Легенды Альвакса: Сердце Лин

Глава 1

Итак, начнём.

Меня зовут Селеста Мун Лин.

*Вздох...*

Открыв глаза, Лин поддалась ветру и, расправив крылья, поднялась выше. Ощущение свободного полёта, когда солнце оставляет свои лучи на её крыльях, заставляет чувствовать себя по-настоящему принадлежащей этому миру.

Сделав полный оборот вокруг замка, она вновь опустилась на крышу одной из башен.

— Ну и что же? — Голос из двери звучал улыбчиво. — Опять пропустила урок у господина Гёте?

Широко раскрыв глаза от неожиданности, Лин быстро стала приводить растрёпанные волосы в порядок.

— Как ты узнал?! — слишком наигранно воскликнула она.

Кто-то в тени лестницы хмыкнул.

На свет вышел молодой юноша. Короткие тёмные волосы, белая рубашка и лёгкие штаны создавали впечатление легкомысленного парня, вечно ищущего приключений.

— О, Каор! — воскликнула девушка. — Мне слишком скучно.

Каор усмехнулся. Его крылья были сложены, образуя нечто вроде подола его одеяний. Он был намного старше, чем казался. Его ясный взгляд странно задерживался на ней, будто он ожидал чего-то невообразимого.

С Каором было весело. Он всегда позволял маленькой Лин наблюдать за его работой. Он был алхимиком и советником самой королевы Баннилиты — Фелиды Баннилиты. Кому-то это имя может показаться странным, но так заведено в нашем мире.

Престол всегда передаётся дочери королевы — ну ещё бы, ведь только одна дочь и рождалась. Альвакс, по сравнению с другими мирами, довольно молод. Поэтому мы ценим традиции и боимся создавать новые.

Когда-то давно в пустынный мир прибыла великолепная фея. Её волосы создавали ветер, её слёзы наполнили океаны и моря, её руки удобрили землю, и на ней проросли леса. Её слова породили прекраснейшие цветы. Потом в этот мир пришли животные и птицы. И, наконец, маленькие феи, рождённые из цветов.

Королева Альва очень любила всех своих подопечных и построила замок, в котором могли жить все малютки. Они веселили её, изобретали, развивались.

Но всё-таки королева заскучала.

И вот однажды... она родила ребёнка.

Девочка-фея. Аллурия. Глаза — словно океан, кожа белее облаков, волосы светлые, как пшеница. Знак чистоты и добрых намерений. Так сказала всем королева Альва.

Годы шли, девочка росла, и ей становилось скучно играть с маленькими друзьями. Тогда королеве пришла идея. Она попросила маленьких фей вырасти, стать такими же, как её дочь. Некоторые согласились, и они разделились на четыре племени:

- Морские феи — могли жить и на суше, и в воде.

- Цветочные или же лесные феи — ухаживали за природой.

- Земляные феи** — жили у гор, в тёмных лесах и плодородных землях.

- Воздушные феи — их еще называли ветряными— создавали ветер и жили в облаках.

Они не соперничали, а существовали в гармонии.

Но однажды королева Альва исчезла...

А с ней вечным сном уснули и все созданные ею маленькие феи. Они превратились в прекрасные цветы.

Новой королевой стала Аллурия. Она правила мудро, одаряя теплом каждую жизнь, дарованную матерью. Судьба дала ей могущественную силу, объединяющую всех четырёх фей. Она развивала деревни, украшала мир, помогала феям обуздать магию. Аллурия построила новый замок — на равном расстоянии от всех главных деревень.

И, конечно, позже она влюбилась...

Когда Аллурия родила дочь, тоска по матери вновь охватила её. Приняв решение, она растворилась в мире, где её ждала королева Альва.

Маленькая принцесса Альва Фелида росла в окружении друзей матери, а миром правила её близкая подруга Стания. Фелида тяжело перенесла известие, что мать "бросила" её. Она так мечтала о материнской любви!

С годами Фелида замыкалась в себе. Став королевой, она перестала радовать народ своими появлениями, погрузившись в алхимию. Это стало её страстью... и проклятием.

Но однажды в её жизни появился достойный мужчина. Королева вышла из затворничества, найдя утешение в любви. Когда народ узнал о беременности Фелиды, все ликовали, ожидая новой эры счастья.

Так и случилось — Фелида вновь стала открытой, приветливой. Замок распахнул двери для всех.

Но случилось несчастье...

Один эксперимент пошёл не по плану. Ребёнка не смогли спасти.

Королева погрузилась в пучину скорби. Её светлые волосы, олицетворявшие доброту, почернели. Разум затмили обида, злость, зависть...

"Неужели я хуже их?!" — кричала она в истерике, видя, как другие феи познают радость материнства.

Тёмные времена наступили для Альвакса. Особенно досталось морским феям . Они жили с океаном, а в нем, как известно самый простой портал в мир людей. И вот альвы стали часто наведаться в их мир, они влюблялись в людей, оставались жить с ними, и были бесконечно счастливы.

Пока однажды, фея не родила бескрылого ребенка...

Фелида пришла в ярость, кзнав об этом:

— Я не хочу знать об этом позоре! Я запрещаю морским феям спускаться в мир людей!

Но любовь оказалась сильнее страха. История повторилась. Тогда королева вынесла жестокий приговор:

— Все морские феи должны отрезать крылья и покинуть деревню!

Она сослала их в мрачный край, где в водах жили сирены, а в лесах рыскали хищники. Без крыльев феи теряли связь с ядром мира и магические силы.

Сама же Фелида не оставляла мечты о ребёнке. Вспомнив об алхимии, она смогла забеременеть вновь.

На свет появилась принцесса Аллурия Селеста... но сама королева умерла при родах.

Маленькая девочка, вновь не знающая материнской любви. Отменит ли она жестокий указ матери?

Нет... Она уже родилась с чёрным сердцем.

И не признавала их как своих подданых.

Никого, кроме одного юношу, в которого влюбилась. Она хотела дать ему все: вернуть крылья, сделать королём, и править вместе. Но он был слишком привязан к своей семье, особенно к своей маленькой сестренке. За это её и ненавидела Селеста.

признавала их как своих подданых.

Никого, кроме одного юношу, в которого, став полноправной королевой, влюбилась.

Она хотела дать ему все, вернуть крылья, сделать королём, и править вместе. Но он был слишком привязан к своей семье, особенно к своей маленькой сестренке. За это её и ненавидела Селеста.

Но вот, случилось ещё одно несчастье с морскими феями. На их жалкую деревушку упал метеорит, и все они погибли...

Шли годы, десятки лет и королева нашла себе рыцаря Артура, и, скорее от безысходности, чем от любви, родила ему дочь.

Маленькая Баннилита была просто прелесть, кроткая, добрая, и очень послушная. Королева была занята собой, поэтому все детство Банни проводила с отцом, и на королевской конюшне. У каждой принцессы был свой пегас. Первого подарила своей дочери сама королева Альва.

Бедная Банни была тихой, и вечно грустной. Она иногда появлялась в замке, и все феи не знали чего от неё ожидать. Они могли только мечтать о спокойной жизни.

Вокруг замка вырос город, который стал столицей фей, там жили феи всех стихий. Они смешивались, и их дети не были слишком сильны в магии своей стихии, но они могли развиваться в других направлениях.

Жизнь вроде наладилась. Принцесса росла, познавала науку правления, заводила знакомства. Она много путешествовала с отцом, и часто навещала своих тетушек в деревне лесных фей. Так же она училась в королевской академии. Туда могли попасть только либо очень богатые феи, либо очень способные.

И все же мир вновь пошатнулся. Селеста в один момент сошла с ума. От одиночества или потеряной любви, она решила призвать драконов...

Дело в том, что когда рождалась фея, ей отзывался собственный дракон, который бораздил космос. Эти величественный существа собиралсь в огромные стаи и плыли по космосу всю свою жизнь.

Только однажды феи могут увидеть своего дракона. Говорят что это происходит перед самой смертью. В небе появляется видимых только тебе дракон, и он забирает к себе. И ты даешь ему силу для нового путешествия.

Существует миф, что есть заклинание, доступное только королевский феям, которое может призвать дракона. А если попытаться убить его, то станешь бессмертной и всемогущей.

Феи и так живут насколько сотен лет, но Селеста хотела владеть полной магией, стать сильнее первой королевы, чтобы оживить свою давнюю любовь...

Ей удалось призвать драконов, но в тот же миг появился герой, который уничтожил злую королеву, не дав ей совершить задуманное.

Этим героем был...

— Так-так, что тут происходит? — Королева Баннилита вошла в башню советника, где Каор рассказывал принцессе историю мира.

— О, моя королева! — воскликнул Каор. — Прошу прощения, я зашёл слишком далеко.

Баннилита стояла в дверях в переливающемся голубом платье, её золотистые волосы ниспадали на сложенные крылья. Её спокойный взгляд устремился на дочь.

— Мама, — спросила Лин. — почему никто не знает, как зовут героя, спасшего наш мир?

Принцесса подошла к окну, случайно задев стопку пергаментов, разбросанных по полу. Закатное солнце, опускаясь за холмы, заливало комнату тёплым золотистым светом. Поправив свои длинные непослушный волосы принцесса оперлась на подоконник и вздохнула.

— Милая, этот герой погиб, — ответила королева. — Мы чтим его жертву в тишине.

Каор странно посмотрел на Баннилиту. Их взгляды встретились, и королева первой отвела глаза.

— Разве Кай не ищет тебя? — спросила она дочь.

— Ой, точно же! — лицо Лин сразу оживилось. — Мне пора!

Ловко перепрыгнув через хаотично разбросанные свитки в кабинете советника, она помчалась вниз по лестнице. "Как я могла забыть! — мысленно упрекнула себя Лин. — Ведь он хотел показать мне новый приём!"

Глава 2

Кай был её самым близким — и единственным — другом. Их связь оказалась настолько крепкой, что Лин упросила мать назначить Кая своим личным рыцарем.

Рыцарь, будучи чуть старше, был сыном капитана королевской гвардии — весёлым и отважным парнем. Его короткие светло-каштановые волосы золотились на солнце. Стандартный наряд юноши состоял из синей рубашки на ремнях, чёрных штанов с множеством карманов (где, к слову, всегда находились целебные травы на все случаи жизни) и, конечно же, его верного меча. В его длинных кожаных сапогах всегда прятались монеты — на случай внезапных прогулок с Лин по городу. Крылья, так же как у принцессы, вечно топорщились в разные стороны — верный признак неусидчивости и неиссякаемого любопытства.

Лин познакомилась с ним в детстве, как раз когда начала свои первые шалости над учителями. В королевскую академию она не ходила — мать предпочитала, чтобы её оберегаемая малышка оставалась под боком. То ли для безопасности самой Лин, то ли для спокойствия подданных.

Выскочив на просторную замковую площадку, Лин сразу заметила друга. Кай как раз снимал доспехи, переводя дыхание после тренировки. Его заострённые уши мгновенно насторожились, когда он услышал знакомые шаги. Усталость будто испарилась — он провёл рукой по взмокшим волосам и, бросив доспехи, ринулся навстречу.

— Привет, и где же ты пропадала? — сделал серьёзное лицо Кай.

Лин ответила сияющей улыбкой:

— Засиделась с Каором в башне. Он рассказывал историю королев, и как раз добрался до самого интересного места...

— И кто-то опять помешал? — досказал Кай.

— Именно! — Лин разочарованно надула губы.

— Ты не замечала, что каждый раз, когда мы пытаемся узнать имя героя, что-то случается? Странно... Только Каор, кажется, не боится рассказывать всё до конца без утайки.

— Потому-то мама и следит за нами, когда мы с ним вместе, — вздохнула Лин.

Друзья направились к скамейке, где Кай оставил свои вещи. Устроившись поудобнее, они устремили взгляды на дальний край поля.

Там тренировались более опытные рыцари, отец Кая тоже был там, он руководил подготовкой старших. Близилось время ужина, и друзья выбирали где им поесть сегодня.

— Может, сбегаем в город перекусить? — предложил Кай, озорно подмигнув.

— Да ты посмотри на себя! — фыркнула Лин. — В таком виде тебя и за рыцаря-то не признают. Разве что за бродячего торговца.

Принцесса игриво толкнула его плечом. Кай окинул себя критическим взглядом: потная рубашка, запачканные тренировочные штаны, растрёпанные волосы...

— Тогда ужинаем в твоих покоях? — переспросил Кай.

Лин кивнула, её взгляд невольно потянулся к высокой башне, где проходили её уроки.

— Меня не покидает странное ощущение... — задумчиво произнесла она.

— Какое? — Кай не отрывался от чистки доспехов.

— Почему ни в одной книге нет подробностей о конце правления Селесты? — Лин обернулась к другу. — Как будто кто-то специально скрывает это от нас.

— Может, потому что некто прогуливает уроки истории? — Кай ехидно ухмыльнулся и ловко увернулся от злой принцессы.

— Если бы я не сбегала с уроков, — с напускной важностью заявила Лин, — мы бы никогда не подружились!

Их взгляды встретились, и оба не выдержали — расхохотались.

— О да, — ухмыльнулся Кай, — Помнишь нашу первую встречу?

Кай прищурился от последних солнечных лучей. Небо пылало багрянцем, лёгкий ветерок шевелил листья древних деревьев, где перекликались диковинные птицы. Рядом звенел ручей, а ветер играл с его брызгами, рассыпая их по изумрудной траве.

**Несколько лет назад***

— ЛИ-И-ИН! — гневный голос разнёсся по комнате.

Маленькая принцесса стремительно неслась по длинному коридору. Внезапно её ножки оторвались от пола, и она взмыла под потолок, звонко смеясь.

Обитатели замка давно привыкли к таким переполохам во время уроков юной принцессы.

Лин терпеть не могла эти бесконечные правила, скучную историю развития деревень и прочую нуднуюу ерудну.

Гораздо веселее было играть с Каором или гулять с мамой и дедушкой Артуром. Особенно когда дедушка приводил маленького жеребёнка — ее личного пегаса.

Она назвала его Быстрокрылый. Его белая шерстка и сине-зеленая грива выделяли его среди других жеребят. Он был таким же затейником как и хозяйка, и поэтому его надо было чаще других выводить с просторной конюшни полетать.

Обернувшись на возмущённые крики учителя (тот грозился подать в отставку и пожаловаться советнику), Лин не заметила препятствия.

БАХ!

В следующее мгновение она уже лежала на полу, а вокруг валялись деревянные меч и щит.

Мальчишке, что нёс эти предметы удалось устоять на ногах.

—О Боги! — воскликнул он. — Прошу меня простить.

Маленький Кай покрылся румянцем и помогал Лин подняться.

— Пустяки! — махнула рукой Лин.

Принцесса окинула незнакомца оценивающим взглядом: взъерошенные крылья, смущённый румянец, светло-голубые глаза, полные раскаяния. Совершенно незнакомый мальчик — она точно никогда его не видела.

Где-то в коридоре раздалось сердитое сопение — учитель явно приближался. В глазах Лин вспыхнула озорная искра.

— О нет! — шепотом воскликнула она. — Быстро, нужно спрятаться!

Ухватив мальчика за руку, она попыталась утащить его за собой. Но тот упёрся.

— Зачем мне бежать? — искренне удивился он. — Я же ничего не натворил.

— Да как же, ты же разбросал все эти вещи,— со знанием дела проговорила она. — Тот, кто на них наткнется подумает что это ещё одна шутка, но уже в твоём исполнении.

Подумав немного, Кай пришёл ещё в большее уныние, но все таки позволил незнакомке увести его.

Они петляли по коридорам, взлетали по лестницам, пока не оказались в совершенно незнакомой Каю части замка. Здесь царила идеальная чистота и непривычная тишина.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь витражи, играли на старинных гобеленах, где были запечатлены первые феи и важные альвы.

Лин замедлила шаг, переводя дыхание после бега.

— Вот это да, повеселились! — рассмеялась она, расправляя крылья.

Кай же замер на месте, ошеломлённо осматриваясь:

— Где это мы...?

Его взгляд скользил по резным дверям из алого дерева с золотыми инкрустациями, огромному ковру с детальной картой замка, потолок был усеян кристаллам, освещавшим коридоры по ночам.

Комнат тут было мало, и видимо обжитыми были только две их них.

—А, ну это...— Лин немного растерялась. — В общем, это крыло королевской семьи.

Кай остолбенел:

— ЧТО?! —кричал мальчик. — Чьи покои?!

Но Лин уже смеялась и манила его дальше.

Когда она распахнула дальнюю дверь, Кай застыл на пороге. Роскошные покои поражали воображение: кровать с балдахином из розового золота, украшенная живыми цветочными лепестками. Огромный балкон с видом на бескрайний океан и королевские сады, справа от двери красовалась раковина для умывания, вырезаная из настоящей жемчужины. Шкаф, в котором могло бы поместиться пол армии замка стоял возле двери. На стенах висели магические фотографии, а на полу, на мягком ковре из шерсти овцелёток( овечки с крылышками) были разбросаны книги.

— Полагаю, нам стоит представиться, — с грацией, неожиданной для её возраста, произнесла девочка.

Кай замер, широко раскрыв глаза. Постепенно до него стало доходить, с кем он имеет честь говорить, и по спине пробежали мурашки. Но, опомнившись, он встал на одно колено и опустил голову.

— Моё име Кай, — прорапортавал он. — А Вы- моя принцесса.

Подняв взгляд, он увидел её силуэт на фоне закатного неба — маленькую фигурку с растрёпанными от быстрого полёта волосами и озорной улыбкой.

— Совершенно верно. Я — Селеста Мун Лин, — с лёгким реверансом представилась она.

Их взгляды встретились — испуганный и озорной.

— Прошу, встань, — мягко сказала принцесса. Когда Кай поднялся, она добавила: — Прости, что втянула тебя в свои проделки.

— Учитель Гёте просто взбесится, узнав, что я втянула в свои шалости постороннего, — рассмеялась она, плюхнувшись на пушистое покрывало и жестом приглашая нового знакомого присоединиться.

Кай не решался присесть на королевское ложе и стоял в почтительной позе, но Лин уже увлеклась разглядыванием звёздного узора на потолке.

— Кай... — задумчиво протянула она, — интересное имя...

Лин приподняла бровь, изучающе разглядывая мальчика:

— Странно, я никогда тебя раньше не встречала в замке.

Кай с гордостью выпрямился:

— Отец лишь недавно разрешил мне наблюдать за тренировками гвардии. А по вечерам, — он понизил голос, — иногда лично обучает меня фехтованию.

Глаза Кая загорелись неподдельным восхищением при упоминании отца. Лин, заинтригованная, перевернулась на кровати, смахнув пару расшитых подушек на мраморный пол.

— О-о-о! — протянула она, сверкая любопытством. — И кто же этот загадочный родитель?

— Круниос, — ответил Кай, стараясь сохранить невозмутимость.

Эффект превзошёл все ожидания. Лин буквально взмыла под потолок, её крылья рассыпали серебристые искры.

— Не может быть! — её голос звенел от восторга. — Сын самого капитана королевской гвардии?!

Кай крутил головой, пытаясь уследить за стремительными перемещениями принцессы, инстинктивно подставляя руки, будто готовый поймать её в любой момент.

— Похоже, сама Судьба свела нас вместе! — звонко рассмеялась Лин, делая в воздухе замысловатую петлю.

Стремительно спикировав, она приземлилась прямо перед Каем и неожиданно схватила его за руки. Её ладони были тёплыми и слегка покалывали магией.

— Ну что ж, Кай, сын Круниоса, — торжественно объявила она, сверкая глазами, — похоже, нам суждено стать друзьями!

Она лукаво подмигнула, и что-то в этом жесте растопило последние остатки смущения Кая. Его лицо озарила первая искренняя улыбка за весь этот странный день.

Так, среди золотого закатного света и разбросанных по полу королевских подушек, началась самая невероятная дружба во всём Альваксе.

Глава 3

***В то же время***

Каор стоял перед королевой, его пальцы нервно перебирали край мантии.

- Моя королева, - начал он, тщательно подбирая слова, - позвольте вновь вернуться к нашему нерешённому вопросу.

Банни отвернулась к окну, где ещё минуту назад стояла её дочь. Закатные лучи рисовали золотые узоры на её бледном лице.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — тихо ответила она. — Я помню своё обещание.

— Это не просто обещание! — Каор резко сжал кулаки, нарушая придворный этикет. — Это твой священный долг! Стейнмун доверила тебе...

— Довольно! — королева внезапно обернулась, её голос дрогнул. — Как я могу разрушить жизнь собственной дочери?

В её глазах плескалось море боли. Каор холодно парировал:

—Лин – лишь сосуд, который нужно наполнить воспоминаниями. Тогда она станет той, кем должна быть.

— Как ты может так говорить?! — Банни отшатнулась, будто от удара. Её пальцы вцепились в подоконник. — Она обожает тебя, а ты...

— Я начинаю жалеть, что вообще рассказала тебе о нашем договоре. — прошептала она, чувствуя, как предательская дрожь поднимается по спине.

Каор внезапно взорвался:

—У тебя два месяца до срока! Если не выполнишь обещание – я сделаю это сам! — С размаху он сбросил со стола стопку древних фолиантов и вышел из комнаты.

За окном Банни увидела смеющихся Лин и Кая. Принцесса что-то оживлённо рассказывала, размахивая руками, а её верный рыцарь терпеливо слушал. Королева позволила себе слабую улыбку, прежде чем последовать за советником.

*****Прошло пару дней*****

Лин выпорхнула из окна спальни, её белое платье с асимметричным подолом трепетало на ветру, обнажая практичные кожаные шорты - предосторожность, на которой настаивали служанки. Растрёпанная косичка хлестала по плечам, пока она пикировала к городской площади, где её уже ждал Кай.

Лин увидела своего друга из далека.

Она стала быстро снижаться, чтобы в последний момент затормозить и показать Каю мастер класс по полетам.

Она так замечталась что не заметила как ветер поднял её чуть выше и вот она уже летит в фонтан.

Кай удрученно принялся доставать её.

— Хорошо хоть успела затормозить до статуи королевы. — Сетовал он.

Он не был удивлен этому ужасно глупому поступку.

Лин вовсе не была глупа - просто её пытливый ум постоянно увлекал её в новые авантюры. Может быть она и не любила уроки господина Гёта, зато ей нравилась магия или истории тетушек, а ещё конные прогулки вдоль вечно-зеленого леса.

Туда нельзя было заходить, хотя сам лес расположился прямо за замком, чуть левее, по дороге в бывшую деревню морских фей.

Как раз лес и был запретный потому что их новая деревня располагалась именно в том лесу, на неприветливом и диком берегу.

Ещё там водились дикари, и злые создания, по типу змеелистьев или псевдопсов. С этими тварями жили так же и прекрасные единороги. Их не удалось приручить как собратьев пегасов. Поэтому их мало кто видел из ныне живущих альв.

Прогулка по городу двух друзей напоминала привычный ритуал: лакомство тёплыми булочками с корицей, расмматриванием витрин. В одной лавке, например, продавали старинные книги, и, чтобы заинтересовать прохожих мастер сделал механических маленький фей. Они выглядели в точности как живые, их аккуратные платья из лепестков были такими же нежными как и крылышки. Они перепрыгивали из страниц своих книг. Внизу была обустроена поляна, где у фей было чаепитие. Увидев Лин и Кая малышки помахали.

Кай рассказывал историю про одного товарища из академии. Лин смеялась над тем парнем, по рассказу он был ужасным выскочкой.

Вдруг она остановилась как вкопанная:

- Эй, Кай, помнишь, что через два месяца?

- О-о-о, - наигранно ахнул он, - Неужели твоё тысяча-восемнадцатилетие?

Они расхохотались, но смех Лин быстро стих:

- Каор говорит, это будет "самое долгожданное событие для Альвакса". Что бы это значило?

Кай взъерошил свои непослушные волосы:

- Может они приготовили большой сюрприз или решили собрать всех важных гостей чтобы поздравить тебя?

Лин скривилась. Праздники с чопорными аристократками были для неё пыткой. Только Кай делал эти мероприятия сносными.

Каменная дорога вела к фонтану. Возле него, в свете фонарей, расположились парочки, что мило щепетали о прошедшем дне. Лин и Кай любовались спокойствием города, пока тропинка не вывела их к вечно-зеленому лесу. Было слышно как там ухает сова, или скачут оленельвы. Ветер грозно качал верхушки старых дубов и сосен. В небе уже зажигались первые звезды, а облака завивались в круги и постепенно растворялись в ночи.

Лин завороженно смотрела в темноту, пока Кай не привёл её в чувства.

— Эй,Лин, тебе не стоит ходить туда.— сказал он. — Даже думать забудь. Там слишком опасно.

Все знали что именно там, чуть ближе к океану, на дикой земле был построен новый лагерь бедных морских фей. Но теперь, когда их не стало, он был полностью разорен хищниками. Ходила легенда, что после того, как туда упал метеорит, каждую ночь кто то жег костёр, дым которого доходил до башен замка.

Королева отправляла туда воинов проверить, но они не нашли никого живого. Да и жителей деревни тоже. Будто кто-то бережно придал их земле. Но кто? Другие деревни фей боялись связываться с изгнанниками, вдруг гнев королев коснётся и их. Когда морские феи просили укрыть их от холодов или поделиться едой, от них бежали как от прокаженных.

Но все таки были и те, кто ценил традиции, и знал что без морских фей порядок мира пошатнется. Такие альвы всячески тайно помогали бедным феям. Но даже они не смогли спасти их от всех неудач...

— Я знаю что там водятся духи, страшные звери и дикие единороги. — вздохнула принцесса.— Но что если все не так уж страшно?

Кай не был настроен нарушать правила,покачав головой, он взял Лин за руку и увёл назад в город.

Лин последний раз бросила взгляд на тёмный лес и, вдруг она увидела какое то движение. Может показалось?

Глава 4

Лин не выдержала искушения. На рассвете, когда первые лучи солнца только золотили шпили замка, она бесшумно выскользнула из окна и направилась к запретному лесу. Сердце бешено колотилось – она даже Каю не призналась в этой авантюре.

Пролетая между вековыми деревьями, она ощущала, как замок растворяется в зелёной дымке. Внезапно перед ней открылась поляна с одинокой статуей, почти полностью поглощённой мхом. Казалось, само время пыталось стереть эту каменную фигуру из памяти мира.

"Или кто-то специально спрятал её здесь", – мелькнула тревожная мысль.

Осторожно ступая по мягкому мху, Лин приблизилась к изваянию. Это была фея с мечом, поднятым к небу. Её лицо, хоть и повреждённое временем, сохранило выражение непоколебимой решимости. Крылья статуи исчезли, но вокруг не было обломков – будто их никогда и не было.

— Кто ты? — прошептала Лин, проводя пальцами по холодному камню.

Обойдя статую, она заметила полустёртую надпись. С трудом расчистив мох, она разобрала: "Сте... Мун".

Внезапный шорох заставил её вздрогнуть. Лин мгновенно приняла боевую стойку, готовая либо к бегству, либо к защите.

Лин округлила глаза.

Незнакомец выглядел как самый настоящий дикарь. Чёрный волосы все в ветках и листиках, худое лицо в царапинах. Хмурый взгляд карий глаз. У него было очень худое, но крепкое тело, кое-где даже вырисовывались мускулы. Он был одет в темную заштопаную много раз рубашку. Черные штаны были порваны в нескольких местах, а на ногах грязные сапоги. Он казался ровестником Лин, вот только его взгляд был слишком взрослый.

Он увидел Лин и тоже принял боевую стойку. Откуда то в руках появились самодельные ножи, а крылья, что скрывался за плащем пришли в движение.

— Кто ты? — грубый вопрос заставил Лин ещё больше напрячься.

Лин быстро соображала:

"Нельзя, чтобы этот дикарь узнал что я принцесса, он может похитить меня и требовать выкуп у мамы. О нет, она будет в ярости и запрет меня в комнате до самой коронации."

— Я... Стейна, — выпалила она первое пришедшее в голову имя.

Парень расслабился, убрав ножи. Его взгляд стал менее напряжённым, когда он понял, что перед ним не опасность.

— Ты что, забыла, как тебя зовут? — в его голосе появились нотки любопытства.

Лин фыркнула:

— Ну конечно! Не каждый день вижу такого неряшливого мальчишку. Да ещё и невоспитанного — как тут не забыть собственное имя!

Тот будто пришёл в себя. Он бегло осмотрел свой вид, стряхнул пару веток с одежды, покрутил головой и произнес:

—Прости, просто я тоже не каждый день вижу...хоть кого-то ещё.

Лин заинтересовалась ещё больше.

—А кого ты видишь здесь часто?—Вопросы сыпались из неё как листья с деревьев перед холодами.—А как тебя зовут?Как ты сюда попал?

—Меня зовут Аллад.—он понял что эта девушка не представляет угрозы и поэтому совсем успокоился.—Я живу с отцом, в лесу, его зовут Моррах.

Лин от возбуждения затрепещала крылышками. Её глаза сияли. Этот Аллад был таким необычным, хотелось узнать о нем все!

Сам же парень стоял в недоумении. Он никогда в своей жизни не разговаривал с другими феями, он не хотел спугнуть её, но кажется именно она пугала.

—Хочешь я покажу тебе лес?—Неожиданно для самого себя сказал Аллад.

—Конечно!—Крылья Лин будто вот вот поднимую её в самый космос, дай только волю.

