Легендарный повар - 4

Глава 1

— Колдунство! — выдохнула Грумхильда.

— Мряяяв! — добавил Бекон.

Я промолчал, глядя, как из-за каменной кладки появляется узкий проход в темноту. Даже света системной лампы не хватало, чтобы её разогнать. По ногам прошёлся прохладный воздух, но сырости я не чувствовал, лишь спёртый запах сухой пыли. Да эту дверь не открывали уже очень давно! Я-то надеялся, что увижу следы Демьяна, он-то точно должен был знать о подземелье!

Но как бы я ни вглядывался в серый сумрак, ничего не мог увидеть. Даже лампу поднёс поближе. И только сделал это, как она ярко вспыхнула. Огненные сгустки тревожно заметались, выхватывая из темноты длинные ступени, плавно уходящие вниз.

Грумхильда ахнула у меня за спиной и схватила меня за рукав.

— Марк, ты куда надумал?! Я не пущу! Ты что, с ума сошёл?! — её голос дрогнул. — Это не просто подвал! Это могила какая-то! Один чёрт знает, кто там может тебя поджидать! Мало тебе древних сущностей?!

— Мяу? — Бекон озадаченно посмотрел на меня.

Я обернулся и строго на неё посмотрел. Забота её, конечно, не знала границ, и сейчас её слова однозначно указывали на страх. Переживала за меня. Позади неё с теми же мыслями стоял Фёдор с беспокойным взглядом.

— Грумхильда, — я очень старался говорить спокойно. — Я не могу оставить это просто так и сделать вид, что никакой двери не существует. Скорее всего, это и искал князь, а дед — охранял. Теперь я последний из Винтеров, и мне нужно узнать, из-за чего началась наша история.

— А если ты там погибнешь?! — она тряхнула меня. — Не найдёшь выхода или попадёшь в ловушку? Тебе ещё трактир открывать и становится самым известным поваром! Как мы без тебя такое сотворим?!

— Всё будет в порядке, — твёрдо сказал я, хотя внутри не было такой уверенности, — и не пропаду, и трактир открою, и узнаю все тайны.

— Упрямый, как... — она всплеснула руками и повернулась к Фёдору, ища поддержки.

— Он прав, Грумхильда. С этим нужно разобраться. Я бы и сам пошёл, но... — пробасил Фёдор и опустил голову. — Не для меня создан этот проход.

Да, он прав, проём был слишком узким. Я точно пройду, а вот орчиха и та с трудом. Правда, по её взгляду я понял, что Грумхильда ни за какие коврижки не сунется в эту темноту.

— Это место только для Винтеров, — внезапно добавил Фёдор.

Грумхильда в ответ на его слова хорошенько выругалась. Несколько мгновений она ещё смотрела на меня, думая, что может переубедить, но махнул рукой.

— Если уж и решил идти, — торопливо заговорила она, — то хотя бы возьми с собой еды! И воды! Чтоб я не переживала, что ты там помрёшь с голоду! Нельзя же вот взять и пойти, без подготовки!

Орчиха заметалась по погребу, выскочила до кухни и вскоре вернулась с узелком, в котором по очертаниям угадывались кусок хлеба и что ещё съестное. Фёдор тоже не отставал от неё, вернувшись с топором наперевес.

— Вдруг враги, — он передал мне оружие.

— Я всё подготовила, — продолжала суетиться Грумхильда. — Еда, вода, огниво. Может, ещё что возьмёшь?

— Этого хватит, я же не на неделю ухожу! — отозвался я, убирая всё в котомку. — А вот топор я всё же оставлю, им только дрова рубить, а против сущностей да призраков, подойдёт соль, — я похлопал себя по карману.

Бекон всё это время сидел у порога, время от времени дёргая хвостом. Уши кота были прижаты к голове, а сам он мявчил, но как-то тихо, будто размышлял вслух.

— Ты уверен, что хочешь идти со мной? — спросил я, приседая рядом с ним. — Там может быть опасно.

Кот с укоризной посмотрел на меня, а потом решительно переступил порог, оказавшись на сером каменном полу коридора.

Перед глазами мелькнула картинка, как Бекон грызёт неведомого врага, защищая меня. Я усмехнулся и кивнул ему.

Ещё раз проверил котомку, там у меня целый набор юного исследователя подземелий: и жаровня, и чугунок, и солонка, и даже тёрка. В остальных ячейках лежали продукты, а нож, как всегда, висел на поясе. Да, я точно был готов к любому повороту событий.

— Ладно, — я выдохнул и шагнул вперёд. — Не могу сказать точно, через сколько вернусь, но дверь оставьте открытой.

И не дожидаясь ответа от орчихи, шагнул через порог и оказался рядом с Беконом. Первое, что я ощутил, как изменился воздух. Он стал плотнее, словно я не в коридор шагнул, а в другой мир. От этой мысли у меня по спине пробежала толпа мурашек, но я лишь покрепче сжал лампу и пошёл вперёд.

Чем дальше мы с котом отходили от светлого прямоугольника прохода, там ярче светились огненные сгустки. Это подсказывало мне, что вокруг всё древнее некуда.

— Виталик, ты куда пропал? — в пустоту спросил я.

Он появился, как всегда, бесшумно, с мрачным лицом и скрещёнными на груди руками. Дух внимательно оглядел меня и коридор, а потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он негромко. — Всё сделал правильно. Продолжай.

Бекон из-за появления духа резко повернулся к нему и зашипел. Впервые он так отреагировал на Виталика. Ещё чуть-чуть и бросился бы на него, невзирая на призрачную сущность.

— Ты чего, дружище? Не узнал нашего ворчливого друга? — спросил я тихо.

— Место для него непривычное, — пожал плечами дух, пропустив мои слова о нём мимо ушей. — Фамильяры волнуются, когда находятся на древней земле. Скоро привыкнет, или нет, тут как повезёт, — он странно усмехнулся. — Иди дальше, если что, я скажу.

Перед нами был длинный каменный коридор, уходящий вниз. Свод над головой был сложен из тёмных плит, настолько старых, что мне казалось, они вот-вот рассыпятся. А вот стены были все в пятнах, мне показалось, что от них веет холодом. По краям пола тянулись узкие желобки, предназначенные для отвода воды. Хотя вокруг было так сухо, что непонятно, откуда там вообще могла взяться влага.

Мы зашагали по широким ступеням, оставляя в пыли чёткие следы. Проход уходил вниз под небольшим углом, но оступиться я не боялся, камень под сапогами был шершавым и сухим.

— И всё-таки, что это за место? — спросил я, и мой голос полетел в темноту с гулким эхом.

— Это часть подземелий, — Виталик остановился и глянул на меня, — они тянутся далеко от трактира. Сам видишь, они старше всех городов в этом краю. Они все созданы для сохранения тайны. Ты ведь уже понял, что твой род — не просто трактирщики, — он выразительно посмотрел на меня. — Винтеры были хранителями важного артефакта.

— Артефакт? — переспросил я.

— Да, — кивнул Виталик. — Сердце силы Винтеров. Это дало роду возможность вывести готовку на иной уровень. Магия еды в превосходном смысле этого слова. Но с учётом того, что я вижу, — он выразительно огляделся, — сила артефакта начала угасать. Может быть, никто и не рассчитывал на то, что у тебя хватит способностей найти сюда дверь.

Я быстро пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри всё сжалось. Слова духа были логичны, ведь Демьян был уверен, что у его внука не было способностей к готовке. В отличие от меня. Впрочем, духу об этом знать не нужно.

— Важна не только кровь и дар, — сказал я уклончиво. — Иногда нужны ещё и обстоятельства.

Виталик не ответил, только усмехнулся в бороду и двинулся дальше.

Пока мы шли дальше, я постоянно держал «Распознавание магии» активным. Здесь оно работало иначе, едва заметно подсвечивая остатки магии. Хотя, может быть, наоборот, они только просыпались с моим появлением. В любом случае, опасности пока не было.

И только об этом подумал, как увидел на стене впереди странное свечение. Сгустки в лампе заметались сильнее, и сияние сконцентрировалось на том же месте, привлекая моё внимание. Бекон подошёл ближе и требовательно мявкнул. Я присоединился к нему и с удивлением обнаружил крошечные шляпки грибов. Забавные такие, с серебристой окантовкой и синими прожилками. Они словно излучали лунный свет. А запах от них шёл землистый с нотками мёда. Вот уж неожиданность.

Я сосредоточился и активировал Оценку.

Лунные грибы (редкие)

Вид: магический гриб, растущий в местах с высокой концентрацией древней магии

Свойства: При употреблении восстанавливают 10% маны в течение минуты

При добавлении в блюдо повышают его общее качество на одну ступень

Особенности: требуется термическая обработка для полного раскрытия свойств, употребление в сыром виде опасно для здоровья

— Полезная вещь, — заметил я, срывая несколько штучек. — С такими свойствами они мне пригодятся.

— Мелочь, — фыркнул Виталик, глядя на мои действия. — Магическая ерунда, мы не для того сюда пришли.

— Если они здесь растут, значит, не просто так, — отрезал я. — Идёмте дальше.

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Бекон же заинтересованно принюхался к ножкам грибов, оглушительно чихнул и недовольно поморщился. Следующие полчаса мы шли молча, думая каждый о своём.

— Виталик, — я решил задать вопрос, который мучал меня уже давно, — а что это за артефакт, который так охраняют Винтеры? Ты уже второй раз мне о нём говоришь. Как он хотя бы выглядит?

Силуэт на мгновение размазался, едва не потерявшись среди теней коридора.

— Это... — он замялся, заговорив рублеными фразами, будто выдумывал на ходу. — Очень сложно объяснить. Это не вещь, а сила. Знание! — он замолчал на мгновение и продолжил. — Он принадлежит тому, кто готов его принять. И я знаю, что без него ваш род теряет силу.

— Ты хочешь сказать, — удивлённо спросил я, — что не знаешь, что охраняешь?

— Я знаю, что охраняю! — возмутился Виталик. — Просто не знаю, как оно выглядит. Он точно в этих подземельях, и я его прекрасно чувствую. Внизу.

Он махнул рукой вперёд, и я понял, что всё в этих подземельях не так просто, раз даже он ничего толком не знает.

Дальше коридор раздваивался, и мы озадаченно остановились. Левый тоннель уходил глубже вниз, в то время как правый шёл ровно. По виду как раз он выглядел гораздо удобнее. Но я заметил, что у входа в соседний коридор что-то поблёскивало. Я снова применил «Распознавание магии».

И едва не открыл рот от удивления, потому что над входом в арку появились надпись. Буквы чётко угадывались, подсвеченные навыком. Это была загадка! И не банальная, а из области кулинарии. Вот это да! Самое интересное, что надпись выглядела, будто её мне подсветила Система, а не магия подземелья.

«Когда четыре встретятся с одним, и тепло превратится в холод, а холод станет теплом — назови то, без чего не родится ни один истинный соус, но что никогда не кладут в суп»

— Вот это по-нашему, — улыбнулся я.

— Что ты там видишь? — Виталик удивлённо приподнял брови. — Я не вижу.

— Загадка, — ответил я. — И, кажется, я знаю на неё ответ.

Я мысленно перебрал варианты. Сначала четыре ингредиента, соединённых вместе, потом речь идёт о термической реакции, а дальше важный момент с соусом и супом. Для меня это был простым ответом, но меня скорее интересовало, как дать ответ?! Тут же нет строки для ввода слова!

— Так что за загадка? — не унимался Виталик. — Ты понял уже?

— Да, — кивнул я. — По отдельности непонятно, а если разложить всё по очереди, то всё становится ясно. Всё дело в эмульсии. Первая часть — это классическое соотношение для неё. Холод и тепло — это часть рецепта, когда тёплое масло вбивают в яичную основу. Вместе они становятся единым целым. А истинный вкус держится на эмульсии или связке. И последнее, никогда эмульсию не кладут в суп.

Брови Виталика взлетели в вверх, словно я произнёс тарабарщину. А я же закрыл глаза и положил ладонь к правому проходу, проговаривая ответ. Но ничего не произошло. Но я не отчаивался, повторил то же самое с левым коридором. И стена дрогнула!

— Эмульсия! — твёрдо сказал я.

Внезапно вокруг этого тоннеля вспыхнул мягкий свет, а надпись с загадкой пропала. Есть! Бекон радостно мявкнул, а Виталик присвистнул.

— Неплохо, повар.

Я скромно пожал плечами, чувствуя приятное удовлетворение от этой небольшой победы.

Дальше мы снова пошли вперёд, навстречу неизвестности. Я сканировал всё навыком, пока через минут десять он не подсветил мне странноватое растение. Небольшие фиолетовые листья с золотистым отливом по краям. Я наклонился, принюхался и с удивлением понял, что эта трава мне напоминает одновременно базилик и мяту.

Я применил Оценку.

Фиолетовый окимон (редкое)

Вид: магическое растение

Свойства: придаёт блюду сладковато-пряный вкус с мятным оттенком, увеличивает восстановление здоровья на 5% при употреблении

Синергия с лунными грибами: усиливает их эффект на 30%

Рекомендуется: использовать в горячих блюдах для полного раскрытия аромата

Я сорвал несколько листиков и убрал в карман. Бекон внимательно следил за мной и одобрительно мявкнул. А потом резко отпрыгнул в сторону, как только по ногам прошла ледяная волна воздуха. Потом и сгустки в лампе заметались, то собираясь в кучу, то расползаясь по стенкам. На всякий случай я не двигался, а снова применил навык. И не зря.

В трёх шагах от нас по каменному полу тянулись тонкие магические линии. Они пересекали коридор, образуя плотную паутину. Ловушка!

— Всем оставаться на своих местах! — выдохнул я и подхватил Бекона, чтобы он и не думал шагнуть ближе.

Кот недовольно фыркнул, но я не отпускал его, продолжая разглядывать паутину.

— Думаю, что если наступить на эти линии, то случилась бы беда, — сказал я, аккуратно опуская кота позади себя.

— Хорошо, — одобрительно проворчал Виталик. — Ты чувствуешь магию!

— Ты тоже их видел, но не сказал? — прищурился я. — И когда ты собирался мне про это поведать?

Виталик сделал вид, что не расслышал, и упёрся взглядом в стену. Я тоже на неё посмотрел и в шероховатых трещинах разглядел вырезанный в камне знак.

— Вода? Здесь? — удивлённо спросил я сам себя и достал из котомки флягу. — А если так?

Плеснув на знак воды, я с интересом смотрел, как капли быстро бегут по стене вниз, как раз туда, где секундой ранее я заметил под пылью лёгкие разводы. Значит, дед и до меня так делал. Только вода добежала до нужного места, как знак вспыхнул, а линии погасли.

Виталик удивлённо посмотрел на меня.

— Как ты узнал, что это символ воды? Это же древний язык! Как много в тебе секретов, повар!

— Я и есть обычный повар, — я снова пожал плечами и добавил. — Дед в своих дневниках оставил заметки про такие штуки.

Виталик прищурился, но больше не стал задавать вопросов и молча поплыл вперёд, даже не обернувшись. Мы с Беконом переглянулись и двинулись следом. На нашем пути больше ловушек не было, но я всё равно держал навык активным. В какой-то момент, Бекон остановился и поднял на меня взгляд. Передо мной вспыхнул образ здоровенной миски супа и краюхи хлеба. Я усмехнулся, кивая коту.

