Легендарный повар - 5

Глава 1

Тишина в трактире стала такой плотной, что я слышал, как потрескивают остывающие угли в печи на кухне. Бекон, сидевший у моих ног, оскалился и глухо зарычал. Он тоже не понимал, что происходит, и не знал стоящего на пороге человека.

Брат Демьяна? Как же так получилось, что нигде о нём не упоминалось? Ни в записной книге деда, ни на каком-нибудь клочке бумаги в трактире. Только в книге из подземелья упоминалось, что Винтеры славились крепкими сыновьями и дочерей среди них почти не было. Хотя её написали, наверное, в те времена, когда ещё прадед Демьяна уже был стар. Я внимательно окинула взглядом незваного гостя. Стало быть, это мой родственник? Странно, совсем не чувства радости, только настороженность. Да и посыл, с которым он переступил порог, не обещал ничего хорошего. Наши земли! Ишь, что удумал! Я своё никому не отдам.

— Андрей Винтер, — повторил я, вставая из-за стола, быстро соображая. — Что-то я не припомню вас в семейных хрониках, да и дед никогда не говорил о брате.

— Ещё бы, — усмехнулся Андрей, проходя в центр зала и оценивающе оглядывая помещение. — Демьян думал только о себе, делая вид, что остальных не существует. Жил, как сыч в лесу. Даже мой отец уехал из этих мест, когда был совсем молодым. Ему не хотелось сидеть всю жизнь в трактире и месить тесто. Это передалось и мне.

— И чего же вы хотели? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает холодная злость.

— Денег, власти, уважения, — он пожал плечами, не стесняясь своего ответа. — У меня есть своё дело в столице, хорошие связи и приличное состояние. Но знаешь, что я понял? Что всё это не имеет значения, если забываешь, где твои корни. А они здесь, на этой земле, исконно принадлежащие роду Винтеров.

Грумхильда подошла ближе, встав за моей спиной. Я чувствовал, как она напряглась, готовая в любой момент разразиться гневной речью в мою поддержку. Фёдор бесшумно переместился к двери, заслоняя выход. Варвара и Татьяна сидели на лавке, непонимающе переводя взгляд с меня на Андрея.

— И что же вам от этих корней нужно, Андрей? — спросил я ровным тоном. — Познакомиться решили? Или у вас другие намерения?

Андрей усмехнулся и сел на лавку, жестом приглашая меня присесть напротив.

— Я приехал, потому что ты пробудил Очаг Предков. И это даёт тебе власть, которой у других Винтеров не было.

И откуда этот свалившийся мне на голову родственник знает об этом?!

— Не удивляйся, — Андрей усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный огонёк. — Его пробуждение долетело до меня через сотни вёрст. У меня тоже кровь Винтеров, и она отозвалась на зов Очага. И это меня очень удивило, потому что я знал, что Демьян не делал этого, а твой отец, Марк, умер. Мне стало любопытно, кого угораздило совершить такую дерзость в обход меня. А когда я узнал, что это сделал какой-то мальчишка, то понял, что должен вернуться. Ты даже не представляешь, что такое настоящая сила Очага.

Дальше мне его слушать стало неинтересно. Ещё один желающий поживиться за мой счёт. Плавали, знаем. Не дождётесь!

— Ну и что с того, что я мальчишка? — сказал я поднимаясь. — В отличие от вас, я принял своё наследие в полной мере и не собираюсь делить его с тем, кого заботят только личные цели.

— Ты думаешь, что понимаешь, о чём сейчас говоришь? — голос Андрея стал резче. — Ты просто мальчишка, который случайно оказался в нужное время и в нужном месте. Это не наследие, а лишь его часть. Я знаю больше, чем ты думаешь.

— Тогда расскажите, — я и бровью не повёл на его слова. — Не за этим ли вы, разве, пришли?

Андрей поморщился, выдерживая паузу, а потом небрежно достал из кармана потрёпанную книжку в кожаном переплёте. Она выглядела так, словно её несколько раз пытались уничтожить, но в последний момент спасали.

— Это дневник моего отца. В нём описаны многие тайны Винтеров. Думаю, Демьян тебе ничего так и рассказал. Прими же его, как подарок, — книжка бесшумно легла на стол. — Взамен я прошу лишь пустить меня к Очагу.

Я посмотрел на её выцветшую обложку с нарисованным от руки знакомым символом — круг, разделённый на три части. Такой же был на двери в подземелье. Автор дневника точно знал про Очаг. Неужели Андрей, действительно, мой родственник?

— У меня есть предложение получше, — сказал я, пододвинув книгу к себе. — Я забираю её, а вы уходите. И я не буду спрашивать, почему вы решили, что имеете право на то, что не заработали.

Андрей вспыхнул мгновенно и перегнулся через стол, чтобы забрать свой «подарок», но я был быстрее. Наши руки на долю секунды встретились, и сила Очага отреагировала на попытку нападения. Ладонь Андрея покраснела, словно он опустил её в кипяток.

— Что за... — он отшатнулся, ошарашенно разглядывая обожжённую кожу.

— Очаг не признаёт тех, кто того не заслуживает, — стальным тоном ответил я, заметив мелькнувший в его глазах страх. — Вы слишком долго жили в столице и давно позабыли о своих корнях. И не вам приходить сюда и требовать доступ к Очагу.

Андрей попытался уничтожить меня взглядом, пропитанным ненавистью, но куда ему до моих способностей? Я не тот мальчишка, каким виделся ему в воображении.

— Ты ещё пожалеешь о своих словах, Марк, — прошипел он. — Я не собираюсь отступать от своего законного права! Эта земля принадлежит всем Винтерам, а не только тебе.

— Можете попробовать, — ответил я. — Так или иначе, в этом трактире вам не рады, постарайтесь забыть сюда дорогу и не надеяться побывать здесь снова.

У Андрея заходили желваки. Он резко развернулся и направился к выходу. Фёдор учтиво уступил ему дорогу. Новоявленный родственник обернулся у самого порога и зло бросил через плечо:

— Ты ещё узнаешь, что такое настоящая власть, Марк Винтер.

Дверь хлопнула так, что Татьяна подпрыгнула, едва не опрокинув свою тарелку. Следом шумно выдохнула Грумхильда, её пальцы сжались в кулак. На лице орчихи было явное желание хорошенько проучить Андрея. А Фёдор поморщился и вопросительно посмотрел на меня.

— Марк, — Грумхильда, наконец, обрела способность говорить, — ты ему веришь? Какой-то он... скользкий.

— Мне и самому он не по нраву. Слишком вовремя пришёл, словно только и ждал. Но, может, он и не врёт, что почуял пробуждение Очага.

Варвара и Татьяна с любопытством прислушивались к нашему разговору. Я бросил на них строгий взгляд, и помощницы жестами показали, что никому ничего не скажут.

— Надо в городе расспросить про этого брата, — предложила Грумхильда. — Получается, что когда-то все жили вместе, а потом разбежались во все стороны. Марк, ты не помнишь, может, отец или дед говорили что-то?

— Нет, — сказал я и даже не соврал. — Маленький был.

— Похоже на ловушку, — сказал Фёдор, кивая на книгу. — Или подделка.

— Ловушка? Да, скорее всего, — я провёл пальцем по обложке, чувствуя подушечками вырезанный символ, — хотел сделать меня ему должным за такой дар. Да и его поведение говорит о том, что книга не подделка. Ладно, сначала нужно её изучить, а уже потом делать выводы.

Грумхильда хотела что-то сказать, но я покачал головой, убрав дневник в котомку.

— Заканчивайте всё здесь, — я повернулся к помощникам, — если хотите, то наверху гостевые комнаты, можете переночевать там.

— Спасибо, господин Винтер, но мы лучше домой, папенька заждался, — вежливо поклонилась Варвара и потянула сестру за руку. — До завтра.

Как только они ушли, напряжённая атмосфера немного разрядилась, и Грумхильда занялась уборкой, Фёдор поправлял столы и носил котлы. Я же с котом поднялся в комнату, чтобы посвятить время записям отца Андрея.

Да уж, этот дневник многое пережил! Чернила на жёлтых страницах почти выцвели, но прочитать текст всё ещё можно было. Уже с первых строк стало понятно, что это писал человек, который давно привык это делать.

Первые страницы я просмотрел краем глаза, они были посвящены знакомству с будущей женой. Иван, так звали деда, расписывал всё ярко и красочно, как художественный роман. Но потом это было видно по тексту, он перешёл на записи личных мыслей, словно ему было не с кем ими поделиться.

И чем дальше я читал, тем больше появлялось упоминаний не только о брате, но и об Очаге.

«Сегодня я снова говорил с Демьяном об Очаге, предлагал ему всё же пробудить его и использовать для укрепления нашего положения в столице. Отказался! Сказал, что раз его сын умер, а у внука нет дара, то и смысла в Очаге больше нет. Я не мог поверить своим ушам! Как можно зарыть такую силу в землю только потому, что один наследник оказался слабым?!»

Следующая запись была сделана через несколько месяцев.

«Я написал Демьяну ещё одно письмо. Рассказал ему, что можно пробудить Очаг, не используя Пыльцу, Кость и Слезу. Я абсолютно уверен, что можно найти альтернативные пути, если приложить достаточно усилий. Но ответ Демьяна оказался резким. Он писал, что это чушь, и что обмануть магию Очага нельзя. В конце добавил, что намеренно скроет всю информацию о нём, чтобы никто не смог его активировать. Он не хочет, чтобы кто-то даже пытался».

Дальше записи стали более эмоциональными, с гневными нотками, что перо Ивана в двух местах оставило неопрятную кляксу:

«Демьян прячет Очаг, как скупой прячет золото, дурак! Он говорит, что защищает род, но на самом деле он боится. Он сам даже не пытался его восстановить, хотя знал, что и как делать! Мол, силу Очага некому передать! Нет! Я уверен, что у него просто ничего не получилось. И поэтому он решил похоронить нашу силу. Но если его сын погиб, а внук и вовсе без дара, то на этом Винтеры не кончились! Если Демьян не хочет использовать Очаг, то пусть хотя бы не мешает другим».

Да, я так и думал, когда не обнаружил толком никаких записей от деда. И тоже оказался прав, когда решил, что сведения об Очаге передавались от отца к сыну. Демьян оказался защитником тайны рода и был уверен, что никому он больше из семьи не нужен.

Дальше текст был ещё интереснее, потому что, наконец-то, появилось упоминание сегодняшнего гостя.

«Я решил, что раз Демьян не оставил записей, то это сделаю я. Такие сведения не должны пропадать. Быть может, Андрей когда-нибудь вернётся в Бешаль и продолжит семейное дело? Он хоть и говорит, что у него своих навыков и сил хватает, чтобы отлично жить в столице. Я не настаиваю. Это его выбор. Сам я уже стар, возвращаться в «Сытый Вепрь». Дар хоть у меня и есть, но мне и дома хорошо. Так что оставлю в этой книге все свои наработки, на всякий случай. Вдруг он передумает или его дети когда-нибудь решат вернуться к корням».

Я быстро просмотрел ещё несколько страниц. Иван на них описывал свои размышления про альтернативные способы активации Очага. Ещё он упоминал какие-то ритуалы, но в них я не нашёл ничего общего с тем, что делал сам. Даже рецептов никаких не было. Интересно, как он все эти способы проверял, если жил не здесь? Чистая теория без практики? Странно.

Несколькими страницами позже я наткнулся на конкретные сведения. Вот только они были мне уже не нужны.

«Я, наконец, понял, что такое Пыльца Мирового Древа. Это не просто пыльца цветов — это эссенция жизни, которая накапливается в корнях тысячелетних деревьев. Её нельзя собрать просто так — она даётся только тому, кто готов принести жертву. Древо само решает, достоин ли ты его дара.

Кость Первого Зверя — кость в прямом смысле. Это символ, который должен быть добыт с честью. Тот, кто хочет получить Кость, должен доказать свою силу.

А Слеза Солнца… это самое сложное. Её нельзя найти в земле или в воде. Она рождается внутри повара — в момент, когда он создаёт блюдо с истинной страстью. Без неё Очаг не пробудится. Без неё Винтер не станет Хранителем».

И где же ты был, Иван с Андреем, когда я носился по всему краю и искал подсказки?! Следом за вспышкой раздражения, пришла совсем другая мысль. Если Иван это знал, я точно знал, что он всё это читал, то почему не приехал и не активировал Очаг? Неужели он и не собирался этим заниматься? Да, получается, что так. Уехал и всё, пропади всё пропадом, но стоило мне сделать всю работу, здрасте, приехали.

Я закрыл книгу, погладил кота и посмотрел в тёмное окно. За стеклом луны освещали двор в серебро и красный цвет и не спешили давать мне ответы на мои вопросы.

— Что ты задумал, Андрей? — прошептал я. — Почему ждал, пока я всё сделаю?

Бекон во сне тихо мявкнул и перевернулся на другой бок. Я усмехнулся и последовал его примеру. Сон накрыл меня сразу, как только я коснулся головой подушкой.

Впрочем, по ощущениям, я только моргнул, и уже начался новый день, а вместе с ним и громкий стук в дверь.

— Мяу? — кот приоткрыл один глаз.

Перед глазами появился образ Грумхильды с занесённой рукой над дверью.

— Марк! Там к тебе какой-то гном от Торка! Говорит, что пора начинать!

— Сейчас спущусь! — крикнул в ответ я и поднялся с кровати.

Когда я привёл себя в порядок и спустился в обеденный зал, то увидел гнома с довольно примечательной внешностью. Ладно, к самому факту существования в этом мире гномов, я ещё как-то привык, но этот отличался от всех остальных. Потому что его волосы, борода и даже брови оказались седыми. Нет, он не был альбиносом, глаза у него были вполне обычными. Да и старым он не выглядел. Видимо, на солевых раскопках работа совсем несахарная.

Гном был одет в дорожный костюм с множеством карманов, а за плечом у него висел походный рюкзак. Сейчас гость внимательно рассматривал стены трактира с чисто профессиональным интересом.

— Здравствуйте, — сказал я подходя. — Я Марк Винтер.

Гном обернулся и окинул меня быстрым взглядом.

— Гирт, — представился он, и мы пожали руки. — Главный строитель в артели Торка. Он сказал, что вы хотите построить дома для своих работников. Я пришёл посмотреть место и обсудить план.

Говорил он быстро, словно боялся не успеть договорить мысль.

— Отлично, — кивнул я. — Вы не против, если мы сначала позавтракаем? Я только проснулся и хочется чего-то горячего.

Гирт и думать не стал, только глаза сверкнули от предвкушения. Одним плавным движением он уже оказался за столом и заинтересованно смотрел в сторону кухни.

— Грумхильда, — крикнул я, — принесёшь мне и гостю завтрак?

— Мяу! — возмутился кот.

— И Бекону тоже, — с улыбкой добавил я и перевёл взгляд на гнома.

— Торк сказал, что вы договорились о плате, — сказал Гирт, втягивая носом запахи с кухни. — Он говорил, что вы будете кормить артель в обмен на работу. Это хорошее предложение, но вот по срокам совсем непонятно. Чтобы точно сказать, сколько это займёт времени, я должен увидеть место под строительства своими глазами.

— Конечно, — сказал я. — Я покажу вам место.

— Это хорошо, — Гирт задумался на секунду и торопливо продолжил. — Однако нужно сначала переговорить с дриадой. Торк сказал, что вы с ней можете договориться. Не хотелось бы впадать в немилость госпоже Линении. Не обижайтесь, Винтер, я привык всё проверять, ведь в стройке очень важна точность и подходящие материалы. На какие деревья дриада укажет, те и будем рубить. Иначе своих голов можем лишиться. Если же дриада хоть движением брови запретит нам трогать лес, то я и молоток из рюкзака не вытащу.

