Легендарный повар - 3

Глава 1

— … И победителем конкурса становится Марк Винтер!

Я услышал своё имя, но в первые мгновения оно долетело до меня будто сквозь толщу воды. Толпа мгновенно взорвалась криками: «Винтер! Наш парень!». Они перекрывали даже перезвон колоколов на ратуше и попытки стражников призвать людей к порядку. А я стоял как вкопанный, чувствуя, как горячая волна поднимается от груди к горлу.

Победил. Победил, черт возьми! Победил!

Позади послышался топот — Грумхильда вырвалась из толпы, растолкав локтями пару растерянных горожан, и сгребла меня в медвежьи объятия, от которых у меня хрустнули позвонки. Орчиха скалилась в довольной улыбке.

— А я говорила! — рявкнула она так, что у меня заложило уши. — Говорила же! Ты колдун, Винтер! Самый настоящий колдун!

— Повар, — привычно поправил я, пытаясь высвободиться из её стальной хватки. — Просто повар.

Фёдор подошёл следом. Он не кричал, не хлопал, но в его глазах, обычно спокойных и даже немного сонных, полыхала гордость. Минотавр протянул свою огромную ладонь, и я вложил в неё свою — его рукопожатие было бережным, почти невесомым, но я чувствовал, как дрожит его рука.

— Я знал, — коротко сказал он, и это прозвучало весомее любых длинных речей.

— Мяу, — важно произнес Бекон коротко и запрыгнул ко мне на плечо, вцепившись когтями в куртку.

Я погладил его по рыжей голове, и кот заурчал, прижавшись к моей щеке. В его урчании слышалось что-то вроде «я же говорил, что ты справишься».

Мой взгляд перескочил с Бекона на Делакура, который стоял возле своего стола, застыв изваянием. Его лицо стремительно покрылось красными пятнами, а потом рука потянулась к колпаку, и повар одним стремительным движением стянул его и бросил себе под ноги. Я видел, что он с трудом сдерживается, чтобы не растоптать свой головной убор. Через мгновение он бросил злобный взгляд в сторону княжеской палатки.

Возле полога стоял Свиридов, вцепившись в ткань с такой силой, что она едва не трещала по швам. С каждым выкриком толпы, князь побагровел от гнева. Свиридов бросил на меня полный ненависти взгляд, резко отдёрнул руку и с силой пнул стул, разломав его. Я услышал треск дерева даже сквозь стоящий вокруг шум.

Интересно, что потом он посмотрел именно на Вересова. На секунду мне показалось, что князь этим взглядом вполне мог убить судью, пока тот всеми силами старался слиться с обстановкой. В короткое мгновение их глаза встретились и князь чуть качнул головой. И в этом движении четко угадывалось многообещающее: «мы ещё вернёмся к этому». Теперь я точно знал, что Свиридов и Вересов были заодно.

В руках Вересова треснул карандаш. После этого глаза судьи стали пустыми, он смотрел вдаль и не шевелился, пока его не задел Шубин.

Толпа продолжала ликовать, почти заглушая голос бургомистра, который приглашал меня к помосту, чтобы вручить награду. И если бы не орчиха, которая подтолкнула меня в спину, так бы и остался стоять, наблюдая за реакцией моих врагов. Бекон перепрыгнул на плечо к Фёдору, показывая, что раз не дарят жареного поросёнка, ему это все уже не интересно.

Бургомистр, всё ещё слегка удивлённый выбором судей, ждал меня с резной шкатулкой в руках и смотрел, как я иду к судейскому столу.

— Господин Винтер, — сказал толстяк, и его голос разнёсся над площадью. — Поздравляю вас с победой! Ваше блюдо поразило судей своей простотой и глубиной вкуса. Вы доказали своё мастерство и умение. Мы все, — он обвёл судей строгим взглядом, — благодарны вам за это.

— Рад, что вам понравилось, — я коротко поклонился. — И благодарю судей за честное судейство, — я специально выделил слово «честное», и бургомистр едва заметно усмехнулся.

Он аккуратно сместился, чтобы публика видела шкатулку и открыл её. Мой взгляд впился в серебряные монеты, аккуратно уложенные рядами. Вот ради чего я старался! Ради будущего трактира и своей команды! Мой шанс разобраться с долгами и убрать прошлое в дальний ящик. Помимо денег, на бархатной подложке лежала позолоченная статуэтка в виде черпака с поварским колпаком.

— Сто серебряных монет и награда для лучшего повара Бешаля, — провозгласил бургомистр, подмигнул мне и достал из кармана лист с печатью. — А также разрешение от города, дающее вам право торговать на любом рынке Бешаля без дополнительных пошлин и поручительств.

Разрешение?! А что, так можно было?!

Внимание! Квест «Бумажки с печатью» выполнен!

Вы получили разрешение на торговлю на рынке Бешаля сроком на год

Награда: 50 опыта

Текущий опыт: 215/500

Я бросил на Никодима Карловича удивлённый взгляд, но он только улыбнулся краем губ. А мне тогда сказал, что никакого разрешения я не получу, вот же жук!

— Благодарю, — сказал я снова, принимая шкатулку и разрешение.

Не прошло и секунды, как перед глазами вспыхнуло голубое окно, и я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться.

Внимание!

Квест «Золотая поварёшка Бешаля» выполнен!

Цель: войти в тройку призёров — достигнута (1-е место)

Награда: 150 опыта, репутация +50, Подарок

Опыт: 365/500

Вы получили: Артефакт «Золотая поварёшка» (одноразовый, редкий)

Свойства: позволяет улучшить один из ваших навыков или артефактов на 1 уровень

Следом за сообщением перед глазами появился список навыков и иконка поварёшки. Увы, прочитать его я не успел, так как бургомистр начал громко благодарить публику, намекая, что мне пора покинуть помост.

Пока спускался, я не сводил взгляда с поварёшки. Вот это подарок, так подарок! Это же золото! Я и не предполагал, что навыки и артефакты можно прокачивать! Что же улучшить в первую очередь? Оценку? Быструю шинковку? Чугунок?! Нет, не сейчас, решу, когда вокруг не будет сотней взглядов и гомона восторженной толпы. Такой выбор должен быть взвешенным.

Я мысленно убрал окно в угол интерфейса и вернулся к реальности.

— Господин Винтер, — раздался позади меня голос Кублицкого.

Он шел ко мне и его каменное лицо было почти как всегда непроницаемым. За исключением искорок удовольствия на дне зрачков. Чиновник подошёл ко мне, и я слегка поклонился.

— Господин Кублицкий, — ответил я. — Спасибо за высокую оценку.

— Оценку? — ровный тоном спросил он. — Ваше блюдо было лучшим и это объективная реальность, — он оглянулся на опустевший судейский помост. — К слову, Пьер стал готовить иначе. Думаю, он никогда в этом не признается, но один день с вами многому его научил. Я это не сразу заметил, всё же на вашем фоне, он сильно проигрывает. Но сегодня, попробовав его стейк, я это осознал в полной мере. Так что, Винтер, вы не просто победили. Вы изменили подход к готовке в моём доме, и за это я отдельно вам благодарен.

Я удивлённо поднял брови. Не ожидал от Кублицкого такого признания.

— Я рад, что Пьеру пригодились мои советы. У него хорошие руки, ему просто не хватало уверенности, — обтекаемо ответил я.

На самом деле ему не хватало мозгов, знаний и опыта, но такое знать его начальнику не стоило.

— Теперь она у него есть, — кивнул Кублицкий.

— У меня ещё к вам вопрос, Аристарх Петрович.

— Слушаю внимательно.

— Могу ли я сейчас отдать вам долг за трактир? Раз уж мы здесь и вся сумма у меня на руках.

— Винтер, — впервые маска казначея дала трещину под напором удивления, — вам сейчас положено наслаждаться победой, а вы всё о делах.

— Слишком много в последнее время происходит. То отравить хотят, то подставить, — я бросил взгляд в сторону палатки Свиридова, — лучше уж сразу.

— Хорошо, — кивнул он. — Как я помню, пятьдесят три серебряных, всё верно? Подождите, я писаря приглашу.

Пока его искали, я отсчитал монеты и ссыпал их в мешочек. Тяжёлый он получился, даже жалко было отдавать. Но долг есть долг. И как только пришёл писарь, казначей при нём всё пересчитал, написал расписку и передал её мне.

— Отлично. Я начну готовить документы, а на празднике урожая всё вам отдам. К слову, вы на него приглашены в качестве гостя. Надеюсь, не обидите отказом?

— Буду рад там побывать, — ответил я. — Спасибо, что пошли мне навстречу с отсрочкой. На всякий случай хотел сказать, что я собираюсь выяснить, насколько правомерен этот долг.

— Имеете полное право! — Кублицкий усмехнулся, и это была почти настоящая улыбка. — Вы, Винтер, человек слова, таких сейчас мало. Но будьте осторожны, — он понизил голос до шёпота, — не все сегодня рады вашей победе.

Я кивнул, чувствуя, как внутри скручивается тугая пружина.

— Я понимаю, — сказал я. — Спасибо за предупреждение.

Я проводил его взглядом, чувствуя, как с плеч скатывается тяжёлый груз, который давил на меня уже очень давно. Трактир теперь мой! Заживем!

— Марк, — в этот раз меня остановил Шубин, который подошёл ко мне, держа в руке бокал с вином.

Он улыбался, но улыбка его была чуть настороженной.

— Ваша светлость, — я коротко поклонился.

— Бросьте, — он махнул рукой. — Я не настолько стар, чтобы требовать поклонов. Поздравляю с победой, — он отсалютовал мне бокалом. — Вы раздавили Делакура как таракана, и это было великолепно, Теперь весь Бешаль будет говорить о вас. Когда откроете трактир, его точно ждёт успех. Откроете же?

— Открою, — твёрдо сказал я.

— И правильно, — Шубин опустил бокал и посмотрел мне прямо в глаза. — Но будьте осторожны, Винтер. У вас теперь много врагов, и не все они сидят в палатках и пьют вино. Вам эту победу не простят, — он помолчал, глядя куда-то в сторону, и вдруг снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была холодной. — Но я уверен, вы справитесь.

Он сделал ещё глоток и отошёл, оставив меня с неприятным осадком в душе. «Не простят». Он говорил о князе? Или о ком-то другом? Я не знал, но решил запомнить его слова.

Тем временем площадь продолжала гудеть, расползаясь по ярмарке. И когда я спустился с помоста, толпа расступилась передо мной, как перед важной персоной. Люди улыбались, хлопали по плечу и спрашивали, когда откроется трактир.

— Скоро, — отвечал я. — Совсем скоро.

Я подошёл к своей команде, натянув на лицо широкую улыбку. О проблемах буду думать позже, а сейчас у нас праздник. Грумхильда протянула мне здоровенный ломоть хлеба с ягодным вареньем, а Федор держал в руке здоровенную кружку с квасом. Бекон довольно улыбался с его плеча, судя по всему ему тоже что-то перепало.

— Ну, что, — я обвёл их взглядом. — предлагаю хорошенько повеселиться, раз у нас для этого есть повод.

Все дружно поддержали мою идею, и уже через пять минут мы оказались в центре ярмарочного веселья. Напряжение постепенно отпускало, на душе становилось спокойно и радостно. Со всех сторон я слышал приветственные крики. Даже Каролина, наблюдавшая за мной с крыльца маленького магазинчика, одобрительно кивнула.

— А не перекусить ли нам? — вдруг спросила орчиха, потянув носом.

— Тут где-то была хорошая лавочка, — я положил руку на заурчавший желудок, — помню, кормили там хорошо.

— Уж не лучше, чем ты нас, — усмехнулась Грумхильда, но всё равно пошла за мной.

Вскоре я наконец нашел то место, где учил торговку готовить открытые лепешки. И едва вошли, как на меня обрушился настоящий водопад восторга и добрых пожеланий.

— Господин Винтер! — женщина вышла из-за прилавка и подошла к нам. — Я знала, что вы победите! Примите мои искренние поздравления. Обед за мой счёт! Всё, что хотите, бесплатно! Я никогда не забуду, что вы для меня сделали! Ваши лепёшки чудо, как хороши!

