Легенды Ангелов 2: Падшие с небес

Глава 1. Крылатый Союз

Солнце скрылось за горизонтом, покрыв леса Чистилища мраком, но уже через пару часов мир был озарен круглой луной и миллиардом мерцающих звезд. Разбивая кожаными крыльями облака, по небу пролетела группа Демонов. Краснокожие существа, головы которых украшали острые черные рога, держали курс на восток, где расположился самый великий из городов Ангельской расы — Рай.

Причиной их конечного маршрута стало послание всем главам демонических кланов: явиться на заседание Крылатого Союза. Молодой Демон, носивший имя Гатаон, что переводилось как «Жаркое Пламя», был одним из тех, кому предстояло занять место в этом союзе.

Вспоминая события минувших лет, Демон хорошо понимал, насколько важно объединить силы двух рас. Ведь совсем недавно Ангелы и Демоны были почти истреблены древним существом, которое его предки прозвали Голодом. По легендам Демонов, Голод был одной из четырех тварей, что вырвалась из тела умирающего Создателя. Сам Гатаон его никогда не видел, но слышал, что его кожа и крылья чернее копоти, на груди зубастая пасть, плечи усыпаны кровожадными глазами, а вместо лица белая маска, из-под которой в области глазниц полыхает зеленый огонь. Свое прозвище тварь получила за ужасающую ненасытность. Голод никогда не спал и не отдыхал, а все время охотился, убивая и пожирая каждого, кто попадался ему на пути. На протяжении тысячи лет Демоны сдерживали его в глуши самого крупного леса Чистилища, но все их попытки оказались тщетны. Голод пожрал всех обитателей леса и вышел за его пределы. Из тел мертвых Ангелов и Демонов он создал вурдалаков — злобных тварей, что днем и ночью охотились для него на обитателей Чистилища. За две сотни лет вурдалаков стало так много, что за день исчезали десятки городов Ангелов и сотни поселений Демонов. Остановить кровожадную армию нежити удалось только с легкой руки самой Смерти, которая даровала Ангелам Силу Света. Однако в момент истины Голод просто исчез. Не зная, когда и откуда Голод нанесет следующий удар, две расы решили объединить усилия и основали Крылатый Союз.

Гатаону было около трехсот лет, по меркам Демонов он был очень молод, однако это не помешало ему стать главой клана. Даже среди своих сородичей он выделялся неистовой силой и размерами. Широкая грудь и плечи. Массивные закрученные рога и торчащие наружу клыки. На голове черные, собранные в хвост волосы и бакенбарды. Глаза, как и у всех Демонов, желтые с горизонтальными зрачками, в которых светилась мудрость. Еще в свои восемьдесят лет, когда Демона называют чертом (ребенком), Гатаон добился небывалых результатов в демонической магии. Этой магией обладали все представители его вида. С ее помощью Демоны могли щелчком пальцев создать искру, заставить пентаграмму излучать свет, а самые искусные — проникнуть в мысли хищного зверя и контролировать их. Гатаон превзошел всех своих наставников и стал живой легендой среди демонических кланов. Он был способен выдохнуть из пасти жаркое пламя, переместиться с одной пентаграммы на другую, а главное, контролировать целую стаю Акеров — больших волков с острыми бивнями. Проще говоря, в защите Гатаон не нуждался, однако по пути в Рай его сопровождал младший брат Гелон и десяток самых лучших охотников клана. Тело каждого Демона было усыпано славными шрамами, любой из них собственными руками и копьем истребил сотни слуг Голода. Все Демоны были одеты в черные одежды с широким поясом, отдаленно напоминающие кимоно. Это было подарком от Ангелов, который нехотя принял Гатаон. Демон считал, что нет ничего лучше набедренной повязки, которая не сковывает движения и дает возможность другим видеть его шрамы.

На горизонте показались исполинские белые стены. Они, словно горы, гордо возвышались над тысячелетними деревьями и беспрерывно уходили в обе стороны горизонта. Желая уже узнать, что скрывается за ними, Гатаон взлетел выше. Его взору открылся прекрасный город. Множество высоких зданий из белого камня переплетались в одну гармоничную картину. Казалось, некоторые из них вот-вот дотянутся до звезд. Среди исполинских построек расположились зеленые рощи и бегущие вдоль улиц широкие реки. Город, словно отражение неба, горел миллиардом огней.

«Да… такого не увидишь, сидя на ветке в лесу или в глубокой пещере», — думал Гатаон, сравнивая дом своего клана с городом Ангелов.

Рай поразил Демона, затронув самые отдаленные уголки души, где-то даже мелькнула искра зависти. Гатаон представил себе, как Демоны объединяются в один клан и тоже возводят свой идеальный город. Эта мысль крепко засела в его голове, однако сейчас он не мог позволить себе отвлекаться. На его крылья была возложена важная миссия, поэтому он с насмешкой отозвался о Рае:

— Любят же эти Ангелы прятаться за высокими стенами. Только взгляни, сколько бессмысленного труда.

Гатаон был горд своим происхождением, ведь Демоны всегда славились храбростью и любую опасность встречали грудью. А вот Ангелы любыми способами избегали проблем, и каждый их город до недавних пор надежно защищала стена из белого дуба. В чем-то Гелон был согласен со старшим братом, но красота Рая не позволила ему что-либо добавить.

Не успели Демоны приземлиться на широкую стену, как их встретил отряд хорошо экипированных Ангелов-стражей. Все одетые в черные хитоны, которые покрывали металлические пластины. Из оружия длинный лук из белого дуба и метровый меч, который украшал кристалл света. Кожа у Ангелов, как и глаза, были светлыми, волосы разных оттенков, на лицах густые бороды. За спинами белоснежные крылья, которые, впитывая солнечный свет, позволяли Ангелам парить в воздухе. А вот ночью полет отнимал огромное количество сил, поэтому боевыми Ангелами становились лишь самые выносливые. Ангелы были всего два метра ростом, поэтому на Демонов им приходилось смотреть снизу вверх. До недавних времен Ангелы считались самыми мирными и безобидными существами, но с появлением нежити все изменилось, теперь они воины, которые не раз пачкали свои крылья в крови.

— Добро пожаловать в Рай, — громко произнес страж стены, осматривая Демонов, среди которых Гатаон сильно выделялся размерами.

Юный глава клана вышел к нему навстречу и тоже осмотрел с головы до ног Ангела. После небольшой паузы Гатаон представился и назвал цель своего визита. На что Ангелы жестом крыльев выказали гостям почтение и велели следовать за ними. Полет был недолгим и привел Демонов к самому высокому зданию, у подножья которого располагалась статуя Смерти в том облике, который уже никогда не увидит мир. Когда-то Смерть была красивой женщиной с гладкой кожей, пышной грудью и длинными черными волосами, а теперь ее не отличить от гниющего трупа. Ангелы относились к Смерти с почтением, ведь именно она вела их все эти годы и помогла избавиться от угрозы в лице ее брата и сестер. А вот Демоны презирали Смерть и считали такой же ошибкой, как и сам Голод.

Здание, к которому подлетели Демоны, хорошо освещалось и вызывало лишь яркие эмоции. Упирающаяся в небосвод башня была поделена на уровни, каждый из которых был меньше предыдущего диаметром. Всюду весели знамена, на парапетах были расположены статуи сидящих Ангелов, играющих на арфах, свесив ноги вниз. Каждый уровень башни украшали витражные окна, которые отображали события давно минувших дней. Сотворение Чистилища. Начало пути Ангелов и Демонов. Внезапно взгляд Гатаона приковало к себе изображенное на одном из витражей существо. Девушка, чья кожа и длинные волосы были белее луны, а на конце хвоста расположилась голова змея, вызывала у Демона больше отвращения, чем Смерть и Голод вместе взятые. Чума — так Демоны прозвали эту девушку, — на вид была безобидна, а на деле сущее зло. Одним своим существованием она обращала землю и все живое в прах. Сотни племен Демонов по ее вине обратились в пыль. Но даже гибель соплеменников не сравнится с тем, что она совершила после. Осквернила Древо Жизни — святое место для всех обитателей Чистилища. Теперь некогда великое, дарующее жизнь дерево ее отбирало. Корни древа, растянувшиеся по всему миру, начали источать едкий белый туман. Демон слегка улыбнулся, когда дошел до картинок, где Архангелы во главе со Смертью кидают Чуму в глубокую яму, но был все равно не удовлетворен результатом.

Желая поскорее расправиться с бледнокожей девушкой, Гатаон выдохнул облако пламени. Для этого даже не нужно было далеко лететь. Яма, в которой томилась Чума, находилась прямо под статуей Смерти.

— Терпение, старший брат, — окликнул Гатаона Гелон. — Завтра мы избавим мир от этого Отчаяния, а пока побереги пламя. Давай лучше залетим внутрь и наконец-то выспимся.

— Да ты прав. Завтра с Чумой будет покончено. Как же долго я этого ждал! — произнес Гатаон, пытаясь отвернуться от статуи.

Демонов поселили в просторных апартаментах, каждого в отельной комнате. Гатаон недоверчиво посмотрел на гладкие стены, в которых должен был провести ночь. Стоило ему сесть на кровать, как та издала скрипучий звук и прогнулась под его тяжестью. Выспаться или просто отдохнуть в непривычной обстановке Гатаону не удалось. Он раз за разом прокручивал в голове план, от которого зависела судьба не только его клана, но и всей расы в целом. Всю ночь Демон медитировал на полу, разжигая меж ладоней теплое пламя.

Наутро Гатаон вместе со своим братом Гелоном поднялся наверх башни, где должно было пройти первое заседание Крылатого Союза. Своим охотникам велел ждать снаружи. Те покорно расположились возле статуи Смерти.

Когда Гатаон вошел в просторный, хорошо освещенный небом зал, ему стало не по себе. Юный глава клана ощутил пристальные взгляды как со стороны собратьев, так и со стороны Ангелов. По какой-то причине все члены Крылатого Союза уже занимали свои места за длинным дубовым столом, столешницу которого украшала резьба в виде карты территорий Чистилища. Демоны, одетые в такой же черный наряд, сидели по правую руку, а Ангелы, одетые в подобное кимоно белого цвета, по левую. На стене был изображен символ Крылатого Союза — расположенные друг за другом крылья Ангела и Демона. Такой же символ был вышит золотыми нитями на одежде каждого, кто решился сюда прийти. За столом Ангелов было куда меньше Демонов, это объяснялось тем, что у Ангелов была власть одна для всех, а у Демонов в каждом клане своя.

Тряхнув головой, Гатаон направился к столу. Стук его тяжелых копыт эхом разносился по залу, продолжая делать из него центр внимания. Прежде чем занять свободное место в довольно крупном кресле, Гатаон крепким рукопожатием поприветствовал каждого из своих соплеменников, а затем точно так же подошел к каждому Ангелу. Так он хотел подчеркнуть, что относится к Ангелам с таким же уважением, как и к главам кланов. Его целью было завоевать их доверие, чтобы они если не поддержали его планы, то хотя бы не стали им мешать.

Ангелы положительно отреагировали на приветствие Демона, и каждый представился ему. Первый, кому Гатаон пожал руку, был Ардиус. Ангел, на плечи которого возлагалось обучение новобранцев. Невысокий, средних лет, взгляд строгий, коротко стриженые рыжая борода и волосы. Рука Ангела показалась Гатаону маленькой, но сильной. Следующим был старейшина Тюнхел. Борода этого старого Ангела была абсолютно белой и доставала пола. Тюнхел носил за крыльями тысячу лет жизни и имел отношение ко всему, что происходит у Ангелов. Рейдос, Инит, Аморт отвечали за строительство, поставки и развитие науки. Всех этих Ангелов Гатаон видел впервые, а вот имя женщины-Ангела, которая занимала место за столом, он слышал уже множество раз. Хоть ее руки и были скрыты под белоснежными перчатками, Демон был уверен, что одна из них от плеча до пальцев сделана из стали. Отсюда и всем известное прозвище Стальная Екатерина. Каштановые волосы спереди были заплетены в небольшие косы. Левый глаз покрыт пеленой, которая придавала ее взгляду некую таинственность. На заседание Екатерина явилась в форме Архангела, которую скрывал белый длинный плащ с капюшоном. На золотистом поясе висел выглядывающий из ножен меч, которым Стальная Екатерина была готова воспользоваться в любой момент. Подойдя к ней, Гатаон ощутил исходящую от женщины угрозу. Невольно вспомнил, как она яростно обезглавливала одного за другим Темных Лордов. Стальная Екатерина была действительно очень сильна, недаром женщина носила звание Главнокомандующего и была первым в своем роде Архангелом. Пожимая ей руку, Демон занервничал, он никак не ожидал увидеть ее здесь.

«Она может стать проблемой, — подумал Гатаон, занимая свое место. — Если слухи не врут, свой глаз и руку Екатерина потеряла еще в детстве, в сражении с вурдалаками. От гибели девочку спасла Смерть, а значит, Екатерина навряд ли будет на моей стороне. Но я для себя уже все решил и не отступлюсь!».

Первым заговорил Старейшина Тюнхел:

— Спасибо, что откликнулись на наше приглашение, — начал Ангел. — Всем вам известно, что Чистилище на грани уничтожения. Голод, принес боль и страдание каждому из нас. Но мы не сдались и смогли дать ему отпор. Вернули мертвых земле. Но теперь перед нами стоит новая угроза — белый туман. Это не тот враг, которого можно победить мечом или стрелой из света. Здесь нужен особый подход. Что-то, что поможет остановить распространение этой заразы.

— Вы говорите так, словно уже нашли решение проблемы, — с надеждой, что их мысли сходятся, произнес Гатаон.

— Да, решение действительно есть. Недавно Смерть и ее Темные Ангелы нашли нечто, способное остановить ядовитый туман.

Лицо Гатаона и остальных Демонов перекосилось от презрения.

— Да, знаю, — продолжал Тюнхел. — Вы считаете, Смерть злом, которое отняло жизнь у Создателя. Но хочу вам напомнить, Смерть — это не причина, а последствие. Создатель сотворил нас ценою своей жизни, и мы ему все очень признательны. Однако сейчас не время ворошить прошлое, мы говорим о настоящем. А настоящее находится под угрозой белого тумана, который медленно расползается от корней Древа Жизни по всему Чистилищу. Остановить его мы сможем, лишь прислушавшись к планам Смерти.

— Вы хотите убить Чуму? — уже не выдержав, произнес Гатаон.

Его идея пришлась по душе всем Демонам. «Да, давно пора расправиться с ней! — поддержали его главы демонических кланов. — Возможно, ее гибель вернет нам Древо Жизни».

— Можно я договорю? — перебил их возгласы Тюнхел. И после того как все умолкли, продолжил: — Смерть предлагает остановить белый туман с помощью останков Создателя. Это проверенный способ. Как вы сами можете убедиться, Чума заперта в глубокой яме у подножья этого самого здания, а мы все еще дышим. Все дело в черном осколке, который послужил сердцевиной этой башни. Если расположим ему подобные вокруг Древа Жизни, это остановит распространение белого тумана.

— Предлагаете вместо того, чтобы избавиться от источника угрозы, спрятаться от него?! — возмутился Гатаон, невольно повысив голос. — Как вы не можете понять, Смерть лишь прикрывает этих троих! С момента их появления она велела нашим предкам держаться от них подальше.

— И им стоило ее послушать, — вмешалась в разговор Стальная Екатерина. — Смерть хотела защитить ваших предков! Но вместо того чтобы оставить Голод в покое, Демоны отправились в лес и стали его добычей. Отчего Голод стал только сильнее и раньше задуманного срока покинул лес. Но вернемся к Чуме. Ни вы, ни мы не способны ее убить. Мой лучший отряд Архангелов рубил и резал Чуму, но все ее раны затянулись. Не можешь уничтожить, сдерживай.

— Значит слабо рубили! В конце концов, ничто не устоит против силы огня! — не желая слушать о глупости своих предков, прорычал Гатаон. — Все ясно. Вы защищаете не только Смерть, но и Чуму. Все думаете, что можно выжить, не отнимая чужие жизни. Жалеете эту бледнокожую змею. Пора вам открыть глаза. Смерть вас использует, чтобы вместе со своими братом и сестрами уничтожить наш мир. Уверен, именно она спрятала или разрушила те осколки, из которых выбрались эти твари! А ведь там было сказано, как их уничтожить.

— Не будьте так высокомерны, у вас нет сил, справиться с ними, — игнорируя тон Демона, ответила Екатерина. — Только благодаря Смерти мы заточили Чуму в яму. Благодаря Смерти мы одолели армию нежити, и благодаря Смерти выжила я. Хочешь действительно спасти Чистилище, тогда отбрось старые обиды и прими тот факт, что Смерти нужна Жизнь. Усмирите свой гнев и пыл и дослушайте, в чем заключается план. Именно для этого мы и основали Крылатый Союз. Чтобы Демоны и Ангелы пришли к единому мнению. Мы не против уничтожить Чуму, однако способа как это сделать, пока не знаем.

Гатаон оглядел своих соплеменников, те в ожидание смотрели на него. Значит, никто из них, еще не решил, на чьей он стороне.

— Хорошо, я выслушаю, ваш план, но если он нам покажется неубедительным, мы уничтожим Чуму. В отличие от вас, я не могу спокойно смотреть, как моему народу приходится бросать свои дома и спасаться бегством от белого тумана.

Гатаон выпустил из ноздрей черный дым. Это был сигнал младшему брату действовать. Гелон покинул зал совета и отправился к охотникам, что расположились у статуи Смерти. Для Демонов из клана Гатаона уже все было решено. Они и без поддержки Ангелов уничтожат Чуму, и в этом им поможет черный обелиск, что лишает белую змею силы.

— Возведение обелисков вокруг Древа Жизни займет примерно полгода, — продолжил старейшина Тюнхел. — Чтобы ускорить этот процесс, мы уже начали поиски и добычу останков Создателя. Однако размеры найденных нами камней оставляют желать лучшего. Их силы едва хватит, чтобы замедлить едкий туман. Но и эту проблему мы решили. Свойство обелисков можно усилить за счет духовной силы людей. Чем больше душ мы переправим в наш мир, тем надежнее будет защита. Поэтому, чтобы обеспечить людей всем необходимым, мы начали стоить вокруг обелисков города.

Никто из присутствующих Демонов не мог понять, о каких обелисках и людях идет речь. Гатаон и вовсе пропустил слова старика мимо ушей, он весь напрягся, в предвкушении битвы.

— Что есть эти людей? — поинтересовался один из Демонов.

Прежде чем ответить, старик окинул взглядом Ангелов.

— Люди — это третья разумная раса. Пока мы еще не знаем, каковы они на вид и что собой представляют, но Смерть обещала привести одного из них сюда. Она слегка задерживается, но надеюсь, вашего терпения хватит, чтобы дождаться ее.

Стальная Екатерина заметила во взгляде Гатаона искру агрессии. Она уже хотела списать это на ненависть к Смерти и Чуме, как с улицы донесся шум и воинственное рычание Демонов.

Краснокожие охотники, вооружившись стальными копьями и скинув верхние одежды, обмотали статую Смерти веревками и принялись тянуть ее вниз. Ангелы, которые попытались помешать их плану, были сильно изранены. Гелон понимал, каковы будут последствия, но не мог позволить плану провалиться. Схватившись с остальными за веревки, он напряг крылья, и рывком потянул статую вниз. Некогда прекрасный облик Смерти с грохотом разбился о каменные плиты городской площади. В городе бушевала паника, жители Рая не могли понять, чем вызвана такая агрессия со стороны Демонов. На крики своих крылатых соплеменников к зданию примчался молодой Архангел Михаил. Быстро оценив ситуацию и цель нападавших, он наполнил свое сердце жидким светом. Подобно световому лучу, Михаил спустился к тяжелым вратам темницы, где была заточена Чума, и раскидал краснокожих охотников в стороны. Неважно насколько сильными и большими были его противники. Михаил одним ударом тупой стороны копья ставил их на колени. Единственный, кто смог оказать Михаилу сопротивление, был Гелон. Не имея возможности рассмотреть Архангела, который летал с невероятной скоростью, Демон выдыхал жаркое пламя во все стороны и пытался добраться до входа в подземелье.

В это время в зале Крылатого Союза Гатаон решил действовать. Демон одним движением порвал и скинул с себя черные одежды и с криком: «Братья Демоны, защитим наши дома, уничтожим Чуму!» выдохнул на стол оранжевое пламя. По велению его когтистых рук пламя быстрой стеной отрезало Ангелов от Демонов. Первым через стену огня прорвался Ардиус. Ситуация была из ряда вон выходящая, никогда прежде двум расам не приходилось отнимать друг у друга жизнь. Ардиус еще не решил для себя, что именно должен сделать, поэтому был награжден молниеносным ударом большого копыта в нагрудный доспех. Металл всмятку, а командующий кубарем полетел обратно через огонь.

Глава 2. То, что было до нас.

Готовясь к неизбежной схватке с самым сильным Архангелом, Гатаон обнажил широкий зубчатый меч. Демон внимательно вглядывался в огонь, пытаясь угадать, откуда именно ему нанесут удар. Как же он был удивлен, когда Стальная Екатерина одним взмахом крыльев затушила стену из огня. Главнокомандующий усилила свой элегантный меч светом и нанесла удар. Гатаон успел поставить блок, но крепкую сталь его меча рассекло, как бамбук. Не собираясь церемониться и давать Демонам возможность выпустить Чуму, Стальная Екатерина нанесла еще один удар. Ее меч прошелся по широкой груди Демона, но оставил на ней лишь царапину. Оба застыли в изумлении. Екатерина от того, что свет ее меча внезапно угас, а Гатаон потому, что едва не распрощался с жизнью. Отойдя от шока, глава клана выбил меч из руки главнокомандующего и собрал в ладони жаркое пламя. Его гигантская рука обрушилась на голову Екатерины. Такой удар мог запросто сломать ей шею и одновременно прожечь в ней дыру. Зрачок Стальной Екатерины блеснул золотым оттенком, уклонившись от удара, который оставил в полу внушительную дыру, женщина пошла врукопашную. Сосредоточив в кулаке разрушительную силу света, Екатерина нанесла удар по ребрам Демона. Кости так и захрустели, а на коже Гатаона моментально возникло черное пятно. Удар был настолько силен, что вышвырнул гигантского Демона в окно.

Оказавшись в воздухе, Гатаон быстро сообразил, что статуя Смерти разрушена, а заветная дверь находится прямо под ним. Жадно вдохнув воздух, Демон сложил крылья и камнем полетел вниз. Его тело полыхнуло, словно звезда, озаряя весь город оранжевым светом. Екатерина выпустила ему в спину несколько стрел, но из-за слишком теплого потока воздуха, который создавало тело Демона, стрелы сменили свою траекторию. Одна из них пробила Гатаону ногу. Игнорируя боль в теле, Гатаон продолжил набирать скорость в падении. Он был готов отдать жизнь, лишь бы разрушить ворота, отделяющие его от Чумы. Он был уверен, что если бледнокожая девушка окажется на свободе, Ангелам ничего не останется, как вступить с ней в бой и убить.

Двери подземелья выгорели и рассыпались, словно зеленый лист от беспощадного солнца. Жаркое пламя с жадностью заполнило пространство и опустилось на дно глубокой ямы. Звуки боя утихли, Ангелы и Демоны застыли в ожидании монстра, который должен был выбраться из подземелья. Напоследок вдарив Демона кулаком по лицу, Михаил велел стражам держаться от ямы на расстоянии. Молодой Михаил на собственной шкуре испытал силу Чумы, и был уверен, что невладеющие силой света Ангелы для нее легкая закуска.

Екатерина плавно спикировала с вершины здания и, развеяв своими крыльями дым, заглянула в яму. Однако увидеть, что происходит на ее дне, было невозможно. Ангелы хорошо постарались, когда сооружали тюрьму для Чумы. Глубина ямы была равно высоте небоскреба, в котором проходило заседание Крылатого Союза. Главнокомандующий отдала приказ ждать всем снаружи и как можно скорее раздобыть новые ворота и тяжелый булыжник, чтобы их запечатать. Когда Стальная Екатерина спустилась на дно ямы, она не смогла поверить своим глазам. Стены и пол, состоявшие из окаменелого тела Создателя, были раскалены докрасна. Толстые цепи однородной лужей растеклись по полу. А утомленный своей магией Гатаон сидел, прислонившись крыльями к стене. Чумы в яме не было. Екатерина не могла допустить даже мысли, что какой-то огонь смог убить столь могущественное существо. Главнокомандующий озарила дно ямы ярким светом и принялась осматриваться тщательнее. В одной из стен она обнаружила выцарапанный когтями узкий тоннель.

