Легенда о золотой драконице

Пролог

«… Давным-давно, когда большая сфера зашла за горизонт и стала на одну линию с главным светилом в маленький, умирающий мир пришла золотая драконица, обладающая божественной силой. Один взмах ее крыла возвращал жизнь на пустынные земли, жар чешуи ее топил вечные льды севера, а свет, что несла она с собой, разгонял тьму. Везде, где бывала она, наступало процветание и мир. И все были счастливы. Но были и те, кто захотел большего. Нехорошие и жадные люди решили обладать силами драконицы. Однажды, самой темной, безлунной ночью, они пленили драконицу. Главный из них опоил ее и сделал своей женой. Дети ее унаследовали божественный дар. Они передавали его из поколения в поколение… Пока он не рассеялся на крохотные частицы».

- Помни София, в тебе прячется великая сила. Береги искру!

- Ну бабушка. Это же всего лишь легенда. Мне учитель рассказывал… - маленькая девочка приподняла голову от подушки, с любопытством глядя на пожилую леди, сидящую в кресле.

- Как знать милая… как знать…

Глава 1

Мир Зоулат. Замок Первая звезда. 1775 лет назад…

Они снова ссорились.

По привычке я схватила любимую куклу, свою единственную подругу, и спрятавшись в шкаф, зажала руками уши. Бесполезно. Звуки все равно пробивались. Надо было пробираться в коридор для слуг и прятаться в одной из кладовых. Но я побоялась показаться на глаза одной из горничных. Или, что еще хуже – экономке. Если меня поймают вернут в комнату.

- Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, МАРВИН! ТЕБЯ И ТВОИХ ШЛЮХ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!!!! – послышался звук пощечины, затем что-то разбилось. Только бы не одна из маминых ваз. Когда все закончится мама снова будет плакать над осколками. Такое уже было. Только бы не ваза… - КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРИТАЩИТЬ ОДНУ ИЗ НИХ В НАШ ДОМ!!! ПОСАДИТЬ ЗА ОДИН СТОЛ СО МНОЙ!!! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!!

- Наш дом? Ты ничего не перепутала? Это МОЙ ДОМ!!! И ЭТО Я ВЗЯЛ ТЕБЯ, ЖАЛКУЮ НИЩЕНКУ В СВОЙ ДОМ. ТЫ ЕШЬ МОЮ ЕДУ ИЗ МОЕЙ ПОСУДЫ! ВСЁ!!!! ДАЖЕ ТВОИ ПАНТАЛОНЫ ПРИНАДЛЕЖАТ МНЕ!!! – к звону разбитого стекла послышался сначала грохот, словно стул, или может быть столик, тот самый, что стоял в маминой комнате с духами и разными притирками, бросили в стену. Мама закричала, а я прикусила руку, чтобы никто не узнал, что я здесь плачу.

Иначе услышат слуги. Доложат няне, которая заставит меня выйти из убежища. И накажет. Она всегда меня наказывает. Больно. Няню выбирала бабушка, старшая леди Бреар. Всегда суровая, с недовольным лицом, худая, и прямая, словно к ее спине пришита палка, она считала, что мама недостаточно леди. И я не леди. Я совсем не леди и меня нельзя показывать в приличном обществе. И в дни, когда бабушка спускалась в столовую, мама всегда старалась быть настоящей леди. А после – плакала в своей комнате, потому что у нее ничего не получалось. Ведь мама выросла в провинции, в поместье. С добрыми родителями, которые были настоящими потомками королей древности. Поэтому папа взял в жены мою маму. Жалко, что добрых бабушку и дедушку сюда не пускают.

- БАРБАРА БУДЕТ ЖИТЬ С НАМИ! И ТОЧКА! Я ВСЕ РЕШИЛ!

Снова послышался звук пощечины, после чего мама упала и заплакала. Зачем она его злит? Если мама не хочет видеть ту смешную леди за столом, то мы же можем есть в другой столовой. Правда ведь можем?

- Ты не можешь так поступить со мной… У нас же дочь. Ты подумал о ней? Что будет с Аллегрой?

- А что с ней будет? Мне нужен наследник, Мередит! НАСЛЕДНИК! За десять лет ты родила мне всего лишь дочь! ДОЧЬ!!! Клану золотых драконов нужен наследник, а не бесполезная девчонка! И если ты не справилась с этим, за тебя это сделает Барбара!

- Ты чудовище Марвин Бреар! Скажи это в лицо своей дочери!!! Скажи, что она бесполезная!!!

Шум со стороны лестницы заставил меня посильнее вжаться в угол. Шаги были все ближе и ближе… Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, пусть она не заметит. Пусть пройдет мимо. Кто-нибудь защитите меня, мне так страшно. Кто-нибудь…

Наверное, даже через тысячу лет я все еще буду помнить этот страх, ведь тогда я в первый раз почувствовала ее… свою драконицу.

Её жар, поднимающийся из центра груди, из еще крохотного ядра, расползающийся к рукам и ногам… По венам, по неокрепшим и хрупким магическим каналам. Я старалась дышать, как рассказывал учитель, глубоко – вдох и выдох, вдох и выдох, но жар было не остановить. Похожий на лавину с северных гор, с каждым вздохом он все сильнее и сильнее набирал обороты. И я попыталась задержать дыхание, но и из этого ничего не вышло.

Ладони засветились, пронзительным золотым светом, с кончиков пальцев посыпались искры, оставляя грубые подпалины на всем чего я случайно касалась. Кажется, я закричала, когда нестерпимый огонь коснулся ночной рубашки. Кто-то открыл шкаф, послышался топот ног и крики. Бежали люди, драконы… Я почти не помню, как оказалась в храме… Кто-то сначала подхватил меня, а затем опустил на холодный алтарный камень.

А потом пришла тьма.

И я летела… Сквозь эту тьму, без звука, без воздуха, без силы притяжения, что манит на землю все живое. Мои призрачные крылья рассекали пространство, снова и снова пока вдали не показался крохотный луч света.

Из последних сил я бросилась к свету.

А после…

Просыпаться было трудно. Я помню, как с трудом открыла глаза, а в мягком кресле, рядом с кроватью, сидела мама.

- Она проснулась! Позовите целителя! – слезы в глазах мамы заставили меня приподняться. На это простое движение я потратила все свои силы.

- Ну и напугали вы нас, юная леди, - пожилой лекарь, мастер Уоррен, который лечил меня с самого рождения, подошел ко мне, и, аккуратно положив руку на лоб, начал сканирование. – это же надо, раньше времени попытаться пробудить драконицу. Ай-яй-яй!

- С ней все в порядке? – взволнованно спросила мама.

- Если не считать временной потери магии и телесного истощения, здоровая восьмилетняя драконица. Сейчас я тебе назначу, - лекарь потянулся за сумкой, откуда вынул бутылочку с зельем. – вот это зелье. Принимать строго по пять капель после завтрака. И пирожные. Можно даже по два каждый вечер. Сладкое хорошо восполняет потерю магических сил.

Лекарь попрощался с нами и тихо покинул комнату.

- Аллегра, милая, ну зачем ты пыталась вызвать драконицу? До первого призыва еще целых двенадцать лет.

- Я не пыталась, мам. Я испугалась, и оно само как-то…

- Ладно. Поговорим об этом позже, отдыхай. Тебе нудно восстановить силы…

Но позже мы не поговорили. Несколько дней прошли в покое. Я много читала, спала… Мама больше не приходила, как и подобает настоящей леди, поручив заботу обо мне горничным и няне. Последняя явно не обрадовалась ежедневному дежурству у моей постели. Возможно поэтому первое, что она сделала – отменила пирожные.

Мелкая и бесполезная месть маленькому ребенку, за невозможность крутиться рядом с драконами. С высоты прожитых лет я понимаю это. Но тогда было обидно.

Ей нравился мой дядя Джаспер. Очень. Наверное, в глубине своего черствого сердца она была даже влюблена в него. Глупая, ведь он бы никогда не ответил ей взаимностью. Золотые драконы не женятся на простолюдинках. Они и на человеческих женщинах то редко женятся. Тем более дядя, которому не светило наследство, да и за него давно была сговорена невеста из клана изумрудных драконов.

Второе – заменила любимые книги о приключениях заветами Святой Матери. Но, в данном случае, даже помогла мне. Ну или не очень, это спорный вопрос.

Папа появился лишь однажды. Когда грубая служанка, в очередной раз методично, прядь за прядью, дергала мои волосы, переплетая косы после дневного сна. Он без стука, тяжелым шагом прошел через комнату, одним взглядом приказав служанке уйти. Затем грубо схватил меня за плечи и затряс. А затем зашептал, наклонившись к моему лицу.

- Ты что себе позволяешь? Что это за эксперименты с магией?

- Папа я не…я ничего не делала.

- Не ври мне! Если об этом кто-нибудь узнает! Об этих твоих вывертах магии! Все скажут, что у главы клана Золотых дефектная дочь! Я сдам тебя в храм Святой Матери, если об этом кто-нибудь узнает.

- Я никому не скажу…

Отбросив меня в сторону, так, что я больно ударилась об стену, отец вышел из комнаты.

До вечера меня никто не тревожил. Даже няня, которая, после прихода главы семьи решила не возвращаться в комнату. И горничная, которая должна была принести ужин.

Я верила, что все будет хорошо. Искренне верила, что моё комнатное заточение скоро кончится и я снова смогу выходить в сад, вернусь к занятиям, буду чаще видеть маму.

Но, когда я, наконец, с разрешения лекаря, встала с постели, стало только хуже…

Глава 2

Первая золотая чешуйка проявилась на виске. Маленькая, сверкающая, словно маленькая монетка из отцовской сокровищницы. Теплая и абсолютно точно живая. Я чувствовала ее, такую твердую. Это было необычно, но чувствовалось правильно.

Горничная сначала приняла ее за блесточку, или за кусочек украшения. Но ни смыть, ни оторвать ее у нее не получилось. Надо отдать должное, старалась она со всем усердием, да так, что пришлось подбирать прическу, закрывающую проступающую вокруг чешуйки ссадину.

На завтрак я пришла последней, опоздав, за что удостоилась недовольного взгляда отца и гневной отповеди бабушки, на мое тихое извинение. Даже смешная леди, которую называли Барбара недовольно посмотрела в мою сторону, а после прошептала что-то на ухо папе, а тот вдруг улыбнулся. Мама даже не посмотрела на меня. Не поднимая глаз от тарелки, она сидела по правую руку от отца. Она всегда так делала, когда ей было стыдно. К столу меня не пригласили. Я же, постояв возле своего места, помня из правил поведения, что леди не может сама для себя отодвигать стул, еще раз извинилась и покинула столовую.

Мой уход не остался без внимания. По пути в комнату мне встретилась экономка. Хоть я и старалась ступать максимально тихо, на носочках, чтобы маленькие каблучки нарядных туфель не касались пола.

Правая рука старшей леди, такая же прямая, чертами лица напоминающая птицу Гриро, такая же остроносая, с маленькими бесцветными глазками. Степная птица Гриро питалась насекомыми и ягодами ристы, экономка же, миссис Лепарон питалась страхом. Горничных и служанок, которые теряли дар речи при виде худой, затянутой в черный бархат фигуры экономки. В черном – потому что вдова. Куда подевался загадочный мистер Лепарон я не знала. Иногда, перед сном, я придумывала истории о бравом капитане, погибшим в сражении с пиратами, или об охотнике за тварями бездны, что пожертвовал собой ради спасения других.

Спустя много лет, через холодные стены замка я подслушаю разговор между кастеляншей и прачкой, в котором они, со смехом, перемывали кости миссис Лепарон, упоминая сбежавшего с базарной певичкой мужа, которого чопорная мадам объявила умершим.

Но тогда я не знала об этом. Когда ты ребенок – легко придумываются герои и злодеи.

Вторая чешуйка проявилась утром следующего дня. Вчерашняя горничная не стала даже пытаться стереть золотую крапинку, украсившую собой второй висок. А я любовалась. Украдкой, приподнимая тяжелые, закрученные у висков косы. Чешуйки блестели на солнце и приятно согревали пальцы. Хотелось похвастаться маме. Но она не приходила. Вчера – из-за моего постыдного опоздания. Сегодня, потому что с самого утра готовилась к приему в клане Стальных драконов.

И меня тоже готовили, к знакомству с моим возможным женихом. Если отец сговорится с главой семьи Стальных по размеру приданного, то, после совершеннолетия я стану женой первого сына. Как говорила мама, кровь древних – мое преимущество, перед другими дочерями сильнейших драконьих кланов.

Но я все бы отдала, чтобы этого преимущества у меня не было. И приданного не было. Никто не должен узнать, но я не хочу выходить замуж. Зачем? Чтобы как мама прятать слезы, терпеть неодобрение старшей леди… И, что самое страшное, родить дочь. Бесполезную дочь, чем опозорить себя и своих родителей.

Меня не кормили до самого вечера, из опасений няни, что от скромного обеда я вдруг не влезу в платье. Потрясающей красоты, расшитое золотыми нитями и отделанное драгоценными камнями платье.

Одевали меня, как величайшую драгоценность клана.

Ради такого случая отец расщедрился и позволил маме и мне воспользоваться фамильными драгоценностями. Маму редко пускали в сокровищницу, лишь по большим праздникам и для традиционного ежегодного выхода в храм Святой Матери на большую молитву. И каждое посещение заветной пещеры, где хранится золотой запас семьи, для мамы был настоящим праздником.

Меня в святая святых не пускали ни разу.

Но я часто представляла, как мама, с воодушевлением проходит между рядов с сундуками, наполненными золотыми монетами, как открывает бархатные коробочки и резные ларцы и достает оттуда небывалой красоты украшения. Тиары, достойные королев прошлого, колье и серьги, кольца, браслеты…

И до рассвета мама была счастлива. Пока тучный и противный папин управляющий не приходил в покои и не забирал все назад. Брр… Однажды мама, после приема у герцогини Флеминг, по случаю дня рождения ее сына, забыла снять с меня серьги. Перед сном я аккуратно вынула милые колокольчики из голубых топазов и, завернув в шелковый платочек, спрятала под подушку. А на утро явился управляющий. С красными глазами, он сначала ощупал мои уши, а потом спустился вдоль туловища, бормоча что-то про карманы. Тогда мне удалось вывернуться и быстро выудить из-под подушки сверток с серьгами.

После ухода управляющего мне захотелось помыться. Но никто не стал бы наливать ванну из-за моих хотелок. И ощущение липкой грязи на теле, которого касались толстые влажные пальцы, преследовало меня до позднего вечера. Тогда, чтобы заполучить заветную ванну я пошла на хитрость и пролила на себя стакан сладкого морса. Няня, конечно, кричала, и даже стукнула меня по рукам, но вожделенное ведро чуть теплой воды того стоило.

Больше я таких оплошностей не допускала.

В карете было холодно. Согревающие артефакты сбоили в присутствии драконов, а традиционную жаровню, что давала тепло на время долгой дороги, запретила ставить бабушка. Ее, кузину и папу грел драконий огонь, а я и мама рисковали испортить платья. Ведь самое ужасное, что могло случиться с нами – это прибытие на прием в перепачканных сажей платьях.

Папа молчал. Бабушка выговаривала маме за мою, неподобающую юной леди деревенскую прическу из закрученных кос. Мама снова молчала, опустив взгляд на стискивающие кружевной платочек пальцы. Кузина Беатрисс ехала с нами. Для второй встречи с женихом и подписания брачного контракта. Их третья встреча будет уже на свадьбе. В клане Стальных драконов, куда невеста отправится, в сопровождении обоза с приданным и преданных слуг. И больше мы не встретимся.

Кузина станет женой и перейдет в другую семью.

Замок Стальных драконов был под стать фамильному имени, и, в свете закатного солнца отдавал холодным блеском. После теплого золота и песочного мрамора родного дома, холод чужого замка пугал.

Отец, как заботливый семьянин, помог нам выбраться из кареты. Замерзшие пальцы опалило жаром.

Мы шли, аккуратно придерживая платья, к гостеприимно распахнутым дверям, где нас уже ждала супружеская чета, герцог и герцогиня Клермонт. Он в строгом камзоле, верх которого был богато украшен затейливым шитьем и она, в струящемся серебром платье, расшитом ценнейшими камнями триита, драгоценного минерала, на котором клан и сколотил свое состояние.

Они были богаче, успешнее и могли выбирать. Весь их вид излучал превосходство, которое они, с успехом демонстрировали окружающим.

На прием собрались все наиболее значимые представители аристократии.

Перед ужином меня, в сопровождении прислуги отправили в детскую, где уже собрались все отпрыски благородных семейств, которых, как и меня, привезли сюда. В надежде на поиск наиболее достойной партии.

Там я впервые и увидела его.

Аделир Клермонт. Ему было двенадцать, но он уже во всю тренировал родовую магию. Доступ к которой, по традиции, получали только после пятнадцати. И только мальчики. Девочкам магия ни к чему. Внешне я бы никогда не подумала, что он всего на четыре года старше. Мы были примерно одного роста, но при всей своей магии, Аделир не унаследовал ни статности своего отца, ни красоты матери.

Стоя в стороне от щебечущих о чем-то своем сверстниц из клана Бронзовых я старалась придумать, на кого был похож мой возможный жених. И вспомнила один смешной случай, когда я, пробравшись коридором для слуг вышла на кухню, где споткнулась о большую плетеную корзину, из которой, прямо на меня вылетела большая рыбина.

Аделир Клермонт был такой же серый, такой же холодный и обладал таким же взглядом стылой рыбы.

Вот бы случилось чудо, и клан Стальных драконов отказался от меня…

Но чуда не случилось.

И всю обратную дорогу до дома я выслушивала недовольство отца. Серебряные согласились на брак. Но запросили увеличение приданного. Я оказалась слишком высокой и слишком толстой. На мое место претендовали Изумрудные, чья дочь была худая и маленькая. Но они не смогли перебить размер приданного.

- Двадцать сундуков! Двадцать! – негодовал отец, - Карьер с аметаном и земли на севере империи. Плодородные земли, между прочим. Посмотри на нее! Мередит! Разве она стоит всего этого?

А я, впервые не чувствуя холода, смотрела в окно, где на черном небосводе ярко зажигались звезды.

И даже не догадывалась, что завтрашний день перевернет всю мою жизнь…

Глава 3

Утром никто не пришел.

Няню я не ждала, обычно она сопровождала меня на занятия после завтрака. Но горничная задерживалась и я, самостоятельно пройдя в уборную, на несколько секунд потеряла дар речи…

Вдоль линии волос, от одного виска к другому, словно золотая тиара, тянулась полоса из золотых чешуек.

Мне хотелось рассмотреть их все. Тоненькие, но необычайно прочные, по-драконьи вытянутые, с крохотным заостренным кончиком и продольной полоской в середине. Как у больших драконов, только маленькие. Каждая отблескивала драгоценным золотом…

Мама! Я должна показать их маме! Вот она обрадуется, что у ее бесполезной дочери появилось такое богатство! Она расскажет папе… Вдруг даже получится снизить размер приданного. Или даже вовсе можно будет не выходить замуж за того жениха с рыбьими глазами.

У меня же теперь вот какая ценность есть.

Помню, когда бесполезный племянник Гарри нашел новую золотую жилу… Его же тоже сначала не любили, и даже не приглашали за один стол, только по большим праздникам. А потом он стал достойным членом клана. И даже женился на драконице из клана Земляных.

А кузен Ларсен, которого все считали глупым и недостойным даже называться Золотым драконом вдруг придумал какой-то сложный прибор для шахты, и его тоже все стали любить. Я встретила его случайно, когда осталась одна в библиотеке. Тогда он прочитал мне сказку и даже подарил мне красивый камешек. Потом пришла няня и увела меня в комнату.

И рассказала о том, что видела отцу.

Тогда он впервые накричал на меня, отругал за то, что разговаривала с кузеном и отобрал камешек.

После того, как заветный камешек полетел из окна гостиной я долго прогуливалась по саду, упрямо стараясь отыскать его. Но не нашла. И кузена Ларсена больше не видела.

После триумфального изобретения он переехал в столицу и теперь работает в магической академии.

Босиком, в ночной рубашке, я прибежала в спальню к маме.

- Мамочка!!! Гляди что у меня есть!!! – я подбежала к маме занятой чем-то за туалетным столиком и, широко улыбнувшись, откинула на спину волосы.

- Святая Мать, ЧТО ЭТО??? Это что, ЧЕШУЯ!?!

- Да! Правда красивая? А папе понравится?

Но мама не разделила восторга. Сорвавшись с кресла, мама заперла все двери, даже ту, что вела в гардеробную, и с ужасом в глазах присела на один уровень со мной.

- Аллегра, тебя кто-нибудь видел? Кто? Горничные? Нянька? Кто-нибудь?!

- Нет… Я сразу к тебе пришла…

- Хорошо, - мама встала и, взявшись за голову стала ходить из с одного конца комнаты в другой. Она всегда так делала, когда сильно волновалась. Из-за бабушки или папы.

- Что случилось, мамочка?

Мама не ответила на вопрос. Может не расслышала? И я подошла поближе.

Но она отшатнулась от меня, в страхе вытянув руки.

- Стой! Не подходи!

- Почему?

- Просто стой там, Аллегра! – мама подбежала к столику и стала быстро открывать выдвижные ящики. На пол посыпались разноцветные баночки, некоторые, оказавшись на каменном полу, разбились. Запахло духами, и в воздух поднялось перламутровое облачко. Но мама совсем не обратила на это внимание. – Ну где же они? А! Вот!

Из ящика стола показались зажатые в руке ножницы.

- Стой на месте, - осторожно, с опаской, словно к дикому зверю, она подошла ко мне и, зажав в руке мои волосы, остригла большую прядь, - вот так! Вот… Теперь вот здесь подправим, - дрожащими руками она стянула верхнюю часть моих волос и закрепила лентой.

- Зачем ты обрезала волосы? – остриженная часть неприятно кололась, захотелось почесаться, а лучше откинуть ее куда-нибудь.

- Не смей!!! – мама больно откинула мою руку и, словно испугавшись собственных действий отшатнулась в сторону. – Не трогай.

- Мне неудобно. Зачем ты спрятала красоту? – тогда я действительно не понимала зачем она все это делала.

- Это! – мама указала пальцем в сторону челки, - это не красота! Это страшное уродство, Аллегра!Самое страшное! – зашептала она. – Никто! Ты слышишь меня?

- Слышу…

- Никто не должен это видеть! Никто! Сегодня ты сидишь в своей комнате. Одна. Я скажу, что ты наказана. Да! Скажу, что ты плохо себя вела. А няньку? – мама снова зашагала, отчаянно обхватив себя руками. – А няньку я отправлю в город. А ты сидишь в своей комнате и носа оттуда не высовываешь! Ты поняла меня?

- Да мамочка…

Грубо взяв за руку, мама повела меня в сторону комнаты. Игнорируя слуг, встречающихся на пути. А я едва поспевала за ее широкими шагами. Тот коридор, по которому я с такой надеждой и радостью летела в комнату матери, сейчас казался пугающим. В высоких сводчатых окнах галереи, где еще совсем недавно светило утреннее солнце, сейчас стоял вязкий туман. Почти не прозрачный. Тяжелый. Покрывающий кроны высоких деревьев, как паутина.

Как в туманном краю.

Когда-то давно, в нашем мире, существовали Сумеречные драконы. Они селились на парящих горах и могли путешествовать между мирами. Никто из живущих ныне, никогда не встречал их и не бывал на этих землях. Даже драконы-долгожители, которым было больше 100 лет.

Но однажды они ушли. Улетели в один из миров и больше не вернулись. Никто не знал зачем и почему так получилось. Но их земли навсегда остались покрыты плотной завесой тумана. А на границах выросли остроконечные монастыри Святой Матери. Раньше я думала, что там, в туманном краю, живет сама Святая Мать, а туман нужен для того, чтобы все желающие не мешали ей отдыхать. Страждущих много, а она одна. Как-то так…

А потом, учитель рассказал мне, что это не просто храмы, а вместилища для больных и бесполезных драконов. Там они, презираемые обществом и отвергнутые семьями, доживали свой век. Самое страшное для дракона – оказаться вдруг в одном из этих мест. И меня точно отправят в монастырь если я буду плохо учиться.

И никакой Святой Матери там нет. Она живет среди звезд и каждое утро, опускает на небо солнце.

Мама подтолкнула меня в комнату и, велев горничной убираться вон, закрыла за собой дверь.

- Послушай Аллегра! У нас есть… нет… У тебя есть ровно один день, чтобы избавиться от этого кошмара! Если твой отец узнает, что ты с собой сделала, он выбросит нас из дома! Понимаешь?

- Да мамочка…

- Не высовывайся.

И вышла, надежно закрыв дверь.

А я осталась одна.

До позднего вечера меня никто не беспокоил. Туман сменился мелким дождем и снегом. Никогда не любила зиму, хоть та была и скоротечна. Зимой в замке топились камины, раз в день, перед сном. И только для того, чтобы противная сырость не испортила ценную мебель и не проросла плесенью на гобелены. Зимой было отчаянно холодно. Всем, кроме драконов.

Всего тридцать лун, и наступит весна.

Обед не принесли. И ужин.

Закрывшись в уборной, я подставила стул поближе к зеркалу, чтобы рассмотреть заветные чешуйки. И почему мама назвала их уродством? И так, и эдак я вертелась перед зеркалом, а чешуйки, в свете свечей задорно поблескивали в такт движениям.

Их хотелось трогать, гладить… Но больше всего хотелось есть. В последний раз я ела вчера, на завтраке перед приемом. В замке Серебряных был небольшой стол с закусками, куда охотно подходили драконицы из Изумрудных и Бронзовых. Мне же подходить туда было нельзя. Настоящая леди никогда не запачкает лицо и не испортит внешний вид пятнами соуса и крошками.

Ужин точно не принесут. И предпринять вылазку на кухню было бы верхом безумия. Но, если до завтра драгоценные чешуйки не исчезнут, мама снова скажет, что я наказана. А это значит, что мне снова придется сидеть здесь…

В тяжелом канделябре догорали последние свечи. Еще примерно час, и комната погрузится во тьму. Мне ведь должно хватить времени пробраться через коридор для слуг и стянуть из кухни что-нибудь съедобное?

На то чтобы открыть дверь мне понадобилось огромное количество сил. Пришлось потратить целых пять минут на восстановление сбившегося дыхания. Но мое упорство было вознаграждено. Узкий, оббитый деревянными панелями коридор, пересекающий замок, по которому ежедневно проходят десятки слуг, в этот час был пуст. В отличии от жилых покоев семьи, он освещался магией. Безвредной для людей, но очень опасной для драконов. Артефакты были слабыми, но узкие ступени лестниц легко угадывались.

По пути, в смежных коридорах, слышался быстрый щебет голосов горничных и личных помощников. Комнаты готовили ко сну, и, прислушавшись можно было узнать, что дети кузины Виолетты опять расшалились в игровой и довели до слез личную камеристку тетушки Эстеллы. И что истопник снова проиграл кучеру в карты.

На подступах к кухне пришлось повернуть в сторону, чтобы избежать встречи со слугами.

Кухня тонула в темноте, и лишь по тлеющим в похожем на пасть дракона очаге углям, я смогла рассмотреть где находится стол и ряд навесных полок. На столе, ожидаемо, было пусто. Но, под шкафчиком у длинной раковины, нашлась корзина с подсохшим хлебом и миска с яблоками.

И то, и другое я щедро зачерпнула в заранее захваченную шелковую наволочку.

Туда же полетели лежавшие неподалеку камни для розжига и грубые жирные свечи, обернутые пергаментом. Светили они чуть хуже, чем белоснежные восковые, и давали большое количество дыма. Слугам выделялась ровно одна свеча в неделю. Большая удача, что сверток лежал здесь.

В нижнем ящике, среди неизвестных вещей нашлась полупустая баночка с ягодным вареньем. Среди безвкусных завтраков, положенных мне, и часто состоящих их клейкой каши без соли и сахара, жидких супов и крохотных кусочков мяса на обед, воздушные пирожные с маленькой капелькой ягодного варенья я пробовала лишь однажды.

В первый день своей «болезни».

Не задумавшись о последствиях, я схватила заветную сладость и сунула в наволочку.

Глубокой ночью, под светом чадящей свечи я ела черствый хлеб, вычерпывая пальцами из маленькой баночки давленые ягоды рубинового цвета. На завтрашний день, который точно будет похож на предыдущий, у меня осталось три свечи и яблоки.

Ведь ободок из чешуек никуда не делся…

Глава 4

Во сне я снова летела под звездами. Но на этот раз они были гораздо ближе. Настолько, что напряги я взгляд, могла бы разглядеть хрустальные грани каждой из них. Внезапным порывом ветра меня отбросило немного в сторону. Повернувшись, я увидела пару серых драконов. Слишком странных, чтобы быть реальными. Их мощные, покрытые матовыми чешуйками, тела были словно объяты полупрозрачной пеленой тумана.

- Какая странная девочка, - послышался в голове очень мелодичный женский голос. В нем не было зла, лишь удивление и нотка любопытства. – смотри Лиамэль.

Дракон, что был заметно крупнее, обернулся на слова, и посмотрел в мою сторону.

- Хммм, действительно. Что ты здесь делаешь, малютка драконица? – обратился ко мне он.

- Я не знаю. Наверное, я просто сплю…

- Ха-ха… Нууу, пусть будет так, - рассмеялся дракон. – позови меня, когда захочешь проснуться, малышка…

Странные драконы полетели дальше своим одним им известным маршрутом, а меня затянул луч золотого света.

Домой. В комнату, где меня уже ждала мама.

Не знаю, что больше напугало ее тогда: плотный покров из золотых чешуек, причудливой сетью украшающий мои руки, или распахнутые драконьи глаза, с черными вертикальными зрачками, но мама закричала. Пронзительно, с перекошенным от ужаса лицом.

И на этот, отчаянный крик прибежала моя няня. А, спустя минуты, показавшиеся мне вечностью, в комнату зашел отец.

Он не закричал. Не назвал мои чешуйки уродством. Не обвинил во всем меня или маму, нет… Он просто смотрел. И в этом взгляде было столько всего, но худшим было огорчение… Как огорчаются, когда породистый щенок гонги вдруг перерастает положенный размер и становится похожим на теленка. В прошлом году маме подарили такого. За месяц он перестал быть похожим на модного породистого питомца, и отец отправил его на псарню.

- Кто-нибудь еще ЭТО видел? – брезгливо начал он, повернувшись к маме. – Мередит! Отомри! Кто-нибудь еще здесь был?

- Только нянка.

- Выйди и заткни ей рот! Чтобы и одна живая душа об этом не узнала!

Трясущимися руками мама оправила платье и вышла, оставив меня один на один с отцом.

С минуту он молча смотрел на меня и, так ничего и не сказав, хлопнул дверью…

Одна я пробыла недолго. До прихода старенького целителя, который помог мне облачиться в бесформенный балахон, в который заворачивают заболевших драконьей лихорадкой.

Заветную наволочку, в которой прятались камни, свечи и яблоки я спрятала под рубашку.

Как чувствовала, ведь в свои покои я так и не вернулась.

В недрах старого крыла, давно и прочно нуждавшегося в ремонте, прятался вход в тяжелую и мрачную вдовью башню. Место, куда мой отец определил меня. Точнее сказать – спрятал.

Вдовья башня – место для скорбных, больных и бедных родственников. В ней редко бывали слуги, из нее никто и никогда не спускался в столовую. В ней доживали свой век старые девы и вдовы, не имеющие возможности вступить в новый брак.

С момента постройки замка печальная башня обрастала слухами.

Здесь умерла сумасшедшая тетушка Мод. Или не умерла. В один из дней она просто пропала. Без лишнего усердия башню обыскали, но никого не нашли. Слуги шептались, что по ночам из башни до сих пор доносится ее хохот.

Я не верила в привидения.

В любом случае очень скоро мне предстоит или познакомиться с загадочной тетушкой, или остаться здесь совсем одной. В пыльной комнате на самой вершине башни.

Позже ко мне все-таки отправили двух горничных, черноволосую смуглую Касию и рыжую Мару. Они с опаской озирались по сторонам, вздрагивая после каждого шороха, а я присела на вылинявшее от времени покрывало, поплотнее подоткнув под себя полы плаща. Через старые, потрескавшиеся оконные рамы в комнату проникал сквозняк. Служанки споро водили тряпками по шкафам и туалетным столикам, которых в комнате оказалось сразу два, но, в отблесках утреннего солнца было видно, что вместо ожидаемой чистоты девушки просто размазывают грязь.

Вместе с матрасом поднялось целое облако пыли. Я чихнула, неосторожно сбросив глубокий капюшон, а после подняла глаза на горничных. В глазах девушек застыл испуг, после чего они синхронно попятились в сторону двери.

- Подождите! Пожалуйста, не убегайте! Я прошу… Не бросайте меня здесь одну! – я протянула затянутую сетью из чешуи руку в сторону горничных.

Но они, осенив себя знаком Святой Матери, переглянулись и по дуге обошли меня. Вернувшись на перестеленную кровать, на которой так и не сменили простыни, а лишь перевернули на менее пыльную сторону, я опустила взгляд.

Закончив с подобием уборки горничные молча вышли из комнаты. Через несколько часов, которые я проспала, завернувшись в то самое покрывало и не снимая накидки, рыжая Мара принесла обед.

В прозрачном бульоне плавала крупа и немного красного картофеля. Но даже этот скромное блюдо я съела просто с драконьим аппетитом. После чего, неожиданно для себя провалилась в глубокий сон, из которого меня вытащил голос отца…

- И что? Это конец? Ты ничего не сможешь сделать? – я узнала голос папы. А затем кто-то больно поддел одну из чешуек на руке. Чем-то металлическим и холодным. И попытался оттянуть. Со звоном этот предмет отскочил в сторону.

Я постаралась не морщиться, хоть и было очень больно. Как когда я порезалась ножом для открытия писем.

- Сожалею лорд Бреар… Примите мои соболезнования, но против раннего спонтанного оборота нет лекарства.

- Ты понимаешь, что это позор! Сейчас я спрятал ЭТО здесь! Попробуй только проболтайся!

- Что вы! Никогда! Для всех маленькая леди подхватила драконью лихорадку.

- Сколько она проживет? – кто-то снова больно ухватил меня за руку и резко отпустил.

- У девочки почти целиком покрыты руки, частично лицо, шея, ступни. Я думаю несколько месяцев до полного проявления чешуи. А потом… По-разному, сами понимаете, о таком не распространяются. Целители из других кланов под клятвами и не согласятся поделиться ценным для нас опытом. Единственное, что я могу с уверенностью сказать, что после проявления наступит болезненный период, когда все мышцы и кости леди Аллегры исказятся. Это в течении двух-трех месяцев. Простите лорд Бреар, но это все.

- Значит, всем говорим, что у нее лихорадка. А потом проведем скромную церемонию.

- Я думаю это разумно.

Они еще о чем-то переговаривались, затем послышался звук закрытой двери. Выждав немного времени, я опасливо открыла глаза. В комнате было темно и пусто.

А мои красивые чешуйки оказались страшной болезнью, от которой нет лекарства. Три месяца, это много или мало? За это время можно прочитать три большие энциклопедии. Или вышить красивую картину. Но нельзя научиться танцевать парадный вальс.

И выйти замуж за Аделира Клермонта тоже нельзя.

Я потянулась на кровати, отметив что накидка пропала, а я осталась с тоненькой ночной рубашке. И наволочка с яблоками пропала тоже.

В темноте я нащупала тяжелый ночной горшок и, еле передвигая ноги, которые почему-то плохо слушались, с громким скрипом заволокла его за ширму. Уборной в башне не было. Их достраивали после постройки замка и старое крыло обошли удобствами. По пути я то и дело спотыкалась о хаотично расставленные по комнате шкафы, тумбы и туалетные столики…

А утром я узнала, что горничные сбежали. Недалеко. Вернула их, как ни странно, экономка. Из опасений заразиться невиданной хворью она не стала проходить в комнату, одну за другой впихнув в нее до полусмерти перепуганных мычащих служанок.

Так я поняла, что мои трусливые спутницы – немые. Как мой дальний родственник, который не заговорил в положенный срок, после чего был отправлен в одну из башен на границе Сумеречных земель. Я хорошо помню день, когда он внезапно исчез. Тогда его мама, сначала очень громко плакала, затем часами сидела у маленькой могильной плиты, когда вестник принес послание в черном конверте. Издали я часто наблюдала за ней, пока няня не спохватилась и не перенесла мои прогулки в другой конец сада.

В клане об этом знали, но никогда не рассказывали другим семьям.

Мне принесли завтрак, кусочек грубого хлеба и тарелку скользкой безвкусной каши, которые я, с благодарностью, проглотила в рекордное для меня время.

Еда не принесла привычного чувства насыщения. Значит надо планировать очередную вылазку на кухню. Как это осуществить с двумя служанками, ночующими на одном из нижних этажей башни я пока не представляю.

Но что-нибудь придумаю.

Ведь если, с наступлением весны, в родовом склепе появится табличка с моим именем, какая разница, сытая я при этом буду, или ослабевшая от голода?

До позднего вечера меня не беспокоили. И, лишь когда от солнца осталась скромная полоска, медленно исчезающая за чертой ночи, мне принесли ужин.

И сдобную, щедро политую сахарным сиропом булочку.

Не знаю, что вдруг остановило меня… Румяная, еще совсем теплая и пышная, с золотистой корочкой, блестящей от растопленного розового сахара, так и манила поскорее откусить кусочек. Я пыталась отогнать глупые мысли из головы, но при попытке протянуть руку и дотронуться до нее, каждая из чешуек больно выгибалась, а пальцы сводило судорогой.

Я набросила на нее салфетку и, с великой осторожностью поднесла тарелку к окну, за которым притаился маленький цветочный балкончик. Руки почти не слушались, в голове стоял странный шум, как от сильного ветра, перед глазами мелькали черные круги. Остатками сил я отбросила свою ношу к деревянному ящику с землей и сухими ветками и упала на пол, провалившись в темноту. Пустую. Без снов и полетов к звездам.

Пришла в себя в темноте. Потом, наощупь добралась до обеденного стола, на котором, как я помнила, стоял принесенный графин с водой. Но стол оказался пуст, а входная дверь приоткрыта. Держась обеими руками за стену, я спускалась вниз, попутно заглядывая в темные дверные проемы комнат. Никого. В комнатах, коридорах, галерее старого крыла… Ни одной живой души.

Замок спал и от этого мой путь на кухню был гораздо быстрее предыдущей вылазки.

В этот раз я заглянула в кладовую, где разжилась вместительной корзиной, парой свечей и грубым, пахнувшим мятой, полотенцем. Взяла бы больше, но решила оставить место для еды. После первого раза я уже сносно ориентировалась на замковой кухне. Моей добычей стала добрая бутылка молока, горшочек мягкого сыра, круглый грубый хлеб, веточка, судя по запаху, томатов, большое яблоко и, огромная удача, тяжелый копченый окорок, который я привязала с двух сторон и закинула за спину.

Обратный путь давался тяжело. Окорок оттягивал плечи, корзинка больно била по ногам. Я шла медленно, как уточка, переваливаясь из стороны в сторону, попутно осматривая осветительные камни. Была у меня одна идея, как решить проблему с освещением в комнате. Но ни первый и даже не второй камни не поддались моим усилиям. А я старалась, да так, что едва не порезалась, в последний момент захваченным ножом.

Удача улыбнулась мне на предпоследнем, самым маленьком камешке. Участок стены оказался с трещиной. Лезвие прогнулось, и световой кристалл оказался у меня.

Зажав в ладони заветный артефакт, я повернула в сторону башни. Идти по освещенной лестнице было гораздо легче. Есть – тоже. Я зачерпывала масло кусочками хлеба, и жадно откусывала соленое, пахнущее травами мясо, от целого куска. Спрятав припасы в дальнем шкафу, до которого не добрались горничные, я обернула пыльную подушку полотенцем и провалилась в сон.

А утром башне появились неожиданные гости.

За целителем в комнату проследовала бабушка, старшая леди Бреар…

Глава 5

Удивительно, но вид моих чешуек не напугал бабушку. Впрочем, удивленной она тоже не выглядела. Странно. Даже папа, впервые увидев меня такой, выдал большую гамму чувств. Наверное, так и должна реагировать настоящая леди.

Ровно, спокойно и без лишней драмы.

- Живая, - бросила она. Затем обвела безразличным взглядом мои покои, развернулась и вышла.

Больше я ее не видела.

- Доброе утро, леди Аллегра, - взяв мою руку лекарь стал разглядывать заметно подросший узор. – как вы себя чувствуете?

- Мне очень тяжело и больно, - ложь сорвалась легко. Словно я каждый день этим занималась, а не пыталась строить из себя леди. Мысль была не моя, но оказалась пугающе близкой. – можно мне еще одно одеяло и пусть служанки больше не топают. Пусть вообще не заходят. Я устала.

- Конечно-конечно, леди. Я все для вас сделаю.

И действительно, не прошло и получаса, как в башню доставили сразу целых три подушки, одеяло и два пушистых пледа. И другие вещи из моей прошлой комнаты. А из одежды – только белье и ночные рубашки.

Горничные тихо сложили все вещи в скромную кучу на одном из пыльных кресел и, не поворачиваясь ко мне спиной, удалились. Не знаю, чем лекарь, или может, экономка так напугали их, но обед и ужин они теперь оставляли на столике у двери, не проходя в комнату. Еду, и даже напитки, я оставляла нетронутыми. Боялась. И подкрепляла мой страх мертвая птица, лежащая у размякшей от дождя булочки.

Это позволило мне самой перестелить пахнущую старостью постель и разместить остальные вещи в единственном не занятым всевозможным хламом шкафу.

Последний я и разбирала, чтобы не сойти с ума от тишины. Записки, поблекшие от времени ленты и нитки. Наряды, достойные дам прошлого, подобные я видела на драконицах в картинной галереи. Из приличного мной был найден теплый, явно неношеный халат. Он хранился в красивой коробке и был переложен веточками ароматных цветов. Халат был длинный и настолько качественный, что мой кривой нож не смог отрезать волочащийся за мной подол.

И книги. Стопка старых книг с яркими, рисованными обложками. Целых тринадцать плотных томиков, на которых красовались леди и лорды. Странные. Где-то у лорда была расстегнута рубашка, а леди демонстрировала торчащую из-под юбки голую ногу. Или вовсе была в приспущенном до округлых плеч платье.

Я бережно протерла обложку первой книги и погрузилась в чтение. Начало мне понравилось, книга рассказывала о добром лорде Эдмунде, который помогал бедным и защищал слабых. А потом он полюбил нищую горничную… И я представила себе, как папа вдруг внезапно проявил подобные чувства к черноволосой Касии или рыжей Маре. Представлялось достаточно плохо. Вот отец, ведет Касию в алом платье, спущенном на угловатые плечи, в столовую. Словно книжный лорд Эдмунд он, твердым голосом, представляет ее как свою возлюбленную… Да бабушка тут же лишится чувств. Или уже другая картина, как на прием в клан Серебряных он ведет за собой рыжую Мару, с темными веснушками и заметной хромотой, которая станет еще заметнее через вырез на платье. Все удивляются и ахают в вышитые платочки. И супруга главы клана Серебряных даже падает в подставленные руки лорда.

Но в книге все счастливы. Даже сам король охотно целует ручку нищей горничной и приглашает ее на танец. И дарит ларец с бриллиантами на свадьбу.

«А потом он понес возлюбленную на руках в супружескую постель, украшенную лепестками роз…»

Если это Мара, тогда, в целом понятно, зачем он так делает. У нее больная нога и, после танцев с королем она очень устала. А если Касия? Неужели она сама не смогла дойти до спальни. И зачем украшать постель лепестками роз? Я представила, как старый садовник Флетчер, который ежедневно возится в саду, вдруг срезал все драгоценные бабушкины розы и, со слезами на глазах, разбрасывал лепестки на большую кровать. Жесткие, оставляющие после себя некрасивые красные следы. Они, наверное, очень долго потом сметали их в сторону, эти книжные лорд и горничная.

«Лорд помог расшнуровать платье…»

У него что, нет горничных? Хотя, может быть была одна, но он на ней женился. Тогда понятно. И не слишком разумно, взять в жены единственную горничную. Вон, даже расшнуровать платье и расправить постель некому. А новую горничную почему не взяли? Возможно героиня просто опасалась, что у лорда привычка такая, жениться на горничных… Странная ситуация.

«Наступила первая брачная ночь. Свидетельство его страсти вынырнуло наружу…»

Нет, про первую брачную ночь я знала. Кузина Самира выходила замуж за дракона из клана Земляных и мама, вместе с другими дамами готовила для нее расшитую белыми кружевами специальную сорочку. Длинную, полностью закрывающую ноги с лентами на шее. Они обсуждали смирение, терпение и добродетель. Но про «свидетельство страсти» никто не упоминал.

Что это? Я знала о свидетельстве на изобретение и о свидетельстве на собственность… Это какой-то документ?

Если бы я вышла замуж за Аделира Клермонта, у него бы было это свидетельство? А если вдруг нет, то где бы он взял его? Одолжил у управляющего?

Из припасов осталось только яблоко. Ночью придется совершить новую вылазку. В наволочке было пусто и я направила световой кристалл в глубь шкафа, где, в углу блестел круглый сочный плод. Чтобы его достать мне пришлось забраться в шкаф. Шершавая стенка, отделяющая шкаф от башни прогнулась и треснула. Рука провалилась в пустоту.

Сдвинувшись я повесила веревочку с артефактом на шею и, с усилием стала отдирать сухие щепки. За стеной чернел проход. Пыльный и явно старый. И давно нехоженый. Работая руками и даже коленями, я расчистила место, достаточное чтобы шагнуть вперед.

Камень осветил небольшой проем и уходящую вниз узкую лестницу. Хм. Тайный ход? Раньше я мечтала, что найду один такой в замке. Вот было бы здорово перемещаться из собственной комнаты, например, в библиотеку. Или в игровую, куда мне нельзя было заходить. Но учитель сказал, что никаких тайных ходов в замке нет. Интересно, куда ведет этот ход?

С большой осторожностью я спускалась по каменным ступеням. По моим расчетам лестница кончилась на уровне первого этажа, где разделилась сразу на три коридора. Таких же темных и пыльных, местами покрытых тоненькими сеточками паутины. Я выбрала правый, тогда мне казалось, что именно он ведет в сторону кухни. Но я ошибалась. Мягкие тапочки скрадывали шаги. Под ногами стали попадаться небольшие продолговатые ступени. Коридор точно вел вверх, и я хотела вернуться, пока на уровне моего лица не показался маленький металлический затвор. Повернув который, я услышала голоса. В кабинете, где я бывала несколько раз, сейчас разговаривали папа и бабушка.

- Ты же понимаешь, что уже пошли слухи! Марвин! Золотые прислали предупреждение! Если слух о твоей дочери подтвердится, то мы не выдадим замуж ни одну из невест! От них откажутся, Марвин! А твои кузены, о них ты подумал? Изумрудные уже отказались выдавать свою дочь за твоего двоюродного брата. Что нам делать? Родниться с простолюдинами?

- Не драматизируй мама! Это всего лишь слухи. Ну отправят они сюда какого-нибудь управляющего, или лекаря. Мы предъявим какую-нибудь девчонку из приживалок. Разрядим в платье, навешаем украшений. Никто и не заметит разницы. И, потом, что ты предлагаешь?

- Избавься от нее. Зашли письмо к храмовникам. Пока не стало слишком поздно. Это угроза для всего клана!

- Уже мама. Я отписался, как только лекарь подтвердил оборот. Храмовники ответили, что за сундук золотом заберут Аллегру.

- Когда?

- Послезавтра. Вели приготовить простую карету без опознавательных знаков. Ночью ее переправят из замка. Через северный перевал, по старой дороге. И посмотри там, кто из бесприданных девчонок больше подойдет, чтобы заменить ее. Я организую прием через две недели.

- Достойное решение, сын. Я горжусь тобой.

Больше я не стала слушать.

Слезы застилали глаза, когда я, трясущимися руками возвращала задвижку. Я шла, не разбирая пути назад, спотыкаясь о ступени. У лестницы я не выдержала и заплакала. Тихо. Зажав лицо в ладонях.

За что они так со мной? Ведь в башне меня никто не увидит. Даже мама так ни разу и не пришла, чтобы навестить меня.

Устало я добрела до стены шкафа и, задвинув створки, не снимая пыльной рубашки, забралась под одеяло.

Светлая Мать, прости меня, но я так не хочу в твою обитель…

Весь следующий день и ночь я молилась. Как умела, по памяти из молитвенника, что однажды принесла мне няня. По словам из служб, где я больше спала или витала в собственных мыслях, чем слушала. Даже по обрывкам слов, подслушанных у могилы маленького родственника.

Светлая Мать спаси меня… Помоги…

Под утро, в конец обессилев я провалилась в сон.

В этот раз звездного неба не было. И драконов тоже. Только странный сад, и беседка, опутанная белыми лианами, на которых висели продолговатые золотые плоды. Из беседки мне навстречу вышла женщина. Незнакомая, но неуловимо похожая на те статуи, что украшают храмы. В семейном святилище стояла такая. И каждый день у ног ее лежали свежие цветы.

