Легенда о семи жезлах: Начало

Пролог

Прекрасное Королевство Туманов! Твою природу воспевали художники. Твоих героев славили менестрели. Имена твоих красавиц были известны во всём мире. О твоих магах слагали легенды. Но больше всего королевство славилось своими туманами.

Всякий приезжающий сюда, удивлялся им. Утром странник выглядывал из окна и видел туман. Проходило время, и пелена рассеивалась, открывая взгляду серый город. Дома из серого камня с красными крышами. Узкие улочки, по которым сновали люди в яркой одежде. Вечером город снова погружался в дымку.

Но туман туману рознь. Все жители королевства знали об их различиях. Чаще всего был самый обычный туман. Очень редко появлялся зелёный. Люди, побывавшие в нём, заболевали. Поэтому при первых признаках тумана они забегали в самый ближайший дом. Ни один хозяин не мог отказать в гостеприимстве в это время: ни бедный, ни богатый, ни сам король. Причиной зелёного тумана считали колдовство. Но так это или нет, никто не знал.

Немного чаще зелёного тумана появлялся багровый. Его причиной точно был колдун. Он жил в горах и очень редко спускался с них. Но перед его приходом в городе всегда появлялся багровый туман. Колдуна в городе не боялись, и относились к нему очень уважительно. Этот убелённый сединами старец не любил общаться с людьми. Об этом все знали и не докучали ему вопросами и предложениями. А если колдуну всё-таки докучал невежда, то он насылал на город красный туман. Краснота заполняла окрестности, и всем казалось, что начался пожар. В основном это только казалось, но бывали и исключения. В одно из таких исключений и попали король с королевой.

Правящая чета объезжала свои владения, заезжая ненадолго к своим дворянам. Каждый вассал считал за честь устроить бал в честь венценосных гостей. И вот, возвращаясь с одного из таких балов, они увидели красный туман.

– Что это? – спросила королева мужа.

– Красный туман. Давно я не видел его.

– Красный туман? – переспросила королева. – Действительно, его давно не было.

– Похоже, горный колдун решил напомнить о себе.

– Это опасно?

– Возможно.

Тем временем несколько стражников ушли вперёд. Вскоре они вернулись. Увы, их новости были не утешительны. Впереди бушевал пожар. Красный туман сменился дымом. Стало трудно дышать. Чтобы развернуть карету потребовалось насколько минут. Что есть сил, они помчались в обратную сторону. Но огонь был быстрее, и уже вскоре люди были охвачены огненным кольцом. Кони ржали, вставали на дыбы, норовя сбросить всадников. Королева громко рыдала, а король извергал проклятия. И только командир стражников сохранял спокойствие. Надо было что-то делать. Но что? И вот среди этой неразберихи послышался спокойный голос, читающий заклинание. Огонь остановился, и перед людьми появилась закутанный в плащ человек. Лицо скрывал капюшон.

– Я вижу, добрым людям нужна помощь, – раздался старческий голос. – Но заплатят ли мне за неё?

– Проси чего хочешь! – воскликнул король.

– Если я попрошу твою дочь, дашь ли ты мне её?

– Но у меня нет дочери.

– Когда-нибудь будет. Может даже не одна. Мне нужна старшая.

– Зачем тебе она?

Колдун не ответил. Он щёлкнул пальцами, и пламя вновь стало подбираться к королю. Снова стало невыносимо жарко. От дыма слезились глаза, и стало трудно дышать. Стражник бросился было к колдуну, но тот просто провёл рукой, и воин упал. Король посмотрел на лежащего стражника, на плачущую королеву и сказал:

– Хорошо. Но если я узнаю, что пожар начался из-за тебя, я буду свободен от своего обещания.

– Быть посему, – согласился колдун.

Он положил свой посох на землю и стал что-то говорить и делать какие-то пассы руками. Потом стал кружиться вокруг людей, повышая голос. Постепенно огонь стал отступать, а потом и вовсе погас.

– Этот пожар, – сказал колдун, – возник из-за разбойников. Они напали на деревню. Живых там почти не осталось.

– А почему ты не помог тем людям?

– Зачем? – искренне удивился колдун. – Я стараюсь не вмешиваться в дела людей. У меня просто закончились травы, и пришлось идти искать их. Тебе просто повезло, что я был неподалёку. Иначе королевству понадобился бы новый король.

С этими словами колдун исчез, а измученные люди последовали дальше. Приехав в замок, король отдал королеву на попечение служанок, а сам отправился в кабинет. Командир стражников последовал за ним. Король потребовал к себе шерифа. Прошло немало времени, прежде чем шериф появился. Король успел принять ванну, перекусить и сейчас сидел за столом, кипя от гнева.

– Ты очень долго, – сказал он прибывшему шерифу.

– Мой король, – мужчина приклонил колено. – Прости за задержку. На одну из деревень напали разбойники и подожгли её. Очень много ваших подданных пострадало.

– Разбойников поймали?

– Не всех.

– Понятно. Но вызвал тебя не для этого. Я хочу, чтобы ты узнал всё о горном колдуне. Сегодня он спас меня и королеву.

– Мой король, всё, что я могу узнать – только слухи.

– Даже если молва ему что-то и приписывает, то часть всё равно является правдой. Можешь идти.

Шериф поклонился и ушёл. Тогда король вызвал своего первого советника. В отличие от шерифа тот не заставил себя ждать. Советник Бама вошёл мягкой кошачьей походкой.

– Мой король, – сказал он поклонившись.

Король рассказал ему обо всём. Советник ненадолго задумался. Нельзя было отдавать колдуну принцессу. Значит, выход был один.

– Мой король, – сказал Бама, – нам остаётся лишь одно: найти какую-нибудь девчонку и выдать её за принцессу. А когда придёт время, отдать её колдуну. Вряд ли она понадобиться ему младенцем.

– Мне не нравится твой совет, – сказал король, – но я последую ему. Жизнь простолюдинки гроша ломаного не стоит в отличие от жизни принцессы.

– К тому же, – продолжал советник, – мы не знаем, нужна ли ему именно жизнь принцессы. Возможно, он решил на ней жениться.

– Этот старик?

– Седина в голову – бес в ребро. Так говорят в народе. К тому же, женившись на принцессе, он становится претендентом на престол.

Такое королю даже в голову не пришло. Его волновало одно: как сберечь ещё нерождённую дочь. Если же колдун узнает о подмене, то королевский маг решит эту проблему. Всё-таки маг сильнее колдуна. А если не узнает, то будет считаться, что король сдержит слово. Просто отдаст колдуну принцессу не по крови.

Через два месяца объявили о беременности королевы. Ещё через месяц она удалилась в северный замок.

Через семь месяцев порог одного из борделей переступил знатный господин. Его лицо закрывала маска. Но скрывать своё лицо было обычным делом в этом заведении. И ещё обязательно надевали плащ с капюшоном. Однако сама ткань плаща была очень дорогой и выдавала в нём богача. Плащи его телохранителей были попроще.

Увидев вошедших гостей, хозяин низко поклонился и предложил выпить. От вина богач отказался и сразу перешёл к делу.

– Выполнен ли мой заказ? – спросил он.

– Да мой господин. Эти три шлюхи продавались только светловолосым и голубоглазым клиентам. Две из них забеременели. Одна родила мальчика, а другая – девочку.

– Я заберу девочку, – перебил его гость.

– Что делать с мальчиком?

– Решай сам. Он мне не нужен. Что с матерью девочки?

– Она уже не жилец.

Богач положил на стол увесистый кошелёк. По жесту хозяина, ему принесли новорожденную и передали телохранителю. Гость вернулся в карету, но не спешил уезжать. Через некоторое время всё закончилось. Хозяин и ещё несколько человек были мертвы. Двери закрыты, а ставни на первом этаже заперты. Бама откинул капюшон и снял маску. Огонь скроет все следы, и никто не сможет рассказать об этой сделке. Никто не сможет сопоставить факты покупки ребёнка и рождения принцессы. Та же участь ожидает и служанок королевы.

Глава 1

Прошло почти восемнадцать лет, как родилась принцесса Небелль. Скоро день её рождения. Будет большой бал. Все в замке готовятся к этому событию. Сама же виновница торжества сидела в своей комнате перед медным зеркалом. Служанка расчёсывала её светлые волосы, а сама принцесса была задумчива. Вчера она случайно подслушала разговор родителей. Даже не сам разговор, а лишь его небольшую часть. За ней кто-то должен прийти. Она что, уже просватана? Если так, то почему не знает об этом? Если помолвка была ещё в детстве, то девочек сразу готовили к жизни в определённой семье. Очень часто даже отправляли на воспитание в семью будущего мужа. А она об этом ни сном, ни духом. Странно. Может посватались недавно, родители дали согласие, а ей самой сообщат об этом позже? На балу, например. И, как всегда, мнение принцессы никто не спрашивал.

Закончив причёску, горничная поклонилась и вышла. Буквально через минуту в будуар ворвалась младшая сестра Небелль – Алира.

– Белла, ты не поверишь, но родители разрешили мне прийти на твой бал.

Глаза младшей принцессы сияли от счастья. Она долго уговаривала родителей. И те, наконец, разрешили.

– Не может быть! – удивилась старшая сестра. – Тебе же только пятнадцать.

В глазах младшей принцессы появилась обида. Белла сразу же добавила:

– Я так рада этому. Благодаря тебе мне будет не так скучно.

– Белла, но как же можно скучать на балу? Там будет много принцев и не только. Можно танцевать сколько хочешь, общаться с разными людьми.

Небелль улыбнулась сестре. Её энтузиазм просто заражал. Алира стала рассказывать, какие танцы будет танцевать, а под конец рассказа схватила сестру за руку и закружила по комнате. Старшая принцесса рассмеялась.

После завтрака девушки вышли прогуляться по саду. Разумеется, в сопровождении горничных. Во время прогулки Небелль, убедившись, что их никто не слышит, рассказала сестре о нечаянно подслушанном разговоре. Алира была в полном недоумении. Вывод напрашивался один – помолвка в раннем в детстве. Получается, что на балу Небелль представят будущего мужа, а для Алиры будут искать жениха. А возможно уже нашли и ей. Девушки засмеялись над своими догадками. Но если бы они знали, о чём говорят их родители, принцессам было бы не смеха.

Король и королева находились в спальне. Они отослали всех слуг, чтобы остаться наедине. Скоро Небелль исполнится восемнадцать лет. По обычаю в этот день ей надо выбрать жениха. Но также в этот день её должен забрать колдун. Точнее сказать, король и королева были не против, чтобы он забрал старшую принцессу до бала. Они бы тогда занялись поисками мужа для Алиры. Разумеется, для отвода глаз были бы организованы поиски первой принцессы, которые не принесли бы нужного результата. Был ещё вариант, что колдун придёт на бал под видом жениха. Самое замечательное решение. Можно будет сделать вид, что принцесса уехала в очень далёкую страну и связаться с ней невозможно. Но, увы, не факт, что будет именно так. А вдруг колдун не придёт. Когда-то он отправлял королю письмо, что заберёт Небелль после восемнадцати лет. Если не придёт за ней сейчас, то девушку надо будет выдать замуж. Таков обычай. Или хотя бы объявить имя жениха. А колдун потом пусть сам с ним разбирается. Вот только надо, чтобы эти разборки не задели младшую принцессу. И тут королеве пришла в голову удачная, на её взгляд, мысль.

– Мой король, – обратилась она к супругу, – а что если для Небелль мы выберем хорошего жениха, а когда она исчезнет, то выдадим за него Алиру.

– А если Небелль не заберут, тогда что будем делать? – спросил король.

– Тогда она исчезнет с нашей помощью.

– Не пойдёт, – решительно возразил король. – Если жених прибегнет к помощи сильных магов, есть шанс, что он найдёт невесту. Убить её мы не сможем, иначе придётся отдавать Алиру. А кого бы хотела видеть рядом с ней?

– Я подумываю о принце Эдуарде из Королевства Вепря.

Дальше король и королева стали обсуждать приглашённых принцев. С кем из них брак принцессы будет более выгодным. Точнее сказать, король-то всё решил давным-давно, но королеве хотелось думать, что это она управляет королевством. И муж ей в этом успешно подыгрывал. Всё-таки официально правила королева, но фактически – король. Он был очень богатым бароном, вскружившим голову юной королеве. Женившись на ней, он стал королём.Ему потребовалось буквально двадцать минут, чтобы королева приняла нужное ему решение. На балу в честь старшей дочери, они найдут жениха для младшей. Скорее всего, это будет именно принц Королевства Вепря. А также, если колдун не явится, устроят брак Небелль с принцем Королевства Единорога. Когда-то правители очень сильно повздорили, и отношения между двумя королевствами оставляли желать лучшего. Король собирался сделать вид, что делает первый шаг для примирения. Если колдун не придёт, то так и будет. А если придёт, то это будет уже проблемой не Королевства Туманов.

Тем временем принцессы подошли к своему излюбленному месту в саду, к лабиринту. Заблудиться в нём девушки не боялись. Они знали его очень и очень хорошо. Горничные остались у входа.

Небелль нравилось гулять по лабиринту. Это, наверное, единственное место, где она могла побыть в одиночестве. Алира тоже любила бывать здесь. Особенно когда сбегала с занятий. Она что-то весело рассказывала старшей сестре. А ведь верно – у младшей принцессы должно быть занятие.

– Алира, – воскликнула Небелль, – ты же должна быть на уроке!

По лицу младшей сестры было видно, что она не рада такому времяпровождению. Но старшая была непреклонна, и Алире пришлось подчиниться. Чтобы она не очень расстраивалась, Небелль пообещала, что они вечером посекретничают и вместе выберут украшения к платью. Алира вздохнула, улыбнулась и убежала на занятия, а Небелль продолжила прогулку. Свернув за очередной угол, девушка услышала голоса. Спорили двое мужчин. Принцесса оглянулась по сторонам, никого не было видно.

– Госпожа, – раздался голос откуда-то сверху.

Девушка подняла голову, и её брови удивлённо поползли вверх. На неё смотрел молодой человек.

– Как ты там оказался? – спросила Небелль.

– Моя госпожа, мы гости в этом замке. Решили посмотреть сад и заблудились.

– Но в эту часть сада запрещено заходить гостям. Гостевое крыло в другой стороне.

– Я понимаю, моя госпожа, но о красоте этого сада ходят практически легенды. Я не удержался. Ты можешь привести кого-нибудь на помощь?

– Оставайся на месте. Я скоро подойду.

Молодой человек исчез, а принцесса направилась к нему. По её расчётам, она дойдёт до незнакомца минут за пятнадцать. Достигнув цели, девушка увидела, что молодых людей двое. Один из них бросился к ней и завопил:

– Спасительница! Эдмон, мы спасены.

Небелль сделала лёгкий реверанс и пригласила их следовать за собой. Эдмон шёл молча, а вот его друг не замолкал. Он пел оду красоте и доброте их спасительницы. Щёки девушки покрылись румянцем. Всё-таки не каждый день слышала она такие слова. Вот только взгляд её, помимо воли, останавливался на Эдмоне. Когда их глаза встретились, принцесса покраснела ещё сильнее. Ей стало очень неудобно: она вела себя не так как положено при её сиатусе: гуляла в одиночестве, заговорила с незнакомцами. Стыдно-то как. Поэтому Небелль вывела молодых людей ко второму выходу из лабиринта, объяснила, как покинуть сад и, попрощавшись, поспешила к горничной.

– Спасительница, – бросился за ней темноволосый парень, – скажи хоть своё имя, и я вознагражу тебя.

Девушка ускорила шаг и вновь скрылась в лабиринте.

– Кай, стой! – Эдмон остановил друга. – Я знаю её. Эта девушка – принцесса Небелль.

– Серьёзно?! – удивился Кай. – Значит, мы встретимся с ней на балу.

Глава 2

Почему-то перед этим балом Небелль волновалась больше обычного. У неё из головы не выходили эти незнакомцы в лабиринте. Увидит ли она их сегодня? Хотя что с того если увидит? Накануне они с Алирой секретничали, и младшая сестра пришла к выводу, что для старшей уже нашли жениха. Неужели она права? Девушка вздохнула. Горничная, видя, что принцесса задумалась, постаралась побыстрее закончить работу. Они даже не болтали как обычно.

Белла посмотрела на себя в зеркало. Её светлые волосы были уложены в сложную причёску, украшенную серебряными заколками и жемчужными цветами. К счастью, заколок и цветов было немного, и принцесса не чувствовала их тяжести. Неббель встала и прошлась по комнате. Горничная не сводила с неё восхищённого взгляда. Небесно-голубое платье принцессы было сшито из легкой струящейся ткани. Самые искусные вышивальщицы украсили его вышивкой серебром и жемчугом. Платье оттеняло природную красоту и грацию девушки. Из-под платья виднелись кружева нижних юбок и носки бальных туфель. Остался последний штрих. Горничная протянула принцессе флакон с духами. Неббель нанесла капельку на запястье и мочку уха. Всё. Она была готова.

Раздался стук в дверь, и вошла Алира. Как и положено дебютантке, она была одета в белое платье. Волосы были собраны, а её статус подчёркивала алмазная диадема.

– Белла, – с восторгом сказала младшая сестра, – ты прекрасна.

– Спасибо, – улыбнулась Небелль. – Ты тоже.

– Бал начался, – затараторила Алира. – Родители уже там. Через два танца появляемся мы, дебютантки, а потом через танец, твой выход.

– А в этом году много дебютанток? – поинтересовалась старшая сестра.

– Десять. Я пойду.

И Алира убежала. Старшая принцесса села в кресло и задумалась. Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет. Возможно, родители уже выбрали ей жениха. Тогда её жизнь изменится. Небелль всегда мечтала, что сама сможет выбрать себе мужа, мама ведь смогла, но понимала, что так вряд ли получится. Она принцесса, а принцессы не имеют выбора. Её судьбу решали родители на благо королевства. Так надо. И не смей возражать.

Размышления девушки прервал стук в дверь. Вошёл лакей.

– Моя принцесса, – сказал он, – гости ждут.

Небелль глубоко вдохнула, выдохнула и, гордо вскинув голову, вышла из комнаты. Подойдя к двери в бальный зал, девушка услышала, как церемониймейстер объявил её имя. Лакеи распахнули двери. Принцесса вошла в зал и сразу направилась к родителям. Мужчины кланялись ей, дамы приседали в реверансах. Белла ни на кого не обращала внимания. Наконец она подошла к королю и королеве и склонилась перед ними.

– Встань, дочь моя, – сказала королева. – Сегодня день твоего рождения. Прими этот подарок от нас.

Отец лично спустился с трона и надел на голову принцессы маленькую корону.

– С этого дня на всех церемониях ты будешь появляться в этой короне. Она показывает твой статус старшей принцессы Королевства Туманов.

– Спасибо, мой король, – ответила Небелль. – Моя королева, матушка, твой вкус как обычно безупречен.

– Дочь моя, – с улыбкой произнесла королева, – сегодня твой день. Развлекайся.

Небелль ещё раз поклонилась и направилась к танцующим. К ней сразу же подошёл высокий темноволосый мужчина. Она его знала. Принц Эдуард из Королевства Вепря. Он и пригласил её на первый танец. Заиграла музыка. Рядом в танце закружилась правящая чета. Принцесса посмотрела на родителей. Королева улыбалась мужу и что-то говорила. Глядя на них, Неббель улыбнулась и перевела взгляд на принца Эдуарда. Больше она от танца не отвлекалась.

Танец сменялся танцем. Белла уже перетанцевала со многими молодыми людьми. Кого-то она знала, кого-то нет. Вот только своих вчерашних незнакомцев она пока не видела. Девушка присела в кресло, и к ней сразу же подошёл слуга с напитками. Принцесса сделала небольшой глоток и облегчённо вздохнула. Как же она устала! А ведь ещё даже не подошло время обеда. А ноги уже гудят. Глазами она отыскала сестру. Та веселилась, не зная усталости. Сейчас она разговаривала с такой же дебютанткой. Почувствовав взгляд старшей сестры, Алира обернулась и улыбнулась, а потом схватила собеседницу и потащила к Небелль. Они присели в лёгком реверансе перед именинницей.

– Белла, – обратилась Алира к сестре, – церемониймейстера искать долго, и пока не видят родители, позволь мне самой представить тебе принцессу Королевства Единорога Миру.

Принцессы раскланялись.

– Белла, ты ела что-нибудь? – спросила Алира.

– Нет, – призналась Небелль. – До меня ни один слуга не успевает дойти, а к столам подходить боюсь. По пути обязательно кто-нибудь пригласит меня на танец. А до обеда ещё долго.

– Тогда мы тебе принесём.

Алира взяла Миру за руку, и девушки направились к расставленным вдоль стен столам. К принцессам сразу же подошёл слуга. Следуя их указаниям, он разложил закуски на трёх тарелочках и с поклоном отдал их. Белла порадовалась, что появилась возможность перекусить. Обычно балы длились часов по 8-10, из них около двух часов были выделены на обед. А в остальное время гостей ждали напитки и лёгкий перекус. Была также небольшая комната отдыха, но для девушки отдыхать во время бала считалось практически позором. Поэтому они могли покинуть бальный зал максимум на десять минут.

Тем временем, к Алире и Мире подошли два молодых человека. Они раскланялись с Алирой и о чём-то спросили. Завязался разговор. Небелль почувствовала, как её щёки краснеют. Именно этих людей встретила она в лабиринте. Тогда она себя неподобающе принцессе. Ещё больше девушка зарделась, когда увидела, что её сестра отдала тарелку одному из молодых людей, сама же приняла приглашение от другого и ушла танцевать. Свою тарелку она отдала Мире. Та тоже недолго простояла в одиночестве. Её тоже пригласили. В итоге тарелки принцесс держал слуга, а одну из тарелок, предназначенную для именинницы, принёс Эдмон. Белла улыбнулась ему.

– Мы нарушаем все правила этикета, – сказал Эдмон. – Нас не представили, так разрешите мне это сделать самому. Принц Эдмон из Королевства Единорога.

Он церемониально поклонился. Белла не смогла сдержать улыбки. С тарелкой в руках, поклон смотрелся довольно комично.

– Небелль, - в ответ представилась она, – старшая принцесса Королевства Туманов.

Девушка с улыбкой взяла тарелку. Эдмон встал рядом. Они мило беседовали и не заметили пристального внимания короля и королевы. Правящая чета обменялась взглядами. Пока всё шло так, как они и хотели. Тем более, отец Эдмона и не скрывал, что принц подыскивает себе жену. Король пригласил принца и его сестру, написав королю Альфреду, что вражду между их странами надо бы закончить и предложил поженить их детей. Отец Эдмона согласился, но объяснил, что последнее слово за самим принцем. Лишь после этого письма и состоялся разговор, в котором решилась судьба обеих принцесс Королевства Туманов. Если колдун заберёт Небелль перед свадьбой, то они могут организовать её поиски не за свой счёт, и казна будет в целости. Если старшую принцессу заберут после свадьбы, то есть большая возможность, что правящая династия Королевства Единорогов прервётся по мужской линии. А если Беллу не похитят, то отношения двух королевств улучшаться. В любом случае их королевство было в плюсе.

Закончив танец, король с королевой вернулись на свои места. Эдмон и Небелль поклонились им. Завязалась светская беседа. Впрочем, продолжалось это недолго. Снова заиграла музыка, и Эдмон пригласил принцессу на танец. Следующие танцы принцессы тоже были заняты. Танец за танцем, кавалер за кавалером. Потом её партнёром снова стал Эдмон. Закончив танец, они подошли к столам, и слуга подал им напитки.

– Может, выйдем в сад? – предложил Эдмон.

Ответить Небелль не успела, к ним подошли Алира и Кай. Гость церемонно поклонился.

– Мои поздравления, принцесса, – сказал он.

– Мы собираемся прогуляться по саду, – сказала Белла. – Не желаете составить нам компанию?

Кай ещё раз поклонился и предложил решить Алире. Разумеется, младшая принцесса согласилась. Она уже так устала, что согласна была на что угодно, лишь бы отдохнуть. Выйдя из замка, девушки не сговариваясь, направились к лабиринту. Эдмон и Кай переглянулись и последовали за ними.

Принцессы привели их в центр лабиринта. Там стояли скамейки. На одну из них и плюхнулась Алира. Она с наслаждением скинула туфли. Небелль возмущённо посмотрела на сестру. Так вести себя в присутствии иностранных принцев (А Кай точно принц?) было верхом неприличия. Сама она аккуратно присела на другую скамейку. Кай сел прямо на траву у ног Алиры, чем заслужил осуждающий взгляд и Эдмона, и Небелль. Принц же стоял, пока Белла не предложила ему присесть рядом с ней. Завязалась беседа ни о чём. Вот только во время этого разговора Алира почувствовала, что её сестра заинтересовалась Эдмоном и решила попозже расспросить старшую принцессу об этом. Если, разумеется, у них останутся силы на разговоры.

Их беседу прервал гонг. Через несколько минут начнётся обед. Или ранний ужин. Кому что больше нравится. А потом опять будут танцы.

Глава 3

Чёрный замок.

Чёрный колдун не любил людей. Поэтому в его замке их было немного. Лишь необходимый минимум, чтобы поддерживать хозяйство в хорошем состоянии. Если было возможно, то хозяин заменял слуг артефактами. А те немногие люди, находившиеся в замке, старались лишний раз хозяину на глаза не попадаться. Исключением была помощница Чёрного колдуна. Ей даже доверялось прибираться в лаборатории. Разумеется, под его внимательным взором. И сейчас девушка стояла перед ним на коленях.

– Анхелика, – обратился к ней колдун. – Я хочу, чтобы ты спустилась в ближайший город и зарядила мои артефакты. Те, что лежат в лаборатории.

– Какой энергией их заряжать, мой господин?

– Порока. Почему-то в этот раз они слишком быстро разрядились. Вероятно, ты плохо старалась, когда заряжала их. Ещё там лежит один чёрный артефакт. Его надо зарядить энергией боли. Просто отнеси его в больницу, а когда закончишь заряжать остальные, забери.

– Я сделаю это, мой господин. Что делать, если будут жертвы?

– Решай сама. Меня это не волнует.

– Мой господин, а как быть с принцессой? Её собираются выдать замуж.

– Пусть выдают. Мне все равно откуда её забирать.

Анхелика поклонилась и встала с коленей. Осталось только взять немного вещей и открывающий портал артефакт. Что она и сделала. Через час девушка уже была в ближайшем городе.

Одиннадцать месяцев спустя.

В комнату Небелль влетела Алира. Она запрыгнула на кровать к старшей сестре.

– Белла, как ты можешь спать в такой момент? Скоро приедет принц Эдмон.

Небелль с трудом открыла глаза и посмотрела на сестру. Та с упоением прыгала на кровати. Увидев, что девушка проснулась, Алира села рядом с ней.

– Через несколько дней свадьба, – сказала младшая принцесса. – Ты уедешь, и мы не сможем видеться. Только письма писать друг другу будем. А потом и меня выдадут замуж. Кто знает, куда придётся уехать мне.

В голосе Алиры слышалась грусть. Белла обняла сестру. Она уже не сердилась, что её так разбудили. От волнения старшая принцесса всю ночь не сомкнула глаз, и задремать смогла лишь под утро.

– Пока тебе не нашли жениха, ты можешь приезжать ко мне. А может, ты выйдешь замуж за кого-нибудь из Королевства Единорога. За Кая, например.

Алира ничего не ответила. Кай ей нравился, но она принцесса, а принцессы суженых не выбирают.

– А тебе действительно нравится Эдмон? Или здесь только политика?

– Очень нравится.

Их разговор прервала горничная. Она сообщила, что приехал принц Эдмон. Небелль вскочила с кровати и заметалась по комнате.

– Лично приехал? – спросила Алира горничную.

– Да. Я сама видела.

Младшая принцесса бросила на старшую сестру завистливый взгляд и вышла из комнаты.

Два дня пробыл принц Эдмон в Королевстве Туманов. Была свадьба, и их объявили мужем и женой. Потом Небелль попрощалась с Алирой, родителями и младшим братишкой – юным наследником королевства. Теперь новобрачных ждал путь в Королевство Единорога. Там свадьбу должны были сыграть во второй раз. Принцесса очень волновалась. Страшно было покидать родной дом. Но всегда хочется надеяться на лучшее. Однако были вопросы, что не давали принцессе покоя. Придётся ли она ко двору? Сможет ли завести подруг или останется в одиночестве?

Небелль попросила остановиться на границе королевств. Девушка вышла из кареты, посмотрела на голубое небо, на дорогу и улыбнулась. Она попрощалась со своей страной. На душе вдруг стало легко. Это Эдмон взял её за руку и поцеловал каждый пальчик. Принц понимал её чувства, а также знал, что сделает всё, чтобы его суженая была счастлива. Она понравилась ему ещё при первой встрече в лабиринте. После дня рождения принцессы, Эдмон ещё целый месяц гостил в её королевстве, выполняя дипломатические миссии. За это время он понял, что его просто тянет к девушке, всегда хочется быть рядом с ней и другую жену рядом с собой, он уже не представлял. Принц написал отцу, что хочет жениться на Небелль, и король Альфред дал своё согласие. Не теряя ни минуты, Эдмон лично попросил руки Небелль у её родителей, и те согласились. И вот, спустя почти один год, они поженились. Эдмон был счастлив.

К ним подошёл Кай. Несмотря на всеобщее веселье, его одолевала тревога. Всё ему казалось, что за ними наблюдают. Принц и принцесса вернулись в карету. Кай сел в другую, но перед этим внимательно посмотрел по сторонам. Ничего не обычного.

Кареты новобрачных, их свиты, слуг и охранников пересекли границу. Как только это случилось, на дороге показалась фигура, одетая в чёрный плащ. Она подошла к стражникам и протянула подорожную. Её попросили снять капюшон. Та подчинилась, и перед глазами стражников предстала молодая девушка. Она не выглядела бедной. И плащ, и ботиночки были дорогими на вид, а такая нежная кожа не могла быть у простой крестьянки. Не дожидаясь вопросов, девушка объяснила, что она принадлежит к свите принцессы Небелль. Недалеко отсюда, принцесса увидела гребень дивной работы и попросила его купить. Она, Анхелика, исполнила повеление и сейчас догоняет свою госпожу. Почему не на лошади? Так торговец такую цену задрал, что пришлось коня продать, но исполнить приказ.

Стражники сочувственно покачали головами и пропустили девушку. Почему-то им даже в голову не пришло попросить показать гребень. Анхелика мило улыбнулась и пошла дальше, жалея, что не может задержаться. Эх, стражников всего четверо. Скорее всего, ещё есть люди. Ну да ладно. Сейчас у неё другая цель.

Девушка шла по дороге, напевая какую-то песенку. Её расчёт оказался верным. Вскоре она услышала ржание лошадей и скрип колёс. Мимо красавицы проехала карета. Проехав ещё немного, она затормозила. Лакей спрыгнул с неё и подбежал к девушке.

– Мой господин желает поговорить с тобой, – сказал он.

Они направились к карете. Дверь приоткрылась, и девушка присела в глубоком реверансе.

– Куда направляешься, красавица?

– В город, мой господин. Говорят, через него должен проехать кортеж принца Эдмона. Хочу посмотреть.

– Ты опоздала, красавица. Кортеж уже проехал. Но я знаю, что для принца приготовили целую гостиницу, и они заночуют здесь. Если хочешь, то ты сможешь увидеть их завтра утром, а сейчас поехать со мной.

Набалдашник трости дотронулся до её подбородка, заставляя поднять голову. Перед девушкой находился мужчина лет сорока, а может и старше. Не трудно догадаться какую он потребует плату.

– Я готова на всё за твою доброту, – сказала Анхелика. Её глаза порочно блеснули, обещая исполнить все его желания.

– Можешь сесть рядом со мной, – сказал мужчина.

– Да, мой господин.

– А как тебя зовут?

– Анхелика, мой господин.

Девушка села в карету рядом с мужчиной, и они продолжили путь.

Утром девушка покинула гостеприимный дом. Её никто не провожал. Да и некому было. Она не пощадила ни хозяина, ни слуг. Лишь один поварёнок смог избежать этой участи, да и то случайно. Анхелика направилась к гостинице. Её расчёты о позднем отъезде новобрачных не оправдались. Они уехали рано утром. Девушка хищно улыбнулась. Тогда всё произойдёт в замке. Ох как она посмеётся. А теперь ей надо было найти транспорт. Ну почему Чёрный колдун дал ей только один артефакт на перемещение? Она бы уже была в королевском замке или хотя бы рядом с ним. Развлекалась бы до приезда новобрачных, а потом бы поздравила их. На её губах играла улыбка. Вот есть же такие люди, которым нравится, когда другим плохо. Нет, это не тёмная магия. Это просто характер такой.

Ещё с детства Анхелика любила унижать других. Она родилась в богатой купеческой семье и почти на всех смотрела свысока. А когда выяснилось, что у неё большой магический потенциал, то и вовсе задрала нос. Вот только найти хорошего учителя для купеческой дочери не представлялось возможным. Мириться с этим девушка не хотела. Однажды она услышала о Чёрном колдуне. Тогда она просто загорелась идеей встретиться с ним. И добилась этого всеми правдами и неправдами.

Анхелика смогла узнать, в какой лавке закупается колдун. Просто подошла к нему и рассказала, что хочет стать волшебницей. Колдун посмотрел на неё, отметил довольно высокий потенциал и отказал. Девушка была в ярости. Она не привыкла к отказам. Прошло некоторое время, и родители подыскали ей жениха. Анхелика сбежала накануне свадьбы и ушла в горы искать колдуна. Нашла и осталась у него. Стала его ученицей и любовницей.

Самое первое, что колдун вбил ей в голову, что он не колдун, а волшебник. Так девушка узнала о классификации волшебников. На самой низшей ступени находились травники. Магией они почти не пользовались. Только чтобы понять какое средство надо использовать при той или иной болезни. Также они были отменными зельеварами.

На второй ступеньке находились знахари. Они мало чем отличались от травников, разве что их магический потенциал был побольше. Дальше шли ведьмы и колдуны. Вот эти уже могли вызывать низших демонов, насылать проклятия и болезни, а также лечить их. И ведьм, и колдунов побаивались, но всё равно обращались к ним.

Более сильными были чародеи. Они накладывали чары. Могли это сделать и на человека, и на животное, и на неодушевлённый предмет. Так же они были лучшими артефакторами. Магический потенциал магов был больше, чем у чародеев, а способы колдовства немного отличались. Им не нужны были зелья или какие-либо предметы, только энергия, а брать они её могли где угодно. Магами так же были боевики и стихийники. Равными по силе магам были феи. Но была у них одна слабость: отдавая сердце мужчине, феи привязывали к нему и свою жизнь. В случае смерти феи у мужчины был шанс выжить, а вот у неё уже нет. За всю историю королевств было зафиксировано всего несколько случаев, когда феи выживали. У них была одна общая черта: беременность. В большинстве случаев ребёнок рождался магом. Он и поддерживал жизнь матери до своего рождения. А потом она всё равно умирала.

Самыми сильными считались волшебники. Они и жили гораздо дольше обычных людей. Соответственно у них было больше опыта и больше времени для обучения. К тому же их магический резерв был просто огромным. Они могли работать и с энергиями, и с предметами. Но, к сожалению, большая часть магически одарённых не могли развить свой талант. Причина очень проста: никому ещё в голову не пришло создать школу для магов. И, скажем, не придёт ещё долго.

Ну, мы отвлеклись. Анхелика пришла в каретный двор. Нанять карету было делом не хитрым. Можно было, конечно, взять только коня, но девушке хотелось удобств.

Глава 4

В королевский замок новобрачные прибыли уже к обеду. Всё было готово к пышной свадьбе. Им дали день на отдых, а потом началось. Принцессу ранним утром разбудила толпа горничных. Они помогли будущей королеве принять ванну, высушили и уложили её шикарные волосы. Помогли облачиться в свадебный наряд. У дверей её покоев принцессу уже ждал Кай. Он окинул невесту восхищённым взглядом.

– Ты прекрасна, моя будущая королева, – сказал он, поцеловав ей руку. Щёки невесты покрылись лёгким румянцем. Горничные тоже говорили ей, какая она красавица, но одно дело слова девушек и совсем другое – комплименты мужчины. Взяв Кая под руку, Небелль поинтересовалась:

– А кем ты приходишься Эдмону?

– Я его друг и телохранитель, – улыбнулся Кай. – Почти брат. Поэтому к алтарю веду тебя именно я.

Он привёл принцессу в сад. Придворные склонились перед будущей королевой. Она же шла, не замечая никого, кроме Эдмона. Кай довёл её до короля Альфреда и королевы Магды. Правящая чета сидела в удобных креслах. Небелль присела в глубоком реверансе. Получив позволения подняться, она посмотрела в глаза королевы. Взгляд Магды сиял добротой, а король был серьёзен. Но вот и он улыбнулся и кивнул Каю. Тот повёл принцессу дальше к алтарю. К нетерпеливо ожидающему Эдмону.

Принц предложил принцессе руку, и они встали рядом со священником. Тот начал торжественную речь. В заключении, он попросил новобрачных протянуть к нему свои руки. Затем ритуальным ножом, священник сделал небольшие надрезы на ладонях. Появилась кровь. Новобрачные приложили руки к алтарю и произнесли клятвы верности. Раны на руках затянулись. Клятва была принята. Священник попросил их взяться за руки.

Эдмон приподнял руку принцессы до уровня своих губ и быстро поцеловал её. Принцесса вспыхнула от такой вольности, а принц довольно улыбнулся. Священник, улыбаясь, покачал головой и обвязал их руки белой лентой. После произношения ритуальных слов, лента поменяла цвет с белого на красный, и на ней проявился узор. Когда священник убрал ленту, на запястье Небелль проступил рисунок. Эдмон посмотрел на свою руку. Она оставалась белой. Принцесса с тревогой посмотрела на мужа.

– Не волнуйтесь, – прошептал священник. – Брачный знак может находиться на любой части тела. К тому же он может проявиться не сразу. После консумации брака наверняка появится.