Грумхильда, услышав слово «бесплатно», уже усаживалась на лавку, радостно потирая руки. Фёдор сел рядом с ней, и лавка жалобно скрипнула, но выдержала. Бекон запрыгнул на стол и уставился на пироги с таким выражением, будто он и есть главный победитель.

— Ну, — я улыбнулся хозяйке, — раз вы так настаиваете…

Час пролетел незаметно. Мы ели пироги с рыбой, с мясом, с грибами, запивая их медовым квасом, который женщина принесла от соседнего торговца.

Когда мы наелись, я поблагодарил женщину и мы двинулись по ярмарке дальше. Мне хотелось скупить все, что казалось вкусным или полезным. Сдерживался с большим трудом. Деньги, хоть и появились, но имели одно неприятное свойство — они всегда кончались. С другой стороны сегодня я победил и могу немного шикануть. Так что вскоре в котомке появились фрукты, а в руках у Федора мешки с крупой, несколько связок сушёных трав и несколько кусков мяса. А Грумхильда несла корзину с семенами и рассадой, потому что квест на огород тоже нужно было закрыть. Мана текла рекой. Я проверял Оценкой каждый саженец и семечко и каждый бублик.

— Запасы должны быть, — ворчала орчиха, останавливаясь возле прилавка с овощами. — Трактир откроем — всё пригодится.

Перед рыбным рядом глаза Бекона засверкали, и я не удержался, купив ему несколько карасей. Нести он их не мог, поэтому сожрал раньше, чем монеты перекочевали в руку торговцу. На соседнем ряду мне на глаза попались горшки с вареньем, и я взял три разных, чтобы испечь пироги для команды.

В трактир мы вернулись только к вечеру, когда солнце почти коснулось верхушек деревьев и появились две луны. Едва мы зашли, Грумхильда отправила меня отдыхать, а сама ушла разбирать наши покупки. Я с лестницы слышал её ворчание про какого-то неведомого зверя, который может за одну ночь сожрать всё, что не приколочено. Бекон на эти слова сделал оскорблённый вид и, задрав хвост, проскочил в комнату быстрее меня.

Фёдор отправился чистить и кормить Буяна и Тефтельку, они тоже устали за сегодняшний день, не так уж и легко тянуть телеги с орчихой и минотавром.

Я поднялся в свою комнату и занялся тем, о чем мечтал последние несколько часов — параметрами Системы.

Имя: Марк Винтер Уровень: 4 (Опыт: 365/500) Мана: 110/150 Сила: 7 Ловкость: 12 Выносливость: 9 Интеллект: 14

Свободные очки: 0 Текущие квесты: «Отстоять наследство», «Найти отравителя», «Зелёный фронт», «Бегунки для «Сытого Вепря»

Навыки: «Оценка», «Быстрая шинковка», «Крепкая спина», «Вечный таймер»

Подарки: Семена дриады (3 из 5), Чугунок «Верный друг», Котомка (7 слотов), Око Повара

Другое: «Золотая поварёшка»

Последнее привлекло мое внимание сильнее всего. Я мысленно коснулся её, перечитав описание. Возможность один раз улучшить навык или подарок Системы. Соблазн улучшить Оценку или котомку был очень силен. Несколько минут я перебирал, на что его потратить и все же решил не торопиться. Текущих параметров мне хватало, а впереди слишком много неизвестного, чтобы можно было так с наскока решить. Отложу до подходящего случая.

Отдельно я проверил квест «Отстоять наследство» и с удовлетворением кивнул, прогресс уже стал 45%, вместо предыдущих 12%. Хороший рост! Пока все упиралось в князя, с ним тоже давно нужно разобраться, да у меня и без него проблем хватает. И главной из них был маг, отравляющий поляны.

Я закрыл интерфейс и посмотрел в окно. Лес за частоколом казался спокойным, но я знал, что это только видимость. Бекон вдруг спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Кот поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза, будто что-то хотел мне сказать.

— Что? — я наклонился, погладил его по голове. — Что ты хочешь мне сказать?

Кот отвернулся, прошёл к двери и остановился, оглянувшись на меня. У него был вид «иди за мной, я покажу». Я удивлённо вскинул брови, но встал и последовал за ним по лестнице. Бекон остановился только на кухне, после чего запрыгнул на стол и требовательно стукнул по нему лапой.

— Есть хочешь? — я засмеялся. — Так бы сразу и сказал.

Я отломил кусочек сыра и протянул ему. Бекон съел, облизнулся и снова посмотрел на меня — уже без прежней серьёзности, скорее с удовлетворением.

— Хорошо, что ты не умеешь говорить, — я зевнул. — Пошли спать. Завтра трудный день.

Мы вернулись в комнату, и я лёг в кровать. Бекон запрыгнул следом, устроился у меня в ногах. В голове бродили десятки мыслей, но сонливость давила их, не давая сосредоточиться. И я уже почти провалился в сон, как вдруг кот прыгнул, оттолкнувшись от моего колена. Приоткрыв глаза я увидел, что он уже сидел на подоконнике, уставившись в окно. Его спина была выгнута, шерсть на загривке встала дыбом. Из его пасти раздался тревожный горловой рык.

Я приподнялся на локте и проследил за его взглядом. Две луны освещали двор, подкрашивая всё серебром и алым. Вроде всё было тихо. Только кусты возле старой калитки, как-то подозрительно сильно колыхались, словно кто-то из них смотрел на трактир.

— Бекон, — прошептал я, — что ты видишь?

Кот не обернулся. Он смотрел в ночь, и его зелёные глаза горели в темноте, как два светлячка, отражаясь в стекле окна. Через мгновение кусты замерли, и мне показалось, что я услышал лёгкий шорох, который быстро затих где-то в глубине леса.

Как только это произошло, Бекон успокоился. Но что же или кто же это был? Очередной кабан? Маг? Наёмник князя? Или же просто ветер?

Глава 2

Жаровня легла на стол без стука, я привычным движением крутанул ручку, и кристалл вспыхнул. Над чёрным металлом поплыло сухое тепло. Сверху поставил Системный чугунок, в нём готовить было одно удовольствие.

Бекон сидел на лавке, поджав передние лапы, и смотрел на меня, запоминая все мои движения, словно скоро сам собирался готовить себе еду и не отвлекать меня. Впрочем, и без этого умения он прекрасно знал, если кто-то был на кухне, то ему обязательно что-нибудь перепадёт из вкусненького.

Гречку я промыл минуту назад. Едва попав в этот мир, я думал, что с продуктами тут будет туго, ещё бы, технологий-то для обработки никаких я не видел. Однако быстро понял, что это не так. Зерно, мясо, овощи здесь были отменного качества, и гречка в миске радовала глаз цветом и размером зёрен.

Чугунок уже нагрелся, и в него полетел кусок сливочного масла, и как только оно растаяло, я засыпал гречку. Мешал ложкой, пока зерно не начало трещать и темнеть по краям. Бекон наклонил голову набок, прислушиваясь к звуку, и чихнул — в воздухе уже витал лёгкий дымок от прогретого масла.

— Будь здоров, — усмехнулся я. — Сейчас будет мясо.

Люблю такие моменты на кухне, когда никого рядом, тишина и только звуки из чугунка и ароматы. Почти медитация! Как только гречка дошла, я залил её кипятком из котелка для чая, добавил соли, щепотку перца и лавровый лист. Потом пригасил кристалл, накрыл крышкой и оставил томиться.

Дальше дело за мясом, как я и обещал коту. В кладовой лежали остатки копчёной грудинки, и как мы её умудрились ещё всю не съесть?! Хм, надо бы поставить в коптильню несколько кусков. Удобно ж.

Тонко нарезав кусок, я бросил ломтики на сковороду на печи. Сразу зашкварчало, и по кухне поплыл пряный запах копчения. Бекон спрыгнул с лавки и уставился на меня с такой настойчивостью, что я не выдержал.

— Ладно, — рассмеялся я и отрезал ему кусочек копчёного мяса.

Кот посмотрел на крошечный ломтик, потом перевёл на меня взгляд, полный укоризны, но угощение принял. Правда, съел его мгновенно и снова уставился на меня в ожидании.

— А мог бы и мышей ловить, — сказал я. — Подожди, каша приготовится, сядем все вместе и поедим.

Бекон фыркнул, но возвращаться на лавку не стал — остался сидеть у моих ног, всем своим видом показывая, что готов ждать сколько угодно.

Как только таймер в голове отщёлкнул, я снял крышку, выпуская ароматный пар. Гречка пахла орехами и дымком. Не удержался, зачерпнул ложкой и на глазах у кота, отправил её в рот. Вкусно! Ровно то, что мне и нужно было получить. Через секунду в чугунок отправились кусочки мяса и немного маны. Даже не для улучшения вкуса и аромата, а так, скорее потому, что могу. Бекон дёрнул ухом и одобрительно мявкнул, заметив изменения.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Гречневая каша с копчёной кабаниной»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 375/500

Я смахнул сообщение, разложил кашу по мискам и только хотел позвать команду, как услышал на лестнице тяжёлые шаги Грумхильды.

— Чую запах мяса! — довольно сказала она и вошла на кухню. — Хороший запах!

Впервые я видел её по-настоящему отдохнувшей, даже морщины разгладились, а под глазами не было тёмных кругов.

— Горячее мясо и гречка. Вот это я понимаю, наколдовал завтрак! Каждый день бы так!

— Садись, — я кивнул на лавку. — И не называй меня колдуном. Я повар.

— Разница невелика, — она уселась за стол, взяла ложку и с наслаждением зачерпнула кашу.

Следом вошёл Фёдор. Он как всегда пригнулся, чтобы не задеть рогами притолоку, и я заметил, что он сделал это почти машинально. Совсем привык к маленьким размерам кухни. Судя по каплям на морде, минотавр успел умыться и привести себя в порядок после конюшни, хотя минуту назад я слышал его голос из конюшни.

— Доброе утро, — прогудел он, усаживаясь за стол. — Буян здоров, спасибо твоему отвару. Сегодня почти бегал по двору, не хромает. Тефтелька тоже стала бодрее, фыркает на него, если подойдёт ближе. Ей тоже отвар достался. Может, поэтому?

— Конкуренция, — усмехнулся я, обратив внимание, что минотавр сегодня особенно разговорчив. — А может, и вправду, отвар помог. Фёдор, сходи, проверь вьюн, пожалуйста. Бекон вчера наблюдал за кем-то у старой калитки, вдруг следы остались?

— Сейчас сделаю, — кивнул минотавр.

Через несколько минут он вернулся с новостями, что следов никаких нет, но листья у вьюна сморщились и потемнели. Неужели магия дриады начала уходить? Это мне совсем не понравилось. Время работало против меня, а я ещё не придумал, как помочь Линелии и лесу.

Только сели завтракать, я услышал требовательное квохтанье за дверью. Следом за звуком появилась Пеструшка. Она просунула голову в приоткрытую дверь и с любопытством оглядела кухню. Заметив Бекона, она демонстративно отвернулась и начала клевать что-то на пороге.

Кот в ответ насторожился. Его хвост дёрнулся, и он издал тихое, почти презрительное фырканье. Пеструшка проигнорировала его, продолжая деловито разгуливать по порогу.

— Смотри, — усмехнулся я, кивая на них. — У них тоже своя конкуренция.

— Пеструшка его не боится, — заметила Грумхильда. — Вечером они встретились в дверях, и Бекон посторонился. Первый раз вижу, чтобы кот уступал дорогу курице.

Бекон услышал это и обиженно отвернулся, всем своим видом показывая, что он просто не хотел связываться. Пеструшка же, словно подтверждая слова орчихи, важно вошла на кухню, обошла кота по широкой дуге и уселась у печи, грея бока.

Грумхильда отодвинула пустую миску, довольно вздохнула и выжидательно посмотрела на меня.

— Сегодня у нас по плану, значит, огород? — спросила она. — Семена у тебя есть, рассада уже ждёт. Благо полоть не нужно.

— Да, — я кивнул, — хочу скорее закончить с посадками, чтобы уже не ездить на рынок за овощами. Или хотя бы иметь возможность дёрнуть зелень с грядки, а не искать её по торговцам. Своя-то вкуснее.