— Ты прав, пора бы подкрепиться, — я огляделся. — Место вроде неплохое.

Достал жаровню, чугунок и задумался о том, зачем я вытащил их из котомки. Из продуктов у меня только хлеб и сыр! И тут я вспомнил, что есть же найденные в коридорах грибы и окион. А почему бы и не, да?

— Мы могли бы ещё немного пройти, а ты тут обедать решил. У нас время, между прочим, не бесконечное.

— Голодный воин — плохой воин, — спокойно ответил я. — Ты же сам говорил, что я должен быть готов. Вот этим и собираюсь заняться.

Крутанул кристалл жаровни, поставил сверху чугунок, а потом мелко нарезал грибы. Масла, конечно, не было, но ничего не пригорело. Только выделился сок, сделав грибы мягкими и ароматными. Конечно же, посолил из системной солонки, как без неё-то? Следом я добавил листья окиона, чтобы соединить системные бонусы двух продуктов. Вскоре по коридору поплыл сумасшедший аромат. Бекон потянул носом и кивнул, терпеливо ожидая свою порцию.

Я взял ломоть хлеба, положил на него горячие грибы, а сверху тонкий кусочек сыра. Всё украсил свежим листиком окиона.

— Вуаля! — объявил я, делясь с Беконом бутербродом, и сам с удовольствием откусил.

Перед глазами появилось сообщение:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Подземный бутерброд с лунными грибами и фиолетовым окионом»

Качество: отличное

Особое свойство: восстановление маны +5% на 10 минут, утоление голода +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 140/700

Пока мы с котом ели, Виталик не отрываясь, смотрел на нас. Мне показалось, что даже облизнулся. Я сделал вид, что ничего не заметил, и, как только мы закончили с трапезой, убрал жаровню с котомкой и поднялся. Усталость отступила, да и желудок приятно тянуло сытостью.

Вот только не успел сделать и шагу, как увидел, что свет лампы отражается от стен немного иначе, чем до нашего обеда. На камнях появились крошечные светящиеся крапинки, которые мерцали ровным светом.

— Что это? — спросил я Виталика.

— Не знаю, — у него дёрнулся глаз. — Ты же повар, вот коридор и отзывается на твою силу.

Да, звучит вполне себе логично. Я же не просто повар, так ещё и наследник рода, и ещё к тому же будущих Хранитель.

Мы пошли дальше, ориентируясь на эти крапинки. По мере движения по коридору их становилось всё больше. А вот дышать с каждым шагом было всё сложнее и сложнее, да и проход сужался. Вскоре мы с Беконом едва могли разойтись.

Очень скоро мы упёрлись в глухую стену. Она была до странного тёплой и чуть пульсирующей.

— Тупик, — сказал я оглядываясь. — Или очередное испытание.

— Очень похоже, — согласился Виталик, возникнув рядом.

«Распознавание магии» снова помогло мне, подсвечивая голубоватые строчки загадки.

«Когда белое встречается с жёлтым, а воздух становится твёрдым, я поднимаюсь выше тарелки, но падаю от первого взгляда. Мой век — мгновение, без меня не бывает праздника, и я боюсь сквозняка. Назови меня».

— Опять кулинарная загадка, — выдохнул я. — Белое, жёлтое, воздушное, но твёрдое, хрупкое и праздничное. О! Да это же просто!

— Чего ты там бормочешь? — проворчал Виталик.

— Суфле, говорю, — ответил я, не глядя на него. — Смешиваешь белки с желтками, получается воздушная масса. В печи она затвердевает, но если слишком рано открыть дверцу, они опадут. И суфле чаще всего делают на праздник.

— Тогда открывай скорее, чего стоишь-то?

В тот же момент Бекон поднялся на задние лапы и требовательно мявкнул. Я наклонился к нему и увидел символ в виде книги.

— Наверное, там библиотека. Молодец, рыжий! — я приложил ладонь к стене и мысленно проговорил ответ на загадку.

Одновременно с этим, я надавил на символ возле лапы кота и затаил дыхание. И через секунду стена бесшумно ушла в сторону, открывая проём. Из него пахнуло теплом и чем-то очень домашним.

Мы с Беконом вытянули шею и заглянули внутрь, чтобы потом удивлённо переглянуться. Кухня! Кухня под землёй! Да ещё какая!

Каменные стены, старый очаг, добротные столы и аккуратно сложенная посуда. Но меня это мало интересовало, ведь на столе, покрытая слоем пыли, лежала потрёпанная книга в кожаном переплёте и перевязанная ремешком.

Не замечая ничего вокруг, я подошёл к ней и осторожно открыл первую страницу. И в тот же миг лампа в моей руке засияла так ярко, что ослепила меня.

Глава 2

Когда я смог проморгаться от этого света, то резко захлопнул книгу. Сгустки внутри лампы успокоились, и теперь можно было спокойно осмотреться. Бекон уже был рядом, нервно дёргал хвостом и прижимал уши к голове. Но даже в такой ситуации, кот всё равно поглядывал в сторону книги.

Я прошёлся взглядом по кухне. Она была небольшой, но уютной. Каждая деталь была на своём месте, и у меня осталось впечатление, что ею часто пользовались. По стенам висели пучки трав и связки лука с чесноком. Я дотронулся до одной из репок, но увы, они рассыпались пылью, едва я это сделал. А вот дрова в печи оказались что надо. Сухие поленья только и ждали, чтобы я их забросил в огонь.

Чем дольше я рассматривал кухню, тем больше замечал деталей. В шкафах нашлись миски и кувшины, даже туесок, совсем не тронутый временем. Без сохранного артефакта тут точно не обошлось!

Рядом с кувшином стоял глиняный горшочек с сушёными тёмно-красными ягодами. Чуть глубже нашлась плошка с мелконарезанным корнем. У него был резкий и пряный запах. А в самом углу стола стояла небольшая баночка с прозрачной жидкостью, в которой плавали тонкие ломтики, похожие на имбирь, только с голубоватым отливом. Такое ощущение, что кто-то собирался готовить, но так и не начал. Или же это оставили для того, кто придёт следом.

Виталик появился рядом бесшумно, нахмуренный до морщин на лбу. Он замер в паре шагов от книги, бросал на неё долгие взгляды, но подойти ближе не решался.

— Ты нашёл дневник, — сказал дух негромко. — В нём должна быть записана история Винтеров, и в нём ты отыщешь ответы на свои вопросы.

— Ты видел его раньше? — спросил я, не отрывая взгляда от обложки.

— Нет, — покачал головой дух. — Просто знал, он существует. Только настоящий Хранитель смог бы до него добраться. Что ты и сделал.

Я снова взял книгу в руки, поражаясь её тяжести. Кожаный переплёт казался тёплым, а на ремешке, который я снял, были вырезаны руны. Одну из них я уже видел на стене, когда мы наткнулись на ловушку.

— Тебе пора возвращаться, — с тревогой сказал Виталик. — Сейчас же. Магия становится нестабильной. Она пульсирует и пытается рассеяться. Если мы задержимся дольше, то выход может закрыться.

Но я слушал его вполуха, а смотрел на книгу и на стол с продуктами. Кот явно был не против уйти, нервно прохаживаясь вдоль стола. Однако уйти так просто я не мог, у меня руки чесались приготовить и закончить начатое кем-то до меня.

Ягоды, корень, голубоватый имбирь, мёд и пряные травы, развешанные над столом. Определённый порядок, чёткие порции. Я уверен, что это всё было сделано для меня и ждало, чтобы я распознал рецепт и приготовил его. Да, я не знал, что именно в мисках и кувшинах, но для этого у меня был навык Оценка.

— Придётся магии немного подождать, — сказал я, откладывая книгу. — Я не уйду просто так с этой кухни.

— Ты спятил?! — возмутился Виталик. — Я же сказал — магия нестабильна! Ты хочешь, чтобы мы застряли здесь навсегда?

— Кто-то оставил это здесь специально, — ответил я, указывая на стол. — Сам посмотри, это же все ингредиенты для сбитня. Это может быть очередным испытанием, а ты предлагаешь развернуться и уйти? Винтеры всегда доводят дела до конца.

Виталик открыл рот, чтобы возразить, но я уже подошёл к столу и начал проверять ингредиенты Оценкой.

Древние ягоды (редкие)

Вид: дикий лесной терновник, магически усиленный

Свойства: при заваривании дают лёгкую кислинку, стимулируют магический канал и восстанавливают 5% маны за порцию. Синергия с мёдом усиливает эффект в два раза

Качество: хорошее, без признаков порчи

Я перевёл взгляд на плошку с корнем и провёл пальцем по его поверхности. Твёрдая и немного маслянистая, очень похожа на имбирь или солодку.

Корень Солнечника (редкий)

Вид: корень магического растения, встречающегося только в старых лесах

Свойства: при нагревании даёт лёгкую горчинку и терпкость, активирует скрытые свойства других ингредиентов

Улучшает восстановление здоровья на 10% при употреблении

Качество: отличное, без признаков порчи

Срок хранения не ограничен

Я присвистнул, вот это да! Это же вечность! Вот бы такое было на каждом из продуктов в кладовой трактира! Видимо, магия подземелья работала иначе, а может быть, дело в самой кухне? А вот в банке действительно оказался имбирь, что меня тоже изрядно удивило.

— Да что ж такое-то?! — Виталик взвился к потолку, и его полупрозрачный силуэт расплывался от нетерпения. — Ты собрался готовить прямо сейчас? Ты разве доверяешь этой печи? Ты хоть знаешь, как ей пользоваться?

— Разберусь, — отмахнулся я. — Дрова есть, огниво тоже.

Сказал и сделал, заложив в топку сухие поленья. На секунду я задумался, а куда уйдёт дым, ведь видел, что есть тяга. Но как только дрова занялись, вопрос тут же отпал, ведь дыма-то вовсе и не было! Только приятное тепло разливалось по камням. Бекон подошёл ближе, сел у моих ног и с любопытством следил за моими действиями. Он заметно расслабился и вовсю наслаждался пляшущим языками пламени.

Виталик с театральной безнадёжностью вздохнул, словно я решил взорвать кухню, а не готовить сбитень

— Мальчишка! Ты слишком самоуверен, — мрачно обронил он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

— Успокойся и дай сосредоточиться, — усмехнулся я и приступил к готовке.

В чугунок я вылил всю воду из фляги и поставил его на печь. Пока вода нагревалась, смешал сушёные ягоды, мелконарезанный корень Солнечника и тонкие ломтики голубоватого имбиря в глиняной миске. Аромат от смеси был такой волшебным, что у меня перехватило дыхание.

Как вода закипела, я аккуратно засыпал смесь. Жидкость в чугунке сразу же заиграла красками. И пока всё это грелось на краю печи, я добавил мёд из кувшина. Он был чёрного цвета, но пах так, словно его собрали только вчера.

— Ты уверен, что мёд ещё не испортился? — спросил Виталик, заглядывая мне под руку.

Я кивнул, потому что перед глазами уже висели строчки Системного уведомления.

Древний мёд (редкий)

Вид: мёд, собранный с лесных трав и магических цветов

Свойства: при нагревании усиливает свойства любых трав и корней

В сочетании с древними ягодами даёт эффект мягкого восстановления маны

Качество: отличное, без признаков порчи

— Тоже не испорчен, — уже без удивления отметил я, помешивая сбитень деревянной лопаткой. — Как и всё здесь. Я не знаю, как это работает, но все продукты на этой кухне отличного качества.

Мне понадобился ещё несколько минут, чтобы мёд окончательно растворился и отдал свою сладость. Мой навык «Мана-Повар» автоматически отработал, добавляя в сбитень маны и благоухание из чугунка стало насыщеннее. Виталик пробурчал себе под нос что-то неодобрительное. Отвар постепенно менял цвет и вскоре стал тёмно-янтарным, а в глубине я заметил золотистые искорки. Аромат на кухне стоял такой густой, что едва не закружилась голова. Такой мог бы разбудить мёртвого.

Бекон даже поднялся на задние лапы и сунул нос в чугунок, а потом требовательно мявкнул.

— Подожди, — сказал я ему. — Пусть сначала остынет.

Сбитень должен был немного настояться, чтобы отвар впитал все ароматы, но не переварился. Потом нашёл в шкафу глиняные кружки, как раз кстати. В них я и налил нам с котом сбитня. Первый глоток ударил в нёбо горячей и сладкой волной. Вкус был идеальным! И только радостно выдохнул, как перед глазами вновь вспыхнуло окно системы.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Древний сбитень»

Качество: превосходное

Особое свойство: восстанавливает ману на 15% в течение 5 минут, согревает и увеличивает магический резерв

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 150/700

За ним сразу последовало и второе, не менее важное.

Внимание!

Вы активировали остаточную магию древней кухни!

Получен новый навык: «Древнее чувство огня» (пассивный)

Свойства: +5% к качеству блюд, приготовленных на открытом огне

Я замер, несколько раз перечитывав сообщение. Остаточная магия кухни? Значит, я был прав — это место действительно хранило силу! И она отозвалась на мою готовку! Я ощутил, как в груди разливается тёплое сияние, словно кто-то зажёг маленький огонёк.

— Ну что, — Виталик хмыкнул, хотя я видел, что даже он был впечатлён. — Ты добился своего. Теперь-то мы можем идти?

— Да, — я перелил остатки сбитня во флягу и убрал чугунок в котомку. — Можем.

Я кивнул коту, и мы двинулись к выходу из кухни, и почти сразу же замер. Потому что в свете лампы я разглядел вырезанные на стенах фрески. Им было чёрт-те сколько лет, но вполне читаемые. Я провёл пальцами по камню. На первой был изображён повар в фартуке. В руках у него была чаша, из которой вырывалось пламя. Его нарисовали с линиями, спиралями и какими-то символами. От них веяло древностью.

Вокруг повара стояли люди, над которыми сияла надпись, видимая лишь в свете навыка.

— Огонь, что питает род, — прочитал я.

Рядом с этой фреской была вторая, на ней тоже был изображён повар, но теперь вокруг него стояли фигуры в плащах и капюшонах. Судя по рукам, Винтер, я был уверен, что это один из Винтеров, защищал огонь от врагов.

— История рода, — прошептал я. — Мы охраняли эту чашу с огнём. Значит, это не просто символ, а то, что даёт силу. Получается, мне нужно её найти?

— Да, найти, — Виталик бесшумно оказался рядом. — Первый Винтер был не только поваром, но и первым хранителем. Он получил огонь и передал его наследнику по крови. И теперь ты должен принять эту честь с достоинством.

Я двинулся дальше вдоль коридора. На остальных фресках увидел леса, животных, людей, собирающих урожай. Общим было только одно — чаша с пламенем, которая всегда была всегда в руках человека в фартуке. Она дарила благополучие роду.

— Если артефакт попадёт в чужие руки, — сказал я, оборачиваясь к Виталику, — то мир изменится и не в лучшую сторону. Ведь его можно использовать, чтобы управлять людьми. Ведь каждому нужно есть.

— Именно так, — кивнул Виталик. — Вот почему Винтеры охраняли его веками.

— Поэтому его и искал князь, — мрачно добавил я. — Он хотел передать его в столицу, тем, кто сумеет им овладеть. Вот только я думаю, что это далеко не во благо.