Небелль снова покраснела. На этом ритуальная часть была закончена. А дальше ожидался пир на весь мир. Король Альфред не поскупился на свадьбу сына. Серьёзно. Даже в самой глухой деревеньке жителей ждал накрытый стол. Во всём королевстве поднимали кубки за счастье молодых. И пировать планировалось не меньше трёх дней.

Свадебный пир был в самом разгаре. Играли музыканты. Гости танцевали. Даже король Альфред наслаждался танцами вместе с женой. Принц Эдмон не отставал от отца. Он закружил жену в танце. Её счастливый смех слышали все, но новобрачная ни капельки не смущалась. Разве можно стесняться своего счастья? Вот закончился последний танец. Последний для Эдмона и Небелль. Они поклонились королю и королеве. Родители что-то стали говорить им. Придворный маг взмахнул рукой и над ними возник купол тишины. Тем временем к Каю подошла принцесса Мира.

– Кай, – тихо позвала она его. – Мне кажется, что происходит что-то странное. Я выходила в сад. Там нет ни одного стражника.

Не говоря ни слова, Кай направился в сад. Мира последовала за ним. Странно, но стражников на их пути не было. Хотя Кай знал, что здесь должны были быть несколько человек. Они вышли на высокое крыльцо. Внизу стояла фигура в чёрном плаще. Лица не было видно. Его скрывал капюшон. Но было заметно, что пред ними женщина. Вот она подняла изящные руки и откинула капюшон. Перед Каем и Мирой стояла молодая девушка. Она плотоядно улыбнулась, посмотрев на парня. Тот молча задвинул принцессу за спину. От незнакомки так и веяло опасностью.

– Ты маг, – сказала она, просто констатируя факт. – Ты можешь стать слугой моему господину.

– Кто ты? – спросил её Кай.

– Анхелика. Так что ты ответишь?

Он не ответил, а запустил в неё огненный шар. Девушка легко отбила его и сразу же бросила несколько своих сфер. Кай тоже не растерялся. Свои шары он сформировал и кинул одновременно с Анхеликой. Шары столкнулись в воздухе и взорвались, разбрасывая вокруг искры. Кай зашипел: часть искр попала на него. А Анхелику защитил плащ.

– Ты должен пропустить меня в замок. Я только заберу её и не трону других людей.

– Её это кого?

– Принцессу, разумеется. Принцессу Небелль.

Стоя за спиной Кая, Мира слышала весь разговор. Недолго думая, она побежала к отцу. А Кай с Анхеликой продолжили бой. Девушка была серьёзным противником для огненного мага. К тому же владела не только огнём. Она чередовала огненные шары и водяные. И скоро их окружил туман. Настолько густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Кай сформировал в руках огненный шар, но пока не бросал его. И правильно сделал. Анхелика сполна воспользовалась ситуацией. Двигаясь бесшумно, она смогла ударить Кая в спину самым обычным кинжалом. Падая, маг умудрился кинуть шар себе за спину и попал в неё. Часть огненной магии нейтрализовал плащ, но и девушке тоже досталось. На её лице появилось несколько ожогов. Анхелика пнула лежащего парня и вошла в замок.

Тем временем Мира добежала до родителей. Пир продолжался, и никто не знал, что происходит что-то страшное. Новобрачных в зале уже не было, а король с королевой кружились в танце. Принцесса подбежала к ним и стала что-то рассказывать. Король подозвал придворного мага. Тот даже не успел подойти, как раздался грохот. Распахнулись двери, и в зал вошел высокий старик в чёрном плаще с посохом в руке. Он оглядел присутствующих. От его взгляда мурашки пробегали по коже.

– Я не вижу здесь новобрачных, – сказал старик. Говорил он тихо, но его голос разносился по залу подобно эху. – Хотя это и неважно. Я пришёл за обещанной мне девушкой. Принцесса Небелль должна прийти ко мне добровольно. Передайте ей это.

– Кто ты такой? – разъярённо спросил король.

– Я Чёрный колдун. Ещё до рождения принцессы я решил, что она будет моей.

– Сегодня она стала женой моего сына.

– Мне это безразлично. А если вы так переживаете за наследников, то через некоторое время ваш сын станет вдовцом и сможет жениться снова. А если вы не захотите передать принцессе мои слова, то вот напоминание.

Колдун несколько раз ударил по полу посохом и произнёс заклинание. Ничего не изменилось. Гости переглядывались. Всё ведь в порядке? Или нет? Колдун расхохотался и посоветовал выйти во двор, а потом снова прочёл заклинание и исчез.

– Там на крыльце Кай, – плача сказала Мира.

Король, его свита и гости последовали за принцессой. Не пошла лишь королева. Она подошла к окну и посмотрела на улицу. Шёл чёрный дождь. Даже отсюда было видно, как жухнет трава и сохнут на деревьях листья. Королева Магда покачала головой. Сколько ещё продлится этот дождь? Словно в ответ на её мысли, рядом раздались шаги. Королева даже не вздрогнула и не повернула головы. Поистине королевская выдержка.

– Дождь будет идти, пока Небелль не придёт ко мне в Чёрный замок.

Колдун замолчал, нагнетая обстановку. Неизвестно чего он ожидал, но Магда, не смотря на него спокойно спросила:

– А потом?

– Дождь прекратится. Разумеется, при условии, что принц не пойдёт искать свою жену.Тогда дождь будет идти ещё некоторое время, но очень редко и не продолжительно. Но вам и это не поможет. Ваши крестьяне ничего не смогут вырастить, и в королевство придёт голод да такой, что голодать придётся даже вам.

– Зачем тебе это?

– Тебе не понять. И, пожалуйста, начни подыскивать сыну другую жену.

Опять повисла тишина. В этот раз Магда не выдержала и обернулась. В зале она была уже одна.

Тем временем, король со свитой вышли на крыльцо и остановились под навесом. На улице шёл чёрный дождь. Тяжёлые чёрные капли с шумом разбивались о землю, камни. Так же они попадали на Кая. Тот лежал на крыльце. Из спины торчал кинжал.

По знаку короля, телохранители принесли раненого. Им сразу же занялся придворный маг. Сами же личные охранники короля стояли рядом и морщились от боли. Оказывается, капли, попадая на кожу, оставляли ожог. Небольшой, но весьма чувствительный. Хорошо, что Кай находился недалеко от дверей. Досталось не так сильно.

Пока маг оказывал первую помощь раненому, прибежал целитель. Пара заклинаний и Кай поплыл по воздуху в лазарет. Король же спросил мнение мага об этом дожде. Да, маг слышал о нём. Вернее читал, но посчитал рассказ за легенду.

Когда-то давно на месте пустыни находилось процветающие королевство. Оно было настолько богатым, что даже у бедняков лачуги были из красного дерева. Люди в нём жили, не тужили, славили короля. Но однажды на охоте, король повстречал странника. Тот шёл по дороге и весело напевал песню. Ох и осерчал тогда король, посчитав, что своим пением странник распугивает дичь. И действительно, охота была очень неудачной. Тогда правитель взял в руки плеть, догнал странника и стал хлестать его. Молодой мужчина попытался убежать, но их уже окружили рыцари короля. Король успокоился, только когда странник упал на землю. Кровь смешалась с пылью. Странник даже не стонал, а хрипел от боли. Его мучитель плюнул на него и отправился обратно в замок, оставив несчастного умирать на дороге.

В королевском замке шёл пир. Король уже забыл о неудачной охоте. Ел, пил, веселился. Но тут раздался гром, и посреди зала появился странник. Оказалось, что он не просто человек, а волшебник. И ему очень не понравилось, как к нему отнеслись здесь. Король исхлестал его плетью, а когда он лежал, то ни один из проезжающих мимо людей не захотел помочь ему. Не будь он волшебником, то умер бы прямо там. Поэтому он решил наказать всех людей в королевстве. Волшебник произнёс заклятие. На улице загремел гром, и пошёл чёрный дождь. После этого волшебник исчез. А дождь, как выяснилось потом, был ядовитым. Он оставлял ожоги на телах людей и животных. От него вяла трава. В королевстве наступил голод. Через несколько лет на месте процветающего королевства, появилась пустыня.

Король Альфред задумался. Не хотел он такой судьбы своему королевству, но и сына хорошо знал. Не смирится тот с потерей жены. Ох, не смирится. Но сейчас надо попрощаться с гостями. Король Альфред взглядом подозвал к себе церемониймейстера. Тот поклонился всем гостям и объявил бал оконченным. Намёк гости поняли сразу же и стали расходиться по выделенным им покоям. Как из-под земли появились служанки, готовые помочь гостям приготовиться ко сну.

Глава 5

Утром Эдмон проснулся первым. Небелль ещё спала, уткнувшись носом в его грудь. Принц поправил ей волосы, осторожно поцеловал и только сейчас заметил свою брачную метку. Тоже на запястье, как и у его жены. Довольная улыбка тронула его губы. Теперь его брак можно считать официальным. Принц встал, стараясь не разбудить жену, и направился в купальню. Там его уже ждала наполненная ванна. Что ни говори, жизнь прекрасна. Была. Пока в купальню не вошёл король. Абсурдная ситуация. Да ещё, чтобы не разбудить новобрачную, Альфред воспользовался входом для слуг. Увидев отца, Эдмон просто потерял дар речи.

– Не вставай, – махнул ему рукой Альфред и рассказал о визите Чёрного колдуна.

– Я не отдам свою жену, – едва сдерживая ярость, сказал принц.

– И подставишь под удар королевство? – спросил король.

Эдмон ничего не ответил. Впрочем, отец и не ждал ответа. Он вышел, оставив сына размышлять о случившемся. Принц встал, завернулся в полотенце и вернулся в спальню. Небелль стояла у окна. Услышав шаги мужа, она обернулась и посмотрела на него. В её глазах блестели слёзы.

– Я всё слышала, – сказала Белла.

– Не знал, что принцесс Королевства Туманов учат подслушивать, – попытался перевести всё в шутку Эдмон. Не получилось.

– Посмотри в окно, – сказала Небелль.

Эдмон встал рядом с ней. Теперь и он увидел всю серьёзность ситуации. Дождь шёл не переставая. С деревьев опала почти вся листва, а ветки стали искривляться. Трава стала грязно-жёлтой, а цветы все погибли. Принц обнял жену и прижал к себе.

– Неужели ничего нельзя сделать? – шёпотом спросила она.

– Я найду выход, – так же тихо ответил он.

– Мне страшно, – ещё тише призналась принцесса.

– Ничего не бойся. Я рядом.

Небелль отстранилась от мужа и улыбнулась. Раздался стук в дверь, и вошли горничные. Эдмон быстро оделся и ушёл к отцу. Девушка же попросила принести завтрак в спальню и направилась в купальню. Приведя себя в порядок, новобрачная вернулась в комнату. Принца всё ещё не было. Она позавтракала в одиночестве, а потом решила навестить Кая. Тот находился в своих апартаментах и всё ещё был без сознания, поэтому Беллу к нему не пустили. Тем более она пришла без мужа, а только с горничной. Небелль поговорила с целителем. Тот уверил, что раненый будет жить. Яда на кинжале не было, а рана самая обычная. Да, опасная, но целитель был уверен, что вылечит.

Уже в коридоре Небелль столкнулась с Мирой. Та тоже хотела навестить Кая. Однако новобрачная не пустила её, а, подхватив под руку, потащила к себе. Там, поедая вкусняшки, Небелль узнала всё, что хотела. Вроде обычная беседа двух девушек, но сколько всего можно узнать, задавая правильные вопросы. Мира сама не заметила, рассказала обо всём, что видела и слышала. Про поединок Кая с Анхеликой, про явление Чёрного колдуна. Их разговор прервал слуга. Он пригласил принцессу Миру на занятия. Вот так всегда. Хоть конец света наступит, но принцесса обязана посещать занятия по этикету, управлению замком, вышивке и другим важным вещам. Мира насупилась, однако подчинилась.

После ухода сестры Эдмона, Небелль некоторое время просто сидела в кресле, смотря в окно. Потом она отправила горничную к повару. Очень уж принцессе захотелось на обед куропаток. Едва служанка скрылась, принцесса решительно встала и вышла из комнаты, активировав перед этим артефакт невидимости.

Такие артефакты были у всех членов королевской семьи. Их действие было недолгим, но и эти пять минут давали шанс на спасение жизни. А сейчас Небелль использовала их для спасения королевства. Невидимая она спустилась во двор. Что же делать дальше? Куда идти? Вот и артефакт перестал работать.

В это самое время, король Альфред стоял в своём кабинете у окна. Он увидел внезапно появившуюся принцессу. И сразу же к ней подошла черноволосая девушка. У короля была феноменальная память. Он знал, как выглядят все его слуги. Даже самого младшего поварёнка на кухне и дровосека, привозящего дрова во дворец. Но эту девушку он не знал. Зато вспомнил рассказ дочери, что Кай сражался с черноволосой незнакомкой.

– Кажется, она сама сделала выбор, – сказал король сыну.

Эдмон подошёл к окну. Прямо на его глазах, принцесса протянула руку незнакомке, и они исчезли. Принц выбежал из кабинета и бросился во двор. Король не сдвинулся с места.

– Её родители воспитали достойную принцессу, – сказал он сам себе. А ещё он очень хорошо знал своего сына. Тот не смирится с потерей жены, и тем более не будет ждать, когда овдовеет.

Принц выбежал во двор. Ему не привиделось. Небелль нигде не было. Как сюда смогла попасть эта черноволосая? Первым делом он решил допросить стражников. Результат был странным. Никто эту девушку не видел. Никто не пропускал её в замок. Ни вчера, ни сегодня. Странно. Пройти невидимой или под чужой внешностью она не могла, так как на всех воротах замка висели рассеивающие магию артефакты. Такой артефакт был даже на двери для слуг. Вернее, должен был быть. Хорошо, что Эдмон решил их проверить. Они периодически требуют подзарядки магией, и тогда их снимают. Так вот, на этой двери артефакта не было. Придворный маг уверил, что не трогал его. Самое страшное, что никто не мог сказать, когда же он исчез. Все настолько привыкли к наличию артефакта, что не замечали его.

Тем временем король заперся в библиотеке, захватив с собой всех своих советников. Книг много, а надо искать сведения о Чёрном колдуне. Они просидели целый день, но так ничего и не нашли.

В свои апартаменты Эдмон вернулся только вечером и первым, что бросилось ему в глаза, была записка от Небелль. Она писала, что очень любит его и верит. Она уходит, чтобы выиграть время и будет ждать, когда он придёт за ней. Эдмон грустно улыбнулся. Конечно, придёт. Обязательно.

Всю ночь принц не мог уснуть и лишь под утро забылся в тревожном сне. В нём он пытался добежать до своей жены, но воздух вокруг него становился вязким словно кисель, а Небелль всё отдалялась от него. А когда девушку опутали щупальца тьмы и совсем скрыли от него, Эдмон проснулся. Даже наяву он слышал её крик о помощи и чей-то зловещий смех.

Чёрный замок.

Анхелика отпустила руку Небелль. Принцесса огляделась по сторонам. Они стояли перед воротами, а кругом были скалы. Замок находился в горах. Если верить тому, что Небелль слышала о Чёрном колдуне, то сейчас девушка находилась в своём родном Королевстве Туманов. И что давало ей это знание? Ничего. Сбежать отсюда она не могла. Да даже если бы могла, то не факт, что добралась бы до дома. Выживанию в горах принцессу никогда не учили. А есть ли тут селения – неизвестно.

Ворота распахнулись. Анхелика вошла первой. Небелль последовала за ней. Чёрный колдун уже поджидал их. Принцесса смотрела прямо в глаза колдуна и не отводила взгляда. Мужчина отвечал ей тем же, совсем не обращая внимания на склонившуюся перед ним девушку.

– Поднимись, – наконец сказал он помощнице, подходя к Небелль. – Странно, ты уже должна быть готова, но в тебе нет магии. Неужели она ещё не проснулась? Я слишком поспешил? Ты вправду дочь королевы?

От этих слов принцесса побледнела, но не отвела взгляда. От ужаса её тело покрылось мурашками, но она даже виду не показала, что боится.

– Я старшая дочь королевы, – спокойно ответила Небелль. – Магия у меня ещё не проснулась. Моих родителей это тоже очень беспокоило. Так же магии нет ни у моей сестры, ни у брата. Сестре уже шестнадцать, но её магия тоже молчит.

Колдун отвернулся от неё и направился в замок. Проходя мимо Анхелики, он отдал приказ запереть Небелль. Пусть пленница ни в чём не нуждается. Для ритуала она нужна живая и здоровая. Чёрный колдун ждал девятнадцать лет, пока принцесса вырастет, подождёт и ещё немного. Но не долго. Полгода максимум. Потом ритуал будет совершён.

Анхелика молча выслушала его приказания. Девушка была в ярости. Чтобы она да прислуживала принцессе! Не бывать этому! Но так и быть, она отведёт Небелль в предназначенные ей покои.

Покои. Помощница колдуна высказала полное презрение, приведя пленницу в темницу. Но условия ей там создали вполне сносные. Сено на полу было свежим. Даже подушка была и одеяло имелись. В углу стояла лавка. На ней разместились кувшин с водой и маленький кубок. Даже туалет был за занавеской. Настоящая темница в башне для принцессы. Эх, сколько сказок про принцессу в башне девушка наслушалась в своём детстве, и никогда не думала, что такое может случиться на самом деле. Только вместо злобного дракона будет выступать Чёрный колдун. Сейчас Небелль оставалось только одно – набраться терпения и ждать своего принца. Принца Эдмона. Мужа.

Глава 6

Эдмон сидел за столом. Прошла уже неделя как исчезла Небелль.Первое время принц сидел в библиотеке, пытаясь найти хоть что-нибудь о похитителе. Бесполезно. Ему хотелось рвать и метать, перевернуть всё королевство, ведь утекает драгоценное время. Кто знает, что сейчас происходит с его женой. Метка была на месте, значит, она была жива. А вдруг её пытают? Об этом Эдмон старался не думать, но, тем не менее, страшные мысли лезли в его голову. Он разослал гонцов по всему королевству. Они предлагали любое вознаграждение тому, кто хоть что-то знал о местонахождении принцессы. Бесполезно. Никто ничего не знал, а те, кто пытались соврать, лишь бы получить награду, были выпороты на площади.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Однажды к нему в тренировочный зал заглянула сестра. Она молча наблюдала, как Эдмон выматывает себя тренировкой на мечах. Когда он закончил, Мира подошла к нему.

– Эдмон, ты помнишь мою няню Мариту?

Принц непонимающе посмотрел на сестру. Разумеется, он помнил её. А Мира и не ждала ответа. Она продолжила тараторить.

– Марита уезжала к себе в деревню. Ну, у неё там родственники. А сегодня она вернулась. Представляешь, её сын нашёл в лесу отшельника. Няня думает, что он маг. Найди его. Хуже от этого не будет. А мы с Каем продолжим и дальше изучать книги.

Эдмон поговорил с няней. Она рассказала, где живёт её сын. И в этот же день принц уехал из замка. Вещей взял с собой немного: сменная одежда, пара тёплых одеял, немного припасов. И поехал один. Как король ни настаивал на слуге, Эдмон отказался. Позаботиться о себе и о коне, он мог сам. Не зря они с Каем лет с десяти катались вдвоём, и даже уезжали надолго. Родители из-за этого очень волновались, но парни были упрямые. Единственное на что они согласились, так это артефакты мгновенного переноса и иллюзорная личность. А сейчас Кай был ранен. А больше Эдмон никому не доверял. Поэтому лучше он поедет один. Иллюзорный артефакт смены внешности всегда был с ним.

Сына Мариты принц нашёл быстро. Тот проводил Эдмона в лес и показал землянку, где жил отшельник. Возле неё принц просидел целый день, но отшельник так и не появился. Делать нечего, пришлось вернуться в деревню. Там он остановился в доме старосты и, сидя за столом размышлял о жене, об отшельнике, о том, что будет делать если не найдёт его. За окном забарабанили капли. Начался дождь. Чёрный. Колдун обманул, черный дождь шёл почти каждый день. Несильный, но всё же. Если так будет продолжаться, то королевству грозит голод.

Утром принц мрачно осматривал последствия ядовитого дождя: трава пожелтела, ветки деревьев искривились. Хорошо, что дождь был не такой сильный как в первый раз. Эдмон вздохнул и снова отправился в лес. Даже здесь были последствия от дождя. Та же жёлтая трава и кривые ветки. Около землянки, принц увидел высокого человека в чёрном плаще. Под ногой треснул сучок, но отшельник (Это же он?) даже не пошевелился. Эдмон остановился. Прошло несколько минут, прежде чем фигура заговорила.

– Принц Эдмон, – человек не спрашивал, а утверждал, – что привело тебя в этот лес?

– Я ищу живущего здесь отшельника, – ответил Эдмон.

– В этой землянке никто не живёт, – возразила фигура.

– Мне сказали, что его видели здесь.

– Тогда ты нашёл меня.

Человек откинул капюшон и повернулся к принцу. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, а лицо чисто выбрито. Он казался не старше Эдмона, и лишь взгляд выдавал умудрённого жизнью человека. Но чтобы заметить это, надо было как следует присмотреться. Он точно живущий в лесу отшельник? Но выбора не было. Не требовать же от него доказательств.

– И зачем же я понадобился принцу? – повторил свой вопрос парень.

– Ты меня знаешь? Тем лучше. Вот только твоего имени я не знаю.

– Называй меня Отшельником и позволь сохранить своё инкогнито.

– Хорошо. Скажи мне, Отшельник, ты знаешь кто такой Чёрный колдун?

– Да, знаю.

В сердце принца появилась надежда. Он рассказал Отшельнику о случившемся. Тот слушал не перебивая.

– Ты поможешь мне и моему королевству? – принц закончил свой рассказ вопросом.

Отшельник внимательно смотрел на принца, ничего не отвечая. Пауза затянулась. Раздался гром, и снова пошёл дождь. На этот раз самый обычный. Кроны деревьев задерживали капли, но не все. Внезапно Отшельник улыбнулся.

– В душе Чёрного колдуна скопилось много зла. Он не успокоится, пока не достигнет желаемого.

– Но чего он хочет? Для какого ритуала нужна ему моя жена?

– А вот об этом мы спросим у него.

Дождь усилился, смывая последствия колдовства. Глядишь, так и трава снова зазеленеет, и посевы взойдут. Тогда и угроза голода минует. Эдмон улыбнулся.

– Пойдём, – сказал ему Отшельник, – в моё жилище.

Маг жил в пещере. Она была недалеко. Войдя в неё, Эдмон не смог сдержать изумления. В ней находилось несколько магических светильников. Они светились ярче, чем светильники в замке, и зажглись сами, едва хозяин и гость переступили порог. Пещера была небольшая. У дальней стены лежала охапка соломы. На ней – одеяло. И всё. Нет, Эдмон, конечно же, не ожидал здесь роскоши, но и не думал, что будет до такой степени аскетично.

Собрался Отшельник довольно быстро. Он вихрем пронёсся по пещере, забрасывая в свою котомку какие-то флаконы, травы и ещё что-то. Откуда маг достал свою сумку, Эдмон не как-то не углядел. Зато видел, как Отшельник подошёл к соломе и достал из-под неё книгу, несколько артефактов и мешочек. Сунув всё это в котомку, Отшельник сказал:

– Чтобы путешествовать, нужен конь.

– Я куплю его, – сразу понял намёк принц.

Глава 7

Вот уже несколько дней странствовали принц и отшельник. Эдмон с горечью наблюдал, во что превращается его королевство. Проходит колдовской дождь, и всё кругом вянет. При большом везении после ядовитого дождя шёл обычный, и трава снова зеленела. Вот только не всегда так получалось. Мимо множества завядших полей проехали принц и Отшельник. Если так будет продолжаться, то зимой люди будут голодать. Эдмон ехал и вспоминал, сколько же зерна хранится в королевских амбарах. Цифра получалась очень внушительной, так как несколько лет подряд урожай был очень хороший. К тому же, в королевских амбарах зерно хранилось при помощи артефактов, и ни грызуны, ни гниль не могли испортить его. Но насколько хватит этого зерна? Королевство-то немаленькое: пять баронств, четыре герцогства, восемнадцать княжеств, четыре свободных города-порта, пять графств и королевские земли. К одному из таких свободных городов и приближались наши путники.

– Ты уверен, что нужный нам человек будет здесь? – спросил Эдмон.

– Клубок начинает разматываться с ниточки, – глубокомысленно заметил Отшельник. – Наша ниточка находится здесь.

Они остановились в трактире. Эдмон снял две комнаты. Ни он, ни Отшельник не знали, сколько времени здесь проведут. Может неделю, а может и месяц. О большем времени принц старался не думать. Каждый лишний день мог трагически закончиться и для Небелль, и для королевства.

Проснувшись утром, принц обнаружил, что его спутник уже ушёл. У Эдмона не было желания просидеть весь день в четырёх стенах, и он вышел прогуляться по городу.

Впервые за свою двадцатипятилетнюю жизнь, будущий король приехал в этот город. Свободным его называли из-за управления. Если в других землях королевства главными были вассалы короля, то городом-портом управлял совет, состоящий из богатых горожан. Его возглавлял Управляющий. Эта должность была выборной. Так же совет следил за порядком и налогами. Король почти никогда не вмешивался в дела совета, разумеется, если правителя не пытались обмануть. За обман приходилось очень дорого платить.

Один из свободных городов (не этот) убедился в этом на, так сказать, своей шкуре. Совет того города решил скрыть большую часть прибыли. Нет, король Альфред никого не казнил, но он забрал у жителей всё, что у них было. Оставил только одежду, что была надета на них. Всё остальное вывезли подчистую: и золото, и драгоценности, и мебель. Даже продукты из кладовых вывезли полностью. У людей остались только жильё. Рыбаки лишились своих лодок, купцы – своих кораблей с товарами. А впереди была зима. Из города никого не выпускали. Даже со стороны моря поставили корабли, чтобы никто не мог приплыть на помощь. Многие знатные семейства попытались выдать замуж своих дочерей, но кому нужны бесприданницы. За корку хлеба жители готовы были продавать своих детей, жён, мужей, братьев и сестёр.

С тех пор никто не пытался обмануть короля. По крайней мере, в том городе. Эдмон был в этом уверен. Королевский счетовод посещал все города раз в несколько месяцев. Крупных нарушений не обнаружил. В честности счетовода и его неподкупности не сомневался сам король. Ну ещё бы, никто не может обойти клятву на крови. А ещё уверенность в верности горожан, добавляли заложники. В его замке находились подростки из самых богатых семейств со всего королевства. Вот только отношение к ним было разное. Дети из мятежного города работали слугами, невзирая на титул, а дети из преданных семей обучались разным премудростям.

Сейчас принц шёл по улице с любопытством глядя по сторонам. Он хотел посмотреть на пристань. Так же надо пройтись по лавкам и посмотреть, какие свитки там продаются. Может в каком-нибудь из них есть сведения о Чёрном колдуне и смертоносном дожде.

Эдмон шёл, обводя улицу задумчивым взглядом, и тут на него налетела девушка. Она чуть не упала, и принц успел её подхватить. Однако девушка тут же вырвалась из его рук и, не сказав даже спасибо, достала из ножен меч. От неё так и веяло опасностью. Вот только два идущих на неё придурка этого не замечали. Эдмон предпочёл пока не вмешиваться, а с любопытством оглядел девушку. Она стояла к нему спиной. Чёрные, кудрявые волосы были частично распущены, и лишь небольшая часть их была собрана в пучок. Незнакомка была одета в серую свободную рубаху, чёрные брюки и высокие сапоги. Странно было видеть девушку в мужской одежде, но здесь город-порт и жителей трудно удивить.

– Малышка, – сказал тем временем один из придурков, – брось меч, а то порежешься ненароком.

Его товарищ громко расхохотался.

– А ты попробуй, отними, – ехидно сказала девушка чуть хрипловатым голосом. – Или боишься слабой девушки?

Мужчина практически зарычал. Эдмон незаметно положил руку на эфес меча, а вокруг уже стала собираться толпа. Раздавались смешки. Люди вокруг поддерживали девушку. Громилам пришлось выслушать несколько ехидных замечаний.

– Я слышала, о чём вы говорили, – продолжала говорить девушка, обращаясь к противнику. – Рассказывайте, что вы знаете о Чёрном колдуне.

Эдмон вздрогнул. Чёрный колдун. Если эти двое что-то знают о нём, то принцу тоже надо с ними поговорить. Тем временем мужчины решили сменить тактику.

– Малышка, – сказал первый громила, – посиди с нами в таверне, и мы расскажем тебе всё, что знаем.

На мгновение девушка задумалась, а потом спросила:

– А точно не обманете?

– Точно-точно, – голос мужчины стал сладким и тягучим словно мёд.

– Тогда я согласна, – девушка вложила меч в ножны и направилась в таверну. Это был шанс для Эдмона.

– Господа, – сказал принц, – меня заинтересовал ваш разговор. Позвольте поучаствовать в нём.

Девушка оглянулась. На какое-то мгновение её лицо стало удивлённым, но она быстро взяла себя в руки. Принц Эдмон владел своими эмоциями ничуть не хуже. Он наконец-то узнал незнакомку. Перед ним стояла принцесса Королевства гусей, Астра. Они были представлены друг другу несколько лет назад. Тогда родители принцессы подыскивали ей жениха. Бал прошёл, а Астра всё ещё была не замужем.

Девушка высокомерно посмотрела на принца и спросила:

– Ты тоже ищешь Чёрного колдуна?

Ответить Эдмон не успел. Мужчина, пригласивший Астру, дал понять, что принц не желателен в их компании. Он же не знал, что с принцем разговаривает. Настаивать Эдмон не стал, однако тоже вошёл в таверну и занял свободный столик. Со своего места он видел принцессу, но не слышал их разговор. В любом случае, принц решил не выпускать эту компанию из вида, а потом как следует расспросить принцессу Астру. А она изменилась. Эдмон запомнил её довольно высокомерной особой. Похоже, что это качество девушка оставила дома. Что же у неё всё-таки произошло? Чёрный колдун похитил её жениха? И принцесса лично отправилась спасать нареченного? Его размышления прервала подавальщица. Она принесла напиток. Эдмон поблагодарил, отпил немного и поперхнулся. Он увидел, как Астре и её собеседникам тоже принесли по напитку. Это точно его знакомая принцесса? Та никогда бы не позволила себе пить в таком месте. А девушка, ничуть не смущаясь, сделала глоток и закашлялась. Один из собеседников постучал по её спине. Принцесса засмеялась. Её спутники быстро допили, грохнули кружками по столу и покинули зал, не забыв оставить несколько монет. Эдмон быстро расплатился и последовал за ними.

Они шли по одной из основных дорог в городе. Она вела прямо к порту. По ней то и дело проезжали телеги с товаром. Туда, сюда сновали люди. Вот прошла девушка с корзиной. Вон идёт парень с тяжёлым мешком на плечах. Шум. Гам. Собаки бегают, лают.

Эдмон шёл, скрываясь среди прохожих. Нет, он, конечно, выделялся богатой одеждой, но на него никто не обращал внимания. За день в город прибывали сотни, если не тысячи путешественников. Кто-то побогаче, кто-то победнее, кто-то с охраной, а кто-то без. Большую часть составляли купцы с небольшой охраной, ремесленники и моряки. Хотя последние старались не отходить далеко от порта и зависали в ближайших к нему кабаках и тавернах. К одной из них и подошла принцесса Астра со спутниками. Эдмон как привязанный последовал за ними. Перед тем как войти в таверну, один из них внимательно огляделся по сторонам. Принц успел спрятаться. Минут через пять он тоже вошёл в таверну. Вот только Астры не было видно. Парень подошёл к трактирщику и показал монету. Взгляд хозяина стал заинтересованным.

– Сюда вошла черноволосая девушка с двумя мужчинами. Где они?

– Не знаю. Не видел, – равнодушно ответил трактирщик, потеряв к деньгам всякий интерес.

Принц добавил ещё одну монету. Взгляд трактирщика не изменился. Всё то же равнодушие. Пять монет. Никакой заинтересованности. Пришлось достать весь кошелёк. Вот теперь проявилась жадность. Мужчина сгрёб кошелёк со стола и сказал:

– Первая комната на втором этаже. Парень проводит.

Трактирщик подозвал помощника и приказал проводить принца. Они поднялись на второй этаж, и парнишка постучал по двери. Странно так постучал. Дверь открылась, и Эдмон втолкнул мальчика в комнату. Его спасло чудо. Дубина ударила по касательной, и парнишка упал без сознания. От следующего удара дубиной Эдмон смог увернуться. Краем глаза он заметил, что второй разбойник держит принцессу Астру и зажимает ей рот. Девушка укусила его за ладонь и, что есть силы, ударила его по ноге. Это было неожиданно, и мужчина разжал руки. Принцесса бросилась к лежащему на полу мечу.

– Да ладно, – ухмыльнулся мужчина. – Это не игрушка, порежешься.

Тем временем принц в очередной раз увернулся от дубины и достал свой меч. Эдмон и Астра встали спиной к спине. Меч или дубина? Дубина или меч? И то, и другое оружие опасно в умелых руках. И то, и другое не предназначено для битвы в комнате. И тут принцу несказанно повезло: разбойник споткнулся о лежащего парнишку. Дубина отлетела в сторону. Эдмон прижал острие меча к горлу мужчины и крикнул второму:

– Стой, или я убью его.

Тот бросил свой меч.

– А теперь говорите, что вы знаете о Чёрном колдуне.

Мужчины переглянулись.

– В нашем городе есть предсказательница. Каждое утро она ходит на рынок за свежей рыбой. Именно в это время делает предсказания. Все знают, что её ни о чём нельзя спрашивать. Если она что-то знает, то подойдёт сама. Вчера она подошла к нам и попросила пойти в таверну и заговорить там о Чёрном колдуне. Наш разговор должен был помочь встретиться двум нужным людям. Судя по всему, это вы. А третьего она ждёт у себя дома.

– А почему вы сразу об этом не сказали? – спросила Астра. – Он же (кивок в сторону принца) ещё на улице хотел к нам присоединиться, а в таверне сидел за соседним столом.

– Не успели, – мрачно сказал один из мужчин. – Хотел с тобой поближе познакомиться.

Астра рассмеялась. Её смех прервал громкий стон. Парнишка на полу пришёл в себя и сел, испуганно глядя на присутствующих. Принцесса улыбнулась ему.

– Тогда мы пойдём, – полувопросительно, полу-утвердительно сказала она. И они ушли. Вдвоём они направились в таверну, где остановились принц и Отшельник. По дороге Эдмон рассказал Астре о происшествии на свадьбе, о встрече с Отшельником и как они оказались здесь. Возможно, маг слышал о провидице, и поэтому привёл в этот город принца. В ответ Астра так же коротко рассказала о своих приключениях. В общем, ничего особенного. В её королевстве тоже идёт чёрный дождь. Не везде, а лишь в землях, граничащих с королевством Эдмона. Принцесса решила сама разобраться с этим и, после огромного скандала с родителями, уехала вместе со своей горничной, пообещав, что вернувшись, выйдет замуж за любого принца. Герцог и барон тоже подойдут. Так что, пока она в отъезде, король думает за кого выдать дочь на благо королевства.

– А как здесь оказалась?

– Приплыла вчера на корабле. Хотела встретиться с тобой, узнать, что всё-таки произошло. Поэтому приехала налегке. Да ещё горничная заболела. Пришлось оставить её. А тут эти двое. Сначала про дождь говорили, а потом про колдуна.

Так, за разговором, они дошли до таверны. Отшельник сидел за столом и пил воду. Принц сразу направился к нему, а вот Астра отстала на пару шагов и, вытаращив глаза, разглядывала спутника Эдмона. Он точно отшельник? На вид моложе принца. В крайнем случае – ровесник. Как он может помочь? Такие мысли одолевали девушку, пока она не подошла поближе и не посмотрела в глаза Отшельнику. Нет, он был гораздо старше. Взгляд выдавал его. Слишком мудрый для молодого. Принц представил принцессу. Отшельник встал и поклонился. Потом, сев за стол Эдмон рассказал обо всём спутнику. Тот ненадолго задумался, а потом отправился к провидице. Астра и Эдмон с ним не пошли. Всё-таки приглашали одного.

Отшельник шёл к дому провидицы. Он ведь знал о ней. Знал, где она живёт, но не думал, что им придётся когда-либо встретиться. Хотя шёл сюда именно с этой идеей. Вот только за эти несколько дней она ни разу не подошла к нему. Возможно, просто не видела.

Мужчина подошёл к дому. Небольшой, аккуратный, он ничем не отличался от остальных домов. Отшельник поднялся на крыльцо и посохом постучал в дверь. Дверь открылась. На пороге стояла молодая женщина.

– Я ждала тебя, – улыбнулась она.

– И я пришёл. Ты можешь дать мне подсказку?

– Да. Входи.

Отшельник вошёл. Провидица провела его в светлую комнату и усадила за стол. Стол был накрыт белой скатертью с вышитыми цветами.

– Зачарованная? – спросил гость.

– Верно, – снова улыбнулась девушка. – Всегда белая и стирать не надо. Скажи мне, Отшельник. Или к тебе лучше обратиться настоящим именем?

– Отшельник. Я, так полагаю, имя Чёрного колдуна тебе тоже известно.

– Известно. Скажи, Отшельник, что может побороть тьму?

– Свет, – не задумываясь, ответил он.

– А из чего состоит свет?

На этот раз мужчина задумался. Он-то знал, из чего состоит свет, но что именно имела в виду девушка, задавая такой вопрос? Его замешательство провидица поняла по-своему. Он взяла парня за руку и вывела на крыльцо.

– Посмотри на свет сквозь ресницы. Что ты видишь?

Отшельник послушно прикрыл глаза. Вот значит, про что она говорила.

– Семь цветов, – задумчиво сказал он. – Свет состоит из нескольких цветов.

– Что бывает после дождя? – продолжала задавать вопросы девушка.

– Радуга.

– А после магического дождя?

– Волшебная радуга.

Они вернулись в дом. Отшельник сел на лавку и задумался, как можно создать волшебную радугу? Когда-то у него был жезл, создающий свет. Может снова сделать такой же? Точнее сказать, жезлы. Семь жезлов для семи цветов радуги. Тогда нужны семь человек. Трое уже есть. Осталось найти остальных.

