Легенды древних. Сердце одиночки

Глава 1

8000 лет назад.

— Мама! Ма-ама!

Чумазый мальчишка надрывался, протягивая руки к высокой статной женщине. Но она не обращала на него внимания, вкладывая все силы в щит, удерживающий беснующихся тварей. Их рычание вызывало в душе ребёнка первобытный ужас, и он рвался к матери, веря, что она поможет.

— Мама!

— Лара, убери его отсюда! — приказала женщина, так и не обернувшись. — Отведи в безопасное место.

— Но мама… — Юная девушка, удерживающая вырывающегося ребёнка, с испугом посмотрела на мать.

— Не спорь!

В других обстоятельствах тара Наста обязательно успокоила бы своих детей. Но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Щит продержится недолго. Магиня желала убедиться, что дети окажутся в безопасности, прежде чем он разрушится. А там можно и умереть, зная, что о них позаботятся.

— Нет, нет, пусти меня! — Мальчишка принялся вырываться ещё сильнее.

Его светлые волосы, ещё совсем недавно струившиеся мягкими волнами до плеч, спутались и лезли в глаза, мешая обзору. Но он лишь раздражённо тряхнул головой. Сестра держала крепко, выполняя наказ матери, а мальчик совершенно не желал оставлять поле сражения.

Межмировая ткань была прорвана совсем недалеко от их поместья. И через эту дыру пролезли невиданные ранее мальчишкой твари. Они, словно оголодавшие свирки, бросались на любого, кого считали пригодными в пищу. Первыми пострадали животные. Тара Наста сразу же отправила призыв о помощи, но никто не пришёл. А немногочисленные друзья женщины, находившиеся у них в гостях, погибали один за другим. Пока выживших не осталось только трое. Она и двое её детей. Но её любимый и долгожданный сын Свар не осознавал нависшей над ними угрозы. Он искренне верил в силу своей матери, входящей в совет Сорока.

— Отпусти, предательница! — Злые слёзы покатились из глаз, оставляя грязные разводы на перепачканном лице.

— Прекрати! — вскипела несправедливо обвинённая Лара и, усыпив его при помощи заклинания, закинула брата на летающий диск.

Бросив прощальный взгляд на хрупкую женскую фигуру в окружении магических потоков, девушка беззвучно зашептала слова прощания и надежды на скорую встречу. Вскочив на диск рядом с телом брата, она направилась прочь от поместья, вкладывая все свои силы в ускорение. Но даже отлетев на большое расстояние, Лара почувствовала магический всплеск. Щит пал.

— Мама…

***

За несколько месяцев до основных событий.

Свет несколько раз мигнул и потух. Марк, оторвавшись от чтения очередного свитка, недовольно посмотрел на светильник, парящий над его головой. Именно в этот момент артефакт окончательно вышел из строя, из-за чего довольно тяжёлая вещица попыталась упасть мужчине на голову. Только быстрая реакция мага спасла его от довольно болезненной встречи. Ругнувшись, он с тяжёлым вздохом осмотрел раскатившиеся в разные стороны свитки и наклонился, чтобы поднять тот, который читал до неприятного инцидента. Но, заслышав тихие шаги, так и застыл, с любопытством покосившись на входную арку.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — немного раздражённо сказал нежданный гость.

Вернее, вполне ожидаемый, но лучше бы он занимался другими делами, а не строил из себя строгую нянюшку.

— И я рад тебя видеть, Райт. — Марк наконец выпрямился, не забыв прихватить свиток.

— Умертвие, — сурово припечатал друг и посмотрел на беспорядок.

— Где? — вяло поинтересовался Марк, вновь погружаясь в изучение свитка.

— Ты! — Райт стремительно подошёл к другу и ухватил за пожелтевшее полотно с другой стороны.

Прекрасно понимая, что ценный документ может пострадать, Марк предпочёл поддаться другу и отдать требуемое.

— Вполне себе живой и дееспособный, — заверил он и не сдержал зевка. — Не верь всему, что тебе говорит Ориана.

— А она мне о тебе в последнее время вообще ничего не говорит. Только смотрит с немым укором.

— Так отвернись… М-да, это я погорячился.

Судя по взгляду зелёных глаз, на голову словоохотливого артефактора вот-вот обрушатся страшные кары. Райт души не чаял в своей супруге, вот уже лет двадцать живя с ней в мире и согласии. Могли бы и больше, если бы не юношеская глупость с обеих сторон. Но Марк не был идиотом и ещё хотел пожить, поэтому никогда не напоминал о том периоде жизни, когда влюблённые разлучились на долгих двадцать лет. Да и стоит ли переживать о возрасте, когда они, как и сам Марк, унаследовали гены великих магов древности, а значит, и их долголетие.

Хотя говорить о наследии каких-то древних магов довольно смешно, когда посвящён в некоторые тайны, не доступные широкому кругу общественности.

— Ты идёшь со мной, — безапелляционно заявил Райт. — Я не хочу однажды обнаружить твой измождённый труп.

— Да, в этот раз я немного переборщил, — не стал отрицать гениальный артефактор и с кряхтением потянулся, разминая затёкшие плечи и слегка похрустывающие шейные позвонки.

— В этот? — с преувеличенным удивлением спросил Райт, терпеливо ожидая, пока друг сложит всё на место. — Мне кажется, ты так делаешь последние лет семь, либо просиживая здесь всё свободное время, либо лазя по горам Менского княжества. Кстати, князь намекнул, чтобы ты в следующий раз в тех горах и оставался.

— С чего бы это вдруг? — опешил Марк и даже свиток выронил.

— А ему не понравились свары придворных дам из-за тебя, — просветил фор Леард, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе. — Если ты, конечно, не желаешь…

— Не желаю! — поспешно заверил Марк и немного нервно добавил: — Мы можем идти.

Райт хмыкнул, но ничего говорить не стал. Это была прерогатива Орианы и Соньи — супруги ещё одного их друга, как раз проживающих в том самом княжестве. Они любили читать Марку нотации, напоминая, что ему уже пятьдесят восемь лет. И пусть он выглядит максимум на двадцать пять из-за наследственности, но это совсем не значит, что молодость продлится вечно. С одной стороны, Райт понимал беспокойство женщин. Марк всегда был себе на уме, слишком влюблённый в своё дело. И пусть казался довольно поверхностным и шебутным из-за своего лёгкого характера и умения вскружить женщинам головы за несколько минут, при этом оставался весьма скрытным. А с другой стороны, понимал, как неприятны эти вечные нравоучения. Райт даже пару раз говорил по этому поводу с Орианой. И на некоторое время она переставала донимать Марка, но вскоре всё начиналось заново.

— Ты что-нибудь нашёл? — спросил Райт, когда они покинули лабораторию.

— Ничего определённого. — Марк недовольно поджал губы и даже на мгновение остановился, будто желая вернуться назад. — Ни одной схемы не сохранилось, а вмешиваться ещё больше в работу щита я откровенно боюсь. Мне хватило того прорыва, уничтожившего Верховск.

— Это не твоя вина, — даже не задумываясь заверил Райт. — Это вообще ничья вина.

Марк только кивнул и раздражённо провёл рукой по и так уже взлохмаченным волосам. Аквамариновые глаза прищурились, недобро глядя на ни в чём не повинный портальный круг. Но прошло ещё несколько секунд, и артефактор обессиленно опустил руки, а во взгляде поселилась тоска.

Их мир пусть и не был самым спокойным местом, но и полного уничтожения не заслуживал. По крайней мере, Марк искренне так считал. И всё же, если он не справится с поставленной задачей, то их ожидает именно эта участь. Семь лет назад жители империи и Менского княжества неожиданно узнали, что боги создали множество миров. А случилось это, когда межмировая ткань начала рваться и к ним проникли чужеродные создания. И ладно бы это были какие-то добрые сказочные существа, например, как цветочные феи. Нет, это оказались хищные твари, убивающие и пожирающие всё на своём пути. И единственной преградой, удерживающей барьеры между мирами, которая вскоре разрушится, был огромный камень-артефакт, построенный множество тысячелетий назад магами древности.

— Знаешь, я совсем не удивлюсь, если все эти схемы окажутся спрятаны где-нибудь в другом месте, — попытался приободрить его Райт, когда они вышли из портала прямо в здании мэрии.

— Я тоже, — неожиданно бодро заявил Марк и широко улыбнулся. — Судя по Марату и Сонье, сказки нашего мира не такие уж и сказочные.

— Особенно про страшных некромантов.

Друзья переглянулись и расхохотались. Задержавшиеся допоздна сотрудники от этой картины вздрогнули и поспешили скрыться с глаз долой своего мэра. Как-то не привыкли они к смеху Райта фор Леарда — сурового боевого мага, ранее возглавлявшего отдел по борьбе с магическими преступлениями, пока император не назначил его на новый пост. Прошло уже несколько десятилетий, а жители Северска всё никак не могут решить, наказал ли так правитель своего подданного, или же наградил? Городок-то у них маленький и сонный. Тут никогда и ничего не происходит. Если не считать гибель двух целителей и обрушившийся на жителей страшный вирус, выкосивший много достойных горожан, среди которых был и прошлый мэр. Именно тогда в Северске впервые объявился Райт фор Леард, впоследствии давший сплетникам множество пищи для пересудов на долгие годы.

— Осталось понять, кто именно из упомянутых имён достоин моего внимания, — вдохновенно вещал Марк, совершенно не обратив внимания на посторонних. — Очень надеюсь, что среди них окажутся те, кто создал Щит.

— Сомневаюсь, что ты найдёшь в лаборатории полное собрание жизнеописания выдающихся магов древности, — хмыкнул Райт и, ненавязчиво ухватив друга за локоть, утянул в сторону своего дома, пока тот не рванул назад. — Там, конечно, обширная библиотека, но сам понимаешь, как она пополнялась.

— И всё равно стоит попробовать. Вот, например… Как же его там звали? — Артефактор честно попытался вспомнить имя, но за сегодняшний день он видел их десятки, а голова уже начинала пухнуть от обилия информации. — Нет, не помню.

— Значит, он не так уж и важен.

— Не скажи! — Марк повернулся к другу лицом и зашагал спиной вперёд. — Из того, что я успел прочесть, можно сделать вывод, что он был весьма известным артефактором.

— Кто бы сомневался, что именно он тебя заинтересует. — Райт усмехнулся и резко дёрнул Марка на себя. — Ну ты хоть немного за дорогой следи!

Артефактор, чуть не впечатавшийся затылком в фонарный столб, бесшабашно ответил:

— Зачем, когда у меня есть ты?

«Правильно Ориана говорила, жениться ему пора! — подумал Райт и погрозил другу кулаком. — Пусть супруга с ним мучается».

— Тебе уже пятьдесят восемь лет… — не сдержался достопочтенный мэр Северска.

Марк мгновенно надул губы и захлопал белёсыми ресницами. Видимо, он считал, что так будет выглядеть мило, но с учётом трёхдневной щетины, тёмных кругов под воспалёнными глазами и вороньего гнезда на голове, эффект вышел совершенно противоположным. Райт с чистой совестью осенил себя знаком, отгоняющим нечистую силу. И даже задумался, стоит ли ему поплевать три раза, как делали это старушки в глухих деревеньках.

— Злой ты, — «обиделся» на него артефактор, перестав кривляться.

— Ну да, не добрый, — с тяжким вздохом признал свою вину Райт. — Но с тобой только так и надо, иначе совсем от рук отобьёшься. Я иногда жалею, что ты ушёл с поста главы отдела.

— Я тоже жалею, — не стал отрицать Марк. — Но у меня не было другого выбора. Ты ведь сам видишь, счёт идёт в лучшем случае на месяцы.

— Да, мне сегодня сказали, что прорыв случился над одним из городов в Расожском царстве.

— Но это же далеко на востоке! Много пострадавших? Как они запечатали образовавшуюся дыру? А в других странах…

Райт поднял руку, заставив артефактора замолчать. Когда его друг был чем-то увлечён или обеспокоен, то мог выстреливать вопросами с невероятной скоростью.

— Я ещё сам толком ничего не знаю. Это были самые первые сведения, полученные из царства. Потерпи, и вскоре всё узнаешь.

— Ты ведь сам понимаешь, это очень плохо.

— Если ты свалишься с переутомлением, станет ещё хуже. На данный момент у нас нет специалиста ценнее. Я не хочу сказать, что все те артефакторы, которых допустили к изучению Щита, ничего не стоят, но считаю, что им до тебя далеко.

— Я знаю.

В словах Марка не было и намёка на бахвальство. Он действительно был одним из лучших во всём мире, и прекрасно осознавал это. А ещё понимал, что звание лучшего накладывает на него большую ответственность, чем на других. И это порой угнетало.

— О, ты привёл его! — воскликнула красивая светловолосая женщина, широко распахнув входную дверь. — Скорее проходите внутрь!

— Он просто опасался, что без меня ты его не впустишь в дом, — радостно заявил Марк и, пихнув друга в плечо, сдвигая его со своего пути, заключил женщину в объятия. — Давно не виделись, Ориана.

— А кто тебе в этом виноват? — с укором напомнила она, обнимая в ответ. — Ты же на умертвие похож! Такой же бледный и замученный.

— Я ему то же самое сказал, — подтвердил Райт и шутливо погрозил другу кулаком. — Свою жену заведи, с ней и обнимайся!

— Но твоя же красивее! — с искренним восхищением ответил артефактор и, отступив на пару шагов, принялся с умилением разглядывать Ориану, прижав ладони к щекам.

— Да ну вас! — со смешком возмутилась женщина и, перекинув толстую золотистую косу себе за спину, первой вошла в дом.

И всё же Марк нисколько не преувеличивал. Ориана действительно была невероятно красива, выделяясь даже среди потомков тайхар. Высокая, стройная, с вылепленными, словно искусным скульптором, чертами лица, юная, с плавными движениями, которыми просто хотелось любоваться. И только синие глаза на юном лице без единого следа морщин выдавали истинный возраст целительницы. Слишком много она успела повидать и пережить.

— Заходи, или ты тут ночь собрался провести в мечтаниях о чужой жене? — не смог не подколоть друга Райт.

Он ни капли не ревновал, прекрасно зная, что Марк относится к Ориане скорее как к старшей сестре. Впрочем, и она любила артефактора только как младшего непутёвого брата.

— А кормить меня здесь будут?

— Не только покормят, но и спать уложат. Хочешь, могу колыбельную спеть?

Прекрасно помня, что Райту медведь не просто на ухо наступил, а ещё и с удовольствием станцевал на нём, Марк поспешил отказаться от такой чести. Уже лет сорок прошло с того случая, а он до сих пор с ужасом вспоминал пьяные рулады, выводимые Райтом во всю мощь его глотки. Хорошо, что друг уже очень давно не употребляет алкоголь, иначе Северск просто вымер бы от ужаса. И никакие прорывы не понадобились бы!

Вспомнив о грозящей их миру опасности, Марк вновь притих. Благо друзья не стали затягивать поздний ужин, а поскорее спровадили его отдыхать. Артефактор и сам понимал, что переборщил с постоянным просиживанием среди древних свитков и книг. Но выхода не видел. Попробовать воссоздать нечто подобное Щиту он, наверное, смог бы. Но даже предкам, со всеми их знаниями и умениями, пришлось приносить кровавые жертвы, чтобы напитать артефакт. А что понадобится изобретению Марка, он даже представлять не желал. Мужчина надеялся, что, найдя схемы, сможет починить уже функционирующий Щит. Это дало бы ему больше времени для создания чего-то более совершенного. Но всё, что он смог за прошедшие семь лет с момента обнаружения древнего артефакта, так это создать накопители, напитывающие Щит магической энергией, которую они собирали из окружающей среды.

Первое время казалось, что это реальный выход, так как о прорывах забыли на целых семь месяцев. Но потом случилось то, что до сих пор иногда снится Марку в кошмарах. Верховск — небольшой приграничный город, мирный и процветающий. О том, что он перестал выходить на связь, узнали спустя несколько дней после трагедии. Тревогу забили деревенские жители, когда некоторые из односельчан не вернулись с ярмарки. А те, кто был послан на их поиски, также пропали. Предупреждённые о прорывах, ставших случаться на территории двух государств, они послали запрос о помощи.

Марк прибыл туда спустя два дня в составе группы зачистки. Он до сих пор не знал, что больше всего ужасало его в той ситуации. Уничтоженный город, кишащие повсюду иномирные хищные твари, или же вчерашние выпускники специализированной школы некромантов, вынужденные отправиться на передовую. Как оказалось, лучше всего с пришельцами справлялись туманные заклятия, созданные при помощи магии хаоса. Которой владеют только некроманты. Но даже так, туманным искусством легче всего овладеть в тот момент, когда магия у ребёнка только просыпается. Взрослые маги редко когда могли научиться справляться с безумными потоками энергии вне своего тела и которые вынуждены постоянно контролировать.

Марат фор Соклав оказался одним из таких счастливчиков. Хотя, как подозревал Марк, тут не обошлось без помощи Соньи. А вернее, огромного желания Марата не навредить своей горячо любимой супруге и их детям. Именно этот некромант нашёл древний трактат о применении туманных заклятиях и способе обучения этому искусству. Им невероятно повезло, что во время первого столкновения с иномирным хищником Марат уже кое-что умел. Но в округе Верховска их было несколько десятков против двенадцати подростков и трёх взрослых некромантов. Боевые маги, конечно, тоже присутствовали, но их заклинания не наносили особого вреда. Поэтому они скорее выступали в роли загонщиков и помощников магов смерти.

Несколько дней ожесточённых боёв и месяц на прочёсывание местности, отлавливание и уничтожение тех, кто сбежал. А ещё копание общих могил и поиск кусков тел. Верховск стал городом-призраком, а вчерашние дети угрюмыми и молчаливыми некромантами. Именно эти воспоминания заставляли Марка просиживать днями и ночами в последнем хранилище древних знаний в поисках решения проблемы.

Уже лёжа в кровати и практически засыпая, артефактор неожиданно вспомнил имя так заинтересовавшего его мага. Свар.

«Интересно, почему тот летописец так не любил этого мага? — лениво подумал Марк и перевернулся на живот, обняв подушку. — Сам же назвал его гениальным артефактором, но в тоже время считал парией в их просвещённом обществе. Надо поискать информацию…»

В Северске вступила в свои права майская ночь. Все горожане спали в своих домах. Спали домашние животные. Спал часовой на своём посту. Забылся беспокойным сном один из величайших артефакторов современности. Пепельные волосы спадали на бледное от усталости лицо, а длинные пальцы иногда шевелились, будто мужчина перелистывал невидимые страницы.

Райт, зашедший к другу, прежде чем отправиться к жене, тихо поправил сползшее покрывало и покачал головой. Он бы искренне хотел помочь Марку хоть чем-то, но прекрасно знал, что будет только мешать. У каждого из них была своя задача, с которой они справлялись в той или иной степени. Поэтому Райту оставалось только верить в удачливость друга.

Глубоко под землёй, в древней лаборатории, последнем оплоте знаний, на одной из библиотечных полок стояла тоненькая, ничем не примечательная книжица. Если бы кто-нибудь взял её в руки и удосужился открыть, то смог бы увидеть, что пожелтевшие страницы исписаны немного корявым женским почерком. А вчитавшись, понял бы, что это личный дневник давно почившей магини, в котором раскрывались весьма важные для потомков тайны. На последней странице всего лишь несколько строк: «Я не хочу, чтобы детище моего брата так и осталось не найденным. А сам он слишком упрям…».

Глава 2

Радогская застава считалась, наверное, самой захолустной во всей империи. Обычно сюда ссылали тех, кто перешёл дорогу высокому начальству, или же хотел тихо и мирно дожить до пенсии. Здесь редко происходило что-то серьёзное. Бандитов переловили ещё пару веков назад. Да и поживиться им было нечем. Горный хребет, отгораживающий эту местность от другой страны, был трудно проходим и просто невероятно скуп на природные ископаемые. Никаких тебе золотых или серебряных жил. Железные и медные весьма скудны, чтобы кто-то смог нажиться на продаже. Люди в основном занимались земледелием и охотой. Лето редко мучало зноем, осень была воистину золотой, зима мягкой, а весна ранней. Благодатный край…

— Как меня достала эта глушь! — недовольно проворчала Ната и потерла средним пальцем шрам, пересекающий переносицу. — Хочу назад в свой корпус!

— А нечего было градоначальнику морду бить, — глухо хмыкнула Власта, даже не подняв головы и всё с таким же усердием полируя свои сапоги.

Август нынче выдался сухим и ветреным. Песок был повсюду, оседая на одежде, волосах, лице, неприятно поскрипывая на зубах. Поэтому самой важной частью экипировки являлся платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Можно было бы заказать специальный артефакт. Но цены на них тут были драконовскими. В крупных городах они стоили значительно дешевле, но доставка влетала в копеечку. Вот и пользовались подручными средствами, проклиная жадных артефакторов и мечтая о дожде.

— Я предпочитаю сама выбирать, кто окажется в моей постели, — недовольно отозвалась магиня и раздражённо запустила пятерню в растрёпанные волосы цвета воронова крыла. — А этот… градоначальник решил, что моё мнение не учитывается.

— И поэтому ты поспешила объяснить ему, как нужно договариваться с женщинами, особенно если они боевые маги, — с понимающим видом дополнила Власта, и даже кивнула несколько раз.

— Угу, — расстроено проворчала Ната. — И вот уже два года тухну на этой… благословенной земле, чтоб её!

— Ну, некоторые «бойцы» с тобой не согласились бы.

— Это какие именно? Те, что спят практически днями напролёт? Или те, которые почти безвылазно просиживают свои задницы в кабаке или в доме матушки Сташки?

— Да ладно тебе, — укорила разошедшуюся не на шутку подругу Власта. — Не все же такие. Многих, как и тебя, сослали сюда за какую-то провинность.

Эти слова Нате крыть было нечем. Большинство обитателей заставы действительно были неплохими боевыми магами, не угодившими своим бывшим командирам. Покосившись на Власту, придирчиво осматривающую свои сапоги, она спросила:

— Признайся, как ты выдержала здесь пять лет?

В отличие от Наты, Власту сюда направили для отдыха и восстановления психического здоровья. По крайней мере, так было написано в документах о переводе. А по факту её списали после того, как магиня потеряла весь свой отряд, да и сама чуть не погибла, управляя слишком мощными заклинаниями.

— Я привыкла. Здесь не так уж и плохо, на самом деле. Можно передохнуть и о многом подумать. Да и тренироваться для поддержания формы никто не запрещал.

— Месяц, два… Ну, три, но не пять лет! Я тут скоро взвою…

По двору разнёсся звук колокола, возвещающий о том, что к заставе кто-то приближается. Подруги переглянулись и, не сговариваясь, направились к воротам. Там, конечно, и без них было кому встретить прибывших, но всё же какое-никакое развлечение. Последний раз у них были гости пару недель назад. Два заметно подвыпивших грибника, умудрившихся потеряться в редком лесу, служившим своеобразным забором между заставой и небольшим городком. Как ещё корзины по дороге не потеряли…

— Сат, кого там принесло? — прокричала свой вопрос Ната, высоко задрав голову и приложив ладошку козырьком ко лбу.

— Почитатель Власты едет, — тут же ответил ей мужчина, стоя на верху крепостной стены.

— Какой из?

— Скоро сами увидите! — отмахнулся от них часовой.

Власта недобро прищурила светло-серые глаза, отчего сторонним наблюдателям могло бы почудиться, что таким острым, словно лезвие клинка, взглядом можно убивать.

— Ты, главное, сразу в него ледяными иглами не швыряй, — попросила заметно повеселевшая Ната, и даже руки потерла в предвкушении забавы.

— А это как пойдёт, — честно предупредила магиня и пошевелила руками, проверяя отклик двух подвластных ей стихий.

Воздух, как и всегда, шаловливо лизнул подушечки пальцев, принеся с собой аромат хвои. Вода подарила прохладу, невесомо ластясь к ладони. Нежные и послушные сейчас, в следующий миг они могли стать смертоносным орудием как по отдельности, так и вместе, создавая уникальную по своей природе ледяную магию. Уже само по себе это указывало на высокий уровень магического потенциала. А лёгкость, с которой Власта создавала нужные заклинания, и вовсе вызывала зависть у большинства магов.

Ната, кстати, честно призналась в этом ещё пару лет назад. Практически сразу, как появилась на заставе и увидела тренировку своей новой напарницы. Первое время она и вовсе никак не могла взять в толк, почему Власта упрямо закапывает свой талант в эти пыльные и пустынные земли. Пока не узнала, из-за чего именно магиня оказалась здесь.

Ворота ещё не успели толком открыться, как через них проскакал всадник и, резко осадив коня, отчего тот встал на дыбы, радостно проорал:

— О, моя снежная королева, вот мы и свиделись вновь!

— А, чтоб тебя! — прошипела себе под нос раздосадованная Власта. — Ты меня, конечно, прости, подруга, но из-за таких как он я начинаю жалеть, что вакцина была создана.

— Не волнуйся, я всё понимаю, — хохотнула Ната и прикрыла глаза, ожидая, пока пыль, поднятая мощными копытами, осядет.

Сейчас да, понимала и могла посмеяться над словами напарницы. Но ещё двадцать лет назад всё было совсем иначе. Те, кому не повезло родиться с тёмными волосами и глазами, оказывались лишены не только долголетия, но и больших магических сил, дарованных их светловолосым и светлоглазым собратьям. И пусть вторых было значительно меньше, неравенство всё равно ощущалось. Один тайхи, как называли потомков древних магов, мог заменить трёх темноволосых рейтов. Так ещё и жил он раз в пять дольше, навсегда оставаясь внешне молодым. Та же Власта в свои сорок восемь с хвостиком выглядела максимум на двадцать лет. А та же Ната, даже несмотря на полученную вакцину, продолжала стареть, пусть и значительно медленнее. И чтобы прожить в лучшем случае триста лет, ей придётся повторить процедуру ещё несколько раз. А, как слышала Власта, это было то ещё удовольствие. Организм принудительно заставляли ускорять собственную регенерацию. Но даже это не остановило рейтов. И спустя пятнадцать лет всё взрослое население было привито. Правда, магических сил это не прибавляло, но чудо долголетия снизило накал недовольства чуть ли не до нуля. Тем более, учёные надеялись, что со временем их потомки окажутся более одарёнными, чем предки. Но это были лишь предположения и догадки. А пока Ната с трудом достигла третьей ступени мастерства, считаясь одной из сильнейших магов рейтов. Но ей никогда не овладеть шестой ступенью, которой обладала светловолосая тайхи.

— Я привёз тебе подарок, несравненная! — продолжил тем временем заливаться соловьём торговец, с восхищением глядя на недовольную магиню своими оливковыми глазами. — Примешь ли ты…

— Нет, — сказала, как отрезала Власта и, развернувшись к нему спиной, пошла в сторону полигона.

— Ты его ещё не видела! — подтвердил её худшие опасения торговец. — Он тебе обязательно понравится!

Отец настырного леста Мухада Алатара был выходцем из далёкого южного королевства, передав сыну по наследству не только большое состояние, но и непомерное самомнение с ужасающей прилипчивостью. Мужчина не понимал и не принимал отказа, вознамерившись любой ценой заполучить Власту то ли в жёны, то ли в любовницы. А может и вовсе для того, чтобы провести с ней одну единственную ночь, после которой будет рассказывать всем, кто согласится слушать, о его небывалой удали в постели. Представив себе такое развитие событий, светловолосая тайхи поморщилась и ускорила шаг. Она искренне не понимала одержимости мужчины собой. Помимо неё было полно женщин, по достоинству способных оценить внимание богатого ухажёра. И если ему так приспичило заиметь в списке своих побед одну из тайхи, то и такие обязательно найдутся.

«А вот и одна из них, — подумала женщина, когда на улицу резво выскочила старшая дочь начальника заставы. — Вот уж кто бы точно был счастлив увидеть в свою сторону заинтересованный взгляд прилипалы».

Правда, леста Эрьяна не была тайхи, о чём ясно говорили её тёмно-карие глаза и густые, немного жёсткие чёрные волосы. Зато, обладая весьма сочной фигурой, всячески подчёркивала пышные достоинства в меру приличий. Да и в свои двадцать пять лет выглядела значительно моложе реального возраста, что являлось редким качеством для рейтов. Вот только характер немного подкачал. Слишком высокомерной оказалась девица, ждущая своего принца. Да только откуда ж ему взяться в этой глуши?

— Торговцы приехали? — немного запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась леста Эрьяна.

— Да, только что. — Власта неопределённо махнула рукой, указывая в сторону. — Подождите пока они проверку пройдут.

Их тихая местность отлично подходила для провоза контрабанды. Об этом все знали. Как и о том, что за небольшую плату начальник заставы мог закрыть глаза на неучтённый товар. И Власта закрывала. Первое время потому, что жить не хотелось и было как-то не до запрещённых товаров. А когда немного в себя пришла, решила не вмешиваться. Тем более, ничего страшного в той контрабанде не было. Ну, подумаешь, спрятали рулон ценнейшего ларийского шёлка, заказанного какой-то знатной лестой. Или ящик мергефского вина, так любимого одним из советников императора. Это же не приворотные зелья или подчиняющие волю артефакты. Так почему бы не дать человеку заработать? Особенно если начальник из леста Тарьена вышел действительно неплохой. В меру строгий, в меру разгильдяй, в меру любитель выпить. Всего в нём было в меру. Подчинённых устраивало, и на заставе царил мир и покой.