— Михаил! — позвала она Архангела.

На ее голос спустился молодой мужчина. Телосложение настоящего война, одет так же, как и Екатерина, волосы и борода светлые, глаза голубые, в руках широкое копье. Будучи одним из тех, кто запер Чуму в этой яме, Михаил сразу заметил отсутствие бледнокожей девушки, и понял, что она сбежала.

— Возьми с собой лучших Архангелов и немедленно выдвигайся на поиски Чумы, — приказала ему Екатерина. — Взлети над городом и посмотри, откуда польется свет.

Выслушав приказ, Михаил без лишних вопросов вылетел из ямы. Пока молодой Ангел поднимался к облакам, Стальная Екатерина собрала весь свет, что у нее был, и ударом кулака направила его в узкий проем, через который сбежала Чума. Свет вихрем осветил яму и центр города, а затем вырвался из-под земли еще в нескольких местах за пределами высоких стен. Теперь Михаил точно знал, где именно Чума выбралась на поверхность, и вместе с остальными Архангелами пустился преследовать беглянку.

Приказ Стальной Екатерины заставил раненого Гатаона прийти в себя. Демон не мог поверить, что все усилия, гибель лучших охотников его клана были напрасны. Сердце Гатаона наполнилось пылающей ненавистью, но не к Чуме, а к Ангелам, которые дали ей сбежать. Однако продолжать бой Гатаон не собирался. Раны, которые он получил в бою, а в особенности тот удар кулаком под ребра, были очень серьезны. Гатаон сделал для себя несколько выводов: во-первых, нельзя рассчитывать на пернатых, а во-вторых, во что бы то ни стало Демоны должны стать сильнее. Первым шагом на пути к силе станет объединение всех демонических кланов. Сейчас, когда Чума вновь на свободе, это был идеальный момент, чтобы собрать краснокожий народ под своим крылом. Бросив презрительный взгляд на некогда уважаемую им женщину, израненный Демон вылетел на поверхность.

Гатаон тряхнул головой, чтобы усмирить боль в теле, после чего приземлился на разрушенную статую Смерти.

— Вот что происходит, когда вверяешь судьбу мира в руки Ангелов, которые слепо следуют за Смертью! — обратился он к присутствующим Демонам. — Чума, самая большая угроза всему живому, сбежала. Мои братья Демоны, наши предки избрали иной путь, они были уверены, что мы способны искоренить зло! Уничтожить тварей, что осквернили гибель Создателя. Я призываю каждого из вас объединиться в один клан и дать им отпор. Вместе мы остановим белый туман, вместе мы уничтожим Голод, вместе мы построим новый мир. Кто не хочет, чтобы его клан обратился безымянным прахом, летите за мной!

Слова Гатаона переполошили не только Демонов, но и Ангелов. Новость о сбежавшей Чуме посеяла среди народов холодную панику. Центральную улицу города заполнило молчание. Ударив крыльями о воздух, Гатаон поднялся в небо. Выжившие охотники и младший брат последовали за ним, а главы других демонических кланов остались наедине со своими мыслями. Долго ждать не пришлось. Уже через минуту половина Демонов скинула с себя одежды союза и полетела за новым предводителем.

— Постойте! Не улетайте, — пытался остановить их старейшина Тюнхел. — Мне понятна ваша позиция. Мы действительно виноваты, что не уследили за Чумой. Но поверьте нам на слово. Без силы света вы ее не то что убить, а даже ранить не сможете. Опомнитесь. Хотя бы выслушайте план Смерти.

— Пусть летят, — хриплым голосом отозвалась возникшая позади старика Смерть. — У нас нет времени на то, чтобы уговаривать их помочь. Ну а вы, — обратилась облаченная в черный плащ женщина к Демонам, которые еще не определились, на чьей они стороне, — проследуете наверх, к столу, или будете ждать здесь?

Главы демонических кланов были мудры, поэтому перед тем, как отправиться за Гатаоном, решили выслушать Смерть. Кто-то должен был узнать, что именно она задумала. Таким образом, уже в меньшем составе Демоны вернулись к почерневшему от огня столу. Все присутствующие, включая Ангелов, с нетерпением ждали, когда Смерть предъявит доказательства существования людей и конкретнее объяснит, что они из себя представляют. Ангелам, как и Демонам, человек казался вымыслом, и лишь Стальная Екатерина не сомневалась в словах своей госпожи.

Смерть распростерла свои костлявые объятия, и в помещении, которое освещал дневной свет, воцарилась тьма. Над дубовым столом возник образ мерцающих звезд. Под хриплый голос Смерти картинка ожила и стала меняться.

— Многие из вас читали книги предков, которые повествуют о том, как Создатель даровал Чистилищу жизнь. Своим могучим дыханием он наполнил пустую планету дождем и ветром. Своим теплом согрел и заставил прорасти Древо Жизни, которое, пустив корни, дало начало лесам и зеленым полям. Вылепил из своей плоти существ, среди которых были Ангелы и Демоны. — Во время рассказа Смерти члены Крылатого Союза наблюдали, как нечто сферическое, состоящее из радужного света, заполняло пустое Чистилище жизнью. — Но что было до событий, описанных вашими предками? Как выглядела его бесконечность среди одиноких звезд? Будучи его неотъемлемой частью, я помню, как он бороздил просторы вселенной, питаясь огнем угасающих звезд. Целую вечность он поглощал одну звезду за другой, пока в нем не возникло сознание. Создатель начал задаваться вопросами «Зачем и Почему?». Чтобы получить ответ на свой вопрос, ему было необходимо посмотреть на себя со стороны. Так в его сознании зародилась идея «Жизни». Сотворить жизнь оказалось тяжелой задачей. Настало время бесконечных проб и ошибок. Миллиарды лет Создатель потратил, смешивая различные элементы, в попытках создать хотя бы малую крупицу жизни. Провал за провалом, пока однажды он не осознал: как ему нужен космос, так и жизни нужна среда обитания; как ему нужны звезды, так и жизни нужен источник энергии. Создатель заполнил пустынную планету океанами и небом, которые стали домом для миллиарда новых существ. Проблему с источником энергии Создатель решил правилом «Одно поедает другое», так выглядел водоворот жизни в том мире. Созданные им существа, которые рождались, ели и умирали, не смогли дать ответов на его вопросы. Всем им не хватало того, что было у Создателя: сознание — душа. Тогда он поделился с одним из творений своей жизненной энергией, что привело к появлению человека. Частичка Создателя сделала людей не только разумными, но и полностью свободными. Свобода — это именно то, что отличает людей от вас, Ангелов и Демонов. Вы идете по ограниченному пути, который избрал для вас Создатель. Ваше количество никогда не превысит норму, вы никогда не станете уничтожать друг друга. Мир людей сильно отличается от вашего. Он очень опасен и полон изъянов, как говорят люди, «первый блин всегда комом». Вместо того чтобы уничтожить мир людей и вернуть свою жизненную силу, Создатель принялся создавать новый. Мир, в котором будет процветать гармония и красота, мир, в котором одним существам не придется поедать других. Чистилище было миром без изъянов, его заполняли плодоносные деревья, которые избавляли вас от надобности поедать других. Как забавно, не пожалей он людей, я, мои сестры и брат никогда бы не появились на свет. Демоны и многие животные никогда бы не познали вкус чужой плоти. А Чистилище не погрузилось бы во тьму. Ну а дальше вы и сами знаете… жизненной силы ему не хватило, и он погиб. Высох и рассыпался на множество черных осколков.

Смерть закончила свое повествование, и темнота в зале рассеялась. Повисла гробовая тишина. Никто из присутствующих не мог поверить, что это правда.

— И мы должны в это поверить? — недовольно буркнул краснокожий на демоническом языке. — Поглощающий звезды Создатель, вопросы о смысле бытия, все это похоже на какой-то бред!

— Почему же? — возразил другой глава клана. — Мы не задаемся такими вопросами, потому что Создатель сразу указал нам путь. В этом есть смысл.

— Даже если я и мои собратья, — обратился к Смерти Демон, — поверят твоим словам, и где-то взаправду существуют люди, как их существование поможет остановить белый туман?

— А разве не ясно? — удивилась Смерть. — Что ж, объясню еще раз. В людях заключена свобода воли — жизненная энергия самого Создателя. Если окружить этой энергией обелиск, он снова обретет свою первоначальную мощь. Останки Создателя частично оживут и рассеют белый туман вокруг себя. Таким образом, сила Чумы будет надежно запечатана вокруг Древа Жизни.

— Но ведь, если я правильно понял, Люди находятся в каком-то ином мире. Как вы собираетесь доставить их к обелискам?

— Они находятся куда ближе, чем вы думаете. Их мир скрыт от ваших глаз, но они находится и существует прямо здесь и сейчас. Одна луна и одно солнце для двух разных миров. Не так давно я нашла лазейку, которая ведет в их мир. Мелкая трещина в небесах стала решением наших проблем.

Демоны переглянулись, обменялись между собой парочкой фраз, и один из них заявил:

— Мы поддерживаем ваш план. Если это действительно спасет наш народ, мы готовы помочь, только скажите, что от нас требуется.

— Вы должны будете встретить наших гостей. Дело в том, что после того, как душа человека попадает в Чистилище, он вновь становится телесным. Как ни странно, эти существа получают вторую жизнь. Хотя, что тут странного, живут-то они каких-то сорок лет.

— Сорок лет? — удивился старейшина Тюнхел. — Неужели они умирают детьми?

— Нет, просто их жизни в десятки раз короче ваших. Здесь они проживут примерно столько же, поэтому мне придется постоянно бродить по их миру в поисках новых душ. В мое отсутствие вы должны построить вокруг обелисков города и обеспечить людей всем необходимым для жизни. И поторопитесь с этим. Если туман достигнет обелисков раньше, чем мы поселим вокруг них людей, Чистилищу уже ничто не поможет.

— Каковы сроки?

— Четыре полных луны. Ровно через это время я сделаю трещину в небесах больше и отправлю к вам души людей.

В зале повеяло холодом. Над башней Крылатого Союза закружили вороны. «А вот и доказательства моих слов», — произнесла Смерть, глядя, как два чернокрылых Ангела спускаются в зал. Когда-то славные Архангелы сами попросили окрасить их перья в черный цвет. Самуил и Дженнифер, так звали Ангелов Смерти, принесли живое доказательство — человека. Лишенные былых эмоций, Ангелы Смерти бросили обнаженного мужчину на пол. А тот, пребывая в диком ужасе от происходящего и от увиденных существ, поспешил забиться в угол, который показался ему безопасным местом. Самуил с насмешкой смотрел на трусливого и слабого человека.

— И это существо есть человек? — возмутился один из Демонов. — Да он же просто бескрылый Ангел, к тому же какой-то жалкий. Только посмотрите на него, от страха сейчас испустит дух.

— Пусть его внешний вид и поведение не вводят вас в заблуждение, — произнесла Смерть, раскрыв дверь зала, за которыми стояла стража. — Самое главное сокрыто внутри. К примеру, это — жизнь Ангела, — Смерть потянулась к груди стражника костлявой рукой и, сжав ее, вырвала жизнь из его тела. Глаза стражника побелели, и он безмолвно упал на пол, а в руке Смерти остался маленький мерцающий огонек. Ангелам было неприятно смотреть, как Смерть лишает жизни их собрата, но никто не мог ей возразить. Женщина в черном плаще подошла к и без того напуганному человеку и проделала с ним то же самое. В отличие от Ангела, Человек рассыпался в пыль и стал большим шаром энергии.

— Вот, господа, то, что спасет Чистилище. — Энергия человека была в десятки раз больше энергии Ангела. — Советую вам поторопиться. — Смерть вдохнула в себя обе души. — Время — беспощадная штука.

Старуха в черном плаще растворилась в воздухе, а Крылатый Союз остался, чтобы обсудить строительства городов.

***

За пределами стен Рая расположилась обитель Смерти — Безмолвных Храм. Мрачное сооружение состояло из переплетающихся, словно лабиринт, коридоров, по которым гулял столь сильный ветер, что казалось, это стонут души умерших. В сердце Безмолвного Храма располагался просторный зал, стены которого были украшены черепами всех когда-либо живших тварей. Все они были разной формы и размеров. Восседая на каменном троне, Смерть могла часами любоваться своими трофеями, рассуждая о ценности жизни. Войдя храм, Смерть сразу ощутила, что ее ожидают.

— Я знаю, что вы здесь, — громко произнесла Смерть, — Ах это вы. Зачем пожаловали?! Да еще и без приглашения?!

Из тени показались облаченные в форму Архангелов мужчина и женщина. Смерть была с ними хорошо знакома, но совсем не рада их визиту. Высокого широкоплечего парня, чьи черные волосы подчеркивали цвет темно-карих глаз, звали Диего. А девушку, чьи длинные волосы были подобны солнечным лучам, а голубые глаза синим озерам, звали Викторией. Оба носили звание Архангелов и принимали участие в поимке Чумы. У Диего до сих пор остались шрамы на теле от силы бледнокожей девушки. Ангелы с недоверием и некой предвзятостью смотрели на Смерть, и у них были на то веские причины.

— Ты ведь знала, что она будет там? Верно?! — Диего достал из-за пазухи книгу в красном переплете и бросил ее Смерти.

Старуха в черном сразу узнала обложку и поняла, что речь о Войне.

— А если и так, какая разница? — Игнорируя незваных гостей, Смерть села на трон. — Неужели хочешь отомстить ей за убийство Карла?

— Нет, — Диего опустил глаза в пол. Ему было тяжело вспоминать, как его лучший друг погиб во второй раз. — Она сделал то, чего не смогли мы. Убила Тень Голода, которой являлся Карл.

— Тогда чего же вы хотите?

— Мы хотим отыскать Войну. Я точно знаю, Голод еще вернется, и он будет куда сильнее, чем раньше. Без силы Войны нам его не одолеть.

— Помоги нам ее отыскать, — попросила Виктория.

— Думаете, она вам поможет? — хриплый смех Смерти эхом пронесся по залу. — Вы для нее лишь пыль на ветру. Бросайте эту затею и возвращайтесь в Рай. Там для вас полно работы.

— Мы прилетели не за советами, а за информацией! — грубо произнес Диего.

Если бы он мог, он бы с радостью зарубил Смерть.

— Глупые Ангелы, сами не знаете, куда суетесь… Я не знаю, где сейчас Война, — ответила Смерть, поглаживая обложку книги, которая напоминала ей о сестре. — Ее всегда было тяжело отыскать. Война никогда не сидела на месте, все время искала. Искала себе достойного противника. Среди диких зверей, среди нежити, среди Демонов и Ангелов.

— Но должно быть хоть что-то, что поможет ее найти.

— Я же уже сказала, я не знаю где ее искать. Единственное, что могу добавить, она обитает там, где никто не умирает, где совсем нет жизни. Скорей всего, именно поэтому я и не могу ее найти. Возможно, она бродит по пустыне или плавает в океане. Кто знает.

— Как всегда, от тебя никакой пользы! — выпалил Диего.

Ему хотелось быстрее покинуть это Создателем забытое место.

— Если встретите ее, передавайте от меня привет, — крикнула им вдогонку Смерть. — Если, конечно, переживете эту встречу.

***

Ночь давно сменила день, но Архангелы во главе с Михаилом усердно прочесывали местность в поисках бледнокожей девушки. К удивлению крылатых стражей, Чума не оставила за собой следов из опустошенных земель и обращенных в пыль животных, что делало ее поимку затруднительной. «Мы обязаны ее схватить», — твердил себе и остальным Архангелам Михаил. Поиски продолжались всю ночь. Облачившись в белое платье, которое причиняло хозяйке немыслимую боль, но сдерживало разрушительную силу, Чума наблюдала за Архангелами из-за густой растительности. Ей как никогда хотелось вцепиться когтями в их крылья.

— Нужно их убить! — бормотала она, выслеживая одного из них. — Они поплатятся за то, что сотворили со мной!

— Тихо ты, — зашипел на нее мудрый змеиный хвост. — Из-за твоей жажды отомстить нас снова схватят и запрут в той яме. Делай, что я тебе говорю, и мы останемся на свободе.

— Тогда у меня еще больше поводов их уничтожить. Избавлюсь от Архангелов, и Смерть никогда не сможет диктовать мне условия.

— Я понимаю твои чувства, как никто другой. Поверь, Смерть еще поплатится за то, что пошла против нас, но не сейчас. Разве ты не чувствуешь, семя зовет нас. Мы должны как можно скорее добраться до Древа Жизни и помочь ему расти.

На шум от разговора Чумы со змеем к зеленым зарослям спустился старый Архангел. Опытный мужчина знал, насколько опасна Чума, и поспешил облачиться в доспех из света, который был прочнее любой стали. Обнажив меч, он начал пробираться среди густых кустов, освещая себе путь рукой, из которой бил яркий свет. В кустах послышался шелест, он поспешил на звук, но никого не обнаружил. Потеряв бдительность, мужчина рассеял доспех и собрался взмахнуть крыльями, но раньше, чем он успел это сделать, его спины коснулась рука бледнокожей девушки. Кожа старика моментально побелела, потрескалась и осыпалась на землю, словно пепел. С его одеждой и доспехами случилось то же самое.

Глава 3. Цена жизни

Весть о существовании третьей разумной расы, которая остановит белый туман, быстро разлетелась по Чистилищу. Каждый отреагировал на новость по-своему: кто-то скептически, кто-то с недоверием, но основная масса с надеждой. Сплотившись в одну могучую силу, Ангелы и Демоны принялись создавать защитный барьер из черных обелисков. Дни напролет они валили белые дубы, которых раньше у них было в избытке. Разбирали опустошенные Голодом и его нежитью дома, чтобы обеспечить гостей надежными жилищами. Количество человек в каждом городке напрямую зависело от размеров черного монолита. Одним хватало десяти тысяч, а другим было мало сотни. Кроме постройки небольших, но все же уютных домов на крылья двух рас легла добыча еды. После нападения нежити Ангелы лишились не только огромного количества населения, но и утратили урожаи за сотни лет. Чтобы возместить недостатки еды, каждая семья Ангелов отдала часть своих запасов и трудилась на полях от рассвета до заката. Каждый из них не жалел сил ради общего блага. Демоны безустанно кружили над дикими территориями Чистилища в поисках добычи покрупнее. Благодаря своей магии подчинения, им не приходилось сразу убивать животное, что позволяло сохранить мясо свежим. Обе расы были сильно вымотаны тяжелой беспрерывной работой, но даже несмотря на это, им хватало силы духа, чтобы по ночам изучать человеческий язык. Крылатые создания никак не могли понять, зачем одному виду такое количество разных языков. «Неужели они знают их все?!» — задавались вопросом Ангелы.

Пока Крылатый Союз готовился к приходу людей, Гатаон объединил большую часть демонических кланов и увел их подальше от белого тумана. Новым домом и царством Демонов стала пещера огромных размеров. Гигантская полость, в несколько тысяч гектар, находилась глубоко под землей, однако в ней было очень тепло и светло. С одной из отвесных стен пещеры бурными потоками разливались три водопада лавы. Соединяясь воедино, они образовывали Красную реку, так Демоны назвали магму, что растекалась по городу и уходила водоворотом еще ниже под камни. Город Демонов, который Гатаон назвал Ад, состоял из сотни тысяч небольших глиняных домов и высоких башен между ними. Постройки разного размера и формы, с торчащими наружу шипами, облепили всю пещеру и даже потолок. А над Красной рекой расположилась самая крупная свисающая верх ногами башня, где обитал повелитель Демонов. С того момента, как Гатаон нашел эту пещеру, он сильно изменился внешне и внутри. Теперь глаза молодого Демона в прямом смысле полыхали огнем, его грудь украшали раскаленные, как магма, полосы, а кожу покрывали твердые чешуйки. Не так давно он нашел способ измениться и стать намного сильнее. Источником новой силы стали обитающие в пещере коренные хищники, среди которых были гигантские летучие мыши, многолапые ящеры и черные волки.

Чтобы обрести силу и доказать свое превосходство, а также получить почетное право называться Архидемоном, краснокожие охотники проходили специальный обряд. Пробираясь через просторные тоннели, окружавшие Ад, Демонам предстояло выследить и покорить одного из Церберов. Этот хищник был куда опаснее Акеров, с которыми Демоны привыкли иметь дело на поверхности Чистилища. Огромные черные волки, чью грудь и шею украшали раскаленные, словно сталь, полосы, пили лаву, словно воду. Обуздать разум этого хищника было почти невозможно, даже Гатаон, столкнувшись с этим зверем, едва не лишился руки. Вся трудность заключалась в том, что у зверя было несколько голов. Пока Демон проникал и покорял разум одной, вторая с жадностью вгрызалась ему в плоть.

Вот и сейчас Демон обнаружил свежие следы нужного хищника. Оставаться незамеченным, имея пару копыт, было особым искусством. Демон ухищрялся планировать на крыльях, слегка отталкиваясь от почвы копытами. Охотник настиг добычу у тонкого ручья лавы, где Цербер остановился, так сказать, промочить горло. Находясь у зверя за спиной, Демон приготовился к неравной схватке. Его противник куда крупнее и не собирается брать его живьем. Цербер еще не обернулся, но уже учуял запах чужака. В этих пещерах он хозяин, он не может позволить краснокожему существу свободно разгуливать и охотиться на его угодьях. Черная шерсть Цербера стала дыбом, глаза полыхнули жарким огнем, из пасти показались языки пламени. Зверь развернулся, его головы уставились на добычу и зарычали. Демон прорычал в ответ и, не дрогнув внутри, бросил копье так, чтобы то воткнулось между ним и зверем. Это выиграет ему немного времени, ведь цербер инстинктивно попытается его обогнуть. Однако зверь не спешил нападать, в его глазах Демон нелегкая добыча. Крупный, сильный, наделенный рогами и копытами. Цербер был довольно умен и хорошо оценивал ситуацию, однако зверь никак не ожидал, что охотник попытается влезть в его сознание. Демон уставился в пылающие глаза зверя и принялся подчинять его волю. Одна голова заскулила, а другая, обнажив острые зубы, заставила тело помчалась на охотника. Демон был слишком сосредоточен на подчинении и не смог себя защитить. Цербер повалил его на землю и покрыл глубокими ранами лицо. Как только концентрация была потеряна, поедать Демона принялась и вторая голова. Еще один опытный шаман и охотник не прошел испытание и был убит зверем. Когда его тело доставили Гатаону, тот лишь велел сбросить этот позор в Красную реку.

— Брат, это уже семнадцатый. Мы теряем одного охотника за другим, — обратился к Гатаону Гелон. — Нужно прекратить это немедленно! Должен быть другой способ получить силу.

— Прекратить охоту — значит подвести наш народ! — не желая слушать наставления младшего брата, ответил Гатаон. — Думаешь, если мы построили город глубоко под землей, белый туман нас не тронет? Нам нужна сила, сила, способная превзойти Стальную Екатерину и ее пернатый сброд. Нам нужна сила, способная уничтожить Чуму.

— Я с тобой согласен, но не такой ценой. Демоны доверили тебе свою судьбу.

— И я их не подведу! Я создам Архидемонов, которые смогут защитить наш народ. Тысячи лет Голод поедал наших предков, и теперь, когда я нашел источник силы, ты говоришь мне остановиться? Неважно, сколько Демонов умрет, важно лишь, сколько их выживет! Ты и я рискнули жизнями ради этого. Чем, по-твоему, другие Демоны хуже?

— Просто это на нас совсем не похоже. Мы ведь всегда охотились и убивали только ради пропитания. А это, я даже не знаю, как это назвать. То, что мы с тобой сделали, чудовищно!

— Оно оправданно, брат мой. Когда мы победим Чуму и Голод, ты это поймешь.

Гатаону принесли еще несколько тел.

— Слабаки, — прошипел в гневе Повелитель Демон, так теперь величали его собратья. — Сбросьте их в огненную яму. Они позорят наш род!

Следом за телами в помещение гордо вошел Цербер. Гигантский пес осмотрел присутствующих и улегся у стены. Следом зашел Демон, из чьей груди сочилась кровь. Он получил новые шрамы, но сумел обуздать многоглавого зверя.

— Я сделал то, что вы просили, покорил зверя. Что теперь? — спросил Демон у своего предводителя.

— Вот видишь, их смерти ненапрасны, — обрадовался Гатаон. — У каждого был шанс войти сюда, как он. Сильный Демон даст сильное потомство.

— Неправильно это. Мы делаем то же самое, что и Смерть, — произнес Гелон, и тут же получил по лицу от брата.