– Спасибо, – поклонился Отшельник девушке. – Может, ещё дашь совет: как найти нужных людей.

– У тебя есть драгоценные камни? Зачаруй их. Они помогут.

– А ты не боишься Чёрного колдуна?

– Нет. Он не сможет войти сюда.

– Ты ещё и великая волшебница.

– Не угадал. Моя подруга – чародейка, а я просто провидица.

Глава 8

Три всадника ехали по дороге. Первым ехал молодой мужчина в дорогом дорожном костюме. Висевший на его поясе меч в богатых ножнах, давал понять, что всадник не так прост. Второй ехала молодая девушка в мужской одежде. В седле она сидела подобно мужчине и ничуть не смущалась этого, а меч в ножнах давал понять, что от красотки лучше держаться подальше. Третьим был мужчина в коричневой накидке. Он был ещё моложе первого. К его седлу был прикреплён посох.

Они заезжали в каждый город, прогуливались в каждой деревне, останавливались около каждой избушки, но камни молчали. Отшельник сделал, как провидица ему посоветовала – зачаровал камни. Три из них: рубин, сапфир и аметист сразу же отреагировали на путников. Рубин – красный как пламя – засветился рядом с Эдмоном. Синий сапфир отреагировал на Астру, а фиолетовый аметист стал ещё ярче в руках самого Отшельника.

Каждый вечер принц разглядывал свой брачный знак. Не потускнел ли он? Не изменился? Кто знает, что сейчас происходит с Небелль. Но раз знак в порядке, то и принцесса жива. Все мрачные мысли Эдмон старался гнать от себя. Изнуряющие тренировки с мечом и с огненной магией помогали ему в этом.

С принцессы Астры понемногу спадала спесь. Нет, она так и осталась довольно высокомерной особой, но хотя бы начала нормально разговаривать с людьми и не награждать их уничижительным взглядом.

Путники доехали до леса и едва успели спрятаться под деревьями, как снова пошёл чёрный дождь. Снова трава вяла прямо на глазах. Скажем прямо, она и так не была особо зелёной. Эх, осталось королевство без урожая. Да и скотину теперь кормить нечем будет. В-общем, через несколько лет будет голод. Скорей бы разобраться с этим колдуном. И опять всё упирается в поиск людей. Неужели нет другого способа?

Путники накрыли коней тканью. Отшельник поколдовал над ней, и ткань стала непромокаемой, а то от капель ядовитого дождя животные прямо-таки впадали в бешенство.

Дождь перестал так же внезапно, как и начался, и люди снова поехали по дороге. А впереди их поджидал очень неприятное событие.Путники наткнулись на разграбленный обоз. Телеги, кареты, - всё было перевёрнуто и разбито. Лошадей увели, а все люди были мертвы. Или не все? Недалеко от дороги раздался стон. Отшельник первым поспешил туда. Там, в густых зарослях малины, они нашли раненного мальчика. Он был в полубессознательном состоянии и тихо стонал. Маг осмотрел ребёнка. Срочно нужен лекарь или хотя бы травница. Сейчас Отшельник лишь оказал первую помощь. Нет, он, конечно, может затянуть раны, но перед этим их надо промыть, а такой возможности здесь нет. Придётся сокращать расстояние.

– Мой принц, здесь далеко до ближайшей деревни?

– Часа два езды, – Эдмон хорошо знал географию своего королевства.

– Хорошо. Я сокращу расстояние, а вы приведите моего коня.

Взгляд мага стал отсутствующим. Воздух перед ним наполнился туманом. Отшельник поднял мальчика и сделал шаг вперёд. Дымка поглотила его и развеялась.

– Эдмон, а это нормально, что он нам указывает? – спросила Астра и, не дождавшись ответа, возмутилась: – И почему это мы скачем, а не переносимся так?

– Потому что для такого перехода надо очень много энергии, – ответил принц. – Если ты не заметила, у него нет артефакта перемещения. Отшельник воспользовался своей магией. К тому же сейчас он здорово рискует. Портал мог открыться в чьём-то доме или же в его стене. А может в дереве или утёсе. Тут вариантов много и большинство из них смертельны. Так что поехали и не жалуйся.

– Я не жалуюсь, – высокомерно сказала принцесса. – Я уточняла наши возможности.

Девушка первой поехала по дороге. Эдмон взял коня Отшельника за уздечку и последовал за спутницей.

Приехав в деревню, они почти сразу нашли дом травницы. Мальчику уже была оказана помощь. С него смыли кровь, промыли раны и перевязали. Сейчас он просто спал. Отшельник сидел за столом и пил горячий отвар из кружки. Травница Валентина накрывала на стол. Увидев вошедших гостей, она поклонилась им и предложила умыться с дороги. Эдмон поклонился в ответ и последовал к умывальнику. Астра кланяться не стала, лишь слегка наклонила голову. Принцесса недоумевала, как это травница не узнала принца и поприветствовала его как обычного гостя. Неужели Отшельник не предупредил, что путешествует с венценосными особами? Хотя он и сам держится с ними на равных, словно сам король или принц.

– Как мальчик? – спросила Астра, сев за стол.

– Жить будет, – ответила Валентина. – Ему крупно повезло. У меня уже был готов отвар для промывки, и нужные нитки, а уважаемый Отшельник помог магией.

– Надо встретиться со старостой, - сказал Эдмон. – На вашей дороге хозяйничают разбойники. Из всего обоза выжил только этот мальчик. Его спутников надо похоронить, да и стражникам сообщить. Не знаешь были ещё нападения?

– Староста сейчас на полях. До королевской стражи далеко. Нападений не было. По крайней мере, я про них не слышала. Что касается мальчика…

– Я поеду с вами, – раздался слабый голос.

Астра подошла к ребёнку.

– Ты слишком слаб, – сказала принцесса.

– Я должен. Только что я видел отца. Он сказал, что я должен помочь вот этому дяденьке, – дрожащей рукой паренёк показал на Отшельника.

Тот встал, подошёл к раненному и провёл над ним рукой. Мальчик поморщился: рану закололо.

– Кто твой отец?

– Он был купцом. На наш обоз напали. Один из охранников оказался предателем. Он убил остальных. Отравил их. Так мы оказались беззащитными. Отец сам взялся за меч, а мне крикнул, чтобы я убегал. Я пытался, но не смог. А предатель, прежде чем убить моего отца, смеялся и рассказывал какой яд использовал для убийства.

Мальчик замолчал и откинулся на подушку. Слёзы бежали по его бледным щекам и никак не хотели останавливаться.

– У нас очень сложная миссия, – первой нарушила молчание Астра. – стоит ли брать с собой больного ребёнка, даже если ему приснился вещий сон.

– Я могу поехать с вами, – неуверенно сказала Валентина.

– И оставишь деревню без травницы? – спросил Эдмон.

– Я не единственная травница, – улыбнулась девушка. – У меня есть старшая сестра. Она сейчас в поле вместе с мужем. Пытаются спасти урожай. Я же осталась здесь, чтобы сварить противоядие от укусов змей.

Принц задумался, но ответить ему не дал Отшельник. Маг уже чувствовал, что камни в его кармане мелко дрожат. Он встал, подошёл к мальчику и велел ему протянуть руку. Тот так и поступил. Отшельник высыпал драгоценности. Так и есть. Все камни лежали спокойно, кроме голубого аквамарин.

Валентина с любопытством наблюдала за действиями гостя. Тот же ни говоря ни слова, забрал камни. Теперь пришла очередь травницы протягивать свою ладонь. На девушку отреагировал изумруд.

– Вы поедете с нами, – сказал Эдмон. – Выезд рано утром. Валентина, собери всё, что понадобится в пути.

Вечер прошёл насыщенно. Принц встретился со старостой и сообщил ему о нападении. Тот отрядил нескольких крестьян, и они привезли мёртвых. Погибших положили в пустой избе. Отшельник прочёл заклинание и тела заледенели. Они будут лежать не разлагаясь, пока их не заберут родственники. Имена убитых сообщил мальчик. Кстати, его самого звали Роланд. Жаль, что в деревне не было своего гонца. Но ничего, староста отправил сына с сообщением.

Они выехали на рассвете. Роланд и Валентина расположились в телеге на свежем сене. Травница предпочла быть рядом с мальчиком, чтобы оказать помощь. Перед дорогой Отшельник снова полечил паренька своей магией, и тот уснул. Даже неровная дорога не могла разбудить его.

Глава 9

Ближе к обеду путники добрались до города. Эдмон обратил внимание, что им не встретился отряд стражников. Странно, ведь сын старосты ещё вчера должен был добраться до города и сообщить о разбойниках. Может, на подростка тоже напали? Может. Вот только зачем? Ценностей у него никаких нет. Разве что только сама лошадь. Вопросов больше, чем ответов.

– Если не ошибаюсь, это земли графа Неса, – полувопросительно, полу-утвердительно сказала Астра.

– Верно, – ответил принц. – И сдаётся мне, что в город нам лучше войти под своими именами.

– Почему?

– Хочу узнать почему нам не встретилась стража.

Они подъехали к воротам в город. Стражник поинтересовался их именами и целью прибытия. Принц и принцесса назвали себя. Солдат низко поклонился и пропустил. Остальные тоже назвали себя и беспрепятственно вошли в город, заплатив небольшую пошлину. Эдмон спросил у стражника, не приезжал ли в город гонец из такой-то деревни. Нет, сегодня из этой деревни никто не приезжал.

Второй стражник побежал за командиром. Принц заставил смотреть записи за вчерашний день. Да, был юноша из такой-то деревни. Его провели к королевским стражникам. Этот ответ удовлетворил Эдмона, и он направился к ним.

Казарма королевских стражников находилась недалеко от таверны. Узнав об этом, принц нахмурился: неудачное соседство. Если его люди сидят в кабаке, а не занимаются делом, то к чёрту таких людей. Надо будет отправить с проверкой по всем постам королевских стражников. Эдмон лично решил заняться этим, когда вернётся.

Принц вошёл в казарму. Она была почти пуста. Лишь несколько человек спали на кроватях. Эдмон разбудил ближайшего. Спросонья стражник приложил будившего крепким словцом, но разглядев кто перед ним, просто свалился с кровати, затем резко подскочил и встал навытяжку. Он него несло перегаром. Принц поморщился.

– В кабаке был? – сквозь зубы спросил Эдмон, сдерживая ярость.

– Так точно! – гаркнул стражник. – Выполнял поручение командира.

Принц помахал рукой перед собой, разгоняя зловонный воздух, и поинтересовался, где найти командира. Оказывается, за казармой находилась небольшая огороженная площадка. На ней тренировалась королевская стража. Туда-то и направился Эдмон.

На площадке шла тренировка на мечах. Она не прервалась даже при появлении принца. Лишь командир, увидев гостя, поспешил к нему.

– Вам сообщили о разбойниках? – спросил Эдмон.

– Да, мой принц.

– Тогда почему вы ещё здесь?

И командир вкратце доложил о своих действиях. Оказывается, о разбойниках было известно уже месяца два. Вот только поймать их никак не удавалось. Отдыхающий стражник в казарме действительно целую ночь провёл в кабаке. У него очень редкая магия: защита от опьянения. Очень слабая из-за маленького магического резерва, но её было достаточно, чтобы напоить и разговорить собутыльника, а самому остаться трезвым. Вот и сегодня ночью стражник добывал информацию. К сожалению, порадовать принца было нечем. Никто ничего не знает. Единственное, завтра из города уходит обоз, и несколько стражников поедут с ним под видом охранников. Остальные стражники будут следовать на расстоянии.

Идея Эдмону понравилась. Ловля на живца. Как только разбойников поймают, командир должен будет отправить гонца в королевский замок с донесением для принца.

После разговора со стражниками Эдмон направился в таверну. Его спутники уже сидели за столом и ждали подавальщицу. Даже Роланд, ещё очень слабый, сидел вместе со всеми. Мальчик с беспокойством посмотрел на спутников: он не знал, как вести себя в присутствии принца. Эдмон улыбнулся пареньку, подбадривая его. Всё-таки как хорошо, что Отшельник владеет и целительской магией. Ещё вчера Роланд был очень слаб, а сегодня уже может ходить. Не очень уверенно, но всё же. Кто же ты такой, Отшельник? Магов-целителей в королевстве немного, и всех их Эдмон знал.

Трапезу путников прервал посыльный от графа. Быстро же вассалу доложили, что принц Эдмон в городе. Гонец принёс письмо и немного растерялся, узнав, венценосная особа странствует без слуг и даже без оруженосца. Кому же тогда отдать послание? Неужели самому принцу? Делать нечего, с низким поклоном письмо было вручено адресату. Эдмон прочёл его тут же за столом. Граф напоминал о бале и просил принца и принцессу (Про неё тоже доложили.) почтить его своим присутствием. Эдмон ненадолго задумался. Задерживаться здесь у него не было никакого желания, но почтить графа было просто необходимо. Тем более, что приглашение на это мероприятие принц получил незадолго до своей свадьбы. Пришлось согласиться.

Астра, узнав о бале, просто рассвирепела. О каком посещении бала может идти речь, когда у неё нет ни платья, ни туфель, ни даже горничной? Вряд ли самая лучшая модистка сможет сделать ей платье за несколько часов.

– Это возможно, – сказал Эдмон, – если в городе есть магический салон.

– Есть, – сказал Роланд. – Моя тётя знает его хозяйку. А ткань можно выбрать в нашей лавке.

Астра сразу же посчитала обед законченным и встала из-за стола. Впереди её ждала напряжённая работа: надо было выбрать ткань и фасон платья. А также туфли, украшения. В общем: хлопот полно.

Эдмон посмеялся и предложил принцессе не торопиться, а потом подозвал трактирщика. Нужно было отправить посыльного к тётушке Роланда. Женщина прибежала ещё до конца обеда, поклонилась принцу и бросилась к племяннику. Её рот не закрывался ни на секунду. Она успела расспросить мальчика, расплакаться от смерти брата, бухнуться в ноги Эдмону и поблагодарить Отшельника и Валентину. Узнав, что путники собираются переночевать в гостинице, сразу же пригласила их в свой дом. Маг и травница согласились, а вот венценосные особы решили переночевать в замке графа.

Слушая болтовню торговки, Астра начинала закипать. Как намекнуть женщине, что перед ней принцесса по крови, пусть и другого королевства и обращаться к ней надо соответствующе? Положение спас Роланд. Он обратился к Астре сказав: «Моя принцесса». Тётушка зависла на несколько секунд, а потом преклонила колено перед иностранной принцессой. Девушка благосклонно кивнула, позволила встать и спросила про ткани. Женщина сразу же стала нахваливать товар. Астра махнула рукой на её слова и попросила проводить в лавку. Ну как попросила. Судя по тону – приказала. Принцесса и торговка ушли. Отшельник, Роланд и Валентина уехали следом в дом мальчика. Принц же направился прямиком в замок графа.

Стражник с поклоном отворил ворота. К принцу сразу же подбежали слуги. Они помогли спешиться и провели гостя к графу. Хозяин находился в саду. Увидев принца, он поклонился и предложил чувствовать себя как дома. Эдмон поблагодарил и завёл светскую беседу, давая графу время всё подготовить. Вассал это понял и улыбнулся. Апартаменты для принца приготовили, как только узнали о его въезде в город. В купальне гостя уже ждала горячая ванна.

Эдмон нежился в горячей воде, когда раздался робкий стук в дверь. Вошли служанки. Они принесли холодные закуски и напитки, а также предложили помощь в мытье. От помощи принц отказался, а вот напитки пришлись кстати. Что-то в последнее время его стала мучить жажда. Возможно, что-то происходит с его женой. Мысли с Небелль перескочили на Астру. Интересно, она уже достаточно попортила крови торговцам в лавке или ещё нет? Граф пообещал, что для незваной гостьи приготовят одни из самых лучших апартаментов.

В то самое время, пока Эдмон наслаждался горячей ванной, принцесса Астра выносила мозг окружающим её людям. Она уже пересмотрела множество образцов, но ни один её не устроил. Лавочница и её помощники уже сбились с ног, а ведь помимо основной ткани ещё нужны кружева или мех. Наконец, Астре показали ткань желтого цвета с чёрным узором. Хаотичные прожилки чёрного цвета напоминали трещины на стекле, но смотрелись очень красиво.

Ещё принцесса решила украсить подол и рукава тёмным мехом. Мех тоже продавался в лавке. Теперь оставалось самое сложное: пошив платья. С этим Астре тоже помогла тётушка Роланда. Она лично проводила гостью в салон своей подруги. У той работали две швеи, владеющие магией. Астра хоть и довела всех в лавке до белого каления, но расплатилась очень щедро. Даже более чем.

Принцесса объяснила какое платье она хочет. Работницы сняли мерки и приступили к работе. Два часа и платье будет готово. Астра поразилась скорости работы и заказала ещё и бельё. Ткань на него лавочница принесёт сама. Приказав доставить заказ в замок графа, принцесса направилась туда же, в очередной раз пожалев об отсутствии горничной.

Граф по-прежнему находился в саду. Вот только народу там стало очень много. Почти все гости вышли погулять и полюбоваться прекрасной работой садовников. Астра шла, высоко подняв голову. Гости смотрели ей вслед, не зная, как реагировать на девушку в мужской одежде и мечом на поясе. Идущий впереди неё слуга, показывал, что перед ними необычная гостья.

Увидев графа, принцесса подошла к нему и, как и полагается венценосной особе, поприветствовала хозяина лёгким наклоном головы. Разумеется, это не осталось незамеченным окружающими. Граф поклонился и предложил девушке руку. Он лично проводил высокородную гостью в предоставленные апартаменты. Так же принцессе предоставили несколько горничных.

Швеи превзошли сами себя. Всё было пошито быстро и качественно. Астра лишь успела принять ванну и перекусить фруктами и сыром, когда пришёл посыльный и принёс готовый заказ. Служанки помогли подготовиться к балу. Он обещал быть грандиозным. Вот что-что, а балы принцесса Королевства Гусей любила. Это единственное, что по мнению родителей было женского в её характере. Ну не любила они ни вышивать, ни шить, хотя умела делать и то, и другое. Вот оружие это да. С детства оно притягивало принцессу. Заметив это, старший брат стал лично тренировать её. В итоге Астра научилась виртуозно владеть мечом (подарок брата), а также кинжалом и пращой. Если бы брат был дома, то они отправились бы в это странствие вдвоём, но увы, он находился очень далеко. Даже не в соседнем королевстве, а уплыл за море. Так он сказал сестре.

Наступил вечер. Жара отступила. Хотя что нам жара? В каменном замке прохладно было почти всегда. Поневоле Астра задумалась, а чем граф отапливает замок зимой? Но тут же отогнала эти мысли. Не её это дело.

Когда горничная закончила с причёской, принцесса приказала подать свою сумку и достала золотую диадему с огромными синими сапфирами и мелкими бриллиантами. Семейный артефакт. Её невозможно было потерять. Даже при краже она возвращалась владелице. Теперь-то уж люди наверняка узнают принцессу Королевства Гусей.

Вот только одно вылетело у неё из головы: платье жёлтое с чёрным, а камни синие. Ну и ладно. Ей синий цвет и дома надоел, хотя бы здесь покрасоваться в жёлтом. К тому же она принцесса и может сочетать несочетаемое. И чужое мнение её не волнует.

Астра вышла из комнаты и порадовалась: коридор был освещён не факелами, а магическими светильниками. Похоже граф очень богат. Либо к него на службе чародей, что тоже очень затратно, но дешевле, чем каждый раз нанимать артефактора на разовую работу.

Служанка провела принцессу к бальному залу. Астра вошла с любопытством оглядываясь кругом. Хороший зал. Ничем не отличается от зала в королевском замке. Такой же большой. Танцевать будет удобно. И так же прохладно. Пробежавшись взглядом по гостям, Астра обратила внимание, что она не одна догадалась надеть платье с длинным рукавом.

Граф, увидев высокородную гостью, поспешил к ней и пригласил на танец. Музыканты заиграли. Первый танец. Второй. Третий. Десятый. На каждом танце Астра меняла партнёров. Танцевать с одним мужчиной два танца подряд верх неприличия. Только жениху и невесте это позволено. А уж три танца подряд – только женатым парам. После десятого танца Астре захотелось отдохнуть. Слуга предложил ей напиток. Разумеется, она не отказалась. К принцессе подошёл Эдмон. Тоже с кубком в руках. Принц предложил прогуляться по саду.

Наконец-то свежий воздух! Бальный зал, конечно, огромен, но и людей в нём слишком много. Кто-то сильно потел, кто-то переборщил с духами. Хорошо хоть освещение было магическим, а то бы чад от факелов внёс свою лепту в «ароматизацию» воздуха.

На улице было гораздо теплее, чем в зале. Эдмон ехидно посмотрел на спутницу.

– Тебе не жарко? – спросил он.

– Нет, – спокойно ответила Астра. – Ткань магическая. В жару охлаждает, в холод согревает.

Принц улыбнулся. Первый раз за всё это время он слегка расслабился. А завтра снова в путь. Снова искать нужных людей. Внезапно Эдмон почувствовал на себе чей-то взгляд. Рядом вздрогнула Астра. Не сговариваясь, они обернулись. Очень много гостей вышли в парк отдышаться. Но среди них находилась женщина, притягивающая к себе взгляды. В отличие от прогуливающихся людей, она стояла, в упор смотря на принца с принцессой.

Глава 10

Дом Роланда находился на торговой улице. Самый обычный трёхэтажный с небольшой пристройкой, где жили слуги. Подвал использовался как склад. Купец не пожалел денег на магические артефакты, чтобы ткань хранилась в идеальных условиях.

На первом этаже находились лавка и кухня. На втором – жила семья Роланда. Теперь в этой семье остались лишь сам мальчик и его тётушка. Она переехала в дом брата после смерти мужа. Её трёхлетний траур уже прошёл, и брат стал подыскивать ей нового супруга. Не успел.

На третьем этаже были комнаты для гостей. Там поселили Отшельника и Валентину. Но сейчас они оба находились в комнате Роланда. Мальчик лежал на кровати. Маг посоветовал ему сегодня отлежаться. Завтра или послезавтра снова в дорогу. Он ещё раз проверил состояние раненного. Что не говори, но ему крупно повезло, что Отшельник быстро нашёл его и смог отнести к травнице. Эта девушка удивляла парня всё больше и больше. Она, действительно, была хорошей травницей. А ещё в ней была скрыта какая-то сила. Со своим опытом маг очень хорошо чувствовал её, но вот сама Валентина, похоже, даже не догадывалась об этом.

Мальчик уснул. Отшельник подошёл к окну и посмотрел на улицу. Летний вечер в самом обычном городе. По мощёной дороге туда-сюда сновал народ. Кто-то шёл по своим делам. Кто-то просто гулял. Периодически проезжали всадники, проходили обычные горожане или стражники. Как вдруг… среди людей маг заметил знакомый силуэт девушки. Мелькнул и пропал. Анхелика!? Здесь!? Да быть того не может.

Быстрее ветра Отшельник бросился вниз по лестнице и выбежал из дома. Не успел. Девушка исчезла словно её и не было. А может ему и вправду показалось? Нет, вряд ли. Он слишком долго жил на свете, что так ошибиться и не почувствовать угрозу. А сейчас маг её очень даже чувствовал. Вот только кому она грозила? Эдмону и Астре или ему, Роланду и Валентине? Здесь в этом доме Отшельник мог защитить всех, а вот принцу и принцессе придётся рассчитывать только на свои силы. К счастью, они не только рыцари, но и маги. К сожалению, весьма посредственные маги.

Травница смотрела в окно. Они видела, как Отшельник выбежал на улицу и стал оглядываться по сторонам. Кого-то искал? Валентина вздохнула и подошла к Роланду. Мальчик уже спал. Она поправила одеяло и вышла из комнаты. Ей нужно было заварить и настоять целебный отвар для раненого. Девушка зашла в выделенную ей комнату, достала нужные травы и направилась в кухню. Там уже были кухарка и хозяйка.

Готовился ужин. Что-то аппетитно булькало в горшочках на плите. На вертеле в очаге жарилось какое-то мясо. Валентина попросила маленький горшочек, набрала в него воды и поставила на свободное место на плите. Пока вода закипала, травница отвечала на вопросы женщин. Их интересовало всё: откуда Валентина, какие травы она использует, когда Роланд полностью поправится? Помимо здоровья племянника, хозяйку очень интересовал Отшельник. Вот тут удовлетворить их любопытство девушка не смогла. Она не знала даже имени мага. Даже принц и принцесса называли его Отшельником. А уж сколько ему лет и вовсе загадка. Выглядел моложе принца, правда не на много, но у него был взгляд умудрённого жизнью человека.

Валентина заварила нужные травы и укутала отвар для медленного остывания. Через три часа нужно дать мальчику. Лавочница покинула кухню вместе с травницей и чуть не столкнулась с Отшельником. Он молча поклонился женщинам. Хозяйка сразу же засыпала его вопросами о состоянии племянника. Причём теми же, что и задавала Валентине. Маг сказал то же, что и травница, а потом лавочница пригласила гостей в столовую. Мужчина помог сесть сначала хозяйке, а потом гостье.

Ужин был вкусным и прошёл почти в тишине, что было почти подвигом для болтушки-тётушки. Закончив с трапезой, Отшельник сообщил, что Роланд продолжит путь с ними и попросил собрать мальчика в дорогу. Хозяйка начала было возмущаться, но маг уточнил, что это приказ принца. Больше лавочница не возражала и решила лично уложить вещи племянника. Стоило ей уйти, как Отшельник снова подошёл к окну.

– Что-то случилось? – спросила его Валентина.

– Ещё не знаю, – честно ответил он. – Просто предчувствие. Что-то должно произойти.

– Ты можешь предположить, что именно?

– Точно сказать не могу. Но мы идём спасать принцессу. Нам придётся сразиться с очень опасным волшебником.

– Волшебником? – переспросила девушка. – Говорят, сейчас в мире их всего несколько.

– Верно. И один из них затеял что-то очень нехорошее.

– Но зачем? Зачем ему принцесса Небелль?

– Кто знает.

Отшельник не стал говорить спутнице о своих подозрениях. Как говорится: меньше знаешь – крепче спишь. Существовало несколько обрядов с использованием человеческих жертв. И результат от них был разный: от открытия порталов в другие миры до вызова демона. Даже провидица не дала подсказку для чего понадобилась Небелль. Было бы время, Отшельник закрылся бы в библиотеке и поподробнее изучил бы эти ритуалы.

– В библиотеке? – переспросила Валентина. Оказывается, он произнёс эти слова вслух.

– Я знаю один замок, – объяснил Отшельник. – В нём очень большая библиотека. Большая часть в ней книги по магии.

– Хотела бы я в ней побывать. А ты был там?

– Несколько раз.

Больше маг ничего не сказал. Повисла тишина. Травница хотела о чём-то спросить его, но парень остановил её взмахом руки. Он внимательно смотрел на улице. Прямо напротив их окна остановилось несколько бродяг. Вроде обычные люди, но один из них очень внимательно посмотрел на дом, и этот взгляд заметил Отшельник. Снова мага захватило чувство опасности. Что-то эти бродяги замышляют. Надо проверить, как закрывают на ночь дом. Да и защитная магия лишней не будет.

Скорее всего, по городу уже прошёл слух о гибели купца. Лавка стала лакомым кусочком для многих. Хотя нет. Купца часто не бывает дома, и при желании, ограбить можно было не один раз. Но ведь купец был не идиотом и наверняка позаботился о защите своего имущества. Может они связывают защитные чары с жизнь хозяина и считают, что с его смертью они ослабли или исчезли? А откуда они вообще знают о защитных чарах?

Отшельник резко повернулся и вышел из столовой и опять чуть не столкнулся с хозяйкой.

– Скажи, – робко спросила она, – а у вас есть карета или Роланд так и поедет в телеге?

Отшельник замер. Это ж надо так загрузиться мыслями и совсем забыть о транспорте. А ведь ехать верхом мальчик действительно не сможет. Путешествовать в телеге тоже то ещё удовольствие. Обязательно нужна карета.

– Здесь есть каретный двор? – спросил маг.

– Да. Есть, – ответила тётушка. – но я хотела предложить наш дормез.

Отшельник внимательно посмотрел на женщину, и та затараторила:

– Мой брат купил его перед самым отъездом, но, к сожалению, дормез не был готов вовремя. Его привезли уже после отъезда брата. А Роланду будет удобнее в нём.

Что верно то верно. Большая карета, в которой можно спать во время странствий очень удобна. Особенно если ночевать придётся в поле. Решение было принято быстро.

– Я куплю его у тебя, – сказал маг. Это предложение устраивало женщину более чем. Но она честно сказала, что отдала бы и так. На что Отшельник объяснил, что не факт, что они смогут вернуть транспорт.

– Главное, чтобы Роланд вернулся, – серьёзно ответила тётушка. Но тем не менее предложенные деньги взяла и показала дормез. Маг очень внимательно осмотрел его. Всё было сделано очень качественно. Отшельник вернулся в свою комнату, а хозяйка решила добавить ещё немного провизии и вещей.

Маг проснулся поздно ночью. Сработала магическая сигнализация. В дом пытались пробраться посторонние. В мгновенье ока маг натянул на себя штаны и выскользнул из комнаты. На первом этаже слышался какой-то шорох. Обычный человек вряд ли его услышал, но не Отшельник.

Стараясь не шуметь, маг стал спускаться по лестнице. Так и есть, пытались вскрыть входную дверь. Хотя нет, уже вскрыли. Значит среди них есть неслабый маг.

Скрипнула ступенька. Отшельник бесшумно стал подниматься. Его руки автоматически сформировали энергетическую сферу. Свет. Отшельник использовал магию света. Шар взлетел и ярко осветил лестницу. Прищурившись, маг разглядел троих. Одетые в тёмные одежды, они поднимались и почти достигли хозяйского этажа. Второй энергетический шар был брошен в первого вора. Тот не успел увернуться и кубарем полетел на лестнице сбив при этом второго. Третий же успел прижаться к стене и избежал падения. А этот третий был не промах. Пока его соучастники по воровскому делу катились вниз по лестнице, тот успел сформировать огненный шар и бросить в защитника. Он долетел до Отшельника, врезался в магический щит и разлетелся на множество огней. Один из них попал на штору, но никто этого не заметил.

За первым шаром сразу последовал второй с таким же результатом. Только на штору не попал. Отшельник одной рукой удерживал щит, а второй формировал шар. Не огненный. Он же не идиот чтобы кидаться огнём в помещении.

К нападавшему магу пришли на помощь ещё двое. Втроём они метали шары и сферы. Огонь, воздух, воздух. Все они налетали на щит и гасли. На секунду Отшельник лишил себя защиты и бросил свой шар. Он полетел огненному магу прямо в грудь. Тот покатился по лестнице.

На лестнице показалась Валентина. Сверху она осмотрела бой и, оценив ситуацию, бросилась в свою комнату. Там в её сумке были травы и разные готовые зелья. Девушка достала несколько пузырьков. Один из них она сразу выпила. Поморщившись от горечи, травница покинула комнату и сразу же направилась к лестнице. Ничего не изменилось. Отшельник по-прежнему один держал оборону. И противников у него снова было трое. Так же Валентина заметила огонь на шторе. Решение было принято быстро. В одно мгновение девушка оказалась у комнаты Роланда. Войдя в неё, травница схватила стул и также быстро появилась рядом с Отшельником.

– Можешь вызвать здесь дождь? – спросила она мага. От неожиданности он вздрогнул, но ответил утвердительно.

– Я скажу когда.

Больше девушка ничего не сказала, а бросилась на врага. Отшельник вытаращил глаза. Валентина двигалась подобно ветру. Только что была здесь и уже стоит рядом с нападавшими. Один получил стулом, потом второй. Затем досталась и третьему. Все трое покатились вниз по ступенькам. Девушка опять подобно ветру оказалась рядом с ними и побрызгала на них из пузырька.

– Сейчас! – крикнула она Отшельнику. Тот уже готовился, собирая в руках небольшую тучку. Услышав крик Валентины, он сразу же направил тучку на воров. Полился небольшой дождик. Сама травница вернулась к спутнику и устало опустилась на пол возле его ног.

– Огонь, – чуть слышно прошептала девушка.

Отшельник и сам уже заметил его. Загасив горящую штору, он посмотрел на воров. На них росли вьющиеся растения, опутывая пленников подобно верёвкам. Маг посмотрел на травницу.

– Откуда у тебя эти семена? – спросил он.

– Лучше не спрашивай.

– Я осмотрю дом, – сказал Отшельник. – Возможно, ещё кто-нибудь влез сюда.

Сил отвечать у Валентины уже не было, и она просто кивнула. Первым делом маг заглянул в хозяйские комнаты. Роланд спокойно спал в своей кровати. Посторонних в спальне не было. Отшельник всё проверил. Чисто.

Идти в комнату тётушки следовало бы Валентине, но оттуда раздался женский крик. А следом за ним второй. Маг бросился на выручку. Его глазам предстала удивительная картина: хозяйка сидела на кровати, а две маленькие собачки гоняли по комнате мужчину в чёрном. Отшельник произнёс заклинание, и вор замер. Собачки, не обращая внимания на не совсем одетого гостя, запрыгнули на кровать к хозяйке.

– Ваши питомцы молодцы, – восхищённо сказал Отшельник.

– Артефакты, – рассеяно сказала хозяйка. – На ошейниках – артефакты. Воры видят не левреток, а громадных псов. Как вор смог сюда войти?

– Их было несколько, госпожа.

– А остальных ты тоже заморозил?

– Нет. К сожалению, я могу обездвижить не больше одного человека за раз. Но не переживай, он уже связаны.

В глазах хозяйки мелькнуло облегчение, но оно тут же сменилось тревогой, и женщина подскочила на кровати.

– Роланд!

– Он в порядке. Я наложил на его комнату дополнительные чары. К нему никто не может войти кроме тебя и меня.

Тётушка облегчённо выдохнула. И тут до неё дошла, что она сидит в одной ночной рубашке перед посторонним мужчиной. А на нём из одежды только штаны. Все эмоции отразились на её лице. Отшельник сделал вид, что ничего не заметил и потащил вора в коридор.

Валентина спала прямо на полу. Маг улыбнулся. А она молодец. Сколько же ещё у неё тайн? Первым делом Отшельник снял подхваты со штор и связал преступника. Вторым – проверил воров внизу. Все они были плотно оплетены растениями. Теперь подошла очередь травницы. Парень поднял её и отнёс в комнату. Девушка точно приняла какое-то зелье и сейчас откат просто вырубил её. Крепкий сон и плотный завтрак приведут её в норму.

Тётушка, уже прилично одетая, вышла из комнаты племянника. Пока Отшельник относил Валентину, женщина успела зайти в комнату Роланда. Какое облегчение, что он жив. Потом, вдвоём с гостем, они проверили все окна, а также парадный вход и чёрный. Больше не званых гостей нигде не было. Отшельник обновил магическую защиту. А к шерифу они пойдут утром.

Глава 11

Эдмон застонал. Ужасно болела голова и хотелось пить. Его рука нащупала стоявший рядом с кроватью кувшин. Вот только лёжа не попьёшь. Пришлось садиться и открывать глаза, а потом пить прямо из кувшина. Ну и что, что рядом стоит чашка. Так же быстрее.

Когда воды осталось меньше половины, принц вернул кувшин на место. Кстати, в воду было добавлено какое-то лекарство. Практически с первого глотка Эдмон почувствовал облегчение. Что же с ним было накануне? Он помнил, как начался бал. Помнил, как они с Астрой вышли прогуляться по саду и увидели черноволосую девушку, очень уж напоминающую ту, с которой ушла Небелль. Но незнакомка вела себя естественно. Она раскланялась с ними и затерялась среди остальных гостей, а принц и принцесса вернулись в замок.

Однако, Эдмон постоянно искал эту девушку среди гостей. Она танцевала то с одним, то с другим. В общем, веселилась от души. Принц сам не мог сказать, чем ему не угодила эта незнакомка. Она не понравилась ему как женщина, не вызывала чувство опасности, но что-то в ней было не так. И она уже четвёртый танец подряд танцевала с графом. Словно ей было абсолютно наплевать на свою репутацию. Может она его любовница? Но даже любовники блюли приличие и не танцевали больше двух танцев подряд. Жена графа? Что-то Эдмон не слышал про его женитьбу.

– Ты глаз не сводишь с этой девушки, – заметила Астра, оказавшись рядом с принцем.

– В ней что-то не так, но не могу понять, что именно, – признался Эдмон.

Астра тоже посмотрела на незнакомку. Девушка как девушка. Ничем не отличается от остальных гостей. Ест, пьёт, веселится. А что ещё делать на балу? Больше нечего. Так что, по мнению принцессы, незнакомка была самая обычная. Платье дорогое, украшения есть, но немного. Всего лишь ожерелье, и кольцо блеснуло на пальце. Кольцо?

– Иллюзорный артефакт, – прошептала Астра. – Она поменяла внешность.

– К тому же она здесь одна, – заметил Эдмон. – Это её четвёртый танец с графом, и никто не сделал ей замечания. И почему-то в замке не работают защитные чары. Они ведь и от иллюзий должны защищать.

Астра хмыкнула. Так и есть, к девушке должна была вернуться своя внешность едва она переступила порог замка. Но этого не произошло. И после второго танца рядом с незнакомкой не появилась тётушка или на худой конец дуэнья. Приличная девушка могла остаться одна только в своей комнате, да и то не всегда. Это правило очень бесило принцессу. Даже здесь граф выделил ей горничную, которая всегда следовала за гостьей. И бал не был исключением. Служанка дожидалась принцессу у дверей пока девушка танцевала, а когда Астра гуляла с Эдмоном по саду, следовала за ними на несколько шагов позади.

Так граф заботился о репутации своей гостьи. Ха! И ещё раз ха! Разве можно испортить её сильнее, чем сейчас. Астра странствует в компании двух молодых мужчин. Ну сейчас с ними ещё и Валентина. Её оберегает профессия травницы. Хотя от злых языков скучающих кумушек не уберегут ни профессия, ни брачный знак как у Эдмона, ни раненый мальчик. И эту черноволосую незнакомку завтра или скорее всего уже сегодня будут осуждать все, кому не лень.