- Подойди, дитя, - сказала она. – ты просила, и вот я пришла.

- Светлая Мать…

- Почему ты плачешь? – едва касаясь она стерла слезу с моего лица.

- Я не хочу в обитель! Ты ведь можешь вылечить меня? Я обещаю, что всегда-всегда буду хорошей…

- О, мое бедное дитя, - Мать погладила крохотную чешуйку на моей ладони. – создавая драконов я защитила их как смогла. В момент оборота души сливаются воедино. Твоя чистая и светлая душа уже стала частью души дракона. Разрыв этой связи убьет вас обеих. А тебе еще рано в круг перерождения. Тебе суждено совершать великие дела, как и твоей драконице.

- Но что мне делать? Мой отец уже вызвал служителя из монастыря для скорбных. И там я умру…

- Что значит из монастыря для скорбных? – удивилась богиня.

- На границах сумеречных земель стоят монастыри. Туда отправляют драконов, которые чем-то болеют или родились не такими как все. Отец рассказал бабушке, что за сундук с золотом меня уже сегодня заберут в обитель. Простите меня, но я не хочу туда.

- Ах вот значит, как, - протянула она, и, на секунду задумавшись продолжила. – засыпай спокойно, дитя мое. И ни о чем не беспокойся.

Беседка медленно растворялась перед моими глазами… Последним исчез силуэт красивой женщины.

Я проснулась, когда в комнате уже вовсю светило солнце. А рядом со мной стояло золоченое блюдо, полное загадочных продолговатых плодов. В отличии от злосчастной булочки, руки сами потянулись к угощению. Могу поклясться, что никогда не пробовала ничего вкуснее. Нежнейшая мякоть, полный освежающей сладости вкус, вокруг овальной плоской косточки. Не знаю зачем, но я сохранила каждую из них, аккуратно завернув в платочек. Спрятала под матрас, где уже лежал светящийся камень и почти прочитанная книга о любви лорда и горничной.

Вечером, с шумом, ко мне в башню поднялся отец в компании служителей Светлой Матери, обряженных в темные дорожные плащи. Я узнала их по светлым рясам, выглядывающим при ходьбе. Ни слова, не сказав мне лорд о чем-то переговаривался с одним из них, пока другие два, больно схватив за предплечья подняли меня с постели и повели к выходу.

Я не сопротивлялась. Я верила, что Светлая Мать не оставит меня. И она пришла.

В главном зале замка, главный храмовник как-то странно наклонился, схватившись за голову. А после, оттолкнув в сторону подбежавшего собрата, рухнул на колени. С минуту ничего не происходило, затем он задрожал, выпрямился и поднялся в воздух. Раскинув руки, храмовник парил над полом, а за его спиной вырастали белые сияющие крылья. На шум сбежались слуги и редкие домочадцы. И мама.

Храмовник поднял голову, обвел присутствующих белыми глазами и заговорил.

- КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, НЕДОСТОЙНЫЕ, СОБИРАТЬ ПОД МОИМИ СТЕНАМИ, МУЧИТЬ ПРИКРЫВАЯСЬ МОИМ ИМЕНЕМ! – и пара служителей мгновенно отпустили меня и склонились в молитве. – СОВЕРШАТЬ ТЕМНЫЕ ДЕЛА ЗА ЗЕМНОЕ ЗОЛОТО! ВЕК ВАМ ОТМАЛИВАТЬ ЭТОГО ГРЕХ!

- Светлая Мать, - прошептал кто-то за моей спиной и, кажется лишился чувств.

Богиня, тем временем, продолжила.

- ДАРЮ ТЕБЕ, СВЕТЛАЯ ДУША, АЛЛЕГРА БРЕАР СВОЮ БЛАГОДАТЬ И НАЗНАЧАЮ ТЕБЯ ХРАНИТЕЛЕМ ЗОЛОТЫХ ДРАКОНОВ. ПОКА ТЫ ЖИВА И ЗДРАВСТВУЕШЬ – РОД ЗОЛОТЫХ ДРАКОНОВ ПРОЦВЕТАЕТ. НО СТОИТ ТОЛЬКО РОДУ ЗОЛОТЫХ ОСЛУШАТЬСЯ, КАК ВСЕ ВАШЕ БОГАТСТВО И ВСЯ ВАША ВЛАСТЬ СТАНЕТ ПЫЛЬЮ. ТЫ УСЛЫШАЛ МЕНЯ, ЗОЛОТОЙ ДРАКОН?

Отец подошел и смиренно склонил голову.

- Да, Светлая Мать…

Глава 6

К тому, что началось после, я не была готова.

Оставив храмовника Светлая Мать, белым лучом, покинула стены замка. Служитель безвольной куклой упал на каменный пол. Ни говоря ни слова, собратья резво подхватили его и понесли к выходу. В сторону ворот, за которыми стояла безликая карета.

А я повернулась к присутствующим. Отец так и не поднял головы. Мама, сначала дернувшись к нему резко остановилась. Почему-то ее опередила леди Барбара.

Бабушка была недовольна. Я видела это по ее сжатым в тонкую линию губам.

- Марвин, - начала она, но папа вдруг резко поднял голову и обернулся к старшей леди.

- Замолчи мама! Не сейчас. Вы, - он указал в сторону прижавшихся друг к другу слуг. – отведите леди Аллегру в ее покои. И приведите лекаря.

Не обращая внимания на спешащих в мою сторону горничных, я направилась в сторону башни. Остановить меня никто не рискнул. Как и приблизиться. Слуги и домочадцы, образуя собой живой коридор, отступили к стенам. Захотелось остаться одной. И о многом подумать.

Что я, в сущности, знала о хранителях? Ничего. Возможно это очередной пласт информации, известный только избранным лицам клана. Тайные знания, передающиеся главе семьи от его предшественника. Светлая Мать говорила о процветании рода… Из разговоров я знала, что в семье Изумрудных драконов сейчас трудности, на приеме шептались, что супруга главы не в первый раз надевает это платье. Земляные и вовсе уже давно испытывали нужду, отчего только основная ветвь могла выдать замуж дочерей. Мы тоже старались экономить. Но клан Серебряных был богат, может у них есть свой хранитель?

В комнате я попросила оставить меня одну. Но слуги не послушали. В комнате откуда-то быстро появилась экономка и начала раздавать указания. Пугливые Мара и Кассия куда-то исчезли, вместо них в комнате оказались личные служанки матери, с целым подносом подсвечников. Расставляя белые восковые свечи, они споро стирали пыль со всех поверхностей. Снимали пыльные покрывала с диванов и кресел, меняя их на свежие и новые. Не сказать, что это как-то помогло, в моих покоях по-прежнему было сыро и неуютно. Позже, когда в комнату вошли старенький лекарь, отец и старшая леди, я поняла для чего все это было устроено.

- Аллегра, - начал отец, присев на край кровати. – Светлая Мать назначила тебя хранителем нашего рода. Ты понимаешь, какая это ответственность?

- Не понимаю, - искренне удивилась я.

Бабушка скривилась, опустившись в кресло.

- Это значит, что теперь ты должна принести процветание и богатство в наш род. Ты должна стараться изо всех сил, Аллегра. Ты же хочешь быть полезной? – слова отца неприятно резали слух и отдавали чем-то мерзким.

- Я что-то должна сделать?

Старшая леди не выдержала, поднялась и схватила меня за ворот рубашки. Ткань натянулась и затрещала.

- Ты должна сейчас же обеспечить нас золотом! Из-за тебя мы почти впали в немилость среди других семей! Что здесь непонятного?

Я всего лишь попыталась отодвинуть ее руку. Но вышло так, что, прикоснувшись я отбросила старшую леди на другой конец комнаты. И мое громкое НЕТ отразившись от стен, со звоном опрокинуло стол и потушило свечи. Но в комнате не стало темнее. Теперь все вокруг освещали крохотные золотые пылинки.

Бабушка села, с ужасом уставившись на меня.

Первым пришел в себя старенький лекарь.

- Леди Аллегра, я прошу вас, успокойтесь. Мы не желаем вам зла, - в знак доброй воли он повернул согнутые на груди руки ладонями вверх. – разрешите мне вас обследовать. Вы ведь ужинали сегодня?

- Я ела фрукты, наверное.

- Фрукты, это чудесно, - улыбнулся он, поднеся ладонь к моему лбу. – Какие фрукты? Красные яблочки или сочные апельсины?

- Не знаю. Длинные такие. Мне их богиня дала. В вазочке. – я указала на пустое блюдо, отчего лекарь прервал осмотр и со священным трепетом взял в руки вазочку.

- Неужели божественный искрипт! Сколько? Сколько вы съели?

- Все. Двенадцать вкусных фруктов.

- Поразительно! – лекарь отставил вазочку и уставился на меня. – И как вы себя сейчас чувствуете?

- Хорошо, - призналась я. – только спать очень хочется.

- Конечно, конечно. Мы сейчас уже все уходим. А вы отдыхайте. Я попрошу вас не беспокоить до утра.

Поправив одеяло лекарь споро выпроводил всех из комнаты и плотно закрыл дверь. Из-за которой раздались громкие указания, не беспокоить и передвигаться максимально тихо. Я же, достав из тайника световой кристалл, быстро спустилась по тайной лестнице и, безошибочно выбрав нужный коридор, притаилась у слухового окна кабинета. Где, как ни там будет обсуждаться происходящее?

И моя находчивость себя оправдала.

Спустя совсем немного времени в кабинет вошел отец, за ним лекарь и бабушка.

- Что скажете? – отец явно обратился к лекарю.

- Оборот не остановить, но в целом, леди ничего не угрожает. А что там будет после оборота, не знаю.

- Я не об этом! Как скоро она сможет принести золото?

- Боюсь вы не понимаете, что значит быть хранителем.

- Ну так объясни нам! – вмешалась бабушка.

- Когда-то давно мне об этом рассказывал мой учитель. А ему – его учитель. В одной драконьей семье случилось несчастье, любимый сын главы семьи подвергся нападению и чуть было не совершил оборот. Он умирал, и лучшие лекари не могли ему помочь. Тогда его мать вошла в храм Светлой и три дня и три ночи молилась о спасении. А вышла оттуда с плодом божественного фрукта. Мальчик съел его и на долгие века стал хранителем рода.

- К чему эти сказки? – возмутилась леди.

- К том, что после обретения хранителя семья стала успешной во всех делах.

- Как скоро? – подключился отец.

- Не знаю. Все, что мне было известно…

Судя по звуку, лекарь вышел.

- Что нам делать, Марвин? Ты не думаешь, что это все дурно скажется на репутации клана?

- Дурно скажется на репутации клана гнев богини, мама! – отец начал злиться. Еще немного и начнет кричать. – Или ты хочешь, чтобы мы остались ни с чем?

- Мне все это не нравится, сын.

- Держи себя в руках!

Остаток разговора я подслушивать не стала. Накатила внезапная слабость, что едва хватило сил добраться до комнаты и поменять пыльную рубашку на чистую.

Во сне я снова летала. И звезды были близко-близко. А вот драконов не было.

Утром в замок явился храмовник. Суетливый, с ясными глазами, ему необыкновенно шла белоснежная ряса. Он был совершенно нее похож на тех суровых служителей, с которыми я встретилась ранее. Осеняя себя священным кругом он, сразу прошествовал в сторону башни. И никто не посмел его остановить.

Обосновавшись этажом ниже, аккурат под моими покоями он велел пригласить ко мне родителей.

- Так-с… - начал он, перебегая взглядом от сидящей на постели меня к моим родителям. – стало быть вам оказана великая милость Светлой Матери! В вашем роду появился настоящий хранитель! Возрадуйтесь!!!

Храмовник смешно поднял руки над головой. Но родители почему-то возрадоваться не спешили.

- В великий храм снизошло благословение. Я мчался всю ночь, чтобы просветить вас. Пока хранитель еще совсем юн я буду присутствовать рядом, - служитель присел на скамеечку у кровати, преданно глядя на меня ясными голубыми глазами. – А после совершеннолетия словом богини назначу служителя. Вы кандидатуры то подготовьте заранее.

- Что еще от нас требуется? – зло прошептал отец.

- Обеспечить достойные условия, конечно.

- С этим можете не беспокоиться. Моя дочь сегодня же переезжает в новые покои.

- Я хотела бы остаться здесь, - на грани слышимости прошептала я.

- Исключено! – возмутился отец.

Неожиданно за меня вступился храмовник.

- Слово хранителя нужно уважать, лорд Бреар. Если благословленная хочет жить здесь, то ваша обязанность создать подобающие условия.

- Да будет так… - прошипел отец.

- Тебе… тебе что-нибудь принести? – ласково прошептала мам, легонько заправив золотой локон мне за ухо. – растрепанная такая, давай причешу?

- Ой, а у меня гребешка нет. И зеркальца. Принесешь?

- Конечно, милая. Я сейчас, с принесу…

Оборачиваясь снова и снова она, бормоча что сейчас все принесет, она покинула комнату. Отец тоже не стал задерживаться и, сообщив храмовнику, что и башня, и крыло будут отремонтированы в ближайшее время, вышел вслед за мамой.

- Ну-с, юная хранительница, как ваше настроение? – дружелюбно начал служитель, аккуратно расправляя складки покрывала.

- Нормально, наверное, - неуверенно ответила я. – а вы правда здесь останетесь?

- Истинно правда, - принялся заверять меня. – обращайся ко мне Питер. Просто по имени. Поверь мне, пожалуйста. Я ведь не так давно принял сан, можно сказать почти послушник. Десять лет всего в вере. Пятый сын не слишком богатого барона. Я ведь сначала при родителях жил, с младшими помогал, племянники там всякие, три сестры потом еще у меня было. А как мне тридцать лет исполнилось, отец мой отправился на перерождение, матушка за ним. Старший брат не стал терпеть подле себя и сослал меня на военную службу. А я, милая леди, не то чтобы убить, я и навредить то не могу. Ну не мое это! Вот я и подался в храм, ведь если я зло творить не могу, стало быть в добре путь мой? Так оно и вышло. Нигде я так счастлив не был, как при Светлой Матери. А потом сошло пророчество и даже не на настоятеля! А на меня! И вот я здесь и очень хочу стать твоим другом.

И я ему поверила. Этому смешному человеку, с голубыми, как летнее небо, глазами. Морщинками, которые улыбались вместе с ним и короткими белоснежными кудряшками, что прятались под капюшоном дорожного плаща.

Уже потом, смотря в чужое небо, роняющее хрустальные звезды, я послала ему, своему первому искреннему другу благословенный луч, чтобы его перерождение было счастливым.

Так получилось, что друзей в моей, той жизни, было ничтожно мало. Но каждого из них я полюбила и продолжаю любить.

И всегда буду помнить.

Мама пришла только к вечеру. С резной шкатулкой, в которой лежал костяной гребень и, в пару ему, маленькое зеркальце. А еще мама плакала. Прятала дорожки слез за слоем пудры, красные опухшие глаза… Снова плакала.

- Это из-за того, что я теперь такая? – спросила я, оставив шкатулку.

- Что? А нет-нет! Ты здесь не при чем, милая. Я просто…

И, не удержавшись, мама заплакала. Горько. Опустив голову и зажав лицо в ладонях. А я растерялась. Маму я видела всякой, надменной, холодной, грустной и даже напуганной. Но я никогда не видела ее такой… Сломанной, словно кукла, которую когда-то мне подарили, а та не понравилась няне. Со злостью она срезала бантики и, оторвав приличный кусок платья бросила бедняжку в камин. Кукла медленно плавилась на тлеющий углях. Воск плавился и тек по кукольному лицу, словно слезы.

- Мамочка, не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала, - я легонько прижалась к ней.

- Я не плачу… Все, я почти не плачу, заплетем тебе косы?

- Давай. Только, - решилась я. – расскажи мне что случилось.

Мама бережно разбирала пряди, распутывая и раскладывая на плечи крупные локоны.

- Твой отец хочет получить наследника, - на одном дыхании выпалила она. – а я не могу. Я пыталась, но, не могу. Если леди Барбара сможет подарить ему сына, то меня вышлют из замка.

- А почему ты не можешь?

- Наверное на все воля богини.

- А ты бы стала его любить?

- Конечно! Почему ты спрашиваешь?

- А папа бы стал? А бабушка? – проигнорировав вопрос продолжила я.

- Стали бы. Это же наследник…

- Тогда попроси, мамочка.

- Что? О чем ты? – не поняла она, и, отстранившись, уставилась на меня.

- Попроси у меня, чтобы я дала тебе сына, - с улыбкой сказала я, стирая слезу, упавшую на мою ладонь. – я же хранитель, ты просишь – я даю. Все просто.

- Просто? Тогда… Я прошу тебя, дай мне наследника. Пусть у меня родится сын…

- Хорошо. Пусть у тебя будет сын.

Мама я не поверила. Наверное, мало кто бы поверил словам ребенка. Пусть и хранителя. Единственный, кто ни на минуту не засомневался во мне – был Питер.

До крохотных подробностей он выспрашивал детали моего разговора, интересовался внутренними ощущениями и даже моими, в тот момент, мыслями. И радовался. Больше меня самой. А я и правда хотела, чтобы у мамы появился сын. Это принесло был в нашу семью то, чего так не хватало. Мира и покоя.

Следующий день начался с шумных слуг, споро заносивших в мою комнату рулоны светлой ткани, по которой искусным шитьем порхали птицы. Следом зашли рабочие, с новыми, пахнувшими деревом, оконными рамами. Появились ведра краски и толстые доски для пола.

Покидать покои я отказалась. Не помогли ни уговоры слуг, ни обещание вкусного завтрака, накрытого специально для меня в парадной столовой, ни посещение игровой комнаты. Питер тоже пытался, но ему я пообещала объяснить позже.

Я попросила переставить кресло поближе к заветному шкафу и, закутавшись в одеяло, под которым пряталась и наволочка с моим добром, стала наблюдать за работами в комнате. Слуги старались управиться побыстрее. Доски, которые я, по незнанию, приняла за половые, оказались на стены. Двое строителей аккуратно сначала приколачивали их к стенам, а потом натягивали большие светлые полотна. Тут же стелили и пол, широкими панелями набранного паркета. Забравшись по шаткой треугольной лестнице одна из горничных ловко покрывала сводчатый потолок белой, с золотыми крапинками, краской. Темнота отступала. Оказывается, там, куда не доставал взгляд, прятались свисающие крюки для люстр.

Их тоже принесли. На месте мыли, окуная каждый золотой завиток в какое-то зелье, украшали подвесками из драгоценных камней и светящимися кристаллами. Яркими и дорогими. Не чета моему скромному сокровищу на ленточке.

Кровать сменилась на большую, с золотым изголовьем и высоким матрасом. Появились новые кресла, вынесли лишнюю мебель. Занесли резной стеллаж, куда я сразу попросила Питера расставить мои книги.

Служитель просьбу выполнил, странно покраснев при этом, как помидор.

Шкаф ремонтники деликатно обошли, но предложили украсить новыми резными вставками и отполировать. Но что я согласилась.

К вечеру мои покои ничем не напоминали тот пыльный угол, куда меня когда-то сослали. Оказалось, что, пока мы наблюдали за рабочими, другие слуги отремонтировали комнату Питера. Все было так красиво, что я, от всего сердца захотела отблагодарить всех, кто приложил руку к этой красоте.

За ужином, в новой обстановке, я рассказала Питеру о тайнах, спрятанных в шкафу. И мы вместе решили, что теперь это наш маленький секрет.

А утром все, добросовестно поработавшие над нашим комфортом, слуги нашли в своих карманах по золотой монете.

И обо мне заговорил весь замок…

Глава 7

Дни калейдоскопом сменяли друг друга.

Прислуга изо всех сил старалась угодить, до блеска натирая столешницы и полы. Каждая, даже самая маленькая просьба молниеносно исполнялась с величайшей точностью и услужливостью.

По вечерам мы с Питером тихонько пробирались по тайной лестнице, сначала в крайний коридор, ведущий в крыло прислуги, где с интересом подслушивали разговоры горничных и экономки.

Там я и узнала всю правду о таинственной леди Барбаре. Она оказалась…любовницей. Моя бывшая няня, которую почему-то не выслали за ненадобностью из замка, а приставили к другой работе, вечерами секретничая с экономкой, обмолвилась, что, эта Земляная ушлая дамочка, быстренько затяжелеет и выселит женушку лорда из замка. И что это пока лорд Бреар побаивается гнева Светлой Матери. Пройдет совсем немного времени, и он открыто переселит леди Барбару в хозяйские покои.

Этого я не хотела. Впрочем, случай повлиять и, даже, оборвать эту нехорошую нить событий мне представился. В первый день яркого лета.

К тому времени я уже порядком поднаторела в решении проблем семейного благополучия. Клан успешно заключил целый десяток брачных контрактов. Убыточный флот дяди Ричарда, который однажды вечером пришел ко мне в башню. Сгорбившись, он осторожно постучался, после разрешения вошел и, устало уронив голову рассказал. Сначала сбивчиво, но потом, набирая уверенность… О небольшой флотилии в шесть не сильно крепких кораблей, которая досталась в наследство от бабушки. И о старании как-то выплыть из этого всего. Невозможности обеспечить сыну и дочери достойного будущего и жене, что тайком перешивает платье.

Отец не слишком дружен с братьями. Став, после ухода дедушки главой клана он выделил младшим скромное содержание, которого едва хватало на жизнь. Простую, без изысков. Он считал, что каждый должен сам позаботиться о себе и семье.

При этом не то, что начисто отметал возможность помощи, но и брал налог в казну клана. За проживание в замке. большой. Настолько, что дядя не смог осилить. Флот ветшал. Из шести кораблей осталось три.

Мне было жаль дядю. За прошедшее в наших путешествиях по тайному ходу, времени я неплохо изучила членов семьи. Он и его жена были редким исключением из правил воспитания. Они действительно любили своих детей. По вечерам они всегда находили время для игр и сказок. И супруга дяди действительно перешивала платья. Без слез и истерик, иногда даже со смехом.

- Дядя Ричард, отправь все три кораблика с самым ценным грузом. С тем, за который дадут много-много золота.

- Да как же я могу, леди Аллегра. Море кишит пиратами, штормами… Не дойдут мои суденышки, - начал он. – все ж потеряю.

- А ты отправь. Завтра же. Сможешь?

- С-с-смогу… Да! Я смогу… Литриум!!! – вскрикнул дядя, приподнявшись вместе со стулом. – У меня же есть полный склад литриума. Он должен был уже созреть. Когда-то мне поступало предложение продать его, но тогда он еще был незрелый. Но сейчас! Сейчас он поспел! Светлая Мать, леди Аллегра, если суда дойдут до получателя, я стану богат! Я смогу оплатить обучение сыну, у моей дочери будет достойная жизнь, мы сможем отремонтировать свой дом!

- Ступайте, дядя Ричард. – видя нетерпение родственника, я поскорее отправила его решать проблему.

Литриум на самом деле стоил целое состояние. Он добывался из самых глубоких пещер, образованных после извержения вулканов. Свежевскопанным он был незрелый. И только после долгих лет, в течении которых минерал оставался в состоянии покоя, он приобретал магические свойства. Не вредящие драконам. Всего один крохотный камешек, вмешанный в металл делал тот неуязвимым для магических атак. Из него ковали щиты, а, особо богатые кланы, целые ворота. Я узнала об этом на уроках, когда меня еще посещал учитель из клана.

Сейчас его должность занимает Питер. И наши уроки больше похожи на игры. Мы не изучаем основы драконьих родов и аристократов мира, не разбираем политику королевства, однако с интересом рассматривали световые артефакты. Целый месяц я училась рассекать магические жилы, выстраивать потоки, концентрировать, группировать в маленькие световые пучки.

И устройство мира. До прихода Светлой Матери. Я слушала эти истории, как сказки. О великих драконах прошлого, первых детях богини, сумеречных драконах. И об удивительной способности тех самых драконов перемещаться между мирами.

Да, оказалось существует множество миров, связанных между собой дорогами из звезд. Тех самых, что я с таким вниманием осматривала каждую ночь. Миры, полностью покрытые водой, населяемые необычными волшебными существами, миры, населенные оборотнями - людьми, способными превращаться в невиданных зверей и птиц. Огромное множество миров, где совсем нет магии и тех, в которых магию не замечают. Темных с постоянной ночью и светлых с сияющими двумя-тремя светилами. Населенные людьми и полностью принадлежащими богам.

Истории, слишком реальные, чтобы быть выдумкой. И такие прекрасные. Иногда я спрашивала, для чего мне все эти знания, и Питер, всегда с улыбкой, говорил, что во мне зреет великая сила. К знакомству с которой я должна подготовиться.

Знания – это мой ключ и моя сила.

Первый день осени ознаменовался сразу двумя новостями. Корабли дяди Ричарда вернулись целыми и невредимыми из долгого плавания. Обойдя все преграды, избежав и шторм, и разбойничьи суда, они успешно доставили груз и вернулись груженые золотом.

Вечером этого же дня меня посетила его супруга. Не с просьбой, а с благодарностью. И настолько добрыми словами, что мне на долгое время стало очень тепло. И немножко горько расставаться с этими драконами. О том, что они в скором времени покинут замок – я знала точно. А еще то, что все у них будет хорошо.

В последствии я изредка присматривала за ними. Дело дяди развивалось и крепло, флот стал известен далеко за пределами наших земель и славился самым честным и надежным. После каждого удачного рейса дядя обязательно приносил дары в храм Светлой Матери. Впрочем, его наследник продолжил эту добрую традицию. Как и загадывал дядя Ричард, супруге больше не пришлось перешивать платья, но и к новым она относилась весьма бережно. Дочь вышла замуж за хорошего и справедливого дракона из Изумрудных. Несколько бедных родственников нашли покой и достойную жизнь под крыльями этой хорошей семьи.

А я помогала.

Но следующая новость не была столь радужной.

Прибыла делегация из клана Серебряных. Вместе с главой клана, его супругой и сыном. За невестой. Потому что брачный контракт никто не разрывал. И они, великой милостью, согласны забрать невесту немедленно. И даже отказываются от приданого. В недоумении был даже постоянно улыбающийся Питер.

Но Серебряные были непреклонны. И даже мне было ясно, что движет этими людьми. Жадность. Банальная, ничем не прикрытая жадность. Никто не должен быть богаче клана Серебряных. Наши же дела активно шли в гору. Даже давно выработанные шахты вдруг стали приносить прибыль.

После безрезультатных переговоров, больше похожих на истерику, чету Клермонт и их сына проводили в башню.

- Папа, что это?!? – воскликнул Аделир, а я искренне удивилась, увидев хоть какую-то реакцию от этого мальчика. – я-то думала, что он способен только беззвучно открывать рот и пялить глаза, как рыба.

И да, за долгое лето мое лицо полностью покрылось золотыми чешуйками. Нос стал более плоским, глаза вытянулись в стороны. Я почти потеряла волосы, а кисти моих рук сложились наподобие драконьих лап.

- Вы хотите, чтобы я приносила вам золото? – обратилась я к старшему лорду.

Тот сглотнул, не нашедшись с ответом. Супруга судорожно притянула к себе сына, тонкой, унизанной кольцами ладонью, закрыв ему глаза.

- Этого не будет, - продолжила я. – Я не принесу вам ни единой золотой монеты. А ваш сын будет навсегда связан со мной. Вы этого хотите?

- Ты хранитель! Ты должна! – резко ответил он, смотря на меня холодными стальными глазами.

- Я хранитель, - согласилась я. – но я никому ничего не должна. Свадьбы не будет. Вы зря проделали весь этот путь.

- А вот это не тебе решать!

- Не мне. Решать будет богиня. Спросим?

На разговор со Светлой Матерью никто из присутствующих не отважился. Что ж, ожидаемо. Мне многое стало ясно за прошедшие с первого дня моего хранительства месяцы. По большей части этим я была обязана Питеру и нашим урокам.

Тренировки с магическими артефактами не прошли даром, переводя взгляд из простого зрения в названное моим наставником магическое, я легко могла видеть потоки силы, перетекающие от одного объекта к другому. Вот тяжелый золотой, словно корабельный канат, поток отца. Толстым концом спаянный с сокровищницей и тоненькой ленточкой с мамой. Впервые увидев, я едва успела ухватить эту ленточку и долго связывала между собой хрупкие концы, спаивая и напитывая силой невесомые волокна. Каждый вечер я старательно напитывала эту ленточку, укрепляя связь. Уже потом я, из смешливых разговоров лакеев и горничных узнала, что отец снова начал оказывать знаки внимания маме, передав той за столом масло. А недавно он снова посетил мамину спальню. И даже недовольство старшей леди ничуть не приглушило золотого сияния этой ленточки.

От четы Серебряных тянулась грязь. Вязкая, липкая, неприятная. Казалось стоит слегка напрячься, можно будет учуять запах. Как другие не замечают этой грязи?

Не выходя из магического зрения, я попыталась сделать то, чего еще никогда не делала – окружить себя и Питера золотым куполом. Сил на это ушло немеряно. Куда больше, чем при моих попытках перетащить что-нибудь тяжелое. Или передвинуть. На полноценный защитный барьер имеющихся сил, конечно, не хватило. Но и такой, едва мерцающий золотыми частицами щит, придал уверенности моим словам.

- Вы были уверены, придя сюда, что все будет так как вы хотите. Не будет. Уходите! – я отчетливо слышала слабые рычащие нотки в голосе. – И никогда больше не смейте угрожать моей семье. Иначе я сделаю так, что даже самый захудалый клан станет богаче вашего!

Угроза возымела неожиданный эффект. Супруга лорда Клермонта схватившись за голову, тем самым выпустив из рук драгоценного отпрыска, резко опустилась на колени. А сам лорд, пригнувшись, выставив руку в защитном жесте прохрипел:

- Понял… я все понял.

После чего, не без помощи слуг, несостоявшиеся родственники покинули мои покои. Как и замок, не удосужившись попрощаться с отцом.

Однажды, поддавшись сиюминутному любопытству я выбралась из золотого кокона и, пролетев сумеречной тропой расстояние до замка Серебряных узнала, что Аделир Клермонт удачно женился, на такой же бесцветной драконице из малочисленного клана Каменных драконов. Которая, после ухода старшего поколения, резко переменилась в характере, подмяв под себя и клан и блеклого высокомерного супруга. Правила она твердой рукой, всего за десять лет вернув семье часть утраченного богатства. Как и подобает женщине из клана Каменных.

И да, таинственного «свидетельства страсти» у Аделира и правда не нашлось. Зато с лихвой присутствовало у одного из его двоюродных братьев. Отчего все три наследника клана Серебряных получили приметные, но скрытые от посторонних глаз, родимые пятна.

До вечера меня никто не беспокоил. Боялись. Даже старшая леди, несколько раз порывавшаяся посетить меня, круто останавливалась на середине пути и возвращалась в свою комнату.

И только одна драконица, не без опаски, но все-таки пересилила себя и поднялась в башню. Правда сделать последний шаг ей помог Питер, которого я об этом попросила, искренне устав чувствовать ее липкий страх за дверью.

- Зачем вы пришли, леди Барбара? Вам тоже нужно золото? Власть?

- Нет-нет… нет… мне… Мне нужен ребенок… - прошептала она, опустив голову.

- Ребенок? – не скажу, что удивилась я. – зачем он вам?

Барбара медлила с ответом, тогда я решила продолжить за нее.

- Предположим я дам вам ребенка… Родится сильный золотой дракон. Наследник. Но зачем моему отцу вы? Ваша миссия будет исполнена, – глядя в поднимающийся ужас в глазах леди я продолжала давить на нее. – вас вышвырнут отсюда. Без золота, без почета. Куда вы вернетесь леди Барбара? В свой клан, опозоренная? Как вы станете жить, понимая, что ваш ребенок растет, не зная собственной матери?

- Что мне делать? – в ужасе вскрикнула она.

- Бежать. Прямо сейчас. – отрезала я. – Не берите ничего из того, что отец подарил вам. Улетайте в том, в чем прибыли в этот дом. И не возвращайтесь. Никогда.

- Я уйду.

- Уйдете… Я подарю вам немного удачи. Она поможет не сбиться с пути.

Леди Барбара поклонилась и вышла.

Засыпая, на грани яви и призывно мерцающей дороги из звезд, я вдруг услышала шелест удаляющихся от замка крыльев. Леди приняла правильное решение. Пусть Питер и негодовал, узнав о том, что я придумала себе дар провидца. Оказалось, эта способность откроется позже, и мне не стоило приближать очередной пласт информации. С тем что есть бы справиться.

Мне все труднее давались простые движения. Руки закостенели, ноги почти не гнулись… Чтобы не пугать своим видом внезапных посетителей я велела поставить ширму, за которой удобно, а главное, полностью, спряталась моя кровать. Я почти перестала нуждаться в пище, заменив привычные ее приемы на магическую подпитку, которую я с легкостью добывала во сне.

Зато все легче и легче получалось осуществлять мелкие просьбы домочадцев. Удача в пути, выгодный брачный договор, или продажа на хороших условиях. Ко мне шли, когда не знали, как поступить в той или иной ситуации. Будь то переговоры или найм прислуги в дом. Да, и такое случалось. Леди Франциска, устав от воровства прислуги искала честных и трудолюбивых горничных. Почему-то постарше и пострашнее. Ну да ладно, у всех свои прихоти.

Я послушно исполняла поставленные задачи. Не все. В некоторых приходилось разбираться и даже привлекать Питера. Но и без него я старалась поступать в согласии с окружающими меня потоками силы и собственной совестью. Не позволявшей мне действовать во вред другим или разлучать влюбленных.

В середине зимы, когда я уже совсем не вставала с постели, замок огласила, пожалуй, одна из самых значимых новостей.

Моя мама ждала ребенка.

Наконец у отца появится долгожданный наследник.

Порадовавшись за родителей я, наконец, смогла отпустить давящее беспокойство за их судьбу, и погрузиться в долгий, многолетний сон.

В котором, по дороге из звезд, разными путями плыли Сумеречные драконы.

Глава 8

Стеклянный шарик с маленьким голубым цветочком, застывшем прямо в центре, послушно завис над столешницей. Один, два, три, четыре, пять… опускаю. И снова. Бесчисленное количество раз, прерываясь лишь для того, чтобы размять уставшие ноги.

Сумеречные земли. Оказались вовсе не тем, чем я думала. Да и не только я. Мы все круто ошибались. Не было никакого таинственного клана Сумеречных драконов. Нет, драконы то как раз были. Только разные. Помимо знакомых мне изумрудных, земляных и серебряных, были так же ранее неизвестные бриллиантовые, с белоснежными волосами и сверкающей тысячами драгоценных кристаллов чешуей в драконьей форме. Морские, кожа которых, при солнечном свете казалась перламутровой, словно благородный жемчуг. Но, кроме них в сумеречном замке обитали и другие странные существа.

Например, ведьмы. Я познакомилась с ними случайно, когда с любопытством обходила коридоры замка. Стайка смеющихся девочек, разного возраста, но в одинаковых бирюзовых платьях: от изящных девушек, до совсем маленьких, лет пяти-шести. С интересными косами, в которые кто-то умелый искусно вплел цветные ленточки. Сначала я даже пыталась познакомиться с ними, но ведьмочки оказались обособленными и не приняли меня в свой круг.

И я расстроилась, но наставник Лиамэль, величественный дракон, объяснил мне, что все здесь, хоть и объединены одной целью, но слишком разные. Буквально. Из разных миров. И попутно увеличил нагрузку моего обучения. Чтобы перестала думать о ерунде, праздно шататься по всему замку и отвлекать других от тренировок.

Но совсем не думать не получалось. Точнее сказать, совсем не вспоминать.

И я вспоминала. Ту ночь, когда я впервые разглядела свой собственный маршрут среди звезд. И поддалась порыву пройти по нему. Казалось я целую вечность плыла по дороге, рассекая воздух полупрозрачными крыльями. А потом, мне просто стало скучно. Я попыталась вернуться назад, но не смогла найти дорогу. Тогда-то и припомнился единственный, пусть весьма отдаленно, но знакомый в этом междумирье, дракон.

Как же его звали? Лиамэль? Точно! Нужно просто позвать…

- Лиамэль! – закричала я в пустоту. – Лиамэль! Лиамэль!!!

- Ну чего ты так кричишь? – раздался голос, однако самого дракона я не видела. Отчего смешно оглядывалась по сторонам.

- Не вертись, маленькая драконица. Сейчас я открою тебе коридор. Тебя встретит мой друг. Ты можешь смело доверять ему.

Перед глазами появилась серебристая воронка, слабо напоминающая коридор. Но, сил куда-нибудь лететь уже не было и я, не без страха шагнула в стремительно растягивающийся сверкающий круг.

А вышла уже над островом. Темно-зеленым, со всех сторон окруженным бушующим темным морем. Глубокого, почти черного цвета. Никогда не видела подобного. Даже в тех редких поездках, куда меня, как дочь главы клана брали с собой, я видела разное: голубое южное и теплое, холодное грязно-серое северное. Центр острова украшал замок. Такой, что богатый дом клана Серебряных и не менее величественный родной казались на его фоне игрушечными.

Башни, которые не с первого раза удалось сосчитать, мосты, переходы, и множество призывно горящих окон. На одной из площадок стоял человек. Почти из самого центра он призывно махал руками. Но моё неуклюжее приземление заставило мужчину отойти и почти прижаться к стене из темного камня.

- Обращайся! – прокричал он сквозь ветер, что принесли с собой мои крылья.

Но если бы я знала, как… Наверное, мое недоумение отразилось слишком явно. Прежде чем объяснить мне основы, мужчина что-то пробормотал на незнакомом языке.

- Итак, смотри на меня. Сосредоточься! – начал он. – Сейчас тебе нужно представить себя в человеческом виде. Давай вместе попробуем? Начни с кончиков пальцев… Твои ноги касаются жесткого камня, ты каждым пальчиком чувствуешь его неровную поверхность… Твои руки, ты помнишь руки? Пошевели руками. А теперь представь, как ты киваешь головой. Твои волосы плавно спускаются на плечи. А теперь открой глаза.

И я открыла.

Что ж, стоять на твердой земле оказалось непривычно. Отвыкнув от простых движений, я сразу споткнулась и шлепнулась на колени. Отчего мужчина ловко подхватил меня и понес к воротам. В темноте я попыталась разглядеть его, но ничего не получилось. Путь прошел в молчании. Мое любопытство пересилил банальный стыд за собственную беспомощность. Нет, я доверяла переносить себя. Питеру или, с великой осторожностью, слугам. Но незнакомый человек нес меня впервые. Мне было так неловко, что я упустила тот момент, когда он внес меня освещенную яркими кристаллами гостиную и опустил на мягкий диван.

- Сейчас принесут чай. Как ты себя чувствуешь?

- Спасибо. Со мной все хорошо. - сказала я, поднимая глаза на мужчину.

И тут же неприлично уставилась на него. Но тут меня можно понять. Если в темноте я не смогла как следует разглядеть его, то при свете я и вовсе растерялась. При белых, словно горный снег волосах у него была абсолютно черная кожа. Вся. Голова, шея, чуть видимый треугольник грудной клетки, виднеющийся за не застёгнутыми пуговицами рубашки. И черные ладони, в которых он протягивал чашку дымящегося чая.

Кто и когда принес тот самый чай я пропустила.

Только спустя несколько месяцев, проведенных в замке, я узнала, что вся прислуга в доме состоит из домовых. Волшебных существ, населяющих многие из известных мне миров. Довольно странных. Будучи дикими, они скорее напоминали вредителей. Поселится такой домовой в заброшенном доме и мучает потом всех соседей. Или на лесной опушке, где потом кругами водит зазевавшихся путников. Но, стоит только отловить и поселить такого домового в своем жилище, как он сразу становится верным помощником и защитником.

- Ты ведь Аллегра, правильно? – уточнил мужчина, пока я с усилием пыталась удержать кружку.

- Да.

- Я Маркус. Колдун из Зафира. Знаешь где это?

- Я и о колдунах то ничего не знаю, - призналась я. – я совсем недавно стала хранителем.

- Смешная ты. О колдунах тебе Лиамэль расскажет. Ты здесь надолго, Аллегра.

- До утра? Я ведь сейчас сплю…

- Ой как все сложно, - протянул Маркус. – эх… ну давай. Начнем с того, что все, кто есть в этом замке – так называемые хранители. Ну, с другими обитателями ты еще познакомишься. Здесь у нас разный народ обитает, но сразу скажу – сильно не навязывайся. Вы тут все с одной целью – получить необходимые знания. И, уж прости, но я не знаю, как скоро это случиться. И, главный вопрос – ты не спишь. Ты перенеслась. В своем родном мире, кстати откуда ты?

- Зоулат.

- Ни разу там не был, расскажешь потом что там из себя представляет твой мир.

- Хорошо.

- Там ты спишь. Выполняешь необходимое, что там выполняют хранители, но спишь.

Понятнее мне не стало.

А спустя несколько часов прибыл загадочный Лиамэль. Такой же величественный в человеческом обличии, как и в драконьем. С серыми, заплетенными в косу волосами и пронзительными глазами цвета того самого океана, бушующего у берегов острова.

И начались мои годы обучения.

Наполненные справочниками, бестиариями, всевозможными учебниками и тренировками. Иногда к Лиамэлю присоединялись и другие магистры. Например, мастер Альфред учил меня варить зелья. Не те, что готовил наш старенький домашний лекарь. Зелье левитации мне пришлось почти целые сутки помешивать почти готовый состав по часовой стрелке. Или зелье истины, ради которого нужно было поймать первый луч солнца. Его я портила с завидным постоянством. Однако мастер совсем не ругался, а продолжал терпеливо объяснять и разбирать вместе со мной допущенные ошибки.

Ночами я познавала тонкие структуры прорицания и медленно проходила курс медитации. Уже к первому году я смогла разглядеть собственные потоки силы, медитация же способствовала стабилизации. Ибо мне они ничем иным, как клубком из разнокалиберных ниток, не показывались. Иногда я подглядывала за успехами других, магическим взглядом рассматривая чужие структуры. И, в глубине души, завидуя ровно сотканным структурам.

Прорицание позволяло заглядывать не только в пока туманное будущее, но и приоткрывать завесу прошлого. Но пока я смогла удержать этот дар всего на несколько минут. Ничтожно мало.

Обидно было до слез. В такие моменты я пряталась от всех в увитой диким виноградом беседке. Где меня всегда находил Маркус. Честно, но я так и не разгадала какую роль в этом странном замке играл колдун. Иногда я видела его с другими учениками, потом на кухне, среди вертящихся в воздухе котлов. В библиотеке, где я проводила по двадцать часов в день, он почти не присутствовал. Но, едва я успевала уронить первую слезинку, он тут же появлялся в беседке. Материализовал на ладони цветок, или яркое яблоко, каждый раз обещая научить подобному.

Он был единственным, с кем я могла обсудить свой собственный мир. Ведь я скучала. Никому не признаваясь в этом, но я действительно скучала. По родителям, мама уже должна родить братика, по любимой комнате, и по Питеру. Особенно по Питеру. Как там мой единственный друг? Не обижают ли его в замке?

Но пока я не освою нужный размер знаний, навестить их я не смогу.

Собственно, поэтому стеклянный шарик, с запертым внутри цветком, продолжает подниматься и опускаться.

- Ты слишком напряжена, Аллегра, - Лиамэль всегда появлялся внезапно. В этот раз я вздрогнула, уронив злосчастный шарик. Тот, не успев коснуться твердой поверхности стола завис буквально в миллиме. а затем мягко поплыл по воздуху в подставленную руку наставника. – тебе мешают эмоции. Расслабься.

- Не могу, - призналась я. – пробовала, но не могу.

- Тебя что-то тревожит? – спросил он, присаживаясь напротив меня. – Расскажи мне. И мы вместе придумаем как преодолеть твои трудности.

- Я скучаю по дому, - призналась я. – сколько я уже здесь? Четыре года?

- Пять. Отсутствие сна немного сбивает с толку, Аллегра.

- Я скучаю по своей семье. И в замке остался мой друг. Он служитель церкви Светлой Матери. Я опасаюсь, что его могли обидеть.

- И все?

- Да.

- Как ты думаешь это поможет тебе улучшить концентрацию? Даст нужный стимул для продолжения тренировок?

- Да! Конечно даст! Я уверена, наставник!

- Допустим… Ну, давай попробуем, - решился Лиамэль. – заметь, я не делаю исключений для своих воспитанников. Но у тебя особый случай. Другие, пойми меня Аллегра, они совсем не такие как ты. Даже малыши, которых ты видишь в стенах замка, все они… все мои ученики или были рождены, чтобы быть благословленными богами, либо с рождения готовились к этому.

Ведьмы, которых ты встретила в замке, готовили их ковены. Это такие семьи, только состоят они исключительно из женщин. Каждая из них, будущая верховная. Время слишком дорого для них, чтобы тратить его на дружбу с, пусть и перспективной, но драконицей из другого мира. Я дам тебе книгу о них. Изучишь позже. Когда вернешься.

- Вернусь?

- Да. Я дам тебе сутки. Вернешься переходом. – наставник встал и неспешно обошел стол, остановившись за моей спиной.

- К-когда? Когда я смогу навестить свой мир?

- Сейчас.

В глаза ударила яркая вспышка. Голову закружило. Сильно, до тошноты. С минуту я не могла открыть глаза, казалось веки словно задеревенели или покрылись какой-то твердой коркой. Впрочем, легкие были не в лучшей форме. Наверное, я все-таки извлекла из себя какие-то звуки. За ширмой сначала что-то громко упало, затем послышался вскрик.

Горничная, каким-то образом я почувствовала, что это была именно она, с шумом выбежала из комнаты. А через несколько секунд у моей кровати стоял Питер.

Я запомнила его именно таким, с той же улыбкой и ясными глазами. Только волосы стали чуть светлее. И лежали не так аккуратно, словно старик сам себя стриг.

- Интересная прическа, друг мой, - на мои слова он заулыбался еще сильнее, проведя рукой по непослушным завиткам.

- А, это я… Мне же нельзя отлучаться…

- Я знаю. Долго меня не было?

- Пять лет и семь месяцев. Но я вижу, что твое обучение еще не закончилось. Что-то случилось, Аллегра? – насторожился он.

- Нет, нет. Я просто сильно соскучилась, - почему-то смутилась я. – наставник разрешил мне, на один день, вернуться. Расскажи мне что я пропустила.

- Твоя бабушка, старшая леди, прошлой зимой покинула нас, - с грустью отметил он. – светлого ей перерождения. Замок процветает, ты хорошо исполняешь свои обязанности, милая. Родители счастливы, воспитывают твоего брата. Я иногда читаю тебе, ну там…разные полезные манускрипты. Надеюсь они до тебя доходят. Вчера вот читал про порталы. Правда только начал, впереди еще семь томов. А до него, про медитацию.

- А я все гадала, откуда у меня эти знания. – удивилась я.

- Значит связь работает, - обрадовался Питер. – хорошо.

- Почитаешь еще? Про медитацию. Мне это важно. И про зрение.

- Конечно.

- И про семью тоже рассказывай, пожалуйста. Через коридоры.

- Обязательно!

Весь день мы посвятили разговорам о замке и о моем обучении. Питера интересовало буквально все: от моих наставников, до прогулок и книг. Не строгий ли мастер Кавил, учивший меня планировать над черными водами океана в драконьей форме. Не слишком ли большая нагрузка падает на мои плечи? Как я привыкла к отсутствию сна и обычной пищи?

А я старательно отвечала на вопросы, радуясь простому общению с другом. И тайно жалела, что не смогу забрать его с собой.

Родители пришли позже. Отец, как всегда строгий, едва завидя меня, скрылся за ширмой, проговорив бесцветным голосом, что рад меня видеть. Мама же, уверенная и цветущая, вела за руку маленького золотоволосого мальчика, неловко прижимающего к себе мягкую, расшитую золотыми нитями, лошадку.

Я никогда не видела ее такой. Питер рассказывал, что рождение наследника возвысило ее статус в глазах семьи и теперь я сама убедилась в этом.

- Брайан, подойди, - мягко сказала она. – познакомься, это твоя сестра. Она хранитель нашего рода.

Но мальчик, сначала попятился, а после, уткнувшись ногами, обутыми в мягкие ботиночки, в носки маминых туфель, выпустил крупные прозрачные слезы.

- Не мучай ребенка, - с нажимом проговорил отец. – не видишь, он боится!

- Да, да, конечно. Я сейчас, только отведу его в детскую. И вернусь, – мама подхватила юного наследника и, почти у двери продолжила. – я вернусь. Вечером. Или лучше утром. Нам тогда никто не помешает.

О том, что уже утром я буду далеко отсюда, я не сказала…

Для себя я выяснила все, что хотела. Мой друг был в порядке и даже сам создал себе компанию в лице нескольких сирот из клана. Детскую, в которую редко заходят слуги, он нашел случайно. В один из вечеров, когда Питер, блуждал по коридорам тайного хода, он услышал детский плачь. Поддавшись порыву. свернул и, ориентируясь на слух, нашел комнату в которой жили дети почившей пары дальних родственников.

Не представляю каких усилий стоило ему обратиться к главе клана с просьбой переселить сирот в мою башню. Просьбу исполнили. Теперь, помимо чтения книг и молитв, которым служитель посвящал достаточное время, он обучал детей и проводил время с ними.

