Легенда о Винсе. Величайший Защитник
Пролог
Когда мир поработит мрак, явится луч ослепляющий.
Ибо не бывает тьмы без света, как и света без тьмы не видать.
(Старая поговорка народов Ао)
Вот уже который год городишко Веб страдает от напастей. Будь то засуха и скудный урожай, или нападение голодных изгоев и разбойников. И без того, не особо крупное поселение совсем опустело и выглядело умирающим. Местные торгаши отправились в другие края искать элементарной безопасности и любой маломальской прибыли, чтобы выжить. За ними вслед покинули свои мастерские ремесленники и фермеры, захватив с собой все запасы и ценности. От безысходности, простые поселенцы и крестьяне вынуждены были оставлять свои хаты и перекочевывать в другие поселения в поисках еды и работы. Часть из них так и становились разбойниками, ступая на путь преступника.
Самые упрямые еще оставались в городишке, будто безумцы не желающие оставлять свой дом, хотя понимали, что добром это, скорее всего, не кончится. Некоторые из них чувствовали, что им нужно здесь быть. Словно ждали чего-то. А таких было всего с десяток из оставшихся 403 жителей Веба. В основном это были люди в возрасте от пятидесяти лет и старше, которые с горечью и обидой понимали, что старики уже никому не нужны, даже в качестве раба, работающего только за еду и кров. Вдобавок, условия текущих времен обещали им скорую смерть. Однако, тяжелые условия и беды сплотили отчаявшихся бедолаг. Они организовали что-то похожее на круговую оборону на небольшой площадке в центре своего маленького городка, служившей раньше торговой площадью и местом сбора всего люда на праздниках. Площадку окружали опустевшие мастерские и дома торговцев, куда и переселились оставшиеся жители, дабы быть ближе друг к другу в случае любых угроз извне.
Генрих стоял у порога бывшей кузницы "Молот и Сталь", ныне служившей для него кровом, и раздумывал над сложившейся ситуацией. Куда не глянь, везде тупик. Не гоже старикам браться за оружие, но иного выхода нет. Всю прошлую неделю мастерили заграждения из досок и бревен, вырванных из покинутых домов. Благо таких с излишком. А ведь в пик расцвета население доходило и до 7-8 тысяч. Не считая лагерей добытчиков минералов, располагавшихся вокруг города, которые хоть и не считались официально гражданами, но обслуживались непосредственно в Вебе. Их тоже было не мало, около 3 тысяч. Но и они покинули эти края после массового убийства шахтеров два года назад. Та еще история. Так как Гильдия добытчиков не подчинялась главе поселения, и не обязана была перед ним отчитываться, его к расследованию не допускали. Однако, народ любит после тяжелого дня посудачить в тавернах и харчевнях. Поговаривали, что добытчики так усердно копали, что прокопали туннель в какое-то подземелье. Группа из 40 человек осталась в нем на несколько дней, чтобы обустроить базу и более подробно изучить ближайшие проходы. Когда через день в подземелье спустилась группа с припасами, чтобы пополнить продовольствие пионерам, то с ужасом обнаружила 40 расчлененных трупов. От одного из них осталась только голова, тела не нашли. Та еще жуть. Приписывали разное. От недоброжелателей в Вебе до демонических монстров в подземелье. Пока добытчики вели расследование, не забыв пригласить экспертную группу из столицы, успело пропасть еще с десяток особо любопытных искателей приключений из рядов добытчиков. В итоге, экспертная группа приняла решение прекратить работы и свернуть добычу на неопределенное время. Тем более, что и объемы добываемых минералов сильно упали, что указывало на истощение шахт. Перед уходом уже шахтеры, проявив инициативу, замуровали проход в подземелье. Ведь с некоторыми жителями Веба они сдружились, и бед им не желали.
Будучи главой Веба, Генрих понимал, что это значило. 5 лет назад случилась первая засуха. Вся область вокруг поселения расстоянием в день пути на север, юг, запад и восток начала высыхать. Запасов продовольствия хватило, чтобы пережить ее. Когда же на следующий год засуха повторилась, на Всеобщем Совете Правитель страны решил помочь Вебу и близлежащим землям. Это на словах. На деле же, всё, что получил Веб это пару тележек зерна и тележка инструментов. Не будь Гильдии Добытчиков, часть доходов которой перетекало в Веб, и благодаря которой в поселение еще прибывали торговцы, то голодать народ бы стал намного раньше. Так прошло еще 2 года, пока не произошел тот злосчастный случай с убийствами. После чего жители городка совсем отчаялись. Да и Правитель отказался помогать. Зачем помогать тому, что умрет. Так, наверное, думал Правитель. И в течение последующих двух лет Веб упорно скатывался до текущего состояния.
С Правителем же Генрих был знаком лично. И отношения между ними были натянутые. Причины этому - нрав Генриха, и жадность Правителя. Генрих, еще будучи 15-ти летним юнцом, отправился с кочевниками в южные города страны. Но так и не обошел их всех. Спустя три месяца странствий, на очередном дневном походе он увидел живописное место и влюбился в него. И тут ему в голову пришла идея основать тут свое поселение. Благодаря кочевникам, он обзавелся полезными связями в некоторых южных городах, что помогло ему в дальнейшем развиваться. Спустя время Правитель прослышал о новом поселении, и потребовал от Генриха платить налоги под предлогом, что тот основал поселение на территории государства. Генрих же, указав в качестве основной причины отсутствие финансирования и обеспечения безопасности со стороны государства, отказался. Тогда Правитель решил поступить по умному. Он направил Гильдию Добытчиков основать в Вебе свой филиал, а Генриха пригласил стать представителем Веба на Всеобщем Совете и официально признать его в качестве Главы Веба. Таким образом, Правитель сбивал двух ворон одним камнем. Так как Гильдия Добытчиков официально подчинялась Правителю напрямую, то можно считать, что помощь от государства Веб получал. По крайней мере, формально. Всё-таки Гильдия тратила копеечку, отдыхая и обслуживаясь в поселении. Свою долю от доходов по добыче минералов Правитель получал напрямую. А приняв признание своей должности, Генриху в итоге придется играть по установленным правилам. Да и руку на пульсе держать не помешает. Мало ли что взбредет в голову этому выскочке. Как ни крути, а речь о золоте в "правительственную" казну. Впрочем, эти договоренности имели место 20 лет назад. За этот период в округе Веба были истощены 9 шахт с минералами. Десятая же сошлась с неизвестным и наводящим страх подземельем. Можно сказать, Веб, как источник пополнения казны, отработал свое сполна. Держаться за него Правитель смысла уже не видел. Налогов от захолустного городишки всё равно за все 20 лет поступило в сотни, а то и тысячи крат меньше, чем от шахт.
Генрих присел на деревянную лавку, стоящую справа от порога. Оглядев площадь, которая теперь служила единственным обитаемым клочком земли во всем городишке, тяжело вздохнул. Площадь по форме напоминала круг. От одного конца до другого - сто шагов, не более. Частокол нелепого вида, перекрывающий входы на площадь со стороны улиц. Бывшая основная артерия города вела на север. На ней и решили поставить заграждения из кольев, которые можно было отодвинуть, в случае необходимости. По обеим сторонам от заграждения соорудили небольшие платформы с перегородкой, чтобы можно было за ними спрятаться, если полетят стрелы. По всей площади то там, то здесь были разбросаны мелкие доски, инструменты, бревна, пустые ящики, используемые в качестве стульев. Кто-то повытаскивал обеденные столы. Не понятно, зачем. Через площадь напротив сидел старый Джо, сгорбившись и скрестив руки у груди, и что-то мычал себе под нос. Сэмми вяло обходил частокол, при это не забывая спотыкаться. Слишком часто он стал спотыкаться в последнее время. Джорджия с припухшими, красными глазами постоянно пыталась на что-то отвлечься, бессмысленно перебирая вещи с одного места на другое. Большинство мужчин и женщин, что были на площади, имели нечто общее. У всех плечи были опущены, и руки как-то безвольно болтались. Одни сидели, другие стояли, третьи разлеглись прям на каменной брусчатке. У Генриха возникла внезапная тяжесть в груди. Изо дня в день наблюдать, как твое творение превращается в место обитания... дьявол его дери! Кого? Мертвыми их не назовешь, да и живыми тоже... Ходячие мертвецы.
Он начал растирать ладонью свою грудь. Еще и головная боль прибавилась из-за этой вечно мрачной погоды. Солнечного света уже толком не видно как с полгода, если не дольше. Ночами, так вообще, ни одной звездочки на небе. Генрих всё не мог уложить в голове одну вещь. Почему столько серых туч, и ни капельки дождя. Даже река, что в паре тысячи шагов от городка, и та успела высохнуть. Эта мысль натолкнула его на еще один удручающий факт. Еды оставалось всего на дней семь, может десять, если хорошо постараться. Маг, что телепортом переносил с собой в небольшой тележке пару бочонков питьевой воды и столько же овощей раз в неделю, перестал появляться уже с месяц. При общении с этим магом Генрих уловил, что тот помогает им из чистой жалости и сочувствия. Благо, каждый понимал в глубине души, что так будет не всегда, и экономил еду как мог. Видно, что даже с экономией, им не протянуть долго. В воздухе начало попахивать тухлой едой, немытыми телами и мочой. Ветра, кстати, Генрих не ощущал уже очень долго. Или ему так казалось?
Всех четырехсот трех оставшихся одолевали мрачные мысли, и многие уже не раз задумывались о самоубийстве. Зачем терпеть, осознавая, что умрешь мучительной смертью от голода? Генрих не был исключением. Однако, как Глава, он должен быть последним. Как и положено достойному капитану, покидающему тонущее судно. Так он думал, когда к нему подошел Рэй, смуглый мужчина с пышными усами, которые теперь на его исхудавшем от постоянного недоедания лице выглядели слишком топорно:
- Глава... - голос звучал хрипло.
Генрих поднял голову и взглянул на Рэя. По выражению лица последнего Генриху всё стало ясно. До боли знакомое выражение.
- Кто? - только и смог он выдавить из себя, продолжая тереть грудь ладонью.
- Лестер, Глава. - еле заметно вздохнул Рэй, и еще ниже опустил свою голову.
Генрих поднял голову к небу. Стоило ожидать такого от старого хрыча. Болел тот уже третью неделю. Даже удивительно, что продержался так долго. Лекарей, к сожалению, среди оставшихся не было. А если и были бы, то лечить нечем. Целебных трав нет уже с полгода. Лишь маги-целители способны лечить без снадобий и трав, используя свою волшебную силу. Но стоят их услуги дорого. Да и сдался им умирающий городок со стариками. Таких городков, как оказалось хватает по всей стране. Запросы может и были, но заносчивые маги-целители, пользуясь высоким спросом, помимо своих услуг, также требовали оплаты телепорта. На что у простого люда не хватало средств. Еще при первых засухах, Генрих узнал от торговцев, что подобные бедствия творятся не только с Вебом, но и еще в нескольких поселениях. И все поселения рядом с шахтами. Поговаривали, что даже в соседних странах произошло что-то похожее. Однако, вокруг крупных городов тоже немало шахт. Почему же ни одно крупное поселение не пострадало? Странно всё это. И несправедливо. Но обиды на мир подождут. Пора идти хоронить Лестера.
Четверо несли за конечности мертвое тело Лестера. Восемь мужчин, в том числе и Генрих, шли рядом в разнобой. В руках каждый держал самодельное копье, и только у Генриха и Рэя в руках были старые мечи. Насколько острые и готовые к бою, оставалось под вопросом. Потому, что ни Генрих, ни Рэй никогда не точили мечи. Но проткнуть наглого разбойника оборванца вполне хватало. Выйдя через условные ворота на улицу, ведущую на север, компания прошла всего несколько домов, и свернула в проулок направо. Идя по проулку вдоль домов, направились в восточную часть от площади. Выйдя из проулков на одну из основных широких дорог восточной части поселения, они остановились и огляделись. Через улицу виднелся двухэтажный дом из красного кирпича. Единственный в своем экземпляре на все поселение. Раньше в нем жил зажиточный торговец магическими артефактами. Давно опустевший и разграбленный, ныне он представлял из себя жалкое зрелище. Сад на заднем дворе этого дома радовал многих его гостей в свое время. И был размером практически с площадь, на которой обосновались оставшиеся жители. Ныне же этот сад служил кладбищем. Неясно, сколько надгробий ручной работы из двух палок или коротких дощечек виднелось вокруг. Может штук сорок, а может и сто. Генрих указал на ближайшее уже заранее подготовленное место. Четверо обошли яму каждый со своей стороны и сбросили труп. Потом быстро подобрав широкие дощечки длиной с руку, начали загребать почву в яму. Закопав труп, один из закапывающих, уперев один край доски в землю, всем весом стал вдавливать. Вот теперь готово.
Все стояли молча с минуту, поминая ушедшего в иной мир. За это время Генрих оглядел кладбище. Надо же... Стольких уже успели похоронить. А раньше как-то и не замечалась вся эта ритуальная атмосфера, пахнущая сыростью и смертью. Не до этого было. Как-никак управляющий городом. Генрих ничего не чувствовал по этому поводу. Ощущение, что вся та суета, связанная с бурлящим городом, как будто принадлежала другому человеку. Он пожил, и теперь уступил тело другому, второму Генриху. Генриху, который изо дня в день задает себе вопрос "Зачем он здесь?", "Чего или кого ждёт?", "Почему не уходит?" Глава кивнул остальным, давая понять, что пора возвращаться на площадь. Бросив последний взгляд на свежую могилу, произнес в пол голоса: "Пусть Свет хранит тебя, Лестер", развернулся и зашагал к выходу из кладбища.
По дороге назад, Генрих вдруг начал вспоминать и перебирать в голове имена умерших. Вспомнил Кэт, которая была на лет 10 старше него, но это никак не отражалось на ее привлекательности. Был еще Вагнер, ушлый вояка-ветеран, вечно искал, на ком бы нажиться. Правда, получалось это у него как у собаки, претворяющейся кошкой. Стэнли, каменщик. Уокер, не понятно, кем работал, но зануда еще тот. Грег, Талмон, Дэрик... Много, кто ещё был. И был, кстати, искатель приключений. Из Гильдии Авантюристов. Как же его звали...? Викс... Вонс... Что-то похожее. Искателей приключений на свою задницу было много, но почему-то именно этого Ванца Генрих хорошо запомнил.
Авантюристы потоком ринулись сюда примерно полтора года назад, прослышав о загадочном случае в шахте. Почти каждого из них жители Веба, перебивая друг друга, предупреждали, что это сродни телепорту в мир иной. И все они выглядели примерно так, как можно представить себе авантюриста. А этот какой-то странный был. И подстрижен, и одет и обут как-то по другому. Никогда не встречалось таких одеяний. Наверняка, из заоблачных дальних стран пожаловал. Да и вооружения у него не было от слова совсем. Да и вещи причудливые говорил. Мол место ему приглянулось, хороший городок, прям построенный в виде паутины. Клан мол свой тут однажды осную. Знал ли Генрих о дальнейшей судьбе этого авантюриста и остальных? Отнюдь. Но чутье подсказывало, раз уж ничего в здешних краях не происходит, то вероятность, что все в этой злосчастной шахте и полегли, очень высокая. А уж если, кто сумел выжить и выбраться, то точно обратно не сунется. Генрих, сам того не понимая, чувствовал, что подземелье и бедствия последних пяти лет, накрывшие Веб, как-то связаны между собой.
Пока Генрих, погрузившись в воспоминания, шел с остальными к площади, он даже не подозревал, что из опустевших вокруг зданий за ними внимательно наблюдали. И взирающие на свою жертву из тьмы глаза принадлежали далеко не разбойникам.
Многие в поселении потеряли счет времени из-за постоянного сумрака. Никто не представлял какое сейчас время суток. Утро? Полдень? Или вечер? Прошел ли всего час, или уже пол дня? Никто не решался даже гадать. Часы же были песочные. Одни отсыпали время примерно равное минуте, одни отсыпали час, другие - время, которое Солнцу требовалось, чтобы дойти от восхода до зенита. Но никто не удосуживался переворачивать сосуд с песком времени уже давно. Что все точно могли, так это определить ночь. Потому что в это время становилось темно настолько, что дальше пяти шагов от себя разглядеть ничего не получалось. Именно в такое время Генрих, ворочаясь в своей лежанке на первом этаже бывшей кузницы "Молот и Сталь", всё не мог уснуть. Ему стало душно. Он присел на лежанке и глянул на площадь через открытую дверь. Там горели небольшие костры. За одним из них сидело несколько человек и пялилось на потрескивающий огонь. Решив, что снаружи будет дышаться легче, Генрих вышел на площадь. Свет от костров позволял разглядеть силуэты часовых на платформах у ворот. Также, небольшие костры разжигали и с внешней стороны ворот в целях безопасности. Если враг, то будет шанс вовремя отреагировать. А если друг, то и бояться выйти на свет не станет.
Генрих направился к одному из костров. Духота в воздухе не отступала. Что-то не так. Что именно, Генрих не мог понять. Он присел у костра, полагая, что ласково шепчущее пламя его успокоит. Но ему почему-то не сиделось. Генрих встал. Ещё раз глянул в сторону часовых. Вроде всё в порядке. Дежурство идёт. Кроме сторожевых, на площади имеются люди. Сообщат, в случае чего. "Наверное, нервы уже не выдерживают", - подумал он и снова присел у костра.
Часовой, что стоял на левой платформе, вдруг вскрикнул. Генрих резко подорвался с места, всё внимание на часовых. Вскрикнувший от боли упал на колени и завалился на бок. Второй часовой уже кубарем катился с правой платформы. Непонятно откуда у ворот из кольев на площади оказалась Джорджия. Отреагировать она не успела. Стрела, влетевшая ей промеж глаз повалило её наземь.
"Враг! Врааааг!" - заорал во всё горло Генрих.
Все, кто был на площади, подскочили на местах, еще не понимая, что происходит.
"Всем защищ..." - не успел докричать свой призыв к оружию Генрих, как стрела вонзилась ему в плечо.
Боль пронзила всё тело. Ноги подкосились, Генрих упал. Жители, услышав крики, начали беспорядочно выбегать из мастерских, лавок и домов на площадь, вооружившись тем, что первое попало под руку. Одновременно с этим, из проулков и улиц, что были перегорожены частоколом, начали появляться существа, похожие на гоблинов. Частокол хоть и давал какую-то защиту, но скорее служил для того, чтобы выиграть время и успеть среагировать на тех же разбойников-оборванцев. Понятное дело, для полноценной защиты от массивного вторжения он не годился. И не представлял особой преграды для нападавших монстров. Но и Генрих с жителями не ожидали такого даже в самых страшных снах. Зеленовато-коричневые, до полутора метра ростом, оголтелые, на некоторых какое-то рванье, а у некоторых что-то вроде легкой кожаной брони. Острые носы и длинные уши. Однако, самой отличительной их чертой был единственный большой глаз как у циклопа, чем-то напоминающий кошачьи. Видимо, позволяющий им хорошо видеть в темноте. Собственно, и назывались эти монстры циклопидами.
Жители не успевали толком разглядеть нападавших в творившемся хаосе. Циклопиды налетели как саранча. Пытаясь отбиваться, жители замертво падали один за другим под режущими и рубящими ударами монстров. Над головами в разнобой свистели стрелы, и в панике борющиеся за свои жизни граждане Веба падали на каменную брусчатку, истекая той малой кровью, что в них оставалась. Кто-то из защищавшихся от ужаса пытался бежать или прятаться в домах. Кто знает, на что они надеялись? Площадь заполнили крики ужаса и боли, вперемешку с воинственным гоготом монстров. Отнюдь, защитой и обороной это назвать не получится. Скорее, массовая резня.
Корчась от боли, Генрих попытался приподняться, но тут через него перепрыгнул один из числа нападавших. А второй, следовавший за ним, просто пробежал по Генриху, сильно наступив на живот. От чего, Генрих скрючился и стал судорожно ползти к своей кузнице. Там у него меч. Стрела в плече при каждом движении доставляла сильную боль. Генрих снова перевернулся на спину, заставил себя сесть, и резко отломил, торчащую перед лицом часть стрелы. Очередная волна боли ударила в виски. Сердце яростно долбилось в грудную клетку. Генрих весь взмок. Осталось вытянуть ту часть, что торчит со спины. Левой рукой потянулся к правой лопатке, нащупал древко и схватил его. Потянул. От очередной волны боли в глазах помутилось. К горлу начала подступать тошнота. Генриха вырвало. Стоя на четвереньках, он понял, что самому подняться ему тяжело. В левой руке он сжимал часть окровавленного древка с наконечником из минерала. "Отравлена?" - только и успел подумать Генрих, как погрузился во тьму.
Всё было кончено. Прошло не так много времени, может час, а может и пять минут. Казалось, что голова вот-вот лопнет. Всё тело ломило то ли от холода, то ли от жара. Генрих понял, раз уж он всё еще в аду, то значит жив. Открывать глаз он не стал, претворяясь будто еще в беспамятстве. Едва ощутимо напряг по очереди мышцы ног и рук. Он был связан, но еле заметно выдохнул, конечности были на месте. Также ощутил, что спиной упирается в какую-то стену. Стал вслушиваться в звуки вокруг. По всюду перед ним звучал гогот напавших монстров, напоминавший собой постоянно обрываемую речь. Иногда гогот походил на кваканье жаб. По видимому, эти мерзкие твари общались между собой. Генрих также слышал, что горят костры, и по звуку, это были большие костры. В нос ударил запах жаренного мяса. Кто-то недалеко от Генриха чавкал. Он не был до конца уверен, что это могло значить, но волосы у него встали дыбом и словно лёд скатился по позвоночнику и ребрам. Успокоив себя до такого состояния, когда ещё воля могла управлять телом и сознанием, Генрих осмелился открыть глаза и оценить ситуацию.
Первое, что он заметил это циклопида в шагах десяти от себя, жадно обгладывающего какую-то кость. Рядом с тварью лежал труп Сэмми. Без левой голени. Надо же было тебе так споткнуться, Сэмми... И без того, частое сердцебиение Генриха участилось еще больше, и каждый стук отдавался в глотке. Он отвел взгляд и пробежался по площади. Сам он оказался приперт к стене той же кузницы. По всей площади горели костры, вокруг которых по трое-четверо собирались твари. Над каждым костром стояло что-то наподобие вертела, на которых были нанизаны конечности. Где-то рука, где-то бедро или голень. В центра площади был самый больший костер. И на нем жарился торс без головы и конечностей. Генрих даже не стал гадать, кто на очереди. Глаза как-то сами начали слезиться, и он не сразу сообразил, что на площади не более сотни этих тварей, а большинство его собратьев нигде не видно. Сейчас до сих пор ночь. При всём желании, эти уроды не могли слопать всех четырехсот за такой короткий срок. Конечно, утверждать наверняка он не мог. С такими тварями, да и с любыми тварями в целом, он никогда прежде не сталкивался. Возможно, для них сожрать сто человек за один присест это норма. Тем не менее, вопреки сложившейся ситуации, Генриха не покидала надежда, что хотя бы кто-нибудь да выжил.
Первым на Генриха обратил внимание тот, что полакомился Сэмми. Видя, что тот разглядывает его сородичей, начал что-то гоготать другим. Те вслед, будто передавая сообщение, начали по очереди гоготать, поворачивая свои головы к северным воротам. Спустя короткое время, на площадь вышел огромный Циклоп, ростом в одноэтажный дом. Завидев Генриха, зашагал в его сторону. Мелкие твари расступались, уступая дорогу. Один из мелких, видимо сильно увлекшись трапезой, не заметил, как оказался на пути у Циклопа, и тот одним пинком отправил невнимательного наглеца в полет до ближайшей стены, где его и размазало. Генрих сглотнул. Чем ближе подходил Циклоп, тем огромнее казался. А страх в глазах Генриха еще больше сгущал краски. Монстр остановился в пяти шагах от своей цели и его огромный кошачьи глаз пристально глядел на Генриха. Потом глаз глянул вверх и в сторону, как будто что-то обдумывая или вспоминая.
Прошло несколько мгновений, и монстр открыл рот: "Ты... Лорд... Люда... Где другие... А-а?" Генрих на мгновение опешил, услышав знакомую речь, но быстро сообразил. "Нет! Нет других!" - надломленным голосом ответствовал Генрих, и в глубине души угрызения совести чуточку ослабли, ведь кому-то всё-таки удалось вырваться. Он не знал, сколько был без сознания, поэтому не представлял как далеко могли уйти выжившие. Однако, факт, что таковые были, уже давал, пусть иллюзорный, но повод надеяться, что всё с ними будет хорошо. Циклоп стоял неподвижно с минуту, уставившись на Генриха. Потом, указав одним из имеющихся трех пальцев вниз, произнёс: "Ты... еда... для Лорд... Гоготар". Генриху на миг показалось, что у этой огромной твари на лице появилась ухмылка. Циклоп что-то сказал мелким, несколько раз гоготнув. Появились двое, ухватив под руки Генриха, потащили с площади к северной дороге. В правом плече отдалось ноющей болью.
Сидя в небольшой тележке, напоминающей скорее колесницу, запряженной существом, похожим на крота размером с осла, и головой ящерицы, Генрих воздавал последние молитвы Свету, и просил прощения за любые грехи, которые мог совершить немерено или по незнанию. Генрих не был особо благородной личностью, и далеко не святым, но попросить простить грехи погибших товарищей и принять их души в Вечный Свет, он считал своим долгом в качестве Главы Веба. Тем временем, повозка с Генрихом и двумя циклопидами уже минула последние дома на окраине городка, и ехала в направлении той злосчастной шахты. Закончив молиться, Генрих поднял голову к небу. Полная тьма начала отступать. Стало чуточку светлее. Что, уже наступило утро? У Генриха пробежали мурашки по рукам. Так он сначала подумал. Спустя мгновение, мурашки пробежали снова. Генрих посмотрел на свои оголенные предплечья, которые опирал на колени. Волосинки на коже подрагивают. Ветер? "Это что, ветер?" - вслух удивился Генрих, не веря своим чувствам, и тут же замолк, когда на него что-то злобно рявкнул сидящий напротив монстрик. Вдруг, небосвод содрогнулся от грома и молнии ярко вспыхнули, разорвав на мгновение густые облака. Повозка резко затормозила, и двое циклопидов растерянно завертели головами. Один выхватил свой лук и вложил стрелу в тетиву, второй схватился за топорик. Генрих всё ещё не верил ни своим глазам, ни своим ушам. Он уже и забыл, когда в последний раз слышал или видел нечто подобное. Встав на колени, он слегка приподнялся, словно откликаясь на зов небес. И замер. Глаза его расширились ещё больше. Этот запах... Сладковато-влажный... Генрих таращился в небо, не моргая, не желая упустить ни малейшей детали. Тучи стали неестественно быстро расплываться, словно помимо ветра их подгоняло что-то ещё. Тот, что с топориком, резко ткнул кулаком Генриха в грудь, видимо, желая угомонить пленника, чтобы не мешался. А возможно, проверяя, не этот ли нерадивый пленник наколдовал чего. Не разберешь, что у этих монстров в голове. Молния разрезала небо ещё раз, осветив всё вокруг. Неожиданно для всех троих в повозке, рядом у дороги возник силуэт человека. Циклопид-лучник резко выпустил стрелу. То ли от страха, то ли реакция у него была действительно острая. Едва стрела достигла цели, как силуэт испарился. Второй с топориком завертел головой, высматривая незваного гостя. Лучник быстро достал еще стрелу и собирался вложить ее в тетиву, но не успел. Два раза прозвучал звук лопающегося арбуза. Черная жидкость брызнула в лицо Генриха. Он отшатнулся, опираясь спиной на бортик повозки. Тела двух циклопидов обмякли и упали, лишившись голов. Генрих теперь непонимающе таращился на трупы монстров. Он вообще не понимал, что творится. Нападение, убийства, поедание людей, захват в плен, ветер, гром и молния, смерть монстров и он связанный в телеге посреди поля. И что это за человек был?
"Так и будешь разглядывать? - неожиданно заданный вопрос заставил Генриха подскочить от испуга. - Или может дашь себя развязать, Глава?"
У входа в повозку с задней стороны стоял мужчина, чуть выше среднего роста, в плаще, но капюшон снят. Генрих пригляделся и к горлу начал подкатывать ком: "Ты... Ты же... Тот самый... Ты...".
"Винс. Винс Вулф. Да, я тот самый авантюрист", - улыбнулся в ответ мужчина.
В этот момент Генрих не знал, как сильно текли его слёзы, пока Винс разрезал путы. Ведь впервые за последние пять лет снова шёл дождь.
Глава 1
Глубоко-глубоко в подземелье время течет по-особенному. Из-за постоянных замкнутых пространств и мрака, который местами отгонялся светящимися минералами, любой пребывающий здесь терял счёт дней. Пропадало само ощущение времени. Бывало самые стойкие искатели приключений сходили от этого с ума. Но зачастую они не доживали до стадии расшатанных нервов и потери рассудка. Им просто не оставляли такой возможности. Ведь монстров и прочей нечисти было не меньше, чем самого мрака в подземелье. Несмотря на вселяющие ужас бесчисленные, темные, узкие проходы, имелись и весьма просторные пространства. Именно такие служили для авантюристов местами отдыха, перегруппировки, и точками сбора в случае непредвиденных ситуаций.
Многие смельчаки складывали головы, создавая подробные карты подземелий. Цена за такие сведения всегда была баснословной. Однако, лишь до тех пор, пока какой-нибудь герой не заполнял последнюю недостающую часть. Естественно, актуальность полностью разведанного подземелья и его притягательность для любого рода авантюристов резко падала. Кому хочется тратить время и ресурсы на подземелье, из которого всё ценное и полезное давно растащили. Безусловно, были и такие подземелья, которые еще долгое время после своего изучения завлекали к себе рисковый люд разной масти. Чаще всего, в таких на самом дне водились артефакты. И еще чаще эти артефакты охранялись смертельно-опасными ловушками, и еще более опасными монстрами, за любыми сведениями о которых стояли сотни и тысячи прерванных жизней. Авантюрист или герой, в итоге заполучивший такой артефакт, автоматически обеспечивал роскошную жизнь себе и своим детям. Благодаря чему, собственно, и становился мишенью для сильных мира сего. А в мире Ао все познается на горьком опыте. Поэтому за такими артефактами стали ходить большими группами, разделяя как ответственность, так и прибыль, в случае успеха. Успехом же такие походы практически никогда не завершались. Охотнее брали задание непосредственно у правящих элит на добычу артефакта за приличное вознаграждение, тем самым отводя от себя возможные угрозы в будущем, при этом получая необходимые ресурсы для охоты.
Впрочем, полностью изведанных подземелий было достаточно, а их расположение было известно всем заинтересованным лицам. Нужды торопиться за артефактами не было, поэтому экспедиции по их добыче откладывали в долгий ящик. Вдобавок, любой такой поход требовал огромных ресурсов, а шанс вернуться живым до неприличия мал. Именно соотношение ресурсов и риска отсеивало многих желающих от тех, кто реально мог себе это позволить. А позволить себе такие походы могли лишь самые опытные авантюристы, достигшие по меньшей мере Золотого ранга. Вот у них действительно хватало и средств и сил совершать такие подвиги. Да только желания у большинства из них изрядно поубавилось к тому моменту, как они достигли Золотого ранга. На получение ранга порой уходил не один десяток лет, а жить припеваючи, при этом не ставя свою шкуру на кон, желали все. Острых ощущений получили сполна. А вот, на накопленное открыть свою пекарню, лавочку или мастерскую, например, было куда приятнее и выгоднее. Кто с предприимчивой жилкой, вкладывались в недвижимость или открывали торговые компании. В общем, "Золотым" было чем заняться и без добычи артефактов, и жизнь от этого не казалась менее увлекательной.
Мало кто, после достижения Золотого ранга, оставался в ремесле авантюриста. Для этого нужно иметь особый склад ума и характера. И таковые были. Но и те предпочитали не переходить дорогу крупным влиятельным кланам. Более того, шли к ним наемниками в качестве телохранителей или личной охраны важных особ. Жалование достойное. Работа не пыльная. Ходи себе, да охраняй какого-нибудь выскочку с манией величия и чувством собственного превосходства. Главным же преимуществом такой работы была доступность ресурсов клана для дальнейшего роста и развития, что также было выгодно последним. Кланы издавна заимели привычку нанимать себе отличившихся авантюристов разного ранга, в зависимости от своих финансовых возможностей и поставленных целей. Негласно же все понимали, что, и наем авантюристов, и добыча артефактов, это способы увеличить силу и могущество клана. Действительно, в борьбе за господство кланы не раз нарушали баланс сил в регионе. Доминирующая сторона сменяется не реже одного раза в год. Поэтому, стоит одной из сторон заполучить какой-нибудь артефакт или нанять Золотого, как тут же у остальных кланов на руках оказываются свои недавно добытые артефакты или ряды пополняются новоявленными Золотыми. Каждый печётся о своем месте под Солнцем.
Никто не знает, откуда взялись артефакты и подземелья. Об этом ни слова не сказано в древних преданиях, а в пергаментах, свитках и фолиантах нет даже упоминаний. Точнее, они есть. Но это лишь предположения, догадки и теории летописцев и магов, изучающих историю. Одни полагают, что это развалины древних цивилизаций, другие - что проделки темных сил, третьи же вообще высказываются за инородное происхождение из другого мира. Однако, подземелье подземелью рознь. Каждый раз при обнаружении нового подземелья, авантюристам и наемникам приходилось ставить на кон свои жизни ради очередной стрелочки или черточки на карте. Разница лишь в том, что авантюристы рангом повыше, делали это чуточку быстрее. Естественно, процент выживаемости был тоже чуточку выше, благодаря более качественной, а, соответственно и дорогой, экипировке, боевому опыту, и уровню Воли. Но суть оставалась та же. Новое подземелье. Разведка. Смерть. Много смерти. Очень много смерти. Резкое возрастание цен на более подробную карту. Расчистка подземелья от всего ценного и полезного. Полное обесценение и карты, и подземелья. И так цикл повторялся. Вплоть до недавнего времени, когда до авантюристов начали доходить слухи о недавно обнаруженном подземелье близ поселения Веб, что расположено глубоко в центре страны.
Поговаривали, что подземелье оказалось внутри глубокой шахты, и, что при его обнаружении, таинственным образом погибли люди. Впрочем, ни первое, ни второе не пугало авантюристов. Как раз таки на начальном этапе, ввиду отсутствия каких-либо сведений о подземелье, и, скорее от жадности, теряя бдительность, многие расплачивались своими головами. Обычное дело. То, что придется сначала топать через всю шахту вообще никого не смущало. Всё равно топать вниз. Серьезно отпугивало, и одновременно манило авантюристов совсем другое. Никто из этого проклятого подземелья так и не вернулся. Глупо было бы с их стороны полагать, что кто-то выжил. Все понимали, что значит "не вернуться из подземелья". С другой стороны, каждый убеждал себя в том, что у него-то точно получится, что он станет первопроходцем. Это ж как можно озолотиться за счет добытых сведений о подземелье, откуда никто прежде не смог выбраться? Тут главное не переусердствовать. По семечку, по зернышку. Тридцать шагов и вернуться обратно, зарисовать, пометить. Потом чуть дальше. Пятьдесят шагов и вернуться. Пометить. Так думали все желающие покорить очередное подземелье. Так думали и те, кто из него уже никогда не выйдет.
Не был исключением и мужчина, который сидел за потрепанным, видавшим виды деревянным столом в тени большого дуба, покуривая трубку после сытного обеда, и строя предположения по поводу нового подземелья, о котором судачат все авантюристы от мала до велика. На вскидку мужчине было лет эдак тридцать. Волосы, кажущиеся в тени абсолютно черными, аккуратно и коротко подстриженные на висках и затылке. Теменная область выделялась большим объемом волос, равномерно зачесанных назад к затылку. Ясные темно-карие глаза хитрого лиса под густыми бровями на ромбовидном лице, задумчиво смотрели в пустоту. Одежда мужчины ничем не цепляла глаз. Поношенные кожаные сапоги странника, изрядно потертые штаны из плотного хлопка цвета темного хаки, опоясанные кожаным ремнем древесного цвета, молочного оттенка рубаха, а поверх нее коричневый жилет из шерсти. С плеч свисал дорожный походный плащ цвета грязи. Простой люд никогда не отличался пестрыми одеяниями. Цвета в их гардеробе всегда сдержанные, под стать их финансовому положению. Особ в шелках, да в ярких цветах, в местных забегаловках видеть доводилось довольно редко. Сливки общества любого сословия имели свои места для досуга.
Харчевня "Сытый Кот" ему приглянулась еще тогда, когда он впервые вошел в город. Глаз упал на то, что в отличие от остальных трактиров, которые полностью находились внутри помещений, у этой харчевни часть гостей обслуживалась снаружи под открытым небом. Вероятно, у патрона данного заведения не хватало серебра на покупку или снятие в аренду более вместительного помещения, и он решил выкрутиться именно таким образом, чтобы справиться с наплывом клиентов. Заведение дешевое, излюбленное место простых работяг. А таких всегда большинство в любом поселении. И это первая причина, почему выбор мужчины пал на "Сытого Кота". Простые работяги не задают неудобных вопросов. Пусть даже и находятся любопытные лица, их любопытство не выходит за рамки их же интересов. А это обычно погода, дешевая выпивка, недорогие шлюхи, свежие сплетни, ну и события последних дней в стране для полноты картины. Хотя даже последнее их не особо волнует, если только события не касаются их напрямую. Порой им даже не важно имя собеседника, было бы желание посудачить. Вторая же причина - столики под открытым небом. Уж больно часто и подолгу он пребывал в тесных и темных пространствах последние полгода. К счастью, побочных эффектов на психическом здравии не наблюдалось, но пещеры и подземелья явно сидели у него в печенках. Так что возможность трапезничать на свежем воздухе была той самой прихотью, которая положительно сказывалась на его настроении. Плюс ко всему, навевало воспоминаниями о прошлой жизни.
Мужчина затянулся и медленно выпустил из легких дым. Причмокнул пару раз, наслаждаясь привкусом. "А табак-то из западного леса хорош, - подумал он. - Надо бы прикупить у Филима еще пару мешочков про запас". Обеденный перерыв у рабочих давно закончился, но харчевня не пустовала. Обслуживающая прислуга носилась от стола к столу.
- Прошу прощения, уважаемый. Велите убирать? - обратилась одна из служанок, рукой указав на грязную посуду на столе.
- Да, будь добра, - дал согласие мужчина, и выпустил клуб серого облачка.
Пока девушка собирала посуду, к столу подошел коренастый мужичок с эспаньолкой и в запятнанном фартуке. Присев напротив, он подождал пока служанка, закончив собирать посуду, не отошла. Достав из кармана свою трубку, он легонько постучал чашей о стол, вытряхивая остатки выкуренного табака из табачной камеры. Откуда-то из другого кармана достал мешочек, большим и указательным пальцами достал из него немного свежего табака, и поместил его в табачную камеру. Затем хлопая ладонями по карманам и фартуку, нашел то, что искал, достав кристалл ярко-красного цвета размером с большой палец. Приставив кристалл к табачной камере, слегка им постучал. Из кристалла посыпалось несколько маленьких искр. Хозяин харчевни довольно затянулся.
- Ослепи меня святой Свет! Денек-то выдался! - хрипло пролаял Дональд. - Вот перекурю, а уже бежать готовиться к ужину!
Довольная мина говорила ярче красок. Количество желающих набить брюхо в его заведении знатно возросло за последние недели две, в том числе не без помощи гостя.
- Слушай, Винс, - продолжал он. - А ты заскакивай сегодня по вечеру, после того, как народу поубавиться, а? Посидим за медовухой, по душам!
Корчмарь старался звучать непринужденно. Но подавшийся вперед корпус и чертики в глазах заставили щеки Винса разойтись в противоположные друг другу стороны, оголив ровный ряд белоснежных зубов. Винс видел, к чему всё идёт.
- Я бы с радостью, Дональд, - выдохнул из себя ядовитый пар Винс. - Но обещать не могу, сам понимаешь.
В ответ тот лишь кивнул, и пыхтя своей трубкой, пытался по выражению лица своего гостя оценить - стоит ли ему настаивать на своем предложении или нет. Объявившийся около месяца назад гость поделился с хозяином харчевни своими познаниями в кулинарии, когда здешняя пресная еда не доставила ему никакого удовольствия. И вот о "Сытом Коте" уже знает каждый работяга в городе, даже несколько персон статусом повыше заглянули на перекус. Упускать сидящего перед ним шанса еще больше раскрутить свое предприятие корчмарь не хотел.
Винс прекрасно понимал желание Дональда, и уже начал сомневаться в своем поступке. В этом мире новые рецепты для любого корчмаря это как перейти из каменного века в бронзовый. А отрыв вперед влечет за собой лишнее внимание конкурентов.
- Ну, коли дел по самый нос, то захаживай в любой час, как освободишься, - не стал настаивать Дональд. - Тебе тут рады всегда. А лично я, рад тебе вдвойне!" Стукнув ладонью по столу, хозяин харчевни громко хохотнул.
Винс кивнул:
- Благодарю за обед.
- Да, брось! - приятельски отмахнулся Дональд, а сам подумал, что надо бы, помимо бесплатных обедов, привязать драгоценного гостя к своему месту еще чем-нибудь. Может забронировать за ним отдельный столик, предназначенный только для него? И деваху молодую нанять, а лучше сразу двоих, для развлекухи гостя? Всяко окупится сторицей.
Уже выходя и направляясь к лавке алхимика, Винс подумал, что правильно сделал, не сообщив корчмарю о том, что покидает город уже сегодня. Мало ли, что тому взбредет в голову, жадному до новых рецептов? Опасности, конечно, Дональд не представлял. Но назойливых пиявок ведь никто не любит. И даже то, что корчмарь раздобрился на безлимитные бесплатные обеды, якобы в качестве благодарности, лишь подтверждало его желание привязать к себе гостя, так много соображающего в кулинарии. Если уж совсем на чистоту, то и сам Винс пока не до конца понимал, как работает система навыков в этом мире, включая навык кулинарии. Догадывался. Но не знал наверняка.
Весттент располагался у западной границы Государства Люсс. Раньше это место служило таможенным и пропускным пунктом на территорию страны. И состояло из одних палаток и военных. Торговцы с караванами, часто курсирующие через границу стали называть его Палатка на западе. Так и прижилось это имя среди народа. Те же торговцы, завидев потенциал этого места в качестве перевалочного пункта, где не только караваны, но и любой странствующий люд мог бы остановиться для отдыха, начали строить первые таверны, трактиры и постоялые дворы, тем самым заложив фундамент для будущего поселения. Почва в регионе достаточно плодородная. Поэтому в долгосрочной перспективе дешевле выходило высадить свои поля с овощами и зерновыми для обеспечения местных заведений продовольствием. Дальше потянулись фермеры, ремесленники и прочие мастера.
Так время и шло, городок разрастался. Пока в двух днях пути на юг вдоль границы не было обнаружено подземелье. Хозяин скотного двора, находившегося неподалеку, подал прошение в местные власти выслать охотников на истребление диких хищных животных в округе, так как у него стал пропадать скот. Кровавые следы привели к подземелью. Так и открылся филиал Гильдии Авантюристов, а за ней, прослышав о подземелье, возвели свои поместья и кланы. Впрочем, само подземелье уже потеряло ценность как для первых, так и для вторых уже давным-давно. Ныне же это просто прибежище для монстров, которые лишь изредка осмеливаются высунуть свой нос наружу. И когда они это делают, на них сразу же приходит заказ, на выполнение которого отправляют в основном авантюристов до стального ранга включительно. Ради этого подземелья, собственно, Винс и прибыл в Весттент месяц назад. И искал он далеко не артефакты и ценности.
Пройдя от окраины вглубь города пару тысяч шагов, Винс добрался до торговой площади. Ничем не примечательная, в форме неровного квадрата, по периметру обставленная разными лавками и мастерскими. Таких по всей стране десятки, если не сотни. Винс вошел в лавку алхимика. Над дверью висела деревянная табличка "Зелья Веселья".
- Больше Света в твоей жизни, Грасс, - с порога произнес он, давая понять о своем присутствии.
- И тебе пусть ярче светит! - прозвучал в ответ мужской голос из глубины помещения, а затем появился и сам его обладатель. Высокий мужчина лет сорока, облаченный в парчу зеленого цвета с вышивками из золота разных узоров на рукавах и груди, что указывало на принадлежность к Союзу Алхимиков. Завидев Винса, алхимик подправил очки:
- А, господин Винс. Как поживаете?
Винс подошел ближе к прилавку, за которой стоял алхимик:
- Всё путем, Грасс, благодарю, - и решив не затягивать, добавил: - Заказ готов?
- Конечно, конечно, - деловито начал алхимик. - Два ящика зелий лечения ран по пятьдесят штук в каждом, ящик зелий восстановления сил с пятьюдесятью штуками внутри, ящик зелий паралича с сотней флакончиков внутри, жидкий минерал со свойствам огня - 10 флаконов, со свойством льда - 10 флаконов, со свойством воздуха - 10 флаконов, со свойством земли - 10 флаконов, со свойством молнии - 10 флаконов.
- Да, всё верно, - кивнул Винс.
Грасс два раза хлопнул в ладоши, и из задней комнаты вышли рабочие с ящиками в руках.
- Желаете проверить, пересчитать? - кончики губ алхимика слегка задергались, в глазах появился блеск.
- Нет нужды, Грасс. Репутация Союза Алхимиков говорит ярче любых слов, - польстил Винс. Действительно, это далеко не первый раз, как он закупается у алхимиков. Ни разу ни один из них не обманул. Да и комплименты - залог приятных мелочей в ответ.
- Сколько я должен? - задав риторический вопрос, Винс потянулся куда-то к задней части поясницы.
Алхимик будто ждал этого вопроса:
- Чем предпочитаете платить? Золотом? Серебром? - потирая ладони, спросил Грасс.
- Серебром, - держа в руках увесистый мешочек, протянул его алхимику.
- Тогда с вас тысячу серебряных, - просияв в лице, взял мешочек Грасс. - Но, разумеется, господин вроде Вас в курсе местных цен.
Естественно, Винс был в курсе, что и сколько стоит. И заранее расфасовал всю имеющуюся валюту по мешочкам. Сто медяков равны одной серебряной. Сто серебряных равны одной золотой монете. Сто золотых - одной платиновой, хотя такие встречались довольно редко среди обычного люда. Перед тем как давать заказ, Винс посчитал цену и вытащив десять мешочков по сто серебряных в каждом, пересыпал все в один.
Алхимик подошел к весам и положил мешочек с серебром на одну чашу весов. На другую начал ставить грузики, с виду напоминающие шахматные фигуры. Убедившись, что вес соответствует требуемой сумме, сам себе кивнул. И снова обратился в заказчику:
- Господин Винс, куда приказать грузить товар?
- Нет нужды, - приподняв руку, Винс остановил уже засобиравшихся идти к выходу рабочих.
Он указал им ставить ящики с ценным грузом перед ним. Рабочие в недоумении повиновались. Винс вытянул правую руку перед собой, ладонь легонько сжата в кулак. На указательном пальце что-то блеснуло, и ящики один за одним исчезли.
Получено "Зелье лечение ран. 100 шт."
Получено "Зелье восстановление сил. 50 шт."
Получено...
Получено...
Получено...
Рабочие ошарашенно вытаращили глаза. На мгновение показалось, будто можно услышать сердцебиение.
- Очень ценный и достаточно редкий артефакт, господин Винс, - прервал возникшую тишину алхимик - Говорят, по всему континенту не более ста таких, каждый с разной вместительностью. Но, что важно... Все они уже принадлежат очень влиятельным людям.