Эдмон выдержал ещё несколько танцев, а потом отправился спать. Но перед уходом попрощался с графом и поблагодарил его за приглашение. И больше всего принцу понравилось, что хозяин не спросил его ни про Небелль, ни про Астру. И даже не показал своего любопытства, а ведь он был на свадьбе и видел Чёрного колдуна.

Пред выходом из бального зала к принцу подошёл слуга и с поклоном предложил Эдмону кубок, сказав, что его прислал граф. Принц удивился, но ничего не ответил. Он взял напиток и отсалютовал графу. В ответ тот поклонился. Выпив, Эдмон ушёл. Плохо ему стало ещё в коридоре. Он не помнил, как добрался до комнаты и повалился на кровать.

Сейчас он сидел на постели и ждал, когда боль отступит полностью. Тихонько приоткрылась дверь и в комнату вошли слуги: два парня и две девушки. Они склонились в поклоне, а затем в комнату вошла пожилая женщина. Она низко поклонилась Эдмону.

– Мой принц, – сказала она, – я рада, что с тобой всё хорошо. Умоляю, прости моего сына. Он тоже пострадал этой ночью.

Теперь Эдмон узнал её. Это мать графа. Что же случилось ночью? Что с графом и Астрой?

– Мой принц, – продолжила свою речь графиня, – сейчас тебя осмотрит целитель, а после расскажу всё, что знаю.

– Хорошо, но сначала скажи мне всё ли в порядке с твоим сыном и принцессой Астрой?

– С ними всё хорошо, – вымучено улыбнулась хозяйка.

Пока Эдмон довольствовался таким ответом. Пришёл целитель и графиня вышла. Слуги остались. Лекарь осмотрел принца и остался доволен. Здоров как бык. Гость тоже чувствовал себя нормально, встал и попытался пойти. Именно попытался. Всё поплыло перед глазами и если бы не помощь двух юношей и целителя, то принц бы точно растянулся на полу. Эдмон немного постоял и головокружение прошло. До купальни он дошёл уже сам.

После водных процедур в свои, точнее гостевые покои, вернулся прежний принц Эдмон. Спокойный, уверенный в себе молодой человек. Одевался принц всегда сам, а запасная одежда у него была с собой. Мужчина провёл гребнем по русым волосам. Теперь он готов к встрече с графиней.

Она ожидала его в малой столовой. В ней находился стол, сервированный на двоих. Эдмон ничем не высказал своего удивления и учтиво поклонился. Они приступили к завтраку, ведя неспешную беседу. Точнее сказать: хозяйка рассказывала, что произошло ночью. Во-первых, Эдмона попытались усыпить. Кубок со специальным питьём для принца дал слуге сам граф. А вот сделать это надоумила черноволосая незнакомка. Типа самый лучший напиток для самого почётного гостя. Когда она добавила снотворное никто не видел. Она и графа напоила подобным. Но тому стало плохо уже в спальне. Незнакомка помогла ему лечь в кровать. Дальше он уже ничего не помнил.

– А снотворное добавили потому, что на яд в напитке укажет артефакт, – Эдмон задумчиво покрутил кольцо на пальце.

– Скорее всего, это так, – согласилась с ним графиня. – У моего сына тоже есть такой.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не Астра. Она умудрилась потерять горничную и заблудиться. Похоже, само Провидение вело принцессу, поэтому она перепутала комнаты. Вместо своих покоев в гостевом крыле, она пришла в хозяйскую спальню и застала там неприглядную картину: граф лежал на кровати, а черноволосая незнакомка замахнулась на него кинжалом.

Недолго думая, принцесса забежала в комнату и схватила кувшин. К счастью, он был пустым, поэтому очень легко полетел в злодейку. Кувшин попал ей прямо в голову. Однако девушка не потеряла сознания. Она зашипела от боли, вытерла кровь и произнесла заклинание. В её руках сформировался огненный шар и полетел в сторону принцессы. Астра смогла увернуться, а затем сделала собственный шар, только водный, и бросила его. Анхелика (да, да, это была всё-таки она) пригнулась, и шар пролетел мимо.

Помощница Чёрного колдуна была в не очень выгодном положении и ей ничего не оставалось кроме как спрятаться за кроватью. Граф по-прежнему лежал на постели и не видел какая битва разгорелась вокруг него. Девушки швыряли друг в друга магическими шарами. Астра – водными, а Анхелика – огненными. Когда эти шары сталкивались, вода тушила огонь, и сама испарялась. Вскоре комната наполнилась туманом.

Астра приподняла свои юбки и достала кинжал из ножен на голени. А мама всегда ругалась, что принцесса не расстаётся с оружием. Как оказалось – зря.

Из тумана вынырнула Анхелика и замахнулась на Астру. Принцесса смогла уйти от удара кинжалом, и сама ударила в ответ. Жаль, что никто не видел этот бой. Лёгкие скользящие движения. Одна атакует, вторая уходит от удара либо отражает его. И наоборот.

Анхелика перехватила руку принцессы, но Астра была не промах. Она крутанула кистью и попыталась перерезать сухожилие на руке соперницы. К сожалению, запястья Анхелики защищали широкие металлические браслеты. Под длинными рукавами платья их не было видно. Принцесса пнула колдунью и отскочила назад. Девушки одновременно замахнулись кинжалами и так же одновременно перехватили друг ругу руки. Ни одна не уступала другой.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но вмешался Его Величество Случай в лице графа. Мужчина открыл глаза. Кругом туман и очень трудно было сфокусировать взгляд. Ценой неимоверных усилий графу удалось поднять руку и дёрнуть за верёвочку, к которой был привязан колокольчик для вызова прислуги. Дело было сделано, и рука безвольно упала.

На зов прибежал слуга. К этому времени туман слегка рассеялся и перед удивлённым взором лакея предстали две боровшиеся девушки.

– Стража! – заорал слуга не своим голосом.

Услышав его, Анхелика наконец-то смогла отпихнуть от себя Астру и использовала артефакт телепортации.

– Лекаря! – крикнула принцесса слуге. – Вызови лекаря! Она отравила графа.

Вскоре прибежали стражники, а за ними лекарь. Астра без сил опустилась прямо на пол. Туман уже рассеялся, и девушка наблюдала как суетятся люди у постели графа. Один из стражников подошёл к принцессе.

– Моя госпожа, – обратился он к ней, – ты можешь сказать, что здесь произошло?

Астра посмотрела на стражника. Он держался почтительно, но его ладонь лежала на эфесе меча. Он был готов применить оружие. Девушка протянула руку, и мужчина помог ей встать.

– Меня зовут Астра. Я принцесса Королевства Гусей.

Стражник почтительно поклонился, и Астра рассказала ему всё, что видела. Потом стражник и слуга проводили принцессу в её покои. Но перед этим лекарь успокоил гостью, сказав, что граф просто усыплён. Так же целитель настоял на её осмотре. Пришлось согласиться.

Обо всём этом рассказала графиня Эдмону. Принц уточнил как чувствует себя его спутница и хозяин замка. Принцесса ещё спала, как и граф. Самому Эдмону крупно повезло. Слуга, нёсший кубок споткнулся и пролил половину напитка. Чтобы ему не влетело, он долил воды.

Эдмон слушал и понимал, что сегодня они никуда не поедут. В лучшем случае уедут завтра. Надо встретиться с Отшельником.

Они встретились гораздо раньше, чем планировал принц. Отшельник пришёл к шерифу и сдал пленных магов. Шериф пришёл докладывать графу. Поскольку тот ещё себя неважно чувствовал, то его доклад выслушала графиня, а воров привезли в замковую тюрьму. Только там можно было держать магов. Так же хозяйка захотела встретиться с Отшельником.

Графиня внимательно рассмотрела склонившегося перед ней мага. Неужели этот молодой человек так силён в магии? Похоже, что так. Она стала расспрашивать Отшельника, как он смог справиться с этими ворами? Маг обстоятельно рассказал обо всём. Не забыл он рассказать и о помощи Валентины. Графиня захотела увидеть травницу и отправила за ней стражника. Самому же Отшельнику она предложила остаться у неё на службе. Разумеется, он отказался, сославшись на то, что его уже нанял Эдмон. Переманить мага у принца графиня даже не пыталась, а робкая и скромная Валентина не произвела на неё такое впечатление, чтобы предложить работу. Самая обычная травница без магии. Любопытство графини было удовлетворено, и Валентину отпустили восвояси. Отшельник же задержался по просьбе принца.

Ближе к вечеру проснулись и Астра, и граф.

Глава 12

Второй день колесили они по дорогам королевства. Старались заезжать даже в самую маленькую деревню. Там Отшельник общался с людьми, и странники ехали дальше. Камни молчали.

– А ты можешь предположить, как камни выбирают людей? – спросила Астра. Они сидели за столом в придорожной таверне и обедали.

– Могу, – ответил Отшельник. Он снял мешочек с камнями с шеи и высыпал их на стол: – Возможно они реагируют на магию.

Рубин задрожал и засверкал, когда оказался рядом с Эдмоном. Принц – огненный маг. Точно так же повёл себя и сапфир рядом с принцессой. Она водный маг.

– Но почему тогда на меня отреагировал изумруд? – спросила Валентина. – Я же не маг. Я самая обычная травница и поехала с вами из-за Роланда.

– Просто твоя магия просыпается только сейчас, – улыбнулся Отшельник.

– Но у меня в семье нет магов, – растерянно сказала девушка.

– Магия есть почти в каждом человеке. Просто не у всех она просыпается.

– А во мне? – влез в разговор мальчик.

– Тоже. Твой камень аквамарин. Ты маг воздуха.

В глазах Роланда появился восторг. Он сможет управлять воздухом. Вот это да! А если отправится в морское путешествие, то ему всегда будет сопутствовать попутный ветер. Круто! Внезапно задрожал ещё один камень на столе. Оранжевый сердолик. Отшельник накрыл его рукой и стал оглядываться по сторонам.

В зал вошёл высокий могучий мужчина. Он сразу привлёк к себе внимание своим ростом и статью. Женщины посматривали на него с интересом, а он не обратил никакого внимания на их взгляды и подошёл к хозяину.

– Заказ привёз, – сообщил он трактирщику.

– Сейчас посмотрю. Выпьешь что-нибудь, Архад?

– Нет, спасибо. Принимай заказ, да поеду я.

– Не родила ещё?

– Нет. И повитуха, как назло, уехала в другую деревню.

Услышав это, Валентина вскочила и бросилась за уходившими мужчинами. А те уже успели выйти на крыльцо и спуститься с него. Сейчас они стояли у телеги, и мужчина показывал трактирщику какие-то железяки. Девушка решила подождать, когда они закончат, а потом предложить свою помощь. Отшельник вышел вслед за спутницей.

– Хочешь предложить свою помощь.

Он не спросил, а просто констатировал факт. В ответ Валентина кивнула.

– Даже если он тот, кто нужен нам, я всё равно хочу помочь. Если я вас задерживаю, езжайте без меня. Я догоню.

Тем временем Архад закончил выгрузку железяк (Валентина так и не поняла, что это). Трактирщик отдал ему несколько монет, и они распрощались. Травница поспешила к мужчине.

– Постой. Я случайно услышала, что нужна повитуха. Я травница и роды принимать умею.

Архад упёрся в неё тяжёлым взглядом. Что-то не очень верилось, что эта девчонка – травница. Но ведь всё может быть.

– Что ты хочешь за помощь?

– Ты поедешь с нами, – вмешался в разговор Отшельник.

– Исключено, – сказал, как отрезал Архад. – Я не могу оставить жену.

Валентина осуждающе посмотрела на спутника. Она ничего не собиралась требовать за помощь, но возразить не посмела. Архад сел в телегу. Девушка забралась следом.

– Я помогу, а дальше сам будешь решать.

Мужчина промолчал. Отшельник запрыгнул к ним уже на ходу. Ехать пришлось недалеко – в другой конец деревни. Дом кузнеца стоял на околице, а кузница была ещё дальше. Если бы не чёрный дождь, то здесь было бы очень красиво. А сейчас жухлая трава и скрюченные деревья портили весь вид. Дом в окружении таких деревьев выглядел жутко, хоть и был богатым: двухэтажным, каменным. А вот покрыт он был соломой. Недалеко находились сарай и амбар. В-общем, это был двор зажиточного крестьянина.

Валентина вздохнула. Скорей бы этот ядовитый дождь перестал идти. Но для этого им нужен Архад.

Хозяин, не оглядываясь вошёл в дом. Гости последовали за ним и попали в небольшую прихожую, а затем вошли в кухню. Большую её часть занимала плита и стол. У плиты стола девочка лет десяти и что-то помешивала в горшочках. Кузнец мимоходом погладил её по голове и прошёл в спальню. В ней их встретила измученная женщина.

– Почему ты встала? – подошёл к ней Архад.

– Не могу лежать, – чуть слышно ответила та.

Потом женщина увидела гостей.

– Валентина, – представилась травница. – Я помогу тебе.

Она сразу же стала доставать травы. Прежде чем принимать роды, надо всё подготовить. Но перед этим девушка подробно расспросила хозяйку как та себя чувствует, а потом выпроводила всех из комнаты. Комнату надо было окурить целебными травами и вымыть пол. Только после этого травница позволила привести роженицу.

Отшельнику тоже нашлась работа. Нужна была тёплая вода, и Валентина попросила его помочь с этим. Маг удивлённо посмотрел на девушку, но спорить не стал и подогрел воду при помощи магии. Архад и его дочь были в шоке. Особенно девочка. Но её можно понять: она первый раз увидела мага, тем более в действии.

Тем временем травница приготовила отвар и напоила роженицу, а под кровать положила нож. После этого мужчины были выгнаны из комнаты. Они вышли на улицу. Там Отшельник рассказал Архаду об их путешествии и сообщил, что кузнецу следует поехать с ними. Разумеется, Архад был не в восторге. С какой стати он должен оставить семью? Сейчас его жене помощь нужна как никогда. А если что-то пойдёт не так и женщине нельзя будет вставать несколько дней? Как она справится с тремя детьми. Нет, сын, конечно же уже взрослый, ему шестнадцать, но от отца-то больше толку. И вообще, с чего это маг решил, что ему нужен именно он, Архад?

В ответ Отшельник ничего не сказал, а просто достал камни из мешочка и высыпал их в ладонь кузнеца. Архад непонимающе посмотрел на мага. Внезапно среди камней засветился оранжевый сердолик.

– Этот камень указывает, что нам нужен именно ты.

Архад вздрогнул и вернул камни. Не мог он сейчас уехать. Да и не особо поверил, что с магом едет принц Эдмон. Чтобы принц ехал без свиты? Да быть того не может.

Время шло. Кузнец становился всё мрачнее и мрачнее. Что происходит в доме? Почему его жена не кричит? Он так нервничал, что даже поесть не мог. В отличие от хозяина, Отшельник поел с удовольствием. Дочка Архада накрыла на стол прямо во дворе, а потом собрала грязную посуду и стала её мыть. Отшельник принёс ей воды и нагрел её прямо в корыте. Девочка поблагодарила его, а потом раздался крик младенца. Кузнец рванул в дом.

Измученная жена лежала на кровати, а травница мыла ребёнка. Тому это не нравилось, и он плакал. Закончив мытьё, Валентина завернула младенца в чистую ткань и отдала отцу. Тот, счастливый, подошёл к жене и поцеловал её.

– Это сын, – сказала девушка.

Улыбка кузнеца стала ещё шире, но сразу же стала недоумённой, так как Валентина вновь выгнала его из комнаты. Отец с ребёнком на руках вышел. Отшельник поздравил его, а через некоторое время раздался крик ещё одного младенца. Архад предал новорожденного сына дочери и вошёл в комнату. Теперь Валентина вручила ему дочь.

Когда жена и новорожденные уснули, Архад снова сказал Отшельнику, что не может поехать с ними. На что маг ответил, что решать будет не он, а принц Эдмон. Кузнец помрачнел.

– Не беспокойся, принц найдёт выход.

Вечером Отшельник вернулся в трактир. Валентина осталась в доме кузнеца. Маг рассказал обо всём Эдмону. Тот думал недолго и подозвал к себе трактирщика и спросил нет ли в деревне женщин, готовых работать по хозяйству. Такие женщины были. Принц сразу потребовал, чтобы они пришли. Как только работницы подошли, Эдмон договорился с ним. Теперь Архад может быть спокоен, его семье будут помогать, а все заказы сделает сын. Мастерством он владел не хуже отца.

Утром принц лично отвёл работниц. Теперь у кузнеца не осталось выбора. Но за семью он мог не волноваться.

Глава 13

На введения работников в курс дела и прощание с семьёй Эдмон отвёл Архаду целый день. Сам же он с Отшельником обдумывал дальнейший путь. Нужен ещё один человек. Вот только где его искать? Они обошли королевство уже вдоль и поперёк, побывали в каждом городе, в каждой деревне. Камни молчали. Нет, разумеется, ни принц, ни Отшельник не думали, что увидели каждого жителя. Это просто невозможно. Однако что-то надо было делать. Вопрос только что?

Чтобы дать мозгам отдохнуть, Эдмон, Астра и Отшельник устроили тренировку. Сначала принц и принцесса сражались на мечах. То он теснил её, и девушка отбивала удары, а потом сама перешла в наступление. Теперь уже Эдмон защищался. Не сказать, что Астра была сильнее, но принцу пришлось нелегко.

Отшельник наблюдал за ними. Эх молодёжь! Два мага, а тренируются только с оружием. К сожалению, использовать одновременно меч и магию у них не получится. Меч Эдмона полуторный и держать его следует двумя руками. Точно так же сражалась и Астра. Её меч, конечно же, был полегче и немного короче. То, что нужно для девушки. И сама принцесса была великолепна: сильная, гибкая, выносливая. Разумеется, она не считала себя самой лучшей и прекрасно понимала, что профессиональный мужчина-мечник легко с ней справится. Но на её стороне были неожиданность и ловкость. Да и женское коварство помогало.

Вот и сейчас, Астра легко скользнула за спину Эдмона и легонько кольнула его. Принцесса торжествующе улыбнулась. Наивная. Опустив взгляд, она заметила, что остриё меча соперника упирается ей прямо в живот. Они убрали оружие друг от друга. Отшельник зааплодировал и на последнем хлопке между его ладонями появился огненный шар. Маг метнул его в принца. Эдмон увернулся. Следующий шар полетел уже в принцессу. У той было несколько секунд, и девушка использовала их с пользой. Она успела сформировать водную сферу и кинуть её. Шар и сфера столкнулись в воздухе и испарились.

Эдмон тоже бросил огненный шар. Отшельник легко отбил его. И следующую сферу Астры тоже. А потом принц и принцесса напали на мага вместе, уже без магии. Отшельник покрепче ухватил свой посох и стал отбиваться. Странный был этот посох. Вроде деревянный, но удары мечами легко выдержал.

Сперва Эдмон решил нападать вполсилы, но быстро понял свою ошибку. Отшельник был худощавым, жилистым, но крепким и сильным. Он легко отбил удар принца, а потом стукнул его набалдашником посоха по плечу. Довольно чувствительно так треснул. От следующего взмаха меча, Отшельник увернулся, присел и ударил по ногам Астру. Та упала, а маг отразил очередной удар принца. А потом ещё, и ещё. Пока мужчины были заняты друг другом, Астра поднялась на ноги и сформировала водяную сферу и бросила её под ноги сражающимся.

– Хорошая попытка! – крикнул ей Отшельник.

Принцесса ничего не ответила, лишь улыбнулась и продолжила бросать сферы. Земля под ногами парней превратилась в грязь. Маг поскользнулся и упал. Принц сразу же приставил остриё меча к его горлу.

– Неплохо, – сказал Отшельник.

Эдмон помог ему подняться. Вдвоём они подошли к принцессе. Та потратила весь свой магический резерв и без сил опустилась на землю. К ней сразу же подбежала Валентина и сунула в руки пузырёк с жидкостью. У Астры даже сил не было протестовать. Она послушно выпила и скривилась:

– Какая гадость! Что это?

– Восстанавливающий эликсир.

Астра посмотрела на парней. Эдмон тяжело дышал. Ему тоже пришлось нелегко. Несколько минут потребовалось ему, чтобы отдышаться. Зато глядя на Отшельника нельзя было сказать, что он только что проиграл в тренировочном бою. Не считая, конечно, грязной одежды. Он и Эдмон помогли Астре встать, но при этом Отшельник смотрел на Валентину.

– Восстанавливающий эликсир для магического резерва, – полувопросительно, полуутвердительно сказал он.

– Да, это он, – не стала отпираться травница. – Не спрашивай, откуда я его знаю.

– Хорошо, не буду. Но меня ты поила не им.

– Не им. Тебе он был не нужен.

– Я смотрю в тебе много тайн.

– Не больше, чем в тебе, – покраснела Валентина.

Глядя на них, Астра усмехнулась. Она стояла слега пошатываясь. Эдмон тут же предложил ей руку, чтобы помочь дойти до гостиницы. Принцесса очаровательно улыбнулась и приняла помощь принца. Они ушли, оставив мага и травницу наедине. Валентина проводила их взглядом.

– Хорошо бы сварить побольше этого эликсира, – заметила она.

– Это да, – согласился Отшельник. – Хочешь, помогу тебе. И даже расскажу несколько секретов, которые знаю только я.

Вроде бы и не сказал ничего такого, но последние слова он прошептал девушке на ухо, слегка дотронувшись до него губами. Валентина вздрогнула, а парень уверенной походкой направился вслед за спутниками. «Он же случайно это сделал?» – подумала девушка, дотронувшись до уха, но в следующую секунду она выкинула эти мысли из головы и побежала в гостиницу. Там они разошлись по своим комнатам. Надо было привести себя в порядок и собрать вещи.

Принцессу в комнате ждали горячая ванна и еда. Пару секунд девушка размышляла с чего начать. Победили ноющие мышцы. Астра разделась и залезла в горячую воду. То, что надо после тренировки. Она откинулась на стенку чана и расслабилась. Но долго наслаждаться купанием ей не дал голодный желудок. Он издавал такие трели, что слышно, наверное, было в соседей комнате. Принцесса вылезла из воды, вытерлась и принялась за еду.

Отшельника тоже ждала горячая ванна. Да уж, странствие в компании венценосных особ имеет свои преимущества. Например, сейчас им не пришлось идти в общую купальню. И комнаты им достались самые лучшие. Даже Роланду и Валентине. Кстати, а где мальчик? С утра он убежал куда-то. И не поверишь, что ещё недавно он лежал тяжело раненый. Если бы не травница, выздоровление было бы более долгим. Уж кто-кто, а маг прекрасно понимал, что одной магии для исцеления недостаточно. Валентина. Парень невольно улыбнулся. Таинственная девушка, рядом с которой его сердце начинает биться гораздо быстрее. А ведь он думал, что уже не способен на такие чувства. Ему ведь очень много лет, несмотря на молодую внешность. Столько люди здесь не живут.

Эдмон уже успел принять ванну, когда раздался стук. Обернув полотенце вокруг бёдер, он открыл дверь. На пороге стояла служанка с подносом в руках. Увидев неодетого принца, она стала подобно помидору.

– Поставь туда, – Эдмон равнодушно посмотрел на девушку совсем не обращая внимание на её смущение. Та выполнила приказание, молча поклонилась и встала около двери, ожидая дальнейших указаний. Принц махнул рукой, позволяя девушке удалиться. Когда служанка вышла, Эдмон подошёл к столу и откинул полотенце с подноса. Под ним лежал свиток с королевской печатью. Парень распечатал его и стал читать.

Король просил его подумать о своих обязанностях и вернуться. На спасение принцессы можно отправить кого-нибудь другого. Кая хотя бы. Он уже здоров и только и мечтает, как бы убежать к другу. Пришлось приставить его к принцессе Мире, чтобы не натворил глупостей. Вдвоём, не считая горничной, они проводят очень много времени в библиотеке. К сожалению, ничего не удалось узнать о колдуне. «Как он узнал, где я нахожусь?» – подумал принц. Затем он быстро оделся. В отличие от своей высокородной спутницы, Эдмон не страдал от отсутствия камердинера и лакеев.

Принц прямо в одежде растянулся на кровати. Его мысли унеслись к жене. Когда же он её найдёт? Машинально парень потёр брачную метку. Она не потускнела и не изменилась. Значит с Небелль всё в порядке. По крайней мере, она точно жива.

Чёрный замок.

Небелль стояла на четвереньках в большой луже. Мокрая одежда прилипла к телу, а пронизывающий ветер вызывал дрожь во всём теле. Как же холодно! По лицу текли струйки воды и смешивались со слезами. Девушка всхлипнула, но тут же упрямо закусила губу, чтобы не разрыдаться. Она не доставит такого удовольствия своей мучительнице.

После отъезда Чёрного колдуна, Анхелика потеряла всякий страх, что может как-то навредить принцессе. Как только она не издевалась над пленницей в попытках разбудить магию.

Первым делом, Анхелика стала закидывать Небелль огненными шарами. Небольшими. Убить они не могли, а вот нанести небольшой ожёг или подпалить одежду – запросто. Колдунья надеялась, что пленница ответит подобным образом, запустит энергией любой стихии или, на худой конец, поставит щит, так как очень часто магия просыпается только при угрозе жизни. Небелль её разочаровала. Никакой реакции.

А может у принцессы целительская магия? Тогда Анхелика добавила к магическим ожогам несколько от обычного огня и пару порезов кинжалом, а колдун окружил девушку ядовитым туманом. Бесполезно. Небелль беззвучно плакала от боли, но даже не потеряла сознание. Тогда помощница предложила усилить концентрацию яда в воздухе, но тот только разорался в ответ: убивать пленницу он не планировал. Пока.

Следующей решили проверить магию земли. Для этого Неббель посадили в глубокую яму. Девушка провела в ней два дня, но выбраться так и не смогла. Анхелика пришла в ярость. Да что это такое? Они только время зря тратят. Да ещё колдуну пришлось уехать. Зачем неизвестно. Но он никогда не отчитывался перед своей помощницей. Зато она получила полный карт-бланш в свои руки. С пленницей разрешили делать всё, что захочет Анхелика, нельзя только убивать и калечить. А сейчас эта даже бесполезная даже одежду высушить не может. Неужели Чёрный колдун ошибся и Небелль не обладала никакой магией? Эта крамольная мысль всё чаще посещала Анхелику, но девушка упорно гнала её прочь. Он не мог ошибиться. Он же волшебник. Просто не мог.

Колдунья подошла к узнице и схватила за волосы. От боли Белла застонала, а её мучительница рассмеялась и дёрнула ещё сильнее. Да ещё и пнула от души.

– Если ты разочаруешь моего господина, – практически прошипела Анхелика, – я лично убью тебя. И поверь, твоя смерть не будет лёгкой, а я буду наслаждаться каждой минутой твоих страданий.

Колдунья оттолкнула пленницу и приказала слугам увести её. Сухая одежда, горячая ванна и сытный ужин помогут принцессе не заболеть. Она ещё нужна. А завтра Небелль ожидает что-то похуже воды. Анхелика не стала ждать, когда узница поднимется, и направилась в замок. Она не видела с какой ненавистью посмотрела ей вслед принцесса. Девушка поднялась, отряхнула юбку и пошла следом за мучительницей. Белла шла, пошатываясь от усталости. Мокрая, грязная, но её спина была прямая и походка как у королевы. И никто, абсолютно никто не заметил, спрятанный в рукаве камень.

Глава 14

Они выехали вскоре после обеда. Как обычно Эдмон предпочёл ехать верхом. Валентина и Роланд удобно устроились в дормезе. Отшельник занял место кучера. Астра решила составить компанию принцу и приказала оседлать свою лошадь. Архад немного помялся и занял место рядом с магом.

Солнце клонилось к закату. Вечерело. Дорога вела к скалам, но сегодня они вряд ли доедут до них. Зато на их пути встретилось очень красивое место: густой березняк. Он находился немного в стороне от основной дороги. К деревьям вела небольшая просёлочная дорога. Не сговариваясь, всадники направились по ней. Так и есть. Среди деревьев притаилась большая поляна. Видно было, что на ней останавливаются обозы. Даже след от кострища есть. А благодаря своей магии, Астра быстро обнаружила родник. Он находился не так далеко от поляны, но проехать к нему мешали деревья. Впрочем, это никого не беспокоило. Чистой водой путники были обеспечены.

Роланд собрал дров для костра. Эдмон разжёг огонь. Валентина сразу де стала готовить ужин. Отшельник и Архад натянули ткань среди деревьев. Под этот навес загнали лошадей. Это было сделано на случай ядовитого дождя. Сочной травы кругом было достаточно. А Эдмон с Роландом ещё нарвали. Чтобы животные не вышли из-под навеса, Отшельник применил магию.

Наконец, ужин был готов. Ничего особенного: каша с мясом и овощами. А в качестве напитка Валентина предложила отвар из ягод, мёда и душистых трав. Ели молча, смотря на огонь. Каждый думал о своём. Архад – о своей семье, Эдмон – о жене, Валентина – о работе. Девушка хотела внимательно осмотреть поляну и деревья на наличие целебных трав и собрать их. Мальчик же просто смотрел на костёр и старался ни о чём не думать. Ещё свежа была рана на душе от потери отца, и непрошенная влага то и дело появилась в уголках глаз. Мысли Отшельника занимала Валентина. А вот Астра прямо-таки мечтала о горячей ванне. Принцесса любила скакать на лошади, но как же сейчас ныли у девушки все мышцы.

Астра коварно улыбнулась. Она же едет в компании двух магов, неужели они ничего не придумают? Принцесса озвучила свои мысли и её надежды оправдались. Отшельник улыбнулся и повёл всех к роднику. Всего-то надо выкопать небольшую яму, выложить её камнями и наполнить водой. Глядя на ошарашенные лица спутников, Отшельник рассмеялся. Ну да, копать долго, да и лопаты у них нет. Зато среди них есть маг земли. И указал на Валентину.

– Что?! – воскликнула травница и её глаза стали ещё больше. – Этого не может быть.

– Проверим? – улыбка Отшельника стала ещё шире. Он выбрал место для ямы недалеко от родника и заставил Валентину сесть на корточки и прижать ладони к земле. Сам же сел рядом и накрыл её руки своими руками.

– Закрой глаза, – сказал маг, – и представь, что перед тобой яма.

Травница послушно закрыла глаза. Она ощущала теплую землю, шёлковую траву под руками, запах костра, упоительный аромат леса, но всё это отступало на второй план под голосом сидящего рядом парня. Отшельник постепенно перешёл на шёпот.

– Представь, как земля расступается перед тобой, – шептал маг. – Сначала появляется небольшая щель. Постепенно она увеличивается. По краям осыпается земля. Яма становится всё шире и глубже. Но не очень глубокая.

Эдмон и Астра наблюдали за происходящим, вытаращив глаза, а Роланд и вовсе рот раскрыл от удивления. Всё происходило именно так, как говорил Отшельник. Сама же Валентина чувствовала тепло от рук мага, дрожь земли. Почему-то девушке даже в голову не пришло открыть глаза, а парень продолжал шептать:

– Теперь почувствуй камни вокруг. Небольшие камни. Почувствуй, как они шевелятся. Пусть катятся в яму и укрепляют её стенки.

Валентина вздрогнула. Но глаз так и не открыла. Губы Отшельника дрогнули. Он прошептал ещё тише:

– Катятся или ползут. Тебе решать. Да-да, прямо под землёй.

Земля кругом зашевелилась. Астра, чтобы не упасть, ухватилась за ближайшее дерево. Глаза мальчика стали ещё больше, и он не смог устоять на ногах и уселся прямо на землю. Эдмон стоял спокойно, скрестив руки на груди. У Архада (он не подходил близко) от ужаса зашевелились волосы на голове. Он первый раз видел работу мага земли. Неужели, Отшельник прав? Раз обычная травница оказалась магом, может и в нём, обычном кузнице, тоже есть магия. Мужчина не мог понять – хочет он этого или нет.

Тем временем в яме стали появляться разные камни. Они крепили стенки и выровняли дно. Валентина без сил села на землю и открыла глаза. Вот это да! Она с изумлением посмотрела на результат своей магии.

– Это я сделала? Или всё-таки ты?

Травница перевела удивлённый взгляд на Отшельника.

– Это сделала ты сама. Я лишь немного помог. У тебя ещё есть восстанавливающий отвар?

– Да, разумеется.

– Прими его.

– Хорошо.

Маг посмотрел на принцессу. Астра, улыбаясь смотрела на них. Забавляла её эта парочка. Видно было, что нравятся друг другу, но что-то их обоих сдерживает. Возможно наличие венценосных особ рядом. Особенно принца Эдмона. В данный момент он вряд ли потерпит рядом с собой всякие шуры-муры.

– Моя принцесса, ты же можешь наполнить эту яму водой.

Он не спрашивал, а утверждал. Астра ничего не ответила, лишь взмахнула руками и что-то прошептала. Вода из родника стала собираться в огромный шар, а потом вылилась в яму. Ледяная вода. Бррр.

Эдмон не стал ждать приглашения, подошёл к яме и опустил в воду руку. Валентина попыталась встать. Перед глазами всё поплыло. Девушка закрыла глаза, но стало ещё хуже. А магия оказывается очень выматывает.

– Это с непривычки, – раздался шёпот Отшельника. Пока все наблюдали за принцем, маг сел совсем близко к травнице и, преодолев её небольшое сопротивление, помог ей прислониться к себе. Девушка откинула голову на его плечо и снова закрыла глаза. Возможно, это из-за целительской магии ей стало легче, и она уснула.

На нагревании воды у Эдмона ушло минут двадцать. Когда все приготовления к купанию были закончены, Астра заявила, что будет купаться первой. Остальные с ней согласились. Да и кто скажет нет принцессе? Лишь Валентина ничего не ответила. Она спала, не обращая внимания на разговоры вокруг. Архад помог Отшельнику встать и поднять спящую девушку. Маг отнёс её в дормез и уложил на лавку.

Потом все мужчины собрались вокруг костра и разговорились. Эдмон расспрашивал Архада о его житье-бытье. Тот обстоятельно отвечал на все вопросы. В свою очередь кузнец много узнал от Отшельника и Роланда. Задавать вопросы принцу он не решился. Всю свою жизнь Архад прожил в своей деревне и никуда не выезжал. Про города слышал, но никогда не видел. Даже представлял их как очень большую деревню, окружённую высокой стеной.

Наконец, появилась Астра. Искупавшись, она подобрела и даже наполнила ванну свежей водой. Затем, пожелав всем спокойной ночи, принцесса удалилась в дормез и устроилась на ночлег. Остальные приняли водные процедуры гораздо быстрее и устроились ночевать вокруг костра. Чтобы не простыть, каждый обернулся в несколько одеял и принял какую-то микстуру. Так назвал эту жидкость Отшельник. Через несколько минут все уже спали, кроме Отшельника – он дежурил первым.

Валентина проснулась поздно ночью. Она сладко потянулась и села на лавке. Если она так будет засыпать после каждого применения магии, то ничего хорошего в этом нет. Нужна ли ей такая магия? Маленький ребёнок в её душе говорил, что нужна. Это же так чудесно чувствовать землю под руками, как она отзывается на твои просьбы. Теперь придётся меньше работать в огороде, да и соседям сможет помочь. Только надо больше тренироваться, чтобы увеличить магический резерв.

В маленькое окошко дормеза заглядывала полная луна. Травница посмотрела на спящую принцессу. Та сладко сопела. Валентина немного позавидовала Астре: та успела вымыться, а вот она нет, хоть и сделала место для купания. Ну что поделаешь. Придётся просто умыться в роднике. К тому же, травница хотела посмотреть на растущие здесь травы. Накануне она заметила одну очень неприметную травку. Очень редкую. Но она это или нет укажет полная луна.

Среди вещей Валентина разыскала свою сумку для сбора трав, две пары ножниц – железные и серебряные, два таких же совочка для выкапывания корней. Накинув лёгкий плащ, девушка вышла из дормеза.

Горел костёр. В его свете были видны фигуры спящих мужчин. Возле самого огня сидел Отшельник. Сидел он спиной к дормезу. Девушка постаралась не шуметь, однако парень заметил её.

– Не отходи далеко, – сказал он травнице. – Где-то недалеко отсюда должен быть вход в Подземное царство.

– Я знаю, - не подумав брякнула Валентина и поспешила ретироваться подальше от неудобных вопросов.

Отойдя подальше от костра, девушка замерла в восхищении. Как же красиво было! Высокие деревья стремились в чернильное небо. Да не просто чернильное, а словно кто-то разлил по небосводу несколько оттенков синевы. Тёмно-синий цвет разбавлялся более светлым голубым. И королевой среди этого великолепия сияла полная луна.

Травница шла к роднику, внимательно смотря под ноги. Через несколько минут лицо девушки озарила улыбка. Так и есть, она была права насчёт травы. Собранная в полнолуние, правильно вымоченная и сваренная, а потом высушенная она взрывалась, оставляя в земле небольшие ямы. С её помощью они с матушкой и сестрой сад сажали, когда отец больной лежал. Быстро и просто.

Девушка подошла к нужному растению, осторожно присела и развела окружающую траву руками. Свет попал на растение, и сразу же на ней стали появляться мелкие белые цветы. Валентина что-то зашептала. Закончив говорить, травница срезал маленькими серебряными ножницами несколько цветков и положила их в карман на сумке. Придав траве прежний вид, девушка стала оглядываться в поиске следующей нужной травинки. Её внимательный взгляд заметил нужное растение. Она подошла к нему и проделала те же действия, что и с первым. Потом Валентина увидела ещё одно растение, и ещё одно. А вот стоящего среди деревьев парня она не заметила. Отшельник (а это был он) внимательно наблюдал за девушкой.

– Я думал, что травницы собирают травы обнажёнными и с распущенными волосами, – сказал он и подошёл к Валентине.

– Даже не представляю с чего ты это решил, – рассмеялась травница тихим смехом. – А разве ты не должен сейчас охранять нас?

