумал, да? – Леха с сочувствием похлопал меня по плечу. – Ну, я так и понял, когда прошел четвертый час похода а ты даже темп не сбавил.

Проклятье! Все время забываю, что иду не одна, а в компании не совсем приспособленных для пеших прогулок!

- Я думал, что мы остановимся только у перехода к Первому городу, как и договаривались!

- Мы договаривались, что заночуем там, а про небольшие привалы разговора даже не было. Да я все понял, не заморачивайся!

- Эш! – Леся похлопала рядом с собой. – Присоединяйся!

Я бросила взгляд на массивную фигуру князя:

- Нет, знаешь, я пожалуй пройдусь и осмотрюсь вокруг.

- А вот это действительно серьезно, - донеслось мне в спину. – Чтобы Эш отказался от еды…

- Ашер, мальчик мой! – Дужак примирительно поднял руки. – Я просто боялся твоей реакции!

Я хмуро смотрела на него. За все годы нашего знакомства я уяснила одну простую вещь: спорить бесполезно. Бесполезно так же скандалить и устраивать истерики – старик все-равно все сделает так, как ему нужно.

Поэтому я и сидела посреди развалин, еще несколько минут назад бывших домом, в котором мы проводили совещание, и хмуро смотрела на Дужака.

- Ты, наверное, задаешься сейчас вопросом: почему именно Николас? Ведь можно было бы взять Романа – он и повыносливее, его жизнь гораздо менее важна, чем жизнь последнего наследника, да и найти с ним общий язык гораздо проще?

Я молчала. От кучи обломков, некогда бывшей стеной дома, раздалось шуршание: видимо, вовремя сбежавшие маги осматривали масштабы разрушений.

- И ты, наверное, думаешь, что у меня есть какая-то причина выбрать именно Николаса.

Интересно, чего это они так рано приперлись? Вроде бы я никого не убила…

- И ты будешь абсолютно прав!

Я отвлеклась от прячущихся за обломками магов и снова уставилась на Дужака.

- Понимаешь, Алексей задал мне очень умный вопрос: если у Николаса такой огромный магический резерв, то почему он не может пользоваться магией, а только может устроить давление? Ашер, мальчик мой, мне так стыдно лет сорок не было, представляешь?

- Вы хотите научить Темного князя пользоваться магией? – ничего более абсурдного я в жизни не слышала.

- Не мы, мальчик мой, - Дужак лучезарно улыбнулся. – Не мы, а ты.

- Я?! – я дернулась, но Оковы грома мгновенно впились в тело.

- Именно! – старик перекинул искрящее разрядами заклинание в другую руку. – Но сам понимаешь, это будет ой как нелегко. Поэтому мы с Алексеем задумали хитрость: в свободное время ты будешь заниматься с княжной Алессандрой и этой, как ее… Мелисой.

- Сальвией.

- Да хоть Расторопшей – не суть! Уроки будут открытые, в формате «вопрос-ответ», для любого желающего. Алексей будет помогать – задавать нужные вопросы и поддерживать интерес, так что от тебя требуется только красиво все рассказать и заинтересовать Николаса в обучении магии. Тем более сам понимаешь, в нейтральных землях ему это очень пригодится!

В данный момент я понимала только то, что ничего бредовее я в жизни не слышала, но когда тебя связывают аналогом Громового копья и подвешивают над землей – приходится делать вид, что слушаешь. Нет, разумеется, я могу пережить эту атаку, но переживать зажарку заживо… Лучше потерпеть.

- Так что ты скажешь?

- Хорошо. Теперь отпусти меня.

- Отлично! Я знал, что ты оценишь идею!

- Отпусти меня!

- Мальчик мой! – старик тяжело вздохнул. – Ты слишком нервничаешь, это может быть вредно для твоего сердца! Поэтому пока я не буду уверен, что ты не будешь больше доламывать деревню – я тебя не отпущу.

Одна из мантикор заметила движение, и я мигом выкинула ненужные мысли из головы. Интересно, кто это к нам пожаловал? Мелкая живность от нашей компании разбегались, значит, это хищник. Крупный хищник, наверняка агрессивный. Для василиска здесь слишком сухо, следов арахнидов я не видела, так что либо теневолки, либо носорог.

Я прибавила шаг. Теневолки, носорог – какая к Астралу разница? Что бы это ни было – оно отлично подойдет для того, чтобы выместить на нем свою злость! Представлю на его месте старика. Или Темного князя. Или обоих!

Что-то продолжало приближаться к мантикоре. Что-то большое, опасное и явно бесстрашное. Это хорошо, это замечательно! Я очень зла, так что пожалуйста, пусть это будет носорог!

Незваный гость неспеша показался поднялся на пригорок, на котором затаилась мантикора и я резко остановилась.

- Ну что, - Темный князь спокойно смотрел прямо в глаза зверю. – Может, все-таки поговорим?

«Да что ж это такое?!» - мысленно взвыла я, но все-таки взяла себя в руки и двинулась в прежнем направлении.

Спокойно, Ашер! Скоро вы прибудете в Первый город, где ты сможешь от души оторваться на местных жителях!

…к тому моменту, когда я подошла к пригорку, на котором меня ждал князь, желание убивать почти ушло. Почти.

- Я тебя внимательно слушаю.

Черные глаза внимательно смотрели на меня, как будто пытаясь что-то найти.

Я молчала в ожидании ответа. В конце-то концов, не я настаивала на разговоре.

- Ты ничего не хочешь мне сказать?

От такого заявления я чуть не поперхнулась:

- Все, что я хотел тебе сказать – я уже сказал.

- Серьезно? – князь двинулся вперед, а я инстинктивно активировала Гнев ледяных небес. – Да не собираюсь я с тобой драться, успокойся!

Дезактивировать заклинание было легко, а вот оставаться рядом с этим человеком хотелось с каждой минутой все меньше и меньше.

- Я хотел поговорить о… сложившейся ситуации.

Так. Глубокий вдох:

- О сложившейся ситуации тебе лучше поговорить с Дужаком.

- Вот как! – губы собеседника изогнулись в ироничной ухмылке. – То есть старик с самого начала это все подстроил?

- Нет, - вопрос в принципе был безобидным, поэтому я решила ответить. – Он, как и ты, считал… Раи мертвой. Пока ты не решил жениться на княжне Алессандре.

- Не знал? – еще одна усмешка. – Сложно поверить в то, что этот старый интриган чего-то не знал.

Я пожала плечами: пусть думает, что хочет.

Повисла неловкая пауза.

- И что теперь?

- В смысле?

- Не делай вид, что не понимаешь! – внезапно рассердился князь. – Что будем делать, я тебя спрашиваю? Обряд проведен, обратно уже ничего не отмотать. Согласен, я не смогу тебя убить, но и ты меня – тоже. А Стальному городу нужен наследник!

- По данному вопросу так же стоит обратиться к Дужаку, - так, Ашер, спокойно! Убивать этого придурка нельзя!

- Как интересно! А инструкцию, как именно стоит заделывать наследника он не подготовил? Или лично будет консультировать?

- Что ты хочешь от меня услышать?

- Я хочу услышать свое мнение по поводу того, что нам делать дальше.

- Нам? – тут я даже немного растерялась. – Каким еще «нам»? Николас, нет никакого «нас», есть я и есть ты. Тебе нужен наследник – ты его получишь. Все вопросы к Дужаку. Я – Богоубийца, мне не в первой жертвовать собой ради других.

- Вот как? – видимо, что-о в моих словах ему не понравилось. – Решила демонстративно обидеться?

Что?!

- Вместо того, чтобы как взрослые люди обсудить сложившуюся ситуацию, ты разыгрываешь из себя страдалицу!

- Я не понял, что тебе не нравится? Насколько я заметил, ты сам не сильно горел желанием со мной лишний раз пересекаться!

Темный князь смущенно умолкает. На минуту. Затем снова идет в атаку:

- Ну давай, начни вспоминать наши стычки. И Первый город, и последнюю встречу. Вперед! Только не забудь, что все это время я считал тебя парнем. Уж прости, мужики иногда бьют друг другу морды, и уж если решила полезть в мужские разборки – будь готова, что прилетит в ответ!

Это-то тут причем?

- Я еще молчу про ваши игры с Дужаком: неужели так сложно было сразу обо всем рассказать? Зачем строить из себя непонятно что? Ладно, я поверю, что до смерти князя Зеленоградского старик ничего не знал, но после… Что вам мешало сразу связаться и обрисовать ситуацию? Все, что произошло с княжной Алессандрой и Викторией Миллер – на вашей совести!

- Ты вобще это к чему? – я попыталась вычленить из вороха обвинений хоть какой-то смысл.

- Вот только не надо делать вид, что не представляешь, что я имею ввиду! Это так по-женски: сначала наворотить дел, а потом делать вид, что не понимаешь, о чем речь!

Реакция у князя оказалась великолепной: от разряда он все-таки успел отскочить.

- Ты это обо мне? – с трудом сдерживая желание одним ударом завершить этот фарс выдавила я. – Или о своих бабах? Надеюсь на второй вариант, потому что спешу тебе напомнить, - на этом моменте накопленная энергия все-таки хлестнула через край резерва и прошлась волной по пригорку. – Что в случае нашей схватки один-на-один мой пол – это последнее, о чем ты будешь думать!

- Это все, что ты можешь сказать? – презрительно хмыкнул князь.

Видимо, стоит промолчать и уйти, но меня уже несет:

- Я не хочу с тобой общаться по одной простой причине: ты меня бесишь. С той самой встрече у Грейстоуна. Тебе постоянно кто-то виноват: маги, фанатики Астрала, небо не того цвета… У тебя магический резерв, как у Громовержца, но скажи мне, сколькими заклинаниями ты владеешь?

- Ты переводишь тему?

- Разве? Ты спросил – я ответил. И да: если бы в Первом городе за моей спиной не стояли раненые люди, а в вашей Алтарной кое-кто вовремя обезопасил бы заложников, а не изображал из себя героя – думаешь, я бы проиграл?

Еще один выброс – на этот раз уже контролируемый. Князь слегка заметно морщится: видимо, даже для него это чувствительно.

Я бы могла сказать еще много. Про то, как сбивала руки в кровь, пока его мама упорно искала способ спасти ему жизнь. Как выживала на границе, пока он жил в тепле и безопасности в замке Стального города. Как шла через болота к своей мечте, пока он согласно привычному укладу получал необходимые знания.

Все, что я сейчас имею – досталось мне кровью и потом.

Все, что он сейчас имеет, досталось ему только потому, что он родился в нужной семье.

Я бы могла много чего добавить, но наконец-то взяла себя в руки и промолчала. Успокоила рвущуюся наружу силу, развернулась и отправилась обратно к стоянке.

- С тобой невозможно нормально разговаривать! – полетело мне в спину.

Глава 7

Когда я, нарезав пару кругов в попытке успокоиться, вышла к остальным, князь уже сидел между Сальвией и Осиным.

- Эш! – подскочил Марик. – Иди сюда, пока стол не убрали!

- Спасибо, - я постаралась незаметно окинуть взглядом каждого из нашей компании. – Не хочу.

Интересно, подслушивали? Стальгородцы наврядли стали бы шпионить за своим драгоценным князем, а вот мои друзья… Еще недавно я бы с уверенностью ответила на этот вопрос, но последнее время Алексей слишком много времени проводит с Дужаком, и мне не нравится его влияние на Леху.

Кстати, не стоит забывать о двух магах.

- Ну, как знаешь, - Алексей поднялся на ноги. – Тогда сворачиваемся. Виктория, сможешь скастовать то же заклинание, как на болоте?

- Укрепляющее? – целительница тоже поднялась на ноги. – Разумеется, смогу! Но зачем?

- Я тут подумал: мы прошли почти половину пути. Если и дальше будем идти в таком темпе – в смысле, без привалов, - то на месте будем еще до заката. Будет больше времени на отдых. Как вам идея?

Марик и Виктория задумались.

- Хорошая идея! – Алессандра бодро подскочила на ноги. – Тем более, если Виктория поможет! Кстати, Марик, а ты так не можешь?

Маг озадаченно почесал голову:

- Знаешь, я как-то не думал. Надо попробовать. Госпожа Виктория, если что – научите этому заклинанию?

- Ну… - растерялась целительница. – Тут не в заклинании дело…

- Ну вот этим мы и займемся, когда достигнем первой контрольной точки! – перебил ее Алексей.

…Алексей будет помогать – задавать нужные вопросы и поддерживать интерес, так что от тебя требуется только красиво все рассказать и заинтересовать Николаса в обучении магии.

Я еле сдержалась, чтобы не зарычать. Проклятый старик продумал все до мелочей!

Меж тем маги практически незаметно убрали следы посиделок и отряд был готов к дальнейшему пути.

- Ну, с предками! – вздохнул Осин.

- С Летом! – как-то по-детски обиделась княжна.

- С Мартином, - судя по интонации, Моника явно развлекалась.

- Так! – нахмурился Алексей. – Вы еще подеритесь на почве религиозной нетерпимости!

Как будто в поддержку его слов из-за слоя свинцовых облаков донесся странный рокот.

- Надеюсь, это не астральная буря? – Марик с беспокойством посмотрел вверх, надеясь рассмотреть что-то в сером покрывале.

- Не думаю, - я внимательно принюхалась, затем посмотрела магические потоки. – На будущее: не стоит здесь шуметь. Некоторые местные жители умеют летать.

- У вас водятся драконы? – забеспокоился Леха.

- Есть, - я выдержала эффектную паузу, и добавила. – С одним ты знаком лично.

- Нет, я про настоящих драконов! Как на витраже с Мерсером!

- Это всего-лишь легенда, берущая свое начало со времен, предшествующих катаклизму. Но спешу тебя уверить, что то, то там ревело – ничуть не менее опасное, чем сказочный дракон, поэтому давайте, собирайтесь и пошли!

На этот раз никто и не думал спорить. Быстро собрались, построились в шеренгу – даже Лесю и Викторию инстинктивно поставили в середину! – и быстрым шагом отправились прочь.

На какое-то время мне показалось, что все не так уж и плохо. Все молчат, идут быстро, не жалуются. Изредка Виктория кастует заклинание бодрости на Лесю, остальные пока держатся. О, а Марик-то молодец! Внимательно наблюдая за целительницей, потихоньку пытается воспроизвести заклинание!

К сожалению, как и большинство высших магов, Виктория не произносила заклинание вслух, поэтому толку от усилий Марика пока не было. Что не мешало ему пробовать снова и снова.

Немного беспокоили… маги. Да, те самые, из отряда Дужака, которые, по-идее, должны быть нашей поддержкой и опорой. Особенно беспокоил Лонь: что-то в нем меня настораживало, вот только понять, что именно, пока не получалось. И это раздражало.

Стальгородцы наоборот, замыкали колонну и шли в умеренном темпе, периодически поглядывая по сторонам. Все как по инструкции. Молодцы ребята. Если выбирать между Дужаковскими магами и Сальвией и Осиным – я бы выбрала вторых. Правда, есть одно «но»: в комплекте к солдатам шел этот…

Так, Ашер, спокойно! Не думай об «этом», а то опять устроишь выброс и покалечишь детей! Давай, глубокий вдох – выдох! И еще раз! Вон, посмотри на эту скалу, за ней может прятаться как кабан, так и арахнид, надо проверить!

К сожалению (или к счастью!) ни кабанов, ни арахнидов за скалой не оказалось, но я позволила себе несколько минут насладиться одиночеством на вершине скалы.

С этой точки лес просматривался не то, чтобы далеко, но достаточно, чтобы понять: внезапного нападения опасаться в ближайшие полчаса не стоит. Огромные искривленные деревья стояли, как декорации в театре, а привычный холодный свет усиливал это ощущение. Астральные потоки спокойно струились между ними, лениво огибая валуны, торчащие в искореженной земле. Тишь и спокойствие.

Немного полюбовавшись природой, спустилась к основному отряду, который как раз достиг скалы.

- Эш, - Леха слегка запыхался. – Вот только честно: тебе не в лом по этим скалам скакать?

- Да нет. Ты не забывай, я довольно долго жил в подобных условиях, так что для меня это привычное дело.

- Офигеть!

- Согласен! – Марик, как ни странно, выглядел еще хуже Алексея.

И, присмотревшись, я поняла, что было тому причиной:

- Марик, ты с ума сошел?

- В смысле?..

- Практиковать неизвестное заклинание с непонятной тебе структурой во время движения. Ты с ума сошел?

- А что такого? – не понял маг. – Виктория же колдует!

- Прости, Эш! – целительница выглядела смущенной. – Я… я не подумала!

- Да такое ощущение, что я ни разу не колдовал в пути!..

- Не в этом дело! – я еще раз бросила взгляд на Викторию, от чего она еще больше смутилась. – Одно дело – кастовать знакомое заклинание с известной тебе структурой, и совершенно другое – делать то, что ты сейчас. Расход энергии в разы больше. По сути, ты просто сливаешь свой резерв.

- В смысле? – от неожиданности маг остановился.

- В прямом! – я обернулась к остальным. – Вы-то куда смотрели?!

- Ну, - Сальвия покосилась на Викторию. – Целительница молчала, поэтому мы подумали…

«Не стоило, думать – это явно не ваше!» - хотелось сказать мне, но за спиной рыжей многозначительно хмурился князь, а выяснять с ним отношения не было ни сил, ни желания.

- Ладно, - я повернулась к сопровождающим магам. – А вы? Ни за что не поверю, что полностью положились на Викторию!

- Виноваты! – пробасил Лонь.

- Исправимся! – преданно глядя в глаза, заверила Моника.

Глядя на эти показательно раскаявшиеся лица, я испытывала жуткое желание кого-нибудь убить.

- Виктория, помнишь, ты спрашивала, почему я ношу маску? – не отрывая взгляда от милой парочки, спросила я.

- Помню, - целительница явно не понимала, к чему я это сказала. – Вроде как люди боятся того, что не видят или что-то в этом роде, а страх…

- Страх – отличный стимул несколько раз подумать, прежде чем что-то делать, - я позволила резерву слегка выплеснуться наружу.

Немного, совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы окружающие слегка поморщились.

Похоже, работа под крылом самого титулованного из Богоубийц вскружила ребятам голову, раз они так нагло от меня отгавкивались. Интересно, будь я в маске и доспехе – они бы тоже себя так вели?

- Эш… Ашер? – Виктория явно приготовилась кастовать щит.

Ну да, ей лично приходилось видеть последствия того, когда человек теряет страх перед Богоубийцей!

- Эш? – голос Леси немного снял мое желание убивать. – Это сильно плохо, да?

- Ну, как тебе сказать? – я не отрывала многообещающего взгляда от парочки магов. – Помнишь, как я себя чувствовал, когда мы прибыли в Черный город? Так вот, с Мариком сейчас будет то же самое.

- В смысле, вырубится? – напрягся Леха.

- Э, вы что? Да ладно вам, от такой мелочи я не… - закончить Марик не смог по одной простой причине: его внезапно повело и Леха едва успел его подхватить.

- Собственно, об этом я и говорил. В попытках самостоятельно освоить заклинание высшего мага он израсходовал весь резерв, поэтому нас ждет внеплановый привал.

- Но ведь мы не дошли, - в голосе Леси прозвучали слезы.

Я пожала плечами:

- Ну, все вопросы к тем, кто смотрел на то, как парень впустую себя изводит, но никому ничего не сказал.

Виктория опустила голову:

- Я и вправду не обратила внимание…

Сальвия и Осин тоже выглядели пристыженно.

И только парочка магов смотрела на меня честными глазами новорожденного щенка.

- Эш! – каким-то образом Алексей понял, что я хочу сделать, и ухватил меня за руку. – Не здесь!

Проклятье, князь! Действительно, не хотелось бы устраивать разборки при нем! Вот вернемся в Черный город, и…

Мои размышления прервали вопли.

- Какая прелесть! – Темный князь держал обоих магов за шкирку, как провинившихся котят.

Учитывая то, что Николас был выше даже своих соотечественников, маги по сравнению с ним смотрелись действительно котятами. Сходство довольно сильно усиливали непонятные звуки, которые они попытались издать, когда князь из пару раз хорошенько тряхнул.

- Не знаю, как у вас, магов, а у нас это называется саботаж, – маги еще раз беспомощно мотнулись. – И наказание за это соответствующее!

- Какое? – умудрилась выдавить Моника и чуть не прикусила язык.

- Ну, - князь сделал вид, что задумался. – Будь вы стальгородцами – я бы просто устроил вам полевой суд.

- Будь они стальгородцами – они бы себе такого не позволили! – буркнула Сальвия.

-И это тоже, - кивнул князь. – Но поскольку вы являетесь подданными другого города, я просто доложу о вашем поступке ста… Громовержцу. А так же потребую соответствующего наказания, поскольку своими действиями вы вполне могли сорвать нашу миссию.

Маги после этих слов слегка расслабились, но, как оказалось, рано:

- Разумеется, это все будет только при условии, что больше такого не повторится, в противном же случае…

- Твою мать! – Алексей все-таки успел среагировать и накинуть иммунитет на Лесю и Марика. Виктория поставила щит, а стальгородцы просто предусмотрительно отошли подальше.

Я же почувствовала, как чужая сила наваливается тяжестью на плечи. Не так, чтобы сильно – просто неприятно.

А вот магам досталось по-полной: давление практически размазало их по земле.

Когда-то давно, когда я жила в лесу и еще не имела такого внушительного резерва, мне довелось попасть под выброс – разумеется, довольно посредственного мага, но для меня в то время хватило и того.

Самым страшным было не боль – от шока я даже не почувствовала, как мне сломало ребра, - а чувство беспомощности, когда тебя просто превращают в котлету, а ты даже двинуться не можешь. И дикий ужас от происходящего.

Ненавижу эти чувства!

Все прекратилось внезапно.

- Я не понял, - Алексей медленно выпрямился и обвел нас тяжелым взглядом. – Вы что тут устраиваете?

От неожиданности князь выпустил магов:

- Кажется, я только что объяснил…

- И что, теперь нужно обязательно устраивать тут беспредел? Мы, кажется, не на прогулку собрались, у нас задание есть! Миссия, по спасению, мать его, мира!

- Устраиваю?! – несмотря на спокойный тон, князь явно разозлился. – Не я подверг нашу, как ты выразился, миссию опасности!

Алексей перевел взгляд на магов.

- Мы… мы действительно не обратили внимание! – дрожащим голосом выдавила Моника. – Это же… простейшее заклинание, его даже поступающие знают… большинство!..

Алексей перевел взгляд на князя:

- Вы же вроде тоже используете усиление тела?

- Но не магическое же! – возмутилась Сальвия. – Я точно знаю, что маги Черного города используют усиление, так почему же зеленогородские не могут?

- А ваши маги? – Алексей продолжал смотреть на князя. – Только не говорите, что у вас их нет!

- Почему же? – тот пожал плечами. – У нас есть маги, но в основном это артефакторы. Но они тоже используют усиление тела при помощи доспехов и амулетов. И зелий.

Теперь наши взгляды были обращены на Марика и Лесю.

- Есть у нас усиление, - парень тяжело вздохнул. – Только нужен предварительный ритуал с песнопениями. Минут на полчаса, не меньше. И заклинание, объемом в хороший свиток! А я хотел, как госпожа Виктория…

- Все с вами понятно! – вздохнул Леха. – Разное понятие нормы, а единственный человек, который мог их сопоставить…

Тут все разом посмотрели на меня.

Не поняла.

- Хочешь сказать, что это я виноват? – я почувствовала, как астральная энергия вновь устремляется наружу.

- Нет, я хочу сказать, что придется проводить ликбез.

- Что проводить?

- Ликбез. Ну, курс магии. Краткий. С выяснением ключевых различий в магии всех трех городов.

Судя по вытянувшимся лицам членов нашего отряда, никому эта мысли в голову не пришла, поэтому Алексей, еще раз обведя нас взглядом, тяжело вздохнул:

- Говорил я Алексеичу: надо еще на берегу все моменты было обсудить. Ну, придется воспользоваться внезапным привалом. Будем обсуждать… особенности национальной магии! Эш, сможешь найти место для ночлега?

Я обернулась и окинула оценивающим взглядом оставленную мной скалу:

- В принципе, можно расположиться прямо здесь: место подходящее.

- Отлично! – Алексей кивнул стальгородцам. - Разбивайте лагерь!

Командный голос удавался ему все лучше и лучше. Никто даже не подумал возразить, и вскоре за скалой закипела работа: даже сам князь изволил принять участие в установке палаток.

- Эш, - воспользовавшись тем, что все заняты, ухватил меня за локоть Леха. – Что это было?

- О чем ты?

- Ну… мне показалось, что ты этих двоих убить был готов.

- Тебе не показалось, - я внимательно посмотрела на обсуждаемую парочку, которая, оклемавшись, занималась охранным контуром. – Настолько нагло вести себя с Богоубийцей – даже не знаю, что по этому поводу сказать.

- Нагло?

- А ты не заметил? – я удивленно посмотрела на него. – Я задал вопрос. Конкретный вопрос. А они принялись косить под дурачков.

Леха посмотрел на меня каким-то странным взглядом:

- Но они действительно могли не знать! Виктория же тоже не обратила внимание!

- Виктория – высший маг, а эти… - я запнулась, поняв, что в отряде Дужака тоже служили в основном высшие маги. – В любом случае, не стоило так нагло себя вести.

- Понятно, - растерянно пробормотал Алексей. – Тебе показалось, что тебя обидели, поэтому ты их чуть не убил. Ты бы это, нервы подлечил, а?

Я предпочла промолчать.

Видимо, Алексей еще ни разу не сталкивался с такой ситуацией, но порой Богоубийцы убивали и за меньшее.

Глава 8

Разумеется, сразу приступить к обучению не получилось. Сперва Виктория осмотрела Марика и провела необходимое лечение.

В другой ситуации я бы высказалась против – нужно учиться отвечать за свои ошибки, но эта веселая компания была одними из тех немногих людей, которыми я дорожила. Да и в принципе устраивать разбор полетов в приграничье – плохая идея, тут Алексей прав.

Пока Марику устраняли последствия перерасхода резерва, стальгородцы, после недолгих споров, отправились на охоту. Точнее, отправились Сальвия и Осин, а князь, хмурый и недовольный, остался в лагере. С одной стороны – логично, а с другой – теперь мне приходилось терпеть его недовольный взгляд.

Хорошо хоть молчал – и на том спасибо!

- Ну что, - Алексей едва дождался, пока охотники вернутся с добычей. – Долго еще?

- Ты куда-то торопишься? – я незаметно развеяла теневых мантикор, который тайно сопровождали охотников. – Мы же все-равно тут ночуем.

- Слушай, Эш, я тебе удивляюсь: тебя самого не напрягает носиться с нами всеми, как нянька?

- Напрягает. Но, поскольку мы тут все-равно надолго, логичнее пополнить припасы, пока светло, а уже как стемнеет – начинать твое обучение.

- Согласен, - после небольшого замешательства кивнул Леха. – Только я не пойму, зачем охотиться. Мы же вроде достаточно припасов взяли!

Я оторвалась от осматривания периметра и перевела взгляд на тушу, которую споро разделывал Осин:

- Припасы – это, конечно, хорошо, но мяса много не бывает. Тем более, что когда мы приблизимся к Первому городу – придется перейти на сухпаек. Особенно мне. Ну и князю. Кстати, возможно, мне придется вас ненадолго оставить.

- Зачем?

- Ну… ты же в курсе особенностей питания Богоубийц?

- Что вас легче убить, чем прокормить? Я думал, Алексеич так шутит!

- Шутит. Убить нас гораздо сложнее, чем прокормить. Но мы и в самом деле едим гораздо больше остальных. Особенно я.

- Из-за регенерации? Типа, нужен материал для восстановления?

- Ну, почти. По сути, это и не восстановление как таковое, просто заклинание откатывает состояние организма к заданным параметрам – в идеале, к полностью здоровому и целому телу и одежде на нем. Но, как и все высшие заклинания, это расходует очень много энергии.

- Поправь меня, но вы же вроде как используете энергию Астрала?

- Пропуская ее через собственный источник, - кивнула я. – Но процесс несколько сложнее, чем ты сейчас описал.

Краем глаза замечаю, что остальные с интересом прислушиваются к нашему разговору: Леся подсела поближе, Марик высунулся из палатки, где его положили восстанавливаться… Стальгородцы упорно делают вид, что им это неинтересно, но, судя по потокам, явно усилили слух.

- Как вы знаете, наш мир пронизан волнами энергии Астрала, - решила взять слово Виктория. – Причем его влияние во всех трех городах разное: самое сильное – у нас, в Черном городе, самое слабое – в Зеленом. Скорее всего, именно поэтому у магов Черного города первыми сформировался магический резерв, который позволяет поглощать, перерабатывать, накапливать и использовать энергию Астрала.

- А откуда тогда в других городах взялись маги? – удивилась Леся.

- Остальные города так же подвергаются влиянию Астрала, только в меньшей степени. Поэтому и маги других городов гораздо слабее наших.

- Это понятно, - Алексей, немного подумав, сел рядом с Лесей. – Но это не объясняет того, почему высшие маги столько жрут.

Виктория вздохнула:

- Тогда сразу к сути. Как я уже сказала, магический источник поглощает энергию Астрала и перерабатывает ее. Но на этот процесс тоже требуется энергия. И чем большими объемами энергии оперирует маг – тем больше ему требуется энергии собственного организма. Поэтому… - тут целительница развела руками.

- Что-то я уже не уверен, что хочу быть высшим магом! – скривился Марик.

- А у тебя и не получится, - огорошила его Виктория. – По-крайней мере, в ближайшие года два.

- Почему? – подскочила Леся.