Я была счастлива и искренне благодарна ему.

У мамы тоже все было хорошо.

Больше меня ничего не задерживало в этом мире. И, тепло попрощавшись с другом я перенеслась в замок наставника.

Глава 9

- Расскажи, как все прошло.

Пока я путешествовала кто-то заботливо перенес меня в комнату и уложил на кровать. Лиамэль сидел там же, в мягком кресле, перебирая маленькие шарики, используемые мной для тренировки.

- Это было странно.

- Почему? – удивился он.

- Потому что я теперь думаю, что это было лишним, - призналась я.

- Вот как! И что же тебя подвигло на такой вывод? – казалось наставник действительно заинтересовался моим умозаключением.

- Это было странно. Просыпаться там. Слышать все эти истории… Они словно не мои. Уже не мои. Они все какие-то приземленные. И все было таким странным, я не могла пошевелиться, Лиамэль. Я была заперта внутри, словно каменного, тела. Мне это не понравилось.

- Поэтому я не хочу, чтобы ты возвращалась в свой мир, Аллегра, - видя мое замешательство он поспешил пояснить. – ты не готова. Возвращаясь в свое тело снова и снова, ты костенела бы не только внешне. Твой драгоценный источник силы, твоя божественная искра, костенела бы вместе с тобой. Через время ты бы не смогла больше перемещаться дорогой звезд. И осталась бы грустной маленькой девочкой исполняющей желания.

Здесь было над чем подумать. И выходило действительно пугающе. Чем я и поделилась с наставником.

- Но мое обучение ведь не будет вечным. И мне придется вернуться туда…

- Тогда ты уже будешь вне пространства. Я научу тебя выходить за рамки привычного.

Лиамэль не обманул.

Уже через пару часов и одну чашку ароматного травяного чая я познакомилась с двумя сильно повлиявшим на мою дальнейшую судьбу учителями. Мастером Вайсом. Специалистом в переходах между мирами и выходах в пространство. И леди Деборой, прорицателем.

На долгие годы мое обучение левитации и другие практики отошли на задний план. Здорово выручал Питер, ежедневно передающий мне те или иные знания. Без него, ежедневно, мои дни проходили в переходах от одного преподавателя к другому. С крохотным перерывом в час. Жалеть меня не собирались.

Леди, иногда прилагая титанические усилия, заставляла меня вглядываться в пространство. На примере ветхой рукописи, проведя рукой по тонкой нити судьбы я потихоньку отматывала назад, заставляя открываться ткань прошлого. За год усиленных тренировок я дошла до третьего, с конца, владельца книги. Так себе результат, конечно, но леди Дебора была в восторге. Подарив мне целую неделю отдыха, обозвав ее необычным словом «Каникулы».

А вот с переходами было не так радужно. Но мастера это, казалось, не смущало. И тренировки по шестнадцать часов в день не смущали тоже. Лишь после случайно протянутой в недра другого мира руки, я узнала, что сам преподаватель может не просто выходить из материального тела, но и находиться сразу в нескольких мирах. И здесь он словно отдыхает с одной из лучших своих учениц.

Руку я и правда засунула случайно. Раскрывать ткань пространства – то еще занятие. Это только в легендах, описанных в религиозных трактатах героини просто, чуть ли не двумя пальцами, раздвигали завесу. На деле же она оказалась плотной, словно драконья кожа. И совсем не хотела раздвигаться. Даже с дружественными мирами.

Да, миры оказались еще и враждебными. Это было первое, что мы отработали с мастером. И единственное правило, которое ни при каких обстоятельствах нельзя нарушать.

О том, что Маркус, когда-то будучи раненным, провалился в случайную трещину между мирами, как раз из такого вот, враждебного мира, я узнала в первые дни, после начала занятий. Он рассказал об этом сам. В мой перерыв, под хруст капустного салата, которым я полюбила перекусывать.

- Ты никогда не спрашивала меня откуда я пришел. – отметил он.

- Я думала здесь это не принято. Расскажешь?

- Расскажу. Ты ведь не осудишь меня? – Маркус как-то неуверенно повел плечами.

- Нет…

- Зафир… Представь себе мир, полностью покрытый песком. Ни деревьев, ни озер… Лишь песок. Целые горы живого песка. И среди всего этого, под защитными куполами, города. Я родился в бедной семье, живущей прямо на окраине купола. Руку протяни, и коснешься горячей поверхности. Мы едва сводили концы с концами, чтобы достать воду, приходилось часами простаивать в очереди таких же бедняков.

Когда во мне проснулась магия – это было сродни чуду. За одаренных детей давали большие деньги. Представляешь, Аллегра, я сам побежал в центр купола, сдаваться магам, чтобы вытянуть мою семью из бесконечной борьбы за выживание.

Первое время я прилежно учился, потом заряжал необходимые артефакты. Для богатых, разумеется. А потом маги Зафира случайно обнаружили трещину. В другой мир. Где царила совсем другая иерархия. Там не было бедных, Аллегра. Всем доставалась еда, кров, магия… Там были деревья, не похожие на те, что растут здесь, совсем другие. Синие, розовые, желтые, с большими листьями. Никогда не видел такой красоты! И вода. Целые озера чистейшей воды. Чего там не было? Боевых магов! Они были беззащитны…

Маркус как-то незаметно сжался, погрузившись в воспоминания. А я протянула руку и коснулась его, поддерживая на дальнейший рассказ.

- Боевых у нас было в избытке. Знаешь за сколько мы захватили этот мир?

- Нет… - прошептала я.

- За неделю. Всего семь дней и первые обозы с едой и продуктами появились из злосчастной трещины. Я был там. Среди тех захватчиков. Грузил залитые кровью мирных жителей мешки и ящики. А воины… Они не оставляли никого в живых. Они…они делали страшные вещи!

И я не смог! Я просто не смог все это терпеть. Я выкрал карту этих разрывов у главного и стал ждать. В один из дней, когда в карауле осталось всего шестеро, поубивал своих же сородичей и запечатал трещину. Для меня, толком необученного подобным приемам магу – это было как удар драконьей лапой по голове. Но я собрался, знаешь, я даже не подозревал от себя такой силы. Той же ночью я запечатал еще два прорыва в другие миры. И затаился. Но меня вычислили. На следующий день, на главной площади…казнили моих родителей. А на меня объявили охоту. Но я не мог сдаться. Оставалось еще четыре трещины. Знаешь, это помогало мне не сойти с ума. Я методично, уходя от погони, закрывал эти проходы.

На подходе к последнему меня уже ждали. Не знаю каким чудом я пробрался, как смог тогда, истекая кровью, пробиться через окружение. Но, вместо того, чтобы просто закрыть прорыв – я провалился сюда, на автомате запечатав вход. Здесь меня и нашел Лиамэль. Теперь ты все знаешь, Аллегра.

- И я рада, что ты со мной поделился. Правда. – ободряюще улыбнулась я. – Ты очень смелый, Маркус. У меня бы так не получилось.

- Да брось, у тебя бы получилось гораздо лучше. Я знаю. Просто, - почти прошептал он. – когда ты будешь открывать все эти миры, помни, что не все они такие радушные как, например, твой.

- Спасибо тебе.

- Это тебе спасибо…

Мастер Вайс и вида не подал, что я порядком опоздала. А под конец занятия и вовсе обрадовался, как ребенок, когда я сумела просунуть руку в аккуратный надрез пространства. Хоть я и сделал это на грани обиды и упрямства. Почувствовав рукой холод, я поначалу испугалась. Пространство немного рябило, словно через пелену воды. А внутри и правда было холодно. И даже шел снег.

В мире, куда я впервые, пусть частично, но попала – была вечная зима.

- Скоро мы перейдем ко второй части наших занятий, - радовался мастер. – к бестелесному перемещению. А пока я дам вам два месяца на медитацию и освоение порталов.

- Бестелесное перемещение? Это как? – решилась на уточнение я. – Без разрыва пространства?

- Все правильно.

- Тогда зачем мы все это время изучали, как надо правильно разрезать материю?

- Милая, вы ведь не всегда будешь в этом, в не телесном состоянии. Когда-нибудь у тебя будет вполне себе живое тело. Вот тогда-то ты вспомнишь старого скромного мастера Вайса.

И я действительно вспомнила. Там, под чужим небом. И искренне поблагодарила.

Медитация прошла легко. Может, благодаря тому колоссальному объему книг, что зачитывал мне Питер. Или собственному состоянию покоя, но скоро я смогла размотать злосчастный клубок внутри себя.

А вот что сплести пока не придумала. Свой узор. Как же сложно придумать исключительно свой. Начав с крохотного узелка. дальше я, пока, не продвинулась.

Лиамэль ничем не помог, отвечая на мои отчаянные попытки, что это должен быть только мой рисунок. Увидит чужой – заставит распустить.

А еще вернет ненавистные шарики.

В бесплотных попытках я провела два года. Пока случайно, в бесполезном блуждании по коридорам замка, не столкнулась с одной из ведьм. И прошла бы мимо, если бы она не заговорила первой.

- Ой, извини, я после порталов плохо себя контролирую. Ты не ушиблась?

- Да нет, все в порядке, - удивилась я.

- Я Бри, а ты?

- Аллегра.

- Приятно познакомиться. – внезапно сказала она. И улыбнулась.

- Мне тоже, - я отвыкла быть приветливой. Но и терять хоть какую-то ниточку человечности не хотелось. – красивая прическа.

- Нравится? – уточнила она, развернув две толстые рыжие косы ленточками вперед. – Хочешь я тебе такие же заплету?

- Хочу…

И действительно заплела. Тем же вечером, в моей комнате. С чайником чая, аккуратно нарезанными фруктами и приятной беседой.

Бри оказалась выпускницей. Хоть мы и выглядели ровесницами, она оказалась гораздо старше. В замке она была редким гостем, предпочитая постоянно жить в своем мире. Вечно зеленом, покрытом лесами Бросторе. Там ее ждал небольшой ковен, любимый муж и два замечательных ребенка.

С большим интересом я рассматривала проецируемые картины этого чудесного, наполненного незнакомой магией мира. И счастливой семьи.

Бри плела косы, похожие на полоски кружева, ловко вплетая золотые ленточки.

- Как ты это делаешь? – спросила я, любуясь ее работой.

- Я просто плету. Вот смотри, - она подцепила длинными пальцами золотистую прядь, покрутив ее перед собой. – я просто беру ее в руки и отключаю все мысли. А руки сами все сделают. Нужно доверять себе, и все у тебя получится. Никто кроме тебя самой не знает, как тебе будет лучше.

- Так просто? – удивилась я.

- Ну да. Я вообще ленивая ведьма, - призналась она, словно мы давние знакомые. – не люблю усложнять. Ну как тебе?

Косы получились чудесные.

- Красиво. Очень…

- Я ленты заговорила, лет на десять хватит, если сама не расплетешь. На дольше не рискну, могу сбить потоки. Но знаешь, - предложила Бри. – как захочешь новую прическу, или просто поболтать, приходи в гости.

- В твой мир. - уточнила я.

- Ага. Я тебя со своими познакомлю. Хоть отдохнешь от этой бесконечной учебы. А то я, как вспомню… Бр-р-р…

- Я приду.

Правда осуществить задуманную прогулку получилось не скоро. Когда от чудесных, десять лет украшающих мою голову кос, не осталось и следа.

Медитация не задалась. Совсем. Было слишком много мыслей. Как это, просто взять и отпустить свои руки… Довериться себе… Нить судьбы ведь такая хрупкая.

Мою и вовсе сначала предстояло выровнять. Странные упрямые нити были то совсем тоненькие, не толще паутинки. То толстые, словно веревки.

Занятие тоже пошло не по плану. Все те же мысли, те же чувства. Устав привлекать мое внимание Лиамэль оставил учебник по строению сложных артефактов и, предложив мне сначала разобраться в том, что меня так сильно тревожит, оставил одну.

Лежа в спальне я, наконец, решилась. От усталости, или от невыносимости дальше держать в себе все это, я, словно задув свечу, выбросила мысли. Отдав себя на волю собственным рукам.

Как долго это длилось, не знаю. Замок живет вне времени. За многие годы в его стенах я ни разу не встретила ни одних часов. За окном не сменялись сезоны. Даже холодно ни разу не было. Единственным ориентиром была смена дня и ночи.

Я просто закрыла глаза и открыла их, когда закончила.

А перейдя на магическое зрение не поверила своим глазам. Узор. Многоуровневый. Сложный. С тысячами завитков, каждый из которых был покрыт сложной вязью из незнакомых мне рун и символов. Его хотелось разглядывать снова и снова. Ниточки ровненькие, одна к одной. И ни единой лишней петельки, ни одного сгиба или неудавшегося узелка.

- Красота какая… - отметил наставник, видя все это вместе со мной. – Ты только не пугай нас так больше. Не привыкли мы к таким вот фокусам.

- Как долго меня не было?

- Два года. Так что, вставай осторожно.

На поднятие всего одной меня потребовался почти целый вечер и миллион стыдливо-неприятных моментов. Потому что навестить меня пришел, наверное, каждый обитатель замка. Или полюбоваться узором. Второе звучит намного правдоподобнее. Вот я пытаюсь поднять ногу, а из угла комнаты выныривает смешная домошушка с подносом, на котором аккуратно расставлены графин с лимонадом, стакан и кусочки сахара в вазочке. И смотрит так, словно пытается не просто что-то разглядеть, но еще и запомнить. Трижды заходил Маркус. Затем соседка, огненная драконица, предложила размять мышцы и поделилась собственным опытом в плетении. Оказалось, что Эльза, так ее звали, когда-то тоже столкнулась с затруднениями. Собственную нить ей пришлось восстанавливать по кусочкам. От массажа я отказалась, а вот от приглашения в гости – нет. Посетить мир, населённый огненными драконами и настоящими парящими землями, кто бы не согласился?

Остаток обучения прошел в небывалой легкости. Знания, что раньше с большим трудом усваивались и применялись на практике, сейчас ложились удивительно ровно. По кружеву. По легким воздушным завиткам. Напитывая собой каждый символ.

Наставник воспринял эту легкость, как нечто само собой разумеющееся. К шарикам я больше не возвращалась. На смену им пришли колонны и валуны размером с лошадь. Пространство других миров расходилось по малейшему желанию. Мир вечной зимы и снега я посетила первым, посчитав это весьма символичным поступком.

Уже потом я часто приходила туда, чтобы подумать, когда следовало привести в порядок голову. К этим снежным барханам, отливающим благородным серебром, замерзшим озерам, под метрами льда в котором жили величественные чудовища. С продолговатыми телами и пятью рядами зубов. Покинув физическую оболочку я даже, пару раз, плавала с ними, но быстро устала от этого занятия. Местные жители, были ненамного интереснее, и походили больше на животных, чем на разумных существ. Я старалась максимально скрыть следы своего присутствия, хоть иногда они и чувствовали меня.

В остальном я продолжала стоически проглатывать необходимую литературу, в надежде отыскать то, что действительно увлечет меня.

Лиамэль называл такие вещи якорями. Мой якорь, связывающий меня с родным миром – это Питер. И мое физическое воплощение, пока я еще дорожу им. В замке меня держит, как ни странно, библиотека, и немного, Маркус, прочно зацепивший меня своей непростой судьбой.

И я нашла его. В тоненькой почти брошюрке, написанной наполовину незнакомым языком. Теория перемещения душ. Странно, но в огромнейшей библиотеке замка, где, казалось бы, собраны все когда-либо написанные книги, не было ни одного упоминания о смене физического тела. Да и единственный, кто мог бы подсказать мне в каком пути двигаться, магистр Вайс, куда-то пропал из замка. Нет, умом я понимала, что вполне могу и дальше существовать вне тела, и даже соткать себе какую угодно физическую картинку, хоть то самое чудовище из-подо льда, но мне хотелось большего…

Я словно переросла все это.

Новость о том, что мое обучение подошло к концу и дальше я перехожу к самостоятельным поискам, я восприняла с холодным предвкушением.

Нет, я соскучилась по миру, и по Питеру тоже. Хоть я и начала его слышать, ведь своих образовательных целей он не оставил. И каждый вечер читал мне что-либо. Последним, кажется, была приходно-расходная книга экономки.

Но воспринимала я это, скорее, как данное.

Выйдя на открытую площадку я, обратившись Сумеречной драконицей, обернулась, с теплом посмотрев на ярко горящие окна замка.

И взлетела…

Глава 10

Вернулась, надо сказать, я вовремя. На собственную свадьбу.

И отъезд благородного драконьего семейства в столицу.

Помню, раньше мама рассказывала мне о том, что у всех самых богатых родов были поместья в столице. У нас не было. И это была вторая болезненная тема для моего отца. Как оказалось, ее я тоже решила. Не сразу, но семья сначала обзавелась большим и выгодно расположенным участком, втрое больше и лучше, чем у Серебряных. А затем, в рекордное время, выстроила практически дворец. Гораздо комфортнее замка.

На меня переезд не распространялся, хоть Питер и настаивал. Но служба его подошла к концу. А меня было решено выдать замуж за слишком дальнего родственника. Технически, наверное, даже не родственника. Потому как происхождение моего супруга было загадкой.

Со стороны, возможно, казалось, что меня бросили. Но это было не так. Родной замок, к тому времени, тоже претерпел изменения. Обзавелся свежим ремонтом, вышколенной, достойной королевского дворца, прислугой, охраной из почти сотни стражников… Кровать моя была выстелена редчайшим шелком, а все, буквально все, поверхности комнаты: шкафы, столики и даже подоконники заставлены ценнейшими произведениями искусства.

Их приносили родители и благодарные члены семьи. Лучше бы тратили на что-то более правильное, но кто б им запретил? На прикроватную тумбу вон уже не помещается ничего, так рядом начали ставить, на ковер из шкуры снежного волка. Говорят, вещи из нее были вечными. Что ж, буду первой, кто это проверит.

Церемония бракосочетания проходила прямо тут. В моих покоях. Под недовольный взгляд Питера, радостный - матери, удовлетворенный – отца и абсолютно отсутствующий, принадлежащий будущему мужу.

Флорентин Бреар был невероятно красив, как древнее божество с портретов из библиотеки Сумеречного царства. А еще до беспамятства пьян. Настолько, что двум лакеям с трудом удавалось держать его в вертикальном положении.

Служитель, судя по облачению, аж из самого центрального храма, быстро пробормотал стандартную брачную клятву, кстати на меня не действующую. Затем благословил на сопровождение моего хранительства, а вот это подействовало… На короткий миг стало даже тревожно. Чуть не потеряла концентрацию и не вернулась в тело, в которое мне пока было рано.

Да, мне было неприятно обманывать Питера, скрывая свое присутствие. Но оценить условия и осмотреться было моей первоочередной задачей. Об этом мне, на протяжении нескольких месяцев рассказывал Мастер Сайленд, который обучал меня странной дисциплине. Безопасности. Себя, своего окружения, места в котором я нахожусь. В первую очередь места. Все, вплоть до окружающих меня предметов, от уродливой статуи дракона, с алмазами вместо глаз, до крохотного наперстка, закатившегося за спинку кровати.

Мастер учил тому, что опасность может подстерегать отовсюду. И физическое всегда смертно. Даже если и защищено богами. Он вообще мало доверял божествам. И не то, что не доверяла я…но правила соблюдала.

Служитель вышел. Отец, едва задержавшись, вышел следом за ним. Мама, для чего-то пожелав счастья тоже не стала задерживаться. Жениха, или уже мужа, увели слуги.

Остался лишь Питер, скромно присевший на край кровати.

- Вот и все, моя милая девочка…

- Уходишь? – прошептала я.

- О, ты вернулась! Как давно? – обрадовался Питер. – А у нас тут небольшие передвижения.

- Да, я видела. С утра примерно. А что это у нас такое со свадьбой? Меня, кстати, не зацепило. Брачных уз не связалось.

- Знай, я был против!

- Я знаю, не переживай. Так что там?

- Лорд Бреар давно запланировал переезд в столицу. Ему ведь страсть как хочется всем этим богатым лордам о себе заявить. Смотрите, фу-ты-ну-ты, какие мы богатые. – и, высоко подняв нос, спародировал отца.

- Смешно получилось. Мне кажется я тебя испортила. Про столицу я знаю.

- Если только немножко. Я не против. Про столицу. Тут я и просил, и настаивал, но они все в отказ. Говорят, останется леди Аллегра в родном замке. Говорят, пугает маленького наследника. А я вот что скажу, нечего ему здесь делать. Сам он приходит, сидит здесь подолгу, сам же, потом, и пугается. Не по совести это, бросать тебя в замке.

- Все хорошо, Питер. Я сама не планирую здесь задерживаться.

- И куда направишься? – живо поинтересовался он.

- Не знаю… Еще не решила. Меня интересует одна занятная информация. Ты что-нибудь слышал о переселении душ?

- К сожалению, слышал…

- Поделишься?

- Конечно. Только это темная материя. Я все не решался тебе о ней читать. Коротко перескажу, - решился он. – оставлю книгу. А ты уже сама решишь, что с этим всем сделать.

Переселение душ не просто так считается темным знанием. Допустим маг болен. Особыми ритуалами он меняет местами души. Свою из пораженного болезнью тела, на другую. Сам он получает здоровое, да еще и годы, которые тому были отпущены. А вот душа из другого тела перемещается в больное. Или вот, другая ситуация, когда маг умирает. Сама ведь понимаешь, что происходит со второй душой?

- Понимаю.

- Аллегра, ты ведь не от злого умысла всем этим интересуешься? – скорее для себя уточнил он. Я бы, на его месте, тоже насторожилась.

- Питер, конечно нет. Просто интересная тема. В Сумеречном замке я нашла всего одну книгу. Да и учитель по перемещению как-то упомянул об этом. Вот и зацепилось.

И не отпустило. Но, чтобы не волновать старого друга, я решила об этом умолчать. И самой, ненавязчиво, продолжить поиски. Возможно не в том направлении. Когда-то Маркус научил меня создавать предметы, буквально из ничего. Как это работает я толком не знала. Но у меня уже получались вполне сносные цветочки и шарики. Особенно ненавистные шарики. Может есть возможность и тело себе создать?

На закате Питер покинул замок. Отправился в маленький приход на севере земель. По велению богини. Родители тоже. По приказу последних лакеи занесли моего горе-мужа в комнату. И он даже сделал пару шагов. После чего споткнулся о собственные ноги, и провалился носом в ковер. Не протрезвел. Ну да ладно, замерзнуть, в принципе, не должен… Оживать я до утра не планирую. Прикинусь «ветошью», как любил выражаться Маркус.

Одно я поняла точно, ни за какие блага я не соглашусь на обмен душами. Даже если буду умирать. Ни одно живое существо не заслуживает этого подобия жизни, быть запертым в подобии тела, без возможности даже встать…

До утра я путешествовала по родному миру. По пути навестила дядю, где действительно отдохнула после столь насыщенного дня. В теплом кругу, где ужины – это маленькое семейное счастье, со смехом и планами на будущее. Если когда-нибудь у меня будет своя семья – то пусть она станет такой же.

Аккуратно развернула стену дождя, что обязательно бы накрыла Питера на пути в маленький храм. И скромный, возок, что выделили родители, обязательно бы промок. Не могли дать человеку что-то поприличнее? А не невесть откуда взявшуюся коробочку с дырками. Прокатить их в чем-то подобном? Хотя бы из уважения к возрасту и годам, что он заботился обо мне. Храмовник заметно сдал за почти двенадцать лет подле меня. Пусть я и научилась относиться к возрасту с прохладным равнодушием, копируя поведение некоторых обитателей Сумеречного замка, но к единственному верному другу у меня были совсем другие чувства.

А вот новое место жительства семьи мне не понравилось. И, если бы можно было назвать замок одним словом – это бы было слово – Слишком. Слишком помпезно, слишком вычурно…слишком дорого. И безвкусно. Мне было с чем сравнивать, королевский дворец я тоже посетила. Вот где действительно дорого и со вкусом. Даже в памяти отложила интерьеры некоторых комнат.

И библиотеку. Но ничего стоящего внимания там не нашла. Красиво, но бессмысленно. Возможно стоит поискать в частных коллекциях. Но это успеется.

На рассвете супруг проснулся. Неловко озираясь он попытался отползти в сторону двери.

- Доброе утро! – проявила вежливость первой.

- Д-д-доброе… А вы кто? – удивил меня он.

- А ты догадайся!

- Вы…вы можете разговаривать?

- Могу. Правда это замечательно?

- НЕТ!... то есть да, да конечно это замечательно! – ну, на его месте я бы тоже потерялась.

- Прикажи подать завтрак. И кофе.

Флорентин послушался, а я поняла, что годы сотрудничества могут быть вполне сносными. Не скажу, что не пыталась разузнать что-нибудь о своем неожиданном замужестве.

Что ж, единственный сын Лилианты Бреар, золотой дракон, за выздоровление матери от сложно излечимой хвори и сносные условия жизни для нее же, согласился на этот глупый брак. В какой-то степени это было даже достойно. А вот отец благоверного был неизвестен. Толи кто-то из Изумрудных, толи Стальных, источники разнились. Копать глубже я не стала, слишком мало практики со временными нитями. Да и беспокоить больную драконицу не хотелось. Одно дело проследить происхождение какого-либо предмета и совсем другое дергать за узор живое существо. И я положилась на то, что Флорентин сам все расскажет.

Тоненько о стенку кружки звякнула ложечка. Надо же, как быстро принесли завтрак.

- Вам подать? – предложил супруг.

- Себе подай, тебе нужнее, – я даже засмеялась, на что он судорожно сглотнул и залпом опустошил кружку кофе. – и расскажи, как ты докатился до жизни такой…

Увы, но ничего нового он мне не сообщил. И зря. О небольшом нюансе я узнала слишком поздно. И звали этот нюанс – Вера.

Хрупкая Серебряная драконица. Без приданого, без силы рода за спиной. В ее линии судьбы была беспросветная серость. Как те платья, что она носила, будучи третьей помощницы экономки. Когда-нибудь она бы дослужилась до просто помощницы. Но сама выбрала свою судьбу.

Редкость для драконицы.

Сначала я услышала ее. Замок редко засыпал, то и дело звучали перешептывания, поздние разговоры, даже писк мышей в закромах кладовок и погребов. Тоненький женский плачь, как сквозь подушку, я услышала впервые… Подумалось на какую-нибудь горничную, или служанку. Мало ли, с кем не бывает. Но плачь повторился.

Так я и узнала о Вере. Драконице, которая преодолела себя, простой белошвейкой устроилась в замок, чтобы хоть иногда видеть его. Моего мужа.

И слышать этот плачь было больно. Настолько, что однажды я не выдержала и сама с ней заговорила.

- Ты плакать сюда пришла, или что-то еще запланировала? Хотелось бы перейти ко второй части.

- Что? – отозвалась она. Приняв мое появление гораздо спокойнее, чем супруг. Ценю. Оказывается, у нее еще и характер был. Просто прятался где-то глубоко.

- Ну, Флорентин, ты же за ним пришла? Вы хоть знакомы? – на всякий случай уточнила я.

- Мы были представлены в храме… И разговаривали. А потом…он писал мне. Но я не смогла ответить, мне запретили. Узнала, от семьи, что его…словно жертву, отправили сюда. Женили вот…

- Ох ну прям-таки жертву. Слышала, вчера жертвенно мучил рояль? Там бы еще разобраться кто из них жертва…

- Слышала.

Слезы, на время, были забыты. А утром я велела накрыть завтрак в малой столовой. Надо же с чего-то начинать. Ибо сами бы до старости по углам друг от друга прятались.

На две персоны.

И завертелось.

Иногда я со смехом наблюдала, как сталкиваются эти двое. Вера смешно краснела, Флорентин и того чаще был неловок. Он носил ей цветы… Оставлял на столике в гостевой комнате, куда я велела ей перебраться. Потом, правда, подключалась совесть и мне тоже доставался скромный букетик. Их души с невиданной силой тянулись друг к другу. И это было прекрасно. Когда они были рядом – искрился воздух…

Через месяц, наполненный «случайными» касаниями и робкими поцелуями я пригласила в замок храмовника и, наконец, поженила эту парочку.

Клан был недоволен. Тогда я видела отца в последний раз. И брата, которого он везде возил с собой. Официально – чтобы познакомить наследника с делами клана. Не официально – просто хвастался. Брайан был чудо как силен и красив. И безнадежно избалован.

Лорд клана Золотых не пожалел ни времени, ни сил, чтобы высказать все, что он думает. Это был первый раз, когда мне пришлось использовать силу хранителя. Не ту, что рассыпает благо нуждающимся. А ту, от которой мне самой иногда становится страшно…

Отец кричал. Наверное, это, в большей степени, и спровоцировало меня.

- Ты что о себе возомнила! Ты хранитель! Ты должна умножать капиталы семьи! А ты разбазарила ценный ресурс! Пригрела в доме девку и подсунула ей своего мужа! Учти, я не дам свое разрешение на этот брак!

- Их благословила Светлая Мать. – призывая все спокойствие ответила я.

- Ты думаешь, что вечно будешь прикрываться богиней?!

- А Я НЕ ДУМАЮ! Я ЗНАЮ! – со злостью выкрикнула я.

Но получился совсем не крик. Из меня словно вырвался поток сырой силы. Он слепил глаза, а световые кристаллы и вовсе выжег до белого пепла, оставив пустые хрустальные розетки. Дрогнули стекла. Со столов посыпались бесконечные статуэтки, не выдержала даже прикроватная ширма, расколовшись надвое при столкновении с полом. Отца и вовсе сначала отбросило в стену, а потом знатно пригнуло головой к полу. Так, чтобы даже не пытался сопротивляться.

На шум в мои покои вбежал Брайан. Вовремя, иначе бы тоже попал под приступ. Увидев зажатого в нелепой позе отца и меня, он сначала опешил, а затем, поднял со стула какую-то золоченую спицу, и с криком попытался вонзить ее в мое тело.

- Я тебя ненавижу!!! Ненавижу!!!

Лорд Бреар отмер, в три шага оказался у кровати, обхватил сына сразу двумя руками и, не прощаясь покинул замок.

За что меня так ненавидел этот маленький золотоволосы дракон я так и не узнала. Сначала было неприятно. А потом…

Потом мои сердобольные молодожены объявили себя виноватыми и наперегонки стали обеспечивать мой досуг. Часто разными глупостями. Флорентин мучил музыкальные инструменты, Вера запоем читала книги, на фоне которых мои двенадцать томов про любовь мужчин аристократического сословия к прислуге – словно детские энциклопедии о бабочках.

Все это, в большей степени, повлияло на мое решение отправиться в долгое путешествие. Без цели.

Навестить снежный мир, к ведьмочке заглянуть, драконицу проповедовать.

Главное пореже появляться в замке…

Раз в пару лет, примерно.

Глава 11

Когда все изменилось? Не знаю.

Наверное, когда ежегодные посещения сменились краткими визитами раз в несколько лет. А те, в свою очередь, на встречи и прощания с очередным сопровождающим.

Какие-то из них были достойными драконами. Не все, потому что жадность и безделье рождало, порой, поразительно мерзкие сочетания.

После ухода Флорентина, будучи уже почетным старцем, в окружении детей и внуков, вслед за любимой Верой. В благодарность за службу, в круг перерождения, они шагнули вместе. Да, пожалуй, этот момент был переломным.

Следующего служителя назначил Брайан. Не знаю где он откопал этого ярого сторонника богини, но подгадил он знатно. Молился этот храмовник настолько истово, что пропускал не только приемы пищи, но и естественные надобности. Впервые посетив его через год, я ужаснулась, и, натянув вокруг себя незримый защитный барьер, пропала стразу на шесть лет. Разумеется, перенаправив поток зловония в сторону родственника.

Поразительно, но окружающее зловоние не помешало братцу выгодно жениться и обеспечить себя сразу тремя продолжениями. Видимо блеск золота затмевает не только душевную гниль… В ноздри что ли она себе его засовывала? Как по-другому объяснить то?

В своих странствиях я часто посещала Сумеречный замок, где, в один из дней и познакомилась с потрясающим человеком.

Милана была младше меня на целую жизнь. И настолько же опытнее в простых отношениях и, так называемых, интригах. А еще абсолютно не владела собственной магией, но ловко манипулировала чужими потоками.

В один из дней, когда я, спрятавшись от всех в дальней части библиотеки, изучала труды по магии времени, мой стабильный поток силы сначала кто-то ловко подточил, а потом и вовсе, нагло отцепил его крохотную часть и потащил за стену.

Сказать, что я была в шоке – значит ничего не сказать. Выронив бесценный фолиант и даже не обратив на это внимание, я на огромной скорости рванула за ручейком силы. Он вел в подвал, где у широкого стола, обложенного разнообразными деталями и инструментами всех форм и размеров сидела девушка. Нагло и ловко накручивая мой поток на шестеренку внутри какого-то механизма! Правда, сначала я подумала, что это странно одетый долговязый мальчик. Уж сильно отличался его наряд от привычной картины мира. Но он оказался Миланой. В обтягивающих, словно вторая кожа, синих штанах, странного вида обуви на плоской подошве и обрезанном по верхнюю границу бедер балахоне. С нарисованным цветастым черепом. И только косы, с уже знакомыми мне лентами, которые могли заплести только ведьмы, выдали в человеке девушку.

- Сейчас, сейчас, - подсуетилась она, продолжая наматывать поток. – я быстренько. Зато какая штука получится, закачаешься!

Почему я должна была закачаться от какой-то штуки я не понимала. Но решила посмотреть, что будет дальше. Ведь замок не допустил бы чего-то опасного в отношении своих гостей. А Лиамэль – ничего смертельного. Поток же я восполню.

- Смотриии, - протянула странная девушка и, заметив мой вопрос, пояснила. – это навигатор! Я…нууу…в общем видела тебя, на этой неделе, в библиотеке. Ты там что-то ищешь все время. Потом берешь какую-то книжку и, с постной миной, ее читаешь.

- С чем читаю? – уточнила я.

- С грустным лицом, прости. Все время забываю, что вы здесь все леди…

- Я не леди.

- Хах! Я тоже. Ну вот, смотри. Говоришь в эту дырочку, - она указала на отверстие в круглом предмете, похожем на маленький циферблат часов, только цепляющимся к чему-либо ремешком. – что там тебе нужно. Книги по алхимии, например. Или по географии. Да вообще любые книги. И большая стрелочка тебе показывает куда идти. А нажмешь на колесико, еще и засветится. Держи. Давай на руку надену.

И ловко застегнула на моем запястье артефакт.

- Это мне? – настала моя очередь удивляться. Ведь я ничего ей не дала, этой странной девушке, служительнице культа раскрашенных черепов.

- Тебе, тебе, пользуйся на здоровье, - одобрительно сказала она. – Меня, кстати, Милана зовут.

- Аллегра.

- А ты кто? Нууу ты ведьма, или оборотница? Я просто такой поток еще не видела.

- Драконица.

- Ух ты! И ты прям можешь обращаться в большущего зверя?

- Могу.

- А мне покажешь? – с воодушевлением Милана даже подскочила с места и трижды обошла меня.

- Покажу.

И не только показала, но и пролетела с визжащей девицей над островом. Раз шесть-семь точно.

Милана оказалась артефактором. Потрясающе одаренным. Из странного мира, в котором люди разучились чувствовать магию. А она, внезапно нет. Хоть и считает причиной своей способности ударившую ее молнию, после которой…

- Представляешь, - начала она, под легкое поскрипывание артефакта, плавящего шоколад в глубокой миске. – я утром встала, прямо из лужи в парке. Всю ночь там, пролежала, наверное. Вокруг мамочки с колясками топают, бабульки всякие на меня косятся. Типа я торчок какой-то. До мастерской еле ноги дотащила. Я ведь там и жила, в дедовой «часовичке» на цоколе хрущевки. Это дом такой. Еле-еле помылась, легла... Озноб бьет страшный! Вот я и подумала, а жаль, что чайник сам себя не принесет и чай не сделает. А он взял и сделал! Чуть в штаны от страха не надула!

За ним плита, тостер, микроволновка… Когда у Милы, как она сама попросила ее называть, по полу прошелся загадочный холодильник, она и заметила некоторые странности. Видимо ходящие по покоям неживые предметы ее еще не сильно смутили. Меньше, чем высохшие в одночасье цветы на пятачке у дома. И почерневшая трава. Магическое зрение, которое я развивала долгие месяцы, Мила освоила за несколько часов. Тогда-то она и догадалась о том, откуда взялась живая сила в ее кухонной утвари. И ужаснулась.

Но живой интерес экспериментатора буквально жег пальцы. И Мила, не придумав ничего толковее, стала подтягивать к себе потоки из пространства. Подальше от поверхности земли. Так, она и зацепила Лиамэля, который, в свою очередь и поселил в замке эту замечательную девушку.

- Да я и не против, мне здесь и лучше. Только вот выбор материалов да инструменты подкачали. И сериальчик недосмотрела! Мрак, конечно! Не то, что у меня в «часовичке». Там у меня и маленькая плавилка, и паяльник, и формочки разные и материалов на три ящика.

- Погоди, тебе запретили возвращаться? – вспоминая политику наставника уточнила я.

- Да нет. Беловолосый бугай ничего такого не говорил. Платья вон принес, которые я не ношу. Мне бы мою одежду. И все остальное.

- Точку входа показать не сможешь?

- Нет, конечно.

- А какой-нибудь предмет ты не сохранила? Уточню, который еще не переделала. Я слабо умею проникать в прошлое вещей. Вот чужие потоки совсем сбивают с толку.

- Вот, - и протянула мне тоненький серебряный крестик с рельефным изображением фигуры.

- Не подойдет, – отказалась я. – слишком фонит божественной силой.

- Ты, кстати, тоже. – удивила меня Мила. – Не настолько, но близко. Я все думала, что мне твой поток напоминает. Структура маленько другая. А сила так же.

- Может это? – я указала на торбу с нарисованным беззубым мужчиной.

- А не, я уже его бездонным сделала. Можно пол замка туда запихнуть.

- Занятно, - я потянулась к торбе, оценив ее магическим зрением. – а мне такую сделаешь?

- Я тебе лучше сделаю. Мне бы только мои расходники. О, - внезапно вскрикнула она. - а это? Вообще без магии. Носовые платки.

На моей ладони лежала квадратная упаковка мягкой бумаги, обернутая в пленку. Вообще ничем не напоминающая пресловутые носовые платки.

- Подойдет. И еще что-нибудь, из чего можно будет создать постоянный переход.

Засмущавшись Мила протянула скромное колечко с маленьким камешком.

- Мамино…

На создание перехода, или как назвала его девушка, портала, ушли целые сутки. С трудом, но дверь в интересный мир, с названием Земля, была открыта.

- Смотри, - я постаралась донести до нетерпеливо прохаживающейся Миле простые правила. – никого обладающего душой ты с собой пронести не сможешь. Это правила безопасности! Все живое только с разрешения наставника. Вот инструменты, одежду, даже еду – сколько угодно. И, на первый раз я пойду с тобой.

- Эмм… и тебя все смогут увидеть?

- Да, как ты меня сейчас. – подтвердила я.

- Тогда тебе стоит переодеться. Неееет, - объяснила Мила. – ты, конечно, красивая и все такое. Только на Земле так давно никто не ходит. Века полтора примерно.

- А как ходят?

- Примерно, как я. Ты можешь наколдовать себе штаны?

Непривычно, но, надо отметить, удобно. Голубая юбка в пол превратилась в две широкие штанины, лишившись узоров и оборок. Верх платья стал ажурной блузкой с белоснежным воротничком и короткими рукавами. Туфли Мила разрешила оставить как есть.

Мой первый визит в этот странный мир был не забывающимся. Я долго рассматривала покрытый белым металлом шкаф выдающий холод, темное зеркало, которое абсолютно без магии показывало все, что было в этом мире и хлопавшую дверцей коробку, служившую для разогрева еды. Последнюю Мила ласково погладила по корпусу, обещая обязательно забрать с собой. И я сильно удивилась, уловив от неодушевленного предмета искры привязанности и…любви.

Пока я знакомилась с миром через зеркало и оценивала бытовые удобства в виде само убирающего себя горшка и ванны, куда по длинным трубам текла вода, Мила сгребала в торбу с беззубым мужчиной все, что попадалось под руку. Все-таки хорошая вещь, эта торба. Вон, даже ящики пролезли. И ни с чем по дороге не столкнулись.

О большой коробке, которую она называла печью мы решили позаботиться в последнюю очередь. Пока же, отправились на прогулку. Девушке срочно понадобилось что-то купить.

- Какой странный у тебя замок, - я указала на постройку из серого камня со множеством мелких балконов и сразу несколькими входами. – он принадлежит твоему роду?

- Ага. Хрущев понастроил замков, блин. Квартира да, в которой мы были - моя. Замок только государственный.

- Здесь все твоя семья? – уточнила я.

- Что? Аааа… неееет. Моя семья – это только я. Вокруг живут другие люди. В квартирах. В разных. Больших, где целых четыре комнаты и маленьких однушках.

- Я поняла! По четыре человека и по одному.

- Ээээ, нет, - рассмеялась Мила, беря меня за руку и переходя на оживленный перекресток. – тут как повезет. Может быть в большой квартире, например, двое. И однушка, где семеро по лавкам.

Остаток пути я с недоумением представляла себе семь лавок в крошечном помещении, искренне недоумевая как так можно жить. И даже начала понимать, почему Мила выбрала Сумеречный замок. Но, в остальном, Земля мне понравилась.

К непонятным моментам добавилось посещение лавки, с громкой вывеской «Скупка», куда Мила отнесла среднего размера золотой слиток, а вынесла пакет с бумажками, которые называла деньги. Как можно было обменять золото на бумагу? Но, оказалось, разрисованные прямоугольники имели большой вес.

Несколько Мила засунула в артефакт в гигантской стеклянной продуктовой лавке, без помощи магии и обозвав свои действия «на коммуналку». На четыре оранжевых бумажки купила шесть пакетов разнообразной еды, словно в замке ее плохо кормят. Их нам пришлось, стоя за зданием ловко перекладывать в торбу. А затем, повернув в неприметный переулок, вывела меня к длинным торговым рядам, наполненным всевозможными механическими штуковинами.

Вот где девушка действительно разошлась. При помощи странных мужчин в очках с толстенными линзами, и нелепых накидках, она собирала в большие квадратные сумки: часы, кулоны, разный металлический, часто пахнущий ржавчиной, хлам непонятного назначения, жестяные игрушки, камешки, винтики и шестеренки. Смотреть на это я больше не смогла. И, предупредив, что пройдусь сама, получила на руки три хрустящих бумажки.

Рассматривая не самого хорошего качества ковры, которые услужливый продавец называл лучшей защитой для стен я вдруг услышала за спиной:

- Тетенька, возьмите котеночка…

А обернувшись увидела маленькую девочку, в нелепом наряде из коротких штанишек и розовой блузки без пуговиц. В руках она держала коробку, в которой сидело нечто, что совсем не было похоже на котенка.

Черными, чуть вытянутыми глазами, на меня смотрело лысое и сморщенное большеухое что-то. Серое и определенно живое.

- Это что?

- Сфинкс, - улыбнулась девочка, отвлекаясь от созерцания существа. Отчего ее кудрявые хвостики подпрыгнули вверх. – мама бабушке кошку привезла, а Мусенька котяток родила. Бабушка сказала отнести на рынок, подарить добрым людям. Тетенька, вы ведь добрая?

- Наверное…

- А как вас зовут? - поинтересовалась девочка.

- Аллегра. – ответила я.

- Как певицу из телевизора? А меня Даша. Тетенька Аллегра, возьмите котеночка…

- Я не знаю, у меня никогда не было котят, - я не решилась отказать сразу. – я ведь и ухаживать за ними не умею.

- Это просто. Котенку нужен домик, чтобы спать. Но можно и на диване. И на кресле можно. И нужен лоток, чтобы ходить в туалет. С опилками, - внесла важное уточнение Даша. – и корм. Бабушка покупает в пакетах и иногда в баночках. А еще нужны игрушки. Обязательно мышка и мячики. Возьмете?

И практически сунула мне в руки коробку с котенком.

Я взяла.

Не смогла отказаться. Попыталась было отдать за него одну из цветных бумажек, но Даша ответила, что это подарок. Затем просияла и, почти подпрыгивая, побежала вдоль рядов с одеждой. А я дернула за ниточки силы и перенесла на девочку маленький кулон в форме бабочки на цепочке. И пожелала счастья.

Увидев коробку и ее содержимое Мила рассмеялась и повела меня в специальную лавку, в которой мы купили все, для моего питомца.

Котенок оказался девочкой, больше всего любившей гонять по покоям цветные шарики, спать на кровати, напрочь игнорируя собственную лежанку и меня. В первую очередь меня. Я назвала ее Вишней. За большие глаза, отливавшие благородным цветом спелых ягод.

Из куч хлама, за которые домовушки на сказали спасибо, выходили потрясающие артефакты. За много лет, с совсем не изменившейся Милой, я обзавелась кулоном, открывающим пространственный карман, способный вместить в себя практически безграничный запас вещей. Набором «Холостяк», как окрестила его подруга, наполненным артефактами глажки, уборки и даже готовки. На всякий случай, как говорила она. И небольшим, размером с обложку книги, собственным зеркалом, позволяющим подглядывать за другими мирами. Пока я вложила в него лишь несколько, свой родной, Землю Милы и один из враждебных миров, практикующий переселение душ. Не ради повторения. Исключительно для общего развития.

Книги по переселению были и на Земле. Однако те, что коренные жители мира представляли себе, как научные – были наполнены чистейшим бредом. А те, которые запоем читали, часто сразу из пространства – художественным вымыслом.

Но в одну гипотезу я вцепилась. Тело, из которого душа уходит на перерождение остается пустым сосудом. Если бы можно было проскочить…

Еще я, как могла, продлевала жизнь кошке. Но отмерянные ей двадцать лет пролетели слишком сильно. Когда боль потери стала практически осязаемой я решилась на преступление. Ну как преступление… Мелкое хулиганство.

Всего лишь открыть портал к божественной беседке и стянуть один крохотный плод божественного искрипта. Для Вишни.

Удивительно, но именно этот переход открылся стоило едва подумать о нем. Не став терять время я, с величайшей осторожностью подхватила завернутое в одеяло слабое тельце моей Вишенки и шагнула в портал.

Продолговатые фрукты висели на том же месте.

Как и Светлая Мать, встретившая меня в той же беседке, была на том же месте.

- Аллегра, ну ты серьезно? – вместо приветствия начала она.

- Серьезнее не бывает. Ее время уходит… Помоги. Я ведь ни о чем тебя не просила.

- Только служителя мне сломала. Он ведь до храма не добрался, знаешь?

- Знаю.

- Открыл приют для сирот. Под моим именем, кстати.

- Вот видишь, мог бы под моим, а так тебя выбрал.

Богиня громко рассмеялась, отчего белые листочки, окружающие беседку, заискрились.

- Всегда любила твое чувство юмора. А у нее, - взглядом она указала на тоненько мяукнувшую Вишенку. – ты спросила, хочет ли она остаться с тобой? Она прожила хорошую жизнь.

- Спросила.

- И?

- Она согласна.

- Хм… - задумалась она. – и правда согласна. Надо же. Ты снова приятно удивила меня, золотая драконица. Вандаль, пока я отвернулась.

И я, не теряя времени даром, ухватилась за ветку с висящим фруктом, чтобы, через секунду, просунуть в пасть кошки мягкую кашицу.

Пока Вишенка послушно слизывала фруктовую массу под тонким пледом я решила попытать удачу. Еще раз.

- Я хотела спросить про переселение душ…

- Что тебя интересует?

- Смотри. Теоретически душа, покинувшая тело, оставляет за собой пустой сосуд. Опять же, теоретически, я могу выйти из своего тела и занять этот пустой сосуд.

- Немного не так, - поправила меня богиня. – но направление верное.

- А как?

- Ты золотая драконица. И сосуд тоже должен быть золотой драконицей. Еще иметь минимум семь общих точек узора судьбы, чтобы без потери перенести свой. Он должен быть абсолютно здоров или иметь минимальные повреждения, с которыми твоя магия легко бы справилась на месте. Твое тело должно быть уничтожено в момент перемещения, чтобы душу не затянуло обратно. И помни про якорь. С этим не помогу. Но, я вижу у тебя сбои в зрении. Прошлое дается плохо, будущее не видно совсем.

- Есть такое, - призналась я. – не нашла еще подходящие книги.

- Не найдешь. Я открою. – и прикоснулась пальцами к моим вискам. Отчего комок нервов, сформировавшийся в моей голове, от периодичных мыслей о невозможности пользоваться этим талантом, сам по себе растаял.

А я поняла, что могу хоть сейчас узнать, как рос и расцветал божественный фрукт, внезапно появившийся в кармане платья.

Я не брала. Честно.

- Скоро все изменится, Аллегра. Не пропусти этот момент.

Но я его пропустила. Слишком увлеклась путешествиями по мирам, баловством с артефактами и поиском подходящего сосуда.

Когда я, спустя годы странствий вернулась в родное тело, на узкой полоске подоконника, в покоях, где всегда поддерживалась идеальная чистота, лежала пыль…

Глава 12

Время словно ускорило свой ход.