— Не смей сравнивать нас с ней! Она воплощение зла! Осквернительница Создателя, а мы, мы его настоящие дети, которые должны позаботиться о Чистилище.

Гелон вытер кровь с лица и посмотрел на зверя, которому предстояло пройти через ритуал.

— Будь по-твоему, но я не хочу в этом участвовать и на это смотреть, — Гелон улетел к церберу которого недавно приручил. Он так и не смог сделать то, что совершил его старший брат.

— Скоро ты станешь Архидемоном и сможешь биться с Чумой и Голодом. Ты готов к этому? — обратился Гатаон к охотнику.

— Да! — без тени сомнений ответил Демон.

— Тогда произнеси клятву и переродись Архидемоном!

— Я, Агерус, клянусь своей кровью и кровью своих предков уничтожить тех, кто осквернил Создателя своим существованием. До конца моей жизни я буду охотиться на Голод, Чуму, Войну и Смерть. Отныне и навсегда я Архидемон, и в моих жилах бушует огонь!

— Хорошо. А теперь вырежи сердце цербера и съешь его.

Цербер, чей разум был замутнен магией Демона, продолжал мирно лежать на полу, однако внутри него бушевало беспокойство. Охотник ощущал его собственным нутром. Контроль разума позволял видеть и слышать все то, что видит и слышит цербер, однако вместе с этим ему передавались все чувства и боль. С того момента, как охотник покорил цербера, его не покидало ощущение жара в груди. Демон подошел к зверю, заглянул в его пламенные глаза и быстрым движением пронзил грудь широким ножом. У него кольнуло в груди, он еле устоял на копытах. Нож в его руке расплавился и вместе с кровью зверя вытек на пол. Демон просунул руку в еще живое тело, взялся за раскаленное сердце и вырвал его. Последний рык цербера сопровождался болезненным криком охотника. Оба ощутили уносящую жизнь боль. Демоны хорошо переносили высокие температуры и даже огонь, однако сердце многоглавого зверя было настолько горячо, что обжигало его руку. Процесс поедания раскаленного сердца, в котором растекалась магма, был еще более болезненным, чем всё предыдущее. Демон кусал его, глотая маленькими кусочками, а из его рта текла черная кровь. Именно через этот ритуал прошел Гатаон и все, кто называется Архидемонами. Как только сердце было съедено, Демон обессилено упал на колени. Его кожа покрылась твердыми чешуйками, глаза полыхнули огнем, а торс покрыли раскаленные, словно сталь, полосы.

— Вот, брат мой, выпей это, — Гатаон протянул новоиспеченному Архидемону чашу с кипящей лавой.

Демон покорно принял чашу и запил сердце цербера. Раскаленная до красна магма, разлившись по его горлу, наполнила Демона чудовищной силой.

***

После изнурительного дня, наполненного обязанностями главнокомандующего, Стальная Екатерина отправилась домой. Несмотря на высокое положение в обществе, апартаменты Екатерины были такие же, как и у всех. Центральный зал с высокими потолками, несколько спален и ванная комната. Ничего лишнего, однако этого хватало, чтобы чувствовать себя комфортно. Стену украшали узоры небесных цветов, на потолке было изображено небо и яркое согревающее солнце. Источником света служили расположенные в золотых оправах кристаллы. Вся мебель была изящно выстругана из белого дуба. Проще говоря, здесь было обыденно, уютно и светло.

Двери Ангелов никогда не обременяли замками, в их словаре попросту отсутствовало слово «украсть». «Все ради общего блага» — таков первый девиз крылатого народа. Скорее они дадут или чем-то помогут, чем возьмут чужое. Голова Стальной Екатерины была настолько забита мыслями о грядущем, что она не заметила ожидающую ее в зале дочь. Девушку звали Ольга, высокие скулы, светлые глаза и каштановые волосы, стриженые под каре. Как и ее мать, она была Архангелом, но в связи со своим нынешним положением, а точнее беременностью, Ольга не могла приложить свои крылья к общему труду. Еще несколько месяцев, и она снесет яйцо. Видимо, Создатель решил, что так намного безболезненнее даровать жизнь. В течение шести лет оно будет крепнуть и расти, взращивая в себе нового Ангела.

Сделав несколько шагов по залу, Екатерина качнулась в сторону и чуть не упала. Женщина ощутила слабость и головокружение, но смогла устоять на ногах.

— Ты в порядке? — поспешила подхватить ее Ольга.

— Конечно, — выпрямилась Екатерина. — Просто устала, столько дел свалилось разом. Желающие защищать Рай новобранцы, добыча необходимых ресурсов и их доставка к черным обелискам. И все это одной кучей. Я уже молчу про изучение человеческих наречий. Тебе не стоит обо мне беспокоиться. Недаром я ношу имя Стальная Екатерина, не прогнусь и не сломаюсь.

— Все равно я волнуюсь. Устать — это на тебя совсем не похоже. Ты сегодня ела? Не удивлюсь, если ты забыла поесть. У меня все уже готово, — указала Ольга на накрытый стол.

— Горячая еда должна меня взбодрить, — согласилась Екатерина. — Подожди пару минут, я умоюсь и почищу крылья.

Екатерина прикрыла дверь в ванную и пустила холодную воду. Она несколько минут рассматривала отражение в зеркале, выискивая какие-либо изменения, но под ее глазами даже синяков не было, никаких признаков усталости. Сняв белые перчатки, она обнажила металлический протез, который приводила в движение сила света, а также руку, которая словно ей не принадлежала. С недавних пор здоровая рука покрылась старой морщинистой кожей, что для Ангела ее лет просто невозможно. Ангелы стареют очень резко и ближе к закату своей жизни, а Стальной Екатерине, предстояло прожить еще как минимум две сотни лет. «Старость расползлась еще больше», — подумала Екатерина, глядя на руку. Морщины, словно болезнь, достигли локтя. Внезапно женщина ощутила во рту знакомый привкус железа. Озадаченная вкусом она коснулась пальцами рта, на них осталась свежая кровь. «Что же со мной происходит? — не теряя самообладания, размышляла Екатерина. — Несколько лет назад, я была самой сильной среди Архангелов, а теперь меня быстро поедает старость. Что бы со мной ни происходило, нужно поспешить с возведением барьера от белого тумана и поисками Голода». Екатерина хорошенько прополоскала от крови рот и умылась, затем скрыла руки под белыми перчатками и вернулась в зал. Ей не хотелось волновать беременную дочь, поэтому о своем недуге она умолчала.

Вернувшись к Ольге, Екатерина налила себе сладкого нектара, который по капле собирали из цветов. Такой напиток был частым угощением за столом Ангелов, пары его глотков хватало, чтобы наполнить тело силой и бодростью. Хоть Екатерина и не была голодна, половину того, что приготовила дочь, все же съела.

— Они так и не нашли ее? — спросила Ольга.

— Кого?

— Чуму. Ты совсем мне ничего не рассказываешь, но город полнится слухами.

— Михаил и другие Архангелы целый месяц провели за стенами Рая в попытках выследить ее и вернуть в яму. К сожалению, ей удалось скрыться. Следы указывают на то, что она вернулась к Древу Жизни.

— Зачем ей туда?

— Не знаю, но надеюсь, там она и останется. Скоро Смерть приведет в наш мир людей, и с угрозой со стороны белого тумана и Чумы будет покончено. Честно говоря, я рада, что она сбежала. Держать ее запертой в самом густонаселенном городе было очень опасно. Поимка Чумы больше не твоя забота. Времена, когда ты была Архангелом, остались позади, ты должна думать о ребенке.

— Именно поэтому мне и стоит беспокоиться. Я знаю насколько ужасны Чума и Голод. В любой момент они могут напасть на Рай и убить моего ребенка. — Ольга закрыла ладонью глаза, ей было тяжело вспоминать гибель мужа. — У меня никак не выходит из головы тот день. Не единого облака, только синее небо и придающее нам сил жгучее солнце. Мы должны были встретиться с другими командующими в одном из покинутых Ангелами городов, но вместо подкрепления встретили там нежить. Оборотня, что хотела выгрызть зубами мое нерожденное дитя, и Тень Голода, который убил Дрейка. Все случилось очень быстро. Уже через несколько минут после встречи с ними одни из нас были мертвы, другие сильно ранены. Тень Голода оказался куда сильнее, чем можно было себе представить, а ведь он всего лишь слуга Голода. Это мерзкое существо покрывало свое тело тьмой, словно доспехом, его глаза полыхали зеленым пламенем. Он с легкостью одержал надо мной победу, а затем проткнул сердце Дрейка мечом, когда тот пытался меня спасти.

— Тебе не стоит вспоминать об этом, твои переживания передаются ребенку.

— В таком случае мне очень жаль, ведь он видит, как его отцу отрывают крылья и сдирают заживо лицо… Думаешь, Ангелы смогут одолеть Голода и ему подобных? Это ведь был всего лишь его слуга. А что будет, когда объявится Война? Мы ведь даже не знаем, на что она способна и какие цели преследует.

Екатерина положила руку на руку дочери и с доброй улыбкой посмотрела ей в глаза.

— Не переживай, никто и пальцем не прикоснется к тебе и твоему ребенку. Если бы Голод мог нас победить, он бы не оставил свою нежить нам на растерзание. Он боится, вот и сбежал, поэтому тебе не о чем переживать. Думаю, тебе пора ложиться спать. И ради Создателя, постарайся забыть тот день. Отвлекись от того что было, почитай какую-нибудь книгу, например «Кто меня призвал?», довольно интересная. Ну или сказку про крылатый сундук. В детстве ты ее обожала.

— Я знаю, что ты права, но не думаю, что смогу позабыть все это. Спасибо, мама. Твои слова подбодрили меня. За крыльями Стальной Екатерины я чувствую себя как за каменной стеной.

После ужина с дочерью Екатерина отправилась за стены Города в Безмолвный храм. После разговора с Ольгой она всерьез задумалась о том, что будет после ее кончины. Екатерина спустилась в просторный зал, где стены украшали черепа и кости. Хоть здесь и стояла гробовая тишина, казалось, что все эти мертвые существа что-то шепчут. Их шептание прервал довольно мерзкий и хриплый голос. «Правда, интересно?». Екатерина даже не обернулась, она знала, что голос принадлежал самой Смерти. Этих двоих связывала довольно долгая история.

— Все они такие разные, — продолжала Смерть, глядя на кости. — По-разному выглядят, по-разному мыслят, по-разному питаются, передвигаются, но все одинаково умирают. То ли с легкой руки других обитателей Чистилища, то ли просто от того, что время пришло. Я могу любоваться ими часами, ведь каждый из них напоминает мне, что Смерть является началом чего-то нового. К примеру, кончина Создателя дала жизнь мне, моим сестрам и брату.

— Тебя радует то, что Создателя больше нет?! — спросила Екатерина.

— Это обманчивое суждение. Он все еще здесь, и Голод, который хочет его воскресить, тому доказательство. В каждом из вас есть частичка Создателя. Но ты ведь не истории мои пришла послушать. Что-то случилось?

— Не делай вид, словно не знаешь, зачем я пришла, — грубо произнесла Стальная Екатерина. Зачастую она была со Смертью очень вежлива и превозносила ее. Но теперь она чувствовала, что ее обманули, и уважительный тон тут не к месту. — Я выполнила условия нашей сделки! Нашла цветок, пролила на него кровь, научила Ангелов использовать его силу. Так почему моя кожа стареет и я плююсь собственной кровью?!

— Ты пришла просить помощи или обвинять меня? Твой недуг не моих рук дело, а твоих. День ото дня ты впитывала в себя свет цветка. Твое тело было наполнено невероятной мощью, которая могла сравниться с силой Голода. Ты была так одержима этой идеей, что упустила из виду важную деталь. Твое тело вымотано. Ты взяла себе больше, чем смогла унести. Как известно, что угодно в больших количествах убивает, и свет здесь не исключение.

— Мне нельзя умирать, только не сейчас. Сначала я должна остановить Голода и Чуму. Ты ведь сама просила меня об этом!

— Как я уже говорила, Смерть — естественный процесс, а я лишь ношу имя этого процесса. Мое ремесло забирать жизнь, а не даровать ее.

— Ты должна меня излечить! Тогда, в детстве, ты же смогла меня спасти… Если я умру, боюсь, никто не защитит мою дочь.

— В это раз я не могу тебе помочь. Тогда я всего лишь перевязала твои раны. Ускорила процесс старения в тех местах, откуда сочилась кровь. На этот раз тебя не спасти.

— Не играй со мной! — крикнула Екатерина, ее зрачок наполнился золотым свечением, поднялся ветер.

Главнокомандующий обнажила меч и приставила его к горлу Смерти.

— Ты столько лет прожила благодаря мне, а теперь кусаешь руку, которая тебя взрастила? — хрипло отозвалась Смерть, для нее угрозы Архангела были пустым звуком. — Мне понятны твои чувства, ты всегда была храброй, боролась за общее благо, но всему приходит конец. Тебе уже пора вернуться в поток энергии и дать место другим.

— Ты лжешь! Ты можешь продлить мне жизнь, но просто не хочешь этого делать. Самуил и Дженнифер, их ты спасла. Чем я хуже? Сделай меня одним из Ангелов Смерти, и я смогу сокрушить наших врагов.

— Ты права, я не хочу, продлевать тебе жизнь. Это попросту не стоит того. Я уже видела, как все будет, как, кто и когда умрет. Твое время пришло, и от этого не уйти. Узнав цену, которую стоит заплатить, ты не захочешь разделить участь чернокрылых Ангелов, поверь мне. А впрочем, они сами тебя все покажут.

Из темных углов просторного зала вышли Ангелы Смерти, одетые в черные кольчуги. Они были молоды, но их лица были бледны и не выражали эмоций. Дженнифер и Самуил когда-то были учениками Екатерины, а теперь они Ангелы Смерти, и судьба Ангелов и Чистилища в целом их не заботит.

— Пойдем, — произнесла тихим голосом Дженнифер. — Ты должна это увидеть собственными глазами.

Екатерина покорно последовала за чернокрылыми Ангелами. Их крылья привели ее через стены к центру Рая, где Дженнифер и Самуил спустились на крышу невысокого дома. Екатерина сразу узнала это место. Она покинула его час назад. С этой крыши через широкие окна было хорошо видно, как Ольга читает книгу, лежа в своей постели.

— Зачем мы здесь? — недоверчиво спросила Екатерина.

— Смерть не продлила нам жизнь, — произнес Самуил. — Она сделала нас частью себя. Цена за обращение в Ангела Смерти очень высока. Ты не сможешь с ней расплатиться.

— Что может быть дороже жизни? — возмутилась Екатерина, не понимая, о чем он говорит.

— Жизни тех, кого мы любим. Ради кого живем, — ответила Дженнифер, наблюдая за Ольгой. — Смерть не может иметь детей, и мы как ее части тоже лишены этого дара.

— Я не понимаю, к чему вы клоните? — Екатерина догадывалась, о чем шепчут чернокрылые Ангелы.

— Станешь одной из нас, и вся жизнь, что ты дала, уйдет Смерти. Ольга и ее маленький Ангелок превратятся в пыль, словно их и не было. А теперь скажи, что может быть дороже твоей жизни?

Самуил и Дженнифер поднялись к звездам, а Екатерина осталась на крыше наблюдать, как ложится спать ее любимая дочь.

Глава 4. Возвращение домой

Тяжелые серые тучи, покрывшие все небо, проливали горькие слезы. Им было больно наблюдать за тем, что творилось внизу. Сильный ветер и раскаты грома пытались заглушить звуки жестокой битвы, но их старания были напрасны. Отважные Архангелы вступили в бой с нежитью, сильно походившей на Голод. Та же черная кожа и крылья, та же зубастая пасть на груди, и те же белые маски, что скрывали лица существ. Твари в масках обладали силой всей нежити, они покрывали свои тела прочной тьмой, бросались сгустками взрывающейся энергии и перемещались в пространстве. Казалось, благодаря силе света, которой обладали Архангелы, бой шел на равных. Однако каждую минуту изрубленные, изувеченные тела Ангелов и нежити падали и тонули в грязи. Их кровь быстро смывало дождем, словно их никогда и не было. Нежить в масках все наступала, а Ангелов с каждым проблеском молнии оставалось все меньше. Храбро сражаясь, Диего обезглавил противника и поспешил навстречу следующему. В пылу битвы он заметил старого товарища и лидера, который выжигал плоть врагов жаром своего копья. Четырехкрылый Ангел, которого все знали как Михаила, без малейших колебаний расправлялся с нежитью. Твари в белых масках гибли десятками, но их количество продолжало расти. Наблюдая, как нежить окружает Михаила, Диего изо всех сил старался прорубиться через темную свору к старому другу. Диего видел, как одна из тварей вонзила Михаилу в спину черный клинок. Четырехкрылый Архангел угас, словно свеча, и упал лицом в грязь. Движение времени для Диего замедлилось, он видел, как капли пролетают мимо его лица, а женщина в красных доспехах рассекает его врагов. Архангел встречал ее однажды и знал, что имя ей Война. Одна из четырех явилась за головой Голода и приняла сторону Архангелов. Теперь перевес был на их стороне.

Внезапно сон прервался, перенеся сознание Диего на какое-то время вперед. Ангел не мог поверить своим глазам, все его товарищи лежали в земле. Каждый из них был жестоко убит нежитью. Единственный, кто остался жив, — его возлюбленная Виктория. Диего закрыл ее спиной от тварей в белых масках, что жаждали их смерти. По какой-то причине они не нападали, просто смотрели своими безжизненными зелеными глазами, которые светились из-под масок. Развеяв своими крыльями капли дождя, к нему спустился сам Голод. Как и прежде, желая защитить возлюбленную от жестокой смерти, Диего наполнил свое тело ярким светом. Его темно-карие глаза окрасились золотым оттенком, белоснежные крылья покрылись золотой пеленой. Архангел вспыхнул, словно звезда, ослепив всех тварей. Диего сам не понимал, что с ним происходит, однако ощущал невообразимую силу. Все его тело словно стало светом. Махнув крыльями, Ангел напал на Голод. Его удар отшвырнул повелителя нежити и оставил на черной коже глубокий порез. Такое не удавалось еще никому. Тьма в виде Голода и свет в виде Диего столкнулись лицом к лицу. Каждый раз, сталкиваясь в небе, они наносили друг другу серьезные раны. Бой закончился тем, что Голод вырвал наполненное светом сердце Архангела, и тот камнем полетел вниз. Пока жизнь покидала тело, Диего успел увидеть, как его сердце взорвалось, оставив повелителя нежити без руки. Удар затылком о землю заставил Диего проснуться.

Обливаясь холодным потом, Диего вскочил на ноги и первым делом схватился за меч. Его действия напугали и заставили схватиться за меч и Викторию, которая несколько мгновений назад мирно спала на его груди.

— В чем дело? Нежить? Чума? — спрашивала она, оглядываясь по сторонам, однако в просторной комнате, кроме них никого не было. — Может, ты все-таки скажешь, с кем мы сражаемся?

— Ни с кем, — тяжело вздохнул и убирал меч в ножны Диего. — Опять. Я опять это видел.

— Ты про свой сон?

— Да. Он стал сниться мне чаще, и с каждым разом я вижу все больше подробностей, словно все происходит наяву.

— Это всего лишь сон, — обняла мужа Виктория. — А если и нет, мы сделаем все, чтобы это никогда не стало явью. Для этого мы и ищем Войну.

— Да, да. Ты права. Однако все это не дает мне покоя. По какой-то причине тот момент, когда приходит Война, словно вырван из моего сознания. Его там попросту нет.

— Возможно, ты видишь, что произойдет, если мы не убедим ее сражаться на нашей стороне. Однако глубокая ночь, не время размышлять об этом. Ты не находишь? Лучше вернись в постель, где тебя ждет любящая жена.

Диего лег обратно в кровать и крепко прижал к себе девушку, однако до самого утра так и не сомкнул глаза.

Облачившись в белое, Диего и Виктория полетели в Академию Светосвета. Перед тем как выдвигаться на поиски Войны, им было нужно хорошо подготовиться. Самым важным этапом подготовки было наполнение тел светом. Сила каждого Архангела напрямую зависела от количества света, которое мог хранить в себе Ангел. По мере ее использования сила света расходовалась, словно стрелы, и требовала пополнения. Единственной, кто мог обойтись без такой процедуры, была Виктория. Девушка родилась с редким даром получать силу напрямую от солнечных лучей, в то время как остальным Архангелам требовалось регулярно посещать источник — цветок, дарующий свет.

Завидев массивное, состоящее из трех уровней серое здание, на которое падал густой луч света, Диего и Виктория погрузились в воспоминания. Здесь начался их путь к славе и победе над нежитью, здесь они получили великую силу и новых друзей. Пока Виктория наблюдала за неуклюжими новобранцами, Диего направился вглубь здания, где находился источник силы Архангелов. Пройдя по длинному коридору, который был увешан широкими зеркалами, Диего наткнулся на четырех стражей. Ангелы в черных хитонах не стали задавать ему лишних вопросов. Лишь озадаченно переглянулись, ведь о его визите никто не предупреждал. Допуск к источнику света был очень строгим, особенно сейчас, когда он был так необходим. Однако подвиги Диего были настолько широко известны, что стража его пропустила. Как только Ангелы распахнули тяжелые каменные ворота, коридор залил яркий свет. Диего ощутил прилив сил и греющую его нутро свободу. Одним взмахом крыльев Архангел достиг середины просторного зала, стены которого украшали рисунки вьющихся синих цветов. Вспоминая былые деньки и свою неопытность, Диего поднялся на вершину платформы по парящим ступеням, где его ждал густой столб света. В этом ярком свечении разрастался и цвел куст синих цветов. Растение вызывало у Диего смешанные чувства: с одной стороны, цветок был шрамом его расы, который забрал тысячи жизней Ангелов, с другой — он даровал силу побеждать нежить, что позволило спасти остальных Ангелов. По мнению Диего, цена, заплаченная за эту силу, была слишком высока. С тяжестью на сердце он закрыл глаза и мысленно помолился за тех, кого поглотил этот цветок. После молитвы Диего расправил крылья, на что цветок отреагировал словно живой. Он потянулся к Ангелу потоком света и начал впитываться в его крылья. Зрачки Диего окрасились золотом, тело покрыл густой свет, который, застыв, словно янтарь, обратился доспехом. Архангел насильно продолжал поглощать свет. Ему хотелось знать, сколько нужно простоять у источника, чтобы получить такую же силу, как во сне. Однако уже через несколько часов он наполнился до пределов. По телу Ангела пошло жжение, свет пытался разрушить оболочку, чтобы вырваться наружу. Дабы избежать бессмысленных увечий, Диего прервал эксперимент и покинул зал.

На пути в родной город Коисп Виктория и Диего перелетели Красное море и остановились набраться сил в Изумрудном лесу. Виктории так нравилась стряпня мужа, что она совсем не готовила, разве что изредка могла сварить кашу. Вот и сейчас приготовление ужина легло на крылья Диего. Чтобы жаркое было сытным, а жена осталась довольна, он отправился в чащу на поиски грибов. Диего был хорошо знаком со всеми видами растений и фауной здешних лесов. Эти знания передались молодому Ангелу от покойных родителей. Их, как и многих других обитателей Чистилища, съел Голод. Вместо грибов Диего обнаружил целую поляну изумрудных цветов. Редкие цветы, благодаря которым лес получил свое имя, полностью состояли из изумруда, которым питались его корни. Зеленые полупрозрачные растения своим мерцанием освещали корни высоких деревьев. Желая порадовать и удивить возлюбленную, Ангел принялся собирать хрупкие цветы. Его долгое отсутствие заставило Викторию понервничать и отправиться на поиски мужа. Девушка оказалась на той же цветочной поляне, однако вместо мужа обнаружила среди цветов тела растерзанных и втоптанных в землю вурдалаков. Виктория обнажила меч, создала прочный доспех из света, и громко позвала Диего, в надежде, что тот еще жив.

— Ты в порядке?! — спросил мужчина, найдя возлюбленную среди тел нежити.

— Вполне. Как это понимать? Я была уверена, что мы их истребили.

— Возможно, не вся нежить откликнулась на призыв Голода. Как доберемся до Коиспа, отправим письмо главнокомандующему. Скорее всего, есть и другие. Как они здесь оказались, уже не важно, интереснее другое. Кто их убил?

— Так это не ты их так?

— Нет. Сама посмотри. Их не резали, это явно не работа Ангелов. Половина тел разорвана на части, такое могли сделать только Демоны. Но я не припоминаю, чтобы среди рогатых были столь огромные охотники. Посмотри на этого, — Ангел указал на тело вурдалака, которое почти смешалось с землей. — На него словно наступил Элементаль. Что бы их ни убило, оно было большим и сильным.