Грасс подправил очки и несколько мгновений пристально смотрел на Винса:
- Удивлен, что нечто подобное... - сделал паузу алхимик - попало вам в руки.
Винс почесал пальцем за ухом:
- Собственно, поэтому я сделал это внутри помещения, - подчеркнув ударением последние два слова.
- Естественно, - только и смог ответить алхимик.
Закон о сохранении тайны был сформирован на Собрании Союза Алхимиков, и принят уже на Всеобщем Совете. Причиной тому стали частые нападения на лавки алхимиков с летальным исходом для последних. Как выяснилось, алхимики сливали информацию об особо крупных заказах, и, представляющих для кого-то особый интерес клиентах за дополнительное вознаграждение. В итоге, их язык и жадность сыграли против них же. Слишком часто целью наводчиков становились состоятельные люди, имеющие сильных покровителей. А те, в свою очередь, смерть и грабеж своих подопечных просто так с рук не спускали. Впоследствии, количество алхимиков по всей стране стало сильно снижаться, что не было выгодно ни правительству, ни кланам, ни гильдиям, ни любому другому люду. Сам же закон о сохранении тайны запрещал раскрывать всем алхимикам, без исключения, любые сведения о клиенте и его заказе. Через некоторое время внесли поправку, что под любыми сведениями также подразумеваются и действия клиента. И еще чуть позже, дополнили поправку тем, что законом охватываются только те слова и действия клиента, которые имели место внутри рабочего и торгового помещения алхимика.
Оставив лавку алхимика позади, Винс направился в мастерскую оружейника. Оружейники, помимо изготовления оружия, занимались инкрустацией камней со свойствами в оружие. Соответственно, они же изымали камни из него, если поступал такой заказ. Сложнее всего приходилось, когда оружие усиливалось напрямую через метал, а не через камни. Ведь вставить или удалить камни это одно, другое дело - высасывать из металла стихийные или прочие свойства. Пропитать металл не требовало уровня Мастера Кузница. Достаточно было уметь пользоваться своей Волей. А вот выдавить из оружия стихию огня, при этом не повредив форму и структуру материала, из которого оно изготовлено, требовало навыков и опыта. Не каждый кузнец брался за такое. Ведь чем качественнее и дороже само оружие, тем выше страх мастеров случайно повредить его при опустошении.
Отдавая найденный в подземелье меч на опустошение оружейнику, Винс совсем не переживал. Для него любое оружие было лишь расходным материалом. К тому же, он давно переступил порог уровня Воли "Судья" и стремительно приближался к получению уровня Воли "Мудрец". Как по своим способностям, так и по словам знающих людей, с которыми ему доводилось пообщаться, Винс знал, что уровень "Судья" вполне позволял обходиться без конкретного оружия. Ведь оружием могло стать всё, что попадало в руки "Судьи".
Обменявшись любезностями, Винс забрал свой меч, повторив трюк с кольцом. Закон о сохранении тайны решили добровольно принять и прочие организации. Понятное дело, строго для репутации. Соображающие всегда найдут лазейки, если приспичит. Винс не сильно парился. Пока он в черте города, его никто не тронет. Да и к различного рода разбойникам, бандитам и грабителям на междугородних трактах он привык. И всё же в открытую на улицах среди толп людей Винс предпочитал не светить своим имуществом. Одно дело лавочник или мастеровой, другое - целая толпа народу. Не успеет и дня пройти, как к нему сбегутся авантюристы и представители кланов. А может кто и посерьезней.
Получен "Стальной меч".
Появляющиеся где-то снизу перед его взором надписи давно перестали привлекать его внимание. Он вчитывался в них лишь тогда, когда получал очередной уровень Воли или особый навык.
Пора отправляться в путь. Всё, что необходимо уже с собой. После его визита, подземелье близ Весттента еще долго никого не побеспокоит. Правда, знать округе об этом необязательно. Да и Гильдию Авантюристов об этом не предупреждал. Видимо, знал, что особого толку от обитающих в обесцененном подземелье монстров не будет. Так и вышло. Послу двух недель охоты и изничтожения монстров, Винс присел помедитировать, но значимого прироста в своей силе Воли не обнаружил. С каждым разом становится всё сложнее пробиваться на следующий уровень.
С тех пор, как Винса сюда закинули, прошло полгода. Он не понимал многих вещей в этом мире. Надписи перед взором четко указывали на наличие какого-то игрового интерфейса, но его не было, и вызвать его никак нельзя. Он выяснил, что надписи отображаются только у него. А это значит, что он пока единственный игрок в этом мире. Остальные это неигровые персонажи и мобы. Впрочем, даже в этом он не был полностью уверен. Уж сильно все мобы кругом напоминали живых людей из его мира. Да и боль от любых ранений чувствовалась сполна, как и голод, жажда, холод и жара. И прочие чувства и ощущения присутствовали. Но как-то по-другому. Всё слишком реально. Это стало ясно с самого начала. Как стало ясно и другое. Сила в этом мире решает всё. Власть, золото, репутация. Так было и в его мире. Но как позже узнал Винс, в этом мире была ещё одна ипостась силы. И это Воля. Уровень Воли определяет как далеко ты пойдешь в мире Ао. И как заядлый геймер в прошлой жизни, Винс сложил дважды два. Да, он понял, что находится в ином мире, и мир этот игра. Игра, в которой смерть вещь такая же обыденная и ужасная одновременно, как и в его прошлой жизни на Земле.
* * *
Отдалившись от поселения на безопасное расстояние, Винс отошел от тракта на пол сотни шагов и развел костёр. Звёзды уже начали пробиваться сквозь тускнеющее небо. Ему предстояла работа, которую желательно закончить уже сегодня.
Сев в позу лотоса, Винс достал из пространственного кольца флакон с жидким минералом со свойством Воздуха и кожаный сверток с тонкими металлическими иглами внутри. Открыв флакон, он опустил в него иглу острым концом и представил как игла медленно, тонкой струйкой впитывает свойства воздуха из жидкого минерала. Воля тут же активировалась. Игла начала светиться голубоватым оттенком. Тонкая струйка поднялась из жидкости словно змея под музыку дудки и впилась в иглу, заполняя ее силой стихии. Как только игла полностью пропиталась энергией, Винс почувствовал мягкий толчок по всей ладони. Он вытащил ее из флакона и представил, что энергия внутри иглы сжимается в несколько раз, формируясь в маленький шарик, и направляется ближе к острию. Воля послушно исполнила и это.
Тут Винс засомневался. Стоит ли ему добавить еще энергии воздуха, ведь место от сжатия освободилось? Хватит ли той мощности, что есть? И что представить, чтобы эффект активировался в нужный момент? Решение пришло быстро. При вливании своей Воли. С небольшой задержкой срабатывания эффекта. Этой задержки вполне хватало для того, чтобы игла достигла цели. Далеко летать они не могли в принципе. Да и пробивная сила падала с каждым метром. Их цель - быстрый вывод противника из строя в ближнем бою. Винс представил как активируется эффект при повторном вливании его Воли, и влил этот образ в иглу.
Сама идея пришла Винсу в голову после того, как в одном из подземелий он подобрал ржавый меч. Влив в него Волю, он обнаружил, что тот пропитан стихией Воздуха. Встретив очередного монстра, помесь кабана и крота, который мчался на него словно тот же дикий кабан, Винс отскочил в сторону и рубанул тем самым мечом. Монстр не только не покатился кубарем по инерции, но отлетел в противоположную от Винса сторону на добрых шагов десять. Правда и монстр был не особо велик, размером с медведя. Да и меч после удара треснул так, что восстановлению уже не подлежал. Тогда то Винс и вспомнил, что, при определенных условиях, сжатый воздух может не только толкнуть, но и пробить, и порезать, и бабахнуть. Что будет, если сжатый воздух попадет в организм? Например, в голову монстра или в шею или грудь врага? Но мир Ао это не мир Земли. Винс не особо силен в физике и химии, но даже он понимал, что со всей этой магией законы физики тут работают несколько иначе. Винсу захотелось выяснить.
Зачаровав еще штук пять игл, он собрался было взяться за шестую в очереди, но поймал себя на мысли, что даже не проверил их на практике. Что если недостаточно мощности? Или вообще не сработает? Винс начал оглядываться на наличие подопытного кролика. Уже заметно стемнело. Поднявшись на ноги, он активировал Волю на изучение пространства. Своего рода эхо локация, сканирующая местность. Но Воля не издавала звуков, а вливалась в саму землю и пространство вокруг. Красноватая дымка окутала Винса с ног до головы словно аура. Этот навык могли освоить все Авантюристы, начиная с Серебряного ранга или любой практикующий Волю с уровня Подмастерье. Соответственно, чем выше уровень, тем больше территории мог охватить сенсор. Винс мог охватить сенсором область в 1500-2000 шагов во все стороны. По его примерным подсчетам, это плюс-минус километр в радиусе.
Область была не лесистая. Холмистая. Небольшие редкие рощицы. Зверя особо тут не сыщешь, разве что птиц, да грызунов каких. Волков, если повезет. Птичек Винсу было жалко. А волками этим приятным звездным вечером и не пахло. Однако, запахло другим.
По тракту в его сторону шли трое. Один шел впереди, двое поодаль, отставали на шагов пятьдесят. Винс не чуял их сенсорной воли, за то почуял их намерение. То ли их следопыт настолько глуп, что не использует сенсор, то ли он просто не может. Скорее второе. А это значит, что их уровни Воли ниже Подмастерья. В любом случае, их намерение не сулило ничего хорошего. Для них.
Грабители обычно нападают на путников или одинокие повозки торговцев. Действуют в группе от трех до пяти человек. Следопыт или разведчик, идущий впереди группы. Один или два бойца, принимающих на себя всю агрессию и бой, если таковой завязывается. Ловкач, обходящий со стороны и наносящий сильный урон противнику. Поддержка, усиливающая всю группу или обеспечивающая безопасный отход в случае необходимости. После переброса в мир Ао, грабители часто докучали Винсу. Поэтому он изучил их досконально.
Выйдя из-за очередного холма, первый из грабителей оказался примерно в ста шагах от Винса. Резко развернулся и отправился к своим. Видимо, заметил костер и потенциальную жертву, и поспешил сообщить.
Винс не сдвинулся с места, продолжал наблюдать. Почесав пальцем за правым ухом, Винс гадал, на что будут горазды новоявленные гости. Приготовил иглы. Вот тебе и подопытные кролики.
Разведчик вернулся к своим товарищам по преступлениям. Винс почувствовал в своей голове легкие вибрации, исходящие от троих. Обсуждают план.
Трое двинулись напрямик к Винсу. В шагах пятидесяти один из них отделился и пошел в обход. Решил обойти и ударить сзади? Скорее всего, - думал Винс. Наблюдая за их передвижениями, он решил сузить свой сенсор примерно до ста шагов в радиусе. Красная дымка исчезла. Незачем расходовать Волю попусту. Хоть он и знал наверняка, что его запас Воли был намного выше любого Авантюриста Золотого ранга, и использовать сенсор он мог практически неделю не переставая, но за неимением интерфейса, точных цифр он не видел. Приходилось экспериментировать и опираться на собственные чувства. Да и старая привычка из прошлой жизни лишний раз сэкономить дает о себе знать.
Теперь уже двое уверенно шагали к Винсу. Третий, думая что скрылся из виду, стремительно обходил свою жертву с правой стороны, заходя за спину. Видимо, полагался на темноту. Двое подошли достаточно близко, чтобы тени и свет от костра заиграли на их лицах.
- Света тебе в такой темный час, странник! - поздоровался тип, облаченный в кожаный доспех. На наплечниках поблескивали металлические шипы. Грудь крест на крест опоясывали ремешки. На поясе свисали ножны с мечом.
Винс лишь кивнул в ответ, дав понять, что слышит их.
- Позволите у костра передохнуть? - решил еще больше сократить дистанцию боец. И не дожидаясь ответа, подошел прямо к костру и оказался в двух-трех шагах от Винса. Дистанция боя.
Второй остался стоять чуть позади.
- Судя по вашему виду, отказа вы не примите, - холодно улыбнулся Винс. - Раз уж нам предстоит провести вечер в компании друг друга, присаживайтесь. Извольте представиться. Куда путь держат, добрые путники?
- Благодарствуем, странник. Я... Крэбб. А это... кхм... Гойл, - на секунду замялся вояка. - Мы идем из Весттента, как и вы, уважаемый. Дорога-то одна.
Он оглянулся на своего товарища будто ища подтверждения. Второй одобрительно кивнул. На нем не было доспехов. Длинный плащ поверх простой одежды. Чехол с коротким луком свисал слева на поясе. Справа небольшой колчан стрел. Левая ладонь опущена на рог лука, в любой момент готовая вытянуть оружие.
Никто из присутствующих так и не присел.
- А куда? Так это... - вояка впился глазами в Винса, как хищник в свою жертву, - дорога-то в одну сторону. В этот самый... Хиллсбэрроу.
Лгать боец совсем не мастак, - подумал Винс. Его дело тянуть время, пока третий не подберется совсем близко для неожиданной атаки. Нужно признать, коварный ловкач свое дело знал и позицию в шагах десяти за спиной Винса уже занял. Такие маневры польстили Винсу. Он невольно про себя улыбнулся. Заказчик явно знал, и предупредил исполнителей о том, что жертва далеко не простой обыватель.
- Шли мы, значится, по тракту в этот Хиллсбэрроу. На свою голову поздновато вышли в путь. Стемнело. Думали уже сами костер разводить, сухую траву да щепки-ветки искать. Место для ночного привала присматривать начали. А тут, глядим, кто-то уже костер развел. Думаем, чего ломаться? Вот и встретили вас. Какая удача! - скривил довольную рожу боец, оголил свои кривые, коричневые зубы.
- Да уж, свезло так свезло, - протянул Винс. - Место, куда иду, будет подальше вашего. И...
- Да, что вы? - с наигранным удивлением перебил Крэбб.
- Да, - Винс выдержал паузу, сверив взглядом бойца. - И мне стало интересно... какой путник отправляется в путь без походного мешка? Вы вроде люди с опытом, не впервой в путь дорогу.
- Ну-у... э... - прыти у Крэбба поубавилось.
- Наверняка знаете, что Хиллсбэрроу примерно в семи днях пути... - продолжал Винс, - на северо-восток от Весттента. А вы лишь с боевым снаряжением. Прям как на охоту.
Этот тупица даже сторон света отличить не может. Тракт идет на восток в глубь страны. Развилка осталась далеко позади ближе к городу.
Довольная мина быстро сползла с лица вояки. Его рука легла на эфес. Лучник медленно сжал ладонь на роге лука.
Треск костра зазвучал словно взрывы хлопушек, а пение сверчка неподалеку показалось боевым свистом разбойника.
- А это ты нам поведай, странник, - язвительно ответил боец. - Костер твой горит на огненных минералах. Их у тебя там штук двадцать. В кармашек, знаешь ли, не поместятся.
- А-а, так вот оно что. То-то мне твое лицо показалось знакомым, - обратился вдруг Винс к лучнику. - Гойл, кажется, так? Ты же был в лавке Алхимика Грасса. Ох, уж этот старый лис!
Не успел Винс договорить, как Гойл в мгновение ока выхватил лук и вложил стрелу в тетиву, слегка натянув ее, при этом отступив еще на несколько шагов назад. А Крэбб вынул меч и согнулся в стойке. Винс так и продолжал бездвижно стоять на месте.
- Не дури, парень! Просто выворачивай карманы! - грозно зарычал Крэбб, топчась с ноги на ногу, готовый в любой момент напасть.
- На руке! Снимай с пальца! - нервно прикрикнул Гойл, и до конца натянул тетиву, прицелившись в Винса.
Винс медленно поднял ладони вверх, скрывая меж фаланг прижатых друг к другу пальцев свое новое творение.
- Полегче, парни... Раз уж пошла такая пляска, то почему бы вам не позвать сюда Пенси? Или может это сам Драко?
Крэбб на секунду замер. Казалось даже костер с назойливым сверчком замолкли. Что-то гневное готово было вырваться из искривленных уст бойца. Но Гойл опередил его.
- Он знает! - выкрикнул лучник.
В тот же миг стрела просвистела в миллиметре над ухом Винса, порезав наконечником висок. В меткости стрелка сомневаться не приходилось. Если бы не Воля, усиливающая рефлексы и тело Винса, лежать бы ему со стрелой в глазу.
Крэбб уже летел на Винса, замахнувшись мечом над головой. Затаившийся сзади Винса ловкач молниеносно сокращал дистанцию, выставив перед собой два поблескивающих во тьме лезвия. Лучник же теперь заходил слева. Оставалось отходить вправо, где еще оставалась брешь.
Винс крутанулся в пируэте в открытую сторону, уворачиваясь от клинка, кинжала и второй стрелы, которая теперь пролетела под мышкой, оставив дыру в плаще и слегка порезав рубаху. Понятно, - подумал Винс. Вся Воля лучника сосредоточена в глазах и стрелах.
Закончив свой пируэт, Винс не стал разрывать дистанцию, а остался на месте, не сводя пристального взгляда с троих нападающих. Во время пируэта, он точно попал по мечнику и ловкачу. Насчет лучника был не совсем уверен. Всё-таки расстояние примерно в 10-15 шагов для иглы достаточно много. Противники на ногах. Неужели не сработало?
Тем временем, Крэбб рубанув по пустому месту, почувствовал как что-то кольнуло его в бедро. Ловкач почувствовал подобный укол в груди ближе к ключице. На мгновение оба замерли, оценивая серьезность произошедшего. Что это было? Даже эти глупцы понимали, что в бою нужно учитывать любую деталь, какой бы мелочной она ни была. Не почувствовав никаких последствий от укола, оба уже собирались окружать с обеих сторон Винса, как их окликнул Лучник Гойл:
- Парни, осторожней! Это иглы! Возможно отравлены!
Гойл уже натягивал очередную стрелу, прицеливаясь в Винса. На древке лука, рядом с держащей древко рукой, была воткнута игла. Лучник в последний момент успел среагировать и подставить свой лук. Вероятно, Воля, направленная в глаза, его и спасла.
Ловкач и Мечник, приготовились ко второй атаке, и активировали свою Волю. Винс почувствовал легкий толчок. Будь тут простой крестьянин или обыватель, повалился бы на задницу от подобного толчка активированной Силы. Но разница между нападавшими и Винсом была слишком велика. Для него они всего лишь подопытные крысы, которых не жалко пустить в расход. И тратить на них больше сил и ресурсов, чем они того требуют, он не собирался.
Винс молча выругался. Какая досада. Весь вечер возился...
Лучник собирался выстрелить, чтобы дать шанс двоим сотоварищам провести успешную атаку, как вдруг перед его глазами прогремел хлопок. Лук разломало пополам. От левой кисти остались рваные лохмотья. Он упал на спину, держась за левую руку, онемев, глотал воздух.
Двое его товарищей не успели отреагировать. Раздалось два приглушенных хлопка. Мечник выронил меч из рук, рухнув на землю. Его левое бедро словно погрызли волки до кости. Мечник побледнел и начал стонать. Ловкач обмяк, и замертво повалился на землю с дырой в груди.
Винс на несколько мгновений замер, осознавая, что его оружие всё-таки сработало. Он кивнул самому себе и направился к мечнику. Тот с ужасом вглядывался в свою рану, и стонал словно пёс под пытками. Калекой ему не быть. Тратить на него свои зелья Винс не собирался. Как скоро болевой шок его вырубит Винс тоже не знал. Значит скоро умрет от потери крови. Наверняка, мечник тоже это понимал, хотя был ли он в состоянии думать в такой ситуации. Винс поглядел на него, и понял, что не сможет ни черта у него выведать.
Он собирался пойти к лучнику, как мечник схватил его за ногу. Весь дрожа, хрипя, стоная, он смотрел на Винса. На мгновение глаза мечника прояснились, и тогда Винс понял, чего хочет этот просящий взгляд. Винс поднял рядом лежащий меч, и без лишних церемоний вонзил его в самое сердце непутевого грабителя.
Идя к лучнику, Винс глянул на ловкача. Он затруднялся ответить, какое же попадание было самым удачным. С одной стороны, быстрая смерть противника лишает тебя лишних проблем и телодвижений. С другой стороны, обездвижив противника, можно с ним потолковать о насущном.
- Ну... Рассказывай, - Винс встал над лучником словно скотовод, готовящий скот на убой.
Лучник зашипел, прерывисто выдыхая воздух сквозь сжатые зубы.
- Хорошо. Тогда давай так. Я задаю вопрос, а ты киваешь своей пока еще целой головой - да или нет. Если ответишь на все интересующие меня вопросы, то я тебя отпущу. Видит Святой Свет, у тебя есть шанс выжить. Поэтому, чем раньше мы закончим, тем быстрее ты сможешь добраться туда, где тебя подлатают. Понятно?
Лучник неуверенно кивнул.
- Я видел тебя в лавке Алхимика Грасса. Думаю, ты не станешь отрицать, что работаешь на него? - задал первый вопрос Винс. На что получил положительный кивок.
- Тогда тебе просто остается подтвердить, что он послал вас вне своей лавки. А может у вас договоренность, что вы можете нападать на любых клиентов, но часть наживы всегда отдаете Грассу?
Глаза никогда не врут. Особенно те, что полны страха и безысходности. Винс не впервые видел такой взгляд, направленный в его сторону. Но этот отличался. Чем? Винс пока не мог дать ответа.
Лучник чувствовал какое-то давление. Ощущать его было ужасно. Он не умел управляться Волей настолько, чтобы останавливать кровотечение, и запускать процесс возможного исцеления. Поэтому он направил ее в глаза. Он будто чуял нутром, что именно так и надо сделать. Он направил всю Волю без остатка в свои глаза, и то, что он увидел, заставило его забыть об уже поступающей боли, о разорванной кисти и даже о том, что надо дышать.
Аура, обволакивающая этого странника, будто закрывала весь небосвод и землю. Имела красный оттенок, и ощущалась как океан бушующего пламени. Казалось, если долго смотреть, то оно сожрет и тебя. Впрочем, лучник краем своего сознания понимал, что его уровня и Воли не хватает, чтобы полностью увидеть всю картину. Но того, что он видел, было достаточно. С самого начала у них не было шансов. Будь их даже в десять раз больше.
Неожиданно для себя лучник вспомнил, что видел нечто похожее однажды несколько лет назад. Помнил смутно, видимо, не придал этому особого значения. По крайней мере, так он считал. Один его знакомый сообщил, что можно практически на халяву заработать, ничего не делая. Тогда ему с трудом верилось, что кто-то готов платить 50 серебряных на ровном месте, за какие-то пару слов. В итоге, его привели в условленное место к какому-то местному аристократу, который попросил побыть его глазами и ушами. Требовалось просто ответить "Я согласен". И 50 серебряных у тебя в кармане. А работу, по словам знакомого, они даже не предлагали. Просто говорили, что свяжутся, когда придет время. Конечно, после такой удачной аферы, он сообщил всем своим друзьям о простаке аристократе. А вот, когда он почувствовал ауру, точно не помнил. То ли до согласия, то ли после. Тогда на радостях, он просто выбежал из неприметного поместья, сжимая в руке кожаный мешочек с 50 серебряными. В той самой руке, которой сейчас практически не было.
- Я... я... я сам.... - неожиданно для Винса выдавил из себя Лучник. - Грасс... ни при чем...
- Как истинный грабитель, позарился на чужое добро, - вздохнул Винс, и почесал пальцем за ухом. - Эх, ты... Как буду снова в Весттенте, обязательно передам Грассу от тебя привет.
Лгать перед смертью лучнику было незачем. Такой тип личностей особой верностью своим мастерам не блещут, тем более перед лицом смерти. Куда уж покрывать. И чтобы спасти свою шкуру, скажут и расскажут всё что надо и не надо. Добивать его смысла тоже не было. Вернется живой, будет предупреждением заказчикам, если таковые действительно есть.
- Ладно, ступай, - сказал Винс, развернулся и собрался идти к костру, как услышал звуки тошноты и рвоты.
Лучника всего затрясло, изо рта, ушей и глаз, вместе в вытекающей кровью, начал святиться тусклый багряный свет. На мгновение все его тело обмякло, и будто тряпичная кукла начало медленно подниматься в вертикальное положение, вставая на ноги.
Зрелище жуткое. Винс почуял опасность. Быстро отпрыгнув на несколько шагов, достал из пространственного кольца тот самый стальной меч, что опустошал от стихии у оружейника. Готовый в любую секунду действовать, стал ждать. А ждать пришлось недолго.
- Ну, здравствуй... - совсем чужим голосом заговорил лучник, или тот, кем он стал.
Винс молчал, сканируя местность и оценивая ситуацию. Меры предосторожности сейчас превыше всего.
- О-о... Да, не переживай ты так, - неестественно махнуло рукой тряпичное тело - Я пришел один.
Винс пристально всматривался в покачивающееся тело.
- "Пришел" это мягко сказано, - ответил Винс.
Голова лучника слегка откинулась назад, а грудь сильно выпятилась вперед:
- А-ха-ха-ха-ха! Каждый использует то, в чем силен, странник. Тебе ли не знать? Уж с твоим то уровнем... - последние слова зазвучали... с благоговением?
Винс сразу понял, что имеет дело не с простым авантюристом или практикующим Волю. То, как быстро этот незнакомец определил, что используется сканирование местности и пространства, будучи не здесь, и даже не где-то рядом, уже дает представление о том, насколько он силен. И это лишь используя марионетку.
- Слышал о технике марионеток, но не представлял, что однажды столкнусь воочию, - продолжал внимательно следить за обстановкой Винс - Однако, негоже начинать беседу не представившись.
- Поверь, хотелось бы предстать перед тобой в более пристойном виде. Даже самому стыдно, - с сожалением произнес голос - но, что есть, то есть. Качество материала оставляет желать лучшего. Хотя и стоил он всего 50 серебряных, хе-хе-хе! А что касается моего имени... Кхм-кхм. Пусть оно останется в тайне. Просто зови меня Кукловод.
- Тогда и я пусть останусь для тебя просто странником, - Винс полагал, что Кукловод явился не просто так, и если не получит, чего хочет, то боя не избежать, поэтому не стал тянуть. - Ну, и чего же ты хочешь? Зачем явился?
Тело молча стояло, слегка покачиваясь, некоторое время.
Винс ждал.
- Я впервые за долгое время встречаю кого-то с Волей уровня "Мудрец", - прервал свое молчание голос.
У Винса пробежал холодок по спине. Этот Кукловод... Он ошибся? Или уже наверняка знает, что мне осталось совсем чуть-чуть до уровня Мудреца? Впервые, за долгое время, у Винса дрогнуло что-то внутри. Что это? Чувство опасности? Настороженности? Тревоги? Неизвестности? Даже если Кукловод ошибся, то попал максимально близко. Какого же он уровня?
Голос продолжал:
- Знаешь, в первый раз это тоже был "Мудрец"... После него я долго искал подходящих, но никого достойного. Все эти подмастерья, мастера, даже эксперты... Всё не то! - выплюнул последние слова голос.
Обмякшее тело сделало шаг в сторону Винса.
- Понимаешь, чем выше Воля человека, тем качественнее его тело. А чем качественнее его тело, тем легче и проще им управлять, - объяснял голос.
Тело сделало еще один шаг сторону Винса.
- Представь, ты видишь... персонажа... который в своих жестах и мимике ничем не отличается от остальных. Живет себе... А никто и не знает, что он это не он!
Тело сделало третий шаг в сторону Винса.
- Все, ниже уровня Мастер, не годятся для игры...
Еще шаг в сторону Винса.
- Да, и не выдерживают, лопаются. Хи-хи!
Еще шаг.
- Мастера, Эксперты... Они не долговечны. Ломаются через некоторое время.
Шаг.
- А вот Му-дре-цы-ы-ы... У меня их целая кол-лек-ци-Я...
Тело остановилось.
- Ты станешь мной, а я... СТАНУ ТОБОЙ! - завизжал голос.
Обмякшее тело бросилось на Винса, вытянув руки вперед, голова плясала в разные стороны.
Винс был готов. Готов с самого начала. Он отпрыгнул в сторону, одновременно рубанув мечом по надвигающемуся телу. Марионетка, даже не почувствовав режущего удара, остановилась как вкопанная, неестественно крутанулась на месте, выбрала новое направление и снова понеслась в атаку, вытянув свои руки и раскрыв пасть. С правого боку, волочась следом, торчали кишки.
Марионетка крутилась, вертелась, неестественно прогибаясь, и выгибаясь в одной ей понятной манере, пытаясь ухватиться за Винса. Движения хоть и были неуклюжими, но очень быстрыми. Винс успевал увернуться в самый последний момент, не забывая, по возможности, наносить удары. Он четко понимал, что само тело не представляет опасности. Но что мог вытворить Кукловод, попадись в руки марионетки, уже другой вопрос.
Вдруг Винс почувствовал дрожь под ногами. Успев отпрыгнуть на добрых шагов тридцать, он увидел как в него летит большая глыба вырванной земли размером в крестьянскую хату. Он влил в клинок Волю, влил больше Воли в ноги и стопы, чтобы не сдвинуться с места. Резко рубанул по глыбе, когда та была уже над его головой. Глыба разделилась на две части ровным разрезом посередине. Винс молниеносно спрятал в кольце меч, подпрыгнул и на лету схватил две части глыбы, пока те еще были в воздухе. Сделав кувырок вперед и тем самым приложив сверх Воли еще и силу инерции, он швырнул два огромных куска земли на приближающуюся марионетку.
От удара глыб почва задрожала. Пыль поднялась столбом. Винс уже ждал, готовый встретить кого угодно, вышедшего из облака пыли. Спустя мгновение, Винс услышал раздраженный визг и мягкий шаг марионетки. Когда показалось тело, кроме порезов от клинка, на нем были трещины, напоминающие иссохшую почву. Из трещин так же стекала кровь. Винс сразу сообразил, что имел ввиду Кукловод, когда говорил, что они "не выдерживают, лопаются". Тело не может выдержать тех нагрузок, которые не выдерживало при жизни.
Голос то яростно визжал, то злобно шипел. Марионетка остановилась. Видимо, Кукловод оценивал ситуацию, и думал, как одним ударом выиграть этот бой. Винс же подивился тому, как этому маньяку хватает Воли не только управлять марионеткой, но и вливать ее в бой. Он точно на уровне Мудреца, как минимум. Скорее всего выше. Лучше переоценить врага, чем недооценить. Живее будешь.
Неожиданно, голос засмеялся.
- ...что ж... Сегодня твоя взяла! Э-хэ-хэ-хэ-хэ!
Видно было, что тело от распада на куски сдерживает лишь Воля Кукловода. И тот тоже это понимал. Винс не расслаблялся, ждал. И не зря. Марионетка молнией бросилась на Винса. Он успел среагировать, и уже отскакивал в сторону, как в шаге от него прогремел взрыв.
Винса отбросило на пару десятков шагов. Так тела не лопаются. Кукловод специально постарался. В очередной раз Винс не пожалел, что под иллюзией простой одежды скрывает свои доспехи из шкур подземельных монстров. При взрыве иллюзия одежды была нарушена. Ее можно восстановить позже. А сейчас...
Винс успел прикрыть рукой свои глаза, а вот остальная часть лица была в кислотных ожогах, царапинах и разрывах. Большая часть волос опалилась. И в очередной раз Винс пожалел, что не нацепил этот грёбаный артефакт "Невидимой стены", который покрывает всё тело невидимой пеленой и снижает любой урон практически вдвое.
Откупоривая флакон лечения ран, Винс невольно отметил, как дрожат его руки. В горле пересохло. А сердце колотится, и не только от завершенного боя. Быстро опрокинув зелье, он сел в позу лотоса и начал медитировать, чтобы ускорить процесс восстановления. Как только он закрыл глаза, снова раздался этот злобный смех.
Винс пулей подскочил с места, активировав Волю. Зелье начало действовать. От его действия и без того ноющее от ран лицо стало разрывать болью сильнее. Глаза начали слезиться. Раны начали медленно затягиваться.
Определив источник смеха шагах в десяти от себя, Винс медленно двинулся в его сторону. Как голова уцелела после взрыва и оказалась так близко к нему, он не хотел даже представлять. Но голова держалась. Из последних сил и Волей Кукловода. Дунь на нее и она рассыпется.
- А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-А-А! Видел бы ты свое лицо! - все не унимался голос - Э-ХЕ-ХЕ-ХЕ!
Совсем не вовремя полезли Земные мысли в голову Винсу. Почему голова без шеи и голосовых связок, да и без легких с воздухом, может разговаривать? Скорее от того, что Винс всей душой желал, чтобы этот выродок заткнулся. Ведь этот реально опасный маньяк смог напугать его, хоть и не хотелось этого признавать. Однако Винса ждал более пугающий и одновременно дарующий неопределенную надежду сюрприз.
Когда Винс услышал последние слова Кукловода, его словно бросили в прорубь с ледяной водой.
- Знай! Я могу быть кем угодно! ИГРОК!
Тусклый багровый свет в глазах погас, и голова рассыпалась словно пепельный замок.
Глава 2
Единственный тракт разрезал зеленовато-коричневую равнину. Изредка встречались скромные развилки, которые невнимательный путник мог легко пропустить, ввиду того, что ответвляемые от тракта тропки зарастали травой. Зачастую дорожные указатели не обновлялись годами, поэтому надписи на деревянных дощечках блекли до состояния полной неразборчивости.
Интересно, какие поселения или места находятся в конце этих заросших троп? Жил, или живет ли там кто-то? Как долго они в изоляции от крупных городов и областных центров? Ведь кто-то когда-то протоптал эти тропки. А у некоторых развилок даже указатели имеются.
Винс размышлял, неспеша шагая по тракту. Раньше он несся к любым новым локациям на всех парусах. Настолько, что даже расчески не требовалось для зачеса волос назад. Но частые походы в подземелья, замкнутые, темные пространства, спертый воздух и прочие монстрообразные явления, заставили переосмыслить некоторые вещи в его новой ипостаси. Каждый день снаружи, где светят Солнце, Две Луны - так он их обозвал - и звезды на ясном небе, теперь ценился им наравне с горячей ванной, или изысканно приготовленным блюдом, или чистой и теплой постелью после трудного дня.
С учетом его уровня Воли, он мог добраться до своего следующего пункта назначения за считанные дни. Неделя, максимум. Укрепил тело, вогнал больше Воли в ноги, и бегом в двадцати-тридцати-шаговую припрыжку. А если учитывать еще и артефакт "Сапоги Бешеной скорости", которые снижали нагрузку на ноги вдвое, и настолько же увеличивали их силу, то время прибытия до нужной точки исчислялось от одного до трех дней пути. В зависимости от дальности, и количества привалов.
Однако, сапоги эти уже давненько пылились где-то в пространственном кольце. По правде сказать, Винс сам не особо-то и желал спешить. Чем больше он проводил время в пути под открытым небом, тем меньше его клонило погружаться в очередной мрак. Неизвестно насколько. Не будет считаться ложью, если сказать, что Винс намеренно тянул время, растягивая свое путешествие. К тому же, сапоги бешеной скорости Винс надевал всего раз. И то с целью поскорее выбраться из подземелья, где он их и добыл по чистой случайности. Так он полагал.
Получив извещение "Получено - Сапоги Бешеной Скорости", Винс так обрадовался, что тут же их и напялил. Во-первых, распробовать. Во-вторых, поскорее увидеть солнечный свет и открытое небо. Вот только на радостях он забыл учесть, что тесные пещеры и коридоры не лучший полигон для испытаний скорости. Не рассчитав силу разгона, ровно как и от незнания истинной силы самого артефакта, Винс не сумел вписаться в первый же поворот, и припечатал себя в неровную каменистую стену. Пришлось залечивать зельями несколько сломанных костей на руке, одно ребро, и разбитую в кровь раздраженную физиономию. После неудачного, но весьма познавательного теста, Винс решил, что пока нет ни такой нужды, ни такого врага, который бы требовал использование данного артефакта.
Лишь события позавчерашней давности натолкнули на мысль держать эти сапоги наготове, под рукой.
Кукловод...
Повезло, что этот поехавший маньяк не объявился лично. Или с марионеткой покруче. Может ли быть, что он тоже не из этого мира? Винс не ослышался. Он четко слышал слово "ИГРОК". Возможно, тот попал сюда раньше него. Также есть вероятность, что Кукловод знал того, кто был игроком. И когда между ними завязалась битва, Кукловод каким-то образом узнал правду, одержав победу. Винс склонялся именно к этому варианту. Учитывая все безумие с перемещением в иной мир, и тот факт, что он так и не встретил ни одного существующего игрока, то при встрече с таковым оба повели бы себя совсем по-другому. Встретились бы лично, как минимум. Поделились бы своими историями. Когда ты в полном одиночестве в до боли знакомом, и одновременно чужом мире, объявление родственной души легко перевешивает любые личные интересы. При этом, не обязательно быть друзьями. Будь вы даже врагами. Достаточно знать, что есть товарищ по несчастью. Ну, или... Кукловод это тоже попаданец. Попаданец, который сошел с ума.
От таких мыслей, у Винса что-то слегка защемило. Он не знал где. Где-то внутри. Не то, чтобы Винса часто одолевала хандра, да и народ здесь вполне реальный. В этом мире, мире Ао, спустя полгода он мог позволить себе уже многие вещи. Для него, с его Волей уровня Судьи, открыты любые карьерные, социальные, финансовые возможности. А какие возможности откроются, когда он прокачается до уровня Мудреца? Таких на всем Ао, по слухам, пересчитать на пальцах одной руки. Кем же он был на Земле? Никем. Офисный планктон. Тем не менее, на Земле Винс никогда не ощущал такой пустоты как здесь. Он даже не представлял, что чувство одиночества бывает настолько глубоким. Винс все не мог определиться, реальный это мир или виртуальный. Одно дело знать с рождения, что люди кругом: твой вечно недовольный начальник, коллеги и соседи, с которыми перекидываешься дежурными фразами, бабка-сплетница на лавочке, визжащая от радости сопливая мелюзга на игровой площадке, и даже начитанный бомж, шарящий по мусорным контейнерам - все они настоящие, реальные люди. Другое дело - пытаться воспринимать игровой мир как реальность. А Винс побывал во многих мирах благодаря компьютерным играм.
Гейминг настолько прочно вбил в каждую клетку мозга тот принцип, что как бы ты не был увлечен игровым процессом, как бы не погружался в игровой мир, каким бы реальным он ни был, ты всегда возвращался в реальность. Помимо прочего, ни одна игра не была настолько реальна как сама жизнь. И всегда был жанр, что еще больше сужало восприятие происходящего. А тут все слишком реалистично, слишком широко. Вначале это пугало Винса, позже начало вводить в конфуз и смятение. Когда эта игра закончится? И игра ли это на самом деле? Может он здесь навсегда? Последний вопрос всегда вгонял Винса в тоску. Чем дольше он оставался в мире Ао, тем чаще он себе его задавал.
Был бы он школьником, или юным максималистом, которым легче вжиться в новые миры, легче забыть прошлую жизнь. Но ему уже 34 года по Земным меркам. А в таком возрасте люди на Земле обычно уже состоявшиеся личности, которым трудно уделять больше часа-полтора в день на любые игры в целом. В его случае, по три-четыре часа после работы и все выходные. Но даже в таком случае, это не все 24 часа в сутки. А ведь он даже спит здесь! Ест, моется - хотя и не так часто как хотелось бы, и ходит по-большому и маленькому.
Весь адреналиновый драйв и чувство первопроходческого энтузиазма от происходящего с ним испарился после трех месяцев пребывания в мире Ао. Дальше всё начало походить на рутину. Острые вопросы звучали в голове Винса всегда. Особенно те, что касались одиночества и присутствия других попаданцев. Тем не менее, по прошествии полугода они перестали сильно раскачивать его психическое и эмоциональное состояние. Сейчас его состояние напоминало поплавок лишь изредка подергивающийся на гладкой поверхности тихого озера. Кукловод же бросил в воду булыжник, вызвав волнения, которые на ближайшие несколько дней лишили Винса покоя.
В любом случае, появилась очередная заноза в заднице. Винсу лишь оставалось полагать, что не во всех поселениях у Кукловода имеются уши и глаза. Будь тот хоть трижды попаданцем как он, желания напарываться на шпионов и вечно оглядываться назад не было никакого. Весттент далеко не деревушка. Более того, так называемая "коллекция" марионеток говорит о том, что в ней далеко не слабаки. Эксперты? Судьи, как он? Точно есть один Мудрец под влиянием этого психопата. Обычно за успехом все рвутся в большие города. Следовательно, можно предположить, что в деревнях вероятность встретить "марионетку" резко снижается. Решение Винса сильно не светится в этом мире до тех пор, пока он не достигнет Воли уровня "Мудрец" оказалось верным. Начни он геройствовать и зарабатывать славу, Кукловод объявился бы раньше времени. И тогда...
Винса передернуло от этой мысли. Он вспомнил того бедолагу лучника. Зрелище не из приятных. Тем актуальнее становится цель завладеть силой Мудреца. Всегда лучше переоценить потенциального противника, чем недооценить. Так есть возможность выстоять.
Винс остановился. Глубоко вздохнул. Свежий ветерок игрался на полях высокой травы по обе стороны тракта, пуская бесконечные изумрудные волны. Солнышко слегка припекало. Винс огляделся вокруг. Позади него тракт пропадал меж невысоких бурых холмов, впереди же упирался в самый горизонт. Редкие небольшие рощи уходили в даль вправо, и плавно перерастали во что-то похожее на густой лес. На тракте, покуда хватало глаз, кроме Винса не было видно ни одной живой души. Несмотря на предпочтение находится в открытых пространствах, он все так и не смог свыкнуться с внутренним дискомфортом от того, что на десятки, а может и сотни километров вокруг, нет ни одной живой души. На Земле всегда было слышно людей.
- Да уж... Кого я обманываю? - сдался Винс. - Рано или поздно я доберусь до подземелья в Вебе. Так пусть раньше, чтобы раньше закончить.
Приподняв правую ладонь, Винс глянул на кольцо. Некоторое время думал, обуться ли в сапоги бешеной скорости. Отказавшись от этой идеи, слегка согнулся в коленях. Активировал Волю и влил ее в ноги. Рванул с места, оставив после себя небольшой кратер, и понесся по направлению Веба тридцати-шаговыми прыжками, попутно пролистывая в своей памяти отрывки из своей прошлой жизни.
* * *
7 месяцев назад
Мастурбация.
После нее ничего не хочется делать. Чувство полного расслабления. Ватное тело так и хочет оставаться в том же удобном положении, в котором недавно конвульсировало в мышечных спазмах. Так называемая "дрочка" была своего рода палочкой-выручалочкой для многих одиноких и не только мужчин и созревших мальчуганов. Малолетки и юнцы постарше обзывали это дело словом "фапать". На форумах, посвященных видеоиграм и всяким "мемасикам", можно узнать много нового из мира современных тинейджеров. Так думал Винс.
Он, конечно же, догадался откуда взялся очередной термин. Сам он давненько увлекался английским. Настолько, что однажды даже преподавал его в школе, а потом с переменным успехом зарабатывал себе на хлеб письменными переводами с русского на английский и с английского на русский. Поэтому прекрасно ориентировался в жаргонах и диалектах мелких "гоблинских" племен.
Что касается самого "святого" акта, то Винс в глубине души понимал, что заигрался. Не то, чтобы он был затворником, и не мог общаться с женщинами. Просто 34 года это такой возраст, когда нет особого желания кому-то что-то доказывать, за кем-то носиться и чувствовать себя банным листом на чьей-то заднице. Пусть даже эта задница слаще спелых персиков. Откровенно говоря, ему было жалко тратить свои кровные, чтобы ради потрахушек развлекать очередную торговку своей профильтрованной в соцсетях и приложениях для знакомств рожей. Легче было просто сходить к представительницам древнейшей профессии, и то дешевле выйдет. Но как бы странно это в его случае не звучало, он брезговал. Так он старался убеждать себя. Но как только у Винса появлялись свободные средства, так он тут же лез в приложения, чтоб назначить свидание чуть ли не первой встречной особе.
Винс не знал, почему ни девушки, ни женщины не задерживаются у него больше одного-двух месяцев. Была, конечно, рекордсменка, с которой он продержался почти полтора года. Но и с ней в итоге не вышло. Возможно, сыграл его относительно сидячий образ жизни. Эдакая своя сформированная зона комфорта, из которой ему совсем не хотелось выходить, и тем более делить ее с кем-то еще. И чем старше он становился, тем крепче было чувство удержаться в этой зоне. Возможно, к этому еще прибавлялась любовь к видеоиграм, и вносила свою лепту в различные обстоятельства. Возможно, Винс каждый раз убеждал себя, что пока не готов, не достаточно зарабатывает, нет квартиры, машины, третьего, десятого. Однако, истина в его случае была очевидной. Настолько очевидной, что сначала он ее не мог разглядеть на фоне миллионов мыслей, а сумев разглядеть, боялся признаться самому себе.
Он был трусом. Винс боялся брать на себя ответственность. Не только за людей в его жизни и какие-то вещи, но и за собственное благополучие, за свои решения. Ведь даже целей и амбиций у него не было. Жизнь одним днем. Есть, что покушать, где спать, и на том спасибо. В детском саду ему говорили, что делать. В школе говорили, что делать. В армии говорили, что делать. В университете говорили, что делать. А после университета, он вышел в большой мир. И ему не говорят, что делать. Он растерялся. В панике начал слушать советы окружающих. Пошел работать, и на какое-то время снова попал в комфортное состояние, когда ему говорят, что делать.
И так прошли годы, пока Винс не оказался в ситуации полного одиночества. Когда нет никого рядом, кто подскажет как поступить. Нет никого рядом, кто поможет. Долги, кредиты, счета на оплату, и отсутствие каких-либо средств к существованию. А ведь экономика это не только про финансы, а про любые ресурсы в целом. Основа основ. Но никто его этому не учил.
Однажды, пребывая в подавленном состоянии, от того, что ничего не клеится в его жизни, Винс залез в Инстаграм, чтобы хоть как-то забыться. Ведь даже его любимый стационарный ПК пришлось продать за копейки. А ведь видеоигры всегда были его отдушиной. Листая ленту, он наткнулся на пафосное фото какого-то киноактера. На фото была фраза: "Если человеку каждый раз помогать избегать ответственности за его ошибки, то он так и останется дураком на всю жизнь". Винс перечитал фразу несколько раз. Его будто переклинило.
С тех пор Винс начал учиться принимать ответственные решения, исправлять ошибки, которые можно было исправить. В целом, взялся за себя руками и ногами. Было горько и тяжко ломать некоторые свои убеждения, привычки. Ломать себя всегда неприятно.
За последние четыре года Винс сумел исправить некоторые вещи в своей жизни. Например, перестал часто выпивать, бросил курить, начал ходить в тренажерный зал. Последнее, правда, с переменным успехом. Но для него это уже результат. В какой-то момент Винс даже закрыл все свои кредиты. Грозился, что никогда больше не будет их брать. От чувства эйфории расслабился. В итоге, срыв. Избавился от трех кредитов, а набрал аж целых пять. Под конец немного оклемался и сразу же закрыл самый маленький. Но факт на лицо. Четыре действующих кредита это не три погашенных. Брать кредиты это болезнь. Впрочем, как и частая мастурбация. Как и любая другая негативная привычка.
В любом случае, если с кредитами все понятно - новый ПК для игр, вылечить зубы и поставить брекеты в свои 33 года, купить подарок маме на юбилей, то с мастурбацией дела обстояли смутно.