— С этим не возникнет проблем, — улыбнулся я. — Я попрошу её прийти, чтобы она могла всё внимательно осмотреть и дать указания.

— Могу ли я присутствовать при этом? — аккуратно спросил Гирт. — Если, конечно, можно.

Грумхильда тем временем вынесла тарелки с чашками, а Фёдор притащил котелок со сладкой кашей и кувшин со сбитнем.

— Можно, — кивнул я. — После завтрака мне нужно будет подготовить ей подарок, а потом отправимся смотреть на место под стройку.

Едва я это сказал, как гном налёг на еду с такой скоростью, что, кажется, даже Бекон удивился. Вот как гному хотелось лично увидеть дриаду! Я же съел пару ложек и, оставив Грумхильду с гостей, ушёл на кухню. Пора было сделать укрепляющий отвар для дриады.

Быстро поставил на печь чугунок, вскипятил воду и занялся травами. Рецепт знал наизусть, поэтому всё делал быстро. Засыпал всё необходимое в немного остывшую воду, добавил мёда для вкуса и, конечно же, маны для дополнительных бонусов. Через десять минут отвар был готов. Я активировал оценку, чтобы проверить итог.

Укрепляющий отвар для дриады

Свойство: ускоренное восстановление сил +25, бодрость +15

Отлично! Я перелил отвар в бутылку и вернулся к Гирту. Тот уже доел кашу, как я слышал, успел даже попросить добавки и даже облизал ложку. Когда я показался в дверях, он залпом допил сбитень и подскочил.

— Теперь можно идти?

— Можно, — ответил я. — Бекон, ты с нами?

Кот мявкнул, мол, куда вы без меня-то пойдёте, и первым побежал к дверям. Мы двинулись за ним и направились в сторону леса. Бекон не знал, какое место было выбрано под строительство, поэтому просто бегал вокруг нас, гоняя бабочек и стрекоз.

Гирт шагал рядом, иногда останавливаясь, чтобы осмотреть деревья или потрогать землю.

— Хороший лес, — сказал он. — Отличный материал, если, конечно, дриада разрешит его использовать.

Я не ответил, лишь коротко улыбался его причитаниям. Через полчаса мы вышли к нужному месту, и я остановился. Гирт внимательно оглядел её и одобрительно кивнул.

— Хорошо! Место ровное, есть вода рядом. И дорога не слишком далеко. Разумный выбор, — сказал и вопросительно поднял брови.

Я кивнул и подошёл к ближайшей берёзе. Положил на тёплую кору ладонь и прикрыл глаза, а потом тихо позвал дриаду.

— Линелия, — позвал я. — Мне нужен твой совет.

Не прошло и минуты, как из-за дерева бесшумно появилась дриада. Я широко улыбнулся ей и протянул руку. Она с прошлого раза не изменилась, и всё также была свежа и прекрасна этой странной лесной красотой.

Она поприветствовала меня, привычно погладила Бекона, который сразу же подскочил к ней, и с любопытством посмотрела на Гирта.

— Марк, — сказала она. — Что случилось? Зачем я понадобилась тебе и горному народу?

Гирт, который изо всех сил пытался сохранить невозмутимый вид, теперь же смутился и сильно опустил голову, чтобы это скрыть. Но с учётом белой шевелюры это оказалось непросто. Я мысленно посмеивался над его реакцией, сохраняя внешнее спокойствие.

— Прошу прощения, госпожа Линелия, — почтительно сказал гном. — Меня зовут Гирт и я строитель. Господин Винтер попросил нас построить для его людей два дома, но я без вашего разрешения не могу в лесу ничего трогать. Поэтому со всем уважением к вам, я искренне прошу вашего содействия по этому вопросу.

Выдав эту фразу, гном аж крякнул от сложности собственных оборотов и внимательно посмотрел на дриаду. Она же сначала удивлённо подняла брови, а потом рассмеялась с тихим звоном.

— Ты спрашиваешь разрешение у дриады, чтобы строить? — с улыбкой спросила она.

— Я гном старый, — виновато развёл руками Гирт. — Историю этого края знаю хорошо. И мало кто смог выжить после гнева хозяйки леса.

Линелия с любопытством посмотрела на него, а потом перевела взгляд на меня.

— Я даю своё разрешение, — сказала она. — Здесь вам можно строить, только сначала я помечу деревья, которые можно рубить. Остальные — трогать нельзя. Смотрите!

Она подошла к краю поляны и коснулась рукой ближайшей сосны. По её стволу пробежала зелёная искра, и на коре появились две перекрещённые ветки берёзы. Оригинально.

— Вот, — сказала она. — Все деревья с такой меткой можно использовать. Те, что без неё — оставить. Если вы будете следовать этому правилу, то я не буду возражать.

Гирт, который к этому моменту уже пришёл в себя, подошёл ближе и внимательно осмотрел метку. Потом повернулся к Линелии и поклонился.

— Благодарю, госпожа дриада. Мы будем бережны.

Я же достал из котомки бутылку с отваром и протянул его дриаде.

— Это тебе, в знак благодарности.

Дриада взяла бутылку, поднесла к лицу и вдохнула аромат. Её глаза засияли, а потом она мне подмигнула.

— Раз всё так серьёзно, — сказала она, — то я ещё могу вам помочь. Отойдите подальше, чтобы вас не задело.

Линелия поставила бутылку у ног, подняла руки и тихонько запела. Почти сразу по деревьям пробежал зелёный порыв ветра, а земля задрожала под ногами. Гирт едва не упал на землю, а Бекон не придумал ничего лучше, чем запрыгнуть ко мне на плечи. Не прошло и минуты, как ближайшая сосна затрещала, и Гирт не смог сдержать удивлённый возглас.

— Мать честная! — ахнул гном и вытащил топор. — Куда?!

Глава 2

Ближайшая к нам сосна вдруг встряхнула ветками, вздрогнула, а потом опасно накренилась. Через мгновение вокруг неё из-под земли вылезли многочисленные корни, сделав дерево похожим на здоровенного паука, а дальше дерево неторопливо начало отползать от нас, за очерченный гномом периметр.

Я обалдело глянул на улыбающуюся Линелию. Нет, я знал, что она очень могущественная, но вот чтобы заставить сосну встать и вот так уйти...

Земля вокруг остальных деревьев тоже вздыбилась, выпуская корни на поверхность. Узловатые, крепкие, тонкие и белые, они змеями расползались во все стороны, поднимали стволы и волочили их подальше от нас.

Если бы я не видел это собственными глазами, то и всё равно не смог поверить. Отдельно меня удивили кусты, которые мелкими перебежками, как шпионы на вражеской территории, отбегали за границу участка и прятались. Меня немного потряхивало, но это был не адреналин, а дрожь земли.

— Мать честная! — выдохнул Гирт, и в его голосе смешались ужас и восторг. — Я такое… я такое слышал только в легендах, которые дед рассказывал у костра! Не верил! Не верил! Во дурак!

Бекон, сидя у меня на плече, мявкал от восторга, наслаждаясь зрелищем. А у меня в груди мягко отзывался на магию, и мне показалось, даже одобрительно. Ради интереса я запустил «Распознавание магии», и вокруг нас заклубился привычный голубоватый туман. Он подсвечивал тонкие линии силы, которые тянулись от пальцев Линелии к каждому дереву. Так вот как выглядит магия дриады! Словно нити, связывающие её с лесом. Когда дерево сдвигалось, я видел, как пульсирует и натягивается эта сила.

— Невероятно, — прошептал я, едва сдерживая более эмоциональное восклицание.

Линелия улыбнулась, увидев мою реакцию. Несмотря на её сияющее лицо, я, заметив капли пота на лбу. Мысленно порадовался, что отдал ей отвар, с ним ей проще было провернуть такой финт.

Постепенно деревья окончательно расступились, образуя идеально ровную площадку, и их корни вновь спрятались под землю. Я видел, как они втягивались обратно, будто так всегда и было. Даже трава примялась сама собой, укладываясь ровным зелёным ковром. Причём деревья вставали не абы как, а оставляя между собой пространство, а в одном месте даже появилась заметная просека, через которую можно было видеть трактир. Дриада учла и этот момент, ведь потом мы проложим здесь дорогу.

Гирт торопливо прошёлся по площадке, касаясь земли и чуть ли не ложась на неё. Вытащил какой-то артефакт, покрутился в разные стороны, проверяя размеры площадки. С каждой секундой его лицо сияло всё ярче.

— Да это же… — голос его дрогнул, — это невероятно! Фантастически! Изумительно! Я и надеяться на такое не мог. Госпожа Линелия, не знаю, как вас и благодарить.

Дриада шумно выдохнула, смахнула пот со лба и довольно улыбнулась. Я видел, что она гордится своим трудом.

— Лес дал вам место, — устало сказала она. — Не забывайте об этом. Берегите то, что осталось.

Гирт низко поклонился дриаде, а потом резко выпрямился и полез в свой походный рюкзак. Он копался там несколько секунд, бормоча себе под нос, пока, наконец, не вытащил небольшой горшок, обмотанный влажной тканью.

— Это для вас, госпожа, — сказал он, протягивая его дриаде. — Перед такой стройкой нужно обязательно преподнести подарок хозяйке леса. Надеюсь, вам наш дар понравится. Это узколистый клён, его мы нашли в дальних краях у одного торговца. Он сказал, что такие деревья растут только там, где земля дышит магией.

Линелия с кивком приняла горшок, сняла ткань и заглянула внутрь. Мы с котом тоже вытянули шеи, чтобы увидеть крошечный саженец с серебристыми листьями, которые переливались на солнечном свете. Даже от такого маленького ростка исходит приятный поток силы. А что же будет, когда он вырастет?!

— Узколистый клён, — довольно проговорила она, и в её голосе послышалось уважение. — Я таких уже много лет не видела. Это очень ценный подарок, Гирт. Найду для него подходящее место, где влажная земля и много света. Он будет расти, а я помнить о вашей щедрости.

Гирт покраснел до корней своих седых волос, несколько раз пытался что-то сказать, но в последний момент только вздыхал. Дриада аккуратно коснулась саженца кончиками пальцев, и по листьям пробежала зелёная искра. Клён ответил на её прикосновение, и его листочки чуть приподнялись.

— Я буду приглядывать за стройкой, — строго сказал Линелия, пряча горшок в складки своего платья. — Если возникнут трудности, я буду рядом, но предупреждаю, я отвечу, если это действительно важно. Лес не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Будет сделано, госпожа! — выпалил Гирт, снова кланяясь.

Пока они раскланивались, я вдруг обратил внимание, что дымка «Распознавания магии» всё ещё активна, и ведёт себя весьма интересно. Дело в том, что несколько завитков навыка висят над одним местом. Кажется, там раньше стоял дуб, который буквально полчаса назад ушёл. И что у нас там такое лежит?

Я подошёл ближе, снял кота с плеча и присел на корточки. Гирт и Линелия замолчали, заинтересованно посмотрев на меня.

— Что там? — спросил гном.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но что-то здесь точно есть. Не поможете?

Бекон обнюхал землю, задрал хвост и требовательно мявкнул. Кот тоже учуял магию и теперь нетерпеливо ходил рядом. Я повернулся к Линелии, и её глаза блеснули, а на губах заиграла таинственная улыбка. Дриада кивнула мне, словно знала о тайнике и одобряла моё любопытство.

— Иногда земля хранит то, что забыто, — сказала она. — Но не всё, что спрятано, должно оставаться в тени. Если ты нашёл это, то значит, пришло время.

Она простилась и скрылась за деревьями, оставив нас с Гиртом и Беконом посреди чистой площадки. Я снова посмотрел на дымку магии и спросил Гирта.

— А есть лопата?

Гном хмыкнул, снова полез в свой бездонный рюкзак и через минуту извлёк небольшую, но крепкую лопатку с широким лезвием.

— У гнома всегда найдётся инструмент, — усмехнулся он. — Где копаем?

— Вот здесь, — я поддел траву мыском сапога. — Неглубоко совсем.

— Задача ясная, приступаю к выполнению!

Бекон начал помогать Гирту, с рыком копая лапами левее места, на которое я указал. Гном же работал чётко и методично. Раз — и кусок земли уже отброшен в сторону. Если они и строят также, то я не волнуюсь за качество будущих домов.

Я не успел моргнуть, как в земле образовалась яма глубиной по локоть. Ещё несколько движений и вот лопата звякнула обо что-то твёрдое.

— Есть! — выдохнул Гирт, отбрасывая лопату и начиная разгребать землю руками.

Через минуту он извлёк из ямы небольшой сундучок со сломанной крышкой. В нём оказался небольшой предмет, замотанный в сухие листья. Когда я его развернул, то на моей ладони оказался кулон на короткой цепочке. В центре его был вставлен мутный камень, напоминающий янтарь, но без привычного тёплого свечения.

Я активировал Оценку.

Обнаружен артефакт: «Кулон благополучия»

Состояние: разряжен

Свойства: создаёт вокруг владельца поле удачи и защиты

Эффект в активном состоянии: +10% к удаче, слабая защита от проклятий и сглаза

Примечание: требуется регулярная подпитка маной

— Артефакт, — сказал я, поднимая кулон и рассматривая его на свету. — Старый, без магии, если его зарядить, он даст защиту.

Гирт подошёл ближе, заглянул мне через плечо и усмехнулся.

— Добрый знак, — сказал он. — Такие штуки иногда находят на местах, где сила течёт сквозь землю. Это означает, что место выбрано правильно. Нужно зарядить и вернуть его на место. Будет охранять все постройки. И нам хорошо во время стройки, да и жильцам на руку.

— Вы разбираетесь в таких вещах? — удивился я.

— Гномы разбираются во всём, что связано с камнем, будь то алмазы или простая соль, — гордо ответил он. — Если ты разрешишь, что я заряжу его. Дело не сложное, нужна лишь магия и солнечный свет. А место лучше оставить это, раз здесь лежал, тут ему и положено быть.

Я посмотрел на кулон, а потом перевёл взгляд на Гирта. С одной стороны, отдавать артефакт гному было довольно рискованно. С другой — он только что подарил дриаде редкий саженец и копал землю, не жалея сил. К тому же если он бы хотел украсть, не стал предлагать заряжать и возвращать на место.

— Хорошо, — сказал я, протягивая кулон. — Вижу, что вы лучше меня разбираетесь в таком. Надеюсь уже вскоре увидеть его здесь. Сундук подходящий найдёте?

— Обижаете! Конечно! — кивнул Гирт, пряча кулон в карман. — Всё сделаем, как полагается, можете не волноваться.

Засыпать яму не стали, чтобы не потерять ориентир, а Гирт ещё и ветку воткнул рядом. Потом встряхнулся, огляделся и довольно потёр руки.

— Только камни осталось убрать, — сказал он. — Это мы быстро сделаем. Завтра я приведу ребят к обеду, а там и начнём. Вы точно нас кормить будете?

— Как и договаривались, — ответил я. — Правда, без изысков, продуктов не так много осталось.

— Все гномы знают, что у Марка Винтера даже бутерброды вчерашние вкусные! — усмехнулся Гирт. — Главное, чтобы горячее и сытное, остальное мелочи.

Мы попрощались, вместе дошли до трактира, а потом гном скрылся в лесу, уходя в сторону своего дома. А я вымыл руки и прошёл на кухню, где уже кипела работа.

Грумхильда стояла у печи, помешивая в котле сбитень, и ворчала себе под нос. Фёдор таскал дрова, а в обеденном зале, судя по смеху, Варвара и Татьяна расставляли посуду. Увидев меня, орчиха оторвалась от котла и упёрла руки в бока.

— Ну что, наколдовал? — спросила она с усмешкой. — Взмахнул рукой, и лес расступился, и гномам работы стало меньше? Или просто траву топтали под разговоры о еде?