Я не стал уточнять, что больше всего я хочу выполнить квест и поскорее получить новый уровень. Это поможет мне стать сильнее перед очередной подлостью князя, да и с отравителем леса лишним не будет.

— А потом что? Засадить пару десятков пучков много времени не займёт.

— Работа всегда найдётся, даже если мы хотели отдохнуть, — философски заметил я.

— Тогда не сидим, — орчиха поднялась. — Фёдор, ты с нами? Или у тебя другие планы?

— Я вечером к молочнику, — ответил минотавр. — Днём могу помочь.

— Я бы ещё хотел на рыбалку сходить, — вдруг вспомнил я, — речка же недалеко, да и рыбы хочется.

— Никогда не ловил рыбу, — задумчиво ответил Фёдор. — После завтрака пойдём?

— Нет, ловить нужно рано утром, так клёв лучше, — подтвердил я. — Но обязательно сходим. Есть у меня один рецепт ухи, потом вас за уши не оттащишь.

— Будем ждать, — усмехнулась орчиха и собрала посуду.

Через несколько минут, мы вышли во двор. Солнце уже поднялось, но и утренняя роса ещё блестела на траве, играя солнечными зайцами по глазам. Что в квесте, что в огороде, за последнее время ничего не изменилось: вскопанные грядки, пучки ботвы и перьев лука. Я отметил, что с прошлой посадкой рассада отлично прижилась и теперь радовала меня зелёными листьями. Всё же, благословение дриады — отличная штука.

Я достал мешок с семенами и рассадой и там был полный набор начинающего садовода в средневековом трактире. С учётом обещаний Линелии и Системы, я рассчитывал, что здесь вырастет всё, но всё равно нервничал. И без моего огорода, дриаде есть куда потратить свои силы.

— Что первым? — спросила Грумхильда, отбирая у Фёдора лопату.

— Да всё подряд, — сказал я, кивая на первую грядку. — Здесь морковь и свёклу, дальше капусту и остальное. Распределим, чтобы и растениям удобно было, и нам потом собирать урожай.

Работа продвигалась быстро, мы двигались эдаким конвейером: орчиха копала, я раскладывал семена, Фёдор засыпал землёй и поливал водой. Бекон крутился рядом, иногда залезал на уже засаженные грядки, и мне приходилось его сгонять.

— Эй, помощничек! — возмущённо сказал я, когда он уселся прямо на свежевскопанную землю. — Ты что, хочешь, чтобы ничего не выросло?

Кот посмотрел на меня с таким видом, будто я говорил на неизвестном ему языке, и демонстративно пересел на мешок с семенами.

— Хотя бы не на грядки, — вздохнул я, но улыбнулся.

— Он у тебя главный садовник, — усмехнулась Грумхильда. — Смотрит, как мы работаем, и чуть ли не указания раздаёт.

— И как бы мы без него, да? — рассмеялся я.

Пока мы усердно копались в земле, в огород зашла курица. Вот чего ей не сидится на месте-то?

— О, а вот и проверка подошла, — сказала Грумхильда, кивая на Пеструшку. — Тоже всюду суёт свой нос. Я уж думала, она нам всю рассаду вытопчет, а она только червей выбирает. Умная птица.

Пеструшка, услышав своё имя, посмотрела на нас и снова принялась за работу. Бекон смотрел на неё с лёгким презрением, явно не одобряя, что курица получила столько внимания.

Через два часа мы закончили. И после того, как я воткнул последнее семечко в землю, сразу проверил прогресс по квесту.

Квест «Зелёный фронт»

Прогресс: 85%

Я выдохнул с облегчением, оставалось только дождаться урожая, и можно будет закрывать квест. Надеюсь, что благословение будет работать вне зависимости от чёрных полян.

— Место ещё осталось, — я выпрямился и потянулся. — Завтра можно будет подумать о том, что ещё посадить, а там уж только время нам в помощь.

Грумхильда отряхнула руки и оглядела огород с удовлетворением.

— Хорошая работа, — сказала она. — Дриада будет довольна.

Я машинально глянул в сторону леса. Дриада уже давно не приходила, но чаще всего она появлялась, стоило только мне начать работать в огороде. Проведать, что ли? Хотя мне нечем её порадовать, тайну чёрных полян я так и не разгадал.

После такой активной работы мне хотелось немного передохнуть, ведь новых дел так и не появилось. Остальные меня не поддержали. Фёдор ушёл в конюшню проверять лошадей, а Грумхильда принялась перебирать продукты в кладовой. Так что я сидел на крыльце с Беконом, и в четыре глаза смотрели на лес, который начинался сразу за частоколом.

— Что-то не так, — вдруг меня охватило странное чувство. — Чувствуешь?

Кот дёрнул ухом, но ничего не ответил, только хвостом нервно махнул. А потом Бекон спрыгнул с крыльца и сделал несколько шагов и остановился, требовательно глянув в мою сторону. Я удивлённо замер, потому что кот лапкой двигал камушки и те складывались в странный узор.

— Что ты делаешь? — я присел рядом.

Бекон и ухом не дёрнул, продолжая перемещать камешки. Я перестал его отвлекать и вскоре увидел, что он их расставил по три в ряд в одну сторону, один в другую и снова три. Это напоминало какой-то знак, но я не мог его прочитать.

— Ты хочешь мне что-то сказать? Или показать?

Кот поднял голову посмотрел в сторону погреба. А вот это уже странно! Она была приоткрыта, но никто из нас не оставил бы её так. Тогда в чём дело?

— Ты кого там чувствуешь? — я подошёл ближе и заглянул внутрь.

И ничего. Только лестница, прохлада и полки с продуктами. Я даже прислушался, вдруг чего не видит глаз, распознаёт ухо? Но кроме собственного стука сердца ничего не уловил. А Бекон всё также стоял рядом и требовательно смотрел на меня.

— Слушай, я не знаю, что ты там увидел. Плюс ты не скалишься, значит опасности нет, — сказал я, так и не поняв, что он хотел показать. — Попробуем в другой раз разобраться, хорошо?

И в этот момент я услышал тихий голос сзади.

— Марк.

Удивительно, как я не подскочил от неожиданности! Линелия стояла практически в метре от меня, а я и не почувствовал её приближение! Да что я, Бекон ухом не повёл!

Я внимательно оглядел дриаду, по ней сразу было понятно, что не веселиться она пришла ко мне. Побеги в её волосах свернулись и подвяли, а на платье появились бурые пятна, не то от земли, не то засохшей листвы. Короче, краше в гроб кладут!

— Линелия, — я шагнул к ней. — Что случилось?

— Всё то же самое, — сказала она тихо. — Новая поляна появилась этим утром. Я чувствую их! И не могу остановить. Марк, мне нужна твоя помощь. Ты хоть что-то про них узнал?

Мне было больно смотреть на неё и отвечать на её вопрос. Я очень хотел спасти лес от неизвестного отравителя, вот только никто не давал мне ни малейших подсказок. Впрочем, попробовать ещё раз восстановить хоть одну поляну я мог.

— Где она появилась? — спросил я. — Покажи.

Линелия кивнула и развернулась, и я пошёл за ней. Бекон бесшумно следовал за мной, держась рядом.

Мы углубились в лес, идя новой тропой, которая появилась, едва дриада делала шаг. Ветки покорно поднималась от невидимого ветра, пропуская нас вперёд. Чем дальше мы шли, тем тревожнее мне становилось. И вроде деревья выглядели, как обычно, но что-то было не так. Я не сразу понял, что изменилось, пока не чихнул Бекон. Точно, запах! Я потянул носом и различил гниль, сырость и ещё что-то сладкое, будто на заброшенном складе фруктов оказался.

— Чувствуешь? — спросила Линелия, не оборачиваясь.

— Да, — ответил я. — Но почему? Что изменилось?

В ответ дриада лишь коротко дёрнула плечом, не зная, что мне сказать. Мы молча прошли ещё несколько минут, пока тропа не вывела нас на небольшую прогалину. Дриада пропустила меня перед собой и я увидел поляну. Она была меньше, чем предыдущие, да и вид у неё был иной. Пару мгновений я стоял, едва не открыв рот и смотрел на чёрную землю, покрытую молочно-белыми корнями. Они тянулись от краёв к центру, словно пытались ухватиться за жизнь, которая ускользала. А в середине возле углубления корни торчали иссохшими палками.

— Он здесь был совсем недавно, — сказала Линелия, и голос её дрогнул. — Я ещё чувствую его присутствие. Маг вытянул из земли всю жизнь, как паук из мухи! Чем больше будет таких полян, тем меньше у меня остаётся сил. Не пройдёт и месяца, как вместо леса здесь будет чёрный пустырь.

Её слова пробудили волну гнева внутри меня. Месяц! Я не мог сказать, что она ошибалась, ведь Система в прошлый раз дала мне десять дней, и прошло уже четыре. Да как же победить этого чёртового мага?! Собственное бессилие злило и жгло. Глубоко выдохнув, я подошёл ближе, стараясь не наступать на белые корни. Они выглядели хрупкими, но я знал: они крепче, чем кажутся.

— Ты говорила о древних существах, — сказал я, не сводя глаз с поляны. — Получается, что маг пытается их возродить?

— Да, — Линелия кивнула. — Древние сущности питались жизненной силой. Они высасывали её из земли, из деревьев, из зверей. Когда-то их победили и запечатали глубоко под землёй, но они не исчезли, а просто ждали своего часа. Теперь маг собирает для них подношение, чтобы окончательно пробудить.

— Значит, пока они не возродились, есть шанс остановить его? — спросил я.

— Есть, — ответила дриада. — Но нужно действовать быстро. С каждым днём они становятся сильнее, а я — слабее.

Я посмотрел на поляну, и вдруг ощутил, что она едва заметно пульсирует. Раз маг был здесь недавно, она не успела умереть окончательно и всё ещё борется за жизнь, а ведь артефакта в углублении уже не было.

— Попробуем восстановить её? — спросил я. — Думаю, на этой стадии у нас шансов больше.

— В прошлый раз у нас получилось, — Линелия перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнула надежда. — Артефакт, который появился после ритуала, помог мне вернуть к жизни ещё несколько полян. Но он рассыпался, и мне нужен новый.

Я достал из котомки один «Хлеб Земли». За всё время, пока я его носил с собой, он не потерял свои свойства и выглядел так же.

— Давай попробуем, — сказал я. — Лишь бы хватило сил, ты сейчас едва на ногах стоишь!

— Я справлюсь, — неуверенно ответила Линелия. — Должна.

Бекон беспокойно метался вдоль чёрного края, с тревогой смотря на то, как мы пошли по мёртвой земле к самому центру поляны. Стылый ход почти сразу проник через сапоги и стал подниматься по телу, неприятно покалывая кожу. Время вокруг словно застыло, превратившись в вязкий кисель. С каждым шагом я ощущал, как мерзкая магия проникает в меня и вытягивает жизнь.

Дойдя до углубления, я опустил на колени и положил на землю свой каменный хлеб. На мгновение мне показалось, что он проваливается, как в болото, но нет. Теперь предстояло самое сложное — выкинуть из головы лишние мысли и полностью сосредоточиться.

Линелия рухнула рядом со мной, упёршись руками в землю. Дриаду трясло, она сжала губы и нахмурилась. Мы переглянулись и начали вливать в землю силу одновременно. И как только мана потекла в хлеб, с пальцев Линелии сорвались зелёные искры. Слабенькие, блёклые, но живые. Дриада отдавала последнее, и я чувствовал, как она слабеет.

Сквозь стылый холод сложно было ощутить что-то ещё, но мы с Линелией очень упрямые и очень хотели помочь земле. Вскоре она начала отзываться. Сначала неохотно, сопротивляясь, а потом живее. Вскоре засветился и хлеб. Я вливал в него всё, что у меня было, и очень быстро меня прошиб озноб.

— Соединяй, — прошептала дриада.

Я кивнул и закрыл глаза, направляя поток маны к её искрам. И когда встретились, мир вокруг нас на мгновение засиял золотистым светом. Его было видно, даже сквозь прикрытые веки. Земля под ладонями дрогнула, и я от неожиданности посмотрел на неё.