- Резерв не позволит. Понимаешь, зеленогородцы меньше всего подвержены влиянию Астрала, поэтому их источник практически не развивается. Насколько я знаю, ваши маги не пропускают энергию через себя, так?

- Так, - кивнул Марик. – Мы учим заклинания и правильное использование артефактов. Ну, и зелья, разумеется.

- Штамповая магия, - и, видя недоумение у большинства слушателей, Виктория поспешила пояснить: - Это когда при заучивании заклинания в источнике формируется шаблон энергетического потока. Как отливка формы, только внутри человека. В дальнейшем остается только залить энергией и активировать заклинанием – и все! Количество изучаемых заклинаний сильно ограниченно – потому что под каждое требуется создать свою форму в источнике, - изобрести что-то новое сложно и долго, но зато этот вид магии потребляет крайне мало энергии!

- Поэтому и источник у зеленогородских магов почти не развивается, - закончила я.

- Именно! Представьте, что резерв – это кувшин. У зеленогородских магов кувшин небольшой, но всегда полон, поэтому им достаточно зачерпнуть из него кружкой или половником – заготовленным заклинанием. А вот у черногородских магов этот кувшин в разы больше, и заполненный в лучшем случае на половину, поэтому они всегда могут зачерпнуть в него из окружающего пространства, а потом использовать по усмотрению. Можно взять ту же кружку – готовые заклинания, можно черпнуть руками – работа с сырой энергией…

- А можно сразу плеснуть из кувшина, - кивнула Леся. – И получится это ваше… давление.

- Точно. Выброс чистой энергии.

- То есть, если ты родился в Зеленом городе – ты никогда не сравнишься с Черногородскими магами? – грустно спросила Леся.

- Нет, почему же? Любой человек, способный работать с энергией Астрала, может развиться как по вашему, так и по нашему. Только требуется время и терпение. И старание.

- Ты это про увеличение резерва? – сразу понял Марик.

Я кивнула:

- И не только. Если твой резерв достаточно большой по объему, то достаточно будет научиться его правильно наполнять. Да и штампованными заклинаниями мы тоже пользуемся – как сказала Виктория, это позволяет сэкономить кучу времени и энергии.

Марик хмыкнул, видимо, вспомнив мои татуировки.

- А что с стальгородскими магами? – Алексей перевел взгляд на солдат.

Темный князь хмыкнул:

- Артефакторы. Да, у нас тоже есть магический источник – Вернер и Виктория почему-то забыли добавить, что без этого человек обычно долго не живет, - но мы тоже не можем манипулировать окружающей энергией, только то, что выработал источник. Но поскольку мы живет чуть ближе к Астралу, чем вы, зеленогородцы, то и астральных тварей у нас больше. Поэтому наши маги – это прежде всего воины. Да, есть ученые, которые специализируются на артефактах – в основном, оружейники, но сама по себе магия у нас не развита.

Я позволила себе фыркнуть:

- Разумеется. А монстров голыми руками вы рвете только за счет тренировок!

На лице князя не дрогнул ни один мускул, но воздух заметно потяжелел:

- Именно. Даже без использования астральной энергии, про помощи усердного труда и тренировок…

- Алексей, - не стала дослушивать я. – У вас же нет магии?

- Нет, - Леха явно не понял, к чему я клоню.

- То есть твой мир находится довольно далеко от Астрала, и его энергия на вас почти не влияет, так?

- Ну, Алексеич вроде что-то такое говорил…

- Сколько человек из своего мира смогли бы порвать теневолка голыми руками?

Алексей задумался:

- Сложный вопрос. У нас есть волки – но они раз в пять меньше ваших тварей… По размерам больше подходят львы. Насколько я знаю, есть такие, кто смогут ему пасть порвать, но чтобы как ты – таких нет!

- Ты это к чему? – недовольно нахмурился князь.

- Эш, - предостерегающе начала Виктория.

- Что? У нас же вроде ликбез по особенностям магии всех трех городов, не так ли? Так вот, практически все солдаты Стального города – маги.

- Что?! – подскочила Сальвия.

- Бред! – князь с трудом сдерживал себя в руках.

- Почему же? Эти ваши тренировки духа, медитации – разумеется, Стальной город слишком долго игнорировал все, связанное с магией, поэтому вы придумали свои знаменитые техники рукопашного боя. Только эти техники основаны на магическом усилении тела!

Над лагерем повисла тишина.

- Да ладно! – первым отмер Марик.

Виктория кивнула:

- Именно магическое усиление тела позволяет солдатам Стального города проявлять нечеловеческую силу и выносливость в борьбе с астральными монстрами.

- Этого не может быть! – уже не так уверенно произнес князь.

Я повернулась к Сальвии:

- Как ты усиливаешь тело? Например, во время недавнего боя в алтарной Стального города ты не могла двигаться, однако встала, да еще Ёжи с собой захватила.

Рыжая выглядела растерянно:

- Тебя техника интересует? – и, дождавшись моего кивка, неуверенно продолжила: - Ну, это… глубокий вдох, сосредоточиться, подчинить себе свое тело…

- Направить магические потоки в нужном направлении, - любезно закончила я. – По сути – та же магия, только если мы манипулируем энергией вне нашего тела, то вы направляете потоки внутрь. Просто называете это по-другому, причем у каждого мастера свое название. Мастер Кузьми, к примеру, называл это энергией ци, у кого-то другого я слышал про энергию инь, а по сути – та же энергия Астрала!

Еще одна неловкая пауза.

- Не совсем понял, - Алексей внимательно уставился на стальгородцев. – То есть, они могут точно так же колдовать, но почему-то не делают этого, так?

- Не совсем, - вступилась за них Виктория. – Тут мы скорее имеем дело с направленной эволюцией. У большинства людей магический источник не потянет одновременное усиление тела и кастование заклинаний.

- Кстати, да, - ободрилась Сальвия. – Многие маги используют усиление, но его зачастую хватает ненадолго, и потом требуется много часов отдыха и восстановления.

«Чем мы часто пользуемся в бою», - судя по ухмылке князя, должна была закончиться фраза.

- Точно! Поэтому одновременное использование внешней и внутренней магии могут позволить себе только высшие маги. А полноценно использовать без вреда для здоровья – только один.

Взгляды присутствующих сошлись на мне.

- Поэтому, - игнорируя их, я повернулась к Марику, - На бегу ты можешь тренировать привычные тебе заклинания. Изучать новые, даже штампованные, лучше в безопасном и спокойном месте. А тренироваться в управлении магическими потоками и манипуляциями с резервом, чтобы сравниться с черногородскими магами – только под присмотром наставниками, и только после полного изучения теории. Понятно?

- Мне непонятно, - как примерная ученица, подняла руку Сальвия. – Алексей, ты сказал, что у вас нет магии. Но и источник у тебя есть, иначе ты бы не мог использовать антимагию, да и в принципе без источника ты бы долго у нас не протянул!

- Даже во внешних мирах, максимально удаленных от Астрала, рождаются люди с магическими источниками, - принялась объяснять Виктория. – Именно такие и попадают к нам. Точно неизвестно, может ли человек без магического источника просто попасть в проход между мирами: возможно, они открываются только перед избранными, а может, неприспособленные просто не переживают переход – кто знает? Но все попаданцы, приходившие в наш мир, обладали вполне приличным – пусть и неразвитым! – магическим источником. Есть вероятность, что люди с предрасположенностью к магии во внешних мирах – такая же аномалия, как и люди без источника у нас.

- Да не дай Лето! – вздрогнул Марик.

- Почему? – живо заинтересовалась Леся.

На нее с недоумением уставилась вся наша компания, кроме Алексея, а я почувствовала, как внутри все сжимается.

Проклятье! Ну зачем вы подняли эту тему?!

- Ну, княжна, - усмехнулась Сальвия. – Сразу видно.

- Да что такого-то?!

- Поддерживаю вопрос, - присоединился к ней Алексей. – Припоминаю, как вы меня пытали насчет непереносимости Астральной энергии, и Марик, кажется, говорил, что это приводит к отставании в физическом развитии.

- Приводит, - вздохнула Виктория. – Ребенок до пятнадцати лет сильно болеет и отстает в развитии. Астральная энергия, проходя сквозь организм, не находит отклика от источника и разрушает тело.

- А после пятнадцати?

- После пятнадцати… Понимаете, Алексей, когда я говорила: «до пятнадцати лет», я имела ввиду, что это – максимальный срок, до которого доживает ребенок с этой аномалией.

«Проклятье!» - я с трудом поддерживала внешнее спокойствие, хотя все внутри похолодело от страха. – «Завязывайте уже с этой темой!»

- И что, - вопреки моим молитвам, не унимался Алексей. – Неужели ничего нельзя сделать? Да ладно, вы же наверняка изучали этот вопрос! Вот, даже резерв научились увеличивать!

- Изучали, - помрачнела целительница. – Резерв образуется за счет работы источника, и никак иначе. Нет источника – нечего увеличивать, поэтому человек обречен.

- А если пересадить этот ваш источник? Ну, или орган, который за него отвечает?

Виктория с улыбкой покачала головой:

- Источник – это часть ментального тела человека, не физического. Мы можем вырастить новый орган или пересадить его от умершего донора, но отрезать или воспроизвести кусок души – такое не под силу даже нам. Тем более, если даже и удастся вырезать, как ты выразился, источник у живого человека и пересадить его другому – мы получим тот же результат. Один человек без источника, один – с источником. Бессмысленно.

- А если вырезать у умершего?

-Астральное тело, Алексей. Не физическое. Поймать душу после смерти человека – на такое даже древние маги были неспособны. Так что отсутствие источника в нашем мире – это приговор.

- А вот если ваш с Дужаком план удастся – у таких детей появится шанс, - поспешила сменить тему я. – Если получится открыть стабильные переходы во внешние миры – то мы сможем отправить туда тех, кто не выживет у нас.

- А ведь и вправду! – подскочил Осин. – Если во внешних мирах нет такого сильного излучения энергии Астрала – то у них действительно появится шанс! Вы, княжна, похоже не видели, что это такое. У моего дяди племянник был, тоже без источника родился. До пятнадцати не дотянул, сгорел раньше. Жуткое зрелище, скажу вам!..

Воздух в лагере показался мне слишком горячим, поэтому, убедившись, что все внимание приковано к Осину, я поспешила подняться на скалу.

Пусть вокруг было полно оврагов, а иногда и полноценных ущелий, пусть обзор закрывали искорёженные деревья, но это был самый удобный наблюдательный пункт.

Я уселась на скалу и вдохнула пахнущий мокрым камнем и пылью воздух. Так, все хорошо. Это просто разговор, Ашер, не за чем так волноваться!

- Забавно, - откуда-то снизу донесся негромкий голос князя. – Оказывается, нельзя увеличить то, чего изначально не было.

Я сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Я спокойна. Спокойна, мать вашу!!!

Слава предкам, у этого идиота хватило ума не лезть ко мне сейчас, а то бы я наверняка не сдержалась. Еще бы ушел – и совсем замечательно было.

Нет, разумеется, я понимала, что он узнает. Старику понадобилось всего полчаса, чтобы разложить все по полочкам, да и сам князь никогда не страдал провалами в памяти, но я все-таки до последнего надеялась, что он не вспомнит…

- А ведь насколько я помню, у Раи была именно эта проблема. Отсутствие источника. Редкая, но неизлечимая аномалия! Вернер, ничего не хочешь мне рассказать?

Глава 9

Утро в лагере началось рано, с рассветом.

Хотя рассвет в нейтральных землях – понятие довольно условное. Перманентно-серое небо, даже ночью излучающее легкое свечение, начало светлеть, и вскоре можно было рассмотреть периметр лагеря, не прибегая к помощи магического зрения.

За ночь на нашу стоянку почти не покушались – если не считать нескольких крупных крыс и прочих мелких падальщиков, крупный зверь обходил нас стороной. Возможно, сработало правило попаданцев и нам просто крупно повезло, а может, зверье чувствовало нас с князем - я-то умею скрывать эмоции, а от палатки стальгородцев ощутимо фонило раздражением.

А может, совпали оба фактора.

Тем не менее, выступать мы не спешили.

- Нет смысла спешить, - объясняла я проснувшемуся Алексею. – Чтобы добраться до Первого города дотемна, нам нужно уже быть у его границы, а до нее еще идти и идти. А по темноте путешествовать по тем землям – очень плохая идея.

- Можно подумать, что мы в городе ночевать не будем, - скорее для приличия, чем всерьез, проворчал он. – С местными зомбарями нам по-любому придется драться рано или поздно, так что какая разница…

Я не стала пояснять, что вступить в бой с местной нечистью на открытом пространстве я бы рискнула с совсем другим составом, а в идеале – в одиночку, а в самом городе есть шанс найти надежное убежище. Это все проговаривалось еще в Грейстоуне, поэтому на недовольство Лехи я не обратила внимание.

Больше занимало преображение княжны Алессандры: мало того, что она покинула женскую палатку практически сразу же, как проснулся Алексей, так еще сделала легкую разминку, умылась из заранее припасенной походной фляги…

- Леся, - я осторожно подошла к княжне. – Я, конечно, понимаю, что чистота – залог здоровья, но все-таки учти, что воду на территории Первого города пить не рекомендуют, поэтому постарайся… поэкономнее.

- А разве у нас не зачарованные фляжки? – вопреки моим опасениям, Леся ничуть не обиделась.

- Зачарованные, - из мужской палатки вылез зевающий Марик. – По две на каждого. В одной – техническая вода, в другой – питьевая. Фляжка что называется безразмерная, так что запаса хватит на месяц. Ты не волнуйся, мы все предусмотрели!

Я с сомнением посмотрела на мага:

- А в прошлый наш с вами поход, насколько я помню, припасы везла отдельная лошадь, и что? Сильно помогло?

Марик задумался, а вот Леся вновь решила меня удивить:

- Ну ведь пока же этого не случилось, так что смысл экономить? Исходя из имеющихся данный, могу заключить, что это нелогично!

Я в замешательстве оглянулась на Алексея, но тот лишь виновато улыбнулся.

- Мы проверили периметр, - после вчерашней взбучки Моника вела как шелковая, и я почти пожалела о своей вчерашней вспышке. – Все чисто, - и затем, не удержавшись, добавила: - Даже удивительно как-то…

- Почему? – удивился Марик. – Когда мы в прошлый раз тут ночевали тоже вроде никто не заходил! Ладно, первый раз мы ночевали в гнезде мантикор, но второй-то раз почти на открытом пространстве!

- Второй раз мы ночевали в логове василиска. Покинутом не так давно, чтобы местное зверье об этом узнало.

- А как ты это определил? – пока мы разговаривали, из палатки выполз Осин. – Ну, что логово было покинуто недавно. По запаху?

- Нет, - я криво ухмыльнулась. – Просто это я помог ему… покинуть логово. Поэтому и был уверен, что василиск его покинул недавно и уже не вернется.

- …серьезно? Василиска? В одиночку?!

- Командир, - о, вот и Сальвия проснулась. – Не забывай, с кем разговариваешь. Кровавый танцор Пожирателя в одиночку завалит, что ему василиск!

Осин пораженно замолчал, а я не стала уточнять, откуда рыжей стало известно про Пожирателя.

Из всего нашего отряда только двое, проснувшись, начались сразу же готовиться к походу.

Темный князь вышел и сразу же принялся собирать палатки (да-да, не только свою, довольно скромную для князя, но и палатки остальных!). Общаться больше не лез, тяжелых взглядов не кидал и вобще казался спокойным и относительно нормальным. Практически не раздражал.

А вот Лонь продолжал бесить неимоверно одним своим видом, хоть и не произнес ни слова, старался поменьше не попадаться на глаза и вобще сразу же кинулся готовить завтрак. В попытке выяснить причину такого раздражения я даже перешла на магическое зрение и просканировала ауру мага и немного подвисла.

Каждый вид магии имеет свой цвет: аура менталистов светится чистым белым светом, огневики – оранжевым, водники – голубым, целители зачастую имеют зеленые вкрапления в ауре. Даже у Алексея его знаменитая антимагия была ярко синей, а вот у Лоня…

Я незаметно перевела взгляд на Монику. Ну да, и ее аура тоже полыхала всеми цветами радуги.

Астрал с вами, что же это за магия такая?!

И снова переход. Деревья, камни, изрезанная оврагами земля. Ветер доносит запах акации, и Осин даже предложил пойти поохотиться на кроликов, но мы решили не рисковать. Да, где цветет акация – там всегда полно кроликов, но за ними подтягивается и вся остальная пищевая цепочка, а после вчерашнего инцидента рисковать никто не хотел.

- … ой, а вон там – логово мантикор, - Леся негромко, но довольно экспрессивно рассказывала Виктории о нашем предыдущем визите в эти места. – Мы там ночевали. В пещере.

- С мантикорами? – недоверчиво уточнила целительница.

- Нет, рядом. Хотя Эш, наверное, смог бы и с мантикорами.

Девушки бросили в мою сторону быстрый взгляд и хором заключили:

- Ну да, Эш бы смог!

Марик держался молодцом и колдовать больше не пытался.

Стальгородцы были непривычно тихи и задумчивы, а вот их князь был спокоен и собран. Я иногда бросала на него недоверчивые взгляды, подсознательно ожидая подвоха, но ему, кажется, совершенно не было до меня дела. Это безразличие, как ни странно, успокаивало.

Потому что маги продолжали бесить. Я перебирала в уме все, что знала об аурах и пришла к выводу, что имею дело с каким-то очередным гениальным проектом Дужака. С одной стороны, старику я доверяла, даже несмотря на его довольно жесткие методы, с другой…

Ну просто физически не могу доверять тому, что не понимаю! Да и идем мы в место опасное настолько, что, будь моя воля – я бы и половину нашего сегодняшнего состава не взяла!

- Леш, - Леся полушепотом обратилась к жениху. – Мы же почти пришли, да? Тут же недалеко, мы когда обратно бежали, то недолго же, так?

Алексей внимательно осмотрелся и неуверенно кивнул:

- Да вроде как… Тут опознавательных знаков никаких, так что я даже не знаю… Эш?

- Гнездо мантикор мы уже прошли. Еще около часа – и будем на месте.

- А мы разве не у мантиков будем ночевать? – удивилась Леся.

- Нет, - одновременно отрезали Алексей и князь.

- Но почему?

- Дужак посчитал, что у нас будет каждая минута на счету, поэтому с рассветом переходим через ров и быстро-быстро идем в сторону города.

- А я просто не люблю мантикор, - пожал плечами князь.

Серьезно? Не любит мантикор? Или опасается, что я буду пакостить через подконтрольных мне животных?

- У князя аллергия на кошачью шерсть, - негромко пояснила незаметно подошедшая Сальвия. – Поэтому ночевка в гнезде будет невозможна.

- Первый раз об этом слышу, - так же негромко ответила я. – Никогда не замечал, чтобы во время моего призыва мантикор князь испытывал какие-то затруднения. Даже во время битвы у стен Первого города, когда я этих мантикор на него натравливал.

- А это были живые мантикоры или теневые? – осторожно уточнила рыжая.

Я задумалась:

- Теневые. Откуда бы я взял обычных?

Сальвия развела руками:

- Князь принимает зелья и пользуется амулетом, поэтому одна-две кошки – это не страшно. А вот гнездо…

Я еще раз недоверчиво глянула на князя, но сделала вид, что поверила.

За такой непринужденной болтовней мы прошли остаток пути.

- Ну вот, - Алексей первым подошел к краю обрыва. – Сегодня ночуем здесь.

- А это не опасно? – Леся недоверчиво покосилась на виднеющиеся за зарослями на том краю оврага шпили. – Вроде Эш в прошлый раз не рекомендовал нам тут ночевать.

- И сейчас не рекомендую, - я неотрывно смотрела на неподвижные кусты.

- Все нормально! Мы с Алексеичем все просчитали. Действие фонового излучения Первого города начинается именно на той стороне, поэтому тамошние… жители к нам не пожалуют!

Отряд внимательно осмотрел глубокий, больше похожий на трещину в земле, провал.

- А как мы переберемся на ту сторону? – Марик покрутил головой. – Как вобще прошлые экспедиции переходили этот овраг? Где-то есть мост? Или телепортировались?

- Мы строили мосты, - князь ухмыльнулся и добавил: - А когда уходили – разбирали. Чтобы местные к нам не пожаловали.

- Мы поступали примерно так же, - пожала плечами я. – Только использовали артефакт. Тот самый, который сейчас ищет Леха. Я прав?

- Прав. – Алексей закончил изучать блокнот и принялся что-то искать в сумке. – Так. Это должны быть инструменты… Где папка с инструментами?

- Папка? – мне показалось, что я ослышалась.

- Да. Блин, напомни как-нибудь, я тебе подробно расскажу про мою систему хранения!.. Так, нашел. Теперь папка «Артефакты»…

- Думаю, нам стоит начинать ставить лагерь, - князь первым сбросил свой рюкзак на землю. – Насколько я понял, уважаемый… Алексей уже вовсю готовится к завтрашнему дню.

Сальвия и Осин, как по команде, принялись устанавливать палатки. Чуть помедлив, к ним присоединились и наши маги.

- Эш, - от наблюдения за подозрительной парочкой меня отвлекла Леся. – Слушай, а ты не мог бы… Ну, я хотела сказать, что все-равно сейчас делать будет нечего…

- Госпожа Алессандра! – к нам подошла какая-то уставшая Виктория. – Я же сказала, что посмотрю, только попозже! И вобще, не стоит подходить к Эшу с таким вопросом!

- С каким? – насторожилась я.

- Ну, - Леся покраснела и прошептала. – Магию проверить!

- Ты хочешь, чтобы я просканировал твой источник?

- Ну… Да!

Виктория развела руками:

- Она уже подходила ко мне, я сказала: как поставим лагерь – проверю. Так сложно подождать?

- Ну… - Леся умоляюще глянула на меня.

- Лучше Виктория, - честно предупредила я. – У нее лучше с диагностическими заклинаниями. Профессиональный целитель.

- Но ты же вроде тоже целитель? – к нам подошел Марик.

Я скривилась:

- Целитель. Теоретически. На практике все немного… сложнее.

- Эш не способен сопоставлять свою силу и чужую выносливость, - пояснила Виктория, одновременно с этим запуская диагностику Леси. – И его вмешательство зачастую довольно… чувствительно.

Видимо, все-таки расспросила мадам Пинчи. Ну, или сама поняла, после того, как я рискнула ее подлечить после того случая на границе.

Тем временем остальные члены нашего отряда, уже закончившие ставить палатки (стальгородцы) и устанавливать защитные заклинания (маги) тоже подтянулись к нам.

Виктория слегка усмехнулась, и фигуру Леси окутали голубые искры. У кого-то вырвался восхищенный вздох, а я не удержала улыбку: диагностика резерва проводится практически незаметно, и целительница явно работала на публику.

- Все, - Виктория на секунду задумалась и вынесла вердикт. – Примерно пять тысяч единиц.

- Это мало? – после секундного молчания спросила Леся.

- Мало. Очень мало, даже на простейшие заклинания не хватит.

Княжна заметно расстроилась, поэтому я поспешила ее поддержать:

- Даже с таким источником, ты вполне можешь освоить амулеты. Да и в принципе… На пару штампованных бытовых заклинаний должно хватить. А уж если очень хочется – можно увеличить резерв…

- Без чего ты великолепно сможешь обойтись, - бесцеремонно прервала меня Виктория. – Эш, ты хоть думай, что говоришь!

- А что в этом такого? – не поняла Леся.

- Резерв изначально ограничен емкостью источника магии, поэтому для увеличения резерва маг-донор вливает свою магию и растягивает его. Представь, что тебе в живот вставили воздушный шарик и надули.

- Это больно, да? – поняла княжна.

- Очень. Были случаи летального исхода.

Я сделала вид, что не заметила устремленных на меня взглядов Сальвии и князя.

- Марик, - княжна меж тем перенесла свое внимание на друга. – А у тебя какой резерв?

- Хороший вопрос! – маг подошел к Виктории. – У нас замер резерва не практикуется, а силу мага определяют по заклинаниям, которыми он владеет, так что…

Виктория усмехнулась и снова выпустила искры.

- Около девятисот тысяч. Неплохо, очень неплохо! Я бы даже сказала, вполне на уровне среднего мага Черного города, может, даже повыше!

- А у тебя? – мигом заинтересовался Марик.

- У меня – миллион сто, - и посмотрев на вытянувшиеся лица, целительница поспешила добавить. – Но я – потомственный маг, да и… вы же в курсе происхождения семьи Миллер, так?

- В курсе,- Марик заметно взгрустнул, но практически сразу же снова подскочил. – А стальгородцев проверить можешь?

- Зачем нас проверять? – насторожился Осин.

- Ну как, если вы – в какой-то степени маги, то неужели самим неинтересно, насколько сильные в сравнении с магами Черного города?

- И в самом деле, - Сальвия усмехнулась и шагнула поближе к Виктории. – Давайте посмотрим!

- Ну давайте, - Осин тоже сделал несколько шагов к нам. – И правда интересно!

Виктория сперва усмехнулась и попыталась провести диагностику обоих стальгородцев одновременно. Затем нахмурилась, и попробовала еще раз.

- Что-то не так? – забеспокоился Осин.

- Все в порядке, - поспешила заверить его, а заодно и заволновавшегося князя я. – Просто для такой диагностики нужно, чтобы резерв проверяющего был больше, чем резерв проверяемого. Похоже, ваш с рыжей резервы в совокупности больше, чем миллион сто.

- Семьсот тысяч единиц у господина Осина, - подтвердила мои слова Виктория. – И чуть больше миллиона у госпожи Сальвии.

- Ну нихрена ж себе!-присвистнул Марик. – Больше чем у меня!

Я усмехнулась:

-Ну недаром же она считается одним из лучших бойцов Стального города!

Рыжая внезапно покраснела и поспешила перевести тему:

- А какой самый большой зафиксированный магический резерв?

- Девять миллионов.

Над лагерем повисла тишина.

- …сколько-сколько? – каким-то странным голосом переспросил Марик.

- Девять миллионов. Ну, может, чуть больше – точной цифры я не помню.

- Девять двести сорок, - уточнила я. – Величина резерва Громовержца. Измерения проводились при помощи Алтаря Мартина.

- А почему при помощи алтаря?..

- Потому что магов, способный измерить резерв такой величины, нет. Проверяющий должен быть больше проверяемого, помнишь? А самый большой резерв был именно у Мартина…

- Не называй эту цифру! – перебил меня Марик. – А то я окончательно в себе разочаруюсь!

- Ну, - внезапно князь, до этого сидевший на земле, поднялся и подошел к целительнице. – Даже мне интересно стало. Замеряй.

- Эм… - Виктория перевела на меня умоляющий взгляд. – Эш?..

- А что сразу Эш? – Николас как-то хмуро улыбнулся. – Боишься?

-Не в этом дело, - на этот раз искр не было, но понадобилось две попытки, прежде чем целительница признала свое поражение. – Нет, не выходит. Явно больше моего.

Все вновь уставились на меня.

- Нет, - во мне вновь поднялось раздражение. – Я не буду этого делать. И не надо на меня так смотреть!

- Эш, - Марик умоляюще уставился на меня. – Ну ты чего?

- Это больно, да? – Леся осторожно тронула меня за рукав.

Я еще раз оглядела присутствующих: из нашего отряда только сам Николас делал вид, что ему это не очень-то и надо, а вот от остальных не хватало только скандирования: «Просим! Просим!».

«Ну, ты же всегда пытался изучить предполагаемого противника поближе!» - внезапно появилась мысль.

То, что эта мысль прозвучала голосом Дужака наводило на определенные мысли и я сделала заметку: по окончании экспедиции подойти к Майндфрику и поговорить по душам.

- Ладно, - я со вздохом скастовала заклинание и отпустила его в князя.

Энергия привычно потекла по каналам и заполнила чужой источник. В принципе, почти ничего сложного: это как выброс, просто не выплескиваешь резерв наружу, а осторожно заполняешь чужое астральное тело. С заполнением у меня обычно проблем не возникало, а вот с осторожно – почти всегда.

- Теперь понятно, почему тебе запретили работать целителем, - князь слегка поморщился. – Или ты это ради меня так стараешься?

- Нет, - вздохнула Виктория. – Первое Ваше предположение было верным. Именно об этом я и говорила.

Я молчала. Выпустила заклинание еще раз, не в силах поверить.

- Что-то не так? – заметила мои манипуляции Виктория.

Я промолчала и попробовала еще раз.

И еще.

Бесполезно!

- Что-то не так, - понял Марик.

- Не совсем, - я бросила бесплотные попытки и постаралась принять безразличный вид. – Я не могу определить величину резерва. Не достаю.

- И что это значит? – после недолгого молчания спросил князь.

Сволочь! Ты же наверняка все понял! Хочешь, чтобы я сказала это вслух? Да подавись!

- Это значит, что твой резерв определенно больше моего – пяти миллионов, - я повернулась к застывшим от удивления зеленогородцам: - Это, кстати, отличный пример того, что размер резерва не гарантирует безусловную победу.

«Поэтому я при любом раскладе тебя раскатаю!» - я красноречиво улыбнулась нахмурившемуся князю.

Его ответный взгляд очень красноречиво выразил все то, что он обо мне думает.

Глава 10

Ночь прошла неспокойно: все время казалось, что с другой стороны оврага за нами наблюдают. Девушкам было легче, они просто тревожились, а вот я точно знала. Наблюдают. Оценивают. Ждут.

К сожалению, поспать не удалось. И дело даже не в том, что того демонстративного замера резерва и последующего признания я вышла из себя, нет.

Дело было в еде.

Разумеется, мы взяли с собой достаточно провианта, чтобы прокормить небольшой отряд, но учли ли при этом аппетиты таких, как я? Наврядли, поэтому самое время запастись энергией: чувствую, что это нам понадобится.