Распластавшись голым на спине в своей постели, Винс изучал потолок. Тело казалось неподъемным. Словно залито свинцом. Рядом валялся смартфон. На его дисплее виднелись две белые вертикальные полоски с затемненным размытым фоном.
Валяться бы так дальше. Еще часок-полтора, - подумал Винс.
Медленно и грузно поднявшись и сев на кровати, он размышлял о насущном. Грязный носок или туалетная бумага? Кучка носков расположилась прямо у кровати. Свежие были на стуле рядом. За туалетной бумагой идти в туалет. Может сразу в душ?
Винс вздохнул, встал и поплелся в душ, ощущая как нечто мокрое начало стекать с паховой области к ногам. 34 года. Можно было бы перестать маяться дурью. Что это? Природа? Или все-таки привычка? Легкий способ получить дозу дофамина - гормона счастья. Не нужно рвать задницу, с кем-то соперничать, чего-то добиваться, чтобы снова ощутить удовлетворение и счастье. Однако, Винс теперь догадывался, что ни к чему хорошему это не приведет.
Возможно, в этом все и дело. Поиск легких путей. Легкие деньги в виде кредитов. Легкий способ заработать на еду и аренду, устроившись на любую малооплачиваемую работу. Легкодоступный кайф в виде бесплатного самоудовлетворения. Все легко и просто. Не надо страдать. Так же и с видеоиграми. В них ты можешь быть кем угодно без реальных физических и психологических усилий. Вот ты главный герой-спаситель. Вот ты стратег, архитектор, успешный бизнесмен. А тут ты супер-стрелок, супер-злодей, самый крутой водитель или богоподобный персонаж, у которого есть всё. Нажимай себе вовремя кнопки на клавиатуре и шустро управляй мышью. Раз плюнуть! А кайф за то какой! В играх ты особенный, избранный. В них все вертится вокруг тебя. Ты буквально видишь как за считанные часы становишься круче. В реале так не прокатит...
Когда последние тридцать лет велся один образ жизни, невозможно просто взять и поменять его за три-четыре года на кардинально иной. Будут срывы, частые срывы. Тысячи попыток начать с чистого листа. Будут использоваться миллионы разных методов. И всё это займет колоссальное количество времени. Благо Винс, пусть и поздно, но начал это осознавать. И уже не так сильно расстраивался, когда ленился выйти на пробежку, тратил пол зарплаты на всякую ерунду, или отправлял свой режим в тартарары. Философский взгляд на вещи приходит с возрастом. И чем беднее человек становится с возрастом, тем сильнее преобладает философский взгляд на жизнь.
А финансовое положение Винса оставляло желать лучшего. Ни тебе сбережений на черный день или пенсию, ни своего жилья, даже в ипотеку, ни машины, ни супруги с детьми, ни-че-го. Даже работы с хорошим окладом нет. Опять же, сыграл принцип легкой наживы. Винс знал английский на продвинутом уровне. Но шаманить над текстом в две-три страницы пол дня не желал. Использовал Гугл-переводчик, а после корректировал, по необходимости. Считай, легкие деньги. Да и начальство не подозревало, полагая будто у Винса нет доступа к машинному переводу. Когда же руководству приходили жалобы от особо придирчивых клиентов, то Винсу приходилось выслушивать в свой адрес наезды и угрозы об увольнении. На что Винс реагировал внешне спокойно, а в душе переживал, что его вновь постигнет неудача. И придется снова начинать сначала. Однако же, на деле его никто увольнять не собирался, потому что его работы действительно были хорошего качества. К тому же, сидя в офисе, Винс так же отдувался за всех остальных коллег, расписываясь у нотариуса под каждым и любым переводом. За что, естественно, получал небольшую надбавку.
Тем не менее, ближе к 34 годам, Винсу самому надоели претензии по поводу его работы со стороны начальства, и терпение его начало сгорать как хворост на костре. Масло в огонь подливало внутреннее состояние Винса касательно его жизни в целом. Уже прошло 4 года с момента, когда он начал что-то менять. Если угол обзора и личные взгляды на некоторые вещи в жизни он успешно поменял на новые, то в материальном плане всё стало хуже. Ничто не бьет так сильно по мужскому самоуважению и достоинству как неспособность реализовать себя. Отсюда и рождаются многие комплексы.
Мир был не спокоен и вносил свою лепту в общий моральный настрой Винса. Кризисы, военные конфликты между странами, дефолты, забастовки, перевороты и прочие геополитические интриги человечества имеют цепную реакцию. Особенно в 21 веке, когда все народы связаны единой всемирной сетью. Страны с нестабильной экономикой подвергались неблагоприятным колебаниям в первую очередь. И Казахстан, в которой родился и жил Винс, была именно такой страной. С юга припирало сильное влияние Исламской культуры, с востока текли Китайские инвестиции, с запада - современные технологии и веяния моды, с севера давил авторитарный режим навязыванием своих ценностей и мировоззрения. Любые колебания в одной из четырех сторон света приводили к очередному валютному краху на родине Винса. Ввиду чего, складывалась весьма печальная картина, когда цены на товары и услуги, налоги, и курс валют росли, а зарплаты - нет.
И вот, стоя под струями холодной воды и дрожа всем телом, Винс не понимал, что делать со своей жизнью. Зачем ему все это? Эти нечастые занятия в тренажерном зале, урезание сахара и жирного в своем рационе, контрастный душ по утрам, и прочие атрибуты ЗОЖ. Даже были попытки заниматься медитацией. Он уже давно перестал считать, сколько раз он срывался. Настолько, что во время очередных попыток заняться саморазвитием, он уже заранее знал, что рано или поздно наступит срыв. Будто заранее ждал поражения. Благо видеоигры были тем самым островком безопасности и счастья, где были те же проблемы, но все было понарошку. Не было реальных смертей, реальных кризисов, бед и катастроф. Не было проблем с самореализацией. И не было времени остаться наедине со своими мыслями.
Спустя час, Винс уже поднимался на третий этаж офисного здания в одном из оживленных центров города. "Золотой квадрат" - так назвали местные район, в котором проживал и работал Винс. Своего рода Манхеттен города Алматы. Молчаливые переживания по поводу недавнего и очередного скачка цен на арендное жилье отдавались небольшими болями в голове у Винса. Чуяло его сердце, что со дня на день и его арендодатель сообщит ему с наигранным сожалением о повышении помесячной ставки. К гадалке не ходи.
В кабинете по обеим сторонам вдоль стен стояли офисные столы с компьютерами. С противоположной стороны от входа было огромное окно на всю стену. Место Винса было у окна. Кроме него в кабинете сидел его коллега, чье место было у самого входа. Кабинет занимали только они двое, остальные пять рабочих мест пустовали. Последствия пандемии и жестких карантинных мер.
- Здорова, Саш, - бросил Винс, проходя к своему месту.
Коллега не ответил, упершись в монитор. Винс привык. Когда весь в работе с самого утра, нормально не расслышать обращений в свой адрес. Сев за свое место, Винс глянул в окно. Последние теплые деньки. Ввиду географического расположения южной столицы, осенние холода наступали тут с опозданием. Что не могло не радовать. Винс вздохнул.
- Сейчас бы по городу прогуляться, а не торчать тут весь день, - подумал Винс.
Ощущение будто жизнь проходит мимо. Игры играми, работа работой. А жить когда? Теперь ему приходилось экономить на всем. Даже его любимые мороженное и чипсы приходилось брать только раз в месяц. Какие там посиделки в кафе со знакомыми?
Мрачные мысли снова начали охватывать Винса, как от них его оторвал голос:
- Здорова!
Винс обернулся. У входа стоял Саша, вытирая руки платочком.
- Здорова... Мы ж вроде здоровались, - непонимающе взглянул Винс.
- Разве? Я не припомню, что видел тебя в столовой. Я как раз оттуда, - улыбнулся Саша, и сел на свое место.
Винс нахмурил брови. Он точно видел Сашу, когда входил. Слепым он точно не был.
- Фигня какая-то, - мысленно махнул рукой на ситуацию Винс, и вернулся к своему монитору.
До обеда толком работы не было. Всего пару страниц медицинских справок. Их Винс перевел быстро. Уткнувшись в свой смартфон, он негромко хихикал от очередного мема или смешного короткого видео, попутно разглядывая фото полуголых красавиц в своих лентах.
Когда стукнуло ровно 13:00, Саша встал и удалился в столовую. Винс остался на месте. Оторвавшись от соцсетей, взглянул на часы, и легкая улыбка сошла с лица Винса. Он знал цены в столовой. А так же знал свой бюджет на день. Превышать он его не хотел. В противном случае, ему придется отказаться или от ужина вечером, или от обеда завтра. Но вкусно поесть тоже сильно хотелось. В желудке заурчало. Из горячего хватало только на первое. Что ж. Суп так суп. На оставшуюся мелочь можно будет взять пирожок какой или булочку.
Готовить самому и приносить еду в контейнере Винсу давалось очень тяжело. Хотя он понимал, что без этого уже не обойтись, но готовка в его расписании была так же редка, как помыть полы или посуду. А в дни, когда он все таки готовил, Винс сильно колебался. Была ли это лень, или отсутствие отработанной привычки, Винс пока не мог определиться.
Зазвонил телефон. Винс встал, подошел к аппарату и поднял трубку. Телефон использовался для внутренней связи между кабинетами. Поэтому, поднимая трубку, Винс предположил, что звонит шеф с просьбой перевести какой-нибудь очередной срочный файл, который скинул клиент именно в обеденное время. Однако ответив в трубку, услышал лишь тишину.
- Алло. А-алло-о... - не дождавшись ответа, Винс положил трубку.
Он собирался выходить из кабинета, как снова услышал звонок стационарного телефона.
- Да, бля-я-я... - выдохнув, Винс поднял трубку. - Алло!
В ответ тишина.
В этот раз он не стал ждать и сразу положил трубку. Мол будут знать, как время у занятых людей отнимать. Винс быстро зашагал к выходу. Если вдруг звонит кто-то из коллег или начальства, то он потом скажет, что вышел на обед. Но не успел он дойти пары шагов, как снова раздался телефонный звон.
Винс остановился и пару секунд колебался, раздумывая о том, стоит ли ему ответить или уже выйти из кабинета, наконец. Подождал некоторое время. Может на другом конце поймут, что никого нет и перестанут названивать. Но телефон продолжал звонить. Звук начал раздражать Винса. Звонящий будто знал, что в кабинете еще кто-то остался.
- Вот, сука, а! Кто там такой настырный? Обед же! - чуть ли не выдернул трубку из аппарата Винс. - АЛЛО!
Снова тишина.
- Слушайте, вы что, издеваетесь? Кто звонит?! Ей Богу! Сейчас обеденное время. Так что можете не названивать. Если не ответите, на следующий звонок ответа не ждите, - не скрывал своего раздражения Винс.
Тишина.
Винс с силой бросил трубку на аппарат. Но не успел он сделать и шага или выругаться, как телефон снова зазвонил. Винс от возмущения набрал полную грудь воздуха. Ну и наглость!
- Я сейчас по кабинетам пойду! АЛЛО, БЛЯДЬ! - угрожающе, сквозь зубы произнес Винс, и опешил от неожиданного ответа на другом конце провода.
- Здравствуй, Кайсар.
У Винса пробежали мурашки.
- Э-э... Извиняюсь, кхм... Да. Да, это я. А кто звонит? - Винс замешкался. Раздражение и агрессия тут же улетучились.
Голос звучал спокойно.
- Не мог бы зайти ко мне в кабинет? Нужно кое-что обсудить.
- Хорошо. Да-да. Сейчас зайду, - тут же ответил Винс, будто оправдываясь за грубый ответ.
На другом конце положили трубку. Винс постоял несколько секунд, осознавая всю ситуацию. Стыдоба-то какая. Мало ли, может человека постоянно отвлекали. Или с телефоном какие-то проблемы возникли. Стоило так психовать? Нервы уже ни к черту. И только сейчас Винс увидел, что еще держит трубку в руке. А положив ее, он вспомнил, что забыл спросить к кому именно и в какой кабинет ему нужно зайти.
Голос принадлежал мужчине. Такого голоса у коллег он не припоминал. Басовый, глубокий. Вроде в отделе юристов сидел мужчина. Туда он захаживал только однажды, когда устраивался на работу. В остальном отдел юристов работал напрямую с администрации и начальством. С переводчиками вообще не пересекались. А учитывая, что по новым карантинным правилам, во всем офисе сидело не более десяти человек, то вариантов было не так много. А точнее всего один.
Выйдя из кабинета, и шагая по длинному коридору, Винс думал, что стоило бы сначала извиниться, и объяснить причины такого резкого ответа. Дойдя до конца коридора, он свернул к левой двери. Табличка на ней гласила "Отдел юристов". А под табличкой висел лист с днями и часами работы. Винс постучал и дернул ручку. Дверь была заперта. Может заперлись изнутри. Обед все-таки. Постучал еще раз. На этот раз сильнее. В ответ тишина.
Пожав плечами, Винс направился в кабинет администрации. В нем сидели бухгалтер, менеджер по приему заказов и сам шеф, которая в основном следила за ходом работ, и помогала по чуть-чуть и менеджеру и бухгалтеру. В остальное время ходила по кабинетам переводчиков и обсуждала заказы. Дверь в кабинет всегда была открыта в рабочие часы.
- Шеф, я на обед собираюсь. Хотел к юристу заскочить. Но дверь закрыта. Он тоже на обеде? - начал разговор Винс.
Шеф была женщиной под пятьдесят. Светловолосая, высокого роста, со стройной фигурой. О таких обычно говорят "хорошо сохранилась". Временами Винс поглядывал на ее зад и стройные ноги, когда та надевала обтягивающие брючки или не сильно короткую юбку, и искренне удивлялся, как та могла в таком-то возрасте вызывать у него порочные мысли. Сейчас она перебирала целую кипу каких-то бумажек.
- Берик, что ли? Нет. Он уже как месяц на карантине. Тест показал положительный результат. Представляешь? - сообщила неожиданную новость шеф. - Хотя симптомов нет, но перестраховаться не помешает. Он сейчас с дома работает, дистанционно.
Винс призадумался. Неужели он не узнал кого-то из своих коллег переводчиков, кто сейчас в офисе.
- А ты что-то хотел? - спросила шеф.
- Да нет. Видимо, спутал его с кем-то из своих, - озадачено почесал пальцем за ухом Винс. - Просто по телефону не совсем понял кто это?
- Ну, бывает, - улыбнулась шеф. - Пройдись по кабинетам после обеда, поспрашивай.
Винс недоумевал, зачем звонить во время обеда, чтобы потом уйти на обед. Судя по просьбе зайти, это значило, что зайти именно сейчас. Он ведь правильно понял? Из мужчин в офисе только он, Саша и менеджер по клиентам Адиль. Остальные женщины. Адиль сидит сейчас здесь и сразу бы сообщил, чего хочет. Саша вообще отпадает сразу. Чертовщина какая-то. Может номером ошиблись?
Кстати, - обратилась шеф - вы, что, по внутреннему созванивались?
- Да.
- Странно. У вас внутренний уже как две недели не пашет. С этой возней все руки не доходят вызвать мастера, или заменить аппарат. Может все-таки дело в проводах, а не в аппарате? - гадала шеф.
Винс сначала выпучил глаза, но потом облегченно вздохнул. Удивился, потому что даже не был в курсе, что аппарат неисправен. А с облегчением вздохнул, потому что теперь точно знал, что дело было в телефоне, а не в дурацких шутках.
- Разве? - решил удостоверится Винс.
- Ага. Рабочих сим-карт мы не выдаем, так что придется тебе пока попользоваться своим личным мессенджером, - вздохнула шеф, продолжая что-то высматривать в бумагах - Ну, или старым проверенным методом. Ходить в гости по кабинетам.
Пообедав, Винс вернулся в свой кабинет, и решил сам убиться в неисправности стационарного телефона. Подняв и приставив трубку к уху, он ничего не услышал. Несколько раз нажав на кнопку сброса, не получил никакого результата. Поднял аппарат и проверил провода. Вроде все подключено. Подергав провода, проверил на сигнал еще раз. Ничего.
- Да не пашет он, - бросил через плечо Саша, сидя на своем рабочем месте.
- Слушай, Саш. А кроме нас с тобой и Адиля, кто-то из мужиков в офисе еще сидит? - поинтересовался Винс.
- Вроде нет, - уже не оборачиваясь, ответил коллега.
Винс не унимался.
- Да в обед просили зайти. Вот не могу понять, кто? Голос вроде мужской. И не Адиль точно.
- Может Света? Утром в столовой с ней пересекся, так от нее перегаром за километр несло, - решил шуткануть Саша.
Винс лишь слегка улыбнулся. То, что их коллега любила прибухнуть, для офиса не было новостью.
Оставшийся рабочий день прошел без казусов. До самого конца рабочего дня переводов было как кот наплакал. Так продолжалось уже второй месяц. А того малого объема работ, что перепадал Винсу, впритык хватало, чтобы свести концы с концами.
Возвращаясь с работы, Винс заскочил в магазин рядом с домом, где проживал. Мысленно похвалив себя, что не сорвался и не купил салата и сочных сырников на обеде в добавок к супу и булочке, он купил ряженку и пару чебуреков. Королевский ужин.
Выходя из магазина, он столкнулся со старушкой. Та замерла на пороге, завидев Винса. Винс извинился и хотел было пройти, но старушка не двинулась, преграждая собой выход. Винс повернулся боком, уступая дорогу, и взглянул на старушку, подумав, что, возможно, та не расслышала, и отпрянул от увиденного даже резче, чем сам того ожидал.
Широко раскрытые глаза таращились на него. Бледно-желтоватые склеры, покрытые тонкими молниями красных вен по самые радужки. Те, в свою очередь, однажды имевшие цвет, теперь представляли из себя два полупрозрачных пятнышка. Что делало зрачки на их фоне более устрашающими, словно две бездны, две черные дыры пытаются тебя поглотить. Морщины покрывали лицо старухи словно трещины на иссохшей, мертвой земле.
Винс отвел взгляд. Ему стало не по себе от этой бабки. Холодок пробежался по спине. Секунду колебался. Затем аккуратно протолкнувшись, поспешил удалиться подальше. Отойдя от магазина на некоторое расстояние, Винс обернулся. Бабка все еще глядела ему в след, даже не сдвинувшись с порога. Винс зашагал быстрее.
- Карга старая! Чуть не обделался... - выругался в пол голоса Винс.
Пройдя через двор пятиэтажного здания, Винс добрался до своего подъезда и поднялся на третий этаж. Закрыв изнутри дверь однокомнатной квартиры на ключ, он выдохнул. Наконец-то дома. Этот сумасшедший день закончился. Сейчас переодеться в домашнюю одежду, включить компьютер и пошел к черту весь остальной мир. Ужинал Винс обычно за играми или просмотром фантастики и аниме.
На столе, где стоял компьютер, господствовал бардак. Смятые чеки из магазинов, пустые целлофановые пакеты, крошки от еды, и пару исписанных листов, где временами Винс записывал какую-то важную информацию из игр.
Усевшись на старый скрипучий стул, Винс деловито размял пальцы рук, заплел кисты в замочек и потянулся. На дисплее монитора отображались различные иконки игр, которые занимали добрую половину экрана. Во что же поиграть сегодня? Странных и жутковатых моментов на сегодня хватило сполна. Поэтому ужастики отпадают. Не хочется оглядываться, проверяя один ли ты сейчас в квартире. Охота чего-то расслабляющего и ненавязчивого. Может градостроительные? Или "тайкуны"? Хотя сейчас больше толкало на жанр RPG. Может Ведьмака или Древние Свитки? Вчера вообще на весь вечер залип в Тотальную Войну. Тоже прикольно.
Винс еще минут десять сидел и пялился на иконки, раздумывая во что сегодня порубиться. В итоге, поймал себя на мысли, что большое разнообразие может так же ввести человека в ступор. От большого выбора, мозг начинает разрываться между вариантами, и в итоге вообще не принять никакого решения. Когда у тебя два-три варианта, то принять решение намного легче, чем когда перед тобой десять и более вариантов.
Раздался стук в дверь.
От неожиданности Винс вздрогнул, замерев на месте. Вслушиваясь в тишину, он ждал, постучат ли снова. Может это к соседям или у соседей, а ему послышалось, что к нему?
Снова раздался стук в дверь.
Точно. Это к нему. Кого могло принести в такой час? Конечно, не поздний вечер, но вечер. Люди по домам сидят, телевизор смотрят. Ну, или занимаются своими делами. Отдыхают, например. С соседями он пересекался в местном магазине, на лестничной площадке или во дворе. Но еще не было такого, чтобы они беспокоили его дома. Коммунальные он оплачивает онлайн через банковское приложение. Никакой почты он не заказывал. И уж тем более о доставке еды он позабыл давно. Друзья, которых по пальцам одной руки пересчитать, предупреждают заранее. Хозяин квартиры тоже не имеет привычки являться без предварительного уведомления, да и плату получает онлайн-переводом. Кто же это мог быть?
Пока Винс гадал, раздалось "тук-тук". Винс не спешил встречать прибывших к его порогу, а решил отсидеться молча. Мол подумают, что дома никого нет и уйдут. Ему совсем не хотелось сейчас иметь дело с людьми. Если кто-то из знакомых или друзей, то есть же смартфон и мессенджеры. Напишут, позвонят.
Снова раздалось "тук-тук". Спустя секунду снова "тук-тук".
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
В который раз за день Винса охватило неприятное чувство. Стук словно имитировал биение сердца.
Винс весь напрягся и аккуратно встал на цыпочки, стараясь не скрипеть стулом. Начал тихонько красться к двери. Весь путь его сопровождал этот жуткий стук. Когда он добрался до двери, стук прекратился. Возникла звенящая тишина. Можно было бы предположить, что человек за дверью устал стучаться и ждать ответа и ушел. Однако, Винсу показалось, что стоящий за дверью незнакомец знал, что жилец подошел.
Винс замер и подождал несколько секунд. Затем, решив убедиться, что незваный гость ушел, заглянул в глазок. Сердце Винса замерло. Волосинки на теле невольно встали дыбом. С другой стороны двери стояла та самая бабка из магазина. Ее жуткие глаза таращились в глазок. Они словно видели сквозь дверь и заглядывали в саму душу Винса. Она знала, что он тут. За дверью.
Винс медленно отошел от двери. Раздалось более ритмичное "тук-тук, тук-тук, тук-тук". На долю секунды, он подумал, что эта безумная бабка снова начала стучаться, но сразу понял, что это колотится его сердце.
Абсурдность и жуть происходящего невольно направило ноги Винса назад в комнату. Как только Винс сделал первый шаг, раздался одиночный стук в дверь. А затем еще один, и еще. Теперь стучали не костяшкой пальца, а кулаком.
Дуц. Дуц. Дуц. Дуц.
И с каждым шагом Винса, стук становился быстрее и громче. В какой-то момент дверь грохотала настолько сильно, что Винсу показалось, будто с верхнего проема что-то посыпалось, а в двери что-то хрустнуло.
Вот теперь у Винса душа ушла в пятки. Проступил холодный пот. Разве старые бабки на такое способны?
Замерев на несколько секунд от страха и паники, Винс взял себя в руки насколько мог, и рванул на кухню. Там он взял в руки немытую еще с позапрошлой недели старую сковороду и встал, набираясь смелости. Долбежка прекратилась.
Снова тишина.
Набрав больше воздуха в грудь, Винс подошел ко входной двери.
- КТО ТАМ? - нарочито громко крикнул он, надеясь на неизвестно какую реакцию.
Тишина.
- Я спрашиваю, кто там? - крик Винса сорвался на высокие ноты.
Он глянул в глазок. Никого не было.
* * *
Винс сидел за своим рабочим местом и отрешено пялился на экран своего смартфона. Покрасневшие глаза и небольшие темные круги под глазами давали понять, что вчера он толком не спал. Не мог заснуть. Даже видеоигры не помогли забыться. А утром не возникло абсолютно никакого желания "поточить свою саблю".
Странно, что даже соседи никак не отреагировали и не вышли в подъезд. Как студенты устраивают у себя посиделки с громкой музыкой, так чуть ли не всем домом бегут ругаться. А как кто-то выламывает дверь у соседей, так затаились по норкам.
Винс продолжал мусолить в голове вчерашние события. Откуда эта бабка знала, где он живет? Проследить не могла. А даже если и так, то квартиру-то уж точно не могла знать. Кто она вообще такая. Соседей вроде на лицо знал всех. А этой бабки никогда не видел до вчерашнего вечера. Ну мало ли кто заскакивает в местный магазин. Район людный.
- Какого черта я вообще струсил? - спросил себя Винс. - Это же простая бабка! Надо было сразу выйти к ней и просто попытаться поговорить и выяснить, чего хотела. Ну да, страшная. Но ведь бабка! Что она могла мне сделать?
Тут Винс замялся.
- Хотя... учитывая то, как она долбилась - нет - даже ломилась в дверь, сломать мне нос или челюсть ей не составило бы труда. Разве такое возможно?
Коллега Саша встал и вышел из кабинета. Винс глянул на часы. Уже обед. Есть совсем не хотелось, а вот вздремнуть часок другой - другое дело. Сложив руки на стол как примерный школьник за партой, Винс опустил на них голову и заснул.
Проснулся Винс уже ближе к концу рабочего дня. Взглянув на часы и немного растерявшись от того, сколько проспал, он резко полез в файл в Общих документах, куда скидывают новые объемы на перевод по локальной сети. Там было пусто. Не то, чтобы он расстроился. Но месяц подходит к концу, а накапало лишь на оплату аренды за следующий месяц. А ведь есть еще кредиты, коммуналка, да кушать надо бы что-то. Благо, еще друг не торопит с возвратом долга. Однако, стыдно не возвращать долг на протяжении нескольких лет. Поэтому, Винс договорился возвращать небольшими частями, что тоже получалось не всегда.
Саша, как обычно, зависал на сайте знакомств, ввиду того, что не было работы. Парню уже 38 лет, а он все не может найти себе пару. Казалось бы, есть у него и машина, и своя трехкомнатная квартира. Но нет. Все ему не то. Эта дура, та странная, третья много хочет, другая много на себя берет, и тому подобное. Винс однажды поинтересовался у него, какую женщину тот хотел бы встретить. На что Саша ответил, что адекватность это главная характеристика. Но по суждениям Саши, адекватность в понимании последнего, значит стройную симпатичную девушку, ухаживающую за собой, не требующую ничего от мужчины, при этом послушную и хозяйственную. Чтобы зарабатывала сама и не была старше 30. Ну, и чтобы не надоедала и не парила мозг. Винс по этому поводу воздержался от подкалывающих комментариев, которые так и просились выплеснуться на Сашу.
Сам Винс не считал себя красавцем, да и комплексов по поводу внешности хватало. Может поэтому и не имел проблем с женщинами. Ибо не был придирчив. До серьезных отношений не доходило. Но испробовал он на своем веку и женщин по старше, сорока шести и сорока восьми лет, и молодых дев восемнадцати и двадцати лет, были и двадцатипятилетние, и тридцатилетние, его ровесницы. И одинокие, и разведенные, и брошенные. И даже одна замужняя, искавшая ласки на стороне. Были разные.
Однажды Винс даже подкатывал к сотруднице в кабинете Нотариуса, так как заглядывал туда очень часто для росписей. Женщине уже было под шестьдесят. Миниатюрная. Было в ней что-то, что притягивало Винса. А может это был чисто игровой интерес. Мол с сорокалетними пробовал, почему бы для опыта не возлечь и с женщиной предпенсионного возраста. Но идею он быстро отбросил, посчитав, что здоровые взаимоотношения в офисе лучше тех, которые могли бы сложиться переспи он с ней.
У Винса было много недостатков, и многие вещи в жизни он не понимал. Но что Винс четко осознавал, так это то, что люди бывают разные. Идеальных просто нет. И судить людей за то, какие они есть, не стоит. Естественно, можно побурчать и поворчать на кого-то временами, но не стоит в это уходить с головой.
Возвращаясь домой, Винс на всякий случай огляделся и осмотрел весь двор. Той бабки не было видно. Зайдя в подъезд он еще постоял на лестничной площадке несколько минут. Вдруг та следом прибежит. Войдя к себе в квартиру, перепроверил, закрыт ли замок входной двери. Сразу направившись на кухню, помыл сковородку и оставил ее в прихожей. Пусть будет под рукой. Для страховки. Но в этот вечер все было спокойно.
Так прошли две недели. Винс уже успел позабыть о странных происшествиях. Тем более, ему было не до них. Появились новые проблемы. Хозяин квартиры на прошлой неделе оповестил Винса о повышении арендной платы почти в два раза, и дал время все обдумать. До следующей оплаты аренды оставалась неделя. Оплачивал ее Винс каждый месяц ровно 15-го числа. Но обдумывать было нечего. Зарплаты накапало только на оплату аренды по старой ставке.
Снова продавать на кредит купленный компьютер Винс напрочь отказался. Он уже наступал на эти грабли. С каждым годом цены на комплектующие только растут. Не факт, что продав компьютер ради одного-двух месяцев жизни в съемной квартире, он потом сможет когда-то приобрести новый.
Оставаться на новой арендной ставке тоже не собирался. Возвращаться в провинциальный городок к своим родителям не только не хотелось, но и было неудобно и в некотором роде стыдно. Все-таки мужчине уже 34 года. Оставалась еще неделя времени. Винс перебирал варианты и их комбинации.
Выйдя на работу на следующий день, Винс в первую очередь сообщил новость шефу. Та, ясное дело, не была рада. Ведь для нее это значило одно. Еще один ее сотрудник перейдет на дистанционную работу. И не просто сотрудник, а тот который за всех расписывается у нотариуса. А значит придется искать другого человека на эту роль. Коллеги Саша и Света, например, тоже расписывались у нотариуса, но только за свои переводы. И даже понятия не имели, что за это должны платить копеечку. Точнее знали, но шеф мягко дала им понять, что нечего рот разевать. Вот они свыклись. А с Винсом дела обстояли несколько иначе.
Однажды, после очередных росписей, он зашел в кабинет администрации, и в шутку сообщил, что когда-нибудь спросит с них за все то время, что он тратит за этими росписями. Видимо, шеф приняла это на свой счет или испугалась, что Винс пустит разговоры и возмущения среди переводчиков, и в итоге придется платить всем, как полагается и по закону. Поэтому, быстренько договорилась с Винсом, что будет символически выплачивать фиксированную сумму каждый месяц за росписи. В ответ Винс не должен поднимать эту тему с другими переводчиками. На том и порешили.
Однако, теперь в офисе остаются лишь Саша и Света. Они не из тех, кто просто так согласятся на "символическую сумму", учитывая сколько лет им вообще не платили по закону причитающиеся им деньги за их росписи. Учитывая, что Света тоже намеревается уйти работать онлайн, ввиду малого объема работ, у шефини Винса не остается вариантов, кроме Саши. А тот работает в компании уже давно, и известен своей придирчивостью не только к женщинам, но и щепетильностью по отношению к своим обязанностям и доходам. Естественно, что он начнет задавать неудобные шефу вопросы.
Таким образом, Винс дал понять шефу, что не сможет оплачивать аренду с нынешними своими доходами и кредитами. Конечно, звучали варианты найти сожителей и вместе с ними снимать что-то подешевле. Но Винс принципиально не хотел делить свое личное пространство. Тем более, когда еще и компьютер на руках. Можете назвать это непрактичностью или прихотью, однако, годы, прожитые в одиночестве, давали о себе знать.
Винс перебирал варианты. Перекантоваться у кого-то из друзей? Они все семейные и с детьми. Не вариант. Детей Винс недолюбливал. Они вызывали у него приступы раздражения своим объемом фекалий и жидкостей, которые из них сочились беспрерывно, и высоким диапазоном децибел, выдаваемым из их несоразмерно крохотных ртов.
Винс был в тупике. Так ему казалось. С другой стороны, перспектива найти себе адекватного и работящего сожителя, теперь не казалось такой уж непозволительной. Этот вариант Винс оставил на самый крайний случай. Честно сказать, он больше переживал за свой компьютер. Его уютной, теплой зоне комфорта оставалось существовать считанные дни. Впервые, за долгое время, после работы Винс не пошел домой, а решил прогуляться.
Приятный теплый вечер, шумные главные артерии, и свободные от суеты улочки. Листва на деревьях уже успела окраситься в желтые, красные, оранжевые оттенки. Винс вдохнул свежий загазованный Алматинский воздух полной грудью, и зашагал. Он не знал куда. Нужно было просто идти. Нужно было двигаться. Ему это было необходимо.
Пройдя вдоль людного проспекта около пяти километров, Винс свернул на небольшую улочку. Прошагав по ней еще пару кварталов, он уткнулся в небольшой парк. Высокие, густые кусты, служившие своего рода ограждением для территории парка, были аккуратно пострижены. Солнце уже скрывалось за горизонтом, бросая последние багровые лучи света, что толкало на ностальгирующие настроения.
Кого он обманывал? Было ясно с самого начала, что ему не остается ничего лучше, кроме как вернуться в свои родные края, к своим родителям. В глубине души, он сам это понимал. Он просто не осиливает этот город. Подустал, сил удерживаться на плаву все меньше. И как он до этого дошел? 34 года. Практически 10 лет, он крутился, вертелся, как белка в колесе в Южной столице, но так ничего и не достиг. А лишь усугубил себе жизнь.
Винс не стал углубляться в центр парка. Пройдя вдоль кустов по периметру в дальний угол, нашел свободную лавочку и присел. Достав наушники из кармана, он подключил их к смартфону и врубил музыку. В плейлисте звучали саундтреки из его любимых игр, фильмов и аниме. Откинув голову на высокую спинку деревянной лавочки, Винс закрыл глаза, и старался ни о чем не думать. Пальцами нащупав сбоку смартфона кнопку громкости, сделал ее повыше, надеясь заглушить музыкой беспокойные мысли.
Он не знал, сколько так просидел. Может час, а может и два. Успело прилично стемнеть, прежде чем Винс открыл глаза. Он огляделся. В более темных уголках у лавочек виднелись какие-то силуэты. Возможно, влюбленные парочки строят свои воздушные замки, - подумал Винс и полез в карман за смартфоном. Музыка продолжала орать в наушниках.
Винс встал и разблокировал смартфон. Резкий свет дисплея ударил в глаза. Винс слегка зажмурился и отдалил от себя смартфон. Понизив громкость музыки, он собирался свернуть плейлист и заглянуть в свои соцсети. Но окно с плейлистом не сворачивалось. Винс попробовал еще несколько раз. Ничего не вышло.
Не уж-то тупить начал, - пробурчал себе под нос Винс, и зажал кнопку включения смартфона, чтобы его перезагрузить.
Но смартфон не подавал никаких знаков перезагрузки и выключения. Плейлист продолжал отображаться на дисплее. Винс слегка подергал себя за рубашку. Вечер сегодня какой-то душный. Вроде ожидалась приятная осенняя прохлада, разве нет?
Музыка в наушниках перестала играть. Винс хотел было вынуть их из ушей, но они начали издавать ритмичный дребезжащий звук. Винс взглянул на смартфон. Никто не звонит. Тогда почему наушники дребезжат? Пот уже небольшими каплями стекал со лба Винса.
- Что за духан? - Винс стал быстрее дергать себя за рубашку.
Винс зашагал к выходу из парка, идя тем же путем, что и пришел - вдоль кустов. Редкие столбы с лампами частично освещали тропу. Света действительно не хватало. Идеальное место для влюбленных тинейджеров и молодежи. Подумал бы кто-то другой. Но Винс зашагал быстрее. Он чувствовал себя некомфортно в темноте и в дали от людей и шума города. В парке возникла неестественная тишина. Шум, издаваемый от своих телодвижений, начал резать слух и напрягать Винса. Еще эта духота не спадает.
- Ну, здравствуй, Кайсар.
Винс подпрыгнул на полушаге, словно испуганный кот, и ощерился, резко оглядываясь. Пот градом стекал с его лица.
- Кто это?! Кто здесь?! - бросил Винс в темноту, и замер, в любой момент готовый сорваться с места.
- Похоже, что моим подопечным не удалось до тебя... достучаться, - голос звучал спокойно и враждебностью от него не пахло, но это еще больше настораживало Винса.
- Да, пошел ты! Что за шутки?! - нервно выкрикнул Винс, и резко зашагал к ближайшему выходу, нервно оглядываясь и озираясь по сторонам каждые два-три шага. Его бросало в дрожь.
- Ты не так понял. Ты слышишь меня в наушниках. Я хотел кое-что обсудить, - послышался тот же спокойный голос.
Винс не сбавил шагу. Наоборот, ускорился, практически перейдя на легкий бег, попутно содрав наушники. Теперь он уже не оглядывался. Он узнал этот чертов голос. Тот самый, что звучал в телефоне в офисе. Заветный выход с каждым шагов и секундой становился все ближе. И с каждым преодоленным метром, сердце Винса стучало все быстрее и громче. Совсем чуть-чуть. Еще чуть-чуть.
Неожиданно вокруг Винса резко опустился мрак. Он на мгновение остановился, туго соображая, что происходит. Он ясно видел себя и свои руки. Будто бы светился только он, и выход из парка - словно свет в конце туннеля. Как только Винс увидел свет у выхода, тут же сорвался на бег. Пятки его сверкали настолько ярко и быстро, что казалось пульсируют со скоростью автоматной очереди.
Долгожданный момент. Винс вырывается из парка, как обреченный утонуть рыбак вырывается из бездны океана в самый последний момент, жадно и со свистом вдыхая воздух. А воздух был прохладный. Несмотря на то, что духота отступила, а прохладный осенний ветерок мог развеять любой жар, Винс продолжал обливаться потом. Рубаха взмокла до нитки. Часто и прерывисто дыша, Винс остановился лишь на несколько секунд. Обернулся, чтобы проверить, не гонится ли за ним кто. Парк выглядел обычным. Никакого мрака, никаких непонятных силуэтов. Со стороны улицы парк даже казался милым и более освещенным.
Винс зашагал по улице. Нужно быстрее добраться домой. Хватит на сегодня прогулок. Шагалось Винсу уже поспокойнее, хотя ноги казались ватными. Кругом чувствовалось присутствие людей, и слышалась суета города, что придавало чувство безопасности. Алматы, как и любой мегаполис, был вполне оживленным даже в темное время суток.
Пройдя пол пути и немного успокоившись, Винс вызвал такси до дома. Смартфон больше не тупил. Добравшись до дома, он скинул с себя всю одежду и принял горячий душ, который помог немного расслабиться и унять остаточную дрожь. Выйдя из душа, Винс накинул шорты с майкой, и плюхнулся на кровать. Только теперь он был способен осознать и осмыслить, что с ним произошло. Сразу же припомнились и телефонный звонок, и дурная бабка, и ситуация с Сашей для кучи. В какой-то момент, он даже предположил, что из-за нервов и постоянных переживаний о своей жизни, он начал съезжать с катушек.
- Да пошло оно все! - выругался Винс, и врубил компьютер.
Перед тем как сесть за игры, он на всякий случай включил везде свет. Даже в ванной и туалете оставил его гореть. Усаживаясь на свой скрипучий старый стул, Винс уже раздумывал какое аниме посмотреть, чтобы поднять себе настроение. Но слишком невероятным казалось то, что с ним произошло, чтобы просто взять и поверить в это, и слишком пугающим, чтобы просто взять и забыть.
Отрешенно уставившись в монитор, на котором проигрывалось какое-то китайское аниме, Винс размышлял о случившимся. Его не отпускала картинка, где его погрузили во мрак. Не было ничего кругом. Беспросветная, бездонная пустота. Он это почуял на каком-то неведанном ему уровне. И еще было давление. Будто сверху опустили мешок с цементом, а в ребра и бока давили огромные булыжники. На долю секунды Винс подумал, что умрет. Но что-то заставило его бороться и побежать.
Винса снова бросило в дрожь. Капелька пота пробежалась по линии позвоночника вниз к копчику. От одних мыслей становилось жутко. Он поднялся и направился открыть окно, дабы впустить свежий прохладный воздух. Вернувшись снова напялил наушники, и уставился на монитор, пытаясь сосредоточиться на происходящем в аниме.
Мысли о произошедшем продолжали наплывать морскими волнами. Краем сознания Винс отметил, что комната ни черта не продувается. Совсем наоборот, становилось только душнее. В голову невольно закралось свежее воспоминание. Тогда в парке тоже стало сильно невыносимо душно. Долго не раздумывая, Винс шустро вбежал в прихожую и схватил в руки сковородку. Теперь она постоянно хранилась в прихожей. Так, на всякий случай.
Вернувшись в комнату, Винс не стал садиться за компьютер. Постоял, изучая всю комнату. Чуяла его задница, намечается что-то ужасное. Возможно, он и накручивал себя, но то, что произошло с ним пару часов назад грозило ему заработать паранойю. Впрочем, за всю его жизнь с ним не происходило столько жутких странностей, как за последний месяц. Немудрено начать шарахаться от любых резких перемен вокруг.
Свет в комнате замигал. Через некоторое время начал гаснуть все больше и больше. Винс весь дрожал словно вышел голышом в мороз. Нервы начали сдавать, он попятился назад из комнаты в прихожую. Желание поскорее выскочить из квартиры накрывало десятиметровыми волнами. Тело переставало слушаться. Но Винс не сдвинулся с места.
Куда ему бежать? Если его преследует нечто, не поддающееся здравому смылсу, то рано или поздно оно достанет его. Неважно, тут в квартире, или где-то снаружи, среди темных улиц и парков. Винс совсем отчаялся.
Монитор погас и снова загорелся светом. Начал гаснуть и включаться. Смартфон, лежавший на столе рядом с клавиатурой, громко завибрировал, сверкая дисплеем. Винс от испуга вздрогнул. Сердце вырывалось из груди.
- АААА! Что здесь происходит?! - хотел прокричать он, но голос надломился, язык заплетался, и слова его больше походили на скул собаки.
От происходящего светопреставления, Винсу сдавило виски, тошнота подступала к горлу. Стало тяжело дышать. Ноги вот-вот подкосятся.
Вдруг освещение во всей квартире перестало пульсировать и погасло. Монитор выключился. Все резко замерло. Воцарилась тишина. И только смартфон, переставший громко вибрировать, стал единственным источником света.
- Может уже хватит, Кайсар! - прозвучал на громкой связи тот самый таинственный голос, но уже с нотками раздражения.
Каменной статуей замер Винс на несколько секунд, широко вытаращив глаза. Затем его взор помутился, коленки подкосились, все тело размякло, и он рухнул на пол без сознания.
* * *
- Господин. Почему мы должны возиться с этим низшим организмом? - безэмоционально спросил сипловатый низкий голос.
- Вопрос бессмысленный. Было велено перебросить его в иной мир, - ответил глубокий бас.
Первый не унимался.
- В том то и дело, Господин. Был четкий приказ. К чему эти усложнения?
- А-а, ты же первый раз в этой реальности, - вздохнул бас. - Данное измерение, и эта вселенная в целом, имеют ряд ограничений. Нельзя просто явиться, взять и сорвать из потока времени и пространства, и тем более из вселенной, какой-либо живой организм. Не важно, низший, средний, или высший. В противном случае, нарушишь прописанные законы и алгоритмы.
- Господин, а разве в этом мире не все низшие формы жизни? - так же безучастно спросил первый.
- Хм-хм-хм! Те, кого ты называешь низшими, на самом деле уже завершают первую стадию формирования высших. В паре тысяч световых лет отсюда имеются организмы, достигшие уже третьей стадии формирования. В соседней галактике некая раса уже окончательно сформировалась, закончив все стадии, и познав законы и алгоритмы этой Вселенной в полной мере. И совсем скоро достигнут бессмертия. Тогда не только их планетарная система и галактика, но и вся это Вселенная станет их домом. Интересно... - на мгновение второй голос замолк. - Как поступят они с этими организмами, когда встретят их? Поддержат или сотрут?
- Господин, - раздался третий голос, до этого не издававший ни звука. - Местные четыре измерения никак не влияют на нас, но объект подвержен изменениям. Нужно ускорить процесс. Учитывая, что наше долгое пребывание здесь искажает их измерение. Их алгоритмы могут дать сбой и выдать ошибку, что неизбежно...
- Принято, - раздраженно перебил третьего Господин. - Угораздило же Саприму создать вас такими... равнодушными ко всему... существами.
- Господин, мы лишены алгоритмов "живого" реагирования на энергию и действия миров в практических целях, - начал тараторить третий голос.
- Да, да! - снова перебил бас. - Это отвечает миссии четко выполнять поставленные задачи. Угомонись уже. Не первый мир с вами обходим.
- Господин. Какие действия следует предпринять по отношению к объекту? - подключился первый. - Мы изучили всю систему их мира, но наши методы взаимодействия не умещаются в их рамки и, так называемые, технологии. У них даже отсутствует базовая функция телепатии. Их гаджеты и устройства занимают слишком много нитей времени. А их структура слишком проста и хрупка. До конца цикла осталась всего шесть оборотов планеты. Даже по их меркам это мало.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
- Ты прав, - отозвался бас. - Хоть их мир весьма занимательный, придется ускорить процесс и покинуть его. Эх... а так хочется задержаться. Эти их незамысловатые первобытные каракули, они даже умудрились перенести их в свои устройства! Ха-ха! Разве не забавно? Видеть, как они всей планетой создают сообщения друг другу из этих...хм... символов, потом эти сообщения медленно текут по созданным ими нитям и волнам. Или вот, например, их странные ритуалы воссоединения тел в разные формы, которые они обязательно фиксируют на свои устройства и вносят в свой прототип сети. Хе-хе! Или...
- Господин... - прервал поток накатывающих эмоций третий.
- Да, принял! При-нял! - возмутился бас. - Уже и поток положительной энергии выплеснуть нельзя.
Снова возникла тишина на несколько мгновений.
- Вероятность, что после пробуждения, объект снова будет избегать контакта очень высока. Поэтому... активировать Сферу Изоляции на объекте, чтобы обнулить воздействие законов и алгоритмов этого мира на него, - отдал приказ бас.
- Господин, ранее вы сообщили, что такое изъятие из этой Вселенной может нарушить... - начал второй голос.
- Выполнять! - резко перебил бас. - Да. Нарушит. Без добровольного согласия мы не имеем права это сделать. Высший Разум данной Вселенной четко и ясно об этом сообщил. Таковы правила. Но мы... Я... намерен получить его согласие в его бессознательном.
- Господин, - подключился третий. - Физическая оболочка объекта не предназначена на прием наших данных напрямую. Без надлежащей эволюции...
- Я знаю! - отрезал голос, и казалось содрогнулась вся галактика. - Внутри Сферы активировать отдельную экосистему, подходящую для ускоренной эволюции его физического тела. Достаточно укрепить его до состояния, когда оно будет способно воспринимать мою информацию напрямую в течение одной тысячи наносекунд по Земным меркам.
- Все готово, Господин, - произнес второй голос, и добавил - Настоятельно рекомендую трансформировать свои данные в удобный для объекта формат. Иначе велик риск, что он не сумеет обработать ваши данные. Несмотря на то, что в бессознательном состоянии разум этих существ функционирует по-другому и более восприимчив к потокам Высшего уровня, все же следует перестраховаться.
- Принято. Начинаем.
* * *
Винс открыл глаза. Голова раскалывалась. Винс зажмурился от боли. Схватился за голову обеими руками. В какой-то момент боль поутихла. Он смог разомкнуть глаза и взглянуть... На что? Вокруг ничего не было. Только тьма. Похожая на ту, что была в парке. Похожа. Но отличается. Чем?
Винс попытался двинуться с места. И не почувствовал никакой тяжести. Никакого сопротивления. Только колющую боль по всему телу, будто тысячи, миллионы иголок проткнули его с ног до головы. Но эта легкость... Он, что, в невесомости? Да. Его тело будто парило в воздухе.