— Может, Война? Кто знает, что могут эти четверо. Она вполне может менять размеры. Смерть что-то говорила про поиск противников.

— Смерть говорила о поиске сильных противников, а вурдалаки все равно что обезумевшие звери. Эти уродцы ее не заинтересуют. Ну а если это все же она, и мы ее встретим… будем надеяться, она любит цветочки.

— Цветочки мои! — обиженным голосом заявила Виктория и выхватила цветы из руки мужа.

— Хорошо, хорошо. Насобираю ей других.

— Никаких цветов другим женщинам!

— О чем ты? Она ведь даже не Ангел. Смотри, там! — внезапно Диего увидел у подножья высокого холма тело, сильно отличавшееся от вурдалаков. Труп был одет во все черное и сильно напоминал бескрылого Ангела. — Похоже, это Темный Лорд. Что же он забыл в этих землях? Нужно осмотреть тело.

— А вдруг это ловушка и он притворяется? — возразила Виктория.

— У него нет головы. Как тут можно притворяться?! Хотя от этих тварей чего угодно можно ожидать.

Диего создал лук из света, натянул еле заметную тетиву и отпустил. Свет, из которого состоял лук, собрался в одном месте и быстрой иглой пронзил бездыханное тело.

— Думаю, теперь он точно умер. Будь начеку, тут могут быть и другие, — попросил Викторию Диего.

Ангел медленно приблизился к обезглавленному телу и склонился над ним. Одежда трупа вся вымазана в грязи, грудная клетка проломлена. Темные Лорды были очень сильными противниками, подобно Архангелам, они покрывали свои тела тьмой, которая была не менее прочна, чем доспех из света. Диего даже подумал о том, что это взаправду могла сделать Война.

— Диего, назад! — раздался крик девушки.

Диего ощутил, как земля под ногами задрожала. Сверху на него осыпались мелкие ветки. По лесу пронесся громкий оглушительный рев. Диего оказался настолько близко к его источнику, что едва не потерял слух. Холм, у которого лежало обезглавленное тело, оказался защитником изумрудного леса — Черным медведем. Стоя на четырех лапах зверь достигал двадцати метров в высоту. Хозяин леса уставился на Диего своими большими наполненными ярости глазами. Сбив несколько могучих деревьев взмахом свой лапы, медведь попытался убить Ангела. Диего едва успел расправить крылья и взлететь. Оба Ангела поспешили облачиться в доспехи из света, и не зря. Медведь мчался за летящим меж деревьев Диего и пытался прибить его лапой. Реакции Ангела вполне хватало, чтобы увернуться от свирепых лап, а вот от острых щепок деревьев, которые были размером с копья, спасал только доспех. Пока муж спасался бегством, Виктория наблюдала со стороны. Девушка заметила, что в погоне зверь использует только три лапы, на четвертую он старается не наступать. До нее быстро дошло, в чем проблема и как ее решить.

— Диего! — крикнула Виктория. — Подержи его!

Просьба жены в такой ситуации показалась Диего дикой.

— Как это подержи?! Ты маринских грибов объелась? — кричал он, продолжая избегать атак зверя. — Лучше скорее уносим отсюда крылья, пока он нас не втоптал в землю, как тех вурдалаков.

— Делай, что говорю!

— Хорошо, я сделаю. Но если я помру, ужин будешь готовить сама!

Диего изменил направление и полетел прямиком к Черному медведю. Рассеяв свой доспех, Ангел вернул свету обычное состояние. Яркий свет озарил лес и ослепил зверя. Диего проходил через тяжелые изнурительные тренировки под присмотром Стальной Екатерины, поэтому его сил хватило, чтобы схватить медведя за длинную шерсть на холке и прижать к земле. Разъяренное животное пыталось встать, даже на трех лапах это далось ему легко. Архангелу пришлось использовать силу света, взмахом крыльев он устремился вниз, тем самым вновь прижав зверя к земле. Пока Ангел сражался с упрямым медведем, Виктория принялась осматривать огромную лапу, в которой она нашла заржавевший черный клинок. Перед тем как погибнуть от лап зверя, Темный Лорд успел вонзить свой меч ему в подушечку. Виктория рывком извлекла сталь, что привело зверя в еще большую ярость. Ее мужу едва хватило сил, чтобы не дать медведю ее раздавить. Виктория воспользовалась светом как источником тепла и жизни. Девушка быстро извлекла из лапы дурную кровь и ржавчину и заставила рану затянуться. Рев и брыкание зверя внезапно прекратились. Черный медведь упал на землю и закрыл глаза, а изнемогающий от усталости Диего рухнул в его густую черную шерсть.

— Кажется, он без сознания, — предположил Диего. — Ну, или он притворяется мертвым, как я когда-то. Помнишь? Вполне возможно, это тот самый медведь.

Зверь вновь открыл глаза и рывком поднялся на все четыре лапы, его массивная морда оказалась прямо перед Викторией. Воздух из его ноздрей отбрасывал золотистые волосы девушки назад.

— Скорей улетай! — крикнул ей Диего, стараясь вновь прижать медведя к земле.

Медведь открыл наполненную огромными зубами пасть и огромным языком лизнул стоящую перед ним Викторию. Его гигантский, но короткий хвостик задергался из стороны в сторону, как у довольного щенка.

— Да лучше бы ты меня съел! — крикнула Виктория, пытаясь сбросить с себя вязкую слюну.

— Погляди, да ты ему нравишься! Это, между прочим, очень хорошая примета, быть одаренным слюной Черного Медведя, — посмеялся над ней Диего.

— Смешно тебе?! — уставилась на мужа Виктория, после чего бросилась ему в объятия. — А знаешь примету делиться с мужем любыми дарами природы? А если без шуток, мне срочно нужна ванная.

Черный медведь провел возле Ангелов всю ночь. Зверь еще не раз одаривал Викторию своей любовью и охранял ее сон, а на Диего чуть что — рычал. На утро Ангелы попрощались со своим мохнатым другом и отправились в родной Коисп.

***

Побег Чумы увенчался успехом. Она покинула подвластные Смерти территории и вошла в приятный для нее и губительный для других белый туман. По дороге к Древу Жизни Чума видела, как Ангелы и Демоны возводят черные монолиты из останков Создателя. Бледнокожая девушка трижды прокляла тот день, когда не уничтожила Смерть. «Чуть больше яда, и она бы обратилась пустотой», — думала она. Мысли о мести и об упущенной возможности улетучились от вида разросшихся по всему небу веток Древа Жизни. Могучее дерево как всегда поражало своими размерами, но Чуму удивило совсем другое. Когда ее семя проросло и покрыло белыми ростками Древо Жизни, она уже была в плену у Смерти и не могла видеть, как растет ее творение. С гигантских веток Древа свисали такие же гигантские белые плоды, по форме напоминающие яблоки.

— Что это такое? — удивилась Чума. — Я чувствую в них… в них бьются сердца!

— Так и есть, — прошипел змей. — Это будущее твоего мира. Мы посадили семя, а теперь пришла пора собрать его плоды. Так вдохни же жизнь в своих детей.

Глава 5. Небесный турнир

Среди просторных земель, которые скрывали за собой высокие стены Рая, располагалась территория, носившая название Белые Пески. Это было специальное место, где тренировались Архангелы. Среди белых песков гордо возвышались многотонные каменные блоки. Они служили Архангелам мишенями и манекенами, ведь их противники были невероятно прочны. Чтобы суметь пробиться через броню Темного Лорда, требовалось хотя бы с трех ударов превратить прочный блок во множество осколков. Годы уходили на то, чтобы научиться покрывать лезвие меча светом, делая его необычайно острым и прочным. Чем лучше контроль над солнечной энергией, тем сильнее получался удар.

Ардиус получил приказ явиться в центр Белых Песков, где тренировалась Стальная Екатерина. Она всю жизнь готовилась убить Голод, который был куда сильнее всех Темных Лордов вместе взятых. Поэтому для своих тренировок Екатерина использовала особые блоки, в состав которых входили куски алмазов. Ардиус застал Главнокомандующего, когда сотня Ангелов расставляла эти тяжелые каменные блоки в ряд.

— Ты как раз вовремя, старый друг. Я почти закончила все приготовления, — поприветствовала Ардиуса Екатерина.

— В приказе говорилось, что дело срочное. А ты просто позвала меня, чтобы похвастать своей силой? Я уже не раз видел этот выстрел. Ты сосредоточишь весь свет в одном месте,и пронзишь все десять блоков разом.

— Думаешь, я бы отвлекла тебя от дел, если бы это не было действительно важно? Но в кое-чем ты прав, я действительно собираюсь продемонстрировать выстрел, который готовила для Голода. Уверенна, попади такая стрела ему в голову, он бы уже не встал.

Стальная Екатерина дождалась, пока улетят Ангелы, затем сняла капюшон, под которым скрывались седые локоны. Ардиус не мог поверить своим глазам. Он понимал, что по возрасту ей еще не положено седеть. Стальная Екатерина заставила зрачок приобрести золотистый оттенок, в ее руках возник лук. Главнокомандующий медленно натянула тетиву, все ее тело, включая крылья, начало ярко светиться. Она стала похожа на солнце, в середине которого застыл образ Ангела. Мгновение спустя она отпустила тетиву, и свет, собравшись в одном месте, золотой иглой устремился в сторону каменных блоков. Пролетев над песком, стрела из света оставила за собой широкий ров из застывшего стекла. По Раю пронесся раскат грома, все жители обернулись в сторону Белых Песков. Стрела угодила в каменный блок и, проделав в нем огромную дыру, устремилась в следующий.

Ардиус был ошарашен увиденным. Ведь даже когда он проделывал этот трюк, его стрела пробивала минимум четыре монолита, а стрела Екатерины пронзила всего два и слегка оцарапала третий.

— Что это сейчас было?! — не удержался от вопроса Ардиус. — Разве ты стреляла не в полную силу?

— Так и есть, в полную, — снимая белые перчатки, ответила Екатерина. Она хотела показать, насколько постарела за последние полгода. — Кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы погибнуть в схватке с Голодом, я просто состарюсь и умру.

— Как же так?! Ты ведь единственный Ангел, которого мог опасаться Голод, если он и другие Ангелы узнают, нам конец. Мы должны исцелить тебя. Мы обучили Ангелов использовать силу света для исцеления тяжелых ран, они должны помочь. Ну а если не они, то Смерть, она ведь больше других заинтересована в тебе.

— Не стоит так нервничать мой друг, — спокойным тоном ответила Екатерина. — В этот раз Смерть мне не поможет. Мое время подходит к концу. Честно признаться, я и сама не хочу умирать, ведь у меня еще столько незаконченных дел. Защитить Ангелов, увидеть, как вылупится и полетит моя внучка или внук. Я долго думала об этом и, кажется, нашла решение. Кто-то другой продолжит мое дело. Кому-то из Архангелов придется стать новым главнокомандующим.

— Это разумно, — взял себя в руки Ардиус. — Ты уже выбрала преемника? Кто сможет сравниться с тобой по мудрости и силе?

— Да. У меня есть несколько кандидатов на эту роль. Каждый из них храбрый, сильный и мудрый. Однако моего мнения тут недостаточно. Я была не просто главнокомандующим, я была надеждой Ангелов на светлое будущее. Обо мне слагают легенды, верят в то, что я могу защитить их от чего угодно. Мой преемник должен показать себя. Заставить Ангелов поверить в то, что он способен остановить Голод. Помнишь Гатаона?

Ардиус потер грудь, которая все не переставала ныть после встречи с копытом молодого Демона.

— Как тут забудешь. Молодой, импульсивный, сильный. Вспыльчивый, но целеустремленный. Я даже слышал, ему удалось объединить все демонические кланы и построить под землей город, не уступающий нашему.

— Именно такой преемник мне и нужен.

— Демон во главе Ангелов?! — возмутился Ардиус.

— Нет конечно! Речь идет об одном из Архангелов. Новый главнокомандующих должен вдохновлять других Ангелов совершать невозможное. А для этого мы должны показать, на что он способен.

— И как мы намерены это сделать? А что еще важнее, кого ты выбрала на эту роль? Честно признаться, среди нас не так уж и много Архангелов, которые молоды и сильны, а уж про мудрость я молчу.

— Сомневаешься в моем выборе? Между прочим, ты один из них.

— Это большая честь. И я очень признателен, что ты выбрала меня, однако я недостаточно силен и молод для этой роли.

— Это не обсуждается. Я уже выбрала всех кандидатов.

— Позволь узнать имена остальных.

— Михаил, Мария и Легер. Все отличные Архангелы, которые не раз были в бою с нежитью.

— Михаил? Он ведь юнец, который чуть не погиб от рук Тени Голода.

— Я знаю. Именно поэтому и выбрала его. Еще в Академии он проявил себя как лидер и воин. Скорее всего, мое место займет именно он. Михаил знает, каково терять товарищей. Каково это — быть ответственным за их жизни. В прошлый раз его товарищей убили, да и сам он чуть не лишился головы, но теперь... Теперь он полон решимости стать сильнее. Эта решимость и станет новой Легендой Ангелов. Поверь мне, имя Архангела Михаила еще будут восхвалять и помнить по всему миру.

— Ты меня убедила, он достойный кандидат. Теперь у меня другой вопрос, как ты намерена определить, кто из нас займет твое место?

— Очень просто. Мы проведем турнир. Вы сразитесь между собой, не насмерть, конечно. Главным условием будет не убить оппонента. Только сильнейший сможет победить, не отнимая жизнь. Он-то и станет новым главнокомандующим. Думаю, лучшим местом для проведения турнира будет долина за стенами Рая. Там вы и городу не навредите, и покажите жителям, на что способны.

— Стоит ли устраивать турнир сейчас? Все Ангелы усердно заняты подготовкой к появлению людей.

— Сейчас самое подходящее время. Мы почти закончили строительство городов и сборы урожаев. Нашему народу нужно отдохнуть и отвлечься от тяжелой работы, новый главнокомандующий — лучший повод для этого. К тому же взгляни еще раз на мои волосы. У меня осталось не так много времени.

— Я все понял. Мы приступим к приготовлениям немедленно.

Слухи о том, что Стальная Екатерина собирается покинуть пост главнокомандующего, быстро пронеслись по Раю и достигли Ольги. Екатерина вот уже несколько месяцев не показывалась дочери на глаза и все время проводила в башне совета. На очередном заседании Ангелы и Демоны обсуждали территории, на которых нужно посадить плодовые деревья, чтобы еды хватило на всех людей. За дверью послышались споры, кто-то пытался пробиться через стражу, и ему это удалось. Распахнув узорчатые двери Крылатого Союза, в зал вошла молодая девушка с коротко стрижеными каштановыми волосами. Стражники намеревались ее остановить, но, не желая их слушать, девушка заперла дверь изнутри. Удерживая двери всего одной рукой, она не позволила стражникам последовать за ней. Нарушитель спокойствия не являлась членом совета и даже отреклась от звания Архангела, однако ей это не помешало застать Стальную Екатерину врасплох.

Повисла тишина, старейшины Ангелов и главы демонических кланов не знали, как реагировать на ее появление. Ардиус посмотрел на Ольгу, затем на Екатерину. Мужчина понимал, что им предстоит нелегкий разговор.

— Прервемся, — произнес он. — Продолжим заседание через час, а пока предлагаю спуститься вниз, где нас ждет вкуснейшая выпечка Рая.

Никто из присутствующих не стал задавать вопросы, а просто поспешил покинуть зал. У стола остались лишь мать и дочь, которые долго смотрели друг на друга.

— В последнее время ты так занята, что к тебе не пробиться, — начала разговор Ольга. — Как ни спрошу у стражей, они вечно твердят одно и то же: «Главнокомандующий занята делами чрезвычайной важности, ее нельзя отвлекать». Даже когда говорила им, кто я такая, ответ оставался неизменным. Поправь, если я ошибаюсь, ты ведь избегаешь меня. Не появляешься дома, все время проводишь в этой башне… а вот еще недавно я узнала, что у нас проведут турнир среди Архангелов, в котором определится твой преемник.

— Да, слухи и стража не врут. Я действительно в последнее время очень занята. Сама знаешь, Смерть скоро приведет людей в наш мир. И про турнир тоже верно, — эти слова Екатерина слегка зажевала, не желая раскрывать правду.

— Вот как. Дай угадаю, ты собираешься покинуть пост главнокомандующего, чтобы отправиться в погоню за Чумой или за Голодом. И не важно, кого ты выберешь. В обоих случаях ты рискуешь жизнью. А ведь не так давно ты обещала, что будешь рядом со мной и моим ребенком.

— Все совсем не так. Эх. Ты ведь уже взрослый Ангел. Надеюсь, ты сможешь меня понять, — Екатерина сняла капюшон, обнажив седые волосы.

Ольга пошатнулась от неожиданности. Она хорошо знала, что седые волосы — это метка Смерти, которая вскоре явится за Екатериной. Будучи дочерью главнокомандующего, она постаралась держать себя в руках и не выказывать волнения.

— Так твоя усталость тогда… как давно это продолжается?

— Это уже не важно, — ответила Екатерина. — Послушай, Ольга, я знаю, что с детства уделяла тебе мало внимания. Лишь загружала тяжелыми тренировками и учила, как пользоваться мечом. Из-за своей одержимости уничтожить Голода я пропустила двести лет твоего взросления. Наверное, я ужасная мать. Но все, что я делаю сейчас, это ради тебя и твоего ребенка. Я часами сижу в этой башне и ищу себе преемника не для того, чтобы гоняться за кем-то, а для того, чтобы провести свои последние дни только с тобой.

— Мне не положено такое говорить. Но ты глупая женщина, раз считаешь себя плохой матерью. Ведь именно ты научила меня крепко стоять на ногах, высоко парить в небе и, несмотря ни на что, не сдаваться. Только благодаря упорным тренировкам и твоим наставлениям я пережила тот день. Да, я, как и ты, не уберегла своего мужа, но я спасла свое дитя, и так же, как и ты, я дам ему самое главное — научу быть самостоятельным.

По щекам Стальной Екатерины, самого сильного и строгого Архангела, потекли слезы. Даже тот глаз, что покрылся пеленой, не смог выдержать таких слов. Ольга поспешила обнять и обогреть маму своей любовью.

***

Прибывая в безмолвном одиночестве, Михаил ожидал начала турнира в синем шатре. Через несколько минут ему предстояло сразиться с самыми сильными, по мнению главнокомандующего, Архангелами. Но угнетала его совсем не их сила, а последствия того, что он одержит победу. Один раз он уже подвел доверенных ему Архангелов. По мнению Михаила, именно его командование и слабость стали виновниками их гибели. А что же будет, когда в его крыльях окажется целая раса?

Вдохнув побольше воздуха, Михаил попытался прогнать лишние мысли. «Сейчас моя главная задача показать, на что я способен. Раз Стальная Екатерина меня выбрала, значит, на это были причины», — заверил себя Ангел. Голубоглазый мужчина умылся прохладной водой, что стояла в шатре. Намотал на руки бинты, надел синюю мантию, затянул на ней ремни и потянулся к металлической кирасе и шлему. «Стоит ли их одевать? От ударов Архангела эти железяки не спасут, а вот сковывать движения будут». Эти мысли заставили Михаила остаться лишь в синей мантии и сандалиях. Перед тем как покинуть шатер, Михаил взялся за копье и сделал пару пробных движений для разминки. Длинный стальной стержень украшали вьющиеся узоры, среди которых Михаил высек имена тех, кто погиб под его командованием. В середину широкого острого наконечника Ангел вплавил кристалл света. Это придавало копью некую загадочность. Казалось, оно само по себе является грозным мистическим оружием.

Снаружи Михаила ожидали палящее солнце и в то же время холодный ветер. Слева расположились шатры других участников. Шатер и мантия каждого участника была определенного цвета, так зрители могли наблюдать за турниром с безопасного расстояния, понимая кто есть кто. Ардиус готовился к поединку в зеленом шатре, Легер в красном, Мария в желтом. Михаил окинул взглядом Ангелов, что прилетели на стену поглазеть на исход турнира. Такое мероприятие среди Ангелов проводилось впервые. Большинство жителей отнеслись к нему с недоверием. «Как это так?! Ангел сражается с Ангелом. Я бы еще понял, если бы с нежитью», — говорили они. Несмотря на такой настрой, стена кишела зрителями, среди которых присутствовал Крылатый Союз.

Из соседнего шатра, облачившись в зеленые одежды и блестящий на солнце доспех, вышел Ардиус. Опытный Архангел считал, что не всегда стоит полагаться на силу света. Ведь когда он иссякнет, только металл будет отделять его от гибели. Ардиус поприветствовал Михаила жестом крыла, и направился на середину просторного поля, которое послужит ареной турнира. На всякий случай стена возле поля была укреплена. Никто не знал, чего ожидать от схватки сильнейших Архангелов.

Прозвучал звон колоколов. Небесная музыка пронеслась по Раю, призывая участников выйти на свет. Архангелы встали в ряд и развернулись к стене, с которой на них смотрела Стальная Екатерина. Когда колокола умолкли, женщина гордо и торжественно произнесла речь. Ее слова повторяли, распространяя по всей стене, юные жрицы. Молодые девушки исполняли роль лекарей, в отличие от Архангелов, они использовали силу света лишь для исцеления.

— Сегодня, мои братья и сестры, — обратилась Екатерина к Ангелам. — Сегодня я покидаю свой пост и уступаю дорогу новому главнокомандующему, который поведет нас в светлое будущее. Главнокомандующему, которому хватит сил и мудрости одолеть Голод и спасти нас от Чумы. Перед вами самые достойные из нас. Те, кому я безоговорочно доверю свою и ваши жизни. Один из них сегодня станет главнокомандующим, победителем турнира и новой Легендой Ангелов. Многие из вас озадачены: «А что, если участники погибнут?». Не переживайте на этот счет. Наши жрицы смогут залечить глубокие порезы и срастить кости, однако прирастить голову к телу они не в их силах. Поэтому правилом турнира будет не наносить ударов в голову и по мере возможности не убивать соперников. Чтобы обойтись без жертв, для победы нужно будет нанести противнику три удара. Архангелы, вам ясны правила турнира? — Михаил и остальные участники турнира расправили крылья, чтобы обозначить положительный ответ. — Хорошо. Повторюсь, Архангел, которому нанесли три удара, считается проигравшим и выбывает из турнира. Пора начинать. В этом бою выступят Михаил против Ардиуса, Легера и Марии. Пусть победит сильнейший!

Ангелы не могли понять, кто сейчас должен сражаться. Они просто не верили, что Стальная Екатерина объявила поединок, в котором один Архангел будет сражаться с тремя. Больше всех в недоумении был сам Михаил. Светловолосый Ангел обернулся в сторону грозных противников, которые уже обнажили мечи. Единственный, кто понимал, в чем тут дело, был Ардиус.

«Ну ты даешь, — подумал мужчина, оглядываясь на Екатерину. — Говоришь, нужно показать Ангелам, что новый главнокомандующий сможет их защитить, и думаешь, что им станет Михаил. Да, он способный малый, но ставить нас троих против него — это слишком даже для тебя. Что ж, надеюсь, он оправдает твои ожидания».

Архангелы приготовились к бою. Тело каждого участника покрылось светом, который застыл янтарным доспехом. Чтобы рассеять сомнения и успокоить толпу, Екатерина еще раз объявила участников поединка: «Михаил против Ардиуса, Легера и Марии!».

Михаил не сводил взгляда с противников. Слева Легер, справа Мария, посередине Ардиус.

«Стоят очень кучно, нападу на одного, меня зарубят двое других», — рассуждал Михаил.

Его противники подняли перед собой ладони для создания сфер, которые начал быстро заполнять жидкий свет. Жидкий свет был уникальным умением Архангелов. Попадая в их сердца, он растекался по венам, насыщая собой мышцы и каждую клетку. Архангел получал возможность двигаться с такой скоростью, что его нельзя было уловить взглядом. Такую способность Архангелы прозвали Крыльями Создателя.

После встречи с Тенью Голода Михаил пришел к выводу, что в реальном бою никто не станет дожидаться, пока ты используешь Крылья Создателя. Поэтому он потратил несколько лет на то, чтобы научиться использовать эту способность без сферы. Михаил создавал жидкий свет сразу в сердце. Стук в его груди настолько ускорился, что превратился в беспрерывный звук. Вены начали просвечивать через кожу, словно в них пылало пламя. Голубые глаза окрасились золотом, а за спиной появилась еще одна пара крыльев.