Аллад усмехнулся и повёл её в те же заросли, из которых вышел сам.

Он бережно протаптывал ей дорогу, придерживая ветви, и срубал колючие кусты.

—На самом деле, отец не позволяет ходить близко к городу. Особенно к замку.— произнес парень.

—Так значит, ты всю жизнь прожил здесь?—поинтересовал Лин.

—Да, мы с отцом бежали из столицы.

Лин удивилась. Она никогда не слышал о феях, которым пришлось бежать из города. Там ведь так хорошо!

—Почему это случилось?—осторожно спросила она.

—Все просто—королева убила мою мать.

Аллад сказал это сквозь зубы. Видно было что он впервые говорит об этом вслух.

Слова вырвались легко, но сам их смысл был ужасен.

Лин шокировано остановилась.

—Что?..

—Я был тогда совсем маленьким. Нам с отцом пришлось бежать из замка, потому что королева приказала воинам нас убить.

Лин все ещё не могла поверить в это, как такое возможно? Она жила в мире где все друг друга знают, все готовы помочь и поддержать. Даже армия никогда ни с кем не воевала. В голове не укладывается!

—А это произошло...— Лин смутилась.—При какой королеве?

—Баннилиты, конечно же.—удивлено сказал он.—Нам чудом удалось спастись. Мой отец— изобретатель. Он много путешествовал до моего рождения, и у него всегда была готова походная сумка. Там даже были книги, которыми он обучал меня.

При этих воспоминаниях острые черты лица Аллада сгладились. Он улыбнулся. Лин рассматривала его лицо, думая о своём. Но вот она заметила через все эти царапинки маленькие веснушки.

Он был действительно чуть старше ее, и это значит что пока она лежала в своей кроватке под присмотром милых нянечек её мать устроила погоню на другую семью. Под эти мысли они продолжили путь, пока внезапно Аллад не сказал:

—Мы пришли.

Её взору открылась ещё одна поляна, в середине которой росло огромное дерево, с большой кроной. В ветвях прорисовывались доски и даже отверстия для окон! Лестницей была веревка, которая поднималась через люк на обширный балкон. Дом уходил высоко ввысь.

Было слышно как где-то у камней журчит ручей. За деревом виднелись грядки и что-то наподобии теплицы.

Маленькие птички клевали плохо закопанные семена.

Аллад медленно подошел к посевам и оглянулся. Птицы улетели, громко щепеча.

—Видимо отец ушел в глубь леса.—задумчиво проговорил Аллад.

Лин рассматривала это удивительное место, как могло такое чудо быть спратанным от глаз народа? Неужели никто не знал что в лесу поселился отец с сыном?

Их дом поражал великолепием. Было видно что Моррах старался сделать жилье безопасным для маленького сына, и интересным, когда он подрастёт.

— Вот как?— сказала Лин,— Должно быть вы тут хорошо ориентируйтесь.

Живой интерес девушки пробудил Аллад, который активировал какой—то наземный механизм, и с ближайших деревьей попадали сочные ягоды.

Они упали прямо на сетку, которая так же возникла будто из ниоткуда.

—Вот это да!— удивилась Лин.—Неужели все это делается без магии?

Аллад подошел к ней, он предложил подруге отведать фруктов.

—Ну да, мы не особо сильны в магии.— сказал он.—Зато у нас хорошо работает мозг.

После этих слов он постучал пальцем себе по виску и подмигнул.

—Хочешь подняться в дом?—спросил он.

Лин закивала и последовала за ним.

—"Странно,"—думала она.—"Зачем здесь лестница, если все умеют летать?"

Залетев внутрь домика на деревне Лин, в которой раз за день, округлила глаза.

В углу стояли всевозможные приборы, шестеренки и всякое, предназначение которых известно только жителям этого дома.

Слева была обеденная зона, большой дубовый стол и пара стульев. Рядом была лестница, которая вела выше, должно быть в спальни.

Аллад пролетел через груду приборов и расчистил для гостьи мягкий ковер. Возле него, как оказалось, был маленький столик. Аллад поставил его на ковер и жестом пригласил Лин присесть рядом.

С улыбкой та подошла и села напротив нового друга.

Лин спрашивала про жизнь в лесу, не хотел ли он побывать в городе. А Аллад рассказывал о других жителях этого леса. Однажды он даже видел единорога!

Так прошло несколько часов, пока Лин не спохватилась.

—О нет!— воскликнула она.—Мне пора домой! Все очень волнуются!

Лин поднялась и уже расправила крылья. Но тут Аллад неспешно поднялся из за стола и сказал:

—Я провожу.

Выйдя на поляну перед таинственной статуей Лин попыталась разглядеть очертания замка. Она переживала что мама поднимет тревогу и сейчас сюда прилетят все стражники, её новый друг узнает что она принцесса и возненавидит. А сам он будет схвачен.

Наскоро попрощавшись, они договорились встретиться здесь же через пару дней. Как только Аллад скрылся в кустах, Лин рванула ввысь и полетела к балкону своей комнаты.

Там её ждал очень недовольный Кай...

Глава 5

Кай стоял, скрестив руки, у балкона её комнаты. Он знал, что она вернётся именно сюда, и ждал. Королева волновалась, но он заверил её, что к вечеру Лин обязательно объявится.

— Ну? — его голос звучал резко. — И где ты была?

Принцесса хотела поделиться впечатлениями о встрече с Алладом, но его взгляд сразу испортил ей настроение. Она поняла, как подло поступила, убежав без предупреждения.

— Я...

Не дав ей договорить, Кай схватил её за руку и повёл в королевскую залу собраний.

— Не понимаю, почему все так переполошились! — попыталась отстояться Лин. — Меня не было всего пару часов!

Она дёрнула руку, но Кай лишь сильнее сжал пальцы.

— Волновались из-за того, что никто не знал, где ты! — сквозь зубы процедил он. — Понимаешь, *моя принцесса*, твоя мать не паниковала бы, если бы знала, что ты со мной!

Если Кай обращался к ней так официально — дело было плохо.

— О боги! — закатила глаза Лин.

Войдя в комнату собраний Кай отпустил принцессу, и склонил колено.

-Моя королева.- почтительно произнес он.

Баннилита стояла у окна, в комнате, где по середине стоял круглый стол. Каждая стена была украшена в характерных узорах четырёх стихий. Здесь раньше собирались главы 4х деревень для обсуждения проблем, они так же делились историями и просто разговаривали. Но после того, как морских фей изгнали, собрания перестали иметь смысл и круглая комната пустовала.

— Где ты была? — ласково спросила мать.

Лин посмотрела на неё, и, как всегда, лицо королевы не выражало эмоции. Только глаза были немного сужены.

— Я... — снова начала оправдываться Лин. — Я была на тренировке.

Выпалив это наглую ложь она стала смотреть на лицо матери. Оно по прежнему сохраняла благоприятный вид, подходящий королеве.

Лин бы поучиться у неё.

— Оставь нас, Кай, — не глядя на рыцаря, приказала Банни.

Как только дверь закрылась, она повторила вопрос:

— Скажи мне, почему тебя не было на завтраке? И почему господин Круниос сообщил, что Кай искал тебя по всему замку?

— Кай... — прошипела Лин.

— Я слушаю. На какой такой тренировке ты была?

— В лесу! — выпалила она.

За дверью раздался тихий вздох.

— "Ага, не ушёл",— подумала Лин.

Глаза королевы расширились.

— И что же ты там видела?

Видимо, её беспокоило не само место, а то, что Лин могла там обнаружить. Пока Лин пыталась взвесить что покажется материи менее ужасным: статуя или дикий мальчик, в дверь ворвался Каор.

Лин про себя поблагодарила его. Теперь не придётся выдумывать.

— Принцесса была в лесу, да? — спросил он, переводя дыхание.

Банни кивнула, переведя взгляд с дочери на советника. Каор выглядел... довольным?

— Так, — начал он. — И кого же ты там видела?

Лин онемела: "Как он узнал про Аллада?!"

— Ну...

— Тихо, — резко оборвала её королева.

Лин надулась от возмущения. Почему её никто не слушает? Взрослые вечно перебивают!

То ли дело Кай, или Аллад.

При мысли о своих друзьях Лин улыбнулась.

Каор заметил это и решил что понял причину её хорошего настроения.

— Мы не будем тебя ругать, — сказал он.

— Но тебе придётся не выходить за пределы замка в течении нескольких...— Королева задумалась, на сколько продлить наказание принцессе.— Месяцев. Да, думаю до твоего дня рождения ты будешь сидеть в замке.

— Что?! — одновременно воскликнули Каор и Лин.

— Мама!

— Моя королева!

Банни все так же строго смотрела на них, решение было окончательным, её взгляд задержался на советнике.

Видимо Лин пришло время уходить. Ничего, она обсудит все с Каем, расскажет про Аллада и сбежит к нему на встречу.

Мама не посмеет держать её взаперти все это время!

Выйдя из комнаты она увидела своего рыцаря, который подпирал стену в нескольких шагах от двери.

— Угх! — фыркнула она. — Ты слышал?!

Кай медленно выпрямился.

— Ага. Ты и правда заходила в лес?

В его взгляде читались обида и удивление.

— Да, — призналась она. — Пойдём ко мне, мне нужно тебе кое-что рассказать.

В её комнате они устроились на широкой кровати. Кай давно перестал стесняться здесь бывать — он проводил в этих покоях больше времени, чем в доме родителей.

Лин рассказала ему всё: про Аллада, его отца, дом на дереве и даже про странную статую.

Кай слушал, разинув рот.

— Возьми меня с собой! — воскликнул он, когда она закончила. — Королева не станет волноваться, если ты будешь со мной. И потом... — он нахмурился, — я всё ещё обижен, что ты не позвала меня!

Лин виновато опустила глаза.

— Я не хотела втягивать тебя в неприятности. Мама бы пожаловалась твоему отцу, а он...

Кай передёрнул плечами, представив гнев капитана Круниоса.

— Всё равно в следующий раз я иду с тобой, — твёрдо заявил он.

Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой Лин. — Аллад и так был шокирован моим появлением. Если я приведу кого-то ещё, он может испугаться. Или того хуже — напасть на тебя!

Кай фыркнул.

— Разве его подготовка лучше моей?

Он уже представлял, как ловко обезвредит дикаря.

— Нет, но так ты точно не подружишься с ним, — рассмеялась Лин, словно прочитала его мысли.

— Давай так, — предложила она. — Я схожу одна, подготовлю его, расскажу о тебе. И если он захочет — вы познакомитесь.

Кай надулся, но в итоге согласился.

Глава 6

Как только Лин покинула залу, напряжение между королевой и её советником достигло предела.

— Я ещё раз повторяю, — Банни говорила сквозь зубы, — Я не позволю тебе разрушить её жизнь.

Каор стоял напротив, его крылья напряжённо дрожали.

— Она — наше единственное спасение! — прошипел он. — Что значит жизнь одной девчонки по сравнению с судьбой всего мира?!

Воздух между ними буквально искрил.

— Если ты отказываешься выполнить обещание, — Каор сделал шаг к двери, — я сделаю это сам.

— Ты не посмеешь! — голос королевы прозвучал как хлыст.

Дверь захлопнулась сама собой, заблокированная магией.

— Если понадобится, — Банни говорила тихо, но каждое слово било как молот, — я запру не только её.

Каор замер.

— Ты думаешь, твоей силы хватит, чтобы остановить меня?

— Вон! — королева швырнула в него книгу.

Советник легко разблокировал дверь и исчез.

Банни опустилась на пол, сжав кулаки. Слёзы капали на каменные плиты.

*********

Лин проснулась в своей комнате от шума.

Её лучший друг ввалился к ней через балкон. Он нарядился в доспех и стоял в величественной позе.

Лин не удивилась его появлению. Сегодня она должна была сбежать на встречу к Алладу, и Кай пообещал помочь. Они сделают вид будто тренируются вдали от замка, а если Лин задержится, Кай попросит помощи у библиотекаря Мирсины.

Мирсина часто помогала им скрыться от злого господина Гёта, после очередной шутки. Она была очень умной и милой альвой, её трудолюбия хватило бы на весь замок, если бы королева обращалась к ней не только за советами по воспитанию дочери.

— Ты скоро? — Кай снял часть доспехов и подошел к ближе. Лин укуталась в одеяло, только нос смешно торчал из под него.

Что-то пробурчав она прикрыла и его.

Вообще, все в замке знали что принцесса не встаёт так рано. Кай успевал позавтракать, потренироваться, дважды устать и прийти в себя, пока Лин сладко спала за себя и него.

Её горничные уже привыкли к этому, и приходили будить принцессу, только если королева требовала её к завтраку. Её главная горничная — Солита — была такая же понимающая как Мирсина, но, если Мирсина была намного старше их, то Солита была ровестницей Лин. Принцесса иногда уставала от рыцарских историй лучшего друга, и тогда она устраивала посиделки с ней и другими слугами,

Кай, к тому времени уже приготовил ей сегодняшний наряд. Он выбрал не сильно выделяющееся платье, зелёного цвета и милую голубю юбку, сделанную из больших лепестков.

— Как тебе такое? — все таки поинтересовался он мнением принцессы.

Она уже как раз отлипла от подушки и приходила в себя.

Волосы были всклочены, она постоянно зевала.

— Пойдет. — сказала она. Выбравшись из постели она подошла к раковине, где с помощью магии появилась вода с лепестками роз. Принцесса умылась, привела лицо в порядок и расчесалась.

Пшеничные волосы удивительно переливались на солнце, казалось будто они и вовсе белые. Взяв у Кая одеяние она пошла за ширму переодеваться. Он помог ей зашнуровать платье и они вышли на балкон.

Солнце только поднялось и начало озарять все вокруг. Облака завивались в необычные формы, птицы просыпались и чирикали свои песни.

Вдохнув чистый воздух друзья стали всматриваться в дикий лес. Может отсюда они смогут разглядеть домик на дереве? Или крадущегося на встречу Аллада?

— Ну, вперед. — сказала Лин расправляя крылья. Магией она заставила снятые Каем доспехи прийти в движение и они, словно в них кто–то был, последовали за друзьями.

Спустившись к тропинке, ведущий в заросли Лин попрощалась с рыцарем.

— Не забудь рассказать про меня! — напутствовал её друг.

Кивнув, принцесса прошла в едва заметное пустое пространство между кустами.

Вновь выйдя на поляну она оглянулась.

Видимо Аллада ещё нет. Лин подошла к статуе и стала рассматривать её.

— Кто же ты? — вслух спросила она.

— Ты что, уже забыла? — внезапно сказал кто-то из-за её спины.

Резко обернувшись Лин увидела Аллада. Он был одет в те же поношенные вещи, но, видимо он успел их вычистить. Парень стоял и улыбался.

Он был рад что Лин все таки пришла!

Подойдя ближе к другу Лин смахнула с его волос упавший листик и поприветствовала:

—Привет! Я не могла пропустить встречу с таким другом!

Аллад немного смутился,пройдя в сторону тропинки к дому он сказал:

—Мой отец сегодня в доме, он очень хотел бы встретиться с тобой!

Лин оторопела. Она не думала что господин Моррах заинтересуется ей, вдруг он что-то заподозрил? Что если он захочет отомстить за любимую жену?!

—Сначала отец не поверил что я разговаривал с настоящей альвой, он подумал что я тебя выдумал. Но потом, когда мне пришлось рассказать как ты выглядишь и говоришь, он захотел лично увидеться.

Алладу нетерпелось ппознакомить отца с новой знакомой, еще пару дней назад парень и не мечтал подружиться с кем-то, не похожим на лесных зверей и птиц! Лин выглядела как настоящая городская особа! Должно быть, в городе все изменилось с их побега. Что если все подобрели и стали такими же милыми как и Стейна?

—Пошли!— сказал Аллад и побежала в сторону дома.

Лин ничего не оставалось кроме как следовать за ним. В мыслях она пыталась придумать что же ей сказать. Как не выдать своего происхождения.

"Видимо о Кае я даже не успею сказать"—Думала она.

Выйдя на поляну с домом Лин остановилась. Все таки это место было поразительно. С последнего её визита тут заметно прибрали. Очистили поляну от опавших листьев, подрезали дикие кусты. Да это место выглядит уютнее чем некоторые магазины в столице!

Тяжело вздохнув Лин готовилась к неизмежному.

—Отец!— позвал Аллад. Он встал рядом с подругой и ждал.

Вот по лестнице спустился мужчина средних лет. Его волосы были тронуты ссединой, морщины на лице пролегли уже давно, его крылья были спрятаны за плащ, а в руках он держал какую-то замысловатую деревяшку. Его штаны были такого же фасона как у Кая, только более старые.

—" Странно, ведь униформа была только для служащих армии"— думала принцесса.

Черная, свободного кроя, рубашка с закосаными рукавами открывала сильные руки, а улыбка появилась на лице при виде сына.

—А, Аллад,— глубокий голос располагал к себе.

Он говорил в неспешной манере, взвешивая каждое слово. Он осматривал Лин, и серые глаза его наполнялись давними воспоминаниями.

«О нет, — подумала Лин, — он узнал меня!»

Ладошки принцессы вспотели, она стала отдаляться от Аллада, чтобы он не смог сделать ничего необдуманного.

— Так ты новая подруга моего сына? — мужчина всё так же улыбался. — Что ж, и правда очень красивая девушка.

Он сделал жест и попросил их подняться в дом.

Лин подчинилась. Казалось, будто её ведут на допрос.

— Так значит, ты правда живёшь в городе? — его глаза сузились, но скорее оттого, что солнце слепило в глаза.

Лин кивнула, оглядывая комнату.

В доме тоже обстановка поменялась к лучшему. Из угла убрали разные приборы, теперь они были спрятаны под столами. Сам же столик, за которым друзья сидели в прошлый раз, был подвинут на середину комнаты.

Туда все и сели. Лин заметила, что отец Аллада не взлетел в дом, как они, а поднялся по лесенке.

Видимо, принцесса смотрела достаточно долго, чтобы Моррах обратил на это внимание:

— Ах, ничего страшного, — ласково сказал он. — Просто при строительстве я повредил крыло.

Никакого подвоха от него Лин не чувствовала. Но всё казалось таким странным.

Сев, она уставилась в окно, пока Аллад и Моррах осматривали её.

— Кто же твои родители, девочка? — задал неожиданный вопрос мужчина.

— А? — Лин не сразу поняла, что должна ответить. — Ну, моя мать владеет некоторыми зданиями в городе.

Уклонившись от прямого ответа, она задала свой вопрос: —А вам удобно здесь жить?

— Хм... — Моррах задумался. Посмотрев на сына, который тоже задался этим вопросом, он сказал: — Я не уверен, что для ребёнка это было лучшим местом. Всё-таки не зря городских детей сюда не пускают. Но я надеюсь, что мой сын действительно смог получить от этой жизни всё необходимое. Я надеюсь, это место стало для него таким же домом, как и для меня.

Закрыв глаза, он улыбнулся.

Лин была заворожена таким ответом.

В то же время сам Аллад сказал: —Я бы не променял это место даже на комнату в замке! Отец, это и правда мой дом.

Лин расчувствовалась от их близких отношений. Они единственные остались друг у друга. Отец и сын живут в диком лесу всю жизнь, но, кажется, они счастливы...

— Какой стихией ты обладаешь? — внезапно обратился к ней глава семьи.

Вопрос ввёл её в ступор. Конечно, как принцесса, она должна была поддерживать и направлять фей всех четырёх стихий (ну, когда морские феи ещё существовали...). Ей подвластны все четыре силы! Что же ей выбрать для ответа?

— Земли, — она вспомнила своих тётушек, которых она с мамой навещает раз в месяц, все они — чистокровные земляные феи.

— Очень интересно, — всё это время Моррах наблюдал за ней.

— Я принесу нам фруктов, — Неожиданно предложил Аллад. Он встал из-за стола и направился к выходу.

Оставшись наедине с его отцом, Лин не знала, как себя вести. Он был добр, и Аллад очень его уважал, а Лин хотела дружить с ним.

Они смотрели друг на друга некоторое время.

— Так вы изобретатель? — спросила она.

Мужчина довольным лицом откинулся назад. —Мой сын уже рассказал об этом? — с улыбкой произнёс он. — Да, так и было, пока мы с семьёй жили во дворце. Пока не случилось...

Тут его голос поник, а глаза затуманились горьким воспоминанием. Лин стало жалко его. Потерять любимую жену, остаться с сыном в лесу, навсегда в бегах... Нет, Лин этого так не оставит. Она сегодня же поговорит с матерью. Она расскажет ей об Алладе и его отце. В конце концов, что могли эти милые альвы сделать, что маме пришлось их изгнать?!

— А вот и я! — радостно проговорил Аллад, неся в руках корзину с сочными фруктами.

Вдруг подул сильный ветер, всё в доме пришло в движение. Книги попадали, а Аллад выронил корзину.

Лин, не теряя времени, вытянула руку; по ней скользнул воздушный поток, который тут же обвил падающие фрукты. Они замедлились, а потом и вовсе остановились. Лин без задней мысли использовала магию ветра. На глазах у тех, кому сказала, что обладает совсем другой стихией!

Шокированно посмотрев на отца и сына, она увидела разные эмоции на их лицах.

Посмотрев на Морраха, она увидела, как его рука замерла в таком же жесте. Это он призвал ветер! Он был доволен своей шуткой, в отличие от Аллада...

Его лицо выражало шок и осознание всего случившегося. Он смотрел на Лин, и лицо его делалось красным от гнева.

— Аллад! — вскочила из-за стола, она хотела подойти к нему. — Прости!

— Так ты принцесса?! — яростно кричал он. — Почему ты не сказала? Ты пришла, чтобы сдать нас своей королеве?!

Лин сделала шаг в сторону от него и споткнулась об стол. Моррах тоже встал, но он выглядел спокойнее.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я... — Лин хотелось заплакать. — Я всего лишь впервые зашла в лес от любопытства и увидела статую. Я увлеклась и не заметила Аллада. Я правда никогда не слышала о вас. Я просто хотела подружиться!

Первая слеза упала на ковёр. Лин смотрела отца с сыном и пыталась придумать, как ей сбежать. Вдруг они захотят отомстить за жену и мать?

— Ты солгала! — кричал Аллад. — Из-за тебя убили мою мать!

— Аллад! — повысил голос его отец. — Не смей так говорить!

Его лицо напряглось, морщины стали зазаметнее.

— Ох, — он тяжело вздохнул и снова сел на стул. Видимо, он долго не практиковался в магии, и это дало о себе знать. Рукой он взъерошил волосы. — Ох, Аллад.

— Папа! — в панике он забыл о Лин и поспешил к отцу. — Что с тобой?

Он сел рядом с ним и вгляделся в его лицо.

— Это ты виновата! — злобно прошипел парень принцессе. — Ты хочешь забрать у меня и отца?!

Лин ранили его слова, но она не могла пошевелиться от страха. Принцесса хотела сбежать, но тут голос Морраха окреп, и он позвал: —Моя принцесса, останься, пожалуйста.

Лин не услышала в его голосе такой же злобы или ненависти, как у Аллада. Его голос скорее умолял.

Конечно, Лин повиновалась. Вновь сев на своё место, она стала ждать.

— Мой дорогой мальчик, — спустя время сказал мужчина. — Я был не до конца честен с тобой.

Он взглянул на сына и слабо улыбнулся. Аллад был рядом и держал отца за руку.

— Королева была вправе изгнать нас. Я не держу на неё зла. Прости, что вселил в тебя ненависть к королевской семье.

— Я не понимаю, — недоумённо сказал Аллад.

Лин тихо слушала, пытаясь поймать нить разговора. Она и Аллад переглянулись.

— В то время, когда ты был ещё маленький, — начал свой рассказ Моррах, — я служил в замке, чинил вещи, помогал по оружию. А твоя мать, Олия, была близкой помощницей королевы Баннилиты. И она одна из первых узнала, что наша королева беременна. Она была счастлива за неё, ведь та под сердцем так же носила дитя. Твоя мать помогала королеве, была с ней каждый день и ночь. И вот однажды королеве нужно было подняться в башню, чтобы обратиться к своему народу. Ничего страшного, это сделал её советник, но королева попросила Олию передать ему послание, и та очень торопилась с таким важным поручением, чтобы не напутать чего. Но она слишком спешила и оступилась...

Лин и Аллад ахнули. Лин закрыла рот ладошкой, а Аллад сжал кулаки до царапин.

— Она упала и потеряла ребёнка. Королева была в ужасном состоянии, она винила себя в этом. «Можно же было подождать, или послать еще кого-то», — скажете вы. Но ведь тогда королева не знала о положении Олии. Твоя мать не хотела никого обременять. Она так любила королеву, что готова была служить ей даже перед самим рождением нашего малыша. Но после этого случая моя дорогая жена стала сходить с ума. Олия перестала быть похожей на себя. Горе сломало её окончательно. Я ведь тоже потерял ребёнка, но у меня был ты. Я нашёл утешение в тебе, мой маленький Аллад. А вот Олия не смогла. Она винила королеву в случившемся, но тщательно это скрывала. И вот когда родилась ты, Лин, она проявила свою неприязнь.

Моррах замолчал, переводя дух от тяжёлого рассказа. Аллад принёс ему стакан воды и сел, с большим нетерпением ожидая продолжения. Лин так же подалась вперёд, когда увидела, что он продолжает.

— В тот день королева пошла отдохнуть, пока малышка спала в своей кроватке. Сиделкой оставили твою мать. И вот в этот момент её безумие пробудилось с новой силой. Никто не знает, что она хотела сделать с маленькой принцессой. Когда стражники, охранявшие покои, услышали шум, они быстро вошли и увидели полный беспорядок: кроватка была опрокинута, принцесса плакала, а сама Олия сидела рядом и смотрела на неё безумными глазами. Стражники схватили её и увели. Королева приказала ей уйти и никогда не показываться ей на глазах.

Я узнал об этом вечером, когда снова сидел с малышом Алладом и учил его ходить. Олия только вернулась от королевы, вся растрёпанная, с горящими глазами; она сказала, что за ней гонятся, что нам нужно собираться и убегать.

Я схватил вещи, сына и выбежал за ней. Я не слышал погони. Только факела горели то далеко, то близко.

Олия подгоняла нас, а потом я услышал стражников. Они приказывали остановиться.

— Бегите! — кричала она нам. — Я их задержу!

Мы убежали и спрятались. Я прождал всю ночь. Но твоя мама так и не вернулась. Позже я подслушал разговор в городе, что она применила магию против стражи, кричала о том, что похитили её ребёнка и что королева не сможет разлучить их...

Моррах не стал заканчивать историю. Он опёрся локтями о стол, спрятав лицо в руках. Тишина стояла в доме долго. Только ветер шелестел в кроне дерева, да птицы пели причудливые мелодии.

Когда тишина стала настолько давящей, что хотелось закричать, Моррах вновь заговорил:

— Ни королева, ни принцесса не убивали твою мать, Аллад. Она погибла от своих рук. Прости, что так и не нашёл смелости признаться тебе в этом.

Он поднял влажные глаза на сына.

— Отец... — Аллад шокированно смотрел на него.

Лин сидела не шелохнувшись. Рассказ так поразил её до глубины души, что все слова вылетели из головы. Она плакала.

— Аллад... — тихо позвала она.

Моррах вновь поднялся со своего места и подошёл к балкону. Вдохнув свежего воздуха, он снова стал похож на себя.

Ветер растрепал его волосы и унёс воспоминания прочь.

— Уже вечереет, — сказал он. — Пора возвращать принцессу домой.

Он обернулся к друзьям, которые остались в комнате потрясенные. Они не могли так быстро выбросить из головы рассказ.

Аллад очнулся после слов отца и тоже взглянул на небо. Оранжевые и розовые облака тихо плыли, унося с собой тяжёлый день. Где-то было слышно ржание единорога, видимо, он звал жеребят к себе.

— Идём, тебе и правда пора, — Аллад встал и попросил Лин следовать за ним.

— До свидания, — попрощалась принцесса с Моррахом.

Он улыбнулся ей и помахал рукой.

— Приходи ещё в гости! — сказал он.

Лин не знала, как реагировать. Моррах ни разу не обвинил её в чём-то, даже косо не смотрел! Видимо, она нравилась ему. Даже не потому что Лин была принцессой. По крайней мере Лин хотелось в это верить.

С Алладом они шли молча до поляны со статуей. Когда уже виднелся каменное изваяние, она попыталась заговорить с ним:

— Прости меня, — прошептала Лин. Она не была уверена, что её спутник услышал её.

Но неожиданно парень остановился и обернулся к ней.

— За что ты извиняешься? — он хмурился.

— Ну... — Лин и сама не знала причины.

— Это я виноват перед вами, моя принцесса.

Лин опешила; было странно слышать это от него. Ведь они не были связаны титулами или чем-то ещё при знакомстве. Лин с первой встречи считала Аллада другом, хоть он и не знал о её положении в королевстве.

— Я пойму, если ты больше не захочешь видеть меня, — он опустил голову и ботинком ковырял землю.

— Ну что ты! — Лин от удивления подпрыгнула. — Как ты можешь такое говорить? Ты мне очень нравишься! И твой отец сам сказал, чтобы я пришла вновь.

Встретившись взглядом с Алладом, она улыбнулась ему. Видимо, её ответ пришёлся по душе дикому мальчику, и он тоже повеселел.

— Что ж, раз уж мы все ещё друзья... — начала Лин.

Аллад довольно кивнул.