— Угадала, — ответил я, снимая куртку. — Деревья и вправду поднялись из земли и отошли за границу участка. Кстати, к нему потом удобную дорогу надо будет сделать. Так что гномам осталось только камни убрать, да начать копать.

— Так, стоп, — она прищурилась. — Ты сейчас серьёзно?! Деревья сами встали?! Что за чёртова магия?!

— Не чёртова, а дриады, — улыбнулся я. — Зря, что ли, я отвар, укрепляющий для Линелии, варил? Помогла она и одобрила стройку. Сами потом посмотрите, когда время будет. А это будет нескоро, потому что Гирт вернётся к обеду с гномами, и я обещал им обед. Сколько их точно будет, не знаю, но артель один раз мы уже накормили, их было двадцать душ, должны справиться.

Грумхильда закатила глаза и развернулась к печи, демонстративно показывая мне спину.

— Двадцать гномов! Я помню, как они нас встретили тогда! Курица и солёные огурцы! Ты оставь их обед мне, Марк, я их так угощу, век не забудут! — она резко обернулась, сверкая глазами. — Только у нас почти продуктов не осталось, из чего предлагаешь мне им суп варить? Из лопуха?

— У нас есть оленина, есть крупы, есть картошка, — я искренне не понимал, чего она злится.

— Картошка! — фыркнула она. — Её осталось едва полтора мешка! Три! Я вчера проверяла! Нам и на гостей едва хватит, а тут ещё гномы!

— Не суетись, а? Я решу проблему с продуктами. Сварим похлёбку из оленины с перловкой, как уже делали. Сытно и просто.

— А гостей чем кормить? — не унималась она. — Вчера, между прочим, мы едва справлялись с четырнадцатью столами! Нужно что-то менять!

— Да, например, варить не в котле на пятьдесят литров, а сразу на сто, — кивнул я. — Только вот почему мы раньше об этом не подумали?

— Подумали! Я подумала, — она ударила себя по груди. — Стоит в кладовой.

— А чего же ты вчера про него не сказала?! — возмутился я.

— А ты не спрашивал, — буркнула она.

— Грумхильда, — строго сказал я, — ты давай прекращай такие фокусы откалывать! То ворчишь, то споришь, а как до дела доходит, сразу в молчанку играешь! Какая муха тебя укусила-то?!

Орчиха моментально остыла и присела на лавку. Глубоко вздохнула и устало посмотрела на меня.

— Прости, Марк, что-то на меня нашло, — призналась она. — Работы много, а у меня ощущение, что я ничего не успеваю. Вот и злюсь.

— Оставить злость, — скомандовал я. — Мы вчера справились, сегодня будет легче, несмотря ни на что. Итак, что у нас осталось по продуктам?

— Холодец остался, — орчиха быстро взяла себя в руки. — Рыбы на сто литров не хватит, но оленя можно экономнее использовать, чтобы хватило и на гостей, и на гномов. Вот только, что в зал подавать?

— Сделаем тоже похлёбку, но лёгкую, — задумчиво сказал я. — Рис у нас есть?

— Есть! Мы его давно не использовали.

— Отлично, плюс кабачки и морковь, будет у нас летняя похлёбка, — я оглядел кухню, — а если рис кончится, то можно и с пшеном такое сделать.

— Ишь, чего придумал, но если ты уверен, то командуй, с чего начинать, — она вздохнула и осторожно спросила. — Ты точно понимаешь масштаб нашествия гномов? С учётом большого зала я имею в виду. У нас овощи исчезают быстрее, чем растут, да и продукты быстро заканчиваются.

Я задумался, а ведь, правда, мне так и не удалось найти поставщика овощей. Перебивались лишь редкими покупками на рынке, да у Сметанникова.

— Да, займёмся этим в ближайшее время, — пообещал я. — Найду кого-то, кто будет привозить овощи. А пока на повестке дня две похлёбки и холодец. К слову, поставим ещё одну ногу на новую порцию холодца, потом также остудим в погребе. Лишним не будет. И поставь перловку замачиваться.

Грумхильда только покачала головой и продолжила резать лук. Я взял котёл на пятьдесят литров и поставил его на печь. Это будет для гномов, а заодно и для нас, если останется. Я всё ещё не знал, сколько их придёт, не остановит же Торк работу в шахтах ради моей стройки! Значит, буду рассчитывать на десять или пятнадцать гномов максимум. Этого котла как раз на них и хватит, к тому же Очаг даст бонус на сытность, а я добавлю на восстановление сил. Главное, чтобы тарелок хватило.

Пока вода нагревалась, я успел нарезать оленью грудинку кубиками, добавил лук и чеснок. Вот только не смог выжидать положенные два часа, пока перловка отмокнет, время и так поджидало. И как только наступил нужный момент, прокалил её на сковороде. Хоть я и спешил, хоть это и еда не для гостей, она всё равно должна была сделана правильно и вкусно. Пока готовил, влил три единицы маны, потом посолил из системной солонки, а последним аккордом стал «Мана-Повар». Судя по оценке, с этой похлёбкой гномы будут работать с утра до ночи без остановки. Это мне и нужно было.

— Мяу! — Бекон крутился под ногами, то и дело пытался сунуть морду в котёл.

— Ты тоже получишь порцию, — усмехнулся я. — Обещаю.

В дверях появилась Татьяна и с поднятыми бровями посмотрела на большой котёл на полу, и на второй поменьше, на печи. Но спрашивать не стала, раз стоит, значит, так надо.

— Татьяна, — позвал я, — освободилась? Тогда нарежь морковь и корень петрушки.

— Сейчас, господин Винтер! — отозвалась она, с готовностью надевая рабочий фартук.

— Я помогу! — звонкий голос её сёстры разлетелся по всей кухне. — Что ещё нужно сделать?

— Сначала овощи, а потом проверить, сколько у нас продуктов. Пока людей нет, можно отправить Фёдора к поставщикам.

— А что мы сегодня будем подавать? — спросила Татьяна, не отрываясь от нарезки.

— Холодец, похлёбку, — ответил я, — и, конечно же, пирожки. Сократим меню, чтобы не сбиваться с ног. Сейчас доварю обед для гномов, они уже скоро придут, и займусь вечерним меню.

Грумхильда, которая всё это время ворчала, остановилась и посмотрела на меня.

— Марк, с чем сегодня пирожки-то делать?

— Творога много, зелени тоже, — пожал я плечами, — чего выдумывать?

— Хорошо, Марк, — сказала она. — Будем готовить.

Время до открытия стремительно таяло. Я поставил на печь ещё один котёл уже на сто литров и занялся похлёбкой с рисом. Рецепт был прост, только начинать нужно было с овощей. Я взял кабачок, быстро его нарезал и обжарил его на сковороде вместе с копчёной олениной. Всё это отправится в котёл, как только бульон будет готов, а уже потом добавлю рис, чтобы он достаточно набух. В последний момент добавлю зелень. Всё это я готовил с чётким желанием, чтобы гость был сыт и доволен. Мана и сила Очага мне в этом прекрасно помогут.

Вскоре Грумхильда решила поставить котёл на холодец, и тут я понял, что для него уже на печи места нет. Да уж, такой подлости от собственной кухни я не ожидал, а всё потому, что неправильно распределил обязанности. Ведь холодец нужно было ставить первым, ещё до прихода Гирта! Ладно, выкрутимся!

Я выглянул в окно и позвал Фёдора.

— Фёдор, — сказал я, когда он появился в дверях кухни, — организуй мне рабочее место на улице. Точнее, сделай очаг с костром. Мне не хватает места, так что буду варить холодец там.

— Да ладно тебе, Марк, поставим позже, не сразу же его расхватают! — орчиха повернулась ко мне, удивлённо подняв брови. — На улице за ним же некому будет присматривать!

— Ты опять со мной споришь? — холодно спросил я. — Что с тобой происходит? Может тебе на речку сходить, охладиться?

— Прости-прости, всё, умолкаю! — она сосредоточилась на начинке для пирожков.

— Сделаю кострище, — пробасил Фёдор. — И даже навес, если нужно. Вертел могу тоже соорудить, вдруг мясо захочешь пожарить.

— Хорошая идея, но пока у нас на неё нет рук, — я привык реально оценивать силы команды. — На такую позицию обычно выделяют отдельно человека, чтобы он следил за мясом и делал его по заказу посетителя.

— Я могу взять это на себя, Марк, — предложил он. — Могу стоять у костра и крутить вертел.

— Боюсь, Фёдор, не могу согласиться на такое, — я посмотрел на него. — Ты отлично успокаиваешь своим видом публику. У нас за всё время толком и скандалов не было.

— Как вернутся охотники, можно их попросить, — добавил Фёдор.

— Как вернутся, там и обсудим, хорошо. Только напомни, а то закручусь и забуду. Займись пока кострищем.

— Сделаю, — кивнул он и вышел во двор.

Через час во дворе уже горел костёр, над которым висел котёл с бульоном на холодец. Грумхильда то и дело выглядывала в окно, проверяя, не упал ли он в огонь. Но минотавр сделал всё на совесть, и котёл держался крепко, а бульон булькал, наполняя воздух ароматом пряностей и мяса.

А я тем временем проверил похлёбку с рисом, думая про то, что на одних крупах мы далеко не уедем. Запасов хватит на один или два раза, а потом всё, кладовая покажет дно.

— Завтра отправлю Фёдора на рынок, а заодно и записку Каролине передам, думаю, у неё на примете точно есть хороший поставщик овощей есть, — сказал я. — А сегодня мы выкрутимся.

— Оптимист, — беззлобно проворчала она и улыбнулась.

Вдруг Бекон встрепенулся и прыгнул на подоконник. Я проследил за его взглядом и увидел, как к трактиру подходит пятёрка гномов.

Они быстро зашли во двор и внимательно огляделись. Один подошёл к покосившейся двери сарая, а потом достал из-за пояса молоток и пару гвоздей и, не спрашивая разрешения, начал поправлять петли.

Я усмехнулся. Гномы есть гномы. Грумхильда встала рядом, удивлённо подняв брови.

— Марк, их всего пятеро, может, не стоило им отдельно варить? — спросила она. — Я даже готова выделить им десять порций из котла с рисом.

— Не пойдёт, — я покачал головой. — Для гномов еда не просто сытная, но и силы восстанавливает, чтобы работали хорошо, а гостям, кроме сытости, только уют нужен, чтобы хотелось вернуться. Я приготовил каждому своё, не нужно их мешать или пытаться заменить.

— Опять ты со своим колдунством! — вздохнула она. — В любом случае моё дело предложить.

Я вышел во двор, чтобы познакомиться, а заодно узнать, в таком ли составе они будут работать.

— Здравствуйте, — сказал я, подходя ближе. — Вы впятером будете работать? Или ещё придут?

— А что, мало? — раздался знакомый голос из-за гномов.

Из-за угла сарая вышел Гирт, сияя улыбкой. Он хлопнул по плечу ближайшего гнома и подошёл ко мне.

— Ты же знаешь, Винтер, работы у нас много, — усмехнулся он, — сначала камни убрать, расчертить место под фундамент, выкопать землю. Так что давай-ка, веди нас кормить, а то мои ребята уже облизываются. Только в зал не пойдём, ты уж прости! Поедим здесь или сразу на стройке.

Остальные гномы одобрительно загудели, вытаскивая свои походные наборы — котелок, ложка и кружка.

— У нас всё своё, — сказал он с достоинством и вдруг обернулся на лес. — О!

В этот момент из-за деревьев послышался шум. Я повернул голову и увидел, как из леса выходят ещё гномы. С большими мешками на плечах и связками досок и инструментами в тачках. Впереди шёл рослый гном с топором на поясе и картами в руках.

Пять, десять, пятнадцать! Твою ж! Я считал, а они всё не заканчивались!

Когда вышел двадцать седьмой, я понял, что одного котла будет мало.

— Ну так что, Винтер, где обед? — хитро прищурился Гирт.

Глава 3

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Пересчитал ещё раз, нет, не ошибся, их действительно двадцать пять! И глаза каждого светились надеждой и предвкушением. А у меня в голове билась только одна мысль: чем их, чёрт подери, кормить?!

— Гирт, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — а ты не говорил, что вас будет двадцать пять.

— А я и не знал, — развёл руками гном. — Точнее, изначально Торк предполагал, что строить будет только половина артели, всего десяток. Не закрывать же шахты, правильно ж? А когда он на собрании объявил, что стройка будет для Винтера, то выйти в первую смену решила не только вся артель, а даже те, кто был на замене, в отпуске и на других шахтах. Это ты ещё Торка благодарить должен, что не вся полусотня со всего края пришла бы.

Гномы за Гиртом одобрительно грохнули. Я лишь снова вздохнул, вот так приготовил для них, теперь самому же расхлёбывать! Ничего, выкручусь! Гномы пришли работать, не мог же я их оставить без обеда! Тем более что они уже начали осматривать двор и прикидывать, куда лучше сложить доски.

— Тогда обед будет через полчаса, — сказал я. — Устраивайтесь во дворе или вам просто котлы с едой выдать?

— Да мы здесь сядем, не волнуйся, — Гирт повернулся к команде и зычно крикнул. — Братцы, собирай столы!

Гномы быстро скинули с себя мешки, доски и инструменты. За какие-то пять минут у меня во дворе появились столы и лавки. В дело пошли и колоды из дровницы, которые Фёдор не успел расколоть, камни, лежащие возле огорода, и даже перевёрнутая кадка.

Я смотрел на всю эту скоростную сборку мебели и думал, что же им приготовить? Осталась крупа да обрезки мяса. Так, стоп! Из этого же можно сделать кашу!

— Марк! Похлёбка для гостей почти готова! — крикнула из кухни Грумхильда. — Что дальше делать?

— Иду! Вытащи из кладовой гречку и ставь ещё один котёл.

Я вернулся на кухню и проверил котлы на печи. Поднял крышку, и пошёл такой запах, что у меня желудок сжался. Красота! Попробовал, чуть досолил, и перед глазами вспыхнуло сообщение системы:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Летняя похлёбка с копчёной олениной и рисом»

Качество: превосходное

Свойства: сытость +10%, бодрость +5%, уют +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 510/700

Отлично! Опыт никогда лишним не бывает. А где сообщение про похлёбку для гномов?! Оказалось, что оно пришло раньше, и я его просто не заметил.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Похлёбка с копчёной олениной и перловкой»

Качество: превосходное

Свойства: сытость +15%, восстановление сил +20%, ловкость +5%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 500/700

А вот это совсем хорошо! Тогда кашу я сделаю с силой и выносливостью. Теперь-то точно гномы сделают все в разы быстрее, чем сами думали. Потом Торк будет себе локти кусать, думаю, он искренне считает, что гномы тут на две недели обедать будут. Но я сделаю так, что они мне за пять дней все построят!

Орчиха, увидев моё довольное лицо, удивлённо подняла брови. Она уже налила в котёл воды и перебрала гречку.

— Марк, может туда лука побольше добавить, чтобы вкуснее было?

— Давай, и чеснока. Я пока мясо нарежу.

— Скорее бы вернулись наши охотники, а то оленя надолго не хватит, — вздохнула Грумхильда.

— Птицу у Михаря возьмём, устроим неделю курятины или утятины.

Работа, как и вода в котле, закипела стремительно. Я засыпал гречку, посолил, добавил лавровый лист и немного перца. Следом — копчёное мясо и лук. Помешал, закрыл крышкой и убавил огонь. Потом сосредоточился, вливая ману с чётким желанием, чтобы гномы работали быстрее и лучше. Теперь оставалось только ждать, пока крупа впитает весь аромат бульона и мяса.

И в этот момент во дворе послышался голос Гирта. Я выглянул в окно и увидел, как гном подходит к трактиру, таща за собой два больших мешка. Его лицо было красным от натуги, но на губах играла довольная усмешка.

— Винтер! — крикнул он. — Принимай подарок! А то мы, как сядем есть, так забудем про него!