Когда лагерь затих, я сперва направилась в лес, но затем…

Проклятье! Нет, Ашер, так не пойдет! Не время для личных счетов, в Первом городе каждый человек будет на счету!

- Вернер? – высунулась из палатки встревоженная Сальвия. – Что-то случилось?

- Нет, - я машинально отметила, что, судя по всему, рыжая даже не собиралась ложиться спать. – Я на охоту. Ты со мной?

- Охота? – она с сомнением повела плечами. – Но мы же вроде охотились на прошлом привале…

- Не для запасов. Для нас.

- Эш, - видимо, от неожиданности она перешла на неформальное общение. – У нас достаточно припасов. Я лично проверяла эти новые сумки, поверь мне, еды хватит и на нас троих! Кроме того, - тут она на секунду нырнула в палатку и сунула мне какую-то флягу. – Мы запасли энергетиком. А у магов, насколько я знаю, есть какая-то походная дрянь…

- Концентрат для экстренного восстановления энергии? – я скривилась, вспоминая жесткие гранулы. – Дрянь редкостная, но рабочая. Надеюсь, что взяли достаточно! А что за эликсир?

Вместо ответа Сальвия сунула фляжку мне в руки.

Я осторожно принюхалась, затем сделала глоток. Густая приторная дрянь прокатилась по горлу и попыталась сразу же рвануть обратно, но после недолгого уговора организма все-таки согласилась остаться, а тело наполнилось энергией.

- Ну как? – рыжая довольно наблюдала за моей реакцией. – Разработка наших зельеваров. Для регулярного применения не подходит, но в экстренных случаях помогает!

- Даже догадываюсь, почему не подходит для регулярного применения, - я скривилась и полезла за своей фляжкой с водой.

- Нет, не поэтому. Регулярное употребление портит желудок, да и сердце с печенью сажает… А так – многим даже нравится!

Я не вздрогнула только потому, что привыкла периодически сканировать окружающую местность, поэтому засекла знакомую ауру.

И даже удержалась от комментария, просто молча повернулась к князю. Который, похоже, только вернулся с той самой охоты, на которую я звала Сальвию.

- Вернер абсолютно прав, - он кинул рыжей тушу кабана. – Туда, куда мы завтра направляемся, лучше идти с полными силами. Так что давай, заряжайся!

- Мой князь! – Сальвия неодобрительно посмотрела на него. – Вы что, ходили в одиночку?!

Тот только хмыкнул:

- Сальвия Даши, поверь мне, с теми, кто обитает на этой стороне, я способен справиться и в одиночку. А вот если мы все втроем отправимся искать себе пропитание, то лагерь останется без защиты. Поэтому я и решил добыть немного дополнительных калорий, - тут он повернулся ко мне: - Недалеко от лагеря – носорог. Был. Теперь только половина. Найдешь?

Я кивнула, не сводя с него недоверчивого взгляда, и Николас, спустя несколько секунд, обреченно вздохнул:

- Да, я предлагаю перемирие. Что бы я о тебе не думал, но из всех присутствующих только ты да я действительно понимаем, что нас ждет на той стороне. И, несмотря на все ваши старания и инструктажи, вполне может оказаться, что мы вдвоем будем спасать этот детский сад.

- Знаешь, Николас, - не отрывая взгляда от князя, я пожала предложенную руку. – Иногда ты ведешь себя так, что я начинаю думать, что ты нормальный. Правда, ты практически сразу меня в этом разубеждаешь!

Ответом мне было перекошенное лицо. Впрочем, князь быстро взял над собой контроль:

- Когда вернемся – нас ждет долгий разговор, а пока… - он махнул рукой куда-то в сторону леса. – Советую заняться носорогом. В ближайшие три дня у нас не будет времени на выяснение отношений.

На рассвете нас всех поднял недовольный Алексей.

- Дужак сказал, что нам нужно управиться за три дня, - отрезал он в ответ на все возражения. – Уже достаточно рассвело, мост я подготовил, так что давайте, собираем лагерь и бежим!

- Да блин! – Марик недовольно зевал, почесывая живот под рубахой. – Да что вы прицепились к этим трем дням?

Я насторожилась.

- А по-моему, действительно лучше пораньше выйти и побыстрее с этим закончить, - не согласилась с ним Леся, несмотря на раннее время, уже полностью собранная.

- Согласна, - Виктория настороженно осматривала ту сторону. – Всю ночь не могла уснуть. Все время казалось, что там кто-то ходит!

- Не казалось, - усмехнулась я. – Обитатели Первого города весьма активны именно ночью. Поэтому мы и должны добраться до замка дотемна.

Пока собирали лагерь, прояснилось настолько, что стали видны кусты на противоположной стороне оврага. И хрупкий на вид подвесной мост, протянувшийся к ним.

- Не беспокойтесь, - в ответ на скептический взгляд солдат, обиделся Алексей. – Конструкция прочная, усиленная магией и несколько раз испытанная. В том числе, в предыдущих экспедициях.

- Ну раз уже применялась – тогда ладно! – с этими словами князь первым ступил на деревянные доски. - Вернер, будешь замыкающим!

В другой раз я, может быть, и возмутилась такой наглостью, но… в данной ситуации Николас был абсолютно прав. Из всего отряда только мы двое имели представление о Первом городе и обладали достаточной силой, чтобы защитить остальных членов нашего отряда. Ну, может еще Сальвия, хотя… Нет, у нее недостаточно опыта.

Мост отлично выдержал всех нас, и вскоре мы уже стояли на каменистой земле Первого города.

- Жуть, - коротко резюмировала Леся. – На болота похоже!

Густые заросли колючего вечнозеленого кустарника вперемешку с кривыми соснами росли исключительно вдоль обрыва, дальше начинался огромный пустырь.

Не ровная, но пустая земля, нет: ямы и неглубокие овраги чередовали кучи мусора, в которых с трудом, но угадывались остатки домов. Недалеко от того места, где мы вышли, виднелась покосившаяся и практически разрушившаяся стена, на которую опиралась полусгнившая вышка – насколько я помнила, они частенько встречались на пути к замку.

Тишина. Не такая, как в Нейтральных землях, нет. Тут скорее присутствовал монотонный гул, слишком низкий, чтобы можно было его услышать, но довольно ощутимо действующий на нервы. Иногда что-то хлюпало или падало, и звук с громким эхом разносился по всему пустырю.

А между всем этим великолепием стелился грязный серый туман, увидев который, Марик побледнел и быстро проверил амулеты у себя и Леси.

Я кивнула:

- Только земля твердая, - и, подождав минуту, принялась всех подгонять: - Так, налюбовались? Отлично, а теперь – побежали! Я иду первым, за мной – Сальвия, затем, Алексей, Леся, Виктория и Марик, потом – маги. Николас, ты замыкающий! Вопросы?

Вопросов никто не задавал, даже князь не пытался оспорить первенство: тот, кто пойдет впереди – примет на себя первый удар.

Мы пошли быстрым шагом, больше похожим на бег. Я призвала несколько мантикор, и теперь серые кошки периодически мелькали в тумане то слева, то справа от отряда.

- Мы ведь по улице бежим? – Марик, как обычно, не смог обойтись без вопросов. – Ну, если я правильно понял, и все четыре города строились по одному принципу, то тот овраг, через который мы перешли – это как бы городская стена, так что мы по идее сейчас по улице бежим!

- Возможно, - Виктория покосилась на груды мусора, видимо, пытаясь сопоставить с привычными ей кварталами, но вскоре вздохнула: - Такое ощущение, что тут все собрали в кучу и несколько раз хорошенько перемешали!

- И продолжают перемешивать, - я резко остановилась и подняла руку: - Так, а теперь замерли и желательно – замолчали!

-- А что… - начал было Марик, но тут же пораженно утих.

Огромный пласт земли, с лежащей на нем грудой мусора, внезапно с глухим вздохом поднялся на четырех длинных тонких ногах и неторопливо побрел в сторону, роняя по пути небольшие куски грязи, смачно шмякающиеся вниз.

- Это что сейчас было? – Марик завороженно смотрел, как образовавшаяся яма медленно затягивается серым туманом.

- Оно опасно? – уточнила Виктория, настороженно наблюдая, как сбежавший кусок ландшафта с довольным урчанием деловито обустраивается на новом месте.

- Нападать не будет, - я мысленно дала приказ мантикорам осмотреть местность впереди. – Но зашибить по неосторожности может.

Сегодня удача была явно на нашей стороне: от мантикор пришла информация: впереди – чисто. Пока.

- Пошли, - я махнула остальным рукой.

Несмотря на то, что бежать было совсем ничего – стены дворца возвышались над туманом не так уж далеко от нас, - легкой этой пробежку назвать было нельзя. Холодный туман забивался в легкие и мешал дышать, оседал на коже, от чего одежда намокала. Я несколько раз воспользовалась одним из своих амулетов, краем глаза отмечая, что Дужак предусмотрительно снабдил подобными. Отлично, одной проблемой меньше!

Земля, больше похожая на глину, скользит под ногами. Возможно, когда-то тут и было твердое покрытие, но теперь от него ничего не осталось. Камни, остатки стены, сторожевые вышки и редкие деревья и кустарники – все было покрыто слоем серо-коричневой слизи.

- На Норин похоже, - внезапно подала голос молчавшая до этого Сальвия. – После того, как его Астрал чуть не поглотил!

- И правда! – Виктория чуть замедлилась, с любопытством осматриваясь. – Только там строения почти сохранились.

- Норин был в Астрале совсем ничего, так что это и неудивительно!

- А разве мы сейчас в Астрале находимся? – не выдержал Марик. – Насколько я знаю, в чистом Астрале человеку не выжить, разве нет?

- Эш? – выразил общую просьбу Алексей.

Я вздохнула и еще раз просканировала местность магическим зрением, чтобы убедиться, что ничего опасного тут нет:

- В замке. Все вопросы и прочее – в замке.

- Но ты же говорил, что тут днем относительно безопасно! – возмутился Марик.

- Относительно, - Николас остановился и настороженно оглянулся, но, не обнаружив угрозы, быстро нагнал замыкающих отряд магов. – Местные… жители предпочитают выходить по ночам, но и днем они могут выйти, если что-то привлечет их внимание. Так что рекомендую все-таки помолчать и побыстрее перебирать ножками, если не хотим получить почетную встречу!

Вроде бы помогло: отряд наконец-то замолчал, и мы, стараниями Виктории, одолели почти две трети пути до замка. Я несколько раз тайком смотрела тем, как целительница на ходу кастует укрепляющие заклинания на самых слабых членов нашего отряда, но та недаром была известна как лучшая в своем деле. Ни одного лишнего движения, никакого лишнего расхода энергии – кажется, почти никто не понимал, что их бодрый бег уже полчаса поддерживается магией госпожи Миллер.

Я едва сдержалась от завистливого вздоха: разумеется, заклинания такого уровня были подвластны и мне, но вот их применение… Если бы на месте Виктории сейчас была я, то бежали бы ребята гораздо быстрее.

Правда, от меня и с криками, чтобы я больше так не делал. Помнится, мой декан, госпожа Пинчи, все время сокрушалась по этому поводу: с технической точки зрения я был идеальным целителем а на практике – почти сразу же после выпуска с меня взяли магическую клятву проводить лечение только в случае крайней необходимости.

- Твою ж… Эш? – внезапно вырвалось у Марика. – Это что за хрень?

Весь наш отряд остановился и ошеломленно уставился вверх.

За плотным слоем серых облаков периодически проплывали яркие пятна, похожие на солнце в Стальном городе. Или в пасмурный день в Зеленом – особого отличия нет. Вот только здесь их было два, и двигались они гораздо быстрее, при этом не особо влияя на освещение. Сейчас эти яркие пятна скрылись в тумане, но взамен появилась, как выразился Марик, хрень.

Огромный глаз, сотканный из более темного тумана, с интересом оглядывал нашу компанию. В том, что он был явно живым, не возникало никаких сомнений: призрачная радужка постоянно двигалась, а в темном зрачке, как в зеркале, отражались мы все.

В свое время мне «повезло» вдоволь полюбоваться подобным практически на расстоянии вытянутой руки, поэтому я, прогнав неприятные воспоминания, поспешила всех успокоить:

- Неопасно, даже если спровоцировать. Просто действует на нервы, не обращайте внимание!

- Оно на нас смотрит! – Леся выглядела бледнее обычного, - Оно живое… Что ему от нас надо? Оно может позвать остальных… ну, вы поняли, да?

- Нет, Око никого не зовет. Оно просто смотрит. Но если мы так и будем стоять и пялиться в небо – то обязательно дождемся кого-нибудь поопаснее глаза из тумана!

Око моргнуло и перевело взгляд на меня, и я едва успела подавить страх, когда увидела в нем узнавание.

То же самое? Или у них коллективный разум? Ладно, оно тогда мне ничего не сделало, хотя могло, так что бояться его сейчас – глупо!

- Лесь, - Леха осторожно положил руку на плечо княжне. – Это не опасно. Правда. Это даже хорошо, что оно нас заметило. Дужак мне рассказывал, это…

- Давайте обсудим, кто что сказал, в замке, - Николас с беспокойством поглядывал куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, я напряглась: в ста метрах от нас в воздухе появилось практически незаметное глазу марево. Если посмотреть на его магическим зрением, легкая рябь превращается в искривленную мешанину магических потоков.

Само по себе искажение не опасно – подумаешь, заклинание не сработает или сработает неправильно! – но при схлопывании раскидывает захваченную энергию практически на весь город. Другими словами, если на территории Первого города появляется кто-то чужой, то об этом очень скоро узнает вся местная нежить.

Я на всякий случай призвала остальных мантикор – теперь нас сопровождала вся дюжина, - и коротко приказала:

- Вперед. Нужно добраться до замка как можно скорее.

- А в замке безопасно? – Марик на бегу оглянулся на следящее за нами Око.

- В замке есть стены, - ответил князь. – И двери. А еще там можно забаррикадироваться, от местных.

Око пару раз мигнуло и растворилось в тумане. Над горизонтом снова появились местные «солнца».

Мои внутренние часы отсчитывали вторую половину дня, когда мы наконец-то подошли к воротам замка Перового города.

Глава 11

Высокие шпили взмывали в небо.

- Шесть аккумулирующих башен, - негромко рассказывал Леха девушкам. – Четыре концентратора и центральный резонатор.

- Это ты про Алтарную, да? – уточнила Леся, для которой, судя по всему, эта лекция и проводилась.

- Да, алтарь служит как бы пультом управления центрального резонатора, поэтому работать придется именно с ним.

Внешне замок был практически неотличим от своих собратьев в Зеленом, Черном и Стальном городах. В темнотевобще не отличишь. Главным отличием были массивные кабеля, паутиной соединяющие башни.

Массивные ворота из толстой стали были приоткрыты, и мы беспрепятственно вошли в заваленный хламом внутренний двор.

- Может, закроем? – Марик покосился на створки, толщиной с него самого.

- Нет смысла, - Николас равнодушно пожал плечами. – Мы не сможем в таком составе поддерживать такой периметр. Лучше будет забаррикадироваться в Алтарной: и проще, и эффективнее.

- А мы потом выйти сможем? – Виктория с сомнением покосилась на самую высокую башню.

- Сможем, - князь криво ухмыльнулся. – В крайнем случае, мы втроем пробьем вам путь до самых Нейтральных земель!

- А в случае удачи нам это может и не понадобиться, - вставил Алексей. – Кстати, насколько я помню, именно тут и проходило сражение между магами и… Короче, вы двое тут подрались, так?

- Так, - кивнула я.

Алексей обвел рукой практически целый двор:

- Тогда почему тут так чисто? Ну, в смысле, почти все на месте, стены целые!

- Кстати да! – Виктория принялась с интересом изучать взглядом пространство. – Помнится, в Грейстоуне ты деревню практически в одиночку уничтожил, а тут…

- Погоди, - Леся уставилась на меня с удивлением: - Так это ты ту деревню разрушил? А зачем?

- Я неправильно выразилась, - поправилась Виктория. – Это не он. Это им.

- Это как?

- Ну, деревню забросили, и в ней поселились фанатики Астрала. Мы их пошли зачищать, они приволокли откуда-то пушку и пальнули в Ашера. А деревня так, по пути оказалась.

Все, даже стальгородцы, покосились на меня почти с уважением.

- Поэтому я представляю себе, какие разрушения должны остаться на месте схватки двух Богоубийц, - закончила целительница.

- Замок Первого города восстанавливается, - князь решил оставить без внимания то, что его причислили к Богоубийца. – Не сразу, практически незаметно, но все разрушения со временем зарастают, так что в каком-то смысле замок – живой.

- Круто! – восхитилась Леся. – А почему наши так не могут?

- Почему же? – удивилась Виктория. – Могут! Когда не стало Мартина и дворец Черного города открыли для посетителей, маги пытались перестроить замок, но у них ничего не вышло: мало того, что камень практически не поддавался магии, так еще и прорубленные проходы постепенно затягивались, а разрушенные стены – восстанавливались. По сути, единственное, что удалось привнести с тех пор – это стена Богоубийц. Ну и декор какой-то.

- Как наша статуя Лета, - кивнул Марик. – Ее ни тут, ни в Черном городе нет.

- Здесь, кстати, тоже сложно что-то повредить, - князь поднял голову и внезапно присвистнул: - Неожиданно!

- В смысле? – Алексей проследил за его взглядом и удивленно поднял брови: - Это что?

Все с интересом уставились на главную башню, или, как выразился Алексей, «центральный резонатор».

Чуть выше небольшого балкона, как раз между двумя вспомогательными башенками («концентраторами») светло-серая стена была как будто облита чем-то темным, почти черным. Потеки спускались вниз, тонкими струйками доходя почти до распахнутой входной двери.

- Как будто плеснули чем-то, - сделал заключение Марик. – И неплохо так плеснули!

Князь, спохватившись, отвел взгляд и принялся изучать стены. Виктория и Алексей бросили на меня настороженный взгляд. Кажется, они поняли, откуда взялись потеки.

Еще бы понять, почему они остались – насколько я помню, в процессе нашего боя мы с князем практически уничтожили один из концентраторов и существенно повредили стену, однако, от этих разрушений не осталось ни следа.

«Может, времени мало прошло?» - попыталась успокоить саму себя я, но тут…

Рядом с потеками возник сгусток тумана. Миг – и Око снова с интересом смотрит на нас.

Практически на том же самом месте – от внезапной догадки внутри все сжалось. Значит, тот же. Вот же скотина!

Подтверждая это, Око уставилось на меня и внезапно подмигнуло.

- Эт что сейчас было? – после секундного замешательства спросил Марик. – Ребят, вот можете хоть что мне говорить – но оно явно разумное!

- Разумное, - внезапно подтвердил Леха. – Это аватар замка.

- …чего?

- Ну, Дужак пришел к выводу, что замок Первого города – это живой организм, который, к тому же, обладает своим разумом. А при помощи Ока он смотрит на то, что происходит снаружи. Теоретически, через него можно будет общаться с замком напрямую!

- Великие предки! – князь вздрогнул. – Просто прелестно!

- Если замок разумный, - Виктория с сомнением покосилась на Око. – То как он допустил уничтожение города? Или это было его решение?

- Вот за этим мы и здесь! – Алексей похлопал себя по сумке. – Чтобы узнать, что произошло, и как все исправить! Пойдемте!

- Хорошая мысль, - князь, спохватившись, направился ко входу, а за ним поспешил весь наш отряд.

Я ненадолго задержалась.

Липкий серый туман оседает на лице, забирая последние крохи тепла. Холодно. Рук я уже почти не чувствую, но это – сущие пустяки, по сравнению с жутким чувством голода. Мне как будто вырвали все внутренности, оставив зияющую дыру на месте желудка. Полное магическое истощение – давненько я такого не испытывала!

Внизу шумит бой. Это хорошо. Значит, подкрепление все-таки подошло. Значит, у нас есть шанс пережить этот день. Есть шанс вернуться. Не у всех, но это лучше, чем ничего.

… а может, это просто у меня в ушах шумит: амулет регенерации выдохся еще тогда, когда проклятый князь разнес мою голову об одну из башен, поэтому я даже кровь остановить не могу, и она темными потоками стекает по серой стене.

Если бы осталась хоть капля сил – я бы попыталась освободить хотябы одну руку, но нет. Я не могу даже пошевелиться. Остается только ждать и надеяться на то, что подкрепление все-таки успеет. Хотя бы для тех, кто остался внизу, но успеет. А я… Что толку от моей силы, когда я ничего не могу сделать?!

Легкое движение воздуха вырвало меня из небытия, в которое я успела провалиться. Ветер? Разве в Первом городе бывает ветер? Ах да, бывает, если кто-то рядом движется. Но… кто тут может быть? Местные?! Проклятье, неужели мне даже умереть достойно не дадут?..

Но нет, вместо местной нечисти на меня с интересом уставился сотканный из тумана глаз. В его черном зрачке отражалась изломанная окровавленная фигура, прибитая к стене, от которой вниз шли темные потеки.

«Жалкое зрелище», - мельком подумалось мне, прежде чем сознание покинуло меня.

…Шум снизу. Это хорошо. Значит, подошло подкрепление. Или это у меня в ушах шумит от потери крови. Лучше первое, вероятнее – второе. Угасающее сознание рисует странные вещи: на меня смотрит глаз, сотканный из тумана. Темнота…

…Шум снизу. Это хорошо? Глаз из тумана. Темнота…

…Шум. Чей-то взгляд. Темнота…

…Шум…

…-Ашер! Ашер!!! Ашер, мать твою!!! Открой глаза!!! Ашер, ты слышишь меня?! Проклятье, он не отвечает!!! Кайл, остаешься за старшего!

- Ты собираешься телепортироваться? С ума сошел?!

- К Астралу телепортацию, так долечу!

…Сквозь закрытые веки пробиваются алые всполохи. Тело уже практически ничего не чувствует, но кажется, я сменила положение в пространстве. Впрочем, это уже не важно. Темнота снова наступает, а у меня нет сил ей сопротивляться.

«Я помогу!» - внезапно доносится до меня незнакомый голос, легкий и бесцветный.

Как сгусток тумана…

- Эш! – вырывает меня из размышлений голос Алексея. – Ты чего там застрял?

Я вздрогнула и повернулась догонять остальных.

Аватар замка? Что ж, тогда это многое объясняет!

- А здесь чище, чем снаружи, - замечает Леся. – И слизи нет.

- Нет слизи? – Виктория брезгливо косится на сваленные вдоль стен обломки мебели и какое-то оборудование. – Кстати да, конденсат есть, а слизи – нет. Замок самоочищается?

- Скорее, устраняет критические повреждения и… может, эта слизь тоже вредная? – задумался Алексей.

- Не то, чтобы вредная, - я осторожно протиснулась между двумя огромными стопками полуистлевших подшивок каких-то бумаг. – Слизь – это конденсат тумана, смешанный с продуктом распада материи под результатом воздействия Астрала.

- То есть, это чей-то прах, верно? – Сальвия бросила быстрый взгляд в забитое досками окно.

- Можно и так сказать. Под воздействием излучения Астрала любая материя приобретает новые свойства. И редко эти свойства приносят пользу человеку.

Замок Первого города практически не изменился с тех пор, как его настигла трагедия. Огромные залы были забиты сваленными в кучу вещами – оборудованием, связками документов, тюки с чьими-то личными вещами… Складывалось ощущение, что здесь собирались те, кто выжил во время Катаклизма, чтобы попытаться остановить наступление Астрала.

По коридорам тянулись кабели разной толщины. В просторных и относительно чистых от хлама помещениях они подсоединялись к громоздким кубам из непонятного материала.

- И как вы еще ни один не забрали для изучения? – негромко поинтересовалась Сальвия у магов.

- Пытались, - усмехнулась я. – В самую первую экспедицию.

- И что? – рыжая переместилась поближе ко мне.

- И все. Вторая экспедиция нашла в одном из залов дневник своих предшественников, последняя запись в котором гласила о том, что они собираются взять образец, и восемь кучек пепла. Как раз по количеству участников экспедиции.

- Понятно. Ничего не касаться, ничего не брать.

- Почему же, брать можно. Вещи, артефакты, документы – предварительно обработав заклинанием консервации, разумеется! – все то, к чему не подключены кабеля.

- Систему жизнеобеспечения замка трогать не стоит, - кивнул Алексей. – Сработает защита.

- Слушайте! – спохватился Марик. – Мы тут так спокойно ходим, разговариваем, а вот вы мне говорили, что тут живут эти, как их, зомби, да? А если они прячутся где-то внутри замка?

- Зомби прячутся снаружи, - поучительным тоном выдал Алексей. – В замке сохраняется остаточное влияние барьера – да-да, у Первого города все-таки есть барьер! – поэтому местные некомфортно себя тут чувствуют, так что внутри относительно безопасно!

- Относительно?

- До тех пор, - пояснил князь. – Пока местные не узнают, что мы здесь. Тогда это жалкое подобие барьера их не остановит. Поэтому я и предлагаю забаррикадироваться в Алтарной – насколько я помню, там довольно легко будет держать оборону!

- А как они узнают? Ну, что мы здесь.

- Энергия. Здесь все отравлено излучением Астрала, а любой пришелец из верхних слоев несет с собой часть мира материи, на которую оно очень сильно реагирует. Излучение резонирует с материей, и этот резонанс привлекает местную нечисть, поскольку любая материя – угроза их существованию.

- Это тебе Дужак рассказал? – я с интересом посмотрела на закончившего объяснять Алексея.

- Почти. У него уже были наработки, мы вместе проанализировали и упорядочили появившуюся информацию.

Мне показалось, что в глазах Алессандры вновь засветились сердечки. Сзади кто-то смущенно прокашлялся, и готова поспорить на свой дом на границе, что это был князь!

Внезапно за очередной грудой мусора показалась добротная деревянная дверь. От всех других встреченных нами дверей она отличалась тем, что была закрыта.

- Так, - Алексей неуловимым движением достал из сумки карту и, нахмурившись, сверился с ней. – Вроде пришли. Алтарная.

- Алтарная, - подтвердил князь и с усилием потянул на себя массивную дверь.

Как ни странно, дверь поддалась и практически бесшумно открылась.

- Странно, - я подозрительно покосилась на обитое железными пластинами дерево. – Насколько я помню, петли были ни к черту: дверь едва открывалась, да еще скрипела на весь замок.

- А вы ее смазывали? – пискнула Леся.

Алексей усмехнулся:

- Что-то подобное мы с Алексеичем и предполагали. Замок живой, и на разных людей он реагирует по разному. Вас он пускать не хотел, а вот князя – запросто. Хороший знак!

Я еще раз покосилась на дверь и зашла в просторное помещение.

И сразу же наткнулась на Марика, который, открыв от изумления рот, смотрел на Алтарь Первого города.

- Твою ж!.. – выдавил Осин.

Посреди огромной комнаты росло нечто. Со всех сторон к нему тянулись переплетения кабелей, опутывая его и как будто прорастая внутрь. Темная бесформенная масса практически незаметно пульсировала и тихо гудела.

- Это и есть Алтарь? – Леся, не отрываясь, смотрела на гудящее нечто. – Алтарь Мартина?

- Предположительно так выглядели все алтари до того, как их модифицировал Мартин, - Алексей меж тем деловито копался в своей сумке, периодически доставая из нее какие-то артефакты. – По сути – установка для фиксации реальности по заданным параметрам. Причем параметры выставляются путем загрузки образца.

- Образца?

- Человека, - тихий голос Виктории услышали все присутствующие. – Маги древности создали четыре барьера, основой для которых послужили тела первых магов. И впоследствии требовалось периодически приносить в жертву алтарю кого-то, в ком течет кровь первых магов. Так и появились княжеские семьи.

Наступила тишина. Каждый по-своему обдумывал полученную информацию, и только Алексей продолжал выкладывать из своей сумки артефакты.

- Мартин понимал, что это тупиковый путь. Он прятал свою возлюбленную и сына, рожденного от связи с ней, но это не могло продолжаться вечно. Тогда он бросил все силы, чтобы перенастроить алтари всех трех городов. Каждому из городов он отдал часть себя. И это не метафора: каждый из Алтарей содержит в себе часть тела Мартина. Алтарь Черного города – это, по сути, гробница, где покоится то, что от него осталось.

- А почему тогда потомки Мартина не участвуют в поддержании барьера? – заинтересовался князь.

Виктория пожала плечами:

- Возможно, он больше всего на свете хотел защитить своего сына – ведь княжеские семьи связанны кучей обязательств…

- А может, - Алексей отвлекся от своих артефактов. – Он планировал синхронизировать все четыре города, но сил хватило только на Черный, поэтому он замкнул Зеленый и Стальной город на династии, постаравшись по-максимуму сократить вредное влияние барьеров.

- То есть, ты хочешь сказать, что как раз барьер Черного города и работает правильно? – князь внимательно уставился на Алексея.

Тот пожал плечами:

- Я склоняюсь к такому мнению. Дужак со мной согласен. А вот правы мы или нет – мы узнаем в ближайшие три дня. Кстати, пока я присоединяю оборудование – можете начинать готовиться к осаде.

- Хорошая мысль, - спохватился Осин и мы принялись разбивать лагерь.

Единственную дверь в алтарную закрыли, причем ради эксперимента попробовали по очереди: я, Сальвия, князь и Леся. Результат подтвердил предположение Лехи: у князя с княжной дверь закрывалась легко и бесшумно, у меня и Сальвии – скрипела и сопротивлялась.