Чёрный цвет уходил! Вместо него появлялась бурая, а потом тёмно-коричневая почва. Белые корни начали темнеть, наливаться влагой, и покрываться древесной коркой. Я видел, как жизнь возвращается, но всё это происходило очень медленно. Бахнуть бы ещё маны, да шкала уже ушла в ноль. В эту секунду я понял, что все делал молча, а в прошлый раз же слова говорил. Не в этом ли проблема? Оглядел внимательно землю и сообразил, что нет, дело только в мане. Наверное, дед ее активировал фразами, вот и записал их.

Линелия вскрикнула, её тело обмякло, и она упала набок, прикрыв глаза. Я с тревогой смотрел на неё, но руки не отпускал, надеясь, что это поможет земле. Делать, так до самого конца! Меж тем, хлеб продолжал тускло светиться, будто у него вот-вот сядет батарейка.

Краем глаза я видел, что поляна ожила лишь наполовину, и хоть земля и стала тёмно-коричневой и влажной, ростки на ней так и не появились. Впрочем, я думаю, что это лишь вопрос времени.

Когда я убрал ладони от хлеба, то обнаружил, что в углублении, как и в прошлый раз, появился артефакт возрождения. Плохо было то, что он был тусклым и почти прозрачным, как кусок стекла с помойки. Я взял его в руки и невольно поразился. Камень был едва тёплым. Этого недостаточно, чтобы спасти весь лес, но точно отсрочит его гибель.

Бросив артефакт в котомку, я поднял дриаду с земли. Её дыхание едва угадывалось, а веса лесной хозяйки почти не ощущалось. Я быстро покинул поляну и кивнул Бекону, который тыкался в ладонь дриады и жалобно мявчил.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Показывай дорогу к её дереву.

Глава 3

Бекон безошибочно вёл меня по тропам, петляя между деревьями и ныряя в кусты. Идти с дриадой на руках было легко, но радостнее мне от этого не становилось. Линелия с каждой минутой становилась холоднее и, чувствуя это, я сорвался на бег. Мы с котом мчались через лес, и ветви сами собой поднимались перед нами. Буквально через полчаса мы выскочили к берёзе с тремя стволами.

Как только я посадил Линелию у корней, она шумно выдохнула и открыла глаза. Её взгляд с трудом сфокусировался на мне.

— Ты как? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Жива, — ответила она, и её голос был похож на шёпот сухих листьев. — Мне нужно отдохнуть. Скоро должны прийти мои сёстры. Я позвала их. С ними у нас хватит сил, чтобы восстановить поляны. Ты можешь сделать ещё этого странного хлеба?

— Конечно, — кивнул я. — Только быстро не жди, я досуха себя исчерпал, тоже нужно восстановиться.

— А у нас получился камень возрождения? Я не... — она вздохнула, — не успела увидеть.

Я достал из котомки артефакт и вложил его в ладонь дриаде. Магия в нём едва теплилась.

— Вот. В нём слишком мало силы, он почти бесполезен.

Линелия сжала камень, и на мгновение её пальцы дрогнули. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень разочарования.

— Он слаб, — согласилась она. — Но он есть, а это значит, что есть и надежда. Я отдохну, и мы попробуем снова. А пока… береги себя, Марк. Лес ослабевает, и скоро это будет заметно.

Я кивнул, не зная, что ей на это ответить. Бекон же подошёл к дриаде, ткнулся носом в её руку и ободряюще мявкнул. Линелия слабо улыбнулась и погладила его по голове.

— Иди, — сказала она мне. — Спасибо, что принёс меня к дереву, дальше я справлюсь.

— И еще одно, пока я не ушел. Твой вьюн возле забора, он почернел и едва жив. Хотел спросить, это твоя магия уходит или...

— Не так она быстро и уходит, Марк, — дриада нахмурилась. — Но если листья изменились из-за холода... Сам понимаешь, чьих рук это дело.

Зараза. Маг все ближе подбирается к трактиру. Не удивлюсь, если уже завтра я найду мертвую поляну в десяти шагах от калитки! Нужно что-то срочно придумать!

Я поднялся кивнул коту и, не оглядываясь, пошёл обратно к трактиру. Лес почему-то стал казаться другим. Тихим, что ли? Да, птицы почти не пели, и даже ветер не шевелил листья. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно тревожным. И когда мы вышли к частоколу, я перевёл дух. Трактир стоял на своём месте, и я почувствовал странное облегчение, ведь здесь пахло домом. Грумхильда возилась на кухне, я слышал звон посуды и её ворчание, обращённое к невидимым собеседникам. А вот Фёдора не было слышно, значит, уже ушёл к молочнику.

Я пересёк огород и остановился на краю грядок. Рассада, которую мы посадили утром, выглядела вялой, а земля под ней и вовсе потрескалась от сухости. Хотя Фёдор здесь всё основательно залил водой. Вот и меня коснулась порча леса, ведь благословение дриады ослабло. Я опустился на корточки и провёл рукой по почве, поражаясь её твёрдости.

— Что же нам делать? — спросил я, обращаясь к Бекону, который сидел рядом.

Кот не ответил, глядя на калитку, ведущую в сторону реки. Через мгновение он вскочил, запрыгнул на забор и уставился куда-то вдаль. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и я услышал тихое, угрожающее рычание.

Я в одну секунду подобрался, превратившись в тугую пружину, и подошёл к калитке. Вскоре из-за деревьев вышли двое мужчин. Заметив меня, они нерешительно остановились. Две долгие минуты мы стояли напротив друг друга, как в каком-нибудь паршивом вестерне.

Оба худые, темноволосые, с острыми чертами лиц, на вид лет за тридцать. Мне показалось, что они между собой очень похожи, братья, что ли? Мой взгляд скользнул по кожаным курткам, высоким сапогам и грубым штанам. Всё добротное, хоть и изрядно поношенное. Интереснее всего были элементы маскировки. Я разглядел нашивки из зелёной ткани и петли в которых были вставлены ветки с листьями. Охотники! Любопытно, что они здесь забыли? И что в тачке позади них?

— Добрый вечер, — сказал я, не открывая калитку. — Чем обязан?

Пеструшка, которая бродила вдоль забора, вдруг остановилась и уставилась на незнакомцев. Она наклонила голову набок и издала негромкое, почти вопросительное квохтанье. Кот поддакнул.

Мужчины переглянулись, и тот, что старше, сделал шаг вперёд, сняв кепку.

— Вы Марк Винтер? — спросил он, и голос его дрогнул.

— Я.

Он облегчённо выдохнул, и я заметил, как его плечи расслабились.

— Нас зовут Рик и Ник Петроуховы, — он кивнул на своего спутника. — Мы братья, и слышали, что вы собираете вокруг себя тех, кто против князя. Вот и мы тоже решили рискнуть.

Они снова переглянулись, и я увидел, как младший, Рик, нервно сжал край тачки. Глаза его бегали, словно они явно боялись, что их кто-то увидит.

Я не ответил, лишь приподнял бровь. Одного желания рискнуть мне было мало.

— Мы охотники с Нижних холмов, — торопливо добавил Рик. — Раньше мы сдавали мясо в лавку мясника Матвея на рынке. Слышали про него? Его лавка в центре ряда стояла, с вывеской в виде топора.

Я напряг память, а не тот ли это Матвей, у которого князь забрал торговое место, обвинив в неуплате налогов? Мясник остался без работы, а его место занял княжеский ставленник. Значит, поэтому охотники решили прийти напрямую ко мне. Серьёзно? Вот так просто?

— Слышал, — сказал я. — Его лавку закрыли.

— Закрыли, — эхом повторил Рик, и в его голосе послышалась горечь. — Мы работали с ним несколько лет. Он брал у нас дичь по хорошей цене, никогда не обманывал. А когда его лавку отобрали, мы потеряли главного покупателя. Князь милостиво, — выплюнул он, — предложил нам продавать мясо через его людей, но они платят вдвое меньше, чем мы тратим на охоту. А если мы не согласимся, то закроет нам путь в Бешаль. Точнее, уже закрыл.

Он замолчал, и я увидел, как его пальцы сжимаются в кулаки.

— Мы слышали, что вы и на конкурсе победили, да и связи у вас есть... — продолжил он осторожно, — и что вы не боитесь князя. Мы подумали… может, вы купите у нас мясо? Мы привезли! Хорошее! Сами забили только сегодня утром...

Я посмотрел на тачку, и Ник приподнял холстину. Под ней оказалась туша кабанчика килограммов на семьдесят и несколько связок перепелов. Всё выглядело свежим. Бекон тут же оказался рядом и тоже сунул нос в тачку. Правда, потом он фыркнул, явно намекая, что видал и побольше.

И я мысленно с ним согласился. Этот кабанчик был молодой, с тёмной, почти чёрной шкурой и ещё не успевшими отрасти клыками. Ничего общего с тем здоровенным секачом, которого мы с котом завалили в первый день. Тот был настоящим монстром, с лопатками толщиной с мою грудь и щетиной, которую едва брал нож. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как мы с Беконом тогда едва не погибли, а потом ещё два часа разделывали тушу, проклиная всё на свете.

Этот кабанчик был хоть и скромнее, но также хорош. Я внимательно осмотрел тёмно-красное мясо с тонкими прожилками жира и всё равно активировал Оценку, Система тут же откликнулась.

Мясо дикого кабана

Качество: отличное

Особенности: молодой самец, естественное кормление

Примеси: отсутствуют

Перепела были чуть мельче, но тоже выглядели свежими, с упругой кожицей и яркими глазами. Да, это был хороший товар.

Я уже хотел сказать, что согласен, как вдруг заметил, что Бекон протянул лапу к связке перепелов. Едва успел его остановить, щёлкнув его по носу.

— Ах ты, разбойник, — сказал я, строго посмотрев на него. — Ты чего к ним тянешься? Сам же можешь наловить и между прочим. И мы ещё за это мясо не заплатили.

Бекон посмотрел на меня самым невинным взглядом, на который мог только способен. Впрочем, я ему всё равно не поверил, ведь его хвост нервно дёргался. Кот явно прикидывал, стоит ли повторить попытку. Охотники удивлённо переглянулись, но я заметил, как их плечи слегка расслабились. Видимо, мои слова немного разрядили обстановку.

Кот демонстративно фыркнул, показывая, что ему и не очень-то хотелось. Впрочем, это не мешало ему внимательно посматривать на птиц.

— Хорошее мясо, — сказал я, возвращая холстину на место. — Но я мог бы купить его и у других.

Братья напряглись и быстро переглянулись. Рик крепко сжал в руке кепку и шагнул ближе.

— Продадим дёшево, — торопливо сказал он. — Нам нужны деньги, чтобы пережить этот месяц, поэтому мы и пришли. Кроме вас, нам не к кому идти.

До чего же их довёл князь, а? В глаза у них я разглядел обыкновенный страх густо замешенный на дикой надежде. Они просто хотели выжить, и врать им не было смысла.

— Сколько? — равнодушно спросил я.

— Десять серебряных за всё, — выпалил Ник, и голос его сорвался. — Лучшее мясо! Другого вам не найти! Свежее... От души отрываем! Ой...

Я приподнял брови, заметив, как Рик наступил брату на ногу.

— Десять серебра, — да, подтвердил Рик. — Знаем, что дорого, но...

— Десять? — перебил я. — Ты хочешь сказать, что годовалый кабан и несколько перепелов стоят десять серебра?

— Мы готовы торговаться, — быстро сказал Ник. — Восемь? Семь? Нам нужно просто…

Я молча смотрел на них. Они были готовы отдать задешево, лишь бы продать и получить хоть что-то. Но десять серебра! Обалдеть! Ещё несколько недель назад эта сумма для меня была огромной. Я не мог позволить себе купить даже новый нож за пять с половиной, а теперь в карманах уже что-то было. Странное чувство. Впрочем, отдавать заявленную сумму я всё равно не собирался. Помощь помощью, но и про себя забывать не нужно. Иначе как трактир к открытию подготовить-то?!

— Я дам восемь, — вынес вердикт я. — И вы получаете еду на дорогу домой, но у меня есть условие.

Охотники переглянулись. Рик настороженно кивнул.

— Какое?

— Мы заключаем договор. Я буду брать у вас мясо, скажем, раз в две недели, а как открою трактир — чаще. Платить буду честно, за качество. Туши буду проверять лично. Если качество будет такое же — работаем и дальше. Если же я узнаю, что вы связаны с князем…

— Мы не связаны, честно слово! — выпалил Ник, и его лицо побледнело. — Клянусь! Да и мы не хотим с ним связываться! Нам бы только работу и честную оплату.