Постепенно пыль стала нормой. Нет, иногда, среди смотрителей, попадался кто-нибудь адекватный и распустившиеся слуги снова принимались за свои обязанности. Не слишком рьяно, но большего я не ждала.

В основном же смотрители предпочитали праздную жизнь где-нибудь в хозяйских покоях. И заходили ко мне лишь однажды, в самый первый раз.

Семья Золотых, состоянием способная конкурировать с королевской, тоже вспоминала обо мне исключительно при назначении очередного смотрителя. Все равно какого, глупого, едва умеющего читать и писать, жадного, пьющего и абсолютного чуждого до служения богине.

Во многом, это было мне даже удобно. Хотела бы большего уважения, не исчезала бы на долгие годы.

Единственное, что действительно беспокоило меня – это то, что из замка стали пропадать вещи. На ветшающую мебель мне было все равно. Но золото, и весь тот ценный запас, что за прошедшее время нанесли в мой дом… Почему это все должно уйти в чужие руки?

Тогда я стала действовать на опережение. И ловко собирать приглянувшиеся слугам предметы за день до того, как очередной вороватый слуга стащит ценную вещь в свой мешочек.

В одночасье я перетрясла все потайные котомки и даже сундуки, отобрала все самое ценное, а остальное покрыла мерзкой слизью с ведьминских болот. Которая отчаянно не отмывалась. На остальное повесила артефакт отвода. И, со смехом, наблюдала, как облизывается очередной беспредельно толстый охранник на шкаф, наполненный старинным оружием. Тот самый шкаф, который я обчистила еще пару месяцев назад.

Почти все мое свободное время уходило на поиски сосуда. Ведь я всеми завитками кружева судьбы не хотела, чтобы подходящий нашелся в родном мире.

То, что происходило вокруг - мне не нравилось. Подсознательно я знала, что этому миру недолго оставалось быть в состоянии покоя. На границе земель королевства назревало первое, за многие годы, столкновение. Совсем недалеко от моего замка.

Повезет, если следующий смотритель доживет до конца службы. Ведь я уже решила, что сниму защиту. Наверное, сухой, зажжённой спички будет достаточно.

В других мирах тоже было глухо. Находились драконицы, но те, что внезапно отправлялись на перерождение и освобождали тело, не совпадали со мной. Самым лучшим и подходящим вариантом оказалась беглая каторжанка, сосланная за измену государству на угольные рудники. В момент ее ожидаемого перехода, от рук палача, у нас совпадало пять точек.

Мила и Маркус, неожиданно сблизившиеся, были единодушно против. Да, поправить сломанную шею для меня не было проблемой. Но объяснить потом внезапное воскрешение и решать проблемы, навороченные чужой душой – было бы делом трудным. Но, главное мир каторжанки был сверх меры населен всевозможными богами. Сильными и могущественными. А сама она ярой последовательницей какого-то культа.

Ссориться с богами в мои планы и подавно не входило. Если со стихийными и мелкими еще возможно было договориться, то с подобными Светлой пришлось бы считаться. И объяснять потом, в какие степи потащило верную адептку.

А в моменты редкого отдыха я, и не только я, но и добрая часть замка, с интересом наблюдала, как Вишня учится летать. Кажется, ведьмочки даже делали ставки.

В тот день, когда я развернула свою питомицу, освобождая ее, явно потяжелевшую после посещения божественной территории, я даже не подозревала насколько на нее повлияет съеденный фрукт. Причем вместе с косточкой.

Толстенькое, словно в лучшие годы тельце, с тоненькими ножками было покрыто золотой пыльцой. Не стираемой. А на выгнутой спине красовались такие же гладкие, как и сама кошка, крылышки.

С тех пор любимым развлечением Вишенки стала вечерняя прогулка к драконьей площадке и бесполезные попытки оторвать толстое пузико от земли. Нет, может быть и взлетела бы. Если бы избавилась от привычки плотненько покушать. Для обитателей замка это тоже было хорошим времяпровождением. Мила даже запечатлела этот момент и отправила на все созданные артефактные зеркала.

В один из таких моментов, наполненных смехом и подбадриванием любимой питомицы, а я почти всегда это делала, мне вдруг почудился запах вареного картофеля… Такой только в моем мире растет. И приготовлен он был как-то странно. Без соли, без масла, вообще без малейшей приправы, используемой в моем мире. К тому же местами подгорел. В замке такого не готовили.

Да меня бы главная домовушка тряпкой отходила, попроси я такое.

Неужели из родного мира? Смотритель что, в конец ополоумел и перенес кухню в мои покои?

Пожелав Вишенке приятного полета, я поспешила к своему телу.

Но никчемный смертный оказался не при делах. Его вообще в замке не было. Вместо него, в моих покоях была девушка. Слишком бедно одетая, даже чтобы быть служанкой. Аромат, который достиг меня, распространялся из простой глиняной тарелки. А близким он становился, потому что протянутой ложкой, девушка, словно прицеливалась к моей голове.

- Ты рот там пытаешься отыскать, - не смогла стерпеть этого издевательства. – или что ты там делаешь?

- Пытаюсь.

- И как успехи?

- Да что-то не очень, - расстроилась она. – есть хочешь? Я тут сварила.

- Ты кухарка?

- Нет. Я ваш смотритель, – пояснила девушка. – Лита Питерсон.

- Не Бреар? А предыдущий где? – то, что я слышала мне сильно не нравилось. Но тратить время на самостоятельное выяснение картины моего положения отчаянно не хотелось. – Давай побыстрее и по укороченному сценарию.

- Так… - девушка набрала побольше количество воздуха и начала рассказывать. – Меня зовут Лита Питерсон. Не Бреар. Я не ваша родственница. Я сирота. Из приюта имени Светлой Матери. Его ваш смотритель основал. Поэтому мы все там Питерсоны. Всех вывезли ближе к столице, а я осталась. Совершеннолетняя. Не взяли, в общем… Но это ничего! Я сама себе там тихонько жила. А потом мне во сне старичок какой-то приснился. Смотрит на меня и говорит, чтоб напросилась я в телегу к деревенским и побыстрее ехала в замок. И всем сказала, что я теперь смотритель. Где предыдущий я не знаю.

- Хм… А что говорят слуги? – я никого вокруг не чувствовала. Только эту девушку Литу.

- Какие слуги? Я здесь одна. Ну-у… как одна. Была одна, пока вы не проснулись.

- Не понимаю. Ты или сумасшедшая, или меня совсем не боишься?

- Совсем не боюсь. Нам про вас сказки читали. Мы с детства слушали про посланницу Светлой Матери, которая может долго спать, а потом просыпаться в плохом настроении…

Так странно. Одно плохое настроение и миска картофеля, а столько всего изменили.

Неожиданно, но упорство странной Литы, ее старания облагородить мои покои, попытки накормить меня, часто в ущерб себе – все это спровоцировало неожиданный результат. Однажды я просто появилась перед ней в обличии, данном мне Сумеречным замком.

- Зачем ты все это делаешь? – я указала на наспех сколоченный столик с разнокалиберными ножками, на который девушка поставила щербатый кувшин с дикими цветами.

- Как это зачем? – удивилась она. – Для красоты.

- Кому нужна эта твоя красота?

- Разве не нужна? Хранительница, вы и правда считаете, что это лишнее? Я вот так не считаю. Всем нужна красота. Я вот еще шторки дошью. И ведерко воды наберу, помыть бы тут надо. И простыни высохнут – к вечеру вам поменяю. Негоже это, госпожа, на грязном то спать.

- Ты недостаточно меня разглядела? Лита, этому телу все равно. Оно в чистом поле с таким же успехом лежать может. – пренебрежительно ответила я.

Не скажу же я ей о том, что мои поиски идеального сосуда подошли к концу. Пусть не совпадающая по всем параметрам, немолодая золотая драконица, без поддержки семьи. Имеющая состоятельного любовника, от которого нетрудно избавиться. Через несколько месяцев она должна покинуть собственное тело из-за нелепой случайности. Карета, в которой она поедет на примерку платья, перевернется на пути, и драконица сломает шею. Шесть точек совпадения. Похожий, но слегка отсталый мир. Всего три богини – и с этим можно договориться. Где три, там и три с половиной. Высовываться я не планирую. Тихо поменяю место жительства, съем припрятанный божественный фрукт. И, как страшный сон, забуду и этот замок и весь этот мир.

- Но вам то не все равно.

Не все равно. Как тонко заметила эта странная девушка. Меня и правда грели ее попытки создать уют и выстроить подобие отношений, но признать это оказалось сложно. Вспомнились опасения Лиамэля о том, что, находясь в теле я окостенела бы так же, как расползшаяся драконья броня. Что ж, наставник, я действительно окаменела. Но не телом.

Душой.

Что мне делать, наставник? Если я хочу позволить себе привязаться к этой девочке. Она ведь знает, что не член семьи Бреар… Понимает, что я ничем не смогу ей помочь, без принятой клятвы верности главе семьи.

А с семьей возникли сложности. Ныне живущий и здравствующий лорд Золотых был беспробудно глуп, мерзок и жаден. И невесть что мог затребовать с симпатичной девчонки за устаревшую клятву. Да и, сомневаюсь я, что он вообще в курсе, как это все работает. Иначе слуги и другие члены семьи не тащили бы все, что к полу не приколочено. Смотрителя вот, даже не подумал назначить. И подводы с необходимым для проживания уже давно никто не отправляет.

Ну куда я дену ее, когда уйду? В последнее время я и так начала подбрасывать ей продукты. Даже думала попросить одну из домовушек начать готовить. Но не примет же. Поставит подле меня и будет ждать, когда я «есть» начну. Пробовала уже, с теплым одеялом. Не трудно догадаться, где оно в итоге оказалось.

На многие километры вокруг осталась всего одна живая душа – Лита Питерсон.

Ночью я осторожно приблизилась к девочке и, положив руки на мягкие черные локоны, перешла на магическое зрение.

Скромный клубочек, без намека на какой-либо узор, ни капли магии. И необычайно светлая и чистая душа. Большая редкость, кстати. Гибель родителей в первую волну нападения соседей, заблокированные воспоминания, полные ужаса от многодневного плутания в лесу. На всякий случай усилила стену между ними. Пусть никогда не вспомнит. А в будущем… Девочка будет тяжело переживать мой уход, еще несколько недель продолжая ухаживать за телом, в котором не будет жизни. А затем мучительно погибнет от захватчиков, которые решат поживиться чем-нибудь в замке.

А если изменить нить судьбы и отправить ее из замка? Тоже погибнет. Не доберется до ближайшего города. Там или звери, или разбойники.

Засада полная, как говорит Мила.

И в окружении немолодой драконицы тоже никто на перерождение не отправляется. Да даже если бы и отправлялся, тут или я все силы трачу на Литу, и надолго остаюсь в полуживом, но новом сосуде, копя каждую крупицу силы… И ничем не смогу ей помочь. В новом мире она растеряется.

Значит этот вариант придется оставить. А в поисковые действия включить еще одну переменную – Литу Питерсон. И найти вариант, пусть даже не очень схожий, но приемлемый за короткое время.

До нападения на замок вражеского отряда осталось семьдесят два дня.

Под конец которых я едва не взвыла от досады. Лита с поразительной остротой чувствовала мое настроение и, как могла, старалась поддержать меня.

- Лита, нам нужно серьезно поговорить, - видя ее старания я просто не смогла и дальше держать ее в неведении. Девочка заслужила правду. – ты же заметила, что я стала часто отсутствовать…

- Да, госпожа.

- Не госпожа, называй меня просто по имени. Я ищу нам новый дом.

- Решили перебраться поближе к столице? И правильно это.

- Не к столице. В другой мир. И другое тело. Я решила, что мы с тобой уйдем вместе. – твердо ответила я.

- Это как??? – удивилась девочка. – Как в сказках???

- Не совсем. Но, если коротко, у нас будут новые тела и новая жизнь. Но в другом мире. Займем, так сказать, свободные места. – и видя ужас в ее глазах, поспешила успокоить. – Никого убивать не придется. Эти души сами уйдут на перерождение. А сосуды, их тела, останутся без души. Мы просто возьмем то, что уже никому не нужно.

- Точно никто не пострадает?

- Точно.

Наверное, есть тот, кто следит за всеми мирами… Тот, кто создал богов, наделив их разными смыслами. Кто-то высший и сильный, следящий за всеми нами. И помогающий. Определенно точно помогающий на пути. Иначе как объяснить то, что в день, когда я поделилась своими планами с Литой, искомое нашлось.

В маленьком, не слишком развитом мире, населенном людьми и почти драконами, за три дня до нападения на наш замок, уходила горничная по имение Эла. От какой-то мелкой, но не леченой болезни. Съеденный, в момент перехода, фрукт поможет моей Лите плавно занять место горничной. А о теле я позабочусь.

Но, самое главное, спустя, опять же три дня, мир покинет и ее госпожа. На собственной свадьбе, от переизбытка чувств. Простыми словами – от счастья.

Юная, цветущая, восемнадцатилетняя баронесса София Мун, сирота, воспитанная семьей родственников. Она должна была сочетаться законным браком с герцогом Рокчестером, которого искренне любила всем сердцем. По ее мнению, и он отвечал ей взаимностью. Красиво ухаживал, делал очень милые, но дорогие подарки и часто, очень часто, расписывал прелести совместной жизни. А она, украдкой, придумывала имена их будущим детям. Бесприданница, единственная ценность которой была драконья искра.

Я с трудом добывала жалкие крошки сведений о девушке, пробираясь сквозь густой и сладкий кисель из мыслей о любви к Эрику.

Что ж… Пусть будет Эрик. В благодарность за идеально подходящий сосуд и возможность забрать с собой мою Литу, я готова попытаться полюбить герцога. В памяти Софии он был неплохим драконом. Да и начинать что-то новое хотелось с комфортом.

Вот с драконами все было больше чем непонятно. Нет, я встречала изображения крылатых в храме, в котором проходила свадьба, и на пыльных гобеленах в замке Софии. Но, по каким-то неизвестным мне причинам, вот уже больше тысячи лет драконы не то, чтобы не рождались, а словно замирали в зачаточной стадии. Драконица Софии тоже была такой. Едва сформированной. Но имела еще и приятный бонус, в виде божественной искры. Крошечной и не особо нужной. Она могла бы развить драконицу, раздуть внутри себя жаркое пламя… обрести, наконец, данные природой крылья. Разумеется, ничего из этого она не делала. Не потому, что не хотела. Подозреваю, что в этом мире вообще отсутствовали хоть какие-нибудь знания о развитии драконов. Копать глубже времени не было, как и на детальный разбор окружающей Софию действительности. Пренебрежем правилами безопасности.

День перемещения запомнился особенно ярко. Как первое самостоятельно большое дело, не чета моим путешествиям по мирам.

Лита с опаской приняла из моих рук божественный фрукт.

- А как ты тут одна останешься?

- Ну не совсем одна. Но тратить силы на перемещение к тебе я не стану. Мне нужно будет максимально подготовиться к своему переходу. Ты помнишь, о чем я тебе рассказывала?

- Помню. Я открою глаза, потом я не должна пугаться. Лучше просто и дальше казаться больной, чтобы спокойно дождаться твоего возвращения. И слушаться тебя, когда ты меня узнаешь.

- Как тебя зовут?

- Эла. Горничная. Человек. – чеканя каждое слово закончила она.

- Умница. Кушай фруктик и закрывай глаза. Тебе пора.

Особым зрением я нашла тоненькую ниточку жизненной силы девочки и ловко перевязала ее с почти истлевшим концом чужой жизни. С минуту я наслаждалась получившимся эффектом, а после испепелила пустую оболочку. Пути назад больше нет.

Через несколько часов в новом мире, Лита проснется. Половина дела сделана.

Остаток времени я провела в родном замке. Бесшумно скользила по пустым коридорам… Через мамины покои, куда я так стремилась когда-то порадовать единственного любимого человека, в детскую комнату, где была счастлива…По тайному коридору, в глубинах которого отыскался забытый однажды световой артефакт на тоненькой ленточке. Он давно потерял свои свойства, да и лента почти истлела, но я с любовью уложила его в кристальный ларец и спрятала в недрах пространственного кармана.

Вот и все. Никаких глупых волнений, как говориться – ничего лишнего. Все, кто был мне хоть как-то дорог, давно покинули этот мир.

Встречай меня, новая жизнь.

Глава 13

Мир Веревея. Наши дни

- София, доченька, ты готова?

- Да тетушка, еще немножко! Осталось бантики на туфельки привязать!

Тетушка, моя милая тетушка! Как же я счастлива, что после смерти родителей она и дядя Генри приютили меня, вырвав из лап страшного опекуна, которых хотел отправить меня в пансион! И ведь у них совсем не было средств, сами едва сводили концы с концами, а мне уголок нашелся. Ну и пусть тесный настолько, что от узкой кровати до противоположной стены всего три шага. Зато в семье.

- Съешь кексик, милая. Специально для тебя утром съездила в кондитерскую.

Как же это мило! Мы ведь не могли себе позволить часто есть сладкое. Это только для богатых. Но, когда я выйду замуж за самого замечательного мужчину во всем мире – все изменится. Решено! Буду отправлять тетушке и любимой сестричке каждую неделю по полной корзинке сладостей!

И платье! Какое же у меня красивое платье! Белоснежное, с этими кружевами и маленькими пуговками в форме цветочков.

Я так увлеклась, что чуть было не съела все пирожное!

- Тетушка! – воскликнула я, протягивая тарелочку с половинкой вкуснейшего кекса, густо промазанного воздушным кремом. – Это для Сэльмы.

- О, не нужно, не нужно, золотце мое! – отшатнулась женщина. – Это только для тебя. А Сэльме, м-м-м, ей доктор запретил сладкое.

- Опять? – расстроенно прошептала я.

Моя драгоценная сестричка Сэльма, всего на три года старше, страдала неизвестной сыпью, красными точками покрывающей лицо бедняжки. Дядюшка даже занимал у соседей деньги, чтобы возить ее в город и показывать лучшим лекарям. Но все они, как один, твердили, что все высыпания от слишком частого поедания сладкого.

Вот глупые! И это они еще в самой столице учились! Все-таки права была, тетушка. Нет в этом образовании ничего хорошего. А то так бы выучилась в столичном пансионе и что? Дурила бы честных жителей, как эти горе-лекари?

Но дядя Генри и тетушка не опускали рук и, каждый сезон, брали в аренду платья, чтобы у сестренки появилась возможность выйти замуж. Но женихи не спешили с предложениями. Наверное, из-за этого Сэльма все время такая грустная и даже немного злая, когда я рядом.

И никогда не ест со мной за одним столом. У нас в семье вообще не принято собираться в столовой. Тетушка трапезничает вместе с дядей, по секрету она сказала однажды, что это единственная возможность им побыть вдвоем. А Сэльма у себя в покоях.

- Да милая, так что это твое пирожное. И не запачкай платье! Мы выходим через десять минут.

Боже!!! Десять минут, и я стану герцогиней Рокчестер! Наверное, Эрик уже ждет меня в храме. О Эрик! Моя незабываемая история любви, достойная увековечения в каком-нибудь романе. Может быть я даже сама решусь об этом написать. Или сохраню в тайне. Не знаю. Мы повстречались на вечерней службе в храме древних богов. И когда этот мужчина посмотрел на меня, и затем подошел и попросил дядю, как старшего родственника, представить меня, сердце словно пропустило удар.

А потом были корзины, полные цветов и фруктов, красивые и дорогие вещицы, книги, которыми я просто любовалась, и даже украшения!

Под внимательным взглядом тетушки мы встречались в парке, и даже гуляли по набережной. Где мой Эрик впервые называл меня своей искоркой и позволил себе помечтать о нашем будущем.

Все дорогие подарки, накануне вечером слуги жениха, в богатых ливреях, бережно упаковали и отправили в мой новый дом – столичный замок «Сердце Дракона». Интересно, как это, управлять целым замком?

Задумавшись я даже не заметила, как мы добрались до входа в храм. Вчера мы привезли сюда целую телегу полевых цветов, интересно, как украсили это чудесное место, где навсегда соединятся наши с любимым судьбы.

Меня завели в крохотную комнатку, предназначавшуюся для последнего разговора с невестой. Там, в тиши храма, к девушкам обязательно приходил священник, чтобы лично удостовериться, по собственному ли желанию она вступает в этот брак? Вот и ко мне сейчас пришел седовласый старенький служитель храма.

Но от волнения я с трудом могла что-либо сказать. Голова плыла, словно была не здесь, а в лодке, что качается на волнах бурного моря. Как странно! Я даже начала слышать шум этих самых волн. А сердце… Оно, словно птица, летящая против ветра.

Служитель подал мне сухую и крепкую ладонь, за которую мне пришлось, до постыдного сильно вцепиться. На ватных ногах я дошла до алтаря, где, в идеально пошитом камзоле глубокого синего цвета, меня встретил Эрик.

- Добровольно ли, перед ликами древних богов, вы, София Изабелла Мун готовы передать свою волю, свое сердце и принять предложение герцога Эрика Френстоуна Рочестера?

- Да… - прошептала я.

И мир померк.

На секунду свечи словно вздрогнули. И люди, сидящие в этот миг перед брачующейся парой, подумай хоть кто-либо из них поднять голову вверх, увидели бы, как хитро улыбнулась и даже подмигнула глазом одна из богинь, что навсегда были увековечены под сводами этого храма.

И конечно же, ни приглашенные почетными гостями надменные маги, ни даже сам храмовник не заметили, как в одно мгновение душа, что давала согласие вдруг резко вылетела из тела. Чтобы, через мгновение, что было короче удара сердца, ее место заняла другая…

Чужая.

Аллегра Бреар.

Ниточка за ниточкой, виток за витком, медленнее чем хотелось, но я упорно продолжала связывать свой узор внутри стремительно пустующего сосуда. Хм, кажется все должно было быть проще. Что-то упорно не давало закрепиться, заставив меня на время отложить свои труды и обратиться к препятствию.

Но время. Время.

Пришлось просто бахнуть по нему, что было силы. Успела! Драгоценная коробочка уже сказала да своему ненаглядному.

Светлейшая мать, сколько чувств то! И не заглушить никак, я почти без сил. Интересно, будет считаться наглостью, если я попрошу этого ненаглядного Эрика вынести меня отсюда на руках? Чувствую восстанавливаться я буду долго.

- Принимаете ли вы, перед ликами древних богов, герцог Эрик Френстоун Рочестер волю и сердце Софии Изабеллы Мун?

Возлюбленный милой Софии несколько секунд молча смотрел в мои глаза, прежде чем повернуться к священнику и сказать громкое:

- Нет.

- О, как… - вырвалось у меня.

Эмм, где там долго и счастливо? Или меня раскрыли? Так быть не должно. Жених, тем временем потрудился пояснить. Надо же, заботливый какой.

- Господа, - начал он, обращаясь к собравшимся. – эта девушка пуста! В ней нет искры золотой драконицы! Меня обманули! Я не женюсь на бездарной бесприданнице.

А как же любовь? Вот козел, как говорит Мила. Но, для очистки совести проверила, а месте ли та самая, единственная ценность бедняжки Софии. На месте! Вот она, горит ярче, чем раньше. Да и передумала я отпускать искру. Жалко ее стало, что ли. Посмотрела, как лихо поскакала на круг перерождения свежепочившая незатуманенная интеллектом душа и пожалела эту маленькую почти угасшую искорку. Ничего, милая, мы из тебя еще целое пламя раздуем! Дай только время в себя прийти. А этот, башмак бракованный, пусть катится туда, откуда на свет появился.

Но вслух ответила четко и спокойно.

- Ладно.

И, уточнив у подозрительно довольной дамы, где здесь выход, ровной походкой, ненавязчиво виляя бедрами, покинула этот театр абсурда. Громко хлопнув дверью.

Ну а что? Обиженная я или где?

За порогом меня встретила то ли поздняя осень, то ли ранняя весна, но холод стоял отменный. Что добавило в мою копилку неотложных дел еще одно и срочное – добавить температуру этому телу. Пока на него не напала какая-нибудь вредная местная простуда. Клянусь, в этот момент малышка искорка потянулась теплом в одному из завитков моего узора.

Она вообще странно себя вела, размышляла я в ближайшей к храму карете, знакомой по обрывочным воспоминаниям Софии, как та, что везла меня сюда. Грубая, холодная и без какого-либо намека на амортизацию. Искорка, к изумлению, не стала отсиживаться в одном месте, а словно крохотный паучок скользила по ниточкам. Изучала? Или знакомилась? До моего многоуровнего и крайне сложного узора у нее из всех развлечений был сумбурный клубок. И розовый кисель.

Дом встретил тишиной и удивлением слуг. Я помнила, что здесь было всего четыре служанки, одна из которых еще и готовила, и конюх, он же дворник, он же плотник. Каким предстало передо мной последнее пристанище Софии? Бедным и показным, как бы странно все это не звучало. Словно кто-то хитрый старательно готовил этот дом к появлению красивых и дорогих вещей. Минимум мебели в главном зале, ни одной приятной безделицы на каминной полке, покрытые серой плотной тканью стены коридоров, куда я шла, доверившись памяти тела. Нырять в ту, что с картинками я не решалась, чтобы прямо здесь не лишиться чувств. Но точку опоры я все же потеряла, вцепившись в одну из тряпок.

К моему удивлению, на обратной стороне скрывался богато вышитый гобелен! Зачем прятать эту красоту?

Ответ я получила уже позже. Когда без сожаления сдернула с себя кружевное безобразие, что человек не слишком разбирающийся в моде, назвал бы платьем, неудобные маловатые туфли, и задвинув щеколду на добротной деревянной двери, провалилась в сон. Спокойный, целебный сон.

Впрочем, который, спустя ничтожные несколько часов, нарушила тетушка.

- София!!! Открой немедленно!!!

И мне пришлось встать и даже натянуть на себя жуткого вида выцветшее платье. Явно с чужого плеча. С коротким подолом и висящим мешком там, где у леди должна быть грудь, спасибо что талию можно было затянуть ремешком.

- Как же так получилось, София?! – возмущалась полная неприятная женщина, срываясь на визг. – Ты обманула герцога! Как ты могла???

- Я никого не обманывала, тетушка. – играть роль кроткой Софии оказалось тем еще приключением. И мое тихое «тетушка», бррр, захотелось прополоскать рот.

- Ладно, милая, мы во всем разберемся. Ты съела весь кексик? – внезапно сменила тему тетушка, стараясь что-то рассмотреть за моей спиной.

Кексик? Причем здесь кексик? Нет, серьезно??? У нее племянницу у алтаря бросили, а она о пирожках спрашивает.

- Да тетушка, - согласилась я, оборачиваясь на пустую тарелку.

- Отдыхай, милая, - приторно проговорила она. – я надеюсь ты не голодна? Мы планировали поужинать уже на свадьбе, но что уж теперь. Велеть подать тебе немного хлеба?

- Не нужно, покушайте сами, тетушка. – прошептала я, закрывая дверь.

Столом ее что ли подпереть? И про «немного хлеба», судя по содержимому верхней части платья и ручкам-веточкам дородная мадам вовсе не шутила.

И, порывшись в памяти предшественницы, я поняла почему: София Мун была безнадежно глупа! Знаний о мире – ноль, законов – полный ноль, деньги, прочие бытовые мелочи – абсолютный ноль. Спасибо, что хоть грамоте обучена и считает до десяти. По прямой. В обратном порядке было незачем. А я-то думала, что голова от перехода разболелась, а там оказывается извилины режутся, как зубы у младенцев.

Собственно, теперь понятны и странности, творящиеся вокруг. За этой мнимой заботой, щедро присыпанной сахарком, девочка просто не замечала ни раздобревшей тетушки, ни тех самых гобеленов. Надо бы проверить, как живет семья заботливых родственников. Так же ютится в ветхих комнатушках? Ой сомневаюсь.

С утра меня, к великому изумлению, пригласили на скудный завтрак, где, в молчании перед нами расставили тарелки с пустой овсянкой. Из-под полуопущенных ресниц я, энергично работая ложкой, наблюдала за почтенным семейством.

Итак, дядюшка Генри, высокий мужчина, лет под пятьдесят, отекший, словно добрую часть ночи банально пил, в небогатой неаккуратной одежде, с видневшейся золотой цепочкой часов. Прицепил по привычке? Скорее всего. Тетушка Мелинда, грузная, в трещащем по швам платье, в ожидании чего-то мерно постукивающая ложкой о тарелку. Бездарно имитируя прием пищи. И сестрица Сэльма, недовольство которой можно было буквально взять в руки. И слепить из него еще штуки три таких же Сэльмы. Фигурой она пошла в мать, красотой – тоже. В кого пошла прыщами – неизвестно. Но первопричина ее неизлечимой болезни тихо шуршала в складках платья. Нет, серьезно? Она и сюда конфеты притащила?

Причина этого представления выяснилась ближе к концу этого «самого лучшего завтрака в моей жизни», когда за хмурой служанкой в столовую явились стражники. В черной, хорошо скроенной форме, вооружённые мечами, они аккуратно встали за спиной у каждого из присутствующих и, судя по спокойному взгляду старшего родственника и предвкушающим обеих дам – этот кортеж прибыл по мою душу.

Последним показался богато одетый блондин, в аккуратном удлиненном камзоле и начищенных до блеска сапогах. В черном. Лишь инкрустированная красными камнями золотая брошь, с символами по ободку рисунка, украшала его. Люблю, когда ничего лишнего.

- Господин следователь, - Генри поднялся с места и посмотрел на вошедшего мужчину. – я хочу заявить, что в моем доме произошла кража! У моей жены пропало дорогое кольцо!

- Вы хотите инициировать процедуру обыска? – буднично спросил он.

- Да.

- Что ж, прошу всех за мной. Начнем с жилых комнат!

Первая, бедно обставленная комната, принадлежала самому дяде. Тот, кто готовил декорации, явно схалтурил. И даже не стер пыль с сундуков, наполненных хламом. О, в них нашлось многое: сапоги без пары, платье горничной, и даже мумия мыши. Удивительно, как дядюшка умудрялся держать лицо.

В комнате тетушки отсутствовал матрац. Сестрица же, наверное, складывалась вдвое, чтобы хоть как-то поместиться на узкой софе, из которой, к тому же, задорными завитками торчали пружины.

Но кольцо нашлось. Разумеется, в моей комнате. Что на фоне остальных выглядела куда богаче. Вот артисты! Им бы в цирке выступать, с номером «Бедные родственники»!

- София! Как ты могла??? Мы растили тебя, как собственную дочь! На последние средства купили тебе платье! – причитала тетушка.

- И кексик… - напомнила я, отчего «страдающая» родственница резко побледнела.

- Что теперь будет? – строго спросил Генри.

- А вы планируете заявить о краже? – слово кража дознаватель особенно выделил. Сразу прибавив сто очков в моих глазах.

- Но как же мы можем не заявить об этом?

- Все в порядке. – и для подтверждения своих слов, я сделал шаг вперед. – Да я украла кольцо.

- И я, - от стены отделилась скромная фигура в еще более жутком платье, чем то, что было на мне. И такая же худая. Эла. В которой теперь была Лита. – я помогала хозяйке Софии красть кольцо.

- Это…это заговор! – пропищала тетушка, старательно изображая обморок. Аккуратненько так, головой на подушечку.

- Мисс, вы уверены, что действительно украли это кольцо? – ошарашенно спросил дознаватель.

- Конечно уверена.

- Тогда, - о чем-то подумав продолжил он. – я вынужден поместить вас под домашний арест. Завтра утром суд примет решение о вашей дальнейшей судьбе. Господин Хили, - обратился он к Генри. – разместите вашу племянницу и служанку в комнате. Я полагаюсь на вашу порядочность. На рассвете за ними прибудет экипаж.

- Разумеется. – с подозрительным спокойствием ответил мужчина.

И за нами, с громким звуком, закрылась дверь.

- Аллегра, во что мы вляпались? – прошептала подруга.

- И я рада тебя видеть, моя дорогая. – ответила я и крепко обняла девушку. – Сейчас все обговорим…

Мне тоже было интересно, что же будет дальше.

Глава 14

К обеду комната выстыла настолько, что тоненькие ленточки льда, тянущиеся из-под картонного окошка, покрылись блестящими белыми шапочками. Гадство, что на скудном завтраке и чисто подобии сна, я толком не сумела ничего восстановить. И почти все потратила на создание полога тишины и отвода всех желающих приложиться ухом к деревянному полотну двери. Незачем обитателям этого негостеприимного домишки знать, о чем мы, с моей подругой, разговариваем. И так своим признанием Лита привлекла к нам лишнее вынимание.

На большее меня не хватило.

- Прости, мне нужно еще несколько часов, чтобы нырнуть в карман и вытащить оттуда что-нибудь на ужин, - сомневаюсь, что Литу вообще кормили. Даже той же овсянкой. Если верно поняла логику местных аристократов. Не балующих лишний раз своих слуг.

- Ничего страшного, - подруга махнула рукой и поплотнее закуталась в куцее одеяло.

- Где-то у меня лежал артефакт температуры, постараюсь добраться. Давай с общей информации, что там у нас за окном? Весна, я надеюсь.

- Осень. – удивилась подруга. – у тебя даже таких сведений нет?

- Представь себе! Если коротко, то девочка София рано осиротела, лет в семь-восемь примерно. Предусмотрительно, сразу после рождения Софии, ее папенька назначил близкого друга опекуном, в случае такого вот происшествия. Сам опекун, кстати, мужчина умный, решил дать сироте и воспитание, и образование. Но! Тут случились «любящие» родственники, которые пряничком заманили малышку вот в эти «великолепные» условия. Да так крепко заморочили ей голову, что та даже у судьи выбила скупую слезу, цепляясь за теткину юбку. И семейка Хили, к слову, не подкачала. Софию научили читать, не слишком сложные предложения. Считать до десяти… Все, пожалуй.

- Сколько ей лет? – в ужасе спросила Лита.

- Фиг знает. Говорю же, считать она до десяти только умела. Как специально отупливали, вот я другого не вижу. Свадьба эта, опять же странная. И кольцо. Ясно-понятно, что им надо срочно избавится от девочки. – размышляла я. – Но почему?

Сейчас бы подслушать…

- Не знаю. Но слуги здесь тоже странные. Ты знала, что дверь между двумя крылами дома должна быть постоянно закрыта?

- Откуда, дорогая?

- А, все, понятно. Так вот, я знаю, что там совсем другая обстановка. Настоящие комнаты родственников и точно есть еще одна кухня. Ты бы видела, как служанки подготавливали эти поддельные «хоромы».

- Успела к этому руку приложить?

- Зачем? – рассмеялась Лита. - Они и сами неплохо справились.

- Лита, скажи мне, а твое «я знаю» давно с тобой?

- Хм, не знаю, - задумалась она. – честно, но я не видела и даже не слышала. Но почему-то точно знаю.

И тогда мне в голову пришла любопытная идея.

- Посмотри, пожалуйста, внимательно на стены комнаты. Только на стены, Лита, - уточнила я. – это важно. Скажи мне, где здесь выход?

- Там. - уверенно показала она на расстояние между углом комнаты и косой приставной консолью.

- Как ее открыть? – не разрывая зрительного контакта продолжила я.

- За плинтусом рычаг. – спокойно дополнила подруга. – Ой! Это что?

- Тише, тише, не пугайся. Похоже наша скромная горничная была немножко ведьмой. Много поколений назад. Я туда не заглядывала, если честно. Перемещение спровоцировало скрытые таланты.

Так бывало в мире, населенном ведьмами. Я узнала об этом, в странствиях по мирам, когда заглянула к Бри, которая еще будучи в Сумеречном замке, заплела мне красивые косы, попутно разжевав простые истины создания узоров. Жестокий способ разбудить силу, если она вовремя не проклюнулась. Если ведьма плохая – ее надо убить. По мне, так дикое варварство. Но в мирах, где еще не появились на свет психотерапевты – подобное было нормальным. Даже притом, что не всех потом удавалось вытащить.

Бри вот тоже пришлось однажды умереть.

- И что я теперь, буду ведьмой? – отвлекла меня Лита.

- Будешь, - поддержала я. – обязательно будешь. И учиться тебя в Сумеречный замок отправлю, к Лиамэлю под бочок. Как только в стабильность хоть одной ногой наступим. А то пока мы только, ну, сама понимаешь во что наступаем. Что-то еще узнала?

- Нет. Они все здесь не особо разговорчивые. Но! Я порылась в памяти своей предшественницы. Мы в глухой провинции где-то в неделе пути от столицы. Королевство называется, не поверишь, Золотым, столица Ордас. А рядом с нами маленький городок Сивир. Больше Эла ни о каких городах и странах не знала. Разве что сборник местных легенд и мифов дословно пересказать смогу. У местных на этом пунктик. С религией тут полный кавардак. Какие-то храмы древних богов…

- Здесь вообще нет богов.

- Как это? – удивилась подруга. – Они же молятся.

- Ну да. Но там никого нет, я это точно знаю. Так, местные местечковые божества. Максимум на удачу, на проклятие, и то не смертельное. Чуть посильнее домовых. Кстати, надо бы познакомиться с несколькими. Хочется получить достоверные сведения об устройстве нашего нового дома.

До ужина я даже поспала, под чутким присмотром Литы. Притих, даже чересчур активный огонек.

Оказаться в новом мире, который волей-неволей придется называть своим, оказалось сложнее чем я думала. Сколько я буду восстанавливаться? Неделю? Две? Привыкать к телу было еще труднее. Оно мерзло, хотело есть, пить, спать, помыться и в туалет. Ни в горшок под кроватью, а в нормальную уборную. На крайний случай с артефактом чистоты. Сегодня мне было впервые, за долгое время, стыдно. Даже от стражников был отчетливый запах чистоты. Я же, судя по волосам и чумазым пяткам мылась, в лучшем случае, пару недель назад. Мать моя, Светлейшая драконица! А если бы Эрик сказал «да», мне потом что, по голове его пришлось бы тюкнуть, чтобы он вид немытой новобрачной не вспомнил?

Молчаливая и неприветливая служанка принесла нам одну на двоих миску утренней каши и несвежий хлеб. И мы решили, что не голодные. Совсем. В мире, где один мундир рядового служителя порядка выглядит лучше и явно дороже, чем мое подвенечное платье - недоразумение, я почти уверена, что вполне пристойно кормят в тюрьмах.

Больше нас до утра не потревожат, поверила я словам Литы. И решила, что ужин – это прекрасная возможность навестить родственников. Да уж. давненько я ни за кем не шпионила.

Вход в тайный коридор оказался точно там, где и предсказала подруга. Только, чтобы открыть его нам понадобились все доступные силы умноженные на ножку кровати. И ветвился этот самый ход, похуже родного замкового.

Да чтоб этому архитектору шнурком от наушников переродиться, но кабинет мы искали почти по запаху. Несколько раз ошибаясь и чуть ли, не вваливаясь во внезапно открывающиеся двери.

Но, когда нашли, многое стало ясным.

Обстановка кабинета была, ммм, как в плохом музее предметов, которые с большой натяжкой могли бы претендовать на произведения искусства. Но золотые. Хоть и не все, я как драконица остро чувствовала фальшивую позолоту и стекло, вместо камней. Но посудина, на которой поперек стола лежал зажаренный гусь – точно была настоящей. Ммм…гусь…ням-ням. А вот, вместо открываемой магической задвижки, удобной для подсматривания, здесь были просто дырочки. Видно было так себе, но слышно вполне себе хорошо.

Судя по звукам, если дорогие родственники руками. Фу.

С полчаса они обсуждали какую-то вдову генерала, закрутившую роман с актером, зато потом:

- Ты отправил письмо нотариусу? – поинтересовалась тетушка, а я напряглась. Ой, чую не просто так тут всплыл нос.

- Конечно. Все как мы и планировали, дорогая! – подтвердил он. – Нотариус получит письмо, когда наша «дорогая» племянница уже будет на каторге!

И оба так гаденько рассмеялись.

- Хорошо, что ты придумала этот трюк с кольцом. Интересно, почему она не траванулась до свадьбы? Ты же верно все рассчитала с ядом?

- Ну разумеется! Сама не знаю, как так получилось!

Опа! Это уже интереснее. Получается София не сама умерла, а ее отравили. Только не ядом, здесь родственнички ошиблись. Возможно каким-то лекарством от сердца. Яд бы я сразу почувствовала.

- А если этот дознаватель возьмет, да и начнет копать? – подозрительно проговорил Генри.

- Он не успеет. Утром я скажу страже, что девки пытались сбежать через окно. Мы успеем, Генри! До совершеннолетия Софии всего два дня!

Интересно, интересно…

- Во сколько у нас тут совершеннолетие? – прошептала я Лите.

- В восемнадцать у аристократов и их бастардов, в двадцать два у простолюдинов. – на автомате прошептала подруга. – мне девятнадцать, я бастард.

- Подумать только, мы могли все потерять! Досталась бы Рокчестерам и искра и наследство! – размышлял Генри.

- Наше золото! – яростно вскрикнула тетушка. – Наше! Это мы содержали мерзавку целых десять лет! Мы заслужили все до последней монетки!

Бинго! Вот оно что! В принципе, дальше уже можно было не слушать. Скверная картина получается. Взяли в дом сироту, в надежде заполучить наследство. И, получается, что? В последний момент выяснили, что после совершеннолетия им ничего не достанется. Могла ли встреча с Эриком быть не случайной? Как же не хватает сведений. Эх, София, София! Хоть бы, ради картинок, одну тощенькую брошюрку с местными законами пролистала!

Но, если дело действительно в наследстве, то методы наказания, причем весьма действенные, я уже опробовала на замковых слугах. Будет заботливым родственникам и водица с ведьминых болот, и пугалки-призраки.

Пусть пока порадуются, а я спать. Нет, сначала плутать по коридорам и только потом – спать.

Утро, после подслушанного разговора, не было для нас сюрпризом. К обвинению в воровстве добавился еще и побег. Метров с десяти, если я правильно посчитала, пока нас с подругой усаживали в местный аналог возка для арестантов. Примерно один в один по комфортности со вчерашней каретой.

Вот дом, который я вчера так и не успела рассмотреть, оказался внушительный и неряшливый.

В провинции выпал первый снег. Через узенькое окошко я с интересом рассматривала новый мир. Бедняжка София даже в собственных воспоминаниях не сохранила и малой части того, что сейчас я с таким восторгом разглядываю. Идеальной красоты одетые в рыжие листья деревья, вдалеке виднеются горы, с белыми шапочками. И все это в легком, летящем снежке.

Да, легко любоваться окружающими красотами и даже милыми деревушками, на сытый желудок и в тепле. Помню, что планировала подкопить побольше сил, но голодный взгляд Литы на жареного гуся и ледяной пол комнаты, на котором нам предстояло спать, потому как кровать пала жертвой нашего открывания двери... Словом, все это стало последней каплей, перед тем, как я вытащила для нас два хороших ужина из великолепной прожарки стейка, маленького картофеля и целого графина укрепляющего отвара. И артефакты обогрева, двух тоненьких заряженных пластинок.

Стражники, кстати, оказались вполне адекватными. Из разговора с сидящим напротив нас защитником правопорядка я узнала, что примерно через час мы окажемся в участке, подобии распределительного центра, как я поняла, откуда нас уже переправят куда-нибудь. Да не простыми повозками, а целыми дорогими порталами. Показалось, что стражник нам даже немного завидует.

Сам таинственный участок оказался на границе с городом. Глядя на некогда величественные башни и облицованные белым камнем проемы дверей и окон, представлялся как минимум фамильным замком какого-нибудь древнего рода. Но никак не казенным учреждением. Внутри же было светло и пусто. Ни тебе гобеленов с историческими сценами сражений, ни ковров. Строго, аскетично и до неприличия вылизано.

Нас с Литой разместили в одной из комнат, с двумя стоящими друг напротив друга деревянными лавками, даже не потрудившись закрыть на замок двери. А вот с завтраком мы не угадали. Вместо него нас посетил тот самый дознаватель, который при хорошем освещении оказался гораздо старше чем мне казалось ранее. И как я могла принять его за блондина? Идеально уложенные волосы мужчины были полностью седыми.

- Леди Мун, признайтесь, зачем вы взяли на себя кражу кольца? – раз эдак в пятый он спрашивал у меня.

- Я украла кольцо. – стояла на своем я. – Она помогала. – на всякий случай еще и на притихшую Литу наговорю.

- Да я в жизни не поверю, что вы украли что-либо в своей жизни!

- Зря, очень зря. – продолжила напирать я.

- Леди, позавчера у вас должна была состояться свадьба с наследником Рокчестеров, – напомнил он. – но, по совершенно непонятной причине, герцог отказался, извините, что напоминаю об этом. Кстати, что это была причина?

- Нууу, он сказал, что я пуста, во мне нет золотой искры. Что-то такое. Простите, я была огорчена и не запомнила точно, что он там говорил.

- Угу. А вы ему обещали золотую искру? – предположил дознаватель, сверкнув глазами цвета свежей листвы.

- Хранить верность обещала, - пустилась я в перечисление, уводя подозрительно проницательного мужчину подальше от разговора об искорке. – любить, заботиться, рожать детей вот тоже обещала. А искру нет, не обещала.

- И господа Хили тоже не обещали?

- Сомневаюсь, что, зная о такой великой ценности, они бы согласились выдать меня за всего лишь герцога. – рассмеялась я.

- И что, ваши родственники действительно так бедны? – ехидно отметил мужчина.

- Естественно. Двадцать лет на одно кольцо копили. Во всем себе отказывали!

- Спали без матрасов, - напомнил он. – на пружинах. И откуда вы унесли кольцо?

- Эммм, из комнаты дядюшки.

- А прятал он его где? В мыши?

- Вы такой догадливый! – поддержала я. И даже кивнула головой.

- Ладно. – согласился он. – Если серьезно, то вы понимаете, что вас накажут? Прилюдно! Завтра сюда привезут несколько десятков осужденных! София! Вам жизнь не мила?

- Почему же не мила? Очень, очень мила!

- Тогда зачем вы наговариваете на себя?

- Я украла кольцо. – снова упрямо повторила я, на что дознаватель что-то нервно пропел, прикрыв лицо руками.

- Так! Я обязательно во всем разберусь! – строго ответил он. – При распределении выбирайте каторгу. Оттуда вас проще всего будет достать. Вам понятно?

- Понятно.

Не выбирать каторгу. А так хотелось…

Глава 15

Вечер. Постоялый двор «Коготь дракона» Сивир.

Вернувшийся из распределителя, отставной дознаватель Форест Уайт привычным жестом вынул из глубокого кармана наспех сделанные на маленьких листках заметки. И, как делал сотни раз, разложив перед собой, попытался систематизировать.

Все-таки тухлое место, этот пригород Сивира. Вот и предыдущий дознаватель в рекордное время испортился. Да так крепко, что запашок до самой столицы дошел. Когда-то давно и сам он, тогда еще, Форест Грейвуд начинал в подобном месте, на юге королевства. Сразу после службы, куда его, третьего сына выслал отец. Как это всегда бывало: держи первого сына крепко, как наследника, второго не слишком крепко, как запасного, а третьего отдай на откуп короне.

Своих сыновей он устроил по-другому. Для начала обеспечив всех четверых собственным землями. Старший, Дэйн сейчас возглавляет королевскую службу дознания. Почетный пост, который он сам десять лет назад передал ему. Тамар, младший из двойни сам выбрал военную карьеру, в то время как его единоутробный брат Алек возглавляет боевой факультет столичной академии магии. Младший, который даже по меркам долгой жизни магов считается поздним ребенком, на следующий год заканчивает академию и будущее планирует связать с наукой.

И ведь не прогадал, когда буквально с ног сбивался, зарабатывая на собственное будущее. И когда стоял, в богато обставленной гостиной перед будущим тестем, в форменном кителе и, стыдно признаться, в казенных портках, прося руки единственной дочери одного из самых влиятельных членов королевского совета не прогадал тоже.

Тесть, как признался потом, тоже не ошибся с выбором. Да и любимая Лилианна тоже ни дня не пожалела, что выбрала в мужья его. Вечно занятого, бедного, но честного служащего.

Единственным условием было вхождение в род. И добровольное принятие фамилии супруги. Так третий сын барона Грейвуда, и по странной случайности самый удачны, в одночасье стал зятем герцога Уайта.

Но должность свою он заработал сам. Да и расходы, что поначалу щедро оплачивал отец Лили, давно с лихвой компенсировал.

Уйдя на заслуженный отдых, смешно сказать, ведь сил то еще было предостаточно, Форест Уайт занялся частным консультированием, периодически оказывая подобные услуги короне. И был как раз рядом с подтухшим Сивиром, когда старший сын попросил об услуге – временно заменить местного представителя власти. До приезда нового.

Вспомнить привычное дело было даже приятно. До расследования пропажи курицы, трех попыток дачи взятки ему, как представителю короны и вот этого вот «пропавшего» кольца.

Нет, в том, что колечко уж точно никто не крал – это и младшему стражнику понятно. Только вся эта ситуация вообще никак не укладывалась в систему. Особенно, когда корни ее уходили далеко за пределы пригорода тихого Сивира.