Я вышел на крыльцо, и Гирт крякнул, опуская мешки на пол.

— Мы же не могли прийти к тебе с пустыми руками, — оскалился гном. — Там овощи, вяленое мясо, а ещё свежая дичь из ловушек. А то мы тебя совсем без продуктов оставим!

Вот же ж хитрый какой! Нет бы сразу отдать, когда пришёл, тянул до последнего! Из любопытства я заглянул в мешок. Да, всё то, что перечислил Гирт. Теперь будет из чего готовить. Хотя этого количества хватит едва ли на пару дней, но хоть так, чем выскребать запасы из кладовой, а потом сидеть с голой... с пустыми руками.

— Гирт, — сказал я, — спасибо.

— Мы, гномы, любим хорошо покушать! — усмехнулся гном.

Я кивнул, подхватил мешки и потащил их на кухню. Грумхильда подскочила, принимая дары, и радостно улыбнулась.

— Ох, ты ж… Ну, гномы! А я-то переживала, что нам не хватит! А они вон какие молодцы!

— Теперь твоя душа спокойна? — сказал я, глядя на неё. — Похлёбка для гостей готова, для гномов тоже, как каша поспеет, отправим их строить. Считай, все сделали и ещё в плюсе остались.

— И холодец ещё! — добавила Грумхильда.

А, чёрт! Точно! Забыл про него совсем. Я выскочил из кухни, чтобы проверить нашу импровизированный очаг, и выдохнул. Всё было в порядке.

— Марк, — негромко окликнула меня орчиха. — А что гномы пить будут? Может, им компота наварить? Я попросила Татьяну, чтобы она сушёные яблоки купила, как раз подойдут.

— Отличный план, делай, — кивнул я.

Как интересно получилось! Едва орчиха увидела, что Гирт принёс продукты, её настроение сразу изменилось. Мне почему-то показалось, что дело было в её отношении к гномам, а не в жадности. Расспрошу её об этом позже.

Татьяна, которая уже закончила с начинкой для пирожков и побежала за мешком с сушёными яблоками.

Тем временем каша уже была готова, опыт за неё не дали, потому что мы часто такую себе на завтрак варим. Так что я кивнул орчихе, и мы пошли выносить котлы для гномов. А ещё через две минуты, они протягивали нам миски, выкрикивая, что кому подавать.

Вскоре во дворе были слышны только стук ложек, да восхищённые вздохи довольных гномов. Я видел, как их лица менялись под бонусами от моей еды. Кажется, такое зрелище — лучшая награда для повара. Причём по глазам я видел, что почти каждый из гномов не отказался от добавки, но желудки больше вместить не могли, спасибо сытости!

— А теперь, за работу! — скомандовал Гирт. — Лавки и столы убираем и выдвигаемся на позиции. Дел у нас сегодня до самого заката, — он обернулся ко мне и добавил. — Спасибо, Винтер, не зря тебя так хвалят!

— Сейчас ещё компот с собой дадим, и отправляйтесь работать.

— Нет, — качнул он головой, — пришлю потом бойца.

— Договорились.

Я усмехнулся, подхватил почти пустые котлы и вернулся на кухню. По сути, мы уже были готовы к приходу гостей, ведь для них еда уже сварена, только пирожки ещё в печи стояли. Грумхильда озадаченно оглядывалась.

— Марк, что-то я не пойму, неужели на сегодня мы все сделали?!

— Мы же убрали одну позицию из меню, так что да, у нас всё готово. Чему ты так удивляешься?

— Привыкла, что мы постоянно в жуткой суматохе! А сейчас даже есть время посуду помыть, да самим спокойно поесть.

— Кстати, можешь попробовать то, что я приготовил гномам, как раз нам нужны силы перед сменой.

— И ещё, Марк, — орчиха вытерла руки о фартук и подошла ко мне. — Как раз про суматоху, хотела с тобой поговорить. Есть у меня одна мысль.

— Выкладывай.

— Со мной работала одна хорошая девушка, Ирригана её имя, у неё мать орчиха, а отец — человек, но это не важно. Вроде бы она сейчас тоже без работы, а раз у нас посетителей стало больше, то можно её пригласить нам на помощь. Только вот вижу, что несмотря на артель гномов, мы справились со всеми блюдами.

— Это только из-за того, что у нас только похлёбка, — покачал головой я. — А как только вернёмся к супу и второму, снова будем зашиваться. Так что давай посмотрим на твою Ирригану. Может, тогда будем подавать и пироги. Она их делать-то умеет?

— Как тебе сказать, — вдруг смутилась орчиха. — Глаз на пропорции у неё хороший, а вот тесто её не слушается. Вроде делали все одинаково, а её хлеб всё равно отличался от моего. Но она трудолюбивая и ответственная.

— Нужно посмотреть на неё в деле, в любом случае. Как кто поедет первый в город, передашь ей записку.

— Хорошо! Я сейчас напишу! — Грумхильда засияла, как начищенный котёл. — И Марк, хочешь, раз время есть, я пирогов испеку?

— Действуй!

Она быстро набросала записку, отдала её Фёдору и объяснила, где живёт её знакомая. Минотавр кивнул, бережно убрав бумажку в карман. Фёдор уже собирался выйти во двор, но я его оставил, хотел же пригласить Каролину на разговор. Набросал короткий текст и сложил в два раза.

— Завтра поедешь, сегодня уже не успеешь, — сказал я. — Возьмёшь телегу и Буяна, покупать нужно будет много всего.

— А поставщик? — пробасил он.

— Как раз спрошу у Каролины, — ответил я и задумался. — Хотя да, давно уже в Бешале не был, если будет время, то съездим вместе.

Фёдор кивнул и отправился на конюшню.

Время до открытия таяло, но в этот раз я совсем не переживал на эту тему. На плите уже стояли котлы с похлёбкой и напитками. Грумхильда с воодушевлением делала тесто для пирогов, Татьяна готовила ягоды. Пирожки и те пахли на всю кухню, их уже скоро можно было вытаскиваться. Ещё два противня ждали своего часа. Поэтому я предложил всем перекусить.

Позвал Фёдора и Варвару, а потом выдал им тарелки с похлёбкой, что осталась от гномов. Бонусы от еды помогут справиться с количеством гостей. Чуть позже к нам присоединились и орчиха с Татьяной. Бекон первый прикончил свою порцию и поглядывал на меня с хитринкой, мол, вдруг ещё дадут ещё?

— Ну что, Марк, — позвала Грумхильда, убирая пустые тарелки, — через двадцать минут открытие.

— Готовы? — я оглядел команду.

Ответом мне было дружное «да». Ровно в пять часов Варвара распахнула двери.

— Добро пожаловать в «Сытый Вепрь»! — звонко объявила она.

Вечер в «Сытом Вепре» набирал обороты. Четырнадцать столов заняли почти сразу, и я едва успевал разливать похлёбку по тарелкам и отправлять их с Татьяной и Варварой в зал.

Печь гудела, котлы булькали, но я всё равно находил время выскакивать во двор, чтобы проверить бульон, который висел над костром. Фёдор соорудил отличное кострище — глубокое, с камнями по краям, чтобы ветер не раздувал огонь. Котёл был закреплён на толстой цепи, и бульон в нём медленно томился, набирая силу.

Когда я вышел в очередной раз, чтобы уменьшить жар, передо мной возник Гирт. Гном был весь в пыли и опилках, на лбу блестел пот, но глаза горели азартом.

— Винтер! — крикнул он подбегая. — Там вопрос! Дома будем делать с крыльцом или без? И сколько комнат? Мои ребята хотят знать до завтрашнего утра, чтобы фундамент правильно залить!

Я зачерпнул половником бульон, попробовал и добавил ещё немного соли.

— Делайте так, чтобы людям было удобно, — ответил я помешивая. — Главное, чтобы нормальный человек в них помещался, а не только гном в каске. Помни, что там будут жить две семьи с детьми.

Гирт хохотнул, но не унимался.

— А печь? В доме будет печь или очаг? Или камин? Мы можем и камин сделать, с камнем, который тепло держит до утра.

— Печь, — я задумался на секунду. — Печь сделай так, чтобы одна её часть служила для готовки, а боковины выходили в соседние комнаты. Так и зимой тепло будет, и места она много не займёт. А сверху сделай лежанки, чтобы и вещи положить можно, и поспать.

— Понял! — Гирт развернулся и уже хотел бежать обратно, но вдруг остановился. — Винтер, про компот забыл! Могу его сейчас забрать!

— Сейчас будет.

Гирт довольно потёр руки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, пока я не принёс котёл. Гном чуть ли не выхватил его у меня и убежал в сторону стройки.

— Надо бы проверить, чего они там придумали, — вдруг сказала Грумхильда, вытирая муку с щеки. — А то настроят, потом не разберёшься.

— Вечером сходим. Или завтра с утра, а пока, что там с пирогами?

— Уже сформировала, осталось в печь поставить.

— И чего ждёшь? Они хорошо продаются. И помощницам скажи, чтобы предлагали его.

Вдруг Бекон запрыгнул на окно и показал мне мыслеобраз гружёной телеги. Я удивлённо повернулся в сторону леса, но потом услышал звук с другой стороны. И это была не одна телега, а две, или сразу три.

— Грумхильда, — сказал я, — кажется, наши охотники вернулись. И не одни. Ну-ка, возьми половник, я пойду поздороваюсь.

Вышел во двор как раз в тот момент, когда Ник и Рик уже подъехали к забору, остановившись у полосы с вьюном. На одной и телег сидели две женщины и трое детей, две девочки и мальчик. Интересно, где чьи?

— Марк! — Ник широко улыбнулся, увидев меня. — Мы вернулись! И как видишь, привели семьи. Надеюсь, мы не сильно тебя отрываем? Если что, мы готовы сразу за работу!

— В самое время, — ответил я, пожимая ему руку. — Гостей, как всегда много, за конюшней даже присмотреть некому. Познакомишь меня с семьёй?

— Конечно! Это моя супруга, Людмила, — Ник обернулся к телеге, и я увидел женщину, которая уже выбралась из телеги и что-то говорила подруге.

Невысокая, крепкая, с тёмными волосами и глазами, которые цепко оглядывали двор. Одета она просто и с достоинством. Ник позвал её, и она подошла ближе.

— Здравствуйте, Марк, — сказала она, протягивая руку. — Меня зовут Людмила. Муж много о вас рассказывал.

— Очень приятно, — ответил я, пожимая её ладонь. — Голодные с дороги? Могу предложить, пока устроится здесь, в трактире ни одного свободного места, к сожалению, нет.

— Ник говорил, что это место пользуется большой популярностью. Так и быть, перекусим в телегах.

И вроде улыбалась, а глаза прищурились. Ох, чует моё сердце, эта женщина ещё покажет нам свой характер. Пока мы беседовали, к нам подошёл Рик с супругой. Она сильно отличалась от Людмилы, была высокой, худой и со смуглой кожей. Одета в длинное платье, которое не слишком подходило для поездок, но, кажется, её это не сильно смущало.

— А это Керина, — представил Рик. — Моя жена.

Керина чуть поклонилась. Её чёрные глаза смотрели на меня с любопытством.

— Муж рассказывал, что вы хороший человек, — сказала она голосом, в котором слышался лёгкий акцент. — И что у вас есть работа для нас.

— Работа есть, — подтвердил я. — Всегда и очень много!

— Мы не боимся, — ответила она с улыбкой. — Я могу на кухне помочь или в зале, что прикажете.

— Давайте сразу на ты, — кивнул я. — Сейчас сначала поешьте, а потом я распределю обязанности, — я перевёл взгляд на детей. — А кто это тут?

Две девочки и мальчик — лет пяти-семи. Они жались к матерям, но смотрели на меня с любопытством.

— Это наши, — сказал Ник, указывая на девочек. — Аня и Маша. А это сын Рика — Игорь.

— А почему у вас вещей так мало? — спросил я, глядя на две небольшие сумки, которые стояли в телегах.

— Мы взяли только самое нужное. Сначала хотели остальное позже привести, как устроимся, а потом решили, зачем нам старое, когда можно купить новое?

— Хорошо. Пока дома строятся, придётся потесниться, но не думаю, что это займёт много времени. А поесть вам сейчас Грумхильда вынесет.

— Ник говорил, что вы дома строите, — ко мне подошла Людмила. — Я бы хотела посмотреть, как идёт работа. Можно мне сходить на стройку?

— Конечно, — ответил я, удивлённый её энтузиазмом. — Гирт, главный строитель, там. Он всё покажет.

— Отлично! — Людмила уже развернулась в сторону поляны. — Я быстро, только посмотрю и вернусь. Керина, присмотри за девочками.

Керина тихо усмехнулась, но ничего не сказала, а дети прижались к ней ближе.

— Я лучше на кухне помогу, — сказала она. — Только малышей не с кем оставить.

— Это мы сейчас организуем, — я огляделся. — Бекон! Дело есть!

Из кухни, лениво потягиваясь, вышел кот и с прищуром оглядел новых гостей. Потом перевёл на меня взгляд и вопросительно мявкнул.

— Присмотри за детьми. Главное, чтобы к костру не подходили и в колодец не упали. Можешь привлечь к работе Пеструшку, а то она уже всех червей из огорода склевала.

— Мяу?! — голос кота был полон удивления.

— Погодите, а разве коту можно такое поручить?! — испуганно спросила Керина.

— Этому можно. Да, Бекон?

— Мряв! — едва усомнились в его талантах, кот быстро изменил своё поведение и подошёл к детям, обнюхал их и уселся рядом.

— Ещё нужно поесть с дороги, — напомнил я Керине.

— Мы ели буквально час назад, так что показывайте фронт работы, я готова приступать.

— Марк! Подождите! — крикнул Ник, стоя возле третьей телеги. — Мы же не с пустыми руками приехали!

Я пригляделся и увидел заднюю ногу оленя, лежащую на борту телеги, и крикнул Фёдору, чтобы тот помог с тушами. Отлично! И этот вопрос решили.

Убедившись, что всё при деле, я повёл Керину на кухню. Она быстро освоилась, заняв место у раковины, которая никогда не пустела. Двигалась Керина без лишней суеты, и Грумхильда одобрительно кивала, глядя на её работу. Может, с такой помощницей, нам и подруга орчихи будет не нужна?

Следующий час пролетел незаметно. Блюда отдавались в срок, котёл ещё не успел опустеть, а пирожки и пирогами расхватывали моментально. Монеты только и успевали лететь в сундучок!

Я уже начал думать, что всё идёт гладко, как вдруг в кухню ворвался запыхавшийся Гирт. Его седые волосы растрепались, глаза бегали, а на лице было выражение человека, который только что пережил землетрясение.

— Винтер! Спаси! — взмолился он, хватая меня за рукав. — Забери её! Совершенно невыносимая женщина! Я только хотел показать ей фундамент, а она начала учить меня, как правильно камни класть! Сказала, что мой мастер ничего не смыслит в стройке, а она видела, как мужики делают, и они делают лучше! Гномы, как её слышали, начали спрашивать, правда ли это! У меня скоро бунт будет!

Керина, стоявшая у мойки, тихо рассмеялась, но поспешно прикрыла рот ладонью. А у меня только брови вверх взлетели. Неужели всё так плохо? Вид Гирта об этом говорил недвусмысленно.

— Ник, — я выглянул в зал. — Подойди-ка. Дело есть.

— Да, что случилось? — он закончил протирать стол и уже стоял в дверях кухни.

— Сходи на стройку и угомони свою жену. А то гномы с её руководством никогда не закончат строить.

Ник виновато улыбнулся и вышел на улицу. Не прошло и полчаса, как они вернулись. Людмила выглядела очень недовольной тем, что её оторвали от важного дела.