— Не будешь ли ты против, если в следующий раз я познакомлю тебя ещё с одним своим другом?

Аллад нахмурился; он делал так всегда, когда обдумывал что-то серьёзное, как успела заметить Лин.

— Я не уверен, что это лучшее время... — пробормотал он.

— Он просто очаровательный! — настаивала Лин. — Он — мой личный рыцарь, мой самый лучший и близкий друг! А ещё он похож на тебя.

Видимо, она смогла заинтересовать парня. Или, может, дело было в том, что, живя в лесу, он даже не мечтал о друзьях из города, а тут получилось, что сама принцесса зовёт его другом! А теперь хочет познакомить с одним важным рыцарем.

— Ну-у-у, — протянул он. — Что же в нас общего?

— Он храбрый, сильный и смелый, прямо как ты! — радостно стала перечислять все достоинства друга Лин. — А ещё вы оба теперь мои самые дорогие друзья!

Лин засмеялась. Ветер подхватил её звонкий смех и разнёс по поляне. Волосы растрепались от приключений по лесу, и она была похожа на самую обычную альву.

Аллад засмотрелся на неё и мягко улыбнулся. Эта девчонка перевернула его жизнь, и ему это нравится. Конечно, он согласен. Кажется, он чувствует, что готов сделать что угодно для Лин, не потому что она принцесса, а потому что она — хороший друг.

Он поймал себя на мысли, что, наверное, тот рыцарь, о котором она говорит, чувствует что-то похожее. В душе зародилось тепло. Видимо, пришёл конец его скучным тёмным дням.

— Хорошо, приводи его, — сказал он под радостный крик Лин.

Глава 7

Облетев весь замок и убедившись, что её никто не искал, принцесса приземлилась на свой балкон. Оглядев комнату, она увидела мирно спящего на её мягкой кровати лучшего друга Кая. Он, как её верный рыцарь, весь день делал вид, что они вдвоём тренируются во дворе. Конечно, королева запретила Лин покидать замок, но теоретически площадка для тренировок всё ещё считалась его территорией. Кай обнимал её игрушку-дракончика, которую сам и подарил на одно из дней рождений.

— Просыпайся, — прошептала Лин и потрясла Кая за плечо.

Он что-то неразборчиво промямлил и перевернулся на другой бок.

Вздохнув, Лин принялась трясти его ещё сильнее. У неё были слишком шокирующие новости, чтобы дождаться завтра!

— Кай! — крикнула она.

— Я не сплю! — подскочил он на кровати.

Лин засмеялась и села на свободный край.

— Мне надо такое тебе рассказать! — её глаза горели, она возбуждённо продолжала трясти друга за плечи.

Кай постепенно приходил в себя. Конечно, он как рыцарь и сын командира королевской армии мог проснуться и собраться за пару секунд, но ведь он спал в кровати принцессы, и будила его тоже она!

— Ну что? — спросил он.

Лин стала пересказывать свой очередной день, вернее, визит в домик на дереве. Она жестикулировала, иногда была слишком шумной, и Каю приходилось шикать на неё. Один раз он вообще заметил на её лице слезинку.

Рассказав всё, она выжидающе смотрела на друга.

— Ну, что ты думаешь?

Кай пребывал в таком же шоке, как и Лин, слушая историю отца Аллада, Морраха. Сначала он был в ужасе, потом в отчаянии, и наконец ему стало радостно от того, что проход в Вечнозелёный лес им всё-таки открыт.

— Что ж, — сказал Кай, — я всё-таки рад, что всё закончилось хорошо. Я не могу представить, что было бы, если бы он напал на тебя, а меня не было рядом.

Лин прыснула от смеха:

— Конечно, Аллад был бы очень грозным противником.

Кай возмущённо попытался столкнуть её с кровати, но Лин вовремя взметнулась крыльями к потолку.

— В общем, — продолжила она, — я думаю, нам стоит навестить их семью через пару дней. Наверное, Алладу захочется побыть одному, чтобы принять правду.

Кай закивал.

Он встал и прошёлся до раковины. Умывшись, рыцарь посмотрел на небо. Звёзды переливались всеми цветами, будто подмигивая. Кай думал обо всём по чуть-чуть: о подарке для Лин, о встрече с диким мальчишкой, о том, как тот жил в лесу! Каю надо было обдумать всё это во сне. К такой мысли он пришёл и, попрощавшись с Лин, вылетел в окно.

Сама же Лин тоже привела себя в порядок, подготовилась ко сну и быстро уснула.

***********

На следующее утро Лин решила пообедать с мамой. В просторной столовой всё было окрашено золотом, свечи парили возле стен, длинный стол стоял посредине комнаты. Служанки подготавливали его к трапезе, сама же королева должна была скоро подойти. Увидев принцессу, одна из фей воскликнула и быстро побежала на кухню. Лин поздоровалась со всеми и заняла своё место слева от материнского.

Тарелки и приборы пролетели через всю комнату и легко опустились на стол перед принцессой.

Королева вошла в трапезную и кивнула слугам. Увидев свою дочь, она едва заметно улыбнулась.

— Неужели ты решила отобедать со мной? — ласково пожурила она дочь.

Лин кивнула.

— Мам, — обратилась Лин. Вообще-то, она не просто так решила сегодня провести время с мамой. Ей нужно было узнать о событиях того дня с её стороны. Зачем она приказала стражникам преследовать семью? Она правда хотела, чтобы они ушли из города? — Когда я была в лесу...

Королева была занята едой — видимо, за утро ей пришлось много потрудиться: выслушать жалобы альв, подготовить кое-какие бумаги, обговорить детали предстоящего праздника. Лин даже не хотела представлять, какой объём работы проделала её мать. Лин очень ею гордилась. Поддерживать мир, когда прошлые королевы пытались его уничтожить, быть примером спокойствия и благородства... Наверное, мама скучает по дням, когда могла весь день кататься на своём пегасе и не беспокоиться о целом мире...

Лин очнулась от этих мыслей, когда заметила, что королева смотрит на неё.

Поморгав, Лин продолжила:

— Кхм, в общем, в лесу я наткнулась на одну семью...

Лин внимательно следила за матерью. Кажется, её лицо стало грустнее, чем обычно.

— Продолжай, — спокойно попросила королева.

— Отец и сын, Моррах и Аллад. Они сбежали из города... Точнее, их выгнали.

Королева опустила ложку и прикрыла лицо рукой. Изящные пальцы провели по бровям, губы чуть приоткрылись в тяжёлом вздохе.

— Да, я помню их. И что же? У них всё в порядке?

Королева подняла взгляд на свою дочь. Должно быть, та осуждает мать за поступок. Но ведь Лин не знает всей истории.

— У них всё хорошо. Моррах построил отличный домик на дереве, где и растил сына. Аллад немного грубый, но очень хороший!

Лин улыбалась, вспоминая две встречи в необычном доме. Королева мягко смотрела на неё.

— Мне бесконечно жаль, что так вышло, — Банни раскаивалась, видно было, что этот случай тяготит её.

Лин удивлённо и ожидающе смотрела на мать.

— Я не хотела, чтобы так вышло. Но Олия... — Королева посмотрела на Лин, будто спрашивая, знает ли та ту историю. Заметив кивок, королева продолжила. — Олия была чудесной горничной, всегда помогала мне. Я даже чувствовала себя как под материнским крылом рядом с ней. Я доверяла ей всё, но сама она ничего не рассказывала. В тот день, когда я просила её подняться на башню к Каору, она поскользнулась. Видимо, при падении она лишилась не только ребёнка, но и рассудка. Она стала рассеянной, иногда злилась и кричала на всех. Я предлагала ей помощь, хотела отвести к лекарям, но она просила не беспокоиться, ведь я должна была вот вот родить. Когда ты появилась на свет, Олия радовалась больше всех. Она кричала: «Малышка, моя малышка!» Я думала, что все её проблемы ушли, она казалась такой счастливой. Но всё было ещё хуже. Она думала, что ты — её потерянный ребёнок. Ох, как хорошо, что стража успела вовремя... Я не знаю, что бы она сделала с тобой. Олия сбежала, и я отправила стражников, чтобы они нашли её и остановили. Она была больна и могла наделать глупостей. Так и произошло: когда стража догнала её, она прокричала что-то неразборчивое и словно исчезла. Она предчувствовала свою смерть. Видимо, дракон в ту секунду явился ей и забрал с собой.

Королева замолчала, опустив голову. Лин смотрела на неё пустым взглядом. Она думала о Моррахе и Алладе, которые ждали, когда появится мать, одни в тёмном лесу. Всю жизнь они прожили, думая, что королева сердится на них.

— Как ты думаешь, — начала Банни, — если ты предложишь им вернуться домой, они согласятся?

Надежда зажглась в её глазах. Королева надеялась, что так сможет искупить вину перед этой семьёй.

— Я думаю, нет, — Лин помнила слова Морраха. Они привязаны к своему дому и не захотят вернуться туда, где страдала их любимая жена и мать.

Банни пришлось смириться, и она медленно кивнула.

Пообедав, Лин решила спросить кое-что ещё.

— Так значит, ты не против, что я хожу в лес?

Королева вздохнула.

— Я прекрасно знаю, что мои слова о запрете выходить из замка тебя не остановят, ты бы всё равно ослушалась меня. Но если ты ходишь туда, чтобы пообщаться с Моррахом и его сыном, то ладно, я противиться не буду.

— Значит, и наказание закончено? — возбуждённо спросила Лин.

Мама кивнула, и Лин, радостная, решила найти Кая и рассказать всё, что услышала. Выйдя из замка, она взглянула на солнце и подумала, что тот будет на тренировке. Полетев в сторону от леса, Лин приземлилась на расчищенной площадке. Тут были разные принадлежности для тренировок, везде стояли турники и трамплины, на траве были разбросаны мечи и некоторая амуниция. Одна команда летала вокруг поля под присмотром командира, и были слышны его крики. Воины помладше оббегали препятствия, тренируя координацию.

Лин всматривалась в них, пока не заметила сильного мужчину, одетого в синий жилет и тёмные брюки. Его тёмные длинные волосы были собраны в хвост, он держал меч в руках и наставлял кого-то.

Его лицо, чуть тронутое возрастом, было со строгими чертами, черные брови нахмурены, но голубые глаза говорили о добром характере. Он отдавал команды спокойно, но чётко.

Парень рядом с ним держал меч и, слушая указания, делал выпады.

Лин поспешила к ним. Она не хотела отвлекать Кая от тренировки с отцом, но тут сам капитан Круниос заметил её.

— Десять кругов вокруг поля! — прикрикнул он на сына.

— Лететь или бежать? — спрсил запыхавшийся Кай.

— Сначала лети, потом беги, — резко ответил капитан.

Лин полюбовалась взлетающим Каем. Да, рыцарем и другом он был хоть куда.

— Добрый день, капитан, — улыбнулась Лин.

— Здравствуйте, моя принцесса, — так же тепло сказал он. Его тон всегда менялся, когда он говорил с ней, и думалось, что не только из-за её статуса, а потому что она была лучшим другом его сына. Он всегда был почтителен с ней и добр.

— Как ваши тренировки? — поинтересовалась принцесса.

— Неплохо. Ваш рыцарь не подведёт в трудную минуту, можете не сомневаться.

Лин была горда им. Отец не часто хвалил самого Кая, зато мог сказать о нём доброе слово кому-нибудь другому.

— Ваша мать не против, что вы вышли из замка? — полюбопытствовал мужчина.

Лин помотала головой:

— Я отобедала с ней. Она сказала, что даже не думала, что я буду её слушать.

Круниос по-отцовски смотрел на Лин. Его сын и принцесса всё детство сводили с ума горничных своими шутками, мешали вести занятия и заниматься королевскими делами, за что этим двоим часто доставалось, так что действительно можно было сказать, что они — одна семья. Лин и Кай дружили с самого детства, так что даже отношения королевы и капитана королевской армии стали дружескими.

— В городе всё спокойно? — принялась по-деловому расспрашивать Лин.

— Не совсем, моя принцесса, — озабоченно сказал мужчина. — На днях мои рыцари вновь поймали космического бандита. В последнее время их число слишком сильно увеличилось. Думаю, в других мирах всё больше интересуются нашими ресурсами.

Лин была удивлена. Мама за обедом ни слова не сказала об этом... Наверное, потому что Лин не спрашивала. Вот почему королева выглядела такой уставшей.

— Видимо, из-за этого и предстоящего праздника в вашу честь королева с советником странно себя ведут.

— Что вы имеете в виду? — спросила принцесса.

— Королева будто избегает его, — удручённо ответил Круниос. — Даже не знаю, между ними такое напряжение. Если честно, мне этот Каор не особо нравится. Я думаю, у него здесь свои цели, не очень-то он рад выполнять приказы.

Как принцесса, Лин не могла позволить капитану их армии так говорить, но Круниос был уважаемым и умным альвом. Он бы не стал волновать Лин, если бы не был уверен в своих подозрениях.

— Простите меня за мои слова, принцесса, — сказал он. — Не воспринимайте их близко к сердцу. Я знаю, как вам нравится Каор. Он сильный волшебник, просто его способы решения проблем не всегда понятны.

Лин кивнула. Она была озабочена делами в своём мире.

— Так значит, в лесах теперь прячутся разбойники? — спросила она, меняя тему.

— И браконьеры, — дополнил капитан. — Они охотятся на единорогов.

Лин удивилась.

— Ведь даже нам не так-то просто их увидеть! А эти пришельцы хотят их поймать!?

Круниос кивнул. В этот момент к ним подбежал Кай. Он уже закончил отрабатывать круги и стоял рядом с отцом, пытаясь отдышаться. Лин нашла на траве флягу, наколдовала в неё воды и передала другу.

Кай благодарно взглянул на неё и стал пить.

— Думаю, на сегодня можно закончить тренировку, — довольно сказал капитан. — Неплохо, сынок.

Кай изнемождённо улыбнулся и сел на мягкую траву.

— До свидания, принцесса, — попрощался мужчина с Лин и ушёл к другим рыцарям.

— Ну как, — живо спросила Лин у Кая, который уже лёг на траву и пытался отдышаться. — Ты слышал это?

— Слышал что? — безучастно спросил он.

— Мой разговор с твоим отцом! — Лин не понимала, почему Кай не поддерживает диалог.

— Может, — начал Кай, — я не слышал ничего... потому что наворачивал круги по стадиону!?

— Оу, — только и могла сказать Лин.

Принцессе пришлось подождать, пока друг приведёт себя в порядок и будет готов её слушать. «Почему в последнее время у неё так много новостей?» — думал про себя Кай.

Они вышли на залитую солнцем улицу. Лучи отражались в витражах и бросали солнечных зайчиков по всей округе. Птицы щебетали и летали вокруг, дразня мохнатых котов.

Лин пересказала Каю весь разговор и стала ждать его реакции.

— Да, — сказал рыцарь. — Отец говорил что-то на ужине. По виду он был очень озабочен. Он ещё рассказал, что пытался обратиться к Каору за советом, но тот был...

Кай замолчал, подбирая слово. Он не хотел обижать Лин, потому что отец не очень лестно отозвался о её любимом маге.

— Он был задумчивее, чем обычно! — щёлкнув пальцами, сказал Кай.

Лин состроила недовольную гримасу.

— Что будем делать? — не заостряя внимания, спросила Лин.

— Ничего! — для Кая это был очевидный ответ. — Кстати говоря, ты ведь скоро поедешь к тётушкам?

Лин поморщилась. В замке происходило слишком много всего интересного, чтобы она отлучалась на пару дней в глухую деревню земляных фей.

— Ты поедешь с нами? — поинтересовалась Лин.

— Не знаю. Вдруг этот Аллад понравится мне, и я захочу побольше узнать о нём.

Кай задумчиво пнул камень. У него, так же как и у принцессы, не было друзей. На тренировках он был слишком занят, чтобы заводить дружбу, а после — сразу бежал к Лин. Было бы круто иметь друга своего возраста. Тем более что они могут многое друг другу рассказать, раз уж живут в разных условиях.

— Как хочешь, — Лин закатила глаза. — Тогда давай перед моим отъездом я вас и познакомлю.

Кай вздохнул, взъерошил свои волосы и взглянул на Лин.

— Как прикажете, моя принцесса.

Лин возмутило его официальное обращение, и она погналась за ним по улице, распугивая кошек и громко смеясь.

Глава 8

Как и договаривались, Лин пришла навестить Аллада и познакомить его с Каем перед отъездом.

Лёгкий туман стоял над лесом, серость окутала город. Прохладный ветерок дул с севера — видимо, сегодня ветряные феи решили пошутить и устроить прохладу.

Друзья пробирались через заросли к уже знакомой Лин статуе. Кай же, видевший её впервые, обомлел. Он удивлённо пролетел вокруг, гадая, кому же она посвящена.

Лин подошла к едва заметной тропинке и громко позвала:

—АЛЛАД!

Спустя пару взмахов крыльев она вновь прокричала.

Через некоторое время послышался сильный шорох из кустов, и на поляну выкатился недовольный Аллад.

—Что ты кричишь?! — шипел он.

Лин удивлённо замерла от такого приёма.

—А что такое?

— Ты распугаешь всех единорогов и приманишь кроколовов!

Лин опустила голову в сожалении. Но уже через секунду вновь повеселела и произнесла:

—А я к тебе с гостем! — она попрыгала и пролетела на крыльях вокруг друга.

Приземлившись на место, она провела рукой в сторону Кая. Тот стоял возле статуи в ожидании. Аллад не замечал его из-за мельтешения принцессы. Вот рыцарь подошёл ближе, растрёпал волосы и улыбнулся.

—Привет! — поздоровался он.

В этот момент Аллада будто подменили: недовольное минуту назад лицо сменилось ярким румянцем, глаза широко раскрылись, а кончики крыльев весело трепетали.

Парни рассматривали друг друга, не говоря ни слова. Лин же недоумённо косилась на них.

Спустя время принцесса всё-таки произнесла:

—Итак...

Аллад будто очнулся. Он осознал, что неприлично долго пялился на гостя. Покраснев ещё больше, он промямлил:

—Приятно познакомиться, меня зовут Аллад.

Быстро отводя взгляд, он заметил Лин, которая почему-то решила заменить солнце в этот ветреный день. Лин лучезарно улыбалась, вертя головой. Она хлопнула в ладоши и спросила:

—Ну так что, проводишь нас к своему чудо-дому?

Кай смотрел дружелюбно и любопытно, его мягкий взгляд так же оценивал нового знакомого.

Вздохнув, Аллад сказал:

—Ты уже должна знать дорогу. Отец ведь сказал, что ты желанная гостья.

— Конечно, но было бы ужасно невежливо самой приводить ноаого друга в ваш дом.

Хихикнув, Лин пошла по тропинке, ведя за собой друзей.

Кай весело закатил глаза и пошёл следом за ней. Аллад же, вздохнув ещё раз, замыкал шествие.

— Так значит, ты тоже изобретатель? — поинтересовался рыцарь.

— Ну, вроде как да, — застенчиво сказал он. — Мой отец научил меня пользоваться всеми его приборами, которые он создал для жизни в лесу. Конечно, я могу их и починить, если надо.

Кай замедлился и поравнялся с ним, внимательно слушая.

—Вот здорово! — искренне сказал он. — А сам ты что-нибудь уже изобрёл?

— Есть кое-что, над чем я работаю, — уклончиво ответил он.

Они шли вдоль диких кустов, слушая, как колышутся верхушки огромных деревьев. Где-то копошились жучки и прыгали птички. Лин уверенно вела их к дому, будто и правда выучила всю дорогу.

Кай рассказывал про своего отца. Моррах слышал о нём, но когда тот служил в армии, Круниос был в другой деревне.

—Кажется, отец упоминал о нём, — задумчиво сказал молодой изобретатель. — Тогда твой отец только начинал службу, но уже подавал большие надежды.

Кай ухмыльнулся. Ему были приятны эти слова.

—Ага, теперь он капитан королевской армии! — гордо сказал парень.

— Вот здорово, а тебя он обучает? — интерес Аллада пробудился ещё больше. Только сейчас он начал понимать, кто его друзья! Сама принцесса и её рыцарь, чей отец — глава армии! Ему очень повезло, что они водятся с ним.

— Ещё как! — протяжно вздохнул Кай. — Он требует от меня ещё больше, чем от других. Это потому что лично я охраняю принцессу, и ещё из-за того, что он мой отец.

Мальчики посмеялись.

Вот перед ними открылась большая поляна с древним деревом, оборудованным под дом для сбежавших из города.

— О, кстати, Аллад, — вспомнила Лин. — А где твой отец? Моя мама рассказала кое-что про...

Она замялась. С одной стороны, хотелось поведать, как её мама относилась к Олии — что не держала зла, а наоборот, жалела. А с другой, Лин не хотела вновь поднимать эту тяжёлую тему.

— Отец ушёл в глубь леса, придёт очень поздно, — скучающе произнёс парень. — Ему нужно поставить больше ловушек.

Лин и Кай вмиг оживились и стали внимательно слушать.

— Ну, отец говорит, что разбойников стало слишком много в нашем лесу, и он не хочет, чтобы животные и растения страдали от их рук.

— Надо же! — воскликнул Кай. — Мой отец тоже об этом говорит.

Кай улыбнулся, и Аллад вновь задержал взгляд на его лице. Лин заметила это и хитро прищурилась, но ничего не сказала.

— Ага, все в замке тоже обеспокоены этим, — со знанием дела сказала Лин. — Говорят, браконьеры даже охотятся на единорогов.

Лицо Аллада исказилось: сначала удивлением, потом злостью. Он глухо зарычал и сказал:

—Да кто они вообще такие! Нельзя приходить в чужой мир и творить такие ужасы!

Все были с ним полностью согласны.

Некоторое время Кай рассматривал поляну у дома, интересуясь разными механизмами и приборами, что по привычке валялись на земле. Лин же зашла в дом и захотела подняться на самый верх. Перелетев через лестницу, она увидела две мягкие кровати, неаккуратно сколоченные своими руками. В одной из кроватей лежала мягкая игрушка-бабочка.

«Должно быть, она очень старая», — улыбнулась про себя Лин. Присмотревшись, она заметила люк в потолке. Она хотела позвать Аллада, но подумала, что мальчики заняты всякими заумными штучками. Подлетев к люку, она легко открыла его. Вылетев наружу, Лин увидела деревянные планки, приколоченные к стволу дерева и уходящие ввысь. Поднявшись по ним сквозь густую зелень, она оказалась на самодельной площадке на самой вершине.

Вид открывался бесподобный!

Лин замерла от красоты. Весь лес был как на ладони, за горизонтом виднелись горы, вечно покрытые снегом. Тёмные верхушки деревьев качались из-за ветра, создавая свою мелодию. Чуть правее была долина с сочной травой и извилистой рекой. А если обернуться...

Да! Вон виднелся замок! Крыши башен и переливающиеся флаги! Присмотревшись, Лин заметила Сад Спящих Фей.

— Вот это да! — вслух сказала она.

— Нравится? — внезапно произнёс кто-то рядом.

Подпрыгнув от неожиданности, Лин обернулась. Перед ней стоял Аллад со скрещёнными руками и ухмылялся.

—Это моё личное место, — начал он. — Я нашёл его сам. Я прихожу сюда понаблюдать за миром, которого лишён. Замок особенно красив на закате.

Он мягко улыбнулся, и Лин ответила ему тем же.

—Здесь прекрасно.

— Ага, отсюда можно разглядеть всё на свете!

Снизу послышался шум — это Кай забирался к ним. Двоим пришлось потесниться, чтобы всем хватило места.

Кай ахнул и стал смотреть по сторонам.

—Когда я строил эту площадку, — усмехнулся Аллад, — я не ожидал, что тут будет стоять ещё кто-то.

Лин и Кай весело переглянулись.

— Смотрите, — сказал гостям Аллад. Он показывал на какую-то точку в глуши леса. — Вон там обычно собираются единороги.

Приглядевшись, можно было увидеть в просвете деревьев полянку с упавшим деревом.

—Они любят есть мох с того дерева.

Лин и Кай издали восхищённый вздох.

Никто из них не знал, сколько времени они вот так простояли. Аллад рассказывал про все интересности в лесу, Лин и Кай же делились новостями из замка.

Когда принцесса предложила Алладу навестить их, тот замялся и не знал, что ответить. Кай пообещал, что покажет ему тренировочную площадку, а Лин накормит разными деликатесами.

Лин нужно было улетать, чтобы собраться к отъезду. Кай тоже собирался уходить. Он обещал навестить Аллада на днях, если тот не против. Против он, конечно же, не был.

Принцесса рассказала Алладу о том разговоре с мамой. Было видно, что ему всё ещё тяжело говорить об этом. Аллад принял правду и не держал зла на Лин и её семью, но нужно было уложить чувства и подумать обо всём.

Аллад пообещал рассказать всё отцу и так же передать, что королева будет рада им так же, как они рады Лин.

Глава 9

Наконец-то наступил долгожданный день! Яркий свет бриллиантовых люстр, блестящий паркет, столы, накрытые белоснежными скатертями, и множество гостей в изысканных нарядах.

День рождения принцессы!

Гости весело перешептывались по всему залу, оркестр играл прекрасную мелодию, а некоторые дамы уже кружились в танце с кавалерами.

Принцесса Лин стояла на лестнице, наслаждаясь царившей вокруг атмосферой торжества и умиротворения. Её бело-золотое платье было украшено драгоценными камнями, а в заплетенных волосах сверкала новая диадема — подарок мамы, полученный сегодня утром. Рядом с диадемой переливались удивительной красоты заколки ручной работы — подарок Кая. Они, как и диадема, олицетворяли четыре стихии мира: темно-синие — запад, царство морских фей; светло-голубые — север, владения ветряных фей; благородный зеленый — восток, земли лесных фей; и нежно-коричневый — юг, обитель земляных фей.

Сам же Кай вместе с Алладом в это время готовили для неё сюрприз на заднем дворе. От нового друга же Лин получила в подарок самодельный нож, выточенный из сброшенного рога единорога.

Вдохнув свежий воздух, струившийся из открытых окон, Лин спустилась в зал и пошла меж гостей. Мама была занята приёмом, и сегодня ей помогала Мирсина. Залюбовавшись светлячками, будто прилетевшими поздравить её в этот вечер, Лин не заметила одну из гостей и врезалась в неё.

— Эй! — резко крикнула та. — Ты что, не видишь, куда идешь?

Обернувшись, девушка удивленно раскрыла глаза.

Перед Лин стояла Эмилия, дочь богатейшего господина в столице, невероятно вредная и высокомерная. Её белокурые волосы были уложены в изящные локоны, ниспадавшие на плечи пышного жёлтого платья. В руках она с раздражением обмахивалась веером, сверля принцессу взглядом.

— О нет, — вздохнула Лин наигранно. — Мне очень жаль.

Она мысленно закатила глаза, но с любопытством разглядывала гостью.

— И это всё? — прошипела Эмилия. — Никакого раскаяния! С таким отношением мой отец не станет с вами сотрудничать в будущем!

Лин с недоумением посмотрела на неё: неужели Эмилия забыла, что главенство в конце концов перейдёт к ней, Лин, и она обязательно припомнит эти слова, когда станет королевой? Оглянувшись и убедившись, что на них никто не смотрит, принцесса скорчила Эмилии смешную рожицу.

— Ах ты... — пришла в ярость девушка.

— Ах ты, глупая зазнайка! — раздался чей-то голос за спиной Лин.

Обернувшись, она увидела милое, чуть смуглое лицо. Рыжевато-каштановые волосы были небрежно уложены в причёску, а зелёное короткое платье открывало плечи. Взгляд зелёных глаз с нескрываемым недовольством был устремлен на Эмилию.

Та, испугавшись острого языка подошедшей, предпочла ретироваться.

Лин же, наоборот, очень обрадовалась.

— Зилайла! — радостно воскликнула она. — Как я рада тебя видеть!

Зилайла приходилась Лин дальней родственницей. Её родители бросили малышку в детстве, и девочку воспитывали тётушки, чтившие благородную кровь лесных фей. Лин всегда нравилось проводить время с Зи, хоть та и была младше на пару лет.

— Привет! — нежно улыбнулась Зи. — Я хотела передать тебе мой подарок!

Она протянула голубую коробочку, обвязанную зелёной лентой. Лин с предвкушением взяла её и развернула.

Внутри лежал изящный браслет из живой лозы. Если присмотреться, было видно, как побеги переплетаются друг с другом, словно крошечные змейки.

— Этот браслет улавливает твоё состояние, — пояснила Зилайла. — Если тебе радостно, лоза станет ярче и будет активнее двигаться по руке. А если ты окажешься в опасности, она покроется шипами для защиты.

Лин рассмеялась, надела браслет на руку, и лоза тут же стала нежно-зеленой, а «змейки» зашевелились быстрее.

— Это замечательный подарок! — искренне поблагодарила Лин. — Но не думаю, что на меня кто-то собирается нападать.

— Кто знает, — пожала плечами подруга. — Такую красивую принцессу кто-то наверняка захочет украсть.

Зи подмигнула Лин и уже хотела сказать что-то ещё, но откуда ни возьмись появился Каор.

Девушки замерли, с удивлением глядя на него.

Он выглядел более безумным, чем обычно. Мама говорила, что очень недовольна Каором, и просила Лин держаться от него подальше. В прошлом месяце королева даже отослала его в земляную деревню — проверить как обстоят дела с инопланетными варварами.