– Эдмон уже сменил меня.

– Ты так просто называешь его по имени. Кто же ты?

Маг ничего не ответил. Он опустился на колени рядом девушкой и дотронулся до белых цветочков. Они словно зазвенели в ответ. Валентина с изумлением посмотрела на парня. Словно не замечая её удивления, Отшельник произнёс:

– Книогоши. Мало кто знает о нём. Ты удивляешь меня всё сильнее и сильнее. Кто же ты?

Валентина смутилась, ничего не ответила и продолжила собирать цветы. Спутник стал помогать ей. Он тоже знал нужные слова. Вдвоём дело пошло быстрее и уже через час у них были собраны две горсти мелких цветков. Девушка достала из сумки небольшую баночку и высыпала в неё цветы. Теперь нужна горячая вода. Валентина собралась было к костру, но Отшельник остановил её.

– Мы же возле родника. Я нагрею её.

Девушке не оставалось ничего другого как согласиться. Маг зачерпнул воды и нагрел её прямо в ладонях.

– Ничего не забыла? – спросил он. Валентина быстро добавила в баночку какой-то порошок, потом Отшельник налил горячей воды. Травница закупорила крышкой и как следует потрясла, что-то шепча при этом. Книогоши будут вымачиваться несколько дней, а потом можно варить.

Девушка подошла к воде и умылась. Её взгляд остановился на сделанной ею яме. Воды в ней уже не было. Заметив её взгляд, маг сказал:

– Хочешь я наполню её водой.

– Разве ты маг воды?

– И воды тоже.

– Ты не маг. Ты волшебник. Почему скрываешь? И почему сказал мне?

– Я верю тебе. А скрываю потому, что так надо. Не спрашивай больше ни о чём.

Отшельник наполнил яму водой и нагрел её. Пока он это делал, девушка сбегала за мылом и полотенцем. Не забыла она и сменную одежду. Потом парень ушёл, оставив её в одиночестве. Валентина не стала особо расслабляться. Быстро вымылась и сполоснулась чистой водой. Хоть и холодной. Просить Отшельника нагреть ещё воды она не решилась. Он и так рассказал ей слишком много для обычной спутницы. Губы девушки тронула улыбка, но тотчас исчезла, так как грубый мужской голос спросил:

– Что ты здесь делаешь, красавица?

Глава 15

От неожиданности Валентина чуть не подпрыгнула. Она испуганно посмотрела в сторону говорившего. Среди деревьев в свете луны был виден чей-то силуэт. Он не скрывался, иначе бы девушка не смогла его увидеть, но и не подходил ближе. Валентина сделала шаг назад. Ещё один. И ещё. И спиной она налетела на что-то. Девушка вскрикнула, обернулась и замахнулась для удара.

– Тише, тише, – сказал Отшельник, перехватив её руку. Валентина вцепилась в его ладонь.

– Там, – показала она на силуэт, но маг и сам уже увидел его.

– Прошу прощения, – сказал тот же голос. – Я не хотел пугать девушку.

– Покажись, – приказал подошедший Эдмон.

Мужчина вышел из-за деревьев. Он неспешно подходил к путникам, показывая пустые руки. Отшельник создал огненный шар на своей руке. Стало светлее. Теперь было видно, что к ним подходил невысокий коренастый мужчина. Он остановился, не дойдя до людей несколько шагов.

– Я не хотел пугать девушку, – повторил он.

– А как давно ты там стоишь? – спросила Валентина.

– Я не подсматривал, если ты об этом.

Как хорошо, что была ночь и никто не увидел, как зарделась травница.

– Каждый раз во время своих странствий, я прихожу в это место чтобы переждать ночь. Прошу меня простить, что помешал вашему отдыху, но мне надо набрать воды в роднике.

С этими словами незнакомец спокойно повернулся спиной к путникам и пошёл к воде. Эдмон недоумённо посмотрел ему вслед и хотел вернуться к костру, но его остановил Отшельник.

– Подожди, – сказал он принцу и снял с шеи мешочек с камнями. Открыв его, маг убедился, что один из камней светится. Тем временем мужчина стал набирать воду в бурдюк. Отшельник и Эдмон подошли к нему.

– Как тебя зовут? – спросил Эдмон.

– Вряд ли моё имя скажет тебе что-нибудь, – уклонился от ответа неизвестный. – Назовись первым.

– Эдмон – принц Королевства Единорога.

Незнакомец поклонился, но не подобострастно, как многие, а просто приложил руку к груди и наклонил вперёд голову. Выпрямившись, он назвал своё имя.

– Зегм.

– Ты рудокоп? – удивился принц.

– Да, принц, я рудокоп.

Никто не видел, как травница закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Зегм! Рудокоп Зегм! Это не может быть простым совпадением. Или может? Тем временем принц пригласил гостя к костру. Ломаться Зегм не стал, и последовал за Эдмоном. Архад и Роланд спокойно спали. На мгновение принц задумался будить ли кузнеца (пришло время его дежурства), но решил этого не делать. Всё равно он сам сейчас спать не будет – надо поговорить с гостем. Вот только под ногой Валентины треснул сучок. Тотчас Архад открыл глаза. Проморгавшись спросонья, он увидел незнакомца, и сон как рукой сняло. А тут ещё Отшельник, заметив, что спутник проснулся, представил его. Продолжать лежать было уже неудобно, и кузнец сел рядом с огнём, поклонившись перед этим рудокопу. Зегм ответил на приветствие и сел на предложенное девушкой одеяло.

Эдмон немного помолчал, собираясь мыслями. Во время этой паузы, Отшельник попросил гостя протянуть руку. Недоумевая, рудокоп так и сделал. Больше не говоря ни слова, маг высыпал камни на его ладонь. Даже при таком неярком свете было видно, как засиял жёлтый цитрин.

– Заговорённые камни, – спокойно сказал Зегм. Однако его спокойствие было напускным. Как никто он чувствовал силу камней, видел, как отозвался на его магию цитрин. Именно этот камень оставил на своей руке рудокоп, а остальные вернул Отшельнику. А дальше было странно: камень засиял ещё ярче, а потом из него вырвался луч света и затерялся среди деревьев. Зегм проводил его внимательным взглядом. Кажется, он нашёл ответ на свой не высказанный вопрос.

Свет потух. Отшельник отвёл взгляд от деревьев и посмотрел на гостя. Лицо мужчины было задумчивым. Он словно взвешивал все за и против. А ведь Эдмон ещё ничего не предложил. Странно. И этот луч. Первый раз камень реагировал так.

– Я не в силах приказать тебе, – сказал Эдмон. – Но я прошу твоей помощи.

Далее принц рассказал о случившемся. О Чёрном колдуне, о ядовитом дожде. Зегм молча выслушал его.

– Я не могу ответить тебе, – спустя какое-то время сказал рудокоп. – Сейчас я не властен распоряжаться собой.

– А кто сейчас распоряжается тобой? – спросил Эдмон. – Кому ты служишь?

– Нам всё равно нужно в ваше царство, – вмешался в разговор Отшельник.

– Зачем? – в один голос спросили принц и рудокоп.

– Чтобы сделать жезлы, – ответил маг. – Архад, конечно, хороший кузнец, но вряд ли он сможет сделать магические артефакты.

– Нет, – подтвердил Архад. – Не смогу.

– Самый лучший артефактор, которого я знаю, является рудокопом. Хотел попросить его о помощи. Да и забрать надо одну вещь.

– Возможно, я знаю его, – осторожно сказал Зегм.

– Возможно, – не стал отрицать Отшельник, но имени не сказал.

– Вам надо встретиться со старейшинами. Я сделаю так, как они скажут.

На этом разговор был окончен. Мужчины устроились спать возле костра. Только Архад заступил на своё дежурство. Валентина немного помялась, но всё же направилась в дормез. Она не видела каким внимательным взглядом проводил её гость.

– Красивая девушка, – сказал Зегм ни к кому не обращаясь. – Как зовут её?

– Валентина, – ответил Отшельник.

– Она тоже?.. – закончить фразу рудокоп не успел, его перебил маг.

– Да, – сказал он. – На неё тоже отреагировал камень. Впрочем, как и на принцессу Астру и на этого мальчика.

Ребёнка Зегм заметил сразу, но решил о нём не спрашивать. А вот, оказывается как. Ну что ж, посмотрим, что скажут старейшины.

Глава 16

Астра сладко потянулась. Вернее, попыталась. Девушка совсем забыла, что находится не в своей кровати, а в дормезе и, в итоге, чуть не грохнулась на пол. Зато сразу проснулась. А вот Валентина всё ещё спала. Странно, обычно травница вставала первой и готовила незатейливый завтрак. Обедали они уже в какой-нибудь таверне, а вечером снова готовила Валентина.

Принцесса вышла наружу. Надо же, за ночь к ним прибавился ещё один человек. Отшельник представил Астре Зегма и рассказал про их дальнейший путь. Девушка пожала плечами. К рудокопам так к рудокопам. Чего только не сделаешь, чтобы помочь своему королевству.

Пока Отшельник резал хлеб и мясо, Астра отправилась будить Валентину. Не королевское это, конечно, дело, но других девушек здесь не наблюдалось. Принцесса открыла дверь и позвала спутницу. Та не откликнулась. Астра повысила голос, но травница по-прежнему спала и не отзывалась. Тогда Астра потрясла её за плечо. Валентина пылала словно огонь. Её рука безвольно упала на пол. «Заболела», – подумала принцесса и позвала Отшельника.

Первым делом парень залез в сумку травницы. Не может быть, чтобы она ничего не взяла с собой от простуды. Может и взяла, да вот только не один пузырёк не был подписан. Не догадаешься, где эликсир, а где обычное лекарство. Придётся лечить магией.

Пока маг занимался больной, остальные собрали лагерь, потушили огонь и набрали воду в бутыли. Пора в путь. Эдмон и Астра как всегда верхом, на козлы сел Архад. Рядом с ним разместился Роланд. Зегм оседлал свою лошадку. Она была под стать хозяину. Такая же невысокая и крепкая. Рудокоп поехал первым, показывая путь ко входу в Подземное царство.

Утро было тёплым и солнечным. Его должен был сменить жаркий день. На небе не облачка. Эдмон придержал коня и внимательно осмотрелся. Пойдёт ядовитый дождь или нет? Он всегда начинался внезапно. Даже когда на небе не было ни одной тучки. Принц попытался расспросить об этом Отшельника, но тот в ответ только пожал плечами. Чего не знает, того не знает. Если путникам повезёт, то сегодня, как и вчера такого дождя не будет. Хорошо, если так.

Дорога шла среди полей и подходила к самым скалам, огибая их. От основного пути отходило несколько развилок. По одной из их и поехали путники вслед за Зегмом.

Валентина открыла глаза. Чувствовала она себя неважно. Её знобило, а также болело горло и кружилась голова. Девушка села на скамье. Отшельник поднёс к её губам бутыль с водой.

– Не нужно меня поить, – возмутилась травница. – Я сама могу это сделать.

– Можешь, – невозмутимо согласился маг. – Но мы едем, а дорога не совсем ровная. Облиться можешь.

Словно подтверждая его слова дормез наехал на колдобину, и их как следует тряхнуло. Попив воды, Валентина удивилась её вкусу. Слегка кисленькая, приятная на вкус.

– У меня к тебе очень большая просьба, – продолжил свою речь Отшельник. – Подпиши свои пузырьки, а то непонятно, где что находится. И объясни, почему ты вчера не позвала меня нагреть ещё воды. Я ждал этого. Глядишь и была бы здоровой.

Девушка ничего не ответила, только поудобнее устроилась на скамье.

– Мы едем к рудокопам? – спросила Валентина.

– Верно. Как думаешь к какому входу нас ведут к парадному или тайному?

– Это ты мне ответь. Ты слишком много знаешь для обычного отшельника.

– Я волшебник. Мне положено много знать.

– А принц об этом знает?

– Конечно нет. Ни принц, ни принцесса. Они узнают, когда придёт время. Меньше знаешь – крепче спишь. А ты исключение. Сама догадалась.

Отшельник сел рядом с девушкой и поправил ей одеяло.

– А теперь и я хочу понять, кто же ты.

Травница закрыла глаза. Не собирается она ничего рассказывать. По крайней мере сейчас. А дальше парню стало не до вопросов. Дормез резко дёрнулся и остановился. Снаружи заржали кони. Что-то происходило. Отшельник выскочил из кареты и подбежал к Архаду. Тот напрасно подстёгивал животных. Те хрипели, вставали на дыбы, но не двигались с места.

– Что случилось? – крикнул Эдмон, вернувшись к спутникам. Конь под ним не хотел стоять на одном месте, а пытался сорваться в бег, но всадник сдерживал его. Лошадь Астры вела себя точно также, словно что-то пугало скакунов. Не что-то, а кто-то. Отшельник почувствовал на себе чей-то взгляд. Там, среди скал стоял Чёрный колдун. Взгляды волшебников встретились. Оба смотрели друг на друга с непониманием.

– Зачем тебе это? – спросил колдун Отшельника на неведомом для остальных языке.

– А тебе? – вопросом на вопрос ответил маг. – Зачем тебе принцесса Небелль?

– Магии в этом мире становится всё меньше. А принцесса должна стать самой сильной волшебницей за последние полвека. Хочу освободить эту силу и снова наполнить этот мир магией.

– Убив её?

Колдун не ответил. Цель оправдывает средства. А благая цель тем более. Никто не в праве его осуждать. Да и что ему до чьего-то мнения. Пусть осуждают. Ему от этого ни жарко, ни холодно. Не дождавшись ответа, Отшельник задал следующий вопрос:

– С чего ты решил, что магии стало меньше?

– А разве ты этого не чувствуешь? – усмехнулся колдун. – Всё меньше рождается магов. А миры без магии не могут существовать.

– Ты не прав. Есть множество миров, где про магию даже не слышали. И это не мешает им существовать. У них свой собственный путь развития.

– Я не хочу, чтобы этот мир Атлегиар стал таким же. Я принесу принцессу в жертву, и магия снова будет по всюду. Что значит одна жертва для блага остальных?

– Ты не можешь вмешиваться в развитие этого мира!

– Я всё могу. И приструни этого мальчишку, пока я не рассердился.

С этими словами колдун указал на подбирающегося к нему Эдмона. Принц не то, чтобы прятался, но и старался не привлекать к себе внимание. Поняв, что его заметили, он бросил перед собой меч и сформировал огненный шар.

– Где моя жена? – крикнул Эдмон.

– А зачем она тебе? – искренне удивился колдун. – У неё нет ни капли магии. Зачем магу огня такая жена?

– Я люблю её! – крикнул принц. – И мне всё равно есть ли к неё магия или нет.

С этими словами, он бросил шар в злодея. Огонь полетел, но растворился в воздухе, не успев долететь до цели. Колдун громко расхохотался.

– Ты, конечно, в дальнейшем можешь стать очень сильным магом, но сейчас ты слабак и не соперник мне. Оставьте свои поиски и возвращайтесь по домам. А раз тебе так нужна жена, так женись хотя бы на своей спутнице. Иначе я убью тебя. Убью всех, кто не отступит.

В колдуна метнулась струя воды. Это Астра растянула свой шар и бросила его как копьё. Оно почти достигла врага, но натолкнулось на невидимый щит, и вода пролилась на землю. Следом снова полетел огонь Эдмона.

– Хотите драку, вы её получите, – прошипел колдун и тоже бросил огненный шар в принца. А затем ещё один, и ещё, а затем и множество мелких огней оказались в воздухе и нацелились на путников. Несколько шаров отбил Эдмон и залила водой Астра, но большая часть была снесена ветром и погасло, ударившись о скалу. Это сделал Роланд. Он просто представил себе сильный ветер. Воздух послушался его. Ещё мальчик представил, как ветер закручивается и превращается в вихрь, а потом подхватывает колдуна и сбрасывает вниз.

Первая часть задумки получилась. Вихрь поднял пыль в воздух и направился к колдуну. К сожалению, на большее у Роланда сил не хватило. Ветер почти стих, и пыль устремилась к земле, но вдруг снова взвилась в воздух. Это Отшельник поддержал своей магией. Ветер задул с новой силой. Колдун был прижат к скале, что, однако, не помешало ему запустить в мальчика молнию. Её перехватил Архад. Она просто вошла в его тело, не причинив мужчине никакого вреда. Кузнец недоумённо посмотрел на свою ладонь, потом вытянул руку, и молния вернулась к создателю. Вернее, на то место, где он стоял раньше.

Колдун исчез. Земля затряслась, и огромная каменная глыба покатилась по горе вниз.

– Быстрее! – крикнул Зегм и рванул вперёд. Архад дёрнул поводья, дормез поехал по дороге. Астра и Эдмон взлетели на своих коней и пустились вскачь за спутниками. Отшельник один остался стоять на дороге. Заметив это, Эдмон придержал своего коня. «Вперёд», – маг махнул ему рукой. Он прекрасно видел траекторию падения глыбы и понимал, что они могут не успеть отъехать. Чтобы спасти всех придется применить взаимодействие двух стихий: воздуха и земли. Магией земли Отшельник замедлил падения валуна, а потом сильным потоком воздуха изменил его траекторию. Глыба упала на дорогу позади путников. Маг вытер пот со лба. Руки его дрожали. Давно он так не выкладывался, даже когда спасал Роланда. Ещё надо подумать, как ответить на вопросы спутников. А что они возникнут Отшельник не сомневался.

Чёрный замок.

Колдун вернулся в очень плохом настроении. Он появился сразу перед замком. Слуги засуетились, увидев хозяина. Они сразу поняли, что он не в духе. Одна из служанок поспешила к Анхелике, а Чёрный колдун направился к пленнице. Его шаги гулко раздавались в длинном безлюдном коридоре. Магические светильнике включались, только когда колдун проходил мимо них. Включались и тут же гасли. Так он дошёл до темницы, где содержалась Небелль. Мужчина открыл засов и прошептал заклинание. Двери распахнулись.

Принцесса стояла у окошка. Услышав скрип, она обернулась. Грязная, со спутанными волосами, тем не менее она стояла с поистине королевским величием. И в её глазах не было даже тени страха. Казалось, ещё немного и она протянет руку для поцелуя.

Однако колдуна не проймёшь горделивой осанкой и царственным спокойствием. Он подошёл к девушке и залепил ей пощёчину. Небелль упала, но почти сразу же встала. Теперь в её взгляде появилась ненависть, но принцесса ничего не сказала. В открытую дверь вбежала Анхелика. Она склонилась перед хозяином в низком реверансе.

– Встань, - сказал колдун помощнице. – Расскажи, что ты делала с этой – небрежный кивок в сторону пленницы – чтобы проснулась магия.

Не теряя ни минуты, Анхелика рассказала каким испытаниям подвергала принцессу, но все её усилия были тщетны: магия так и не проснулась.

– Странно, – сказал Чёрный колдун. – На принцессе должен быть королевский знак. Если он есть у тебя, значит ты их настоящая дочь, а если нет…

Мужчина зловеще замолчал. Но и так было понятно, что правящей чете королевства туманов не светит ничего хорошего. Анхелика направилась к пленнице. На лице мучительницы расцвела улыбка. Небелль сделала шаг назад.

– У меня нет такой метки, – сказала она. – В Королевстве Туманов знак появляется только у наследника. Он был у меня до рождения младшего брата. Теперь наследник он.

Сказала и тут же пожалела. Что теперь злодей сделает с её братом? Но колдун задумался.

– А у твоей сестры? – спросил он.

– У неё никогда не было этого знака.

Мужчина развернулся и вышел, но перед этим он всё-таки приказал помощнице проверить слова пленницы. А ведь верно, как он мог забыть об этом. Теперь не проверишь является ли девушка действительно дочерью королевы или нет. Ну ничего, время ещё есть, пока эта дружная компания доберётся до замка… Если вообще доберётся. И когда это принц успел познакомиться с волшебником? Да и остальные люди все с магией. Точнее сказать, с её зачатками. Надо посидеть в библиотеке и проверить есть ли способ отменить задуманный ритуал. Нет, сам колдун отменять ритуал не собирался, но допускал, что Отшельник попытается это сделать. Надо быть к этому готовым. И он направился в библиотеку.

Спустя какое-то время к нему пришла Анхелика. Небелль была права, у неё не было королевского знака. Немного подумав, колдун направил помощницу в королевский замок. Пусть она присмотрит за Алирой. А дальше посмотрим. Колдун практически зарычал. Как же он ненавидел, когда что-то шло не по его плану.

Глава 17

Эдмон сидел в удобном кресле и потягивал какой-то напиток. Питьё было вкусным и ранее им не пробованное. Принц даже не мог понять, что пьёт. Что-то прохладное и вкусное. Астра устроилась в соседнем кресле с точно таким же напитком. Архад и Роланд с изумлением глазели по сторонам. Они первый раз были в Подземном царстве и всё им было в диковинку.

Зегм привёл путников к большим воротам. В одной из створок открылось маленькое окошко, и рудокоп что-то прошептал в него. Вскоре ворота распахнулись, и путники въехали в огромную пещеру. Архад, Роланд, да что греха таить и Астра с удивлением огляделись. Они первый раз были в пещере. Она была просто огромной. В ней поместился и дормез, и все люди и животные и осталось ещё много места. На каменных стенах и под сводом висели магические светильники, освещая неровности камня и создавая причудливые тени.

Но долго восхищаться гостям не дали. К ним подошёл стражник. Он внимательно оглядел путников и обратился к Зегму:

– Что произошло снаружи?

– На нас кто-то напал.

– Это был Чёрный колдун, – сказал Отшельник. – Сейчас он уже ушёл.

– Нам нужен совет старейшин, – сказал Зегм.

– Я уже сообщил, – сказал стражник. – А сейчас вас проведут в комнату ожидания.

И сейчас люди сидели и ждали, когда их позовут на совет. Лишь Отшельника и Валентины с ними не было. Маг отказался покинуть больную девушку, а та продолжала спать в дормезе. Даже бой с колдуном не смог разбудить её.

Раздался какой-то шум, и в комнату к ожидающим вошёл, опираясь на посох, высокий старик. От него веяло такой мощью, что присутствующие встали. Чёрная повязка закрывала глаза старика, но, казалось, совсем не мешала ему видеть. Создавалось впечатление, что каждого из гостей, он обвёл тяжёлым взглядом, а потом подошёл к Эдмону.

– Какая странная компания собралась. Все маги. Огонь, вода, воздух и молния. Я не буду спрашивать зачем вы здесь. Ваши имена меня тоже не интересуют. Но я задам один единственный вопрос: где Он?

Возникла пауза. Гости переглянулись. О ком говорит этот странный старик? Об Отшельнике? О колдуне? И почему в его голосе звучит такая ярость? Впрочем, ответить им не дали. Открылась дверь и вошёл Отшельник.

– Так и знал, что встречу тебя, – сказал он старику. Тот резко обернулся к вошедшему. Его палец упёрся в грудь Отшельника.

– Так и знал, что это ты, – сказал дедок, продолжая тыкать пальцем парня. Маг перехватил его руку, а старец продолжил: – Дай отыграться.

– Только один раз, – сказал Отшельник и устало вздохнул. – Если выиграю, ты посмотришь девушку, что приехала с нами. Я думал, что она просто простыла, но что-то с ней не так.

Они сняли свои балахоны и отдали мальчику, а потом покинули комнату. Хоть их и не звали, но Эдмон и Астра последовали за ними. Роланду тоже было любопытно, что происходит, и он осторожно вышел из комнаты за спутниками. А Архад просто встал в дверях, так как остальные не ушли далеко от комнаты.

Прямо в коридоре находился небольшой выступ, похожий на стол. Отшельник и старик встали по разные стороны от него и закатали рукава. Каждый из них упёрся локтем правой руки в «стол», а ладонями схватились.

– Подожди, – сказал вдруг старик. Он сделал взмах левой рукой и из камня показался небольшой отросток. С победоносной улыбкой посмотрел старец на соперника. Отшельник фыркнул и тоже провёл рукой рядом с камнем. Появился точно такой же штырь. Каждый из соперников ухватился левой рукой за свой штырь.

– Мой принц, – сказал Отшельник, – дай команду начать.

– Вперёд, – сказал Эдмон.

Соперники напряглись, пытаясь прижать руку противника к столу. Ни один не уступал другому. То старик слегка наклонял руку Отшельника, то парень брал верх. Откуда ни возьмись появились рудокопы. Они стали подбадривать криками старика. Тогда Астра и Роланд стали скандировать:

– Отшельник! Отшельник!

В конце концов победила молодость. Отшельник прижал руку соперника к столу.

– Ура! – закричала Астра и обняла мальчика. Эдмон и Архад просто улыбались, а вот рудокопы вокруг разочарованно загалдели.

– Теперь ты посмотришь девушку? – спросил Отшельник.

– Посмотрю. Но я требую реванша.

– Обязательно, но не сейчас.

Рудокопы расступились. К гостям подошёл стражник. Он пригласил их к старейшинам. Эдмон сразу же стал серьёзным и последовал за стражником. Остальные направились за ними. Они шли по широкому коридору неописуемой красоты. В другое время принц бы с удовольствием становился и как следует рассмотрел выложенные самоцветами стены. Но не сейчас. Принц волновался, не откажут ли старейшины в помощи и что потребуют взамен.

Старейшины ожидали их в огромном зале. Они сидели в удобных креслах, но встали при появлении гостей. Ещё два таких же кресла пустовали. Эдмон вошёл первым и поклонился полный достоинства, как и полагается принцу. Астра тоже склонила голову как подобает принцессе. Конечно, лёгкий реверанс был бы уместнее, но не в этой одежде.

Когда все церемонии были соблюдены, старейшины вернулись на свои места. Два свободных кресла заняли венценосные особы, остальные остались стоять.

– Зегм рассказал нам о случившемся, – сказал самый длиннобородый старейшина. – Подземные рудокопы стараются не вмешиваться в дела людей. Так же, как и люди в наши дела. К тому же Чёрный колдун угрожал не нам, а тебе, принц Эдмон. Это из-за тебя, из-за твоей жены пошёл ядовитый дождь. Нас он не затронет.

– Вы ошибаетесь, – перебил старейшину Отшельник.– Еду вы покупаете у людей. Если у них начнётся голод, то он затронет и вас. Драгоценные камни, конечно, прекрасны, но ими не насытишься. Были времена, когда за горсть алмазов давали горсть зерна. Это было очень давно, но история имеет свойство повторятся. Особенно если об её уроках забыли.

– Хотелось бы добавить, – сказала Астра, – что страдают не только подданные принца Эдмона, но и мои. Да, пока задета только малая часть моего королевства, но что будет дальше?

– Мы не просим многого, – сказал Отшельник. – Разрешите Зегму помочь нам и помогите сделать магические жезлы.

– А без жезлов не как? – скривил губы старейшина.

– Нет. Они усилят магию людей. Я видел, что Зегм очень сильный маг, но даже ему нужен усилитель.

Распахнулась дверь, и в зал вошёл их новый знакомый. Повязка по-прежнему закрывала его глаза. Следом вошли два молодых рудокопа. Они принесли кресло. Однако старец не обратил на них никакого внимания. Всё его внимание было сосредоточено на совете. Выглядело это жутковато. Выступавший ранее старейшина хотел что-то сказать, но проглотил все слова и беззвучно шевелил губами.

– Не помешал? – с небольшой издёвкой спросил вошедший.

– Сарим! – среди старейшин раздался шёпот. – Когда ты вернулся?

– Недавно. О чём речь?

Сарим сел в кресло. У присутствующих сложилось впечатление, что он в курсе всего происходящего, но ждал, что скажут другие. Поскольку старейшины молчали, то пришлось рассказывать Эдмону. Старец слушал не перебивая. Несколько раз он задал принцу уточняющие вопросы. Потом поинтересовался у принцессы, почему она присоединилась к Эдмону. Астра рассказала свою историю. Тот же самый вопрос Сарим задал Архаду и Роланду. Мальчик рассказал о своём сне, а вот кузнец замялся с ответом. Как объяснить, что ему всего на всего приказал принц.Впрочем, Сарим ждать его ответа не стал. Не хочет говорить и ладно.

Отшельник молчал. Почему-то всё происходящее стало казаться ему фарсом. Особенно рассуждения рудокопов, стоит ли помочь или нет, и что потребовать за помощь. Они спорили так, словно здесь не было посторонних. Ох Сарим – старый друг, что же ты замышляешь? Почему ты ничего не сказал и не спросил пока боролись на руках?

– Может просто скажете, что вы хотите взамен? – не выдержал принц. Он тоже заметил наигранность.

– Молчи, – шикнул на него кто-то из старейшин. – Не мешай традиции.

Эдмон замолчал, но вопросительно посмотрел на Отшельника. В ответ тот пожал плечами. Оставалось только ждать, когда всё закончится. Рудокопы спорили не меньше часа. Гости молчали. А потом пришёл Зегм. Атмосфера в зале тотчас изменилась. Все как будто вздохнули с облегчением.

Зегм пришёл не один. За ним следовал молодой чернобородый рудокоп. Это был мастер Залел. Именно он будет делать жезлы, если рудокопы решат помочь. Самый лучший мастер в мире. И это не преувеличение. Слава о нём гремела далеко за пределами Подземного царства. Архад смотрел на рудокопа, как на ожившую легенду. Тот же подошёл к Отшельнику и протянул руку для рукопожатия.

– Я думал, ты придёшь раньше.

– Раньше время было неподходящее.

Сарим наконец-то рассказал путникам о Валентине. С девушкой всё было в порядке. Она действительно слегка простыла, но долгий сон был вызван проснувшейся магией. Так бывает. А вот целительская магия Отшельника полностью растворилась в магии травницы и не принесла ей ни исцеления, ни вреда. Говоря это Сарим ухмылялся. Уж он-то понимал, что это значит. Как и Отшельник. А для остальных это было тайной за семью печатями.

Залел и Отшельник ушли. Большая часть старейшин тоже не осталась в зале. Дела и обязанности позвали их. А для оставшихся пришло время для серьёзного разговора. Эта мрачность и серьёзность прямо-таки витала в воздухе. Отшельник был прав: задумка Чёрного колдуна повлияет и на них. Вот только что лучше для подземного царства, поддержать колдуна или же Эдмона?

– Мы заметили, что магически одарённых детей рождается всё меньше и меньше, – сказал Сарим. – Почему ты думаешь, что Колдун не прав?

– Потому что это касается моей жены, – не стал скрывать Эдмон.

– Ты выберешь счастливую жизнь с женой или жизнь целого мира?

– А кто сказал, что это взаимоисключающие величины? Колдун? Так он мог и соврать. А если он хочет, наоборот, присвоить всю магию себе?

– Ты задаёшь больше вопросов, чем говоришь ответов, – заметил Сарим.

– Может быть, – не стал отнекиваться принц.

Эдмон очень хотел убедить рудокопов помочь ему. Он был уверен, что поступает правильно. Мир не остаётся неизменным. Если магия должна исчезнуть, то наверняка, взамен будет что-то другое. Но как убедить в этом остальных?

– А у вас есть библиотека? – спросила вдруг Астра.

– Разумеется, – несколько ошарашенно ответил Сарим.

– Я не прошусь в неё, – продолжила свою мысль принцесса, – но я просила брата узнать что-либо о запретных ритуалах. Он ничего не нашёл.

– Неудивительно. Раз они запретные, то и все записи, где они упоминаются были либо спрятаны, либо уничтожены.

– Всё верно, – Эдмон понял мысль девушки. – Раз они запретные, значит ни к чему хорошему привести не могут. Возможно, нашим предкам когда-то пришлось пожинать последствия таких ритуалов. Даже если колдун прав, и мир снова наполнится магией, надолго ли? Кто может гарантировать, что вскоре магия не исчезнет вовсе? Никто.

– Хорошо. Мы выслушали вас. Наберись терпения, принц Эдмон. Решение мы скажем позже. Вас проводят в гостевые покои.

Аудиенция была закончена. Гости откланялись и покинули совет. Они были уверены, что их проводят на поверхность, но всё было с точностью до наоборот. Их провели в глубь пещеры. Там было множество коридоров, один из которых привел в вырубленное в камне помещение. Оно состояло из нескольких комнат. Если бы гости не знали, что находятся под землёй, то решили бы, что они в замке. Вот только окон не было, но магические светильники светили не хуже дневного света. В каждой комнате стояли две добротные кровати, пара стульев и вешалка, а также комоды.

– Надеюсь, мы здесь ненадолго, – проговорил Эдмон, глядя на всё это великолепие.

Глава 18

Отшельник вошёл в кузницу вслед за Залелом. Давно он тут не бывал. Ничего не изменилось. Та же печь, та же наковальня, а вот различных молотков на стене прибавилось. Однако мастер не стал задерживаться рядом с ними. Залел прошёл немного дальше и завернул за угол. Там хранились готовые изделия. Среди них был и заказ Отшельника: меч, весь покрытый рунами. Маг взял его и покрутил в руке. Лёгкий, удобный и обоюдоострый.

– Что скажешь?

– Ты великий мастер!

– Я знаю. Какой заказ будет сейчас?

Отшельник высыпал на стол драгоценные камни. Они переливались и завораживали своим светом. Залел вопросительно приподнял бровь.

– Самоцветы увеличить и вставить в жезлы. Они должны взаимодействовать с магией владельца.

– Я даже не сомневался, что заказ будет непростым. Особенно, после твоего меча, – без тени улыбки сказал мастер. Отшельник пожал плечами.

– Странно, если самый лучший мастер будет делать что-то простое.

Маг говорил не комплимент, а просто констатировал факт.

– Да ты прав. Что-то простое мне уже не интересно. Кстати, я добавил в твой меч парочку древних рун. Теперь его не смогут украсть у тебя или твоих потомков. При желании, его можно будет достать прямо из воздуха.

– Ты гений.

– Я знаю, – теперь Залел позволил себе слегка улыбнуться. – Заказ срочный?

– На кону судьба нашего мира, так что чем быстрее, тем лучше.

– Постараюсь. А сейчас кыш отсель и не мешай мне.

– Только найди мне провожатого, а то я до скончания веков не найду своих спутников.

Это да, Подземное царство состояло из множества катакомб. Как местные ориентируются в них, Отшельник не знал, да, в общем-то и не задумывался. Сам он сможет выбраться из них в любом случае, только на это потребуется очень много времени, а вот остальных спутников надо предупредить чтобы не ходили без провожатых.

Вернувшись, маг застал Эдмона за тренировкой. Благо размер комнаты позволял это сделать. Отшельник достал свой меч из ножен и присоединился к принцу. Не сказать, что Эдмон сильно удивился, но всё же он первый раз увидел спутника с мечом в руках. Да вот только управлялся он с ним хуже, чем с посохом.Понадобилось меньше минуты чтобы выбить оружие из рук. В следующую секунду принца просто накрыло изумление: меч Отшельника сам вернулся в руки.

– Как ты это сделал?

– Это не я. Мастер Залел постарался.

– А с моим оружием так сделает?

В ответ Отшельник только пожал плечами, он-то откуда знает. Пусть Эдмон сам поинтересуется у мастера. Ещё маг спросил, чем же закончился совет. Принц рассказал.

– Скорее всего нам не откажут, – сказал маг после небольшого размышления, – но наверняка что-то потребуют взамен. В любом случае Залел сделает жезлы. Кстати, ему потребуется наша помощь. А где остальные?

Словно в ответ на его слова, дверь открылась и вошла Валентина. Увидев знакомые лица, она улыбнулась. Что ни говори, но девушка здорово перепугалась, проснувшись и увидев, что находится непонятно где. Потом увидела стражников-рудокопов. Один из них и привел её сюда.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Эдмон.

– Отлично, мой принц. Я словно заново родилась.

На губах девушки заиграла улыбка, а в глазах появился блеск. К тому же они стали ярко-зелёными. Это заметили и принц, и маг. Они пристально разглядывали спутницу, чем повергли её в крайнее смущение.

– Со мной что-то не так? – она попыталась пригладить волосы.

– Это из-за магии у неё стали такие глаза? – спросил Эдмон Отшельника.

– А что с ними не так? – Валентина растерялась и стала оглядываться по сторонам в поисках зеркала. В это время в комнату вошла Астра.

– Валентина! – воскликнула она. Травница повернулась на голос, и принцесса ахнула: – Что с твоими с глазами?

– А что с ними не так? – Валентина запаниковала. В ответ Астра схватила её за рукав и потащила в другую комнату. Там было зеркало. Вскоре мужчины слышали удивлённые охи и ахи девушек.

– Такое бывает, но очень редко, – ответил маг Эдмону. – Наша травница сплошная загадка.

– Не больше, чем ты, – усмехнулся принц. – Ты расскажешь мне правду?

– Да. Что именно ты хочешь обо мне знать?

– Для начала сколько тебе лет?

– Около четырёхсот. И я волшебник.

Тем временем Роланд сидел в комнате и пытался управлять воздухом. Как-то же у него это получилось во время боя? Тогда он действовал интуитивно, не задумываясь. Мальчик посмотрел на свою ладонь и подул на неё. Ведь что такое ветер? Это движение воздуха. А выдох – это тоже движение воздуха. Роланд представил, как воздух собирается на его руке в маленький вихрь. Не сразу, но получилось. К сожалению, просуществовал он не долго. Зато этот маленьких успех очень вдохновил мальчика. Надо же, он действительно маг. Отец бы гордился им. Отец. При мысли о нём глаза защипало. Мальчик вытер рукавом непрошенные слёзы и упрямо сжал губы. Он будет сильным магом и продолжит дело отца. Маг ведь может быть хорошим торговцем.

Роланд снова подул на ладонь. Снова получился маленький вихрь, но в этот раз он не исчез. Мальчик продолжал на него дуть. Вихрь стал больше. И ещё, и ещё. В конце концов он сорвался с ладони и полетел по комнате, переворачивая всё на своём пути. Роланд попытался остановить этот смерч, но не вышло, и паренёк не придумал ничего лучшего как спрятаться под кровать.

На шум прибежали Эдмон и Отшельник. Волшебник поднял руку и что-то произнёс. Вихрь исчез. Они оглядели разгромленную комнату. Ну в принципе не так страшно, как показалось на первый взгляд. Ничего не сломано, мебель можно поставить на место, а вещи поднять с пола и разложить.