Грумхильда хмыкнула. Она всё это время стояла рядом и слушала наш разговор. По её лицу было понятно, что она не спешила верить незнакомцам. Судя по её виду, орчиха ждала очередной ловушки, у неё аж плечи напряглись, а взгляд цепко следил за каждым движением охотников. Вот до чего доводит борьба с князем. Скоро в сортир будет ходить с ножом и скалками.

— Марк, — сказала она тихо, но так, чтобы слышали только я. — Я проверю мясо, и если что-то не так, я лично их вышвырну отсюда.

— Проверяй, — кивнул я.

Орчиха подошла к тачке, откинула холстину и внимательно осмотрела тушу. Она понюхала мясо, надавила на него пальцами, заглянула под рёбра, проверила суставы. Затем выпрямилась и коротко кивнула.

— Хорошее, — сказала она. — Зверь забит правильно, кровь вышла вся. Птица тоже свежая.

Рик громко выдохнул и просветлел лицом. Ник тоже расслабился и наконец отпустил ручку тачки.

— Мы согласны! — сказал он. — Восемь серебра, на еду и договор. И если вдруг кто-то из ваших друзей захочет мяса, обязательно скажите! Мы будем только рады!

Пока Грумхильда несла еду, я отсчитал серебро и ссыпал монеты в дрожащую ладонь Рику. Тот сжал их, словно это были не деньги, а спасительный круг посреди бурной реки.

— Спасибо, — тихо сказал Ник. — Вы не представляете, что это для нас значит. Мы уже думали, что придётся уходить из этих земель. Дичи-то много, а толку?

— Не уходите, — сказал я. — Мне нужны хорошие поставщики, так что договор заключён, не подведите меня.

— Вы правда не боитесь князя? — вдруг спросил Рик. — Он же отбирает лавки, перекрывает поставки, даже, говорят, его наёмники сильно избивают тех, кто решил пойти против него.

— Боюсь, — честно ответил я. — Но не так сильно, как он меня. Он хочет отобрать мой трактир и мои земли, но я ему не позволю это сделать. Чего и вам советую.

Охотники быстро закивали, посмотрев на меня с уважением.

— Мы будем приезжать раз в две недели, — пообещал Рик, — со свежим мясом и новостями. И если будет нужна наша помощь, мы обязательно придём по первому зову. Только живём мы далеко, до вас шесть часов пешком по лесу.

— Спасибо, — они протянули мне руки и я их пожал. — Держитесь.

Внимание!

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Новый поставщик: братья Петроуховы (охотники, озеро на границе с соседним краем)

Условия поставок: дичь раз в две недели, стоимость 8 серебра

Прогресс квеста: +5%

Текущий прогресс: 50%

Я мысленно свернул окно, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение, ведь теперь я ещё на один шаг ближе к открытию трактира.

Грумхильда принесла охотникам несколько лепёшек, завёрнутых в чистую холстину и кувшин с чаем. Те радостно приняли угощение, поклонились и поспешно ушли, увозя пустую тачку обратно к реке. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Уверен, что они вернутся? — спросила Грумхильда.

— А куда они денутся? — ответил я. — Князь своими кознями только нам лучше делаем. Представляешь, сколько бы мы отдали за это в лавке? — я кивнул на тушу на траве. — Но проверять я, конечно, буду всё. Мало ли, им жадность глаза застелет.

Орчиха кивнула, и мы отнесли кабана с птицей во двор возле кухни. Там я быстро разделал тушу, искренне радуясь подросшим характеристикам и нормальному ношу. Часть мяса я всё же положил в коптильню, а остальное отдал Грумхильде, будет из чего обеды да ужины готовить.

Работы хоть и было много, но я, не переставая, думал о лесе и чёрных полянах. Прошло уже чёрт-те сколько времени, а разгадку этой гадости я так и не нашёл. Знаю, что это маг, знаю, что он хочет пробудить спящие древние сущности, что кристалл у него есть для этого. И всё! Это злило неимоверно. Ещё каких-то несколько дней и земля умрёт окончательно!

И Фёдор что-то сегодня долго к молочнику ходит!

Прошло ещё пару часов, когда минотавр с Тефтелькой показался возле калитки. Уже успело стемнеть, а я едва сдерживался, чтобы не отправится его искать. И когда Фёдор вошёл на кухню, его лицо было хмурым, а рога покрыты каплями влаги.

— Где тебя черти носили? — с порога спросила Грумхильда. — Мы уже хотели отправляться на поиски!

— Тропа терялась, — ответил минотавр. — Трижды повела не туда, а Тефтелька и вовсе отказывалась идти.

Орчиха зло выругалась, а я лишь кивнул. Это было логично, раз дриада ослабла, лес начал терять свою магию. Фёдор отвёл клячу в конюшню, и принёс на кухню несколько мешков и кувшинов. Вот только бидонов я не увидел.

— А что с молоком? Сметанников не продал? — спросил я, хотя уже догадывался, что новости будут невесёлыми.

— У него молоко прокисло, — сказал Фёдор. — Он не знает, что делать. Вчера ещё было нормальное, а сегодня утром — скисло. Он передал только сыр, творог и сметану. Остальное пришлось пустить на простоквашу и кефир. Нужно было их тоже взять?

— Прокисает?! — я почувствовал, как внутри закипает злость.

Да что ж такое-то?! Сметанников был надёжным, и я не хотел терять возможность купить молочку у его. Неужели опять князь? Если Степан не сможет продавать молоко, мне придётся искать торговца, но пока князь на коне, мне вряд ли кто-то и чашку продаст.

— Надо разобраться с этим, — сказал я. — Завтра с утра поеду к нему. Если это снова происки Свиридова, то я должен об этом знать. Не хотелось бы терять поставщика. Странно, что Сметанников мне даже не сказал про это.

— Он хотел сам разобраться. На ферме все на ушах стоят, а так ничего и не выяснили.

Фёдор положил на стол мешок с творогом и сел на лавку. Та жалобно скрипнула, прогнулась, но выдержала здоровяка. К нему на колени тут же запрыгнул Бекон, и минотавр погладил его по рыжей голове.

— Ты знаешь, в чём может быть причина? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Фёдор. — Коровы здоровы, корм тот же, вода из колодца. А молоко скисает через пару часов после дойки. Сметанников в отчаянии.

Я задумался. Подозрительно, что коровы здоровы, корм и вода не изменились, а молоко скисает. Прокляли, что ли нашего угрюмого молочника? Вдруг по спине пробежали ледяные мурашки. А если всё это связано с тем, что происходит в лесу? Чёрные поляны могли добраться и до фермы или ещё дальше. Чую, скоро у меня все поставщики по очереди приходить будут с проблемами. Впрочем, рано было делать выводы, надо на всё взглянуть своими глазами и Оценкой.

— Завтра с утра поеду, — сказал я. — Я хочу сам посмотреть на его хозяйство и понять, что происходит. Нельзя терять такого поставщика, он нам нужен для открытия трактира.

Фёдор кивнул устало отпил из своей кружки чай. Бекон всеми силами пытался его подбодрить, урча у него на коленях. В тишине эти звуки действовали на меня умиротворяюще.

— И ещё, — добавил вдруг минотавр тише. — Трава пожелтела. Я шёл к ферме, заметил. Не пятнами, а вдоль тропинки. Выглядит неправильно.

Хотелось выругаться покрепче, чем орчиха недавно. Сдержался, молча переваривая слова Фёдора. Чёрт! Одно цепляется за другое. Лес умирал, дриада на грани, а где-то сидел маг, который собирал жизненную силу и готовился пробудить древних сущностей.

Система решила меня поддержать, и перед глазами появилось голубое окно системного сообщения:

Внимание!

Активирован квест: «Спасти молоко»

Цель: найти и устранить причину прокисания молока у Сметанникова

Награда: опыт, расположение поставщика, бонус к поставкам

Штраф за провал: потеря поставщика, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я мысленно нажал «Принять» и закрыл интерфейс.

Глава 4

— Кого там принесло в такую рань? — раздался хриплый голос из-за двери, когда я постучал.

— Мяу! — ответил вместо меня Бекон.

Как я и собирался, на утро отправился на ферму к молочнику. Ночью провозился с хлебом для чёрных полян, сделал ещё три кругляша. Только вот без дриады он бесполезен, а она была едва жива. Надеюсь, её сёстры скоро появятся, и мы сможем отсрочить гибель леса хотя бы ещё на неделю. Как назло, Система даже квест не обновляла, и чёртов срок так и не поменялся. Так что мне оставалось только разбираться с текущими делами, и с самого утра я оседлал Буяна и помчался разбираться к Сметанникову.

Когда дверь рывком распахнулась, на пороге показался удивлённый Степан. Вид у него был сонный, злой и недовольный. Разбудил, я его что ли? Скорее всего, вон, какие глаза красные, а рубаха застёгнута наспех и торчит из штанов. Сметанников смотрел на меня с усталым раздражением, но как только узнал, то расслабился.

— А, Винтер, — буркнул он. — Проходи, раз пришёл. Извини за приём, мне не до гостей сейчас.

— Знаю, слышал о вашей беде, — сказал я, оглядывая двор. — Фёдор рассказал про молоко. Вот я и решил приехать и посмотреть, чем можно помочь.

— Да на что тут смотреть? — отмахнул он и поморщился. — Всё пропало! Молоко скисает, оглянуться не успеваю. Я уже не знаю, что с этим сделать. Кормим коров, поим — всё как обычно, а результат один. У меня уже кефира на три артели гномов и ещё на десяток орков хватит.

Он стукнул кулаком по косяку, развернул и прошёл в дом, я отправился следом за ним. В нос сразу ударил кислый запах, подсказавший масштаб проблемы, и Бекон сильно расчихался. Сметанников дошёл до кухни, заглянул в неё, поморщился сильнее и сразу же свернул в свою комнату. А я остановился и глянул на стол, там стояла нетронутая миска с кашей. Степан даже не прикоснулся к ней.

— Опять ничего не ел, — вздохнул я.

— Не до еды! — зло бросил он, сел на лавку и уронил голову на руки. — Как тут есть, если молоко скисает? Что мне с ним делать? Какой из меня молочник? Я теперь какой-то кефирник!

Он нервно хохотнул, а я молча смотрел на него. За столом сидел уставший и очень голодный человек, который уже не верил, что ситуацию можно исправить. Я хотел было сказать ему, что вместе во всём разберёмся, но понял, что здесь нужны не слова, а действия.

— Я приготовлю завтрак, — я принял решение. — А пока расскажи, с чего всё началось.

Степан поднял голову и недовольно посмотрел на меня, явно желая отказаться. Но тут его желудок издал требовательный звук, от которого Сметанников смутился.

— Ладно, — сдался он. — Только из чего ты будешь готовить? Из кефира? Творога? Ну и яйца, которые Марфа собрала.

— Этого достаточно, — сказал я, закатывая рукава.

На кухне я уже был и прекрасно помнил, что где лежало. Я быстро нашёл нужные продукты и разложил все на столе. Бекон уже устроился на лавке и жадно следил за каждым моим движением.

— Будем делать творожную запеканку, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к Степану. — Это недолго, но очень вкусно.

Первым делом я размял зернистой творог вилкой, затем добавил яйца, щедрую ложку сметаны и немного соли. В отдельной миске взбил белки, чтобы запеканка получилась воздушной. Потом всё соединил и аккуратно перемешал, лопаткой, стараясь не разрушить текстуру. Ещё бы ванили, но откуда она здесь?

— И ещё муки с содой, — продолжал я, обращаясь к коту, который наклонил голову набок. — Кислота от сметаны и творога как раз погасит её.

Бекон одобрительно мявкнул, словно подтверждая мои слова, и мы со Степаном усмехнулись.

Глиняная форма для запекания нашлась на нижней полке. Я смазал её маслом, выложил творожную массу, разровнял ложкой, а сверху присыпал сахаром, чтобы получилась хрустящая корочка. А чтобы в запеканке не осталось и следа кислоты, добавил маны. И под двумя внимательными взглядами поставил в печь, где уже тлели угли.