Мне стало не по себе от таких знаний. Надеюсь, в книге, которую я забрал с кухни, найдутся ответа на мои вопросы. А их у меня очень много.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Я хочу подробно изучить каждую страницу. Надеюсь, найду, что делать дальше.

Виталик кивнул и поплыл вперёд в сторону выхода. Бекон потрусил рядом, бесшумно ступая по многовековой пыли. Я же смотрел не только на них, ожидая, что в коридорах снова меня ждут ловушки. Но нет, только светящиеся крапинки, подмигивающие мне. Теперь их было больше, и они мягко освещали нам дорогу в темноте не хуже лампы.

Однако как бы я ни вглядывался, ловушки больше не представляли для нас опасности. Они даже не светились, оставаясь в свете моего навыка лишь тусклыми линиями на полу.

А когда показалась дверь в погребе, я невольно ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть каменную кишку подземелья. Сначала я думал, что на лавке меня будет ждать Грумхильда, но её не оказалось. Поэтому мы с Беконом прошли через кухню на голоса орчихи и минотавра, кажется, они сейчас пили чай с пирожками.

И только открыл дверь, как орчиха резво вскочила, едва не опрокинув лавку. Фёдор тоже приподнялся, готовый помочь с чем угодно.

— Марк! — Грумхильда подлетела ко мне и оглядела с головы до ног. — Наконец-то! Я уже не знала уже, что и думать! Я думала, ты там навсегда останешься! Тебя не было несколько часов! Мы уже хотели лезть за тобой!

— Мяу! — возмутился кот.

— Да-да, — закатила глаза орчиха, — вас не было несколько часов.

— С нами всё в порядке, — улыбнулся я. — Мы нашли то, что искали.

— А что именно? — озадаченно спросил Фёдор. — Артефакт, который искал князь?

— Лучше! Книгу с историей про артефакт и род Винтеров, — я вытащил из котомки книгу и положил её на стол.

— И что там? — Фёдор удивлённо посмотрел на меня.

— А вот это мы сейчас и узнаем, — я открыл первую страницу. — Грумхильда, принесёшь мне тоже чай? А пирожки с чем?

— Ох! Ты же, наверное, голодный! — всплеснула она руками и побежала на кухню.

Бекон с надеждой посмотрел в сторону кухни, вдруг орчиха не забудет и про него? Я же приступил к изучению записей. В этот раз системная лампа никак не отреагировала на мои действия. Видимо, сработало лишь для первого открытия книги.

Плотные страницы были исписанными аккуратным незнакомым почерком. Так мог писать человек, который знал, что другие тоже это будут читать. И сейчас я был искренне благодарен автору за такое.

«Если ты читаешь эти строки, значит, прошёл первые испытания и готов узнать правду. Винтеры всегда были хранителями равновесия, а не простыми трактирщиками. Под нашими землями скрыта сила, которая питает наш род, даёт власть над вкусом, одаривая наши блюда редкими свойствами. Это наш дар и наша ответственность».

Да, всё верно, это всё я и так понял, поэтому перелистнул страницу и продолжил чтение.

«...родовой артефакт. Его называют Живой Огонь или Очаг Предков. Она выглядит как печь, в которой горит пламя без дров, когда её увидишь, сразу поймёшь, что это такое. Живой огонь чувствует намерение повара и откликается на его желания, и еда, приготовленная на нём всегда отражает это. Она может вылечить, взбодрить, защитить и даже разрушить! Будь осторожен, используя его!

Живой огонь — это источник родовой силы в крови Винтеров. Но не каждый из нас способен стать его хранителем. Помни! Если Очаг попадёт в чужие руки, то может стать оружием. Поэтому долг нашей семьи — охранять его и не допустить, чтобы он попал в руки тех, кто жаждет только власти».

Я прервался, потому что запах от пирожков Грумхильды уже несколько минут дразнил меня. Откусив от одного из них, я кратко пересказал всё, что успел прочитать. Орчиха побледнела и сжала кулаки, а у Фёдора напряглись плечи.

— Князь искал Очаг, чтобы выслужиться перед столичными, — сказал я, закрывая книгу. — За него он получил бы деньги, власть и связи. А корона — возможность управлять всеми своими подданными.

— Очаг не должен попасть к ним, — пророкотала Грумхильда. — Я даже не уверена, что князь искал очаг для короля. Чую, что это какая-нибудь жадная шишка, только и мечтающая о захвате мира!

— И не попадёт, — твёрдо ответил я. — Иначе наш дар исчезнет, и Винтеры потеряют силу.

— Значит, ты должен стать Хранителем, — сказал Фёдор. — И найти этот Очаг.

— Да, — я посмотрел на него и добавил. — Меньше чем через три дня мы открываем трактир. Сейчас это моя приоритетная задача. Не могу же я днями бродить по подземелью в поисках, когда здесь столько дел? Трактир — это тоже часть наследства Винтеров. Я не допущу, чтобы он рухнул до того, как я сделаю первый шаг.

Грумхильда вздохнула и поставила локти на стол.

— И это важно, и то важно. Одно без другого не может существовать, — заметила она. — Сам не хуже меня понимаешь, что раз об артефакте известно в столице, за ним будут вести охоту. Однако открытие трактира поможет нам защитить очаг. У нас хотя бы будут на это деньги и возможность.

— Согласен, — кивнул я. — Мы откроемся. А в свободное время я буду искать Очаг. Чем ближе я к нему буду подбираться, тем сильнее он будет откликаться во мне. Это поможет нам быстрее встать на ноги.

Бекон поднял голову и требовательно мявкнул, показав размытый образ, кажется, там был светящийся камень в подземелье и кот с короной на голове. Я усмехнулся и почесал его за ухом.

— Конечно, мы с тобой будем искать вместе, — сказал я ему. — Это даже не обсуждается.

За окном солнце почти коснулось макушек деревьев, и мне уже хотелось упасть лицом в кровать. Но я цапнул последний пирожок с тарелки и с удовольствием разделил его с котом. Открытие, поиски очага, неведомая опасность и ответственность давили на плечи тяжёлым грузом.

Не успел я встать из-за стола, как Бекон навострил уши и прыгнул к окну, что-то внимательно рассматривая.

— Кто там? — спросил я его.

Вместо ответа распахнулась дверь и на пороге появилась Каролина. Она откинула дорожный плащ и впилась взглядом в пустую тарелку. Грумхильда покачала головой и отправилась за добавкой.

— Винтер! — крикнула Каролина и плюхнулась на лавку. — Новости слыхал?

— Что случилось? — я мысленно подобрался.

— Хорошие новости, — она широко улыбнулась. — Князя Свиридова официально отправили под конвоем в тюрьму, и по слухам, выйдет он оттуда нескоро. Точнее, если даже выйдет, то останется с голой... — она запнулась о взгляд орчихи, которая застыла в дверях с пирожками, — с пустыми карманами. Представительно короны лично подписал все бумаги. Твоя заслуга. Теперь и разрешения торговцам вернули, и старые дела начали разгребать. Считай, твоими стараниями, в Бешаль вернулся старый порядок. Рынок гудит, люди чуть ли требуют у бургомистра написать тебе грамоту. Все ждут, когда ты появишься в городе, чтобы отблагодарить тебя. Мой тебе совет, возьми мешков побольше, да телегу покрепче.

— Отлично, — о разрешениях я уже и сам знал, но всё равно кивнул. — Это, действительно, хорошие новости.

— Это не всё, — Каролина взяла с тарелки сразу три пирожка и посмотрела на меня. — И ещё, Винтер, думаю, ты должен об этом знать. Сегодня в Бешаль приехали какие-то столичные маги. Весьма непривычное событие для нас. Их всего трое, выглядят мрачными, а взгляды цепкие и неприятные. Мои их боятся до ужаса. Успели уже купить домик на окраине, явно собираются осесть в города надолго. А ещё, как мне сказала служанка, которая у них убирается, что они интересуются твоими землями.

Глава 3

Не успел я найти вход в подземелье, как уже подъехали новые проблемы! Очередные охотники до моих земель и родового артефакта. Неужели нельзя было хотя бы день дать на передышку?

Несколько мгновений я смотрел, как Каролина накидывает плащ и идёт к двери.

— Постой, — окликнул я её.

— Что ещё, Винтер? — она обернулась, приподняв бровь.

В неярком свете лампы её лицо выглядело усталым, впрочем, хитринка из них никуда не делась.

— Я хочу знать всё про этих столичных магов, — я подошёл ближе и вытащил серебряный. — Куда ходят, чем интересуются, какие вопросы задают.

— Сделаю что смогу, — монетка исчезла в её руках. — Они ещё не местные, будет несложно. Как будет, что рассказать, сразу пришлю к тебе какого-то из пацанов.

— Буду ждать, — кивнул я. — И ещё мне для открытия трактира нужны помощники. Думаю, пока двое, на подачу блюд и на посуду. Можешь кого-нибудь мне порекомендовать?

— Ты серьёзно? — Каролина удивлённо моргнула. — Я тебе только что сказала, что за твоими землями пришли новые охотники, а ты думаешь о сотрудниках для трактира? Мне бы такие нервы!

— А как иначе? — я усмехнулся. — Не собираюсь сидеть и ждать, пока они с ноги в трактир зайдут? Да и потом, чем больше людей обо мне узнают и будут поддерживать, тем проще будет разобраться с любым врагом. К тому же всегда будут нужны деньги. И охрану нанять, и нужные сведения достать. Если я не откроюсь вовремя, то потеряю репутацию, это мне тоже не нужно.

— Ладно, — качнула головой она. — Есть на примете у меня две девицы, Варвара и Татьяна. Скажу, чтобы подошли к рынку, будут тебя ждать у прилавка с мёдом. Скажешь, что ты от меня, — Каролина окинула меня задумчивым взглядом. — Будь осторожен. Как только маги освоятся, они церемониться не станут.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому и хочу подготовиться.

Она кивнула на прощание и, накинув капюшон, выскользнула в сумерки вечера. Я постоял с минуту, глядя на закрытую дверь, и чувствовал, как внутри нарастает знакомое напряжение. Маги из столицы, вот же чёрт их принёс по мою душу! Раз князь не справился, призвали игроков посерьёзнее. От них бумажками не отмахаешься.

— Ты думаешь, они знают про Очаг? — спросила Грумхильда, встав рядом со мной.

— Думаю, они знают, что есть артефакт, — ответил я. — Поэтому и ищут сведения. В любом случае мы снова в осадном положении. Не известно, когда они приедут в трактир. Так что смотрите в оба.

— Я проверю вьюн, — сказал Фёдор, поднимаясь из-за стола. — С прошлого раза он хорошо разросся, уже половину забора оплёл.

— Да, это было бы, кстати, — согласился я. — Ещё по возможности нужно убрать лишние кусты, чтобы врагам негде было спрятаться.

— Нам бы ещё оружия, — вдруг добавила Грумхильда. — А то у нас топор да скалка.

— Не думаю, что нам поможет меч или арбалет, — покачал головой я. — Им нужен Очаг, и я должен сделать так, чтобы он перестал быть им интересен.

Грумхильда и Фёдор переглянулись, отлично понимая, о чём я говорю. Ведь если я найду его и стану полноправным хранителем, то для столицы он станет бесполезным.

— Но трактир мы всё равно откроем. Завтра поеду в город, а сейчас хочу внимательно всё изучить, — я глянул на книгу. — Там могут быть подсказки.

Внутри меня боролись усталость и одновременно желание действовать. Нужно всё успеть! Нельзя терять ни минуты! С этими мыслями я поднялся в комнату. Бекон побежал за мной по пятам бесшумной тенью, умудрился прошмыгнуть вперёд меня и забрался на кровать.

Я же разложил на столе все записные книжки деда и книгу из подземелья. Открыл их и начал искать сведения, которые помогут мне стать на шаг ближе к тайне Очага.

За чтением время пролетело незаметно. Я уже начинал клевать носом, а строчки перед глазами расползались шустрыми насекомыми. Хорошо, что оставался ещё сбитень. Достал фляжку, отпил, и в голове немного прояснилось. Но это не помогло найти что-то полезное. В книге из подземной кухни была история Винтеров, когда они жили, чем занимались, с кем сражались. История была длинная и написана таким нудным языком, что я не заснул на середине страницы.

И в один из таких моментов, когда глаза уже не хотели открываться, я машинально перевернул страницу, а на ней золотом вспыхнули слова:

«Чтобы оживить Очаг, найди Слезу Солнца, Кость Первого Зверя и Пыльцу Мирового Древа».

Я обалдело моргнул, быстро растёр лицо и снова уставился на страницу. Но перед глазами был лишь пустой пергамент.

— Что за чёрт… — прошептал я, откидываясь на спинку стула.

Внимание!

Активирован скрытый квест: «Наследие Винтеров»

Цель: найти три компонента для пробуждения Очага Предков: Слезу Солнца, Кость Первого Зверя и Пыльцу Мирового Древа

Награда: активация Очага, восстановление родовой магии Винтеров, доступ к улучшениям трактира, подарок

Штраф за провал: утрата артефакта, потеря родового дара, необратимые последствия для земель Винтеров

Текущий прогресс: 0/3

Принять / Отказаться?

Охренеть не встать! Улучшение трактира?! А чё, так можно было?! Куда смотреть, что нажать?

Пока я чуть ли не открыв рот, смотрел на сообщение Системы, Бекон поднял голову и озадаченно мявкнул. Кажется, он тоже его видел. Впрочем, через секунду кот издал совсем иной звук, и я огляделся. И точно, в густой тени у шкафа висел в воздухе Виталик. Выглядел он так, словно собирался вручать мне ключи от города, или как минимум, себе.

— Это была сила Очага, — торжественно произнёс он. — Он ждёт, когда ты найдёшь его и станешь полноправным хранителем.

— Это, конечно, здорово, но что это, блин такое?! — я взлохматил волосы, вспоминая названия. — Слеза Солнца, Кость Первого Зверя, Пыльца Мирового Древа. Что-то из кулинарии или это предметы?

— Знаю только то, что они существуют, — покачал головой Виталик. — И они ключ к пробуждению Очага.

Чтобы не забыть, я быстро записал этот список на чистый лист в записной книжке. Перечитал их дважды, стараясь хорошенько запомнить.

— Нужно узнать о них больше, — я решительно поднялся. — А кто может мне в этом помочь? Тот, кто знал Демьяна и историю рода. Я же не первый, кто становится хранителем. Начну с дриады, она точно должна быть в курсе про дерево. Кто ещё? Старые книги, может? Нет, кому бы пришло в голову оставлять такие важные сведения на всеобщее обозрение?

— Ты решил их искать одновременно с открытием трактира? — с лёгкой усмешкой спросил Виталик.

— По-другому никак — я посмотрел на него.

Виталик хмыкнул, но ничего не сказал, а потом и вовсе исчез, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я глянул на список и понял, что заснуть уже не получится. Голова раскалывалась от мыслей, а внутри горела холодная решимость. Кот тоже зашевелился, дёргая хвостом.

— Не спится, рыжий?

Кот фыркнул, спрыгнул с кровати и направился к двери. Уже там он оглянулся, будто спрашивая: «Ну ты идёшь или нет?». Мне оставалось только усмехнуться и пойти следом за ним.