Он умер? Или это просто сон? Что произошло?
Где-то в далеких окраинах сознания Винса промелькнуло воспоминание, что в последний раз он находился у себя в съемной квартире. Дальше все смутно. Какие-то тени, свет. Голоса?
Постепенно боль по всему телу начала спадать. Винсу казалось, что с каждой вынутой из его тела иголочкой, ему становилось тепло, а сам он становился еще легче. Еще чуть-чуть и он будет легче перышка на ветру. И когда, наконец, вся боль прошла, он почувствовал, что его тянет вниз. Интуитивно опустив ноги вниз, Винс тут же почувствовал, что стоит на какой-то поверхности.
Что-то ярко вспыхнуло перед глазами. Винс от такой неожиданности резко отвернулся, прикрывая глаза рукой. Постепенно, свет перестал сильно бить в глаза и стало вполне сносно на него глядеть. Как в кинотеатре на сеансе. Винс перестал жмуриться и напрягать глаза. Пригляделся. Перед ним свет сформировался в большой прямоугольник, как целая дверь опущенная на бок. Внутри прямоугольника появилась надпись:
"Выбор пал на тебя, Кайсар! Не нужно бегать от своей судьбы. Прими испытания открытой грудью. Вся твоя прежняя жизнь была никчемной. Теперь же, тебе выпал шанс изменить свою судьбу. Стань героем своей новой жизни и докажи Высшим, что ты стоишь большего!"
Под этим текстом высветились еще два слова. "Принять" и "Отказаться".
"Это, что, окно выбора? - удивился Винс. - А-ха... Так это сон! Нихера себе сон! Такой реальный... Стоп! Здорово, конечно, осознать, что ты находишься во сне. Однако в такие моменты я обычно просыпаюсь. Что-то не так."
Окно выбора продолжало светить, ожидая ответа Винса.
"Странно... - Винс не переставал размышлять. - Так. Я вижу тут свое настоящее имя. Это раз... Хм, все равно не просыпаюсь. Окей. Я ЗНАЮ, ЧТО Я ВО СНЕ. Это два. Опять не просыпаюсь. Может... Это один из тех снов, которые заканчиваются на самом интересном месте? А может я все-таки... Да не-е-е-т! Навряд ли загробный мир... или... что там еще... выглядят вот так. Безусловно, хочется верить в перерождение, но чтобы через диалоговое окно. И с таким предисловием. Совсем как в РПГ-ешки какой-нибудь. Бред какой-то..."
Прошло несколько минут прежде, чем Винс принял решение. Ему так казалось.
"Ну, раз я еще не проснулся и никуда не делся, то стоит попробовать. Отказаться всегда успею. Хочется глянуть что дальше. У меня впервые такое. Осознанно во сне играть в игру. Это новый уровень!"
Винс подошел к окну и ладонью нажал слово "Принять". По окну от его прикосновения пробежали маленькие волны. Ничего не произошло. Винс смахнул по экрану пальцев вправо. Потом влево. Ничего не произошло.
"Хорошо. Тогда может сказать? - предположил Винс. - Принять! Принимаю! Прими! Акцепт! Сабмит! ОК! Окей! Завершить! Готово!"
Экран так и стоял. Ничего не менялось.
Винс подпер рукой подбородок, думая над вариантами.
"Я согласен?" - спросил вслух у себя же он.
Окно вздрогнуло и издало глухой удар, который развеялся по всей тьме вокруг Винса. Он насторожено оглянулся. Правильное направление.
- Кхм... Я СОГЛАСЕН! - громко и четко произнес Винс.
Окно снова вздрогнуло. Расплываясь в волнах текст исчез и вместо него тут же появился другой.
"Там, куда ты отправишься, твоя судьба лишь в твоих руках. А любая судьба начинается с имени. Останешься ли ты под прежним именем? Или возьмешь себе новое имя?"
"Во всех играх мой никнейм - Винс. Не будем изменять традиции. Свое же настоящее имя... я... ", - Винс оборвал себя.
- Мое новое имя - ВИНС! - громко произнес он.
Текст на окне снова расплылся и сменился другим.
"Отныне ты - Винс. Совершенствуйся, и только тогда познаешь истину, Герой! Да хранят тебя Высшие".
- Ну, наконец-то! Уже самому не терпится узнать и взглянуть на геймплей и интерфейс, - начал потирать ладони Винс. - Интересно, будет ли сейчас окно настройки и создания персонажа.
Окно исчезло. Винс почувствовал, что приходит в себя. Тело начало тяжелеть. Пробежал холодок по спине. Только сейчас он ощутил, что начал снова дышать. Что-то холодное ударило в левый бок. Желудок скрутило.
- О, нет! Нет, нет, нет, нет! Только не сейчас! Так и знал, что проснусь, сука! - огорченно застонал Винс.
И проснулся. Но далеко не там, где ожидал.
Глава 3
Голова слегка гудела и весила тяжелее обычного. Поднять ее стоило пусть небольших, но усилий. Винс понял, что лежит на чем-то твердом и холодном. Приподнялся и сел. Все тело ныло и ломило. Где он?
Запах как из помойного ведра и общественного туалета. К тому же, под открытым небом. Крыши домов скрывали небо, оставляя лишь кривую полоску, наполненную звездами. Винс огляделся. Какой-то узкий переулок. Под задницей каменная брусчатка. С обеих сторон у выхода из переулка горели какие-то огни. Слышался приглушенный гул.
Винс решил, что позже разберется с тем, как оказался на улице. Надо понять в каком районе и месте он сейчас находится. Желательно поскорее вернуться в квартиру, принять горячий душ. Да и переодеться не помешает.
- Что за хрень?! - ошарашенно глядя на себя, воскликнул Винс и еле узнал свой хриплый голос.
На ногах были изорванные лохмотья, а стопы нагими. Тело покрывала дырявая затасканная рубаха, один рукав когда-то был оторван. Сам Винс только сейчас унюхал, как сильно от него смердит.
На Винса начала наступать паника. Он замотал головой, будто ища объяснения в пространстве. Недолго думая, выбежал из переулка на освещаемую улицу и замер.
Перед его взором предстали множество каменных и деревянных домов прямиком из средневековья. Не было ни электронного освещения, ни тротуаров, ни машин, ни любых прочих атрибутов современной улицы. За то были факелы, металлические фонари с какими-то красными кристаллами внутри. Множество деревянных лавочек торговцев вдоль выложенной из плоского камня широкой дороги. Тут и там стояли и груженные, и пустые повозки. Кареты разного размера и блеска. Лошади в стойлах жевали сено. Из окон некоторых домов ярко светился свет, у большинства же были прикрыты ставни. Вдали на возвышенности виднелся огромный замок, весь усеянный огоньками. В голову бросилась фраза "огни ночного города", причем в самом прямом смысле - огни. Напоминало светящуюся елку в рождественскую ночь.
Улица же не была полна народу. Совсем наоборот. Пустовала. Хотя из окон тут и там слышались громкие разговоры, хохот, крики, и разного рода стоны. Где-то даже запевали неизвестную песню.
Винс несколько раз крепко сжал и разжал глаза. Что-то он совсем не припоминал в Алматы такие районы. Он в другом городе? Стране? Тут паника его совсем одолела. Он не знал, куда сорваться и к кому обратиться. Начал метаться на месте, ища за что зацепиться. Тут в голову пришла идея. В Алматы, чем выше он поднимался по улицам в сторону гор, тем оживленнее и люднее становилось. И тут он решил поступить так же - побежать по дороге, которая плавно вела в верхнюю часть города. Может там кто-нибудь ему поможет? Хотя бы объяснит, что происходит.
Винс пробежал не больше пары сотен метров, как дыхалка стала разрываться от нагрузки. Ноги стали подкашиваться. В глазах все заплыло и помутилось. Глаза намокли сами по себе. Винс невольно вспомнил, что на беговой дорожке мог спокойно пробежать километр. Осиливал и три, но с напрягом. А тут и двух сотен метров не выдержал. Что происходит?
Сердце бешено колотилось в груди. Эта пробежка немного привела в чувства Винса и отрезвила. Да и бегать босым по камням, пусть и сглаженным дождями и ветрами, дело не из приятных. Нужно успокоиться. И все обдумать. Сейчас ночное время суток. А значит народу может совсем не быть. Но хоть кто-то да должен же обслуживать этот город, верно? Например, те же ночные заведения. Около них в любом случае какой-то люд да ошивается.
Отдышавшись и придя в себя, Винс уверенным шагов двинулся в верхнюю, как ему казалось, часть города. Стучаться в такое время в дома, даже если оттуда шел шум, ему было неудобно и стыдно. Тем более в таких лохмотьях и с такой вонью. Трудно будет убедить кого-то, что он вполне себе нормальный гражданин, не бомж, не нищий, не попрошайка.
И Винсу действительно повезло. Спустя получасового путешествия по извилистой улице, впереди, в метрах пятидесяти от себя он увидел, как два силуэта вышли из-за угла. В руках светились факелы. Винс тут же направился им навстречу, в груди будто отпустила тяжесть.
Когда силуэты приблизились, у Винса отвисла челюсть от их одеяния. А одеты они были как самые настоящие... стражники? Войны? Кожаные доспехи, наплечники, высокие сапоги, клепаные шлемы, мечи на широких поясах и плащи поверх плеч. К Винсу начала закрадываться мысль, что он все еще спит. А это все просто реалистичный сон. Однако, упускать своего шанса ему совсем не хотелось. Естественно, мало приятного в том, чтобы оказаться в той ситуации, в которой оказался он, пусть даже и в сумасшедшем сне.
- Я извиняюсь, уважаемые! - заблаговременно остановившись, окликнул стражников Винс.
Те, еще из далека завидев Винса, спокойно себе шагали. Когда услышали обращение Винса, остановились в шагах пяти от него.
- Ну чего тебе, чернь? - грозно задал вопрос стражник, что стоял ближе к Винсу. - Не отнимай наше время! Видишь же, мы на ночной службе. Ночь в разгаре, нам еще соседние окрестности обходить.
- Не подскажите, э-м... - замялся Винс. - Не скажите, что это за город?
Стражник свел брови, нахмурился.
- Ты, что, издеваться вздумал, сучий потрах? А ну, пошел отсюда, пока голова на плечах!
Стражник схватился за рукоять меча, но второй, стоявший справа, остановил его, опустив руку на плечо.
- Не стоит, Карл. Видно же, бедняга совсем рассудком помутился.
- Рассудком? Нет, нет! - поторопился объясниться Винс. - Видите ли, дело в том, что я... э-м... каким-то образом оказался на улице. Хотя до этого был дома. Звучит как бред, конечно... Но суть не в этом! Я просто хочу попасть поскорее домой, а места мне абсолютно незнакомые. Хотелось бы сориентироваться, где нахожусь, а дальше сам уже.
Тут первый стражник глянул на второго.
- Действительно, тронулся. А ты, что, его знаешь?
- Да. Знаю. Однажды он помощником был у одного трактирщика в нижних кварталах.
Винс хотел было снова возразить, но остановил себя, услышав слова второго стражника. Хоть он и не совсем понимал, что происходит, однако стражник явно знал побольше него на данный момент.
- Я туда частенько в свое время захаживал после дежурства. Славный был парень. Но, видимо, звезды над его головой не сошлись. Влез в долги, связался не с теми людьми. Ну, как обычно это бывает. В итоге, трактирщик с ним распрощался. От него становилось больше проблем, чем толку. Хотя трактирщик с сожалением говорил, что у парня-то был талант, все на лету схватывал. Мол из него мог получиться отличный управляющий его трактиром. А теперь, вон, глянь... - второй стражник кивнул в сторону Винса.
Винс же теперь с удивленным видом смотрел на две пары глаз, направленные на него. Одни - сожалеющие, другие - хмурые.
- А... Это... ну... - Винс собирался с мыслями, нужно было просто узнать что это за гребаное место. - Слушайте, я не хочу никаких проблем. И... э-э... я сам не прочь со всем этим... закончить. Поэтому, не могли бы просто сказать, где я, и...
Винс на секунду прервался, глядя на стражников.
- Я, что... действительно работал в трактире? - Винс сам удивился этому вопросу, но не задать его он не мог.
Стражники многозначительно переглянулись.
- Ступай, и старайся больше не показываться на глаза, Просящий. Повезло, что ты бродишь тут в ночное время, пока люда особо нет. Будь это днем, отправили бы прямиком за решетку или в шахты, - предупредил заступившийся стражник.
- Хех! Просящий? Он больше на Молящего похож. Ну, да ладно, - первый стражник грозно зыркнул на Винса. - Чего? Не расслышал, что сказали? Пошел отсюда, пока мы добрые!
Стражники двинулись дальше.
- Все равно, развелось нынче таких уж слишком много. Ладно бы у себя там в нижних кварталах гнили. Чего сюда лезть начали, - не обращая на Винса уже никакого внимания, продолжил разговор хмурый стражник
У Винса внутри что-то сжалось.
- Послушайте... Я же просто... Просто спросил... Я же... - у Винс к горлу начал подступать ком. Он не знал, почему он так цеплялся за этих разодетых в костюмы индюков, будто они последняя ниточка надежды. Возможно, еще встретились бы люди, но нервишки от всей этой невероятной каши начали сдавать, и он не выдержал.
- Я просто спросил, где я! Вам, что, блядь, трудно ответить? - заорал он в след стражникам.
Что-то мелькнуло в пространстве перед глазами. Не успел Винс набрать воздуха после крика, как перед ним оказался стражник, а у его горла - клинок.
- Ну, все. Достаточно! - сквозь зубы проговорил стражник. - Припереться сюда это одно, но устраивать шум в приличном квартале - другое. Не в мою смену. Это не твои вонючие задворки, поганец.
Из хмурого, лицо стражника стало зловещим. Винс почувствовал давление, ноги сильно напряглись, чтобы просто устоять на месте и случайно не сдвинуться. Он вдруг понял, двинься он хоть на миллиметр, не сносить ему головы. Аура, исходящая от стражника, действовала покрепче любых слов.
- Ладно тебе, Карл. Не горячись, - произнес второй стражник, стоящий рядом.
Винс даже не заметил, как рядом очутился второй.
- Не лезь, Рик! Этот вонючка совсем забыл свое место, - Карл опасно сузил свои глаза.
- Не стоит марать свой клинок, Карл. Ты его только перед сменой почистил. Да и люд здешний возмущаться начнет, если наследишь, - привел простые доводы Рик, и строго обратился к Винсу. - Ты находишься в Государстве Люсс. Это город Люссхарт, столица государства. Ты получил свой ответ. А теперь возвращайся в свой район, и больше сюда не приходи.
- Выродок! - выругался на Винса Карл и сильно ткнул его навершием эфеса в грудь.
Винс отлетел на добрых два метра. Грудь сдавило болью. Казалось, что все грудные кости переломаны. Винс пытался дышать, но грудь некоторое время отказывалась принимать воздух.
Несколько окон на вторых этажах домов распахнулись, и оттуда стали выглядывать возмущенные мины, чей сон, видимо, был нарушен криком Винса.
- Ладно, нам пора, - позвал Карла Рик. - Он скоро оклемается, и сам уйдет. Думаю, урок он усвоил.
Карл лишь хмыкнул в ответ, убрал меч в ножны, развернулся и зашагал. Следом последовал Рик.
Винс не знал, сколько он так пролежал. Сначала свернувшись калачиком на боку, но как только стало легче дышать, распластался на спине. Валяясь на холодных гладких камнях, Винс осознавал и обрабатывал в голове все произошедшее и происходящее.
"Дышится после удара нормально. При вдохе нет внутренней боли. Будем надеяться, переломов нет. Возможно, есть трещины на костях. И что это за удар вообще был такой? Будто хуком в челюсть выключил. Не увидел ни черта. Только дыхание выбило так сильно, еле вспомнил, как снова дышать."
Из правого глаза Винса непроизвольно стекла по щеке слеза. Теперь он глядел на небо.
"Странное тут небо. Две луны. И звезд видно намного больше, чем в реальности. Ладно. Допустим, мы еще во сне. Я давно не сопливая школота, и не буду тупить и делать вид, будто всему удивляюсь и ничего не понимаю. Пусть так себя ведут недалекие дурачки из аниме. Мы же вполне взрослые люди. И так..."
"Первое. Это место. Страна Люсс? На Земле такой нет, это точно. Другой мир? Измерение? Возможно. Если бы это был сон, то все было бы куда запутаннее. К тому же, когда во сне получаешь звездюлей, боли не чувствуешь. А тут я чувствую не только боль, но и тепло, и холод. Желудок перестал урчать на время, хотя всю дорогу сюда намекал на перекус. Особенно этот запах еды из домов. Обоняние, осязание, зрение, слух, вкус. Все пять чувств работают не так, как во сне. И вижу я все как в реальности, только со своих глаз. Во сне же бывает так, что видишь себя со стороны."
"Второе. Само окружение. Тут все кругом так и кричит о средневековье. Только... Странное оно какое-то. Улицы освещены практически везде. Эти странные фонари. Улицы, дома, сам вид города. Все кругом как-то... слишком аккуратно и красиво. Как в игре? Средневековые города не были настолько богаты, чтобы тратиться на жир и масло для освещения всего города. На королевские замки то еле хватало. Плюс большое скопление людей это всегда повсеместная антисанитария, которой сопутствуют вонь, грязь и мусор. А тут несло только с нескольких переулков по дороге сюда. Да и само название города и страны. Люсс, Люссхарт. Точно из английского. Ну, или из франко-германских, как минимум. А языковым барьером со стражниками даже и не пахло. За это - отдельное спасибо. С другой стороны, значит ли это, что я автоматом могу общаться на их языке? Или такие условности во сне не работают?"
Желудок Винса снова заурчал молящим тоном, вытягивая его из размышлений.
"Третье. Несмотря на весь этот хаос, я точно помню, как стражник в мгновение ока оказался передо мной. Простые люди так не умеют и не способны по всем законам физики. Только в фантастических фильмах и аниме. Может когда-нибудь Илон Маск изобретет телепорт на короткие дистанции, но сейчас на Земле такого нет и в помине. К тому же, даже представить себе не могу, сколько аппаратуры для этого потребуется. Люди на электромобили-то только сейчас начали пересаживаться, хотя их придумали еще в начале 20-го века. Не берусь гадать, сколько лет нам понадобиться на то, чтобы принять импланты для улучшения памяти, экзоскелеты, пассажирские квадрокоптеры. Про телепорт вообще молчу. А тут стражник. Совсем как... навык в игре?"
Винс вздохнул и поднялся. Грудная клетка вся ныла. Благо никакой острой боли не ощущалось. Да и голова гудеть перестала, что показалось Винсу весьма странным, учитывая, что он провалялся на холодной земле неизвестно сколько времени. Однако, ему было грех жаловаться. Одной болячкой меньше.
"Пока мои доводы, что я все еще во сне, не выдерживают моей же критики. Больше склоняюсь к тому, что эта некая виртуальная реальность. Типа игра может какая. Более того, если вспомнить, перед тем, как оказаться тут, я читал светящиеся окна, и даже выбирал там что-то. Такое ощущение будто светящиеся окна были сном. Все, что там происходило кажется каким-то ушедшим, как прошлая жизнь. Но если окна были сном, а сейчас я проснулся, то что было до сна? Может ли быть так, что видишь сон в своем сне?"
Винс неосознанно зашагал вниз по улице в нижние кварталы, пока грузил свою голову различными догадками и предположениями. Спустя примерно час неспешной прогулки, он забрел в более шумный район. За закрытыми ставнями слышались громкие разговоры, смех и стоны. Дома здесь казались намного меньше тех, что были в верхней части города. Да и выглядели не столь опрятно. Шагая, и оглядываясь на звуки по сторонам, Винс даже умудрился наступить на что-то мягкое и скользкое. Выругавшись про себя, он некоторое время шел будто раненый в ногу, волоча одну ступню по гладким камням. Не руками же теперь лезть.
Услышав едва различимые звуки расплескивающейся воды и характерного шипения, Винс понял, что где-то совсем рядом протекает ручей, а может даже речушка. Но странным было то, что он сразу же зашагал в нужном направлении, словно уже знал, куда идти. Винс поймал себя на этой мысли, но не стал препятствовать себе и своему телу назойливыми вопросами. Просто шагал, пока шагается. Через некоторое время, Винс стоял у берега небольшой бурлящей речушки. Назвать это речкой у Винса не поворачивался язык. Все-таки все свое детство он провел на берегу Иртыша, и ручьем для него было все, что не более пяти метров в ширину. А эта речка в ширину такой и была. Так ручей или речка?
Махнув рукой на свои дурацкие мысли, Винс подошел к самому краю берега и опустил туда большой палец ноги. Вода была прохладной, и совсем не ледяной, как обычно бывает у таких речушек, больше похожих на горные ручьи. Понимая, что смысла капризничать нет, он стянул с себя лохмотья и съежившись полез в воду. Течение хоть и было сильным, но сама речка была всего чуть ниже пояса в глубину. Отойдя не более метра от берега, Винс начал растирать всего себя водой, не забыв как следует потереть стопу с дерьмом. После этого, сев на корточки, он полностью нырнул под воду три раза. От водных процедур, даже настроение немного приподнялось.
Выбежав из воды, Винс взял в руки свои лохмотья и принюхался. От них попахивало мочой, сыростью и чем -то кислым. Вино, что ли? Винс окунул их в воду и начал растирать свои лохмотья о мелкие камни, песок, ил и траву. Уж лучше пусть пахнут речкой, чем мочой. Сполоснув вещи, он развесил их на ветках ближайших кустов. Постоял, подумал несколько мгновений, а затем и сам натер себя с ног до головы речной грязью. Подождал, когда она немного подсохнет, и отмылся от нее в речке. Люди хотя бы нос воротить не будут от его запаха.
Винс немного дрожал, так как ночью было прохладно. По ощущениям, прохлада была летняя. Хотя он мог и ошибаться. Однако речи о том, чтобы замерзнуть на смерть не было. Винс это чувствовал. Как будто уже купался так среди ночи не в первый раз.
Этой ночью Винс еще много о чем размышлял, сидя на берегу речки и глядя на звездное небо. В какой-то момент, он сам не заметил как уснул.
* * *
- О, обратно этот разлегся тут как у себя дома... Кэйтлин! Иди-ка погляди! Тебе понравится! - прокричал женский голос и расхохотался.
- Да что там? - послышалось немного дальше. - Нам стирку заканчивать надо. И так вчера решили на сегодня перенести из-за голодных до наших утех придурков... О, Святой Свет!
- Ха-ха-ха! Я же говорила. Тебе понравится! Ха-ха! На этот раз с голой задницей! Смотри как та блестит! - не удерживался от смеха женский голос.
Кэйтлин тоже не смогла сдержаться. Прикрыла рот ладонью и захохотала.
Винс не сразу понял, что речь шла о нем. По привычке он полагал, что очнулся у себя в однокомнатной квартире на третьем этаже в центре Алматы, и голоса слышны из открытого балкона. Не открывая глаз, он перевернулся с бока на спину и потянулся.
- Ой, ой! Ты дружка своего сначала представил бы! Зачем сразу на приличных дам натравливать? - еще пуще расхохотались женские голоса.
Тут Винс унюхал речной запах, расслышал шум воды, почувствовал, как в спину уткнулись мелкие камешки, веточки и щекочет трава. Винс замер в позе и раскрыл глаза. Он все еще здесь. И это совсем не похоже на сон.
- Это же надо было так набраться! - не унимался хохочущий женский голос.
До Винс дошло. Он вскочил с места, оглядываясь и вспоминая, куда повесил свои лохмотья, попутно не забыв прикрыть руками свое хозяйство.
- Смотри, как поскакал, Кэйтлин! - держась за живот, еле выговорила Пэт.
Винс быстро прыгнул за кусты, содрав с них свои вещи. Натягивая в спешке штаны, зацепил большим пальцем дырку и разорвал дыру еще больше. Выругался. Благо, дырка ниже уровня гениталий. Так же быстро накинул на себя рубаху без одного рукава. Когда, наконец, Винс закончил, он смущенно выглянул из-за кустов.
- Прошу прощения, дамы! Не хотел тревожить.
Пэт была пухлой женщиной низенького роста с пышной грудью и густой косой. Кэйтлин же, в противовес Пэт, была выше среднего роста, худощавой, без особых форм, и с коротко стриженными волосами под мальчика.
- Тревожить? Ха-ха! Скорее развеселил и порадовал с утра такими прекрасными видами! - продолжала подкалывать Пэт. - Вот сюрприз-то! Теперь и день, считай, задался.
- Угомонись, Пэт. Видишь же, Винса смущают наши шуточки, - не особо-то и спешила помочь ситуации Кэйтлин, продолжая хихикать.
Винс не сразу сообразил, что назвали его имя. События вчерашнего дня разом нахлынули на него. Они не первые, кто знают его. Вероятно, стоит аккуратно расспросить местных, чтобы собрать весь паззл воедино. И, наконец, узнать, что он здесь делает, и что из себя представляет. Мысль о том, что он оказался в чужом теле, пришла ему в голову еще вчера, как и многие другие предположения. Но именно эта, пока что, подтверждается его наблюдениями и окружением вокруг.
Его знает вчерашний стражник, и эти две женщины. Кто еще? Он порой знает, куда идти, хотя никогда здесь не был, и ничего не знает об этом месте. Он знает, что ночью лучше спать в закоулке у стены таверны или корчмы, с той стороны, где обычно топят печь или разводят огонь в камине. Хотя зачастую там люди сливают грязную воду, а некоторые посетители мочатся. Откуда он знает это? Откуда он знает и тысячи других мелочей, о которых до этого не имел ни малейшего представления?
- А... Пэт... привет, - махнул рукой Винс. - И тебе... Кэйтлин.
- Ты чего такой голый с утра пораньше? Мы привыкли видеть голых мужиков только поздними вечерами, - не унималась Пэт.
- Хе-хе... - Винс потер указательным пальцем за правым ухом. - Вы не поверите, дамы. Еще раз извиняюсь. Знаете, вчера приспичило вещи постирать, да всполоснуться. Пока ждал, что высохнут, видимо, задремал и уснул совсем.
Две женщины вдруг резко замолчали и переглянулись.
- Ну, ты даешь, Винс... - выговорила Кэйтлин. - С каких пор таким... грамотным стал?
- Обычно мат через каждое слово, да деревенский говор. А тут... - Пэт прищурилась. - А тебя случаем не подменили? Или бесом одержим стал?
- Ой, да брось, Пэт! Опять ты за свое! - закатила глаза Кэйтлин. - Нет такого у нас в наших краях. А если и есть, то сдались кому-то бездомные пьянчуги. Особенно, вот...
Кэйтлин уже хотела кивков головы указать на Винса, но встретив его внимательный взгляд, остановила себя.
- Да, я тебе говорю, Кэйт! - настаивала Пэт, и приставив ладонь ко рту, понизила голос. - Смотри, вон, постирался. А как языком чешет! А взгляд совсем... не такой, как обычно. Когда этот недоумок вообще стирался в последний раз, а? Да от него же за квартал несло!
- А ничего, что я вас слышу, дамы? - улыбнулся Винс.
Те сразу замолкли и уставились на Винса.
Его совсем не обижали их слова. Возможно, прежний Винс и был таким, каким они его описывали. Однако, сейчас было важнее другое.
- Послушайте, Кэйт, Пэт. Может прозвучит странно, но не найдется ли у вас что-нибудь поесть? - задал, видимо, неожиданный для женщин вопрос Винс, и увидев их выражения лиц, сразу добавил. - Конечно, если у вас найдется работенка, могу отработать кусок хлеба, чтоб ваш труд не отнимать задаром.
Те, раскрыв рот, молчали.
- Можно сделать так. Я смотрю у вас куча постельного белья с собой. Давайте помогу со стиркой, а вы меня накормите. Идет? - продолжал настаивать Винс.
Он точно не знал, сколько времени не ел. Может день, а может и несколько дней. Постоянно подающий сигналы живот словно будильник ранним утром. Будет звенеть, пока не встанешь и не отключишь. В любом случае, план был прост. Сначала утолить голод, а дальше спокойно изучать город и обстановку. Прошлый хозяин тела, и даже само тело, подсказывали Винсу, что все чувства и нужды тут реальны. Боль и страдания тоже. А страдать, кроме законченных мазохистов, никто не любит. Особенно Винс.
Сон, не сон. Игра, не игра. Другой мир или нет. Сейчас это не важно. Его боль и страдания на данный момент были простыми и понятными. Поэтому Винс решил сначала найти еду, нормальную одежду, и крышу над головой. А это все стоит каких-то денег. А чтобы получить эти деньги, нужно найти работу. Все остальное можно выяснить по ходу дела. Пустой желудок и голый зад - лучшие стимулы к действию.
К тому же, где-то между ураганом догадок, предположений, различных теорий и идей, пусть всего лишь на мгновение, но закралась мысль о новой жизни. Там, где тебя никто не знает. Где тебе не будет стыдно перед родителями, родственниками, друзьями или коллегами за любые твои действия, старания, попытки и неудачи. Шанс попробовать делать то, о чем всегда мечтал, но боялся осуждения общества и окружения. Однако, сейчас... Еда. Жрать.
* * *
Запах потных тел и спермы. Вот чем пахло постельное белье, которое Винс с энтузиазмом вызвался стирать ради еды. Его это нисколько не смутило. Где-то на краюшке памяти Винс нашел своих знакомых Кэйт и Пэт.
Они были проститутками в местном борделе. А познакомился он с ними еще будучи помощником в трактире. Раз в неделю после получения оплаты любил захаживать в местный дом терпимости. Серебра хватало на самых простых, да и прежний Винс не сильно приглядывался. После того, как он остался на улице и ни с чем, он любил приходить к речке, чтобы просто искупнуться. В особо жаркие дни, спать на берегу было куда комфортнее, чем в проулках. Как оказалось, к этому же месту у речки приходили представительницы местного притона для стирки постельного белья. Во-первых, было близко от притона. Во-вторых, более-менее скрыто от людских глаз. Хоть подпускать Винса к себе дамы перестали, но никто не запрещал им подтрунивать над ним и получать кучу мата в ответ. Старое, доброе общение хороших знакомых.
Солнце уже было высоко в зените, когда трое закончили с бельем и поспешили в притон, не приметно расположившийся в проулках между домов. Здание было двухэтажным из мелкого камня, отдаленно напоминающий кирпич. На первом этаже раньше располагалась винная лавка. Ее переделали под общий зал с перегородками и шторками. На этом же уровне была комнатка, служившая столовой и кухней одновременно, а также небольшое помещение, служившее кладовкой. На втором этаже было пять комнат, в которых проживали более дорогие дамы. В общем зале дежурили дамы с более демократичными ценами.
Сидя за обеденным столом в комнатушке, Винс жадно впихивал в себя куски ржаного хлеба, макая их в горячий овощной суп. Рядом стоял кувшин с дешевым домашним вином. Деревянная ложка так и осталась без дела.
- Да не спеши ты так! Подавишься! - предупредила Кэйт. - Почти пол дня с нами возился, так что никто тебя не торопит. Кто знает, может без тебя до сих пор бы горбатились у реки.
- Торопить, не торопим. Но все равно скорей брюхо набивай, и шустро исчезни, - выглядывая из комнаты в общий зал, торопила Пэт. - Не хватало, чтоб клиентов распугал. Слава Свету, от тебя хоть смердеть перестало.
Пэт недоверчиво глянула на Винса. Она все еще не могла уложить в голове, почему ее когда-то бывший клиент-деревенщина, скатившийся на самое дно социальной лестницы, вдруг стал каким-то другим. И откуда у него эта прическа? Когда и на какие монеты он успел подстричься?
- Ой, да брось, Пэт! В разгар дня особо никто не приходит. А те, кто приходит, не особо щедры. Вечно какие-то уступки да скидки выпрашивают, - отметила Кэйт. - Таких не обслужишь, ничего особо не потеряешь.
- Может и так, Кэйт. Хотя бы вещи на нем были целы, и то лучше. А он вон в лохмотьях сидит. Ох, и достанется же нам от Хозяйки, если она его тут с нами застукает, - начала сожалеть о своем решении Пэт.
Громко причмокивая, Винс выпил содержимое чашки, придерживая ее обеими руками. Затем взял кувшин, игнорируя стакан, и приложился к вину, не отрывая губ. Опустошив кувшин, он громко крякнул, и вытер тыльной стороной ладони свой рот.
- Ох, какой кайф! - блаженно произнес, наконец, Винс.
- Чего? - спросила Пэт.
- Да, так. Хорошо, говорю. Вкуснее еды уже давно не пробовал, - с неподдельной благодарностью ответил Винс. - Золотые у вас руки. Спасибо вам, красавицы!
- Ишь ты! Брюхо набил и как запел-то. Котяра, и тот по скромнее будет, - улыбнулась Пэт. - Но ты красивые слова побереги, на потрахаться все равно не хватит.
* * *
Винс молодцевато шагал в сторону квартала торговцев. Стирать пропитанные семяизвержениями простыни не его профиль. Как разовая работа сойдет, но не более. Выведав у Пэт и Кэйт информацию о том, где можно подзаработать, он получил весьма ожидаемый ответ. Кварталы ремесленников и торговцев. У них всегда требуются разнорабочие. Однако, девки предупредили, что его оборванца навряд ли кто-то захочет нанять. Также есть Речной Порт. Там без работы сидят разве что самые ленивые. Там шансов больше. Вот только он находился в одном дне пути от столицы. А выходить за стены города Винс пока откровенно побаивался. Как-нибудь в другой раз. Лучше начинать помаленьку, небольшими шажками. У него пока не достаточно сведений.
Теперь же предстояло выпросить у кого-то из целого квартала работёнку. Хотя бы на день, чтобы было чем ужинать. Пока он уверенно шел в сторону квартала торговцев, всеми силами стараясь не смотреть в глаза прохожим, коими набились улицы города, у него этой уверенности оставалось все меньше. Тяжело сохранять равнодушие, когда кругом осуждающие, презрительные, надменные, пренебрежительные и прочие взгляды, явно намекающие но то, чтобы ты исчез. При этом, даже равнодушные граждане заблаговременно старались обходить его стороной, завидев у себя на пути. Повозки же и кареты особо не церемонились. Одна чуть не снесла Винса, он успел отскочить в сторону, после чего услышал пару ласковых в свой адрес. Впрочем, здешний транспорт мог протаранить так любого жителя города, от беспризорных до разношерстной знати. Другое дело, что последствия для всех разные. Так что Винс в этом плане не являлся исключением.
Из той информации, что он получил от своих "подруг", и покопавшись в памяти прошлого хозяина тела, он уяснил, что ему следовало идти от квартала рабочих в сторону замка. То есть, вверх. Дойдя до своего рода деревянной арки, которая была больше похожа на небольшие сторожевые башенки, соединенные между собой мостиком, ему следует повернуть направо и идти вдоль улицы до тех пор, пока, собственно, не увидит примерно такую же деревянную арку с надписью "Квартал Торговцев".
Как понял Винс, эти "арки" когда-то служили входами и выходами для районов и кварталов. Башни с двух сторон арок свидетельствовали о том, что раньше там стояла охрана, и, возможно, тут же были организованы контрольно-пропускные пункты. Видимо, когда-то давно, кварталы и районы находились на определенном расстоянии друг от друга, и их разделяли большие участки земли. Что-то вроде нескольких деревень, разбросанных по соседству вокруг замка местного правителя. По мере того, как районы разрастались, они начали плотно упираться друг в друга, теряя определенные границы. Тогда власти решили построить несколько широких улиц, своего рода главные проспекты, которые полукругом опоясывали город, разделяя его на уровни, где на самой вершине возвышался замок, он же и дворец правителя.
Новая структура города не учитывала конкретного расположения районов, а была больше направлена на решение конкретных задач. Во-первых, было удобнее обороняться в случае атаки или осады врага. Ведь "ступенчатая" структура города позволяла более эффективно распределять войска и держать оборону.
Во-вторых, внутри города появились конкретные очерченные границы, что способствовало более эффективному развитию инфраструктуры. Несмотря на полный бардак внутри самих кварталов, через них кривой сетью проходили главные улицы, которые выходили на проспекты, разделяющие город по уровням. Структура главных улиц отдаленно напоминала современную прямоугольную. Хотя сам город больше напоминал именно лучевую планировку, где все главные улицы сходятся в одной точке. В случае Люсса, это замок правителя.
Народ же, в свою очередь, со временем сам распределился по уровням. Чем больше золота в кармане, и выше статус в обществе, тем ближе к замку. И наоборот. Патронов различных заведений, торговцев, ремесленников и прочих мастеров это тоже касалось. В каждом районе, даже в самом бедном, имелись свои лавочки и заведения. Естественно, цены и качество услуг и товаров соответствовали району.
Шагая по широкому проспекту, и стараясь максимально сохранять невозмутимый вид, Винс то и дело отвлекался на интересные виды. Сейчас, при дневном свете, все кругом выглядело иначе. Сомнений в том, что он попал в средневековый сеттинг в качестве попаданца становилось все меньше. Это и пугало, и обнадеживало Винса одновременно.
Спустя некоторое время, он увидел одну из тех арок, которых уже встретилось несколько по пути. На ней на мостике была вбита доска с надписью "Квартал Торговцев". В нынешнее время арки служили больше как указатели, чем сторожевые башни. Но по какой-то причине их не сносили. Наверное, людям было так привычнее ориентироваться. Ведь даже самый невнимательный сразу их заметит. Уж больно выделялись они на общем фоне. Тогда как обычные дорожные столбики со стрелками, коих было в достатке, можно было легко проморгать. Хотя в любой район и квартал уже давно вело несколько улиц, и, как минимум, одна главная, Винс решил в первый раз дойти именно до нужной арки. Чтобы наверняка не заплутать.
Его даже не смущали знаки, на которых писались слова на табличках, указателях и лавках. Они напоминали руническую письменность с помесью иероглифов, то ли китайских, то ли японских. Но странно то, что Винс без труда понимал и читал их. Разумеется, странным казалось только первые несколько минут. Потом Винс перестал об этом думать. Раз уж старый хозяин тела удосужился научиться читать, то низкий ему поклон.
* * *
- Эй, эй! Пошел прочь! - пробасил усатый толстяк, пригрозив кулаком. - Даже не смей подходить!
- Да я просто насчет работы хотел узнать! - нервно ответил Винс.
- Я же сказал... Проваливай! - перешел на крик толстяк, и вытащил деревянную дубину откуда-то из-за прилавка.
Винс поспешил удалиться. Девки не соврали. Получать по мозгам ему совсем не хотелось, учитывая, что этим грозили ему сегодня уже с дюжину торговцев. Первые раза три-четыре было до ужаса стыдно. Не только просить работу у абсолютно незнакомых личностей, но и то, что на тебя среди улицы орут, заставляли Винса переживать всю палитру неприятных чувств. Но боязнь остаться голодным перебарывала. И он снова шел в атаку. Правда, чтобы отойти от очередного агрессивного ответа, Винсу требовалось какое-то время, чтобы собраться. Поэтому он уходил в ближайший закоулок, делал глубокие вдохи-выдохи и набирался смелости для очередной попытки. Тем более, он помнил слова стражников. И каждый раз оглядывался по сторонам прежде, чем подойти к очередному торговцу. И так дело шло к вечеру.
Винс сбился со счету уже после первых пяти попыток. К тому же, смысла в этом не было. А останется ли он сегодня голодным и без работы имел смысл. Для Винса вдвойне. Может и прошлый хозяин тела не особо и пекся о своих нуждах и комфорте, но теперь в этом теле он, настоящий Винс, если угодно. А что может быть страшнее для человека, чем выпад из привычных условий в неизвестность. Особенно, когда тут далеко не однушка с благами цивилизации.
И вправду говорят, что, если как следует припрет, то человек будет выживать всеми правдами и неправдами. Замори человека голодом и жаждой, еда и вода станут его богами. Обреки его на бедность, то золото станет его богом. И только ради своего бога он будет жить.
Упершись спиной к каменной стене, Винс сидел на корточках в одном из закоулков, уже планируя, что делать дальше. Хоть отчаяние и начало сдавливать сердце, но он постарался отбросить мрачные мысли. Завтра новый день. И скорее всего, проснется он снова в этом мире. А значит вариант всего один. Спать снова придется у речки, в том месте, где и вчера. Есть шанс, что Кэйт и Пэт там будут с утра с бельем возится. Может получится у них чего-нибудь выпросить, хотя снова отстирывать чьи-то выделения уже совсем не хотелось. А потом бежать в Квартал Ремесленников. Кто знает, может там повезет. Тут наверняка уже на него донесли страже. В прошлой жизни он даже во временный изолятор ни разу не попадал, не говоря о полноценной камере в тюрьме. И что-то подсказывало Винсу, что местных темниц и заточения следует избегать вдвойне усерднее.
- Эй! - раздалось в нескольких шагах.
Винс не сразу обратил внимание. На фоне галдежа торговцев, покупателей, рабочих и прочего люда, простое "Эй" могло быть адресовано к кому угодно. Да и звучало это междометие как капли воды во время дождя. Не оглядываться же теперь на каждое "Эй".
- Я тебе говорю! Эй, ты, бродяга! - напористо продолжал незнакомец.
Тут уже Винс дернулся, ведь это могла быть стража. И был удивлен, когда поймал на себе взгляд мужчины. Одет был тот не в шелка и бархат, но видно было, что одежда добротная. Точно зажиточный торговец. Мужчина был среднего роста, с пышными усами и клювообразным носом. Глаза оценивающе рассматривали Винса.
- Э... Я? - растерялся от неожиданного внимания Винс.
- А кто еще? Я вот не вижу тут других бродяг! Со слухом все в порядке? Или мне пол дня тут орать стоять? - начал заводиться мужчина.
- Извиняюсь... Я... Я думал... - поторопился встать Винс, уже понимая, что от этого разговора и его ответов, зависит наличие ужина. - Да, я... Я слушаю... То есть, к вашим услугам...
- Как звать? - отрезал мужчина.
- Винс, - тут же последовал ответ.
- Значит, так, Винс. Я как раз искал рабочих. Знакомые тут сообщили, что видели бродягу, предлагающего свои руки, - перешел сразу к делу торговец. - Таскать ящики с товаром, навести порядок в помещении и прочая грязная работа...
- Согласен, - словно солдат в строю ответил Винс, не дав договорить торговцу.
Торговец слегка опустил голову, и поднял указательный палец вверх.
- Впредь больше меня не перебивай, Винс, - раздраженно отчеканил торговец.
Винс лишь кивнул, боясь спугнуть нанимателя.
- Моя ставка 50 медяков за смену. Но ты бездомный. Поэтому предлагаю тебе спать внутри склада. За это будешь спать в пол глаза, а остальные пол глаза будут вместо ночной охраны. К тому же, в таком виде я тебя к товару не подпущу. Поэтому несколько дней будешь получать меньше. Скажем, 30-35 медяков в день. Остальная часть пойдет в счет оплаты твоего долга за новую одежду, - огласил свои условия торговец. - Хочу получить твой ответ немедленно. Времени у меня в обрез.
* * *
Винс даже не раздумывал. Важно было зацепиться хоть за что-то. А тут еще и место, где можно спать. Будь даже сарай со скотом, и на том был бы благодарен. Хотя Винс и понимал, что торговец далеко не по доброте душевной заманил его к себе, а ради практически бесплатной рабочей силы. Сокращение расходов. Бизнес он и тут остается бизнесом.
- Для тебя я Господин Котак! - с важным видом произнес торговец, когда Винс обратился к нему по имени в день своего найма на работу.
Винс сдержал смешок, и, решив подыграть, слегка поклонился. Знал бы этот ушлый, напыщенный торговец, что значит его родовое имя на родном языке Винса. А имя. Что за имя такое, Джуиш? В этом мире ведь даже национальностей таких нет. Хотя Винс еще не знал этого наверняка, но весьма успешно догадывался. Джуиш Котак. Мда, уж.
Кроме него, в группе рабочих были еще пять человек. Сейчас у всех было обеденное время. А обед у рабочих был строго в то время, когда сам Господин Котак на него отправлялся, оставляя присмотр за рабочими на своего заведующего товарными делами.
Сегодня был первый полноценный рабочий день Винса. Несмотря на то, что вчера он остался таки без ужина, за то спал уже под крышей товарного склада. Сейчас же, сидя на одном из ящиков, в уже запачканных новых штанах и рубахе, он с радостью поедал свой обед, который состоял из одного вареного куриного яйца, одной вареной картофелины, и одного яблока, которые он купил на рынке неподалеку. Винс не пожалел, что с утра выпросил у торговца половину дневного жалования на еду. Питьевая вода была бесплатна, и хранилась тут же на складе в бочке. Заместитель в свое время уговорил Господина Котака расщедриться на такое удобство для рабочих.
- Ну, что, новичок... Будем знакомы? - подошел сутулый, худощавый тип.
Приятного в нем было мало. Ворюга ворюгой. Такое впечатление складывалось. Впрочем, Винс не спешил пока судить. Он сам только вчера выглядел чем-то сродни навоза для окружающих. Благо, что не пах. Иначе, торгаш бы даже не осмелился подойти.
- Я Винс.
- Джек я. С утра толком поговорить не получилось. Уже сколько повозок погрузили и разгрузили, сам видел. Мастер, чтоб его Свет спалил, вечно с утра гоняет, - сплюнул Джек.
- С таким потоком товара, не мудрено, - подметил Винс.
- Но мы-то ладно. Свыклись. Сам-то что? Думаешь, выдержишь? - поинтересовался вдруг Джек.
- А почему бы не выдержать? Вы же, вон, выдерживаете, - улыбнулся Винс.
- Так, в том-то и оно! - Джек внимательно глянул в глаза Винсу, и подмигнул. - Выдержали, потому что позволяют. Сечешь?
Винс, дожевывая вареную картофелину, несколько секунд глядел на Джека.
- И кто же позволяет? - в пол голоса спросил Винс, и только сейчас обратил внимание, что остальные рабочие молча едят, навострив свои уши.
- Да, вон, заместитель наш, Боби, - кивнул в сторону выхода из склада Джек. - В принципе, мужик нормальный, работать дает спокойно, и отдыхать - тоже. Иногда халтуру позволяет.
- Допустим, я соглашаюсь. Сколько? - спросил Винс.
- 10 медяков с каждой твоей получки, - спокойно ответил Джек.
- У меня нет столько. Не смогу платить, - у Винса от возмущения в мыслях начали носиться черти. - Я еще за одежду свою не отработал. Котак сдирает с моей оплаты.
Джек кивнув, вышел из клада. Через некоторое время вернулся и подошел к Винсу.
- 5 медяков до тех пор, пока не отработаешь. Потом придется поднять до 10. Сам понимаешь, место спокойное. Лакомый кусочек для таких, как мы. Больше нас никуда не возьмут, - начал играть на страхах Джек. - А Боби, мужик хороший. Вон, на уступки идет.
Винс догадывался о каких таких "как мы" идет речь. О конченых выродках. Вероятно, с преступным или нечистым прошлым, которые как и Винс в итоге оказались на самом дне и никому не нужными. Но ведь новый Винс таковым не был. И задерживаться в батраках не собирался. Так, перевалочный пункт. Поэтому дешевые угрозы Джека не подействовали.
- Сегодня никак. Подумаю. Завтра дам ответ, - закончил разговор Винс.
Джек пытливо посмотрел на Винса, развернулся и ушел сообщать результаты собеседования Бобу.
Валяясь на лежанке с разбитым носом, выбитым зубом, синяком под правым глазом и опухшим от ударов лицом, Винс плакал. Плакал не от боли, а от обиды. Оставшееся жалование за день работы у него отняли.