Что получается: не самая благонадежная семейка Хале, представителей нетитулованной аристократии, что было нормой для этих мест, чуть больше десяти лет назад пригрела у себя сироту, Софию Мун. Дочь погибшего брата Мелинды Хили, в девичестве Мун. И если семейство сделало это по доброте душевной, то он не дознаватель, а белый кролик. Мотивы?

Дальше свадьба. Не с местным аристократом, вдовцом или лишним сыном, а с единственным наследником Рокчестеров. Да само появление этого напыщенного аристократишки в такой дали от столицы только у слепого не вызвало бы подозрений. Ну, допустим, он узнал о существовании искры. А в храме увидел, что той самой искры у невесты нет. Само по себе звучит, как бред. Даже подозрение о носителях искры с особой тщательностью проверялось. Всегда. И на анонимные доносы реагировали. Будь у девушки искра, сидела бы она сейчас в королевском дворце, в тепле и уюте. Даже если бы не только кольцо украла, но и половину провинции покрошила в капусту.

Опять же проверить наличие искры может только маг. Для местных все эти искры путь и дальше остаются красивой легендой. Некрасивую правду о богине, которую держали взаперти, никто из непосвященных никогда не узнает.

Но иногда, за бокалом крепкого настоя Форест Уайт размышлял о том, что будь первый король не таким жестоким, все могло бы сложиться совсем по-другому. И королевство бы не страдало от стремительно вырождающейся магии.

Нет, София Мун точно не была отдаленным потомком Золотой драконицы. Хоть в ней и было много странного.

По словам ближайших соседей София была не умнее гусыни. Однако девушка, которую встретил он, явно отличалась острым умом и ясным взглядом. Хоть и изображала при беседе откровенно недалекую дурочку.

И что совсем выбивалось из общей картины, так это отношение аристократки к служанке. И наоборот. Словно к подруге. Даже добросердечная Лилианна никогда не обращалась так к собственной горничной.

Главное, на что у дознавателя вообще не было никаких идей, почему она так стремилась попасть под стражу?

Дознаватель Форест Уайт, в своей жизни, больше всего на свете не любил одну вещь: когда его водили за нос.

«Записывай» - вместо приветствия он, через зеркало для экстренной связи, обратился к старшему сыну. Пусть ночью, но дело, как подумалось вдруг, не терпело отлагательств. «София Изабелла Мун, простолюдинка Эла Ямси, служанка, господа Мелинда Хили и Генри Хили. К утру добудь мне на них все, что сможешь. Приоритет первое имя. И выясни, владела ли семья Рокчестер когда-либо артефактом на определение искры.». На всякий случай. Зеркало с минуту молчало, пока с обратной стороны не послышалось короткое: «Сделаю».

Только информация, что до самого утра, буквально по крупицам добывалась из центрального закрытого архива, опоздала.

Вбежавший в участок для распределения дознаватель с ужасом узнал, что леди София Мун выбрала, в качестве наказания, проживание в проклятых землях. Да еще и не одна, а целую деревню за собой утащила.

И подписала тем самым и себе и всем им смертный приговор.

Ночь. Распределительная площадка.

Телеги с людьми стали, одна за одной, прибывать к воротам. Минуя парадный въезд, через которой мы с Литой попали в участок, хмурый разбуженный стражник криком направлял их в объезд. Всего шесть телег. Интересно, их со всего королевства собирали, или существуют еще пункты, подобные этому?

Возможно, командованию участка было в тягость дожидаться положенного для распределения утра, иначе как объяснить, что буквально через полчаса мы с подругой оказались во внутреннем дворике, в центре круговорота из людей, которые пока по непонятному принципу образовывали две очереди.

К двум пустым столам, за которые спешно выносили стопки желтой бумаги и писчие принадлежности. А вскоре и саму очередь сдвинули, поставив в первых рядах закованных в жесткие металлические кандалы людей.

- Первыми идут арестанты! – громко объявил распределитель. – Остальным ждать.

Я оставила Литу на скромном выступе у одной из подпирающих стену колонн. А сама отправилась на разведку, в надежде, что местные жители обладают хоть какой-либо информацией. То, что за двумя очередями скрывалась пресловутая процедура выбора, я и так догадалась. У противоположной стены я увидела одиноко стоящую старушку, неловко опирающуюся на клюку, грубо выструганную из не самого прямого ствола местного дерева. Я аккуратно подошла к бабуле, предложив проводить ее на скамейку. Должно быть ее просто выгрузили и оставили на месте.

Бабушку было жалко.

- Давайте я вас до лавочки доведу. - предложила я.

- Не стоит, дочка, - проскрипел старческий голос, – я тут так, постою. А ты здесь за что? – поинтересовалась она.

- Да так, - отмахнулась я. – за кражу.

- И куда направишься, «за кражу»? – спросила бабушка, как мне показалось ничуть мне не поверив.

- Точно не на каторгу, - призналась я. – а другая очередь куда стоит?

- Какая? Эта? – она указала на стройную шеренгу, почти полностью состоявшую из крепких мужчин. – Или эта?

И тут я заметила скромный стол, всего с двумя-тремя листочками и пожилым, дремавшим прямо на стуле стражником.

- Ммм, обе.

- Эта в услужение, – и я представила себе, что могло скрываться за этим словом. - а другая, в пустошь.

- Спасибо, - поблагодарила я. И направилась сразу в сторону подруги.

Интересно, почему в загадочную пустошь совсем нет желающих?

Потеснив подругу, я поделилась с ней мыслями.

- Смотри, самая длинная очередь на каторгу. Туда нам не надо, нас там чересчур умный дознаватель достанет. Вторая в услужение. – на этом моменте Лита вздрогнула. – Да, я тоже не думаю, что здесь это означает просто отработку. А вот тот скромный столик, - указала я на старичка, сложившего голову на сгиб локтя. – в какую-то пустошь. И сейчас мы с тобой туда и подойдем.

- Ты смогла восстановить силы? – удивилась Лита.

- Нет, мне старушка местная все рассказала.

- Какая старушка? – прошептала подруга.

- С которой я уже успела немножко познакомиться. Вот там. – указала я на противоположную стену, где до недавнего времени стояла пожилая женщина. И которой я на месте не обнаружила.

- Аллегра, ты просто отошла к стене и стояла там. Одна.

Вот как! И с чем же я столкнулась? Домовушка, или местечковое божество. Может и вовсе покровительница местных каторжан. Вариантов тьма конечно, от справочника по духам, до бестиария человекоподобных существ. Но с этим я буду разбираться позже. Пока же, в приоритете знания.

- Простите! – обратилась я к спящему стражнику, напугав тем самым старика. – Это здесь в пустошь записываются?

- Девочка, тебе на каторгу, - удивился он. – здесь в гиблое место записываются. Шла бы ты, пока не заметили.

- Нет, нет! Я как раз по адресу. – на что стражник даже подскочил. – Записывайте нас в пустошь.

- Вы вообще представляете куда собрались?

- Нет. – честно призналась я. – но вы же мне расскажете?

И стражник не подвел.

- Пустошь, девочка, это проклятое место! Туда не попадают просто так!!! Только за серьезные нарушения закона. Не просто так!!! За два месяца пустошь иссушает всех, кто попадает на ее территорию. Вот в вас есть магия?

- Нет конечно, - на всякий случай обманула я.

- Значит вам за месяц…того…- судорожно сглотнул он.

- Сама разберусь. Главное, чтоб жить там было где, не первое время.

- Жить? – удивился мужчина. – Да там дворцы настоящие. Полуразрушенные временем, но дворцы! Целые пустующие города. Им же, несчастным этим даже титулы раздают, перед тем как отправить на верную смерть. И подводы с продовольствием каждую неделю отправляют. А все почему, знаете? Потому что земли не могут быть без владельца! Месяц вот так постоят пустые и начинают расти.

- Как интересно! – обрадовалась я, на что стражник даже рот приоткрыл от изумления. – И какие замки сейчас свободны?

- Вы серьезно??? Ну смотри девочка: баронство Каллен, приграничная пустошь, наверное, даже не в самом плохом состоянии. И протянете там подольше.

- А что-нибудь более масштабное?

- Хм. Вы бы еще на герцогство Арден замахнулись!

- Большое?

- Раньше все гиблые земли были в составе земель семьи Арден. Это уже потом их разделили, чтобы хоть как-то обезопасить королевство от растущего проклятия. Герцогами Арден становятся только маги, перешедшие черту закона настолько, что казнь им казалась слишком мягкой карой.

- Итак, - подытожила я, – Закон не запрещает мне принять на себя все герцогство, со всеми этими землями. Так?

- Д-да…

- Отлично! Принимаю. Где расписаться?

Над столешницей приподнялся один из лежащих ранее листов бумаги, и прямо из воздуха стали проявляться аккуратно написанные строчки договора. Во внутреннем дворике, тем временем, наступила полная тишина.

- Что вы наделали??? Это же магический договор!!! – когда перед законником опустился злополучный листок, прокричал он.

- Я знаю. О, - заметила я, вчитываясь в строчки. – я могу выбрать любое имя?

- Кроме королевского, хотя… Любое!

- Тогда записывайте: Аллегра Арден. И моя родственница Лита Арден.

- Х-хорошо, - прошептал стражник, вписывая новые имена.

- И да, подготовьте еще один листочек. Впишете потом в него моих подданных.

Под ошарашенные взгляды стражников, подошедших поглазеть на добровольно приносивших себя в жертву девушек, мы гордо прошествовали к другому концу двора. Туда, где разрывал воздух отчаянный детский плач.

Группу людей, состоящую из порядка сорока на вид бедных крестьян я заметила почти сразу. Там, в окружении хмурых мужчин, на руках у матери захлебывался криками ребенок. Месяцев трех, если я правильно определила, по весу, взяв на руки беспокойный сверток. Что тут у нас? Я перешла на магическое зрение. Ого! Какая неприятная патология. К счастью легко поправимая, даже моими на треть восстановившимися силами. Легонько проведя по сморщенному детскому личику, плавными движениями, я восстановила неправильно сросшиеся потоки нервных окончаний, попутно отметив, что девочка немного одарена. Правда заняться развитием магического начала лучше все-таки немного позже. Как начнет ходить.

- Вот, - протянула я ребенка в изумлении застывшей матери. – теперь она полностью здорова. Но, после года, лучше покажите дочь магам. Иначе потом будет очень сложно.

- Магам? – больше чем излечению дочери изумилась мать. – Зачем магам?

- Потому что развивать магию лучше под присмотром наставника. – строго объяснила я.

- Скажете тоже! Да откуда ж магия? Сроду не было у нас магов! Да их и в самой столице мало.

- Была. – уверенно ответила я, снова переходя на магическое зрение, – В вас есть, в вашем супруге, - я указала на мужчину, с которым у мамы и малышки была тесная связь. – у большей половины ваших односельчан. Можно, кстати, развить. Несильно, все-таки и вы не младенцы.

- Леди, - уважительно обратился ко мне отец девочки. – Моя дочь, она теперь и правда здорова?

- Да. – подтвердила я. – И вам я тоже могу пообещать крепкое здоровье и хорошую сытную жизнь. Если вы отправитесь со мной.

- В услужение? – не понял мужчина.

- В пустошь. Кто среди вас главный? – не дав деревенским опомниться спросила я.

Главным, а по-другому, деревенским старостой оказался довольно крепкий мужчина, который сначала со страхом воспринял мое предложение присоединиться. А потом крепко задумался.

- Ну сами посудите, Борг, ну какие перспективы вас всех ждут на каторге? Вы, кстати, почему здесь всей деревней оказались?

- За неуплату налогов, госпожа. Вы не подумайте! Мы все вовремя платили, только граф наш, заодно с управляющим, земли наши продать задумали. Да законного способа не нашел. Вот и обвинили нас в неуплате. По закону ведь как оно? – с грустью объяснил он. – Ежели по двадцать золотых со двора не выплатишь в казну, то езжай и отрабатывай. Вот нас и отправили, тех, кто не смог золота то собрать.

- Так вот я, кроме здоровья и сытой жизни еще и налогов с вас никаких не потребую.

- Да что тут думать то? – вмешался в нашу беседу один из местных. – Согласны мы! Хоть конец жизни, как нормальные люди поживем. Госпожа, - уже ко мне обратился мужчина. – может вы нам и скотинку какую организуете?

- Сразу как с местом жительства разберемся. – согласилась я.

- Раз все не против, - подытожил Борг. – ведите, леди.

Всех подписавшихся жителей деревни, и нас с Литой проводили на открытую площадку, где уже стояла груженая мешками с провизией телега. Борг ловко забрался на место извозчика. Туда же, с краю, усадили беременную плачущую девушку, что не посмела воспротивиться воле супруга и старосты.

- Смотри, - я повернулась в ней, и легким жестом наколдовала красное сочное яблоко. – бери, бери! И ни о чем не переживай.

Вскоре арка, через которую нам предстояло перейти, засветилась белым светом. Стражник отдал приказ, в последний момент сунув мне в руки документы, подшитые грубой нитью с висящими печатями, и наш караван двинулся в путь.

Глава 16

Пустошь встретила…пустошью. Высохшей до глубоких трещин землей, без каких-либо следов растительности. И длинной, уходящей за полуразрушенную городскую стену дорогой. Здесь так же, как и за пределами моих новых земель царил холод, и мне, как заботливой хозяйке, пришлось сначала укрыть своих немногочисленных подданных плотным куполом. И только потом, собрав на ладони боевой пульсар – разрушить портальную арку. Гости мне ни к чему, пока не восстановлю целостность защиты.

Моя скромная группа медленно двигалась к остаткам некогда богатого города. Уже отсюда я могла видеть, что городская стена, ныне частично лежавшая в руинах, в лучшие свои годы была почти произведением искусства. Сложенная из больших, похожих на мрамор блоков, толщиной с метр, она была украшена каменной мозаикой. Интересное решение, как буду восстанавливать, обязательно вплету туда руны.

Сам город был покинут, словно в большой спешке. И практически не разграблен, правда пользоваться оставленными вещами больше не представляется возможным. По фрагментам стоков вдоль дорог, статуй - фонтанов, большого здания бани, банка, крытых рыночных рядов и даже импровизированных стоянок для карет можно было сказать, что герцогство в некотором плане опережало развитие мира. И кем бы не были эти загадочные Ардены – о своих подданных они заботились.

Дворцовая территория была неприлично огромной для человека, и подозрительно удобной для дракона. Ардены были драконами? Иначе чем объяснить эту широкую и идеально выравненную площадку. А вот дворец напоминал скорее крепость, чем замок, стены его были потрясающе похожи на те, что раньше охраняли город. В эти, пожалуй, заложу сразу два рунных ряда. На всякий случай.

Сам дворец подкачал. И это еще мягко сказано. Словно каждый из сосланных арестантов пытался максимально выложиться, при разрушении этого некогда прекрасного дома. Это же надо, ни одного целого оконного стекла, ни одной ровной стены, по щепкам, разбросанным на полу, даже мне невозможно будет восстановить переломанную мебель. Каким-то образом и до висящей под самым потолком люстры добрались. Вандалы!

Расчистив артефактом для уборки, из арсенала Милы, главный зал от мусора, оставив только голые стены я подключила один из полезнейших в моем распоряжении приборов. При помощи заранее заданных пожеланий он хоть и медленно, но идеально подготавливал стены, полы и потолки к наведению красоты.

На территории крепости располагалось сразу три однотипных постройки неизвестного назначения. Я выбрала самую целую и временно разместила в ней людей. Возможно раньше здесь находилась какая-то управленческая структура, если тот расколотый надвое прилавок принять за длинную рабочую консоль.

- Борг, я прошу вас, перенесите все припасы сюда, - скомандовала я старосте. – сейчас я накрою этот дом куполом. В его пределах пустошь вам не грозит. Не покидайте дом самостоятельно. Или я или Лита придем за вами.

- Слушаюсь, госпожа Арден. – ответил он и поклонился.

Странно, но на себе и подруге я не чувствовала отрицательного воздействия этого места. С Литы липкие ленточки разрушительной магии просто стекали, как капли воды со стекла. Меня же эти странные земли приняли…как родную. В ответ и я чувствовала себя так, словно вернулась домой.

Вместе мы обследовали замок, найдя библиотеку, бальный зал, музыкальный салон, судя по остаткам рояля, шикарную кухню, хозяйственные комнаты и целых два крыла жилых помещений. Состоящих из собственных гардеробных, подобии удобств, гостиных, кабинетов и спален. Даже у родителей в новом замке такого великолепия не было. Свои покои мы с Литой выбрали быстро. Друг напротив друга, где я сразу установила все нужные артефакты.

Но самая интересная находка ждала нас в подвале. В комнате, которую я смогла открыть только при помощи магии, буквально по наитию напитав силой все элементы странной вязи.

В пыльном помещении стояла необычная консоль, состоящая из объемной карты и разного рода камней, впаянных в разные места. Например, прямо во внутренний двор крепости, которая тоже была в центре карты. Похоже другие дома здесь тоже были. И поместья. Интересно, ровно семь миниатюрах замков, с маленькими городками близ каждого. Зачем для обычной карты целая комната в подвале? У стены, на каменном продолговатом постаменте стояли кристаллы, разного калибра, от мелких, размером с кулак, до крупных, едва помещающихся.

Срочно нужен местный, способный пояснить, что здесь и к чему. Потому как бить сырой силой, пусть в те же камни, было верхом глупости. Выученная техника безопасности просто кричала мне об этом.

На местных ныне живущих рассчитывать не стоит, а вот на нечисть? В одном из домов, что мы проходили, я четко уловила след какого-то агрессивно настроенного существа.

- Лита, - обратилась я к подруге. – ты у нас сейчас займешься кухней.

К нашему приходу артефакт уже благополучно расчистил помещение, уничтожив весь скопившийся мусор и даже слегка перестарался, оставив после себя пустые дверные коробки и оконные проемы.

- Смотри, - я передала девушке аккуратную панель с кнопками и рычажками в несколько рядов. – это придумка одной моей хорошей подруги. Окна и двери он, конечно, не восстановит, но потолки, стены и полы он отремонтирует по высшему классу. Заряда хватит на кухню, холл и столовую. Восстанови по собственному вкусу. Разберешься что и как нажимать. – и, видя испуг в глазах Литы, добавила. – Он абсолютно безопасен.

- А комнаты? – удивилась она.

- Их пока не трогай. Ночевать мы сегодня будем в Сумеречном замке. Чувствую мне понадобятся все силы.

И, оставив подругу творить красоту, отправилась в сторону городка. Параллельно восстанавливая разбитые плитки с цветочным орнаментом. Все-таки красивый город, домики такие, добротные, с маленькими палисадниками и навесными цветочными горшками. Кое-где даже сохранились резные ставни. Эх, вот разберусь с местным пультом управления, и начну здесь все обустраивать.

Дом, где свила гнездо местная нечисть, оказался лавкой аптекаря. Магическим зрением я рассмотрела грязно-серую завесу, словно сотканную из пыли, укрывающую некогда красивый домик.

Удивительно, но внутри он был даже целым. Видимо присутствие нечисти уберегло здание от непрошенных гостей. На столе даже сохранилась пыльная конторская книга, а на высоких прилавках бутыльки с закаменевшим содержимым.

- Ээээй! Выходи! Разговор есть! – прокричала я в сторону лестницы. – Я серьезно! Не заставляй меня за тобой гоняться!

- ЧТОООО?! – пророкотала странная фигура с верхней ступени. – УБЬЮ!!!

Ага, попробуй… Нечисть было кинулась в мою сторону, нелепо растопырив руки, но годы изучения боевой магии не прошли зря. Как и обездвиживающие ловушки, в одну из которых и попало существо. Хитрое устройство той самой ловушке полностью парализовывало любую сущность, сохраняя только возможность видеть и говорить. Но при этом глушило все заклинания, которыми пыталась отплевываться нечисть.

Времени у меня было предостаточно, и, пока дама, а судя по бессильным визгам передо мной точно была женщина, срывала злость я потихоньку восстанавливала интерьер аптеки. Получалось что-то среднее, между лекарственным магазином и лавкой зельевара.

- Ну что? – спросила я у притихшей нечисти. – К диалогу готова?

- Да! – зло выкрикнула она.

- Меня Аллегра зовут, - спокойно начала я.

- Ты Арден! – снова сорвалась нечисть.

- Ага, Арден. С сегодняшнего дня. А ты?

- Твоя смерть!

- В тряпье и немытая? Печальная у меня смерть. – рассмеялась я. – Только давай уже нормально погорим. Как тебя зовут и как здесь оказалась?

- Нора, - неуверенно прошептала она. – я нашла этот дом, когда все ушли. Они все ушли…

- Нора, а у тебя другой облик есть?

- Не помню…

- Можно я тебе помогу? – рискнула я, подозревая, что имею дело с непростым случаем.

- Да, - чуть слышно прошептала Нора.

И я протянула руку. Как и с девочкой, я просканировала нескладную фигуру женщины. Хм, не человек, точно не ведьма, может магичка? Источник покалечен настолько, что проще перекрыть потоки, чувствуются отголоски магии воздуха. Я аккуратно отсоединила линии магических потоков, закольцевав их между собой, добавив капельку собственных сил. Должно хватить, пока не пойму, что так повредило источник.

Нора же оказалась вполне приятной женщиной средних лет. Вместо лохмотьев одежды я выдала ей мягкое покрывало и усадила за свежеотремонтированный стол.

- Вот теперь можно и поговорить, - ловко расставив блюдо со свежими фруктами, печеньем в сахарной глазури и добавив ко всему прочему бутылочку легкого эльфийского вина. Начнем с меня, я Аллегра Арден, и теперь это мои земли.

- Богиня…

- Что?

- Ты богиня.

- Так, об этом мы потом поболтаем. Меня интересует кто ты?

- Я Элеонора Эндорт. Когда земли пали, я была преподавателем по зельеварению. Меня вызвали во дворец Арден, тогда только начинались первые признаки заражения. Я и мои коллеги, мы выясняли причину. Как же давно это было? Какой сейчас год?

- Не знаю, – к изумлению женщины, призналась я. – так получилось.

- Земли стали умирать, - продолжила Нора. – но Виктор Арден приказал нам действовать дальше. Тогда мы попытались бежать. Но не успели!

- Вы нашли причину?

- Да. Я ведь не потеряла разум, когда очнулась в том состоянии, - смущенно ответила женщина. – герцог Арден стал терять магию. Все эти земли держались на магии, знаете ведь, ваша магия…

- А давай представим, что не знаю. Мне с самого начала, и доходчиво. Ну вот представь себе, что я на облачке росла и ничегошеньки обо всем этом не в курсе. – подливая вино в золоченые бокалы, предложила я.

- С начала, так с начала. - согласилась она. В начале был главный Бог, отец всего сущего. Благородный Лиэль. Он создал этот мир и сотни других миров. Но этот был первым. Здесь родились его дети, драконы. Черный дракон, красный дракон, белая драконица и самая младшая, золотая драконица. А когда пришло его время покинуть этот мир, то золотая драконица отказалась улетать. Она влюбилась в этот мир. Здесь она посадила зерна своей магии. Здесь же и влюбилась в простого землепашца. О, что это была за любовь! Но он был смертен и должен был покинуть ее, когда придет его срок. Но драконица была с этим не согласна.

Тогда она нарушила правила и наделила его своей божественной силой, возвысив над простыми магами и сделав его первым королем.

А он захотел большего. Подумал, не он – так его дети, рожденные от золотой драконицы станут подобны богам. И сделал страшное - пошел на сговор с темными магами и создал зелье, подчинившее золотую драконицу. И родились у них дети. Сильные, одаренные. Как и мечтал он. Вот только ни один их них не был равным Лиэлю.

Драконица же, без воли, без любви – истлела, став золотой пылью.

Дети ее долго правили этим миром, и потомки их. Да вот беда, божественная сила, что бежала в их крови, с каждым поколением была все слабее и слабее… Пока совсем не иссякла. А после и во всем мире…Про проблемы с магией ты же имеешь представление?

Знаешь, как звали этого, первого короля? Северин Арден!

- О как… - кажется к одному Сумеречному ящеру у меня появились вопросы. Но вслух я озвучила другое. – Так это же легенда.

- Для кого-то легенда. Только правда все это.

- Жесть все это, Нора.

- Там еще подробности есть, сама понимаешь, не для леди. – смутилась Нора.

- Догадываюсь.

- Виктор Арден был последним потомком. Все так думали, но вот есть ты…

- Мы не родственники. – поспешила откреститься я от таких, мягко скажем, нехороших отношений.

- Это хорошо. Потому что Виктор Арден, за возвращение магии на свои земли, продал душу. Связался с чернокнижниками, - пояснила она. – уж не знаю где он их достал, но отравил земли он сам. Во мне, видимо, крупица ведьмовской силы была, я и не высохла, как мои коллеги. Вот. С тех пор земли Арден и убивают всех, кто ими владеет.

Дело ясное, что дело темное. Ну хоть с первоисточником разобралась. Да… Нехорошо с драконицей поступили. Видимо искорка – это то, что осталось от ее великой силы. Я мысленно погладила трепещущий в паутине узора огонек, послав в него немного силы. Ничего, мы со всем справимся. Но с местным королем лучше «на брудершафт» не пить. И вообще не встречаться.

- Здесь и ведьмы были? – уточнила я.

- А как же, были. Только вот ушли. Говорят, выродились, только это все не правда. Не стали они помогать Арденам магию свою увеличивать. И ушли.

- Хоть кто-то умный был во всей этой истории.

- А я думала богини другие. – прошептала Нора.

- Какие?

- Божественные, что ли… Спокойные.

- Привыкай, я немного неправильная богиня. И мне нужна твоя помощь. – к главному перешла я. – Я тут, в крепости, интересную штуку в подвале обнаружила. На пульт управления землями похожую. Такая, пластина с миниатюрами, украшенная камнями. И у стены еще всякие камешки. Не подскажешь что это? Пульт управления?

- Не знаю, что такое пульт, но это точно управление землями. – утвердительно кивнула она.

- Разобраться с ним поможешь?

- Конечно. – допивая из бокала согласилась Нора.

Обратный путь вышел почти втрое длиннее и намного интереснее. Женщина оказалась просто неоценимым источником информации, показывая на ходу на тот или иной дом, она охотно делилась не только прошлым назначением постройки, но и кое-где интересными случаями. Так, например, баня оказалась была еще и с бассейном, и была доступна всем жителям земель. Это еще при третьем правителе придумали.

Он вообще интересным хозяйственником оказался. При нем и библиотека открылась, в здании, что я сначала приняла за суд. Прошли мы и помпезное строение, которое Нора попросила не восстанавливать, дабы не возвращать к жизни это «гнездо порока».

Ясно. Откроем дом престарелых.

Интересными были и торговые ряды, занимающие центр пешеходной улицы. Удобные для посещения и даже с сохранившимися условными обозначениями в виде скульптурок и навесных элементов. И больница, по рассказам женщины, в которой могли лечиться и простые люди. Интересовавшая меня земля для сельского хозяйства тоже нашлась. Но это я решила оставить на попозже.

Лита, если и удивилась шагающей рядом со мной даме в одеяле, но виду не подала.

- Как давно вы здесь? – удивленно спросила Нора, оглядывая посвежевшие стены приемной и идеально выложенный каменной мозаикой пол.

- Утром прибыли. Местные, кстати, в домике рядом. Я куполом прикрыла, чтобы грязная магия их не съела. это, кстати, Лита. – я указала на подругу. – и она ведьма. Потом познакомитесь. Сейчас подвал.

Пульт управления оказался простым. О чем я и сама догадывалась. Большие и маленькие камни у стены были накопителями, через которые магия поступала на центральный стол. Сигнал от камней, в свою очередь, шел к источникам. Отравленным. И чистить их я, чувствую, буду долго. Выбрав самый маленький из камней, я легко наполнила его. И, пройдя по магическим линиям к источнику, питающему замок, чуть в голос не взвыла.

Это же половина резерва, как минимум, только чтобы очистить то болото, в которое превратился резервуар с благородной магией. Странно, но он был не пустой. Магия просто перестала слушаться. Создать – создали, а что, что потоки надо чистить и обновлять – не подумали даже. По сути каждый такой источник, как простейший артефакт, требующий обычного ухода. И никакой супер божественной субстанции и прочих фокусов.

Интересно, что построены эти артефакты были примерно в то же время, когда и баня, библиотека и другие значимые объекты. При правлении третьего поколения Арден. Умно! Столкнувшись с угасающей магией, он не только придумал как остановить весь процесс, но и закольцевал ее, обеспечив стабильность.

Подземное хранилище я покидала уже почти без сил, неуклюже держась за стены. Контур крепости пока пришлось сомкнуть, чтобы чистая сила не смешалась с отравой из других резервуаров.

На последних ступенях меня подхватила Лита.

- Я в замок, - сказала я, закрывая глаза и погружаясь в сон. – побудь пока здесь, с Норой и освободи людей.

Крепость до выхода в город полностью безопасна.

Глава 17

- Лиамээээээль! Лиамэль! Выходииии!!! Так много вопросов! – прокричала я, входя в библиотеку.

Соскучившаяся Вишенка так и не покинула моих рук. Пригревшись она ласково трепетала окрепшими крылышками. Я снова обещала побыстрее забрать ее в наш новый дом и познакомить с Литой.

- Ты покричать пришла? – из-за стеллажа показался Лиамэль, держа в руках увесистый фолиант. – А ты изменилась.

- Видимо не без твоего участия. – предположила я.

- Ты всегда была умной ученицей, Аллегра.

- Раскрывай карты, а то я себя умной там совсем не чувствую. И как мне к тебе обращаться, главный Бог, Благородный Лиэль?

- Меня зовут Лиамэль. Просто кто-то или плохо слушал, или неудачно сократил. – рассмеялся он. – до всего остального, то я не смогу вмешаться. Мой удел – знания. Советов тебе, сколько угодно. Помощников тоже можешь в замке набрать. Строители нужны?

- Оч-ч-чень…

- Заберешь магических. Сама там с ними договоришься, я все оплачу. Милу с Маркусом тоже можешь прихватить. Ешь, - в мою сторону мягко поплыла корзинка с любимыми фруктами. – все съедай, тебе силы понадобятся. А что до моего вмешательства, то София была последней наследницей моей дочери. Если бы ушла эта искра, то ничего бы не спасло тот мир.

Я ведь злился, девочка моя, очень злился! И на мир этот, и на человечишку паршивого. Но моя дочь никого не стала слушать. А я… Закрылся в этом замке и грыз сам себя в этой обиде. Детей ее ненавидел, всех до одного. Пока тебя не встретил, там, в небе. С благодатью Белой.

Это же я тебя завел тогда, на воздушный путь… Думал потеряю белую, раз она смертную одарила силой, хотел тебя уничтожить… Прости…

- Я понимаю.

- Понимаешь. Ты всегда была такой, понимающей… Знаешь, почему твоя смотрительница, уже будучи перерожденной горничной, заметила странное к себе отношение и проявила способности? Потому что ее изначально не было в том мире. Я перенес ее из другого и заставил всех поверить в ее реальность. Я не хотел бросать тебя одну, как мою Золотую.

- Спасибо. Обучать юную ведьму сам будешь. Ты знал, что источники отравлены?

- Знал. Но с этим ты справишься.

- Только фиг знает, как эти земли восстанавливать. – пожаловалась я.

- Фиг не думаю, что знает. – рассмеялся Лиамэль. – а ты уже несколько десятков косточек напрятала. Вот и посади.

- Угу. Посажу.

- И к Бри загляни перед уходом. А то растрёпанная вся…

Ха! Тоже мне, ценитель женской красоты. Спасибо что вообще не вползла в этот храм науки. Но за фрукты спасибо, и за строителей. Попробую на ненужных комнатах, что это за штуковина такая.

- А домовушку можно? – прокричала я у выхода из библиотеки.

- Не можно. Своих поймай, там водятся. – спокойно ответил этот странный создатель миров.

Вишенка наотрез отказалась покидать меня. И к Бри мы отправились вместе.

Ведьма плакала. И это не первое, что бросилось мне в глаза. Вся обстановка в доме, что каждый мой визит встречал радостью и смехом, была тяжелой и напряженной. Таллен, муж Бри, тоже был чем-то встревожен.

- Что-то с мальчиками? – спросила я первое, что пришло в голову. Прекрасно зная, что у них давно свои семьи. Но сыновья – это всегда дети, какой бы длины борода у них не выросла.

- Нет, - прошептала Бри. – со всеми нами…

- Я ленты принесла. расскажешь?

- Садись, - ведьма указала на низенькую скамейку возле кресла, и добавила, обращаясь к мужу: - Милый, сделай нам чай, пожалуйста.

За что я всегда ценила Таллена – в первую очередь за умение не задавать лишних вопросов и исполнять такие вот поручения жены. Нет, в этой семье не царил матриархат, хоть Бри и была уже долгие годы главой одного из крупнейших ковенов своего королевства. Здесь, в этом уютном доме, с одной стороны полностью увитым хмелем, жило взаимопонимание…

- Рассказывай, - без лишних слов приступила я, пока Бри ловко разделяла волосы на пряди.

- Ужас какой, а не волосы, - отметила она. – я тебе зелье дам, будешь пить по вечерам, перед сном.

- Да я фиг знает, когда спать ложусь. – призналась я.

- У ковена проблемы, - всхлипнула ведьма. – и я не справлюсь с ними сама.

- Если тебе нужна помощь, то... – предложила я, но Бри не дала мне закончить.

- Если бы дело было только во мне. Но Рэм и Эйдан, их семьи, все ведьмы ковена и их семьи. Нет, подруга, я не смогу их бросить. Три дня назад нас покинула верховная ведьма королевства. Через неделю на ее место будет назначена Саида. Ты не в курсе, но она сильно против нашего ковена. Пока мы на равных, у нее связаны руки. Но потом… Нет такого места, где бы мы могли спрятаться от нее. Я просто надеюсь, что погибнут не все!

- А король??? Он не видит, кого назначает? Если эта Саида такая психопатка! У вас же мир на магии ведьм держится. Я про дисбаланс сил и все такое.

- Ему все равно, дорогая. У него своя выгода. Саида однажды создала камень, дарующий бессмертие. Не просто так, как ты понимаешь. Ему нужна жертва, и больше, тем лучше. Пока верховная была жива – король еще хоть как-то держался. А теперь. Да чего уж теперь. И, кстати, другое королевство тоже не вариант. Найдут! По одной отловят. Так что, - подытожила Бри. – это наша последняя встреча.

- А сколько вас, в ковене? – спросила я. – если с семьями.

- Больше пятисот.

- И что, вы прям все ведьмы-ведьмы? Нет среди вас, там…нууу…ведьмы-почтальона, ведьмы-ресторатора, ведьмы-швеи?

- Есть конечно! – Бри позволила себе легкую улыбку.

- Сколько вас нужно на сборы? За пару дней уложитесь?

- Конечно, - удивилась ведьма. – только я же говорю, нет смысла нам никуда бежать.

- Но-но, никуда в этом мире! А у меня там целый город простаивает. Честно скажу, я пока только крепость расчистила. В остальном там все пока отравлено. Но завтра я очищу часть земель и восстановлю ограждение. Сил потрачу опять прорву, так что руны на тебя останутся. Восстанавливать тоже будем вместе, там в одиночку долго получится. Все, что нужно для этого – только через порталы, есть у меня парочка интересных мест, где за золото можно обменять хорошего качества вещи. Лиамэль еще магбригаду подогнал, слезно просил ни в чем себе не отказывать.

- Аллегра, ты серьезно???

- Серьезнее не бывает. С остальным миром я контактировать не собираюсь. Там кроме горстки местных на вас внимание никто не обратит. Но подданные мне верны, не выдадут. – в чем, а в деревенских я верила. Каюсь, подслушивала, пока аптеку в порядок приводила. – Захватим Маркуса с Милой, настроим себе приличные условия для жизни.

- Ты сможешь часть семей забрать сегодня? – размышляла Бри.

- Смогу. И тебе портал оставлю. Он будет настроен на пустующий дом на территории крепости. Удобно будет переносить вещи. В последнюю очередь переберетесь уже сами, чтобы твоя эта верховная гадина ни о чем не догадалась.

- Тогда казну еще с собой возьми, должны же у нас быть свои средства. – согласилась с моими доводами ведьма.

В рекордное время, внутренний двор дома наполнился разного возраста ведьмочками и членами их семей. Многие поддерживали стариков, были среди пришедших и дети. Все, в ожидании спасения, и легком волнении.

- Это те, кто приехал из столицы, - пояснила Бри. – их пропажу не заметят так сразу.

Перед уходом я передала ведьме портальный артефакт, способный перемещать большое количество живых существ на длинные расстояния. И, на всякий случай, если от подруги не будет вестей через два дня – условились, что приду за ней сама.

В крепости было тепло и тихо. В моих покоях, на двух сложенных рядом матрасах, спали Лита и Нора. Я же, поудобнее перехватив Вишенку расположилась в будущем кабинете.

Завтра будет интересный день…

Ордас. Особняк главного дознавателя.

В сотый раз главный дознаватель Дэйн Уайт всматривался в разложенные на столе для переговоров документы, заметки и предметы.

- На три часа не успел, - прибывший тем же утром при помощи специального портала отец, казалось сокрушался этому больше чем присутствующие.

Кронпринц и, в первую очередь, друг детства не разделял метаний отца.

- Я думаю, это ничего бы не изменило. Пришло донесение из Сивира, – Дар протянул мне узкий лист, исписанный мелким разборчивым почерком и сам же, пояснил. – портальная арка участка в полном порядке. Она разрушена со стороны пустоши. В один момент, лорд Уайт. Все портальные переходы. Это же какая сила должна была быть, чтобы такое случилось?

- Может артефакт? – предположил я.

- Тогда кто и где так долго прятал этот артефакт? Чтобы от него еще и магией не фонило за версту.

- Господа, - предложил отец. – давайте попробуем заново. Учитывая новые обстоятельства.

- Может на этот раз что-нибудь станет понятнее. – согласился я. – Дар, поправь меня, если я уйду не в ту сторону.

Жила-была семья Мун. Ни одним из потомков не связанные с Золотой. Мелинда Мун вышла замуж за Генри Хили. В семье Хили тоже не было потомков Золотой. Андэр Мун женился на Энид Броувик. И вот здесь начинаются расхождения. По церковным книгам Энид родилась третьего августа, а по архивным записям лекаря из горда Траски, ребенок появился на свет третьего мая. Тут или девочка появилась на свет рекордно рано, или она плод запретной любви.

Неподалеку от имения семьи Броувик стоит замок графа Рестена. Как мы знаем, его погибший сын был последним потомком Золотой. По линии матери.

- Когда он погиб? – уточнил Дар.

- В ноябре. А уже в декабре мать Энид вышла замуж за престарелого барона Борувика.

- С большой поспешностью, я полагаю. – подытожил отец.

- Дальше перейдем к семье Мун. Довольно удачливый в делах Андэр Мун, вместе с супругой внезапно погибает, оставляя достойное наследство единственной дочери. София переходит под опекунство друга семьи Невилла Энсти. Тот, в свою очередь, все провинциальные суды оббегал, чтобы поместить девочку в приличный пансионат в столице, когда в борьбу за ребенка вдруг вступила семейка Хили. Шесть раз подавал прошение. Но София осталась в семье тетки.

А вот дальше начинается самое интересное. Каждый месяц, на содержание Софии выделялась крупная сумма золотом. И, если коротко, то девочку знатно обворовывали. В пользу себя и собственной дочери. И, видимо, вообще никак и ничему не учили. Это уже отец через соседей вычислил.

Полгода назад София, в провинциальном храме Сивира, знакомится с единственным наследником Рокчестеров. Я отмечу отдельно – провинциальный Сивир и Эрик Рокчестер.

- Посодействовали? – уточнил кронпринц. – Семейство Хили?

- Они самые. Возможно Андэр и Энид что-то подозревали, или даже знали. Вот и решили продать племянницу подороже.

- Я выяснил, - вмешался отец. – в семье Рокчестер действительно долгое время хранился один из артефактов, способных распознать искру Золотой. И да, он притащил его на свадьбу. Только артефакт оказался неисправен. Так подумали Рокчестеры. Я застал их в Сивере. Там даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что артефакт банально разрушился. Точнее скажет придворный магистр, но ставлю на то, что случилось это в момент несостоявшейся свадьбы.

- На следующий день, София, якобы, совершает кражу кольца. Даже не золотого. – и я и Дар, не удержавшись, рассмеялись, разглядывая лежащее на столе нелепое украшение. – Уволокла бы поварешку, загнала бы повыгоднее, чем это.

- Вам бы все шутки шутить, - по-отечески укорил нас старший. – мне было не смешно обыскивать эти декорации. Они даже не потрудились обставить комнаты. В сундуках Генри Хили лежали дырявые панталоны. Но! София сама призналась в краже. Она и ее служанка.

- Со служанкой тоже не все чисто. – со всей серьезностью ответил я. – все три служанки и конюх, а также члены семьи, словно заколдованные твердят, что служанка по имени Эла неделю назад слегла с лихорадкой, три дня назад очнулась, а теперь ее нет. До этой недели они вообще не могут сказать кто такая Эла. Ее не знают ни в храме, ни у соседей. Домашние даже не могут сказать где комната этой самой Элы. И, возвращаясь к леди… Я прекрасно знаю, как разговаривают недалекие барышни, какой мне представили Софию.

Так вот эта леди София умна настолько, что почти обманула меня.

- Что ее выдало? – поинтересовался Дар.

- Достоинство. Я словно не с девушкой восемнадцати лет разговаривал, а на аудиенции с королем побывал. Как простая леди там, как раз, держалась служанка. А эта… Нееет, эта девушка привыкла, что ее называют госпожой.

Интересно… Отца не так-то просто поставить в неловкое положение.

- Я думаю, она хотела сбежать. Просто выбрала первый попавшийся вариант.

- Она могла бы отказаться от обвинения. И сегодня бы уже получила наследство. – поделился я своим мнением.

- Могла. Я приостановил наследственное дело. Нужно будет вызвать на допрос семью Хили.

- По донесению из участка, - Дар начал разворачивать листы. – наши бравые стражники решили не дожидаться утра и распределить всех ночью. В любое другое время бы даже похвалил. Леди и ее, пусть будет, служанка, сначала были со всеми вместе. Потом, внезапно, направились к распределению в пустошь. Стражники клянутся, что к ним никто не подходил и девушек не заманивал. И что наоборот, они сами рвались в проклятые земли, а распределяющий их даже отговаривал. Предлагал приграничные, якобы там условия лучше. Но леди замахнулась на весь Арден. А потом отошла к группе осужденных, все они из одной деревни. Там тоже нужно разобраться.

- Я разберусь. – предложил отец.

- И, по словам стражников, после короткого разговора сами деревенские пошли и записались в пустошь.

- Даа… Интересная девушка, конечно. – подытожил я. – Кто же ты, София Мун.

- Аллегра Арден. – ответил отец, вписывая новое имя в общую картинку событий. – Теперь их зовут Аллегра и Лита Арден.

- Интересный выбор имен. – отметил Дар.

- Тамар не выходил на связь? – отец перевел тему на младшего брата, после чего мне понадобилось все мое спокойствие.

На выручку пришел друг.

- Нет, лорд Уайт. На границе неспокойно, сбоят артефакты. Но подводы с продовольствием поступают исправно.

- Лучше бы он, обратными телегами, хоть весточку передал. – грустно озвучил отец.

- Я попрошу сопровождающих. – пообещал кронпринц.

Отец отправился домой, а я приготовился к очередному, тяжелому разговору. На этот раз с другом. Лучшим и единственным.

С наследным принцем мы впервые столкнулись на одном из приемов, куда меня взял с собой дед.

Что тогда, что сейчас – на дух не переношу все эти великосветские расшаркивания. Отчего и сбежал в королевский сад, где у пруда прятался такой же бедолага. Не знаю кому в голову пришло первым выловить лягушек и запустить их в бальном зале. Но перед королем мы стояли вместе. Принц Дариэль с опущенной головой или я, которому уже успели сделать внушение придворные воспитатели, в том, чтобы я не упрямился и сам выставил себя виноватым. А принцу все равно ничего не будет.

Забавно, но я в тот момент думал о том, что ни за какие пряники мира не совру и не возьму на себя чужой вины.

Примерно о том же думал и принц. О том, что если этот другой ребенок, вдруг не возьмет все на себя – то это точно самый лучший друг. Вину я не признал, за что к какой-то подозрительной радости правителя нас обоих отправили отмывать бальный зал, вместе со слугами.

И мы действительно это делали.

А после, король и вовсе позволил неслыханное: разрешил Дару проводить у нас в доме выходные и все время, когда королевская чета отсутствует во дворце.

- Есть новости? – спросил я, заведомо зная об ответе.

- Нет… Дэй, я не могу больше врать твоему отцу! – простонал он. – Это выше моих сил. И новостей никаких. Словно отряд враз взял и исчез! Да такого быть не может, чтобы дюжина натренированных боевых, половина их которых маги – просто испарилась! Не вовремя еще этот след Золотой.

- Думаешь я могу врать? Это нас еще мама не слышит.

Леди Уайт, хорошая собеседница для дворцовых кумушек, обладающая идеальным вкусом, манерами и репутацией настоящей леди, на самом деле, до ухода на пенсию главного дознавателя Фореста Уайта, почти во всех делах помогала мужу.

Ловко оплетя обаянием и умением подстраиваться при любой ситуации, она мастерски сплела собственную информационную сеть.

От мамы не так-то просто что-либо утаить.

- А что будет, если это девушка действительно окажется потомком Золотой? – спросил я.

- Да ничего, - пожал плечами Дар. – что мне с ней делать? Жениться еще предложи. Пусть себе живет спокойно, выставлю охрану, обеспечу безбедное существование. Повторять ошибки первого короля я не собираюсь.

Глава 18

- АААААААААА!!!! ПОМОГИТЕ!!!!! АААААААААА!!!! АЛЛЕГРА!!!! СПАСАЙСЯ!!!!

Вбежав по лестнице, едва касаясь ступеней, на третий этаж я ожидала чего угодно, кроме забившийся в угол голосящей Литы и мирно облизывающейся на матрасе Вишенки.

- Ты чего орешь? – спокойно спросила я. Честно стараясь не засмеяться. – Ты Вишенку испугалась?

- ЭТО Вишенка???

- Ага, кошка моя. Она пришла с тобой познакомиться.

- Аллегра, я знаю, как выглядят кошки. – категорично заявила подруга. – Они с шерстью, и у них нет крыльев.

- Лита, - я подхватила недоумевающую кошку на руки, и примирительно подошла к подруге. – кошки ведь разные бывают. Мне подарили помадку в другом мире. И у нее даже есть порода, она у меня сфинкс. Это такие кошки, без шерсти, с большими ушами и очень-очень ласковые. А крылья и золотые пятнышки она получила, когда скушала божественный фрукт. Я, наверное, все на свете проспала? – перевела я тему, чтобы отвлечь все-еще настороженную девушку.

- Нора сказала, что тебе нужен крепкий сон. Ой, а у тебя косы как у новеньких девушек. – отметила она.

- За сон, спасибо огромное. Мне еще сегодня предстоит один дрянной колодец с магией расчистить. А косы плетут ведьмы. Ты, когда освоишь кое-какие знания, тоже так будешь уметь. Заплетешь мне следующие.

- Не думаю, что научусь чему-либо за сутки.

- Расслабься, я предыдущие десять лет носила, и где я только в них не лазила.

- О! А у нас все хорошо. Правда вой артефакт разрядился, но зато какой получился пол в зале на первом этаже. Деревенские, как только рассвело, сразу за работу принялись. Почти весь двор расчистили. Я разрешила забрать на дрова весь деревянный мусор. Металл сложили в кучу, сама потом решишь куда его и как. Девушки организовали кухню, но припасов хватит ненадолго. Спрашивают, из колодца можно воду брать?

Тааак… Нет, то что колодец я тоже почистила, в этом уверена. Но людей нужно срочно переселять в нормальные условия. А для этого, сперва, очистить территорию города и прилегающих к нему земель.

Вместе с Боргом и вызвавшейся в добровольные помощники Норой, мы, накрывшись куполом, прошлись по сухой и безжизненной пустоши, расставляя самодельную разметку из обструганных кольев, обмотанных веревкой. Видимый знак для них был необходим, но сама я довольствовалась линиями силы. Плодородной я сделаю эту землю чуть позже, пока же нужно подготовить место для будущих домов и небольших участков. До города, по отмеренной дороге, от края импровизированной деревни не больше часа прогулочным шагом, что существенно сокращает необходимость привычной инфраструктуры, вроде больниц и школ. А вот храм, оказывается, нужен. И в городе, и в деревне. Но это я на Лиамэля повешу.

Источник, питающий город, был в три раза больше замкового. И придавил так, словно я не силу вливала, а мешки с углем с места на место перекладывала. Но результат того стоил. Если с замком все прошло тихо, то земли, словно вздрогнули, сбросив с себя груз из серого пепла. Наверное, поднялся ветер, я почти слышала его отголоски через каменные тоннели, соединяющие артефакты. Оба очищенных источника я поспешила связать между собой, дабы избежать застоя магии. Все-таки гениальное решение, с этими резервуарами.