Проходы в три вспомогательные башня так же закрыли, для верности подперев перетащенными из коридоров шкафами. Одну башню тщательно осмотрели и так же изолировали: ночевать рядом с сердцем замка желания не было, да и в безопасности этой затеи я сильно сомневалась: во время второй экспедиции по указанию Дужака я попыталась сдвинуть один из каменных кубов с присоединенными к нему проводами. Тогда я впервые регенерировала из кучки пепла.

К тому времени, когда маги и солдаты привели пустое заброшенное помещение в нечто пригодное для временного проживания, Алексей закончил присоединять к пульсирующей массе провода. Я внимательно следила за его действиями, готовая в любой момент перехватить смертельный разряд, но, похоже, парень и вправду хорошо подготовился. Провода легко и беспрепятственно входили в темную, похожую на желе, субстанцию, а в присоединенном к ним странном устройстве, больше похожем на большую тонкую книгу, что-то радостно попискивало.

Снаружи постепенно потемнело, и маги, посовещавшись, достали осветительные артефакты. В самой Алтарной света было достаточно: туша с подключенными к ней кабелями слегка светилась, а у Алексея был свой артефакт.

- А это не опасно? – Виктория настороженно посматривала на артефакты. – Разве не лучше использовать безмагические методы?

- Никакой разницы, - князь, незаметно подошедший, с интересом наблюдал за тем, как Алексей щелкает по квадратным кнопочкам в своем странном устройстве. – Огонь – магический или немагический, - часть мира материи, поэтому один черт будет вызывать резонанс Астрала. А магические лампы хотя бы безопасны. В случае, если начнется потасовка, пожар от открытого огня будут очень некстати!

- Потасовка?

- Ну да, - князь внезапно прислушался к чему-то и ухмыльнулся. – Кажется, началось!

Мы настороженно замолчали, и в наступившей тишине щелканье Алексея стало звучать особенно громко.

Но его постепенно заглушал шум снаружи.

Глава 12

Сначала тишину разрезал тонкий звук, похожий на плач. Потом к нему добавился глухой утробный рык, после чего началась настоящая какофония звуков. Снаружи стонали, рыдали, рычали, скреблись и периодически бились в запертую дверь.

Отовсюду – из-за запертых дверей, стен, потолка и даже от пола! – доносились шорохи, как будто кто-то царапал когтями преграду, пытаясь добраться до нас.

Все, кто уже успел расположиться во вспомогательной башне, переместились в Алтарную, и я их великолепно понимала: никому не улыбалось в случае прорыва оказаться отрезанными от основной группы.

- И зачем мы тогда место под ночлег готовили? – запоздало пожалел Марик.

Я повернулась и хотела его утешить тем, что в перерывах между атаками в башне вполне можно спать, но не успела.

Внезапно все стихло, как будто у шумящего артефакта выключили звук. Нет, вопли снаружи не прекратились, но как будто отдалились, да и в заколоченные двери и окна уже не ломились. Шуршание почти стихло, и казалось, что противник отступил, осознав бесполезность осады.

- Странно, - Николас нахмурился. – Что-то не так.

- Согласен, - я повернулась к Виктории. – Бери Лесю и садитесь поближе к Алексею. Сальвия!

- Здесь!

- Магов и Осина бери под свое командование. Если эти прорвутся – обеспечиваете безопасность Алексея и девушек.

- А мне что делать? – подскочил Марик.

- Маги и Осин – под командование Сальвии, - повторила я. – Мы с Николасом будем на передовой, если что – смотрим на нас и повторяем! Понятно?

- Так точно! – рыжая кивнула и принялась собирать подчиненных.

Меж тем звуки снаружи окончательно стихли.

Николас вздохнул:

- Да уж, а я-то надеялся, что в этот раз все пройдет спокойно! Как думаешь, что они будут делать?

Прежде чем ответить, я внимательно осмотрела все запечатанные входы магическим зрением:

- Лезут по стенам, пытаются прорваться через закрытые вспомогательные башни. Вроде пока безрезультатно… Ах ты ж зараза!!!

Миг – и вокруг меня появляется вся стая, а руки окутывает Гнев Ледяных Небес.

- Пробираются по вентиляционным шахтам, - я перебираюсь к ближайшей точке выхода, попутно призывая кошек. – Николас, бери ту сторону!

- Понял, - князь, к счастью, сразу сообразил, что я имею ввиду, и кинулся ко второй шахте, скрытой за алтарем.

- Может, нам распределиться по помещению? – подал голос Осин.

- Не оставлять позиции! – рявкнул князь. – Ваша задача – защищать гражданских, уничтожать прорвавшихся будем мы!

Даже если бы солдат и хотел что-то возразить (что в принципе нехарактерно для стальгородца), то он не успел этого сделать. Что-то зашуршало, на пол с грохотом упала сперва одна решетка, затем – вторая, и на пол спрыгнули они.

Они были похожи на людей. Издалека и в темноте. Высокие, тощие с непропорционально вытянутыми конечностями и склизкой серой кожей, твари двигались, по звериному пригнувшись. Белесые глаза смотрели сквозь нас, но слепота не сильно им мешала: они ориентировались по магическим потокам.

Конечности изгибались под самыми невероятными углами, а острые звериные когти позволяли наносить страшные раны. Клыков у тварей не было, но это им было ни к чему: нижняя челюсть могла неожиданно раскладываться, подобно цветку, и позволяла откусить неосторожному противнику голову.

Из некоторых, особенно искривленных излучением созданий, из спины торчали похожие на иглы наросты, делая их похожими на астральных ежей. Изуродованные лица кривились и корчились, как будто в нечеловеческих страданиях, из пастей вылетали то стоны, то рычание, что что-то, еще какие-то нечеловеческие звуки.

Кто-то коротко вскрикнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. Молодцы, насколько я помню, в предыдущих экспедициях были случаи полноценных истерик от одного вида этих тварей.

- Обитель зла, - невозмутимо прокомментировал Алексей, на миг оторвавшись от сосредоточенного клацания. – Справитесь?

- Без проблем! – ухмыльнулся Николас, мимоходом снося голову ближайшей твари.

Я предпочла промолчать.

Потому что следом за первыми тварями пришли остальные. Тонкие и быстрые, толстые и непомерно сильные, совсем мелкие, похожие на собранных из разных частей животных, но ведомые только одной целью. Убить.

К сожалению, нельзя было пользоваться атаками на площадь из-за того, что я боялась зацепить кого-то из своих, или помешать работе Алексея. За Алтарь, кстати, я не опасалась совершенно: эта штука отлично могла постоять за себя, что было не раз проверено в прошлых экспедициях.

Удар – ближайшая тварь лишается головы. Второй – увернулась, и вместо головы существо лишилось половины туловища. Плохо: такие травмы критичны для человека, но этих тварей только слегка замедлят. Приходится потратить еще пару мгновений для того, чтобы все-таки завершить дело.

Поток тварей становится больше и мы с Николасом уже физически не успеваем задержать сразу всех, поэтому приходится решиться. Отхожу подальше от своих и ударяю в пол заклинанием заморозки. Ближайшие ко мне твари вмерзают в пол и становятся легкой мишенью, с которой практически мгновенно расправляется Николас, я же быстро перемещаюсь к противоположной стене.

Плечо прожигает боль – кому-то из нападающих удалось меня достать, - но амулет практически мгновенно залечивает повреждение. Еще одна причина, почему я запретила остальным атаковать: будь на моем месте обычный солдат, яд, содержащийся в крови тварей, при попадании в организм способен если не убить, то существенно замедлить, что в нашей ситуации практически равнозначно.

Твари, казалось, это отлично осознавали, поэтому их когти и прочие костяные наросты были покрыты густым слоем крови их же собратьев.

«Надеюсь, что Николаса это не касается!» - запоздало приходит в голову, и я бросаю быстрый взгляд на князя. Но Дужак недаром считал его равным себе: несмотря на то, что одежда князя была порвана в нескольких местах, яду явно не хватало силы даже замедлить великана.

Несмотря на то, что нападающие буквально сыпались с потолка, до ставшего кольцом отряда добрались считанные единицы: кого-то удалось приморозить к полу, существенно при этом замедлив, кого-то сразу же выводили из строя мантикоры, кого-то – я. Князь тоже не отставал: через мантикору я видела, как он, ухватив особо крупную, покрытую костяной броней, тварь и орудуя ей, как дубинкой, методично косил ряды прибывающей нечисти.

Монстры быстро сориентировались и попытались уничтожить живое оружие. Им это удалось, но не сильно помогло: князь, не замедлившись ни на секунду, просто-напросто выбросил станки своей «дубины», прикончив при этом еще пару таких же существ, и схватил другого, целого.

Молодец!

Не немногие, которым удалось добраться до нашего отряда, встречались сперва с заклинаниями, а оставшихся добивали Сальвия и Осин.

В принципе, почти ничего сложного. Ничего сложного для Богоубийц, разумеется: первым экспедициям пришлось довольно сильно попотеть, отбиваясь от местных. Там, где мы с Николасом уничтожали полуживых мертвецов, обычным магам приходилось маневрировать и отступать, загоняя нечисть в узкие коридоры и вынуждая ее нападать поодиночке.

При этом потери составляли примерно половину отряда, если не больше.

Изматывающий своей монотонностью бой продлился не больше часа, после чего напор нечисти начал стихать.

- Отступают? – Сальвия отпихнула от себя отвратительно пахнущий труп и огляделась.

- Нет, - усмехнулся Николас. – Скорее всего, просто закончились.

- Вы перебили всех зомби? – удивился Марик. – Круто! А почему раньше так не сделали? Ну, в прошлые разы!

- Их нельзя убить, - я брезгливо осмотрелась.

Весь пол покрывал толстый слой из ошмётков тел. Какие-то еще конвульсивно дергались, но сделать уже ничего не могли: слава предкам, каждая часть тела несла какую-то определенную функцию и отдельно от остального организма атаковать не могла.

- Они восстанавливаются, - Алексей, за весь бой только пару раз отвлекшийся от своего артефакта, поднял взгляд. – Поэтому нужно тут все убрать.

- В смысле? – опешил Осин.

Маги Дужака же, напротив, без лишних слов принялись за работу: Лонь освободил от баррикад ближайшее окно, а Моника заклинанием левитации принялась собирать склизкие ошметки и выбрасывать наружу. Марик, немного подумав, присоединился к ним.

- Было бы неплохо, - Николас с удовлетворением наблюдал, как останки противника споро покидают Алтарную. – Если бы кто-то из вас владел водными заклинаниями: тут не помешало бы помыть!

- Только поосторожнее, - снова вставил Алексей. – Не заденьте Алтарь.

- Если поток воды заденет Алтарь – может сработать система защиты, - я задумчиво нащупала одну из татуировок-амулетов, отвечающих за магическое очищение тела и одежды.

Осин нервно хмыкнул:

- Да она, походу, по любому поводу тут срабатывает!

- Почти, - я плюнула и решила спросить: - У меня есть бытовой амулет очистки, могу попытаться провести уборку.

- Постой, - подскочила до этого тихо сидящая Виктория. – Нужно простое бытовое заклинание? Я могу помочь!

- Бытовыми и мы можем, - заикнулась было Моника, но целительница не дала ей договорить:

- Я все-равно пока бесполезна, а вам нужно экономить резерв!

С таким аргументом спорить никто не стал, и уже через полчаса Алтарная приняла почти первозданную чистоту.

- Тут теперь чище, чем когда мы вошли! – усмехнулся Марик, на пару с Лонем и Осиным заново заколачивая окно.

- Это ненадолго, - я прислушалась к звукам на улице.

Либо мы с Николасом действительно умудрились перебить всех местных, либо у нежити тоже присутствует инстинкт самосохранения.

- Что, сегодняшняя ночь будет спокойной?

- Возможно, - ага, судя по звукам, разрозненные части постепенно опять собирались в целые организмы.

Причем, судя по прошлому опыту, не всегда в том же порядке, в котором были до уничтожения.

- А если их сжечь? – в Марике проснулось любопытство.

- Тогда восстановление будет занимать больше времени, только и всего. Кроме того, огненные заклинания нельзя применять в помещении – сработает защита, - а снаружи полно Искажений, которые довольно сильно мешают, так что такой метод опробовать еще никому не удавалось.

- А если давлением приложить? Если я правильно понял, то ими управляет энергия Астрала, а выброс резерва вполне может серьезно повредить эту систему…

- Которая, впрочем, практически сразу восстановится. Марик, то, что ты предложил, сработало бы в Черном городе, но здесь излучение Астрала слишком сильно. Даже сам Мартин бы не смог его перебить!

- Понятно. Получается, если успеют собраться до утра – будет еще одна волна, а если нет – то все, ждем следующей ночи?

- С чего бы это? – я удивленно посмотрела на мага. – Как соберутся – так и нападут, не важно, ночью или днем. Нас обнаружили, и теперь не успокоятся. В ближайшие два дня точно не успокоятся.

- А потом? – Марик насторожился.

Я кинула быстрый взгляд на Алексея, краем глаза замечая, что Николас повторил мои действия:

- А потом резонанс излучения Астра приведет наши тела в состояния, близкое к остальным жителям Первого города.

В наступившей тишине оглушительно прозвучал очередной щелчок артефакта Алексея.

- Не понял? – отмер Марик. – Вот с этого места поподробнее, пожалуйста, что-то мне подсказывает, что речь идет не о том, что местные будут воспринимать нас как своих!

Я ухмыльнулась:

- Ты правильно понимаешь. Если мы задержимся в этих землях надолго, то пополним ряды местной нежити.

- И сколько у нас времени? – спросил Марик, и тут же ответил сам себе: - Постой, дай догадаюсь: три дня? Вот почему вы говорили, что мы должны успеть вернуться затри дня, так?

- Максимальный срок воздействия излучения, безопасный для организма, - кивнул Алексей.

- ты знал? – повернулся к нему маг. – Ты знал, и ничего не сказал нам?!

Я посмотрела на остальных: маги отдыхали, прислонившись спиной к стене, стальгородцы с интересом прислушивались к разговору, Леся внимательно наблюдала за действиями Алексея и только Виктория и Марик выглядели обеспокоенно.

- Я бы хотел сказать, что, поскольку все варианты развития событий просчитаны и тебе не стоит забивать себе голову лишней информацией, - Алексей поднял голову, - Но это неправда. Я забыл. Прости.

Судя по мелькнувшему у Виктории недовольному выражению, правдой был именно первый вариант, но и целительница, и я решили промолчать.

Марик же наоборот, успокоился:

- Так что, будет, как в сказке? По истечении трех суток, ровно в полночь, у нас вырастут когти, хвосты и прочая хрень и мы сойдем с ума?

- У всех процесс происходи по разному, - я задумалась, припоминая, что там говорил Дужак.- Но сначала начинаются головные боли. Потом – галлюцинации, потери сознания и наконец – человек засыпает и просыпается уже нечистью. Первое время он еще выглядит, как человек, но это вопрос времени. Через несколько дней он становится неотличим от остальных.

- Жуть какая!

За стеной снова начали раздаваться стоны и всхлипы.

- Что, уже? – удивился Осин.

- Не паникуй, - я просканировала пространство под окном. – Просто несколько штук собрались в относительно крупные куски. Часов пять у нас еще есть, так что советую пока отдохнуть. Можете воспользоваться башней…

- Ну уж нет! – Осин перевел взгляд на темный коридор и вздрогнул. – Лучше уж здесь.

- Как знаешь, - я пожала плечами. – Но дверь тогда советую прикрыть. Или вобще перетащите вещи сюда и перекройте и тот выход.

- Незачем бессмысленно расширять периметр, - поддержал меня Николас. – Вернер, что насчет небольшой прогулки?

Повисла тишина.

- В смысле? – настороженно поинтересовалась я.

Князь пожал плечами:

- Хочу проверить кое-что. В прошлый раз, как ты сам понимаешь, было не до этого, а сейчас, как ты сам сказал, у нас есть время. Пойдешь?

- Почему именно я?

- Не хочу идти в одиночку. А из всех собравшихся я могу взять с собой либо тебя, либо Сальвию. Так что?

- Эш, иди ты, - внезапно Леха снова отвлекся от своего артефакта. – Князя надо беречь. Ну, ты сам понимаешь…

- Понимаю, - я со вздохом повернулась к Николасу. – Ну хорошо. Куда ты хотел сходить?

Глава 13

- Я так понимаю, следует ждать очередного разговора по душам?

Алтарную мы покинули, как цивилизованные люди, через дверь. А вот дальше Николас решил проверить потайные ходы, которые, по идее, должны быть во всех четырех городах.

- Почему князь Алексей сказал тебе идти со мной? – вместо ответа Николас задал встречный вопрос. – И что значит «князя нужно беречь»?

Я усмехнулась:

- Это основная причина, по которой меня включали практически во все экспедиции. Сам знаешь, меня практически невозможно убить, поэтому в случае, если ты заденешь что-то опасное – я должен буду принять удар на себя.

- Серьезно? – князь отвлекся от изучения полуразрушенной фрески. – Использование Богоубийцы как расходного материала?

- Разумеется! Принять на себя первый удар и защитить тех, кто слабее – это наша основная задача!

- Ну конечно!

- Зря иронизируешь. Как думаешь, откуда мы узнали о том, что при попытке повреждения кабелей или Алтаря срабатывает защита?

В черных глазах князя мелькнуло недоверие:

- Только не говори мне…

Я усмехнулась:

- Именно. Мне давали задание дернуть тот или иной провод, а потом, когда я восстанавливался – любезно сообщали, что из этого выйдет.

- Как интересно, - задумчиво пробормотал князь и внезапно практически взлетел на потолочную балку.

Это с учетом того, что высота потолка в исследуемом зале была метров пять.

Неплохо!

Я усмехнулась и, усилив тело магией, повторила его прыжок.

Наверху мусора практически не было, что, впрочем, не удивляло: редко кому приходит в голову прогуляться по таким местам.

В глазах князя мелькнуло одобрение, но он тут же отвернулся и пошел к ближайшему окну, выполнявшему роль естественной вентиляции. Разбег, прыжок, перекат – и вот он уже стоит на одной из внутренних стен.

Мой маневр был более изящен – сказывалась разница в весе, - и на серый камень я приземлилась практически без усилий.

- Как думаешь, почему отправили именно тебя? – Николас задумчиво посмотрел на внутренний двор.

Именно то самое место, на котором в нашу прошлую встречу произошла схватка. Часть этой стены была срезана, будто лезвием, а тут массивные плиты, которыми выложен двор, встали на дыбы – я тогда приняла на себя удар, чтобы не пострадали пришедшие со мной маги. А вот на этой самой стене…

- Глупый вопрос, - я тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Ты сам знаешь на него ответ. Основная причина – Дужак хочет наладить отношения между нами. Идея глупая, но с Громовержцем не спорят.

- Почему?

- Почему не спорят?

- Нет, почему глупая?

Я удивленно уставилась на Николаса:

- Потому что от моего отношения к тебе ничего не зависит. Стальному городу нужен наследник, а Исчезающей реальности нужен Стальной город. Я – Богоубийца, и поддерживать этот мир – мой долг. Так понятно?

- Нет, - после минутного размышления, честно сознался князь. – То есть, ты согласен… согласна со мной… ну…

- Если потребуется, - я рассеянно кивнула. – Да брось, ты и сам собирался жениться на Алессандре только для того, чтобы объединить города! Готов поспорить, что вы с княгиней даже заготовили особое зелье, чтобы первая брачная ночь получилась.

Николас сперва опешил, а затем громко рассмеялся:

- Даже не буду спрашивать, как ты догадался!

Я усмехнулась. Отношение Темного князя к молодой княжне было неоднозначным, но я с трудом представляла себе, как этот великан может что-то сделать с молодой девушкой, почти ребенком, которая не привлекала его ни физически, ни морально.

- Скажи, - отсмеявшись, князь вернулся к разговору. – А это твое… самопожертвование, оно никак не связано с твоим источником?

- А что с моим источником? – спокойно, Ашер, тема неприятная, но поговорить придется.

- Насколько я успел понять, у тебя нет своего источника. Ты не должен… не должна была выжить. Но ты не только выжила, но и обладаешь внушительным резервом. Если подумать, то этому есть одно объяснение.

- У нас один источник на двоих, - кивнула я в ответ на невысказанный вопрос. – На протяжении долгих лет твой источник работал, создавая резерв на двух человек: тебе и мне. Тебе, как хозяину – побольше, мне, как… - тут я задумалась, как бы назвать себя, но ничего путного в голову не приходило. - Поменьше.

- Ничего себе, поменьше! Пять миллионов, да?

- До поступления в Университет я не дотягивала и до четырехсот тысяч, так что действительно поменьше. Не приписывай себе все мои заслуги.

- О чем ты?

- Думаешь, я не понимаю ход твоих мыслей? Ашер Вернер изображает из себя такого крутого, тогда как вся его магия и сила достались ему от Темного князя, поэтому он втайне завидует, а сам ничего из себя не представляет.

- …но согласись, если бы не было того обряда – ты бы сейчас здесь не стояла!

- Если бы не обряд – ты бы тоже тут не стоял, - парировала я. – Дужак же рассказал тебе, по какому принципу это сработало? Да, я забирал твою магию, но только ту, с которой ты не мог справиться сам!

- Не было бы тебя – нашли бы кого другого! – отмахнулся Николас.

Я не удержалась и захохотала:

- Кого-то другого? Серьезно? Николас, ты хотябы представляешь, что чувствует человек, когда его резерв искусственно увеличивают? Да когда у нас до сих пор стараются к этому прибегать только в самом крайнем случае! Вероятность летального исхода – десять процентов, ДЕСЯТЬ! А те, кому везет, еще год восстанавливаются. Представь, что тебя надувают, как воздушный шарик! Вся та боль, которую ты чувствовал до обряда – она ведь никуда не делать, она просто перешла ко мне!

-…я об этом не думал.

Снизу донесся какой-то шорох. Похоже, кто-то из мелкой нежити наконец-то собрался в относительно целое существо, и теперь изо всех сил медленно полз к воротам.

Плохой знак!

Я задумчиво посмотрела вслед непонятной зверушке.

- Это все довольно сложно для принятия, - Николас покачал головой. – И твое отношение ко всему этому… Оно странное.

- Почему?

Перед тем, как ответить, он несколько секунд смотрел на главную башню, собираясь с мыслями.

Я не торопила: Громовержец был прав, нам давно надо было нормально поговорить. Попробовать договориться. Как взрослым людям.

- Ты ведешь себя, как дитя!- старший Богойбийца сокрушенно покачал головой. – Как говорил один мой знакомый – тобой управляет твой внутренний ребенок!

Я зарычала и попыталась высвободиться. Бесполезно. Толстые стальные стержни пробили основные магические каналы, и энергия вместе с кровью выплескивалась наружу. Можно было бы попробовать их выдрать, но Громовержец предусмотрел и этот вариант: длинна позволяла стержням не только распять меня, как зверя, но и войти в каменный пол, надежно зафиксировав и не давая и шанса вырваться.

Но я все-равно продолжала бороться.

- Вот объясни мне, - старик достал откуда-то стул и присел, так, чтобы его лицо находилось с моим на одном уровне. – Чего ты так бесишься?

- Ты с ума сошел? – от очередного рывка темнеет в глазах, и я на какое-то время затихаю. – Ты хоть сам понял, что предлагаешь? Мне? Лечь под князя?!

- Фу, как пошло! – нахмурился Громовержец. – Я вобще-то говорил о создании семьи. Полноценной семьи, как ячейки общества. Ашер, посмотри вокруг: свадьба – это не конец жизни! Я сам женат, более того, это был договорной брак, мы с моей супругой первый раз встретились в церкви, но это не помешало нам стать счастливыми!

- Брак? – я снова попыталась вырваться. – С кем, с Темным князем?! Да ни за что?

- То есть, проблема именно в нем?

Из пробитой груди вырвался смех наперемешку с лающим кашлем:

- Ты шутишь? Да мы же в первый день убьем друг друга! Князь Стальгородский – упертый козел, который ни за что не пойдет на уступки! Ты знаешь, какого мнения он о магах в целом и обо мне в частности!!! Проклятье, да даже вспомни Первый город!!!

- То есть, ты его боишься?

- Боюсь? – я снова засмеялась-закашляла. – Слишком много чести! Но ты же не запретил вступать с ним в схватку, помнишь? Как думаешь, неужели Темный князь не воспользуется шансом, если ему предоставят злейшего врага в полное и безразличное властвование?!

- А ты не думаешь, что если вы попробуете поговорить по-хорошему, то, возможно, станете добрыми друзьями?

Это заявление вызвало новый приступ смеха:

- Друзьями? Я и князь?!

- Ну а что такого? – старик невозмутимо пожал плечами. – У вас, между прочим, много общего, а в некоторых сферах вы будете отлично дополнять друг друга.

- Дополнять?! Ты в своем уме?! Ты понимаешь, о чем говоришь? О ком говоришь? Он – князь Стального города! Его еще до рождения готовили к тому, что он будет править Стальным городом, его магический резерв не практически не уступает твоему – сам же мне говорил! А я…

- А что ты? Ты – Богоубийца, ты – человек, который сделал себя сам…

- Сам… - на этот раз даже рассмеяться не получилось, и я только грустно усмехнулась: - Ты что, забыл, о чем мы говорили? Я – аномалия, которой не должно было быть. Маг без источника – разве такое бывает, а? Вся моя сила, все мои достижения – они, оказывается, и не мои вовсе. По сути дела, я просто… паразит.

Дужак на минуту замолчал обдумывая мои слова. Я же сосредоточилась на поврежденном источнике. Возможно, если задействую амулет регенерации, то удастся выгадать время? Мне нужно совсем немного, достаточно будет одного заклинания!..

- Интересно получается, - внезапно произнес Громовержец. – На самом деле ты ненавидишь и презираешь себя, поэтому боишься, что остальные будут к тебе так же относиться?

- Никто не посмеет ко мне так относиться, слышишь? Я слишком долго к этому шел, вы не посмеете перечеркнуть это все…

- Тобой управляет страх. И этот страх всегда толкает тебя вперед. А сейчас этот страх говорит тебе, что ты можешь лишиться того, чего так долго и упорно добивался, так?

Я упрямо молчала.

- Но Ашер, ты уже давно не та девочка, которую продали на убой. И даже не беспризорник с границы, который пришел поступать в Университет Черного города. Так чего же ты боишься?

- Я ничего не боюсь! – я сплюнула кровь. – Хоть ты и пытаешься мне доказать, что я – ничтожество…

- Помилуй боже, когда я тебе это говорил? – всплеснул руками старик. – Я только привел тебе довод, что твой резерв первоначально образовался под действием чужого источника. Образовался, слышишь? Развил его ты сам. Да и вспомни, чем заканчивается простое увеличение источника, проводимое – на секундочку! – в лабораторных условиях под присмотром опытных магов? Помнишь? Так что не надо на себя наговаривать. Ты – не ничтожество и уж тем более не паразит. Ты – уникум. И Николасу повезло, что его мать в ритуале использовала именно тебя, иначе вместо двух Богоубийц мы бы получили в лучшем случае слабого князя и горы трупов!

Когда старик замолчал, наступила тишина, в которой отчетливо было слышно, как моя кровь капает на холодный камень. Пустые стены камеры многократно отражал этот звук.

- Так что подумай, - Дужак устало поднялся со стула. – Кто ты: маленькая беспомощная девочка, дикий парень с границы или один из сильнейших магов этого мира, Богоубийца «Кровавый Танцор» Ашер Вернер. И если последнее – неужели этот самый великий Ашер Вернер не сможет договориться с князем Сальгородским?

- Ты настолько уверен в своем внуке?

- Я уверен, что два взрослых человека всегда смогут договориться. Знаешь, есть такое отверстие между носом и подбородком, называется рот, ты в него еще ешь. Он помогает доносить свои мысли до другого человека. А по краям головы есть наросты, называются «уши», помогают услышать, что до тебя хочет донести этот другой человек.

Слова старика били по самым больным точкам, а самое паршивое – что мне совершенно нечего было ему возразить.

- Попробуй поговорить с Николасом. В конце концов, самое страшное, что может случиться – это то, что твои опасения подтвердятся, верно? Поверь моему опыту, Ашер, большинства проблем можно было бы избежать, если бы люди просто-напросто учились говорить и слушать друг друга…

- Ты так спокойно относишься к тому, что тебя практически отправляют на убой…

- Ты не сможешь меня убить, - машинально поправляю я князя.

- Я не про это, - отмахивается он. – Хотя и про это тоже: другая бы на твоем месте закатила истерику или попыталась бы сбежать, как княжна Алессандра, а ты… Знаешь, я ведь всегда тебя за это уважал, за твое умение держать удар!

Я удивленно подняла брови:

- Неожиданно!

Николас явно смутился:

- Ну, если бы ты постоянно не нарывался и между нашими городами не было холодной войны – думаю, мы могли бы стать друзьями.

Похоже, что мысли дедушки и внука шли примерно в одном направлении.

- Но я все-равно не понимаю. Ты сам сказал, что тебя включают в экспедиции по причине того, что тебя не жалко…

- Не «не жалко», а сложно убить.

- Не важно! Как далеко может зайти Дужак в своих экспериментах? И переживешь ли ты их? Как должен работать этот проклятый Алтарь? Не может оказаться так, что для его перезапуска так же придется принести жертву?

Я усмехнулась:

- Даже если это так – тебе-то что волноваться? Так даже лучше: избавишься от досадного недоразумения в виде жены в моем лице, найдешь себе новую, подходящую по всем параметрам – только Алессандру не трогай! Так что не переживай: провалится ли наш эксперимент или обернется успехом – для тебя не будет никаких негативных последствий!

И, похлопав задумавшегося князя по плечу, я в несколько прыжков достигла ближайшего к главной башне вентиляционного окна.

Снизу начиналось копошение, а это значит, что пора возвращаться.