После того, как Котак отчалил домой, закрыв свою лавку, и выплатив всем жалование за день, Винса побили. Джека, как и Боби, среди них не было. Это были трое из группы рабочих. Их имен Винс не знал. Но лица запомнил хорошо.
* * *
- Как тебе награда от Боби? Каждый работник нуждается в поощрении, - начал с ехидной улыбкой Джек, когда выдалась свободная минута.
- Пошел на...уй, - коротко и ясно Винс дал понять Джеку, что разговор не получится.
Джек злорадно хихикнул, и ушел встречать повозку с очередной партией товара. Так и проработали до самого вечера.
- Святой Свет! Что с тобой? - воскликнул Котак, когда пришла очередь Винса получать жалование.
- Да так... Знакомство с коллективом, - ответил Винс.
- С чем? - непонимающе переспросил Котак.
Винс лишь отмахнулся, заверив, что все в порядке.
Получив свое жалование, Винс подошел в Джеку и молча вручил 5 медяков.
Ближе к ночи на склад прокрались все те же трое рабочих. Винс отбивался как мог, но получалось у него только удобно подставляться под удары.
На третий день Винс напрямую подошел к Боби и спросил, за что его вчера отмудохали. На что Боби спокойно ответил, что тот сам знает за что. Винс же сообщил Боби, что отдал Джеку причитающиеся с него медяки. И тут Боби искренне удивился, приподняв одну бровь, но пообещал, что разберется.
На следующий день, Джек пришел с фингалом и разбитой губой, злобно поглядывая на Винса.
На пятый день, Винс, воспользовавшись небольшим перерывом, решил переговорить с Котаком.
- Господин Котак. Позволите?
- Чего тебе? У меня скоро клиенты. Давай быстрее! - в своей раздраженной манере ответил Котак.
- Я хотел узнать, когда мне поднимите ставку до обещанной вами, - сразу в лоб начал Винс.
- А что с нынешней не так? - оторвавшись от прилавка, глянул на работника торговец.
- Ну, одежду я свою отработал. Даже с излишком. Вы обещали 50 медяков. А платите 35. Итого по 15 медяков за 4 дня получается 60 медяков, - произвел в слух простые расчеты Винс.
- И? - поднял бровь торговец, то ли нарочно делая вид, что не понимает, то ли действительно забыл.
- Штаны стоят 25 медяков. Рубаха 20. Итого 45 медяков. Я же отработал сверху еще 15. Думаю, не откажете перейти на обычную вашу ставку в 50 медяков в день, - с надеждой в голосе произнес Винс.
- А-а-а... ты об этом... - Котак побарабанил по прилавку пальцами, обдумывая услышанное. Видно было, что повышать ставку до обещанных 50 медяков он не хотел. Кислая физиономия говорила ярче красок.
- Что ж... - наконец выдавил он. - Раз обещал, придется выполнять. С сегодняшнего дня будешь получать свои 50 медяков за день. А теперь проваливай с глаз долой!
Винс аккуратно вернулся в заднюю часть здания, на склад, пытаясь не попасться на глаза своим коллегам. Они те еще сволочи. Сразу могут заподозрить неладное, и доложить Боби. Лучше сделать вид будто разбирал ящики и никуда не пропадал. Повышение жалования нужно хранить в секрете до последнего. Откладывая 15 медяков в день, можно за месяц накопить 450 медных, а это 4 с половиной серебряных.
В голове у Винса уже бегали мечты и планы о том, как он прикупит вещички посолиднее и нормальную обувь. Из всей рабочей группы босиком ходил только он. А дальше он пошлет к чертовой матери эту лавочку и Котака, и пойдет искать более достойный заработок. В местах, где с него не будут драть деньги за то, что он у них работает.
Однако, радости его не суждено было длиться долго. Тем же вечером после смены к нему подошел Боби.
- Слышал, тебя повысили. Поздравляю.
У Винса от этих слов что-то внутри рухнуло. Накрылись медным тазом все его планы. Но первое, что пришло в голову, это вопрос "Кто?". Как узнал и кто сообщил? И тут же пришел ответ. Котак. Джуиш Котак. Так он был в курсе всего этого с самого начала. И скорее всего именно он и был организатором этой идеи. Устроил себе некий кэшбек на рабочей силе. Вот ублюдок! Все равно нашел способ платить меньше.
Сначала Винс раздумывал, сообщить ли Котаку о том, что его рабочие любят временами подворовывать у него товар со склада. Но решил попридержать этот козырь на случай, если эти крысы начнут его сильно прессовать. Сейчас же, он даже был рад, что этого гаденыша оставляют с носом его же подчиненные. Поделом! Что греха таить, Винсу тоже предложили буквально вчера спереть с ящиков пару ваз, масел, и несколько рулонов тканей. Так он и узнал, чем те промышляют. Нужно было соглашаться. Сейчас бы сплавил это добро и в карманах уже не так сильно бы свистел ветер.
- Я сейчас, - только и смог ответить Винс Боби.
Сам же вернулся на склад, и хотел было сбежать через окно торгового помещения. Но остановил себя. Если подумать, то Боби поэтому и позволяет парням временами что-то спереть с ящиков. Потому что всю дань с нас Котак забирает себе, не отдавая процент Боби. Но даже если и делится, то Боби, видимо, этого мало. Своего рода игра в дурака у них с начальником. Кто кого надует.
В этот момент, что-то у Винса щелкнуло. Такое бывает. Кто-то называет это озарением, кто-то, что "моча в голову ударила". Занимаешься своими делами, никого не трогаешь, и раз - что-то переклинило. И ты понимаешь, что способен поступить нестандартно, не так, как обычно поступаешь. Ощущаешь в себе силы сделать нечто большее. И главное, берешь и делаешь.
Он уже неделю в этом мире и в этом теле. Все здесь пугающе реально. Если он дальше будет надеяться на порядочность здешнего люда, то кто ему даст шанс? От него даже на нижнем уровне, в рабочих кварталах, люди нос воротят. Что говорить о кварталах повыше? Ему, с его статусом бродяги-оборванца, никто не протянет руку. Он уже на самом дне. И становится рабом только ради еды и крова? Он ведь чуть не попался в эту кабалу.
"Ну уж нет! В дураках и за бортом оставаться никто не хочет. Раз уж на самом дне, то все средства хороши!" - наконец решил для себя Винс.
Выйдя из склада на улицу, где его ждал Боби, Винс протянул ему 10 медяков.
- Вот, держи. Кстати... Когда там следующая "чистка" намечается?
Глава 4
- Парни, работаем в пределах разумного. Узнаю или увижу, что взяли излишки... - пригрозил пальцем Боби. - Сами знаете, что с вами будет.
Винс на такого рода инструктаже был впервые. Его всего окутывал мандраж, хотя спереть две-три небольшие вещицы предстояло только глубоким вечером, после смены. Да и воровать-то ему в жизни не приходилось. Разве что в раннем детстве, что списывалось на детские шалости. К тому же, что может украсть ребенок? Конфетку или шоколадку из полки на кухне?
Прошло два дня с решения Винса пойти опасным путем, и сегодня, впервые в его жизни ему предстояло серьезное ограбление. Именно так он себе это называл. У страха глаза велики.
Для Винса в целом была в новинку лихая жизнь преступника. А он им уже собирался стать. Сворует раз, потом поворачивать назад будет уже поздно. Ведь группа станет ему больше доверять, как соучастнику. Наравне с этим у них тоже появится на него компромат перед Котаком. Возможно, торгаш и догадывается, не досчитываясь некоторых товаров. Тем не менее, с его доходами, потери от недостачи не такие значительные, чтобы бить тревогу. А возможно, Котак доверял своему заместителю ровно настолько, чтобы не подозревать того в причастности к пропажам. Или просто боялся Боби, ведь тот знал слишком много о делишках "за ширмой". Вот торгаш и не лез с подозрениями в адрес заместителя. В любом случае, для Винса это так и останется тайной.
Его коллеги, видя его нервное и взвинченное состояние, лишь ухмылялись.
- Не трясись ты так, - в ехидной манере обратился Джек. - Всего-то делов. Тут же никого кроме нас не будет. Просто открыл ящик, взял, что приглянулось, закрыл ящик. Вот и все.
- А что если стража будет проходить? И увидит? - нервничал Винс.
- Ой, скажешь тоже. Знаешь, по всему кварталу рабочих сколько? Мало ли, может задержались по работе. Они на такие вещи вообще не обращают внимания, - старался успокоить Джек. - Они в основном следят, чтобы не буянили, и шваль всякая народу помех не создавала.
- А что делать с... - Винс осекся и перешел на шепот. - Что делать с грузом?
- А-а, я же должен был тебе рассказать. Совсем из головы вылетело, - легонько стукнул себя ладонью по лбу Джек. - То, что взяли, несем в условленную точку к одному лавочнику в квартале рабочих. Он скупает все, что лежит без присмотра, но по заниженной стоимости, ясное дело. Он ведь тоже рискует.
- И как пройти к этому скупщику? - спросил Винс.
- Знал, что у тебя возникнет такой вопрос. Поэтому предлагаю самому запомнить дорогу. Ребята, - кивнул Джек в сторону остальных. - сразу двинут к нему после того, как тут закончат. Советую пойти с ними. С твоим-то видом, другие торгаши точно заподозрят тебя в воровстве.
- Кстати... - Винс покосился по сторонам, и продолжил так, чтобы его мог услышать только Джек. - Что посоветуешь брать?
На что Джек улыбнулся в свойственной ему ехидной манере.
- Бери флаконы с ароматическими маслами. Карманов у тебя нет, а в руках унесешь без проблем, не привлекая особо внимания. Стоят они дешевле рулонов бархата или шелка, но подороже обычной ткани, - пояснил Джек.
- А сколько же будет стоить один флакон у скупщика? - поинтересовался Винс.
- Два серебряных за штуку, - дал точный ответ Джек.
Винс мысленно присвистнул. Он видел эти флаконы. В одной ладони спокойно поместятся две штуки. Если взять четыре, то восемь серебряных за раз. Сколько же ему надо пахать, чтобы столько накопить? Понятное дело, какой-то процент заберет себе Боби. Но даже так, для старта сумма хорошая.
В своих переживаниях за сегодняшний вечер, Винс даже не обратил внимания на то, что Джек сегодня через чур дружелюбен. Остальные из группы вели себя совершенно спокойно.
* * *
Настал долгожданный вечер. Хозяин лавки отчалил восвояси. Боби, кивнув парням, тоже ушел. Он никогда не участвовал в таких операциях. И правильно делал. Дойди дело до разбирательств и расследований, никто ничего предъявить ему не сможет. А так как Боби все-таки был повыше своих рабочих в социальной иерархии, то его слово имело больший вес перед судом. Кто станет слушать последнюю чернь, готовую рвать, метать и оклеветать кого угодно, лишь бы сохранить свою шкуру.
- Как достаточно стемнеет, приступим, - обратился Джек. - А я пока пойду прогуляюсь, чтобы лишний раз не толпится и не привлекать внимания. Заодно, надо предупредить скупщика, чтобы ждал нас сегодня.
Джек быстро удалился. Остальные парни тоже разошлись. Винс вдруг почуял что-то неладное. Возможно, он просто разнервничался. Вот и лезут всякие дурные мысли в голову. Они ведь уже сколько раз проворачивали это дельце. Что переживать понапрасну? Просто надо делать как они, и все.
Когда на небе начали зажигаться одна за одной звезды, в дверь склада постучали. Винс тут же подскочил и пошел открывать, сам не зная, зачем он шагает на цыпочках.
- Ну, что? Отоваримся? - сказал один из группы.
Эти работяги никогда не спрашивали имени Винса, и сами никогда не представлялись. Да и в целом на контакт за все время ни разу не шли. Кроме тех случаев, когда наваляли Винсу. Впрочем, и специфика работы не особо обязывала. Они даже между собой толком не общались. Так, перекинутся парой слов по работе.
На склад зашли четверо. Джека среди них не было.
- А где Джек? - сразу задал вопрос Винс.
- Скоро будет, - только и ответил один из них.
Винс заволновался пуще прежнего. Но пререкаться с парнями не стал. Его не переставала одолевать тревога.
Парни сразу пошли к нужным ящикам и похватали то, что хотели. В пределах, которые позволял Боби. Кто-то сунул за пазуху рулон ткани, кто-то положил несколько флаконов в карман штанов. Казалось, они действовали по команде. Войти, к ящикам, взять, выйти. Что в очередной раз подчеркивало их опыт в этом деле.
Не успел Винс сообразить, что ему следует тоже поспешить, как парни уже один за другим направились к выходу. Винс открыл ближайший ящик, схватил в обе руки по два флакона и побежал догонять убывающих. Ждать Джека не имеет смысла. Нужно идти за парнями, если хочется избавиться от краденого уже сегодня. А дальше... Дальше он не вернется в это место. Пусть и Боби и все остальные обломаются. Полученного серебра должно хватить, чтобы подыскать место получше.
Прямо у входа он наткнулся на Джека. И чуть не выронил все из рук.
- Где тебя носит? Давай быстрее, - зашипел Винс.
- Не трясись ты так, новичок, - все той же ехидной улыбкой ответил Джек. - Не спеши за ребятами. Пойдешь со мной. Не стоит в такое время привлекать большого внимания.
С этими словами он рукой пригласил снова войти внутрь. Глянув в след уходящим, Винс подметил, как те бросились в рассыпную по двое. Винс послушался. Все-таки в словах Джека была логика. То ли кучка из пяти человек, то ли просто двое прохожих, спешащих к себе домой.
Джек пошелестел в одном из ящиков, и подошел к двери, где топчась на месте, ждал Винс.
- Да расслабься ты, наконец! - пискнул на Винса Джек. - На ровном месте суетишься. Все, пошли. Думаю, ребята уже ушли далеко вперед.
Винс вышел вслед за Джеком, прикрыв за собой дверь. Чувство, что что-то не так, не покидало Винса. И не зря. Не успев отойти от склада и пятидесяти шагов, как им на встречу, неизвестно откуда, выскочили стражники. Они стремительно приближались.
- Черт! Черт, черт, черт! - Винс начал паниковать, и невольно остановился.
- Это он! Тот самый, Господа! Это он! Ворюга! - закричал Джек, указывая пальцем на Винса, и побежал навстречу стражникам.
Винс окаменел на месте. Ну все. Пиши пропало.
Стражники даже не остановились перед Джеком. Прямиком очутились перед замершим Винсом.
- А ну, не двигаться, выродок! Воровать тут вздумал?! - пригрозил острием меча стражник.
- В руках, у него в руках! - поддакивал позади них Джек. Злорадная улыбка не сползала у него с лица.
Второй стражник подошел и схватил за кисть Винса.
- Пойдет как доказательство! Отдавай, немедленно!
Винс весь дрожа, протянул обе руки и отдал флаконы стражнику. Пытаться убежать он и не думал. При прошлой встрече с представителями правопорядка он четко уяснил этот момент. В свою защиту он сказать ничего не мог, разве что...
- Я... Я не один! Он тоже! - ломаным голосом сообщил Винс стражникам, указывая на предателя Джека.
- А ну, молчать! - отрезал первый стражник, держащий меч наготове.
- Как ты смеешь, вор, клеветать на честной народ?! - явно переигрывая возмущение, начал Джек. - Я лишь сообщил о преступнике! Не верите, господа? Так смотрите! Кроме своего ничего нет!
При этих словах, Джек наглядно вывернул пустые карманы.
- Руки! - приказал стражник, и вытащил тонкий металлический тросик.
Приложив его одной рукой к кистям Винса, другой дотронулся до края тросика. Тот тут же обвился вокруг кистей Винса, представляя нечто похожее на кандалы. Винс же все это время пялился на злорадное лицо этого ублюдка Джека. Он же видел, как тот тоже спер что-то из ящика. Хотя... Он лишь видел как тот просто копошился в ящике. Значит ли это...?
- Ах, ты ж, сукин сын... - только и смог промямлить Винс, глядя на Джека. Тот своей злорадной мордой все больше напоминал Горлума из Властелина Колец. Именно такое сравнение проскользнуло у Винса в голове, несмотря на безвыходную ситуацию, и смешно от этого ему совсем не казалось.
Тем временем, стражник шустро проделал трюк с кандалами над щиколотками Винса.
- Шуруй давай! - толкнул Винса стражник. - Знаю хорошее местечко, где таким, как ты, всегда рады.
Винс заковылял, насколько позволяли цепи.
- Господин, а как насчет вознаграждения? - обратился за спиной ко второму стражнику Джек.
- Совсем обнаглел, чернь? Исчез с глаз долой, пока тебя за компанию не скрутили!
* * *
В Люссе имелось несколько темниц. Они были встроены в казармы городских войск, и находились под землей. Сами же казармы имелись на каждом уровне столицы.
На нижнем уровне было две казармы. Солдаты из них несли службу в основном на стенах и воротах города. Обход рабочих кварталов был не такой бдительный и строгий как на среднем и верхнем уровнях. При каждом таком обходе стража всегда приволакивала с собой с десяток очередных пьяниц или дебоширов.
Средний уровень тоже располагал двумя казармами. Тут стража выполняла свои обязанности по соблюдению порядка с должным рвением. На верхнем уровне так же имелось две казармы, но одна из них принадлежала Столичной Гвардии. Особые войска, которые бдели за спокойствием только на Небесном уровне, который располагался между Дворцом правителя и Верхним уровнем.
Изначально Небесный уровень был частью Верхнего. Однако, влиятельные рода и кланы брезговали делить одну территорию с простыми богачами и зажиточными гражданами, которые не имели за собой крови аристократов. В итоге, чтобы устранить недовольство и не лишиться поддержки влиятельных лиц, Правителю пришлось расчертить еще одну границу в виде невысокой стены вместо уличного проспекта. Стена имела только одни ворота, через которые можно въехать и выехать из Небесного уровня. Соответственно, эти ворота круглые сутки охранялись Гвардией. А попасть внутрь без специального пропуска было нельзя.
Тем не менее, понятие "голубых кровей" было весьма расплывчато. При должной сумме, любой толковый богатей мог просто создать себе родословную или приписать себя к какому-нибудь древнему роду, о котором уже успели подзабыть, и спокойно себе присматривать участок для своего будущего особняка. Однако, разница между настоящими родами и покупающими себе статус "аристократами" была весьма очевидной. На одной чаше весов статус подкреплялся огромными ресурсами, силой, репутацией и огромным влиянием на государственные дела. На другой - всего лишь статус, дающий несколько привилегий бытового и официального характера.
На среднем уровне клетки никогда не пустовали, в отличие от темниц на Нижнем уровне. Там заключенных без лишних разговоров отправляли прямиком на шахты, или продавали в рабство на любые другие работы. На Среднем же, заключенные порой задерживались чуть ли не месяцами. Дело в том, что стражникам, помимо их основного жалования, разрешалось подзарабатывать на продаже пойманных ими заключенных. Таким образом, власти стимулировали представителей охраны городского порядка выполнять свой долг должным образом. Впрочем, и тут без ложки дегтя не обошлось.
На Нижнем уровне стали забирать всех без разбору за любой косой взгляд. В основном, конечно, это были пьяницы и дебоширы, но за решетку мог загреметь любой рабочий, выражающий свою неприязнь тем или иным способом. Ясное дело, заступиться за простых батраков в судах или расследованиях было некому. Отсюда и постоянный поток новых рабов на Нижнем уровне. Острая нужда в свежей рабочей силе была всегда. Поэтому клетки и не успевали заполниться, как очередной скупщик увозил "счастливчиков" в места, из которых они уже не вернутся. Ибо помирали рабы от истощения и изнеможения гораздо быстрее, чем успевали пополняться их ряды.
На Среднем же уровне, желающих побуянить и устроить беспорядок, было в десятки раз меньше. Как ни странно, те же рабочие из Нижнего уровня, являясь на заработки на Средний уровень, хорошо понимали принцип "не плюй в колодец из которого пить". К тому же, Средний уровень был своего рода зоной свободных граждан и крестьян. А, соответственно, и зоной свободной торговли, коммерции и ремесел. Порядок на уровне был выгоден всем сторонам. Да и некогда дурью маяться. Спокойная жизнь, позволяющая трудиться во благо улучшения ее качества, была куда важнее. А если и были желающие покриминалить, то только подпольно. Вроде Боби и Джека с ребятами. Отсюда и задержка заключенных в клетках. Порой, чтобы накопить с десяток потенциальных рабов на продажу, приходилось ждать около трех-четырех месяцев. Десять рабов считалось за одну партию. К тому же, если скупщикам рабов было совсем невтерпеж, а на Нижнем уровне не оставалось никого, то они бежали на Средний уровень. Вот на таких и делали ставку стражи. Это означало, что можно продать рабов чуть подороже. Ведь спрос в них есть всегда.
Вот и с Винсом не стали заморачиваться, и отправили в клетку на Среднем уровне. Раз поймали на Среднем, значит и на Среднем отсиживать свой срок до продажи. Темница представляла из себя огромное подвальное помещение. Источником света служил единственный фонарь, стоявший на маленьком столике у выхода к лестнице, ведущей наверх. Света от фонаря хватало лишь на пару тройку шагов вокруг. От этого все остальное пространство темницы окутывал мрак. В помещении в несколько рядов были выстроены множество клеток. С их количеством явно переборщили в свое время. Однако, не все они пустовали.
Когда Винса поместили в одну из клеток, он не сразу сообразил, что слышит чей-то еле уловимый стон, где-то кряхтели, кто-то неразборчиво бормотал себе под нос. За то резкий смрад сразу заставил прослезиться. Что, в свою очередь, даже отсрочило его падение в отчаянное состояние на пару мгновений. Здешние места заточения явно не слышали о санитарии, уборке и отхожих местах для исправления нужд. Мысль о том, что такими темпами, он скорее помрет от антисанитарии, подхватив какую-то болячку, чем от старости, лишь подлила масла в его разгорающееся отчаяние.
Абсолютно подавленный, Винс даже не мог ни плакать, ни злиться, ни что бы то ни было еще. Он просто хотел вернуться домой. Осознание того, что ему неизвестно сколько еще предстоит просидеть в этом ужасном и мрачном месте, сдавливало все изнутри. Стало тяжелее дышать, не говоря уже о вселенской вони.
- Это совсем не похоже на попаданца... Совсем... Какой нахер попаданец? - уронил голову на грудь Винс и схватился за нее руками. Губы исказились в гримасе.
- Хватит... Хватит... Достаточно... - уже еле слышно произнес он.
Мысленно, Винс уже приговорил себя к смерти в этой темнице. Естественно, где-то на краю памяти прошлого хозяина тела промелькнула идея о рабстве. Но в своей обреченности Винс никак не надеялся увидеть солнечного света в ближайшее время. Его состояние усугублялось памятью о том, что в фильмах, книгах и просто в свободно доступной информации в сети на Земле, говорилось, что в средние века заключенные могли годами держаться в темницах. А зачастую в них так и умирали. Хотел он того или нет, но придется принять тот факт, что он впредь взаперти, и ему уже никто не поможет.
Вы позволили себя обмануть. Получено достижение "Лох".
По отношению к вам свершили подлость, и вы не предотвратили ее. Получено достижение "Терпила".
Мозг Винса не сразу отреагировал на появления перед его взором надписей. На фоне окружающего мрака они, казалось, отливали золотом. Он несколько раз моргнул, а затем и несколько раз сильно сжал и разжал веки. Может быть, кто-то и сказал бы, что ему не верилось. Но Винс хотел верить. Словно ухватившись за соломинку в этой тьме, он не хотел отпускать. Золотой нитью сшитые слова. Вот он - лучик надежды. Винс жадно вчитывался в эти надписи, пока они не пропали.
- Да ну нахер... - только и смог выдохнуть Винс. И в его голове начал зарождаться ураган из мыслей. Что-то в нем стало меняться.
* * *
- Эти сраные Добытчики! Напортачили, а нам разгребать! - негодовал Калеб. - Какого хрена?
- Да, ладно вам, босс, - пытался успокоить командира Мэтти. - Делов-то. Нам лишь монстра укокошить. Остальное - не наша забота.
- Не наша забота? А кто по-твоему "черные руки" искать пойдет? - стукнул кулаком по столу авантюрист серебряного ранга. - Нам теперь неделю торчать лагерем возле этой вонючей шахты, если не больше!
Мэтти отхлебнул из кружки слабоалкогольного морса, который в здешних краях готовился из разных ягод, и служил скорее как эль на Земле.
- Ну, никто же не просил задерживаться тут. Надо было, как и остальные команды, быстро взять какой-нибудь заказ на доске объявлений и смыться, - упрекнул командира Мэтти. - А так как кроме нашей группы никого толкового в Гильдии не осталось, то Глава нас и назначил. Мол дела такой важности новичкам не доверит.
- Ой, заткни свой рот, Мэтти! Без тебя знаю, - отмахнулся рукой Калеб. - Эти муниципальные дела уже всем в Гильдии поперек горла. Глава наш уже совсем не тот, что раньше. Теперь ему политику подавай, задницу подлизывает всем, кому не лень. Ему-то пару раз языком потрепать, а нам потом неделями у шахт ошиваться.
Мэтти, авантюрист стального ранга, который уже стоял на пороге прорыва на серебряный, глянул на ворчащего командира, и передумал что-то комментировать.
- Ладно, - закончил Калеб и залпом осушил свою кружку морса. - Я пошел за черными руками. А ты скажи ребятам, чтоб были наготове. И чтобы этот толстожопый не жрал наш провиант!
- Понял, босс! - улыбнулся Мэтти.
- Марта, запиши на меня! - бросил Калеб женщине средних лет, стоящей за баром, и направился к выходу из здания.
Здание Гильдии Авантюристов выделялось средь прочих на этой улице. Построенное из крупного оттесанного камня, оно имело три этажа. На третьем этаже могли останавливаться самые высокоранговые авантюристы, но их комнаты зачастую пустовали ввиду того, что высокоранговые редко задерживаются в Гильдиях. На этом же этаже располагалась рабочая комната Главы. На втором этаже могли останавливаться все остальные члены Гильдии вплоть до серебряного ранга включительно. На первом этаже был общий зал, который использовался в качестве таверны в обычные будни, и в качестве зала совещаний в необычные. Тут же располагался бар, рядом стойка для приема-сдачи заказов и регистрации, а также кухня за баром и склад для хранения всего добра Гильдии, которое авантюристы скидывали после своих кампаний.
Впрочем, в столице Люсса имелось несколько крупных гильдий. Конкуренция между ними тоже была достаточно жесткой. Помимо них, каждый год открывалось пару десятков новых гильдий. Однако две трети, не выдерживая конкуренции, и оставаясь без работы, закрывалась в тот же год. Остальная часть, закрывая свои конторы, поглощалась более крупными. Справедливости ради, стоит отметить, что все-таки у любой новой гильдии всегда имеется шанс выстоять и добиться определенных высот. В конечном итоге, все зависит от того, как далеко готовы зайти основатели.
Вот уже более десяти лет прошло с основания Гильдии Авантюристов "Ястреб". Калеб еще будучи новичком Кожаного ранга примкнул к тогда еще не грезившему о власти и политике Хоуку. Тогда Глава был, как и Калеб сейчас, серебряного ранга. До того, как Глава получил Золотой ранг Авантюриста, от него веяло благородством, бесстрашием и силой этой хищной птицы, в честь которой он и назвал Гильдию. Сначала Калеб тоже подумал, что Хоук страдал манией собственного величия, что умудрился назвать Гильдию в свою честь. Однако со временем понял, что Глава тем самым задал сам характер и дух, который должен взращиваться среди авантюристов его гильдии. Тем не менее, достигнув золотого ранга около пяти лет назад, Глава стал меняться. В сторону, которая не нравилась Калебу. Но поделать он с этим ничего не мог. Возможно, он не так и хорошо знал Хоука. А у того с самого начала имелись далеко идущие планы. Возможно, неожиданно свалившееся на Главу внимание влиятельных кланов к его персоне по достижении им золотого ранга ослепило его, и поманило в большую политику. А возможно, Хоуку просто надоели будни авантюриста, и он решил сменить свое амплуа. Что тоже случается довольно часто среди Золотых. Калеб не знал причин и мотивов, но всем сердцем надеялся, что Глава все-таки перестанет вовлекать парней в свои личные стремления.
Выйдя на широкую улицу, он зашагал в сторону восточных казарм, размышляя о том, наберется ли у них там партия черных рук, или же ему придется переться на Нижний уровень. Влиятельные люди давно уладили вопрос со стражей Нижнего уровня касательно очередности и приоритетных клиентов. Поэтому Калебу совсем не хотелось ходить и выпрашивать остатки черных рук, надеясь, что никаких скупщиков не объявится. На Среднем же уровне все обстояло иначе. Вопрос был в самом наличии черных рук. Пусть и переплатить немного, но это лучше, чем спускаться вниз, не зная с кем придется бодаться.
Дойдя до восточных казарм, Калеб сообщил о цели своего визита охране у ворот. Те сразу пропустили его, признав в нем авантюриста серебряного ранга. Об этом свидетельствовал кулон из серебра с изображением герба гильдии, который свисал на цепочке на шее.
У входа в здание казарм, его встретил Квартирмейстер Джошуа. Перекинувшись приветствиями, они прошли в рабочий кабинет.
- С какой же целью желаете приобрести партию черных рук? - полюбопытствовал Джошуа.
- Гильдия Добытчиков завалила проход в шахту. А так нам до их незваного гостя не добраться, - коротко пояснил Калеб.
- А-а, вон оно что. Слышал, что у шахты к западу от стен возникли какие-то проблемы, - проявил осведомленность квартирмейстер. - Что ж, муниципальщина, она такая.
- Так у вас найдется партия? - решил не тянуть авантюрист.
- С последним вчера наберется 15 заключенных, но выдаем только партиями, сам понимаешь. Так, что да. Найдется, - улыбнулся квартирмейстер, и приподнял указательный палец. - Так, как это дело государственной важности, то уступлю за 100 серебряных.
Калеб пытливо смотрел на Джошуа некоторое время, изображающего понимание.
- Даю 60. Больше нет, - Калеб всем видом давал понять, что торговаться не намерен.
- По рукам, - приподнявшись из-за стола, квартирмейстер протянул руку Калебу.
* * *
Винс не знал, сколько прошло времени снаружи. Его это перестало волновать. После прочтения тех надписей, что появились перед его взором, он окончательно уверовал в то, что он все-таки попаданец. И этот мир в средневековом сеттинге не что иное, как игра. Правда, реальность уж больно зашкаливает. Однако, боль, страдания, и прочие чувства можно стерпеть, если есть интерфейс, глянув на который можно многое узнать. Сам факт наличия игровых уведомлений ясно намекал на это. У всех попаданцев из аниме и манги имелся такой. Решением именно этой задачи Винс и занимался.
Сначала он пробовал мысленные команды, затем пошли голосовые команды. Позже движения и взмахи пальцами рук, а затем и самими руками. Дальше пошли комбинации из движений руками и голосовыми командами. Какие только слова не звучали. Инвентарь, интерфейс, вызов, окей, ок, характеристики, субмит, завершить, готово, откройся. Звучали даже "сим-сим", "абракадабра" и прочие схожие фразочки из сказок и фэнтези. Однако, все безрезультатно. В какой-то момент, Винс даже попробовал медитировать, сославшись на китайские 3D-аниме, в которых главный герой зачастую прогрессирует за счет всяких медитативных практик. Это так же не дало никакого результата, но он почувствовал некое умиротворение внутри. Впрочем, он не придал этому никакого значения, ведь медитация на то и направлена, чтобы успокоить себя и свою душу. А сейчас ему было не до спокойствия. Он должен понять как здесь работает интерфейс. Это основа основ.
Скорее всего кормят тут лишь так, чтобы не сдохли раньше времени. Да и с таким смрадом разве получится нормально поесть? А откидывать ласты после обнаружения доказательств того, что он попаданец, совсем не хотелось. Интересно, тут есть попытки? Можно начать сначала или после смерти уже не будет никакого респавна*? Что тогда? Тревога подкралась совсем близко к Винсу, но не успела заключить в свои объятия. У лестнице послышались шаги и голоса.
- Большинство, конечно, не первой свежести, но... - начали доходить до ушей Винса чьи-то слова. Вероятно, стражник. Больше некому.
- Одного буквально вчера поймали, - продолжал голос.
- Да. Квартирмейстер сообщал об этом, - послышался второй голос.
По лестнице спустились две фигуры с факелами. По мере их приближения, Винс смог разглядеть стражника - угадал по снаряжению, и одного незнакомца без снаряжения. Винс не был дураком, и сразу сообразил, что перед ним его потенциальный будущий рабовладелец. Зачем еще прилично одетому гражданину, обвешанному серебряными и золотыми цепочками и кольцами, спускаться в такое место?
Винс почувствовал себя странно, когда стражник с незнакомцем подошли почти вплотную, разглядывая его с ног до головы. С одной стороны, он понимал, что сейчас он товар на оценке, и в этом было мало приятного. С другой, он понимал, что находится в более выигрышном положении, чем остальные заключенные. Ведь был не так сильно истощен. А это значит, что есть высокая вероятность, что выберут его. И тогда - прощайте, клетка, вонь и тьма!
- Хорошо. Этот, - сказал незнакомец и двинулся дальше, освещая себе дорогу между рядов. - Глянем остальных.
Винс только и слышал голос незнакомца, произносившего "и этот", пока со стражником шагал среди рядов клеток. Понимая, что скоро он снова увидит солнечный свет и вдохнет свежий воздух, Винс стал немного бодрее. Пусть и просидел здесь всего около суток, с услышанных слов стражника, и полностью не ощутил всего ужаса нахождения в заточении, но этого хватило, чтобы напрочь отбить даже мысль оказаться здесь снова. Это шанс выбраться наружу. А дальше... он сбежит. Совсем как в каком-нибудь Скайриме или Кенши*.
Спустя некоторое время, стражник вернулся и отворил клетку, в которой сидел Винс. За стражником цепочкой следовали остальные заключенные.
- Пошевеливайся! - приказал стражник.
Винс молча вклинился в цепочку и зашагал. На самой лестнице было уже гораздо светлее, так как вдоль нее на стене висели фонари. Преодолев лестницу, все вышли в светлое помещение. Тут уже в окна падал солнечный свет, все заключенные зажмурившись, стали прикрывать глаза руками.
- И так, слушай сюда, выродки! - громко скомандовал стражник. - Считайте, вам повезло! Вместо того, чтобы гнить в клетках, сможете подохнуть, разминая свою спинку во благо государства. А если повезет вдвойне, то даже на свежем воздухе.
Ухмылка не сползала с его лица. Тем временем, незнакомец успел выйти наружу.
- А сейчас колонной следуем за мной, - указал стражник, и повел всех к выходу из помещения.
Успев привыкнуть к свету, многие все еще жмурили и потирали глаза. Кто-то из них сидел уже неделю, кто-то месяц. Возможно, кто-то из присутствующих сидел и больше месяца. Винс даже не хотел думать об этом. Сейчас он наслаждался тем, что снова снаружи. Да, после той разъедающей вони в темнице, обычный воздух казался ему пьяняще сладким. Он жадно его вдыхал и выдыхал. И даже то, что его товарищи по несчастью знатно смердели рядом, его совсем не смутило.
Он, уже в свойственной ему манере, начал прикидывать, как и когда ему сбегать. Воровать еду на начальном этапе не так уж зазорно и стыдно. Во многих РПГ-играх игроки то и делают, что пылесосят лут* отовсюду, откуда только можно. Речь все-таки о выживании. Кто знает, может есть навык кражи, который можно прокачать. А уже потом, став более-менее на ноги, можно будет не париться. Главное знать, что качать. Поток мыслей снова привел его к интерфейсу, который Винс так и не смог вызвать. И только эта мысль вывела его из мечтаний.
"Сначала гляну, что будет дальше. Смысла предаваться фантазиям и планам пока нет", - подумал Винс и послушно сел в повозку у самых ворот казармы.
Повозка была не крытой. Встроенные лавочки вдоль боковых бортов вмещали по три человека каждая. Но сейчас в повозке уместились по четверо рабов с каждой стороны и двое сели на пол. Винс сидел на лавке у левого борта, между двумя бывшими заключенными, а ныне уже рабами. Но наслаждаться видами это ему не мешало.
Увидев, что повозка направляется к стенам города, Винс немного заволновался. Он ни разу не выходил за стены столицы с тех пор, как оказался здесь. У него все еще было мало информации об этом мире. И решив не тратить время будучи перевозимым неизвестно куда, он стал капаться у себя в голове в надежде получить хоть какие-то сведения из головы прошлого владельца тела. Технически, это выглядело немного нелепо. Винс просто смотрел на что-то или думал о чем-то, и задавал себе вопрос "Я это знаю?" или "Что я помню об этом?", и старался просто вспомнить. Именно так он и узнал о своих знакомых Кейт и Пэт, когда увиделся с ними. Память подсказала.
Память прошлого хозяина тела стала для Винса неким справочником. Хоть он и весьма скудный. Но общее представление о мире давал. В основном в памяти сохранился быт, правила, некоторые законы и нормы поведения. Так же имелось расположение близлежащих населенных локаций, и точек интересов, вроде шахт и подземелий. Немного сведений об экономической составляющей. Несколько моментов о власти в столице и о самом городе. Немного покопавшись в памяти, Винс узнал и о Гильдиях Добытчиков и Авантюристов, Союзах Алхимиков и Кузнецов с Оружейниками. Так же вскользь упоминалась в памяти и Палата Магов. Видимо, бывший владелец тела совсем не интересовался магией. А вот в детстве его родители хотели сделать из него жреца Храма Света. По видимому, местное вероисповедание. Но родители скоропостижно скончались, и оплачивать обучение было уже некому. Вот "старый" Винс и подался в большой город на заработки. В своей родной деревушке содержать его никто не желал.
Винс не хотел вдаваться в детские и юношеские воспоминания "старого себя". Сейчас это совсем не важно. Как бы грубо это не звучало по отношению к бывшему хозяину тела. Сейчас важно выжить, приспособиться, и вырасти в уровнях максимально быстро, как только можно. Тут ведь есть уровни? На этот вопрос в памяти ничего не было, кроме слов Воля, Дух, Свет, которыми кто-то обладал, а кто-то нет. Так что для Винса это пока что оставалось загадкой, которую еще предстояло разгадать.
* * *
Примерно, по памяти, и по ориентирам, Винс определил направление движения повозки. Двигались в западном направлении. Возникло желание спрыгнуть из повозки во время движения, но следовавший следом эскорт из облаченного в кольчужные доспехи всадника, его быстро отбило. К тому же, эти своеобразные кандалы еще не сняты. Далеко он в них не убежит, пусть даже и не было бы кругом охраны. Память подсказывала, что есть закон немедленно сообщать о беглых рабах, в случае их обнаружения, что сулило доносчикам некую награду. А так как рабов не считали за людей, то исход был заранее ясен. Кандалы же снимут только во время работ. Так что придется выжидать момент получше.
Попаданцы в мангах и аниме тоже изрядно получали по башке. А Винсу вовсе не хотелось получать по своей, учитывая, что ему уже несколько раз доставалось. Читать или наблюдать за вымышленными персонажами это одно. Ощущать же побои на собственной шкуре за любые ошибки заставляет отнестись ко всему происходящему с полной серьезностью. Кто же любит терпеть боль? Винс садо-мазохистом не был.
Продумать побег нужно очень тщательно. Для этого требуется побыть рабом некоторое время и узнать привычки и поведение надзирателей. Например, этот всадник не похож на того, кто просто кулаками покалечит при попытке побега. Минимум рубанет дробящим шестопером, что свисает у него с пояса. И накроется медным тазом мое здоровье, а о каких-то планах и говорить не приходится. При виде шестопера Винс сглотнул.
Только теперь он начал придавать особое значение памяти прошлого владельца тела. Почему он сразу не начал с этого? Видимо, слишком сильно был поглощен восприятием нового мира и утопал в своих впечатлениях и догадках, не желая вдаваться в подробности. Даже работая на торговца Котака, именно память подсказывала, что что-то не так, что нужно было уходить, пока было не поздно. Но новый Винс решил все делать по-своему, а не учиться на ошибках и знаниях старого. За что, можно сказать, и поплатился. Он и в прошлой то жизни никогда не любил читать нудные руководства и проходить обучение в играх. Однако, если представлять все в нынешнем свете, то Винс зарубил себе на носу, что впредь будет всегда изучать всю доступную информацию наперед.
Дорога постепенно уводила на северо-запад. Снаружи под стенами столицы было выкопано два рва параллельно идущих вдоль стен. Никаких халуп и шалашей бедняков не наблюдалось. Что показалось Винсу странным. Обычно те, кто не силах обеспечивать себя жильем в черте города, организовывали свой район, нечто вроде гетто на задворках или окраинах. Разве не так обычно бывает с крупными городами и столицами? Видимо власти города тщательно за этим следили. А вот чуть дальше от стен примерно в двух-трех километрах на юго-восток виднелись неровные квадратики красного, желтого, коричневого и зеленого цвета. По этим квадратиками медленно передвигались еле различимые силуэты. Сельхоз поля. Эти поля расстилались до самого горизонта. С провизией и пропитанием у города проблем явно не возникало. Винс же подметил для себя одну из потенциальных остановок, где можно нарвать себе съестного в ближайшем будущем.
Повозка с эскортом, отдалившись от стен на пару километров, въехала в чащу. Где-то неподалеку слышалось как пилят дерево, и что-то колотят молотом. По дороге повстречалось несколько голых пней, да пару пеших путешественников с мешками и трудовыми инструментами. Дорога плавно уходила на север и больше никуда не сворачивала.
Винс не знал, сколько они ехали. Может час, а может и два. По солнцу и теням ориентироваться он научится еще не скоро. В какой-то момент взору Винса открылась широкая опушка. По ней были разбросаны тут и там разного вида палатки и наспех сооруженные кузницы, лавки, столы и прочие принадлежности шахтерского быта. В дальнем конце по левую сторону опушка упиралась в высокие скалистые холмы. Видимо, эти скалистые цепи брали свое начало где-то в глубине леса, и резко обрывались у опушки. Впрочем, все это не сильно тревожило Винса. То, что все это обжитое место полностью пустовало, говорило о куда более серьезном положении вещей. Повозка остановилась, подъехав к палатке, ближе всего расположенной к дороге в тени дерева.
- Вот ваш новый дом на ближайшее время, чернота! - выкрикнул ямщик, спрыгивая с повозки. - А ну, бегом марш из повозки!
Под тонким плащом ямщика виднелось множество кожаных ремешком, опоясывающих его тело от груди до самых бедер. Винсу подумалось, что это тоже не простой возничий.
- А ты, Грегори, поспеши и найди нам лучшие места! Нам тут еще торчать невесть сколько! - взмахнув рукой в сторону палаток, обратился ямщик к наезднику.
Наездник ловко спрыгнул с лошади, будто и кольчужных доспех на нем вовсе не было. Все его обмундирование лязгнуло при приземлении.
- Ты бы меньше командовал, - невозмутимо ответил Грегори. - Командир недоделанный.
Однако, достав свой грозный шестопер, воин пошел вдоль палаток в сторону скал.
- А вы чего встали? Стройся в колонну! - громко приказал ямщик рабам, и снова бросил вслед воину. - Да, ладно тебе хмуриться, Грегори! Подумаешь, без обеда оставили. Ты же знаешь босса. Не любит он, когда ты на заданиях раньше времени весь провиант сжираешь.
Ямщик ловко увернулся от летящей в него маленькой деревянной табуретки. Та, врезавшись в дерево позади ямщика, вдребезги разлетелась на мелкие части. Лошади, стоявшие недалеко, вздрогнули от треска.
- Ух, какой обидчивый! - улыбнулся до ушей ямщик, но больше лезть к Грегори не стал.
По очереди сняв со всех кандалы и оковы, ямщик бросил их в повозку.
- Чернота, за мной, - скомандовал он стоящим рабам. - Тут недалеко ручей. Хоть вонь с себя немного смоете.
Действительно, снова войдя от опушки в глубь леса, и пройдя не более двухсот шагов, они вышли к ручью. Тот был небольшим, не более метра в ширину, и совсем не глубоким, но этого было вполне достаточно. Бывшие заключенные, не дожидаясь приказа, разом прыгнули к ручью и в первую очередь начали жадно хлебать прохладную водицу. Винс немного помедлил, косясь на ямщика. Тот достал откуда-то из-под плаща длинный хлыст и опасно щелкнул им над головами утоляющих жажду. Те, услышав звук плети, разом оторвались от воды и сразу же пришли в себя.
- На первый раз прощаю! Вы только вышли из заточения. И видимо не все из вас знают, что впредь вы даже чхать обязаны по приказу, - ямщик многозначительно оглядел всех присутствующих. - Я сказал мыться, значит мыться! Скоро прибудет ваш владелец. И смердеть от вас не должно.
После этих слов, он еще раз ударил по воздуху хлыстом, давая понять, что церемониться не собирается. Винс послушно приступил к водным процедурам. Быстро стянув с себя одежду, он полностью ее намочил в воде. Затем обтер себя водой, и обмазавшись с ног до головы илом со дна ручья, начал его смывать. Остальные, видимо, не знали, для чего это делается и непонимающе косились в сторону Винса. Ямщика, присевшего у дерева шагах в десяти, привлекли действия раба, выделявшие его из остальных. Какой странный! Зачем он это делает? Обтереть и без того грязное тело грязью? От него же потом будет нести сыростью, водорослями и, возможно, болотом... Стоп! Так вот оно что...
- Все! Слушай приказ! - ямщик продолжал сидеть. - Обтереться грязью, как ваш сообразительный сопартиец!
Закончив с гигиеной, Винс собирался натянуть на себя свою влажную одежду, но буквально перед его глазами, один из рабов резко схватил его одежду и, отскочив на пару шагов, поспешил ее надеть.
- Эй! - Винс инстинктивно бросился к обросшему, с густой бородой, худощавому вору. - Это моя одежда! Верни!
Винс вцепился в свои вещи и потянул. Вор не желал отпускать, и начал толкать всем телом Винса.
- С чего ты взял? - хрипло прокричал ворюга, от него несло дерьмом. - Свою одежду я всегда узнаю! А твоя где-то там в куче валяется!
Прозвучал щелчок, разорвавший воздух. Вор жалобно вскрикнул, и выгнулся так, словно собирался встать на мостик. Выпустив из рук одежду, он повалился на землю. Винс замер на месте, держа свои вещи, и ошарашено глядя на корчащуюся тушку ворюги.
- Отставить дебош! - выкрикнул ямщик. - Так будет с каждым, кто вздумает натворить глупостей.
Подойдя к стонущему на земле рабу, ямщик глянул на Винса.
- Как зовут, черный?
- Эм... Винс. Винс меня зовут, - ожидая, что ему тоже может прилететь, он украдкой поглядывал на плеть в руках ямщика.
- Винс, значит, - ямщик пробежался взглядом по Винсу с ног до головы. - Я, Джерар. Считай это моей благодарностью за твою сообразительность.
* * *
К тому моменту, когда группа рабов добралась назад до лагеря, там уже суетились новоприбывшие. Винс сразу же узнал незнакомца, что забирал их из темницы. Сейчас он был облачен в пластинчатую броню из кожи и кости. С массивными наплечниками из кости неизвестного животного, он казался гораздо шире. В левой руке он держал копье с широким ромбовидным наконечником, правой указывал остальным, что делать. Рядом с ним стоял молодой парень, лет двадцати пяти. Облаченный в добротные кожаные доспехи вороного цвета, за спиной у него виднелся круглый щит, а на поясе свисал одноручной меч. Вокруг них от палатки к палатке носились еще несколько человек. Винс насчитал пока четверых, помимо Грегори, Джерара, незнакомца, и его помощника. Те четверо были облачены в легкие кожаные доспехи, которые покрывали лишь плечи, да конечности.