Каор нервно озирался по сторонам. Его обычно белоснежная рубашка была застегнута кое-как, а штаны местами покрыты пылью.

— Моя дорогая, — благоговейно обратился он к принцессе. — Я тоже хочу вручить тебе свой подарок.

Лин удивлённо похлопала глазами и произнесла:

— Конечно, давай!

Что бы о нём ни говорили, Каор всегда относился к ней с заботой, всегда был готов выслушать маленькую Лин или спрятать её от ответственности за глупые шалости.

Она позволила увести себя за руку. Обернувшись, она лишь успела помахать Зилайле.

— А почему ты не взял подарок с собой? — весело спросила Лин.

— О, он слишком ценен, чтобы показывать его при всех, — от предвкушения у него блестели глаза.

Возможно, Лин стоило прислушаться к предостережениям капитана Круниоса или задуматься о действиях мамы по отношению к советнику. Но Лин росла в окружении любви и заботы и не верила, что кто-то может желать ей зла.

Каор провёл её по тайному ходу, скрытому за картиной. Воздух на узкой лестнице, ведущей вниз, был спёртым — ею, похоже, давно не пользовались.

Каор сжимал её запястье всё сильнее, будто не мог дождаться момента.

Лин стало немного не по себе. Может, стоило позвать Зилайлу с собой?

Внизу показалась массивная дубовая дверь. Каор открыл её, пропустил принцессу внутрь, и та услышала, как сзади магическим щелчком захлопнулся замок. Круглая комната без окон была полна пыли. Посредине стоял деревянный стол, а на нём — почему-то наручники. У стен громоздились столы с пробирками и книгами на незнакомом языке. Лин стало жутко, и она попятилась к двери.

— Ну что ж, присаживайся, — сказал Каор, схватив её за плечи и указывая на стул, спрятанный в тени стола.

Свечи у потолка лениво озаряли комнату. Где-то вдали часы громко отбили двенадцать раз, и эхо покатилось по пустым коридорам.

Лин села, лихорадочно соображая, как глубоко они находятся под замком.

— Каор... — неуверенно начала она.

— Надеюсь, ещё не поздно... — бормотал он себе под нос.

— Каор! — громче позвала принцесса.

Он услышал её и обернулся.

— О, моя дорогая, скоро ты всё поймёшь! — с лихорадочным блеском в глазах сказал он.

— Почему нельзя было отвести меня в твою башню?

— Чтобы королева не смогла найти нас, — с самодовольством объяснил он.

— Но мама... — начала Лин.

— Она тебе не мать! — резко крикнул он.

Каор пришёл в бешенство при одном упоминании королевы и в порыве ярости швырнул на пол несколько книг.

— Да и ты не Селеста Мун Лин, — с издевкой добавил он.

Лин пребывала в полном недоумении. Она смотрела на него как на безумца, коим он, к сожалению, и был уже долгое время. Принцесса просто не хотела этого замечать.

— Ты — наше единственное спасение! — распалился советник. — Только ты можешь спасти наш мир от грядущих угроз! Ты — Стейнмун! — выкрикнул он незнакомое имя.

Стейнмун? У Лин пошла кругом голова — то ли от спёртого воздуха, то ли от этого имени. Воздуха стало не хватать.

Каор, казалось, только этого и ждал. Он подошёл ближе и прошептал:

— Ты — Стейнмун! Вспомни же своё предназначение!

ХЛОП!

Дверь с грохотом распахнулась и впечаталась в стену, подняв тучи многовековой пыли.

В комнату вошли двое.

— Что ты здесь устроил?! — прозвучал властный голос. Это была королева Баннилита!

— Мам! — со слезами крикнула Лин.

— Не смейте мне мешать! — завопил Каор.

Ещё одна вспышка озарила комнату и метнулась прямо в Каора. Он с глухим стуком рухнул на пол.

— Думал, твоё заклинание против стихийной магии тебя спасёт? — раздался спокойный голос. — Забыл, что я тоже колдунья?

Это была Мирсина. Она подошла к Каору и грубо подняла его на ноги.

Банни тем временем бросилась к Лин и бережно обняла её.

— С тобой всё в порядке, Лин? — в её глазах светилось беспокойство.

— Уже поздно! — прошипел Каор. — Стейнмун вот-вот вспомнит!

— Вовсе нет, — с облегчением вздохнула королева. — Я не сказала тебе всей правды. День, когда память будет утеряна навсегда, — не день рождения Лин, а день накануне. Сегодня уже поздно...

Каор не мог вымолвить ни слова.

— Ты обманула меня! — в бешенстве прокричал он.

— Ты просто ужасен, — брезгливо заметила Мирсина.

— Ничего... Это ещё не конец, — прохрипел Каор. — Ты совершила огромную ошибку, Банни. Если наш мир будет уничтожен, то только по твоей вине. А я сделаю всё, чтобы этого не случилось.

Он воздел руки, хлопнул в ладоши и исчез...

Глава 10

Лин всё ещё приходила в себя, когда её вывели из душной комнаты. Мама ушла к стражникам, приказав обыскать весь замок в поисках Каора — наверняка он не успел уйти далеко. Мирсина тем временем помогала гостям собраться.

— Лин! — раздался взволнованный знакомый голос.

Это Кай вместе с Алладом спешили к ней. За ними бежала Зилайла.

— О боги! — Добежав, троица взволнованно окружила принцессу.

— Ребята! — так же обескураженно воскликнула Лин.

— Зилайла прибежала и сказала, что тебя украли! — начал Кай.

— Ну а что? — удивлённо сложив руки на груди, парировала Зи. — Если бы я сказала, что её увёл советник, вы бы даже с места не сдвинулись!

Аллад закатил глаза.

— Так... тебе и правда угрожала опасность?

Лин лишь пожала плечами.

— Мирсина просила подождать, пока капитан Круниос организует слежку по всему замку.

Все в изумлении замерли.

— Зачем это понадобилось? — спросил Кай.

— Каор... — начала Лин. — Он, кажется, совсем сошёл с ума.

Она и сама не знала, что им сказать. Всё произошедшее казалось странным сном. Что вообще случилось?

Никто ей ничего не объяснил, и Лин пребывала в таком же неведении и шоке, как и её друзья.

— Каор назвал меня чужим именем, — Лин поморщилась от воспоминания. — Он сказал, что я Стейнмун.

Ни Кай, ни Зилайла ни разу не слышали этого имени, но Аллад отозвался:

— Стейнмун? Странно... Мой отец однажды сказал, что та статуя на поляне принадлежит именно ей!

Все шокированно посмотрели на него.

— Что? — нахмурился парень.

В этот момент всеобщего недоумения к ним наконец подошла Мирсина.

— Лин, — мягко обратилась она к принцессе, — как ты?

— Я ничего не понимаю, — пожала та плечами.

— Королева ждёт тебя в комнате советов, — сказала Мирсина. — Можешь захватить друзей, чтобы потом не пришлось всё им пересказывать.

Компания переглянулась. Аллад бросил хмурый взгляд на Зилайлу, но та была рада, что её позвали.

Во главе с Лин они направились в башню, где их ждала Баннилита.

Друзья вошли в круглую комнату, по середине которой находился такой же круглый стол, четыре окошка были вырезаны на каждой из сторон света, будто олицетворяя четыре стихии. В помещении было много полок, старинных карт, аисевших на стенах, и множество незаметных атрибутов древних фей .

— Всё в порядке? — с безграничной заботой спросила мать.

Принцесса кивнула. Королева стояла у одного из окон, и жестом пригласила всех сесть. Мест было как раз четыре.

— Моя дорогая, — начала Банни. — Мне бесконечно жаль, что твой день рождения закончился именно так.

Она тяжело вздохнула. Переживания за дочь оставили след на её прекрасном лице.

— Даже не знаю, с чего начать, — горько улыбнулась она.

— Начни с объяснения, — попросила Лин. — Кто такая Стейнмун?

Они все были на нервах. Каор пропал, но обещал вернуться. Нужно было найти нового советника, объяснить народу исчезновение старого, а главное — открыть Лин давнюю тайну, уговор прошлого.

— Стейнмун, — начала королева, — герой, победивший мою мать, Селесту.

Друзья широко раскрыли глаза, как по команде застыв в изумлении.

— Она была альвой без крыльев. Единственная, оставшаяся в живых морская фея.

Если бы шок, окутавший комнату, был осязаем, весь замок утонул бы в нём.

— Она по счастливой случайности выжила в тот роковой день, когда метеорит обрушился на их деревню. Именно она и похоронила всех жителей деревни. Она тренировалась, становилась сильнее, жила в нашем мире как изгой, и никто не знал о её существовании. Ведь именно Стейнмун была той сестрой, которую оберегал и любил возлюбленный моей матери. И именно Стейнмун стала её злейшим врагом.

Я так же случайно познакомилась с ней, мы подружились, но встречались тайно и нечасто. Мне её бесконечно жаль. Стейнмун перенесла много боли за всю жизнь, расплачиваясь за грехи, которых не совершала. Но она не бросила свой родной мир. В битве против Селесты она нашла своего дракона и на нём помешала моей матери уничтожить весь порядок Альвакса. Она стала героем, признанным во всём королевстве! Ей воздвигали статуи, о ней слагали легенды, барды пели оды! Но она погибла, защищая уже другой мир от вторжения. И мы, все альвы, договорились не о минутах молчания и скорби — нам потребовались века, чтобы мысленно возносить скорбь о величайшей героине, спасшей не только наш мир.

В ту ночь ко мне явились боги, ответственные за все жизни на нашей земле. Я умоляла их дать Стейнмун ещё один шанс, просила вернуть её к жизни, чтобы она хотя бы раз побыла счастлива. Они согласились. И ты, Лин, стала перерождением Стейнмун. Я обещала самой Стейнмун, что открою тебе тайну твоего рождения до этого дня. Все воспоминания должны были вернуться к тебе, ты бы вспомнила и всю ту боль, и всё одиночество. Но я решила, что ты должна расти как обычная фея, дочь королевы, ни в чём не нуждаясь и не обременяя себя прошлым.

Я рассказала о своём уговоре Каору. Он очень ждал, когда ты вновь станешь Стейнмун, но я сомневалась. Мы долго спорили. Я хотела, чтобы ты до конца дней оставалась моей маленькой дочкой, моей Лин, а он жаждал возвращения героя, веря, что только Стейнмун может спасти нас от всех опасностей...

Но теперь уже поздно. Ты — не Стейнмун. Ты — Лин, и её жизнь тебя не касается. Ты не перерождение, а новая альва.

Королева замолчала, не мигая глядя на дочь.

Кай, Зилайла и Аллад не могли прийти в себя. Лин же не знала, плакать ей или радоваться. Она наконец узнала правду о таинственном герое, но... кем же была она сама?

— Я запуталась, — глухо пробормотала она. — Кто же я сейчас?

Мать ласково улыбнулась ей, подошла и обняла за плечи.

— Ты — моя дочь, Селеста Мун Лин. У тебя есть свои воспоминания, свои мысли и свой характер. Тебе необязательно считать себя Стейнмун. Может быть, она — это ты, но ты — не она. Ты не обязана нести бремя её страданий. Прошу, не задумывайся об этом. Живи той же жизнью. Останься такой же жизнерадостной и милой Лин, какой ты и была.

Мать погладила Лин по волосам и продолжила:

— Кай, я хочу, чтобы сегодня ночью ты охранял принцессу в её покоях. И ты, Зилайла, тоже оставайся.

Зи при этих словах едва не взвизгнула от радости, но, взглянув на расстроенную подругу, поумерила пыл.

— А ты, видимо, Аллад, — обратилась к серьёзному парню королева.

Тот кивнул; было видно, что он переживает и стесняется смотреть на Баннилиту. Хоть Лин и говорила, что мать не держит зла на его семью, всё же столько лет прожить в неведении...

— Я рада, что ты здесь. Пожалуйста, чувствуй себя как дома, — спокойно сказала Банни. — Ты ведь тоже можешь остаться.

Аллад нашёл в себе силы и взглянул на королеву. В её глазах он заметил отражение собственной печали — видимо, они оба вновь переживали ту ночь, когда Олия исчезла.

— Идите, — сказала она. — Но завтра мне нужно будет рассказать вам кое-что ещё.

Ужасно уставшие от праздника и последовавших за ним событий, друзья вышли из комнатв совета и направились в покои Лин. Там она сразу же легла на кровать, уставившись в потолок. Кай, в свою очередь, вместе с Алладом ушли за креслами. Зилайла, осмотревшись, принялась бесцельно перебирать валявшиеся на полу картинки, нарисованные двумя друзьями в детстве. Заметив красивый гребень для волос, она заворожённо рассматривала его.

Она не заметила, как Лин с пустым взглядом подошла к зеркалу. Принцесса всматривалась в своё отражение, ловя взглядом каждую черту лица, пока свечи мерцали у неё за спиной. Вздохнув, она нащупала подаренный Алладом самодельный нож. В последний раз взглянув на себя, она распустила длинные волосы и быстрым движением срезала их.

Пряди тяжёлым шелком упали на пол вместе с её слезами. Короткие волосы, чуть прикрывавшие острые ушки, мило топорщились в разные стороны.

Заметив, как Лин сползла на пол, захлёбываясь в рыданиях, Зилайла воскликнула:

— О боги! Лин!

Подбежав к подруге, она забрала у неё нож и сама расплакалась. Обняв Лин, Зи безуспешно пыталась собрать её волосы с пола, но те уже почернели и рассыпались.

— Ох, Лин, — сквозь слёзы шептала она. — О моя милая!

В это время Аллад и Кай втащили в комнату большой мягкий диван. Увидев развернувшуюся у зеркала сцену, они, бросив диван, подбежали к ним.

— Лин! — одновременно воскликнули парни.

Кай опустился рядом с Лин на пол и взял её лицо в свои ладони. Он всматривался в её заплаканное лицо, пытаясь подобрать слова утешения.

На помощь пришёл Аллад.

— Так ты выглядишь... ещё особеннее, — его лицо не было хмурым или недовольным, как обычно. О волнении говорили лишь его ладони — они то сжимались в кулаки, то разжимались. Он бы с радостью полетел и отомстил Каору за всё, но не мог.

Кай кивнул на его слова и обнял Лин. Все её слёзы впитались в его праздничный мундир.

— Идём спать, милая, — как ребёнку, сказала Зилайла.

Она помогла Лин подняться, отвела за ширму, где помогла ей переодеться в ночную рубашку, и уложила в постель.

Мальчики тем временем прибрались в комнате и успели принести ещё два кресла. Разложив подушки и одеяла, которые они попросили у встретившейся по пути Солиты, горничной принцессы, они тоже приготовились ко сну. Спать им троим не хотелось, тем более что Кай должен был охранять принцессу.

Зилайла легла на диван, и они втроём стали ждать, пока всхлипывания принцессы станут тише, а потом и вовсе прекратятся.

Глава 11

Проснувшись утром, Лин почувствовала непривычную легкость. Сев на кровати, она машинально потянулась рукой к голове, чтобы расправить вечно спутанные волосы, но не ощутила ничего, кроме коротких прядей. Воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули, заставив её содрогнуться. Она спрыгнула с кровати и босиком подбежала к зеркалу.

В отражении на неё смотрела незнакомка: чуть опухшие глаза, высохшие следы слёз и неаккуратное каре. Её белые волосы… они были отстрижены!

— Ох… — только и могла выдохнуть Лин.

Обернувшись, она заметила мирно спящих друзей, которые, кстати говоря, должны были охранять её всю ночь. Кай и Аллад храпели в креслах, а Зилайла устроилась на удобном диване. Лин не хотела их будить. Ей предстояло объяснить своё ночное поведение, эти неконтролируемые слёзы… И что скажет мама, когда увидит её волосы?

Стая птиц пролетела мимо балкона, и их песня эхом отозвалась в покоях, потревожив сон рыцаря. Кай сладко зевнул и потянулся. На его шорох откликнулся Аллад — он открыл глаза, с минуту удивлённо вспоминая, где находится.

— О, Лин! — дружелюбно просиял Кай. — Доброе утро!

Лин натянуто улыбнулась.

— Всем привет, — она махнула им рукой и скрылась за ширмой, чтобы одеться. Не было ни желания, ни сил выбирать наряд.

Вскоре послышался шум с дивана.

— Что? — сонно пробормотала Зилайла. — О, Лин, милая, давай я помогу!

Она подскочила и направилась к шкафу принцессы, оценивающе разглядывая каждую вещь. Выбор пал на мятное платье.

— Вот, давай помогу зашнуровать, — предложила Зи.

Лин позволила одеть себя. Она не хотела оставаться в одиночестве, боясь снова погрузиться в мысли о прошлом, которое отказывалась признавать своим. Но и ждать, пока кто-то из друзей заговорит об этом, казалось невыносимым.

— Вот так! — с удовлетворением сказала Зи, любуясь принцессой.

Когда все оделись, Лин предложила спуститься на завтрак. Аллад отказался, сославшись на то, что отец наверняка волнуется о нём. Он пообещал скоро вернуться и побыть подольше в гостях у принцессы.

В замке было удивительно много стражи. На королевском этаже их обычно не было, а теперь вооружённые воины стояли у каждой двери. Мама, должно быть, встала на рассвете — она о чём-то горячо обсуждала с капитаном Круниосом и Мирсиной в Тронном зале.

Завтрак прошёл спокойно. Кай украдкой поглядывал на грустную Лин, но ничем не мог ей помочь. Зилайла же подсела ближе к принцессе и то и дело успокаивающе гладила её по руке.

После завтрака к ним подошёл капитан Круниос.

— Доброе утро, ваше высочество, — почтительно склонил он голову перед Лин и лишь затем кивнул Каю. — Королева ожидает вас в тронном зале. У неё для вас есть поручение.

— Спасибо, капитан, — так же вежливо ответила Лин.

Капитан на мгновение задержал взгляд на её волосах, но не посмел ничего сказать, лишь вопросительно взглянул на сына. Тот лишь развёл руками.

Кай попрощался с отцом, и троица направилась на встречу.

Тронный зал был не таким огромным, как бальный, но убранство его поражало роскошью. С потолка свисали кварцевые пики, ловившие солнечные лучи и рассыпавшие по стенам радужные зайчики. Мраморный пол украшал длинный ковёр, а на витражах красовались портреты всех королев Альвакса. Три трона, сиявшие самоцветами, слепили глаза.

Баннилита сидела на троне, подперев голову рукой. Она выглядела уставшей, но не менее величественной. Должно быть, она не сомкнула глаз всю ночь. Рядом с ней стояла Мирсина; при виде принцессы и её друзей на её губах промелькнула лукавая улыбка.

Заметив новую причёску Лин, и королева, и Мирсина на мгновение изменились в лице.

— Доброе утро, — поприветствовала компанию Баннилита.

— Твои волосы! — воскликнула Мирсина. — Они…

— Чудесны, милая, — мягко перебила её королева.

Лин с друзьями подошли ближе, и принцесса вопросительно смотрела на мать.

Она уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но в зал ворвался стражник.

— Ваше величество! — взволнованно доложил он. — Мы нашли его, он крался у стен замка!

Все заметили, что за его спиной стоял кто-то ещё.

Рыцарь вытолкнул пленника вперёд, и Лин с радостью узнала в «незнакомце» Аллада.

— Я же говорил! — бушевал тот. — Я шёл к принцессе!

— Ага, конечно, — стражник пренебрежительно фыркнул. — Что прикажете с ним делать, ваше величество?

Банни с улыбкой наблюдала за этой сценой.

— Отпустите, конечно! — сказала она. — И, прошу, запомните — этот юноша друг нашей семьи.

Рыцарь, смущённый до предела, пробормотал извинения и, отпустив Аллада, поспешил ретироваться.

— Аллад! — обрадовались друзья.

Когда парень подошёл к ним, Кай похлопал его по плечу, Лин улыбнулась, и только Зилайла, кажется, была не особо рада его возвращению.

— Мой отец, — начал Аллад, обращаясь к Лин, — как только услышал о том, что с тобой приключилось, сразу же велел мне возвращаться! Сказал, чтобы я был рядом и помогал, если ты попросишь. Представляешь? Он даже не будет волноваться, если меня не будет пару дней!

— Передай ему огромную благодарность! — искренне сказала Лин.

— Кстати, о помощи, — тут же вступила в разговор Мирсина. — Она нам всем как раз понадобится. Каор не мог уйти из замка, у него здесь слишком много незаконченых дел. Поэтому мы с королевой решили сослать тебя, Лин, вместе с друзьями кое-куда.

Лин перевела взгляд с Мирсины на мать, эта туманность и путаница не раскрывает всей правды. Если Каор все ещё в замке, почему не напал на неё ночью? Мирсина так сильно ранила его? Что же с ним будет?

— Недавно ко мне приходила ведунья, — пояснила Баннилита. — Она предсказала тёмные времена, опасности и множество угроз для нашего мира. И я вспомнила о старом замке нашей прародительницы, королевы Альвы. Я хочу, чтобы вы отправились туда и разыскали кое-что очень ценное.

— Что же? — Лин заинтересовалась. Старый замок королевы Альвы! Путь туда неблизкий — он лежал через болота, дремучие леса и пещеры. — Но что может быть там, что поможет нам справиться с угрозами?

— Ты ведь знаешь, что в нашем мире только потомки королевы Альвы владеют всеми четырьмя стихиями. И есть особые заклинания, подвластные лишь нам с тобой, — магия королев. К сожалению, это утраченные знания, которые помогли бы защитить наш мир. Они передавались от матери к дочери, но моя мать не успела обучить меня. Должно быть, и сама не ведала о них. Однако недавно мне было видение: в старом замке хранится книга, написанная рукой самой королевы Альвы, куда она вписала все защитные заклинания. Книга откроется лишь её потомку. Ты должна найти её и изучить.

— Но хватит ли у меня сил? — воскликнула принцесса.

— Твоя магическая сила всё ещё растёт, — ответила Мирсина. — Пока ты упражняешься, твой внутренний сосуд наполняется. Но позже, когда ты примешь корону, он стабилизируется, можно сказать закупорится, и твоя магия достигнет своего предела. Так что практикуйся, чтобы стать сильнее, чтобы быть готовой защитить свой мир.

Лин слушала и не могла поверить, что спокойствие её мира теперь зависит от неё одной. Неужели ей суждено стать единственной надеждой на светлое будущее?

Кай увидел в её глазах сомнение и по-дружески похлопал по плечу. Его взгляд говорил о непоколебимой готовности быть с ней в любом путешествии. Лин почувствовала его поддержку и ответила благодарной улыбкой. Аллад и Зилайла, переглянувшись, хором произнесли:

— Мы с тобой!

— Мы поможем тебе!

— Спасибо, друзья, — растроганно сказала Лин. — Что ж, тогда собираемся?

Под одобрительным кивком королевы они вышли из тронного зала.

— Мне нужно захватить кое-какие вещи в дорогу! — сказал Аллад.

— Я наточу свой меч! — в предвкушении воскликнул Кай.

— А я соберу нам наряд в поход! — встряхнув волосами, объявила Зилайла.

Лин улыбнулась, но заметила, как Аллад снова закатил глаза.

— Может, тебе вообще не стоит идти? — проворчал он.

— Это ещё почему? — возмущённо скрестила руки на груди Зи.

— Ну, мне кажется тебя никто не звал, — пробурчал он в ответ.

— Что ты! — фыркнула она. — По крайней мере, я в этой компании куда уместнее какого-то дикаря.

Аллад надулся от возмущения и уже собирался парировать, но Лин их осадила.

— Успокойтесь, — строго сказала она. — Вы оба будете незаменимы. Ты, Аллад, отлично ориентируешься в лесу — без тебя мы не найдём замок. А ты, Зилайла, как лесная фея, сможешь провести нас через чащу и болота.

Оба, польщённые её словами, согласно закивали.

— Ладно, — нехотя согласился Аллад.

— Тогда выходим завтра на рассвете! — подвёл черту Кай.

Глава 12

Солнечное утро лишь касалось верхушек башен замка. Легкая дымка тумана отступала с улиц города, а из леса доносились первые крики просыпающихся птиц. Воздух был свеж и прозрачен, пах влажной землёй и предстоящей дорогой.

Лин, Кай и Зилайла стояли у подножия лестницы, ведущей от замка. Чуть поодаль королева с Мирсиной и Круниосом вполголоса обсуждали последние тревожные новости.

Накануне вечером мама зашла к Лин в покои и рассказала как найти руины замка. Она также предупредила, что их путешествие должно оставаться в тайне — нельзя дать Каору ни шанса выследить их. Мирсина, с её невероятной эрудицией и годами, проведёнными в королевской библиотеке, станет новым советником. А её прежнее место займёт Солита. Лин давно знала, что её подруга-горничная тайно пишет стихи и мечтала изучать историю, но у неё никогда не было на это времени. После возвращения Лин надеялась предложить Зилайле стать её новой горничной — у той был безупречный вкус и желание помочь.

— Итак, — Лин оглядела своих спутников. Не хватало только Аллада. — Все готовы?

Зилайла, облачённая в практичный зелёный походный костюм и лёгкие перчатки, выглядела решительно. Она аккуратно заплела свои волосы и с чувством выполненного долга вручила Лин точно такой же наряд.

Кай уже получил от отца последние наставления, а Лин выслушала от Мирсины длинный список возможных опасностей.

— А почему бы нам не полететь на твоём пегасе, Лин? — спросила Зилайла.

— Путь слишком далёк, — объяснила принцесса. — К тому же, нас слишком много для Быстрокрылого.

Зилайла недовольно поджала губы, мысленно добавив это к списку претензий к Алладу.

— Да и потом, — продолжила Лин, — наш путь лежит через дикие земли. Густые кроны деревьев не дадут как следует осмотреться с воздуха, и мы можем запросто пролететь мимо развалин. К тому же, взмахи крыльев поднимут ядовитые испарения с болот и привлекут внимание хищников. Лучше идти пешком.

— Ничего, — с энтузиазмом сказала Зи. — Я кое-что смыслю в дикой магии леса. Я смогу помочь!

— Здорово, что тётушки отпустили тебя с нами, — заметил Кай. — А я уж думал, тебе не по нраву такие путешествия.

Зилайла, только что хваставшаяся своими умениями, вдруг сникла.

— Я бесконечно благодарна им, что приютили и вырастили меня, но… — её голос дрогнул, а взгляд ушёл в сторону.

Кай, поняв, что затронул больную тему, дружески улыбнулся и поспешил сменить предмет разговора.

— Я взял много походной еды. Это, конечно, не чета пирогам из нашей любимой пекарни, — он лукаво подмигнул Лин, и та не удержалась от улыбки, — но лучше, чем ничего.

— И где же этот невоспитанный… — начала раздражённо Зилайла, но её прервал возглас, донёсшийся из леса.

— Ребята!

Это был Аллад. Он бежал к ним, его потрёпанный рюкзак болтался за плечами, а одежда, цвета хаки, была усеяна настоящими листьями и веточками — идеальный камуфляж.

Подбежав, он несколько секунд стоял, переводя дух. Кай шагнул вперёд и с улыбкой стряхнул пару травинок с его плеча. Их взгляды встретились и застыли — казалось, они забыли обо всём на свете, пока Лин и Зилайла в недоумении переглядывались.

— Кхм, — кашлянула Лин, выводя парней из оцепенения.

Те, словно обжёгшись, отпрянули друг от друга. Сделав вид, что ничего не произошло, Аллад выпалил:

— Простите, что задержался! Отец дал мне кое-какие наставления и кратко описал путь к старому замку. Так что я примерно представляю, куда нам нужно. Можете положиться на меня!

Лин и Кай с одобрением смотрели на него, в то время как Зилайла, презрительно фыркнув, пробормотала:

— Ну, хоть какая-то польза от мальчика-дикаря.

Лин уже собиралась сделать ей замечание, но Аллад парировал первым:

— По крайней мере, меня пригласили в поход. Я не напрашивался, как некоторые.

— Да что ты понимаешь! — вспыхнула Зилайла. Ей так хотелось быть частью этой компании, почувствовать себя нужной! У неё никогда не было настоящих друзей — тётушки были слишком строги и не одобряли легкомысленных связей.

— Хватит! — властно произнесла Лин. Её голос прозвучал неожиданно твёрдо. — Я не намерена терпеть ваши перепалки всю дорогу. Или вы забыли, что наше путешествие — тайна? Ваши крики наверняка перебудили половину замка.

Пристыженные, оба опустили глаза и пробормотали извинения.

Вздохнув, Лин повернулась и помахала рукой королеве. Та в ответ кивнула, полная надежды и тревоги. Мирсина, с присущей ей загадочной улыбкой, помахала им вслед. Капитан Круниос с гордостью смотрел на сына — наконец-то тот получил шанс проявить себя как настоящий рыцарь.

— Ну, вперёд! — воодушевлённо сказала Лин, и маленький отряд шагнул на тропу, ведущую в неизвестность, к замку, полному опасностей и тайн прошлого.

Аллад возглавил группу, взяв курс на северо-запад. Лес в тех краях, по слухам, был диким и негостеприимным; ходили легенды, что деревья там умеют двигаться, а за путником с каждым шагом следят невидимые глаза.

Пока Лин и Кай, идя позади, строили планы на возвращение домой, Зилайла шла в хвосте группы, грустно глядя себе под ноги. Холодный утренний ветер трепал её непослушные кудри.

Краем глаза она заметила, что к ней подошёл Аллад. Молча он протянул ей пару длинных мягких перчаток нежно-зелёного цвета.