К моему удивлению, внизу я обнаружил Фёдора, вырезая что-то из дерева. Кажется, это были ложки. У него ловко получалось, несмотря на лапищи. Едва я спустился, он поднял голову.

— Не спиться?

— Нет, — я подошёл к столу. — Слишком много мыслей.

— Я тоже не могу уснуть, — сказал Фёдор. — Грумхильда уже давно храпит в своей комнате, столько планов настроила, что решил начать прямо сейчас.

— А давай сходим на рыбалку? — вдруг предложил я.

Минотавр удивлённо поднял голову, откладывая нож и заготовку.

— Сейчас? Почти ночь на дворе.

— Как раз самое время! — я неожиданно для себя воодушевился. — Луны светят ярко, рядом река, а удочки смастерим по дороге, только крючки надо найти и леску. К тому же мне нужно проветриться и подумать. Так пойдёшь со мной?

— Конечно, пойду, — он поднялся. — Собирались же. Только я не умею, — он задумался. — Там, где я вырос, было всего одно озеро, и мы ловили сетями.

— Тогда я тебя научу, — улыбнулся я. — Пошли. Бекон уже ждёт уже в дверях.

Кот действительно всем своим видом показывал, что от слов давно пора переходить к делу. Вот только я сначала заглянул на кухню, червей копать было поздно, а вот взять немного теста да разной вкусной для рыбы мелочи — никогда.

Я махнул Фёдору, и мы вышли из трактира. Ночной воздух встретил нас прохладой и запахом влажной земли. Света лун хватало, чтобы не терять тропинку из виду. Фёдор заглянул в сарай, чтобы захватить моток ниток, я зашёл следом и на дальней стене увидел старые удочки деда. Вот только древки сгнили, а леска из конского волоса превратилась в лохмотья. Зато крючки, грузила и поплавки оказались целыми, их и взял.

— Для удочек, — сказал я оглядываясь. — Лучше всего использовать прочные и гибкие ветки. Обычно для такого отлично подходят ивовые или орешник. Сейчас что-нибудь найдём подходящее.

Мы пошли к опушке, где росли нужные нам кусты. Фёдор легко сломал две ветки почти одинаковой длины, а я срезал лишние побеги ножом и зачистил места срезов.

— Неплохо, — оценил я и вытянул руку. — Теперь моток ниток.

— Есть, — он с интересом наблюдал, как я привязываю крючки.

— Готово! — сказал я через пару минут. — Надеюсь, рыба здесь не слишком придирчива к наживке.

К реке вышли быстро, она текла совсем рядом с трактиром, но решили пройти ещё немного, чтобы найти место поглубже. Давно уже хотел получше изучить эти места, а то всё мимо ходил. Сначала берег шёл ровной песчаной полосой, с такого купаться хорошо, но не рыбу ловить. Вода поблёскивала в свете лун, создавая причудливые блики.

— Интересно, а рыба тут есть? — сказал я, разглядывая глядь речки. — Какая-то она мелкая.

— Там дальше есть хорошее место, я оттуда носил воду, чтобы сарай потушить. И мостки, и глубина.

— Тогда веди.

За очередными зарослями кустов речка поворачивала, и как раз на изгибе мы остановились. Да, то, что и было нужно! Небольшой, но крепкий пирс, раз уж выдержал вес минотавра. Сюда бы ещё раскладной стул и мини-холодильник с газировкой и совсем будет красота.

— Отлично! — кивнул я. — Теперь запасаемся терпением и наживкой.

— А что за наживка? Черви?

— Нет, лучше! — я вытащил из котомки тесто, горсть сушёных ягод и чашку с мёдом.

Нет, всё-таки очень удобно, что в котомку можно положить открытый сосуд и из него ничего не выльется. На камне быстро растолок ягоды, а потом скатал крошечные шарики. Это можно использовать как для прикормки, так и для наживки.

Бекон, сидящий на камне, фыркнул, будто говоря: «Только попробуй накормить меня этим». Я улыбнулся и кинул первый шарик в воду, рядом с местом, где мы собирались ловить, а один отдал минотавру.

— И что делать дальше? — Фёдор удивлённо разглядывал шарик на своей огромной ладони.

— Я помогу насадить его на крючок, а дальше, смотри, что я делаю, и повторяй.

Как только всё было готово, я забросил удочку. Наживка с тихим плеском ушла под воду. Рядом с таким же звуком скрылся из виду и крючок Фёдора.

— Мы с тобой сейчас как раз проверим, — сказал я Фёдору, — будет ли здесь клёв, вообще. Боюсь, что после действий мага, отсюда мог уйти не только зверь, но и рыба.

К моему удивлению, через пару минут по воде пошла лёгкая рябь. Бекон тотчас насторожился, встав в охотничью позу.

— Прекрасно, — сказал я тихо и повернулся к Фёдору. — Ты заметил?

— Что заметил? — удивился он, всматриваясь в воду.

— Рябь. Она говорит о том, что рыба здесь есть, и...

Я недоговорил, потому что услышал отчётливый плеск, и это точно был не карась. Лодка! Мы с Фёдором замерли, глядя на водную гладь. Не прошло и минуты, как из-за поворота реки, заросшего густым ивняком, показалась лодка. Совсем небольшая, с низкими бортами, но крепкой, чтобы выдержать двоих человек. В свете луны я обоих прекрасно разглядел. Пожилой мужчина с седой бородой и шляпе, а рядом с ним, свесив ноги в воду, сидел мальчишка, едва ли старше меня.

— Мяу? — в тишине голос Бекона прозвучал очень громко.

Мужчина, наконец, заметил нас, прищурился, но не дёрнулся. Он кивнул и ловко направил лодку к мосткам.

— Доброй ночи, — сказал он хриплым голосом. — Рыбачите? А хозяин здешних земель не против? Говорят, здесь новый хозяин теперь.

— Я и есть хозяин, — ответил я, убирая удочку. — Марк Винтер. А вы?

— Илькун Лесков, — кивнул он, — а это внук мой, Егорка. Взял его с собой, чтобы начал приобщаться к семейному делу. А толку-то? Рыбы-то нет.

— Почему? — спросил я. — Мы видели рябь на воде только что.

— Да то мелочь! — старик опустил голову. — А раньше тут такие зверюги водились, что одному не вытащить.

Илькун развёл руками, показывая размер рыбин. Я тихо усмехнулся, глядя на это. Типичный рыбак!

— А почему ушла-то? — спросил Фёдор.

— Лёд, — звонко ответил мальчик. — Зима пришла в середине лета! Мы видели целые куски! Они плыли и не таяли! Вот и из-за этого рыба и ушла.

— Страшная напасть! — подтвердил рыбак. — Чертовщина какая-то.

— Она уже закончилась, — ответил я. — Неужели рыба ещё не вернулась?

— Нет, — он покачал головой. — Не вернулась, а как быть рыбаком без рыбы? Чем кормить семью?

И тут перед глазами вспыхнуло знакомое голубое окно.

Внимание!

Активирован квест: «Серебряный хвост»

Цель: поймать серебристого лосося, который не даёт остальной рыбе вернуться в реку

Награда: 50 опыта, репутация +10, подарок

Штраф: потеря доверия рыбаков, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я не колебался ни секунды. Мысленно нажал «Принять».

— Илькун, скажи, а где здесь можно поймать серебристого лосося? — спросил я старика.

— Раньше водился, — ответил он. — Хитрый, как сам чёрт! И вредный, едва ли не та наживка, так сразу уходит. Я своими ушами слышал, что если в воде есть магия, то никогда лосось не появится, — он вздохнул. — Мы его уже три года не видели. Может, уже и не вернётся.

— Думаю, он ждал, пока ему приготовят правильную наживку, — усмехнулся я и повернулся к Фёдору. — Предлагаю его сегодня и поймать.

— И как ты это собираешься сделать? — спросил он.

— Хитростью и ловкостью, — сказал я и глянул на кота. — Ну и, конечно, при всесторонней помощи Бекона. Готов помочь правому делу?

Рыжий немедленно принял боевую позу и звучно рыкнул. Задрав хвост, он подошёл к воде и принюхался. Потом поднял голову и выразительно посмотрел на меня: «Я-то помогу, но ты мне потом должен будешь».

Я согласно кивнул и оглядел остальных.

— У меня есть план! Мы сделаем ловушку.

Шестерёнки в моей голове закрутились с бешеной скоростью. У нас были две удочки, остатки крепкой нитки, сетки, которую я заметил в лодке, и моя наживка. Правда, лосось может не клюнуть на тесто, но для этого есть ещё одна хитрость.

Теперь нужно всё тщательно подготовить! Я попросил у рыбака мелкую рыбёшку для приманки, а сам занялся наживкой. Для этого скатал новый шарик из теста, вот только кроме сушёных ягод, я добавил несколько капель сбитня из фляги. «Мана-Повар« сработала даже на такую готовку, а вот солонкой я пользоваться не стал, это могло отпугнуть.

Всё это я аккуратно вложил в рот рыбёшки. Она сама по себе привлечёт внимание лосося, а шарик теста усилит магический эффект наживки. Бекон, сидевший рядом, начал настойчиво тереться о мои ноги, пытаясь стащить кусочек, но я был начеку.

— Эй, рыжий, это для рыбы!

Кот обиженно фыркнул и сел поодаль, но я видел, как его нос раздувается, втягивая аромат. Даже Илькун и Егорка заинтересованно подошли ближе принюхиваясь.

— Чем это пахнет? — спросил мальчик, и его глаза загорелись.

— Это секретное оружие, — подмигнул я. — Если лосось проплывает мимо этого аромата и не клюёт — значит, его вообще не существует.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Магическая наживка для лосося»

Качество: хорошее

Особое свойство: привлекает редкую рыбу в радиусе 20 метров

Вы получаете 5 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 155/700

— Готово, — сказал я, насаживая наживку на крючок. — Теперь ставим ловушку.

Фёдор кивнул, и вместе с Илькуном растянул сеть поперёк реки. Они закрепили края на торчащих корягах. А в середине — повесили наживку. Бекон всё это время успешно руководил процессом, важно мявкая.

Как только всё было сделано, Илькун привязал лодку к мосткам и с внуком устроился на берегу. Мы с Фёдором расположились рядом. Только кот спрыгнул с камня и ходил вдоль берега, высматривая добычу.

Несколько минут ничего не происходило. Адреналин от предвкушения начал потихоньку уходить, а вместо него на плечи наваливалась сонливость. Но как только Бекон замер, как вкопанный и тихонечко, едва слышно зарычал, мы резко выпрямились и переглянулись.

В свете лун на чёрной глади реки что-то сверкнуло. Это был не блик, уж больно быстрое движение. Хвост! Я затаил дыхание. А Бекон весь напрягся, готовый прыгнуть в воду.

Я сделал знак рукой, чтобы все приготовились. Рыбак недоумённо посмотрел на меня, не веря своим глазам. Но серебристый силуэт появился снова. Самое странное, что он умудрялся держаться против течения, кружа возле ловушки.

В какой-то момент рыбина показалась над водой, и я чуть не ахнул. Да этот лосось больше моей руки! Здоровенная тушка с тёмной спинкой и переливающейся чешуёй. Королевская рыба! Такую у Пузыря на рынке точно не купишь.

Лосось тем временем продолжал плавать возле наживки. То приближаясь, то снова отскакивая. Я мысленно подгонял его. Остальные забыли, как дышать, не отводя взгляда от брызг на реке. Через секунду рыба рванула вперёд. Фёдор мгновенно оказался на ногах и дёрнул верёвку, чтобы затянуть сеть. Илькун тоже вскочил, помогая ему советами.

— Крепко спеленали! — ахнул рыбак.

— Тащи его! Тащи! — подбадривал минотавра Егорка.

Бекон не выдержал и прыгнул к сетке, пытаясь дотянуться лапой до рыбы, которую едва вытащили на берег. Я едва успел подхватить его, чтобы он не навернулся в воду.

— Бекон! Осторожнее!

Оказавшись в воздухе, кот обиженно мявкнул, но я заворожённо смотрел на рыбину. Фёдор не торопился разматывать сеть, давая нам хорошенько его разглядеть.

Илькун подошёл ближе, упал на колени и потрогал рыбу с благоговением.

— Вот это да… — прошептал он. — Безумие! Егор! Смотри внимательно! Это самая редкая рыба в наших краях! Скажи спасибо Марку Винтеру! А я-то думал, что никогда уже не увижу такую красоту, — он повернулся ко мне. — Как ты это сделал? Что за наживка такая?

— Семейные секреты, — улыбнулся я. — Тут главное, знать, что рыба любит.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Квест «Серебряный хвост» выполнен!

Цель: поймать серебристого лосося — достигнута

Награда: 50 опыта, репутация +10, подарок

Текущий опыт: 205/700

Я глянул, что все заняты рыбой, и сразу же активировал подарок. В руке тотчас что-то блеснуло.

Вы получили подарок: «Серебряный крючок»

Качество: редкое

Свойства: увеличивает шанс поймать редкую рыбу на 15%, не ломается при сильном натяжении, привязан к владельцу: не теряется в воде

Я улыбнулся и убрал крючок в карман. Да, с таким подарком я не только такого красавца поймать смогу. Надо будет ещё заказать нормальное древко и держись рыбный промысел. Бекон, воспользовавшись тем, что я отвлёкся, быстро подошёл к рыбе и обнюхивая её с видом главного эксперта.

— Мне нравится такая рыбалка, — сказал Фёдор. — Что сделать с ней дальше?

Илькун тяжело поднялся и посмотрел на меня с благодарностью.

— Марк Винтер, — его глаза были влажными, но голос звучал твёрдо. — Ты вернул нам надежду! И теперь мы снова сможем ловить. А раз это твои земли, то я обещаю, что лучшая рыба с улова всегда будет у вас в трактире. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Конечно, я буду только рад. А это я заберу себе.

— Только хотел предложить, — быстро добавил рыбак. — Вы же его поймали, на свою наживку, хоть и использовали нашу сеть.

— Скоро будет открытие, — кивнул я. — И благодаря этому красавцу будет уха.

Старик улыбнулся, обнял внука, и они начали собирать свои снасти. Они все поглядывали на лосося с завистью, но больше ни слова не сказали. Лишь рукой на прощание махнули.

— Пошли в трактир, — сказал я и кивнул на рыбину. — Возьмёшь его? Нужно его освежевать и положить в холод.

— Не жалко такого красавца на уху? — вдруг спросил минотавр.

— Решим по факту, — задумчиво ответил я. — Завтра будет видно.

Фёдор кивнул, Бекон побежал за ним следом, поглядывая, чтобы он ни в коем случае, не выпустил из рук нашу добычу. Ночь была в самом разгаре, но я прекрасно видел дорогу в свете двух лун. Осталось совсем немного времени до открытия трактира, а дел было столько, что хоть спать не ложись. Вот только организм был со мной точно не согласен. И едва мы зашли в трактир, я едва держался на ногах.

— Отнеси её в погреб, — сказал я Фёдору, а сам через минуту поднялся к себе в комнату, рухнул на кровать и отрубился.

Глава 4

Не знаю, как это вышло, но когда открыл глаза, за окном едва проклюнулось солнце. Даже луны скрыть не успели, а я уже откидывал одеяло и вставал с кровати. А вот Бекон дрых и ухом не дёрнул, когда я одевался.