— Ну что за мужчины! — возмущалась она, входя в кухню. — Я им говорю, что надо делать, а они только отмахиваются! Я же хочу, чтобы дома были хорошие! Я видела в деревне, как кладут! У нас было лучше! И вообще, гномы там какой-то неправильный фундамент закладывают, я им говорю, а они...

— Людмила, — остановил я её, стараясь говорить спокойно, — не могла бы ты помочь в зале? Гостей много, у Варвары и Татьяны рук не хватает. Они все тебе расскажут.

— Ну хорошо, я помогу, — она перевела дух и с явной неохотой переключилась на новую задачу.

Но сделала лишь один шаг к двери, как остановилась, оглядывая кухню. Её глаза быстро пробежались по столам, полкам, печи, и я понял, что сейчас начнётся.

— Как у тебя здесь хорошо, Марк, — снисходительно сказала она. — Только вот ножи, я смотрю, не все острые. Я скажу Нику, он у меня мастер по таким делам, научит тебя.

— Спасибо, — ответил я очень вежливо. — Не стоит.

— Да ты не переживай! — перебила она меня. — Я всё организую! А вот сковородки у вас все грязные, нужно хорошенько их отмыть. У меня дома такая сковородка была, ну просто загляденье! Как поеду за вещами, я её тебе привезу. Делал аж столичный мастер!

Я молча сжал челюсть. Людмила уже взяла в руки горшок с солью и начала его осматривать, качая головой.

— Мелкой солить еду в таких котлах, лишний труд. У нас в деревне крупную берут, она лучше.

— Людмила, — вмешалась Грумхильда. — Ты вроде в зал шла?

— Ой, я сейчас, — Людмила явно не собиралась уходить с кухни. — Я только посмотрю, как у вас тут всё устроено. А то Ник рассказывал, что вы тут удивительные вещи готовите, хотела своими глазами увидеть!

Она подошла к печи и заглянула в котёл с похлёбкой. Потом взяла ложку и бесцеремонно зачерпнула и закачала головой.

— Можно было бы и побольше перца. У меня муж всегда просит остренького.

Я посмотрел на Бекона, который сидел на подоконнике. Кот встретился со мной взглядом и, не говоря ни слова, спрыгнул на пол, бесшумно прошмыгнул мимо Людмилы и скрылся в коридоре. Я его прекрасно понимал.

Керина, которая всё это время молча резала хлеб, тихо фыркнула, но сделала вид, что не замечает происходящего. Грумхильда стояла с каменным лицом, и я видел, как её пальцы сжимаются на половнике.

— Людмила, — сказал я, чувствуя, что терпение вот-вот лопнет, — нам действительно нужна помощь в зале. Варвара одна не справляется. Там уже три стола ждут горячее.

— Ой, ну хорошо, хорошо, — вздохнула она, словно делала мне огромное одолжение. — Пойду я в ваш зал. Но ты подумай над моими словами, Марк. Я тебе искренне хочу помочь, а не...

Она вышла из кухни, и я перевёл дух. На секунду в кухне повисла тишина — все молча смотрели на дверь, которая за ней закрылась.

— Она всегда была такой, — рассмеялась Керина. — В деревне её прозвали «советчица». Она может дать совет даже тому, кто не просил.

— Это я уже заметил, — сказал я, потирая виски, где начинала пульсировать головная боль.

Из зала послышался голос Людмилы. Она уже учила Варвару, как правильно ставить тарелки на стол.

— Нет-нет, милая, вот так их надо ставить, а ты ставишь неправильно! У нас в деревне...

— И вот что мне с ней делать?! — выдохнул я.

Глава 4

Я не успел и трёх тарелок супа налить, как Людмила появилась снова. Правда теперь в её руках был не поднос, а магическая лампа, которую я нашёл, едва появившись в этом мире. Вот только её заряд давно кончился, а доехать до мага в Бешале у меня все не доходили руки. Тем более, как сказала Грумхильда, это весьма дорогое удовольствие, а тратить на лампу ману мне не хотелось. Да и зачем, если у меня была системная?

— А чего у вас такие хорошие вещи и не работают? — недоумённо спросила Людмила. — Это же неправильно. Такие вещи полезны в хозяйстве.

Она сжала лампу в обеих руках, и через мгновение шар за стеклом ослепительно вспыхнул. Людмила охнула и покрутила колёсико, чтобы свет стал тише.

— Ну вот, другое дело, — она поставила лампу на мой стол раздачи.

Но я даже не обратил на это внимание, а быстро активировал Оценку, чтобы обалдеть ещё больше.

Магическая лампа

Заряд 100%

— Так вы маг?! — вырвалось у меня.

— Ой, да ерунда, — отмахнулась она. — Разве это магия? Ни одного заклинания сделать не могу, только предметы заряжать умею. Будь у отца деньги, может быть, и выучилась на кого-нибудь, но чего уж тут. Старую собаку новым фокусам не научить.

По тону Людмилы было понятно, что для неё эта подзарядка, как комара убить — хлопотно и неинтересно. Я прекрасно видел, что она уже давно перестала мечтать стать магом и довольствуется ролью советчицы, пытаясь доказать себе, что кому-то нужна. Керина бросила на подругу быстрый взгляд и закатила глаза, а вот Грумхильда замерла с очередной тарелкой, не в силах вымолвить и слова.

Я же ликовал, изо всех сил пытаясь это скрыть. Маг с большим резервом, который может заряжать артефакты! Да у меня же по всему трактиру таких несколько штук, едва живых, на последних крупицах энергии! Вот уж не ожидал от такой занозы такую пользу! Считай, сорвал джекпот.

— А вам не будет сложно зарядить и остальные? — как бы между делом спросил я. — Если я правильно помню, то охлаждающий артефакт почти разрядился.

Вдруг из стены появился Виталик, бесшумно подплыв к Людмиле. Духа очень заинтересовала эта дама, и он акулой сделал вокруг неё три оборота. Неожиданно Людмила вздрогнула, передёрнула плечами и повела рукой.

— Да что ж такое-то? — недовольно пробормотала она.

Я поймал взгляд Виталика и покачал головой. Если она его почуяла, то ему рядом с ней лучше не появляться. Он в ответ только пожал плечами и растворился в стене, не забыв отправить мне многообещающую улыбку. Нужно потом с ним поговорить на эту тему.

Вечер тем временем продолжался в привычном ритме. Помощницы разносили заказы, Керина мыла посуду, а мы с Грумхильдой заставляли стол тарелками и ещё успевали заниматься пирогами. Всё же, в сокращении меню есть своё очарование, но мне это не нравилось. Впрочем, это лишь временное решение и с учётом количества помощников, можно вернуться к прежнему разнообразию блюд.

За окнами трактира плавно опускались вечерние сумерки, но в обеденном зале было светло, как днём, и гости не спешили расходиться. До кухни то и дело долетали вспышки смеха, звон монет и звонкий голос Варвары, которая нахваливала похлёбку. Всё это создавало невероятную атмосферу уюта, ради которой посетители возвращались в «Сытый Вепрь» снова и снова.

Людмилу я тоже пристроил к делу, и вот уже второй час Фёдор носил ей артефакты со всего трактира. То камень с иллюзией из охотничьего домика, то охлаждающий из погреба, то на хранение в кладовой. Людмила зарядила всё и только едва вспотела. Оказалось, что с каждым нужно работать по-разному. И если одному артефакту достаточно было прикосновения, то с другим у жены охотника был настоящий серьёзный разговор.

Мы наблюдали за этим представлением, едва не открывая рты. Только Керина почти не обращала на это внимание, полностью погрузившись в мытьё посуды.

— Спасибо вам огромное, — сказал я, когда Людмила закончила работу. — Отдохните, а то вы бледная.

— Да ерунда, — отмахнулась Людмила, и я уловил в её голосе горделивые нотки. — Нужно знать, как подойти, ведь у каждого артефакта свой характер, как и у человека. С одним нужно лаской, с другим — строгостью.

Бекон, сидевший на подоконнике, смотрел на неё с явным скепсисом. Кот несколько раз фыркнул, когда она проходила мимо, и старался держаться от Людмилы подальше. А то ещё начнёт его учить, как мышей ловить!

— Мряв, — недовольно отозвался он, когда советчица вышла из кухни.

Я невольно усмехнулся, соглашаясь с ним, впрочем, как и остальные.

А Людмила тем временем отправилась во двор, изучать всё, что неправильно или плохо по её мнению лежало, стояло, висело и торчало. Надеюсь, Фёдору хватит терпения на эту невозможную женщину. Не прошло и получаса, как минотавр прошёл спросить за фонарь для улицы, а потом мы услышали скорбный вопль со стороны огорода.

— Как же у вас тут всё запущено! — в сердцах вскричала Людмила. — Грядки кривые, сорняки не прополоты, а вон тот куст вообще не туда растёт! Я сейчас всё исправлю!

Мы дружно выдохнули, радуясь, что она нашла себе занятие. Только я никак не мог понять, что она там разглядит в потёмках? Вечер уже в самом разгаре!

— А где Людмила? — в дверях кухни появилась Варвара с обеспокоенным взглядом. — У неё там заказ на столике.

— В огороде, — ответил я. — Очень занята, очень.

— Счастье-то какое! — выдохнула помощница, и я не стал её упрекать.

Как выдалась свободная минутка, я вышел во двор, чтобы проверить холодец. Бульон на сделанном Фёдором костре уже давно выпарился до нужной консистенции, став густым и золотистым. Я попробовал его на соль, добавил ещё немного чеснока, а потом снял с огня и принёс на кухню.

— Кстати, а где дети? — вдруг вспомнил я, оглядываясь. — За ними же должен Бекон присматривать!

— С нами, — раздался голос Ника из-за угла.

Оказалось, что пока мы разбирались с Людмилой и гостями, охотники не теряли времени зря и собрали возле конюшни небольшую игровую зону. Здесь был небольшие столики, лавки и детские игрушки. Ник сидел, держа на коленях младшую дочку. Она с любопытством разглядывала большую деревянную ложку, которую ей дал отец. Рядом с ними стояла старшая, Маша, и что-то серьёзно рассказывала, размахивая руками.

А Рик возился со своим сыном у другого стола. Мальчик с восхищением разглядывал лук отца, который тот держал в руках, чтобы занять ребёнка.

— У нас всё хорошо, Керина вынесла им немного похлёбки, а ещё носил на руках, — сказал Рик, заметив мой взгляд. — Мы пока с ними сидим. Одним глазом на них, другим на конюшню.

— Ещё раз спасибо, что разрешили, — добавил Ник.

— Молодцы, — сказал я искренне. — Потом ещё пирожки нужно им дать и компота.

Бекон, который вышел за мной, возмущённо мявкнул, он-то ни словечка благодарности не получил, хотя разрешил даже дёрнуть за хвост. Я улыбнулся и погладил его, сказав, что он тоже молодец и самый лучший помощник.

Ближе к закрытию охотники забрали детей, чтобы уложить их спать в гостевых комнатах, а я продолжил заниматься делами, нам ещё до отбоя работать и работать. Бульон мы с Грумхильдой разлили по глубоким тарелкам, выкладывая в каждые кусочки мяса и моркови.

Орчиха с Кериной взяли подносы и отнесли их в погреб. Я уже ставил на стол последние тарелки и заодно заглянул в системное окно, чтобы проверить статистику квеста.

Квест «Откройся и не прогори III»

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 255/2000

Цифры выглядели неплохо. Выходит, мы стали отдавать больше почти на пятьдесят заказов. В таком темпе квест закроется через неделю максимум. И за это время я должен сделать Блюдо Хранителя. Вот только как его сделать, если в трактире столько народа и постоянная суета? Чёрт, мало посетителей — плохо, много — тоже плохо.

Система хоть и не давала мне срок на выполнение условий квеста, но мне хотелось поскорее улучшить трактир. Уже представляю, что займусь кухней. Если так подумать, то с Кериной и подругой Грумхильды, у нас станет четверо, а это ж какие возможности! Первое, второе, салат, закуска, десерты! Полное меню без сучка и задоринки.

Когда двери трактира уже закрылись, а мы наводили порядок, прибежал Гирт. Глаза гнома были выпучены, волосы растрёпаны, а на губах застыла блаженная улыбка, которую я раньше у него не видел.

— Винтер! — заорал он, влетая в кухню и чуть не сбив с ног Варвару. — Ты не поверишь! Мы уже сделали фундамент! За один вечер!

— Ого, — я не удивился, но всё же приподнял брови. — Вы же только в обед начали.

— Я сам не понимаю! — Гирт развёл руками. — Мы пришли, начали работать, и всё шло как по маслу! Камни ложились идеально, земля поддавалась, как мягкое тесто. Тьфу ты, прям как повар говорю! Работали как одержимые! Видимо, твоя еда на нас так подействовала! Мы чувствовали себя сильнее, быстрее, увереннее! Ни один из строителей не жаловался на усталость!

Похлёбка с кашей сработали именно так, как я и планировал — бонусы к ловкости, силе и выносливости делали своё дело. Отлично! До последнего сомневался, что получится.

— Завтра будем валить деревья на стены, — сказал Гирт, сияя. — Если всё пойдёт так же быстро, через три дня дома будут стоять!

— Отлично, — сказал я. — Значит, все три дня будете получать кашу с мясом для новых достижений.

Гирт застыл на секунду, пытаясь осознать собственный промах. Чует моё сердце, что он рассчитывал есть за мой счёт подольше! Через мгновение гном махнул рукой, буркнул что-то неразборчиво и выбежал из кухни. За ним потянулись и остальные гномы, напевая какую-то незнакомую мне песню.

Я покачал головой и оглядел двор. Три лампы стояли на заборе, кое-как освещая огород. Странно, почему они ещё там? Почти сразу я услышал ответ на свой вопрос, а именно: ворчание Людмилы. Она совсем нелестно отзывалась о сорняках и вялых листьях. И это с учётом магии дриады! Этой несносной женщине никогда не угодить! А я всё гадал, куда она пропала.

Когда я подошёл ближе, она обернулась, отряхнула руки и недовольно покачала головой.

— Марк, ну что же вы так огород-то запустили? Грядки кривые, земля пересохшая, да сорняки везде. У меня в деревне всё было идеально! Ничего, я научу вас, как правильно, — она поднялась с колен и вытерла лоб. — Да и разнообразие хромает! Есть же ещё масса всего, что можно посадить. А картошка?! Её совсем мало!

— Людмила, — сдерживая накатившее раздражение, сказал я, — давайте лучше поговорим о вашем исключительном таланте.

— Ой, да ерунда всё это, — сердито отмахнулась она. — Умею и умею! Грядки этим талантом не исправишь, да еду не приготовишь.

Так, стоп. Она сейчас — это серьёзно?! То есть она даже не знает, сколько стоит зарядка самого простого артефакта у мага в Бешале?! Я медленно выдохнул и призвал на помощь все свои силы, чтобы никто и никогда ей про это не сказал. Ну или хотя бы в ближайшее время.

— Понимаю, — как можно спокойнее кивнул я. — Однако среди моей команды таких людей нет, а вы и сами понимаете, что без кристалла холода в трактире придётся туго. В моих глазах ваше умение очень ценно, — я пристально на неё посмотрел и добавил. — Гораздо ценнее, чем умение правильно копать грядки.

Людмила на мгновение задумалась, и в её глазах мелькнула тень сомнения. Я не торопил её, ожидая, к каким выводам после моих слов она придёт.

— Ну, если ты так считаешь... — тихо пробормотала она, разом растеряв всё привычное недовольство.

— Я уверен, — твёрдо сказал я и сменил тему. — Уже поздно, оставьте овощи в покое и пойдёмте размещать вас.

— Мы с Ником и детьми, — быстро ответила Людмила, — можем переночевать в телеге. Нам не привыкать к дорожным условиям.

— Не нужно, — я покачал головой. — Детей уже уложили в гостевых комнатах, и вы с Кериной тоже там переночуете. Там довольно тесно, придётся вам потерпеть такие условия на время строительства.