— Я вчера сделал их для всех, — сказал он, немного смущаясь. — Держи.

Зилайла с изумлением уставилась на подарок. Это было удивительно мило с его стороны! А она вела себя так ужасно…

— Но это не значит, что мы с тобой друзья! — поспешно добавил он, напуская на себя сердитость, пытаясь скрыть своё смущение.

— Спасибо! — буркнула она так же грубо, но перчатки взяла и тут же надела. — Они… чудесны.

Неожиданно для самой себя она улыбнулась. И Аллад не удержался — в ответ на его губах тоже дрогнула улыбка.

*********

Тем временем жизнь в замке постепенно возвращалась в своё русло. Трое на лестнице незаметно растворились в утренней суете, войдя в замок поодиночке, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Королева, хоть и не знала всех тайн родового гнезда, помнила расположение нескольких потайных ходов. Сегодня днём она планировала встретиться с самыми доверенными рыцарями и показать им эти убежища — вдруг в одном из них притаился Каор.

Мирсина готовилась принять новую должность, параллельно обучая Солиту. Та оказалась на удивление способной ученицей — на любой вопрос советницы она тут же называла нужный фолиант. «Почему она раньше не пришла работать в библиотеку?» — удивлялась Мирсина.

Баннилита направилась в трапезную, распорядившись подать завтрак на двоих. Позже она будет делать вид, что огорчена тем, что дочь снова проспала. Объяснить отсутствие Лин и Кая было несложно — все в замке знали, что последний месяц принцесса с другом проводили много времени в лесу, в гостях у Морраха и Аллада. Сам же гсподин Моррах даже передал королеве корзину свежих фруктов.

Банни отправляла Лин с запиской что ждёт все их маленькое семейство на ужин, но сейчас обстоятельства не те.

Круниос же заверил что отсутствие Кая никто не заметит, а если что- скажет что он наказан и безвылазно сидит дома с матерью.

Глава 13

Лес с каждой минутой становился всё гуще. Деревья, громадные и древние, сплетались кронами в непроглядный полог, сквозь который не пробивался ни один лучик солнца. Их корни, толстые, как тела змей, извивались под ногами, то образуя зигзагообразные лабиринты, то внезапно вырастая на пути настоящими стенами. Влажный воздух был густ и тяжёл для дыхания. Никто из друзей не мог с уверенностью сказать, какое сейчас время суток, но по ощущениям, они пробирались сквозь эту чащу уже целую вечность.

Аллад, шедший впереди, то и дело останавливался, всматриваясь в причудливые узоры на коре деревьев и соображая, не сбились ли они с пути.

Зилайла, с трудом переставляя ноги, вытерла со лба пот и простонала:

— Ну, когда же этот кошмар закончится? Хоть бы полянка какая-нибудь попалась!

Лин, замыкавшая шествие, успела за долгие часы пути передумать обо всём. Призраки прошлой жизни не беспокоили её, но теперь, когда она узнала о них, все встало на свои места. Стало понятно, почему Каор смотрел на неё с таким жадным ожиданием — он искал в чертах принцессы тень великой героини Стейнмун. И мама относилась к ней с какой-то особой, почти болезненной бережностью — наверняка по той же причине.

Та статуя на полянке стала часто мерещиться за деревьями. Увидев её в первый раз Лин стало тошно. Что если она потеряет саму себя и на её место все таки придёт Стейнмун? Должно быть она до сих пор ждёт где-то в глубине сознания, ей просто нужен более сильный толчок.

Лин боится, что действительно нужно отдать правление ей, чтобы спасти наш мир. Что жизнь неумелой принцессы по сравнению с героем, восставшей против спятившей королевы?! Было бы просто эгоистично выбрать себя и подвергуть Альвакс новым испытаниям.

Тяжёлый вздох вырвался у неё сам собой. Зилайла, шагавшая впереди, услышала его и тут же потребовала передышку.

— В самом деле! — запричитала она, останавливаясь. — Мы идём целый день! Нам срочно нужен отдых!

Кай и Аллад обернулись. Аллад закатил глаза, а Кай беспокойно оглядел принцессу.

— Место тут неподходящее, — задумчиво произнёс Аллад. — Для ночлега нужно найти ровную площадку, желательно у воды.

Лин вдруг оживилась. Кажется, она наконец-то могла быть полезной.

— Я знаю, где река! — зажмурившись, она сосредоточила все свои чувства на поиске влаги. Этому трюку её учила мама ещё в детстве. По правде говоря, магия морских фей была почти утрачена, и так как Банни и сама не успела перенять все тонкости управления стихиями, Лин владела ели лишь самыми основами.

Она мысленно представила себе бегущий ручей, ощутила прохладу воды, услышала её тихое журчание среди камней.

Резко открыв глаза, Лин уверенно указала вглубь лесной чащи.

— Там!

Не сомневаясь, она двинулась вперёд, ловко огибая валуны и переплетения корней. Друзья, переглянувшись, последовали за ней. Минут через десять блужданий лес неожиданно расступился, открыв небольшую поляну, посреди которой струился чистый ручей. Вода, прохладная и прозрачная, была настоящим спасением после изматывающего перехода.

Аллад, окинув взглядом поляну, удовлетворённо кивнул.

— Идеально. Судя по свету, скоро вечер. Спасибо, Лин.

— Это было здорово! — Кай похлопал принцессу по плечу. — А теперь нам нужно развести костёр.

Аллад уже направился собирать хворост, но Кай вызвался помочь ему. На прощанье он указал девушкам, где лежат свёрнутые палатки.

Оставшись одни, Зилайла с видом эксперта принялась за дело, но вскоре запуталась в брезенте и верёвках. Лин, наблюдая за её мучениями, не могла сдержать улыбки.

— Давай я помогу.

Ловкими движениями она собрала первую палатку быстрее, чем Зилайла успела моргнуть.

— Я с детства дружу с Каем, — пояснила Лин, видя её изумление. — Мы постоянно соревновались, кто быстрее соберёт палатку.

Зилайла, похлопав глазами, издала лёгкое «О» и с новым рвением принялась помогать.

Вскоре вернулись парни, нагруженные охапками сухих веток. Костер разгорелся быстро, отгоняя сгущающиеся сумерки и наступающую прохладу. Зилайла раздала провизию, и компания наконец смогла расслабиться. В воздухе закружились светлячки, а сквозь разрывы в листве проглядывали первые, робкие звёзды.

Кай рассказывал забавную историю из своих учебных дней. Все с интересом слушали о том, как юный рыцарь пытался совмещать суровые тренировки с отцом и беззаботные проделки с принцессой.

Лин жевала булочку, но её взгляд был устремлен вглубь леса. И снова — знакомый силуэт, мелькнувший между деревьями и растворившийся в следующее мгновение. Странное наваждение или она сходит с ума?

— Лин? — донёсся до неё голос. — С тобой всё хорошо?

Она вздрогнула и обернулась. Это Зилайла смотрела на неё с беспокойством.

— Да, — натянуто улыбнулась принцесса. — Просто устала.

Аллад хмуро наблюдал за ней. Было ясно, что никто не поверил этому объяснению.

— Путешествие пока идёт неплохо, — вмешался Кай, пытаясь разрядить обстановку. — Правда, завтра нам предстоит пройти через болота, а к вечеру, если повезёт, найти руины.

Аллад, прожевывая бутерброд, пробормотал:

— Думаю, там мы встретим кроголовов. Они как раз любят устраивать засады в таких местах.

Зилайла скептически посмотрела на него.

— Да? — протянула она. — И на кого же они там охотятся?

В ответ Аллад бесшумно встал, сгорбился и, издав угрожающее урчание, начал подкрадываться к ней.

— На тебя! — прорычал он, наскакивая на альву.

Зилайла вскрикнула и взлетела на пару метров в воздух.

— Ах ты, невоспитанный дикарь! — закричала она. Расправив крылья Аллад стал кружить над лагерем, стараясь увернуться от Зи.

В это время Кай тихо подсел к Лин и обнял её за плечи.

— Слушай, подруга, — начал он. — Я не могу представить что сейчас у тебя в голове. Честно. Я бы не знал куда себя деть, а вот ты справляешься просто супер!

Лин удрученно посмотрела на лучшего друга и проговорила:

-Я ничего не понимаю. Кто я? Что я должна делать? Чего от меня ждут? Я не могу спать по ночам, вечно думаю что я не должна уже быть собой. Я разрываюсь на части. Я хочу остаться Лин, но так же должна думать о своём народе, должна сделать лучшее для них. О Боги!

Её слова, вначале тихие, к концу прозвучали так отчаянно, что их услышали все. Зилайла и Аллад перестали дурачиться и смотрели на принцессу с нескрываемым сочувствием.

Зилайла тут же спустилась и обняла её с другой стороны. Аллад, постояв в нерешительности, взъерошил свои волосы и тоже присоединился к групповым объятиям.

— Лин, — сказал Кай, глядя ей прямо в глаза. — Я не знаю, кто такая Стейнмун. Я не жду её возвращения. Но я знаю тебя. И именно ты нужна мне. И, я уверен, именно ты нужна этому миру. Ты способна на многое — не потому что ты великий герой или даже принцесса, а потому что ты — это ты. И я бесконечно рад, что ты именно такая.

Лин смотрела на него, и в её сердце затеплилась крошечная искра надежды. Она обвела взглядом лица друзей и увидела в их глазах ту же безоговорочную поддержку. Может быть, Кай прав? Что, если и Лин может быть полезна этому миру? Нужно просто понять и принять себя! Ведь у неё ещё так много нераскрытого потенциала! Её магия может расти — а Стейнмун не обладала магией вовсе. Вот так!

На душе у Лин стало заметно спокойнее. Сердце наполнилось благодарностью к друзьям — за их поддержку и просто за то, что они рядом.

— Спасибо вам, — прошептала она, и слёзы покатились по её щекам. — Спасибо, что вы со мной.

Вскоре после ужина компания разошлась по палаткам. Зилайла, пожелав Лин спокойной ночи, почти мгновенно уснула рядом. Усталость навалилась на принцессу тяжёлым одеялом, и сон сразил её, едва голова коснулась подушки.

*********

— Лин, вставай!

Чей-то испуганный шёпот и настойчивые толчки в плечо заставили её открыть глаза. В полной темноте она с трудом разглядела перепуганное лицо Зилайлы. Та, убедившись, что принцесса проснулась, тут же выскользнула из палатки.

Лин не понимала, что происходит, но чувствовала, что прошло всего несколько часов. Прислушавшись, она уловила в ночной тишине что-то странное — приглушённые голоса и шорох борьбы.

Выбравшись из палатки, она остолбенела от ужаса.

Та самая статуя, что преследовала её всё это время, стояла прямо посреди их лагеря!

— Что за… — испуганно выдохнула Лин.

Кай и Аллад, обливаясь потом, накидывали на каменное изваяние верёвки, пытаясь скрутить его.

— Лин! — крикнул Кай, заметив её. — Скорее, разрушь её!

Зилайла, стоя поодаль, сковывала движения статуи живыми лозами, которые тут же прорастали из земли.

— Что вы делаете?! — не понимала Лин. Статуя же не двигалась, зачем тратить силы? Правда, было крайне странно встретить в глухом лесу каменное изваяние феи. Присмотревшись, Лин поняла, что это не та статуя, что стояла на поляне у запретного леса. У этой были крылья за спиной, а в руках она сжимала трезубец.

Подлетев поближе к безжизненному лицу, Лин почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Пустые глазницы будто бы следили за каждым её движением! Это изваяние было живым.

— Я знаю эту магию! — крикнула она, отлетая к друзьям. — Каор создавал такие фигуры, чтобы играть со мной в детстве!

Все в ужасе обернулись к ней.

— Значит, он знает, где мы?! — воскликнул Аллад.

— Нет! — поспешила успокоить их Лин. — Чтобы он узнал, статуя должна вернуться к нему и всё рассказать. Так что вы всё сделали правильно, обездвижив её!

В этот момент Зилайла вскрикнула и отлетела назад, как подкошенная. Лозы вокруг статуи лопнули. Каменная фигура дёрнулась и рванулась к лесу, но Кай и Аллад, налепив всем весом, удержали её.

— Сделай что-нибудь, Лин! — закричал Кай.

Медлить было нельзя. Нельзя было позволить этому шпиону добраться до замка!

Лин сосредоточилась. Она подняла руки, и между ладонями зародился вихрь. Он крутился, набирая силу, свистел и рвался на свободу. Когда мощь ветра стала неудержимой, Лин с силой вытолкнула его вперёд, целясь в голову статуи.

Раздался оглушительный треск. Голова с плеч статуи отлетела и покатилась по траве, а каменное тело, лишившись магии, рассыпалось на груду булыжников.

Парни, тяжело дыша, ослабили хватку.

— Это ещё не всё! — предостерегла их Лин. — Найдите голову!

Все бросились к тому месту, куда упала голова, и принялись шарить в траве.

— Нашла! — торжествующе крикнула Зилайла, поднимая каменный шар. Тот дёргался и извивался в её руках, словно живой. — Что теперь с ней делать?

Компания столпилась вокруг. Тело Лин разрушить смогла, но источник магии был заключён именно в голове, и с ней ничего не выходило. Видимо, Каор позаботился о том, чтобы защитить своё творение от подобного исхода.

— Давайте завтра скормим её кроколовам, — мрачно предложил Аллад.

Идея была встречена одобрительным молчанием.

— А пока, — сказал Кай, — давайте лишим её возможности видеть и слышать.

Зилайла создала эластичную и невероятно прочную траву и туго завязала ею глаза и уши статуе. Аллад же приспособил верёвку, сделав подобие ручки, чтобы нести трофей.

— Вот так, — с удовлетворением констатировал он. — Теперь можно по-настоящему спать.

С этими словами он подбросил злополучную голову в воздух, поймал её и направился к своей палатке.

Зилайла, Кай и Лин, в последний раз переглянувшись, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по палаткам, оставив костёр догорать в ночи.

Глава 14

Проснувшись на рассвете от пронзительных криков неведомых существ, друзья нехотя собрались в путь. Каменная голова, казалось, смирилась с участью провести остаток дней (или пока не рассеется заклинание) на дне болота и не предпринимала попыток сбежать или наехать на кого-нибудь.

Определив направление и перекусив, компания двинулась дальше. Впереди лес редел, уступая место топкой, зыбкой почве. Идти приходилось с осторожностью, каждый шаг отзывался глухим чавканьем.

Ветер раскачивал низкорослые, скрюченные деревья, и те отзывались скрипом, от которого по коже бежали мурашки.

Спустя пару часов Кай предложил сделать привал. Устроившись на поваленном стволе, они стали ловить дыхание.

— Эй, — тревожно позвала всех Зилайла. — Вам не кажется, что за нами снова кто-то следит?

Лин перевела взгляд с одного спутника на другого. Сама она ничего не заметила. Впрочем, она ведь и каменную статую-шпиона у себя под носом не углядела!

Аллад и Кай медленно осмотрели округу, но тоже никого не обнаружили.

— Ох… — досадливо выдохнула Зи. — Должно быть, после вчерашнего у меня паранойя.

Тронувшись в путь, друзья теперь на каждом шагу оглядывались, пытаясь уловить малейшее движение в сыром полумраке. То ли от ядовитых болотных испарений, то ли от гнетущей обстановки, но Лин становилось дышать всё тяжелее.

— Давайте поскорее выберемся отсюда, — проговорила она, чувствуя, как влажный воздух обжигает лёгкие.

Зилайла закивала с таким энтузиазмом, будто от этого зависела её жизнь.

Внезапно Аллад, шедший впереди, замер.

— За нами и вправду следят, — тихо, но чётко произнёс он.

— Что?! — взвизгнула Зи. — Где?!

Аллад едва заметно кивнул в сторону, и остальные поспешили скользнуть взглядом в указанном направлении.

Крылья Лин затрепетали от страха. Зилайла готова была в любой момент призвать лесную магию на помощь. Кай бесшумно высвободил меч из ножен.

— Кроколов — прошептал Аллад. Его глаза метнулись в поисках укрытия и нашли пару полузатопленных, но ещё крепких деревьев. — Наверх! — он кивнул девушкам, а затем, встретившись взглядом с Каем, рванул в противоположную сторону.

Зи и Лин уже приготовились взобраться на спасительные стволы деревьев, как из воды одна за другой показались ещё две отвратительные морды. Два кроколова лязгая клыками, перегородили им путь, пытаясь достать когтистыми лапами.

— Лин! — в панике вскрикнула Зи, прижимаясь к принцессе.

— Тише, — собранно сказала Лин, хотя колени её подкашивались, а сердце вот вот выпрыгнет из груди. Кай учил ее бороться с паникой в опасных ситуацих, и в голове уже рождались идеи как сбежать и не быть съеденой.

Взгляд её упал на каменную голову, брошенную Алладом на отмели. Воспользовавшись магией воздуха, Лин подхватила её и, пока кроколовы были сосредоточены на Зилайле, прошептала над камнем заклинание и швырнула его прямо над зубастыми пастями.

Голова в полёте завопила не своим голосом, привлекая всё внимание тварей. Монстры, позабыв о девушках, рванули за лёгкой, как им показалось, добычей.

Лин и Зилайла взобрались на ближайшее деревья, с ужасом наблюдая, как ветхие сучья трещат под ними прямо над мутной водой. Вокруг плавали огромные кувшинки с дремлющими пароцветами, чьи испарения могли свалить с ног даже пегаса.

— Ой, кажется, я падаю! — вдруг пискнула Зи.

Ветка под ней с треском подломилась, и она повисла над самой водой, уцепившись руками.

Лин, цепляясь за кору, потянулась к подруге, чтобы та могла ухватиться за нее. Но в этот миг из воды, словно торпеда, вынесся один из монстров. Его пасть, усеянная острыми зубами, щёлкнула в сантиметре от их рук.

Зилайла, чуть не плача, смотрела на беснующегося в воде хищника.

— Эгей! — раздался с берега знакомый голос.

Аллад стоял, застыв в боевой стойке, с ножами наготове. Кай бежал к нему, прикрывая тыл.

Увидев новую цель, болотник рванул к Алладу. В тот миг, когда его пасть распахнулась для смертельного укуса, Аллад метнул оба ножа прямо в нёбо твари. С оглушительным рёвом монстр скрылся в пучине.

— Ура! — ликовали девушки на дереве.

Зилайла, забыв об осторожности, разжала руки и полетела вниз. Аллад среагировал мгновенно, подхватив её на лету.

— Ну что, — игриво фыркнул он, — теперь я не просто «дикарь»?

Лин спрыгнула рядом с ними и встала рядом с Каем, который не мог сдержать улыбки, глядя на зарумянившуюся Зилайлу.

— Не ты мой прекрасный рыцарь, что должен носить меня на руках, но… спасибо! — пробормотала та, наконец вырываясь из его объятий.

Аллад усмехнулся, и все почувствовали, как стеснение между ними растаяло ещё немного.

— Все целы? — спросил Кай, и в ответ получил три кивка. — А где каменная голова?

— Лин закинула её так, что та улетела прямиком к центру болота, — отряхивая платье, сообщила Зи.

Кай с новым уважением посмотрел на принцессу и одобрительно улыбнулся.

— Ладно, — подвёл черту Аллад. — Нечего тут стоять, они могут вернуться с подмогой.

К вечеру, как и предсказывал Аллад, они выбрались с болот. Перед ними, на вершине холма, высились старинные, почерневшие от времени замковые башни.

Последним препятствием оказалось длинное озеро, усеянное гигантскими кувшинками. Над зловонными тёмно-фиолетовыми бутонами пароцветов клубился ядовитый зеленоватый пар.

— Держаться подальше от испарений, — мрачно предупредил Аллад.

— Ещё бы, — буркнула Зилайла. — Без тебя бы не догадались.

Лин тяжело вздохнула, а Кай закатил глаза к небу.

Принцесса подошла к самой кромке воды, разглядывая странные кочки, торчащие из озера. Словно кто-то нарочно выложил их… феи? Местные монстры?

Кай, прочитав её мысли, тут же оттащил её назад.

— Нет, ты не будешь по ним прыгать, — сказал он твёрдо. — Это слишком опасно!

— А есть другой выбор? — возразила Лин. — Вряд ли кроколовы согласятся перевезти нас на дркгой берег.

Аллад уже прицеливался для прыжка, но Зилайла остановила его.

— Подождите! Я могу помочь!

Она расставила руки, и болотные травы у её ног затрепетали. Лоза из болота потянулась к ней, оказалось, Зилайла призвала огромный корень, проходившись через все эти кочки, и они выстроились в длинную дорожку прямо до противоположного берега.

— Вуаля! — торжествующе воскликнула она. — Теперь можно перебираться.

Лин радостно похлопала подругу по плечу.

— Ну, кто первый? — обернулась она к друзьям.

Кай и Аллад переглянулись, и оба разом шагнули вперёд.

— Сначала я! — заявил рыцарь.

— Нет, я! — парировал Аллад.

Пока они препирались, Лин, отойдя для разбега, легко прыгнула на первую кочку.

Зилайла ахнула, наблюдая, как принцесса ловко балансирует на упругой поверхности.

— Всё надёжно! — крикнула Лин, обернувшись. Кай и Аллад смотрели на неё с немым укором — оба жаждали доказать свою храбрость, но принцесса их опередила.

Перепрыгивая с кочки на кочку, они добрались до середины озера. Здесь вода была еще более зловоной и вязкой, а ядовитые кувшинки подплывали опасно близко. Приходилось задерживать дыхание, чтобы не наглотаться дурманящих паров. Кай не сводил глаз с Лин, готовый в любой момент броситься ей на помощь. Аллад так же зорко следил за Зилайлой, отталкивая кувшинки, подплывшие слишком близко. Сама Зи пыталась силой магии заставить бутоны закрыться, но здешние цветы и вовсе не хотели ее слушаться! Только глубоко спрятаные и несчастные растения могли позволить руководить ими.

Небо быстро темнело, и друзьям пришлось поторопиться, пока они ещё видели путь.

Наконец Лин спрыгнула на твёрдую землю и облегчённо выдохнула.

— О боги!

Вслед за ней на берег выбрались и остальные.

— Нужно передохнуть, — предложил Аллад.

— Нет, — возразил Кай. — Надо добраться до замка до наступления полной темноты. Там мы сможем отдохнуть, чтобы никакие монстры не смогли потревожить нас.

— Это если быть увереным что этих самых монстров нет в самом замке. — возразил Аллад.

Кай вопросительно посмотрел на Лин.

— Он прав, — сказала она. — Но и здесь оставаться нельзя. Пароцветы в любую минуту могут выпустить новые споры. Нам нужно подняться выше.

— Точно! — поддержала её Зилайла и первой рванула на холм.

Замок, предстающий перед ними на вершине, заставил всех замереть. Он был куда величественнее, чем кто-либо мог предположить! Лин ожидала увидеть груду развалин, с парой стено и дырявой крышей, а перед ними высилось почти целое строение с башнями, арками и переходами. Пусть он и уступал в размерах столичному замку, но его древнее величие впечатляло.

— Должно быть, это лишь часть, — заметил Аллад. — Вторая половина либо обрушилась, либо поглощена болотом.

На это указывали завалы камней с одной стороны и подтопленный фундамент — с другой.

— Надеюсь, то, что мы ищем, не там, — брезгливо поморщилась Зилайла.

Лин шагнула внутрь через массивные, истлевшие двери. Перед ней открылся просторный зал. Возможно, когда-то это был тронный. Сквозняк гулял по пустым залам, с того, что осталось от потолка, свисали ветки древнего дерева, его тёмные листья медленно падали на пыльный пол. В глубине угадывалось некое подобие возвышения с креслом.

Лин осторожно двинулась вперёд, осматриваясь. Слева и справа зияли проходы в другие помещения. Куда идти?

Кай изучал полуразрушенные фрески на колоннах, а Аллада привлёкла единственная уцелевшая витражная фреска на стене. Смахнув вековую пыль, он открыл изображение невероятной красоты альвы, чьи струящиеся волосы сливались с небом, а в руках она сжимала огромный букет. Рядом с ней стоял такой же божественной натуры мужчина, крыльев не было видно, но в руках он держал посох.

Все столпились у фрески, разглядывая её в благоговейном молчании.

— Должно быть, это королева Альва, — с придыханием произнёс Кай.

Лин не могла оторвать взгляда. Кто этот мужчина? — вертелось у неё в голове.

Она простояла бы так ещё долго, если бы её не отвлекло внезапное голубоватое свечение, возникшее в одном из боковых проходов. Лин оглянулась — похоже, видела его только она.

— Нам пора, — сказала она, с трудом отрываясь от фрески. Может, стоит забрать её с собой? Чтобы потом расспросить… Вот бы Каор…

Лин встряхнула головой, отгоняя мысли о советнике, и пошла на свет по пустому коридору.

Зайдя в комнату, намного меньше тронного зала, перед принцессой предстало невероятное зрелище. Пыльная комната был пуста, по середине стоял постамент куда и устремился свет. Подойдя ближе Лин ахнула, свет озарил всю комнату и она увидела что на плоской поверхности, под стеклянной крышкой, находится та самая книга, а на ней...

— О Боги... — прошептала Лин.

Друзья уже толпились за спиной принцессы, пытаясь разглядеть то, что ее так поразило...

На книге была мягкая подушка, на которой спала...маленькая фея?

Глава 15

Компания друзей шокированно смотрела за стекло, соображая, была ли это каменная статуя или же... Нет, этого не может быть.

Прекрасные черты крохотной феи не могли быть творением рук. Её маленькие крылышки лежали на подушке. Должно быть, она уснула вечным сном!

Лин аккуратно протянула руку к стеклянной витрине и открыла её. Свет внутри замерцал и, будто от радости, заиграл всеми цветами радуги. Фея будто пробудилась ото сна: её маленькое тело зашевелилось, крылышки затрепетали. Она провела ручками по лицу и наконец открыла глаза.

Путешественники во все глаза смотрели на это чудо. Сама же фея, всё ещё зевая, взлетела и зависла на уровне их лиц. Её взгляд скользнул по странным гостям и остановился на Лин.

— Ты! — прогремела она писклявым голосом.

Вдруг её начало трясти. Короткие алые волосы сами по себе встали дыбом, жёлтые глаза наполнились ярким светом, и она, указывая на принцессу, пророческим тоном изрекла:

— Селеста Мун Лин! Твоя сила объединит все миры, и Альвакс будет сиять в серебряных латах. Покуда ты будешь на троне, тёмные силы не смогут уничтожить нас, и ты же соберёшь нас воедино вновь после долгих страданий!

Её волосы опустились, а глаза наполнились непониманием.

— Что случилось? — спросила она. — Кто вы такие?

Должно быть, это было пророчество. Но что всё это значит? Какая сила? Зачем им остальные миры? Альвакс никогда не претендовал на главенство в пантеоне миров.

Лин шокированно хлопала глазами, пока маленькая фея кружилась вокруг них.

— Эй вы! — топая в воздухе ножкой, крикнула она.

— А ты кто такая вообще? — первой пришла в себя Зилайла.

— Я? — фея явно обиделась на этот вопрос. — Моё имя Эдта! Я — первая созданная фея!

Ещё не оправившиеся от предсказания друзья во второй раз потеряли дар речи.

— То есть... — попытался вымолвить Кай. — Тебя создала...

— Ну да, — как бы между прочим сказала Эдта. — Сама королева Альва.

— Чтоб мои крылья обломились! — пробормотал Аллад.

Все дружно переглянулись и решили представиться всеми титулами.

— Я, — начала Лин, — принцесса Селеста Мун Лин, потомок королевы Альвы, дочь Фелиды Баннилиты, которая сейчас в добром здравии правит нашим миром.

Она замолчала, наблюдая за реакцией феи.

Маленькое личико Эдты глупо смотрело прямо на Лин.

— То есть... — вымолвила она. — Как потомок? А где же Аллурия?

Всем стало немного неловко. Друзья пытались мысленно сообразить, как помягче сказать Эдте, что произошло после её отхода в мир снов.

— А когда ты уснула, помнишь? — ласково спросила Зилайла.

— Ну, когда принцесса Аллурия была с нами, а стихийные феи только начали строить свои деревни.

Недоумение на ее маленьком лице сжимало сердце путешественников.

Лин осенило:

— Должно быть, ты уснула, как и все остальные маленькие феи, которые превратились в цветы. Но ты почему-то осталась в прежнем облике.

Лин задумчиво смотрела на маленькие искорки, летящие из крыльев Эдты. Та же, слегка приуныв, села на край своего стеклянного ложа и грустно расправляла бордовое платьице из листика.

— Как это — все уснули? Неужели прошло так много времени?

Лин грустно смотрела на малышку. Она хотела как-то подбодрить её, но совершенно не представляла, какие слова смогут помочь. Осознать, что все твои знакомые, родные и друзья навсегда уснули и превратились в прекрасный сад цветов, в то время как ты, проспав века, оказываешься в совершенно неузнаваемом мире...

— Идём с нами, — предложила Зилайла. — В новый замок, который построила королева Аллурия.

Фея чуть оживилась. Она быстро осмотрела свои покои и поняла, что этот замок пришёл в запустение. Он практически развалился!

— Никогда бы не подумала, что такое произойдёт! — досадливо сказала она.

Она уселась в волосах Зилайлы и, болтая босыми ножками, вновь спросила:

— А вы зачем сюда пришли?