Раньше, чем Ардиус успел проделать этот трюк, в него на невероятной скорости влетело копье Михаила. Мужчине повезло, что Михаил метнул его тупой стороной. Но даже этого хватило, чтобы разбить сферу и отбросить Ардиуса на добрую сотню метров назад.

Глава 6. Легенда Ангелов

Зрители ахнули от волнения. Не прошло и пары секунд с начала турнира, как один из участников оказался на земле. Михаил применил Крылья Создателя куда быстрее своих оппонентов и перешел в наступление. Он осознавал, что медлить нельзя. Всего минута в этом режиме, и от его силы света не останется и следа. Мария и Легер еще не успели опомниться, как Михаил вернул копье в руки и ястребом ринулся к ним. Охота на Чуму научила его создавать из света различные прочные предметы. Перед началом поединка он создал длинную нить и прикрепил один ее конец к копью, а другой к руке. Одно резкое движение кистью, и он вновь вооружен.

Целью Михаила были не участники турнира, а сферы, которые они создали. Он хорошо осознавал, что скорость — его единственный перевес над численностью противников. Описывая круг, широкий наконечник копья Михаила рассек воздух. Однако Легер, который славился тем, что из всех поединков выходил без единой царапины, предугадал движение Михаила, и даже несмотря на разницу в скорости, смог увернуться. А вот сфера Марии с сильным шипением выпустила жидкий свет наружу и ослепила зрителей. Мария оказалась беззащитна перед молниеносными атаками Михаила, который старался бить тупой, но все же тяжелой стороной копья. Первый удар пришелся женщине в живот, а второй, попав по ключице, поставил воительницу света на колено. Всего один удар отделял Михаила от победы над одним из соперников, но наносить он его не стал. Свис ветра выдал летящую в спину стрелу. Михаил вовремя отступил от жертвы и посмотрел в небо, где среди облаков парил Легер. Архангел в красной мантии уже применил Крылья Создателя и обрел невероятную скорость.

«Пока ты уворачиваешься от моих стрел, Ардиус и Мария тоже используют Крылья Создателя», — думал Легер, продолжая выпускать стрелы в виде тонких лучей.

Михаил понял его замысел, но ничего не смог противопоставить.

«Полечу на Легера, получу стрелу в грудь. Атакую Марию или Ардиуса, получу стрелу в спину. Что ж, а как тебе такой вариант?!» — подумал Михаил, после чего создал фантомное копье из света и метнул его в беззащитную Марию.

Воительница света еще не оправилась от прошлых ударов, как к ней устремилась новая угроза. На этот раз Марию спас Ардиус, который тоже зря времени не терял. Опытный командующий лежал все это время на земле, чтобы не привлекать к себе внимания. Уже два оппонента Михаила применили Крылья создателя и перехватили инициативу — теперь он не охотник, а добыча, которую будут атаковать с разных сторон.

Стальная Екатерина наблюдала за происходящим со стены. Выражение ее лица оставалось неизменным, однако про себя она анализировала каждое движение Архангелов. Кроме главнокомандующего, за поединком внимательно следила молодая жрица. Ангел с длинными золотистыми локонами, которые развевались на ветру, и чистыми синими глазами, что словно зеркало отражали небо. Девушка держала руки на сердце и радовалась каждый раз, когда Михаил брал вверх. Смерть своим присутствием турнир не почтила. У кончины всего живого были более важные дела. В мире людей, куда она направилась, у нее не было телесного облика. Прожорливость Голода и яд Чумы сделали Смерть настолько слабой, что, пересекая черту миров, она обращалась мелкой стаей черных птиц — воронов. Вестники Смерти наблюдали за тем, как протекает людская жизнь, и в час предсмертного вздоха издавали жуткий крик. Покидая тело, душа человека откликалась на зов ворона и пряталась у него под крылом.

Зрители на стене не могли уследить за движениями Архангелов, поэтому все, что предстало их взору, — это цветные лучи, которые, соприкасаясь, пускали крупные искры и заметные глазу порывы ветра. Красный и зеленый лучи теснили и старались окутать синий. Михаил изо всех сил пытался оторваться и увернуться от настырных мечей Легера и Ардиуса. «38, 39, 40…» — считал про себя Михаил. Архангел заранее вычислил, сколько он сможет использовать Крылья Создателя, пока свет не иссякнет. И по его расчету конец был близок. Единственным способом победить в сражении, в котором нельзя убивать оппонентов, была хитрость. Ударом копья о землю Михаил заставил ее потрескаться на много сотен метров вокруг. Затем махом двух пар крыльев обратил землю в густое облако пыли, в котором отчетливо светилась его броня. Словно мотыльки, Ардиус и Легер ринулись в облако пыли к свету. Однако обнаружить Михаила им не удалось, он рассеял доспех из света, тем самым скрыв свое местоположение. А вот Легер и Ардиус были словно бельмо на глазу, благодаря чему Михаил с легкостью нашел спину Легера. Копье устремилось противнику между крыльев, но было парировано. Ардиус тоже рассеял доспех, и кружил над Легером, выжидая момента для атаки. От соприкосновения копья и меча пыль развеяло ударной волной, и зрители вновь могли наблюдать за поединком. Михаил оказался зажат между противниками, которые не упустили возможности нанести ему удар. Так как молодой Ангел рассеял доспех из света, раны оказались серьезными. Ардиус пробил его крыло, чтобы он спустился на землю, а Легер полосонул по животу. Атака Легера была точна и беспощадна, хоть он и не испытывал к Михаилу злобы, позволить юнцу занять столь важную должность он не мог.

— Есть множество Архангелов достойнее тебя, — произнес Легер. — Просто сдайся, ты уже проиграл.

Израненный Михаил штопором упал и ударился о рыхлую почву, что значительно смягчило падение. Легер и Ардиус плавно спустились вниз, чтобы завершить начатое. Оба Архангела не ожидали такого ответа.

— Возможно, я и не самый достойный! — произнес Михаил и, подобрав с земли копье, поспешил выпрямиться. С его живота и крыльев текла кровь, но его золотистые в данный момент глаза были полны решимости. — Возможно, кто-то справится с ролью главнокомандующего лучше меня. Однако подвести Стальную Екатерину, которая потратила на меня свое время, я не могу. Что бы вы ни делали, что бы ни говорили, я не проиграю вам!

К тому времени, как Михаил поднялся на ноги, Мария тоже применила Крылья Создателя. Женщина была готова прийти товарищам на помощь, но увиденное заставило ее застыть в непривычном для нее ужасе. Легер занес меч для решающей атаки, и тут же ощутил копье под ребрами. Поле заполнилось потоками горячего ветра, эпицентром которого был Михаил. Тело Архангела окутывала неведома сила — от копья и крыльев исходил порывистый жар. Движения Михаила стали невероятно быстры и сильны, словно он сражается на несколько тысяч лет дольше, чем любой из Ангелов. Копье не оттолкнуло Легера, а плотно вошло в доспех и оставило на его теле первый шрам. Михаил голой рукой остановил лезвие меча Ардиуса, сжал кулак и обратил прочную сталь в осколки. Затем наградил старого командующего ударами лбом по носу и копьем по корпусу. Знаменитый командующий Ардиус был повержен. Легер не мог поверить, что его могли ранить. Он потерял самообладание и ринулся в наступление. Однако каждое движение его меча было с легкостью парировано. Легер даже использовал свой знаменитый выстрел из ладони, но и тот не достиг Михаила. Стрела из света просто растворилась в жаре молодого Архангела. Копье пронзило ногу Легера, а удар крепким кулаком в челюсть познакомил его лицо с землей. Два уважаемых Архангела были повержены юнцом.

И вот когда Михаил обернулся к Марии и посмотрел на нее беспощадным взглядом, воительница света ощутила, как по ее коже пошли мурашки, как ее перья в ужасе трепещут перед силой существа, что идет к ней. Пальцы Марии разжались, меч выпал из руки, и она от безысходности упала на колени. Прозвучал звон колоколов. Турнир был окончен.

Зрители застыли в изумлении, многие из них не могли понять, что произошло. А через несколько секунд они приветствовали победителя громкими овациями. «Вот Архангел, способный заменить Стальную Екатерину! Удивительно, его противники живы, но повержены. Что же он с нежитью сделает? С таким главнокомандующим нам нечего бояться!» — переговаривались меж собой Ангелы. План Екатерины удался, турнир вдохнул в ее народ новую надежду.

Расправив крылья, Стальная Екатерина заставила толпу утихнуть, после чего обратилась к Михаилу:

— Приветствую тебя, победитель небесного турнира. Михаил из Светосвета, ты доказал, что ты достоин принять мою ношу и вести Ангелов к светлому будущему. Поздравляю тебя, через три дня мы проведем церемонию, на которой ты станешь новым главнокомандующим!

Ангелы снова разразились овациями, каждый был искренне рад приветствовать новую Легенду Ангелов. В знак уважения Михаил преклонил колено перед толпой, а затем поднялся на ноги и поднял над головой копье. Легер, который с трудом хромал к Михаилу, кардинально изменил свое мнение о молодом главнокомандующем. Он подошел к Михаилу, крепко пожал ему руку и дал клятву быть его щитом и мечом.

После окончания турнира Михаил проследовал внутрь стены, где его ожидали жрицы света. Оказавшись на пороге длинного тоннеля, Ангел покачнулся и рухнул на каменный пол. Жрицы поспешили отнести раненого Ангела в одну из комнат и начать лечение. Девушки сняли с него накидку и оголили торс, из которого сочилась алая кровь. Среди жриц Михаил сразу заприметил голубоглазую девушку с золотыми волосами. Приятная внешность, нежная кожа, интригующий взгляд. Своим видом жрица напомнила ему первую любовь, а медленным движением руки по животу около раны заставила сердце биться быстрее, отчего кровотечение только усилилось. Жрица бормотала что-то себе под нос, как бы концентрируясь на лечении. Михаил молча любовался ее красивым лицом и даже незаметно для себя слегка покраснел, когда их взгляды пересеклись. На шее девушки он заметил длинный шрам, словно нечто распороло ей горло. Данная отметина не была противна Михаилу, он сразу представил, что довелось пережить этой девушке.

В комнату вошла Стальная Екатерина.

— Как он? — спросила она у жриц.

— Тяжело сказать. Кроме раны в животе и крыле… Даже не знаю, как объяснить, — говорила, продолжая лечение одна из жриц. — Его органы, они все повреждены. Словно их жгли на костре.

— Я сделал все, как вы просили, — с трудом отозвался Михаил.

— Да, ты славно потрудился, — похвалила его Екатерина. — Я не зря потратила столько времени на твое обучение. Однако я надеялась, ты сможешь одолеть их, не используя внутренний свет.

— Вы сейчас это всерьез? Вы выбрали мне самых сильных оппонентов, так еще и поставили против меня всех сразу.

— И ты почти справился. Ты ведь понимаешь, если бы Мария не сдалась, ты бы проиграл. Или того хуже — умер. От мертвого главнокомандующего, знаешь ли, мало толку.

— Выжить было самой тяжелой задачей. Когда я начал его использовать, время вокруг словно замерло. Даже с Крыльями Создателя Ардиус и Легер двигались для меня очень медленно. А какая сила! Видели, как я голой рукой сломал клинок, усиленный светом? Но все это сопровождалось ужасной болью, меня словно разрывало изнутри.

— Оставьте нас, — приказала жрицам Стальная Екатерина.

Девушки поклонились и покорно ушли. Михаил проводил взглядом голубоглазую блондинку.

— Кого-то она мне напоминает, — сказала Екатерина, заметив его взгляд. — Одобряю. Но вернемся к сути разговора. Это действительно величайшая сила, но ее нельзя использовать. Посмотри на мой глаз и хорошо запомни. Внутренний свет невозможно восполнить. Покидая твое тело, он разрушает, сжигает его. Мы, Ангелы, подобия Создателя. Как он отрывал от себя по кусочку и создавал мир, так и мы способны использовать свою жизнь.

— Я помню об этом, но вы сами приказали мне использовать его!

— Да, так и есть. Я пришла напомнить, что его больше не стоит использовать. Отныне, как и раньше, эта способность для тебя под запретом. Пусть это будет моим последним приказом как главнокомандующего.

Глава 7. Удар в сердце

Возвращение в родной город Коисп вызвало у Виктории и Диего смешанные чувства. Окружающая его дубовая роща казалась мелкой по сравнению со стенами Рая и совсем не внушала чувства защищенности. Раньше Коисп был шумным и веселым городом, а теперь здесь слышен только вой ветра и скрежет деревянных дверей, что постукивали ему в такт. Ни единой живой души, только высокие деревянные башни, что поросли вьюном и густая зеленая трава между ними. Виктория с тоской смотрела на стены домов, которые были покрыты следами когтей и пропитаны кровью жителей города. Она с ужасом вспоминала, как вурдалаки терзали Ангелов и стремились вцепиться своими когтями в ее горло. Диего так же нехотя вспоминал, что заставило жителей покинуть свои дома. В тот день Виктория лишилась брата, а Диего лучшего друга и названного отца. Город навевал тоску и в тоже время яркие и очень дорогие сердцу воспоминания. Ведь когда возвращаешься в родной дом, становится легче дышать. В голове мелькают воспоминания о том, как ты бегал по этим улицам, будучи совсем птенцом. До появления вурдалаков Ангелы жили в мире и гармонии, поэтому теплых воспоминаний было в избытке.

Виктория и Диего приземлились у дома, состоящего из трех башен.

— Вот ты и дома, — произнесла Виктория, положив руку мужу на плече. — Не думала, что мы когда-нибудь сюда вернемся.

— Трудно назвать домом место, где нет твоих родных. Это всего лишь деревянные стены, в которых я провел детство.

— Не говори так, словно тебе все равно. Я ведь знаю, дом твоих родителей очень важен для тебя. Ты можешь сказать, что мы прилетели сюда лишь за знаниями, что помогут отыскать Войну, но это будет неправдой.

— Ты действительно хорошо меня знаешь. Но мне важен не дом, а книги, что успели написать за свою жизнь родители. Кроме почерка и знаний, страницы хранят в себе их мысли и характер. Когда я читал эти рукописи, мне всегда казалось, что они рядом.

— Тогда не стоит тянуть время, глядя на дом снаружи.

Диего кивнул головой, прыжком взлетел на высокий порог и открыл дверь. Со сквозняком из дома повеяло сухой пылью. Он прошел внутрь, а следом за ним влетела Виктория. Диего медленным взглядом окинул просторную комнату, заостряя внимание на каждом предмете. Его взгляд остановился на девушке, которая подошла совсем близко. На нее нахлынула тоска по тем временам, когда она втайне мечтала быть ему женой. Виктория потянулась рукой к его щетине, а он в ответ прижал ее к себе и поцеловал. Его губы страстно коснулись ее упругой шеи, от чего у Виктории затрепетали крылья и появилось желание сбросить одежду. Любовь между мужчиной и женщиной была подарком Создателя, тем чувством и действием, что позволяло паре слиться воедино. Однако раньше, чем Ангелам это удалось, за окнами раздалось громыхание и хруст вековых деревьев. Диего и Виктория поспешили одеться и обнажить мечи. Ангелы прижались крыльями к стенам так, чтобы казалось, что дом пустует. Посуда, мебель и само здание вздрагивали от сильных толчков. Когда землетрясение прекратилось, за окном послышался прерывистый рев ветра. Диего не спеша выглянул в окно и приоткрыл от удивления рот. Ангел просто не знал, как реагировать на незваного гостя.

— Что там? — прошептала Виктория, выглядывая из окна.

Она хотела узнать, что могло потрясти ее отважного мужа.

Повалив с десяток деревьев и разворотив неуклюжей походкой несколько домов, пред ними появился черный медведь. Зверю так понравились Ангелы, а в особенности Виктория, что он решил отыскать их по запаху. Уверенный в своем обонянии, медведь с грохотом уселся на задние лапы и принялся ждать крылатых созданий.

— Что эта зверюга здесь забыла?! — прошептал Диего, не высовываясь из укрытия.

— Разве не ясно? Ему одиноко. Ты только погляди на эти милые одинокие глазки, он хочет, чтобы о нем позаботились, — ответила Виктория, подлетев к медведю, который резким движением встал на четыре лапы, опустил морду к земле, а зад задрал кверху и начал вилять коротким хвостом.

— Стой, ты куда?! — кричал Диего, вдогонку жене. — Это хищный зверь, мы не знаем что у него на уме. Может, кроме нас в этом лесу есть больше некого.

— Да брось, ты действительно в это веришь? Ты только посмотри, какой он пушистый и милый. По глазам видно, что он не причинит нам вреда.

Виктория уже вовсю наглаживала холку гигантского зверя.

— Что ты такое говоришь?! Ужас! Я думал, с тех пор как тебя сделали Архангелом, ты повзрослела, а ты так и осталась ребенком.

— Не нравится — можешь поискать себе жену по возрасту.

— Я не это имел в виду. Я просто переживаю, чтобы тебя не съели, вот и все. Так что будь добра отойти от этого медведя. Возможно, он самое опасное существо во всей округе. Хотя… Постой. Он самое опасное существо! Один из тех зверей, на которых охотится Война…

— Хочешь сделать из Черныша приманку? Учти, я не дам его в обиду!

— Да тебе лишь бы со мной поспорить. Ладно. Делай что хочешь, а я пойду поищу, какие еще опасные звери обитают в Чистилище.

— Ничего не забыл? — остановила его Виктория.

Диего поцеловал жену в губы.

— Вот так бы сразу, — весело произнесла девушка. — Не переживай за меня, я смогу за себя постоять, если Черныш заиграется. К тому же Коисп пуст, нет повода переживать, что он кому-то навредит.

Диего еще какое-то время наблюдал, как Виктория резвится с черным медведем, который, бегая за ней по городу, задевал и сносил своим брюхом деревянные башни. Так и не дождавшись, когда супруга вернется в его объятия, Диего поднялся наверх в кабинет отца. Просторный зал с письменным столом был заставлен стеллажами, на полках которых пылились книги и свитки с картами. Диего отворил все окна и взмахом крыльев заставил добрую часть пыли вылететь наружу. Заняв место за столом, Диего начал вспоминать, как он проводил здесь время с отцом и мамой, которые учили его писать и читать. Набрав добрую стопку книг, он с головой погрузился в чтение. Через некоторое время к нему присоединилась Виктория. За несколько дней они осилили все труды его родителей, однако найти существ опаснее, чем черный медведь, им не удалось.

— Как успехи? — отложив очередную книгу, спросила Виктория.

— Да не очень. Полагаю, если бы родители встретили кого-то опаснее черного медведя, читать было бы нечего. Да и вообще, меня начинают брать сомнения, что Войну интересуют звери. Она ведь пришла на поле боя намеренно, чтобы убить Тень Голода. Не мы, не какая-либо другая нежить ее не интересовали. Только он, только самый сильный из них.

— Получается, Стальная Екатерина в опасности! Кого мы знаем сильнее, чем она? Да никого.

— У Войны был шанс забрать жизнь нашего главнокомандующего, однако она предпочла убить Карла. Я не могу утверждать, но возможно Война не убивает Архангелов благодаря Смерти. Эта костяшка от нас многое скрывает.

— Я тут подумала. Может, ты воспользуешься своими видениями, чтобы отыскать Войну? Посмотришь, где она была или куда направлялась. Поможет любая зацепка.

— Я бы с радостью, но это так не работает. Видения приходят ко мне во снах. И то в последнее время, кроме фрагмента, где Голод вырывает мне сердце, я ничего не вижу. Каждую ночь один и тот же сон.

— Так может, стоит перестать думать об этом? Если мы хотим предотвратить будущее, где ты и все Архангелы погибают, нужно сосредоточиться на Войне. Если память меня не подводит, ты пользовался видениями, находясь в сознании. К примеру, когда узнал, что Чума собирается посадить семя, или когда увернулся от вампира на поле боя.

— Я понял, к чему ты клонишь. Но просто взять и увидеть не получится, я пытался. Видения приходят во снах или когда мне грозит погибель. Чтобы насильно увидеть будущее, придется подвергнуть жизнь риску и… и сконцентрировать мысли на Войне. — Внезапно Диего подскочил на ноги, рукой прошелся по корешкам книг, и вытащил одну из них в темно-зеленом переплете. Быстро пролистал ее страницы, пока не нашел рисунок с колючим растением. — Возможно, это поможет. Отец пил настойку из корней Пеагры, чтобы собраться с мыслями. Это помогало откинуть в сторону накопленные в голове знания и сосредоточиться на определенной теме.

Через несколько часов Виктория и Диего готовились провести некий ритуал. Они набрали в деревянную бочку теплой воды, и в нее по шею погрузился Диего. Вода должна была расслабить тело, чтобы не отвлекать разум от основной цели. Диего залпом выпил настой из корней.

— Ты уверен в этом? — спросила Виктория, ее голос дрожал. — Если я убью тебя… я просто не смогу с этим жить.

— Доверься мне. Если мы не отыщем Войну, я все равно умру. Другого пути нет. Главное, это не сомневаться, ты должна вонзить нож прямиком в сердце.

— А если, если не сработает. Мне не нравится эта идея!

— У нас нет времени! Мы не знаем, когда Голод объявится вновь. Мы должны сделать это ради всех Ангелов, ради нашего будущего. Запомни, если твоя рука дрогнет и ты не сделаешь этого, видение не придет.

— Хорошо, я сделаю это. Но, может, стоит ударить немного ниже? Так я хотя бы смогу исцелить тебя.

— Бей в сердце, — ответил Диего, после чего поцеловал на прощание жену и вновь погрузился в воду.

Диего закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а Виктория поднесла острый нож к его груди. Как только его дыхание замедлилось, лезвие впилось в кожу, и в воде появилась струйка крови. Диего с трудом терпел боль, пытаясь сосредоточить свои мысли на Войне. Нож медленно преодолел ребра и коснулся сердца. Диего скривился от боли, но мукой это было не для него, а для Виктории, которая держала нож. Сейчас ей предстояло оборвать жизнь самого дорогого ей в мире Ангела. Она собралась с духом и сделала финальный рывок. Диего успел схватить жену за запястье и избежать смерти. Виктория поспешила отбросить нож в сторону и положить ладони на кровоточащую рану.

— Ты в порядке? — волнуясь за него, спросила Виктория.

Виктория не смогла сдержать слез. Только что она была готова оборвать его жизнь. Мысль о том, что без видения, в котором он видел, когда именно нож пронзит сердце, Диего мог погибнуть, приводила ее в ужас.

— Ну не плач. Все хорошо, ты справилась, — успокаивал ее Диего, продолжая сидеть в воде.

— Скажи, что я пережила это не напрасно, и ты нашел Войну.

— Видения действительно были. Но я не знаю когда и где все это происходило. Фрагментов было много, Война живет уже не первую тысячу лет, и за это время она истоптала все Чистилище. Большинство из видений были размытыми и обрывочными. Но два из них я хорошо рассмотрел. Эта картина до сих пор стоит перед глазами. Порубленные на куски Ангелы, все залито кровью, а посреди этого безумия Война. Она беспощадно убивала женщин, мужчин, стариков и даже детей. Казалось, она потеряла рассудок. Все закончилось, когда ее меч снес голову последнему боевому Ангелу. Она убила их всех, затем, словно пробудившись ото сна, осмотрелась и поспешила уйти. Внезапно раздался детский крик, Война обернулась. Уверенными шагами направилась к младенцу. Сначала я думал, она хочет завершить начатое, но вместо этого Война забрала младенца из рук мертвой матери. Она смотрела на ребенка с сожалением и тяжестью на сердце. Мне даже показалось, она умеет плакать. Смешно. Секунду назад она убивала детей, а теперь жалеет сироту. В общем, она прижала ребенка к себе и ушла прочь. Я наслышан об этой резне, эти зверства приписали слугам Голода. Но на самом деле это была Война.

— То есть все напрасно… Она, как и Голод пытается нас уничтожить?

— Рано делать выводы, пока мы не встретимся с ней лично. Видение могли быть ложными… в общем, я не знаю. Второе видение было более размытым. Но я точно видел город Ангелов у подножья белых гор. Его площадь украшал памятник Пегаса — коня, что напоминает нас своими белоснежными крыльями. В этом городе тоже была бойня, но на этот раз Война защищала Ангелов. Я видел, как она убила десяток вампиров. После того как последняя нежить пала, жители приветствовали ее как спасителя.

— Что ж, хотя бы ясно одно — нежити она не союзник. А значит, есть шанс, что она выберет нашу сторону. Осталось только ее найти, и, кажется, я знаю, где ее искать. Я не сильна в географии, но в книгах твоих родителей я читала о Пегасах, которые обитают в Тихих Горах. Там мы и нагоним Войну.