— Теперь ждём, — сказал я, мысленно заведя таймер,— двадцать минут, пока не приготовится.

Сливочный аромат пробился через дверцу почти сразу. Остальные тоже ощутили его, и Бекон нетерпеливо заёрзал на лавке, а Степан невольно повёл носом. Я довольно кивнул сам себе, отмечая, что все получилось.

— Пахнет вкусно, — признал он нехотя.

— Это только начало, — ответил я.

Как только в голове отщелкнуло время, я достал запеканку из печи. Сверху была золотистая корочка, покрытая мелкими трещинками, из которых сочился изумительный аромат. У меня у самого аж живот скрутило.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Творожная запеканка»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 385/500

Я смахнул сообщение и не давая блюду остынуть, нарезал на квадраты и первым поставил тарелку перед Степаном. Бекон требовательно мявкнул и поставил лапу на стол. Сметанников же недоверчиво посмотрел на меня, и только потом взял вилку и отправил кусочек в рот. На мгновение его лицо стало растерянным, а потом он удивленно покачал головой.

— Чёрт, Винтер, — сказал он тихо. — Это не просто завтрак, а спасение какое-то. Вроде и не сладко, а все равно вкусно и тает во рту.

— Я повар, — усмехнулся я. — Это то, что я умею делать лучше всего.

Он махнул рукой, снова берясь за вилку, а пока он ел, я отрезал кусочек для кота, да и для себя тоже.

— Теперь рассказывай, — сказал я, когда мы доели, — с чего все началось?

— Слишком внезапно, — ответил Степан, отодвигая пустую тарелку. — Два дня назад молоко было нормальным, а на следующее утро, смотрю, а оно скисло. Я проверил всё сверху до низу! И коров, и корм, и вымя. Чисто! Доярка тоже только руками разводит. Марфа Григорьевна! — крикнул он в сторону открытого окна. — Можешь подойти на кухню?

Через несколько минут в дверях появилась доярка, которую я видел в прошлый раз. Она тоже выглядела уставшей, её волосы выбились из-под платка, а фартук был испачкан в траве.

— Чего надобно, Степан Матвеич? — она заметила пустую тарелку и одобрительно кивнула.

— Покажи Винтеру коров, покажи ему всё, что он попросит. Посмотрим, может чего дельного скажет.

— А что там смотреть-то, — она удивлённо всплеснула руками. — Я трижды всё проверила! Если не все пять раз. Чисто!

— Лишним не будет, — я поднялся, и мы вместе пошли к коровнику.

Коровы мирно стояли в стойлах, лениво жуя жвачку. Их кормушки были полными, а пол застелен чистой соломой. На первый взгляд всё было отлично, даже не знаю, что могло быть не так. Одна из коров с белым пятном на лбу, посмотрела на меня и тоскливо замычала.

—Это всё, что они едят? — спросил я.

— Да всё, как всегда. Сено и овёс, иногда трава с луга, — развела руками Марфа. — Всё как обычно.

Бекон тоже решил все проверить лично и проскользнул за нами в коровник и принялся обнюхивать всё подряд. Он осторожно подошёл к поилке, где стояла вода, и вдруг задумчиво остановился. Принюхался, фыркнул и вдруг оглушительно чихнул.

— Что такое, дружище? — спросил я у кота.

Бекон недовольно посмотрел на меня, потом снова на воду и демонстративно начал «закапывать» землю вокруг поилки.

— Вода, — сообразил я. — Покажите, откуда вы её берёте.

Мы не успели подойти к колодцу, когда к нам вышел Матвей. Он был хмур сильнее обычного. В руках он держал доску и молоток, видимо, чинил что-то во дворе и услышал наши голоса. Он окинул меня взглядом и недовольно спросил:

— Винтер? Чего это тебя в такую рань к нам занесло? В своём трактире сидел бы, у тебя там, говорят, своих проблем выше крыши.

— Я пришёл помочь с молоком, — ответил я спокойно.

— Помочь? — Матвей хмыкнул, опуская молоток. — А что ты тут сделаешь? Коров доить будешь как-то по-особому? Видимо, порчу кто-то навёл, явно дело рук князя. Он теперь на всё готов, после того как ты его на конкурсе осрамил, теперь и за нас взялся.

— Может, и князь, — сказал я. — В любом случае, сначала нужно разобраться. Проверить всё, понять, в чём причина, а потом уже делать выводы. Мы же на совете договаривались помогать друг другу.

Матвей поморщился, но спорить не стал. Я оставил его и подошёл к колодцу. Его недавно ремонтировали, видимо после приезда наёмников. Теперь он сиял свежей древесиной и журавлём, поднимающим ведро. Бекон одним прыжком запрыгнул на край, сунул нос в щель между досками и снова чихнул. Через секунду он отскочил от колодца и сел, начав яростно умываться, будто пытаясь смыть с себя что-то неприятное.

— Странно, — сказал я. — Кот чувствует что-то в воде.

— Ты хочешь сказать, что это из-за воды? — удивлённо вскинул брови Степан. — Но мы же сами пьём из этого колодца, а с нами все в порядке.

— Вы пьёте кипячёную воду, — ответил я. — А коровы пьют сырую.

Я зачерпнул ведро и активировал «Око Повара». Артефакт на груди потеплел, и перед глазами мелькнули строки:

Вода из колодца

Содержит следы некротической магии

Источник: заражение подземных вод

Оценка: употребление в пищу опасно

— Вода отравлена, — сказал я. — Не сильно, но достаточно, чтобы молоко скисало. Коровы же пьют именно эту воду, правильно?

— Отравлена? Кем? — Степан побледнел. — Князем?!

— Магией, — ответил я. — Она добирается до вас через подземные воды. Вы знаете, где источник для воды для этого колодца? Нужно на него взглянуть.

— Так это ручей же, — сказала Марфа. — За лесом. Мы иногда ходим туда, когда колодец пересыхает.

— Ведите, — я кивнул Степану и Матвею и первым шагнул в сторону леса.

Мы оставили Марфу ждать нас у ворот, а сами пошли по тропинке, петляющей между деревьями. Она была такой неудобной и узкой, что я то и дело спотыкался о корни. Бекон бодро бежал впереди и его рыжий хвост мелькал, как сигнальный флаг. Иногда кот останавливался, принюхивался и снова срывался на бег. Мы еле за ним поспевали.

— Винтер, — раздался голос Матвея у меня за спиной. — Я не пойму, кто кого ведёт? Мы уже полчаса здесь блуждаем. Не ведёшь ли ты нас в какую-нибудь ловушку?

— Я иду за котом, — ответил я, не оборачиваясь. — Он чувствует то, что недоступно нам. И если там есть то, что я думаю, то он нас туда выведет.

— А если там ничего нет? — проворчал Матвей. — Если мы просто бродим по лесу, пока молоко скисает?

— Верьте мне, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Степан шёл молча, но я чувствовал его напряжение. Он то и дело оглядывался, будто ожидал, что из-за деревьев выскочит банда наёмников. Даже кулаки сжал, не говоря уже о напряжённых плечах.

— Винтер, — подал он, наконец, голос. — Ты точно уверен, что это правильный путь? Мы уже далеко от фермы. Я не узнаю дорогу.

— Я уверен в своём коте, — ответил я. — Меня ни разу ещё не подводил.

Бекон, услышав своё имя, оглянулся и коротко мявкнул, словно подтверждая мои слова. И побежал вперёд.

Лес с каждым шагом становился всё мрачнее. Деревья здесь были выше, их кроны смыкались плотным шатром, пропуская только редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и тяжёлым, а буквально через минуту в нос ударил знакомый запах. Твою ж.. неужели поляна и здесь появилась?!

— Чувствуешь? — спросил я, обращаясь к Степану.

— Чувствую, — ответил он, и его голос дрогнул. — Что это за запах?

— Сейчас всё сам увидишь.

Чёрт, я оказался прав! Мы вышли из-за деревьев и остановились. Я со злости пнул камень под ногами, и в воздух поднялись сухие пылинки. Поляна оказалась довольно небольшой, но такой же чёрной и безжизненной. В центре я заметил углубление.

— Что это? — выдохнул Степан, глядя на скелеты деревьев.

— Мёртвая земля, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось. — Здесь нет ни капли жизни. И вода, которая проходит через это место, становится такой же, и именно поэтому ваше молоко скисает.

Степан хотел шагнуть вперёд, но я остановил его.

— Только не заходи за границу, это неприятно, так ещё и опасно.

— Винтер, — сказал он, и в его голосе я услышал напряжение. — Откуда ты про такое знаешь? Как ты можешь быть уверен, что это именно из-за этой поляны вода становится дурной?

— Я уже видел такие места, — ответил я. — Кто-то оставляет на полянах артефакты, который высасывает из земли саму жизнь. Это целенаправленное уничтожение леса. Я считаю, что в этом замешан неизвестный маг, кажется, я даже видел его недалеко от трактира.

— Маг? — переспросил Степан. — Но зачем ему это? То есть, зачем ему уничтожать лес и причём тут мы?

— Сложно сказать, — я дернул плечом. — Это коснулось дриады, а теперь дошло и до твоей фермы.

Матвей вдруг шагнул вперёд, его лицо было искажено гневом, а глаза горели двумя углями.

— Маг, говоришь? — выкрикнул он. — И ты, конечно, знаешь, кто это? Или это ты сам всё это устроил? Ты пришёл в наши земли, и тут же началась эта беда! Раньше здесь ничего не было, а теперь — мёртвые поляны и молоко пропадает! Мало нам подлостей от князя! Это ты во всём виноват!

Он ткнул в меня пальцем, и я увидел, как дрожит его рука. Степан попытался остановить его, но Матвей отмахнулся.

— Нет, ты послушай! Пока тебя здесь не было, мы жили спокойно! Этот маг охотится на тебя, а мы из-за этого страдаем! Кто знает, что будет дальше!

Я смотрел на него, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. Его страх был понятен, но я не мог позволить ему обвинять меня в том, чего я не делал.

— Хватит, — сказал я, и мой голос прозвучал резко. — Послушай меня, я не имею отношения к этому магу. Вряд ли ему, вообще, есть дело до меня или кого-то из нас. Ему нужна сила жизни, чтобы пробудить древние сущности, которые спят под землей. Наш, — я выделил это слово голосом, — новый враг сделал бы это в любом случае. Его нужно остановить, пока он не уничтожил всё. Я хочу защитить свой трактир и своих поставщиков. И я предлагаю объединиться, а не искать виноватых. Тебе не кажется, что это разумнее?

Взгляд Матвея стал тяжёлым. Ему было сложно осмыслить мои слова. Ещё бы! Он ведь прав, от князя и так всем досталось, а теперь я говорю про древние сущности, мёртвую землю и скорую гибель живого в нашем краю. Правда, говорить им, что до этого остались считанные дни, я не стал. Истерика двух взрослых мужиков мне не нужна.

— Ладно, — выдохнул он, наконец. — Ты прав. Виноватых искать бессмысленно, но если я узнаю, что ты имеешь отношение к этому магу, я тебя убью.

— Не придётся, — ответил я. — Когда я узнаю, кто имеет к этому отношение, ты будешь первым, кто узнает об этом.

— Что нам делать сейчас? — спросил Степан.

— Сначала найдём чистую воду, чтобы коровы нормально пили, — ответил я. — И надо быть внимательными.

На ферму мы вернулись в молчании. Узнав новости, Марфа испуганно прижала к губам пухлую руку, переводя взгляд с нас на коровник.

— И что же нам делать-то?! — она почти повторила вопрос Степана.

— Марфа Григорьевна, а где у нас ещё один источник воды? Ручей вроде как? — вместо ответа спросил Степан. — Был же, я помню.

— Там есть ручей, — она махнула рукой за дом. — Недалеко. Правда, подход к нему неудобный, берег кривой, да и тропинка через кусты.

— Расчистить недолго, главное, чтобы вода была чистой, — сказал я. — Пойдёмте, проверим.

Мы пересекли всю ферму, взяв по два ведра, и вышли через неприметную калитку, углубляясь в заросли орешника. А уже через десять минут оказались в нужном месте. Путь хоть и не занял много времени, но оказался трудным. Да уж, на целый коровник отсюда воды не натаскаешься.

