Легенды Девяти Кругов: Орланд

Глава 1

Крепость Нудзул. Цитадель Тьмы, расположенная на отдалённом конце Арканара. Место непреступное и внушающее ужас всем, кто знал о нем чуть больше, чем его название. Монолитные стены из нерушимого обсидиана, прилегающая местность, с одной стороны защищающая её горным хребтом, а с другой усеянная густыми лесами со множеством хитроумных ловушек, и мрачная слава её Хранителя отбивали желание вторгаться в это место даже у самых отчаянных недоброжелателей. А те немногие, кто все же решался на подобное безрассудство, навсегда оставались гнить у черных стен.

В глубине крепости, в большом зале с круглым дубовым столом собирался Совет. Яркие факела на стенах освещали шестерых членов свиты Хранителя Нудзула, уже собравшихся на своих местах.

Во главе стола, удобно устроившись в своём кресле с высокой спинкой, восседал человек, чьё имя многие боялись произносить даже в мыслях и приравнивали это к кощунству – Орланд, Хранитель Нудзула. В легком полумраке зала его глаза редко сверкали тёмно-фиолетовым огнем, острые черты лица подчеркивались тенями, а спадающие по плечам прямые чёрные волосы были похожи на непроглядный ночной океан. Тело мужчины было облачено в плотно облегающую черную броню, по своей фактуре напоминающую чешую, а левое плечо укрывалось под плащом, который в расправленном виде полностью закрывал руку и заканчивался на середине голени. По правую руку от Орланда занимал своё место человек, которому он доверял больше, чем кому-либо в своей жизни – Налгу, дворецкий; следующее кресло было занято высоким белокожим эльфом в алых одеждах по имени Бальтазар, а последнее место пока пустовало. С левой же стороны от Хранителя первое место было свободно, а следующие три занимали командиры армий нежити Нудзула – Кристиан, темноволосый крепко сложенный человек, отвечающий за боевую подготовку войск; Тэрин – гном-кузнец с волосами цвета жаркого пламени, в котором он ковал своё оружие для союзников; и Лориан – разведчик, чьи навыки порой выходили за все кажущиеся рамки возможного.

Все ждали появления оставшихся двух персон.

- И почему кто-то вечно опаздывает? – со вздохом спросил Налгу. Вопрос явно был риторическим.

- Не знаю, как вечно, - весело усмехнулся пепельноволосый Лориан, пожав плечами, - а сейчас я могу сказать на это лишь одно – “женщины”!

Длительное ожидание давило на нервы, но разведчик старался сохранять положительный настрой.

Несмотря на то, что все члены светы Орланда были оповещены о собрании Совета одновременно, до сих пор опаздывали две девушки – суккуб Кирана и банши Кармилла.

- Кирана неисправима. – Пробасил Тэрин, переведя взгляд на массивные двери зала.

- Но не Кармилла, - Бальтазар, сидящий напротив гнома, покачал головой. – У меня плохое предчувствие.

Хранитель Нудзула молчал. Соратники были правы в отношении обеих опаздывающих девушек, и он разделял дурное чувство, не дающее покоя его верному другу-эльфу. После прошлого собрания Совета, они вдвоём провели беседу с Кармиллой, опоздавшей из-за большой загруженности делами, и пришли к выводу, что подобное больше не повторится. Что-то было не чисто.

Когда тяжёлые двустворчатые двери зала с грохотом распахнулись и в нескольких шагах от стола упала одна из девушек, Орланд в очередной раз убедился в точности и своего чутья, и чутья Бальтазара.

Кармилла жестко приземлилась спиной на каменный пол и зашлась кашлем. Тело ломило от удара о дверь и пол, в глазах плыли очертания окружающего, сил едва хватало на то, чтобы лишь приподняться на локтях.

Гулким эхом по залу стало прокатываться неспешное цоканье каблуков и в помещение вошла вторая опоздавшая. Обтягивающая, открытая и даже вульгарная одежда, подчеркивающая все изгибы и формы изящного тела; точные черты лица с горящими ярко-алыми глазами и тонкими тёмными губами; два острых симметричных рога, рассекающих длинные волосы цвета воронова крыла и сложенные за спиной кожистые крылья – все аспекты внешнего вида девушки кричали о том, кем она является.

- Жалкое ничтожество, - губы суккуба были растянуты в презрительной усмешке. – Как ты смеешь открывать свой рот в мою сторону?

Ослабевшая Хранительница знаний не ответила и предприняла очередную попытку подняться, но тут же была прижата обратно к полу ногой Кираны. Острый каблук демоницы больно врезался в бледную кожу на груди банши через тонкую ткань платья.

- Какого черта ты творишь, Кирана?! – Бальтазар подскочил со своего места, глядя на суккуба с нескрываемой ненавистью и сжав кулаки до такой степени, что кожа на его костяшках побелела.

Следом за эльфом хотел вмешаться Налгу, но Кирана сделала резкий жест рукой, подняв взгляд с лежащей перед ней девушки на Бальтазара.

- Заткни пасть, или будешь следующим! – Злобно прошипела демоница. – Твоей девчонке следует научиться держать язык за зубами.

Кармиллу переполняла злоба. Помимо неё самой, теперь угрожали её близкому человеку, отчего она хотела рвать и метать, а боль и почти иссякнувшие силы только подливали масла в огонь. В её взгляде была смесь страха и желания дать отпор, а дыхание становилось всё более хриплым и тяжёлым.

Демоница издевательски рассмеялась, глядя на беспомощность своей жертвы, а эхо зала помножило её пробирающий до костей смех.

- Ты что-то хочешь сказать? – Кирана наклонилась немного ближе к Хранительнице знаний, отчего её каблук ещё сильнее впился в грудь Кармиллы. – Может быть извиниться?

Терпение банши лопнуло. Вдохнув настолько глубоко, насколько позволяли сдавленные лёгкие, и собрав все оставшиеся в теле силы, она издала пронзительный крик. Звук был настолько сильным, что его волны были едва не осязаемы, а все присутствующие в зале пошатнулись на своих местах и вынуждены были закрыть уши. Рухнувший обратно в своё кресло Бальтазар чувствовал, как в одном из подсумков на его поясе дребезжат стеклянные колбы, грозя вот-вот разлететься на тысячи мелких осколков. Но несмотря на то, что вопль банши должен был унести Кирану в другой конец зала, демоница продолжала стоять над Кармиллой, как ни в чём не бывало.

Орланд внимательно пригляделся: пространство вокруг как будто бы шло волнами от сильнейших звуковых волн, но даже на фоне этого он заметил, как пространство по контуру тела Кираны обретает дополнительное, еле заметное искажение. От этого наблюдения вопрос о том, почему крик Кармиллы никак не воздействует на суккуба, отпал сам собой – очевидно, Кирана подготовилась к стычке и предварительно наложила на себя защитные чары, что полноценно укрепляло её в позиции агрессора и зачинщика конфликта.

Рывком поднявшись из кресла, Орланд быстро начертил пальцами в воздухе сложную руну, обвёл её в кольцо и направил в сторону суккуба. Линии магического символа светились тусклым золотым цветом, а когда он коснулся Кираны, то сразу же рассыпался на множество быстро гаснущих искр.

Демоница настолько упивалась своей доминацией над слабеющей Кармиллой, что даже не заметила летящей в неё руны, и не успела осознать, что её защитные чары в мгновение рассеялись. Неостановимый вопль Кармиллы, который по ощущениям становился лишь сильнее, отбросил Кирану почти под потолок зала и накрепко прижал к стене. От её издевательской усмешки не осталось и следа, теперь её лицо выражало лишь боль и злобу.

Вскоре силы Кармиллы иссякли окончательно. Оглушающий вопль стих, Хранительница знаний снова зашлась в приступе удушающего кашля, а ослабленная Кирана рухнула на пол. Послышался тихий хруст и короткий вскрик.

- Кармилла! – Бальтазар выбежал из-за стола и упал на колени рядом с банши. Придерживая её одной рукой, эльф начал спешно шептать слова исцеляющего заклинания и из его свободной ладони заструился мягкий голубоватый свет.

Бальтазар был магом крови, что позволило ему без затруднений освоить искусство исцеления, а множественные эксперименты помогли адаптировать его под помощь существам, чьей сутью была жизнь после смерти.

Дыхание Кармиллы стало постепенно выравниваться, а лицо перестало отражать боль. Магия эльфа действовала быстро и точно.

- Спасибо, - прошептала банши, приоткрыв глаза. В её небесно-голубом взгляде читалось облегчение и благодарность.

Бальтазар кивнул, стараясь не отвлекаться от процесса исцеления – хотя в заклинании и не было ничего сложного, концентрация была залогом качества.

Недалеко от них у стены лежала согнувшаяся от боли Кирана. Она чувствовала, что от звуковой волны и двух тяжёлых ударов несколько её костей треснуло; по телу разливались пульсирующие и обжигающие даже адское создание волны. Конечно, регенерация демонов и ангелов была гораздо быстрее, а восприимчивость к боли – меньше, чем у обычных живых существ, но основное преимущество они давали лишь в процессе схватки, когда в дело вступал адреналин.

Орланд вышел из-за стола и направился к демонице. Размеренные шаги были практически беззвучны, расправленный плащ ритмично колыхался, гранью задевая ногу мужчины, в глазах читалось безразличие. Остановившись рядом с Кираной, он молча наблюдал за тем, как она медленно поднимается на трясущихся ногах. Он видел выражение её боли, но факт очередного учинённого этой девушкой конфликта уничтожил даже потенциальные зачатки жалости к ней.

Хрипя от слабости, Кирана на секунду взглянула Орланду в глаза, хотя знала, что не увидит в них ничего по отношению к себе. Холод его тёмно-фиолетовых глаз заставил суккуба отвернуться и направиться к своему месту за столом, болезненно придерживая правую руку за предплечье. Но когда она поравнялась с Орландом, он едва заметно повернул к ней голову.

- Моё терпение не бесконечно, Кирана. – Его низкий голос звучал негромко, но демоница слышала его так, словно им говорил весь Нудзул. – Это последняя твоя выходка, которую я терплю.

Суккуб усмехнулась. Даже не задумываясь над услышанным, она дохромала до своего кресла и заняла положенное место за столом – сразу по левую руку от Хранителя Нудзула.

Орланд подошёл к Бальтазару, как раз закончившему исцеление Кармиллы. Лицо банши на несколько мгновений налилось здоровым румянцем, в освещении факелов обретающий ярко-алый оттенок позднего закатного неба, и приняло свою привычную бледноту; дыхание выровнялось.

- Она будет в порядке?

- Конечно, - ответила за мага крови девушка, чем вызвала улыбку у обоих мужчин.

- Оставь на сегодня библиотеку и отдохни, - спокойно и тепло попросил её Орланд. – Налгу сделает все оставшиеся там дела.

Бальтазар помог Кармилле подняться на ноги и хотел поддержать просьбу друга, но девушка снова опередила его с ответом:

- Чтобы завтра мне снова пришлось их переделывать? – Рассмеялась она, и в её словах не было ни толики укора или желания как-то оскорбить дворецкого.

Орланд перевёл взгляд на Налгу, а тот ответил лишь лёгкой улыбкой и пожал плечами.

- Значит, на сегодня в библиотеке больше нет дел, - кивнул Орланд Хранительнице знаний и жестом пригласил её и Бальтазара на свои места за столом Совета.

Когда, наконец, все кресла оказались заняты их хозяевами, Хранитель Нудзула окинул своих соратников беглым взглядом и остановился на Лориане, всем своим видом отражающим абсолютную невозмутимость и холодный профессионализм.

- И так, начнём, - Орланд глубоко вздохнул. – Лориан, тебе слово.

Разведчик почтительно кивнул и поднялся со своего кресла.

- В последние недели в одном из ближайших поселений изрядно участились появления представителей Ордена Света. – Лориан достал из внутреннего кармана серого плаща компактно сложенную карту местности и развернул её в центре стола. Плотная бумага была покрыта множеством различных пометок и заметно потёрта на многих линиях сгибов.

- Проповедники, вооружённые патрули и прочие прихвостни Ордена наведываются сюда едва ли не ежедневно, - Лориан указал на одну из меток на карте, находящуюся примерно в трети суток конной езды от Нудзула. – И пока неясно, что за этим стоит. Никаких происшествий в последнее время не было.

- Как будто Ордену нужны причины, - усмехнулся сидевший всё время со своего прибытия в зал без единого звука Кристиан. Сложив руки на груди и по привычке не снимая глубокого капюшона, он наблюдал за действиями разведчика исподлобья.

- Какая ситуация в других поселениях? – сразу решил уточнить Орланд.

- Отличается лишь частотой посещений. – Пожал плечами Лориан. – Всё началось именно отсюда, и “светляки” почему-то сконцентрировались на ней больше остальных мест.