Кай, Аллад и Зилайла наконец представились Эдте, а в конце поведали, что за Лин охотится сумасшедший советник, который хочет воскресить старого героя, живущего глубоко в сердце Лин, и им нужно было найти способ защититься.

Эдта слушала молча. Должно быть, сумбурный рассказ со всех сторон не давал ей сложить нормальную картину. Но когда она услышала о защите, то взлетела и закружилась вокруг компании.

— Я знаю, что вам нужно! — Она приземлилась на стекло и потопала ножками. — Книга, что вам нужна, — здесь!

Лин с радостным предвкушением посмотрела на остальных и потянулась за ней. Она отдала Зилайле мягкую подушечку — спальное место Эдты — и взяла огромную пыльную книгу на непонятном языке. На обложке можно было рассмотреть ту же фреску, что и в тронном зале, а на задней стороне красовалось Древо — то самое, что наполняет весь Альвакс магией. Оно находится глубоко под землёй, его корни обхватывают ядро планеты, и, по стволу, а потом и по ветвям, оно несёт магию на поверхность.

Лин открыла книгу и увидела огромное количество странных иероглифов. Она попыталась перевернуть её, но понятнее не стало.

— Как же я научусь защитным заклинаниям, если ни слова не понимаю! — досадливо воскликнула принцесса.

Друзья заглянули в книгу и так же ничего не смогли разобрать. Летающая вокруг них Эдта хихикнула и сказала:

— Ну конечно! Неужели кто-то из вас мог подумать, что королева Альва оставит самые сильные заклинания так, чтобы их любой мог прочесть?

— И что же делать? — уныло спросила Зи. — Неужели это путешествие было зря?

— Нет, конечно, — уверенно сказал Кай. — Ведь мы нашли единственную оставшуюся маленькую фею!

Аллад закивал. Он, как всегда, нахмурился и соображал, как быть в такой ситуации. Тем более что им бы уже пора держать путь назад.

— Вот вы глупые! — разозлилась Эдта. — Да ведь эта книга писалась при мне! Конечно, я понимаю, что тут написано!

Глаза Лин засияли. Она не могла поверить, что всё оказалось так просто!

— И ты научишь меня этой магии? — с надеждой в голосе спросила принцесса.

— Ну конечно! — Эдта была рада быть полезной. — Ведь по сути у меня больше нет никаких целей. Я нужна была, чтобы помогать королеве Альве заботиться об остальных феях, а теперь буду помогать вам.

Друзья радостно переглядывались, не веря, что это правда. Им бы потребовались годы, чтобы расшифровать письмена королевы, а выходило, что на прочтение всей книги уйдёт пара часов!

— Это, конечно, здорово, — задумчиво сказал Аллад. — Но нам следует подумать о ночлеге.

Свет, исходивший из постамента, начал меркнуть, и Лин с друзьями почувствовали, как поглотившая округу ночь сгустилась окончательно. Небосвод быстро гнал тёмные облака, где-то завывали монстры, а деревья пели скрипучие песни.

— Думаю, нужно расположиться в одной из комнат, — сказал Аллад, и все согласно закивали.

Эдте самой было интересно вновь пролететь через родные стены, узнать, как же всё изменилось. Иногда её лицо выражало глубокую скорбь: маленькие ручки касались вековых стен, она тяжело вздыхала, находя пыльные вещи из прошлого.

Найдя непродуваемую и относительно сохранившуюся комнату, друзья устроились отдыхать. Зилайла предложила Эдте отведать бутерброд, отломила кусочек и отдала ей. Когда компания собрала палатки и развела костёр, Эдта попросила во всех подробностях рассказать, что творилось после исчезновения королевы.

Друзья рассказывали всё, что помнили, а Эдта слушала, не перебивая. Иногда она стирала слёзы с лица, иногда была глубоко шокирована поведением потомков её возлюбленной создательницы.

Когда же рассказ перешёл к королеве Селесте, фея не выдержала и от возмущения стала горячиться:

— Как она посмела!? Призвать драконов!? Она не заслуживает быть одной крови с королевой!

История о невероятной Стейнмун её тоже поразила, но Эдта не могла поверить, что обычная фея живёт в принцессе.

— Это как-то неправильно, — удручённо сказала она.

В общем, пообещав ответить на все её вопросы утром — а ещё лучше в замке, — друзья улеглись спать.

Глава 16

Путешественники уже приближались к замку. Обратный путь прошёл спокойно, если не считать Эдту, которой нужно было смириться с новыми порядками в мире.

Она сетовала на изгнание морских фей, говорила, что баланс мира нарушен и что никто не может использовать свою магию в полную силу.

— Ох, ну теперь уже ничего не изменить, — вздохнула Лин, когда Эдта в очередной раз напомнила о гармонии стихий.

— Вот именно, ведь их больше нет, — резко сказала Зилайла. — И это не вина Лин или королевы Баннилиты.

Маленькая фея иногда уставала лететь и садилась друзьям на плечи. Вот, сидя на плече Аллада, она в сердцах поколотила его маленькими кулачками.

— Вы должны что-то сделать! Мир может рухнуть.

— Но ведь до сих пор ничего страшного не случилось, — напомнил Кай.

Он вёл группу через знакомые леса, и впереди уже выглядывали башни замка. Нужно было обдумать, как объявить о находке первой созданной феи и что делать с Каором.

— Так, — сказала Лин. — Я предлагаю никому, кроме мамы и, может быть, Мирсины, не говорить об Эдте.

Лин будто прочитала мысли лучшего друга. Кай улыбнулся ей и кивнул в знак согласия.

— Это ещё почему? — спросила сама Эдта.

— Это очевидно, — продолжила Лин. — Ты слишком важна. Нетрудно догадаться, что такая малышка может знать тайны, недоступные нам, поэтому в это неспокойное время кто-то может захотеть украсть тебя!

— Тем более что сейчас на принцессу ведётся охота, чтобы вернуть ей прошлую жизнь, — сказал Аллад. — Каор слишком умен и может подумать, что ты способна помочь в этом.

Лин передёрнуло от этих слов. Она не хотела делить свой разум с какой-то Стейнмун. Её воспоминания могли бы вытеснить саму Лин без остатка!

Немного подумав, Эдта согласилась быть «ниже травы и тише воды», чтобы не навлекать на себя опасность.

Лин предложила ей жить у себя в комнате. Так они обе смогут присматривать друг за другом.

Вот компания наконец приблизилась к замку. Друзья остановились в тени деревьев, чтобы передохнуть. Нужно было столько всего обсудить!

— Эй, Аллад, — обратилась к парню Зилайла. — А ты не пойдёшь к отцу, чтобы доложить, как прошло путешествие?

— Нетерпится избавиться от меня? — закатил глаза Аллад. — Думаю, отец не простит мне, если я сейчас вас покину и не узнаю, чем всё закончится.

— Вот и хорошо, — сказал Кай, легонько стукнув Аллада по плечу.

Лин с улыбкой смотрела на друзей. Сейчас они поднимутся в её покои, позовут королеву и расскажут про удивительное путешествие, обернувшееся неожиданным открытием.

— Ну, все готовы? — спросила Лин и, осмотрев компанию, расправила крылья, осторожно направившись к балкону.

Эдта всё это время пряталась в волосах Лин и была удивлена невероятным видом с высоты.

— Как красиво! — сказала она, рассматривая город. Было раннее утро, и жители столицы только начинали просыпаться. Где-то уже открывали ставни, вдали шумели повозки. Из королевской конюшни доносилось ржание пегасов.

Влетев в свои покои, Лин оставила Эдту любоваться видом, предвкушая, как та заметит огромный сад цветов.

— Это же... — прошептала Эдта. Её глаза наполнились слезами. Ей хотелось броситься вниз и обнять каждый цветок, в который превратилась её семья.

Зилайла оказалась рядом и ласково поддержала фею за плечико.

— Мы обязательно навестим их, но позже.

Её способность чувствовать других поражала, а иногда пугала. Зилайла очень бережно относилась к переживаниям Лин и в то же время была абсолютно глуха к эмоциям Аллада (поэтому они так часто ссорились).

— Нужно позвать маму, — сказала Лин.

Кай и Аллад осматривали покои принцессы, пытаясь найти следы Каора. Вдруг он бывал тут?

— Я приведу её! — отозвалась Зилайла.

— Я хочу с тобой! — попросилась Эдта.

Но Зилайла охладила её пыл: фея не должна раскрывать своё присутствие. Эдта сползла на мягкую кровать и затерялась среди подушек.

Как только Зилайла выбежала из комнаты, Лин достала книгу защитных заклинаний и стала её рассматривать. Довольно ветхая, с потрёпанными и пожелтевшими страницами, она не внушала мысли о мощи и силе.

— И она правда хранит все знания и поможет мне защитить всех? — спросила Лин, вертя книгу в руках.

— А то, — важно сказала Эдта. — Королева Альва всё предусмотрела, ведь она очень любила свой мир!

Кай и Аллад подошли ближе, тоже с интересом разбирая старинный почерк.

Из коридора послышались шаги, и Зилайла вошла в комнату, ведя за собой королеву и советницу.

— Лин! — воскликнула Баннилита.

— Ну надо же! — сказала Мирсина, осматривая компанию и сразу заметив незнакомку.

Эдта, увидев королеву, изменилась в лице. Волосы будто зажили своей жизнью, глаза вновь наполнились светом, и не своим голосом она изрекла:

— Фелида Баннилита! Правление твоё безмятежно, но спокойствию пришёл конец! На твоём веку три станут четырьмя, и прошлое возродится новой силой! А зло будет медленно собирать мощь, дабы обрушиться на мир!

Все замерли, боясь даже дышать. А Эдта, как ни в чём не бывало, потрясла головой и подлетела к королеве.

— Рада видеть вас, Ваше величество! — Она поклонилась и закружилась вокруг неё.

— Что это было? — спросила Банни, рассеяно отвечая на привествие незнакомки.

— Это Эдта, — начала объяснять Лин. — Мы нашли её в старом замке, она как бы охраняла книгу. Эдта — первая фея, созданная королевой Альвой

Сама фея зависла в воздухе, горделиво подняв голову.

— Удивительно! — сказала Мирсина, тыкая в фею пальцем. Та засмеялась и сжала в маленьких ручках её ноготок.

— А это было... — вопросительно протянула Банни.

— Пророчество, — ответила ей Мирсина. — Совершенно точно.

Все с опаской переглянулись, но обсуждать его сейчас никто не стал. Для начала нужно было поведать о приключении, рассказать о шпионе Каора и обо всём остальном.

Вся компания расположилась в комнате Лин, и друзья, вспоминая детали, принялись рассказывать о случившемся.

Эдта хлопала глазами, услышав о первом пророчестве для принцессы. Должно быть, королева Альва устроила так, чтобы саму фею не тревожили думы о будущем.

Когда Лин показала книгу заклинаний, Мирсина оживилась и с интересом принялась листать её. Эдта подвинулась ближе и стала рассказывать, как создавались эти страницы.

— Вот эту каплю чернил королева Альва поставила, когда маленькая Аллурия споткнулась о её подол.

Эдта говорила о событиях далёкого прошлого так, будто уснула только вчера.

— Что ж, раз книга у нас, — подытожила королева, — значит, Лин может начать осваивать древнюю защитную магию.

Она встала, как бы заканчивая разговор.

— Но Лин не может сразу изучить эту сложную магию! — возразила советница.

Королева остановилась и вопросительно взглянула на неё. Мирсина редко так открыто спорила с ней.

— Она права! — Эдта взлетела на уровень с королевой и смотрела ей прямо в глаза. — Лин нужно освоить множество обычных заклинаний, прежде чем приступать к этим. Всё-таки от них зависит будущее нашего мира! Принцесса может просто не выдержать нагрузки!

Друзья при этих словах устремили на Лин тревожные взгляды, а сама принцесса шокированно наблюдала за спором.

— Я готова учиться, — сказала она.

Тут уже королева внимательно посмотрела на дочь. Вздохнув, она ответила:

— Конечно, дорогая. Но думаю, Эдта и Мирсина правы. Тебе нужно ещё многому научиться.

— Твой потенциал ещё растёт, — уверенно сказала советница. — Нам некуда торопиться.

Но тут она вспомнила о зловещих предзнаменованиях, опасностях и врагах, и её уверенность поубавилась.

— Нужно найти того, кто обучит Лин! — заявила Эдта. — Нужен учитель, который сможет раскрыть силу принцессы!

Мирсина задумалась, будто ей пришло на ум какое-то имя, но вслух ничего не сказала.

Баннилита была уже у двери, когда все сошлись на том, что принцессе нужен сильный маг, владеющий разными видами заклинаний.

— Что ж, будем искать, — сказала она.

Она увела советницу в полумрак коридора. Им нужно было проверить стражу и обсудить случившееся. Самим же вернувшимся стоило прийди в себя после путешествия, отдохнуть и набраться сил.

— Ну и дела! — сказал притихший Аллад. Он уже засыпал и был рад, когда королева наконец всё решила.

Зилайла сладко зевала на мягком ковре, прислонившись к дивану.

— Я так устала, — проговорила она, зевая.

— Да уж, — задумчиво произнесла Лин. — Придётся многому научиться, прежде чем я смогу защитить Альвакс.

Кай видел, как подруга неуверенно произнесла эти слова. Её всю жизнь готовили сидеть на троне, раздавать приказы и слушать советы более опытных наставников. Лин была баловнем судьбы: королева ни при каких обстоятельствах не указывала ей на неведение или слабость. Просто не было необходимости. Сам Альвакс в последнее время был беден на события, и весь народ жил счастливо. Но наплыв разбойников, предательство Каора, могущественного мага, — всё это поколебало уверенность в светлом будущем. Нужно было принимать меры, чтобы не допустить паники и повторения событий прошлого.

-------------------

Всем, кто дочитал до этой главы- ОГРОМНОЕ спасибо!

Пожалуйста, если вам интересно, что будет дальше- ставьте лайки, пишите комментарии.

Всех с Наступающим Новым Годом!

Глава 17

— Просыпайся... — голос потонул в тишине ночи.

Лин неожиданно для себя распахнула глаза. Ей снился беспокойный сон, в котором она бродила по тёмным коридорам старого замка и пыталась догнать свет от свечи. Он ловко убегал через коридоры и незаметные лестницы, а принцесса бежала, путаясь в длинной ночнушке, но свеча светила всё слабее и слабее.

— Лин... — прошептал тяжёлый голос прямо на ухо. Она не видела никого рядом, но точно слышала, как её назвали по имени. Друзья мирно спали. Принцесса знала, что её рыцарь спит очень чутко, и если бы в комнате был кто-то чужой, он бы проснулся.

Мурашки прошлись по телу девушки. Она боялась повернуть голову: вдруг тот, кто её зовёт, вовсе не альва? Что если это призрак?

Лин, поборов страх, всё же повернула голову на звук и увидела перед собой обеспокоенную маленькую фею. Эдта жмётся к принцессе в страхе — она пыталась защититься или защитить саму Лин?

— Тут кто-то есть, — упавшим голосом произнесла Эдта. — Я не звала тебя.

Как только слова были произнесены, Лин хотела вскричать, чтобы разбудить друзей, но не успела. Кровать перевернулась, и альва упала на холодный пол.

— Что? — недоумённо спросила она.

Оказывается, в стене был тайный проход, который соединял её комнату с тёмным узким коридором. Но, насколько Лин понимала, за стеной должна была находиться комната королевы, её матери!

— Мам? — тихо прошептала Лин в надежде, что всё это устроила Баннилита.

Не просто же так кровать вдруг пришла в движение и перекинула её сквозь стену. Должно быть, королева Аллурия сделала тайник на случай побега, ведь в комнате этот манёвр остался незамеченным.

Осмотревшись, Лин заметила винтовую лестницу, уходящую вниз. Где-то внизу горел свет свечи.

— Лин! — прошептал кто-то за ухом.

— Эдта! — поняла Лин. — Что ты тут делаешь?

— Я... — фея не знала, что ответить, её тело дрожало от страха. — Я боюсь!

Лин вздохнула, но решила, что должна проверить тайный ход и узнать, почему она оказалась здесь. Погладив фею, принцесса велела ей спрятаться в её одежде и не издавать звуков.

Медленно спускаясь по лестнице, Лин пыталась сосчитать ступени и понять, куда она может прийти. Ведь кто-то же должен знать все тайники замка!

Вдруг перед ней выросла деревянная дверь. Ничего не оставалось делать, кроме как открыть её. Толкнув дверь, фея приготовилась к сражению с неприятелем, но никого не обнаружила.

Войдя в комнату, она увидела только большой шкаф с пыльными книгами. Присмотревшись, оказалось, что это чьи-то дневники.

— Я догадываюсь, кто их написал... — сказала сама себе Лин.

В углу она заприметила потрёпанный деревянный стул с резьбой и треснутую лампу.

Вдруг дверь со скрипом закрылась. Лин резко обернулась, выставив руку, готовую выстрелить лучом света. Браслет, подаренный Зилайлой на день рождения, извивался шипами, не задевая кожу принцессы.

Тёмная тень в плаще, скрывающем лицо, приближалась.

— Остановись! — крикнула Лин. — Каор!

Тень усмехнулась и остановилась. Лин с опаской шаг за шагом отходила к шкафу. «Тут должен быть ещё один проход», — надеялась она.

— Прекрасно! — сказал он. — Пора заканчивать с этим!

Каор резко прыгнул к принцессе, прижал её к шкафу, сбросив на пол пару книг. Он зажал ей руки и шипел что-то на непонятном языке.

— Хватит! Не надо! — просила Лин со слезами на глазах.

— Лин! — воскликнула Эдта. Она не могла ничего сделать сильному магу, тем более что он превосходил её по размеру раз в двадцать!

Эдта осматривала стены, потолок — вдруг удастся что-то поднять и сбросить на сумасшедшего советника. Она увидела, что у двери не хватает кирпича, и с лёгкостью может протиснуться в отверстие. Маленькая фея пулей вылетела из комнаты и помчалась за помощью.

Тем временем Каор прижал свои ладони к вискам Лин и сквозь зубы прошипел:

— Вспоминай!

Лин боролась с ним как могла, но его магия подавила её силу, и бороться уже не хотелось. Она чувствовала, как сознание покидает её, тело слабеет, ноги перестают держать.

— Нет... — Лин не узнавала собственного голоса. Это она говорит или кто-то за неё?

Вдруг принцессу пронзила вспышка. Глаза зажмурились, она попыталась закрыться руками, но поняла, что свет исходит из неё самой.

Лин ничего не видела перед собой, но в голове всплывали странные образы: битва, драконы, злой смех, тюрьма, мама... Мама? Нет, это королева Баннилита.

— Мама... — прошептала Лин в бреду. Что она видела? Чьи это воспоминания?

Лин ощущала себя всё более слабой и маленькой, ей было плохо, она будто разрывалась на две части. Но странные чувства ушли так же, как и пришли. В следующую секунду Лин ясно видела пустую комнату, которая заполнялась фигурами. Её кто-то подхватил на руки. Принцесса смутно различала знакомые голоса — они волновались за неё.

— Стейнмун! — последнее, что она услышала, прежде чем отключиться.

---------

— Лин, — ласковый нежный голос звал из небытия. «Второй раз за ночь», — подумала Лин. Нехотя открыв глаза, она увидела перед собой мать. Королева гладила её по голове. Солнечный свет слепил, и принцесса спряталась под одеяло. До неё дошло, что это не её комната. Вновь выглянув, она поняла, что находится в больничном крыле.

Большое помещение с огороженными шторами кроватями. Пёстрые цветы стояли у каждой из них. Две двери: одна вела в замок, другая — в башню, где обучались ведуньи и целительницы. Лин, не считая мамы, была одна. Она недоумённо посмотрела на большие окна, пытаясь разглядеть суровый лес, её взгляд упал на мягкий ковёр и наконец вернулся к матери.

— Как ты себя чувствуешь? — так же ласково спросила она.

— Нормально, — с трудом ответила Лин. Она не первый раз попадала сюда — часто, конечно, с задорным другом Каем, который потом выслушивал лекции о своём поведении от отца. Но сейчас ни его, ни Аллада с Зилайлой не было. Даже Мирсина не сидела где-нибудь напротив, мечтательно глядя в пространство.

— Что со мной? — спросила Лин, проводя рукой по волосам.

— Целительницы говорят, что у тебя немного искажено восприятие, — вздохнула Баннилита. — Это влияет на память. Но ничего серьёзного, скоро ты поправишься.

Мама улыбнулась, но Лин было не по себе.

— Каору почти удалось вытеснить меня из моего сознания? — глухо спросила Лин. — Он почти разбудил Стейнмун?

Она пристально смотрела на мать, пытаясь уловить любую эмоцию, которую та попытается скрыть.

— Да, — сказала Банни, отводя взгляд. — Но сейчас опасность миновала. Ты — не Стейнмун. Ты никогда ей не будешь.

Банни снова улыбнулась дочери и попробовала сменить тему.

— Твои друзья навещали тебя, пока ты спала. Они очень переживают.

— Понятно, — отрешённо сказала Лин. — А что с Каором?

— Его держат под стражей, — объяснила королева. — Мирсина вскоре проведёт заклинание, и его ждёт самое ужасное наказание — он лишится крыльев и воспоминаний.

Лин удивлённо смотрела на неё. Такое жёсткое наказание применяли лишь однажды, и то, возможно, незаслуженно. Королева Фелида лишала крыльев морских фей, но даже она не стирала им память.

— Этого требуют обстоятельства, — уверенно сказала Банни, догадываясь, о чём думает дочь. — Без этого он вновь может вернуться и продолжить досаждать тебе.

Лин опустила голову и рассматривала свои руки. Сейчас для неё это казалось интереснее всего на свете. Она пошевелила пальцами, изучила ладони. Удивительно, как так вышло, что привычные части тела — руки, ноги, крылья — так странно ощущаются?

Лин, видимо, находилась немного не в себе, и королева, заметив это, решила дать ей отдохнуть.

— Я скажу, чтобы друзья навестили тебя попозже, — сказала мать, поднимаясь с кровати. — Отдыхай.

Она плавно проплыла к двери и оставила Лин совсем одну.

Тяжело вздохнув, Лин пыталась привести мысли в порядок, но они будто не хотели её слушаться. Разные образы всплывали перед глазами, и Лин терялась в реальности. Голова кипела от непонятных силуэтов, мелькающих перед ней.

Принцесса попыталась сосредоточиться на чём-то другом и сама не заметила, как провалилась в беспокойный сон.

---------------------

Спасибо за прочтение! Всех с Новым Годом и Рождеством!

Пожалуйста, если вам интересно пишите комментарии и ставьте лайки! :)

Глава 18

Прошло пару дней с тех пор, как Лин положили в лазарет, и вот она наконец была свободна. Не сказать, что ей стало легче — просто ведуньи ничего не могли поделать. Она это понимала и делала вид, что всё в порядке. На самом же деле её мысли постоянно прерывались обрывками чужой жизни. Лин пыталась бороться с ними, сосредотачиваясь на самых ярких событиях из собственного прошлого, но воспоминания Стейнмун всё равно лезли в голову. Из-за этого принцесса не чувствовала себя отдохнувшей. Кошмары о той ночи, когда Каору почти удалось разбудить её прошлое, не покидали.

Лин брела к себе в комнату, зная, что там её ждут друзья. Ночью ей пришла в голову безумная идея, и с каждым шагом ноги становились всё тяжелее. Вряд ли друзья одобрят её план, но ей это необходимо!

Лин боялась открывать дверь, поэтому она стояла, слушая перепалку голосов Зи и Аллада. Должно быть, эти двое снова спорили.

Лин улыбнулась, вспомнив, как здорово им было вместе в походе к замку.

Вздохнув, принцесса отворила дверь, и на неё накинулись радрстные голоса друзей.

— Лин! — радостно кричали они.

Зилайла со всей силой обняла её, в то время как Кай и Аллад уже отступили под её натиском. Эдта тоже была здесь — она боялась протиснуться между Зи и Лин, вдруг её просто раздавят!

Вот Зилайла отпустила принцессу и пропустила её в комнату. Эдта покружила вокруг её головы и уселась на макушку.

— Я тоже рада вас всех видеть, — сказала Лин. В лазарете друзьям приходилось вести себя тихо, поэтому они толком не могли наговориться. Тем более что Лин насильно пыталась отвлечься от новых мыслей, и у неё постоянно болела голова. Целительницы выгоняли шумную компанию, и Лин скучала большую часть времени в одиночестве.

— Ну как чувствуешь себя? — заботливо спросил Аллад. — Голова уже не болит?

— Нет, — соврала Лин. — Мне нужно вам кое-что сказать...

Друзья с интересом уставились на неё. Лёгкий ветерок проник в комнату, развивая оливковые шторы. Солнечные лучи озаряли стены, бросая зайчиков вокруг.

Лин осмотрела свои покои. Она отметила, что Эдта расположилась на магическом облаке, созданном специально для неё Мирсиной, — оно парило у потолка и было почти незаметно. В комнате сладко пахло цветами — должно быть, Зилайла всё-таки сводила фею на цветочное поле её навеки уснувших друзей.

— Мне нужно уйти, — быстро проговорила принцесса. Она боялась, что если сейчас не заговорит, то не сможет начать вообще никогда!

— Чего? — Аллад не смог разобрать слов в быстром бормотании взволнованной Лин.

— Я хочу отправиться в новый поход, чтобы прийти в себя, — так же быстро пролепетала Лин, зажмурившись.

— Оу, — озадачённо сказала Зилайла. — Ну, тогда мы пойдём с тобой!

Лин нехотя открыла глаза. Этого она и боялась — что они не поймут её намерений.

— Нет, — твёрдо сказала Лин. — Я должна пойти одна.

Улыбки сошли с их лиц, и в комнате воцарилось молчание.

— Ты хочешь бросить всех нас? — переспросила Зилайла.

— Нет! Просто я хочу понять, кто я есть! — ответила Лин в отчаянии. — После того случая с Каором я запуталась в себе! Мои мысли, воспоминания, чувства переплелись с этой Стейнмун! Я уже не ощущаю себя!

Друзья молча смотрели на страдания Лин. Аллад хмурился, неодобрительно сложив руки на груди. Кай молчал, глядя на подругу, — сложно было сказать, о чём он думает. Зилайла еле сдерживала слёзы.

— Я не ухожу навсегда, — продолжила Лин. — Я вернусь, когда пойму, кто я теперь. Мне просто нужно...

Она не могла подобрать слов. В чём смысл её ухода? Может, это глупая идея? Лёжа в больничном крыле в одиночестве, мучаясь от навязчивых мыслей — её или кого-то другого, — Лин думала, что это единственный верный путь, что только уход поможет ей найти себя, понять и принять Стейнмун. Но, видя реакцию друзей, она очень сильно засомневалась.

Подняв взгляд на них, она заплакала.

Вот Зилайла, всхлипнув, кинулась Лин в объятия.

— Я прекрасно понимаю, почему ты хочешь сменить обстановку. Именно это может помочь тебе, — говорила она сквозь слёзы, и Лин было сложно разобрать некоторые слова. — Я верю, что это путешествие поможет тебе.

Лин не верила своим ушам. Зилайла отпускает её! Что ж, должно быть, её идея не такая уж и бредовая. Лин оглянулась на Аллада. Тот, закатив глаза, тоже подошёл к Лин.

— Я буду ждать тебя, — сказал он и так же обнял её. Аллад не понимал, какие ответы она может найти, уйдя от друзей, семьи и замка, где есть всё, что она пожелает. Но он не остановит её, потому что уважает её выбор.

Лин с благодарностью прижалась к друзьям. Вот настал самый сложный момент. Их взгляды пересеклись. Кай хмуро смотрел на её заплаканное лицо. Лин понимала, что её решение обидело верного друга. Она могла бы посоветоваться с ним, как делала это раньше. Лин боялась, что их крепкая дружба может разрушиться, она не хотела терять своего лучшего рыцаря. Но теперь они были не одни друг у друга, теперь с ними были Зилайлаи Аллад. Неужели что-то плохое случится, если Лин покинет его?

Принцесса смотрела в глаза своему рыцарю и понимала: если он скажет «нет», она тут же забудет свою идею, придумает что-нибудь другое, и Кай с Зилайлой и Алладом помогут ей.

— Что ж, — наконец сказал Кай. — Раз уж ты всё решила, я не буду против.

Лин распахнула глаза. В глазах её рыцаря светились уверенность и забота. Он боялся отпустить Лин одну, но понимал, что так будет лучше.

— Я буду очень волноваться, — Кай подошёл к Лин вплотную. — И я всегда буду ждать тебя.

Слёзы вновь потекли по лицу принцессы.

— Спасибо, — поблагодарила она Кая.

Что ж, раз уж лучшие друзья одобрили её план, то теперь дело за малым. Сказать об уходе матери и Мирсине будет куда проще. Конечно, Лин не ставила друзей выше семьи, но... её друзья были ей почти как семья. Тем более что раньше Лин и так не всегда слушала маму и улетала куда-нибудь вместе с Каем. Лин полагала, что и сейчас проблем не возникнет...

-----------

— Что?! — воскликнула королева, когда Лин вместе с друзьями объявила об одиночном походе.

Они сидели в просторной светлой комнате, которую советница оборудовала под свой кабинет. На столе лежала огромная стопка пергаментов, и один из них подписывала Мирсина, пока Лин не поделилась своим планом. Советница отложила перо и с интересом стала наблюдать за разгорающимся спором дочери с матерью.