Спать мне не хотелось, потому что в голове крутились мысли про ингредиенты для восстановления связи с Очагом. Я понятия не имел, где их искать, лишь надеялся, что Линелия сможет подсказать. Она-то уж точно не раз видела, как кто-то из Винтеров восстанавливал Очаг или хотя бы спрашивал про эту пыльцу Мирового Древа.

Так что я решил до завтрака заглянуть к ней и всё выяснить. Сунул ноги в сапоги, накинул куртку и уже почти вышел из комнаты, как позади услышал шорох. Бекон услышал, как я собираюсь, и теперь сонно возмущался по этому поводу.

— Мряв?

— Хочешь со мной? — я улыбнулся.

Он фыркнул, спрыгнул с кровати и уже через мгновение стоял у моих ног, готовый идти. Я усмехнулся и осторожно прикрыл дверь, чтобы не разбудить Грумхильду.

Лес встретил нас утренней прохладой и запахом мокрой травы. Я вдохнул полной грудью и улыбнулся. Свежая зелень радовала глаз, я видел, как с ветки на ветку прыгают весёлые пичуги. Идти было легко и приятно. Всё же, хорошо, что нам удалось спасти лес. Рыжий хвост Бекона уверенно указывал путь, который, я, наверное, мог найти с закрытыми глазами.

Когда мы вышли к берёзе с тремя стволами, дриады не было видно, но я чувствовал присутствие её силы.

— Линелия, — сказал я, приложив руку к тёплой коре. — Мне нужен твой совет.

Налетел лёгкий тёплый ветер, ветви берёзы зашевелились, и из-за ствола появилась дриада. В этот раз она выглядела уже получше, чем раньше. Листья на её платье были свежими, а побеги в волосах распустились. Лес, действительно, восстанавливался.

— Марк, — голос её звучал мягко, но в нём чувствовалась настороженность. — Не ожидала тебя увидеть, что-то случилось?

— Всё в порядке, — я покачал головой. — Хочу посоветоваться с тобой. Я наткнулся на одну загадку.

— Говори, — она прищурилась, и её глаза стали серьёзными.

Я на мгновение задумался, можно ли говорить дриаде про Очаг. С одной стороны, она и так сразу поймёт, о чём я её спрашиваю, с другой — тайна Винтеров весьма велика. Ладно, была не была!

— Мне нужно узнать про Пыльцу Мирового Древа, — твёрдо сказал я. — Ты слышала о таком?

— Слышала, — Линелия удивлённо вскинула брови, а потом понимающе улыбнулась. — Вот, значит, как? Не думала, что всё так плохо. С удовольствием помогу тебе, Марк. Для начала ты должен знать, что это не пыльца в прямом смысле. Когда-то её собирали в самом сердце лесов, когда деревья другими, а мир — совсем молодым. Со временем Мировое Древо стало символов и появлялось только в том месте, где магия леса соприкасалась с магией неба. Пыльца появляется после цветения такого Древа, и это даёт силу всему живому.

— Где можно найти это Древо? — торопливо спросил я. — Есть ли у нас такое?

— Есть, конечно — она наклонилась и зарылась пальцами в шерсть кота, — Старый дуб, которому больше лет, чем нам с сёстрами вместе. Растёт он недалеко от нас, между краем леса и началом болот. Его корни упрямо держат этого великана на том самом месте, где, по слухам, и росло первое Древо. Пыльцу можно найти сразу после того, как дуб отцветёт. Однако это случается очень редко. Сложно вспомнить, когда это было в последний раз. Разве что после восстановления леса... — дриада задумчиво кивнула сама себе. — Если ты сможешь помочь ему, то, скорее всего, магия Древа откликнется, и ты достигнешь своей цели.

Я радостно перевёл дыхание, наконец-то хоть что-то конкретное!

— И где находится этот дуб? — спросил я. — Край леса и начало болота — слишком размытое указание.

— На востоке, — она указала рукой. — Лес укажет дорогу, и ты доберёшься за два часа. Иди пешком, коня не бери, ему будет тяжело пройти в тех местах. Пройдёшь до болота, обогнёшь его, увидишь курган с ольхой, пройдёшь по краю луга и там уже увидишь дуб. Я могу показать на карте.

— Не взял её с собой, — я покачал головой. — Старый дуб, восток, за болотом и курганом. Спасибо, Линелия, я найду его.

— Будь осторожен, Марк, — добавила дриада. — Там очень густая магия, ты её сразу почувствуешь. Она может быть опасной, если её не уважать.

— Спасибо за совет, — улыбнулся я. — Я всегда почтительно отношусь к магии, особенно ту, что можно добавить в суп.

— У тебя есть силы шутить в такой серьёзной ситуации, значит, не всё так плохо, — дриада улыбнулась в ответ, и на мгновение её лицо стало похожим на человеческое.

— Мне помогает это сохранять рассудок, — ответил я. — Ещё раз спасибо за помощь.

Я кивнул Бекону и уже сделал шаг назад, когда Линелия остановила меня:

— Марк, я понимаю, зачем тебе эта пыльца, и обещаю сохранить твою тайну. Для меня радостно, что ты собираешься сделать, и я желаю тебе успеха.

— Благодарю тебя, — ответил я, и мы с котом двинулись в сторону трактира.

Когда мы вышли из леса, солнце уже поднялось и приятно грело спину. У меня даже настроение улучшилось, когда мы вышли к трактиру. В огороде уже возилась Грумхильда, увидев меня, нахмурилась:

— А я думала, что ты ещё спишь! Куда ходил?

— Разминался, — улыбнулся я. — Утро, свежий воздух, как раз аппетит нагулял.

— Тогда иди завтракать, — усмехнулась она.

На кухне меня ждал настоящий пир. Орчиха, видимо, тренировалась перед открытием и наготовила столько всего, что на столе едва было свободное место. Я выпил две кружки чая и постарался попробовать всё, что могло в меня влезть. Бекон удивлённо смотрел на быстро пустеющую тарелку. Я лишь укоризненно на него посмотрел, тоже ведь съел немало, а всё равно на ещё одну порцию смотрит!

— Вот ты и стал похож на нормального человека, — одобрительно кивнула Грумхильда, зайдя на кухню. — А то кожа да кости, и ешь совсем ничего.

— Порода такая, худая, — усмехнулся я. — Поеду сегодня в Бешаль, работников поищу и торговцев проверю, а заодно и новости узнаю. Нужно чего купить?

— Да вроде уже полная кладовая, — ответила она. — Ты вроде ещё семена хотел найти какие-то.

— Точно! Спасибо! — я вытащил флягу и сделал хороший глоток сбитня.

Он уже кончался, а вот хватит ли продуктов приготовить новую порцию, я не знал. Уверен, что на кухне больше не осталось ни грамма нужных ингредиентов. Впрочем, я мог повторить рецепт и в трактире, добавив ману.

— Фёдор уже встал? — спросил я Грумхильду.

— Конечно, в конюшне возиться, как обычно, — махнула она рукой.

Я отправился к нему, чтобы забрать Буяна, на нём до города быстрее будет. И через полчаса мы с Беконом уже забирались в седло и выезжали на тракт.

Дорога до города прошла незаметно. Солнце основательно пригревало спину, и день обещал быть жарким. Интересно, что там изменилось? Мне было любопытно, как власти будут разгребать последствия власти Свиридова. Нет, я не ждал какого-то праздника, но почти сразу ощутил, что атмосфера в городе поменялась. Торговцев стало больше, я заметил, как четверо лоточников с улыбками ходили и продавали выпечку. Раньше едва один появлялся, да и тот с кислой миной.

Я привычно привязал Буяна у коновязи, бросил монетку стражнику и направился с котом в сторону рынка. Почти сразу наткнулся на торговца овощами. Как удачно, он-то мне и был нужен.

Увидев меня, он широко улыбнулся и вышел из-за прилавка.

— Доброго дня! Что желаете купить? Для вас, господин Винтер, лучшие овощи по лучшим ценам, — торговец хитро улыбнулся, — слышал, что вы открываете «Сытый вепрь»?

— Всё верно, — улыбнулся я. — Уже на днях, рад буду видеть вас. А сейчас хочу купить семена для посадки из овощей.

— У меня много разного! — он прищурился и добавил, — а знаете, раз вы сделали так много хорошего для нас, простых торговцев, то у меня для вас есть кое-что особенное! Редкие семена огурцов, помидоров, а ещё кабачки и сладкий перец. Для вас, конечно же, со скидкой.

— А горох? — ради интереса спросил я.

— И фасоль! И даже нут, но его меньше, чем за серебряный не отдам, увы, весьма дорогой товар.

— Нет, нут пока перебор, — покачал я головой, думая о том, что удачно мне подвернулся этот торговец. — Покажите семена.

Проверив каждое семечко, я отсчитал монеты и забрал пять мешочков.

— И если у вас ещё что-то появится, дайте знать, — сказал я на прощание.

— А вам удачи с трактиром. Мы все будем ждать открытия.

После покупки я отправился прямиком к прилавку Пышки. Он, как всегда, стоял окружённый ароматами свежей выпечки. Бекон с любопытством поставил лапы на край стола и во все глаза уставился на торговца. Тот хохотнул и протянул ему кусочек булочки.

— Он из меня верёвки вьёт, Марк! — улыбнулся Корней. — Рад тебя видеть. Смотри, что ты наделал с рынком! Ни одного пустого прилавка! Все торгуют! Я давно такого не видел. В воздухе аж витает аромат денег!

— Рад помочь, — ответил я. — Кстати, у меня к тебе дело. Я ищу работников для трактира, нет ли у тебя на примете хороших помощников, мне рекомендовали Варвару и Татьяну, слышал про них?

— Слышал, слышал, — оживился Пышка. — Варвара и Татьяна — дочери одного из торговцев, у которого князь уже давно забрал разрешение. Обе работящие, руки золотые. А вот как возможность торговать вернули, девчонки дома сидят. У Варвары, правда, ветер в голове и поболтать любит, но дело своё знает. А Таня тихая и трудолюбивая. Они недалеко живут, на улице Новиков, увидишь дом с красными ставнями, сразу его узнаёшь.

— Буду благодарен, — я уже хотел идти, как Бекон требовательно мявкнул, глядя на булочки.

— Ну как же я могу уйти, не купив тебе еды, — усмехнулся я, — будто ты с утра не съел огромную порцию!

Кот осуждающе посмотрел на меня, словно я выдал страшную тайну, а Пышка засмеялся и протянул коту пирожок с мясом. Не мы успели и глазом моргнуть, как Бекон схватил его и проглотил с рыком дикого зверя.

— Спасибо, — сказал я и протянул Пышке монетку. — Скоро увидимся.

— Удачи, Винтер! — крикнул он мне вслед.

Следующей по плану была встреча с Каролиной. Её я нашёл недалеко от ряда с медовыми бочонками. Глава банды пацанят стояла в тени навеса, прислонившись к стене, и, кивнула мне, едва увидела.

— Винтер! А я тут уже жду тебя. У меня есть новости.

— Выкладывай, — кивнул я.

— Во-первых, Варвара и Татьяна, — Каролина махнула рукой. — Они единственные, кто подойдёт тебе по возрасту и умениям. Ты должен знать, что одна из них редкая болтушка, хорошо подойдёт на раздачу. Думаю, чаевых будут оставлять щедро. А вот Татьяна — типичная серая мышка, зато трудиться любит.

— Спасибо, — я кивнул. — А по другому вопросу?

— Да, — Каролина стала серьёзнее и продолжила чуть тише. — Интересующие тебя люди проявляют подозрительный интерес к старым книгам. Скупают целыми полками. Сильнее всего они жаждут узнать легенды нашего края, его историю. Ещё они приобрели несколько старых карт. Кому-то очень сильно хочется выкопать старые тайны.

Любопытные новости. И зачем магам книги, если они приехали за Очагом? Странно, им разве не сказали, где именно нужно искать? Или им хочется узнать всё, что можно, перед тем, как сделать первые шаги на мои земли?

— Продолжай следить за ними, — сказал я, вытаскивая из кармана серебряную монету. — Жду нового отчёта.

— Без проблем, — она ловко спрятала монету в карман и уже хотела уйти, но остановилась. — Будь осторожен, Винтер.

— Всегда, — ответил я.

Она кивнула и скрылась в толпе, оставив меня с тяжёлыми мыслями. Я тряхнул головой и отправился за новыми сотрудниками. Кот не отставал от меня ни на шаг, сыто переваливаясь.

На улице Новиков мне ещё не выпадало побывать, она оказалась тихой и почти целиком заросшей зеленью. Дворики здесь были маленькими, которые утопали в цветах. Среди такого буйства красок было нелегко найти дом с красными ставнями. Кажется, быстрее меня его увидел Бекон, который остановился возле нужной калитки и мявкнул.

— А ты молодец! Спасибо, — я погладил его голове. — Без тебя бы я его не нашёл.

Не соврал, потому что эти самые ставни были увиты виноградной лозой. Ну кто же даёт такую подсказку, которую невозможно опознать?! Я покачал головой и постучал в калитку.

Через минуту в дверях показался хозяин. Кажется, я его встречал, но совсем не помню даже, что он продавал.

— Доброе утро, — сказал я. — Меня зовут Марк Винтер. Я ищу Варвару и Татьяну.

— О! — мужчина прищурился, а потом расплылся в улыбке. — Так, вы и есть тот самый Винтер! Проходите, прошу! Меня зовут Колин, и являюсь отцом двух прекрасных дочек, которые меня почти свели с ума. Меня предупредили, что вы придёте, вот и оставил их дома.

Он провёл меня через двор в дом и устроил на диване. Через секунду из дверей выскочили его дочери, которых Колин сразу и представил. Варварой оказалась высокой с озорным взглядом, а вот Татьяна чуть ниже, но такая же приятная. Её серые глаза внимательно меня рассмотрели.

— Марк Винтер? — спросила Варвара, не дожидаясь представления. — Вы победили на конкурсе поваров и добились ареста самого князя Свиридова! А можно вашего кота погладить?

— Мяу! — важно согласился Бекон.

Девушка тут же села рядом с ним и зарылась пальцами в густую шерсть. Татьяна помедлила, но тоже не смогла сопротивляться обаянию этого рыжего зверя и почесала его за ухом.

— И вам доброго дня, — усмехнулся я. — Да это я, рад с вами познакомиться, дамы. Мне нужны работники. Вы готовы пойти ко мне?

— Да! — Варвара чуть ли не подпрыгнула. — Очень хотим! Мы слышали, что у там самая вкусная еда!

— Поэтому, — кивнул я, — будет очень много людей и много работы. Вы точно готовы?

— Конечно! Это же столько новых знакомств можно завести! — радостно сказала Варвара.

— Я хотела узнать про оплату и выходные, — скромно добавила Таня. — Мне нужно помогать отцу.

— Хороший вопрос, но увы, пока не готов ответить. Потому что не знаю, насколько хорошо пойдут дела, — развёл руками я. — На первое время серебряный в неделю. Как встанем на ноги, то сумму увеличу. А с выходными разберёмся. И ещё есть одно важное условие.

— Какое? — Варвара приложила ладонь к губам.