- Перевалочный пункт? Торговая или ремесленная точка? – Предположил Тэрин, проведя сухими пальцами по длинной бороде. Гном не был силён в вопросах местной географии, к тому же, несмотря на довольно длительное пребывание в свите Орланда, людские поселения ему по-прежнему казались достаточно однообразными, поэтому не сразу мог понять, о каком конкретно поселении идёт речь.

- Отпадают. – Лориан выпрямился, скрестил руки на груди, смотря то на собеседника, то на карту. – Это поселение ничем не выделяется среди тысяч других, и мне не удалось узнать ничего, что могло бы заинтересовать Орден.

На несколько секунд настала полная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом множества факелов, освещающих зал. Все присутствующие обдумывали полученную информацию, старались выдвинуть хотя бы потенциальную причину активности врага: что-то или кого-то ищут? Готовят очередной план против неугодных? Просто решили расширить своё влияние? Как все варианты могли быть одновременно верны, так и ни один из них мог не оказаться истиной.

- Есть ещё одно место, привлёкшее внимание. – Прервал тишину разведчик, указав на ещё одну метку на карте, но уже в другом направлении от крепости и на несколько большем отдалении. – Это старый аванпост Ордена в горном ущелье. И примерно неделю назад над ним появился купол.

- Магический? – С явной издёвкой спросил Кристиан.

- Конечно нет, - моментально парировал разведчик, поправив пепельные волосы, которые он обычно зачёсывал назад. – Просто Боги решили покончить с этим местом и накрыли его медным тазом.

Бальтазар и Тэрин рассмеялись, Налгу слегка улыбнулся, а Кармилла постаралась сдержать смех, прикрыв рот ладонью. В простое время Кристиан и Лориан никогда не упускали возможности поддеть друг друга и порой разгорались до серьёзных стычек, граничащих с враждой. Про себя некоторые из обитателей Нудзула сравнивали их взаимоотношения с теми, что нередко возникают между братьями.

Орланд отреагировал на шутку, как и Налгу – лёгкой улыбкой.

- Насколько большой этот купол, Лориан?

- С флангов невозможно заглянуть под него, - покачал головой разведчик. – Он установлен очень грамотно. Кто-то явно не хочет, чтобы о его делах знали без его ведома.

- А ты уверен, что эти дела как-то связаны с аванпостом Ордена? – Поинтересовался Кристиан уже более серьёзным тоном.

- Я уверен лишь в том, что этот купол есть. – Отрезал Лориан. – Не исключаю, что старая развалина может быть совсем не при чем, и основное место действия расположилось где-то в другой точке ущелья.

- Что и кому там могло понадобиться?

- Придётся нам самим это выяснить. – Подытожил Орланд.

Оставалось решить, какая из двух точек должна быть исследована первой. Члены Ордена в поселениях могли представлять серьёзную опасность, но о них была хоть какая-то известная информация, в то время как о источнике барьера в горах было неизвестно ничего. Вывод напрашивался сам собой.

- Я предлагаю сначала заняться разведкой ущелья, - Хранитель Нудзула обвёл всех соратников взглядом. – Под куполом может укрываться кто угодно и что угодно, и будет куда неприятнее, если мы недооценим потенциальную скрытую угрозу, чем если под ним ничего не окажется.

Возражений не нашлось.

- Кто и когда отправляется? – Спросил Бальтазар.

- Выдвигаемся завтра на рассвете – ты, я, Лориан и Кристиан. – Быстро решил Орланд. – В крепости за главных останутся Налгу и Тэрин.

Дворецкий и гном-кузнец синхронно кивнули.

Орланд уже собирался отпустить всех присутствующих, как вдруг к нему обратилась Кармилла:

- Орланд, у меня есть небольшая просьба… - голос её снова обрёл болезненную хрипоту и банши сильно раскашлялась.

Маг жестом дал ей понять, что он подождёт столько, сколько потребуется, а Бальтазар сразу полез в один из своих поясных подсумков. Быстро нащупав в нужном отсеке пригоршню мелких кристаллов, эльф достал три и протянул Кармилле.

- Не глотай, пусть растворятся во рту, - обеспокоенно попросил он девушку, когда она взяла с его ладони лекарство.

Каждый из кристаллов был меньше ногтя мизинца, поэтому Кармилла без проблем поместила их под языком и сразу же поморщилась. Средство, известное как Слёзы Рен, было очень солёным, но и эффект от них не заставил себя долго ждать. Уже через минуту удушающий кашель как рукой сняло и Хранительница знаний снова смогла говорить.

- Я хотела попросить Вас о том, что если вы всё же отправитесь на старый аванпост, то не могли бы Вы принести мне книги, которые могли там остаться? – Кармилла говорила тихо, стараясь лишний раз не напрягать горло и лёгкие. – Может быть среди них окажется что-то полезное?

Кирана презрительно фыркнула, отвернувшись в сторону.

- Кто о чём, а она всё о своих бумажках.

- Знаешь, Кирана, - вдруг подключился Лориан, - мысли о бумажках будут куда лучше мыслей суккуба.

На этот раз слова разведчика вызвала смех у большей части Совета. Невозмутимым остался только Кристиан, а Кирана едва не взорвалась от раздражения, подпитываемого ещё и тем, что Орланд тоже смеялся над ней вместе со всеми.

- Хорошо, - Орланд старался угомонить смех – как свой, так и остальных, обращаясь к банши. – Если мы будем там и что-то найдём, то это непременно дойдёт до твоих рук.

Кармилла искренне улыбнулась и поклонилась ему головой.

- У кого-то ещё есть, что сказать? – Задал свой последний вопрос на текущем собрании Хранитель Нудзула, и ответом ему была лишь тишина. – Тогда все свободны.

Когда Орланд вернулся в свои покои за окном уже смеркалось. Залитое Остатками закатного света небо медленно, но верно застилали чёрные тучи, а на толстые стёкла уже приземлились первые капли дождя. Намечалась гроза. Без искусственного освещения комната была погружена в вязкий полумрак, в котором можно было разглядеть разве что очертания вещей, наполняющих её. Но Орланд знал её как свои пять пальцев и мог спокойно передвигаться даже без зрения: несколько настенных канделябров, массивный стол со множеством ящиков и шкаф в дальнем углу, просторная двуспальная постель в другом, удобное глубокое кресло у потухшего камина и стоящее у стены ростовое зеркало.

Орланд тяжело вздохнул, глядя куда-то вглубь комнаты, но сразу же прогнал на момент накатившую усталость. Даже когда он оставался один в своих покоях, он не позволял себе попусту расслабляться, ведь на нём лежала огромная ответственность хранителя Нудзула – места, которое было для него и его соратников самым безопасным обиталищем. Места, которое имело собственную волю и как будто чувствовало всё, что происходит не только внутри его стен, но и внутри разумов его жителей. К тому же, теперь появилось ещё два дела, за которые предстояло взяться со всей ответственностью.

Орден Света…

В мгновение все свечи в комнате вспыхнули россыпью мягких огоньков, а разгорающийся камин приятно затрещал. Орланд слегка улыбнулся от осознания того, насколько Нудзул был восприимчив к его мыслям и эмоциям.

Мужчина только подошёл к креслу и взялся за его спинку, как дверь комнаты распахнулась и в неё вошла возмущённая Кирана:

- Какого дьявола, Орланд?! – голос демоницы был едким и агрессивным, словно кислота.

- Стучаться так и не научилась, - снова вздохнул Орланд.

- Даже будь ты в чём мать родила, с чего это должно меня смущать?!

- Тебе это было бы только на руку, не так ли? – язвительно подметил Орланд, не поворачиваясь к ней и протянув прохладные руки к камину.

Кирана фыркнула, скрестила руки на груди.

- Не переводи тему, Орланд, - она стала размеренными шагами обходить мага по дуге, приближаясь и пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Какого дьявола я не позволил тебе беспрепятственно бесчинствовать? Какого дьявола я не позволил тебе покалечить – или даже убить одну из нас? Или может какого дьявола я не принял твою сторону?

Маг сам повернулся к демонице лицом – взгляд его глаз был холоден, черты лица обострились. Он не был намерен шутить.

Кирана мгновенно приблизилась к нему вплотную, между их лицами было расстояние всего в несколько сантиметров.

- Она сама нарвалась. – Отчеканила суккуб, в её глазах мерцали агрессивные всполохи.

- И поэтому ты предварительно наложила на себя защитный барьер? – Усмехнулся Орланд. – Кирана, ты можешь морочить голову кому угодно, но только не мне. Я слишком хорошо тебя знаю.

Демоница замолчала. Она не хотела уступать никому, ни в каком противостоянии, но она тоже слишком хорошо знала человека, стоящего перед ней. Огонь ярости постепенно затух, а на его место пришёл другой – тот, в пылающих языках которого Кирана была рождена и который она разжигала во всех, кого желала заполучить. И эта перемена была для Орланда предсказуема.

- Ну почему ты такой несгибаемый? – Кирана плавно положила ладони на плечи магу. Её пальцы начали мягко гулять по его распущенным волосам, а губы растянулись в игривой улыбке. – Неужели эта девчонка с её остроухой собачкой стоят этих нервов?

Это было непривычное чувство – чувство, как будто порвалась незримая, но очень важная нить. А вместей с ней прорвалась и очередная грань, которую раньше маг никогда не позволял себе пересекать.

Тишину разорвал громкий хлопок. Пощёчина, отпущенная Киране была не сильной, но достаточно хлёсткой и ощутимой, чтобы демоница отшатнулась на полшага назад и мгновенно потеряла игривый настрой.

- Пошла. Прочь.

Больше никто из них не сказал ни слова и не издал ни звука. Лишь громко хлопнула дверь, когда Кирана спешно покинула покои Орланда. Огни свечей одновременно колыхнулись и продолжили безмятежно поглощать свои восковые стержни.

Теперь Орланд понял, что разорвавшаяся внутри него нить была одной из огромного пучка, связывающего его с суккубом. Их отношения менялись, и отнюдь не в лучшую сторону. Хотя когда они менялись иначе?

Глава 2

Ночь перед вылазкой была беспокойной. Орланд долгое время не мог погрузиться даже в полудрёму, а когда забылся тяжёлым, вязким сном – нахлынули видения прошлого, не давая покоя даже в забытьи.

Глубокая чаща леса обступала одинокого подростка подобно армии чёрных великанов. Ветви, казалось, тянулись к нему с ненасытной жадность, каждый сук норовил ухватить мелкую жертву, стволы смыкались за спиной, отрезая путь назад. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом прелой листвы и гниющих корней. Ни единого звука – ни птиц, ни зверей, только хруст веток под ногами да собственное сбивчивое дыхание.

Он бежал долго, не разбирая направления и собственных мыслей. Бежал, несмотря на то, что уже не чувствовал ног, а в груди пульсировало адское пламя. Бежал, потому что больше ему ничего не оставалось. Лес не хотел его отпускать. Лес хотел поглотить его и сделать частью себя, как сделал уже с бесчисленными многими, кто осмелился войти в его чащу.

А может быть всё это ему лишь казалось, и он давным-давно споткнулся о выглянувший из-под земли толстый корень и рухнул наземь, а мечущийся в ужасе и агонии разум продолжал показывать ему то, что помогало не сойти с ума окончательно…

И вдруг вспышка!

Он мало что помнил о том, как проявлялись его способности в те первые злополучные дни – до того, как он начал их контролировать – но каждое из проявлений отразилось в его памяти тёмно-фиолетовой вспышкой. Где-то сквозь эту пелену проглядывалось больше деталей произошедшего, где-то – меньше; где-то они добавлялись с течением времени, а где-то кроме этой пелены не было вообще ничего.

Подобные сны никогда не нравились Орланду, но предотвратить их не могла никакая магия.

Он открыл глаза, чувствуя, как сердце всё ещё колотится где-то в горле, а на лбу выступила холодная испарина. За окном всё так же чернела ночь, и только тихое дыхание Нудзула – этого живого, пульсирующего камня – напоминало, что он в безопасности.

К запланированной на совете вылазке все назначенные лица были готовы вовремя. На рассвете Орланд, Бальтазар, Лориан и Кристиан уже стояли за воротами Нудзула.

Воздух был наполнен приятной влажностью и свежестью, на сочной траве и раскидистых кустарниках прозрачным жемчугом оседала роса, а низко склонившиеся ветви при малейшем прикосновении могли осыпать землю секундным ливнем. Природа дышала полной грудью и ни единой мелочи не указывало на то, что это место было одной из обителей Тьмы.

Орланд окинул взглядом своих соратников – каждый из них излучал полную уверенность в себе, своих способностях и друг друге. Какая бы перед ними ни стояла миссия, они были готовы работать как единый организм до самого конца.

Начертав в воздухе сложную магическую руну, Орланд заключил её в квадратную рамку и направил в каменистую дорожку перед собой. С тихим шелестом задрожал мелкий щебень и перед магом, подобно адским тварям, откликнувшимся на зов, стала появляться четвёрка вороных скакунов. Их мышцы бугрились под кожей подобно натянутым канатам, словно грозя вот-вот разорвать упряжь в клочья, а гривы и хвосты развевались на лёгком ветерке как знамёна вестников Тьмы.