Я подошёл к ручью первым, опустил ладони в ледяную воду и активировал артефакт. И сразу же выдохнул — система увидела воду без всякой магической дряни.

— Чистая, — кивнул я. — Думаю, как только коровы начнут пить эту воду, то молоко перестанет скисать.

Мы набрали несколько вёдер, отнесли их к ферме и сменили воду в поилках. Марфа быстро подоила ближайшую корову и поставила молоко на стол, чтобы через несколько часов проверить, скиснет ли оно.

— Если с ним, — Степан кивнул на кувшин, — будет всё в порядке, то попрошу гномов сделать нормальный подход к ручью. Пока поблагодарить за молоко не могу, но спасибо, что пришёл хотя бы.

Едва он закончил говорить, как перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание!

Квест «Спасти молоко» выполнен!

Цель: найти причину прокисания молока у Сметанникова и устранить её — достигнута

Награда: +100 опыта, расположение поставщика, бонус к поставкам (+5% к объёму)

Подарок: 1

Опыт: 485/500

Подарок: 1

Я смахнул сообщение и мысленно перевел дух.

— Да, Степан, я уверен, что это все из-за воды. И еще, — я повернулся к Матвею. — Ты говорил про князя. Что он опять придумал?

— Он рвёт и мечет, — ответил Матвей. — После твоей победы на конкурсе он зол, как никогда. Говорят, даже кухню в трактире своем разгромил и едва не заколол ножом повара. А вчера его люди обсуждали, что он не успокоится, пока не разберётся с тобой. Будь осторожен, Винтер.

— Я всегда осторожен, — ответил я. — Спасибо, что предупредил.

— Винтер, — Степан задумчиво посмотрел на меня и наморщил лоб. — Когда меня били люди князя, то я слышал их разговор. Они говорили, что князь что-то ищет под землёй. Может быть, это как-то связано с магом?

— Не знаю, что на это ответить, — я покачал головой. — Князь действует грубо и напрямую, хочет лишь власти и денег. Маг же поступает по-другому и собирает жизненную силу. Цели разные, способы разные. Не уверен, что маг делает это для Свиридова. Какой тому толк от мёртвого леса? Мешок монет он ему точно не принесёт. Больше того, я слышал, что князь боится чего-то в лесу, так что возможно, как раз этого мага. Я всё равно буду держать ухо востро, как будут новости, сразу сообщу.

Матвей нахмурился, переводя взгляд с меня на Степана.

— Тебе стоит проверить и других поставщиков, — сказал он. — Если вода отравлена здесь, то у них возможно будет что-то похожее. Предупредить в любом случае нужно.

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил я. — Заеду к Кузьме, к гномам, к птичнику. Вы тоже будьте настороже. Увидите такие поляны — не подходите близко.

Мы попрощались, и я подошёл к Буяну. Но прежде, чем сесть на коня, я открыл подарок Системы, уж больно любопытно было, что мне в этот раз перепадет.

Вы получили навык: «Распознавание магии» (активный)

Свойства: позволяет видеть магические следы на предметах и в воде в виде слабой ауры

Дальность: до 5 метров

Стоимость: 15 единиц маны

Ничего себе! Вот это хороший подарок! На чем бы его попробовать? Я взялся за поводья, но конь вдруг дёрнул головой и сделал шаг в сторону леса. Да так резко, что кот едва не прыгнул мимо сёдла.

— Ты чего? — спросил я.

Буян фыркнул и снова повернул голову к лесу. Его ноздри раздувались, он жадно принюхивался к чему-то невидимому. Я посмотрел на лес, он показался тихим и спокойным. Что конь там почувствовал? С другой стороны, Система говорила о его магических талантах.

— Ладно, — сказал я, похлопав Буяна по шее. — Показывай дорогу.

Мы с Беконом залезли в седло и я тронул бока Буяна пятками. Он тряхнул головой и свернул в лес. Я хотел было натянуть поводья, но передумал. Конь шёл уверенно, будто знал, куда направляется, да и Бекон был спокоен.

— Куда ты, тропинка, меня завела? — тихо напел я, вглядываясь в гущу зелени.

Буян фыркнул и ускорил шаг. Я не знал, что это было, но доверился ему. В конце концов, Буян чувствовал магию леса. Эх, была не была!

Глава 5

В лесу было хорошо. Солнце припекало сквозь кроны деревьев, ветер весело гонял листья, а в воздухе не было и следа запаха мёртвой земли. Бекон сидел впереди меня, довольно жмурился, подставляя морду тёплому воздуху. Его хвост лениво болтался из стороны в сторону, будто эта прогулка была затеяна только ради его удовольствия.

Буян уверенно шёл по тропе, которая под его копытами всё время менялась, словно подстраиваясь под него. Я решил отпустить поводья, позволив коню выбирать путь, и задумчиво смотрел по сторонам. Постепенно мы заходили все глубже.

— И куда же ты нас ведёшь? — спросил я у коня, поглаживая его тёплую шею.

Он фыркнул и мотнул головой, не сбавляя шага. Мне оставалось только усмехнуться и довериться его чуйке.

— Надеюсь, это не очередная поляна, — вздохнул я, обращаясь больше к Бекону. — Устал от них. Надо бы хоть карту себе достать, чтобы отметить их расположение. Так буду знать, сколько леса уже погибло.

Кот на это лишь зевнул во всю пасть и прикрыл глаза, давая понять, что мои проблемы его совсем не касаются.

— Ты хоть предупредил бы, если что, — буркнул я. — А то идём, не знаем куда. Вдруг там ловушка? Причём с магией!

Бекон посмотрел на меня с выражением «ну ты и трус, хозяин» и повернулся к солнцу. Я хмыкнул и покачал головой. Этот кот был для меня настоящей загадкой, ведь видел он гораздо больше меня, да и чувствовал острее. И при этом умудрялся сохранять невозмутимость.

Мы ехали ещё около получаса, и я начал замечать, как лес вокруг начал меняеться. Покрытые мхом деревья становились толще, а земля под копытами превратилась в подушку из прелой листвы. Я уже начал подумывать о том, чтобы развернуть коня обратно, как вдруг Буян остановился.

Я удивлённо огляделся и едва не уронил челюсть. Перед нами в небольшой лощине росли три огромных дуба. Их стволы были такими здоровыми, что я с трудом мог бы обхватить хотя бы половину дерева. Да что там половину, четверть бы! Над головой раскинулся целый шатёр из листьев. Дубы стояли так близко друг к другу, что мне не удалось бы протиснуться между ними. Да чёрт с их размерами! Главное, что было под ними!

Домик! Настоящий, чёрт возьми, домик! Сложенный из почерневшего от времени бруса, и выглядел таким старым, что казалось, он рос вместе с этими деревьями. Даже просевшая крыша и вся заросла мхом, а маленькие окошки смотрели на меня слепыми глазами. Размером домик был с небольшую баню и выглядел таким заброшенным, что я невольно насторожился.

Буян фыркнул, мотнул головой и нервно переступил с ноги на ноги, намекая, что мне пора покидать седло. Я переглянулся с Беконом, а он, наконец, открыл глаза и спрыгнул на землю. Под моим внимательным взглядом он уверенной походкой отправился к домику.

— Значит, вот так? — пробормотал я, слезая с коня. — Чей-то охотничий домик? И почему вы привели меня сюда?

Я привязал Буяна к тонкой берёзе, с любопытством подошёл к двери и попытался открыть её. Она не поддалась, даже когда я навалился на неё всем телом. Не шелохнулась! Бекон наблюдал за моими попытками и вдруг фыркнул.

— Что? Ты надо мной смеёшься? — проворчал я и машинально дёрнул ручку на себя.

Конечно же, дверь лихо распахнулась, едва не зарядив мне в лоб. После яркого солнца внутри домика было довольно мрачно. Я так и остался стоять на пороге, пытаясь разглядеть обстановку. Маленькая комнатка, примерно три на три метра, низкий потолок без признаков ламп. В углу я заметил старый тюфяк с дырами, из которых торчала гнилая солома. Да уж, что-то мне расхотелось заходить в этот гостеприимный домик.

В метре от меня, чуть ли не посередине комнаты, валялся сломанный стул без ножки. Справа от него под толстым слоем пыли едва угадывались какие-то тарелки и котелок. У дальней стены лежали пустые мешки и щербатая кадка.

Может, когда-то этим домиком и пользовались, но это было десяток лет назад, если не больше. Всё пропитал запах сырости и пыли. И зачем гнедой меня сюда притащил?

Я ещё раз оглядел помещение. Если он сюда меня привёл, значит, здесь было что-то магическое. Иначе, как он смог найти это место? Он городской конь! Значит, ответ скрывался в магии. Кстати, о ней! У меня же и навык на эту тему имеется, вот и представилась возможность его проверить.

Я отошёл на шаг, вызвал меню Системы и ткнул в «Распознавание магии».

Внимание!

Обнаружен магический объект: «Иллюзорная пелена»

Тип: Маскировочная иллюзия

Источник: бытовой артефакт

Свойства: не опасен, заряд 7%

Дополнительные свойства: разрушение возможно другим магическим объектом

— Что? — я удивлённо перечитал сообщение, — пелена?

— Мяу! — важно добавил Бекон, и тут-то я заметил, о чём говорилось в сообщении.

В дверном проёме действительно что-то было. Из-за полумрака домика я не сразу разглядел, а как отошёл — увидел. Тонкая плёнка, словно мыльный пузырь, бликовала на солнце разными цветами.

— И как мне её снять? — я задумчиво глянул на кота. — Где я возьму другой магический объект. Или же...

Я задумчиво посмотрел в сторону гнедого. Он уж точно из нас троих магический объект, раз привёл меня сюда. Но как его заставить подойти к домику, да ещё и снять заклинание?

Пока я строил наполеоновские планы по перемещению коня к дверям, Бекон обнюхал порог, сел возле него и требовательно мявкнул.

— Что такое, дружище? А! О!

Я не успел договорить, как Бекон протянул лапу и коснулся радужной плёнки. Та с мелодичным звоном лопнула и упала, собственно, как и моя челюсть.

— А что, так можно было?! — вырвалось у меня.

Первые секунды, я не знал, что прокомментировать первым, то ли магию у кота, то ли резко изменившуюся обстановку в домике. Да уж, не зря Система назвала плёнку иллюзорной.

Я подхватил кота и шагнул внутрь. Дела... Да это же совсем другой дом!

— Ну, Бекон, ну ты, блин, даёшь, — прошептал я, оглядывая помещение.

Стены остались такими же, размер помещения тоже, даже стул никуда не делся, а всё остальное стало другим. Но вместо мрачной заброшки я теперь видел светлую комнату, чистую и заставленную разным и весьма полезным... всем!

В голове появился блокнот, в который я поспешно начал записывать то, что мне пригодиться в трактире. Длинный стол с массивными ножками, табуретки, сложенные друг на друга, банки с соленьями, пузатые кувшины, мешки, кадки. У меня аж дух перехватило от такого.

— Да мы с тобой нашли настоящую сокровищницу, кот, — я опустил его на пол и принялся всё проверять Оценкой.

Шёл по комнате, касаясь рукой всего, что попадалось на глаза. И на что бы не упал мой взгляд, всё было хорошего качества. И соления, и сушёные фрукты, и даже мешочки с травами. Некоторые из них оказались незнакомыми, но навык точно определял свойства:

Сбор трав «Сонная роса»

Свойства: при заваривании даёт успокаивающий эффект, улучшает сон

— Интересно, — прошептал я, убирая мешочек в котомку.

Я уже хотел было сорваться с места и помчаться в трактир, как мой взгляд упал на старый сундук, стоящий у дальней стены. Присел возле него на корточки и рывком открыл крышку. Замок хрустнул и поддался. Внутри лежали свёртки ткани, потёртые книги и стопка бумаг, перевязанных бечёвкой. Взял первую же книгу со знакомой буквой «В» и открыл. Да это же дед Винтер писал, его рука, точно!

«Запасы на зиму. Урожай 749-го года. Сберечь до лучших времён».

Я перелистнул ещё несколько страниц и, кажется, уже устал удивляться. Демьян описал всё, что находилось в домике. То ли на чёрный день заначку здесь сделал, то ли это был его запасной план, на случай, если князь не отстанет.