Глава 14

Разумеется, сразу вернуться не получилось: князь решил немного подумать в одиночестве, поэтому мне тоже пришлось задержаться. Выбрав крышу одного из переходов между башнями как раз так, чтобы просматривался и князь, и наш временный лагерь, я уселась на теплую черепицу.

Кстати, еще в прошлый раз заметила эту особенность: несмотря на царящий вокруг холод, камень замка всегда теплая, будто нагретая летним солнышком – разумеется, зеленогородским летним солнышком! Возможно, это и навело старика на мысль о том, что замок – живой?

Николас задумчиво смотрел куда-то вдаль. Внизу во дворе копошились почти собравшиеся твари. Око вроде больше не появлялось. Интересно, это потому, что мы стали ему неинтересны или же причина в странном артефакте Алексея?..

Сквозь призму тумана пробиваются два… солнца? Ну, пусть будут солнца. Третье уже зашло, но это ни о чем не говорит: еще в прошлые экспедиции мы выяснили, что движение этих светил слабо привязано ко времени суток. Темнеть начнет еще нескоро.

А вот наши неживые друзья, похоже, уже готовы к труду и обороне!

- Николас! – я с сожалением поднялась с теплой черепицы. – Время!

Князь, до сих пор прибывавший в глубокой задумчивости, вздрогнул и повернулся ко мне:

- Я думал, ты ушел!

- И оставил наследника княжеской династии в опасности? – чтобы не перекрикиваться через весь замок, мне пришлось вернуться к Николасу. – Уже забыл, о чем я говорил?

- Да ладно! – Николас раздраженно дернул плечами. – И как я только умудрился дожить до такого возраста без твоей помощи?

«Похоже, что поддерживать режим нормального человека в течение долгого времени он не в силах» - с какой-то грустью подумала я.

- Скоро начнется вторая волна, - ладно, попробую не обращать внимания. – Надо идти к детям.

И как будто бы в подтверждение моих слов мерное копошение внизу разрезал громкий вой.

- Согласен, - кивнул князь и внезапно рванул вперед.

В этот раз он решил не утруждать себя долгими прогулками по замку, а пошел по самой короткой дороге. Прыжок – и вот он уже стоит на том месте, где еще минуту назад сидела я. Еще прыжок, оттолкнуться от стены – и вот он уже на крыше одной из вспомогательных башен.

Спохватившись, я повторила его путь, с удовлетворением замечая, что мои движения гораздо быстрее и изящнее.

Ну, или сказывается разница в весе.

- Надеюсь, ты не собираешься выламывать окно?

Судя по задумчивому лицу, князь как раз размышлял над этим вариантом:

- Да, как-то об этом не подумал. С другой стороны – какая разница: они все-равно через вентиляцию полезут!

- Мой князь? – внезапно снизу раздался настороженный голос.

- Осин? – мгновенно отреагировал Николас. – Вы же вроде бы собирались закрыть все проходы в Алтарную!

- Закрыли, - судя по звукам, Осин принялся расчищать окно. – Но князь Алексей сказал, что вы направляетесь к этой башне, так что я направился к вам на встречу. Все, можно заходить!

Николас подошел к краю, свесился на руках и, раскачавшись, ловко вписался в оконный проем.

Я хмыкнула и последовала его примеру.

- Так ты говоришь, что Алексей направил тебя сюда? – убедившись, что я внутри, князь помог Осину снова забаррикадировать окно.

- Легче показать, - командир махнул нам рукой и ловко нырнул на забитую хламом лестницу.

Похоже, Алексей не сдвинулся с места с момента нашего ухода. Все то же сосредоточенное выражение лица, синяя светящаяся поверхность артефакта все так же пестрит быстро меняющимися символами, тихо гудит Алтарь.

- …и все-таки я настаиваю! – в дальнем углу о чем-то негромко спорит с Мариком Виктория. – Если замок действительно живой, то я, как менталист, могу выйти с ним на связь!

- Даже слушать не хочу, - категорично отрезал Марик. – Ты вобще соображаешь, что предлагаешь? А если что-то пойдет не так? Если с тобой что-то случиться, а?

- Согласна! – поддержала его Сальвия. – С нас твой отец шкуру живьем снимет! Точнее, заставит самих ее с себя снять. Неторопливо, ленточками!

Маги настороженно прислушивались к спору, но вступать в него не спешили.

Князь поднял бровь, и Осин поморщился:

- Госпожа Виктория настаивает на том, чтобы попытаться войти в контакт с замком. Идея хорошая, признаю, но рисковать госпожой Викторией – не самая лучшая идея!

- А можно передать ее способности Ашеру? – не отрываясь от символов в артефакте, задал вопрос Алексей. – Ему, насколько я понял, ментальный урон тоже не страшен!

- Ты где это такое видел? – моему изумлению не было предела.

- Ну, - Леха поднял голову и смущенно почесал затылок: - В одном фильме видел, в своем мире. Там один из главных героев тоже как Ашер был, неубиваемый, поэтому чуть что случилось – он всегда в первых рядах обороны.

- У нас такой технологии нет. Ну, если, конечно, Дужак опять что-то не изобрел, но пока не испытал.

Алексей вздохнул:

- Если ты не в курсе – значит, нет. А жаль.

- Так что там вы хотели показать? – напомнил князь Осину.

- А! – Леха торжественно повернул к нам свой артефакт. – Зацените!

Нижняя, лежащая на подставке часть артефакта плотно усеяна кнопками с различными символами – что-то похожее я видела в алтарной Стального города, - а вот верхняя очень сильно походила на поисковое заклинание магов Зеленого города.

На черном экране белыми линиями выделялся чертеж, в котором я опознала план замка с разрезом по этажам. В принципе, ничего удивительного, карта как карта, но…

В секторе, обозначавшем Алтарную, светились несколько ярких точек.

Я на всякий случай в уме пересчитала всех членов нашего отряда, затем сравнила с количеством точек на плане. Сходились.

- Мне удалось подключиться к системе безопасности замка, - убедившись, все осознали увиденное, гордо заявил Алексей. – Так что, грубо говоря, я могу наблюдать за всем, что происходит в этих стенах, не покидая Алтарную.

- Неплохо, - князь с интересом наблюдал за непонятным скоплением по периметру от главной башни, которое медленно, но верно формировалось во множество красных точек. – А что насчет управления? Было бы неплохо поджарить этих тварей хорошеньким разрядом!

- Нет, - тут же сник Леха. – К сожалению, пока удается только считывать имеющиеся данные, а вот с вводом команд – пока никак. Нужна утилита.

- Что нужно?

- Переходник, - вмешалась в разговор Виктория. – Между нами и Алтарем. И я почти на сто процентов уверена, что этим переходником должен быть менталист, то есть я!

- Да с чего ты это взяла? – судя по раздражению Марика, мы вернулись к их спору.

- О великий Мартин, дай мне силы!!! Ну сам посуди: единственный человек, которому удалось перенастроить алтари, был мой предок – менталист. Не князья Стального или Зеленого города, а именно князь Мартин! Значит, у него получилось войти в контакт с алтарем и взять управление им на себя, так?

- Это только догадки, - не сдавался Марик. – Причем ничем не подтвержденные. Лех, скажи ей!

- Никаких данных о том, как именно было проведено изменение алтарей, Мартин не оставил. Так что прости, Вик, но Марик прав. Мы не можем так рисковать.

- Но…

- Вик, никаких «но»! Мы не будем проводить эксперименты до тех пор, пока я не буду хотябы на девяносто процентов уверен в том, что мы делаем!

Целительница возмущенно вздохнула и отошла в противоположный конец Алтарной, при этом всем видом показывая возмущение подобным решением.

- Тогда каков план? - Николас осторожно постучал по экрану. – Не спорю, по сравнении с предыдущими экспедициями это существенный рывок вперед, но значит ли это, что у тебя все получится?

Алексей задумчиво потер подбородок:

- Проблема в том, что я не могу найти у… переходник. Если мне удастся подобрать подход – все, я беру управление замком и барьером на себя. Нет – думаем, что делать дальше. Дома.

- Ты еще не забудь, - вмешался Марик. – Перед тем, как управлять, нужно еще разобраться, как это правильно делать, а то тут уже науправлялись одни! – тут он кивнул в сторону заколоченного окна, за которым вновь нарастали завывания.

- Ну это понятное дело! По-хорошему, надо будет… - тут Алексей внезапно замолчал.

- Леш, - насторожилась молчавшая до этого Леся. – Ты… ты чего?

Но будущий князь Зеленого города ее, казалось, даже не слышал. Он просто застыл, уперевшись невидящим взглядом куда-то в стену, а потом внезапно кинулся к своему артефакту.

Николас недоуменно посмотрел на меня.

- Что? – я ответила ему таким же взглядом. – Я тоже ничего не понимаю!

- Похоже, ему пришла в голову какая-то идея, - Леся осторожно подошла к жениху и теперь наблюдала за тем, как тот с бешеной скоростью клацает по кнопкам.

План замка на экране сменился чередой непонятных символов, которые принялись быстро меняться.

- Сейчас! – не отрывая взгляда от мелькающих символов, мотнул головой Леха. – Сейчас… Твою ж за ногу, как я мог?... И ведь даже не подумал!..

- Похоже, это надолго, - Леся со вздохом примостилась рядом.

В закрытую дверь осторожно поскреблись.

- Ладно, - тяжело вздохнул Николас. – Задание то же, что и в прошлый раз: мои люди берут магов и обеспечивают безопасность гражданских. На нас с Вернером зачистка.

Вторая атака прошла почти так же, как и первая, за небольшим исключением. В этот раз нечисть как будто нарочно, долго копошилась и выла возле дверей нашего временного пристанища, как будто поставив себе цель не убить – так измотать в ожидании. Поэтому я даже обрадовалась, когда спустя добрых полчаса ожидания они наконец-то полезли через вентиляционные ходы.

Удар. Разряд. Призыв мантикор. Еще удар. На автомате заполняю резерв бурлящей вокруг энергией – после этой атаки придется проверить наши запасы! – и выплескиваю на находящихся поблизости тварей. Попутно даю мысленные команды зверям: глупо думать, что заклинателю достаточно просто дать команду, а остальное сделает зверь. Нет, зверь-то конечно сделает, но по своему, по звериному. Просто, быстро, и не всегда то, что тебе нужно, поэтому приходится периодически контролировать и направлять нужными командами.

Мимоходом замечаю одну странность: движение тварей явно замедлилось. Да, они по-прежнему опасны и смертоносны для большинства членов нашего отряда, но и я, и Николас уже не прилагаем значительных усилий для их уничтожения.

Плохо. Нет, ожидаемо, но плохо.

- Мне показалось, что они стали… спокойнее, что ли? – Сальвия помогала Осину в очередной раз снять доски с окна, пока маги привычно собирали копошащиеся останки.

- Тебе не показалось, - я привычно активировала амулет очистки и решительно направилась к мешкам с провизией. – Марик, что там с вашей пространственной сумкой?

- А?.. А, да! – маг подскочил ко мне и принялся копаться в одном из мешков. – Сейчас все будет!

- Что у нас по времени? – Николас мрачно следил за тем, как из небольшой на вид сумки появляются прямоугольные металлические лотки со странными символами.

- Двадцать пять часов! – бодро отрапортовала Моника, но, заметив недоуменные взгляды, поспешила добавить: - Двадцать пять часов с того времени, как мы вступили на территорию Первого города!

Отлично, просто замечательно! Пошли уже вторые сутки.

- Голова ни у кого не болит? Ничего не беспокоит? Осин, ты как?

- Да вроде ничего, - командир был явно обескуражен такой заботой.

- Алессандра?

- Легкое головокружение, - не отрывая взгляда от Алексея, бодро отрапортовала княжна. – Но в пределах нормы.

- Головокружение? – насторожилась рыжая.

- Головокружение, - я внимательно смотрела, как пол вокруг сумки постепенно занимается контейнерами. – Первая стадия воздействия Астрала. У княжны Алессандры самый скромный магический резерв из всех присутствующих, так что первой воздействие Астрала почувствует она. Следом – Осин.

- Пока волноваться не о чем, - князь потер измазанные в бурой крови руки об штаны. – Алексей?

- Сейчас! – даже атака монстров не заставила того оторваться от своего занятия.

- Не трогайте его, - Марик внимательно осмотрел ближайший контейнер, затем провел пальцем по символам, вливая энергию. – Закончит – скажет. Давайте пока перекусим!

Я на автомате активировала магическое зрение и увидела, как артефакт – а контейнеры оказались именно артефактами! – нагревается.

По комнате поплыли восхитительные ароматы.

- Прошу! – Марик театральным жестом указал на контейнеры.

- Может, надо было на стол поставить? – Осин оглянулся вокруг в поисках этого самого стола. – Или наколдовать? Маги могут наколдовать стол?

Я задумалась:

- Только трансформировать уже имеющуюся материю. Да и зачем, пол чистый, после очищающего заклинания тут чище, чем в операционной.

Командир смущенно замолчал, а я, плюнув на приличия, села поближе к лоткам и притянула к себе ближайший.

Первый лоток ушел практически за минуту, второй – тоже, а вот на третьем я даже обратила внимание, что я ем.

А так же на то, что в Алтарной стоит гробовая тишина.

- Твою ж… - пораженно выдохнул Марик. – Эш, ты извини, конечно, но как в тебя столько помещается?

- Большой расход энергии, - я обвела глазами окружающих. – Что, больше никто не голоден?

Марик покачал головой, не отрывая глаз от пустых контейнеров. Леха и Леся продолжали пялиться в свой артефакт. Бесячие маги и Осин нерешительно топтались в стороне, а вот Виктория явно решила устроить голодовку. Сальвия… она вроде как собиралась присоединиться, но после реакции Марика нерешительно застыла.

- Будешь переживать о том, что о тебе думают другие – останешься голодной, - предупредила я ее, одновременно с этим подвигая поближе еще один контейнер. – Это и остальных касается. Нет, если вы не хотите – как знаете. Мне же больше достанется! Николас!

Хмурый князь поднял на меня взгляд:

- Я бы с удовольствием к тебе присоединился, вот только… - он демонстративно развел руки в стороны и продемонстрировал одежду, заляпанную кровью.

«Твою ж!» - я мысленно хлопнула себя по лбу.

- У меня есть вода, - Леся отвлеклась от экрана артефакта.

- Тут одной водой не обойдешься, - Виктория с сомнением посмотрела сперва на князя, потом перевела взгляд на меня. – Ашер, ты говорил, что у тебя есть бытовой амулет очистки?

Я на мгновение задумалась, но решила не шокировать товарищей по команде.

Щелчок пальцев активирует заклинание – и абсолютно чистый князь возмущенно рявкает:

- Вернер!

- Что? – я невозмутимо проверила контейнер на предмет остатка еды и потянулась за следующим. – В чем проблема?

- Это бытовое заклинание уборки, - негромко пояснила недоумевающим солдатам Виктория. – Его обычно не используют на людях.

- Видимо, колдуешь ты так же хреново, как и лечишь, - Николас устроился на противоположном краю нашего импровизированного стола и принялся опустошать контейнеры.

- Эш, - Сальвия осторожно тронула меня за рукав. - Зачем ты так?

Я отставила наполовину опустошенный контейнер:

- Тебе интересно знать, почему я не стал использовать свой бытовой амулет на князе?

Рыжая кивнула.

Так, видимо, придется сразу все наглядно объяснить.

- Это амулет-татуировка. Я могу его использовать либо для бытовой очистки, как сейчас, или для самоочистки – ну, как вы видели. А чтобы очистить князя как себя… - тут я задумалась.

Как бы это объяснить?

- А! – подскочил Марик. – Это как тогда, на границе? Ну, с амулетом исцеления, да? Ты не можешь передать его другому, да?

- Ну чисто теоретически – могу. А вот на практике… - я плюнула и решила, что лучше один раз увидеть, чем сто раз объяснять.

Рыжая не успевает среагировать, когда я резким рывком сокращаю дистанцию. Миг – и мои руки смыкаются у нее за спиной. Вливаю силу в соответствующую татуировку – и спустя секунду отстраняюсь от совершенно чистой, но красной, как рак, Сальвии.

- Вот примерно так это и происходит.

- Да уж! – первым нарушает тишину Осин. – А можно меня первым вариантом?..

И так каждый раз, - хмыкнул Николас. – Только обрадуешься, что Вернер вроде как нормальный – он сразу же тебя в этом разубеждает!

Глава 15

Согласно наблюдениям Моники и ее молчаливого бесячего спутника, заканчивались вторые сутки, а мы так и не сдвинулись с места.

- Эш, - похлопал меня по плечу Марик. – Может, сходишь поспишь?

Я мотнула головой:

- Потом отосплюсь. Когда вернемся. Иди лучше ты.

Мы решили отдыхать посменно, причем первые на отдых отправились Лонь и Осин, затем шла очередь Леси и Марика.

Однако, последние упорно сопротивлялись.

Маг считал, что мы с князем, как основные боевые единицы, должны быть в первой очереди на отдых, а Леся…

- Голова болит, - поморщилась княжна, глядя на то, как Моника будит первую смену отдыхающих.

- Сильно? – насторожилась я.

- Терпимо, - она подсела поближе к Алексею. – Как будто в голову засунули тяжелый металлический шар и он периодически перекатывается внутри.

Хреново, но ожидаемо.

- Как только увидишь или услышишь что-то странное – сразу говори.

- Хорошо.

- Лесь! – я строго посмотрела на княжну. – Сразу говори, поняла? Не надо молчать и терпеть, мы должны точно знать, сколько у нас времени!

- Я понимаю, - Алессандра серьезно посмотрела мне в глаза. – Леша много раз мне все объяснил, так что не бойся, я не буду геройствовать и терпеть боль! Я понимаю, насколько все серьезно!

Получается, молодая княжна была проинформирована получше многих членов нашего отряда. С одной стороны, это хорошо: они все-таки официальные жених и невеста, так что такое доверие радует, а с другой…

У нас было много времени в моем домена границе, а потом мы устраивали общее собрание в Грейстоуне, почему же членам нашей экспедиции все время требуются объяснения по, казалось бы, самым элементарным вещам? Почему маги из отряда Дужака не обратили внимание на то, что Марик впустую тратит резерв? Почему никого не проинформировали, почему нельзя оставаться в Первом городе дольше, чем на трое суток?

- Сальвия, - вывел меня из размышлений голос Николаса. – Тебе требуется отдых?

Рыжая мотнула головой:

- Я продержусь.

- Хорошо, - князь перевел взгляд на Лесю. – Бери мага и идите уже спать!

- Но… - попыталась было возразить княжна.

- Усталость только усилит влияние Астрала, так что процесс пойдет быстрее. Толку от твоего постоянного бодрствования никакого, так что… не можешь помочь – так хоть не мешай!

- От вашего бодрствования так-то тоже никакого толка!- заступился за княжну Марик.

Николас на такое заявление только криво ухмыльнулся:

- Если случится что-то непредвиденное – я смогу с этим справиться. В отличии от вас.

- И что же может такого случиться? Мы только что отбили волну атаки, сами говорили, что в запасе есть несколько часов!

- Марик! – я подскочила и в одно мгновение оказалась между магом и князем.

- А ты, я смотрю, совсем страх потерял? – от жуткой улыбки князя инстинктивно захотелось активировать Гнев ледяных небес. – Вернер, кажется, уже наглядно демонстрировал, что будет, если хамить тем, кто сильнее тебя. Или вы привыкли, что он с вами носится, как курица с цыплятами, и решили, что так и должно быть?

- Только попробуй! – зарычала я, почувствовав усиление давления чужой магии.

За спиной у побледневшего Марика выросли Моника и Лонь, готовые утащить беднягу подальше от разгорающегося конфликта.

Время как будто бы застыло.

Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, Николас отступил.

- Считай, что тебе в очередной раз повезло: у меня нет никакого желания проверять, как Алтарь отреагирует на нашу драку с Вернером.

- Твою ж Зиму! - маг потрясенно посмотрел в спину уходящего князя.

- Согласен, - не иначе как от стресса, у Лоня проснулось желание поговорить. – Ты совсем с ума сошел?!

- Уж кто бы говорил, - огрызнулся Марик.

- Ну прости, мы действительно даже представить себе не могли, что у кого-то хватит мозгов без подготовки учить новое заклинание с принципиально другим подходом к использованию магии, да еще и на ходу! Мы вобще в экспедицию отправились, опасную и серьезную, а не детский садик выгуливать! Ты чего к нему полез, а?! Ты вобще представляешь себе, что это – разозлить Богоубийцу?!

- А с каких это пор князь Стальгородский у нас Богоубийца?

- С тех пор, когда Громовержец официально признал его равным по силе!

Марик сконфуженно промолчал.

- Я, конечно, понимаю, что Кровавый танцор с вами неоправданно мягок, - меж тем продолжал распаляться Лонь. – Но у тебя своя голова на плечах должна быть! Не забывай, кто они, а кто ты…

- Лонь, - предостерегающе начала Моника.

Но было уже поздно.

- Так из какой ты семьи? – я еще раз внимательно осмотрела ауру мужчины магическим зрением.

Тот сразу же замолчал, поняв, что явно сболтнул лишнего.

- Уважаемый Кровавый танцор! – Моника явно пыталась выкрутиться из сложившейся ситуации. – Уверяю Вас, что наша принадлежность к какой-то из великих семей не имеет никакого отношения к нашей миссии!

- Ты ведь Холли, так? – я не обратила на нее внимания, полностью сосредоточившись на Лоне.

- Да разве ж это важно? – немного истерично хохотнула Моника. – Неужели Вы сейчас вспомните Ваш давний конфликт с семьей Холли? Спешу Вас уверить, что нас готовил сам Громовержец…

- Не поверишь, вот это меня сейчас никак не успокоило.

- А давайте вы свои разборки продолжите в другое время?! – Леха наконец-то оторвал покрасневшие глаза от экрана. – Детский сад какой-то!

- Ну как, - Марик с удовольствием воспользовался возможностью сменить тему. – Получается?

- Черта с два у меня получается! – раздраженно бросил Леха. – Все файлы вперемешку, как будто бухгалтерия после корпоратива полазила. Входящий сигнал я получаю, а вот исходящий система не воспринимает, хоть убейся! Журнал в этом бардаке найти невозможно, нужен проводник, а его вызвать я не могу.

- …какой журнал? – с трудом Марик с трудом вычленил из кучи непонятных терминов что-то знакомое.

- Журнал действий пользователей. В любой системе должны остаться следы того, что в ней делали предыдущие пользователи, по которому можно хотябы примерно сориентироваться, что нужно делать. А в этом бардаке хрен разберешься!.. Вот система безопасности тут работает, да. Одна и работает. Остальное – полный п… - тут он оглянулся. – Кстати, а где Леся?

- Отдыхает, - я кивнула на дальний угол, в котором прилегла княжна.

- Хорошо, - Леха устало потер глаза. – По очереди спать решили?

- По двое, - тут я запнулась и задумалась.

Князь и Сальвия от отдыха отказались.

Лонь и Осин прилегли на пару часов и заявили, что им достаточно.

Марик все уговаривал отдохнуть меня.

Моника, пес ее знает, почему, тоже решила отказаться от отдыха.

Леся легла спать.

- А где Виктория? – озвучил мой вопрос Леха.

- Твою ж!.. – я активировала магическое зрение, но яркого голубого сияния целительницы не обнаружила. – Я ее не вижу!

- Она же не могла выйти? – немного подумав, Моника кинулась к башне, которую мы изначально готовили под отдых.

Лонь же молча кинулся проверять все уголки Алтарной.

Марик, прикрыв глаза, активировал заклинание поиска.

Как ни странно, последнее сработало.

- Она с той стороны Алтаря! – одновременно с ним крикнул Лонь.

Она дождалась, пока мы отвлечемся, определила, что, собравшись примерно в одном месте, ту часть Алтаря мы не увидим, и приступила к выполнению своего плана.

- …и что теперь делать? – Марик ошарашенно смотрел на безжизненное тело, наполовину погруженное в пульсирующую биомассу.

- Жива, - я осторожно проверила пульс. – Но без сознания.

- Нам конец, - мрачно подвел Лонь. - Майнфрик теперь с нас головы поснимает.

Я еще раз перешла на магическое зрение.

Аура целительницы горела ровным белым светом, но с той стороны ее заглушало яркое сияние Алтаря. Видимо, поэтому я не смогла ее увидеть, а вот Марик поисковым заклинанием просто-напросто нащупал.

- И что нам теперь делать? – маг немного растерянно почесал щеку. – Ее можно как-то оттуда вытащить?.. Лех, ты что делаешь?!

- Что-что… - Алексей поспешно подсоединял к бессознательной целительнице новые провода. – Подключаюсь!

- …ты в своем уме?! Нужно думать, как ее оттуда вытащить!!!

- Вытащить? – Алексей выпрямился и уставился на мага. – Ты как себе это представляешь?! Будем тупо тянуть ее из Алтаря?! А ты уверен, что мы ее при этом не угробим?!! И это в лучшем случае: не забывай о защите! Вдруг Алтарь воспримет это как угрозу? Лично я не горю желанием узнать, поможет ли моя антимагия против местной системы безопасности!

- Алексей прав,- была вынуждена согласиться я. – Она вошла в контакт сама, и выйти должна так же, сама.

- Вот! – Леха вернулся к прерванному занятию. – Поэтому нужно сперва привести ее в сознание, а для этого придется войти с ней в контакт. Из доступных средств – только мой комп. Или у нас есть еще неучтенные менталисты?

Вопрос был явно риторическим.

- Что тут у вас… - как мы ни старались, Темный князь заметил нашу активность. – Твою мать!

- Нам конец, - Сальвия сходу присоединилась к Лоню.

- Так! – рявкнул Алесей. – Отставить панику! Если есть идеи, как ее вытащить и при этом не убить – говорите, нет – не мешайте!

Я негромко ввела Николаса и Сальвию в курс дела:

- Алексей хочет подключиться к ее сознанию, чтобы через нее взаимодействовать с Алтарем. Ну и привести ее в чувство, разумеется!

- И что из этих двух целей является приоритетной? – прозорливо заметил князь.

Я промолчала.

Хотелось бы надеяться, что ни Алексей, ни Дужак не подставят под удар единственную дочь Майнфрика, но…

Могут ли они пожертвовать ей ради настолько великой цели?

- Ты ведь и сам понимаешь, - негромко продолжил князь. – Что тут что-то не так. Почему отряд, набранный для такой великой миссии, больше напоминает сборище малознакомых людей? По какому принципу набирали команду? Почему вместо Майнфрика отправили его дочь? Эти два мага, почему отправили именно их? Лично я о них до сегодняшнего дня слышал только один раз, когда читал доклад Сальвии. Почему бы не направить Силия, кузена Дракона и правую руку Дужака, и еще кого-то из Богоубийц?

- А почему вы взяли Осина? – задала я встречный вопрос. – Почему не генерал Даши, не Полек, не… не Ёжи, в конце-то концов?

- Даши, как и большинство офицеров высшего командного состава, зачищают базы Фанатиков Астрала на территории Зеленого города, - Николас многозначительно покосился на Алексея. – Полек… после того случая с Викторией, когда он нарушил прямой приказ княгини и чуть было не спровоцировал войну между нашими городами, он находится под стражей. Ты же понимаешь, что после я ему доверю в лучшем случае доставку писем, но никак не такую важную миссию! А Ёжи…

Тут он внезапно запнулся и бросил быстрый взгляд на покрасневшую Сальвию.

- Договаривай! – я почувствовала раздражение.

Проклятье! Старик говорил, что подписание мирного договора гарантирует безопасность Ёжи, поэтому я со спокойной душой отпустила его обратно в Стальной город. Неужели?..

- Ежи подрался.

- Что? – я недоверчиво посмотрела на рыжую. – Так. Еще раз, но с подробностями.

- Ёжи подрался с моим отцом.

Так, Ашер, спокойно. Вдох-выдох.

- Ты хочешь сказать, что мой брат напал на генерала Даши?

- Ну… - замялась рыжая. – Не совсем так…

- Николас! – я перевела взгляд на князя, которого ситуация явно веселила.

- Ну а что я? Это твой брат отправился к генералу Даши просить руки его дочери, решив соблюсти обычаи Стального города.

Я несколько минут переваривала услышанное:

- Вы хотите сказать, что мой брат, согласно обычаю, вызвал генерала на бой за руку его дочери? Сальвия?..

Рыжая смущенно кивнула:

- Мы много раз это обсуждали и решили, что это самый лучший вариант. Даже в случае поражения – что, кстати, и случилось, у отца не было ни единого шанса отказать!

- Мы? – я нахмурилась?

Рыжая покраснела так сильно, что практически сравнилась по цвету со своими волосами.

- Они встречаются, - безжалостно сдал ее Николас. – Практически с того дня, как твой брат вернулся от тебя. Даши был в ярости, когда парень вызвал его на бой практически при всем взводе, я думал, на месте его прибьет. Но навыки боя у вас на сопоставимом уровне, наверное, это семейное: Ёжи удалось продержаться почти полчаса. Потом его, конечно, вырубили, но к тому моменту Даши остыл настолько, что смог рассуждать достаточно здраво и признать его достойным руки Сальвии.

- И где он теперь?

- Даши взял его с собой на зачистку. Хочет проверить парня в деле.

Проклятье! С одной стороны, Ёжи – единственный из моей предыдущей семьи, к которому я испытывала хоть какие-то родственные чувства, с другой – он великолепно жил и без меня, поэтому глупо обижаться на то, что он не посчитал нужным мне написать в такой ситуации.

Но я все-равно расстроилась.

- Мы с тобой еще об этом поговорим, - пообещала я рыжей. – Потом. Как вернемся.

- Если вернемся, - еле слышно проворчала она, но я сделала вид, что не услышала.