– Вперёд. – Кивнул Орланд, когда призыва завершился, и взлетел на одного из коней.

Остальные быстро заняли свободные сёдла и сразу же лёгкой рысью пустились в нужном им направлении. Каждый из них путешествовал верхом далеко не впервые, так что поездка обещала быть спокойной по крайней мере в этом отношении.

Вдалеке раздался раскат грома, перешедший через несколько секунд в протяжную канонаду. Гроза ушла недалеко.

Первые крупные капли дождя упали на плечи и лицо тёмного мага, когда его отряд преодолел около половины маршрута, и чем ближе они были к пункту назначения, тем сильнее становились реки, льющиеся с небес. Очень скоро после начала непогоды Орланд взмахнул рукой в сторону каждого из спутников, после чего приложил её к своей груди, создав водонепроницаемый барьер – сырость и потенциальные болезни могли быть на руку только врагам.

Когда отряд достиг разлома в горах, ведущего в нужное им ущелье, стены ливня стали подобны водопадам, а солнце уже начинало плавно опускаться к закату. Остановив скакунов и спешившись, Орланд повернулся к узкому скальному проходу.

– Погода на нашей стороне, - Кристиан подошёл к магу. – Под таким ливнем вряд ли кто-то следит за окружением.

Орланд кивнул.

– Лориан, насколько глубоко стоит барьер?

– Около ста метров от входа. – Разведчик подошёл к расщелине, но из-за погоды в ней было невозможно ничего ни услышать, ни увидеть.

– Внутри всё чисто, - заверил подоспевший к ним Бальтазар. Магические способности эльфа позволяли ему чувствовать жизнь вокруг, поэтому достоверность его слов не подверглась сомнениям.

Орланд снова кивнул и двинулся вперёд.

Расщелина была шириной не больше метра, поэтому отряду пришлось двигаться друг за другом. Первым шёл Орланд, ведь скорее всего только он обладал достаточными знаниями, чтобы сделать с барьером хоть что-то; за магом следовали Лориан и Кристиан, а замыкал строй Бальтазар, чтобы он мог первым почувствовать появление нежданных гостей с тыла.

Стенка купола была прозрачной, словно текучее стекло, и заметить её в полной темноте было невозможно. Только почувствовав лёгкую вибрацию прямо перед собой, Орланд встал на месте и остановил рукой идущих позади. Он ощущал энергию, растекающуюся по барьеру, словно собственную кровь, бегущую по венам.

– Никого, можно начинать. – Отчитался Бальтазар. На фоне приглушённого шума дождя его голос звучал громко и гулко даже без усилий.

Даже не видя барьер, Орланд поднял руку на уровень груди и размеренными движениями пальцев начертил прямо перед ним сложную руну с шестигранной рамкой. Знак запульсировал тусклым золотым светом, как тот, которым маг разрушил ауру Кираны прошлым днём, но сам символ был другими, что говорило о разном назначении, но близкой сути. Постепенно от рамки руны по всей стенке купола стала расползаться тонкая извилистая паутина, словно магический символ образовывал в ней собственную кровеносную систему. И уже спустя считанные минуты золотистые нити достигли всех граней прозрачной стены, будто вросших в скальную породу.

– Уже не в первый раз вижу подобное, но никогда не могу оторваться, - добро усмехнулся стоящий за магом разведчик. – С детства обожаю всякие магические штучки.

Орланд едва заметно улыбнулся и в это мгновение руна, и вся отросшая из неё паутина изменили цвет на чистый белый.

– По размерам не скажешь, что ставил дилетант, - немного удивился результату Бальтазар, - но по уровню защиты ощущение именно такое.

– Посмотрим, кто и что так усердно, но неумело скрывает. – Не желая тянуть время, Орланд уверенно шагнул через барьер.

Волна острой боли и судорог, сковавших все мускулы, была короткой. Маг почувствовал, что стремительно теряет сознание, но перед тем, как окончательно провалиться в небытие, он всем телом ощутил сильный удар о холодный камень и как из носа хлынула кровь.

Первым чувством было головокружение. Даже с закрытыми глазами окружающее пространство ощущалось нестабильно, а каждое движение только усиливало подступающую тошноту. Дыхание было насыщенно металлическим послевкусием, на губах была засохшая корка.

– Проснись и пой, мразь. – Раздался сверху приглушенный металлом голос и что-то округлое, но очень жесткое ударило Орланда в бок.

От резкой встряски глаза мага распахнулись, ослеплённые ярким светом, а лёгкие и желудок свело спазмами. Он с трудом сдержал рвотные позывы и постарался сфокусировать размытое зрение, жадно хватая ртом воздух.

– Ну наконец-то. – Усмехнулась одна из фигур, стоящих над магом. Мужчина, одетый в лёгкие тканевые одежды, поверх которых на плечах держался длинный плащ с глубоким капюшоном. – Теперь можно и поговорить.

– Было бы ещё о чём разговаривать. – Фыркнул второй, облачённый в латную броню с закрытым шлемом.

– Это взаимно, ублюдок. – Послышался слева от Орланда знакомый голос Кристиана и смачный плевок.

Рыцарь перевёл взгляд двух тонких чернеющих в шлеме прорезей на звук и немного наклонил голову набок. Округлый наплечник сверкнул эмблемой в виде золотого солнца с факелом внутри. Показалось, что он не ответит ничего, но в следующую секунду его нога взметнулась вверх в направлении взгляда. Снова раздался глухой звук удара и злобный рык.

– Орсис, держи себя в руках. – Голос мужчины в капюшоне стал более жестким, и он положил руку рыцарю на плечо. – Пока они нужны нам живыми.

Только сейчас Орланд почувствовал, что его руки крепко связаны за спиной. Путы жгли запястья и было очевидно, что избавиться от них самостоятельно будет непросто, а зная привычку “светляков” пропитывать всё своей магией – почти невозможно. Учитывая то, что Кристиан, скорее всего, был также связан, как и он сам, Орланд оказался в крайне невыгодном положении.

Когда рыцарь отступил от пленников на шаг, мужчина в тканевом плаще присел перед магом и взглянул на него из тени капюшона. Серые, тусклые глаза выглядели равнодушно, не пытались заглянуть как можно глубже, что было несколько странно.

– Великий и ужасный Орланд, - начал он протяжно, – Хранитель крепости Нудзул, тёмный маг, чьего имени страшатся многие… и так легко оказался столь беспомощен. Так спешил узнать, что же скрывается под внезапно появившимся магическим куполом, что даже не заметил второго. Что, всё ещё интересно, зачем мы здесь?

– Может ты перестанешь трепаться попусту? – Усмехнулся Орланд, глядя ему в глаза. – Все горазды языками чесать, но будь добр, избавь меня от своего пустого фарса.

– Жаль. – С наигранной обидой покачал головой “светляк” и поднялся. – Мне всегда было интересно, что может сказать человек, прослывший даже реинкарнацией тёмного бога. Они твои, Орсис.

Мужчина в капюшоне не спеша из поля зрения и Орланд использовал эти несколько секунд, чтобы осмотреться.

Они находились в довольно просторном помещении со сплошными каменными стенами, довольно часто усеянными держателями для факелов. Повсюду были разбросаны обломки деревянной мебели, остовы старых бочек и полупустые холщовые мешки с неизвестным содержимым. У правой стены к прямоугольному проёму в потолке поднималась каменная лестница. Орланд знал это помещение – подвал аванпоста Ордена Света, который и был целью его отряда.

Рыцарь, именуемый Орсисом, сделал шаг к Орланду, схватил его за воротник и приподнял над полом.

– Не знаю, зачем ты нужен Светочу, но сегодня тебе неслыханно повезло. – Голос “светляка” сочился злобой и агрессией. – Будь моя воля, ты уже давно был бы мёртв.

– Так и оставайся верным псом на привязи, - усмехнулся Орланд, - а-то хозяин рассердится.

Орсис едва не взревел от ярости, швырнув мага обратно на пол. Он размахнулся настолько сильно, что вместе с его доспехами, казалось, заскрипели суставы. Орланд уклонился в последний момент, откатившись в сторону, и кулак рыцаря сокрушил каменный пол. Грохот был таким, словно на аванпост обрушился камнепад, а на месте удара каменные плиты превратились в щебень.

– Ублюдок. – Зарычал Орсис, разминая руку в стальной перчатке, на которой не осталось ни следа после удара. – Я вырву тебе язык при первой же возможности!

– Орсис!

По каменной лестнице спускался тот же мужчина в глубоком капюшоне.

– Оставь их, нам пора обратно, чтобы всё подготовить.

– Заткнись, Велезар! – Орсис хотел снова схватить Орланда, но в последний момент ему на плечо легла рука Велезара и они оба исчезли с яркой вспышкой.

В подвале на несколько секунд повисла полная тишина, а Орланд подметил для себя кое-что немаловажное в только что произошедшем – внутри Ордена Света присутствует нескрываемые конфликты, несмотря на фанатизм его членов. Это могло послужить полезной, хотя и шаткой опорой в противостоянии им, если узнать об этих разногласиях больше и попытаться использовать в собственных целях.

Орланд повернулся к лежащему к нему спиной Кристиану, и только теперь увидел, что в подвале находятся только они вдвоём.

– Где Лориан и Бальтазар? – спросил маг, стараясь сесть у стены.

– Понятия не имею, - прокашлялся воин и хотел добавить что-то ещё, но его слова утонули в грохоте, раздавшемся с верхнего этажа.

Раздались крики, лязг металла и гулкие удары – наверху завязалась бойня. Приглушённую камнем и металлом ругань прерывалась жалобными возгласами о помощи, воплями боли и отчаяния. Всё это продолжалось несколько минут и стихло также быстро, как началось, а потом раздались спешные приближающиеся шаги по лестнице. Вскоре на ступенях показалась знакомая пепельноволосая фигура в сером плаще и высоких ботинках.

– А я всё думал, куда вы подевались. – С улыбкой Лориан слетел вниз по лестнице и сразу выхватил небольшой нож из набедренного чехла.

– Как вы не попали в ловушку? – Сразу спросил Орланд, пока разведчик освобождал его от пут.

– Это ты лучше спроси у Бальтазар, - пожал плечами Лориан. – Я сам мало что понял. Кроме того, что нам надо вас вытаскивать.

– В прочем ничего нового, - хмыкнул лежащий на боку Кристиан, протянув свои руки под освобождающее лезвие.

Разведчик подошёл к воину, опустился на одно колено и нагнулся через него, посмотрев в глаза.

– Ты у меня договоришься, - тоже усмехаясь, сказал Лориан, показав Кристиану окровавленный кулак с зажатым в него ножом.

Кристиан закатил глаза, отчего Лориан рассмеялся и стал разрезать толстую верёвку на его руках и ногах.

Пока Лориан освобождал воина, Орланд поднялся на ноги. Растирая зудящие запястья, он более спокойно осмотрел подвал. С точки зрения обстановки не было обнаружено ничего нового, но в одном из углов теперь стала заметна странная горка ткани, до этого скрываемая за обломками мебели. И она мерно двигалась, словно дышала.

Осторожными шагами Орланд стал двигаться в сторону угла и очень быстро понял, что неизвестный объект действительно дышал. Это был человек.

– Что такое, Орланд? – Осторожно спросил Лориан, заметив напряжённость товарища.

– Мы здесь всё ещё не одни. – Маг присел у свернувшейся на полу фигуры, одетой в изрядно поношенную, изорванную и грязную серую монашескую робу. Убрав капюшон с головы, Орланд на мгновение затаил дыхание перед ним лежала молодая девушка с искрящимися волосами цвета пшеницы. Черты её лица были мягкими и плавными, чуть пухлые губы налиты багрянцем, брови выделялись тонкими, но очень густыми линиями.

– Что с ней? – Лориан наблюдал со стороны.

– Не знаю. – Маг осторожно приложил ладонь к артерии на шее девушки. Она сама была почти холодной, но пульс чувствовался чётко и без перебоев. – Похоже на магический сон.

– Дождёмся Бальтазара?

– Неизвестно, сколько у нас времени. – Покачал головой Орланд и закрыл глаза, начав шептать заклинание. Он не знал точно, в какой из типов магического сна была погружена лежащая перед ним девушка, что создавало некоторые трудности, но он всё же решился попробовать пробудить её.

Не прошло и двух минут, как девушка зашевелилась и начала открывать глаза. Её ресницы затрепетали, подобно крыльям бабочки и неизвестная, переведя фокусирующийся взгляд на мага, тихо застонала:

– Орланд?

Все трое мужчин опешили. Конечно, имя Хранителя Нудзула было известно довольно широко, но очень немногие могли узнать его в лицо с первого взгляда.

– Вы там живы? – Послышался с лестницы голос Бальтазара.