Мальчик замер под кроватью чуть дыша. Ох и достанется ему сейчас!

– Роланд, – позвал его Эдмон. Делать нечего, пришлось вылезать.

– Твоя работа? – спросил принц.

– Да, – выдохнув признался паренёк.

– Здорово. Отшельник, кажется, и у него проснулась магия. Займёшься его обучением?

Волшебник кивнул соглашаясь. Ещё надо найти учителя для Валентины. Может Сарима попросить об этом? Хорошо бы он согласился. И ещё надо найти наставника для Архада. Кстати, а где кузнец? Он же не пытался магичить? Отшельник направился в комнату Архада.

Мужчина сидел на кровати и рассматривал оплавленное пятно на стене. В остальном комната была в полном порядке.

– Молния? – спросил волшебник.

– Ага, – согласился кузнец. – Маленькая такая. А след ой-ой какой.

– Пожалуй пойду поищу Сарима. Потребую найти учителей тебе и Валентине.

– А это можно исправить, – Архад кивнул на учинённое им безобразие.

– Можно, но сначала покажем это старейшинам.

Эдмон вошёл в комнату и тоже оценил повреждения. Магические молнии были очень большой редкостью. Пользовались ими в основном боевые маги. В гвардии короля их было двое. Надо будет взять и кузнеца на службу. И не обязательно в гвардию. Но обучение пусть пройдёт. Сейчас, конечно, войны нет, но кто знает, что будет в дальнейшем.

Откладывать принятое решение Эдмон не стал и поинтересовался у Архада не хочет ли он служить при дворе? От неожиданности кузнец потерял дар речи и не нашёл, что ответить.

– Подумай, – сказал принц. – Торопить не буду.

Отшельник вышел из покоев. Так, куда идти. И как назло, ни одного рудокопа. Абсолютно безлюдные коридоры. Маг представил Сарима и создал в руке маленький огонёк. Тот поплыл по воздуху, показывая дорогу. Идти пришлось недалеко. Верховный старейшина вышел сам из-за угла и направился к волшебнику.

– Старый друг, – обратился к нему Отшельник, – а я как раз тебя разыскиваю.

– Ага. Я заметил, – скептически ответил Сарим. – Поисковый огонь. А спутников своих ты тоже с его помощью разыскивал?

– Нет. Принц Эдмон нашёл меня сам. Ответь-ка мне такой вопрос, успокой моё любопытство: тебе повязка не мешает?

– Нет. Она помогает мне не видеть многое из того, на что я не хочу смотреть.

– Я помню, для чего ты её носишь. Просто мне она кажется неудобной.

– Я привык.

После этого разговора, Сарим пригласил Отшельника в свои покои. Им надо было поговорить. У рудокопа были и плохие новости, и хорошие. Классический вопрос: с каких начать?

Совет старейшин постановил сделать жезлы и разрешить Зегму присоединиться к принцу. Это хорошая новость. За это Эдмону придётся сразиться с подводным чудищем. Это плохая новость.

– Я помогу ему, – сказал Отшельник. – Думаю, вдвоём мы справимся.

– Ты не понял. Принц Эдмон должен сделать это сам.

Предложение Отшельника найти через совет учителей для спутников Сарим отверг сразу. Официально сделать это старейшины не позволят. Они слишком закостенели в своих традициях и считают, что рудокопы должны учить только рудокопов. Но не официально почему бы и нет. Он лично готов учить их мага земли.

И, как бы между прочим, старейшина поинтересовался:

– А девушка знает твоё имя?

– Нет. Я ещё не вернул его себе.

– Поэтому ты и хочешь сразиться с Мавирилом?

– Да. Но я в любом случае помог бы Эдмону. Мы не имеем права вмешиваться в развитие чужого мира.

– Но и покинуть его вы тоже не можете.

Не вопрос, а утверждение. Отшельник грустно улыбнулся. Оба вспомнили тот неудачный день. Это случилось не в этом мире, не в Атлегиаре. Дуэль между волшебниками. Два дуэлянта и два секунданта. Они тогда разошлись не на шутку, и без того безлюдное плато превратилось в смертельную ловушку. Уйти с него они не могли. Такого было их наказание. Они могли идти куда угодно, кроме родного мира. И если раньше они могли путешествовать между миров сколько захотят, то теперь, чтобы уйти, волшебники должны были прожить в одном мире не меньше тысячи лет. К тому же их лишили имён. Это сложно объяснить, но они просто не могли назвать себя.

Первыми вернул своё имя один из секундантов – Сарим. Просто в одно прекрасное утро он понял, что может произнести своё имя, а в разговоре может упомянуть имена остальных наказанных, но обратиться к ним по имени всё ещё не получалось. И почему-то их разбросало по разным временам. Тысячелетнее наказание Сарима уже подошло к концу, но он решил пока остаться здесь.

– А маг молний у вас есть? – спросил Отшельник.

– Нет. Это очень редкая магия. Зато у нас здесь богатая библиотека. В ней должны быть книги по этой магии. Архад читать умеет?

Отшельник замялся, он не знал ответа на этот вопрос. Грамотность в Королевстве Единорога не была повсеместной, но и не была и редкостью. Так что гадать тут бесполезно. Вернётся, спросит кузнеца. Но всё же жаль, что нет учителя. Сам Отшельник магией молнии не владел и помочь не мог. Даже волшебники не всесильны. А Сарим, к примеру, не мог затягивать раны как Отшельник, хотя владел целительской магией, и вода ему не подчинялась. Зато землю, камни, растения чувствовал лучше всех известных магов и волшебников.

Беседу двух старых друзей прервал какой-то звук, похожий на удар гонга.

– Ого! А вот и ужин, – сказал Сарим. – Решение совета объявят после него. Хороший знак. Не беспокойся, твоих спутников сопроводят.

Так и вышло. Когда Отшельник и Сарим вошли в огромную столовую, остальные были уже там. Эдмон и Астра сидели за одним столом со старейшинами, простолюдинов же усадили среди простых рудокопов. К ним же сел и Отшельник, а Сарим направился к товарищам по совету.

– А почему Отшельник сидит не с нами? – спросил он, занимая своё место.

– Он всё ещё не назвал своего имени, – сказал один из старейшин. Астра и Эдмон тут же навострили уши, но продолжение разговора не последовало, так что их любопытство осталось неудовлетворённым. Зато Сарим хмыкнул и как бы невзначай произнёс:

– Пока не может, – и спокойно приступил к трапезе.

Глава 19

Эдмон с провожатым шли к огромному подводному озеру. Принц с изумлением смотрел по сторонам. Магических светильников на стенах стало очень мало, но всё же они встречались. В основном коридоры освещали какие-то растения на стенах: толи мох, толи лишайник. Этого Эдмон не знал, а провожатый на его вопрос не ответил, а лишь что-то буркнул себе под нос. Принц пожал плечами и решил не доставать рудокопа вопросами. Лучше он вспомнит то, что удалось узнать о чудище. К сожалению, не так уж и много.

Оно появилось не так давно и стало нападать на людей. Жертв было очень много, особенно в первые дни, так как начался праздник Великого лова. Надо сказать, что рудокопы очень любили рыбу, но, чтобы озеро не обезрыбело, рыбачить можно было лишь в определённые дни. Такие дни всегда были праздниками. Даже шахтёры оставляли свою работу, чтобы насладиться процессом рыбной ловли.

Когда первая лодка достигла середины озера, то из воды внезапно появился фонтан. Сначала у одного борта, потом у другого. Лодка закрутилась на одном месте, а потом резко перевернулась. Никто из людей не появился на поверхности воды. Разумеется, на помощь сразу же поспешили, но вторую лодку постигла та же участь. А потом обе лодки взлетели в воздух и ударились друг об друга.

Рудокопы на берегу замерли не понимая, что происходит. Как вдруг вода у самого берега стала стеной и упала на толпу, а потом схлынула обратно в озеро, таща за собой людей, словно у воды появились руки. Началась паника. Кто-то смог уцепиться за камни, кого-то успели спасти, но множество людей были смыты в водоём. Когда прибежали стражники, они увидели только бурлящий фонтан в центре озера. И в нём просматривался чей-то силуэт. Не человеческий. Потом вода упала обратно. И всё, больше к озеру никто не приближался за исключением нескольких смельчаков. С тех пор живыми их никто не видел. Мёртвыми тоже.

Проводник довёл принца до озера и поспешил обратно. Он так торопился, что не заметил спрятавшуюся за огромным сталагмитом девушку. Та подождала, пока рудокоп не скрылся из виду, а потом подошла к принцу. Тот внимательно осматривал водоём. Озеро как озеро. Только в пещере находится, а так самое обычное. А прямо над водой, в своде огромная дыра или как она там называется. Отверстие? Неважно. Но возможно именно через неё и попало чудовище в озеро.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Эдмон Астру. – Старейшины ясно выразились, что я должен сделать это сам.

– Ты их невнимательно слушал. Они сказали, что Отшельник и никто из мужчин не имеют право помогать тебе. Про меня и Валентину ни слова не было сказано.

– Только не говори, что она тоже здесь.

– Нет, конечно. Но она дала с собой кое-какие зелья. К тому же убивать монстра ты будешь сам. Я лишь чуть-чуть помогу.

Эдмон фыркнул. Эта девушка найдёт выход в любой ситуации, любые слова вывернет в свою пользу. Ею нельзя не восхищаться. Но вернёмся к нашим баранам. Точнее к чудовищу. Пока принц даже не представлял, что делать, как его выманить. Зато Астра ни на секунду не задумалась. Она сразу пошла к воде.

– Стой! – бросился за ней принц. К воде они подошли уже вдвоём. Ничего не происходило. Принцесса села на корточки и положила меч рядом, а потом дотронулась до воды. Та молчала. Тогда Астра закрыла глаза, чтобы лучше почувствовать. Да, рыбы, растения и ещё какие-то мелкие животные присутствовали. Какие-то озёрные гады. Девушка не смогла их определить. Но было ещё что-то большое, и оно двигалось прямо к ней. Принцесса открыла глаза и схватилась за меч. Вода перед ней поднялась и опала, облив девушку и парня. Часть воды превратилась в щупальце и ухватило Астру за ногу. К счастью, Эдмон был наготове и перерубил этот отросток. Он сразу же превратился обратно в воду.

Девушка отбежала подальше от воды и вытерла мокрое лицо. Ну и испугалась же она. Ожившая вода – это страшно. Что за монстр скрывался в глубине озера? Принц медленно отступил от водоёма и подошёл к принцессе. Вдвоём они смотрели на воду, ожидая, что волна снова нападёт на них. Но пока озеро вело себя нормально.

– Никогда такого не видел, – признался Эдмон.

– Я тоже. Ни русалки, ни водяные не могут так управлять водой. Духи?

– Тогда почему он дал о себе знать только сейчас? Если рудокопы его разозлили, то чем?

Оба вздохнули. Слишком мало информации. Придётся положиться на удачу. Астра первая заметила, что вода в озере забурлила и стала подниматься. Девушка покрепче сжала меч и приготовилась отражать атаку. Эдмон поступил также.

А дальше всё произошло очень быстро. Водная гладь вспучилась и раздвоилась. Словно у озера появилось два огромных щупальца и каждое из них напало на человека. На концах отростков вода раскрылась подобно змеиной пасти и попыталась заглотить людей. Астра увернулась и ударила мечом. Часть щупальца превратилась в воду и пролилась на землю. Девушка несколько раз проделала такой трюк. Однако отросток в размере ничуть не уменьшился, а вода стекала обратно в озеро. Зато земля и камни стали мокрыми и скользкими. Как бы не поскользнуться.

Эдмон тоже увернулся от щупальца и отбежал в сторону. Не хватает ещё чтобы они с Астрой задели друг друга мечами. И так нелегко. Отросток, охотившийся за принцем, вдруг замер, словно что-то почуял. Парень не стал ждать новой атаки, а подбежал и рассёк щупальце вдоль. На Эдмона хлынула вода. Одежда сразу промокла и прилипла к телу. Машинально принц сложил нужный знак и произнёс заклинание. Ткань высохла, а щупальце отшатнулось от парня. Заметив это, Эдмон немного нагрел меч. Эх, хорошо быть магом огня! Главное, не перестараться, а то можно ладонь обжечь.

Принц пошёл в атаку. Теперь водному отростку приходилось уворачиваться от горячего меча. Один раз увернулся. Второй. Эдмон нырнул под щупальце и всадил в него меч. Раздался вой. Из раны повалил пар. Отросток дёрнулся и вырвал оружие из рук принца. Теперь уже парню пришлось показывать всю свою ловкость, поскольку вода стала хаотично двигаться и могла раздавить Эдмона. Ему приходилось прыгать, пригибаться и кувыркаться лишь бы не оставаться на одном месте. Забрать меч никак не удавалось. Тогда парень достал кинжал и тоже нагрел его. Уворачиваясь, он наносил щупальцу лёгкие удары. Точнее сказать, царапины.

Тем временем Астра поступила наоборот. Девушка пыталась заморозить воду. Сложность была в том, что сделать это на ходу было довольно проблематично. Принцесса не могла воздействовать своей магией через меч, надо было дотронуться до самой воды. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Астра поскользнулась на мокрой земле и покатилась прямо под монстра. Недолго думая, она ухватило щупальце с двух сторон. Под ладонями сформировался лёд. Отросток изогнулся, пытаясь ударить девушку. Не успел. Принцесса использовала большую часть своего магического резерва, и заморозка произошла почти мгновенно. К сожалению, мокрая одежда заморозилась тоже.

Однако это не остановило девушку. Она продолжала морозить воду. Вот уже само озеро стало покрываться льдом, а Астра всё не останавливалась. Эдмон справился со своим противником (просто испарил это щупальце) и бросился к девушке, но раздавшийся вой заставил его остановится. Лёд на озере треснул и из-под него появился монстр.

Это чудище было очень странным. Принц даже не знал с чем его сравнить. Огромный бесформенный сгусток воды. Он поплыл к Астре. Добравшись до суши, этот сгусток образовал несколько мелких ножек, как у гусеницы и посеменил к девушке. Между ними встал принц.

Эдмон покрепче сжал меч, нагревая металл. Дойдя до парня, сгусток стал раздваиваться, словно хотел обхватить принца. Не на того напал! Эдмон начал рубить монстра, не давая ему сделать задуманного. Нагретый металл плюс странная вода, получились пар и зловоние.

Принц закашлялся. Такое сочетание не давало вздохнуть. Глаза слезились. Однако, парень упорно колол и рубил монстра. Непонятно сколько времени шёл этот бой, но вот Эдмон смог сделать вдох. Глоток чистого воздуха. Какое же это счастье просто дышать, а не вдыхать всякий смрад. Лёгкий ветерок развеял остатки пара и вони. Принц огляделся. Чудовища нигде не было, зато рядом с Астрой стоял Роланд.

– Где чудовище? – спросил Эдмон мальчика.

– Он распался, – ответил тот.

Парень посмотрел под ноги. Камень под ногами был мокрым, что не удивительно. Странным было то, что вода не везде была одинаковая. Где-то она напоминала размазанную слизь. Принц снова нагрел меч и стал тыкать им в каждый кусочек слизи. Она испарялась. Тем временем Роланд перебирал в сумке принцессы пузырьки. Астра что-то прошептала.

– Что? – переспросил мальчик, наклонившись к принцессе.

– Восстанавливающий эликсир, – дрожа повторила девушка. У неё зуб на зуб не попадал. Помимо того, что принцесса здорово ослабла, её одежда превратилась в ледяную корку.

Роланд нашёл нужный пузырёк и влил содержимое в рот девушки. Затем мальчик стал перебирать остальные эликсиры, стараясь понять какой из них может помочь. Тем временем Эдмон оказался рядом с ними и смог помочь. Своей магией огня он разморозил и высушил одежду.

– Роланд, сможешь отвести принцессу к Валентине?

– Нет, мой принц. Я заблудился и оказался здесь совершенно случайно.

– Я знаю, как идти, – прошептала Астра. – Я оставляла знаки, чтобы не заблудиться на обратном пути. Мне твой проводник сразу не понравился.

Эдмон помог девушке встать. Роланд протянул ей какой-то пузырёк.

– Это поможет согреться, – сказал он. Принцесса, не задумываясь выпила предложенное. Хотя бы вкус не такой противный как у восстанавливающего эликсира. Стало не так холодно, но идти было затруднительно, девушку пошатывало из стороны в сторону. Чтобы не упасть она ухватилась за мальчика.

– А как же ты? – спросила принцесса.

– Монстра мы победили, – улыбнулся Эдмон, – благодаря тебе и Роланду. Он вовремя здесь оказался. Сейчас осталось только уничтожить все клочки. Главное не пропустить ни одного.

– Подождите, – попросил мальчик и стал что-то искать в сумке. Он достал два зелья. – Вот это для острого зрения, а вот это чтобы видеть в темноте.

– Спасибо, – улыбнулся принц, и его спутники ушли.

Глава 20

Не сказать, чтобы вернувшиеся Астра и Роланд произвели фурор, но Сариму сообщили довольно быстро. Он пришёл, когда Валентина осматривала девушку и в комнату его не пустили. Зато он услышал рассказ мальчика. Ничего особенного. Паренёк просто вышел погулять и сам не заметил, как потерялся. Он шёл, шёл и вышел к озеру. Его внимание привлекло облако пара. Подойдя поближе, Роланд заметил лежавшую принцессу, а потом заметил и Эдмона. Чтобы лучше разглядеть, что делает принц, мальчик сдул весь туман. Затем он нашёл в сумке эликсиры и дал их Астре. Потом они вернулись. Вот и всё.

На этих словах из комнаты вышла принцесса. Валентина осмотрела её. Обморожения не было, но на всякий случай травница влила в девушку ещё два эликсира, натёрла всё тело какой-то мазью, да ещё заставила завернуться в одеяло. Но даже в таком коконе принцесса умудрялась выглядеть царственно. Она улыбнулась Сариму и сказала:

– Должно быть у тебя ко мне много вопросов? Задавай.

Рудокоп сперва опешил, но потом спросил Астру, а как она оказалась рядом с принцем, ведь ему одному надо было справиться.

– Когда об этом говорилось? – искренне удивилась девушка. – Сказали, что Отшельник не может помогать Эдмону, а про меня и Роланда и речи не было.

– Ты будешь опасной правительницей, – только и смог сказать Сарим. – Каждую недосказанность ты будешь обращать в свою пользу.

– Я не буду правительницей, – улыбка Астры стала ещё шире, – но буду рада, если рудокопы заключат торговые соглашения с моей страной.

– Это может решить только Высший совет.

– А если приедет посольство от моих родителей?

Сарим поднял руки, сдаваясь. Эта девушка кого угодно заболтает. Астра продефилировала к креслу и села в него. Затем, очаровательно улыбнувшись, она поинтересовалась, а когда голодная принцесса сможет утолить свой голод?

– Ужин будет через час, – объявил рудокоп.

– Значит, я успел вовремя, – раздался усталый голос, и в комнату вошёл Эдмон. Он потрепал мальчика по голове, и направился в спальню. Хотелось вымыться и переодеться. Валентина направилась за принцем.

– Я должна осмотреть тебя.

Эдмон посмотрел на девушку тяжёлым взглядом. Та покраснела.

– Но я же травница, – пробормотала она, – и хочу убедиться, что ты не ранен.

– Не переживай, девочка, – подмигнул ей Сарим. – Я целитель и сам помогу твоему господину.

Он вошёл в комнату вслед за Эдмоном, а Валентина недоумённо посмотрела на Отшельника.

– Не беспокойся, – сказал ей парень. – Сарим один из сильнейших целителей этого мира. Он только раны заживлять не умеет.

Глаза травницы на мгновенье вспыхнули. Жаль, что она не сможет наблюдать за работой величайшего целителя. Ну что поделаешь, нельзя так нельзя.

– А чем вы занимались, пока нас не было? – спросила Астра.

Валентина улыбнулась. Узнав, что принцесса собирается на помощь принцу, травница тоже хотела пойти, но её позвал Отшельник к мастеру Залелу. Тогда девушка сунула сумку Астре и ушла с волшебником. О планах спутницы она не сказала ни слова. Меньше знаешь, не сможешь помешать. Сейчас же Валентина расписывала какое впечатление произвела на неё кузница мастера. Даже не кузница, а целая мастерская. Там были и меха, и наковальня, причём не одна, а также множество столов и куча разнообразных шкафчиков.

К одному из таких столов и подвёл травницу. Он дал ей подержать изумруд. Пока камень находился в её руках, Залел насыпал в глиняный горшочек земли, добавил камней и какие-то листья. Потом девушка положила туда изумруд. Мастер попросил приложить руки к глиняной поверхности, закрыть глаза и представить, как растёт драгоценный камень. Валентина так и сделала. В её фантазии изумруд вырос и стал размером с этот горшок. Когда Залел позволил ей открыть глаза, травница даже удивилась, что камень совсем не изменился.

– Мне тоже придётся так делать? – спросила Астра Отшельника.

– Да. Залел сделает семь жезлов. На вершину каждого он установит драгоценный камень. Имеющиеся у меня камни маловаты и их надо вырастить. Изумруд символизирует магию земли, поэтому и растёт на земле.

– Понятно. А мой сапфир, я так полагаю, будет расти в воде. Кстати, а где Архад?

– У Залела.

– Жутко интересно, где мастер возьмёт молнии.

В ответ Отшельник только пожал плечами. В это самое время отворилась дверь, и вошёл Сарим.

– С принцем всё в порядке. Даже не ранен. Собирается на ужин. Принцесса Астра, неужели ты пойдёшь в одеяле?

Девушка посмотрела на своё одеяние и поспешила в свою спальню, попросив Валентину помочь с причёской.

На ужине их опять рассадили за разные столы. Венценосные особы сели за стол к старейшинам, а остальные – к простым рудокопам. Роланд оказался рядом с Отшельником и Залелом. Заметив это, Астра поинтересовалась, а почему здесь нет детей.

– Всё просто, – ответили ей. – Здесь только холостые. Семейные ужинают дома с семьями. За столами прислуживают незамужние девушки. Сами они уже поели.

Принцесса задумалась над полученной информацией. Интересно здесь всё устроено. Она посмотрела на Валентину. Та спокойно сидела среди рудокопов и было не похоже, чтобы травницу это беспокоило. Зато Астра заметила быстрый взгляд, брошенный на девушку Зегмом. Опаньки! Кажется, у Отшельника появился соперник. Или нет? На взгляд принцессы рудокоп был староват для Валентины, но как говорится: любви все возрасты покорны. Посмотрим, что скажет сама травница.

Первой из странников поела Валентина. Она шёпотом поинтересовалась у сидящего рядом рудокопа прилично ли ей покинуть общество или надо дождаться, когда остальные тоже закончат ужинать? «Ждать никого не надо», – ответили девушке, но вот идти одной ей не советуют – заблудится. Услышав это, Зегм встал и предложил девушке свою помощь. Та с благодарностью приняла её.

Рудокоп и травница вышли в коридор. Зегм шёл первым, Валентина за ним. Девушка с любопытством рассматривала мозаику на стенах. Она не первый раз проходила тут, но только сейчас её никто не торопил. Мужчина замедлили шаг, чтобы травница всё осмотрела.

– У нас есть огромный зал для торжественных встреч. Вот там мозаика ещё шикарней чем здесь. Хочешь посмотреть?

– Хочу, – не задумываясь ответила Валентна.

Сказано – сделано. Зегм свернул в небольшой коридор. Девушка последовала за ним. Они шли, несколько раз поворачивали, спускались, поднимались и наконец пришли. Рудокоп открыл двери и первой в зал вступила Валентина. Она замерла в восхищении. Огромную пещеру освещало множество светильников. Свод пещеры был подобен голубому небу. Даже белые облака были на нём. А на стенах были выложены мозаики из цветных камней. Они изображали королевства, граничащие с Подземным царством.

Первым Валентина увидела герб Королевства Единорога. Рядом с ним был изображён королевский замок в окружении лесов и полей. Были видны несколько городов и деревень на заднем плане, а также горы. И много-много единорогов. Девушка ничего не сказал и прошла дальше.

Герб Королевства Туманов. Рядом – королевский замок, в окружении лесов, полей, рек и гор. Но всё это словно покрыто дымкой.

– Как это сделали? – с изумлением сказала девушка.

– Это секрет рудокопов. Я не в праве его рассказывать.

Валентина направилась дальше вдоль стены. Королевство Вепря. Опять королевский замок, леса, поля и множество вепрей кругом. А вот дальше… дальше шёл герб королевства, о котором девушка предпочла бы ничего не знать, но, к сожалению, знала. Предгорное королевство. Улыбка травницы погасла. То, что случилось пятнадцать лет назад, пронеслось у неё перед глазами.

Пришла пора немного рассказать о Предгорном королевстве. Оно было гораздо меньше Королевства Единорога и со всех сторон было окружено горами. По идее оно должно была называться Средигорным, но испокон веков оно называлось Предгорным. И с такой же глубокой древности управляли им королевы.

Стать правительницей было непросто. Прежде всего надо было принадлежать к королевскому роду и быть сильнейшим магом. Как только у девочки проявлялась магия, ей нанимали учителей. Закончив обучение, претендентки продолжали жить своей жизнью, пока королева не называла преемницу. Это имя нигде не афишировалось, и только члены королевского совета могли знать его. После смерти старой правительницы, имя новой королевы объявлялось во всеуслышанье.

Девушек, не прошедших отбор, лишали магии. Этот обряд был запрещён во всех королевствах и только в Предгорном королевстве он был разрешён. Были, конечно, случаи, когда магию возвращали, но они были так редки, что их за прошедшие столетия можно было по пальцам пересчитать.

Что же касается новой королевы, то ей предстояли серьёзные испытания. Прежде всего её лишали семьи. Родителей отправляли в ссылку, а мужа и детей убивали. Если женщина отказывалась быть королевой, то тогда всю семью казнили. Разумеется, все претендентки знали об этом, и их личная жизнь зависела от возраста правящей королевы. Если та была молода и полна сил, то девушки безбоязненно выходили замуж и рожали детей. А если возраст правительницы приближался к полувековому, то семьи создавались только с её благословления. Уже тогда было понятно кто будет следующей королевой. Но бывали и исключения. Именно таким и стала мама Валентины.

Тогда самой Валентине было всего пять лет, но произошедшее навечно отпечаталось в её памяти. Они жили в небольшом домике на самой опушке леса. Не богато, но и не бедно. Отец был лесничим, охранял королевские леса. Мама работала по дому и в огороде. Дочки помогали ей в этом. Две очаровательные девчушки восьми и пяти лет. Ещё с ними жила старенькая бабушка со стороны отца.

Очень уж любили её девочки. Она показывала им как работать в огороде. Под её руками оживали самые слабые растения. Цветы в их садике цвели дольше, чем в округе, а трава, казалось, была зеленее. И яблоки у них были самые сочные и крупные. Всё объяснялось довольно просто: бабушка была магом земли. Очень слабым, но для семьи этого хватало. К тому же бабушка была травницей.

Так и жили бы они долго и счастливо, если бы не семейная тайна. Мама девочек была очень дальней родственницей королевы. Настолько дальней, что они никогда не встречались. К тому же у неё не было магии, и девушка никогда не думала, что сможет претендовать на трон. Да и не стремилась она к этому. У каждого человека свои мечты. Кто-то мечтает стать великим магом, кто-то – торговцем, а кто-то о любимом человеке рядом и крепкой семье. Мама Валентины была счастлива, пока в один далеко не прекрасный день у неё не проснулась магия.

К сожалению, об этом сообщили в королевский дворец. Приехал советник, проверил магию и сказал:

– Тебе придётся приехать в замок и пройти обучение.

– Я могу отказаться?

– Нет.

Пришлось женщине на целый год покинуть мужа и детей. Потом ей разрешили приехать ненадолго. Как же она соскучилась по своей семье! Девочки целый день не отходили от матери, а вечером захотели устроить ей сюрприз и спрятались в спальне родителей. Там они и подслушали важный разговор. Оказывается, их мама сильный маг. За год она изучила всё то, что другие изучали по три года. Разумеется, ей всё это было очень интересно. Мир заиграл новыми красками, но быть королевой женщина не хотела. Об этом она и сказала на аудиенции. Правительница рассмеялась.

– Неужели ты предпочтёшь отказаться от магии и стать самой обычной женщиной? – спросила она.

– Да, – не задумываясь ответила мама Валентины.

– Подумай так ли это. Жизнь обычной женщины тяжела и скучна. Подумай.

Девочки замерли в восхищении. Они ещё не понимали на какую жертву придётся пойти их матери, чтобы стать королевой. Зато муж прекрасно это понял.

– Что ты решила? – спросил он.

– Что нам надо бежать. Чем быстрее, тем лучше.

– А твои соглядатели?

– Придётся их обмануть.

Они понимали, как это опасно. Даже если смогут убежать, то ещё надо пройти границу королевства. Для этого надо договариваться с подземными рудокопами. И пройти своих магов.

– Я попробую купить артефакты перемещения, – сказал отец семейства. Его жена покачала головой. Такие артефакты были редкостью и стоили очень дорого. У лесничего таких денег не было. Зато у него был друг из рудокопов. И они вскоре должны были встретиться.

На следующий день лесничий ушёл в лес, а его семья занялась обычными делами. Так было несколько дней, пока глава семьи не пришёл домой с грибами. На следующий день в лес отправилась вся семья и их односельчане. Вот только вечером семья лесничего не вернулась. Этот лес он знал с рождения и ему ничего не стоило обмануть шпионов королевы, а там их уже ждал друг. Он смог помочь им бежать.

Валентина подошла к Зегму. Она смотрела на мужчину словно в первый раз увидела его, а потом они обнялись.

– Я, когда услышала твоё имя сразу подумала, что это ты, но не знала, как спросить.

– Я тоже сомневался, что встретил именно тебя.

Лёгкое покашливание заставило их отпрянуть друг от друга. Астра, Эдмон и Сарим смотрели на них. В глазах принца было небольшое удивление, но он ничего не сказал. Лицо принцессы выражало недоумение, а вот взгляд, которым она наградила Валентину, ясно дал понять, что от расспросов не убежать. А вот рудокоп с невозмутимым видом смотрел на Зегма. Тот ответил ему прямым спокойным взглядом.

– Оказывается Зегм знал моих родителей, – смущаясь сказала Валентина.

– Да и саму малышку Валентину тоже, – подтвердил рудокоп.

– Ничего удивительного, – заметил Сарим. – Зегм не любит сидеть на одном месте и очень часто странствует по другим королевствам.

Больше он ничего не успел сказать. Внезапно Эдмон рухнул на пол как подкошенный. Все бросились к нему. Травница схватила за руку, чтобы проверить пульс. Брачный знак парня слегка потемнел.

– Что-то с его женой, – сказал Сарим. – Попробую помочь.

Эдмон открыл глаза и попытался сесть. Целитель взял его за руку и сжал запястье.

– Терпи, – сказал он. – Я попробую помочь твоей жене.

Глава 21

Чёрный замок.

Небелль стояла у окна и внимательно смотрела во двор. Сегодня было многолюдно. Слуги сновали туда и сюда. Они ни на секунду не задерживались, а все бегали и бегали, выполняя поручения колдуна. Большой замок требовал множества рабочих рук. Такое чувство, что людей стало гораздо больше, а вот Анхелики нигде не было видно. Разумеется, принцесса не скучала по колдунье, но её отсутствие не предвещало ничего хорошего. Теперь Небелль волновалась и за сестру, и за брата.

Открылась дверь. Это пленнице принесли ужин. Девушка вздохнула и принялась за еду. Если не поест сейчас, то до утра останется голодной. Еды было немного, и принцесса справилась с ней довольно быстро. Тюремщик забрал посуду и ушёл, а Небелль легла спать.

Проснулась она среди ночи и некоторое время просто лежала, глядя на потолок. Ощущение чего-то неправильного не покидало её. Мысленно она прокрутили вчерашний день, а потом поняла, что вечером она не услышала щелчка запираемой двери. Девушка встала, чтобы проверить свою догадку. Так и есть. Небелль несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Что-то не очень верилось в обычную ошибку, но это был шанс сбежать.

Принцесса достала спрятанный камень осторожно вышла из камеры. Никого не было в тёмном коридоре. Небелль закрыла глаза, вспоминая куда идти. Как хорошо, что Анхелика очень часто выводила её во двор, а пленница очень хорошо ориентировалась в пространстве и запомнила дорогу. И как бы не хотелось ей побыстрее покинуть темницу, приходилось идти очень медленно. По стеночке, так как свет не почему-то не включался.

Но потихоньку, помаленьку пленница подошла к дверям и вышла во двор. Темнота. Только луна и звёзды освещали округу. Небелль вздохнула. Ни одного человека кругом. Это очень и очень странно. Словно подстроено. Скорее всего так и было, но отказаться от попытки обрести свободу девушка уже не могла. Она направилась к воротам, стараясь избегать открытого пространства, поэтому идти приходилось вдоль стен замка. Никого. Ни единого охранника. Но это и понятно. Чёрный колдун больше полагался на магию, чем на людей. Магия не умела предавать.

Наконец девушка достигла ворот. Как их открыть? В любом замке ворота открывались при помощи несложного механизма и обычного засова. Здесь засова не было. Принцесса внимательно осмотрела створки ворот. Открыть их она не могла. Похоже заперты они были при помощи магии. Девушка пошла вдоль крепостной стены. Где-то должна быть калитка для прислуги. Небелль ускорила шаг. Время поджимало. Наконец, выход был найден. Девушка открыла дверь и покинула свою тюрьму. Оставалось самое сложное — спуститься с гор и найти родителей. Они помогут ей вернуться к Эдмону. А сейчас надо отойти как можно дальше и спрятаться.

Вот с этим и была проблема. Принцесса не могла найти, где спуститься. Ни одной дорожки, ни тропинки не было видно в лунном свете. Темно. Страшно. И так близко к свободе, но для этого надо остаться живой. Небелль перестала метаться из стороны в сторону и задумалась. Если не может спуститься, то может стоит попытаться взобраться наверх? И уже оттуда поискать дорогу вниз. Подальше от замка. Так девушка и поступила. Полночи она карабкалась наверх, рискуя своей жизнью. Только чудо помогло ей достичь небольшой расщелины и спрятаться в ней.

Почти сутки провела принцесса в скале без еды и воды. Она знала, что ее ищут и поэтому терпела. Потом попьет, как только найдёт воду. Мысли о воде преследовали её. И как же было холодно. Небелль пожалела, что не догадалась захватить одеяло. Хоть немного было бы теплее. Ну сейчас с этим ничего не поделаешь. Придется мёрзнуть.

Ближе к вечеру девушка покинула своё укрытие. Она стала искать путь вниз. Надо спуститься хоть немного и найти какой-нибудь ручеёк. Внезапно ей послышалось журчание воды. Небелль поспешила на звук, но вместо вожделенной воды она увидела Анхелику. Колдунья стояла на берегу небольшого ручья. При виде пленницы, она сформировала огненный шар и бросила его. Принцесса попыталась увернуться. И ей это удалось. От первого шара. А второй ударил ее прямо в спину. Небелль упала.

—Вставай, — прошипела Анжелика. — Вставай. Иначе господин накажет меня.

Однако принцесса лежала не шевелясь. Колдунья огляделась по сторонам. Как назло, рядом нет ни одного человека. Пришлось ей самой подойти к поверженной пленнице. Небелль была без сознания и почти не дышала. Анжелика потрогал её ногой. Не притворяется. И в это самое мгновение рядом появился Чёрный колдун. Он подошёл к девушкам и перевернул принцессу на спину. Внимательно оглядев раненную, он перевёл тяжёлый взгляд на помощницу.

— Если она умрёт, то ты займёшь её место. Толку от тебя, конечно, будет немного, но я хотя бы отомщу. Вызови кого-нибудь. Пусть её отнесут в замок.

Колдун было развернулся, чтобы уйти, но его остановил вопрос Анхелики:

— Что это?

Брачный знак на запястье принцессы засверкал, а потом стал прежним.

— Это её связь с мужем. Через него кто-то лечит её при помощи магии.

Колдун подошёл поближе. Он внимательно наблюдал за происходящим, а потом сказал:

— Сарим — старый друг, какого чёрта ты решил им помочь?

Больше он не сказал ничего просто развернулся и ушёл.

Глава 22

Вот уже целый месяц Эдмон и его спутники гостили в Подземном царстве, а жезлы всё ещё не были готовы. Залел хотел сделать их гораздо быстрее, но что-то пошло не так. Почему-то камни росли гораздо медленней, чем расчитывал мастер.

Весь этот месяц был посвящён тренировкам. Отшельник занимался с принцем, пока тот не падал от усталости. Зато оставалось гораздо меньше времени терзать себя плохими мыслями о будущем, о том, что происходит с женой. Брачный знак Эдмона не менялся, значит с Небелль все в порядке. И сознание парень больше не терял.

Для принцессы Астры тоже нашёлся учитель. Один из старейшин решил учить её. А ещё много времени она проводила в библиотеке. Каких только книг там не было! Даже баллады о любви. Девушка попросила разрешения прочитать их. Ей позволили и даже разрешили взять с собой в комнату. Но чаще всего она читала книги по водной магии.

Там же в библиотеке принцесса часто встречалась с Валентиной. Травницу обучал Сарим, а в книгах она часто искала рецепты разных зелий и эликсиров, изучала неизвестные ей травы и заклинания магии земли, а также готовила отвары. Они понадобятся в будущем. К тому же девушка сама учила спутников применению всех этих средств. Эти знания им понадобятся.

Роланд тоже много тренировался со своим наставником. Чаще других своих спутников выходил он из пещер. Обучаться управлять ветром лучше всего было на открытом пространстве. Поэтому мальчик был единственным кто заметил приближение осени. Неизвестно, что рудокопы делали в своих пещерах, но в них было очень тепло.

Архад же все своё время проводил в мастерской Залела. Там были какие-то артефакты (мастер называл их приборами), создающие молнию. Именно с ними тренировался кузнец. За месяц он даже научился передавать её от одного артефакта к другому.