Я развернулся на пятках и пошёл к трактиру. Людмила задержалась лишь несколько минут, чтобы убрать лопату с тяпкой и смыть с себя грязь. И когда она поднялась на второй этаж, я её уже ждал, наблюдая, как Грумхильда тихо командует Кериной.

— Так, это бельё для вас, — говорила орчиха, — я детей подниму, а ты постели. Только тихо! Не разбуди их.

Её шёпот можно было услышать даже на первом этаже. Я усмехнулся и кивнул Людмиле.

— Вот, — сказал я. — Кровать, стол, шкаф и табурет. Будет нужно, сделаем ещё одно спальное место, если девчонкам будет неудобно. Как вам?

Я строго посмотрел на неё, мысленно предупреждая, что хоть ещё один совет, и она будет спать в телеге посреди леса. Людмила заглянула в комнату и окинула её оценивающим взглядом. Мы все затаили дыхание, ожидая её резких замечаний, но нет, жена охотника уловила мою мысль про ценность и коротко кивнула.

— Спасибо, — сказала она.

Керина удивлённо подняла брови, но промолчала. Оставив её и орчиху приводить комнату в порядок, мы с Людмилой вышли.

— Ты, наверное, думаешь, что я слишком вмешиваюсь, — тихо сказала она. — Но я же просто хочу помочь. У нас в деревне так и заведено, и если кто-то делал неправильно, то ему сразу об этом говорили. Так же лучше!

— Здесь не ваша деревня, Людмила, — ответил я. — Мы не сильно жалуем непрошеные советы. Захочешь помочь, то обязательно спроси.

— Хорошо, я постараюсь, — нехотя сказала она и вдруг посмотрела на меня с надеждой. — Но если я увижу что-то совсем уж неправильное...

— Скажете мне, — перебил я. — Наедине, а лучше, сначала посмотри, как оно работало, и оцени, нужно ли здесь какие-то изменения. Договорились?

— Договорились, — она быстро кивнула и пошла помогать подруге.

Керина уже почти закончила. Охотники и Грумхильда держали детей на руках, чтобы нормально застелить постели и разложить часть вещей. Я всё поглядывал на малышей, не проснуться ли? Нет, спали как убитые. Думаю, их сейчас и из пушки не разбудишь. Вот это я понимаю, здоровый сон!

— Вы уже решили, как обставите дома? — спросил я, когда мы спустились в обеденный зал.

Глаза Керины загорелись, она отложила тарелку, в которую орчиха положила похлёбку и улыбнулась.

— Я уже всё придумала! — воскликнула она. — Давно мечтала о широкой кровати, чтобы и мы, и дети помещались! А детям — двухъярусную, чтобы места было больше для столов и игрушек. И большущий шкаф! Раз рядом большой город, то у меня будет возможность купить себе наряды!

— А для меня главное, чтобы печь была удобной, — подхватила Людмила. — Такую, чтобы можно было и готовить, и хлеб печь, а зимой на ней спать! Помню, в одном доме такую видела, чуть с ума не сошла! А если правильно поставить, то в любую метель тепло будет, — она мечтательно закатила глаза.

— И стол большой, — добавила Керина, позабыв про еду. — Чтобы за ним вся семья помещалась и гости. И полки для посуды. Мне Рик такие полки сделал, что все мне завидовали!

Я с улыбкой слушал, как они взахлёб обсуждают свои будущие дома. В их голосах звучала не просто женские хотелки, а надежда на нормальную жизнь с чистого листа.

Ник смотрел на подруг со смесью усталости и здорового скептицизма.

— Дорогая, — сказал он, обращаясь к жене, — пока мы можем себе позволить только простые деревянные кровати и стул, на который будем вешать вещи. Мы только начали работать у господина Винтера, поумерь аппетиты.

— Ник, — вздохнула Людмила, ласково глядя на мужа, — ты всегда смотришь на вещи слишком трезво. У тебя есть работа, как устроимся, и я себе тоже найду. Будем с Кериной посменно работать, чтобы детей без присмотра не оставлять.

— В любом случае, — ответил он спокойно, — пока обойдёмся без дорогих покупок и начнём с самого необходимого.

Людмила бросила на него долгий взгляд, а потом решительно вздёрнула подбородок.

— Если будет нужно, я привезу кровать из старого дома, — твёрдо сказала она. — Она, конечно, старая, но ещё крепкая. А если не получится, то сделаем из того, что есть. Всегда в деревне так делали.

— Я уже понял, — подал голос Рик, усаживаясь за стол, — если Людмила что-то решила, её не переубедишь. Сказала, что привезёт кровать — значит, привезёт. Главное, успеть увернуться.

— Тогда я тоже что-нибудь привезу, — Керина тепло рассмеялась. — У нас в деревне остался сундук. Его только почистить нужно и покрыть маслом, будет как новый.

Вот это рвение!

— Ладно, — сказал я, — давайте поедим, а завтра я поговорю с Гиртом по поводу мебели. Думаю, они знают, где купить получше, да недорого.

Все согласно закивали и приступили к ужину, а уже через сорок минут я с Беконом поднимался в спальню. Это был очень долгий день, и мне хотелось выспаться.

Кот влетел в комнату первым и сразу запрыгнул на подоконник, свесив хвост вниз. А потом так широко зевнул, намекая, что собрался спать, вне зависимости от того, лягу ли я.

— Ты выглядишь уставшим, — раздался голос из угла.

Я повернул голову, зная, кого там увижу. Виталик, как всегда, появился бесшумно и сейчас внимательно смотрел на меня, зависнув посреди комнаты. В сумраке он казался плотнее обычного.

— Я не устал, — сказал я. — Просто задумался.

— О чём? — спросил дух, подплывая ближе. — О том, как избавиться от назойливой, но очень талантливой женщины? Или наконец, как приступить к Блюду Хранителя?

— Что ты знаешь про него? — резко спросил я.

— Я знаю всё, что касается Очага, — философски ответил Виталик. — Но рецептом не поделюсь, потому что это твой путь, Хранитель.

— Тогда зачем ты пришёл?

Виталик усмехнулся и подплыл к окну, глядя на ночной двор. Кот лениво проследил за ним взглядом и положил голову на лапы.

— Эта Людмила... Ты знал, что у неё редкий талант? — задумчиво сказал он и ворчливо добавил. — Хотя, откуда тебе знать?!

— Редкий талант? Заряжать артефакты? Серьёзно?

— Ты слеп, как безглазая мышь, — буркнул Виталик. — Да, у неё есть талант! И я мог бы её учить, между прочим.

— И как ты собираешься это делать, если она тебя не видит? — усмехнулся я. — Точнее, она тебя чувствует, это точно.

— С Очагом можно провернуть и не такое, — Виталик обернулся и посмотрел на меня с хитринкой. — Вот что, Хранитель! Свари-ка сонное зелье и, не говоря ни слова, дай его Людмиле. А я уже с остальным разберусь.

— Охренел?! — я обалдело посмотрел на него. — Не буду я без ведома давать ей сонное зелье!

— Какие мы нежные! Сам подумай. Вот придёшь к ней и скажешь, а ну-ка, Людочка, есть у меня предложение, от которого ты не откажешься! Так, она же тебя миллион вопросов задаст! — Виталик закатил глаза. — Вот тогда ты взвоешь и вспомнишь мои слова. Делай, как я тебе говорю.

— Нет, — твёрдо сказал я. — С людьми так не поступают. Сначала спрошу, может, она и не захочет учиться магии? По ней видно, что она давно поставила на этой части себя здоровенный крест.

— Мальчишка, — Виталик фыркнул и отвернулся к окну. — Только не жалуйся потом, что я тебя не предупреждал.

— Не собираюсь, — ответил я. — А теперь скажи мне про Андрея. Что ты о нём скажешь? И про Ивана, который искал альтернативные способы активации Очага. Что ты по этому поводу думаешь?

Виталик замер, и его лицо стало серьёзнее. Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел нечто похожее на тревогу.

— Иван слишком многое описал в своём дневнике, что не должно было быть написанным, — тихо сказал дух. — А что касается Андрея...

— Что он знает? — настаивал я. — Ты можешь сказать?

Виталик покачал головой, и его полупрозрачная фигура начала таять.

— С этим делом разбирайся сам, — сказал он, исчезая в полумраке. — Мне не позволено вмешиваться в дела Винтеров.

— Виталик! — крикнул я, но дух уже исчез.

Глава 5

Я открыл глаза, когда солнце только начало пробиваться через ставни. В трактире было ещё тихо, кот дремал рядом на подушке, посапывая во сне. Несколько минут я лежал и смотрел в потолок, думая о том, что давно бы пора приготовить Блюдо Хранителя. Давно уже собирался, а всё никак.

Ингредиенты, которые нужно добыть самому, не страшили меня. Я уже решил, что это будет рыба и морковка. Просто и доступно. Не зря же я сам занимался огородом! А сходить на рыбалку можно прямо сейчас, как раз успею до завтрака. Главное, тихо, чтобы никого не разбудить.

Я встал, накинул куртку и тронул Бекона:

— Пойдём рыбу ловить?

Кот приоткрыл один глаз, сонно мявкнул, а потом осознал сказанное и резко вскочил.

— Мяу!

— Тише, Бекон, уйдём тихо.

Но тихо не получилось, потому что стоило нам выйти из комнаты, из гостевых комнат высыпали дети. Они смотрели на меня такими глазами, что я сразу понял, рыбачить пойдём в большой компании.

— Господин Винтер! — громким шёпотом начала Маша, — А вы куда?

— На рыбалку.

— А можно мы с вами? — заговорщически спросила она.

— Мы умеем молчать, — с очень серьёзным лицом добавил Игорь.

Я вздохнул, ловить рыбу в тишине с тремя детьми? Это было не то, что я планировал. Младшая Анечка стояла и смотрела на меня огромными глазами, и только этого было уже достаточно, чтобы я сдался.

— Ладно, — сказал я. — Но вы будете делать, что я скажу. Договорились?

— Договорились! — тихим хором ответили они.

Сначала я быстро замесил тесто для наживки, ничего необычного, немного воды, муки и душистых трав. Затем мы гурьбой вышли во двор, я достал из сарая всё необходимое и смастерил для всей компании простые удочки. Плетёная из конского волоса леска, маленькие грузила из железного шлака, кованые малые крючки и поплавки из больших утиных перьев… Только сами удилища вырезал из прилегающего к забору орешника. Дети смотрели на меня с восхищением, словно я создал заклинание.

— Держите, — сказал я, протягивая им удочки. — Дойдём до берега, покажу, как насаживать наживку.

Бекон сидел на крыльце и смотрел на нас со снисходительным выражением морды. Кот явно считал, что без него никакая рыбалка не состоится. Я лишь усмехнулся и повёл детей к реке. Выбрал самый пологий берег с песком, чтобы дети могли едва лишь намочить ноги, но при этом не упасть.

Вода весело поблёскивала на утреннем солнце, а утренний туман медленно таял над поверхностью реки.

— Садитесь сюда, — сказал я, показывая на поваленное дерево, которое служило лавкой. — Будете ловить рядом со мной.

Маша и Игорь уселись по бокам от меня с напряжёнными лицами, а Аню я пристроил у себя на коленях. Бекон сидел и лениво наблюдал за поплавками, зевая во все зубы.

Вот только рыба, видимо, ещё тоже не проснулась и клевать не спешила. Терпение детей быстро кончилось, они начали ёрзать. Я старался их развлекать рассказами про рыбу и водных насекомых. Аня усердно показывала пальцем на каждую проплывающую мимо букашку, а я терпеливо объяснял, кто она такая.

— Господин Винтер, а почему рыба не клюёт? — не выдержал Игорь, когда едва прошло минут двадцать.

— Присматривается к завтраку, — ответил я. — Мы же вон как рано пришли. Потерпите немного, она и клюнет.

— А они тоже спят? — удивилась Маша.

— Конечно. Рыба и спит, и кушает. Даже играть любит, как и вы.

Дети задумались, а я улыбнулся и чуть подёргал удочку, чтобы приманить рыбу. Потом ещё вытащил из кармана крошки с кухни и бросил в воду. Не прошло и минуты, как поплавок дёрнулся.

— Клюёт! — закричала Маша. — Господин Винтер! Клюёт!

— Тихо, — сказал я. — Тяни плавно, не дёргай.

Несколько мгновений мучений и выкриков, и вот она уже вытащила небольшого окунька. Я помог снять рыбу и показал детям, как правильно обращаться с уловом.

— Ого! — восхитилась Аня. — Какой он красивый!

— Вот такого мы и будем ловить, — сказал я. — Только больше.

Через сорок минут у каждого из нас получилось вытянуть по рыбёшке. Одну, которую поймал сам, хорошенько запомнил, мне она понадобится для Блюда Хранителя. Дети очень были довольны, а Бекон одобрительно мурлыкал и с интересом поглядывал на улов.

Пока дети охали и ахали над рыбками, я заметил знакомую лодку. Да это же Илькун и Егорка! Они как раз возвращались с ночной рыбалки. Увидев нас, старый рыбак улыбнулся и подгрёб ближе.

— Марк! Доброе утро! А я смотрю, у тебя полная команда!

— Доброе утро, Илькун, — ответил я. — Вот, решил научить детей рыбу ловить.

— Дети — это хорошо, — кивнул он, глядя на ребят. — Они лучше взрослых чувствуют, где рыба водится. Егорка у меня с пяти лет рыбачит.

Егорка, который сидел на корме, застенчиво улыбнулся и помахал рукой. Дети замахали в ответ, и я понял, что они быстро поладят.

Илькун показал детям, как насаживать червя на хищную рыбу, как закидывать удочку и как определять поклёвку. Дети слушали с открытыми ртами, а я улыбался, глядя на них.

Тепло попрощавшись, мы вернулись в трактир, пока нас не начали искать. Дети гордо по очереди несли ведро с уловом. Маша шагала впереди, задрав подбородок, Игорь нёс удочки, а Аня держала за мою руку. Бекон бежал рядом и то и дело поглядывал на ведро с рыбой, чтобы ни одна из них не потерялась по дороге.

— Господин Винтер, а мы ещё пойдём завтра? — спросил Игорь.

— Если будет время, — ответил я. — Только вам нужно вести себя хорошо и помогать родителям.

— Мы поможем! — закричали они хором.

Дети так шумно радовались, что когда мы подошли к трактиру, нас уже ждали. Грумхильда и Керина стояли во дворе и оглядывались. Увидев нас, их лица просветлели. Игорь сразу бросился к матери, голося во всё горло об улове.

— Молодцы, — сказала орчиха. — Пожарим вам на обед, — она повернулась ко мне. — Марк, тебя Фёдор ждёт.

Минотавр уже готовился поехать в Бешаль. Уже запряг Буяна в телегу и сейчас проверял упряжь и мешки, которые собирался взять с собой. Я передал ему две записки — для Каролины, а вторую для торговца семенами. Людмила права, пора уже разнообразить огород.

— Сначала к Каролине, — сказал я, протягивая ему бумаги. — Отдашь ей записку и скажи, что я жду новостей. Потом на рынок за крупами. Возьми побольше. И гречки, и риса, и пшено. Овощей захвати, особенно картошку. Если будут недорогие яблоки, возьми тоже.

— Понял, Марк, — кивнул Фёдор, пряча записки за пазуху. — Сделаю всё, как скажешь. Только вот с яблоками — если найду, возьму мешок, а если нет, то не обессудь. На рынке сейчас несезон.

— Тогда возьми сушёных, не страшно, — ответил я. — Главное — это крупы и овощи. На готовку уходит больше, чем я рассчитывал. Кладовая пустеет быстрее, чем мы успеваем пополнять.

Неожиданно к нам подошла Людмила, когда Фёдор собрался трогать. В руках она держала сложенный листок, исписанный её аккуратным и уверенным почерком.