— Всё, что будет происходить в трактире, должно оставаться в трактире. Это для меня очень важно.

— Они согласны, — сказал отец, посмотрев на дочерей. — Я прослежу, чтобы они держали язык за зубами. И ещё я знаю, что вы человек слова. Вы многим помогли. Вы уж присмотрите за ними.

— Договорились, — я пожал ему руку. — Завтра днём жду вас в трактире для знакомства с командой и фронтом работы.

— Обязательно придём! — сказала Варвара. — И не подведём!

— Отлично!

Едва я произнёс это, как перед глазами вспыхнуло системное окно:

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори» обновлён

Новые сотрудники: Варвара и Татьяна

Срок до открытия: 2 дня

Я мысленно кивнул, да, всё верно. Время начинало поджимать, но вместе с этим было и понимание, что мы готовы к открытию.

Когда мы с котом уже сворачивали за угол, то увидел, как Колин открыл окно и показывал большой палец соседу. Следом услышал звук ставень в другом доме, а ещё через две минуты к калиткам подходили люди. Думаю, к вечеру уже вся улица, да и не только улица, будет знать, что я открываю трактир. Слухи в Бешале разносились быстрее ветра. Думаю, очередь за столиками будет аж до самого тракта после такого.

На перекрёстке я остановился, задумчиво разглядывая вывески на лавках. Мне нужна была книжная, и она тут как раз и была. Маленькая, светлая и очень уютная, но, видимо, не пользовалась особой популярностью у местных. Потому что, когда я зашёл, гном за прилавком едва не выронил книгу, которую читал.

— Добрый день, — сказал я. — Мне нужна карта нашего края, подробная. С дорогами, лесами, озёрами и курганами.

Гном молча кивал в такт моим словам, а потом достал из ящика на полу несколько свёртков и разложил их передо мной.

— Выбирайте, — коротко сказал он.

Какой немногословный продавец! Впрочем, мне на его манеру общаться с покупателями было наплевать, главное, чтобы карта была хорошей. Бегло осмотрев три штуки, я выбрал ту, что была с самым чётким рисунком. Да, Фёдор одну мне нарисовал, но он на неё нанёс то, что сам успел увидеть. Этого было мало.

— Пять серебра.

— Спасибо, — я отсчитал монеты и убрал покупку в котомку.

— Хороший хозяин должен знать свои земли, — добавил торговец и снова взялся за книгу.

Я бросил на него озадаченный взгляд, потом переглянулся с котом и вышел из лавки. Странный тип.

В трактир мы с котом вернулись, когда солнце уже перевалило за полдень, даже удивительно, что так быстро управился. У калитки меня встретил Фёдора, забрал Буяна и отвёл его к поилке, а мы с Беконом, устроились на кухне пить чай. Как раз на его запах и появилась орчиха.

— Ты чего такой довольный? — спросила она, потянув носом. — Всё прошло успешно?

— Да, — улыбнулся я. — Семена купил и работников нашёл.

— Работников? Вот это ты молодец! — орчиха одобрительно кивнула. — Когда ждать? К открытию?

— Нет, завтра днём придут. Варвара и Татьяна, сестры. Я попрошу ввести их в курс дела, чтобы они были готовы. А сейчас хочу семена посадить, будет у нас свежий салат.

— Отлично, только Фёдора позову, у него хорошо получается грядки делать.

— У меня для него тоже будет задание, — я поднялся и глянул на Бекона. — А ты будешь помогать?

В ответ он фыркнул, но спрыгнул с лавки и первым оказался во дворе. Кот одним прыжком оказался на крыше колодца, готовый руководить любой работой.

— Фёдор, мне нужна решётка для огурцов, сможешь сделать такую? — спросил я, набрасывая рисунок веточкой на земле. — Они будут цепляться усиками за них и расти вверх. Мы поставим её под углом, чтобы огурцы свисали и их было удобно собирать.

— Конечно, — он встал и направился к куче хвороста. — Сколько нужно?

— Опять какое-то колдунство! — всплеснула руками орчиха. — Где это видано, чтобы огурцы так выращивали! Они же на верёвках растут, я в книжке такое видела!

— Это, дорогая Грумхильда, прошлый век! — я поднял палец вверх. — А мы будем их растить по новой схеме.

Фёдор работал быстро, и уже через полчаса возле забора стояла отличная решётка из молодых ивовых веток, связанных между собой толстой ниткой. И как только я закончил копать грядку, мы сразу её и поставили.

— А вот для помидоров нужна какая-то защита от холода, — задумчиво произнёс я. — Есть какая ткань? Плотная?

— Есть, — кивнул Фёдор. — В сарае лежал целый рулон. Вроде как с дырами. Подойдёт? Правда, его хватит едва на одну грядку.

— Этого достаточно, — ответил я. — Сделаем с её помощью теплицу. Мне нужны ещё ветки, только длинные. Загнём их полукругом, а поверх будем на ночь укрывать тканью, утром снимать.

— Марк, и откуда ты всё это знаешь?! — спросила Грумхильда. — Для морковки же ты так не старался!

— Потому что это более капризные овощи. Нам хоть и помогает дриада, но защита лишней не будет.

Фёдор взялся за дело, а я занялся посадкой семян и уже через полчаса понял, что пять мешочков — это очень много! Даже навык «Крепкая спина» оказался бессилен перед этим огородным марафоном. Огурцы, помидоры, рядом с ними сладкий перец, чуть дальше отдельно кабачки и горох вдоль забора. Орчиха шла за мной, следом поливая семена из ведра.

Бекон тоже не оставался в стороне. Они с Пеструшкой обходили грядки по краю, останавливаясь там, куда попало меньше воды.

— Ишь, раскомандовались! — проворчала Грумхильда. — А тебе, курица, нужно яйца высиживать. Вот как ты опять из загона выбралась? Я же всё там проверила!

Пеструшка возмущённо закудахтала, а кот пренебрежительно фыркнул, мол, никому не дано обуздать их любопытство и свободу.

Когда мы с орчихой закончили, Фёдор натянул ткань на дуги. Вышло очень даже прилично, а через дыры будет солнце светить, да воздух проходить.

От таких трудов здорово разыгрался аппетит, и мы дружной гурьбой отправились уничтожать запасы. Их ещё с завтрака осталось немало. И когда досыта наелся, понял, что совсем стемнело и до Мирового Древа сегодня мне уже не дойти. Поэтому я достал карту и решил сначала его найти на ней.

Мой палец уверенно шёл от трактира на восток до болота и старого кургана. Насчёт луга я не был уверен, он мог зарасти за это время, но так или иначе, я всё равно нашёл нужное место. Удивительно, но именно там, где рос дуб, на карте было изображено дерево. Одно-единственное.

— А вот и план на завтра, — сказал я Бекону. — Теперь можно и поспать.

— Мяу! — с готовностью ответил кот и поспешил занять лучшее место на кровати.

Глава 5

Хоть я и устал за день, ночью всё равно ворочался. Мне всё время казалось, что Очаг зовёт меня, требуя немедленно найти Пыльцу Мирового Древа. Я крутился с боку на бок, слушая, как дождь барабанит по крыше трактира, и как Бекон похрапывает во сне. Старый дуб на краю луга всего в двух часах пути от трактира. Вроде просто и практически рядом, но будет ли там Пыльца?

С этими мыслями я и проваливался в сон дальше, чтобы через короткий миг снова поправить подушку или убрать от лица хвост кота. Когда наступило утро, у меня было ощущение, что я уже излазил все болота и курганы в поисках заветного древа.

— Пора вставать, — сонно сказал я, тронул Бекона. — Времени и так мало.

Кот приоткрыл один глаз, широко зевнул и перевернулся на другой бок. Пришлось применять волшебное слово для таких ситуаций.

— Бекон, завтрак!

— Мяу! — он подскочил и с прищуром посмотрел на меня.

— Он на кухне внизу, честное слово!

Я плеснул в лицо воды, наскоро оделся и поспешил вниз, где Грумхильда варила кашу.

— Ты опять куда-то собрался? — прищурилась она, добавляя в котелок ягоды. — Есть хочешь? У меня почти всё готово.

— Кашу положи коту, а мне сейчас нужно место для готовки, — ответил я, открывая кладовку и доставая пучки сушёных трав.

— И с каких пор ты завтрак отдаёшь этому хулигану? — возмущённо проворчала Грумхильда. — Пусть мышей ловит!

— А у нас есть мыши?

Мы с котом с интересом уставились на орчиху. Та всерьёз задумалась над моим вопросом, а потом вздохнула и развела руками.

— Давно ни одной не видела.

— Мяу! — возмущённо ответил Бекон.

— Вот и скажи ему спасибо, усмехнулся я, — наливая в чугунок воды. — Сделаешь мне пару бутербродов?

— Конечно, — она щедро зачерпнула кашу ложкой и заполнила кошачью плошку. — А ты что готовить собрался?

— Отвар для восстановления, — сказал я, наконец, найдя нужные листья.

— Что-то случилось с дриадой? Или с конями?

— Нет, всё в порядке, но запас никогда не помешает.

— Что верно, то верно, — кивнула Грумхильда, налив большую кружку чая. — Отнесу Фёдору.

А я уже забрасывал горсть трав в чугунок, думая о том, что пора пополнить уже запасы. Дедов туесок я в прошлый раз полностью опустошил, благо девясил был ещё и в другом. Когда вода закипела, то по кухне поплыл пряный аромат с нотками лесной свежести. Я добавил немного мёда, дождался срабатывания навыка «Мана-Повар» и кивнул сам себе.

Внимание!

Вы приготовили блюдо «Восстанавливающий отвар» в третий раз!

Качество отвара повышено: превосходное

Дополнительные свойства: длительность действия увеличена на 50%, ускорение роста и цветения на 200%

Я присвистнул, перечитывая строки. Повезло так повезло! Перелив отвар в бутылки, я убрал их в котомку, а вот бутерброды в карман, и потом вышел во двор. После дождя было ещё сыро, и я надеялся, что старые сапоги не промокнут, а то нелепо простудиться перед открытием трактира!

Предупредив Грумхильду с Фёдором, что ухожу, я отправился к калитке. Бекону отдельного приглашения не требовалось, он и так бежал впереди меня.

Наш путь лежал в сторону восточного выезда, где располагалась ферма Сметанникова, но не доходя до неё, нужно было свернуть на едва заметную тропу, уходящую в заросли ивняка. По ней мы с котом двигались чуть больше тридцати минут, пока она не сменилась кочковатым болотом. Хорошо, что я не взял Буяна, он бы тут застрял.

Почти сразу в воздух взмыли мелкие мошки, словно только и нас и ждали. Я подхватил кота и спрятал его под куртку и проклял всё, пока почти час шёл по топкой дороге, то и дело проваливаясь сапогами в жижу. После такого мне точно понадобится новая пара! И средство от летающих кровопийц. Мне даже и в голову не могло прийти, что здесь их будет так много. Одно хорошо, на пути мне попались заросли морошки, что меня сильно удивило. Проверив её Оценкой, я ссыпал горсть ягод в котомку. Пригодятся.

И когда мои ноги вступили на твёрдую землю, я вздохнул с облегчением. Бекон у меня в руках уже весь извёлся, но носа всю дорогу не показывал.

— Предлагаю передохнуть, — я вытащил бутерброд и разломил его пополам. — Заслужили!

После еды идти стало полегче, а уже вскоре показался курган. Он был довольно большим и основательно заросший молодыми осинами. Интересно, кого тут похоронили? Я поморщился, сколько уже нахожусь в этом мире, а его историю так и не узнал толком. Обойдя насыпь, мы неторопливо вышли на широкий луг. Он уходил к самому горизонту, а трава на нём росла до пояса. Бекон, увидев это, запрыгнул ко мне на плечо.

Теперь нам предстояло держаться левой стороны и идти, пока не упрёмся в дуб. И чем дальше мы шли, тем меньше становилось света. Я не сразу понял, что это не из-за облаков, а из-за сгущающейся магии. Мне стало труднее дышать, а в кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание. Значит, наша цель близко.

Я почти угадал, потому что через десять шагов буквально упёрся носом в ствол дерева. Он появился внезапно, словно вырос за секунду до моего появления. А потом сообразил, что это была лишь иллюзия, защищающая Мировое Древо от чужого внимания.

Сам дуб был невероятных размеров, его крона раскинулась так широко, что тень от неё закрывала почти половину неба. Тёмный ствол, покрытый толстой корой, и корни, закрывающие землю плотным слоем.

— Мы пришли, — выдохнул я, всматриваясь в крону. — Может, спустишься с плеча?

— Мяу, — фыркнул кот, что на его языке, кажется, значило: «Ещё чего».

Я подошёл к нему и положил ладонь на ствол. Он был очень тёплым, словно внутри него установили печку. А вот листьев на ветках почти не было, как и цветов. Об этом дриада меня предупреждала, и поэтому я достал бутылку с отваром.

— Надеюсь, этого хватит, — пробормотал я, поливая янтарной жидкостью корни дуба.

Отвар впитался очень быстро, и я достал вторую бутылку. Хотел ещё влить в неё магию, но вокруг дуба её было настолько много, что собственная сила отказывалась работать.

— Ну, давай, — прошептал я, вытряхивая последние капли отвара. — Покажи, что ты ещё жив.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я уже начал сомневаться, что моя затея сработает, как вдруг воздух ощутимо вздрогнул. В этом движении я ощутил всю мощь этого тысячелетнего здоровяка. Бекон тревожно мявкнул, и я отшагнул, глядя, как кора начинает светиться. По ней пробежали золотистые искры от корней до самой макушки.

Затем зашевелились ветки, и на них начали появляться крупные почки. Мы с котом смотрели на это, открыв рот. Не прошло и минуты, как началось буйное цветение.

Стремительное и совершенно неестественное. Да и цветы не были похожи на привычные серёжки, которые я видел в своём мире, а большие белые бутоны. Целые гроздья! Они переливались всеми оттенками золота и серебра. Воздух наполнился сладким ароматом мёда. Цветов было так много, что даже стало светлее.

Дыхание застряло в середине горла, но я не шевелился. Бекон тоже не отрывал взгляда от цветов. Вдруг налетел лёгкий ветер, который быстро подхватил лепестки и закружил в воздухе золотую пыльцу.

— Надо ловить! — крикнул я, выставляя раскрытые ладони.

На кожу оседали лёгкие крупинки, которые пахли летом. Я старался собрать как можно больше, но быстро понял, что это не нужно. Моя одежда вся была усыпана пыльцой, как и шерсть кота. Ещё чуть-чуть и мы с ним станем похожи на сказочных персонажей, блин. Интересно, её хоть отмыть с кожи можно будет?

Прошло не больше пяти минут, как цветы с веток закрылись и опали мне под ноги. С учётом их количества меня засыпало почти по щиколотку. Дуб же, стряхнув с себя лишнее, снова стал похож на нормальное дерево. Разве что листья стали сочными и ярко-зелёными. Кажется, мой отвар прибавил ему сил. Мы с котом переглянулись, осталось понять, как собрать пыльцу с одежды и лица.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен компонент: Пыльца Мирового Древа (1/3)

Текущий прогресс: 33%

Осталось найти: Слеза Солнца, Кость Первого Зверя

Подсказка:

Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя

Я перечитал подсказку дважды, запоминая каждое слово. И где же мне искать эту кость?