— А кто хоть приехал? — спросила девушка.

— Лест Алатар, — ответила Власта, с лёгкой насмешкой наблюдая за тем, как глаза лесты Эрьяны загораются восторгом и предвкушением.

Она явно была не прочь обратить на себя внимание мужчины, снизив планку с принца до неприлично богатого торговца. Ну и правильно, принца можно до скончания века не дождаться, а тут такой экземпляр интересный, да ещё и в шаговой доступности! Но вот то, что девица собиралась бежать туда одна, было не очень хорошо. Мало ли ещё чего учудит без присмотра своей матушки: женщины весьма строгих правил, но без перегибов.

— Вам бы позвать лесту Дарну, — напомнила Власта пустоголовой красотке, засидевшейся под родительским крылом. — Она тоже хотела посмотреть новые ткани.

— Матушка отдыхает, — слишком быстро ответила леста Эрьяна, чтобы это могло быть правдой. — Не хочу её беспокоить.

Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.

Свист резанул по ушам, скручивая внутренности в тугой ком. Сердце испуганно затрепыхалось, а глаза на мгновение заслала белёсая пелена. И только потом мозг сопоставил резкий неприятный звук с тем, что могло вызвать такой страх, вытащив наружу давние воспоминания. Кровавые, пропитанные грохотом заклинаний, криками гибнущих товарищей и чуждым клёкотом иномирных тварей. Но именно свист больше всего пугал Власту. Ведь она знала, что именно он несёт за собой неумолимую смерть, от которой практически нет спасения.

— Назад! — немного истерично крикнула Власта и вцепилась в плечо дурёхи, бестолково крутящей головой по сторонам. — Быстро внутрь, и не смей высовываться!

Нужно отдать лесте Эрьяне должное, перечить и сопротивляться она не стала. Какой бы спокойной местность ни была, а жизнь на заставе приучала к дисциплине. Поэтому, подобрав подол длинной юбки, она побежала в указанном направлении, подгоняемая встревоженной магиней. Когда раздались первые крики, они уже достигли входных дверей, а Власта достала сигналку. Втолкнув лесту Эрьяну в открытый проём, она запустила в небо красный огонёк, сопровождаемый довольно громким гудением. Специальный сигнал тревоги оповещал о нападении и не использовался на этой заставе слишком давно, чтобы служившие здесь люди мгновенно среагировали. Но светловолосая тайхи не дала себе времени, чтобы подумать об этом. Захлопнув дверь главного здания заставы, она понеслась дальше, к казармам, в которых размещалась её комната. Там, в кованном сундуке, хранились два клинка, уже много лет не участвовавших в битвах. Но сейчас эти артефакты, разработанные специально для магини старинным другом, могли стать единственной надеждой если не на победу, то на возможность спасти как можно больше людей, пока не придёт помощь.

— Стой! — Власта преградила путь совсем ещё юному воину, только недавно поступившему на службу. — Беги к лесту Тарьену и скажи, что у нас прорыв, пусть вызывает подмогу. Сами не справимся.

— Д… да! — выдохнул заметно побледневший юноша и, слегка пошатнувшись, повернул к административному зданию.

— И сам где-нибудь схоронись, — бросила ему в спину магиня. — Тебе с ними не совладать!

Она не стала дожидаться его реакции, лишь понадеялась, что глупая гордость окажется слабее желания выжить.

Дверь в казарму оказалась распахнута настежь. Кое-где валялись перевёрнутые стулья, по одному из столов на пол текла тонкая ароматная лужица. И если ещё совсем недавно магиня возмутилась бы наглости сослуживцев, посмевших распивать спиртные напитки при свете дня, да ещё и на заставе, то теперь лишь краем сознания отметила данный факт. Если благодаря какому-то чуду к ним быстро не пришлют помощь, отчитывать за нарушение устава будет некого. Быстро преодолев небольшой зал по диагонали, Власта оказалась в длинном и узком коридоре. Это здание немного отличалась от других. Построенное специально для магов, коих в армии всегда было значительно меньше, чем простых людей, оно отличалось большим комфортом. По крайней мере, здесь были небольшие комнаты, в которых жили по двое, максимум трое человек. Власте же и вовсе повезло — у неё соседей не оказалось, поэтому светлое помещение было полностью в её распоряжении.

Сундук, который был так нужен магине, стоял у окна, заменяя женщине прикроватную тумбочку. Обычно она хранила на нём книги, которые планировала прочитать. Но сейчас они были безжалостно сброшены на пол, а Власта спешила дезактивировать охранную печать на замке. Для этого и понадобилась всего лишь минута, растянувшаяся, казалось, минимум на час драгоценного времени. Клинки покоились на самом дне сундука, обёрнутые в ослепительно белую ткань, на которой так ярко выделялись вышитые серебряной нитью руны. Ещё одна охранка, к которой можно было прикоснуться лишь особым способом, если не желаешь получить сильные ожоги. Магиня даже дыхание затаила, пока извлекала артефакты, не видевшие солнечного света уже многие годы. И словно в подтверждение того, как они по нему скучали, клинки ярко блеснули, а гравировка, проходящая от рукояти до острого кончика, заискрилась серебристыми искрами. Магическое оружие мелодично зазвенело, приветствуя свою хозяйку, а несколько камней, сумевших уцелеть, слегка засияли, напитываясь магией, посланной Властой в рукоять.

— Надеюсь, вы выдержите ещё одну битву, — прошептала она, любовно погладив клинки.

Будто в ответ на её слова, с улицы донёсся звон стекла, крики людей и всё больше нарастающий свист. Магиня вновь почувствовала пробирающий до костей тошнотворный страх. Но она дала себе всего лишь с десяток секунд и решительно встала с колен. И только небольшой солнечный зайчик, отразившийся от отполированной годами рукояти, заставил женщину замереть. Из тёмной потрёпанной ткани старого плаща призывно выглядывал кинжал. Не она была его хозяйкой. Не её руки касались его в бою, но артефакт не желал оставаться один. Он жаждал битвы. Жаждал мести, которой смиренно ждал целых пять лет. И Власта неожиданно почувствовала мимолётное прикосновение мозолистой ладони к своей руке. Это было так неожиданно и реалистично, что магиня не смогла сдержать натужного всхлипа. И только звуки боя заставили её встряхнуться. Воспоминания о безвозвратно потерянном не помогут защитить людей.

Достав кинжал, вдетый в заметно потрёпанные ножны, Власта приторочила его к поясу. Использовать в сражении она его точно не планировала. Использование чужих артефактов могло привести к печальным последствиям. Зато её остро заточенные клинки легко отозвались, когда на пол звонко осыпалось стекло, а через оконный проём стремительно пополз первый из узловатых жгутов с искривлённым когтем на конце. Слишком знакомый и устрашающий. Если где-то в глубине души магиня ещё малодушно надеялась на свою ошибку, то теперь все сомнения отпали.

Лезвие ярко сверкнуло и, прочертив небольшую дугу в воздухе, перерубило жгут, отсекая ядовитый коготь, призванный парализовать жертву. Обрубок дёрнулся и заходил ходуном, обрушивая на деревянный пол и на отмостку остатки оконного стекла. Вслед за ним в проёме показались ещё несколько жгутов, но Власта уже покинула комнату, захлопнув за собой дверь. Это, конечно, слабая преграда, но небольшую фору могла дать. Из казармы женщина выходила уже более аккуратно, с ненавистью глядя на расползающиеся по заставе чёрные отростки. Тварь, выпускавшая их, передвигалась глубоко под землёй. И тогда, пять лет назад, Власте так и не удалось увидеть её тела. Прибывшие на помощь некроманты высчитали местонахождение иномирной угрозы и проткнули огромным копьём, созданным при помощи туманного заклятия. Предсмертный свист твари ещё долго снился Власте. Как и лица тех, кого она не смогла уберечь.

Первой жертвой, которую магине удалось обнаружить, оказалась одна из кухарок. Бедняга бешено вращала глазами, а из приоткрытого рта струйкой вытекала слюна. Пошевелиться и попытаться дать хоть какой-то отпор монстру женщина не могла при всём желании. Власта даже сумела заметить рваную рану на правой руке. Именно туда угодил коготь, парализуя добычу. И теперь жгут медленно тащил её в логово монстра. Магиня могла оставить всё без изменений. Даже обязана была это сделать, ибо паралич пройдёт минимум час спустя. А защищать женщину не было никакой возможности. Логичнее всего было попытаться спасти тех, кто ещё не угодил в когти чудовища и мог передвигаться самостоятельно. И всё же она не смогла так поступить. Активировав клинки, Власта бросилась в бой, перерубая первый жгут. Парализованная жертва так и осталась лежать посреди пыльной дороги, пока магиня уворачивалась от атаковавших её жгутов. Мечи тихо звенели от напитывающей их магии, разрубая узловатую плоть.

Понимая, что тратит слишком много времени на защиту одной единственной жертвы, Власта в какой-то момент взмыла вверх и, скрестив на мгновение клинки над головой, высекла голубые искры, соединяя две свои стихии, чтобы воссоздать третью. Там, где на землю падали искры, вырастали ледяные пласты, вмуровывая в себя смертоносные жгуты. К сожалению, то была лишь временная мера, лёд не мог надолго удержать хищную тварь. Зато этих минут хватит на то, чтобы спрятать кухарку.

Подходящее место нашлось сразу же. Широкий ящик с тяжёлой крышкой, предназначенный для хранения песка. Из-за засушливого лета пожары случались довольно часто, а заговаривать от них всю заставу выходило слишком накладно. Поэтому такие ящики встречались по всей её территории. Пока очаг возгорания был небольшим, его тушили своими силами, без применения магии. Откинув крышку в сторону, Власта обнаружила довольно неприятный для себя сюрприз. А именно — заполненный до краёв золотистым песком присмотренный ею схрон.

— Что б их! — недовольно пробормотала она. — И откуда столько рвения взялось для выполнения служебных обязанностей?

Времени искать другое место не было. Да и сбежать с обездвиженным телом магине вряд ли удастся. Мелькнула мысль оставить всё как есть. Тем более, ледяная преграда уже начала угрожающе крошиться. Но волевым усилием Власта отогнала эту трусливую мысль. Не хотелось потом по ночам видеть укоризненный взгляд кухарки. За спиной магини и так немало призраков.

Вызвав небольшой вихрь, Власта ввинтила его в песок и, дождавшись, когда он полностью впитается, одним движением руки освободила место в ящике. Закинуть в него спасённую и опустить крышку оказалось делом десятка секунд.

— Простите, это всё, что я могу, — сказала она, зная, что женщина услышит. — Оставайтесь здесь пока…

Договорить она не смогла, так как сама слабо верила в спасение. Хлопнув ладонью по крышке, она тут же отскочила в сторону, краем глаза заметив гибкое узловатое тело. На лицо пахнуло жаром, перед глазами мелькнули огненные стрелы, а следом раздалось знакомое шипение.

— Власта, не зевай! — разнёсся громогласный ор, и магиня даже выдохнула от облегчения.

Берий фор Нестов, огненный маг и командир её отряда. Она ещё никогда не была так рада видеть этого громилу. Мужчина, несмотря на свой более чем впечатляющий рост и общую массивность фигуры, с танцующей лёгкостью уворачивался от атакующих его плетей, не забывая метко поражать их короткими огненными стрелами. Власта тут же воспряла духом, понадеявшись, что они всё же смогут выпутаться из этой передряги.

— Вот что за нечисть такая? — выдохнул Берий, когда магиня наконец пробилась к нему.

— Та, которую я никогда больше не хотела бы видеть, — ответила Власта, направляясь вслед за командиром к центральным воротам.

Маг даже притормозил и, оглянувшись на подчинённую, спросил:

— Это что, вот эти верёвочки всех… Они?

— Да. И если мы не хотим повторить судьбу моего отряда, нам срочно нужны некроманты.

Глава 3

— Нужно пробиться к нашим. — Берий метко выпустил огненную стрелу, перерубая один из жгутов. — Они там, у главных ворот. По крайней мере, те, кто находился на заставе.

— Стой! — Власта ухватила командира за локоть, не давая тому подойти к ещё одной парализованной жертве. — Мы не сумеем спасти тех, кто попался этой твари.

Недобро прищурив свои зелёные глаза, Берий спросил:

— Предлагаешь бросить?

— У нас не получится тащить их на себе и при этом уворачиваться от щупалец. — Власта выпятила вперёд подбородок, как делала всегда, когда не собиралась отступать в споре. — Паралич длится больше часа, проверено… на моём отряде.

— Поэтому ты потратила кучу времени, чтобы спрятать ту кухарку?

— Моя ошибка, больше не повторится.

Посмотрев на поджатые губы подчинённой, маг хмыкнул и бесшабашно заявил:

— Вот и я хочу ошибиться. А ты прикроешь, пока я… во-о-он туда не спрячу этого бедолагу.

Вместо ответа Власта рубанула в воздухе одним из клинков, расчищая путь командиру. Жгуты, мелко порубленные невидимыми воздушными лезвиями, сначала взлетели вверх, а потом живописно разлетелись по улице. Берий одобрительно кивнул и поспешил к парализованной жертве. Времени было в обрез, невидимая тварь активировала свои смертоносные отростки, собираясь атаковать неразумную еду, смеющую сопротивляться своей участи.

— Глаза у них там, что ли! — Недовольно пропыхтел маг, вынужденный не просто бежать, а ещё и уклоняться в прыжке от шустрых атак.

— Поторопись! — прикрикнула Власта, принявшись откидывать жгуты как можно дальше.

Более действенные заклинания применять опасалась, не желая нечаянно задеть людей. Это только в академии веришь, что сможешь достигнуть таких высот, когда будешь ювелирно управлять своим даром. К сожалению, в горячке боя это не всегда выходит. А при использовании веерных заклятий и вовсе можешь об этом забыть.

Стоило только магу подхватить парализованное тело и двинуться в сторону одной из построек, как Власта попросила:

— Не высовывайся пару минут!

И когда Берий скрылся в дверном проёме, даже позволила себе облегчённый выдох. Теперь ей никто не мешал, чем женщина и воспользовалась. Спрятав клинки в ножны, она развела руки в стороны, наблюдая, как сразу же активизировались узловатые жгуты. В верхней части живота привычно потеплело, как бывало всегда, когда магия из резерва накапливалась в одной точке, чтобы затем, послушная воле человека, направиться по каналам в раскрытые ладони. С губ сорвался еле различимый шёпот формируемого заклинания, помогая Власте резонировать с магией и создать тонкие прозрачные лезвия. И когда жгуты ринулись к магине, она сложила пальцы вместе особым образом, чтобы в следующий миг резко их развести, посылая во все стороны еле заметную глазу смерть. Уши на миг резанул свист, в котором отчётливо ощущались боль и злоба. Перерубленные щупальца осыпались на землю, а из стен ближайших построек брызнуло каменное крошево.

Власта не церемонилась и не сдерживала себя, зная, что из людей никто не пострадает. Всё же лезвия были не настолько остры, чтобы суметь пробраться за крепкие стены.

— Ты ещё долго? — донёсся приглушённый голос командира.

— Вовремя, — пробормотала Власта и громче добавила: — Выходи!

Откуда взялся тот жгут, она так и не поняла. Просто краем глаза заметила что-то тонкое и чёрное, и даже попыталась уклониться, но недостаточно быстро. Плечо обожгло болью от пробитой плоти, а следом разлилось онемение. Власта столько раз за эти пять лет обдумывала произошедшее, представляла порядок действий, проигрывала разнообразные ситуации, что у неё даже на мгновение не возникло ступора. Кинжал, который ранее женщина даже не планировала использовать, моментально оказался в ладони, перерубая жгут. Коготь, впившийся в плечо, был вырван и отброшен в сторону. Убедившись, что он не задел сосуды, Власта полоснула тонким лезвием по ране, вызывая обильное кровотечение.

— Ещё… Нужно ещё чуть-чуть, — сипло пробормотала магиня, хмурясь от вида вытекающей из раны крови.

— Хватит! — приказал подоспевший Берий, перехватывая руку с занесённым кинжалом. — Не дёргайся, сейчас помогу.

Мгновенно поняв, чего именно добивалась его подчинённая, он начал нажимать на область вокруг раны, ускоряя её очистку от яда. Власта послушно ждала, старательно подавляя начавшую накрывать панику. Рука совсем не болела, да и вообще будто не существовала. Если бы магиня не видела её, то могла бы решить, что лишилась части тела.

«Нет, нет, я не могу… — Мысли в голове метались, не давая возможности успокоиться. — Нужно вывести людей, спасти от…»

Неожиданно стало трудно дышать, а в ушах появился противный звон, будто ещё немного — и Власта потеряет сознание, как те изнеженные аристократки, которых довелось повидать в столице империи. И эта слабость окончательно выбила женщину из колеи, наполнив глаза колкими слезами. Мочку левого уха защипало и в голове раздалось громкое: «Хватит!». Дорогой голос, который Власта не слышала в реальной жизни вот уже пять лет, моментально привёл её в себя, окутывая коконом спокойствия и уверенности.

— Перевяжи, — просипела магиня, когда поняла, что хоть онемение в руке и не прошло, зато всё остальное тело нормально функционирует. — Нужно двигаться дальше, времени совсем нет.

— Как ты? — тревожно поинтересовался Берий и, вытянув из-за пояса брюк полу заправленной рубашки, оторвал от неё кусок.

— Даже с одной рукой я отличный боец, — заверила женщина и, словно в подтверждение своих слов, пустила в узкий клинок толику магии, чтобы тут же метнуть его в один из непострадавших отростков, намертво пришпиливая того к стене. — Ш-ш-штоб тебя! — Власта зажмурилась от боли, вгрызшейся в ладонь до кости.

— А нечего использовать чужой артефакт, — заявил командир и отвесил ей лёгкий подзатыльник. — И зачем мне теперь безрукий боец.

— Зато зубы на месте, — недовольно проворчала она, активно тряся пострадавшей конечностью. — Будь другом, верни кинжал.

— Это ж надо, каждая пигалица норовит покомандовать, — ворчливо пожаловался неизвестно кому маг, направляясь туда, куда его послали. — А ведь я говорил…

— А-а-а-а! — перебил его громкий визг, донёсшийся откуда-то из-за спины Власты.

— Ускоряемся, — скомандовал Берий и, вытащив кинжал, побежал в сторону дома коменданта крепости, безошибочно определив направление.

— Вот точно это голос Эрьяны — Власта старалась не отставать от командира, хотя глаза то и дело заволакивало туманом из-за большой потери крови. — Я ж ей сказала не высовываться!

Взрыв со стороны хозяйственных построек прозвучал неожиданно сильно, отчего земля попыталась уйти из-под ног спешащих магов. Даже не став оборачиваться, Берий пробормотал «головы поотрываю идиотам». Он даже на мгновение не усомнился, что взрыв произошёл из-за слишком разошедшихся магов, отбивающихся от невидимого врага, а не из-за того, что кто-то предпочёл взорвать и себя, и ту неведомую тварь. А Власта в который раз удивилась безграничной вере этого мужчины в своих подчинённых. Но вскоре магине стало не до рассуждений. Дом начальника заставы оказался в живом коконе из огромного количества жгутов. Они оплели всё здание, проникая через разбитые окна в поисках добычи. А более удачливые утаскивали парализованных людей в сторону окопавшейся где-то под землёй твари.

Женщина вцепилась в рубашку командира, заставив того притормозить. На миг перед глазами всё потемнело, но Власта постаралась собраться, не обращая внимания на накатившую слабость.

— Что-то не так, — сказала она, внимательно осматривая небольшое пространство перед двухэтажным зданием.

— Что именно? — Маг вернул кинжал в её ножны и зажёг пару огненных шаров, заставляя их кружиться над ладонью, пока они не будут выпущены по цели.

— Слишком много отростков. Да и людей тащат в разные стороны.

Только после слов магини Берий заметил, что это действительно так. Тех, кого ранили, растаскивали в трёх направлениях. Сомнительно, что та тварь была настолько умна и так старалась запутать следы.

— Ты ведь сталкивалась с подобным в прошлый раз.

— Да. И всего лишь одна тварь уничтожила весь мой отряд и торговый караван, который мы охраняли. А их тут минимум три!

«Мы обречены», — вслух не прозвучало, но явственно ощущалось в воздухе.

— Будем сражаться столько, сколько сможем, — решил Берий и перевёл взгляд на дом коменданта, из которого вновь донёсся визг. — Попробуем спасти гражданских и, если придётся, взорвём здесь всё до основания. Может хоть это попридержит их до прибытия некромантов.

От этих слов и уверенного тона неожиданно стало спокойнее. Да и умирать не так страшно, когда рядом с тобой старший товарищ, отдавший приказ, которому нужно просто подчиниться. Пять лет назад было намного сложнее, ибо ей приказали выжить любой ценой. И Власта выживала, теряя людей одного за другим. Пока добычей той твари не стала её наставница.

— Не зевай, сейчас будем прорываться, — отвлёк магиню от воспоминаний Берий. — А то что-то тихо стало. Не к добру это.

— Не удивлюсь, если её схватили и уже тащат в логово, — поделилась своими мыслями Власта. — Ты посмотри, как облепили…

Новый вскрик возвестил о том, что добыча всё еще борется. Чем знатно удивил бывалых магов, не ожидавших такого от изнеженной дочки начальника заставы. Берий моментально создал боевой пульсар и запустил в то место, где ранее находились входные двери. Взрыв разметал ошмётки жгутов в разные стороны, а по ушам резанул многократно усиленный свист. Голову прострелило болью, Власта даже не сразу почувствовала тёплую струйку, вытекающую из носа. Резко проведя рукой, она с недовольством посмотрела на оставшуюся на коже красную полосу. Видимо, командир задел сразу всех тварей, и их свист дал такую реакцию. Весьма неприятное открытие. В прошлый раз такого не было. Но тогда та тварь была одна, да и не было у Власты времени на изучение особенностей иномирного хищника.

Достав из-за спины один из клинков, магиня направилась вслед за Берием, активно расчищающим путь и, кажется, даже не обращавшим внимания на противный визг. Правда, вскоре женщина тоже перестала морщиться из-за свиста просто потому, что в ушах стоял непрекращающийся звон. Как ни странно, но это помогло сосредоточиться и вполне успешно отбиваться от жаждавших схватить её жгутов. Если бы ещё не эта проклятая слабость!

Холл первого этажа утратил свой первоначальный вид ещё до их прихода, а маги только добавили разрухи. Стены в выбоинах, ковровая дорожка больше напоминала островки обгорелого тряпья, от картин остались кусочки позолоченных рам. Мраморный пол, которым так гордилась леста Дарна, больше не радовал хозяйский взгляд гладкостью и золотыми прожилками. Лестница лишилась своих резных перил — Берий старательно выжигал всю ту неуместную хищную поросль, совершенно не заботясь о сохранности обстановки. Власта во всём ему помогала, кое-где усиливая его огонь своим воздухом. И лишь сожалела, что не может воспользоваться ледяной магией. Для этого женщине нужны были две руки.

— Ах ты мерзота! — взревел кто-то позади них.

Власта в прыжке развернулась, чтобы стать свидетелем того, как шеф-повар, высокий и немного грузный мужчина, активно размахивает тесаком, перерубая хищные лианы. Его мясистое лицо покраснело от усилий, но он ни на мгновение не снизил скорость. Бросив взгляд на командира и увидев кивок, она поспешила на помощь мужчине, пока его не парализовали.

— Нар Вотак, вы здесь откуда? — спросила магиня, лёгкой, немного танцующей походкой обходя повара по кругу и уничтожая всех, кто пытался к нему подобраться.

— Увидел… вас… Решил… помочь, — пропыхтел тот и утёр крупные капли пота со лба.

Благодаря Власте у него появилась возможность перевести дух, чем мужчина незамедлительно воспользовался. Всё же не с его телосложением так активничать. Но маги были благодарны и такой минимальной помощи. В другой ситуации они бы отослали повара в безопасное место, но сейчас на заставе такового не было нигде. А на всех ящиков с песком не хватит. Да и надолго ли они защитят людей?

— Бер, не уходи один! — прокричала магиня, вовремя увидев, как тот преодолевает последние ступеньки, чтобы скрыться в одном из рукавов коридора второго этажа.

— Тогда шевелитесь! — Маг притормозил, ожидая, пока они догонят его. — Криков больше не слышно.

— Я здесь! — донёсся до него приглушённый возглас. — Спасите меня!

Последовавшие за криком рыдания указали командиру путь. Впрочем, даже без этих звуков можно было понять, где спряталась девушка. Множество чёрных лиан изгибались, втыкаясь своими изогнутыми когтями в одну из дверей. И если бы маги не подоспели, вскоре дерево не выдержало бы натиска, обрекая спрятавшуюся за ней жертву на участь обеда в желудке иномирного чудовища.

— Власта! — гаркнул Берий, тем самым подгоняя подчинённую.

— Сейчас! — ответила магиня, перепрыгивая через ступеньки, чтобы быстрее добраться до места событий.

Как только ноги коснулись площадки второго этажа, в глазах потемнело, и Власту повело в сторону. Не догони её нар Вотак и не успей перехватить, точно бы полетела кубарем вниз.

— Вы ранены? — обеспокоенно поинтересовался повар, довольно ощутимо сжимая своими ладонями её плечи.

— Нормально всё, — отмахнулась магиня и, переведя дух, выпрямилась. — Сейчас я их уберу, только с дороги уйдите.

Как только мужчины стали позади неё, Власта занесла руку с клинком вверх и, напитав его своей магией, замахнулась, посылая вперёд тонкое и невероятно острое воздушное лезвие, прорезавшее жгуты, словно нож масло. Ядовитые когти с глухим стуком посыпались вниз, а воздух наполнился свистом. Магиня лишь недовольно поморщилась, так как успела немного привыкнуть к этому неприятному звуку. Или же просто слух полностью не восстановился.

— Стой здесь, я сам, — оттёр её в сторону Берий и поспешил к двери, расчищая себе путь при помощи клинка. — Открывайте!

Пару секунд тишины и в ответ раздалось робкое:

— А они все ушли?

— Если не поторопитесь, придут новые, и мы все тут поляжем.

Всем был Берий хорош, кроме умения уговаривать трепетных дев, натерпевшихся страху. Но и винить его в этом было нельзя, ведь перед ним стояла самая главная задача: спасти как можно больше мирных жителей.

— Леста Эрьяна, выходите, не бойтесь. — Власта решила помочь командиру, иначе всё могло затянуться очень надолго. — Нам действительно нужно уходить.

— Леста Власта?

Дверь мгновенно приоткрылась, но тут же попыталась захлопнуться, стоило только девушке увидеть валяющиеся на полу когти. И лишь молниеносная реакция Берия, успевшего ухватиться за дверное полотно, спасла ситуацию.

— Потом будете пугаться! — пробурчал он, вытаскивая её из укрытия. — А сейчас нужно поторапливаться. Вон, уже опять лезут!

Стоило упомянуть про жуткие отростки, как леста Эрьяна тоненько взвизгнула и моментально оказалась за спиной у мага, безумным взглядом осматриваясь вокруг. От аккуратной причёски не осталось и следа: тёмные пряди липли к заплаканному лицу, а кое-где и торчали в разные стороны. Платье было порвано в нескольких местах, а на руках виднелись царапины. Девушке невероятно повезло не пораниться о ядовитые когти, иначе спасать было бы некого.

— Где ваша мать? — спросил маг и послал в оконный проём боевой пульсар, более не заботясь о сохранности окружающей обстановки.

Небольшой направленный взрыв вынес остатки деревянной рамы, заодно обратив в пепел и жгуты, пытающиеся проникнуть внутрь.

— Её схватили. — Девушка вскинула голову, с надеждой посмотрев на магов. — Я пыталась помочь… Мы можем её найти! Мы…

— Простите… — Власта покачала головой. — Когда мы прибыли сюда, её уже не было видно среди парализованных жертв.

— А где они? Может вы просто не заметили? — Запнувшись, леста Эрьяна прикусила губу, и только потом с дрожью в голосе спросила: — Вы ведь спасли их?

— Те, кто попался этим тварям, обречены, — честно призналась магиня. — Я не уверена, что мы и себя в состоянии спасти.

Нижняя губа предательски задрожала, но девушка сжала кулаки и глубоко вздохнула. Как бы там ни было, а она дочь военного и прекрасно знает, когда стоит промолчать. И только мелькнувшее в тёмных глазах упрямство подсказало Власте, что так просто девушка не смирится.

«Да и боги с ней, — подумала женщина, помогая повару разобраться с лианами, незаметно подползшими к ним с первого этажа. — Главное, чтобы не мешала спасать себя. А там уж, если лест Тарьен всё ещё жив, пусть сам контролирует свою дочь».

На улицу они выбрались не то чтобы с трудом, но изрядно потратив на это время и нервы. Увидев, как по дороге чёрные жгуты тянут несколько солдат, леста Эрьяна придушенно пискнула и зажмурилась. Власте пришлось перегородить собой путь слишком рьяному повару. Хотя смотрелось это довольно смешно, мужчина был на полторы головы выше магини и довольно широк в плечах.