- Поэтому я взял Осина, - вернулся к нашей изначальной теме Николас. – Он неплохо проявил себя в той битве, и я решил: почему бы не дать ему шанс? Тем более, что он единственный (ну, поимо Даши, разумеется!), кто при упоминании твоего имени не начал предлагать мне различные способы твоего захвата и быстрого устранения.

Я хмыкнула. Десятилетия холодной войны не прошли даром, и даже маги Черного города довольно скептически относились к заключенному мирному соглашению. Что уж говорить о стальгородцев, которых последние двадцать лет готовили к войне с магами?

- Так что сам видишь, Стальной город довольно ответственно отнесся к выбору людей для экспедиции, - князь бросил взгляд на стоящую неподалеку Монику. - Хотя, может у Черного города есть какие-то свои скрытые мотивы…

Я перевела на магов вопросительный взгляд. Да, мы вроде как из одной команды, но… вся эта ситуация мне очень не нравилась, и, если честно, я предпочла бы, чтобы за моей спиной стоял Николас, чем эта странная парочка!

- У нас тоже своя задача, - выдавила Моника. – Громовержец предполагал, что для активации Алтаря придется кем-то пожертвовать, поэтому…

- Хотите сказать, - пораженно начал Марик. – Что вас на убой отправили?

- Не на убой! – возмутился Лонь. – Нам выпала честь возложить свои жизни на алтарь во имя спасения всех трех городов! Это – великая честь, между прочим, мы с Моникой прошли довольно жесткий отбор, прежде, чем нас выбрали для этой миссии!

- Холли?.. – понимающе посмотрела на меня Сальвия.

- Холли, - обреченно кивнула я. – Если мне скажут, что вся их семья передрались между собой, чтобы отправили именно их – я поверю.

- Я думал, - Николас недоверчиво посмотрел на меня. – Что на этот случай с нами отправился Вернер. Или вы тоже обладаете какими-то особыми навыками выживаемости?

Я еще раз быстро осмотрела радужные ауры. Мог ли Дужак что-то с ними сделать, чтобы они превзошли меня в восстановлении? Не исключено.

- Кровавый танцор, несомненно, способен выжить даже в Астрале, - вздернула подбородок Моника. – Но никто не знает, переживет ли он активацию Алтаря. Громовержец не готов пожертвовать Богоубийцей даже ради такой благородной цели!

Пусть слова Дужака, да еще переданные через его подчиненных, особого доверия у меня не вызывали, но почему-то стало приятно.

Все-таки старик довольно неплохо ко мне относился.

Когда не ставил эксперименты и не разносил Громовым копьем.

От увлекательного разговора нас отвлек надсадный кашель.

- Получилось! – Леха довольно потер руки.

Наполовину вросшая в Алтарь Виктория открыла глаза.

Глава 16

- Виктория! – бросился к ней Марик. – Ты как? Выбраться сможешь? Скажи что-нибудь!!!

Целительница неуверенно покрутила головой, осматривая свое тело, затем прислушалась к чему-то и с удовлетворением заключила:

- Надо же, получилось!

За моей спиной хмыкнул Николас.

- Твою ж… - опешил Марик.

- Полностью согласен, - поддержал его Алексей. – Вик, ты хоть головой иногда пользуешься? Знаешь, есть куча способов покончить с собой, не прихватив при этом остальных!

- Никого я с собой не прихватывала, - вяло огрызнулась целительница.

- Да? То есть, твой отец совершенно спокойно воспримет то, что мы вернемся в Черный город без тебя, да?

- У меня все под контролем. Алтарь вполне нормально меня воспринял, сами видите!

- Видим! Так ты сможешь выбраться сама?

- Сейчас попробую, - Виктория закрыла глаза и сосредоточилась.

Несколько секунд ничего не происходило, затем по поверхности Алтаря прошла волна, и тело целительницы начало медленно высвобождаться.

- Вот! – убедившись в возможности выбраться, она снова наполовину погрузилась. – Как я и говорила, все абсолютно безопасно!

- Сумасшедшая, - вынесла заключение Сальвия.

- Все маги сумасшедшие, - согласился с ней Николас. – Просто притворяются нормальными. Да, Вернер?

Я решила оставить его выпад без ответа.

- Виктория, - Алексей умудрился одним словом выразить все, что думает о ее поступке.

Но дочь Майндфрика было не так-то просто смутить:

- Что «Виктория»? Ты нашел способ подключиться к Алтарю? Нет? А время-то идет! У Алессандры уже первые симптомы проявились, как думаешь, много у нас еще времени осталось? То-то же!

- Могла бы предупредить!..

- Серьезно? Я обсуждала этот вопрос с Мариком, и что он мне сказал? И я уверенна, что если бы я подошла к любому из вас, то ответ остался таким же! Алексей, пойми, Громовержец не зря отправил именно меня: в отличии от отца и дяди я могу проникать в сознание и взаимодействовать с ним, не принося особого вреда организму!

- Как интересно, - подобрался Николас. – Получается, что дочь Майнфрика сильнее его?

- Не сильнее, - повернулась в нашу сторону Виктория. – Тут дело не в силе. Это как в лечении: покалечить легко, а вот соединить мышцы, сухожилия и сосуды так, чтобы оторванная конечность при этом нормально функционировала – это не каждый сможет! Отец, несмотря на всю свою силу, может только калечить, а я, несмотря на все свои умения, не смогу подчинить армию или более-менее крупного астрального монстра.

- Так что насчет подключения к Алтарю? – вмешался Алексей. – Ты можешь с ним взаимодействовать?

- Разумеется! Вот только… Я не совсем понимаю, что нужно делать.

- Для начала – нужно попробовать активировать систему защиты. Ты можешь дать команду, чтобы наши друзья за стеной перестали восстанавливаться?

- Не уверенна…

- Так! – Алексей схватился за свой артефакт. – Давай по-другому. Я ввожу команды, а ты передаешь их в Алтарь! Справишься?

- А у нас есть выбор? – целительница закрыла глаза. – Давай!

Снова затрещали клавиши, снова мы напряженно наблюдаем за тем, как Алексей читает быстро меняющиеся символы.

Вот только на этот раз, судя по всему, у него действительно все получается.

- Так… Система управления… Ага… Обаньки, а что тут у нас? Ты ж моя умничка, иди к папочке! О, и заряда хватит? Вобще замечательно! А давай попробуем вот так!

Внезапно Алтарь низко загудел. По помещению прошлась волна, ударившая в стены и буквально испепелившая наши баррикады. Следом снаружи донесся низкий гул, после чего…

Из открытых окон полыхнуло так, что я на какое- то время ослепла. Затем раздался грохот и треск, в котором утонули предсмертные вопли наполовину восстановившихся тварей.

- Ну ничего себе! – первым подал голос Марик. – Это… вы их насовсем?

- Нет, - после недолгого молчания, с сожалением призналась Виктория. – Мы ненадолго замедлили восстановление, зафиксировав реальность. Заряда Алтаря хватит еще на пару раз, после чего наступит откат.

- В смысле?

- Будет еще хуже, - Алексей снова уставился на экран. – Остаточный барьер на какое-то время полностью исчезнет, замок уйдет в спящий режим, а воздействие Астрала усилится настолько, что будет сравнима с полным погружением.

- То есть, нам всем наступит хана, - подытожил Николас. – Значит, нужно либо уходить сейчас, либо пытаться активировать барьер. Какие будут предложения?

- У древних магов наверняка есть какой-то план, - Алексей взъерошил волосы. - Поиск по ключевым словам! Вик, попробуй найти, что было до катаклизма!

- Сейчас, - Виктория снова сосредоточилась.

Мы замерли в ожидании. Неужели получится?

- Что-то нашла, - на этот раз голос Виктории звучал не столь уверенно. – Могу передать ментально…

- Обязательно, - съязвила я.

-Ой, Эш, прости!

- Что-то не так? - Марик недоуменно переводил взгляд с меня на Викторию.

- У Эша блок стоит на ментальное воздействие. Я, конечно, могу попытаться, может, на простую передачу установка не сработает…

- А если сработает?

- Тогда нам всем конец, - Виктория тяжело вздохнула. – Могу передать на кого-то одного, просто… Там очень большой объем мыслеобразов будет…

- Передавай сразу сюда, - Алексей постучал по своему артефакту. – Как на эту свою… флешку. Справишься?

- Разумеется! – целительница моментально повеселела. – Готовы?

- Готовы? – повторил ее вопрос Алексей, разворачивая к нас экран артефакта. – Жаль, попкорна нет!

Огромное полупустое помещение с прозрачной крышей, слегка напоминающее толи зал Сената, толи тронный зал. В Черном небе – почти как ночью в Зеленом городе! – мириады звезд, свет которых позволяет не особенно напрягать зрение. Несколько особо крупных светил, слегка похожие на те, что пробивались через вечные облака Первого города, сияют, словно крупные жемчужины, и среди них особенно выделяется одна, прекрасная голубая…

- Да ну нафиг!!! – потрясенно выдохнул Алексей, но, заметив наши недоуменные взгляды, махнул рукой: - Потом расскажу. Давайте дальше!

- …столкновение неизбежно, - обреченно произнес один из находившихся в зале людей в капюшонах разных цветов. – Мы просчитали орбиты. Даже если мы сейчас активируем все свои силы и уничтожим Землю, то вскоре мы столкнемся с другой планетой.

- Как же так получилось? – судя по голосу, за другим темным капюшоном скрывалась женщина. – Мы ведь столько лет нормально сосущестовали!

- Столкновение галактик неизбежно приводит к разрушениям, - усмехнулся третий. – Шанс на то, что мы счастливо проскочим, не задев при этом ни одну систему, не было с самого начала.

- Но ведь мы столько лет нормально жили!

- Сью, аналитики уже давно предупреждали о последствиях сближения. Гравитация слишком сильная. Пришло время выбирать, какая из систем продолжит сове существование: мы или они.

- Это бессмысленно.

Собравшиеся повернули головы в сторону фигуры в черном капюшоне:

- Что ты имеешь в виду, Конста?

Фигура пожала плечами:

- Вы же сами сказали, что даже если мы уничтожим Землю, то гарантированно врежемся в другую планету.

- Ты предлагаешь уничтожить… нас?

- Благородная жертва? – негромкий смех. – Я не настолько благородна. Да и если мы самоликвидируемся – есть еще Глория, которая так же идет по этой орбите. И это только обитаемые миры, о которых мы знаем.

- Конста, давай ближе к делу!

- Нужно разбить измерения.

- Ты предлагаешь, - осторожно начал первый мужчина. – Перенести целую галактику в Астрал?

- Не в Астрал, в одно из субастральных измерений. И не одну галактику, а все три, которым грозит столкновение.

- Бессмысленно! Субастральное пространство не резиновое, там не поместится три галактики!

- Землю можно отправить наверх, в абсолютную материю. Да, при этом они окончательно утратят связь с Астралом, но… в их мире обитают только люди, они вполне справятся и без магии. А вот жители Глории без энергии Астрала не выживут.

- План хороший, - кивнул красный капюшон, из которого торчала седая борода. – Остается только придумать, где достать достаточно энергии, чтобы разорвать ткань мироздания и переместить три галактики – не планеты, не системы, а галактики! – на разные слои мироздания. У тебя есть идеи?

- Разумеется, - невозмутимо ответил черный капюшон. – Мы используем ту энергию, которую вы собирали для того самого уничтожения планет.

- Но ее не хватит!..

- Не хватит. Придется погасить наше солнце и разбить сердце нашей планеты. Да, наш мир при этом раздробит на куски, но, если мы после этого переместимся в приастральное пространство – это легко будет компенсировать магией.

В зале повисла гнетущая тишина.

- Для активации заклинания такой силы потребуются мощные маги. Даже мы не выдержим такой силы! – осторожно произнес красный капюшон.

- Заклинание – выдержим, а вот потом… После этого нас просто-напросто выжжет, причем в прямом смысле этого слова.

- Хороший выбор, - усмехнулся первый. – Или нас уничтожит столкновение галактик, или мы спасаем наши миры, но при этом гарантированно умираем.

Капюшоны надежно скрывали лица, но кажется, женщина в черном улыбнулась.

Внезапно все меняется. Вроде тот же зал, но небо залито ярким светом горящего посередине костра.

- Быстрее! – мимо пробегают какие-то люди в бесформеннных балахонах. – Нужно начинать третью фазу!

- Но архимаги… - всхлипывает кто-то.

- Они пожертвовали собой ради того, чтобы спасти наши миры, их уже не спасти! Все, что мы можем сделать – это не сделать их жертву напрасной!

Яркая вспышка – и костер на несколько секунд затихает, позволяя увидеть звездное небо вверху.

На котором уже гораздо меньше звезд.

-Земля ушла!

- У нас получилось!!!

- Не расслабляемся, теперь нужно погрузиться вприастралье. Что с энергией?

- Энергия звезды подключена!

- Подождите! – в гул голосов врывается один, явно напуганный. – Энергии звезды явно не хватит!

- Без паники! Архимаги оставляли инструкции на этот счет! Мы раздробим планету и за счет этого получим дополнительную энергию!

- Разве так можно?

- А у нас есть выбор?

- Так, хватит разговоров! Начинаем третью стадию.

Все снова меняется. Все тот же зал, но костер уже не горит. Высокие резные колонны, ажурные стены – все в дырах и подпалина. Вместо прозрачного потолка – дыра, в которой беспорядочно мелькают какие-то огни.

- Мы слишком быстро погружаемся! – все те же люди в балахонах упорно кастуют заклинания. – Нужно замедлится!

- Как? У нас не осталось энергии!

- Нужен противовес!

- О чем ты?

- Мы нырнем в Астрал, и тогда остальные части за счет инерции остановятся!

- Ничего бредовее в жизни не слышал!

- Это наш единственный шанс! Архимаги уже отдали свои жизни, теперь пришел наш черед!..

Еще одна смена обстановки. На этот раз вместо огромного зала – привычная Алтарная.

Вот только самого Алтаря тут нет.

- Ну вот и все, - один из людей в балахонах устало опирается на стену.

Немаленькое помещение заполнено людьми. За окнами – привычное серое небо и бесцветный туман.

- Можно попробовать создать что-то для фиксации реальности… - неуверенно предлагает кто-то.

- Зачем? Продлить агонию? Мы в Астрале! Тут ничто живое не выживет!

- Но все-таки? Ну же, ребята, нам уже нечего терять!..

Снова Алтарная, но теперь часть выживших держится за руки в центре.

- Должно получиться! Братцы, это нечто! Я чувствую себя архимагом!

- Это потому, что мы в Астрале. Тут энергии – хоть обколдуйся!

- Так, сосредоточились! Нужно зафиксировать реальность!

По помещению проходится знакомая волна. Туман исчезает, но небо остается таким же серым. Привычный запах подземелья сменяется вонью болотных газов.

- Получилось?

- Мы определенно поднялись выше!

Часть людей выходит из замка наружу.

- Недостаточно, - древние маги – теперь понятно, что это именно они! – не спешат разрывать круг. – Давайте попробуем еще раз!

- Но там снаружи!... – чей-то предупреждающий крик прерывает очередная волна.

Теперь небо в рваных облаках. Становится гораздо теплее, а в воздухе появляется аромат горных трав.

- Наконец-то! – еще часть магов снова выбегает наружу.

- Недостаточно! – маги уже не могут расцепить свой круг. – Еще раз!.. Нужно подняться еще выше, вы тут не выживете!

Очередная волна – и вот небо уже привычного голубого цвета. Теплое солнышко ласково светит в открытые окна.

- Ну наконец-то! Ура! Спасены! – еще часть магов выбегает наружу.

- Отлично! – маги из круга из последних сил держатся на ногах. – Теперь нужно зафиксировать!

Яркие волны астральной энергии как канаты притягивают их друг к другу, разрывают тела и сплавляют в знакомую биомассу. Волны непрерывно расходятся по помещению, отражаясь от стен и пропечатывая Алтарь.

В городе под ярко-синим небом, который впоследствии назовут Зеленым.

В городе под небом из облаков, который впоследствии назовут Стальным.

В городе, не сильно отличающемся от Астрала, который впоследствии назовут Черным.

И в изначальном, самом первом городе.

Волны расходятся, сметая и оттесняя Астрал. Одна, вторая, третья…

Внезапно все прекращается.

- Что произошло? – один из немногих оставшихся в замке магов настороженно смотрит на затихшую биомассу посреди помещения. – У нас получилось?

Внезапно его сосед начинает истошно кричать. Мгновение спустя его крик подхватывает еще один.

И еще один.

И еще один.

Их тела меняются, и вот спустя несколько минут все находящиеся в Алтарной превращаются в типичных жителей Первого города.

Глава 17

Последние более-менее четкие изображения на экране с меняет нечеткий, но знакомый унылый пейзаж, периодически сменяемый помехами, складывающимися в какие-то непонятные образы.

Мы сидели и молча на них пялились.

Первым заговорил князь:

- Ты же сказал, что вы со стариком нашли какие-то записи, что у древних магов был план!!!

- Черт! – Алексей нервно взъерошил волосы. – Твою ж мать! Это… Получается, это не те записи! Архимаги! Твою мать!!!

- Не поняла, - растерянно протянула Сальвия.

- А что тут понимать? – на Лоня опять напал приступ разговорчивости. – Сначала был один мир, который находился в одном измерении. ПО какой-то причине он оказался под угрозой уничтожения, поэтому эти… архимаги разделили его на несколько частей и раскидали по разным слоям. Для этого они принесли в жертву себя, частично – свой мир и в частности его небольшой кусок. Нас.

- Принесли в жертву?..

- Да, - Алексей мрачно посмотрел на нас. – Я ошибался. Мы с Алексеичем ошибались. Да, был план, но это не было планом по спасению этого мира. Ваш мир… Он изначально был обречен.

- В смысле?

- В прямом! Не должно быть четырех городов, первый город после падения в Астрал должно было расщепить на атомы! То, что древним магам удалось выжить и создать три других города – уже невероятно, этого не должно было случиться!..

- И что теперь? – задал логичный вопрос Марик.

- Теперь?.. – Леха растерянно посмотрел на Алтарь. – Я… я не знаю. Нужно… нужно подумать.

- Что думать, - сплюнул Лонь. – Собираем вещи и идем домой. Громовержец сам решит, что теперь делать.

Видимо, факт того, что благородная смерть во имя спасения мира откладывается, очень сильно испортила настроение обоим магам. Моника, к примеру, чуть ли не плакала, а Лонь… опять нарывался.

- У кого-то слишком короткая память и длинный язык, - несмотря на разочарование, Алексей явно не был намерен пропускать мимо ушей подобное хамство. – Можете считать, что это была ваша последняя миссия, по возвращении отправитесь подметать улицы.

Тон был выбран правильный, а командные ноты в голосе мигом заткнули разговорившегося мага.

Что характерно, Леха ведь даже не пригрозил рассказать все Дужаку, нет, он дал понять, что имеет право сам принимать подобные решения.

Молодец парень.

- Леш, - Леся, успевшая проснуться буквально на последних кадрах, осторожно погладила Алексея по плечу. – Ты… Может, все-таки получится что-то сделать?

- Думаешь, - усмехнулся Леха. – У меня получится за оставшееся время починить то, что изначально не должно было работать?

- Ну а почему бы и нет? – как и ожидалось, Марик быстрее всех пришел в себя и вновь лучился оптимизмом. – Ты же смог активировать систему защиты, которая, кстати, тоже не должна была работать! И вобще ты первый за все время существования Первого города умудрился управлять Алтарем, так ведь, Эш?

- Правда, - кивнула я. – До этого мы только контактировали с защитной системой по принципу стимуляции переферических нервных окончаний…

- Стукнуть и посмотреть, что из этого будет, - перевел Николас. – В принципе, я согласен с господином будущим придворным магом. Мы уже продвинулись в изучении Первого города дальше, чем наши предшественники. Будет глупо просто сдаться и уйти. Алессандра, вы как?

- Голова вроде бы прошла, - Леся потерла лоб. – Ну, почти прошла. Немного виски ломит, но это пустяки.

- Это последствия активации охранной системы, - Алексей вновь сел за свой артефакт. – После того, как я использовал систему безопасности для замедления наших не совсем мертвых друзей, реальность в замке на какое-то время стабилизировалась практически до уровня Черного города.

- На какое-то время? – прозорливо заметил князь.

Леха кивнул:

- У нас осталось чуть больше двух суток. После чего произойдет откат.

- Ты же говорил про несколько зарядов! – опешил Марик.

- Это на самый крайний случай. Каждое использование охранной системы в таком режиме уменьшает время безопасного нахождения.

Алексей быстро пробежал пальцами по клавиатуре и в правом нижнем углу экрана высветились цифры.

- Двадцать восемь часов, шестнадцать минут и… - зеленые цифры, обозначающие, видимо, секунды, постоянно уменьшались. – Когда закончится отсчет – мы должны быть в нейтральных землях. В противном случае… Боюсь, что даже вы двое, - тут он кивнул в нашу с князем сторону. – Долго не протяните. Так что?

- Ну у нас же есть еще время? – Николас, даже не раздумывая, кивнул на таймер. – Мы вполне сможем добраться до границы города за восемь часов, даже спешить особо не придется!

- Не все смогут поддеживать такой темп! – буркнул Лонь.

Нет, я его все-таки прибью! Подожду, когда Алексей доложит Дужаку, и прибью.

А может, и не подожду.

Вслух же сказала:

- Если ты о княжне – я вполне могу ее нести. Мне не сложно.

Леся почему-то покраснела.

- Нести ее могу и я, - почему-то нахмурился Алексей.

- Как скажешь, - я пожала плечами и посмотрела, как иномирянин тайком разминает затекшие от долгого сидения мышцы.

Ну да, ты понесешь княжну, а я понесу тебя.

- Так что, рискнем?

- Разве это риск? – улыбнулась Сальвия. – При самом худшем раскладе мы просто собираем как можно больше данный – прости, ты собираешь! – и спокойно идем по домам, где ждем, пока вы с Дужаком что-нибудь еще придумаете. – Если что – просто придем сюда еще раз!

- Если в этом будет смысл, - покачал головой Леха.

- Мы в тебя верим! – я похлопала его по плечу. – Так что давай, пробуй!

- Вик, - Марик внезапно повернулся к целительнице, молча слушавшей наш разговор. – Ты как?

И правда, мы тут решаем, а самочувствием человека, напрямую контактирующего с Алтарем, не поинтересовались!

- Все нормально! – вопреки опасениям, Виктория, кажется, ни капли не обиделась. – Я же просто провожу данные от Алтаря к Алексею и обратно, в принципе, ничего сложного! Всю работу делает он, так что вы правильно сделали, что спросили его, а не меня. Вот только… Когда пойдем обратно – боюсь, мне все-таки придется воспользоваться твоей помощью, Эш!

- Не вопрос, - я пожала плечами.

В отличии от той же Алессандры, Виктория явно не испытывала никаких комплексов по поводу того, что ее придется нести на руках.

- У нас есть кому работать извозчиком! – на этот раз непонятное недовольство высказал Николас. – Хотябы маги! Пусть отрабатывают!

- Что отрабатывают? – насторожилась Моника.

- Тот факт, что еще живы! Если бы вы были стальгородцами – пошли бы под трибунал за неподчинение вышестоящему командованию еще в самом начале похода!

- Но мы…

- Маги, и это частично вас оправдывает. Но как я уже сказал – я не оставлю это без внимания!

- Мы подчиняемся только Дужаку…

- А вы думаете, - Алексей обвел их холодным взглядом, - Что он просто погрозит вам пальчиком? Господин Лонь, мне напомнить, при каких обстоятельствах ты попал в отряд Дужака?

- Мы чего-то не знаем? – мгновенно насторожилась Сальвия.

Лонь слегка побледнел:

- Моя вина лишь в том, что я всем сердцем верен Черному городу!

- Благими намерениями выстлана дорога в А… Астрал!- парировал Алексей. – Громовержец дал тебе шанс исправить свои ошибки, но ты по-прежнему творишь то, что вздумается, а не то, что приказали!

Затем он ненадолго промолчал, просверлив взглядом возмущенного мага, и припечатал:

- Как говорил Дракон – в очередной раз на те же грабли!

- Присоединяюсь к вопросу Сальвии, - нахмурился Николас. – Алексей, ничего не хотите нам рассказать?

- Тут нечего рассказывать. Накосячили, сами же и отгребли от своего косяка. Пошли на поклон к Дужаку с просьбой искупить свою вину служением во благо города. Длительное время исправно слушались, поэтому Дужак решил дать им шанс. Видимо, зря…

Князь многозначительно промолчал и Алексей, в очередной раз оторвавшись от своего артефакта, со вздохом продолжил:

- Смею вас заверить, что их проступок относится к внутренним делам Черного города и никоем образом вас не касается. Как вы там сказали, неповиновение старшему по званию? Ну вот что-то в этом роде было, только господин… Лонь на тот момент был штатским, поэтому… Короче, оно вам надо, вникать в наши внутренние дрязги? Нет, если хотите – мы с Алексеичем вам потом предоставим полный сборник сплетен Черного города, а сейчас дайте мне, наконец, поработать!

Все, кроме князя, поспешили отойти подальше от Алексея.

- Жаль, - вздохнул молчавший до этого Осин. – Я уж было размечтался, что будет, когда мы барьер починим…

- И не говори! – подхватил Марик. – Я уже мысленно смотался в лехин мир – он знаешь, сколько про него интересного рассказывал? Столько идей для артефактов, которые мы – именно зеленогородские маги! – можем создать! Один только «трактор» чего стоит!

- Трактор?

- Ага! Это артефакт-повозка для обработки земли. Представляете, с его помощью один человек может вспахать несколько полей за один день, причем сам, без лошади!

- Ну ничего себе! – я слабо разбиралась в этом деле, но иногда путешествовала в Зеленый город и видела, сколько труда приходится прикладывать местным крестьянам.

- Да! А еще есть такая штука – «селекция», она позволяет создавать новые сорта, более продуктивные… Алексей как-то обмолвился, что они пшеницы получают 35-36 тонн с гектара!

- А мы сколько?

- Восемь, - немного смутился Марик. – И это при условии постоянного присмотра погодного мага, а в приграничье – около семи.

- …ну ничего себе! – только и смог выдавить Осин.

- Вот, - маг вздохнул. – Столько идей, столько возможностей… Если наши миры действительно раньше были связанны – тогда понятно, почему древние маги были настолько сильными. Это же сколько мы тогда потеряли?

Мы замолчали. Каждый думал о чем-то своем.

- А я больше о том мечтаю, - первым прервал молчание Осин. – Чтобы можно было барьер как в Черном городе, сделать независимым. Все-таки немного не по себе: князь у нас один, случись что – и все, нет барьера, нет города…

- Тогда и князья не нужны будут, - поддел его Марик.

- Ну и что? Миллеры, вон, не князья совсем – а неплохо так живут! А князя Николаса даже попытка выбрать жену… - тут он осекся и покосился на меня.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

- Я бы тоже этого хотела, - вздохнула Леся. – Ну, чтобы не быть привязанной к городу. Нет, разумеется я могу покидать город. Ненадолго, как сейчас…

- Тоже хочется учиться? – понял Марик.

Княжна грустно кивнула:

- Леша столько всего рассказывал… Его мир в условиях полного отсутствия магии смог развиться до таких высот… Мне даже показалось, что магия нас очень сильно тормозит.

- Любое преимущество со временем начинает тормозить, - заметила я. – Даже взять Зеленый город: изначально у вас были самые лучшие условия для выживания, но это привело к тому, что его жителям достаточно регулярно собирать урожай и все.

- И больше ничего не нужно, - хмуро согласилась Леся. – Никакого развития. А вот маги, наоборот, изначально поставленные в самые жесткие условия, в конце-концов всех превзошли!

- Не всех! – Возмутилась Сальвия, пристально наблюдающая за забившимися в уголок притихшими магами. – У Стального города не было ни условий, ни бесконечного доступа к магии, но мы тоже смогли выжить и развиться до такой степени, что смогли противостоять астральным тварям без магии!

- Салли, а ты о чем мечтаешь? – ловко перевел тему Марик.

- Я? – растерялась рыжая. – Даже не думала… За этот год столько всего случилось, что я даже не загадываю настолько далеко вперед…

- Ну да, - внезапно ухмыльнулся Осин. – У госпожи Сальвии свадьба на носу, какие могут быть еще мечты?

- Свадьба? – заинтересовалась Леся.

- Ну да. Она собирается породниться с… - тут Осин запнулся и неуверенно глянул на меня.

Я вздохнула:

- Мой брат сделал ей предложение, так что мы скоро вроде как породнимся.

- Брат? – Леся удивленно вскинула брови. – Постой, ты о своем родном брате? Ёжи, кажется, да?

- Да, Ёжи. Кстати, - я повернулась к рыжей. – Не буду гадать, что он в тебе нашел – сам спрошу при случае, - ты-то почему ему подыграла?

- Я не подыгрывала, - огрызнулась Сальвия. – Между прочим твой брат – достойный воин и действительно завидный жених! За ним, к слову, добрый взвод девчонок бегает! Или ты думаешь, что это все из-за тебя?

Я скептически подняла бровь:

- Дочь правой руки князя стальгородского влюбилась в безродного, но талантливого юношу? Нет, я не спорю, такое бывает, но как-то это совпало…

- У нас раньше не было возможности узнать друг друга, ясно? А в той битве – появилась! Ёжи, он ведь на самом деле не общительный и скрытный, совсем как ты, не любит лишнее внимание! Он – человек дела, а не слова, и ему можно подставить спину! А если ты думаешь, что все в этом мире крутится вокруг тебя…

- Сбавь обороты, - остудила я ее. – Не бери пример с Лоня, это вредно для здоровья.