— Тогда решено, летим в Тихие Горы.

Глава 8. Падшие с небес

Просторную долину Чистилища укрыло белым ковром. Миллионы Ангелов слетелись сюда, чтобы вместе встретить новых друзей и остановить ядовитый туман. С высоких скал, на которых расположились Архангелы, Михаил наблюдал, как неотвратимо белый туман поедает этот мир и направляется к городам Последней Надежды — так Ангелы назвали пристанище для душ людей.

— Ну где же она?! — нервничал Легер. — Туман вот-вот преодолеет наш барьер! Может, зря мы доверились Смерти?

— Нет повода для паники, Смерть еще никого не подводила, — ответил ему Ардиус.

— Я и не паникую, просто говорю о том, что все может плохо кончиться. И где Стальная Екатерина?

— Она пожелала остаться с дочкой в Раю. Вот-вот Ольга подарит этому миру новое яйцо, а через шесть лет и Ангела. Ну а если у тебя есть вопросы, почему бы тебе не задать их новому главнокомандующему?

Легер уверенным шагом направился к Михаилу, который с вершины наблюдал за своим народом, среди которого находились небольшие племена Демонов. К его сожалению, большинство Демонов последовали за Гатаоном в Ад, и помогать в этом нелегком деле были не намерены.

— Нервничаешь? — произнес Михаил, ощутив позади себя Легера.

— Хочешь сказать, боюсь?! — возмутился Легер.

— Хочу сказать, что мы не камни, и все чего-то боимся. Ты отважный Архангел, однако твое нутро сжимается от страха, когда ты представляешь, как белый туман преодолевает барьер. Он ведь заберет не только твою и мою жизнь, но и жизни Ангелов, которых мы любим и поклялись защищать. — Слова Михаила, остудили пыл Легера. — Посмотри вниз. Каждый из них боится этого. Именно поэтому мы должны быть опорой для них. Архангелы должны олицетворять неуязвимость нашего мира.

Внезапно раздался раскат грома. Пытаясь обнаружить источник звука, Легер перевел взгляд на идеально чистое небо.

— Началось, — произнес Михаил. — Готовьтесь! Сегодня время нам не союзник. Не успеем доставить людей в города Последней Надежды, и жизнь навсегда покинет Чистилище.

Воздух содрогался от свирепых раскатов грома. Казалось, вот-вот с неба обрушится ливень из молний. Небосвод в буквальном смысле начал трещать по швам. Черные трещины быстро покрыли синюю гладь. С каждым раскатом грома дыра в небе становилась все больше. Ангелы и Демоны поспешили разлететься прочь. Никому не хотелось быть раздавленным обломками неба. Раскаты грома бушевали еще какое-то время, а когда утихли, оставили посреди голубого небосвода дыру в ночное небо. Черная устеленная звездами гладь сильно выделялась на фоне дневного неба и навевала ощущение неопределенности.

«Вот она, истинная сила Смерти, — подумал Михаил, наблюдая за этим явлением. — Нам сильно повезло, что она на нашей стороне».

Одна из ночных звезд ярко блеснула и, кружась, устремилась вниз. Покинув темное пространство, яркий огонек обратился маленькой фигурой, которую по-прежнему тянуло к земле. За первой звездой последовали остальные. Покидая свою обитель, беспрерывный поток светил оставлял в воздухе загадочную пыль. С такого расстояния было тяжело рассмотреть, во что именно превращаются звезды. Михаил поспешил к эпицентру происходящего. Чем ближе он подлетал к расколотому небу, тем громче звучали пронизывающие ветер крики. Подлетев совсем близко, Ангел смог увидеть, что падающие с неба звезды — это души людей. Покидая темный небосвод, светила преображались, одаряя души новыми телами. Обнаженные мужчины и женщины возраста двадцати пяти лет, словно дождь, сыпались на землю.

Такого зрелища новый главнокомандующий никак не ожидал. Однако он быстро среагировал на происходящее. Наполнил голосовые связки светом, и что было мочи прокричал:

— Ловите людей! Не дайте им разбиться!

Михаил бросился вниз. Все Ангелы и Демоны ринулись за ним, но было уже слишком поздно. Несколько сотен, а может, и целая тысяча невинных душ разбились о твердую землю. За пару мгновений под звездным небосводом образовалась кровавая лужа из расплющенных человеческих тел. Михаилу удалось поймать несколько человек в падении. Ангелы вылавливали людей прямо в воздухе и бережно спускали их вниз. Демоны занимались тем же, но спасение людей давалось им нелегко. Оказавшись в руках краснокожего существа с рогами, человек начинал вопить еще сильнее. Страх перед неизвестным заставлял их брыкаться и отбиваться от своих спасителей. Людей, которым удалось вырваться от Демонов, ждала та же участь, что и упавших на землю. В небе царил хаос и неразбериха. Примерно двадцать процентов людских душ погибли в результате падения, а те, кого удалось спасти, застыли, наблюдая за крылатыми созданиями. Однако успокаивать напуганных людей было некогда. Главной задачей было остановить белый туман.

Людей делили на группы по двадцать человек и сажали на деревянные платформы с высоким бортом.

— Мы не причиним вам вреда, — обращался к людям Михаил на разных языках. — Все будет хорошо, оставайтесь на своих местах и не подходите к краю платформы.

После встречи со Смертью, которая столкнула их с небосвода, люди были страшно подавлены и растеряны. Им оставалось только опустить головы и покорно занять места на деревянных платформах.

Михаил и еще несколько Ангелов привязали платформу к поясу. Среди тех, кто должен был с ним лететь, он заметил знакомое лицо. Это была та самая светловолосая жрица, которая лечила его после турнира.

— Прости, — обратился к ней Михаил, — Я не знаю твоего имени.

— Лариэль, — представилась девушка, сделав приветственный знак крыльями.

— Лариэль, ты не можешь лететь с нами. Мы направляемся к самому дальнему городу Последней Надежды. Не хочу тебя обидеть, но здесь нужны крылья самых быстрых и выносливых Ангелов.

— В таком случае, вы противоречите самому себе, — ответила девушка, не собираясь отвязывать веревку. — Не смотрите на меня так. Мои крылья не хуже ваших. Я вас не подведу.

— Ценю твое рвение, но как главнокомандующий прошу тебя полететь со следующим клином.

— Да брось! — вмешалась Мария. — Жрицы света отличаются от Архангелов лишь тем, что не держат в руках меч. К тому же пока вы выясняете отношения, мы теряем время. Или, может, все дело в том, что Лариэль вылитая копия Виктории?

— Хорошо, вылетаем, — резко согласился Михаил.

Тысячи платформ с людьми взмыли в небо и направились к самому дальнему городу барьера. Михаил был приятно удивлен, ведь Лариэль действительно хорошо справлялась. По пути он много размышлял о происходящем. О том, как не повезло людям, быть втянутыми в проблемы этого мира. Параллельно с этим в голову лезла мысль, как сильно Лариэль похожа на Викторию. Тот же целеустремленный характер, те же красивые глаза. Было в девушке что-то такое, что заставляло его поглядывать в ее сторону. Раньше Михаил с удовольствием подлетел бы к ней, предложил создать семью, но теперь он главнокомандующий, и все это осталось в прошлом. Теперь его личную жизнь заменяет забота о пернатом народе.

Полет к самому дальнему городу Последней Надежды занял уйму времени. Чтобы заселить его до отказа, пришлось еще несколько раз возвращаться к источнику человеческих душ.

Платформы с людьми спускались на центральную площадь, где расположился массивный черный обелиск. Но даже его присутствие не омрачало приятную глазу картину. Новый город упавших с небес выглядел великолепно. Вокруг раскинулись прилегающие друг к другу деревянные дома в несколько этажей. Несмотря на спешность работы, все стены, ступеньки и окна были идеально вырезаны и покрыты лаком. На окраине Города расположился хрустальной чистоты водоем и цветущие зеленые сады. Люди о таких условиях и мечтать не смели. Их заселили в дома, дали одежду из легкого хлопка и сытно накормили. Проголодавшиеся после перерождения люди с жадность бросались на румяную выпечку. Многие из них до сих пор находились в сильном смятении от происходящего. Вчера их повстречала Смерть, сегодня их уносят по воздуху крылатые создания. Больше всего были шокированы люди, которых Смерть забрала в глубокой старости. Они долго рассматривали свои руки, щупали лица и не могли поверить в то, что жизнь началась заново. Всем казалось, что это необычный сон. Да и разве бывает такое, чтобы из голодных трущоб, где приходится спасаться от диких зверей, тебя перенесли в город мечты? Для людей тут было все. И крыша над головой, и еда, и одежда. Казалось, что еще нужно человеку для счастья?

***

С безопасного для себя расстояния за действиями Ангелов и Демонов наблюдала группа в длинных красных плащах. Кто-то из них беспристрастно глядел в небо, кто-то точил изогнутый клинок. Одному из них уж совсем было невмоготу сидеть без дела.

— Может, уже стоит вмешаться? Перебить этих крылатых тварей! Вы только поглядите на них, летают и думают, что лучше нас! — обратился он к остальным, метнув в дерево кинжал.

Другие не стали отрицать, что хотят того же. «Да, поживиться Ангельской плотью я не против! Да и человечина недурна на вкус».

— Заткните свои грязные глотки и не рыпайтесь! — произнес один из них. — Действуем строго по плану. Если вмешаемся, они не закончат барьер. Туман поглотит Чистилище, а Чума станет еще сильнее. Здесь нужен тонкий подход. В общем, чего я перед вами, собаками, распинаюсь?! Любому, кто помешает Ангелам, я выдавлю глаза и разобью череп.

— Ты чего это мне рот затыкаешь?! — возмутился подстрекатель, играя кинжалом в руке. — Единственная шавка на привязи у хозяина здесь ты! Так что нечего бросаться пустыми угрозами, пока я тебе язык не от… — не успел он закончить фразу, как его же кинжал оказался в его горле. Словно по волшебству, лезвие кинжала вытянулось и вонзилось ему в шею. Остальные даже не шелохнулись, чтобы ему помочь, а кто-то даже улыбнулся, глядя, как он захлебнулся кровью.

***

К утру города Последней Надежды были забиты до отказа. Утомленные перелетами Ангелы наблюдали, как с первыми лучами солнца на горизонте показался белый туман. Одно дело слышать, а другое видеть, как едкие облака поедают леса и заставляют птиц и зверей бежать в страхе. Вид приближающейся гибели всего живого пробуждал желание улететь прочь. Такому же страху подверглись и люди. Они не знали, что представляет собой этот туман, однако дожидаться, пока он доберется до города, не хотели. «Постойте, вам нельзя покидать город! — останавливали их Ангелы. — Здесь вам ничего не угрожает, это самое безопасное место». Поверить в слова Ангелов было непросто, но перечить крылатым созданиям никто не решался.

За несколько часов белый туман преодолел равнину, окутал озеро и обратил цветущие сады в пыль. Решив, что план Смерти не сработал, Демоны расправили крылья и улетели прочь. Михаил не мог поверить, что все их труды оказались напрасны. Почему план не сработал, было уже не важно. Главнокомандующий уже собирался отдать приказ об эвакуации, как по черному монолиту пробежала синяя искра. Синих искр становилось все больше, они словно прыгали по монолиту от основания к верхушке. Черное строение накалилось докрасна, после чего выпустило молнии по направлению ближайших городов. Белый туман, словно бушующее море, врезался волнами в невидимую грань. Когда монолит снова накалился докрасна и испустил более сильный разряд, белый туман откинуло от города на добрый десяток километров. «Ура! У нас получилось!» — торжественно вопили во все горло и обнимали друг друга Ангелы.

***

С момента, когда Ангелы остановили белый туман, прошло два года. Возле источника душ, на высоких скалах, основали город и назвали его Лотедейм, что в переводе с Ангельского «Падшая звезда». Теперь людей встречали более организованно. Отряды Ангелов ловко подхватывали падших с небес и уносили в Лотедейм. Там их одевали, кормили, объясняли происходящее в рамках того, что было необходимо знать. Основной легендой для людей стало правило, запрещающее им покидать города Последней надежды. Их пытались убедить в том, что за пределами города выжить невозможно. После этого людей распределяли на языковые группы и уносили к черному монолиту, где им предстояло прожить еще одну жизнь.

За это время Михаил предпринял меры для защиты людских городов от Голода и Чумы. Он понимал, что падение любого из них приведет к гибели всего Чистилища. Однако десяток Архангелов были неспособны находиться во всех городах одновременно. Решением стало призвать всех Ангелов пройти испытание светом. Желая лично посмотреть, как продвигается обучение курсантов в Академии, Михаил прибыл в Светосвет. Слава о молодом главнокомандующем, который одолел трех сильных Архангелов и остановил туман Чумы, так быстро разлетелась по Чистилищу, что в городе за неделю все знали о его прибытии. Каждый Ангел, что попадался Михаилу на глаза, благодарил его за спасение. Дети стаями гонялись за тенью его крыльев по улицам.

Войдя в Академию, Михаил в первую очередь направился навестить наставника и доброго друга. Как и раньше, Ардиус занимался обучением новобранцев. Учил их, как правильно держать в руках лук и поражать цель, при этом не задев остальных. Так как большинство новобранцев были каменщиками, пекарями, гончарами и художниками, стрелы летели в разные стороны. Некоторые даже умудрялись выстелить себе за спину или сломать лук пополам. Заметив у входа в зал Михаила, Ардиус очень обрадовался, ведь появился повод объявить перерыв. Не то чтобы он был ленив, просто ему не хотелось снова извлекать стрелу из чьей-то ноги.

— Главнокомандующий, рад вас видеть во здравии, — улыбнулся рыжебородый Ангел.

— Не нужно так официально. Вы научили меня половине того, что я знаю.

— Половине? — удивился Ардиус.

— Да. Остальному меня обучала Стальная Екатерина, и, как вы заметили на турнире, она не зря потратила свое время.

— Ты ведь понимаешь, что я поддался. Хотя твоя уловка с Крыльями Создателя застала меня врасплох.

— Ну да, я заметил, особенно в тот момент, когда подрезали мне крылья. Впрочем, я прилетел не для того, чтобы силами мериться.

— Это хорошо. Нельзя главнокомандующему проигрывать у всех на глазах.

— Сделаю вид, что не слышал этого. Лучше расскажите о тех, кто прошел испытание светом. Говорят, их больше тысячи.

— Тысяча тридцать четыре Ангела, если быть точнее. Большинство из них с трудом притягивают к себе свет, но, как ты и указал в письме, мы взяли всех, в ком есть искра Создателя.

— Что, все настолько плохо?

— Почему же? Мы поделили их на группы в зависимости от способности управлять светом. Две группы по сотне Ангелов держат планку командующих. Через десяток лет некоторых можно будет посвятить в Архангелы. К слову, среди них есть очень занимательный экземпляр. Девушка подает большие надежды. Она отлично управляет светом, хорошо двигается, словно рождена для борьбы с нежитью. А еще она очень красива. Если ты понимаешь, о чем я.

— Брось, Ардиус. Я здесь не для того, чтобы создавать семью, а для того, чтобы оберегать Чистилище. Могу я увидеть этого выдающегося Ангела?

— Не собираешься создавать семью? Как же так? Для парня твоего возраста самое время. Конечно, я согласен, на тебе лежит большая ответственность, но нести это бремя в одиночку не обязательно.

— Прошу Ардиус, оставь такие наставления новобранцам. Да и то я не уверен, что им стоит заводить семьи. Сколько боевых Ангелов не вернулись домой за последнюю сотню лет?

— Уверен, ты передумаешь, когда увидишь ее. Лариэль, Лариэль подойди сюда.

Когда Михаил увидел ту самую светловолосую жрицу с голубыми глазами, ему захотелось улететь прочь. Ему даже показалось, что девушка преследует его, или же сама судьба толкает их друг к другу.

— Главнокомандующий, рада снова вас видеть, — поприветствовала его Лариэль.

Искренне улыбалась, Лариэль смотрела на Михаила так, словно здесь больше никого не было.

— Лариэль, — обратился к ней Ардиус. — Покажи главнокомандующему, как ты стреляешь из лука. Удиви его.

В зале было уйма манекенов, но Лариэль выбрала самый дальний из них. Девушка за доли секунд создала лук из света и выпустила стрелу в сердце манекена. «Впечатляет», — успел произнесли Михаил, и в тот же манекен устремились еще стрелы, отстрелив деревянному существу голову. Он удивленно перевел на нее взгляд, на что девушка игриво посмотрела из подо лба.

— Лариэль лучшая из всей тысячи, — заявил Ардиус. — Я подумал, может тебе лично стоит заняться ее обучением? Ты сражался с Тенью Голода и победил в турнире, ей будет чему у тебя научиться. — Михаил косо посмотрел на Ардиуса, понимая, что тот попросту сватает их. — Все ради общего блага, — произнес Ардиус, как бы намекая, что обучение Лариэль важно для всех Ангелов.

— Все ради общего блага, — повторил Михаил. — Хорошо, я возьму тебя в ученики, но учти, тренировки будут очень суровыми. Меня тренировала Стальная Екатерина, и поверь на слово, по сравнению со мной она просто Ангелок.

— Вот здорово, большое вам спасибо! — девушка рывком повисла на шее Михаила.

— Ну раз все решено, — начал Ардиус, — Лариэль стоит переехать жить в залы Архангелов. Чем больше времени вы будете проводить вместе, тем больше мудрости она получит от тебя.

Михаил потерял дар речи, а Ардиус с довольной ухмылкой продолжил тренировки с остальными курсантами.

Глава 9. Природа не испытывает жалости

Внюхиваясь в потоки воздуха, черный медведь следовал за Викторией и Диего в сторону Тихих гор. Как бы далеко ни улетели Ангелы, на утро он всегда оказывался рядом. Лежал на спине, задрав лапы кверху, словно маленький щенок. Прокормить плотоядного зверя Ангелы были не способны, не в их силах было подстрелить животное. Поэтому медведь часто убегал вглубь лесов и охотился в свое удовольствие. Диего был сильно обеспокоен присутствием хищного зверя, но за несколько лет, что они провели вместе, привык к нему.

Наконец долгий полет был окончен. Ангелы прибыли в далекие земли, где почву и хвойные деревья покрывал пушистый снег. Как и медведь, который разбивал лбом высокие сугробы, Виктория и Диего видели снег впервые. В отличие от лохматого друга, радости он у них не вызывал. Виктория сильно замерзла и была готова лететь обратно прямо сейчас. Она не могла понять, зачем вообще Ангелам жить в таком месте. У подножья высоких гор Виктория и Диего обнаружили город. Уже издалека было видно, что он в плачевном состоянии. Крыши большинства домов осыпались, мельница сгорела дотла, статуя Пегаса разрушена. Да и вокруг ни души, словно его обитатели давно мертвы.

Девушка несколько раз скомандовала черному медведю оставаться на месте в надежде, что тот ее послушает и не пойдет топтать дома местных жителей. Однако зверю было все равно, он шел куда хотел и когда хотел. Диего предложил Виктории остаться присматривать за Чернышом, а сам полетел в город на разведку. Через несколько часов он вернулся с дюжиной Ангелов различного возраста. Выглядели они ужасно. Изорванная одежда, покрытые синяками и ссадинами тела, впавшие от недоедания щеки. Казалось, их вот-вот сдует ветром. Несмотря на свой внешний вид, они улыбались и с интересом глядели на лохматого друга Виктории.

— Что происходит? Кто эти Ангелы и почему они так выглядят? — спросила Виктория у мужа.

— Позже все объясню. Дай карту, — попросил он ее.

Диего выглядел взволнованно, он постоянно оглядывался на Ангелов и их городок.

— Ты мне скажешь, что происходит?

— Нет времени объяснять. Сначала нужно позаботиться о них. Достань, пожалуйста, карту.

Диего взял свиток и направился к одному из Ангелов.

— Если полетите в этом направлении, — указал он место на карте. — Через три дня покинете снежные территории. Остановитесь вот здесь. Там отличные персиковые сады. Переждете пару месяцев, наберетесь сил, а после летите сюда. Тут о вас позаботятся. Как доберетесь до Рая, сообщите боевым Ангелам, чтобы те передали сообщение Стальной Екатерине. Скажите, что Диего и Виктория нашли Войну среди Тихих гор.

— А вы не полетите с нами? — испуганным голосом спросил Ангел, к ноге которого прижался ребенок.

— Простите, не могу. У нас тут еще есть дела. Не переживайте, это самый безопасный маршрут, мы все проверили по пути сюда. Послушайте, я знаю, вам было нелегко. И я сожалею, что мы вовремя не прилетели вам на помощь, но если вы знаете, как найти женщину в красных доспехах… Хотя бы скажите, откуда она прилетела, это очень поможет нам.

Мужчина перевел взгляд на своего ребенка, а потом вновь на Диего. Его взгляд был наполнен пережитым ужасом и давил, словно неподъемный груз.

— Она спасла нас и взяла слово, что мы ничего о ней не расскажем, — проронил мужчина. — Я… я не могу ее подвести.

— Я вас понимаю, но если мы ее не отыщем, погибнут миллионы. То, что случилось с вашим городом, случится и с остальными. Все ради общего блага.

Мужчина помотал головой, словно перебарывая самого себя, а затем тихо произнес:

— Она прилетала и раньше за различной едой и специями. Насколько нам известно, ее замок находится в центре этих заснеженных гор. Но Создатель упаси вас туда лететь. Там мороз еще суровее. Кровь в крыльях обращается в лед. Мало того, сама женщина очень опасна.

— Большое вам спасибо, — поблагодарил и обнял мужчину Диего. — Если она смогла пережить мороз, то и мы сможем.

Мужчина достал из мешка толстый плед и протянул его Диего.

— Вот возьми. Не знаю, что вы задумали, но, поди, твоя голубка совсем замерзла.

После короткой беседы, Ангелы пешком направились к указанному месту, а Диего и Виктория вошли в покинутый город.

— Ну а теперь ты мне расскажешь, что здесь произошло? — Виктории не нравилось находиться в неведении.

— Нежить, — ответил Диего. — Пять лет назад город был захвачен нежитью. Представляешь, целых пять лет наших собратьев держали взаперти, мучили, поедали живьем, а мы ничего не знали об этом.

— Звучит ужасно, но зачем нежити захватывать город и держать Ангелов в плену? Я имею в виду, они всегда убивали нас и тащили тела Голоду.

— Так поступали вурдалаки и ведьмы, а это были вампиры. Помнишь тех лысых бледнокожих тварей? Они еще перемещались в пространстве. Так вот, они оказались слишком своевольны. Вместо того чтобы сражаться с нами, нашли беззащитный городок и поселились в нем. Десяток вампиров понемногу пили кровь жителей, а когда им становилось скучно, убивали их.

— Хочешь сказать, они увидели нас и сбежали?

— Нет, вампиры все еще в городе. — Диего указал на присыпанную снегом кучу тел. — По словам жителей, их обезглавила женщина в красном доспехе.

— Война?

— Не знаю. Жители утверждали, что за ее спиной были белоснежные крылья. Мы видели с тобой Войну, крыльев у нее точно нет. Кем бы ни была та женщина, ей удалось изрубить десяток вампиров в одиночку. Я с одним еле справился. Да и то, если бы не видения…

— И что теперь? Отправимся за ней в горы?

— Полагаю, это единственное, что мы можем сделать. Сегодня заночуем здесь. Нужно набраться сил и согреться.

К утру погода стала более благоприятной. Снег уже не валил как из мешка, ветер утих, а из-за пушистых облаков показались лучи солнца. Черный медведь резво следовал за Ангелами вглубь заснеженных гор. Ни деревья, ни высокие сугробы не являлись для него препятствием. Медведь везде шел напролом. Климат в горах оказался обманчивым. Уже через несколько часов поднялась пурга, а солнечные лучи растворились в плотных облаках. Твердые снежинки беспощадно били по лицу, ветер то подбрасывал вверх, то кидал резко вниз. С каждой минутой буря становилась все сильнее, а мороз суровее. Крылья Ангелов покрылись тяжелым льдом, и те рухнули вниз. Падение оказалось не из приятных. Хоть внизу их и ждали высокие сугробы, верхний слой снега покрылся твердым льдом. Разрыхлив носом снег, их быстро нашел Черный Медведь. Глаза зверя выражали недоумение, как бы говоря: «И зачем вы сюда летели?».

— Ты как? — Диего бросился вытаскивать жену из снега.

— К-крыльев-в-в, не чувствую, — еле попадая зубом на зуб, ответила Виктория. Кроме густого падающего снега и сугробов, она ничего не могла рассмотреть. — С-сколкьо н-нам еще ле-т-теть?