— Их могут спасти только некроманты, — как можно спокойнее сказала она, пока нар Вотак гневно играл желваками. — Паралич проходит больше часа, а спрятать их негде.

Говорить о том, как ей жаль, женщина не стала. Пустое это сейчас.

— Куда мы сейчас? — неожиданно вовремя спросила леста Эрьяна и убрала за ухо прядь волос.

— Попробуем добраться до вашего отца, — ответил Берий и легонько подтолкнул девушку в нужном направлении. — Надеюсь, он успел отправить запрос о помощи.

Но чего никто действительно не ожидал, так это вылетевшего прямо на них леста Мухада. Он буквально впечатался в магиню, снося ту с ног и падая следом. Власта не сдержала приглушённого стона, так как весил торговец немало.

— О, моя богиня! — выдохнул лест Мухад, рассмотрев, кто под ним лежит. — Я безумно счастлив вас…

Договорить ему не дал нар Вотак, подняв того за шкирку, как котёнка. Чему магиня, признаться, была искренне рада. Встав при помощи лесты Эрьяны, она раздражённо зыркнула на торговца, но промолчала.

— Ах ты ж баран упёртый!

— Ната! — воскликнула обрадованная Власта, пока разгневанная напарница отвешивала звонкую оплеуху лесту Мухаду.

— Сказала же, не бежать сломя голову! — тем временем разорялась на всю округу Ната, не обратив на Власту внимания. — Козёл игр…

— Ната! — гаркнул Берий, отчего та моментально замолчала. — Вы только вдвоём?

В ответ на его вопрос к ним подбежали ещё несколько торговцев из каравана. Один из них, задыхаясь, что-то лепетал на своём языке, просительно смотря на Нату.

— Он говорит, что уже слишком стар, чтобы так бегать, — перевёл его более молодой спутник.

— Все вопросы к вашему главе, — недовольно фыркнула магиня и только тогда обратила внимания на напарницу. — Власта, ты как?

— Левая рука парализована, а так всё хорошо.

— Вот же бездновы твари!

— Как обстоят дела у ворот? — поинтересовался Берий.

— Они обзавелись шевелящейся заслонкой, — скривилась Ната. — Наши пытаются избавиться от них, но пока не выходит. Знать бы, что это и где прячется.

— Под землёй. — Власта на мгновение прикрыла глаза и продолжила: — Нужно выводить людей. Ната, забери лесту Эрьяну и нара Вотака с собой и выбирайтесь с заставы. По пути собирай всех, кого сможешь, и тоже уводи.

— А ты?

— А я вместе с Бером попытаюсь добраться до кабинета леста Тарьена. Нужно удостовериться, что он предупредил о нападении. Нам срочно нужны некроманты!

— Нет, — неожиданно сказал командир, чем поверг в изумление всех. — Ты уйдёшь вместе с ними.

— Ещё чего… — попыталась возмутиться Власта, но была остановлена строгим взглядом серых глаз.

— Мне нужен полностью здоровый помощник, а не тот, который покачивается от слабости. И ты знаешь, что я абсолютно прав.

— Одному идти опасно.

— Я видела, как в ту сторону бежал Войжек, — встряла Ната. — А он довольно умелый фехтовальщик.

— Но не маг, — напомнила Власта, всё ещё не желая отпускать командира одного.

— Главное…

— Смотрите! — вскричал лест Мухад, тыча пальцем куда-то в право. — Их же целая куча!

Сначала Власте показалось, что один из магов земли воспользовался каким-то из своих заклятий, ибо притоптанный множеством ног песок странно пенился. Но когда из-под земли выстрелило множество жгутов, всё встало на свои места.

— Мы покойники, — выдохнул нар Вотак и крепче перехватил свой тесак.

— Па-а-аберегись! — пронёсся задорный юношеский голос, и над головой Власты пролетел ещё один чёрный жгут. Только немного странный.

Он перерубал выскакивающие лианы, от чего свист многократно усилился. Вслед за этим она увидела высокого парнишку лет двадцати, не старше. Льняные волосы были завязаны в низкий хвост, а в левом ухе в такт движениям незнакомца задорно подпрыгивала подвеска-капелька.

— Некромант? — удивилась Ната, провожая его взглядом. — Откуда он тут взялся?

Власта тоже задавалась этим вопросом, так как от начала нападения прошло не более часа. Помощь так быстро прибыть не могла. И всё же его присутствие вселяло уверенность и некую надежду.

— Лест Ма-арк! — тем временем взвыл не хуже сирены парнишка, споро работая своим хлыстом созданного из, как поняла Власта, туманного заклятия.

— Северский, шевели булками, пока нас тут всех не прихлопнули!

Женщина попыталась вспомнить, где могла слышать эту фамилию, но появившийся перед ней новый персонаж отвлёк от размышлений. Этот некромант был значительно старше парнишки, хоть и выглядел, как и все тайхи, лет на двадцать пять. Закатанные по локоть рукава серой рубашки открывали вид на татуированные руки. В отличие от парня, он использовал лук, метко стреляя в наибольшее скопление лиан. И как только стрела касалась своей цели, тут же взрывалась, раскидывая во все стороны язычки тёмного пламени. Лианы корчились, свист усиливался, но огонь не гас, медленно и уверенно пожирая иномирную плоть.

— Я нашёл его, — радостно возвестил кто-то за спиной Власты, но, оглянувшись, она никого не увидела.

— Их тут трое! — решил вмешаться Берий и зажёг на ладонях огненные шары.

Некроманты на мгновение остановились, переглянулись между собой, а затем начали атаковать ещё усерднее.

— Марк, моя жена тебя не простит, если я не вернусь к ней! — предупреждающе крикнул старший некромант.

— Я со всем разберусь, — заверили его, и магиня наконец смогла рассмотреть говорившего.

«Вспомнила, это же…»

Мысль не дали додумать сильный рывок и боль, обжёгшая левую сторону лица. Оглушительная тишина, последовавшая за ударом, была воспринята как благо.

Глава 4

Очнулась Власта от того, что ей под нос подсунули что-то невероятно мерзко пахнущее. Неосторожно дёрнув головой, она застонала от тупой боли, прострелившей от скулы до уха.

— Тише, тише, не делайте резких движений, — попросила её леста Эрьяна. — Вы сильно ударились, когда эта тварь схватила вас за руку.

— Какая тварь? — спросила магиня и осторожно открыла глаза, чтобы осмотреться.

Первым, что она увидела, стало немного грязное лицо лесты Эрьяны. Вторым — встревоженное лицо уже успевшего набить оскомину леста Мухада, бормочущего что-то о том, как он испугался за свою богиню. В карих глазах дочки начальника заставы мелькнуло недовольство и лёгкая тень обиды. Но, к чести девушки, она быстро справилась с эмоциями и ответила на вопрос.

— Одна из этих лиан обвилась вокруг вашей левой руки. Видимо, поэтому вы ничего не почувствовали.

— Так это она меня об землю приложила? — удивилась Власта и недовольно поджала губы.

— Вы были слабы от потери крови, — рассудительно напомнила леста Эрьяна и даже глаза закатила, подумав, что все маги невероятные неженки, когда дело касается их боевых навыков. — Хорошо, что лест Берий быстро среагировал, потому что вторая лиана приготовилась вас парализовать. А мы ведь не забираем таких.

Власта только хмыкнула на явный укор в голосе девушки. Но не объяснять же каждый раз, что, имей она возможность, то спасла бы абсолютно всех. И даже этого надоедливого торговца. И вновь магиня пропустила момент атаки когтя, слишком поздно заметив, как он летит ей прямо в лицо. Она даже подумать ни о чём не успела, когда по воздуху прошлась еле заметная рябь, остановившая атаку иномирной твари.

— Это щит, который установил артефактор, — просветила магиню леста Эрьяна.

— И где же они все? — Власта осторожно, при помощи девушки, приняла сидячее положение и покрутила головой.

Рядом обнаружились торговцы и повар нар Вотак. А чуть в отдалении, спиной к ним, сидел тот юный некромант, первым пришедший к ним на помощь. Магиня вопросительно выгнула бровь, молча указывая на него взглядом.

— Он дуется, — зашептала девушка, приблизившись к самому уху. — Его не взяли с собой, а оставили нас защищать.

— И ничего я не дуюсь! — заявил юноша, бросив на лесту Эрьяну недовольный взгляд колючих зелёных глаз. — Как и было приказано, наблюдаю за обстановкой.

— И как обстановка? — вполне серьёзно поинтересовалась Власта. — Тебя, кстати, как зовут?

— Юнар, — ответил некромант, вновь повернувшись к ним спиной. — Ползают, всё пытаются до нас добраться. Звуки сражения тоже слышны, но и много тех, кого схватили. Я бы мог их освободить, но наставник запретил вмешиваться, пока они не узнают, успел ли пройти сигнал о помощи.

— Тут твой учитель абсолютно прав. Нам не справиться без отряда некромантов, а под куполом вечность тоже не просидишь. Как давно они ушли?

— Минут десять назад. Если вы переживаете за своих людей, то не стоит. С ними лест Марк, он их из любой жо… передряги вытащит!

«Лест Марк… Северский!»

Сердце в груди глухо бухнуло, когда она вспомнила об этом мужчине. Гений артефакторики, известный по всему миру. Лет семь назад она встречалась с ним на одном из балов. Вернее, он присутствовал там же, где и она, отбывая повинность, обговоренную со своей семьёй ещё лет двадцать назад. Власте не мешали жить так, как она того хочет, а взамен непутёвая средняя дочь графа Невадского обещала посещать минимум три бала в год. Правда, последние пять лет женщина нагло игнорировала это условие. Но родители и не спорили, предпочтя душевное спокойствие своего чада каким-то там светским обязанностям.

Но ту встречу Власта запомнила хорошо просто потому, что каждый из присутствующих на балу счёл своим долгом обсудить артефактора. Кто-то восхищался его разработками. Кто-то слишком явно завидовал его таланту, поэтому старательно выказывал своё презрение. Ну а женщины по большей части обсуждали слухи об его успехах совсем на другом поприще. И, конечно же, мечтали заполучить себе такого любовника. Помнится, магиня тогда ещё удивилась, почему ни одна из них не хочет замуж за Северского. Тогда её старшая сестра рассмеялась, с уверенностью заявив, что он никогда не женится. Слишком погружён в свои исследования. На это заявление Власта лишь пожала плечами. В тот момент она уже около года состояла в отношениях, которые её полностью устраивали. Поэтому всякие красавцы с аквамариновыми глазами воспринимались скорее как произведение искусства, чем в роли партнёра для постельных утех.

«Зато сейчас ни мужчины, ни наставницы, ни друзей», — с тоской подумала магиня, непроизвольно погладив кинжал — всё, что осталось от дорогого для неё человека.

И всё же она не была столь уверена в способностях артефактора, прекрасно зная, насколько опасны эти твари, которые сейчас так свободно ползают по заставе. Поэтому совету не переживать последовать не могла.

— Нам нужно продумать план действий, если они не вернутся, — наконец сказала Власта и прикрыла глаза из-за подступившей слабости.

— Когда они вернутся… — запальчиво начал юный некромант, но его перебили.

— Если они не вернутся, — с нажимом произнесла первое слово магиня, — нам нужно придумать, как вывести отсюда всех, кого ещё можно спасти.

— Богиня, так может нам стоит уже сейчас… — начал лест Мухад, но, заметив недовольство в глазах парнишки, быстро затараторил: — Я ни в коем случае не хочу их бросать! Но, сами посудите, все они маги, и весьма сильные. А здесь три торговца, беззащитная девушка, раненая магиня и… всего один некромант. Поверьте, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но вы один и ещё слишком юны и порывисты.

— Лест Мухад прав, — согласилась Власта, пока Юнар вновь не стал возмущаться. — На данный момент ты единственный полностью здоровый и боеспособный маг. Поэтому сейчас мы оставим послание и выдвинемся в… Куда-нибудь подальше отсюда. Я не хочу терять время, за которое эта тварь доберётся до многих.

Некромант сжал руки в кулаки, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нагрубить в ответ.

«Совсем ещё мальчишка», — подумала Власта, а вслух сказала:

— Берий и Ната опытные боевые маги. Северский… Он вообще практически живая легенда в артефакторике. Ну а твой наставник явно не может быть слабаком, раз отправился с лестом Марком… Кстати, а как вы здесь оказались?

— Это вам лучше у старших спросить, — пробурчал Юнар и немного раздражённо сдул лезущую в глаза чёлку. — Вот как они вернутся…

— Увидят наше послание, — с нажимом напомнила магиня.

Препираться с ним не было ни времени, ни желания. Но и бросать упрямого мальчишку она не собиралась. Поэтому решив, что время на раздумья вышло, Власта осторожно встала. И даже обрадовалась, когда поняла, что чувствует себя вполне сносно и не станет обузой для их небольшого отряда. Но больше всего в неё вселила надежду возвращающаяся к левой руке чувствительность. Да, не полностью, но она уже намного лучше её ощущала. А значит, если постараться, то совсем скоро ледяная магия вновь будет ей доступна!

— Лест Марк не сказал, в какой именно стороне обнаружил ту тварь? — вспомнила Власта слова артефактора.

— С западной стороны заставы, — подал голос молчавший до этого повар. — Почти под самой стеной.

Нар Вотак тоже встал и размял свои плечи. Тесак, не раз спасавший его, был заткнут за пояс, перед этим хорошенько вычищенный от грязноватого цвета слизи, вытекавшей из перерубленных лиан. Торговцы, что-то быстро обсудившие на своём языке, тоже подскочили, изъявив готовность уходить прямо сейчас. Да и леста Эрьяна не стала противиться, стараясь держаться ближе к Власте. Юнар лишь продолжал сидеть, но скорее больше из упрямства, чем из желания действительно остаться тут. Оставить без защиты людей он точно не сможет. Хотя бы из страха получить потом нагоняй от своего наставника.

— Если подумать, то эти твари кучковаться не будут, — принялась размышлять вслух Власта. — Если только они не стайные.

— Не похоже, — соизволил заговорить юноша. — Я видел, как несколько лиан дрались, когда пытались утащить каждая в свою сторону одного из парализованных.

— Это было ужасно, — всхлипнула леста Эрьяна, не сумев сдержаться. — Моя бедная мамочка…

Власта взяла её за руку, не представляя, как ещё можно поддержать в такой ситуации. Она не понаслышке знала, что значит терять близких. А здесь один из родителей, и не известно, что со вторым. Поэтому, когда девушка уткнулась ей в плечо, продолжив тихо всхлипывать, магиня не стала сопротивляться и уговаривать её. Будет лучше, если та успокоится сама, хоть немного выпустив наружу разъедающие её изнутри слёзы.

— Значит, они находятся по разные стороны заставы, — продолжила Власта. — Никто не обратил внимание, в какие именно другие стороны утаскивали людей, кроме западной?

— Победившие лианы тащили на север, — сказал Юнар.

— Около дома лесты Эрьяны я заметил, что двух тащили на восток, — вспомнил нар Вотак и погладил рукоять своего тесака, видимо, так стараясь успокоиться.

— Значит, нам нужно пробиваться на юг, — решила Власта и повернулась лицом к стене дома, около которого их оставил артефактор под защитой купола. — А ещё лучше — на юго-восток. Там начинается каменистое плато перед скальной грядой. Это значительно облегчит нам возможность защищаться, если вдруг эти твари умеют перемещаться, или же их лианы протягиваются так далеко. А теперь не мешайте мне.

Сосредоточившись, магиня тряхнула кистью, вспоминая, чему её учили в академии. Обычно все оставляли небольшие метки, но и буквы выписывать при помощи магии им доводилось. Только Власта последний раз этим занималась лет пятнадцать-двадцать назад. Конечно, тратить время на внешнюю красоту она не стала, главное, чтобы прочитать было можно. Поэтому вскоре на стене появились весьма неаккуратные, кое-где косоватые буквы, сложившиеся в слова «Каменное плато». Женщина посчитала этого вполне достаточным, чтобы их сумели найти по возвращении.

— Нужно выбираться, пока лианы расползлись, — сказала она, заметив, что узловатые отростки потеряли интерес к недоступной добыче. — Двигаемся быстро и слаженно, но не слишком близко друг к другу, чтобы дать возможность для манёвров. Юнар, ты пойдёшь впереди, леста Эрьяна укажет тебе путь. Я с наром Вотаком позади, чтобы прикрывать. Если кого-то увидите, сразу зовите к нам. Желательно собрать не только гражданских, но и военных с магами. Так шанс выжить значительно больше.

Словно в ответ на её слова над крышей дома, около которого они находились, взвился водный вихрь и осыпался крупными каплями на купол. Где-то совсем рядом шёл бой, и чем быстрее они найдут тех, кто ещё сражается, тем лучше.

— Сейчас я уберу купол и расчищу путь, — сказал Юнар, одним пружинистым движением вставая на ноги. — Как только разрешу, следуйте за мной в установленном порядке. Если уж мне придётся покинуть учителя, то не хочу, чтобы всё было зря!

Нагнувшись, некромант поднял с земли круглую бляху с впаянными в неё в хаотичном рисунке кристаллами и спрятал в тканевый мешочек, расшитый серебряной нитью. Защита тут же исчезла с тихим треньканьем, а руку Юнара окутал тёмный туман. Он стекал с кончиков пальцев, постепенно скручиваясь в уже знакомый кнут. А спустя ещё с десяток секунд длинный извивающийся кончик кнута рванул навстречу хищным лианам, ловко отрубая ядовитые когти.

— Быстрее, уходим, — приказала Власта, когда юноша махнул рукой, и выстроила людей в оговоренном ранее порядке. — Юнар…

— Я помню, — ответил некромант и стал впереди маленького отряда. — Обождите немного, сейчас пройду один, гляну, что там происходит. Вы же сами сказали, что нам маги и военные нужны.

Спорить магиня не стала, это был лучший вариант, чем тащить за собой гражданских. Их и так придётся прикрывать пока не выберутся с заставы, так зачем нарочно ввязываться в бой?

Ждать пришлось не очень долго, минут десять от силы. Вскоре из-за угла дома показался слегка запыхавшийся Юнар, а вслед за ним двое магов из отряда Власты и шесть военных, один из которых передвигался на импровизированных костылях. Ниже колена его нога была перевязана пропитанной кровью тканью. И судя по тому, как мужчина волочил за собой пострадавшую конечность, она была парализована.

— Как давно тебя ранили? — первым делом поинтересовалась магиня, пока некромант вводил присоединившихся к ним людей в курс дела.

— Где-то около получаса назад, — ответил он и утёр пот со лба, заодно смахнув налипшие тёмно-русые пряди. — Я попробовал пустить себе кровь, как это делают при укусе змеи, но нога всё равно не действует.

— Ты верно поступил, — заверила его Власта, порадовавшись, что такое решение пришло не только ей в голову. — Паралич действует немногим больше часа. Моя рука уже практически полностью слушается меня. — Она медленно покрутила кистью и сжала пальцы. — Так что не переживай, скоро вновь будешь ходить. Главное — успеть сбежать отсюда.

— Власта, ты видела кого-нибудь из наших? — спросил её один из прибывших магов.

— Ната и Берий отправились к лесту Тарьену. С ними некромант и артефактор. Весьма умелый артефактор.

— Да он грёбаный гений! — возмутился Юнар, но смутился под удивлёнными взглядами. — Так мой наставник говорит.

— В общем, ещё Ната видела, как в ту сторону бежал Войжек, — продолжила Власта после секундной заминки. — Нужно уходить, по дороге поговорим.

Всех гражданских и раненого военного определили в центр группы. Рядом с Юнаром пошёл Лелий, опытный следопыт и хороший лучник. Маги и остальные военные распределились по краям. Власта замыкала отряд, как единственный среди них маг воздуха, способный не только сражаться, но и вести разведку. Чем она и занялась, сплетя сеть и раскидывая её во все стороны. Магические плетения, удерживающие воздушные потоки, тут же начали присылать сигналы, и магине только оставалось их расшифровывать.

— Метрах в ста от нас прячутся трое человек, — сказала она, указав рукой направление. — Не знаю, сколько ещё продержатся.

— Я схожу, — вызвался Лелий и достал из колчана стрелу, сразу же наложив её на тетиву.

— Я прикрою! — отозвался неугомонный Юнар, но был остановлен похлопыванием по плечу.

— Я прикрою, — остудил его порыв один из магов. — А ты людей оберегай. Лучше твоих туманных заклятий с этой нечистью никому не справиться.

Как ни странно, но юноша не стал спорить, а послушно остался на своём месте, и отряд продолжил путь, проследив обеспокоенным взглядом за двумя своими бойцами. Хотелось верить, что они вскоре вернутся назад, приведя с собой ещё спасённых. А не останутся там обездвиженными тушками.

Спустя всего лишь пару минут отряду резко стало не до переживаний о судьбе тех двоих. Им навстречу выскочила женщина, несущая на руках младенца. А вслед за ней по земле быстро ползли с десяток лиан, будто эти беглецы были самой желанной добычей. Юнар резко затормозил, отчего леста Эрьяна, шедшая за ним, не успела среагировать и впечаталась ему в спину. А через пару секунд они уже валялись на земле, не сумев удержаться на ногах.

— Да чтоб вас! — прошипела Власта, совсем не ожидавшая такого исхода. — Пригнулись все!

От её окрика присела даже обезумевшая от страха мать, крепко прижав ребёнка к своей груди. Впрочем, магиня была только рада этому. К тому моменту левая рука уже полностью вернула свою чувствительность. Власте понадобилось совсем мало времени, чтобы привычно создать одно из своих любимых заклинаний: множество маленьких и тонких ледяных иголочек. Чуть сменив магический рисунок в самом конце, она запустила их в лианы, и как только иголочки впились в чёрные узловатые тела, прищёлкнула пальцами. Иглы увеличились в размерах, превращаясь в своеобразные цветы репейника и надёжно примораживая своего противника к земле. Последовавшие за этим воздушные лезвия разбили не только ледяную красоту, но и промёрзшие насквозь лианы.

— Ого! — восхищённо протянул некромант, неторопливо вставая с земли и помогая подняться смущённой лесте Эрьяне. — Никогда не видел ледяных магов!

Власта не стала ничего говорить, направившись к спасённой.

— Вы ведь не с нашей заставы, — с уверенностью сказала она, рассматривая бледное лицо незнакомки.

— Я вчера приехала к сестре из города, — немного задыхаясь, ответила та. — Мой муж умер от болезни, а свекровь… — Не договорив, она всхлипнула, а вслед за ней захныкал и ребёнок. — Сестра сказала, что я могу устроиться тут на работу.

— Вспомнила! — воскликнула леста Эрьяна. — Вы родственница нашей экономки, которая должна была прийти к матушке на собеседование сегодня днём.

— Да, это я! — подтвердила женщина, активно закивав головой. — Но как только Амала пришла за мной, напали эти непонятные штуки. Мы сначала прятались в доме, но потом…

— Теперь вы с нами, — попытался успокоить её нар Вотак. — Больше нечего бояться.

Власта с удовольствием поспорила бы с этим утверждением, но благоразумно промолчала. Если эти слова помогут успокоить женщину, так почему бы и нет. Тем более, им всем не помешает толика уверенности в благополучном исходе.

— Вы чего встали? — спросил вернувшийся Лелий, а вслед за ним подоспел и маг, ведя троих торговцев, судя по одежде и смуглым лицам.

Лест Мухад сразу приободрился и радостно поприветствовал своих людей. Они о чём-то тихо переговаривались, пока отряд продолжал продвигаться в выбранном Властой направлении. Попутно к ним присоединились ещё десять человек. Шестеро из охраны торгового каравана, одна магиня и трое военных с заставы. Но чем больше их становилось, тем активнее на них нападали лианы. Создавалось впечатление, что они способны как-то отследить наибольшее скопление людей. А до выхода с заставы оставалось ещё приличное расстояние.

— Почему не возвращаются те, кто ушёл за моим отцом? — тихо спросила у Власты леста Эрьяна после того, как они в очередной раз отбились от нападения. – Неужели с ними что-то... — Всхлипнув, она спрятала лицо в ладони и шумно задышала, так пытаясь успокоиться.

— Я не знаю, — ответила магиня и похлопала девушку по плечу. — Но могу сказать, что уверена в способностях Берия и Наты. Если спросите Юнара, то он точно начнёт петь оды своему наставнику и Северскому. Кстати, этот артефактор действительно уникум и известен во всех уголках мира.

— Я слышала о нём. — Девушка шмыгнула носом и вытерла мокрые дорожки со щёк. — Очень надеюсь, что он ещё и везучий. Я не переживу, если потеряю и отца.

Она явно ждала, что Власта пообещает найти лесту Дарну, но это было бы явной ложью. Прошло слишком много времени с того момента, как женщину схватили. Да и не известно, куда её утащили.

— Твою ж… это ещё что такое?

Посмотрев в указанное одним из военных направление, магиня тяжело сглотнула. У стены, огораживающей заставу, лежало с десяток коконов. Чёрные, иногда шевелящиеся, так как были сделаны всё из тех же лиан, они были знакомы Власте. Почувствовав неожиданный приступ тошноты, она прикрыла глаза и тяжело сглотнула. Воспоминания, одни из самых страшных, вновь накрыли её с головой.

— Там, наверное, люди, — предположил Юнар и вновь активировал свой кнут.

— Стой! — приказала Власта и строго посмотрела на него. — Если у парализованных ещё есть хоть мизерный шанс, то у попавших в кокон ни единого. Они все покойники.

— Но…

— Нет! Поверь, ты не хочешь видеть то, что с ними там стало.

Некромант сжал руки в кулаки и низко опустил голову. Леста Эрьяна, уже не скрываясь, заплакала, как и спасённая недавно женщина с ребёнком. Каждая из них потеряла родного человека, который сейчас мог находиться в одном из коконов.

— Нужно убираться отсюда, — озвучил лест Мухад то, о чём подумал каждый из них. — Если они складывают коконы здесь, значит, где-то недалеко и та тварь. Не хочу с ней встречаться.

— Поздно, — испуганно сказала леста Эрьяна, указывая рукой на шевелящийся ковёр из лиан, движущийся в их сторону. — Я не хочу погибать… Я не хочу становиться их едой!

— Тихо! — Власта отвесила девушке звонкую пощёчину, не давая той скатиться в истерику. — Нужно быстро уходить за пределы заставы.

— Но как, если здесь нет ворот?

Десятиметровая стена, призванная охранять обитателей заставы, неожиданно стала для них ловушкой.

— Я разберусь, — пообещала Власта, нечаянно повторяя слова артефактора.

— Юна-а-ар, сеть! Плети сеть!

Неожиданно появившийся отряд, ушедший за начальником заставы, взбодрил магиню. Особенно когда она увидела, что и Ната, и Берий целы. Вот только руки командира подозрительно висели плетями вдоль тела. И всё же он мог самостоятельно передвигаться, что, несомненно, радовало. Да и увидеть живого и невредимого леста Тарьена оказалось весьма приятно, особенно для его дочери, даже взвизгнувшей от радости. А помимо него торопливо шла ещё дюжина уцелевших в неожиданном нападении.

Тем временем над их головами протянулись тонкие туманные плети, направляющиеся прямо к наставнику Юнара. Он ловко перехватил их и отправил свои, таким образом создавая огромную сеть с довольно мелкими ячейками, призванными не пропустить хищные лианы. Люди замерли, напряжённо наблюдая за творимым заклинанием, боясь даже что-то сказать, чтобы не помешать некромантам спасти их всех.

Описав полукруг, сеть стала преградой перед движущимся ковром, надёжно преграждая ему путь. А судя по поднявшемуся свисту, ещё и причиняя невероятную боль. Но Власта сомневалась, что всего лишь двое магов смогут переломить ход событий, поэтому, разведя руки в стороны, стала притягивать воздушные массы, наполненные влагой, из верхних слоёв атмосферы. Виски сильно сдавило, а дышать стало значительно тяжелее. Всё же для этого заклинания она была сейчас не в лучшей форме. Только выбора, как это часто случалось, у женщины не было. Ещё несколько десяток секунд на плетение нужной формы, и в стену ударил мощный ледяной поток, промораживая трёхметровую толщу насквозь.

— Дальше я сам, — сказал один из магов, вовремя перехватив начавшую заваливаться назад Власту. — Ты достаточно сделала.

Передав полуобморочную женщину кому-то на попечение, он создал воздушный таран, посылая его в ледяное покрытие. Стена брызнула мелким крошевом во все стороны, задевая прикрывающих голову людей. Кто-то закинул руку магини себе на плечо, а над ухом раздался голос леста Марка:

— Валим отсюда, пока есть возможность!

И Власту потащили вперёд. Ей только и оставалось перебирать ногами и стараться не споткнуться, чтобы не мешать своим помощникам.

Глава 5

Сознание она потеряла, едва только значительно разросшийся отряд оказался за пределами стены. По телу прокатилась неприятная слабость, глаза застлал непроглядный туман, а после исчезли и звуки. Спустя какое-то время Власта почувствовала приятный аромат хвои, любимый ею с детства. Родившаяся в Менском княжестве и прожившая там первые пять лет жизни женщина никогда не забывала ни те суровые зимы, когда снега могло навалить выше роста тогда ещё совсем крохотной девчушки, ни могучие сосны и ели, росшие в том холодном краю, ни короткое, но невероятно красивое лето. Поэтому, вновь ощутив знакомый аромат, она на мгновение подумала, что оказалась в поместье своей бабушки, у которой не была уже больше десяти лет.