Наконец, кристаллы были выращены. Остальные части жезлов Залел и Архад уже сделали. Осталось только закрепить камни. Первым был сделан Красный жезл для принца Эдмона. Он лично помогал мастеру. Целый день они работали над ним, но результат стоил того.

Вторым был сделан Оранжевый жезл. Архад взял его в руки. Он и подумать не мог, что он, обычный кузнец, приложит руки к такой красоте. Он очень многому научился за этот месяц. Даже решил, что после возвращения домой будет делать в своей кузнице всякие красивые мелочи. Чисто для души.

Следующим был сделан Жёлтый жезл для Зегма. Он стал проводить больше времени среди путников, особенно с Валентиной, вызывая ревность у Отшельника. Почему-то ему никто не рассказал, что травница и рудокоп знакомы. Зато волшебник выяснил почему при знакомстве с цитрином у Зегма появился луч света. Всё оказалось очень просто: луч света указал куда им идти. Нет, не на небо, а на высокую гору. Просто ночью её не было видно.

После Зегма свой жезл получила Валентина. Зелёный жезл помогал лечить. То, что нужно для травницы. А ещё он получился самым лёгким. Непонятно как, но так вышло. Он был даже легче жезла Роланда.

Голубой жезл был сделан следующим после Зелёного. Не подумав, мальчик сразу взмахнул им. Чертежи и мелкие детали сразу же улетели со стола, а Залим потом долго ругался, наводя порядок. Мальчик помогал ему, красный от стыда. Повезло, что ничего не сломалось.

Предпоследней свой жезл получила принцесса Астра. Девушка считала свой жезл самым красивым, ведь она уговорила мастера украсить артефакт и мелкими сапфирами. На другие камни Залел не согласился. Только сапфиры и только синие.

Последним был сделан Фиолетовый жезл Отшельника. Парень предлагал превратить в жезл его посох. Залел подумал и согласился.

Теперь всё было готово для встречи с противником. Конечно, им бы ещё потренироваться, но время уже поджимает.

Провожатых было немного: Сарим и ещё несколько старейшин. Они обеспечили путников припасами и тёплой одеждой. Может понадобиться, а может и нет. Кто знает, когда странники смогут добраться до замка Чёрного колдуна. И Отшельник, и Сарим знали, что добраться до нужного места можно лишь при помощи портала. Поэтому им дали несколько портальных артефактов. Осталось найти место, откуда портал приведёт в замок.

Путники выехали ранним утром. Дул холодный ветер. Настолько холодный и пронизывающий, что Астра решила ехать в дормезе. А вот Отшельник, Зегм и Эдмон предпочли верховую езду. Архад занял место кучера, Роланд устроился рядом с ним. Но прежде, чем двинуться в путь, Отшельник попросил рудокопа:

— Зегм, друг мой, попробуй определить куда нам ехать.

— Думаешь мой жезл умеет именно это? — удивлению рудокопа не было предела.

— В этих жезлах скрыта часть нашей магии и не только. Сарим сказал, что ты никогда не блуждал в лабиринтах коридоров и даже в незнакомых местах всегда находил нужный путь. Используй эту силу.

Зегм усмехнулся. Что верно, то верно. Он всегда знал нужное направление. Словно в ответ на его мысли, жезл в руке дёрнулся. Рудокоп вытянул руку и немного проводил ею из стороны в сторону. Нужны путь он определил быстро. Пока надо ехать по дороге.

Эдмон посмотрел на карту. Впереди находился Город куртизанок. Это был единственный город, куда ему не было входа. Помимо воли принц взглянул на брачный знак. К счастью, метка осталась неизменной. Значит, он не вдовец. Точно в этот город его не пустят. В-общем-то, никому из них туда входа нет. Разве, что только Зегму. Или Отшельнику. Но это не точно.

— Не пойми меня превратно, — сказал Эдмон рудокопу, — но ты сможешь войти в этот город? Или ты?

Тут принц посмотрел на Отшельника.

— Я никогда не был женат, — сразу же сказал волшебник, а вот Зегм промолчал, а потом всё-таки признался, что посещал куртизанок лет семь назад. С тех пор он женился и понятия не имеет впустят ли его сейчас. Скорее всего нет.

Ну что ж, проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас в путь, а дальше посмотрим.

Когда девушки остались наедине, Астра поинтересовалась у спутницы, что это за город? Валентина задумалась ненадолго и начала объяснять.

Город куртизанок — это место, где собрались женщины с определенным типом магии. Они не маги, не волшебницы и тем более не феи. А также не чародейки, не ведьмы и не колдуньи. Просто куртизанки. Это очень редкий тип магии. Что-то вроде предвидения. Женщины с этой магией делают предсказания мужчинам-вдовцам. Для этого им надо вступить с ними в любовную связь. Только так она видит его будущее и может дать совет как жить дальше, на какой женщине ему лучше всего жениться, чем заняться и как воспитывать детей. Тем, кто следует совету куртизанок легче иди по жизни.

— Ничего себе! — удивилась Астра. — А у нас такого нет. А почему все парни сказали, что нам туда входа нет?

— Женатых и холостых туда не пускают. Девушек тем более. Сам город окружён тремя крепостными стенами. В центре живут куртизанки. Между первой и второй — живут слуги и телохранители. А вот между второй и третьей находятся гостиницы для обычных людей. У нас в деревне один вдовец рассказывал. Он два года не мог прийти в себя после смерти жены. Что пришлось пережить его детям и вспомнить страшно. Мой отец тогда настоял, чтобы он съездил к куртизанкам. Вернулся он совсем другим человеком.

— А для женщин такое есть?

— Да. Но где находится тот город, я не знаю. Он заколдован.

Глаза Астры стали ещё больше, а Валентина продолжала рассказывать:

— Основатель этого города был великим волшебником. Только вдове в очень трудном положении откроются его двери. Дорога сама приведёт женщину к воротам. А основательница Города куртизанок была просто хорошим организатором, поэтому город строили обычные строители.

— Ничего себе! — только и смогла произнести принцесса. — Я думала, что в вашем королевстве не осталось тайн, а оказывается есть, да ещё какие.

— Ты так говоришь словно в Королевстве Гусей нет ничего таинственного.

Астра задумалась. Действительно, в её королевстве хватает необычного. Сразу всего и не упомнишь. Но таких городов точно нет. Зато есть цветная вода. Почему-то принцессе захотелось рассказать об этом феномене. Что она и сделала с большим удовольствием.

Радуга. Так называлась река вокруг королевского замка. Говорят, её создал самый первый правитель Королевства Гусей. Увы, его потомки уже не могли сделать что-либо подобное. А этой рекой восхищались все. Вода в ней была семи цветов. Причём струи не смешивались, а текли, напоминая радугу в небе. Во время сильного ветра, они начинали переплетаться между собой, что тоже выглядело очень красиво. Никто не знал, где исток этой речки, и куда она впадает. Астра, когда была подростком, пыталась это сделать, но, в итоге, просто обошла вокруг замка по берегу и решила, что вода замкнута в кольцо. Хотя течение реки было достаточно бурным.

Ещё в этой реке было много живности, но вылавливать её можно было лишь по специальному разрешению короля. Услышав о такой реке Валентина задумалась, а потом неуверенно спросила:

— А рыба в этой реке не лечит бесплодие? Я слышала о таком, но считала просто сказкой.

Принцесса подтвердила догадку травницы. Так и есть. Но поймать рыбу может только муж женщины. На это даётся три попытки. И съесть улов они должны вдвоём. Глаза Валентины загорелись от восторга. Она хотела ещё о чём-то спросить, но дормез остановился. Девушки переглянулись, и Астра выглянула в окошко. Ничего страшного не произошло. Просто Роланда отправили внутрь к девушкам.

Мальчик был очень недовольным. Принцесса спросила его о причинах его плохого настроения. Оказывается, он хотел уменьшить силу ветра или совсем остановить его, но Отшельник запретил. Волшебник сказал, что в природу можно вмешиваться в самом крайнем случае. Ветер холодный и колючий, но он никому из них не вредит. Так что путь дует.

— Ну да, — согласилась с Отшельником Астра. — Представь, что у нас впереди бой, а ты все силы потратил на борьбу с ветром.

Роланд покраснел. Ему и в голову не пришло, что так вполне может быть. Чай не на прогулку едут. Валентина поспешила перевести тему. Она спросила у мальчика, а зачем его вызывали на совет старейшин? Тогда он ничего не сказал своим спутникам.

— Ничего такого. Спрашивали, как найти мою тётушку. Им нужно много ткани. Мы им ткань, они нам разные пуговицы, пряжки и ещё что-то. Но это тётушка будет решать.

— Понятно, — только сказала травница. Дальше они ехали в полном молчании. Астра стала читать какую-то книгу, Валентина перебирать травы, а Роланд молча смотрел в окно.

Наконец, они остановились. Астра первой вышли из дормеза. Ух, как же у неё затекли ноги. Нет, дальше она поедет верхом. Эдмон, Отшельник, Зегм и Архад о чём-то разговаривали.

Принцесса подошла к ним. Разговаривали — это слишком громко сказано. Говорил принц. Сейчас они всей компанией пойдут в таверну, пообедают, а за одним узнают, не идёт ли какой-либо корабль в Город куртизанок. Сказано, сделано. В одной из таверн на берегу большой реки, Эдмон узнал всё, что хотел. Не откладывая дела в долгий ящик, принц ушёл договариваться с капитаном. Договорились быстро за небольшую сумму. Единственное, свободных кают нет, но плыть не так долго. К вечеру прибудут в нужный город.

Глава 23

Корабль шёл вперёд, подгоняемый попутным ветром. На палубе было полно народа. В основном, это были матросы, но и обычных пассажиров хватало. Краем уха Эдмон услышал, что теперь лучше странствовать на корабле, чем идти по дороге. Эти слова заинтересовали принца. Он даже хотел подойти и как следует расспросить беседующих, но ему не пришлось этого делать. Один из говоривших стал рассказывать, что пытался поехать по дороге, но на него напало чудовище. Еле-еле ноги унёс. А вот коня жаль. Достался чудищу.

Принц нахмурился. Напасти на Королевство Единорога сыпались как из ведра. Мало чёрного дождя, разбойников так ещё и чудовища завелись. Они-то откуда взялись? Эдмон всё-таки не выдержал и спросил беседующих, где водится это чудовище. Двое мужчин посмотрели на принца, отметили его богатую одежду, меч и жезл на поясе и поклонились. А потом один из них повторил свой рассказ, дополнив, что в ближайшей к месту встречи деревне людей не было. Ни одного. Сам путник едет к господину этих земель, хочет наняться на службу, а за одним сообщить о случившемся. Эдмон поблагодарил за ответы, отметив про себя, что потом надо будет узнать, чем дело закончилось.

Астра стояла у борта и смотрела вдаль. Что-то очень неспокойно было у неё на душе. Её странствие затянулось. Родители скорее всего беспокоятся и места себе не находят. Как же им сообщить, что с ней все в порядке? Грустные размышления девушки прервал Зегм. Он встал рядом с ней. Его лицо было практически зелёным. Астра сморщила носик.

— Если тебе плохо, то отойди от меня. Нелицеприятное зрелище.

— Валентина уже дала мне лекарство. Мне уже гораздо легче. Я просто хотел спросить, а можно ли эти волны уменьшить?

— Можно, — не задумываясь ответила девушка, — но не нужно. Так быстрее доплывём. От морской болезни страдаешь только ты или ещё кто-нибудь?

— Архаду ещё хуже. Он сейчас рядом с Валентиной.

К ним подошли Эдмон и Отшельник. Волшебник предложил устроить тренировку.

— Прямо здесь? — изумилась Астра. — Впрочем, а почему бы и нет. Всё равно делать нечего.

Принц и принцесса вышли на свободное пространство и взялись за мечи. Первой начала атаку девушка. Она наносился рубящие удары, а парень отражал. Потом они поменялись ролями. Вокруг собрались люди. Они подбадривали тренирующихся криками.

— Они не ранят друг друга? — спроси Зегм Отшельника. — Мечи-то настоящие. Не тренировочные.

— На оружие наложено заклятие. В течении часа оно не сможет причинить вреда, — прошептал в ответ волшебник.

А потом раздался крик. За бортом показалось огромное щупальце. Оно попыталась схватить человека. Тот увернулся и закричал. Люди в панике бросились кто куда, пытаясь спрятаться. Эдмон первым подскочил к щупальцу и рубанул его мечом. Напрасно. Заклинание ещё действовало и оружие прошло сквозь плоть, не причинив ни малейшего вреда.

Астра была догадливей и подбежала к Отшельнику. Тот снял заклятье, и девушка бросилась на помощь принцу. Тем временем Эдмон уворачивался от щупальца, а оно так и норовило схватить парня. Тогда принц отцепил от пояса жезл и взмахнул им. Из рубина вылетело несколько огненных шаров и попали во врага.

Раздался вой. Вода за бортом закипела и показалось уже несколько щупалец.

— В трюм! — закричал что было сил капитан. — Все, у кого нет оружия, спускайтесь в трюм. Женщины и дети первыми.

При этом капитан очень выразительно посмотрел на Валентину и Роланда.

— Я остаюсь, — категорично заявила девушка и отцепила от пояса свой жезл. Так же поступил и мальчик. Капитан не стал из уговаривать, а просто встал рядом, оголив саблю, пока несколько матросов помогали пассажирам спуститься.

Вот это был бой! На каждого человека с оружием в руках нашлось своё щупальце. Эти отростки пытались схватить человека и утащить под воду. Люди оборонялись, отбивались и защищали друг друга. Одно из щупалец бросилось на капитана. Тот взмахнул саблей, но оружие отскочило от плоти. Раздался звук удара металла о металл. То тут, то там раздавались скрежет и яростные крики.

Валентина одной рукой сжимала жезл, а второй пыталась достать пузырёк из сумки. Одно из щупалец приблизилось к девушке. Недолго думая, травница ткнула в него жезлом. Раздался вой, и щупальце упало к её ногам. Валентина перешагнула через него и огляделась. Все люди вокруг сражались. Даже Роланд отбивался свои жезлом. Ему помогал капитан. Но что-то было здесь не так. Неправильно. Отшельник. Он зачем-то лез на мачту, да ещё с посохом за спиной. Для чего он это делал?

Наконец девушка поняла, что же её так насторожило. Половины людей не хватало. Может они упали за борт, или же ей просто показалось, что матросов на палубе было больше. В конце концов, это небольшое речное судно, а не огромный корабль. Травница так задумалась, что пропустила сильный удар по голове и без чувств рухнула к ногам Роланда. Следующий удар щупальца мальчик смог отразить. Бой продолжался.

Отшельник забрался на мачту. Он стоял на самом верху и смотрел вдаль. Вода, кругом вода. До берега далековато. Зато впереди виден небольшой островок. Волшебник произнёс заклинание, усиливая своё зрение. На этом островке стоит черноволосая девушка и смотрит прямо на него. А ещё смеётся. Анхелика! Как она узнала, что они здесь? Теперь уже неважно. Отшельник тихо прошептал заклинание и посмотрел вниз. Никаких щупалец не было. Люди сражались друг с другом. Парень вытянул вперёд жезл и произнёс ещё одно заклинание. Корабль затопило фиолетовым светом от его жезла. Люди с удивлением опустили оружие и отступили друг от друга. Иллюзия. Всё это было лишь иллюзией. Чудо, что за это время никого не убили, а только ранили. Внезапно над водой разнёсся крик. Люди вздрогнули, а Отшельник успел заметить, как в место, где только что была колдунья ударила молния. Архад. Это он постарался.

Отшельник спустился и поспешил на помощь Валентине и другим раненым. Астра и Эдмон отступили друг от друга. Оказывается, всё это время они сражались между собой. Принц первым вложил меч в ножны.

— Что это было? — задала принцесса риторический вопрос. Да уж, если бы не Отшельник они поубивали бы друг друга и к Городу куртизанок пришел корабль полный трупов. Ужас!

Первым делом волшебник оказал помощь Валентине, а уж дальше они справлялись вдвоём. Дальше плавание продолжалось без приключений и ближе к вечеру корабль достиг цели.

Эдмон с товарищами сошли на берег первыми. Матросы привели их коней. Жаль, что дормез пришлось оставить, но с этим уже ничего не поделаешь. Покинув снующую туда-сюда толпу, они обнаружили, что их встречали.

Увидев принца, к ним подошла женщина в кожаных доспехах и преклонила колено. Астра сразу же оценила качество доспехов и военную стать встречавшей. Перед ними стоял опытный воин. Тем временем женщина обратилась к Эдмону:

— Я рада приветствовать моего принца и его товарищей на земле куртизанок. Мой принц, в таверне вас ожидает госпожа Коресса.

Принц кивнул женщине и последовал за ней, даже не пытаясь посмотреть на свой знак, но, что греха таить, не на шутку разволновался. Может, пока он плыл, с Небелль что-нибудь произошло? Остальные молча последовали за ним.

Молча они доехали до таверны. К ним сразу же подбежали несколько слуг, помогая спешиться. Ещё одна служанка с поклоном сообщила, что ужин уже готов. Что прикажет принц: подать ужин или проводить его в госпоже Корессе? Эдмон предпочёл сначала встретиться с куртизанкой, а остальные ушли в столовую.

Госпожа Коресса оказалась весьма немолодой дамой, одетой в шелка и бархат. Завидев Эдмона, она преклонила колено. Получив разрешение встать, тем не менее, она не поднимала глаз, словно боялась посмотреть на лицо гостя.

— Мой принц, — сказала Коресса, — у меня есть новости о твоей жене.

Эдмон молча ждал продолжения. Не дождавшись вопросов, женщина продолжила свой рассказ.

— Когда-то много лет назад в деревню, где я жила, пришёл молодой парень. Он остановился в деревенской таверне и прожил в ней ровно месяц. Этого времени хватило, чтобы все деревенские девчонки влюбились в него. Естественно, что среди них была и я. Да и как можно было не обратить внимания на красивого и таинственного парня. Даже имени его никто не знал. Из всех девушек он почему-то выбрал меня. Я была наивна и глупа и поверила его обещанию, что он станет моим мужем. Мы провели ночь любви, а потом он исчез, словно его никогда и не было. После той ночи во мне проснулась магия куртизанок. Благодаря ей у нас появилась связь, о которой тот парень ничего не знает. Сейчас этого человека все называют Чёрным колдуном.

Эдмон молчал, поражённый её словами. Если это так, то возможно, куртизанка поможет им добраться до колдуна. Коресса вздохнула.

— Иногда я смотрю на мир его глазами и вижу то, на что смотрит он. Так недавно я видела твою жену. Она была без сознания. Потом я видела принцессу уже очнувшейся, но она содержится в условиях неподобающих её титулу.

— Ты можешь указать, где находится его замок?

— Как сказать. Когда-то я очень чётко увидела его во сне и нарисовала это место. Но туда так просто не попадёшь. Нужны артефакты переноса или открытия портала.

— Насчёт этого не переживай. Ты покажешь нам эту картину?

— Да, мой принц. Я прикажу принести её и отдам тебе.

— Спасибо. Чем я могу отблагодарить тебя за помощь?

— Если позволишь, то я оставлю свою желание на потом.

— Хорошо, — согласился принц.

За ужином Эдмон рассказал об этом разговоре спутникам. Зегма сразу же заинтересовало, где они возьмут столько артефактов перемещения. В ответ Отшельник только фыркнул и ответил, что это его забота. Главное, знать место куда направляются. Так что сегодня им надо отдохнуть, чтобы быть готовыми к бою.

Не смотря на всё своё желание как можно скорее спасти жену, принцу пришлось согласиться с доводами волшебника. Да, отдохнуть надо. Вряд ли колдун отдаст Небелль добровольно. Отшельник прав, будет бой. Вот только как уснуть, зная, что дойти до цели осталось совсем чуть-чуть. С этим помогла Валентина. Она вручила принцу какой-то порошок. Лёгкое снотворное. Утром Эдмон будет как огурчик: свежим и отдохнувшим. После этого все разошлись по комнатам. Пора спать.

Глава 24

Королевство Туманов.

Алира проснулась рано утром. Она встала и подошла к окну. На небе только загорелся рассвет. В королевском саду пели какие-то птицы, но не это разбудило девушку. Её переполняла неведомая ей сила. Бывает у людей такое воодушевление, когда он может и горы свернуть, и кажется, что стоит только руками взмахнуть и поднимешься в высь подобно птице. Именно в таком настроении и проснулась принцесса.

Девушка посмотрела на свою руку. В свете зари было видно, как от ладони отскакивают серебряные искры. Завораживающее зрелище. Алира улыбнулась. Ей очень захотелось танцевать, что она и сделала с превеликим удовольствием. Исполнив несколько пируэтов, она заметила, что всё её тело стало сиять. Девушка скинула одежду и посмотрела на себя в зеркало. Всё её тело было словно покрыто блёстками. Принцесса счастливо рассмеялась.

— Это магия, — прошептала она. — Во мне проснулась магия.

Девушка снова рассмеялась. Это и впрямь была магия, но какая? На мгновение Алира задумалась. Не зря же она сидела на этих скучнейших уроках по теории магии. Сейчас сама определит. Принцесса подошла к кувшину и взмахнула рукой. Вода поднялась в воздух. Несколько взмахов руками, и перед девушкой появился водяной шар. Он немного полетал по комнате и вылился обратно в кувшин.

Алира довольно улыбнулась. Ей подвластна магия воды. Хорошо. А может попробовать ещё что-нибудь? Ведь есть же маги, владеющие не одной стихией. Девушка снова выглянула в окно. Снова пас рукой, и в саду загорелось дерево. Послышались крики людей. Принцесса сама испугалась содеянного и, недолго думая, замахала руками. В небе стала собираться туча, и дождь полил прямо на пламя.

Девушка села на пол. Её чувства были какими-то странными, непонятными. С одной стороны, она чувствовала восторг от своей силы, а с другой — испуг от содеянного. Принцесса закрыла глаза и прислушалась к крикам на улице. И не только к ним. Она услышала, что у дверей в её покои кто-то стоит. Алира слышала, как быстро бьётся сердце этого человека. Вытянув руку, она легонько сжала его. Раздался звук падающего подноса. Принцесса сразу же разжала кулак. Как она могла! Она же почти убила человека. Какой ужас! Это напугало её ещё больше, чем пожар. Надо держать себя в руках, иначе любопытство до греха доведёт. Лучше с родителями посоветоваться или с учителем. И её тело перестало сиять. Это же не из-за того, что она чуть не убила человека?

Девушка оделась и открыла дверь. На полу сидела бледная служанка. Она приложила руку к груди и глубоко дышала. Почувствовав взгляд принцессы, она поднялась и присела в глубоком реверансе.

— Прошу прощения, моя принцесса, за мою неловкость. Позволь я все уберу здесь и принесу новую воду для умывания.

— Хорошо, — согласилась принцесса, — а где остальные?

— Сейчас подойдут.

Словно по команде в коридоре появились ещё две служанки. Завидев госпожу, они присели в реверансе и подошли поближе с изумлением разглядывая свою подругу. Алира молча развернулась и вернулась в свои покои. Две служанки последовали за ней, а третья убежала за водой. Усевшись в кресло, принцесса спросила:

— А что случилось в саду? Я видела там пожар.

— Да, моя принцесса. Ни с того, ни с чего вспыхнуло дерево, а потом пошел дождь.

— Странный какой-то дождь, — подхватила другая. — Он помог затушить огонь, а на другие деревья не пролилось ни капли.

Прибежала служанка с водой. Девушки помогли принцессе привести себя в порядок и удалились, получив наказ сообщить, когда проснутся король и королева. Как же был прав Чёрный колдун, предрекавший, что принцесса Королевства Туманов станет сильнейшей волшебницей.

Чёрный замок.

Колдун подскочил в своей кровати. Он почувствовал сильнейший всплеск магии. Откуда он? Разве не должна проявиться такая сильнейшая магия у его пленницы? Неужели он ошибся? Или его всё-таки обманули? Если это так, то не поздороваться всему Королевству Туманов. Но прежде всего надо узнать, где этот юный волшебник. Или волшебница. И прибрать к своим рукам.

Мужчина встал с кровати. Сейчас он не выглядел стариком. Мощное мускулистое тело показывало, что его владелец изучал не только заклинания, но отдавал должное физической подготовке. Колдун подошёл к шкафу и достал карту. Расстелив её на полу, он взял магический маятник и стал водить над картой. Маятник закачался над Королевством Туманов. Тогда мужчина достал карту поменьше, но весьма подробную. На ней были указаны все деревни, города и даже одиноко стоящие дома, в том числе и королевский замок. Именно на него и указал маятник.

— Раз они меня обманули, — со злостью прошептал колдун, — то за это расплатиться всё королевство.

Он поспешил в комнату своей помощницы. Та уже не спала, а сидела на кровати, прислушиваясь к чему-то.

— Что это? — спросила она мужчину, едва он переступил порог её спальни.

— Ты тоже почувствовала рождение волшебника, — не вопрос, а утверждение. — Вставай тебя ждёт работа. Снова поедешь в королевский замок и выяснишь, у кого проснулась магия. Потом приведёшь этого человека ко мне.

— Да, мой господин, — ответила Анхелика.

Черный колдун покинул помощницу и поспешил в темницу. Небелль только вчера пришла в себя и была ещё очень слаба, но это совершенно не волновало мужчину. Как и то, что он не одет. Встреченные им слуги, шарахались от колдуна, до того зловеще он выглядел.

Принцесса лежала на топчане, укрытая одеялом. Когда колдун вошёл к ней, она попыталась сесть. Не получилось. Мужчина подошёл к ней и сорвал одеяло. За всё это время, он словно впервые увидел свою пленницу. Она похудела. Точнее стала очень тощей. В чем только душа держится? Светлые волосы были всклочены, а кожа покрыта грязью.

— Я пришлю служанок. Они помогут.

С этими словами он развернулся и ушёл. Но перед тем, как выйти колдун произнёс:

— Ритуал состоится сегодня.

Небелль вздрогнула, но ничего не сказала. Её плечи безвольно поникли: Эдмон не успел. Что ж, свою участь она примет достойно, как и полагается принцессе. Вот только чего добивается колдун? Ведь магия в ней так и не проснулась.

Город куртизанок.

Отшельника тоже разбудил всплеск магии. Да и не только его. Едва парень успел встать, как раздался стук в дверь, а затем, не дожидаясь ответа, вошёл Эдмон.

— Что это было? — спросил принц.

— У кого-то проснулась магия, — ответил волшебник. — И довольно сильная.

— Небелль, — ни капли не сомневаясь сказал Эдмон. — Сколько у нас времени?

— Не знаю. Ритуал требует подготовки. Буди всех. Позавтракаем и выезжаем, — и, пока спутник не начал возражать, волшебник сказал: — Завтрак обязателен. Нужны силы. И отправь кого-нибудь за госпожой Корессой.

Отшельник направился на кухню приказать подать завтрак, а Эдмон стал будить остальных. Но как выяснилось, они уже проснулись. Это вспышка магии разбудила и их. Астра засыпала принца вопросами. Ответов на большую часть он не знал, лишь передал слова волшебника.

Собрались довольно быстро. Архад и Зегм прицепили к поясам жезлы и боевые топоры. Мечами были вооружены Эдмон, Астра, Отшельник и Роланд. Меч мальчика был небольшим, но паренёк неплохо с ним обращался. Разумеется, в бою он вряд ли выстоит против взрослого мужчины, но защитить себя сможет, хотя бы до прихода помощи.

Пока ждали завтрак, Валентина проверила разложенные по семи сумкам пузырьки с зельями и вручила их спутникам. Эти сумки были приобретены ещё у рудокопов специально для такого случая. Лишними в бою эликсиры точно не будут. Они и усталость снять могут, и магический резерв восстановить, и человека ускорить. И ещё много чего могут.

Завтрак прошёл в полном молчании. Кусок в горло просто не залез от волнения. Но каждый заставлял себя поесть. Отшельник прав, для боя нужны силы, а когда сытый управлять магией проще. Осталось только дождаться куртизанки с обещанной картиной. А она не спешила.

Наконец пришла Коресса. Так-то она не должна была отчитываться о причинах своей задержки, но не перед принцем. Эдмон не то чтобы нервничал, но всё-таки волновался. Все чувства в нём просто кричали, что всё решиться сегодня. А причина задержки была прозаичная: служанка во время уборки уронила картину и повредила раму. Чтобы хозяйка не ругалась, она это скрыла, а картину отнесла к мастеру. Пока она призналась, пока бегала к мастеру, путники успели собраться и позавтракать, а затем просто ждали.

Потом они все вместе вышли за ворота города. Коресса со своей горничной сопровождала их. Отойдя на приличное расстояние от ворот, Отшельник принял картину из рук куртизанки. Он долго смотрел на неё, запоминая и, наконец, вернул хозяйке. Та передала её горничной.

Путники встали кругом. Отшельник был в центре. Валентину и Роланда он взял за руки. Остальные же положили свои руки ему на плечи. Волшебник громко произнёс заклинание. Всё! Они исчезли. Горничная вскрикнула, а куртизанка грустно улыбнулась. Она очень надеялась, что всё сделала правильно.

Глава 25

Они оказались недалеко от ворот замка. Очень мрачное место. Только скалы кругом и чёрный камень. И крепостная стена, и замок были построены из чёрного камня. Эта чернота давила на людей, создавая гнетущее чувство опасности. Любой человек постарался бы убежать отсюда как можно скорее, но только не те, у кого есть цель.

Первое препятствие — ров с водой. Путники немного растерялись. На картине куртизанки никакого рва не было. Откуда он взялся? Вот только-только они были воодушевлены, а сейчас стояли перед воротами и не знали, как войти. А никто и не говорил, что будет легко. Астра подняла свой жезл и вслух произнесла заклинание заморозки. Бесполезно. Вода как текла, так и продолжила своё движение и даже ускорилась. Принцесса повторила заклинание. Тот же результат.

Тогда свой жезл поднял Эдмон. Он попытался испарить воду. Не получилось. Зато с крепостной стены в них полетели огненные шары. Получается, что Анхелика была не единственным магом, работавшим на колдуна. И хорошо, если этот маг один, но скорее всего — нет.

Пришло время действовать Отшельнику. Парень сделал шаг вперёд и создал магический щит перед собой и своими товарищами. Он и поглотил все огненные шары.

— Надо подойти поближе, — сказала Валентина. — Я брошу в воду семена. Они разрастутся и покроют поверхность воды. По этим растениям мы сможет перейти ров.

Тут она с сомнением посмотрела на остальных. А смогут ли? На них всех были надеты доспехи. Пусть и более лёгкие (подарок рудокопов), но выдержат ли их растения? На принце и принцессе к тому же был надет полный комплект доспехов. На остальных мужчинах — только кольчуги и кирасы, вот Валентине и Роланду достались только кирасы. Значит им и идти, как самым лёгким.

— Хорошо, — ответить Эдмон. — Кинь побольше семян, чтобы мы все смогли перейти. А дальше следуем плану.

Травница кивнула и побежала к воде. Отшельник бросился за ней. По плану так по плану. Маг в крепости заметил бегущих, и огненные шары полетели в них. Безуспешно. Магический щит волшебника был безупречен. Он снова поглотил всю враждебную магию.

Тем временем Эдмон стал атаковать ворота своим огнём. Магические шары вылетали из жезла и пытались поджечь створки ворот. Бесполезно. Старое дерево никак не хотело гореть и, казалось, что оно просто впитывает огонь. Тем не менее, принц не оставлял своих попыток.

А на крепостной стене кто-то упорно пытался попасть в принца. Огненные шары сменили какие-то другие. Эдмону было всё равно, его защищал Архад. А кузнецу было не до того, чтобы определять какую магию против них используют. Мужчина просто взрывал эти шары своей молнией. Какое это было зрелище! Сначала Архад целился в каждый шар, а потом молния пронзила сразу несколько шаров, и они распались, осыпая всё кругом яркими искрами.

Зегм и Роланд тоже не стояли на месте. Их атаковали также, как и Эдмона. Мальчик сдувал все вражеские шары обратно, а вот Зегм просто отбивал их жезлом как битой.

Тем временем Отшельник и Валентина добежали до рва. Девушка бросила семена и... ничего не произошло. Но как? Травница ведь сама видела, как они упали в воду. Что ж, у неё осталось ещё немного семян. Вторая попытка. Снова ничего. Валентина подошла поближе ко рву. Волшебник последовал за ней. И в это самое время, как говорится, звёзды сошлись.

Роланд не рассчитал свои силы и взмахнул жезлом сильнее, чем надо. Поднялся сильный ветер. Он ударил травницу в спину и скинул в воду. Отшельник не успел подхватить девушку, поскольку держал щит, в который врезались не только магия враждебного мага, но и ветер мальчика.

Вот только Валентине его помощь уже не понадобилась. Она встала с изумлением смотря под ноги. Воды не было. Вернее, была, но не настоящая. Девушка перевела свой взгляд на Отшельника.

— Иллюзорная магия, — с досадой сказал он. — Я должен был догадаться.

В общем, провели его как ребёнка. Если уж сильный и опытный волшебник на это купился, то что уж говорить про остальных. Впрочем, жалеть времени не было, и Отшельник с Валентиной приступили к следующей части плана. Надо было перебраться на за стену и открыть ворота. Валентина подала знак Астре и Зегму. Те сразу же поспешили к товарищам.

Пройдя иллюзорную воду, принцесса подошла к Валентине. Травница очень аккуратно положила на землю какие-то семена. Астра полила водой, а Валентина произнесла заклинание и взмахнула жезлом. В одно мгновение семена проклюнулись и стали прорастать. Растения тянулись вверх, цепляясь за каждую трещинку в стене, за каждый выступ, за каждую неровность.

Девушки не стали ждать, когда растения достигнут верха стены, а прошли дальше и повторили процедуру. Вскоре большая часть стены была обвита растениями. По ним, как по верёвочной лестнице, стали подниматься Зегм и Отшельник. Не надо думать, что замковые маги не заметили взбирающихся по стене. Заметили. Да вот только предпринять ничего не смогли. Архад давно вычислил, где эти маги находятся, и ударил по этим местам молнией.

Эта часть плана очень не нравилась Валентине, но предложить другого она не могла. Однако и оставить умирать людей, вина которых состояла лишь в работе на колдуна, она не могла. Поэтому, взобравшись на стену, девушка первым делом схватилась за жезл.

— Помоги мне. Пожалуйста, — прошептала она. Магия послушалась, и зелёное сияние появилось над стеной. Те, кто были ещё живы, погрузились в целебны сон. Путники же почувствовали прилив сил.

На крепостной стене их поджидали обычные воины. Один из них погнался за Валентиной. Девушка стала убегать, охранник бежал за ней. Но тут на стену поднялась Астра. Она появилась как раз между воином и травницей.

— Сюрприз, — улыбнулась принцесса, обнажая меч. Солдат ухмыльнулся, глядя на девушку в доспехах, а за его спиной появилось ещё несколько человек. Улыбка Астры стала ещё шире, когда они набросились на неё, пытаясь достать своими мечами. Пару ударов она отразила, а потом смыла охранников со стены сильной струёй воды. И правильно! Нечего нападать толпой на слабую беззащитную девушку.

Тем временем, Отшельник и Зегм пробивались к воротам, действуя то оружием, то магией. Боевой топор рудокопа не оставлял солдатам ни единого шанса, а посох волшебника отлично парировал все удары и стрелял магией. Вскоре они достигли своей цели и смогли открыть ворота. Эдмон вошёл во двор. Его взгляд сразу выцепил основное: столб в середине двора и в этот самый момент к нему привязывали девушку в белом одеянии. Это была Небелль.

Чёрный колдун стоял неподалёку и внимательно наблюдал за приготовлениями. Казалось, что его абсолютно не волнует, что Эдмон с товарищами прорвались во двор замка. Колдун даже не обернулся.

Принц хотел было броситься к жене, но на его плечо легла рука.

— Не теряй головы, — сказал Отшельник. Эдмон скрипнул зубами и остался на месте. Их окружили, но пока не нападали.

— А вот и наши "дорогие гости", — раздался усиленный магией голос колдуна. — Я рад, что вы успели на ритуал. Наблюдать такой исторический момент. Вы должны быть благодарны судьбе. Вы увидите, как изменится этот мир.

— Ты не имеешь права вмешиваться в судьбу мира! — Отшельник тоже усилил свой голос магией.

— Когда прекратится ядовитый дождь? — выкрикнул Эдмон.

Колдун рассмеялся. И смеялся довольно долго.

— Тянет время, — прошептал принц, и сделал осторожный шаг вперёд. Окружающие их солдаты сомкнули круг, не давая пройти дальше.

— Расступитесь, — отдал колдун приказ, — и проводите моих "дорогих гостей" поближе. Пусть посмотрят на ритуал и побесятся, что ничего не могут сделать.

Стражники расступились, и путники подошли поближе. Эдмон не сводил глаз со своей жены, а Небелль смотрела прямо на него. Губы девушки тронула улыбка. И это несмотря на то, что на ногах она стояла только благодаря верёвкам.

— Будьте осторожны, — негромко сказал Отшельник, — здесь какой-то подвох.

— Что ты, — снова рассмеялся колдун, а вот закончить фразу он не успел. Принцесса бросила водяной шар. Она метнула в дрова, окружавшие пленницу. Шар не долетел. Он врезался в какую-то невидимую преграду, похожую на магический щит Отшельника.

— Вуаль, — прошептал Отшельник, — невидимый барьер, за который могут пройти только люди с определенным набором генов или аурой.

Путники зависли, пытаясь понять, что же хотел сказать волшебник. Глядя на из недоумённые лица, Отшельник объяснил.

— Принц, к костру подойти сможешь только ты. Мне потребуется время, что убрать вуаль.

Второй раз говорить не пришлось. Эдмон бросился к жене. Он спокойно прошёл сквозь невидимый барьер и направился к Небелль. Не сказать, чтобы колдун удивился этому. Нет, он ожидал нечто подобное. В его руке уже был горящий факел, и он поднёс его к дровам. Они вспыхнули, Небелль закричала, а Эдмон взмахнул жезлом. Огромный рубин полыхнул красным заревом и поглотил весь огонь, в том числе и с факела.