— Земля встречается с водой, значит, возле реки. Это понятно, — бормотал я, стряхивая с себя пыльцу и складывая её в листья лопуха. — А вот первый шаг к охоте? Бекон, ты не знаешь, что это значит? — я перевёл на него взгляд. — И про рассвет.

Кот морщился, слизывая с себя пыльцу, чихал и выглядел очень несчастным. Я подхватил его и чистым рукавом рубашки помог избавиться от золотистой пыли.

— Первый шаг к охоте, — рассуждал я, — случился очень давно. Скорее всего где-то стоит памятная отметка. Или камень какой.

— Мяу! — возмущённо ворчал Бекон, ещё раз чихнув.

— Будь здоров! Сейчас я тебя сейчас почищу, и будет полегче, — я огляделся. — Только вот где? Ладно, в любом случае до трактира всего два часа. Дорога уже знакома, пойдём быстро.

И только я сделал шаг от Древа, как в груди бешено заколотилось сердце. По венам прошла горячая волна, а голова сама повернулась в сторону трактира. В одно мгновение я понял, что произошло.

— Он зовёт меня, — едва слышно сказал я. — Очаг. Надо возвращаться.

Я выжал из тела максимум, пробегая через луг, курган и болото. Перед глазами только и успевали мелькать деревья и кусты. У комаров не было ни шанса укусить меня.

Когда показался трактир, у меня отлегло на сердце. Первым меня увидел Фёдор, который как раз колол двора. От моего вида он остановился и, приоткрыв рот, уставился на меня. В наступившей тишине я прошёл мимо минотавра и замер под ошарашенным взглядом Грумхильды.

— Что... Что с тобой случилось? — только и смогла сказать она.

— Попал в пыльцовую бурю, — улыбнулся я. — Всё в порядке, но Бекона нужно тщательно помыть.

— Мряяв! — обречённо завопил кот.

— Надо, Бекон, надо, — я передал его орчихе. — Новые работницы уже пришли?

— Нет, — орчиха прижала кота к себе и начала фартуком вытирать ему морду. — Приводи себя в порядок, а то завтра в Бешале будут говорить, что ты настолько хороший повар, что аж светишься, — она глянула на Фёдора. — Поставь воды, чтобы Марк смог помыться.

— Сейчас сделаю.

Через сорок минут мы с котом, чистые и свежие, сидели за столом. Пыльцу я пересыпал в холщовый мешочек, тщательно собрав с себя крупинки. Получилось почти две полные горсти. Думаю, этого должно хватить для активации Очага. Кстати, о нём. Я поймал себя на мысли, что постоянно думаю о нём, а один раз даже застал себя на пороге погреба. И сейчас, сидя над пирогом Грумхильды, снова думал о нём.

— Надо поесть, — сказал я сам себе и решительно отрезал два куска.

Бекон радостно принялся за свою порцию, только крошки летели. Но едва я успел откусить, как со двора прилетело лошадиное ржание и звонкий голос Варвары. Я быстро дожевал и пошёл их встречать. Грумхильда вытерла руки и пошла следом, не забыв позвать Фёдора.

— Доброго дня, — я подошёл к повозке. — Вы вовремя, пирог ещё горячий. Проходите.

Варвара спрыгнула первой и затараторила, комментируя всё подряд.

— Господин Винтер! Мы так к вам так спешили! Как у вас здесь красиво! А река рядом есть? — она крутила головой во все стороны. — Здравствуй, красавец! — она увидела кота и погладила его. — Какой ты сегодня пушистый и чистый!

Кот обалдело посмотрел на неё и прижался к моей ноге, но Варвара не обиделась, а только хихикнула.

Татьяна с достоинством вышла из повозки и поклонилась мне, потом и Грумхильде.

— Здравствуйте, господин Винтер, — сказала она тихо. — Мы готовы приступить к работе.

— Отлично, — я кивнул и указал на орчиху. — Это Грумхильда, она главная по хозяйству. — А это Фёдор, — я кивнул на минотавра, который замер в дверях, — он отвечает за двор, конюшню и всю тяжёлую работу, — я повернулся к команде. — Рад вас познакомить с Варварой и Татьяной Соколовыми. В таком составе мы отлично справимся с открытием.

Грумхильда окинула их внимательным взглядом, хмыкнула и улыбнулась.

— Ну, добро пожаловать, — она подошла к Варваре и оценивающе её оглядела. — Ты, как я погляжу, любишь разговоры разговаривать. Будешь в зале стоять, гостей встречать и общаться, да чаевые собирать. А ты, — она повернулась к Татьяне, — вижу, что характер у тебя, что надо, значит, будешь помогать мне на кухне. Справитесь?

— Ещё как! — воскликнула Варвара. — Я всем расскажу, как у вас здесь хорошо! От гостей отбоя не будет!

Татьяна тоже кивнула, а её пальцы нервно теребили край платья.

— Тогда слушайте меня внимательно, — я внимательно оглядел девушек. — В трактире у нас есть несколько строгих правил. В погреб не заходите, сейчас там идёт ремонт, полы меняют, и один неверный шаг, можете ногу сломать. А я обещал беречь вас.

Варвара насторожилась и переглянулась с сестрой, но спросить ничего не посмела.

— И ещё одно. Всё, что происходит в трактире, как я вам уже говорил, должно оставаться в трактире. Я вас нанял, потому что верю, что вы справитесь, но доверие надо заслужить.

— Мы поняли, — тихо сказала Татьяна. — Никому ничего не расскажем.

— Мы не подведём, господин Винтер, — подхватила Варвара и широко улыбнулась.

— Тогда вверяю вас в руки Грумхильде. Она покажет, что где лежит и расскажет, что нужно делать. Завтра у нас открытие, и надо всё перепроверить.

Грумхильда кивнула и повела девушек вглубь трактира, а я остался во дворе. Фёдор проводил их взглядом и подошёл ко мне.

— Марк, хотел спросить, а как посетители узнают о еде, которые будут подавать в трактире?

— Ох, ты ж чёрт! — я хлопнул себя по лбу. — Молодец, что сказал. Повесь доску над барной стойкой, как определимся с блюдами, мы напишем их на ней.

— Сделаю, — кивнул он. — Что-нибудь ещё?

— Вот ты спросил, и я сразу вспомнил, — кивнул я. — Думаю, если у нас будет рыба, то можно её жарить на открытом огне. Сделаем летнюю кухню с жаровней.

— Кухню? На улице? — Фёдор нахмурился. — Где же мы её поставим?

— Возле коптильни. Поставим навес, столы для разделки. А для жаровни нужно будет сделать кладку.

— Сделаем, — кивнул минотавр. — Спрошу у гномов. Что ещё?

— С учётом новых сотрудников нужно в погребе сделать фальшстену. Скажем, узкий шкаф, который можно легко отодвинуть.

— Я сделаю полозья, так ты сможешь бесшумно и легко его убрать.

— Да, было бы отлично, — я кивнул и отправился к погребу.

Прошёл через конюшню, чтобы не привлекать внимания, Бекон бесшумно бежал рядом. Магическая лампа ждала меня на бочке возле прохода. А дальше ноги меня сами понесли вперёд.

Огненные сгустки вспыхнули, как только мы зашли в коридор. Однако одну тень свет разогнать всё-таки не смог. Рядом со мной появился Виталик и с хмурым взглядом поплыл рядом.

— Куда направляешься? — спросил он.

— Туда, — я глянул в темноту тоннеля.

Говорить было сложно, мои нервы были натянуты до предела, сердце гнало меня в сторону Очага. Я не знал, где он, но чувствовал направление. Собрав волю в кулак, мне всё же удалось успокоиться и на перекрёстке свернул в сторону кухни. Надо было же проверить свою версию с продуктами для сбитня. Моя фляга почти опустела.

Всё стояло на своих местах, как я и оставил. Пустые миски, сгоревшие дрова в печи, да грязная миска. С трудом сопротивляясь зову Очага, я тщательно проверил шкафы и полки. Увы, я оказался прав, никаких запасов больше не было. Лишь остатки мёда на дне горшочка. Я провёл пальцем по краю глиняной плошки и вздохнул.

— Больше сбитня здесь не сваришь, — сказал я сам себе. — Ничего, рецепт помню, а руки знают, что делать.

Бекон мявкнул, словно соглашаясь, и ткнулся носом в мою ладонь. Я погладил его и сосредоточился. Пора было искать Очаг. Лампа, словно в ответ на мои мысли вспыхнула ярче, сделав Виталика размытым силуэтом. Он поморщился и отступил в тень, пропуская меня.

Я уверенно пошёл по коридорам, время от времени проверяя их навыком. Мне казалось, что он вскоре мне не понадобится, потому что я чувствовал все ловушки и видел, какие они простые. Вот тебе и бонус от пыльцы.

Чем дальше мы шли, тем суше становился воздух, появился запах пыли и почему-то старых книг. Я так увлёкся дорогой, что едва не наступил на грибы, которые нашёл в прошлый раз. Если бы Бекон не мявкнул, проскочил их не заметив.

— Спасибо, дружище, — я сорвал светящиеся шляпки и убрал в котомку. — Мне нужно быть внимательнее.

Сказано — сделано. И вскоре я был вознаграждён обнаружением крошечных ягод. Они росли прямо в щели на стене и в свете лампы сияли фиолетовым.

Сумеречные ягоды

Качество: редкое

Свойства: временный эффект ночного зрения, длительность 30 минут

Особенности: в сыром виде вызывает головокружение и дезориентацию. Рекомендуется термическая обработка для полного раскрытия свойств без побочных эффектов. При добавлении в блюда усиливают эффекты других магических ингредиентов

— Это место насыщено магией, — вдруг сказал Виталик, — можно встретить и не такое.

— Тогда будь добр, — я убрал ягоды в котомку, — как что-то ещё такое увидишь, дай мне знать. Впереди меня ждёт борьба с магами, и мне нужны любые средства.

— Тогда перестань отвлекаться на свой трактир и стань, наконец, хранителем, и им больше не нужен будет Очаг, — проворчал дух.

Мы прошли ещё несколько поворотов, и я краем глаза заметил, что стены в коридоре расписаны рунами, как и на книге, которую я нашёл на кухне. Останавливаться не стал, связь с Очагом становилась всё отчётливее, и я почти физически ощущал его присутствие. Он был совсем рядом, буквально за несколькими слоями камня.

Но когда мы свернули в очередной раз, мы упёрлись в глухую стену.

— Тупик, — прорычал я.

Бекон подошёл и поскрёб когтями по камню, но толку не было. Стена была без единого намёка на дверь или замок. Я подошёл, провёл ладонью по холодному камню и прикрыл глаза.

Очаг был прямо за ней! Я чувствовал, как он зовёт меня, но стена! Зачем она здесь стоит?! От злости пнул её ногой, а с неё даже пылинки не упало.

В этот момент лампа ярко вспыхнула, выхватив из темноты на камне едва заметный символ — круг, разделённый на три части. Одна из них светилась золотом, две другие оставались тёмными.

Глава 6

— Ты, конечно, великий герой, но зачем же стены ломать? — голос Виталика эхом прозвучал из темноты, — дверь откроется, как только ты найдёшь все части для Очага.

Несколько мгновений я продолжал буравить взглядом символ. Да, одна часть у меня уже есть, оставалось найти Кость Первого Зверя и Слезу Солнца. Я глубоко вдохнул спёртый воздух подземелья и медленно выдохнул. Постепенно злость покидала мысли, оставляя после себя лишь холодный расчёт.

— Да будет так, — сказал я, развернувшись на пятках. — Сейчас мы возвращаемся в трактир. Завтра открытие, а здесь мне всё равно делать нечего.

— Разумное и взвешенное решение, — прокомментировал Виталик и ехидно добавил. — Я-то думал, что ты будешь стену ломать, хранитель.

— Я ещё не хранитель, — ответил я, не взглянув на него. — Пока ещё нет. Бекон, пошли.

Кот одобрительно мявкнул и побежал следом, только хвост трубой и был виден в свете лампы. Я же полностью взял себя в руки и погрузился в мысли о завтрашнем дне. Сколько бы в моей жизни ни было открытий ресторанов, в таких условиях я оказался впервые. Конечно, хотелось, чтобы всё было идеально, но с учётом охотников за наследием Винтеров, многообразия слухов про меня в Бешале, я ожидал чего угодно.

В любом случае нужно продумать базовый минимум, а дальше будет видно. Для меня этот трактир не только моё будущее, но и лицо с репутацией и защитой вместе взятые. Я собираюсь оставаться хозяином этих земель ещё долго.

Выходя из погреба, я закрыл проход бочками и оглядел его. Нужна защита получше! Не забыть бы обговорить это с Фёдором. Двор уже погружался в сумрак, а солнце почти склонилось к верхушкам деревьев. Но из трактира всё ещё доносились голоса, звон посуды и аромат свежей выпечки. Отлично, как раз можно обсудить последние приготовления перед открытием.

В кухне я застал там почти всю команду. Орчиха стояла у печи, вытирая руки о фартук, Варвара пересчитывала тарелки в сундуке, а Татьяна раскладывала салфетки ровной стопкой. Фёдора не было, наверное, ушёл в лес или к поставщикам.

— А вот и наш пропащий хозяин! — Грумхильда заметила меня первой и упёрла руки в бока. — Мы как раз тебя ждём с отчётом! А хороши эти девчонки, всё на лету схватывают.

— За чашкой чая я готов вас выслушать, — я проследил взглядом за Беконом, который уже примеривался к пирогу на столе. — И что же вы успели сделать?

— А ты посмотри! — она распахнула дверь в обеденный зал. — Навели красоту!

И действительно, столы были накрыты свежими скатертями, на барной стойке блестели стаканы и кружки, а пол был без единой пылинки. На стене за барной стойкой висела большая доска, на которой углём можно будет написать список блюд.

— Доску повесили? Отлично! — я одобрительно кивнул. — А что у нас с заготовками?

— Всё как ты просил, — Грумхильда перешла на деловой тон и начала перечислять, загибая пальцы. — Тесто я замесила сразу много. Капусту для начинки подготовила, Фёдор яйца принесёт от Михаря, сварю их, а там уж потушить недолго. А вот для салата срезала свежие кочаны, да морковки дёрнула. Посолю, как гости будут собираться, тоже быстрое дело. Взяла на себя смелость и прокрутила мясо на тефтели. Всё, как ты учил, свинина с говядиной и лука немножко. Для ухи почистила овощи, трогать ничего не стала, ты получше меня справишься. Ягод для компота тоже хватает. Тарелки и миски все вымыты. Девочки очень постарались.

— Молодцы, — искренне сказал я. — Что ещё?

— Можно ещё жаркое сделать, для особых гостей, — предложила Грумхильда. — Фёдор как раз обещал принести несколько тушек. И да, я проверила все крупы: гречка, пшено, рис, перловка — всё в мешках, мышей нет, — она бросила взгляд на кота, и мне показалось, что в нём была капелька благодарности.

— Жаркое? Если успеем, — я с удовольствием принял чашку чая из рук Варвары. — Кроме компота, какие ещё идеи будут?

— Хорошо бы кваса, — орчиха задумалась. — Но его за пару дней не сделаешь. Сбитень, может? Трав вроде для него хватает, да и мёда достаточно.