Открыв глаза, Власта осмотрелась, отмечая и плотный тканевый полог, и небольшой солнечник[1], стоящий у изголовья её лежанки и освещающий мягким сиянием небольшое пространство палатки. Приподнявшись на локтях, женщина поморщилась и покосилась на свою левую руку. Та оказалась аккуратно перебинтована, без следов крови на марлевых повязках. Уже из этого можно было сделать вывод, что они спаслись. Осталось только понять, сколько прошло времени и что стало с заставой. А значит, пора идти в разведку.

Встав с лежанки, магиня с облегчением обнаружила, что от слабости не осталось и следа. В теле присутствовала приятная бодрость, скорее всего от укрепляющих лекарств, которыми её накачали. Эффект недолгий, всего лишь сутки, но если ничего не случится, то уже завтра Власта полностью придёт в норму. Расслышав за пологом палатки шаги и приглушённые голоса, женщина поспешила выйти наружу. И тут же зажмурилась от яркого солнечного света, больно ударившего по глазам. Смахнув набежавшие слёзы, магиня подставила под лучи лицо, наслаждаясь теплом и спокойствием. Можно было даже попытаться представить, что ничего из произошедшего не было. Никакого нападения, повторяющего кошмар пятилетней давности; никаких жутких коконов из лиан, в которых ещё живые тела размягчались при помощи выделяемой жидкости; ни слёз тех, кто потерял своих близких, не в силах им помочь. Всё это было страшным сном. Кошмаром…

— Вы уже очнулись?

Власта вздрогнула и медленно открыла глаза, постоянно моргая. А потом вновь закрыла, потому что как-то не ожидала наткнуться на изучающий аквамариновый взгляд гения артефакторики. Почему-то рядом с ним она чувствовала себя довольно неуютно. Вот только из-за чего, никак не могла понять. Магиня с удовольствием бы обдумала свои странные ощущения, если бы ей дали такую возможность.

— Вам плохо? — участливо спросил лест Марк.

— Н-нет… — немного заторможено ответила Власта. — Солнце слишком яркое, никак не привыкну к нему.

— Тогда, возможно, вам стоит вернуться в палатку?

— Не хочу. Кажется, я и так провела там слишком много времени. Лучше расскажите мне, что произошло за те часы, пока я была в отключке?

— Часы?.. — Магиня явственно расслышала усмешку в голосе мужчины. — Вы пролежали без сознания чуть больше суток.

— Так долго? — Власта широко распахнула глаза, но тут же прикрыла их ладонью. — Что с заставой и с людьми? В момент нападения там находились не все…

— Тише, тише! — Артефактор замахал руками и широко улыбнулся. — Я всё расскажу, только давайте пройдём в другое место. Например, в столовую. Вы ведь хотите есть?

Желудок, до этого момента смирно молчавший, радостно согласился, что да, не мешало бы и подкрепиться. Власта только крепче сжала зубы, надеясь, что лицо не покраснеет, а то совсем стыдно будет. А ещё подумалось, что она совсем неправильно реагирует на всё происходящее.

— Да, поесть тоже не мешало бы, — ответила она, волевым усилием заставив себя успокоиться.

— Тогда прошу за мной! — Лест Марк учтиво поклонился, озорно сверкнув глазами, и магиня поняла, почему женщины так быстро проникались к нему симпатией. Невероятно обаятельный человек, перед которым действительно тяжело устоять.

Она и сама на несколько мгновений залюбовалась им. Вообще, женщине никогда не нравились длинные волосы у мужчин. Но тут Власта была вынуждена признать, что конкретно этому представителю противоположного пола, такая причёска очень даже шла. Магиня неожиданно нашла невероятно притягательным то, как пепельные пряди, выбившиеся из небрежно перевязанного шнурком хвостика, обрамляли его лицо. И если бы не ожидание в глазах артефактора, она ещё долго любовалась бы его лицом. Пришлось брать себя в руки и следовать в указанном направлении.

— Где мы находимся? — спросила Власта, чтобы хоть как-то разбавить тишину, пока они шли мимо палаток.

— Там, куда вы всех и направили. Это то каменистое плато перед великой пустыней. Лест Тарьен успел вызвать подмогу, поэтому нам только и оставалось дождаться её прибытия. Как оказалось, эти твари не способны быстро передвигаться, снимаясь с насиженного места, поэтому мы отошли на приличное расстояние, чтобы они нас точно не достали. За это время я вычислил нахождение всех четверых…

— Четверых? — Магиня резко затормозила, заставив и мужчину остановиться.

— Один из них был в зачаточном состоянии, — пояснил лест Марк. — Щупальца белёсые, тоненькие и еле шевелятся. Такими точно не повоюешь и еду себе не добудешь. Видимо, прибыл к заставе самым последним, поэтому и не принимал участия в нападении. Его, кстати, наши учёные забрали с собой. Пусть изучают.

— Значит, где-то рядом есть открытый прорыв, — предположила Власта, продолжив путь.

— Да, совсем недалеко от заставы, в лесу. Мы уже запечатали его, Актиний уничтожили…

— Простите, кого?

— Ну, нам же надо было как-то их назвать, — отчего-то смутился артефактор. — А больше всего они мне напомнили именно этих морских обитателей.

— Власта, ты уже очнулась?

Поглощённая беседой с артефактором, женщина не заметила, как на неё налетела Ната, сжав в крепких объятиях.

— Да, я… — начала Власта, но увидела, что напарница облачена в боевую экипировку. — Что-то случилось?

— Мы идём прочесывать местность в поисках тех, кто мог пробраться через прорыв. А ты пока отдыхай, наш целитель приказал не трогать тебя минимум два дня, иначе грозился страшными карами.

Бросив полный любопытства и неприкрытого женского интереса взгляд на артефактора, Ната хмыкнула, с одобрением посмотрела на напарницу и, прежде чем сбежать, подняла большой палец в верх. А Власта с уже привычным смирением приняла беспардонность огненной магини.

— Простите, она иногда слишком… огненная, — попыталась оправдаться женщина, с тоской подумав о том, что этот день не задался с самого начала.

— Ничего страшного, я привык, — заверил лест Марк и продолжил как ни в чём не бывало: — На данный момент на заставе небезопасно, пока мы не убедимся в обратном. Отряд, отсутствовавший во время нападения, вернулся к вечеру и был перехвачен некромантами, прибывшими на зачистку. Сейчас маги или отдыхают, или так же, как и ваша подруга, направлены на патрулирование местности.

Как раз в это время они подошли к длинной палатке с поднятыми к верху пологами, благодаря которым по местности разносились аппетитные ароматы еды. Внутри проглядывались ровные ряды столов в окружении грубо сколоченных скамей, прикрытых сверху плотной мешковиной. Кто-то, как и Власта, только пришёл, чтобы, судя по времени, пообедать. Некоторые столы пустовали, а с других проворные повара убирали посуду. Донёсшийся командный голос нара Вотака заставил магиню широко улыбнуться. А когда высокая фигура главного повара заставы мелькнула в дальнем конце импровизированного зала, Власта еле сдержалась, чтобы не броситься к нему навстречу. И только привычка сохранять достоинство помогла остаться на месте.

— Присаживайтесь, а я сейчас что-нибудь принесу, — предложил артефактор, проводив её к одному из столов.

— Но я могу и сама! — воспротивилась Власта и даже нахмурилась, недовольная таким исходом событий.

— Позвольте мне поухаживать за героиней, спасшей нас всех.

Не став дожидаться её ответа, лест Марк ушёл к раздаточному столу. А магиня застыла столбом, пытаясь понять, не послышалась ли ей эта несусветная глупость. Кем-кем, а героиней она себя точно не считала. Скорее трусихой, даже не пытавшейся отбить парализованных людей, а лишь мечтавшей убраться с заставы как можно дальше. Пять лет назад её, наверное, можно было причислить к этому рангу, но явно не сейчас.

Сев на скамью, Власта прикрыла лицо руками из-за невыносимого стыда. Неожиданно захотелось уйти, спрятаться, чтобы переждать всю эту шумиху. А затем уволиться и, уехав куда-то далеко-далеко, устроиться на новом месте, где её никто не будет знать. Она даже начала мысленно составлять план, когда её прервал стук опустившегося на деревянную столешницу подноса. Вскинув голову, Власта увидела вернувшегося артефактора и непроизвольно отклонилась назад, пытаясь спрятаться спрятаться от его взволнованного взгляда.

— Что вас беспокоит? — спросил лест Марк, присаживаясь напротив женщины.

А она вдруг не смогла сдержаться и честно ответила:

— Я не героиня, и попрошу меня так больше не называть. Я обычная трусиха, даже не попытавшаяся принять бой, а думавшая лишь о том, как сбежать с заставы, где в ловушке оказалось множество людей…

Когда мужская ладонь накрыла её сжатую в кулак руку, Власта опешила и даже забыла, что хотела сказать. Тыльной стороной хорошо ощущалась мозолистая поверхность подушечек пальцев, явно указывающая на то, как много и часто артефактор что-то создавал собственными руками. На слегка загоревшей коже отчётливо виднелись мелкие шрамы, которые сопровождали руки всех артефакторов и являлись неотъемлемой частью их профессии.

— Все ваши слова говорят лишь о том, что вы не дура, — тихо сказал лест Марк, буквально пленив её своим взглядом. — Только идиот, переживший когда-то то, что довелось вам, ринулся бы в заведомо проигрышный бой. Тут бы он и погиб, так никого и не спася. — Увидев удивление в её глазах, мужчина пояснил: — Да, меня уведомили о том, что произошло пять лет назад. Хотя даже если бы не сказали, я бы и так понял. Вы, наверное, единственная тайхи с седыми волосами.

Дёрнувшись, Власта поднесла свободную руку к заплетённой чьей-то заботливой рукой косе и сжала её кончик. Неисчезаемое напоминание о том, как жестока может быть магия, если попытаешься сделать больше, чем способен. Но тогда магине было плевать, даже если она погибнет. И могучее заклятие, которое в обычное время удерживали несколько магов, было применено ею одной. Позже ей сказали, что, если бы ещё немного, она сама бы уничтожила ту тварь. И некромантам, прибывшим на сигнал бедствия, ничего не оставалось бы, как только уничтожить останки иномирного хищника.

— Та тварь… Она была намного сильнее, — неожиданно вспомнила Власта. — Я не обращала внимания, так как была слишком напугана, но лианы этих… Актиний значительно тоньше. С ними оказалось значительно легче справиться.

— Значит, нам действительно невероятно повезло. — Лест Марк наконец отпустил её руку и принялся расставлять принесённые тарелки. — Прекратите винить себя. Если бы не ваше предупреждение, то мы вполне бы могли остаться, чтобы попытаться уничтожить Актиний самостоятельно и погибнуть. Та трагедия, произошедшая пять лет назад, была единственной с участием этих хищников, поэтому я мало что знал о них. Так же, как и ваши товарищи. Поверьте, за то время, пока вы лежали без сознания, я уже не один раз услышал слова благодарности в ваш адрес. Потому что они собирались сражаться до последнего, не осознавая нависшей над ними угрозы.

— Прошу вас, хватит, — взмолилась Власта. — Я уже поняла, что не так уж и плоха.

— Наоборот, очень даже хороша! — весело заверил артефактор.

А магиня вновь зависла, пытаясь понять, был ли это просто комплимент в поддержку, или с ней только что пытались заигрывать.

«Ну нет, быть такого не может…»

Некоторое время они молча ели, думая каждый о своём. Люди приходили и уходили. Кто-то здоровался с Северским, перекидываясь с ним парой слов. Кто-то радостно приветствовал Власту, заставляя ту чувствовать себя не в своей тарелке. А от понимающего аквамаринового взгляда и вовсе хотелось спрятаться.

— Вам лучше смириться, — наконец сказал лест Марк, когда от их стола в очередной раз отошли обитатели заставы. — Воспринимайте их отношение как успокоительное лекарство.

— Что-то меня это совсем не успокаивает, — проворчала Власта, ковыряясь вилкой в остатках салата.

— Так оно и не для вас, а для них, — усмехнулся мужчина и пояснил: — Те, кому довелось пережить нападение, и кто видел, как их товарищи становились добычей иномирного хищника, мало того, что никогда этого не забудут, так ещё и начнут испытывать некий психологический дискомфорт. Неуверенность в своих силах и возможностях — это путь в никуда. С такими людьми нужно очень плотно работать, если мы в будущем не хотим остаться без хороших специалистов. Но всё становится намного проще, когда перед их глазами есть живой пример, такой, как вы. Выжившая два раза, ещё и спасшая людей. Это вселяет некую уверенность, что и они так смогут.

— Или излишнюю самоуверенность, — не согласилась магиня. — Вы что, ещё и мозгоправ?

— Нет, но жена моего друга отличный целитель. Лет двенадцать назад она получила диплом по дополнительной квалификации и многому меня научила. Помочь, возможно, не помогу, но сами процессы, происходящие в умах людей, понимаю.

— Талантливый человек, талантлив во всём, — Власта вспомнила любимое высказывание своей бабушки.

— Гениален! — Лест Марк развёл руки в стороны и обезоруживающе улыбнулся.

— И скромен… Определённо скромен.

Дружный смех за их столом не только привлёк всеобщее внимание, но и помог Власте расслабиться. Общение с артефактором действительно принесло облегчение и успокоение. Принять факт всего случившегося оказалось значительно проще, даже вовсе не страшно.

— О, моя снежная королева! — вскричал вездесущий лест Мухад, также решивший пообедать.

— Ой! — вслед за этим вскрикнула леста Эрьяна и повисла на руке торговца, прижавшись к его плечу весьма пышным бюстом.

Мужчина размеры моментально оценил и мгновенно переключился на свою слегка неуклюжую спутницу. И если бы он удосужился поднять взгляд из декольте девушки, то вполне мог бы увидеть мелькнувшее в тёмно-карих глазах удовлетворение.

— Это ж надо, в ранге понизили! — наигранно возмутилась Власта. Правда, делала это чуть ли не шёпотом, чтобы прилипчивый поклонник не услышал. — Ещё вчера я была богиней.

— Вот негодяй! — поддержал её лест Марк. — Вам точно не нужен такой ветреный поклонник. Или всё же нужен? — решил уточнить он, заметив, как магиня пристально следит за этой парочкой.

— Скажите, вы не знаете, тру… тело жены нашего начальника заставы нашли?

— Не только нашли, но и подлечили.

— Как? — удивилась Власта, мигом позабыв об окружающих.

— Простите, я не рассказал вам самого важного, — покаялся артефактор и немного нервным движением запустил пальцы в свои волосы, отчего освободившихся прядок стало больше. — Видимо, кто-то спас лесту Дарну, когда её тащили в логово одной из Актиний. После того, как началась зачистка, женщину нашли в каком-то полуразрушенном здании. Паралич уже прошёл, но она была слишком слаба от потери крови, да и идти куда-либо одна боялась. Таких счастливчиков набралось всего шестеро. И одной из них была кухарка, которую вы спрятали в ящике для песка. Вот и ещё одна причина, почему вас все считают героиней.

Чего Власта не ожидала, так это брызнувших из глаз слёз. Ей казалось, что она выплакала все ещё пять лет назад, но нет, кое-что осталось. Артефактор моментально пересел к ней и загородил собой от посторонних взглядов. И от этой помощи магиня неожиданно ещё сильнее расплакалась. Оставалось только зажимать рот руками, не позволяя всхлипам вырваться наружу.

— Всё пройдёт, только нужно время, — утешающе произнёс лест Марк, но так и не попытался обнять её или подсесть ближе.

Эта деликатность со стороны мужчины пролилась бальзамом на душу. И пусть слёзы всё ещё продолжали течь, но момент слабости уже проходил. Вытерев лицо руками, Власта вздохнула и, не смея поднять взгляд на своего спутника, пробормотала:

— Простите, обычно я себя так не веду.

— Одна из сильнейших магинь, владеющая ледяной магией, оказалась обычной женщиной, — задумчиво проговорил лест Марк. — Ка-а-ак любопытно!

Власта хихикнула. Опешила от своего поведения и вновь хихикнула.

«Какой кошмар! — мысленно взвыла она, зажимая себе рот уже по другой причине. — Мне сорок восемь лет, а веду себя как…»

Не подобрав достойного описания, магиня сдалась и постаралась взять себя в руки. Она и так уже умудрилась несколько раз опозориться перед совершенно незнакомым человеком. И всё это в течение часа!

— Думаю, вам не помешает немного проветриться, — предложил артефактор. — С заходом к целителю на осмотр. Который вам положен по его предписанию, — с нажимом добавил он, увидев недовольство в светло-серых глазах.

У Власты был выбор — остаться здесь и пестовать своё нестабильное состояние из упрямства, или поступить как разумный человек и поговорить со специалистом. Она выбрала второй вариант, поэтому быстро встала из-за стола и направилась к выходу. Догнавший её уже на улице лест Марк ненавязчиво развернул женщину в нужную сторону, указывая путь к искомой палатке.

У целителя оказалось пусто. То ли все раненые вылечились, то ли ещё не пришли на осмотр. Но это даже порадовало магиню, пока она не увидела совершенно незнакомую ей девушку в походном целительском облачении.

— Вас что-то беспокоит? — спросила незнакомка, вставая из-за стола, за которым заполняла карточки пациентов.

— А где лест Мишан? — немного растерянно поинтересовалась Власта.

— Отправился в город к одному из своих пациентов, — спокойно ответила девушка. Видимо, этот вопрос ей часто задавали. — Так что вас беспокоит?

Магиня покосилась на леста Марка, и тот понятливо покинул палатку, опустив тканевый полог. Власта прошла к столу и опустилась на указанный целительницей стул.

— Мне сказали прийти на осмотр и… — Некоторое время женщина молчала, собираясь с духом. Сказать, что она эмоционально нестабильна, оказалось весьма тяжело.

— Давайте сначала осмотрим вашу рану, — мягко предложила целительница и, встав из-за стола, приблизилась к магине.

Власта расстегнула рубашку и приспустила её до локтей, открывая доступ к перевязанному плечу. Пока целительница разбиралась с весьма неплохо заживающей раной, магиня прокручивала в голове слова о том, что ей нужно успокоительное. И каждый раз морщилась, когда думала об этом. Невозможность справиться самой казалась довольно унизительной.

— Вам больно? — спросила целительница, заметив, как пациентка хмурится.

— Нет, скорее неприятно просить успокоительное, — созналась магиня, пока у неё ещё хватало на это смелости.

— А вам оно нужно? — В голосе девушки слышался лишь профессиональный интерес.

— Кажется, да…

Выдохнув, Власта быстро и довольно сухо перечислила всё, что с ней произошло с момента пробуждения. При этом старательно не глядя на слушающую её девушку. Так было проще говорить.

— Хм… — задумчиво протянула целительница. — Я, конечно, могу его вам дать, но зачем?

— Чтобы успокоиться? — предположила магиня, не сдержавшись и добавив иронии в голос.

— Вам не успокаиваться надо, а принять всё случившееся и дать эмоциям выход, — наставительно ответили ей, будто она была маленьким капризничающим ребёнком. — Лучше всего подошла бы тренировка. Физическая нагрузка положительно влияет на хандру. — Увидев возмущение во взгляде пациентки, целительница позволила себе улыбнуться. — Да-да, это именно хандра. Не вы первая, не вы последняя. Это уже, можно сказать, профессиональная «болезнь» боевых магов. Вечно вы переживаете о том, что не сделали, но могли бы. Поэтому и загоняете себя в эмоциональную нестабильность. Вам нужно уметь переключаться, как и учили в академии. Разве не так?

— Так, — пришлось признать Власте. — Но со мной такое…

Она хотела бы сказать впервые, но поняла, что нагло соврёт. Просто с тех пор прошло много времени, и женщина приучила держать себя в узде. Да и не было все эти годы каких-либо сильных потрясений. Надоедливые поклонники не в счёт. Они скорее как назойливые мухи, иногда кружащиеся над её головой.

— Значит, физические упражнения? — бодро поинтересовалась Власта.

— Через два дня! — поумерила её пыл девушка. — И то только после осмотра. А сейчас прогулка по свежему воздуху в… Компанию вы себе, кстати, хорошую выбрали.

«Ещё скажите, что он панацея от всех болезней», — немного раздражённо подумала магиня, но озвучивать свою мысль не стала. Обижать со злости двоих ни в чём не повинных людей не хотелось.

— Я могу идти? — спросила Власта, застёгивая рубашку.

— Да, только не переусердствуйте с прогулками. Вы ведь сейчас на укрепляющих?

— Я помню об их действии и побочных эффектах.

— Вот и прекрасно!

Целительница тут же потеряла к ней всякий интерес, вновь вернувшись к заполнению карточек. Власта ещё с минуту приводила свою одежду в порядок, а затем вышла из палатки. Артефактор, как оказалось, ждал её на улице. Почему-то магиня думала, что он уйдёт. Ну не может же у него не быть своих дел. Но в то же время она обрадовалась его присутствию. С лестом Марком оказалось неожиданно легко найти общий язык.

— Проведёте мне экскурсию? — спросила Власта, подойдя к мужчине, и впервые за этот день открыто улыбнулась.

[1] Солнечник — артефакт, некогда заменивший собой масло в лампах. Вставляется в специальную подставку, которая может как включать, так и выключать артефакт. Незаменим в походных условиях.

Глава 6

7700 лет назад.

Огромный амфитеатр, освещённый лучами закатного солнца, наполнился множеством восклицаний. Возмущённых, удивлённых, радостных… Никто не остался равнодушным. И пусть обычно важные решения принимали всего сорок человек, закон, обсуждаемый сегодня, был слишком важен для всех тайхаров. Поэтому, немного отступив от первоначальных правил, в голосовании участвовали сотни лучших умов расы.

— Тише! — наконец сказал один из тех сорока, занимающий на данный момент место главы собрания.

Усиленный магией голос разнёсся по амфитеатру, немного оглушая и дезориентируя присутствующих. Собравшиеся затрясли головами, пытаясь унять шум в ушах, а сегодняшний глава позволил появиться на своих губах еле заметной улыбке. Его длинные золотистые кудри, подчиняясь действию одного из артефактов, вдетого в мочку уха, зазмеились по воздуху, будто от дуновения невидимого ветерка. Сидевший рядом с ним мужчина закатил глаза и тихо фыркнул. В противовес главе, у этого мага волосы были коротко стрижены, а артефакты нужны были только для работы.

— Настало время для голосования, — напомнил глава, когда взгляды присутствующих обратились к нему. — Всех, кто одобряет законопроект, прошу зажечь зелёный огонь. Те, кто против — для вас красный. Воздержавшихся быть не должно!

Он даже не удивился, когда небо над амфитеатром окрасилось в алый, и малый рой зелёных огоньков практически потерялся среди сонма других.

— Идиоты! — сквозь зубы выдохнул коротко стриженный маг и, раздражённо взмахнув полой своей кипенно-белой мантии, поспешно направился к выходу.

— Свар… — попытался окликнуть его один из совета сорока.

— Оставь его, — сказал глава. — Пусть идёт.

Несколько магов неодобрительно поджали губы, но спорить не стали. Свар Ратак считался среди них тёмным птархом, вечно пытающимся расшатать устои общества, потому что, видите ли, они неверны. А то, что именно этот ритуал, так не любимый эксцентричным советником, защищает их мир от опасности, его совершенно не волнует! А ведь его мать, великая тара Наста, погибла во время одного из прорывов. Не говоря уже об отце, ставшим одной из первых жертв разрушения межмировой ткани. Если бы не гениальный ум этого упрямца и защита некоторых влиятельных членов совета сорока, его уже давно предали бы анафеме.

Тем временем Свар, выйдя за пределы амфитеатра, активировал летательный диск и стремглав унёсся в сторону своего поместья. В надежде побыть одному, чтобы успокоиться и немного подумать, маг преодолел расстояние от столицы до своего земельного участка за необычайно короткий срок. И буквально нос к носу столкнулся со старшей сестрой, вышедшей ему навстречу.

— Судя по твоему взбешённому лицу, ничего не получилось, — с сочувствием сказала Лара и мысленно отключила артефакт, ежеминутно заставляющий её волосы менять свой цвет.

Женщина помнила нелюбовь брата к косметическим и декоративным излишествам, поэтому старалась лишний раз его не раздражать. Особенно когда Свар был чем-то недоволен. Вот как сейчас, когда он лишь отмахнулся от неё и направился вглубь сада.

Кровавый закон, призывающий напитывать магической и жизненной силой дефектных детей сверхмощный артефакт, просуществовал ещё двадцать лет. Благодаря чему межмировая ткань прекратила разрушаться, и раса тайхаров смогла жить спокойно.

***

Время основных событий.

Временный лагерь оказался огромным, занявшим практически четверть плато. И скорее походил на палаточный городок, со своей инфраструктурой. Только магазинов не хватало. И больше всего об этом печалились торговцы. Как сказал лест Марк, когда они прошли мимо группы южных гостей, те уже знатно достали не только начальника заставы, но и прибывшее подкрепление. А всё из-за того, что требовали гарантий о безопасности своего груза, оставшегося у западных ворот.

— Да что с ним там случится! — фыркнула Власта. — Актинии явно не питаются тканями и украшениями. А команде зачистки тоже было не до каравана.

— И тем не менее, они требовали, — с тяжким вздохом сказал артефактор. — Даже у меня.

— Даже у вас? — искренне удивилась Власта.

— А давайте… на ты? — неожиданно предложил лест Марк. — Не люблю официоз, да и вообще… Я тебя на руках носил!

— Когда это? — опешила магиня и даже споткнулась, не заметив небольшого выступа.

— Когда сознание потеряла. Я же тебя и нёс.

— Обидненько… — пробормотала Власта, использовав любимое выражение своей племянницы, которую она не видела уже очень давно.

— Почему? Тебе не нравится, когда носят на руках?

— Нет, что ты! Просто давно этого не случалось, а я такой момент даже не запомнила.

Марк решил не уточнять, что её ему закинули на спину, как куль с мукой. И только когда они отошли на безопасное расстояние, переложили на самодельные носилки. Его вариант выглядел намного… романтичнее.

— Кстати, меня давно интересует один вопрос, — вспомнила Власта, когда они отошли на значительное расстояние от торговцев. — Как вы вообще оказались у нашей заставы?

— Проводили изыскания, — коротко ответил Марк. — Нужно было кое-что проверить.

Магиня приподняла в удивлении бровь, но настаивать не стала. Уже давно ходили слухи о каком-то могущественном артефакте, созданном древними магами для защиты их мира. Но он оказался то ли сломан, то ли износился. Поэтому Марк фор Северский пытался его починить при поддержке лучших артефакторов империи и Менского княжества. И если это правда, тогда возникал закономерный вопрос: что же могло быть важнее починки единственного средства защиты от иномирных тварей?

На их тихой заставе очень любили обсуждать всякие сплетни, раз уж их служба была довольно однообразной. И одной из самых интересных, конечно же, был древний артефакт. Многим из служивших здесь довелось повстречаться с выходцами из другого мира. Словно было мало цикличного нашествия хищной орды тарков — огромных насекомых, пожирающих всё на своём пути. И поэтому всех интересовал вопрос, почему гений артефакторики, прославленный во всём мире, никак не может починить то устройство, созданное тайхарами? Неужели созданная древними конструкция настолько мудрёная, что нынешним умельцам не хватает ума с ней разобраться? У Власты всегда было своё мнение на этот счёт, которое она никогда не озвучивала, ибо не поймут.

Ей казалось, что Северский уже давно обнаружил способ, но он его чем-то не устроил. Почему она была столь уверена в абсолютно незнакомом ей человеке, Власта и сама не могла бы ответить. Возможно, из-за тех слухов, которые доходили до неё, а возможно, из-за всех тех артефактов, придуманных и созданных Марком. В одном она была точно убеждена: этот человек слишком умён, чтобы не разобраться с поставленной задачей. А значит, можно предположить, что в их глухую местность он прибыл именно ради этого.

— Лест Ма-а-арк! Лест Ма-а-арк!

Этот голос Власта уже была способна узнать из тысячи. Улыбка сама по себе появилась на губах, и женщина повернулась, чтобы приветствовать неугомонного Юнара. Вот только бледное и заплаканное лицо юного некроманта враз испортило настроение.

— Что с Кертом? — Казалось, артефактор сразу уловил суть проблемы.

— Ему распороли грудь и живот, — всхлипнул Юнар и ухватился за руку Марка. — Спасите моего наставника! Спасите его!

— Я не целитель, — напомнил тот, но сразу же направился в сторону нужной палатки. — Но здесь лучшие…

— Они не могут! — вскричал некромант. — В нём что-то шевелится внутри, причиняя невыносимую боль.

Артефактор застыл, сам заметно побледнев. А Власте в голову пришла одна интересная мысль.

— Быстрее, ведите меня к нему, — приказала она и даже подпихнула их, требуя поторопиться.