— Я не отпущу тебя! — вновь вскрикнула королева. В последнее время она часто выходила из себя — должно быть, недавние события слишком сильно повлияли на неё.

— Но мам! — Лин всплеснула руками, пытаясь достучаться до ставшей такой строгой матери.

— Тебе нужно обучаться магии! Только ты можешь спасти наш мир. Или это ничего не значит для тебя?

Лин опешила от таких слов. Друзья, стоявшие сзади, разинули рты.

Эдта, сидевшая на плече Кая, тут же рванула с места и подлетела к королеве:

— Ваше высочество, нельзя так говорить о будущей королеве! Лин, может, и не совсем ответственно подходит к этому делу, но это исключительно из-за отсутствия равного ей учителя!

— Оу, — по-лисьи улыбнулась Мирсина. Она встала, изящно обогнула стол и встала за спиной своей королевы.

— Думаю, ничего плохого не случится, если принцесса вновь покинет замок, а мы пока можем разобраться с мелкими проблемками, возникшими из-за бывшего советника.

Королева вздохнула. Видимо, только она в этой комнате была против. Что ж, ну и ладно!

— Когда ты собираешься вернуться и куда пойдёшь? — спросила королева.

— Точно не знаю, — пожала плечами Лин.

На стене в кабинете висела огромная карта Альвакса. В центре был их замок и столица, справа — деревня лесных фей и озёра, прерывающиеся лесами; снизу — земляные феи, поля и горы, мёртвая пустыня в самом низу карты; слева от замка — зачёркнутая деревня морских фей и океан; а сверху — горы и ветряные феи.

— Я хочу отправиться к земляным феям, — немного подумав, сказала Лин. — Потом где-нибудь свернуть и пройти сквозь территорию Красных Крон.

Территория Красных Крон — так альвы называли огромные деревья, росшие на юго-западе мира. Они были невероятно высокие, с алыми листьями, их было трудно спилить, а древесина внутри тоже была красной. Она высоко ценилась среди разбойников, и, возможно, если им не удавалось поймать единорогов, они принимались за эти деревья.

— Ну как скажешь, — немного удивлённо сказала Банни. — Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Она пронзительно посмотрела в глаза дочери. Раньше она видела в них весёлые искорки, принцесса всегда была для неё юной веселушкой. Теперь же королева увидела в глазах Лин странные отражения — там была она сама, океан и... нет, просто разыгралось воображение.

Баннилита встряхнула головой и отпустила компанию. Завтра Лин предстояло отправиться в путь. Ей нужно было подготовиться и выспаться. Кай и Аллад наверняка выдадут ей всё самое необходимое, а Зилайла поможет собраться.

— Она так изменилась, — с грустью сказала Банни, когда Лин с друзьями ушли.

— Она не могла всю жизнь оставаться твоей маленькой дочкой, — заметила Мирсина. Она смотрела в окно, и мысли её были, как всегда, недоступны.

— Давай работать, — сказала королева, вновь вернувшись на своё место.

Глава 19

Лин шла по тропинке, залитой светом. Сквозь пышную крону деревьев выглядывали лучи солнца, и принцесса весело жмурилась.

Она отошла от главной дороги, ведущую в деревню и брела куда глаза глядят.

Лин осматривала местность и подмечала некоторые отличия: чем ближе к главной деревне стихийных фей, тем ярче казался контраст между другими стихийными территориями.

Земля здесь была плодородная и мягкая, разные жучки поражали своими размерами, они ведь были у себя дома! Было слышно, как пчёлы жужжат свои песенки, а в траве мелкают пушистые хвостики.

Принцесса перебросила на другое плечо походную сумку и вздохнула.

Тут же она услышала под ухом другой вздох. Резко взлетев, она выставила руку, готовясь нанести удар.

— Что ты делаешь?! — пропищало что-то за её спиной.

— Я что делаю? — от неожиданности Лин не очень удачно приземлилась на землю. — Эдта?!

— Как ты тут оказалась? — спросила Лин. — Ты не должна быть со мной!

Маленькая фея полдня проспала в её капюшоне!

— Я не могла оставить принцессу на произвол судьбы! — топнула маленькой ножкой фея. — Конечно, я должна была пойти с тобой! Всё-таки большой пользы от меня не будет, зато я много чего знаю!

Она пыталась задобрить Лин, которая отправилась в одиночку разбираться со своим новым-старым «я».

— Что, если в замке тебя хватятся? — не унималась принцесса.

— Ой, да я оставила им записку, — махнула рукой Эдта.

— Да ну? — скептически спросила Лин. — И на каком языке ты её написала?

— На нашем, конечно же! — без задней мысли ответила она.

Лин сложила руки на груди и, чуть прищурившись, смотрела на фею.

— Ой! — Эдта осознала, что сделала не так. — Я же не умею писать на новом языке!

Лин засмеялась:

— Будем надеяться, что Мирсина сможет разобрать пару букв.

Эдта тоже повеселела и уселась Лин на плечо.

— Обещай, что не будешь показываться никому на глаза! — строго сказала девушка.

— Так точно!

Тем временем в замке

Запыхавшийся рыцарь бежал по замку, пытаясь не задеть проходящих мимо служанок. В руке он нёс записку, её срочно нужно было передать советнице!

— Госпожа Мирсина! — Кай вломился к ней в кабинет и нашёл её разговаривающей с королевой и стражником.

— Прошу прощения! — покраснел рыцарь. – «Ну и ну! Наверняка он расскажет отцу, что я смею врываться вот так просто к самой советнице!» — подумал Кай.

— Подожди за дверью, — ласково попросила Мирсина. Она с улыбкой смотрела на зардевшего рыцаря.

Кай закрыл за собой дубовую дверь и стал ждать. Как только стражник вышел, королева велела ему войти.

— Тебе что-то нужно, Кай? — спросила Баннилита.

— Я нашёл записку на столе в комнате Лин! — он тут же развернул клочок бумаги и показал им.

Внимательно изучив её, Мирсина странно заулыбалась, а королева немного нахмурилась.

— Это Эдта написала? — она обратилась к советнице.

Та уже не могла сдерживаться и засмеялась.

— Никто из вас не видел нашу маленькую подругу после ухода принцессы? — спросила она сквозь смех.

Кай помотал головой.

— Видимо, в этой записке она хотела предупредить, что ушла с ней, — сказала Мирсина. Её крайне это позабавило, в отличие от остальных в комнате.

— Ты уверена, что она написала именно это? — спросила Банни.

Советница в ответ кивнула.

— Ох, слава богам! — промолвил Кай. — Мы уже начали переживать, вдруг кто-то раздавил её!

Тут уже вся комната погрузилась в смех.

---

Лин двигалась медленно, лицезрея красоты своего мира. Головная боль, мучавшая ее после инцидента, чуть отступила, и альва могла сконцентрироваться на своих мыслях.

— Так какой смысл у твоего похода? — через время спросила Эдта. Ей было интересно пролететь через мир, который так изменился! Она поднималась к каждому дереву, заглядывая в дупла, гонялась за пчелами и даже нашла пушистого кролика в траве!

— Ну, — начала Лин, — Каор всё-таки разбудил некоторые воспоминания о прошлом Стейнмун, и я ушла, чтобы понять, кто я теперь: возродившийся герой или маленькая принцесса, дочь королевы Баннилиты? Так много всего… Я боюсь потеряться в собственном сознании, боюсь потерять контроль и отдать свой разум этой Стейнмун…

Лин сжала ладони в кулаки и зажмурилась. Почему-то она боялась рассказать обо всём этом маме или друзьям, но Эдта… ей было не страшно открыться. Она будто другая, между ними словно существует какая-то связь.

Фея с сочувствием в глазах смотрела на Лин, она видела всю её боль и волнение!

Эдта быстро подлетела к ней и взяла её лицо в свои ручки.

— Послушай, — начала она серьёзным тоном. — Даже если ты не будешь понимать, кто ты, я, королева Банни, Кай, Аллад и Зилайла будем помнить о тебе! Все, кого ты знаешь сейчас, знают тебя как принцессу Лин! Даже если ты забудешь себя, мы будем помнить, ясно!?

Она со всей своей серьёзностью смотрела в глаза принцессе, и у обеих наворачивались слёзы на глазах.

— Спасибо, — прошептала Лин. Она хотела отблагодарить фею за эти слова. Лин нужна была эта поддержка. Принцесса аккуратно протянула палец к Эдте и погладила ту по голове.

— Ладно, идём дальше, — сказала Лин, успокоившись.

Пройдя пару часов, путешественники уже говорили о совсем других вещах, как вдруг на обочине внезапно вырос дом.

Точнее, полуразвалившаяся хижина.

— Ой! — от неожиданности Лин отступила на пару шагов назад. — Откуда он тут взялся?!

До ближайшей деревни было далековато, и нужно было идти по другой тропе, так что строить дом вдали от всех мог только кто-то очень нелюдимый или скрывающийся.

— Давай пройдём мимо! — шептала Эдта, уже спрятавшаяся за волосами Лин.

Тёмные окна дома не светились жизнью, он был пуст. Крепкая дубовая дверь на удивление хорошо сохранилась, и Лин подошла к ней.

Она хотела постучать, как вдруг услышала приглушённый смех.

Эдта от страха трепетала крылышками, но Лин всё тянулась к странной двери.

*Пых*

Над дверью появилась табличка:

«МЕСТО ДЛЯ ПРИНЦЕСС»

— Что? — недоумённо сказала Лин. Она впервые слышала о таком месте, да и к тому же в полной глуши ото всех!

*Фьюх*

«Этот дом появляется только для усталых от своих забот принцесс».

*Вжих*

«Он вне времени и пространства. Место объединяет всех принцесс во всех мирах».

— Ого, звучит как спасительный остров после тяжёлого дня на троне, — с интересом сказала Лин, прочитав все надписи. Она была полна уверенности зайти внутрь, но вот Эдта не разделяла её энтузиазма.

— Вдруг это ловушка! — пищала она. — Давай уйдём!

Лин всё-таки обернулась пару раз и осмотрела местность вокруг, но не заметила следов магии, так что…

Принцесса вошла внутрь и удивилась.

Дверь перенесла её в совершенно иное место!

Вместо полуразвалившегося дома тут был настоящий бар! С музыкой, мягкими огоньками, уютными столами и даже барменом!

Единственный мужчина в этом странном месте, между прочим!

— Ухты! — вслух сказала Лин.

Лёгкая мелодия ненавязчиво играла в комнате, её прерывали скучающие разговоры посетителей.

Лин заметила совершенно неожиданных существ.

Вон в самом дальнем углу сидела лягушка с короной на голове, а возле нее лебедь! А за другим столиком розовая девушка поедала мороженое вместе с огненной принцессой!

Лин пыталась не смотреть на них так открыто, но она впервые видела других принцесс! Она ведь ни разу не покидала свою планету и не могла даже представить другие миры!

Она села к бармену, по пути поправляя волосы, чтобы не было видно Эдту.

— Добрый э-э… — Лин запнулась, она не знала, был ли сейчас день или вечер, ведь табличка гласила, что это место вне времени и пространства.

— И вам того же, — кивнул бармен, явно понимая замешательство гостьи. Это был обыкновенный, похожий на человека мужчина во фраке и с милыми усами. Он протирал и без того чистый стакан, даже не взглянув на посетительницу.

— Скажите, — осмелилась спросить Лин, — а что это за место?

Бармен наконец перевёл взгляд на принцессу, должно быть, подумал он, она не умеет читать!

— Это место создано принцессами для принцесс, чтобы они могли отдохнуть от мирских проблем, поболтать и расслабиться, чтобы с новыми силами править миром, спасать жизни и всё такое. Чем же ещё занимаются принцессы, верно?

Он подмигнул ей и вновь принялся за стакан.

— И что же, это место может появиться везде?

— Конечно, и только для уставших и милых принцесс.

— Ха-ха-ха! — чей-то смех разрушил идиллию этого спокойного места.

Лин обернулась, из тёмного угла вышагивала очень странная пара. Одна с помощью магии заставляла бочку с водой двигаться куда нужно. Зачем? Фея с трудом различила в бочке что-то серебристо-переливающееся. Хвост! Да это же русалка! Её спутница была для Лин ещё более интересной: тело лошади, а голова и торс человека! Девушка-кентавр звонко смеялась, подбадривая свою подругу и расплёскивая всю воду своими копытами.

Они подошли к барной стойке и заказали два напитка.

— Ого! — заметила фею принцесса-кентавр. — Ты посмотри!

Она толкнула свою спутницу, которая только уселась за барный стул своим скользким хвостом.

На миг её глаза расширились, и в них полыхнуло столько эмоций, что Лин слегка опешила. Должно быть, для них троих эта встреча была очень странной.

— Привет, — неуверенно сказала Лин.

— Привет-привет! — добродушно ответила кентавр. Она постоянно поправляла свои белые, длинные волосы, которые пыталась завязать в прическу, но из-за быстрого образа жизни они все время распутывались.

— Ты ведь альва, да? — с интересом спросила кентавр.

Лин кивнула, соображая, что эти принцессы знают о её планете, ведь в соседних мирах живут подобные людям существа. Тогда откуда эти двое?

— Как здорово, что ты зашла сюда! — продолжала незнакомка. — Впервые тут?

Лин снова кивнула, смущённая этой бравой и сильной девушкой. Она такая большая и улыбчивая, а ещё громкая, Лин было неловко оборачиваться, она думала, что все смотрят на них.

— Откуда вы знаете меня? — спросила Лин как можно тише.

Девушки с интересом посмотрели на неё, переглянулись и начали хохотать.

— Так я и знала! — впервые сказала русалка.

Она похлопала своим радужным хвостом по воде и вновь принялась пить с идеально чистого стакана.

— Так мы же с твоей планеты! — весело сказала кентавр.

Лин от удивления чуть не взлетела к потолку прямо со стулом, но вовремя вспомнила, где находится.

— Я, конечно, читала про другие расы на Альваксе, но никогда их не видела! — хлопала глазами принцесса.

— А то, — кивнула русалка.

— Меня зовут Бивия, — представилась наконец принцесса кентавров. — А эта угрюмая русалка — Мирмира.

— Ох, а я — Селеста Мун Лин, — ответила фея.

Девушки улыбнулись друг другу и решили, чтобы больше никому не мешать громкими разговорами, выйти наружу.

Бар выпускал в любом месте своей планеты.

— Не мудрено, что ты о нас не слышала, — сказала Бивия.

Они вышли к морю и сели на поваленное дерево.

–" Где-то недалеко должна была быть заброшенная деревня морских фей."- думалось Лин.

— Кентавры — народ малочисленный, — продолжала Бивия. — Нам много не надо, поэтому мы живём кучкой в вечнозелёном лесу, иногда бегаем по полям, в общем, не пересекаемся с могучими феями.

— Ухты! — Лин с интересом слушала о жизни другой расы.

— С русалками всё ещё понятнее, — Бивия кивнула на Мирмиру, которая тоскливо смотрела за горизонт. — Они могут существовать только в воде, поэтому вы друг другу тоже не мешаете. Все вроде бы довольны своими жизнями.

Лин пыталась уложить у себя в голове, что её мир не ограничивается стихиями, пегасами и деревнями фей. Всё-таки она уже не должна удивляться, ведь совсем недавно она думала, что является малышкой Лин, дочерью мирной и спокойной королевы, и что её друг Каор желает ей только добра!

Принцессы сидели у моря до самого вечера. Бивия рассказывала о своей жизни, о том, как хорошо бежать по полю за солнцем и птицами, как прекрасно после долгого дня окунуть копыта в прохладный ручей, и как её отец, король Берр, так же недоволен выходами дочери.

В основном говорила именно кентавр, Мирмира же сидела словно статуя, может, на суше она чувствовала себя не очень живо? Хотя магия и помогала ей сохранять влажность с помощью бочки воды, этого явно было мало. Если такая удивительная и весёлая Бивия дружит с ней, то, должно быть, она тоже хорошая!

— Жаль, что феи никогда не контактировали с вами, — с досадой сказала Лин.

— Ну конечно! — вдруг резко вскрикнула русалка. — Хватит притворяться!

Неожиданная злоба в её голосе удивила всех вокруг, Лин смотрела с удивлением, а Бивия поднялась с места.

— Идём со мной, — сказала Мирмира фее, и бочка резко направилась в сторону воды.

Лин, переглянувшись с Бивией, пошла следом.

Русалочий хвост скрылся в глубине синей воды, когда Лин подошла. Вот Мирмира с довольным лицом выпрыгнула из глубины и облила принцессу брызгами.

— Ухты! — выдохнула Лин, слегка отряхнувшись, принцесса подошла еще ближе к воде. С ее волос стекала вода, а Эдта благоразумно пряталась в капюшоне, мелко дрожа.

— Скажи, принцесса, — спросила русалка, — как хорошо ты плаваешь под водой?

В её голосе откуда-то взялась издевка, проблёскивалось что-то ещё, но Лин была слишком увлечена новыми друзьями, чтобы заметить.

— Не очень хорошо. После ухода морских фей, — Лин горестно вздохнула, — мы утратили связь с морем.

Услышав её, русалка хмыкнула. Она вновь погрузилась в воду и резко вынырнула. Из воды появился огромный пузырь, направляющийся на фею.

Секунда — и принцесса уже полностью в этом пузыре, без доступа к кислороду! Она задыхалась!

— Что ты делаешь!? — Бивия была шокирована поступком подруги. — Что на тебя нашло!?

Она пыталась подойти к Лин, но Мирмира подтянула пузырь ближе к себе. Море вокруг бушевало, солнце спряталось за горизонтом и резкие тучи скрыли звёздное небо.

— Феи должны ответить за то, что уничтожали мой народ всё это время! — злость полностью поглотила её, теперь это была не тихая русалка, смешно ковыляющая в бочке с водой!

— Что ты несёшь!? — кентавр пыталась зайти в воду, но сильный поток грозил сбить её с ног.

— Тысячи лет мы пытались мирно существовать с морскими феями, — распалялась русалка, пока Лин тщетно пыталась освободиться. Эдта запаниковала, она выпорхнула из укрытия и стала и биться об пузырь, но тщетно!— Но эти жалкие крылатые создания забыли, что океан не только их! Они думали, что могут убивать нас так же, как и гадких сирен! Эти безмозглые твари никому не друзья! Вы путали нас с ними и уничтожали!

Лин слушала её, но в голове стучала кровь, она махала крыльями, из рук вылетали искры магии, но русалка была сильнее.

— Я положу конец этим страданиям! — злобно кричала Мирмира. — Я отомщу за всех русалок, не вернувшихся домой! Я убью их принцессу — их будущее!

— Прекрати! — так же злобно выкрикнула Бивия, она достала свой лук, который затерялся в мягкой шёрстке, натянула тетиву, точно прицелилась и…

Выстрел.

Пузырь лопнул, и Лин, хватая воздух, взмыла вверх.

Секундная заминка — и вот её рука стреляет ярким лучом прямо в русалку!

— Ах! — в последний момент та успевает уйти под воду, она уплывала в просторы бушующего океана, понимая, что не сможет победить теперь.

Лин тяжело опустилась на землю, всё ещё пытаясь отдышаться. Она взяла в руки маленькую фею, та лежала неподвижно.

— Пожалуйста! — шептала Лин. — Очнись!

Она легонько коснулась её груди, слеза упала на хрупкое тело, и Эдта наконец очнулась.

Она не могла надышаться, но была жива.

— Лин! — к ним уже подбегала кентавр.

— Бивия, — Лин кое-как поднялась с земли, её тон был серьёзнее, чем никогда. — Ты знала об этом?

— Что? — удивлённо спросила принцесса- кентавр. — Нет, конечно! Я и не подозревала о её ненависти к вам!

Лин внимательно осмотрела лицо кентавра и поняла, что выходка Мирмиры была действительно неожиданностью и для неё.

Принцессы всматривались в темнеющие воды океана, пытаясь обнаружить пропавшую русалку. Что ещё она может предпринять ради мести? О нет, Лин нужно будет расспросить маму об убийствах русалок. Неужели это ещё одно тёмное пятно в жизни "мирных" фей?

— Что ты будешь делать дальше? — спросила Бивия после долгого молчания. — Ты продолжишь своё путешествие?

Лин немного рассказала о жизни в замке, пока сидела у океана, о том, как устроена их жизнь, и спросила у принцесс, знают ли они о сумасшествии прошлой королевы и про вечного героя Стейнмун.

Ответ дала Бивия:

— Конечно, мы видели, как ваша королева разрушает мир, мы ничего не могли сделать, но как именно и кем она была остановлена, нам не ведомо. Конечно, плохо, что мы так не интересуемся нашим миром, но что мы можем? Нас слишком мало, а вы владеете магией.

Лин успокоилась: хоть кто-то не будет рассказывать, какая Стейнмун великолепная, и жалеть о её смерти. Лин поделилась что ушла из замка ради приключений, дух свободы звал её, а сердце требовало перемен. Благоразумно альва не стала упоминать главную причину ухода, чтобы не создать путаницу в головах новых знакомых.

— Нет, — ответила Лин, — я не пойду сейчас в замок, но я точно узнаю обо всём, что рассказала Мирмира.

Лин немного боялась лишиться уважения этой хорошей принцессы. Бивия была такая сильная, вот бы дружить с ней!

— Послушай, — неуверенно начала Лин.

— Давай и дальше общаться! — выпалила Бивия, явно думая о том же.

— Я хотела предложить то же самое! — со смешинкой сказала Лин. — Давай как-нибудь встретимся в том баре?

Бивия радостно кивнула и, махнув хвостом, ответила:

— Было бы здорово дружить, ну, знаешь, королевствами.

Принцессы с улыбками смотрели друг на друга и, дав обещание вновь встретиться, разошлись...

Глава 20

Принцесса шла по территории красных крон, размышляля о встрече с другими принцессами. Удивительно, но мысли и воспоминания Стейнмун никак не мешали Лин существовать!

— Что дальше? — спросила Эдта, вылетая из её сумки.

Лин ночевала на дереве, Аллад позаботился о ночлеге и рассказал путешественнице, как лучше устроиться на разной местности.

Они с Эдтой обсудили ситуацию с русалками, Эдта понятия не имела о их существовании. Видимо, королева Альва либо игнорировала другие расы, либо их даже не существовало во времена ее правления.

— Так странно, — однажды сказала Эдта. — Сирены доставляли нам проблемы всегда, но эта принцесса русалок совсем на них не похожа! Как морские феи могли их путать?

— Об этом стоит спросить у старейшин и мамы, — вздохнула Лин, в сотый раз ломая голову над тем же самым.

По рассказам своих учителей Лин знает, что коварные сирены — существа с зелёными хвостами, маленькими, похожими на человеческие, лицами и грязно-зелёными волосами, больше похожими на водоросли. В их глазах отражается вся темнота глубин, а острые как сталь зубы могут переломить дерево. Они не имеют сознания, ими движут инстинкты, они ни с кем не дружат, и их гнев способен на многое...

В оживлённые воды они не приплывают, знают, что там им могут дать отпор.

— Лин! — вновь позвала Эдта.

Лин ушла глубоко в себя и пыталась вспомнить хоть об одном нападении на странных подводных существ. Нет, после истребления морских фей никто больше не решался бороздить большую воду.

— Ох, прости, — извинилась Лин. Она оглянулась, и чувство восхищения охватило её. — Как же здесь красиво!

Высокие деревья шелестели над головой, их красные листья медленно падали на землю, пение разных птиц, стрекотание насекомых приводили в восторг, Лин забыла о своих тревогах, о замке и русалке и наслаждалась моментом.

Вдохнув побольше воздуха, Лин оторвалась от земли и пролетела между стволами.

— Эй! — кричала сзади Эдта. — А как же я!

Альва ощущала свободу и чистый воздух, ветер развивал её короткие волосы, а крылья несли вперёд!

Вдруг Лин услышала скрип дерева и резко остановилась. Эдта легонько врезалась ей в спину, принцесса успела её поймать, и они спустились на землю.

— Что это? — спросила Лин у самой себя.

Скрип повторился, но уже громче.

Много голосов стали окружать принцессу.

— Ещё одна! — кричал грубый голос.

— Давайте быстрее! — подгонял кто-то.

На полянку вышло несколько грозных мужчин, они встали в неровный круг и жадно смотрели на принцессу.

— Ловите её! — крикнул мужчина со шрамом на щеке.

Лин испугалась и попыталась взлететь, но бандиты накинули сетку, и фея запуталась в ней.

— Отпустите! — злобно кричала она.

— Ха-ха! — довольно потирали руки похитители.

— Вы что, не слышали? — новый голос послышался откуда-то сверху. — Когда девушка говорит «отпустите», значит, нужно повиноваться!

Хрупкая фигура в хлопковой рубашке и чёрных штанах спрыгнула с веток дерева прямо перед бандитами. Её молодое лицо выражало гнев, а крылья трепетали. В руках она держала старенький лук, но всё вместе делало её грозной соперницей.

— Вперёд! — скомандовала она. В ту же секунду из-за дерева показался парень, примерно её роста, с мечом в руках. Он напал на ближайших разбойников, а девушка прицеливалась в остальных. Лин с удивлением смотрела на храбрость этих альв. Вот это да! Этот парень орудует мечом не хуже Кая!

Разбойники в панике убегали в глубь леса, а девушка подгоняла их выстрелами из лука.

— И чтобы я больше вас здесь не видела! — распалялась она. — Ведь эту территорию охраняю я — принцесса Мун Лин!

Что?

Лин широко распахнула глаза, она ушам своим не верила! Эта альва назвалась принцессой!

Сама же Лин кое-как освободилась из сети и отряхивалась.

Вот пара спасателей подошла к ней, девушка улыбалась.

— Я ни разу не видела тебя здесь, откуда ты? — её добрый тон и весёлые глаза располагали к себе.

— Я жила возле столицы, — соврала Лин. — А кто вы такие?

Девушка переглянулась со своим напарником и представилась:

— Этого атлета зовут Кай, — и принцесса после этих слов вновь округлила глаза. — Он мой верный рыцарь, а я, как уже говорила, — принцесса Мун Лин.

Её улыбчивое, простое, но красивое лицо смотрело прямо на Лин. Она не могла понять, зачем этим двум хорошо обученным воинам притворяться кем-то другим.

— А твоё имя? — спросил парень.

— О, — принцесса немного замешкалась, она ведь не могла сказать, что тоже Лин. Что-то не давало ей сразу раскрыть свою личность, ей хотелось узнать, почему эти двое выдают себя за неё и Кая.

— Меня зовут Стейна, — выдумала она имя.

— Красивое имя, — выдохнул Кай, а потом обратился к своей спутнице. — Ну, что мы будем делать?

— Пошли в лагерь, — скомандовала «Лин». — По пути разберёмся.

И она повела компанию вглубь леса, аккуратно вышагивая, как позже Лин узнала, тут везде спрятаны ловушки.

— Как тебя занесло к нам? — как бы невзначай спросила псевдопринцесса.

— Ну, — Лин старалась придумать правдоподобную историю, — я практикуюсь в магии, и вот ищу места силы.

Она неопределённо повела рукой по воздуху, и сладкий аромат наполнил пространство вокруг.

— А как так вышло, что сама принцесса и её рыцарь охраняют эту местность от разбойников?

Принцесса почувствовала, как Эдта завозилась в её капюшоне, и Лин кашлянула.

— В замке нас ещё не раскрыли? — спросил «Кай».

— Паники не должно быть, — твёрдо ответила спасительница. — Я не могла смотреть, как эти гадкие варвары воруют наши ресурсы, и я решила, что должна помочь своему народу! В замке наши двойники, а мы здесь.

Она перестала оглядываться в поисках врагов и весело, чуть подпрыгивая, шла прямо в маленькую деревушку, спрятанную в зарослях.

— Осторожно, — предупредил «Кай», и Лин, пригнувшись, прошла сквозь ветви.

В деревне было пару каменных домов и много деревянных.

–"Не очень богато, зато незаметно"– подумала принцесса.

Жители занимались обычными делами: кто-то торговался на рынке, кто-то прибирал дом, дети весело бегали друг за другом, играя в разбойников.

— О, да это же наша Лин! — поприветствовала их женщина.

Она мыла овощи в реке и смотрела на вошедших. — Вам удалось вытравить этих негодяев из нашего леса, ваша светлость?

— Ага, — довольно кивнула «Лин». Она, не сбавляя темпа, прошла по улице, иногда кивая горожанам. Кай улыбался и махал рукой детям. Должно быть, они и правда здесь были уважаемыми альвами. Неужели все эти люди верили, что принцесса и её рыцарь живут в этой глуши, не появляясь в замке?

Лин осторожно прошла за спасителями, рассматривая всё вокруг. Что, если всё это тоже было не настоящим?

Мурашки прошлись по спине принцессы, и она ускорила шаг.

— Вот здесь! — объявила «Лин».

Принцесса подошла к старому соломенному дому, полуразвалившемуся, продуваемому всеми ветрами, он не был похож на жилище принцессы.

— Мы живём здесь, чтобы не привлекать внимания, — заговорщицки пробормотала «Лин».

— Но все жители и так думают... — Лин перебила сама себя. — То есть знают, что ты принцесса!

— Да, но я не хочу, чтобы разбойники знали это. Мы с Каем скрываемся здесь, почти на отшибе, зато если что-то начнётся, мы узнаем об этом первые!

Она хихикнула и прошла в дом.