— Его можно и холодным, и горячим подавать, — кивнул я.

— А ещё, господин Винтер, — робко подала голос Татьяна, — я могу вышить на салфетках название трактира, если хотите.

— Ох, господин Винтер, — тут же встряла Варвара, — моя сестрица изумительно вышивает! Соглашайтесь, не пожалеете!

— Это отличная мысль, Татьяна, — кивнул я, — если вас не затруднит, конечно. Разумеется, я оплачу это.

— А теперь, Марк,— орчиха повернулась ко мне, — самый главный вопрос. Мы обсудили меню, но мы так и не решили, сколько мы будем брать за это счастье.

— Да. Давайте решим этот вопрос сейчас.

У Варвары загорелись глаза, она плюхнулась на лавку и уставилась на меня с любопытством. Татьяна подсела к сестре, скромно потупив взор. А Грумхильда расправила плечи, резко выдохнула и быстро проговорила:

— Я предлагаю брать по одной серебряной монете за полный набор. Это суп, второе, салат и напиток с пирожком. А если будут брать что-то одно, то уже медяками.

Орчиха посмотрела на меня в упор, смело ожидая моих возражений. Я прекрасно знал, что в других трактирах берут от пяти до пятнадцати медяков за суп, и предложение в один серебряные звучало весьма дерзко. Однако благодаря тому пробному открытию, из-за провокации князя, я понял, что люди за мою еду готовы и дать и больше.

— Хорошо, — кивнул я. — Начнём с одного, а потом поднимем.

— Что? — Грумхильда аж опешила. — Серьёзно? Я думала, ты скажешь, что дорого, что люди не поймут!

— Поймут и добавки попросят, — ответил я, спокойно глядя на неё. — Во-первых, у нас будут лучшие блюда во всей округе. Поэтому, во-вторых, мы поставим на это разумную цену. Думаю, если поставить цену, как у других, то в-третьих, нас примут за обычный трактир, где можно устраивать гулянки, а не наслаждаться едой.

— Ты так говоришь, словно мы ресторан открываем, не меньше, — проворчала Грумхильда.

— Господин Винтер прав, — вдруг сказала Татьяна. — В городе за полный обед в «Золотом льве» брали почти два серебряных, — она повернулась ко мне, — может, и мы тоже?

— Нет, для начала серебряный, а дальше посмотрим, — твёрдо сказал я.

— Хорошо, — кивнула Грумхильда, — тогда за суп половину серебра, за второе чуть меньше, но чтобы так, чтобы даже по отдельности получался всё равно серебряный! А кто захочет оставить лишние монетки, тому достанется наше доброе расположение.

— Я уж позабочусь, чтобы гости не скупились, — радостно затараторила Варвара. — Господин Винтер, а вы будете на раздаче стоять? Или в зале?

— Везде и сразу, — ответил я. — Варвара, ты будешь в зале, принимать заказы, подавать и разговаривать с гостями, а также убирать посуду. Она не должна оставаться на столе, когда гость ушёл или доел. Татьяна следишь за чистотой и помогаешь Грумхильде. Если нужно принести воды или дров, то зовите Фёдора. В остальное время он за барной стойкой, помогает с чаем и следит за порядком.

— А если будет много народу? — спросила Варвара.

— Не если, а когда, — поправил я её. — Поэтому работаем быстро и слаженно. Не паникуем, а если что случится, сразу зовите меня. Я с радостью разберусь в любой ситуации.

Все довольно закивали, и напряжение немного спало. Мы ещё раз обсудили порядок подачи, я написал на доске углём предполагаемое меню: «Уха из серебристого лосося», «Тефтели по-винтерски», «Салат из свежей капусты с морковью», «Пирожки с капустой», «Сбитень горячий и холодный», «Компот». Грумхильда одобрительно хмыкнула — названия звучали солидно.

— А что, хорошая идея! — сказала она, — тефтели по-винтерски! Звучит! Будут потом ещё рецепт спрашивать, вот помяни моё слово.

— Не сомневаюсь, — я отложил уголь и оглядел доску. — Завтра в пять вечера мы открываемся. Грумхильда, а нашим новым сотрудницам передники выдашь?

— А как же! Я к открытию давно готовлюсь, всё купила!

— Господин Винтер, — Варвара встала и поправила платок, — мы с Татьяной завтра будем здесь к четырём, чтобы успеть переодеться и принять последние указания.

— Тогда до завтра, — я кивнул. — Спасибо вам за сегодняшний день. Вы обе отлично поработали.

— А я вам, — улыбнулась Варвара. — Обязательно всем расскажу про открытие. Хотя, мне кажется, что в Бешале уже все об этом знают.

Татьяна аккуратно кивнула и засобиралась на выход. Сёстры попрощались и сели в повозку. Поводья уверенной рукой взяла Варвара, ловко развернула лошадку. Вскоре облако пыли скрыло их от нас.

— Грумхильда, — я повернулся к орчихе. — Ты действительно большая молодец! Сделала всё, о чём я просил. Без тебя я бы не справился.

— Да ладно, — она махнула рукой, скрыв румянец. — Ты тоже немало сделал, да и Фёдор тоже. Так что, иди отдыхать. И кота захвати, а то он у меня всё мясо съест.

— Мяу! — сказал кот и хитро оскалился.

— Я хотел ещё немного посидеть над картой, чтобы её изучить. Край наш большой, а я толком ничего и не знаю про него.

— Тогда иди, — Грумхильда стала серьёзной. — А я тут всё закончу. Фёдор ещё от Михаря не вернулся, но ты не волнуйся, я всё ему расскажу.

— Пойдём, у нас с тобой есть дела, — сказал я коту и поднялся. — Надо найти эту чёртову Кость.

Бекон важно кивнул, проскочил вперёд меня в комнату. Я вздохнул и пошёл за ним, где на столе ждала разложенная карта. При мягком свете лампы я склонился над ней, пытаясь понять, где же искать Первого Зверя. В голове крутилась подсказка Системы: «Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя». Я водил пальцем по извилинам реки, отмечая все места, где может лежать эта кость, но толком ничего и не нашёл.

Я уже хотел бросить это дело, как в дверях появилась Грумхильда с бледным лицом и с тревогой в глазах.

— Марк! — Орчиха перевела дыхание и выпалила — У нас гость... Тис… Тис Бездонная Глотка приехал. Стоит у калитки, говорит, что к тебе.

Я оторвался от карты и удивлённо поднял брови. Тис? И что понадобилось ему у нас за день до открытия? Вряд ли хочет подкрепиться.

— Зови, — мне стало любопытно, и я поднялся. — Я сейчас спущусь, а ты пока предложи ему пирожков и чай.

Грумхильда кивнула и скрылась за дверью. Через минуту я уже смотрел на тифлинга. Тис выглядел так же, как и в нашу первую встречу, разве что в глазах больше не было прежнего голода. Он держал в руках небольшую сумку, аккуратно перевязанную ремнями.

— Господин Винтер, — тифлинг вежливо склонил голову. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — я жестом указал на лавку. — Присаживайтесь. Грумхильда сейчас что-нибудь принесёт.

— Я не за едой, господин Винтер, — Тис покачал головой, но на лавку всё же опустился. — Не сегодня. Я наслышан, что вы скоро открываетесь, и не хочу отвлекать вас от дел. Я обещал вернуться, как только у меня будет новый товар. Вас ещё это интересует?

— Конечно!

— Я путешествовал дальше, чем в прошлый раз, — начал он негромко. — Запасы пополнил, вот и решил первым делом зайти к вам.

Как только он договорил, у меня перед глазами появилось системное окно со списком.

Кукуруза «Золотые зубы» (редкая)

Вид: злак, выращенный на солнечных склонах южных гор

Свойства: повышает сытность блюда на 15%

Синергия с молоком: усиливает сладость и придаёт кремовую текстуру

Качество: превосходное

Цена: 1 золотой за три початка

Я присвистнул. Неужели здесь кукуруза считается редким продуктом? Вот это да. Её и посадить можно, и попкорн делать, и муку, да много чего! А что там дальше?

Фундук «Драконий глаз» (редкий)

Вид: орех, выращенный в местах с высокой концентрацией магической силы

Свойства: ядрышко содержит до 20% больше жиров и масел, придаёт блюду насыщенный ореховый вкус с шоколадными нотками. Качество выпечки повышается на один уровень

Синергия с мёдом: раскрывает полноту вкуса

Качество: превосходное

Стоимость: 1 золотой за маленький мешочек

Аниус «Звёздный» (редкий)

Вид: пряный плод, растущий на деревьях в тёплых краях

Свойства: успокаивающий эффект, снятие напряжения, согревающий эффект

Качество: превосходное

Стоимость: 2 золотых за 10 семечек

Валинь «Пряная» (эпическая)

Вид: магическая орхидея, плоды которой созревают в особых климатических условиях

Свойства: Повышение качества блюд с валинь на 2 уровня

Синергия с молочными продуктами: усиливает сладость и кремовую текстуру

Качество: превосходное

Стоимость: 2 золотых за 1 стручок

Я перечитал дважды эти смешные названия. Ну, хоть понятно, что это за специя. А вот стоимость! Хотел бы я купить всё, но лишних денег у меня не было. А вот как встану на ноги, то да. Выберу что-то одно или два. Да и потом, ваниль у меня уже есть от дриады, орехи из леса тоже хороши, а вот анис и кукуруза... Их на рынке Бешаля их точно не купишь.

— Цены у вас, как всегда, кусаются, — сказал я. — Мне нужно подумать.

— И ещё, господин Винтер, — сказал он тихо. — Если у вас есть что-то интересное, то я готов это купить. Я путешествую много и всегда ищу редкие товары.

Я задумался, что же ему предложить? В голове сверкнула идея, и я улыбнулся.

— Есть у меня одно растение, думаю, оно вас заинтересует. Я вырастил его сам, — я поднялся. — Перец, и очень острый. Его помогли мне вырастить дриады. Сырым его есть нельзя, опасно для жизни.

— Острый перец? — Тис заинтересованно подался вперёд. — И насколько острый?

— Острее, чем самые лучшие кинжалы, — улыбнулся я. — Сорт называется «Каролинский жнец». Одна капля заставит вспотеть даже самое крепкое существо.

— Я беру один стручок, — Тис задумчиво посмотрел на меня, а затем его тонкие губы раздвинулись в улыбке. — Заплачу золотой, но прежде хочу посмотреть на него.

Я кивнул и ушёл за перчатками, а через минуту вернулся со стручком. На грядке оставалось ещё три, так что если Тису понравится, то мои карманы потяжелеют.

Тис вытащил из кармана платок, и со всей осторожностью взял его, внимательно осмотрел и даже понюхал. Вскоре на лице тифлинга появилось выражение лёгкого изумления.

— Это… — он помолчал, подбирая слова, — впечатляет. Я чувствую его силу даже на расстоянии. Беру.

Он вытащил из кармана золотую монету и положил на стол. Ух, хорошо! Сейчас ещё что-нибудь ему продам и можно спокойно купить и анис, и кукурузу сразу, без ущерба для кошелька. Тем временем жёлтые глаза Тиса продолжали смотреть на меня с интересом. Я уже хотел попрощаться, но вдруг вспомнил про морошку, которую нашёл на болоте. Она и в моём-то мире не так уж часто встречается. А чего же она стоит в этом?

— Есть ещё кое-что, — сказал я и полез в котомку. — Возможно, вам будет интересно.

Я высыпал несколько ягод на стол и посмотрел на Тиса. Тот наклонился, и его глаза мгновенно загорелись. Он кончиками пальцев взял одну ягоду и покатал её на ладони, потом раздавил и вдохнул аромат, плотно зажмурившись.

— Мороушка... — его голос дрогнул. — Вот так удача! Где же вы её взяли? Нет! Лучше не говорите! Пусть будет вашей тайной. Чтобы вы знали, это редкая ягода для этих мест. Вам очень повезло.

Тис бросил взгляд на морошку, а потом на меня. В его глазах мелькнула жадность.

— Я готов отдать два золотых за эту горсть. И если вы найдёте ещё… я буду покупать у вас столько, сколько сможете собрать. В столице за такое блюдо готовы платить бешеные деньги.

Внимание!

Активирован квест: «Мороушковый промысел»

Цель: собрать для Тиса горсть морошки

Награда: 2 золотых монеты

Срок: до следующей встречи с Тисом

Принять/Отказаться?

Я мысленно принял квест, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Два золотых! Да за такие деньги, я выращу морошку у себя в огороде! Тис отсчитал монеты, но я не стал их убирать.

— Тогда я возьму, — пришлось глянуть в окно системы. — Куркурузу, все три початка, а ещё аниус.

Мы обменялись короткими улыбками, и я уже хотел проводить гостя, как вспомнил о главном.

— Тис, — сказал я, останавливая его у дверей, — Вы много где побывали, и многое знаете. Возможно, сможете просветить меня по одному вопросу. Говорят, где-то в наших краях есть Кость Первого Зверя. Слышали о таком?

Тис удивлённо замер и несколько мгновений смотрел на меня, словно решая, стоит ли отвечать.

— Кость Первого Зверя… — повторил он задумчиво. — Древняя легенда, я слышал о ней. Вы знаете, что Первый Зверь — это не метафора? Огромный зверь, больше дома, косматый, злой, как тысяча чертей. Он терзал всю округу, жрал всё, что попадало под руку. И вот когда страх вырос до неба, охотники объединились. Они выслеживали его три дня и три ночи, пока нашли на краю леса. Охотники обрушили на медведя град стрел и копий, пока он уходил от них к реке. После оглушительной победы, его мясом почти год питалась целая деревня. А место, где зверь испустил дух, сделали жертвенником. Там закопали его кости. Каждый охотник, который хочет удачи в своём деле, считает своим долгом возложить на алтарь мелкую птицу или зайца. Но где именно это место, я не знаю, могу лишь сказать, что это приметное место с большим камнем, возле реки. Думаю, про него должен знать любой охотник.

— Спасибо, — искренне сказал я, с трудом сдерживая волнение. — Это многое проясняет.

— Не за что, — Тис качнул головой. — Такие артефакты меня не интересуют. Я торгую только тем, что можно съесть или приготовить. А вот легенды люблю. Если что-то ещё узнаю, дам знать.

Тис улыбнулся напоследок и скрылся за дверью, оставив меня одного с котом. Тот ещё побаивался тифлинга и старался лишний раз не показываться ему на глаза.

Я задумчиво посмотрел на закрытую дверь и погладил кота. Бекон с любопытством сунул нос к анису и чихнул.

— Вот мы и получили подсказки, да, рыжий? — спросил я кота, отправляясь в свою комнату. — Как думаешь, найдём её?

Кот фыркнул, и я усмехнулся. Ну, конечно, найдём. Не в первый раз идти по следу. Я бросил ещё один взгляд на карту, решив, что как только братья-охотники придут, они точно смогут сказать, где этот камень и захоронение медведя.

— Пора спать, — сказал я коту, забираясь на кровать. — Завтра такой важный день, что я хоть раз хочу нормально выспаться.

И когда уже начал проваливаться в сон, как вдруг в груди что-то неприятно дрогнуло. Я резко распахнул глаза. Связь с Очагом! Кто-то залез в подвал!