Хорошо хоть спорить и удивляться не стали. Юнар потому, что цеплялся за любую возможность спасти дорогого человека. А Марк… Просто решил довериться.

Крики, полные невыносимой боли, они услышали ещё на подходе. Юный некромант сразу же ускорился, потянув за собой на буксире и Власту, которой вцепился в руку мёртвой хваткой. Около палатки собралось много перемазанных в грязи и крови людей. Видимо, те, кто был с Кертом в рейде. И многим из них самим бы не помешала помощь, но они не желали уходить, переживая о судьбе своего товарища. Поэтому, когда заприметили приближающуюся троицу, молча расступились и даже полог приоткрыли, пропуская их внутрь.

Внутри было светло так же, как и на улице. В центре, на хирургическом столе, извивался некромант, удерживаемый несколькими крепкими мужчинами. Давешняя целительница, осматривавшая рану Власты, сканировала своего нового пациента. А под кожей у того перекатывался приличных размеров бугор. Не став что-то объяснять, магиня подскочила к столу и, выставив над несчастным руки, позволила ледяной магии мягким туманом изливаться на перемазанное кровью тело. Вскоре послышался измученный хрип, перекрытый вздохом облегчения, когда неизвестный паразит замер в одном месте.

— Быстрее, достаньте это из него, — попросила Власта, так и продолжая изливать свою магию. — Я не знаю, как долго продлится заморозка.

Целительница тут же подтащила столик с накрытыми простынёй инструментами и приказала:

— Тогда поспешим. Держите его как можно крепче.

— Держись, друг. — Марк обошёл стол и, встав у изголовья, достал свой ремень и заставил некроманта прикусить плотную кожу. А затем, зафиксировав руками его голову, кивнул девушке.

При первом глухом крике Юнар зажмурился, но продолжал давить на ногу наставника, мешая тому пошевелиться и при этом стараясь не толкнуть Власту. Целительница словно и не замечала ничего, делая аккуратный надрез рядом с бугром, что указывало на её немалый опыт в операциях. Отложив скальпель, она пару раз выдохнула и, окутав ладони магическим свечением, медленно вытащила то, что пожирало Керта изнутри. Это оказалась довольно упитанная белая пиявка с зубастым ртом. Закинув паразита в металлический тазик, девушка посетовала:

— Крышки нет.

— Сейчас исправлю, — среагировала Власта и превратила и паразита, и тазик в ледяную глыбу.

Воздух в палатке моментально стал невероятно сухим, из-за чего присутствующие закашлялись. Пришлось нагнать пропитанные влагой воздушные массы с улицы.

— Теперь можно заняться раной. Дальше сама справлюсь.

Поняв намёк, все вышли из палатки, утащив за собой и сопротивляющегося Юнара, отказывающегося покидать своего наставника. Марку даже пришлось прикрикнуть на него и отвесить лёгкий подзатыльник.

— Как ты додумалась заморозить его? — спросил артефактор, пока они ждали окончания операции.

— Все живые организмы боятся холода, — ответила магиня. — Я подумала, что иномирные хищники не исключение, и оказалась права.

— Леста Власта! — раздался крик целительницы, и магиня бросилась к палатке, краем глаза успев заметить, как один из магов буквально в полёте перехватил Юнара.

— Что случилось? — спросила Власта, подходя к операционному столу.

— Смотрите, этот паразит успел яйца отложить. — Целительница указала на сероватые мелкие кругляши. — Я боюсь, как бы они вылупляться не начали.

Магиня вновь активировала заклинание, на этот раз замораживая кладку. Только на очистку от яиц ушло около десяти минут. Целительница множество раз сканировала тело некроманта, опасаясь пропустить хоть один кругляш и усугубить и так плачевное состояние своего пациента. Но даже когда очистка была закончена, Власта предложила остаться на подхвате, передавая нужные инструменты. Так операция прошла значительно быстрее, сэкономив и силы, и время.

— Как тебя зовут? — спросила она, наконец решив прояснить для себя этот вопрос.

— Лана, — уставшим голосом ответила целительница и, проверив, хорошо ли держат бинты, добавила: — Есть хочу, сил моих нет.

— Юнар! — крикнула Власта, не сомневаясь, что тот где-то рядом.

И буквально через пару секунд тот влетел в палатку, пожирая своего наставника встревоженным взглядом.

— Принеси Лане перекусить, — распорядилась магиня. — Да поправится твой наставник, поправится, — проворчала она, когда некромант даже не пошевелился.

— Правда? — недоверчиво спросил Юнар и несмело улыбнулся.

— Правда, — подтвердила целительница и присела на стул.

— Я тогда сейчас! — заверил юноша и попятился к выходу. — Я совсем скоро!

— Меня покормят! — довольно протянула Лана, но, переведя взгляд на хирургические инструменты, с тоской вздохнула.

— Говори, что делать. — Власта направилась к столику, но была остановлена подскочившей целительницей.

— Ой нет, это я уже точно сама!

«Ну, сама, так сама», — подумала магиня, прекрасно понимая, что тоже не подпустила бы никого к своим клинкам. Ну, может быть, кроме хорошего артефактора… Переведя взгляд на тканевый полог, Власта задалась вопросом, будет ли большой наглостью с её стороны воспользоваться новым знакомством?

«За спрос ведь не бьют…»

Дождавшись, когда вернётся Юнар, магиня попрощалась с Ланой и вышла на улицу. А там все бурно обсуждали произошедшее, наконец вспомнив и о своих ранениях, но благородно решив подождать, пока целительница не отдохнёт.

— Да уж, та тварь весьма сильной была, — сокрушённо сказал маг с перебинтованной головой. — Если даже некроманты с ней еле справились, что уж о нас говорить.

— Хоть бы поскорее починили этот грёбаный артефакт! — возмутился его сосед. — Неужели за столько лет нельзя…

— Тише ты! — зашикали на него, косясь на стоящего в отдалении Марка.

Власта тоже посмотрела в его сторону, мгновенно отметив и напряжённую линию плеч, и опущенную голову, будто он винил себя во всём произошедшем. Захотелось поддержать, утешить, только в голову не приходило ни одной умной мысли. Все слова казались пустыми и ненужными.

— Ты уже освободилась? — спросил артефактор, как только она подошла к нему. А в аквамариновых глазах не было и тени недовольства услышанным. — Идём гулять дальше, или ты устала?

— Нет, я… Если ты хочешь побыть наедине, то я совсем не против…

— Не хочу.

Макр повернулся к ней спиной и пошёл, судя по всему, куда глаза глядят. А Власта, как привязанная, отправилась за ним вслед. Оставлять артефактора одного на самом деле не хотелось. И если её присутствие может хоть как-то поддержать его, то почему бы и нет.

Они долго шли в полном молчании, пока не подошли к самому краю лагеря, благодаря чему вдалеке можно было рассмотреть узкую полоску песка великой пустыни. На самом деле она была огромна, но скальная гряда закрывала весь вид намного надёжнее палаток. За все годы, проведённые на заставе, Власта хорошо изучила эту местность. Сначала в компании проводников и в рейдах, а затем и одна. Её тянуло в эти места, возможно, из-за возможности побыть в полном одиночестве. Здесь никто не селился, предпочитая плодородные земли империи. Ну, кроме одного весьма загадочного клана, живущего в оазисе, расположенном невдалеке. Об этих людях было мало что известно, кроме того, что они являлись старожилами этих мест. Кое-кто даже поговаривал, будто это семейство обитает тут уже несколько тысячелетий, охраняя то ли древние сокровища, то ли могилу не менее древнего мага, в которой покоятся и его великие труды.

И много сорвиголов пытались проверить правдивость этих слухов. Но так никогда и ничего не находили. Если честно, Власта никогда не верила в эти сказки. Ведь если бы это было так, клан состоял бы из светловолосых тайхи, а не темноволосых рейтов. Правда, всё же они были особенными. Большинство из них являлись хоть и слабыми, но всё же магами. Что, кстати, тоже порождало немало слухов, так и оставшихся недоказанными.

— Хорошее тут место, — сказал Марк и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул прогретый за день воздух. — Я бы тоже выбрал его для своего тайного убежища.

— Да, места тут тихие, — согласилась Власта, становясь рядом с мужчиной плечом к плечу. — Можно даже сказать — глухие. Хотя когда-то давно здесь пошаливали разбойники.

— Видимо, тоже искали могилу древнего мага, мечтая о его сокровищах.

— Вполне возможно. Хотя глупость всё это, красивая легенда, ничем не подтверждённая.

— Ты точно уверена? — спросил артефактор и, склонив голову на бок, хитро посмотрел на женщину.

— А у тебя есть доказательства обратного? — Власта выгнула льняного цвета бровь в ожидании ответа.

— Может и есть… — Марк вновь зажмурился и подставил лицо под солнечные лучи.

И Власта вдруг заметила, что он выглядит измождённым. Судя по всему, в последнее время мужчина мало и нерегулярно спал.

— Скажи, ты ведь слышала о древнем артефакте?

— Ну… да. Ходят такие слухи.

— Да ладно уж, слухи. — Марк хмыкнул и взлохматил свои волосы. — Это давно уже и не тайна. Кроме, конечно, места его нахождения. Вот только починить его нельзя.

— Совсем? — Сердце неприятно сжалось в груди. За несколько секунд оно обрело и потеряло надежду, отозвавшись колкой болью.

— Да, сейчас он, можно сказать, бьётся в агонии. Его уже не починить, а вот новый создать вполне можно. — Голос, который ранее звучал спокойно и уверенно, на мгновение дрогнул, прервался, и Марк закончил, тихо прошептав: — Только я не хочу.

Власта замерла, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Слишком ужасным, даже кощунственным показалось признание Марка. Да и не верилось, что он способен обречь на страдание множество людей из-за непонятного нежелания.

— Почему? — спросила она, с тревогой ожидая ответа.

— Потому что способ слишком ужасен.

— Разве может быть что-то ужаснее этих прорывов?

— Думаешь, нет?

Неожиданно всё вокруг стихло, будто кто-то набросил на них защитный полог. И только порыв ветра, растрепавший выбившиеся из косы пряди, принёс с собой хоть какой-то звук. А взгляд аквамариновых глаз… Власта никогда не думала, что глаза этого человека могут быть такими страшными. Словно там, в глубине, притаилась бездна, способная утащить тебя в свою тьму, если дать ей волю.

— Я… не знаю, — неуверенно пробормотала магиня и перевела взгляд на линию горизонта, лишь бы только не смотреть в пугающую её глубину.

— Попробуй представить, — нарочито бесшабашным тоном заявил артефактор. — Тебе говорят, что для мира есть возможность спастись. Правда, довольно кровавая. Но ведь по сравнению с жизнями миллионов и всех последующих миллионов поколений этот способ может оказаться не таким уж и ужасным. А всего-то и нужно принести в жертву несколько тысяч новорождённых детей. И, желательно, темноволосых рейтов. Ведь только у них…

— Прекрати! — вскричала Власта и шарахнулась в сторону, диким взглядом глядя на этого сумасшедшего.

— Значит, не согласна? — Марк посмотрел на неё глазами ребёнка, увидевшего чудо.

Опустившись сначала на корточки, затем он и вовсе уселся на припорошенную песком каменистую поверхность. Согнув ноги в коленях и, обхватив руками, артефактор уткнулся в них лицом, словно прячась от окружающего мира.

— Это хорошо… — сбивчиво и немного глухо проговорил он. — Я рад… Мне просто нужно было знать, что хоть кто-то не согласен. Потому что некоторые начали думать иначе. А так ведь нельзя… Совсем нельзя, ибо это путь в никуда.

Неожиданно Власта осознала, что этот мужчина практически на грани. Она легко поняла его состояние, потому что тоже когда-то прошлась по ней. Была одинокой, разбитой, держащей внутри всю свою боль. Но магиня всё равно не могла представить груз, что лёг на плечи лучшему артефактору их мира. А когда пыталась, то её мутило от страха из-за масштаба ответственности, возложенной на этого мужчину.

А вот решиться на поддержку было не так уж и сложно. Сначала один немного неуверенный шажок. Затем ещё и ещё, пока Власта не подошла к сгорбленной фигуре вплотную. Опустить свою ладонь на взлохмаченные волосы оказалось совсем не тяжело. Как и запутать пальцы в пепельных прядях, ласково поглаживая опущенную голову в попытке передать простое человеческое тепло, показать, что он не один. Слова сейчас были лишними, ненужными и пустыми. Поэтому Власта молчала, оказывая поддержку так, как могла. И ждала… Ждала, пока плечи расслабятся. Ждала, когда раздастся шумный выдох. Ждала, когда поднимется голова, являя окружающему миру красивое лицо с уставшими, но полными решительности глазами. И ни капли не воспротивилась, когда Марк опёрся лбом о её бедро. Лишь ласково потрепала его по макушке.

— Спасибо.

Глава 7

— Ой, простите!

Власта не стала дёргаться или переживать из-за того, что кто-то их увидел. Медленно повернув голову, она посмотрела на смутившуюся медичку, судя по её белому халату. Девушка нервно потеребила тёмно-каштановую косу, старательно отводя взгляд от нечаянно увиденной картины.

— Кто вы? — строго поинтересовалась магиня и медленно отстранилась от Марка.

— Нас прислали в помощь из Лисинска, — ответила медичка и облегчённо выдохнула, когда мужчина встал с земли.

Увиденная сцена будоражила сознание, особенно когда она представляла, как расскажет всё подругам. И маг, и магиня были ей знакомы. В какой-то мере они оба являлись знаменитыми личностями: гениальный артефактор и седовласая тайхи, владеющая редкой в их мире ледяной магией. Это же будет сенсацией, когда все узнают об их отношениях!

«Вот бы ещё понять, когда они начали встречаться?» — мечтательно подумала медичка.

— А здесь вы что делаете? — продолжила допрос Власта. — Опасно бродить одной, особенно при таких обстоятельствах.

— Простите! — Девушка поклонилась, прижав ладони к колотящемуся в груди сердцу. — Мне было поручено найти подходящее место для лазарета. Нам нужно будет размещать тяжело больных. — Запнувшись, она смущённо посмотрела на магов.

«Раненых», — перевела Власта и покосилась на Марка.

— Почему выбрали окраину лагеря? — поинтересовался артефактор, будто и не заметил ошибки в словах медички.

— В самом лагере довольно шумно, а пациентам нужен покой. Вот меня и отправили…

— Это хорошее место. — Марк широко улыбнулся, привычно скрыв свои истинные эмоции. — Я установлю защитный контур там, где укажете. И даже могу снабдить лазарет односторонним пологом тишины. То есть со стороны лагеря шум беспокоить не будет, а вот если кто-то внутри позовёт на помощь из, то охрана обязательно услышит.

— Ой, это было бы прекрасно! — Медичка захлопала в ладоши, обрадованная тем, что всё так удачно сложилось. И место хорошее нашла, и узнала кое-что интересное об этих двоих. Ну не чудесно ли? — Тогда я сейчас приведу нашего начальника, и вы с ним всё обсудите.

Когда она убежала, Власта скрестила руки на груди и спокойно сказала:

— Слухи пойдут.

— Пойдут, — не стал отрицать Марк, переведя взгляд на магиню. — Но они всё равно бы рано или поздно пошли. Мы слишком известные личности.

— Мы? — Власта была искренне удивлена этим заявлением.

— Ты владеешь ледяной магией на очень высоком уровне. Единственная выжившая в том бою пять лет назад. Да ещё и седая. Где ты видела хоть одного седого тайхи?

Марк легонько подёргал кончик её косы, будто напоминая, из-за чего именно Власта в большей степени знаменита. А ей неожиданно понравилась та лёгкость, с которой мужчина упоминал цвет её волос. Ибо раньше все старательно обходили эту тему стороной, позволяя себе лишь за её спиной коснуться в разговоре случившейся трагедии. Со временем магиня привыкла и даже перестала обращать внимания на удивлённые взгляды незнакомых людей, впервые видевших её.

Когда-то её цвет волос был таким же, как у Юнара. Сейчас же они были снежно-белыми с небольшим серебристым отливом. Наверное, из-за него становилось понятно, что они седые. Но смотрелось, если честно, довольно красиво и необычно. По крайней мере, именно так говорили на заставе, когда думали, что Власта их не слышит.

— Ну и я, гениальный артефактор и весьма привлекательный мужчина, — дополнил Марк, хлопнув себя по груди.

— И скромный. Да, определённо скромный.

— Повторяешься!

— Боюсь забыть.

— Я напомню… Мы как дети, право слово. Но это и хорошо. Умение отвлечься — одно из самых нужных в наши непростые времена.

Они помолчали некоторое время. Марк не уходил, потому что ждал целителей. А Власта просто не хотела. Да и что ей было делать одной в пустой палатке? А шататься по лагерю, когда все её товарищи в рейдах, было неприятно. Тренироваться — и то нельзя, и не известно, разрешат ли завтра.

— Кстати, ты не знаешь хорошего проводника? — спросил Марк. — Знающего эту местность и…

— Я, — перебила его Власта. — За пять лет я хорошо изучила всё, что здесь есть. Ну, возможно, кроме скальной гряды. Хотя и её неплохо знаю.

— А оазисы? — полюбопытствовал артефактор, с жадным интересом уставившись на магиню.

— Три. В одном живёт… довольно закрытый клан. Они не особо любят посторонних, но, если окажешься в затруднительной ситуации, всегда помогут.

— Ты знакома с ними?

— Можно и так сказать. Они не против, когда я останавливаюсь у них в своих путешествиях.

— И куда же ты… путешествуешь?

— Просто изучаю пустыню, — усмехнулась Власта. — Но если хожу одна, то стараюсь далеко не забираться. Пески весьма коварны, они прибрали к себе много самоуверенных путешественников.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — пообещал Марк, заметив, что к ним приближается делегация из двух целителей и четырёх медиков.

Отойдя в сторону, Власта позволила магам окружить Северского и закидать его интересующими вопросами. К её удивлению, мужчина терпеливо отвечал на каждый, выслушивая и предлагая свои варианты. Давешняя медичка, увидевшая то, что ей не полагалось, и сделавшая какие-то свои выводы, больше интересовалась самим Марком. Да и Власту вниманием не обделяла.

«Наверное, сведения для сплетен собирает, — догадалась магиня. — Лучше бы так же активно дар свой развивала. Целительницей ей, конечно, не стать, а вот сильным медиком вполне».

Насколько Власта помнила, раньше рейты, обучавшиеся на целительском факультете, злились, когда их называли медиками. Будто это слово ставило клеймо на карьере, показывая ущербность их магических сил. Как сейчас обстояли дела, магиня не знала, но старалась никогда не произносить запретное слово вслух.

Спустя полчаса, когда основные вопросы были решены, прежде чем уйти, Марк успел сказать ей:

— К сожалению прогулка отменяется, но я буду рад поужинать с тобой, чтобы продолжить наш разговор.

— Тогда встретимся часов в семь в столовой, — согласилась Власта.

Но ни в семь, ни в восемь артефактор не пришёл. Юнар, забежавший поужинать уже когда магиня собиралась уходить, сказал, что Северского срочно куда-то вызвали. Поблагодарив за известие, Власта вернулась к себе, чтобы попасть в крепкие объятия пришедшей к ней Наты.

— А ты, подруга, времени зря не теряешь, — весело заявила огненная магиня, утаскивая женщину за стол. — Пока я, значит, по полям и лесам бегаю как умалишённая, ты тут мужиков окучиваешь!

— Так уж и мужиков? — усомнилась Власта, уже прекрасно понимая, что горнило слухов заработало во всю мощь.

— Конечно! — уверенно сказала Ната и напомнила: — Помимо леста Марка есть ещё и лест Мухад. Не стоит забывать о своих верных поклонниках, добивающихся тебя не один год. Хотя, конечно, я тебя понимаю и тоже выбрала бы артефактора, а не…

— Всё, хватит! — взмолилась Власта. — Никого я не выбирала! И даже могу рассказать, откуда пошли эти слухи. — Посмотрев на полные ожидания глаза напарницы, ехидно добавила: — Но не буду! Мучайся теперь.

— Так и знала! — разочарованно простонала огненная магиня.

— Лучше поведай, как обстоят дела на заставе. Да и вообще на местности.

Уговаривать напарницу не пришлось, и вскоре Власта знала всё, что было известно и Нате.

Застава оказалась полностью зачищенной и временно накрытой куполом. Пока было решено разместить всех выживших во временном лагере. Да и то большинство здесь редко находилось. В основном эти двое суток они практически не вылезали из рейдов, стараясь как можно быстрее найти и обезвредить иномирных гостей. Но пока случилась лишь одна стычка, в которой и пострадал знакомый Марка.

— Кстати, твой артефактор… — Наткнувшись на укоризненный взгляд, Ната только отмахнулась. — Так вот, он поехал разбираться, что там случилось с этим их извещателем.

— Тем, который должен предупреждать о прорыве? — догадалась Власта. — А ведь и правда, хоть какой-то сигнал, но должен был пройти. Уже года четыре как не было никаких проблем. Интересно, почему он сразу не направился к нему, а весь день в лагере проторчал?

— Так там своих умельцев хватает, — фыркнула напарница. — Видимо, надеялись сами разобраться. А раз вызвали, значит, там что-то действительно серьёзное. Кстати! — Ната хлопнула рукой по столешнице. — Ты Берия навещала? А то он, как медведь, только вышедший из зимней спячки, только и делает, что бурчит на всех.

— Забыла… — Лицо обдало жаром, а уши и вовсе, наверное, напоминали два факела от прилившей к ним крови.

За весь день Власта ни разу не вспомнила о своём командире, без которого, вполне возможно, не выбралась бы с заставы. Чувство вины вгрызлось в грудь, не давая нормально дышать. И если бы не Ната, предложившая проведать Берия прямо сейчас, несмотря на позднее время, Власта точно бы утопила себя в угрызениях совести.

Ещё на подходе к выделенной командиру палатке они услышали его зычный голос, кого-то яростно отчитывающий. Переглянувшись, напарницы подкрались к приоткрытому пологу и осторожно заглянули внутрь. Берий восседал на табурете, словно на троне. А перед ним стояли четверо высоких и широкоплечих мужчин с понуро опущенными головами.

— Я вас чему учил? — грозно спросил командир и грохнул кулаком по столу. — Или вы решили, раз я пока не у дел, то можно творить всякую дичь? А мне что потом вашим семьям говорить? Простите, не доглядел?

— Командир, мы… — попытался оправдаться один из отчитываемых.

«Лучше б молчал, пока Берий не выговорится», — подумала Власта, пару раз оказывавшаяся в такой же ситуации.

Вообще, все подконтрольные Берию маги получали такие выговоры. Когда тот появился у них три года назад, заняв место прежнего командира, выволочки случались каждый день. Расслабившиеся на тихой заставе люди сначала взвыли, ругались на чём свет стоит, но не жаловались. Да и кому тут пожалуешься? Командиру заставы или вышестоящему начальству? И, главное, на что? На то, что их заставляют выполнять прямые обязанности? Точно нет. А со временем все попривыкли, хотя, конечно, жизнь здесь была значительно легче.

— Если вы думаете, что я вас не заметил, то зря! Заходите, чего у входа отираетесь!

Опять переглянувшись и уже пожалев, что вообще сюда пришли, а не повернули назад при первой возможности, напарницы вошли в палатку и прикрыли за собой полог. Осмотрев их на удивление спокойным взглядом, Берий сказал, указывая на Власту:

— Ладно эта, больная. Ей можно. Тем более, в кои-то веки мужик появился. Вообще простительно.

— Команди-и-ир! — взвыла магиня и недобро покосилась на тихо ржущих мужиков.

— Но ты! — рыкнул Берий, совершенно не обратив внимания на возмущение подчинённой. — Кто отдаёт тебе приказы?!

— Ты! — с готовностью отозвалась Ната и, выпятив вперёд пышную грудь, прибавила взгляду как можно больше обожания.

— Тьфу на тебя! — маг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. — Так какого ж… Докладывать об участии в рейде не с руки оказалось?!

— Прости, моя вина, — не стала спорить Ната. — Больше такого не повторится.

— Конечно, не повторится, — согласился Берий и обвёл всех суровым взглядом. — Завтра я сам за вами присматривать смогу.

— А я? — обиженно протянула Власта, вспомнив слова целительницы.

— А ты следуй указаниям целителей. Как только дадут отмашку, без дела сидеть не будешь, это я тебе гарантирую!

***

Марка провели в полупустую комнату. Кроме стола с установленным на нём экраном и стула в помещении больше ничего из мебели не было. Единственное окно плотно зашторено, и, судя по металлизированным нитям в ткани, в портьеры было вплетено заклинание против прослушки. Опустившись на стул, артефактор вложил в округлое отверстие в столешнице свой медальон, с которым не расставался уже лет двадцать. Такими медальонами, помимо него и двоих его лучших друзей, обладали всего четыре человека. Экран пошёл разноцветной рябью, устанавливая соединение. Вскоре все помехи исчезли, и Марк увидел сидящего по ту сторону мужчину.

— Мой император? — сказал артефактор и, прижав раскрытую ладонь к груди, поклонился, не вставая со стула.

— Чем ты меня порадуешь? — сразу же перешёл к делу Арван II.

— Пока ничем. Из-за прорыва и нападения на Радогскую заставу мои планы пошли насмарку. Но, кажется, я нашёл нам проводника.

— Надёжный?

— Вы её знаете. Седовласая тайхи.

Император нахмурил золотистые брови, пытаясь припомнить лицо той, о ком говорил артефактор. Перед глазами тут же предстал образ только-только выздоровевшей магини с мёртвыми серыми глазами. Но то было очень давно, и если Северский выбрал её, значит, за эти годы что-то да изменилось.

— Не сомневаешься в своём выборе? — всё же уточнил Арван.

— Ни капли, — спокойно ответил Марк, даже через экран транслируя уверенность в том, что выбор был правильным. — За пять лет пребывания на заставе она хорошо изучила местность. Много путешествовала по пустыне, и, что немаловажно, знакома с интересующим нас кланом.

— Значит, бери её, — согласился император. — Разрешаю рассказать… лесте Власте фор Полярской всё, что посчитаешь нужным, — продемонстрировал он отличную память на имена своих подданных. — Конечно, не забыв при этом о клятве.

— Да, мой император. — Марк вновь повторил поклон.

Арван поморщился и махнул рукой, так выказывая своё пренебрежение условностям в приватной беседе. Это в приёмном зале, на балу или ином официальном мероприятии он требовал неукоснительного соблюдения правил, но не тогда, когда вокруг из посторонних никого не было.

— И поторопись. Если там не требуется твоего постоянного присутствия, то вводи проводника в курс дела и отправляйтесь на поиски.

— Мой император… Вы ведь понимаете, что наши ожидания могут оказаться напрасными?

— Мне достаточно и того упоминания о таинственном убежище и клане рейтов, единственном прислуживавшем вздорному артефактору. Даже если тот клан и нынешний не имеют между собой ничего общего, какие-то упоминания и легенды должны были остаться. — Арван выдохнул, заставив себя расслабиться. — Марк, я не желаю стать императором, возродившим кровавую традицию по убийству детей ради спасения других жизней. Ты должен помочь мне не допустить этого.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — заверил артефактор, а мысленно добавил: — «И даже больше!».

Ибо если император примет такое решение, в крови невинных умоется и он, и Марк, и ещё множество причастных к тайне древних магов людей. Подумав о своих друзьях и их семьях, артефактор ещё больше уверился в своём желании не допустить подобного исхода.

После окончания приватной беседы, покинув не только комнату, но и само здание, он медленно побрёл по городу, наблюдая за его размеренной и даже немного сонной жизнью. Даже появилось ощущение, что Марк оказался в Северске, и совсем скоро его найдёт Райт, чтобы затащить к ним с Орианой на обед. Жена друга вновь с укором посмотрит на его измождённое лицо, но ничего не скажет, а просто попытается впихнуть в артефактора как можно больше еды с приправами из укрепляющих настоек.

А ещё Марк очень хотел, чтобы у них осталась возможность вновь собраться всем вместе. Не только Райту с его большим семейством, но и Марату с его женой Соньей и их двумя детьми. Посидеть у костра, вспоминая былое, словно и нет опасности для мира, а чудовища не бродят по их земле, убивая невинных людей. Марк даже пригласил бы Власту, чтобы познакомить с самыми дорогими для него людьми.

На мгновение замерев прямо посреди улицы, мужчина хмыкнул, осознавая, что действительно готов был познакомить. Он всегда хорошо разбирался в людях. Возможно, из-за своей привычки наблюдать и анализировать их поведение. Но Марку вполне хватило и тех часов общения, чтобы проникнуться симпатией к ледяной магине. А ещё почувствовать с ней родство. Тот момент, когда она поняла его боль и просто стояла рядом, делясь теплом своего тела и ничего не говоря, лучше всего показал их сходство. Два сломленных человека, пытающихся жить дальше под грузом своих нош.

«Мы обязательно поможем друг другу!» — с уверенностью подумал он и повернул обратно. Пора было возвращаться в лагерь, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию.