Эльфу никто не ответил, а когда он спустился в подвал, то сам молча присоединился к соратникам в их наблюдении за пробуждением неизвестной девушки.

Она постепенно приходила в себя. Приподнявшись на локте, протёрла глаза, убрала с лица локоны спутавшихся волос.

– Где… где я? – водя растерянным взглядом по сторонам, пробормотала девушка.

– Лучше, для начала, скажи кто ты? – Быстро выйдя из ступора задал перекрёстный вопрос Кристиан.

Орланд поднял руку, давая знак воину и остальным своим соратникам, что пока лучше воздержаться от вопросов.

– Меня зовут Селена. – Девушка подняла всё ещё рассеянный взгляд на стоящих в стороне троих мужчин, а затем посмотрела на Орланда.

В этот момент магу показалось, что внутри него, на едва заметное мгновение, что-то вскрикнуло. Не чувства или эмоции, даже не мысли, а что-то одновременно знакомое и неизвестное, что он не мог распознать. Как будто в момент пересечения их взглядов он увидел кого-то давным-давно позабытого, но кто когда-то занимал важное место в его жизни. Но Селена такой не была никогда. Тогда что же это было?

Пересилив непонятное чувство, Орланд стал более пристально вглядываться в глаза Селены – вдруг в них тоже появится что-то, что даст ему подсказку?

– Откуда ты знаешь меня?

– Из-з… книги. Я видела ваши портреты…

Ничего. В её глазах не было ни намёка на то, что промелькнуло внутри Орланда.

Маг быстро попросил Лориана найти хотя бы пару целых стульев и когда просьба была выполнена, подал девушке руку, помогая сесть.

– Как ты оказалась в плену у Ордена, Селена?

Она приподняла руку, жестом прося прийти в себя, чему Орланд не стал возражать.

– Вода есть? – Маг повернулся к сидящему рядом Бальтазару.

Эльф кивнул, быстро снял с пояса объёмную кожаную флягу, вытащил пробку и протянул сосуд девушке.

Селена с благодарностью приняла флягу и сделала несколько больших, прерывистых глотков.

– Я сбежала, - заговорила она со вздохом облегчения, опуская флягу на колени. Её глаза заблестели, лицо стало более живым. – Я была послушницей в монастыре Ордена, и уже давно узнала о Вас, но решилась сбежать лишь недавно.

Голос её был тихим и робким. Очевидно, если она и представляла себе момент встречи с тёмным магом, то не так.

Кристиан, стоявший в тени у стены, едва заметно покачал головой. Его губы сжались в тонкую линию, но он промолчал – пока.

– Я украла книгу, - продолжила она. – Хотела преподнести её Вам, даже если сама не буду принята. А потом меня поймали.

– И где книга? – не скрывая, что ему важнее, вдруг выпалил Кристиан.

Селена сжалась на стуле от его резкого тона, а голос снова задрожал:

– Н-не знаю…

– Полегче, Кристиан. – Осадил воина Бальтазар, положив ему руку на плечо. – Их маг при себе свою сумку держал, так что всё может быть в ней.

Только сейчас все присутствующие заметили, что на плече у эльфа висит небольшая тканевая сумка. Судя по размерам, в неё можно было положить разве что два-три полных монетами кошелька, если только не…

– Очередная “барахольщица”? – Поинтересовался Кристиан, переведя взгляд с сумки на Бальтазара.

– Сейчас и проверим. – Пожал плечами маг крови, бросил сумку на шатающийся стол и через пару секунд запустил руку внутрь по локоть, что мгновенно подтвердило догадку Кристиана – бездонное заклинание.

Пока Кристиан и Бальтазар разбирались вопросом неизвестной книги, Орланд неотрывно наблюдал за Селеной. Что-то в ней не давало ему даже отвести взгляд в сторону.

– Что заставило тебя сбежать? – спокойно спросил маг, когда его товарищи затихли.

Послушница опустила голову, губы её сжались в тонкую линию, а взгляд помрачнел.

– Орден – не Свет. В нём уже нет ничего святого и все благие намерения…

– … лишь прикрытие. – Закончил в один голос с Селеной Орланд, что удивило девушку.

Для мага всё только что услышанное было давно известно – сутью Ордена не было служение Свету. Осталась только удобная и уже привычная оболочка, под которой стала обитать Тьма. А Тьма, претворяющаяся Светом, куда злее и опаснее Тьмы, которая не скрывает своей сути.

Тем временем Бальтазар, продолжая копаться внутри бездонной сумки, вытащил на стол уже изрядное количество всякой всячины – свёртков, мешочков, склянок, какие-то обрезки тканей и кожи, и даже серебряный кубок. Не зря всё же такие сумки называли “барахольщицами”.

Наконец, эльф почувствовал под пальцами что-то очень похожее на переплёт. С довольной улыбкой маг вытянул из сумки небольшую книгу в аккуратном светлом переплёте с эмблемой Ордена на обложке с обеих сторон и множеством неизвестных никому из присутствующих рун и символов.

– Она? – Спросил Бальтазар у Селены, покрутив книгу в руке.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Мне незнакомы эти символы, но… я могла бы попробовать расшифровать.

– У тебя есть в этом опыт? – Орланд оказался приятно удивлён.

– Да, я много занималась переводами при монастыре.

– Послушники Ордена сами этим занимаются? – поинтересовался Лориан.

– Это часть обучения. – Кивнула девушка. – Так гораздо лучше усваиваются языки по мнению вышестоящих.

– А по факту это работает лишь с единицами, - усмехнулся Орланд.

Бальтазар пожал плечами, отложил найденную книгу в сторону и снова запустил руку в сумку мага Ордена. По лицу эльфа было видно, что кажущееся бесконечным содержимое уже начинало раздражать его, но он продолжал поиски с полной отдачей.

– А как ты узнала, как до нас добраться? – Всё ещё с явным недоверием спросил у девушки Кристиан.

– Тоже из книг, что были в библиотеке монастыря. – Тон воина явно давил на Селену, она старалась не поддаваться и держаться как можно увереннее.

– Надеюсь, после сегодняшнего дня мне не будут книги сниться в кошмарах, - усмехнулся Бальтазар и с трудом протиснул из узкой сумки следующую книгу.

В этот раз в руке эльфа был толстый том, изрядно отличающийся от первой книги. Переплёт был сделан из грубой почерневшей кожи, в нескольких местах багровеющей крупными пятнами, листы заметно пожелтели, а на корне было выгравировано (или выжжено, подобно клейму?) несколько неаккуратных рун. Том был довольно тяжёлым и Бальтазар почти сразу уложил его на стол, отчего и без того шатающиеся ножки заметно покосились.

– Надеюсь, это она?

– Да, - с улыбкой кивнула эльфу Селена, встала со стула и склонила голову перед Орландом. – Эта книга – показатель моего желания присоединиться к Вам, лорд Орланд. Все мои знания и умения будут служить Вашим целям до самого конца.

Маг поднялся со своего места.

– Посмотри мне в глаза, Селена.

Взгляд мага пронзал насквозь, выворачивал душу, подобно неумолимому дознателю, и не знающей усталости гончей проносился по всем закоулкам сознания. Селене казалось, что эти холодные, но ничуть не отталкивающие глаза видят всю её жизнь от момента рождения, читают все её тайны как открытую книгу, отчего по коже пробегал мороз.

Но Орланд лишь наблюдал. Он знал, что ему достаточно прямого взгляда в глаза, чтобы понять, насколько человек искренен в своих словах – лжец непременно выдаст себя какой-нибудь малозначительной на его взгляд мелочью. К тому же, близость к Тьме очень помогала магу чувствовать в живых существах их пороки.

– Твои знания и умения послужат нашим общим целям. – Наконец прервал напряженную тишину Орланд и положил руку на плечо девушки. – Добро пожаловать в наши ряды, Селена.

Лицо девушки озарилось улыбкой.

– Я не подведу.

– Если вы закончили, то я хочу кое о чём напомнить, - ровным, но в тоже время нетерпеливым голосом начал Кристиан, отойдя в другой угол подвала и подняв с пола свою полупустую походную сумку. – Некие Орсис и Велезар собирались вернуться, а поскольку теперь у нас есть беззащитное звено, - кивок в сторону Селены, - предлагаю убраться отсюда поживее.

– Орсис и Велезар? – перепросила Селена. – Вы хотите сказать, что здесь были верховные рыцарь и чародей Ордена?

Четыре пары глаз мгновенно обратились на неё.

– А разве не Малкор и Роб занимают эти посты? – с явным беспокойством в голосе уточнил Лориан.

Девушка покачала головой:

– Занимали. Но их свергли уже давно, как и остальных старых магистров.

Орланд на секунду задумался: Если Селена говорит правду, значит в Ордене уже долгое время происходили значительные перемены, о которых ни он, ни кто-либо другой из его свиты не был в курсе. Это могло значительно осложнить противостояние, ведь новые люди на ведущих постах такой организации могли обозначать и полную смену политики действий и много чего ещё.

– К тому же, - добавил Бальтазар, - мы не знаем, не вызвало ли воздействие барьера побочных эффектов. Будет малоприятно, если вы с Кристианом упадёте без чувств по щелчку пальца где-то на полпути назад.

Возражений не нашлось.

Без лишних слов Кристиан отправился наверх из подвала, намереваясь пополнить запасы тем, что осталось в закромах Ордена. Бальтазар передал светлую книгу с рунами Лориану и на мгновение задумался над способом транспортировки тёмного тома – сумка была только у Кристиана, а нести подобную книгу в руках было попросту непрактично из-за её габаритов.

Пока маг крови думал, Селена заметила его сомнения. Подойдя к столу, девушка несколько раз взмахнула руками над книгой и та стремительно уменьшилась до такого размера, что теперь свободно помещалась на ладони.

– Нас учили этому, чтобы брать больше книг за раз, - объяснила девушка, протягивая уменьшенный том эльфу.

– В практичности вашим учителям не откажешь. – Усмехнулся Бальтазар и убрал книгу под плащ.

Орланд был готов поклясться, что глаза его не обманули – на миг лицо девушки исказилось от омерзения. Неужто слова его друга задели больную рану? Но сам Бальтазар, судя по всему, ничего не заметил, поэтому маг решил пока оставить вопросы при себе.

Когда все оставшиеся в подвале вышли на основной этаж аванпоста, их взору предстали последствия боя Лориана и Бальтазара против отряда Ордена: полная разруха, лишь отдалённо напоминающая о минимальной обстановке помещения, и пять бездыханных тел в латных доспехах с символикой Ордена. Двое были убиты безупречно точными попаданиями метательных ножей в горло – прямо между шлемом и нагрудником, явный почерк Лориана – а оставшиеся трое разбросаны в разные концы зала с однообразными пробоинами в броне – следы от кровавых бичей мага крови. Соратники Орланда, даже будучи в численном меньшинстве, не оставили своим врагам ни шанса. Но нигде не было ещё одного тела, принадлежащего магу, упомянутому Бальтазаром.

Со второго этажа по винтовой лестнице спустился Кристиан. Его сумка заметно наполнилась и потяжелела.

– Бедолага там – твоя работа? – Сразу поинтересовался воин, глядя на эльфа.

Бальтазар лишь усмехнулся в ответ. Для тех, кто не видел тело этажом выше своими глазами это означало лишь одно – магу Ордена очень не повезло, его судьбе никто не позавидует.

– Уходим. – Скомандовал Орланд.

Уже через несколько минут весь отряд занимал свои сёдла. До возвращения в Нудзул Селену было решено посадить вместе с тёмным магом – в одиночку она была лёгкой мишенью, если Орден решит организовать засаду или погоню. Когда все были готовы отправляться в обратный путь, небо уже горело багрянцем заката. Тени удлинялись, а холодный ветер с гор приносил запах приближающейся ночи.

– Держись, - сказал Орланд, чувствуя, как Селена неуверенно обхватывает его за пояс. Она была тихой, осторожной, робкой.

Они сорвались с места. Орланд чувствовал, как девушка за его спиной напряжена, как её пальцы вцепились в его плащ, но не оборачивался и не сбавлял скорости. Время было дорого.

Тьма опускалась быстро. Закат погас, уступив место густой синеве, и звёзды, одна за другой, загорались на небе холодными и равнодушными точками. Селена начала дрожать – то ли от усталости, то ли от пережитого страха, - и Орланд накинул край плаща ей на плечи.

– Не усни, - сказал он. – Осталось недолго.

Она не ответила, но дрожь стала чуть слабее.

Ближе к полночи, когда луна поднялась над верхушками деревьев, Лориан подал знак остановиться. Он спешился первым, исчезнув в зарослях кустарника, и вернулся через несколько минут, кивнув всем остальным:

– Там поляна. Воды нет, но костёр развести можно. И с дороги нас никто не увидит.

Орланд спрыгнул с коня и протянул руку Селене. Она приняла её с видимым облегчением, сползая с седла почти без сил.