— Спасибо, дед, — тихо сказал я и начал отбирать то, что могло пригодиться прямо сейчас.

Через полчаса я понял, что много забрать не получится, у меня даже сумок толковых нет, да и на Буяна больше двух мешком не положить. Нужно возвращаться в трактир и немедленно! Интересно, а где он?

К счастью, конь прекрасно знал дорогу и вывел меня к знакомой калитке уже через полчаса. И когда я влетел во двор и спрыгнул с коня, на крыльцо уже вышли Грумхильда и Фёдор.

— Марк! — воскликнула орчиха. — Ты чего так галопом? Что случилось? Где тебя носило?

— Фёдор! — крикнул я, не обращая на неё внимания. — Лучшего корма этому коню, понял? Грумхильда, бросай всё, бери телегу и Тефтельку. Есть дело!

Фёдор, который выглядел озадаченным, коротко кивнул и направился к конюшне. Грумхильда всплеснула руками:

— Марк, ты чего? Объясни толком!

— Потом! — бросил я, чувствуя, что даже не могу остановиться и перевести дух. — Всё потом. Едем!

Меньше чем через час, дольше Буяна кормили, мы стояли перед тремя дубами. Грумхильда недоверчиво смотрела на маленький домик, а Фёдор молча ждал указаний. Только Бекон радостно наворачивал круги возле крыльца.

— Ты уверен? — спросила орчиха, подходя к двери. — Выглядит как обычный сарай, от силы для дров. Зачем нам это?

— Я вот тоже так подумал, — усмехнулся я и распахнул дверь. — Входи.

Грумхильда глянула в комнату и замерла, часто заморгав. Хватило половины секунды, чтобы её недоверчивое лицо сменилось искренним восторгом.

— Чёрт подери! — выдохнула она. — Да тут запасов на целый год!

— На счёт года не знаю, — усмехнулся я. — Но на пару месяцев точно хватит.

Фёдор тоже заглянул, но войти не смог, уж слишком проём был узким, а потолок — низким.

— Пахнет приятно, — он повёл носом.

И мы принялись за работу. Я и Грумхильда вытаскивали из домика сначала самое нужное, а потом и всё, что хорошо лежало. Фёдор забирал это с крыльца и перетаскивал мешки и корзины к телеге. Я невольно позавидовал его силе, он поднимал мешки с крутой так же легко, как я сушёные травы. Грумхильда деловито перебирала банки, комментируя каждую:

— Помидоры с листом смородины. Никогда такого не видела, надо попробовать. А это, смотри, грибы маринованные! Целиком! Кто ж так закатывает-то? Надо же резать! Говоришь, дед всё это оставил? У вас в роду, видать, руки из правильного места растут. О, ещё и мёд!

Я перетаскивал то, что было полегче, и то и дело поглядывал на Бекона. Кот не спешил помогать, а сидел на пороге и внимательно за мной наблюдал. И как только поймал мой взгляд, тут же требовательно мявкнул.

Конечно же, я немедленно подошёл к нему.

— Ну что, рыжий? Что ты там нашёл?

Бекон спрыгнул с порога, подошёл к бочке, стоявшей в углу, и стукнул по ней лапой. Я заглянул внутрь и нахмурился. Там лежала старая одежда, вроде как рубахи, куртка и ещё заметил край скатерти. То же важно, но кот продолжал смотреть, и я начал освобождать бочку. Через минуту понял, чего он от меня хотел. Почти на самом дне, завёрнутая в три слоя ткани, нашлась небольшая шкатулка из чёрного дерева. Крышка открылась бесшумно. А внутри на бархатной подушке лежал небольшой кристалл. Прозрачный, словно из горного хрусталя, с крапинками света в сердцевине. Я мысленно активировал Оценку, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Бытовой артефакт «Кристалл сохранности»

Уровень: 2

Свойства: замедляет процессы порчи продуктов в радиусе 3 метров на 70%. Продлевает срок хранения скоропортящихся продуктов до 7 дней (без учёта холода). Заряд: 10/100 единиц

Примечание: требует подзарядки раз в две недели (можно зарядить маной владельца)

Я медленно выдохнул и благодарно кивнул коту.

— Грумхильда, — позвал я, вынимая кристалл из шкатулки, — взгляни на это.

Она подошла, взяла кристалл в руки, повертела и присвистнула:

— Что за бирюлька? Артефакт, что ли? И что делает? Ты его в вещах нашёл? Видимо, ценный, раз так спрятали.

— Да, артефакт, — кивнул я. — Продлевает срок хранения продуктов. Нам это на вес золота.

— Да какое золото, Марк? — переспросила она. — Бесценный он! Слыхала я про такие, с ним можно не бояться, что что-то пропадёт. Я даже не представляю, сколько это стоит…

— Теперь это наше, — сказал я и аккуратно спрятал кристалл в котомку. — Про этот домик и все находки будем молчать, нельзя, чтобы про это узнал князь и кто-то ещё.

Грумхильда со всем серьёзностью кивнула. Кот тоже. Надо бы внимательнее присмотреться к этому рыжему умнику, чует моё сердце, он подкинет мне ещё не один сюрприз.

Мы загрузили телеги до отказа и направились обратно к трактиру. Небо уже начало розоветь, и две луны загорелись на востоке, обещая ясный вечер. Разгрузились быстро, едва находя место для всех находок. К слову, я ещё забрал и артефакт с иллюзией, не знаю, зачем, но пригодиться.

К ночи усталость давала о себе знать, но желудок начал намекать на плотный ужин. И кто я такой, чтобы отказывать ему?!

— Хочу сделать кое-что из того, что мы сегодня привезли, — мой взгляд задумчиво бродил по заставленным полкам кладовой.

— Ну, наколдуй что-нибудь вкусное. Я тоже проголодалась, да и кот твой уже взгляд на творог положил. Сейчас моргну, и миска пустой будет.

— Я всё ещё повар, — усмехнулся я, — а не колдун.

Пока мы носили в кладовую банки и кадры, я уже приметил одну из них с маринованными грибами. Ещё попросил Грумхильду достать картошки с луком, масла и чуток сушённого тимьяна.

— Будем делать грибной суп-пюре, — почти торжественно объявил я.

Бекон, который уже устроился на лавке, при этих словах навострил уши и требовательно мяукнул.

— Нет, дружище, мяса в рецепте нет, уж прости, — отмахнулся я. — Попробуешь и потом вынесешь свой вердикт, а пока погоди.

На печь я поставил свой любимый чугунок и налил в него воды. Пока она грелась, нарезал лук мелкими кубиками, а картошку разрубил на четыре части. Грибы вынул из банки, аккуратно срезал ножки, промыл шляпки в холодной воде и отложил их в сторону.

— Почему ножки выкидываешь? — спросила Грумхильда, наблюдая за мной.

— Они жестковаты для супа-пюре, — объяснил я. — Я их использую для бульона, чтобы дать ему глубины. Шляпки пойдут в основу, так текстура будет нежнее.

Орчиха фыркнула, но мешать не стала, лишь жадно следила за моими действиями, наматывая на невидимый ус памяти.

Когда вода закипела, я забросил в неё ножки грибов, целую луковицу для аромата и закрыл крышкой. Бульону нужно хорошенько потомиться на слабом огне. Отдельно на сковороде растопил сливочное масло, добавил уже порезанный лук и пассеровал его до золотистого цвета. Привычные действия и ароматы вернули мне бодрость и подняли настроение.

— Так, — сказал я, помешивая лук. — Теперь приступим к грибам.

Шляпки я нарезал на тонкие ломтики и добавил их к луку на сковородку. Грибы зашипели, начали выделять сок, и я готовил их, пока влага не выпарилась и не появился золотистый цвет. А за несколько минут до готовности туда же отправились два зубчика чеснока, раздавленных ножом.

Как только бульон настоялся, я процедил его, оставив только жидкость, и в неё я сгрёб со сковородки обжаренные грибы с луком и засыпал порезанные клубни. Ну и соль с перцем, конечно. Теперь всё это должно было вариться вместе, пока картошка не станет мягкой. Оставалось только подождать, когда дойдёт до готовности и немного остынет.

Бекон уже весь извёлся от запахов на кухне. Я предложил ему поймать мышь или перепёлку. В ответ кот укоризненно глянул на дверь кладовой, где лежала птица, что принесли охотники. Грумхильда, глядя на нас, изрядно повеселилась. На звуки смеха заглянул и минотавр.

— Есть какие-нибудь указания, Марк?

— Нет, — подумав, ответил я. — Можешь с нами посидеть. Скоро уже ужин будет, только перетереть суп нужно.

Фёдор удивлённо уставился на меня, и я никак не мог понять, что именно вызвало такую реакцию.

— Совсем нечего делать? Можно просто сидеть?

— Хочешь, можешь даже полежать! — окончательно добил минотавра я.

— Фёдор, если хочешь, мы с тобой можем... — Грумхильда тоже растерялась, — вот, придумала. Можно уткам еды дать! Как раз Марк доделает суп.

— Хорошо. Я быстро, — мне показалось, что он выдохнул с облегчением.

Пеструшка, которую я даже не слышал, вдруг заквохтала и побежала следом за минотавром. Бекон проводил их взглядом и не двинулся с лавки. Да, согласен, суп был гораздо интереснее какого-то зерна.

Кстати, о нём, он уже достаточно остыл и можно было заняться последней частью рецепта.

— А теперь всё это нужно превратить это в однородную массу, — я взял толкушку.

— Ты так икру делал, грибную, правильно же?

— Именно, — ответил я. — Только сейчас жидкости больше, и у нас получится суп-пюре.

Жаль, что нормального блендера нет. Те, что я видел на рынке и на конкурсе могли лишь рвать волокна. Нет, надо всё же подсказать идею гномам, чтобы сделали уже нормальный агрегат. Впрочем, сейчас я с радостью перетирал содержимое чугунка, пока не добился нужной текстуры. Затем добавил немного сливок и тщательно перемешал. В самом конце влил в суп немного маны, чтобы оттенить вкус.

По кухне поплыл густой аромат, в котором смешались грибы, сливки, тимьян и немного перца. Бекон, сидевший на лавке, шумно втянул воздух и одобрительно мяукнул.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Грибной суп-пюре»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 495/500

Ого! Ещё чуть-чуть и пятый уровень! У меня аж руки зачесались приготовить ещё что-нибудь, но желудок так мощно скрутило, что я поспешил снять чугунок с печи.

— Готово! — объявил я.

Я позвал Фёдора, и мы сели за стол. Бекону тоже досталась целая плошка, и он начал есть первым, громко урча. Остальным я положил в миски немного масла и сверху посыпал нарубленной зеленью. Грумхильда принесла сметану, села, обнюхала суп и взялась за ложку.

— Чёрт, Винтер, — сказала она, едва проглотив. — Чтобы ты ни говорил, я тебя всё равно считаю колдуном. Что ни приготовишь, всё вкусно и странно. Кто ж так суп готовит? Без мяса, да ещё и перетирает до соуса? Не знаю, от кого ты нахватался такого. Думаю, вряд ли что-то подобное даже в столице делают. Картошка да маринованные грибы, чёрт их дери. Какой же ты всё-таки… — она не нашла подходящего слова и просто стукнула ладонью по столу.

Фёдор ел молча, и я видел, как он наслаждается каждым глотком.

— Хорошо. Очень, — коротко сказал он.

Мы ужинали в тишине, и это был один из тех редких моментов, когда всё казалось правильным. У нас были припасы, трактир почти готов, команда в сборе. Я даже начал подумывать о том, чтобы завтра окончательно завершить подготовку к открытию, как вдруг Бекон, который до этого мурлыкал у моих ног, резко насторожился.

В ту же секунду я услышал настойчивый стук. Фёдор в один миг поднялся, но Грумхильда опередила его, быстро шагнув к выходу, и распахнула дверь.

За ней стояла запыхавшаяся Каролина. Она была без плаща, волосы растрёпаны, а в глазах поселилась злость и паника.

— Винтер! — выкрикнула она, ввалившись в трактир. — Винтер, они уже здесь! Кареты у тракта!

— Да твою мать! Что опять?!