Вернулся он уже далеко за полдень и сразу же отправился искать Власту. Раз уж император разрешил посвятить её в некоторые тайны древних магов, так зачем откладывать. Вот только обнаружить неуловимую магиню удалось далеко не сразу. В палатке её не оказалось. У целительницы тоже, но по крайней мере Марку указали дальнейшее направление. За пределами лагеря был организован полигон, где выздоровевшие маги и военные могли потренироваться. Там артефактор обнаружил два ледяных цветка, но та, которая их создала, отсутствовала.

Марка послали в столовую. Практически полностью заполненную. Оттуда он направился к командиру отряда Власты. Которая, по словам огненного мага, вот только-только ушла к себе в палатку. Ругнувшись, артефактор вернулся на исходную точку и буквально в последний момент успел ухватить за хвост заворачивающую за угол магиню. Правда, пришлось быстро отпрыгивать, чтобы не получить локтем в живот.

— Ой, это ты! — Власта кривовато улыбнулась, кажется, не испытывая ни грамма угрызений совести за свой резкий выпад.

— Знаешь, я ещё никогда в жизни столько за женщиной не бегал, — проворчал Марк и смахнул пот со лба.

— Всё когда-то бывает впервые, — философски ответила магиня. — А зачем бегал-то?

— Пойдём, прогуляемся.

Не став дожидаться её ответа, Марк направился в сторону выхода из лагеря. Ещё в прошлые дни он заприметил невдалеке высокий выступ, под которым лежало притащенное кем-то бревно. Оборудовать то место для приватной беседы не составляло труда. Поэтому, когда они дошли, Марк сразу же активировал переносной артефакт — один из тех, которые всегда держал при себе.

Власта присела на бревно, с интересом наблюдая за артефактором. То, что беседа будет необычной, она уже поняла. Оставалось дождаться, когда Марк заговорит. Правда, она ожидала не совсем того, что услышала в самом начале.

— Я хочу взять тебя как проводника в свою группу, — сказал Марк, присаживаясь рядом.

— Если тебе нужно добраться до клана, живущего в пустыне, то не обязательно нанимать меня, — спустя некоторое время после короткой заминки сообщила магиня. — Они сами подрабатывают проводниками и…

— Нет, мне нужна именно ты, — не согласился Марк и серьёзно посмотрел на неё. — Во-первых, мне надо узнать у них информацию, которой они вряд ли захотят делиться с незнакомцем. А во-вторых, я хочу, чтобы именно ты сопровождала меня в путешествии, которое предстоит после разговора с представителями клана.

— Почему я? Мы и знакомы с тобой всего ничего.

— Потому что ты лучше всех понимаешь меня, а значит, мне не нужно будет притворяться, как я делаю это с остальными.

— Даже с теми двумя, что пришли вместе с тобой на заставу?

Власта всё никак не могла поверить в то, что услышала.

— Боюсь, если они узнают правду о моём не совсем стабильном состоянии, то наплюют на все приказы, скрутят и доставят в Северск под опеку Орианы. А у нашего мира практически не осталось времени, чтобы позволять себе задерживаться.

— Ориана… Это та, которая целитель? — догадалась Власта, начиная понимать причины его просьбы.

— Да.

— А есть ещё какие-то альтернативы?

Не то чтобы магиня была совсем против неожиданного путешествия, но прекрасно знала, насколько опасным может быть путь с ненадёжным спутником. А Марк вполне мог оказаться именно таким.

«Хотя глупо так думать, — промелькнула в голове мысль. — Не каждый человек сумеет вынести столько испытаний, сколько их выпало на долю Марка»

— Кровавые жертвоприношения новому артефакту, — честно признался мужчина. — Поэтому и прошу тебя помочь. А взамен я готов поведать тебе некоторые тайны прошлого, из-за которых мы и оказались в такой непростой ситуации. Император уже дал на то своё разрешение, заодно одобрив и твою кандидатуру в качестве проводника.

— Это во что же такое ты хочешь меня втянуть? — спросила Власта и непроизвольно сжала кулаки.

За годы спокойного существования на заставе она успела отвыкнуть от заданий под грифом «секретно». Да и не была уверена, что готова к ним. Одно дело поработать обычным проводником, и совсем другое ввязаться во что-то такое, от чего без малого зависит судьба их цивилизации. Масштабно и, чего уж греха таить, страшно.

— В спасение мира, — подтвердил её подозрения Марк. — Я не прошу ответа прямо сейчас. Часа, думаю, тебе вполне хватит.

Власта чуть не рассмеялась от его предложения. Только понимание того, что артефактор не шутит, помогло сдержать неуместные эмоции. А Марк тем временем отошёл от неё, так показывая, что время на обдумывание началось. Присев на каменистую поверхность в медитативной позе, он застыл. Понаблюдав за ним некоторое время, магиня опустилась на землю вслед за ним и честно погрузилась в размышления. Она вспоминала себя прежнюю для того, чтобы сравнить с нынешней. Понять, насколько сильно изменилась, и остался ли в ней ещё тот огонь, благодаря которому когда-то ещё совсем юная магиня из приличной аристократической семьи сумела настоять на выборе своего пути. Или же ледяная магия надёжно сковала панцирем все её прошлые желания и стремления?

Сломала ли Власту трагедия пятилетней давности? Определённо. Все её товарищи, с которыми она провела не один год бок о бок. Наставница, всё время бывшая рядом с момента, как только ледяная магиня покинула стены академии, с восторгом вступая во взрослый мир боевой магии. Жених, не готовый ждать, пока Власта соберёт себя по кусочкам. Все они так или иначе покинули её.

Все эти годы магиня цеплялась за жизнь даже тогда, когда хотелось умереть, чтобы не чувствовать разрывающую душу боль. Каждый день тренировалась, чтобы не потерять свои навыки. Вот только для чего? Чтобы продолжить мирное существование на захолустной заставе, имея возможность спастись в случае нападения? Или же всё-таки для того, чтобы когда-нибудь вернуться в строй и вновь разжечь в груди пламя из едва тлеющего огонька?

— Без своих клинков никуда не пойду, — подала она голос ровно час спустя. — А они практически сломаны.

— Я всё исправлю! — бодро заверил Марк и посмотрел на Власту сияющим взглядом аквамариновых глаз, так легко покоряющим женские сердца.

Глава 8

Власта с величайшей осторожностью разматывала ткань, в которую чья-то заботливая рука закрутила её клинки вместе с ножнами. Марк терпеливо ждал, прекрасно зная, сколь бережно боевые маги относятся к своему оружию-артефакту. А ещё ему что-то подсказывало, что у ледяной магини мечи будут именными. И когда в свете магического светильника показалась рукоять с отсутствующей гардой, а за ней вслед и часть лезвия, артефактор выдохнул от восторга. Работу известного мастера-оружейника он сразу же узнал. Старинная руна, означавшая первый слог имени леста Артемия фор Нерейского, как и на других его работах, указывала на высочайшее качество мечей.

— Не буду спрашивать, как тебе удалось заполучить такое сокровище, — сказал Марк, благоговейно прикасаясь подушечками пальцев к холодному лезвию. — Но и удивляться тут нечему. Магов, способных создавать из базовых стихий уникальную магию, не так уж и много.

— Ты прав, мастер согласился сотрудничать со мной только после того, как узнал о моём даре, — подтвердила Власта, внимательно следя за каждым движением мужчины. — Ты сможешь их починить?

— Думаю, да. — Марк достал из верхнего кармана жилета свой рабочий монокль и посмотрел через него на плетения артефакта. — Да, разобраться и починить точно смогу. А вот создать с нуля… Гениальное творение!

— Неужели не смог бы? — удивилась магиня, уже принявшись считать, что он способен справиться с абсолютно любой задачей.

— Нужно заниматься только оружием, чтобы достичь высочайшего уровня в его создании. Я могу сделать обычный артефакт, которым сможет воспользоваться любой маг. И то при условии, что не буду сам ковать заготовку. А вот именной — это уже совсем другой уровень. Ты ведь знаешь, что лест Артемий и куёт их сам?

— Да, я присутствовала при создании заготовок своих клинков.

— Сейчас случился третий раз, когда я так сильно кому-то позавидовал, — признался артефактор. — Мне не довелось наблюдать это чудо.

— Потому что постороннему человеку нечего делать рядом с чужим оружием, — припомнила Власта слова оружейника.

— Вот он мне тогда так же сказал, а потом выгнал взашей! — обиженно проворчал Марк и потёр затылок, словно всё ещё ощущал тяжёлую руку артефактора, отвесившего тогда ещё совсем юному пареньку затрещину. — Но я с удовольствием похвастаюсь потом перед этим вредным старикашкой, что чинил его артефакты!

— Я уже начинаю думать, что зря попросила тебя о помощи. — Власта укоризненно покачала головой, так выказывая своё недовольство детским поведением Марка.

На что артефактор бережно подхватил мечи и, прижав их к своей груди, преувеличенно обиженным тоном заявил:

— Не отдам!

Магиня только глаза закатила, поняв, что так развлекаться мужчина может ещё долго.

— Кстати, а почему ты не обратилась за помощью к лесту Артемию? Он бы с удовольствием починил их.

Власта опустила взгляд и некоторое время молчала, пытаясь справиться с чувством стыда. Для боевых магов именное оружие было не просто мощным артефактом, а скорее верным товарищем. Она же предала своих друзей, спрятав на дне сундука. Все эти годы они терпеливо ждали, когда о них вспомнят и вновь призовут в битву.

— Я не смогла заставить себя, — наконец призналась она.

— Ничего страшного, я всё исправлю. А потом мы вместе обязательно съездим к мастеру.

Магиня с благодарностью посмотрела на мужчину. Одна она бы точно не решилась предстать перед лестом Артемием.

— К концу дня я скажу точно, сколько времени мне понадобится на починку. А ты пока обдумай, что нам троим понадобится в путешествии к оазису.

— Троим?

— Юнар пойдёт с нами. Без некроманта в таком путешествии не обойтись.

— Ты обещал мне всё рассказать, — напомнила Власта об их прерванном разговоре.

— Сегодня вечером. Просто подожди ещё немного.

Ждать магиня действительно умела. Поэтому не стала настаивать, а отправилась прямиком к Берию, сообщать о своей новой долгосрочной миссии. Огненный маг нашёлся на полигоне, муштрующий своих бойцов, не задействованных в рейдах.

— Ты сама хочешь этого? — спросил он, когда Власта замолчала.

— Хочу, — немедля подтвердила она. — И чувствую, что смогу справиться.

— Что ж, если ты так в себе уверена, я против не буду. Как и лест Тарьен. — Затем, немного подумав, маг спросил: — Как думаешь, этот лест Марк действительно такой башковитый? Он сможет найти способ прекратить все эти прорывы?

— Да. — И вновь Власта даже не подумала медлить с ответом.

Того, что она узнала за последние сутки, было вполне достаточно для уверенности: Марк костьми ляжет, но спасёт их мир.

***

С Юнаром она встретилась около лазарета, в котором тот навещал своего наставника. Некромант выглядел вполне бодрым и довольным жизнью. А значит, с лестом Кертом было всё хорошо.

— Я видел леста Марка, — с ходу заявил юноша. — Он сказал, что вы идёте с нами!

— Рад? — с улыбкой спросила Власта, хотя по счастливому взгляду и так всё становилось понятно.

— Конечно! — заверил Юнар. — Вы отличный специалист. Очень ответственная и сможете справиться с нашим гением.

— Не поняла. — Власта насторожилась при этих словах, так как не была уверена, какой именно смысл вкладывал в них юноша.

— Понимаете, он у нас личность довольно увлечённая, — начал объяснять некромант. — Вплоть до того, что готов забыть о сне, еде и отдыхе. А, как правильно сказал наш директор, второго леста Марка в мире нет. Поэтому нужно следить за этим с особенной тщательностью.

— Я что, похожа на няньку? — после секундного замешательства спросила Власта.

— Нет. На человека, которого лест Марк точно послушается и не угробит себя раньше времени.

«Строгая нянюшка», — сделала для себя вывод ледяная магиня и… смирилась, ибо другого выхода не было. Вряд ли артефактор откроется кому-то постороннему. И если он уверен, что Власта достойна доверия, то так тому и быть. Она будет рядом столько, сколько понадобится, чтобы найти способ спасти мир.

Оставшееся до встречи с артефактором время она провела в компании Юнара. Обговорили, что нужно с собой взять в дорогу. Отдельно Власта проинструктировала юного некроманта о правилах поведения в оазисе.

— Тебе всего лишь нужно запомнить правило трёх «Не». Не совать свой любопытный нос куда не следует. Не бродить по оазису в одиночку. Не пытаться завести с кем-то из проживающих там дружбу, если они сами её тебе не предложат.

— Первые два «Не» вполне понятны, — сказал Юнар и почесал макушку. — А вот третье довольно странное.

— Оно возникло из-за охотников за древними сокровищами, — пояснила магиня. — В истории клана были случаи, когда недобросовестные гости втирались в доверие, чтобы потом использовать дружбу в своих интересах.

— Хм… Но ведь и мы… — Юнар замолчал и виновато покосился в сторону входа, словно ожидая, что его сию минуту постигнет возмездие за неумение держать язык за зубами.

— Хотите втереться в доверие, чтобы отыскать древние сокровища? — спросила Власта.

— Можно и так сказать, — раздался из-за прикрытого полога голос Марка. — Только не для личного обогащения, — добавил он, входя в палатку. — Я изучил твои клинки, и могу с уверенностью сказать, что легко их починю. Всё же лест Артемий действительно гениальный оружейник. Там всего-то и нужно, что заменить камни, настроив их на взаимодействие с твоими нынешними магическими плетениями. Но вообще, я советую тебе всё же наведаться к мастеру, чтобы он перековал клинки, или же создал более мощное оружие.

— А что с моими не так? — спросила магиня, недовольно посмотрев на артефактора.

— Да всё с ними так, просто они не рассчитаны на твою силу. Скорее всего, когда их создавали, твой потенциал был значительно ниже. Хотя я не представляю, как мастер мог так ошибиться и не просчитать возможности.

— Это не его вина. После того… Пять лет назад я должна была погибнуть, когда одна удерживала заклятие «Зимняя стужа». Оно, чтобы ты понимал, рассчитано минимум на троих. Но меня спасли в самый последний момент. И уже после восстановления я заметила, что мой резерв значительно увеличился. Соответственно, и потенциал возрос. Теперь я на шестой ступени, а тогда моим потолком была пятая.

— Даже так? — Марк потёр подбородок и, переведя взгляд на внимательно слушавшего их юношу, строго сказал: — Забудь обо всём, что ты здесь услышал.

— Но почему? — возмутился Юнар. — Это же такой…

— Смертельно опасный способ, — перебила его Власта, поняв, на что намекал Марк. — О нём известно уже давно. В основном им пользовались рейты в надежде стать сильнее. И из десяти десять погибали. У тайхи дела обстояли немного лучше. То есть из десяти четверо выживали, но лишь двое не только становились сильнее, но и полностью выздоравливали. Я использовала то заклятие, уверенная в том, что умру.

— Твой потенциал и так велик, — подхватил её слова артефактор. — Марат говорил о шестой ступени как данности.

— Директор и правда так сказал? — Юнар недоверчиво посмотрел на мужчину, а его глаза засияли от восторга.

— Правда, — не стал отрицать тот. — Так что забудь про эти глупости. И другим не говори, если не хочешь, чтобы они погибли.

— Не скажу! — заверил некромант и сложил особым образом пальцы в знак скрепления своего обещания.

— Так вот, возвращаясь к твоим клинкам. — Марк вновь обратился к магине. — Возможно, и их получится усилить, я так глубоко не лез. Да и особо в этом не разбираюсь. Поэтому к лесту Артемию съезди обязательно.

— Когда ты их починишь?

— Если завтра утром мне доставят запрошенный материал, то к обеду всё будет готово. И мы можем отправиться…

— Ты так мне ничего и не рассказал. Всё только обещаешь.

На пару секунд в палатке повисла тишина. Первым её нарушил Юнар, подскочивший со стула и бодро заявивший, что идёт навестить наставника.

— А то он уже соскучился по мне.

Как только юный некромант покинул их, Марк уже привычно установил артефакт против прослушки.

— Прежде чем я начну, тебе нужно принести клятву о неразглашении.

— Конечно, этого и стоило ожидать. Какой уровень доступа?

— Высший.

Власта на это заявление только бровь приподняла. Ей ещё не доводилось давать клятвы, за попытку разглашения которых грозила мгновенная смерть. И тем интереснее оказалось узнать, что же за тайну хранит артефактор. Поэтому слова слетели легко, без единой запинки. И даже сдавившая на некоторое время шею невидимая удавка не причинила особого дискомфорта, а скорее подстегнуло любопытство.

— Пожалуй, стоит начать с того, что мой мир стал рушиться лет двадцать назад, — проговорил Марк. — Именно тогда при одних весьма печальных обстоятельствах нам удалось обнаружить подземную лабораторию древних магов, в которую во время войны свозилось то, что не было уничтожено.

— Какой войны? — последовал закономерный вопрос от магини.

С этого момента начиналась любимая часть, когда у людей, узнающих правду, мир не то чтобы рушился, но открывался с совершенно другой стороны. Марку нравилось наблюдать за ними в тот момент и вспоминать себя и свои чувства.

— Ты, как и все остальные, привыкла считать, что древняя раса тайхар исчезла с лица нашего мира неведомым способом. Но на самом деле это не так. Они никуда и никогда не исчезали. Мы и есть эти тайхары. Причём не только светловолосые тайхи, но и темноволосые рейты. Мы одна раса, имеющая некоторые различия на генетическом уровне. Из-за чего, собственно, и произошла та война.

Марк с лёгкой усмешкой на губах наблюдал за тем, как расширялись глаза Власты по мере того, как она осознавала его слова. Как в них расцветало недоверие и непонимание к услышанному. Но, в отличие от многих других, начинавших выстреливать вопросами, женщина молчала, ожидая продолжения. А может, просто не знала, что на это сказать.

— Мы так и не поняли, почему наши предки предпочли сначала приносить своих детей с генетическим отклонением в жертву богам, затем питать их жизнями артефакт в попытке спасти мир от чужеродных хищников, а затем создать из рейтов расу слуг. Они делали всё это, но даже не попытались попробовать найти причину отклонения, чтобы исправить её.

— Стой! — не выдержала Власта. — Погоди немного, дай мне время, чтобы попытаться понять… Ты утверждаешь, что рейты такие же, как и мы, просто с каким-то генетическим отклонением?

— Да, именно так. И, упреждая твой вопрос, повторюсь, мы не знаем, почему тайхары не пытались вылечить своих детей. Слишком мало информации сохранилось, но предполагаем, что это связано с их верованиями. Но никаких религиозных трактатов не сохранилось.

— То есть, вполне возможно, я могу быть потомком одного из тех, кто убивал детей? — уточнила Власта и сцепила пальцы в замок, так удерживая себя на месте.

— Кхм… В общем, спустя несколько тысяч лет эти слуги, понемногу перенимавшие знания своих господ, устроили восстание, — продолжил рассказывать Марк, оставив её вопрос без ответа. — Как им это удалось, доподлинно неизвестно. Но из обрывочных сведений можно понять, что всё произошло довольно неожиданно, благодаря чему рейтам и удалось победить, даже несмотря на превосходящий магический потенциал их господ.

— Удивительно, как они пожалели хоть кого-то из тайхар, — не сдержалась Власта. — После такого отношения они должны были стереть с лица земли всех, кто раньше властвовал над ними. Ну или же низвергнуть до положения слуг.

— Рабов, — поправил Марк. — Они низвергли тайхар до положения рабов. По крайней мере, женщин. Насчёт мужчин никакой информации не было. В лаборатории об этом точно ничего не найти. Ну а рейты постарались стереть все воспоминания о войне.

— Почему? Не понимаю. И почему только женщин?

— Потому что их делали рабынями для сексуальных утех, которые призваны были рожать рейтам детей без того неправильного гена. Это те крохи знаний, которые нам удалось найти. Видимо, кто-то после войны прятался в лаборатории и наблюдал за всем происходящим. Или же это сделали те рейты, которые оставались верны своим господам.

— Ты хоть сам понимаешь, что твой рассказ звучит совсем неправдоподобно? — уточнила совершенно запутавшаяся магиня.

— Почему же? На самом деле, всё вполне логично. Не думаю, что абсолютно все тайхары были злодеями и негодяями. Кто-то же из них обучал рейтов магии. Несомненно, были и те, кто по-доброму относился к своим слугам. Точно так же, как это происходит и сейчас. А значит, были и те, кто пытался помочь своим хозяевам. Тот пустынный клан не единственный передававший устно из поколения в поколения знания о прошлом, или храня записи о каких-то тайных убежищах. Именно так мы нашли ту лабораторию. А потом вычислили место, в котором был установлен артефакт, защищающий наш мир.

— И ты веришь, что те древние сокровища на само деле существуют?

— Это не те сокровища, о которых все думают, — пояснил Марк. — Мне удалось откопать информацию по одному магу, жившему как раз во времена создания артефакта. Сведений о нём катастрофически мало. Знаю только, что он был отщепенцем среди своих, хотя все и признавали его выдающиеся знания. А ещё я выяснил, что тот артефактор создал себе убежище, где и находился безвылазно, практически не контактируя с внешним миром.

— И ты думаешь, что оно где-то здесь? И что там такого важного может быть?

— Я не уверен, но проверить стоит. Выбор на это место пал как раз из-за этого таинственного клана. Ты знаешь, что эти люди живут здесь на протяжении многих тысячелетий? И это подтверждённый факт. А ещё — все из них рейты, обладающие магией. Да, небольшой, но всё же это уже удивительно! В какой ещё семье, кроме тайхи, все её представители магически одарены?

— Ни в какой, — пришлось признать Власте. — Они действительно единственные такие уникальные. Ты думаешь, что они… хранители этого убежища?

— Вполне возможно, — подтвердил Марк.

— Но это глупо! — Не выдержав, магиня принялась расхаживать по палатке. — Ты цепляешься за какую-то призрачную надежду на шанс найти там… Что?

— Возможность не становиться убийцей. Власта, это единственный шанс, иначе придётся создавать ещё один артефакт, наподобие уже существующего. Времени почти не осталось.

— Но почему ты надеешься на древние знания, а не придумаешь что-то сам? Ты ведь гений! Действительно гений, и это признают абсолютно все, кто хоть что-то слышал о тебе.

— Но не бог.

Власта замерла и с непониманием во взгляде уставилась на него.

— Семь лет назад мы нашли артефакт. Два года мне понадобилось на то, чтобы окончательно в нём разобраться. Ещё год на то, чтобы понять: он сломан и ремонту не подлежит. Сейчас его постоянно накачивают магией, но это невероятные крохи, которые уходят в никуда. И участившиеся прорывы доказывают, что мои выводы верны. А ещё год мне понадобился, чтобы осознать: ткань нашего мира напоминает старую ветошь. И об этом не знает никто, кроме меня и императора. Ну, теперь ещё и тебя.

— А вот с этого места подробнее, пожалуйста. — Власта подошла к артефактору и, проигнорировав табурет, опустилась прямо на пол. — Что это значит?

— Артефакт просто создаёт барьер, удерживая всё в таком состоянии, как и было на момент его запуска. Вернее, почти таком же. На протяжении тысяч лет своего существования межмировая ткань продолжала разрушаться, просто значительно медленнее. Поэтому нам нужно не только латать те дыры, которые появляются снова и снова, но и найти способ… Представь, что межмировая ткань — это живой организм, который заболел проказой. Но сейчас всё, что мы можем, просто прикладывать целебную мазь к образующимся ранам.

— Но не лечим сам корень болезни?

— Да, именно так.

— Почему… Почему ты держишь это в тайне? Почему знает только император? Возможно…

— Нет, сначала я тоже думал рассказать правду, чтобы подстегнуть исследовательскую группу к поиску решения проблемы. Но понял, что вызову лишь панику, из-за которой они настоят на создании ещё одного артефакта, который будет подлечивать, но не лечить.

Власта задумалась, пытаясь понять, что же ей кажется странным в словах Марка. Был некий червячок сомнения, будто ей не всё говорят. Словно он скрывает что-то ещё. Прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться на внешние факторы, она обдумала всё, что услышала касательно межмировой ткани и способов остановить трагедию. И чем больше размышляла, тем больше убеждалась в своей правоте. Марк действительно что-то скрывал. И, вполне возможно, даже от императора.

— Кровавые жертвоприношения несомненное табу, — тихо заговорила магиня, внимательно следя за реакцией мужчины. — Но ты сказал, что сейчас сломанный артефакт подпитывают по-другому. И этого не хватает. То есть, даже при создании нового, нужно влить огромное количество… Нет, не так, — перебила она саму себя. — Если бы дело было только в магии, то детей не убивали бы. Нужны ещё и их жизненные силы. Это то, о чём знали наши предки, но о чём не помним мы, так как многое утеряно из-за войны.

Марк сидел не шевелясь, просто слушая её выводы и надеясь, что Власта догадается. Потому что сам сказать он не мог из-за данной им самим же клятвы. Правда была слишком тяжела, не все смогут нести эту ношу. Он бы с удовольствием тоже не знал, но перекладывать ответственность на другого было слишком низко и трусливо. И всё же мечта о том, что кто-то поймёт и разделит с ним это знание, не оставляла Марка.

— В то же время я не думаю, что ты не думал о варианте костыля, — продолжила свои рассуждения магиня. — Это был бы реальный выход, дающий так необходимое время на поиск нужного лекарства. Так почему ты отмёл этот вариант?

Ей понадобилось всего лишь с десяток секунд, чтобы сделать правильные выводы. Марк понял это по ужасу, отразившемуся в светло-серых глазах. Наверное, он выглядел точно так же в тот момент, когда осознал весь кошмар их положения. Но сейчас в его груди бушевали две эмоции: радость и жгучий стыд. Первая от того, что он теперь действительно не один перед лицом надвигающейся катастрофы. А вторая от того, что он не сделал ничего, чтобы помешать ей догадаться.

— Новый артефакт только усугубит наше положение, ускорив разрушение межмировой ткани? — всё же спросила Власта, хотя уже и так знала ответ.

— Да, — ответил Марк и стёр подушечкой большого пальца слезинку, скатившуюся из уголка её глаза.

Глава 9

После разговора в душе плотно поселилось чувство обречённости. Оно прорастало, пускало мощные корни, опутывая сознание, вытесняя из головы все мысли, кроме одной: «Нам не спастись». Ворочаясь на походной кровати, Власта честно пыталась бороться, или хотя бы уснуть, чтобы завтра на свежую голову обдумать все варианты. Но ничего не выходило. Сердце предательски щемило, а в глазах вскипали слёзы, чтобы потом прочертить мокрые дорожки по щекам, скатываясь на губы, подбородок, шею и скрываясь за воротом рубашки.

Магиня честно не знала, как с приходом нового дня смотреть людям в глаза. Осознание того, что все её знакомые, выжившие на заставе и сейчас полные надежд и планов, обречены, неимоверно угнетало. И так ворочаясь всю ночь, забываясь короткой, тревожной дрёмой, утром она встала совершенно разбитая. Выглянув за полог палатки, Власта увидела проснувшийся лагерь. Люди шли куда-то по своим делам. Несколько некромантов весело смеялись над какой-то шуткой рейта, покрытого боевыми шрамами, словно орденами. Мимо прошли Войжек и Лелий, которых она видела вчера лишь мельком. Эти двое никогда не упускали возможности потренироваться, совершенствуя своё мастерство.

Внимание женщины привлёк незнакомец, несущий на плече небольшой полотняный мешок, перевязанный явно непростой верёвкой и скреплённый печатью одного известного магазина.

— Подскажите, где я могу найти леста Марка фор Севе… — обратился он к некромантам.

— Я здесь! — раздался бодрый голос артефактора. — Вы не туда завернули. Ух ты ж моя прелесть!

Власта с широко открытыми глазами смотрела на то, как Марк, раскинув руки в стороны, надвигается на явно опешившего посыльного. Тот нервно сглотнул и отступил на пару шагов. Недовольный этим артефактор нахмурился и, погрозив посыльному пальцем, приказал:

— Отдай!

— Что? — сипло спросил незнакомец.

— Ну не себя же!

Кое-как державшиеся до этого момента некроманты нагло заржали. И только военный сжалился над посыльным, указав на мешок и посоветовав скорее вручить его владельцу. Власта готова была поклясться, что незнакомец страстно желал зарядить своей ношей артефактору в голову. И только неимоверными усилиями сдержался, передавая доставленный товар.

— Вам бы расписаться за доставку, — просительно сказал он, доставая из кармана форменного пиджака сложенную вчетверо бумагу.

Счастливо обнимающийся с мешком Марк расписался практически не глядя. После чего посыльный быстро скрылся из виду. Власта даже решила, что он спешил в ближайшую таверну подлечить нервы.

— Северский, что тебе там привезли? — поинтересовался тем временем один из некромантов.

— То, благодаря чему я утру нос одному вредному старикашке! — довольным голосом заявил Марк.

И пока он разговаривал с магами, Власта откровенно им любовалась, поражаясь внутренней силе этого необыкновенного человека. Всё это время он был один на один со страшной правдой, но даже тогда не отказался от поисков пути спасения, хватаясь за мельчайшую соломинку и хотя бы внешне сохраняя бодрость духа. Магиня же раскисла, совершенно потеряв волю к борьбе. И даже подумывала отказаться от запланированного путешествия, мотивируя это тем, что всё напрасно. Но сейчас, глядя на улыбающегося артефактора, ей захотелось стать достойной его. Не помехой, но опорой в поиске призрачной надежды.