— Фёдор, — сказала она, протягивая ему список. — Купи ещё и это. Огород, и он слишком мал для того количества едоков, которые здесь сейчас живут, да и для гостей нужно разнообразить питание.

Я мысленно усмехнулся, какая она деловая! Вчера нашла проблему, теперь её решает. Жаль только, что у меня не спросила. Но ей повезло, что эта инициатива совпала и с моими мыслями.

Смотрел на неё и думал, что ведь у этой женщины ни грамма сомнений в своих поступках! Людмила была уверена, что всё делает правильно.

Фёдор взял список, пробежал глазами и удивлённо поднял брови. Я тоже заглянул, мне стало любопытно, что там было написано. И повторил выражение лица минотавра. Там были не только семена, но саженцы трёх сортов смородины и крыжовника.

— У нас в деревне так делали, — добавила Людмила. — Нечего земле пропадать! Я уже присмотрела место. Да и как дома построят, там можно тоже высадить.

Она перевела взгляд на меня и вдруг запнулась, быстро добавив:

— Я верну! Как только муж заработает.

— Не нужно, — ответил я, и она удивлённо на меня посмотрела. — Ты делаешь это для трактира, — я вытащил ещё несколько монет и передал их Фёдору. — За мой счёт всё.

Людмила на мгновение задержала на мне взгляд, и я почти увидел, как внутри неё что-то меняется. Она не привыкла, чтобы её решения принимали без споров. И всё же кивнула.

Фёдор спрятал список и деньги, кивнул и тронул поводья. Телега с грохотом покатилась по дороге, а Людмила тут же развернулась и пошла обратно к огороду, по пути срывая сухую травинку.

Я же вернулся на кухню и начал раздавать поручения:

— Грумхильда, разделай зайца, которого вчера принесли гномы. Будем делать для них кашу. Керина, готовь котлы и кости брось туда.

Грумхильда кивнула, вернулась с тушкой и ловко разделала его, отделяя мясо от костей, а я занялся крупой.

Эта каша для гномов будет особенной. Я промыл гречку и, как только бульон был готов, я засыпал крупу, добавил мясо, нарезанное кубиками, морковь и лук. Всё это я хорошенько посолил, поперчил и добавил щепотку сушёных трав. Пока каша томилась, я влил в неё немного маны. Ускорение стройки мне сейчас было очень нужно! Да и воодушевление гнома вчера приятно порадовало. Поэтому на этот раз я пожелал ускорения, а остальное даст солонка и «Мана-Повар».

Когда каша была готова, я зачерпнул ложку, попробовал и довольно кивнул. Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Вы создали блюдо: «Каша охотничья с зайчатиной»

Качество: хорошее

Свойства: сытость +15%, сила +10%, ускорение физического труда +20%

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 510/700

— Грумхильда, — сказал я, — каша для гномов готова. Глянь, они ещё не пришли?

Орчиха, которая ближе всех была к окну, посмотрела во двор, а через мгновение уже ворчала, что толпа голодных рабочих уже показалась из-за деревьев.

— Отнесу им, — она крякнула, поднимая котёл. — Надеюсь, на всех хватит!

Теперь можно приступать к готовке для гостей. А не сделать ли мне буженину? Оленья лопатка отлично для этого подойдёт. Если начну сейчас, как раз к приходу гостей она будет готова.

Нужно нашпиговать мясо чесноком. Оно будет долго запекаться и станет мягким и сочным. Я натёр его солью, перцем, добавил лавровый лист и несколько веточек чабреца. Завернул в промасленную бумагу и отправил в печь, где жара было поменьше.

— Теперь суп, — сказал я сам себе. — Что бы такого сварить?

И в этот момент дверь кухни распахнулась, и на пороге появились дети в сопровождении Людмилы. Впереди них вышагивал Бекон, а я то всё думал, где его носит? Дети тащили огромную корзину, из которой торчала зелень. Аня шла первой, Игорь и Маша держали корзину с двух сторон.

— Господин Винтер! — закричала Маша. — Кот привёл нас на поляну, а там столько... столько... — она не смогла вспомнить название. — Целую корзину принесли, вот!

— А ну-ка, покажите, что вы нашли, — сказал я, и дети с гордостью поставили свою добычу на пол.

Я взял пучок и улыбнулся, узнавая щавель. А не сварить ли мне снова суп из него? Готовил же Люту, и он был доволен, так что можно повторить.

— Отлично! — сказал я. — Молодцы! Из него мы и сварим суп. Поможете мне чистить картошку?

— Да! — закричали дети, и работа закипела.

— А пока они рвали щавель, — добавила Людмила, — я насобирала грибов. Вдруг пригодятся?

У неё в руках доверху была набитая крепкими белыми корзинка. А вот и начинка для пирожков! Пожарим с луком, а ещё добавим зелени.

— Спасибо, действительно, пригодятся, — я кивнул и передал корзину орчихе. — Начинку для пирожков сделаем.

— Ну, раз моя помощь не требуется, — Людмила обвела кухню долгим взглядом, и, поджав губы, добавила, — буду в огороде.

— Хорошо.

Я поставил на огонь здоровенный котёл, налил в него воды, добавил соль и картошку, которую подготовили дети вместе с орчихой. Потом Грумхильда поставила варить яйца, поручив Керине месить тесто. У жены охотника отлично получилось это делать.

Щавелевый суп варился быстро. Я обжарил лук с морковью, засыпал в бульон картошку, а когда она стала мягкой — опустил туда нарезанный щавель и рубленые яйца. Всё перемешал, поперчил, добавил немного лимонного сока для кислинки.

Вкусный аромат разлетелся по всей кухне. Дети заглядывали в котёл, нюхали и восхищённо вздыхали.

— Пахнет как лето, — сказала Маша.

— Пахнет как лес, — поправил её Игорь.

— Пахнет как трава, — добавила Аня.

В этот момент в дверях обеденного зала показалась Варвара, а за ней — Татьяна, а вместе с ними — Каролина. По её глазам я видел, что у неё для меня новости.

— Винтер! — крикнула она, входя в кухню. — Я по делу, но вижу, что ты занят?

Её взгляд заскользил по столам, выискивая вкусненькое.

— Подожди минуту, бутерброд сделаем и поговорим.

— Идите в зал, — проворчала Грумхильда, — я всё сделаю и принесу. А то на кухне уже места не хватает!

Я усмехнулся и повёл Каролину за стол. Она опустила на лавку напротив и с хитрым прищуром посмотрела на меня.

— Твой Фёдор привёз записку, — начала она. — Но я и без него к тебе собиралась, как только услышала, что некий Андрей Винтер объявился в Бешале. Уже успел навестить бургомистра в ратуше, запросил документы на твои земли. Ему все без запинки ответили, что хозяин земель здесь ты.

— И что он сделал? — спросил я.

— Пока ничего особенно, но, скажу я тебе, он явно не собирается уезжать. Я оставила Прохора за ним присмотреть. Сообщу, как только будут новости.

— Спасибо, — сказал я, вытаскивая монету. — А что с поставщиком овощей?

— Я нашла одного старика за лесом, — Каролина улыбнулась, принимая из рук Керины тарелку с бутербродами, — но это с другой стороны Бешаля. Доставка будет занимать больше пяти часов, зато дешевле, чем у других. Я с ним договорилась о большой партии.

— А качество? Я хотел сначала проверить.

— Если будет гнилое, то старик вернёт деньги, — она говорила, не переставая жевать. — Не волнуйся, он над каждой морковкой трясётся.

— Отлично, — кивнул я, чувствуя облегчение. — Каролина, ты снова выручила меня.

— Не просто так, — подмигнула она, ловко забирая монету, — будем на связи. И держи нос по ветру, Винтер! Чует моё сердце, что это начала длинной истории.

— Не хотелось бы, — поморщился я и проводил её до дверей.

Крепко задумавшись, я вернулся на кухню и удивлением понял, что мы полностью готовы к открытию трактира. На печи стоял котёл с щавелевый суп, пирожки уже лежали в большой корзине, да и буженину пора было уже вытаскивать. Всё же, улучшенная кухня здорово нам помогала! Я вытащил мясо из печи, и чуть слюной не захлебнулся.

Внимание!

Вы создали блюдо: «Буженина оленья «Лесная»»

Качество: отличное

Свойства: сытость +12%, уют +10%, восстановление сил +10%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 520/700

Я втянул носом запах и улыбнулся: вот это и называется — хорошая работа!

— А что у нас с салатом? — я оглядел кухню. — Холодец ещё есть?

— Много, Марк! Думаю, что ещё и на завтра хватит, — отмахнулась Грумхильда. — Компот готов, сбитень тоже. А, забыла сказать, как гномы пойдут обратно, попроси завтра принести ещё мёда, а то почти кончился.

— Скажу.

— Тогда мы готовы, — кивнул я. — Все молодцы! Можно даже спокойно перекусить.

Из зала через кухню пробежали дети, за которыми гнался Бекон. Кот погнал ребят до огорода, и потом они пролетели обратно с громким хохотом.

А вот этих шустрых нужно чем-то занять. Они уже успели облазить весь трактир, заглянуть в каждый угол и даже попытались помочь Керине лепить пирожки, отчего тесто приобрело самые причудливые формы. Я решил отложить эти экземпляры для обеда перед открытием.

— Дети, — самым серьёзным голосом позвал я, и они тут же подбежали ко мне. — У меня для вас есть важное дело.

— Какое? — хором спросили они, и в их глазах загорелся азарт.

— Людмила сейчас в огороде. Она собирается расширять грядки и сажать новые растения. И я думаю, что ей очень нужна помощь. Кто хочет стать главным помощником садовода?

Маша подняла руку первой, за ней сразу Игорь и только Аня засмущавшись, спряталась за сестру.

— Мы хотим! — раздались радостные крики. — Мы поможем маме!

— Тогда бегите к ней. Она покажет, что нужно делать. Только слушайтесь её и не топчите грядки.

— А можно Бекон с нами? — тихо спросила Аня, глядя на кота, который сидел на подоконнике и смотрел на всех с лёгким любопытством.

— Бекон, пойдёшь? — я глянул на рыжего.

— Мряу, — снисходительно ответил он и спрыгнул на пол.

— Будешь главным надзирателем, — усмехнулся я.

Бекон фыркнул и с достоинством направился к двери. Дети с радостным визгом побежали за ним, и я слышал, как Людмила удивлённо охнула, увидев целую делегацию, которая прилетела к огороду.

— Марк! — крикнула она мне. — За что мне такой подарок?!

— Вы решили всерьёз подойти к работе, — ответил я, улыбаясь, — так что помощники тебе нужны.

Людмила засмеялась и начала объяснять детям, что нужно делать. Аня уже сидела на корточках и внимательно слушала, а Маша и Игорь спорили, кто первый посадит семечко.

Теперь всё при деле, и можно выдохнуть, а точнее, сосредоточиться на приёме гостей. И когда открылись двери, гости хлынули в зал, а меня закрутила привычная суета. Варвара и Татьяна бегали между столами, Керина мыла посуду, а Грумхильда помогала мне разливать суп и раскладывать ломти буженины. Во дворе Ник и Рик ухаживали за конями, а Фёдор сидел за стойкой, разливая напитки и собирая деньги.

В середине вечера дети, уставшие от трудов в огороде, вернулись и были отправлены в комнаты. К ним периодически ходили родители и Бекон, который всё ещё считал себя главным воспитателем.

Когда в трактире было столько работников, у меня выдалась даже не минутка, а скорее целых полчаса, я вспомнил об одном важном деле. Я нашёл взглядом Людмилу, которая только что пришла со второго этажа.

— Людмила, — сказал я. — Нужно поговорить.

Глава 6

— Да как ты смеешь?! — Людмила ткнула в меня дрожащим пальцем, и голос её сорвался на визг. — Ты предлагаешь мне полностью изменить свою жизнь и начать заниматься не пойми чем, когда у меня на носу переезд?! Какая, к чёрту, магия?! Я же сказала, что это всё ерунда и пустое! А тут ещё какое-то обучение во сне! Хочешь мне в голову залезть и всё перекроить под свои нужды?! Хочешь, чтобы я наверно застряла в твоём трактире, заряжая артефакты?!

Она перевела дыхание, задрала подбородок и часто заморгала, не давая слезам пролиться. Потом шумно выдохнула и продолжила свою тираду:

— Ты думаешь, я не знаю, что такое магия? Я видела, что она делает с людьми. В детстве в нашей деревне жила одна старуха, которая умела заговаривать болезни. Знаешь, что с ней стало, когда она не смогла вылечить сына князя? Её убили! И ты хочешь, чтобы я пошла по той же дороге? Нет уж, спасибо! У меня дети! Муж! Вся жизнь впереди!

Я открыл рот, чтобы возразить, но она не дала мне и слова вставить.

— А даже если бы я и хотела, — её голос вдруг стал тише, — кто я такая? Жена охотника, мать двоих детей. Подумаешь, заряжаю артефакты. И что? Я что, по-твоему, теперь великая магичка? Нет! Я просто умею делать то, что умеют все бабки на ярмарке! Это не талант, а проклятие! Как окружающие узнают, так начнут шарахаться, а дети будут дразнить за спиной. В деревне всегда так было.

Она сжала голову руками, словно пытаясь удержать мысли, которые рвались наружу.

— Я не хочу быть магом, — с болью добавила она. — Я хочу быть обычной. Просто обычной, понимаешь? Да и куда мне в таком возрасте учёба?

Людмила, наконец, подняла на меня глаза, и я увидел в них бездну страха — не передо мной, а перед тем, что она может потерять, если решится на шаг в неизвестность.

— А ты, Марк Винтер, — сказала она уже спокойнее, но в голосе всё ещё звенела обида, — ты явился и решил, что знаешь лучше меня, что мне нужно. Ты видел меня всего пару дней, а уже лезешь в душу. Скажи спасибо, что я ещё не запустила в тебя тарелкой.

Не успел я и глазом моргнуть, как она резко развернулась и направилась на второй этаж к детям. Через мгновение дверь гостевой комнаты хлопнула так, что задребезжали стёкла в ближайшем окне. Я вздохнул, скорее всего, зря, вообще начал этот разговор. Но признавать правоту Виталика и давать сонное зелье втихую, я всё равно не собирался. Возможно, Людмила ещё передумает. Хотя судя по её реакции, скорее всего, ад замёрзнет, чем эта женщина согласится на моё предложение.

— Ну и дурак же ты, — раздался за моей спиной ворчливый голос Виталика.

Дух выплыл из стены со скрещёнными руками на груди и выглядел очень недовольным. Даже его полупрозрачная борода гневно топорщилась в разные стороны.

— А я тебе говорил, не надо было с ней прямо в лоб! Она же женщина! С ней нужно аккуратно, обходными путями! Ты бы ещё ей сказал, — он изменил тон на мультяшный, — «Хочешь стать магом? Давай я тебя усыплю и переучу». Блестяще! Гениально! Я бы тебе памятник поставил, если бы хотел, чтобы все вокруг думали, что ты дурак.

— Это должно быть её решение, — жёстко ответил я. — Не зуди под ухом, лучше проверь, что происходит вокруг. У меня и без этой женщины работы полно.

Бекон в мою поддержку рыкнул на Виталика, топнув лапой. Дух фыркнул и всё не унимался.

— Ты думаешь, я просто так это предлагаю? Я видел её потенциал, когда она касалась артефактов. Она способна на большее, чем банально заряжать лампы. Она просто трусиха. И если никто не поможет ей побороть свой страх, она так и проживёт свою жизнь, считая, что её дар — это ерунда. А это не так. Поверь мне, я много чего повидал за эти века.

— Слушай, — сказал я, стараясь говорить ровно, — если она не хочет, я не буду её заставлять. Это её решение. Не собираюсь подсыпать ей снотворное в суп, как какой-то злодей из дешёвого романа. Если она передумает — хорошо, если нет — значит, не судьба.