Кристиан наблюдал за ней с явным пренебрежением, но не говорил ни слова.

– Она не железная, - заметил Бальтазар, уже собиравший хворост для костра. – Как и мы все.

Проницательность всегда была одной из главных черт эльфа – он нередко чувствовал то, что другие хотели сказать, или чувствовали, но оставляли при себе.

Кристиан ничего не ответил, но, проходя мимо Селены, всё же придержал её за локоть, когда она споткнулась о корень. Ни слова, ни взгляда – просто жест, который можно было истолковать как угодно.

Очень скоро весь отряд удобно, насколько это было возможно, расположился у разведённого костра, кто принявшись за долгожданный ужин, а кто просто отдыхая.

Орланд не спеша поедал кусок вяленого мяса. Монотонно пережёвывая жёсткие, пряные волокна, и иногда делая небольшие глотки из кожаной фляги, он наблюдал за хаотичными танцами языков пламени.

– Так как вы с Лорианом не попали в ловушку с барьером? – Вдруг нарушил тишину маг, переведя взгляд на Бальтазара.

Эльф поднял голову, его глаза уже непроизвольно закрывались от усталости.

– А, точно. – Он встряхнул головой, прогоняя сонливость. – Когда вы прошли через стену купола, я почувствовал кровь. Успел остановить Лориана, и-то еле-еле. Пришлось изрядно поломать голову, чтобы деактивировать второй барьер.

Орланд кивнул, посмотрел на лежащую справа от него Селену. Она уже спала, подтянув колени к груди и укутавшись в плащ Лориана, который разведчик сам ей предложил. Она была полна тайн, тёмная лошадка, новый человек в окружении мага, которого ещё предстоит узнавать в течение долгого времени.

Хранитель Нудзула отвёл взгляд и достал из костра длинную ветку, решив прояснить ещё один вопрос.

“Помнишь руны на корне книги?” – вычертил он пылающим концом на земле и указал на надпись Бальтазару.

Быстро прочитав вопрос, эльф кивнул.

“Узнаёшь?”

Отрицательный ответ.

“Проклятье бездушья. Но, похоже, деактивированное.”

На лице эльфа отразилась озадаченность. По примеру друга он достал из костра ветку, опустил тлеющий обломок во влажный грунт.

“Думаешь, она специально не сказала?”

“Не знаю, но нужно быть осторожными”

Бальтазар одобрительно закивал и уже собирался вернуть огарок в костёр, но потом задумался на несколько секунд и снова стал писать:

“Она напоминает мне Эйлин”

Орланд вздохнул. Конечно, он знал, кто такая Эйлин и что связывало их с его другом…

“Не дай себе ослепнуть от этого”

“Да, я знаю”

Обе ветки были отправлены обратно в костёр, надписи тщательно стёрты, и теперь тишину ночи нарушали только едва слышный шелест хвои и треск сгорающей древесины.

Только сейчас Орланд заметил, как лёгок и приятен окружающий его воздух. Он не понимал, почему это ощущение возникло. И не хотел разбираться. Не сейчас.

Глава 3

Отряд вернулся к стенам Нудзула после полудня. Небо снова заволокли чёрные тучи, в воздухе витал запах сырости, но ни одна капля дождя ещё не упала с неба. В последние дни погода заметно разыгралась.

Остановив коня в паре десятков шагов от тяжёлых ворот крепости, Орланд поднял взгляд. Между острыми шпилями, тянущимися идеальным рядом по всей длине внешней стены Нудзула, виднелась массивная фигура с длинной огненно-рыжей бородой – как ответственный за оборону крепости в отсутствие Орланда и Кристиана, Тэрин первым встречал всех подступающих.

– Почему волк следует за ласточкой? – прогремел зычным басом гном.

– Она покажет ему путь на Остров Яблонь, - громко ответил Орланд.

Ни вопрос, ни ответ не имели никакого смысла для непосвящённых, и это было главным залогом безопасности. Даже если кто-то чужой подслушает пароль и отзыв, это ничего ему не даст – множество других кодовых сочетаний, основанных на специально придуманной легенде, не оставят посторонним шансов остаться нераскрытыми.

Махнув густыми волосами, собранными в тугую косу, Тэрин молча развернулся и покинул своё место на стене.

Громыхнули невидимые затворы, защёлкали и пришли в движение смазанные шестерни открывающих ворота механизмов, и тяжёлые створки начали медленное движение. Арка с идущим за ним тоннелем казалась чернеющим зевом чудовища, без разбора поглощающего всё живое ради утоления многовекового голода, а бойницы в стенах – множеством глаз, наблюдающих за движениями желанных и нежеланных посетителей.

Селена невольно покрылась мурашками. Конечно, она видела Нудзул на изображениях в книгах, но вживую и настолько близко это зрелище вызывало совсем иные чувства. Крепость одновременно завораживала своим масштабом, внушала неприступностью и пугала мрачностью.

Когда отряд преодолевал тоннель в стене, ведущий во внутренний двор, их окружало мерное эхо, вторящее стуку копыт пятёрки скакунов. Но стоило пересечь его крайнюю линию, как на них обрушилась неестественная тишина, словно толстые внешние стены не только защищали Нудзул, но и изолировали его от внешнего мира. Для свиты Орланда во всё этом не было ничего необычного, а вот у Селены едва ли голова не шла кругом.

На пороге цитадели уже ждали Налгу и Кирана. Дворецкий был привычно спокоен – все соратники вернулись в целости, и это было главным для него – а Кирана поначалу даже казалась чем-то довольной, пока не заметила незнакомую девушку, сидящую за спиной Орланда и придерживающую его за пояс. Лицо демоницы мгновенно переменилось – черты ожесточились, губы сжались, а взгляд, казалось, мог испепелить Селену на месте.

Из малоприметной двери во внешней стене вышел Тэрин и направился к остановившимся всадникам.

– Как дорога? – Поинтересовался гном, принимая заметно опустевшую с прошлого дня сумку у Кристиана.

– Спокойна, - воин спешился с коня и кивнул в сторону Селены. – Но на месте не обошлось без приключений.

Тэрин перевёл взгляд на незнакомку в одеждах послушников Ордена, которой Орланд уже помогал спуститься с коня. Но на ней внимание задержалось ненадолго, ведь в поле зрения кузнеца попала стремительно приближающаяся к отряду Кирана.

Чувствительные к магии и энергии Орланд и Бальтазар сразу почувствовали злобную ауру демоницы – она ощущалась как живая квинтэссенция негатива, беспощадная стихия, готовая смести всё на своём пути.

– Ты совсем выжил из ума? – Сразу накинулась Кирана на Орланда. Она не кричала, но голос её был полон яда. – Кого ты притащил в наш дом?

Селена в мгновение оказалась за спиной мага. От такого резкого вмешательства Кираны её объяла волна страха, от которой она не смогла сделать ничего, кроме как спрятаться.

Хранитель Нудзула тяжело выдохнул, встретился с суккубом взглядом. В его глазах читалась тщательно скрываемая усталость. Он не хотел вступать в очередной конфликт в данный момент, но в случае с Кираной промолчать означало бы предоставить ей полную свободу действий.

– Это моё решение, Кирана, и я сам буду нести за него ответственность. – Спокойно ответил Орланд. – Как и всегда.

– Ты решил привести к нам “светлячку”?! Очнись! – Демоница сорвалась на крик и занесла руку для пощёчины, отчего Селена за спиной мага зажмурилась и сжала в руках подол мантии, но удар не достиг цели – Орланд не был намерен терпеть происходящее и перехватил её руку.

– Налгу, - крепко сжимая запястье Кираны, Орланд обратился к дворецкому. – Проводи Селену в гостевые покои и помоги со всем, что потребуется.

– Налгу, не смей! – Суккуб обратила изничтожающий взгляд на стоящего на пороге мужчину, но её последующие крики уже никто не расслышал.

Быстро прочитав заклинание телепортации, Орланд перенёсся вместе с Кираной подальше от Нудзула, в подземную пещеру с переливающимся озером. Это место не имело сообщения с поверхностью кроме подводного тоннеля, достаточно длинного чтобы без магической помощи по нему не мог проплыть никто, поэтому маг не беспокоился, что здесь окажется кто-то ещё.

Пространство было не большим, из-за чего последний выкрик суккуба ощутимо оглушил мага, но он переборол дискомфорт и крепко прижал демоницу к стене за обе руки.

Кирана стала вырываться, но её физическая сила не шла ни в какое сравнение с силой Орланда.

– Отпусти меня! – Она дёрнулась в очередной раз.

Орланд приблизился к Киране почти вплотную. Он был зол, возмущён тем, что даже после долгой и напряженной вылазки первое, что ждало его в единственном спокойном месте – это крики и нервы. Но усталость давила на него ещё сильнее, отбивая всякое желание кричать в ответ. К тому же, Кирана умела снимать усталость и напряжение как никто другой...

– Орланд, - протянула демоница и её губы растянулись в игривой улыбке.

Кирана почувствовала это раньше, чем он сам. Усталость, прорывавшаяся сквозь его гнев, сменилась чем-то другим – тем, что она умела читать в нём безошибочно. Её губы дрогнули в улыбке, и напряжение в её теле исчезло, сменившись текучей, опасной мягкостью.

– Ну вот, - прошептала она, и её пальцы, всё ещё зажатые в его руке, расслабились, скользнув по его запястью. – Я же говорила...

Злоба мага затухла непривычно быстро. На несколько мгновений, показавшихся вечностью, внутри него воцарилась пустота, слившаяся со спокойствием и тишиной пещеры. А потом вспыхнуло неистовое пламя страсти.

“В последний раз” – пронеслось в мыслях Орланда, чему он не мог не усмехнуться. Он сам не понял, была ли это мысль или надежда, но тело уже подалось вперёд, повинуясь чему-то более древнему, чем разум.

В стремительном рывке их губы слились в страстном поцелуе, а руки стали уже заученными за долгие годы движениями избавляться от одежды, прижимая их обнажающиеся тела друг к другу. Больше не было никаких мыслей, только желание слиться воедино, отдать и одновременно насытиться максимальным количеством энергии, желание овладеть телом и разумом партнёра без остатка.

Налгу стоял на пороге, глядя вслед исчезнувшему Хранителю, и в его глазах мелькнула тень – то ли усталость, то ли давно привычная печаль. Затем он не спеша спустился по ступеням вниз и подошёл к дрожащей Селене. Его лицо снова стало спокойным, как гладь озера.

– Прошу за мной госпожа, - сказал он, и в его голосе не было ни капли того яда, которым только что перед ней сочилась Кирана. Только сухая, профессиональная вежливость. – Я покажу Вам ваши покои.

И хотя голос дворецкого был почти безэмоциональным, Селена не чувствовала от него никакой враждебности, что помогло ей немного успокоиться.

Лориан и Кристиан молча спешились, не глядя в сторону исчезнувших Орланда и Кираны. Бальтазар задержался на мгновение, переводя взгляд с опустевшего места на Налгу, но дворецкий лишь едва заметно покачал головой – не сейчас. Эльф кивнул и направился к своим покоям вместе с Налгу и Селеной. Кристиан проводил взглядом уходящую троицу, хмыкнул и направился к казармам. Лориан, помедлив, последовал за ним.

Внутри Нудзула не было той неестественной тишины, что царила во внутреннем дворе: где-то вдалеке слышался стук кузнечного молота, почти везде коридоры наполнял тихий гул настенных факелов, шаркающее эхо шагов отражалось от стен неразборчивым шепотом, словно сама цитадель разговаривала со своими обитателями. Ненадолго Селена задумалась о том, что может быть Налгу и остальные даже понимают этот шёпот, и тоже научится этому со временем.

Путь до гостевых покоев был достаточно запутанным, из-за чего у Селены возник вопрос:

– Скажите, а как быть, если я совсем не запомнила дорогу?

Девушка ожидала, что её вопрос вызовет негативную реакцию, но Налгу оставался спокоен и даже по-своему приветлив.

– Ничего страшного, - успокоил её дворецкий. – Нудзул всегда поможет своим обитателям, когда это будет нужно – укажет дорогу, сообщит важные известия, или даже сам приведёт к Вам того, чье присутствие рядом может понадобиться. Он сам поможет Вам привыкнуть к жизни в своих стенах.

И действительно, Нудзул не воспринимался как простая крепость, ведь даже при первом живом взгляде он воспринялся как нечто живое, хотя и чудовищное. Теперь же, оказавшись внутри, Селена не чувствовала негатива извне, как и не испытывала его сама. Она всем своим существом ощущала – это место было живым, хоть и по-своему.

Вскоре они вышли в очередной длинный коридор с рядом похожих дверей по левой стороне, но какое-то внутреннее чувство подсказало девушке, что он чем-то отличался от остальных. Стоило ей сделать пару шагов, как у одной из дверей вспыхнули два факела.

– Пришли. – Заключил Налгу и направился к обозначенному месту.