— Ты уже проснулась?

Власта настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, когда Марк подошёл к ней. А вот лёгкая тень тревоги в его глазах ей совсем не понравилась. Особенно когда она знала истинную причину этого.

— Это всё для моих клинков? — спросила магиня и даже бровь выгнула в удивлении.

— Нет, там для них всего лишь малая часть, — ответил смутившийся артефактор, потирая кончик носа. — Остальное так, про запас.

— Ты хомяк, — серьёзно сказала Власта, но, не сдержавшись, рассмеялась.

— Есть такое, — не стал спорить Марк и широко улыбнулся, а в аквамариновых глазах поселилась безмятежность.

Кажется, Власта сумела его успокоить.

— Завтракал?

— Да, успел поесть до того, как появился этот немного нервный посыльный.

На этот раз смех ледяной магини поддержали не только некроманты, но и рейт. Марк растрепал свои волосы и даже зажмурился, ещё шире улыбаясь. А Власта подумала, что ему нравится видеть людей такими беззаботными.

«Наверное, это помогает ему двигаться вперёд, к своей цели», — решила она.

— К обеду всё будет готово, — напомнил ей артефактор и приподнял мешок.

— Тогда я буду собираться, чтобы сразу можно было выдвинуться в путь.

— Зачем? Завтра поедем. Нужно ещё продуктами запастись. Я всё же надеюсь, что мы сумеем договориться, и нас отведут или отвезут туда, куда надо.

Настал черёд Власты смущаться. Все эти годы она путешествовала пешком, или же за рулём магмобиля сидел кто-то другой. У неё даже мысли не появлялось научиться вождению.

— Что-то не так? — забеспокоился Марк, когда магиня ему так и не ответила.

— Я не умею водить, — созналась Власта, будто это было какое-то преступление.

— Зато я умею, — бодро заверил артефактор. — Научился пару лет назад. Правда, нечасто удаётся сесть за руль.

— Да, я понимаю. — Магиня решила, что он слишком занят другими делами. Ну а Марк не стал уточнять, что его просто не пускают на водительское сидение. Что ж поделать, если он просто обожал скорость.

И всё же Власта не стала надеяться на кажущуюся лёгкость пути, поэтому отловила Юнара и вместе с ним составила список необходимых вещей для пешего перехода. Некромант предоставил ей сразу три походные сумки, помеченные разными цветами. Как он пояснил, так проще было понимать, где хранится еда, а где походные инструменты. Заодно выделил ей флягу, одну из последних разработок артефакторов. Раньше такие фляги вмещали до пяти литров воды, сохраняя вес в двести грамм даже с содержимым. Сейчас они спокойно вмещали двенадцать литров, утяжелившись всего на сто грамм.

— Мешки такие же усовершенствованые. — Юнар указал кивком головы на раскрытые сумки. — Их сам лест Марк проектировал. Вес в пределах килограмма, а сложить можно очень многое. Ну, кроме кровати, из-за чего наш гений постоянно сокрушается. Правда, зачем ему кровать, я так и не понял. Это, видимо, какая-то личная шутка, потому что директор вечно подначивал его из-за неспособности впихнуть в мешок именно этот предмет мебели.

Власта мало что знала о Марате фор Соклаве, кроме того, что он умудрился жениться на княжне Менского княжества и открыть школу для некромантов. Маги смерти до сих пор свято хранили свои тайны, оставаясь довольно закрытым обществом. Многие, особенно не-маги, старались и вовсе не иметь ничего общего с некромантами, думая, что это навлечёт на них беду.

Магиня считала всё это бредом, так как раньше частенько сталкивалась по работе с разнообразными людьми и привыкла оценивать их по качествам характера, а не принадлежности к какой-то магии. А глядя на Юнара и вовсе думала, что такой открытый паренёк априори не может быть злым и страшным. Особенно когда так самоотверженно защищал людей от Актиний.

Неожиданно сборы прошли быстро. Там и собирать-то нечего было, всё уже подготовили заранее, оставалось только разложить по сумкам. Ну, кроме запасов еды. Их планировали пополнить перед самым выездом. Опять же, Марк сам обо всём договорился.

— Он вообще спал? — пробормотала Власта, когда оказалось, что ей совершено нечего делать.

— Не знаю, не следил за ним, — отозвался Юнар, закрывая одну из сумок. — Я сейчас к наставнику. Буду нужен, найдите меня там.

Оставшееся время до встречи с Марком Власта просто бесцельно бродила по лагерю. Вчерашняя тренировка показала, что она уже вполне здорова. Оставалось дождаться своих клинков и опробовать их в деле. Поэтому, когда артефактор наконец пришёл к ней, магиня чуть не бросилась отбирать у него свёрток. Так хотелось быстрее посмотреть на обновлённое оружие.

Клинки призывно сверкнули, когда по ним пробежали магические искорки. Все камни, призванные соединять магические потоки, стояли на своих местах. Осторожно послав толику своей силы, Власта с удовольствием почувствовала знакомый отклик. Ровный, без перебоев и ухода магии в никуда.

— Надеюсь, ты не прямо здесь собиралась их проверять? — на всякий случай уточнил Марк, с опаской поглядывая на сверкнувшие в предвкушении светло-серые глаза, так напоминающие ему по цвету сталь клинков.

— Нет, конечно же! — фыркнула опомнившаяся магиня. — Ты со мной?

— Ни за что не пропущу это зрелище! — Марк сразу же отправился к выходу, ещё и рукой махнул, поторапливая Власту.

А вот до полигона они добрались, собрав небольшую компанию. Сначала их увидела Ната, и, конечно же, увязалась следом, так как раньше ей не доводилось наблюдать, как напарница использует именное оружие. Попавшиеся им по пути лест Мухад и леста Эрьяна, как ни странно, тоже изъявили желание посмотреть за тренировкой. Ну, торговец понятно почему. Он всё так же пожирал ледяную магиню своими тёмными глазами. Но, тем не менее, не забывал оказывать знаки внимания крепко вцепившейся в него дочери начальника заставы. Она же, судя по всему, не пожелала ни на единый миг оставлять выбранного ею мужчину в обществе соперницы. Следом увязалась и пара некромантов, новых знакомых Наты по рейдам. А у самого полигона их выцепил Берий. И это если не брать в расчёт тех, кто так же тренировался на полигоне. В общем, зрителей значительно прибавилось, но Власта была даже не против. Захотелось вспомнить то чувство восхищения, которое она вызывала у наблюдающих за танцем с клинками.

Магиня создала его при помощи наставницы. Та обладала магией воздуха и считалась одной из самых искусных магинь этой свободолюбивой стихии. Ледяная же магия, соединявшая в себе воду и воздух, значительно отличалась, но это не помешало магиням создать смертельно прекрасный танец. И однажды он сильно помог Власте, чуть не ставшей добычей разведчиков тарков в Менском княжестве.

— Если хотите посмотреть, то соблюдайте некоторые условия, — сказала она своим зрителям. — Мечи только отремонтировали, и сейчас я буду их проверять. А значит, не могу с уверенностью сказать, что никаких казусов не произойдёт. Поэтому, во-первых, нужно поднять щит радиусом не менее двухсот метров. Во-вторых, вы не будете приближаться к нему ближе чем на пятьдесят метров.

— Я прослежу, — пообещал Берий и окинул собравшихся строгим взглядом.

Даже те, кто не находился под командованием огненного мага, не решились бы спорить с ним. Да и дураков рисковать своими жизнями при проверке артефактов не было.

Когда все условия были выполнены, а Власта привычно закрепила ножны с мечами у себя за спиной, на полигоне образовалась практически мёртвая тишина. Все глаза были устремлены на одинокую женскую фигуру. Вот магиня обхватила рукояти мечей руками и на пару мгновений замерла. Чтобы вскоре медленно вытащить клинки из ножен, являя их свету. Маги сразу же перенастроили зрение, чтобы видеть не только внешнее проявление, но и следить за магическими потоками.

Мгновенный всплеск, и камни в рукоятях мгновенно наполняются силой, затем распределяясь по невидимым обычным людям каналам. Еле ощутимая вибрация, доступная только Власте, указывает на то, что проблем с приёмом и поглощением нет, вызывая довольную улыбку на чётко очерченных губах. Порыв ветра треплет собранные в высокий хвост седые волосы, но тут же успокаивается, следуя приказу. Из-под земли на поверхность стремятся призванные магиней ручейки. Две стихии послушно откликаются, готовые соединиться, чтобы создать нечто новое. Стук стали о сталь наполняет воздух мелодичным звоном, а в месте слияния появляется небольшой ледяной клубок, ощетинивающийся иголками, словно потревоженный дикобраз. Клинки описывают широкую дугу, разбрасывая шипы в разные стороны. И вот уже на земле прорастают разнообразные фигуры, а Власта начинает медленно двигаться среди них, искусно уходя с линии атаки ею же созданных препятствий. Борьба создательницы против своих созданий. Удивительное и завораживающее зрелище.

Магические всплески озаряли пространство, сияя ещё ярче при дневном свете. А вскоре стали настолько интенсивными, что магам пришлось вернуть себе обычное зрение, чтобы не ослепнуть. Фигура ледяной магини практически скрылась за разросшимися статуями, и только по звуку и потокам магии можно было понять, где она находится.

— Как жаль, что ничего не видно, — опечалилась неожиданно увлёкшаяся необычным зрелищем леста Эрьяна.

— Думаю, вскоре всё изменится, — ответил ей Марк и оказался абсолютно прав.

Гудение ветра, внезапно донёсшееся до их слуха, предупредило о смене тактики. Над ледяными наростами появилось небольшое завихрение, некоторое время набиравшее обороты, чтобы неожиданно исчезнуть, разбивая лёд на мелкие осколки, разносимые во все стороны. И только благодаря установленному заранее щиту они не долетели до зрителей.

— Сильна! — одобрительно воскликнул один из некромантов. — Я бы с удовольствием с ней потренировался.

— Хм… Даже любопытно стало, как наша туманная магия противостояла бы ледяной, — сказал его товарищ, не отрывая взгляда от опадающих на землю ледяных хлопьев.

— Ой, смотрите, вот она! — воскликнула лестра Эрьяна, указывая на появившуюся женскую фигуру.

Тем временем, вложив мечи в ножны, Власта спокойно отряхивалась, скидывая с себя ледяные крупицы. Она осталась не просто довольна тренировкой, а пребывала в лёгкой эйфории. Магиня даже сама не подозревала, насколько успела соскучиться по своим мечам за эти пять лет. И теперь была уверена, что совершила неимоверную глупость, отказываясь от удовольствия тренироваться с ними. Умерших было не вернуть, а хоронить себя заживо глупо и недальновидно.

И как ни странно, всё это ей помог понять Марк. Именно из-за наблюдений за ним она начала меняться, просыпаясь от глубокого сна, в котором пребывала. И пусть окружающий мир пугал стремительными изменениями, а некоторые тайные знания приводили в откровенный ужас, пока существовали люди, способные идти к своей цели вопреки всему, опускать руки было по меньшей мере глупо.

Дождавшись, когда снимут барьер, Власта подошла к Марку и, широко улыбнувшись, сказала:

— Лест Артемий точно оценит твои усилия.

— Всё хорошо?

— Да, как и прежде!

— Отлично! — Артефактор немного самодовольно улыбнулся. — Только помни о своём резерве и не переусердствуй.

— Я не забыла и как раз проверила возможности клинков по мощности напитки. Сегодня вечером ещё раз потренируюсь, чтобы точно запомнить нужную отметку, за которую не стоит заходить, пока клинки не улучшат.

— Моя богиня, ты была великолепна! — не преминул вставить своё мнение лест Мухад.

Власта и Марк тут же переглянулись, увидев во взгляде друг друга общую мысль: «Опять повысили».

— Да, полностью согласна, — вторила ему леста Эрьяна, не забывая при этом прижиматься к руке торговца стратегически важными местами своего тела. — Это было весьма необычно и волнительно.

— Благодарю! — только и сказала магиня, не зная, плакать ей или смеяться из-за абсурдности ситуации.

Хорошо хоть леста Эрьяна быстро увела леста Мухада, не дав тому совсем позабыть о своём существовании.

— Намекнул бы кто-нибудь этому ушлому торговцу, что наш лест Тарьен вполне способен отрезать ему кой-чего важного, — задумчиво сказала Ната, глядя вслед уходящей парочки.

— Думаю, она к этому и стремится, — ответила Власта, но, увидев удивлённые взгляды, решила пояснить: — Не к отрезанию, конечно же, а к тому, чтобы не оставить лесту Мухаду никакого выбора кроме свадьбы.

— Думаешь, у неё получится? — с азартным интересом спросила напарница.

— Непременно, — заверила ледяная магиня. — Слушай, давай смотаемся в город и посетим купальни. Командир ведь нас отпустит? — уточнила она, просительно посмотрев на Берия.

— Идите, — разрешил тот, даже не думая сопротивляться.

Остаток дня Власта провела в ничегонеделании. Проторчав несколько часов в купальнях и узнав все самые свежие сплетни не только от Наты, но и от городских жительниц, она переместилась вместе с напарницей в таверну. А вот там ей уже самой пришлось отвечать на вопросы любопытной огненной магини. И, кто бы сомневался, Нату интересовала не столько сама поездка в пустыню, а причина, по которой проводником выбрали именно Власту.

— Признайся, между вами двумя что-то есть, — настаивала захмелевшая напарница.

Власта подумала об общей тайне и утвердительно кивнула.

— Да, ты права, кое-что есть. — Дождавшись, когда огненная магиня начнёт ёрзать от нетерпения, она сказала: — Я не пытаюсь залезть к нему в штаны, как и он ко мне. Только деловые отношения.

Ната разочарованно хмыкнула и покрутила пальцем у виска, окончательно убеждаясь в том, что Власта полностью соответствует своей магии. Иначе как можно объяснить отсутствие желания заполучить такого красавца. Особенно когда он постоянно крутится возле тебя. На месте напарницы огненная магиня так бы и поступила. Но вот беда, Северский словно не замечал её намёков. Или же скорее делал вид, что не замечает. От того было ещё обиднее видеть, что по отношению к Власте аквамариновые взгляд всегда менялся, зажигаясь неподдельным интересом. И Ната честно не понимала, почему так происходит.

«Неужели мужикам так нравится её холодная неприступность? — думала она, наблюдая за расслабленной напарницей. — Так и я вроде бы по первому зову в их постель не прыгаю. Или же всё дело в том, что она тайхи?»

Немного подумав, магиня отмела эту мысль. Среди мужчин хватало тех, кто отдавал предпочтение именно темноволосой рейте, обходя вниманием её напарницу. И всё же было что-то притягательное в холодной красоте Власты, отчего большинство представителей мужского пола не могли отвести от неё взгляда. Вот и гениальный артефактор, Ната была более чем уверена, пал жертвой ледяных чар.

— Ната, мой огненный цветок, давно не виделись! — отвлёк её от размышлений мужской голос.

Посмотрев, кто так нагло присел с ней рядом, магиня узнала своего давешнего знакомца, с которым когда-то провела пару отличных ночей. К слову, он оказался тайхи и тоже артефактор.

«Ну не судьба ли?» — вспыхнула в захмелевшем мозгу насмешливая мысль, а руки уже сами потянулись, чтобы обвить мужскую талию.

— Арик, каким судьбами в наших краях?

— По просьбе друга, — ответил тот, расплываясь в довольной улыбке и переводя взгляд на ледяную магиню. — Здравствуй, Власта. Давно не виделись.

— Да уже лет семь как, — ответила та, пожимая его руку. — А ты всё путешествуешь? Так и не решил осесть на одном месте?

— Вы знакомы? — немного ревниво спросила Ната.

— Одногодки, учились вместе, — пояснила напарница, стремясь успокоить неуместную ревность подруги. — И первое время после выпуска часто работали вместе, пока Арика не прельстила кочевая жизнь. Кстати, он входит в десятку лучших артефакторов мира.

— О-о-о, — заинтересованно протянула Ната и отставила пустую кружку. — Так у нас здесь, получается, целых два гениальных артефактора?

— Если ты говоришь про Северского, — сказал мужчина и притянул несопротивляющуюся магиню к себе ближе, — то мне до него далеко. Гений у нас один, а я всего лишь отличный артефактор.

— Ну, я бы поспорила, — проворковала огненная магиня, проведя рукой по мускулистому бедру.

А Власта поняла, что пора уходить. Наблюдать за играми этих двоих не было никакого желания. Отваживать мужчин, которые давно заинтересованно поглядывали в их сторону, было откровенно лень. Да и возвращаться в лагерь пора. Это Ната могла развлекаться до самого утра, а Власте нужно было хорошенько выспаться. Дорога, благодаря магмобилю, хоть и не будет долгой, но определённо выйдет утомительной. А ведь ещё нужно помочь Марку в общении с представителями клана.

«Не мешало бы обсудить с ним общую стратегию», — подумала она, прощаясь с уже мало обращающими на неё внимания магами.

Выйдя на улицу, она вдохнула остывающий воздух и посмотрела на практически спрятавшееся за горизонтом солнце. Вдруг захотелось, чтобы и Марк увидел эту красоту, а не только сидел в своей палатке, корпея над планами по спасению мира. Ему бы точно понравилось, и магиня вновь смогла бы увидеть широкую, по-мальчишески открытую улыбку. А ветер бы трепал пепельные волосы, вновь находящиеся в художественном беспорядке из-за того, что артефактор часто запускал в них свои руки. Власта помнила мягкость этих прядей, словно только что её пальцы ласково их перебирали. А ещё помнила упрямый огонёк в глубине аквамариновых глаз. И то, как они то темнели, то светлели в зависимости от смены эмоций.

По телу прокатилась тёплая волна, а в груди поселилось лёгкое томление, заставившее ледяную магиню встряхнуться и прийти в себя.

— Нет, это плохая идея. Определённо плохая.

Глава 10

7300 лет назад.

Эта сеть пещер, спрятанная глубоко в горах, давно стала его единственным пристанищем. Свар уже лет двести не общался со своими сородичами. И они искренне считали, что маг давно умер. А мужчина и не пытался переубедить их, поддерживая свою жизнь при помощи разработанных им ритуалов. Единственными, кто навещал его, были несколько верных слуг из рейтов. Темноволосые и темноглазые, они во всём уступали могучим тайхарам: и в магии, и в продолжительности жизни. Сто лет — это всего лишь пятая часть от жизни светловолосых и светлоглазых господ. А ведь рейты могли бы быть точно такими же, ведь являлись потомками тайхар. Всего и нужно было — найти тот дефектный ген, из-за которого некоторые новорождённые со временем начинали терять свой магический потенциал, а их волосы и глаза темнели. Но их хозяева не желали ничего менять, издревле веря в то, что это испытание, посланное им богами.

Долгие века этих несчастных приносили в жертву на храмовых алтарях. Великие учёные и творцы, придумавшие и создавшие множество удивительнейших заклинаний и артефактов, оставались безумно фанатичными в своей вере. Затем, когда ткань мира начала разрушаться, один из совета сорока предложил напитывать артефакт дефектными детьми. О том, что перед тем, как они начинали терять свою силу, происходил необычно сильный магический всплеск, знали уже давно. И даже научились предугадывать этот момент. Как тану Лату Сарину пришла в голову такая чудовищная мысль, до сих пор оставалось для Свара загадкой. Но она была принята с восторгом большинством голосов. А те, кто изначально был против, вскоре смирились, когда разрывы сначала уменьшили частоту появления, а после и вовсе сошли на нет.

Свар и его теперь уже давно почившая сестра долго боролись, пытаясь прекратить эти зверства. Маг даже клятвенно обещал создать более совершенную систему защиты, не требующую таких жертв. Но тайхары не желали рисковать своими жизнями. И только когда выяснили, что автономной работы артефакта хватит минимум на пять тысячелетий, кровавые жертвоприношения остановились.

Поначалу Свар радовался этой победе, словно малое дитя. Но прошло несколько десятилетий, и он обнаружил, что его сородичи с каждым годом меняются не в лучшую сторону. Больше заклинаний для развлечения себя любимых, меньше идей для развития своего общества. Рейты, размножавшиеся значительно быстрее своих господ, были в каждом доме как прислуга, грубая рабочая сила, а иногда и бесправная постельная игрушка. И только некроманты не брали себе в услужение новое развлечение своих собратьев. Но это и понятно. Мучимые магией хаоса, в которую они окунулись ради борьбы с иномирными тварями, эти маги предпочитали жить особняком.

В тот момент гениального учёного впервые посетила мысль покинуть медленно загнивающее общество своих собратьев. Некоторое время Лара сопротивлялась его решению, но вскоре смирилась. Свар долго выбирал себе убежище, пока не остановился на этих пещерах. Два десятилетия у него ушло только на то, чтобы обустроить свою лабораторию, несколько жилых помещений и библиотеку, в которой он держал все свои записи как с законченными проектами, так и с наработками. Именно здесь он наконец придумал и опробовал прототип той установки, которая должна была оберегать целостность их мира без помощи кровавых ритуалов. Одна из магических жил протекала как раз через его новый дом. Но Свару долго не удавалось встроить артефакт в её поток и закольцевать на автономную работу без постоянного участия человека.

Радость от небольшой победы с ним разделила только Лара. В какой-то момент брат и сестра решили, что не желают обнародовать своё открытие. С каждым годом праздность и лень всё больше овладевала тайхарами. А ненависть слуг к своим господам становилась отчётливее. По крайнем мере, для небольшой семьи Ратак это было заметно. В тот год, когда сестра умерла, Свар закончил свой самый значимый проект. Он всё подробно записал и законсервировал, решив дать шанс будущим поколениям. Если кто-то сумеет найти это место и разобраться в его записях, значит, ещё не всё потеряно.

Опираясь на посох, Свар медленно брёл по своему убежищу, чтобы встретиться с несколькими верными ему рейтами. Именно этой семейной паре были доверены все зацепки по поиску этого места. Именно их потомки будут передавать из уст в уста легенду об одном странном маге и его удивительном доме, полном невероятных сокровищ.

— Господин, мы всё запомнили, — с почтением произнёс мужчина, в тёмных волосах которого уже засеребрилась седина.

В свои сорок пять лет он выглядел значительно старше Свара, прожившего уже семь сотен. Маг искренне хотел бы продлить их жизни, но созданные им артефакты не подходили для рейтов. А в медицине он разбирался не настолько хорошо, чтобы избавить всех темноволосых слуг от дефектного гена.

— Сегодня мы видимся с вами в последний раз, — сообщил он заметно расстроившейся паре. — Вы были мне верными помощниками долгие годы, и я никогда не сумею отплатить вам за это.

— Вы сделали для нас многое! — горячо заверила женщина. — Обучили основам магии, сконструировали артефакты, которые значительно облегчают нам жизнь. Были добры…

Не сумев сдержать слёз, она спрятала лицо на груди мужа, стараясь хоть так заглушить свои всхлипы.

— Ну-ну… — Свар потрепал её по волосам. — Идите, я запечатаю вход.

Оставшись один, маг пошёл навестить свой самый страшный проект, о котором не рассказывал даже этим двоим. Он создал его на всякий случай, чтобы попытаться встряхнуть тех, кто, живя в тепле и уюте, стал терять себя из-за отсутствия борьбы. Проверив показатели и убедившись, что всё идёт как должно, Свар прошёл к стазис-капсуле. Сейчас он не мог точно знать, как сложится судьба его расы, поэтому приходилось прибегнуть к такому способу продления жизни, чтобы потом принять окончательное решение.

***

Из лагеря они выехали на рассвете. Магмобиль, предназначенный для поездки по пескам пустыни, оказался довольно вместительным, но старым. Как недовольно пробурчал Юнар, устраиваясь на заднем сидении:

— Эта конструкция видела ещё зарождение тайхар.

— Будешь бурчать, переместим тебя в кузов, за сумками следить, — пригрозил Марк и вставил кристалл в гнездо.

Что-то чихнуло, фыркнуло, опять чихнуло и затихло. Некромант не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы добавить:

— И померла, значительно пережив их.

Власта почувствовала, как по телу пробежали мурашки, и покосилась на артефактора. Но тот казался абсолютно спокойным, продолжая пытаться завести капризный механизм. И спустя некоторое время ему это удалось. Ещё несколько чихов, и магмобиль приятно, а главное, тихо загудел.

— Ну вот, я его просто не стой стороны погладил, — весело пояснил Марк и подмигнул Власте.

Магиня, совершенно не разбиравшаяся в таких механизмах, даже шею вытянула, пытаясь рассмотреть, где именно нужно было гладить. Пока не услышала фырчание со стороны водительского сидения. Мгновенно поняв, что именно мужчина имел в виду, она недовольно глянула на него, а потом демонстративно отвернулась к окну.

Лагерь просыпался, начиная свою повседневную жизнь. Власта даже успела заметить вернувшуюся назад Нату. Напарница выглядела слегка помятой, но довольной жизнью. Магиню даже кольнуло чувство сожаления, что они не успели попрощаться. Неизвестно, как сложится судьба каждой из них, и свидятся ли они ещё.

Опять что-то недовольно забурчавший Юнар сбил Власту с меланхоличного настроения. Оглянувшись, она увидела, что юноша пытается устроиться как можно удобнее, чтобы проспать весь путь до оазиса. Но ему это никак не удавалось, ибо каменистая поверхность совсем не напоминала ровные дороги империи.

— Как только выедем за границы плато, станет легче, — попыталась приободрить она его. — Потерпи немного.

— Настоящий маг должен быть способен уснуть даже стоя, если к тому располагает ситуация, — наставительно произнёс Марк, следя за дорогой.

— Это вам наш учитель по физической подготовке сказал? — с подозрением спросил Юнар и в очередной раз вцепился в спинку сидения, чтобы не оказаться на полу.

— Ага, от него услышал, — не стал отнекиваться артефактор. — Умный мужик. И опытный.

— Да вы не волнуйтесь, я был очень прилежным учеником, — заверил некромант и, сдавшись, принял сидячее положение. — Не подведу.

— А я и не сомневаюсь в тебе, — успокоил его Марк. — Иначе Марат и Керт не посоветовали взять именно тебя. Жаль, конечно, что твой наставник с нами не поехал, но зато у нас появилась опытная боевая магиня. — Покосившись на Власту, увлечённо рассматривающую открывшийся вид, артефактор улыбнулся.

Он действительно был рад, что встретил её. Обычно с женщинами Марк сходился намного труднее. Мало кто из них не рассматривал его как будущего любовника. И совсем уж немногие стремились узнать, какой же он на самом деле человек. А Власта увидела его настоящего сходу, чем весьма удивила артефактора, совсем не ожидавшего этого. Возможно, потому, что они были в чём-то похожи. А возможно, это просто удачное стечение обстоятельств. И тем приятнее было осознавать, что такой человек существует. Более того, в поисках тающей надежды она согласилась отправиться с ним практически в никуда. Ведь ничто не гарантировало им положительный исход. Идеальная женщина!

Когда они выехали за пределы плато, Власта сразу же развернула карту и показала Марку путь, по которому они смогут проехать, выбрав не столь популярную дорогу. Она объяснила это тем, что так выйдет на пару часов быстрее.

— Тогда почему эта дорога не такая популярная? — спросил сунувший любопытный нос в карту Юнар.

— Он тяжелее. В плане того, что поспать тебе точно не удастся.

— Зачем же вы тогда сказали обратное?

— Чтобы ты не достал нас своим нытьём, — ответил за магиню Марк. — Какой изнеженный некромант. Может, ты бракованный?

— Скажете тоже, — фыркнул Юнар, нисколько не обидевшись. — Какого выбрали, с тем и мучайтесь!

— Вот же… головастик! — преувеличенно громко возмутился артефактор и круто вывернул руль, объезжая торчащий из песка валун.

— Вот это я и имела в виду, когда говорила, что путь будет сложнее, — предупредила Власта, вцепившись в потолочную ручку, чтобы удержать равновесие.

— Лест Марк, будьте, пожалуйста, более внимательны, — пропыхтел некромант и потёр ухо, которым ударился о водительское сидение, когда его бросило в сторону. — Всё же я юное дарование, которое директор велел вернуть в целости и сохранности.

— Подслушивал, значит, — констатировал Марк.

— Конечно! — не стало отпираться «дарование». — Нужно же было узнать, куда меня такого способного отправляют.

— Какой словоохотливый, — фыркнула Власта.

— Говорю ж, бракованный, — доверительно сообщил ей Марк, и вновь увёл магмобиль в сторону. — Кто ж их тут пораскидывал?!

— Есть легенда, что когда-то давно здесь стояла крепость, — вспомнила ледяная магиня. — А это всё, что от неё осталось.

— На протяжении всего пути стояла? — удивился Юнар, попытавшись представить это необычное строение.

— Нет, дальше без таких сюрпризов, но дорога станет довольно узкой и извилистой.

Как и говорила Власта, оставшийся путь до оазиса оказался не менее сложным. Больше всего, конечно, вымотался Марк, внимательно следивший за дорогой. Но и пассажиры не менее устали. Магиня и вовсе подумала, что пешком добраться было бы значительно легче. Пусть и заняло бы по времени дня полтора.