Я поднял голову и посмотрел на него. Дух был бледнее обычного, но глаза горели возмущением.

— Не буду её принуждать, как бы ты не возмущался. И хватит об этом. Исчезни.

Виталик замер, уставился на меня с выражением, которое я не мог прочитать, а потом махнул рукой и пропал в стене. Бекон же запрыгнул мне на плечо, обвил хвостом шею и муркнул.

— Спасибо, дружище, — я погладил его, — а теперь нам действительно пора за работу.

На кухне уже кипела жизнь. Грумхильда разливала порциями суп, Татьяна забирала подносы, а Варвара, судя по голосу из зала, болтала с гостями. У мойки стояла Керина, мыла посуду и озадаченно на меня поглядывала.

— Марк! — крикнула орчиха, заметив меня. — Ты чего такой мрачный? Людмила советами замучила, и ты дал ей отпор? Я слышала хлопок двери аж отсюда.

— Всё нормально, — ответил я, закатывая рукава. — Просто лишний раз убедился, что не все советчицы сами любят советы. Давай, что у нас по заказам? Буженина ещё есть?

— Есть! — она кивнула на противень, от которого шёл такой умопомрачительный запах, что даже у меня свело желудок. — Удивительно, что гостям хватает этих маленьких ломтиков. Никто ещё не попросил добавки, но я только и слышу, как её нахваливают.

Я кивнул и дорезал остатки мяса, едва не роняя слюну от его аромата. Да, буженина получилась на славу! Как же здорово, что можно вот так, на одном мысленном усилии, сделать блюдо круче на несколько пунктов! А что будет дальше? У меня голова чуть кругом не пошла от перспектив. Я же ещё и лечить могу, и душевное равновесие поправлять.

— Отлично, — я собрался с мыслями и оглядел кухню. — Пирожков хватает?

— Мы уже новую партию сделали! — отозвалась орчиха. — Не переживай!

Я кивнул и взглянул на часы. До закрытия оставалось полтора часа, но сегодня мы всё сделали правильно в количестве и качестве еды, поэтому можно было расслабиться и получать удовольствие. Но даже в такой ситуации, я не мог встать и уйти готовить Блюдо Хранителя, потому что не знал, сколько это займёт времени.

— Две порции буженины, один суп, один холодец, три компота! — кричала Варвара, появившись в дверях кухни.

— Забирай! — отзывался я и двигая к ней тарелки.

— Два супа, господин Винтер, — следом за сестрой появилась и Татьяна.

Я радовался, глядя на неё, совсем уже освоилась и не так боялась гостей. Даже улыбка на лице появилась. А судя по чаевым, помощница и гостям нравилась.

Обе сестры унеслись обратно в зал с подносами, а я проверил чистые тарелки и количество супа, наливая новую порцию. Дети спали наверху, Рик иногда мелькал в окне, относя коням воды. Внутри растекалось приятное ощущение правильности, которое появляется лишь тогда, когда вся работа отлажена.

Гости нахваливали буженину так громко, что даже через шум я слышал отдельные фразы: «Пальчики оближешь», «Такого мяса я не пробовал нигде», «Хозяин — мастер своего дела». Монеты звенели в сундучке у Фёдора, который стоял за стойкой, разливая компот и приглядывая за посетителями, время от времени до меня долетал его рокочущий голос.

Бекон сидел на подоконнике и следил за мной с таким видом, будто он главный управляющий этого хаоса. Иногда он спрыгивал и вальяжно выходил в зал, позволяя гостям погладить себя и с важным видом принимая кусочки еды, которые щедро ему скармливали.

В какой-то момент, когда я уже почти расслабился и даже забыл про крики Людмилы, она вдруг появилась в дверях кухни. Я не заметил, когда она вошла. Сейчас на её лице не осталось былой злости, скорее она выглядела растерянной, словно её мир перевернулся с ног на голову.

— Марк, — позвала она, теребя пояс на платье. — Можно тебя на секунду? Нужно поговорить.

Я и бровью не повёл, хотя внутри был удивлён. Вытер руки о фартук и вышел с ней во двор, чтобы не отвлекать остальных от работы. Бекон было напрягся, приподнял уши, но остался на месте.

— Выкладывай, что случилось? — ровным голосом спросил я.

— Я поговорила с Ником, — она замялась, опустила глаза и обхватила себя руками. — Подумала... И хотела извиниться за своё поведение. Нельзя было на тебя вот так срываться. Просто я очень испугалась. Мы и так только что бросили старую жизнь... В деревне так не принято, а мы решились. Ты дал нам крышу над головой, дома строишь... А я...

Я терпеливо ждал, когда она соберётся с мыслями и, наконец, скажет то, ради чего выдернула меня с кухни. По лицу Людмилы было непонятно, что в итоге она решила с моим предложением. А то, что она пришла именно по этому поводу, не сомневался.

— Ты сказал, что я могу научиться, что это редкий дар... Ник убедил меня, что раз мы решились на переезд, то можно попробовать. И если это не опасно, — она подняла на меня глаза, и я кивнул, — То... я согласна. Однако предупреждаю, если я увижу что-то неправильное, то проснусь, и тогда тебе несдобровать!

Я лишь мысленно улыбнулся на её речь. Последнее Людмила добавила с вызовом, но целиком скрыть свой страх всё же не сумела. Он набатом скользил в её фразах. И всё же, я был удивлён, что она решилась.

— Договорились, — кивнул я. — Я приготовлю сонный отвар сегодня после закрытия трактира. Рад, что ты поменяла своё мнение. Перед тобой откроется новый мир, полный возможностей.

Людмила кивнула, быстро развернулась и ушла. Я проводил её взглядом и почувствовал лёгкое дуновение холодного воздуха.

— Ух, какая! — довольно проворчал Виталик. — Я знал, что она согласится. А всё бурчала, что не захочет. Женщины всегда сначала отказываются, а потом соглашаются. Учись, пока я жив, мальчишка!

— Ты мёртв, — напомнил я и добавил. — Рецепт зелья давай, чего тянуть. Надеюсь, там нет ничего специфического, за чем нужно бежать ночью в лес?

— Рецепт простой, должен и сам его знать, — буркнул Виталик. — Корень валерианы, цветы ромашки, щепотка сушёной мяты и капля мёда. Томить на медленном огне, не кипятить. И добавь силу, чтобы она спала подольше и покрепче. А то начнёт ещё меня учить, как правильно... — он запнулся, — учить!

Я усмехнулся и вернулся на кухню под любопытные взгляды орчихи и Керины. Им было очень интересно, о чём мы говорили с Людмилой, но спрашивать не решались. В какой-то момент заглянул Ник и просто мне кивнул. Я в ответ коротко улыбнулся, не переставая орудовать половником.

Гости уходили сытые и довольные, оставляя щедрые чаевые. Оставалось всего сорок минут до закрытия, когда в дверях появилась озадаченная Варвара.

— Господин Винтер, — она посмотрела на меня. — Там пришла гостья, ничего не заказала, но очень хочет с вами поговорить.

— И что тебя смутило?

— Что она и не подумала делать заказ! Вокруг такие ароматы, а она только морщится! Это странно!

Я удивился, выглянул в зал и почти сразу понял, о ком говорила Варвара. За одним из крайних столиков сидела коренастая полуорка, как её и описывала Грумхильда. Короткая стрижка, оливковая кожа, но без выступающих клыков. Интересный вариант смеска орка и человека.

— Кто там? — спросила Грумхильда, отрываясь от противня с пирожками.

— Кажется, это твоя подруга, Ирригана. Вот только вид у неё крайне недовольный. И с чего бы? Ты же её пригласила работать, а она выглядит, будто я ей денег должен.

Грумхильда удивлённо пожала плечами, выглянула в щель и только подтвердила, что я не ошибся, это действительно была её знакомая. Ладно, разберёмся. Я подошёл к столику, вежливо кивнул и представился. Ирригана окинула меня оценивающим взглядом.

— Так вот, ты какой, Марк Винтер, — дерзко сказала она. — А я думала, ты выше ростом. Слушай сюда, мальчик. Хильди сказала, что ты ищешь работников, — она пронзила меня взглядом. — Так вот, я повар со стажем, могу приготовить что угодно. И знаешь, что я скажу? В твоей стряпне нет ничего особенного.

Она говорила громко, чтобы слышал весь зал. Один из гостей резко закашлялся от этих слов, второй возмущённо цыкнул на это заявление, остальные же оторвались от еды и прислушались. А у меня лишь изогнулась бровь. Что удивительно, Ирригану не смутила реакция публики, и она продолжала.

— Не знаю, чем у тебя Хильди занимается, но она делает такое пироги, что у тебя от зависти руки отсохнут, — её голос аж звенел среди шепотков посетителей. — И я пришла предложить тебе хорошую сделку, Винтер! Ты берёшь меня на кухню, а я покажу тебе, что такое настоящая еда! Заодно подтянешь свой уровень, а то срам какой-то, — она кивнула на поднос в руках застывшей Варвары. — Готовить так, лишь посетителей травить.

За соседним столиком с лавки поднялся худой мужчина, с явным желанием поставить эту выскочку на место. Но я бросил на него взгляд и покачал головой. К нему тут же подскочила Татьяна и подлила компота. Молодец, всё правильно сделала. Фёдор поднялся из-за стойки, но тоже получил знак оставаться на месте.

Я же всё ещё переваривал слова Ирриганы. Пришла в мой трактир, ничего не попробовала и уже критиковала. Всё это выглядело крайне театрально, и я почти был уверен, что это провокация от конкурентов. Хотя какие мне конкуренты?!

Ирригана победно на меня смотрела, ожидая, что я соглашусь на её щедрое предложение. Но не успел я её послать к чёрту, как из кухни вышла Грумхильда со скалкой в руках. Её лицо было перекошено от злости, едва только пар из ушей не шёл. С трудом сохраняя спокойствие, она подошла к подруге, одним махом вытащила её за шкирку из-за стола и выволокла из трактира под дружное одобрение посетителей.

Ирригана и пискнуть не успела, как уже оказалась на улице. Фёдор вопросительно на меня глянул, но я покачал головой: вряд ли Грумхильда перегнёт палку. И всё же, происходящее взбудоражило публику. Каждый вытягивал шею, чтобы уловить хотя бы часть разговора двух, как я понимаю, уже бывших подруг.

Но ожиданиям не суждено было сбыться. Через мгновение с улицы долетели только глухие и злые рыки, в которых невозможно было разобрать слова. Наверное, какой-то особый диалект для ругани у орков. Дальше раскатом грома грохнул голос Грумхильды, и вдруг наступила тишина.

Я не выдержал и выглянул в окно. Во дворе стояла только Грумхильда, смотрящая, как быстро убегала от трактира Ирригана. Орчиха тяжело вздохнула, сплюнула, а потом поправила фартук и вернулась в трактир.

— Марк, — быстро сказала она и прошла на кухню. — Нам нужно поговорить.

— Что она тебе сказала? — спросил я, когда двери обеденного зала за нами закрылись.

— Ничего хорошего, — поморщилась Грумхильда. — Но главное, ноги её здесь больше не будет, знать её не желаю. Но ты слушай, она сказала, что ко многим, кто ищет работу в трактирах, подходил один и тот же человек. И на все лады трепался, мол, еда у тебя несъедобная, а репутация — сплошное надувательство. Добавил, что все, кто доволен, подкуплены. Этот человек... — её глаза яростно сверкнули, — Марк! Я уверена, что это Андрей! Он им всем предлагал эту лапшу вешать на уши и другим. Причём не просто так, а за деньги. Не удивлюсь, что скоро к нам пожалует толпа, которая лично захочет обличить тебя во лжи.

— Каждый из них, — жёстко сказал я, — закажет еду и поймёт, что это брехня.

— Это ещё не всё, — выдохнула она. — Он ещё успевает ходить по окрестностям и говорить всем, что ты самозванец. Ух, — она треснула кулаком по стулу, что тарелки подскочили, — пусть только покажется, я ему покажу, где зимой жарко, а летом — холодно. Марк! А если он и к поставщикам пойдёт? Что мы тогда делать будем?!

— Ну и сходит, — я пожал плечами. — Ты не знаешь Сметанникова? Или Кузьму? Как только им скажут, что я дрянной трактирщик, так и вылетят за ворота одним ударом. Но в любом случае ситуация неприятная.

— Мне бы твою уверенность! — вздохнула она.

— Господин Винтер, вы не волнуйтесь, — вдруг сказала Керина, оторвавшись от мытья посуды. — Мы все за вас вступимся. Я, как в город поеду, буду только и говорить, что вы самый лучший трактирщик и еда у вас исключительная!

— Да и гости тоже! — добавила Варвара, появившись в дверях. — Они слышали весь разговор и возмущены. Мне уже чаевых с благодарностями две горсти насыпали. Вас очень любят, господин Винтер!

Я с благодарностью кивнул обеим, а сам задумался. Андрей не Свиридов, и действует грязно, и атаковал репутацию, решив не сидеть на месте. А я тут с трактиром, гномами и гостями, как со связанными руками! Бекон подбежал ко мне и ткнулся башкой в ногу.

— Заканчиваем день, как обычно, — я рубанул ладонью воздух. — Завтра со всем разберёмся. Нельзя упустить момент, а лучше сразу взять под контроль ситуацию. Завтра поеду в город.

В половину одиннадцатого последний гость ушёл, громко крикнув «спасибо», мы закрыли трактир и начали уборку. Татьяну и Варвару отправили домой, наших сил хватит, чтобы закончить всё. И как только разгребли посуду, я начал варить сонное зелье для Людмилы. Грумхильда быстренько придумала себе дела и, забрав с собой Керину, ушла. Остался только Бекон, который устроился на подоконнике и внимательно следил за мной.

Варить отвары мне не впервой, так что я привычно поставил на печь свой верный чугунок и залил его водой. Дольше корень валерьяны искал, не был уверен, что он, вообще, у нас есть. Но, к удивлению, нашёл в мешочке с травами. Явно Грумхильда собирала. К моменту, когда закидывал в чугунок ромашку и мяту, появился Виталик, бубня под ухом про очерёдность добавления трав и мёда. После того как почти всё было готово, сработал «Мана-Повар», я влил дополнительных две единицы маны с чётким намерением, чтобы сон Людмилы был спокойным и крепким. Отвар в чугунке поменял цвет с зелёного на прозрачный, и по кухне разлился аромат, от которого у меня начали слипаться глаза.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Сонное зелье»

Качество: хорошее

Свойства: вызывает глубокий сон

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 530/700

Я перелил зелье в большую глиняную кружку и отнёс в комнату, где меня ждала Людмила. Она сидела на краю кровати и нервно теребила край покрывала. Ник стоял рядом, держа её за руку.

— Вот, — сказал я, протягивая кружку. — Выпей и ложись. Не могу сказать, сколько ты будешь спать, но уверен, проснёшься бодрой и в хорошем настроении.

Людмила осторожно взяла кружку, переглянулась с мужем и залпом выпила. Несколько секунд она сидела неподвижно, потом её глаза начали слипаться, и она мягко опустилась на подушку. Ник укрыл её одеялом и вопросительно посмотрел на меня.

— Всё будет хорошо, — сказал я. — Просто дай ей поспать.

Мы вышли из комнаты, и я уже хотел идти к себе, как перед глазами появился мыслеобраз от Бекона. Кто-то бежал к нам со всех ног, маленький и грязный. Я рванул вниз и едва выскочил во двор, увидел Егорку, внука рыбака. Он был измазан в чём-то чёрном, выглядел зарёванным, а глаза смотрели на меня со смесью ужаса и надежды.

— Господин Винтер! — с надрывом зарыдал он и упал мне на руки. — Помогите! На деревню напали! Лодки уничтожают! Дед говорит, что всё пропало!