На подходе Селена заметила, как на маленьком крючке у дверного косяка появился новенький ключ. Он материализовался из пустоты – сначала тёмные очертания, а затем из их сердца и материя. Сняв его, Налгу с тихим щелчком открыл замок в двери и распахнул её.

Комната была просторной и светлой, с двумя окнами и разделяющей её надвое складной ширмой. На стороне со входом расположилась широкая кровать с большой подушкой, уже застеленная свежим постельным бельём, большой шкаф и удобный столик с зеркалом, выдвижными ящиками и табуретом. Обстановка была более чем уютной.

– Располагайтесь, - любезно пригласил Налгу, пропуская девушку вперёд. – В другой части комнаты стоит ванна и всё необходимое для ухода за собой. Если понадобится что-то ещё, всегда можете сказать мне.

Селена осмотрела первую половину комнаты беглым взглядом и подошла к ширме, чуть сдвинув её. Как и сказал дворецкий, во второй половине комнаты была расположена объёмная деревянная ванна, рядом стоял небольшой столик с различными флаконами и шкатулками, а в дальнем углу, возле невысокого комода, были аккуратно сложны несколько тазов, табуретов и кувшинов.

– А как быть с водой? – У девушки уже было ощущение, что она слишком задерживает Налгу своими вопросами, но полное незнание устройства быта в замке напрягало не оставляло ей выбора.

– Вам достаточно за несколько минут до поставить кувшин или таз, и они наполнятся водой желаемой температуры. – Спокойно отозвался дворецкий, наблюдая за девушкой. – Если Вы хотите принять ванну сейчас, то я всё устрою.

Селена отошла от ширмы, виновато опустив взгляд.

– Я была бы очень признательна, но…

– Всё в порядке. – Прервал её Налгу заметно смягчившимся голосом и добродушно улыбнулся. – Вы не отнимаете моё время, и я прежде всего исполняю свой долг, помогая Вам освоиться. Это место должно стать Вашим новым домом, поэтому устраивайтесь, а я займусь всеми приготовлениями.

Дворецкий прошёл во вторую часть комнаты, а Селена притворила входную дверь и скромно присела на край постели. Предоставленное место было несравнимо с тем, в котором ей приходилось, будучи послушницей. Теперь она чувствовала, что может не оглядываться по сторонам, боясь быть замеченной за чем-то запрещённым в кругах Ордена, могла уделять время себе и своим мыслям, заняться любым желаемым делом.

Тем временем Налгу взял два табурета из дальнего угла комнаты и поставил их рядом с ванной, следом водрузив на один деревянный таз. Из верхнего ящика комода он достал два сложенных белоснежных полотенца, уложил их на второй табурет и принялся водить одной рукой над тазом. По его движениям было хорошо видно, что всё это он делал уже бесчисленное количество раз и тело безошибочно заучило каждый шаг. Не прошло и минуты, как из таза стал подниматься пар. Дворецкий поднял его и Селена просто не поверила своим глазам и ушам – сначала она просто услышала, как в деревянной ёмкости, которая совсем недавно была пустой, стала плескаться вода, а стоило Налгу немного наклонить её в сторону ванной, как вода хлынула плотным потоком.

В этот момент в дверь осторожно постучали.

– Войдите. – Отозвалась Селена, оторвавшись от наблюдения за Налгу и по привычке выпрямив спину.

В комнату сначала заглянул, а затем и зашёл Бальтазар с маленьким свёртком в руках. Услышав плеск воды по другую сторону ширмы, эльф улыбнулся.

– Я надеюсь, не помешал?

– Нет, конечно нет. – Селена машинально подскочила с постели, но маг жестом усадил её обратно.

– Я подумал, что стоит осмотреть твои раны. Заметил их ещё на вчерашнем привале, но подходящего времени всё не было. – Объяснил Бальтазар, подойдя чуть ближе. – Ты не против?

Девушка кивнула, но снова почувствовала себя очень неловко.

– Ничего страшного, всё скоро пройдёт, - натянуто улыбнулась она, когда маг присел перед ней.

Осторожно отодвинув ткань робы, она взору эльфа множество синяков и ссадин, усыпающих её ноги. Некоторые синяки расплылись темнеющими гематомами, колени были сильно разбиты и всё ещё сочились сукровицей из-под засохшей кровавой корки в нескольких местах, а под грубой кожаной обувью её ступни во многих местах сильно натёрлись и опухли.

Бальтазар нахмурился и тяжело вздохнул. Помогая Селене с одеждой, но не позволяя себе ни единого лишнего прикосновения и взгляда, он осмотрел её руки и спину – они оказались в не менее плачевном состоянии, чем ноги.

– Так, - выдохнул маг, закончив осмотр. – Всё очень печально, и я до сих пор не понимаю одного – как ты держишься?

Селена лишь пожала худыми плечами. Она привыкла терпеть и стойко принимать все моральные и физические наказания в монастыре Ордена, что укрепило её внутренний стержень. Или ей так только казалось, и она лишь выстроила вокруг себя эмоциональный барьер, изнутри которого не вырывались никакие эмоции, которые она считала лишними?

Бальтазар развернул свёрток, который принёс с собой и взял небольшой винно-багровый камешек, легко умещающийся у него на ладони.

– Вот, возьми. – Маг передал его Селене. – Раствори это в ванне, хорошо обработает раны и заживит многие из них.

Селена осмотрела камешек, провела по нему подушечками пальцев. Он был шершавым и пористым, приятным на ощупь.

– Что это?

– Сангрил. Одно из лекарственных средств, которое я создал сам.

Бальтазар бегло взглянул на разделительную ширму за его спиной, которая теперь была наполовину раздвинута – видимо, Налгу сделал это, пока он проводил осмотр. По ту сторону теперь была полная тишина, что означало, что дворецкий закончил приготовления.

– Что ж, не смею больше мешать. – Улыбнулся маг, поклонился Селене головой и направился к выходу. – Как обоснуешься, зайди ко мне в лабораторию – займусь ранами, с которыми не справится лекарство.

Девушка кивнула.

– Спасибо, Бальтазар.

– Пока не за что. – Эльф открыл дверь, в последний раз взглянул Селене в глаза и покинул комнату. В последние секунды перед уходом в его взгляде читалось беспокойство.

Из-за ширмы вышел Налгу.

– Всё готово. – Услужливо сообщил дворецкий и чуть сильнее приоткрыл ширму. Теперь уже из ванны поднимался полупрозрачный пар. – Старую одежду сложите в таз рядом с ванной, и позже её заберут.

Селена поднялась с кровати и низко поклонилась, едва успев закрыть ноги полами робы. Она не хотела беспокоить своими ранами кого-то ещё.

– Благодарю Вас за всё, Налгу. – Глаза и голос бывшей послушницы струились теплом.

– Всегда рад быть полезен. – Кивнул дворецкий и следом за Бальтазаром покинул комнату.

Оставшись одна, Селена ещё несколько минут просто стояла у постели с шершавым камешком в руках. Ей не верилось, что цель, долгое время казавшаяся лишь несбыточной мечтой, желанием, была достигнута. Хранитель Нудзула, лорд Орланд, принял её в ряды своих соратников и теперь она находилась в стенах его твердыни. Когда же благоговейное оцепенение спало, Селена подошла к столику с зеркалом. Взглянув на своё отражение, она ужаснулась – её лицо исхудало, как и всё тело, под глазами синели круги, волосы свисали грязными слипшимися локонами. И как Орланд смотрел на неё без отвращения?

Селена отложила сангрил и наконец сняла с себя грязную монашескую одежду. Несмотря на худобу, её тело сохраняло отголоски изящества и привлекательности – средней ширины округлые бёдра, узкая талия и небольшая, но выразительная грудь всегда притягивали взгляды и внимание, зачастую нежелательное и неприятное – но сейчас его уродовало огромное количество ран и синяков. Сама Селена до этого даже не подозревала, насколько сильно она пострадала за время своего побега.

Вода в деревянной ванне была довольно горячей, но не обжигала, что только усиливало желание как можно скорее залезть в неё. Но первым делом Селена опустила в воду багровый камешек, который оставил Бальтазар. Сангрил растворился, даже не достигнув дна, испустив сноп мелких пузырей и окрасив воду в мягкий розоватый цвет.

Медленно опускаясь в ванну, Селена чувствовала, как её обволакивает приятное покалывающее тепло. Разбитые колени первое время саднили, не успевшие полностью затянуться раны чесались, но дискомфорт очень быстро прошёл, и девушка полностью расслабилась, отдавшись во власть наслаждения, окутавшего её тело. Когда она была послушницей, мыться приходилось как можно быстрее, думая лишь о том, чтобы успеть смыть с себя всю грязь, поэтому она хотела хотя бы ненадолго растянуть эти приятные минуты. Лишь спустя некоторое время она взяла со стоящего рядом столика мягкий кусочек мыла и стала отмывать въевшуюся в кожу и волосы грязь.

Когда Орланд вернулся в Нудзул, солнце уже клонилось к закату. Он брёл по коридорам цитадели то и дело останавливаясь. Он чувствовал неимоверное истощение – внутри него будто зияла чёрная дыра, всасывающая в себя все эмоции и ощущения - ноги подкашивались, а перед глазами всё плыло, но он всё равно продолжал идти вперёд. В повторяющихся остановках и попытках справиться с головокружением, маг сам не заметил, как пришёл к гостевым покоям, которые отвели Селене.

Факела у двери запылали чуть ярче и Орланд ненадолго почувствовал, как ему стало легче. Сделав глубокий вдох, он подошёл к двери и на секунду замер с поднятой рукой, но потом всё же постучал. Он в любом случае собирался поговорить с Селеной в ближайшее время, и раз Нудзул сам привёл его сюда, значит нужно было не упускать возможность.

Из комнаты ответа не прозвучало, поэтому маг постучал в дверь повторно. Ответа снова не было, но дверь открылась сама собой.

Орланд заглянул внутрь, но девушки нигде не было. Рядом с туалетным столиком была аккуратно сложена старая одежда послушницы, а в теплом влажном воздухе витал лёгкий винный аромат.

– Селена? – Маг прошёл в комнату, закрыв за собой дверь.

По другую сторону разделительной ширмы послышался тихий плеск воды, но по-прежнему ни слова в ответ.

– Селена, ты здесь? – Снова позвал Орланд и плеск резко стих.

– Орланд, это Вы? – Раздался сонный голос девушки с другой стороны.

Мужчина вздохнул с облегчением. Похоже, Селена просто уснула во время принятия ванны, что было ему хорошо знакомо по собственному примеру.

– Да. – Отозвался он, с трудом сдерживаясь, чтобы не опуститься на табурет рядом со столиком. – Прости, что помешал. Я зайду к тебе позже.

– Нет-нет, всё в порядке. – Спешно остановила его Селена, снова заплескалась вода. – Я уже выхожу.

Слабость снова начала одолевать Орланда, и он всё же сел. Перед глазами поплыла разноцветная рябь, свет из окон резал их подобно лезвию, а мягкая сидушка показалась до невозможности нестабильной. Орланд с трудом сохранил равновесие, оперевшись локтями на колени и опустив голову на руки. Все оставшиеся в его теле силы были пущены на то, чтобы вернуться в нормальное состояние – маг не хотел, чтобы Селена видела его таким.

К тому времени как Селена, обернувшись в длинное полотенце, вышла к Орланду, он более-менее пришёл в себя. Голова всё ещё болела, но хотя бы не мутилось сознание.

– Всё в порядке? – Спокойно начал маг, взглянув Селене в глаза.

Девушка искренне улыбнулась и кивнула, смущённо обнимая себя за плечи.

– Я очень благодарна Вам, лорд Орланд. – Взгляд девушки был направлен в сторону, а распаренное и ожившее лицо залито румянцем. – Даже не знаю, что могу сделать для Вас в ответ.

– Тебе достаточно будет помогать нашей Хранительнице знаний. – Кивнул Орланд. – Твои знания и умения могут очень помочь в достижении наших общих целей.

В глазах Селены вспыхнул страх, но она по-прежнему смотрела в сторону.

– Это та девушка, что встретила нас во дворе? – Её голос предательски дрогнул при мысли о скандальной демонице, очевидно сразу же проникшейся к ней ненавистью.

– Кирана? Нет, о ней не беспокойся. Хранительница знаний – Кармилла, и что-то мне подсказывает, что с ней вы хорошо поладите.

От слов мага на душе у Селены полегчало. Она очень надеялась, что сможет найти общий язык хотя бы с частью обитателей Нудзула, а особенно с теми, с кем ей придётся совместно работать.

– И насчет Кираны, - вдруг добавил Орланд. – Я приношу тебе свои извинения за произошедшее. Подобные инциденты будут пресекаться любыми методами.

– Не извиняйтесь за то, в чём нет Вашей вины. – Покачала головой Селена, посмотрев магу в глаза. – Для всех свойственны конфликты и бороться с этим порой бывает просто невозможно.