— Вон за тем барханом будет оазис, — обрадовала спутников Власта, указывая на огромную гору песка.

И тут же выставила перед собой руки, мысленно радуясь, что не поленилась пристегнуться. Иначе точно разбила бы себе нос. Звук буксующих колёс известил о том, что дальше магмобиль ехать не может.

— Может, пешком? — робко предложил Юнар, готовый на своих двоих обойти всю Великую пустыню, если ему позволят выйти наружу.

— Он нас сюда доставил, а ты хочешь бросить товарища, попавшего в беду? — Марк хлопнул ладонью по бортику приборной доски и укоризненно посмотрел на некроманта.

— Выходите, сейчас вытащу, — прекратила едва начавшиеся пререкания магиня.

Юнар попытался выскочить бодрым козликом, но скорее вывалился обожравшимся хомячком, так как ноги, затёкшие за время езды, отказались его держать. Марк вылезал спокойно, словно ему всё нипочём. Но как только ноги коснулись земли, он не смог сдержать вздоха облегчения и поспешил размять плечи. Рубашка, давно прилипшая к телу из-за жары, чётко обрисовала мышцы спины, явно указывающие на то, что мужчина не пренебрегал физическим развитием.

— Может, кузов освободим? — предложил некромант, пока Власта, присев на корточки, рассматривала увязшие в песке колёса.

— Не нужно, — ответила магиня, вставая. — Отойдите, сейчас всё сделаю.

Создав под днищем небольшую воздушную подушку, она постепенно увеличивала её, благодаря чему магмобиль приподнялся над землёй. Когда колёса оказались освобождены, Власта стала понемногу удлинять подушку, создавая трап, по которому их транспортное средство медленно скатилось, преодолевая неудачный участок пути. И только убедившись, что больше они не загрузнут, магиня убрала невидимого помощника.

— И что бы мы без тебя делали! — Марк прижал правую руку к сердцу и поклонился.

— Приучались бы к физическому труду, — пошутила Власта, имея в виду, что им пришлось бы выкапывать колёса вручную.

На границе огромного оазиса их уже встречали. Да не абы кто, а глава клана, достопочтенная нара Велса. Чему Власта была сильно удивлена. Седая как лунь старуха стояла, степенно опираясь на свой посох. Её карие глаза зорко осматривали прибывших, а губы беззвучно что-то прошептали.

— Здравствуй, Власта, — сказала глава, когда ледяная магиня учтиво ей поклонилась. — Давно ты не заглядывала к нам.

— Простите, нара Велса, была слишком занята.

— Слышала я о приключившейся беде. И рада, что она обошла тебя стороной.

Власта считала иначе, но спорить не стала. Здесь был свой закрытый мир, и если кто-то хотел получить помощь, то умнее было помалкивать.

— Глава, я привела к тебе двух гостей, — сказала магиня, указывая на своих спутников.

— Лест Марк фор Северский. — Нара Велса вперилась взглядом в мужчину, будто пытаясь проникнуть в его душу. — Кто же не знает гениального артефактора, слава о котором докатилась и до наших тихих мест. — Немного пожевав сморщенными губами, она сказала: — Ну что ж, идёмте, поговорим.

Марк вопросительно посмотрел на Власту, а та не знала, что ему сказать. Обычно глава не встречала гостей. И вообще старалась не видеться с ними. И уж тем более не приглашала для разговора. Такой чести было удостоено совсем небольшое количество людей. Сама Власта увидела её вживую только после четвёртого визита в оазисе.

— Ну, долго мне вас ждать? — прикрикнула старуха, когда заметила, что гости и не думают двигаться с места. — Ничего с вашим добром не случится. Вон, оставьте мальчишку своего присматривать.

Юнар уже приоткрыл рот, чтобы возмутиться, но ледяная магиня строго на него глянула и качнула головой. Она сразу поняла, что некроманту в аудиенции было отказано. Возможно, это и к лучшему, так как Власта не была уверена, до какой степени Юнар посвящён в тайну их мира.

Пока они медленно шли к резиденции главы, подстраиваясь под шаг старой женщины, Марк с любопытством осматривал дома, построенные из песчаника. Одноэтажные, приземистые, они смотрели на приезжих застеклёнными окнами, по бокам которых располагались массивные ставни. Двери, в большинстве своём, были широко распахнуты. Выстроенные по кругу в два ряда, дома окружали собой самую важную драгоценность в пустыне — воду. По широкой улице весело бегали дети, совершенно не опасаясь незнакомцев. Взрослые в общей своей массе или не обращали на приезжих внимания, или же проявляли сдержанное любопытство. Намётанный глаз сразу заметил охранные контуры, от которых буквально веяло магией земли. Да и сами магические потоки тут были довольно мощными, указывая на большое скопление одарённых силой людей. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в правдивость рассказов о том, что каждый из представителей этого клана являлся магом.

— И как тебе наш дом? — неожиданно спросила молчавшая всё это время глава.

— Хороший, — отозвался Марк и добавил: — А ещё отлично укреплён. Это не город, а целая крепость.

Нара Велса немного скрипуче рассмеялась, а глаза довольно сверкнули. Ей явно понравился комплимент, сделанный артефактором.

— Мы улучшали его многие тысячелетия, — с гордостью сказала она, мимоходом подтвердив ещё одну легенду о своём клане.

«С чего это вдруг она стала такой словоохотливой?» — задумалась Власта, никогда не слышавшая таких откровений от главы.

— Ваш клан достоин восхищения, — искренне заверил Марк, действительно так считавший.

Не будь у них так мало времени, он с удовольствием остался бы здесь, чтобы всё изучить и послушать сказания этих людей. Они определённо могли поведать много интересного из забытого миром.

«Ну не смешно ли, — подумал он, идя вслед за главой. — Хранителями путей к древним знаниям оказались не тайхи, а презираемые тайхарами рейты. Наши предки были действительно слишком глупы».

Дом, к которому они подошли, немного отличался от всех предыдущих. Наличием двух этажей и широкой полукруглой веранды с расставленными на ней столами и скамьями. С правой стороны от неё к водоёму спускалась деревянная лестница, заканчивающаяся небольшим пирсом. Таких пирсов, как оказалось, было ещё четыре, но лишь этот можно было назвать частным.

— Его построил мой десять раз прадед для своей беременной жены, — пояснила глава, заметив любопытство артефактора. — Любил сильно и всё делал ради её удобства.

Марк даже не удивился, что нара Велса знает такие подробности о своём далёком предке. Уж если они тысячелетиями хранили знание о пути к тайному убежищу Свара, того легендарного артефактора древности, то стоит ли удивляться таким познания?

— Марайка! — неожиданно громко позвала глава. — Приготовь холодный чай для наших гостей.

— Сейчас, бабушка! — донеслось из глубины дома.

— А вы проходите, не мнитесь на пороге, — тем временем обратилась к замешкавшимся гостям нара Велса. — Жарко сегодня, чего на солнцепёке стоять.

Дом оказался просторным и максимально светлым. А ещё здесь было довольно прохладно, что указывало на систему хорошую систему охлаждения. Марк в который раз убедился продуманности ведения быта этих людей. Удобство, безопасность и надёжность — вот те три принципа, по которому жил город.

— Угощайтесь. — Нара Велса указала на поднос, принесённый её внучкой. — И о спутнике своём не беспокойтесь, о нём позаботятся.

— Вы ведь знали, что мы приедем? — уточнил Марк, беря запотевший от холода стакан.

— Конечно, — скрипуче засмеялась глава, а монетки, вплетённые в её седые косы, мелодично зазвенели. — Как только вы заказали магмобиль, так сразу и поняла, что едете к нам в гости.

— А вдруг мне нужно куда-то дальше? Пересечь пустыню, например.

— И куда же собрался гениальный артефактор? — насмешливо спросила глава. — Где он сумел найти настолько безопасное место, способное выстоять после разрушения мира? Заберёшь туда и мой клан?

— Нет… такого места, — после секундной заминки признался Марк и, не сумев скрыть удивления, спросил: — Как давно вы знаете и почему никому не рассказали?

— Мы всего лишь верные слуги, выполняющие последнюю волю своего господина.

Власта и Марк переглянулись, явно не ожидая такого ответа.

— И вам совсем не страшно? — не удержалась от вопроса магиня.

— Отчего же? Ещё как страшно! — Нара Велса начала напевать какую-то мелодию, довольно заунывную, но так подходящую этому древнему таинственному месту. Затем, резко оборвав её, женщина спросила: — Как думаете, почему я не воспользовалась придуманной вакциной?

— А и правда, почему? — пробормотал Марк.

Все его мысли в последние дни так сильно были заняты убежищем легендарного артефактора, что на эту немаловажную деталь он и внимания не обратил.

— Потому что не хочу откладывать встречу со своим обожаемым супругом. — Комнату наполнил скрипучий смех довольной своими словами старухи.

Власта даже начала думать, что глава тронулась умом, так непонятно она говорила. Ну при чём тут вакцина к разрушению мира? И всё же она не собиралась озвучивать эту мысль. Тем более, смех резко прекратился, а нара Велса спокойно сказала:

— Но это совсем не значит, что я желаю смерти своему клану. Они все мои дети, которыми я дорожу.

— Тогда, возвращаясь к моему вопросу, почему вы не рассказали правду внешнему миру? — Марк облокотился о свои колени и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд. — Я действительно не понимаю.

— Не хочу становиться убийцей, — загадочно произнесла глава. — А так это был их выбор.

Выдохнув, артефактор взлохматил свои волосы, понимая, что стал уставать от этого разговора. У него даже появилось желание прикрикнуть на вздорную старуху, если бы не уверенность, что после такого их просто выпнут из оазиса.

— У нас есть список всех тех, кто приходил попытать счастья в поисках убежища великого Свара. Знаешь, сколько их было, уверенных в своих силах артефакторов? Восемьдесят семь человек. И ни один из них не вернулся. Восемьдесят семь раз наш клан с надеждой смотрел им вслед, провожая в опасный путь. И столько же раз мы зажигали по ним поминальные костры.

— Вы больше не верите? — догадался Марк, глядя в печальные глаза нары Велсы. — Не верите, но всё равно продолжаете ждать?

Власта встрепенулась, осознав, что так же, как и Марк, глава не говорила прямо, но надеялась, что кто-то догадается и поймёт печаль её клана.

— Ты очень проницателен, гениальный мальчик. — Комнату вновь наполнил скрипучий смех, только теперь в нём слышалась тщательно скрываемая ранее тоска.

— Я не только дойду, но и вернусь назад, — пообещал артефактор.

— И мы, конечно же, проводим тебя к твоей судьбе. — Глава склонила голову в знак принятия его решения, только вряд ли поверила в счастливый исход. — А пока отдыхайте, сегодня вечером в вашу честь будет праздник.

Глава 11

Вечер наступил очень быстро, принеся с собой прохладу, медленно переходящую в холод. Обычная смена погоды в пустыне: днём ты умираешь от жары, а ночью спасаешься от замерзания. Но люди, живущие в оазисе не одно поколение, давно уже привыкли к сменам температур. По крайней мере, так заявил Юнар, глядя на то, как мимо него проходят жители города в лёгких одеждах, в то время как он сам кутался в куртку.

— Какой неженка, — усмехнулся Марк, оставаясь в одной рубашке и неизменном жилете с множеством карманов. — Ничего, сейчас согреешься около костра.

Мужчина кивнул в сторону хорошо утоптанной площадки за пределами города, в центре которой быстро росла гора хвороста. А вокруг неё, на достаточном отдалении, женщины расстилали цветные покрывала. В то же время подростки выносили из домов низенькие столы, которые вскоре будут заставлены разнообразными угощениями. Как пояснила Марайка, вездесущая внучка главы, такие празднества устраиваются только для тех, кто отправляется на поиски убежища древнего мага. Власта тогда подумала, что это больше похоже на проводы в последний путь, с которого нет возврата. А с учётом того, что никто назад так и не вернулся, можно было считать её выводы верными.

Перед тем, как пойти со всеми на праздник, Власта с удовольствием пролежала около часа в ванной. Гостевой дом, в котором останавливались все приезжие, как раз был недалеко от площади, на которой всё и затевалось. Выделенная ей комната напоминала покои на заставе. Только здесь ещё находились личная ванная и уборная. Когда магиня попала в город впервые, она была невероятно удивлена удобствам, готовясь жить в палатке или справлять нужду в туалете, находящемся на улице. Сейчас же всё воспринималось как должное. А с учётом истории клана, даже удивляться не стоило тому, как они шагали в ногу со временем. Странно, что ещё не обогнали весь остальной мир.

«Или тот древний маг был таким скупердяем, что не поделился с ними никакими тайнами?» — подумала она, но тут же отогнала эту мысль. Вряд ли кто-то был бы так долго верен злому и жадному хозяину.

Уже перед самым выходом, привычно завязав волосы в высокий хвост, магиня с нежностью провела рукой по ножнам, в которых покоились её мечи. Она всё ещё чувствовала стыд за то, что так долго игнорировала своё оружие, погрузившись в какую-то полудрёму на долгие пять лет.

— Мы обязательно наведаемся вместе с вами к лесту Артемию, — пообещала она, будто мечи могли её понимать. — А ещё прихватим с собой кинжал Лирии. Это славное оружие не должно зачахнуть без хозяина.

Кинжал наставницы она ещё вчера передала на хранение Берию, так как в путешествии он был ей не помощник. Зато магиня была полностью спокойна за его сохранность.

— Ты готова? — спросил её Марк, когда женщина присоединилась к ним на первом этаже гостевого дома.

— К чему? — настороженно спросила она.

— Конечно же, к веселью! — воскликнул артефактор и обворожительно улыбнулся, подавая ей руку.

Власта скептически посмотрела сначала на его ладонь, а затем перевела взгляд на свою одежду. Свободная белая рубашка, укороченный чёрный жилет и кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, мало напоминали вечернее платье и изящные тканевые туфельки, украшенные вышивкой. Артефактор проследил за её взглядом, хмыкнул и, убрав руку, проворчал:

— Ты такая вредная!

Не уловив логики в его словах, магиня просто отмахнулась и, приобняв за плечи топчущегося на месте от нетерпения Юнара, вышла с ним на улицу. Их тут же окружила весело галдящая толпа и утащила к столам. Костёр уже вовсю пылал, освещая своим светом всё пространство площади. Почётных гостей усадили рядом с главой, восседающей на подобии трона: низеньком и широком стуле с высокой спинкой. И к седушке, и к спинке были приторочены мягкие подушки, обеспечивая удобство для старой женщины.

— Сегодняшняя ночь священна! — сказала нара Велса, и все мгновенно замолчали. — К нам пришёл тот, кто решил попытать удачу, чтобы пройти по пути предков в поисках достойной награды. Мы многие века хранили тайну великого мага, разделяя его убеждения и взгляды. И нисколько не жалеем о прожитых годах и принятых решениях. — Она на некоторое время замолчала, пока люди её клана оглашали воздух одобрительными криками. — Но развязка всё более близка. Мы живём в удивительное время, когда можем стать свидетелями финала. Счастливого или нет, вскоре узнаем, но каким бы он ни был, наши сердца не будут омрачены грустью и страхом, а наши души обязательно найдут путь в чертоги предков.

На последних словах главы пламя костра загорелось ещё яростнее, будто принимая её клятву, а воздух вновь огласился дружными голосами людей. Вслед за ними раздался невероятно нежный голос пустынной флейты, к которой вскоре присоединились и другие музыкальные инструменты. Молодые девушки с кувшинами в руках медленно прохаживались вокруг столов, наливая в чаши густой и ароматный напиток. Наполнили и чаши, стоящие перед Марком и Властой. А вот Юнару принесли что-то совсем другое, белое и не такое густое.

— Да я уже давно не ребёнок! — возмутился юноша, обиженный таким отношением к себе.

— Да, не ребёнок, — спокойно согласилась нара Велса. — Но ты некромант, владеющий магией хаоса.

Юнар тут же сдулся, вспомнив, что большинство его собратьев или вообще не пили, или пили что-то слабоалкогольное. Потерять контроль над своей магией, которая и так постоянно пыталась овладеть телом мага смерти, никому из них не хотелось.

— Думаю, нам тоже лучше отказаться, — пробормотала Власта, принюхиваясь к ягодному аромату.

—Это не алкоголь, — успокоила её глава. — Наутро с вами всё будет хорошо, но некроманту всё же пить не стоит.

Пожав плечами, Марк первым сделал аккуратный глоток и довольно выдохнул.

— А это очень даже вкусно! — заверил он и вновь отпил.

— Ты, главное, есть не забывай, — рассмеялась своим скрипучим смехом глава.

Артефактор моментально наколол на вилку кусочек мяса и вложил его в рот, чем вызвал смех всех рядом сидящих. Власта тоже не смогла сдержать усмешку и последовала примеру Марка. Напиток оказался кисло-сладким на вкус, немного терпким и согревающим. Волна тепла распространилась не сразу, а спустя какое-то время. Вслед за ней напряжение окончательно покинуло тело магини, а мир стал казаться не таким уж и плохим местом. Костёр ярко пылал, выстреливая искрами в небо, словно пытаясь зажечь на нём ещё несколько звёзд. Звуки музыки становились громче, смех раздавался всё чаще, и вскоре на площадку высыпали молодые люди, принявшиеся отплясывать в такт заводной мелодии.

Власта с удовольствием смотрела на танцующих, отбивая ритм ладонями вместе с оставшимися за столами наблюдателями. Когда и в какой момент она оказалась в кругу танцующих, магиня не могла точно вспомнить. Зато успела заметить весело кружащегося в одном из хороводов Юнара, когда её так же затянула в свой мир тягучая мелодия, заставляя отзываться, казалось, каждую клеточку в теле женщины. И обычно сдержанная Власта с удовольствием следовала этому зову, поддаваясь бушующему в крови чувству свободы. А вокруг себя она видела такие же открытые и счастливые улыбки.

На следующем повороте её ладони обхватили сильные пальцы, и пойманная в сети аквамариновым взглядом Власта и вовсе потерялась в реальности. Остались только музыка, держащий её в своих объятиях мужчина и жар костра. Или этот жар исходил от тела Марка? Она не знала, да и не стремилась разобраться. Здесь и сейчас было до безумия хорошо и свободно. Разве этого недостаточно?

— Пора расходиться! — разнеслось над площадью, и Власта словно вынырнула из глубокого омута.

Непонимающе оглянувшись, она увидела, как люди спокойно взялись собирать посуду. Волшебство как-то неожиданно закончилось.

— Лест Марк, подойди ко мне, — попросила нара Велса, и руки, что так и продолжали обнимать ледяную магиню, разжались.

Тряхнув головой, Власта втянула прохладный ночной воздух, стремясь немного разогнать туман в своей голове. Этого оказалось достаточно, чтобы не сопротивляться, когда Юнар предложил вместе вернуться в выделенный им дом. Она даже нашла в себе силы не оглядываться, чтобы посмотреть на того, кто остался позади. Но, распрощавшись с некромантом, выбравшим комнату на первом этаже, и поднявшись в свою спальню, она подошла к окну. Ночь действительно была невероятно звёздной, а на улице горели фонари, давая достаточно света, чтобы не зажигать его внутри помещения.

Сколько она так простояла, позволяя мыслям свободно течь в своей голове, магиня не знала. Но совсем не удивилась, когда раздался тихий звук открываемой двери. Сердце замерло лишь на миг, чтобы тут же громко застучать. И когда мужские руки обвили её талию, прижимая к широкой и мускулистой груди, а в нос ударили ароматы костра и вереска, Власта расслабилась. Безумие свободы вновь вскипело в крови, не позволяя ни одной неуверенной мысли пробраться в голову. Тёплые, чуть обветренные губы породили волну мурашек, пока осторожно исследовали на вкус нежную кожу шеи и предплечья.

Прикрыв глаза, Власта откинула голову на мужское плечо, давая больший доступ и просто наслаждаясь прикосновениями, которых так жаждала. И когда мужские губы проложили дорожку из поцелуев вверх то шеи и скуле, стремясь добраться до её рта, с удовольствием откликнулась. Натолкнувшись на взгляд Марка, она всё же смежила веки. Аквамариновые глаза околдовывали, лишали разума, а Власта не хотела так быстро терять голову, собираясь отпечатать в памяти и наслаждаться каждым прикосновением желанного мужчины. И когда горячая ладонь переместилась на её шею, женщина одобрительно выдохнула и тихо застонала, призывая его не останавливаться и спуститься ниже. С закрытыми глазами всё воспринималось намного острее. И расстегнувшаяся заколка, надёжно удерживающая волосы, а теперь освободившая их от своего плена. И рука, запутавшаяся в длинных прядях и потянувшая их назад, заставляя откинуть голову ещё сильнее. И язык, дерзко исследующий её губы. Всё это будоражило, пьянило, раскрепощая ещё больше.

Когда Марк снял её укороченный жилет и занялся небольшими перламутровыми пуговицами рубашки, Власта, не желая отставать, помогла и ему избавиться от одежды. Её взгляду предстало фигурно вылепленное мускулистое тело. Пресс, грудные мышцы, перекатывающиеся под гладкой кожей — всё это дарило наслаждение и взгляду, и скользящим по его покрытой шрамами коже подушечкам пальцев. Открыв глаза и убедившись, что позади Марка находится кровать, Власта напористо толкнула его в грудь, заставляя упасть на мягкую поверхность. Уперев одно колено в матрац, она склонилась над артефактором, даже не пытаясь скрыть переполняющие её эмоции. Мужские губы мягко раскрылись, демонстрируя знакомую открытую улыбку, сейчас предназначенную только ей. Он развёл руки в стороны в приглашающем жесте и давая ей свободу действий.

— Хорошо, — прошептала магиня и наконец коснулась губами его кожи.

Ей нравилось, как мужское тело смотрится в неверном свете фонарей, проникающем через окно с улицы. Нравилось, как белая распахнутая рубашка контрастировала с загоревшей кожей. Нравилось исследовать всё, до чего дотягивались губы и руки. И безумно заводило участившееся от её ласк дыхание Марка. Вот только так развлекаться ей позволили недолго. Прижимая женщину к себе и вовлекая в глубокий поцелуй, артефактор перевернулся вместе с ней, чтобы оказаться сверху.

На этот раз Марк не медлил, стремясь быстрее избавить Власту от остатков одежды. Чему она активно помогала. Время прелюдий как-то быстро закончилось, а нетерпение прорвалось наружу шорохом ткани, тихими вздохами и прикосновением кожи к коже. Марк осыпал короткими поцелуями высокую грудь, играя языком с горошинкой соска. Оглаживал руками тонкую талию и плоский живот, кружа по нему кончиками пальцев. Но когда Власта недвусмысленно развела колени, показывая, чего хочет от мужчины, он вдруг перестал спешить. Щекочущие прикосновения подушечек пальцев вызывали волны мурашек и приятное томление, оседающее тяжестью внизу живота. Магиня шумно выдохнула и, вцепившись в широкие плечи, приподняла бёдра. Но добилась лишь тихого смешка и лёгкого укуса под грудью.

Разочарованно простонав, она попыталась перехватить руку Марка и направить её к месту, так жаждавшему мужского прикосновения. Но в ответ её руки перехватили и подняли над её головой, прижав к прохладной ткани постели. Она могла бы попытаться освободиться, но прикосновение горячих губ к напряжённому соску заставило выгнуться, чтобы прижаться к нему каждым сантиметром изнывающего от жаркого томления тела. Марк одобрительно простонал и втянул плотную горошинку в рот, осторожно прихватив её зубами. Протяжный стон, заполнивший, казалось, всё пространство комнаты, пролился приятной музыкой для его ушей. Перехватив тонкие запястья одной рукой, другой он вновь начал путешествие по стройному телу, пока не спустился к животу. И вновь ненадолго замер, чувствуя, как подрагивает от нетерпения и предвкушения женщина под ним.

На это раз он не собирался мучить ожиданием, спустившись к средоточию её желания и задев ногтем набухший клитор. Реакция не заставила себя ждать, охнув, Власта подкинула вверх бёдра и стоном потребовала ещё. Марк не стал отказывать ей в удовольствии, помассировав бугорок подушечкой пальца и был вознаграждён бурным откликом.

— Ещё, — вновь повторила Власта, разведя ноги как можно шире, желая показать, чего сейчас хочет.

Как только её руки оказались свободны, она тут же запустила пальцы в пепельные волосы, слегка нажимая, подталкивая в нужном ей направлении. Марк не стал сопротивляться, спускаясь ниже, оставляя своими губами, казалось, настоящие ожоги на белой коже. Клеймя тело Власты собой.

Первое прикосновения языка вышибло практически весь воздух из лёгких вместе с протяжным стоном. Пальцы сжали длинные пряди, окончательно стягивая шнурок, которым они были подвязаны. Марку пришлось сжать её бёдра, чтобы она так сильно не дёргалась. Ему нравилось изучать женщину на вкус, узнавать, запоминать и слушать ничем не сдерживаемые стоны, вознаграждающие каждое его действие. И всё же, когда он почувствовал, что вскоре Власта достигнет столь желанного пика, отстранился.

— Ты смерти моей хочешь? — просипела магиня, когда мужчина навис над ней.

— Никогда, — выдохнул Марк, втягивая Власту в новый поцелуй и делясь с ней её же вкусом.

И пока она тонула в новых ощущениях, он продолжил подготавливать её тело. Длинные пальцы вновь пробежались по средоточию желания, пощекотав чувствительную кожу и аккуратно проникая глубже. Стенки узкого прохода тут же сжались, а бёдра плавно задвигались. Марк выдохнул прямо в приоткрытые губы и уткнулся вспотевшим лбом в узкое плечо. Он и сам еле держался, но упрямо не спешил, подготавливая Власту, желая доставить максимальное удовольствие обоим. Слишком узкой она был, а мужчина не хотел в угоду своим желаниям причинять ей лишний дискомфорт. И пусть сейчас всё, чего он жаждал, это как можно скорее оказаться внутри этой потрясающе отзывчивой женщины, он не позволял себе сорваться. Только убедившись, что она готова принять его, Марк позволил себе слиться с ней воедино.

Он уже давно не испытывал такого удовольствия от интимного процесса. В последние годы секс стал для него просто способом ненадолго отвлечься, сбросить накопившееся напряжение. И такого ослепительного удовольствия не случалось. Сейчас же Марк пребывал в какой-то непонятной эйфории уже только от осознания того, с кем он лежит в постели, чьи руки так сильно обнимают, прижимая к податливому женскому телу, и в кого он погружается снова и снова, заставляя крики и стоны звучать все громче и громче.

Власта и сама ощущала нечто подобное. Когда удовольствие доставляет не только процесс, но и осознание того, кто именно сейчас с тобой. И это знание разжигало в крови ещё больший огонь, полностью окуная в переполнявшие её эмоции. Казалось, она тонула в них, захлёбывалась в бушующих волнах, а затем разрядка бурей обрушилась на неё. Волны исчезали тихо, постепенно, оставляя после себя некое опустошение и усталость. Последнее, что Власта запомнила, — одеяло, которым Марк укрыл их ещё влажные тела.

Утро наступило для магини довольно рано. И всё из-за солнечного луча, проникшего через незашторенное окно и бившего прямо в глаза. Власта недовольно поморщилась, перевернулась на спину и уставилась сонным взглядом в потолок. Тело немного ныло, особенно в одном конкретном месте, что весьма насторожило женщину. А когда с ней рядом кто-то пошевелился, и вовсе попыталась соскочить с кровати. Но была остановлена и буквально вжата в матрац. Над ней тут же появилось заспанное лицо Марка, и это немного успокоило.

— Интересно, что было в том их совершенно безалкогольном напитке? — прохрипел он и попытался откашляться.

— Не знаю, — сумела вполне спокойно ответить Власта, хотя сердце взволнованно билось в груди.

— Никогда не принимал наркотические средства, — доверительно сказал ей артефактор. — Весьма интересный опыт. Но давай в следующий раз как-нибудь без него. — И тут же потянулся к её губам, вовлекая в жаркий поцелуй, заставляющий выбросить все глупые мысли из головы.

Магиня обвила руками его шею, с удовольствием отвечая на его ласки. Корить себя за произошедшее резко расхотелось. А вот повторить то, что было между ними ночью, женщина оказалась совсем не против. Но громкий стук в дверь мигом испортил все планы.

— Эй, хватит спать! — донёсся до них насмешливый голос Юнара. — Нам выходить через два часа, а вы никак не встанете. Собирайтесь и спускайтесь к завтраку!

Как только шаги за дверью стихли, Власта задумчиво спросила:

— Интересно, их в той некромантской школе вообще правилам приличия не учат?

— Высеку! — грозно пообещал Марк. — Клянусь всеми богами, поймаю и высеку!

Он уткнулся лицом в обнажённую женскую грудь и, тяжело вздохнув, потёрся носом об упругое полушарие. Вызвав у магини тихий смех и найдя эти звуки довольно соблазнительными. Проведя рукой по бедру вверх к тонкой талии и поцеловав кожу под грудью, Марк игриво спросил:

— Как думаешь, мир подождёт ещё немного?

— Никуда он не денется, — заверила Власта, подставляя губы для нового поцелуя.