— Сутки, а может и дольше. — Диего прижал Викторию к себе. — Вот только лететь нам уже не дано. Мои крылья полностью покрылись льдом. А солнцем тут и не пахнет. Придется идти пешком.

— Идти? Я не люб-блю ход-дить, может, ты меня понесешь? — пыталась шутить Виктория, чтобы хоть как-то отвлечься от холода. — А если серьезно, здешний снег мне по пояс.

— Вариантов нет. Или мы идем дальше, или нас засыплет снегом. Давай, поднимайся! Я знаю, ты можешь идти.

— Могу, но желания нет. Должен быть д-другой способ. Если лететь д-два д-д-дня, то иди мы будем пару недель. Нам не хватит еды. К тому же, если снег не утихнет, мы попросту заблудимся.

— Предлагаешь вернуться?

Медведь внимательно слушал болтовню Ангелов, а когда ему наскучило, завалился в снег и передними лапами прижал их к себе. Его длинная шерсть напоминала траву и в тоже время была теплой и мягкой как пух. Его тепла хватило, чтобы крылья Ангелов смогли оттаять.

— Кажется, я знаю, как добраться до замка Войны, — осенило Викторию.

— И как, верхом на твоем питомце?

— Что? Нет, конечно, он же не знает куда идти. Используем доспех из света. Он защитил нас от силы Чумы, защитит и от холода. К тому же свет должен служить источником тепла.

— Звучит как план. Но если мы так поступим, останемся без света. Небо затянуто тучами, даже ты не сможешь восполнить его потерю.

— Это лучше, чем умереть в горах.

— Будет очень весело, если там нет никакого замка. Тогда в любом случае мы обречены.

— Если это сейчас была шутка, то очень неудачная!

Отогревшись в объятиях хищного зверя, Ангелы облачились в доспех из света и вновь взмыли в небо. Однако лететь по-прежнему было тяжело. Сильный мороз продолжал пробирать через святой доспех. Каждый взмах крыльев давался с большим трудом. Диего и Виктория несколько раз спускались вниз, чтобы перевести дух и дождаться, пока утихнет ветер. В конце концов снежная буря рассвирепела до такой степени, что Ангелы не могли увидеть своих рук. Беспрерывный поток снега лопухами лип к телу. Только благодаря силе света Диего и Виктория до сих пор не превратились в сугробы. Виктории приходилось высвобождать много света, чтобы хоть как-то растопить снег вокруг себя.

Горы содрогнулись от рычания Черного медведя, который внезапно накинулся на сугроб. С другой стороны снега вынырнул и помчался наутек продолговатый зверь. Существо было покрыто белой шерстью, имело три пары лап и было размером с коня. Такой зверь был черному медведю на зубок, но пренебрегать едой не было возможности. Массивная туша понеслась вслед за зверем и вскоре скрылась в снежной буре. Наступила ночь, а медведь так и не вернулся. Единственный, кто мог согреть Ангелов, покинул их. Погребенные под слоем снега, Виктория и Диего грели друг друга остатками тепла и света. Снаружи казалось, словно под снегом разожгли костер. Шли часы, свет медленно тускнел, а затем и вовсе угас.

— Вот и все. Наше путешествие подошло к концу, — прошептала Виктория. — Радует, что мы все это время были вместе. С появлением Голода и его тварей я всегда боялась умереть в одиночестве. Как это печально, когда ты совсем один. Но у нас все по-другому, мы были и есть друг у друга.

— Ты не умрешь! — уверенно произнес Диего. — Когда в Чистилище кто-то умирает, Смерть видит это. Если я умру первым, она явится и спасет тебя. — Диего достал кинжал и приготовился вонзить его в свое сердце.

— Совсем дурак?! — выхватив нож из его руки, прокричала Виктория. — Я целый час распиналась о том, что не хочу быть одна, а ты вытворяешь такое! Не смей оставлять меня одну! — Девушка положила голову ему на грудь и прислушалась, как бьется сердце. — Если мне суждено умереть, то пусть. Я прожила хорошую жизнь. У меня были чудные родители, заботливый брат, а еще я обнимаю мужчину, которого полюбила еще в детстве. Мне удалось стать Архангелом и спасти немало жизней. Я не о чем не жалею.

Диего сильнее прижал к себе Викторию и уронил слезу, которая, не покинув глаза, обратилась льдом. Сердце Ангела кричало и болело от горя. Ему казалось, что он подвел не только всех Ангелов, но и обрек на мучительную смерть любимую девушку. А то, что она находит хорошее в происходящем, еще больше терзало его сердце. Но что он мог сделать? Только в последний раз коснуться губами ее губ, закрыть тяжелые веки и уснуть в объятиях холода.

Глава 10. Дети Войны

С большим трудом Диего пришел в сознание и открыл глаза. Однако увидеть что-либо ему это не помогло. Ангела окутывала непроглядная тьма, голова раскалывалась в районе затылка, а тело сильно затекло. Диего еще долго лежал, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Когда воспоминания выстроились прямой линией, он торопливо нащупал на себе Викторию и прислушался. «Слава создателю! Она дышит!» — подумал он и попытался ее разбудить.

— Виктория, — прошептал он ей на ухо. — Виктория проснись.

Как и Диего, девушка не сразу пришла в себя.

— Что происходит? — спросила она сонным голосом. — Почему так темно? И почему мы живы?

Задаваясь этими вопросами, Виктория попыталась приподняться, но тут же уперлась головой в низкий потолок. Она принялась исследовать поверхность руками. Нечто большое и теплое, покрытое мокрыми водорослями.

— Нас чем-то придавило, — сообщила девушка. — Только не могу понять чем.

Голоса Ангелов заставили потолок содрогнуться.

— Кажется, я знаю, что происходит! — радостно воскликнула Виктория. — Черныш! Не мог бы ты с нас встать?

Потолок вновь содрогнулся и ушел в сторону, Ангелов ослепил яркий свет. Черный медведь все же нагнал зверя и подкрепился, после чего продолжил следовать по запаху Ангелов. А когда нашел, очень расстроился из-за их состояния. Как бы он ни старался вылизывать и тыкать их носом, они все равно не двигались. Дабы отогреть и защитить их от метели, медведь накрыл их собой. Тяжело не назвать такое чудом. Вновь наблюдая, как Ангелы двигаются, Черныш запрыгал из стороны в сторону, словно щенок. Лавина от его прыжков не заставила себя ждать. Однако размер зверя был настолько велик, что снег накрыл его по пояс, а Ангелов, которые стояли за ним, даже снежинкой не задел.

— Не могу в это поверить, он нас спас! — радовался, обнимая Викторию Диего.

— И? Ничего не хочешь мне сказать? — укоризненно спросила Виктория.

— Хорошо, хорошо. Ты была права, когда решила подружиться с этим мохнатым чудовищем.

— Не называй его так, у Черныша есть имя!

— А еще пасть, в которой мы запросто поместимся. В любом случае ты была права. — Диего поцеловал Викторию в лоб, а она его страстно в губы.

После нахлынувшей радости, Ангелы отряхнули снег и сделали гимнастику, чтобы размять промерзшие мышцы и крылья.

— Ты посмотри, как тут, оказывается, красиво! — воскликнула Виктория, когда увидела покрытые снегом горы.

Погода на удивление была солнечной, ветер утих, а снежинки, словно бриллианты, переливались на солнце. Казалось, горы покрывает не снег, а волшебство. Виктория расправила крылья и, греясь на солнце, наполнила тело светом.

— Как же здорово! — протягивая крылья к солнцу, приговаривала Виктория. — Поверить не могу, что мы пережили эту пургу.

— Да, я тоже, — еле выдавил из себя Диего.

Его сильно тяготил тот факт, что без медведя они бы так и остались навеки во льдах. Вчера ночью он был уверен, что навсегда потерял Викторию.

— Ну чего расселся? — весело и бодро спросила она. — В такую чудесную погоду мы запросто отыщем замок Войны.

Архангелы вновь взмыли в небо. Впитываясь в крылья, солнечные лучи давали возможность лететь с невероятной скоростью, практически не напрягая мышцы. Черный медведь едва поспевал за ними. К полудню Виктория и Диего достигли центра заснеженных гор. На одной из гигантских вершин расположилась массивная каменная крепость. Строение выглядело, как многоуровневый храм, потолки которого удерживали колонны в виде различных существ. От количества каменных статуй разбегались глаза. Существа потрясали своим грозным видом, но не давали понять, какого размера они были при жизни. Каждое изваяние было высотою в несколько десятков метров. Среди них Диего обнаружил Элементаля, которого по книгам предков одолела Война. Медведя каменные создания слегка напугали. Он грозно расхаживал из стороны в сторону и ревел на них. Когда Диего и Виктория обнаружили свежую колону в образе Тени Голода, сомнения в том, что это крепость Войны, улетучились.

— Это что, Карл? — Виктория облетела колону со всех сторон, и остановилась напротив лица. — Вышло очень похоже. Тот же нос, те же скулы. Даже глаза кажутся голубыми.

— На тот момент, когда она его убила, они были зелеными, — проронил Диего, осматривая другие статуи. — Смотри, тут есть колонны с Ангелами и Демонами. Она убивает всех подряд…

— Зато, если переговоры сорвутся, нас навсегда запечатлят в этих колонах.

Архангелы прошли мимо колонн к каменной стене, что скрывалась за ними. Их взору предстала тысяча различных дверей. Высотой чуть больше Ангела, двери хранили молчание и сильно угнетали. Краска на них давно выцвела и потрескалась, а узоры и письмена выглядели враждебно. То, что Архангелы приняли за крепость, оказалось порогом. Настоящая обитель Войны скрывалась глубоко в горе.

— Не теряй бдительности, мы не знаем, как Война принимает гостей, — предупредил Диего, обнажая меч. — Будь позади.

— Нет уж! Это ты стой позади, — вылезла вперед Виктория. — Твои запасы света иссякли. Из нас двоих легкая мишень ты.

Тело девушки покрылось тонким слоем янтарного света. Виктория повертела головой, выбирая какую дверь открыть. Потянулась к ручке, но передумала. Отошла от двери на десяток шагов, создала лук из света и пустила в нее стрелу. Яркий луч света разнес ветхую древесину в щепки, а из темноты помещения вылетело несколько острых ножей из красной стали. Виктория едва успела взмыть вверх. Острие ножа скользнуло по ее ноге, разрезав броню, как бумагу.

— Ты чего творишь?! — закричал Диего.

— Не истерии, я в порядке. — Девушка осмотрела порез на ноге. Приложила к нему ладонь, и через секунду царапина затянулась. — Странное дело. Я облачена доспехом из света, а этот ножичек все равно смог ранить меня.

— Ты цела? Хорошо. Нельзя так делать! Война не станет слушать тех, кто крушит ее дом. Мало того, ты могла погибнуть! А если бы нож влетел тебе в голову?!

— Я попросила не истерить! Когда ты кричишь, я тоже нервничаю. И вообще, со мной все в порядке.

Виктория заглянула за разбитую дверь, осветив доспехом пространство. За устройством, которое метнуло кинжалы, находилась грубая скалистая порода.

— Хм, — задумалась Виктория. — Эта дверь обманка. И остальные, полагаю, тоже. Настоящая всего одна. Но какая из них? Есть идея! Воспользуюсь крыльями Создателя и открою одну дверь за другой. Сомневаюсь, что эта штука будет поспевать за мной.

— Исключено! — заявил Диего, оттаскивая ее от дверей. — Посидим, подождем. Рано или поздно она выйдет, ну или зайдет.

— Ждать? Это твой план?

— Это куда лучше, чем снова рисковать твоей жизнью.

Внезапно одна из дверей широко распахнулась, как бы зазывая Ангелов зайти. Диего и Виктория медленно приблизились к ней и заглянули внутрь. Длинный выточенный из камня коридор уходил глубоко внутрь горы. Низкие потолки освещались приплюснутыми стеклянными светильниками, на дне которых лежали горсти кристаллов света. Стены были усыпаны разнообразными узорами, сразу было видно, что над этим проходом и колоннами трудился один мастер. Архангелы долго не решались войти, не подозревая, что за ними наблюдают. Открытая дверь оказалась уловкой, чтобы застать их врасплох. Ловким прыжком с колонны девушка Ангел поставила Диего на колени и приставила нож к его горлу. Виктория не успела отреагировать на действия брюнетки в красном доспехе, как из прохода показался Демон. Здоровенный мужик в таком же красном доспехе обхватил талию Виктории одной рукой и прижал ее к холодному полу.

— Постойте! — выкрикнул Диего. — Мы прилетели не сражаться!

— Ты слышал? — рассмеялась брюнетка. — Они не хотят сражаться! Тогда чего ради залетать так далеко и стучать в дом Войны?!

— Мы прилетели поговорить с ней, — ответил Диего, безуспешно пытаясь выдавить из себя крохи света, чтобы защитить горло от ножа.

— Мама не любит пустой болтовни, тем более с жалкими Ангелами, — женщина оцарапала лицо Диего ножом. — Вы же ни на что не годитесь.

— Не смей его трогать! — выкрикнула Виктория, ее зрачки налились золотом.

С лицом, полным безразличия, Демон схватил ее за золотые локоны и ударил головой о каменный пол. Такие грубые действия быстро остудили боевой настрой Виктории. У оглушенной жены Диего потекла из носа кровь, он с ужасом смотрел на это, но ничем не мог ей помочь. Брюнетка так села на него и заломила руки и крылья, что он не мог пошевелиться. Единственным оружием, которое у него оставалось, были слова.

— С жалкими Ангелами?! Но ведь ты сама Ангел! Опомнись, все ради общего блага! — Диего надеялся достучаться до ее природы, но напрасно.

— Не смей меня так называть! — девушка убрала нож от горла и вонзила его в плечо. — Я Валькира, дочь Войны, а не какой-то Ангел! Ангелы слабы, именно поэтому, все норовят вас сожрать.

— Чтобы ты ни говорила, жизнь тебе даровали Ангелы. — Диего не обращал внимания на боль, его слишком возмущал тот факт, что кто-то из Ангелов не ценит своего происхождения.

— Ты сильно заблуждаешься пернатый! Война не забрала мою жизнь, а не убить — все равно что подарить жизнь. Она моя мама, и ничто этого не изменит. И вообще, я сказала тебе закрыть рот! — Нож в плече Диего, провернулся и пустил еще больше крови. — Прилетели тут на наши головы! Откуда вы вообще взялись?!

— И что теперь с ними делать? — обратился к Валькире Демон. — Мама не обрадуется, когда узнает, что ты привела сюда Ангелов. Готов поспорить на отсеченный палец, они нашли нас из-за твоих полетов за специями.

— Ничего ты не понимаешь, Варшайз! — огрызнулась на него Валькира. — Без специй мясо такое же безвкусное, как сражение без крови. Но ты прав, мама будет недовольна. Предлагаю обрубить им крылья и сбросить с горы. А дверь, скажем, разбили в тренировке.

— Ты самый жестокий Ангел, которого я знаю, — произнес мотыля головой из стороны в сторону Варшайз, а после занес свой изогнутый топор над крылом Виктории.

Диего изо всех сил брыкался, чтобы его остановить.

— Да не Ангел я! — крикнула на Демона Валькира.

Куски огромной балки разлетелись в разные стороны. Потолки крепости задрожали. Черный медведь отошел от постройки, и еще раз влетел в балки лбом. Варшайзу и Валькире пришлось оставить пленников, чтобы не попасть под завал. Диего помог Виктории подняться, и поспешил вылететь из крепости в снег. Каменные потолки продолжали содрогаться, Черному медведю было сильно не по нраву, что кто-то мучил его друзей. Его огромные когтистые лапы пытались дотянуться и разорвать Варшайза, который с интересом наблюдал за зверем.

— Ты погляди, какую зверюгу они с собой приволокли, — восхищался медведем Демон.

— Что ты уставился на него? Он тут сейчас все разнесет, сделай уже что-нибудь! — кричала на демона девушка Ангел.

— Эх, жестокий ты Ангел.

Демон совершил прыжок, и со всего маха залепил медведю кулаком по морде. Удар оказался столь сильным, что медведь завалился на спину и кубарем покатился с каменистой горы.

Архангелы приготовились к схватке. Виктория вновь облачилась в янтарный доспех и в спешке залечила рану на плече мужа.

— Какой план? — спросила она.

— Они ясно дали понять, что живыми нас не отпустят, — рассуждал Диего. — Боя не избежать. Сражаемся в полную силу. Если представится шанс убить, убивай! У нас нет права здесь погибнуть.

Из-за каменных колонн неспешной походкой показались Валькира и Варшайз. Демон перекидывал топор из одной руки в другую, а дочь Войны взвела курок на массивном арбалете. Не церемонясь, Валькира выпустила болт из красной стали, но не в Архангелов, а в Черного медведя, что карабкался обратно на гору. Используя крылья Создателя, Виктория отразила снаряд и полетела в атаку.

— Ты гляди, — заметила Валькира. — Не та ли это девка, что сражалась с Тенью Голода?

— Может, и она, — ответил Варшайз. — Двигается быстро, но движения так предсказуемы. Идет прямо в лоб, надеясь на свою скорость. Любитель. Будь у меня такая же скорость движений, я бы… Погоди. Есть у меня одна идея. Сражайся вполсилы, и постарайся их не убить.

— Не могу такого обещать, я давно никого не резала на части. А что ты задумал?

— Потом объясню. Если не продержатся двух минут, все мои замыслы напрасны.

Дети Войны сделали пару шагов в противоположные стороны и с легкостью ушли от меча Виктории. Ей все еще не хватало опыта в сражении против разумных существ. Демон развернулся в сторону Виктории, а Валькира направилась к Диего.

Понимая, насколько опасны стрелы из красной стали, Диего старался держаться от Валькиры подальше и летать, постоянно меняя направление. Однако его движение оказались для воительницы в красной броне никакой не загадкой. Болт насквозь пробил крыло. Игнорируя боль, Диего взлетел к солнцу. Он надеялся скрыться от глаз неприятеля. Валькира оказалась куда изобретательнее. Она наблюдала, куда падают капли крови, и примерно рассчитав высоту, делала выстрел. После семи выпущенных вслепую стрел, Диего рухнул в снег еще с несколькими дырками в крыле и болтом в ноге. Валькира совсем не воспринимала противника всерьез, ведь без силы света Диего обычный Ангел. Ей наскучило стрелять, да и болт остался всего один. Поэтому Валькира откинула арбалет в сторону и, обнажив короткий меч, налетела на Диего. Тот поднялся, опираясь на здоровую ногу, и отразил удар мечом. Истощенный, израненный и измученный Диего с трудом поспевал за движениями Валькиры. Расклад был вовсе не в его пользу, козырей в кармане не было, поэтому он продолжал тянуть время, в надежде, что Виктория одолеет Демона и придет ему на помощь.

Однако у Виктории хватало своих трудностей. Даже со скоростью света она не могла навредить сопернику. Ориентируясь на ее телосложение и предыдущие действия, Демон подставлялся под удары так, чтобы меч не рубил, а скользил по его броне. Иной раз Виктории удавалось провести удачный выпад, однако пластины из красной стали отлично защищали тело Демона. Варшайз подгадал момент и сделал рывок, который отбросил девушку в сторону. Виктории это не нанесло никакого вреда, однако противника она потеряла. В поле ее видимости был Диего, который сражался с Валькирой, и медведь, что взбирался на гору. Она оглядывалась по сторонам, рассматривала небо, Демон, словно сквозь снег провалился. Виктория взмахом крыльев оттолкнула от себя ближние сугробы, но и там Демона не оказалось. Не теряя времени, девушка создала лук из света, и пустила стрелу внушительной силы в Валькиру. Все это время Варшайз скрывался в тени ее крыльев. Легким толчком Демон изменил направление стеры, что выпустила Виктория. Вместо головы, луч света сильно разорвал мясо в районе крыла и плеча Валькиры. Даже красная броня не смогла полностью поглотить этот выстрел. Этим моментом воспользовался Диего. Архангел набросился на раненого противника с намерением убить. Меч устремился к горлу Валькиры, но не коснулся своей цели. Ловко управляясь коротким мечом, дочь Войны отразила удар. Не теряя самоконтроля, Валькира игнорировала ранение и продолжала атаковать. Ее тяжелое, покрытое красной броней крыло ударило Диего по лицу, а ее меч вошел ему в сердце. Так она думала, пока Диего не разбил ей нос лбом и чуть не снес мечом голову. Валькира не могла понять, что произошло.

«Когда Ангел получил крылом по лицу, его голова повернулась в сторону, и в эту секунду он просто не мог видеть следующего удара, — размышляла Валькира. — Так как ему удалось блокировать меч наручами? Случайность? Нет! Он точно знал что делает, словно предугадал мои действия».

На Диего обрушился шквал из мелких порезов. Валькира наносила ему легкие раны, а затем вновь попыталась убить. И на этот раз Диего смог различить среди такого количества атак смертельный выпад. На этот раз он прикрыл голову кистью, в которую вошел меч Валькиры. Дочку Войны это одновременно бесило и интриговало. Ей хотелось понять, как он предугадывает ее движения. Диего был сильно изрезан, но продолжал стоять на ногах, даже оперся на крылья. Он знал, чем чреват проигрыш. Умрет сейчас, и дети Войны вдвоем накинутся на Викторию. Война не примкнет к Ангелам, а Голод и Чума поглотят Чистилище. Но сил сражаться или просто стоять на ногах уже не было, и Диего рухнул лицом в снег.

Виктория уже несколько раз порезала Демона. Она вкладывала все силы света в лезвие меча и наносила удары. Но даже когда меч входил в плоть краснокожего существа, тот продолжал улыбаться. Ведь за все сражение он ни разу не махнул топором.

— Пять минут прошли, — послышался голос Валькиры.

Внезапно Демон ухватил Викторию за крыло, и нанес неимоверной силы удар топором. Девушка сконцентрировала остатки света в мече и попыталась отразить атаку. Меч выдержал удар, а вот кисть, которой она сжимала рукоять, сломалась под сильным давлением. Виктория вскрикнула от боли и выронила меч. Демон бросил Викторию в снег, надавил ей коленом на живот, и закрыл массивной рукой нос и рот. Несколько минут девушка билась в конвульсиях, пока не потеряла сознание.

— А что с этим будем делать? — спросил Варшайз, глядя, как черный медведь продолжает карабкаться вверх.

Валькира замешкалась с ответом, после чего, вложила арбалет в руки Демона и сказала пристрелить зверя.

***

Прошло несколько дней. Чтобы привести Диего в сознание, Валькира плеснула ему в лицо холодной водой. Архангел был слишком обессилен, чтобы дернуться или вскрикнуть. Вместо этого он поднял голову и осмотрел помещение, в котором его держали. Просторная комната, голые каменные стены, ни единого окна, только тяжелая металлическая дверь по центру, освещением служат стекающие по стенам струи лавы. Магма выступала из потолка через отверстия и таким же образом уходила в пол. Благодаря этому здесь было достаточно тепло. Диего находился в сидячем положении и был прикован цепями из красной стали к массивному деревянному стулу. Раны были обработаны зеленой мазью. Выглядела, как пережеванная трава, а воняло от нее тиной. «Сначала режут, потом лечат», — подумал Диего, переведя взгляд на женщину в красном. С такого расстояния Диего мог лучше ее рассмотреть. Длинные черные волосы убраны набок под пластину доспеха. Зрачки отражают некий красный огонек. Нос много раз ломали, после чего на нем образовалась внушительная горбинка. На виске несколько шрамов, но не от порезов, удары нанесены тупым предметом. Плечи шире, чем женские, зато талия, как у пчелы. Ростом выше Виктории, но ниже чем Диего.

— Где Виктория? — спросил Диего, слабым голосом.

— Ты про ту смазливую девку, что была с тобой? — уточнила Валькира. Крыло и плечо женщины были обработаны той же зеленой массой. — Жива. Слегка потрепана, как и ты, но жива. Итак, поговорим. Тебе наверняка интересно, почему ты все еще жив и крылья на месте.

— Я хочу увидеть Викторию.

— Увидишь, но не сейчас. Ты вообще меня слушаешь?! Эй! Еще раз перебьешь меня, и я отрежу тебе палец. Учти, я не люблю, когда меня перебивают.

— А еще не любишь, когда говорят правду и называют тебя Ангелом.

Диего ощущал невероятную неприязнь к Валькире и не собирался этого скрывать. А угрозы про пальцы его вообще не впечатляли. Вурдалаки не раз пытались откусить ему голову. Валькира заехала ему кулаком по челюсти, в уголках рта проступила кровь.