- Где вас черти носят, Джерар? - обратился воин со щитом к ямщику, когда тот приблизился с рабами к лагерю.
- И почему мне всегда достается грязная и скучная работа, Мэтти? - вопросом на вопрос ответил Джерар.
- Хмпф, не ной! Считай, сделал доброе дело для нас всех, - отмахнулся Мэтти, и обратился к командиру. - Куда их, Калеб? Сразу в шахту? Или пусть наш лагерь обустроят?
- Свое сделаем сами, - Калеб никогда никому не доверял все, что касалось его команды и безопасности. - Джерар, выдай им дневной паек, и отправляй на шахту.
- Ну вот. Снова я, - обреченно вздохнул ямщик. - За мной, чернота! Не отставать! А то останетесь голодными!
Лагерь организовали полукругом лицом по направлению к шахте, которая виднелась в полусотне шагов. Наскоро вбитые в землю колья служили стойлом для лошадей. Прибывшие следом за рабами воины пригнали с собой еще две повозки. Одна с провиантом, в том числе и для рабов. Вторая - для снаряжения и прочего барахла. Возле телеги с запасами еды уже дежурил Грегори. Дневной паек для рабов состоял из булки хлеба, одного овоща - огурец, лук или картошка, и фляжки питьевой воды. Так как рабам негде было хранить свои пайки, съедать их рекомендовалось сразу после выдачи на месте. Фляжки же выдавались сразу с ремешками, которые можно было обвязать вокруг пояса, шеи или груди, кому как удобно. Пополнялись они из бочки с питьевой водой один раз в сутки.
- Ну, что, Грегори? Все осмотрел? - поинтересовался Джерар.
- Ага. Тишина. Намертво завалило. Дней на шесть-восемь задержимся, - сообщил воин стального ранга. - Ну, хоть голодать не придется.
На последние слова воина, Джерар лишь вздохнул и закатил глаза. Чувствуя рядом еду, Грегори становился на удивление общительным.
- Подвинься, мне черным паек выдавать надо, - легонько стукнув по плечу товарища, чтобы тот отошел.
- А не жирно им раньше нас ужинать? Мы даже не обедали еще! - запротестовал Грегори.
- О, да простит меня Святой Свет! Мы уже это который раз проходили, братишка, - начал раздражаться Джерар. - Никто твою часть еды брать не собирается! Это скорее ты вечно на чужой каравай рот разеваешь. А им еще пахать весь день. Иначе помрут, не закончив работы. Отойди уже!
Могучий воин тяжело вздохнул, и отошел от входа в крытую повозку.
До поздней ночи велись работы около шахты. Из подручных средств, рабы соорудили навес под присмотром Джерара. Лежанки же каждый раб мастерил себе сам.
На самом деле, остальная команда не обращала никакого внимания, когда их рабы брали под лежанки более подходящие материалы, или брали готовые лежанки из палаток добытчиков. Последние от этого совсем не обеднеют, тем более, что у них самих порой куча рабов трудится. Да и авантюристам откровенно было наплевать на чужое бытовое добро. Все ценное добытчики сразу же забрали, оставив то, что можно легко восстановить позже. Работой же команды авантюристов был монстр, запечатанный внутри шахты, а не охрана пожитков лагеря добытчиков. Поэтому Джерар сразу указал рабам, чтобы прошлись по заброшенным палаткам и присмотрели себе все необходимое, а не тратили драгоценное время, корячась над сооружением своих мест отдыха с нуля. Собственно, он мог бы разрешить спереть и сами палатки, но правила есть правила. Черни дозволен только самый минимум.
Тем не менее, заключенные не дерзили в первый же день обчищать заброшенные палатки подчистую, остерегаясь того, что им может прилететь хлыстом надсмотрщика. Винс позаимствовал только лежанку. Свежие воспоминания недавних событий в лавке торговца все-таки давали о себе знать. При лишних глазах лучше вообще не брать ничего лишнего. Даже если разрешают, может выйти боком. Он пока простой раб. Эх, знать бы как стать сильнее и быстрее прокачаться, чтобы уже можно было смело постоять за себя. Украдкой поглядывая во время работ на снаряжение авантюристов, Винс в душе скулил и завидовал. Вместе с тем, огонек, зажегшийся в его сердце еще в темнице, с каждой новой мыслью или догадкой Винса об этом мире, разгорался все сильнее. Ему есть куда расти в этом мире. Любую игру можно пройти. Так он считал. А если пройти невозможно, то изучить досконально уж точно в его силах. И он пока в самом начале.
Сооружая навес и лежанку, Винс не забывал поглядывать на завал. По обеим краям торчали разломанные опорные балки, утопающие меж рыхлой породы и крупных камней. Было трудно сейчас сказать, какого размера был сам проход. Но судя по представшей глазам Винса картине, высотой был в полтора этажа, может и все два. Шириной же как четырехполосная трасса. Ближайшие несколько дней они будут расчищать этот проход. До того, как совсем стемнело, рабы закончили обустраивать свое место, и им приказали сразу же приступить к расчистке завала. Несмотря на то, что много натаскать не вышло, все мышцы Винса начали ныть. Джерар скомандовал отбой.
В первую же ночь Винс решил не рисковать. Нужно убедить наемников, что никуда он не денется. Странно, что другие не рыпаются. Или они лишь расходные неигровые персонажи? Которые в принципе не способны совершить нечто вроде побега? Спрашивать непосредственно у кого-то из них, он не пытался. Хоть они и товарищи по несчастью, но Винс после недавнего предательства со стороны этой крысы, Джека, побаивался доверять незнакомым личностям. А учитывая случившееся у ручья, он лишь убедился, что те вполне легко могут сдать его с потрохами надзирателям.
Прошло три дня. Работы шли полным ходом. Винс по возможности старался навострить уши, если слышал, как неподалеку, кто-то из команды авантюристов что-то обсуждал. Лишним не будет. Понятное дело, что возле рабов каждую ночь кто-то дежурит. Не столько для надзора за ними, сколько в целях безопасности в случае неожиданного прорыва монстра из шахты. Что так же довольно обычное явление в случае подземелий. Еще один дежурный нес караул у самого лагеря авантюристов. Из их обсуждений Винс уловил, что они здесь для того, чтобы избавиться от какого-то монстра, обитающего внутри шахты. По словам авантюристов, добытчики толком не разглядели монстра, унося свои ноги. Кто-то описывал минотавра, кто-то кабана-демона, и даже было упоминание о какой-то шестилапки. Винс понятия не имел, что за шестилапка. За то прекрасно мог представить себе минотавра и огромного кабана с красными глазами. При этих мыслях у него по спине пробежали мурашки. На всякий случай, нужно всегда при себе держать кирку. Много с ней не навоюешь, и уже тем более от монстра не отобьешься. Но это скорее для успокоения психики.
Тем временем, завал потихоньку уменьшался в объемах. И даже стали видны прощелины меж камней сверху прохода, через которые можно было заглянуть внутрь. Но толку от этого было мало. С внутренней стороны была сущая темень.
На пятый день в завале уже имелась дыра размером достаточным, чтобы через него можно было легко пройти взрослому человеку. Еще день-два усердных работ, и можно смело входить всей группой, и даже повозки вогнать.
- Нужен проход гораздо шире. Эти сраные добытчики... - сплюнул Калеб, осматривая проход. - Когда будем вести бой, нужно иметь возможность легко отступить всем вместе, а не кучковаться у прохода, подставляя свои задницы. Если запахнет жареным, то вариант с выманиванием тоже пришелся бы кстати. Тем более, мы пока не знаем, что там за тварь. А снаружи у нас всегда преимущество.
Винс, с самого начала планируя побег, даже и не надеялся на такие обстоятельства. Подслушивая краем уха разговоры авантюристов, он сложил дважды два. Он будет ждать, пока авантюристы не войдут в шахту, или пока не завяжется бой. В суматохе, он постарается незаметно уйти в лес. И уже через лес, не выходя на дорогу, а идя вдоль нее по лесу, дойти до тех мест, откуда видны были поля.
На шестой день дело шло к рассвету, но первые лучи света пока оставались где-то за деревьями и скалами. Винс очнулся от громкого звука похожего на удар грома. Спросонья, не соображая, что случилось, он слегка приподнялся на локте, чтобы оглядеться. Все произошло быстро. Несколько рабов вскочили на ноги и начали куда-то стремглав нестись. Что-то огромное промелькнуло в небе, и навес рухнул на тех, кто еще не успел среагировать. Винс только и смог, что сжаться калачиком, прикрыв голову руками. Благо, навес был не тяжелой конструкцией, и Винса накрыло деревянными рейками и брезентом. Где-то совсем рядом пространство содрогнулось истошными криками и звуками разрывающейся плоти и хрустом костей вперемешку с диким ревем неизвестного зверя. У Винса тут же прояснилось в голове, и волосы встали дыбом. Где-то с другой стороны послышались крики: "Прорыв! Прорыв! Бой!"
Винс, слыша из-под брезента, рык носящегося по опушке зверя, ждал несколько мгновений, собираясь с мыслями. Переборов на некоторое время заледеневшее от звериного рева тело, он начал ползти наружу. Высунув из-под обвала брезента сначала голову, он огляделся. От увиденного у него начали трястись поджилки.
Мохнатое существо в три человеческих роста с шестью руками, по три с каждой стороны, носилось по лагерю, сметая все на своем пути. Палатки, повозки, людей, лошадей. У зверя были две толстенные ноги, на которых он ловко и быстро передвигался, порой в один прыжок преодолевая двадцать-тридцать метров за раз. На каждой кисти рук, больше напоминающих лапы тигра, поблескивали острые когти. И их размер не оставлял сомнений, что разделить ими взрослого человека пополам не составляло труда. Морду было разглядеть тяжело, но бычьи рога на голове не заметить было трудно. В целом, Винсу он напомнил сказочного йети, только этот был раз в сто смертоноснее.
Нужно было решаться. Сейчас или никогда. Все авантюристы завязли в смертельной битве с монстром, носясь вокруг него словно рой диких пчел, жаля то тут, то там своими орудиями. Кругом были разбросаны чьи-то конечности и разрубленные тушки лошадей. Неожиданно монстр резко крутанулся на сто восемьдесят градусов, задев своими острыми когтями нескольких членов отряда. И спустя миг, буквально в нескольких шагах перед Винсом, рухнула голова. Глаза несколько раз непонимающе моргнули и замерли, глядя на Винса. Он узнал его. Дасти, кажется. У Винса что-то начало накатывать к горлу. Но ждать уже нельзя.
Перебарывая свое непослушное тело, которое с каждым движением норовило то обмякнуть, то замереть на месте, Винс выбрался из-под брезента и реек. На четвереньках, стараясь быстрее двигать конечностями, он направился в сторону леса.
Тем временем, Калеб, стараясь не попадать под размахи смертоносных лап монстра, наносил ответные удары копьем, и успевал раздавать команды сопартийцам.
- Грег, отвлекай на себя! Джерар, заходи сзади! Мэтти, справа! Я, слева! Дасти, Хофф! Страхуете Грега! Дин, Сэм! Бейте по ногам! Всем внимательно! Работаем! - орал во все горло командир отряда.
Дин и Сэм, два ловкача, орудующие длинными парными кинжалами, ловко проскакивали между ног монстра, подсекая нужный момент, и наносили режущие удары. Но их железного ранга едва хватало, чтобы наносить заметные раны по сухожильям монстра, ибо жесткий мех также служил своего рода слоем защиты, пробить который было не просто.
Грегори, встречая лицом размашистые атаки монстра, прикрывался ростовым щитом. Его стойкости можно было только позавидовать. Он умудрялся не только устоять на ногах после ударов зверя, но даже не отлететь. Тем самым он только еще больше раздражал монстра.
Дасти и Хофф, еще двое железного ранга, снаряженные простыми щитами и мечами, прикрывали фланги Грегори, не давая монстру обойти щит главного танка в отряде. Получалось у них это совсем плохо. От каждого удара, парней отбрасывало на добрую десятку шагов назад. К тому же, их щиты вот-вот грозились треснуть и разлететься в щепки.
Ситуацию спасали остальные члены группы. Монстру постоянно приходилось оглядываться на удары хлыста Джерара, которые словно оса, жалили мохнатую спину и затылок зверя. Слева, точными и резкими движениями, Калеб наносил серьезные повреждения своим копьем. Справа, Мэтти ловко рубил мечом по лапам монстра. Тот, в свою очередь, почуяв, что его стараются загнать в кольцо, начал резко крутиться на месте, стараясь зацепить всех и разогнать как рой назойливых мух. От его круговых ударов увернуться получалось не всем.
Дасти не хватило реакции, и ему снесло голову с плеч. Последнее, что он увидел, это чье-то лицо, полное ужаса.
Хоффу оторвало предплечье вместе со щитом, и распороло шею. Издав предсмертный захлебывающийся вопль, он так и остался лежать на земле, отброшенный ударом монстра.
Во время душегубительной смерчи монстра, Сэм не успел проскочить между его ног буквально на долю секунды. Одним взмахом своей стопы, монстр впечатал Сэма в землю, нанеся последнему переломы грудной клетки, несовместимые с жизнью.
Дину повезло чуть больше. Уклоняясь от очередного удара монстра, после завершения своего маневра, он не успел среагировать и получил три параллельно идущих глубоких пореза по всей ширине спины, оголившие кости ребер и позвоночника. Монстр хотел его добить, но подоспел Мэтти и схватив за шиворот непутевого бойца, силой швырнул его в сторону, отводя от линии атаки. Выживет ли он после такой раны?
Однако, монстра тоже изрядно потрепали. На изначально темно-серого цвета шерсти образовалось множество темно-красных пятен. Вместе с кровью, из монстра вытекали и силы. Удары и взмахи его стали реже, но от этого не менее точными. Наоборот, экономя силы, смышленый зверь старался бить наверняка. Успеет ли он забрать с собой в могилу всех назойливых людишек прежде, чем иссякнут его силы? У него еще оставался козырь в рукаве.
И Калеб об этом знал. Знал, и надеялся, что он с братьями по оружию успеют измотать и добить монстра. Иначе беды не миновать. Остальные в группе тоже догадывались, к чему все идет. Но в их карьере это первая "шестилапка", с которой они бьются самостоятельно. До этого им приходилось лишь поддерживать серебряных, и несколько раз коллег по цеху золотого ранга. Четверо серебряных без проблем валили монстров уровня шестилапки без какой-либо поддержки. Для этого зверя хватило бы и двоих серебряного ранга. С трудом, но они бы справились, имея поддержку. Сейчас же, ситуация такова: три авантюриста стального ранга и один серебряного. Если не завершить бой досрочно, то ситуация не в их пользу.
Монстр чуял, что основная опасность исходит от копейщика, и старался подавить любые выпады человека. Но тут же встречал острие копья в грудь, живот или шею. Теперь Грегори не так сильно привлекал внимание шестилапки. Его шестопер хоть и мог пробить броню зверя, но из-под ростового щита им особо не помашешь. Мэтти и Джерар, используя момент отвлечения монстра на выпады Калеба, старались максимально ранить шестилапку. Так они и носились по опушке, снося все кругом. И лагерь, и лавки с палатками, и повозки и даже деревья.
Весь подкашиваясь от страха, Винс полз на четвереньках так быстро, как только мог. Буквально несколько секунд назад перед ним свалилась срубленная голова авантюриста. И вот уже он снова натыкается на отрубленные конечности и разорванные пополам тела его бывших коллег рабов. В какой-то момент он был не в силах терпеть вид и смрад разбросанных кишок, и его вырвало. Сквозь невольно намокшие глаза, он глянул в сторону бьющихся.
Монстр весь покрылся багровым. Было ясно, что воины выжидают момент, чтобы добить зверя, кружась вокруг него, пока тот носился по опушке, стараясь зацепить своими когтями кого-то из авантюристов. Но слезящийся глаз Винса зацепился именно за воинов. Они носились вокруг шестилапки как герои игр в жанре слэшер. Калеб словно исчезал и тут же возникал около зверя, нанося удар копьем и снова растворялся в воздухе, чтобы оказаться уже в другой точке. Остальные проделывали примерно тоже самое, но за ними оставались линии как от кометы в звездном небе. Монстр тоже не отставал, оставляя после себя размытые силуэты. Настолько быстро шел бой. Не успел Винс в очередной раз убедиться, что является попаданцем в игровом мире, как буквально в считаные секунды, бой переместился совсем близко к его местоположению. Он почувствовал как воздух давит на него сверху. Что это? Какая-то магия?
- Сраная шестилапка! Сдохни уже! - заорал Калеб, и в мгновение ока всадил свое копье в живот монстра, проткнув того насквозь.
От его решающего удара прошла волна, свалившая Винса с четверенек на бок.
Все замерли.
- Чего встали, олухи?! - грозно рыкнул серебряный ранг. - Добиваем его!
Повторять не пришлось. Все стальные разом накинулись на монстра. Но раздался оглушительный рев. Винс и без того еле двигался, но тут был ошеломлен, и не мог даже двинуть пальцем. Все его тело будто плотно запечатали в затвердевающий бетон. Все, что он мог - дрожать как осиновый лист.
- Черт! Это Берсерк! В стороны! - только и успел прокричать Калеб.
Монстр наотмашь ударил двумя правыми лапами по Калебу, тот отлетел в глубь леса, успев в полете разломать пару деревьев. Своей нижней третьей рукой монстр вынул копье и разломал его пополам. Не успели части копья коснуться земли, как шестилапка-берсерк возник за спиной отступающего Джерара.
- Черт те... - не успел выругаться ямщик, как голова, торс и ноги, разлетелись в разные стороны.
- Не стой! Отступай, Грег! - пытался предупредить Мэтти своего товарища, но не успел.
Монстр с разгону ударил по щиту Грега, сложив свои когти средней левой лапы в подобие острия копья. Лапа пробила щит и вонзилась в тело авантюриста. Тот кашлянул кровью, но продолжил стоять на месте. Тут произошло то, чего Мэтти совсем не ожидал. Грегори ухватился обеими руками за лапу монстра и навалился всем телом.
- Ах, ты ж... - Мэтти быстро сообразил, и понесся в атаку.
Монстр уже замахивался верхними лапами, чтобы снести эту наглую пиявку, не желающую отпускать. Мэтти, разогнавшись до предела, пронесся над головой Грегори и рубанул. Левая лапа шмякнулась на землю, правую монстр успел отдернуть, нарушив траекторию своего удара. В режиме берсерка монстр не чувствует боли, но это не значит, что он не может истечь кровью, а значит и ослабнет быстрее.
Шестилапка из-за всех сил дернул окованной рукой в сторону, отшвырнув Грегори на несколько десятков шагов. Тот рухнул где-то у скал.
Из всех ран монстра сочилась кровь. Из левого предплечья кровь била фонтаном. Шестилапка явно замедлился. Он глянул туда, где раньше у него находилась лапа, и что-то осознав, глянул на последнего стоящего на ногах авантюриста. Мэтти понимал, что в эти секунды решится исход этой смертельной битвы. Он делал ставку на то, чтобы тянуть максимально время. Режим берсерка не вечный. Монстр слабнет с каждой потерянной каплей крови. Долго ему не выстоять. Придется оставшуюся часть Воли влить в глаза и ноги, чтобы уворачиваться. Больше ему ничего не остается.
Монстр перешел в заключительное наступление. Движения его стали не такими быстрыми, но Мэтти тоже был измотан боем, и едва успевал уворачиваться от опасных когтей шестилапки.
В этот момент, Винс уже успел отойти от ошеломляющего эффекта рева берсерка. И весь, обливаясь холодным потом, снова встав на четвереньки пополз в сторону леса, между делом глянув на происходящее. Теперь по опушке носились всего двое. И это ему совсем не нравилось. Все это. Пока это не его уровень. Живым бы выбраться. Винс даже был готов снова вернуться в рабы. И чего он так трясется? Он же попаданец! Но... Умирать все равно страшно. И проверять совсем не хочется.
В какой-то момент Мэтти, увернувшись от очередного наступления, отпрыгнул подальше от монстра и приземлился аккурат в десятке шагов от Винса. Винс лишь успел сообразить, что это должно значить, как в прыжке к авантюристу мчался монстр. Мэтти успел отскочить в сторону. В месте, где мгновение назад стоял авантюрист, образовался небольшой кратер от приземления монстра. От ударной волны во все стороны разлетелись куски почвы, веток, и чьих-то конечностей. В двух-трех шагах от Винса упала часть копья, та, что с наконечником.
Он понимал, что с нынешними силами ему это копье и даром не сдалось. Однако, инстинкт самосохранения взял вверх, как это обычно бывает при опасных ситуациях. Поспешно потянувшись и схватив обломок копья, Винс еще быстрее пополз к лесу. Оставалось всего ничего. Нужно поскорее встать на ноги, бегом добраться быстрее, пока монстр с авантюристом полностью охвачены друг другом.
Винс сначала сел на корточки, а затем полуприсядом двинулся к лесу, сжимая в руках полутораметровый обломок копья. Не успев дошагать десяти шагов до заветных, густых, спасательных кустов и деревьев, как мимо него ракетой пролетел авантюрист Мэтти и рухнул у самых кустов, прорыв собой небольшую траншею. Все его кожаные доспехи были изорваны, половина щита где-то затерялась, меча не было видно, а с головы стекала кровь. Но он был еще жив. Стоная, он с трудом перевернулся на спину, но сил присесть у него не осталось. Грудь бешено вздымалась и опускалась. Хриплое и частое дыхание Мэтти можно было услышать за версту, но Винса беспокоило уже совсем другое дыхание. А точнее рычание.
Медленно развернувшись, Винс невольно сжал крепче древко копья, и сделал шаг назад. Перед ним стоял монстр и прерывисто рычал. Весь залитый багровыми цветами, он вблизи наводил еще больший ужас. Его грудь, вся исколотая в ранах, практически не двигалась. Стеклянные, налитые кровью глаза переходили от лежащего рядом авантюриста на Винса и обратно. Ноги Винса перестали слушаться и сами начали медленно отступать. Сердце за несколько мгновений разогналось до невероятной скорости. Все тело сжалось словно камень.
Вот монстр сделал шаг. Винс отступил на три. Он даже не заметил как выставил перед собой копье. Монстр сделал еще шаг. Винс снова отступил. Бежать... Бежать. Бежать! Надо бежать!
"Беги! Беги! Беги, черт возьми!" - панически пытался заставить свое тело двигаться Винс, но увиденное доселе подсказывало, что далеко убежать он не сможет.
Он до последнего надеялся, что сможет выяснить о респавне простыми расспросами или из местных книжек и руководств. Что ж, видимо, суждено ему выяснить это классическим путем. Помереть. Жаль. А вдруг не будет респавна? Что тогда?
Медленно отступая назад, в какой-то момент Винс уткнулся спиной в дерево. Всё. Настал момент истины.
Монстр вдруг медленно опустился на колени, и простояв на них некоторое время с опущенной головой, грузно рухнул всей тушкой на землю. Его рога приземлились в шаге от Винса. А он в свою очередь так и стоял, не в силах поверить произошедшему. Казалось возникла гробовая тишина вокруг. Только сердце отбивало барабанный ритм.
- Су...ка.... - только и смог выдохнуть Винс.
- Добей... - прозвучал хриплый голос.
Винс от неожиданности подпрыгнул на месте и чуть не свалился с ног, выставляя перед собой копье. Но увидев взирающего на него снизу Мэтти, выдохнул и казалось все кругом снова начало обретать звуки и жизнь. В глазах у Винса немного поигрывали звездочки и взор слегка затемнился. Видимо, после жуткого стресса и наплыва адреналина, его начало отпускать, и тело стало соответственно реагировать. На него вдруг нахлынула вселенская слабость. Но опускать копье он пока не собирался. К тому же, выпал шанс смыться, пока авантюрист в таком состоянии. Раз уж все так сложилось, зачем тупить?
- Добей... - снова прохрипел Мэтти. - Нужно...кхэк-кхэк... добить. Иначе...
- Хорошо! Хорошо, я добью, - не стал дальше слушать Винс. - Но в замен, я пойду своей дорогой. Я больше не ваш раб. Я свободен.
Мэтти слегка кивнул головой в знак подтверждения.
Винс, не долго думая, подошел со стороны шеи, и что есть мочи всадил наконечником копья за телячьим ухом. Любой удар в шею практически всегда смертелен. А этот монстр и так уже мертвец.
Неожиданно Винса одолело странное чувство. Было такое ощущение, что его изнутри что-то наполняет. Только не как сосуд, а как надувной шарик. И этот шарик в определенный момент начал слегка распирать тело изнутри. Боли не было, но и приятного тоже. Через несколько мгновений тело перестало распирать, и в голове сильно кольнуло.
- Ау! - вырвалось из уст Винса, и он схватился за голову. От резкого укола в голове, он даже присел.
Что это могло быть? Опустив на грудь голову, Винс невольно уловил большое влажное пятно в паховой области.
"Ну... Блин... Когда успел-то?" - не нашелся что и думать о таком курьезе Винс.
Не познавший страха, не познает истинной храбрости. Вы получили достижение "Ссыкло".
Добейте чужого монстра. Вы получили достижение "Крыса".
Достигнут уровень "Просящий".
Достигнуть уровень "Новичок".
В который раз за сегодня Винса ошарашило. Однако, сюрприз в виде золотых надписей перед его взором был куда приятнее.
С недоумевающим, но довольным видом, он вчитывался в надписи, пока те не исчезли.
- Значит... кхэк... у тебя тоже... кхэк-кхэк... есть Воля, - произнес Мэтти, наблюдавший все это время за Винсом, и по недоумевающему выражению лица последнего, понял, что действительно почувствовал небольшой всплеск силы.
___________________________________________
Респавн - от англ. respawn, перерождение, новое возрождение в закрепленной для этого точке
Скайрим - видеоигра с открытым миром в жанре RPG.
Кенши - видеоигра с открытым миром в жанре RPG.
Лут - от англ. loot. Игровой термин. Означает абсолютно любые вещи и предметы, которые можно собрать и положить себе в инвентарь.
Глава 5
- То есть, вы хотите, чтобы я вступил в вашу гильдию? - переспросил Винс, не удовлетворившись объяснениями и намеками со стороны Калеба.
- Я этого не говорил. Я лишь сказал, что решать тебе, - проворчал Калеб, стягивая потрескавшиеся и вмятые внутрь наплечники. - Проклятая шестилапка...
Винс с интересом наблюдал, как авантюрист серебряного ранга стягивает с себя прилично потрепанные доспехи, которые без должного ремонта уже никуда не годились. Однако свою задачу выполнили на ура. На Калебе не было серьезных порезов и ран. Лишь мелкие ссадины по всему лицу, которые быстро затянулись после того, как он, откупорив небольшой сосуд, выпил содержимое. "Зелье регенерации или восстановления здоровья" - подумал Винс.
Мэтти так и остался лежать у края опушки у самого леса. Сейчас над ним шаманил целитель, которого вызвал Калеб сразу же как оклемался от удара монстра. Насчет своего разломанного копья он не переживал. Заменить древко не такая уж и сложная задача для любого оружейника, а вот найти новых братьев по оружию в команду - дело не одного дня и даже месяца.
Из всех восьми членов команды в живых остались только Калеб и его правая рука, Мэтти. Остальные шесть членов скончались. И, возможно, это сильно огорчало Калеба, но внешне он это никак не показывал и не проявлял. В некотором роде он свыкся с рисками и последствиями своей опасной профессии за долгие годы. Обвинять себя за случившееся и заниматься самобичеванием не имеет смысла. Каждый авантюрист знает на что идет. Это было их решение. Остается только гадать, сколько товарищей по команде потерял Калеб за всю свою карьеру.
- Слушай, судя по твоим словам... - авантюрист присел на пенек посреди разгромленного лагеря.
Разговоры ему давались сейчас тяжело. Еще остро чувствуется боль утраты. Но пока здесь посторонние, слабину проявлять нельзя. Вот вернется в Гильдию, и напьется до потери сознания.
- На государственную службу засматриваться смысла нет, - Калеб потянулся к ремешкам на правой голени и начал их расстегивать.
Действительно, в государстве Люсс войны уже не было лет эдак двадцать. Разве что мелкие пограничные конфликты, о которых быстро забывают. Солдатам и служащим негде добывать себе славу. Их закалка проходит в основном на тренировках. Но какой бы жесткой ни была муштра, драгоценный опыт в настоящем бою она не заменит никогда. Винс понимал это. Заглянув в память своего аватара, он нашел необходимые сведения о госслужащих и видах госслужбы. Перебирать еду и снаряжение в тылу или работать офисной крысой ему совсем не хотелось. Не его стиль игры.
- В сраной Гильдии Добытчиков также делать нечего, сразу говорю. Навряд ли ты так ставил Мэтти свои условия о свободе только для того, чтобы вернуться капать шахты, - закончив отстегивать ремешки на правой голени, Калеб поднял в руке поножи и повертел их перед собой, осматривая на дальнейшую пригодность. - И хватило же тебе наглости ставить условия человеку при смерти!
Авантюрист сдержался от зарождающегося порыва злости. Действительно, в чем вина этого раба-проходимца? Он просто хотел свободы. Увидел шанс ее получить, и воспользовался им. Более того, Мэтти выжил. А это куда важнее.
Калеб глубоко вздохнул.
- В Союзы Алхимиков, Оружейников и Кузнецов ты попробовать можешь, конечно. Но по мне, так ты староват для них. Они обычно в ученики берут детей лет эдак с десяти. Не уверен, что тебя, бывшего раба, кто-то захочет не то, что взять, а даже рассмотреть в качестве кандидата. Про Палату Магов и подчиненный им Круг Целителей я вообще молчу. Эти пташки летают очень высоко.
Калеб хотел было осмотреть левые поножи, но те развалились на несколько кусков, оставив в руке авантюриста лишь маленькую часть.
- Я не отговариваю, можешь пробоваться куда пожелаешь. Мне в целом насрать, - Калеб немного нахмурился. - Мэтти меня попросил, пока меня не подменит. Обычно с зелеными вроде тебя я не нянчусь. Это, по традиции, его хренова забота.
- Кстати, о нем. Он поправится? - Винс глянул в сторону, где лежал Мэтти.
Калеб снова тяжело вздохнул. Уже сколько лет прошло. Давно он в этом ремесле, а переживать гибель своих братьев по оружию всё так же не просто. Кто-то подумает, что можно свыкнуться. На деле же человек учится скрывать внешние признаки страданий. Однако, душу и сердце свыкнуться не заставишь. Ноют так же как и в первый раз. Если человек вздумает избавиться от этих чувств, то ему придется убить в себе и всё гуманное.
- Да. Святой Свет, видимо, решил повернуться к нам лицом в последний момент, и я успел вызвать целителя. Промедли мы с этим, пришлось бы хоронить.
- Хоронить бы не пришлось, - совсем рядом раздался третий голос.
Винс от неожиданности подпрыгнул на месте.
Около них стоял мужчина средних лет. Ноги по самые пятки скрывала широкая и свободная юбка. Поверх рубахи из шелка от плеча к плечу свисал кожаный ремешок, на котором словно бусинки крепились разные медальончики и светящиеся кристаллики. Талию опоясывал широченный ремень с разного размера кармашками и отверстиями, из которых виднелись пробирки, флаконы, травы и прочие необходимые мелочи. Огненно-рыжие волосы спадали на плечи, и такого же огненного оттенка глаза внимательно взирали на Калеба.
- Хм... Без этого никак, да? - приложив немало усилий, Калеб изобразил что-то похожее на дружелюбную улыбку.
- Таков уговор. Впрочем, это распространенная практика. Так что не бери в голову. Они хотя бы будут полезны после своей смерти, - целитель перевел взгляд на Винса. - Твой подопечный в порядке. Несколько переломов и трещин, множественные ссадины и порезы, плюс истощение Воли. Увёртливый малый. Пусть отдохнет некоторое время, или напои его зельями восстановления сил.
От пристального взгляда огненных глаз Винсу стало неловко.
- Эм... кхм-кхм! Это, что, была телепортация? - отводя взгляд в сторону, Винс сделал вид будто оценивает расстояние от них до Мэтти.
- Обязательный навык любого целителя, - тут же пояснил рыжеволосый. - Впрочем, телепортация на короткие дистанции создавалась для повышения выживаемости целителей во время боя. Однако, навык весьма полезен и для обычного передвижения. Сил ест не так много. В отличие от телепортации на большие расстояния.
Целитель многозначительно посмотрел на Калеба.
Хотя Калеб и скрывал тщательно свои чувства по поводу происходящего, Винс смог прочесть по тем мелким движениям рук и плеч, по еле заметным ноткам в голосе, по выражению глаз и по общей атмосфере в воздухе, что авантюристу происходящее совсем не по душе. Однако тянуть авантюрист не стал. Уговор есть уговор.
- Можешь их забирать, - Калеб в последний раз взглянул на своих боевых товарищей, чьи тела были покрыты дорожными плащами и аккуратно уложены в ряд.
Винс же пока не совсем понимал, как он себя чувствует. С одной стороны, он был рад, что остался жив - настолько, насколько это слово применимо в данном мире. С другой стороны, негоже улыбаться от уха до уха, когда кругом трупы чьих-то товарищей. В сознании Винса боролись две мысли. Первая - они использовали его в качестве раба, и относились как к рабу. Безусловно, не выкупи его Калеб, он так и продолжал бы гнить в темнице. Но и вариантов выхода из нее ему не предлагали. Вторая - если бы авантюристы не изранили и не ослабили монстра, то его разорванное тело никто бы не удосужился собрать по частям и накрыть плащом, не говоря уже о захоронении. Однако, и на монстра они шли далеко не ради него. Впрочем, не совсем понятно, что в этом мире прописано сценарием, а на что дается выбор.
После того, как авантюрист пришел в себя после боя, он тут же вызвал целителя, и побежал искать товарищей, разбросанных по опушке . К несчастью, никто кроме Мэтти уже не нуждался в исцелении. И Калеб не успокоился, пока не собрал тела своих подопечных в одном месте. Это меньшее, что он мог сделать. Предать бы их земле как следует, но увы.
- Что касается платы... - Калеб достал из кармана штанов небольшой прозрачный кристалл, размером с указательный палец и вручил целителю. - Как и договаривались, Мэгпай. Оставил ее в Среброхранилище.
Целитель принял кристалл и достал из одного кармашка на поясе другой. Этот был побольше, занимал пол ладони взрослого человека. Он был таким же прозрачным, но из его центра исходило едва заметное голубое сияние. Мэгпай выставил его перед собой.
- Будешь брать? Или повременишь? - целитель внимательно глядел на Калеба своими огненными глазами. Обычно он не спрашивал, а просто вручал новый кристалл вызова на замену использованного старого. Но в этот раз Мэгпай понимал, что авантюрист серебряного ранга не рискнет идти на сложные миссии только с одним подопечным. А значит какое-то время он будет бездействовать или браться только за низкоуровневые задания. К тому же, поиск новых членов группы тоже займет уйму времени. Так что без особой нужды брать новый кристалл вызова не имело смысла. Тем более, что вызов личного целителя на место битвы - удовольствие не из дешевых. Не каждый авантюрист серебряного ранга решался на такие расходы.
- Еще спрашиваешь! - Калеб встал, выхватил кристалл вызова и обратился к Винсу. - У меня тут всё. Можешь последовать за мной или катиться к чертям собачьим.
Не дожидаясь ответа Винса, авантюрист зашагал в сторону Мэтти, позабыв свои разбросанные доспехи.
* * *
Обстоятельства складывались благоприятным образом. Винс узнал, что у него имеется некая Воля. Конечно, дурачка из себя он строить долго не собирался. Приличия ради стоит побыть несведущим перед авантюристами. Можно будет подробнее узнать все нюансы.
А то, что Воля это своего рода некая сила, дарующая сверхспособности, Винс понял уже после убийства шестилапки, сложив слова Мэтти и свои ощущения как дважды два. Уведомления, выскочившие перед глазами, лишь подтверждали очевидные выводы. Более того, он не был слепым и теперь прекрасно понимал, откуда у авантюристов и тех стражников в городе такая сила. И самое главное - ее можно развивать.
- Получается, не у каждого эта Воля проявляется? А как вообще тогда узнать, есть она или нет? - продолжал свои расспросы Винс.
Троица давно оставила злосчастную опушку позади. Путь назад в столицу пешком ощущался по-другому, нежели на повозке. Ни одной лошади не удалось пережить нападение монстра. Благо, что Люссхарт недалеко. Всего день-полтора пути на своих двоих. И есть чем этот путь скрасить - пополнением своих знаний об этом мире. Более того, напряженность, исходящая от Калеба, значительно спала.
- Хрен его знает... Споры на этот счет продолжаются по сей день, - хотел отвязаться коротким ответом Калеб, но увидев ожидающий взгляд новобранца, вздохнул и продолжил. - У всех по-разному. Но если коротко, то человек выделяется среди сверстников. Кто-то физически, кто-то умственно. Иные не по возрасту предприимчивы, другие весьма изобретательны и находчивы, и так далее. О таких обычно говорят "далеко пойдет".
- И про... камень оценки... не забудь... - издал позади квакающие звуки Мэтти.
По выражению его лица рвоты можно было ожидать в любой момент. После пяти флаконов "восстановления сил", выпитых один за другим, его начало изрядно подташнивать. Видимо, такова цена за скорый подъем на ноги. Винс тут же отметил себе на будущее, что ни в коем случае не будет пить больше трех флаконов.
- А ты бы лучше помалкивал, - бросил через плечо Калеб, и выдержав короткую паузу, продолжил. - Упомянутый этим болтуном камень оценки Воли является более простым, проверенным и надежным способом. Правда, к этому камню нужно еще получить доступ. Одаренных Волей среди люда множество, но не каждый готов вкладываться в ее развитие.
Несмотря на порой грубую манеру речи, Калеба нельзя назвать неблагодарным. Скорее от чувства благодарности, он спокойно продолжал отвечать на вопросы Винса. И отвечал бы даже если Мэтти не попросил. Те несколько мгновений, которые бывший раб выиграл, определили судьбу его помощника. Они также определили и его судьбу. Ведь есть большая разница между единственным выжившим из всей команды и командиром, сумевшим сохранить хотя бы одного члена. Кому хочется идти в группу, в которой выживает лишь командир? Именно эти несколько мгновений, за которые шестилапка могла добить свою жертву, и определили благосклонность Калеба к новичку. На месте Винса мог быть кто угодно, отношение Калеба от этого не поменялось бы. Также есть вероятность, что за потерю товарищей в бою с монстром Калеб и Мэтти чувствовали долю своей ответственности. Решив помочь новоиспеченному новобранцу, они тем самым подсознательно пытались компенсировать утрату хотя бы одного бойца, пусть даже на психологическом уровне. В любом случае, Винсу это было только на руку.
- А-ха, то есть вопрос в ресурсах, - сделал вывод Винс. - Но ведь если поставить все на кон, то и выиграть от этого получится куда больше, разве нет?
- Отчасти ты прав. Но развитие Воли - дело не одного года. Еще неизвестно какой потенциал у одаренного. И каких высот он сможет достичь. И будет ли от этих достижений хоть какой-то толк. А вот поля сами себя не вспашут, и прочий труд никто не отменял, - Калеб глянул на солнце, по-видимому оценивая время их похода, и продолжил. - Крестьянину достаточно того, чтобы его наследник мог управлять землей и полями. А лавочник видит свой рост только в увеличении прибыли и продаж. Поэтому не думай, что Воля это единственный путь развития. Высокого положения в обществе можно достичь и простыми трудом и смекалкой.
Калеб остановился и прошелся оценивающим взглядом по Винсу.
- Впрочем, тебе видно не хватило смекалки жить порядочной жизнью. Даже не знаю... свезло тебе или нет.
Тот немного замялся, но взгляда не отвел.
- В жизни ошибается каждый. Я не исключение, - наконец пожал плечами Винс. - Раз уж для проявления моей Воли понадобилось побыть рабом у авантюристов, то будем считать, что свезло.
- Хм... - Калеб зашагал дальше, Мэтти и Винс зашагали следом. - Ты сколько лет землю топчешь? Двадцать? Тридцать лет? С чего вдруг спустя столько времени такая заинтересованность в Воле? Если бы хотел, давно бы проявил и занялся ее развитием и сам. Пол жизни, считай, позади. Может и начинать не стоит?
Неожиданно позади послышались утробные и рыкающие звуки. Калеб лишь остановился, не оглядываясь назад. Винс обернулся. Увидев склонившегося Мэтти, резко отвел взгляд, чтобы не вызвать у себя ответный рвотный позыв.
- Можно сказать, я заново родился, - ответил Винс, и мысленно улыбнулся тому, насколько буквальны его слова. - Возможно, после убийства монстра... Святой Свет... таким образом, дал мне знак, что стоит заняться наконец своей Волей.
Винс еще не мог полностью побороть свою неловкость в такие моменты, когда от него требовалось, сугубо по его личному мнению, погружаться и отыгрывать роль. Вживаться в персонажа и атмосферу, сидя за монитором, или присутствовать вживую в игровом мире? Актер из него так себе, но и оценивать тут некому. В этом мире он пробыл уже около двух недель. Пора бы вклиниваться.
- Мда уж... На все воля Святого Света, и прочая болтовня, - Калеба ответ Винса явно не устраивал, но причины у всех свои. Поэтому и допытываться не стал. Главное, чтобы ему поперек горла не стояли.
- Слушай, Калеб, а у вас в Гильдии есть этот камень оценки?
- Конечно. Не то, чтобы каждая Гильдия им обладала. Изготовление таких камней стоит кучу золота, а о стоимости боюсь упоминать. Правда, наша Гильдия "Ястреб" существует уже давно. Желающих вступить много. В определенный момент, наличие камня оценки стало необходимостью, а не роскошью, - пояснил авантюрист.
Из уведомления Винс знал, что он вырос на два уровня. Упоминать при авантюристах об этом пока не следует. За неимением интерфейса, интересно будет знать, как работает этот самый камень оценки. То, что он покажет уровень "Новичок", Винс даже не сомневался. Но как эта оценка будет выглядеть на деле? Может тут вообще нет интерфейса и всю информацию необходимо добывать через всякие магические штуки?
- И как же этот камень сообщает об уровне? На нем, что, числа высвечиваются? - спросил Винс.
Калеб бросил подозрительный взгляд.
- Нет... Не числа. Цвета, - ответил авантюрист. - Но и ты не далек от истины.
Винс вопросительно поднял бровь.
- В каждой организации камень изготовлен на заказ. У нас ранги различают по цветам. Вот и камень показывает цвета. У Магов, Целителей, Алхимиков и прочих - свои различительные знаки. А числа...
У Калеба вдруг промелькнула мысль, что все как-то гладко складывается. Слишком гладко. За день до выхода на муниципальное задание вдруг ловят очередного ворюгу, и тот попадает в купленную им партию. Затем внезапная атака монстра, и снова эта "черная рука" выживает. Выжил там, где остальные полегли. Рабы, так вообще не смогли толком сообразить, что происходит, как уже были разорваны на кусочки.
- ... числа это старый метод определения уровня Силы. В наше время им пользуются только в Правительстве, - сделав акцент на последнем слове, Калеб пристально посмотрел на Винса, ожидая любой реакции, намекающей на подозрительность, но ничего кроме любопытных глаз не разглядел.
Он, конечно же, слышал, что шпионы правительства вездесущи. Но на кой им сдалась обычная Гильдия? Наверняка этот индюк Хоук в очередной раз решил привлечь внимание к своей персоне! Возможно, его подозрения напрасны и он просто все накручивает. Тем не менее, стоит быть аккуратнее с этим... новобранцем. По крайней мере, до тех пор, пока он полностью не передаст его в руки Гильдии. А дальше, Винс, кем бы он ни был, уже не его забота.
- У-у-уф... Извиняюсь, уже полегчало, - раздался сзади голос Мэтти, тройка тронулась дальше.
- А сколько у вас рангов? - продолжил интересоваться Винс.
- Формально - девять, по факту - восемь, - начал объяснять Калеб. - Кожаный, деревянный, каменный, медный или бронзовый, железный, стальной, серебряный, золотой. Еще есть девятый - высший ранг. Платиновый. Каждому рангу соответствует определенный цвет.
Винс сразу сообразил. До этого он уже несколько раз подмечал серебряный кулон, свисающий с шеи Калеба, и покрашенную в желтый цвет металлическую нашивку на груди с правой стороны у Мэтти. Рисунок на них был похожий.
- Получается, ты серебряного ранга, - указав пальцем на кулон, Винс обернулся к Мэтти. - А у него желтая нашивка.
- Да, этот цвет соответствует стальному рангу, - Калеб не удивлялся простой наблюдательности новобранца.
Для него такие вещи казались само собой разумеющимися. Зачем тогда таскать на себе знаки различия, если никто о них не знает? К тому же, если этот новичков является шпионом Правительства, то наверняка хорошо осведомлен о нюансах Гильдии.
Винс не собирался останавливаться от расспросов.
Через некоторое время к разговору подключился Мэтти, приняв большую часть допросов Винса на себя. Чему Калеб был безмерно рад, но никак не проявлял этого внешне. Так и шагали до самого вечера, пока не остановились на привал.
Винс вспомнил о том, что устал, только когда Мэтти предложил передохнуть. Он сразу же начал гадать, как повлияло на него повышение уровня. Из-за этого он не валится с ног? Прибавились выносливость, сила? Какие характеристики еще выросли? Может есть способности или навыки, которые можно разблокировать? Винс понимал, что спрашивать такие вопросы в лоб, может вызвать лишние подозрения. Однако, разузнать каким-то образом о прокачке и росте характеристик жизненно необходимо.
- Я видел, как вы бились с монстром, - начал Винс, усевшись у костра, и скинув рядом охапку собранного хвороста. - Значит такую силу дарует Воля? И как же ее развивать, чтобы уметь как вы?
Мэтти добродушно рассмеялся, но тут же схватился за ребро. Хотя кости и были срощены целителем, но остаточная боль не спешила уходить. Организм не успел реагировать на очень быстрое сращивание костей. Конечно, есть способы снять и болевые ощущения, но сейчас это было ни к чему.
- Ишь какой шустрый! Чтобы уметь как мы, придется потратить лишних 5-10 лет на поприще авантюризма, - заявил Мэтти. - В зависимости от твоих врожденных талантов, и, что более важно, от твоего кропотливого труда, будут зависеть и результаты, и время. Но начинать ты будешь, как и все новобранцы, с культивации Воли через медитацию.
Винс внутренне содрогнулся. Так долго? Не может же он пробыть "здесь" так долго... Все-таки неигровые персонажи это не живые мыслящие игроки. По традиции, их судьба с самого начала прописана готовыми сценариями. Возможно, для них всё настолько долго. Однако, он ведь реальный игрок! Что-нибудь придумает.
Тем временем, Мэтти продолжал:
- Воля - сила, которая не дается просто так. Ею еще необходимо уметь управлять. Собственно, этим и занимаются все новички. С практикой ее объем увеличивается, а с ростом Воли растет и твое мастерство. Однако, в настоящем бою человек учится намного быстрее, потому что на кону стоит твоя голова, и любое решение может стать последним. Да, риски велики, но и скорость культивации становится быстрее.
Винс принял к сведению слова Мэтти, но начал сомневаться в правильности метода развития Воли. Он почувствовал ее наплыв после того, как убил монстра. А это, наверняка, значит, что какой-то опыт капает именно за убийства. И скорее всего такой метод более эффективен и намного быстрее простой медитации. Зацепившись за эту идею, как за тростинку, Винс успокоил себя. Шанс проверить свои догадки обязательно выпадет, но как долго ему придется ждать такого шанса?