Орланд понял, что дальнейшие слова будут излишни – Селена сама всё прекрасно понимала – в она увидела в его глазах промелькнувшее облегчение. Маг был измотан упрямством и скандальной натурой Кираны, неразрывно связанной с ним до конца дней, но продолжал постоянную борьбу с ней. Совесть не позволяла ему оставить своих соратников на моральное растерзание демонице.

– Когда я могу приступать к работе? – Поинтересовалась Селена.

– В любое удобное время. – Пожал плечами Орланд. – Сначала нужно забрать привезённые книги у Бальтазара и отнести их Кармилле в библиотеку.

– Тогда может я смогу сделать это сейчас? – Подумав несколько секунд предложила девушка. – Только сначала оденусь.

– Хорошо. - Кивнул маг. – Я подожду тебя и провожу в лабораторию и в библиотеку.

Селена улыбнулась и скрылась за ширмой.

Орланд сам не заметил, как во время разговора его состояние стабилизировалось. Голова почти перестала болеть и пульсировать, зрение сфокусировалось и больше не плыло, и это несомненно порадовало. Как порадовало и то, что Селена превосходила все возможные ожидания, хотя ещё и было рано судить.

Девушка вернулась довольно быстро. Теперь на ней было свободное тёмно-синее платье с минимальным вырезом и аккуратными рукавами, закрывающими руки чуть пониже плеч, а вытертые насухо волосы были собраны в длинный высокий хвост.

Орланд поднялся на ноги, окинул Селену спокойным взглядом.

– Тебе идёт.

– Спасибо. – Она быстро поклонилась, стараясь скрыть проступающий на лице румянец.

Оторвать от неё взгляд было очень трудно. Селена излучала мягкую, тёплую энергию, располагающую и притягивающую к ней. Орланду это было в новинку, ведь она была полной противоположностью его единственной партнёрши – Кираны – и контраст между ними был настолько силён, что едва не вгонял в эмоциональный ступор, и даже вызывало некую тревогу.

Наконец справившись с накатившими незнакомыми до этого чувствами, Орланд направился к выходу из комнаты.

– Что из украшений тебе привычнее носить? – Спросил маг, глядя как Селена закрывает дверь на ключ.

Неожиданный вопрос изрядно огорошил бывшую послушницу. В монастыре были запрещены любые украшения и вообще что-либо, что могло выделить из общей массы. Но многие всё равно тайно хранили какие-то мелочи и побрякушки, которые могли о чём-то или о ком-то напоминать, или просто нравились своим владельцам, и Селена не была исключением.

– Браслеты, а что? – Девушка повернулась к Орланду и ключ от замка тут же испарился из её руки, а правое запястье плавно обвил изящный серебряный браслет с маленьким золотистым камешком. Почувствовав что-то новое, Селена подняла руку и её глаза округлились.

– Теперь это – твой ключ. – Объяснил Орланд. – Пока он на твоей руке, дверь будет открываться простым прикосновением, и даже если кто-то сможет его украсть, то он всё равно не сможет попасть в твои покои.

– Это гораздо удобнее и надёжнее обычного ключа. – Селена с интересом рассматривала своё новое украшение. – Он очень красивый…

– Скажи спасибо Нудзулу.

Орланд направился к ближайшей лестнице и Селена снова довольно быстро перестала ориентировать в похожих коридорах. К тому же, регулярно встречающиеся гобелены и портреты очень привлекали внимание, из-за чего направление запоминалось ещё хуже. Незнакомые гербы, изображающие животных, птиц, насекомых, а порой и целые минималистичные пейзажи; полноростовые и лицевые портреты мужчин, женщин и даже детей разных возрастов – всё это ещё больше создавало атмосферу загадочности и таинственности вокруг Нудзула и порождало всё больше вопросов о его прошлом.

– Можно кое-что спросить? – На ходу обратилась к Орланду Селена, ни на секунду не отрываясь от созерцания произведений искусства.

– Конечно.

– Кто был основателем Нудзула? История этого места очень скудно известна Ордену, а все эти гербы, портреты поневоле пробуждают интерес.

На несколько секунд Орланд задумался и сам обратил взгляд на изображения на стенах.

– Основателем был эльф-полукровка по имени Ко́рон. – Начал свой рассказ маг и остановился у очередного портрета, повернувшись к нему лицом. – Это его портрет.

Селена остановилась рядом с Орландом. На портрете был изображён высокий, но очень сгорбленный мужчина лет сорока. Его лицо было измождённым и испещрённым паутиной тонких глубоких морщин, крючковатый нос на переносице пересекал уродливый шрам, водянистые глаза цвета табачного дыма смотрели в пустоту, а заострённые уши подсказывали о смешанных кровях. Неужели в этом человеке было такое количество силы, что он возвёл великую крепость, прослывшую одной из немногих твердынь Тьмы?

– О Короне известно очень немного, и всё – по его собственным дневникам. – Продолжил Орланд и в его голосе слышалось уважение к человеку на портрете. – Его силы пробудились, когда его дом и семью поглотило пламя пожара…

Вдруг маг пошатнулся, и если бы он тут же не нашёл рукой стену, то точно бы рухнул на пол. Перед глазами встала непроглядная белая пелена, а ноги стали настолько ватными, что почти не чувствовались.

Селена среагировала почти сразу, постаралась удержать его на ногах, но поняв, что маг слишком тяжёлый для неё, аккуратно усадила его у стены.

– Орланд, что с Вами? – Девушка осматривала мага, боясь лишний раз прикоснуться к нему, сделать хуже неправильными действиями. В её глазах была паника.

Орланд с трудом дышал, идеально сидящая и комфортная до этого одежда теперь казалась невыносимо сковывающей и мешающей каждому движению. Он пытался поднять руку, чтобы расстегнуть воротник, но ватная конечность запуталась в плаще и хлыстом упала обратно на пол. Мысли неслись бесконечным, неостановимым потоком, в котором невозможно было зацепиться ни за что конкретное, а голос Селены, всё пытающейся докричаться до него, звучал очень далеко и глухо.

– Орланд! Орланд!!!

Снова вспышка, как во снах, в которых он видел своё прошлое. Снова тёмно-фиолетовый свет и чёрная чаща леса с несущимися мимо деревьями, хлещущими его тело острыми ветками.

– Помогите! Кто-нибудь на помощь! – Крики Селены звучали отовсюду, как будто она бежала вместе с юным Орландом, но постоянно меняла своё местоположение.

Маг увидел себя со стороны. Крепкий, но очень запуганный и измотанный подросток с яростным оскалом метался из стороны в сторону, то и дело уходя от когтей и зубов кидающихся на него диких тварей и отвечая смертоносными заклинаниями. Он не знал ни одно из них, но желание выжить любой ценой было настолько сильно, что само доставало откуда-то из глубин его естества все потайные знания, двигало его руками, концентрировало всеуничтожающую энергию.

Но теперь, наблюдая за все произошедшим со стороны, у Орланда очень быстро зародилось подозрение, что атакующие его твари действовали не самостоятельно. Их действия не были спонтанными и разлаженными, а имели чёткую расстановку и продуманность. Так могли атаковать только гайеры, но ни одна из окружающих подростка тварей им не была. Ими словно кто-то управлял…

Ударивший в нос резкий запах нарушил череду видений. Сначала перед глазами снова возникла белая пелена, но очень быстро сквозь неё стали проявляться очертания двух лиц. Тело всё ещё было ватным и Орланд почти не чувствовал ударов по своим щекам, которыми его пытались привести в чувства.

– Орланд, ты меня слышишь? – знакомый мужской голос приближался с каждым словом, слух приходил в норму.

Когда зрение прояснилось, маг понял, что над ним стоят Бальтазар и Селена. Эльф был предельно спокоен, действовал точно и уверенно, а девушка стояла немного в стороне и с нескрываемым беспокойством наблюдала.

– Уже лучше. – Кивнул эльф, когда взгляд Орланда стал осознанным и убрал руки от его лица. – Говорить можешь?

Орланд захрипел, в горле стоял ком. Он лежал на одном из столов в лаборатории Нудзула, где Бальтазар проводил очень большую часть своего времени. Вокруг у стен были выставлены высокие шкафы с ёмкостями, в которых были самые разные вещества и реагенты; книгами и всевозможными приборами. В воздухе витал легкий сладковатый аромат, свет переливался по каменным стенам и потолку яркими всполохами от масляных ламп – похоже, Бальтазар проводил очередной эксперимент, когда Орланда доставили к нему.

– Не напрягайся. – Эльф осадил попытку друга подняться. – Пока лежи, я приведу тебя в норму.

– Что с ним? – Спросила Селена, нервно перебирая пальцами по браслету-ключу.

Бальтазар ответил не сразу. Чёткого ответа у него не было, только предположения.

– Я пока не уверен, но очень похоже на магический шок. – Эльф отошёл от Орланда к широкому столу, заставленному множеством пробирок и склянок с разноцветными жидкостями и на котором лежали те две книги, которые они принесли с собой с аванпоста Ордена. – Он физически измотан, и либо это просто последствия сильной усталости…

Селене очень не понравилась пауза, которую решил выдержать Бальтазар. Предчувствие подсказывало, что за ней скрывались отнюдь не приятные предположения.

– Либо?

– Либо кто-то решил воспользоваться его состоянием и оказать на него магическое воздействие.

По интонации мага крови Селене показалось, что он намекает на кого-то конкретного, но пока не стала делать поспешных выводов.

В свою очередь Орланд прекрасно понял, о ком говорил его друг. Только один из обитателей Нудзула мог посметь сделать подобное, особенно с учётом накалившихся в последнее время взаимоотношений.

Кирана.

– Я могу чем-то помочь? – Девушка отпустила, но всё также неотрывно смотрела на приходящего в себя мага.

– Нет. – Покачал головой эльф, перелистывая страницы одной из своих книг, наполненной алхимическими формулами. – Скорее всего это надолго, а я привык работать один. Кстати, как ты сама себя чувствуешь?

Селену словно окатили холодной водой. Она совсем забыла о том, что применяла средство, данное ей Бальтазаром. Наличие и состояние своих синяков и ссадин она не хотела проверять прямо при всех, поэтому просто прислушалась к собственному телу. Помимо ещё учащённого от волнения сердцебиения, не было никаких признаков, которые говорили бы ей о чём-то плохом – не было ни боли, ни ломоты, ни даже лёгкого зуда, который обычно бывает при заживании ран.

– Всё хорошо, спасибо Вам за помощь. – Она поклонилась Бальтазару, хотя он и стоял к ней спиной.

– Тогда не смею тебя больше задерживать.

Селена тяжело вздохнула. Она сама не знала, почему состояние Орланда настолько её волнует, но щемящее чувство в груди не давало покоя. Возможно, в ней играли привычки послушницы – сердце рвалось заботиться и помогать всем нуждающимся, но разум вторил словам Бальтазара о том, что сейчас она ничем не сможет помочь.

Уже взявшись за дверную ручку, она вдруг вспомнила о том, куда и зачем они с Орландом направлялись.

– Бальтазар, - девушка обернулась на эльфа. – Позвольте забрать в библиотеку книги Ордена?

– Книги? – Бальтазар отвлёкся от толстого пожелтевшего тома, лежавшего перед ним, и лишь через несколько секунд понял, о чём говорит Селена. – А, да, конечно.

Он отложил на край стола две нужные ей книги и сам повернулся к ней лицом.

– Я отправлю с тобой проводника, чтобы ты не заблудилась по пути к библиотеке.

Подойдя к столу, Селена сотворила заклятье уменьшения, забрала книги и направилась к выходу. Она старалась делать всё быстро, борясь с тягой снова посмотреть на лежащего в паре метров от неё Орланда.

Когда же Селена покинула лабораторию тяжело вздохнул уже Бальтазар. Закрыв книгу с формулами, он отложил её в общую стопку и подошёл к Орланду.

Сколько раз он предупреждал друга о пагубном влиянии его взаимоотношений с демоницей? Сколько раз пытался достучаться до разума Орланда с целью поиска решения? Сколько потратил дней и ночей на изучение сотен книг и свитков, надеясь найти спасение для друга? Даже он сам не смог бы сосчитать, но по итогу ничего из этого не дало результата. И отчасти Бальтазар винил в этом себя.

Орланд смотрел на него спокойно. Он знал, о чём думает Бальтазар, и также знал, что очередное повторение уже набившего оскомину разговора не приведёт ни к чему новому.

– Опять? – Лишь из интереса спросил эльф, хотя прекрасно знал, какой ответ его ждёт. Хотел усмехнуться, но очень быстро понял, что эта тема настолько измотала его, что было уже не смешно.

Тёмный маг не ответил ничего.

Проводником, приставленным к Селене Бальтазаром оказался большой серый кот. Он терпеливо ждал девушку на ближайшем подоконнике, встретил её пронзительным взглядом, но стоило тонким пальцам коснуться пушистого загривка как кот моментальном стал мурлыкать и довольно нырять головой под руку.