Старая дверь скрипела под ветром, Лин при всём желании не могла представить место более унылое. Но, похоже, эти двое действительно считали это место домом.

— Апчхи! — тихо пискнула Эдта.

Лин прошептала ей «будь здорова» и вошла внутрь.

Старые и пыльные ковры, дубовый стол, весь покоцанный, и скрипучие стулья. Ветхая лестница, вся покрытая пылью, вела в спальни, и Лин побоялась туда подниматься. Должно быть, она поспешила, решив остаться с этими двойниками!

Но второй этаж её приятно удивил: магия нежно окутывала углы комнаты разноцветным сиянием, мягкие кресла были чуть тронуты стариной, но выглядели уютно. Две кровати располагались друг напротив друга и казались очень мягкими. В углу притаились колчан и стрелы.

Лин оглядывала комнату и заметила под потолком цепь колокольчиков.

Псевдопринцесса тут же появилась рядом и сказала:

— Вот об этом я и говорила, — она улыбалась, явно довольная своим изобретением. — Если разбойники придут в деревню, колокольчики зазвенят, и мы узнаем об этом.

— Ужин! — крикнул «Кай».

Девушки спустились, и Лин была приятно удивлена: «Кай» прибрал стол и разложил посуду, сладкий аромат заполнил дом, и живот Лин заурчал.

Сев, все трое начали ужинать. Пока никто из новых друзей не видел, Лин тихонько отламывала кусочки хлеба и ягод Эдте.

— Скажи, — вдруг обратился к принцессе «рыцарь», — а ты правда хорошая волшебница?

Лин кивнула, жуя нежный ломтик бекона. Ей, конечно, не доставало некоторых приборов, чтобы есть так, как подобает принцессе, но нельзя было раскрывать себя.

Прожевав, Лин так же задала свой вопрос:

— Почему вы не переберётесь в другой дом? Может, жители отблагодарили бы своих защитников и дали пару комнат?

ПсевдоЛин покачала головой:

— Мы не хотим отбирать у этих бедных альв остатки их дома. Дело в том, что это место не является их настоящей деревней. Пару месяцев назад к ним в дома ворвались разбойники, они заняли их кровати, ели их запасы, и жителям пришлось покинуть свой дом и обжиться здесь. Мы не можем так это оставить! Поэтому я и Кай хотим преподать урок этим мерзавцам и вернуть их дом обратно!

Лин невольно улыбнулась при этих словах. Конечно, как принцесса Лин обязана была считать каждый уголок своего мира своим домом и так же оберегать их. Но сейчас эта псевдопринцесса говорила не как Лин, а как жительница этих самых мест.

— Я хочу помочь! — смело высказала Лин свои мысли. — Раз уж дело такое серьёзное, вам не помешает помощь!

«Кай» с сомнением смотрел на неё:

— Ты правда готова рискнуть? Мы не знаем, сколько их, кто у них главный. Знаем только место, где они расположились.

— Этого достаточно! — злобно стукнула по столу «Лин». — Хорошо, что ты решила помочь! Любая помощь пригодится!

Лин была поражена её стойким духом, ей хотелось идти за этой смелой альвой. Вот бы она научила Лин не сомневаться в своих решениях и быть смелее. Всё-таки это она настоящая принцесса!

— Через пару дней мы совершим набег на деревню и дадим этим гадам то, что они заслуживают!

— Да! — выкрикнули Лин и «Кай».

***** Тем временем в замке *****

— Моя королева! — Зилайла подбежала к плавно идущей королеве. Та уже сворачивала на лестницу, ведущую в их с принцессой покои.

Саму же Зи королева разместила в комнате для гостей, рядом с Каем, который в этот самый момент пытался обучить Аллада приемам защиты.

Друзья каждый день проводили вместе, тяжко вздыхая о Лин и Эдте.

«Интересно, как они там», — произносил кто-нибудь из троицы регулярно.

— Что такое, Зи? — спокойно спросила Банни. За последние дни она и правда изменилась. Морщинки пролегли на прекрасном лице — видимо, бессонные ночи, беспокойство за дочь и всё королевство...

— А могу ли я узнать... — замялась Зи. Стесняться было не в её характере, тем более что королева Банни приходилась ей родственницей, а именно тётей: её отец был братом матери Зи.

— Могу я узнать, что случилось с Каором? — всё-таки пересилила себя Зилайла. Мальчики день напролёт, когда они не переживали за Лин, думали, что же случилось с этим коварным альвой.

— Конечно, милая, — королева не удивилась её вопросу. Она знала, что всем в замке интересно это узнать.

— Мы с Мирсиной в ночь ухода Лин стёрли ему память, — ответила королева. — А потом лишили крыльев.

Зилайла слушала, шокированно смотря на королеву.

— Та вспышка в небе, — Банни говорила о всполохе разноцветных звёзд в ту ночь, когда ушла принцесса, — она была не из-за Лин, а из-за запрещённой магии.

— Ого... — потрясённо выдохнула Зи. Ей уже не терпелось повидаться с Каем и Алладом и всё им рассказать.

— Потом мы приказали стражникам отправить Каора через портал, пока он не очнулся, — закончила свой рассказ королева.

— Но разве теперь тот мир, куда вы отправили Каора, не подвергнется его козням?

Банни кивнула на её вопрос.

— Вряд ли, — спокойно ответила Баннилита. — Это было особое заклинание, влияющее на разум и душу. Каким бы сильным магом ты ни был, тебе не устоять. Я уверена, что Каор забыл всё, абсолютно всё, что касается нашего мира. Он будет скитаться в пустом мире, пытаясь вспомнить, но ничего не выйдет.

— Так тот мир не заселён? — спросила Зилайла. Она плохо представляла соседние миры, её больше интересовал свой.

— Жизнь там только развивается, он не соскучится, — улыбнулась королева. — А сейчас прошу меня извинить.

Она сделала пару шагов в сторону лестницы и, пожелав Зилайле спокойной ночи, удалилась.

Зилайла ещё пару минут простояла, размышляя обо всём сказанном, но, спохватившись, полетела в спальню Кая.

У них появилились новые подробности для обсуждения.

Глава 21

Принцесса уже как два дня живёт в старом ветхом доме своих новых друзей, за это время они действительно подружились! Конечно, Лин всё ещё пытается понять, почему они притворяются чужими именами, но всё-таки эти двое очень хорошие и не преследуют злых помыслов от её имени.

Лин прогуливалась по бедноватой деревушке. Её сердце разрывалось, когда она видела, как маленькие альвы играют с теми игрушками, которые успели захватить с собой, когда деревню атаковали бандиты. Все надеялись на лучшее и очень были рады новой помощнице их спасителей, а когда Лин представилась волшебницей, они её и зауважали.

— Стейна! — кричала компания худеньких детишек. — Пошли играть!

Лин в свободное время практиковалась в магии, и зеваки собирались на окраине, возле Лин, чтобы поглазеть.

Лин умело поднимала корни деревьев из-под земли, создавала плющи и бросалась шипами. Это впечатляло даже саму принцессу.

Эдта, никем ещё не раскрытая, замаскировавшись в листик, всё время кружила рядом.

— Стейна! — опять позвали её дети. — Старая леди хочет поговорить с тобой!

Лин остановилась, немного удивлённая.

— Прошу прощения? — вежливо переспросила она.

Тут листик подлетел к ней на плечо и тихо зашептал:

— Так называют сумасшедшую старушку, говорят, в прошлом она была хорошей волшебницей!

Лин издала тихое «О» и направилась в сторону, куда указывал ребёнок.

На поляне, окружённой бордовыми высокими стволами деревьев, стояла сгорбившаяся леди, она упиралась на какой-то посох и что-то шептала себе под нос.

— Подойди ближе, моя милая, — проскрипела она.

Лин подошла и взглянула ей в лицо. Бабушка улыбалась, сквозь морщины на принцессу смотрели мутные глаза, и Лин поняла, что бабуля давно ослепла.

— Какая ты очаровательная, — начала старуха. — Да ещё и волшебница.

— Да, — вдруг замялась Лин. Она подумала, что хоть Старая леди её не видит, зато она проницательнее многих жителей в округе.

— А вы тоже когда-то могли колдовать? — спросила Лин.

— О да, — проскрипела старушка. — Даже сейчас я чувствую магию леса. Деревья говорят со мной!

Лин недоверчиво взглянула на деревья вокруг.

— Я слепа, но слух мой всё ещё хорош, — хихикнула леди. — Я могу даже слышать шуршание маленькой феи сзади тебя.

Лин встала как вкопанная. Неужели их раскрыли?!

— Ничего страшного, — успокоила её бабуля. — Я позвала тебя не для этого. Я хочу научить тебя некоторым хитростям нашей магии.

Лин, издав вздох облегчения, вновь подошла к бабушке.

— Я научу тебя слышать деревья! — торжественно произнесла она.

— Ну и ну! — шепнула Эдта, приземляясь на плечо принцессе.

— Наша магия распространяется на все растения на планете, мы можем двигать их, создавать и, конечно же, слушать! — продолжала леди. — Подойди к дереву и услышь его мысли!

Лин сделала, как сказала бабушка. Она не знала всего потенциала магии, но Зилайла могла делать и правда удивительные вещи! Так почему бы деревья не могли поговорить с Лин?

Принцесса подошла вплотную к стволу и затаила дыхание. Поначалу она слышала только пение птиц да шелест листвы наверху. Но вот, спустя ещё мгновение, до неё донеслась...

— Песенка, — прошептала Лин. — Оно поёт мне!

Лин отступила от дерева и взглянула на старуху.

Та довольно смотрела на Лин:

— У тебя большое будущее, милая! Слушай деревья, они никогда не соврут!

Лин во все глаза смотрела на мудрую Старую леди и думала, что не такая уж она и сумасшедшая. Должно быть, просто лес нравится ей намного больше альв.

— Стейна! — спокойствие этого места прорезал звонкий голос псевдопринцессы.

Лин очнулась будто от приятного сна и другими глазами осмотрела бабушку.

— Учись, пока можешь, — проскрипела она. — Твоя сила нам ещё пригодится.

И она, опираясь на свой посох, стала удаляться. Лин смутно подозревала, что эта альва прекрасно знает всю правду о её происхождении.

*********

С того разговора с сумасшедней леди прошла почти неделя. Лин и ее новые друзья с боевым настроем пытались придумать идеальный план по освобождению деревни.

"Кай" брал принцессу на тайные вылазки в захваченную деревню, чтобы Лин имела представление о том, где и что расположено. Если будет битва, а псевдопринцесса надеялась на это, то им понадобится вся смекалка и сила маленького отряда. Каждый должен выложиться на полную!

Спустя несколько опасных ночей им удалось выяснить кто главарь этой банды, количество разбойников и их цель.

Принцесса ввязалась в очень опасную миссию, но кто, если не она защитит свой народ?

Лин думала о том, что она делала все эти годы в замке. Как медленно и тихо протекала ее жизнь, пока за скрытыми от ее спальни деревнях происходило такое. Варвары, разбойники, обыкновенные бандиты чувствовали себя безнаказанными в ЕЁ мире, даже мама, королева, ничего не могла изменить. Эти люди налетали хищной стаей на маленький уголок Альвакса, грабили и уничтожали, а потом так же стремительно покидали планету.

Лин чувствовала вину, скорбь, потерянное в пустую время.

– Нет, время еще есть, – твердо решила будущая королева. – Я помогу избавиться от них!

************

Принцесса пробиралась через колючие кусты, но одежда, которую ей одолжила «Лин», отлично справлялась и принимала все колючки на себя. Альва должна была обойти захваченную деревню и сидеть в засаде, ждать сигнала «Лин». Вчера вечером они снова обсудили план по освобождению деревни. Принцесса немного боялась первой настоящей битвы, ну а жители деревни провожали их с тёплой надеждой.

«Пора вернуть наш дом» — такой девиз был в головах троицы.

«Кай» так же занял свою позицию, и Лин, если бы не знала, где он должен быть, никогда бы его и не обнаружила!

Высокие деревья и скалы окружали деревню, но Лин выучила расположение каждого куста, каждой ямки, так что ей действительно было проще ориентироваться.

Сама же лидер должна была спрыгнуть со скалы и издать боевой клич. По плану после него и начнется освобожение.

Раннее утро безмятежно проплывало, а Лин всё сидела и ждала. Нужно было убедиться, что главарь в доме.

«Лин» действовала скрытно: она обходила деревню, смотрела в окна и трубы, сверяясь с данными о количестве бандитов.

Вот она ловко перепрыгнула на крышу дома, кивнула Лин и скрылась за фасадами.

— В бо-о-ой! — пронзительно закричала «Лин» через некоторое время. Девушка тут же достала из-за пазухи самодельные взрывные комочки из листьев и бросила их в разные стороны, подальше от домов. При взрыве они издали ужасающий писк, и Лин, знавшая об этом, всё равно вздрогнула.

— Впере-е-ед! — кричал «Кай», вылезая из укрытия.

Лин же должна была как можно дольше сидеть в засаде и тайно помогать им. Если же дела пойдут совсем плохо, она убежит в деревню за подмогой.

— Что происходит?! — разбойники, до этого спавшие, недоумённо выходили на улицу. Как только они видели разъярённую «Лин», они в панике разбегались. Кто-то хватал оружие и бежал за отважной «принцессой».

Лин создавала плющи и не давала бандитам убежать далеко в лес, она слушала деревья, которые подсказывали ей, где больше всего разбойников.

— Опять ты?! — мурашки прошлись по телу Лин от этого голоса. Вот из дома показался мускулистый, с щетиной мужчина, полностью готовый к сражению. На поясе у него висело несколько пистолетов, на ногах — десяток метательных ножей. Он хищно улыбался, глядя на весь этот беспорядок.

Лин ещё никогда не видела такого отпетого бандита, будто он родился именно для этой роли!

— Валг! — злобно выплюнула имя «Лин». — Убирайся из моего мира!

Лин в который раз поразилась отваге этой девушки, притворяющейся самой принцессой!

— Я заберу всё, — угрожающе сказал глава бандитов, — что посчитаю нужным.

Он облизнулся, и его раздвоенный язык заставил «Лин» отдернуться.

— Лин! — резко крикнул «Кай», наблюдающий за остолбеневшей подругой.

Вот псевдопринцесса пришла в себя и резко натянула лук, целясь точно в Валга.

Он усмехнулся и достал огромные ножи из-за спины.

— Беги, — сказал он.

Секунда. Другая.

И вот уже это не освобождение деревни от бандитов, а догонялки на жизнь и смерть.

Лин пыталась помочь, но не могла уследить за быстро летающей альвой и сражающимся с остальными «рыцарем».

Принцессе бы сейчас пригодился совет Эдты, но она решила оставить малышку в доме.

Ей было не под силу наблюдать, как её друзья проигрывают. Она не могла даже подумать, что случится, если эти бандиты останутся на её земле. Лин переполняли эмоции. Что бы сказал Кай? А мама? Она должна помочь!

— Так всё! — резко вскочила она. — Хватит!

Она вскинула руку, и все деревья в округе обнажили из под земли свои корни и устремили их прямо в сражающихся. Деревья повалились на землю, а плющи, разросшиеся вокруг, быстро связали бандитов.

«Кай» от изумления упал. Он искал глазами новую союзницу, хотел убедиться, что такая хрупкая на вид девушка сделала это своими руками!

Лин, расправив крылья, поднялась над полем битвы. Несколько домов было разрушено Валгом, он преследовал «Лин» и почти догнал, но тут сильный порыв ветра сбросил его с крыши, а земля прижала к себе. «Лин» не сразу поняла, что погоня окончена. Она резко посмотрела на солнце, но его загораживала фигура феи.

— О Боги... — прошептала она с благоговением.

Все, кто остался на ногах, бросили своё оружие и в ожидании смотрели на Лин.

— Я же сказала: убирайтесь из МОЕГО мира! — сила переполняла принцессу, её волосы жили своей жизнью, словно змеи, а глаза светились. Стоило ей только поднять руку, как тут же деревья шли в бой, а земля ходила ходуном.

Она смотрела на главаря банды и не могла поверить, что такая жалкая кучка мошенников смогла доставить столько проблем.

— Вы сейчас же улетите отсюда, — властно сказала принцесса. — И никогда не вернётесь.

Валг в страхе пытался подняться, он не мог отвести взгляд от Лин, слишком боялся.

— Если я узнаю, что вы или кто-то ещё из вашей шайки приземлился на моей планете, я вас уничтожу.

Слова сами шли на ум. Позже Лин не сможет сказать, что на неё нашло, она чувствовала только гнев и боль всего своего мира.

— Моя принцесса... — шёпотом произнесла «Лин» и упала на колени перед парящей девушкой.

Вот она отпустила всех бандитов, и те с удивительной быстротой побежали к своему кораблю, на котором и прилетели сюда.

Лин начала снижаться, рукой потушила несколько возгораний после битвы, выровняла землю в некоторых местах и тяжело опустилась на землю.

— Ох, — сказала она. Её голова болела, а сердце будто вот-вот выпрыгнет из груди.

— Принцесса! — одновременно к Лин подбежали её друзья.

В их глазах читался испуг. Конечно, ведь они несколько дней продержали принцессу в полуразвалившемся доме!

— Лин! — голос подруги отрезвил принцессу, и она пришла в себя. Будто никакая сила не бурлила в ней минуту назад, всё снова стало на свои места.

«Кай» не мог вымолвить ни слова, он придерживал настоящую принцессу за локоть.

— Ну вот мы и справились, — улыбнулась Лин. Она встала и оглядела деревню. — Нужно будет много времени потратить на уборку.

Лин обернулась на своих друзей и увидела у псевдоЛин слезы на глазах.

— О моя принцесса... — прошептала она.

Лин же, в свою очередь, мягко погладила её за локоть.

— Вы оба, — сказала она, оглядывая их. — Проделали большую работу. И всё это вы сделали за меня. Спасибо.

Лин искренне поблагодарила их. Но всё-таки в голове вертелся один вопрос, который она не знала, как задать.

Некоторое время троица смотрела друг на друга.

— Скажите, — всё-таки промолвила принцесса, — зачем вы притворяетесь мной и Каем?

Друзья потупили глаза, было видно, что им нелегко даётся этот разговор. «Лин» немного порозовела.

— На самом деле, — начала она, — мы просто играли.

«Кай» переживал, что настоящая принцесса накажет их за их ложь. «Будь что будет», — подумал он.

— На самом деле, — сказал он, — нас зовут Кайн и Линея. Мы сироты, выросшие в этой деревне. Все жители всегда заботились о нас, и мы всю жизнь хотели отблагодарить их.

Линея вытерла слёзы с лица:

— Кто же в детстве не воображал себя принцессой с верным и храбрым рыцарем?

Она улыбнулась, глядя на Кайна.

— Но когда разбойники в первый раз ограбили деревню, мы не могли стоять и смотреть. Когда мы объявили себя принцессой и рыцарем, они как-то сами убежали. Мы поняли, что это работает. Нам нравилось представлять себя вами.

Кайн посмеивался, вспоминая их детство.

Лин же внимательно слушала рассказ.

— Мы всю жизнь слушали истории от путешественников, — сказала девушка. — Они рассказывали, какая принцесса добрая и отзывчивая, все в столице просто без ума от тебя! Нам, бедным сиротам, тоже хотелось такого уважения и любви, вот мы и заигрались...

— Нет, — резко прервала Лин.

Друзья шокированно уставились на неё. Должно быть, сейчас, услышав их глупые оправдания, она их накажет.

— Вы двое, — начала Лин, — намного лучше меня. Это мне нужно брать пример с вас! Пока я праздновала и веселилась в замке, вы двое показывали отвагу и силу! Я хочу хотя бы наполовину быть похожей на вас. Вы мои герои.

Лин смотрела на друзей, понимая, как жалко выглядит со стороны. Принцесса ни разу не интересовалась жизнью за столицей, она думала, что у всех всё так радостно и беззаботно! Но как же она ошибалась!

— Пожалуйста, — прошептала Лин, сдерживая подступающие слёзы, — пообещайте мне больше не притворяться. Все должны знать, что именно вы защищаете их.

Кайн и Линея восхищённо смотрели на неё. Их взгляды сошлись, они кивнули и, не сговариваясь, принялись обнимать принцессу.

Все трое почувствовали, как их связало некое обещание: Кайна и Линею — перестать играть в принцессу и рыцаря и быть собой, а Лин — научиться защищать свой мир так же, как они.

— Спасибо, что показали мне это, — сказала Лин, пряча лицо на плече Кайна. — Спасибо, что дали понять, кем я являюсь.

Это были не просто слова. В ту самую минуту до принцессы дошло, кто она, и ради чего существует.

Она — Селеста Мун Лин, дочь королевы Альвы, рождённая, чтобы вести за собой альв, защищать их и делать жизнь лучше. Не важно, кем она была в прошлом, важно, как она поведёт себя сейчас.

«Я должна защищать свой мир, — думала принцесса, вдыхая сладковатый запах волос Линеи, — любой ценой.

Глава 22

— Не может быть! — шептали голоса вокруг. — Это что, и правда она?

Лин шла по улицам города, с наслаждением всматриваясь в удивлённые лица горожан.

— Это и правда принцесса!

— Она вернулась!

— Принцесса!

Лин махала рукой на приветствия и мило улыбалась. Как же всё-таки приятно вернуться домой!

После нападения на разбойников и открытия правды о Линее и Кайне Лин ещё неделю пробыла в деревне, помогая жителям вновь занять дома. Работы было много: бандиты словно навсегда перебрались в деревушку, и альвам вновь пришлось всё обустраивать.

Вечером, перед уходом, Лин с друзьями и радостными альвами сидела у костра — они устроили пир в честь героев.

Лин слушала истории о проделках Кайна и Линеи и тихо посмеивалась. Было приятно оказаться в обществе дружных, не сломленных бедами альв. Они пели песни, радостно танцевали, жизнь кипела и снова наполнялась красками. Дорогое сердцу событие, ведь сама Лин была частью этого.

Когда вечер подошёл к концу, и друзья стали расходиться, Эдта возбуждённо вылетела из дома. Малышке нетерпелось узнать как прошел праздник, ведь все что она могла - это наблюдать из окна за гуляниями.

В эту же минуту Кайн увидел её.

Все трое остолбенели, пока не появилась Линея.

— О, вот ты какая! — не удивлённо, но радостно заметила альва.

— Что? — спросили одновременно Эдта и Лин.

— Мы видели эту малютку ещё в первый день, — пожал плечами Кайн. — Но подумали, что это большой секрет, и не стали расспрашивать. Всё-таки за нами тоже была тайна.

Линея кивала на его слова. И всё-таки она из любопытства подошла ближе к Эдте и попыталась ткнуть её пальцем.

— Хей! — запищала маленькая фея. — Щекотно!

— Обещаем, что никому не расскажем о ней! — рассматривая Эдту, сказал Кайн. — Но всё же, кто она такая?

Фея, неуверенно переглянувшись с принцессой, всё-таки ответила:

— Меня зовут Эдта, и я — первая в мире фея!

Друзья шокированно уставились на неё. Их взгляды уже по-новому рассматривали её.

— То есть...

— ...Созданная самой королевой Альвой?!

Лин нравилось их удивление:

— Да, так и есть. Мы с друзьями нашли Эдту в старом замке королевы. Никто больше не знает о её существовании. И, я надеюсь, не узнает.

Она многозначительно посмотрела на друзей, Линея издала восхищённый вздох и тут же закивала, подверждая их полное молчание.

На следующий день Лин и Эдта прощались с деревней.

— Пожалуйста, как закончите все дела, приходите ко мне в замок. Я буду очень рада показать вам его! — на прощание сказала Лин.

Плохо скрывая слезы, принцесса оглядела жителей. За неделю каждый из них вновь обрел тягу к жизни, дети радостно махали на прощание, старушка хитро щурилась на солнце, медленно кивая старому дереву, Кайн и Линея, обнявшись, смотрели на новую подругу.

Пообещав вновь увидеться, принцесса и маленькая фея отправились в столицу.

***********

Принцесса перешагнула порог замка и вдохнула запах дома.

— Лин! — неожиданно она оказалась в безумно крепких объятиях.

— Зилайла! — сразу узнала кучерявую макушку Лин.

— Ты наконец вернулась, — Зилайла была очень чувствительной феей, поэтому, конечно же, плакала на плече Лин.

— Ай! — Эдта вынырнула из-за капюшона принцессы и летала вокруг девушек.

— Лин! — два знакомых голоса радостно воскликнули.

Зилайла освободила принцессу для новых объятий.

Друзья радостно приветствовали двух путешественниц.

— Скорее! — не терпелось Зи. — Идём, ты должна нам всё рассказать!

— Тебя не было почти три недели! — возбуждённо сказал Аллад.

— Конечно, ты немногое пропустила, — ответил Кай.

Он с присущей ему теплотой смотрел на подругу. Лин ответила на его взгляд радостной улыбкой.

— Мне многое нужно рассказать, но сначала... — Лин вдруг стала серьёзной. — Мне нужно поговорить с мамой.

Радостный настрой сменился настороженностью.

Должно быть, что-то важное случилось, раз уж Лин хочет сначала поговорить с королевой.

— Я расскажу вам всё! — Эдта пыталась отвлечь компанию от беспокойных мыслей.

— Ладно, увидимся у тебя, — сказал Кай, уводимый маленькой феей.

*********

Лин нашла королеву у себя в кабинете. На столе было множество приказов и свитков, теплый свет заливал комнату, книги, водимые магией медленно летали под потолком, ожидая своего часа. Мама тихо обсуждала что-то с Мирсиной, сидя за столом

— Принцесса! — воскликнула советница.

— Моя дорогая дочь! Ты вернулась!

Лин не могла скрыть, как скучала по ним, и бросилась к матери.

— Как всё прошло, дорогая? — спросила Банни.

— Пока я была в путешествии... — осторожно начала Лин. — Я повстречала кое-кого из нашего мира.

Королева на мгновение замерла. Она украдкой взглянула на дочь, но ничего не сказала.

— Я познакомилась с двумя принцессами: Бивией — принцессой кентавров, и Мирминой — русалкой. Я раньше не знала, что у нас в мире есть другие разумные существа. В общем, общение с Бив сразу задалось, мы стали подругами, а вот русалка...

Лин на минуту остановилась, собираясь с мыслями. Баннилита уже забыла о своих делах и внимательно её слушала.

— Она напала на меня, — сказала принцесса. — Она кричала о ненависти к нашему народу, о том, что мы убивали других русалок, и что хочет отомстить за них, убив меня.

Королева издала протяжный вздох. Её голубые глаза разглядывали Лин, проверяя, всё ли с ней в порядке.

Вот королева дала ответ, который Лин так долго ждала:

— Моя мать не рассказывала мне ничего, зато капитан её армии, Торн, очень уважаемый человек, делился со мной и отцом разными историями. Дело в том, что его прадед был очень дружен с морскими феями.

Дело было так:

Ты знаешь, что морские феи жили и на суше, и в воде, и чтобы защитить себя от проклятых сирен, которые любили портить жизнь всем существам, которых находили, они создали магический купол, который не пропускал этих тварей. Конечно это ограничило владения морских фей, но зато они могли больше не опасаться чудовищ.

Сирены поселились возле деревни морских фей и выжидали момента напасть. В период их активности они облепляли купол и жадно смотрели на маленьких альв.

Много воинов пытались прогнать их, но сирены знали, что феи не смогут истребить их.

Когда же морских фей изгнали, оставили без магии и защиты, они поселились на неприветливом и забытом берегу, между диким океаном и лесом. Тут уже сирены могли разгуляться: они утаскивали детей, кусали воинов, кричали каждую ночь, пугая напуганных фей. Русалки же, давно показавшие сиренам, кто сильней, спокойно наблюдали за этими зверствами. Иногда они занимали места на камнях и смотрели, как сирены мучают брошенных альв. Они не хотели помогать, зачем? Ведь даже собственная королева отказалась от них. Морские феи с ненавистью смотрели на проплывающих мирно русалок, пока их терзают монстры.

В ночи их трудно было отличить, и может быть, нечаянно, а может, ненависть достигла предела, но когда морские феи давали отпор, попадало и зевакам-русалкам.

Я не знаю, были ли они правы, но дело было именно так. Мне просто искренне жаль тех, чьи страдания не прекращались до конца жизни...

Лин слушала молча и не могла поверить своим ушам. Из её глаз текли слёзы. Ещё одно испытание для морских фей — сколько же страданий они перенесли? Казалось, будто весь мир был против них и не было надежды на спасение...

— Ясно, — прошептала Лин. Ей всем сердцем было жаль, но уже ничего нельзя было изменить. — Спасибо, что рассказала мне.

Получалось, что русалки не были жертвами, они просто оказывались не в том месте и не в то время. Бедные морские феи были обессилены, они видели угрозу в каждом, кто был рядом.

— Я не могу винить их, — сказала себе Лин, спускаясь во двор замка. — Они и так многого натерпелись...

Смешанные чувства накрыли принцессу, ей хотелось развеяться. Друзья ждали её в комнате, но Лин уходила всё дальше от замка.

Ноги сами привели её к старой статуе Стейнмун. Как обычно, Лин всматривалась в её лицо, и вместо привычного непонимания она чувствовала только горечь потери.

— Мне очень жаль твой народ, — прошептала она безмолвным камням.

Лин какое-то время провела на поляне, обдумывая всё, и когда солнце уже клонилось к закату, принцесса полетела в свои покои.