Начать обустройство я решила со стены, отделяющей город от остальных земель. До них тоже руки дойдут, но восстанавливать вот так, участками, мне показалось лучшим вариантом. По очищенной, напитанной магией земле сила летела, восстанавливая блоки из благородного камня, словно игрушечные кирпичики. Но к украшению мозаикой я подошла творчески, изменяя однотипной абстракции в пользу узора, подсмотренного в одном из миров. В плавные, отдаленно напоминающие древесные линии растительного узора я ловко вплела защитные руны, самых нужных мне свойств: от пожаров, наводнений, разрушений, отдельно от входящих с дурными намерениями. В случае нападения, городская стена превращалась в купол, способный выдержать атаку дракона. Возможно, часть из этого всего просто лишняя мера, но…да-да, техникой безопасности не стоит пренебрегать.

Ведьмы, тем временем, не стали дожидаться и, оставив малышей и пожилых родственников, отправились в сторону города. Проходя мимо понравившегося дома или участка, женщины украшали ленточкой дверные ручки, или просто обвязывали первый попавшийся предмет. Как, например, молоденькая девушка, что прикрепила кокетливый бантик на ржавый гвоздь, торчащий из остатков дома. И это притом, что совсем рядом стоял почти нетронутый разрушениями крепкий двухэтажный домик. Но именно в этом, сарае милая девушка видела какой-то свой потенциал.

Одна из них, что постарше, сразу попросила отдать ей аптеку и прилегающий к ней узкий участок, который мог бы послужить небольшим огородиком для выращивания особо ценных видов трав.

Сначала, когда я собрала всех пришедших порталом в просторном холле первого этажа, и объявила, что они абсолютно бесплатно смогут выбрать себе и дом для жизни и дело по душе – мне, откровенно сказать, не поверили. И я понимала, что только время докажет обратное и покажет мое реальное отношение ко всему этому. Но я изначально не планировала брать плату за проживание и предпринимательство, которое мои поданные для себя организуют. А вот излишки куплю с удовольствием. У меня было слишком много времени, чтобы придумать собственную траекторию развития, не потеряв выгоды. Внутренний оборот - это мелочи, а вот внешняя торговля, контролируемый экспорт, принадлежащие Арден шахты, предприятия, сельское хозяйство, дары леса, который я планирую вырастить, за все это придется заплатить. О, и мне было чем удивить голодный до магии мир.

К вечеру, когда часть семей вернулась со мной в крепость, а часть осталась в городе, стараясь побыстрее подготовить дома к проживанию и деревенские закончили расчерчивать границы собственных участков, я, наконец, открыла заветный артефакт.

Магические строители. На самом деле очень занятная штука. И сами строители, и их создатель. Однажды в одном из технологически развитых миров, которого населяли маги и блуждающие потоки, после очередного столкновения с многочисленными разрушениями, талантливый артефактор создал коробочку, в которую заключил целый поток магии. Как ему это удалось, неизвестно. Да только, после этого случая, едва стоило в том самом мире одному сгустку магии начать чудачить – тот сразу попадал в одну из коробочек. И, что самое удивительное, а меня действительно заботила судьба содержимого артефактов, и маги и потоки были счастливы. Первые, тем, что стихийные разрушения прекратились, а последние – что наконец чем-то заняты и получают за это плату. Не знаю где Лиамэль достал один такой артефакт, но, когда мы с Милой выпросили постройку оранжереи, сгустки, похожие на светящиеся огоньки, временами объединяемые в потоки, справились за сутки. Взяв, в качестве платы, два мешка земли и остатки старой корабельной древесины. Блюдо с булочками, кстати, тоже умяли в рекордное время.

Поэтому коробочку я открывала с большим пиететом к тем, кто там находится. И в относительно ненужных мне комнатах, на случай если что-то пойдет не так.

- Ммм, добрый вечер! Создайте, пожалуйста из этой комнаты гостевую спальню. С белым потолком, оконной рамой из светлого дерева, прозрачными стеклами, светлым полом и стенами, обитыми голубым шелком. Оплатит Лиамэль.

Огоньки, вылетевшие из артефакта, заметно воодушевились и, прямо на моих глазах подлетели к потолку, преобразуя один крохотный участок за другим. Какая тонкая магия! Нет, они не создавали новое, они изменяли пространство напрямую, через материю. Перерабатывая старое в нечто совершенно иное. Собственно, из-за этого они и не могли самостоятельно обставлять помещения. Но для этого у меня были другие источники. Оставив строителям задание, помимо комнат гостевого крыла, где им еще предстояло перестроить стены таким образом, чтобы из каждой ненужной комнаты, предусмотренной для прислуги, получилась уборная, восстановить все окна и двери в крепости, использовав, если потребуется ненужную древесину, я отправилась к деревне. Фундаменты домов должны быть каменные, и нужный мне камень находился в другом мире. Прочный, уже обработанный, ошлифованный и готовый к погрузке.

Изготавливали его, как ни странно великаны. Ну, не прямо великаны, а просто раса, отличавшаяся исполинским ростом, пудовыми кулаками и крайне миролюбивым взглядом. Однажды я забыла замаскировать свое присутствие, перепрыгнув туда из необитаемого мира. Но местные, вопреки ожиданиями приняли меня хорошо. Здесь я собиралась посадить первое дерево, обменяв его на нужный мне камень и, может быть, древесину. Если хватит, конечно.

Встретили меня, как хорошего друга, даже несмотря на мою сильно изменившуюся внешность. Подозреваю, что великаны вообще не смогли бы отличить одного крошечного человечка от другого. Для них я была кем-то вроде девы, несущей благословение, если я правильно прочитала письмена, уходящие далеко вверх под своды их храмов. Возможно, они бы и так дали мне все, что нужно, но я всегда поступала, по справедливости. За камень, который идеально проводил магию нужно было платить магией.

Косточку я высадила аккурат в маленьком палисаднике у прочного угловатого храма. Под удивленные взгляды великанов, что сначала с улыбкой сопровождали мое смешное копание в земле, росток сначала едва проклюнувшись, резво устремился вверх. Он ширился и рос все выше и выше, обрастая толстыми, похожими на лианы ветками. Сначала на них появились робкие цветы. Их становилось все больше и больше, пока в центре каждого из них, не прорасли крупные плоды, размером с кулак тех самых великанов.

- Кууук мааа… - ошарашенно прошептал ближайший представитель. А я в первый раз услышала, как они разговаривают.

- Кууук маааа. – повторили остальные, вознеся руки к небу.

О, значит что-то нужное. Можно и попрошайничать.

- Мне нужны камни и немного дерева. Вы сможете дать мне это?

Великаны утвердительно кивнули, поманив меня за собой.

Идти пришлось далеко, и мое уже подуставшее тело даже сопротивлялось, спотыкаясь на неровной тропе. Пока один из них не увидел ии , с величайшей осторожностью не взял меня на руки. Странный комфорт, но мне понравилось.

Хм, оказывается каменоломня, к которой меня вынесло в первый раз, была лишь маленьким местным предприятием. Настоящее производство было, мягко скажем, впечатляющим. И выбор камней тоже.

- Мне нужно построить примерно пятьдесят домов, на каменных фундаментах. И немного вот этого красного камня, - я указала на аккуратные блоки с темно-красными прожилками. На что один из великанов радостно кивнул. – я открою вам портал. Можно будет выгрузить там. В моем мире.

Великаны споро подхватывали груженые обработанными валунами переноски и, занося через портал, складывали у стены. Для безопасности и тех и других жителей я встречала ценный груз со стороны своего мира, но беспокоилась зря. Домашние сами попрятались, лишь любопытные макушки то и дело подглядывали из-за импровизированных загородок. Интересно, все ли мои собрались за окнами крепости. Мне отсюда было плохо видно, но думаю, фигуры великанов были различимы даже с такого расстояния.

Странно, но полностью загрузив одну из стен, они не оставили свое занятие, а начали заполнять другую. Не только понравившимися мне красными, но и другими интересными камнями. Была даже целая процессия с почти прозрачными, словно горный хрусталь, небольшими блоками, с белоснежными и черными камнями, обтёсанными до гладких граней. Под конец они втащили около сотни бревен и большую гору мелкого полупрозрачного гравия из кварцевой крошки. Я вежливо поклонилась последнему выходящему великану и закрыла проход.

Дааа… И что со всем этим великолепием делать? Здесь камней хватит новую крепость построить. Кому-нибудь. Но драконья сущность, которую я, с обретением физического тела и его постепенным укреплением стала слышать все лучше и лучше, вопила от жадности. Простой и прочный камень и древесину на постройку деревни. А всю остальную красоту – себе.

Неосознанно я подозвала несколько огоньков строителей.

- Вот это, - я указала на белоснежные блоки, - на отделку моей ванной комнаты. Вот тот, с розовыми капельками, - показала я на нежнейшие камни, - на ванную Литы. Остальные с золотыми прожилками на ванные комнаты хозяйского крыла. Голубые и зеленые в гостевые комнаты. И гору из крошки перенести в сад.

Мне показалось, или огонечек как-то грустно подмигнул? Проверить свою теорию я решила тут же, пообещав за работу, помимо того, что заплатит Лиамэль, по одному камешку каждого вида. И огонечек даже подпрыгнул от такой новости.

Нет, они там точно у себя в коробочке что-то строят. А потом снова ломают и строят.

Бесшумно.

Поэтому засыпала я в уютной тишине, под боком у любимой Вишенки. С мыслями, что я все делаю правильно. Пока какое-то острое чувство тревоги не заставило меня выбраться из-под теплого одеяла и не помчаться сломя голову по холодной выжженной земле. Куда-то к остаткам мрачного замка, если я правильно запомнила расположение всех своих крепостей. Кошку я почти насильно сунула в руки разбуженной Норы, велев той строго настрого не покидать пределы замка. Лита, которую темная магия не трогала, оставила с собой.

Казалось, что замок должен был быть дальше, однако спустя несколько часов мы все же достигли его пределов. Возможно существуют какие-то тайные тропы, подвластные лишь членам семьи Арден. Да уж. От замка тут одно название. Чернеющие обломки чудом сохранившейся башни, следы копоти от давнего и, возможно, не первого пожара, и без отравы создавали не слишком приятное зрелище. Единственное, что выбивалось из мрачной картины – это крохотный, словно свечной, огонек и хриплый голос, неразборчиво напевающий что-то грустное.

- Мы что туда пойдем? – прошептала Лита.

- Конечно. Вон нас с песнями встречают. Ждут, наверное. Не будем задерживаться.

Но в замке, за полуобвалившейся стеной ждали не нас. В помещении, когда-то величественного главного зала, у скромного костра сидели мужчины. И ждали смерть. С моим появлением разговоры стихли. Я же, подбросив к одному из провалов крыши световую сферу, ужаснулась. Мужчины, не меньше десятка, в разной степени истощения. У костра те, кому повезло больше так как смогли добраться, у стены, закутанные в ветхие тряпки те, кто уже не смог встать. Но живы, правда ненадолго.

- За что вы здесь? – без лишних прелюдий начала я.

- А вы? – ясноглазый, возможно главный среди них, спросил в ответ.

- А я сама сюда попросилась. – честно ответила я.

- Мы сюда не просились, мы не заключенные, - едва складывая слова ответил один из них. – но вы можете остаться здесь и взять наши вещи. Нам недолго осталось.

- Только прошу, - снова откликнулся ясноглазый и протянул мне сверток. – возьмите эти письма. Передайте их, когда вам привезут продовольствие. Наши родные должны знать правду о нашей смерти.

- Мне не пришлют телегу, - призналась я. – но я постараюсь вас вытащить.

- Мы не сможем выйти отсюда, - категорично ответил ясноглазый. – и своих не бросим. Да и идти нам некуда. Поверьте, мы пытались. Это гиблое место водило нас кругами.

Открывать портал было бы верхом неразумности. Зараза, витавшая в воздухе мигом проникнет в очищенные земли. Сходить за подмогой тоже не вариант. Слишком уж крепко засела в телах этих мужчин темная магия.

Был один способ… До которого, конечно ой как рано. Даже не так. Но обратиться в дракона и унести их всех, с физически слабым телом. Стоит попробовать.

- Лита, - обратилась я к подруге, раздавая ценные указания. – я сейчас сооружу сеть. Твоя задача всех собрать, обвязать покрепче и держаться до самого дома. Там я вас выгружу, крикнешь Нору, возьмете кого-нибудь из ведьм и разместите наших гостей в комнатах на первом этаже. Не перепутаешь, они подсвечены золотом. Затем оставь меня в том виде, в котором я буду и позаботься о Вишенке. Скоро прибудут мои друзья, Мила и Маркус, они продолжат работу с артефактами.

- Что ты собираешься делать? – удивился главный.

Но вместо ответа я быстро развернула мелкую, больше похожую на полотно, сеть, куда подруга почти перенесла самых слабых. Порадовало, что более сильные сами нашли дорогу. В тот момент, когда она обвязывала последних я выпустила драконицу, проломив остатки потолка взмахом мощных золотых крыльев.

Что ж, тот, кто описывал первое превращение в дракона, как сиюминутную боль и безграничное ощущение полета – врал самым наглым образом. Агония тела тянулась почти до самой крепости, прожигая собственные каналы внутри хрупкого, неприспособленного для таких нагрузок тела. Единственный, кто действительно радовался всему этому, был крохотный огонек.

Наверное, мое прибытие знатно переполошило всех жителей крепости, но в тот момент, когда сетка коснулась открытой площадки я, наконец провалилась в блаженный исцеляющий сон.

Глава 19

Солнце неприятно светило даже сквозь закрытые глаза, создавая за тонкими веками уродливые пятна грязно-коричневого цвета. Это только с виду у драконов сплошная броня, а на деле кожа, местами прочная и тонкая.

Смущали голоса, что хоть и старались говорить тихо, но с таким количеством собеседников получалось плохо.

А еще я все еще была в драконьей форме.

Стараясь не выдать собственного пробуждения, я занялась банальным подслушиванием. Хм… Интересно, где-то в замке Лита обещает Вишенке свитер, кутая кошку в одеяло. Рада, что они подружились. В правом крыле слышался слабый гул мужских голосов. Скорее всего там разместили раненых из разрушенной крепости. А вот ведьмочек почти не слышно, должно быть наводят порядок в городе.

Ведьмы! Должна же была появиться Бри, с остальными семьями ковена!

Я резко открыла глаза и, вздрогнув всем телом, сбросила с себя…что это?... одеяла???

Радом нашлась Нора, отмывающая в большом тазу какие-то медные пластины.

- Доброе утро! А мы не ждали тебя раньше следующей недели! – обрадовалась женщина и отложила в сторону непонятную штуковину.

Превращение далось с трудом. Из-за долгого бездействия мышцы словно задеревенели, возвращая меня в прошлое.

Чуть паническую атаку не получила! Отрадно, что помню простые упражнения по медитации, позволяющие быстро взять себя в руки.

Но, обернувшись, я почувствовала, что что-то не так. Нет, сгоревшая одежда – это вполне ожидаемо, но волосы, золотым водопадом спускающиеся с плеч до самых коленей, и рисунки, покрывающие все тело.

Не теряя времени, я набросила на себя одно из одеял и, не обращая внимание на изменения в замке, бросилась в свою комнату, только чудом ни с кем не столкнувшись.

Моя ванная выглядела потрясающе! Даже лучше, чем я себе представляла. Аккуратная белоснежная плитка, строго выложенная вертикальными прямоугольничками, мраморная раковина, ванна, больше похожая на небольшой бассейн, хрустальные краны для подачи воды. Горячей! Как они это сделали? И, чудо по которому я так скучала, с очищающим артефактом!

В установленном, в полный рост, зеркале, занимающим добрую половину стены отображалась я… или не я.

Нет, рост остался прежним. Правда мои теперешние платья на мне бы не сошлись. Пришлось в спешке переделывать один из хранившихся в пространственном кармане, костюмов. Пусть этот мир еще не готов к такому, но сейчас я чувствовала в себе силы противостоять любому мнению. Да и штанишки, издали, походят на юбку. Я выбрала комплект из блузки, расшитой тонким песочным кружевом и голубыми птицами с брюками в тон, из более плотной ткани. Под низ – легкий комплект белья, купленный в другом мире, скорее подчеркивающий, а не скрывающий то великолепие, которым я теперь обладала. На ноги удобно сели мягкие туфельки почти без каблука. А волосы я просто уложила на подобии короны, воткнув кое-где золотые шпильки с голубыми камешками.

Странно, но рисунки исчезли. Может быть это просто следы от превращения? Остались лишь крохотные золотые линии, в которых одинаково угадывались как драгоценные камни, так и чешуйки, что аккуратно спускались по вискам.

Черты лица стали немного мягче, словно я не пропускала завтраки, обеды и ужины, а сбалансированно питалась всю сознательную жизнь. Четко очерченные губы и горящие золотом глаза… Ммм… а красиво, конечно…

Теперь можно и замок рассмотреть.

Возле высоких, украшенных затейливой резьбой дверей, отделяющих хозяйское крыло от остальной части замка меня встретила Лита, с сидящей на руках Вишенкой, укутанной в мягкое покрывальце.

- Она не мерзнет. – улыбнулась я, и, вспомнив про обилие одеял на драконе добавила: – Кстати я тоже не мерзну. Не стоило накрывать.

- Тебя и не накрывали, - изумилась Лита. – на тебе деревенские белье сушили. И не удивляйся! За час простыни высыхали.

- Надо же, какие хозяйственные! А ведьмы? – спросила я о том, что больше всего тревожило.

- О да, - принялась рассказывать подруга, – появились чуть раньше. Все, через приемную, так тот домик назвала Мила, - пояснила она. – и сразу шли в город, прямо с телегами и лошадьми. Там уже распределялись как-то. Но не ссорились, что одним дом получше, а другим вообще без крыши. Чудные такие, малому радовались. А как услышали, что все и правда бесплатно, одна сразу сказала, что лучший во всем мире сад обустроит, а еще одна, что поможет с деревенскими посадками. Потом как загалдели! Ой! Ты же не знаешь, что тут было, когда все проснулись, а во дворе дракон золотом сияет. Я еле успокоила! Они же чуть молиться на тебя не начали. Два дня привыкали!

- Сколько я спала?

- Четыре дня, - призналась Лита. – лорд со странной кожей сказал, что можешь и неделю спать. И сам, первый, на тебя платок сложил. На просушку.

- Я ему просушу… - мстительно проговорила я.

- Бри попросила тебя найти ее в городе, когда закончишь с делами. У нее какие-то предложения. Ну как тебе? – мы остановились у лестницы, уходящей на первый этаж.

Как мне? Шикарно! Широкие каменные ступени, кованые перила, заполненные мотивами, напоминающими летящих драконов, ровные стены, аккуратная лепнина, световые шары. Даже в декоративном оформлении стен и то, уместно встроилось освещение.

Без мебели было странно. Минимальный набор хотелось бы получить уже сейчас. О чем я и предупредила подругу, пока мы, обогнув замок, спускались в деревню.

Что было удивительно: будучи хозяйкой земель я, все-таки, могла передвигаться «тайными тропами»! С получаса путь сократился всего до нескольких минут. И то, что предстало передо мной, заставило чуть ли не раскрыть рот от удивления!

Дома получились даже лучше, чем я себе нарисовала в воображении. Куда там деревенским избам до этих загородных коттеджей! С солидным каменным основанием, продленным аккурат на целый этаж. Выше камня, из ровно выпиленных бревен был сложен еще один этаж, с небольшим балкончиком и треугольной крышей. Каждый из сорока четырех домов был обнесен невысоким забором, за которым было достаточно места для посадки. В некоторых домах были отстроены загоны для животных и птичники. Наполнением, видимо, тоже придется заниматься в скором времени. Но на это у меня уже была идея, стоит только ночи дождаться.

- Я думала домов будет меньше, - обратилась я к Лите.

- Планировалось всего тридцать, но некоторые семьи ведьмочек захотели обосноваться здесь. В основном пожилые и одна, страсть как любящая природу. Сказала следить тут за всеми растениями и животными будет.

Почти все деревенские мужчины и часть женщин шумно приветствовали нашу компанию. Последним вышел староста.

- Борг, - обратилась я к мужчине. – сегодня ночью я приведу животных и корма для них. Вы успеете подготовить амбары для сена и зерна и место для ночлега?

- Так о чего готовить то, госпожа Богиня? Все готово уже.

- Достаточно просто по имени, - попросила я. Богиня, на мой взгляд, было лишним. – проведете нас по деревне? Расскажите всего ли хватает.

- Так это я запросто! Вот, - он указал на столярные козлы, на которых два крепких крестьянина споро сколачивали простую мебель. - кровати мастерим. Потом их наш мастер обрежет красиво, всем же теперь подавай резное, в такие-то хоромы, и можно уже в дома ставить. В три смены работаем. Ночью то чудо-лампы загораются! По всем дорогам светят! И в домах то, представляете, тоже.

- Представляю. - поддержала я.

- Наши то уже сдержаться не могут, страсть как хотят уже посадками занятья. Ваша то, леди ведьма, пообещала, что до снега успеем озимые засеять. А в этой, как ее… «ранжирее» даже урожай будет! И снег не помешает!

- Оранжерее, - автоматически поправила я. – ее уже поставили?

- А-то! Ангарище целый. Ну, наши то уже не удивляются. После воды, что сама в дом бежит и отхожего места. Это ваша леди с волосами, как у лорда и черный господин, все с волшебством нас знакомили. Только, вот вы на нас не сердитесь, но мы решили, что господские поля и животинку будем даром досматривать. Вместе, посменно! А то совсем это негоже получается, что вы нам все.

- Договорились, - согласилась я. – вы поговорите с жителями. Мне нужно будет две спокойные и разбирающиеся в домашнем хозяйстве женщины и два мастеровитых мужчины. Завтра я планирую отправиться на рынок, в далекое место. Необходимо, чтобы они держались возле меня и не испугались всего чужого.

- Это туда, откуда большие люди камни приносили? – испугался староста.

- Нет-нет. Люди там выглядят, как люди.

- Так, это… А мне можно? – с интересом спросил он.

- Конечно!

Поля были поделены на квадраты и полосы. Один – для выпаса скота, другой – для посадки овощей и фруктов, уже был старательно подготовлен и взрыхлен, чтобы зима благополучно напитала высохшую землю. Осмотрела я и ангары, что предполагались как теплицы.

А вот выращивать пшеницу и прочие культуры я планировала ближе к другому краю земель. И сделать это до начала зимы.

Была задумка и в отношении разрушенного замка. И даже небольшого городка, находящегося ниже по склону.

У мастеровых, что выстрагивали мебель, то и дело, между мозолистых пальцев, проскальзывала магия! Настоящая, и совсем не связанная с моей золотой. Только косвенно! А это значит, что, в скором времени, на моей земле и во всем этом мире проснется магия. В детях, как в самых подходящих сосудах. В свою очередь их нужно будет где-то учить.

В моей идее, неожиданно, нашлась поддержка со стороны Бри. Ведь среди ведьмочек тоже были дети.

Объединить земли было решено порталами. Не громоздкими, что встретили нас когда-то в этих землях, а более изящными. И рабочими бесперебойно. Правда один такой придется поставить где-нибудь за пределами земель, что мне пока не нравилось.

После деревни настал черед города. И я, в очередной раз обрадовалась своему решению отдать все в руки ведьмам.

А их, как оказалось, было в два раза больше, чем изначально планировалось. Вместе с ковеном Бри сбежал еще один, такой же большой. И, хоть девушки и мужчины, входящие во временный совет, радовались новому и безопасному месту, где можно спокойно использовать магию и жить, не оглядываясь за спину, то и дело, на лицах особо впечатлительных, проскальзывала грусть.

Сильнейшие в растениеводстве уже готовы были приступить к обработке теплиц, почти заработали аптеки, больницы, большая и светлая школа. Вопреки всему ведьмы поставили во главе угла социальные объекты, при помощи строителей приводя в порядок каждый из них. Домами они начали заниматься сами, одолжив из артефакта по одному светлячку. Оказывается, они и поодиночке неплохо работают, особенно, когда их так хорошо кормят, как это делают сердобольные ведьмочки. И сделали, то, что я лишь однажды видела в одном из миров.

Они их разукрасили! В яркие, темные, светлые и приглушенные цвета. От основания и до самой крыши, выделив белым цветом ставни и оставив темными двери и лестницы.

Как я потом узнала, выбор был не случайным. Каждая из девушек, едва знакомясь со своей магией, видел ее в только ей одной известном, уникальном цвете. Интересно, но в своем мире, они трепетно хранили этот секрет, опасаясь, что злые колдуньи смогут отравить магию. Но здесь такой беды не случиться, отчего девочки решили сделать тайну своей изюминкой.

Не знаю кто из них до этого додумался первой, но цвет оказался не только интересной идеей, но и первоклассной защитой. Приглядевшись к ставням светло-зеленого домика, я заметила выпуклые узоры, которые тоже оказались отводом неблагоприятных мыслей и поступков.

Отправиться за необходимой мебелью решили небольшой группой из тех, чьи дома уже были пригодны для жизни и оборудованы нужными помещениями. С остальными я прогуляюсь позже.

Мир с труднопроизносимым называнием, который я называла коротко «Ион» внешне напоминал наш. И был действительно лучшим местом для приобретения мебели и предметов быта. Не знаю, как в других городах королевств, но в этом, прибрежном процветали рынки.

Группа одинаково одетых женщин, во главе с золотоволосой, в отличии от остальных, облаченной в белый плащ вызвала недоумение у всех присутствующих на площади. Одарив присутствующих максимально невозмутимым взглядом, я направилась не к торговым рядам. А к возвышающемуся над городом храмом, чтобы и здесь провернуть тот же сценарий, как с великанами.

Да жадная. Да, драконица. Золото мне еще пригодится. Здешняя церковь была богатой. Вот пусть и заплатит.

Сам храм был поразительно похож на обитель Светлой Матери. Даже рисунки, изображающие подвиги юной девы были схожи. С разницей только, что она не была драконицей. Но это и не важно. В прошлый свой визит я заприметила изображенное дерево, что старательно поливала нарисованная девушка.

Кротко кивнув пожилому и просто одетому храмовнику, выделив того из числа других, пол внутреннему свету, я подошла к статуе и, встав на колени, положила у ее ног семечко, аккуратно прикрыв руками. Огонек внутри меня слегка напрягся, посылая теплый лучик из самого центра в мои ладони. Каменный пол засветился и, вскоре, пошел трещинами. Крохотный росток, сначала робко, потом уверенно потянулся к свету. На глазах у изумленных служителей храма рождалось настоящее чудо.

Дерево получилось не таким, как в мире великанов. И даже от первоначального варианта, у беседки богини оно отличалось. Местное было похоже на апельсиновое, с круглыми, на вид твердыми плодами. Завидев это чудо все, как один, рухнули на колени, протянув ко мне руки, ладонями вверх. Ожидаемо.

- Что вы можете мне вот за это, - обращаясь к старшему спросила я. – предложить?

- Все. – коротко ответил он.

И, развернув сопровождение, захватив притихшего служителя, отправилась на рынок.

Взяли мы, сравнительно немного. Перед уходом Бри шепнула мне, что строители большие мастера в изготовлении копий. И уже ловко создали идентичный стол по предоставленному образцу, потратив на это всего несколько минут. Раскошеливались служители легко.

Я бы даже сказала, с облегчением.

Помимо мебели, что ловко исчезала в глубине портала, открытого в тот самый дом, я захватила посуду, красивущие предметы интерьера, вроде напольных ваз и светильников, которые можно будет переделать в артефактные, милейший набор статуэток, несколько картин, изображающих красоты этого мира, готовые мягчайшие подушки, одеяла и матрасы, рулоны тканей, нитки и швейные принадлежности.

Последними на глаза попались палатки с животными.

- Кто это? – спросила я у услужливого молодого торговца.

- Это мисари, - он указал на круглую птицу, с короткими крылышками. – она несет яйца. Их едят. Если в три дня не забрать яйцо, то из него родится новая мисари.

- А что она ест? – поинтересовалась одна из моих девочек.

- Зерна. И разные растения. – коротко ответил он. – А это листа, - перед нами была длинноногая красавица, похожая на карликовую лошадку, только с ветвистыми рогами и стоячей плотной гривой. – она делает поля плодородными. Это сива, - похожая на поросенка живность даже не обратила внимание на подошедших, продолжая спать. – в ней нет ума. Ее едят.

Стоит ли рассказывать о том, что мы забрали всех?

И даже прозрачный аквариум, в котором мирно плавали маленькие разноцветные рыбки. Порадовать домашних.

Пока я разбиралась с животными одна из девочек уже успела пройтись по продуктовым рядам, приобретя сразу шесть телег с продуктами.

Попрощалась я тепло, пообещав пожилому служителю хоть изредка, но посещать их. И обязательно погостить у местного правителя.

Ага. Знаем мы таких. Пусть сам добирается. Но маячок оставила, как и великанам.

- А вы знаете, что за дерево вы посадили? – спросила Дария, одна из ведьмочек, когда я закрыла портал. – Это же очень ценное дерево! Вы могли бы и в замке его…

- Да я высажу, - пообещала я, радуясь предусмотрительности девушки. – я пока эти фрукты ела, косточки себе оставляла.

Пришедшие на помощь мужчины, которыми командовали домашние быстро перетаскали скопившийся груз. Нора старательно записывала в большую домовую книгу что и куда отправлялось, чтобы потом было проще создать похожее. Бри распределяла между деревенскими птицу и животных, объясняя большому количеству женщин сразу как правильно ухаживать и содержать этот необычный зоопарк. Надеюсь разберутся. Но по довольным лицам крестьян я понимала, что с упитанных тушек забавных мисари не упадет ни перышка.

Рыбки перекочевали в рабочий кабинет, под твердое обещание весь приплод раздать мечтающим о таких же питомцах.

Уже уставшая я, наконец, добралась до импровизированного госпиталя, где, на грубо сколоченных кроватях, лежали раненые мужчины. Выздоровление шло медленно. И, как объяснила Нора и ведьма Аделия, обладавшая самым сильным целительским даром из всех на моей земле, это даже к лучшему. Жизненные каналы были сильно повреждены и быстрое заполнение магией могло навсегда оставить их калеками. Тем более, под толстым слоем брони, у каждого из них таилась хорошая такая боевая магия.

Которой ни один из них не умел пользоваться. Вот и первокурсники пожаловали. Откуда не ждали.

Тамар, самый главный из них, не спал. Откинувшись на относительно целую подушку, он смотрел в окно, на то, как тонкая полоса света скрывается за горизонтом.

- Вы пришли??? – с восхищением воскликнул он. – Золотая Драконица!

- Вы ужинали? – вместо приветствия ответила я.

- Нет…

- Тогда я попрошу, чтобы нас здесь покормили. Вы ведь не против?

- Нет-нет, совсем нее против.

И это был просто ужин. Не знаю и знать не хочу, о чем думал этот милый юноша, но я просто наслаждалась нежным крем-супом и запечённой рыбой под сливочным соусом, рассуждая про себя, что нужно успеть достать коров. Тамар ел медленно, с усилием удерживая ложку. Я допивала чай из незнакомых трав, когда он, наконец не выдержал.

- Вы спасли нас… Мы все вам…

- Ничем не обязаны. – закончила я. – Меня зовут Аллегра Арден. Не Золотая драконица, не Богиня. Просто Аллегра Арден. Об этом я прошу всех, и вас теперь тоже.

- Хорошо, леди Арден. Я вас понял.

- Спасибо. У нас с вами есть несколько возможных вариантов будущего, - перешла я к главному. – но все они зависят от того, что я услышу от вас. Как вы попали в тот замок?

- Граница с проклятыми землями всегда была неспокойной, - начал объяснять он, а я поморщилась, что не укрылось от мужчины. – простите, я не хотел! Само вырвалось! В корпус стражей поступило заявление, что в приграничном поселении действуют маги собирающие темную материю. Мы обязаны были прореагировать! Я не смогу ответить, как мы попали в ловушку, но порталом нас перебросило туда, где вы нашли нас. Мы пытались уйти, но п… ваши земли водили нас кругами.

- Да уж, придется теперь все развалины проверять. Мало ли сколько вас таких. – добавила я уже для себя. – А вам я могу предложить, разумеется после восстановления, ведь сейчас вы опасны для окружающих своей магией, безопасно переправить вас к вашим родным, или же остаться здесь. Осваивать магию.

- Леди Арден, - обратился ко мне мужчина. – вы не могли бы отправить весточку моей семье. У меня отец, братья и мама. Они очень волнуются. Мне бы только дать знать, что со мной все в порядке. А магии во мне, увы, нет.

Я создала на руке маленького золотого дракона.

- После моего ухода можете спокойно надиктовать ему все, что пожелаете. Ему же и адрес назовете, куда отправиться. Дракончик быстрый, - пояснила я, пока мужчина рассматривал его, словно великое чудо. – а магия в вас есть. Боевая. Во всех ваших солдатах – тоже.

Я предлагаю вам остаться и обучиться жить с ней.

Выбор за вами.

Глава 20

Ордас. Дом семьи Уайт.

Я смотрел на золотого дракончика как на ожившее божество. Да что там, даже если бы у вызванного по тревоге кронпринца сейчас, вместо одной головы оказалось бы две – я был бы не так удивлен. И напуган! Я, человек, который в жизни ничего не боялся, сейчас в священном ужасе уставился на маленькое золотое чудо, которое только что разговаривало голосом моего пропавшего брата!

- П-п-повторите пожалуйста, - со слезами на глазах прошептала разбуженная мама.

Дракончик лениво раскрыл пасть:

«Родные! Со мной все хорошо. Я и весь отряд – мы живы и скоро будем здоровы. Сейчас мы находимся на землях Арден. За нами хорошо ухаживают, кормят и заботятся. Но вы же понимает, что это совсем неприлично быть на попечении двух девушек, одной легендарной зельеварки и кошки с крыльями. Прошу вас перевести мое жалование в ценные в быту предметы: одеяла, подушки, мебель, шторы, мам – ты знаешь, что нужно, сможешь проконтролировать и отправить караваном к воротам земель рода Арден. Обещаю вас, в скором времени, навестить. Тамар.»

- Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Дар, проводя кончиками пальцев по блестящим чешуйкам.

- Удивительно, но да! Тамар и его люди находятся на землях Арден. Из главных там две наследницы, как я понимаю – Аллегра и Лита Арден. Одна из них золотая драконица. Про легендарную зельеварку тоже есть теория.

- Элеонора Эндорт, - добавил отец. - весь курс зальеварения по ее учебникам. По воспоминаниям ее коллег, она не успела выбраться из города, когда там все началось.

- А еще там есть кошка с крыльями, но нет одеял! – пропищала мама. – Дар, мальчик мой, ты ведь можешь срочно открыть торговые ряды?

«Мальчик» что-то пробурчал, не отрываясь от мелкой живности, и протянул тому кусочек свежего мяса. И где только достал? На радость всем присутствующим, мелкий аккуратно поддел пищу и, обдав тоненькой струйкой огня, с довольным видом отправил в пасть.

- Дар! Да оторвись ты от дракона! – заметно нервничал я.

- Дэй, а можно он у меня жить будет? – с мольбой в голосе отозвался принц.

- Не можно, - вслух подумал я. – мы должны его вернуть. Он принадлежит золотой драконице.

- Дэй, а мы попросим. - вот уж действительно, иногда как ребенок!

- Что мы еще узнали, - отвлек нас отец. – то, что Тамар намекает, на присутствие матери, при передаче караваном всех этих предметов. Лили, дорогая, ты сможешь организовать несколько телег с вещами, скажем, за пару дней?

- Конечно смогу! – откликнулась мама.

- Тогда решено. Два дня нам на сборы, на третий выдвигаемся самым ближним порталом до Иствирга, оттуда половина дня пути до гиблых земель.

- А дракон? – жалобно протянул принц.

- Ой да возьми уже, - со смехом согласился я. – только к отъезду все равно придется отдать.

- Ничего подобного! Я еду с вами. – ответил принц, пряча дракончика за отворотом пиджака.

Ночь. Замок Арден.

Охота на луноморфов – увлекательнейшее занятие. Настолько, что в мире под названием Мунрош, населенном вейсами – полулюдьми, полупауками одно время их даже почти полностью истребили. И лишь недавно частично восстановили популяцию этих уникальных животных. Похожие на местных овец, но во много раз умнее, они трижды в год обрастали густой голубоватой шерстью, обладающей уникальными свойствами. В морозы изделия из нее согревали покруче звериных шкурок, а в жару не давали перегреваться. Плюс были чрезвычайно износостойкими и долгое время не теряли внешний вид.

Единственное. что я планировала оставить в секрете – это то, что уникальное мясо луноморфов лечит почти все болезни. Пусть для жителей моего мира они будут ядовитыми.

Выращивать деревья в этом мире я не собиралась. Как и контактировать с местными. Бррр…

Собственно, из-за этого и шла на охоту поздней ночью, когда полупауки, придерживаясь местной религии не покидали собственных нор, в страхе быть съеденными темным богом Аосом.

Вооружившись обездвиживающим артефактом и переносным порталом, настроенным сразу на амбар, приготовленный для животных я, облачившись в черный мужской костюм, отправилась на дело.

Под светом трех лун шерсть животных отливала голубым, потусторонним светом. А первых трех я и вовсе поймала практически голыми руками. Зато потом… Почему никто не предупредил меня о том, что эти твари высоко прыгают и почти летают, зависая в воздухе на какое-то время? Кто вообще придумал летающих овец, какому богу взбрело это в голову?

На первой дюжине я провалилась в какое-то мерзкое болото! На второй – ободрала все конечности о колючий куст! На третьей, уцепившись за упитанную баранью ногу, с неприличным визгом упала в одну негостеприимную нору, до обморока напугав местного обитателя. Надеюсь не до смерти. Во всяком случае, когда я, кряхтя выбиралась из норы недопаук забавно шевелил в воздухе лапками. Почти в истерике, как мне показалось, а не в агонии.

Четвертый и пятый десяток попытались меня атаковать! За что один, особо деятельный, досрочно лишился шерсти. И, судя по круглым светящимся глазам – он мне еще это припомнит.

Причину, почему остальные добровольно шагнули в раскрытый портал, я узнала почти сразу после возвращения. Лунные барашки жили семьями!

Нет, были и одиночки, в том числе и тот самый, лысенький, с яростным взглядом. Но большинство скучковались по пять-шесть штук, среди которых обязательно были малыши. Забавно.

Но амбар, рассчитанный максимум на сорок особей, а вместивший почти вдвое больше, стал не самым лучшим местом обитания.

Пришлось подниматься в деревню и будить старосту. Получилось, конечно не сразу, Борг, как человек своего времени, решил сначала испугаться, а уже потом выдернуть из теплых постелей ответственных односельчан, дабы те разобрали по готовым стайкам самых нервных и впечатлительных кудрявых пришельцев.

Деревенские были счастливы. Настолько, что уже на следующее утро на некоторых блеющих созданиях красовались милые бантики и ленточки с колокольчиками.

Облысевшего, которого я еще на этапе транспортировки волоком за ветвистые рога, назвала Брайаном, в честь братца, пригрел у себя сам староста.

Ближе к вечеру был шумный базар одного из не слишком развитых миров. Где совсем не было магии, а в ходу были маленькие полудрагоценные камни, серебряные брусочки и небольшие золотые самородки. Всего этого у меня было в избытке.

Выделив трем женщинам и четырем мужчинам по холщовому мешочку, больше чем наполовину наполненных своеобразной валютой, я открыла неприметный портал. Одеты мы были просто, чтобы ни внешностью, ни телегой не выделяться среди местных жителей. Единственным условием, которое, пусть со скрипом, но приняли мои деревенские было не экономить.

В самом деле! Хоть психотерапевта им вытаскивай, из технологически развитого мира, который бы в восьмой раз повторил, что телег мы загрузим хоть сотню, если потребуется.

Но потребовалось всего тридцать семь. Моя была только одна. Зато какая! В глубине, среди тканей, сундучков со специями, по которым я уже успела соскучиться, лежала основная часть моих будущих доходов.

Два первоклассных яйца золотой виверны. Ну как золотой… просто желтой, но для не искушенной публики подойдет. По иронии именно этот цвет крылатой ящерицы был самым дешевым.

И да, помимо магии, я планировала дать этому миру то, чего он долгое время был лишен.

Крылья.

Местные и близко не были драконами, а, чтобы построить порталы во всех более-менее значимых населенных пунктах нужно слишком много времени и сил. Пусть сначала с магией разберутся. Сами виверны, вопреки ожиданиям, были очень даже мирными созданиями. Пусть и обладали зловещей внешностью и целым рядом острейших зубов.

Еще одной, неявной причиной, были Маркус и Мила. И, если подруга была бы рада перебраться в собственный дом, пусть даже в этом «доисторическом», как выразилась она сама, мире, то Маркус побаивался осесть где-либо. Я знала, что много лет назад пережитый стресс не прошел бесследно, как и то, что крылатые ящерки были тайной страстью друга.

Вернуть долг одному из немногих близких мне людей хотелось до зуда в пальцах.

Специально отгородив одно из поместий, с прилегающими на зависть другим обширными землями, с двух сторон огороженными горной грядой, я спустилась в комнату с пультом. Очищу сегодня же, и преподнесу, как свадебный подарок. Так и отношениям поспособствую и собственными вивернами приманю.

В комнате управления я сразу заметила приятные изменения. Для начала та часть карты, которую я уже успела очистить от скверны светилась ровным золотым светом. Отреставрированные, восстановленные или же просто заново отстроенные домики так же полностью отображались на карте, в режиме реального времени, что не могло не радовать. Преобразилось и само помещение, обретя светлые, покрытые декоративной штукатуркой стены, деревянные ошлифованные полы и даже пару кресел кто-то заботливо разместил. Судя по оставленной на столе коробочки с шестеренками – Мила.

Очистка прошла легко. С небольшим головокружением, но все же приятнее, чем после города и, тем более замка.

А вот сами земли требовали значительного ремонта. От главного дома остались лишь голые стены, без каких-либо подъездных путей и дорог. Но, может быть это даже хорошо? Ребята сами смогут обустроить все по собственному желанию и вкусу.

Аккуратно разместив на крыльце поместья плетеную корзинку с яйцами, я отправила маленького почтового дракончика сразу к подруге. Если я все правильно рассчитала, то эта парочка не задержится с визитом. Особенно Маркус, когда узнает, что драгоценные малыши находятся сейчас без должного присмотра и ухода.

У подножия подвальной лестницы меня встретил опирающийся за стену Тамар.

- Я хотел бы поговорить с вами, леди Арден. – проговорил он, пока я помогала мужчине дойти до скромной, обитой бархатом, лавочке. Лучшей, за неимением другой мебели. Пока что.

- Не стоило себя так утруждать. – тяжело вздохнула я. Пусть знает, что я уставшая-уставшая, чтобы еще и с ним нянчиться. – Могли бы попросить вашу сиделку.

- К сожалению не мог. Это очень важно.

- Тогда я слушаю вас, - со всей серьезностью ответила ему. Что же там за срочность такая?

- Сегодня нам доставили новые матрасы, подушки и простыни. - как-то издалека начал мужчина.

- Вы поблагодарить хотели?

- Нет! То есть да, конечно, мы благодарны! Просто эти вещи, скажите леди Арден, они ведь из другого мира?

О как! Если бы не знала, что за мужчинами установлено круглосуточное наблюдение и мои люди точно не проболтались, то точно бы подумала, что как-то себя выдала. Но вслух спросила:

- Почему вы так решили? – состроив максимально удивленное выражение лица я постаралась отметить для себя любые изменения в поведении мужчины.

Потому что мне ужас как не нравилось, что он такой умный.

- Леди, я ведь из состоятельной семьи. – пояснил он. – Но мне доводилось проводить время в местах убранством попроще родового замка. И даже в других государствах. Так вот нигде я не встречал того, что находится внутри ваших постельных принадлежностей.

- Так вы что, разрезали матрасы с подушками??? – неподдельно удивилась я. Н-да… не ожидала такого! А с виду приличный мужчина.

- Нет-нет! Они уже были разрезаны! – и я поняла, что он принял технические прорези за акт чьего-то чужого вандализма. И рассмеялась.

- О, они просто из другой страны, - пояснила я. – мне тетушка обозом отправила.

- Из какой? – лукаво спросил Тамар.

- Из другой. Из дальней.

- Я посетил все страны и королевства ЭТОГО мира, леди Арден. И, уверяю вас, нигде еще не научились так тонко выделывать волокна. – уверенно заявил он.

- Но, за время вашего отсутствия прогресс ведь не стоял на месте.

- Не настолько. Но, вам на будущее, чтобы не попадать в подобные ситуации, - назидательно начал этот невыносимый мужчина. Кого-то сильно мне напоминая. – тщательнее осматривайте приносимые из другого мира вещи.

- Миров. - автоматически поправила я.

- Миров, - с абсолютным спокойствием согласился он. Словно так и должно быть. Нет, все-таки, на кого он похож? У меня не так много знакомых в этом мире. – и, в целях вашей безопасности, я настоятельно ВАМ рекомендую, ни одной живой душе не распространяться об этой, ВАШЕЙ особенности. Только доверенным людям!

Вспомнила! Подобным тоном со мной разговаривал дознаватель, разыскивающий дешевый перстень в мышиных мумиях!

И если бы я знала, насколько была близка в своих умозаключениях.

К вечеру следующего дня, когда мой дом уже обзавелся кое-какой нехитрой мебелью, прибыли, наконец Маркус и Мила.

Как я и предполагала, подруга, обладая сразу несколькими портальными переходами: в свой родной мир и еще несколько технологичных с большим энтузиазмом восприняла идею заиметь собственные владения, где никто не станет шокировано десятой дорогой обходить лабораторию и подопытные коридоры, где Мила тестировала свои изобретения.

Маркус не был настолько оптимистичен. Пока не увидел мой скромный презент.

Ох, чувствую загоны для крылатых появятся раньше, чем крыша поместья займет свое законное место. Рассматривая тяжелые желтые, с красными прожилками яйца, Маркус по каким-то известным только ему одному приметам понял, что ящерки разнополые.

Последним словом, примирившим мужчину с новыми жизненными обстоятельствами, было то, что, в скором времени он сам сможет выбирать не только яйца, но и понравившиеся взрослые экземпляры.

Ну а я, наконец, поселила возле себя всех своих друзей.

Впрочем, переезд моих друзей оказался не единственным событием того дня.

Уже в сумерках в ворота города нагло постучались…

Глава 21

- Откройте, пожалуйста! У вас мой сын! – у стены, прямо напротив главных ворот стояла богато одетая женщина, за спиной которой громоздились открытые телеги, содержимое которых было плотно укутано в непрозрачную ткань.

С двух сторон женщину сопровождали мужчины. Старший, в котором я с удивлением распознала знакомого дознавателя и двое помладше. Остальные выстроились вдоль обоза. Не меньше двадцати, если я всех сосчитала, и никто не прятался в глубине под повозками.

- Они что, с вещами сюда приехали? – удивилась подошедшая к воротам Лита.

- Надеюсь не жить сюда, - озвучила я собственные мысли. – Таким составом я их точно сюда не пропущу.

Усилив магией голос, я проговорила, специально для пришедших, но обращаясь исключительно к теряющей терпение матери.

- Вы можете войти. – следом уточнила. – Только вы и дознаватель Форест Уайт.

Ворота распахнулись и женщина, разом растеряв всю браваду шагнула на освещенную магическими фонарями дорогу. Следом за ней, придерживая под локоть, сделал шаг и мой старый знакомый.

- Рада приветствовать вас, лорд дознаватель. – улыбнулась я мужчине. – Правда не ожидала от вас столь скорого визита.

- Благодарю за разрешение посетить ваши земли, - начал он, однако женщиной снова овладело нетерпение, и она, не придумав ничего лучше, банально наступила носочком изящной туфельки на грубый мужской сапог. После чего дознаватель опомнился. – это моя супруга, леди Лилианна Уайт. Мы получили ваше послание. И хотели бы повидаться с сыном.

- Тамар! Как он себя чувствует? Только прошу, скажите правду. – взволнованно перебила его женщина.

- С ним все будет в порядке, - постаралась успокоить я. – но последствия отравления не проходят за несколько дней. Потребуется еще недели три, не меньше, чтобы вы могли забрать своего сына и его отряд.

- Вы спасли их всех? – удивился дознаватель.

- Разумеется.

- А мы можем подождать его выздоровления на ваших землях? – с надеждой спросила мать Тамара.

- Ничего не имею против, - согласилась я. – но всех вас принять я не смогу. Для меня и моих людей ваши сопровождающие могут представлять угрозу. И потом, прошу иметь ввиду, что замок еще не полностью отремонтирован и почти не обставлен всем необходимым, к чему наверняка привыкла ваша супруга.

- Это ничего! – обрадовалась Лилианна. – Вы не подумайте, но и я и мальчики, когда Форест еще при должности простого дознавателя был…словом, нам приходилось бывать в таких местах: и в гарнизонах, и в военных крепостях. А там условия и похуже. Но, мы же с собой много всего привезли вам!

Женщина указала на стоящие за воротами телеги. Вот как, оказывается! Это не просто обоз, а, можно сказать, подарки?