Ласка животного очень помогла быстро отвлечься от негативных мыслей и беспокойства. Почёсывая кота за ухом, Селена улыбнулась.

– Ну что, мой маленький проводник, – девушка коротко поцеловала животное в макушку, - поможешь мне не потеряться в большом замке?

Довольно мурлыкнув, он грациозно проскользнул под рукой Селены и спрыгнул с подоконника. Первые несколько шагов его хвост свободно вилял позади, а потом поднялся трубой, указывая кончиком направление на манер стрелки компаса.

На этот раз путь пролегал по достаточно однообразным коридорам, из-за чего внимание почти ни на что не отвлекалось. Тихий гул факелов, эхо шагов, разносящееся по лестничным пролётам - всё было спокойно до тех пор, пока кот вдруг не остановился как вкопанный. Уставившись в конец длинного коридора, он припал на передние лапы, словно приготовившись к броску, и громко зашипел.

Самый дальний настенный факел в этом коридоре почему-то не горел, отчего конечной стены не было видно сквозь чернеющую мглу. И эта чернота медленно приближалась. Быстро потух второй факел, потом третий и четвертый, и так пока в коридоре не осталось ни единого огонька. Вокруг Селены воцарилась абсолютная темнота. Не было видно ни стен коридора, ни кота-проводника, всё ещё шипящего где-то поблизости. Исчезли даже отблески лунного света со стороны окон. Резко похолодало, изо рта при каждом выдохе вырывались густые клубы пара, а кожа покрылась мурашками.

Когда в горло Селены вдруг вцепились обжигающе горячие пальцы, страх, переходящий в ужас, уже сжал все мышцы стальными оковами, к горлу подкатил ком, а книги посыпались на пол. Рука, сжавшая горло, была явно женской, но в ней была нечеловеческая сила; она без малейшего труда прижала бывшую послушницу к стене и приподняла её над полом. В темноте сверкнули два рубиновых огонька глаз, рывком ушедшие за поле зрения Селены. Уха коснулось горячее дыхание.

– Запомни одно, соплячка, - тихо заговорила демоница, но голос её заполнял всё окружающее пространство. – Ты здесь никто, не смей приближаться к Орланду. Я буду следить за тобой и, если ослушаешься, – сотру в порошок.

Селена хотела ответить, но железная хватка на горле позволила издать лишь сдавленный хрип.

– Заткнись, когда говорю я. – Кирана с силой ударила её затылком о холодную стену. – Это единственное предупреждение, так что запомни его как следует.

Хватка суккуба ослабла также быстро, как и возникла, а вместе с ней рассеялась и окружающая тьма. Потухшие факела одновременного вспыхнули с громким хлопком, приглушившим звук падения Селены.

Держась застывшими от холода и ужаса руками за жгущее горло, она пыталась отдышаться. Её всю трясло, сердце в бешеном галопе было готово вырваться из груди, а перед глазами стоял неистовый рубиновый взгляд демоницы. Взгляд, источающий бесконечную злобу и ненависть, прожигающий тело и испепеляющий душу.

Кот-проводник, до этого державшийся на расстоянии, медленно приблизился к согнувшейся на коленях Селене. Мягкая шерсть коснулась её щеки, животное начало ласкаться, словно стараясь успокоить.

Страх отступал очень нехотя, пальцы продолжали мелко дрожать, как Селена ни старалась успокоиться. Кирана обладала безусловно сильной способность к устрашению и внушению определённых эмоций, ведь она была суккубом, но по такой логике вещей эта способность должна быть почти бесполезной против женщин. Либо с Кираной, как с суккубом, было что-то не так, либо она каким-то образом сумела развить достаточно незаурядную способность.

Наконец леденящие оковы спали с тела. Дотянувшись до лежавших посреди коридора книг, Селена бережно подняла их и медленно встала с колен. Взгляд невольно остановился на сидящем рядом и пристально наблюдающем за ней коте.

– Всё хорошо, пушистик, - натянуто улыбнулась девушка, сжав в руке уменьшенные томики. – Пойдём дальше.

Проводника не нужно было упрашивать.

Библиотека находилась в одном из дальних концов Нудзула, что было совсем неудивительно. Работа с огромным хранилищем различной информации требовала отдаления от основных помещений, в которых кипела жизнь, и тишины, что нередко превращало Хранителей знаний в неисправимых социопатов. А библиотека цитадели Тьмы оказалась действительно огромной.

Когда огромные створчатые двери сами распахнулись перед подошедшими к ним Селеной и её четвероногим проводником, сердце девушки пропустило несколько ударов. Помещение библиотеки было сравнимо с залом огромного кафедрального собора высотой примерно в три десятка метров, с высокими узкими окнами, упирающимися заостренными вершинами в сводчатый потолок, и большим балконом в дальней части зала. И бо́льшую часть этого помещения занимали многоэтажные книжные полки с двигающимися вдоль них вертикальными лестницами. Сколько же знаний было заключено под различными обложками и бережно хранилось в этих стенах?

– Кто там? – Послышалось откуда-то из глубины полочного лабиринта. Гулкое эхо несколько раз отразило высокий женский голос.

Селена несколько секунд думала над наиболее подходящим ответом, но не успела даже открыть рта, как из-за ближайшей полки показалась невысокая женская фигура. Первым, что из её внешности бросалось в глаза, была мертвенно-бледная кожа, словно сердце в груди этой девушки перестало биться давным-давно; глаза цвета ясного неба смотрели на пришедшую в библиотеку незнакомку с нескрываемым любопытством; серебристые волосы с синеватым отливом ниспадали мягкими волнами до самых лопаток, и самой яркой контрастной точкой во всей внешности были вишнёвые губы. На ней было такое же простое платье, как и на Селене, только мягкого бежевого цвета.

– О! – Радостно воскликнула она, тепло улыбнувшись. – Ты и есть та самая новенькая?

Селена кивнула, но снова не успела ничего сказать, как девушка уже оказалась перед ней, протягивая хрупкую ладонь:

– Я Кармилла, местная Хранительница знаний.

– Селена, приятно познакомиться. – Бывшая послушница улыбнулась в ответ и пожала руку Хранительницы. Ладонь Кармиллы была ледяной, что в сочетании с её внешностью ещё сильнее создавало ощущение, что она – живой мертвец.

Видимо что-то в Селене выдало её замешательство, отчего её новая знакомая звонко рассмеялась, убрав руки за спину.

– Ох, прости, – Кармилла убрала за ухо непослушную прядь. – В Нудзуле очень редко появляются новые лица, и я уже отвыкла от того, что для кого-то могу быть неестественной. Я банши.

– Банши? – Селена быстро прогнала в голове все свои знания из бестиариев. – А разве банши – это не…

– Мстительные духи? – Сразу подхватила тему Хранительница знаний. – Не всегда. Всё зависит от многих факторов, предшествующих и сопутствующих смерти. Два ключевых – это эмоциональное состояние потенциальной банши и степень физических повреждений. Но поскольку первое в большинстве случаев не сильно разнится, то внимание скорее стоит обращать на второе. Условно говоря, если смерть наступила в результате долгих мучений, то шанс стать возрождённой банши довольно высок; но если жизнь была оборвана обезглавливанием, к примеру, то – увы, вернуться в наш мир сможет только бесплотный призрак.

От быстрого темпа Кармиллы едва не кружилась голова. Она явно была готова показывать свои знания и делиться ими при любой возможности. Но видя, что её напор оказывается пока слишком сильным для Селены, Хранительница знаний сбавила обороты также быстро, как и набрала.

– И что же привело тебя ко мне, Селена? – Снова тепло улыбнулась банши. Уже заметив книги в руках её новой знакомой, но ничего о них не спрашивая из приличия.

– Лорд Орланд посчитал, что я могла бы помочь Вам в работе. – Бывшая послушница показала Кармилле принесённые книги. – И попыталась расшифровать их.

– Во-первых, – Кармилла наигранно подняла на уровень глаз указательный палец, – никаких “Вас”, а только “ты”. Мне, конечно, много лет, но я всё ещё девушка в самом рассвете сил! И во-вторых, чары компактности? А ты мне уже нравишься!

Последнее утверждение было взаимно. Манера общения Кармиллы, наполненная теплом и юмором, была очень приятна Селене и внушала уверенность в том, что они быстро найдут общий язык. Конечно, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к её порой сногсшибательному темпу, но совместная работа должна ускорить этот процесс и помочь узнать друг друга лучше.

Пока Хранительница знаний возвращала принесённым книгам настоящий размер и увлеченно осматривала их, Селена чуть пристальнее присмотрелась к тщательно каталогизированным книгам на высоких полках. Объём различной литературы поражал: одни только гримуары по различным видам магии занимали полки целого шкафа от пола и до потолка; работы по алхимии и другим магическим ремёслам, трактаты и альманахи по истории, и множество самодельных книг, содержание которых не было никак обозначено – и это лишь то, что оказалось в поле зрения в первые минуты.

– Тебе знакомы эти руны? – Спросила Кармилла, открыв первую страницу книги с чёрной обложкой и указав на рукописный текст.

Селена оторвалась от созерцания величественного собрания знаний и опустила взгляд в книги.

– Да, Восточный Ночной, – кивнула девушка и указала на строчку в середине страницы. – Но стоит быть осторожнее с переводом.

Банши пригляделась и её глаза сузились.

– Либо автор был крайне безграмотен, либо очень умён. – Она ненадолго замолчала, более внимательно изучая текст, после чего подытожила. – Кто-то намешал несколько языков.

– С учётом того, как Орден охранял эту книгу, и множественных предостережений о ней, автор явно должен был заключить в неё что-то очень серьёзное. И вряд ли он хотел, чтобы этими знаниями мог завладеть каждый второй, знающий несколько языков.

– Орден овладел? – Голос Кармиллы резко стал очень серьёзным. Она как никто другой осознавала ценность знаний и что может случиться, попади они не в те руки.

Селена покачала головой, отведя взгляд в сторону.

– Я не знаю.

Хранительница знаний тяжело вздохнула.

– Значит, берёмся за работу немедленно. – Банши отправила чёрную книгу подмышку и направилась вглубь библиотеки. – Если в ней написано что-то действительно важное и Орден узнал хоть крупицу, мы должны сделать всё, чтобы не дать им обратить её против нас.

Селена направилась следом за ней и оказалось, что книжные полки образуют довольно замысловатый лабиринт, в котором было несложно потеряться. Она пока не понимала, как в нём нужно ориентироваться, но подозревала, что это одна из профессиональных деформаций Хранителей знаний.

На ходу Кармилла подняла на уровень головы вторую книгу в светлой обложке:

– А это что?

– Пока не знаю. Она была в вещах мага Ордена, но руны на ней мне не знакомы.

За очередным поворотом лабиринта показалась широкая винтовая лестница, поднимающаяся к балкону под потолком. Кармилла взлетела вверх по ступеням невероятно быстро, словно две тяжёлые книги, оттягивающие руки, весили не больше двух подушек. Селена старалась не отставать.

Балкон был просторным и свободным, со множеством столов, удобных для длительной работы и исследований. На каждом из них были письменные принадлежности и подсвечники, на некоторых стояли медные кубки. С края балкона был виден весь огромный лабиринт библиотеки.

Хранительница знаний отложила светлую книгу на дальний край одного из столов, а тёмную расположила прямо перед собой. Фитили трёх свечей вспыхнули яркими каплями пламени, осветив грубую обложку с неаккуратными рунами на корешке.

– Тебе что-нибудь налить? – Спросила Кармилла, взяв два начищенных до блеска кубка.

Только сейчас Селена осознала, что ничего не ела уже почти сутки, ведь последний приём пищи был на ночном привале. Живот свело болезненной судорогой, он громко заурчал, отчего девушке стало крайне неудобно перед Кармиллой.

– Ага, - протянула банши, прищурилась и звучно щёлкнула пальцами, горизонтально подняв руку на уровень груди.

В дальнем углу балкона раздалось хлопанье крыльев, к Кармилле стремительно метнулась маленькая чёрная тень и через мгновение на её руке уже сидела чёрная иволга.

– На кухню, Лина. – Мягко скомандовала банши, глядя на пичугу. – Пусть принесут еды, обязательно горячей! И две бутылки вина.

Иволга моргнула чёрными бусинками глаз и взмыла в воздух. Силуэт птицы быстро пронесся над книжными полками и скрылся за сама собой приоткрывшейся дверью.

– Скоро всё будет. – Улыбнулась Кармилла Селене и жестом пригласила её к столу с книгами. – Работа на голодный желудок чревата ошибками.

Селена взяла перо и склонилась над книгой. Но внутри неё, где-то под рёбрами, ещё жил холод. Холод от прикосновения пальцев Кираны. Она не знала, что делать с этим чувством. Оставалось только работать и надеяться, что угроза была пустой.