— Ты сам напросился, мальчишка, — с яростью сказал колдун. — Ты мог спокойно жениться ещё раз, а потом спокойно стать королём, но ты выбрал смерть. Её не спасёшь и погибнешь сам.

Принц ничего не ответил, только усмехнулся и направился к колдуну. Перед ним тут же появились стражники, не давая Эдмону подойти к своему господину. Зря они так. Парня переполняла ярость. Холодная расчётливая ярость. Она не затмевала его разум, а наоборот, помогала не совершать ошибок.

Парень пробивался сквозь толпу стражников, орудуя мечом и жезлом. Если меч нёс смерть или ранение, то жезл просто обездвиживал людей. Выяснил это принц только что, и вовсю стал пользоваться новым знанием. И вот он достиг колдуна.

Тем временем Отшельник плёл заклинание за заклинанием, пытаясь убрать вуаль. На них так же напали солдаты. Астра, Зегм и Архад защищали всех, не давая стражникам приблизиться. За их широкими спинами стояли Валентина и Роланд. Травница не полагалась на своё оружие, а предпочитала пользоваться жезлом и эликсирами. Мальчик же использовал жезл. Он то и дело сдувал стражников с ног сильным потоком воздуха.

Ба-бах! С таким звуком вуаль исчезла. Отшельник поднялся с колен довольно улыбаясь. Парень достал из сумки пузырёк и выпил его содержимое. Такое заклинание было трудным даже для волшебника. Восстанавливающий эликсир подействовал спустя минуту.

Тем временем колдун сражался с принцем. Один удар, парень увернулся. Второй удар — отбил. Хозяин замка атаковал Эдмона своим посохом. Пока принцу удавалось отбить все удары. А вот отбить и увернуться от заклинания он не смог, и принца откинуло в сторону. Прямо к ногам Отшельника.

Волшебник помог принцу подняться.

— Он мой, — сказал Отшельник, а затем, обращаясь к колдуну сказал: — Ну что? Продолжим нашу дуэль?

Глава 26

Королевство Туманов.

В королевском замке царила суматоха. Туда-сюда по коридору сновали слуги. Слух о том, что у принцессы проснулась магия, распространился очень быстро. Вскоре об этом сообщили и королю с королевой. Теперь даже речи не было, чтобы выдать Алиру за иноземного принца. Девушка должна была остаться в королевстве и либо помочь брату, либо самой стать королевой. Решать всё это будут потом, а сейчас надо выяснить какая магия у принцессы и найти ей учителей.

Анхелика усмехнулась. Пробраться с этот замок было ещё проще, чем в замок короля Альфреда. Если там артефакт над калиткой для слуг пришлось самой нейтрализовать, то здесь он уже давно был сломанным, и никто этого не заметил. В этом замке даже артефакт невидимости работал без сбоев, поэтому колдунья абсолютно не волновалась, что её заметят. Да уж, артефакты безопасности здесь никуда не годились, впрочем, как и человек, отвечавший за них. Анхелике даже пришла мысль, что безопасника перекупил Чёрный колдун, уж слишком легко всё у неё вышло попасть сюда. Это вполне могло быть, ведь колдун как-то должен был забрать Небелль, если бы у неё проснулась магия.

При мыслях о пленнице колдунья поморщилась. Как так вышло, что магия появилась у младшей принцессы, а не у старшей? Возможны только два варианта: либо колдун ошибся, либо его обманули. Насчёт ошибся, Анхелика очень сомневалась. А вот насчёт обмана... Тогда его боялись не так сильно, как он считал. В любом случае, Королевство Туманов поплатится за это.

Услышав голоса, колдунья спряталась в какой-то нише. Мимо прошла Алира со своими служанками. Принцесса посмотрела прямо на скрытую нишу. Она прекрасно чувствовала, что там спрятался человек, но решила, что это кто-то из слуг. Сегодня они чаще обычного появлялись на её пути. С одной стороны, их желание посмотреть на принцессу было понятным: слухи распространяются быстро. А с другой — эти взгляды жутко раздражали. Можно подумать, что у неё не магический резерв открылся, а третья нога выросла. Или вторая голова. Бесит.

Алира направлялась в тронный зал. Именно там будут определяться какая у неё магия. Анхелика пошла за ними. Войдя в зал, принцесса удивилась. Она ожидала увидеть здесь кучу народа, но нет, были только её родители и учителя.

Королева махнула служанкам рукой, чтобы те удалились. Девушки поклонились и вышли, а Анхелика отошла в сторону и стала наблюдать за происходящим. Принцесса подошла к родителям и склонилась в реверансе.

— Встань, дочь моя, и расскажи, что ты чувствуешь.

Алира рассказала обо всём без утайки. Даже о том, что чуть не убила служанку. Услышав это, Анхелика задумалась, и активировала второй артефакт невидимости. Помог он или нет, колдунья не знала, но ни капли не боялась, что её обнаружат. Использовать артефакт перемещения она всегда успеет. Тем временем учителя стали проверять какая магия у принцессы. Её попросили поджечь сухую траву, перелить воду из одной чашки в другую, расколоть камень и сдуть блёстки с тарелки. Со всеми заданиями она справилась на ура.

Дальше было сложнее. Ей предстояло прорастить зерно, залечить рану и снять проклятие. Все это относилось к белой магии. Зерно принцесса прорастила быстро, а для проверки остального пригласили служанку. Сначала маг наложил на девушку лёгкое проклятие, а потом ранил руку. Рану Алира залечила быстро, а вот снять проклятие не удалось. Анхелика хмыкнула: накладывать проклятия всегда легче, чем снимать. Уж ей ли об этом не знать.

Потом проверяли чёрную магию. Теперь проклятие накладывала Алира. Ей это удалось с первой попытки, а вот магу пришлось попотеть, снимая его. Ещё один маг подошёл к принцессе и с разрешения дотронулся до её лба.

— Магический резерв не уменьшился, — объявил маг. — Он по-прежнему полон.

Ещё один маг протянул девушке кулон.

— Моя принцесса, — сказал он с почтением, — попробуйте напитать этот кулон магией. Любой, какой захотите.

Алира взяла кулон в руки и закрыла глаза. Её смущали взгляды окружающих её магов и родителей. Если в глазах родителей она видела только восторг и обожание, то учителя смотрели на принцессу почему-то насторожено.

В кулоне был красивый синий камень, а ей почему-то захотелось наполнить его магией огня. Что она и сделала. Камень изменил цвет на красный. Король с королевой были просто в восторге, их дочери подвластны несколько видов магии, в том числе и артефакторная. Испытания продолжались. Всё это напоминало колдунье проверку, которую проходила она сама. Только тогда ею занимался только один колдун. А здесь несколько магов, каждый из которых силён в своей области.

Внезапно у Анхелики зашумело в ушах и закружилась голова, да так сильно, что девушке пришлось прислониться к стене. Что происходило в Чёрном замке. У колдуньи не было дара предвидения, но была очень сильная магическая связь с колдуном. Первой мыслью было покинуть зал и отправиться на помощь к наставнику, но Анхелика быстро отбросила её. Колдун дал ей чёткий приказ, а он справится сам. Уж кто-кто, а его помощница точно знала, что Чёрный колдун бессмертен.

Наконец, проверка была закончена. Маги объявили, что Алира будет не просто сильным магом, а волшебницей. Король с королевой переглянулись. В Королевстве Туманов волшебников не было, если не считать древнего колдуна. И то, точно не известно колдун он или же волшебник. В любом случае, королеве старик не служил, так что его можно было не считать. Принцесса поклонилась магам, родителям. Королева сошла со своего трона и обняла дочь.

— Твоё обучение начнется с завтрашнего дня, а сегодня я исполню твоё любое желание, разумеется, в разумных пределах.

— Матушка, я хочу грандиозный бал. И пригласить на него Небелль с её мужем. Я так по ней соскучилась.

Королева ни капли не изменилась в лице. Так-то она уже знала, что колдун забрал Небелль. Король Альфред написал об этом, подробно расспрашивая о Чёрном колдуне. Ему подробно рассказали, что колдун уже очень старый и редко спускается с гор. Разумеется, королева не стала сообщать Альфреду о своей договорённости насчёт старшей принцессы.

— Хорошо, — улыбнулась королева, — я отправлю им приглашение.

Алира поцеловала мать и вышла из зала. Анхелика сделала было шаг, чтобы последовать за принцессой, но почему-то передумала и решила остаться. Королева отпустила магов, велев им составить расписание. Те, поклонившись ушли. Венценосная пара осталась одна.

— Придется рассказать Алире о её сестре, — вздохнув сказал король.

— Всё? — уточнила королева.

— Разумеется, нет. Только то, что её похитили.

Супруги переглянулись. Они договорились, что никогда не будут упоминать, что Небелль не их дочь, но сейчас королева не выдержала.

— Всё-таки как хорошо, что тогда удочерили Небелль.

Анхелика вздрогнула. Так вот почему у пленницы так и не появилась магия! Надо рассказать об этом колдуну. Увы! Колдунья не знала, что с сегодняшнего дня на службу к королеве поступил новый маг-артефактор, и он только что проверил все защитные артефакты. Теперь они работали и покинуть замок девушка не могла, но она почувствовала, как перестал работать первый артефакт невидимости. Анхелика затаила дыхание. Ещё немного и она будет видимой. На её счастье, король с королевой покинули зал. Колдунья вздохнула с облегчением. Теперь надо как-то сообщить её господину об обмане. Анхелика противно улыбнулась. Месть колдуна будет страшной, и она, колдунья, поможет ему в этом.

Глава 27

Они одновременно посмотрели на Небелль. Девушка практически висела на верёвках. Эдмон, стиснув зубы, подавил в себе желание броситься на помощь жене.

— В данный момент, — сказал колдун, — Я не провожу ритуал. Соответственно, не вмешиваюсь в судьбу мира. Девушка должна быть наказана за враньё своих родителей. Если, конечно, они ей и вправду родители.

— Дети за грехи отцов не должны отвечать, — сказал Отшельник.

— Да неужели?! — ядовито ответил колдун. — Акира, ты не первый год живёшь, чтобы верить в такое.

— Мавирил, а почему бы тебе просто не отпустить девушку и не оставить этот мир в покое?

— Потому что мир без магии обречён.

— Не тебе это решать.

— И не тебе.

Они посмотрели друг друга. В глазах колдуна был вызов. В глаза же Отшельника — уверенность в своей правоте.

— Если ты не проводишь ритуал, то просто верни жену мужу, отмени ядовитый дождь. И мы просто уедем.

Колдун вновь рассмеялся.

— Если я отпущу ее, то разве люди будут боятся меня? Они перестанут воспринимать меня всерьёз. Пусть все знают, что за обман придётся платить. А чёрный дождь отменить уже невозможно. Он был первой частью ритуала. Это королевство обречено.

Пока они разговаривали, к Небелль подошёл человек с факелом. Он поджёг, окружающие девушку дрова. Эдмон взмахнул своим жезлом и рубин поглотил весь огонь. Колдун практически зарычал и бросил в принца магический шар. Путники первый раз видели такую боевую магию. Она была чёрного цвета и выглядела очень зловеще. Как живой шар стал летать вокруг принца.

— Что это? — негромко спросила Валентина.

— Проклятие, — ответил Отшельник. — Старайтесь увернуться от него.

Волшебник поудобнее взял свой посох. Он не сводил взгляда с шара, краем глаза наблюдая за колдуном. Тот тоже продолжал наблюдать больше ничего не предпринимая. Шар продолжал летать вокруг принца, то приближаясь, то отдаляясь. Периодически он приближался к кому-нибудь другому. Валентина вскрикнула, когда проклятие пролетела рядом с ней. Зегм увернулся, Архад попытался атаковать молнией, а вот Астра что-то прошептала, и струя воды из её жезла сбила чёрный шар. Тот исчез.

Это словно послужило сигналом к началу боя. Слуги Черного колдуна атаковали пришедших. Первым делом их попытались разделить. Особенно лёгкой добычей казались мальчик и травница. Так и было, если бы не эликсиры Валентины. Как говорил Отшельник, он же волшебник Акира: "Знание — сила". Нужные знания всегда помогут в нужный момент. Сейчас-то Валентина понимала, что матушка была права заставляя готовить не только целебные зелья, но и боевые. А как сама девушка тогда возмущалась вспомнить стыдно.

Роланд первым выпил эликсир ускорения. Он стал быстрее молнии. Мальчик подбегал к стражникам и тыкал каждого своим жезлом. Те падали на землю обездвиженными. Почувствовав, что действие эликсира заканчивается, паренёк вернулся под защиту своих товарищей и принял другое зелье. Теперь надо подождать, чтобы появились силы.

Валентина с Астрой тоже выпили эликсир ускорения. Только действовали они по-другому. Травница использовала остатки семян, что связать противников. Принцесса сбивала стражников с ног сильной струёй воды, а Валентина бросала на них семена. Так они связали не меньше двадцати человек, но из замка и караульной ещё прибежали люди.

Зегм и Архад действовали по старинке боевыми топорами. Жуткое зрелище. А вот Эдмон пробивался к жене используя и меч, и жезл. Мечом принц парировал удары оружием и бил в ответ, жезлом же выбрасывал огненные шары и парализовал противников. Роланд держался за спинами старших, держа наготове жезл. Меч у мальчика тоже был, да вот только толку от этого не было. Всё-таки взрослый мужчина гораздо сильнее ребёнка, а эликсир ещё не подействовал.

Валентина держалась рядом с ним. Ей тоже пришлось принять эликсир восстановления. Впрочем, как и Астре. Своими силами пока обходились только мужчины.

Один из стражников подскочил к травнице и замахнулся мечом, но девушка что-то кинула ему по ноги и время для него замедлилось. Не теряя ни секунды Валентина ударила по нему своим жезлом, и стражник упал.

— Ух ты! — поразился Роланд. — А ещё сможешь так сделать?

— Нет. Это был единственный пузырёк.

Мальчик хотел уточнить, а почему она не отдала этот эликсир Отшельнику, но не успел: их окружили. Принц скрипел зубами. Вроде до Небелль осталось дойти всего лишь несколько метров, но их не пускали. Бой был тяжёлый. Тем более, что как воины тренировались только он, Зегм да Астра. Кстати, о принцессе. Вот уж кто сражался с абсолютно холодной головой. Она держала оборону и пыталась просчитать ход боя наперёд. Поэтому абсолютно не удивилась окружению. Она мило улыбнулась и облила стражников водой. Спасибо тебе, Синий жезл.

— Окружи нас огнём! — крикнула Астра Эдмону. Тот понял её с полуслова. Путников окружило кольцо огня. Было жарко, но вся вода с плит испарилась. Остались только мокрые стражники.

— Архад! — этот возглас уже принадлежал Эдмону. Кузнецу не надо было приказывать дважды. Он взмахнул жезлом и во врагов ударила молния. Они упали на землю. Огонь исчез. Всё! Теперь на ногах были только путники и колдун.

Небелль глазами полными слез смотрела на мужа. Он пришёл, он не отказался от неё. А она такая бессильная, без капли магии. Даже сейчас ничем не может помочь ни ему, ни себе. Какая же она жалкая! А он... Он рискует своей жизнь и жизнью пришедших с ним людей. И всё ради неё! Девушка плечом вытерла слёзы. То, что происходило перед её глазами, было страшным. Кровь, огонь, молнии и что-то ещё. Однако Белла не отводила взгляд, молясь, чтобы с её супругом все было в порядке. Да и не только с ним.

Когда стражники были повержены, Эдмон поспешил к жене. Принц перерезал держащие её верёвки и прижал девушку к себе. Он достиг желаемого и спас жену. Теперь осталось спасти королевство.

Их было двое. Два человека другого мира, закинутые в этот мир Атлегиар в целях наказания. Оба прекрасно помнили из-за чего началась их прежняя дуэль, но её причина канула в тьму веков, осталась в другом мире, и сейчас они сошлись снова по разные стороны баррикад. Равные по силе два опытных волшебника. И если Акира поначалу просто жил жизнью обычного человека, а потом отшельника, с восторгом изучая новый мир, то Мавирил стремился изменить его. Сделать таким, чтобы он, Чёрный колдун, был здесь самым могущественным волшебником. Стать правителем этого мира. А для этого нужно наполнить Атлегиар магией. Нет, она, конечно, здесь есть, но не так много, как хотелось бы.

Если бы не обман Королевства Туманов или его ошибка в расчетах, то после ритуала практически каждый ребенок стал бы обладателем магии, а спящая в людях магия проснулась. Тогда лет через пятьдесят можно было проводить третью часть ритуала и присвоить всю эту силу себе. Ну ничего, ещё не всё потеряно. Сейчас он разберётся с бывшим другом и его товарищами, а потом на костёр взойдёт Алира. Тогда всё получится.

Пока два волшебника кидали друг в друга магическими шарами, Валентина подошла к принцессе. Эдмон бережно поддерживал свою жену, не давая упасть.

— Моя принцесса, я травница. Позволь осмотреть тебя.

— Прямо здесь? — засмущалась Небелль.

— Вам лучше отойти, — не дал ответить Валентине Зегм. — Принц, будет лучше если ты отведёшь жену в замок.

— Только не туда, — запротестовала Небелль. — Там слуги и Анхелика.

— Тогда здесь, — вынесла свой вердикт травница. Девушка поводила своим жезлом вокруг Небелль. Не так страшно. Просто истощение. Астра отвлеклась от созерцания поединка волшебников и подошла к Белле.

— Принцесса Небелль, — Астра поклонилась, как и полагается венценосной особе.

— Принцесса Астра, — а вот у Небелль сделать книксен не получилось, да и Эдмон не позволил. А дальше травница дала Белле выпить несколько эликсиров, и все продолжили смотреть за происходящим, держа наготове жезлы. Вдруг придётся защищаться от магии. Кто-то из волшебников поднял сильный ветер. Он буквально сдувал с ног. Роланд слегка утихомирил вихрь. Полностью подчинить не получилось.

— Я думаю, нам лучше спрятаться, — сказал Эдмон. — Надо быть идиотами, чтобы остаться на открытой местности.

Все с ним согласились. Они ушли недалеко, в караульную. Первыми в неё вошли Эдмон и Зегм. Мужчины убедились, что людей здесь нет, так что они в полной безопасности. Так же убедились, что смогут быстро покинуть помещение, когда Отшельник из позовёт.

Тем временем дуэль двух волшебников набирала обороты. После ветра появился огонь. Не в виде шаров, а как огромная стена. Она направилась к колдуну. Тот рассмеялся, и огонь утих, почти дойдя до цели, а на Акиру полился чёрный дождь. Тяжёлые капли жгли кожу и волосы. Отшельник хмыкнула и создал вокруг себя защитный купол. Теперь дождь на него не попадал. Однако у него не было даже нескольких минут передышки, потому как Мавирил воспользовался артефактом перемещения. Раз — и он уже возле соперника, а защитный купол спасает только от магии.

Теперь в дело пошли посохи волшебников. Колдун нападал, а Отшельник защищался, отбивая все удары. Земля ходила ходуном от их ударов. Здания сотрясались. Небелль прижалась к мужу, Астра и Валентина схватились за руки. Все с испугом озирались по сторонам. К счастью, землетрясение быстро закончилось. Это Акира отскочил от колдуна. Тот взмахнул рукой и крикнул заклинание. Из земли стали выскакивать каменные шипы. Они разворотили весь двор. Хотя он был вымощен тяжелеными плитами. Один из шипов вырос прямо под Отшельником.

Сначала волшебник отскочил в сторону, а потом запрыгнул на ближайший шип и встал на одной ноге на самое остриё. Теперь он взмахнул посохом и прокричал заклинание. От аметиста на посохе отскочила молния. Такая же фиолетовая, как и сам камень.

— Что это? — прошептал Архад.

— Не знаю, — ответила ему Астра. — Никогда не видела такой магии.

Остальные молча согласились. Такая магия была им в диковинку. Молния устремилась к Мавирилу. Он увернулся от неё и забросал соперника чёрными шарами проклятий. В ответ Акира выпустил несколько водяных шаров. Они сталкивались с чёрными и взрывались. Брызги летели во все стороны. Оба волшебника защитились магическими щитами, и взрывы не причинили им вреда. А затем Отшельника атаковали стаи каких-то насекомых. Они жалили и кусали парня. Тогда Акира вспыхнул ярким белым светом.

Люди, сидящие в караульной, зажмурилась, а когда смогли открыть глаза, то увидели, что волшебники сражаются уже на мечах.

— Может ему как-то помочь, — неуверенно предложил Архад.

— Это магическая дуэль, — ответил Эдмон. — Не имеем права вмешиваться.

— А если он проиграет? — дрожащим голосом спросила Небелль.

— Тогда сражаться с колдуном буду я, — как обычно Эдмон сказал, как отрезал. Белла спрятала лицо на груди мужа и снова начала молиться.

— А магия у меня так и не проснулась, — лучшего время для признания Небелль не могла найти. Сейчас Эдмон мог отказаться от неё или просто убить, чтобы стать вдовцом. Ведь во всех королевских семьях были маги. Пусть не сильные, но были, а она будет позором для королевства.

В ответ принц просто прижал девушку посильнее и поцеловал её волосы. Ему было всё равно есть у неё магия или нет. Он любит её, а всё остальное не важно.

— Не думай о плохом, — прошептал он жене. — Я люблю тебя.

Небелль снова зашептал молитву. Ни ей самой, ни её мужу, ни окружающим их людям и в голову не пришло, что магия принцессы проснулась только что. Эта была настолько редкая магия, что про неё знали даже не все волшебники. Да и за магию её не считали. Обычная молитва, какую человек произносит, когда ему плохо или хорошо, чтобы отогнать свой страх и принять важное решение и много ещё когда. Просто у таких людей как Небелль, молитва становится сильнее. А сейчас принцесса молилась за своего мужа, за волшебника, что сражался сейчас против колдуна, за людей, пришедших ей на помощь.

Только Акира и Мавирил почувствовали силу молитвы Небелль. Первого она воодушевила, а у второго промелькнула мысль, что напрасно он всё это затеял. Мог бы жить как обычный человек. Любить, работать, воспитывать детей. Лишь на долю секунды у него возникло это желание, но даже этого времени хватило, чтобы Отшельник пронзил его своим мечом. Колдун замер, не имея возможности шевельнуться.

— Зачарованный меч, — прохрипел он. — Ты ведь знаешь, что не можешь убить меня. Я же бессмертный.

— Как и я, — парировал Акира — Зато на несколько сотен лет ты оставишь этот мир в покое.

Колдун распался на искры. Отшельник победил в этой опасной битве, но ещё нужно было ликвидировать чёрный дождь. Из-за этого дождя у Мавирила было больше шансов на возрождение, так что надо лишить его этой перспективы. Парень обвёл глазами двор. Куда спрятались его товарищи? Они же, увидев, что Акира победил, стали выходить из караульной. Волшебник помахал им, подзывая к себе. Когда все подошли, он прочёл заклинание и с размаха воткнул в землю свой посох. Да-да, посох вошёл в плиты как горячий нож в масло.

— Когда я закончу читать заклинание, — сказал Отшельник, — вы должны прикоснуться к моему жезлу своими.

Волшебник стал читать очередное заклинание. Сразу же пошёл чёрный дождь. Его капли обжигали людей, но путники не уходили прятаться, а хотели поскорее всё закончить. Едва утихло эхо последних слов Акиры, как все поднесли свои жезлы к его посоху и в небо ударила радуга. Дождь сразу же прекратился.

— Вот и всё? — спросила Астра. — Моё королевство в безопасности?

— Вот и всё, — подтвердил волшебник. — Твоё королевство тоже в безопасности. А теперь нам надо убираться отсюда. Я приглашаю вас в мой замок. Эдмон, ты должен знать о нём. Лесной замок Акиры.

Принц скривился, словно съел лимон. Он-то думал, что об этих приключениях знает только он сам и Кай, а, оказывается нет. Волшебник попросил всех взяться за руки. Сейчас Акира перенесёт всех в замок. Там они отдохнут и окажут помощь Небелль. Внезапно, за спиной Отшельника появился Мавирил. Он положил руку на плечо парня и что-то быстро сказал, а потом опять распался на миллионы искорок. Акира тряхнул головой, приходя в себя. А затем, словно ничего и не случилось, перенёс всех в свой замок.

Эпилог

Они оказались около крепостных ворот и с изумлением огляделись по сторонам. Прямо перед воротами была пустая площадка, а за ней росли деревья. Много деревьев.

— Мы в лесу? — спросила Валентина.

— Да. Добро пожаловать в Лесной замок, — ответил Акира. Ворота открылись сами по себе, и он первым вошёл в свои владения. Остальные последовали за ним. Путники с любопытством оглядывались по сторонам, но ничего необычного не видели. Самый обычный замок. Не очень большой, если сравнивать с королевским замком или даже с замком герцога Неса. Всего три этажа. Стены, увитые плющом. Витражи на окнах, но не на всех.

— На уроках географии я изучала соседние королевства, — задумчиво сказала Астра, — но понимаю, что про этот замок ничего мне не рассказывали.

— Этот замок разрешил построить мой отец, — ответил вместо волшебника Эдмон. — За оказанную ему услугу. Никогда бы не подумал, что это ты так помог ему. Хотя, тебя уже четыреста лет, так что не удивительно.

— Всё верно, — улыбнулся Акира. Больше он ничего не стал говорить, а распахнул двери замка. Все сразу же закашлялись.

— Ну и пылища! — воскликнула Валентина.

— Простите, — покраснел Отшельник. — Дайте мне минуту.

Он вошёл внутрь. Остальные стояли на улице. Через несколько минут волшебник позволил войти. Пыли как не бывало. Гости разошлись по комнатам чтобы привести себя в порядок и отдохнуть.

Вечером они собрались в столовой. Даже Небелль пришла. Её поддерживал муж. Принцесса поблагодарила присутствующих за своё спасение. Она расцеловались с Астрой, пожала руку Валентине и позволила поцеловать свою присутствующим мужчинам. Архад и Зегм смотрели на Небелль с восхищением. А кузнец даже пообещал выковать розу, достойную красоты принцессы. Белла улыбнулась и пообещала, что лично приедет за таким подарком. Пусть только он сообщит, когда роза будет готова.

— Надо решить, как поступим с жезлами, — прервал их беседу Акира. — Свой посох я оставил в Чёрном замке и не собираюсь забирать. На нём я оставил заклятие, и никто не сможет вытащить его из камня. Ни сам Чёрный колдун, ни тем более его последователи. А вы должны решить кому достанутся ваши жезлы.

— Можно я первый скажу? — попросил Роланд и, дождавшись одобрительных кивков, продолжил: — Сегодня мне исполнилось двенадцать лет. Пусть этот жезл возьмёт в свои руки тоже двенадцатилетний.

— Твой жезл будет спрятан в горах, — сказал Отшельник. — Он сам приведёт к себе будущего владельца.

— Я отдам свой жезл хранителю этого леса, — сказала Валентина. — Он сам решит, кому отдать его.

— Мой жезл пусть достанется человеку, в чьих жилах течёт кровь королей, — пожелала принцесса Астра. — И, если возможно, пусть он будет спрятан в моём королевстве.

— Хорошо, — согласился Акира. — Я спрячу твой жезл в подводной пещере на границе ваших королевств.

— А я отнесу свой жезл в Город куртизанок, - сказал Зегм.

— С чего такой выбор? – изумилась все.

— Сам не знаю, — смущённо ответил рудокоп. — Просто, кажется, что так будет правильно.

— А я отдам свой жезл человеку, нуждающемуся в помощи. Пусть мой жезл будет передаваться из рук в руки, и помогать людям, — сказал Архад.

— А что скажешь ты, мой принц? — обратился волшебник к Эдмону. — Кому доверишь свой жезл?

Эдмон задумался ненадолго, а потом, сжав ладонь жены, ответил:

— Мою жену похитил злой колдун, чтобы при помощи магии изменить наш мир. Волшебство - это, конечно, хорошо, если не используется во вред. Но нельзя, чтобы всё зависит только от него. Так пусть же этот жезл достанется человеку не подвластному колдовству и магии. Самому обычному человеку.

— Интересное пожелание, — усмехнулся Акира. — И где же мне спрятать твой жезл?

Как ни странно, но ответ на этот вопрос придумал Зегм. Он вспомнил, что у рудокопов есть пещера, где живут огненные саламандры. Там будет самое место для огненного жезла. Волшебник с ним согласился. Теперь оставалось только отправить всех по домам. Ну и Зегма в Город куртизанок. Акира предложил им выбор отправится сейчас или утром. Архад захотел прямо сейчас. Роланд тоже. Эдмон и Астра решили отправляется утром. Зегм думал не долго и тоже решил, что утро вечера мудренее.

Волшебник принёс артефакты перемещения и заставил надеть их. Люди стали прощаться. Это путешествие сблизило их. Хотя, конечно, никто из них не забывал, что странствуют с венценосными особами. Эдмон похлопал Роланда по плечу и пообещал, что обязательно навестит его в городе. А также посоветовал найти учителя по магии. Если нужно, то принц сам оплатит ему обучение, а уж мальчик пусть потом работает на благо королевства. Валентина так же обещала заглянуть в гости и пригласила к себе. Так же поступили Зегм и Архад. А вот Астра потребовала бумагу и перо. Получив желаемое, она написала подорожную грамоту. Теперь Роланд и его тётушка в любое время смогут приехать в Королевство Гусей. Возможно даже откроют там ещё одну лавку.

Мальчик был просто счастлив. Акира переместил его прямо к дому и сдал на руки ошарашенной тётушке. Сколько же было радости. Бедная женщина чуть не поседела за время их отсутствия.

Пока волшебник отсутствовал остальные успели попрощаться с Архадом. Было сказано много тёплых слов. Ему Эдмон тоже посоветовал найти учителя, а если не получится (ну откуда в деревне учителя магии), то сам принц пришлёт к нему преподавателя. Потом Акира вернулся в замок и переместил кузнеца. Его жена и дети были просто счастливы, увидев главу семейства. Пока они обнимались волшебник предпочёл уйти. Хорошо, когда всё хорошо.

Утром он точно так же перенёс королевских особ. Только Астру пришлось перемещать к границе её королевства, иначе пришлось бы долго объясняться с королевскими магами. Зегм своим ходом решил дойти до Города куртизанок. Отговорили быстро. Только напомнили, что коня у него нет. Мужчина сконфузился и согласился на телепорт. Осталась только Валентина.

Пока парень отсутствовал, девушка покинула замок. С интересом осматривалась она по сторонам. Вроде, замок ничем не примечателен, то всё равно было интересно. Травница дошла до ворот, те открылись сами по себе. Валентина прошла через них и посмотрела назад. Ворота закрылись.

— Я же смогу вернуться? — спросила она ни к кому не обращаясь. Ей никто и не ответил. Девушка направилась к лесу. Немного походя среди деревьев, она запела. Голос Валентины был не сильный, но очень приятный и мелодичный. А песня, которую она пела, передавалась из поколения в поколения и помогала общаться с хранителем леса. Вот и сейчас он появился среди деревьев. Хранитель был похож на человека, только его кожей была кора дерева.

— Давно я не слышал эту песню, — сказал он. Валентина поклонилась ему.

— Приветствую тебя, Хранитель, — сказала она и протянула жезл. — Я прошу тебя, спрячь этот жезл и храни его. Придёт время и его надо будет передать кому-нибудь. Ты сам решишь кому.

Хранитель с восторгом взял жезл. Он осмотрел его, потрогал камень и сразу же определил, что жезлу подвластны магия земли, а также магия исцеления.

— Я сделаю, как ты просишь, — сказал Хранитель. Травница поклонилась ему, он ей в ответ и сразу же исчез. Девушка вернулась к воротам. Вопреки её ожиданию, они не собирались распахивать перед ней створки. А открыть самой не получилось. Придётся ждать Акиру.

Волшебник появился через несколько минут. Он еле стоял на ногах. Валентина сразу же подставила ему своё плечо, и парень с благодарностью опёрся на неё. Теперь ворота открылись сами по себе. Девушка помогла Акире дойти до спальни и лечь на кровать.

— Это связано с последними появлением колдуна? — спросила травница, доставая из своей сумки эликсиры. — Ну, когда он появился и дотронулся до тебя.

— Думаю, что он наложил на меня проклятие, — волшебник сжал её руку. — Так что сегодня я не смогу отправить тебя домой.

Валентина дала ему выпить снадобье из нескольких пузырьков. Парень сразу же уснул, а она так и просидела рядом с ним целую ночь. Проснувшись рано утром, Акира увидел спящую девушку. Она уснула, положив голову на кровать. Он провёл рукой по её волосам. Валентина сразу же встрепенулась.

— Ты как? — спросила она.

— Гораздо лучше. Спасибо тебе.

Она улыбнулась и вышла из комнаты. Они встретились внизу за завтраком. Девушка поинтересовалась откуда он берёт продукты.

— Здесь хорошая кладовая. Благодаря магии продукты хранятся очень долго. А теперь собирайся. Я отправлю тебе домой.

— Позволь мне остаться с тобой, — краснея попросила девушка. — Я понимаю, что не должна себя так вести, но, если не скажу буду жалеть всю свою жизнь. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе.

Она опустила взгляд, не в силах взглянуть ему в глаза. Больше всего она боялась увидеть в них осуждение. Но когда, наконец, решила оторвать взгляд от тарелки и взглянуть на парня, то увидела в них лишь грусть. Он тихонечко сжал её ладонь.

— Валентина, я очень люблю тебя. Наверное, я влюбился впервые в жизни, но пойми, меня прокляли. Это не обычное проклятие, а очень сильное. Снять его я не могу. Рано или поздно оно подействует. Я не знаю когда. Может через месяц или через год, а возможно и через несколько дней. Тогда я исчезну.

— Как это?

— Стану невидимкой для всех.

— Тогда пусть я буду счастлива эти несколько дней. Пожалуйста. Может у нас даже родится ребёнок.

— Тогда твои соседи будут косо на тебя смотреть. Девушка не должна рожать без мужа.

— Я травница. Мне можно. Только ты должен показаться в моей деревне, чтобы женщины были спокойны и не думали плохо про своих мужей.

На том и порешили. Но, прежде чем отправился в деревню Акира привёл невесту в свою библиотеку и подарил несколько книг с рецептами разных лекарств, а также справочник растений. После этого они телепортировались прямо к дому Валентины.

После их первой ночи они обнаружили друг у друга брачные знаки. Для этого даже не понадобился священник. Их признала супругами сама магия. Акиру радушно принимали в каждом доме, а он просто наслаждался обычной жизнью и счастьем с любимой женщиной. Но всё хорошее всегда заканчивается рано или поздно.

Целый месяц они были вместе, но в одно далеко не прекрасное утро парень колол дрова. Делал он это обычным топором без помощи магии. Взмах и топор выпал из его рук.

— Валентина, — позвал он жену. Она вышла на крыльцо и ужаснулась. Её муж стал наполовину прозрачным. Девушка бросилась к нему и взяла за руки. Так они и стояли посреди двора, держась за руки. Постепенно Акира становился всё более прозрачным.

— Не бойся, — с грустной улыбкой сказал он. — Я всегда буду рядом с тобой и буду помогать тебе. Просто ты не будешь меня видеть. Когда ты полюбишь другого мужчину, то просто пожелай, чтобы брачный знак исчез.

— Я жду ребёнка, — улыбнулась она сквозь слёзы. — Как назовём его?

Он уже не ответил. Не успел. Просто рассеялся в воздухе. Валентина упала на землю и разрыдалась. Невидимый Акира попытался погладить её по голове. Не получилось.

— Прости, — прошептал он. — Через некоторое время проклятие ослабеет, и я смогу дотронутся до тебя. Но не сейчас.

Королевство Туманов.

Пока все готовились к балу в честь принцессы Алиры, Анхелика не находила себе места от тревоги. Колдунья чувствовала, что что-то произошло с её господином. Наконец, она выбрала подходящее время и смогла перенестись в Чёрный замок. Глядя на разгромленный двор, она пришла в ужас. А когда слуги рассказали ей о произошедшем то в ярость. Она отомстит! Всем отомстит. Никого не забудет и начнёт с принцессы Алиры. Чтобы выбрать способ мести Анхелика закрылась в библиотеке. Несколько дней у неё в запасе было. Ещё несколько дней ушли на подготовку.

В замке во всю танцевали. Никто не помышлял о плохом. Алира просто светилась от счастья, впрочем, как и её родители. Принцесса перетанцевала почти со всеми принцами. Она и раньше была завидной невестой, а теперь тем более.

Внезапно раздался грохот и среди танцующих появилась женщина в чёрном платье. Она громко произнесла какое-то заклинание, и все замерли в самых причудливых позах. Только на Алиру колдовство не повлияло, но та просто растерялась от неожиданности. Анхелика запустила в принцессу чёрный шар. Алира увернулась и бросилась прочь из зала. Двери перед ней закрылись. Тогда девушка приготовилась к обороне и бросила в чёрный шар огненный. Шары взорвались, ранив нескольких гостей.

Международный скандал. В Королевстве Туманов не смогли обеспечить безопасность гостям. Алира бросилась к другим дверям, но Анхелика не отставала. Только теперь она не швыряла шары, а держали их в ладонях. После такой беготни по залу колдунья всё-таки настигла принцессу и схватила её. Шары стали погружаться в тело Алиры, и она закричала от боли.

— Я проклинаю тебя, — громко сказала колдунья. — Теперь, творя волшебство, ты будешь делать только разные пакости. Не важно, хочешь ты этого или нет. Будешь причинять вред всем подряд. Сотворила заклинание, и сразу же сделала кому-нибудь гадость. Можно даже при помощи магии. Чем больше колдовать ты будешь, тем больше зла причинишь окружающим. И так твоя душа станет темнее ночи. Тебе будет это нравится, а потом я обучу тебя всему, что умею сама. Ты можешь избежать этого, если откажешься от своей магии.

С этими словами Анхелика исчезла, оставляя Алиру в полной растерянности. Теперь всё зависело только от самой принцессы.

КОНЕЦ.

Выкладка книги о приключениях Валентины начнётся летом.