Сальвия послушно притихла, но продолжила гневно сверкать глазами.

- Касаемо отношений с моим братом, - продолжила я. – Он большой мальчик и как-то прожил до этого времени без меня, но…

Тут я слегка усилила давление магией – не сильно, помня о Лесе:

- …но если я узнаю, что ты просто его используешь – покалечу так, что даже Виктория обратно не соберет, понятно?

Глава 18

Следующие пятнадцать часов прошли на редкость однообразно: дети по очереди отдохнули, так же по очереди прогулялись по замку в сопровождении старших (меня, Сальвии и Николаса), отбили еще одну волну атаки (твари двигались почти так же быстро, как и в первый раз, что радовало), а так же подсчитали припасы.

Затем настало время для скуки: девушки сбились в уголке и принялись что-то горячо обсуждать. Осин пытался прибиться к ним подсесть, но почти сразу же сбежал.

Если честно, меня это заинтересовало, и я напрягла слух.

- О, Эш! – Заметила мой интерес Леся. – Иди сюда!

Сальвия слегка поморщилась, но немного подвинулась, освобождая место.

Я осторожно подошла.

- Смотри! – княжна кивнула на магический экран, который Моника держала так, чтобы видно было всем. – Как тебе?

- Это что? – я ответственно посмотрела на нагромождение белого шелка и кружев, из-за которых манекен выглядел как пирожное.

- Эш, ты безнадежен… безнадежна! Это – свадебное платье!

- А где у него верх? В смысле, почему только одна юбка?

Судя по взгляду Леси, я сказала что-то не то.

- Это свадебная мода из мира князя Алексея, - подала голос Моника. – Леди Виктория вытащила из его подсознания все, что он знал о свадьбах своего мира, чтобы подготовить незабываемое торжество.

- А поскольку сама Виктория сейчас несколько занята, я решила посмотреть что-то для себя. Как тебе?

- Не знаю, - после некоторого размышления рискнула ответить я. – Оно не слишком открытое? И эти кружева… Юбка похожа на то, в чем наши великосветские дамы ходили на званые вечера.

- Ходили?

- Да, ходили. В этом году мода кардинально поменялась, теперь в моде более естественные силуэты.

На меня посмотрели с уважением:

- Ничего себе! – высказалась за всех Леся. – Ты разбираешься в моде?

- Не то чтобы разбираюсь, просто жена моего брата очень сильно этому радовалась, вот я и запомнил.

- Хорошо, - княжна кивнула, и Моника послушно перелистнула изображение. – Тогда подберем что-нибудь попроще! Кстати, а сама Виктория в чем пойдет?

На экране быстро промелькнули несколько изображений, пока…

- В простыне, - уверенно заключила я. – Хороший ход!

- Это не простыня! – обиделась Моника. – Это называется «греческий стиль»! Летящий силуэт, струящиеся ткани и драпировка!

- Красиво, - немного подумав, заключила Леся. – А можешь вывести весь список?

- А откуда у тебя эти данные? – я с подозрением посмотрела на мага.

В ответ та явно смутилась:

- Я попросила госпожу Викторию поделиться со мной копией. Понимаете, И… Лонь сделал мне предложение, и, как только мы закончим нашу миссию во имя мира – то мы поженимся!

Я решила не уточнять, каким образом они решили устроить свадьбу после планируемого «возложения жизни на алтарь спасения мира». Холли, что с них взять!

- Салли, а ты?

- А что я? – рыжая неодобрительно покосилась на экран. – Я чту традиции предков! Мне не нужны идеи из другого мира, чтобы организовать свою свадьбу!

- Традиции? А… а как у вас проходят свадьбы?

Сальвия скосила на меня глаза, задумалась, затем вздохнула:

- Это целый ритуал. Сперва жених должен бросить вызов отцу невесты – что Ёжи уже сделал, затем несколько месяцев идет подготовка…

- Вроде невеста с подружками должна вышивать платье?

- Нет, - тут рыжая слегка покраснела. – Платье передается от матери а дочери и только слегка подновляется. По сути, торжество готовят родители жениха и невесты…

- Родители Ёжи будут на празднике? – у меня мгновенно упало настроение.

Повисла неловкая пауза. Разговор явно зашел не в том направлении.

- А Эш тогда в каком платье должна замуж выходить? – невинный вроде бы вопрос княжны заставил нас всех забыть предыдущую тему.

- Какая нафиг свадьба? – выдавила я.

- Ну как же, - растерялась Леся. – Ты же все-таки…

- Мы с князем уже женаты, так что какая еще свадьба?

- Официальная. Торжественная. Для народа. – С каждой фразой голос Сальвии становился все тише и неувереннее.

У меня возникло непреодолимое желание что-нибудь разбить:

- Я вас еще раз спрашиваю, какая свадьба? Вы всерьез полагаете, что я… что князь…

- Этот вопрос будет решаться после нашего возвращения, - за моей спиной возник Николас. – Слишком много моментов требуют обсуждения.

За такое неожиданное спасение от неприятной для меня темы я была готова простить ему даже его резкое появление, но…

- В любом случае, Вернер будет представлен народу как дочь одной из великих семей и свадьба будет скорее очередным дипломатическим шагом в сближении наших городов!

…почему-то каждый раз, когда я начинаю думать, что Николас – нормальный, он практически сразу же меня в этом разубеждает!

Око появилось тогда, когда мы практически полностью о нем забыли.

- Господа, - Виктория внезапно вышла из очередного «сеанса обмена данными» и настороженно посмотрела на Алексея. – Алтарь меняется.

- В смысле? – первым отреагировал Марик.

- В прямом, - Алексей, нахмурившись, принялся с удвоенной скоростью молотить по клавишам. – Еще секунду назад он вел себя, как обычный комп, выдавал данные согласно запросу и реакцию согласно команде. А теперь он начал тянуть данные с моего ноута, как будто…

Гудение снова усилилось, и по пульсирующей биомассе прошлась волна.

- Так, - я осторожно подошла к целительнице. – Если что – выбраться сможешь?

- Да, - после секундного замешательства ответила та. – Только… Эш, мне кажется, это не опасно. Нет, я почти уверенна, что это не опасно!

- Уверенность менталиста – это хорошо, но вся-таки будь наготове, - я заметила, что Николас направляется к нам, а Сальвия и Осин сгоняют оставшихся так, чтобы они могли в случае опасности быстро покинуть Алтарную.

Не думаю, правда, что это поможет в случае, если Алтарь нас атакует.

Еще одна волна, как будто…

- Как будто он выталкивает что-то наверх, - негромко произнесл стоящий рядом Марик.

А потом верх Алтаря прорезала трещина, и на нас уставился знакомый глаз.

- Похоже, он решил войти с нами в контакт, - Виктория на несколько секунд задумалась, затем еще раз попробовала выбраться. – Так, держать он меня не держит… Значит, я ему не нужна. Он может общаться с нами напрямую?

- Ну, раз у алтаря вырос глаз, почему бы ему не вырастить еще рот? – логично предположил Осин.

- Стоять! – Николас дернул шагнувшую было к Алтарю Лесю так, что она чуть не упала. – Не лезьте туда, куда не зовут, это может быть опасно! Сальвия! Осин!

- Есть! – рыжая подскочила к Марику и поволокла его к уже собравшейся группе.

- Князь?.. – Осин решительно подошел к сидящему у Алтаря Алексею.

- Я остаюсь, - попытался было откреститься тот.

Но солдат был неумолим:

- Прошу прощения, но у меня есть приказ.

Леха упрямился ровно до того момента, как понял, что Осин готов любым способом оттащить его в безопасное пространство.

- Господи, мы тут уже двое суток сидим, можно подумать, что что-то изменилось!

- Я остаюсь! – завидев приближение Сальвии, Виктория еще сильнее погрузилась в Алтарь. – Я могу улавливать его настроение и смогу предупредить, в случае чего!

Сальвия вопросительно посмотрела на князя. Тот поморщился:

- Пусть делает, что хочет. Сальвия, к остальным! Будь наготове!

- Есть, - в голосе рыжей проскользнуло что-то вроде недовольства, но она послушно отправилась к остальным.

- Отлично! – Николас сделал пару шагов в моем направлении.

А я внезапно почувствовала давно забытое ощущение щекотки где-то за ушами.

- Николас, - еще не до конца поверив в происходящее, выдавливаю из себя. – Не дай мне добраться до детей!

- Что? – удивленно уставился на меня князь.

- Проклятье! – похоже, Виктория тоже поняла, что происходит и практически полностью погрузилась в Алтарь. – Он пытается связаться с нами телепатически! Бегите!!!

Но меня уже накрыла тьма.

- Мы думали, что у нас получится… В прошлый раз все было нормально… - в тихом, почти неслышном голосе послышалось сожаление.

- В прошлый раз?.. Неважно, потом, все потом! Ашер! Ашер, ты меня слышишь?!

Кто это? Знакомые голоса, особенно второй. Кого она зовет? Меня? Не знаю. Не помню. Вокруг темнота, которая мягким покрывалом укутывает меня.

- Ашер, пожалуйста, очнись!!!

Да я вроде и не сплю. Кажется. А может, и сплю – темнота такая мягкая…

- Придется ломать блок! Что?.. Его ставил отец, так что шанс есть!.. Не важно, у нас нет другого выхода!

«С кем это она разговаривает?» - рассеянно подумала я, и тут…

Темнота внезапно взорвалась тысячей сверкающих осколков, которые вонзились в меня.

- Ах ты ж Астрал! – в голосе женщины послышалась паника. – Проклятье, отдача!..

От боли начали путаться мысли и я почему-то подумала, что это очень и очень плохо, когда что-то или кто-то рванул меня вверх.

И я очнулась.

- Ну что, получилось? –раздался надо мной чей-то знакомый голос .

Голова болела так, после первой и единственной пьянки, в которую меня затащили Кайл и Отто. Однако, несмотря на это, сознание потихоньку возвращалось.

Как, впрочем, и воспоминания.

Я попыталась пошевелиться, но меня тот же снова прижали к земле, до хруста заломив левую руку.

Судя по ощущениям, правая у меня как раз восстанавливалась.

- Что-то получилось, - раздался неуверенный голос Виктории. Так это она пыталась вывести меня из Аммока?

- Эш? – еще один робкий голос, похоже Леси.

- Все живы? - кое-как подняв голову, выдавила я.

- Слава предкам! – железные тиски внезапно исчезли и я, немного помедлив, села.

Я находилась во дворе, у подножия центральной башни. Вернее, мы находились: сверху меня надежно фиксировал Николас, а сверху на обломках стен, словно птицы на дереве, сидели остальные. Дети отделались легким испугом. Ну, или нелегким – Леха смотрел на меня, как на астрального монстра. Маги дрожали – похоже на полное истощение резерва. Сальвия морщится, потирая правый бок, Осин стирает с лица кровь, но вроде как ничего серьезного.

А вот Николас пострадал больше всех: походный костюм весь изодран и покрыт кровью, половина лица опухла, синяк обещал быть впечатляющим, ребра повреждены однозначно.

Я обвела взглядом заваленный обломками внутренний двор, разнесенные в пыль стены и огромную дыру в главной башне. Похоже, Николас попытался выманить меня из башни, чтобы получить место для маневра. Ну, или просто выбил мной стену, а дальше – как получилось. В любом случае, наше сражение в очередной раз замедлило восстановление тварей: в данный момент от них опять осталась кровавая каша, смешанная с каменной пылью.

- В принципе, не так уж и плохо.

- Не так уж и плохо?! – поперхнулся Марик. – Вик, Эш, походу, все-таки тронулся головой. Все не так уж и плохо!..

Алексей задумчиво посмотрел на разрушенный замок:

- В принципе, основная конструкция цела, так что да…

- Вик, Леха тоже умом тронулся!!!

- Марик, успокойся! – целительница, окончательно высвободившаяся из Алтаря, подошла к князю и накинула на него диагностическое заклинание. – Мы действительно легко отделались.

- Ты просто не видел, - тяжело дыша, выдавил Лонь. – Что происходит, когда Кровавый танцор проваливается в Аммок. Я даже не надеялся, что мы не то, что целыми выберемся – выживем, а ты говоришь!..

- Нам повезло, - Николас слегка расслабился, когда Виктория залечила сломанные ребра. – Что тебя сразу Алтарем пару раз приложило и из башни выкинуло!

- Спасибо, - я запустила самодиагностику.

М-да, резерв, как и ожидалось, почти на нуле, но на регенерацию хватит.

- Получается, поговорить не удалось?

- Практически, - Виктория на мгновение оторвалась от князя. – Алтарь только-только рискнул снами взаимодействовать. Можно сказать, только поздороваться и успел, и тут у тебя установка сработала. Кстати, ее больше нет.

- Это я уже понял, - в памяти всплыл странный разговор, услышанный мной. – Сама ломала?

- Усилилась с помощью алтаря, - без слов поняла меня целительница. – Кстати, Алексей, поздравляю! Алтарь действительно живой и разумный. Ему очень стыдно, что он не подумал про то, что Ашер так странно отреагирует на воздействие, поэтому он помог мне с блоком.

- Ну ему-то откуда было знать… - Марик внезапно осекся. – Стоп, мы же об этом перед просмотром этого… кино говорили! Как раз рядом с Алтарем!

Виктория кивнула:

- Да, он слышал про блок, но подумал, что раз в прошлый раз ничего не сработало – то и в этот раз получится.

- Постой! – подскочил Леха. – Ты что, уже общался с Алтарем?! Почему не сказал?!

Я недоуменно посмотрела сперва на Алексея, потом – на Викторию:

- Первый раз об этом слышу!

Теперь все уставились уже на целительницу.

- Ну это у Алтаря надо спрашивать, - отмахнулась та. – Мы не так много общались, больше думали о том, как Ашера в сознание привести!

- Ладно, - Леха поднялся и отряхнул штаны. – Сами спросим!

- Ребят, - странным голосом произнесла Леся. – А давайте спросим в следующий раз?

- Почему? – не понял Марик.

- Потому что мне кажется, что по замку кто-то ходит.

Глава 19

- В смысле? – маг поднял голову. – Да нет там никого!

Но я уже поняла, о чем говорила княжна:

- Галлюцинации. Воздействие Астрала усилилось.

- Но у нас же должно быть время!

- Откат, - Леха снова прикинул что-то в уме. – Система безопасности сработала дважды.

- Сколько у нас времени? – Николас кивнул застывшим Сальвии и Осину.

- Мало. Точно сказать не смогу, но очень мало!

- Успеем добежать?

Алексей нахмурился:

- Не уверен. Если с максимальным ускорением – возможно…

- А у нас есть еще варианты?

- Есть, - внезапно вскинулась Виктория. – Алтарь. Мы можем рискнуть и попытаться перезапустить Алтарь, тогда реальность окончательно стабилизируется и воздействие Астрала будет не страшно!

- Мы тут двое суток безрезультатно сидим! - Сальвия с опасением покосилась сперва на Лесю, потом – на Осина.

- Алтарь впервые за столько лет сам вышел на связь! Ну же! Алексей, ты сам говорил, что мы можем не успеть! Мы сюда почти сутки шли, думаете, успеем добраться обратно за пару часов – или сколько у нас там осталось?

- Ты предлагаешь рискнуть? – подскочил Марик. – Хорошо, давай рискнем! А если Алтарь сам не знает, как запуститься? Если мы сейчас просто прохлопаем последний шанс на спасение?!

- Мы его и так почти прохлопали, - хмуро перебил его князь. – Пока мы тут спорим – время уходит. Ты говоришь, что есть шанс запустить Алтарь?

Виктория уверенно кивнула.

- Тогда предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы рискнуть?

Первым руку поднял Алексей, за ним, немного поколебавшись – Леся. Виктория – как инициатор идеи. Марик, немного поколебавшись, присоединился к княжне. Маги подняли руки последние.

- Это безумие! – не выдержала Сальвия. – Вы с ума сошли?! Вы… вы хоть понимаете, что произойдет, если вы ошибаетесь?! Одно дело – обычная экспедиция, а другое – последние представители княжеской династии! Вы хотите рискнуть всеми тремя городами?!

- Мы не успеем добежать, - твердо ответил Алексей. – И князь, и Эш израсходовали свой резерв, они не смогут так быстро перемещаться, да еще и с нами на руках.

- Главное – вывести князей…

- Не успеем, - Леся печально вздохнула. – Я уже отчетливо вижу, как по башне ходят люди.

- Воздействие усиливается, - я усмехнулась и подняла руку. – Похоже, у нас нет другого выхода. Пойдемте общаться с Алтарем!

- Надеюсь, лестницы не завалило, - Николас с сомнением посмотрел на дыру в стене.

- Завалило, - внезапно раздался тихий бесцветный голос. – Но вы вполне можете подняться так же, как и спустились.

Как раз напротив разрушенной стены центральной башни снова появилось Око.

- Ты действительно знаешь, - первым отреагировал Марик. – Как запустить Алтарь?

- Мы – и есть Алтарь, - прозвучал ответ.

- Вы… Подожди, получается, что ты… то есть вы – это те маги, которых тогда… ну…

- Мы стали единым целым, - печально подтвердил все тот же голос. – Потерялись и растворились. Мы много раз пытались закончить то, что начали, но всегда не хватает времени.

- Получается, что вы знаете, как стабилизировать барьер Первого города? – Алексей внимательно уставился на Око.

Огромный глаз моргнул:

- Мы долгое время спали. Потом пришел один, такой же, как и мы. Он говорил с нами, и тогда мы осознали. Вспомнили. Маг долго думал, потом сказал, что нужно делать. Он… он поправил три барьера сверху, но у него тоже не хватило времени.

- Маг? Подождите… Мартин?! – Виктория неверяще уставилась на Око.

- Похоже, именно Мартин, - Алексей кивнул. – По-крайней мере, что-то подобное я видел в записях последнего князя Черного города. Но что значит «не хватило времени»?

- Стабилизация требует времени. Чтобы барьеры поддерживали реальность, они должны ее запомнить, а на это нужно время. Мы много раз пытались, но каждый раз засыпали раньше, чем удавалось закончить… а потом мы и вовсе забыли, как оно должно быть, и пришлось делать так, чтобы реальность показал кто-то другой.

- Путем погружения человека в Алтарь, правильно?

- Да, тот, что пришел потом, разбудил нас и рассказал, что это неправильно. Он предложил попробовать еще раз – только мы и он. Удалось стабилизировать только один уровень, два верхних – немного откорректировать. И все. Времени не хватило.

Алексей внимательно осмотрел наш отряд и остановил взгляд на магах.

- Нам, конечно, далеко до великого Мартина, - как-то сразу воспрял духом Лонь. – Но нас двое, так что мы должны выдержать!

- Пятеро, - поправил его Николас. – Или вы думаете, что князья останутся в стороне?

- Не останутся, - поддержал его Алтарь. – Пока мы спали, реальности на всех трех уровнях стали различны настолько, что потребуется показать Барьеру, как должна выглядеть каждая. Мы много думали. У нас есть план. Только бы времени хватило…

- Тогда не будем его тянуть! – Алексей решительно направился к башне.

- Это безумие, - негромко, но монотонно бубнила Сальвия. – Вся эта история с самого начала попахивала безумием! Отвратительная организация, непонятно по какому принципу набранная команда… И это все придумал один из умнейших и сильнейших магов нашего мира? Да у меня младший брат придумает лучше!.. Ну да, давайте угробим последних представителей княжеской династии, почему бы нет?.. Предки, пусть все это окажется плохим сном!..

- Сальвия, - предельно вежливо предупредила я. – Заткнись.

- Так! – Алексей нервно провел руками по волосам. – Все всё запомнили? Леся, ты как?

- Нормально, - княжна украдкой поморщилась и сделала странный жест, будто отгоняя что-то. – Я справлюсь!

- А разве Виктория не должна стабилизировать барьер Черного города? – рискнул спросить Марик.

- Барьер Черного города уже стабилизирован, ты забыл? Так что Виктория будет координировать Алтарь с нашими действиями! Готовы? Поехали!

Низкое гудение – и по Алтарной вновь проносятся плотные волны энергии.

- Стабилизация барьера Зеленого города началась! – сосредоточенно произнесла снова погруженная в Алтарь Виктория. – Приблизительное время стабилизации – три минуты!

В ту же секунду на экране артефакта Алексея запустился обратный отсчет.

- Алессандра! – Марик кинулся было к княжне, но был перехвачен Осиным.

- Я справлюсь! – Леся дрожащей рукой вытерла кровь из прокушенной губы. – Должна справиться! Ради моего города!..

Я только крепче сжала зубы.

Князь и Леся должны стабилизировать барьеры своих городов. Виктория и Алексей контролируют работу Алтаря. Даже бесячие маги подключены к системе: в случае потери Алтарем контроля, они должны взять управление барьерами на себя.

И только мы – Марик, Осин, Сальвия и я, - остались бессильно наблюдать за происходящим.

Минута.

Молодая княжна едва держится на ногах. Любой из нас троих с радостью бы заменил ее, но…

Барьеры трех городов изначально были настроены на княжеские династии. Разумеется, можно попытаться их перенастроить на другого человека – как это сделал Мартин, но на это нужно энергия и время.

Возможно, именно поэтому Мартин и не успел закончить свой план.

- Синхронизация барьера Зеленого города завершена!

Окутывавший княжну кокон энергии распался, а она без сил рухнула на пол.

Вернее, рухнула бы, если бы ее не подхватил Алексей.

- Марик!

- Есть! – маг осторожно принял у него Лесю. – А она теперь не того, не превратится?..

Алексей кивнул на неприметный с первого взгляда кулон на шее княжны:

- Заморозка. Я остановил для нее время, так что превращение ей пока не грозит.

Я нахмурилась.

- Такое ощущение, что он это предвидел, - негромко выразил мои мысли Осин.

- Я уже ничему не удивляюсь! – Сальвия бросила на меня хмурый взгляд и замолчала.

- Стабилизация барьера Стального города началась! Приблизительное время стабилизации – три минуты!

На этот раз в энергетическом коконе оказался Николас. В отличии от Леси, он даже не поморщился, но я… я почему-то четко осознала, что и ему приходится нелегко. Алтарь первого города не тянул энергию, нет. Он как будто проворачивал через себя сознание, проматывая за три минуты всю прожитую жизнь.

Что за бред?

- Синхронизация барьера Стального города завершена!

Князь с видимым облегчением освободился из астральной хватки Алтаря:

- Такое ощущение, что в моей голове неделю копался десяток менталистов!

Я постаралась не выдать своего замешательства.

Хотя... это в принципе логично: если Алтарь стабилизирует реальность через е представителя – логично воздействие такого рода. Так что успокойся, Ашер, и не придумывай лишнего!

- Внимание! – голос Виктории был напряжен. – Начинаем окончательную синхронизацию барьеров! Расчетное время…

Тут она запнулась, прислушалась к чему-то, затем удивленно выдохнула:

- Полчаса?!

- Сколько-сколько? – подскочил Марик. – Полчаса?!

- Спокойно! – вопреки своим же словам, Леха явно нервничал. – Алтарь пока в сознании?

- Да, пока держится!

- Нормально, держимся! Моника, Лонь?

- Мы готовы! – отозвался маг. – Мы продержимся!

- Отлично!

Гудение начало нарастать, по полу, стенам и потолку пошла вибрация. Поток энергетических волн участился настолько, что в их сиянии сложно было что-то разглядеть.

- Двадцать пять минут!

Всего лишь? Я инстинктивно перешла на магическое зрение. Бесполезно. Все астральные потоки как будто взбесились. Даже в астральной буре видимость больше!

К запаху плесени и мокрого камня добавился новый, резкий и незнакомый. Так пахнет в Зеленом городе после грозы.

Оптимизма эта ассоциация не добавляла, особенно если учесть, что и-за этого запаха я окончательно перестала ориентироваться в пространстве.

- Эш! – рядом со мной внезапно появился Алексей.

- Как ты?.. – я с трудом удержалась от того, чтобы чисто инстинктивно не ударить. – С ума сошел?! Постой, как ты…

- У нас мало времени!

Заподозрив неладное, я попыталась дотронуться до него, но рука прошла насквозь, не встретив сопротивления.

- Ментальная проекция, - Леха поморщился. – Слушай, давай я потом тебе все объясню, ладно? Аватар скоро вырубится.

- Аватар или Алтарь?

- Именно Аватар – сознание. Сам Алтарь будет работать, но им придется управлять. Я с Викторией справимся, программа уже прописана и загружается, но… короче, если не заменить сознание – загрузка оборвется и все будет напрасно. А ты сам понимаешь, что это будет значить для Леси!

- Но у нас же есть маги!

Алексей в несколько непечатных предложений выразил то, что он думает о магах, после чего призналс я:

- Их изначально готовили для этих целей. Даже провели модификацию, используя наработки Культа Астрала. Алексеич был уверен, что этого достаточно, мол, выполнят задание даже ценой своей жизни. Я и тогда сомневался, а теперь точно вижу: они не справятся. Да, они готовы положить жизнь во благо мира, но это не более, чем высокие слова. Они не справятся.

- И ты предлагаешь мне заменить их, так?

- Да. Чтобы ты знал – Дужак был против того, чтобы использовать тебя. Вероятность того, что это тебя убьет, очень велика. Черт, Эш, да ты наверняка не выживешь!.. Прости, но… Если у нас не получится – она погибнет!

- Ты только сейчас это понял? – поразилась я.

- Не надо на меня так смотреть. Да, мы рисковали, но… Алексеич придумал подстраховку: и у нее, и у Темного князя взяли генный материал на случай, если что-то пойдет не так, так что княжеским династиям ничего не угрожает. Но я не могу дать ей умереть, понимаешь?..

- Внимание! – ворвался в нашу беседу голос Виктории. – Аватар отключился. Переключаюсь на резервный источник!

Сияние стало значительно тише, и я заметила насторожившегося князя, застывшего в нескольких шагах от меня.

- Все нормально?

- Нет, - резко ответил Леха уже без использования проекции.

- Мы выдержим! – бледный, как мел, Лонь, едва держался на ногах.

А Моника, закатив глаза, рухнула на пол.

Энергетические волны начали рассеиваться.

- Сбой в синхронизации! – напряженно произнесла Виктория. – Алексей!!!

В ответ попаданец уставился на меня даже не просящим – требовательным взглядом.

Собственно, а чего это я? Можно подумать, в первый раз! Хотя, похоже, теперь в последний…

- Николас, - я обернулась к князю. – Не забудь, что обещал насчет Алессандры!

Возможно, он и хотел что-то сказать, но я уже не слышала.

Это было похоже на Аммок: полное отключение сознания от тела. Но если тогда основная нагрузка приходилась именно на тело, то тут…

Такое ощущение, что на меня скинули Пожирателя.

- Ашер! – раздался откуда-то голос Виктории. – Нужно продержаться чуть меньше двадцати минут!

На этот раз – никакой темноты, только бесконечный свет, но легче от этого не становилось. Свет слепил, выжигал все мысли и чувства, подавлял волю.

Рядом пронеслось что-то. Искалеченное, поврежденное… Кажется, оно живое. Кажется ему больно.

- Мы отключили обоих Холли, - зачем-то объясняет мне Виктория. – Будут жить.

Наверное, это должно меня обрадовать, но я с трудом удерживаю уплывающее сознание.

Слишком много света.

Сквозь меня несется нечто. Бесконечное количество единиц и нулей, которые превращаются в обрывки фраз и изображение. Я даже не пытаюсь сосредоточиться на них: каждая цифра режет сильнее когтей мантикоры.

Что-то подобное я испытывала, когда меня несколько раз подряд убивали в алтарной Стального города. Или во время экзамена на титул Богоубийцы… У меня вобще богатый опыт во множестве мучительных смертей.

Именно это и помогает держаться.

- Десять минут!

Десять минут – это прошло или осталось? И зачем она мне это говорит? Звонкий голос отвлекает, а мне нужно сосредоточиться. Свет… ему в принципе все-равно на меня, не думаю, что он меня даже замечает. Я для него – букашка под ногами.

И эта букашка усиленно пытается удержать ногу, которая на нее наступила.

- Пять минут! – знакомый женский голос прорывается сквозь поток информации и света. – Ашер, держись!

Ашер?.. Ах да, это вроде как мое имя! Или не мое?.. Неважно, главное – не дать свету себя поглотить. Это очень важно!

Это единственная мысль, что у меня осталась.

Это – единственное, что от меня осталось.

- Минута! – вырывается из света. – У нас получилось! Вы слышите? Вы чувствуете?!! У нас почти получилось!!!

Свет может говорить? Не знала… А может, и знала.

А может, это и не свет вовсе, а это я говорю.

Поток цифр внезапно обрывается, и я, не удержавшись, падаю.

Глава 20

Голубые искры осели на пол портальной комнаты.

- Ну что? – Громовержец с интересом уставился на Алексея.

- Все работает, - тот улыбнулся и скинул на пол рюкзак. – Правда, возникли небольшие проблемы – пока меня не было, чуть без вести пропавшим не объявили, за прогулы уволили, квартиру, которую я снимал, сдали, а мои вещи теперь непонятно где… Мелочи!

- Отлично! – Дужак с интересом принялся вытаскивать из рюкзака артефакты из иного мира. – А это что?

-Это? – Алексей немного смущенно забрал симпатичную фигурку толстого рыжего кота с поднятой вверх лапой. – Это так… для Леси привез. Чтобы удачу притягивать.

Вот уже почти месяц, как магам Черного города удалось невероятное: впервые за всю историю существования этого мира барьеры всех трех городов работали, не завися от княжеской династии. Кроме того, удалось запустить барьер Первого города. Правда, он так и остался огромной лабораторией: из-за близости к Астралу никто не рисковал селиться на его территории.