Вовремя подошедшие мужчины, из числа мужей ведьмочек с достоинством прошли за ворота и, усевшись на козлы, направили целых семь тяжелых, запряжённых парами лошадей телег, в сторону замка. Сам дознаватель, его супруга и, как было представлено их старший сын Дэйн и племянник Дар последовали за мной.

Я не стала спешить, организовав небольшую прогулку через город, центральная часть которого была уже частично обжитой.

- Никогда не бывал здесь, - отметил Форест. – но не думал, что город такой красивый.

- Это еще ничего, - отметила одна из окружавших нас ведьм. – пока все заняты на полях, но скоро и городом займемся. И все зацветет.

- Так как же зацветет-то? – удивилась Лилианна. – скоро же зима.

На что пробегавшие вдоль дороги девочки с яркими косичками засмеялись.

- Да хоть и зима, а наши то растения круглый год цветут. – пояснила девушка.

- Как необычно! – восторженно проговорила супруга дознавателя.

Она вообще всему удивлялась и восторгалась. Ну, может мои город действительно не был похож на привычные этому миру. Я другие только мельком видела. А нырять в чужую память пока было опасно. Вот восстановлю земли, тогда и можно будет магией разбрасываться.

Замок встретил привычной тишиной, и, предложив отложить визит к больному до утра, ввиду того, что мужчина уже спал, под воздействием целебных зелий, попросила Литу проводить семью Уайт до гостевых покоев. Благо во всех уже были кровати. Но на другую мебель, в скором времени рассчитывать не придется.

Перед сном Лита аккуратно постучалась в мою комнату.

- Ну как там наши гости?

- Знаешь, хорошо… Отсутствию шкафов не удивились. Кстати супруги с радостью разделили одни покои на двоих. И старшие, сыновья их что ли, тоже мирно разошлись по комнатам.

- Ты им все показала?

- Конечно! Ты бы видела их лица! Старшая дама так удивлялась ванне, которую не надо наполнять ведрами. А у нас точно воды на всех хватит? Я боюсь она до утра оттуда не выйдет.

- Хватит, - со смехом избавила я подругу от беспокойства. – какие-нибудь пожелания были?

- О да! Один из мужчин, Дар, кажется, попросил орешки или немного сырого мяса. И блюдце с водой.

- Не заметила среди них кого-то с домашним питомцем. – озадаченно призналась я.

- У него маленький золотой дракончик. Примерно с ладошку размером. Интересные здесь питомцы.

- Это не питомец. Это конверт.

Утро встретило запахом кофе и свежей выпечки. Бри предусмотрительно отправила пару помощниц, зная, что сами мы завтракаем в деревне или же просто тем, что я приносила из других миров. Больных кормили деревенские, но гости в доме нуждались в более привычном сервисе.

Поручив заботу о них Норе и Лите, я спустилась в деревню. Утром последние жители должны были занять свои дома, а скот отправиться на свой первый выпас к обновленным лугам. Признаться, я недооценила мастерство чародеек: ровным зеленым ковром цвели не только луга, но и содержимое теплиц. Кое-где и вовсе почти поспели томаты и другие овощи. Луноморфы чудесно себя чувствовали. Даже Брайан, державшийся особняком от остальных.

Первые поставки яиц уже добрались до замка.

Сегодня я планировала совместно с деревенскими, доставить из другого мира один аналог местных коров. Благо ради него мне не придется сажать деревья и гулять по базарам. Местные и так, с радостью, отдадут столько, сколько требуется. Потому как сами не справляются с обилием копытных. Да, новый вид давал много полезного и вкуснейшего молока, но, для местного населения крохотного мира-планеты мясо этих животных оказалось непригодным в пищу. А вот людям и магам подойдет.

На радостях существа, похожие на людей лишь отдаленно, с ярко розовой кожей, вытянутые, с длинным, проходящим от макушки до середины спины костяным наростом, ловко заталкивали почему-то мурлыкающее стадо в портал. Так, что каждому из деревенских досталось по три коровки, и еще на общее стадо досталось с десяток. В догонку, видимо, чтобы не вернули столь «ценный» груз, деревенских обвешали несколькими корзинами с какими-то разноцветными плодами. Которые, впрочем, сразу перекочевали в маленький домик, построенный специально возле теплиц-ангаров. Для главной по растениям ведьмы и для исследования. Возможно некоторые, безопасные и пригодные к употреблению, весной окажутся и на наших грядках.

Вернулась в замок я порталом. Сразу в комнату с картой, где, в уютной обстановке мне предстояло очистить еще один большой участок от застоялого болота из темной магии. Удивительно, но край моей земли выходил сразу к морю. Уникальное место, если так посмотреть. Можно было создать сразу несколько курортных городков, с уютными бухтами, пляжами, здравницами. Запустить рыбные хозяйства, добычу соли, минералов. Постепенно, но все у меня получится.

Из подвала я, по привычке, поднималась весьма осторожно. И никак не ожидала попасть под «ураган» по имени Лилианна, которая уже успела повидаться с сыном и была до краев полна деятельной энергией.

- Леди Арден! Ох, как я вам благодарна! Вы спасли моего мальчика и его отряд. – начала она, потом и вовсе отбросив все эти «леди», заключила меня в крепкие объятия.

От силы которых я, вконец потеряла возможность стоять, и, лишившись точки опоры, стала позорно заваливаться набок.

Но спасла меня не леди, а чьи-то крепкие мужские руки, ловко сначала вывернув из рук матушки, а затем, как мне показалось, оценивая вес, слегка подбросили в воздух и прижали к широкой груди, повыше приподняв согнутые в коленях ноги.

- Где в этом замке есть нормальная мебель? – проворчал мой спаситель.

- Т-там, - куда-то в сторону указала старшая леди. – что случилось? Почему леди Аллегре вдруг стало плохо?

- У леди Аллегры магическое истощение. - со всей серьезностью заявил этот эксперт по обморокам. – Распорядись подать восстанавливающий отвар.

- Н-но, но как же я вас оставлю? – с нотками паники в голосе прошептала она, когда, подозреваю, что именно старший сын, укладывал меня на софу в малой гостиной. Кроме нее здесь был большой белый рояль и стул. Ума не приложу откуда. Ведьмы притащили, или артефакт развлекался?

- Не беспокойтесь, мне уже лучше, - подбодрила я обеспокоенную женщину. – обещаю, с вашим мальчиком ничего не случится.

Что сказать, а мальчик был хорош. Не такой по-военному сложенный, как Тамар, с более острым подбородком (в отца, как я полагаю), опасными стальными глазами, выдающими в нем необычайно умного человека, с длинными, стянутыми кожаным шнурком светлыми волосами и довольно развитой мускулатурой. Как у человека, не гнушавшегося физическими нагрузками.

А запах… Еще на лестнице, я уловила тонкий шлейф благородного табака, миндаля и лаванды, исходящий от открытого участка кожи на широкой шее мужчины.

Ням!

- Где, в буквально напичканном магией замке, вы умудрились заработать истощение, леди? – сурово, словно отчитывая за какую-то провинность, на меня смотрели стальные глаза.

А я подумала, что это даже так себе истощение. Вот, если вспомнить первое, после которого я ползла по лестнице, периодически засыпая на холодных ступенях. Или второе, где я вообще не помню, как доползла до этой самой лестницы… Но ответила максимально спокойно:

- Места знать надо, лорд Уайт.

- В следующий раз потрудитесь пригласить с собой меня или Дара, - мне показалось, или родственника он упомянул с неохотой? – у нас хоть и немного магии, но помочь мы сможем.

А я, в наглую закрыла глаза и выбралась из тела, оставив имитацию дыхания. Пусть думает, что я сплю. Это домашние привыкли, а тут мало ли, сердце слабое у кого-нибудь окажется.

Но сердце оказалось сильным и здоровым. Как и весь мужчина в целом. Единственная беда – это до безобразия сморщенный источник, который должен быть гораздо больше. И под словом «гораздо», я понимаю, что смотрю сейчас на потенциально сильнейшего мага местного мира. Которому просто не дали развиться.

Большая магия требует больших вложений. А откуда им взяться, если они порталы руками складывают?

А если так? – Я прикоснулась к ниточке судьбы, поблагодарив мужчину за то, что сейчас лежу и падать ниже уютной софы было некуда, и погрузилась в память.

Хм… Три сына. Он действительно старший. А вот племянника вижу реже, значит действительно не родной. Гм, тридцать пять учителей, в разное время! Поразительное упорство. И единицам удавалось пробудить крохотный импульс, нашедший дорогу через искривленные потоки. Часто это сопровождалось дикой болью, но даже будучи ребенком этот странный Дэйн Уайт стойко терпел и ни разу не пожаловался.

Интересно, прекратил бы этот часто деструктивный эксперимент по добыче магии строгий дознаватель? Если бы узнал, что ночами старший сын грызет подушку от боли. Забавно, но да, не только бы прекратил, но и вовсе запретил, под страхом сгноить в темнице всех причастных. Потому что детей в семье Уайт любили настолько, что не представляли себе ни один из дней без присутствия рядом драгоценных мальчиков, растя их в любви и заботе. Причем не приторно, а так…завидно что ли.

Младший сын пошел в мать. Может поэтому в хрупком и утонченном мальчике легче других развивалась магия. Н-да, заманить бы сюда третьего, чисто из научного интереса.

Вот с каналами старшего я поработаю. Конечно, великого мага не обещаю, но даже посредственный светильник, для этого мира уже суперзвезда. Конечно, со временем ситуация выправится. Но поучаствовать не только косвенно, а напрямую, на начальном этапе, конечно хочется.

Что там у нас на личном? А всё, сворачиваем лапки. На прошлом приеме, куда его затащила матушка, а он, как мог, упирался… Сердце красавчика со стальными глазами затронула утонченная блондинка с голубыми как небо глазами. И он серьезно раздумывает над тем, чтобы перевести переписку и редкие встречи на прогулках в парках с дарением банальных конфеток с букетиками в брачную плоскость.

Ну и пусть переводит! Я, может, о драконе мечтаю! Где-то же он там летает. машет крылышками по дорожке из хрустальных звезд. И пахнет. Миндалем и немного лавандой.

Тьфу. Привязалось же.

Из вязкого тумана, окутывающего нити памяти я выползала плавно. Стараясь не дернуться, и тем самым не подставить себя. Но, на секунду задержавшись я почувствовала, как осторожно, едва касаясь кожи, он сдвинул с моего лица упавшую прядь. Как же все-таки хорошо, что с прошлым истощением я научилась управлять этим телом. Иначе выдала бы себя с потрохами отчаянно бьющимся сердцем.

Поклонника себе что ли найти? Как говорила Бри, для душевного спокойствия. Тоже с каким-нибудь незатейливым имечком, вроде Дэйновой Китти. Хотя нет, пусть будет что-нибудь таинственное. Эдакий потомственный аристократ, с честью и совестью размерами с великое небесное море. С красивыми ухаживаниями, комплиментами и не слишком частыми встречами.

Не то, чтобы у меня никого и никогда не было. В сумеречном замке я умудрилась завести парочку ничего не значащих романов, заранее зная, что ни они, ни я никогда не оставим родные миры.

Вишенка появилась вовремя, не дав мне докатиться до подбора возможных кандидатов. Кошка ловко запрыгнула мне на грудь и принялась энергично двигать лапками.

По упавшему на пол стулу я поняла, что мужчина еще не встречался с моей красавицей. Кошка повернула голову и зашипела, подтвердив мои догадки. Ну а мне пришлось спешно открыть глаза и, приобняв Вишенку, привстать, неловко размяв затёкшие мышцы спины.

- Простите леди, я… вам знаком этот…это, - нелепо пытаясь подобрать слова мужчина обводил глазами обстановку. Это он что, оценивает степень угрозы?

- Все в порядке. Это кошка. – успокоила я.

- Ой, какая милая кисонька! – с порога воскликнула Лилианна.

- Я не думаю, что это, хм, кошка… - с большой дозой скептицизма произнес мужчина.

- Это именно кошка. - возразила я.

- Но, оно совсем не похоже на кошку…

- Сказал упрямец, чей родственник нянчит почтовый конверт! – рассмеялась я, поудобнее устраивая Вишенку на коленях и принимая из рук старшей леди расчерченную руническими символами глиняную кружу с отваром от Норы.

- Конверт? То есть этот маленький дракон, на самом деле просто конверт?

- Ну да. Ваш родственник его подкармливает, вот он и не рассеивается. Хотите, я ему еще штук десять таких создам?

- Боюсь, что он будет радоваться, как ребенок. – улыбнулся он. Очаровательной такой улыбочкой. Нельзя так улыбаться, я же теперь работать не смогу…

Но работать все-таки пришлось. Вместе с Милой и Маркусом, очень кстати заявившимся на обед в замок.

Не знаю, чему больше удивились гости: необычной внешности Маркуса, ибо где еще они могли увидеть высоченного мужчину, с двумя мечами за спиной и практически черной кожей и девушку, с короткими цветными волосами, одетую в обтягивающие, на мужской манер штаны. Но для всех нас обед прошел странно. Разве что не для того самого родственника, который, казалось был настолько впечатлен, что не знал за что хвататься, за расспросы или комплименты. Да… создать ему еще парочку драконовидных конвертика – очень верная идея. А то он со своим любопытством совершенно точно окажется там, где ему быть не следует.

Кажется, что среди всех присутствующих самым стойким был отец семейства Уайт, но даже его хваленая выдержка дала сбой, после произнесенного Милой предложения прогуляться на охоту.

И моего согласия.

Глава 22

Западные ворота замка Арден. Дорога к деревне.

Дэйн Уайт

- Дэй, да здесь в умывальнике больше магии, чем в моем артефакте невидимости! А он считается уникальным! – восторженно щебетал принц.

- Ну попроси у леди Аллегры, может она тебе его подарит. – начал раздражаться я. Без причины. Нет, абсолютно на пустом месте… Наверное.

- Не смей!

- Мальчики! – окрикнула нас мама, высвобождая руку из папиной ладони. – Вы что там ссориться надумали? Если да, то ругайтесь тише. Иначе вся наша тайная вылазка пойдет коту под хвост.

Мне вспомнился тот самый кот. Или кошка? Точно, Вишенка же, значит оно еще и кошка. С длинным лысым хвостом, под который покатится папы-мамы «гениальный» план. Интересно, они действительно не догадываются о том, что, если бы леди Арден не разрешила, никто бы из нас не вышел из замка.

Из-за кустов, что совсем недавно были простым воспоминанием на выжженной земле, показалась детская мордашка, с лукаво прищуренными глазами.

- Ой! – пискнула девочка, кубарем откатившись в густую траву. – А вы на лунчиков идете смотреть, или на мурочек?

- Эммм, на лунчиков, - ответил я. Понять бы еще что такое эти лунчики и мурочки. Вспоминая Вишенку, надеюсь не что-то подобное.

Откуда вообще здесь все эти люди и животные?

Но вопрос сам по себе повис в воздухе, когда вместо ожидаемой деревни из простых бревенчатых домиков, ну ладно, на худой конец обмазанных серой глиной или даже каменных, как в самых богатых землях, перед нами возникла…

Нет, не деревня! С ровной центральной дорогой, с уже знакомыми столбами и кристаллами для света, аккуратными рядами стоящих по краям домиков, ровно, как по указке расходящихся в стороны, разного размера участками, отделенными одинаково искусными заборами. Но сами дома! В два этажа, первый из которых был из идеально обработанного благородного камня.

Кто строит своим крестьянам такие дома? Выделяет такие участки?

Сами деревенские тоже мало походили на знакомых по королевству. Эти были опрятно одеты, их окружали ухоженные дети. И даже на ногах у местной жительницы были не обычные ботинки из грубой кожи, подбитые деревом, а вполне изящные ботиночки со шнуровкой. Какие и в столице то не везде купишь. А их одежда? Блузы из мягких тканей, украшенные вышивкой, чистые не латанные юбки! Даже виднеющиеся за заборами мужчины были одеты, как преуспевающие купцы средней руки.

- Я если буду так одевать своих деревенских, я через месяц без казны останусь. – признался принц. – Ты знал, что на землях пряталось такое богатство?

- А его здесь и не было, - вмешался отец. – здесь вообще была пустошь.

- Как она организовала это все, меньше чем за месяц?

Из хозяйственных ворот показалась дородная селянка, ведущая на поводу белую в шоколадные цвета пятнах корову. Ну наконец-то хоть что-то привычное.

Так думал я, пока, ммм, корова не повернулась, явив нам свою вытянутую голову и не замяукала. Как большая кошка. Только корова.

- А вот и мурочка. - воскликнула мама, и совершенно не аристократично побежала в сторону странной парочки. – Здравствуйте! – обратилась она к женщине. – Разрешите погладить эту прелесть?

- Чего уж, гладьте, - миролюбиво разрешила та. – Босенька и Марточка утречком еще ушли на выпас, вместе со всеми, а Лапонька рогом застряла. Вот, пришлось, кузнеца звать, вытаскивать мурочку мою. Мои то мужики все на полях на суточном. Надо же успеть заготовить всего. Они хоть и едят понемногу, мурочки то наши, но мы завсегда привыкли за скотинкой то ухаживать.

В подтверждении мурочка аккуратно боднула хозяйку и, потянув ту за поводок, отправилась вдоль дороги.

- Три коровы, - задумался Дар. – как думаешь, сколько коров на одну среднюю деревню в королевстве?

- Штук десять. Максимум пятнадцать. – ответил за меня отец, добавив. – и они точно не мяукают.

Загадочные лунчики почти не удивили. Во всяком случае не так, как разговор с братом. И то, как яростно он защищал леди Арден, называя ту просто по имени, вызвало во мне странные чувства.

Никогда, даже при самых обидных ссорах, я не хотел так отчаянно врезать собственному брату. Куда там, раздражение на Алека, покинувшего семью и до сих пор хранящего обиду на обман с происхождением, сейчас отошло на второй план.

Уже в своей комнате, немного остыв, я понял, что Тамар был прав. Во всем. Эта девушка, наследница Арден, точно не обычная аристократка. Ну или обычная там, откуда она прибыла в наш мир. И мы должны, как максимум, защитить ее тайну от всех, кто попытается привлечь ее на свою сторону ради собственной выгоды.

Хорошо, что Дар, в такие моменты был правителем до мозга костей. Хоть он сумел сохранить хладнокровие, и даже ни разу не упомянул Китти Эвер.

Если честно, то я и сам стал забывать о ней, едва стоило переступить порог земель Арден. И не то, чтобы я любил ее. Китти была – удобной. Не слишком умной, из хорошей семьи, с правильным воспитанием. Эдакой пластилин, в красивом платье.

В какой момент меня перестала устраивать перспектива этого брака? Не в тот ли, когда я впервые увидел, за маской решительной правительницы хрупкую девушку, которую стоит защитить. Или, когда, по-настоящему испугавшись, нес ее по коридорам пустого замка в степени дичайшего истощения.

В любом случае, до возвращения с таинственной охоты я не узнаю ответов на свои вопросы.

Мир Оуллон.

Изнанка. Мир, населенный призраками. Лимб. Чистилище. Потусторонница…

Как только не называли этот, по сути своей, просто мир, населенный полупрозрачными жителями. И дырявый, словно сыр с разнокалиберными дырками, откуда в другие миры все время вываливались эти самые местные жители.

Некоторые, не найдя дорогу назад, навсегда оставались в других мирах, успешно выдавая себя за нечисть.

Как ухитрилась Мила перенастроить портал именно в это место и, тем более, договориться, что за закрытие нескольких особо вредных проломов, мы, в оплату, получим отряд лояльно настроенных домовиков, я точно не знаю.

Но, естественно, закрывать те самые прорехи пришлось мне.

- Как вы обживаетесь? – спросила я о волновавшем меня деле. К друзьям я старалась не лезть. Но, не скрываю, что за них мне было тревожно.

- Ты знаешь, а нормально, - смущенно ответила Мила. – мы ведь все равно искали себе постоянный дом. А тут хорошая возможность. Да и Маркус отвлечется от нервов своих.

- И тут я еще, с этими яйцами? – предположила я.

- Да нет. Тебе на самом деле спасибо, надо сказать. Мы ведь мир один нашли, на который напали какие-то ненормальные. – рассказывала подруга, аккуратно выкапывая полупрозрачный цветок. И я сразу решила, что мне оно тоже надо. – Так вот, там жителей осталось совсем немного. И я подумала, а ты могла бы нам еще один подарок на свадьбу сделать?

- Конечно могла бы, - улыбнулась я, осторожно упаковывая хрупкие лепестки в большой горшок. – вы ведь сами разберетесь кого там и куда?

- Маркус справится. – заверила Мила. – Он хочет побыстрее запустить поместье.

- Зачем? Вроде некуда торопиться.

- Эмм… Вообще-то есть куда, - загадочно улыбнулась девушка, – и я как бы позвала тебя, чтобы ты первая об этом узнала. – выждав паузу призналась она. – У нас с Маркусом будет ребенок!

- О! Нуу… вы даром времени не теряли! – но за ребят я была искренне рада. Особенно вспоминая, как переживала Мила из-за какой-то разности видов.

- Тебе бы тоже стоило об этом подумать. – рассмеялась подруга.

- Ага, обязательно, когда закукарекают твои эти часики, - парировала я. – и найдется достойный кандидат.

- Не закукарекают, а затикают. И, потом, у тебя за столом сразу два таких сидело. Неужели ни один не обратил на себя твое внимание?

И вот как ей не признаться? Ну, обратил, и очень даже. Но у него там и девушка, пусть даже он о ней и не рассказывал – не что, чтобы мы сильно разговаривали по душам. И семья, с которой придется считаться. А это ведь не просто взять ответственность за крестьян и приютить два ковена ведьм с семьями. Вполне себе самостоятельных, кстати. Семья – это большая ответственность, которую нужно беречь и защищать. Кто-то сказал бы, что это глупости, но свою собственную семью я хотела бы видеть отличной от оставшихся в другом мире потомков рода Бреар.

Подходят ли на эту роль милые представители семьи Уайт? Бесспорно. Хотела ли я этого? Да кого я обманываю, конечно, хотела.

- Он не свободен. – коротко ответила я, опустив подробности.

- Дар или Дэйн? – и, заметив мой вопрос пояснила. – Они оба на тебя пялились.

От неудобного вопроса спас местный житель, который, коротко кивнув Миле, протянул мне свернутый лист бумаги. Такой же полупрозрачной. И, если честно, то мне казалось, что единственное, что было здесь полноценно раскрашенным – это мы с Милой.

- Это договор, - подруга расслаблено потянулась, собирая наш нехитрый инвентарь для закрытия стихийных порталов. – ух ты! – воскликнула она, и я тоже обратила внимания на содержимое письма. – Целая сотня мелких и десяток представителей высшего порядка.

- Последние зачем? – удивилась я.

- Дома разберемся, - Мила явно тоже была озадачена этим. – знаешь, даром нам все пригодится.

В этом мы с ней были схожи. Может потому что сами прошли через непростое прошлое, к подаркам мы относились с особым трепетом.

А вообще, красиво здесь, в словно призрачном мире. Нужно будет запомнить координаты, чтобы потом вернуться.

Призрачные цветы я аккуратно передала Хильде, той самой ведьме, что взяла на себя всю растительную часть земель. Отчего та даже подпрыгнула от удивления. Вместе с этим она с радостью сообщила, что все принесенные в корзинках плоды оказались съедобными, а двое так вообще богатыми на полезные витамины. По иронии самые неказистые и не вкусные. И что нужно будет обязательно выделить поля под посадки всех этих не то овощей, не то фруктов. Потому как на нашей земле они тоже прекрасно всходят.

Собственно, я уже думала одну из неочищенных частей отдать под эти цели. Организовать фабрики по консервации, сушки, амбары для сбора и хранения. Для собственных нужд и продажи.

В замке у Милы, где вовсю трудились огоньки-строители, было просторно и тихо. По аналогии с домом, здесь тоже появилась рабочая комната управления в подвале, чем с гордостью хвасталась подруга, пока я настраивала портальные камни на миры, где можно легально и не очень достать яйца виверн. Персонально для Маркуса. И только ближе к вечеру я оказалась в стенах родного дома, где, закрывшись в пустой комнате дальнего крыла, занялась, наконец, подбором персонала.

Итак, у меня осталось восемь высших и девяносто мелких духов. Или как правильно назвать этих существ. Вот с первого и начнем.

Аккуратно откупорив небольшую склянку из темного стекла, я выплеснула содержимое в заранее расчерченный рунный круг защиты высшего порядка. Туман, в который разом обратилась жидкость, уплотнился, поднявшись высоко в воздух, и приобрел очертания, схожие с человеческой фигурой, облаченной в глухой плащ с капюшоном. Точно таких же существ я видела в другом мире.

- Эмм… Добрый вечер. – начала я, не зная, как правильно устанавливать контакт в таком случае.

- Приветствую вас, спасительница нашего мира, - несколько пафосно ответил он. – счастлив, что был выбран во служение вам!

- Если честно, то это мой первый случай, - призналась я. – до сегодняшнего дня я еще не получала в подарок слуг. Может вы подскажете, что я должна делать и говорить? И расскажете, как вы были выбраны. Мне действительно интересно.

Кажется, или под плотной маской тумана кто-то даже улыбнулся.

- Конечно, - согласился он, присаживаясь на гладкий деревянный пол, намекая, что разговор будет долгим. – я предвидел, что так получится.

- Хотите чаю? – предложила я, вытаскивая плед и небольшой кувшин с крышкой.

- Благодарю, но в исходном обличии нам не требуется пища. Мы рождаемся не так, как вы, драконы…люди…маги, - начал он. - наш вид берет свое начало из пустоты. Мне повезло, частица, которая попала в мою колыбель оказалась из технологического мира. И долгое время я трудился во благо моего мира.

- Вы мужчина?

- У нас нет пола, я могу принять любую форму и любое обличие. Но, чтобы поддерживать новую форму, мне понадобиться пища. Обычно таких как я оставляют в исходном виде.

- А как бы хотелось вам?

- Мне? – удивился он. – хотите сказать, что я могу выбрать себе форму сам?

- Конечно. Только прошу, не выбирайте что-то слишком большое и устрашающее.

- Но… я не знаю из чего выбрать.

- Вот, - в круг рядом с ним легли два глянцевых журнала, из тех, что я приобрела в мире Милы. – здесь мужчины и женщины. Можете опираться на эти издания. А вы, сами захотели служить мне? Я могу вас отпустить, как только круг закончит проверку.

Рунный круг постепенно таял, заверяя меня, что пришедший безопасен и не затевает ничего дурного.

- Сам, - подтвердил он. – в это сложно поверить, но многие из нас стремятся выбраться. Но не так, как порой получается. Не через дыру. Нет, эти прорехи, конечно, важны для нас. Через них в мир попадают частицы, а это гарантия будущего населения. Но, так же, через эти отверстия местные часто проваливаются. Проходя таким образом – они словно теряют себя, и уже никогда не становятся прежними. Чудо, что их, иногда, отлавливают и приручают. Для вас отобрали самых лучших. И не сомневайтесь – все они готовы служить вам и вашим целям.

- Это хорошо, - призналась я. – поможете мне грамотно распределить всех?

- В соответствии с вашими целями, - согласился он.

- У меня есть этот дом, рядом с ним город. Планируется открытие магической академии, к ней тоже будет прилегать небольшой город. Затем земли у моря: небольшие курортные города и добыча морепродуктов. Обширные земли для выращивания культур, овощей и фруктов. Пастбища. В обоих, разумеется, предприятия. Нигде пока еще никто не назначен, но, как только подберутся хорошие управленцы, я сразу приступлю к исполнению.

- Достойно… - протянул он. – С вашего позволения я останусь в вашем замке. В ваш город, так как он самый большой, нужно будет направить еще одного, такого как я. И по одному на все ваши проекты. В те, что пока только в планах, можно отправить в исходной форме. А младших мы уже сами распределим, но десять я бы оставил здесь, и еще столько же в городе.

Рунный круг, в последний раз моргнув, окончательно развеялся.

- Я могу вам это оставить? – я указала на сумку, доверху наполненную склянками.

- Сочту за честь заняться распределением, - согласился он. – я найду вас, когда закончу работу.

- На третьем этаже есть небольшой кабинет с бордовыми шторами. Правда там только стол. С мебелью у меня напряженка пока. Но вы можете занять его для работы. И подобрать свободную комнату.

- Благодарю. – отозвался он, подхватив сразу оба журнала и сумку.

А мне пришлось вернуться вниз, где ведьмочки старательно накрывали ужин.

За столом я совсем не удивилась, когда старший семьи Уайт аккуратно подвел разговор на интересующую всех тему. Деревню. Что ж, наивно было полагать, что гости будут просто сидеть в четырех стенах сами себя развлекая.

- И как вам местное поселение? – интересовалась я.

- О, я никогда не видел ничего подобного! – восторженно отозвался Форест. – Особенно дома! Я даже не знал, что здесь все так здорово отстроено.

- Здесь ничего не было. – призналась я. – И давайте проясним все сразу: и город, и замок, и земли – здесь все лежало практически в руинах. Это мои земли, и я их восстанавливаю.

- Это понятно, - с неожиданной серьезностью отозвался Дар. – И на них никто не претендует и даже не думает покушаться. Просто это ведь действительно удивительно зрелище. Прошу вас, разрешите нам выйти город.

- Что вы хотите там увидеть?

- Ничего, - примирительно ответил он. – просто прогулка.

- Хорошо, - согласилась я. Иначе ведь сами выдвинутся. – единственное, попрошу не надоедать местным. У них достаточно хлопот с восстановлением домов, чтобы еще вас развлекать. Прошу прощения, если вышло грубо.

- Мы все понимаем, - добавила Лилианна. – сегодня повстречали одну милую селянку, с коровкой, которая мяукала. Представляете?

- Да, мурочки у нас такие, - согласилась я, – а луноморфы вам как? Это барашки такие. – специально уточнила я.

- Необычно. Если я не ошибаюсь, они водятся только здесь? – добавил Форест.

- Не ошибаетесь. Это уникальная порода. Нигде больше не встречается. – вместо меня ответила Лита, пока я позорно зависала на старшего сына дознавателя.

Ибо нельзя так красиво есть. Запретить на уровне местных законов. Срочно.

После ужина меня поймала Лилианна, и мне, организовав в подмогу несколько крепких мужчин из городских пришлось спуститься во двор, где под широким навесом стояли телеги с добром.

Предусмотрительная женщина организовала не только пару уютных кресел, но и стол, где в добротной домовой книге мне предстояло делать записи всего того, что привезла семья Уайт.

- Я подумала, что для вас это будет в новинку, и подготовила все, что нужно. Вот тут, - указала она на аккуратно расчерченные колонки. – вы записываете все, что поступает в ваш дом. Абсолютно все – это важно.

- Можно на «ты», так будет удобно. - предложила я, тронутая заботой женщины.

- Тогда и ты называй меня, Лили, - согласилась женщина. – мне будет очень приятно.

Дальше круговорот из штор, покрывал, целых рулонов ткани, разных предметов быта и кухонной утвари буквально захватил меня.

- Вот эти, смотри, - очередной рулон со шторами пронесли передо мной, отправляя в замок. – их лучше для солнечных комнат, они золотыми нитями расшиты. А те, что попроще – в комнаты для слуг. Но, по-хорошему, я советую тебе обойти каждую комнату и составить списки того, чего тебе не хватает.

Но самой мне ничего делать не пришлось.

- Я уже взял на себя смелость и осмотрел основные помещения замка. – вмешался в наш разговор мелодичный мужской голос. – Разрешите представиться, Себастьян, управляющий семьи Арден.

Глава 23

Духи не стали мелочиться и выбрали для своего воплощения, пожалуй, самые эффектные образы. Спасибо, что хоть на людей похожими остались, не выбрав, в качестве воплощения привычный по Сумеречному замку образ низкорослых домовиков. Но на вопрос, о проходящем отборе или конкурсе, где я забрала себе самых красивых представителей, я все-таки нарвалась.

Неожиданно, но от Дэйна. И, как мне показалось, задан он был с нотками ревности в голосе. Мне ведь показалось?

А вот излишне любопытной семье Уайт все-таки пришлось составить компанию. Нужно было познакомиться с новым управляющим, поделиться последними новостями… Да и отказать Лили, умеющей слишком уж грамотно подбирать аргументы в пользу собственных решений – здесь вышло так, что даже мне парировать было нечем. Для компании со мной отправились, Лита и, неожиданно, Себастьян, прихвативший с собой толстый блокнот и одну из ручек, что я принесла из технологичного мира. Такой же набор был и у Дара.

- Вы планируете зарисовать план города? – отшутилась я, заметив скромные наброски зданий и что-то похожее на чертеж фонарного столба.

- Ни в коем случае, леди Арден! – Дар примирительно поднял вверх руки, с зажатыми принадлежностями. – Просто заметки. Я всегда так делаю, когда путешествую. Иногда это очень полезно.

Главная дорога заметно изменилась за прошедшие дни. Обочины теперь украшали низкорослые кустарники морозостойких растений, в выложенных белоснежной галькой клумбах. Незаселенные дома тоже сверкали новенькими стеклами и были начисто отмыты от вековой копоти и пыли. Кое-где виднелись небольшие теплицы, похожие на оранжереи, больше всех пришедшие по душе Лилианне. Настолько, что мне даже стало немного жаль старшего Уайта, на плечи которого ляжет финансовый груз воплощения всего этого на родной земле.

А вот с развлечениями было не густо. Театр, центральный ботанический сад, храм, ресторации и кофейни, рынок, торговые ряды заметно пустовали, хоть и были приведены в более-менее надлежащий вид. Единственное, что выгодно выделялось – это административное здание и монументальная библиотека, сложенная из огромного размера блоков молочного мрамора. И, если в главном доме уже вовсю хозяйничали духи, то наполнением библиотеки занимались ведьмы, оперативно отгрузившие почти всю накопленную мной литературу из разряда безопасной. Конечно, отдельные экземпляры я оставила в замке. Но все равно касаться книг без должных знаний не стоит, как бы плотоядно на них не посматривали Форест и Дар.

Последний, впрочем, живо интересовался всем, на что падал взгляд. От расцветки штор в аптекарской лавке, до чертежа будущей больницы, неосторожно оставленного на столе городского управляющего. Это он еще с планами на академию и предприятия не знаком.

Мне же этот выход принес покой. Почти не обращая внимания на диалоги между участниками прогулки.

Дар первым заметил фигуру приближающегося всадника, отчего едва уловимо помрачнел. И, не будь у меня огромного опыта наблюдения за другими, я бы никогда этого не заметила.

За всадником последовала небольшая крытая карета, навстречу которой я, как мне казалось, незаметно, отправила маленького дракончика.

И кто же это такой красивый к нам едет? Золоченая, увитая вензельками и оббитая марким атласом карета была максимально неуместна, на пыльной дороге, по краям которой высились залежи поваленного сухостоя. Кажется, всадник тоже об этом беспокоился, то и дело поглядывая через плечо, словно проверяя не отстала ли причудливая выпендрежница, не свернула ли с пути. Приблизившись к городской стене, выражение лица посыльного, как я смогла догадаться по висящей у седла сумки с массивной печатью, из обеспокоенного стало раздраженным. Поравнявшись с воротами он и вовсе, резво спрыгнув с коня что-то прокричал в сторону кучера, активно размахивая руками.

Больше подсматривать я не стала и, оставив компанию на попечение местных, вместе с мужчинами, подошедшими на подмогу, отправилась к воротам. Где уже вовсю бушевал скандал. Разве что в стадию рукопашной не перешел. Запустив обновленный дверной механизм ровно настолько, чтобы отряд из вооруженных ведьмаков смог спокойно пройти, плотным кольцом обступив запыхавшегося наездника, кучера кареты и девушку. О

бладательница роскошной светло каштановой копны волос, точеной фигурки, наряженная в голубой бархат, брезгливо поджав губы с облучки кареты наблюдала, как долговязый, больше похожий на охранника, чем на извозчика детина молотит тщедушного посыльного. Тот, зажмурившись сжался, сохраняя на груди холщёвую сумку.

- Что здесь происходит?! – не выдержала я, для убедительности усилив голос настолько, что в воздухе замелькали золотые песчинки, а наглую барышню откинуло вглубь кареты.

- В-ваше…в-в-в-ваше, - начал было заикаться отвоеванный у кучера посыльный, не зная к кому обратиться, ко мне, либо к подошедшим мужчинам семьи Уайт.

Не обращая внимания на подозрительную активность со стороны кареты, Себастьян протянул фляжку, из которой гонец тут же принялся с жадностью пить воду.

- Мне нужно передать это письмо лорду дознавателю старшему, - очнулся посыльный, протянув мятый от недавней стычки, конверт.

В сторону Дара. Почему-то. Впрочем, причина такого поступка выяснилась раньше, чем я успела к этому подготовиться. С темноволосой, обтянутой в безумие из кружев девицы, что сначала почти невесомым шагом подошла к Дэйну, а потом шокировано уставилась на Дара, прошептала: «Ваше высочество…»

Что?

По виноватому взгляду старшего представителя семьи Уайт я поняла, что девушка не ошиблась. Что ж, обидно. Особенно когда начинаешь доверять людям.

Пригласив посыльного пройти за ворота и начисто проигнорировав висящую на Дэйне девушку и хмурого кучера я развернулась в сторону города.

- Себастьян, у нас есть возможность разместить этого человека? Я думаю, ему нужен отдых и, возможно, помощь доктора.

- Постоялый двор почти восстановили, думаю, найдется пара пригодных комнат, - задумчиво ответил он.

- Отлично. Тогда я доверяю тебе этих людей. Леди, - я обратила внимание на девушку. – и ее слуг, размести там же. Пусть кто-нибудь проводит их за ворота, не позднее вечера.

- Я распоряжусь выделить конвой.

Отставив весь возможный этикет я, круто развернувшись, зашагала в сторону замка. Хотелось спрятаться ото всех и крепко подумать. Положившись на случай я отпустила контроль над силой, что позволяла мне передвигаться по собственным землям, и шагнула в неизвестность. Странно, что в сегодняшней череде неприятных событий тропа вывела меня к действительно живописному месту.

К маленькому храму, уютно устроившемуся на стыке горы и стекающего в небольшое озеро хрустального водопада. Удивительно, но отравление черной магией не коснулось постройки. Стены казались свежеотмытыми, и даже ковер из желтых листьев, хрустящих под ногами, был похож скорее на задумку садовника, а не на естественный природный процесс. Не чувствуй я, что нахожусь на своей земле, подумала бы, что случайно открыла портал.

Внутри одноэтажного, украшенного золотым шпилем, здания храма царила пустота. Лишь каменная скамья, притаившаяся у входа, скромный алтарь и чаша для подношений, куда я, повинуясь порыву, вложила один из браслетов со своей руки. Алтарный камень, ярко вспыхнув, отразившись лучами от стеклянных окон, заставил зажмуриться…браслет исчез.

Занятно. Замерев на прохладной скамье, я силилась расслышать чье-либо присутствие, но ничего божественного не нашла. Осмелев, я даже поздоровалась, на всякий случай, но единственным ответом мне была тишина. Ну и ладно.

Достав из пространственного кармана простые широкие брюки, мягкую обувь на шнуровке и легкую блузу я, не стесняясь, переоделась, отметив, как же я устала соблюдать все эти немыслимые правила. По сути, что вообще должно меня волновать? Мнение гостей? Сердце жгла обида на ложь от семьи Уайт.

По щеке скатилась одинокая слезинка.

Надо же, сам лично, его высочество «как его там» отправился в гости! И даже далекими от королевских условиями пребывания не побрезговал, настолько любопытство в одном месте заиграло.

- А ты забавная, - у входа раздался голос. От неожиданности я подпрыгнула, едва не скатившись со скамьи. – пожалуй я разрешу тебе приходить сюда, и, может быть даже ухаживать за садом.

Неужели я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила приближения постороннего…человека? Стоящая передо мной девочка, лет двенадцати, облаченная в простое белое платье, единственным украшением которого был широкий золотой пояс, с любопытством, легко читаемым в голубых глазах, смотрела на меня.

- Эмм…добрый вечер, я не знала, что здесь кто-то есть.

- Обычно нет, - согласилась девочка, – уже долгое время нет. Как странно, - подойдя поближе она кончиками пальцев провела по моей руке. – я чувствую свою часть в тебе. Мы не родственники! Ты…ты совсем другая, но осколок моей силы прижился. Ты что, заботилась о нем?

- Все правильно. Я вообще из другого мира, и огонек сохранила. Он же не виноват, что первоначальная владелица не смогла его разжечь.

- Разреши мне посмотреть! – с восторгом затрепетала девочка и, не дождавшись согласия, обхватила мою голову ладонями.

Сотни лет, словно на рекордно быстрой перемотке, пронеслись перед глазами, сливаясь в единый поток белого света. Я чувствовала, как тот самый осколок резко потянулся к силе, исходящей от девочки, чтобы напитаться и навсегда заключить себя в причудливом узоре моей судьбы. Как поток энергии, что наполнял меня, резко рванул вглубь земли, заставив ту содрогнуться.

- Ты ведь была первой, да? Золотой драконицей? – предположила я, стоило ей опустить руки.

- Да, - ответила она и, предвещая мой следующий вопрос, продолжила. – это просто образ. На самом деле я могу выглядеть как угодно. Но твое подсознание сделало меня таким.

- И ты все время была здесь?

- Не совсем. Когда я покинула мир живых, мне удалось укрыться в единственном храме. И то, благодаря тому, что мой супруг не знал о нем. Иначе бы разрушил. Иногда я покидала его, все-таки не все мои потомки пошли в мужа, - улыбнулась она. – были и достойные представители. Но сил моих было мало. Но здесь появилась ты. И проделала такую работу!

- Только вот теперь не знаю как быть. - призналась я.

- Это еще почему? – возмутилась драконица. – Из-за принца или из-за той пигалицы? Ты Арден! – девочка смешно топнула ножкой. – Это твоя земля, твой дом и твой мир. Поговори с принцем, пусть или принимает твои условия или сидит за воротами.

- И дамочку взашей за ворота, - продолжила я, поднявшись на ноги.

- Точно-точно, - утвердительно закивала она. – но, если хочешь знать, в семействе врунов нет зла. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы научиться разбираться в этом.

- Мне жаль…

- Не стоит. Отправляйся в замок, и не думай о плохом.

Дорога не заняла много времени, даже с учетом того, что я специально выбрала сложный маршрут через деревню. А вот желания встречаться с обитателями замка, увы, не прибавилось, от того я, впервые трансформировав только крылья, очутилась на своем балконе.

До ужина оставалось не больше получаса. И, как бы не страдало мое уважение к семье Уайт, таиться на кухне, или же вовсе бросить в непростом положении свою семью, я позволить не могла. Но, все-таки, поддавшись порыву, маленькое хулиганство состоялось. Из недр гардеробной был выужен песочного цвета костюм, с не слишком широкими брюками, легкой кремовой блузкой и удлиненным приталенным пиджаком. Из сокровищницы я достала фамильную брошь с головой дракона, невесомые серьги – гвоздики и кольцо, которое, впоследствии планировала использовать в качестве символа принадлежности к роду золотых драконов.

Недоумевающий взгляд гостей разбился о ледяное выражение лица, когда я с гордостью прошествовала на свое законное место за большим столом.

- Могу я надеяться на беседу с вами? – осторожно уточнил старший из Уайтов.

- Буду ждать вас в кабинете после ужина, - придав собственному голосу максимум спокойствия ответила я. Но вышло плохо. Судя как побледнела миниатюрная девушка-дух, ловко меняющая тарелки. Ей я улыбнулась доброжелательно. На сидевших, словно поджав хвост, Дара и Дэйна я не смотрела.

Иногда игнорирование лучший воспитатель.

- У вас такой необычный наряд, - не выдержала Лилианна. – должно быть это очень…хгм…удобно.

- Могу и вам такой подготовить, - предложила я. – убедитесь в этом лично.

- О, что вы, леди Арден! – запротестовала женщина, пока старший лорд боролся с внезапным приступом кашля. – Я уже слишком стара для новой моды. Все-таки эксперименты – это удел молодых.

- Отнюдь, - я отложила в сторону приборы и, при помощи слуги, поднялась со стула. – это всего лишь одежда. Могу вас заверить, удобство не всегда идет рука об руку с модой. Так было во всех моих жизнях.

И пусть думают что хотят.

Старший Уайт проследовал за мной и тактично дождался, пока я сначала удобно расположусь в рабочем кресле, а потом и вовсе, утратив всякий интерес к его персоне, изучу отчеты управляющего. Но от меня не укрылось то, с каким вниманием он наблюдает за мной из-за поданной чашки с чаем.

- Итак, - отложив в сторону расчетные книги, начала я. – мне кажется, что вы сознательно скрыли от меня часть важной информации.

- Каюсь! – мужчина поднял руки в примирительном жесте. – но и вы нас поймите, леди. Разрешите я поясню, - предложил он. – некая знатная леди, в компании служанки, которую никто не в состоянии опознать, подговаривает людей и отправляется в гиблые земли. Через несколько дней приходит донесение, что высланный обоз с продовольствием не смог добраться до замка, так как ворота оказались закрыты. Разрушенные ворота, леди. Затем, через неделю, приходит письмо – голосом моего пропавшего сына! И дракон! Догадываетесь какой ажиотаж вызвал ваш дракон!

- И все это не отменяет тот факт, что, под видом родственника, вы провели в мой дом венценосную особу.

- Леди Аллегра, простите… Дариан, он практически вырос на наших глазах, под присмотром нашей семьи. С Дэйном они лучшие друзья. Я ручаюсь за этого мальчика. И прошу вас выслушать его лично.

- Этот мальчик, в первую очередь, монарх.

- Боюсь, он бежал бы за нашей каретой, оставь мы его дома, - коротко отметил Форест. – и то, какой заботой он окружил маленького дракона…

- Это конверт, - устало ответила я. – ему не нужна забота.

- Ну не скажите, леди. Он к нему со всей душой.

- Ладно, зовите. – согласилась я.

- Всенепременно! – обрадовался мужчина, достав уже знакомый мне конверт с посланием. – но…есть одна просьба. Письмо, оно от моего среднего сына…

- Еще одного? – удивилась я. – Мне казалось вы здесь в полном составе, не включая младшего.

Сыновей в семье Уайт действительно больше не должно быть. И я еще раз перепроверила прочные нити судьбы, тянувшиеся от старшего Уайта к трем его наследникам.

- Да, Алек… Младшая сестра моей Лили, Корделия, - Форест стыдливо опустил глаза. – это семейная тайна, но вам я могу доверять. Лили – не родная мать Александра. Мы сохранили тайну рождения, приняв его за второго младенца. До прошлой зимы у нас получалось хранить секрет, но второй брак Корделии оказался неудачным и она решила…Как бы помягче сказать? Заработать на родстве.

- Вы платили ей?

- Конечно. Сын нам дороже золота, леди. Но он все узнал. Собрал вещи и переехал в академию. Тамар единственный, с кем он еще поддерживает связь. И… он просит вашего разрешения навестить брата. Ненадолго! – тут же добавил он. – и он конечно остановится в городе!

- Ну, уж нет, лорд Форест. Целесообразнее будет держать вашу семью в одном месте. Я распоряжусь подготовить комнату. Но проблему с невестой вашего сына, прошу, разрешить побыстрее.

- Но… леди никакая не невеста, ни одному из моих сыновей. Разумеется, я тот час проконтролирую благополучный отъезд этой девицы.

- Благодарю вас, - улыбнулась я, когда Форест покинул кабинет.

Но, ни предстоящего разговора с Даром, ни желанного отбытия кареты не состоялось…

Глава 24

Вынырнув из потрясающего сна, где я сначала плавала в небольшом гроте под защитой хрустального водопада, а затем грелась под мягким солнцем, перебирая в руках золотые песчинки, я сначала не поняла где я. Пока смутные очертания рабочего кабинета и деликатное покашливание Себастьяна не привели меня в чувство.

- О, я заснула, - удивилась я, это же надо было так себя вымотать. – спасибо что разбудил Себастьян.

Я ловко потянулась, по-кошачьи выгибая спину. От не так давно выставленных крыльев немного сводило лопатки.

- Леди Аллегра, у нас небольшая проблема, - начал Себастьян, подавая стакан с фруктовым соком. – я бы не смел вас беспокоить, но одному из гостей стало плохо.

- У меня есть несколько минут? – уточнила я, критически осматривая себя и свой измятый вид.

- Думаю да, но желательно не тратить зря время.

- Идем, - согласилась я.

Загадочный недомогающий оказался не в замке. Сюрприз преподнесла страдающая в номере постоялого двора – Китти Эвер. НЕневеста старшего сына лорда Уайта.

К тому времени посыльный, благополучно осмотренный местной знахаркой, подлеченный ей же и снабженный провизией, отчалил, неся в заветной сумке письмо для Алека Уайта. А леди Эвер, со слов хозяйки двора, попросила дополнительное время и лекарство от головных болей. Капризничала и плакала, но свое получила.

А ближе к ночи слегла. Кучера, настолько рьяно защищавшего свою госпожу, пришлось скрутить и запереть в одной из пустующих комнат, а к самой страдалице приставить хорошо зарекомендовавшую себя врачевательницу.