- А если не считать все эти официальные зачисления в гильдию, и прочие мелочи... можете научить меня культивации? - решил сразу перейти к делу Винс. - Или вам запрещено обучать не членов?
- Ха-ха! Завидное рвение, - отметил Мэтти. - Конечно, можем. Никаких секретов. Любой развивающий знает, как это делается. Просто принимаешь удобную позу - можно лежа или сидя - закрываешь глаза и фокусируешься на той точке, где у тебя Воля. Вот и все. Так как ты новичок, рекомендую просто лечь. Не придется думать о равновесии пока сидишь.
- О-кей... А где конкретно эта самая точка? - Винс приподнял брови и раскрыл ладони.
Мэтти большим и указательным пальцами уперся в свой подбородок и призадумался.
- Ты ведь почувствовал всплеск Воли. Где больше всего отдалось?
Винс сощурился, вспоминая те чувства. И ответ не заставил себя ждать.
- Живот...
- Ну вот, значит... - начал Мэтти, но был прерван Винсом.
- Хотя и в голове тоже кольнуло. Не могу понять, что ты имеешь ввиду под "отдалось"? Чувства разные были. Но оба запомнились, - недоумевал Винс.
Сидевший молча с опущенной головой, Калеб вдруг поднял глаза и встретил изумленный взгляд своего помощника. После чего глянул на новобранца. Тот явно заметил их переглядку.
- Живот. Начни с живота, новобранец, - дал указание Калеб.
Винс не стал спрашивать причин их подозрительных взоров. Решив не посрамлять сакральные образы медитации, которые он лицезрел в многочисленных китайских аниме, он сел в позе лотоса, и, опустив ладони тыльной стороной на колени, сомкнул кончики указательного и большого пальцев. После чего закрыл глаза.
- Ну надо же, - присвистнул Мэтти.
Чувство неловкости вспыхнуло лишь на несколько секунд. Переполняющее каждую клетку возбуждение от того, что он на собственной шкуре ощутит все прелести волшебной медитации, быстро затмило прочие тараканы в голове. Плясать, так плясать по полной. Черт! Совсем как герои в аниме!
Вот только в этот раз он уже не мог заметить, как Мэтти и Калеб перекидываются молчаливыми взглядами, чтобы убедиться, что видят одно и тоже.
"Значит, живот... - подумал Винс и сфокусировался.
Пение птиц, жужжание насекомых, шепот листьев и травы, хруст горящего хвороста. Всё начало утихать, пока не стало совсем тихо. Абсолютная тишина.
По всему телу Винса пробежали маленькие волны, и исчезли. Спустя мгновение волны пробежали вновь. Затем снова. И снова. Однако стук сердца не отвлекал. Наоборот лишь больше погружал в умиротворяющую тьму.
Капля цвета пламени на миг осветила тьму. Погаснув на миг, она снова вспыхнула. И снова погасла, и снова вспыхнула. Пламя внутри капли словно дышало. И с каждым вдохом капля увеличивалась в размере. Вот капля уже размером с теннисный мячик. Пламя уже вырвалось и покрыло всю поверхность сферы. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сфера продолжала расширяться и расти в размерах. Живот. В какой-то момент его начало распирать. Когда казалось, что пузо растянулось до невероятных размеров и вот-вот лопнет, из пламенной сферы начали просачиваться струйки огня, и расплываться по всему телу. По ногам, рукам, груди, спине и голове.
- Эй... - прозвучало откуда-то издалека.
- Эй, салага! Подъём! - прозвучало уже совсем близко.
К Винсу начало возвращаться сознание, и он медленно вышел из транса. Чувство было необычным. Руки, ноги, всё тело будто стали намного легче. Совсем не привычно ощущать такую легкость. Винс открыл глаза.
Костер был затушен. Но все кругом освещалось двумя лунами и звездным небом. В какой-то момент, всего лишь на миг, Винсу показалось, что он лучше видит во тьме.
Мэтти и Калеб уже были на ногах.
- Уже за полночь. Нехило ты увлёкся, новичок, - улыбнулся Мэтти.
- Выдвигаемся, - приказал Калеб. - Глядишь, к утру поспеем.
Винс медленно встал. Ему казалось, что если он быстро поднимется, то взлетит.
Авантюристы зашагали. А Винс следом за ними. В этот раз темп ходьбы был быстрее. Винс сразу отметил это. И продолжал отмечать любые изменения в своих ощущениях и своем теле. Это не он стал легче, это его тело стало сильнее. Босые стопы уже практически не ныли. Сознание будто стало четче, зрение - острее.
Троица шла молча. В такую, пусть и ясную ночь, на разговоры не тянуло. Будто инстинктивно никто из них не хотел издавать лишних звуков. Особенно, за пределами города.
* * *
- А что будет с... вашими павшими товарищами? - Винс осознавал, что вопрос неуместный, вероятно, очень болезненный. Но ему не терпелось узнать, для чего рыжий целитель забирает трупы. У него было несколько своих догадок, но раз уж ребята обещали ответить на все интересующие вопросы...
- Узнаешь, когда придет время, - спокойно ответил Калеб. - А оно придет совсем скоро.
Винс немного помолчал, обдумывая эти слова. Что он имел ввиду?
Шедший справа от Винса Мэтти лишь многозначительно ухмыльнулся.
Утро в столице уже вовсю кипело. Торговцы раскладывали товар на лавках. Повозки развозили различный груз между кварталами. Рабочие гудели как пчелиный рой. Охрана сдавала и принимала посты. Отовсюду слышались голоса, крики, где-то проскакивал мат. Кто-то из люда шагал неторопливо, вразвалочку. Кто-то нёсся как угорелый. У всех свои заботы. Очередной день в столице, полный шума и движения.
Гильдия Авантюристов "Ястреб" встретила троицу как обычно - галдежом новобранцев разной масти в общем зале. Кто-то обсуждал с группой новое задание, другие громко хохотали над шутками за трапезой, третьи просто судачили о том, о сём. Авантюристов поопытнее и рангом повыше можно было узнать по их манере держаться за столом. Зачастую, добираясь ближе к железному рангу, авантюристы узнавали многое как о своем ремесле, так и о мире вокруг. Соответственно, и разговоры их были только по существу и не такие громкие. Всё, что не касалось их дальнейшего роста, их абсолютно не интересовало. А свежие сплетни да новости они могли узнать просто молча слушая соседние столики.
Войдя внутрь, Калеб сразу же отлучился, указав Мэтти помочь новичку со всем необходимым. Ведя Винса к стойке регистрации, Мэтти с улыбкой здоровался со всеми по пути. Авантюристы за столиками не стеснялись разглядывать Винса. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с ухмылкой, а кто-то с неодобрением. Тем не менее, никто из них не бросил и слова в его сторону. Не мудрено. Помимо того, что вся его одежда была покрыта грязью и чьей-то кровью, так от него еще смердело. Но не это удерживало авантюристов от диалога. Вонь и кровь они еще могли стерпеть. Уж не впервой. А вот голодранец, и по-видимому, раб, да еще и без кандалов, свободно расхаживающий по гильдии, был в диковинку.
Галдёж начинал утихать по мере приближения Винса к стойке регистрации. В какой-то момент все перешли на полушёпот. Вероятно, все ждали, что произойдет далее. Ведь Мэтти не мог пригнать эту черную руку просто так. К тому же, любопытно узнать, с чем группа Калеба вернулась из "муниципальщины". Глядишь, найдется новый повод для подтруниваний.
Подойдя к стойке регистрации, Мэтти легонько щелкнул по прозрачному кристаллу размером с пол ладони. Кристалл издал звон, который четко различался среди прочего шума. Из комнаты за стойкой вышел молодой парень лет двадцати. Смуглый, сероглазый, с волнистыми черными как смола волосами. Винсу внешность показалась весьма необычной.
- Да прибудет с вами Святой Свет, господин Мэтти! Как поживаете? - широко улыбнулся клерк.
"Стальной" лишь отмахнулся:
- Давай без господина, Луи! Уже сколько раз просил. Лучше прими выполненный заказ, - с этими словами Мэтти стянул походный рюкзак со спины и опустил на пол.
Клерк достал из-под стойки свой журнал и начал вносить данные. Мэтти раскрыл сумку и, вынув пару свертков, разложил их на стойке.
- Держи улов, Луи. Два клыка, четыре когтя, и... - авантюрист снова нагнулся к сумке и вынул плотно свернутый тюк. - Шкура хорошего качества.
Луи, не отрывая взгляда от журнала, записывал:
- Так, и... че-ты-ре... ког-тя... Происхождение?
- Шестилапка, - ответил Мэтти.
В зале стих весь шёпот. Воцарилась гробовая тишина. Только сейчас Луи поднял взгляд на Мэтти. И только сейчас обратил внимание на то, как потрепана одежда на авантюристе. Клерк с детства работал в этой Гильдии, и прекрасно понимал, что значит шестилапка для группы с одним серебряным рангом. Он посмотрел в глаза Мэтти и всё понял. Но вопрос необходимо было задать. Протокол.
- Павших и выживших?
- Шестеро... - запнулся Мэтти. - Шестеро павших, двое выживших.
Скрип пера по бумаге в гробовой тишине будто царапал сам воздух.
Никто не осмеливался заговорить. Вдруг один мужчина лет пятидесяти встал из-за стола, подошел к барной стойке и шмякнул о стойку несколько серебряных монет. Марта молча выдала бутылку самого дорогого вина. Авантюрист взял вино и направился на второй этаж. Этому примеру тут же последовали еще двое авантюристов. Все трое были серебряного ранга. И все трое были капитанами своих групп. Они прекрасно понимали, что значит терять своих.
После этого, легкий шепот снова возобновился, постепенно переходя в привычный галдёж. Муниципальные задания не такие уж и сложные, и никогда таковыми не были. Как могло случится так, что зверь вроде шестилапки окажется так близко к городу?
- Касательно награды за... - продолжил было Луи, но его перебил Мэтти.
- Давай потом, - авантюрист указал на Винса. - А пока можешь внести его в Гильдию? Все расходы за взносы и начальное снаряжение запиши на меня.
Винс оглянулся. Как оказалось, никому уже не была интересна его замызганная персона. Тем лучше. Пока все обсуждают печальный поход Калеба, можно спокойно под шумок оформиться и поскорее приступить к прокачке.
* * *
Тем временем, на втором этаже Калеб вошел в свою комнату, скинул походную сумку, и стянул с себя всю одежду. В металлическую ванну, наполненную чистой водой, бросил пару огненных кристаллов. Ожидая, пока вода согреется, авантюрист достал из сумки небольшой тряпичный сверток. Сев за стол, развернул его. Четыре белых и два желтых жетона с гербом ястреба. Какое-то время Калеб просто сидел и смотрел на эти жетоны. Казалось, что он пристально их разглядывал, но взор его был стеклянным, а мысли где-то далеко за пределами комнаты.
Послышалось два стука в дверь. "А вот и вино подоспело", - пробубнил Калеб и продолжил изучать жетоны. Послышалось еще два стука, а потом еще два. Он не знал, откуда взялась эта церемония. Однажды, будучи еще салагой, он стал свидетелем того, как некоторые командиры брали вино, два раза стучали, оставляли вино у двери, и уходили. Позже ему объяснили, что эта давняя традиция. Так командиры других групп выражают свои соболезнования и поддержку тому, кто потерял своих товарищей во время миссии. Конечно, не все удостаиваются такой чести. Только те, кого действительно уважают.
Калеб собрал жетоны в ладонь, и еще несколько мгновений смотрел на них. Затем открыл выдвижной ящик под столом, и поместил в него жетоны. Среди прочих пол сотни таких же.
- Время напиться, - Калеб встал из-за стола, забрал три бутылки вина у входной двери, и оставил их около ванны. Вода в ней начала испускать еле заметный, легкий пар. Забравшись в ванну, авантюрист откупорил первую бутылку.
* * *
День близился к вечеру. Винс успел прочитать кодекс и правила Гильдии, встретиться с ключевым персоналом (кроме Главы), получить новый комплект одежды, посетить свою комнату (с двухъярусными кроватями), наконец-то по-человечески помыться, посетить подвал, хранилище, тренировочную площадку, и подписать контракт.
В контракте было много интересного. Например, можно в разумных объемах пользоваться ресурсами Гильдии для своего развития, но после этого в обязательном порядке необходимо отработать затраченное с процентами. Проценты будут зависеть от запрашиваемых ресурсов. Есть еще пункт о наградах. Гильдия забирает себе тридцать процентов от любых вознаграждений. Однако, чтобы не вызывать негодования среди авантюристов, и не снижать моральный дух, награда на заданиях пишется уже с вычтенными процентами. Поэтому авантюрист получает ту сумму, которая указана на заявке. К примеру, если заказчик дает награду в десять золотых, то на листе с заданием пишут семь золотых.
Помимо прочего, в контракте отдельным пунктом указывается, что после смерти, авантюрист готов отдать свое тело Палате Магов и подчиненному ей Кругу Целителей во благо исследований. Так как при жизни авантюрист обладал Волей, его тело и кости имеют полезные свойства и используются в различных процедурах.
В момент прочтения этого пункта, Винса слегка передёрнуло. Какими бы полезными ни были тела умерших авантюристов, Винс не хотел даже и думать о том, что какие-то их части используются в зельях, которые нужно пить. Он сразу припомнил слова Калеба, и осознал, почему последнему было так нехорошо, когда он оставлял своих павших товарищей.
В целом день был весьма насыщенный, но оставалось еще одно дело. Проверка уровня на камне оценки Воли. Хоть у Винса и был поручитель в лице Мэтти, пройти процедуру оценки Воли являлось необходимым требованием. Ведь оценка это не только выявление наличия Воли в человеке, но и определение уровня. От уровня будет зависеть тип и сложность работ, которые можно будет поручить новоиспеченному авантюристу.
Винсу не терпелось поскорее пройти эту оценку. Возможно, он узнает что-то новое, что касается игрового интерфейса. Более того, он жаждал приступить к прокачке и заданиям. Особенно, после того, как узнал из контракта, что проживание и питание в Гильдии тоже платно. Пусть и со скидкой для ее членов, но платно. А у него в карманах давно свистел ветер. Мэтти же, помимо начальных взносов за вступление, взял на себя расходы по еде и проживанию на неделю. Так что у Винса всего семь дней, чтобы заработать первые монеты.
- Не переживай, - успокаивал Винса Луи. - Чего-чего, а работы всегда хватает. На моей памяти еще ни один новичок не оставался без еды и крова. Ты главное не лезь прямиком в опасные миссии по охоте на монстров. Походи по простым, людям помогай. Пока освоишься, сообразишь что к чему. А то помрешь, и толку будет от всей твоей суеты?
- А что? Были и такие? - Винс искренне удивился. Не уж то есть овцы, которые сами лезут в пасть волкам?
Клерк ухмыльнулся.
- А ты как думаешь, почему из ста новеньких выживают только десять? А из десяти выживших лишь один достигает хотя бы железного ранга?
Винс не нашелся, что ответить, но прекрасно понял, что имеет ввиду Луи. Действительно, что за глупый вопрос. В авантюристы идут люди, которых не страшит риск. Даже смертельный. Еще бы они отсиживали свой зад на скамье запасных.
- А теперь становись в очередь, скоро начинаем оценку, - предупредил клерк.
Кроме Винса на оценку пришло еще пятеро. Трое из них были одеты в богатые одежды. Скорее всего, дети из богатых семей. Остальные двое были в обычных одеждах. Но было заметно, что они обладают крепкой мускулатурой. Наверняка им не чужд тяжелый труд. Или они из семьи потомственных военных. Где еще они могли накачать себе такие мышцы, как не на тренировках?
Камень был в половину человеческого роста, прозрачно-мутный. В общий зал его привезли двое авантюристов кожаного ранга на специально сконструированной тележке, в которую он был вмонтирован, чтобы его не приходилось постоянно выгружать и загружать. Вскоре клерк подозвал первого оцениваемого.
Винс даже не пытался запоминать их имена. Не видел нужды. Пока что.
Первый, весь в шелках, дотронулся ладонью до камня. Камень выдал зеленый цвет.
- Цвет соответствует уровню Деревянного ранга, - провозгласил клерк и сделал пометку в журнале.
Второй, третий показали серый цвет.
- Соответствует уровню Каменного ранга, - сделал пометку клерк.
Четвертый и пятый показали оранжевый цвет, чему Винс удивился. Он не думал, что будут желающие с более высоким уровнем Воли. Это говорит о том, что они развивались до этого сами. Если у кого-то имеются ресурсы развиваться самостоятельно, то зачем идти в авантюристы?
- Соответствует уровню Медного ранга, - объявил Луи, но пометки делать не стал. Вместо этого достал подготовленные жетоны оранжевого цвета и вручил обоим юношам.
- Это послужит подтверждением того, что вы на стадии Ученика. Можете идти. Ваши родители уже внесли плату за оценку.
Двое юношей поблагодарили клерка и ушли. Теперь до Винса дошло. Не обязательно вступать в Гильдию, чтобы пройти оценку Воли. Калеб упоминал, что если есть возможности, то ее можно пройти в любом месте, где имеется такая услуга.
- Винс! Твоя очередь, - позвал клерк.
Винс подошел и положил ладонь на камень, ожидая хоть каких-то намеков на интерфейс. Он знал заранее, что камень выдаст один из трех цветов - коричневый, зеленый или серый - что соответствуют стадии Новичка. Его это особо не волновало. Он надеялся, помимо цвета, увидеть еще хоть что-нибудь.
Камень показал коричневый цвет.
- Соответствует уровню Кожаного ранга, - объявил Луи и сделал пометку в журнале.
Винс еще несколько секунд не отрывал ладони от камня. Неужели ничего? Совсем ничего?
Нотки разочарования начали поигрывать на душе у Винса. Этот мир не так дружелюбен к новым игрокам даже на начальном этапе игры. Так думал он, когда получал свой кожаный жетон цвета грязи. И будто в подтверждение его мыслей, так сильно желаемый им интерфейс дал о себе знать.
Вы вступили в Гильдию Авантюристов. Ваш ранг - кожаный.
Вы вступили в одну из многочисленных организаций в мире Ао. Получено достижение "Дурной зад ногам покоя не дает".
В иной раз Винс был бы рад таким сообщениям. Однако же эти уведомления золотого цвета долили горького соуса в неприятное послевкусие от того, что не видать ему игрового интерфейса как своих ушей. Что ж, остается лишь тренироваться и пахать. Пахать и тренироваться.
* * *
Неделя пролетела быстро. Новоиспеченный авантюрист кожаного ранга даже и не вспомнил бы об окончании срока халявы, не напомни ему об этом Марта, заведующая кухней, баром и комнатами. И Винс ее не разочаровал. Впрочем, не разочаровался он и в себе. В его личном мешочке теплились тридцать три серебряных монет и сорок медных. Ничто так не придает чувство уверенности, как знание о том, что ты способен на большее. Особенно, когда доказательство перед твоими глазами, выраженное в деньгах, ресурсах или каким-либо имуществом.
Отдав двадцать серебряных в кассу, Винс купил себе еще одну неделю проживания в гильдии. 14 монет идут за кровать и возможность пользоваться общей сауной и прочими благами. Оставшиеся 6 монет пошли на трехразовое питание. Большинство авантюристов пропадают днями, неделями, а то и месяцами, в зависимости от своего ранга и сложности задания, поэтому и платить предпочитают по факту. Однако, Винс не спешил отправляться в дальние и затяжные походы, как бы ему этого не хотелось. Пока что он собирал информацию, изучал мир, и в любое свободное время проводил на тренажерной площадке за медитацией. Так что отказывать себе в комфортных условиях пока было ни к чему.
Сказать по правде, он не шибко-то изводил себя трудом. Помочь травнику в саду, кузницу или оружейнику с переноской ящиков, лавочнику с доставкой груза. Были так же задания от пары алхимиков. Такие миссии не требовали много времени, поэтому Винс мог браться за две или три задачи в день. Никаких боевых навыков от него тоже не требовалось, за то он узнавал много нового. О зельях, о зачаровании и опустошении оружия, о различных товарах и прочих мелочах. А самое главное он погружался и узнавал этот новый мир.
Он заработал чуть больше тридцати серебряных особо не напрягаясь. А что будет, если он всерьез возьмется за работу? Это тебе не на ублюдка Котака батрачить! Вероятно, плата за простую работу выше от того, что авантюристы это не простые работяги, хотя и могут по найму выполнять такую функцию. Сказывается репутация Гильдии. Вот и ремесленники готовы платить больше. Помимо прочего, даже авантюристы кожаного ранга обладают Волей, а значит способны на большее, чем батраки с улицы. Все же, заработаться вусмерть не было целью Винса. И про боевые навыки он совсем не забывал. На Земле умение постоять за себя давно потеряло свою актуальность, ввиду развития законов, порядка и безопасности. По крайней мере в городах. В мире же Ао это умение было необходимостью для таких одиночек как Винс.
- Вот, держи, - Винс передал десять серебряных в руки мужчине.
Тот был среднего роста, жилистого телосложения. Одет в простую рубаху, льняные штаны и сапоги с высоким берцем. Лицо было гладко выбрито, длинные волосы собраны в косичку на затылке. Глаза выдавали в нем человека бывалого, повидавшего достаточно на своем веку. Хотя и возраст его был не ясен. То ли тридцать, то ли пятьдесят лет от роду.
Мужчина взял монеты и, не взглянув, тут же бросил их в небольшой открытый сундучок позади себя. Оценивающе поглядев на Винса, хмыкнул, и головой указал в сторону остальных ожидающих.
Тренировочная площадка потихоньку наполнялась авантюристами низких рангов. И все они собирались для изучения и отработки навыков владения оружием. Каждый второй и четвертый день недели на площадку приходит Мастер общих дисциплин, чтобы обучить молодняк основам. В свою очередь, Мастер владеет всеми типами часто используемого оружия. Мечи, копья, луки, кинжалы, топоры, молоты. При этом, уровень мастерства в каждом виде оружия может быть разным, но как минимум всеми основами он владеет на уровне, который позволяет обучать других.
Для обучения новоприбывших, Гильдия нанимает Мастера общих дисциплин со стороны. Точнее Гильдия просто дает объявление, а желающие Мастера приходят сами. Гильдия не платит Мастеру из своего кармана. Каждый новенький авантюрист оплачивает урок самостоятельно. Поэтому и доход Мастера может варьироваться. Иногда занятие могут посетить и двадцать новичков-авантюристов, а порой и троих еле удается собрать. В связи с чем, Мастера стараются ставить за свой урок среднюю умеренную цену, чтобы его могли позволить как обеспеченные новички, так и не совсем состоятельные. Ведь лучше получить по десять серебряных с десяти человек, чем по пятнадцать или двадцать серебряных с трех.
Однако, цена - не единственный фактор, влияющий на посещаемость. Для новоиспеченных авантюристов посещение занятий по владению оружием проходит на добровольной основе. Дело в том, что основной боевой опыт авантюристы получают на заданиях. Но чтобы иметь возможность ходить на опасные задания и при этом не помереть, необходимо состоять в команде, чтобы кто-то прикрывал спину. А толковые командиры набирают только ребят, способных принести пользу команде. Кому нужны нахлебники, не способные держать оружие в руках?
Вот и получается замкнутый круг. Хочешь на задания - ищи команду. Хочешь в команду - иди учись. Хочешь учиться - плати. Нужно платить - иди на задания. Естественно, это всё условности, которые сложились в некие негласные правила, существующие в любом обществе. Где-то принято злословить на начальство, а где-то боготворить. У кого-то принято сплетничать и распускать слухи друг о друге, а кто-то уважает личную жизнь других и не лезет. В некоторых обществах принято уступать место пожилым и беременным, а где-то даже просьба передать за проезд в общественном транспорте будет воспринята как наглость и хамство. Мол ноги есть, иди и сам рассчитывайся, тебе же надо. А стоит повести себя не как большинство, то общество будет искоса на тебя поглядывать и вертеть пальцем у виска. Вот и мир Ао не стал исключением в этом плане.
Винс понимал эти условности, но четко видел, что они не являются догматами. Просто никто не пытался поступить по-другому. Возможно, от того, что все тут являются неживыми игроками, ботами, мобами и прочими искусственно прописанными элементами. Или же следовать негласным правилам это самый легкий путь к росту и богатству. В любом случае, Винс желал не столько обучиться махать мечом, сколько выяснить, как работает механика навыков. Интерфейс лишь уведомляет о получении тех или иных атрибутов и вещей. Так, можно определить, нужно ли обучаться новым навыкам, или достаточно махать мечом до потери пульса, чтобы мастерство росло. А может и то, и другое вместе?
- Не мухлевать! - крик Мастера ударом молнии раздался по тренировочной площадке.
Рядом с ним на землю рухнул один из обучающихся, выронив небольшое копье из рук. Было ясно, что поваленный на землю был уровнем повыше, ибо изучал приемы боя с копьем, а не простые махи и удары. Все присутствующие были разного уровня, и Мастер подходил к каждому, наставлял, или показывал определенные приемы или удары, в зависимости от уровня ученика.
- Кинжал? - удивление Мастера выдали лишь слегка приподнявшиеся брови.
Винса не смутил вопрос Мастера. Ему не было дела до типа оружия. Главное оно у него есть. Важнее выяснить, как работает система прокачки навыков. А кинжал - так его выдали вместе с вещмешком и прочим снаряжением новичка. Возможно, Мэтти пожадничал раскошелиться на меч. Но, как и было упомянуто, Винса оружие интересовало сейчас меньше всего.
Мастер же, не дожидаясь ответа, выхватил кинжал из рук Винса. Повертел его в руках. Обоюдоострое лезвие было длинною в предплечье, а рукоять - в выпрямленную кисть.
- Оружие для неожиданной атаки, - начал объяснять Мастер. - Поэтому, если бить, то бить наверняка. В открытые, незащищенные места на теле противника. В открытом бою с ним много не навоюешь.
Мастер в мгновение ока очутился за спиной Винса, приставив лезвие к горлу.
- Перерезать артерию на шее, или всю глотку, если есть такая возможность - поучительным тоном продолжил рассказывать он.
Снова очутившись перед Винсом, Мастер острием лезвия указал на изгибы локтевых и коленных суставов.
- Один из способов обездвижить и обезоружить противника - это перерезать ему сухожилия. Но помни. Противник на месте стоять не будет. Про монстров я вообще молчу. Будет лучше, если ты подберешь что-то более подходящее для боя с ними, - Мастер кивнул в сторону практикующихся с копьями и мечами. - А теперь, давай, я покажу тебе пару приемов с кинжалом, что знаю сам.
* * *
Вы освоили "Режущий удар кинжалом". Уровень мастерства: Ученик.
Вы освоили "Колющий удар кинжалом". Уровень мастерства: Ученик.
Вы освоили прием "Из-под-вы-под-верта". Уровень мастерства: Ученик.
Вы освоили прием "Чпок! Добрый вечер". Уровень мастерства: Ученик.
Боль в мышцах делала движения очень скованными и неуклюжими. Тем не менее, Винсу эта боль доставляла гораздо больше радости, чем он сам того ожидал. Эта жгучая боль говорила о росте. Весь вчерашний день и вечер он провел за тренировками.
После того, как Мастер общих дисциплин показал ему прямой и обратный хваты, основные удары, и несколько приемов с кинжалом, Винс тут же получил уведомления от интерфейса. Также, Мастер ему объяснил, что для каждого типа оружия требуется своя система управления Волей. Например, лучники фокусируют большую часть своей Воли в глазах и стрелах. Мечники, в зависимости от ситуации, должны уметь распределять Волю между ногами, руками и мечом. Бой с молотом требует отдельной тактики, и так далее. Что касается кинжала, то Воля должна распределяться между ногами, стопами, и спиной. Так как принцип боя с кинжалом - ударь и беги. Тело должно быть гибким, чтобы уворачиваться от ударов, а ноги сильными и быстрыми, чтобы унести, как выразился Мастер, "дурную задницу" своего хозяина как можно шустрее.
Вот Винсу и пригодились его тренировки медитацией. К тому же, во время простых заданий в городе, он применял и практиковался с концентрацией Воли в ногах и спине, когда таскал ящики. Прием "Из-под-вы-под-верта" оказался простой неожиданной атакой из укрытия, где элемент скорости играет наиважнейшую роль. Касательно приема "Чпок! Добрый вечер", так это бесшумное приближение к противнику, желательно из-за спины, и нанесение смертельного удара.
В целом, весь бой с кинжалом выглядит именно так. Если не удалось прибить врага одним смертельным ударом по слабой точке, то наносишь удар со слепой зоны, уворачиваешься от контратаки и отступаешь. Затем повторяешь цикл. Винс лично лицезрел, насколько устрашающими могут быть монстры в этом мире, но также знал по опыту в играх, насколько мощными бывают ветки прокачки с упором на "стелс". Правда, ему еще предстоял долгий путь.
К вечеру вся боль в мышцах улетучилась. Вот что значит иметь Волю. Винс уже предвкушал, что будет, когда он достигнет высоких уровней прокачки. Наверное, даже боль от ударов совсем перестанет чувствовать.
Полный энтузиазма, он направился на тренировочную площадку. Каждое утро Винс отправлялся на задания в город, узнавал что-то новое, а ближе к вечеру шел тренироваться.
Так прошел месяц.
Глава 6
Это случилось в самый обычный день, в самом обычном месте, и среди самых обычных людей.
Винс, как и большинство занятого люда, ничего, кроме своих дел, не планировал и не ждал. Встав с утра пораньше, он двинул в квартал торговцев и ремесленников на Среднем уровне. Нужно успеть закончить с работой до полудня, чтобы потом остаток дня полностью посвятить себя тренировкам. Позже вечером впору и прогуляться, заскочить в одну из местных таверн, послушать о чем народ судачит. Глядишь, что полезного узнать можно.
Уже последние дней пять один корчмарь просит его заскочить еще и завтра. Платит за работу исправно. Суммы за переноску груза с пребывающей с утра повозки на склад корчмы даже и не снились простым работягам. Куда дешевле обошлась бы пара-тройка крепких батраков. Однако, патрон упорно не желал брать в грузчики "всякий сброд" ибо его заведение это "не какая-то там дыра", а приличное заведение. Что скажут люди, если увидят чернь в его помещениях? Репутация превыше всего! Пока к нему заскакивают уважаемые горожане, с него не убудет.
После разгрузки повозки, Винс зашел внутрь и присел в общем зале выпить прохладительного морса из ягод. Торопиться нет нужды. Еще весь день впереди. Отхлебнув напитка, он посмаковал сладко-терпкий аромат с легкой горчинкой. Выпивка в этом мире пришлась ему по душе. А вот еда оставляла желать лучшего. О специях тут и слыхом не слыхивали. Интересно, существует ли тут навык кулинарии? Винс подумал, что обязательно его освоит, как представится такая возможность. Не то, чтобы еда была совсем уж плоха на вкус. Просто той палитры вкусов, существующей, скажем, в раннем средневековье, будет маловато для жителя мегаполиса из двадцать первого века.
Более того, Винс не знал, сколько еще он пробудет в мире Ао. Безусловно, как геймер он наслаждался пребыванием в виртуальной реальности, если можно ее так назвать. Помимо прочего, с каждой заработанной серебряной монетой, и с очередным углублением в детали этого мира, желание Винса остаться здесь подольше возрастало. Хотелось бы и еду подтянуть до нужного уровня. Однако, всегда есть вероятность, что тебя в любой момент "выбросит" из игры. Реальный мир тоже никуда не исчезал. Он ждёт. Где-то там. Там работа. Там плата за аренду квартиры, коммуналка и прочие будничные заботы, которые никто кроме тебя самого не выполнит. Будучи взрослым мужчиной, Винс осознавал, что нельзя вечно придаваться видеоиграм. Это, как минимум, глупо. Ничто не вечно. Игра когда-нибудь кончится вместе с иссякшим интересом к ней.
С другой стороны, именно осознание конечности происходящего добавляло пёстрых красок. В какой-то момент, Винс настолько увлёкся, что даже подумал не напрягаться лишний раз с прокачкой и познанием мира Ао, а просто сидеть в Гильдии, ходить с утра на работу, после полудня немного медитировать для психического успокоения, и вечером попивать местные коктейли. Денег хватает, даже остается, что отложить. В реальной жизни он мог о таком только мечтать. А тут, поработав годик, он вполне может позволить себе прикупить небольшой домик. Главное, без ипотеки, долгов и кредитов. А дальше больше! Карету с лошадьми, личного скакуна, хозяйство своё, сад. И что в этом плохого? Если не на Земле, то хотя бы здесь поживёт на полную!
Однако, Винс помнил, что он здесь не навсегда. И это быстро отрезвляло, напоминая ему о его главных задачах.
Из утренних размышлений его вывели два новоприбывших гостя. Ему показалось это странным. В такую рань еще никто не приходил. По крайней мере, за то время, что он работал в корчме.
- Хозяин! Два ваших фирменных морса, и перекусить чего!
Отдав заказ, двое присели за столик в дальнем углу. Корчмарь будто очутился из воздуха, слегка поклонился и побежал передавать заказ на кухню. Винс не сразу признал в них авантюристов железного ранга. Только после того, как двое стянули с себя дорожные плащи, на пробивающихся утренних лучах начали поблескивать кулоны белого цвета. У одного кулон был вшит в кожаный наплечник. У другого он свисал на цепочке.
- Я говорю тебе, еще можно урвать куш, - начал первый в полголоса. - Хоть туда уже никто не захаживает, но ведь до конца оно не изучено. Откуда знать, может как раз в этой неизведанной зоне лежат сокровища!
Второй лишь слушал, с отстраненным взглядом размышляя над предлагаемой авантюрой.
- Касательно карты подземелья, я уже прикупил. Причем за сущие копейки, - продолжил объяснять первый. - Конечно, самые сочные куски уже растаскали кланы и "золотые", но нам, "железным", хватит и того, что еще не открыли.
После этих слов он достал из-за пазухи сверток, развернул его и положил на стол.
- Смотри, - тыкнул пальцем на карте авантюрист. - Здесь есть поворот. Его по какой-то причине пропустили. Видимо, посчитали, что он не так важен. Оно и не мудрено. Он расположен не так глубоко, но и не так близко к выходу. Для нас не должно составить больших проблем разобраться там с местными тварями. Для подстраховки, можно взять еще ребят.
- Ой, да что ты мелишь! - вдруг подключился второй. - Может потому и не открыт на картах, что оттуда так никто и не воротился. Мертвым, знаешь ли, много не начиркаешь.
- Аргумент, - кивнул головой первый. - Однако по нему в свое время прошлись пару "золотых" и и целая куча "серебряных". Последние, в курсе, и камня на камне не оставят. Я уже молчу про выскочек из кланов. Как думаешь, оставили бы они черное пятно, которое мозолит глаз?
- Наверняка, столкнулись с чем-то более драгоценным, что отвело их внимание от этого туннеля или оставили позади, не учуяв никакой опасности, - подытожил второй вместо ответа.
Наступило молчание. Первый "железный" лишь ожидающе глядел на второго.
В зале зазвучали шаги. Казалось, они гремели из-за практически пустого зала. Двое откинулись на стульях, ожидая, пока трактирный слуга не накроет на стол. Как только слуга удалился, двое приложились к выпивке. Осушив свои массы, продолжили разговор.
- Ну так как? - вытер рукавом влажный рот первый.
Второй почесал свою короткую бородку и пытливо глянул на первого.
- Много тебе не хватает?
- Так... - поднял взгляд первый, и какое-то время глядел на потолок. - С учетом расходов на дорогу... зелья... снаряжение... Около трёх тысяч серебра.
Винс чуть не поперхнулся, делая очередной глоток. За прошедший месяц он слышал много разговоров в различных забегаловках. Но таких сумм еще никто не называл. Более того, мало кто вообще углублялся в тему походов в подземелья. Возможно, места досуга серебряных и золотых отличаются от простых смертных авантюристов. У тех-то разговоры сплошь и рядом о крупных контрактах и намечающихся походах. И для них все авантюристы до стального ранга включительно лишь расходный страхующий материал. После услышанного от этих двоих, Винс лишь мог догадываться какие суммы необходимы "золотому" для организации похода.
Безусловно, есть исключения, вроде Калеба, которые по своей воле никогда не поведут свой отряд на верную смерть. Из подслушанных разговоров Винс сделал вывод, что высшие ранги собирают себе отряды для облегчения миссий, и сбережения своих сил для более поздних этапов и сильных врагов. Если проще, пускают перед собой живой щит. Вмешиваются лишь в критических ситуациях. В основном, командуют. Соответственно, чем больше толпы соберешь в поход, тем больше шансов забраться глубже в подземелье и найти более ценные сокровища. Или более сильных монстров, которые помогут прокачать ранг. А если толпа будет ещё и закаленная в боях, то шансы сорвать куш увеличиваются многократно. Винс сам так делал в ролевых и стратегических играх. Впрочем, Калеб это живой пример, к которому должен стремиться любой командир отряда. Однако, пример этот такой же устаревающий, как джентльменство в 21 веке.
Тем не менее, мизерное количество отказывается от предложения пойти в поход. Для новичков это первые серьезные контракты и настоящий боевой опыт. Для бывалых - шанс повысить ранг и урвать кусок пирога. А на том, что такое же мизерное количество возвращается живыми из похода, предпочитают не заострять внимания.
Навык скрытности повышен.
Очередное уведомление от интерфейса вспыхнуло перед глазами.
Это уведомление начало появляться с тех пор, как Винс зачастил по заведениям на вечернюю кружку морса или вина. Немного поразмыслив, он решил, что навык скрытности прокачивается, когда он тихо и молча сидит, не привлекая к своей персоне никакого внимания. Хотя Винс был уверен, что скрывайся он от реальных монстров и врагов, навык бы рос гораздо быстрее. Помимо этого оповещения, он также получал сообщения об увеличении прочих навыков. Когда махал кинжалом. Когда скакал по тренировочной площадке как угорелый, изображая быстрый побег и наступление. Когда таскал тяжелые ящики. Когда завершал контракты, получал оповещения о повышении репутации. Самое удивительное уведомление за прошедший месяц было о получении достижения "Алкаш-дегустатор". Для этого требовалось попробовать десять различных сортов морса. Винс даже и не осознавал, что пробует разные сорта. Просто шастал по заведениям в поздние вечера, с целью послушать народ. От таких вот неожиданных сюрпризов желание Винса познать этот мир становилось еще больше.
Винс лишь ухмыльнулся, завидев сообщение от интерфейса, и понял, что сделал это вслух, когда две головы вдруг повернулись к нему.
Две пары глаз несколько мгновений оценивали его с ног до головы.
- Деревянный... - пробубнил себе под нос первый "железный", и обратился к Винсу. - Давно ты тут сидишь, деревяшка?
Винс слегка улыбнулся и кивнул.
- Ну давай к нам, - позвал второй. - А то как... как этот... хер в штанах. Вроде есть, а не видно.
Отказываться причин не было, и Винс быстро занял свободный стул.
- Наверняка слышал, что обсуждали. И это твой шанс, салага, - начал первый. - Так что сразу к предложению. Желательно, чтобы и дружков прихватил. Нам много не надо. Человек пять-шесть деревянных и каменных. Есть кто на примете?
Винс решил не упускать шанса разузнать по подробнее об авантюре.
- Думаю, найдется столько. Но всё не пойму... - изобразил он задумчивость.
- Хе! Новичок! - первый глянул на второго и головой кивнул в сторону Винса, мол погляди на зеленого. - Спрашивай, чего не понятно.
- Если идти в подземелье, разве не стоит брать побольше людей и кого посильнее? - Винс указал на карте темное, не зарисованное пятно. - Судя по карте, далековато топать.
Двое железных улыбнулись и со словами: "Сразу видно - салага", - начали объяснять Винсу детали и подробности. После зачистки подземелья, в нем не остается особо опасных монстров. А если таковые каким-то образом возрождаются, то только на самых глубоких уровнях. Зачастую в зачищенных подземельях находят прибежище всякие мелкие твари, вроде кровожадных кроликов. Из разумных, в основном - гоблины. Для железных они не представляют особой опасности. По крайне мере, в малых группах. Для новичков же вроде Винса, гоблины и мелкие твари - отличная возможность получить боевой опыт в качестве члена отряда и усилить свою Волю.
Несмотря на привлекательность такой затеи, нужно учитывать ещё и категорию подземелья. Всего их четыре по возрастанию сложности и опасности: Пот, Кровь, Смерть и Легенда. Чем опаснее было подземелье до зачистки, тем выше вероятность, что, помимо гоблинов, в нем поселятся не менее сильные монстры и чудовища после зачистки.
Подземелья категории Пот не обязательно скрывали монстров. В них зачастую обитали простые дикие животные и хищники. Медведь какой, волки. Да и подземельями их назвать сложно. Больше смахивают на не глубокие и длинные пещеры. Таких по всему континенту как травы в чистом поле.
У подземелья, в которое собрались двое железных, была категория Кровь. Это наиболее часто встречающиеся подземелья. Намного реже встречается категория Смерть. Легендарных же подземелий было всего с десяток за всю историю существования мира Ао. По крайней мере, известных народу. Три из них находятся в Люссе, и под контролем Правительства и влиятельных Кланов.
Причин тому несколько. Во-первых, ни одно подземелье уровня Легенда не было зачищено полностью. Никто не знает настоящей глубины и величины таких подземелий. Правительство предпочитает держать руку на пульсе в таких вещах. Кто бы ни вошел и не вышел, Правящая элита должна быть первой, кто пожнет плоды, проконтролирует и получит всю необходимую информацию. Во-вторых, из таких подземелий с разной частотой вырываются опасные даже для "золотых" чудовища. Как бы странно это не звучало, но именно такие монстры являются лакомым кусочком для многих амбициозных личностей. Кроме прокачки Воли, из таких монстров добываются редчайшие и ценнейшие ингредиенты и сырье. Что, в свою очередь, так же в интересах элиты. Кто-то утверждает, что Кланы и Элита действительно не могут зачистить Легендарные подземелья. А кто-то шепчет, что они уже давно зачистили, как минимум, одно такое подземелье и сообразили, что куда выгоднее сохранять популяцию опасных монстров, и лишь срезать те ростки, что пробиваются наружу. Тем самым, пожиная плоды в виде редких ингредиентов. В любом случае, карты Легендарных подземелий постепенно исчезли из продажи, и получить их теперь можно только с разрешения Правительства или Кланов.
- А разве не выгоднее тогда идти в поход в новое или еще не зачищенное подземелье? - продолжал спрашивать Винс.
Двое железных переглянулись.
- Дело в том, что ты ставишь на кон и что получаешь, - покачал ладонями словно чащи весов второй авантюрист. - В не зачищенных подземельях много неизведанных лабиринтов. Отсюда вывод, риск распрощаться с жизнью, не говоря уже о вложениях, очень велик. Из десяти, возвращаются живыми трое. Из троих, до продажи своей карты доживает один.
Винс вопросительно глянул на железных.
Второй приставил указательный палец к своему горлу и характерным движением провел линию.
- Поэтому каждое новое обновление карт стоит кучу серебра, - подхватил первый. - Даже если не считать сокровищ и прочих находок, карта с новой разведанной зоной с лихвой окупает все затраты. В нашем же случае, считай, подземелье зачищено. Интерес к нему пропал. Вот и стоит карта копейки.
- На одной только карте сэкономили кучу серебра. Учитывая, что гоблины любят таскать к себе всякие блестяшки, есть шанс, что найдем золота и драгоценных камней. К тому же, в этом неизведанном туннеле должно быть что-то ценное. Однако, не стоит забывать, что в этом месте полегло немало авантюристов. А значит, в случае чего, придется драпать на всех парусах, и молить, чтобы Святой Свет был на нашей стороне, - предупредил второй железный.
Винс не стал дальше спрашивать. Ему в целом картина была ясна. Эти двое хотят набрать в качестве живого щита зеленых новичков вроде него, пообещать им плату, которую, скорее всего, они не получат, ввиду преждевременной кончины от орд гоблинов. В качестве приманки используют желание новичков получить реальный боевой опыт, что так полезен для дальнейшего роста. А сами же хитренькие насобирают добра вокруг, пока салаги сдерживают зеленых коротышек, и свалят, оставив последних на произвол судьбы. И платить не придется. С них взятки гладки. Не даром они просят не распространяться касательно этой авантюры. Даже имен своих не назвали ни разу за весь разговор. Назвали лишь место и время встречи для отправки. В полдень у юго-восточных ворот. Всё же, Винс подметил герб на их кулонах. Одна из местных Гильдий - Ворон. Меньше по масштабам, чем Гильдия "Ястреб", но так же твердо стоит на ногах в столице.
Естественно, Винс не собирался ввязываться в эту авантюру. Пообещав подумать, он распрощался с железными. Те были весьма удивлены, не увидев ожидаемого от новичка рвения, но настаивать не стали. Осторожничали.
В голове же Винса бушевала буря мыслей, которую он пытался затушить, а из мыслей склеить более-менее ясную картину. То есть, есть мелкие твари, которых он способен одолеть. В подземельях, которые никому не интересны. И карты к ним стоят сущие копейки. Логика проста. Чтобы проверить свою догадку о способе прокачки Воли, ему необходимо купить копеечную карту какого-нибудь подземелья категории Кровь. Нет. Лучше категории Пот. На всякий случай. И постараться побить там нескольких тварей. Если его теория подтвердится, то повторять цикл. Скупаешь копеечные карты, прокачиваешься на монстрах. Это тот самый шанс, который он ждал.
С одной стороны, его находка настолько проста, что наверняка об этом додумались многие другие. Это ведь прямой путь к быстрой прокачке и могуществу. Например, эти два идиота в корчме. Они были так близки. Однако, жажда наживы затмила им взор. С другой стороны, все местные персонажи не видят никакой выгоды шастать по зачищенным и давно заброшенным подземельям. Мол зачем тратиться на расходники и прочую экипировку ради того, чтобы просто так убивать монстров в зачищенном подземелье? И это, в целом, правильно. Но только если твоя цель это сокровища. Вероятно, именно по этой причине авантюристы и все культивирующие Волю так долго растут по рангам и уровням. Взгляд на прокачку в корне отличается. Потому что отличаются цели и приоритеты.
Преобладающее большинство пошло в авантюристы и прочие организации развития Воли ради собственного обогащения, ради власти и признания. Уровни Воли развиваются только по мере необходимости. И судить их за это глупо. Ведь в реальном мире всё точно так же. Ни один человек не будет писать сочинения просто, чтобы становится в них лучше с каждым днем. В один прекрасный день он скажет, что хочет сытно кушать и красиво одеваться, и пойдет работать. Самое меньшее, он постарается монетизировать свои старания.
У Винса приоритет в корне отличался потому, что он осознавал, что находится в игре. Для него пропал всякий страх остаться голодным или без крыши над головой. И так называемые стремления к лучшей жизни, власти и роскоши неигровых персонажей предстают лишь в виде геймплея и игровых механик. Не более. Игра однажды закончится и все эти персонажи, боты и прочий мир исчезнет. Поэтому Винс желал узнать, как далеко он сможет зайти в своем развитии, и что это ему даст. При этом, ничего не мешает просто наслаждаться процессом.
В любом случае, настало время испытать себя на практике и проверить свои навыки в реальном бою.
* * *
Двое суток уже прошло с того момента, как Винс тронулся в путь за своим первым настоящим испытанием. Хотя с самого начала эта авантюра задумывалась больше как эксперимент. Сейчас же непутевый авантюрист был убежден, что это именно испытание, если не пытка.