А сегодня был проведен довольно смелый эксперимент – открытие прохода между мирами, который, кажется, прошел более чем успешно!

Немного подумав, Ник Дужак снова переключился на трофеи из другого мира.

- Что у нас нового? – Алексей похлопал себя по карманам, проверяя, не забыл ли он ничего вытащить.

- Да что там могло случиться за пару дней? – отмахнулся Дужак. – Невеста твоя ругается, что ее не допускают к управлению городом и держат на щадящем режиме, Виктория ругается, что пациентка проявляет излишнюю активность и не соблюдает режим, Отто ругается, что его супруга ругается… Кстати, приходил глава семьи Холли.

- Твою ж!.. Опять?!! Что ему еще нужно?!!

- Да все то же. Горят желанием отмыть честь семьи и все такое. Хотят все исправить.

- Исправить… У них какой-то кармический талант все портить, причем с самыми благими намерениями!

- Даже спорить не буду, - старик вздохнул. – Зря ты спас эту парочку.

- Их смерть была абсолютно бессмысленна, - нахмурился Алексей.

- Бессмысленна? Знаешь, когда Ильин Холли несколько раз подавал прошение на аннулирование признания Ашера частью семьи Вернер – я даже внимания не обратил. Когда он, сам себя накрутив, попытался устроить против меня заговор – я немного расстроился, но постарался воспользоваться ситуацией. Когда он после всего этого пришел ко мне с просьбой послужить во благо Черного города – я даже обрадовался.

- Еще бы! Вы ведь всегда мечтали создать второго Ашера Вернера, да?

- Алексей! – лучистые глаза укоризненно уставились на молодого человека. – Ну разумеется, я хотел повторить то, что создал из себя Ашер. Я был почти уверен, что у меня получилось!..

- Даже и близко не получилось, - скривился Леха.

- Почему же? Чисто технически, «Лонь» может использовать все техники Кровавого Танцора, а так же обладает его феноменальной регенерацией. Вот только может – не значит, использует. Понимаешь, мы столкнулись с той же проблемой, что и при попытке массово использовать методику регенерации Вернера: неподготовленное сознание просто-напросто не выдержит. И при одних и тех же физических и магических характеристиках, сравнивать Ашера, который создал себя сам, и Ильина, которому все досталось практически без усилий… Это все-равно, что дать меч Кайла Райта пятилетнему ребенку и надеяться, что мы получим второй Святой Меч.

Немного помедлив, Громовержец со вздохом признал:

- Хотя в случае с Ильиным – это дать Громовое копье обезьяне. У человека просто талант портить все, к чему он прикоснется, причем из самых лучших побуждений!

- И не говорите! – вздрогнул Леха. – А что там со Стальным городом?

- Тишина. Темный князь по-прежнему отказывается обсуждать сложившуюся ситуацию.

- А что тут обсуждать? – Алексей грустно усмехнулся и прошел по комнате. – Ему нужно просто выбрать. Он может признать свою связь с Эшем… Эш, и мы ее вытаскиваем. Далее Стальной и Черный город бурно празднуют его брак с леди Вернер, а княгиня Ясмина ждет появления внуков. Или же мы все делаем вид, что брачная связь нам всем почудилась. Тогда все возвращается к тому, с чего мы начали: Темный князь ищет себе невесту. Можно даже список у Кайла взять.

Старый маг с сомнением покачал головой:

- Ты и вправду думаешь, что ее еще можно вернуть? Даже Виктория сказала, что ее сознание полностью слилось с Аватаром Алтаря Первого города! Да, чисто технически тело еще живо, даже тонус мышц поддерживается магической системой жизнеобеспечения, но получится ли ее вернуть?

Перед глазами встал стеклянный куб, наполненный какой-то светящейся жидкостью, с погруженной в нее безжизненным телом. Показатели на магическом экране выдавали, что все системы и органы в норме, но привести в сознание Кровавого Танцора не получилось ни у Виктории, ни у Майнфрика.

Алексей упрямо тряхнул головой:

- Мы создали ситуацию, в которой им пришлось взаимодействовать. Мы заставили их наконец-то нормально поговорить. Мы сняли ментальный блок, который, скорее всего, мешал их ментальной связи. Господи, Алексеич, они обменивались резервом на огромном расстоянии на протяжении многих лет, ты представляешь, какой должен быть канал обмена?! Да я своими глазами видел, как твоего внука плющило, пока Ашер держала синхронизацию!

- Ты страшный человек, - Дужак грустно покачал головой. – Ты без сомнения готов рисковать людскими жизнями… Леся ведь до сих пор с трудом ходит, она была в шаге от превращения!

- Леся сама на это согласилась. Она была единственной, кому я рассказал весь план без утайки! И у меня все было под контролем!

Громовержец с сомнением покачал головой, но промолчал.

- А насчет Ашер… Я в нее верю. И вы тоже в нее верите – иначе бы не пошли на такой шаг, как признание женщины Богоубийцей. Вы ведь уже тогда все знали, так ведь?

- Ну разумеется! – грустно усмехнулся старик. – Я же не идиот, девочку от мальчика отличить смогу!

- Ну вот! Так что я верю, что Ашер под силу выбраться, нужно только ее позвать. А вашему внучку полезно пошевелиться самому, чтобы получить свой хеппи-энд!

- А ты думаешь, что оно ему нужно? Возможно, он как раз подыскивает новую невесту, раз теперь можно!

- Он до сих пор от нее не отказался. Не признал, но и не отказался.

Высокая смуглая женщина с красными волосами раздраженно выкинула в камин запечатанное письмо:

- Опять! Николас, это уже слишком!!! Прошел уже месяц, а ты никак не можешь ничего решить!!!

Темный князь Николас Стальгородский устало прикрыл глаза:

- Когда я буду готов дать ответ – я его дам.

Княгиня Ясмина сжала виски пальцами и закружила по кабинету:

- Что тут готовиться?! Да – да, нет – нет! Даже простые солдаты уже обсуждают таинственную молодую княгиню, которую никто не видел, но она вроде как есть! А семья Вернер объявила траур по Кровавому танцору, который героически погиб, спасая тебя и княжну Алессандру!

- Кстати про Алессандру, - оживился Николас. – Нас на свадьбу не приглашали еще?

- Какая свадьба?! Сын мой, о чем ты думаешь?!! – начала было княгиня, но затем устало махнула рукой и рухнула в кресло напротив. – Княжна только неделю как вставать с постели начала, а… жених ее уже в свой мир умотал!

- У них получилось открыть портал между мирами?

- А пес его знает, о его возвращении пока ничего не говорили! Может, он там и останется – кто его знает?

- Он вернется, - улыбнулся князь.

- Да даже если и так – ты думаешь, они действительно позовут тебя на свадьбу? Тебя?!

- Ну а почему бы и нет? – флегматично пожал плечами князь. – В нашу последнюю встречу мы расстались почти друзьями!

Ясмина издала трагический стон:

- Николас, ты бы лучше подумал о том, что мы будем делать! Месяц уже прошел, МЕСЯЦ, понимаешь?! Ста… дед каждый день шлет мне письма, я с ужасом жду, что ему это надоест и он заявится лично! Ну вот скажи, неужели так сложно принять решение?!

- А ты сама что думаешь?

- Я?..

- Да, что ты думаешь по этому поводу? – князь внезапно подобрался и внимательно посмотрел на мать. – Всего одно слово – и я снова буду свободен! Ты можешь выбрать новую невесту – только не Алессандру, я обещал! Мы сделаем вид, будто ничего и не было. Что та девчонка погибла, как и планировалось, двадцать лет назад.

- Сальвия будет в шоке, - грустно усмехнулась княгиня. – Свадьбу и так отложили на определенный срок, а уж если… Ёжи этого не простит.

- Он не знает, - отмахнулся князь. – Так что для него все будет грустно, но просто: целители старались, но не смогли ничего сделать. Грустно, но бывает.

Ясмина ничего не ответила.

Николас понимающе усмехнулся:

- Что такое? Ведь все просто: да – да, нет – нет!

В кабинете повисла тишина.

- И все-таки, - княгиня устало поднялась и направилась к выходу. – Пора бы уже принять решение, так что подумай хорошенько, сын мой!

Темный князь с грустной улыбкой посмотрел, как мать закрывает за собой дверь.

- Я не нравлюсь твоей матери.

- Нет, почему ты так думаешь? – Николас перевел взгляд на полупрозрачный силуэт, затаившийся у книжного шкафа.

- Она хотела меня убить, - щуплая фигура подростка неопределенного пола осторожно вышла из своего укрытия.

- Это было давно и неправда, - отмахнулся князь. – Теперь она в тебе души не чает!

Призрак с сомнением покосился на закрытую дверь.

- Кстати, - поспешил перевести тему Николас. – Ты выглядишь гораздо взрослее: еще вчера ты была точно такой, как в нашу первую встречу!

- Наверное, это потому, что я пытаюсь вспомнить, - подросток с сомнением посмотрел на свои прозрачные руки. – В прошлую нашу встречу ты сказал, что меня зовут Раи, а я почему-то помню другое имя!

- Раи Ашер, - князь мысленно вздохнул: не получилось. – А если точнее – Раи Ашер Вернер, княгиня Стальгородская.

Призрачная фигура с сомнением оглядела себя:

- Я не похожа на княгиню.

- Это потому, что ты еще не все вспомнила. Сейчас ты выглядишь на столько, насколько восстановились воспоминания. Но согласись, прогресс налицо!

Девушка хмуро глянула на Николаса.

- Я практически уверен, - преувеличенно бодро продолжил тот. – Что если вернуть тебя в физическое тело – процесс пойдет быстрее!

- Или остановится совсем!

- Я не позволю этому случиться! Даже если при соединении с телом воспоминания не вернутся – я помогу тебе все вспомнить!

Призрак промолчал, а князь мысленно скрестил пальцы на удачу.

- Я тебе не верю, - вынес решение призрак. – Ты говоришь, что я – твоя жена, но при этом никто из жителей замка обо мне не слышал. Ты говорил, что я любила тебя, но при этом нет ничего, что бы это подтверждало!

«Жаль, а ведь была хорошая идея!» - мысленно вздохнул Николас.

Но вслух произнес:

- Ты долгое время болела, поэтому жила в другом городе. Тебя лечили маги. В результате болезни твое сознание ушло за грань, и только моя безграничная любовь смогла вернуть тебя обратно!

- Раи Ашер Вернер, - призрак снова задумчиво посмотрел на свои руки и внезапно изменился.

Теперь вместо нескладного подростка непонятного пола, замотанного в старое тряпье, перед князем стояла девушка двадцати лет в стандартной университетской форме.

- Безграничная любовь… - девушка внезапно усмехнулась и внезапно выдала: - «А ну иди сюда, я еще не закончил? Вернер, твою мать, что за привычка уходить от разговора?!».

- У нас были некоторые разногласия, - Николас нервно потер ладони. – Ну сама посуди: ты умирала, я пытался вернуть тебя из-за грани! Ну прости, наверное. Я должен был рыдать и, не знаю, стихи там читать, но как-то не до этого было!

- Врешь, - без особого осуждения произнесла девушка. – Я вспомнила, как меня приняли в семью Вернер, но до сих пор не помню тебя. Почему?

- Потому что мы еще не встретились, - терпеливо объяснил князь.

Призрак покачал головой:

- В прошлый раз ты сказал, что мы познакомились, когда мне было десять лет.

- Мы тогда первый раз встретились. Нас поженили еще в детстве, а познакомились мы толком, когда ты уже закончила Университет!

- И влюбились друг в друга без памяти? – поднял брови призрак.

- Ну да, - со вздохом подтвердил князь. – Разумеется, не сразу. У нас… были очень сложные отношения. Даже ругались. Ты меня прибить пару раз обещала!

- А вот это почему-то правда, - девушка нахмурилась, затем вздохнула. - У меня иногда возникает ощущение, что ты рад, что я потеряла память. А еще мне кажется, что я очень сильно пожалею, когда память восстановится.

«Ну да, - мрачно подумал Николас. – А с инстинктами у тебя по-прежнему все в порядке!».

- Ну вот когда воспоминания вернутся – тогда и будем думать! – он постарался, чтобы улыбка выглядела не слишком жутко. – Иди ко мне!

Девушка, немного помедлив, переместилась на колени сидящего князя:

- Расскажи что-нибудь обо мне. Только правду!

Николас неловко поерзал: с тех самых пор, как он, сам того не ожидая, притянул к себе сознание Ашера Вернера, тот выглядел как в их первую встречу. Даже одежда – хотя, по идее, откуда у призраков одежда? – была та же самая: изношенная рубаха с чужого плеча, подпоясанная веревкой.

Помнится, он дико обрадовался, когда понял, что Вернер практически ничего не помнит, поэтому… Астрал задери, да кто бы не воспользовался таким шансом?! Положа руку на сердце, Ашер – вполне достойный вариант, а если убедить ее в том, что между ними была безграничная любовь - то все получится просто идеально! Ну а что? Наследница одной из великих семей Черного города, сильная, волевая… Правда, внешностью предки обделили, но ничего, косметика творит чудеса…

То, что воспоминания потихоньку возвращались, с одной стороны очень печалило – князь примерно представлял, что произойдет, когда сознание Вернера восстановится, а с другой…

«Ладно, когда восстановится – тогда и буду думать. В любом случае, у меня сейчас есть шанс оставить нужное впечатление!».

- Ты любишь мантикор и мясо…

- Это ты уже рассказывал. И что я родилась с отсутствующим резервом, и только брак с тобой спас меня – тоже.

- А что тогда тебе рассказать?

- Расскажи о нашей первой встрече. Не день свадьбы – ты про него тоже рассказывал, а когда мыы познакомились. По-настоящему.

Николас мысленно вздохнул: держать на коленях десятилетнего ребенка и уже сформировавшуюся (хоть и вполне своеобразно) девушку – разные вещи. Тело реагирует как-то неправильно.

Хотя, наверное это даже в каком-то смысле хорошо…

- Ну слушай. Ты тогда только закончила Университет – кстати, с отличием! – и устроилась… помощницей к моему деду. А я как раз приехал его навестить. Увидел тебя – и дух вышибло! Ты была просто нечто! Я потерял голову настолько, что сразу же попытался добиться твоей руки. И у меня получилось!

- Но мы же уже были женаты!

- Да, но я об этом тогда не знал, это уже потом дедушка мне все рассказал! Он тебя долгое время воспитывал и… лечил, так что жила ты с ним, в Черном городе.

- Черном городе? Городе магов? Значит…

- Да, все твои вещи именно там. И тело тоже, так что как только ты решишься – мы поедем и все тебе вернем!

Призрачная девушка недоверчиво покосилась на Николаса.

«Да уж, - подумалось князю. – В большинстве книг после победы над главным монстром все заканчивается, а у нас – только начинается!».

Эпилог

- Большая стая астральных монстров, - с интересом прочитал возница. – Солдаты в первых рядах даже не успели понять, что происходит. Монстры хлынули в деревню, но тут Его Светлость…

- Так откуда в Зеленом городе астральные монстры? – удивился его товарищ. – Как Первый город взяли – так ведь ни одного прорыва не было, а тут - на тебе!

- Может, князь Алексей опять что-то новое придумал…

- А, ну тогда не страшно! Что бы он не придумал – наверняка лучше жить будем!

- Это верно! Повезло Зеленому городу с князем!

- Ну да! Говорят, что даже то, что ты читаешь эту статью – его достижение, семья Беспал только устанавливала и налаживала ретрансляторы, чтобы ускорить общение между городами. Говорят, скоро сделают артефакт для того, чтобы можно было поговорить с человеком из одного города, находясь в другом!

Возница вздохнул. После того, как к ним попали иномирные идеи и технологии, люди поняли, что в их привычной жизни было куча недостатков. И если какие-то проблемы легко решались при помощи магии (например, отопление и вентиляция!), то даже общение через обычную почту – не новую, модифицированную! – угнетало.

Сумерки спускались быстро: поздняя осень вступала в свои права, дни становились короче и холоднее. Вот и сейчас: вроде бы еще рано, летом в то же самое время только гулять выходили – а сейчас дорогу наполовину закутало наступающим с границы туманом.

Товарищ потянулся, было, за трубкой, но вспомнил о пассажирах.

Несмотря на все нововведения Зеленого города, молодые люди по прежнему стремились в Университет Черного города, чтобы попытать счастья.

Вот и сейчас в телеге, перевозящей продукты из Зеленого в Черный город, ехали двое подростков: золотоволосый паренек, едва достигший двадцати лет, и хмурая девчонка лет на пять младше с непримечательными мышиными волосами и такими же глазами.

- Кстати! – возница перелистнул страницу газеты. – Смотри, что пишут!

- Что, опять нашли следы остатков Культа астрала, которые в этом Астрале прячутся и нормально живут?

- Да не, в этот бред уже даже дети не верят, так что новую сказку придумали! Мол, на самом деле княгиня Раи Стальгородская не сестрой Кровавому танцору приходилась!

- А кем, любовницей? – товарищ возницы поковырялся в зубах. – Ну а что, тогда понятно, отчего у них с Темным князем вражда такая была. Говорили даже, что на самом деле не во время эксперимента Вернер погиб, а князь ему помог… того!

- Нет, тут круче придумали! Читай!

- Ну… Чего?! Раи Стальгородская – и есть Ашер Вернер?!!

- Ну как? – захохотал возница. – Интересно, что эти газетчики там курят?

- Ну да! – поддержал его товарищ. – Я бы от той травы не отказался!

Мышастая девчонка сжала губы.

-Ника, - парень успокаивающе погладил ее по руке. – Ну ты чего?

- Про маму вспомнила, - так же тихо ответила та.

- Все настолько плохо?

- Тетя говорит, стабильно хреново, но ожидаемо. Я слышала, как папа говорил что-то про отдачу.

- Ну ничего, - улыбнулся парень. – Нам главное – лицензию получить и доступ в межмировой портал открыть. Уверен, в каким-нибудь мире наверняка найдется лекарство! Твоя мама ведь маг, они знаешь, сколько живут?

- Знаю, - вздохнула Ника. – Дедушка больше ста лет прожил. Папа говорит, что протянул бы дольше, если бы хотел. Только у мамы случай другой: тетя говорила, что мы с сестрой слишком дорого ей обошлись.

- Вот! Нельзя сдаваться, нужно верить! Вот увидишь, у нас все получится!

Ника вздохнула:

- Коль, прости, пожалуйста, но твой план немного того… Как бы тебе сказать…

- Гениален?

Девушка снова вздохнула. Иногда ей казалось, что это не она, а лучший друг на пять лет ее младше. Тетя Леся иногда шутила, что из всех приключений неугомонный Колька выходит живым только потому, что его сопровождает она, Ника.

- Кстати, - Колька слегка напрягся. – А твоя сестра нас не сдаст?

- Не бойся, не сдаст! Вика, конечно, зануда, но не крыса! Будет молчать до последнего! Тем более, что я младшая, не наследница. Кстати, что насчет тебя? Ты же как раз наследник!

- Не переживай, я оставил записку, что отправляюсь к дяде Марику!

- А он вернулся?

- Нет, - немного приуныл парень. – После того, как он в шутку предсказал твоему отцу рождение одних дочерей, тот пообещал свернуть ему голову, если родится еще одна дочь.

- А родилась я, - понимающе закончила Ника. – И с тех пор дядя Марик в бегах!

- Не в бегах, а залег на дно! – внезапно уши детей сжали чьи-то руки. – Это разные вещи, между прочим!

- Ай! – тоненько взвизгнул Колька. – Дядя Марик!

Ника, стиснув зубы, бросила быстрый взгляд на возницу, но тот, как ни в чем не бывало, продолжал читать газету.

- Ну так что? – как ни в чем не бывало продолжил высокий мужчина с тронутыми сединой черными волосами. – Будем сознаваться? Ник, ты туда не смотри, они нас не видят и не слышат! Николай! Отец весь город на уши поднял, мать всем знакомым пишет, а ты в Черный город, значит, намылился?

- Дядя Марик! – заныл Колька. – Ну вы же все-равно меня учиться бы отправили! А у нас, между прочим, важное дело: мы Никину маму спасаем!

- Никину маму? – напрягся Марик. – А что, ее состояние ухудшилось?

- Стабильно хреновое, - повторила девочка.

- Ну раз не ухудшилось – то и волноваться не о чем! Ник, поверь мне, твою маму не так-то просто убить. Многие считают, что это вобще невозможно, и я отношусь к их числу! А хреновое состояние… Понимаешь, твоя мама в молодости слишком много экспериментировала с магией и лезла туда, куда не нужно – прям как ты! – поэтому теперь ей это аукается. Неприятно, но не смертельно!

Ника хмуро промолчала, но спорить не стала. Однако, Марика не обмануло ее молчание: в отличии от сестры, Виктории Стальгородской, истинной дочери своего отца, Вероника полностью пошла в мать. И уж если она что-то вбила в свою маленькую голову – придется смириться, поскольку она все-равно своего добьется!

Правда, благоразумием она тоже пошла в Ашер. А вот Николай Зеленогородский как раз обожал влезать во всякие истории и всегда втягивал в них Нику, что собственно и приводило к тому, что все заканчивалось благополучно.

- Поженить бы вас! – вырвалось у него. – Между прочим, отец Ники когда-то сватался к твоей, Колька, матери!

- Я знаю, - кивнул Колька. – Бабушка Ники даже как-то предлагала исполнить старую договорённость и обручить меня и Викторию – мы же одногодки вроде! Папку чуть удар тогда не хватил!

- Мама тоже ругалась, - кивнула Ника. – Папа тогда в погребе прятался и клятвенно обещал больше так не шутить!

- Ну понятное дело! – Марик тепло улыбнулся. – Твой папа твою маму очень любит, хотя вот поначалу…

- Дядя Марик, - загорелся Колька. – Расскажи!

- Да, дядя Марик! – поддержала его Ника. – Нам все-равно еще долго ехать! Расскажи!

- Эх! – вздохнул маг. – Ну, слушайте!..

- Ну вот, - крепко сбитый парень в походном костюме со вздохом упал в кресло. – Он их нашел. Едут в Черный город, Виктория их уже ждет.

- Отлично! – высокий, заросший черными волосами с проседью мужчина в тяжелой мантии удовлетворенно кивнул.

- А почему в Черный город? – миниатюрная уютная блондинка нервно заламывала руки. – Почему не домой?

- Лесь, успокойся! Во-первых, они все-равно почти доехали, а во-вторых – ему как раз в следующем году поступать. Раз наш сын так рвется учиться – поступит на год раньше.

- Хорошая идея! – вторая женщина, гораздо старше, строго кивнула застывшей посреди кабинета высокой черноволосой девушке: - А с тобой мы по этому поводу позже поговорим!

Так упрямо вздернула подбородок, но молча развернулась и вышла.

- Я вам поражаюсь, - покачала головой Леся. – Я когда поняла, что Коля исчез – чуть с ума не сошла, а вы так спокойны…

- Николай исчезает по несколько раз в месяц, и всегда прихватывает с собой Веронику. А в своей дочери я уверенна.

- Ну да, - парень в костюме нервно усмехнулся. – Ты в ее возрасте уже на границе с мантикорами жила! Наверняка своим девчонкам устраиваешь такие тренировки, после чего им даже астральные монстры не страшны! Слушай, нас случаем не ждет еще одна женщина-богоубийца, а?

Тонкие бледные губы женщины тронула легкая улыбка:

- Ты слишком высокого обо мне мнения. Я не горю желанием, чтобы девочки повторили мою судьбу, им это ни к чему.

Великан усмехнулся и подошел к креслу:

- А насчет того, почему мы не волнуемся… - тут он закатал рукав и показал на одинокую татуировку-амулет. – Вот. Как только Вика поползла – Вернер сразу сделала.

- Леш! – чуть ли не подскочила Алессандра. – А почему у нас такого нет?!

Алексей смущенно почесал голову:

- Ну… Понимаешь, я несколько раз пытался установить на Кольке амулет-жучок, чтобы его отслеживать, но он постоянно его или ломает, или теряет!

- Понятно! Эш! Поможешь?

- Не вопрос. Только…

- Да, помню, помню, прости. Никакого Эша, только Раи. Слушайте, а зачем все это было? Почему нельзя было просто рассказать всем правду? Зачем нужно было убивать Ашера Вернера? Николас, это твоя идея была, да?

Николас Стальгородский слегка поморщился, от чего на его лице отчетливо прорезались глубокие морщины:

- Нет, это была идея Вернер.

- Это была моя идея, - Эш как будто случайно коснулась руки мужа. – Кровавый танцор прожил славную жизнь и ушел как герой, с соответствующим оформлением, на пике своей силы. История закончена. Показывать людям, как Богоубийца превращается в примерную жену и мать… Этого не заслужил ни Ашер, ни жители нашего мира.

- А я думала, это из-за того, что тебе могут попытаться отомстить…

- И это тоже. Ты же знаешь, что мне здоровье уже не позволяет бегать по границе и крушить все подряд? Если кому-то взбредет в голову смахнуться с бывшим Богоубийцей – я не уверенна в своей победе. А к слабой женщине какие могут быть претензии?

Потемневший взгляд Темного князя дал понять, что идиоты с претензиями все-таки нашлись, но его супруге об этом знать необязательно.

- Ну, тогда предлагаю сразу телепортироваться к Виктории! – встал с кресла Леха. – Вы с нами?

- Нет, - покачала головой Эш. – Я что-то себя не очень хорошо чувствую. Похоже, будет астральная буря.

- Тогда может стоит побыстрее показаться Виктории?- встревожилась Леся. – Что-то у тебя это плохое самочувствие слишком часто бывает!

- Ну а что поделать? Мне уже не тридцать лет, и даже не сорок. Даже Громовержец в пятьдесят лет старался держаться подальше от сражений! А насчет плохого самочувствия… Не обращай внимания. Я просто не очень хорошо реагирую на то, что старею.

Алессандра покачала головой. Несмотря не появившиеся морщины и седину в волосах Николаса, эти двое практически не изменились. Фигурой Эш все так же напоминала подростка, а Николас до сих пор щеголял массивными мышцами. Алексей как-то пару раз пошутил, что в подвалах Стального города явно спрятана тренажерка и земной тренер по фитнесу, причем возможно, не один.

Князья Зеленогородские точеными фигурами похвастаться не могли: после родов у Леси появился небольшой животик, да и в целом фигура округлилась. По заверениям мужа, ее это ничуть не портило, а даже наоборот. Впрочем, фигура Алексея тоже приобрела некоторую… массивность.

Правда, это единственное, что изменилось в них за двадцать лет: волосы Алессандры по-прежнему сияли золотом, а глаза супругов горели жаждой знаний и свершений.

Двери с грохотом распахнулись, ударившись о стену, и по комнате пронесся серебристый вихрь, который всколыхнул занавески, врезался в стол и упал на софу.

- Виктория! – Лея Вернер была в свое репертуаре. – Это правда?!

- Что именно? – глава Сената Черного города Виктория Миллер-Мерсер постаралась не обращать внимания на опрокинутую чернильницу.

- Моя племяшка в этом году поступает в Университет! Это правда? Правда?! Ой, хорошо-то как!!! Оззи весь дом на уши поднял, целые апартаменты к ее приезду готовит!..

Виктория выпрямилась и с интересом уставилась на подругу:

- Скажи мне, Лея, а откуда вы об этом узнали? Мне только что поступило сообщение о том, что дети нашлись и направляются к нам!

Лея смущенно потупилась:

- Сын сказал. А ему Виктория написала, мол, готовься, сестренка скоро приедет. Вот и понеслось…

Целительница устало откинулась на спинку кресла. Нет, дети, конечно, счастье, но чем больше она смотрела на это счастье со стороны, тем меньше была уверенна, что хочет такое же.

Тем более, что ей довелось самолично наблюдать влияние беременности на организм и даже блокировать знаменитую регенерацию Ашера Вернера – амулет попытался «залечить» процесс родов. Разумеется, такое вмешательство не прошло даром и теперь ей же пришлось разбираться, как одно наложилось на другое, а потом еще и на третье…

Разумеется, Отто немного печалило ее нежелание иметь детей, но он с пониманием относился к ее выбору.

Тем более, ее организм не подвергался всяческим магическим экспериментам, и у нее есть еще пара десятков лет, чтобы передумать!

- Перенервничала? – Николас бесшумно подошел к стоящей у окна жене.

Ашер усмехнулась:

- Так заметно?

- Я тебя слишком хорошо знаю, - Николас обнял ее со спины.

- Разумеется, я волновалась. Отслеживание – это одно, а вот быстро прийти на помощь в случае чего… Так что я стараюсь верить в то, что девочки смогут себя защитить!

- Да уж! Ты видела, как Виктория отрабатывает удары? Леди Даши призналась, что даже она после такого наврядли поднимется! А Ника на прошлой неделе выловила где-то под городом шайку разбойников.

- Разбойников?! Что… Почему сигналка не сработала?! Или ты успел раньше, чем они успели ей навредить?

- Я успел как раз к тому моменту, когда наша младшая скручивала последнего разбойника, причем довольно знакомыми приемами. Так что не волнуйся. Мы хорошо подготовили наших дочерей к жизни в этом мире!

Ашер вздохнула и расслабилась.

За окном моросил мелкий дождь. Пока только дождь, но ноющие суставы упорно предупреждали о приближающейся буре. Нелегко было принять то, что тело уже не подчиняется тебе так, как раньше.

- Слушай! – внезапно усмехнулся Николас. – А может, махнем в наш домик на границе? Младшая сейчас у дяди Озириса, старшая наверняка смылась к дяде Ёжи, почему бы и нас не потеряться на пару дней? Разомнемся, поохотимся…

- На пару дней? – женщина задумалась и кивнула. – А давай!