После полуночи стало ясно, что недуг, внезапно уложивший леди, несет скорее магический характер. И надо бы пригласить меня, ибо подозрение, что до утра красивая, но склочная Китти, не доживет – крепло.

Впрочем, я могла не разбираться в симптомах, ведь отголоски и мерзкие щупальца черной магии я увидела еще на подходе к вымощенной серой узорчатой плиткой, дорожке ведущей к входу в дом.

Беглым взглядом я оценила, что все, до чего пытаются дотронуться те самые щупальца, словно имеет перед собой прочную золотую пленку, настолько тесно покрывающую улицы, дома, растения и самих жителей, что та, казалось, не имела ни единого изъяна.

В отличие от девушки, которой сейчас на самом деле было плохо.

Приложив ладони чуть ниже шеи, я ослабила давление черной субстанции, едва успев пока та не лишила Китти возможности дышать, и велела отправить замок и ее, и запертого скандалиста. Уверенности в том, что он ненароком не нахватался черной магии, у меня не было.

- Откуда она взялась? – с опаской спросила Бри, пока пострадавшую размещали в удобной повозке, чтобы побыстрее доставить в замок, а я раз за разом ныряла к источнику, прогоняя сгустки тьмы, испуганно прятавшиеся по углам двора.

- В этом то и загадка, - призналась я. – купол не пропустит ее извне, а изнутри эта земля полностью здорова. Не в себе она же ее притащила?

- Не в себе, - согласилась Бри. – что ей вообще здесь понадобилось? В замок рвалась, словно у нее вся жизнь зависит от того, попадет она внутрь или за вторами останется.

- Вообще, ты недалека от истины, - усмехнулась я. – барышня считает себя невестой Дэйна Уайта. И, как не прискорбно, в замок, она все-таки попадет.

- Невестой??? – неподдельное изумление подруги вызвало улыбку. – А давай я ее прокляну? На брак с первым встречным за воротами!

- Боюсь не получится, - отсмеявшись сказала я. – этим встречным может оказаться Алек Уайт. Еще один сын.

- Слушай, а тебе не кажется, что они потихоньку к тебе переезжают?

Да нет, не кажется… Почти уверена.

До самого рассвета я просидела у постели стонущей в полубредовом состоянии Китти, никому не доверив уход за больной. И все это время, от гаснущих в ночном небе звезд, до первой полоски утреннего солнца, как могла, отцепляла липкую черную паутину, прочно сросшуюся с энергетическими линиями девушки.

Чтобы такое, да за пару часов успело вырасти? Отчаянно не верилось. Оттого загадка незавидного положения леди Эвер становилась все интереснее и интереснее. Возможно, стоит опросить принца, есть ли в Золотом места подобные моим землям. И разработать механизм защиты от вредного воздействия черной магии.

Мое почти медитативное состояние разрушил решительный стук в дверь, а за ним – не менее решительные шаги. И теплое покрывало, что бережно опустилось на плечи. Себастьян?

- Вам нужен отдых, леди, вы с ночи отсюда не выходили. – отметил далеко не управляющий. И сердце прибавило ритм.

- Вам никто не рассказывал, что отвлекать от работы некрасиво? – возмутилась я, но покрывало не сбросила.

- Она умирает? – Дэйн кивнул в сторону наконец-то затихшей Китти.

- Рада, что вас волнует здоровье вашей невесты.

- Китти мне не невеста. – отрезал он.

- Ну…все равно рада, что вы нашли время навестить больную.

- А кто сказал, что я пришел навестить больную? – парировал мужчина, бережно разворачивая меня к себе. – Меня беспокоит тот факт, что вы пробыли здесь слишком долго. Составите мне компанию за завтраком? Я не успел за общий стол, вы – тоже. Вашу пациентку ведь можно ненадолго покинуть?

- Можно… - только и смогла сказать я. В дверях. Не дожидаясь ответа мужчина аккуратно придерживая, уже вел меня к выходу из комнаты.

К удивлению завтрак был накрыт в застекленной части новенькой оранжереи, куда, абсолютно неведомым мне образом уже были переселены некоторые растения и даже низкорослые деревья в больших каменных горшках.

- Я распорядился, чтобы нас разместили здесь. Повара оказались на редкость осведомлены вашими предпочтениями…

Он распорядился? Он что, сам взялся за подготовку завтрака и даже спустился в кухню?

- Да, они потрясающие, - я замялась, едва не проговорившись. -…люди.

- Люди, - усмехнулся он. – никогда не встречал людей, способных проходить сквозь стены.

- Чем еще они себя выдали? – словно ничего не происходит, спросила я, отламывая кусочек мягкой булочки.

- Ну… Они не устают, не теряют форму, некоторые даже выражение лица не меняют. Кто они такие?

- Духи. Из одного очень странного мира.

- А ваш управляющий?

- Тоже.

И мне показалось, что лицо собеседника посветлело.

- Расскажите про ваш мир?

- Что? – растерялась я.

- Мир, откуда вы пришли, - уточнил он и тут же добавил. – какой он? Если вам, конечно, не трудно.

- Он называется Зоулат. В нем, по большей части, живут драконы. И люди. Он немного отсталый, возможно потому что правящая семья не уделяет должного внимания его развитию.

- У вас остался там кто-нибудь? Муж? Возлюбленный? – нагло спросил он.

- Нет. – призналась я. – Вся моя семья путешествует со мной.

- А что случилось с Софией? – легкий допрос начинал надоедать, но я решила продержаться до конца.

- Ее убили, - под изумленным взглядом сказала я. – нет, меня действительно поражает ваша проницательность. Я не знаю почему. Не стала выяснять причину. Или не захотела. Не знаю, какой вариант вас устроит.

- Безгранично счастлив, что не стали.

- Я думала вы, как представитель правосудия, наоборот должны возмутиться! – удивилась я.

- Нисколько, леди Арден. Я предпочел бы, чтобы преступлениями занимались специально назначенные для этого люди, - строго проговорил Дэйн. – кто знает, чем бы закончилось ваше самостоятельное расследование.

И мне показалось, что он что-то недоговаривает.

- Оставим это в прошлом, - миролюбиво я постаралась перевести тему на безопасную сторону. – как вы находите пребывание в моих землях?

- Сложно сказать, - задумался мужчина, в интересном жесте сложив ладони под подбородком. – я почти ничего не видел, кроме города и деревни. А беседы с братом тоже не добавляют информации.

- Что бы вы хотели посмотреть? – удивилась я.

- Ммм… для начала систему безопасности, - со всей серьезностью начал перечислять он, не упуская пояснения, в которых я нуждалась. – вы ведь знакомы с легендой?

- Частично…

Но ответ, что последовал за моим уклончивым пояснением, был дан совсем другим человеком. К двери в оранжерею, несколько неуклюже, жался тот, кого я сейчас желала видеть в самую последнюю очередь.

- Я бы хотел, чтобы вы знали правду! – уверенно ответил принц. – Летопись, составленная предками – это наглая ложь. Уж простите, что прерываю.

- Что ж, присоединитесь к нам, ваше высочество? – ответила я, стараясь придать голосу дружественные нотки.

Вышло так себе.

- Благодарю, - с мальчишеской улыбкой, вызвавшей у Дэйна внезапный приступ головной боли, ответил он. – мне действительно важно объясниться перед вами.

Из кармана идеально пошитого темно-синего сюртука показался маленький золотой дракончик. Осмотревшись, он резво перебирая лапками, вскарабкался по руке и, очутившись на плече принца, начал перебирать каштановые пряди.

- Для начала я клянусь вам, леди Арден, что никогда не задумывал ничего плохого в отношении вас, вашей семьи, ваших подданных и ваших земель. И никоим образом на все это не претендую! – принц поднял вверх руку с замысловатым браслетом, после чего тоненькая белоснежная искра поднялась над столом. – Это определитель лжи. Единственный в своем роде. Правда слабый. – словно извинялся он.

- Как и вся магия этого мира. – закончила я.

- Да. Но раньше все было не так. Все началось, когда семьи волшебников начали терять потоки силы. Не удивляйтесь! – заметив интерес он обратился ко мне. – Это было задолго до прихода в наш мир золотой драконицы. Собрав остатки силы один скромный приход, где-то на ваших землях, взмолился всевышнему богу. Никто не ждал чуда, но оно случилось. В бесплодной пустыне вдруг, в один момент, вырос город, который даже без оглашения имени все сразу прозвали Золотым. А из центрального дворца вышли они – драконы. Не поверите, но с их приходом, одаренные не только стали рождаться, но и многие жители начали открывать в себе потоки силы.

- Ну почему же? Поверю.

- Но больше всех для нашего мира сделала Золотая драконица. В момент, когда другие драконы покинули этот мир, она приняла одно важное для нас решение – остаться.

- Разве не любовь была тому причиной? – уточнила я.

- Любовь была уже после, - отмахнулся принц, словно любовь была недостаточной причиной. - прогресс! Наука, образование, защита – вот что она дала нам. Люди не оставались в стороне и, в свою очередь, отстроили для нее целый город. На этом самом месте.

- Не знала, что он настолько древний.

- Что вы, конечно нет. Все, что вы видите сейчас – результат труда одного из потомков драконицы. И я горжусь, что ношу его имя! – с большим уважением в голосе добавил принц. – Только одному роду не жилось спокойно: потерявшей власть семье Арден, среди умений которой была запретная магия. Неизвестно, как Северин Арден сумел так близко подобраться к драконице и опоить ту колдовским зельем и при помощи каких артефактов золотая магия вдруг оказалась отнята… Да только очнувшись от наваждения драконица покинула наш мир. По приказу Северина, провозгласившего себя королем, город был разрушен. Как и храмы, во славу дрконицы. А на его месте, много столетий спустя, построено все то, что теперь по праву принадлежит вам. – закончил он.

- Чего вы хотите, принц?

- Чтобы история не повторилась! Я много думал… С моей стороны я гарантирую вам защиту. Войска возьмут под защиту периметр герцогства. Поставят контрольные посты.

- Хм, но я и сама могу с этим справиться.

- Я настаиваю. Защита никогда не бывает лишней. Когда вы захотите представить миру свои уникальные товары, предложить обучение, откроете места для жизни и работы… Будет слишком много недовольных из числа аристократов и даже зажиточных местных, лишенных дармовой рабочей силы. А среди тех, кто захочет жить на ваших землях, могут оказаться не самые честные представители.

- Красиво звучит, - отметила я. – вот только сама процедура отделения честных от не честных – вызывает больше вопросов. К слову жители деревни, которых я весьма удачно у вас увела. Оказались виноваты за чужие долги.

- Истинный виновный обязательно будет наказан. Даю вам слово! Еще до моего отъезда я инициировал процедуру передачи власти. Мой отец стар, – в голосе мужчины промелькнула грусть. – многие этим пользуются, отправляя в суды ни в чем не повинных жителей или самовольно повышая налоги.

- Хочу, чтобы у вас все получилось. – искренне пожелала я, накрыв тяжелую руку Дариана своей ладонью. С кончиков пальцев сорвались золотые искорки и исчезли под кожей.

- Благословение… - прошептал мужчина.

А сидящий с другой стороны Дэйн что-то пробурчал.

- Чем я могу помочь вам? – под недовольное ворчание предложила я.

- Если вас не затруднит, то я хотел бы еще раз изучить проект лечебницы и познакомиться с продукцией ваших садов, - смущенно проговорил он. – я наблюдал за ростом некоторых плодовых растений, не требующих ухода и пригодных в пищу. Если бы вы дали возможность реализовать их в королевстве, по низкой цене, то, за счет объемов, вы бы получили достойную прибыль, а я закрыл бы потребность в доступных продуктах.

- Это все можно обсудить с моим управляющим.

Бережно пересадив дракончика, с плеча, где тот усердно сплетал пряди волос, в карман, принц нас покинул. Я тоже собиралась отправиться по своим делам, но у недовольного Дэйна были свои планы на этот счет.

- Я бы хотел составить вам компанию! – нагло заявил он, поравнявшись со мной у выхода из оранжереи.

- Зачем?

- Гхм… для защиты…, - явно имея в виду что-то другое, уклончиво ответил он. – вам ведь требуется охрана. Земли достаточно большие, чтобы передвигаться в одиночку.

- Что ж… а если я планирую отправиться за пределы земель? Скажем, в другой мир? И туда за мной отправитесь?

- Да. – коротко кивнул он.

Ну, сам напросился. Я предупреждала.

Ничуть не беспокоясь о чувствах мужчины, я с легкостью рассекла пространство, открыв достаточно широкий проход между мирами. В Огнедею – мир, где рождаются уникальные одомашненные виверны и другие крылатые животные. Удивительно, но Дэйн Уайт последовал за мной.

Разве что в лице чуть изменился, очутившись в жарком климате, посреди лабиринта из песчаных стен, сверху обтянутых яркими полотнами. Но протянутый плащ и платок, плотно прикрывающий нижнюю половину лица, принял спокойно. И даже облачился без лишних вопросов.

До рынка мы дошли в молчании, хотя я почти физически чувствовала, что мужчина едва ли не лопается от переполняющих его вопросов. Но держится. Ценное качество. Как и то, что за короткое время он даже умудрился перенять некоторые тонкости движении местного населения. Интересно, как бы он повел себя в одном из технологических миров?

- Огнедея, маленькая отсталая планета. Но, с необычайно ценным для нас ресурсом, - прошептала я, прижимаясь к мужчине, в карман которого опустился увесистый мешочек с необработанными камнями. – там местный аналог оплаты, - уточнила я. – разговаривать не нужно. Достаточно указать на предмет и предложить камни.

Мужчина утвердительно кивнул.

Плащи удачно скрывали фигуру, отчего я могла себе позволить отойти от него в сторону. Однако Дэйн не собирался отпускать меня далеко.

Огнедейский рынок сегодня радовал. Целой кладкой яиц огненной ящерки и сразу тремя практически дозревшими яйцами виверны. Но больше всего меня интересовал самый дальний участок рынка, где, в тяжелых загонах стояли уже объезженные животные.

- Я могу истратить все камни? – прошептал мужчина.

В ответ я кивнула, стараясь не отвлекаться от осмотра двоих детенышей, попутно сожалея, что Маркус сам не может присутствовать здесь.

Загонщик принял в оплату несколько самых крупных камней и передал мне два поводка. А после, подумав о чем-то своем, отстегнул от загона плотно набитую торбу. Так в моих руках оказался холщевый мешок с неизвестным содержимым. В мире, где никто и ничего не делает просто так.

Кивнув Дэю я проследовала на выход, стараясь побыстрее затеряться в безликих переходах, подальше от чужих глаз. Но что-то насторожило мой слух. Обернувшись, я увидела, как небольшой отряд из местных жителей следует за нами.

- Не оборачивайся, - на грани слышимости прошептала я. – попробуем отстать от них.

- Я пытался сказать им, что они свободны… - растерянно ответил Дэйн. – но они снова идут за мной. Может быть, ты попробуешь?

- Что??? – не удержалась я. – Ты где их подцепил???

- Аллегра, прости, – впервые он обратился ко мне по имени. – я выкупил их.

- Так. Я сейчас открою портал, а ты, молча, заведешь своих подопечных.

Увидев, как за вертикальной чертой, один за другим, исчезают соотечественники, оставшиеся попытались сопротивляться, отчего мужчине пришлось переносить их собственноручно.

Я зашла последней, с лениво передвигающими лапками толстенькими чешуйчатыми малышами, и под завязку нагруженная свертками с яйцами. Как раз к самому представлению, в котором вынужденные переселенцы пытались вжаться в землю, Дэйн их как-то успокоить, Маркус согнувшись пополам в приступе смеха сдержаться и не упасть и Мила, с выпученными глазами – составляли просто идиллическую картину полного безумия.

- Ты подумала, что нам тут скучно? – удивленно пробормотала подруга, подойдя ко мне и принимая легкую корзинку с будущими ящерками.

- Благодари вот этого сердобольного, - ничуть не стесняясь, я показала пальцем на Дэйна.

Маркус к тому времени отсмеялся и аккуратно разгрузил яйца в стоящие рядом ящики с сеном и шерстью.

- И что нам с ними делать? – озадачилась Мила. – Я ведь правильно поняла, что они останутся здесь?

- Я все придумаю, - обнадежил Маркус, снимая ответственность с Дэйна. – возможно кто-то из них умеет ухаживать за малышами.

Две крошки-виверны, темная с бурыми пятнами и рыжая в зеленую полоску, казалось, были единственными, кто был действительно рад сменить обстановку. Если судить по тому, как резво они носились по устланному мягкой травой загону…

Даже немного завидно.

Глава 25

- Ты подумал о том, какие ошибки совершил, посещая другой мир?

Как-то легко, после шумного обеда с Милой и Мркусом, у нас получилось перейти на менее формальный язык. Конечно, в этом была большая заслуга молодой четы волшебников, непосредственность которой ломала все барьеры.

- Мне не стоило покупать этих людей. Но я не смог пройти мимо… Аллегра, если бы ты их только видела! Да этих странных драконов содержат лучше, чем живых людей! – все еще возмущался Дэйн.

- Это так. Виверны – это ценный ресурс. Процесс появления из яйца вообще очень сложный и часто непредсказуемый. С людьми все гораздо проще. Как ты думаешь, сколько тем людям пришлось простоять на рынке, до твоего глупого поступка?

- Немного… - неуверенно обозначил он.

- Ошибаешься, – ответила я. – но давай, по порядку, разберем твои пробелы мироустройства. Как я уже сказала, люди – не самый ценный ресурс. Во многих мирах, если ты еще отважишься на подобный поход, ты столкнешься с этим.

- Жестоко.

- Как есть. Огнедея безнадежно отстала, хоть она и старше многих. По сути, ты перебросил людей, для которых такие простые вещи как бумага, столовые приборы, привычная нам одежда – не просто в диковинку, а невиданное чудо. Как ты думаешь, как скоро они освоят язык и примут условия нашего мира?

- Они ведь не смогут. – констатировал Дэйн.

- Еще очень не скоро. Мира и Маркус будут работать над этим. А теперь подумай над тем, чем обернется твоя оплошность для Огнедеи. Пойми, Дэй, - как могла я старалась приободрить мужчину. – эти люди, возможно, несколько лет жили вот так, на продажу. День на рынке, вечер и ночь в помещении с едой и крышей. Каждый день продавец повышал их цену, чтобы компенсировать содержание. Их бы не купили…

- И они бы продолжили так жить. Получается, выпустив их на волю, я обрек людей на голодную смерть?

- Да. Вот так, примитивно. В мире, где нет места жалости и состраданию, торговец просто поймает новых бездомных. Ведь спрос рождает предложение. Другое дело, что мне теперь придется искать новый мир, где опыт воспитания виверн более-менее успешен.

- Я готов, - удивил меня мужчина. – к поискам нового мира.

Готов? Он – возможно. Но готова ли я? Тамар очень скоро встанет на ноги, но надобность пребывания его семьи на моей территории уже под сомнением, ведь и бравый военный и его скромный отряд решили остаться здесь. И те, у кого в этом мире есть близкие и любимые родственники, уже послали весточку, и ожидают прибытия своих семей.

К недомогающей леди Эвер я попала только к ужину и искренне порадовалась тому, что черные кляксы не только потеряли в размерах, но и стали заметно светлее. А слова о том, что леди, без капризов, поела и выполнила все процедуры, обнадежили, что совсем скоро она сможет отправиться домой.

По слегка изменившемуся убранству столовой, чересчур довольной Лилианны, на руках которой уютно устроилась Вишенка и Норы, я поняла, что эта парочка, наконец, нашла для себя безопасное и спокойное занятие. Хотят обставлять замок? Пусть обставляют.

За всеми размышлениями я не сразу заметила новое лицо, среди присоединившихся за ужином гостей и домочадцев. Так вот ты какой, Алек Уайт. Признаться, не будь я в курсе этой семейной тайны, то никогда не подумала бы, что среди этого небольшого отряда светловолосых мужчин, поразительно похожих друг на друга, вдруг окажется кто-то не родной. Мысленно я поставила перед собой всех сыновей Лили и Фореста, и тот самый Алек удивительно не выделялся среди них. Даже упрямство, с которым он старательно отводил взгляд от родителей, было подозрительно похожим на поведение старшего брата.

Меня ничуть не удивил тот факт, что после ужина, на котором ни один из присутствующих не потерял лица, загадочный Алек попросил о личной встрече. Увы, не нужно было даже трогать память, чтобы понять, о чем он собирался сообщить.

- Ваша Светлость, я прошу у вас разрешения остаться на ваших землях, - отчеканил он, едва за спиной закрылась дверь. – в любом качестве.

- Так уж и в любом, - получилось недовольно, усталость брала свое. – когда вы прибыли, до обеда или после?

- После, Ваша Светлость.

- Просто Аллегра, пожалуйста, - а после добавила то, от чего юноша пришел в замешательство. – мы уже здесь словно одна семья. Так, когда вы успели полюбить мои земли настолько, что согласны даже чистить загоны для скота в деревне, только бы остаться?

- Мне…мне нет места в Золотом, леди Аллегра, - тихо опустившись на стул, прошептал он.

- Это еще почему? Разве у вас нет семьи и дома?

- Нет…

- А все те люди, которые присутствовали за ужином и тот мужчина, что просил за вас, вам никто, получается?

Алек не ответил.

- Как вы думаете, леди Лита, что сидела за моим столом и увела часть пирожного с моей тарелки, мне насколько близкая родственница? Вы удивитесь, но мы вообще не родственники. Я родилась в мире, где сыновья – это наследники, а дочери – товар. Из-за того, что мой отец привел в дом любовницу, мать скандалила, а приставленные заботиться люди этого не делали, я застряла в обороте и на долгие века стала простым гарантом благополучия. Пока меня не бросили на произвол судьбы. Лита – бедная девочка из приюта, Бри, что встретила вас в городе, - ведьма из другого мира, Мира и Маркус, чья кожа темна как ночь, Нора, деревенские жители, переселенцы в город – все те, кого я могу сейчас назвать своей семьей. Есть ли среди них кто-то, с кем бы я была одной крови, Алек?

- Но… - попытался он, но я не дала ему закончить.

- Как могло так получиться, что семья, которая растила вас, вдруг стала не родной? Разве они ради себя скрывали от вас горькую правду?

- Я не знаю! Они могли бы рассказать мне все!

- А могли бы и вовсе ничего не рассказывать. Вы их сын! – ненамного, но я тоже повысила голос.

Алек закрыл лицо руками и несколько минут приходил в себя. Странные они, эти люди. Сами же себе проблемы устраивают.

- Я согласен на загоны для скота…

- Но я слышала, что вы успешный преподаватель академии. Не обидно будет сменить род деятельности?

- Был преподаватель, - с грустью в голосе ответил он. – пока совет попечителей меня не уволил. За сомнительное происхождение.

- Серьезно??? – я на самом деле была шокирована. – А брат главный дознаватель, влиятельный отец, родственники вашей мамы и близкая дружба с принцем никак вам не помогли?

- Увы, но нет.

- Алек, но вы же не оставили это все просто так?

- Разумеется, леди Аллегра. Не оставил.

- Замечательно. Тогда, после вашего разговора с родителями, мой управляющий будет ждать вас и Элеонору для обсуждения плана академии.

- Академии? Я не ослышался? Вы намерены открыть целую академию магии?

- Ну, разумеется. Юным ведьмочкам и колдунам нужно где-то учиться. Плюс растущее население. Потребуется несколько школ и профессиональных мастерских. Но сначала – разговор.

- Я понял, - решительно произнес он. – разрешите вас оставить?

- Конечно. И, я надеюсь, что этот разговор решит вашу главную проблему.

- Благодарю.

Мужчина галантно поклонился, но, уже у двери, резко развернулся в мою сторону.

- Леди Аллегра, ваша гостья из больничного крыла, ведь молодая леди Эвер?

- Да.

- Прошу простить мое любопытство, но ее недомогание случайно не связано с запрещенной магией?

- Если вы о черной магии, то да, напрямую. – призналась я, на что мужчина резко насторожился, став еще больше похожим на отца и брата.

- Мне нужно кое-что проверить, не одолжите ваше замечательное средство связи?

- Конечно…

Вызванный последними словами Алека интерес, на короткое время заставил рассредоточиться и, передо мной, на лакированной столешнице, вместо одного золотого дракончика оказалось сразу два. Угольно черный, с чересчур огромными крыльями и миниатюрный бирюзовый.

- Эмм… выбирайте, - со смехом сказала я. – возвращать его потом не нужно. Начнете кормить, будет как бы питомцем. Как у принца. Повернете к себе, наговорите сообщение и данные адресата. Если решите, что он вам нужен, дадите ему команду к возвращению.

- Спасибо, - в сторону мужчины крался маленький, с бирюзовыми крылышками. – не думаю, что смогу с ним расстаться.

Черный ловко перелетел со стола, сначала на руку, а потом, словно уверенный в собственной безнаказанности пополз вверх, оставляя на нежной ткани блузки крупные затяжки.

В моем понимании конверты так себя не ведут. Но думать еще и об этом отчаянно не хотелось.

Хотелось только спать. Желательно до самого утра и без сновидений.

Под недовольное бурчание и шелест конфетных фантиков, ведь не дождавшись угощения, черный дракон сам полез добывать себе пропитание, я уснула.

А проснулась глубокой ночью, непозволительно отдохнувшей с твердым намерением что-нибудь учудить. Не в одиночку.

Черный, уютно устроившись на подушке рядом со мной, сонно встрепенулся и с ожиданием посмотрел на меня. Я же – не стала терять времени даром.

- Лети к Дэйну Уайту и передай ему, что если он хочет принять участие в моем небольшом путешествии, я буду ждать его во внутреннем дворике замка.

Дэйн Уайт. Гостевые покои.

Окна моей необычной комнаты выходили в сад. И да, я еще не встречал ничего подобного. Даже в самых богатых домах и замках. Нет, не убранством самой комнаты, в которой не было привычной гостиной и даже кабинета, а чем-то, что я сам для себя назвал емким словом – удобство. Удобная уборная, с, теперь уже знаю, что иномирными артефактами, подпитанными на местной магией. Четкое расположение предметов мебели: кровать, изголовье которой было вырезано из ценнейшего дерева, спрятана в алькове, а не на пересечении солнечного света, так, чтобы гости оценили каждую завитушку. И утренний подъем бы тоже оценили. Небольшие квадратные сундуки, с выдвижными ящичками по обе стороны кровати, мягкие коврики, не по центру, а в стороне, где, в основном, пролегает маршрут пеших прогулок. Но даже без этого, сам пол был застелен теплым светлым полированным деревом. Не камнем, как было принято даже во дворце, а именно деревом. А вот стены были пусты. И, если честно, то вместо гобеленов со сценами битв и прочей атрибутики привычной многим, мне хотелось повесить картины. Например, с пустыней из другого мира.

Подумать только, другой мир! Интересно, сколько таких существует? Наверняка великое множество. А на скольких из них уже побывала Аллегра? Внутри себя я, по-мальчишески, опускал титул… И отчего-то это звучало даже слишком правильно. И ведь не все они безопасны. Взять ту же Огнедею, больше мне, пока, сравнить не с чем, абсолютно дикий и непонятный мир.

Виверны опять же эти. Малыши забавные, но они ведь вырастут! Справится ли с этим загадочный Маркус, или позовет на помощь Аллегру? Мысли о том, что эта хрупкая девушка может пострадать от зубов и когтей ящерицы-переростка, вызывала почти неконтролируемый приступ гнева. Ведь даже маленькая рептилия, раньше всех ей подобных выбравшаяся из кладки яиц в плетеной корзинке, отчаянно плевалась огнем. Брюки ей оплавила.

Но насчет штанов я не возражал.

Что будет, если она, на свою голову, принесет в такой же корзинке, кого-нибудь похуже?

О том, каким трудом она избавлялась от темной магии – не хотелось даже вспоминать. Сколько бы ей на самом деле не было лет, для меня она была и будет хрупкой девушкой, на долю которой выпало слишком многое.

Сегодняшний разговор с Алеком тоже вышел тяжелее, чем задумывалось изначально. И, безусловно, я рад, что родители и беспокойный братец, наконец, примирились с ситуацией и даже принял тот факт, что сразу два брата останутся жить на землях Аллегры. Тамар – с освоением магии, которую, несмотря на слабость и общий вид со следами истощения, он все-таки начал чувствовать. И Алек, вниманию которого драконица доверила важную часть будущего своих земель.

И главное, в чем я боялся себе признаться,… мне нравилась Аллегра Арден. Не как правительница обширных земель, хозяйка странного замка и драконица, а просто как девушка, которая, вопреки высокому положению еще не разучилась заботиться о ближних, смущаться, попадать в смешные ситуации и искренне улыбаться… Чистой, открытой и абсолютно очаровательной улыбкой.

Есть ли шанс поухаживать за ней? Или стать хорошим другом? Чаще бывать здесь, на ее земле, быть рядом, если ей вдруг понадобиться помощь…

В открытую створку окна влетел черный клубок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся миниатюрным дракончиком. Смешно одернув крылья, но повернулся ко мне и раскрыл пасть, из которой, вместо огня, раздался до боли знакомый голос:

«…и передай ему, что если он хочет принять участие в моем небольшом путешествии, я буду ждать его во внутреннем дворике замка…»

Проиграв сообщение несколько раз, дракончик забавно вытянул сплетенную с широким кожаным крылом лапку, в хорошо знакомом просящем жесте, состроив при этом грустную мордашку. И, добравшись до пододвинутой вазочки с солеными орешками, энергично захрустел.

Внутренний дворик был мало облагорожен, лишь молодая поросль неизвестного кустарника, красиво уложенная в шар, и фонтан, на краю которого, облаченная в темный плащ сидела девушка.

- Готов к неизвестному? – лукаво произнесла Аллегра.

- Готов! - в ответ я тоже улыбнулся, и во внезапном порыве неловкости, прятал руки в широкие карманы дорожной мантии.

Где уверенно догрызал орешки дракон размером со среднюю мышь. Потревоженный, он лихо ущипнул меня за пальцы. Что там Аллегра говорила про конверт?

Это все что угодно, только не конверт.

- Я должен узнать что-нибудь о мире, куда мы отправляемся?

- На этот раз нет, - успокоила она. – но тебе потребуется вся твоя ловкость…

Глава 26

Мир, название которого я не знала, не был населен ни людьми, ни драконами, ни другими более-менее разумными существами. Единственными обитателями этого вечно сумеречного пространства, удачно расположившегося на плоской поверхности, под светом большой звезды, были насекомые. Ярче любого известного светлячка, днем они умело притворялись бутонами цветов. И только с наступлением вечера вдруг оживали и кружились яркими огнями.

Медленно, завораживающе… Яркий свет наводил на них сон. Я выяснила это, когда случайно прихватила одного из них. Запутавшись в полах плаща малютка, похожий на хомячка с крыльями, такой же пушистый, с голубоватой шерсткой и двумя парами круглых блестящих глаз, едва выпутавшись из плена, он тут же обернулся нераскрывшимся цветком.

Тогда я подумала, что случайно погубила его. Но, едва солнце скрылось за горизонтом, малыш потянулся, расправив полупрозрачные крылышки…и засиял. Единственным подходящим кормом для него стали листья Ларгри, небольшого кустарника и, силами Литы и Норы, и сам кустарник и малыш-светлячок переехали во внутренний дворик.

Сегодня я планировала пополнить популяцию этих забавных огоньков, ведь, по всем признакам, малышу у нас очень нравилось.

- Кто это? – удивленно прошептал Дэйн. – кроты с крыльями?

- Не знаю, - рассмеялась я. – какой-то гибрид мелкого грызуна и насекомого. И мы сегодня будем их ловить!

- А они не будут против? – удивил меня Дэйн, памятуя прошлый опыт. – Ну, что мы их так просто заберем.

- Поверь мне, просто не будет.

- Верю. Тебе я верю…

И сердце пропустило удар, а маленький фонарик, который должен был помочь мне в ловле светлячков, утонул в густой листве кустарника…

Несмотря на то, что странные обитатели сумеречного мира, на вид, больше напоминали пухлые меховые шарики, скорость они развивали достаточную. Уже через полчаса Дэйн сбросил дорожный плащ, оставшись в легкой рубашке, четко очерчивающей крепкую мускулатуру мужчины. А я решила отдохнуть… Не то, чтобы устала, нет.

Любовалась. Я банально рассматривала его, не опасаясь, что под плотной, тягучей пеленой сумрака буду раскрытой за этим занятием. Четкие движения, грация, едва уловимые жесты, с которыми очередной светлячок опускался в корзинку – все это было таким…

Я отвлеклась, зажмурившись от поднявшегося вихря из эмоций и чувств, а когда открыла глаза – он был уже передо мной.

И в сумраке, в его глазах, зажигались искры…

Первый поцелуй был робким. Легким, как перо птицы, нежным, как тончайший шелк. И настолько правильным, будто последняя частичка разобранной картинки вдруг нашлась и встала на свое законное место. Нити моего кружева, словно того и ждали, устремились к разрозненному потоку внутри мужчины, отчего вокруг нас, на скромной поляне чужого мира, вдруг стало светло как днем…

Наваждение спало от требовательного рычания малыша дракончика, который, воспользовавшись моментом, выбрался из кармана брошенного плаща и с трудом подпиновал уснувших светлячков в сторону корзины.

- Не знаю благодарить тебя, или… - рассмеялся Дэйн, осторожно разглаживая тонкие крылышки помощника.

- Благодарить? – растерялась я.

- Я хотел бы, чтобы все было правильно, - прошептал он. – с ухаживаниями, прогулками… Чтобы у тебя никогда не возникло сомнений в моих чувствах, Аллегра Арден. Поверь, больше всего на свете я хотел бы никогда не расставаться с тобой.

«Никогда не расставаться с тобой…» А я ведь и забыла, как ничтожно мал тот век, что был отмерян людям… Мысли лихорадочно неслись, словно по волнам бушующего моря. Что я могла бы сделать? Из очевидного, продлить жизнь плодами. Но захочет ли он, и хватит ли у меня сил?

- Прости, - смутилась я. – мне кажется поцелуй в другом мире – это достаточно романтично. Мы ведь можем это повторить, скажем, в еще одном месте, где все время царит зима.

- Дай угадаю, и там обитают маленькие беленькие зайчики?

- Не-а, не угадал. Там большие мохнатые зубастые монстры. На земле и под водой.

- Мы ведь не станем на них охотиться?

- Не-е-т, я иногда навещаю их, когда мне нужно собраться с мыслями.

- Это трудно, открывать порталы?

- Поначалу да, было трудно. А потом…это как взмах рукой. – для наглядности я подняла ладонь, на кончиках пальцев которой плясали золотые искры. – Моя очередь спрашивать. Кто так исковеркал твои магические потоки?

- Не понимаю о чем ты. Во мне немного магии, - слишком буднично отметил он, но я разглядела все, что скрывалось за этим ответом. – средне. Но у меня были учителя, однако приподнять резерв толком не получилось.

- Напрасные мучения для маленького ребенка, - вместе с обидой в моем голосе прозвучала злость. – работать надо с самим источником. Гляди! – легким движением я визуализировала собственное плетение перед лицом мужчины. – Вот так должно выглядеть. А у тебя клубок перетянутых нитей. Хочешь, мы попробуем что-нибудь сплести?

- Зачем? – искренне удивился он. – Открывать порталы у нас уже есть кому, а защитить тебя я и так сумею.

Как странно – предлагать человеку целый мир, и слышать, что он уже и так счастлив.

Светлячки были бережно уложены на дно корзинки, вершину которой занял раздувшийся от собственной важности черный красавчик. Миг, и мы шагнули в полоску портала. Туда, откуда и пришли.

Но, вопреки ожиданиям, внутренний дворик был далеко не безлюден. Первое, что бросилось в глаза, это настороженный взгляд Алека и старшего Уайта, что были брошены в нашу сторону. Следом, обеспокоенная Лита, ловко подхватившая корзинку, с ужасом прижалась к моей руке.

- Что происходит? – насторожился Дэйн.

Вот только я поняла сразу. По черным щупальцам, что пытались пробиться сквозь золотые щиты людей и крепко вгрызались там, где могли, распространяя запах серы и тлена.

- В замке кто-нибудь остался? – спросила я у подошедшей Норы.

- Никого, - коротко ответила женщина.

- Отлично. Внимание! – обратилась я сразу ко всем. – Сейчас вы все пригнетесь и закроете глаза! Это очень важно! Никаких действий без моей команды!

Дождавшись, пока все выполнят это простое действие, а Лили дополнительно прикроет кошку подолом собственного платья, я вышла в центр и, проявив крылья, отправила в воздух купол слепящего света.

Защита, использование которой я приберегла на самый крайний случай. Упругая полусфера растягивалась, захватывая новые территории и попутно выжигая на своем пути все проявления темной магии, от жирных щупалец, до самых тонких нитей. С шипением они распадались пеплом, оставляя некрасивые следы, но это последнее о чем я сейчас думала. Накрыв последний заселенный участок замка Милы и Маркуса я, наконец, позволила людям открыть глаза. А после полетела вниз, едва способная поворачивать крыльями. Но столкновения с каменным полом не случилось, вместо него я очутилась в крепких руках мужчины.

- Мне нужен укрепляющий отвар, или какое-нибудь зелье, - вяло прошептала я, пока Дэйн, ворча что-то про не первый раз и перенапряжение, нес меня в сторону рабочего кабинета.

Странно, но Алек, Форест и принц старались не отставать.

- Что произошло? – почти одновременно спросили я и Дэйн.

- Стоило вам вдвоем покинуть замок, - начал Форест. – как из одного из коридоров полетели эти мерзкие отростки. Мы наспех собрали всех во внутреннем дворе и стали ждать вашего возвращения.

Действительно, обитатели дворца собирались в большой спешке. Только все ли успели спрятаться?

- Я не заметила среди людей леди Эвер и ее сопровождающего, - уточнила я. – стоит готовиться к худшему?

- Вот здесь прошу меня выслушать, - взял слово младший из братьев. – незадолго до вашего исчезновения, я получил ответ от моего информатора. Это касается семьи Эвер.

Дэйн заметно напрягся, принц и вовсе был явно зол. Но никто из них не прервал рассказ Алека.

Весьма занимательный, к слову.

- Сама по себе семья Арден темной магией не владела. А вот Тарек Эвер, один из предков леди, которую вы не нашли среди остальных, был наделен одним очень интересным даром. Как два грязных душой потомка нашли друг друга, не представляю, но результатом стала гибель Эвера и заражение ваших земель. И я бы посчитал смерть первого случайной, если бы не одна семейная легенда. О потомке, который рождается с даром открывать дверь в мир, полный черной магии.

- Невозможно, - прошептал Форест. – такое невозможно утаить.

- Возможно, - возразил принц, перебирая страницы маленькой записной книжки. – в записях деда я нашел упоминание о темных артефактах, изъятых у семьи Эвер. Вопреки логики, некоторые из них были рабочими. Хоть глава рода и уверял в обратном.

- Вы проверяли их еще раз? – уточнил Дэйн.

- Да, каждые полгода, как других. Никаких подозрительных смертей, всплесков темной магии, артефактов и вообще какой-либо связи.

- Думаешь, они поддерживали источник? – по голосу мужчины я поняла, что Форест испуган. – Что нужно, чтобы поддерживать темную магию в крови?

- Жертвы. – коротко ответила я. – Значит недомогание Китти Эвер вызвано тем, что она приоткрыла дверь туда, куда не стоило.

- Да, и распахни она эту дверь на полную, боюсь ваши щиты недолго продержатся. – закончил Алек.

Отложив в сторону полупустой фиал с зельем от Норы, я сорвалась вниз. Туда, где опасным красным светом моргала карта моих земель. Под купол, как я и планировала, попали жилые земли, где мирно спали ни о чем не подозревающие жители. И как мне хотелось, чтобы все оставалось именно так. А вот очищенные ранее земли выглядели не так спокойно. Отдельный участок, практически на отшибе и вовсе, казался поглощенным тьмой.

- Здесь, - указала я на злополучный квадрат. – единственная возможность остановить ее – это быть в этом квадрате. Вы, - взглядом я обвела присутствующих, - остаетесь здесь. Если пятно не исчезнет и начнет расти – выводите всех в королевство.

- Я не отпущу тебя одну! – возразил Дэйн.

- Исключено, - прошептала я, заключив лицо любимого мужчины в ладони. – мне нужен здравомыслящий человек, чтобы руководить эвакуацией.

- Как хотите, а я с вами, - огорошил принц. – во мне и магии побольше и вообще, это моя подданная. И я не упущу возможность взять под стражу семейство Эвер.

- Леди Аллегра, - осторожно начал старший Уайт, - я бы очень хотел иметь такую же отважную и справедливую дочь как вы. Но позвольте помочь вам. Мы с Лили справимся с отправкой жителей, а вы позвольте помочь вам.

- Придется лететь, - сразу предупредила я. – мои дороги перекрыты темной магией.

Сказать, что готов и сохранить спокойствие, оказавшись в воздухе на спине огромного дракона – две большие разницы. Пожалуй, лишь один их неожиданных пассажиров был спокоен и собран, Дэйн, казалось, даже попытался стать меньше, пусть я и заверила его в том, что дракон гораздо прочнее, чем выглядит.

А выглядит он не то, чтобы очень хрупким. Принц и вовсе был в восторге, но, несмотря на напускную дурашливость и раскинутые, на манер полета, в воздухе руки, я чувствовала внутреннюю собранность и силу этого мужчины.

Алек боялся. И даже не пытался скрыть свой страх, до онемения вцепившись в острые зубцы гребня. Не орал, и на том спасибо.

Через несколько минут полета, подо мной оказалась, словно срезанная большим ножом, башня, где я и оставила троих героев. Не думали же они, что я действительно отправлюсь с ними? Пусть мне сейчас очень страшно, но даже вся магия этой троицы, все умения и боевые навыки ничем мне не помогут. Просто потому, что я уже видела то, с чем предстоит встретиться.

И знала, что ни Китти Эвер, ни ее непутевого уже нет в живых.

Ведь это для моих спутников полет занял всего ничего, я же успела подключить все свои скрытые способности. И искренне удивиться очередной перевернутой легенде. Китти оказалась ключом.

Подумать только, растить ребенка только для того, чтобы в один прекрасный момент он погиб, выпуская на свет поток черной магии?

До центра воронки, что образовалась на месте некогда пустующего поля, оставалось совсем немного, когда я заметила три стремительно приближающиеся фигуры, двигающиеся с явно магическим ускорением. Проклятье!

Чистой струей белого пламени я ударила в центр вихря, молясь, чтобы взрывная волна не задела людей, но Алек вовремя сориентировался и успел поднять щит.

А я не успела.

Уменьшенная в размерах черная магия приобрела форму, отдаленно напоминающая паука. Сразу после этого одно из щупалец с треском пробило полупрозрачную линзу защиты, троица смельчаков едва успевала отклоняться от летящих брызг черного огня.

И я бы успела, я бы правда успела, если бы монстроподобная масса не выстрелила в меня.

И если бы Дэй не отклонился от всех и не ринулся на мою защиту… А Дар не помчался за ним…

В рывке черная субстанция накрыла сразу двоих и я, потеряв контроль обрушила все что могла, все силы, до последней золотой нити, чтобы уничтожить черную магию и запечатать проход навсегда.

Едва магические жгуты опали серым пеплом, я, кивнув Алеку, сжала лежащих на земле мужчин и, артефактом Милы забросила нас в портал. В единственное место, которое могло помочь… удержать души, что были на волоске от гибели и тела, буквально изъеденные черным злом…

- Лиамель!!!!!! Спаси… - что было сил кричала я, испугав прогуливающихся по мосту учеников.

Кажется, кто-то что-то говорил, может быть даже предлагал помощь, но я не могла опустить их…

Я снова и снова продолжала вычерпывать силу из вне и вливать ее в разорванные в клочья внутренние каналы, молясь всем известным богам о помощи.

Приход наставника я пропустила, лишь по внезапному порыву, с которым меня отняли от тел поняла, что докричалась. И можно, наконец, закрыть глаза…

Ночь. Сумеречный замок.

Я узнаю это место даже не будь меня в нем тысячу лет. Две, три… Моя комната навсегда останется такой. И только я в ней всегда буду разной. Грустной, от того, что идиотские шарики не желают левитировать, или веселой, от того, что любимая кошка никогда меня не оставит.

Сейчас я была разбита. Словно старая фарфоровая статуэтка. Неудачная и оттого нелюбимая.

Я не чувствовала его среди живых. И если бы я раньше знала, как это больно.

У меня не получилось, не сохранила, не спасла…

Подхватив дорожный плащ Дэйна, пропитанный гарью, но все еще хранящий тонкий аромат любимого человека, я, закутавшись отправилась в единственное место в замке, где меня сейчас ждали. В библиотеку.

- Не получилось, - не вопрос, скорее утверждение, но Лиамэль все понял.

- Нет. Я погрузил их в стазис. Подумал…ты захочешь попрощаться.

- Почему? – тихо спросила я. – почему, Лиамэль??? Ты же всемогущий!!! ТЫ СОЗДАЕШЬ МИРЫ! Почему у тебя не получилось?

- Душа, Аллегра. Ее осталось слишком мало.

- Но…

- Пойми, Аллегра. Если бы у меня было хоть что-то… Какое-то вместилище, в которое они бы вкладывали часть души, - пояснил он. – но в твоем новом мире не существует подобной практики.

- Не существует, - подтвердила я. – прости… Я пойду.

Вжавшись в грубую ткань плаща, я не сразу почувствовала, как нагрудный карман зашевелился и, из недр на свет выбрался сначала осторожный золотой, а за ним более смелый, черный.

- Мне жаль, - прошептала я, накрыв малышей ладонью. – но их больше нет…

- А это еще что? – удивился Лиамэль, осторожно приподнимая золотого дракончика за крыло.

- О… я придумала способ передавать сообщения. Но они им слишком понравились, и они… - прозрачная слеза скатилась по щеке. – они решили, что это питомцы, и…

- Дай угадаю, кормили, заботились?

- Да…

- Всю душу вкладывали? Аллегра, ты понимаешь, что все это время было у тебя в кармане?

- Это поможет? – с надеждой прошептала я.

- Возможно, - улыбнулся он. – не попробуем не узнаем!

Комната, где Лиамэль расположил двоих мужчины больше напоминала ритуальный зал какого-то безликого божества. Аскетичный, с двумя каменными платформами и плоским алтарем для заклинаний.

Дар и Дэйн были…как живые.

- Восстановить тело больших трудов не стоит. А вот душу… Попробуем?

Лиамэль посадил золотого дракона на грудь Дара и, одним движением руки, раскрыл рунный круг.

Такого мощного заклинания я еще не встречала. И, если все получится, обязательно вытрясу себе в копилку.

Секунда, казавшаяся вечностью и дракончик растаял, а мужчина, до того неподвижно лежавший на холодном каменном ложе коротко застонал.

Живой!

Все, что происходило с Дэйном я запомнила до мельчайших деталей.

А вот, как переполненная счастьем, схватила еще слабых, но вполне себе живых защитников, и неслась порталом до ставшего родным дома – уже нет.

Нас встретили в том самом внутреннем дворике, уставших, потерявших слишком много сил, и буквально разнесли по комнатам. И как я не боролась со сном, но истощенный магический резерв победил, уложив меня в глубокий сон на несколько недель…

Со счастливой улыбкой на лице и четким знанием того, что все будет хорошо…

Эпилог

Установка первого стационарного портала между Золотым королевством и Драконьими землями, как любили называть их в народе, совпала с еще одним событием. Нашей свадьбой.

И, если Дэй планировал ухаживать по правилам, то я эти правила с легкостью нарушила, и что-то не заметила, чтобы любимый мужчина был против.

Торжество планировалось в узком семейном кругу, который таковым являлся с большой натяжкой. А по довольному взгляду будущей свекрови и подруг я поняла, что причину такой спешки скрывать бесполезно.

Вся семья, в предвкушении, ждала, когда же мы объявим о будущем пополнении в семействе чуть больше, чем в тайне гадала, каким же будет этот наследник.

Черным, или золотым.

Пожалуй, только нам с Дэйном было все равно.

Да, возвращение любимого и принца не прошло без последствий.

Сразу после моего пробуждения, спустя долгих две недели, нас навестил наставник. Тогда-то и выяснилось, что Золотое королевство пополнилось сразу парой драконов, которым еще только предстоит освоиться в новом теле и сплести свои собственные узоры судьбы.

Но, с таким наставником и поддержкой семьи, у них все получится.

Уайты, как и предполагала Бри, переехали на мои земли, прихватив младшего и, в оставшийся год до открытия академии, он наша совместная головная боль. Потому как настолько любопытного и активного подростка еще нужно поискать.

Алек оказывает знаки внимания Лите. Но все старательно делают вид, что ничего не замечают.

Дариан принял бразды правления королевством, и, несмотря на то, что король значительно окреп после лечения божественными плодами, все взял в свои руки. И, стоило лишь раз приземлиться в новом облике на смотровой площадке башни и выпустить в воздух струю огня, как власть его заметно укрепилась.

Мир в это утро был прекрасен.

Как новая легенда о золотой драконице…