— Я сказала не перебивать меня. На первый раз прощу, твои тонкие пальцы останутся на месте. Гляжу, слушать ты сейчас не намерен. Возможно, ты просто устал и тебе нужно подкрепиться. Вот, съешь это.

Валькира поднесла к губам Диего кусок жареного мяса. Для истинного Ангела это было как плевок в лицо. Естественно, даже несмотря на пустой желудок, Диего отвернулся.

— Значит, не голоден. — Валькира съела мясо вместо него. — Что ж, ты не знаешь, от чего отказываешься. Я использую самые лучшие специи.

— Ангелы не едят мясо. Мы едим овощи, фрукты и выпечку.

— Не хочу тебя огорчать, но в этих горах морковь не водится. Даже кукуруза, и та не пробегала. Так что либо ты будешь есть мясо, либо, подохнешь с голоду. Дело, конечно, твое, но мне в этом мало выгоды.

— Чего ради вы нас не убили и держите взаперти?

— Все-таки тебе это интересно! — обрадовалась Валькира. — Если вкратце, я стану твоим наставником. Буду тренировать тебя, закалять твое тело и дух. Обучать правильно держать меч и наносить удары. Если ты всему научишься и станешь равным мне по силе — не меньше, это главное условие — тогда я позволю тебе поговорить с Мамой. Разговор будет недолгим, но на смертном одре пару предложений успеешь сказать. Ну как, ты рад?

— Честно говоря, я ничего не понял. Услышал лишь, что ты дашь поговорить с Войной.

— Остришь или слух подводит? Впрочем, не важно. С этого момента ты мой ученик. Первый урок — здоровое питание. Чтобы стать сильнее, нужно кушать, поэтому открой рот и жуй.

— Нет!

Валькира вновь ударила его по лицу. В ее глазах мелькнула ненависть и жестокость, но с движением руки все исчезло.

— Я могу делать это хоть целый день. Хотя вру, с удара пятого мне это наскучит, и я возьмусь за меч. Так что будь паинькой, или, как говорят Ангелы, хорошим птенчиком. Жуй!

Диего держал рот закрытым и отказывался есть чужую плоть. Данная процедура вызывала у него отвращение и напоминала близость с вурдалаками и Голодом, которые любят вгрызаться в чье-то мясо. Валькиру это вывело из себя. Она нажала большим пальцем ему на кадык, вызвав спазм и недостаток кислорода, и насильно пропихнула кусок мяса в горло. Диего был уже не в силах его отрыгнуть.

— Вот хороший птенчик, а теперь следующий кусочек. Пережуешь сам, или мне снова тебе помочь?

Ответ Диего оставался прежним, но Валькиру это не останавливало. Она еще полчаса мучила Ангела, а когда мясо закончилось, дала ему воды и удалилась.

Валькира каждый день приходила в его камеру, чтобы насильно покормить и обновить зеленую мазь на ранах. Через несколько недель Диего сдался и начал жевать сам.

Глава 11. О чем молчит сталь

После долгого пребывания в мире людей, Смерть вернулась в Чистилище. Работа жнецом пошла ей на пользу. Каждая отправленная к Ангелам душа делала ее чуточку сильнее. Окровавленные мышцы и голые кости вновь покрылись кожей, а на голове начали расти волосы. Однако этого было все еще мало, чтобы вернуть былое величие и вновь стать темноволосой красавицей. Сухая потрескавшаяся кожа, седые волосы, впавшие щеки и глаза, обернутое в черный плащ ветхое тело — таков был новый облик Смерти. Старуха с косой тоскливо поглядывала на свои руки, но все равно оставалась довольна. Души людей лучше забирать в облике старости, чем мертвеца без кожи. У входа в Безмолвный храм ее встречали чернокрылые Ангелы.

— Докладывайте, — обратилась к ним Смерть.

— Нам удалось остановить туман и запереть Чуму в чертогах Последней надежды, — поспешила ответить Дженнифер. — Ей принадлежит третья часть Чистилища, однако больше источников силы у нее не будет. Это из хороших новостей. Из плохих — за обелисками среди белого тумана замечено некое движение. Ангелы видели, как из тумана показалось несколько гигантских плавников.

— Это было очевидно, — все таким же противным хриплым голосом заговорила Смерть. — Захватив древо и уничтожив часть Чистилища, Чума приблизилась к своей цели и создала жизнь. Но пока монолиты стоят, она нам не угроза.

— Есть еще одна новость, — сообщил Самуил. — Эта вам понравится больше. Не так давно в Рай прибыло несколько десятков Ангелов. Они сообщили Стальной Екатерине, что Виктория и Диего вышли на след Войны.

— Действительно замечательная новость. И где скрывается моя сестра?

— Это место называют Тихие горы. Покрытые льдом и снегом камни, среди которых почти нет жизни. Отличное место, чтобы скрываться от Смерти. С тех пор о Диего и Виктории ничего не слышно. Могу предположить, что они мертвы.

— Рано им еще умирать, — улыбнулась Смерть. — У каждого из них своя роль в судьбе Чистилища. Продолжайте следить за туманом, а я проведаю сестру.

***

Тем временем в окрестности Тихих гор вновь поднялась метель. Уже три года, как Валькира обучала Диего искусству Войны.

— В чем дело?! Ты замерз? — язвила Валькира.

Несмотря на жуткий холод и бушующие потоки снега, дочь Войны стояла непринужденно, а вот Диего, которого она вышвырнула из крепости в снег, весь скукожился.

— Посмотри на себя! Обхватил тело руками, дрожишь, думаешь о том, как побыстрее попасть внутрь и согреться. В этом все твои проблемы, ты слабовольный Ангелок.

— А ты свихнувшийся Ангел, который только и знает, что пытать других!

— Не вини меня в своих слабостях! Это ты отказываешься есть мясо из-за принципов. Это твоя кожа посинела от холода. Это ты дал себя изрезать до такой степени, что потерял сознание. Ты слаб. Выровняйся! Расправь крылья, руки и игнорируй происходящее! Ведь во время схватки обращать внимание на такие мелочи, как холод, будет некогда. Снежная буря, безжалостно палящее солнце, уходящая из-под ног земля — несмотря на все это, ты должен всегда смотреть на врага. А пока тебя одолевает слабый ветерок, ты ничего не добьешься!

Диего считал Валькиру своим врагом, но, несмотря на это, уважал ее как наставника. В прошлой схватке дочь Войны сражалась вполсилы и пощадила его. Понимая это, Диего попытался перебороть желание согреться. Он выпрямился, расправил крылья, опустил руки вниз и уставился на врага. Промерзшая кожа захрустела от движений.

— Думаешь, мне не холодно?! — перекрикивала ветер Валькира. — Ошибаешься. Так, только между нами. И не смей заикаться про это Варшайзу! Мы с тобой Ангелы, а значит тела у нас одинаковые. Так почему моя кожа розовая и румяная, а твоя синяя и покрыта льдом? Все дело в силе воли. Я не просто игнорирую холод, я сражаюсь с ним.

Внимательно слушая наставления Валькиры, Диего сосредоточился, представляя, как тепло растекается по телу. Через несколько минут, Валькире пришлось тащить тело Ангела внутрь крепости.

— Ты безнадежен, — причитала она. — Эй, очнись! Мы уже внутри.

Похлопывая его по лицу, Валькира ничего не добилась. Дочке Войны пришлось ждать, пока тело Диего оттает.

— Если будешь так долго валяться без сознания, тебя убьет даже вурдалак, ну или варийский клещ. Вставай, пора приступать к следующей тренировке.

— Издеваешься?! Я продрог до костей!

Не желая дискуссировать на эту тему, Валькира ударила его по лицу. Из посиневшего от мороза носа полилась красная юшка.

— Прошу тебя, — она пыталась говорить спокойным голосом. — Не вынуждай тебя бить. Конечно, мне приятно это делать, но я боюсь перестараться. Так сказать, войти во вкус. А теперь поднял свой хилый позвоночник и потопал за мной.

Диего ничего не оставалось, как вытереть рукой кровь и последовать за ней. Крепость Войны состояла из множества залов, выточенных внутри горы. Диего осматривался по сторонам, пытаясь запомнить дорогу к выходу, и понять, где держат Викторию. По закрученной спиралью лестнице Ангелы спустились вниз, где заканчивалось каменное строение и начинался сплошной лед. Синяя глыба занимала все свободное пространство, казалось, они находятся на дне замерзшего озера. В месте, где лед был изрядно изрублен, лежала дубина из красной стали.

— Это одно из моих любимых мест, — заговорила Валькира, вешая на стену мерцающий предмет, от которого лед переливался разными красками. — Здесь всегда тихо, даже ветер не тревожит это место. А еще тут можно выплеснуть все, что накипело. Уверена, в тебе накопилось немало лишних эмоций. В бою нужно быть беспристрастным. Только одна мысль должна кружить в голове: убей или умри. Видишь эту ледяную глыбу и дубину, что лежит подле нее? — Диего кивнул головой. — Ну вот, берешь ее и рубишь лед. Покажи, на что способен.

Диего окинул взглядом лед, который врастал в каменные стены крепости. Даже если не касаться его, понятно, что этот лед так просто не разбить. Красная сталь, из которой была выплавлена дубина, оказалась на удивление легкой и в тоже время отлично сбалансированной для удара. Диего повертел дубину в руках и перевел косой взгляд на Валькиру.

— Даже не думай, — холодно произнесла Валькира. — Я безоружна, а у тебя железная дубина, но итог будет прежним. Сколько раз ты уже пытался меня победить? Семь, десять? Итог остается неизменным, я вытираю кровь с рук, а ты лежишь на полу.

Диего со всей силы ударил по льду, но тот не дрогнул, даже не надкололся. На глыбе осталась лишь мелкая вмятина и белая стружка.

— Одолеешь меня, — продолжала Валькира, — и ты свободен. Больше никаких издевательств и тренировок. Сможешь отыскать свою самку, если она еще жива. Честно признаться, даже представить не могу, что с ней делает Варшайз.

Диего сжал покрепче дубину и сделал шаг в сторону Валькиры.

— И куда ты собрался? Ты ведь даже лед разрубить не можешь, куда тебе тягаться со мной. Думай, что делаешь и какие у этого будут последствия. Есть моменты, когда стоит подставиться под удар, есть моменты, когда нужно выждать. Учись их различать.

Диего выбросил эту мысль из головы, однако за Викторию он продолжал переживать.

— Зачем вам это? Почему ты так хочешь, чтобы я стал сильнее и одолел тебя? — спросил он.

— Ах да. Смерть вам ничего не рассказывала про Войну. Бедные Ангелки, вы всего лишь крупицы ее бесчисленных жизней. Угаснете вы, угаснет она. — Валькира чаще говорила сама с собой, чем с Диего. — Тебе мои причины знать необязательно. Просто делай свое дело, тренируйся. Ну, чего уставился, это тренировка не на концентрацию, руби лед!

Диего развернулся к глыбе и нанес ей несколько ударов.

— Что ты делаешь?! — прозвучал недовольный голос Валькиры. — Я разве сказала постучать по нему? Руби, руби его, словно это плоть!

— Тупой дубиной?! Это невозможно! — возразил Диего.

Валькира резко поднялась со ступенек. Диего невольно вздрогнул. Она выхватила дубину у него из рук, оттолкнула от себя и нанесла удар по глыбе. Дубина прошла сквозь лед, словно меч. Куски осыпались к ее ногам, а на глыбе остался глубокий след. Валькира вернула дубину и велела продолжать. Диего изо всех сил пытался повторить этот удар, но все усилия оказались тщетны. Каждое соприкосновение льда и красного металла образовывало на ладонях кровавые мозоли.

— Я не понимаю! Я бью, вкладывая всю силу… В чем секрет?

— Какой же ты недалекий! У вас все такие глупые? Если да, то обидно. Я планировала, если выживу, найти самца и стать мамой, как Война. Но, смотрю, мне ничего не светит. Вот скажи, твоя самка, она ведь двигалась с невероятной скоростью. Нелепо конечно, но очень быстро. А еще выпустила в меня стрелу из света, которая прожгла дыру в моем доспехе. Плечо до сих пор ноет. Так объясни, почему ты не пользуешься этой силой? Дефектный, что ли?!

— Нет конечно! Просто мой свет иссяк, вот и все. Виктория единственный Архангел, кто может восполнить его, не летая в Академию. Впрочем, не важно. Пока что сила света мне не доступна.

— Да ты слабак, с какой стороны ни посмотри. Единственная причина, по которой я взяла тебя в ученики, это способность видеть будущее. Да-да, я догадалась. По-другому это не объяснить. С твоими навыками невозможно парировать таких атак. К слову, надо кое-что проверить.

Валькира подошла к Диего, внимательно осмотрела его. Диего отскочил от нее в тот же момент, как она потянулась за кинжалом, что был спрятан у нее за спиной.

— Интересно, — произнесла она и вонзила кинжал ему в ногу. Диего стиснул зубы от боли. — Значит, предчувствуешь, если тебя пытаются убить, но слеп, когда просто ранят. Нужно будет хорошенько изучить эту способность. На сегодня все, можешь отдохнуть. Дорогу в комнату найдешь сам, и будь добр, обработай ногу, ты мне нужен живым.

Диего сдавил пальцами рану на ноге, и с трудом поднялся по длинной лестнице, оставляя за собой кровавый шлейф. «Найду Викторию, и сразу же покину это место», — думал он, заглядывая в каждый зал, что попадался ему на глаза. Но какую бы дверь он ни открыл, везде были только голые стены. Ангел даже представить себе не мог, что завернув за угол, он врежется в Викторию. В отличие от него, на девушке не было ни царапины. Целая одежда, никаких синяков, а уж тем более кровоточащих ран. Наоборот, она выглядела очень бодро. Виктория была удивлена видеть Диего в таком состоянии. Пару секунд они рассматривали друг друга, затем кинулись друг другу в объятия. Осознав, что Виктория перед ним, а детей Войны нет поблизости, он взял ее за руку и сделал несколько шагов в сторону выхода.

— В чем дело? — спросил Диего, ощутив, что Виктория не следует за ним.

— Это ты мне скажи, куда ты собрался и почему так выглядишь? — она заметила рану на его ноге и поспешила приложить к ней налитые светом ладони.

— Нет времени объяснять, мы должны как можно быстрее покинуть это место. Войны здесь нет, только ее безумные детишки.

— Да я знаю, Война отправилась на охоту, — слишком спокойно говорила Виктория. — Но разве это повод улетать отсюда?

— Посмотри на меня! Чем тебе не повод? Эта женщина пытается меня убить под предлогом тренировок. Она кормит меня мясом твоего медведя. Заставляет мерзнуть на улице, а сегодня проткнула ногу кинжалом!

Виктория подняла взгляд на мужа, ее лицо выражало недовольство. И тут Диего внезапно осенило. У Виктории полный запас света, она хорошо выглядит и совсем не удивлена его ране. Ее не держат здесь силой.

— Ты ошибаешься на их счет, — произнесла Виктория. — Да, они очень грубы. Но ты пойми, обучаться у такого мастера, как Варшайз, — это уникальная возможность. Тому, что знает он, даже Стальная Екатерина не научит. Меня, к слову, тоже кормят мясом, но не Черныша, как ты думаешь. Медведь гуляет снаружи, я иногда выхожу его проведать.

— О… о чем ты говоришь?! — не мог поверить своим ушам Диего. — Они пытались нас убить, а теперь держат взаперти этого лабиринта! И что значит — ты ходишь проведать медведя?! Мы не виделись с тобой три года!

— Во-первых, не кричи на меня! А во-вторых, я не навещала тебя, чтобы ты не отвлекался от тренировок. Как ты не можешь понять? Нам нужны их знания, без них мы никогда не одолеем Голод. Даже если Война не станет нас слушать, к ее возвращению мы будет очень сильны. Сильнее, чем Варшайз и Валькира. Ты ведь сам говорил, грядет буря, нам необходима эта сила.

— Сейчас не время для шуток!

— Какие тут могут быть шутки?! На кону судьба Чистилища и жизнь моих родителей. Я не могу позволить Голоду или Чуме их убить. Мы останемся и продолжим тренироваться любой ценой!

— Я понимаю тебя, мне тоже не хочется, чтобы с Ангелами что-то случилось, но если останемся здесь, нас убьют. Эта Валькира не сегодня так завтра решит отрезать мне голову, а затем примется за тебя. Ты сама подумай, с какой стати им нас тренировать?!

— С такой, что им тоже хочется жить! Она тебе не рассказала?

— Не рассказала о чем?

— О том, кто такая Война, и почему вход в эту крепость украшают статуи убитых ею существ.

— Нет, меня не просветили на этот счет. Но, может быть, ты спустя три года соизволишь мне что-то рассказать?

— Я же сказала, что не хотела тебя отвлекать. В искусстве Войны нет места сентиментальности. Только ты и твой противник.

— Значит, ты отказываешься от нашей любви ради тренировок с каким-то безумным Демоном?!

— Не называй его так! Межу прочим, Варшайз очень мил и добр ко мне.

— Поверить не могу, меня променяли на Демона.

— Я променяла нас на будущее Чистилища. Все ради общего блага или ты забыл, зачем мы сюда прилетели?

— Это того не стоит. Я, я не согласен. Ты ведь для меня все.

— Тогда ради меня останься и продолжай тренироваться, только так у нас будет шанс справиться с Голодом. Что касается Войны, она — это безумие Создателя. Одна из навязчивых мыслей, что растекалась по его сознанию перед смертью. Сама по себе Война миролюбива. Она художник, скульптор, кто угодно, но не убийца.

— Я лично видел, как она пронзила Карла. Она еще какой убийца! А ее так называемые дети тем более!

— На то были веские причины!

— Какие еще причины?! Она просто рубит всех без разбору!

— Ты дашь мне сказать?! Иногда с тобой так тяжело разговаривать. Ты во всем видишь угрозу и подвох и никому не доверяешь. Просто боишься довериться. Именно поэтому ты так долго не решался подойти ко мне. Да о чем я вообще?! Ты так и не подошел! Это я протянула тебе крыло и предложила стать моим мужем.

— При чем сейчас тут это? Я тебя говорю, что наши жизни в опасности. Мертвые мы никому не поможем.

— Вот видишь, ты вновь меня не слушаешь. А точнее, считаешь, что я не могу быть права.

Диего умолк, он не хотел еще больше усугублять отношения с Викторией.

— Прости, просто я волнуюсь за тебя. Валькира говорила, что Варшайз издевается над тобой. Расскажи мне все, что знаешь.

— Война была рождена с мечом, который является ее неотъемлемой частью. Этот меч жаждет крови. Когда он хочет пить, Война теряет рассудок и впадает в безумство. Меч заставляет ее убивать всех, кто попадается на глаза. Именно так погибли родные Валькиры и Варшайза. Война впала в безумие и вырезала их города, а когда меч насытился, пришла в себя. Единственный способ не впадать в безумство — это вовремя напоить меч кровью сильных противников. Война вырастила и обучила Варшайза и Валькиру как своих детей, а те поклялись пожертвовать собой, когда в Чистилище не окажется достойного противника. Чтобы не расстаться с жизнью раньше времени, они лично находят противника для Войны и оставляют на нем кровавую метку. Они не хотят умирать… Поэтому и тренируют нас, мы станем сильнее и сможем занять их место.

— Они готовят нас на убой, а ты так спокойно говоришь об этом?! — вновь вспылил Диего.

— Это наш шанс стать сильнее и одолеть Голод. Если все пройдет гладко, Война присоединится к нам. Если нет, наши жизни послужат благой цели — не дадут мечу проснуться.

— Нет! Мы на это не пойдем! Так не будет, я не дам тебе рисковать жизнью ради тех, кто хотел отрезать нам крылья. Не для этого мы искали Войну.

— А ты думаешь, я буду спрашивать твоего разрешения? — Виктория поцеловала Диего в щеку, словно на прощание, и растворилась во мраке длинного коридора.

***

Рай накрыло крупным и в тоже время спокойным дождем. Капли почти бесшумно врезались и стекали по окнам, из которых были видны заполоненные Ангелами улицы. Они пришли сюда, чтобы отправить в последний полет свою Легенду, лидера, который помог пережить темные времена. Сила света в теле Стальной Екатерины совсем угасла. Женщина была уже не в силах поднять стальную руку или просто повернуть голову без посторонней помощи. Ее волосы стали белее снега, кожу покрыла старость, а из носа время от времени шла кровь. Но, несмотря на все это, в ее глазах по-прежнему бушевала жизнь. Ощущая страшную боль и заливаясь кашлем, она продолжала пристально смотреть на Ольгу, которая поглаживала руку матери. В этой комнате собрались близкие друзья, товарищи по оружию и преемник. Им было печально видеть, как Ангел, не проживший даже пяти столетий, покидает этот мир. Они расступились, на пороге показалась старуха в черном плаще. Стальная Екатерина не сразу признала в незваном госте Смерть. Ольга преградила путь старухе с косой, ей хотелось еще немного побыть с матерью.

— Нет смысла вставать между нами, — раздался хриплый голос Смерти. — Она все равно умрет. Только без меня это случится в страшных муках, а со мной это будет один вздох.

Ольга обернулась к матери, а та, моргнув, дала согласие. Дочь отошла в сторону, а Смерть неспешно села на край кровати.

— Забавно, не так ли? — произнесла Смерть. — Сейчас мы похожи как две капли воды, только крыльев за моей спиной не хватает.

— И стальной руки, — слабо улыбнувшись, ответила Екатерина.

— Честно признаться, я всегда знала, когда наступит этот день, но до сих пор к нему не готова. За те годы, что мы знакомы, ты смогла запасть в мое черное сердце. Маленькая девочка, что отчаянно сражалась за свою жизнь и одержала победу. Такое не каждому под силу. Ты не держи на меня зла. Я не могла продлить тебе жизнь, и на то были веские причины.

— Я понимаю. Все ради общего блага, — закашлявшись кровью, произнесла Екатерина. Каждый вдох давался ей с большим трудом. — Ты хоть и не Ангел, но всегда придерживалась нашего принципа. И пусть твое выживание зависит от нашего, я точно знаю, мы тебе не безразличны.

Смерть посмотрела Екатерине в глаза и коснулась ее руки. Кашель стих, и легенда Ангелов мирно уснула.

— И что теперь? — спросила Ольга, понимая, что Екатерина больше не дышит.

— В каком-то смысле Ангелы бессмертные создания, — ответила Смерть. — Энергия умершего Ангела проходит через меня, а затем возвращается в этот мир. Такое явление зачастую сопровождается хрустом скорлупы и детским смехом. Странное дело, рождаясь, человек плачет, Ангел смеется. Все встречают жизнь по-разному. Слышишь, как она смеется?

Ангелы прислушались и в самом деле услышали смех. Он доносился из-за стены. Растолкав всех на своем пути, Ольга поспешила в соседнюю комнату, где на красном шелке, устланном Ангельским пухом, была разбросана белая скорлупа. Расталкивая ее маленькими ручонками, оттуда выглядывал и звонко смеялся младенец. Ольга поспешила прижать к себе дочь и заплакала.

К тому моменту, когда Ангелы приветствовали нового члена семьи, Смерть поднялась на крышу здания, откуда хорошо просматривались окна Стальной Екатерины.

— Ты опоздала, — произнесла Смерть, глядя на женщину в красном доспехе.

— Ты намеренно погасила ее жизнь, чтобы она не досталась мне?! — спросила Война. Женщина кинула в сторону Смерти презрительный и озлобленный взгляд. — Ты ведь знаешь, как важно для меня напоить меч.

— Зря на меня наговариваешь. Екатерина была моим лучшим бойцом, в ее кончине мне нет выгоды. Просто пришло ее время, никак иначе. А если ты хочешь избежать бессмысленного кровопролития, я буду рада тебе помочь.

— И чем же ты поможешь? Насадишь свою голову на мой меч?

— Нет, это тебе не поможет. Я слаба, а тебе нужный сильный противник. Настолько могущественный, чтобы раз и навсегда утолить жажду твоего меча.

— Вздор! Я убивала самых сильных, их жизни хватало максимум на сотню с лишним лет.

— Самого сильного ты трогать не стала, и я догадываюсь почему. Он настолько силен, что даже тебе может оказаться не по зубам.

В глазах Войны блеснула красная ярость. В мгновение она оказалась за спиной Смерти.

— Не смей даже заикаться об этом. Голод действительно силен, но, как и ты, он моя семья. Я не стану обрывать его жизнь.

— Напрасно. А ведь он твою с радостью оборвет.

Война как ни в чем не бывало спрыгнула с пятидесятиэтажного здания и растворилась в улицах шумного Рая.