Рассчитав примерное время на дорогу, он совсем позабыл включить в свой план запас времени на поиски этой проклятой пещеры. Прийти-пришел. Путь к месту, как и планировалось, занял всего день. Но Винс бродит по этой чаще уже сутки по его подсчетам, и всё не может найти грёбаную дыру посреди кустов и деревьев. Еду пришлось умять. Не голодным же ходить. Он полагал, что доберется до места, быстро кокнет какую-нибудь зверушку и сразу назад. Итого два-два с половиной дня максимум. Не тут-то было!
На картах с обратной стороны обычно пишут координаты коротко. Что-то вроде "Люсс. Люссхарт. День пути на юго-запад. Лес слева". Видимо, по умолчанию предполагается, что местный люд и так знает, где это. Мол кому надо, тот в курсе. А как глубоко в лесу? В каком направлении в нем топать? Возле каких опознавательных ориентиров? Ни черта не написано! Вот и получается, что поиск пещеры уже на месте - тоже своего рода испытание. Это тебе не современные игры, где на каждом шагу тебе стрелочками и маркерами указывают, где встать, куда смотреть, и что делать.
Желудок начал урчать некоторое время назад. Третьи сутки встретили Винса сыростью, неприятным холодком и тусклым небом. Его хотя бы видно. Повезло, что чаща не совсем густая. Лежак пропитался влагой от сырой земли. Винс весь прозяб. Понимая, что дальше так продолжаться не может, он быстро свернул свой лежак и прикрепил к походной сумке, которая была практически пуста. Лишь комплект чистого сухого белья и носков лежали не тронутыми. Он брал их на всякий пожарный. Мало ли чего может произойти.
Собравшись, он держал сумку в левой руке за лямки. И молча стоял. В нем шла борьба. Ведь ничего страшного, если он сейчас вернется в столицу. Можно попробовать еще раз. Правда, снова придется поднакопить деньжат. Все свои незначительные сбережения он вбухал в снаряжение: новая пара кожаных наручей и пара кожаных наколенников, недорогая походная сумка, лежак, комплект белья, еда на два дня, лечебная мазь (зелья он пока себе позволить не мог). Благо, не придется повторно брать сумку с лежаком. Или... Или всё же остаться? Раз уж пришел, стоит хотя бы найти эту сраную дыру. Драться не обязательно. Просто обозначить, поставить какую-то видную метку, чтобы в следующий раз не бродить в потёмках. Обидно. Приперся сюда, весь прозяб, голодный, и никакого результата. Всё за зря!
Когда все неудобства ощущаются вполне реально, быстро забываешь про свою целеустремленность. Особенно, если привык к комфорту.
Пока его внутри раздирали на две части его же собственные мысли и чувства, вдруг выскочило уведомление.
Навык скрытности повышен.
Пары секунд хватило Винсу, чтобы позабыть о размышлениях. Тело же его отозвалось быстрее мозга, пустив мурашки по спине. Сначала он быстро завертел головой во все стороны, но так же быстро взял себя в руки и замер. Медленно опустив сумку на землю, он так же медленно опустился на одно колено. Сердце забилось чаще.
Навык скрытности повышен.
"Охренеть! Так быстро два очка навыка" - отметил про себя авантюрист, пока тщательно сканировал глазами местность вокруг, стараясь не делать резких движений.
Услышав недалеко шуршание, он огляделся на источник. В шагах двадцати из густого кустарника выскочил заяц. Винс слегка вздрогнул при виде этой зверушки. Заяц - это мягко сказано. На передних лапках торчали острые коготки. Шкурка лишь частично была покрыта мехом. По всему тельцу, то там, то тут, были впечатаны крупные чешуйки, по виду напоминающие черепаший панцирь. Глаза посверкивали алым пламенем. Вместо двух характерных передних зуба расположились два острых клыка. Хоть размера он был совсем небольшого, с обычную собаку-дворнягу, лезть к нему совсем не хотелось.
Винс аккуратно вынул кинжал из ножен, закрепленных на поясе, но не стал идти в атаку. Расстояние слишком большое. Хоть он и практиковался в скорости, преодолеть двадцать шагов за раз пока не его уровень. Нужно подкрасться ближе. Если повезет, то он сегодня плотно позавтракает. Вдруг, видимо предвкушая скорую трапезу, желудок решил не вовремя вставить свои три копейки, и предательски заурчал. Винсу показалось, что даже за сто шагов его бы расслышали.
Кровожадный кролик - так окрестили здешние эту разновидность зайцев - приподнявшись на задних лапах, и навострив длинные уши, замер. В какой-то момент, удостоверившись, что опасности для него нет, неспеша заскакал вдоль кустов в противоположную от Винса сторону. Винс, стараясь не издавать лишнего шума, и следя за тем, куда ставит ногу, последовал за своей жертвой. Преследование продолжалось некоторое время, за которое и жертва и охотник успели несколько раз остановится и оценить окружение и ситуацию. Наконец, кролик остановился в последний раз перед тем, как занырнуть в очередные кусты.
Винс посчитал, что это отличный шанс подобраться на достаточное для атаки расстояние. Кусты будут прикрывать его от взора жертвы. А дальше, главное - скорость. Благо кустарник был не высокий. Передвигаясь полуприседом, Винс мог разглядеть другую сторону.
Подобравшись вплотную к кустарнику, к тому месту, куда нырнул кровожадный кролик, Винс медленно приподнялся и заглянул за кусты. К этому времени он получил несколько уведомлений о повышении навыка скрытности. Сейчас это уведомление стало отображаться еще чаще. И он понял почему.
За кустами глубиною в три-четыре шага расположился участок с редко растущей травой. Винсу он напомнил залысину на чьей-то голове. За все время поисков пещеры он натыкался на такие участки несколько раз. Этот отличался лишь тем, что на нем, помимо его жертвы, обитало еще пятеро кровожадных кроликов разного размера. Была парочка совсем мелких размером с кошку. И один крупный, даже чересчур крупный. Практически по пояс Винсу. Впрочем, у страха глаза велики, да и оценка ситуации была на вскидку. Винс заметил свою жертву, но не стал на ней зацикливаться, ибо поменял свою цель на любого кролика, который окажется ближе всего к нему. Остальные в любом случае разбегутся, так что рисковать не имеет смысла.
И доброволец не заставил себя долго ждать. Ближе к кустам подскочил совсем средненький кролик, чуть менее десяти шагов от притаившегося хищника. Охотник принял позу для атаки. И прыгнул. Так, как отрабатывал на тренировочном поле. Лишний раз не размахивая клинком, он выставил его перед собой, чтобы в решающий момент произвести колющий удар. Вот только Винс не ожидал, что всё пойдет не по его плану. В очередной раз.
Вместо попытки убежать или отпрыгнуть, кролик неожиданно атаковал в ответ. Прыгнул на встречу охотнику, выставив свои длинные иглы и клыки перед собой. На долю секунды Винс растерялся, но тут же среагировал, и прошил зверушку острием кинжала в районе грудки. Кровожадный кролик громко рыкнул, рухнул на землю и забарахтался, испуская струи алой жидкости.
Винс не сплоховал и совершил маневр побега после атаки без лишней суеты. Пришлось. На него уже летела вся стая, желая всадить в его тушку свои иглы и клыки. Исполнение маневра прошло на ура, но эффективности не хватило. Левое предплечье пронзила острая боль. Винс инстинктивно ею дернул, и тут же нанес прямой колющий удар кинжалом. Отбросив и ранив кролика покрупнее, авантюрист деревянного ранга заскакал по чаще как горный козел, не забывая резко менять направление, дабы увернуться и обхитрить противника. Кровожадные кролики не отставали Так вот значит какого это - из охотника стать жертвой.
Отскакивая в сторону и уворачиваясь от очередной атаки, Винс не забывал атаковать в ответ. Колющий под ребра, колющий в живот, колющий в шею. Некоторых кроликов не получалось обезвредить только за один удар. Самым стойким очевидно был самый крупный. Когда четверо кроликов остановили погоню из-за полученных ран, бугай продолжал наступление, и его размер вовсе не влиял на его прыть. Совсем наоборот. Когти длиною с ладонь взрослого человека были куда опаснее, чем коготки длиною с палец. А два острых клыка с локоть спокойно заменяли кинжалы.
Зверь наступал, человек отступал и контратаковал. Борющиеся не уступали друг другу в скорости. В одной из атак, кролик-убийца практически подловил Винса, когда тот уворачивался влево. Его острые когти черканули грудь авантюриста, оставив на кожаной куртке четыре ровные линии. При этом, зверь оставил открытой свою шею справа, чем Винс поспешил воспользоваться. Решив рискнуть, он направил немного Воли в правую руку и нанес режущий удар по шее зверя сверху.
Уже весь израненный, кролик-переросток, наконец, остановился. Немного обмяк и повалился на землю.
Не сказать, чтобы охота и бой довели Винса до изнеможения. Но дышалось тяжеловато. Чувствовалась тяжесть в ногах и спине. Винс упал на задницу, чтобы отдышаться. Видимо, он практически достиг предела своей Воли. Но это нисколько его не расстраивало. Будучи еще под адреналином, новоиспеченный авантюрист улыбался от уха до уха. Это его первый настоящий бой, и, по его личному мнению, крещение огнем прошло просто прекрасно. Даже два круглых отверстия на левом предплечье, из которых сочилась кровь, пока ничуть не беспокоили. Ради такого не жалко было испоганить новые наручи. А мелкие порезы и уколы на ногах стали очевидцами эффективности его тактики.
Ко всему прочему, он получил четкий ответ на свои догадки. Каждый раз, когда очередной зверь падал от его удара и испускал дух, Винс чувствовал, как внутри него что-то наполняется, а голову слегка покалывало. Совсем как в тот раз с шестилапкой. Прибавь к этому уведомления о росте навыков владения кинжалом и скрытности, вера в правильность своих догадок лишь укреплялась еще сильнее.
Отдышавшись, первым делом Винс снял левый наруч, и оглядел рану. Все левое предплечье, кисть и ладонь были липкими. Две глубокие ямки напоминали родниковый ключ, из которого под маленьким напором пробивается водичка. Никаких перевязочных материалов он с собой не брал, и поворчав о том, что в следующий раз обязательно это учтет, направился к месту, где оставил сумку. Пришлось немного побродить, чтобы восстановить картину битвы и сообразить откуда он начинал охоту. Добравшись до сумки, он достал чистые новые трусы и носки. Разорвав трусы таким образом, чтобы можно было их намотать на руку, он положил их рядом. Достал из левого кармана штанов деревянную коробочку размером со спичечный коробок, открыл и нанес на рану лечебную мазь. Взяв то, что сотворил из трусов, перевязал рану. Поверх перевязки плотно натянул дырявенький наруч. Остается надеяться, что заживет быстро. Испачканные в своей крови вещи было совсем не жалко.
Поглядев на мелкие пятна крови на ногах, Винс пару раз присел. Вроде ничего не ноет и не колит. Значит ноги целы. Но на всякий случай, стянув наколенники, обувь и штаны, нанес остатки мази на все, на что хватило. Сменив влажную пару носков на сухие, быстро оделся, взял сумку и пошел собирать добычу. Предполагая, что где-то в округе бродят еще звери, а может кто пострашнее, авантюрист старался не издавать лишнего шума.
Собрав в кучу все тушки, Винс принялся собирать подходящие сухие ветки и хворост для костра. Благо, он в чаще. Хвороста и веток с лихвой хватит, чтобы зажарить одного из мелких кроликов. А эти твари действительно заслуживают свое название. Теперь остается выяснить, каковы они на вкус. Вырыв неглубокую яму, соорудил костер. Достал из правого кармана штанов маленький кристаллик красного цвета, и постучал им над хворостом. Из кристаллика посыпались огненные искры и быстро воспламенили содержимое костра.
Спустя час, Винс сидел довольный и с набитым брюхом. Мясо на вкус ничем не хуже курятины. Костер иссяк, испуская последние струйки дыма. Солнце начало пробиваться сквозь мрачные тучи, что помимо света добавляло немного радости в хмурую атмосферу. После сытного позднего завтрака, картина выглядела уже не так отчаянно и безнадежно, как несколько часов назад. И теперь Винс был настроен отыскать то, ради чего пришел.
Глава 7
Навык Скрытности повышен.
Навык Скрытности повышен.
Навык Владения кинжалом повышен.
Навык Владения кинжалом повышен.
Уровень Владения кинжалом "Адепт".
Винс махнул кинжалом в сторону. Багровые капли слетели с лезвия, оставляя на нем лишь тусклую розоватую пелену. Это уже третья группа кровожадных кроликов, что встретилась ему на пути. А ведь день в самом разгаре. Если так продолжится, то сил биться с монстрами в пещере не останется. Винс вытер лезвие кинжала о штаны.
Благо, что точка зачищена, а значит и сильных, чрезмерно опасных монстров там не должно быть. К тому же, Винс был рад уже и тому, что прокачка навыков и уровня идет как по маслу. Возможно, даже пресловутая пещерка не будет стоить и выеденного яйца по сравнению с тем опытом, что он получил, кромсая этих клыкастых ушастиков.
Наученный опытом первой встречи с ними, авантюрист уже знал, как эти твари реагируют на внезапную атаку. Интересное, однако, у них поведение в случае опасности. Кидаться на опасность вместо побега. Поэтому и сам подкорректировал свою тактику и движения, что в итоге отразилось на его здоровье. Резаных ран от когтей маленьких паршивцев на ногах и руках стало в разы меньше. А клыкастыми зубами, так больше никто не достал.
После первого рандеву с местными обитателями, Винс, заранее сообразив, приготовил на костре три кроличьих бедрышка. Голодным сегодня уж точно не останется. Более того, чуяло его сердце, что пещера где-то поблизости. Он помнил разговор двух "железных" в корчме. Они упоминали о том, что в низкоуровневых пещерах и подземельях после зачистки скапливались животные и гоблины. Совпадение или нет, но в округе такое большое скопление ушастых явно намекало на близлежащее логово.
Так оно и было. Присев после битвы помедитировать и передохнуть, Винс получил очередное уведомление о повышении навыка скрытности. Более того, теперь он сам мог четко расслышать копошения ушастых недалеко от него. Для этого, он просто влил немного Воли в свои уши. Он даже смог по звуку определить примерное их расположение. Справа от него, на три часа, около трех-четырех его прыжков. Эти соразмерно тридцати-сорока шагам.
Нужды нестись сломя голову в драку авантюристу не было. Стоит дать время мелким ранам затянуться, телу передохнуть, полученному опыту обработаться. Говоря о мелких порезах и царапинах, те заживали с удивительной скоростью. Винс отметил, что скорость заживления увеличивается во время медитации, и это вызывало у него улыбку от уха до уха. Он представлял себя Росомахой из мира Марвел. Хотя до скорости регенерации последнего было как до Луны, но кто знает? Возможно, прокачавшись до высоких уровней, Винс сможет освоить какую-нибудь крутую технику или навык быстрой регенерации. А это практически бессмертие! От таких мыслей у Винса даже потекли слюньки.
Теплая волна пробежала по всему телу, и Винс наконец открыл глаза. Пора приступать к охоте.
Старания авантюриста оправдались. Влетая в очередную стаю клыкастых из-з кустов, он отметил нору приличного размера в диаметре. На вскидку, туда мог спокойно влезть взрослый медведь. Неужели это и есть та самая пещера? Не время думать. Молниеносный удар, отскок! Отскок, контратака! Первый, второй, третий ушастый! Один за другим пали все твари, оберегавшие вход в нору. Прошло не так много времени, как бой был окончен. Хотя в этот раз кровожадных тварей было восемь, и размером они были покрупней предыдущих, Винсу всё же показалось, что бой прошел немного легче и занял меньше времени.
Вы убили больше 20 кровожадных кроликов. Получено достижение "Ну, заяц! Ну, погоди!"
Выскочившее перед взором уведомление не могло оставить Винса равнодушным. Кто бы ни приложил руку к разработке этого игрового мира, он явно помнил мультики советских времен. Однако, впереди нора, стоит сфокусироваться.
Винс никогда не считал себя счастливчиком. Тем не менее, то, что произошло в следующее мгновение иначе как удачей или везением не назовешь. Что-то просвистело слева, и из уха потекла струйка крови. Пробежавший по всему телу холод был приглушен учащенным сердцебиением после недавней битвы и притоком адреналина. Однако авантюрист осознал, что каким-то чудом остался без лишней дырки в голове от арбалетного болта. Отпрыгнув подальше от норы, Винс приготовился к побегу. Ему лишь необходимо понять, кто стрелял, чтобы оценить свои шансы против врага.
Последние не заставили себя ждать. Из норы друг за другом повыскакивали зеленовато-коричневые, гуманоидные существа с большими для своей головы ушами и носами, в половину человеческого роста. Гоблины!
Винс насчитал четверых, и пятый выходил последним, перезаряжая свой арбалет. Вооружены они были короткими копьями и ржавыми кинжалами. Кажется, один из них вообще держал самодельный кинжал из камня. У всех были набедренные лохмотья. Отдаленно напоминающее кожаную броню снаряжение было лишь на арбалетчике.
Винс предположил, что стрелок и является командиром группы. Его интерес как геймера толкал его опробовать свои силы против отряда мелких монстров. С другой стороны, инстинкт самосохранения предлагал дать дёру. Да так, чтобы пятки сверкали. В любом случае, вероятность получить болт себе в гузно была непростительно высока. Пока он будет возиться с бойцами ближнего боя, у их командира вполне хватит времени выпустить два-три болта. Подсечет в момент контратаки - пиши пропало. Остается лишь выманить всю шайку подальше от норы, чтобы их вожак не смог прикрывать себе спину и фланги норой. А затем постараться убрать стрелка первым. Риск велик, но и скрыться будет без него намного легче.
В Гильдии ему рассказывали, что гоблины хорошо слышат. Но нюх это их основная сила. По запаху могут найти кого угодно в округе, не хуже пса. При этом не стоит недооценивать их физические способности. Несмотря на маленький рост, небольшую силу и скорость, они весьма проворны и коварны. Зная свои слабости, они всегда стараются брать количеством, окружать врага, или загонять добычу до смерти, преследуя и нанося мелкие раны.
Не долго думая, Винс развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал прочь. Прыжками отходить не стал. В воздухе легче подловить и подстрелить. Лишь небольшие отскоки влево-вправо, чтобы не дать арбалетчику прицелиться.
Как и ожидалось, гоблины ринулись в погоню. Видимо, предвкушая легкую наживу. Гогоча, визжа, потрясывали в руках свое оружие. Второй болт просвистел мимо плеча Винса и с глухим стуком вошел в дерево. Отбежав от норы на добрую сотню шагов, авантюрист встал за дерево и стал ждать максимального приближения врага. Рассчитывать отсидеться не получится, так как по запаху его рано или поздно найдут. Возможно, навык скрытности и дает какой-то бонус против тупых животных, но против более-менее организованной группы охотников его уровня пока маловато.
Наконец, гоблины приблизились к месту, где поджидал авантюрист. Шли небольшой шеренгой, пробиваясь через кусты и траву. Останавливались на пару мгновений, чтобы принюхаться. Чуть позади особняком шел арбалетчик, в любой момент готовый пустить болт в лоб кому угодно.
Дождавшись, когда расстояние между ними сократиться до полутора его прыжка, Винс глубокого вдохнув, выскочил, и понесся в атаку. Шеренга завизжала, предупреждая друг друга об опасности. Крайний правый и крайний левый гоблины уже начали свой маневр по обходу с флангов, но авантюрист не дал себя обмануть. Перед самой атакой он остановился и использовал брешь, которая образовалась между стоящим копейщиком перед ним и гоблином, обходившим его справа. Молниеносно проскочив между ними зигзагом, Винс оказался со стрелком один на один. Теперь ничто не мешало ему нанести решающий удар.
Арбалетчик, по-видимому, запаниковал, завидев врага так близко, и выстрелил, особо не прицеливаясь. Винс лишь успел дернуться вправо, как острая боль пронзила его где-то между левым плечом и ключицей. Это сбило его с ритма на мгновение, но этого хватило командиру что-то выкрикнуть своим подчиненным, и побежать в их сторону. Винс понимал, что если даст ему уйти, то следующий болт будет смертельным. Влив в ноги еще больше Воли, авантюрист прыгнул в сторону ретировавшегося, и смог достать кончиком лезвия шеи гоблина. Достал ли до артерии - неизвестно. Но ранил однозначно. Шанса убить теперь не представится. Так как остальные зеленокожие встали вокруг командира, организовав что-то вроде кольцевой обороны. Всё же, и ранения должно хватить, чтобы убежать. Теперь-то они не будут так дерзко его преследовать, а возможно, командир прикажет отступать, если волнуется о своем здоровье.
Однако, стрелок и не думал сдаваться. Громко шипя, он то пытался перезарядить арбалет, то одной рукой прижимал рану на шее, из которой обильно сочилась черноватая жидкость, орошая травку под его ногами. Невозможно было понять, что он в итоге выберет - остановить кровотечение или перезарядить арбалет для выстрела, скорее всего последнее.
Винс также не стоял на месте. Оценив ситуацию, и отметив, что командир гоблинов в затруднительном положении, он быстро ретировался за ближайшее дерево. Гоблины прекрасно знали, где он, но не решались атаковать без командира. И ждали дальнейших приказов. Так показалось Винсу. Конечно, он сомневался, есть ли вообще у зеленокожих такое понятие, как спасать раненых товарищей. Тем не менее, прыти у них поубавилось. Хоть и обошлась эта авантюра ему дороговато.
Сейчас он думал, вынимать болт или нет. Вынет, истечет кровью и откинет копыта прежде, чем доберется до ближайшего населённого пункта. Он не имел никаких знаний во врачевании, но точно знал, что ранения от стрел и болтов простой перевязкой не лечатся. Благо болт прошил насквозь и острие его торчит с задней стороны плеча. Значит кости не сильно пострадали. Остается надеяться, что и важных артерий не задето.
Тем временем, гоблины всё не решались ни отступить, ни атаковать. Судя по их возгласам, шла какая-то суета. Винс выглянул из-за дерева, и встретил две пары озлобленных глаз, смотрящих на него. Остальные двое поглядывали из-за спины. При этом все четверо практически вплотную прижались друг к другу, держа командира в центре. Из-за чего было трудно разглядеть, чем занят стрелок. Завидев голову авантюриста, двое снова завизжали. Остальные подхватили визг, выставляя оружие перед собой. Все четверо задвигались на месте. Что-то блеснуло у них за спиной и упало на землю. Их командир снова громко зашипел.
У Винса округлились глаза. Пусть это был всего лишь тусклый проблеск, но он прекрасно знает, как выглядит зелье восстановления здоровья. Откуда оно у этого отребья? Возможно, в нору после зачистки заглядывали какие-то искатели приключений. И только сейчас Винс осознал, что арбалет не совсем по размеру для гоблина, и выглядит не как творение гоблина, а как человека. Уж очень сложны резные узоры на нем для мозгов и воображения недоросликов.
Впрочем, время подумать еще будет. Сейчас нужно действовать. Не дать использовать флакон. Вероятно, попытки перезарядить арбалет их командир бросил. Значит рана серьезная. Пытается вылечиться. Нужно тянуть время. Как?
Винс снова сделал глубокий вдох и пошел в атаку с криками. Но в последний момент перед ударом отступил, и спрятался за другим деревом. И так проделал несколько раз. Гоблины реагировали, и плотнее прижимались друг к другу, сдавливая своего командира в кольцо и лишая его возможности поднять флакон с земли. В этом и заключалась идея Винса - не дать поднять зелье. В идеале, отшугнуть гоблинов от зелья хотя бы на несколько шагов. Тогда он сможет прибрать его себе. И можно будет не бояться сгинуть в этом лесу.
Действительно, спустя пять-шесть ложных выпадов, гоблины начали отступать, стараясь не ломать кольца. Их командир все время что-то шипел. Чтобы ложные атаки подействовали, Винсу пришлось таки несколько раз взмахнуть кинжалом перед их мордами, чтобы те не сомневались в его убийственном намерении. Однако, и тут не обошлось без платы. Копейщик смог дотянуться до правого бедра авантюриста и вонзить кончик острия копья. Из строя Винса это не вывело, но боль при передвижениях ощущалась и действовала на и без того напряженные нервы.
Своим следующим ложным наступлением, Винс подобрал флакон с зельем. Будучи полностью охваченные атаками со стороны врага, гоблины даже не глядели по сторонам, а шипения своего командира даже не слушали, уворачиваясь от выпадов авантюриста. Вот и проморгали момент с флаконом, и очнулись, когда стало поздно. Винс же спокойно отступил за очередное дерево, откупорил флакон и осушил содержимое. Тут же ударом вдавил до конца торчащий болт, и потянувшись за левое плечо, выдернул его с обратной стороны. От боли зубы заскрежетали. Теперь только ждать эффекта зелья. Гоблины не рискнут пойти в атаку. Более того, они начали потихоньку отступать в сторону своей норы.
Из слов алхимиков, которые нанимали его на работу в Люссхарте, он знал, что зелья действуют практически сразу, но неосознанно плотно прижал ладонью рану от болта. Так, на всякий случай. Внутри вдруг почувствовалась мятная прохлада. Боль отступала. Он глянул на правое бедро, рана перестала сочиться, и начала затягиваться и срастаться, не оставляя после себя никаких следов или шрамов. Тут он понял, что зажимать рану на плече уже нет нужды. Мелкие ссадины и порезы на ногах так же моментально затянулись и пропали без следа. Волшебство, да и только. Интересно, какого уровня было это зелье? Наверняка, зелье было куплено каким-нибудь сыночком богача, который решил поиграть в героя. Впрочем, сейчас это уже не важно. Лут - он и в Африке лут. А вот от штанов уже одни лохмотья остались. Наколенники изрядно потрепались, но еще послужат. Куртку, как и штаны, придется выбросить. Восстановлению не подлежит. Наручи еще держатся. Винс вздохнул.
Неожиданно, Винса поразило знакомое ощущение. На этот раз покалывания в голове были легче, не такими острыми. Значит, вожак гоблинов умер. Стоит ли ему идти за остальными четырьмя? Кто-то из них решит взять арбалет, и снова возникнет риск быть подстреленным. Можно сыграть на опережение и не дать им завладеть трофеем командира. Без поддержки стрелка, они не так опасны. А без командира, так вообще есть вероятность, что друг другу глотки перегрызут. Обычно такими их выставляют в аниме и видеоиграх. Хочется верить, что и в мире Ао они не особо отличаются в своем поведении.
И будто в подтверждение своих мыслей, Винс услышал громкие визги и перекрикивания. Выглянув из-за дерева, он лицезрел, как двое зеленокожих, побросав свое оружие, вцепились в арбалет над еще не успевшим остыть командиром. Никто не желал уступать. Третий так вообще стягивал снаряжение с трупа. Четвертый примерял на себе командирскую сумку, напоминавшую обычный офицерский планшет. Неужели они так скоро позабыли, кто таится меж деревьев?
Винс не стал колебаться при таком удачном шансе. Расстояние до них в три прыжка. Нужно подкрасться поближе пока они отвлечены разделом имущества почившего. Обойдя их слева, авантюрист тихо приблизился на максимально возможное для атаки расстояние и напал.
Примерявший сумку даже не успел произнести и звука, как рухнул с перерезанной глоткой на землю. Двое вцепившихся в арбалет начали носиться на местах как ошпаренные, ища оружие, которое успели побросать. Третий, стягивавший доспех с командира, оказался самым шустрым на реакцию, сугубо из-за того, что свое оружие положил рядом, и даже успел его схватить. Но авантюрист, смертельно ранив первого, не стал дожидаться честной дуэли, и со всей силы пнул в лицо зеленокожего, не дав ему атаковать. Послышался хруст. Гоблин, прокатившись кубарем пару метром, взвыл от боли. Винс же не сбавлял темпа. Отбросив пинком второго, он бросился к следующему. Тот уже поднимал с земли свое копьё, как в анальное отверстие беспрепятственно влетело лезвие кинжала по самую рукоять. Винс с силой дернул кинжал вниз, прорезав всё, что можно было прорезать.
Остался последний. Зеленокожий дрожа, выставил свой ржавый кинжал перед собой. Видя, что остальные сгинули, он бросился наутёк. Винс, прыгнув следом за убегающим, пронзил его в спину и припечатал к земле. Он помнил, что остался еще один. Хотя и был выведен из строя, но в живых его оставлять опасно. Зеленокожий корчился от боли, закрывая все лицо руками. Не видя причин затягивать, Винс всадил под подбородок кинжал.
Снова знакомые покалывания.
Вы достигли уровня "Ученик".
* * *
Ужасающе-странным из его похода были не монстры и прочие трудности. Винса полностью заняли мысли о том, что его рука совсем не дрогнула, когда как по маслу проходила по горлу вонючего полурослика. Кровожадные кролики не в счет. С ними все понятно. Но убивать себе подобных? Конечно, сравнивать человека и гоблина - не из лучших идей, однако последние - существа разумные. Их убийство можно сравнить с убиением некоего разъяренного умственно-недоразвитого инвалида. Именно так казалось Винсу. Тем не менее, не было и толики колебания. И даже когда такие сравнения и мысли на долю секунды промелькнули в голове перед самой битвой, тело никак не отреагировало.
Естественно, игра есть игра. А гоблины нелюбимы и ненавистны практически во всех вымышленных мирах и произведениях. Но сам факт того, что Винс хладнокровно смог совершить убийство разумного существа своими руками ввело его в замешательство. Одно дело - кликать по мышке, другое - отнимать жизнь с полным реализмом. Даже если учесть, что все монстры и гуманоидные расы это мобы, всё равно как-то стрёмно на душе. В реальной жизни Винс и мухи не обидит.
- Ну, ты чего?! - громче обычного поинтересовался старик с пышными усами. - Долго думать ещё будешь? У меня делов невпроворот!
Винс вдруг осознал, что мысли его увели совсем в другую от сделки сторону. В который раз за день.
- Ой, прошу прощения. Насчет цены, всё устраивает. Забирайте всё.
Оружейник еще раз бегло прошелся по лежащим перед ним арбалету, сумке с пятью болтами, кожаному нагруднику гоблина, пару ржавых кинжалов, планшету, и кивнул.
Из всего барахла больше всего цены дали за арбалет. В целом, Винс вернул чуть больше половины своих сбережений. Не густо, но лучше, чем ничего.
Воротившись в Гильдию, Винс устремился приводить себя в порядок. Давненько он не выглядел как обормот из трущоб. Благо, опознавательные знаки были при нем. Иначе на улицах приняли бы за вора. В самой же Гильдии на него никто не обратил внимания кроме Луи. Собственно, одна из обязанностей клерка заключалась в том, чтобы вылавливать тех, кто не отчитывается по выполненным заданиям. А клерк не припоминал, чтобы Винс брал такое задание, которое способно превратить нормальную одежду в лохмотья. И без единой царапины.
- Самовольно или от Гильдии? - задал риторический вопрос Луи, прекрасно зная ответ.
Винс не стал кривить душой и выдал всё как было. Кроме одного. Умолчал об обнаруженном способе прокачки. В качестве причины указал свое желание получить немного опыта в реальном бою.
- Уточняю, что любые самовольные и добровольные походы и кампании не компенсируются Гильдией. Только за свой личный счёт, - отчеканил клерк. - При этом и все трофеи, добытые своим потом и кровью также остаются у вас. При желании, их можно сбыть в Гильдии.
На ожидающий взгляд Луи Винс лишь развел руки в стороны и пожал плечами. Действительно, откуда у салаги могут взяться трофеи, стоящие внимания Гильдии? Выжил, уже хорошо.
Разошлись на том, что клерк попросил приключенца заглянуть на оценку Воли. Если очередной фрукт поспел для более сложных заданий, почему бы этим не воспользоваться? Луи прекрасно осознавал важность копейки в сбережении рубля. И это касалось не только финансов.
Глава 8
"Дорогой дневник..." - начал чиркать Винс кристаллическим пером по желтовато-коричневой бумаге.
Недолго поглядев на свое вступление, вздохнул, зачеркнул и начал снова.
"2-ой день Месяца Снега.
Вот уже около полных трех месяцев я нахожусь в мире Ао. До сих пор не могу сказать, что я чувствую по этому поводу.
Как в итоге выяснилось, попал я сюда в Месяц Жатвы. Пока пришел в себя, освоился, вошел во вкус, канули Месяц Листвы и Месяц Увядания. Сомневаюсь насчет количества дней в месяце. Это не мои земные по тридцать-тридцать один день в каждом. Тут весьма странный отчет. Один месяц длится двадцать один день минимум. А будет ли он дольше, зависит от погоды. Например, прошлый Месяц Увядания длился целых сорок три дня, пока вчера неожиданно не выпал снег. С него начали отсчитывать следующий - Месяц Первых снегов или просто Месяц Снега. Поэтому считать приходилось, и приходится, по ходу дела. Честно сказать, мне надоело держать в памяти количество дней моего нахождения здесь. С такой ужасной, нестабильной системой задолбаешься вести счёт. Наверное, это одна из причин почему я решил завести дневник. Легче делать пару записей в нем - один раз в начале месяца и один раз в конце. Дату же можно спросить у любого работяги или корчмаря.
Касательно моей прокачки, всё идёт... неоднозначно. Интерфейса я так и не увидел ни разу. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что уровни мои растут как на дрожжах. В начале прошлого месяца, не успел я проверить свой способ прокачки, и получить Медный ранг, как Луи теперь всеми силами старается сплавить меня на задания от местного муниципалитета.
Никто из Гильдейских не горит желанием сторожить амбары, охранять повозки с грузом до ближайших деревень и обратно, выступать в роли телохранителей от всякой дикой живности для сборщиков трав и выполнять прочие поручения, никак не связанные с походами в подземелья и добычей ценных ресурсов и трофеев. Ясно, что очередей на такие миссии не сыщешь. По слухам, босс нашей Гильдии дал чёткий указ: как минимум четыре из пяти заказов от городского правительства должны быть выполнены. Поговаривают, мол пытается выслужиться перед Правительством. Вот и приходится нашему клерку чуть ли не силой вылавливать зазевавшихся Медных и Железных.
Не стану уж слишком приукрашивать. В действительности, людей свободных и готовых взяться за работу полно в нашей Гильдии. Тем более среди Медных. Просто Луи настырно пытается припахать именно меня. Наверняка, что-то чует. Или мне так просто кажется. Едва завидев служащего из местного Муниципалитета, входящего со свертком бумаг или планшетом через плечо, у всех Железных сразу же появляются срочные неотложные дела. Даже морс оставляют недопитым. Кощунство и расточительство! Тем не менее, я могу их понять. Кажется, мне тоже так пора поступать.
Благо, на муниципальщину отправляют в составе команды. Командиром группы ставят более опытного Медного или Железного, если поймают. Для меня так лучше. Позволяет лишний раз не палиться перед Гильдией, и делать вид, что я еще не дорос до серьезных миссий. Конечно, логичнее было бы пройти оценку уровня Воли и избавиться от настырного Луи, вступив в одну из матёрых групп. Как никак Стальной ранг. Минимум. Уведомление лишь выдало, что я достиг уровня Подмастерье. Сопоставив этот уровень с системой уровней Гильдии, могу сказать, что на этом уровне у них ходят Стальные и Серебряные.
Всё же, пока я не спешу. Мне осталось еще одно подземелье в области столицы. Как с ним управлюсь, там видно будет. К тому же, боюсь ошеломить Гильдейских. Те доложат Хоуку, а тот явно заинтересуется настолько быстрым ростом новичка в стенах его предприятия. И не только он. Придется держать ответ перед более властными и алчными до силы и власти людьми. Уж не первый день в Люссхарте, успел разнюхать о местной политике и кланах. Словам не поверят. Скорее всего подумают, что обладаю каким-то легендарным артефактом, который захотят присвоить. А значит запытают до смерти. Нужно достичь Золотого ранга, чтобы быть на равных с местными шишками и быть способным отбиться в случае чего. А лучше достичь более высокого уровня. Ведь могут толпой наброситься.
В любом случае, пока придется и дальше повозиться с грабителями и разбойниками на трактах и в лесах вокруг столицы. Не знаю почему, но в них недостатка нет. Возможно этот мир постоянно их возрождает, чтобы прочим неигровым персонажам было за счет кого развиваться. Эдакий первый барьер, который должны преодолеть новички. Более того, стражникам всегда есть, чем заняться и что охранять. Некий баланс мира.
Впрочем, мне они знатно поднадоели. Конкретно для меня опасности они уже не представляют. Разве что в первый раз было страшно. Когда на охраняемую нами повозку из кукурузной фермы напала шайка из десяти мобов. Нас было пятеро. Отбились, но не совсем удачно. Двое Медных из нашей группы погибли. Повезло, что шайка состояла из низкоуровневых разбойников и грабителей. Действовали не слажено. Мы же перед миссией чётко распределили свои роли. Я владею кинжалом. Поэтому командир сразу поставил меня в ловкачи. Я должен был обходить соперников, связанных боем с флангов и тыла, и наносить смертельный урон. С чем я более-менее справился. Положил двоих. Правда, от одного из них напоследок получил дубиной по башке, и смог выстоять, не потеряв сознание. А от другого схлопотал глубокий порез по предплечью.
На это задание меня выслали аккурат после моей первой самостоятельной вылазки с гоблинами. Свезло, что командир попался опытный. Махал мечом так яростно, что четверо нападавших встретили свой конец. Остальные четверо разбойников успели смертельно ранить двоих, при этом разменяли свои жизни. В нашу пользу сыграл еще один фактор. Когда наша команда активировала Волю, грабители сразу почуяли пусть и не большую, но разницу в уровнях. А противник с упавшим моральным духом бьётся плохо. Кстати, опыт за убитых мною тоже капал. Тем не менее, разбитая голова и порезанное предплечье напомнили мне, что Медного ранга совсем не достаточно для уверенного путешествия по землям Люсса.
Через день я решил рискнуть. Восстановившись и потратив все деньги с задания на необходимые расходники и карту подземелья уровня Кровь, я отправился на поиски места. Примерно через сутки добрался до координат, указанных на карте. Смог обнаружить пещеру еще через несколько часов по "горячим следам". Этими следами были пять мелких групп гоблинов, бродивших по округе по двое-трое. Была ли это охрана или поисковые группы, я не знал. Пока разбирался с ними, знатно прокачал скрытность, и навыки скрытных атак и убийств. Но самое интересное меня ожидало внутри пещеры.
Так как карта была у меня на руках, я заранее видел по всем нарисованным ветвистым линиям и большому открытому пространству на самом дне, что это далеко не засранная пещерка, в которой я впервые повстречался с гоблинами. И заранее решил действовать скрытно. И оказался прав.
Не вдаваясь в подробности, я прятался по темным углам, и по полной эксплуатируя технику нанесения смертельного урона и бегства, зачищал один коридор за другим. По ходу дела, отметил одну важную деталь. Оказывается, мелкие зеленые твари тоже спят! Если совсем честно, больше половины убитых мной зеленокожих даже и не подозревали, что больше уже никогда не проснутся. Не знаю, существует ли в мире Ао атрибут удачи, но если таковой имеется, то мне обязательно нужно его качать. Или он растет вместе с уровнем?
В любом случае, перед тем, как соваться в открытое пространство в конце подземелья, мне сильно захотелось наружу. Воздух стал более спёртым. Начало пованивать испражнениями и прочими гадостями, от которых даже сейчас меня подташнивает. Однако риск, что высланные с "главного зала" дозорные обнаружат тела своих товарищей и поднимут тревогу, для меня был настолько огромен, что пришлось сквозь слезящийся взор довершить начатое.
Переходя к сути, серьезная проблема возникла в самом конце. Перебить остатки гоблинов в единственном и главном зале не составило никакого труда. Они все спали. Перерезав им глотки, не оставлял шанса покричать. Видимо, их сон должны были оберегать те, что бессовестно дрыхли в коридорах. Как я это понял? Очень просто. Последний гоблин спал на небольшой возвышенности, вокруг которой была сооружена своего рода платформа из веток и палок. Больше напоминало гнездо.
То, что гоблин был крупнее остальных, я понял лишь после того, как всадил кинжал ему в глотку. Тот дернулся и очнулся. Цепкие пальцы сжались вокруг моего горла. Мои глаза едва не вышли из орбит от давления. Дыхание перекрыло. Туша начала неуклюже подниматься.
Скорее инстинктивно борясь за свою жизнь, я вырвал кинжал из глотки врага и стал хаотично колотить по его предплечью, нанося колющие и режущие раны. Здоровяк резко отдёрнул руку. Казалось, что мою глотку он забрал с собой. В ужасе отпрыгнув подальше, я свободной рукой схватился за свое горло будто пытаясь остановить кровотечение, и стал уносить ноги. Глотка осталась целой, но боль после сжатия пробивала насквозь. Пришлось снова учиться дышать. В себя начал приходить будучи на пол пути к выходу из подземелья. Сопротивление последнего было через чур неожиданным. Признаюсь, поджилки тряслись так, что в какой-то момент я передумал идти путем авантюриста и выбрать что-то поспокойнее.
После того, как получил уведомление о том, что мною был повержен Вожак гоблинов - Хоп гоблин, меня начало отпускать намного быстрее. Тогда я завалил девяносто семь зеленокожих. Плюс пять групп перед подземельем. Две по трое, три по двое. Итого сто девять мобов.
Выйдя наружу глотнуть свежего воздуха, получил очередное уведомление о достижений - "Убийца гоблинов". Нечто подобное я уже где-то слышал.
Решил помедитировать и восстановиться перед тем, как снова войти в подземелье для поиска и сбора любого мало-мальски годного лута. Должен сказать, риск того стоил. Два вещмешка, купленные мною перед походом, были забиты полностью. Один повесил за спину, другой спереди. Походный рюкзак пришлось нести в руке. И даже тот факт, что я не получил очередной уровень меня не расстраивал. Ведь вернувшись в столицу, я выручил пять сотен серебряных монет за барахло из подземелья. Самой дорогой вещью оказались три кристаллообразных минерала. Не высшего сорта, конечно. Но минерал любого сорта это самый ходовой и надежный товар по всему миру Ао. Он бывает разных видов и сортов и используется практически во всех сферах и жизнедеятельности любого государства.
После зачистки подземелья в одиночку, я почувствовал себя увереннее. И во время медитации, я чувствовал, как растет моя Воля. Вскоре, после очередных двух муниципальных миссий по сопровождению фермерских повозок, в которых не обошлось без нападения грабителей, я снова засобирался в личный поход в подземелье.
К сожалению, со спящими гоблинами мне повезло только раз. В третьем подземелье меня встретили вполне бодро. На моем теле было столько порезов и колотых ран, что впору зваться решетом. Благо, прикупил пару штук зелий восстановления здоровья и пару зелий восстановления выносливости. Теперь-то могу себе позволить. Тем более, после встречи с Хоп гоблином, не хочется рисковать и идти в бой лишь с лечебной мазью за пазухой. Моя циркуляция Воли пока не так сильна, ее хватает на лечение легких ушибов и мелких несерьезных порезов.
На третье подземелье у меня ушло четверо суток. Дорога да него и обратно заняла три дня, плюс день на поиск и зачистку вторичных обитателей. Хоп гоблина там не оказалось. И количество гоблинов было меньше в два раза. Но как и упоминал ранее, они восполнили бодростью. Возможно мне кажется, но истреблять зелёных будто стало легче. Сил требуется меньше. Наверняка, достижение "Убийца гоблинов" дает какой-то бонус к критическому урону или урону против гоблинов. Более того, барахло оказалось получше качеством. Минералы, наконечники стрел, шкура какого-то животного. На вид напоминала волчью. Чьи-то клыки и когти. Пошли Алхимикам на ингредиенты. В итоге, вытащил лута на 600 серебряных.
Естественно, вернувшись в Гильдию, пришлось отработать очередной муниципальный заказ. И снова нападение шайки бандитов. С интересом отметил, что при битве с ними не пришлось напрягаться на все сто процентов. Они будто стали медленными, даже через чур.
Очередное, четвертое по счету подземелье уровня Крови, подарило мне долгожданный уровень Подмастерья. Но прорыв дался тяжело. Во-первых, их было сто пятьдесят две хари. Включая вожака Хоп гоблина. Устранить всех мелких перед финальной битвой не получилось. Нарвался на вожака гораздо раньше. Получив удар полтора метровой дубиной, пришлось какое-то время побегать от него с парой переломанных рёбер и разбитым в кровь лицом, походу дела пытаясь найти укромный уголок, чтобы спокойно выпить зелья восстановления здоровья. К тому же, еще и от оставшихся мелких приходилось отбиваться. В итоге, к тому времени, когда пал вожак, а он пал последним, я уже израсходовал все имеющиеся 5 штук зелий восстановления здоровья, все 3 зелья восстановления выносливости. Но всё равно остался с разбитым носом, сломанной ключицей, и кажется с внутренним переломом кости в правом предплечье.
Только благодаря переходу на следующий уровень и возросшему уровню Воли, мне удалось дотерпеть до столицы. При этом, умудрившись через боль дотащить трофеи на продажу. Взял только самое ценное. Как бы не душила жаба, пришлось бросить часть лута. С вырученных средств, немедленно взял Зелье лечения ран. Оно дороже стандартного зелья восстановления здоровья и соответственно эффективнее. Действует практически моментально. Чем дальше, тем опаснее. Не тот случай, чтобы экономить на средствах. Но важнее всего, что я вошел в подземелье с уровнем Ученик, а вышел с уровнем Подмастерье. Это случилось на прошлой неделе.
Впереди меня ждет последнее давно зачищенное подземелье в двух днях пути от столицы. И как бы я ни старался бить себя в грудь и уверять, что всё будет в порядке, меня пробирает дрожь от осознания того, с чем мне придётся столкнуться. Ведь я не знаю, что меня ждёт.
Это моё первое подземелье уровня Смерть."
Повертев кристаллическое перо в своей руке, Винс аккуратно вложил его в специальный кармашек, вшитый в корешок. Посчитав, что изложил всё, что хотел изложить, он закрыл дневник, всунул его в карман своего нового походного рюкзака, накинул рюкзак за спину и вышел из номера. На первом этаже трактира трещали торгаши о ежедневных заботах. В одном из них Винс узнал своего старого знакомого. Котак.
Винс больше не горел желанием останавливаться в Гильдии. Зачем? Когда можно позволить себе кое-что получше. К тому же, Луи не дёргает. Благо, монет прилично перепало с последних двух подземелий. Можно забыть про заботы о еде, крыше над головой и одежде. Сейчас больше интересует профессиональное снаряжение. Новый кинжал, поприличнее. А лучше парные кинжалы. Удобные, лёгкие доспехи. Зелья. И прочие расходники.
Дело шло к ночи. Однако прежде, чем отправиться в путь, Винс решил уладить одно давнее дело. Весьма кстати Котак попался ему на глаза, освежив в памяти весьма неприятные воспоминания.
Когда на следующее утро, Джуиш Котак прибыл к своей лавке, то обнаружил покрытые копотью развалины и обломки того, что когда-то было его магазином. А от склада вообще остался практически один пепел. Прибывший чуть позже с разукрашенной физиономией Боби ничего не смог ответить рвущему себе волосы на голове шефу. Один знакомый прошлой ночью, каким-то образом узнавший, где он проживает, забрался к нему в комнату и ясно дал понять, за что его так, и что с ним будет, если развяжет свой язык.
Остальные рабочие Котака так и не объявились. Включая Джека, они с разбитыми рожами чуть позже будут переправлены из тюрьмы Нижнего уровня в ближайшие шахты вместе с остальными рабами.
Винс в это время уверенным шагом шёл к своей цели и давно был далеко от столицы.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге