Легенда о Сарге Бэлл

Книга 1. Начало легенды. Часть 1

Вечернее солнце садилось за горизонт, сумерки сменялись ночью. Нынешний день заканчивался. Небольшой городок погружался в сон. Лишь некоторые горожане не спали, предпочитая веселиться в ночное время. Вот и сейчас, в одном кабаке, за большим столом сидела большая группа мужчин. Они весело смеялись и пили. Молодая подавальщица сновала туда-сюда, неся посетителям на подносе еду и выпивку. Несмотря на позднее время, хозяин кабака был готов терпеть гостей. Разумеется, за хорошую плату.

В небольшое помещение зашёл невысокий пожилой человек в старой одежде. Лицо старика украшали седые бакенбарды и бородка. Кожу лица, тёмную от загара, покрывали морщины. Тёмные умные глаза старика лучились добротой. За его спиной висела старая, но красивая гитара.

Под тишину и немые взгляды старец прошёл внутрь, подошёл к занятому столу и сел на свободную табуретку. За эту пару минут он не проронил ни слова. Лишь слегка улыбался.

— Что, дед, хочешь с нами выпить? — дружелюбно спросил один из мужиков.

— Я бы не отказался, — ответил старик.

— У тебя ведь гитара? Значит, ты бард, да? — заметил парень. — Может, нам споёшь что-нибудь?

— С удовольствием, — улыбнулся старый бродячий музыкант. — Только угостите сначала старика.

— Эй, дорогая, — позвал подавальщицу мужчина. — Принеси деду что-нибудь за наш счёт!

Подавальщица быстро сходила и принесла еду для старика. Насытившись, старый бард довольно охнул и похлопал ладонью по животу.

— Ну что, дед, теперь ты споёшь? — спросил третий мужчина.

— Я могу не только спеть, но и рассказать что угодно, — бард взял в руки гитару. — Итак, что вы хотите послушать?

— А расскажи какую-нибудь легенду! — предложил юноша. Все остальные мужчины согласно кивнули.

— Что ж, тогда я расскажу вам свою любимую легенду, — сказал музыкант и заиграл по струнам гитары. — Это легенда о Сарге Бэлл.

— А что это? — спросил один из слушателей.

— Не «что», а «кто», — поправил его рассказчик. — Это волшебница, которая не раз спасала наш мир от зла. Этот сказ будет долгим, но интересным.

Бард заиграл на гитаре красивую мелодию. Все в кабаке затихли и принялись слушать долгую, но правдивую легенду о Сарге Белл.

Морской порт Сэйлона. Именно здесь всё и началось. В этот день синее море было как-то таинственно спокойное. Белые чайки, крича, летали над ним высоко в голубом небе, где не было ни единого облачка.

Красивые корабли останавливались у порта. Сэйлон — город у морского берега, который живёт уже не одну сотню лет. Поскольку из-за горизонта часто приплывали корабли из других стран, в Сэйлоне жили и живут сейчас иностранцы и их потомки вместе с местными. А за другой стороны города располагался зелёный лес.

Ветер привёл к порту один корабль. Матросы убирали большие белые паруса и опускали тяжёлый якорь в морскую воду. Пассажиры корабля вышли на палубу, готовясь к выходу после морского путешествия.

— Ах, город Сэйлон! Мой родной, любимый дом! Сколько же лет прошло! — по палубе бегал мужчина средних лет. Ветер трепал его пышные светлые волосы и такие же усы. Рот мужчины был растянут в широкой детской улыбке, а из тёмных глаз лились слёзы радости. Люди удивлённо поглядывали на мужчину, совершенно не понимая причину его бурной радости.

— Дядя Кирилл, перестань так себя вести! Люди ведь смотрят! — сказал мужчине красивый, рослый юноша. В отличии от своего дяди, он был темноволосым и смуглым. Только их тёмные глаза доказывали близкое родство.

— Рауст, как тут не радоваться?! — воскликнул Кирилл, повернувшись к племяннику. — Ведь мы наконец-то вернулись домой после путешествия!

— Я, конечно, разделяю твою радость, дядя, но это не повод выдавать себя идиотом! — уже раздражённо сказал Рауст.

— Да ну тебя, — отмахнулся Кирилл и снова принялся смотреть на город, наклоняясь так, что — того и гляди — упадёт за борт.

Кирилл Кайн и его старший брат родились в Сэйлоне. Их отец был моряком, поэтому редко бывал дома. А братья жили с матерью, ожидая отца каждый день. Но потом отец погиб в море, когда случился шторм, а мать скончалась от лихорадки. Когда Кирилл был ещё подростком, его брат, будучи уже взрослым, женился. Однако, спустя два-три года, с ним и его женой случилась трагедия, из-за которой они погибли. И у молодого Кирилла на руках остался только совсем маленький племянник Рауст. Несколько лет они прожили в Сэйлоне, а потом отправились в путешествие. И лишь спустя восьми лет странствий, они наконец вернулись домой.

— Дядя, неужели нельзя быть хоть немного серьёзным? — недоумевал Рауст.

Они с Кириллом сошли с корабля на берег и пошли в город. Но мужчина продолжал веселиться, как счастливый ребёнок.

— Уф, Рауст, перестань быть занудой! — сказал Кирилл. — Я устал от долгих путешествий и теперь хочу прожить в Сэйлоне до конца своих дней!

— Как будто это я придумал идею про путешествия, — пробурчал Рауст.

Вдруг они услышали где-то поблизости какие-то звуки. Словно плакал грудной младенец. Удивлённые Кирилл и Рауст заглянули в подворотню одного дома. На земле лежала большая корзина, в которой что-то барахталось и пищало. Это и правда был младенец.

— Ребёнок? Что он здесь делает совсем один? И где его родители? — Кирилл завертел головой в разные стороны, пытаясь найти хоть след человека, который оставил здесь младенца.

— Похоже, его бросили, — сказал Рауст.

Кирилл наклонился к корзине и взял ребёнка на руки. Младенец сразу же перестал плакать и улыбнулся. Большие голубые глаза ребёнка радостно смотрели на мужчину так, словно он являлся спасителем. Сам Кирилл сначала удивился внезапному успокоению малыша, а потом тоже широко улыбнулся.

— Это девочка! Какая хорошенькая… Рауст, давай её заберём? — спросил мужчина.

— Зачем, дядя? Ты же с детьми обращаться не умеешь! — удивился юноша.

— Ну и что? У меня нет собственных детей, хоть эту бедную сиротку воспитаю! — твёрдо заявил Кирилл, показывая, что не намерен менять своё решение.

— Ты сумасшедший, дядя. Точно сумасшедший, — только и произнёс Рауст.

Двенадцать лет спустя

— Сарга Бэлл, вставай, на работу опоздаешь! — раздался крик Рауста за дверью маленькой комнаты. Из-под одеяла кровати, которая стояла у окна, высунулась чёрненькая макушка, а затем и само девичье личико. Девочка сонно потёрла и открыла большие голубые глаза.

— Сарга, я кому говорю?! Немедленно вставай! — снова прокричал Рауст.

— Да встаю я, встаю! — недовольно ответила Сарга, скидывая с себя одеяло и вставая с тёплой мягкой кровати.

Недовольно бурча себе под нос, девочка взяла свою одежду и пошла в ванную.

Двенадцатилетняя Сарга Бэлл была девочкой необычной внешности. Нет, она не была уродиной, наоборот, очень красивой. Чистое белое лицо её сияло белизной и здоровьем. Длинные растрёпанные волосы, достающие ниже поясницы, имели чёрный цвет, подобно тёмному ночному небу. Лишь одна длинная белая прядь выделялась в этой черноте. А большие голубые глаза сияли таким сильным огнём, что у каждого дух захватывало.

Помывшись, Сарга стала одеваться. В отличии от других девочек, она носила одежду, годящаяся для мальчиков. Девочка носила длинные темно-зелёные штаны с поясом, белую рубашку и жилетку, а ноги обувала в кожаные сапожки. Одевшись, поправив волосы и ещё раз взглянув в зеркало, Сарга побежала на нижний этаж, где её ждали Рауст и его дядя Кирилл.

Их маленькая семья жила в трактире «Голубая лента», который находился на улице Мадейра, в городе Сэйлоне. Кирилл, не изменившийся за эти двенадцать лет, являлся приёмным отцом Сарги, а Рауст — приёмным старшим братом девочки, который, в отличии от дяди, изменился. Из юноши он стал молодым мужчиной, но до сих пор не женился. Кирилл очень любил Саргу и баловал, а вот Рауст был строг к ней. Хоть между ним и Саргой возникали споры, но девочка любила брата. Сарга знала, что Кирилл и Рауст ей не родственники, но не могла не любить их. В конце концов, они спасли и заменили ей семью.

Кирилл и Рауст сидели за столом, где был готовый завтрак, и ждали Саргу. На лестнице послышались громкие шаги, и в маленькую столовую вбежала девочка.

— Доброе утро! — сказала она.

— Доброе утро, милая моя, — улыбнулся Кирилл и поцеловал Саргу в лоб. Рауст, как всегда, сделал недовольное лицо для приличия.

— Как поешь, сразу принимайся за работу! — сказал он. — Посуду помоешь.

— Угу, — кивнула Сарга и, сев за стол, принялась за завтрак, приготовленный Раустом.

Быстро расправившись с завтраком, Сарга принялась за мытьё посуды. Она тёрла тарелки намыленной губкой и обливала их прохладной водой. Ручки девчонки стали мокрыми и покрылись мыльной пеной. Сарга с ранних лет работала по дому: мела дворы, мыла полы и посуду, часто готовила вместе с Раустом, ходила на рынок за покупками. Также девочка научилась писать, считать и читать. Она очень любила читать, поэтому Сарга была умна не по годам.

— Сарга, — позвал девочку Рауст, — сходи в пекарню и купи хлеба!

— Хорошо, — ответила та, вытирая руки полотенцем.

— И не задерживайся! — добавил Кирилл.

Взяв деньги, Сарга выщла из трактира и побежала в пекарню. Идя по улицам, девочка встречала соседей и знакомых, и радостно здоровалась с ними. Те в ответ улыбались ей. Жители Сэйлона здоровались друг с другом и занимались своими делами. По дороге Сарга притормозила у книжной лавки и засмотрелась на витрину. Девочке редко дарили толстые интересные книги, поскольку одна такая книга стоила довольно дорого. Грустно вздохнув, она пошла дальше в пекарню.

Вдруг Сарга почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Оглядевшись по сторонам, она не увидела того, кто на неё смотрел. Решив, что ей просто показалось, пошла дальше. Но недоброе предчувствие всё равно не покидало её…

Неожиданно кто-то схватил девочку за руку, зажал ей рот и затащил в тёмный перекрёсток. Сарга пыталась освободиться, но руки, явно принадлежащие мужчине, крепко держали её. Кое-как повернув голову за плечо, Сарга на миг увидела лицо напавшего.

— Кто ты? — девочка не успела спросить, как получила сильный удар по затылку. И Сарга упала на твёрдую землю, потеряв сознание…

Первое, что Сарга увидела, когда пришла в себя, был белый потолок. Пару раз моргнув, девочка огляделась и поняла, что лежит на койке в больничном доме. Тихо простонав от боли, она села на постели и потрогала голову рукой, ощущая тупую боль. Похоже, голову ударили с немалой силой, подумалось Сарге. К счастью, обошлось без серьёзных последствий.

— Сарга! — вдруг на девочку с объятиями налетел Кирилл. — Слава всем духам, ты жива! Ты цела! Я так за тебя испугался! Я боялся, что ты не выживешь! — мужчина аж расплакался от радости.

— Дядя Кирилл, прекрати нести эту трагедию! Сарге нужен отдых, — резко сказал Рауст.

— А что произошло? — Сарга едва смогла освободиться от крепких объятий отца. Она снова пощупала место удара и поморщилась от боли. Там образовалась шишка.

— Тебя на перекрёстке нашёл наш сосед. Сказал, что рядом с тобой кто-то стоял. А когда сосед окликнул его, незнакомец поспешно скрылся. Лица его не разглядел. Сосед принёс тебя домой, а мы — сюда. На тебя напали, но деньги почему-то не украли, - рассказал Кирилл.

"Странно, — подумала Сарга, — если это не был грабёж, то кто и зачем на меня напал? Он точно не был грабителем. Но тогда… кто же на меня напал?»

К счастью, травма была нетяжёлой, поэтому девочку в этот же вечер отпустили. Сарга с Кириллом решили немного прогуляться на набережной, а Рауст ушёл обратно в трактир под предлогом, что много работы. Отец с дочерью сидели на скамейке, на морском берегу, и любовались закатом. С уходом солнца небо темнело, а морская гладь из синей приобрела красно-фиолетовый цвет. Лёгкий ветерок подул и потрепал волосы. Но несмотря на эту красоту, лицо Сарги выражало только грусть. Кирилл это заметил.

— Сарга, доченька, тебя что-то беспокоит? — спросил заботливо мужчина.

— Пап, я столько лет думаю над одним, — тихо ответила девочка. — Помнишь, как я спросила тебя о моей матери?

— Ну да, я тогда рассказал тебе, что мы с Раустом нашли тебя, — согласился Кирилл. — А назвали тебя именем, которое было на медальоне, что висел у тебя на шее.

— После того рассказа я поняла, что этот медальон дали мои кровные родители, — Сарга достала из-под рубашки золотой медальон, украшенный большим алмазом, под которым было красиво выведено «Сарга Бэлл». — Я хочу о многом узнать, о матери с отцом и о себе, а ответы мне надо найти в другом месте. Нет, папа, ты замечательный человек, я люблю тебя и Рауста. Но я должна узнать правду.

Кирилл улыбнулся и потрепал девочку по тёмным волосам.

— Ничего, Сарга, ты обязательно найдёшь ответы на все свои вопросы. А сейчас пойдём домой, иначе Рауст злиться будет!

— Ага, — кивнула Сарга.

Подул ветер, из-за которого у девочки побежали мурашки. Этот ветер нёс с собой некое зловещее предчувствие. И не зря…

К ним приближалась высокая фигура в чёрном плаще. Капюшон на голове полностью закрывал лицо человека, но Сарга поняла, что это мужчина. Девочке казалось, что от него исходила очень страшная опасность.

— Кто вы такой? Вы что-то хотите? — осторожно спросил Кирилл.

— Сарга Бэлл… вот, что мне нужно! — послышался низкий голос незнакомца.

Девочка в страхе побледнела. Некое чувство внутри кричало, что надо скорей бежать!

— Сарга, беги! — крикнул Кирилл.

— Не мешайся, сопляк, — произнёс незнакомец, и из-под плаща появилась рука в чёрной перчатке.

Засиял тёмно-фиолетовый свет в руке. Из света вылетел луч, который налетел в Кирилла и пронзила его насквозь. Голубые глаза Сарги округлились, а крик ужаса застрял в горле. Кирилл беззвучно ахнул и упал на землю. Вскрикнув, Сарга кинулась к нему, схватила за руку и попыталась поднять. Но Кирилл не двигался. Вообще не шевелился. В глазах защипало, когда до неё дошло горькое осознание.

— Зачем? Зачем ты убил папу? — гневно закричала Сарга, забыв о страхе, а из глаз хлынули яростные слёзы.

— Хм, ты ещё не готова. Я приду за тобой позже. Нет, ты сама придёшь ко мне.

— Демон… — прошипела девочка, гневно сжимая кулаки.

Незнакомец в чёрном плаще развернулся и исчез так же неожиданно, как и появился. Сарга упала на колени рядом с Кириллом. К своему ужасу, девочка осознала, что её любимый папа мёртв. Всего минуту назад он был живым и жизнерадостным, а теперь его больше нет. Слёзы ручьями потекли по лицу.

— Папа! — закричала Сарга и, упав на тело Кирилла, громко зарыдала, провалившись во тьму сознания.

Небо заволокло тяжёлыми серыми тучами. Одного взгляда на них вполне хватало, чтобы понять всю скорбь неба. Оно каплями дождя оплакивало горе девочки, а мир вокруг словно потерял все свои краски и стал монохромно серым.

Сарга и Рауст вместе стояли у могилы Кирилла. Мужчина, в отличии от девочки, не плакал, но на его лице чётко читались горечь и печаль. Ведь он, несмотря на споры и недопонимания, любил своего шумного дядю. Проливая слёзы, Сарга положила букет цветов на холодную могильную плиту. Рауст положил руки на плечи сестры и прижал её к себе. Сарга уткнулась лицом ему в плечо, тихо всхлипывая.

"За что папу? За что его убили? Из-за меня? — думала девочка. — Я должна отомстить тому человеку! Точно, найду его и отомщу! И я больше не буду плакать!"

Книга 1. Начало легенды. Часть 2

Наступил рассвет нового дня. Сарга, вставшая до наступления зари, смотрела на золотой рассвет. Всю ночь девочка не сомкнула глаз, лишь прерывно проваливаясь в сон. Все её мысли были заняты только о уходе из дома. Она твёрдо решила уйти, чтобы найти убийцу Кирилла и узнать о себе.

Постояв немного у окна и посмотрев на солнце, что вставало за морем, Сарга вздохнула и взяла сумку. В сумке уже лежали буханка хлеба, бутылка клюквенного морса, отцовский кинжал, тёплый плащ и мешочек с монетами. Взглянув на лестницу на второй этаж, Сарга убедилась, что Рауст ещё спит, положила на стол записку для него и тихо вышла из дома.

Поскольку было ещё рано, весь Сэйлон спал. Сарга бежала по городским улицам, желая быстрей найти дорогу в лес. Прохладный ветер обдувал чёрные волосы. Тут она увидела перед собой узкою тропинку, ведущую в лес. Сарга обернулась назад и увидела дома и стены города Сэйлона. Надо же, сама не заметила, как вышла из города, подумалось ей. И Сарга пошла по тропинке, которая вела её в лес.

Сарга шла вперёд по тропинке, пробираясь через лесные заросли. Кое-как выбравшись из кустов, девочка раздражённо фыркнула и отряхнула с волос листья. Подняв глаза, она увидела перед собой уже две тропинки. Словно дорожка специально разделилась на двое, чтобы помучить разум юной путницы, куда идти дальше.

— И что теперь? Какой дорогой идти? — спросила вслух Сарга, смотря на развилку. — И важно то, куда одна из них меня приведёт?

— Ты правильно мыслишь, девочка, — раздался старческий голос со стороны.

Сарга обернулась. На большом бревне поваленного дерева сидел старец. Его загорелое лицо покрывали морщинки, под носом красовались пышные седые усы, а длинная борода доставала до ног. Слегка сгорбившись, старец сидел на бревне, опёршись о деревянный посох, и улыбался. Его молодые и мудрые глаза сияли добротой.

— Здравствуйте, дедушка, — Сарга подошла к нему. — А что вы здесь делаете один?

— Я иду домой. Только присел отдохнуть, — ответил старец. — А куда ты держишь путь, девочка?

— Ну, если коротко… — и Сарга рассказала ему свою историю.

— Вот значит как, — задумчиво произнёс старец, поглаживая бороду. — Да, тяжело тебе пришлось, девочка. Кстати, как тебя зовут?

— Сарга Бэлл, — ответила девочка. — А вас?

— Мудрец.

Сарга удивлённо округлила глаза. Заметив её реакцию, старик улыбнулся шире.

— Знаю, моё имя кажется странным. Но ведь не важно, как тебя зовут — важно то, что о тебе думают.

Девочка была поражена мудрым словам старца. Теперь она начала понимать, почему у него такое странное имя, но идеально подходящее ему.

— А насчёт выбора дороги, — продолжил Мудрец, — чтобы найти ответы на свои вопросы, тебе придётся пойти только одной. Но нужно выбрать дорогу правильно, иначе попадёшь в небытие…

— Как это сложно!

— Путь познания тернист и труден, — заметил Мудрец.

— Да, но мне бы сейчас хотелось узнать, где находится ближайший город, — сказала девочка.

— Так ты ищешь город? Думаю, судьба тебе благоволит. Есть за этим лесом город Мэйнз.

— И где же он?

— Иди туда, — Мудрец указал рукой на правую дорогу, — всего день пути. Иди за своей тенью.

Сарга посмотрела на указанную дорогу. Внезапно какое-то чувство внутри, называемое внутренним голосом, зашептало девочке, что ей нужно идти именно этим путём.

— Значит, нужно идти туда? — уточнила Сарга у старца. — Всего день, и я увижу город?

— Иди, не бойся, — ответил Мудрец. Его добрая улыбка подбодрила девочку, и она сделала первый шаг вперёд.

— Что ж, тогда я пошла. Спасибо вам! — попрощалась Сарга и пошла вперёд, навстречу своей судьбе.

Мудрец посмотрел вслед уходящей путешественнице и улыбнулся своим мыслям.

— Путь у каждого свой, — вслух произнёс он, — но мы с тобой ещё встретимся, Сарга Бэлл.

Хоть царило весеннее время, солнце палило по-летнему. Жара была такой, какой бывает от сильно затопленной печи. И даже пышные зелёные ветви лесных деревьев не могли закрыть землю от палящих лучей.

Сарга медленно шагала по тропинке, тяжело дыша от давящей на неё жары. Ноги подгибались, потная спина потяжелела, а губы и язык стали сухими. Чтобы как-нибудь отвлечься от усталости, девочка стала тихо напевать себе под нос песенку, хотя это плохо получалось. Ужасно хотелось пить…

Вдруг Сарга услышала неподалёку ржание лошади. Сначала девочка подумала, что ей показалось, но ржание повторялось. Теперь удивившись, она пошла на звук, чтобы всё-таки узнать, что это за звуки. Когда Сарга посмотрела за кусты, она увидела там белую лошадь. Лошадь ржала, дёргалась, пытаясь освободиться. Девочка заметила на шее животного верёвку, которая зацепилась за ветки куста. Лошадь продолжала рьяно дёргаться.

— Стой спокойно, — попыталась успокоить её Сарга, приблизившись.

— Тебе легко говорить! — вдруг ответила лошадь человеческим голосом. — Тебя-то не душит верёвка.

— Ты… разговариваешь? — удивилась девочка.

— Конечно, — фыркнула та, раздражённо махнув серебристой гривой, — вот ты, вместо того, чтобы стоять, разинув рот, лучше бы меня освободила!

— Но как? — не поняла Сарга.

— Неважно, я сама справлюсь, — лошадь снова задёргалась.

Сарга смотрела на её попытки, что были тщетными, и достала из-за пояса кинжал. Лошадь удивлённо замерла. Но Сарга всего лишь перерезала верёвку.

— Теперь ты свободна.

Лошадь стряхнула с шеи верёвку. Улыбнувшись, Сарга убрала кинжал и пошла дальше по тропинке. Но тут лошадь догнала её и остановила.

— Стой! Ты мне жизнь спасла, поэтому я пойду с тобой!

— Но я даже не знаю твоего имени, — заметила Сарга.

— Лалли. Садись, с ветерком прокачу!

Сарга сначала недоверчиво посмотрела на белоснежную спину лошади. На самом деле, ей никогда не доводилось ездить верхом. Лалли наклонилась. Девочка взобралась ей на спину, обхватив шею руками. Но когда лошадь поскакала, девочка чуть не слетела со спины. Лишь спустя время она привыкла к новому положению.

Так они пошли навстречу судьбе.

Время шло быстро. День кончился и наступили сумерки, возвещая о том, что скоро придёт ночь. Чем больше солнце скрывалось за горизонтом, тем больше усиливался холод. Сарга, начиная замерзать, сильнее прижалась к спине Лалли, крепче обнимая её шею. Лалли из галопа перешла на шаг, чтобы девочке было удобней. Однако усталость овладела Саргой, и она чуть не падала с гладкой спины лошади. Лалли это заметила.

— Сарга, не утруждай себя! Если ты устанешь, то сразу говори мне!

— Я вовсе не устала! — запротестовала девочка. — Я могу ещё долго продержаться!

— Не ври себе! Ты едва не падаешь со сна! Нам надо отдохнуть и поспать, — Лалли резко остановилась и наклонилась.

Поняв, что с этим не поспоришь, Сарга послушно слезла с лошади.

Разведя небольшой костерок, девочка поела хлеба, запив клюквенным морсом, а Лалли пожевала траву. После быстрого ужина лошадь легла на траву. Сарга тоже легла, укрылась тёплым плащом, положила голову на мягкий бок лошади и вскоре заснула. Лалли огляделась по сторонам и задремала.

Сарга не понимала, где находится. Всюду горел пожар. Огонь охватывал все дома вокруг. Треск пламени, запах гари, крики людей… Сарге казалось, что она сейчас сойдёт с ума от всего этого! Девочка огляделась по сторонам, ища выход из этого кошмара, но всё вокруг окружало пламя. Выхода не было.

Вдруг Сарга увидела перед собой силуэт. Подбежав к нему поближе, девочка разглядела человека. Это была прекрасная молодая женщина. Её длинные белоснежные волосы развивались на ветру. Когда женщина повернулась к Сарге лицом, дух захватило, когда она увидела её большие голубые глаза, в которых горел огонь жизни.

— Кто ты?.. — спросила Сарга. Но женщина не ответила. Кажется, она вообще не замечала девочку и смотрела сквозь неё.

Незнакомка резко развернулась и пошла прочь.

— Стой! — Сарга побежала следом за ней. Девочка бежала изо всех сил, но почему-то никак не могла догнать удаляющуюся женщину, хотя та просто шла, не меняя темпа.

Незнакомка всё отдалялась, пока совсем не исчезла во тьме.

Теперь Сарга не знала, куда и зачем бежит. Ноги сами её куда-то несли. Вокруг уже не было пожара — только одна непроглядная тьма…

— И что же ты ищешь, Сарга Бэлл?

Сарга не успела понять, откуда исходит этот голос, как внезапно она провалилась в пропасть…

Сарга резко распахнула от ужаса глаза и села. Девочка тяжело отдышалась и вытерла капли пота со лба. Это был всего лишь кошмарный сон. Но он казался таким реальным…

Вдруг Сарга почувствовала чьё-то присутствие. Где-то здесь, совсем рядом, кто-то находился. И его присутствие сильно напугало девочку. Шестое чувство подсказывало ей, что нужно срочно уносить отсюда ноги, как можно быстрее и дальше, пока не произошло что-нибудь плохое.

— Лалли, — Сарга толкнула лошадь. — Проснись!

Лалли открыла глаза и недовольно фыркнула.

— Что случилось?

— Лалли, я не знаю, что это, но мы должны быстро отсюда уходить. Немедленно! — голос нервно дрогнул. Сарга мигом вскочила и быстро собрала сумку.

Лалли ещё раз фыркнула и поднялась на ноги. Сарга запрыгнула на её спину и ударила пятками по гладким бокам. Лошадь поскакала прочь.

А бледная полная луна, что красовалась на ночном небе, освещала им дальнейший путь. Но она была печальна и холодна.

Книга 1. Начало легенды. Часть 3

Ночь миновала, уступив место хмурому утру. Сарга и Лалли брели по лесной тропе, изможденные бессонной ночью. Веки налились свинцом, ноги подкашивались, а в пересохшем горле першило от жажды. Сумка, некогда казавшаяся легкой, теперь оттягивала плечи. Сарга шла впереди, с трудом переставляя ноги, а за ней устало плелась Лалли, не упуская возможности ворчать:

— До сих пор не понимаю, чего ты тогда напугалась! Я никакой опасности не почуяла! Ни единого подозрительного шороха.

— Я уже извинялась, — вздохнула Сарга, смахивая с лица влажные пряди волос. Лесной воздух был густым и влажным после ночи. — Но я точно чувствовала… что-то. Тёмное и недоброе.

— А знаешь, почему? — фыркнула Лалли, сбивая копытом росинки с папоротников. — Потому что ты волшебница. Или по крайней мере, у тебя есть задатки.

— Что? — Сарга остановилась и удивлённо повернулась к ней, в глазах мелькнуло недоверие.

— Только маги ощущают то, что недоступно простым смертным. Чувствуют ауры, предчувствуют опасность…

— Какая я волшебница? — горько усмехнулась девочка, разводя руками. — Будь у меня хоть капля силы, я бы сделала так, чтобы никто и никогда не страдал! Чтобы папа был жив…

Её слова прервал низкий, угрожающий рык, донесшийся прямо из чащи. Они замерли, затаив дыхание. Из-под сеньки деревьев, из подлеска, на них смотрели десятки горящих желтых глаз. Один за другим, молча и грациозно, волки выходили из тени, окружая путниц плотным, смыкающимся кольцом. Их серые шкуры сливались с туманным утром, а низкое рычание обещало скорый конец.

— Вот чего ещё не хватало! — воскликнула Лалли, нервно стукая копытом о землю.

Сарга схватила с земли увесистую ветку и принялась размахивать ею, но это лишь злило хищников. Один из волков прыгнул на Лалли, но та лягнула его копытом, и он отлетел в сторону с жалобным визгом.

Другой волк, разъяренный, выхватил палку из рук Сарги и сбил её с ног. Девочка зажмурилась, готовясь к худшему…

Раздался оглушительный выстрел, эхом раскатившийся по лесу. Волк с предсмертным хрипом рухнул на землю. Сарга и Лалли взглянули в сторону выстрела. На опушке стояла высокая фигура с ружьём в руках.

— Прочь! — прогремел голос, и последовал ещё один выстрел — уже в воздух. Перепуганная стая с поджатыми хвостами умчалась прочь.

Сарга поднялась, отряхнулась и разглядела своего спасителя. Это был крепкий парень лет тринадцати. Чёлка тёмных волос спадала ему на лоб, а глаза цвета аметиста щурились от солнца. Сарга невольно отметила, что он довольно симпатичен.

— Заблудилась, девочка? — его голос прозвучал насмешливо и немного свысока.

Этот тон сразу вывел Саргу из оцепенения.

— Правда? А я и не заметила! — огрызнулась она.

— Зато охота выдалась удачная, — невозмутимо констатировал парень, будто не услышав её колкости. Сарга от злости вся покраснела.

— Эй, я с тобой разговариваю!

— А я уже ухожу, — бросил он через плечо, взваливая тушу волка и направляясь вглубь леса.

— Постой! — крикнула ему вдогонку Сарга. — Как тебя зовут?

Он обернулся и на мгновение встретился с ней взглядом.

— Арт, — коротко отрезал он и скрылся среди деревьев.

— Ну и характер! — фыркнула Сарга, обращаясь к Лалли.

— Зато симпатичный, — ехидно заметила лошадь.

— Я не заметила, — пробормотала девочка, отводя взгляд и чувствуя, как снова краснеет. Лалли многозначительно промолчала, но её ухмылка говорила сама за себя.

— Наконец-то!

Они вышли на высокий холм, и перед ними, как на ладони, раскинулся большой, впечатляющий своим видом город. Мэйнз — город с богатой историей и своими легендами, о которых слагали песни. Солнце, поднимаясь выше, играло лучами на черепичных крышах, на позолоченных флюгерах и высоком шпиле центрального дворца, заливая всё вокруг тёплым, янтарным светом. Сарга глубоко вздохнула, вдыхая воздух, уже пахнувший дымом очагов и свежей выпечкой, и, поддав пятками Лалли в бока, помчалась вниз по склону навстречу новой надежде.

— Мэйнз… — прошептала она, и в её голосе звучала непоколебимая решимость. — Именно здесь я всё и начну!

Улицы города были полны жизни, шума и красок. После недолгих поисков они остановились у скромной, но опрятной гостиницы «У Седого Орла». Почти все сбережения Сарги ушли на маленькую комнату под самой крышей, скудную еду и содержание Лалли в местной конюшне.

Комнатка была крошечной, зато чистой и уютной. После долгой и опасной дороги обычная тёплая ванна показалась Сарге величайшим из благ. Она с наслаждением смыла с себя липкую дорожную пыль и пот и почувствовала себя заново рождённой.

Вскоре в дверь постучали: на обед подали миску наваристого куриного супа с кореньями, аппетитное куриное бедро с хрустящей, золотистой корочкой и глиняный кувшин с терпким брусничным морсом. Сарга набросилась на еду с волчьим аппетитом — ведь последние дни ей и Лалли приходилось довольствоваться скудными дорожными припасами.

Сытость, тепло и накопившаяся усталость сделали своё дело — веки сами собой начали слипаться, а мысли путаться. Решив, что поиски можно смело отложить до вечера, Сарга повалилась на узкую, но мягкую кровать и мгновенно провалилась в глубокий, безмятежный сон.

Проснулась она уже затемно, под звуки музыки и далёкого гомона, доносившегося с улицы. За окном уже давно стемнело, но город не спал — напротив, он сиял тысячами огней. Надев свой привычный, удобный походный наряд, Сарга спустилась вниз и отправилась в конюшню за Лалли.

Конюшня, пахшая сеном, овсом и древесиной, была почти пуста. Лалли стояла в дальнем стойле и с аппетитом хрустела свежим сеном, мирно похрустывая и пофыркивая.

— Как дела? — поздоровалась Сарга, подходя к ней.

— Отлично! — радостно фыркнула та, поднимая голову. Её грива была чисто вычесана. — Давно я не ела такого свежего овса!

— Пойдём, прогуляемся по городу. Посмотрим, что это за шум.

Сарга легко вскочила на спину Лалли, и они неспешно двинулись по оживлённым, ярко освещённым улицам. Весь Мэйнз был украшен гирляндами из разноцветных фонариков, повсюду висели флаги и цветочные гирлянды, а на площадях толпился народ, звучала весёлая музыка и стоял несмолкаемый гул голосов.

— Интересно, к чему такая подготовка? — поинтересовалась Лалли, ловко лавируя между группами праздных горожан.

— Наверное, к какому-то большому празднику, — предположила Сарга, с любопытством разглядывая наряды прохожих и ломящиеся от угощений прилавки.

Её рука привычным, почти машинальным жестом потянулась к шее, чтобы коснуться холодного металла медальона… и встретила лишь пустоту. Холодная, пронзительная паника мгновенно сжала её сердце в ледяной тиски.

— Мой медальон! — вырвался у неё испуганный, почти беззвучный шёпот, а затем и громкий, отчаянный возглас.

— Что? — Лалли тут же резко остановилась.

— Медальон… он пропал! — голос Сарги дрогнул. Она спрыгнула на землю и, не думая ни о чём, бросилась назад, обыскивая камни под ногами.

Несколько часов прошли в бесплодных поисках. Сарга обыскала все окрестности, расспрашивала прохожих — всё было тщетно. Вечер уже опустился на город, когда она в полном отчаянии опустилась на скамейку. Лалли молча стояла рядом, не зная, как её утешить.

— Неужели я потеряла его ещё в лесу? — прошептала Сарга, смахивая предательскую слезу. Это была её последняя связь с прошлым, с семьёй, которую она не знала.

— Эй, ты чего тут сидишь такая грустная? — раздался над ней молодой голос.

Сарга подняла глаза. Перед ней стоял высокий белокурый парень лет четырнадцати. Его необычные красные глаза с любопытством разглядывали её.

— Ты плачешь?

— Нет… я кое-что потеряла, — вытерла она глаза.

— Не это ли? — парень достал из кармана золотой медальон с алмазом.

— Он самый! — обрадовалась Сарга, с облегчением сжимая драгоценную вещицу в ладонях.

— Значит, тебя зовут Сарга Бэлл? А это твоя лошадь? — он кивнул на Лалли.

— Я не «лошадь», я Лалли! — возмущённо фыркнула та.

— Не сердись, Лалли. А тебя как зовут? И как медальон оказался у тебя?

— Локи. Нашёл его чисто случайно.

— Спасибо, что вернул! — искренне поблагодарила его Сарга.

— Пустяки. Кстати, завтра в городе фестиваль. Приходи, будет весело.

— Обязательно! — сразу же согласилась она.

Они попрощались, договорившись встретиться на следующий вечер.

Наступил долгожданный вечер фестиваля. Сарга и Лалли ждали Локи во дворе гостиницы.

— Сарга, а почему ты не надела платье? — внезапно поинтересовалась Лалли.

— А зачем? — удивилась та.

— Ну, мы же на праздник идём. Да и свидание у тебя…

— О чём ты? — вспыхнула Сарга. — Мы с Локи только познакомились! Да и платья у меня нет.

— Эй, Сарга! Привет, Лалли! — как раз появился сам Локи, сияя улыбкой. — Надеюсь, ты не наелась заранее? Сегодня будет много вкусностей.

— Я готова помериться с тобой аппетитом! — заявила Сарга.

— Вот это настроение! Пойдёмте!

Город кипел жизнью ещё сильнее, чем днём. Фонарики и гирлянды создавали атмосферу волшебства, повсюду слышался смех, музыка и соблазнительные запахи угощений.

— Никогда не думала, что в Мэйнзе так много народа! — восторженно воскликнула Сарга.

— На фестиваль съезжаются со всей округи, — пояснил Локи. — Так что гуляй — не хочу!

И Сарга, обдумав его слова, согласилась с ним.

— Здесь столько красивых вещичек. Жаль, что не могу приобрести хотя бы одну, — грустно вздохнула девочка, рассматривая лавки с сувенирами и аксессуарами. Там были бусы, кулоны, серёжки, шпильки, заколки, браслеты, колечки — в общем, всё то, что любят носить девушки. А Сарга за свою жизнь ни разу не носила украшения, не считая медальона.

— Тебе они не к чему. Ты и так милашка, — сказал Локи.

— Д-да? Я милая? — от такого комплимента Сарга мило покраснела.

— Ещё бы, — улыбнувшись, Локи встрепал ей волосы.

— Сладкая парочка, — шутливо фыркнула Лалли.

— Не говори глупостей, Лалли! — возмутилась Сарга.

— Ты такая милая, Сарга...

— Локи, ты-то не начинай!

Они с головой окунулись в водоворот праздника. Локи затевал одно развлечение за другим: соревнование по поеданию пирожков (где Сарга чуть не обожгла язык), дегустация фруктового льда (который не понравился даже Лалли) и сахарной ваты (которую они съели за три секунды, свернув в комок).

— Никто не сможет победить Локи в поедании всякой всячины! — поддразнила его Сарга.

— Ага, это его единственный талант, — поддержала её Лалли.

— Что-что? Сомневаетесь? — притворно возмутился парень.

— Может, уже хватит есть? — предложила Сарга. — Давайте лучше во что-нибудь поиграем!

Взгляд её упал на тир, где за прилавком красовался огромный плюшевый медведь.

— Хочешь его? — Локи заметил её взгляд.

— Он такой милый… — смутилась Сарга.

— Быть посему! Дядя, дайте-ка ружьё!

Локи прицелился и сделал три метких выстрела. Медведь закачался и свалился с полки.

— Это тебе, — Локи с улыбкой протянул ей игрушку.

Сарга, краснея, приняла подарок. Лалли многозначительно фыркнула.

— А теперь пойдём, — сказал Локи, беря Саргу за руку. — Я познакомлю тебя с кое-кем очень интересным.

Он повёл её через толпу, а Лалли последовала за ними.

Книга 1. Начало легенды. Часть 4

Они спустились вниз к реке. Вода была тёмной, как ночное небо. На нём не было звёзд — только холодная луна освещала землю и отражалась на водной глади. Издалека доносился шум весёлого фестиваля. Но Сарга также слышала сверчков, журчание реки, шелест листьев на ветру. Ночной воздух был прохладным и свежим.

Вдруг Сарга увидела на берегу чей-то силуэт. Он показался ей знакомым. Когда облака окончательно отпустили луну, её лучи упали на землю, освещая всё вокруг. И тогда девочка узнала человека.

— Дедушка Мудрец? — удивилась Сарга. Она была рада встретить знакомого человека, хотя видела его лишь однажды. — Что вы здесь делаете?

— А, Сарга, я тоже очень рад тебя видеть, — улыбнулся девочке старец, потом перевёл взгляд на Локи, который стоял рядом с ней. — О, Локи, и ты здесь!

— Вы знакомы? — удивилась Сарга.

— Да, — кивнул Локи, хитро прищурив алые глаза. — Видишь ли, Сарга, Мудрец — один из могущественных и древних волшебников в мире, а я его ученик.

— Ничего себе! — озвучила мысль Сарги Лалли, переступив копытами.

— Значит, ты тоже волшебник? — поняла девочка.

— Всё верно, — кивнул Мудрец. — Ты всё-таки выбрала свой путь, Сарга Бэлл. Надеюсь, он приведёт тебя туда, куда ты стремишься.

Старец задумчиво повернулся и посмотрел куда-то в даль леса. Сарга, Локи и Лалли тоже посмотрели туда. Луна освещала верхушки лесных деревьев. Они были тёмно-зелёными и чёрными, а под лучами — синими. А за лесом виднелись тёмные вершины гор.

Сарга осматривала пейзаж, наслаждаясь его тёмной красотой и свежим ночным ветерком. Вдруг она заметила среди елей какие-то странные игольчатые шпили. Девочка прищурила глаза, пытаясь разглядеть, что это такое. Через несколько минут она поняла, что это не обман зрения.

— Что это там? — спросила Сарга у Мудреца.

— Где? Глаза мои старые, я не вижу так далеко, — тяжело вздохнув, произнёс Мудрец.

— Это Проклятый Замок, — ответил Локи, не отрывая взгляда от чёрных шпилей. — По легенде, он был проклят много веков назад. Говорят, там обитает то ли злой дух, то ли демон, никто точно не знает. Но все, кто туда заходил, больше никогда не возвращались!

— Брр, жуть! — испуганно фыркнула Лалли.

— Но это же просто легенда? — неуверенно спросила Сарга. Её тоже пугала жуткая история.

— Кто знает, — загадочно улыбнулся Локи, всё ещё глядя на башни замка. — Он прекрасен...

— Праздник скоро закончится, — произнёс Мудрец. — Давайте расходиться по домам.

Сарга скакала верхом на Лалли через тёмную чащу леса. Под предлогом, что доберётся до гостиницы сама, девочка попрощалась с Мудрецом и Локи и повернула в город. Но, проехав немного, Сарга развернула Лалли и велела ей скакать к Проклятому Замку. И лошадь снова недоумевала над безрассудством девочки.

— Сарга, зачем тебе туда? — спросила Лалли на скаку. — Ты же сама слышала, что те, кто туда заходил, больше не возвращались! Зачем тебе это?

— Не знаю, — ответила девочка, — но что-то меня тянет туда. Что-то странное, непонятное...

— Знаешь, Сарга, мне порой кажется, что ты сумасшедшая.

Они скакали ещё долго по лесу. Шпили чёрных башен замка постоянно скрывались за деревьями. И сколько бы девочка и лошадь ни приближались к нему, Замок всё равно казался очень далёким. Однако Сарга чувствовала исходящую оттуда злую, тёмную ауру. Может, легенда о проклятии Замка и правда правдива?..

Наконец Лалли остановилась возле больших чёрных ворот. Сарга слезла с лошади, подошла к воротам и открыла рот от удивления.

Проклятый Замок вблизи казался ужасающим. Аура вокруг была ещё более зловещей. Его чёрные, массивные стены и башни тянулись к тёмному ночному небу, будто протыкая шпилями облака. Замок был очень мрачным и зловещим... И всё равно Сарга хотела войти внутрь.

Девочка протянула вперёд руку и коснулась ею дверей ворот. К её огромному удивлению, ворота с громким зловещим скрипом стали открываться, словно приглашая её войти.

— Жди меня здесь, — тихо приказала лошади Сарга и смело шагнула внутрь.

Она не догадывалась, что из одного окна замка за ней следили...

Сарга прошла по большому каменному мосту, который висел над бездонной чёрной пропастью. Девочка глянула вниз. У неё сразу закружилась голова, и Сарга быстро отошла от края, боясь случайно свалиться. А дувший ветер, будто нарочно, подталкивал её к этому.

— Нужно быть очень осторожной, — сказала сама себе Сарга.

Девочка подошла к огромным дверям и ещё раз посмотрела на замок. Вблизи он внушал ещё больший трепет, и Сарга невольно почувствовала дрожь в коленях. Но, взяв себя в руки, она постучала в дверь. Дверь тут же с зловещим скрипом открылась.

Сарга зашла внутрь, тихонько закрыв за собой дверь. Она немного прошла вперёд и огляделась, рассматривая помещение. Это был большой холл. Высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, вся в пыли и паутине; колонны поддерживали свод; где-то стояли чёрные статуи каких-то чудовищ; некогда цветные и яркие гобелены и красная ковровая дорожка теперь были порваны и испачканы; каменный пол издавал эхо от шагов девочки. Можно было сказать, что замок и вправду был проклятым.

Из-за зловещей атмосферы, витавшей в замке, Сарга невольно поёжилась. В душу начал закрадываться страх, и тело бросило в дрожь. Но, несмотря на это, девчонка продолжила идти к большой мраморной лестнице, разделявшейся на восточное и западное крыло.

— Ау... привет... — тихо позвала Сарга, но ей никто не ответил. — Тут есть кто-нибудь? — громче спросила она. И снова в ответ была гробовая тишина.

Сарга почувствовала, как её сердце громко и бешено стучит в груди; казалось, этот стук эхом разносится по всему залу. Девочка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ей это с трудом удалось.

Сарга подошла к лестнице и посмотрела на оба крыла.

— Куда же мне пойти? — размышляла девочка. — Что-то подсказывает мне, что идти нужно... направо!

Решив довериться интуиции, Сарга пошла по лестнице на восток.

Когда лестница закончилась, девочка оказалась в тёмном коридоре. Глаза уже привыкли к темноте, и Сарга разглядела нечто, от чего побледнела от страха. Из каменных чёрных стен коридора торчали в ряд множественные человеческие руки, державшие не горящие факелы. Невольно Сарге подумалось, что эти руки раньше принадлежали людям, от чего девочке стало дурно. Но быстро опомнилась. Это просто декорация замка, ничего страшного. Она быстро взяла себя в руки и сделала шаг вперёд. Ничего не произошло. Сарга облегчённо выдохнула и двинулась по коридору.

Девочка шла, боясь в любую секунду угодить в ловушку. Но ничего не происходило.

"Странно всё это, — подумала Сарга, смотря на стенные руки. — У хозяев замка явно было очень нестандартное понятие о красоте."

Когда она почти дошла до конца коридора, то увидела одну руку, в которой не было факела.

— Хм? А почему эта рука пуста? — удивилась Сарга.

Девочка с любопытством подошла к пустой руке и внимательно осмотрела её. Ничего особенного в ней не было, она выглядела так же, как и все остальные. Но что-то всё равно было не так.

Сарга осторожно коснулась руки и ощутила её холод, отчего по спине побежали мурашки.

Вдруг раздался скрип. Сарга не успела ничего понять, как пол исчез у неё из-под ног, и девочка с криком полетела вниз. Ощутив под спиной гладкий камень, она словно катилась с горки, крича и размахивая руками.

Вскоре девочка во что-то врезалась. Сарга ойкнула, пощупала себя и с облегчением поняла, что жива и цела. Девочка встала на ноги и оглянулась, пытаясь понять, куда попала. Но вокруг было очень темно, ничего не было видно. Хоть глаз выколи!

— Да куда же я попала?! — вспылив, Сарга досадно пнула что-то ногой. — Чёрт, нужно срочно отсюда выбираться!

Вдруг послышался шуршащий звук. Сарга замерла. Что-то опутало её левую ногу. Она испуганно посмотрела вниз. Её ногу опутывало нечто тёмно-зелёного цвета, скользкое, словно щупальца медузы. Сарга дёрнула ногой, но щупальца лишь усилили хватку.

— Это растение явно недоброе, — Сарга достала кинжал, взятый на всякий случай. Взмахнув клинком, девочка разрезала стебель. Почувствовав свободу, она тут же рванула бежать. Бежать по мягким скользким стеблям, которые, к тому же, пытались поймать её за ноги, было очень трудно. Пробираясь вперёд, Сарга рубила стебли растений.

Наконец девчонка выбралась из комнаты с «плохими» растениями.

— Фух, ну ничего себе, — выдохнула Сарга, — этот замок какой-то... ненормальный! Здесь ничего не поддаётся логике! Руки из стен, хищные растения! Что ещё? Летающие ножи?!

Тут в стену вонзился нож. Сарга едва успела увернуться и теперь с шоком и непониманием смотрела на клинок.

— Откуда он взялся?

Сарга обернулась назад и изумлённо открыла рот. Девочка оказалась в большом, широком коридоре. Его пол покрывал тёмный ковёр. На стенах висели картины, покрытые таким густым и толстым слоем пыли, что разглядеть изображения было невозможно, и старинные канделябры, украшенные паутиной. А под самым потолком летали ножи, мечи и другие острые клинки. Все они медленно парили в воздухе, явно готовые в любой момент налететь на незваную гостью, коей была Сарга.

«Вот ведь, сглазила!» — мысленно отругала себя девчонка. Но отступать и идти назад уже не имело смысла.

Сарга вздохнула, приготовилась к бегу, ещё раз глянула на летающие клинки и рванула вперёд. Пока девочка бежала, ей снова казалось, что сердце выскочит из груди. Стоило ей сделать шаг в сторону двери, как все клинки градом полетели вниз, целясь в девочку. Сарге пришлось применить всю свою скорость и ловкость, чтобы не попасть под удар. Один нож чуть не царапнул девочку по лицу, но лишь срезал несколько волос.

Наконец Сарга добралась до двери, быстро открыла её и вбежала внутрь. Закрыв дверь, девочка прижалась к ней спиной и с трудом перевела дух.

— Я, конечно, не авантюристка, но это было смертельно опасно, — пробормотала она и посмотрела вокруг.

Она находилась в небольшом зале, таком же тёмном, как и все остальные помещения в замке. Колонны, стоявшие по кругу, были высокими, из чёрного мрамора. А в самом центре зала стоял маленький каменный пьедестал со сферой. Стеклянный шар слабо мерцал. Но Сарга почувствовала исходящую от него тревогу.

— Что это такое?

Вдруг в голове вспыхнула боль, словно по ней ударили молотом, а в ушах раздался гулкий стук собственного сердца. Сарга вскрикнула от боли, схватилась за голову и упала на колени.

"Ты пришла ко мне, Сарга Бэлл... — раздался мрачный голос в её сознании. — Но ты ещё слишком слаба... Когда придёт время... мы встретимся..."

Сарга не понимала, что произошло, когда пришла в себя. Последнее, что она помнила, — это резкая боль и чужой голос в голове. Сарга поморгала, пытаясь полностью очнуться. Она поняла, что всё ещё лежит на каменном полу.

Тут над девочкой навис чей-то силуэт. Невольно Сарга стала его разглядывать. Ровные черты лица, короткие тёмные пряди волос, яркие фиолетовые глаза...

«Какой красивый...» — промелькнула мысль, и щёки девочки покрылись румянцем.

— Очнулась уже? — раздался знакомый голос.

Тут Сарга окончательно пришла в себя. Она узнала этого человека.

— Ты! — взвизгнула девочка и неожиданно резко нанесла удар ногой в живот. Парень взвыл, схватился за пострадавшее место и упал напротив Сарги на пол.

— Больно! — воскликнул Арт, гневно глядя на удивлённую девчонку. — Ты что, сразу просыпаешься и драться начинаешь?

— Ты меня напугал! — ответила Сарга. — И, кстати, что ты здесь делаешь?

— А ты?

На это Сарга ничего не ответила. Если она скажет, парень точно станет над ней издеваться или просто назовёт дурой.

— Странно, что ты ещё жива, — прервал её мысли Арт. — Идём, нужно выбираться отсюда.

— С чего это я должна тебе доверять? — набычилась девочка.

— Не хочешь спасать свою жизнь, так оставайся здесь! — вспылил парень. — Помирай, раз так хочешь! — он встал на ноги и отряхнул штаны. — Одной дуры больше, другой меньше!

— Это я-то дура?! — Сарга вскочила на ноги и подошла к Арту вплотную, глядя ему прямо в глаза. — А ты тогда бесчувственный грубиян! Злыдень! Идиот!

Сарга замахнулась, норовя ударить парня, но тот, будто предвидев это, перехватил её тонкое запястье и крепко сжал. Теперь девчонка удивлённо смотрела на Арта, а на щеках снова вспыхнул румянец.

— Всё сказала? А теперь пойдём!

Без предупреждения парень резко потащил её в коридор с летающими ножами. Чуть не споткнувшись, Сарга очнулась и стала вырываться, пытаясь освободить руку.

— Отпусти! Пусти!

— Придётся сменить тактику, — вздохнул Арт, резко развернулся и отпустил руку Сарги. Та не успела ничего понять, как оказалась на руках у парня.

— Эй! — Сарга в очередной раз покраснела. Арт, крепко держа девочку, побежал через коридор, а клинки полетели на них. Сама не понимая почему, девочка зажмурилась и крепче прижалась к своему нежданному спасителю.

Усталость дала о себе знать, и Сарга сразу же заснула на руках у Арта.

Книга 1. Начало легенды. Часть 5

Когда Сарга проснулась, она открыла глаза, а потом тут же зажмурилась и быстро заморгала. В глаза больно бил солнечный свет, и девочка старалась скорее к нему привыкнуть. Вскоре ей это удалось. Она поднялась, приняв сидячее положение, и осмотрелась по сторонам.

Она находилась в маленькой, но уютной и чистой комнатке небольшой хижины. Кровать, на которой она сидела, стояла возле окошка, откуда и падали надоедливые лучи солнца. В одном углу стояла чёрная железная печка; в центре расположился деревянный стол, а вокруг него — такие же деревянные табуретки; у стены, на которой висела большая бурая шкура медведя, стояла длинная деревянная скамья, возле которой в углу лежали охотничьи ружья. А на самой скамье сидел старик.

— Ты проснулась, девочка? — спросил он, дружелюбно улыбнувшись.

— Мм... не знаю... — ответила Сарга, слегка поморщившись. — А где я? И кто вы?

— Меня зовут Хантер, — представился старик, — а находишься ты в нашей деревне, деревне охотников. Кстати, тебя как зовут?

— Сарга Бэлл, — ответила девочка и поднялась с кровати. — Я помню, как Арт вытащил меня из Проклятого Замка... Это так?

— Да, — кивнул пожилой мужчина. — Мой внук бывает упрямым, но у него доброе сердце...

— Старик, что ты ей про меня говоришь? — дверь хижины громко хлопнула, и в комнате появился сам Арт. Парень подошёл к столу, положил на столешницу тушку зайца, а потом глянул на Саргу, отчего та вздрогнула. — Проснулась уже? Долго ты, однако, спала. Полдня дрыхла, как сурок!

— Хочешь ещё одного моего удара ото сна получить? — вдруг послышался холодный голос со стороны девочки. Арт и Хантер удивлённо посмотрели на неё. Голубые глаза Сарги походили на ледяные иглы, пронзающие насквозь. От такого взгляда Арта пробрала неприятная дрожь. Он что, боится гнева этой девчонки?

— Сарга? — неуверенно позвал Хантер. И лёд в глазах девочки сразу же растаял.

— Простите, — вздохнула она и тут вспомнила кое-что важное. — Где Лалли, моя лошадь?

— Она во дворе.

Не говоря больше ни слова, Сарга выбежала из домика, оглянулась и нашла "пропажу". Лалли спокойно ходила возле домика и беззаботно жевала зелёную травку. Сарга облегчённо выдохнула и улыбнулась. Теперь её душа была спокойна.

Прошло несколько дней. Сарга вместе с Лалли зажили в деревне охотников. Люди здесь были добросердечными, трудолюбивыми и отважными. Они сразу же приняли девочку и полюбили её, как члена своей большой семьи. Сарга тоже нашла в них родственную душу.

Каждый рассвет жители встречали с радостью. Мужчины отправлялись в лес на охоту, женщины занимались хозяйством, а дети играли и резвились. Охотники всегда возвращались с добычей. А по вечерам все садились вокруг большого костра, пели песни и рассказывали разные истории. Ещё у охотников была простая, но очень вкусная еда: пшеничная каша с ягодами, сочное прожаренное мясо с душистыми травами и грибами, лепёшки с мёдом и сладкий ягодный морс.

Сарга жила у старика Хантера и Арта. Девочке было не впервой заниматься хозяйством, и поэтому она охотно помогала по дому. Хантер был очень благодарен ей за доброту и трудолюбие. Он полюбил девочку, как родную внучку.

Арт являлся единственным, кто не спешил принимать Саргу. Он постоянно дразнил и подкалывал девочку, выводя её из себя. Смешки со стороны Лалли лишь подливали масло в огонь.

Однажды даже Хантер отличился. Он просто в шутку сказал:

— Вы так идеально подходите друг другу. Как вырастите, у тебя, Арт, хорошая жена будет.

— ЧТООО?!! Да никогда в жизни! — крикнули хором Сарга и Арт, покраснев. А потом целый день избегали друг друга.

В общем, вот такие дела. Но и эта идиллия долго не продлилась. И Сарга снова нашла неприятности на свою голову.

А случилось всё из-за того, что одна женщина попросила Саргу сходить в лес, собрать и принести каких-то травок. Девочка, разумеется, не могла отказать. Она взяла лукошко, сплетённое из бересты, и пошла в лес, искать нужные травы.

Долго ли, коротко ли Сарга ходила по лесу, но в итоге заблудилась. Сначала она этого не заметила, увлёкшись рассматриванием трав и цветов. Но потом девочка поняла, что деревья и кусты были ей незнакомы (она уже бывала в этом лесу), и осознала, что заблудилась. Сарга стала бегать по лесу, ища обратную дорогу или хотя бы свои следы.

— Люди! Ау-у! — закричала она, зовя на помощь. Но, как и ожидалось, никто не откликался.

Сколько времени Сарга блуждала по лесу, она не знала. Может час, или два, или даже три. Но в итоге совсем выбилась из сил. Уставшая Сарга села под деревом и уткнулась лицом в коленки. Слёзы душили, и очень сильно хотелось плакать от безысходности.

"Нет, я не должна плакать! — решила про себя Сарга, вытирая набежавшие слёзы. — Слезами тут не поможешь. Нужно как-то искать самой выход. Но как?" — девочка осмотрелась по сторонам и тут взглянула на дерево позади себя. — "Точно! Надо забраться на верхушку и посмотреть, в какой стороне деревня!"

Оставив лукошко в траве, Сарга поднялась на ноги и посмотрела на дерево. Потерев друг об друга ладони, девочка запрыгнула на ствол, вцепившись пальцами за кору, и принялась взбираться на верхушку, цепляясь за крепкие ветви. Она долго карабкалась, учитывая, что ей раньше никогда не доводилось лазать по деревьям, но всё же достигла цели.

Стараясь не смотреть вниз, Сарга крепко держалась и смотрела кругом. Тут она увидела на горизонте несколько столбов дыма на западе.

— Вот она, деревня! — обрадовалась девочка, подскочив от радости.

Вдруг ветка, на которой сидела Сарга, зловеще хрустнула и обломилась. Потеряв опору, девочка с криком полетела вниз. А учитывая высоту дерева, падение обещало быть болезненным.

Сарга зажмурилась, уже готовая к удару. Но его не последовало. Девочка открыла глаза, посмотрела вниз и поняла, что всё ещё висит над землёй — что-то держало её.

— Вот вечно ты влипаешь в неприятности, а мне приходится тебя спасать, — раздался знакомый голос над ухом.

— Арт?.. — Сарга подняла взгляд и покраснела. Она хотела сказать что-нибудь дерзкое, но все слова выветрились из головы.

Арт, как и Сарга, тоже сильно устал. Они собрали немного хвороста и разожгли маленький костёр. Девочка проверила травы в лукошке. Парень чистил лезвие своего охотничьего ножа. Так они сидели у костра в полной тишине.

Молчание затянулось, и Сарга перевела взгляд на Арта.

— Спасибо, что спас меня. Извини, что тебе постоянно приходится меня выручать, а сам ты, наверное, меня терпеть не можешь. Я могу уйти из деревни...

— Ты не должна уходить, — вдруг тихо сказал Арт, чему Сарга удивилась. — Все к тебе так привязались, даже старик тебя полюбил. Если ты уйдёшь, они будут грустить. Как и я...

— Почему ты только сейчас об этом сказал? — уже иным тоном спросила Сарга.

Арт опустил взгляд на костёр и принялся смотреть на язычки пламени.

— Я расскажу, — вздохнул парень. — Много лет назад, когда я был ещё ребёнком, мои родители были живы. Отец был замечательным охотником, а мать — знахаркой. Вместе с ними и дедом я жил счастливо. Но однажды на нашу деревню напал тёмный колдун. Он, подобно демону, сжигал и убивал. Мои родители погибли в ту ночь. Меня спас дед. С тех пор я ненавижу всех волшебников.

— И ты меня тоже считаешь волшебницей?! — воскликнула Сарга. — Но это не так! Я не колдунья и зла никому не желаю!

Арт ничего не ответил на это.

Вскоре они отправились домой в деревню, больше не обмолвившись ни словом.

Прошло три дня. После того разговора Арт постоянно избегал Саргу. Стоило им встретиться, как парень тут же быстро уходил, не говоря ни слова. Девочка удивлялась и возмущалась этому странному поведению; она пыталась поговорить с ним, но парень мигом исчезал из виду.

— Серьёзно, Лалли, я его совсем не понимаю! — рассказывала Сарга лошади. — Сначала он меня задирает, потом спасает, а теперь избегает! И это я ещё странная?

— Ты хочешь, чтобы он опять тебя задирать начал? — прищурила тёмные глаза Лалли.

— Нет, конечно! Я хотела бы с ним подружиться, но он невыносим!

— Сарга, — тут к ним подошёл Хантер, — пойдём, надо поговорить.

Сарга похлопала Лалли по шее на прощание и последовала за стариком. Они зашли в хижину, сели на скамью под медвежьей шкурой и затихли. Оба сидели в молчании, ожидая, когда кто-то первый заговорит. И Сарга не выдержала:

— О чём вы хотели поговорить?

— Что у вас с Артом случилось? — задал неожиданный вопрос старик. — В последнее время он тебя избегает.

— Мне самой бы хотелось знать, — буркнула она.

— Знаешь, я рад, что в нашей жизни появился такой прекрасный человек, как ты, — улыбнувшись, сказал Хантер спустя паузу.

— Почему? — девочка покраснела.

— Раньше Арт был совсем холодным. После смерти родителей он словно умер. Его душа была ледяной, а глаза — мёртвыми. Я уже потерял надежду, что Арт вернёт себе свет в душе. Но когда появилась ты, он "ожил". Ты пробудила в нём не только эмоции, но и чувства. Ты, конечно, плохо его знаешь, но я-то вижу, как ты влияешь на него и изменяешь в лучшую сторону.

— Именно поэтому вы и пошутили над нами, сказав о супружестве? — поняла Сарга, но голос её звучал слишком серьёзно. — Я понимаю, чего вы хотите, но... мне уже нравится другой!

Вдруг раздался звук чего-то упавшего на деревянный пол. Девочка и старик удивлённо обернулись. Перед ними стоял Арт, а у его ног валялась туша молодого оленя. Парень, широко распахнув глаза, смотрел на Саргу, а та — на него. Его лицо было шокированным, но при этом до ужаса каменным, отчего у неё по спине пробежали ледяные мурашки.

Ничего не сказав, Арт развернулся и вышел из хижины, громко хлопнув дверью.

"И что это сейчас было?"

Вечером, как обычно, все охотники со своими семьями сидели вокруг костра после ужина и рассказывали истории. Сарга сидела рядом с Хантером и вяло жевала медовую лепёшку. Девочка делала вид, что слушает рассказчика, но на самом деле её мысли витали далеко.

Перед глазами всё ещё стоял образ поражённого лица Арта и его холодный взгляд. Его взгляд... Чему же он так поразился? Тем словам, что ей кто-то нравится? Но ей и правда очень нравился Локи. Она, можно сказать, даже влюбилась в него! Ничего глупого и смешного в этом не было — девочка впервые в жизни влюбилась. За эти дни, проведённые в деревне, Сарга иногда вспоминала Локи и тосковала по нему. Сердечко в груди снова заколотилось...

Вдруг Саргу вырвало из мыслей странное чувство. Словно... за ней кто-то пристально следит. И это чувство с каждой секундой становилось всё сильнее, не давая покоя.

— Сарга, что-то случилось? — спросил Хантер, заметив её странное выражение лица.

— Нет, ничего, — ответила та. — Я отойду ненадолго, — она встала и пошла быстрее, пока другие ничего не заметили.

Странное чувство нарастало, и Сарга поняла, что что-то не так, когда проходила мимо хижины. Она так углубилась в мысли, что не заметила рядом чью-то тень. Вдруг кто-то сзади схватил девочку за руку и заткнул ей рот, когда она только собралась закричать. Неизвестный затащил Саргу за угол, развернул к себе лицом и отпустил.

— Локи?! Боже, зачем так пугать? — воскликнула она, одновременно злясь и радуясь их внезапной встрече.

— Извини, что напугал. Я тебя долго искал, — радостно улыбнулся тот.

— Я тоже рада тебя видеть. Но как ты меня нашёл? — Сарга перестала злиться. В конце концов, она встретилась с тем, кто ей нравился, и теперь могла с ним поговорить.

— А, это... — протянул Локи, улыбаясь. — Ну ты же знаешь, что я ученик Мудреца. Всего лишь пара магических приёмчиков — и цель найдена! Я так рад, что с тобой всё в порядке.

— Я тоже рада тебя видеть, Локи, — искренне улыбнулась Сарга.

Парень в ответ шире улыбнулся и неожиданно крепко обнял её. Девочка сначала очень удивилась, а потом прикрыла глаза и тоже обняла его, вцепившись пальцами в ткань рубашки. Так они стояли какое-то время в объятиях, наслаждаясь теплом друг друга. Эти секунды казались им обоим приятной вечностью.

— Локи, — Сарга первая прервала тишину, — я... хочу тебе кое-что сказать.

— О, правда? Я тоже хотел! Но раз ты первая предложила, то договаривай, — добро усмехнулся парень.

— Хорошо. Я... — девочка покраснела от смущения и отвела глаза в сторону, — Локи, я...

— И чем это вы здесь занимаетесь? — неожиданный резковатый голос заставил обоих вздрогнуть и обернуться. В нескольких шагах от них стоял Арт. Его руки сжались в кулаки, а ярко-фиолетовые глаза яростно сузились, пуская ледяные иглы в сторону Локи.

— Кто ты такой? И что здесь делаешь?

— Я Локи, друг Сарги, — ответил юный волшебник, как можно дружелюбнее улыбнувшись.

— Друг, значит? — нотки голоса Арта были до ужаса холодными, подобно шипению разъярённой змеи. — Сарга, отойдём, поговорить нужно!

Когда парень отошёл, Сарга и Локи переглянулись.

— Извини, — грустно сказала девочка, — я пойду. Поговорим в другой раз.

Локи только кивнул в ответ.

Сарга и Арт остались одни. От парня всё так же веяло холодной яростью, отчего ей стало страшно, но она сдерживала страх в себе.

— Что случилось, Арт? — наконец спросила девочка.

— Этот твой друг и есть тот, в кого ты втюрилась? — сразу задал неожиданный вопрос юноша, отчего девочка ярко покраснела.

— Ну я неравнодушна к Локи. А тебе-то что? — Сарга дерзко посмотрела ему в глаза.

Вдруг она оказалась прижата парнем к стене хижины, его руки упёрлись по бокам от её головы, а голубые удивлённые глаза встретились с фиолетовыми. Её щёки покраснели и стали похожи на спелые яблоки.

— Не верь этому парню, — Арт ласково коснулся ладонью её щеки, — от него исходит что-то тёмное. Но я обязательно защищу тебя...

Отойдя от девочки, Арт неожиданно тепло улыбнулся ей и ушёл.

А Сарга ещё долго стояла у стены, притихшая и раскрасневшаяся. И её сердце снова стучало в груди...

Следующий день прошёл тихо и спокойно. Даже слишком спокойно. Сарга как обычно занималась своими делами. Но за весь день она ни разу не видела Арта, что было весьма странно. Сначала он от неё бегал, а теперь вообще прячется!

Сев на скамью, Сарга погрузилась в размышления. Девочке хотелось разобраться в себе и во всём остальном. Она разрывалась. Поначалу была уверена, что её сердце тянулось к Локи. Парень красивый, умный, с чувством юмора, приятен в общении, да и ещё волшебник — как тут в него не влюбиться?

Но с другой стороны — Арт. Грубый, невыносимый, любящий поиздеваться. Но в нём были и хорошие стороны: добрый, заботливый, надёжный. Рядом с ним девочка чувствовала себя спокойной и защищённой. Она признала, что Арт ей не безразличен.

И теперь Сарга запуталась окончательно. Ей нравились оба парня, и она не понимала, кто из них ей дороже.

Девчонка взвыла и схватилась за голову.

— Как я могу думать о двух парнях одновременно?! — она не заметила, как крикнула это вслух.

— Сарга! — в хижину, почти хромая, вбежал Хантер, испугав девочку.

— Я ничего не говорила! — пискнула та, подскочив на скамейке.

— О чём ты? — удивился старый охотник. — А, неважно! Сарга, у нас беда! Арт пропал!

Сарга, услышав это, чуть не упала со скамьи.

— Как пропал?

— А вот так! Вчера вечером он пошёл за тобой, но даже когда ты пришла, он не вернулся. Я уже всю деревню обыскал, всех спросил, но Арта никто не видел!

Сарга встала со скамьи, подошла к Хантеру и приобняла его.

— Успокойся, дедушка Хантер. Я найду Арта и верну его! Он у меня ещё получит за свои насмешки!

Выйдя из хижины, Сарга нашла во дворе Лалли, кратко изложила ей всё и вскочила на спину лошади. Кобылица, уставшая от однообразия, почувствовала прилив сил и тут же поскакала вперёд во всю прыть. Девочка чуть не слетела со спины, поскольку отвыкла от верховой езды, но удержалась, вцепившись в гриву.

Искать человека в лесу было бы плохой идеей. Поэтому Сарга поскакала в Мэйнз, чтобы найти там Локи и Мудреца и попросить у них помощи.

Стоило им оказаться на улицах города, непривычно шумных и многолюдных, Сарга принялась высматривать в толпе светловолосую макушку. Лалли осторожно пробиралась через толпу, боясь кого-нибудь задеть.

Вдруг Лалли заметила торговую лавку, где продавали спелые, сладкие на вид красные яблоки. Забыв о важном, кобылица потянулась к сочным плодам.

— Лалли, куда ты? Нам сейчас не до яблок! — возмутилась Сарга, пытаясь остановить лошадь.

— Я устала от одной травы и хочу яблок! — заявила Лалли, продолжая упрямо тянуться к товару. Торговец заметил это и принялся громко возмущаться, крича и размахивая руками.

— И что это здесь происходит? — к прилавку подошёл улыбающийся Локи. — О, какие люди! Привет, Сарга. Что тебя привело в город?

— Я тоже рада тебя видеть, Локи, — девочка наконец-то сумела отвести Лалли от лавки. — Я как раз тебя искала, потому что мне нужна твоя помощь!

— О? Что случилось? — парень удивлённо поднял брови.

— Ты же помнишь Арта? — получив в ответ кивок, Сарга продолжила: — Он пропал вчера вечером. Мне нужна помощь, чтобы найти его.

— Уверена? — Локи посмотрел ей куда-то за спину. — Если мои глаза не обманывают меня, то он вон там стоит.

— Что? — Сарга удивлённо обернулась. Девочка неверяще поморгала глазами. Там и правда стоял Арт и смотрел на них. И его глаза снова были ледяными. "Возможно, это просто кажется", — подумала Сарга.

— Арт, вот ты где! — девочка слезла со спины Лалли и подбежала к парню. — Что случилось? Почему ты ушёл, ничего не сказав? Дедушка за тебя переживает!

— Сарга... — вдруг хрипло произнёс Арт. Девочка удивлённо подняла на него глаза и обомлела. Его глаза напоминали две настоящие льдины, в которых не было и искорки жизни.

— Арт?.. — тихо позвала парня Сарга, невольно чувствуя страх.

— Сарга, берегись! — вдруг крикнула Лалли.

Девочка едва успела среагировать и отскочить от неожиданной атаки со стороны Арта. Охотник держал в руке большой охотничий нож. И он этим ножом собирался... убить Саргу!

— Арт, что ты делаешь? — изумлённо спросила девочка.

Парень, не выдавая ни единой эмоции, двинулся в сторону Сарги. Его рука с ножом медленно поднималась, норовя нанести удар. Он принялся атаковать девочку, явно пытаясь убить её. Его движения были быстрыми и резкими, а Сарга едва успевала уклоняться, но ударить парня она не решалась.

— Что происходит, Арт? — громко спросила Сарга, пытаясь понять. И тут нож пролетел около шеи, царапнув кожу. Толпа зевак принялась удивлённо смотреть в их сторону, не понимая, что происходит.

— Он находится под чьим-то контролем! — Локи схватил Саргу за руку. — Уходим!

Парень быстро что-то пробормотал и щёлкнул пальцами. Произошла вспышка света. Сарга почувствовала тяжесть в теле, которая через пару секунд отпустила.

Оглянувшись, Сарга поняла, что она с Локи и Лалли находятся за границами Мэйнза. Устало вздохнув, девочка плюхнулась на траву, обхватила ноги руками и уткнулась в колени лицом.

— А что случилось? — Лалли огляделась и посмотрела на Локи.

— Я использовал заклинание телепортации и перенёс нас сюда. Надеюсь, он нескоро нас найдёт, — ответил Локи и посмотрел на Саргу. — Сарга, что...

Девочка подняла на него взгляд. В голубых глазах стояли слёзы. Локи изумлённо сделал шаг назад.

— Он предал. Он предал! Арт всегда вёл себя странно, но он обещал защитить меня! Обещал, а сам... — не договорив, Сарга заревела, опять уткнувшись лицом в колени.

Локи и Лалли стояли, смотря на плачущую девочку, и молчали. Да и что в такой ситуации сказать? Лалли никогда не умела успокаивать других, а Локи боялся сказать что-нибудь, чтобы не огорчить Саргу ещё больше. А девочка продолжала плакать и вздрагивать от рыданий.

— Сарга, Арт тебе очень дорог? — наконец спросил Локи.

Она подняла зарёванное лицо и посмотрела на парня красными, заплаканными глазами.

— Я просто хотела стать ему другом...

Локи наклонился и крепко обнял её. Мокрые глаза широко распахнулись. Тёплые крепкие объятия приносили её телу нежность и тепло. Сарга всхлипнула и доверчиво прижалась к парню, чувствуя себя немного лучше. Лалли на это лишь тихо фыркнула и отошла в сторону.

— Успокойся, Сарга, — прошептал Локи, поглаживая девочку по головке. — Свет не всегда бывает прекрасным. Тьма порой тоже бывает красивой. Ты разглядишь эту красоту, если тьме позволишь взять твоё сердце и заполнить его ядом...

— А? — Сарга удивлённо подняла на парня взгляд, не понимая смысла его слов.

— Он здесь! — вдруг закричала Лалли, подбегая к ним. Сарга освободилась из объятий Локи и посмотрела за его спину. Там стоял Арт, по-прежнему держа нож в руке. Девочка вскочила на ноги, но приближаться к нему не стала.

— Арт? — осторожно позвала она.

— Иди в Проклятый Замок, — невероятно холодный голос парня вызвал у девочки испуганные мурашки.

Больше ничего не говоря и не делая, Арт развернулся и ушёл. Он исчез так же неожиданно, как и появился.

Книга 1. Начало легенды. Часть 6

— Я пойду одна!

— Нет, не пойдёшь! Это слишком опасно!

— Но я не хочу подвергать опасности никого, кроме себя!

— А о себе ты почему не думаешь?!

Уже целых полчаса Сарга и Локи спорили, а Лалли стояла в стороне и наблюдала за их горячим спором. Сарга настаивала, что пойдёт одна в Проклятый Замок, а Локи не хотел отпускать её одну.

— Может, вы наконец решитесь? — подала голос Лалли, которой надоело стоять на одном месте и слушать этот бесконечный спор.

— Сарга, зачем тебе идти одной? Мы должны идти все вместе, — Локи попытался ещё раз отговорить Саргу, но она упрямо стояла на своём.

— Нет, — она запрыгнула на спину Лалли и схватилась за гриву, — в этот раз я ничьей жизнью рисковать не стану. Все свои проблемы я решу сама! Вперёд, Лалли! — девочка слегка ударила кобылицу пятками по бокам. Лалли сорвалась с места и поскакала прочь. Локи мог лишь смотреть им вслед.

На этот раз Сарга добралась до Проклятого Замка быстрее — Лалли хорошо запомнила дорогу. Лошадь быстро скакала через лесные заросли, словно соревнуясь с самим ветром.

Когда они достигли цели, Лалли резко остановилась и нервно затопала копытами. Сарга слезла с лошади и взглянула на Замок. Были сумерки, последние лучи солнца падали на шпили башен. Но свет быстро угасал, а вместе с ним таяла и уверенность Сарги. Замок снова казался зловещим и жутким, даже больше, чем прежде. Сарга сглотнула, чувствуя знакомый липкий страх внутри. Однако отступать было уже поздно.

— Сарга, ты уверена? — спросила Лалли.

— Да. Я должна это остановить.

Ветер трепал её длинные чёрные волосы с одной белой прядью.

— Тогда пообещай, что обязательно вернёшься, — настойчиво попросила Лалли.

— Обещаю, — улыбнулась Сарга.

Набравшись храбрости, девочка направилась к замку. Там её уже ждали...

Ничего не изменилось с той ночи, когда Сарга впервые побывала здесь. Главный холл Проклятого Замка остался таким же тёмным и жутким. Но сейчас девочке было не до осмотра — она уже всё видела в прошлый раз.

Выйдя в центр зала, Сарга остановилась и крикнула как можно увереннее:

— Арт, я пришла! Выходи!

Эхо разнеслось по стенам.

Вдруг перед девочкой появился тёмный силуэт. Прищурив глаза, Сарга внимательно всмотрелась и поняла, что этот силуэт не мог принадлежать Арту. Он был слишком высоким и широкоплечим для юноши.

Тут Сарга почувствовала ледяной страх, знакомыми иголками впивающийся в живот. Это чувство... оно было до боли знакомо. Совсем как тогда, когда незнакомец на её глазах убил Кирилла.

— Ты всё-таки пришла, Сарга Бэлл, — мрачный голос тоже был слишком знаком. Теперь Сарга точно знала, что перед ней тот, кого она так долго искала, чтобы отомстить за смерть отца.

— У меня не было выбора, — ответила девочка, храбро глядя на врага, — но ты знаешь моё имя, а я не знаю даже твоего лица. Может, покажешься?

— Умная девочка, хотя это не удивительно. В тебе ведь течёт её кровь, — произнёс незнакомец и вышел из темноты на слабый свет.

Сарга замерла.

Перед ней стоял высокий статный мужчина в чёрных одеждах. На вид ему было за тридцать, он был молод и, вероятно, считался бы привлекательным. Но кожа его была бледна как у мертвеца; длинные волосы цвета ночной тьмы спадали на спину; нечеловеческие красные глаза горели адским пламенем.

Сарга снова ощутила леденящий страх. Даже медальон на шее стал обжигающе холодным. Девочка схватилась за кулон и отступила на шаг.

— Меня зовут Мирфор, — представился колдун.

— Мне плевать на твоё имя! — дерзко ответила Сарга, забыв о страхе. — Я пришла сюда, чтобы вернуть Арта!

— А ты не хочешь узнать всю правду?

Вопрос заставил Саргу на мгновение задуматься. Пусть она и жаждала мести, но ей хотелось знать, почему он убил Кирилла и откуда знает о ней. Пришлось признать — любопытство брало верх.

— Говори, я слушаю, — твёрдо ответила она.

Мирфор ухмыльнулся. Этого он и ждал.

— Ты слышала о волшебнице Элилае? — спросил колдун.

Сарга лишь вопросительно посмотрела на него.

— Значит, не слышала, — разочарованно вздохнул Мирфор. — Когда-то давно, будучи юнцом, я обучался магии у старца Мудреца.

"Дедушка Мудрец? Точно, Локи ведь тоже его ученик!" — мелькнуло у Сарги.

— Вместе со мной у Мудреца обучалась Элилая, — продолжил Мирфор. — Сначала мы были друзьями, но с годами повзрослели и полюбили друг друга. Поженившись, мы прожили вместе два года в любви и радости.

Но я продолжал изучать магию. Элилая, как я ни старался, всегда была впереди. Её сила и способности были велики, а сердце оставалось добрым. Она любила этот мир и дарила ему краски.

И однажды я понял, что магия есть не только в свете, но и во тьме. Мне стало интересно, я принялся её изучать. Тёмная магия подчинялась мне лучше светлой. Постепенно я осознал, что тьма — моя стихия.

"Что-то я в этом не сомневалась", — мрачно подумала Сарга.

— А чтобы стать сильнее, нужно одолеть того, кто сильнее тебя. Таким человеком была Элилая. Вот только я не знал, что она родила от меня ребёнка. А когда узнал, было уже поздно.

Элилая поняла, чем я занимаюсь, и попыталась остановить. Наш бой длился долго, но я победил и убил ту, кого когда-то любил.

— Ты низко пал, — хмуро сказала девочка. — Любил жену, а потом взял и убил? Да ты не человек!

— Подожди, ты ещё не слышала самого интересного, — усмехнулся мужчина. — Убив Элилаю, я хотел забрать нашего ребёнка, у которого тоже была великая сила. Но перед смертью Элилая успела спрятать его. Целых двенадцать лет я искал ребёнка и наконец нашёл. Как ты думаешь, кто это?

Сарге потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл сказанного.

— Только не говори, что этим ребёнком была... я? — выдохнула девочка.

— Верно, — кивнул Мирфор, — ты моя и Элилаи дочь.

— Тогда зачем ты убил папу Кирилла? Зачем тебе всё это? Чего ты добиваешься?

— Слишком много вопросов. Я хотел вернуть тебя, чтобы забрать твою силу. Именно поэтому я околдовал того юнца. И это произошло по твоей вине.

Из мрака вышел тот, ради кого Сарга рисковала.

— Арт... — прошептала девочка.

— Если не сдашься добровольно, Сарга, твой друг убьёт тебя.

— Не бывать этому! — не раздумывая, ответила девочка. — Я обязательно спасу Арта!

— Что ж, попробуй.

Арт достал клинок и двинулся к ней. Его чуть прищуренные глаза сверкали ледяным огнём.

— Арт, — голос Сарги задрожал. — Арт, остановись!

Клинок пролетел у самого лица — девочка едва успела уклониться. Поняв, что дело плохо, Сарга бросилась бежать. Арт последовал за ней, готовый убить по чужой воле.

Сарга не понимала, куда бежит, не чувствуя ног. Оглядываться она не смела, зная, что за спиной — Арт. Парень настигал её, его ледяные глаза не выражали ничего, кроме приказа. Он с невероятной скоростью наносил смертоносные удары, но Сарга успевала уворачиваться и бежала дальше.

— Арт, остановись! Прекрати! — кричала девочка, пытаясь достучаться до его разума. Но тщетно.

Вдруг Сарга наткнулась на тупик. Каменная стена, узкий проход. Бежать было некуда. Девочка медленно обернулась, скованная страхом. Арт приближался. Она вжалась в стену.

— Арт, пожалуйста, остановись. Помнишь, ты обещал защитить меня, — голос Сарги предательски дрожал. Она не хотела атаковать друга, но хотела спасти его. Оставался лишь один способ...

Сарга оттолкнулась от стены и бросилась к Арту. В следующее мгновение она крепко обняла его, не желая отпускать. В глазах Арта мелькнуло удивление.

— Арт, ты мой друг, — тихо прошептала Сарга, не разжимая объятий. — Прости меня. Я думала о тебе как о злодее. Но теперь я понимаю, как ты мне дорог. Я так хочу, чтобы ты снова улыбнулся и поддразнил меня, — девочка уткнулась в его грудь и заплакала. — Ты мой самый лучший друг...

— Да, я знаю... — вдруг произнёс Арт. И его крепкие руки нежно обняли девочку.

Сквозь слёзы Сарга улыбнулась. Она знала, что сердце Арта достаточно сильное, чтобы одолеть тьму.

Когда Сарга открыла глаза, она сначала не поняла, где находится. Место было светлым, почти белым, отчего глазам стало больно. Поморгав, девочка смогла разглядеть комнату. Это была большая, светлая, чистая комната, а сама она лежала на широкой мягкой кровати.

— Проснулась, девочка? — Сарга повернулась на голос и увидела Мудреца. Улыбаясь, старец сидел на стуле рядом с кроватью, опираясь на посох.

— Дедушка Мудрец? Где это я? Что случилось? Где Арт? — засыпала она старца вопросами.

— Тихо, тихо, успокойся. Вот, выпей, — Мудрец протянул ей чашку с травяным отваром. Поблагодарив, Сарга сделала глоток. Напиток был то горьким, то сладким, но расслаблял тело и успокаивал душу. Девочка облегчённо выдохнула.

— Легче? — улыбнулся Мудрец. — Ты у меня дома. Вас с Артом принёс Локи. Не волнуйся, Лалли тоже здесь. Следы тёмного заклинания на Арте я рассеял, сейчас он отдыхает. Но мне интересно, что же у вас случилось?

Воспоминания нахлынули, и Сарга нахмурилась. От осознания прошлого душу терзали боль, обида и гнев. Она ненавидела Мирфора, своего кровного отца. Хоть девочка и принимала этот факт, душой признавала отцом только Кирилла.

Сарга подробно рассказала Мудрецу о встрече с Мирфором, его истории, об Элилае, об Арте. Старец слушал внимательно, не перебивая.

— Так я и боялся, — задумчиво произнёс старый волшебник, на лице его появились печаль и скорбь. Сарга это заметила.

— Дедушка Мудрец, вы же всё знали, да? — хмуро спросила девочка. — Почему же вы мне ничего не рассказали? Ведь отец совсем впал в порок, из-за этого погибла мама! Это касается меня!

— Всё понимаю, Сарга, — тяжело вздохнул Мудрец. — Элилая и Мирфор были моими лучшими учениками. Но я видел в сердце Мирфора мрак и боялся за него, хотя надеялся, что Элилая спасёт его. Когда они полюбили друг друга, я расслабился, решив, что он обратился к свету. Но позже узнал, что Мирфор изучал тёмную магию. Тогда было уже поздно — он полностью погрузился во тьму. Увы, любовь Элилаи и твоё рождение не вернули ему свет...

— И тогда он убил маму, но она успела спасти меня, — тихо промолвила Сарга. — Значит, если мои родители были волшебниками, то я тоже волшебница?

Мудрец молча кивнул.

Не говоря больше ни слова, Сарга встала с кровати и быстрыми шагами вышла из комнаты.

Домом Мудреца был трёхэтажный особняк, окружённый цветущим садом. Стоял летний день. Цветы тянулись к солнцу, ветер трепал листья деревьев. На толстой ветке было гнездо, где воробьи кормили птенцов. Глядя на них, Сарга невольно позавидовала птенцам.

Девочка села на скамейку в тени дерева. Ей хотелось побыть одной и всё обдумать. По привычке она сжала медальон.

"Мама, ты знала, что так будет? Почему всё так вышло? — мысленно спрашивала Сарга, глядя в безоблачное небо. — И что мне теперь делать?"

— Сарга? А ты что здесь делаешь? — раздался рядом знакомый голос. Девочка обернулась и увидела Локи. Его красные глаза на солнце искрились и переливались, словно рубины.

— Локи, как хорошо, мне нужно кое-что спросить! — Сарга быстро подошла к нему и пристально посмотрела в глаза. — Ты ведь спас нас с Артом, да?

— Ну да.

— Как тебе это удалось?

— Я заволновался за тебя, прибежал в Замок, нашёл вас без сознания и с Лалли вернул, — ответил Локи, но, встретившись взглядом с Саргой, увидел, как её голубые глаза стали ледяными.

— Ты лжёшь, — голос девочки стал низким. — В Замке был Мирфор, мой отец, который бы тебя остановил. И откуда ты знал, где мы, если в Замке впервые? Там полно ловушек. Объясни, что это значит?

Воцарилась тишина. Сарга смотрела на Локи, ожидая ответа. Парень опустил голову и отступил на шаг. Сарга с недоумением наблюдала за ним.

Вдруг Локи громко рассмеялся. Его смех был безумным. Сарга смотрела на него в шоке. Красные глаза сверкали безумием.

— Надо же, ты оказалась умнее, чем кажешься, — произнёс Локи, перестав смеяться, но голос его стал резким и надменным. — Да, ты права. Всё потому, что я служу господину Мирфору. Кстати, это я наложил на Арта заклятие.

— Зачем? Зачем тебе всё это? — Сарга отказывалась верить, что тот, кого она считала другом, оказался предателем и врагом.

— Как думаешь, каково ребёнку, которого отверг весь мир? — горько усмехнулся Локи. — Меня бросили даже родители. Считали ни на что не годным и вышвырнули. Мне пришлось бороться за выживание, пока меня не нашёл Мудрец. Я стал его учеником, открыл в себе магию. Сначала радовался, но потом понял — это мой шанс отомстить миру, что отверг меня. Старый глупец ничего не заподозрил! Позже я встретил Мирфора, он предложил сделку, и я согласился.

— Сам ты глупец! — резко сказала Сарга. — Не мир тебя отверг, а ты его! Мудрец боялся, что ты падёшь во тьму, как Мирфор, но надеялся, что ты спасешься. Сила волшебников дана, чтобы нести добро!

— Ты слишком наивна, Сарга, — покачал головой Локи. — Магия дана, чтобы повелевать миром и вершить его судьбу. Волшебники — избранные, высшие среди рас. Мы — боги, что творят и разрушают!

— Глупости! — воскликнула девочка. — Великий Бог создал волшебников, чтобы они хранили мир от зла!

— Однажды ты поймёшь, — прищурился Локи. — Но ты можешь пойти со мной сейчас и узнать всё, — он шагнул к девочке и протянул руку. — Пойдём, Сарга. Я покажу тебе силу, о которой ты не мечтала.

— Спасибо, но нет, — был ответ.

— Тогда готовься умереть.

Внезапно Сарга почувствовала резкую боль в груди. Она вскрикнула и упала на колени, тело её затряслось в конвульсиях. Девочка попыталась закричать, но горло сдавила невидимая хватка. Перед глазами всё поплыло и потемнело.

"Помогите..." — промелькнуло в сознании.

— Получай, урод! — внезапно на Локи налетел Арт и ударил его в лицо. Волшебник, не ожидая этого, рухнул на землю. Сарга почувствовала, что боль отступила, и она снова может дышать и видеть.

— Сарга, ты в порядке? — Арт подбежал к ней и помог подняться. Та кивнула.

— Что здесь происходит? — появились Лалли с Мудрецем.

Локи поднялся, потирая ушибленную щёку. Его красные глаза яростно сверлили Арта, который прикрыл собой Саргу и приготовился к бою. Мудрец и Лалли с недоумением смотрели на них.

— Больно же, — прошипел Локи. — Так и знал, что ты мне помешаешь.

— Что ты делаешь, Локи? — спросил Мудрец.

— Свою работу, — ухмыльнулся парень. — Господину Мирфору нужна Сарга. Кстати, охотник, именно Мирфор напал на твою деревню. А Сарга — его дочь. И после этого ты будешь считать её другом?

Глаза Арта расширились от шока, он застыл как статуя.

Сарга сжала кулаки. Как он смеет говорить, что она такая же, как Мирфор? Нет, она не такая!

— До встречи! — Локи взмахнул рукой и исчез.

Мудрец тихо и горестно вздохнул.

— Сарга, что ты делаешь? — спросил Арт, найдя подругу в саду. Девочка сидела под деревом и что-то писала пером на бумаге, рядом стояла серебряная чернильница. Лалли дремала неподалёку на траве.

— Письмо Раусту пишу, — ответила Сарга, подняв на него взгляд. — Ну как? Нашёл в Проклятом Замке?

— Нет, ни Локи, ни Мирфора там нет, — с досадой ответил Арт, присаживаясь рядом. — Похоже, они сбежали.

— Ясно, — помрачнела Сарга.

Прошло несколько дней с тех пор, как Локи исчез вместе с Мирфором. Они искали их повсюду, но не нашли и следа. За это время Сарга открыла в себе магические способности. Мудрец взял её в ученицы, чему девочка была рада.

Несколько минут они сидели в тишине. Арт слушал звуки природы, а Сарга дописывала письмо брату.

— Сарга, что ты теперь будешь делать? — вдруг спросил Арт.

— Думаю, в мире есть другие волшебники, — ответила Сарга. — Хочу встретиться с ними и узнать их познания мира. Но сначала мне нужно учиться у Мудреца искусству магии.

— У тебя большие планы, — восхищённо произнёс Арт, — но, Сарга, если это для тебя важно, мы с тобой до конца.

Сарга повернулась к нему, искренне улыбнулась и тихо сказала: "Спасибо."

Так начался путь юной волшебницы Сарги Бэлл. Она знала, что на пути будет много трудностей, но с друзьями она обязательно со всем справится.

А мир будет ждать её великих подвигов и обязательно дождётся.

Книга 2. Две магии. Часть 7

Маленькая девочка сидела в самом тёмном углу. Прижав колени к груди и обхватив ноги руками, она тихо плакала. Слезинки текли по её бледным щекам и падали на коленки, оставляя мокрые следы.

Сама девочка выглядела не лучше: бледное личико с покрасневшими от слёз глазами, некогда светлые волосы теперь из-за пыли и грязи казались серыми и спадали на лицо, хрупкое, исхудавшее тельце в поношенном платье было бледным и костлявым. От всего этого она напоминала призрака — бледную тень самой себя.

Причина её слёз была проста и страшна: всего несколько месяцев назад она потеряла родителей и попала в детский приют. А в приюте с детьми обращались жестоко — заставляли много работать, плохо кормили. Да и сами дети вели себя жестоко друг с другом, пытаясь доказать, кто сильнее. Маленькой девочке оставалось лишь тихо плакать и терпеть невыносимую боль.

— Почему ты плачешь? — вдруг послышался мягкий женский голос.

Девочка удивлённо подняла глаза и увидела перед собой высокую, статную, красивую женщину в роскошном платье с элегантной причёской. Незнакомка смотрела на несчастную сиротку и мягко улыбалась.

— Кто вы? — тихо спросила девочка.

Женщина наклонилась к ней и ласково погладила по щеке.

— Зови меня мамой. Пойдёшь со мной, доченька?

Девочка недоверчиво смотрела на женщину. Но потом радостно улыбнулась и крепко обняла её. Потому что теперь у неё снова есть мама.

Наглый луч солнца, только начавшего подниматься над горизонтом, проник в комнату через окно. Стояло раннее летнее утро, и светило вставало особенно рано. Птицы уже вовсю щебетали, радостно встречая новый день. Казалось, вся природа цвела и радовалась солнцу, но не все разделяли это настроение.

Одеяло, лежащее холмиком на кровати, зашевелилось, и из-под него донеслось тихое недовольное ворчание. Затем показалась головка с чёрными растрёпанными волосами и сонным недовольным личиком. Девочка зевнула, протёрла глаза и открыла их, щурясь от света.

— Вот, теперь из-за этого солнца не поспать нормально, — пробурчала она, выбираясь из постели.

Сарга Бэлл была дочерью покойной волшебницы Элилаи и тёмного колдуна Мирфора. Поскольку её родители были волшебниками, и сама девочка обладала магическими способностями, хоть они ещё почти не были развиты. Когда-то её родители были учениками очень старого волшебника по имени Мудрец. И, похоже, по воле судьбы Сарга тоже стала обучаться у мудрого старца.

После недавних событий Сарга поселилась у Мудреца. Вместе с ними жила говорящая лошадь Лалли — первый и верный друг юной волшебницы. Каждый день кобылица бродила по саду, щипля сочную траву.

Но вернёмся к нашему рассказу. Умывшись и одевшись, Сарга отправилась в столовую. Мудрец уже сидел за накрытым столом. Девочка не переставала удивляться тому, как старец успевает вести хозяйство. Хотя, возможно, ему помогает в этом магия? Кто знает.

— Доброе утро, дедушка Мудрец! — жизнерадостно улыбнулась Сарга.

— Доброе, Сарга, — улыбнулся ей в ответ старец.

Они позавтракали в приятной тишине, наслаждаясь вкусной едой.

— Дедушка Мудрец, чем мы сегодня займёмся? — наконец нарушила молчание Сарга.

— Я как раз хотел тебе сказать, — старец слегка прокашлялся. — Я уже слишком стар, поэтому тебе нужен другой наставник. В городе Мадике живёт Елена. Она тоже когда-то была моей ученицей и стала довольно сильной волшебницей. Я подумал, что будет хорошо, если Елена продолжит твоё обучение. Что ты на это скажешь?

— Это было бы здорово, — согласилась Сарга. — А какая она, эта Елена?

— Узнаешь потом. Что ж, завтра отправимся в Мадик.

— Что?! Ты серьёзно? — изумился Арт. Он был охотником из деревни охотников и лучшим другом Сарги. Раньше они постоянно ссорились и спорили, но после одного случая крепко подружились.

— Да, завтра я уезжаю в Мадик на обучение, — сказала Сарга, плетя венок из ромашек. — Меня, возможно, не будет долго. Так что вам с Лалли придётся подождать.

— Эй! А почему я должна оставаться? Разве ты не поедешь на мне, Сарга? — возмущённо вмешалась Лалли.

— До Мадика далеко, — объяснила девочка, — а у дедушки Мудреца есть волшебный ковёр-самолёт. На нём и полетим — по воздуху ведь быстрее. Арт, ты позаботишься о Лалли?

— Конечно, — кивнул парень, но затем добавил: — Всё-таки, Сарга, это небезопасно. И в Мадике может быть опасно. А Мирфор с этим мерзавцем Локи ещё где-то скрываются.

При этих именах Сарга нахмурилась и помрачнела. Когда-то Локи был для неё хорошим другом и учеником Мудреца. Но после его внезапного предательства и исчезновения Сарга возненавидела его так же сильно, как и Мирфора. А ведь она даже была в него влюблена.

Немного помолчав, Сарга всё же сказала:

— Я знаю, ты беспокоишься обо мне. И я благодарна тебе. Но не надо меня опекать!

— Да я не опекаю! — горячо возразил Арт. — Ты мой друг, Сарга, и я волнуюсь о тебе, потому что ты вечно попадаешь в неприятности! К тому же я...

Договорить он не успел — Сарга внезапно надела ему на голову венок из ромашек.

— Я знаю, — улыбнулась она, поправляя венок. — Обещаю, не буду искать приключений. И знаешь, я очень счастлива, что у меня есть такой замечательный друг, как ты!

Арт покраснел и смущённо отвёл глаза. С румянцем на щеках и венком на голове он выглядел очень мило. Сарга рассмеялась. Лалли лишь фыркнула, но промолчала.

На следующий день Арт помог Мудрецу достать и вынести с чердака ковёр-самолёт. Волшебный ковёр был старым и покрытым пылью. Мудрецу пришлось очистить его с помощью магии воздуха. Сарга с восхищением наблюдала за процессом.

После чистки ковёр выглядел как новенький. Он был красным с золотыми узорами. На нём были изображены золотистые и белые лилии с зелёными листьями. Было жалко портить такую красоту.

— Ну вот, теперь можем отправляться, — улыбнулся Мудрец, усаживаясь рядом с Саргой, которая горела от нетерпения. — Сарга, ты готова?

— Ага! — радостно ответила девчонка.

Ковёр плавно поднялся в воздух. Сарга с восторгом выглянула за край, держась за бахрому. Они поднялись достаточно высоко, но всё ещё видели внизу Арта и Лалли, провожавших их.

— Пока, Арт! Пока, Лалли! — крикнула им Сарга, размахивая рукой.

— Удачи тебе, Сарга! — ответила Лалли. Арт ничего не сказал, но в его глазах читались поддержка и доброта.

Сарга улыбнулась и подняла взгляд к небу, пока летучий ковёр уносил их вдаль.

Книга 2. Две магии. Часть 8

Дорога в Мадик заняла почти весь день, что было несравнимо быстрее шестидневного путешествия пешком. Полёт на ковре-самолёте оказался лучшим решением.

Во время полёта Мудрец погрузился в изучение древних свитков, а Сарга не могла усидеть на месте. Она вертелась, рассматривая мир с высоты: города и деревни, поля и леса, реки и озёра, даже горные хребты. Внизу паслись стада, люди занимались повседневными делами, реки несли свои воды. Птицы то и дело пролетали рядом с ковром, иногда из любопытства ненадолго задерживаясь на нём.

Наконец показались башни Мадика. Сарга с восхищением разглядывала город с высоты. Белые дома с красными черепичными крышами, роскошные особняки, напоминавшие дворцы с зелёными садами, мостовые из гладкого камня, люди, сновавшие туда-сюда, экипажи. Повсюду были магазины и лавки, торгующие магическими книгами и артефактами. Даже фонари зажигались магическим огнём.

— Вау, это и есть Мадик? — восхищённо выдохнула Сарга.

— Верно, — подтвердил Мудрец. — Один из самых волшебных городов королевства. Здесь до сих пор сильна магическая энергия, собранная древними волшебниками.

Ковёр начал плавно снижаться. С каждой секундой очертания домов, фонарей и улиц становились всё чётче. Приземлившись, Мудрец магией свернул ковёр, уменьшил его и убрал в саквояж. Сарга с интересом наблюдала за процессом.

Затем они отправились на поиски дома Елены. Мадик был не похож на Мэйнз — здесь было многолюднее и шумнее. Даже воздух был другим — не чувствовалось привычных лесных ароматов. Всё это казалось Сарге странным, но она решила не заострять внимание.

Сухая морщинистая рука старца взяла девочку за руку.

— Не отходи ни на шаг, Сарга. Большой город — опасное место, — предупредил Мудрец.

Они вышли на дорогу и начали переходить, но вдруг мимо них промчалась карета, едва не задев.

— Эй, не видишь, что ли?! — крикнула ей вдогонку Сарга.

Но Мудрец дёрнул её за руку, и они быстро перешли на другую сторону.

Они долго шли по улицам, пробираясь сквозь толпы. Мудрец крепко держал девочку за руку, опасаясь, как бы она не потерялась. Сарга же вертелась во все стороны, с интересом разглядывая всё вокруг, но поспевала за старцем.

Наконец они остановились у небольшого двухэтажного дома. Он был белым, с красной черепичной крышей и цветами на окнах. Но окна были плотно занавешены, и невозможно было разглядеть, что внутри.

«И здесь живёт Елена? Что она за человек?» — подумала Сарга. При одной мысли об этой женщине её пробрала нервная дрожь. Мудрец же лишь спокойно улыбался.

— Ну вот мы и пришли, — сказал он и постучал в дверь.

Из-за двери не доносилось ни звука. Сарга уже подумала, что никого нет дома, как вдруг раздался грубый женский голос:

— Кого это демоны принесли?!

Сарга вздрогнула, а Мудрец сохранял спокойствие. Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая женщина лет пятидесяти в тёмно-зелёном платье. Тёмные с проседью волосы были собраны в пучок. Её серые глаза метали молнии. Сарге стало страшно.

— Учитель Мудрец? — лицо женщины смягчилось, уголки губ дрогнули в слабой улыбке. — Я рада видеть вас в добром здравии!

— Взаимно, — ответил старец. — Елена, позволь представить тебе мою новую воспитанницу — Саргу Бэлл.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась девочка.

— Хм... — Елена вновь стала серьёзной, окинула Саргу оценивающим взглядом с ног до головы и пронзительно посмотрела ей в лицо. Сарга замерла. Эта женщина пугала её по-настоящему.

— Почему эта девочка так похожа на Элилаю? — наконец спросила она, переведя взгляд на Мудреца.

— Может, позволишь войти? Тогда я всё расскажу, — улыбнулся старец.

Елена молча отступила, впуская гостей.

— Вот как, — задумчиво произнесла Елена. — Сарга — дочь Элилаи и Мирфора? Бедная Элилая! Я знала, что этот Мирфор когда-нибудь навредит ей! Чтоб он горел в аду!

— Ну-ну, Елена, успокойся, — улыбнулся Мудрец. — Элилая и Мирфор любили друг друга...

— Элилая могла найти себе мужа и получше! — гневно возразила волшебница, хлопнув ладонью по столу. — Мне этот Мирфор никогда не нравился!

Они проговорили около часа, обсуждая всё, что касалось Сарги. Девочка молча сидела, потягивая чай и слушая о родителях. Из разговора она поняла, что мать и отец были совершенно разными людьми. Элилая — доброй и великодушной, Мирфор — тёмной личностью.

Не зная, что думать, Сарга взяла из вазочки мятный леденец и положила в рот.

— А ты сама зачем хочешь обучиться магии? — вдруг резко спросила Елена.

Сарга чуть не подавилась. Пронзительный взгляд женщины был пугающим.

— Я... хочу стать волшебницей! — выпалила она. — Хочу встретиться с другими волшебниками, узнать их познания о мире. Тогда смогу сама формировать своё мировоззрение.

— Хм, у тебя интересная цель, — смягчив взгляд, сказала Елена. — Думаю, из этого может выйти толк. Хорошо, учитель, я беру Саргу в ученицы! Но требую, чтобы девчонка была послушной и выполняла всё, что скажут!

— Не волнуйся, Елена, Сарга со всем справится, — улыбнулся Мудрец.

А Сарга уже боялась того, что её ждало впереди. Но назад пути не было.

Первая неделя тренировок стала для Сарги настоящим адом. После них не хотелось ни есть, ни пить, ни даже дышать. Поздними вечерами она едва доползала до кровати и валилась без сил. Руки и ноги дрожали, мышцы болели так, будто по ним проскакал табун лошадей.

Тренировки начинались с рассветом и заканчивались после заката. Саргу будили крики Елены, затем обливание ледяной водой и лёгкий завтрак, после чего начинались «пытки» — так она называла тренировки. По словам Елены, каждый волшебник должен быть физически развит, чтобы выдерживать магические нагрузки. Лучше всего у Сарги получалось быстро бегать, особенно когда Елена замахивалась на неё метлой. Та делала это, когда девочка выполняла упражнения неправильно. Сарге порой казалось, что она по несколько раз на дню умирает и воскресает.

Вернувшись в комнату, Сарга без сил рухнула на кровать лицом в подушку и простонала от боли.

«Ох, больше не могу! — подумала она. — Разве так учатся волшебники?! Я всё понимаю, но... мне так хочется с кем-нибудь поговорить. Ты как думаешь, мама? — Сарга коснулась медальона, но ответа не последовало. — Интересно, как там Арт с Лалли? Эх, я скучаю по ним...»

Её размышления прервал странный звук, похожий на стук. Стук становился всё громче и настойчивее.

Позабыв о боли, Сарга вскочила с кровати, подошла к окну, откуда доносился звук, открыла его и изумлённо вскрикнула.

— Привет, Сарга! — перепрыгнув через подоконник, Арт обнял её, а с улицы на них с улыбкой смотрела Лалли.

— Арт! Лалли! Я рада вас видеть! Ой, Арт, отпусти, мне больно! — воскликнула Сарга, морщась от боли в мышцах.

Парень послушно отпустил её и помог подняться.

— Как вы сюда попали? — отдышавшись, спросила Сарга.

— Мы с Лалли целую неделю добирались до Мадика, — ответил Арт. — Потом нашли дом Елены. Кстати, как у тебя дела?

— Не очень, — вздохнула девчонка, повалившись на кровать и уставившись в потолок. — Елена только и делает, что гоняет и бьёт меня метлой. Причём больно!

— Метлой? Так она, выходит, не волшебница, а ведьма с метлой! — фыркнула Лалли.

— Эх, Сарга, тяжело тебе приходится, — улыбнулся Арт и мягко потрепал её по волосам.

От такой поддержки Сарга улыбнулась.

— Сарга, что у тебя за шум?! — дверь распахнулась, и в комнату ворвалась разгневанная Елена с метлой в руках. Все застыли в ужасе. — А ты ещё кто такой?! Пошёл вон, наглец! — закричала она и замахнулась метлой.

Арт не успел среагировать и, получив удар по голове, рухнул на пол.

— Тётя Елена, остановитесь! Вы всё не так поняли! Это мой друг! — закричала Сарга.

— Охо-хо, и что у вас здесь происходит? — на пороге появился Мудрец. — О, Арт, Лалли, рад вас видеть!

— Учитель, если вы знаете, кто это, объясните мне! — потребовала Елена, сверля старца взглядом.

— Конечно, Елена, только не волнуйся, — улыбнулся Мудрец.

Сарга облегчённо вздохнула.

Мудрецу долго пришлось успокаивать и объяснять всё Елене. Та ещё долго ворчала насчёт «невыносимой молодёжи», но в итоге разрешила Арту и Лалли остаться при условии, что они не будут мешать. Арт сразу согласился, уже побаиваясь этой женщины и её метлы. Зато Сарга была счастлива, что её друг снова рядом.

Прошло несколько дней. Благодаря поддержке Арта и Лалли Сарга стойко переносила тренировки. Она заметила изменения в себе: стала быстрее, ловчее, могла носить тяжести без прежней боли. Елена, заметив прогресс, довольно улыбалась. Пришло время для нового этапа обучения.

За ужином Елена, посоветовавшись с Мудрецом, обратилась к Сарге:

— Сарга, тренировки пошли тебе на пользу. Твоё тело окрепло и готово выдерживать магические нагрузки. Думаю, пора учиться основам магии.

— Здорово! — обрадовалась Сарга.

Она долго ждала этого, терпя мучительные тренировки. Но, заметив, что Елена хмурится, Сарга посерьёзнела.

— Что случилось, тётя Елена? — спросила она.

— Просто вспомнила, что у меня была одна волшебная книга, — ответила женщина. — Она бы нам очень пригодилась, но... её отобрал этот мерзкий толстяк! Герцог Дурл!

Елена с такой силой сжала кулаки, что хрустнули кости. Сарге и Арту стало страшно — взгляд волшебницы стал жутким.

— Этот старый пердун просто заявил, что моя книга должна принадлежать только ему, а я даже слова сказать не смогла! Как же хочется взять метлу и отлупить его по роже так, чтобы он забыл сюда дорогу!

— Ну-ну, Елена, успокойся, — у стола появился Мудрец. — Ты в последнее время слишком часто нервничаешь.

— Понервничаешь тут с вами, спиногрызами, — проворчала Елена и принялась хлебать травяной чай.

Но напряжённая атмосфера не исчезла.

— Что ты делаешь, Сарга? — спросил Арт, сидя на кровати и наблюдая, как девчонка ходит взад-вперёд по комнате. По её напряжённому лицу было видно, что она о чём-то думает. Лалли, просунув голову в окно, уже дремала от скуки.

Вдруг Сарга резко остановилась и села рядом с Артом.

— У меня из головы не выходит волшебная книга Елены, — сказала она. — Если герцог Дурл забрал её несправедливо, нам нужно вернуть её!

Лалли тут же проснулась, а Арт изумлённо расширил глаза.

— Вернуть? — выдохнул он.

— Не думаю, что «страшная» женщина это одобрит. Хотя её метла ещё страшнее... — пробормотала Лалли.

— Чего это вы? — Сарга удивлённо посмотрела на друзей. — Мы просто заберём книгу и всё.

— И как ты предлагаешь это сделать? Взобраться в дом герцога, найти книгу, взять её и смыться, как ворам? — проговорил Арт.

Пока он говорил, на лице Сарги появилась радостная улыбка, а в глазах засверкали искры.

— Точно! — воскликнула она, вскочив с кровати. — Так и сделаем! Проберёмся внутрь и выкрадем книгу!

Арт мысленно дал себе пинка за неумение держать язык за зубами.

— Что делать? Я пошутил, а она восприняла всерьёз, — тихо сказал он Лалли.

Та дёрнула ухом и ответила:

— Но теперь уже не отступиться!

— Я вас, между прочим, слышу! — сердито сказала Сарга, и оба замолчали.

Ночью Мадик выглядел иначе — пустынные улицы, освещённые большими фонарями. Часы на башне пробили десять вечера. Если бы кто-то оказался на улице, он очень удивился, увидев девочку и мальчика верхом на неосёдланной белой лошади.

Сарга держала в руках карту Мадика (непонятно где добытую) и пыталась найти дорогу к особняку Дурла. Наконец она нашла нужное место и велела Лалли скакать туда.

Вскоре они добрались до особняка. Тот выглядел как многоэтажный дворец, окружённый садом и высокими стенами с решётчатыми воротами. Сарга, Арт и Лалли в изумлении смотрели на это великолепие.

— Ни фига себе домик! — вырвалось у Арта.

Сарга, испугавшись, что их услышат, закрыла ему рот рукой.

— Не кричи, придурок, — сердито прошипела она. — Иначе сбегутся все!

— Но как мы внутрь попадём? Ворота закрыты, — Лалли осмотрела ворота.

— Есть способ. Лалли, подойди вплотную к стене и стой смирно, — приказал Арт.

Лошадь удивилась, но выполнила. Арт взобрался на её спину и встал. Лалли недовольно фыркнула, но стерпела. Парень присел, напрягся и прыгнул. Он легко перепрыгнул через стену и исчез. Сарга и Лалли переглянулись.

Через минуту ворота открылись. Сарга с Лалли вошли в сад, где их ждал Арт.

— Ты молодец, Арт, — похвалила лошадь.

— Ага, — кивнул парень и обратился к Сарге: — Ты уверена, что мы сможем выкрасть книгу и не попасться?

— Ещё бы, — уверенно ответила девочка. — Я у этого герцога не только книжку сворую, но и его туфли в саду закопаю!

Она злорадно хихикнула, а в глазах заплясали чертята. Арт и Лалли с испугом посмотрели на неё, почти не узнавая.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — пробормотал парень.

— У меня тоже. Добром это не кончится, — согласилась кобылица.

К счастью, на первом этаже нашлось открытое окно. Арт решил, что это ловушка, но Сарга, не слушая, уже перелезла внутрь. Парень с Лалли последовали за ней — отпускать её одну было рискованно.

Сарга нашла золотой подсвечник с тремя горящими свечами, который мог осветить путь. Они начали ходить по коридорам, заглядывая в каждую дверь. Но ничего примечательного не находилось.

— Мы что, будем во все комнаты заглядывать? — наконец спросил Арт.

— Нам нужна библиотека, только там хранят книги, — ответила Сарга.

— Может, перехватим кого-нибудь и спросим, где библиотека? Иначе до рассвета не успеем.

— Нет. Мы сделаем это быстро и незаметно, как...

— Ребята!.. — с ужасом прошептала Лалли, глядя в конец коридора.

Сарга и Арт обернулись. Там стояла горничная, с ужасом смотрящая на них, словно на призраков.

— Привет... — глупо улыбнувшись, Сарга помахала ей свободной рукой (в другой она держала подсвечник).

Горничная завизжала и бросилась бежать.

— Ну вот, приехали, — констатировал Арт.

Вдруг Сарга увидела дверь с табличкой «Библиотека». Обрадовавшись, она распахнула дверь и вошла внутрь. За ней последовали Арт с Лалли.

Библиотека была огромной. Стены были заняты высокими шкафами, забитыми томами, книгами и свитками. Кое-где стояли мраморные статуи, а с потолка свисала массивная хрустальная люстра.

Сарга поставила подсвечник на стол.

— Библиотеку нашли. Теперь надо искать книгу.

— А как мы её найдём? Здесь сотни книг, а мы даже не знаем, как она выглядит, — заметил Арт.

— Книга волшебная, не забывай. А раз я волшебница, то почувствую её! — уверенно ответила Сарга.

В это время Лалли подошла к столу и увидела баночку со странными леденцами. Удивившись, она потянулась к ним, понюхала и лизнула один.

Сарга, осматривавшая нижние полки, вздрогнула от внезапной вспышки света и обернулась.

— Эй! Смотри, что со мной сделала эта волшебная палочка! Это произвол! — возмущённо воскликнула Лалли.

На её голове, между ушами, выросли жёлтые одуванчики. Теперь голова лошади напоминала цветущую клумбу, что вызвало смех.

— А по-моему, тебе очень к лицу, — хихикая, сказала Сарга.

Лалли бросила на неё косой взгляд.

Вдруг раздались крик и грохот. Оказалось, Арт полез по лестнице к верхним полкам, но поскользнулся и свалился, а на него обрушилась груда книг.

— Арт, ты живой? — Сарга подбежала к завалу и быстро разгребла книги, вытащив парня. — Ты цел?

— Меня этим не убьёшь, — хмыкнул Арт, потирая затылок.

— Шуму вы наделали. Теперь нам точно не избежать беды, — сказала Лалли, тряхнув головой и сбрасывая одуванчики.

В этот момент на голову Арта с верхней полки упала толстая книга, ударив по макушке. Он ойкнул и потёр ушибленное место. Сарга подняла «опасное орудие» и внимательно осмотрела его. Книга была большой, в красной обложке со странным замочком.

— Это она! — радостно воскликнула Сарга. — Это та самая волшебная книга Елены! Мы её нашли!

— Так-так, значит, вы пробрались сюда, чтобы украсть мою книгу? — вдруг мерзкий голос заставил всех вздрогнуть.

Перед ними стоял очень толстый мужчина в чёрном костюме. Его короткие ноги и руки смешно торчали, а маленькая голова с вросшей в плечи шеей была совершенно лысой.

«Так это герцог Дурл? Он и правда мерзкий!» — промелькнуло у Сарги. Она крепче прижала к себе книгу.

Вдруг Арт громко рассмеялся, тыча пальцем в герцога. Все изумлённо уставились на него.

— Арт, ты чего? — спросила Сарга.

— Ха-ха-ха! Да это же настоящий шар на ножках! — сквозь смех выдавил парень.

— Как ты смеешь, мелкий гадёныш?! — закричал Дурл, краснея от злости. — Вы вообще не знаете, с кем имеете дело!

— Заткнись, блинный ком! — отрезала Сарга. — Ты несправедливо забрал эту книгу у Елены! Но ты забыл, что волшебные вещи сами выбирают хозяев!

— Чего? — удивился герцог.

— Сарга, у нас нет времени, — серьёзно сказал Арт. — Книгу нашли, значит, надо уносить ноги!

— Ну, дай хоть загляну, — Сарга присела на корточки.

— Здесь, что ли?!! — хором воскликнули Арт, Лалли и герцог.

— С меня хватит! — взбесился Дурл. — Отдайте книгу, пока не получили!

Вдруг раздался громкий щелчок. Сарга посмотрела на книгу — замочек открылся. Книга сама вырвалась из её рук, повисла в воздухе и засияла. Страницы сами собой начали перелистываться. Все смотрели на это, затаив дыхание.

Страницы остановились, и из света возник призрачный силуэт.

— Вот это интересный поворот, — раздался голос. — Я давно не видел такого необычного волшебника.

Арт от изумления открыл рот, и Сарга закрыла его. Девочка поняла, что призрак говорит о ней.

— Не может быть! — закричал Дурл. — Я столько времени пытался открыть этот замок, но всё напрасно! А тут какая-то девчонка взяла и открыла!

— Заткнись, ничтожество! — гневно прошипел силуэт. — Ты мне отвратителен! — затем обратился к Сарге: — Позволь представиться — меня зовут Пророк. Я — дух этой волшебной книги и её создатель.

— Рада познакомиться, Пророк, — вежливо ответила Сарга. — Меня зовут Сарга Бэлл, а это мои друзья Арт и Лалли.

— Вы весьма интересные, — сказал Пророк. — Но я и так всё знаю. Я — дух знаний и мудрости. Я знаю, что ты, Сарга Бэлл, хотела вернуть меня Елене. Мне это нравится. Ты интересная девочка, дочь Элилаи и Мирфора.

— Значит, ты пойдёшь с нами? — спросил Арт.

Дух кивнул, что обрадовало парня.

— Пророк, можно мне задать вопрос? — серьёзно сказала Сарга и, получив кивок, продолжила: — Ты знаешь, что мои родители — Элилая и Мирфор. Ответь, что случилось в тот день? Что произошло на самом деле?

— Хм, это сложно объяснить, — задумчиво произнёс дух. — Но я могу сказать, что...

Внезапно особняк затрясся, как при землетрясении. Всё вокруг начало рушиться. Дурл забегал с воплями. Лалли нервно забила копытом. Сарга не понимала, что происходит.

— Это землетрясение? — спросил Арт.

— Нет, это не природное явление. Это чья-то магия, — ответил Пророк.

— Магия? Здесь есть другой волшебник? — удивилась Сарга.

— Быстро уходим! Иначе нас завалит! — запаниковал Арт.

— Помолчи, малец! — раздражённо сказал Пророк и взмахнул рукой.

На полу появился светящийся круг.

— Это телепорт. Быстро внутрь, он доставит нас к Елене!

Не раздумывая, Сарга, Арт и Лалли прыгнули в круг. Они начали исчезать, а дом рушился всё сильнее.

— Да, интересный поворот... — тихо произнёс Пророк и исчез.

Волшебная книга захлопнулась, замок щёлкнул, и она оказалась в руках Сарги.

«Странно, я не почувствовала присутствие Локи или Мирфора. Но если это действительно чья-то магия, то кто это сделал?»

Книга 2. Две магии. Часть 9

— Вы два идиота!!! Кто вас просил соваться в особняк Дурла?!! И всё из-за какой-то книги! Зла на вас не хватает!!! — неистовствовала Елена, размахивая метлой так, что казалось, её крики слышны во всём городе. Женщина была в ярости и вымещала весь гнев на виновниках. Сарга ловко уворачивалась от опасного орудия, и все удары доставались бедному Арту. "Ещё чуть-чуть — и она выбьет из него весь дух!" — подумала Лалли, наблюдая за этим из окна. Мудрец пытался успокоить Елену, но та только огрызалась на него.

— Спасите меня! — взмолился Арт, за что немедленно получил метлой по лбу.

— Тётя Елена, пожалуйста, не бейте Арта! Это я виновата. Это была моя идея — проникнуть в дом Дурла и выкрасть книгу! Так что накажите только меня! — крикнула Сарга, закрывая собой друга.

Елена наконец остыла, бросила метлу и плюхнулась в кресло. Она прикрыла ладонью лоб и закатила глаза, погрузившись в раздумья. Все молча смотрели на неё в ожидании приговора.

— Я злюсь на вас не потому, что вы пробрались туда без разрешения, — наконец произнесла Елена уже спокойным тоном. — А потому что боялась, что вы могли попасться или погибнуть. Хорошо ещё, что всё обошлось!

Сарга и Арт виновато опустили головы. Мудрец слегка покачал своей, но без упрёка.

— Ладно, Арта трогать не стану, но ты, Сарга, всё равно понесёшь наказание! — заявила Елена и удалилась, но через полминуты вернулась и сунула девочке в руки какой-то пергамент. Тот оказался списком.

— Что это? — спросила Сарга.

— Список покупок, которые ты купишь сегодня!

— И это наказание? Больше похоже на поручение сходить на рынок, — скептически поднял брови Арт.

Но, встретив взгляд Елены, полный ярости, мгновенно спрятался за стул.

— Хе-хе, Елена, ты довольно мягкосердечна, — добродушно усмехнулся Мудрец.

— Молчите, учитель! Я вовсе не такая! — отрезала женщина.

Сарга ещё раз взглянула на список и вздрогнула. Что бы там ни было, а наказание отбывать придётся.

— Так... осталось купить только головку золотистого сыра и спаржу, — пробормотала Сарга, пробежавшись глазами по списку. В её корзине уже лежали яблоки, бутыль молока, буханка хлеба, пара булочек, три помидора, палка колбасы и мешочек леденцов. Арт и Лалли, шагавшие по бокам, с удивлением смотрели на забитую продуктами корзину.

Конечно, Елена не была деспотом и дала Сарге денег на покупки. Но Арта с Лалли поражало, сколько всего она набрала (некоторые продукты стоили дорого) и несла всю тяжесть сама. Арт не раз предлагал помочь, но Сарга наотрез отказывалась, говоря, что ей не впервой.

— Будьте добры, дайте мне пучок спаржи, — попросила Сарга торговца.

— Три монеты, — сказал тот, положив перед ней зелень.

Положив монеты и поблагодарив, Сарга забросила спаржу в корзину и спросила у друзей:

— Ну что, идём домой? — Спаржа была последней в списке, и можно было возвращаться. Арт с Лалли согласно кивнули.

Гулять по улицам Мадика оказалось довольно приятно. За все дни тренировок Сарга ни разу не выбиралась на прогулки из-за нехватки времени и усталости. Да и одной гулять было бы скучно. Но сейчас она не думала об этом — просто наслаждалась свободой и рассматривала город, не думая об учёбе. Похоже, наказание обернулось приятной дружеской прогулкой.

— Приятно так отбывать наказание? — будто прочитав её мысли, ухмыльнулся Арт.

— Просто нужно уметь совмещать приятное с полезным, — нашлась Сарга.

Лалли смешливо фыркнула, и вся троица дружно рассмеялась. "Вот бы так всегда было", — подумала Сарга. С друзьями ведь всегда весело и спокойно — и в горе, и в радости.

Внезапно радостные мысли прервали странные неприятные ощущения. Где-то раздался девичий вскрик, и троица обернулась.

Перед ними предстала такая картина: на земле сидела маленькая девочка, держась за покрасневшую от удара щёку, а над ней нависала юная девушка. Девочка была маленькой, грязной, в поношенном платьице. Девушка же была юной и прекрасной, в роскошном фиолетовом платье, украшенном цветами; её длинные золотистые волосы были собраны в два высоких хвоста фиолетовыми ленточками; белое личико с идеальными чертами и фиалковые глаза. Она походила бы на ангела, если бы не надменный и презрительный взгляд, словно она смотрела на грязь под ногами.

— Простите, я правда не хотела, — испуганно лепетала девочка, не смея поднять глаза. — Я не знала, что это были вы!

— Но это была я, — надменно ответила девушка, — а ты просто грязное ничтожество! Какая же ты жалкая! Неудивительно, что всех нищих топчут в грязь! — усмехнулась она.

От этих слов в Сарге загорелся праведный гнев. Она не могла терпеть, когда кого-то обижают.

Решив не оставаться в стороне, Сарга сунула корзину с продуктами в руки удивлённому Арту и с грозным видом направилась к девушке.

— Как ты смеешь с ней так говорить?! — гневно крикнула Сарга.

Златовласая красавица медленно выпрямилась, обернулась, и их взгляды встретились. Фиалковые глаза девушки яростно вспыхнули.

— Что ты сказала? — прошипела блондинка, сделав шаг навстречу.

— Я сказала, что мне не нравится твой тон! — ответила Сарга, тоже приблизившись.

Они сошлись почти вплотную и замерли, сверля друг друга взглядами, словно пытаясь испепелить. Только сейчас Сарга заметила, что эта красавица всего на год старше её. Однако от неё веяло невероятной энергией и страшной силой.

Девушка усмехнулась и гордо выпрямилась.

— Ты, похоже, не местная, — произнесла она с надменным видом. — Я могу разговаривать с кем угодно и как захочу!

Сказав это, блондинка с гордой осанкой и изящной походкой, подобно настоящей аристократке, удалилась, оставив позади удивлённые и испуганные взгляды людей. Вскоре она скрылась из виду за поворотом.

К пострадавшей девочке подбежала старушка и прижала её к себе. Затем с благодарностью посмотрела на Саргу.

— Огромное спасибо за то, что защитили мою внучку!

— Я просто не могла смотреть, как обижают ребёнка! — попыталась оправдаться Сарга.

— Просто никто никогда не смеет перечить Сигге Розманелль.

— Сигга Розманелль? — Сарга удивлённо глянула в ту сторону, куда скрылась девушка.

— Сигга Розманелль — дочь Абель Розманелль, самой богатой и знатной аристократки Мадика, — пояснил мужчина, наблюдавший за происходящим. — И она очень жестокая дама, требующая к себе особого уважения. Сигга такая же.

— Да уж, яблоко от яблони недалеко падает, — хмыкнул Арт.

— Ещё говорят, что Сигга в чём-то сильно превосходит свою мать. Поэтому все в городе её очень боятся, — добавила старушка.

Сарга смотрела туда, куда ушла Сигга, и молчала. Хотя она всё слышала, но хотела сама разобраться с этой девушкой. Пустые слухи ничего не скажут о человеке. Нужно самой посмотреть ему в лицо, заглянуть в глаза и понять, что там таится в глубине...

— Сарга? — удивлённый голос Лалли вывел её из раздумий.

— Арт, Лалли, идите домой. Я скоро вернусь, — сказала Сарга и побежала туда, куда ушла Сигга.

Она не знала, зачем бежит, но... какое-то сокровенное чувство подсказывало, что нужно найти ту девушку и узнать о ней всё. С ней явно было что-то не так!

Сарга добежала до тёмного тупика. Здесь было темно, прохладно и грязно. Девочка не понимала, почему зашла сюда, ведомая интуицией. Что могла делать здесь знатная леди?

— Так и знала, что ты пойдёшь за мной, — из тени вышла Сигга. Девушка скрестила руки на груди и посмотрела с прежней надменностью. Сарга тут же напряглась.

— Полагаю, ты та самая волшебница Сарга Бэлл, которая учится у Мудреца и Елены, — добавила она, приближаясь.

— Откуда ты знаешь?

— Связи моей матери очень обширны в этом городе. Ты почти ничего не знаешь об этом "мире", а я уже практически правлю им!

— Тогда позволь задать вопрос, — нахмурилась Сарга. — Чем ты особенным отличаешься от своей матери?

— А что отличает необычного человека от обычного? — задала встречный вопрос Сигга и замолчала в ожидании ответа.

Сарга несколько секунд молчала, лихорадочно пытаясь найти ответ. А ведь она никогда об этом не думала.

— Магия? — наконец выдохнула она.

— Верно, — хмыкнула Сигга. — Я и ты — волшебницы! Вот только... ты совсем ничего не знаешь о магии! Ты моего мизинца не стоишь!

— Ты-то сама колдовать умеешь? — дерзко спросила Сарга.

— Хочешь проверить? — глаза Сигги недобро сверкнули. — Тогда я покажу тебе настоящую магию!

Внезапно ветер донёс до Сарги мощную энергию. Вокруг Сигги засияла лиловая аура. Сарга почувствовала, что сейчас произойдёт что-то нехорошее. И это случилось. На небе собрались густые чёрные тучи, заслонившие солнце так, что стало темно, как ночью. Послышался оглушительный грохот грома, сверкнула молния, ударившая в землю. Сарга успела спрятаться под крышей дома. Сигга же спокойно стояла на месте, защищённая магическим барьером.

Буря длилась несколько секунд, показавшихся вечностью. А потом всё неожиданно кончилось. Сарга выбралась из укрытия и посмотрела на Сиггу.

"Вот это мощь!" — промелькнуло у неё. Она признала, что аристократка — талантливая и сильная волшебница. Ей же до неё пока далеко.

— Ну, убедилась, что я сильнее? — усмехнулась Сигга. — Ты так никогда не сможешь. Да ты, по-моему, вообще не волшебница, а жалкая выскочка! Ха-ха-ха, тоже мне, волшебница! — рассмеялась она.

— Смейся, сколько хочешь, — спокойно сказала Сарга, — но настоящий волшебник не тот, кто лучше всех колдует. Настоящий волшебник тот, кто любит мир и людей, кто всегда верит в чудо и не теряет надежды! Волшебникам Великий Бог дал силу, чтобы они защищали этот мир! А если ты не делаешь этого, то ты сама выскочка!

Сигга удивлённо выслушала пламенную речь, не смея перебить. Но потом снова ухмыльнулась.

— Это твоё мнение. Но такие пустые слова ничего не решат. Раз ты так думаешь, докажи мне это на деле!

Левая рука Сигги засияла холодным светом. Сарга поняла, что та снова собирается колдовать, и приготовилась к худшему.

Вдруг кто-то крепко схватил Сиггу за руку и резко толкнул. Вскрикнув, волшебница отлетела к стене и упала на землю, испачкав роскошное платье. Сарга от изумления округлила глаза.

— Вот любишь ты искать неприятности на свою голову, Сарга, — сказал Арт.

— Но зато ты меня всегда выручаешь, — ответила девочка.

— Это твой друг, да? — Сигга, уже стоя на ногах, поправила волосы. — У тебя жалкие друзья, как и ты сама!

— Хочешь ещё полежать в грязи? — угрожающе спросил Арт.

— Осторожно, Арт, она очень опасна в волшебстве, — предупредила Сарга.

— Я уже ухожу! — заявила Сигга. — С вами связываться у меня больше нет желания.

Она развернулась и быстро удалилась, оставив Саргу и Арта одних.

— Ну что, пойдём домой? — спросил парень.

Сарга в ответ только кивнула. Этот день выдался тяжёлым и полным событий.

Мудрец и Елена, после того как Сарга рассказала им о Сигге Розманелль, долго думали и обсуждали, с чего начать обучение девочки. Не придя к единому мнению, они решили попросить совета у Пророка.

Дух волшебной книги после происшествия в особняке Дурла выбрал хозяйкой Саргу. Елена ещё долго сердилась и ругалась, но в конце концов сдалась. И вот, когда Сарга провела ладонью по обложке, книга сама открылась, и из её страниц появился призрачный силуэт Пророка. Он задумчиво кивал, внимательно выслушивая рассказ Сарги, и наконец произнёс:

— Да, это весьма интересно. Я знал, что именно Сигга Розманелль устроила то землетрясение.

— Ты знал и не сказал? — возмутилась Сарга. — Мы могли погибнуть!

— Ну, каждый может ошибаться. К тому же, так даже интереснее.

— Заканчивай со своим "интересно"! — взорвалась Елена. — Лучше скажи, что нам делать!

— А вы как будто сами не знаете, — съязвил Пророк. — Разумеется, моей юной госпоже нужно начать обучаться магии.

— Пророк, хватит издеваться! — сердито сказала Сарга.

— А кто издевается? Я на полном серьёзе. Вам, хозяйка, пора всерьёз заняться магией. Ведь очень скоро вы снова наткнётесь на сильных врагов.

От этих слов у Сарги закружилась голова. Ей требовалась помощь.

— Дедушка Мудрец, что вы думаете? — спросила она.

— Пророк прав, тебе сейчас надо уделить больше времени изучению магии, — ответил старец. — Думаю, это следует делать в каком-нибудь месте, удалённом от людей. И я знаю одно такое.

— Вау, какая красота! — Сарга с восторгом смотрела на открывшийся пейзаж.

Большой шумный водопад падал в широкую голубую реку. Вода была настолько чистой, что видно было мелкое дно из песка и камушков. Лучи солнца падали на воду, и над рекой повисла радуга. Стена тёмно-зелёных деревьев ограждала реку и скалу, с которой лился водопад. Яркий солнечный свет добавлял красок, радуя глаз.

— Сарга, мы сюда не развлекаться пришли! Будь серьёзней, — строго оборвала её Елена.

Сарга обиженно надулась, но промолчала. Она давно поняла, что спорить с Еленой — гиблое дело.

— Итак, для начала попытаемся подчинить четыре природные стихии. Перечисли мне их! — начала урок Елена.

— Земля, вода, огонь, воздух, — на одном дыхании ответила Сарга.

— Верно, — кивнула Елена. — Каждый волшебник может использовать только одну-две стихии в полную силу, а другие ему поддаются с трудом, но покорить их тоже необходимо. Если ты покоришь все четыре стихии, то сможешь освоить и другую магию.

Тут Сарга вспомнила, как Сигга без труда призвала грозу.

"Значит, Сигга уже овладела четырьмя стихиями. И не только ими", — подумала она.

— Сначала посмотрим, какая стихия тебе легче поддаётся. Начнём с лёгкого — с воздуха, — сказала Елена. — Попытайся создать небольшую струю воздуха.

— А как это сделать? — спросила Сарга.

— Закрой глаза и сосредоточься на атмосфере вокруг себя.

Сарга покорно закрыла глаза и, вздохнув, сосредоточилась.

— Представь, что ты слилась с воздухом. Когда почувствуешь это, сделай глубокий вдох и выдохни.

Сарга начала ощущать вокруг себя лёгкость и некую энергию. Она сделала глубокий вдох и резко выдохнула.

Вдруг подул такой сильный ветер, что деревья погнулись. Елена зажмурилась и закрыла уши. Лалли упала и испуганно прижалась к земле. Арт, чтобы его не сдуло, ухватился за валун.

— Сарга, останови это! — закричал парень сквозь шум ветра.

И она услышала.

— Хватит! — крикнула девочка, и всё тут же утихло.

Ураган исчез так же резко, как и появился. Елена выпрямилась. Лалли поднялась и отряхнулась. Арт сидел, вцепившись в валун, с волосами дыбом и шокировано хлопая глазами.

— Да, Сарга, — наконец протянул он. — Не думал, что ты так дышишь.

— Представь, что было бы, если бы она случайно чихнула, — добавила Лалли.

— Извините, я не хотела, — виновато пробормотала Сарга.

— Уровень твоей силы в воздухе очень высок, — сказала Елена, приведя себя в порядок. — Я бы даже сказала, что он слишком высок. Ладно, теперь перейдём к воде. С ней нужно поступить так же.

Сарга подошла к реке, посмотрела на водную гладь и сосредоточилась. Вода странно зажурчала. Прозрачные струи стали подниматься в воздух и собираться во что-то. В итоге вода приняла форму огромного пузыря. Сарга дёрнула руками, и пузырь взлетел высоко в небо, где взорвался, и по всему лесу полетели капли. Это походило на дождь с ясного неба.

Все смотрели на него, но вскоре он кончился. Теперь земля, трава и воздух пахли свежестью, а в небе висела радуга.

— Теперь ты сделала что-то полезное, Сарга, — сказал Арт.

— Хм, уровень воды у тебя тоже очень высок, — произнесла Елена. — Что ж, посмотрим, что получится с землёй. Ты уже знаешь, что делать.

Сарга кивнула и сосредоточилась. Она застыла столбом, словно приросла к земле. Все удивлённо наблюдали и ждали, что произойдёт. Но... ничего не происходило.

— Сарга, что... — начал Арт, но внезапно почувствовал, что валун, на котором он сидел, странно зашевелился. Парень понял, что камень вместе с ним поднялся и завис в воздухе.

— Сарга, останови это! Я же высоты боюсь! — завопил Арт. Он соскользнул с камня и упал на землю.

— Арт! — Сарга отвлеклась и потеряла контроль. Валун полетел вниз, прямо на то место, где лежал Арт. Поняв это, Сарга в ужасе зажмурилась и услышала грохот. Открыв глаза, она облегчённо выдохнула: булыжник рухнул рядом, не задев парня. Но тот был белее мела и не мог пошевелиться от шока.

— Арт, пожалуйста, прости меня! — пролепетала Сарга, чуть не плача.

— Да-а, Сарга, ты, если постараешься, всё вокруг точно снесёшь, — произнесла Лалли, глядя на лежащего Арта. — И ты, Арт, тоже хорош, настоящий трусишка.

— Земля тоже оказалась на высоком уровне. Я уже боюсь, что будет с огнём... — нервно сказала Елена.

Не успела она договорить, как вокруг Сарги вспыхнуло пламя, которое тут же разлетелось в стороны.

Елена быстро спряталась за дерево. Лалли завопила: "Пожар!" — и запрыгнула в реку, подняв фонтан брызг, который потушил огонь. К счастью, Арт не пострадал, так как всё ещё лежал. Сарга стояла в шоке и хлопала глазами.

— Ну и как у вас проходят дела? — появился весёлый Мудрец. Все в ответ молчали.

— Странности какие-то, — задумчиво промолвил старец, поглаживая бороду. — Сначала ветер мощный подул, потом дождь прошёл без туч, затем земля содрогнулась, а потом мне показалось, что где-то произошёл взрыв. Вы не знаете, что это было?

Все переглянулись, но промолчали. Лучше об этом не говорить, решили они.

Сигга сидела перед туалетным столиком и смотрела в зеркало. Её длинные золотистые волосы были распущены и водопадом спадали на спину. Юная служанка водила по ним золотой щёткой.

Вдруг она случайно дёрнула и вырвала волос. Сигга от боли вскрикнула и гневно повернулась к служанке. Та побледнела от ужаса.

— Простите! Простите меня, миледи! — лепетала девушка, кланяясь.

Сигга резко встала и ударила служанку по лицу. Та пискнула от боли, схватившись за покрасневшую щёку, а в глазах у неё задрожали слёзы. Сама юная леди высокомерно посмотрела на неё.

— Немедленно приведи мои волосы в порядок и убирайся! — приказала она и села обратно.

Служанка быстро расчесала волосы, собрала их в два хвоста и поспешно удалилась, ещё раз поклонившись.

Сигга посмотрела ей вслед и тяжело вздохнула. Её красивое лицо приобрело усталый вид. На самом деле она не хотела обижать служанку, хотела извиниться, но... леди не подобает это делать с прислугой. К тому же...

— Ты снова обидела служанку? — в комнату вошла статная, высокая, красивая дама. На ней было чёрное платье, украшенное аметистами, на руках, шее и в ушах сверкали сапфировые украшения. Длинные иссиня-чёрные волосы женщины спадали до поясницы, а тёмно-синие, подобно сапфирам, глаза источали холод. Несмотря на свои сорок восемь лет, она выглядела на тридцать. Такой была самая знатная дама Мадика — Абель Розманелль.

Сигга, увидев мать, поднялась, подошла к ней и покорно опустила глаза. Абель была единственной, кого Сигга по-настоящему боялась. Хотя сама являлась сильной волшебницей, эта женщина одним взглядом внушала ей страх. Но если бы не Абель, девушка пропала бы семь лет назад.

— Ты была на уроках танцев и этикета? У нас скоро бал, — напомнила Абель, свысока глядя на дочь.

— Да, матушка, — ответила Сигга, не поднимая глаз.

— А что с магией? У тебя всё получается? — продолжила та.

— Да, мне нет равных, — ответила Сигга, держась нейтрально.

— Да ну? — язвительно улыбнулась Абель. — А я тут услышала, что в городе появилась другая волшебница, совсем юная. Кажется, её зовут Сарга Бэлл.

Сигга не сдержала удивления на лице, и Абель это заметила.

— Значит, ты её знаешь. Ну и какая она?

— Она - ничтожество, — вернув спокойствие, ответила дочь. — Она вообще не волшебница! Даже заклинаний не знает.

— Хм, и всё же нужно проверить, — сказала Абель. — Отправься и проверь! И не смей ослушаться! Ты же не хочешь, чтобы всё повторилось? — женщина недобро улыбнулась, а в её тёмных глазах сверкнули искры безумия.

Сигга почувствовала страх, но ответила:

— Я поняла. Я всё сделаю, матушка.

Абель усмехнулась и притворно ласково погладила дочь по голове.

— Хорошая девочка.

Сарга вздохнула, прикрыла глаза и сосредоточилась на внешней энергии. Воздух, словно повинуясь, окружил её невидимой стеной. Ощущения были невероятными, но теперь привычными. Воздух был полностью под её волей.

— Жёлтая молния! — призвала Елена. С её пальцев слетела молния и понеслась к Сарге. Но та распахнула глаза и призвала: "Воздушная завеса!"

Воздух встал перед ней стеной. Молния врезалась в неё, заискрилась, затрещала. Сарга, напрягаясь, вздохнула и выдохнула, посылая больше энергии.

"Стена" укрепилась. Заряд отскочил в сторону, врезавшись в дерево и слегка спалив его.

Воспользовавшись моментом, Сарга призвала другое заклинание:

— Огненная стрела!

Огонь в форме стрелы полетел в Елену. Но та призвала ледяной щит и прикрылась им.

Мудрец, Арт и Лалли наблюдали за тренировочным поединком. Сарга неплохо справлялась. За эти несколько дней она тщательно изучала магию четырёх стихий и хорошо в этом разбиралась. Когда девочка немного подучилась заклинаниям, Елена решила устроить ей проверку. И вот сейчас они изо всех сил боролись друг с другом. Но Елена довольно улыбнулась. Её и Мудреца ученица не по годам оказалась умна и способна. В будущем она точно могла стать превосходной волшебницей. Совсем как Элилая. Только... на чью сторону она в конце концов перейдёт?

— Что ж, думаю, на сегодня хватит, — сказала Елена, что бывало редко. — Ты очень хорошо потрудилась, Сарга. Вы как думаете, учитель?

— Сарга, молодец, — радостно улыбнулся Мудрец, поднимаясь с камня. — Думаю, теперь мы можем возвращаться в Мадик.

— Ты просто молодец, Сарга! С такими темпами ты точно одолеешь и Локи, и Мирфора! — хвалил девочку Арт.

После долгих тренировок со стихийной магией они все возвращались домой. Арт и Сарга шли впереди, рядом шагала Лалли, а за ними спокойно шли Мудрец и Елена, о чём-то тихо беседуя.

Идиллия была светлой и радостной. Её никому не хотелось прерывать. Но...

— Не преувеличивай, Арт, — скромничала Сарга. — Я ещё не волшебница, я только учусь. А когда придёт время, я покажу, на что способна! — глаза её загорелись энтузиазмом.

— Тогда покажи это мне, прямо сейчас!

...Но всегда найдётся тот, кто захочет разрушить эту идиллию.

Сигга Розманелль стояла перед всеми и смотрела так же надменно и вызывающе. Лёгкий ветерок трепал подол её платье и длинные золотистые волосы.

Сарга, глядя на неё, в глубине души не могла поверить, что эта девушка — злодейка. Что-то в ней было другое, не злое. Она слишком хорошо умела прятать свои чувства, а значит, с ней будет сложнее, чем хотелось.

— Сигга, зачем ты пришла? — спросила Сарга, приготовившись к худшему.

— А ты не догадываешься? — усмехнулась та. — Да уж, нищий сброд умом не блещет, что неудивительно. К тому же, ты вообще девочка? Выглядишь как мужланка — мальчик с длинными волосами.

От этих слов Саргу будто молотом ударило. Внутри загорелся гнев. Её ещё так никто не оскорблял! Даже Арт с Лалли изо всех сил сдерживали смех, но тихое хихиканье вырвалось против их воли.

— Я не мальчик! — ответила Сарга. — А ты, сахарная принцесса, что можешь? Только задирать нос потому, что умеешь колдовать и являешься дочерью барышни? Да если бы ты родилась в бедной семье, то вела бы себя совсем по-другому!

Сигга опустила голову так, что чёлка закрыла пол-лица. Но сжатые в тонкую линию губы и напряжённые плечи выдавали её гнев. От этого становилось страшно.

— Сарга, похоже, ты её разозлила, — пробормотал Арт, но девочка уже поняла это.

— Вот, значит, как ты заговорила, — яростно прошипела Сигга. За ней стеной встала чёрная аура. Саргу пробила дрожь от одного её голоса. Сигга была очень страшна в гневе!

Волшебница подняла глаза, и в них полыхал огонь. Но там... в самой глубине... таилось нечто иное. Боль и обида, злость и разочарование. Сарга могла поклясться, что на секунду увидела в фиолетовых глазах слёзы.

"Она плачет? Но я только сказала, что о ней думаю. Я не хотела делать ей больно..."

— Если ничего не знаешь о человеке, то не смей о нём и словом заикаться! Голубая шаровая молния! — крикнула Сигга и запустила в Саргу молнию.

— Воздушный занавес! — та успела закрыться стеной из ветра. Но молния, отскочив, чуть не попала в Арта и Лалли. А Саргу от удара отбросило на несколько метров.

— Барьер света! — призвал Мудрец. Вокруг них пятерых возник защитный барьер, укрыв от новых молний.

"Точно! — вдруг поняла Сарга. — Я случайно сказала о ней правду! Тогда у меня есть возможность поговорить с ней и всё понять!"

— Я с ней разберусь! — Елене надоело терпеть, и она решила сама разобраться с Сиггой.

Но Сарга рванула из-под защиты барьера и, рискуя, побежала к Сигге. Елена что-то крикнула ей вслед, но стрелять не стала, боясь попасть в Саргу. Сигга удивлённо расширила глаза, не ожидавшая такого.

— Она совсем с ума сошла?! — воскликнул Арт.

— Вероятно, и очень давно, — устало вздохнула Лалли.

— Сигга! — закричала Сарга, приближаясь. — Я хочу извиниться за то, что обидела тебя! Я не хотела этого, честно! Но знаешь, если мы поговорим, то сможем понять друг друга! Я всем сердцем желаю этого!

Сигга молчала, но в её глазах что-то мелькнуло. Надежда. Она надеялась, что появится кто-то, кто спасёт её от беды, вытащит из тьмы.

Но тут Сигга нахмурилась и швырнула в Саргу огромное ледяное копьё. Та увернулась, но остановилась, непонимающе глядя на девушку.

— Ты... Если бы всё было иначе... — тихо, но чётко произнесла Сигга. — Если бы мы встретились как-то по-другому, то, может быть, мы бы подружились. Но этому не бывать. Мы совершенно разные. Ты всегда действуешь по-своему, делаешь, что сама хочешь, а я... никогда не была свободной. Это мой проклятый рок.

Сарга с удивлением слушала и пыталась понять Сиггу. Та, кажется, начала говорить то, что таилось в её душе. Ещё чуть-чуть — и девочка наконец всё поймёт!

Но Сигга, больше ничего не говоря, развернулась и быстро скрылась из виду.

— Сарга, ты в порядке? — к ней подбежали Арт и Лалли, но она ничего не ответила.

"Если бы всё было иначе, то мы бы стали друзьями, Сигга?"

Книга 2. Две магии. Часть 10

- Эта девчонка... Что она себе позволяет?! Дочь барышни! Тьфу! - ругалась Елена, в конце сплюнув. Женщина металась по комнате из угла в угол, не переставая бормотать под нос ругательства в адрес Сигги. Сарга сидела на стуле, понуро опустив голову. Арт предпочёл отсиживаться в стороне и помалкивать. Лишь Мудрец преспокойно восседал за столом, попивая чай. Казалось, текущая ситуация тревожила его меньше всего.

- Она не оставит нас в покое, - подняла голову Сарга. - Нужно самим пробраться туда и разобраться со всем этим!

- И как ты себе это представляешь? - набросилась на неё Елена. - Придёшь, постучишь и спросишь: "Тук-тук, есть кто дома?" Чушь! Нужен план!

- И что же делать? - спросила Сарга, понимая, что Елена права, несмотря на её крик.

- Есть одна мысль, - подал голос Мудрец, привлекая всеобщее внимание. - Слышал я, что сегодня вечером у Розманелль состоится бал. Предлагаю Сарге и Арту отправиться туда.

- Учитель, вы в своём уме? - накинулась на старца Елена. - Вы хотите подвергнуть Саргу опасности? Хотя... план дельный. Но нам надо их подготовить! Найти наряды, обучить танцам и этикету. Вы хоть когда-нибудь танцевали? - теперь она обратилась к подопечным. Те в унисон покачали головами. - Так не пойдёт. Приступаем к приготовлениям немедленно! У нас всего десять часов!

Елена отыскала на чердаке граммофон. Большой, тяжёлый, в паутине и пыли, но целый и рабочий. Там же нашлась и пластинка с бальным вальсом. Женщина мигом смахнула пыль, настроила аппарат и начала урок.

- Так, Арт, бери Саргу. Одной рукой — её руку, другой — держи за талию. Сарга, левую ладонь ему на плечо.

Сарга и Арт неловко выполнили указания, оба слегка покраснев от внезапной близости. Елена оценила их позу и гневно крикнула:

- Да что это такое! Арт, выпрями спину! Сарга, нежнее! Ты не на параде, чтобы стоять столбом! Распугаешь всех кавалеров! Дама должна быть подобна лебедю — нежной и воздушной, чтобы сердце кавалера замирало! А ты? Ни грации, ни пластики! Настоящий мужлан! А ты, Арт, чего застыл? Кавалер должен быть сильным и уверенным, как лев, чтобы душа леди трепетала! Ты что, истукан, вокруг которого дама будет кружиться? Живо встали как надо и начали танцевать!

В руках у Елены тут же материализовалась её грозная метла. Арт уже было приготовился бежать, но Сарга удержала его. В этот момент со двора донёсся сдержанный хохот Лалли. «Конечно, её-то сейчас не мучают танцами», — с тоской подумала Сарга.

Следующие четыре часа Арт и Сарга учились вальсировать. Они умудрялись наступать друг другу на ноги с завидной регулярностью. К концу урока ноги, пальцы и ступни болели так, что каждый шаг давался с трудом.

Но Елена на этом не остановилась. Она заставила их штудировать манеры и заучивать вежливые фразы до тех пор, пока язык не начал заплетаться.

Затем с помощью магии женщина создала бальные костюмы. Арта облачили в чёрные брюки, белую рубашку с пышным воротником и строгий камзол. Парень пожаловался, что в наряде тесно и неудобно, на что Елена отрезала: «Потерпишь». Саргу нарядили в голубое платье, усыпанное топазами, в голубые туфельки на каблучке, надели белые атласные перчатки. Её чёрные волосы собрали в толстую косу и слегка подкрасили лицо.

Сарга, взглянув на своё отражение, не узнала себя. Удивлённо похлопала накрашенными ресницами, причмокнула алыми губками, потрогала румяные щёки и изумлённо прошептала:

- Это я?

- О, Сарга, ты просто красавица! - с гордостью произнесла Елена, поправляя прядь волос.

- Красота — страшная сила, - пробормотал Арт. Сарга бросила на него недовольный взгляд.

- Зато Сигга точно не узнает её на балу, - заметила Лалли, наблюдавшая за процессом из окна.

- Красотой ты пошла в маму, в Элилаю, - улыбнулась Елена, но тут же нахмурилась. - Тёмные волосы — от отца.

- Не надо о нём, - хмуро сказала Сарга.

- Ну, теперь вы готовы, - довольно кивнул Мудрец.

Елена телепортировала Саргу и Арта в сад владений Розманелль, наказав вести себя как подобает аристократам, не выдавать себя и следить за Сиггой и её матерью.

- Вот, - Елена вложила в руку Сарги стеклянный шарик. - Сообщи через него, если что-то случится. Но не лезьте в пекло, дождитесь нас с учителем. Ясно?

Сарга и Арт покорно кивнули. Елена удовлетворённо хмыкнула и, помолившись Великому Богу, отпустила их.

Похоже, Великий Бог услышал её молитву. Каким-то чудом Саргу и Арта впустили в особняк, больше напоминавший королевский дворец. Внутри он оказался настоящим лабиринтом, и они едва не заблудились, пока пожилой дворецкий не указал им дорогу в бальный зал.

Достигнув зала, они застыли в восхищении. Зал был изящно и роскошно украшен, сиял огнями огромной люстры. Народу было — яблоку негде упасть. Кавалеры и дамы в богатых нарядах вели светские беседы.

- Что будем делать? - тихо спросил Арт, по-прежнему держа Саргу за руку, как подобает кавалеру. От этого девочка краснела и смущённо отводила взгляд.

- Пока будем притворяться гостями, - так же тихо ответила Сарга. - Увидим Сиггу — будем следить, но чтобы она нас не заметила.

- И зачем мы вообще ввязались в это? Всё из-за тебя, - проворчал Арт.

- Стой, - вдруг резко остановила его Сарга. Впереди них стояла Сигга. Девушка была в синем бальном платье, украшенном атласными лентами. Её золотистые волосы были собраны в два хвоста с чёрными ленточками. Юная аристократка спокойно беседовала с пожилым господином, не замечая наблюдателей.

- Она здесь! - Сарга быстро отвернулась, пытаясь скрыть волнение. - Что делать?

- Спокойно, - строго сказал Арт. - Ты же сама сказала — вести себя как гостям.

В этот момент заиграл вальс, и пары закружились в танце. Арт, сообразив, что делать, притянул Саргу к себе и повёл в танце. Девочка покраснела, но покорно последовала за ним, не сводя глаз с Сигги.

Вдруг к Сигге подошла властная дама в чёрном. Увидев её, Сарга чуть не оцепенела, но Арт не дал ей остановиться. Эта женщина вызывала у девочки непонятный страх. Дама что-то сказала Сигге, и они вместе направились к выходу. Сарга поняла, что нужно следовать за ними. Вальс как раз закончился. Действовать нужно быстро! Сарга сделала вид, что споткнулась, и выронила магический шарик.

- Ой, Арт, шарик выпал! - воскликнула она с притворным испугом.

- Стой здесь, - приказал Арт, отпустил её и бросился искать шарик. Как только он скрылся в толпе, Сарга, не теряя ни секунды, рванула вслед за Сиггой и дамой.

- Сарга, я нашёл... Сарга? - Арт удивлённо озирался, но подруги нигде не было. Словно сквозь землю провалилась.

Раздражённо цокнув, он постучал по шарику. Тот сверкнул, и внутри появилась серая дымка.

- Да? - послышался голос Елены.

- Елена, проблемы. Сарга куда-то убежала, - тихо доложил Арт.

- И чего ты уставился, как истукан?! - разъярённо закричала Елена. - Немедленно ищи её, пока не случилась беда! Мы с учителем уже в пути!

- Понял, - устало ответил Арт. Он сунул шарик в карман и бросился на поиски.

Сарга преследовала Сиггу и даму в чёрном. Они шли по длинным коридорам, которые становились всё мрачнее и темнее. Встречные слуги низко кланялись даме, дрожа и не поднимая глаз. Та одаривала их высокомерным взглядом и шла дальше. Сигга молча следовала за ней. Прячась за колоннами, Сарга шла за ними, затаив дыхание. Сердце бешено колотилось в груди, предвещая нечто ужасное.

Наконец они дошли до большой тёмной двери. Сарга притаилась за колонной и выглянула.

- Ты готова, Сигга? - спросила женщина в чёрном.

- Да, матушка, - тихо, но твёрдо ответила та.

«Так это Абель Розманелль, мать Сигги, — поняла Сарга. — Но что они задумали?»

Абель распахнула дверь и грубо схватила дочь за руку. Сигга стиснула зубы, сдерживая вскрик. Женщина втянула её в темноту почти силой. Всё это выглядело крайне подозрительно.

Глубоко вздохнув, Сарга выскочила из укрытия и ринулась за дверь. Оказавшись в темноте, она перестала чувствовать под ногами пол и полетела вниз. Через мгновение она приземлилась на что-то твёрдое и гладкое. Вокруг была непроглядная тьма.

Поднявшись и отряхнув платье, Сарга побрела вперёд, хотя дороги видно не было. Ноги сами несли её, а сердце гулко стучало при каждом шаге.

Впереди показался свет. Сарга ускорила шаг, хотя бежать в платье было неудобно.

Достигнув источника света, она остолбенела от ужаса. В большом кресле, прикованная за руки, сидела Сигга. Она висела в оковах без движения, с закрытыми глазами и повисшей головой. Рядом стояла Абель Розманелль.

Та медленно обернулась и одарила Саргу ледяной улыбкой.

- Я знала, что ты придёшь, Сарга Бэлл.

- О чём вы? Откуда вы меня знаете? - выдавила девочка. Внутри всё кричало об опасности, но Сарга не двигалась с места. Сигга была в опасности, её нужно было спасти!

Вдруг чьи-то сильные пальцы впились ей в плечи, а в затылок ударило чужим дыханием, от которого по спине побежали мурашки.

- Давно не виделись, Сарга, - прозвучал за спиной знакомый голос, от которого в душе Сарги вспыхнула ярость.

- Ты!.. - она резко развернулась и замахнулась на обидчика, но её руку быстро перехватили и сжали. Голубой взгляд встретился с алым насмешливым. - Локи, немедленно отпусти, - приказала Сарга стальным голосом, а её глаза стали ледяными.

- Зачем? Мне захотелось поговорить, - усмехнулся Локи, приближая лицо к её.

- Я сказала: отпусти! - свободной рукой Сарга создала струю воды и ударила ею парня в лицо. Локи отпустил её, отшатнувшись, и принялся вытирать лицо.

Вырвавшись, Сарга ринулась к Сигге. Но далеко уйти не удалось. Что-то схватило её за юбку, заставив споткнуться, а затем чьи-то руки с силой прижали её запястья к невидимой стене. Девочка вскрикнула от боли. Дёрнувшись, она поняла, что прикована.

- Теперь не убежишь, - нагло усмехнулся Локи, подходя к ней. - Не могу позволить тебе помешать ритуалу. Но посмотреть на него сможешь. Сначала разберёмся с блондинкой, потом я займусь тобой.

- Какой ритуал? Немедленно отпустите Сиггу!

- Мирфор планирует выкачать из неё всю магию. Её сила нам очень пригодится. Семь лет назад Мирфор и Абель заключили сделку: Абель найдёт ребёнка с огромной магической силой, а тот подарит столько богатства и власти, сколько её душа пожелает, ещё вечную молодость. Так она нашла Сиггу - сиротку, потерявшую родителей.

«Значит, Сигга — приёмная дочь?!» — промелькнуло у Сарги в голове.

- Именно Мирфор обучал её магии, - продолжал Локи. - Её сила возросла достаточно. Теперь пришло время завершения сделки. Разумеется, мы знали, что ты тоже в Мадике, поэтому Абель устраивала ваши с Сиггой стычки, чтобы проверить её способсноти.

- Что будет с Сиггой? - с ужасом спросила Сарга.

- Вероятно, умрёт, - равнодушно пожал плечами Локи. Девочка в ужасе расширила глаза, а затем снова забилась в оковах, до боли натирая запястья.

- Довольно болтать, Локи, пора начинать! - из темноты появился Мирфор. Сарга бросила на него ненавидящий взгляд. Колдун усмехнулся в ответ.

В этот момент Сигга пришла в себя и огляделась. Увидев Абель, Мирфора, Локи и скованную Саргу, она с ужасом взглянула на свои скованные руки, а затем на приёмную мать.

- Что происходит, матушка? - растерянно спросила она.

- Ничего особенного, - равнодушно ответила Абель. - Я просто принесу тебя в жертву Мирфору, забрав твою магию. В конце концов, ты обязана ему за обучение магии.

- Но вы же обещали отпустить меня, если я буду послушной! - в отчаянии закричала Сигга, и слёзы хлынули из её глаз. Но Абель была непреклонна. Сарга никогда не видела Сиггу такой беспомощной.

«Значит, тогда она не обманывала, — поняла девочка. — Она действительно несчастная жертва. Как же я была слепа!»

Мирфор простёр руку, и из неё полился тёмный свет. Сиггу окутало чёрное сияние, и она закричала от боли.

- Стойте! Прекратите! - закричала Сарга, дёргаясь из последних сил.

Внезапно вспыхнул ослепительный свет. Сарга зажмурилась, почувствовав, как оковы исчезают, и она падает вниз... но её подхватывают чьи-то сильные тёплые руки, в которых так спокойно и безопасно...

Что было дальше, Сарга не помнила — она потеряла сознание.

Очнулась она от яркого света, бившего в глаза. Поморгав, она увидела знакомый потолок. Пошевелившись, она ощутила тупую боль в спине и тихо охнула.

- Не дёргайся так резко! - раздался сердитый голос Елены. Сарга обернулась и увидела её и Мудреца в своей комнате.

- Дедушка Мудрец, Елена... Что случилось? Как Сигга?

- Всё хорошо, девочка, - успокоил её Мудрец. - Когда ты сбежала, Арт предупредил нас, и мы поспешили за тобой. Нам удалось спасти вас обеих. Арт с Лалли во дворе, Сигга тоже здесь, с ней всё в порядке.

- Слава Великому Богу, - облегчённо вздохнула Сарга. - А Мирфор? Локи? Абель?

- Мирфор и Локи снова сбежали. Когда мы пришли, их уже не было. А Абель... - Мудрец запнулся.

- Она мертва, - закончила за него Елена.

- Мертва? Но как? - побледнела Сарга.

- Не знаем. Вероятно, Мирфор покончил с ней перед бегством. Для Сигги это стало шоком. Мне её жаль, хоть она и испорченная девица.

- Где она? Я должна с ней поговорить! - потребовала Сарга. Елена указала на соседнюю комнату.

Быстро переодевшись в свою обычную одежду, Сарга направилась к Сигге. Постучав и не дождавшись ответа, она вошла и замерла.

Сигга сидела у окна, уставившись в пустоту. На ней было простое серое платье, но даже в нём она выглядела прекрасно. Светлые волосы отливали золотом на солнце, лицо было безупречным. Но эту идеальную картину портил пустой, безжизненный взгляд фиолетовых глаз. На присутствие Сарги она не реагировала.

- Сигга... - тихо позвала её Сарга.

- Чего тебе? - даже не повернув головы, спросила та.

- Как ты себя чувствуешь?

Сигга медленно обернулась и уставилась на неё пустым взглядом.

- А ты ещё спрашиваешь? Я не могу больше так жить, когда мной пользуются, как вещью! Я не хочу больше жить... - она схватилась за голову и тихо заплакала. Вся её надменность и жестокость испарились, оставив лишь несчастную, беззащитную девочку.

- Я почти не помню своих родителей, - сквозь слёзы начала она. - Они погибли, а я попала в приют. Там было невыносимо. Когда я совсем отчаялась, меня забрала Абель. Сказала, что я теперь её дочь. Я была так счастлива... но потом всё поняла. Я была нужна лишь из-за моей магии, которой меня обучал Мирфор.

Все эти годы Абель управляла мной, угрожая вернуть в приют или убить. Я боялась её и подчинялась. Но я не хотела, чтобы другие видели мою слабость, поэтому сама причиняла боль всем вокруг. В глубине души я понимала, что это неправильно, но не могла остановиться!

Сарга молча слушала, наконец понимая истинную натуру Сигги.

- Но когда я встретила тебя, то поразилась. Ты всегда смотришь на всех с вызовом, всегда борешься, невзирая на опасность. Мне так хотелось к тебе подойти...

- Я всё понимаю, - улыбнулась Сарга. - Но что ты будешь делать теперь?

- Не знаю. Наверное, уйду куда-нибудь, буду жить одна.

- Останься. Стань моей подругой. Уверена, Мудрец, Арт, Елена и Лалли примут тебя.

- Ты уверена? - удивилась Сигга.

- Конечно! Мы станем замечательными друзьями. Ну, так ты принимаешь мою дружбу? - Сарга протянула ей руку.

Сигга молча посмотрела на протянутую ладонь, подумала и наконец пожала её.

- Хорошо, я согласна. Но не думай, что я уступлю тебе в магии. Я обязательно превзойду тебя! - тут же нагло усмехнулась она.

«Ничуть не изменилась», — с улыбкой подумала Сарга.

- Сарга, тебе письмо! - Арт влетел в столовую, размахивая конвертом.

- От кого? - удивилась девочка. Вскрыв конверт, она начала читать и с каждой строчкой бледнела всё сильнее. Все поняли — дело срочное.

- Ну что, Сарга? От кого? - не выдержала Елена.

- От моего брата Рауста, - ответила та. - Он получил моё письмо и зовёт в гости в Сэйлон! Меня и всех нас!

- И что в этом плохого? - не понял Арт.

- В том-то и дело! Арт, если Рауст тебя увидит, считай, тебе не повезло!

Арт побледнел, но говорить ничего не стал.

- Что ж, отправимся в гости к брату Сарги! - объявил Мудрец. Сарга же точно знала — этот приём будет незабываемым.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 11

Лес. Ночь. Луна освещала деревья и землю призрачным светом. Всё вокруг давно погрузилось в сон. Лишь где-то вдали ухал филин, сверкая жёлтыми глазами-углями, а в небе пролетела с писком стайка летучих мышей. В зарослях шуршала дикая кошка, ищущая добычу. После этого в лесу вновь повисла звенящая тишина.

Вдруг тишину снова нарушили звуки. Сквозь заросли пробежал белый зверёк. Это была лисица необычайной красоты — её белоснежная шерсть на лунном свете переливалась серебром, напоминая первый чистый снег. Лишь лапки, кончики ушей и носик были угольно-чёрными.

Лисица уже пыхтела от усталости, но продолжала бежать. Её чуткие уши улавливали сзади шаги того, кто преследовал её. Это были не охотники — нечто гораздо более страшное. Лиса бежала, спасая свою жизнь. К несчастью, её белая шубка слишком выделялась в ночной темноте, выдавая преследователю каждое движение.

Внезапно погоня прекратилась. Почувствовав это, лисица остановилась и настороженно огляделась. Её остренькая мордочка нервно подрагивала. Лисьи инстинкты кричали, что опасность всё ещё близко. Она зарычала, и шерсть на загривке встала дыбом.

Из зарослей с низким рыком выскочил монстр. Он набросился на белого зверька, замахнувшись когтями, острыми как кинжалы.

Лисичка отлетела в сторону. С трудом поднявшись на ноги, она ощутила жгучую боль — на левом боку зияла ужасная рана. Кровь алела на белоснежной шерсти.

Понимая, что не может победить, лисица снова бросилась бежать. Монстр погнался за ней, желая добить жертву.

Сколько она бежала сквозь тёмную чащу — неизвестно. В изнеможении несчастная раненая зверушка свалилась в овраг.

Монстр пробежал мимо и скрылся. Белая лиса, измождённая и истекающая кровью, осталась лежать на дне оврага, мысленно взывая о помощи.

Сарга Бэлл распахнула голубые глаза и провела рукой по лицу. Опять этот сон... Уже несколько дней подряд ей снилась белая лисица. Обычно зверёк просто смотрел на неё пристально и исчезал в чаще. Но сегодня во сне лиса оказалась раненой, убегающей от чудовища.

"К чему бы это?" — размышляла Сарга.

Полежав ещё немного, она так и не найдя ответа, решила подниматься.

Юная волшебница Сарга Бэлл, дочь волшебников Элилаи и Мирфора, теперь была ученицей Мудреца и Елены. В друзьях у неё были говорящая лошадь Лалли, охотник Арт и юная волшебница Сигга.

Сигга Розманелль после смерти матери стала подругой Сарги. Девушка также начала обучаться магии у Елены — правда, пришлось изрядно упрашивать строгую наставницу. Хотя Сигга и была искусной волшебницей, до совершенства ей было далеко. К тому же, она обожала соперничать с Саргой в колдовстве. Так они стали подругами-соперницами.

Недавно Сарга получила письмо от приёмного брата Рауста. Он звал её в Сэйлон, чтобы поговорить и познакомиться с друзьями. Разумеется, Сарга не могла проигнорировать приглашение, и через несколько дней компания прибыла в родной город.

Гостить решили неделю. Уже шёл третий день. В первый же вечер Рауст устроил Сарге настоящий допрос, и ей пришлось рассказать всё. Брат также поговорил с Мудрецом и Еленой об обучении сестры, познакомился с Сиггой, Лалли и Артом. Между мужчиной и юношей сразу возникло напряжённое недопонимание — они с первого взгляда невзлюбили друг друга. Но самым неожиданным оказалось то, что у Рауста была невеста!

Девушку звали Сэлли. Она была красивой, трудолюбивой, милой и невероятно доброй. Сарга сразу нашла с ней общий язык и подружилась с будущей золовкой. Было видно, что Рауст и Сэлли сильно любят друг друга, хотя мужчина старался не показывать чувств.

Сарга не забыла навестить могилу Кирилла. Она рассказала приёмному отцу о своей жизни и положила на мраморную плиту букет лилий.

Умывшись и одевшись, Сарга пошла будить друзей. Арт развалился на кровати, громко похрапывая. Сарга растолкала его, веля спускаться к завтраку. Сигга уже причёсывала свои прекрасные волосы. Лалли мирно хрустела овсом в стойле. Убедившись, что все поднимаются, Сарга помчалась к столу — есть хотелось невероятно.

С громким топотом она влетела в столовую. Там уже сидели Рауст, Мудрец и Елена, а с кухни доносились аппетитные запахи — там хозяйничала Сэлли.

— Доброе утро! — поприветствовала всех Сарга.

— Прошло три месяца, а ты всё топаешь, как слон, — проворчал Рауст, затыкая ухо пальцем.

— Я не слон! — возмутилась девочка.

— Ах да. Ты не слон, а маленький монстр! — усмехнулся мужчина. Сарга покраснела от злости и сжала кулаки.

— Рауст, не обижай сестру! Она ещё вырастет красавицей! — заступилась Сэлли, появляясь из кухни с подносом. Молодая девушка с каштановыми волосами и большими синими глазами тепло улыбнулась Сарге. Та ответила благодарной улыбкой.

— В следующей жизни, — фыркнул Рауст.

— Доброе утро, — в столовую вошли Арт и Сигга. Девушка грациозно подошла к столу и плавно опустилась на стул, изображая образцовую леди. Арт и Рауст обменялись колкими взглядами.

На столе стояли тарелки с яичницей и сосисками, чайник, хлеб, варенье, печенье и яблочный пирог, испечённый Сэлли.

— Ура, сладкое! — обрадовалась Сарга и набросилась на еду.

— Ешь помедленнее, чучундра. У тебя всё изо рта летит, — заметил Рауст.

— Я не фуфундра! — ответила Сарга с набитым ртом. Все рассмеялись.

— Я тоже хочу вкусненького! — в окно просунулась морда Лалли. Сэлли угостила её кусочком сахара, нежно потрепав по гриве. Лалли радостно захрустела.

"Надо бы в лесу прогуляться, — размышляла Сарга. — Что-то мне неспокойно из-за этого сна. И что это за монстр такой?"

После завтрака Сарга предложила друзьям прогуляться по городу. Трое ребят и лошадь шагали по улицам Сэйлона. Арт вертел головой по сторонам, на что Сигга язвительно заметила, что у него так голова отвалится. Лалли весело цокала копытами. Многие парни засматривались на Сиггу, перешёптываясь. Девушка, ловя восхищённые взгляды, кокетливо поправляла золотистые локоны. Сарга лишь устало вздохнула — тщеславие было главным недостатком подруги.

— Что уставилась, Сарга? Завидуешь, что на меня смотрят? — ухмыльнулась Сигга. — А я говорила, что ты на мальчика похожа.

— Мне не завидно! И для мальчика у меня слишком длинные волосы! Ты, кстати, старше, значит я не так быстро состарюсь, как некоторые, — Сарга никогда не оставалась в долгу.

— Я не старая! — возмущённо вспыхнула Сигга.

— Девчонки... — тихо пробурчал Арт. Лалли согласно фыркнула.

Гуляя и наслаждаясь днём, они не заметили, как наступил вечер. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багрянец и золото. Море вдали тихо плескалось.

Тут Сарга заметила опушку леса. Её охватили воспоминания о дне, когда она бежала из дома. Тогда ей пришлось преодолеть немало трудностей, но чутьё подсказывало, что главные испытания ещё впереди.

Внезапно странное чувство позвало её в лес. Поддавшись ему, Сарга направилась к деревьям.

— Эй, Сарга, куда это ты? — окликнула Лалли, но девочка уже шла в чащу, не отвечая. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ней.

Сарга шла, не зная куда, но повинуясь внутреннему зову. Кто-то или что-то ждало её в лесу.

Внезапно она чуть не сорвалась в овраг, но удержала равновесие. Внизу она разглядела что-то белое и маленькое.

"Это же..."

Осторожно спустившись, Сарга замерла от изумления. На земле лежала та самая белая лисица с раной на боку. Кровь пропитала не только её шерсть, но и траву вокруг.

"...та самая лиса из моего сна!"

Пушистое ушко дёрнулось. Лисица приоткрыла глаза и посмотрела на девочку.

— Не бойся, я не причиню тебе зла, — ласково прошептала Сарга, касаясь пальцами мягкой шерсти на шее зверька. Лисица не проявила агрессии, но в её глазах читалось недоверие.

— Сарга, ты где?! — донёсся голос Арта.

Сарга бережно подхватила лисицу на руки, не обращая внимания на кровь, и побежала к друзьям.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 12

— Сарга, ну почему ты такая сердобольная? — с лёгкой досадой спросила Сигга, наблюдая, как подруга перевязывает рану лисице.

Девочка совсем недавно принесла в дом раненого зверька и теперь старательно его лечила. Сэлли, переживая за жизнь лисы, вызвалась помогать, а Елена взяла на себя роль руководительницы, раздавая указания. Арт, Рауст и Сигга сидели в стороне, просто наблюдая за процессом. Мудрец в это время находился в своей комнате, о чём-то беседуя с Пророком — духом волшебной книги.

— Ты не понимаешь, Сигга! — воскликнула Сарга. — Эту лису я видела во сне! И там она тоже была ранена!

— У всех во снах единороги да бараны скачут, а у Сарги — белые лисы, — с напускной серьёзностью вздохнул Рауст.

— А кто её ранил? — поинтересовался Арт.

— Какой-то монстр.

— Что ж, на воротник бы сгодилась, — иронично бросила Сигга.

В тот же миг лиса повернула голову в сторону волшебницы и зло сощурила тёмные глаза. Выглядело это жутковато.

— Мне не кажется, или она тебя понимает? — пробормотал Арт.

— Ещё бы заговорила!

— Нет, уж, спасибо! Нам и Лалли хватает!

— Кстати, Сарга, насчёт сна — поговори с учителем и Пророком, — посоветовала Елена. — Мы пока присмотрим за твоей подопечной.

Сарга кивнула, ласково погладила лису по голове и направилась к комнате Мудреца. Пора было наконец разобраться.

— Дедушка Мудрец, можно войти? — постучав, она заглянула в комнату.

— Конечно, Сарга, проходи, — как всегда, приветливо улыбнулся старец.

Призрачный силуэт Пророка парил в воздухе над волшебной книгой — его обителью. Похоже, они и впрямь были заняты беседой до её прихода.

— Тебя что-то тревожит, моя хозяйка. Что-то… весьма интересное, — хитро улыбнулся Пророк.

— Та белая лиса, которую я принесла… я видела её во сне, — начала Сарга.

— Ты уверена? — переспросил Пророк.

— Абсолютно!

— Расскажи всё подробнее, — мягко попросил Мудрец.

— Мне снился ночной лес, самая тёмная и мрачная чаща. Лишь луна слабо освещала путь. Белая лиса бежала через заросли, словно от кого-то спасалась. И тогда появилось чудовище. Оно ранило её, и она свалилась в овраг — точно в тот самый, где я её сегодня нашла.

В комнате повисла тишина. Мудрец и Пророк молча обдумывали услышанное, а Сарга терпеливо ждала.

— Твой сон — не просто видение, Сарга, — наконец произнёс Мудрец. — Эта лиса послана тебе судьбой.

— Верно, — поддержал его Пророк. — Она как-то связана с твоим будущим.

Сарга переварила их слова и спросила:

— Что же мне делать?

— Пока что выхаживай свою подопечную, — улыбнулся старый волшебник. — Когда она поправится — посмотрим, что делать дальше.

Пророк согласно кивнул. Поблагодарив их, Сарга вышла.

Вечером Сарга лежала на кровати, углубившись в книгу по демонологии. Перед отъездом в Сэйлон Мудрец велел ей и Сигге взять с собой несколько фолиантов о магии, чтобы не прерывать обучение. Елена вручила им несколько толстых томов, строго наказав беречь как зеницу ока. Вот девочка и изучала один из них — о природе демонов и защите от нечисти.

Как раз когда она добралась до главы о дальневосточных демонах, послышался лёгкий скрёб — будто кто-то водил коготками по деревянному полу. Удивлённо оторвавшись от книги, Сарга увидела, как в комнату медленно вошла белая лиса. Слегка прихрамывая, та подошла к кровати и уставилась на девочку своими бездонными тёмными глазами.

— Поразительно, — прошептала Сарга. — Дня не прошло, а ты уже на ногах.

Лиса тихо фыркнула, затем неожиданно запрыгнула на кровать и приблизила мордочку к самому лицу девочки. Сарга снова заглянула в эти бесконечно глубокие глаза. Взгляд лисы был настолько осмысленным, словно она спрашивала: «И это всё, что ты во мне видишь?»

— Ты не простая, правда? — тихо сказала девочка. — Ты снилась мне прошлой ночью. Мудрец говорит, ты — знак судьбы. Кто ты?

Лиса отвела взгляд, свернулась калачиком на простыне, уткнув нос в пушистый хвост, и, кажется, задремала. Сарга поняла, что та останется здесь. Укрывшись одеялом, она ещё немного погладила тёплый бок лисицы и сама вскоре провалилась в сон.

— Сарга! Сарга, просыпайся, кому говорю! — чей-то настойчивый голос и сильные встряски за плечи вырвали её из объятий сна. Девочка резко села, едва не столкнувшись лбами с будильщицей.

— Арт был прав, говоря, что ты буйная со сна, но не до такой же степени!

— Сигга? — Сарга наконец разглядела ту, кто её будила. — Прости, нечаянно. Что случилось? Уже утро?

— Ещё какое! — Сигга сложила руки на груди. — Ты сегодня проспала дольше обычного. — Она заметила книгу по демонологии и всё поняла. — Опять читала до ночи? И лиса тебе компанию составляла, да?

— Читала про демонов с дальнего востока. Как раз про кицунэ, когда глаза стали слипаться.

— Кицунэ? Кто это?

— Оборотни, принимающие облик лисы. Умеют превращаться в людей и повелевать огнём.

В комнате на мгновение повисла тишина. Белая лиса как-то странно взглянула на Саргу, но девочки не заметили.

— Ну и? Что дальше? — не выдержала Сигга.

— А дальше я заснула.

— О, Великий Бог! — с драматическим вздохом воскликнула подруга. — А теперь марш завтракать! — И она вышла из комнаты.

Сарга, зевая, спустилась в столовую. Белая лиса неспешно следовала за ней. Остальные уже были в сборе и ждали только её.

Поздоровавшись, девочка устроилась за столом. Сэлли поставила перед лисой мисочку с куриной похлёбкой. Та с недоверием посмотрела на угощение и неохотно принялась есть. Все ещё вчера все поразились, как быстро затянулись её раны — будто их и не было. Мудрец и Елена сочли это крайне странным, но решили пока не обсуждать.

— Фу, опять каша? Терпеть не могу! — Сигга брезгливо поморщилась, отодвигая тарелку.

— Ты не дома, Сигга, ешь, что дают! — строго сказала Елена.

— Не буду эти помои!

— Кашу готовила Сэлли, — тихо заметил Рауст.

Услышав это, Сигга замолчала и посмотрела на Сэлли. Та расстроилась так, что вот-вот готова была расплакаться. Девочка тут же почувствовала себя виноватой, пододвинула тарелку обратно и попробовала ложку. Сначала её лицо скривилось, но затем озарилось удивлённой улыбкой.

— Вкусно! — воскликнула она.

— Вот видишь, — фыркнула Елена. Сэлли сияла от счастья, а Рауст обнял её за талию.

— Кстати, вы ведь не собираетесь уезжать? — обратился он к компании. — Сегодня вечером начинается Морской фестиваль. Праздник в честь духов моря, чтобы те оберегали корабли и моряков. Ему уже много веков. Могли бы сходить вместе.

— Да, это чудесный праздник! — всплеснула руками Сарга. — Помню, как мы с отцом ходили туда каждый год. Обязательно пойдём!

— Должно быть, очень красиво, — задумчиво протянула Сигга.

— Отличная мысль, — одобрительно кивнул Мудрец. — Духов нужно почитать. Да и праздник действительно хорош.

— Значит, решено — сегодня идём на фестиваль!

С наступлением вечера Сэйлон преобразился. Улицы и дома украсили сине-голубыми флажками, фигурками морских коньков, звёзд и диковинных рыб. Торговцы выложили украшения из кораллов, ракушек и жемчуга, повара готовили деликатесы из даров моря. Жители нарядились в карнавальные костюмы, а танцовщицы в костюмах русалок кружились в хороводах. По улицам шествовали ряженые, изображая морских тварей и духов. После гуляний предстояло совершить ритуал и принести дары морским духам, чтобы те хранили корабли от бурь и чудовищ. Воздух был напоен свежим запахом морской соли.

Сарга, гуляя с друзьями, не могла нарадоваться. Арт уплетал жареного моллюска и бутерброд с красной икрой (чёрная была не по карману), а Лалли с любопытством пробовала морскую капусту. Сигга блистала в платье серебристо-голубого оттенка, похожем на чешую, с украшениями из ракушек. Рауст в знак любви подарил Сэлли изящные коралловые бусы. Куда подевались Мудрец с Еленой, никто не знал.

— Сарга, а ты почему ничего не берёшь? — спросила Лалли.

— Зачем? Мне и так хорошо — ведь вы все рядом, — улыбнулась та.

Арт и Лалли переглянулись, понимающе улыбнувшись. Сигга же задумалась над этими словами. Пусть у неё теперь были друзья, настоящую дружбу ей ещё предстояло познать.

— Смотрите, какая страшная рыбина! — Арт указал на платформу с огромным чучелом.

— Это акула, Арт. Большая морская хищница, — пояснила Сарга.

— На волка смахивает, — фыркнула Лалли.

— Эй, вы! Живо сюда, ритуал начинается! — раздался властный голос Елены. Четверо друзей послушно поспешили на зов — гнева волшебницы никто не хотел.

На главной площади собралась толпа. Все в нетерпении ждали главного события фестиваля. И вот зазвучала тихая, мелодичная музыка, и в центр вышли танцовщицы в костюмах русалок. Они закружились в плавном, завораживающем танце, выражая покорность и благодарность морским духам. Зрители смотрели, затаив дыхание. Ничто не предвещало беды.

Но вдруг…

— Люди! Караул! Полундра!

Идиллию разорвал истошный крик. Растолкав толпу, на площадь вбежал бледный как полотно паренёк, дрожа от ужаса.

— Что случилось? — послышались встревоженные голоса.

— Спасайтесь! На нас напал монстр!

Оглушительный рёв и грохот подтвердили его слова. На площади возникло чудовище — огромное, словно гора, покрытое косматой шерстью, с громадными рогами, длинными клыками и пылающими красными глазами.

Толпа в панике закричала, люди бросились врассыпную. Чудовище, рыча, двинулось вперёд. Мудрец и Елена стали поторапливать народ, уводя его подальше. Рауст увёл Сэлли в укрытие. Арт подхватил Сиггу, и они вскочили на Лалли.

— А где Сарга? — беспокойно спросила лошадь.

— Я её не вижу! — крикнул Арт, вглядываясь в мечущуюся толпу.

Тем временем Сарга, отрезанная от друзей, металась среди бегущих людей. Внезапно кто-то сильно толкнул её, и она упала.

Монстр приблизился к ней. Из его пасти капала слюна. Глядя в его кровожадные красные глаза, Сарга поняла: он хочет её съесть.

"Что же делать?" — пронеслось в голове.

И вдруг она увидела её. Белая лиса спокойно шла через площадь прямо к ним.

— Стой! Не подходи! — закричала ей Сарга. Но лиса встала между ней и чудовищем, на мгновение одарила девочку странным взглядом и повернулась к монстру.

"Что она задумала?" — с изумлением подумала Сарга. К несчастью, слабость и нарастающая головная боль не позволяли ей даже подняться.

Лиса фыркнула, и в этом звуке сквозило такое презрение, будто монстр был никчёмным ничтожеством. Тот, кажется, понял это и с яростным рёвом занёс когтистую лапу.

В тот же миг вокруг лисы вспыхнул и закрутился вихрь чёрно-синего пламени. Монстр отшатнулся, а Сарга в испуге зажмурилась, чувствуя жар, исходящий от огня. Когда же пламя угасло, она открыла глаза и остолбенела.

На месте лисы стояла высокая, прекрасная женщина в роскошном кимоно, расписанном цветами, с изящным поясом. За её спиной веером распушились девять белоснежных хвостов. Длинные волосы цвета первого снега развевал ветер, а большие заострённые уши слегка подрагивали. Строгое лицо с тонкими чертами и аметистовые глаза, прищуренные с знакомым выражением, завершали образ.

"Женщина-лиса, синее пламя… Это кицунэ!" — пронеслось в голове у Сарги.

Женщина усмехнулась и, скинув с плеча прядь волос, произнесла низким бархатным голосом:

— Ну и переполох устроили. Никакого покоя.

Монстр зарычал, но кицунэ лишь фыркнула в ответ:

— Знай своё место, ничтожество!

Она протянула руку с длинными когтями, и в ладони вспыхнул тот самый синий огонь. Пламя охватило чудовище, и вскоре от него осталась лишь горстка пепла.

"Невероятно…" — это была последняя мысль Сарги, прежде чем сознание покинуло её.

Пробуждение было тяжёлым. Голова гудела, тело не слушалось, в памяти всплывали обрывки ужасных событий. Чей-то голос настойчиво звал её, вытягивая из тьмы.

— Сарга, не смей снова засыпать! Ты должна всё объяснить!

— Что объяснить? — Сарга наконец открыла глаза и полностью пришла в себя.

Она лежала на диване в маленькой гостиной. Вокруг стояли друзья и наставники, а Рауст, нависая над ней, смотрел суровым взглядом.

— А то не знаешь? Откуда взялась эта дева? — он указал в угол комнаты.

Сарга посмотрела и ахнула. На стуле, полулёжа, восседала та самая женщина-кицунэ, помахивая цветным веером. Тот прикрывал половину её лица, и лишь прищуренные тёмно-фиолетовые глаза внимательно наблюдали за всеми.

— Объясни, Сарга, откуда здесь лиса-оборотень? — не унимался Рауст. — Стоило тебе принести эту лису, как начались сплошные проблемы!

— Я ни при чём! — возразила девочка. — И монстра я не вызывала!

— Он пришёл сам, — раздался бархатный голос кицунэ, привлекая всеобщее внимание. — То был они — демон-людоед. Но шёл он по мою душу.

— Ты ведь одна из тех кицунэ, о которых рассказывала Сарга? — спросила Сигга.

— Меня зовут Тамаи, — фыркнула женщина-лиса. — И да, я кицунэ. Остались вопросы?

— Я… спасибо, что спасла меня, — выдохнула Сарга.

— Не благодари, — резко парировала Тамаи. — Я сделала это по двум причинам. Во-первых, ты спасла меня первой, а я не привыкла быть в долгу. А во-вторых, этот урод явился сюда из-за меня, и мне следовало с ним разобраться. Всё просто.

Со щелчком сложив веер и спрятав его в рукав, Тамаи поднялась и сделала изящный, но отстранённый поклон.

— Благодарю за спасение и кров. А теперь прощайте.

С этими словами она направилась к выходу.

— Какая гордая, — тихо заметил Мудрец.

В тот же миг Сарга вскочила с дивана и, не слушая окликов, бросилась вслед за кицунэ.

Она догнала Тамаи уже на окраине города. За короткое время та успела пересечь весь Сэйлон и теперь направлялась к лесу, где её когда-то нашла Сарга.

— Тамаи, постой! — окликнула её девочка, едва переводя дух. — Я хочу поговорить!

— Мне не о чем с тобой говорить, — холодно бросила кицунэ, не оборачиваясь. — Что тебе нужно, смертная?

Она повернулась, и Сарга увидела её взгляд — злой, дикий, готовый разорвать в клочья. Девочка невольно отступила, почувствовав ледяной страх.

— Ты боишься меня, я чувствую твой ужас. Но раз не убегаешь — значит, дело серьёзное. Говори, чего ты хочешь? — выражение лица Тамаи смягчилось, но лишь на чуток.

Собрав волю в кулак, Сарга начала:

— Понимаешь, до того как я нашла тебя, мне приснился сон. В нём со мной случилось всё то же, что и с тобой. Мудрец сказал, что это был знак. Что нас свела судьба!

Тамаи усмехнулась. В её смехе звучала насмешка и многолетняя усталость.

— Судьба? Наивное дитя! Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Ну… лет двадцать пять, наверное.

— Мне больше тысячи лет, — голос её стал тише и суровее. — Каждый век у нас отрастает новый хвост, принося силу и мудрость. Я уже и не помню, когда родилась. Я видела, как меняются миры и народы. Люди живут, борются, верят в свою судьбу — и умирают. Вы слабы и телом, и духом. Вы — лишь мимолётная тень для таких, как я.

— Может, люди и не вечны, но не все слабы! — твёрдо возразила Сарга. — Ты просто никогда не пыталась понять нас! Мы можем быть сильнее, чем ты думаешь!

— У меня был… есть… близкий человек. Он в беде, и я должна его спасти. Мне некогда вести эти бессмысленные споры, — резко оборвала её Тамаи.

— А ты, как я погляжу, всё в том же репертуаре, Тамаи, — раздался вдруг насмешливый женский голос.

Тамаи резко обернулась, издавая низкое рычание.

В нескольких шагах от неё стояла другая женщина, облачённая в чёрно-красное кимоно. Девять чёрных как смоль хвостов колыхались за её спиной, а алые глаза с хищным прищуром были устремлены на белую лису. Её улыбка напоминала оскал.

"Ещё одна кицунэ?" — с изумлением подумала Сарга.

— Давно не виделись, Тамаи, — протянула незнакомка.

— Курохимэ, — прошипела Тамаи. Шерсть на её хвостах встала дыбом, отчего те казались ещё больше.

— Уже водишься с людьми? — Курохимэ скользнула взглядом по Сарге. — Как низко ты пала.

— Я не опустилась до твоего уровня! — отрезала Тамаи. Она шагнула вперёд, заслоняя собой девочку, и тихо бросила через плечо: «Беги, если жизнь дорога».

Но Сарга не могла сдвинуться с места, заворожённая происходящим.

Тамаи метнула в соперницу шар чёрно-синего пламени, но та парировала своим, алым огнём. На поляне развернулась неистовая битва. Синие и красные всполохи пронзали воздух, сталкиваясь с грохотом. Сарга, отступив подальше, следила за поединком, сердце её бешено колотилось.

"Она защитила меня, даже не желая этого. Я не могу её бросить!"

— Водяной хлыст! — крикнула девочка, и струя воды, подобная бичу, ринулась на чёрную кицунэ.

Та с лёгкостью отбила атаку, но это отвлекло её на долю секунды. Этого мгновения хватило Тамаи — в её руке возникла серебряная катана. Молниеносный удар срезал несколько чёрных прядей, и Курохимэ отпрыгнула.

— Решила воспользоваться мечом? — с насмешкой подняла бровь чёрная лиса.

В ответ Тамаи лишь достала вторую катану.

И вновь бросилась в бой, её движения слились в смертоносный танец двух клинков. Сарга, не в силах уследить за ними, могла лишь восхищаться яростной грацией кицунэ.

"Стиль двух мечей… Невероятно!"

— Грозовая стрела!

В лисиц внезапно ударила молния, но те успели отскочить в стороны. Оказалось, и у Курохимэ был клинок, хоть и один. Сарга обернулась и увидела Сиггу в боевой стойке, а рядом — Арта на Лалли и Елену.

— Сарга, что здесь происходит? — строго спросила волшебница.

— Что, без помощи этих червей уже не можешь? — Курохимэ выпрямилась, убирая катану. — Если хочешь настоящей битвы — возвращайся в Кицуне-Би. Там всё порешим.

Вспышка багрового пламени — и чёрная кицунэ исчезла.

Тамаи лишь устало вздохнула, убирая свои клинки.

— Ну, и зачем вы меня вернули? — с нескрываемым раздражением спросила Тамаи, скрестив руки на груди. Её уши нервно подрагивали, а хвосты метались из стороны в сторону, выдавая гнев. Все предпочли держаться от неё на почтительном расстоянии.

"От этих оборотней одни проблемы, — подумал Арт. — Ушастым верить нельзя."

— Объясни, что это было? Откуда взялась твоя чёрная сестрица? — напустилась на неё Сигга, не боясь оказаться поджаренной на лисьем огне.

— Сигга, успокойся! — попыталась вмешаться Сарга.

— Она мне не сестра! — фыркнула Тамаи. — Её имя Курохимэ.

— Дорогая Тамаи, расскажи, пожалуйста, что происходит, — мягко попросил Мудрец.

Тамаи на мгновение задумалась, затем с поражённым вздохом пробормотала: «Делать нечего…» — и начала свой рассказ:

— Давным-давно, на самом востоке мира, был основан город Кицуне-Би. Легенды гласят, что создал его великий демон-кицунэ. И по сей день там живут ёкаи, а правят ими потомки того самого лиса-основателя. Я сама оттуда родом. Много веков в Кицуне-Би царили мир и процветание.

Но случилось непредвиденное. Все правители города рождались со светлыми или белыми волосами. А когда у последней правящей пары родилась дочь, волосы её были черны как ночь. Ужас охватил город — многие требовали смерти младенца. Но её пощадили, нарекли Курохимэ.

Шли века. Курохимэ, как единственная наследница, готовилась принять трон. Она была умна, сильна, прекрасна… идеальна во всём. Но за её спиной всегда шептались, попрекая тёмными волосами. И никто не заметил, как в её сердце проросла чёрная, всепоглощающая ненависть.

С годами Курохимэ становилась всё жесточе, высокомернее и властолюбивее. Её имени боялся шептаться даже ветер. Родители тщетно пытались вразумить дочь — всё было напрасно.

И однажды она решила захватить власть в Кицуне-Би. К счастью, заговор раскрыли, а саму Курохимэ изгнали из города навеки. Уходя, она поклялась вернуться и покорить не только город, но и весь восток.

Тамаи замолчала, давая словам отлежаться.

— И что же было потом? — тихо спросила Сарга.

— Прошли сотни лет. Я тогда служила в городской страже. И вот Курохимэ вернулась — во главе армии оками, демонов-волков, и инугами, демонов-псов. Она убила своих родителей и самых сильных воинов, захватив трон.

— Понятно, но почему она преследует именно тебя? — не унималась Сигга.

— У меня есть брат. Курохимэ воспылала к нему любовью, но он отверг её. Тогда она, ослеплённая яростью, взяла его в плен, пытаясь сломить. А чтобы добиться полной мести, решила убить и меня. Вот я и бежала.

— Судя по всему, Курохимэ не только сильна, но и одержима своей местью, — заметила Елена.

— Мне всё равно на её мотивы. Я просто хочу спасти брата, — с холодным отчаянием произнесла Тамаи.

— Мы поможем тебе, — твёрдо заявила Сарга. — Ты спасла нас, и теперь наша очередь. Мы поможем спасти твоего брата.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 13

— Я же вам чётко сказала, что не нуждаюсь ни в чьей помощи! — зло прошипела Тамаи.

— А я сказала, что мы пойдём! — упрямо парировала Сарга.

Спор длился уже целый час, и никто не желал уступать. Лалли, которой наскучило слушать перепалку, ушла во двор жевать траву. Мудрец и Елена молча наблюдали за происходящим, а Арт с Сиггой лишь поражались невероятному упрямству Сарги.

— Тебе что, жить надоело, девчонка? — кажется, Тамаи и впрямь вышла из себя. — Я могу прикончить тебя на месте!

— Если бы ты хотела это сделать, то уже давно бы сделала, — спокойно заметила Сарга.

Слова девочки, похоже, подействовали. Кицунэ замолчала, тяжело вздохнула, опустилась на стул, спрятав руки в рукава кимоно, и погрузилась в раздумья. На размышления у неё ушло несколько минут.

— Ладно, — наконец сдалась лиса. — Они с вами. Но если погибнете — виноватой не считайте.

— Здорово! — обрадовалась Сарга.

Остальные, впрочем, не разделяли её энтузиазма.

Сборы заняли около часа. Сарга попрощалась с Раустом и Сэлли, выслушала наставления Мудреца и Елены, и вместе с Артом, Сиггой и Лалли последовала за Тамаи. Вся компания вышла из Сэйлона и остановилась на опушке леса.

— Значит, нам нужно на восток? — уточнила Сарга, изучая старую карту.

Арт взглянул на небо, затем на тени от деревьев и указал в сторону, противоположную заходящему солнцу.

— Восток — там.

— Молодец, мальчик. Видно, что настоящий охотник, — похвалила парня Тамаи, хотя на её лице не дрогнул ни один мускул. Арт так и не понял, стоило ли воспринимать это как комплимент.

Внезапно подул резкий ветер, трепля волосы и одежду. Тамаи прижала уши к голове, а её белые хвосты забились так, что, казалось, вот-вот спутаются.

— А до Кицуне-Би далеко? — спросила Сигга, откидывая с лица светлые пряди.

— Довольно далеко. Сначала предстоит пройти Снежную долину.

— Наверное, там холодно. Одолжишь шубу? — девочка поёжилась, представив лютый мороз.

— Не сахарная — не растаешь, — надменно фыркнула лиса.

— Идём уже, — Арт легонько хлопнул Лалли по крупу, и все двинулись в путь.

До Снежной долины они добрались спустя три часа. Название полностью себя оправдывало: повсюду лежали высокие сугробы, а воздух был до костей ледяным. Сарга, Сигга и Арт устроились на спине у Лалли. Кобылица, пробираясь сквозь снежную целину, с трудом шла за Тамаи, то и дело проваливаясь по брюхо. Кицунэ тоже было нелегко: её хвосты отмокли, а уши прижаты от порывов ледяного ветра.

— Брр, надо было брать тёплые плащи, — проговорила Сигга, стуча зубами и прижимаясь к Арту в тщетной попытке согреться.

Всем, кроме Тамаи, было очень холодно. А тут ещё с неба обрушилась метель, заметая следы и мешая ориентироваться.

— Откуда такой ветер? — крикнул Арт, перекрывая вой стихии.

— Осторожно! — внезапно предупредила Тамаи, но было поздно.

На Лалли кто-то напал. Лошадь с громким ржанием рухнула в сугроб, а трое ребят кубарем полетели в снег.

Придя в себя, Арт почувствовал на щеке ледяное прикосновение. Открыв глаза, он ощутил пронизывающий холод во всём теле. Прямо перед ним возникло бледное, безжизненное лицо девушки. Незнакомка улыбнулась хищно и потянулась губами к его лицу.

— Арт! Держись подальше! — Сарга бросилась на помощь.

Но ледяная дева взмахнула тонкой рукой, и на девочку обрушился снежный вихрь. Сигга успела толкнуть Саргу в сугроб.

— Это кто? — крикнула Сигга, прикрывая лицо от колючего снега.

— Юки-онна! Снежный дух, принимающий облик прекрасной девы, чтобы заманивать путников! — выкрикнула Сарга, отплёвываясь от снега.

— Раз знаете, кто это, спасайте вашего друга! — рявкнула Тамаи, метнула в юки-онну шар синего пламени.

Снежная дева отпрыгнула от посиневшего Арта. Вокруг неё закрутилась метель, выдав её ярость, но гнев Тамаи оказался страшнее.

— Эй, дайте огня! — скомандовала она девочкам.

— Легко сказать! При таком ветре заклинание не удержать! — возразила Сигга.

— Живо!

— Ладно! Огненный град!

— Огненная стрела!

Потоки огня, хоть и ослабленные ветром, ударили в юки-онну. На снежную деву это подействовало слабо, но Тамаи, зажав в обеих руках сферы синего пламени, ринулась в атаку и нанесла сокрушительный удар. По долине пронёсся полный боли крик, и юки-онна исчезла. Метель стихла, воцарилась тишина.

— Арт! — Сарга подбежала к парню. Тот, синеватый от холода, лежал в снегу без сознания.

— Он ещё жив, но ненадолго, если его не согреть. Уходим отсюда! — Тамаи легко, словно перо, подхватила юношу и перекинула его через спину Лалли.

Дрожащие от холода Сарга и Сигга кое-как взобрались на лошадь. Кобылица послушно поплелась за Тамаи, которой и самой надоели снег и холод.

— Вот почему я не терплю людей. Они слабее назойливых мошек, — тихо проговорила белая кицунэ.

Сарга услышала её слова, но промолчала.

Даже без метели пробираться через Снежную долину было нелегко. Арт всё сильнее дрожал, его зубы выбивали дробь. Сарга, забыв о смущении, прижимала парня к себе, пытаясь согреть собственным теплом. Тамаи была чернее тучи, но хранила молчание. Ребята не решались к ней обращаться, не желая навлечь на себя лисий гнев.

Наконец они выбрались из долины и очутились в дремучем лесу. Вечерело, пора было устраивать привал. Пока Сигга отогревала Арта, Сарга набрала хвороста, а Тамаи разожгла костёр. Парня уложили поближе к огню. Спустя несколько минут дрожь прекратилась, и он, расслабившись, погрузился в сон.

— Теперь с ним всё в порядке, — с облегчением вздохнула Сарга, проверив его температуру.

— Замечательно. Теперь можно и перекусить! — заявила Сигга, и девочки принялись рыться в сумках.

Нашли бутылку яблочного сока и душистые пирожки, заботливо испечённые Сэлли. Лалли мирно щипала траву. Тамаи же сидела под деревом, погружённая в свои мысли.

— Тамаи, держи! — внезапно подбежав к кицунэ, Сарга протянула ей пирожок.

— Спасибо, но мне это не нужно. Демоны не нуждаются в пище, — фыркнула та и отвернулась.

— Ну пожалуйста! Хотя бы попробуй, — сделала умоляющее лицо девочка.

Тамаи тяжело вздохнула, закатила глаза и всё же взяла угощение. Она съела пирожок с каменным лицом.

— Ну как? — поинтересовалась Сарга.

— Вкусно, — буркнула лиса и снова отвернулась.

Сарга довольно улыбнулась и вернулась к Сигге. Тамаи же проводила её взглядом и едва заметно улыбнулась.

«Впервые встречаю такого человека. Может, действительно, не все люди одинаковы...»

Арт проснулся от ярких солнечных лучей. Он открыл глаза и медленно приподнялся. Костёр уже прогорел. Сарга и Сигга спали под соседним деревом. Лалли, опустив голову, дремала. Тамаи нигде не было видно.

«И куда это лиса подевалась?»

Арт встал, отряхнулся и решил поискать кицунэ.

Его острый слух уловил журчание воды. Где-то рядом был ручей. Парень направился туда. Вскоре он вышел к небольшому озерцу с чистой голубой водой. Лучи утреннего солнца весело играли на глади. Кругом царили мир и покой.

На берегу Арт заметил человека. Подойдя ближе, он разглядел пожилого мужчину, но нечто в нём было странным. Старик вынимал из корзины свежие огурцы, что-то вырезал на них ножом, почтительно кланялся и бросал в воду. Овощи плавали, словно щепки.

— Доброе утро, — окликнул его Арт.

Старик вздрогнул и обернулся.

— Доброе, молодой человек. Не ожидал здесь встретить путника.

— Извините за вопрос, но что вы делаете? — поинтересовался Арт, кивнув в сторону огурцов.

— Кормлю каппу, — грустно вздохнул старик. — Этот демон поселился в нашем пруду и не даёт покоя деревне. Но он пообещал оставить нас в покое, если мы будем кормить его каждый день.

Старик взял ещё один огурец, начертал на кожуре знак и бросил в воду. Арт увидел, как овощи исчезли в глубине, словно что-то утянуло их на дно.

— Ему, похоже, нравятся огурцы, — сказал старик и протянул один Арту. — Хочешь?

— Спасибо, — парень взял угощение.

Внезапно из воды с громким всплеском вынырнуло нечто и схватило Арта. Тот не успел опомниться, как оказался под водой. Существо потащило его на дно. Чувствуя, что задыхается, парень нащупал в кармане нож и ударил рукоятью по твари, вырвавшись на свободу.

Задержав дыхание, он обернулся и увидел каппу. Чудовище напоминало огромную лягушку в черепашьем панцире, с перепончатыми лапами и клювом, из которого торчали клыки. На макушке красовалось подобие блюдца.

Арт изо всех сил рванулся к поверхности. Вынырнув, он жадно глотнул воздух и закашлялся. Старик на берегу с беспокойством смотрел на воду.

Тут Арт заметил на противоположном берегу Тамаи. Кицунэ стояла не шелохнувшись и смотрела на него с прищуром.

— Эй, Тамаи, помоги! — захлёбываясь, крикнул Арт.

Но лиса даже бровью не повела.

Внезапно каппа снова схватил Арта за ногу и потащил ко дну. Парень изо всех сил ударил монстра свободной ногой. Тот злобно зарычал, разжал хватку и скрылся в глубине.

Арт снова вынырнул и кое-как добрался до берега. Отдышавшись, он взглянул на Тамаи. Та смотрела на него и наконец произнесла:

— Вымани его на сушу.

— Что? — не понял Арт.

Он обернулся и увидел, что каппа, высунувшись из воды, выжидает момент для новой атаки. И тут до парня дошло.

— Понял, — он ухмыльнулся и крикнул: — Иди сюда!

Каппа, будто только этого и ждал, ринулся к берегу. Но Арт не промах — не зря же он охотник. Парень мгновенно среагировал, схватил существо за лапу и швырнул его на землю. Чудовище затрепыхалась, пытаясь добраться до воды, но Тамаи, поджидавшая этого момента, схватила его и испепелила одним движением.

Арт с облегчением вздохнул и повалился на траву, струя с него воду.

— Ну ты и герой, — усмехнулась Тамаи, и вдруг её уши дёрнулись.

— Что у вас тут происходит? — появились Сарга и Сигга. Девочки с удивлением уставились на мокрого и измождённого Арта, а затем перевели вопросительные взгляды на Тамаи.

— Арт рыбу ловил. Очень удачно, — невозмутимо ответила лиса.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 14

Деревня, в которой жил старик, была несказанно благодарна за избавление от каппы. В награду Арт попросил лишь немного провизии, и девочки с ним охотно согласились. Они пытались выведать у Тамаи подробности случившегося, но та лишь отмалчивалась, уйдя в себя.

Герои вновь двинулись в путь. Первые несколько часов дорога была спокойной, и ничто не предвещало беды. Однако чем глубже они уходили в лесную чащу, тем мрачнее и гуще становился сумрак. Вскоре вокруг сгустилась по-настоящему непроглядная тьма.

— Будьте настороже, — тихо, но твёрдо предупредила спутников Тамаи. — Мы в самой опасной части леса.

Помимо темноты, ребят пугали жутковатый вой ветра в кронах и настораживающий треск ветвей. Воздух стал ледяным, и Саргу пробрала дрожь.

Внезапно Тамаи замерла, жестом остановив остальных. Лиса внимательно всматривалась в темноту, а её уши нервно подрагивали, улавливая каждый звук. Хвосты вытянулись в струну, будто пружиня перед прыжком.

— Что-то не так? — шёпотом спросила Сарга.

— Тсс, — резко шикнула Тамаи. — Птицы смолкли.

— Какие ещё птицы? Мы здесь не на охоту пришли, — сердито бросила Сигга.

— Когда в лесу воцаряется тишина, значит, мы здесь не одни, — монотонно проговорила Тамаи, игнорируя её язвительность.

— И что делать? — прошептал Арт.

Внезапно Лалли вскинула голову и испуганно заржала. И тут же, словно из ниоткуда, с дерева свалилась тёмная лошадиная голова с острыми клыками и пылающими глазами. Чудовище пронзительно завопило, и этот звук вонзился в уши ледяной иглой.

— Мамочки! Что это?! — в ужасе вскрикнула Сарга.

— Затыкайте уши! — скомандовала Тамаи.

Все послушно заткнули уши ладонями, а кицунэ, метнув в голосящую голову сгусток синего пламени. Та мгновенно исчезла, и визг оборвался.

Не теряя ни секунды, лисица рванула в чащу. Ребята вскочили на Лалли, и кобыла помчалась за ней. Они неслись, не разбирая дороги, пока жуткие крики не остались далеко позади.

— И что это было? — выдохнула Сигга, когда все остановились, чтобы перевести дух.

— Сагари, — ответила Тамаи, обмахиваясь веером. — Призраки лошадей, павших в этом лесу. Любят пугать путников.

— Выходит, они Лалли родственники? — выдал Арт и тут же получил предупредительный ляг копытом по ноге.

— Ночь впереди долгая, — вздохнула лиса, с треском складывая веер. — Не время расслабляться.

Путники двинулись дальше, но после встречи с сагари шли с удвоенной осторожностью. Саргу не отпускало тревожное предчувствие. Какое чудовище поджидает их за следующим поворотом? А ночь, как предупредила Тамаи, только началась, и до рассвета было ещё далеко.

Внезапно Сарга уловила обрывки мелодии. Словно кто-то наигрывал на струнном инструменте.

— Вы слышите? — спросила она у спутников. Те насторожились, а Тамаи недовольно нахмурилась.

Пройдя чуть дальше, они увидели прекрасную женщину в пёстром кимоно. Чёрные волосы её были убраны в изящную причёску, а лицо дышало безмятежным спокойствием. Она сидела на груде опавших листьев и наигрывала ту самую мелодию на незнакомом деревянном инструменте, что лежал на её коленях.

Не прерывая игры, женщина подняла голову, улыбнулась и ласково промолвила:

— О, путники. Вы, верно, устали. Останьтесь, послушайте мои песни...

— Благодарим за предложение, но мы спешим, — вежливо, но твёрдо ответила Сарга.

В этот момент Арту на плечо свалился паук. Парень стряхнул его и невольно взглянул наверх. Лицо его побелело от ужаса. С ветвей на тонких белых нитях спускались пауки. Их становилось всё больше. А из лесной подстилки выползли другие — огромные, размером с медведя.

— Откуда их столько? — ахнула Сарга.

Внезапно белые нити опутали Сиггу и Арта, крепко стянули им руки и ноги и поволокли над землёй. Девушка и парень затрепыхались, пытаясь высвободиться. Сарга бросилась на помощь, но один из огромных пауков плюнул в неё липкой паутиной, пригвоздив к стволу дерева. Лалли принялась топтать мелких тварей копытами, но большие пауки быстро опрокинули её и опутали прочными нитями.

Женщина громко расхохоталась и поднялась. Но вместо ног у неё оказалось массивное паучье брюшко и восемь мохнатых лап. Шурша, чудовище приблизилось к пленникам.

— Простите, но я не могу оставить своих деток голодными.

— Что, Ёрогумо, надоело притворяться певуньей? — Тамаи по-прежнему стояла на месте, и пауки боязливо обходили её стороной.

— Серебряная лиса? А я тебя сразу не приметила, — паучиха повернулась к кицунэ. — С тобой я расправлюсь сама!

— Посмотрим! — ехидно усмехнулась лиса.

В тот же миг вспыхнуло синее пламя. Мелкие пауки, попавшие в огненный смерч, взвизгнули и обратились в пепел. Огненные языки опалили паутину, и пленники оказались на свободе.

— Ледяное копьё! — Сигга пронзила глыбой льда одного из больших пауков.

— Грозовая молния! — Сарга шарахнула разрядом по другой стае. Лалли лягала копытами тех, кто поближе, а Арт охотничьим ножом отсекал тварям лапы.

— Бегите! Я сама со всем разберусь! — крикнула Тамаи.

Решив не спорить, все ринулись прочь.

— Ах ты! Как ты посмела тронуть моих деток?! — в ярости завопила паучиха и плюнула в лису клейкой нитью. Тамаи лишь подставила руку, и липкая верёвка обвила её запястье.

— Я тебя съем! — проревела Ёрогумо и дёрнула паутину. Но лиса не сдвинулась с места, даже мускулом не дрогнула.

— И? — Тамаи насмешливо приподняла бровь.

— Съем тебя... — уже без прежней уверенности пробормотала чудовище.

— Да ну? — на этот раз Тамаи сама дёрнула нить с такой силой, что паучиха рухнула на землю. Лиса стала наматывать паутину на руку, напевая: «Тяни-потяни, вытянуть не сможешь!» — и неумолимо притягивала противницу к себе. Наконец она с силой ударила её, отшвырнув на несколько метров.

— Жалкое отродье, — фыркнула Тамаи и спалила остатки паутины на руке.

Ребята остановились, чтобы перевести дух. Они бежали так долго, что ноги подкашивались. Тамаи всё не было, а идти дальше без неё было опасно.

— И что теперь делать? — тяжело дыша, спросила Сигга.

— Эй, деточки! — вдруг раздался хриплый старческий голос. Все обернулись и увидели древнюю старуху в грязных лохмотьях. Она лежала на земле и не двигалась.

— Помогите старухе подняться, — простонала она.

Арт и Сарга переглянулись, затем подошли и протянули руки. Едва они помогли ей встать, как старуха внезапно преобразилась: у неё выросли клыки и когти, седые волосы встали дыбом, а глаза загорелись адским огнём.

— Спасибо, милые! Теперь вы моя добыча! — старая демоница щёлкнула клыками и прыгнула на ребят.

Но в тот же миг её отшвырнул в чащу сокрушительный удар, окутанный синим пламенем.

— Пошла вон, старая карга! — Тамаи стояла за спинами ребят, и её лицо искажала ярость. — С меня хватит! Дальше я иду одна, а вы — восвояси!

— Но мы уже прошли полпути! — возразила Сарга. — Почему ты прогоняешь нас только сейчас?

Кицунэ молча повернулась к ним спиной. Все замерли в ожидании.

— Возвращайтесь. Вы способные дети, но вам не одолеть демонов, что ждут впереди. Уходите, пока живы, — бросила она через плечо и растворилась в чаще.

Сарга с тяжёлым вздохом плюхнулась на землю и уткнулась лицом в колени. Чёрные волосы с одной белой прядью упали ей на лицо, скрывая его.

— И что будем делать? — спросил Арт.

— Сарга, это была твоя идея. Тебе и решать, — заявила Сигга, скрестив руки на груди.

Сарга подняла голову, посмотрела на друзей и тихо ответила:

— Не знаю.

— Как это «не знаю»? — вспыхнула Сигга. — Из-за тебя мы здесь застряли! Ради чего ты тащилась за этой лисой?

— Потому что она — знак судьбы! — с жаром воскликнула Сарга, вскакивая на ноги.

— Помогите! — внезапный отчаянный крик заставил их забыть о ссоре. Сарга рванула на звук. Сигга, бурча что-то сквозь зубы, последовала за ней вместе с Артом и Лалли.

Каково же было их удивление, когда на берегу реки они увидели кричащего... енота! Зверь был упитанным и крупным, а кричал он на удивление по-человечьи. «Наверное, это тоже демон», — мелькнуло у Сарги.

— Что случилось? — окликнула она зверя.

— Помогите! Моё питьё уплывает! — енот махнул лапой в сторону реки. По бурному течению действительно прыгала большая бутыль, заткнутая пробкой.

Не раздумывая, Сарга сбросила сапоги и прыгнула в воду. Она изо всех сил гребла, пытаясь догнать бутыль, но течение было сильным и уносило её всё дальше.

Арт хотел броситься вслед, но Сигга удержала его.

— Воздушный бриз! — скомандовала волшебница. Подувший ветерок погнал бутыль прямо к Сарге. Та ухватилась за неё и кое-как добралась до берега, где Арт помог ей выбраться.

— О, моё сокровище! Благодарю! — енот выхватил бутыль и принялся бережно её обтирать.

— Осушение, — произнесла Сарга, и её одежда и волосы мгновенно высохли.

— Простите, господин енот... — начал Арт.

— Какая невоспитанность! — перебил зверь. — Я — тануки, и зовут меня Хати!

— Прошу прощения, я уж подумал, все еноты разговаривают, как Лалли, — пробормотал Арт. Лошадь фыркнула ему в затылок.

— Господин Хати, вы не видели здесь женщину-лису? — спросила Сарга.

— Хм... А, видел! Она направлялась в Квартал Красных Фонарей. Я и сам туда путь держу, — сказал тануки, закидывая бутыль за спину.

— Пожалуйста, проводите нас туда!

— Ладно-ладно, только не кричите.

Неизвестно сколько времени они шли за тануки. Хати перебирал лапками, придерживая свою драгоценность, а ребята ехали верхом на Лалли. Но чем дальше, тем гуще становился туман. Он сгущался, заволакивая всё вокруг молочно-белой пеленой, и в воздухе повисла зловещая тишина. Саргу пробрал неприятный холодок.

— Куда это мы попали? — тихо спросила Лалли.

— Почти на месте, — остановился Хати. — Но Квартал Красных Фонарей опасен для людей. Тамошние ёкаи не прочь полакомиться человечиной.

— Фу! — Сигга брезгливо поморщилась.

— Что будем делать? — Арт сжал рукоять охотничьего ножа.

— Нам нужно туда! — твёрдо заявила Сарга. — Мы должны найти Тамаи!

— Спокойно. У меня есть идея. Ждите здесь, — Хати аккуратно поставил бутыль на землю и скрылся в тумане.

Прошёл час. Хати не возвращался. Все начали нервничать. Сигга ходила взад-вперёд. Арт и Сарга сидели на траве. Лалли безучастно наблюдала за ними.

— Чёрт, куда он подевался? Сбежал? — ворчала Сигга.

— Вряд ли. Он своё сокровище не бросил бы, — Арт кивнул на бутыль.

— Может, его демоны съели? — предположила Лалли.

— Вздор! Меня никто не съест! — появился тануки. Он притащил и бросил на землю три белые маски, похожие на лисьи морды.

— Это что? — Сарга взяла одну и с любопытством рассмотрела.

— Лисьи маски. Наденьте — они скроют ваш человеческий дух. Ёкаи почуют вас, но не увидят. А лошади придётся остаться, — пояснил Хати, водружая бутыль на спину.

— Лалли, ты подождёшь нас? — Сарга, надевая маску, посмотрела на четвероногую подругу.

— Идите. Я подожду. Всё будет хорошо, — успокоила её лошадь.

Хати зашагал вперёд, и трое ребят последовали за ним.

Название места говорило само за себя. Узкую улицу, застроенную двумя рядами домиков, освещали многочисленные алые фонари. Их кровавый свет заливал стены и крыши, отчего у наблюдателя начинала кружиться голова. Повсюду сновали монстры и звероподобные существа, ведущие себя как люди: они разговаривали, торговали и спорили. Но было ясно — все они ёкаи.

Ребята шли за Хати, боясь отстать. Поначалу они опасались, что их раскроют, но маски творили чудо: ёкаи, занятые своими делами, не обращали на них внимания.

Внезапно Хати остановился и повернулся к ним.

— Здесь наши пути расходятся.

— Как?! Но ты же обещал! — возмутилась Сарга.

— Вы мне помогли — я вам. Я обещал провести в Квартал, а искать лису — ваша забота. Прощайте, — тануки развернулся и скрылся из виду.

— Вот чёрт! Что теперь делать? — Арт посмотрел на девочек сквозь прорези маски.

Сарга хотела почесать нос, но пальцы упёрлись в твёрдую поверхность маски.

— Будем искать, — просто сказала она.

В этот момент мимо прошла троица ёкаев. Один из них нечаянно толкнул Саргу. Маска слетела, и взгляд демона упал на её побледневшее лицо.

— Эй, смотрите-ка! Свежий человечий детёныш! — крикнул он своим спутникам.

— Бежим! — Арт и Сигга схватили Саргу за руки и рванули прочь.

— Держите их! — ёкаи бросились в погоню.

Ребята неслись по кварталу, сметая всё на своём пути. Местные обитатели с удивлением провожали их взглядами. А преследователи уже почти настигали их, вытягивая когтистые лапы.

Внезапно Сигга споткнулась, и они с Саргой грохнулись на землю. Маска слетела с лица девушки. Арт затормозил, чтобы помочь им, но было поздно — ёкаи уже настигали их.

И в этот миг появилась Тамаи. Она бесшумно встала между детьми и преследователями. Те замерли, взирая на неё со страхом и почтением. Кицунэ, прикрыв пол-лица веером, с холодным прищуром смотрела на демонов.

— Госпожа лиса, вы так неожиданно... — залепетал одноглазый ёкай.

— Что это за безобразие? — её голос был обманчиво спокоен.

— Да вот, человеческие детёныши подвернулись. Вы не против, если мы их... съедим?

— Делайте что хотите. Мне всё равно, — она медленно помахала веером.

— О, благодарим! — обрадовались ёкаи.

— Вот только... — Тамаи с резким щелчком сложила веер, обнажив ледяную улыбку. — Вы мне настроение испортили.

Следующее мгновение улицу огласили жуткие вопли.

— О чём вы только думали, сунувшись сюда?! Я же сказала вам возвращаться! — Тамаи шла впереди, не оборачиваясь. Они уже покинули Квартал и пробирались обратно через туманный лес к месту, где оставили Лалли.

— Мы шли за тобой, — ответила Сарга. — Мы обещали помочь спасти твоего брата.

— Говори за себя! Я ничего не обещала! — огрызнулась Сигга.

Тамаи тяжело вздохнула. Она окончательно поняла, что связалась с невероятно упрямыми и бесстрашными детьми. С человеческими детёнышами.

— Стойте, — Арт первым нарушил тишину. — А где Лалли?

Только теперь Сарга и Сигга осознали, что лошади нигде нет. Она бесследно исчезла.

— Чего ещё не хватало! — воскликнула Сигга.

Но тут из чащи донёсся знакомый топот копыт.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 15

Топот копыт заставил всех насторожиться. Сначала Сарга подумала, что это Лалли, но, взглянув на Тамаи, поняла: что-то не так. Кицунэ напряжённо навострила уши, а глаза её сузились до щёлочек. Арт на всякий случай достал нож.

Из чащи появилось незнакомое существо. Оно напоминало оленя, но тело его покрывала чешуя, на лбу красовался единственный рог, а из пышной гривы и хвоста сыпались огненные искры. Незнакомец фыркнул, топнул копытом и уставился на них глубокими зелёными глазами.

— Это ещё кто? Смахивает на единорога, — с опаской произнесла Сигга.

— Это кирин. Он и есть единорог, точнее, его восточный сородич, — спокойно ответила Тамаи, пряча руки в рукава кимоно. — Не бойтесь, он не опасен.

Кирин снова топнул, мотнул головой и медленно зашагал обратно в чащу.

— Кажется, он зовёт нас за собой? — предположил Арт.

Тамаи молча последовала за зверем. Сарга и остальные, не видя иного выбора, двинулись следом.

Кирин долго вёл их по лесной тропе, изредка оглядываясь. Куда — оставалось загадкой. А Саргу всё не отпускала тревога за Лалли.

Наконец кирин остановился. Они вышли на просторный зелёный холм. Возле него тихо струилась река. Вверх по склону вели каменные ступени, увенчанные одиноким ветхим зданием, похожим на храм. Рядом с ним росло и благоухало вишнёвое дерево, усыпанное нежно-розовыми цветами. Сарга вспомнила, что на востоке вишню зовут сакурой. Сейчас она была прекрасна.

Поднявшись по ступеням, они приблизились к дереву. Воздух напоил сладкий вишнёвый аромат. У ствола стояла юная девушка в одеянии, напоминающем кимоно — белый верх, алый низ. Ветер шевелил её длинные прямые волосы. Прекрасное бледное лицо и тёмные глаза были обращены к цветам.

Кирин подбежал к девушке. Та улыбнулась, ласково погладила его шею и повернулась к путникам.

— Рада вас видеть, — поклонилась она. — Я рада, что кирин привёл вас.

— А ты кто? И где наша лошадь? — не слишком вежливо спросила Сигга.

— Меня зовут Хиираги. Я жрица этого храма. Ваша лошадь в полном порядке, она здесь.

Увидев Лалли, мирно пасущуюся поодаль, Сарга с облегчением выдохнула.

— Зачем ты нас позвала? — вступила в разговор Тамаи, изучая жрицу пронзительным взглядом. — Вряд ли просто так.

— Пройдёмте в храм. Там и поговорим.

Угощение, предложенное жрицей, оказалось необычным: небольшие миски с супом, рисовые колобки, овощи, рыба и креветки. И всё это предстояло есть палочками! Тамаи и Хиираги управлялись с ними легко, Сарга и Сигга пытались подражать, а Арт, сломав пару, в итоге ел руками.

После трапезы Сарга и Тамаи рассказали Хиираги о своём путешествии.

— Я никогда не слышала о демонах, что заботятся о других и связываются с людьми, — заметила жрица, глядя на Тамаи. — Вы все очень необычны... Предлагаю вам переночевать в храме, а утром отправиться дальше.

— Лучше плыть по реке. Это быстрее выведет к Кицуне-Би. Но потребуется лодка, — сказала Тамаи.

— Хорошо, кирин обо всём позаботится.

Ночью Хиираги разместила Саргу и Сиггу в одной комнате, Арта — в соседней. Тамаи куда-то удалилась — казалось, она не намерена была спать, предпочитая одиночество и размышления. Лалли осталась на улице, а сама жрица ушла в главный зал для ночных молитв.

Сарга и Сигга устроились на футонах — матрасах с подушками и одеялами. Сигга, измотанная долгой дорогой, почти мгновенно заснула. Сарга же, хоть и устав, сна не находила. Сквозь тонкие, почти бумажные стены доносился храп Арта.

Пролежав впустую ещё с час, Сарга тихо поднялась. Ей захотелось подышать воздухом у сакуры.

Осторожно выскользнув из комнаты, она кралась по коридорам. Деревянные половицы предательски скрипели под ногами.

Тамаи сидела в своей комнате в позе лотоса, погружённая в медитацию. Перед ней лежали две катаны. Она искала не просветления, а уединения, чтобы обдумать всё. Уши её стояли торчком, а девять хвостов неподвижно лежали на полу. Глаза были закрыты.

Внезапно её ухо дёрнулось, уловив скрип за дверью. Звук повторился. Тамаи нахмурилась. Она не знала, что это Сарга пробиралась мимо.

— Кто там шляется? Может, хватит?! — не выдержала она.

Сарга, испуганная внезапным окриком, рванула прочь и выбежала из храма.

Тамаи вздохнула и, когда тишина вновь воцарилась, попыталась вернуться к медитации.

На улице Саргу встретил прохладный ветер, остудивший кожу и поигравший её чёрными волосами с одной белой прядью. Она глубоко вдохнула, и лёгкий аромат вишни наполнил грудь. Вспомнив о сакуре, девочка направилась к ней.

Дерево цвело, залитое лунным светом, что придавало ему таинственности. Ветер срывал с ветвей нежно-розовые лепестки и уносил в ночную тьму. Сарга с наслаждением наблюдала за этим, позволяя себе наконец расслабиться.

— Красиво, не правда ли? — тихий, спокойный голос нарушил тишину. Сарга обернулась и увидела Хиираги. Жрица уже стояла рядом, наблюдая за цветением.

— Да, очень, — ответила Сарга.

— Говорят, эту сакуру вырастили сами духи. Она священна, потому вечно цветёт и никогда не увядает.

— Невероятно... — прошептала Сарга.

— Духи говорили мне, что вам предстоит совершить великое дело. И тебе, Сарга Бэлл, в нём отведена главная роль. Потому я хочу дать тебе кое-что.

Хиираги протянула руку, и розовые лепестки завихрились вокруг. В её ладони материализовалась цветущая ветвь сакуры. Жрица протянула её Сарге.

— Это волшебная ветвь. Теперь она твоя. И запомни: пользуйся ею сердцем.

— Спасибо, Хиираги! Э-э, Хиираги? — Сарга хотела поблагодарить, но жрица уже исчезла.

Сарга решила вернуться, чтобы набраться сил перед завтрашней дорогой.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись земли, все проснулись. Лишь Арт зевал и ворчал, что поднялись слишком рано.

Как и обещала Хиираги, у берега качалась лодка с мачтой и парусом. Все опасались, что Лалли её перегрузит, но судёнышко выдержало вес, и они вздохнули с облегчением.

Сарга ещё раз поблагодарила жрицу, и они тронулись в путь. Арт поднял парус и оттолкнулся от берега длинным шестом.

Лодка плавно скользила по лесной реке. По берегам стеной стояли мрачные деревья, в воздухе висела звенящая тишина. Постепенно солнце скрылось за облаками, и день стал пасмурным. Арт сидел на носу, вглядываясь вперёд. Лалли лежала и наблюдала за берегами. Тамаи сидела с закрытыми глазами, погружённая в думы. Сигга расчёсывала гребешком свои золотистые волосы. А Сарга разглядывала подаренную ветвь сакуры.

Некоторое время они плыли в полной тишине.

Внезапно Арт заметил впереди что-то. Он прищурился, пытаясь разглядеть. Сначала не понимал, но постепенно очертания проступили яснее.

— Смотрите, впереди гора!

Сарга и Сигга оторвались от своих занятий и подошли к носу. Арт указывал на высокую зелёную гору, укутанную лесами и облаками.

— Ну и что? Гора как гора, — фыркнула Сигга, недовольная, что её отвлекли.

Тамаи открыла глаза и тоже взглянула на гору. Внезапно её лицо стало напряжённым.

— Причаливай к берегу! — скомандовала она Арту.

Тот послушно направил лодку к берегу и убрал парус.

Тамаи спрыгнула на землю.

— Ждите меня здесь, — бросила она и скрылась в чаще.

Саргу снова сковало тревожное предчувствие.

Тамаи бесшумно шла сквозь лесную чащу, все её чувства были настороже. Инстинкты подсказывали: с этим лесом и горой творится неладное.

Острый нюх уловил неприятный запах, а уши — подозрительные звуки. Она протянула руку, и на ладонь упало крупное чёрное перо, похожее на воронье. Понюхав его, она нахмурилась. Запах был не птичий. Опасения подтверждались.

Внезапно послышался шум крыльев. Тамаи взглянула наверх, её лицо исказила гримаса гнева. Резко развернувшись, она помчалась обратно.

— Ну и где она? Заблудилась, что ли? — ворчала Сигга, закончив с волосами и переключившись на рассматривание ногтей.

— Все лисы — плутовки! — буркнул Арт.

Вдруг Сарга услышала странные звуки со стороны леса. Они нарастали. Арт и Сигга тоже насторожились. Лалли беспокойно заёрзала.

Из зарослей выскочила Тамаи, отстреливаясь синим пламенем. За ней, громко каркая, гнались странные существа. Они напоминали людей, но были покрыты чёрными перьями, с клювами вместо носов и огромными крыльями за спиной.

— Убирайтесь, стая воронья! — рявкнула лиса, швырнув в них огненный шар, и прыжком оказалась в лодке. Арт распустил парус, а Сарга с Сиггой наколдовали попутный ветер. Лодка рванула вперёд, но пернатые твари не отставали. Девочки помогали Тамаи отбиваться, пока Арт правил рулём.

Битва затянулась. В конце концов, Тамаи издала яростный рык и выпустила сокрушительную волну синего пламени. Испуганные огнём, летающие существа наконец отступили.

Когда опасность миновала, все смогли перевести дух. Внезапная схватка измотала их.

— Что это было? Кто эти птицы? — спросил Арт.

— Тэнгу, демоны-вороны. Раньше их на той горе не было... Но они нас поджидали. Проклятые вороны! — Тамаи с раздражением стряхнула с волос чёрные перья.

— А мы скоро приплывём? — спросила Сарга.

— К вечеру завтрашнего дня будем на месте, — ответила Тамаи и отвернулась, вновь уходя в свои мысли.

Книга 3. По лисьим следам. Часть 16

Герои плыли к столице Кицунэ-Би весь оставшийся день. После нападения тэнгу путь был спокоен. С наступлением ночи уставшие путники легли спать, чтобы набраться сил перед решающей битвой.

Сарга не знала, сколько проспала. Что-то резко выдернуло её из объятий сна, и больше уснуть не удавалось. Лежа на боку, она долго размышляла, а потом поднялась и осмотрелась. Лалли, Арт и Сигга спали рядом, тесно прижавшись друг к другу для тепла. Тамаи же сидела на носу лодки, неподвижно вглядываясь в даль. Девочка не видела её лица, но была уверена — мысли кицунэ тяжки.

Сарга подошла и присела рядом.

— Почему не спишь? — ровным голосом спросила Тамаи, даже не оборачиваясь.

— Не спится. А ты?

— Демонам сон не нужен. И я жду, когда покажется Кицунэ-Би.

— Тамаи, ты любишь своего брата? — после паузы спросила Сарга.

— Так же, как и ты — своего.

— Уверена, он очень хороший.

Тамаи не ответила, но Сарга не видела, как уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

Вдруг на горизонте вырисовались очертания башен.

— Мы на месте.

Чёрная кицунэ Курохимэ металась по огромному дворцовому залу. Напряжение сказывалось на всём: уши были прижаты, а девять пушистых хвостов яростно били по воздуху. Ёкаи-слуги в страхе жались по углам, не смея приблизиться к повелительнице Кицунэ-Би.

Внезапно она остановилась и обернулась к ним, сверкнув глазами.

— На что уставились? Вон! — рявкнула лиса.

Слуги мгновенно исчезли, но их место занял оками — демон-волк.

— Как пленник? — холодно спросила Курохимэ.

— Всё так же. Не сломлен, — ответил волк.

Курохимэ нахмурилась. Она и не ждала иного. Брат Тамаи всё так же отвергал её, и это злило всё сильнее.

— Госпожа! — в зал ворвался инугами, демон-пёс. — В реке лодка! В ней трое человеческих детёнышей, лошадь и… белая кицунэ.

— Значит, она всё же явилась. — Лицо Курохимэ исказила зловещая улыбка. — Что ж, Тамаи, мы повеселимся.

Причалив к берегу, герои выбрались на сушу. Тамаи велела всем надеть лисьи маски, а Лалли наложила на ногу магическую ленту. Добравшись до городских ворот, они проскользнули внутрь и укрылись за стеной ближайшего дома. Как и предполагала Тамаи, повсюду патрулировали оками и инугами, заменявшие стражу. Курохимэ знала об их прибытии. Следовало менять планы.

— Охрана повсюду, — тихо сказала Тамаи.

— Что делать? — прошептала Лалли, беспокойно переступая копытами.

— Нужно добраться до дворца. Там, где-то, должны держать брата.

— Значит, включаем режим невидимки, — бодро заключил Арт.

Тамаи шла впереди, мастерски маскируясь в тенях, остальные следовали за ней. Прятаться было невероятно трудно: нюх псов и волков острее бритвы, а любой местный житель мог их выдать.

Внезапно Тамаи остановилась у нарядного домика с пёстрой вывеской.

— Заходите, — коротко бросила она. — Магазин одежды. Переоденетесь в кимоно, будете похожи на местных.

Не споря, все вошли внутрь. Тамаи прикрыла за ними дверь и огляделась.

— Эй, ты что здесь делаешь? — раздался грубый окрик.

Лиса обернулась, встретившись взглядом с волчьей мордой.

Сарга с восхищением разглядывала россыпь пёстрых кимоно и юкат. От этого буйства красок у неё кружилась голова. Сигга едва сдерживала визг восторга, мечась между стеллажами и не в силах выбрать. Арт, не мудрствуя, взял простое серое кимоно.

— Долго ещё будете выбирать? — прозвучал голос владельца лавки — мохнатого ёкая-гусеницы.

Сарга остановила выбор на лазурной юкате с алыми цветами ликориса. С трудом завязав пояс, она осмотрела себя. Арт невольно улыбнулся: в этом наряде она казалась хрупким экзотическим цветком. Лалли, заметив это, фыркнула. Сигга же, вконец распереживавшись, схватила первое попавшееся — длинное пурпурное кимоно с чёрными узорами и цветами лотоса.

— Вам идёт. Теперь платите, — потребовал торговец.

— Денег у нас нет, — шепнул Арт Сарге на ухо.

Та лихорадочно соображала, и вдруг её взгляд упал на Лалли.

— Мы заплатим золотыми подковами.

— Золотыми? Покажите! — загорелся ёкай.

Сарга кивнула Лалли. Та подошла к торговцу, развернулась задом и, когда он наклонился, лягнула его копытом. Ёкай рухнул без чувств.

— Молодец, — похвалила Сарга, и все четверо выскочили на улицу.

— Стойте, а где Тамаи? — воскликнула Лалли.

Огляделись — белой лисы нигде не было.

— Бросила нас! Вот же хитрая! — выругалась Сигга.

— Может, её схватили? — предположила Лалли.

— Эй, вот они! Хватайте! — крикнул серый инугами-стражник.

— Бежим! — скомандовала Сарга.

Все вскочили на Лалли, и кобыла понеслась прочь, оставляя за собой шлейф пыли. Псы и волки бросились в погоню. Несколько демонов почти настигли их, пытаясь схватить за ноги.

— Огненная стрела! Грозовое копьё! — волшебницы отбили атаку заклинаниями.

Впереди, преградив дорогу, стеной встали пятеро инугами. Но Лалли лишь прибавила ходу, могучим прыжком перемахнув через их головы. Демоны в изумлении задрали морды.

— Лалли, тебе крылья и не нужны! — восхищённо крикнул Арт.

Внезапно кобыла резко затормозила, едва не сбросив седоков. Их плотным кольцом окружили оками и инугами. До дворца оставалось рукой подать.

— Драться будем? — тихо спросил Арт.

Сарга на мгновение задумалась, а затем чётко выкрикнула:

— Мы сдаёмся!

— ЧТООО?!

Беглецам скрутили руки за спиной. Лалли, пытавшуюся сопротивляться, сдавили верёвкой на шее и потащили. Пленников, окружённых кольцом стражников, повели ко дворцу.

— Сарга, это что за представление? — прошипел Арт ей на ухо.

— У меня есть план, — так же тихо ответила она.

— Надеюсь, он лучше, чем добровольно пойти на убой? — вступила Сигга, больше всех недовольная происходящим.

— Сработает. Просто доверьтесь мне, — Сарга ободряюще улыбнулась.

— Шевелитесь! — рыкнул волк, подталкивая их. Пленники ускорили шаг.

Курохимэ стояла у окна, словно в ожидании. На её лице застыла задумчивость. Мысли унеслись в далёкие дни юности, когда на неё смотрели с презрением, смеялись и шептались за спиной. Всё из-за проклятых чёрных волос. Но она не плакала и никому не жаловалась. У неё не было близких — даже родители отвергли её.

Размышления прервал грохот распахивающейся двери. Острый нюх уловил запах человека. Курохимэ зловеще улыбнулась и медленно повернулась.

В зал ввели пленников: троих детей и лошадь. Она помнила их — они были с Тамаи. Но где же сама белая лиса? Курохимэ нахмурилась.

— Уберите лапы! — вырывалась Сигга. Лалли била копытами. Сарга и Арт стояли спокойно.

— Госпожа, мы привели их, — доложил волк.

— Подведите ко мне, — приказала Курохимэ.

Сарга подняла глаза на повелительницу демонов. Та была прекрасна и ужасна одновременно, от неё веяло ледяным холодом и безразличием. Но странно — страха Сарга не чувствовала.

— Так вот вы какие, смертные, — проговорила Курохимэ. — Добрались сюда, что похвально. Но с вами была Тамаи. Где она?

— Мы и сами хотим знать! Тамаи у вас! — заявила Сарга.

— Не лги! — гневно крикнула лиса.

— Во-первых, меня зовут Сарга Бэлл! А во-вторых, Тамаи с нами нет! — Дерзость Сарги повергла в шок даже её друзей. — И вообще, определитесь, Курохимэ! Сначала вы похитили Тамаи, а теперь требуете её у нас!

Сарга резко замолкла, потому что остриё катаны упёрлось ей в горло. Меч в твёрдой руке Курохимэ дрожал от ярости.

— Ты жива лишь потому, что твоя наглость забавляет меня, — тихий, шипящий голос предвещал бурю. Но Сарга не отступила.

— Спасибо. А ваша зловредность очень раздражает.

— Ах ты, смертная!

— Да, я такая!

— Я убью тебя! — взревела Курохимэ, занося клинок.

Но в тот же миг в зале возникла белая молния. Некто парировал удар. Сарга разглядела серебристо-белые волосы, пушистые уши и девять хвостов.

— Тамаи! — обрадовалась она.

— Вы, как всегда, в центре неприятностей, — раздался голос… сзади. Сарга обернулась и увидела другую Тамаи, которая мигом перерезала верёвки пленников.

— Тамаи? Стоп, тогда это кто? — Сигга указала на первую.

Та повернулась, и все замерли. Это была её точная копия. Такие же черты, волосы, уши и хвосты. Лишь кимоно было поношенным, серым, а глаза — золотистыми и прищуренными.

— Это мой брат-близнец, Кенсин, — представила Тамаи.

— Приятно познакомиться, — прозвучал низкий баритон.

— Брат-близнец? А я уж думал, у меня двоится, — пробормотал Арт.

— Бывает, нас путают, — улыбнулся Кенсин.

— Эй, чёрная сбежала! — крикнула Лалли.

Курохимэ, воспользовавшись замешательством, выпрыгнула в окно.

— Стой! — крикнула Тамаи и, обнажив мечи, ринулась вслед.

— Подожди! — Сарга, не раздумывая, прыгнула вслед за ней в пустоту.

— Сарга! — друзья и Кенсин в ужасе подбежали к окну.

— Она сумасшедшая? — спросил лис.

— Вполне возможно, — с обречённым вздохом ответила Сигга. Арт и Лалли молча кивнули.

Сарга летела вниз, ветер свистел в ушах. Вдали она видела вспышки синего и красного пламени — там бились Тамаи и Курохимэ. В такой миг у человека перед глазами должна проноситься жизнь, но Сарга не была обычным человеком. Она была волшебницей.

— Воздушный покров!

Могучий, но мягкий ветер подхватил её и бережно опустил на крышу одного из домов. Следующим мгновением Сарга уже бежала к месту битвы.

Тамаи едва успела отскочить от огненного вихря Курохимэ. Та с яростью извлекла катану и ринулась в атаку. Тамаи скрестила клинки, блокируя удар. Сталь злобно зазвенела. Демоницы сошлись в силовом поединке, их взгляды скрестились — холодный и безумный.

— Тамаи! — прошипела Курохимэ. — Почему ты вечно становишься у меня на пути?!

— Это ты сошла с ума, Курохимэ. Я остановлю тебя! — твёрдо ответила Тамаи.

— Я убью тебя!

Чёрная лиса отпрыгнула, её меч исчез. Вокруг неё сгустилась зловещая тёмная аура. Вспыхнуло ослепительное алое пламя, и Тамаи прикрылась рукавом. Когда она опустила руку, то увидела, что Курохимэ приняла свой истинный облик — гигантскую девятихвостую лису с когтями из стали и пылающими глазами.

— Понятно. Тогда и я не стану сдерживаться.

Синее пламя окутало Тамаи, и на её месте возникла такая же исполинская белая лиса с серебристой шерстью и аметистовыми глазами.

Обе чудовищные лисицы приготовились к последней схватке.

— Тамаи! — к белой лисице подбежала Сарга, запыхавшись и застыв в изумлении при виде её истинного облика.

— Что ты делаешь? — недовольно спросила Тамаи.

— Я помогу тебе! — девочка достала ветвь сакуры, подаренную Хиираги.

Курохимэ взмыла в небо. Сарга вскарабкалась на спину Тамаи, и они последовали за ней. Искры синего и красного пламени дождём сыпались на город. Они поднялись так высоко, что дома стали похожи на спичечные коробки, а жители — на букашек.

— Я уничтожу вас! — безумно кричала Курохимэ.

Сарга сжала ветвь обеими руками и прижала к сердцу, вкладывая в неё всю свою волю и надежду.

— Пожалуйста… даруй нам силу победить!

Ветвь вспыхнула ослепительным светом. Когда он угас, в руках Сарги оказалась изящная катана, лезвие которой излучало тёплое сияние.

— Моё имя — Сакура, — раздался мягкий женский голос. — Отныне я служу тебе, госпожа Сарга Бэлл.

— Зови меня просто Сарга. Пожалуйста, Сакура, помоги нам!

— Как пожелаешь.

Курохимэ с рёвом ринулась на них. Сарга крепче сжала рукоять катаны, а другой рукой вцепилась в шерсть Тамаи. Белая лиса помчалась навстречу.

— Давай, Сарга! — крикнула она.

Девочка с боевым кличем взмахнула мечом…

Ослепительная вспышка озарила небо. Курохимэ вскрикнула и, смертельно раненная, камнем полетела вниз, чтобы навсегда исчезнуть в холодных водах моря.

— Мне жаль. Прощай, Курохимэ… — тихо прошептала Тамаи.

— Сарга! Великий Бог, о чём ты только думала! — Сигга, сердитая и одновременно испуганная, крепко обняла подругу. Арт и Лалли молча стояли рядом. Тамаи с братом наблюдали за ними поодаль.

— Ты изменилась, сестра, — заметил Кенсин.

— О чём ты? — Тамаи удивлённо подняла бровь.

— Они изменили тебя. Ты стала мягче, добрее. И не спорь, я знаю тебя лучше всех.

— Да, я привязалась к ним. Теперь не могу без них… Брат, как тебе идея покинуть Кицунэ-Би и пойти с ними?

— Ты же знаешь. Куда ты — туда и я.

Вернувшись из долгого путешествия в Сэйлон, герои представили всем Кенсина. Мудрец, Елена и Рауст долго не могли поверить, что Сарга подружилась с демонами. Но юная волшебница обрела новых верных друзей и союзников. Теперь она была готова смотреть в будущее без страха, веря, что судьба вскоре вновь пошлёт ей новые испытания. И она ждала их с нетерпением.

Книга 4. Королевская миссия. Часть 17

Очень далеко от света и радости, от светлого королевства Оилтании, в глубоких недрах земли скрывалась таинственная пещера. Много лет она хранила секрет, волновавший умы смельчаков. В её сердце возвышалась огромная глыба, в толще которой навеки застыли тела воинов, осмелившихся проникнуть сюда.

О пещере ходили мрачные легенды. Кто-то говорил, что в ней спит злой дракон, не терпящий чужих. Другие шептались о чудовище, пожирающем людей. Третьи клялись, что там скрывается злая ведьма, творящая тёмные дела. Истину не знал никто, ведь все, кто переступал порог пещеры, обратно не возвращались.

В непроглядной тьме, окутавшей всё словно саван, тускло поблёскивала каменная плита на вершине глыбы. На ней стоял массивный пьедестал для жертвоприношений. К нему подошёл мужчина в чёрных одеждах, с тёмными волосами, ниспадавшими на плечи. Злой колдун Мирфор скользнул взглядом по алтарю, прищурил красные глаза и мрачно улыбнулся.

— Всё готово. Осталось добыть необходимое для ритуала. Это будет непросто. Главное, чтобы Сарга не помешала.

— Ха, господин Мирфор, вы слишком волнуетесь! — из мрака вышел статный юноша со светлыми волосами. Его алые глаза сверкали азартом и чем-то опасным.

— Не спорь, Локи, — Мирфор бросил взгляд через плечо. — Готовься, нас ждёт важное дело.

— Наконец-то! — ухмыльнулся ученик. — Но можно кое-что попросить?

— Что именно?

— Может, не будем убивать Саргу сразу? Я хочу с ней... поиграть.

— Хм... Хорошо, как хочешь. Но не увлекайся.

— Прекрасно, — улыбка Локи стала шире и теперь напоминала хищный оскал. Он уже предвкушал начало игры.

Была глубокая ночь. Небо укрылось тёмно-синим покрывалом, усеянным алмазными звёздами. Бледный месяц заливал землю призрачным светом. В кустах стрекотали сверчки, дополняя тишину ночи. Большинство людей давно спали, но кое-кто ещё наслаждался ночной красотой.

В уютной комнате за столом сидела девочка, склонившись над старой толстой книгой. Длинные чёрные волосы с одной белой прядью были слегка растрёпаны. Милое личико и большие небесно-голубые глаза были сосредоточенны.

Сарга Бэлл, юная, но способная волшебница, обучалась магии у старого Мудреца и его бывшей ученицы Елены. Год назад, после истории с кицунэ, она предложила друзьям заняться благородным делом — помогать людям за вознаграждение. Так и жили с тех пор.

Сейчас тринадцатилетняя Сарга допоздна штудировала книгу по колдовству. Глаза слипались, буквы расплывались, но она боролась со сном. Вскоре силы иссякли, и девочка, уронив голову на страницы, крепко заснула.

— Сарга! Просыпайся! Подъём! — чей-то голос вырвал её из объятий сна.

Девочка поморщилась, что-то пробормотала и отмахнулась.

— Я же говорила, не надо читать допоздна! — голос прозвучал ещё громче.

Сарга с трудом разлепила веки и увидела над собой Елену. Та сердито смотрела на неё.

— Прости... Я учила новые заклинания, — пробормотала ученица.

— Вижу, — Елена бросила взгляд на книгу. — Учиться — хорошо, но и отдыхать нужно. Вам пора на задание. Собирайся!

Сарга, Арт и Сигга ехали верхом на Лалли. По бокам шагали Тамаи и Кенсин. Шестёрка направлялась в деревню Нижние Ключи — поступил новый заказ.

Поездка была неспокойной. Сигга больше часа жаловалась на жару и мошкару. Сарга пыталась её успокоить, остальные терпели. Но в конце концов Тамаи не выдержала и рявкнула так, что Сигга тут же притихла. Остаток пути прошёл в благословенной тишине.

Вскоре тишина стала угнетать.

— Эй, Арт, давай споём, чтобы веселее было? — предложила Сарга.

— Давай! — обрадовался парень. Остальные напряглись.

Арт прочистил горло и запел во весь голос: «О-о-о-о-о!» Сарга старательно подхватила. Казалось, уши сейчас свернутся в трубочку. Первой не выдержала Лалли:

— Стоп! — прервала она дуэт. — Вы что, издеваетесь?

— А что не так? — удивился Арт.

— Это похоже на вой раненого волка, а не на пение, — фыркнула лошадь. Сигга и кицунэ согласно кивнули. Сарга грустно вздохнула.

К вечеру добрались до Нижних Ключей. Деревушка была крошечной, всего несколько домиков, затерянных в густом лесу. Несмотря на день, жителей не было видно.

— Эй, мы по заданию! — крикнула Сарга. В ответ — тишина.

— Они здесь, — сказала Тамаи, глядя в сторону. — Очень тёплый приём...

Из одной хижины вышел сгорбленный старик. Он опирался на палку, а руки его дрожали.

— Это вы?... Пожалуйста, помогите! — прохрипел он.

— Что случилось? — спросила Сарга.

— Я Хаук, староста... На нас ведьма напала! Три месяца не даёт покоя! Скот дохнет, молодые болеют! Изведёт всех нас!

— Спокойно, — Сарга мягко погладила его руку. — Когда она появляется?

— В полночь...

— Значит, устроим на неё охоту! — решительно объявила девочка.

— Потрясающе, — тихо фыркнула Тамаи.

Герои заночевали у старосты. Пока все спали, Сарга, будто в трансе, поднялась и пошла в лес, ведомая зовущим её голосом. Это был зловещий и одновременно притягивающий шёпот. Сарга, не разберая, сон это или явь, двигалась на таинственный зов. Друзья, проснувшись и заметив уходящую девочку, кинулись вслед. Арт догнал её, поймал за руку и растолкал. Сарга очнулась, ничего не понимая.

- Что такое?

- Сарга, что понесло тебя в лес? - не скрывая волнения спросил Арт. Остальные тоже с тревогой смотрели на неё.

- Не знаю. Я слышала чей-то голос. Он звал меня, - рассеянно ответила Сарга.

Внезапно раздалось злобное хихиканье. На холме стояла фигура в чёрном плаще, капюшон закрывал лицо.

— Чертей искали? — ехидно спросила незнакомка.

— Ты ведьма? — крикнула Сарга.

— Хи-хи-хи! Охотники на ведьм? — она метнула огненный шар.

Тамаи и Кенсин поймали и потушили пламя. Сарга с Сиггой тут же ответили льдом и молнией. Взрыв, дым... а когда он рассеялся, ведьмы и след простыл.

Спустя несколько дней пришло благодарственное письмо от старосты: ведьма исчезла, в деревне воцарился покой. Но Саргу глодала мысль: ведьма не уничтожена, а просто затаилась.

«Бац». «Звяк». «Дзинь».

Сарга отрабатывала удары мечом Сакурой — тем самым, что когда-то был ветвью волшебного дерева. Тамаи с невозмутимым видом парировала атаки. Девочка наступала яростнее, но лиса лишь чуть напряглась. Вскоре Сарга выдохлась, и Тамаи, не церемонясь, отправила её на землю.

— Достаточно, — убрала катану в ножны кицунэ.

— Почему у меня не получается? — с досадой вытерла пот Сарга.

— Ты слишком мягкая. Сильная, но с мягкой душой. Пока будешь жалеть врагов — не победишь.

Сарга знала: за холодными словами скрывается забота. Она вздохнула и улыбнулась в знак согласия.

— Сарга! — к ним подбежала Сигга. — Закончили? Тогда сразимся! Я новые заклинания выучила!

— Я бы с радостью, но есть хочу, — похлопала себя по животу Сарга.

— Что? Ты издеваешься? — возмутилась подруга.

Тамаи смотрела на них, и в уголке её губ дрогнула едва заметная улыбка.

На кухне за столом сидел Мудрец, попивая чай из большой кружки. Рядом парил Пророк, погружённый в старый фолиант.

— О, девочки! — улыбнулся старик. — Пришли на обед?

— Ага! — весело ответила Сарга.

— Молодым нужно хорошо питаться, — хмыкнул Мудрец.

— Пироги! — в кухню ввалился уставший Арт. Тренировка с Кенсином далась ему нелегко.

— Принеси скатерть-самобранку, — велел Мудрец.

Вскоре все уселись за стол, накрытый волшебной скатертью. Присоединились кицунэ, потом Елена, ворча на что-то. Лалли просунула голову в окно, требуя угощения.

Царила уютная атмосфера. Но вдруг раздался громкий стук в дверь. Все замерли. Елена, ворча, пошла открывать. Вернулась она со свитком, запечатанным королевской печатью.

— Гонец от Его Величества, — объявила она, передавая свиток Мудрецу. Старец вскрыл печать, пробежался глазами и кивнул:

— Да, от короля.

— Обед отменяется! Немедленно отправляетесь в столицу! — отрезала Елена.

— Ну вот, поели, — мрачно буркнул Арт.

— Вот такие пироги... — тихо согласился Кенсин.

Остальные предпочли промолчать.

Книга 4. Королевская миссия. Часть 18

Путь до столицы Царя был долгим. Конечно, герои воспользовались волшебным ковром (правда, с него снова пришлось вытряхивать пыль). Но даже полёт занял полтора дня. Сигга то и дело тревожилась, выдержит ли ковёр вес пятерых, отчего Тамаи начинала раздражаться, а Кенсин пытался успокоить и девушку, и сестру. Сарга с Артом предпочли терпеливо молчать. На ночь они остановились в одной из деревень, а утром двинулись дальше. К полудню следующего дня они наконец достигли Царя.

Хоть Сарга и бывала в величественном Мадике, столица превзошла все её ожидания. Величественной — это слово было слишком слабым для описания. Даже Сигга, видавшая виды, была впечатлена.

Весь город сиял золотом и белым камнем. В центре возвышался королевский замок, окружённый зелёными садами, роскошными особняками аристократов, гладкими тротуарами, изящными статуями и фонарями. Через голубые реки перекидывались ажурные мосты. Повсюду сновали нарядные господа и дамы, а по мостовым катили кареты, запряжённые породистыми лошадьми. Даже воздух здесь казался иным — напоённым запахом роскоши и власти.

Герои приземлились у главных ворот. Царь был окружён высокими неприступными стенами, которые, согласно истории, не раз спасали город во время осад.

Стража поначалу не хотела их пропускать, но вид королевской печати на свитке Сарги заставил их распахнуть ворота.

Горожане с любопытством разглядывали необычных гостей и перешёптывались. Сарге было неловко под пристальными взглядами. Арт с недовольством косился на чопорных аристократов. Сигга изучающе осматривала улицы, а кицунэ сохраняли невозмутимость, полностью игнорируя окружающих.

Через час команда стояла перед замковыми воротами.

— Кто такие?! — крикнул стражник.

— Мы по приглашению короля! — громко ответила Сарга, уже доставая свиток.

Стража впустила их, и герои очутились внутри. Внутреннее убранство замка ослепляло роскошью: высокие потолки с хрустальными люстрами, огромные окна с золотыми ставнями, портреты предков в золочёных рамах, мраморные полы, укрытые алыми коврами, и белоснежные колонны, казавшиеся сделанными из слоновой кости. От всей этой красоты у Сарги закружилась голова, а Арт, кажется, почувствовал себя нехорошо.

Наконец они подошли к массивным позолоченным дверям тронного зала. Король уже ожидал их.

Зал поражал великолепием, затмевая всё увиденное ранее. У стены, украшенной гобеленами, стояли два трона: большой золотой, укрытый бархатом, и меньший — серебряный. На них восседали король и королева.

Король Ричард был молодым и статным мужчиной в богатых одеждах. Золотистые локоны ниспадали ему на плечи, а аккуратная бородка придавала лицу благородство. Мощные руки украшали драгоценные браслеты, а на пальцах сверкали перстни. Его серые, словно грозовое небо, глаза смотрели на всех с величием и уверенностью.

Королева Изабелла была неземной красавицей в белом платье. Серебристые волосы струились по плечам, обрамляя лицо с высокими скулами, миндалевидными глазами и изящными чертами.

Сарга и её спутники почтительно поклонились. Кицунэ сделали это в своём стиле. Сигга не могла оторвать восхищённого взгляда от царственной пары.

— Наше почтение, Ваше Величество, — сказала Сарга. — Я Сарга Бэлл, а это мои друзья: Сигга, Арт, Тамаи и Кенсин.

— Я слышал о вас, — кивнул король. — Вы спасли Мадик от козней леди Розманелль.

Сарга украдкой взглянула на подругу. Сигга помрачнела и отвела глаза. Воспоминания о приёмной матери всё ещё ранили её.

— Чем мы можем служить вам, Ваше Величество? — поспешила перевести тему Сарга. Она заметила, как кицунэ насторожились, а Сигга отогнала мрачные мысли.

— Раз с вами демоны, вы справитесь, — вздохнул Ричард. Он переглянулся с супругой. В глазах королевы читалось беспокойство.

— Всё началось с рождения нашего сына, принца Ролланда, — начал король. — На него стали нападать. В замке завелась ведьма!

— Это длится уже пять месяцев, — добавила королева. — Мы боимся, что колдунья убьёт нашего мальчика! — на её глазах выступили слёзы.

— Вы должны найти и уничтожить её! — повелел король.

Сарга обвела взглядом друзей. Возражений не было.

— Хорошо, мы выполним вашу волю, Ваше Величество.

— Отлично! Приступайте!

— Прошу прощения, Ваше Величество!

В зал стремительно вошла молодая девушка в роскошном платье. Она была старше Сигги, но всё ещё очень юной. Чёрные шелковистые волосы были убраны в изящную причёску. На безупречном лице выделялась лишь маленькая родинка на левой щеке. Её розовые губы растянулись в улыбке, но глубокие синие глаза хранили загадку. Саргу охватило противоречивое чувство при виде незнакомки.

— Позвольте представить мою фрейлину Адалию, — сказала королева.

Та ослепительно улыбнулась и сделала изящный реверанс.

— Рада встрече, дорогие гости, — её голос был мягким и мелодичным. Сигга с лёгкой завистью разглядывала фрейлину.

— Очень приятно, — ответила за всех Сарга.

— Если потребуется помощь, обращайтесь ко мне, — почтительно кивнула Адалия. — А теперь прошу следовать за мной.

Она привела их в просторные покои для гостей. Светлый зал с огромным окном и пурпурными шторами, хрустальная люстра, роскошный ковёр, дорогой стол из полированного дерева, бархатные диваны и мраморный камин с золотыми часами — всё дышало богатством. Адалия пояснила, что одна дверь ведёт в женскую спальню, другая — в мужскую.

Сарга и Арт восхищённо осматривались, Сигга изучала интерьер, а кицунэ сохраняли бесстрастность.

— Здесь вы будете отдыхать, — сказала Адалия. — Если что-то понадобится, скажите.

— Тогда принесите что-нибудь поесть! — попросил Арт, и это прозвучало почти как требование.

— Ах, уже время обеда! — воскликнула Адалия, взглянув на часы. — Сейчас вам подадут. Прошу извинить! — с ещё одним реверансом она удалилась.

Вскоре служанка внесла обед: золотую посуду с мясом, сыром и хлебом, фрукты, йогурт и кувшины с напитками.

Арт сразу набросился на еду. Сигга изящно попробовала йогурт. Кицунэ налили напитки. Сарга, откусив яблоко, начала:

— Итак, начинаем нашу Королевскую миссию!

— Ну и название, — фыркнула Сигга.

— А по-моему, неплохо, — возразила Тамаи.

— Наша задача — найти и обезвредить ведьму, — сказала Сарга. — Она прячется в замке и нападает на принца. Думаю, это кто-то из обитательниц замка — придворная дама или служанка.

— Мысль здравая, — поддержал Кенсин, — но как её вычислить? Уверен, она умеет маскироваться.

— Королева сказала, всё началось пять месяцев назад, — вспомнила Сигга. — Значит, колдунья появилась здесь недавно.

— И как ты собралась её искать? Опрашивать каждую служанку? — фыркнула Тамаи, отпивая из кубка. — А то, что ведьма может следить за нами, в расчёт не берёшь?

— Тогда будем действовать осторожно, — решила Сарга, выбрасывая огрызок. — И у меня есть идея, с чего начать!

— Я, конечно, всё понимаю, Сарга, но тебе не кажется это перебором? — поморщилась Сигга.

Они стояли у входа в королевскую конюшню. Внутри в идеальной чистоте содержались ухоженные лошади с лоснящейся шерстью и шелковистыми гривами. Единственное, что портило впечатление, — стойкий запах навоза.

— Я тоже не понимаю, зачем мы здесь, — поддержал Арт.

— Тамаи права — допрашивать людей опасно. А лошади — то, что надо! — пояснила Сарга, заходя внутрь.

— Надо было Лалли взять, она бы быстро с ними поговорила, — заметил Арт, глядя на любопытные лошадиные морды.

— Фу! Мне кажется, эта вонь хуже, чем у обычных коней, — брезгливо сморщилась Сигга.

Сарга обошла все стойла, используя заклинание общения с животными. Конюхи с удивлением наблюдали за ней. Но лошади ничего не знали о новых обитателях замка, а при слове «ведьма» пугливо шарахались.

Наконец она подошла к последнему стойлу, где стоял вороной жеребец с белой "проточиной". Тот сразу встал на дыбы, грозно заржав.

— Осторожно! — Арт оттащил Саргу.

— Не подходите! — крикнул конюх. — Это конь короля! Он никого, кроме хозяина, к себе не подпускает!

— Сейчас посмотрим! — Арт шагнул вперёд и тут же получил удар копытом в плечо. Он с проклятьем откатился в сторону.

— Стой! Смирно! — властно скомандовала Сарга. Жеребец замер, и девочка, прикоснувшись к его морде, спросила: — Ты знаешь о ведьме?

— Да, — прозвучал ответ в её сознании.

— В замке появлялись новые женщины пять месяцев назад?

— Нет. Конюхи говорят, никто не появлялся.

Зацепок не было. Пришлось вернуться ни с чем, заодно подлечив плечо Арту.

Расспросы кицунэ среди прислуги тоже ничего не дали. Все в один голос твердили, что новых женщин в замке не было и признаков колдовства они не замечали. Даже сверхъестественное чутьё демонов не уловило тёмной энергии.

Вечером герои собрались в своих покоях в мрачном настроении. Арт с перевязанным плечом сидел молча.

— Значит, никаких результатов, — нарушил тишину Кенсин. — Всё хуже, чем казалось.

— Брат, не можешь сказать что-то хорошее — так помолчи! — огрызнулась Тамаи.

— Получается, новых женщин в замке не появлялось, — размышляла Сарга. — Может, ведьма здесь давно?

— Но где логика? — воскликнула Сигга. — Почему она ждала все эти годы?

— Возможно, выжидала подходящего момента, — предположил Арт.

В дверь постучали, и вошла Адалия.

— Простите за беспокойство, — сделала она реверанс. — Как успехи?

— Плохо, — честно ответила Сарга. — Никаких следов. Как принц?

— С Его Высочеством всё хорошо, но Её Величество очень волнуется, — Адалия оглянулась и тихо спросила: — Могу я чем-то помочь?

— Спасибо, но мы сами справимся! — резко ответила Сигга.

— Сигга! — одёрнула её Сарга. — Извини, Адалия. Если сможешь, присмотри за принцем.

— Конечно, — улыбнулась та и удалилась.

Вечером Сарга отправилась в замковую библиотеку. Та оказалась не просто большой, а грандиозной — таких собраний книг девочка не видела никогда. С трудом взяв себя в руки, она принялась искать литературу о ведьмах.

Странно, но в этом море томов почти не было книг о колдовстве. За час Сарга нашла лишь три потрёпанных фолианта. Устроившись за столом при свете свечей, она погрузилась в чтение.

Книги рассказывали о природе ведьм, их слабостях к серебру и чесноку, но не давали заклинаний для их обнаружения. Сарга уже готова была опустить руки, как вдруг её взгляд упал на строку:

«Чтобы отыскать ведьму среди смертных, произнеси слово "витч", вложив в него всю свою волю».

— Стоит попробовать... Витч! — произнесла Сарга, чувствуя, как магия наполняет слово.

Внезапно подул ледяной ветер, в ушах зазвенело, и десятки шёпотов пронеслись в сознании: «Она там... Поспеши, иначе будет поздно...»

"Где она?" — мысленно спросила Сарга.

«Здесь... Близко... Рядом... Торопись!..»

Девочка вскочила и бросилась из библиотеки. Внутренний голос твердил — ведьма рядом. Она уже чувствовала след тёмной энергии.

Внезапно в коридоре раздался женский крик. Сарга рванула на звук, свернула за угол и застыла в ужасе. На полу лежала бледная служанка, а на стене алела надпись, выведенная красным:

«Незваные гости, убирайтесь из замка! Иначе жертв будет больше. Та, кого вы ищете и никогда не найдёте.»

— Сарга! — подоспели друзья и тоже остолбенели при виде зловещего послания.

— Увы, она мертва, — констатировал Кенсин, осмотрев служанку.

— Это предупреждение ведьмы, — холодно произнесла Тамаи.

- Что произошло? - тут появилась Адалия. Фрейлина увидела кровавую надпись и мёртвую служанку и ошарашенно остолбенела. В коридоре собралась толпа слуг. Все были в ужасе, перешёптывались, а одна служанка в обморок упала. Адалия быстро удалилась, чтобы сообщить об случившимся королю и королеве.

Дела приняли самый мрачный оборот.

Книга 4. Королевская миссия. Часть 19

— Как это могло произойти? — гневно воскликнул король, восседая на троне и взирая на Саргу строгим взглядом. Девочка стояла перед правителем одна, терпя его тираду.

Как только Адалия доложила об случившемся, Ричард разгневался и велел немедленно явиться тем, кому поручил миссию. Сарга пошла одна, решив прикрыть друзей и принять удар на себя. В конце концов, она была лидером их команды и готова была нести за это ответственность.

Король велел Сарге рассказать всё, что ей удалось узнать. Волшебница рассказала без утайки: о допросе в конюшне, о своих догадках, о заклинании для поиска ведьм, об их слабостях и о кровавом послании. Ричард внимательно слушал, но хмурился всё сильнее.

Когда Сарга закончила, король разразился гневной тирадой:

— Как это вообще понимать?! Вы только бегаете вокруг да около и ничего не делаете! Естественно, ведьма будет и дальше вредить! Вы это понимаете?

— Да, — спокойно ответила Сарга, терпеливо снося поток гнева.

— Запомни, Сарга Бэлл, если ты и твои товарищи не выполните моё задание, я прикажу вас всех казнить!

— Ваше Величество, я всё понимаю. Но я должна вам кое-что сказать. Мы с друзьями хотим выполнить это задание, потому что сами этого хотим. Какой бы властью человек ни обладал, он всегда в чём-то нуждается. И ваше задание — это просьба, а не приказ. А сейчас прошу меня извинить.

Сарга поклонилась и с гордо поднятой головой вышла из тронного зала.

Выйдя из зала, Сарга, уставшая от всех дневных происшествий и разговора с королём, направилась в гостевую комнату. Спать хотелось невероятно. Была уже глубокая ночь, все обитатели замка давно спали.

С такими мыслями девочка почти дошла до комнаты, как вдруг заметила в конце коридора промелькнувшую тень. Это был чей-то силуэт, укутанный в чёрные одеяния. Он мелькнул всего на секунду, но Сарга была уверена, что ей не показалось. Вся усталость мигом прошла. Забыв обо всём, она быстро, но тихо последовала за таинственным силуэтом.

«Не может быть... Это ведьма!» — мелькнула у девочки догадка.

Силуэт двигался по коридорам стремительно, почти бесшумно. Вероятно, незнакомец использовал магию полёта. Сарга спешила за ним, стараясь не выдать своих шагов. К счастью, силуэт ничего не заподозрил.

Внезапно он остановился перед большой дубовой дверью, а Сарга спряталась за колонной. Неизвестный огляделся, открыл тяжёлую дверь и исчез в тёмном проёме, захлопнув её за собой.

Сарга не знала, сколько проспала. Девочка проснулась только к обеду. Друзья уже давно были на ногах. Они пытались продолжить расследование, но безрезультатно. За обедом они расспросили Саргу о ночном разговоре с королём. Та ответила, что всё в порядке, слегка слукавив.

— Сегодня ночью я видела странную дверь. Мне нужно туда сходить и посмотреть, что там, — сказала Сарга.

— Ты не пойдёшь туда одна, — заявил Арт. — Там может быть опасно!

— Нет, я пойду одна, — упрямо посмотрела ему в глаза волшебница. — Не волнуйся, я буду в порядке.

Арт собрался возразить, но Сигга резко положила ему руку на плечо. Парень удивлённо обернулся. Та покачала головой.

— Не старайся. Лучше просто с ней согласиться, — прошептала девушка. Кенсин и Тамаи переглянулись, и лисица пожала плечами. Похоже, кицунэ была солидарна.

Вечером Сарга отправилась к той двери. Девочка внимательно осмотрела деревянную поверхность и железную ручку. Ничего необычного, обычная дверь. Но за ней определённо скрывалось нечто тайное.

«А ведь у ведьмы должно быть логово. Может, оно там?» — подумала девочка. К тому же слуги обходили эту дверь стороной, словно чуму. Значит, там действительно таилось нечто недоброе.

Решившись, Сарга вздохнула, взялась за железное кольцо ручки, с трудом открыла тяжёлую дверь и шагнула в холодную мрачную темноту, ступив на первую каменную ступеньку.

Сарга не знала, сколько поднималась по лестнице. Может, час, а может, целый день. Она казалась бесконечной. Насколько же высока эта башня? Девочка почувствовала усталость. Ноги гудели, дыхание сбилось. Чтобы осветить путь, волшебница создала магический огонёк, разгонявший давящую темноту. Устав, она оперлась рукой о холодную стену.

Сарга посветила вперёд — дальше ничего не было видно. Она тяжело вздохнула. Слишком выдохлась, чтобы идти дальше.

«Но ведь тогда ведьма изведёт всю королевскую семью! Чёрта с два я позволю!» — от этих мыслей в Сарге вспыхнул гнев, придавший ей новых сил.

Волшебница побежала наверх. Так было быстрее.

Наконец она достигла двери. Та не была толстой и тяжёлой, что обрадовало Саргу. Но едва она потянулась к ручке, как услышала за дверью звуки. Прислонившись ухом, девочка прислушалась. Это был голос. Слов разобрать не удавалось, но он показался знакомым.

«Это голос той ведьмы, которую мы прогнали из Нижних Ключей! Неужели она, сбежав, решила извести людей в замке?!»

В Сарге снова вспыхнул гнев, и она решила действовать немедленно! Девчонка глубоко вздохнула, создала грозовое заклинание и, резко распахнув дверь, ворвалась в комнату.

Там никого не было...

Сигга вошла в библиотеку. Девушка знала, что Сарга уже бывала здесь и потом обнаружила кровавое послание. Всё из-за заклинания, находившего сущность ведьмы. Сигга решила проверить это, хотя в который раз поражалась упрямству подруги.

— Лишь бы всё обошлось, — прошептала волшебница, взяв одну книгу.

— Волнуешься за Саргу?

Спокойный голос Кенсина застал Сиггу врасплох. Девушка обернулась и встретилась с его золотистым взглядом. Она смутилась и отвела глаза. Почему-то рядом с братом Тамаи она всегда краснела. Так длилось больше года. Но Сигга не могла не признать, что Кенсин невероятно красив.

— Ты покраснела, — снова заговорил лис. — Не простыла? — он потянулся потрогать её лоб, но Сигга дёрнулась и отвернулась. Кенсин не стал настаивать.

— Извини, если напугал. Но люди всё-таки странные создания, — его губы тронула слабая улыбка.

— Вот уж неправда! — грубо ответила Сигга, но тут же остыла. — Прости. Ты что-то спрашивал?

— Что ты делаешь?

— Сарга говорила о заклинании для поиска ведьм. Я хочу его найти!

Кенсин улыбнулся. Он взял из её рук книгу и открыл. Девушка удивлённо смотрела на него.

— Тогда поищем вместе, — ответил кицунэ на её немой вопрос. Сигга кивнула и принялась за поиски.

Сарга удивлённо огляделась ещё раз, освещая комнату огоньком. Здесь действительно никого не было. Однако она точно слышала голос. Может, ведьма заметила её и сбежала?

Сарга вздохнула и усилила огонёк. Это была тёмная мрачная комната с зловещей атмосферой. У стен стояли шкафы. На полках — склянки с непонятным содержимым, травы, части животных, старинные книги. На полу — большие корзины. В центре — котёл, в котором что-то кипело. Настоящее логово ведьмы!

Волшебница зажгла свечи и подошла к шкафу. Пахло пылью и плесенью.

— Вот уж тёмная личность.

Сарга достала книгу, сдула пыль и громко чихнула.

— Будь здорова!

Книга выпала у неё из рук. Сарга резко обернулась и встретилась с хитрым взглядом алых глаз. Как он успел подойти так неслышно?

— Локи?! Как ты здесь оказался?

— И тебе привет, Сарга, — ухмыльнулся парень. — Мы больше года не виделись. Я скучал.

— А я нет! И лучше бы не видела тебя вовсе! — отрезала Сарга, взмахнув кулаком. Но его перехватила сильная рука.

— Ты всё ещё слаба, Сарга, — сказал он.

Тут Сарга усмехнулась.

— Может, я и слабая, но быстро учусь! — и она ударила его ногой в живот. Тот отлетел и врезался в котёл. Тот с грохотом опрокинулся, зелье разлилось. Сарга немедленно сковала его ледяными оковами. Парень зашипел от боли и холода. Волшебница подошла к пленнику.

— Отвечай! Что ты здесь делаешь? Что задумал Мирфор?

Локи поднял глаза и улыбнулся.

— А ты повзрослела, Сарга. И стала ещё красивее...

Сарга замерла в замешательстве, затем схватила его за грудки и яростно встряхнула.

— Говори!

Вдруг лёд треснул, и Локи освободился. В следующее мгновение Сарга оказалась прижата к полу.

— Теперь моя очередь командовать, — оскалился волшебник.

— Не смей её трогать!

В комнату ворвались разъярённые Арт и Тамаи. Локи изумлённо уставился на кицунэ, на её уши и хвосты, и снова усмехнулся.

— Не думал, Сарга, что ты дружишь с демонами.

— Жалкий смертный! — прорычала Тамаи, зажигая в руке огонь.

Локи понял, что дело плохо. Он быстро вскочил, схватил Саргу и исчез вместе с ней.

Сарга с трудом открыла глаза. Было темно. Поднявшись, она поняла, что находится в мрачной комнате, похожей на тюремную камеру. От стен веяло могильным холодом.

Воспоминания вернулись. Сарга поняла, что в плену. Друзья не знают, где она, а враги скоро придут. Нужно было срочно выбираться!

Она дёрнулась, но что-то помешало. Холодное сжимало запястье. На руке была цепь, приковывавшая её к стене. Сарга дёрнула изо всех сил, затем свободной рукой собралась разрушить цепь заклинанием. Но едва она прикоснулась к металлу, как раздался голос:

— Я бы не советовал. Особенно тебе, Сарга.

Девчонка вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли Локи и Мирфор. Сарга напряглась, сжав прикованную руку.

— Что вы задумали? Что происходит?

— Скоро узнаешь, — зловеще улыбнулся Мирфор. От его слов у Сарги побежали мурашки.

Сигга и Кенсин провели в библиотеке слишком много времени, но поиски ни к чему не привели. Девушка так устала, что задремала за столом. Заметив это, Кенсин убрал книгу на полку. Он подошёл к Сигге, провёл рукой по её золотистым волосам. Они были такими мягкими... Лис загадочно улыбнулся. Он аккуратно взял девушку на руки и понёс в комнату. Сигга тихо промычала и прижалась к его плечу. На её лице застыла умиротворённая улыбка.

Войдя в комнату, Кенсин осторожно уложил Сиггу на диван. Та свернулась клубочком, словно котёнок.

Неожиданно дверь распахнулась. В комнату ворвался Арт, а за ним спокойно вошла Тамаи. Кенсин всё понял по их виду.

— Что случилось с Саргой? — спросил лис.

— Её похитил этот паршивец Локи! — взорвался Арт. — Чёрт! Проблем и так хватает, а она опять влипла! Где нам её искать?!

— Успокойся! — рыкнула Тамаи. Арт тут же замолчал и опустился в кресло.

— Боюсь, у ведьмы есть сообщники: Мирфор и Локи, — холодно сказала лисица.

— Мы ничего не нашли. Думаю, Сарге это заклинание подсунули. Несложно догадаться, кто, — добавил Кенсин, сложив руки в рукава.

— А меня мучает мысль: чем ведьме не угодила королевская семья?

Голос Сигги заставил всех обернуться. Девушка сидела на диване и смотрела на них. Её лицо выражало задумчивость и досаду.

— Сигга, ты давно не спишь? — спросил Арт.

— Давно. Когда тут некоторые кричат над ухом, — она поморщилась. — А Сарга — дура! Ей говорят-говорят, а она всё равно лезет в неприятности!

— Точнее, создаёт их нам, — устало сказал Арт.

— Но Саргу надо спасать, — заявил Кенсин.

— А как, скажи на милость? Мы не знаем, куда они исчезли, — нервно ответил Арт.

— Спокойно, — голос Тамаи заставил всех замолчать. — Во-первых, мы с братом помним запах Сарги. А во-вторых, я запомнила запах того мальчишки. Отыщем их по следу.

Локи освободил Саргу от цепи. Но когда та собралась ударить его и бежать, он схватил её руки и крепко связал верёвкой. Та обвилась вокруг запястий, словно змейка. Сарга не знала, на кого злиться больше: на Локи, на верёвку или на саму себя.

— Не делай глупостей, — шепнул он ей на ухо. Саргу передёрнуло.

— Идём, — велел Мирфор и вышел. Локи дёрнул Саргу за собой. Девочка не знала, что задумал отец, но явно недоброе.

Они вышли из подземелья — целый лабиринт мрачных коридоров. От стен веяло смертельным холодом, из камер доносились стоны. Лишь выйдя в знакомые коридоры, Сарга поняла: это замковая темница.

За окнами виднелось тёмное ночное небо. Луна бросала бледный свет. Тени двигались по стенам, словно призраки. Странно, но на пути не встретилось ни души.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Сарга, чтобы разрядить напряжённое молчание.

Мирфор шёл, не отвечая. Локи, глядя ему в спину, решил ответить.

— Ты слышала о Королевском Оке? — повернулся он к Сарге.

— Нет. Что это? — в её глазах блеснул интерес.

— Есть легенда, что один из правителей получил волшебный камень. Он давал хозяину огромную власть и удачу. Его назвали Королевским Оком. Но король боялся его потерять и хранил в секрете. Однако никто не знал, что камень создала и отдала ведьма, — рассказал Локи.

Сарга слушала, широко раскрыв глаза. Локи ухмыльнулся.

— Вы-то откуда это знаете? Или... ведьма вам всё рассказала? — её собственная догадка поразила её. Если это так, то всё гораздо хуже.

— Значит, вы пришли за Королевским Оком, — утвердительно сказала Сарга. — И ведьма ваша сообщница. Но зачем вам Око?

Тут Мирфор остановился и обернулся. Его острый взгляд заставил Саргу поёжиться. Локи притих — видимо, побаивался колдуна.

— Ты скоро всё узнаешь. Но до этого помалкивай, Сарга, — мрачно сказал Мирфор.

Его слова пробудили в ней гнев. В приступе ярости она не умела держать язык за зубами.

— Да что вы говорите? Раз я вам не нужна, могли и не похищать! Оставили бы в камере! Я бы предпочла компанию крыс, чем вашу! И знайте, мои друзья вам зададут жару!

Локи смотрел на неё, как на сумасшедшую.

Вдруг Мирфор рассмеялся. Сарга и Локи уставились на него в изумлении.

— Ты вылитая Элилая, — едва сдерживая смех, сказал Мирфор. — И участь, к сожалению, ждёт одинаковая.

Вдруг мимо них пролетел синий огонь. Сарга узнала огонь Тамаи. Но Мирфор уклонился и установил защитный барьер.

— Синяя грозовая стрела! — Сигга запустила мощную магию. Кенсин добавил к ней своего огня.

Пока они отвлекали Мирфора, на Локи напал Арт с ножом. Тот увернулся, но Сарга ударила его ногой в живот с криком: «Получай!» Это сработало.

Арт перерезал верёвку и неожиданно крепко обнял девочку.

— Какая же ты несносная, Сарга, — прошептал он.

В это время Мирфор отразил атаку и исчез, а Локи последовал за ним. Сигга и кицунэ смотрели на обнимающихся.

Книга 4. Королевская миссия. Часть 20

— Сарга, почему ты так любишь влипать в неприятности? — кричала на подругу Сигга. Она походила на разъярённую фурию: глаза горели, волосы встали дыбом, лицо покраснело. Испуганный Арт сидел, вжавшись в кресло. Парень не скрывал, что боялся разгневанных девушек. Сарга же сидела перед подругой, виновато опустив голову. А Тамаи и Кенсин молча наблюдали за сценкой, словно за театральным представлением.

Сигга ещё долго отчитывала Саргу (поразительно, откуда у неё брались на это силы?), но под конец устала. Девушка выпила стакан воды, чтобы успокоиться и промочить горло. Кенсин заботливо протянул ей конфетку.

— Ну, Сарга, что ты скажешь в своё оправдание? — едва Сигга успокоилась, Тамаи задала вопрос.

Сарга вздохнула и рассказала обо всём, что узнала от Локи. Тайна Королевского Ока поразила всех, даже кицунэ навострили уши. Но ещё больше все удивились, услышав, что Око создала ведьма.

— Думаю, и Мирфор, и ведьма хотят заполучить камень, — высказала своё предположение Сарга, закончив рассказ.

— Но почему ведьма решила вернуть его сейчас, если сама его отдала? — задал вопрос Кенсин, на который, увы, не было ответа.

Тишина в комнате висела до тех пор, пока в дверь не постучали. Сарга разрешила войти, и в комнату вошла Адалия.

— Доброе утро, — фрейлина вежливо поклонилась. — Ох, вижу, у вас выдалась тяжёлая ночь. Хорошо, что я как раз распорядилась принести вам завтрак!

В комнату вошла служанка, несшая огромный поднос с едой. Юная и хрупкая девушка с трудом удерживала тяжесть, но изо всех сил старалась держать спину прямо и улыбаться. Её улыбка была вымученной. Один неверный шаг — и еда окажется на полу. Арт понял это, поэтому вскочил и помог донести поднос до стола. Служанка с благодарностью посмотрела на парня. Адалия же бросила на них какой-то недобрый взгляд, и Сарге показалось, будто в её глазах на мгновение вспыхнул дьявольский огонёк.

— Адалия, — вывела её из раздумий Сарга, — ты ничего не знаешь о... Королевском Оке?

Фрейлина прищурилась, хотя в комнате не было яркого света. Её синие глаза превратились в узкие щёлочки. От этого взгляда Сарге стало не по себе. В душе зародилось зловещее предчувствие, предупреждавшее об опасности...

— Нет, не знаю, — наконец ответила Адалия и снова улыбнулась. — Кстати, сегодня вечером во дворце состоится бал! И Его Величество хочет, чтобы вы тоже присутствовали.

— А как же платья? — подала голос Сигга.

— Не волнуйтесь, их принесут. А господам демонам следует спрятать свои... особенности. Прошу меня извинить, — Адалия сделала реверанс и быстро вышла. Служанка поспешно поклонилась и последовала за ней.

За завтраком каждый думал о своём. Сигга представляла красоту бала. Близнецы с сожалением поглядывали на свои хвосты. А Арт с Саргой с ужасом вспоминали бальные уроки Елены.

«Но это единственный шанс найти ведьму!» — поняла Сарга.

Огромный бальный зал переливался сотнями огней. Свечи и хрустальная люстра заливали помещение светом. К дворцу подъезжали роскошные кареты, из которых выходили дамы и кавалеры в ярких нарядах из шёлка, атласа и бархата, украшенных золотом, серебром и драгоценными камнями. От такого богатства слепило глаза.

Сарга, осматривая зал, едва сдержала желание почесать голову, убранную в изящную причёску. На ней было простое, но элегантное серебристое платье с золотыми блёстками. Под руку её вёл Арт в чёрно-синем костюме с аккуратно уложенными волосами. Сигга красовалась в синем платье, с распущенными золотистыми волосами и маленькой диадемой. Тамаи и Кенсин спрятали уши и хвосты и теперь ничем не отличались от людей. Лис был одет так же, как Арт, а его длинные серебристые волосы были собраны в низкий хвост. Дамы с восхищением поглядывали на него. Его сестра облачилась в пышное бардовое платье с чёрными вставками и золотыми узорами, а её волосы были заплетены в длинную косу. Мужчины украдкой обсуждали её красоту.

— Итак, расходимся и внимательно следим за женщинами, — проинструктировала друзей Сарга. — Но будьте осторожны!

— Тебя это касается в первую очередь! Опять влезешь в неприятности, — заявила Сигга.

— Веди себя прилично, Сигга, — одёрнула её Тамаи.

Тут громко заиграли трубы, и были объявлены король Ричард и королева Изабелла. Они величественно вошли в зал, и все присутствующие склонились в поклонах и реверансах. По знаку короля музыканты заиграли вальс. Монаршая чета закружилась в танце, и гости последовали их примеру.

— Разрешите? — Кенсин поклонился Сигге и протянул руку. Девушка покраснела, но приняла приглашение, и лис повёл её в вальс. Какой-то гость пригласил Тамаи, и та согласилась.

Арт взял руку Сарги, а другой обнял её за талию. Девочка смутилась, но покорно положила ладонь ему на плечо.

И они закружились в танце.

Тело само вспоминало движения, разученные на уроках. Сарга и Арт парили в танце, забыв обо всём вокруг. Для них не существовало никого, кроме них двоих. Гости с восхищением наблюдали за парой, перешёптываясь и спрашивая, кто эта загадочная девочка.

Но во время вальса Сарга заметила нечто странное. В толпе гостей таилась тень. Низкая, вероятно женская, фигура в чёрном стояла в стороне и смотрела прямо на них. Сарга не видела её лица, но чувствовала исходящую от неё злобу. Не было сомнений — это ведьма!

Вальс закончился, и Арт с Саргой направились к столу, чтобы перекусить. Но девчонка не собиралась задерживаться. Она видела, как ведьма скрылась из зала.

Дождавшись, когда Арт отвернётся, Сарга быстро проглотила эклер, запила его лимонадом и выскользнула из зала тем же выходом, что и ведьма.

Оказавшись в тёмном коридоре, вдали от музыки и роскоши, Сарга вздохнула для храбрости, подобрала подол платья и побежала вперёд. А там, в тени, её поджидала ведьма...

— Что значит «она опять убежала»? — Сигга едва не закричала, но, вспомнив о приличиях, сдержанно, хотя и разъярённо, прошипела.

— Я всего лишь на секунду отвернулся, а её уже нет, — ответил Арт. Парень злился и на себя, и на Саргу. Сколько ей ни тверди, за ней ни следи, а она всё равно делает по-своему!

— Сарга опять убежала? — к ребятам подошли кицунэ. Благодаря острому слуху они всё слышали и поняли ситуацию.

— Наверное, она что-то заметила, — спокойно рассудила Тамаи. — Иначе бы не сбежала. Будем искать. — Лиса принюхалась, её уши на мгновение встали торчком, но она успела спрятать их, прежде чем кто-либо заметил.

Уловив слабый запах девочки, Тамаи велела всем следовать за ней и поспешно направилась к выходу из зала.

Сарга непременно заблудилась бы в тёмных коридорах, если бы не лунный свет и едва слышные шаги впереди. Судя по звуку, ведьма спешила. Сарга старалась дышать тише, боясь выдать себя. Вдруг она услышала короткие вскрики и звук падения. Почувствовав недоброе, она ускорилась и заглянула за угол. Там, у огромных позолоченных дверей, без сознания лежали двое стражников. Двери были открыты.

Осторожно, на цыпочках, Сарга приблизилась и заглянула в щель. По грудам золота и драгоценностей она поняла, что это королевская сокровищница. Оттуда доносились голоса — очень знакомые. Прищурившись, волшебница попыталась разглядеть говорящих и очень удивилась. Там были Мирфор, Локи и ведьма. Лицо последней скрывал капюшон.

— Вот, как мы договаривались, — ведьма протянула руку и передала Мирфору какой-то предмет. Сарга разглядела круглый, гладкий, словно жемчужина, камень золотистого цвета, таинственно поблёскивающий. — Теперь ваша очередь выполнить договор!

— Договор? Не помню, чтобы мы что-то подписывали? — прозвучал насмешливый голос Локи.

— Помолчи, Локи, — прошипел Мирфор.

— Что?! Вы же обещали! Я вам — Око, вы мне — власть! — ведьма уже не сдерживалась и кричала во весь голос.

«Они получили Королевское Око! Я не позволю им уйти!» — Сарга, собравшись с силами, зажгла в руке голубой огонь. Это магическое пламя не было демоническим, но обладало огромной силой. Ведь Тамаи учила её не только фехтованию, но и управлению стихией.

— Стоять! — Сарга неожиданно ворвалась в сокровищницу и метнула огонь. Мирфор среагировал мгновенно, создав защитный барьер. Однако колдун ощутил мощь атаки — барьер затрещал, а в лицо ударил жар. Локи успел спрятаться за мраморную колонну. Ведьма же отогнала пламя опасным для неё вихрем.

— Пришла. А я всё ждал тебя, Сарга, — усмехнулся Мирфор.

— Верните Око! — потребовала волшебница.

— Ты! Мерзкая девчонка! — яростно прошипела ведьма. Капюшон слетел с её головы, открыв лицо. Увидев его, Сарга остолбенела от шока. Ведьмой оказалась...

— Адалия?! Не может быть! — вырвалось у волшебницы.

— Может. Особенно когда ты зашла так далеко, — фрейлина улыбнулась. Но её улыбка, обычно добрая и вежливая, теперь была кривой и злобной, искажая красивое лицо.

— Но почему? Ведь король и королева доверяли тебе, ты заботилась о принце, — сказала Сарга, всё ещё не веря.

Адалия запрокинула голову и громко рассмеялась. Её безумный хохот был визгливым и противным, каким и положено быть ведьминскому. От него у Сарги зазвенело в ушах.

— Глупая, это всё обман! — выкрикнула ведьма, прекратив смеяться. — Этот жалкий король просто забыл, что он сделал с моей семьёй! Это Око подарила моя бабушка предку вашего королька. Она любила его, а он, несмотря на закон, обещал жениться на ней. Но получив Око, он изгнал её, жестоко обманув.

Моя несчастная бабушка много лет жила в горе и обиде. А когда её дочь, моя мать, вышла замуж, она скончалась. Но через несколько лет люди прознали, что мать — ведьма, и донесли королю. Он приказал сжечь мою семью. Я одна спаслась, оставшись совсем одна.

Много лет я жила в одиночестве, холоде и ненависти. А потом узнала правду и поклялась отомстить. Я проникла во дворец, прикинувшись несчастной сиротой из дворянской семьи. Королева пожалела меня и сделала своей фрейлиной. С этого и началась моя месть.

— Зачем ты нападала на людей? Это же ты была в Нижних Ключах, — сказала Сарга.

— Я пополняла силы, высасывая энергию из людей.

— И тебе даже маленького принца не жалко? Он же ни в чём не виноват! — гневно воскликнула волшебница.

— А моя семья в чём провинилась?! — Адалия сорвалась на крик. — Мы тоже ничего не делали, а люди убили всех моих родных! Тебе, жалкой девчонке, не понять, каково это — быть одной, терпеть презрение и насмешки!

Сарга вздохнула. Нет, она понимала чувства ведьмы. Адалия испытала боль, которая превратилась в ненависть ко всему человеческому роду, а жажда мести ослепила её. Ведьма совсем сошла с ума! И она не успокоится, пока не свершит задуманное.

— Довольно мило, но пора заканчивать этот фарс, — подал голос Мирфор, сжимая в руке Королевское Око. Сарга вспомнила о камне.

— Верно! — девчонка снова зажгла голубой огонь, готовая атаковать.

Выбрав момент, Локи выскочил из тени, пытаясь сбить Саргу с ног. Но натренированная реакция сработала — та уклонилась, развернулась и снесла его воздушным вихрем. Тут же отпрыгнула, едва увернувшись от ледяного копья. Адалия зло зашипела, словно разъярённая змея, и метнула струю воды. Полупрозрачная жидкость опутала Саргу, сжимая, словно удав. Девчонка дёрнулась и выкрикнула заклинание грозы. Голубые искры пробежали по водяным путам и ударили ведьму током. Адалия с пронзительным криком упала на пол, дёргаясь и хрипя от боли. Сарге стало её жаль, но...

«Пока ты будешь мягка к врагам, ты не победишь!» — слова Тамаи отдавались в голове. Она понимала: иначе не выиграть!

Сарга почувствовала прилив сил и метнула в Мирфора мощную молнию. Тот ответил тем же. Взрыв был такой силы, что Сарге пришлось ставить защитный барьер. Но его не хватило — барьер разбился, а девчонку отшвырнуло на груду золотых монет.

Было больно, словно всё тело утыкано иголками. Сарга не могла пошевелиться. Она подняла глаза и встретилась взглядом с отцом.

— Ты действительно повзрослела, Сарга. Признаю, в тебе есть и часть меня, — Мирфор улыбнулся, словно хвалил дочь за нечто важное.

— Рада слышать, — прошипела Сарга.

— Но Око теперь у меня, и мне здесь больше нечего делать. Уходим, Локи!

Локи, прихрамывая, подошёл к Мирфору. Перед тем как исчезнуть, он бросил на Саргу странный затуманенный взгляд. В сокровищнице остались лишь Сарга и обессиленная Адалия.

Тут ворвались друзья Сарги, король с королевой и стражники. Дальше девочка ничего не помнила, потому что потеряла сознание.

— Как ты себя чувствуешь, Сарга? — спросил с ласковой улыбкой Мудрец, опираясь на трость.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась Сарга. Она уже выпила целебный отвар Елены и поставила стакан на тумбочку.

Герои вернулись из столицы несколько дней назад, выполнив Королевскую миссию. Король с королевой были потрясены, узнав, что ведьмой была Адалия. Колдунью сослали навечно в тюрьму. Потеря Ока не слишком огорчила Ричарда. Как и обещал, он заплатил двумя мешками золота! Елена не могла нарадоваться. Но золота было так много, что Сарга отдала один мешок Раусту. Брат с Сэлли как раз собирались пожениться. Правда, все эти дни Сарге пришлось лечиться от последствий того боя, но она уже шла на поправку.

— Это замечательно, — кивнул Мудрец.

— Дедушка Мудрец, я тут подумала, — после паузы сказала Сарга, — мы с ребятами работаем уже почти год. Думаю, нам пора отдохнуть. Золота вполне хватает.

— Весьма интересно, — откликнулся Пророк.

Мудрец и Сарга рассмеялись над его неизменной фразой.

Книга 5. Алая королева. Часть 21

Эта ночь выдалась тёмной, холодной и жуткой. Не было ни луны, ни звёзд — небо затянули чёрные тучи. На землю лил сильный ливень. Холодный ветер гнул деревья, чьи ветви походили на лапы чудовищ. Его свист напоминал звериный вой. Люди прятались в жилищах, боясь непогоды. А когда сверкнула молния и грянул гром, стало совсем страшно.

В королевском замке все будто затаились в ожидании конца ненастья. Лишь немногие были заняты делом, не обращая внимания на разбушевавшуюся стихию.

Из королевских покоев доносились тяжёлые стоны и прерывистые крики. Вдруг по всему дворцу разнёсся пронзительный женский вопль, а затем — первый плач младенца. В эту жуткую ночь правительница королевства Блумбдел родила дочь. На плече новорождённой красовалась родинка в виде маленького сердечка.

— Шесть... Восемь... Десять тысяч золотых монет! — пересчитала Елена, складывая монеты обратно в мешок. Ту самую награду, которую король Ричард вручил Сарге и её друзьям за победу над ведьмой Адалией. Поскольку сумма была вдвое больше ожидаемой, Сарга отдала половину брату. Остальные же решили устроить себе отдых.

— Ого, как много! Мы сможем не только накупить всяких вещиц, но и посетить соседнее королевство! — Сигга радостно захлопала в ладоши. Сарге едва удалось угомонить подругу и усадить её на место. Елена покачала головой, Тамаи закатила глаза, помахивая веером, а Арт и Кенсин переглянулись.

— Мне нравится эта идея, — сказала Сарга. — Я давно хотела приобрести какой-нибудь магический артефакт! А вы что думаете? — обратилась она к друзьям.

— Придётся идти, иначе вы пропадёте. Но знайте, я не люблю все эти ваши девчачьи штучки, — заявил Арт.

— Мы не поедем, — сказал Кенсин. — Нам с сестрой нужно навестить Кицунэ-Би. Хотим посмотреть, как живёт город. Ведь прошёл уже целый год. — Тамаи согласно кивнула.

— Жаль, нам будет вас не хватать, — погрустнела Сарга.

Близнецы поклонились на прощание, вышли из гостиной и исчезли в тёмно-синем пламени лисьего огня. Остальные увидели лишь синие искры.

— Ну что ж, тогда и мы отправляемся. Идём собирать вещи! — Сигга первая вскочила с дивана и помчалась в свою комнату.

Через час троица собрала сумки и была готова в путь. Правда, Сарга и Арт очень удивились, обнаружив, что багаж Сигги состоит из нарядов и аксессуаров. Елена проворчала, Мудрец слегка улыбнулся. А Сигга нагло швырнула свою сумку парню, заявив, что носить тяжести — мужская обязанность.

Ребята устроились на старом ковре-самолёте, данном им Мудрецом. Елена тайком вручила Сигге стеклянный шарик для связи и попросила следить, чтобы Сарга не влипала в неприятности. Лалли осталась недовольна, что её оставили дома.

— В какое королевство вы направляетесь? — напоследок спросила Елена.

— Полетим в Блумбдел, — ответила Сарга. — Оно соседствует с Оилтанией. Думаю, там будет интересно.

— Удачи. Пусть вас хранит Великий Бог, — помахал им на прощание Мудрец.

Волшебный ковёр взмыл в небо и понёс ребят сквозь прохладные облака к городу Мадику.

Спустя несколько часов путешественники добрались до Мадика. За прошедший год самый волшебный город Оилтании не изменился, а даже похорошел. Арт и Сарга с восхищением разглядывали его с высоты. Сигга же не смотрела на город, уткнувшись лицом в колени. Сарга поняла — подруга не хочет вспоминать о приёмной матери. Даже покойная, Абель Розманелль не давала ей покоя, являясь в кошмарах.

— Так, где же здесь находится магазин «Волшебная палочка»? — Сарга развернула карту Мадика. Арт тоже заглянул в неё и задумчиво почесал затылок. Елена советовала посетить именно эту лавку, поскольку там продавались лучшие магические вещи, а хозяин был её старым знакомым.

— Сигга, ты не знаешь, где этот магазин? — обратилась к подруге Сарга. Та вздрогнула, вырвавшись из тяжёлых раздумий.

— Неужели трудно догадаться? — резко ответила девушка. — В Мадике все магазины расположены на границе города, рядом с домами богачей.

— Вот бы сразу так, — улыбнулась Сарга, складывая карту.

Она направила ковёр в нужную сторону. Долетев до окраины, ребята немного покружили над лавками, отыскивая нужную. Нашли они её лишь по старой выцветшей вывеске.

«Волшебная палочка» снаружи выглядела так же, как и её вывеска: старой, облупившейся, с давно поблёкшей краской. Большие витринные окна были завешаны тёмными шторами. По сторонам вытоптанной дорожки, ведущей к скрипучей двери, ютились клумбы с засохшими цветами. Осмотрев домик, ребята начали опасаться его хозяина. Вдруг он окажется таким же суровым, как Елена?

Сарга первая подошла к двери, неуверенно постучала и открыла её. Дверь громко скрипнула, над входом зазвенел колокольчик, а в нос ударил запах пыли и старого дерева.

— Добрый день! — громко сказала Сарга.

— Есть кто дома? — подхватила Сигга.

— Похоже, сюда редко кто заходит, — заметил Арт, оглядываясь.

Вдруг сверху раздались спешные шаги. По лестнице стремительно спустился человек.

— Прошу прощения за задержку! — произнёс он хриплым голосом и щёлкнул пальцами. В помещении вспыхнул тусклый свет, отбрасывая полумрак, и ребята увидели заставленные всякими вещами столы, шкафы и стены. Но внутри лавка оказалась такой же мрачной и пыльной, как и снаружи. Удивительно, что сюда вообще кто-то заглядывал.

Хозяин лавки был ей под стать. Пожилой человек среднего роста, тощий, с морщинистым лицом и пышными седыми усами. Такие же взъерошенные волосы торчали на его голове, напоминая воронье гнездо. Одет он был в чистую, но поношенную одежду.

— Вы от Елены, ребятки? — с улыбкой спросил владелец магазина.

— Да, — ответила Сарга, разглядывая его. — Я Сарга Бэлл. Мои друзья Арт и Сигга Розманелль. А вас как зовут?

— Ох, прошу прощения! Позвольте представиться, Тимас Подкуп. Добро пожаловать в «Волшебную палочку»! — мужчина расплылся в улыбке.

— Мы хотели бы что-нибудь у вас приобрести! — прямо заявила Сигга. Сарга заметила, что та напряжена. Видимо, подруга боялась надолго задерживаться в Мадике.

— Хм-м, — Тимас сразу стал серьёзен и окинул каждого оценивающим взглядом, словно портной, подбирающий ткань для костюма. — Думаю, у меня найдётся кое-что для вас. Подождите! — он мгновенно очутился у шкафа и принялся что-то искать.

— Странное у вас место, — сказал Арт, наткнувшись взглядом на железную статуэтку дракона. Казалось, тот пристально следит за ними и насмешливо ухмыляется.

— Люблю, когда вокруг темно и тесно, — мечтательно протянул Тимас, но тут же посерьёзнел. — Юноше подойдёт оружие, а девушкам — украшения. А, вот оно!

Тимас достал что-то из коробок и с улыбкой вернулся к гостям. Арт получил искусно сделанный острый кинжал, который ему сразу приглянулся. Сигга с восхищением разглядывала золотое кольцо с жемчужиной. Сарге же вручили кулон на серебряной цепочке. Разглядывая камень, она невольно коснулась своего медальона — единственной вещи, оставшейся от матери. По телу разлилось тепло.

— А как они работают? — спросила Сарга.

— Поймёте, когда придёт время, — ответил Тимас. — Кстати, держи, — он протянул девочке яркую палочку.

— Что это?

— Волшебная лента, — Тимас наклонился и прошептал ей на ухо: — Подари её тому, кого приведёт к тебе судьба.

Сарга не до конца поняла, но кивнула и убрала ленту в карман вместе с кулоном.

— Спасибо, — поблагодарила она, оставляя на столе плату за волшебные безделушки.

— Вы же направляетесь в королевство Блумбдел? — вдруг спросил Тимас. — Позвольте дать вам совет. Королевство, конечно, прекрасное, но... ходят слухи, что там завёлся монстр, беспокоящий местных жителей. Будьте там осторожны.

От этих слов Саргу пробрала дрожь. Сигга и Арт тоже напряглись. Впрочем, слухи не всегда оказываются правдой. Утешив себя этой мыслью, ребята немного успокоились. Поблагодарив доброго торговца, они вышли из лавки, устроились на ковёр и полетели в королевство Блумбдел — навстречу новым приключениям.

Книга 5. Алая королева. Часть 22

Большие золотистые двери с грохотом распахнулись. Стража едва успела отойти, а придворные в ужасе застыли, обернувшись к входу.

В тронный зал вошла прекрасная молодая женщина в роскошном алом платье. Её пальцы, руки и шею украшали сверкающие драгоценности, а голову венчала рубиновая корона. Золотисто-розовые волосы, цвета утренней зари, были убраны в элегантную причёску. Идеальное лицо с ровным носом, алыми губами и глаза с тонкими чёрными бровями обрамляли пушистые ресницы. Но восхищение красотой королевы Элиситы, правительницы Блумбдела, сменялось страхом при виде гневной гримасы и ярости в её глазах.

— Кто разлил мой чай?! — пронзительный крик королевы заставил всех содрогнуться. Придворные знали: когда Элисита в гневе, кого-то ждёт жестокая кара.

Она медленно прошла между замершими фигурами, впиваясь в каждого испепеляющим взглядом. Один из придворных стоял бледнее смерти, с каплями пота на лице. Именно он случайно уронил фарфоровый чайник.

Королева остановилась перед ним, заметив на его камзоле влажное пятно, от которого исходил аромат розового чая.

— Это что? — она наклонилась ближе. Мужчина понял, что разоблачён.

— Ваше Величество, пощадите! Это вышло случайно!

— Стража! — крикнула Элисита. — Высечь его и отрубить голову!

Стражники, не смея ослушаться, поволокли несчастного прочь.

Довольная улыбка тронула губы королевы, когда она заняла трон, обитый красным бархатом. Весь зал был выдержан в алых тонах: стены, колонны, шторы. Лишь мраморный пол оставался белым. Повсюду стояли вазы с алыми розами — любимыми цветами королевы. Их приторный аромат витал в воздухе, вызывая головокружение.

Придворные поклонились, но Элисита, окинув их взглядом, нахмурилась.

— Где моя дочь? Кто её видел?

— П-принцесса... она исчезла! — пролепетала одна из дам, а другая предпочла лишиться чувств.

— Почему молчали?! — грянул гневный крик. — Стража! Немедленно найти принцессу! Любого, кто окажется с ней, — обезглавить!

К вечеру герои достигли границ Блумбдела. Переночевав в придорожной гостинице, они к полудню добрались до столицы — Бладвиля. Сначала Арт протестовал, не видя смысла в этом визите, но Сигга парировала: «В столице нужно побывать обязательно. Вам двоим не помешает повысить культурный уровень».

Столица оказалась великолепной, не уступая в роскоши Мадику и Царю. Однако Сарга сразу заметила доминирующий красный цвет — повсюду: стены, крыши, украшения. От этого однообразия рябило в глазах, а приторный запах роз вызывал тошноту.

— Великий Бог, что это? — скорчил гримасу Арт.

— Причуда правящей королевы. Привыкайте, — пожала плечами Сигга, листая справочник, данный Еленой. — В столице много гостиниц. Остановимся в той! — она указала на солидное здание с вывеской «Алая роза».

После обеда друзья решили отдохнуть. Арт прилёг вздремнуть, Сигга углубилась в изучение справочника, а Сарга отправилась на прогулку. Уговаривать подругу не рисковать оказалось бесполезно.

- Прямо как мамочка, — буркнула Сарга, выходя на улицу.

Она бродила по «красным» улицам, разглядывая однотонные фасады, экипажи и бесконечные розовые клумбы. Остановившись у кондитерской, девушка залюбовалась заварными трубочками в витрине. Решив угостить друзей, она зашла внутрь и вышла с коробкой, перевязанной алой лентой.

Внезапный крик: «Верни товар!» — заставил её обернуться. Дородный торговец орал на хрупкую девочку с розовыми волосами, рядом с которой валялось разбитое пирожное.

— Прошу прощения, господин! Я нечаянно! — её голосок звенел, как птичье щебетание.

— Одними извинениями не отделаешься! Плати!

Сарга мгновенно оценила ситуацию.

— Вот ты где! — подбежала она, заслонив собой незнакомку. — Я тебя повсюду ищу!

— А ты кто такая? — насупился торговец.

— Простите мою неуклюжую сестру! Она такая растяпа, что просто беда! Но никто не в обиде, — Сарга изобразила на лице самое скорбное выражение, швырнула на прилавок несколько монет и, увлекая за собой девочку, бросилась прочь.

Они остановились в парке, переводя дух. Незнакомка вытерла со лба капельки пота.

— Спасибо, что спасли меня.

— Я не могла пройти мимо, — улыбнулась Сарга, разворачивая коробку и протягивая ей трубочку. — Угощайся.

— Но мы ведь не знакомы.

— Это легко исправить. Меня зовут Сарга Бэлл. А тебя? - волшебница откусила кусочек своей трубочки и выжидающе посмотрела на новую знакомую.

Девочка опустила глаза, сжимая в пальцах угощение. Её колебание показалось Сарге подозрительным.

— Алиса. Меня зовут Алиса, — наконец выдохнула она.

— Вот и отлично! — обрадовалась Сарга. — А сколько тебе лет? Ты кажешься моей ровесницей.

— Двенадцать, — покраснела Алиса и наконец откусила кусочек. Её розовые глаза вспыхнули. — Вкусно!

— О, ты на год младше меня. Ничего, Сигга и Арт тоже старше.

— Сигга и Арт? Кто это?

— Мои друзья. Хочешь, познакомлю?

— Хочу, — кивнула Алиса.

— Вот вы где! — раздался грубый окрик. К ним приближался отряд стражников. Алиса побледнела. Сарга рванула её в сторону, но сильная рука схватила её за шиворот.

— Отпустите! — вырывалась Сарга.

— Отпустите её! — вдруг приказала Алиса.

— Простите, принцесса Алиссия, — поклонился старший стражник, — но таков приказ Её Величества. Любой, найденный с вами, будет казнён.

— Не смейте! — закричала Алиссия. — Я сама поговорю с королевой!

«Так она принцесса?!» — мелькнуло в голове у Сарги, когда её поволокли прочь. Алиса, потупив взгляд, покорно последовала за стражей.

Стук в дверь прервал королевский приём. По знаку Элиситы стража впустила взволнованную Алиссию. При её виде придворные тихо вздохнули с облегчением. Все во дворце любили добрую и мягкую принцессу, так не похожую на мать.

— Алиссия! — королева спустилась с трона и крепко обняла дочь. — Где ты была? Что случилось?

— Всё в порядке, матушка. Но стража схватила девочку, которая была со мной. Прошу, отпусти её! Она не виновата!

— Любой, кто находился с тобой, мог быть похитителем, — холодно ответила Элисита.

— Меня никто не похищал! Я сама сбежала... Пожалуйста, отпусти Саргу Бэлл!

— Увы, я не могу этого сделать, — королева улыбнулась, возвращаясь на трон. — Раз появилась новая игрушка, почему бы не поиграть?

«Нет, не надо...» — Алиссия не смогла вымолвить ни слова, ком застрял в горле. Сдав рыдания, она выбежала из зала.

— Ваше Величество, это жестоко! — осмелился один из министров. — Возможно, эта девочка — первая подруга принцессы...

Он замолк, встретившись с ледяным взглядом королевы. В зале повисла мёртвая тишина.

— Ты смеешь перечить мне? — прошипела Элисита. — Повесить его! Чтобы другим неповадно было!

Арт проснулся от сильной тряски. Перед ним мелькало девичье лицо, но фиолетовые глаза и светлые волосы принадлежали не Сарге. Осознание пришло мгновенно.

— Идиот! Сколько можно спать?! — взвизгнула Сигга.

— Не ори. Что случилось?

— Сарга пропала! Ушла и не вернулась!

У Арта мигом пропал сон.

— Чёрт! Нельзя было её одну отпускать!

— Вот и пойдём искать!

Сигга пробормотала заклинание. Золотистый лучик вырвался из её пальцев, принял форму шара и выпорхнул в окно. Девушка кивнула, и они бросились на поиски.

В камере царил полумрак. Холодные стены давили, от сырости знобило. Где-то в углу пищала крыса, грызя кость.

Сарга сидела на полу, отчаянно дёргая цепями, сковывавшими её руки. Запястья стёрлись в кровь, но оковы не поддавались.

Выдохшись, она прислонилась к стене. «Алиса — принцесса Алиссия... Почему соврала? Значит, сбежала из дворца. Интересно, кто здесь правит?»

Внезапно снаружи послышались звуки борьбы, а затем — быстрые шаги. Дверь с грохотом распахнулась.

— Вот ты где! — Арт подскочил к ней, достал кривую булавку и принялся возиться с замком.

— Сарга, какого чёрта ты опять влипла?! — зашипела Сигга.

— Не опять, а снова, — буркнула та в ответ.

Щелчок замка прозвучал как спасение. Сарга с облегчением потерла запястья.

— Так что случилось? — спросил Арт.

Она коротко рассказала о встрече с принцессой и аресте.

— Кем бы ни был правитель, нам нужно убираться, — резюмировала Сигга.

Арт выглянул в коридор и кивнул. Они двинулись наутёк, но чем дальше, тем тревожнее становилось Сарге. Камеры пустовали, стражи отсутствовали — словно ловушка ждала своего часа.

— Странный запах, — поморщился Арт.

— Да, чувствую, — Сигга зажала нос.

Сладковатый, приторный аромат витал в воздухе. Вдруг Арт закашлялся и рухнул. Сигга, сползая по стене, тоже потеряла сознание.

— Арт! Сигга!

Сарга поняла — усыпляющий газ. Она зажала нос, но голова уже закружилась. Падая и теряя сознание, она успела подумать: «Всё-таки это была ловушка!»

Книга 5. Алая королева. Часть 23

Сарга очнулась от сильного удара в бок. Девчонка вскрикнула и распахнула глаза. Какой-то мужчина грубо схватил её за шкирку и приподнял, велев встать. Она поморщилась от головной боли и огляделась.

Волшебницу держал человек в доспехах. Значит, стражник. Ещё двое, стоявших рядом, удерживали обессилевших Сиггу и Арта. Все находились в тронном зале. От обилия красного цвета у Сарги закружилась голова, усиливая боль в висках. А перед ними на троне восседала прекрасная женщина, которая властно и жёстко смотрела на них. Рядом, на другом троне, чуть меньше, сидела грустная Алиса. Называть её принцессой Алиссой Сарга не могла. Но она заметила, что Алиса и женщина были невероятно похожи.

«Значит, это мать Алисы. Она и есть правитель Блумбдела?» — промелькнуло у Сарги в голове.

— Как давно в моём королевстве не было гостей, тем более таких юных, — улыбнулась королева Элисита.

— И у вас так принято встречать гостей? Сажать в камеру, а потом травить газом? — дерзко спросила Сарга. Она совсем не боялась этой женщины, чему были удивлены стражники, друзья, Алиса и сама королева. Один из стражников толкнул нахалку в спину, велев быть почтительней:

— Ты с кем разговариваешь?

— Ничего, мне давно не было так весело! — радостно воскликнула Элисита. — Моя любимая дочь Алиссия нашла таких интересных ребят... для забавы! Ха-ха-ха-ха! — королева громко рассмеялась. Саргу пробрала ледяная дрожь.

— Как тебя зовут, девчонка? — потребовала Элисита. Та не хотела называться, но поняла, что лучше ответить.

— Сарга Бэлл.

— Предлагаю сделку, Сарга Бэлл, — улыбнулась королева. — Ты пройдёшь три испытания и повеселишь меня, а я отпущу тебя и твоих друзей. Что скажешь?

— А если я откажусь? — Сарга сразу поняла, что этой женщине доверять нельзя. Но её высокомерие выводило из себя. Поэтому она без страха дерзила врагу прямо в лицо.

Элисита недобро улыбнулась и взмахнула рукой. Один стражник приставил к горлу Сигги лезвие меча. Арт яростно дёрнулся, пытаясь защитить девочек, но другой придавил его к полу. Сигга побледнела, по её лицу потекли капли пота. Алиса в ужасе зажмурилась.

— Тогда я прикажу казнить твоих друзей. А ты будешь за этим наблюдать, — оскалилась Элисита. Точно хищник, которому не терпелось расправиться с добычей.

Теперь Сарга поняла, что королева не шутит.

«Да она сумасшедшая!» — пронеслось в голове.

— Хорошо, я сделаю то, что вы скажете, — сказала волшебница, глядя прямо в глаза правительнице. — Но вы не тронете моих друзей!

Элисита лучезарно улыбнулась.

— Вот и прекрасно! Начнём прямо сейчас!

Сарга недоумённо огляделась. Стражник привёл её в розарий. Настоящее царство роз. Повсюду стояли розовые кусты. Все цветы были невероятно красными. Никаких других оттенков — только красный. Сарга подумала, что будет ненавидеть этот цвет всю оставшуюся жизнь. Эта королева и впрямь оказалась сумасшедшей, помешанной на красном и на розах.

— Сарга Бэлл!

Девочка обернулась и подняла глаза. Над садом нависал балкон. Там находились Элисита, Алиса, стражники, Сигга с Артом. Похоже, все собрались посмотреть на шоу, и каждый смотрел на неё по-разному. Сигга и Арт — с верой и надеждой. Личико Алисы выражало печаль и сожаление, будто это она была во всём виновата. А королева усмехалась, и её глаза сверкнули сталью. Лишь она одна получала удовольствие от предстоящего зрелища.

«Так, спокойно! Спокойно, Сарга. Если я не справлюсь, друзья пострадают из-за этой садистки!» — девочка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Вот твоё первое задание: найди мой перстень! Я обронила его в саду. Он должен быть где-то среди роз.

Сарга посмотрела на бескрайнее море кустов и ужаснулась. Розарий был огромен. Чтобы найти кольцо, потребовался бы не один день. Всё равно что искать иголку в стоге сена!

— Ах, чуть не забыла! Времени у тебя — до заката. Начинай! — велела Элисита, откинувшись на спинку стула.

Сарга смахнула со лба мешающие пряди и бросилась вглубь сада. Она даже не представляла, как будет искать перстень. Одно кольцо в огромном саду, да ещё среди колючих кустов. Нужно успеть до заката!

Сарга быстро двигалась между кустами, заглядывая под каждый. Перстень должен быть крупным, золотым и блестящим, да ещё с камнем. К тому же было страшно совать руки туда, где их могли оцарапать шипы. Аромат роз кружил голову. Задача найти проклятый перстень становилась всё невыполнимее.

Солнце почти коснулось горизонта, а Сарга не прошла и половины розария. С каждой минутой её охватывала паника. Девочка бросила взгляд на балкон. Элисита, смотря в подзорную трубу, зловеще улыбалась. Ещё чуть-чуть — и всё кончится!

Оставалось применить магию. Только Сарга собралась произнести заклинание для поиска, как вдруг услышала: «Мяу!» Она обернулась и удивлённо уставилась на кота. Большой, угольно-чёрный, с красной ленточкой на шее, он сидел и смотрел на девочку зелёными глазами-блюдцами.

Вдруг кот исчез, растворившись в воздухе. Сарга ошарашенно моргнула и увидела его у куста в нескольких метрах от себя. Кот склонил голову, всё так же глядя на девочку, и махнул хвостом. Волшебница поняла, что он её зовёт.

Неуверенно Сарга сделала шаг, а потом осторожно подошла к коту. Тот ещё раз взглянул на неё, развернулся и куда-то побежал. Всё равно ничего не понимая, девочка последовала за ним, мельком глянув на небо. Солнце почти село, оставалось совсем мало времени! Волшебница не понимала почему, но что-то внутри велело ей довериться этому коту. Даже если он чёрный.

Когда Сарга почти догнала кота, тот внезапно прыгнул в розовый куст. Девочка хотела забраться за ним, но сразу же оцарапала руку об острые шипы. Она вскрикнула и отдёрнула ладонь. Из маленьких, но глубоких царапин проступила кровь.

Тут кот вышел из кустов. Он положил перед девочкой что-то блестящее. Сарга наклонилась, подняла находку и рассмотрела её. Это был золотой перстень, украшенный крупным кровавым рубином. Точно он!

Только девочка хотела поблагодарить кота, как заметила, что он снова исчез.

Сарга подошла к балкону и показала перстень. А солнце уже скрылось за горизонтом. На лице Элиситы мелькнула тень досады. Арт и Сигга облегчённо выдохнули. Алиса улыбнулась слабо, но радостно.

Так Сарга справилась с первым заданием.

Сарга не помнила, что было после первого испытания. В памяти стояла тьма, которая не хотела отступать.

Когда она открыла глаза, то обнаружила себя на огромной кровати, где могло бы уместиться несколько человек. Мягкая, почти воздушная перина приятно обволакивала тело. Хотелось расслабиться и снова провалиться в сладкий сон... Но тут глаза Сарги наткнулись на красный потолок, а потом на стены. Резко поднявшись, девочка огляделась и поняла, что находится в комнате. Всё вокруг было красным. Сарга раздражённо фыркнула. Нет, правда, этот цвет ей уже осточертел!

Раздался стук в дверь. В комнату вошла служанка, неся полный золотой поднос. Она молча поклонилась и поставила его на покрытый лаком красный стол.

— Скажи, пожалуйста, где мои друзья? — спросила Сарга.

Служанка вздрогнула и испуганно посмотрела на неё. Она молчала и не двигалась. Сарга нахмурилась и встала с кровати. Тут же девочка заметила, что на её руках не осталось и следа от ран, оставленных шипами. Волшебница удивлённо подняла взгляд на служанку. Та слегка улыбнулась, ещё раз поклонилась и вышла.

«Значит, умереть мне не дадут. Ну хоть что-то хорошее», — подумала Сарга.

Она подошла к столу и посмотрела на содержимое подноса. На нём стояли тарелка с горячей кашей, хлеб с маслом, клубничное пирожное и чашка с ароматным красным чаем. От напитка веяло запахом роз.

От вида еды у Сарги заурчало в животе. Вспомнив, что она со вчерашнего дня ничего не ела, девочка вздохнула, отбросив мысли об отравленной пище, и принялась за еду. К счастью, она оказалась не только безопасной, но и очень вкусной!

Едва Сарга закончила трапезу, как в дверь снова постучали.

— Входите! — отозвалась она.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату робко вошла Алиса.

— Алиссия? — удивилась Сарга.

— Пожалуйста, не называй меня так, — девочка смущённо покраснела. — Мне нравится, когда меня зовут Алисой. Это имя короче, проще и красивее.

— Именно поэтому ты не назвала мне своё настоящее имя, когда мы встретились? — поняла Сарга.

Алиса в ответ робко кивнула.

— Пожалуйста, не злись на мою матушку. Она никогда не умела по-доброму относиться к людям, — сказала принцесса.

— Я не злюсь, но твоя мама и впрямь немного... странная. Кстати, ты не знаешь, что с моими друзьями?

— С ними всё в порядке. Матушка ничего им не сделает, пока ты выполняешь задания. По крайней мере, она мне так сказала.

С души словно камень упал. Сарга почувствовала, как воздух свободно наполнил лёгкие. Пока с Артом и Сиггой всё в порядке, можно не волноваться.

Вдруг Сарга заметила у ног Алисы чёрного кота, который терся об её ноги. Ошибки быть не могло. Это был точно тот самый кот, что помог ей найти и достать перстень!

— Это тот самый кот, который помог мне!

— А «спасибо» сказать нельзя? Что за неблагодарная девчонка! — вдруг раздался недовольный голос, исходящий от кота. Его зелёные глаза смотры на Саргу осмысленно.

— Говорящий кот? Хотя чему я удивляюсь, у меня же лошадь тоже разговаривает, — пробормотала Сарга, потом обратилась к коту. — Так ты умеешь говорить?

— Конечно. Я из рода магических зверей. Меня зовут Чешир. Я друг Алисы. Надеюсь, я понятно выражаюсь? — кот с прищуром поглядел на девочку. Совсем как человек.

— Да. И... спасибо, что помог мне.

— Не забывай, у тебя ещё два испытания, — предупредил кот.

— Сарга, я очень хочу помочь тебе и твоим друзьям. Ведь вы попали в беду из-за меня! Чешир помог тебе, потому что я его попросила. Поэтому, если тебе понадобится помощь, просто позови, — сказала Алиса.

Сарга улыбнулась и погладила Алису по голове. Принцесса подняла на неё глаза. По её взгляду волшебница поняла, что девочку, похоже, никто и никогда так не ласкал, даже родная мать. Алиса смущённо покраснела, улыбнулась и блаженно прикрыла глаза. Будь у неё «мурчалка», она бы точно стала похожа на котёнка.

— Спасибо, Алиса. Ты хороший друг. И Чешир тоже.

Прекрасную дружескую идиллию прервал громкий стук в дверь, словно гром среди ясного неба. В комнату вошёл стражник и заявил, что королева ждёт. Началось второе испытание.

Стражник привёл девочек в некий коридор. Тёмный, видимо, бывший частью дворцового подземелья. Впрочем, Алиса должна была знать свой дом и могла с лёгкостью найти дорогу. Саргой овладели нехорошие предчувствия. Если испытание с перстнем было цветочками, то сейчас пойдут ягодки. А за ними — и фрукты.

В коридоре находились Элисита, стражники и друзья Сарги. Девочка вновь облегчённо вздохнула, увидев их живыми и невредимыми. Алиса сказала правду: королева не тронула Сиггу и Арта, пока волшебница выполняла её задания.

— О, Сарга! — Элисита обрадовалась ей, словно лучшей подруге. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула?

— Да. Я готова к заданию, — ответила волшебница, твёрдо глядя в глаза правительнице. Что бы эта сумасшедшая ни задумала, ради друзей девочка была готова вынести всё.

— Превосходно! — королева радостно хлопнула в ладоши и указала на железную дверь. — Сейчас ты войдёшь в лабиринт и должна будешь пройти его. Он большой и тёмный, так просто не выбраться. Можешь даже потерять рассудок, — королева безумно улыбнулась. — Времени дано три часа. Ну, начинай!

Дверь сама распахнулась, обдав всех ледяным воздухом. Сарга увидела лишь холодную тьму. Совсем как если бы вглядывалась в бездну. Уверенность тут же исчезла, уступив место страху. Девочка нервно сглотнула, мысленно попросила у Великого Бога помощи и шагнула в чёрный туннель.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Сарга шла по мрачным коридорам, освещённым одинокими факелами. Сначала путь был один, потом он разделился на два, а затем ещё на три. Девочка каждый раз поворачивала направо. Но эта тактика ни к чему не приводила. Наоборот, она всё глубже заблуждалась в тёмных лабиринтах. Пару раз упиралась в тупики. Несколько раз возвращалась назад и пробовала другой путь.

Сарга чувствовала, что больше не выдержит. Ноги подкашивались, колени ныли, дыхание сбивалось... В голове всё смешалось в сплошной туман. Она уже не бежала, а с трудом переставляла ноги. Ей казалось, что если она не умрёт здесь, то точно сойдёт с ума. Этот лабиринт вёл к настоящему отчаянию.

Оставшись без сил, Сарга прислонилась к холодной стене и сползла на пол. Слёз не было, но в душе царила безысходность. Девочка была на грани.

«Нельзя сдаваться! — велел внутренний голос. — Осталось совсем мало времени, а ты раскисла! Твои друзья погибнут! Думай, что делать!»

Сарга, отбросив сомнения, сосредоточилась. Она призвала свою магию, чтобы найти выход. Невидимые магические нити разлетелись по всем проходам, пока одна из них не донесла до сознания волшебницы образ коридора со светлым выходом. Это был путь к свободе!

Убрав все нити, кроме нужной, Сарга бросилась вперёд. Магическая путеводная нить вела её к свету. А времени оставалось в обрез — считанные минуты.

Наконец впереди забрезжил свет.

— Выход! — радостно воскликнула Сарга.

Но едва она сделала шаг вперёд... как из пола вырвался железный шип. Если бы Сарга не отпрыгнула, он вонзился бы в неё.

— Понятно. Просто так мне не уйти, — поняла девочка, разглядев в светлом коридоре дыры в полу. А в другом его конце находился настоящий выход из лабиринта.

Вспомнив, что осталось всего пара минут, Сарга напрягла интуицию, сосредоточилась и рванула изо всех сил вперёд. Шипы один за другим выскакивали из пола. Используя всю свою реакцию, девочка уворачивалась, отскакивала и не попадала на них. Выступил пот, дышать стало тяжело, каждый нерв напрягся до предела.

Наконец Сарга выпрыгнула из смертоносного коридора и оказалась там, откуда начинала. Друзья облегчённо вздохнули, Алиса радостно улыбнулась.

А Элисита посмотрела на часы и с весёлой улыбкой объявила:

— Ах, настало время пить чай!

За день Сарга сильно устала. Болело всё: и тело, и голова. В отведённой ей комнате оказалась роскошная ванная (слава Великому Богу, не красная!), и девочка решила искупаться. Тёплая вода, наполненная морской солью и маслом лаванды, приятно расслабила. Боль и усталость отступили, уступив место сонливости.

Выходя из ванной, Сарга на мгновение задумалась: «А что будет, когда я выполню последнее задание? Отпустит ли королева меня и друзей, как обещала? Что будет с Алисой? Что творится в Блумбделе? Правдивы ли слухи о местном чудовище, если королевством правит тиранка?»

Сарга отогнала эти мысли и легла спать. Но где-то в подсознании осталось чувство, что за ней следят.

Поздним утром Саргу разбудила служанка, принеся поднос с завтраком. Девушка, как и вчера, молча поклонилась и поставила его на столик. Но когда она собралась уйти, Сарга остановила её:

— Подожди! Я хочу кое-что спросить.

Служанка вздрогнула и робко повернулась к девочке. Она замерла, ожидающе глядя на неё. Но волшебница заметила напряжение в её позе.

— Скажи, слухи о чудовище — это правда?

Девушка испуганно оглянулась, словно опасаясь подслушивания, и тихо ответила:

— Я точно не знаю, но... Много простых, невинных людей бесследно исчезло.

— Как именно?

— Приходили солдаты и забирали несколько человек. Говорили, что это по приказу королевы.

— Значит, королева связана с чудовищем, — Сарга задумалась. — А может, она и есть то самое чудовище.

— Нашу правительницу в народе называют Алой королевой. Старики говорят, что она была очень доброй, но когда умерли её родители и она заняла престол, то превратилась в монстра, сохранив лишь человеческое лицо. Она казнила множество людей, подвергая их пыткам, — служанка побледнела, став похожей на полотно. — Ты и твои друзья — её будущие жертвы. Вы должны бежать отсюда, пока не случилось непоправимое!

— Успокойся! — Сарга взяла руки девушки в свои и посмотрела ей в глаза. — Я не до конца понимаю, что происходит с вашей королевой и королевством. Но обещаю, я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь. Быть может, народ ещё можно спасти.

— Боюсь, что ничего не выйдет, но всё равно... спасибо, — служанка глубоко поклонилась и быстро вышла.

За завтраком Сарга размышляла обо всём, что узнала. Чудовище и Алая королева. Так зовут Элиситу в народе. Монстр и исчезновение людей. Всё это было связано. А может быть... Элисита отдаёт подданных монстру на съедение, словно принося жертвы. Но зачем? Чего она этим добивается? И кто этот монстр?

Поев, Сарга села на кровать и уставилась на часы. В комнате раздавалось лишь тиканье. Они отсчитывали время ожидания. Скоро предстояло выполнить третье и последнее задание, от которого зависели судьбы Сигги, Арта и её самой.

Как только часы пробили ровно полдень, в комнату вошёл страж и велел идти за ним. Сарга, не говоря ни слова, последовала за ним.

На этот раз она оказалась в странном месте, очень похожем на площадь для боёв. Кажется, они назывались коллизиями. В одной книге девочка читала, что в них проводились гладиаторские бои. Потом арены стали использовать для спортивных состязаний. Однако этот колизей был точной копией древнего, догадалась Сарга.

— Вот и пришло время твоего третьего и последнего задания, Сарга Бэлл! — Элисита и Алиса находились на балкончике, как раз над ареной. — Думаю, тебе оно очень понравится!

— Ещё бы. Но когда я справлюсь, вы лицо потеряете, — дерзко парировала волшебница.

— Не спеши. Сначала взгляни туда, — зловеще улыбнувшись, королева кивнула в сторону. Сарга повернулась и застыла в ужасе. На стене висел прикованный цепями Арт. Он выглядел бледным и обессилевшим. Сигга, стоявшая на балкончике рядом с Элиситой, тоже была смертельно бледна.

Раздался железный лязг и грохот. Это поднимались огромные решётчатые ворота. Из тёмного туннеля послышался звериный рёв и звон тяжёлых цепей. Сарга сглотнула, представляя, какое чудовище сейчас появится.

Из тьмы вышел огромный зверь. Это был пёс, в два раза крупнее матёрого волка. Его шею и лапы сковывали толстые цепи. Густая шерсть, мощные мышцы, оскаленная пасть, налитые кровью глаза. Сам ужас, а не пёс! И цепи, видимо, были для вида.

— Мой милый Брандашмыг хочет кушать, — ласково пропела Элисита. — Сарга Бэлл, твоя задача: спасти своего друга. Иначе мой малыш вас обоих скушает и косточек не оставит! Брандашмыг, фас!

Пёс издал оглушительный рёв и разорвал цепи. Из его слюнявой пасти пахнуло таким зловонием, что Сарге стало дурно.

Не успела Сарга опомниться, как пёс с рыком бросился на Арта. Уже посиневший парень в ужасе зажмурился, готовясь к смерти.

— Грозовая стрела! — Сарга швырнула молнию в пса. Брандашмыг взвыл и рухнул на землю. От тока его шерсть заискрилась и встала дыбом.

Сарга подбежала к Арту и, вызвав огонь, принялась им ломать оковы. Арт жадно хватал ртом воздух, явно не оправившись от шока. Вдруг он закричал:

— Сарга, берегись!

Та создала водяной хлыст и, развернувшись, ударила им Брандашмыга. Пёс яростно взвыл, отряхнулся и зарычал, гневно уставившись на Саргу. Похоже, он понял, что сначала нужно избавиться от неё.

Едва Сарга отскочила, как Брандашмыг набросился на неё. Волшебница снова ударила его водяным хлыстом по морде, а затем магией создала огромную яму в земле, куда Брандашмыг тут же провалился. Пёс нескоро оттуда выберется.

Сарга вернулась к Арту и огнём уничтожила оковы.

— Арт, ты как? — спросила она, помогая ему подняться.

— Если не пёс, так его блохи бы меня доели.

Сарга улыбнулась его неудачной шутке. Главное, что Арт в порядке.

Книга 5. Алая королева. Часть 24

Алиса сидела в большом глубоком кресле, прикрыв глаза. На её лице застыла грусть. Стоящая сзади служанка мягко расчёсывала гребешком её розовые волосы. В комнате также находились Элисита и главный повар. Они обсуждали приготовление торта. После того как Сарга выполнила все три задания, королева решила устроить сегодня вечером чаепитие. Как бы в знак извинения за своё непристойное поведение. Сейчас Сарга с друзьями тоже готовилась к маленькому торжеству.

На Алисе было простое красивое нежно-розовое платье, идеально ей подходящее, а служанка заканчивала причёску.

Ни для кого не было секретом, что королева очень любила чаепития. Для тех, кого она приглашала, это считалось большой честью. Но принцессу тревожило странное предчувствие чего-то опасного. Её друзей могла поджидать беда.

— Я обещаю приготовить шикарный торт, Ваше Величество, но для этого нужно больше времени, — сказал повар.

— Хорошо. Зная твою восхитительную выпечку, я дам тебе время. Но не задерживай, — улыбнулась Элисита.

Главный повар поклонился и вышел. Довольная королева подошла к зеркалу и оценивающе окинула взглядом своё роскошное алое платье, изящную причёску и губы с веками, подкрашенные красным.

— Матушка, почему ты решила устроить чаепитие? — спросила Алиса.

Королева оторвалась от зеркала и повернулась к дочери, ласково улыбаясь.

— Алиссия, ты же знаешь, что чаепитие — важное для меня событие. К тому же, это идеальный повод поприветствовать наших гостей.

Алиса поняла, что мать не даст честного ответа. Однако принцесса всё равно чувствовала скрытую угрозу в её словах. Королева определённо что-то задумала.

В это время служанка закончила. Она сделала принцессе красивую причёску, украсив волосы рубинами, и надела на голову маленькую рубиновую тиару. Элисита оценила работу и разрешила служанке уйти. Та поклонилась и быстро вышла.

— Ты такая красавица, Алиссия, — восторженно сказала королева. — Совсем как я!

Алиса печально вздохнула. Она не была похожа на свою мать, совсем не была. Конечно, девочка не хотела быть такой же жестокой и кровожадной, но будь у неё сильный характер, она бы сбежала из дворца. Алиса немного завидовала Сарге. У той была невероятная сила воли, отражавшаяся в глазах, что захватывало дух.

— Ну что ж, идём. Гости тоже скоро придут! — радостно хлопнув в ладоши, сказала Элисита и грациозно вышла из комнаты. Алиса покорно последовала за ней.

— Ай! — вскрикнула Сарга, когда служанка пыталась расчесать её непослушные волосы. С ними возились дольше всего. На волшебнице уже было чёрно-красное безрукавное платье с кружевными вставками, а на ногах красовались чёрные туфли. Наконец служанка уложила волосы девочки в небольшой пучок, придерживаемый шпилькой и обведённый косичкой; свободные пряди падали, закрывая половину спины.

Служанка улыбнулась, довольная своей работой. Сарга посмотрела на своё отражение, почти не узнавая себя.

В дверь постучали, и в комнату вошли Арт и Сигга. Девушка была в таком же платье, как и Сарга, но в красных туфлях; её золотистые волосы, собранные в хвосты, завивались на концах. Парня нарядили в рубашку, красный камзол, кожаные штаны и блестящие сапоги; его тёмные короткие волосы были приглажены так, словно их корова облизала.

— Сарга, ты готова? — Сигга очень волновалась, поэтому мяла пальцами кружева на платье.

— Я не понимаю, зачем нас так нарядили? — Арт недовольно посмотрел на рукава камзола. — Мы же не на бал идём.

— Это всё ради забавы, — ответила Сарга, вставая со стула.

— По-моему, это не забава, — процедила Сигга.

— Господа, вам пора идти. Её Величество и Её Высочество уже ждут, — доложила служанка, поклонившись. Она вышла, давая знак следовать за собой. Ребятам оставалось подчиниться и приготовиться ко всему.

Их привели в столовую. Она тоже была вся красная. Даже огромный стол застилала бело-красная скатерть. За накрытым столом уже сидели Элисита и Алиса. Обе улыбнулись гостям, но их улыбки были разными.

Сарга, как и Арт с Сиггой, аккуратно села на красный бархатный стул и окинула взглядом угощения. На огромном золотом блюде красовалась идеально сложенная горка из фруктов и ягод, больше похожая на произведение искусства. На других, поменьше, лежали вафельные трубочки с сахарной пудрой, пудинги, пирожные, шоколадные рулеты, ягодные тарталетки, тирамису и так далее. В стеклянной вазе яркими фантиками блестели конфеты. Глубокие серебряные розетки были наполнены вареньем, джемом и мёдом, а соусник — сливками. Фарфоровые чайники, чашки с блюдцами и сахарница дополняли убранство. Также на столе, в качестве украшения, стояли горящие свечи и вазы с алыми розами.

Всё выглядело очень аппетитно, но Сарга старалась не думать об отравленной еде. Судя по выражениям лиц Арта и Сигги, их посетила та же мысль.

— Добро пожаловать на моё королевское чаепитие, дорогие гости! — радостно сказала Элисита, словно радушная хозяйка.

— Мы очень благодарны вам за ваше «тёплое» гостеприимство, — сладкой улыбкой ответила Сигга, изящно встряхнув золотистыми локонами. Но Сарга услышала в её голосе холод, от которого побежали мурашки. Подруга включила режим «леди», но сквозь вежливость прорывалось презрение. Алиса это поняла и опустила голову. А Элисите, казалось, было всё равно.

Элисита хлопнула в ладоши. Тут же чайники, чашки и сахарница подпрыгнули и взлетели в воздух. Они закружились в подобии вальса. Чайники наклонились над чашками, и горячие струйки чая с тихим журчанием полились в фарфор, а кубики сахара выскакивали из сахарницы и с плеском падали в напиток. Подсвечники заплясали и закружили в танце по столу. Чашки сделали хоровод вокруг чайника, потом вернулись на блюдца. Вслед за ними на стол опустились чайники, сахарница и подсвечники и застыли на местах.

— Что это? Магия? — спросила Сарга, когда представление закончилось.

Элисита загадочно улыбнулась, взяла чашку и отпила. Сигга последовала её примеру. Арт решил попробовать бананово-манговый пудинг. Сарга потянулась к знакомым трубочкам.

Вдруг Элисита нахмурилась и с силой швырнула чашку. Фарфор со звоном разбился, на мраморном полу растеклась лужица, усыпанная осколками. Все удивлённо посмотрели на неё.

— Матушка, что ты делаешь? — испуганно спросила Алиса.

— Кто это сделал? — Элисита скривилась и пронзительно закричала. — Кто подменил розовый чай на жасминовый?!

Слуги разом побледнели. Они готовы были превратиться в статуи или слиться со стеной, лишь бы не попадаться на глаза королеве.

— Того, кто это сделал, я прикажу отравить этим же чаем! — не унималась Элисита.

«Но жасминовый чай восхитителен. Из-за этого убивать человека?» — подумала Сигга.

К счастью, дверь распахнулась, и главный повар вкатил в зал тележку. На ней стоял огромный многоярусный розовый торт с белыми взбитыми сливками, украшенный алыми розами и золотистыми сахарными блёстками. Он выглядел так красиво, что его было жалко резать.

— Торт! — воскликнула Элисита, словно ребёнок. Она мгновенно забыла о жасминовом чае. Повар поклонился и удалился.

— Превосходно! Остался последний гость, — загадочно улыбнулась Элисита.

В зале повисла тишина. Откуда-то подул ветер, погасивший свечи. Казалось, в столовую лёгкой поступью вошла тень. А за дверью раздались шаги. Всё ближе и ближе...

— А вот и он.

Все сидели в молчании, слыша только тяжёлые шаги за дверью. Сердца отчаянно стучали, и каждый удар совпадал с шагом. Прошло несколько секунд, но казалось, что прошла вечность. Сарга чувствовала, как холодок пробежал по спине. Все, кроме Элиситы, с тревогой ждали таинственного гостя.

Наконец шаги затихли, и двери с грохотом распахнулись.

В зал вошёл мужчина. На вид — средних лет. Его статную фигуру облачало полностью чёрное одеяние. Чёрные волосы с непослушными прядями спадали на шею и достигали широких плеч. Резкие, грубые черты бледного лица придавали ему хищность. Тёмные, почти чёрные глаза, похожие на бездну, впились в каждого. И всё бы ничего, но голову гостя венчали большие мраморного цвета рога, за спиной распахнулись мощные перепончатые крылья, а на пальцах рук, несмотря на перчатки, угадывались острые когти.

«Демон?!» — пронеслось в головах у троих друзей.

— Ты всё-таки пришёл, Асмодей! — Элисита обрадовалась гостю, будто он был её давним другом. Что, возможно, так и было.

— Матушка, кто это? — боязливо спросила Алиса.

— О, прошу прощения, — голос Асмодея был глубоким и мрачным. Он усмехнулся. — Мы с вами не знакомы. Тогда позвольте представиться. Я Асмодей, принц Геенны и восьмой демон Чистилища.

Сарга сглотнула. Она читала, что у демонов есть своё королевство — Геенна. Оно поделено на девять округов, называемых Чистилищем. Каждым правит один из девяти сильнейших демонов, подчиняющихся правителю Геенны. И сейчас она видела одного из самых опасных существ в мире.

— Как и обещала, я привела тебе "еду", — с торжественной улыбкой заявила Элисита. — Думаю, тебе очень понравится чистая душа!

— Что?! Так вы отдали нас на ужин демону?! — вскричала Сарга.

— Я так и знала, что это чаепитие кончится плохо, — тихо произнесла Сигга.

Арт, как можно незаметнее, потянулся к ножу. Парень понимал, что не справится с демоном, но он мог хотя бы попытаться защитить девочек. И Алису тоже.

— Подождите! — Сарга встала со стула. Все уставились на неё. Сигга мысленно умоляла подругу не делать глупостей.

— Что такое? — спросила Элисита.

— Простите, Ваше Величество, но, может, вы расскажете нам вашу историю перед тем, как мы умрём? — Сарга слегка поклонилась, делая вид, что просит милости.

Сигга уже собралась крикнуть на подругу, но Арт вовремя её одёрнул. Друзья решили довериться Сарге. Алиса с недоумением смотрела на каждого. Асмодей, поражённый дерзостью девчонки, сложил руки на груди и перевёл взгляд на королеву.

Та улыбнулась, поправила причёску и грациозно опустилась на стул.

— Хорошо, раз уж вы желаете. Я, так и быть, расскажу.

Давным-давно, в далёком процветающем королевстве Блумбдел, родилась принцесса, прекрасная, как рассвет. Король и королева, её родители, были счастливы. Они дали ей имя Элисита. Девочка росла доброй и красивой, и все её любили.

Но однажды король и королева погибли, и совсем юная Элисита осталась одна. На принцессу свалились тяжёлые королевские обязанности. Одинокой девушке оставалось лишь лить горькие слёзы.

Одной ночью в её комнате появился Асмодей. Демон предложил сделку: он даёт ей силу для правления, а она приносит ему в жертву подданных. Элисита согласилась.

С тех пор из доброй и милой принцессы она превратилась в жестокую и кровожадную королеву. В народе её прозвали Алой королевой, и для Блумбдела настали тёмные времена.

Прошло несколько лет. Повзрослев, Элисита вышла замуж за принца из северной страны. Она любила его, но супруг не отвечал взаимностью. Позже королева узнала, что её муж любит принцессу из маленького королевства. Разъярённая и обиженная Элисита велела Асмодею уничтожить принцессу и её королевство, а мужа — убить. Демон выполнил приказ. Королевство пало, а супруг Элиситы погиб. Люди шептались, что Алая королева никому ничего не прощает, и всех, кто разгневает её, ждёт ужасная участь.

Вскоре после тех событий Элисита родила дочь, принцессу Алиссию. На плече девочки была родинка в виде сердечка — знак того, что в маленькой принцессе дремлет некая сила, которая так и не пробудилась.

Книга 5. Алая королева. Часть 25

Сарга изумлённо взглянула на Алису. Принцесса испуганно и виновато опустила глаза. Она вся сжалась. Сразу стало ясно, что девочка ничего не знала ни об Асмодее, ни о прошлом матери. Значит, Алиссия ни в чём не была виновата.

Сарга снова посмотрела на улыбающуюся Элиситу. Но теперь голубые глаза волшебницы напоминали лёд. Сигга и Арт, увидев этот ледяной взгляд, напряглись. Когда у Сарги появлялся такой взгляд, она становилась страшнее любого демона.

— Ради чего вы это делаете? — холодным голосом спросила Сарга. — Вы хоть понимаете, что из-за вашего эгоизма погибло множество невинных людей?

— Они заслужили страданий. После того, что они со мной сделали, — горько усмехнулась Элисита, но в её глазах не было и намёка на сожаление.

Сарга гневно поджала губы.

— Вы сошли с ума, — констатировала девочка.

— И долго вы собираетесь болтать? Я ждать не собираюсь! — подал голос Асмодей, и на его лице застыла полнейшая скука.

Сарга развернулась к демону. Их взгляды встретились. Он даже не вздрогнул от острого льда в её глазах.

— Я сражусь с тобой, — твёрдо заявила Сарга, чем шокировала всех. — Ты ведь то самое чудовище, о котором ходят слухи. Так я освобожу народ Блумбдела от вашего гнёта!

— Для мелкой смертной девчонки ты слишком смела. Посмотрим, надолго ли тебя хватит, — рот демона изогнулся в улыбку, почти в оскал, но глаза почернели, превратившись в бездну. Однако Саргу это не пугало.

Элисита схватила Алису за руку и выбежала с ней из зала. Королева не собиралась участвовать в этой «потасовке» и не хотела ставить дочь под удар. К тому же, женщина твёрдо верила, что демон быстро разберётся с тремя детьми. Асмодей никогда её не подводил.

— Я за ними! — Сигга вскочила со стула и бросилась к дверям. Стражники попытались её остановить, но девушка, велев убираться с дороги, наколдовала ветер. Стражу снесло ураганом. Сигга выскочила за двери.

— Приступим! Огненная стрела! — Сарга кинула в Асмодея огонь. Демон поймал пламя и, сжав пальцы, потушил его.

— Щекотно! — усмехнулся Асмодей.

— Водяной хлыст! — яростнее атаковала волшебница. Демон увернулся. Водяная струя снесла со стола блюда и посуду. Арт схватил блюдце с джемом и швырнул в демона. Оно попало тому прямо в лицо, перепачкав его. Демон раздражённо смахнул с лица джем.

— Что ж, вы добились своего. Вы вывели меня из себя! — рявкнул Асмодей. Из его спины вылетели тени. Они превратились в копья и понеслись на ребят. Арт уклонился, перепрыгнул через стол и оттолкнул Саргу.

— Воздушная струя! — девочка швырнула в демона ветер. Он расправил крылья, широкие и мощные. Они закрыли хозяина, словно каменная стена. Асмодей злобно усмехнулся. Он навис над детьми, предвкушая победу.

— Это конец для вас! — на пальцах его левой руки отросли когти — настоящие лезвия. Арт достал тот самый кинжал, который ему продал Тимас. Но вряд ли такое оружие поможет против демона.

Асмодей замахнулся, намереваясь покончить одним ударом. Но внезапно его рука загорелась синим огнём. Демон от боли заорал так, что у ребят заложило уши.

— Больно? В следующий раз будет ещё больнее, — Сарга не поверила ушам, услышав глубокий и томный голос Тамаи. Девочка вместе с Артом увидели серебристые длинные волосы и девять белых хвостов.

— Тамаи? Откуда ты здесь? Где Кенсин? — радостно протараторила Сарга.

— Вернулись из Кицунэ-Би и узнали, что вы снова во что-то ввязались. Брат последовал за Сиггой, а я поспешила к вам, — быстро и чётко ответила лисица.

— Лиса-демон? Не думал, что увижу такую, — Асмодей окинул кицунэ взглядом и облизнулся. — А ты очень хороша, лисица.

— Пасть закрой! Жди своего конца! — яростно рыкнула Тамаи. Она достала из ножен две катаны. Лисица мельком глянула через плечо на Саргу и кивнула ей. Девочка поняла намёк. Потом Тамаи одарила Асмодея холодным взглядом. Её хвосты воинственно распушились и взмахнули, будто давая хозяйке сигнал. Лисица рыкнула и атаковала демона. Между ними завязался бой на мечах.

Сарга собрала все силы для мощного заклинания. Нужно нанести последний удар. Внутри что-то вспыхнуло.

— Тамаи, давай! — крикнула волшебница.

Лиса зажгла лисий огонь и бросила его во врага. Асмодей прикрылся мечом. Но Сарга, воспользовавшись его замешательством, быстро вскочила на разгромленный стол, прыгнула со столешницы и налетела на Асмодея. Демон яростно зарычал и схватил девочку за шкирку, пытаясь отцепить. Но она вцепилась ему в ворот, зажгла в руке магический свет и ударила демону в грудь.

Вспыхнул яркий свет и раздался крик Асмодея:

— Ты ответишь за это, девчонка! Они уничтожат тебя!

Тамаи прикрыла собой Арта, защищая от невероятно мощной магии, и закрыла глаза рукавом кимоно, чтобы не ослепнуть. Лиса ощущала эту силу, но не понимала, откуда в человеческой девочке такая невиданная мощь.

«Неужели у Сарги есть сила, которую дал Великий Бог? Значит, древняя легенда - правда?»

Свет исчез. Асмодей исчез, а Сарга, как ни в чём не бывало, стряхнула с платья пыль и расправила волосы, избавившись от надоевшей причёски. Арт удивлённо поморгал.

— Всё. С ним покончено, — сказала волшебница.

— Тогда что стоим? Идём за остальными, — велела Тамаи.

— Стой, матушка! Куда мы идём? — Алиса пыталась освободиться от руки Элиситы, но хватка женщины была крепкой. Королева быстрым шагом двигалась по коридорам, почти силой таща за собой дочь. Сейчас женщина хотела увести принцессу в безопасное место.

— Стойте!

Элисита остановилась и обернулась. В коридоре стояла запыхавшаяся Сигга, нагнавшая их. Алиса с надеждой бросилась к ней, но мать удержала её.

— Пошла вон, девка! — гневно прошипела Элисита. — Я не позволю вам влиять на мою дочь!

— Как ты можешь так поступать? Алиса — твоя дочь! Ты хоть раз позволяла ей поступать самостоятельно? Она не твоя игрушка! — гневно заявила Сигга.

Вдруг девушку снесло мощной волной. Волшебница с такой силой врезалась в стену, что по камню пошли трещины. Девушка вскрикнула от острой боли в руке.

— Умри! — крикнула Элисита и бросила в девушку молнию. Но вдруг разряд столкнулся с невидимой стеной. Сигга и Элисита изумлённо уставились на Алису. Девочка стояла между ними, вытянув руки вперёд. Сигга заметила в воздухе сияющие нити магического щита.

— Перестань, мама! Я не позволю, чтобы мои друзья страдали! — в её глазах блестела настоящая твёрдая решимость.

— Что ты делаешь, Алиссия? — гневно спросила королева.

— Я Алиса, — ответила принцесса. Она подошла к Сигге и взяла её травмированную руку. Из тонких пальчиков полился тёплый магический свет. Сигга ощутила, как боль исчезла, а синяк прошёл.

— Это и есть моя магия. Защитная и целительная, — произнесла Алиса, посмотрев на свои ладони.

— Я вас всех убью! А тебя, Алиссия, запру! — безумно завопила Элисита.

Сигга и Алиса в ужасе напряглись.

Вдруг глаза Элиситы округлились, и женщина упала на пол. Сигга радостно улыбнулась. Рядом с бессознательной королевой стоял Кенсин.

— Вот так-то, — произнёс лис.

Сарга постучала и открыла дверь. Она и Сигга вошли в комнату принцессы. Девочки не стали рассматривать покои, а сразу устремили взоры на хозяйку. Алиса сидела на кровати, опустив глаза, и гладила мурчащего Чешира.

Прошлым днём, когда народ Блумбдела узнал, что Сарга Бэлл победила Асмодея, в нём воспылал дух гнева и мести. Люди восстали против королевы-тиранши. Элиситу посадили в темницу. Народ вынес бывшей королеве приговор — казнь. И сейчас Элисита ждала своей смерти.

Алису хотели сделать новой правительницей, но она твёрдо отказалась, не желая повторять ошибки матери. Тогда Сарга с друзьями предложили народу самому выбрать нового правителя. Долго посовещавшись и поспорив, люди всё-таки сделали выбор.

Казнь должна была состояться ровно в три часа. Большая стрелка приближалась к цифре двенадцать. Скоро наступит время искупления.

— Алиса, — негромко позвала уже бывшую принцессу Сарга, — нам пора идти.

Девочка подняла голову и посмотрела в окно.

— Я очень благодарна вам за всё. Я буду счастлива иметь таких друзей, как вы. Поэтому... я пойду с вами!

Сарга и Сигга переглянулись и вместе улыбнулись Алисе. Добро и искренне, как улыбаются настоящие друзья.

— Конечно. Мы тоже рады иметь такого друга, как ты, Алиса.

— Я тоже с вами пойду! — заявил Чешир. — Я не оставлю Алису! Без меня она пропадёт.

— Идём уже, — сказала Сигга.

Часы на башне пробили ровно три часа. Пока они били, по дороге к эшафоту с солдатами шла Элисита. Несмотря на скованные кандалами руки за спиной и ненавидящие взоры окружающих, женщина держала голову высоко, спину прямо, а в её глазах не было страха. Даже на пороге смерти она сохраняла величественный вид королевы.

Алиса, не в силах на это смотреть, отвернулась и прижалась к Сарге. Та поняла, что Элисита не боится смерти. Настоящий ад ждал её после, ведь женщина очернила душу, заключив договор с демоном.

Когда большая стрелка перешла на первую минуту, Элиситу подняли на эшафот. Стражники грубо поставили её на колени и склонили над плахой. Палач взял наточенный топор и занёс его над головой бывшей королевы. Но даже так Элисита не вздрогнула.

— Твоё последнее слово?

Элисита подняла глаза и взглянула на часы. А потом с лёгкой улыбкой, будто нараспев, сказала:

— Ах, настало время пить чай.

И палач опустил топор.

— А вот и наш дом! Добро пожаловать! — сказала Сарга. Алиса, сжимая в руке волшебную ленту, восхищённо ахнула и счастливо улыбнулась. Этот домик понравился ей больше замка. Она полюбила его с первого взгляда. Чешир убежал вглубь дома.

— Это восхитительно. Здесь чисто и уютно, — сказала Алиса.

— И нет красного, — добавила Сигга.

— Не волнуйся, — сказала Сарга новой подруге. — Лалли, Мудрец и Елена очень хорошие. Они сразу тебя полюбят. Только вот Елена...

Вдруг из кухни раздались звуки ударов, звон бьющейся посуды и гневные крики Елены. Все, кроме Алисы, дружно закатили глаза. Из кухни выбежал перепуганный Чешир, а за ним выскочила грозная Елена с метлой в руках.

— Кто впустил это животное? — тут женщина увидела друзей. — Вы вернулись! Кто это с вами? — её острый взгляд упёрся в бывшую принцессу Блумбдела. Та смущённо опустила взгляд.

— Елена, знакомьтесь, её зовут Алиса.

Книга 6. Амулет стихий. Часть 26

— Эх, скоро придёт осень, а за ней наступит и сезон урожая! Как же быстро летит время! — воскликнула Сарга, развалившись на траве и разглядывая облака на лазурном небе.

Она вместе с друзьями выбралась на лесную поляну, которую нашёл Арт. Вот и сейчас они, расположившись на поляне, отдыхали, наслаждаясь летним солнечным днём. Сарга была права, ведь осень была уже не за горами.

Рядом с лежащей Саргой на траве сидел Арт и тоже наблюдал за облаками. Лалли неподалёку щипала травку. С другой стороны от Сарги расположилась Алиса и гладила лежащего на её коленях кота Чешира, который мурлыкал от удовольствия. Кенсин в облике лиса лежал на коленях Сигги, пока та чесала его гребешком по его же просьбе. Лис мурлыкал не хуже Чешира. Тамаи же располагалась в тени дерева и делала вид, что дремлет.

Вот такая прекрасная дружеская идиллия царила на освещённой солнцем поляне.

Сигга, перестав чесать Кенсина, освободила зубцы гребешка от белых волосков. Получился белый пушистый клок шерсти.

— Зачем вам, лисам, столько шерсти? — спросила девушка.

Тамаи дёрнула ухом в её сторону.

Кенсин поднял на Сиггу мордочку и хитро сощурил глаза.

— Зато нам мягко и тепло, — ответил лис. — К тому же, скоро холода, и мы будем отращивать шерсть.

— У нас, котов, так же, — подал голос Чешир.

— Вот вы где! — Сарга вздрогнула, как и остальные, от резкого голоса Елены, и подскочила. Женщина, запыхавшись, оказалась на поляне, подняла руку и помахала большим конвертом.

— Сарга, тебе письмо от брата!

Девочка приняла от неё конверт, вскрыла его и прочитала послание от Рауста.

— Что там, Сарга? — спросил Арт. Остальные тоже хотели это знать. Даже Тамаи перестала притворяться спящей.

— Рауст и Сэлли наконец женятся! Они приглашают нас всех на свадьбу! — радостно воскликнула Сарга.

— А когда свадьба? — теперь вопрос задала Елена.

— Послезавтра! Собираемся, мы едем на свадьбу!

— Только свадебный подарок не забудьте! — напомнила Елена.

Добрались они до Сэйлона на ковре-самолёте на следующий же день. Чтобы ковёр выдержал и перенёс всех, кицунэ приняли свой демонический облик и полетели рядом с ним. Лалли не слишком понравилось находиться в когтистых лапах лисы. Весь путь Алиса с восторгом смотрела на красоты земли внизу, наслаждаясь полётом, а Чешир, вцепившись в ковёр когтями, даже не желал высовываться за пределы.

Прилетев в Сэйлон и приземлившись у трактира «Голубая лента», Сарга и её спутники увидели, что дом был украшен гирляндами роскошных душистых цветов и ярких фонариков. Внутри уже собрались гости. Когда наши герои вошли, в трактире сразу наступила тишина, и все повернули на них удивлённые взгляды.

— Всем добрый день! — Сарга решила прервать тишину, улыбнувшись и громко поприветствовав всех. Но собравшиеся продолжали хранить изумлённое молчание. Гости смотрели на неё и её друзей. Тишина начала давить.

— Сарга! Ребята! Вы приехали! — тут на лестнице появилась Сэлли, за год ставшая ещё милей и краше. Девушка быстро спустилась вниз, подбежала к ним и радостно обняла Саргу. Через её плечо девочка увидела Рауста. Его лицо выражало привычную суровость, но в тёмных глазах сияли искры радости.

— Явились, — хмыкнул мужчина. Он приветливо кивнул Мудрецу и Елене, пожал руку Кенсину, поприветствовал Тамаи и Сиггу, внимательно посмотрел на Алису и Чешира, перекинулся с Артом злобными взглядами. Гости расслабились и перестали изумлённо смотреть на новоприбывших.

— Рауст, Сэлли, поздравляем вас со свадьбой! — радостно поздравила Сарга и вручила подарок, завёрнутый в золотистую бумагу и перевязанный алой лентой. Это был дневник для семейной жизни. Разумеется, молодожёны о нём потом узнают.

— Спасибо! — Сэлли с радостью приняла подарок. — Что это?

— Милая, подарок нельзя разворачивать до окончания праздника, — сказал Рауст, приобняв невесту за плечи.

— Я уверена, подарок Сарги и её друзей самый лучший! — Сэлли прижала подарок к себе, как ребёнок в свой день рождения.

— Тётушка Роза, приготовьте нашим гостям обед! — попросил Рауст пожилую пухленькую женщину. Сарга знала её. Это была их соседка. Добрая и весёлая старушка, такой её и знала Сарга. Роза кивнула и побежала готовить.

Сарга узнала в многих гостях соседей Рауста и жителей Сэйлона. Они были знакомыми и приятелями Кирилла и Рауста и хорошо относились к девочке. Теперь они знакомились с друзьями Сарги. Правда, людей немного пугали уши и хвосты кицунэ, а одна впечатлительная женщина чуть не упала в обморок, когда Чешир заговорил с ней. Алиса предупредила кота, чтобы он не пугал всех своей речью.

После обеда Сарга с друзьями помогали в подготовке к свадьбе. Так прошёл весь день. Лишь поздним вечером уставшая Сарга завалилась спать.

На следующий день, в торжественный, Саргу и других разбудили ранним утром, чтобы подготовить к церемонии, которая должна была состояться в полдень.

Саргу, Сиггу и Алису нарядили в простые, но яркие и красивые платья, распустили волосы и украсили головы венками. Тамаи твёрдо отказалась от платья и нарядилась в красивое шёлковое кимоно с изображением цветков сакуры, а длинные серебристые волосы завязала в низкий хвост. Кенсин нарядился так же, как и сестра, из-за чего их стало ещё сложнее различить. Арт же оделся в белую рубашку, украшенную бутоном цветка, и в тёмные штаны, и обулся в начищенные кожаные сапоги. Чеширу пригладили шерсть, а Лалли почистили копыта и шерсть, гриву и хвост расчесали, заплели в косички и украсили цветами.

— Что скажешь, Пророк? — спросила Сарга, красуясь в своём нежно-голубом платье.

— Весьма интересно, — сказал дух волшебной книги. — Ты, Сарга, очень красивая. Алиса напоминает милый и нежный цветок.

Эти слова ввели Алису в краску.

— А я? — спросила Сигга, проведя пальцами по водопаду золотых волос, стараясь не задеть венок на голове.

— Твоя красота, Сигга, затмевает само солнце, — льстиво улыбнулся Пророк.

Тут в комнату плавно вошла Тамаи. Все с поразительным восхищением посмотрели на неё. Девочки даже почувствовали зависть к невероятной красоте лисицы.

— Весьма интересная красота, — восхитился Пророк.

— Рот прикройте, а то муха залетит, — сказала Тамаи, прикрывая половину лица и помахивая веером. Сама лиса выглядела величественно, совсем как королева.

— Тамаи, как у тебя получается оставаться такой величественной и прекрасной? — спросила Сигга.

— Вам, человечкам, этого просто не дано, — надменно ответила лисица.

В комнату вошли Арт и Кенсин, а за ними Мудрец с Еленой. Вот старые волшебники не наряжались, так и остались в своих обычных одеяниях. Разве что старцу расчесали бороду волосок к волоску. К тому же, Мудрецу поручили очень важное дело — обвенчать жениха и невесту.

— Готовы? — строго спросила Елена девочек. — Запомните, мы идём на праздник, поэтому ведите себя прилично. Это праздник двух влюблённых!

— Я на эти свадьбы уже насмотрелась, — фыркнула Тамаи.

— Идём, нам пора, — улыбнулся Мудрец.

Церемония началась на большой поляне за пределами Сэйлона. Гости сидели на скамьях. Между скамеек по земле стелилась красная ковровая дорожка, тянувшаяся к большой арке, украшенной зелёными лозами и цветами. Под аркой в центре стоял Мудрец, а по сторонам — Рауст в чёрном свадебном наряде со своими шаферами, среди которых был Арт, и Сарга, Алиса и Сигга, бывшие подружками невесты. Елена вместе с кицунэ-близнецами сидели на самой ближней скамейке.

По красной дорожке побежали две нарядные девочки, бросая цветочные лепестки по сторонам. А за девочками шла по красному ковру, усыпанному лепестками, Сэлли в белоснежном свадебном платье, неся в руках букет белых роз. За невестой шла ещё одна нарядная девочка и держала длинную свадебную фату.

Гости с восхищением смотрели на невесту. Сарга тоже смотрела на Сэлли и думала, как её брату повезло. А ещё жениться не хотел! Если бы Кирилл это видел, то точно расплакался бы от счастья.

Наконец Сэлли дошла до арки. Она и Рауст посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Все затихли. Мудрец кашлянул и начал речь:

— Итак, сегодня прекрасный светлый день двух влюблённых. Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать славный союз двух сердец. Ответьте, Рауст, согласен ли ты взять в жёны эту девушку?

— Да, — твёрдо ответил Рауст.

— А вы, Сэлли, согласны ли взять этого мужчину в мужья?

— Да! — счастливо воскликнула Сэлли.

Мудрец протянул им бархатную подушечку, на которой лежали два золотых кольца. Жених и невеста, глядя друг другу в глаза, обменялись кольцами.

— Я объявляю вас мужем и женой. Поздравляем!

Рауст и Сэлли поцеловались под бурные аплодисменты и крики поздравлений. Потом невеста бросила букет. Сарга очень удивилась, обнаружив этот букет у себя в руках.

— Поздравляю тебя, Сарга. В следующий раз на твоей свадьбе погуляем! — улыбнулся Мудрец. Девочка покраснела, сильнее прижимая к груди букет.

А потом начались пиршество, танцы да гулянки! Рауст и Сэлли плясали под громкую музыку и восхищённые взгляды гостей. Елена и Мудрец сидели за столом и разговаривали с Тамаи, которая наслаждалась напитком. Арт и Сарга тоже сидели за столом и поедали угощения. Парень набрал себе на тарелку целую гору мяса, а девушка наслаждалась куском свадебного торта. Торт был настолько вкусным, что Лалли решила попробовать его глазурные цветочки. Еле её от торта оттащили. Чешир объелся рыбы и спрятался под стол переваривать еду. Алиса и Сигга танцевали и вытащили Кенсина на поляну. В общем, праздник шёл весело и прекрасно!

Арт доел последнюю куриную ножку, выбросил косточку и довольно похлопал себя по животу.

— Вкусно!

— Тебе бы только вкусно поесть, — улыбнулась Сарга, глядя на танцующих людей. Как же хорошо...

Вдруг произошло нечто, что прервало всё веселье. На поляне, прямо среди танцующих людей, внезапно появился портал, а оттуда вышли двое. Все изумлённо уставились на незваных гостей.

Незнакомцы были одеты в зелёную одежду, будто сделанную из листьев, длинноволосые и невероятно прекрасные. Светловолосый юноша и темноволосая девушка со светящейся белой кожей и глубокими бирюзовыми глазами. Из-за волос виднелись длинные остроконечные уши. Все поняли, что эти незваные гости — эльфы.

«Что они здесь делают?» — удивлённо подумала Сарга.

— Приветствуем всех вас, — поклонилась эльфийка, её спутник повторил действие. — Просим прощения за вторжение. Мы — посланники народа эльфов. Нам нужна Сарга Бэлл. Она здесь?

Книга 6. Амулет стихий. Часть 27

На большой поляне, где недавно царили праздник и веселье, повисла тишина. Постепенно все уставились на Саргу Бэлл. Гости смотрели с удивлением, а друзья и близкие, казалось, выражали такое непонимание, словно девочка только что сама призвала на праздник демона. Но Сарга и сама была удивлена и ничего не понимала, к тому же эти взгляды начали её раздражать. Эльфийские посланники тоже взглянули на волшебницу и поняли, что она и есть та, кого они искали.

— Так, что вообще происходит?! — вдруг гневно подала голос Елена, привлекая взгляды окружающих. — Заявляются тут всякие, праздник людям портят!

— Но вы же демонов пригласили, — сказал эльф, скептически взглянув на кицунэ.

— Поговори мне ещё! — ещё больше разгорячилась Елена. — Это вы, какого дьявола, сюда явились?! Что вам нужно от Сарги? Не приближайтесь, ушастые! — кричала женщина, заметив, как эльфы сделали шаг в её сторону. Девочка же могла поклясться, что будь у Елены в руках метла, эльфы точно получили бы по ушам!

— Елена, прошу, успокойся, — Мудрец мягко положил руку ей на плечо и с улыбкой повернулся к посланникам. — Простите, дорогие гости, но не могли бы вы сначала представиться?

— Позвольте представиться, — эльфийка сделала реверанс, — я — принцесса эльфов Эливаситаль. А мой спутник — Армет-Дан, лучший воин нашего королевства и мой жених.

Эльф поклонился, но его взгляд оставался насмешливым. Видно, он особенно не доверял кицунэ.

— Как-как её зовут? — шёпотом спросил Арт у Сарги, надеясь, что эльфы его не услышат. А иначе зачем им такие длинные уши?

— Не поняла, — так же тихо ответила девочка.

— У нас случилась настоящая беда! Так где Сарга Бэлл? — спросила эльфийская принцесса.

— Я Сарга Бэлл, — волшебница поднялась из-за стола и подошла к эльфийке, сделав реверанс. — Моё почтение, Ваше Высочество. Что вам от меня нужно?

— До нашего народа дошли слухи о юной волшебнице, победившей чёрную лису, ведьму и демона Асмодея. Многие прославляют тебя, великая спасительница. Прошу, помоги нам! — Эливаситаль встала на колено, Армет-Дан повторил за ней. Эльфы искренне просили помощи. Помощи у смертной девочки.

Сарга удивлённо смотрела на эльфов перед ней, а их слова, сказанные при всех, заливали её щёки румянцем. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, но не до такой же степени!

— Пожалуйста, не надо этого, — Сарга заставила удивлённую эльфийку подняться и взяла её красивые нежные руки. — Мы с друзьями обязательно поможем вам. Верно, ребята?

— Если ты, наш лидер, уже решила, то мы пойдём с тобой хоть на край света! — уверенно ответил Арт. Остальные члены команды согласно кивнули.

— Наконец-то хоть какое-то дело, — сказала Тамаи, с треском сложив веер.

— Так какая беда у вас случилась? — спросила Сарга.

— Пойдёмте с нами в наше королевство, там вы всё узнаете.

Эливаситаль и Армет-Дан направились к порталу. Сарга и её команда пошли за эльфами. Прежде чем зайти в портал, девочка посмотрела на Мудреца, Елену, Рауста и Сэлли, улыбнулась и помахала им на прощание. А потом вошла в портал.

Сарга раньше никогда не пользовалась порталами. Поэтому её настигло невероятное ощущение, будто за спиной выросли крылья и понесло в безграничный полёт, от которого захватывало дух! Хотя Сарга не знала, что чувствуют другие, но именно это она и испытывала.

Переход занял пару секунд, но для Сарги он казался вечностью. Когда она и её спутники оказались на месте, они в восхищении замерли. Девочки даже не сдержали возгласов.

— Добро пожаловать в королевство Альфэю! — объявила Эливаситаль.

Это был огромный тёмный лес. Невероятно большие деревья, казалось, тянулись к самому небу. На стволах и ветвях стояли красивые домики, а между стволами тянулись мостики. Густая листва закрывала небо, приглушая свет, поэтому всюду горели фонарики. Королевство Альфэя напоминало сияющий город на деревьях. Это выглядело красиво и фантастично!

— Куда мы пойдём? — спросила Сарга.

— Альфэя раскинулась по всему лесу, а нам нужно попасть на его окраину. Просто так туда не добраться, — Эливаситаль топнула ножкой. Словно по команде, в воздухе взлетел огромный лист.

— Что это? — удивилась Сигга.

— Наш транспорт. С его помощью мы доберёмся до нужного места. Залезайте!

Армет-Дан ловко вскочил на лист и, подав принцессе руку, помог ей забраться. За ними поднялись остальные. Правда, Алисе пришлось помочь, поскольку она не отличалась ловкостью и высоко прыгать не умела.

— Держитесь крепче! — велел Армет-Дан. Едва он это сказал, как лист взлетел выше и быстро понёсся мимо деревьев и домиков. Ребята еле успели ухватиться за края. Только Арт не успел и чуть не слетел, но, к счастью, Кенсин схватил парня за шиворот крепкой рукой. Взглянув на кицунэ, Сарга поняла, что им потом придётся долго приводить волосы в порядок. И другим тоже.

Лист летел со скоростью сильного ветра, ловко проскальзывая между деревьями. Жаль, очень хотелось поближе рассмотреть прекрасный город эльфов. Кажется, где-то мелькнул красивый сияющий дворец.

Через несколько минут лист опустился на землю. Всех, кроме привыкших к этому эльфов, немного укачало, а волосы встали дыбом. Однако полёт, по мнению Сарги, был восхитительным.

— Мы прибыли. Это Древо Мира! — Эливаситаль театральным жестом указала на дерево. Но это было не просто дерево, а настоящее исполинское древо с могучими ветвями и корнями. Оно должно было внушать величие, но сейчас выглядело сухим, безжизненным и больным. Листья почти все облетели, кора потрескалась и иссохла, ветви бессильно повисли.

— Оно болеет? — Сарга не могла спокойно смотреть на древо, которое явно обладало невероятной силой.

— Хуже. Оно умирает.

— Как это произошло? — тихо и изумлённо спросила Сарга. Никто не мог смотреть на Древо Мира без жалости. Даже Тамаи и Кенсин с каменными лицами не смогли скрыть сочувствия.

— Мы сами не знаем, — печально покачала головой эльфийская принцесса.

— Кто-то сначала обрезал большой корень Древа, а потом отравил его, — лицо Армет-Дана исказилось от гнева. — Но это не самое худшее! Как только Древо ослабло, по всему миру начала распространяться чума!

— Чума?! — в ужасе воскликнула Алиса, сильно побледнев. Девочка стала похожа на привидение. Сигга прижала подругу к себе и успокаивающе погладила по голове. Хотя сама волшебница была напугана не меньше.

— Но ведь источник чумы был запечатан в пустыне Шахарра давным-давно, — задумался Кенсин. — Я слышал, что несколько колдунов наложили печать, заплатив жизнью. До этого вместо пустыни там процветала зелёная долина. Но с приходом чумы всё погибло, и долина превратилась в пустыню Шахарру.

— Интересно, — Сарга задумалась над рассказом лиса. — Значит, чума начала распространяться из Шахарры. Есть ещё время. Есть ли способ победить её? Без помощи печати, конечно! — поспешно добавила она, заметив недовольный взгляд Сигги.

— Способ есть, — кивнула Эливаситаль. — Древо Мира обладает невероятной силой. Если исцелить его, то магия Древа уничтожит чуму. Но нужно поспешить! Его можно вылечить, пока оно живо. Если оно умрёт, всё будет кончено.

Армет-Дан приобнял дрожащие плечи возлюбленной.

— Какой же гадкий безумец это устроил?! — вспылил Арт. — Ему мало было вредить Древу, так он ещё напустил чуму! Если я его найду, то устрою ему такой приём!

— Спокойно, Арт, — прервала его Сарга. — Ещё есть надежда. Мы обязательно спасём Древо Мира и весь мир! Кстати, а как его спасти?

Эльфы переглянулись. В их глазах ясно читались страх и непонимание.

— Этого мы не знаем, — ответила принцесса.

— Потрясающе, — тихо и очень недовольно процедила Тамаи.

Команда вернулась в Сэйлон и направилась в трактир «Голубая лента». После неожиданного появления эльфов свадьба быстро закончилась, и гости давно разошлись. Рауст и Сэлли уединились в своей общей спальне. Ребят ждали только Мудрец, Елена, Чешир и Лалли. Также на столе лежала раскрытая книга, над которой парил призрачный силуэт Пророка.

Когда ребята вошли в большую гостиную, Чешир запрыгнул Алисе на руки. Мудрец и Елена заметно расслабились. Лалли просунула голову в окно, радостно фыркнув. Арт погладил её по морде.

— Ну, что случилось? — сразу потребовала ответа Елена.

Сарга рассказала о Древе Мира, о чуме и об ужасной опасности, грозящей миру гибелью. Елена побледнела, Чешир и Лалли напряглись, Мудрец перестал улыбаться и стал нервно поглаживать седую бороду.

— Да-а, дело серьёзное, — сказал старец. — Нужно помочь эльфам.

— Тогда как вылечить Древо, учитель? — Елена с надеждой посмотрела на волшебника. Она действительно верила, что её бывший наставник знает решение. Но Мудрец печально покачал головой.

— Даже мне не ведомо, что делать. Прости.

— Амулет Стихий, — вдруг произнёс Пророк. Все перевели на него взгляды. — Есть древняя забытая легенда. Когда Великий Бог создавал наш мир, он использовал магию четырёх стихий: воды, земли, огня и воздуха. Потом он объединил их, создав волшебный амулет, и отдал людям. Но древние волшебники боялись, что амулет попадёт в дурные руки. Поэтому они разделили его на четыре части и спрятали.

— Думаешь, если мы найдём и соберём все части Амулета Стихий, то вылечим Древо Мира и уничтожим чуму? — уточнила Сарга.

— Весьма интересно, — согласно кивнул Пророк.

— И где ты предлагаешь его искать, весьма интересно? — передразнила духа Тамаи, скептически вскинув бровь.

Перед всеми на чистых листах книги появилась карта. Карта всего мира. Все наклонились над ней.

— Я точно не знаю, но думаю, что элемент воды находится в Большом море, — сказал Пророк, гордый собой.

— Ага. Значит, немедленно отправимся в Большое море! — решила Сарга.

— Так вы уже решили? — в комнате внезапно из портала появились Эливаситаль и Армет-Дан. На этот раз они были вооружены. За спинами висели колчаны со стрелами и луки, а на поясах были прикреплены мечи — эльфийские клинки.

— Да, мы отправляемся в путь сейчас же! Первый пункт — Большое море! — объявила Сарга.

И так началось путешествие в поисках Амулета Стихий.

Книга 6. Амулет стихий. Часть 28

Большое море недаром было так названо. Оно являлось самым большим морем в мире. О нём ходило множество слухов и легенд. Говорили, что там обитали морские чудовища и народ русалок, нередко случались штормы и ураганы, встречались плавучие острова. Лишь отважным морякам удавалось пересекать Большое море.

Порт Сэйлона как раз находился на его берегу. Сарга не знала, было ли это совпадением или всё было предначертано Великим Богом? Но над этим можно было долго размышлять, а дело не ждало. Нужно было как можно скорее найти и собрать Амулет Стихий, пока Древо Мира не погибло.

Мудрец и Елена остались. Они собирались установить вокруг Сэйлона и других городов магические купола, чтобы защитить королевство от чумы. К тому же старые волшебники верили, что команда Сарги и их спутники обязательно справятся с возложенной на них миссией.

Сарга, её команда и эльфы быстро собрались — чтобы быть налегке в путешествии — и отправились в порт Сэйлона искать корабль для плавания.

Такой корабль нашёлся. Его называли «Тавра». Капитан и его команда уже собирались отплывать, когда Сарга попросила взять в плавание её и её спутников. Сначала капитан не соглашался, но дал добро, когда Сарга заплатила ему мешочком золота.

Взойдя на палубу, Сарга огляделась и вдохнула полной грудью солёный морской воздух. Прожив столько лет у моря, девочка ещё ни разу не испытывала подобного ощущения. Словно лёгкая морская волна подхватила её и уносила далеко-далеко, приятно покачивая. Так приятно и успокаивающе...

— Ненавижу воду! — недовольно прошипел Чешир, ни на шаг не отходя от Алисы. Девочка попыталась успокоить кота, но тот продолжал нервничать. Тамаи и Кенсин тоже выглядели беспокойными. «Похоже, лисы, как и коты, боятся воды», — подумала Сарга.

— Господа, вы готовы? Мы отплываем! — крикнул капитан и принялся громко раздавать команды. Якорь подняли, натянули канаты, распустили паруса, и «Тавра» отправилась в плавание.

— Большому кораблю — большое плавание! — радостно воскликнула Сарга.

Вот уже несколько часов «Тавра» качалась на волнах, плывя в неизвестном направлении. Сарга договорилась с капитаном, что они высадятся на первом появившемся берегу или в порту.

Во время плавания Чешир вместе с кицунэ заперлись в каюте. Алиса ушла на камбуз, желая помочь коку с готовкой обеда. Сигга и Арт сидели за столиком и разговаривали с Пророком. А Сарга стояла на палубе и смотрела на море. Ветер трепал её тёмные волосы, неся аромат морской соли.

— Где же нам искать элемент воды? — допрашивала Пророка Сигга.

— Говорил же, я точно не знаю, — ответил дух, — но это весьма интересно.

— Хватит твоего «весьма интересно»! — вспылила Сигга. Было видно, что девушка очень хотела ударить Пророка, но из-за его призрачного тела это было невозможно. Арт, глядя на их бурный разговор, устало вздохнул и покачал головой.

На палубу вышла Алиса, сияя улыбкой. Готовка доставляла девочке настоящее удовольствие.

— Ребята, скоро обед будет готов! — сказала она.

— Наконец-то! — Арт вскочил с табуретки.

Сарга что-то заметила. Взяв подзорную трубу, она посмотрела на горизонт, где виднелись только синее море и голубое небо. Но вдалеке, на фоне небесной лазури, виднелось нечто тёмное. Глаза девочки испуганно и удивлённо округлились. Там был сильный шторм, и он быстро приближался к кораблю.

— К нам приближается шторм! — прокричала Сарга, взбудоражив всех на корабле. Даже кицунэ с котом выглянули из каюты, а Лалли нервно заржала.

— Полундра! Немедленно убрать паруса! — скомандовал капитан. Моряки забегали по палубе, пытаясь сориентироваться, потом взобрались на мачты под мощный ветер и принялись убирать паруса. Но, к несчастью, стало темно из-за грозовых туч, а канаты стали скользкими от ливня, что усложнило матросам работу. Арт и Сарга помогли убрать паруса, Алиса успокаивала Лалли, Сигга поспешно закрыла волшебную книгу и спрятала в каюте.

— Без паники! — сказала Сарга друзьям, когда паруса были убраны. — Мы просто переждём бурю!

— Легко говорить! — ответила Сигга, поддерживая Алису, которой стало плохо от сильной качки. Кенсин помог ей поддержать девочку.

Вдруг корабль ударило с такой силой, будто в него врезалась гора. Просто чудо, что судно не перевернулось!

— Что это было? — спросил Арт, смахивая мокрые волосы с лица. Кенсин едва устоял на скользкой палубе, удержав Сиггу и Алису, Тамаи поймала чуть не слетевшего Чешира за шкирку, а Сарга обнаружила себя вместе с Артом у борта.

— Может... это очень сильная волна? — предположила девочка, потирая ушибленное колено.

— Какая волна? — не согласилась Сигга. — Это либо подводная скала, либо...

— Берегитесь! — Тамаи швырнула неугасимый лисий огонь в огромное, толстое, как дерево, щупальце с присосками. Получив ожог, щупальце исчезло в море.

Но вдруг корабль тряхнуло с новой силой, все едва удержались на скользкой палубе. Огромные щупальца появились из моря и схватили корму и мачту. Судно закачалось ещё сильнее, люди запаниковали.

— Кракен! — Эливаситаль и Армет-Дан внезапно появились на палубе (до этого они находились в каюте). Принцесса запустила в щупальце несколько стрел. Эльф достал эльфийский клинок и атаковал другое щупальце. Арт вонзил кинжал в плоть щупальца. Кракен издал рёв от боли. Тамаи и Кенсин тоже сражались с монстром и спасали людей.

— Ты ошиблась, Сарга! Большому кораблю — большое кораблекрушение! — крикнул Арт, нанося ещё удар по щупальцу.

— Сигга, спрячь Алису! — крикнула Сарга подруге.

— Мяу-у-у! Спасите! — заорал Чешир. Его схватило щупальце и потащило к воде.

Сарга, не раздумывая, бросилась на помощь коту. Девочка ударила щупальце магическим огнём. Кракен взревел от боли и отпустил Чешира. Кот с мяуканьем шлёпнулся на палубу.

Вдруг мощный удар снёс Саргу за борт. Девочка, не успев вскрикнуть, свалилась в воду. Единственное, что она запомнила перед потерей сознания, — отчаянный крик на корабле и как чьи-то руки подхватили её.

Арт застонал от боли во всём теле. Сначала парень подумал, что умер, однако боль убедила в обратном. Он распахнул глаза и сразу же зажмурился — солнечный свет больно ударил по ним. Кое-как придя в себя, Арт поднялся и вытряхнул из ушей песок и морскую воду.

Осмотревшись, парень увидел море, песчаный берег и обломки корабля. Среди деревянных обломков лежали Сигга, Алиса и Лалли. К счастью, они были просто без сознания. Больше никого на берегу не было.

— Очнулся, жмурик? — появилась Тамаи, державшая на руках ослабевшего Чешира. Кенсин в это время приводил девочек и лошадь в чувство. Благодаря кицунэ Арт почувствовал облегчение, но неизвестная тревога ещё терзала его.

Сигга и Алиса очнулись, откашлялись и стряхнули с волос и одежды песок. Лалли пришлось окунуться в воду, чтобы смыть раздражающий песок. Чешир тоже пришёл в себя и яростно отряхнулся, став вдвое пушистее.

— Великий Бог, что произошло? — первой спросила Алиса.

— По порядку. Вчера случился шторм, а на наш корабль напал кракен. Нас выбросило на этот необитаемый остров, «Тавра» разбилась, капитан и команда погибли. Такие дела, — спокойно пояснил Кенсин.

Алиса повернулась к морю. Её лицо выражало скорбь по погибшим.

— Подождите, а где Сарга? — только сейчас Сигга заметила отсутствие их лидера. Тогда Арт осознал, что его тревожило.

— О нет! Неужели Сарга тоже... — Алиса в ужасе побледнела. На её глазах выступили слёзы.

— Не распускай нюни! — фыркнула Тамаи. — Я уверена, Сарга настолько сумасшедшая, что смерть её не возьмёт! Она точно жива! А мы должны обследовать остров.

Все переглянулись, решив верить словам лисицы. И они отправились в густой дремучий лес. У них оставалась надежда, что Сарга Бэлл жива.

Сарга вдохнула воздух и открыла глаза. Перед её взором предстал свет и синее небо. Но было в этом что-то не так. Девочка ощущала невесомость, будто сам воздух поддерживал её. Однако и воздух казался странным.

Сарга попыталась встать. У неё это получилось, но ноги не касались земли!

Девочка ошарашенно осмотрелась. Под ней расстилался бледный песок, на котором лежали разноцветные камушки и раковины, росли водоросли и яркие кораллы. Где-то боком пробежал и спрятался среди камней краб. Вокруг плавали стайки пёстрых рыбок.

Сарга поняла, что оказалась в море, под водой! В испуге девочка зажала рот и нос, задерживая дыхание.

— Не бойся. Благодаря моей чешуе ты можешь дышать под водой, — раздался девичий голос, приятный и нежный, подобный журчанию ручья.

Сарга обернулась. На валуне сидела прекрасная девушка. Её стройное тело прикрывала лишь синяя полупрозрачная ткань. Длинные сине-зелёные волосы волнистыми прядями спадали на плечи. Бирюзовые глубокие глаза напоминали водную гладь. Бледные шею, руки и уши украшали жемчужины. А вместо ног у красавицы был большой серебряный с изумрудными крапинками рыбий хвост. Русалка — обитательница моря. Сарга изумлённо и восхищённо уставилась на неё.

Русалка радостно улыбнулась и помахала тонкой рукой.

— Приветик! Меня зовут Ундина, а ты кто?

— Э... Я Сарга Бэлл, — ответила девочка.

Ундина слезла с валуна, быстро подплыла и принялась с огромным любопытством разглядывать девочку с ног до головы, а затем пощупала её в нескольких местах, особенно ноги. Для Сарги это вышло щекотно.

— Как замечательно! Впервые вижу настоящего человека! — радостно воскликнула Ундина, словно ребёнок, увидевший диковинку.

— Прости, но можешь рассказать, что со мной случилось? — спросила Сарга.

Ундина отвлеклась и посмотрела ей в глаза.

— Кракен уничтожил твой корабль, ты упала в море, а я тебя спасла! — протараторила русалка и заулыбалась во все свои жемчужные зубы.

— А ты не видела моих друзей? Ну, похожих на меня, — Сарга указала на ноги.

Вдруг Ундина посмотрела вверх, и её глаза расширились от страха. Саргу это насторожило.

— Быстро прячемся! — русалка схватила девочку за руку и рванула прочь. Сарга едва не глотнула солёной воды. Они нырнули в заросли водорослей и затаились. Ундина встревоженно смотрела вверх. Сарга мельком глянула туда же и увидела тень огромной рыбы. Большая акула плавала поблизости в поисках добычи.

Когда хищница уплыла, Ундина взяла Саргу за руку и выплыла из зарослей, опасливо оглядываясь.

— Плывём быстрее, пока акула не вернулась.

Держась за руки, они поплыли в безграничной синеве. Ундина двигалась быстро, таща за собой Саргу, но девочка, не желая обременять русалку, работала ногами и свободной рукой. Пока они плыли, Сарга разглядывала прекрасный подводный мир. Он, как и наземный, был прекрасен и опасен. Водоросли, кораллы, камни, песок и морские обитатели.

Однако Сарга помнила, что ей необходимо найти друзей и элемент воды. Если Пророк говорил правду, то часть Амулета Стихий была спрятана в Большом море. Возможно, русалка знала о месте его нахождения.

— Ундина, в море нет Амулета Стихий? — прямо спросила Сарга.

— О чём ты? — русалка удивлённо посмотрела на спутницу.

Сарга рассказала ей обо всём. Чем дальше девочка говорила, тем больше вытягивалось от ужаса лицо Ундины.

— Вот как. Наш мир в опасности, — после рассказа русалка задумалась. — Я знаю древнее предание моих предков о каком-то могущественном артефакте. По слухам, он спрятан в опасной пещере.

— Возможно, это и есть элемент воды Амулета Стихий! — обрадовалась Сарга. — Пожалуйста, отведи меня в эту пещеру!

Команда без лидера двигалась по необитаемому острову в поисках других выживших. Они не теряли надежды, что Сарга жива и, возможно, находится здесь же. К тому же Пророк и эльфы тоже пропали.

Остров был странный. Здесь не было леса, как на других островах, одна голая земля. Чайки парили в небе, но почему-то не опускались на неё, будто чего-то боялись. Тем не менее остров был огромен.

Пока ребята бродили, они немного пришли в себя и размяли затёкшие мышцы. Только Чешир, взобравшись на спину Лалли, отказывался спускаться под недовольное фырканье лошади. Алиса кое-как успокоилась и старалась не плакать, чтобы сильнее не разозлить Тамаи.

— Стойте! — вдруг воскликнул Арт, остановив всех. — Я вижу следы!

Парень наклонился к земле и коснулся пальцами влажных отпечатков. Лалли потянулась к ним, но охотник отогнал её, чтобы не затоптала. Тамаи и Кенсин принюхались, пытаясь уловить свежий запах.

— Следы не принадлежат животным, — с видом знатока сказал Арт. — Это однозначно человеческие!

— Да из животных на этом острове только вот эти есть! — Сигга указала на Лалли, Чешира и кицунэ.

— Говорит та, кто сама похожа на мартышку, — надменно ответила Тамаи, помахивая веером. Сигга одарила лису злым взглядом, а та ответила самодовольной усмешкой.

— Р-раз следы принадлежат людям, з-значит, на острове есть люди, — заикаясь от волнения, сказала Алиса. — Может быть... это Сарга!

— Ты права, — Арт поднялся. — Идём быстрее, нужно найти...

— Не нужно нас искать, мы уже здесь!

Все удивлённо повернулись на знакомый голос. К команде медленно подходили Эливаситаль и Армет-Дан. В руках эльф нёс книгу Пророка.

— А Сарга не с вами? — тихо, с надеждой спросила Алиса.

— Нет, — покачала головой Эливаситаль. — Сначала мы нашли вашу книгу, а теперь отыскали вас.

Сарги нигде не было. Алиса готова была снова заплакать, но Сигга приобняла её за плечи и зашептала успокаивающие слова. Хотя сама девушка выглядела взволнованной. В конце концов, она тоже переживала за пропавшую подругу. Думать о том, что Сарга мертва, даже не хотелось.

— И что теперь делать? — спросил Арт.

Вдруг земля вздрогнула с такой силой, что все едва устояли на ногах.

— Землетрясение! — заорал Чешир, выпустив от страха когти и вонзив их в спину Лалли. Лошадь, заржав от боли, поскакала, чуть не сбив всех. Арт еле остановил и успокоил её.

Кенсин, превратившись в зверя, взлетел в воздух. Лис сначала видел голую землю и своих спутников, ставших мелкими. Но, взлетев выше, он изумился увиденному и даже завис. Тамаи тоже превратилась в огромную лису и взлетела. Она взглянула на брата, потом вниз и тоже ошарашенно замерла.

Остров не просто шевелился. Он двигался, дышал, пыхтел, ревел! Только сейчас кицунэ разглядели, что по форме остров напоминал гигантскую рыбу. Постойте, это и была рыба! Гигантская живая рыбина!

— Не может быть. Это же рыба-кит! Гигантский морской монстр, которого моряки принимают за остров! — изумился Кенсин.

— Если эта рыбина нырнёт, наши друзья утонут, — даже в такой ситуации Тамаи сохраняла спокойствие. — Брат, нужно быстро хватать их и взлетать!

— Но мы всех не удержим! — возразил лис.

— Не будь слабаком! — сердито фыркнула лисица.

Кицунэ вернулись к спутникам и велели взбираться им на спины. Когда лисы рассказали, что они оказались на спине рыбы-кита, Чешир и Арт невольно представили себе гигантскую рыбу.

Вдруг Сигга вскочила на Лалли и велела ей скакать быстрее в ту сторону, где должна была быть голова кита. Находясь в недоумении, лошадь галопом поскакала на восток. Бежать было трудно, потому что кожа-земля кита становилась скользкой. Большие волны накатывали на них, будто пытаясь помешать. С каждым вздохом рыба-кит всё больше погружалась в воду.

Остановив Лалли, Сигга спрыгнула с неё, подбежала к огромному глазу рыбы, приложила ладонь к мокрой коже и сосредоточилась. Волшебница использовала магию, позволяющую общаться с животными. Этому её недавно научила Сарга.

— Убирайтесь с моей спины, иначе унесу с собой в пучину! — проревел громовый бас, принадлежащий киту.

— Прошу прощения, рыба-кит... — начала Сигга.

— Какая я тебе рыба?! Я кит! — недовольно взревел «остров».

— Простите, господин кит, я не хотела вас оскорбить, — Сигга включила режим «светской леди», — но, пожалуйста, помогите нам найти нашу подругу. Она пропала в море!

Кит молчал, явно раздумывая. Самое страшное для Сигги и её спутников было то, что чудище может не согласиться и всё равно уйдёт на глубину.

— Хорошо. Но если вы потом слезете с меня, — наконец ответил кит.

— Мы так и сделаем, только помогите! — рьяно согласилась Сигга.

— Ладно. Уфф, держитесь, мелкотня! — кит выпустил фонтан, взмахнул хвостом и ринулся вперёд по волнам. Друзьям пришлось держаться на спине чудо-рыбы и надеяться, что они найдут Саргу живой и здоровой.

— Вот, это здесь! — Ундина указала на огромный чёрный вход пещеры. Сарга посмотрела на него. Девочка не слишком хотела туда соваться, но ей нужно было обследовать пещеру и найти элемент воды.

— Я пойду туда. Ты, если хочешь, можешь остаться. Спасибо ещё раз, — Сарга обняла удивлённую Ундину и направилась в пещеру. Русалка посмотрела ей вслед.

Сарга ожидала, что в пещере будет темно. Но здесь, наоборот, оказалось очень светло благодаря огромным светящимся кристаллам. Их было так много, что, казалось, стены состоят из этих минералов. Девочка, двигаясь вглубь, восхищённо разглядывала прекрасные кристаллы. Вскоре Сарга наткнулась на тупик. Оставалось только плыть вверх, поскольку потолка видно не было.

Сарга вынырнула из воды и вдохнула чистый прохладный воздух. Она оказалась на голых кристаллах, куда вода не доходила. В этой пещере можно было дышать. Цепляясь за гладкую поверхность, Сарга выбралась из воды, села на большой кристалл, выдохнула и отжала волосы. Потом девочка осмотрелась. Вокруг — одни сияющие кристаллы.

— И где же этот элемент воды? — спросила сама себя Сарга.

Тут она заметила, что один кристалл выделялся среди других. Если все минералы сияли розовым или фиолетовым, то этот горел ярко-синим цветом. Волшебница осторожно приблизилась к синему кристаллу, взяла его и попыталась вытащить из стены. Но как девочка ни старалась, минерал даже не шелохнулся.

— Похоже, его так просто не достать, — выдохнула Сарга.

Вдруг она заметила на кристалле трещину. Эта извилистая линия, похожая на молнию, шла по другим кристаллам и заканчивалась на одном фиолетовом. Волшебница поняла, что это неспроста.

Сарга приложила к щели ладонь и влила туда свою магию. Как она и ожидала, магический свет пошёл по трещине и коснулся синего кристалла. Минерал сам отсоединился от стены и упал в воду. Сарга поспешно поймала светящийся в воде кристалл. К её удивлению, он изменился, приняв форму маленького многогранника, и продолжал сверкать магическим блеском.

— Вот он, элемент воды! — обрадовалась Сарга.

Вдруг пещера задрожала. Кристаллы посыпались в воду. Нужно было быстро выбираться. Сарга спрятала камень во внутренний карман, нырнула и поплыла по туннелю. Кристаллы сыпались за ней, заваливая пещеру. Сарга понимала: одна задержка — и её навсегда похоронят под грудой минералов!

Наконец появился выход. Сарга ускорилась и едва выплыла из разрушающейся пещеры.

— Уф! У меня получилось! — выдохнула девочка, ужасно гордая собой.

Тут она заметила Ундину, ошарашенно смотрящую вверх. Подняв глаза, Сарга тоже изумилась, увидев брюхо огромной рыбы, плывущее над ними.

— Сарга! — русалка заметила девочку. — Это рыба-кит!

— Знаю. Мне о них папа рассказывал.

— Похоже, его кто-то потревожил, иначе бы он не сдвинулся с места.

От этих слов Сарга почувствовала нечто. Внутри что-то подсказало ей подняться к киту и посмотреть на него. Так и сделав, девочка поплыла рядом с гигантом. Ухватившись за плавник, Сарга взобралась по нему на спину чудища и вынырнула из воды, увидев красивое вечернее небо.

— Сарга! — со спины кита скатился Арт. Парень схватил девочку за руку и помог подняться. К ним присоединились остальные. Сарга видела, как её друзья радуются ей, и это делало её счастливой. Даже эльфы были искренне рады её возвращению.

Погладив морду Лалли, Сарга обернулась к морю. Из воды выглядывала Ундина.

— Спасибо тебе, Ундина, — поблагодарила Сарга.

— Надеюсь, ты спасёшь мир, Сарга. Удачи! — русалка помахала им на прощание и исчезла в морской пучине.

Сарга показала друзьям элемент воды и рассказала, как его добыла. Тем оставалось только поражаться её безрассудной храбрости.

— Это точно он! — радостно воскликнул Пророк. — Теперь нам надо отыскать элемент земли, весьма интересно. Только надо сначала добраться до самой земли.

— Земля! Я вижу землю! — закричал Чешир. Сарга, прищурившись, посмотрела на горизонт. Там действительно был берег. Это был Сэйлон!

— Господин кит, поверните туда, и мы спустимся с вас! — сказала Сигга. Кит послушно свернул к берегу.

Книга 6. Амулет стихий. Часть 29

Сарга и её спутники были невероятно рады оказаться в Сэйлоне, особенно на земле. На радостях Чешир хотел облизать землю, но Алиса удержала его от этого. Сигга поблагодарила кита. На прощание рыба-кит взмахнул хвостом и скрылся в море.

Мокрые и уставшие ребята пришли в трактир «Голубая лента». Однако Сарга и Сигга ощутили в городе какое-то магическое давление. Лишь присмотревшись, волшебницы обнаружили вокруг Сэйлона магический барьер, наложенный Мудрецом и Еленой. Самих волшебников в городе не было. Рауст и Сэлли, уже знавшие об опасности, рассказали, что Мудрец с бывшей ученицей отправились в другие города и селения Оиалтании, чтобы предупредить жителей о чуме и наложить защитные барьеры. Однако самая плохая новость заключалась в том, что чума перешла Шахарру и стала распространяться по странам. Очень скоро она доберётся до Оиалтании!

— Древо Мира тоже долго не продержится, а у нас только одна часть Амулета, — волновалась Эливаситаль. Армет-Дан мягко погладил руку невесты, стараясь успокоить. Этим он доказывал свою любовь к принцессе.

— Пророк, где же нам искать элемент земли? — спросила духа Сарга.

— Хм, весьма интересно... Думаю, его надо искать в горах. Там хорошо действует стихия земли.

Сарга наклонилась над картой и внимательно посмотрела на изображение гор.

— Шипастые горы подойдут?

Пророк тоже внимательно изучил карту, немного подумал и ответил:

— Да, то, что нужно.

— Отлично! Отправимся в Шипастые горы!

Шипастые горы вполне оправдывали своё название. Их так назвали потому, что издалека они напоминали ряд шипов на драконьей спине. О них также ходило много опасных слухов.

Команда и эльфы оделись теплее, чтобы не замёрзнуть в горах. Посмотрев ещё раз на карту, Сарга обратила внимание, что горы образуют собой кольцо. По словам Пророка, в подземельях гор живут гномы, добывающие там металлы и драгоценные камни. Возможно, они могли помочь отыскать элемент земли. Но вход в их королевство находился внутри «кольца». А чтобы туда попасть, нужно было перебраться через «стену» гор.

— Как же мы взберёмся на вершину, если некоторые не слишком выносливы, — Арт взглянул на Сиггу и Алису. Если Алиса виновато опустила глаза, то Сигга в ответ бросила на парня резкий взгляд.

— Но мы не можем долго подниматься и опускаться! — возразила Эливаситаль. — Каждая секунда дорога! Нужно что-то придумать!

— Сама бы и придумала. Подняла здесь визг, того и гляди, лавина сойдёт, — фыркнула Тамаи.

Но эльфийка была права. Подъём и спуск заняли бы много дней, а время было на счету. Лучше подняться по воздуху. Но тратить силы на магию воздуха было рискованно. Будь у них крылья, не было бы трудностей. Что делать?

Напряжённо думая, Сарга вдруг уставилась на Кенсина. Лис, заметив её взгляд, изумлённо дёрнул ухом.

— Идея! Кенсин, Тамаи, вы же умеете превращаться, а в трансформации можете летать?

Кицунэ переглянулись. До них, как и до остальных, дошёл смысл слов Сарги. Однако Тамаи нахмурилась.

— Ты что, считаешь, что у лисиц крылья имеются?

— Но Сарга права, сестра, — не согласился Кенсин. — С помощью пламени мы можем перемещаться по воздуху, а сил наших хватит, чтобы всех поднять.

Тамаи окинула всех долгим взглядом, явно раздумывая, потом тяжело вздохнула и кивнула брату. Кицунэ отошли на небольшое расстояние от других. Вокруг обоих вспыхнуло синее пламя, напоминавшее настоящий пожар. А когда огонь рассеялся, перед остальными предстали огромные серебристо-белые лис и лисица с девятью пушистыми хвостами.

Если Сарга, Лалли, Арт и Сигга уже видели настоящий облик кицунэ, то Алиса с Чеширом и эльфы были, мягко говоря, ошарашены. Демонический вид лисиц вселял трепет и страх.

— Быстрее забирайтесь! — велела Тамаи, наклоняясь.

На лисицу взобрались девочки с котом, а лис должен был нести охотника и эльфов. Также Кенсин подхватил большими передними лапами Лалли, стараясь не выпустить когти, чтобы не поранить её. Лошади это не слишком нравилось, но она с пониманием не сопротивлялась.

Сидя на белой спине Тамаи, Сарга ощущала невероятно мягкую, шелковистую шерсть лисы. Легко проведя по шерсти пальцами, девочка невольно захотела прильнуть к ней, расслабиться и понежиться, как на мягкой постели. Но когда кицунэ взлетели, холодный резкий ветер сдул это желание. Где-то снизу раздалось испуганное ржание Лалли.

Кицунэ летели к вершине, борясь с холодным ветром, который будто не хотел их пускать. Ребятам пришлось держаться за лисью шубу изо всех сил, чтобы не сорваться вниз. От ветра в ушах больно свистело, лицо будто тянулось, на глазах выступали слёзы. Становилось всё холоднее, но, к счастью, лисья шерсть хорошо согревала.

Наконец они добрались до заснеженной вершины. Здесь было намного холоднее, поэтому ребята поплотнее закутались в тёплую одежду. Им следовало перевести дух после взлёта. Тамаи и Кенсин же выглядели и чувствовали себя превосходно, они не нуждались в тепле.

— Двадцать минут заняло, — сказал Кенсин, поглядев с высоты вниз. — Думаю, спуск займёт меньше времени. Где-то минут десять.

— Спорим, что пять? — ухмыльнулась Тамаи, хитро сощурив глаза.

— А вы, похоже, вошли во вкус, — заметил Армет-Дан. Эльф уже не смотрел на кицунэ враждебно и выражал искреннее уважение, как и к остальным членам команды.

— Берегитесь! — вдруг закричал Чешир. Сарга устремила взгляд вверх. Прямо на них летел огромный орёл. Он вытянул вперёд лапы с большими острыми когтями, намереваясь кого-нибудь схватить.

— Прочь, курица недощипанная! — рявкнула Тамаи и напала на орла. Чёрные перья и клочки белой шерсти полетели в стороны. Кенсин напрягся, готовый в любой момент помочь сестре.

Вдруг орёл взмахнул крылом и сбил Саргу. С криком девочка полетела вниз, успев услышать, как кто-то из друзей кричит её имя.

В ярости Тамаи прокусила крыло орла, и птица рухнула на скалу. После этого кицунэ скорее подхватили всех и полетели вниз. Все молились, чтобы Сарга выжила, хотя это казалось невозможным. Достигнув земли, команда принялась искать лидера. Однако её нигде не было видно.

— Сарга... Неужели она?.. — произнесла Эливаситаль.

— Нет, Сарга не погибла, — Кенсин указал куда-то. Арт приблизился, чтобы разглядеть то, на что указывал лис, и замер от удивления. Там на большом валуне, поджав колени к груди, сидела Сарга собственной персоной и смотрела на друзей. На ней не было ни царапины, ни синяка.

— Сарга! — Лалли радостно подскакала к ней. Девочка улыбнулась и погладила шею лошади.

— Я же говорила, что её смерть не возьмёт, — сказала Тамаи. Она сохранила равнодушное выражение лица, но друзья и брат, знавшие её, уловили в голосе облегчение.

— Сарга, как ты... выжила? — спросила Алиса.

— А? Я просто использовала магию воздуха, — пожала плечами та, будто ничего страшного не произошло. — Струя воздуха подхватила меня и осторожно опустила на землю. Я такое уже проделывала.

«Поразительно. У неё такая большая сила, — думала Тамаи, внимательно глядя на Саргу. — Ей под силу победить сильного демона. Ещё в первый день встречи я поняла, что Сарга Бэлл необычная волшебница! Когда всё закончится, нужно всё рассказать Мудрецу и Елене», — решила лиса.

— Сарга, ты так больше не пугай! — воскликнула Сигга, сердито хмурясь. Сарга пару раз кивнула, давая понять, что всё осознала. Иначе подруга рассердилась бы ещё сильнее.

— Спасите! На помощь! — вдруг раздался отчаянный вопль. Где-то неподалёку кто-то звал на помощь. Все бросились в сторону крика. Когда они добрались до места, то увидели такую картину: на каменистой земле лежал и барахтался маленького роста человек с густой бородой, а над ним нависала огромная пума, придавливая его лапой к земле. Явно горный лев думал, что нашёл себе обед.

Без раздумий Арт вскочил на спину Лалли, достал кинжал и велел лошади скакать вперёд. Кобыла за два прыжка настигла пуму и атаковала её копытами. Отпустив человечка, пума отпрыгнула, а потом с яростным рыком прыгнула на лошадь. Пока Лалли отбивалась от хищника копытами, Арт, держась за шею лошади, размахнулся и ударил кинжалом пуме в лапу. Взревев от боли, пума нанесла ответный удар когтями.

Раненный в плечо, Арт свалился со спины Лалли, а лошадь попыталась отбежать от хищника. Пума собралась прыгнуть на добычу, как вдруг перед ней возник белый лис, в два раза крупнее её. Хищница поняла, что с таким врагом не справиться, и с рыком убежала прочь.

Алиса, уже помогшая человечку, стала своей магией исцелять раны Арта и Лалли. Благодаря тренировкам, девочка стала лучше ставить барьеры и лечить. Вскоре на телах лошади и охотника не осталось никаких ран.

— Вы в порядке? — Сарга теперь могла лучше рассмотреть человечка. Он был одет в простую одежду с кожаной жилеткой с мехом и обут в сапоги, а на голове был колпак. Из-за низкого роста человечек едва доставал девочке до плеч. Пышная тёмная борода доставала до пояса, такие же усы и волосы непослушно торчали в разные стороны. Тёмные глазки с любопытством разглядывали девочку. Все поняли, что перед ними настоящий гном.

— Спасибо, что спасли мою жизнь, — негромким басистым голосом сказал гном. — Я возвращался с рынка, нёс припасы для своего народа, но на меня напала пума. Ещё раз спасибо!

Гном огляделся по сторонам, что-то ища, зашёл за камень и достал оттуда мешок, полностью набитый припасами.

— Простите, господин... — начала говорить Алиса, но запнулась, поняв, что не знает имени гнома.

— Зовите меня Хомдам, — улыбнулся тот.

— Понимаете, Хомдам, нам необходимо попасть в королевство гномов, то есть в ваше. Вы бы не могли нас туда проводить? — вежливо спросила Алиса.

— Хм-м... Ну, я могу вас проводить. Правда, мы давно не принимали гостей, тем более эльфов, — Хомдам окинул задумчивым взглядом каждого, задержав его на эльфах.

— Не узнаем, пока не попробуем, — заметила Сарга.

— И то верно. Следуйте за мной, — Хомдам закинул мешок за спину и с неожиданной проворностью пошёл по камням. Герои последовали за гномом по камням и опасным тропкам.

Книга 6. Амулет стихий. Часть 30

По мнению Сарги, они шли за гномом слишком долго. Кто же мог знать, что даже внутри горного кольца есть большие скалы! Благодаря им можно было спрятаться от хищников вроде горных львов и орлов. А идти по неровной земле и острым камням было очень сложно и неприятно.

Тут Хомдам юркнул в тёмный проход, ведущий в подземелье. Если ребята без труда вошли в узкий туннель, то эльфам, кицунэ и лошади пришлось наклониться, чтобы не удариться головой о каменный потолок. К счастью, стены и потолок поддерживали деревянные колонны, а путь освещали яркие фонари.

Наконец они спустились по красивой мраморной лестнице и оказались в настоящем каменном городе! Дома вокруг были сделаны из камня, дороги вычищены, искусно сделанные фонари освещали местность так, будто сейчас был день. С удивлением Сарга заметила, что вместо огня фонари светились кристаллами. Всюду также красовались деревья и цветы, сделанные из камней и кристаллов. Это и понятно — живые растения не могли расти под землёй.

Постепенно Хомдама и его спутников окружили жители каменного города, такие же низкие, коренастые гномы с добрыми лицами. Они радостно встретили Хомдама и с большим интересом стали разглядывать наземных гостей. Особое внимание уделили эльфам.

— Ты принёс нам пищу, Хомдам! — воскликнул очень старый гном с длинной седой бородой (Сарге он напомнил Мудреца). — Но зачем ты привёл наземных жителей?

— Староста Хогг, они спасли мою жизнь и попросили проводить их к нам, — ответил Хомдам.

— Нам нужна ваша помощь, — выйдя вперёд, начала Сарга. Девочка коротко рассказала гномам о чуме, Древе Мира и Амулете Стихий и добавила: — Нам нужна часть, олицетворяющая землю. Правда, что она у вас?

Гномы перевели взгляды на Хогга. Как староста, именно он имел право отвечать от лица своего народа. Но старый гном долго молчал, прикрыв глаза. Сарге даже показалось, что он заснул.

— Я, как и весь наш народ, очень благодарен вам за помощь Хомдаму, — наконец заговорил Хогг. — Да, у нас есть элемент земли. Это наше самое ценное сокровище, поэтому мы не можем просто так его отдать. Но если вы так добры, что помогли нам, то мы отдадим вам элемент земли.

Тамаи закатила глаза, а эльфы переглянулись. Они сразу поняли, что гномы просто так ничего не дадут и потребуют что-то взамен. Такова их сущность.

— Рядом с нами живёт один великан, — начал Хогг. — Он мешает нам работать и жить спокойно. Вы должны прогнать его! Но будьте осторожны, великаны известны своим аппетитом.

— Вы что, решили нас скормить великану?! — воскликнула Сигга, но Кенсин закрыл ей рот рукой и молча покачал головой, словно говоря, что не стоит горячиться.

— Хорошо, мы разберёмся с великаном. Где его дом? — спросила Сарга.

Великан жил в большой хижине на невысокой скале. Взобраться по ней и зайти в дом казалось несложным, но проблема заключалась в том, что никто не хотел туда идти, даже на разведку.

— Пусть пойдёт Кенсин или Тамаи! — заявила Сигга. — Лисицы ведь несъедобны. Великан подавится и будет шерстью плеваться!

— Может, ты сама пойдёшь? — Тамаи надменно взглянула на девушку. — Ты тоже не годишься на пищу. Кожа да кости.

Пока Сигга и Тамаи спорили, а Кенсин их разнимал, остальные наблюдали за этой сценой. Но никто тоже не хотел подниматься в хижину великана.

— Ой, а где Сарга? — вдруг спросила Алиса, заметив, что лидера нигде нет. Все перестали спорить и стали искать Саргу взглядом.

— Смотрите! — Чешир задрал мордочку, глядя на скалу. По ней уже карабкалась Сарга, ловко цепляясь за каменные выступы.

— Вот непутёвая! — произнесла Сигга.

Сарга добралась до хижины. Дом оказался огромным, девочка задрала голову, чтобы посмотреть вверх, но крыши всё равно не увидела. Дверь была лишь прикрыта, через щель виднелось внутреннее убранство. Похоже, великан не боялся нежданных гостей.

Сарга без труда пролезла через щель, оказалась внутри и изумлённо осмотрелась. Всё здесь — мебель, вещи, утварь — было гигантским! Девочка чуть не врезалась в огромный деревянный столб. Оказалось, это ножка стула!

Внезапно Сарга чихнула. Здесь было пыльно. Девочка испуганно прикрыла лицо ладонью. Раздались тяжёлые шаги. Перед ней предстали большие босые ступни.

— Кто это проник в мой дом? — раздался басистый голос сверху. Что-то схватило Саргу за шкирку и оторвало от пола. Девочка оказалась на деревянной поверхности стола.

Сарга взглянула на великана. Он был ростом не менее десяти метров. Одет только в мешковатые штаны и рубаху. Большой живот свисал. Шарообразная лысая голова с круглым лицом почти врастала в плечи. Круглые щёки, пухлые губы, нос картошкой, торчащие уши и маленькие тёмные глаза. Вот так выглядел великан.

— Простите меня за проникновение в ваш дом! Пожалуйста, не ешьте меня! — в страхе закричала Сарга.

— Есть тебя? Ха-ха-ха! Да не бойся, маленькая, я не ем людей! Я вообще вегетарианец, — рассмеялся великан. — Кстати, я Бигг. А тебя как зовут?

— Сарга Бэлл, — ответила девочка и осторожно села под его взглядом. — Значит, ты не ешь мясо?

— Да, не могу есть мясо, только овощи и хлеб. Но из-за этого меня сородичи выгнали. Теперь я живу здесь, — с печалью ответил Бигг и сел на стул.

Сарге стало жаль великана-изгоя, но ей всё равно нужно было выполнить миссию, чтобы получить элемент земли.

— А почему ты мешаешь гномам спокойно жить? — спросила девочка.

— Так скучно. Хотел с ними подружиться, но гномы боятся меня, и мне очень одиноко.

Сарга внимательно посмотрела на великана. Ситуация стала ей понятна. Одинокому Биггу было некуда деться, а гномы просто боялись его, хотя он не ел мяса. Волшебница хотела помочь обоим. Дело было даже не в элементе земли. Просто девочка не могла никого оставить в беде. Но как это сделать?

Вдруг в голове Сарги блеснула гениальная идея.

— Бигг, а хочешь изменить свою жизнь? — спросила волшебница.

— Да, но как мне это сделать?

— Тебе просто нужно подружиться с гномами! — с уверенной улыбкой заявила Сарга.

Не только гномы, но и друзья Сарги удивились её идее подружить Бигга с подземным народом. Сначала гномы с опаской относились к великану, но когда узнали, что он не ест мяса, то разглядели в нём одинокую добрую душу, пожалели и приняли его. Не прошло и часа, как Бигг и дети-гномы весело играли и смеялись, а взрослые больше не боялись великана и дружелюбно улыбались ему. Сарга и её спутники тоже улыбались этой идиллии.

Хогг от имени народа гномов поблагодарил Саргу и, как обещал, отдал элемент земли. Девочка достала элемент воды и осмотрела камни. Оба элемента были похожи формой и размером, только элемент земли был ярко-зелёного цвета. Почувствовав связь между собой, волшебные камни засияли.

Староста предложил гостям переночевать в деревне, но Сарга отказалась. Сейчас у них была каждая минута на счету. Волшебница предупредила гномов о чумной опасности и вместе с друзьями ушла из подземелья.

Выбравшись из горного кольца, команда отправилась в город Никс, который находился на юге Оиалтании. По словам Пророка, там должен был находиться элемент огня. Нужно было торопиться — чумовой туман был уже на границе королевства. Ковра-самолёта с собой не было, но путешествие по воздуху было самым быстрым. Поэтому Кенсину и Тамаи пришлось принять демонический облик и нести всех на себе. Лалли уже не сопротивлялась, вися в лисьих лапах.

Днём они летели на юг, а ночью отдыхали. Через два дня команда добралась до Никса.

— Пророк, где здесь, по-твоему, находится элемент огня? — спросила Сарга.

— Не знаю, но путь к Никсу мне подсказали найденные элементы. Они же приведут к элементу огня, весьма интересно, — уверенно ответил Пророк.

Сарга достала из кармана элементы. Они сияли и пульсировали в её ладони. Волшебница чувствовала от камней тепло, которое растекалось по всему телу. Она поняла: камни зовут её, просят найти их собратьев. В один миг девочка увидела дорогу и место, где находился элемент огня.

— Туда! — Сарга побежала на запад Никса. Друзья последовали за ней.

Сила элементов привела их к маленькому старенькому магазинчику, потрёпанному временем и непогодой. На старой вывеске Сарга еле разобрала название «Оккультная лавка Стивена». Прочитав его, девочка расхотела туда заходить, но это было необходимо. Иначе не узнать, там ли элемент огня.

Сарга рискнула постучать в дверь и открыть её. Колокольчика над дверью не было, поскольку не послышалось звона, когда они вошли внутрь.

— Добрый день! — громко сказала Сарга, вглядываясь в полумрак. Как и говорила вывеска, все вещи здесь принадлежали чёрной магии. От одного взгляда на них бросало в дрожь.

— Добро пожаловать в мою лавку, — к команде подошёл старик в чёрном одеянии. Морщинистое лицо с крючковатым носом, седая бородка, лысая голова, а самое выразительное — хитрые, жадные, маленькие тёмные глазки. Сарге этот человек сразу не понравился. — Вы хотите что-то приобрести для своих тёмных делишек? Оу, с вами ещё демоны и эльфы? Давно у меня не было таких интересных посетителей!

— Вы господин Стивен? — Сарга вышла вперёд. — Да, нам необходимо кое-что найти в вашем магазине.

— Оу, что же вы желаете приобрести? — улыбнулся Стивен, его глазки хитро заблестели.

— Нам нужен элемент огня — волшебный камень с магией огня! — сразу заявил Арт, решив не тянуть.

Улыбка медленно исчезла с лица Стивена. Его руки сжались, а глаза потемнели. Такая реакция заставила Саргу понять, что элемент огня точно здесь. И что Стивен так просто его не отдаст.

— Эм... Этот камень очень ценный. Его не так просто получить, — торговец занервничал. Это насторожило команду.

— Что вы требуете в качестве цены? — нахмурилась Эливаситаль.

Стивен снова улыбнулся. Его глаза алчно заблестели.

— Сто тысяч золотых монет.

— Сколько?! А ты так не лопнешь?! — закричала Сигга, но Кенсин одёрнул её.

— У нас нет таких денег, — пробормотала Алиса.

— Ну, очень жаль, — притворно жалостливо протянул Стивен. — Но есть другой вариант — обмен. Вы принесёте одну вещь, а я вам отдам камень. Как вам это?

— Говори быстрее, что тебе надо! Не трать время, — раздражённо сказала Тамаи, помахивая веером.

— Согласен, время — деньги, — кивнул Стивен. — Мне нужно перо феникса! Возле нашего города растёт сад яблонь с золотыми яблоками. А эта птица прилетает каждую ночь и клюёт золотые плоды. Вот там поймаете феникса и принесёте мне его перо!

— Не думал, что буду когда-нибудь охотиться на птицу, — произнёс Арт.

Он с Саргой прятались в кустах, сидя в засаде. Ловушка была готова, и все затаились в саду золотых яблок. На просторном месте были разбросаны плоды, чтобы привлечь феникса. Эльфы, сидя на ветвях, держали наготове луки. Сигга и Алиса вместе с Лалли и Чеширом спрятались. Кицунэ скрылись в глубине сада. Это была последняя часть плана, придуманного Саргой. И вот, засада была готова, и все ждали прилёта феникса.

— Всё бывает впервой, — тихо заметила Сарга. Арт улыбнулся и положил ладонь ей на руку. Девочка, смутившись, отвела глаза, но довольно улыбнулась.

Наступила ночь, и всё вокруг погрузилось в тишину.

Подняв глаза кверху, Сарга вдруг увидела в тёмном небе странный свет, приближающийся к ним. Присмотревшись, она с изумлением поняла, что это огненная птица — феникс!

Феникс, как ожидалось, опустился на землю и, важно расхаживая, принялся клевать золотые яблоки. Птица полностью увлеклась пищей и не обращала внимания на окружающее.

Немного подождав, Сарга крикнула: «Давай!» — и они вместе с Артом выскочили из укрытия. Феникс испуганно встрепенулся и взлетел, собираясь улететь. Но эльфы, уловив сигнал, выпустили стрелы так, чтобы не ранить птицу. Феникс в панике полетел в глубь сада. Охотники погнались за ним. Но птица ловко уворачивалась от стволов и быстро увеличивала расстояние. Ребята уже отчаялись догнать её, как вдруг...

Где-то среди деревьев вспыхнуло синее и красное пламя. Сарга и остальные поспешили туда.

Тамаи и Кенсин держали феникса, прижав его крылья лапами. Птица кричала и вырывалась. Охотники перевели дух. В это время к ним верхом на Лалли подъехали Сигга и Алиса с Чеширом.

— Берите скорее перо! — велела Тамаи.

Кивнув, Сарга подошла, наклонилась к фениксу и замерла. Она увидела серьёзную рану на его лапе, из которой торчала стрела. Сам феникс тяжело дышал от боли. И Сарга сразу забыла о главном.

— Он ранен. Алиса, помоги!

Девочка подбежала к ним. Сарга взяла лапу и как можно осторожнее вытащила стрелу. Феникс вскрикнул от боли. Алиса немедля приложила ладони к ране и призвала свою силу. Волшебный тёплый свет полился на рану. Не прошло минуты, как рана исчезла, будто её и не было. Алиса облегчённо выдохнула.

— Тамаи, Кенсин, отпустите его. Пусть летит, — твёрдо сказала Сарга.

— Ты уверена, Сарга? А как же перо? — напомнил лис.

— Отпустите!

Лисы отпустили крылья птицы. Феникс внимательно оглядел всех зорким взором, потом поднялся и взлетел в небо. Все проводили его взглядом.

— Чем ты думала, Сарга? Как теперь мы добудем элемент огня? — резко спросила Сигга.

— Ничего, обязательно что-нибудь придумаем.

Вдруг на плечо Сарги мягко упало красное перо, горящее, будто объятое пламенем. Взяв его, девочка взглянула на предрассветное небо. Феникс радостно прокричал и улетел прочь.

— Это он поблагодарил вас за помощь, — объяснила Эливаситаль.

— Главное, перо у нас есть, — сказала Тамаи. — Идём за элементом огня! Скоро рассвет.

Книга 6. Амулет стихий. Часть 31

Стивен был очень рад, даже слишком. При виде пера феникса он почти подпрыгивал, как горный козёл. Однако за уплату элемента огня торговец, совсем обнаглев, принялся требовать ещё и мешок денег. Его глаза сияли алчностью, а изо рта чуть ли не текли слюнки. Сарга пыталась уговорить его, напоминая об их уговоре, но Стивен теперь был непреклонен и одержим жаждой золота. Однако Тамаи это надоело, и она так рыкнула, что Стивен тут же передумал торговаться. Он забрал перо, отдал огненно-красный камень и велел им убираться.

Выйдя из города Никса, Сарга и её спутники облегчённо выдохнули. Этот противный алчный старик изрядно их вымотал!

Сарга удовлетворённо улыбнулась, рассматривая элемент огня. Красный камень сиял, чувствуя близость водного и земного элементов. До цели осталось совсем немного.

— Осталось найти элемент воздуха, — сказал Пророк. — Нам нужно отправиться в город сильфов.

— Сильфы? Но я думала, они — миф, — удивилась Сигга.

— Это самый загадочный народ, — пояснила Эливаситаль. — Когда-то они обладали невероятной магией и были могущественными волшебниками. Но их силе завидовали многие, и сильфам пришлось скрываться.

— Где же тогда нам их искать? — спросил Арт.

— В горах, — спокойно ответил Пророк.

— Что, опять горы?! Мы же недавно оттуда ушли! — возмутилась Сигга.

На страницах волшебной книги появилась карта мира. Большой точкой был показан их пункт нахождения — город Никс. Судя по карте, рядом с ним находился Диковинный лес на юго-востоке, а за ним тянулась цепь Золотых гор до самого моря.

— Насколько мне известно, народ сильфов обитает в подземельях Золотых гор, — сказал Пророк. — Весьма интересно, нам нужно пройти через Диковинный лес. Там, говорят, водятся разные диковинные существа. И не все из них дружелюбны.

Сигга поглядела на близнецов-кицунэ и ехидно сказала:

— Наши лисы их мигом распугают.

— Нам нужно спешить, — подал голос немногословный Армет-Дан. — Чума уже распространяется по вашему королевству!

— Он прав, — кивнула Сарга.

Уже несколько часов команда двигалась в чаще Диковинного леса. Лалли несла на себе четверых ребят вместе с котом, а эльфы и кицунэ шли быстрым шагом по бокам лошади. Сейчас царил разгар дня, летнее солнце нещадно пекло, в лесу нависла удушающая жара. Путникам ужасно хотелось пить, и они искали какой-нибудь ручей.

Кенсин остановился, дёргая ушами. Все тоже остановились и посмотрели на него.

— Я слышу неподалёку журчание воды. Где-то рядом река, — сказал лис.

Все обрадовались и поспешили к воде.

Едва завидев реку, путники бросились к ней. Все принялись жадно пить и омывать вспотевшие лица, шеи и руки. Даже Чешир, всегда боявшийся влаги, не мог не радоваться воде.

Арт выпил много, умылся и наклонился, глядя на своё отражение. По воде шли маленькие волны, «размывая» его.

Вдруг охотник увидел в воде чьё-то изображение. Не своё. Это было красивое лицо, обрамлённое прядями голубых волос. Её голубые, почти прозрачные глаза смотрели на Арта пронзительно, бледно-розовые пухлые губы растягивались в кокетливой улыбке.

Заворожённый красотой, Арт даже не почувствовал, как прохладные, полупрозрачные, словно из воды, руки обхватили его лицо. Водная красавица с очаровательной улыбкой потянулась к нему, явно намереваясь увлечь в поцелуй. Парень, как околдованный, поддался.

— Арт! — Сарга удивлённо уставилась на него, целующегося с девой, которая тянулась из воды. Эта водная дева нагло обвила шею охотника и тянула его за собой. Ещё немного — и он утонет!

— Придурок! — Тамаи мгновенно оказалась рядом и крепкой рукой схватила Арта за шиворот. Красавица, ахнув, отпустила парня. Когда лиса оттащила его, Арт очнулся, откашлялся от воды и изумлённо уставился на водную деву. Та разочарованно вздохнула и с плеском исчезла.

— Что это было? — спросила Сигга.

— Наяда — дух рек и озёр, — ответила Эливаситаль. — Похоже, ей понравился ваш охотник. Собиралась забрать его в реку.

Арт вытер лицо рукавом. Сам не понимая, что произошло. Его целовала совершенно незнакомая девушка! Её поцелуй был мягким, страстным… и мокрым.

Переведя взор на Саргу, Арт испуганно застыл. Потому что её голубые глаза превратились в льдинки. Девочка смотрела на него так, словно он совершил непоправимую ошибку. От её ярости парню стало страшно.

— Сарга, что с тобой? — Алиса заметила странный взгляд подруги.

Лёд исчез, глаза Сарги снова стали нежной лазурью.

— Ничего, со мной всё в порядке, — с улыбкой ответила волшебница.

— Идём, пока кого-нибудь не утопили! — сказала Тамаи. Её хвосты недовольно метались, выдавая раздражение.

Тут донёсся непонятный звук, будто что-то глухо грохочет. Все замерли.

— Так, признавайтесь, у кого живот взбунтовался? — Сигга обвела друзей взглядом. Но все молчали, лишь удивлённо переглядываясь.

Однако звук не прекращался, только усиливался, превращаясь в шум. Это был топот многочисленного табуна. Земля задрожала.

Тут на берег из чащи выскочило несколько существ. Половина их тел была конской, а другая — человеческой. Все они были мужского пола.

— Конолюди? — удивился Арт.

— Человекокопытные? — выпалила Сарга.

— Это кентавры, — напряжённо сказал Армет-Дан, осторожно доставая лук. Эливаситаль тоже напряглась.

Кентавры увидели путников, встали на дыбы и издали громкий дикий крик. Один из них одним прыжком оказался перед ними и схватил Алису. Девочка в ужасе закричала, силясь освободиться.

— А ну отпусти её! — Сигга кинулась на кентавра, стремясь спасти подругу. Но тот нагло усмехнулся и свободной рукой схватил девушку. Теперь Сигга гневно кричала и пыталась вырваться.

«У них брачный сезон!» — догадалась Сарга.

Другой кентавр подскочил к Эливаситаль, намереваясь поймать её. Но Армет-Дан гневно выпустил в него стрелу. Стрела попала кентавру в ногу. Тот издал крик боли и рухнул. Принцесса эльфов прижалась к возлюбленному.

Сарга едва уклонилась от хватки третьего кентавра и ударила его заклинанием молнии. Разъярённый дикарь встал на дыбы, намереваясь затоптать наглую девчонку, но Арт оттащил её. А на кентавра накинулась огромная белая лиса и с яростным рыком повалила его.

Белый лис бросился на первого кентавра, поймавшего Алису и Сиггу. Заметив опасность, дикарь встал на дыбы и замахал передними ногами. Девочки в его руках закричали. Кенсин гневно зарычал, в прыжке атаковал кентавра и нанёс ему удар когтями. Прежде чем тот упал, кицунэ принял получеловеческий облик и спас девочек.

Хотя команда отбивалась, кентавров становилось всё больше. Они норовили поймать девушек. Отбивать их натиск становилось сложнее. Даже кицунэ не могли дать отпор целому табуну.

— Мы должны бежать! — крикнула Сарга, отбившись водным хлыстом. Ребята вскочили на Лалли, а эльфы на кицунэ. Лошадь и огромные лисы помчались прочь. Но топот сзади давал понять, что кентавры гнались за ними.

— Они догоняют! — закричал Чешир, посмотрев назад. Лалли ускорилась. Тамаи и Кенсин пытались замедлить кентавров, заметая следы и кидая огненные заклинания. Но табун настигал.

Вдруг из чащи раздалось громкий зов охотничьего рога. Кентавры и беглецы остановились. Кицунэ, лошадь и кот навострили уши, чувствуя приближение незнакомцев.

Из чащи появилось несколько существ в зелёных одеждах и серебряных доспехах. Они походили на людей, но скорее напоминали эльфов. Такие же прекрасные, с сияющими волосами, глубокими глазами, изящными станами и светящейся кожей. По сравнению с их красотой красота эльфов меркла.

Вперёд вышел прекрасный молодой мужчина. Среди этих существ он был прекрасней всех. Его роскошные золотистые локоны падали до плеч, голубые глаза сверкали, идеальную фигуру облачало серебристо-зелёное одеяние. Этот мужчина мог покорить любое сердце.

— Убирайтесь! — велел он кентаврам. Те помедлили, но покорно ускакали. Путники облегчённо выдохнули.

— Мы рады видеть вас, могущественные сильфы! — Эливаситаль и Армет-Дан спрыгнули со спины кицунэ, подошли к главному сильфу и поклонились.

— Приветствую вас, принцесса эльфов Эливаситаль, и ваших спутников, — сильф учтиво поцеловал ей руку под строгим взглядом её жениха, а потом обратился к команде: — Позвольте представиться, я — король народа сильфов Обелран! Мы ждали вас.

— Ждали? Почему? Откуда вы о нас узнали? — удивилась Сарга.

— Всё потом. Следуйте за нами.

Сильфы запрыгнули на осёдланных белых единорогов и поскакали в лес. Команда и эльфы последовали. Однако Сарга поняла, что их ждёт что-то интересное.

Сильфы провели путников через чащу к проходу в туннель, который вёл в подземелье Золотых гор. Подняв голову, Сарга поняла, почему горы так названы. Поливаемые солнцем, они казались золотыми. Какую красоту может создать природа!

Сильфы слезли с единорогов и оставили их на лужайке у входа. Путники тоже оставили Лалли с табуном. Чешир остался с лошадью, не желая снова соваться в пещеры, чем вызвал смех.

Сильфы повели их через красивые кристальные пещеры. Стены туннеля покрывали сотни разноцветных кристаллов, ярко сиявших в темноте. Путники восхищённо осматривали красоту. Сарга, глядя на это, вспомнила подводную кристальную пещеру, где нашла элемент воды. И чуть не погибла.

Королевство сильфов Аламея было поистине волшебным! Дома и королевский замок были из белого и золотого камня, а статуи и фонтаны — из мрамора. Всюду цвели роскошные сады — видимо, с помощью магии. Здесь было светло, тепло и радостно! Жители, прекрасные сильфы, при виде короля счастливо улыбались, кланялись и приветствовали его и спутников. Обелран улыбался и здоровался с подданными. Ребята поняли, что король любим своим народом.

Дворец оказался таким же великолепным, как и город. Команда прошла за королём в большую столовую. Там их ждали разнообразные блюда и напитки. Все вспомнили, что сильно голодны. Еда оказалась вкусной, а напитки утоляли жажду. Сарга взяла три сладких яблока для Лалли, а Алиса решила угостить Чешира сливками.

— Так вы сказали, что ждали нас. Объясните, о чём вы говорили? — обратилась к королю Сарга.

— Вас, юная леди, зовут Сарга Бэлл? — спросил Обелран. Волшебница удивлённо кивнула. — Легенды о вас ходят в наших краях.

Сарга покраснела. Пора бы уже привыкнуть, что все видят в ней легендарную героиню.

— К тому же, нам известно, что вы ищете Амулет Стихий, чтобы вылечить Древо Мира и уничтожить чуму, — добавил Обелран.

— Откуда у вас такие сведения? — поинтересовался Кенсин.

— Это тайна наших жрецов. Лишь Великому Богу всё ведомо, — загадочно улыбнулся сильф.

— Значит, элемент воздуха у вас? — серьёзно спросила Сарга.

— Да, — кивнул король, — но нам нужна помощь. Если вы поможете, мы отдадим вам элемент.

«Всем сейчас нужна наша помощь», — мысленно фыркнула Тамаи.

Когда Сарга согласилась, Обелран повёл гостей в дальнее помещение замка.

— Странно, если они так сильны в магии, почему просят помощи? — тихо спросил Арт у Сарги.

— Думаю, они хотят нас проверить, — ответила девочка.

Они вошли в комнату, похожую на спальню, потому что там стояла кровать. На ней лежал сильф, бледный и тяжело дышащий. Похоже, он был серьёзно болен.

— Это наш воин, — разъяснил Обелран. — Недавно он заболел. Вылечите его, прошу!

Сарга кивнула Алисе, та её поняла. Девочки подошли к больному. Волшебница коснулась его лба, сосредоточилась и ещё раз кивнула подруге. Алиса взволнованно сглотнула, не слишком уверенная в успехе, но, собравшись духом, приблизилась.

— Начинай. Верь в себя, — негромко сказала Сарга. — Я тебе помогу.

Алиса кивнула, положила ладони на грудь больного и, прикрыв глаза, сосредоточилась. Из её ладоней полился мягкий тёплый свет, влившийся в тело сильфа. Подождав, Сарга призвала целительную магию и тоже влила её. Дыхание больного успокоилось, кожа порозовела на глазах.

— Получается! Осталось совсем немного! — обрадовалась Сарга.

Это подбодрило Алису, и она возобновила силу. Теперь девочка была уверена в себе. Короткая вспышка — и процесс лечения закончен. Обелран медленно приблизился, наклонился и коснулся лица больного.

— Он здоров! Вы и правда необычны. Я очень благодарен, поэтому отдам элемент воздуха, как обещал! — сказал король.

Сарга, переполненная радостью, взглянула на друзей. Эливаситаль едва сдерживалась, чтобы не завизжать. Армет-Дан удержал принцессу, хотя сам улыбался. Скоро Амулет будет собран, а Древо Мира спасено!

— Ваше Величество! — вдруг в комнату ворвался перепуганный воин-сильф. — У нас беда! Здесь чума!

Обелран кинулся к окну. Другие тоже поглядели туда и пришли в ужас. По городу распространялся огромный зелёный туман. По улицам бегали и прятались перепуганные сильфы и единороги. Те, кто не успевал спрятаться, попадали под туман и падали. Это был кошмар!

— Это и есть чума? — ошарашенно спросила Сигга.

— Скорее, бегите в наш храм! — велел Обелран. — Там находится элемент воздуха! Быстрее!

Команда поспешила к храму. По дороге к ним присоединились Лалли и Чешир. К несчастью, чума двигалась быстро, поэтому Алиса поставила вокруг команды мощный барьер, защищающий от болезней. Но нужно было торопиться!

Храм они нашли быстро. Он выделялся большим размером и множеством колонн. Туман чумы приближался, окружив их со всех сторон, и команда почти молнией вбежала внутрь, захлопнув двери. Алиса наложила на них барьер, но силы её были на исходе. Сигга и Эливаситаль бросились на помощь.

— Сарга, быстрее! — крикнула Сигга.

В огромном зале в центре стоял пьедестал. На нём лежала бархатная подушка, на которой сверкал золотой камень. Не теряя времени, Сарга подбежала и схватила элемент воздуха. Камень засиял, почувствовав близость других элементов, и волшебница достала остальные камни, греющие ладони.

Алиса, не в силах больше держать барьер, упала на колени. Барьер растаял. Зелёный туман принялся проникать в храм через щели. Все приблизились к пьедесталу, плотнее прижимаясь друг к другу. Чума, словно злорадствуя, окружила их плотным кольцом. Выхода не было!

— Мы все умрём! — закричала Лалли.

Оставался один выход. Сарга решительно соединила четыре камня. По всему храму вспыхнул ослепительный свет. Всем пришлось прикрыть глаза. Сарга ощутила невероятной силы магическую волну, которая нанесла мощный удар по чуме. Туман исчез из храма и постепенно ушёл из города. В храме повисла тишина, все были поражены.

— Мы спасены? — не веря, спросила Лалли.

— Похоже на то, — Сарга показала всем красивый амулет. В его золотой оправе сверкали четыре разноцветных камня. От драгоценности исходили волны невероятной магической силы.

— Вот он — Амулет Стихий! — обрадовалась Сарга.

— Наконец-то! И Древо, и мир скоро будут спасены! — Эливаситаль не могла нарадоваться.

Вдруг Арт закашлял, харкнув кровью, и повалился на пол, дрожа в агонии.

— Арт! — Сарга бросилась к другу.

— Стой! Не трогай его! — Кенсин схватил девочку, остановив её. — Он заражён чумой!

Книга 6. Амулет стихий. Часть 32

Всех, кто пострадал от чумного тумана, положили в одной большой комнате и установили вокруг неё мощный барьер, чтобы вирус не распространялся на здоровых. Сильфы-целители, защищённые магией и другими средствами, лечили заражённых. Среди больных находился и Арт, над которым трепетали сразу три лекаря.

Сарга и остальные находились за пределами комнаты и с волнением ждали результата. Они молили Великого Бога, чтобы чудо свершилось и Арт был спасён. В одной руке Сарга сжимала тёплый родной медальон, а в другой держала Амулет Стихий. Глядя на сверкающие камни, девочка думала о случившемся. Они так близки к цели! Амулет собран, они могли бы уже спасать Древо Мира, но чума нанесла внезапный удар. Теперь, если ничего не предпринять, погибнет весь мир!

Дверь хлопнула, из комнаты вышли сильфы-целители. Их лица выражали страх и волнение. Почувствовав неладное, Сарга вскочила, спрятав Амулет в карман, и поспешила к ним.

— Ну, как он? Что с Артом? — волнуясь, спросила она.

— Простите, мы сделали всё возможное, — ответил один из сильфов, — но юноше не помочь. Все больные получили лишь лёгкое заражение, а в его случае вирус проник глубоко. Нашей магии недостаточно, чтобы вылечить его.

— Как же так?! Мы вам помогли, а вы не можете оказать помощь? — воскликнула Сигга, но Кенсин удержал её и молча покачал головой, намекая, что не стоит горячиться.

— Неужели нет никакого способа спасти Арта? — в страхе спросила Алиса, изо всех сил стараясь не заплакать.

— Есть один, но очень опасный, — сказал Обелран, до этого молчавший. — За Золотыми горами растёт Дремлющий лес. Он очень тёмный и опасный. Там находится волшебный артефакт — Зеркало боли. По легенде, оно способно излечить любую страшную болезнь.

Сарга подошла к Эливаситаль и протянула ей Амулет. Эльфийка удивлённо взглянула на девочку.

— Эливаситаль, берите Амулет и возвращайтесь. Вы ещё успеете спасти Древо Мира. А мы отправимся в Дремлющий лес спасать Арта.

Принцесса помолчала, обдумывая слова, но брать Амулет не спешила. Потом она улыбнулась и мягко убрала руку девочки, так и не взяв артефакт. Теперь Сарга удивлённо посмотрела на неё.

— Я не брошу вас, — сказала эльфийка. — Знаете, за эти дни вы стали мне настоящими друзьями. Прежде чем спасти мир, я спасу друга. Я и Армет-Дан пойдём с вами.

Армет-Дан согласно кивнул и улыбнулся на слова невесты.

— Спасибо вам, — искренне улыбнулась Сарга.

— Тогда поспешим. Времени осталось совсем мало, — сказал Кенсин.

Дремлющий лес выглядел совершенно иначе, чем Диковинный. Здесь было всегда темно и мрачно. Тишина висела такая, словно вся жизнь в лесу не заснула, а умерла. Безмолвная холодная смерть царила здесь. Каждый шаг по мёртвой траве эхом разносился по чаще. Эльфам лес сразу не понравился, как и остальным.

— Мне кажется, или за нами следят? — спросил Чешир, опасливо оглядываясь.

— Даже не мяукай об этом, — раздражённо ответила Тамаи.

Арт, прикрытый защитным барьером Алисы и сильфов, застонал. Его кожа быстро обрела бледно-зелёный цвет, вокруг глаз образовались чёрные круги, а тело парня напоминало пустой мешок. Сарга молилась, чтобы он дождался, пока они доберутся до Зеркала боли.

Вдруг Эливаситаль остановилась. Она обеспокоенно огляделась по сторонам, словно боясь чего-то. Это не ушло от внимания других.

— Что случилось, Эливаситаль? — мягко и взволнованно спросил её Армет-Дан.

— У меня плохое чувство, — пробормотала эльфийка.

— Только не говори, что и ты заболела! — воскликнула Сигга с испугом и недовольством одновременно.

— А я есть хочу! — подала голос Сарга. — О, там какой-то фрукт! — девочка мигом спрыгнула с Лалли и побежала к странному ростку с одним красным плодом. Но он выглядел подозрительно.

— Стой, не трогай! А вдруг он ядовитый? — крикнула Алиса.

Но было поздно. Сарга схватила фрукт и дёрнула, намереваясь сорвать. Но внезапно что-то гибкое и сильное, похожее на силки, схватило её за ноги и, дёрнув, подняло в воздух. Волшебница испуганно вскрикнула, повиснув вниз головой. Потом она замахала руками, пытаясь наколдовать что-нибудь или призвать Сакуру на помощь.

— Ну как всегда, — процедила Тамаи и бросила в дикие растения лисий огонь. Синее пламя охватило стебли. Не прошло и минуты, как от растений остался пепел, а Сарга повалилась на чёрную землю.

— Караул, мяу-у! — заорал Чешир. Его и Алису схватили такие же растительные силки и вздёрнули вверх. Оба в страхе вопили и пытались освободиться. Дикие растения также намеревались схватить Лалли. Лошадь испуганно заржала и поскакала прочь. Арт чуть не слетел с её спины, но, к счастью, Сигга успела поймать и удержать его. Эльфы, пуская в растения стрелы, побежали.

Кенсин со злым рыком сжёг растения, освобождая Алису и Чешира, поймал девочку с котом и побежал прочь, подальше от проклятых ростков. Они бежали изо всех сил, без оглядки и передышки, пока дух не кончился. Путники наконец остановились и перевели дух. Арт, находясь на грани сознания, застонал от боли.

— Сарга, я тебя убью! Поесть ей, видите ли, захотелось! — гневно завопила Сигга, норовя побить подругу.

— Она всегда так? — тихо спросил Армет-Дан у Кенсина. Лис согласно кивнул.

— Я не виновата, что есть хочу! Я ж не знала, что этот «фрукт» — ловушка растений! — громко оправдывалась Сарга.

— Да заткнитесь вы обе! Сейчас все сюда сбегутся! — зло рявкнула на девочек Тамаи.

— Кто? Из живых здесь только растения да деревья! — отрезала Сигга.

— Кого ты назвала деревом?! — вдруг раздался бас над головами путников. Все задрали головы вверх. Огромное старое дерево зашевелилось и сдвинулось с места! На старой коре образовалось человеческое лицо, корни двигались, как ноги, а ветви походили на руки.

— Энт! Бежим! — закричала Эливаситаль. Все снова бросились бежать.

— Стойте! Зашибу! — пробасил энт и погнался за ними. Но Тамаи пустила в него огонь. Пока энт пытался потушить листвой пламя, путники скрылись.

— Уф, кажется, оторвались, — выдохнула Сарга, когда они убежали. Разгневанный энт долго гнался, треща ветвями и скрипя корнями. Хорошо, что Тамаи сумела остановить его пламенем. Ведь энты, как деревья, боялись топоров, пил и огня. Но теперь лиса окончательно разозлилась.

— Вы, люди, совсем страх потеряли? — тихим, ледяным, бросающим в дрожь голосом сказала кицунэ. — Даже находясь на грани жизни, вы продолжаете строить из себя неизвестно кого! Если попали куда-то и хотите жить, так ведите себя подобающе!

— Сестра, успокойся! — сказал Кенсин. Он был единственным, кто не боялся гнева сестры и мог её успокоить. — Пойми, нам не изменить природу других.

— Кенсин прав, — согласилась Эливаситаль. — Мы тоже не идеальны. Не нужно судить других, зная о собственных недостатках.

Тамаи, правильно поняв их слова, успокоилась. В её глазах плеснуло прощение. Но лисица была горда, чтобы открыто извиняться, поэтому быстро отвернулась и прикрыла лицо веером. Кенсин, хорошо знавший сестру, понял её и улыбнулся.

— Да, Сигга, ты реально сглупила. Поменьше кричать надо, — сказала Лалли.

— Говорит та, кто сама много болтает, — огрызнулась девушка, но уже не так громко и резко. Похоже, она сама осознала, что сглупила не хуже Сарги.

— А я всё равно есть хочу, — пробубнила Сарга, приложив ладони к животу.

— Держи, — Алиса протянула ей три пирожка. Разумеется, девочка не забыла дать Чеширу сливки и яблоки Лалли. Дело в том, что Алиса выработала привычку собирать в свою сумку всё съестное, зная, какой аппетит у некоторых её друзей.

Пока Сарга уплетала пирожки, из чащи вернулся Армет-Дан. Он ходил на разведку, пока остальные спорили. Эливаситаль крепко обняла возлюбленного, без слов выражая, как волновалась за него.

— Ну, что там? — спросила эльфийка. Она очень волновалась. Ведь именно сейчас жизнь их друга и судьба всего мира находились в руках путников.

— Похоже, я видел пещеру с занавесом лиан. Не знаю точно, но мне показалось, что там в глубине что-то блестело.

— Как говорит Пророк, весьма интересно, — сказала Сарга, доев пирожки. — Это явно то, что нам нужно!

— А вдруг это ловушка? — усомнился Чешир.

— Нам некогда думать и гадать! — горячо возразила Сарга. Она волновалась не меньше, чем друзья. — Если мы не спасём Арта, то не спасём и мир!

Это окончательно заставило путников собрать все силы. Они мигом собрались и последовали за Армет-Даном, ведущим их к таинственной пещере. Эльф привёл их к небольшому, но тёмному проходу, завешанному старыми колючими лианами. Сарга осторожно приблизилась и заглянула в туннель. На миг ей показалось, что там что-то блестит.

— Идём! — негромко велела девочка.

— Подожди, — Кенсин бросил огонь, который охватил опасные лианы и сжёг их до пепла. — Вот теперь можно.

— Держись, Арт, скоро ты поправишься, — сказала Алиса совсем слабому парню. Но со стороны казалось, будто она утешала себя, а не его.

Сарга зажгла магический огонёк, немного освещая туннель, и смело шагнула вперёд. За девочкой направилась Лалли, которая несла Арта, а за ними последовали остальные.

Несмотря на тьму и холод, к своему удивлению, путники быстро дошли до цели. Перед ними стояло Зеркало боли. Это было большое тёмное зеркало, в котором человек мог отражаться в полный рост. Оно стояло на одной ножке, не грозя упасть. Тёмное стекло овальной формы обрамлял чёрный металл. Зеркало выглядело зловещим и вызывало желание не подходить близко. Однако другого выхода не было.

Кенсин помог Сарге снять Арта со спины Лалли и подвести к зеркалу.

— Арт, смотри в зеркало! — приказала Сарга.

Арт медленно поднял голову и посмотрел на своё отражение. Он издал полувздох-полустон от одного взгляда на свой болезненный, измученный вид. Прошло несколько секунд — и прямо у всех на глазах болезнь ушла с его лица. Кожа снова стала румяной, чёрные круги вокруг глаз исчезли, а в самих глазах засиял знакомый здоровый блеск. К охотнику вернулись его красота и здоровье.

— Я чувствую себя прежним! — в блаженстве сказал Арт. — Я чувствую, как силы возвращаются ко мне! — он вдохнул полной грудью.

Вдруг Эливаситаль заметила в тёмном стекле воронку, из-за которой отражение расплылось. А тело Арта становилось прозрачным. В пещере прошёлся ветер, не сулящий ничего хорошего.

— Нет, не смотри в него больше! — закричала эльфийка.

Но Арт, как зачарованный, глядел в зеркало и не желал отрываться.

— Разбейте зеркало, иначе оно его засосёт! — закричала Эливаситаль.

Сарга действовала быстро. Она создала большой камень и изо всех сил бросила его в Зеркало боли. По пещере разнёсся звук бьющегося стекла, а тысяча осколков посыпалась дождём, из-за чего всем пришлось защититься барьером.

— Арт, ты в порядке? — Сарга с беспокойством кинулась к парню, внимательно рассматривая его.

— Всё в порядке! Я будто снова родился! — Арт улыбнулся своей привычной улыбкой.

Сарга крепко обняла Арта. Все переживания ушли слезами, а в душе горела радость. Ей сейчас не нужен был никто, кроме Арта, с которым сейчас было всё в порядке.

— Кхм, простите, что мешаю вам, но у нас времени почти не осталось, — прервала идиллию Тамаи.

— Точно, — Сарга, смущённо покраснев, отцепилась от тоже смущённого Арта. — Поспешим!

Книга 6. Амулет стихий. Часть 33

Теперь, когда Арт был здоров и все были готовы к решающему бою, команда отправилась в королевство Альфэя, к Древу Мира. Использовав магический телепорт, они быстро оказались в лесу эльфов.

Если в прошлый раз лес выглядел таинственным и красивым, то сейчас он казался мрачным и зловещим. В городе, расположенном на ветвях гигантских деревьев, не горели огни, царила тишина, и жителей не было видно. Казалось, весь город вымер.

— Эльфы боятся, — негромко сказала Эливаситаль. — Смерть Древа Мира приведёт ко всеобщей гибели.

— Тогда поспешим, — Сарга крепче сжала в руке Амулет Стихий. — Да поможет нам Великий Бог.

Все взобрались на знакомый гигантский лист — транспорт эльфов. В этот раз он летел не так быстро. Сарга решительно смотрела вперёд, морально готовая ко всему. Её друзья смотрели ей в спину и думали, что Сарга безбашенна, но очень добра и храбра. Ведь именно поэтому они, каждый из них, пошли с ней. Эливаситаль оглянулась на родной город и грустно вздохнула. Ей было тяжело на это смотреть. Армет-Дан крепко и нежно приобнял любимую, без слов поддерживая её. Он лучше всех понимал, какие чувства терзают принцессу.

Лист пролетел через лес и, оказавшись на границе, опустился. Все, спустившись с транспорта, взглянули на Древо Мира. Оно теперь походило на огромную чёрную корягу со скрюченными ветвями. Древо выглядело жалко и мрачно.

— О нет, — прошептала Эливаситаль в ужасе, — Древо при смерти. У нас осталось полчаса до того, как оно... — эльфийка не договорила, боясь произнести последнее слово. Но все и так это поняли.

— Вперёд! — уверенно Сарга двинулась к Древу.

— Смотрите! — закричала Лалли, глядя в сторону. Все обернулись и в ужасе побледнели. К ним и к Древу быстро приближался зелёный туман чумы. Она оказалась здесь, чтобы помешать им и полностью погубить мир.

— Быстрее! — крикнула Сарга. Команда побежала к Древу.

— Осторожно! — внезапно Тамаи бросила вперёд синее пламя, чуть не попав в Саргу. Потому что перед девочкой неожиданно, прямо из ниоткуда, появилась чёрная тень. Но огонь успел сжечь её, прежде чем она успела что-либо сделать.

— Что это было? — ошарашенно спросила Сарга.

— Не знаю, что это, но их тут много! — ответил Арт. Он был прав. Их быстро окружали такие же чёрные призрачные силуэты. Настроены они были весьма серьёзно.

— Драки хотите? — задав вопрос, Арт достал кинжал. Эльфы приготовили луки.

— Сарга, девочки, поспешите к Древу! Мы прикроем вас! Вперёд! — велела Тамаи и сожгла несколько теней, очищая путь. Сарга, Сигга и Алиса вскочили на Лалли и поскакали к Древу. Сзади слышались звуки битвы.

— Быстрее, Лалли! — взволнованно прокричала Сигга. А Сарга всё так же крепко держала в вспотевшей ладони Амулет Стихий.

Вдруг на них налетел чёрный заряд молнии. Алиса быстро среагировала и поставила перед ними магический барьер. Молния столкнулась с барьером и взорвалась. Лалли испуганно заржала и встала на дыбы, едва не скинув девочек. Вцепившись в гриву, Сарга гневно нахмурилась.

— Мирфор! Локи! Что вы делаете? — недовольно спросила девочка, с ненавистью глядя на отца и бывшего друга, ставшего предателем.

— Неужели ты думала, что всё будет просто, Сарга? — с насмешливой улыбкой сказал Мирфор.

— А ну пропустите нас! — велела Сигга.

— Так это вы выпустили чуму и отравили Древо? — спросила Сарга, хотя знала ответ. — Вы понимаете, что чума погубит всё, и вас тоже!

— Лучше отдай Амулет Стихий, Сарга! — велел Мирфор, протягивая ладонь.

— Обойдёшься! — Сарга кинула в колдуна огненное копьё. Но Мирфор мигом уклонился. Внезапно он оказался рядом с Лалли и схватил Саргу за руку, в которой она сжимала Амулет. Девочка попыталась вырваться, но хватка мужчины оказалась крепкой.

— Не смей трогать Саргу! Водяной кнут!

Струя воды, как кнут, больно хлестнула Мирфора по руке. Колдун гневно зашипел и зло взглянул на того, кто его атаковал. Девочки и Локи тоже обернулись. К ним спешили Елена и Мудрец.

— Сарга, поспеши! Золотое сияние! — Мудрец взмахнул посохом. На Мирфора и Локи обрушился золотой ослепляющий дождь.

— Это всё равно бесполезно! Осталось полминуты до гибели Древа! — крикнул Мирфор.

Сарга, услышав это, спрыгнула со спины Лалли и изо всех сил бросилась бежать к Древу. Ей мешали Сигга, Лалли и Алиса, в то время как Мирфор боролся с Мудрецом и Еленой.

Сарга почти добралась до ствола. Она ловко перепрыгивала через большие корни. Она спешила, буквально чувствуя, как каждая секунда уходит. Но тут волшебница увидела туман чумы, который со скоростью зверя приближался к ней. Если Мирфор и Локи не могли помешать, то сама чума решила это сделать.

Осталось пять секунд.

Сарга сделала последний рывок.

Четыре.

Чума налетела на неё и на Древо.

Три.

Сарга закрыла рот и нос рукой, стараясь не дышать, и вытянула вперёд руку с Амулетом.

Два.

Девочка протянула к коре Амулет Стихий.

Один.

Амулет коснулся коры. На миг, как показалось Сарге, всё вокруг замерло и затихло.

Вдруг четыре камня Амулета засияли разноцветным светом. Свет становился всё ярче. Сарга успела зажмуриться, после чего почувствовала мощную волну ветра и удар света в веки.

Мощная магическая сила Амулета Стихий разнеслась по всему миру. На небе плескался цветной свет, похожий на северное сияние. Это было очень красиво и вызывало восхищение в душе каждого живого существа. Чёрные тени Мирфора исчезли, а чума... Всем показалось, будто чумной туман издал предсмертный крик, прежде чем магия стихий пронзила и навсегда уничтожила его.

Когда всё кончилось, Сарга открыла глаза и с восхищением посмотрела на Древо. Выздоровев, Древо Мира расцвело. Могучие ветви зазеленели листьями, кора сгладилась, а вокруг радостно слетелись птицы. От Древа мира теперь веяло здоровьем, красотой и жизнью. А Амулет Стихий исчез.

— Оно цветёт! Древо Мира спасено! — воскликнула Эливаситаль. От счастья из её глаз полились слёзы. — Сарга, ребята, спасибо вам! Отныне народ эльфов навечно ваш друг!

— Мы всегда рады вам помочь, — с лёгкой улыбкой ответила Сарга. Её друзья и наставники согласно кивнули и тоже улыбнулись.

Но никто не заметил, как Мирфор и Локи исчезли.

— Вот значит как, — задумчиво протянул Мудрец.

— Ты в этом уверена? — с сомнением спросила Елена у Тамаи. Кицунэ твёрдо кивнула. Кенсин удивлённо посмотрел на сестру, не веря в то, что она рассказала.

— Неужели... это правда, сестра? — как-то хрипло спросил лис. — Тогда Сарга... она действительно...

— Не знаю, — покачала головой Тамаи. — Но победа Сарги над демоном Асмодеем тогда — не случайность. Я в этом уверена. А то древнее пророчество... Явно не древняя сказка.

— Ещё рано об этом говорить, — сказал Мудрец. — Только Великому Богу ведомо, что произойдёт в будущем. Но если это правда... Сарге суждено стать вечной легендой мира.

Книга 7. Пламя в сердце. Часть 34

В большом тёмном зале царила тишина. Стены, пол из мрамора, высокий потолок купольной формы, поддерживаемый колоннами, даже двери были чёрного цвета. Здесь не было окон, и освещением служили лишь несколько горящих факелов. Но даже их пламя не давало тепла. Любому могло показаться, что это не зал, а настоящая пещера. Единственное различие заключалось в том, что здесь отсутствовали колонии летучих мышей.

В зале находился большой круглый стол, вокруг которого стояли девять стульев, обитых чёрным бархатом. На одном из них восседал мужчина, чьё лицо скрывала тень. В одной руке он держал кубок с красной жидкостью. Мужчина молчал и чего-то ждал.

Тут двери распахнулись. В зал вошли пятеро: двое мужчин и три женщины. Они расселись на свои места согласно иерархии. Но три места оставались пустыми.

— Вы пришли, — удовлетворённо улыбнулся мужчина. — Думаю, вам не нужно объяснять, почему мы собрались?

— Ты про нашего брата Асмодея? — спросил обманчиво спокойный и медовый голос одной из женщин.

— Просто не могу поверить, что он погиб от руки человеческой девчонки! — горячо воскликнул один из мужчин, но затем спокойнее добавил: — Впрочем, он был почти самым слабым среди нас.

Трое женщин дружно захихикали.

— Это как-то связано с нашим собранием, верно? — голос другого мужчины звучал спокойно, даже безразлично.

— Я узнал имя убийцы нашего брата, — после паузы сказал главный. — Кстати, где он? — он перевёл взгляд на один из пустых стульев.

— Он уже отправился исполнять твой приказ, — ухмыльнулась другая женщина. — Он-то посильнее Асмодея будет.

— Посмотрим, — загадочно ответил мужчина.

Совсем немного времени прошло после того, как Сарга и её команда спасли Древо мира и мир от чумы и подружились с народом эльфов. Также их друзьями стали русалки, гномы вместе с великаном Биггом и сильфы. Дни вновь потекли мирно. Но надолго ли? После исчезновения Амулета Стихий Сарга Бэлл с тех пор чувствовала в себе некую силу, которая порой пыталась вырваться. Сарга спрашивала своих учителей, Мудреца и Елену, что это такое, но старые волшебники загадочно отвечали, что понятия не имеют.

В это время лето прошло, и с приходом осени наступил сезон урожая. В Мэйнзе теперь велись работы на полях, в садах и огородах. Первые дни осени стояли ясные и безветренные, что не мешало жителям работать.

Сарга серпом срезала очередной сноп колосьев, выпрямилась и, устало выдохнув, вытерла пот со лба. Солнце пекло не по-осеннему, жара обжигала одежду и кожу. Это усложняло работу.

Сарга посмотрела на друзей. Арт и Алиса трудились в поте лица, старательно собирая колосья. Тамаи и Кенсин тоже старались. Однако если Кенсин был абсолютно спокоен, то лицо Тамаи выражало желание сжечь всё пшеничное поле. Сигга каждые десять минут жаловалась на жару и усталость, заявляя, что она леди и ей не пристало работать, как крестьянке. Но на её причитания никто не обращал внимания. А Лалли и Чешир скрылись где-то в поле.

— Хорошо работаем. Скоро всю пшеницу соберём! — крикнул один из работников. Все облегчённо и радостно вздохнули, потому что сильно устали и проголодались.

— Наконец-то! Я устала! — заявила Сигга.

— Ты меньше всех работала! — ответила Тамаи. Лиса выпрямилась и взмахнула хвостами, сбрасывая с шерсти травинки и жуков.

Наконец пшеница была собрана, и рабочие пошли на поздний обед. Хозяйки хорошо постарались. На обед были горячий суп, жареная свинина, белый хлеб и сладкий морс из лесных ягод.

Все жадно набросились на еду. Арт набрал побольше мяса. Алиса сделала парню замечание, что нельзя есть много мяса без хлеба и овощей. Сарге же было всё равно. Кицунэ оставались единственными, кто не принимал пищу.

— Ну, приятного аппетита! — сказала всем Сарга и принялась жадно хлебать суп.

— Смотри, ложку не проглоти, — предостерегла её Тамаи.

— Вот вы где, нахлебники! — весь аппетит испортил суровый голос Елены. В руках она сжимала три пергамента. — Вам столько дел пришло! Особенно одно от короля!

Сарга тут же забыла о еде и отодвинула тарелку.

— Тётя Елена, а где дедушка Мудрец? — спросила девочка.

— Учитель ушёл куда-то на несколько дней, просил не беспокоиться. Но задания очень срочные, а королевские послания игнорировать нельзя!

Сарга взяла все три пергамента и прочитала каждый. Она поняла, что всё действительно серьёзно. В одной деревне просили прогнать диких кроликов, поедающих урожай. В другом селении, в небольшом городке, стали пропадать люди. А король требовал, чтобы Сарга срочно явилась к нему. Все три дела следовало начать немедленно.

— Что будем делать, Сарга? — спросил Арт. Команда посмотрела на лидера, ожидая решения. Сарга недолго думала.

— Думаю, в этот раз нам нужно разделиться, — сказала она. — Если король срочно вызывает меня, то я отправлюсь в Царь. Со мной поедут Сигга и Алиса. Теперь задания. Кто возьмёт на себя кроликов?

— Я! — сразу ответил Арт. — Лалли поможет мне.

— Я пойду с вами, — сказал Кенсин. Его тон давал понять, что это не обсуждается. Но Арт и Лалли не были против.

— Остаётся исчезновение людей, — Сарга посмотрела на лису. — Тамаи, ты справишься одна?

— Ты сомневаешься во мне? — весомо спросила кицунэ, помахивая веером. Сарга покачала головой.

— Определились с заданиями? Тогда вперёд, время не ждёт! — велела Елена.

Арт верхом на Лалли и Кенсин держали путь к селению Вуд, где дикие кролики бесчинствовали. К счастью, селение, если верить карте, находилось недалеко от Мэйнза. Буквально час пути.

После распределения заданий все сразу принялись собираться. Тамаи превратилась в огромную лису и отправилась в путь по воздуху. Её пункт назначения находился намного дальше, на юго-востоке. Сарга, Сигга и Алиса улетели в столицу Оиалтании на старом ковре-самолёте. Елена и Чешир остались в Мэйнзе.

Благодаря осеннему ветру жара не обжигала землю. Сейчас царило приятное тепло. После тяжёлых работ путешествие казалось простой прогулкой.

— Может, пробежимся? Так приятнее будет и до селения быстрее доберёмся, — предложила Лалли.

Арт и Кенсин переглянулись и согласились. Парень ухватился за шею лошади. Она во всю прыть поскакала вперёд. Кенсин немного подождал, пока они удалятся, и с хитрой улыбкой превратился в лиса. Буквально через минуту он нагнал их. Теперь они втроём бежали навстречу ветру.

До селения Вуд троица действительно добралась быстрее бегом, чем шагом. Вуд оказался небольшой деревней с цветущими садами и огородами. Жители немного удивились странной троице, но потом, узнав, кто они, рассказали о проблеме. Дикие кролики прибегали из леса и грызли всю растительность, а жители не хотели убивать животных, чтобы не навлечь гнев лесных духов. Поэтому люди попросили просто прогнать кроликов обратно в лес.

— Значит, нам нужно разделиться, — сказал Арт, спрыгнув со спины Лалли. — Будем загонять всех кроликов в одну стаю, как пастухи стадо. А потом загоним их в лес.

— Идея неплохая, — задумчиво кивнул Кенсин, — но нужно работать слаженно.

— Мы справимся! — уверенно ответил Арт. — Вперёд!

И трое разбежались в разные стороны.

Арт осторожно, чтобы не стоптать грядки, пробрался в один огород. Там, как и ожидалось, на грядках сидели пушистые кролики и бессовестно грызли овощи. Парень достал кинжал и внезапно прыгнул вперёд. Зверьки тут же прекратили грызть и испуганно посмотрели на охотника своими глазками-бусинками.

— А ну кыш! — как можно яростнее крикнул Арт. В следующую секунду кролики целой кучкой понеслись прочь. Охотник помчался за ними, не позволяя им сбежать.

Так они бежали, выбравшись из деревни, и свернули в лес. Не прекращая бег, Арт увидел Лалли, бегущую с другой стороны и гнавшую свою стайку кроликов. Животных стало ещё больше. Но вот Кенсина нигде не было видно. Это насторожило Арта.

«Где же он?» — взволнованно подумал он.

Ждать лиса не было смысла, кролики почти добежали до леса. Арт и Лалли продолжали гнать их, пока последний кролик не скрылся в чаще.

— Похоже, это все, — фыркнула Лалли и помотала головой.

— Но где Кенсин? — Арта начала терзать тревога.

Вдруг появился белый лис. Только Арт собрался спросить его, что случилось, но сразу заметил встревоженный взгляд лиса, а его хвосты метались.

— Арт, там такое! Идём, покажу! — ничего не объясняя, Кенсин побежал обратно в деревню. Удивлённые Арт и Лалли поспешили за ним.

Они прибежали на один огород. А там на грядках лежали небольшие валуны. Присмотревшись, Арт заметил, что камни формой походили на кроликов. Вернее, это были окаменевшие кролики. Охотник мог поклясться, что на окаменевших мордочках зверей застыл настоящий ужас.

— Это настоящие кролики? — удивился Арт.

— Были. Здесь есть запах жизни, — ответил Кенсин. — Однозначно, кроликов обратили в камень с помощью магии.

— Что-то здесь нечисто, — произнёс Арт. — Всем своим нутром чувствую, что всё будет очень плохо.

Тамаи быстро добралась до городка Афан — места, где пропадали люди (странно для такого селения, подумала она). Опустившись и скрывшись в укромном месте, кицунэ приняла обычный облик и направилась в Афан.

Как и ожидала, Афан оказался совсем непримечательным по сравнению с Мэйнзом. Одна большая дорога, по двум сторонам которой расположились простые деревянные дома и заведения. Единственная часовая башня выделялась в этом сером месте. Жители Афана, конечно, не были одинаковыми, но всё равно казались невзрачными.

Пока Тамаи шла к главе города, жители оборачивались, смотрели в её сторону, шептались. Лиса же не обращала на них внимания. Ей было всегда плевать на чужое мнение. Она делала и вела себя так, как сама хотела. Пусть она имела друзей и брата, к которым питала тёплые чувства, лиса обладала холодной душой. Она никогда никого по-настоящему не любила. Может, так повлияли долгие века жизни? А может, лисица просто боялась предательства? Ведь демоны способны полюбить один раз и на всю жизнь. Пожалуй, не было на свете никого, кто смог бы растопить лёд в её сердце.

— Где ваш глава? — наконец спросила Тамаи людей, находясь на главной площади.

К лисе вышел уже немолодой мужчина, опирающийся на деревянную клюку. Он, близоруко прищурившись, окинул девушку взглядом с ног до головы и хрипло спросил:

— Что понадобилось прекрасной демонице в нашем скромном городе?

— Я пришла от Сарги Бэлл. Ведь именно ваш город просил у неё помощи в исчезновении людей? — Тамаи хладнокровно достала веер и помахала им.

— Да, мы просили помощи. Раз вы в союзе с Саргой Бэлл, придётся всё рассказать, хотя и нечего, — покачал головой старик, он же глава Афана. — Наши люди уже несколько дней пропадают. Нужно их найти.

— Кто похититель — вы не знаете? — спросила лисица, уже зная ответ.

Глава тяжело покачал головой.

— Тогда дайте мне что-нибудь из вещей пропавших, — спокойно велела Тамаи. Она поняла, как должна действовать. Нужно было спешить.

Кто-то из жителей принёс рубаху. Тамаи взяла её и сделала вид, что рассматривает. На самом деле её острый нюх уже работал, запоминая запах хозяина и ловя его след. Вот он!

— Забирайте! — Тамаи швырнула рубаху обратно и сказала главе: — Ждите!

Больше не теряя времени, кицунэ превратилась в демоническую лису. Вокруг неё вспыхнуло синее пламя. Люди в испуге закричали и попрятались. Ведь не каждый день они видели огромных лисиц и синее пламя. А Тамаи, не обращая внимания на эмоции окружающих, помчалась в сторону, откуда исходил нужный запах.

Лиса бежала изо всех сил. Она спешила найти пропавших, надеясь, что запах не исчезнет. Она не видела, куда бежит, всё её внимание переключилось на поиски.

«Стоп! След оборвался», — поняла Тамаи. След резко оборвался, будто морская волна смыла его.

— Нет, здесь явно что-то не так, — вслух высказала мнение Тамаи. Её демоническое чутьё подсказывало самое наихудшее. Будь она человеком, развернулась бы и убежала. Но она могущественный демон-лиса, и убегать от опасности — верх трусости.

«Нужно идти. Некогда колебаться!» — тряхнула головой Тамаи, отгоняя лишние мысли. Кицунэ приняла получеловеческий облик, поправила волосы и направилась в сторону опасности.

Пройдя немного вперёд, Тамаи внезапно остановилась, а её фиолетовые глаза изумлённо расширились. Перед взором лисицы открылась просторная поляна, на которой стояли… одни каменные статуи! Здесь были и люди, и животные, и даже дриады и другие волшебные создания. Над поляной царила полная тишина, как на кладбище. Лишь ветер гулял здесь.

— Странно, — Тамаи принюхалась, — здесь ещё витает запах жизни. Неужели эти статуи были живыми? Дьявол, я не успела никого спасти!

— А-а-а! На помощь! — вдруг раздался крик неподалёку. Кричал молодой мужчина.

Забыв обо всём, Тамаи зажгла лисий огонь и помчалась на звук. Достигнув места, лиса увидела на земле парня и какое-то существо, от которого мерзко воняло, и бросила в него огонь. Существо яростно зашипело и мигом скрылось в чаще.

— Всё равно сбежало, — недовольно процедила Тамаи. Сегодня у неё явно неудачный день.

— Большое вам спасибо за то, что спасли меня! — спасённый парень внезапно кинулся на лисицу с объятиями. Тамаи так удивилась, что на несколько секунд потеряла дар речи, зажатая в его объятиях. Но потом она нахмурилась, резко оттолкнула парня и подставила к его горлу лезвие катаны.

— Не распускай руки, пока их не лишился! — угрожающе прорычала лисица.

— Ой, виноват! Извиняюсь! — воскликнул парень, неуверенно улыбнувшись.

— Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? — не меняя тона, спросила Тамаи.

— Я Вельз. А здесь я просто мимо проходил, пока на меня та тварь не напала! — протараторил парень, совсем забыв о лезвии у своей шеи.

Тамаи, вскинув бровь, опустила катану и внимательно осмотрела незнакомца. Высокий красивый парень лет двадцати. С первого взгляда он казался щуплым, но, присмотревшись, Тамаи заметила его накачанные руки и торс. Немного бледноват, с красно-рыжими лохматыми волосами и яркими серо-голубыми глазами, в которых горел азарт.

— Ты неместный, сразу видно, — подвела итог Тамаи. Развернулась и спрятала катану в ножны.

— А ты куда направляешься? Как тебя зовут? — Вельз направился за лисой.

Та немного помолчала и ответила:

— Меня зовут Тамаи. А иду я домой.

— Тогда я пойду с тобой! — решительно заявил Вельз, улыбаясь во весь рот. — Мне всё равно некуда идти! А вдвоём веселее!

«Вот навязался на мою голову! — раздражённо подумала Тамаи, прижав уши. — И зачем я его вообще спасла?!»

Книга 7. Пламя в сердце. Часть 35

Сарга, Сигга и Алиса почти сутки летели в столицу. Пока они держали путь, Сарга рассказала Алисе о Царе и о том, как она с командой спасла королевскую семью от злой ведьмы Адалии.

Наконец, девочки добрались до Царя. В этот раз стража без всяких вопросов пропустила их во дворец. Они узнали Саргу и Сиггу, а вот Алису рассматривали с любопытством. Это ввергло бывшую принцессу Блумбдела в смущение, и её щёки залила краска.

— Вас проводить, юные леди? — вежливо спросил один из стражников.

— Не нужно. Мы сами найдём дорогу, — с улыбкой ответила Сарга.

Девочки быстро дошли до тронного зала. Стража пропустила их. Зал оказался по-прежнему таким, каким Сарга его запомнила. Король Ричард и королева Изабелла так же величественно восседали на тронах.

— Наше почтение, Ваше Величество, — поприветствовала Сарга и сделала реверанс. Сигга и Алиса последовали её примеру. Королева с интересом поглядела на Алису, приметив в ней королевские черты.

— Наши почтения, Сарга Бэлл, и вашим спутницам, — улыбнулся король. — Я вижу, с вами нет того юноши и двух оборотней.

— У них свои дела, у нас — свои, — ответила Сарга. — Вы просили аудиенции со мной. Я слушаю вас.

— В этот раз дело более серьёзное, — король посерьёзнел. — В Царе, да и во всей Оиалтании стали пропадать люди.

Сарга удивлённо подняла брови, Сигга и Алиса дружно переглянулись.

— Каким образом? — спросила Сарга.

— Неизвестно. Они просто уходили и больше их не видели, — ответил король. — Но до меня также дошли слухи, что пропадали не только люди, но и животные, и разные волшебные создания. Думаю, вы понимаете, что это не случайность?

Тут Сарга вспомнила задание, на которое отправилась Тамаи. Там тоже пропадали люди. Это точно не совпадение!

— И вы хотите, чтобы мы разобрались с этим? Отыскали пропавших, спасли их, поймали похитителя? — подвела итог Сарга. Она говорила всё правильно, но её тон, с которым девочка обращалась к королю, был неподобающим. Король это заметил и нахмурился. Его голос, когда он обратился к волшебнице, стал суровее:

— Я рад, что вы всё понимаете, Сарга Бэлл. Но учтите, если вы не справитесь, то будете серьёзно наказаны. Моё слово — закон. Вы понимаете? — король посмотрел на девочку сверху вниз, словно показывая своё превосходство.

Однако реакция Сарги оказалась противоположной. Девочка посмотрела на короля вызывающе. Сигга и Алиса насторожились, в то время как король с королевой напряглись. Те, кто плохо знали Саргу, решили бы, что девочка просто бесстрашна. Но это было не так, и две волшебницы, её подруги, это знали.

— Я исполняю просьбы, а не приказы, это во-первых. Во-вторых, мне не страшны ваши наказания, — металлическим голосом сказала Сарга. — А в-третьих, — тут девочка улыбнулась холодной улыбкой, от которой все присутствующие передёрнулись; на миг на лице Сарги мелькнула злая тень, — если вы тронете моих друзей хоть пальцем, я... Лучше вам не знать.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Все четверо изумлённо и испуганно смотрели на Саргу. Такой жестокости никто не видел в ней прежде, особенно Сигга и Алиса. Это было для неё несвойственно.

— Не волнуйтесь, Сарга Бэлл! Конечно, мы вам очень верим, — ласково сказала королева, наконец прервав тишину. Потом кинула на супруга грозный взгляд, мол, следи за словами. Король сразу заметно напрягся. Видно, жену-то он и любит, и боится.

— Благодарю вас, Ваше Величество. А теперь позвольте откланяться и отправиться на выполнение задания, — ответила Сарга и поклонилась на прощание. Её подруги повторили за ней.

— Идите и немедленно приступайте! — согласился король.

Девочки ещё раз поклонились, а потом наконец вышли из тронного зала. Как только большие позолоченные двери закрылись за их спинами, Сарга, Сигга и Алиса дружно облегчённо выдохнули.

— Уф, Сарга, ну ты даёшь, — сказала Сигга. — Как у тебя хватает смелости так разговаривать с королём?

Сарга убрала мешающую длинную чёрную прядь волос с лица, повернулась к подругам и совершенно спокойно ответила:

— У короля свои обязанности, у меня — свои. Но независимо от обязанностей мы все одинаковые люди. Вот так.

Больше ничего не сказав, Сарга развернулась и пошла к выходу из дворца. Алиса и Сигга удивлённо посмотрели ей вслед. Только сейчас они осознали, что Сарга Бэлл, их общая лучшая подруга и та, кто спасла их, сказала нечто, чего не могла бы сказать наивная девочка.

— Сигга, мне кажется, что Сарга... становится взрослой, — тихо произнесла Алиса.

— Похоже, ты права, — согласилась та, улыбнувшись.

— Эй, девочки, вы идёте? У нас есть срочные дела! — окликнул их лидерский голос Сарги. Девочки поспешили за ней.

Сарга вместе с подругами не отправилась в Мэйнз сразу после аудиенции с королём. Из Царя девочки поехали в те селения и города, где пропадали люди. Про животных и магических существ и говорить не надо было. Скорее всего, они находились там же, где и похищенные люди. Волшебницы опрашивали людей и пытались узнать хоть что-нибудь об этом масштабном похищении. Но никто не мог сказать ничего полезного.

В итоге девочки, уставшие и голодные, так ничего и не обнаружив, отправились домой. В Мэйнз они вернулись уже поздним вечером. Дома их уже ждали. Арт, Лалли, Кенсин и Тамаи давно вернулись. Елена позаботилась об ужине. А Мудрец так и не вернулся.

— Вернулись, бесстыдницы! Чего так поздно? Идите быстро ужинать! — строго крикнула Елена. Сарга радостно улыбнулась, ощущая домашний уют и в душе, и в теле. Елена всегда строжилась, но на самом деле она скрывала свою радость от того, что все вернулись домой.

Алиса погладила Чешира, а Сарга потрепала Лалли за гриву и угостила её яблоком. Когда все сели за стол ужинать, Сарга наконец заметила в их компании незнакомца.

— А ты кто такой? — удивлённо спросила она.

— Ой, я же не представился! Как невежливо с моей стороны! — парень поднялся и поклонился. — Зовут меня Вельз.

— Клещ он гигантских размеров, — процедила Тамаи. — Пошёл за мной и не отставал. Я пыталась от него сбежать, заметать следы, но он, не понимаю как, находил меня!

— Я не мог потерять след такой прекрасной девы, — улыбнулся во весь рот Вельз. В следующую секунду на его чёлке загорелся синий огонёк. Парень испуганно закричал, замахал руками, пытаясь потушить огонь, и с грохотом свалился со стула. Алиса бросилась помогать ему.

— Вот непутёвый... — тихо произнёс Кенсин, но как-то хитро улыбнулся. Тамаи это заметила.

— Ты-то что улыбаешься? — спросила лиса.

— Ничего, — быстро ответил брат. Он отвернулся от сестры и тихо засмеялся. Уж лис-то знал, что его сестра-близнец втайне заинтересовалась этим странным и смешным парнем Вельзом.

На следующий день, после позднего завтрака (или раннего обеда), Сарга собрала всех в гостиной и начала собрание:

— Итак, что мы имеем?

— Стайка кроликов была превращена в камни, — сказал Арт.

— В городе Афан пропали люди, которых потом нашли превращёнными в камень. То же самое произошло с животными и магическими созданиями. Там я и нашла Вельза, он единственный, кто видел лицо похитителя, — доложила Тамаи, привычно помахивая перед лицом веером.

— Король говорил то же самое, — Сарга погрузилась в размышления. — То есть кто-то, неизвестно зачем, похищает всех живых существ и превращает их в камень. Нам велено найти негодяя, остановить его и вернуть жертв к жизни. Кстати, есть способ это сделать?

— Может, способ-то и есть, но сначала надо узнать, как было наложено заклятие, — подала голос Елена. Она сидела за столом отдельно ото всех и листала страницы толстых книг. Видимо, женщина уже искала способ спасти несчастных.

— Но как мы узнаем, что превратило их в камень? — негромко спросила Алиса, но в тихой комнате её голос прозвучал довольно громко. Сама же девочка гладила Чешира, устроившегося у неё на коленях, что выдавало её волнение. Когда Алиса переживала, она всегда гладила своего пушистого друга. Таким образом Чешир получал удовольствие, а Алиса немного успокаивалась.

— А это надо у того придурка спросить! — рыкнула Тамаи, на этот раз сильнее помахивая веером перед лицом. Хвосты кицунэ также яростно метались, чудом не запутываясь. И то, и другое доказывало раздражительность лисицы.

— Ты про Вельза? — догадалась Сарга. — Кстати, где он?

— По-моему, он во дворе с Лалли общается, — ответил Кенсин, задумчиво пошевелив ушами.

Тамаи с треском сложила веер, резко встала и, что-то ворча себе под нос, быстро вышла из комнаты. Затем донёсся звук хлопнувшей двери. А через минуту этот звук повторился, и Тамаи вернулась, втащив за шиворот ошарашенного Вельза.

— Эй-эй, спокойнее, красавица! Что случилось-то? — спросил парень, держась за крепкую руку кицунэ.

— Случилось то, ради чего ты здесь! Сам виноват, что пошёл за мной! — заявила Тамаи и втолкнула парня в комнату.

— Вельз, нам нужно кое-что у тебя спросить, — сказала Сарга. — Ты же видел того, кто на тебя напал?

— Ну да, — кивнул Вельз.

— Вспомни, как он выглядел, пожалуйста. Это очень важно.

Вельз закатил глаза к потолку, глубоко задумавшись. Его пальцы постукивали. Похоже, ему так было легче думать. Сарга с надеждой и ожиданием смотрела на парня. Теперь надежда зависела только от него. Остальные испытывали то же самое, что и Сарга. Лишь одна Тамаи категорично отказывалась верить Вельзу. И она оказалась права.

— Ну-у, я точно не помню, — протянул наконец Вельз. — Я помню его очень страшное лицо, жуткие глаза и волосы какие-то странные. Просто, когда оно напало на меня, я очень испугался, поэтому мало чего запомнил.

— Ясно, — вздохнула Сарга. Хотя она понимала, в каком положении оказался тогда Вельз, ведь в страхе никто не в состоянии о чём-либо думать, но всё же парень разочаровал. То, что он рассказал, не давало достаточного описания злодея. И что теперь делать?

— Я так и знала! — внезапно Тамаи резко подошла к Вельзу и, схватив его за ворот, притянула к себе. Лиса смотрела на парня таким злым взглядом, будто это именно он являлся виновником всех бед. — Ты только нам головы морочишь! Ради чего ты следил за мной?!

— Правду сказать? Ладно, скажу. Я довольно давно слышал о сильной юной волшебнице Сарге Бэлл и захотел с ней повидаться.

Сарга удивлённо подняла брови:

— А как ты понял, что Тамаи со мной знакома? — спросила она.

— Это мой секрет, — ответил Вельз, хитро улыбнувшись и подмигнув девочке.

— Как-то неубедительно звучит, — хмуро сказала Сигга.

— Вот именно, — Тамаи тряхнула Вельза, заставляя его внимание снова переключиться на неё. — Ты с самого начала вызываешь у меня подозрения и странные чувства!

— А может, это любовь? — с улыбкой сказал Вельз. — Я влюбился в тебя с первого взгляда. Значит, ты тоже влюблена в меня, Тамаи.

Глаза лисицы широко распахнулись, а её скулы впервые приобрели розовый оттенок. Все, не менее поражённые, удивлённо смотрели на них обоих. Особенно на необычную реакцию Тамаи.

— Так, сейчас выйдем и серьёзно поговорим. За мной, иди! — приказала, практически прорычала, лисица и потащила парня за собой из комнаты. Все лишь молча проводили их взглядами. Только Кенсин хитро улыбнулся своим мыслям о сестре.

Тамаи затащила Вельза в самый дальний угол дома, чтобы их никто не смог подслушать. Лисица прижала парня к каменной стене и тихим угрожающим голосом сказала:

— Ты что себе позволяешь? Совсем страх потерял?

— Вовсе нет, — улыбнулся Вельз. — Я действительно влюблён в тебя, Тамаи. Ты очень красивая.

— Спасибо, конечно, я это сама прекрасно знаю. Но это всё? Только моя красота важна для тебя? — грудным голосом спросила девушка. В это же время внутри неё всё так и кипело, и бурлило, как в большом котле.

— Ну не знаю, — пожал плечами Вельз. — Пока я ещё не определился.

— Понятно всё с тобой, — тихо сказала Тамаи. Она отпустила парня и ушла прочь. Потому что сейчас лиса больше всего хотела побыть одной, подальше ото всех.

Книга 7. Пламя в сердце. Часть 36

После собрания Сарга поднялась к себе в комнату. Закрыв за собой дверь, девочка устало выдохнула, повалилась на кровать и уткнулась лицом в одеяло. От долгих размышлений и споров с друзьями у неё заболела голова. Задание от короля оказалось сложнее, чем казалось! Ни похитителя, ни причины окаменения жертв, ни способа разрушить эти чары — ничего! Как вообще действовать, если не знаешь, с чего начать? Да ещё этот странный парень Вельз... Кто он такой? Что ему нужно от Сарги или же от Тамаи? С виду он весёлый и беспечный, а на самом деле скрытный и непонятный.

«Странно всё это, — устало размышляла Сарга. — Исчезновения, превращения в камень, Вельз... Связаны ли они? Да что думать?! Нужно действовать, но как?»

Сарга слабо ударила кулаком по простыне. Она разозлилась от собственного бессилия и незнания, что делать. Ведь такого никогда не было!

— Проклятие! — выругалась Сарга.

Тут негромко хлопнула дверь. Сарга услышала мягкие шаги. Девочка подняла голову и увидела Сиггу. Вид подруги показывал, что ей нужно кому-нибудь выговориться. Девушка молча подошла к кровати, легла на перину рядом с Саргой, прижала к себе подушку и устремила взор в потолок. Так они лежали на одной кровати в тишине. Сарга ждала, пока подруга заговорит, но Сигга долго молчала, витая где-то далеко в грёзах.

— Сигга, что случилось? — не выдержала и наконец спросила Сарга.

Та неожиданно улыбнулась и тихо захихикала, а её щёки приобрели нежный розовый цвет. Её руки сильно сжали подушку. Сарга изумлённо уставилась на подругу, совершенно не понимая её поведения.

— Ты что, заболела? — Сарга потрогала лоб подруги и обнаружила нормальную температуру.

Тут Сигга повернулась к ней лицом. Фиолетовые глаза заволокла пелена. Сарга насторожилась.

— Сарга, я влюбилась! — восторженно прошептала Сигга. После последнего слова Сарга чуть не свалилась с кровати. Чтобы Сигга — и влюбилась? Куда-то мир точно покатился!

— В кого? — не отойдя от шока, спросила Сарга.

— В Кенсина! — ответила Сигга и тихо завизжала от восторга. А Сарга уже совсем потеряла способность здраво мыслить. Она так растерялась, что чуть не забыла о подруге. Девочка почти перестала узнавать её.

— Сигга, ты точно заболела. Причём серьёзно, — нахмурилась Сарга. Разумеется, она говорила это вполне серьёзно.

— Сама ты заболела! — тут же привычно огрызнулась Сигга, но сразу вернулась в «ненормальное» состояние и снова погрузилась в грёзы. — Он такой красивый, такой умный, такой сильный! Такой... такой! Я даже не знаю, как описать его. Он прекрасен во всём!

— Давно ты в Кенсина... влюблена? — спросила Сарга.

— Не знаю. Но довольно давно, — густо покраснев, Сигга спрятала лицо в подушку.

Сарга смотрела на неё и мрачно молчала. Сигга совершала большую ошибку! Сарга знала это по своему горькому опыту. Конечно, девочка верила Кенсину и знала, что он ни за что не предаст друзей. Но первая любовь — не больше чем мимолётная симпатия, заблуждение неопытного юного сердца. Сама Сарга сомневалась, что когда-нибудь снова влюбится, не то что по-настоящему полюбит. Из-за предательства Локи душевная рана оказалась сильнее, чем казалось.

— Сигга, прекращай это. Всё равно ничего из этого не выйдет, — мрачно сказала Сарга, вставая с кровати.

Сигга тут же вырвалась из сладких грёз, нахмурилась и повернулась к подруге лицом.

— Когда сама полюбишь, тогда и поговорим, — отрезала она.

Тут раздался тревожный стук в дверь.

— Входите! — хором ответили девочки.

Дверь хлопнула, и в комнату ввалился Арт. Он весь запыхался, его лицо выражало сильное волнение.

— Сарга, Сигга, у нас большие проблемы! — выдал парень.

— Насколько большие? — спросила Сарга.

— Очень большие! — повысил голос Арт.

Сарга метнулась к окну и посмотрела на улицу. Увидев, как девочка застыла, Сигга встала с кровати и, подойдя к окну, выглянула подруге через плечо. К ним присоединился Арт.

— Что это такое? — наконец выдала вопрос Сигга.

Сарга напрягла зрение. Теперь ей стало видно, что на улицах Мэйнза творится что-то странное. Вернее, ничего. Улицы маленького города были совершенно тихи и пусты!

Сарга вместе с Сиггой и Артом вышли из комнаты, позвали Кенсина, Алису и Лалли (Тамаи и Вельза они не нашли) и выбежали на улицу. Неприятное зрелище подтвердилось — улицы Мэйнза действительно оказались пусты! Все жители исчезли, будто испарились в воздухе, и на улицах не было никакой жизни. Лишь ветер тихо свистел над крышами. По спине Сарги пробежал неприятный холодок.

— Эй, есть кто живой?! — набрав побольше воздуха в грудь, прокричал Арт. Но никто не ответил. Только эхо ответило протяжно. Это очень плохой знак, подумала Сарга.

— Куда все делись? — спросила Сигга, недовольно нахмурившись. Ей, как и остальным, всё это не нравилось.

Алиса, вся дрожа, прошла за угол соседнего дома, выходящий на большую улицу. Секунда — и оттуда раздался испуганный крик девочки. Все, будто сорвавшись, побежали туда.

— Алиса, что слу...? — Сарга не успела договорить, как застыла. Перед её взором открылась улица, на которой теперь стояли каменные статуи людей — жителей Мэйнза. У всех на лицах застыло одинаковое выражение ужаса. Среди них стояла Алиса, тоже окаменевшая и с застывшим ужасом на лице.

— Алиса! — Сигга первая бросилась к подруге. Девушка обняла её и всхлипнула. Она не хотела верить, что это произошло с кем-то из друзей. Сарга, наблюдая за этим, зло сжала руки в кулаки. Злодей добрался до Мэйнза и причинил вред её другу. Этого она прощать не станет!

— Сарга! — вдруг закричала Лалли. Девочка подняла взгляд. Прямо перед ней, буквально из ниоткуда, выросла фигура и нависла над ней. По изгибам фигуры Сарга поняла, что это женщина. Но от неё пахло чем-то мерзким, а до ушей донеслось тихое и очень злое шипение змеи. Нет, нескольких змей. Мурашки побежали по коже, и Сарга начала медленно поднимать голову, чтобы посмотреть в лицо незнакомке...

— Нет! Не смотри! — внезапный крик Тамаи вырвал девочку из этого состояния. Она почти увидела лицо незнакомки, но сильные руки схватили её за плечи и резко оттащили от неизвестной женщины. А с её стороны послышалось злое шипение. Сарга удивлённо подняла глаза на Тамаи и увидела на её лице очень злое выражение.

— Пошла прочь, тварь! — по-звериному прорычала лиса, угрожающе зажёгшись лисий огнём. Тварь завопила и отскочила от пламени, и тогда все смогли полностью разглядеть её.

Это была женщина среднего роста, босоногая, её фигуру облачал хитон кроваво-красного цвета. Но голова женщины была ужасна! Жуткое бледное лицо с острым носом и тонкими губами, из-под которых торчали клыки, с змеиными горящими глазами, а вместо волос на её голове вились живые змеи. Они зло и угрожающе шипели хором, полностью выдавая настроение хозяйки.

— Горгона! Не смотрите ей в глаза! — закричала Елена, выбежавшая из дома и при этом прикрывая глаза рукавом.

— Нич-то-же-с-ст-ва-а-а! — яростно зашипела горгона. За её спиной выросли большие крылья. Она взмахнула ими, взлетела в воздух и исчезла.

— Стой! — закричала Сарга и погналась за горгоной.

— Сарга! Стой, дура! — кричали ей вслед, но она проигнорировала и умчалась прочь. Волшебница не могла допустить, чтобы злодейка безнаказанно ушла! Сарга заметила тень горгоны, летевшей над крышами домов, использовала мощную магию воздуха и, взлетев, последовала за ней.

— Стой! Верни Алису и остальных к жизни! — прокричала Сарга, нагоняя злодейку. Горгона внезапно остановилась и резко развернулась к девочке лицом, впившись в неё взглядом. Но Сарга успела быстро остановиться и прикрыть глаза рукой. Только не смотреть!

— Как ты с-собираеш-шьс-ся меня ос-становить, если с-сама не можешь с-себя защитить? — ехидно спросила горгона шипящим голосом и издала шипящий смех. Сарга замерла в воздухе, не смея делать дальше движения, но ощутила, как горгона приблизилась к ней. Ядовитое шипение её змей-волос ударило в уши.

— Ес-сли не боишься, то пос-смотри на меня, — прошипела горгона. Сарга упрямо покачала головой и зажмурила глаза.

— Посмотри на меня! — яростно крикнула горгона.

Внезапно кто-то схватил чудище за ткань хитона и со всей силы дёрнул. Горгона, завопив, полетела вниз. Сарга открыла глаза и посмотрела вниз, увидев интересную картину. По каменной земле рьяно катались и боролись горгона и Вельз. При этом парень отчаянно жмурился. «А ещё говорят, что я безбашенная», — подумала девочка.

— Отпус-сти меня, болван! — яростно шипела горгона, пытаясь расцарапать лицо Вельза или укусить.

— Вельз, берегись! — крикнула Сарга и запустила вниз огненную сферу синего цвета (уроки Тамаи). Вельз отскочил в сторону, но и горгона быстро среагировала и спаслась от огня. В итоге на земле осталась чёрная дымящаяся дыра, а горгона побежала прочь.

— Чего встали?! Ловите её! — крикнула обоим пробежавшая мимо Тамаи в облике демонической лисы. Вельз тут же помчался за ней. Сарга спустилась на землю, решив экономить магические силы, и побежала за ними.

— Куда без нас? — вдруг девочку схватили за руку и рывком усадили на спину лошади. Удивлённо моргнув, Сарга поняла, что сидит верхом на Лалли вместе с Артом и Сиггой.

— Тесновато. Но если всё выйдет, то это было не зря, — сказал Арт и слегка ударил Лалли пятками по бокам, давая знак, чтобы она бежала быстрее. Над ними пролетел Кенсин в облике демонического лиса.

Тамаи быстро нагнала горгону и в прыжке повалила её на землю. Змеи яростно зашипели в сторону лисы.

— Ненавижу змей! — рыкнула кицунэ, прижимая чудище к земле.

Вдруг горгона перестала вырываться и затихла под лапами лисицы. Тамаи удивлённо наклонилась к ней, желая узнать, что с ней.

— Нет! — внезапно на лисицу налетел Вельз. Парень толкнул её и повалил на землю. Ошарашенная Тамаи вернулась в получеловеческий облик.

— Что ты творишь?!

Тут, к несчастью, как только горгона обернулась, чтобы одарить Тамаи окаменяющим взглядом, примчался Кенсин. Он и попал под этот взгляд. Лис, буквально на глазах двоих свидетелей, превратился в каменную статую и так застыл. А горгона наконец сбежала.

— Брат! — Тамаи скинула с себя Вельза, подбежала к окаменевшему лису и прижалась к нему, ощущая холодную шершавость камня. Лисицу охватили боль и ярость, и Вельз не смел к ней приближаться. В этот момент прибыли трое ребят на лошади.

— Кенсин! — Сигга, первая заметившая, что случилось с лисом, бросилась к нему и обняла его за каменную шею. В отличие от Тамаи, она зарыдала. Сигга никогда не плакала так, как в этот день. Тамаи, глядя на рыдания девушки, не заплакала, но ощутила, как ярость закипела ещё сильнее.

— Мне очень жаль, — сказал Вельз, подойдя к Тамаи и положив руку ей на плечо.

— Не трогай меня! — Тамаи скинула с себя его руку, развернулась к парню лицом и схватила его за грудки. — Это из-за тебя! Лучше бы я попала под удар, чем брат! Зачем ты влез?

— Я же сказал: я люблю тебя, — серьёзно ответил Вельз. — Я не могу допустить, чтобы ты пострадала!

Тамаи ничего не ответила, отпустила парня и отвернулась. На её лице легла тень боли.

— Сигга, успокойся! — Сарга едва смогла оторвать рыдающую подругу от окаменевшего лиса. — Мы точно найдём способ спасти и Алису, и Кенсина, и других!

— Как?! — Сигга прижалась к подруге. Она ещё плакала, но истеричное состояние, захлестнувшее её, немного отпустило. Сарга обняла дрожащую подругу и ласково погладила по голове, твёрдо сказав:

— Пока не знаю, но способ должен существовать. В этот раз я хочу спасти других не по чьему-то приказу, а по своему желанию! Я сама хочу спасти всех, поверь мне!

Сигга наконец прекратила плакать и немного успокоилась, взяв себя в руки.

— Великий Бог, что здесь творится?! — появилась Елена. Она запыхалась от долгого быстрого бега и держала в руке, сжимая, жёлтый старый пергамент. — Куда вы все побежали, даже ничего объяснив?! Я наконец-то нашла то, что искала!

— Мы узнали, что это горгона похищала и превратила всех в камень. Алиса с Кенсином тоже попали под удар, — бесцветным голосом сказала Сарга. Она, убедившись, что Сигга успокоилась, отпустила её и помассировала пальцами висок. От всех этих неприятных событий у неё начала болеть голова.

— Я про это и говорю! Я нашла способ, как вернуть жертв к жизни! — гневно воскликнула Елена, размахивая сжатым в руке пергаментом. Все сразу уставились на женщину так, словно она является их единственной надеждой.

— Есть способ? Какой? — Сигга вытерла слёзы с покрасневших глаз и окончательно вернула самообладание.

Елена открыла пергамент и повернула его, показывая всем текст и изображение красивого посоха.

— Что это? — спросила Сарга.

— Посох жизни и смерти, — Елена повернула текст к себе и прочла: — «Магический посох, созданный могущественным волшебником Магинусом. В создание посоха были внесены рог единорога, прах могилы вурдалака, сердце дракона и перо феникса. Этот посох лишает жизни неживое и возвращает к жизни живых». Понимаете, что это?

— Этот посох может вернуть окаменевших к жизни? — поняла Сарга. — Вот он шанс! Его надо быстрее найти!

— Но всё не так просто, — прервала девочку Елена. — Посох был спрятан друидами, и только они знают, где он. А сами друиды живут в лесу.

— Кажется, я знаю, кто нам поможет, — неожиданно сказал Арт. — Мой дед поможет.

Сарга уже забыла, когда последний раз бывала в деревне охотников. Порой она и Арт приходили туда, навещая Хантера — деда Арта — и других жителей деревни. Охотники и их семьи всегда радостно встречали и приветствовали ребят. Они бывали в деревне не так редко, но из-за всех их приключений ребята долго не могли навестить деревню снова.

И вот, когда команда вместе с Еленой и Вельзом прибыли в деревню, жители как обычно улыбнулись им. Ребята приветливо улыбнулись им в ответ. Люди здесь были очень счастливыми, и никому из ребят не хотелось нарушать эту радостную идиллию дурными вестями.

— Арт, дружище, привет! И тебе, Сарга, и вам, ребята, привет! — поприветствовал прибывших здоровый мужик, сосед старика Хантера. — Арт, вы с Саргой когда собираетесь пожениться?

Сарга и Арт вместе мигом покраснели, а Сигга тихо захихикала. Вельз с интересом посмотрел на «жениха» и «невесту».

— Не говорите глупостей! — смущённо воскликнула Сарга. Арт быстро закивал головой, как болванчик, пока его не остановила Тамаи, поймав рукой его затылок. Сигга и Лалли тихо захихикали в сторону, а Вельз открыто захохотал. Тамаи раздражённо дёрнула его за рукав, заставляя замолчать. Но его весёлый смех вселял ей тихую радость.

— Скажи, дед в доме? — спросил Арт соседа, кивнув в сторону родного дома. Смущения у него будто и не было.

— Конечно! — ответил сосед и отправился на охоту.

Арт тут же направился в дом своего деда. Сарга потрясла головой, вышвырнув смущение, и последовала за парнем вместе с остальными.

Арт постучал в дверь и вошёл в хижину с криком: «Старик, мы к тебе пришли!» Старый охотник Хантер вышел из-за печки, отряхивая с себя пыль. Все дружно поздоровались со стариком, тот радостно улыбнулся в ответ.

— Старик, нам твоя помощь нужна! — сразу перешёл к делу Арт.

Хантер поглядел на внука и покачал головой.

— Ну что ты за негодник, Арт. Нет, чтобы спросить старика, узнать, как его здоровье, а ты что-то требуешь от немощного человека.

— Сразу видно, что в лесу воспитался, — привычно проворчала Елена, но не со зла. Просто она не была бы собой, если бы не ворчала. Да и ребята тоже уже не могли без этого от неё.

— Дедушка Хантер, простите нас за вторжение, — сказала Сарга, улыбаясь. — Мы рады, что ты в добром здравии. Но нам действительно нужна помощь.

Хантер улыбнулся, медленно подошёл к деревянной скамье и сел на неё. Вид старика казался спокойным и по-домашнему уютным.

— Да, со мной всё хорошо. Так что у вас случилось, ребятки?

Елена сразу показала старику свиток с посохом жизни и смерти, а Сарга всё рассказала ему в подробностях. Вельз, когда девочка представила его, смущённо почесал затылок и широко улыбнулся (Тамаи на это закатила глаза). На весть, что Кенсин и Алиса превратились в камень, Хантер сочувственно покачал головой.

Когда вся ситуация была изложена, Хантер задумчиво помолчал, глядя перед собой, и наконец произнёс:

— Да-а, тяжёлая у вас ситуация. Я, конечно, не знаю ничего про посох жизни и смерти, но мне знаком один местный друид. Может, он вам поможет.

— Правда? Где он? — в глазах Сарги засияли искры надежды.

— Его зовут Вуд-Велес. Он обычно принимает облик волка. Поэтому мы не смеем охотиться на волков.

— Замечательно. Ты предлагаешь искать волков и каждого спрашивать, не является ли он друидом? — раздражённо спросила Тамаи, помахивая веером. Сигга изумлённо взглянула на лису, поскольку она сказала именно те слова, которые девушка хотела сама сказать.

— Нет, вы сразу узнаете его. Он отличается от других волков.

В этот момент где-то в лесу донёсся громкий и протяжный вой. Выла волчья стая. Лалли испуганно заржала и нервно затопала копытами. Больше всего она не любила стаи волков.

— Волки вышли на охоту. Вуд-Велес, возможно, вместе с ними, — произнёс Хантер, поглядев в окошко.

— Тогда поспешим! — Сарга первая выскочила из хижины. Но на Лалли первым успел взобраться Арт. В руке он наготове сжимал свой кинжал. Девочка удивилась такой скорости охотника, а потом вспомнила, что когда в деле охота, то Арт самым первым принимается за это. И его не остановить!

Волки торжественно завыли. Сегодня у них выдалась удачная охота. В качестве пойманной добычи был большой жилистый олень. Да, сегодня у серых назначался большой пир! Хищники, ужасно довольные, собрались по зову вожака и принялись за пиршество.

Арт, Сарга и Сигга верхом на Лалли, Тамаи в облике лисицы и Вельз затаились в кустах, в нескольких метрах от места пиршества волков. По опыту Арта, волки агрессивны, когда голодны и когда употребляют пищу. Сейчас ребята наблюдали за стаей, выискивая волка-друида. Но все волки казались одинаковыми. Те, кто меньше — самки, а кто крупнее — самцы. Только один волк, самый большой и с тёмной шерстью, являлся вожаком стаи.

— Обычная стая, обычные волки, — негромко сказал Вельз. — Вряд ли здесь есть друид...

— Тебе это ни к чему, — рыкнула Тамаи, косо взглянув на парня сердитым взором. — Иди отсюда, раз не нравится!

— Подождите! Один, как мне кажется, отличается, — прервала их Сарга, указывая немного в сторону. Отдельно от стаи, которая была сейчас во всю занята пищей, ходил туда-сюда один волк. Он не был особо крупным, как вожак, но и не казался слабым. Его шерсть отливалась медью на сером. Шерсть казалась более мягкой и густой. Но больше всего он отличался от всех волков зелёными умными глазами, словно человеческими. Этот волк выделялся среди других, был более красивым и необычным.

— Думаешь, это он? — спросила Сигга.

— Сейчас выясним! — Тамаи, больше не теряя ни секунды, выскочила из укрытия. Волки сразу же отвлеклись от пищи и с воем кинулись на демоническую лису. Однако кицунэ одним зверским рыком отпугнула их. А необычный волк поспешил удалиться. Но дорогу ему перегородила Лалли, верхом на которой восседали Сарга и Сигга. Волк нашёл другой выход и ринулся туда.

— Я иду! — тут из зарослей выскочил Вельз и прыгнул на зверя. Но волк быстро среагировал и отскочил в сторону, и парень рухнул на землю. И волк бы сбежал в чащу, если бы его не остановил Арт. Охотник поймал его за шею и помешал бежать. Оба повалились и покатились по земле.

— Великий Бог, что вы творите со стариком?! — Арт услышал хриплый старческий голос. Парень удивлённо опустил глаза и увидел под собой вместо волка бородатого старика в белой льняной одежде и с зелёным венком на голове. Глубокие зелёные глаза недовольно сверлили парня.

— Старик, ты друид? — спросил Арт.

— Юноша, ты дурак! Разве можно так со стариком обращаться?! И да, я друид! — воскликнул старик.

Арт наконец-то слез и помог старику подняться. Остальные подошли к ним.

— Вы ведь Вуд-Велес? — вежливо спросила Сарга.

— Да-да, я, — кивнул друид, поправив венок на голове.

— Пожалуйста, помогите нам! Вы простите нас за то, что мы на вас так набросились, но нам очень-очень нужна ваша помощь! — громко затараторила Сарга, чем сильно удивила друзей. Ведь она раньше так никогда не вела.

— Эй, Сарга, спокойней, — Арт положил руку ей на плечо, и девочка немного успокоилась.

— Спокойно-спокойно, что у вас случилось? — спросил Вуд-Велес.

— Если коротко, то нам нужен посох жизни и смерти. Где он? — сразу спросила Тамаи.

— Ты, как всегда, восхитительна, Тамаи! — восхитился Вельз.

— Заткнись, идиот! От тебя никакого толку! — отрезала лиса.

— Посох жизни и смерти? Хмм, помню его. Допустим, я приведу вас к нему, а что мне за это будет? — спросил Вуд-Велес.

— В лучшем случае, не превратишься в камень! — прорычала Тамаи. Она начала злиться, и друид это понял.

— Хорошо, понял. Следуйте за мной.

Вуд-Велес пробирался довольно бодро для старого человека. Кто знает, может, его так долгая жизнь в лесу сделала. Но удивительным оказалось то, что друид легко, как змея, проскальзывал через густые заросли, в то время как его ведомые спотыкались на каждом шагу, цеплялись за заросли и отмахивались от стайки надоедливых комаров. Больше всего, естественно, на всё жаловалась Сигга, поскольку остальные молча терпели.

Вельз оказался вынослив. Он тоже терпел трудности пути и не жаловался. Тамаи посмотрела на него и впервые увидела на его лице серьёзную сосредоточенность, чему лиса, честное слово, сильно удивилась. Теперь она посмотрела на парня с другой стороны.

«Может, зря я на него срываюсь? Вполне хороший парень, беззаботный, помогает нам. Я была несправедлива к нему. Надо это исправить. Надеюсь, он не обижается на меня».

Вельз случайно бросил на лису взгляд и улыбнулся. Самой искренней улыбкой. Тамаи, внезапно для самой себя, смущённо покраснела и быстро отвернулась. Но на душе неожиданно стало так радостно и тепло, как никогда в жизни. За много столетий, сколько себя помнила, Тамаи не испытывала такого нежного чувства, даже к своему младшему близнецу. Такое чувство не было ей знакомо. Просто она не знала, что это. Но лёд на её сердце начал таять.

— Тамаи, милая, что с тобой? Тебе плохо? — удивлённо и с беспокойством спросил Вельз. Он молчал несколько секунд, которые, казалось, длились вечность, и неотрывно смотрел на неё, чем ещё больше смутил лисицу.

«Чёрт, что это со мной? Из-за него?»

— Я совершенно в порядке. Почему тебя это вообще волнует? — Тамаи, действуя по привычке, спросила резко, повернувшись к нему лицом.

Вельз немного погрустнел. Видимо, её резкий тон его обидел.

— Просто... Разве я не должен беспокоиться за любимую? — негромко поинтересовался парень.

Это удивило Тамаи, но она ответила:

— Можешь, но не обо мне. Я сама могу о себе позаботиться. И о других.

— Тебе не бывает одиноко? — вдруг спросил Вельз.

— Нет. Мой брат и мои маленькие друзья всегда поддерживают меня. Если честно, за эти полтора года я стала счастливой так, как ни за всю длинную жизнь. Я очень благодарна им, — при последних словах Тамаи искренне улыбнулась.

Вельз сжал руки в кулаки и отвёл глаза в сторону. Его лицо выражало печаль и отстранённость от всего мира. Заметив это, Тамаи сначала удивилась, но затем посерьёзнела. Она поняла, что за жизнерадостной улыбкой Вельз скрывает глубокую боль. Конечно, ей не понять его до конца, но лиса внезапно захотела, чтобы он всегда улыбался и был счастливым. Потому что ему не шла грусть.

— Да, ты счастливая. А я... Я живу с братьями и сёстрами. Мы живём вместе, но каждый сам за себя. Если кто-то умрёт, никто плакать и тосковать не станет. В нас заложено, что выживает только сильнейший.

— Что у тебя за семья такая? — нахмурилась Тамаи. Она всерьёз забеспокоилась за парня.

— Просто не повезло, — покачал головой Вельз.

Вдруг Тамаи, поддавшись внезапному порыву нежности, крепко обняла парня. Ей просто захотелось поделиться с ним теплом. Не ожидавший такого Вельз смутился.

— Ой, Тамаи, это так неожиданно.

— Просто заткнись, — Тамаи сама покраснела, смущаясь от нежности.

Вельз обнял в ответ лисицу, и оба так замерли в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом. Они забыли обо всём на свете: о времени и пространстве.

— Тамаи, Вельз! Где вы? — донёсся голос Сарги. Оба, будто очнувшись, оторвались друг от друга. Не смея смотреть в глаза Вельза, Тамаи быстро пошла за остальными.

Кицунэ увидела друзей и друида возле небольшого камня. На вид камень был старым, покрытым мхом. Но, присмотревшись, Тамаи заметила на нём странные, явно древние руны.

— Что это? — на всякий случай спросила лисица.

— Место, где спрятан посох жизни и смерти, — ответил Вуд-Велес.

— Так доставай его быстрее! — велела Сигга. Сейчас она была очень нервной. Только одна Сарга понимала почему. Девушка стремилась спасти Алису и любимого Кенсина.

— Да не торопите меня, а то ничего не получится, — велел Вуд-Велес. Друид велел всем отойти, а сам приблизился к валуну. Положив руки на каменную гладь, прикрыл глаза, сосредоточился и принялся бормотать заклинания. Из его рук полился зелёный магический свет, который пополз по узорам рун. Потом этот свет охватил весь валун, из-за чего тот стал походить на большой зелёный кристалл. Все заворожённо смотрели на колдовство друида.

Тут Вуд-Велес запустил руку прямо в валун. Она проскользнула в камень, точно как в водную гладь. У наблюдавших изумлённо округлились глаза. Потом друид медленно вытащил из валуна красивый витый посох.

— Вот он, посох жизни и смерти, — Вуд-Велес осторожно протянул посох Сарге. Девочка, затаив дыхание, аккуратно взяла его в руки и с восхищением осмотрела. Посох был красив, длиной в полтора метра, весь закрученный, с острым концом, как у копья. Было видно, что его действительно создали из рога единорога. С другого конца сверкал большой кристалл, который держали три искусно сделанные ветви.

— Красота, — восхищённо произнесла Сарга.

— Достали? Тогда поспешим спасти Кенсина, Алису и других! — в нетерпении сказала Сигга.

— И не тебе «спасибо», — проворчал Вуд-Велес и быстро удалился в чащу, пока его опять не заставили что-нибудь сделать. Но никто не обратил на него внимания.

— Действительно, поспешим, — согласилась с подругой Сарга.

Вдруг какая-то невидимая сила потянула Саргу вглубь леса. Вернее, тянуло только посох, а девочка изо всех сил вцепилась в артефакт, стараясь не выпустить его, поэтому её потащило следом. Сарга, как могла, упиралась ногами в землю, но неведомая сила оказалась мощнее.

— Что происходит? — закричала Сарга, продолжая сопротивляться.

— Сарга, не отпускай! — Тамаи схватила Саргу за талию и потянула на себя. Но сила потащила и её. Ошарашенная лиса чуть не выпустила подругу, но не успела. Мгновенно — обе исчезли из поля зрения остальных вместе с посохом.

Книга 7. Пламя в сердце. Часть 37

Тамаи медленно открыла глаза. Перед её взором предстал тёмный каменный потолок. Первой мыслью лисы, когда она полностью пришла в себя, было: что с ней случилось и где она оказалась. Кицунэ медленно поднялась и помассировала висок, пошевелив ушами. Затем огляделась по сторонам и обнаружила себя в темнице.

«Погодите, а что с Саргой?» — пронзила её мысль, когда Тамаи наконец всё вспомнила.

Оглядевшись ещё раз, лиса заметила рядом Саргу. Девочка бесчувственно лежала на холодном полу. Её руки сжимали посох жизни и смерти. Тамаи бросилась к подруге. Но, потрогав её руку, с облегчением убедилась, что та жива, просто без сознания. Однако её кожа была холодной. Тамаи сняла с себя хаори и накрыла им Саргу.

«Нужно узнать, где мы и что произошло, — строила следующий план действий Тамаи. — Здесь всё нечисто. Главное, чтобы с посохом — нашей единственной надеждой — ничего не случилось. Так, сперва нужно выбраться отсюда!»

Тут острый слух Тамаи уловил звук чьих-то шагов. Кто-то приближался к камере. Лиса тут же напряглась. Прикрыв собой Саргу, она стала ждать того, кто придёт. Но когда дверь темницы начала со скрипом открываться, в нос Тамаи ударил очень знакомый запах.

«Нет, это не может быть он!» — отчаянно подумала лиса.

В темницу вошёл знакомый мужской силуэт.

— Что ты здесь делаешь? — ледяным голосом спросила Тамаи.

— Тамаи, милая, не сердись. Я сейчас всё объясню, — пробормотал Вельз. Да, это был именно он. Вот только выглядел парень совсем иначе. Он был в чёрной одежде, его чёрный кожаный пояс украшали огненные рубины, на нём висели тёмные ножны с мечом, украшенные серебром. Но больше всего Тамаи поразили мощные перепончатые крылья за спиной, тонкий длинный хвост с тёмной кисточкой и большие, тёмно-красные, слегка закрученные рога на голове. Вокруг него витала мощная аура.

— Рога? Вот доказательство того, что мужчины — козлы, — процедила Тамаи. Её уши встали торчком, а хвосты зло заметались, грозя запутаться в узел.

— Тебя же не смущают твои уши и хвосты, — заметил Вельз.

— Ты мне зубы не заговаривай! Кто ты такой на самом деле? — Тамаи зло оскалилась, показав два ряда очень острых звериных зубов. Такие были способны с лёгкостью прокусить кому угодно горло.

— Да, пожалуй, стоит всё рассказать, — примирительно улыбнулся Вельз. — На самом деле я дьявол.

— Это я вижу по твоим рогам и по твоей наглой физиономии, которую ты посмел показать после всего! — прорычала кицунэ. — Это ведь ты сделал так, что мы с Саргой здесь оказались?

— Да, из-за меня, признаю. Но, Тамаи, выслушай меня и не перебивай. Я Вельз, четвёртый принц Геенны и шестой демон Чистилища. Ты же знаешь демона Асмодея? Он мой единокровный брат. Мы с братьями и сёстрами узнали, что Асмодея убила Сарга Бэлл. Меня послали к вам, чтобы разобраться с ней.

— Так ты собираешься убить Саргу? — металлическим голосом спросила Тамаи.

— Поначалу собирался, но потом, получше узнав вас, начал сомневаться. Если честно, я впервые в жизни испугался. Пусть мы были знакомы совсем недавно, но вы мне стали очень дороги. Ведь мы с братьями и сёстрами совсем не ценим друг друга, каждый сам за себя. Я практически всю жизнь был одинок, а с вами... Мне было так хорошо, я был счастлив!

Тамаи подошла к нему почти вплотную и пристально посмотрела прямо ему в глаза. Серо-голубые, такие глубокие и красивые. В их самой глубине, как это ни невероятно звучало, плескалась настоящая искренность. Прислушавшись, Тамаи уловила стук сердца в груди демона. Он говорил чистую правду. Но лиса ещё не могла поверить ему.

— Скажи честно, ты действительно влюблён в меня? Или обманул? — спросила Тамаи. Внутри неё всё сжалось, будто она боялась его ответа. Словно, если он согласится со вторым, лисица не выдержит этих душевных терзаний, которые пробуждал этот демон.

Внезапно Вельз мгновенно приблизился к Тамаи... и нежно поцеловал её. Глаза лисицы удивлённо расширились. Демон обнял её за талию, прижав к себе. Его губы оказались очень приятными. Тамаи, поддавшись внезапному порыву нежности, ответила на поцелуй, обняв парня за плечи. Поцелуй был быстрым и неумелым, но тем не менее тёплым и кружащим голову. Уши и хвосты в смущении шевелились, а щёки загорелись.

— Теперь убедилась? — с улыбкой спросил Вельз, оторвавшись от губ лисицы. Тамаи не ответила, но смущённо отвела глаза.

— Тамаи? Вельз? Что это вы делаете? — вдруг раздался голос со стороны. Оба вздрогнули и обернулись. Сарга, уже в полном сознании, сидела и с широко распахнутыми глазами и раскрытым ртом смотрела на демонов (уже влюблённых).

— Сарга, ты давно всё слышала? — спросила Тамаи, едва отогнав с себя смущение.

— С самого начала, — ответила девочка. — Так ты, Вельз, что-то замышляешь?

— Я не хочу убивать ни вас, ни ваших друзей. Я и пришёл, чтобы спасти вас, пока кто-нибудь из моих сестёр или братьев не спохватился. Надеюсь, вы когда-нибудь простите меня?

Сарга поднялась на ноги, отряхнула от пыли штаны, покрепче взяла в руки посох и ответила:

— Об этом поговорим позже. Сейчас нам нужно всех спасти! Так что вперёд!

— Значит так, — начал Вельз, — мы пойдём быстро и незаметно.

— Да, а потом будем весело убегать по всем коридорам, — перебила его Тамаи, спрятав руки в рукава кимоно. Но её слова были сказаны не из злости, а скорее из привычной вредности. Сарга прыснула со смеху, прикрыв рот рукой.

— Кхм, если мы не будем создавать много шума, то быстро выберемся отсюда, и никто нас не услышит. Я буду вашим проводником, — договорил Вельз.

— Сарга, держи посох крепче и ни за что не выпускай! Мы не должны потерять единственную надежду на спасение Кенсина и Алисы, — предостерегла девочку Тамаи.

— Тогда ты наши следы заметай хвостами, — съязвила волшебница.

Собравшись, троица выбралась из темницы. Вельз осторожно осмотрелся по сторонам, кивнул спутницам, и они вышли в тёмный коридор. Они, как договорились, шли тихо, почти крадучись, и были настороже, затаив дыхание. Первым двигался Вельз, указывая дорогу, за ним следовала Сарга, держа посох как самое ценное, а шествие замыкала Тамаи. Троица двигалась быстро и бесшумно, согласно плану.

— Тихо! Сюда кто-то идёт, — вдруг шикнула Тамаи, остановив Саргу хваткой за плечо. Девочка и демон тоже услышали чьи-то шаги из глубины коридора. Но из-за мрака не было видно того, кто приближался.

— Прячемся, — шёпотом велела Сарга. Трое быстро скрылись за левым поворотом и затаили дыхание. Они молились, чтобы некто просто прошёл мимо. Тамаи и Вельз ощутили ауру и поняли: к ним приближается очень сильный демон.

Некто остановился. Троица прищурилась, пытаясь разглядеть незнакомца. Но в темноте почти ничего нельзя было рассмотреть.

Вдруг Вельз сильно побледнел.

— Это моя старшая сестра, — прошептал он.

— Как ты это понял? Ничего же не видно, — прошептала Сарга.

— Аура у каждого демона разная, абсолютно одинаковых нет. Аура точно её! Молитесь, чтобы она нас не заметила. Иначе будет очень плохо! — быстро прошептал Вельз.

— Тише, придурок! Сам же нас выдашь, — прошипела Тамаи.

Незнакомец двинулся. И направился прямо в сторону укрытия троих!

— Она нас заметила! Бежим! — закричал Вельз, и троица кинулась в другую сторону коридора. Чтобы отвлечь преследовательницу, Тамаи кинула в неё лисий огонь. Вроде бы получилось. Но даже так Сарга ощущала на себе острый взгляд сестры Вельза. Её взгляд прожигал сильнее, чем взгляд горгоны.

«Не оборачивайся!» — приструнила себя Сарга и покрепче сжала в руках посох.

— Быстро сюда! — Вельз завернул за угол. Там оказалось огромное витражное окно. Тут демон зажёг большой огонь и бросил его в окно. Звон разбитого стекла оглушил всех. Потом Вельз толкнул Саргу и Тамаи туда, а затем сам выпрыгнул за ними.

Сарга во время полёта зажмурилась. Но, к её удивлению, через три секунды она почувствовала под собой землю и мягкую траву. Открыв глаза, девочка обнаружила себя и спутников на лесной, затуманенной поляне. Слава Великому Богу, посох не пострадал.

— Куда мы попали? — спросила Сарга, с трудом поднявшись на ноги. После телепортации её немного пошатывало.

— Место какое-то знакомое, — принюхалась Тамаи.

— Похоже, я случайно перекинул нас в то самое место, где мы с тобой встретились, Тамаи, — сказал Вельз.

— Здесь столько окаменевших... — Сарга приблизилась к каменной статуе человека, внимательно осмотрела её и... два раза постучала посохом по его голове. Вдруг на месте удара появились трещины. Они быстро распространились по всему телу человека, и каменная оболочка посыпалась с него, как кожура со свежего фрукта. Когда человек освободился от камня, он выдохнул и упал на четвереньки.

— А? Что вообще произошло? — хрипло спросил бывший пленник.

— Вы как себя чувствуете? — Сарга наклонилась и помогла ему подняться.

— Не знаю...

— Так легко расколдовался? — удивилась Тамаи. — Вот как надо действовать! Только, Сарга, не стучи посохом, а просто прикоснись.

Девочка послушалась. Она больше не стучала, а просто касалась посохом окаменевших. И через несколько минут вся поляна наполнилась живыми звуками, шумом и голосами. Люди, животные и волшебные создания приходили в себя и вспоминали, кто они и откуда.

— Посох действительно работает, — с улыбкой Сарга посмотрела на посох жизни и смерти. — Тамаи, Вельз, поспешим! Ребятам нужна наша помощь!

Тамаи мигом превратилась в гигантскую лисицу, распугав окружающих, и велела спутникам взбираться ей на спину. Вельз залез на мохнатую спину кицунэ и с помощью посоха помог Сарге взобраться. Они не успели как следует устроиться, как Тамаи взмыла в воздух и ринулась вперёд.

— Ва-а-а!! — по всему небу разнёсся вопль, который распугал стаи птиц. А наземные обитатели потом рассказывали, что видели в небе странный вопящий субъект.

— Где их искать? С ними что-то случилось! — металась Сигга. Она ходила туда-сюда, вцепившись пальцами в волосы. Арт с Лалли пытались её успокоить, но девушка ни в какую не желала даже их слушать.

— Нет, а что вы сидите? Их искать надо! У них же этот посох!

— Я не поняла, ты за Саргу и Тамаи беспокоишься или за посох? — спросила Лалли.

— Не бойтесь. Саргу, как и Тамаи, смерть не возьмёт, вы же знаете, — сказал Арт.

— Арт, и ты туда же? — удивилась Лалли.

Вдруг над их головами просвистел ветер. Трое удивлённо задрали головы. В небе над ними парило существо. Арт прищурился. Объект показался ему знакомым.

— Ребята, мы здесь! — раздался девичий голос сверху. С неба спустилась огромная лисица, на её спине сидели Сарга с посохом и Вельз. Друзья удивились, когда поняли, что он в демоническом облике.

— Что это значит? — с подозрением спросила Сигга.

— Долго объяснять, — устало вздохнул Вельз. — Скажу одно: горгона превращает всех в камень по приказу моего старшего брата, чтобы привлечь внимание Сарги. Мне надо было убить её, но я не смог. Теперь я на вашей стороне, поверьте мне.

— Сложно в такое поверить, — ответил Арт.

— Сейчас нам в первую очередь следует разобраться с горгоной, — сказала Сарга. — Нужно срочно её найти!

Внезапно раздалось злое шипение. Словно шипела стая змей. От этого по спине побежали холодные мурашки.

— Не оборачивайтесь, не смотрите ей в глаза! — полушёпотом велела всем Сарга.

— Пос-с-сох жиз-с-ни и с-смерти? Отдайте его! — яростно прошипела горгона.

Сарга, стараясь не смотреть в лицо горгоны, сжала посох в руках.

— Убирайся! — велел Вельз, стараясь не смотреть на неё. Но та яростно зашипела и внезапно набросилась на них. Сарга запрыгнула на Лалли, дождавшись Сиггу и Арта, и велела скакать. Тамаи и Вельз поспешили за ними, а горгона погналась следом. Ей был важен волшебный посох.

Они быстро добрались до Мэйнза. Горгона догнала Лалли и налетела сверху. Сарга, зажмурившись, развернулась и нанесла ей удар посохом. Конец посоха треснул чудище по голове.

— Сарга, не ломай посох! — прокричала Сигга.

Внезапно горгона накинулась и скинула Саргу со спины лошади. Девочка с криком слетела и больно ударилась об землю. Однако это было не самым важным. Горгона налетела на девочку и схватила посох. Обе вцепились в него, норовя отобрать друг у друга.

— Посмотри мне в глаза! — прошипела горгона.

Сарга отчаянно жмурилась, стараясь не глядеть в сторону монстра и изо всех сил не отпускать посох.

— Отпусти! — с трудом выдавила волшебница.

Вдруг до неё долетел звук хлопанья больших крыльев. Неожиданно на горгону налетела огромная птица и яростно вцепилась в неё. Чудище завопило, пытаясь отбиться от крылатого существа. А Сарга заметила большие огненные крылья птицы. Девочка узнала это существо.

— Феникс?

— Именно. Сарга, сюда!

Голос Мудреца пробудил в Сарге новые силы, и девочка, вскочив с земли, побежала к старому волшебнику.

— Дедушка Мудрец, ты вернулся! Но что...

— Долго рассказывать, — улыбнулся он. — Скажу лишь, что я нашёл почти мёртвого феникса. Все эти дни я ухаживал за ним и ждал, когда он переродится.

— Ты знаешь о случившемся?

— Да, знаю. Поэтому и поспешил.

— Сарга, вот ты где! О, старик Мудрец, и ты здесь, — рядом с ними появилась Тамаи, а за ней — остальные. Тогда Мудрец заметил Вельза.

— Оу, какой симпатичный молодой че... демон.

Тут горгона вырвалась из хватки феникса и вновь атаковала Саргу. В этот раз ей удалось вырвать посох из рук девочки, и она кинулась прочь.

— Стой, гадина! — крикнула Тамаи и погналась за горгоной. Но на спине чудища оказался Вельз. Змеи-волосы яростно зашипели, пытаясь нанести ядовитый укус, но демон пригрозил им кулаком, зажжённым огнём. Горгона пыталась скинуть с себя парня и одарить окаменяющим взглядом через плечо, но он крепко вцепился в неё.

— Слезь! — яростно прошипела горгона, в то же время держа в когтистых руках посох.

— Ни за что, — в руке Вельза появился клинок. — Пора это прекратить! — и со всей силы опустил лезвие на шею горгоны. А его уши оглушил пронзительный крик чудовища.

Посох полетел вниз. К счастью, Сарга успела поймать его.

— Вельз, ты как? — Тамаи помогла демону подняться на ноги. Тот улыбнулся и указал на лежащий труп горгоны, а её мерзкая голова лежала рядом, отдельно от тела. Её жуткие глаза навеки застыли в ярости.

— Ты молодец, юноша, — похвалил демона Мудрец. На плечо старца мягко опустился феникс и почесал клювом перья.

Тамаи крепко обняла Вельза, совсем не думая о мнении других. Вельз улыбнулся и погладил любимую лисицу по шелковистым волосам. Именно этот демон всё-таки растопил лёд в сердце кицунэ.

Потом Сарга посохом расколдовала всех в Мэйнзе. Сигга долго плакала и обнимала и Алису, и Кенсина. Те какое-то время не могли прийти в себя и спрашивали, что произошло. Со временем всё вернулось в обычное спокойное русло. Но всех, особенно Кенсина, сильно ошарашила весть, что Тамаи и Вельз вступили в романтические отношения. А Мудрец оставил феникса себе и назвал его Финистом.

Всё пошло своим чередом. Но как долго это продлится, никто из героев не знал. Оставалось только гадать о будущем.

— Вельз оказался слабаком и предателем. Он перешёл на сторону Сарги Бэлл, — сказал самый старший демон. Братья и сёстры Вельза и Асмодея собрались, чтобы решить их главную проблему: устранение Сарги Бэлл.

— А что тут удивительного? Ведь все почти знали, что так выйдет. Я почти поймала их, но им удалось ускользнуть. Но это не надолго. Предлагаю самой с этим разобраться, — сказала одна из сестёр.

— Что ж, думаю, ты справишься лучше, — сказал главный демон. — Приступай, сестра!

Книга 8. Ангел и демон. Часть 38

Светловолосый юноша огляделся по сторонам. Он находился в чаще, старательно прячась в теневых зарослях. Юноша тяжело выдохнул, стараясь дышать как можно тише, и скривился, зашипев от боли. Он зажал рукой кровоточащую рану на боку. Боль обжигала с каждым глубоким вздохом. Двигаться в таком состоянии было мучительно и опасно. В другой руке он сжимал какой-то предмет.

Юноша ещё раз огляделся и двинулся. Нужно срочно найти помощь! Преодолев небольшое расстояние, он остановился. Потому что впереди открылся обрыв. Юноша почувствовал, как противный пот окатил всё тело. Куда теперь?

— Вот ты где! — внезапный голос заставил юношу вздрогнуть и обернуться. Там стояла темноволосая девушка, вся в тёмном. Она злорадно улыбалась.

— Ты действительно думал, что сбежишь от меня? — сказала девушка. — Отдай это, если хочешь жить! — велела она, протягивая руку.

Юноша посмотрел на руку, в которой сжимал то, что требовала девушка, вздохнул и ответил:

— Я лучше умру, чем сделаю это.

— Да ладно, ты серьёзно? — насмешливо спросила девушка.

Юноша ничего не ответил. Вместо этого он развернулся, разбежался и спрыгнул с обрыва. Дальше в воздухе повисла угнетающая тишина.

— Чёрт! — выругалась девушка и скрылась прочь.

Сквозь заросли бежал заяц. Он мчался во всю прыть, спасаясь от погони. За ним же, верхом на белой лошади, гналась черноволосая девочка. Она погоняла лошадь, намереваясь не выпускать добычу из виду. Ветер хлестал девочку по лицу и развивал её волосы.

— Ещё немного, Лалли! — крикнула она.

Лошадь ускорилась. Заяц не переставал бежать, перепрыгивая через кочки и овраги, но девочка на лошади не отставала.

Тут заяц прыгнул в кусты и исчез в зарослях. Девочка остановила лошадь. Обе замерли, глядя в сторону густых кустов. Наконец оттуда послышался шорох, и из чащи вышел тёмноволосый привлекательный парень. В руках он держал тушку того самого зайца.

— Отличная работа, Арт, — похвалила охотника девочка. Она ловко слезла со спины Лалли и оценивающе рассмотрела добычу. Заяц был крупный и упитанный.

— Да, сегодня у нас удачная охота, — согласился Арт, довольно улыбнувшись, и затем нахмурился. — Сарга, кстати, я нашёл какое-то перо. Смотри. — Он достал из кармана и показал девочке белое пушистое перо. Сарга с интересом наклонилась и осмотрела находку друга.

— Ну, с виду обычное перо. Похоже, лебединое, — сделала вывод Сарга.

— Может быть. Но надо мной никакие лебеди не пролетали, а поблизости нет пруда или озера, где они плавают.

— Ты думаешь, это не лебединое перо?

Арт кивнул.

— Покажи место, где нашёл перо, — сказала Сарга.

Арт повёл девочку и лошадь к тому месту, где он сидел в засаде и где нашёл перо. Перебравшись через густые заросли, Сарга увидела поляну. Зелёная трава и красивые душистые цветы, а среди них лежало большое количество абсолютно белых перьев. Они напоминали первый выпавший снег.

— Откуда их столько? — удивлённо прошептала Сарга. Разумеется, никто не мог дать ей ответа. По крайней мере, так казалось.

— Ребята, смотрите, что это? — тут Лалли заметила нечто иное на земле. Сарга и Арт приблизились к непонятному предмету и пригляделись. Нечто сильно напоминало человека. Лалли наклонилась к нему, понюхала и воскликнула:

— Оно живое!

Сарга попросила Арта помочь перевернуть тело. Когда они это сделали, то смогли полностью рассмотреть незнакомца. Это был прекрасный юноша в белом одеянии. Белоснежное лицо с идеальными чертами, прямой нос с лёгкой горбинкой и золотистые короткие волосы с завитками на концах напоминали пух. От одного взгляда на этого юношу внутри внезапно становилось тепло и хорошо. Всё из-за светлой энергии, исходящей от него. Но больше троицу поразили большие белоснежные крылья за его спиной, похожие на лебединые.

Сарга сравнила найденное Артом перо с перьями на крыльях странного юноши и убедилась, что они абсолютно одинаковые.

— Эти перья его.

— Он, похоже, серьёзно ранен, — Арт указал на красное пятно на боку крылатого юноши. Кровь на белом хорошо выделялась. Но Сарга заметила это только сейчас, потому что до этого её внимание привлекали крылья.

Сарга наклонилась к юноше и внимательно осмотрела рану. Рана была довольно глубокой и серьёзной. Просто чудо, что юноша до сих пор был жив!

— Быстро, ему нужна помощь!

Арт помог Сарге поднять юношу с земли и возложить его на спину Лалли. Лошадь удивлённо фыркнула, поражаясь лёгкости тела крылатого юноши. Потом они направились как можно скорее прямо в Мэйнз.

Уже дома у Мудреца юноша по-прежнему лежал без сознания на кровати. Сарге и Арту пришлось долго рассказывать и объяснять остальным о случившемся. Сначала Елена и Мудрец осмотрели рану, перевязали, остановив кровь и промыв её, а затем попросили Алису попробовать вылечить рану магией.

— Человек с крыльями? Я что-то слышал о них, — задумчиво сказал Кенсин. — О, вспомнил! Их называют ангелами.

— Ангелы? Это они борются против демонов. Простите, ребята! — последнее Сарга сказала, обращаясь к Кенсину и Тамаи. Те не обратили внимания на это.

— Сам ангел? — искренне удивилась Сигга. — Они же живут на небесах. Тогда что этот здесь делает?

— Ты дура, что ли? Элементарно же, он серьёзно ранен, — фыркнула Тамаи. По её взгляду было видно, что она как раз считает волшебницу недалёкой. Та бросила на лисицу недовольный взгляд.

— Что с ним будем делать? — задал вопрос Арт.

В комнату вошли Алиса со старшими волшебниками. Чешир сразу подбежал к девочке и потёрся о её ноги.

— Ну, как он? — спросила Сарга.

— Рану излечили, но в него уже проник редкий сильный яд. Он называется «чертовским ядом». Через несколько часов наступит лихорадка, а затем — летальный исход, — мрачным голосом ответила Елена.

— Вот это да! И нет никакого противоядия? — поразилась и испугалась Сарга.

— Ну почему же, есть, — улыбнулся Мудрец. — Существует одно редкое растение — эрлика. Только оно может вылечить несчастного от отравления.

— Где его искать?

Мудрец подошёл к Сарге поближе, наклонился и шепнул:

— У одной моей знакомой есть эрлика. Она торгует травами. Сходи на городской рынок, найди Лалду и скажи ей, что пришла от меня. Тогда она отдаст всё совсем недорого.

— Поняла, — кивнула Сарга и поспешила на рынок.

Сарга знала базар Мэйнза. Здесь никогда не продавали ничего нового и диковинного, но всегда можно было найти то, что нужно: хлеб, овощи, ткани, посуду, игрушки и т.д. К тому же базар был небольшим, и каждый знал, кто, что и где продаёт. Сарга помнила, что Лалда, торгующая травами, находится в самом дальнем конце базара. К ней редко кто заходил, потому что её травы стоили очень дорого, и она не продавала свой товар без очень важной надобности. Но Мудрец уже много лет знал её, и они находились в вполне хороших отношениях. Поэтому сейчас Сарга спокойно шла через переполненный базар к лавке, от которой веяло ароматом разных трав, имея при себе только небольшую сумку и кошелёк с монетами.

Дойдя до нужной лавки, Сарга остановилась и осмотрела её. Весь прилавок покрывало множество слоёв разнообразных трав, цветов и корешков, а сверху свисали венички из трав и веток с полезными плодами. Вокруг лавки витал острый букет запахов, от которого у Сарги начала кружиться голова и зачесалось в носу.

— Добрый день, здесь есть кто-нибудь? — позвала Сарга, морщась от резкого аромата.

Тут перед девочкой предстала огромная женщина. Она была очень крупной, с толстой шеей и маленьким лицом с кудрявыми рыжими волосами. Таких людей Сарга никогда не видела, поэтому она не то что удивилась — даже испугалась.

— Здравствуй, девочка, — неожиданно дружелюбно улыбнулась женщина. — Хочешь что-нибудь приобрести?

— Э-э... А, да... У вас есть эрлика? — выдала вопрос Сарга.

Лалда, как поняла Сарга, неожиданно нахмурилась. Она наклонилась к девочке и шёпотом спросила:

— А для чего тебе понадобилось это редкое растение?

Сарга сглотнула, но всё же ответила:

— Кое-кто пострадал от «чертовского яда». Ему нужно противоядие, так сказал дедушка Мудрец.

— Мудрец? — переспросила Лалда и снова улыбнулась: — Так ты его любимая ученица Сарга Бэлл, о которой он говорил? Ох, что ж ты сразу не сказала! Подожди-ка! — Женщина мигом скрылась за прилавком. Удивлённая Сарга услышала оттуда шорох и ворчание.

Наконец Лалда снова появилась у прилавка. Она с гордым выражением выложила перед покупательницей красивый цветок, похожий на лилию, но пурпурного цвета и с золотыми тычинками. От этого цветка исходил невероятный аромат, который Сарга никогда не чувствовала.

— Вот, это эрлика, — сказала Лалда. — Для тебя он будет стоить десять монет.

Для Сарги это и правда оказалось дёшево. Не колеблясь, девочка дала женщине нужную сумму и поблагодарила за цветок.

У Сарги ещё остались деньги. Довольная покупкой эрлики, девочка решила немного побаловать себя, поэтому купила небольшой мешок свежих персиков. И теперь она шла радостная, думая о сладких плодах.

«Может, мне съесть хотя бы одну штучку? Ничего же не случится», — подумала Сарга, поглядывая на сумку.

Внезапно девочка споткнулась о выступающий камень. Вскрикнув, она упала на землю. Эрлика и персики выпали из сумки и раскатились по земле.

— Демон побрал этот камень! — вслух громко выругалась Сарга. Она поднялась, отряхнула пыль с одежды и принялась быстро собирать персики. К счастью, эрлика не упала далеко, поэтому девочка первым делом вернула её в сумку, а потом принялась собирать персики.

Тут, когда остался последний персик, Сарга увидела перед собой ноги, обутые в чёрные сапоги. На девочку упала тень незнакомца.

— Что, я должна это подобрать? Этот персик? — раздался женский голос сверху.

Сарга удивлённо подняла взгляд. Перед ней, смотря свысока, стояла красивая черноволосая девушка. На вид ей нельзя было дать больше двадцати лет. Её женственную фигуру облачали чёрные короткие штаны и тёмная блузка. Волосы, длинные и немного взъерошенные, напоминали саму мглу. Бледная кожа сильно выделялась на фоне тёмных одежды и волос. Шею украшал серебряный медальон на цепочке, а в левом ухе блестела золотая серьга. Тонкие красные губы, ровный нос и алые хищные глаза, не похожие на человеческие.

Незнакомка подобрала с земли персик, ухмыльнулась и, несмотря на то, что он был грязный, принялась есть фрукт. Прямо на глазах изумлённой Сарги.

— Эй, это мой персик! — наконец выдала девочка.

— Что упало — то пропало, — нагло ответила незнакомая девица и снова откусила приличный кусок фрукта. Её губы заблестели от сладкого сока, который девушка тут же слизала острым языком.

«Ну и ладно, — подумала Сарга, — у меня есть ещё много персиков».

Наконец незнакомка съела весь персик, оставив одну большую косточку. Её же девушка бросила Сарге, будто отдавая сдачу. Девочка посмотрела на косточку и обиженно насупилась. Она поняла, что девушка просто издевается над ней.

— Мм, — девушка с наслаждением причмокнула губами и облизала пальцы, липкие от персикового сока. — Вполне вкусно. У тебя ещё есть?

— Нет. До свидания, — быстро и грубо ответила Сарга. Она решила поскорее уйти подальше от этой странной девицы. Поэтому девочка поспешила удалиться. Но не тут-то было!

— Эй, ты куда? Я тебя не отпускала! — девица нагло не дала ей уйти далеко.

Теперь Сарга действительно разозлилась. Пусть потом Сигга не говорит, что она не пыталась сама уйти от проблем!

— Я не собираюсь иметь с тобой дело! — резко, даже грубо ответила девочка и, обойдя нахалку, ускорила шаг, поспешно уходя прочь. Но...

— Зря. Ведь я всё знаю о тебе, Сарга Бэлл.

Сарга застыла, словно её молнией ударило. Что она сейчас сказала? Девочка медленно обернулась. Незнакомка смотрела на неё с нескрываемым злорадством.

— Кто ты такая? — спросила Сарга уже совсем другим тоном.

Девица улыбнулась шире. Вдруг она быстро сократила расстояние между ними, схватила девочку за руку и сжала её с такой силой, что Сарга испугалась, как бы ей руку не оторвали! Но это оказалось простым рукопожатием. И всё же Сарга поразилась: сколько в этой девушке силы?

— Приятно познакомиться, я Зарша, — представилась девушка. Она широко и дружелюбно улыбнулась. Однако Сарге эта улыбка показалась зловещей, таящей в себе опасность.

— Откуда ты знаешь моё имя и кто я? — спросила Сарга.

Зарша сощурилась. Волшебнице показалось на миг, что в алой радужке блеснул адский огонь.

— Ты действительно хочешь знать?

Тут Сарга почувствовала, как что-то внутри неё буквально закричало: «Беги от неё! Она очень опасна!» И девочка впервые в жизни послушалась своего инстинкта самосохранения.

— Я рада бы поговорить, но меня друзья ждут! Пока! — Сарга развернулась и со всех ног побежала прочь с базара, не смея оглядываться назад.

Зарша посмотрела убегающей девочке вслед и улыбнулась. В этот раз её улыбка действительно не сулила ничего хорошего.

Книга 8. Ангел и демон. Часть 39

— Почему так долго, Сарга? — резко спросила Елена. Когда Сарга вернулась домой, близкие удивлённо уставились на неё. Вид у девочки был тот ещё: лицо красное, волосы в беспорядке, дыхание сбивчивое. У всех сложилось впечатление, будто девочка пробежала всю Оиалтанию. Елена хмыкнула на принесённые девочкой персики, взяла эрлику и удалилась к Мудрецу, чтобы скорее сделать целебный отвар. Алиса заботливо принесла Сарге стакан воды, за что та была очень благодарна.

— Сарга, может, ты объяснишь, что с тобой случилось? — внезапно спросила Сигга, из-за чего Сарга чуть не выплюнула всю воду, которую выпила залпом.

— О чём ты говоришь, Сигга? Ничего со мной не случилось, со мной всё в порядке! — протараторила Сарга, изо всех сил стараясь не показывать своё нарастающее волнение. Но из-за её дурацкой улыбки Сигга посмотрела на неё теперь скептически. Тамаи и Кенсин смотрели точно так же.

— Ты не умеешь врать, Сарга. Твой запах выдаёт твоё волнение, — сказала лисица.

Сарга принюхалась к себе и уловила неприятный запах пота.

— Ну да, попахивает немного, — молвила девочка. Друзья окончательно уставились на неё, как на умалишённую, только Алиса глядела с сочувствием. Сарга тяжело выдохнула, осознав, как сейчас глупо выглядит. А ведь многие в мире считают девочку сильной волшебницей, ужасом всех сил Тьмы и великой спасительницей!

— Извините, ребята, — пробубнила Сарга, шмыгнув носом, как провинившийся ребёнок.

— Помойся. И не волнуйся, мы оставим тебе персики, — с такими словами Сигга взяла сумку с персиками и унесла на кухню. А Сарга покорно поплелась в ванную.

Ванна с тёплой водой и душистой пеной замечательно успокаивала и расслабляла. Помимо грязи с тела вода смывала с души усталость и все негативные ощущения. Сарга даже забыла о неприятной встрече с Заршой и теперь мечтала только о сладких персиках.

Когда Сарга вышла из ванной, полностью чистая и отдохнувшая, она уловила из кухни приятный аромат выпечки и персиков. Зайдя на кухню, девочка увидела там Алису, суетившуюся у печки. А на столе нагло расположился Чешир и старательно вылизывался.

— Кыш со стола! — строго велела коту Сарга.

— Сама «кыш», — лениво ответил тот.

Тогда она просто взяла кота за шкирку и опустила со стола. С мявком Чешир приземлился на пол, недовольно фыркнул и куда-то важно удалился.

— Пирог с персиками? — догадалась Сарга, снова вдыхая вкусный аромат выпечки.

— Ага. Надо немного подождать, — ответила Алиса, наклоняясь и заглядывая в духовку.

В кухню зашли остальные, поскольку наступило время обеда. Все сели за стол и принялись за трапезу (персиковый пирог предназначался на десерт). Потом вошли Мудрец, Елена... и тот самый юноша, найденный в лесу. Он выглядел более здоровым и бодрым. Даже в простой мужской одежде юноша так и сиял невероятной светлой красотой.

— Всем добрый день, — со светлой улыбкой поприветствовал присутствующих юноша.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Алиса.

— Очень хорошо, благодаря вам. Большое спасибо, — юноша благодарно поклонился, но это, по мнению других, было лишним.

— Не за что. Лучше садись с нами есть, тебе нужны силы! — велела Елена. Она и Мудрец уже сидели за столом. Юноша ещё раз поблагодарил и присоединился к общей трапезе. После горячей еды все принялись за душистый персиковый пирог. Большую часть пирога съела Сарга, а остальные поражались её огромному аппетиту.

— Так, как тебя зовут? — обратилась Сарга к гостю, когда обед кончился.

— Моё имя Рафаэль, — представился тот.

— Ты правда ангел? — скептически спросила Сигга. Елена кинула на девушку суровый взгляд. Но Рафаэль не обратил на взоры внимания.

— Верно, я ангел, — покорно ответил он.

В это время Сарга обратила внимание на большой серебряный крест на груди ангела, украшенный алмазами и сверкающий при свете солнца. В памяти мелькнуло воспоминание, как раненый ангел сжимал в руке нечто блестящее. Вероятно, это и был этот крест.

— Что это такое? — спросила Сарга.

Рафаэль опустил глаза на крест и посерьёзнел. Он прикрыл крест рукой, будто защищая его как самое ценное сокровище.

— Это святой крест Розарио. Именно из-за него я попал в такое положение, из которого вы меня спасли.

— Расскажи подробней, пожалуйста, — попросил Мудрец.

Только Рафаэль собрался духом, чтобы рассказать свою историю, как вдруг его прервал стук во входную дверь. Все присутствующие удивлённо переглянулись.

— Мы кого-то ждём? — спросил Кенсин.

— Я открою, — решилась Сарга, встала из-за стола и направилась к двери.

Когда Сарга подошла к двери, стук повторился. Девочка потянула руку к дверной ручке, но внезапно приостановилась на пару секунд. Потому что в ней неожиданно вспыхнула и колоколом забила тревога. Это чувство буквально кричало, чтобы она ни в коем случае не открывала дверь незваному гостю. Но не открывать дверь — совсем невежливо! Поэтому Сарга, отбросив колебания, открыла её.

Стоящая на пороге широко улыбнулась. А Саргу будто молнией ударило. Потому что перед ней собственной персоной стояла Зарша!

— При... — начала девица, но Сарга мигом захлопнула дверь. Потом сделала пару вздохов, чтобы успокоиться, и снова открыла дверь.

— …вет! — договорила Зарша.

— Кто там, Сарга? — спросила Елена из кухни.

— Нет никого! — панически ответила девочка. Она не могла допустить того, чтобы кто-нибудь из друзей встретился с Заршей!

— Ай-яй-яй, как нехорошо врать, девочка, — притворно ласково сказала Зарша, улыбнувшись ещё шире, а затем бесцеремонно вошла в дом и прошла на кухню. Сарга, уже не зная, что делать, побежала за ней, норовя остановить.

Разумеется, присутствующие на кухне очень удивились появлению незваной гостьи. Некоторые повели себя агрессивно. Чешир выгнулся дугой и зло зашипел, его шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, а хвост распушился и встал трубой. Тамаи тоже прижала уши и тихо, по-звериному зарычала, её хвосты распушились и яростно заметались. Хвосты Кенсина делали то же самое, хотя лис пытался сдерживать беспокойство.

— Ты ещё кто такая? — Елена тоже повела себя крайне недружелюбно.

— Заршаделль? — Рафаэль побледнел, его глаза изумлённо расширились. Ангел пытался спрятать Розарио.

«Так они знакомы?» — удивилась Сарга.

Зарша уставилась на Рафаэля. Её алые глаза загорелись злорадством.

— О, кого я вижу! И ты здесь, крылатый святоша! — воскликнула девушка с таким радостным выражением, словно встретила давнего друга. — Как ты выжил? Ты же без крыльев с обрыва спрыгнул!

— Ребята спасли и вылечили меня, — напряжённо ответил Рафаэль. — А ты что здесь делаешь, Заршаделль?

— Да так, знаешь, мимо проходила и решила зайти на огонёк, — ехидно улыбнулась девица.

Тут скрипнула входная дверь и раздались шаги. В дом вошёл ещё кто-то посторонний!

— Привет всем! Ребята, а почему у вас дверь открыта? — в кухню, где почти не осталось свободного места, вошёл Вельз. Он пришёл встретиться с Тамаи и очень спешил. Однако, увидев Заршу, демон застыл, побледнел и с трудом выдал из себя: — Зарша, что ты здесь делаешь?

— И тебе привет, малыш Вельз. А я-то думаю, к кому мой младший брат ходит, — язвительно ответила Зарша.

— Младший брат? — Тамаи вопросительно взглянула на Вельза. Только сейчас лиса заметила, что её возлюбленный и наглая девица имеют одинаковые черты лица. К тому же от обоих исходил одинаковый запах. Однако энергия в Зарше в десять раз превышала силу Вельза.

— Так, немедленно объясняйте, что вообще происходит! — окончательно потеряла терпение Елена.

Зарша усмехнулась. Вокруг неё засияла алая аура. В воздухе ощущались большие сгустки не просто демонической, а адской энергии, от которой все почувствовали внутри содрогание и страх. На спине девушки распахнулись большие, мощные, тёмные перепончатые крылья, под тёмной кожей которых виднелись узоры красных линий вен. За спиной вился чёрный, тонкий, длинный хвост с пушистой кисточкой. Голову венчала пара тёмных рогов с красными концами.

— Позвольте представиться, — девушка сделала реверанс. — Меня зовут Заршаделль. Я первая принцесса Геенны и третий демон Чистилища!

— Теперь понятно, почему крылатый оказался отравлен «чертовским» ядом, — шепнула Елена Мудрецу.

— Зарша, не смей трогать Саргу Бэлл, Тамаи и других! — Вельз тоже принял демонический облик. Его лицо выражало настоящую решимость защитить близких. Смотря на такого воинственного возлюбленного, Тамаи невольно залюбовалась им.

Но демоница дерзко усмехнулась.

— И что ты мне сделаешь, малыш? Забыл, кто из нас старше и сильнее?

— Рафаэль, беги! — крикнула Сарга. Внезапно девочка схватила юношу за руку, наколдовала портал (она уже научилась это делать) и затолкнула его туда. Затем волшебница бросила на изумлённую Заршу дерзкий взгляд и выбежала из дома на улицу. Там она нашла Лалли, залезла на неё и велела скакать к лесу.

В комнате повисла тишина, каждый осознавая, что сейчас произошло. Но первой пришла в себя Зарша.

— Поразительная эта девочка Сарга Бэлл. Кажется, я начинаю понимать, почему она так многих привлекает. Но она не одолеет меня так легко, как Асмодея!

Зарша вытянула руку и взяла материализовавшийся в воздухе чёрный трезубец длиной два метра. Алиса нервно сглотнула. Зарша подняла оружие наконечниками вверх. Внезапно из трезубца вылетел огромный красный шар, наполненный абсолютно злой энергией, и ударил в потолок, проделав в крыше огромную дыру. Демоница взмахнула мощными крыльями и в следующее мгновение, оказавшись в небе, полетела в погоню за Саргой.

— Вот ведь изверг! — гневно воскликнула Елена. — А кто теперь крышу чинить будет?!

— Сейчас важно защитить Саргу и того ангела, — совершенно серьёзным тоном вмешался Вельз. — Зная Заршу, если она их поймает, то изведёт со свету. Поверьте мне, Заршаделль — дьявол, чья сила, а больше жестокость, не знает границ!

Сарга гнала Лалли, не щадя. Лошадь не понимала такой спешки, но продолжала упорно скакать. Она едва успевала сворачивать за углы домов и не сбивать прохожих. Люди испуганно кричали и шарахались в стороны, недоуменно глядя вслед девочке верхом на лошади.

— Лалли, быстро в лес! — приказала Сарга. Лошадь кивнула и устремилась в сторону леса.

Внезапно Сарга заметила над собой тень. Кто-то двигался по воздуху с такой же высокой скоростью. Волшебница подняла взгляд вверх. Над ней летела Зарша в своём дьявольском облике. Она широко и надменно улыбалась, показывая ряд острых зубов. Сарга поняла: это её намёк на то, что ей не скрыться.

— Грозовое лезвие! — прокричала девочка. Молния со скоростью света налетела на Заршу. Но демоница с лёгкостью, голыми руками поймала молнию и просто стёрла её ладонями.

Внезапно на пути Лалли появилась загружённая телега, которую тащила старая кляча, а свернуть было некуда!

— Лалли! — испуганно закричала Сарга.

Лошадь с разбегу прыгнула и буквально перелетела телегу. В этот момент казалось, словно у кобылы выросли крылья. Сарга чуть не свалилась со спины лошади. Зарша удивлённо посмотрела на это. Похоже, прыжок Лалли впечатлил её.

Наконец Лалли выбежала из Мэйнза и остановилась у леса. Лошадь опустила голову и тяжело задышала. Её бока сильно вздымались, блестя от пота, изо рта капала пена, ноги дрожали. Весь вид лошади был не просто усталым, а болезненным.

— Лалли! — изумлённая и испуганная, Сарга слезла с лошади и принялась гладить её морду. — Что с тобой? Тебе плохо из-за того, что я тебя загоняла? Прости, пожалуйста!

— Нет, Сарга, дело не в этом, — хрипло ответила Лалли, каждый вздох и каждое слово давались ей с трудом. — Мне очень плохо...

Лалли отошла от девочки и без сил повалилась на траву.

— Сарга! — к волшебнице подбежал Рафаэль, кое-как выбравшийся из лесных зарослей. — Что произошло?

— Лалли плохо!

— Немудрено, — голос Зарши заставил обоих вздрогнуть и обернуться. — Наслать на животное, пускай и говорящее, боль — не проблема. — Похоже, демоница нисколько не жалела о содеянном.

— Как ты посмела? — ледяным голосом спросила Сарга. Она бросила на демоницу взгляд голубых глаз, которые сейчас напоминали настоящий лёд. Зарша и Рафаэль изумлённо уставились на девчонку.

— Немедленно верни Лалли здоровье! — гневно потребовала волшебница и кинула в Заршу магическую световую сферу. Но демоница равнодушно одной рукой отбила сферу, как мячик.

— И это всё, на что ты способна? — ехидно спросила она.

Вдруг между волшебницей и демоницей встал Рафаэль. Ангел вытянул вперёд руку, в которой сжимал Розарио. Зарша вопросительно подняла брови.

— Зло, пришедшее из тьмы, покинь мир, что не принадлежит тебе, ибо священный свет извергнет тебя обратно во мрак! — монотонно произнёс Рафаэль, твёрдой рукой держа крест.

Внезапно Розарио засиял ослепительным светом. Сарга немедленно зажмурилась, закрывая глаза рукой. Но даже так яркий свет больно ударил в веки. Рафаэль верил, что сила, заключённая в священный крест, если не уничтожит, то обязательно ослабит демоницу. Розарио — именно то, чего демоны боятся до сих пор!

Внезапно кто-то крепко схватил его за запястье, и свет резко погас. Ангел обернулся и встретился с ехидным взглядом пылающих алых глаз.

— Не трать силы понапрасну, — заявила Зарша.

Сарга открыла глаза и открыла рот от увиденного.

С лукавой улыбкой Зарша, держа одной рукой чужое запястье, другой схватила Рафаэля за подбородок. И резко прильнула к его губам! Рафаэль пытался оторваться, но хватка демоницы оказалась крепкой. Девушка целовала рьяно и ненасытно, словно испытывая сильную жажду. А Сарга смотрела, не понимая, что происходит.

Наконец Зарша отпустила ангела и отвернулась, причмокивая губами. Рафаэль повалился на землю, как марионетка с обрезанными нитями. Тогда Сарга пришла в себя.

— Рафаэль! — она бросилась к нему. — Ты как?

Но ангел оказался без сознания.

— Надо же, никогда не думала, что мой первый поцелуй произойдёт с ангелом, — подала голос Заршаделль, поворачиваясь к волшебнице.

Сарга снова бросила на неё гневный взгляд.

— Что ты с ним сделала?

— Просто выпила немного его силы, — ответила демоница, равнодушно пожав плечами.

Сарга вскинула руки и выставила ладонями вперёд. Она целилась в демоницу, норовя кинуть в неё заклинание.

— Что, Сарга Бэлл, решила уничтожить меня? — ехидно сощурила глаза Заршаделль.

— Нет. Я собираюсь стереть с твоего лица ухмылку, — твёрдо ответила девочка.

Зарша внимательно посмотрела в глаза волшебницы. Они были голубыми, светлыми, как чистое небо, в них горели решимость и непоколебимая твёрдость, и не было ни капли страха. Это больше всего впечатлило демоницу. Она начала испытывать к этой девочке уважение.

— Держись, Сарга! — внезапно, откуда ни возьмись, появился Арт. С боевым кличем он атаковал Заршу. Однако демоница в последний момент уклонилась. Но Арт, скорее инстинктивно, быстро среагировал и смог попасть в неё. Парень повалился на землю, а рядом с ним упал на траву серебряный медальон, поблёскивая на свету.

Зарша пару секунд стояла в изумлении. Но потом её глаза зло сузились и опасно потемнели, её лицо приняло холодное, непроницаемое выражение. Демоница в один миг оказалась рядом с Артом и быстро подобрала свой медальон. Она сжимала его так, словно украшение являлось её самым дорогим сокровищем.

— Не смей это трогать, ничтожество! — прошипела Зарша. Внезапно в её свободной руке отрасли длиннющие когти, похожие на настоящие кинжалы.

Только демоница замахнулась на Арта когтями, чтобы убить, как вдруг на неё налетела Тамаи, норовя нанести удар двумя катанами. Зарша вовремя среагировала и выставила мечам блок своими же когтями. Но когда с другой стороны на демоницу напал Кенсин, та резко отскочила назад. Когти исчезли, теперь в руках демоница держала чёрный трезубец.

Сарга как в трансе наблюдала за боем. Кицунэ атаковали и огнём, и сталью, но Зарша быстро и ловко блокировала многочисленные выпады и сама атаковала их. Поразительно, но одна демоница сражалась с двумя сильнейшими кицунэ на равных!

«Но её реакция на медальон… Похоже, он ей очень дорог», — от таких мыслей Сарга невольно схватилась за свой медальон, который стал тёплым. Девочка почувствовала внутри себя нечто, похожее на чувство дежавю.

Взмахнув крыльями, Зарша взлетела в воздух и подняла вверх трезубец. На её лице появилась улыбка, не сулящая ничего хорошего.

«Что она задумала?» — Тамаи напряглась.

— От вас и мокрого места не останется! — сказала Зарша и громко засмеялась. Наконечники оружия загорелись тёмным пламенем, наэлектризовывая воздух.

— Дело пахнет палёным, — сказал Кенсин сестре.

Вдруг на Заршу налетела световая сфера. С криком демоница рухнула на землю. На неё немедленно повалился Арт, не позволяя ей вырваться. К ним подбежала Сарга, запустившая в демоницу магическую сферу.

— Палёным, говоришь, брат? Может, поджарим ей крылья? — Тамаи зажгла огонь.

— Нет, мы поступим по-другому. Возвращаемся домой, — сказала Сарга.

Книга 8. Ангел и демон. Часть 40

— И что вы со мной будете делать? — спросила с вызовом Заршаделль. Она сидела на стуле, крепко привязанная к нему верёвками. Мудрец наложил на путы заклинание, делая их невероятно прочными. Как демоница ни вырывалась, верёвки держали её не хуже цепей. Несмотря на своё положение, Зарша всё равно продолжала смотреть на всех дерзко и нагло.

— Дело серьёзное, весьма интересно, — сказал Пророк, внимательно разглядывая пленницу. — Демоны кругов Чистилища — самые сильные в мире. Вам ещё повезло поймать её. Их нельзя так просто одолеть.

— Ты слишком много знаешь, душонка! — грубо ответила Зарша. Пророк обиженно примолк.

— Но ведь Сарга одолела Асмодея, — робко подметила Алиса.

— Я тоже об этом слышал, — кивнул Рафаэль.

— Вельз, что предложишь? — обратилась к любимому Тамаи.

Зарша скептически вскинула брови и злорадно сказала:

— Вам никогда не одолеть меня, как моих слабаков-братьев! — она кинула в Вельза презрительный взгляд, будто он являлся жалким насекомым. — Я Заршаделль, принцесса Геенны и третий демон кругов Чистилища, никогда не была и не буду никем побеждена и покорена!

— Да ну? А почему тогда ты сидишь связанной? — ехидно спросила Тамаи. Лисицу очень раздражала эта высокомерная, дерзкая и слишком наглая демоница, ещё и равная ей по силе.

— Я просто проморгала, — пожала плечами Зарша. Разумеется, она никогда не признает, что не рассчитала магические силы Сарги Бэлл.

— Выходит, способа нет? — подвела итог Сигга.

— Нет, есть один способ, — возразил Вельз, его лицо просияло от озарения. — Можно применить заключение кровью, тем самым посадить Заршу на цепь!

— Я вам что, собачка? — насупилась демоница.

— Но как это сделать? — спросила Елена. Вельз отвёл женщину в сторону и что-то шёпотом пояснил ей. Елена кивнула и куда-то удалилась. Она вернулась через минуту, неся в руке кинжал. Все изумлённо уставились на пожилую волшебницу.

— Сарга, давай сюда ладонь! — командным тоном сказала Елена.

— Зачем? — испуганно спросила Сарга. Елена схватила руку девочки за запястье, притянула к себе и одним взмахом порезала ладонь. Сарга вскрикнула — ладонь пронзила боль, а из небольшого пореза потекла кровь.

— Отлично, — пробормотала Елена. Она убрала клинок и взяла чашку. Подставив её под чужую ладонь, женщина подождала, пока в неё упадёт несколько больших капель крови. Сарга стиснула зубы. Ладонь горела. К счастью, Елена быстро отпустила руку, и девочка повернулась к Алисе. Подруга всё поняла и быстро залечила ранку.

В это время Елена подошла к Зарше. Демоница вопросительно посмотрела на неё.

— Арт, освободи ей руку и держи крепче, — велела женщина. Арт послушно выполнил указание: освободил одну руку демоницы и стал крепко её держать.

— Постойте! Вы что, собираетесь сделать это? — лицо Зарши впервые выразило ужас. Она поняла, что будет дальше, поэтому принялась отчаянно сопротивляться. Арт с трудом удержался на ногах. Насколько же сильной оказалась демоница!

Но Елена схватила руку Зарши, обмакнула указательный палец в кровь Сарги и принялась выводить на ладони демоницы красные узоры.

— Не смей! — угрожающе зашипела Зарша. Но Елена продолжала выводить узоры, затем стала громко и чётко читать заклятие: «По закону сущего, кровь укрепит и поставит печать на договоре. Заршаделль, принцесса Геенны и третий демон кругов Чистилища, скованная узами контракта, имя твоей хозяйки и владычицы — Сарга Бэлл! Отныне твоя воля — её воля, твоя судьба — её судьба. Жизни ваши единны стали и смерть вас вместе заберёт! Да будет так!»

Едва только Елена произнесла эти слова и закончила чертить узоры, как ладонь Сарги пронзила обжигающая боль. Алиса испуганно вскрикнула, глядя на её ладонь. Сарга опустила взгляд и увидела, что на её ладони вместо ранки появился алый знак, горящий и опаляющий. Обернувшись, девочка увидела на ладони Зарши точно такой же знак, нарисованный её же кровью.

— Как ты посмела?! — закричала Заршаделль.

— Договор заключён. Теперь ты никого не тронешь без позволения Сарги. Простит Великий Бог, но иного выхода у нас не было, — сказала Елена.

Прошло несколько дней. Контракт действительно работал. Заршаделль не могла использовать свою дьявольскую силу на полную. Но, несмотря на это, демоница стала головной болью для всех. Её невыносимый, наглый и дерзкий характер чуть не сводил с ума. Тамаи не один раз желала сжечь эту проклятую демоницу. Дело почти доходило до страшной драки. Рафаэль тоже остался, потому что не мог оставить Заршаделль без присмотра. Хотя именно ему больше всего доставалось от демоницы.

Сарга сидела спокойно в кресле и читала книгу. В комнате никого, кроме неё, не было, и царила тихая идиллия. Но она долго не длилась.

— Что это ты читаешь? Что-то заумное? — внезапный голос прямо сзади заставил Саргу вздрогнуть и даже испуганно подскочить на месте. Девочка обернулась и увидела довольно улыбающуюся Заршу.

«Наверное, опять какую-то гадость подстроила», — подумала Сарга.

— Я читаю историю любви ангела и демона, — ответила девочка.

Зарша выхватила книгу из рук волшебницы, полистала страницы, а потом внезапно громко расхохоталась. Сарга удивлённо уставилась на неё.

— Что смешного?

— Ой, не могу! Сейчас умру от смеха! — Зарша с трудом успокоилась и вытерла выступившие слёзы. — Какая любовь? Да ещё между ангелом и демоном? Демоны никогда никого не любят!

Сарга быстро отобрала книгу, боясь, как бы Зарша не порвала её на клочки. Вдруг взор девочки упал на серебряный медальон на шее демоницы.

— Этот медальон тебе очень дорог? — спросила волшебница.

Зарша коснулась своего медальона. Сарга увидела, как лицо девушки омрачили грусть и нежность. Совсем несвойственные ей эмоции.

— Да. Этот медальон мне подарил тот, кто был мне так же очень дорог, — тихо ответила демоница, отведя взгляд в сторону. Но Сарга успела уловить в её алых глазах глубокую печаль. И невольно девочка ощутила сочувствие.

— Сарга! — вдруг в комнату вбежал Арт. — У нас новое задание!

— Что за задание? — спросила Сарга, когда они с Артом спустились в гостиную. Там уже присутствовали остальные. Зарша спустилась вслед за ребятами и осталась у порога. Тамаи бросила на неё холодный взгляд.

— Помните город Никс, где вы ловили феникса? — спросил Мудрец, поглаживая перья своего ручного феникса Финиста. — Так вот, жители Никса говорят, там завёлся странный азартный игрок. Его никто не может победить. А ваша задача состоит в том, чтобы обыграть и прогнать его.

— Но, учитель, играть в азартные игры — очень скверное занятие! Тем более, они ещё дети! — возразила Елена.

— Про нас не забыли? — Тамаи недовольно прижала уши к голове.

— Но нам необходимо выполнить задание, — решила Сарга. — Не волнуйтесь, дедушка, Елена, мы обязательно выполним всё, как надо!

— Извините, — вмешался Рафаэль, — можно ли мне к вам присоединиться? Вдруг пригодится святая сила света.

Сарга поглядела на каждого члена команды, словно спрашивая мнения. Никто не стал возражать.

— Хорошо, вдруг сила ангела действительно понадобится, — дала согласие девочка.

— Тогда вам пригодится и сила демона! — подала голос Зарша, о которой немного забыли. Все сразу напряглись.

— Не надо нам помощи рогатых и хвостатых! — резко ответил Арт. Но Зарша его таким взглядом одарила, что парень, разом побледнев, спрятался за спину Кенсина. Рафаэль на всякий случай приготовил Розарио к атаке.

— Согласна с Артом, — кивнула Тамаи.

— Говорит та, у которой хвостов больше, чем у меня, а вместо рогов — пара ушей, — насмешливо улыбнулась Зарша. — Даже вы, демонические лисы, не смогли одолеть меня.

Тамаи зло зарычала. Её хвосты распушились, уши прижались к голове, когти заострились. Лицо лисицы приняло настоящее звериное выражение. Такой страшной Тамаи ещё никто из друзей не видел. Кенсин попытался успокоить сестру, но это не слишком помогало.

— Значит так, мы, все вместе, отправляемся на задание! Больше никаких ссор! — решила Сарга, намереваясь прекратить бессмысленные споры. — И да, ребята, — она обратилась к кицунэ, ангелу и демонице, — спрячьте свои выросты, чтобы людей не пугать.

В этот раз команда не использовала ковёр-самолёт. Кенсин и Тамаи, приняв облик гигантских лисиц, летели по воздуху. Ребята сидели на их спинах. В небе было холодно, но благодаря мягкому и тёплому лисьему меху они не замерзали. А Рафаэль и Заршаделль, выпустив крылья, летели рядом с ними. За время полёта демоница бросала на ангела косые взгляды. Тот прижимал к груди Розарио, боясь, что его врагиня набросится и вырвет крест.

Наконец внизу появился город Никс. Команда приземлилась в лесу, чтобы местные не заметили их сразу. Там же кицунэ, демоница и ангел приняли человеческое обличие, став совершенно неотличимыми от людей.

Улицы городка выглядели обычными. Солнце осеннее не слишком сильно грело, но это не беспокоило. Ведь в этом году осень выдалась весьма тёплой. Как во всех приличных городах, здесь было довольно многолюдно и шумно. Каждый житель Никса занимался своим делом или просто проходил мимо.

— По словам заказчика, этот азартный игрок находится на площади — главной улице Никса, — сказала Сарга. — Но кто-нибудь помнит что-нибудь об азартных играх?

Друзья переглянулись и покачали головами. Кицунэ пожали плечами. Только Зарша сохраняла абсолютное спокойствие и невозмутимую улыбку. Никто даже не догадывался, о чём она думает. Слишком нечитаемым был её взгляд.

Придя на главную площадь Никса, ребята огляделись по сторонам, ища того игрока. Но на улице было столько разных людей, что аж в глазах рябило. Здесь были и торговцы, и покупатели, и многие другие, занимающиеся делами. Естественно, многие развлекались разными азартными играми за деньги.

— Как мы найдём того игрока? — спросила Сигга, с неприязнью поглядывая на играющих людей.

— Этот городок прогнил насквозь, как и его жители, — произнесла Зарша, на лице которой цвела жестокая улыбка. — Люди всё делают, чтобы получить больше блага для себя. Они готовы даже за это продать свою душу, не боясь умереть. Но они не понимают, что после продажи души сами умирают и гниют.

— Пока ты так говоришь о других, они будут так же думать о тебе, — не согласился Рафаэль. Зарша на его заявление высокомерно фыркнула.

— Это нечестно! Жулик! Обманщик!

— Извините, но всё было честно. Я забираю ваши деньги!

Команда обернулась на крики и голоса. Под тенью дерева, скрестив ноги, сидел человек. С виду это был обычный мужчина в простой одежде, но с лукавым лицом и хитрыми глазами. Сразу становилось понятно, что он — настоящий жулик. Только что от него ушёл прочь очень злой и обманутый человек.

— Это он, по любому он! — сказала Сарга, сверив внешность с описанием в письме заказа.

— Ну, как поступим? Сразу надаём ему? — спросил Арт, готовый сразу применить кулаки.

— Нет, надо действовать по-умному, — остановила его Сарга. — Сыграем с ним!

— Что тут умного? — процедила Сигга.

Сарга первая подошла к игроку, который уже выглядывал новую «добычу». Как только его взгляд наткнулся на Саргу, его рот растянулся в улыбке.

— Эй, ребятки, не хотите сыграть? — спросил он. Сарга мельком кинула взгляд в сторону и заметила большой мешок, забитый деньгами и драгоценностями, явно нечестно выигранными.

— Но у нас совсем мало денег, — сказала Сарга, состроив самое жалкое выражение.

— А кто знает, может, повезёт? — игриво ответил игрок.

Сарга достала кошелёк с малым количеством монет. Это был их единственный вклад. Если сразу проиграют, то потеряют все деньги. Только девочка собралась начать игру, как внезапно ей на плечо легла рука, остановив её. Удивлённая Сарга перевела взгляд через плечо и встретилась с взглядом алых глаз.

— Я сама разберусь, — тихо и уверенно сказала Зарша. Что-то в её словах заставило Саргу поверить ей и уступить. Демоница взяла деньги и села напротив игрока.

— Что ж, начнём! — игрок положил на столик камушек. Затем накрыл его стаканом, положил ещё два точно таких же стакана и принялся двигать их с быстротой. Ребята, стоя за спиной Зарши, даже не моргая, следили за движениями стаканов. Зарша просто смотрела, однако её зрачки не двигались, а лицо выражало абсолютное спокойствие.

Наконец игрок закончил двигать стаканы и ожидающе посмотрел на Заршу. Друзья напряжённо замерли, тоже ожидая исхода. Зарша просто указала на левый стакан. Игрок поднял стакан, и все облегчённо выдохнули, увидев камушек.

— О, поздравляю, у вас прекрасное зрение! — похвалил игрок и подвинул к Зарше кучу монет.

— Это было слишком просто, — ответила та.

— Тогда усложним игру.

Игрок снова закрыл камушек и принялся двигать стаканы. Но в этот раз руки двигали с удвоенной скоростью, что было очень трудно уследить за нужным стаканом.

Когда игрок перестал, Зарша, не колеблясь и не думая ни секунды, указала снова на левый стакан. Там снова оказался камушек. Сарга заметила, как на лице обманщика мелькнула тень злобы.

— Очень похвально, — сказал он и протянул ещё горсть монет. — А как насчёт большого куша? Если вы выиграете, то я отдам все свои деньги. А если нет, то вы всё отдаёте.

Вдруг Зарша грубо выхватила из рук Рафаэля крест, сорвала с шеи свой медальон и положила их на столик.

— Вот ещё залог! Если я выиграю, то ты навсегда прекратишь эти игры! — объявила она. Демонические глаза заблестели от азарта.

— Идёт! — легко согласился игрок.

Он достал ещё два стакана, закрыл камушек и принялся двигать стаканы с невероятной скоростью. Ребята во все глаза следили за передвижениями, но не смогли ничего разглядеть. У Сарги начала кружиться голова от такого.

«Здесь она точно не справится!» — подумала девочка. Однако Зарша оставалась совершенно спокойной. Но девочка заметила, как демоница пошевелила рукой и сжала пальцы.

И вот настал решающий момент! Все в ожидании застыли, даже боясь дышать. Но Зарша лишь слегка улыбнулась и без колебаний указала на стакан по середине. Игрок усмехнулся и поднял стакан.

— Что?! Как?!! — не своим голосом закричал он.

— Я выиграла! — заявила Зарша. — Но это не самое главное. Ты настоящий жулик. Во время движения стаканов ты незаметно перекидывал камень из одного стакана под другой. Неудивительно, почему никто не мог у тебя выиграть.

— Поразительно, — искренне восхитился Рафаэль.

Вдруг жулик зловеще, маниакально улыбнулся и сказал:

— Давно я хотел встретиться с тобой, принцесса Заршаделль.

— И тебе в Аду гореть, Амаймон, — так же маниакально улыбнулась Зарша.

— Я не поняла! Он тоже демон? — воскликнула Сигга. Арт изумлённо разинул рот, но Сарга быстро закрыла его. Близнецы-кицунэ тут же ощетинились, их хвосты встали дыбом. Рафаэль схватил Розарио, который в его руке стал горячее.

Заршаделль и Амаймон, не обращая ни на что вокруг внимания, смотрели друг на друга, почти не мигая. Вокруг обоих демонов витала такая страшная тяжёлая аура, что окружающие люди даже боялись поглядеть в их сторону. Демоны внешне оставались спокойными, но внутри кипели и жаждали крови друг друга.

— Ты намеренно устроил этот цирк, чтобы привлечь меня? — спросила Зарша, но её слова звучали как утверждение.

— Не только тебя, принцесса. Мне так же хотелось взглянуть на ту девчонку с необычной силой, которая способна одолеть самых могущественных демонов нашего мира! — Амаймон лукаво улыбнулся и стрельнул острым взглядом в Саргу. Девочка не вздрогнула и не сжалась под его маниакальным взглядом. Потому что она не боялась демона.

— Зачем я понадобилась тебе? — спросила Сарга.

— Кое-кто желает поближе пообщаться с тобой, Сарга Бэлл. Ты пойдёшь со мной! — заявил Амаймон. Он поднялся и потянул к девочке руку. Но его руку схватила и жёстко сжала Зарша. Остальные приготовились в любой момент отбить атаку демона.

— Только тронешь — и я тебе обе руки оторву! — Воздух пропитался угрозой Зарши.

— Ты, принцесса, никогда не была равнодушна к другим, — ехидно улыбнулся Амаймон и указал на серебряный медальон. — А про твою слабую сестричку и говорить нечего. Она просто дала себя убить!

Лицо Зарши вытянулось. А затем она зло оскалилась, её глаза яростно вспыхнули. Теперь демоница пришла в ярость!

— Знай своё место, ничтожество! — рявкнула она. На спине встали крылья, на голове отросли рога. В таком виде, да ещё с пылающей на лице и в глазах яростью, Зарша выглядела настоящим чудовищем. Прохожие, завидев её, с криком побежали прочь. Вокруг воцарилась паника.

Зарша со всей силы отшвырнула Амаймона. Демон улетел достаточно далеко и смачно впечатался в дерево. Но демоница не остановилась на этом. Она с яростным рыком налетела на демона и ударила его головой о деревянный ствол. Было ясно, что Зарша намерена убить его!

— Нет! Не смей, Зарша! — закричала Сарга. Внезапно руку Зарши сильно обожгло. Рука горела и пульсировала. Демоница ощутила во всём теле невероятную немощь. Она немедленно спрятала ладонь с горящим знаком договора, чтобы Амаймон не заметил. Она отошла и яростно бросила:

— Убирайся! Пошёл вон, пока я не передумала!

Амаймон зло оскалился и мигом скрылся.

Команда вышла из Никса пешком. Каждый был либо подавлен, либо испытывал злобу. Сарга испытывала противоречивые чувства. Источником этих переживаний являлась Зарша. Демоница же выглядела слишком недовольной.

— Ты простое недоразумение! — вдруг гневно высказала Тамаи демонице. — Ты чуть не убила кого-то на глазах кучи народа, разведя панику! Нам нужно было только изгнать жулика, а не убивать! Но ты чуть всё не испортила! И у тебя даже не хватает ума, чтобы это осознать!

— «Не хватает ума, чтобы это осознать», — передразнила её Зарша. — Хватит ворчать, лисья шуба!

— Я считаю, что сестра права, — сказал Кенсин.

— Не ты один, — согласился Арт.

— Что?! Да вы все должны мне «спасибо» сказать! — горячо возмутилась Зарша; её хвост заметался. — Именно я победила этого слабака и раскрыла его!

— Зато ты повелась на его провокации, — заметила Сигга.

— Хватит! — сказала Сарга, заставив всех замолчать. — Прекратите винить Заршу! Ведь она защитила меня от Амаймона.

— Сарга, неужели ты веришь ей? — спросила Тамаи.

Сарга поглядела на Заршу, словно ища у неё ответа, и ответила:

— Договор заключён, поэтому ничего не изменить. Но, Зарша, что имел в виду Амаймон, когда говорил о твоей сестре?

Зарша скривила губы. Стало ясно, что ей неприятно об этом говорить. Она отвернулась, устремив взор вдаль. Сарга не стала настаивать в ответе. Однако Зарша всё-таки ответила:

— Лилита.

— Что? — переспросила Сарга.

— Лилита — моя любимая и единственная родная сестра.

Зарша села на большой корень дуба, прислонившись спиной к стволу, и устремила взор вверх. Её глаза застлала пелена. Демоница погрузилась в воспоминания.

— Нас девять братьев и сестёр, принцев и принцесс Геенны. У нас разные матери, но один отец — Правитель Геенны. Но у меня была родная сестра Лилита. Когда наш старший брат Люцифер сверг отца и стал новым правителем Геенны, наша война с ангелами стала по-настоящему жестокой. А затем… Ангелы убили Лилиту! Я собственными глазами видела её мёртвой и белые перья вокруг неё!

Зарша бросила на Рафаэля полный презрения и ненависти взгляд. Ангел вздрогнул.

— Но ангелы не убивают. Даже демонов, — возразил Рафаэль.

Зарша вскочила. Её вид выказывал агрессию. Алые глаза горели ненавистью и яростью. Все попятились. Но весь гнев демоницы был обращён на Рафаэля.

— Ха! Я так и знала! — высокомерно заявила Зарша. — Вы, ангелы, просто слабаки, строящие из себя невинных! А демоны, по-вашему, самые злые, мерзкие и прогнившие создания, так? Именно вы лишили меня того, кем я по-настоящему дорожила! Так кто из нас настоящее зло?

Рафаэль сжал в руке Розарио. Только сейчас он посмотрел на Заршу. Внезапно ангел почувствовал укол вины, хотя он даже не знал о родной сестре демоницы.

— Прости. Пожалуйста, прости, — тихо сказал Рафаэль.

Зарша удивлённо поглядела на ангела. Она ничего не ответила, но черты её лица смягчились. Простила ли она или нет, для всех это осталось загадкой.

Книга 8. Ангел и демон. Часть 41

Прошло несколько дней. За это время осень полностью вошла в силу. Наступили холода. Пару раз шёл дождь. Ветер безжалостно сдувал листья, которые ковром покрыли землю. Животные ложились в спячку, а птицы улетали в тёплые края. Серое тяжёлое небо нагоняло тоску и меланхолию.

Эти дни были вполне спокойными, как казалось Сарге. Она и её друзья проводили мокрые, холодные, осенние дни в тепле и уюте дома. Тамаи и Кенсин наотрез отказывались выходить на улицу, боясь испортить шёрстку на хвостах. Чешир всегда находил тёплые места, где можно было поспать. Сигга ломала голову над тем, что бы надеть, чтобы было и тепло, и красиво. Арт чаще проводил время на охоте, чтобы сделать запасы на зиму и для родной деревни, и для домашних. Лалли поселили в сарае, поскольку жить на улице ей было не лучшим вариантом. Остальные просто жили так же, как обычно.

Больше всего Саргу интересовали Рафаэль и Зарша. Демоница по-прежнему оставалась рядом из-за контракта. Казалось даже, она смирилась с этим. Конечно, Зарша продолжала вести себя нагло и дерзко, раздражая окружающих, но теперь все видели в ней нечто иное. Каждый понимал, что Зарша таким поведением пытается скрыть свою слабость — любовь к сестре и скорбь по её утрате. Как сказала Тамаи, демоны, испытывающие нежные чувства, изо всех сил стараются это скрыть от сородичей.

Рафаэль не спешил покидать своих спасителей. По его словам, это было делом чести. По ангельским законам, если кто-то спасёт жизнь небожителя, то ангел должен вернуть долг. В последнее время Рафаэль стал грустным и задумчивым. Он невольно стал всё чаще проводить время с Заршей. Конечно, она продолжала его дразнить и подкалывать, но ангел больше не воспринимал её издёвки всерьёз.

Однажды Рафаэль сказал Сарге, когда они были наедине, что больше не может воспринимать абсолютные добро и зло и не может разглядеть грань между ними. Сарга не смогла дать ответ, потому что сама мучилась над этим вопросом. Где добро? Где зло? Что из них правда? Увы, над этим думает каждый, а ответа не находит. Потому что его нет.

Зарша не спала. Как все демоны, она не нуждалась в пище и сне. Но причиной было не это. В последнее время Зарша стала слишком часто погружаться в размышления. Ночь — идеальное время для уединения и личных раздумий. Заршаделль часто пыталась понять, что с ней такое. Изменили ли её Сарга, Рафаэль и другие? Или же она сама изменилась? После смерти Лилиты Зарша пообещала себе, что больше ни к кому не привяжется и никогда не полюбит. Но чем дольше она находилась с ребятами, тем сильнее чувствовала, что не может жить без них. Здесь демоница ощущала в себе необычное тепло и радость, а с братьями и сёстрами — холодное одиночество. Тогда почему же внутри так больно? Откуда в груди бьётся сердце?

Зарша тихо простонала и зарылась пальцами в волосы. Из-за всех этих мыслей у неё начала кружиться голова.

Вдруг её от раздумий отвлёк шорох. Зарша, не колеблясь ни секунды, резко развернулась и быстро напала на незнакомца. Они покатились по земле, царапая и нанося удары кулаками и ногами. Но когда Зарша смогла повалить противника на землю, она разглядела его.

— Вот же мой отец! — выругалась Зарша. — Что ты делаешь, Астарот?

— Ещё раз кинешься на меня — и тебе не жить! — сразу пригрозил Астарот. Он же второй принц Геенны и второй демон кругов Чистилища.

Зарша отпустила брата и зло процедила:

— Я вообще-то работаю здесь. Что ты тут забыл, ничтожество?

— Так я и не один, — усмехнулся Астарот. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной. Его тёмные короткие волосы были зачёсаны назад. В тёмных прищуренных глазах сверкал недобрый блеск.

Зарша осознала, что окружена. Из мрака вышли ещё один мужчина и две девушки. Девушки были очень похожи друг на друга: длинные светлые волосы, красивые лица, утончённые фигуры, голубые глаза. Сразу возникла мысль, что они настоящие сёстры. Только одна ласково улыбалась, притворно и сладко, а другая усмехнулась и смотрела на всё дерзко. Молодой мужчина имел длинные тёмные волосы, бледную кожу, тощее телосложение и мрачное выражение лица. Складывалось впечатление, будто ему всё в мире надоело.

— А вы что тут забыли? — спросила Зарша. Она старалась не показывать своего замешательства. Она могла справиться с братьями и сёстрами поодиночке, а вот со всеми сразу ей было не под силу.

— Люциферу надоело ждать, — прямо заявил Бельфегор, третий принц Геенны и пятый демон кругов Чистилища.

— Он просил передать: либо доделывай дело, либо вообще не возвращайся, — мурчащим голосом добавила Левиафан, вторая принцесса Геенны и четвёртый демон кругов Чистилища.

Зарша хмыкнула на это заявление и ответила:

— Тогда передайте Люциферу, я приведу ему девчонку. А ещё скажите, что я приведу ангела с Розарио.

— Не может такого быть! Ты лжёшь! — воскликнула Маммона, она же третья принцесса Геенны и шестой демон кругов Чистилища.

— Может, сразу нападём на них? Чего ждать? — встрял Астарот.

— Нет! Рано! Я почти втёрлась им в доверие, так что нельзя спешить! — остановила его Зарша. — А сейчас уходите!

Четверо демонов кинули на неё недовольные взгляды, но промолчали и удалились. Едва они исчезли, Зарша облегчённо выдохнула. Она никогда не могла расслабиться при братьях и сёстрах. Больше всего на свете демоница боялась и ненавидела Люцифера.

— Зарша? — знакомый голос заставил её от неожиданности вздрогнуть и обернуться. Рафаэль стоял в нескольких метрах от неё и смотрел прямо ей в глаза.

— Чего тебе надо, крылатый святоша? — грубо спросила Зарша.

— Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала, — ангел осмотрелся по сторонам, выискивая незнакомых собеседников.

— Тебе просто показалось! — фыркнула Зарша.

— Так-так-так, кого я вижу! Ангел и демон вместе!

Они обернулись. Там на холме стоял Амаймон. Теперь он совсем не походил на человека. Кожа приобрела красный цвет. Глаза налились кровью. Изо рта торчали огромные клыки. Большие рога и мощные крылья больше придавали ему черт монстра.

— Тебя только не хватало! — гневно процедила Зарша. Она вытянула руку, чтобы призвать свой трезубец, но он не появился. — Аргх, я забыла, что по условиям контракта Сарга запечатала мои силы! Я не могу их использовать без её разрешения!

— Ха-ха-ха, я так и знал! Из-за контракта сама дьявольская принцесса стала никем! — расхохотался Амаймон. Он создал десяток огненных копий и запустил в намеченную цель.

Зарша среагировала быстро. Она оттолкнула Рафаэля и едва уклонилась от опасной атаки. Но пролетевшие копья всё же смогли задеть её в некоторых местах, оставив на одежде порезы. Демоница зашипела.

— Зарша! — Рафаэля сейчас больше волновала жизнь не своя, а Заршаделль. Той, к кому он больше не мог относиться как к врагу.

— Эх, есть другой способ победить, да не получится. Я могла бы выпить немного твоей энергии, но Сарга приказала тебя не трогать без твоего же разрешения. Жаль, я ничего не могу поделать, — иронично и горько улыбнулась Зарша.

Вдруг её руки и ноги опутали тонкие стебли и потянули к Амаймону. Демон плотоядно скалился, уже предвкушая победу.

Нечто неизвестное вспыхнуло внутри Рафаэля. Он кинулся на дьявольские стебли и принялся рвать их и сжигать магическим светом. Делая это, ангел всё равно не понимал, что именно толкнуло его на такой поступок. Единственное, что он осознавал, — это то, что всеми силами желает спасти Заршу.

— Жалкий ангел! Когда я расправлюсь с принцессой, то разделаюсь с тобой!

Только тогда Рафаэль понял, что именно их спасёт.

— Зарша, я даю тебе свою силу, чтобы победить! Бери, сколько нужно! — прокричал он.

Вдруг Зарша широко улыбнулась. Её глаза загорелись адским огнём. Демоница громко засмеялась и одним движением освободилась из плена. Рафаэль не успел и глазом моргнуть, как Зарша оказалась прямо перед ним. С ухмылкой демоница протянула руку, взяла его за подбородок и притянула его лицо к себе.

— Ты уж извини, что я не сказала «пожалуйста»! — нагло усмехнулась Зарша.

— Что?! Только не говори, что ты солгала?! — испугался Рафаэль.

Вместо ответа Зарша поцеловала его в губы. Как и в первый раз, Рафаэля сразу охватила слабость, а затем немощь. Демоница выпила чуть ли не всю энергию ангела. При этом она получала огромное удовольствие.

— Ха-ха-ха-ха! Большое спасибо за сладкую силу! — оторвавшись, Зарша безумно улыбнулась и захохотала. Теперь в её руке появился трезубец, и демоница атаковала Амаймона. А Рафаэль без сил повалился на землю. Но перед этим услышал шёпот демоницы: «Теперь у меня есть свой ангел-хранитель».

Рафаэль не заметил, как потерял связь с миром и провалялся несколько часов без сознания. Даже когда он пришёл в себя, то всё равно чувствовал сильную слабость. Поднявшись и осмотревшись, ангел осознал, что ночь прошла и наступил рассвет. Приняв сидячее положение, Рафаэль потёр виски. Из-за слабости у него возникла головная боль.

— Долго же ты валялся. Я уже боялась, что ты помер, — Зарша сидела рядом с ним, поджав к себе ноги. Неужели она всё это время сидела с ним и ждала его пробуждения? Что случилось с Амаймоном, Рафаэль не хотел знать. И так с этим всё очевидно.

— Ты же выпила у меня почти всю энергию, — ответил Рафаэль.

— Которую ты мне добровольно отдал, — парировала Зарша.

Потихоньку восстановились последние воспоминания. Рафаэль пристально посмотрел на Заршу, словно пытаясь прочитать всё в её глазах. Демоница изумлённо на него уставилась, а затем нахмурилась. Её хвост недовольно махнул.

— Чего ты уставился?

— Просто ты… Ты сказала: «Теперь у меня есть свой ангел-хранитель». Что это значит? — ангелу очень хотелось знать смысл тех странных слов, услышанных из уст демоницы.

Зарша, неожиданно для Рафаэля, смущённо отвела глаза. Её щёки покрылись лёгким румянцем, который она пыталась скрыть. Но Рафаэль это заметил. В его душу закралось нечто странное, тёплое, приятное…

— Что за глупость! Тебе всё показалось! — резко выпалила Зарша. Её лицо сильнее загорелось. Она не смела глядеть в сторону ангела. Это вызвало у Рафаэля улыбку.

Вдруг вспыхнул яркий свет. Это был не свет утреннего солнца. Это явление было магическим. Зарша зашипела. Тот свет больно слепил её и обжигал кожу. Будучи созданием Тьмы, она больше всего не могла терпеть священного света. Рафаэль прижал её к себе, желая защитить. Сейчас демоница была такой беззащитной.

— Вот ты где, Рафаэль, — из света вышли два силуэта. Это были молодые мужчина и женщина. Они были прекрасны, великолепны и облачены в белые одеяния и золотые доспехи. Светлые волосы, белоснежная кожа, светлые глаза. Они будто изнутри лучились священным светом. Лицо женщины обладало мягкими чертами, пухлыми губами и ровным маленьким носом, что делало его по-настоящему ангельски прекрасным. Мужчина тоже обладал ангельской красотой, но его лицо выражало суровость воина. За спинами обоих открывалось по паре ангельских крыльев.

— Михаэль? Ангелина? Что вы здесь делаете? — изумился Рафаэль. Невольно его руки прижали Заршу ещё ближе.

— Мы тебя, дурака, искали! Где ты был? И где Розарио? — резко спросил Михаэль. Его внезапный грубый голос заставил Рафаэля вздрогнуть.

— Михаэль, не нужно повышать голос на своего младшего брата, — мягко упрекнула воина Ангелина. Её нежный голос расслабил сурового Михаэля.

— Чего? У святоши есть брат-святоша? — изумлённая Зарша обернулась и уставилась на Михаэля. Тот кинул на демоницу взгляд, его синие глаза расширились.

— Вот это сюрприз, принцесса Заршаделль! — усмехнулся Михаэль. Черты его лица снова ожесточились.

— Кому сюрприз, а кому — шило под хвост! — огрызнулась Зарша.

— Надо взять её, ведь тогда демоны намного ослабнут, — сказал Михаэль Ангелине. — Кстати, Рафаэль, почему от тебя так слабо веет святой силой? — Рафаэль от его слов сильно побледнел, что не скрылось от Михаэля. — Неужели ты отдал всю свою силу этой твари?

— Я не… — хотел ответить Рафаэль, но его прервала Зарша. Она освободилась из объятий ангела, вскочила, дерзко и с вызовом уставилась на пришедших и заявила:

— Это я взяла его силу! Сама! Ну подумаешь, взяла энергию ради того, чтобы спасти его жалкую тушку!

— Подожми себе хвост, тварь из Тьмы! — Михаэль начал злиться.

— Завидуй молча, святоша бесхвостый! — дерзко парировала Зарша, её хвост вильнул.

— Что здесь творится?

Внезапно появилась Сарга. Вместе с ней пришли остальные. Недовольные и сонные.

— Ещё ангелы? — Арт изумлённо протёр глаза, чтобы убедиться, что это ему не кажется спросонья.

— Это ещё кто? — Михаэль грозно взглянул на новоприбывших.

— Это мои друзья, — ответил Рафаэль и повернулся к Сарге. — Не волнуйся, это мой старший брат Михаэль и Ангелина.

— Мы пришли, чтобы забрать моего брата и эту демоницу в Скайпию! — заявил Михаэль.

Ангелина подошла к Зарше и выставила вперёд священное копьё.

— Иди с нами и без шуток, — строго велела ангелесса. Зарша кинула на неё взгляд, фыркнула, но покорно пошла к ангелам.

— И ты иди, Рафаэль, — мягко обратилась к Рафаэлю Ангелина. Тот кивнул, достал Розарио и покорно подошёл к брату, виновато опустив голову.

— Простите, ребята. Спасибо вам за всё, — сказал он напоследок удивлённым друзьям и грустно улыбнулся.

И трое ангелов с пленённой демоницей исчезли.

Рафаэль, следуя за Михаэлем и Ангелиной, приближался к тронному залу. Только что они отвели Заршу в замковую темницу. Из-за чего Рафаэля ещё сильнее загрызла вина. Но против Михаэля не пойдёшь, понимал он. Теперь Рафаэля терзали мысли о своей дальнейшей судьбе и о судьбе Зарши.

Из мыслей Рафаэля вырвал звук открывшихся больших дверей.

— Готовься, Рафаэль, — Михаэль повернулся и строго посмотрел на брата. — Сейчас королева будет решать, что с тобой делать.

Рафаэль кивнул, готовый ко всему.

Тронный зал Небесного замка выглядел довольно огромно и бело. Пол и колонны, казалось, были созданы из затвердевшего облака — настолько белыми они являлись. Но вместо потолка вверху красовалось прекрасное голубое небо с белоснежными облаками. Именно по этому небу определялось настроение королевы.

На белокаменном позолоченном троне восседала женщина. Она была молода и невероятно прекрасна. Её идеальное, красивое лицо с королевскими чертами выражало спокойствие. Прекрасные голубые глаза сияли, как звёзды, и глядели с глубокой мудростью. Длинные светлые волосы блестели на солнце золотом. Тонкие белоснежные руки покоились на коленях. Большие белоснежные крылья были сложены за спиной.

Это была Анхель — королева ангелов и мать Михаэля и Рафаэля. Она улыбнулась прибывшим.

— Приветствую вас, — мягкий голос Анхель ласкал слух. — Что произошло, Михаэль?

Ангельский воин вышел вперёд и сделал глубокий поклон.

— У меня хорошая новость, Ваше Величество. Мы вернули Рафаэля в целости и сохранности.

Анхель поднялась с трона, быстро подошла к Рафаэлю и крепко обняла его. Рафаэль слегка смутился, чувствуя объятия матери, полные тепла. Он давно не ощущал такого от неё.

— Мама, я… — начал говорить Рафаэль, хотя не знал, что сказать.

— Тише, мой мальчик, — ласково прошептала Анхель, погладив его по волосам. — Главное, ты в полном порядке.

Рафаэль освободился от материнских объятий и достал Розарио.

— Великий Бог, у тебя Розарио! — обрадовалась Анхель. — Как прекрасно всё вышло. И Рафаэль, и Розарио целы и невредимы. Слава Великому Богу!

— Ваше Величество, есть ещё одна замечательная новость, — снова заговорил Михаэль. — Мы поймали одну из принцесс Геенны — Заршаделль!

— Дитя Повелителя Геенны? — удивилась Анхель. — Но как вам это удалось? Ладно, сейчас это неважно. Главное, спрятать Розарио, пока не наступит тот час.

— Какой «час»? — спросил Рафаэль.

— Когда Избранная использует силу Розарио, чтобы спасти нас, — загадочно ответила королева.

— А что насчёт демоницы? — спросил Михаэль.

— С ней разберёмся позже. А сейчас идите, вам нужно отдохнуть, — сказала Анхель и отвернулась, показывая, что аудиенция окончена. Михаэль, Ангелина и Рафаэль поклонились и удалились из зала.

Двое ангелов-стражников шли по освещённому факелами коридору темницы. Они остановились около большой дубовой двери с решёткой и заглянули в решёточное окошко. В камере находилась Заршаделль. Пленница сидела у каменной стены, прикованная цепями за руки и ноги. Опустив голову так, что волосы закрывали её лицо, демоница сидела совершенно неподвижно, будто неживая.

— Так это и есть принцесса Геенны — Заршаделль? — полушёпотом спросил один ангел другого, словно боясь, что демоница его услышит.

— Именно она. Михаэль поймал её. Ох, знал бы ты, сколько жизней наших она лишила! — тоже шёпотом ответил другой стражник.

— Ничего себе! Что теперь с ней сделают?

— Какая нам разница? Ты же знаешь, какая наша королева великодушная. Но я считаю, что эта убийца заслуживает казни!

— Да, согласен.

И так разговаривая между собой, стражники пошли дальше.

Но ангелы не заметили, как у одного из крыльев выпало маленькое перо. Лёгкий ветерок задул это пёрышко через решётку в темницу. Перо, легко кружа в воздухе, пролетело и упало рядом с пленницей.

Зарша подняла голову и увидела белое пёрышко. Её губы растянулись в нехорошей улыбке. Тонкий хвост с кисточкой аккуратно подхватил перо и, вставив в замочную скважину, покрутил им. Раздался щелчок. Цепи освободили руки. То же самое Зарша проделала с нижними цепями, освободив ноги.

Демоница подошла к дубовой двери и окинула её взглядом. У демоницы вполне хватало сил, чтобы одним ударом выбить дверь, но шум мог сразу привлечь стражу. Поэтому Зарша так же отворила дверной замок пером.

— Засиделась я здесь. Пора валить отсюда!

Зарша выбралась из темницы и оказалась в коридоре. Она огляделась вокруг, убедилась, что рядом никого нет, и двинулась по коридору в поисках выхода. Демоница двигалась как можно тише по каменным коридорам, по которым эхом разносились звуки шагов. Можно было, конечно, бесшумно полететь, но коридоры были узкими, из-за чего крылья нельзя было полностью расправить.

— Вот ведь тупые святоши! — тихо выругалась Зарша.

Внезапно кто-то схватил её за руку. Но демоница размахнулась и впечатала напавшего в стену.

— Стой, Зарша! Это я! — Рафаэль едва остановил агрессивно настроенную Заршу.

— А, это ты, крылатый святоша, — демоница расслабилась и отпустила ангела. — Чего тебе нужно от меня? Хочешь вернуть меня обратно?

— Вовсе нет. Я хочу помочь тебе сбежать.

— С чего вдруг? — искренне удивилась Зарша.

Вместо лишних слов Рафаэль взял её за руку и повёл дальше по коридору. Зарша не стала сопротивляться и покорно последовала за ангелом. Почему-то в глубине души она хотела ему верить.

Они двигались по коридорам темницы как можно тише и незаметно. Если появлялись стражи, то оба быстро прятались за углом. Рафаэль уверенно вёл Заршу из темницы. Всё это время он крепко держал её за руку и ни за что не отпускал.

Наконец они выбрались из темницы, оказавшись в небольшом зале. Тогда Рафаэль открыл портал, затем кивнул Зарше и потянул за собой. Та покорно последовала за своим спасителем.

Они оказались на просторной поляне в лесу. Наконец Рафаэль отпустил руку Зарши, даже очень не желая этого.

— Уф, всё получилось! — облегчённо выдохнул Рафаэль.

— Да уж, не думала, что так быстро освобожусь. Но почему ты спас меня? — Зарша радовалась свободе, но её больше всего не давал покоя поступок Рафаэля. Этот несносный святоша, с которым она вела такую долгую войну, просто взял и спас её. А самое главное, что демоница верила ему.

Рафаэль посмотрел на неё. Зарша увидела в его прекрасных голубых глазах нежность, которую ей никогда не доводилось видеть.

— Потому что я дорожу тобой, Зарша.

Скулы Зарши покрыл горячий румянец.

Вдруг она посмотрела за спину Рафаэлю. Её лицо вытянулось, а в глазах вспыхнул гнев.

— Только не это… — прошептала она одними губами.

— Что такое, Зарша? — Рафаэль взглянул через плечо, но не успел ничего увидеть. Потому что Зарша воткнула лезвие ему в живот. Кровь потекла вниз. Рафаэль медленно опустил глаза.

— Почему, Зарша? — тяжело прошептал он.

Заршаделль не ответила. Она вытащила лезвие и толкнула. Рафаэль упал на землю и потерял сознание.

Книга 8. Ангел и демон. Часть 42

Сарга закрыла толстую книгу, тяжело вздохнула и облокотилась об стол, который и так был завален книгами. Почти сутки она провела за чтением, чтобы найти хоть что-нибудь об ангелах и демонах. Однако никто ничего не знал о величайших созданиях Света и Тьмы. А Сарга, понимавшая, что между двумя расами идёт бесконечная война, хотела прекратить это. Каким-то внутренним чувством волшебница осознавала, что Рафаэль и Заршаделль тоже желают прекратить бессмысленную вражду.

— Бесполезно! Всё это бесполезно! Что же делать? — отчаянно спросила Сарга, но ответ не приходил.

Волшебная книга, лежавшая рядом с волшебницей, открылась, и над ней вознёсся полупрозрачный силуэт Пророка. Древний дух сочувственно посмотрел на Саргу.

— Книги хранят в себе много мудростей, но они не могут дать ответов абсолютно на все вопросы. Так оно и есть, Сарга, — тихо сказал Пророк.

— Скажи, Пророк, что случилось между ангелами и демонами? Ты же знаешь, не так ли? — Сарга поглядела ему прямо в глаза. Внутри Пророка что-то колыхнулось. До чего же невероятными были её глаза! Такие небесные, чистые, прекрасные. Точно такие же глаза он видел когда-то давным-давно, когда ещё был человеком…

— Я точно не знаю эту историю, — произнёс Пророк, когда его взгляд устремился в даль. — Мне лишь известно, что вражда началась из-за убийства.

— Какого убийства? — заинтересовалась Сарга.

— Когда-то королева ангелов Анхель и Правитель Геенны враждовали, но не так зло и сильно, как сейчас. Однажды они решили заключить мир, но… Произошло ужасное. Прямо перед встречей кто-то из демонов позорно убил мужа Анхель. Королева не простила такой подлости и объявила войну демонам. Жаль, но против судьбы не пойдёшь. Свет и Тьма, добро и зло, любовь и ненависть. Они вечно борются и никогда не могут сосуществовать вместе. Разве что, если кто-нибудь не поспособствует этому.

— Но, Пророк, Зарша говорила, что Повелителя Геенны — её отца — сверг её старший брат Люцифер. Как тогда идёт война? — спрашивая это, Сарга ощутила внутри нечто странное.

— На это ты сама должна найти ответ, Сарга. Зато это будет весьма интересно, — загадочно ответил Пророк.

— Большое спасибо за информацию, — фыркнула Сарга. Она любила разгадывать тайны, но не когда их много.

Внезапно громко хлопнула дверь, и в комнату ворвалась Сигга. У неё был такой вид, что Сарга испугалась.

— Сарга, скорее вниз! Там такое!

Изумлённая Сарга последовала за Сиггой вниз. Там уже находились остальные, тоже удивлённые до нельзя. А причиной их изумления являлся Вельз, поддерживавший совсем ослабевшего Рафаэля. А на светлой одежде ангела виднелось кровавое пятно.

— Что, опять? — рассердилась Елена.

— Что произошло? — спросила Тамаи возлюбленного.

Вельз дотащил Рафаэля до дивана, аккуратно уложил его и потом объяснил:

— Всё очень плохо. Рафаэль, похоже, помог Зарше сбежать из тюрьмы. А она его ударила ножом. Еле его спас! — Вельз тяжело выдохнул и устало опустился на диван.

— А что с тобой? — заботливо спросила Алиса.

— Люцифер и остальные решили, что я предатель, и изгнали меня. Теперь меня ничто с ними не связывает.

Тамаи подошла к возлюбленному и с крепкой нежностью обняла его. Вельз удовлетворённо улыбнулся, обнял лисицу и уткнулся лицом ей в плечо. Вокруг них витала атмосфера любви. Но всем сейчас было не до этого.

Вдруг со стороны Рафаэля послышались тихие стоны. Он открыл глаза и попытался подняться. Сарга кинулась к нему и помогла ему сесть.

— Не шевелись! — велела она ему, открыла место раны и внимательно осмотрела. Но в следующую минуту лицо волшебницы изумлённо вытянулось.

— Здесь нет никакой раны! — воскликнула она. — Рафаэль, что вообще случилось? Что с тобой Зарша сделала?

— Зарша спасла меня! — прервал её поток вопросов Рафаэль. — Когда я вытащил её из темницы, нас застали её братья и сёстры. Зарша знала, что они не пощадят ни её, ни меня. Поэтому она инсценировала моё ранение.

— Тогда откуда кровь? — Кенсин кивнул на пятно.

— Это её кровь. Зарша ранила себе руку, чтобы испачкать меня кровью. Она ни в чём не виновата!

— Успокойся, мы тебе верим. Но где теперь Зарша?

— Она ушла с Люцифером, — ответил Вельз.

— Что делать будем? — спросила Саргу Сигга.

Вдруг в комнате вспыхнул яркий свет. Все зажмурились, прикрыв глаза руками. Только Рафаэль не делал этого, потому что этот свет не вредил ему. К тому же, он знал, кто это.

Перед ними предстал Михаэль. Он грозным взором окинул присутствующих и заметил Рафаэля. Тот вздрогнул от холодного взгляда брата.

— И ты здесь, — сказал Михаэль так, словно видит перед собой врага, а не брата. — С тобой разберёмся позже. Я явился сюда по приказу королевы Анхель.

— Что тебя привело сюда? — вежливо спросил Мудрец.

— Королева хочет, чтобы волшебница Сарга Бэлл помогла нам в битве с демонами.

— Я не пойду с вами. Мне нужно кое-что сделать, — сказал Рафаэль. Он медленно и уверенно поднялся с дивана. Он ещё слабо держался на ногах, но, благодаря силе воли, твёрдо стоял. Также все видели в небесных глазах ангела такой огонь, который раньше они никогда не видели.

Михаэль подошёл к брату и грозно взглянул.

— Ты не пойдёшь никуда, только с нами! Ты уже нарушил один из важных запретов, спас эту бессердечную тварь! И как она тебя отблагодарила? Хватит глупить, Рафаэль!

— Ты сам не лучше, — тихо сказал Рафаэль.

— Что ты сказал? — Михаэль начал злиться тому, что младший брат, всегда тихий и послушный, не слушается его.

— Я говорю: ты сам не лучше демонов! — внезапно повысил голос Рафаэль и поднял на брата гневный взгляд. — Ты так возжелал мести за отца, что не хочешь увидеть в некоторых демонах добро! Я всегда слушался тебя, потому что верил тебе. Но сейчас я стремлюсь к совершенно другому, чем ты! Поэтому я пойду, и ты меня не остановишь!

Высказав всё брату, Рафаэль обошёл его и прямо двинулся к выходу. Остальные проводили его взглядами. Никто не сомневался, что ангел ушёл на поиски Зарши.

Рафаэль долго летел по окрестностям. Его крылья, внезапно обретшие силы, несли его быстро и легко. Благодаря способности «небесного глаза», ангел искал только одну Заршаделль. Её нигде не было. Но Рафаэль чувствовал, что где-то демоница ждёт его.

Они хотели этой встречи, чтобы наконец всё навсегда решить.

Вдруг Рафаэль ощутил, как снизу исходит мощная тёмная энергия. Очень знакомая. Ангел остановился, опустил глаза на землю и прислушался. Там, на просторном лесном холме, находилась одна маленькая тёмная фигурка.

Сердце пропустило удар, полный волнения и ожидания. Фигурка стояла неподвижно. Рафаэль ощутил на себе пристальный взгляд. Она прямо на него смотрела. И ангел опустился на холм.

Заршаделль неотрывно смотрела на ангела. Она молчала, и её молчание было тяжёлым. Рафаэль посмотрел в алые глаза и ничего не увидел в них.

— Зарша… — тихо позвал Рафаэль.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала демоница. Её голос прозвучал отрешённо и холодно.

— Давай же покончим с этим раз и навсегда, Зарша, — Рафаэль твёрдо решил принять бой, пусть и последний для него. В этот раз ангел не собирался сбегать и прятаться. Пусть всё наконец решится здесь и сейчас!

Рафаэль, лишь благодаря натренированной реакции, успел уклониться, когда Зарша внезапно атаковала его трезубцем. Ангел, взмахнув прекрасными белыми крыльями, увеличил между ним и демоницей расстояние и достал свой меч. Взглянув на его решительный вид, Зарша усмехнулась и быстрее молнии атаковала ангела. Под стальной звон меч столкнулся с тяжёлым трезубцем. Рафаэль удивился, что у него хватило сил выдержать такой мощный удар. В этот момент он встретился с Заршей взглядами. Её глаза оставались по-прежнему холодными и безразличными.

Между ними развязался бой не на жизнь, а на смерть. Зарша яростно атаковала противника, норовя покончить с ним одним ударом. Рафаэль пытался атаковать демоницу, но из-за её невероятно быстрых выпадов ему удавалось только блокировать атаки и уклоняться.

Однако их битва не длилась долго. Когда Рафаэль на секунду замешкался, Зарша быстро напала на него и повалила на землю.

Теперь Рафаэль лежал на земле, а над ним нависала Зарша.

— Ты смело сражался, но это оказалось бесполезно, — тем же холодным голосом сказала она. В её руке, в которой она до этого держала трезубец, появился чёрный клинок. — Пора мне покончить с тобой.

Рафаэль глубоко вздохнул и мягко улыбнулся. Зарша изумлённо вздрогнула. Её рука, сжимавшая клинок, задрожала.

— Почему ты улыбаешься?! — гневно выпалила она.

— Если ты хочешь убить меня, то не медли, — мягко ответил Рафаэль. Он ласково коснулся пальцами руки Зарши. Та яростно дёрнулась.

— Почему? Почему ты не сопротивляешься? Ты сейчас умрёшь!

— Если ты винишь меня в гибели Лилиты, то я готов принять наказание. Но я хочу сказать, что благодарен тебе за то время, что мы провели вместе, Зарша. Ты мне очень дорога…

Зарша несколько секунд молчала. Её пальцы ослабли и выронили клинок. Она сделала несколько вздохов, а потом внезапно прижалась к тёплому телу Рафаэля. Ангел ощутил, как она всхлипнула.

— Какой же ты дурак! — глухо сказала Зарша, стараясь спрятать слёзы.

Рафаэль улыбнулся и мягко погладил Заршу по голове.

Когда Михаэль велел всем взяться за руки и встать вокруг него, в комнате внезапно вспыхнул яркий, ослепительный свет. Сарга, держа за руки Арта и Сиггу, изо всех сил зажмурила глаза. Этот свет больно жёг даже сквозь веки, но от него исходило тепло и некое успокоение. Потом последовало чувство невесомости. Шестым чувством Сарга поняла, что Михаэль телепортирует их в Скайпию.

Когда свет пропал, Сарга медленно отпустила руки других и открыла глаза. От увиденного зрелища девочка испытала одновременно и восхищение, и ужас. Прекрасный город Скайпия, который был создан из белоснежных облаков, был охвачен огнём! Стоны, гневные крики и безумный смех буквально оглушали!

— Прекрасная Скайпия в огне! — ужаснулся Мудрец.

— Демоны неожиданно атаковали нас. Люцифер со своими братьями и сёстрами проник в Небесный замок, чтобы убить королеву Анхель. Мы должны поспешить! — велел Михаэль и первый ринулся к замку.

— Скорее за ним! — сказала Сарга. Тамаи и Кенсин перевоплотились в огромных лисиц. Все взобрались им на спины, а затем поспешили за ангелом.

Пока они следовали за Михаэлем, то старались не смотреть по сторонам. Слишком всё вокруг выглядело ужасно. Сарга заметила, как Алиса зажмурила глаза и прижалась к Сигге. Сарга прекрасно понимала младшую подругу. Ей самой не нравилось смотреть на этот кошмар, ад, в котором демоны живут!

Наконец впереди появились большие двери в Небесный замок. Михаэль одним движением руки раскрыл их и вошёл внутрь.

— Михаэль… — из глубины коридора вышла Ангелина. Она хромала на одну ногу, в слабой руке сжимала меч. Со спины свисало раненное крыло, из-за чего ангелесса не могла летать.

Михаэль, забыв обо всём, бросился к Ангелине и поддержал её, осторожно прижимая к себе.

— Ангелина, ты как?

— Не беспокойся за меня. Поспеши, Михаэль! Королева там, в тронном зале, сражается с демонами кругов Ада! — слабым голосом сказала Ангелина, указав на двери тронного зала.

Михаэль кивнул. Напоследок он мягко и осторожно поцеловал Ангелину. Та ответила ему. Наблюдавшие за такими нежностями решили воздержаться от мнений.

— Отдыхай, — Михаэль осторожно посадил возлюбленную у стены и ринулся к тронному залу. Кицунэ, неся на себе людей, последовали за ним.

А в тронном зале царило настоящее напряжение, предвещавшее смерть. Анхель стояла спиной к стене и держала перед собой меч. Пока сыновья и дочери Повелителя Геенны окружали её, самый старший из них готовился убить королеву ангелов. Но он не спешил, желая насладиться её предсмертными мучениями.

— Сдавайся, Анхель. Скоро всему народу ангелов придёт конец, — мрачный и холодный голос Люцифера эхом разнёсся по огромному залу.

— Никогда! — хриплым голосом ответила королева. Она почувствовала, как меч потяжелел, а ослабевшая рука не могла его держать.

— Твоё упрямство не поможет. Ведь такие слабые, как ангелы, не могут жить! — торжественно заявил Люцифер. Анхель не могла ответить, силы почти покинули её.

Вдруг двери с грохотом распахнулись, и в зал ворвались Михаэль с помощью. Увидев положение матери, ангел исказился в ярости.

— Прочь отсюда, гнусные демоны! — прокричал он.

— Это не поможет, — остановила его Сарга, спрыгнув со спины Тамаи.

— Оу, я знал, что ты обязательно придёшь, Сарга Бэлл, — сказал Люцифер и повернулся к другим лицом. Когда все полностью увидели его лицо, то оказались, мягко говоря, шокированы.

— Мирфор? — выдала Сарга.

— Это лишь его мёртвое тело, — ответил демон. — Твой отец уже давно, тринадцать лет, как мёртв.

Все в зале были ошарашены внезапному открытию. Мудрец и Елена удивлённо переглянулись. Даже демоны кругов Чистилища оказались изумлены. Похоже, они тоже не знали, что их старший брат вселился в мертвеца.

— Нет, не может быть! — от шока у Сарги охрип голос. Она считала, что все козни строил именно её родной отец. Девочке стало невероятно сложно принять правду, что Мирфор давно мёртв. Всё это время она разговаривала с демоном!

— Тринадцать лет назад Мирфор призвал меня, чтобы совершить один ритуал, — заговорил Люцифер. — Но у меня были другие планы на это. Поэтому я скоро убил его и вселился в его тело. Потом я узнал, что у его жены, Элилаи, родилась дочь. Ребёнок мог стать мне настоящей проблемой.

— Ты, чёрт-переросток, убил Элилаю и Мирфора, оставив дочку сиротой, ради своих амбиций?! — вспылила Елена.

— Закрой рот, старая гусыня, — прошипел Люцифер.

— Ну и страсти ты устроил, брат, — из угла вышла Зарша вместе с Рафаэлем. — Действительно, ради чего это было устроено?

Люцифер окинул всех присутствующих взглядом и усмехнулся:

— Теперь все собраны. Пора раскрыть карты. Мужа Её Величества убить оказалось не сложно. То, что нужно, чтобы развязать настоящую войну.

— Что? — Анхель с трудом удержалась на ногах от шока и слабости.

— Война нужна была мне для того, чтобы во много раз больше распространить в мире хаос. Однако одна нахальная девка прознала про мои планы, и мне пришлось её устранить и подставить ангелов. Пожалуй, это было даже лучше, — Люцифер усмехнулся. Он нисколько не жалел о своих содеянных грехах.

Зарша замерла, подобно каменному изваянию. Она осознала, что под «девкой» Люцифер имел в виду Лилиту, её любимую младшую сестру. Лилита прознала планы Люцифера, за что он убил её, подставив ангелов.

Боль, горечь и гнев захватили Заршу. На её глазах навернулись слёзы ярости. Демоница с яростным криком набросилась на Люцифера, норовя ударить кулаками. Но демон поймал её руки и со всей силы толкнул. Зарша отлетела и упала на пол, больно ударившись спиной. Рафаэль помог ей встать.

— Как мило. Двое погибли, двое других связались со слабаками. Что бы сказал наш отец, увидь он это? А хотя, он сам оказался слабаком, раз быстро умер, — сказал Люцифер. Братья и сёстры дружно засмеялись, поддерживая его.

Люцифер приблизился к Зарше и Рафаэлю. Ангел прижал демоницу к себе, ни за что не желая её отпускать, и храбро посмотрел на демона.

— Пора вас прикончить. Неплохо, одним ударом, — Люцифер поднял руку, чтобы с помощью магии уничтожить обоих. Его никто не мог остановить.

Вдруг между ними встала Сарга. Девочка прикрыла собой друзей и храбро посмотрела на демона.

— Уйди с дороги, Сарга Бэлл. Всё равно скоро до тебя очередь дойдёт, — холодно изрёк Люцифер.

Тут Сарга рассмеялась и ответила:

— Меня не пугает смерть. И вообще, ты раздражаешь меня в сто раз сильнее, чем Зарша.

— Ах ты, мелкая, наглая девчонка! — теперь Люцифер по-настоящему разозлился. Он собрался убить Саргу на месте, но вдруг заметил, что все друзья и союзники девочки приготовились к ответной атаке. Тогда братья и сёстры окружили Люцифера, готовые защитить его.

— Начать бой, Люцифер? — спросил Астарот.

— Нет, не в этот раз. Хорошо, мы в этот раз отступим. Но это ещё далеко не конец, Сарга Бэлл, — сказал Люцифер и исчез вместе с четырьмя спутниками.

— Зарша, тебе не обязательно уходить, — сказала Сарга.

Демоница хмыкнула и ответила:

— Куда мне идти от тебя? Между нами заключён договор, а с Люцифером я больше не желаю иметь никакого дела. К тому же, у нас со святошой всё налаживается.

— Разве у ангелов и демонов не запрещено иметь отношения? — удивилась Сарга.

— Анхель извинилась и хочет заключить новый мир. Вельз этому поспособствует.

— Хорошо, что всё хорошо кончается, — улыбнулась Сарга.

Тут Зарша повернулась к девочке лицом. Та вздрогнула от вида широкой и злорадной улыбки демоницы.

— Люцифер причинил нам много бед. Он не должен оставаться безнаказанным, — Зарша приблизилась к лицу Сарги и прошептала на ухо: — Если ты захочешь отомстить Люциферу, то я всегда помогу тебе…

Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 43

В пещере царила холодная мгла. Тишина буквально звенела в ушах. Любой малейший звук в ней разносился громким эхом. Казалось, здесь можно услышать всё неслышимое: моргание глаз или шелест волос. Ужасный холод пробирал до костей и, кажется, замораживал каждую клеточку тела. Похоже, даже в могиле теплее и уютнее, чем здесь.

Эта пещера находилась в великой пустыне Шахарра и углублялась далеко под землю. Жар солнца и песков не достигал её проходов, поэтому в ней царил адский холод.

Сюда не рисковало зайти ни одно живое существо. Однако по страшным туннелям сейчас двигался силуэт юноши. Благодаря сильной огненной магии, он не замерзал. Одной рукой волшебник держал огненную сферу, освещая себе путь, как фонарём.

Локи, а это был именно он, дошёл до самой глубины пещеры и остановился. Он поднял глаза и посмотрел вперёд.

— Долго же ты прячешься здесь, — сказал Локи неизвестному нечто, таившемуся во мраке. — Однажды ты почти подвергла весь мир смерти. Так почему бы не попытаться сделать это ещё раз?

Из глубины пещеры появился бледно-зелёный туман. Он двигался и шевелился, как живое существо. От него веяло опасностью и смертью. Но Локи оставался спокойным. Он точно знал, что нечто не нападёт на него.

— Твоё вечное царствование принесёт нам большое благополучие, — с торжественной улыбкой сказал Локи. — Ну, вперёд!

— Извините за опоздание! — запыхавшись, Алиса вбежала в комнату. За девочкой проследовал Чешир. Елена с укором покачала головой. Смутившись, Алиса быстро прошла и села на свободное место.

— Итак, теперь все в сборе? — Елена обвела взглядом присутствующих, после чего достала перо и лист пергамента. — У кого есть какие-нибудь предложения?

— Я считаю, что нужно украсить комнату! — сразу заявила Сигга.

— Чем будем украшать? — Елена принялась что-то записывать.

— Цветами и флажками, конечно! — ответила Сигга так, словно это было самым элементарным.

— Но цветы быстро вянут! — заметила Зарша. Она сидела со скучающим видом, подперев щеку рукой.

— И сильно пахнут, — добавила Тамаи, привычно помахивая перед лицом веером.

Сигга поглядела на демониц и обиженно насупилась, смешно надув щёки, чем стала напоминать капризного ребёнка. Кенсин погладил её по плечу, желая успокоить.

— Значит, украшаем цветами и флажками, — пробормотала Елена, что-то чиркнув на пергаменте. — Так, что насчёт праздничного стола?

— Я испеку торт, — ответила Алиса.

— Тогда необходимо найти четырнадцать свечек, — задумался Рафаэль.

— И не забудьте добавить побольше глазурных цветочков! — донёсся голос Лалли из окна.

— А я раздобуду свежего мяса! Фрукты, овощи и всё остальное можно на базаре купить, — вставил Арт.

— Тебе бы побольше поесть, — фыркнула Сигга.

— Хорошо, — Елена снова сделала запись. — Надеюсь, все подарки приготовили? — она снова всех окинула взглядом. Каждый утвердительно кивнул.

— Главное, чтобы Сарга раньше времени не догадалась, — полушёпотом добавила Сигга, словно боясь, что её услышат.

— План таков, — начала распоряжаться Елена, — мы с учителем отвлечём Саргу до вечера (специально для этого новые заклинания искали). А все остальные быстро закупают необходимое, украшают комнату и готовят стол. Всё понятно?

Вдруг кицунэ дёрнули ушами и напряглись. Тогда-то все услышали приближающиеся шаги.

— Она идёт!

— Быстро разбегайтесь! — приказала Елена. И всех как ветром сдуло (на самом деле это был простой телепорт).

Когда Сарга вошла в комнату, в помещении остались только Елена и Мудрец. Девушка удивлённо осмотрела комнату.

— А где все?

— Сарга, мы тут с Еленой подыскали новые заклинания и решили, что тебе следует их выучить, — с улыбкой Мудрец протянул толстую книгу.

Сарга взяла книгу, села в кресло и открыла её. На страницах действительно были расписаны такие заклинания, которые она раньше не видела. Бросив на наставников взгляд, юная волшебница вздохнула и принялась учить новые заклинания. Правда, на секунду Сарге послышалось, будто на кухне кто-то шуршит.

Компания из близнецов-кицунэ, ангела и демоницы, принявших человеческое обличие, двигалась через базар Мэйнза. Пока Сигга с Алисой искали цветы и флажки для украшения комнаты, а Арт добывал свежее мясо, остальные закупали провизию на праздничный стол.

— Всё, из еды мы всё купили. Остались только свечки, — сказал Рафаэль, смотря в список.

Тут Зарша остановилась. Она заприметила лавку с фруктами. Там находилась горка сочных и сладких персиков! У Зарши загорелись глаза, а изо рта потекла слюнка.

— Рафаэль, я хочу персиков! — Зарша догнала спутников и остановила их, встав перед ангелом.

— У нас не так много денег, чтобы тратить на какую-то ерунду! — Тамаи сердито прижала уши к голове.

— Это не ерунда! Персики — это самое лучшее, что существует на свете! Рафаэль, ну пожалуйста, купи персики! — Зарша состроила самое милое личико и самые умоляющие глазки на свете.

Рафаэль заколебался, не зная, что ответить. Он не мог отказать Зарше, особенно когда она так смотрит. Но разумом ангел понимал, что нельзя поддаваться на дьявольские искушения.

— Нет, Зарша, нельзя, — наконец выдал ответ Рафаэль.

— Ах так, — милое выражение тут же исчезло, и на лицо Зарши легла недобрая тень. Тогда она резко направилась обратно к прилавку с фруктами, угрожающе сжимая кулаки. — Тогда я силой их возьму!

— Стой! Хорошо, я куплю тебе персики! — остановил её Рафаэль, испугавшись за жизнь невинного торговца. Зарша хитро и коварно улыбнулась. Она всё равно получила, что хотела.

— Провокатор, — процедила Тамаи.

Позже они, уже купив четырнадцать свечек, шли обратно домой. А счастливая Зарша за обе щеки жевала персики, пачкая щёки, рот и подбородок липким соком. Рафаэль смотрел на демоницу, сейчас похожую на ребёнка, и невольно улыбался.

Сарга уже несколько часов сидела в комнате и учила заклинания. Елена и Мудрец не отпускали её, требуя всё больше усилий от волшебницы. Сарга старалась колдовать. Сначала у неё получались заклинания, но через несколько часов силы покинули её. За окном вечерело, а у Сарги уже побаливала голова.

Окончательно выбившись из сил, Сарга захлопнула книгу и хмуро повернулась к учителям.

— Может, достаточно на сегодня? Я уже есть хочу.

— Кстати, по поводу этого, — лицо Елены внезапно озарила загадочная улыбка. — В комнате тебя ожидает сюрприз. Используй его и спускайся на кухню.

Удивлённая, Сарга поднялась в свою комнату и обнаружила там, чего точно не ожидала увидеть. На стуле аккуратно висело красивое, яркое, синее платье, украшенное чёрным поясом с голубым бантом. Восхищённая, она провела пальцами по гладкому атласу. Наверное, это платье стоило очень дорого.

Неожиданно Сарга захотела почувствовать себя настоящей девочкой и нарядиться в это платье. Она всегда одевалась в простую и удобную одежду и не обращала особого внимания на свою красоту. Но даже в мешковатой одежде Сарга являлась красавицей, привлекающей внимание юношей. Если многие девочки её возраста, как, например, Сигга и Алиса, напоминали прекрасные цветы, то Сарга походила на клинок: тоже красивый, но острый и опасный.

Поэтому Сарга с улыбкой быстро стянула с себя одежду, нарядилась в платье и посмотрела на своё отражение в зеркале. Перед ней стояла красивая девочка, нет, девушка с блестящими чёрными волосами с белой прядью, яркими голубыми глазами и в синем платье, идеально подходящем ей. Сарга восхищённо осмотрела себя. Из утёнка она превратилась в прекрасного лебедя.

Ещё раз окинув себя взглядом, Сарга поправила волосы, довольно улыбнулась и вышла из комнаты.

Когда Сарга спустилась вниз, то сразу замерла. Вся гостиная была украшена гирляндами цветов и флажков. Стол был уставлен различными блюдами, а в центре красовался большой шоколадный торт с четырнадцатью свечками. А друзья, тоже все нарядные, ждали виновницу торжества.

— Сюрприз! — сказали они хором, как только Сарга оказалась в гостиной.

— С днём рождения, Сарга! — сказал Мудрец с торжественной улыбкой. — Вот уж четырнадцать лет ты живёшь на свете. Ты даришь нам улыбки и радость, за что мы любим тебя и благодарим за то, что ты с нами!

— Ну что, Сарга, будешь раскрывать подарки? — спросила Зарша.

— Спасибо вам, ребята. Вы и есть мой самый лучший подарок! — благодарно улыбнулась Сарга, а на её глазах выступили слёзы счастья.

— Так, не реви! Сегодня твой праздник, так что радуйся! — весело заявила Зарша и повернулась к столу. — Давайте быстрее разрезать торт!

Дальше пошло веселье горой. Все веселились, пировали и поздравляли Саргу. Именинница получила много подарков. Особенно её больше всего порадовали подарок и письмо от Рауста и Сэлли, которые не забыли о дне рождения Сарги. Так друзья праздновали до глубокой ночи и завалились спать без сил, когда до рассвета оставалось несколько часов.

Тьма. Холодная и бездонная. Кажется, взглянешь в её глубину — и ты полетишь в самый низ. И будешь лететь и лететь. Падать, падать и падать в самую глубь, которой и не существует. Будь на спине крылья, то можно было спастись от падения. Но люди не умеют летать и крыльев не имеют. А этой бездне не видно конца!

Именно так думала Сарга, находясь в той тьме. Волшебница не понимала, что происходит и как она здесь очутилась. Она всё падала и падала без конца. В глазах было темно. Чувство страха завладело девушкой.

— Что происходит? Где я? — сиплым голосом спросила Сарга. Из ниоткуда дунул сильный ветер, холодно обвеяв её лицо.

— Ты видишь это? То же самое станет с миром очень скоро, — внезапно раздался из темноты чей-то голос. Сарга завертела головой, силясь найти источник голоса. Но вокруг царила абсолютная тьма, даже если здесь кто-то находился, то его нельзя было разглядеть.

— О чём ты говоришь? Кто ты? — отчаянно спросила Сарга. В душе вспыхнула надежда, что некто поможет ей.

Неизвестный сначала молчал, будто подбирая слова, а затем сказал:

— Ты не поймёшь.

Сарге показалось, что в его голосе были нотки горечи.

— Всё, что ты видишь сейчас, скоро исчезнет, — продолжал голос.

— Но я ничего не вижу, — нахмурилась Сарга.

— Вот именно, скоро ничего не останется! Смерть овладеет этим миром, и всё живое умрёт! Ты должна его спасти, как раньше!

— Что я должна сделать? — решилась Сарга.

— В Мэйнз прибудут две девушки, две сестры. Именно они подскажут, что делать дальше. Но поторопитесь! — с каждым словом голос становился всё тише, будто отдаляясь. Пока совсем не исчез во тьме. И вновь остались лишь холодная темнота и мёртвая тишина...

Сарга распахнула глаза. Она увидела только тёмный потолок. По лицу скатывались капли пота, в то время как сердце бешено стучало в груди. В голове повторялся тот кошмар. Тогда Сарга села на кровати и провела рукой по лицу, смахнув пот. Как же мерзко это чувство страха и собственного бессилия.

«Интересно, этот сон был вещим?»

Пока Сарга умывалась и одевалась, все её мысли занимал кошмар. Ей хотелось прогнать его прочь, но не выходило. Волнение закралось в душу и не желало покидать.

Когда Сарга спустилась в гостиную, то обнаружила там только Елену, Мудреца и Заршу. Они о чём-то тихо разговаривали, но замолчали и перевели удивлённые взгляды на девушку. Сарга взглянула на часы и всё поняла. Сейчас было раннее утро. Все спали, уставшие после вчерашнего бурного праздника.

— Доброе утро, — Сарга выдала улыбку и направилась к выходу.

— Стой, Сарга! Куда ты собралась? Сейчас утро! — Елена немедленно потребовала объяснений.

— Пойду прогуляюсь, а то чувствую себя неважно, — как-то сухо ответила Сарга.

— Ты, похоже, вчера много торта переела, — ехидно улыбнулась Зарша. Но Сарга не обратила внимания и вышла из дома.

Поскольку царило утро, Мэйнз только начал просыпаться и встречать новый день. Каждый человек с улыбкой принимался за работу. Этот прекрасный весенний день дарил радость. Только вот Сарга ничего подобного не ощущала. Всё вчерашнее веселье как ветром сдуло. А всё из-за этого дурацкого ночного кошмара! Сарга пыталась убедить себя, что это глупости, пыталась выкинуть его из головы. Бесполезно!

«К чему это было? О каких двух сёстрах шла речь? Какая погибель ожидает мир?» — мысли так и роились в голове, не желая уходить.

— Простите, пожалуйста, Вы не могли бы мне помочь?

Сарга остановилась, удивлённо повернувшись на голос. Она увидела девушку, свою ровесницу. Несмотря на тёплую погоду, незнакомка была одета в закрытое тёмно-синее платье с длинными рукавами и длинной юбкой. Длинные, блестящие, чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а чёлка свисала в сторону. Тонкое красивое лицо с высокими скулами и ровным носиком. В глубоких синих глазах таилась грусть.

— Чем я могу помочь? — спросила Сарга.

— Меня зовут Старлайт, — вежливо представилась девушка. — Пожалуйста, помогите мне найти мою сестру Стэллу. Она слепа, поэтому беспомощна!

— Хорошо, мы найдём её, — успокоила её Сарга.

Они принялись вместе искать Стэллу по Мэйнзу. Ирония в том, что Мэйнз являлся небольшим поселением, но как начнёшь в нём что-нибудь или кого-нибудь искать, то он кажется огромным! К тому же, как на зло, Сарга опять вспомнила о том сне. Ведь некто говорил о двух сёстрах. Разве это может быть совпадением?

— Вот она! — вдруг Старлайт остановилась и куда-то указала.

На открытой улице несколько хулиганов окружали и угрожали хрупкой девушке.

— Ты что, слепая?! Не видишь, куда прёшь?! — кричал самый высокий и широкоплечий бугай, явно главарь этой банды недомерков. Именно так считала Сарга.

— Я бы ещё посмотрела, кто из нас на самом деле слепой, — спокойно ответила девушка.

— Ах ты! — главарь замахнулся на неё кулаком.

Сарга успела буквально за пару секунд налететь на бугая и нанести сильный удар ногой в бок. Хулиган, не ожидавший такого, свалился на землю. Один из хулиганов быстро среагировал и попытался напасть на Саргу. Однако она мигом ударила его по лицу такой силой, что хулиган лишился зуба. Остальные бугаи побоялись нападать на волшебницу.

— Пошли вон! — холодным тоном велела Сарга. Хулиганы, подхватив главаря, послушно удалились.

— Стэлла, ты в порядке? — Старлайт кинулась с беспокойством к сестре.

— Всё со мной нормально! Я знала, что эта девушка поможет мне, — грубо ответила Стэлла. Она выглядела так же, как её сестра, только её волосы были светлыми и короткими. Но вот глаза... Их будто закрывала пелена.

«Она действительно слепа? Как же она отдалилась от сестры?»

— Меня зовут Сарга Бэлл, — представилась волшебница.

Вдруг Стэлла вздрогнула и задрожала, как в лихорадке. Её вид выказывал агонию.

— О нет, снова это! — воскликнула Старлайт, поддерживая сестру.

— Сарга Бэлл! — Стэлла заговорила не своим голосом, смотря прямо перед собой. — Ужасная смерть в облике девы придёт, чтобы отомстить! Только звёздная сила спасёт мир!

— Так, Сарга, объясни ещё раз, что вообще происходит и кто они такие? — потребовала Елена. Она как всегда была недовольна тем, что у неё под носом творится что-то неладное и в этом опять замешана её ученица.

Все находились в гостиной. Друзья Сарги поглядывали на сестёр либо с волнением, либо с любопытством. Старлайт заметно волновалась под множеством любопытных глаз, а Стэлла сохраняла полное спокойствие, сидела прямо и смотрела перед собой. Так она походила на неподвижную скульптуру.

Сарга вздохнула и принялась рассказывать всё ещё раз:

— Ладно, по порядку. Сегодня мне приснился кошмар. Там чей-то голос рассказал, что скоро наступит конец света. Но чтобы не допустить этого, я должна была найти двух сестёр. А затем я встретила Старлайт, которая искала свою сестру Стэллу. Когда мы её нашли, она внезапно впала в агонию и произнесла какие-то странные слова. Вот так оно было!

— Сарга, ты точно вчера много сладкого переела! — на полном серьёзе заявила Зарша.

— Говорит та, кто сама много сладкого ест, — Тамаи одарила её косым взглядом.

— А я не виновата, что они такие вкусные! — Зарша обиженно надулась, став похожей на ребёнка.

— Эти слова были предсказанием! — грубо встряла Стэлла, вскочив с места. Её лицо выражало гнев. Старлайт охватило беспокойство, и она попыталась успокоить сестру.

— Стэлла, милая, успокойся. Они просто не знают о твоём даре предсказаний.

Стэлла резко повернулась к сестре лицом. Даже не имея зрения, она вела себя так, словно прекрасно видела. Это заставляло всех сомневаться в её слабости.

— Хватит, Старлайт! Я не слабая и не беспомощная девочка! Я в силах за себя постоять!

Стэлла быстро прошла через комнату под молчаливыми взглядами и вышла, громко хлопнув дверью.

— Не похожа она на слепую, — скептически заявила Сигга. Всё потому, что она имела привычку выказывать в новых знакомых их странности и недостатки. Это было совсем некрасиво, но гордую волшебницу уже нельзя было исправить.

Старлайт смущённо опустила глаза на свои пальцы, сложенные в замок.

— Простите Стэллу. Она вовсе не такая, а по-настоящему добрая! Просто она с рождения слепа. Я, родители, окружающие сочувствовали и жалели её. Но Стэлла себя беспомощной не считает и сильно ненавидит, когда её жалеют.

— Это понятно. А что насчёт тебя? — спросила Елена.

— Я являюсь небесной волшебницей, а Стэлла, хоть и слепа, обладает даром предсказаний. Мы жили с родителями в одной деревеньке, вполне счастливо. Также мы дружили с двумя мальчиками. Но однажды в деревне неожиданно вспыхнул пожар. Мы со Стэллой чудом сбежали. Тогда появилось некое существо. Это оказался могущественный дух. Он забрал нас в мир духов и научил управлять нашими силами. Мы со Стэллой, как думали, провели там пять лет. Пока в мире духов не появился загадочный мужчина. Он привёл нас обратно в родной мир и рассказал, что, пока мы находились в мире духов, в мире Великого Бога прошло триста лет! Я и Стэлла не знали, куда податься, но незнакомец сказал нам отправиться в город Мэйнз. Там нас ожидало предназначение.

— Какое предназначение? — скромно спросила Алиса, поглаживая на коленях Чешира.

— Не знаю. Но по предсказанию Стэллы я понимаю, что мы пришли в правильное место, — Старлайт подняла на всех взгляд.

— Хм, тот сон и предсказание Стэллы не могут быть совпадением, — Сарга стала размышлять вслух. — Кто-то явно предупреждает нас об опасности и хочет, чтобы мы остановили её.

— Вот только мы не имеем понятия, о какой опасности идёт речь, — заметил Кенсин.

Вдруг волшебная книга распахнулась, и над страницами навис полупрозрачный силуэт Пророка.

— Тревога! Надвигается катастрофа!

— Какая ещё катастрофа? — раздражённо спросила Тамаи.

— А такая! Сюда надвигается сама чума! — прокричал дух книги.

— Подожди, Пророк. Мы же одолели чуму год назад, — возразила Сарга.

— На самом деле, вы уничтожили её туман, высасывающий жизнь, а сам источник чумы всё это время находился в глубине пещер в пустыне Шахарра, весьма интересно, — пояснил Пророк.

— Что?! И ты молчал?! — Сигга аж подскочила на месте. В порыве гнева она была готова порвать книгу на листики, но её успел остановить Кенсин.

— Получается, нам снова надо использовать Амулет стихий? — спросила Сарга.

— Нет, не получится, — Пророк покачал головой. — Он исчез, передав силы тебе, Сарга. Именно поэтому твоя магия возросла.

Сарга сильно удивилась. Но Пророк был прав. Год назад, когда она с друзьями исцелила Древо Мира и спасла мир от чумного тумана, волшебница заметила, что её магические силы возросли во много раз. Поразительно, её тело спокойно держало под контролем такой огромный источник магии. Значит ли это, что Сарга практически по силе равнялась с Великим Богом?

— Думаю, Амулет стихий не справится с чумой, — продолжал Пророк. — Нужна совершенно иная, более могущественная сила.

Дверь хлопнула, в комнату вернулась Стэлла. Её невидящий взор остановился на Пророке.

— Я всё слышала. Чума хочет отомстить за своё поражение. Нам нужно отправиться к Звёздным вратам. Только там мы найдём то, что победит чуму!

— Допустим, ты права, нам нужно отправиться к Звёздным вратам. Однако мне не ясно, где эти врата и что мы должны искать? — резко спросила Сигга.

Стэлла не ответила. Она скрестила руки, поджала губы и невидящим взором уставилась на Сиггу. Её вид показывал вызов.

— Стэлла права, весьма интересно, — вмешался Пророк, прервав напряжённую атмосферу. — Великий Бог создал много мощных артефактов, как Амулет стихий. Среди них имеется Небесный посох.

Страницы волшебной книги быстро пролистались. Когда они остановились, на чистых листах появилось изображение красивого посоха, украшенного россыпью серебра, а на наконечнике сверкала алмазная шестиконечная звезда.

— Как красиво... — тихо восхитилась Алиса.

— Именно эта красота спасёт мир Великого Бога от страшной гибели! — гордо заявил Пророк, ужасно довольный собой.

— Спасибо, что пояснил. Может, ещё расскажешь, как нам добраться к Звёздным вратам? — Тамаи начала раздражаться.

— Конечно, ничего сложного! — кивнул Пророк. — Вам просто нужно телепортироваться туда!

В комнате повисла угнетающая тишина. Каждый смотрел на духа так, словно он сболтнул какую-то дурацкую шутку. Пророк понял, что сказал не совсем правильно.

— Телепортироваться? А как? Нас же много, и мы не знаем, где они находятся, — Сарга недовольно скрестила руки и выжидающе уставилась на полупризрачную фигуру.

— Ну, я знаю, где Звёздные врата. Я даже могу отправить вас всех прямиком в мир звёзд! Но для этого необходимо совершить ритуал по телепорту.

— Так что ты раньше молчал? Нужно торопиться! — воскликнула Сарга.

— Тогда для начала начертите мелом круг и нарисуйте в нём шестиконечную звезду, — принялся давать указания Пророк. Поэтому Сарга быстро раздобыла кусок мела и принялась рисовать на полу большой круг. Другие отошли подальше, чтобы не мешать ей.

— Не забудь добавить цифры и символы, — сказал Пророк, когда Сарга закончила звезду. Волшебница написала в нужных местах символы и цифры, которые диктовал дух.

— Замечательно. Теперь поставь эти вазу, статуэтку, свечку и книгу по кругу.

Сарга, как надо, разложила указанные предметы вокруг рисунка.

— И закройте плотно окно занавесками, — добавил Пророк.

Алиса послушалась и быстро закрыла окно шторами, чтобы сквозь них не проникал ни один луч солнца. Комната погрузилась в полумрак.

— Отлично! Положите мою книгу в центр, и те, кто желает отправиться, пусть встанут вокруг и возьмутся за руки, — закончил Пророк.

Волшебную книгу перенесли и положили в центр рисунка. Сарга встала у черты круга и посмотрела на друзей, взглядом спрашивая. Постепенно вокруг рисунка собрались Сигга, Алиса, Арт, Тамаи, Кенсин, Зарша и Рафаэль. Все взялись за руки и в ожидании замерли. Каждый был несколько взволнован.

— Итак, все готовы? — спросил Пророк. — Тогда приступим...

— Подождите, я с вами пойду! — вдруг вмешалась Стэлла.

— Постой, Стэлла! Ты же ведь слабенькая, — не согласилась Старлайт, не желая отпускать сестру на опасное путешествие.

— Перестань, Старлайт, я пойду, и ты меня не остановишь! Дай мне хоть раз сделать что-нибудь самой! — грубо ответила Стэлла.

Старлайт замешкалась. Потом она поднялась с дивана и подошла к кругу.

— Тогда я пойду с тобой, не хочу тебя оставлять, — решилась она. Стэлла на это лишь хмыкнула. Сёстры встали в круг между Саргой и Алисой и взялись за руки.

— Теперь точно всё готово? — ещё раз спросил Пророк. — Приступим!

Пророк заговорил непонятными словами. Линии, начерченные мелом, засияли. Разложенные предметы задрожали и поднялись в воздух. Из ниоткуда в комнате повеял ветер. Все сильнее сжали друг другу руки, будто боясь отпустить. Сарга зажмурилась, когда Пророк закончил произносить заклинание и вспыхнул яркий свет.

Секунда, две, три... Никаких изменений не ощущалось. Сарга открыла глаза и увидела, что они всё ещё в комнате.

— Как это понимать, Пророк? Мы так и остались здесь!

И тут свет вспыхнул снова. Все мигом исчезли из комнаты. Только Мудрец успел пожелать им удачи.

Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 44

Яркая вспышка света в тёмном пространстве. Она исчезла так же мгновенно, как и появилась. Зато с высоты свалилось несколько людей. Они ожидали болезненного падения, но вместо этого приземлились на нечто, похожее на воздушную перину и на чистый снег. Упав на него, каждый ощутил невероятную лёгкость и мягкость.

— И куда нас принесло? — первой спросила Зарша, поднявшись и стряхнув с себя белые «пушинки».

Рафаэль потрогал «пуховину» и понял, что это на самом деле облака.

Сарга огляделась по сторонам, видя вокруг лишь облачный край. Она поднялась и посмотрела наверх. Вместо неба там была только сплошная тьма. Именно так выглядит мир духов?

— Смотрите! — Алиса указала вдаль. Там находились большие золотые решётчатые ворота. Это были Звёздные врата!

— Так нам туда идти? — недоверчиво спросила Сигга, которой не понравился полёт, и она не особо верила всему происходящему.

— Да, нам нужно идти именно туда, — подтвердила Стэлла, которой Старлайт заботливо помогла подняться. Стэлла оторвалась от сестры и уверенным шагом направилась к вратам. Видя её решимость, друзья положились на неё и последовали за ней. В конце концов, у них не было времени на сомнения!

Стэлла первая подошла к вратам, уверенно протянула вперёд руку и коснулась решётки. Врата с громким скрипом отворились. Оттуда повеяло ветром и некой эйфорией.

— Что ж, пути назад нет. Идём, — сказала Сарга.

Когда они вошли внутрь, то неожиданно оказались на большой зелёной поляне. Здесь было очень свежо. Ярко-зелёная трава ковром покрывала землю. Лёгкий ветерок гулял по долине, мягко шелестя травой. А вместо тьмы царило голубое, чистое небо. Это место навевало приятные ощущения.

Однако сначала они не поверили увиденному. Арт на всякий случай протёр глаза. Тамаи прижала уши. Она чувствовала, что это место создано очень мощной магией.

— Что это за место? Мы всё ещё в мире духов? — спросил Кенсин.

— Это пространство создано магией, которая не подвластна никакому волшебнику. Это под силу либо духам, либо самому Великому Богу, — очень серьёзно ответила Зарша.

— Дух, если ты здесь, то появись! — позвала Сарга.

Вдруг послышались неспешные шаги. Каково же было удивление друзей, когда они увидели приближающегося крупного барана. Его густая кудрявая шерсть, напоминающая пушистое облако, переливалась золотом, а закрученные золотые рога блестели на солнце. Животное изящно вышагивало к ним навстречу, и его вид выражал царственность.

— Добро пожаловать в мой мир. Моё имя — Овен, — прозвучал мирный человеческий голос.

— А где всё стадо? — съязвила Сигга.

— Это дух, — сказала Стэлла, неотрывно глядя слепыми глазами на необычного барана.

— Вы хотите пройти дальше? Тогда выполните моё испытание, и я вас пропущу, — сказал Овен.

Овен опустил голову, и его золотые рога засияли магическим светом. От его тела отделились комочки шерсти и один за другим превратились в красивых баранов — вылитых копий Овна. Сарга точно не могла сказать, но насчитала около двадцати штук.

— Ваша задача: поймать всех Овнов и найти настоящего! — прошумело стадо и немедленно разбежалось в разные стороны.

— Чего стоите? Быстрее ловите их! — Зарша первая ринулась в погоню. Остальные, как по команде, разбежались.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь буду охотиться на баранов! — произнёс Арт, когда они вместе с Саргой бежали по бесконечной поляне. Впереди них мчались два Овна. Сарга ударила ногой по земле, призывая магию. Земля содрогнулась и задрожала. С испуганным блеянием Овны остановились. Они упали на колени, боясь бежать дальше. Воспользовавшись этим, Арт и Сарга немедленно напали на них. Ребята запрыгнули им на спины и схватились за рога. Овны протестующе заблеяли и попытались скинуть с себя «всадников». Тем пришлось приложить все силы, чтобы не свалиться — бараны оказались очень упрямыми!

"Ничего, мы упрямее!" — подумала Сарга. Она ещё сильнее вцепилась в рога Овна и ударила лодыжками по его мягким бокам.

— А ну стоять! — крикнул Арт, дёрнув за рога. Овны, как по команде, немедленно остановились.

— Вот так-то лучше, — довольно улыбнулась Сарга и велела Овнам идти обратно.

Когда они вернулись на поляну, то обнаружили остальных ребят, тоже поймавших других баранов. Удивительно, даже Стэлла и Старлайт смогли поймать одного Овна.

— Одну задачу мы выполнили. Но как мы найдём настоящего Овна? — Кенсин внимательно окинул взглядом стадо баранов. Друзья принялись думать и гадать, как отличить настоящего Овна.

Сарга внимательно осмотрела каждого барана, пытаясь найти хоть одно маленькое отличие.

— Вот он! Точно он! — волшебница уверенно указала на Овна. Тот вышел вперёд.

— Как ты меня узнала? — спросил Овен.

— У тебя глаза и шерсть переливаются золотом на свету, а у двойников такого свойства нет, — просто ответила Сарга.

Тут Овен засиял золотым светом, а его двойники исчезли.

— Вы прошли моё испытание. Можете идти дальше.

Друзья прошли через дверь, появившуюся в воздухе из ниоткуда. Перед тем как войти, Сарга взглянула в сторону Овна. Дух в облике прекрасного барана смотрел на неё, его тёмные глаза светились. Словно он верил в их успех. Решив, что бы ни случилось, Сарга смело шагнула в проход за другими.

Сарга с друзьями оказались в другом месте. На этот раз это был красивый зелёный лес. Здесь сияло яркое солнце; пахло лесной свежестью; где-то щебетали птицы. Этот лес околдовывал и звал душу. Земля, покрытая ярко-зелёной травой, напоминала ковёр.

Ребята остановились и в восхищении разглядывали лес. Так хотелось просто лечь на мягкую траву под тенью дерева и погрузиться в идиллию, слушать тишину, дышать ароматом хвои...

— Интересно, кто является хозяином этого леса? — задался вопросом Рафаэль. Ангел вздохнул полной грудью, и его белоснежные крылья расправились на спине.

— Явно такой же дух, как тот баран! — ответила Зарша. Она вышла вперёд. Её большие перепончатые крылья распахнулись. Демоница взмахнула ими и исчезла в воздухе.

Тамаи принюхалась. В воздухе, помимо аромата леса, внезапно появился иной запах. Пахло зверем. Кенсин, заметив напряжение сестры, тоже уловил подозрительный запах. Действительно, к ним приближался некто.

— Тамаи, Кенсин, вы что-то чуете? — спросила Сарга, заметив напряжение кицунэ.

— Приготовьтесь, сюда кто-то приближается, — тихо предупредил Кенсин. Все приготовились, ожидая внезапного нападения с любой стороны. Они даже забыли о Зарше, которая находилась высоко в небе.

Стэлла повернулась и куда-то пошла. Она шла не торопясь и спокойно, приближаясь к тёмным деревьям. Пускай она не видела, но ясно ощущала перед собой присутствие живого.

Из чащи вышел большой красивый бык. Его огромное массивное тело покрывала короткая белоснежная шерсть. Большие рога в виде полумесяцев сияли золотом. На широком лбу сверкала шестиконечная звезда. Бык поднял голову и посмотрел на Стэллу чёрными глазами. Она протянула руку, погладила его розовый нос и улыбнулась.

— Стэлла! — Старлайт увидела сестру и таинственного быка. Стэлла, будто не слыша её, ещё больше приблизилась к быку. Он наклонился и подставил спину, приглашая сесть и прокатиться. Совсем не колеблясь, Стэлла взобралась на крепкую спину и взялась за рога. Тогда бык поднялся и умчался вместе с ней в лес.

— Стой! Стэлла! — закричала Старлайт.

— За ними! — Сарга погналась за быком первая. Тамаи и Кенсин перевоплотились в гигантских лисиц. Ребята запрыгнули им на спины, а Рафаэль взлетел в воздух. Они устремились в погоню за быком, похитившим Стэллу.

На удивление, бык бежал очень быстро. Стэлла сидела и прижималась к его спине, держась за рога. Как бы лисы ни гнались, бык всё отдалялся. Рафаэль пытался догнать его в воздухе, но это тоже было бесполезно.

— Мы их так не догоним! Нужно что-нибудь сделать! — крикнула Сарга. Она вытянула вперёд руку, собираясь пустить заклинание в быка.

— Нет! Иначе ты попадёшь в Стэллу! — остановила её Старлайт.

Бык почти скрылся вместе со Стэллой. Вдруг сверху прилетела Зарша. Она приземлилась прямо перед быком и схватила его за рога. Бык недовольно замычал и двинулся вперёд, намереваясь оттолкнуть демоницу. Но она не сдвинулась с места, продолжая надавливать на зверя. Их столкновение превратилось в схватку силы.

— Стой на месте! — рычащим голосом приказала Зарша.

И тогда бык остановился.

Стэлла заморгала и осмотрелась. Словно она только сейчас осознала, где находится. Она опустила глаза, увидела под собой красивого быка и быстро сползла с него.

— Что тебя на него понесло? Зрение подвело? — ехидно спросила Зарша. В это время прибыли остальные. Старлайт спрыгнула со спины кицунэ, подбежала и крепко обняла Стэллу.

— Это была моя магия, — внезапно раздался голос со стороны быка. — Моё имя Телец. Вы прошли моё испытание. Теперь вы можете идти дальше.

Всё повторилось, как у Овна. Телец магией открыл новый проход, через который путники прошли. Пока они летели через туннель портала (хотя это заняло всего пару секунд), Сарга задумалась: успеют ли они спасти мир от чумы? Эта мысль породила другой вопрос: «А ради чего мы это делаем? Что в мире так дорого нам, что мы готовы бороться?» Лично Сарга ещё не задумывалась, в чём заключена её настоящая борьба.

Сарга взглянула на Заршу. На секунду ей показалось, что демоница пристально смотрела на неё, а потом быстро отвернулась. Можно было не считать этот момент серьёзным, однако Сарга думала иначе. Её настигло такое чувство, будто Зарша знала нечто такое, чего Сарга не могла знать.

— Мы прибыли, — голос Арта выдернул Саргу из размышлений. Вернувшись из дум, Сарга осмотрела место, куда они прибыли. Это снова оказался большой красивый лес. Вот только атмосфера царила совсем другая. В этот раз Сарга держала ухо востро. Мало ли что произойдёт.

— Мне кажется, этот мир состоит из одного леса, — скептически заметила Тамаи. Она тоже была настороже.

— Идеальное место для вашего обитания, мохнатые! — ехидно вставила Зарша. Тамаи с рычанием обернулась на неё, но Кенсин положил руку на сестрино плечо и покачал головой. Рафаэль же поглядел с укором, из-за чего Зарша недоумённо спросила, что она такого сказала.

— Главное, чтобы никто не пошёл в сторону, — сказала Сигга, поглядев на Стэллу. Не имея зрения, Стэлла зато обладала отличным слухом. Она резко повернулась к Сигге лицом и одарила невидящим, но пронзительным взглядом. Обе девушки были готовы вцепиться друг в друга.

Однако этому не было суждено произойти.

— Не стоит тратить силы на бессмысленные драки! Лучше тратить их с пользой!

Перед путниками внезапно, буквально из ниоткуда, возник юноша. Он выглядел как обыкновенный деревенский парень в рубахе с закатанными рукавами и в поношенных штанах. Рыжие кудрявые волосы, конопатое лицо и рот, растянутый в широченной улыбке. Тёмные глаза хитро блестели.

С виду это был обычный парень, но каждый понимал, что это впечатление обманчиво.

— Кто ты такой? — решила первой спросить Сарга.

— Разве моё имя имеет значение? Сейчас главное, чтобы вы прошли моё испытание! — весело ответил незнакомец.

«Ясно, что он дух!» — раздражённо подумала Сигга.

— И какое испытание?

— Всё просто: вы должны найти меня и поймать! Считайте, это такая игра! Начнём сейчас!

Весело рассмеявшись, незнакомец тут же исчез.

— Куда он подевался? — Арт завертел головой, выискивая неизвестного.

— Быстрее, надо его найти и словить! Помните, у нас мало времени! Вперёд! — дала команду Сарга и ринулась вперёд. Друзья разделились по лесу. Только Сигга успела проворчать, что устала бегать за всякими зверями, а теперь за людьми.

Сарга бежала через лес. Но сколько бы она ни бежала, впереди были только зелень и стволы деревьев. Ничего построенного не возникало в поле зрения. Скоро Сарга устала бегать. Отдышавшись, она поняла, что так ей не поймать незнакомого парня.

«А может быть... Он прячется наверху!» — пришла внезапная мысль.

Сарга замерла и прислушалась. Она изо всех сил старалась не выдавать себя. Ведь незнакомец явно следил за ней и за другими. Это его территория, его игровое поле. До слуха долетел негромкий шелест листьев сверху.

«Попался!»

Сарга взмахнула руками, призывая магию воздуха. Сильный ветер подхватил волшебницу, и в один прыжок она оказалась на ветви дерева на несколько метров выше земли. Удерживая равновесие, Сарга заметила на соседней ветви того парня.

— Опа! Ты так быстро поняла, где меня искать! Признаю, я впечатлён, — выразил восхищение он.

— Ты попался, так что сдавайся! — заявила Сарга.

— Сарга, ты поймала его?

Оба поглядели вниз, увидев там Арта. Юный охотник смотрел на волшебницу. Сарга поняла его намёк, схватила незнакомца за шкирку и спрыгнула с дерева. Благодаря магии воздуха они мягко приземлились.

— Да, Арт, я его нашла!

— Замечательно, нужно найти ребят и...

Арт не успел договорить, как вдруг со стороны раздался знакомый голос: «Сарга?» Удивлённая Сарга обернулась и увидела... Арта! Она завертела головой, смотря то на одного Арта, то на другого. Она растерялась. А широкая улыбка незнакомца напрягла её. Догадка настигла волшебницу.

— Что это значит? Это ещё одно испытание?

— Мне нравится твоя сообразительность, девочка! — похвалил незнакомец. — Да, это испытание заключается в том, чтобы ты нашла своего настоящего друга!

Сарга с сомнением снова поглядела на обоих Артов, принявшихся убеждать её, что каждый из них настоящий. Однако это только усугубляло задачу. Сарга никак не могла найти намёка, чтобы отличить настоящего Арта. Манера речи, выражение лица, походка, движения были абсолютно одинаковы. Сарга почувствовала, что у неё начинает кружиться голова.

«Так можно бесконечно гадать. Нужно применить другую тактику.»

— Сарга, поверь мне, я настоящий! — кричал один Арт.

— Что? Ты никого не обманешь, двойник! Нет, Сарга, я настоящий! — закричал другой Арт.

— Не смей мной прикидываться!

— Не повторяй за мной жесты!

— Тихо! — завопила Сарга, и оба парня замолчали. — Сделаем так: я задам вам вопросы, а вы будете отвечать. Договорились?

Оба Арта одинаково кивнули.

— Итак, ответьте, моя любимая еда?

— Яблоки! — хором ответили те.

— Сколько мне лет?

— Четырнадцать! — снова общий ответ.

«Нет, так не пойдёт. Нужно задать такой вопрос, на который ответ знает настоящий Арт.»

Неожиданная идея пришла ей в голову. Сарге не хотелось об этом вспоминать, но ради Арта решила рискнуть. Особенно если это поможет пройти испытание!

Сарга вздохнула и ровным голосом задала вопрос:

— Ответьте, кто был моей первой любовью?

Оба Арта удивлённо взглянули на неё, будто не веря в её вопрос. Повисла напряжённая тишина. Незнакомец улыбался, с интересом ожидая результата.

— Твоей первой любовью был Локи, — через силу ответил один Арт. Другой в замешательстве молчал. Всё стало решено.

— Вот он! — Сарга решительно подошла к тому Арту, который ответил на последний вопрос.

Вдруг лже-Арт исчез, а вместо него возник вылитый двойник незнакомца. Сарга и Арт изумлённо посмотрели на обоих совершенно похожих парней, которые весело смеялись.

— Поздравляем! Вы прошли наше испытание, испытание Близнецов! Поэтому мы пропускаем вас!

Сарга не заметила, как её и Арта затянуло в следующий портал. Улетев с ног, она ойкнула, свалившись на землю. Но в этот раз вместо травы она ощутила под собой горячий песок. Удивлённо моргнув, Сарга окунула пальцы в песок. Перед её взором открылось синее море, которое казалось бесконечным. В лицо обдал морской бриз. Сарга могла бы расслабиться и отдохнуть, если бы не мысль, что это место принадлежит очередному духу.

Арт тоже пришёл в себя, осмотрелся вокруг и уставился на море. К его ногам подтянулась волна и сразу ушла, оставив на песке влажный след.

— Это что, море? — удивился охотник.

— Ну, на лес не похоже, — ответила Сарга.

— Вот вы где! — голос донёсся сверху. Сарга облегчённо выдохнула, увидев над ними Рафаэля и Заршу. Они парили над морем так высоко, что даже самые большие волны не могли достать их ног. Взмахи двух пар мощных крыльев создавали порывы ветра.

— Странно всё это. Мы не успели никого найти, как нас неожиданно затянуло в портал, и мы оказались здесь! — рассказал Рафаэль.

— Это потому, что мы прошли испытание духов Близнецов, — ответила Сарга, встав и отряхнув песок с одежды.

— Узнаю нашу Саргу! — горделиво сказала Зарша.

— Но где остальные?

До слуха донеслись звуки голосов и фырканье. Сарга приободрилась, когда увидела в море два белых пятна. При приближении они становились более отчётливыми. Ребята узнали в них близнецов-кицунэ. Похоже, им не очень повезло в переброске порталом.

Плывя по-собачьи, лисы на волнах кое-как доплыли до берега. На песок они выбрались такими мокрыми, что пушистая шерсть некрасиво свисала на массивных телах. Зарша от их вида громко засмеялась, хотя другие не разделяли её смех.

— Теперь вы совсем не годитесь на воротники! — издевалась демоница.

Тамаи яростно отряхнулась, мстительно окатив всех брызгами солёной воды, из-за чего её шерсть смешно распушилась. Лиса вернула получеловеческий облик, но её волосы, уши и хвосты остались мокрыми. Кенсин сделал то же самое и выглядел не лучше.

— Кто такое сделал? — недобрым голосом спросила Тамаи.

— Уже не важно, ты всё равно их не найдёшь. Только где Сигга и Алиса? — сказала Сарга.

— Мы их не заметили, — покачал головой Рафаэль.

Вдруг до общего слуха донёсся девичий крик. Кричали два человека. Они сразу узнали Алису и Сиггу. И Кенсин первый бросился в ту сторону, откуда доносились крики. Тамаи не совсем понимала такой стремительности брата, но тоже поспешила на помощь девочкам. Рафаэль и Зарша подхватили Арта и Саргу и устремились за кицунэ.

Когда они нашли девушек, то застали такую сцену. Сигга закрывала собой до смерти перепуганную Алису и пускала заклинания молний. На девушек нападал огромный рак. Вернее, он пытался нападать, поскольку ему мешали магические молнии. Рака защищал прочный панцирь, поэтому молнии действовали на него как раздражающая щекотка. Однако Сигга с каждым заклинанием слабела и уставала (она с трудом держалась на ногах), из-за чего её атаки становились немощными. Пользуясь этим, рак всё больше приближался к девушкам, грозно щёлкая массивными клешнями.

— Не смей к ним приближаться! — Кенсин призвал мощный лисий огонь и кинул его в рака. Огонь попал в монстра, однако никак не повредил ему. Зато рак обратил на них внимание.

— Огнём его не пробьёшь, его защищает крепкий панцирь, — нахмурилась Зарша.

— Спасибо, без тебя бы ни за что не догадались! — раздражённо ответила Тамаи и сейчас же запустила огонь в рака, который устремился к ним. Огонь не повредил ему, только замедлил.

«Если мы будем кидаться заклинаниями, то лишь зря потратим силы. Оружие и сила тоже не помогут. Его защищает мощный панцирь. Нужно придумать что-нибудь другое. Думай, Сарга, думай!» — Сарга принялась изо всех сил шевелить мозгами.

Мысли её прервались, когда Зарша внезапно подхватила её в воздух, а кицунэ и Арт разбежались в разные стороны, поскольку рак неожиданно кинулся на них, словно собираясь их задавить. Но именно тогда Сарга поняла, что надо делать.

— Рафаэль, Зарша, отвлекайте его! Арт, защити девочек! — быстро дала указания она. Арт сейчас же побежал к Сигге и Алисе, успокаивая их. Зарша же, отпустив Саргу, вместе с Рафаэлем принялись летать вокруг рака, всячески отвлекая его и защищаясь от его клешней.

— Сарга, что ты в этот раз задумала? — спросила Тамаи.

— Я придумала! Мы его сварим!

— Это как? — Кенсин вопросительно дёрнул ушами.

— Я собираюсь сварить его, как на хорошей кухне!

Кицунэ поняли её замысел. Когда они зажгли самые большие огни, Сарга взмахнула руками, призывая всю магическую силу. Морская вода по её велению поднялась и огромной волной налетела на рака. В тот же миг кицунэ кинули в него огонь. В итоге монстра ошпарило кипятком. Рак издал звук боли, похожий на скрежет и шипение одновременно, а его тело стало ярко-красным.

— Похоже, мы победили, — Сарга расслабилась и устало выдохнула.

— Сарга, с девочками всё в порядке! — заявил Арт, ведя с собой уже пришедших в себя Сиггу и Алису.

— А по-моему, не всё кончилось, — мрачно сказала Зарша, указав в сторону рака. Тот очнулся, а краснота прошла. Неужели снова придётся драться? — напряглись все.

Однако рак сказал:

— Славно, вы одолели меня и прошли моё испытание. Я пропускаю вас дальше!

И героев занесло в очередной портал.

Но до этого Сарга кое-что заметила. Где же Старлайт и Стэлла? Что с ними стало?

Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 45

Команда больше не удивлялась, когда её в очередной раз затянуло в портал. Однако никто не знал, сколько ещё испытаний ждёт их до Небесного посоха. А Саргу беспокоила судьба Старлайт и Стэллы. Хоть они и прожили триста лет в мире духов, но смертным нельзя долго находиться в потустороннем мире.

— Думаешь о тех сёстрах? — вдруг спросила Зарша.

— Да. Я переживаю за них. Ведь они отправились с нами в мир духов, хотя могли этого не делать. Я с уверенностью могу назвать их друзьями, — честно ответила Сарга.

Зарша хмыкнула и посмотрела вперёд.

— А в итоге нам придётся их спасать. Я бы была поосторожней в выборе друзей, Сарга, — сказала она. Сарга ожидала, что демоница что-то ещё скажет, но та замолчала.

Итак, друзья оказались на новом месте испытания. На этот раз они попали на пустую степную местность. Всюду была сухая земля с редкой травой и большими горячими валунами. Пускай здесь не было настоящего солнца, в воздухе царила удушающая жара.

— Интересно, какой дух встретит нас на этот раз? — вслух задал вопрос Рафаэль. Он помахал крыльями, чтобы вызвать хоть немного прохлады.

— Меня волнует, что со Старлайт и Стэллой, — взволнованно сказала Алиса.

Кенсин принюхался, стараясь уловить посторонний запах. В нос ударил запах засохшей травы, в воздухе ощущался раздражающий зной. Однако острый нюх уловил запах живого существа (если так можно назвать духа).

— Сюда кто-то идёт, — предупредил спутников лис.

Все напряглись. Каждый ожидал появления любого вида духа. До слуха донеслись звуки тяжёлых неспешных шагов, которые принадлежали зверю. Сарга увидела поблизости огромного зверя. Это был большой красивый лев с пышной золотистой гривой. В нём ощущались сила и величие, как подобает царю зверей. Лев остановился и взглянул на Саргу. Девушка увидела его умные, почти человеческие глаза.

Тут Сарга заметила в львиной пасти бесчувственную девушку. Лев держал её меж зубов так, чтобы не повредить и чтобы она не выпала. Пойманная девушка пошевелилась — значит, она жива! Лишь присмотревшись, Сарга узнала её.

— Старлайт! — воскликнула волшебница.

Тут лев глухо рыкнул и унёсся прочь, неся с собой Старлайт.

— Стой! За ним! — крикнула Сарга.

Зарша взмахнула крыльями и полетела в погоню. Она удивилась, насколько быстр и проворен зверь. Он, даже имея ношу в пасти, бежал быстро и перепрыгивал через большие камни так, будто был самим ветром.

Зарша недовольно цыкнула и процедила: «Я всё равно догоню тебя, котик!» Демоница сильнее взмахнула крыльями, ускоряя полёт. В её вытянутой руке материализовался дьявольский трезубец, сразу превратившийся в кнут. Зарша принялась бить кнутом, пытаясь поймать льва. Но тот легко уклонялся от ударов.

— Осторожно, Зарша, ты можешь задеть Старлайт! — крикнула Сарга. Остальные находились на спинах кицунэ, которые тоже гнались за львом. Но даже лисам было сложно его догнать.

— А сами попробуйте его поймать! — огрызнулась Зарша и снова взмахнула кнутом. И опять мимо!

— Я попробую! — Рафаэль сорвал со своего крыла перо и с помощью магии запустил вперёд. Перо упало прямо перед львом. Тут пёрышко превратилось в огромную толстую стену. Она походила на облако, но через неё было нельзя ни пробежать, ни проскочить. Лев затормозил, явно не ожидавший такого явления. Тогда-то Зарша и смогла закинуть ему на шею удавку из кнута.

— Попалась, киска!

Лев зарычал, пытаясь освободиться. Зарша держала его, но удивилась, насколько силён оказался зверь. Ему почти удалось освободиться от кнута, однако на него накинулся Арт с кинжалом. Охотник запрыгнул ему на спину и вцепился в гриву. Яростно рыча, лев пытался скинуть парня с себя.

— Немедленно оставь девушку, иначе я тебе гриву подстригу! — пригрозил Арт, срезав клок гривы. Лев понял угрозу. Ведь лев без гривы — вовсе не царь зверей! Поэтому он остановился и аккуратно отпустил Старлайт. К счастью, девушка особо не пострадала. Тогда же его отпустили.

Сарга первая бросилась к Старлайт. Она стала приводить её в чувство. Алиса помогла ей исцеляющей магией. Старлайт резко вдохнула и открыла глаза.

— Ребята?.. А где Стэлла? — первое, что спросила Старлайт.

— Ты о себе лучше побеспокойся, — сказала Сигга.

— Вы прошли моё испытание, — тут заговорил лев человеческим голосом. — Проходите дальше.

«Старлайт-то мы нашли. Но где же Стэлла?» — подумала Сарга.

Герои быстро переместились в следующее место испытания. За это время Старлайт выглядела очень взволнованной. Ясное дело, она переживала за сестру. Сарга не сомневалась, что Стэллу похитил кто-то из духов. Но кто именно и зачем? А связано ли это с тем, что сёстры триста лет прожили в мире духов?

«Об этом можно сколько угодно гадать», — заключила про себя Сарга.

На этот раз герои оказались на совсем новом месте. Это было огромное пшеничное поле. Золотистые колосья красиво блестели на свету. Вокруг веял приятный запах пшеницы, полевых цветов и, кажется, хлеба. Здесь было невероятно красиво. Вид пышной пшеницы вызывал в душе чувство домашнего уюта.

— Как красиво... — восхищённо прошептала Алиса. Она наклонилась и понюхала васильки, чьи ярко-синие лепестки выделялись, привлекая внимание.

— Осторожно, красота порой обманчива.

Мягкий женский голос, который звучал невероятно ласково, сразу привлёк внимание. Перед путниками неожиданно появилась прекрасная юная дева. Её красоту было невозможно описать словами, как и оторвать от неё взгляд. Прекрасный женственный стан, длинные золотые волосы, красивое лицо без единого изъяна и глубокие светлые глаза, пленяющие и завораживающие. Все так и уставились на красавицу, не в силах оторвать от неё взгляд.

Прекрасная незнакомка, неспеша, приблизилась к путникам. Её идеальные красные губы растянулись в милой улыбке, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

— Добро пожаловать в мой мир.

— Как тебя зовут, красавица? — Кенсин решил проявить вежливость, поэтому с улыбкой приблизился к незнакомке, учтиво поцеловал ей руку и задал тот самый вопрос. У всех лица удивлённо вытянулись.

Сигга больше всех странно отреагировала. Она зло сощурилась, фыркнула и отвернулась, чтобы не видеть поведение Кенсина с девой. Только Сарга заметила странное поведение подруги и не удивилась такому. Сигга до сих пор питала сильные нежные чувства к Кенсину и надеялась на взаимность. Поэтому она сильно ревновала лиса.

— Меня зовут Дева. Вы попали в моё владение, — сказала красавица. Она освободилась из хватки Кенсина и мгновенно оказалась у пшеничного поля.

— Мы должны пройти твоё испытание, — утвердительно сказала Сарга. Она больше ничему не удивлялась.

— Верно. Видите это поле? Это мой лабиринт. Ваша задача: пройти его и найти выход!

— Лабиринт? Ну хоть какое-то разнообразие! — сказала Зарша, подняла руки и размяла мышцы, с удовольствием отмечая, как внутри щёлкнуло.

— А как мы поймём, что нашли выход? — задал логичный вопрос Рафаэль.

— Очень просто: на колоске будет повязана красная ленточка, — также с милой улыбкой ответила Дева и взмахнула рукой. Вдруг золотые колосья мгновенно выросли в высоченные стены. Лишь один проход в поле остался.

— Начинайте! Я буду ждать вас у выхода. Удачи, — Дева улыбнулась, помахала рукой и исчезла в вихре цветочных лепестков. В воздухе остался сладкий аромат цветов.

— Ну что, пойдём? — спросила Сарга у спутников и первая же сделала шаг в сторону лабиринта.

— Подожди, Сарга. В лабиринте же легко заблудиться. Нам нужно что-нибудь, что поможет не заплутать, — быстро сказал Арт.

— И где ты предлагаешь искать верёвку, желательно бесконечную? — язвительно спросила Сигга.

— Кажется, я могу помочь с этим, — неожиданно сказала Старлайт. Она вышла вперёд, вытянула руку и что-то сосредоточенно прошептала. Тут из её руки вылетела серебристая тонкая верёвка. Девушка взяла конец верёвки и привязала к колосковому стеблю.

— Вот так. Теперь мы можем идти, — сказала Старлайт. Сарга согласно кивнула.

И путники направились в лабиринт.

Лабиринт оказался намного больше, чем говорила Дева. Он представлял собой большое скопление дорог, проложенных через поле. Куда бы друзья ни шли, везде было одно и то же. Нигде не находилось колоска с ленточкой.

Огромные колосья с большими зёрнами шелестели на магическом ветру. Сильно пахло пшеничным хлебом, как показалось Сарге. Колосья, казалось, что-то шептали на ветру...

— Мы снова пришли в тупик! — заявила Зарша. Действительно, они снова наткнулись на огромную стену из колосьев. Все повернули назад.

— Мы тыкаемся в тупики, как слепые лисята! — сердилась Тамаи. Вокруг неё уже вспыхивали искры лисьего пламени.

— Говорю же, нам туда! — спорила Сигга, указывая в одну дорогу.

— Нет, там мы были! — Старлайт дёрнула волшебную нить. На дороге, куда указывала Сигга, нить вытянулась и сверкнула. Пришлось идти по той дороге, где не было путеводной нити.

— Что толку-то? Мы так только плутаем зря, а выхода не видно! — больше злилась Тамаи. Ещё немного — и лисица всё спалит!

— В этот раз я согласна с лисьей шубой, — заявила Зарша. Она подняла глаза кверху. — Тогда я посмотрю сверху и найду выход! — сказала демоница, взмахнула крыльями и взлетела над лабиринтом. Зарша поразилась, когда увидела, насколько лабиринт огромен! Здесь было столько путей, словно их стая саранчи проела. Демоница сощурила глаза, пытаясь найти что-нибудь иное.

— Ну что там, Зарша? — прокричала снизу Сарга.

— Ничего не вижу... Погодите, там что-то есть! — Зарша снова взмахнула крыльями и улетела куда-то.

Друзья стояли, смотря вверх, и не двигались. Они ждали возвращения Зарши. Прошло всего несколько минут, а казалось, целая вечность. За это время царила тишина. Наконец, послышались звуки. Зарша вернулась, опустилась и отряхнула с волос траву.

— Я нашла колос с ленточкой! Все за мной! — велела она и немедленно устремилась туда, где должен находиться выход, не дав никому опомниться. А когда все поняли, то сразу погнались за Заршей. Но она бежала очень быстро, и другим было трудно её догнать. Как они ни кричали ей бежать помедленнее, Зарша не останавливалась.

— Ребята, подождите меня! — прокричала Алиса, запыхавшись. Она остановилась и чуть не свалилась с ног. Тогда Кенсин притормозил, подхватил девочку и побежал дальше.

— Всё, я больше не могу, — выдохлась Сигга и упала на колени.

— Мы уже на месте. Вот он, — Зарша указала на маленький, совсем незаметный колосок с вьющейся красной ленточкой. Всё так, как говорила Дева.

Тут появилась сама Дева. Она с улыбкой осмотрела друзей и сказала:

— Вы молодцы! Вы прошли моё испытание, поэтому можете проходить дальше!

— Постойте, где моя сестра? — спросила Старлайт. Но Дева не ответила, словно не слышала.

А дальше ребят затянуло в портал.

Герои уже не думали, что их что-то в мире духов ещё удивит. Однако следующее место очень удивило их. На этот раз это был ни лес, ни поляна, ни морской берег, даже ни пшеничное поле. Путники оказались в большом белокаменном зале. Здесь вообще не было окон, а присутствующий свет бил в глаза.

Зарша больше всех с неприязнью отреагировала на яркий свет. Как создание тьмы, она не могла переносить такую силу света. Демоница попыталась для защиты прикрыться крыльями. Остальные с удивлением и любопытством разглядывали новое неизведанное место. Также они ожидали появления человека или зверя, но в зале, кроме них, никого не было.

— Интересное место. Странно, что здесь ничего нет, — негромко сказала Сарга, разглядывая светлые каменные стены.

— Хм? А это что? — Рафаэль взмахнул крыльями и быстро переместился дальше. Он остановился перед чем-то большим. Зарша ради любопытства тоже подлетела к ангелу и поглядела на предмет.

— Это что, весы? — демоница удивлённо подняла бровь.

Они действительно видели перед собой большие золотые весы. Две большие чаши висели на крепких золотых цепях. Весы украшали золотые звёзды и символ солнца. При этом от предмета веяло неизвестной силой. Это ясно ощущал каждый присутствующий.

— Здесь, похоже, ничего, кроме весов, больше нет, — заключил Кенсин, внимательно осмотрев зал.

— Что нужно делать? — спросила Алиса.

— Всего лишь пройти моё испытание! — ответил внезапно незнакомый голос. Не мужской, не женский. Он разнёсся по залу, доносясь непонятно откуда. Никто не ожидал его услышать. Все завертели головами, ища источник голоса.

— Кто это сказал? Покажись! — потребовала Тамаи.

— Мы здесь! Мы стоим прямо перед вами! — ответил тот же непонятный голос.

Все уставились на весы.

— Не может быть. Говорящие весы! — удивился Арт.

— Рады, что вы это осознали, — ответил голос, действительно доносившийся от весов.

Алиса испуганно спряталась за кицунэ.

— Ну так что? Вы собираетесь проходить наше испытание? — выжидающе спросили Весы.

— А как же иначе? Нам срочно нужно пройти дальше! — ответила Сарга.

— Тогда приступим. Для начала нужно перо.

Сарга заглянула в свою сумку. Естественно, с собой у неё никакого пера не было. Как и у других.

Тут взор Зарши упал на крылья Рафаэля. В следующую секунду, ангел даже не успел понять, демоница вырвала из его крыла большое белое перо. Рафаэль вздрогнул и недовольно взглянул на Заршу.

— Извини, святоша, но это для дела, — ответила она и передала перо Сарге. Девушка же подошла к весам.

— Положите перо на левую чашу.

Сарга положила перо на левую чашу.

— Теперь это перо истины. Оно всегда чувствует истину и ложь.

Вдруг перед путниками появилось несколько интересных предметов: кристалл, камень с вырезанными знаками, сердце, маленькая корона и деревянная кукла.

— Ваша задача: выбрать из этих предметов тот, который будет весить равно перу. Дано вам временем пять минут. Приступайте!

Сарга наклонилась и внимательно осмотрела предметы.

— То, что будет весить равно перу? Значит, это должно весить легко. А на это больше всего подходит кукла, — сказала Сигга. Алиса, согласная с ней, кивнула.

— А я думаю, что сюда подойдёт корона, — сказала Старлайт. — Весы сказали, что перо — символ истины, а корона — символ власти. Мне кажется, истина и власть должны быть равны.

— Почему тогда не камень с закорючками? Может, в них как раз рассказывается об истине! — возразил Арт.

— Кристалл чем хуже? Он такой же редкий, как и истина! — горячо возразила Зарша. Ей, похоже, был важен не смысл спора, а сам процесс.

— При чём тут кристалл? — нахмурилась Тамаи.

— Да какая разница! — отрезала демоница.

— По-моему, сердце, оно же жизнь, больше всего подходит перу истины, — скромно вставил Рафаэль.

Все замолчали. Потому что каждый понял, что другие останутся при своём мнении. Тогда они уставились на Саргу — единственную, кто не высказала своего мнения.

— Сарга, а ты чего молчишь? Скажи уже что-нибудь! — потребовала Сигга.

Сарга, нахмурившись и сложив руки на груди, немного помолчала, а затем медленно начала:

— Ребята, каждое ваше мнение по-своему ценно. Я думала, что может весить подобно перу истины.

— Итак, ваше время вышло. Помните, у вас только одна попытка. Поэтому отвечайте сразу правильно, — подали голос Весы.

Сарга подошла к Весам, ещё раз посмотрела на предметы и улыбнулась. Она знала ответ. Не раздумывая, Сарга взяла сердце и положила на правую чашу.

Весы сильно закачались. Герои замерли и затаили дыхание, ожидая результата. Губы Рафаэля едва шептали молитву Великому Богу.

Наконец, чаши Весов остановились. Они были равны. Перо и сердце висели одинаково.

— Всё верно. Вы можете идти дальше, — довольно сказали Весы.

— Ай! — именно это выкрикнула Сарга, как только приземлилась. Под спиной почувствовалось нечто мягкое. Такого не должно быть! Сарга пощупала то, на что приземлилась. Это нечто оказалось очень мелким и сыпучим. Почти как пыль.

— Тьфу! Тьфу-тьфу! Это что, песок? — Арт откашлялся и смахнул с себя песок. Именно песок окружал путников со всех сторон. Настоящее море из песка!

— Похоже, мы попали в пустыню, — сделал вывод Рафаэль.

Кицунэ раздражённо стряхнули с волос и шерсти песок. Зарша недовольно смахнула с себя песок, как раз попавший на неё от лисиц. Сигга тоже была не особо в восторге от песка, особенно на своих волосах и платье.

— Какое удачное место, — сердито сказала Сигга. — А что, песочек уже имеется, только моря не хватает!

— Если мы не спасём мир, то уже никогда не порезвишься на пляже, Сигга, — вполне серьёзно ответила Сарга на сарказм подруги.

— Где же Стэлла? Она же такая слабенькая, беспомощная... — пробормотала Старлайт, глядя на горизонт.

Сарга сделала несколько шагов вперёд. Идти куда-то смысла нет — всюду только зыбучий песок. И где дух — хозяин пустыни?

Уши Тамаи дёрнулись. Она уловила подозрительные звуки. Лиса медленно повернулась в их сторону. Тогда она заметила на песке странные волны, подозрительно шевелящиеся. Ветра здесь не было, песок сам по себе шевелиться не мог, а это означало...

— В сторону! — крикнула Тамаи.

Вдруг некая сила подняла фонтан песка и раздался громкий шипящий звук. Сарга и Сигга среагировали мигом. Они призвали магическую силу ветра. Вихрь ударил по песку, разнося его в разные стороны. А из-под песка вылезло огромное чудище. Его длинное тело покрывал прочный панцирь, большие клешни грозно щёлкали, длинный хвост в форме полумесяца имел острый шип.

— Это что ещё за чудище?! — ошарашенно спросила Сигга.

— Это же скорпион! Я слышал, что эти создания обитают в пустыне Шахарра! — вспомнил Рафаэль.

Скорпион издал грозное шипение и кинулся на путников. Все разбежались в стороны. Передвигаясь на восьми лапах, скорпион создавал волны на песке, а при ударах лапами поднимал столбы песка и оставлял следы.

— Берегитесь его клешней и шипа на хвосте! Он ядовитый! — крикнул Рафаэль сверху.

Скорпион размахивал клешнями, пытаясь кого-нибудь поймать. Его десяток чёрных глазок злобно сверкали. Шип на хвосте грозно блеснул.

— Эй, чучело, поймай меня! — вдруг прокричал Арт, явно намеренно привлекая к себе внимание. Скорпион зло зашипел и, быстро передвигая лапами, ринулся на парня. Охотник в прыжке уклонился от замаха клешни и побежал. Скорпион погнался за ним.

— Арт! — воскликнула Сарга. Она поняла, что парень пытается отвлечь скорпиона на себя, чтобы другие смогли быстрее найти способ одолеть «зверя». — Быстрее, нужно расправиться со скорпионом, пока он не поймал Арта! — крикнула Сарга друзьям.

— Тогда приготовлю новое блюдо: гигантский скорпион с прожаренной корочкой! — усмехнулась Тамаи, зажигая лисий огонь.

— Стой, куда! — внезапно раздался удивлённый возглас Зарши. Подняв глаза кверху, Сарга увидела Рафаэля, который полетел прямо за скорпионом.

Арт бежал и уворачивался от клешней и шипа скорпиона. Монстр замахивался своими «оружиями», ещё поднимался и пытался брюхом задавить парня. Охотник был уверен, что ему хватит сил и выносливости, но он оказался слишком самоуверен. Разъярённый скорпион неожиданно нанёс удар клешнёй в спину Арта. Охотник ничком повалился на песок.

Скорпион замахнулся на Арта хвостом, целясь шипом.

Рафаэль внезапно налетел на спину скорпиона. Монстр, не ожидавший такого, принялся яростно биться, силясь скинуть «наездника». Но ангел крепко схватился за панцирь и кое-как приблизился к глазам скорпиона. Потом он вытянул вперёд руку.

Внезапно скорпиона ослепила яркая вспышка света. Свет был такой сильный, что всем пришлось изо всех сил зажмурить глаза, боясь ослепнуть. А скорпиону не повезло. Он зашипел от нестерпимой боли в глазах и повалился на песок.

Скорпион стал беззащитным. Рафаэль подхватил Арта и быстро отнёс к остальным.

— Фух, я боялся, что не получится, — выдохнул ангел.

— Да ты молодец, святоша! — похвалила его Зарша, потрепав макушку.

— А мы прошли испытание? — спросил Кенсин, глядя в сторону скорпиона. Словно задавал этот вопрос ему.

— Да, вы прошли моё испытание, — ответил шипящий голос скорпиона. Он поднялся и скрылся в песках.

А путников затянуло в портал.

Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 46

— Ну, куда нас занесло на этот раз? — спросила Сигга.

Путники оказались в странном месте. Оно было очень похоже на круг для спортивных состязаний. Сарга лично их никогда не видела, но знала по иллюстрациям в исторических книгах.

— На ипподром похоже, — высказал Рафаэль. — В Скайпии есть такой же, только белый. На нём у нас, ангелов, проходят разные состязания.

— Надо же! Не думала, что ангелы увлекаются битвами! Вы же, святоши, такие нежные! — съязвила Зарша.

— Не говори так! Ты же видела моего брата? Он-то не мягкий, — не согласился Рафаэль.

— Ну да, конечно, — хмыкнула Зарша.

— Может, вы обсудите свои мнения позже, когда мы вытащим мир из очередной катастрофы! — фыркнула Тамаи.

— Мне интересно, почему именно мы должны спасать мир? Я имею в виду, мало ли на свете героев? — задал серьёзный вопрос Кенсин. Каждый задумался над ним. Действительно, почему каждый из них так рискует жизнью? Может, потому что они понимают, что с гибелью мира сами лишатся всего?

— Наверное, так решила судьба, — наконец ответила Сарга.

— Тогда что такое судьба? — тихо спросила Старлайт. Разумеется, ей никто не смог дать ответа.

Вдруг Кенсин резко остановился, его уши тревожно дёрнулись. Лис что-то услышал. Остальные тоже прислушались. К ним стремительно приближался звук топота копыт!

Сарга повернулась на звук. К ним быстро мчалось существо. Сначала ей показалось, что это всадник. Но, присмотревшись, она поняла, что это не так. К путникам приблизилось существо: верхняя часть его тела была человеческой, а нижняя — конской.

— Кентавр?! — Сарга тут же напряглась.

— Когда это вы успели с ним познакомиться? — Зарша вопросительно подняла брови.

— Было дело. Когда мы искали народ сильфов в Диковинном лесу, на нас напал табун этих дикарей-копытных! Еле от них отбились! — с неприязнью ответила Сигга.

— Мне жаль, что мои сородичи доставили вам неприятности, но вы не должны держать на них зла! — пробасил кентавр.

— Вы хозяин этого места? — вежливо спросила Сарга. Этот кентавр не казался таким диким и невоспитанным, как те, что она встречала раньше. Наоборот, он выглядел очень спокойным и рассудительным. Однако лишняя осторожность никогда не помешает.

— Верно, это мой стадион. Меня зовут Стрелец, — гордо сказал кентавр, топнув передним копытом. — Теперь вам нужно пройти моё испытание!

«Какое же на этот раз?» — подумала Сарга.

— Всё просто: вы должны состязаться со мной! — Стрелец обернулся и, стуча копытами, направился к стадиону. — Суть в том, чтобы кто-нибудь из вас добежал до мишени и попал из лука в цель! Главное — сделать это раньше меня. Победите — и пройдёте дальше!

Сарга повернулась к друзьям.

— Кто у нас самый быстрый, ловкий, выносливый, сильный и меткий?

— Не слишком ли много качеств в списке? — скептически спросила Зарша.

— Я это сделаю! — Арт вышел вперёд. Во взгляде парня горела решимость. Сарга удивлённо посмотрела на него. Она не сомневалась в силе и выносливости охотника, но было одно мешающее обстоятельство...

— А как же ноги? У вас же, уважаемый Стрелец, четыре крепких ноги, а у Арта только две! Так вы слишком быстро победите, а это уже не равные условия! — заявила девушка.

Стрелец внимательно окинул взглядом Арта, переступил ногами и сказал:

— Да, действительно, будет нечестно, а я предпочитаю честные состязания, где все соперники равны! Хорошо, вам нужен скакун!

— Скакун? В смысле, четвероногие? Тамаи, Кенсин, может, кто-нибудь из вас поможет Арту? — обратилась к кицунэ Сарга.

Тамаи сердито дёрнула ушами.

— Лисы не для того существуют, чтобы кругами бегать!

— Лалли с нами нет, жаль. Что тогда делать? — Сарга задумалась.

Зарша задумчиво отвела глаза в сторону. Потом она что-то решила и отошла. Рафаэль заметил странное поведение демоницы и собрался позвать её, но не успел. Потому что внезапно Зарша встала на четвереньки. Её лицо, руки и шея вытянулись. Спина выгнулась. Кожа покрылась чёрной короткой шерстью. Крылья сложились и исчезли. Через несколько секунд демоница превратилась в большую вороную лошадь с красными глазами. Она фыркнула, мотнула гривой и, неуверенно перебирая ногами, двинулась к остальным.

— Теперь бы ещё с ногами разобраться, — пробормотала Зарша, неуклюже переступая.

— Как, Зарша? — удивлённо выдал Рафаэль. Такого от демоницы ангел не ожидал.

— Вот такая у нас лошадь появилась, — заключил Кенсин.

— Сойдёт. Приступим! — Стрелец развернулся и направился к беговой дорожке с препятствиями.

Зарша подошла к Арту, мотнула хвостом и топнула копытом.

— Ну? Давай, взбирайся! — велела она. — Только не дёргай за гриву, а то сброшу!

Арт послушно взобрался на гладкую спину Зарши, обхватив шею руками. Демоница рысцой приблизилась к Стрельцу.

— Итак, цель вам ясна. Нужно добежать через препятствия до цели и попасть в мишень! Начнём?

— Давно пора! — фыркнула Зарша.

Они встали на линии старта и приготовились. Арт напряжённо сжал гриву Зарши.

— Марш! — Стрелец первым сорвался и поскакал вперёд.

— Эй, Зарша, вперёд! — возбуждённо крикнул Арт.

— Что ты сказал? — Зарша недовольно взглянула на него.

— Пожалуйста, — смиренно попросил юноша.

Зарша встала на дыбы, заржала и помчалась вперёд. Арт чуть не свалился с её спины, но успел ухватиться за длинную шею. Демоница мчалась за Стрельцом со всех ног. Сначала она была уверена в своих силах, но потом поняла, что ей попался сильный противник.

Стрелец мчался и преодолевал препятствия легко и быстро. Он ни на секунду не замешкался. Казалось, с каждым мигом кентавр всё больше отдалялся. Зарша мчалась галопом во всю прыть, перепрыгивая через препятствия. Она не сбивалась с темпа, но никак не могла нагнать Стрельца.

— Быстрее, Зарша, быстрее! — взволнованно закричал Арт.

— Не вопи мне в ухо! Я и так бегу во всю прыть! — огрызнулась Зарша, продолжая бег.

— Вот если бы мы могли летать! — досадно прошептал Арт. Но Зарша его услышала.

— А это идея! В конце концов, демон я или кто? К тому же он ничего не говорил про полёты! — Арт мог поклясться, что демоница улыбается, хотя не видел этого.

На спине Зарши появились перепончатые крылья. Взмах! За один прыжок лошадь-демон оказалась в воздухе. Арт обхватил шею демоницы руками. Они летели так быстро, что в ушах юноши стоял свист и в глазах замелькало.

— Арт, не спи! Хватай лук и стреляй! — крикнула Зарша.

Арт протянул руку в сторону. Рука поймала большой лук и стрелу. Зарша нагнала Стрельца. Тогда Арт увидел впереди мишень с красной целью, всего в нескольких метрах от них. Охотник приложил стрелу к тетиве лука и прицелился. Он волновался, из-за чего руки дрожали.

Только Зарша остановилась и встала на дыбы, Арт дрогнул всем телом и выпустил стрелу...

— Я попал? — полушёпотом спросил Арт. Зарша зловеще молчала. Юноша боялся открыть глаза и посмотреть.

Донеслись топот копыт и шаги. К Арту и Зарше приблизились их друзья и Стрелец. Арт посмотрел на лица друзей в надежде что-нибудь прочесть. Сарга взглянула на него.

— Что? Я проиграл? — испугался Арт.

Вдруг Сарга улыбнулась и радостно обняла удивлённого охотника.

— Ты молодец, — сказала она.

— Ты выиграл честно, — сказал Стрелец. — Вы можете идти дальше.

Сарга ловко приземлилась на ноги. Она, пока летела, успела даже зевнуть. Все эти перелёты с места на место порядком надоели ей. Как и её друзьям.

«Интересно, как долго мы будем так передвигаться и выполнять испытания? С такими темпами мир точно погибнет раньше, чем мы добудем Небесный посох! Нет, нельзя так думать!»

Во время полёта Зарша вернула себе человеческий облик. Она сейчас считала, что лучше лишиться рогов, крыльев и хвоста, чем снова скакать на четырёх копытах. Иначе человеческие дети её совсем перестанут уважать и бояться!

Теперь путники оказались на берегу реки. Вода звонко журчала, двигаясь по ведомому ей пути. На берегу цвела зелёная свежая трава. В воздухе ощущалась идиллия спокойствия. Так и хотелось лечь на траву и расслабиться...

Рафаэль расправил крылья. Ветерок ударил по ним, срывая маленькие пушистые пёрышки и унося их куда-то далеко. А ангел будто этого не замечал. Зарша, невольно залюбовавшись Рафаэлем, про себя отметила, насколько он мил и красив. И этот святоша только её!

Сарга подошла к реке, наклонилась и зачерпнула воду. Вдруг из воды выскочило существо. Девушка вскрикнула и шарахнулась, хотя её одежда уже оказалась мокрой. А из воды на зелёный берег вылезло то самое существо. Путники во все глаза уставились на него.

Существо выглядело весьма странно. Верхняя часть его была козьей, а вместо задних ног, которые должны быть у каждого козла, сверкал толстый рыбий хвост! Существо проползло по земле и медленно принялось щипать траву.

— Это что за зверь? Козёл? — спросила Сарга.

— Где ты видела козла с рыбьим хвостом? — съязвила Тамаи, но волшебница не обратила на неё внимания.

Девушка перебралась через реку, перепрыгивая по камням, приблизилась к существу и аккуратно обратилась:

— Эм, простите, господин козёл...

— Вообще-то, я Козерог! — внезапно раздался недовольный голос. Он обернулся и уставился на Саргу. — Можно повежливее, человеческое дитя.

— Прошу прощения, господин Козерог, — с большой вежливостью извинилась Сарга. — Вы же хозяин этого места?

— Верно, — кивнул Козерог.

— Очень красиво здесь.

— Хм, спасибо, — кажется, на морде Козерога мелькнула улыбка. — Итак, вы пришли, чтобы пройти моё испытание? — он посмотрел Сарге за спину. Оказывается, пока девушка разговаривала с Козерогом, её спутники перебрались через реку.

— Только не говори, что нам снова придётся бегать или искать что-то? — спросила Сигга.

— Нет, это совсем другое, — в глазах Козерога сверкнул хитрый огонёк. — Вам нужно всего лишь ответить на мои вопросы.

— Вопросы? — переспросил Рафаэль.

— Вопросов будет три. Надеюсь, вы готовы отвечать? — Козерог сложил копыта под себя и мотнул хвостом. — Итак, вопрос первый: как зовут Великого Бога?

— В каком смысле? Великий Бог есть Великий Бог! — сказала Зарша.

— Да, Великий Бог — это Великий Бог, владыка и создатель нашего мира. Однако не существует создания, которое не имело бы собственного имени. Даже боги и духи имеют свои имена, как и мы с вами. Так как на самом деле зовут Великого Бога?

Никто не отвечал. Потому что никто не имел понятия, как на самом деле зовут Великого Бога. Ведь никому и в голову не приходило об этом подумать.

Вдруг Рафаэль двинулся к Козерогу, наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Козерог кивнул и негромко ответил:

— Вот как... Ясно. Я учту, — дух повернулся к удивлённым друзьям. — Ваш крылатый друг — единственный, кто знал ответ. Я принимаю его ответ. Итак, вопрос второй: сколько нас, духов, охраняющих Небесный посох?

— А сколько мы прошли испытаний? — шёпотом спросила Алиса у Сигги.

— По-моему, это десятое, — задумчиво ответила та.

— Я спрашиваю, сколько духов, а не сколько испытаний вы проходите! — недовольно сказал Козерог. — Отвечайте быстро, я не намерен ждать долго!

— Духов, охраняющих Небесный посох, тринадцать, — неожиданно ответила Старлайт. — Вас тринадцать.

Путники удивлённо уставились на девушку, поскольку не ожидали от неё ответа.

«Точно, Старлайт прожила триста лет в мире духов! Она могла это знать!» — вспомнила Сарга.

Козерог довольно хмыкнул:

— Правильный ответ. И вот вопрос третий: что вы желаете больше всего на свете, все вместе?

Друзья дружно переглянулись между собой. К чему был этот вопрос? Ведь у каждого из них есть свои мысли, идеи, мечты... У каждого своё мнение о жизни. Каждый имеет свою цель. Так что же может объединять таких разных созданий Великого Бога?

Тогда Сарга всё поняла.

— Мы все желаем жить счастливо в этом мире, — ответила она. — Ведь поэтому мы и отправились за Небесным посохом.

Козерог по-настоящему улыбнулся.

— Прекрасный ответ, девочка. Ваше желание и привело вас к Небесному посоху. Мне это по душе. Поэтому я вас пропущу дальше. Идите!

Сарга ожидала любое место, но судьба решила в этот раз зло пошутить. Потому что волшебница сразу свалилась прямо в реку! Сарга чуть не захлебнулась, но, отчаянно работая руками и ногами, вынырнула. До слуха донеслись вскрики её друзей, которые тоже упали в воду.

Течение реки оказалось невероятно сильным и быстрым. Дно чувствовалось под ногами, но оно было очень скользким. Камней поблизости не было, чтобы ухватиться. Друзья пытались плыть против течения, что ещё больше усложняло ситуацию. Однако, если не бороться с ним, то оно могло унести их.

Сарга сплюнула воду, попавшую в рот, и осмотрелась по сторонам. Она искала берег или хотя бы выступ, за который можно было схватиться и выбраться из воды. Однако ничего подобного не попалось в поле зрения.

— Помогите, я не умею плавать! — испуганно закричала Алиса. Она размахивала руками и кричала.

Кенсин немедленно бросился к ней. Он превратился в огромного лиса и по-собачьи поплыл. Его большие лапы мощно били по воде. Когда Алиса почти скрылась под водой, лис поймал её. Девочка отчаянно ухватилась за лисью шею, словно это был её единственный источник спасения. Хотя так оно и было.

Кенсин подплыл к друзьям. Сигга, Арт и Старлайт держались за спину Тамаи, тоже превратившейся в огромную лису. Зарша и Рафаэль спокойно держались на плаву. Сарга по-прежнему работала ногами и руками, стараясь не утонуть.

— Вот и искупались, — проворчала Зарша, смахнув с мокрого лица такие же мокрые пряди.

Сарга обернулась. Она увидела незнакомца. Это был красивый молодой человек в лёгкой одежде. В руках он держал большой золотой кувшин, из которого лился нескончаемый поток воды. Этой водой и являлась та самая река, в которой барахтались путники.

— Вот он, виновник наводнения! — Сарга указала на незнакомца. Друзья повернулись в его сторону.

— Хорошо искупались? — ехидно спросил незнакомец, нагло продолжая лить из кувшина.

Сарга сердито забарахталась, стремительно плывя в сторону незнакомца. Тот продолжал лить воду. Кувшин явно был волшебным, иначе из него не лилось бы целое озеро!

— Вы же хозяин этой... реки! Прекратите немедленно, иначе мы утонем! — крикнула Сарга, стараясь не захлебнуться.

— Нет уж, это мой труд и ваше испытание!

Подняв глаза кверху, Сарга вдруг увидела в кувшине, как что-то блестит. Блёстка, как ни странно, не выпадала из кувшина, как бы сильно вода ни лилась.

— Ты это видишь? Так попробуй достать, если хочешь пройти испытание! — заявил незнакомец. — Кстати, меня зовут Водолей.

— Очень приятно, — ответила Сарга.

Дальше волшебница усиленно поплыла, стремясь доплыть до Водолея. Она потянула руку, пытаясь достать до кувшина. Однако вода слишком сильно лилась на Саргу, и она чуть не захлебнулась. Да и работать одной рукой было невозможно.

Просто плыть к кувшину было невыполнимой задачей. Сарга это поняла. Тогда у неё появилась другая идея. Девушка напрягла каждую мышцу в теле, приготовилась и изо всех сил прыгнула на кувшин. Она почти схватилась за горлышко, однако Водолей отпрянул назад, и девичьи пальцы соскользнули. Сарга плюхнулась в воду и сразу же вынырнула, откашливаясь.

— Бесполезно! — дразнил Водолей.

Сарга раздражённо убрала с лица прилипшие волосы и вновь посмотрела на блёстку в кувшине. Девушка шмыгнула носом. Она уже порядком замёрзла, да и надоело в воде барахтаться. Друзья тоже не могли долго продержаться. А Водолей будто издевался над ними!

«Вот бы остановить эту воду!» — зло подумала Сарга. И тут её осенило.

— Ребята, постарайтесь взлететь как можно выше! — крикнула девушка.

Друзья не знали, что она придумала, но решили сделать всё по её указанию. Зарша взлетела и помогла Рафаэлю (у него крылья потяжелели от влаги). Кицунэ, придерживая на себе друзей, тоже с трудом поднялись в воздух. Держаться в воздухе было тяжело и холодно, будучи мокрыми.

Убедившись, что все друзья выбрались из воды, Сарга начала колдовать. Она призывала магию льда. Льющаяся вода сильно и больно била в неё. Но магия льда требовала особого холодного спокойствия и в теле, и в голове. Поэтому волшебница, собрав внутренние силы, стояла в воде, как скала.

Постепенно воздух вокруг стал ледяным. Вода начала покрываться толстым слоем льда. Водолей изумлённо смотрел на такое явление. Дух попытался сопротивляться, но ледяная магия оказалась очень сильна. Сарга, использовав магию воздуха, взлетела вверх и усилила обледенение. Река превратилась в ледяную дорогу.

Сарга опустилась на заледеневшую реку, постучала ногой по льду, проверяя на прочность, и направилась к Водолею. Она шла медленно, стараясь не поскользнуться. Когда девушка дошла до духа, то остро взглянула на него и засунула руку в кувшин.

Вытянув руку из кувшина, Сарга посмотрела на вытащенный предмет. К её удивлению, это оказался кусок сломанного ключа от какой-то двери.

— Половина ключа? А где вторая? — удивилась Сарга.

— А это ты узнаешь потом. Признаю, вы прошли моё испытание. Идите дальше! — раздражённо ответил Водолей и исчез.

Сарга не заметила в этот раз, как она с друзьями переместилась в следующее место. Всё внимание девушки было сосредоточено на полученной половине ключа. Найдут ли они вторую половину на следующем испытании? Если да, то... Тогда от какого замка этот ключ? Ведёт ли он к Небесному посоху?

— Сарга, всё в порядке? — Старлайт обратила внимание на задумчивое молчание волшебницы.

— Ничего страшного, — Сарга быстро спрятала часть ключа в карман штанов. Лучше разобраться с этим позже, решила она.

— Я боюсь за Стэллу. Мы прошли столько испытаний, а до сих пор не знаем, что с ней! Я не хочу терять сестрёнку! — высказалась Старлайт. Она долго держала в себе волнение за жизнь сестры и не выдержала, выложив всё накопившееся в душе. Сарга это понимала.

— Не бойся. Я уверена, что со Стэллой всё в порядке. Она выглядит хрупкой, но внутри неё есть настоящая сила, которая поддерживает её дух! — Сарга твёрдо положила руку на плечо Старлайт в качестве поддержки. Старлайт взглянула в лицо Сарги и поверила ей. Потому что в чистых глазах волшебницы было нечто такое, что действительно успокаивало.

Старлайт отвела глаза и легко улыбнулась. На душе стало спокойнее. Она верила Сарге.

Теперь Сарга Бэлл обратила внимание на место, где оказались путники. Они находились на берегу большого пруда. Вокруг царила настоящая идиллия покоя и эйфории. Над прудом висела тишина. Лишь вода тихо журчала, лаская слух...

Однако Тамаи зло нахмурилась.

— Вода? Опять вода?! Только мы от неё избавились, как она снова здесь! Грр, ненавижу это!

Зарша скептически окинула взором мокрые волосы и хвосты кицунэ и ехидно произнесла: «Да, на тёплую шубу ты вряд ли сгодишься». Рафаэль пробормотал что-то о том, что не следовало такого говорить. Если Кенсин стерпел, то Тамаи зло зарычала и обернулась на демоницу. Зарша с невинным взглядом подняла брови.

Пока лисица и демоница спорили, а ангел и лис успокаивали их, Сарга вдруг заметила, как в воде пруда что-то блестит. Нахмурившись, девушка приблизилась к пруду, наклонилась и вгляделась в воду.

В пруду плавали только две рыбы. Одна — с чёрной чешуёй, а другая — с серебристо-белой. Обе рыбы плавали очень близко друг к другу. Сарга прищурилась. Маленький лучик от чего-то блестящего ударил в глаза.

Рыбы, даже подплывая к берегу, ни на миллиметр не отдалялись друг от друга. Когда пара рыб подплыла достаточно близко, Сарга, наконец, разглядела причину такой близости. На хвостах рыб была завязана лента. Один конец ленты был завязан на хвосте белой рыбы, другой конец — на хвосте чёрной. А на самой ленте блестела штучка, от которой отскакивали лучики.

Догадка сразу настигла Саргу. Она быстро достала из кармана часть ключа и сравнила. Так и есть. На ленте висела вторая половина того же ключа!

— Сарга, что там такое? — к волшебнице подошёл Арт. Его глаза любопытно поглядели на рыб и часть ключа на ленте. К берегу подошли другие.

— Вот она, вторая половина ключа, — Сарга наклонилась к воде и обратилась к рыбам: — Вы же хозяева этого места?

В ответ была тишина. Сарга чувствовала взгляд рыб, но они ничего не собирались говорить.

— Рыбы и есть рыбы, они ничего не скажут, — тяжело вздохнула Сигга. — Ну? Как испытание проходить?

— Думаю, нам нужно добыть вторую часть ключа, — сказал Кенсин.

— Так это легко! — обрадовалась Зарша. Она немедленно опустила руку в воду. Рука почти поймала часть ключа. Но вдруг рыбы накинулись на руку и неслабо ударили по ней, не позволяя дотянуться до ключа. Демоница выдернула руку из воды, будто ошпарившись.

— Вот ведь! — выругалась она тихо.

— Это будет не просто, — заключил Кенсин.

Сарга окунула руку в воду и потянулась к ключу. Однако рыбы вновь кинулись в атаку. Их тельца сильно, даже больно ударили по руке. Сарга стиснула зубы, изо всех сил тяня ленту, но рыбы внезапно ринулись в глубь пруда. Они чуть не утянули Саргу за собой, но Арт успел поймать её за талию и утянул назад.

Сарга упала на пятую точку. С мокрой одеждой, лицом и побитой рукой. Девушка фыркнула и смахнула с лица чёлку.

— Да, в одиночку не добыть ключ.

— Тогда применим другую тактику, — Арт что-то нашептал на ухо Сарге. Та кивнула. Другим оставалось только гадать, что они предпримут.

Рыбы так же спокойно плавали рядом с берегом, словно провоцируя. Сарга и Арт дружно переглянулись и кивнули. Сарга сейчас же вновь запустила руку в воду. Рыбы немедленно атаковали её.

Однако это стало их ошибкой. Арт с ловкостью зверя поймал чёрную рыбу. Рыба забилась в руках, норовя вырваться из хватки. Но охотник изо всей силы сжал пальцы, удерживая скользкое тельце.

Сарга поймала сопротивляющуюся белую рыбу. С трудом держа рыбу одной рукой, девушка схватила половинку ключа и порвала ленту.

— Мы справились вместе, — улыбнулась Сарга. — Арт, можно отпустить рыб.

Они вместе осторожно отпустили рыб обратно в пруд.

Сарга взяла обе части ключа и приблизила друг к другу. Внезапно вспыхнул свет, из-за которого всем пришлось зажмуриться. А когда свет исчез, все увидели на ладонях Сарги золотой ключ в форме шестиконечной звезды.

— Вот и ключ. Но от чего же он? — пробормотала Сарга.

Тут путников затянуло в очередной портал. Навстречу последнему испытанию.

Книга 9. Дорога к звёздам. Часть 47

— Куда мы попали?

Этот вопрос задала Тамаи, когда путники переместились в другое место. В этот раз они оказались в странном месте. Вместо земли у них под ногами были густые облака. А сверху простиралась пустая чернота вместо неба. Вокруг царила тишина.

Сарга сжала в руке ключ, глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. В этот момент мимо неё пронёсся ветерок. Он обдал лицо лёгким бризом. Девушка ощутила в себе нечто, распространившееся по телу тёплой волной. Волшебница чётко почувствовала витающую в воздухе невероятно мощную магическую энергию.

— Небесный посох совсем рядом, — тихо сказала Сарга и твёрдыми шагами пошла вперёд. Она прошла всего несколько метров и остановилась, потому что наткнулась на что-то большое и металлическое.

Сарга подняла глаза кверху. Перед ней возвышались огромные решётчатые ворота. Длинные прутья сверкали золотом. В центре находился большой замок. Сарга подняла ключ и сравнила его с отверстием в замке. Один в один. Вот он, нужный замок! Сарга просияла. Осталось только вставить ключ в скважину, повернуть, войти и, наконец, взять Небесный посох!

И Сарга потянула руку с ключом к замку, чтобы сделать это.

Вдруг откуда ни возьмись появилась огромная тёмно-чешуйчатая змея. Она разинула пасть, обнажив острые ядовитые клыки, злобно зашипела и кинулась на Саргу. Девушка с криком дёрнулась назад и упала на спину. Ключ выпал из пальцев.

— Сарга! — друзья поспешили к ней на помощь.

Змея схватила зубами ключ и быстро удалилась. Она подползла к человеку, который появился из тени. Как ручная, змея мягко обвила его талию и покорно позволила взять себя на руки.

— Молодец, Аспи, — похвалил её человек. Точно так же хозяин хвалит собаку за принесённую палку. Аспи, как звали змею, прошипела и отдала хозяину ключ.

— Ключ! Верните ключ! — потребовала Сарга, когда Арт помог ей подняться.

Змея угрожающе зашипела в сторону чужаков. Её хозяин спрятал ключ в складки своей одежды.

— Да кто ты такой? — рассердилась Сарга. Её начало раздражать нахальное поведение незнакомца со змеёй.

— Моё имя Змееносец, а это моя Аспи, — представился хозяин змеи. Он нежно погладил любимицу по головке, из-за чего рептилия в ответ ласково прошипела. Сигга передёрнулась, отвернулась в сторону и показала язык, выказывая своё отвращение к такой сцене.

— Я страж Звёздных ворот, — продолжал Змееносец. — Если вы хотите вернуть ключ и получить Небесный посох, то вам нужно пройти моё испытание!

Аспи, удобно устроившись на плечах и руках духа, издала шипение. Сарга подумала, что это был змеиный издевательский смех.

— Тогда скорее приступим к испытанию. Быстрее начнём — быстрее закончим! — сказала Тамаи.

С улыбкой Змееносец махнул рукой. Тогда все увидели столик, покрытый золотой краской. На нём стоял десяток флакончиков с жидкостями разного цвета. Они красиво блестели, соблазнительно привлекая попробовать каждую из них.

— Вот ваше испытание! — Змееносец указал в противоположную сторону. А там лежало чьё-то маленькое тело. Из-за тёмного одеяния и недлинных светлых волос оно было очень знакомо...

— Стэлла! — Старлайт первая узнала лежащую. Она сейчас же кинулась к сестре и попыталась привести её в чувство. Однако та никак не реагировала ни на отчаянные крики, ни на действия сестры. На глазах Старлайт навернулись слёзы страха. Она повернулась к Змееносцу. — Что вы с ней сделали?

— Аспи угостила её своим ядом. А ваша задача — найти противоядие и вылечить эту девочку. Дано полчаса! — заявил Змееносец и отошёл в сторону, в то время как Аспи снова издала шипящий смех.

Все подошли к столику. Разноцветные бутылочки красиво блестели, привлекая внимание. Любая из них могла быть противоядием.

— Яд змеи прозрачный, как вода. Значит, лекарство имеет цвет, — начала рассуждать Сарга.

«Если мы хоть раз ошибёмся, то Стэлла умрёт. Но как узнать, какого цвета противоядие?» — лихорадочно думала она. Её взгляд бегал с одной бутылочки на другую. А время считало секунды...

— Держись, Стэлла! Держись! — отчаянно говорила Старлайт. Она прижимала бледную и слабую сестру к себе, словно боясь снова потерять её. Из глаз уже капали слезинки. Но Старлайт не понимала, что слезами горю не поможешь. И так она может навсегда потерять сестру!

Сарга старалась не смотреть в их сторону и не слушать бормотания Старлайт. Волшебница сосредоточила всё внимание на бутылочках. Но из-за напряжения у неё начала кружиться голова.

— Нет, это просто невозможно! — в отчаянии, наконец, сказала она, зарывшись пальцами в волосы.

— Конечно, любая жидкость может быть лекарством. Или, наоборот, гадостью противной! — согласилась Зарша.

— Нет, есть противоядие! То, что красное! — неожиданно сказала Алиса. Друзья изумлённо уставились на неё.

— А ты это откуда знаешь? — спросил Рафаэль.

— Однажды мою матушку укусила змея. Тогда матушка открыла тайник за кроватью и достала маленький пузырёк с противоядием. А я, увидев это, точно помню, что жидкость была ярко-красной!

— Что ж, другого варианта у нас всё равно нет, — с такими словами Сарга взяла бутылочку, наполненную красной жидкостью. Затем она поспешила к умирающей. Велев Старлайт держать голову сестры, Сарга осторожно открыла Стэлле рот и аккуратно влила всё лекарство до последней капли.

Стэлла резко выдохнула, едва проглотив лекарство. Дыхание девочки успокоилось, и румянец медленно вернулся на её лицо.

— Похоже, теперь с ней всё будет в порядке, — облегчённо выдохнула Сарга. Старлайт благодарно улыбнулась ей.

Вдруг перед девушками появился Змееносец и бросил им ключ.

— Поздравляю. Можете брать Небесный посох. Отныне духи всегда на вашей стороне, — сказал он и исчез.

Получив ключ, Сарга поспешила открыть Звёздные ворота. Как только она вставила и повернула ключ в замке, ворота с громким скрипом распахнулись. В глаза тут же ударил свет. Прикрыв глаза рукой, Сарга двинулась вперёд. Из-за яркого свечения ничего не было видно, поэтому девушка вытянула вперёд руку.

— Этот свет... Он исходит от Небесного посоха?

Вдруг пальцы ощутили нечто металлическое. Догадка пронзила Саргу, и её пальцы обхватили это.

Внезапное чувство невесомости охватило тело волшебницы. Она по-прежнему жмурилась, а её пальцы крепко сжали нечто. До слуха Сарги донеслись удивлённые возгласы друзей. Похоже, они испытывали то же самое. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Тогда-то Сарга решила открыть глаза. Открывшийся вид сразу оказался знакомым. Родной Мэйнз.

— Дом... Это посох нас перенёс сюда? — тогда Сарга опустила взгляд на посох в руках. Небесный посох. Точно как показывал Пророк. Красивый, серебряный, с алмазной шестиконечной звездой. На солнечном свете она сверкала и переливалась цветами радуги. Также от посоха веяло невероятной силой, которой не было даже в Амулете стихий. Такая небесная сила?

— Стэлла! Стэлла! Да что с ней? — голос Старлайт вырвал Саргу из размышлений. Стэлла без сознания лежала на руках Кенсина (Сигга отвернулась от лиса), а Старлайт бегала вокруг и беспокоилась за состояние сестры.

— Успокойся, она просто без сознания, — Тамаи остановила поток паники Старлайт. Та облегчённо выдохнула.

— Слава Великому Богу, мы выбрались. И Небесный посох у нас, — сказал Рафаэль, посмотрев на посох в руках Сарги. Волшебница улыбнулась, глядя на Небесный посох, мысленно благодаря его.

— Пойдёмте скорей домой! — позвал всех Арт. По правде, все хотели побыстрее вернуться домой. Хотелось принять тёплую ванну, чтобы, наконец, смыть липкий пот и грязь и расслабить уставшие мышцы, покушать вкусной еды, выпить горячего чаю, завалиться на тёплую мягкую кровать и, наконец, уснуть. Эх, мечты, мечты... Сарга улыбнулась таким приятным мыслям. Но существовало ещё одно обстоятельство, не позволяющее героям расслабиться.

— Эй, смотрите! — вдруг закричала Сигга, указывая вдаль. Когда Сарга посмотрела туда, так и замерла от увиденного, что невольно повторили остальные.

К ним приближался чумной туман!

«Совсем как тогда, год назад!» — промелькнула мысль.

— Бежим! — крикнула Зарша и взлетела вверх. Кицунэ быстро превратились в гигантских лисиц. Все запрыгнули им на спины, и лисы побежали прочь, подальше от тумана. Друзья не сомневались, что чума пришла именно за ними. Чтобы отомстить за прошлое поражение!

— Кенсин! Тамаи! Бегите к лесу! Нужно увести чуму от Мэйнза! — крикнула Сарга. Кицунэ послушались и устремились к лесу. Арт помогал Старлайт удерживать бесчувственную Стэллу на лисьей спине.

Сарга посмотрела за спину. Чумной туман не отставал от них. Девушка ещё раз кинула взгляд на Небесный посох и приняла неожиданное решение.

— Старлайт, возьми посох! — Сарга протянула ей артефакт. — Будет лучше, если он останется у тебя!

Старлайт удивлённо посмотрела на протянутый ей посох и на Саргу. В глазах той была только непоколебимая решимость.

— Я... Я не могу! Ты с ним лучше справишься, Сарга! — ответила Старлайт. На её лице отражался страх. Она колебалась брать на себя такую ношу.

Вдруг Сарга нанесла ей пощёчину. Старлайт, схватившись за ударенную щеку, шокированно уставилась на Саргу. Как и друзья.

— Хватит бояться и нюнить, Старлайт! Небесный посох обладает небесной магией, а ты являешься небесной волшебницей! Так возьми себя в руки и завладей им! Ради друзей и ради Стэллы! — гневно высказала Сарга.

Старлайт взглянула на сестру. Видимо, именно жизнь Стэллы заставила её принять правильное решение. Твёрдо кивнув, Старлайт взяла Небесный посох и сжала его. Как только она сделала это, Сарга неожиданно спрыгнула со спины кицунэ.

— Стой, Сарга!

Как друзья ей ни кричали, волшебница не слышала их. Она призвала магию воздуха. Воздушный бриз подхватил девушку и понёс в нужную ей сторону. Прямо навстречу чумному туману!

Сарга опустилась на землю и взглянула на туман. Она собой преграждала ему дорогу дальше. Так девушка не давала чуме добраться до друзей.

— Мы однажды побеждали тебя. А ты решила всё равно уничтожить нас! Так покажи, что из себя представляешь! — смело прокричала Сарга.

Туман остановился. Сарга внимательно вгляделась в него. Из завесы тумана появился силуэт. Он походил на человеческий, но нельзя было определить: мужчина ли это или женщина. Фигура была чёрной и расплывчатой. Вместо лица отображался череп. В пустых чёрных глазницах полыхал страшный огонь. От одного взгляда на такое чудище Сарга ощутила ледяной страх.

Но волшебница подавила страх и гневно закричала:

— Ты всего лишь дух смерти! Только и можешь уничтожать всё живое! Ты — жалкий призрак смерти! И я тебя не боюсь! Я тебя не боюсь!! Огненный вихрь!

Казалось, из самого тела волшебницы вырвался мощный огонь. Он, кружа, налетел на чуму. Кажется, туман померк, но не исчез. Силы огня, какой бы мощной она ни была, не могла серьёзно навредить туману. Чума стремительно двинулась на Саргу. Девушка не ожидала такой внезапной атаки, поэтому не успела выставить защиту.

Внезапно сильные руки подхватили её и резко подняли в воздух. Эти же руки быстро понесли девушку как можно дальше от чумы. Сарга удивлённо подняла глаза и увидела Заршу. Демоница одарила её сердитым взглядом.

— Ты дура, Сарга? Умрёшь — и кто тогда спасёт мир? — спросила Зарша, встряхнув Саргу. Девушка испугалась, что сейчас упадёт, но, к счастью, демоница крепко держала её.

Сарга улыбнулась.

— Нет, есть ещё те, кто может спасти мир.

Вдруг рядом вспыхнул яркий свет. Обернувшись, Сарга и Зарша зажмурились. А чума с яростным шипением резко остановилась, настигнутая врасплох болезненно бьющим светом. Свет исходил из Небесного посоха, который над головой обеими руками держала Старлайт. На её сосредоточенном лице выступили капли пота. Магический свет, исходящий из шестиконечной звезды, был невероятной силы. В окружении густого тёмного тумана алмазная сверкающая звезда казалась настоящим источником спасения. Сарга и Зарша, находившиеся высоко в воздухе, видели, как чума начала потихоньку отступать. Однако она не собиралась так легко сдаваться. А Старлайт уже теряла силы.

— Плохо дело. Небесный посох отнимает у Старлайт силы! — поняла Сарга.

Стэлла очнулась. Она простонала и поднялась. Сигга и Алиса поддержали её и велели не шевелиться. Кенсин, на чьей спине они находились, стоял прочно на ногах и старался держаться подальше от чумного тумана. Тамаи старалась делать так же.

Стэлла ничего не видела. Она не могла видеть. Однако её магия предсказаний дала ей осознать происходящее вокруг. Тут её невидящие глаза уставились на Старлайт.

— Старлайт, держись! Вложи в посох душу! Дай ему почувствовать твоё сердце! — прокричала Стэлла.

Старлайт вздрогнула от голоса Стэллы. Слова сестры вернули ей уверенность и придали сил. Она быстро глянула на сестру, улыбнулась и снова сосредоточилась на посохе. Алмазная звезда вновь засияла с новой невероятной силой.

Силуэт чумы яростно зашипел, как от обжигающей боли. А потом вообще закричал. Туман постепенно мерк и исчезал.

— Чума, убирайся! Огненная волна! — Сарга пустила в чуму мощный огонь, желая помочь Старлайт до конца одолеть монстра.

Сила огненной и небесной магии вместе налетели на чуму. Раздался нечеловеческий крик. Огонь и свет вспыхнули с невероятной силой. Зарша закрыла собой Саргу. Что было с друзьями внизу, они не видели.

Тогда до слуха Сарги донеслись загадочные слова Стэллы: «За бедой явится катастрофа. Страшное зло придёт из глубин веков. Только сердце Великого Бога остановит гибель мироздания!»

Чума навсегда исчезла из мира Великого Бога. Сила Небесного посоха одолела её. Когда же всё закончилось, Зарша и Сарга опустились с воздуха. С их друзьями ничего страшного не произошло. А Старлайт и Стэлла... бесследно исчезли!

— Как... Как это произошло? — удивилась Сарга. — Неужели никто не видел, как они пропали?

Друзья переглянулись и так же отрицательно покачали головами. Никто не видел, как сёстры исчезли во вспышке света. Небесный посох исчез вместе с ними.

Сарга подняла взор к вечернему небу. А там сияли две яркие звезды. В памяти Сарги вспыхнули последние слова Стэллы. Это было её последнее предсказание.

Книга 10. Меч в цепях. Часть 48

Ночную тишину леса прерывали резкие звуки. То были звуки топота копыт. Большое животное неслось через чащу, пробираясь сквозь заросли. Это человек погонял лошадь. Всадник гнал лошадь, словно боялся чьей-либо погони.

Где-то высоко в небо взлетела стайка ворон, недовольно хлопая крыльями.

Бледный изгиб месяца едва просвечивал путь.

Наконец, всадник резко остановил запыхавшуюся лошадь и спрыгнул с её спины. Он подошёл к большому озеру и наклонился к воде. На гладкой водной поверхности отобразился красивый молодой человек. Его голубые глаза были спокойны и холодны.

— Ты здесь? Я знаю, что ты меня слышишь, — сказал он.

Ничто не отвечало. Однако юноша точно знал: она здесь. Прищурившись, юноша заметил в воде блеск.

— Я принёс тебе это. Спрячь его!

Юноша достал из ножен меч невероятной красоты и искусной работы. Он опустил оружие в воду. Меч медленно погрузился в глубь озера. Но, кажется, будто его утянули невидимые руки.

Молодой человек тихо выдохнул. Он выполнил важное дело. Теперь следовало отсюда быстрее уходить.

Утро. Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Свет от его первых лучей освещал землю, отбрасывая по ней тени. Птицы вовсю распевали концерты, встречая, как по древней традиции, прекрасное утро.

Летний лес ещё окутывал утренний туман. Откуда-то издалека доносился шум водопада. Большая река протекала через лес. На листьях деревьев и на траве блестели капли. Ещё ночью дождь напоил лес прохладой.

Стайка певчих птиц пролетела высоко в небе, продолжая беспрестанно чирикать. На небольшой лужайке паслось маленькое стадо оленей. На этой же лужайке цвело много полевых цветов. Прилетела первая пчела, чтобы собрать пыльцу с цветков.

Сарга Бэлл сидела на коленях и что-то тщательно искала в траве. Девушка находилась рядом с оленями, но они не боялись её. Наконец, Сарга нашла нужное. Она сложила это в сумку, поднялась и побежала домой.

Когда девушка пробежала через поле, в воздух взлетела стайка бабочек. От дуновения ветра с белого одуванчика сорвалось несколько семечек, которые унесло в неизвестном направлении.

Сарга стремительно бежала вперёд, не обращая внимания на ветви деревьев, что немного хлестали по её лицу и плечам. Заросли папоротников зашелестели. Девушка по камням перебралась через речушку.

Отодвинув ветви ели, Сарга оказалась на открытом солнечном месте. Забравшись на холм, девушка подставила лицо под прохладный ветерок. Контраст ветра и тепла солнца приятно обволакивал её. Сарга вздохнула полной грудью и посмотрела вперёд. Перед холмом, на котором она стояла, открывался Мэйнз.

Тут сверху донеслись крики птицы. Подняв голову, Сарга увидела высоко в небе феникса. Финист — ручной феникс Мудреца. Ещё в прошлом году старец, неведомо как, отыскал птенца феникса, совсем недавно вылупившегося. Он был один, оставленный родителями, и Мудрец взял его к себе.

И вот, Финист за год вырос и окреп, превратившись в большую, прекрасную, огненную птицу. Он иногда улетал из Мэйнза и путешествовал по небу. Но всегда возвращался домой.

Сарга не удивилась, завидев Финиста. Он возвращался с очередного полёта. Что ж, если феникс летит домой, то и ей пора возвращаться. Благо, они живут в одном и том же доме. Поэтому Сарга поспешила домой.

Добравшись до особняка, Сарга увидела Арта верхом на Лалли. Они вернулись с охоты. И, похоже, с удачной. Парень снял со спины лошади мешок с добычей.

— С добрым утром, Арт, Лалли, — поприветствовала друзей Сарга. — Вижу, хорошая охота!

— Ага! Пять зайцев, шесть уток и два гуся! — с гордостью Арт тряхнул мешком, достаточно набитым тушами животных. — А у тебя, Сарга, что?

— Мне Елена задала найти «зелёный камень» — растение, внешне похожее на камень. Оно годно на яды и на всякие целебные отвары и зелья, — Сарга достала из сумки это растение, похожее на камень, покрытый мхом. Лалли понюхала «зелёный камень» и брезгливо фыркнула.

Когда Сарга и Арт вошли в дом, их сразу встретила Елена. Арту она велела отнести добычу в кухонную кладовую, а у Сарги потребовала результат задания. Похоже, Елена осталась довольна, когда девушка предоставила ей «зелёный камень».

Как оказалось, дом сегодня утром почти пустовал. Сигга и Алиса отправились на рынок, чтобы закупить продуктов, и Чешира прихватили за компанию. Тамаи ещё прошлым вечером ушла на свидание с Вельзом. Кенсин отправился куда-то погулять. Рафаэль решил навестить семью, поэтому улетел в Скайпию. Мудрец не выходил из своей комнаты, к нему поднялась Елена.

«Интересно, а где Зарша?»

Грохот из кухни тут же дал понять, что там кто-то находится. Неужто?

Для подтверждения догадки Сарга заглянула на кухню. Оказывается, причиной грохота были упавшие на пол кастрюли и чугунная сковорода, которые пыталась поднять Зарша. Демоница тихо ругалась себе под нос.

— Что это ты делаешь? — спросила Сарга.

Зарша испуганно обернулась. Вид у неё был такой, будто её застали за воровством.

— О, Сарга, не думала увидеть тебя, — улыбнулась демоница, состроив самые честные глаза.

Саргу настигла догадка того, что на самом деле тут происходит. Она улыбнулась и простодушно сказала:

— Да ничего страшного. Я просто подумала, что это Арт ищет вчера купленные яблоки, спрятанные в самом дальнем углу шкафа, чтобы они не достались Лалли, — с такими словами Сарга сделала вид, что уходит, и быстро спряталась за стеной. И в следующую секунду из кухни раздался шум, и Сарга вернулась обратно. Как она ожидала, Зарша достала яблоки и уплетала за обе щёки. Но снова завидев Саргу, демоница замерла.

— Другим ни слова, — выдала она.

— Хоть бы поделилась, — вздохнула Сарга и прошла на кухню. И пока она собирала утварь, то придумала, что приготовить на завтрак.

— Блины, блинчики, блины! Я блинчики вкусные пеку!

Через какое-то время Сарга, находясь в прекрасном расположении духа, пекла блинчики. Весело напевая, девушка переворачивала блинчики. По кухне витал приятный аромат выпечки. А Зарша сидела за столом и грызла яблоки.

— Ммм, как вкусно пахнет! — на кухню вошёл Арт, с наслаждением вдыхая аромат еды. За ним же вошли Сигга и Алиса, вернувшиеся с рынка.

Постепенно вернулись остальные и сразу направились на кухню, откуда исходил аппетитный запах блинчиков. Сарга с улыбкой накладывала каждому порцию блинов. Она радовалась прекрасному утру, вкусному завтраку и кругу друзей.

Последней на кухню вошла Елена. На завтрак не спустился Мудрец. Все ждали только его.

— Странно, дедушка Мудрец раньше всех к завтраку спускается. Что-то случилось? — спросила Сарга, поглядев на лестницу на второй этаж.

— Может он уже того… заснул и не проснулся? — многозначительно протянула Зарша. Елена тут же одарила её свирепым взглядом.

— Зарша, так нельзя говорить, особенно о пожилых, — укорил демоницу Рафаэль, как взрослый ребёнка.

Елена уже собиралась подняться за Мудрецом, как тот сам спустился на кухню. На его плече сидел Финист.

— Всем доброго утра, — с улыбкой поприветствовал Мудрец и прошёл к столу. — А Финист мне весточку от друга прислал.

— Какого друга? — поинтересовалась Сарга.

— У меня есть давний друг Эролл. Он уже много лет как живёт в королевстве Кэндолл, граничащем с королевством Оиалтанией. Мы давно не виделись с Эроллом, он приглашает нас к себе, — Мудрец взял свою любимую кружку, заполненную крепким чаем.

Сарга протянула Финисту блинчик. Феникс благодарно проворковал и принялся за трапезу.

«Гости к другу, конечно, хорошо. Но как бы мы опять не попали в какие-нибудь неприятности», — мрачно подумала Елена.

— До Кэндолла далеко? Опять на ковре-самолете добираться? — хмуро спросила Сигга. Она не любила полёты на волшебном ковре. Потому что в небе холодно и ветер причёску может испортить.

— Вовсе нет. Мы попадём туда очень быстро и просто, — улыбнулся Мудрец. Тогда Сигга облегчённо выдохнула.

После завтрака Елена велела по-быстрому собираться. Даже Лалли и Чешир должны были приготовиться к пути. Ох, как Лалли радовалась, ведь наконец-то сможет куда-нибудь отправиться вместе с друзьями! А Чешир только быстро помылся кошачьим методом.

Когда все, будучи готовыми, вышли из дома, Мудрец поглядел на чистое голубое небо, будто проверяя погоду, затем двинулся в противоположную от города сторону. Другие последовали за ним, хотя не понимали, куда они идут. Так они вышли на просторную поляну.

— Вот, здесь остановимся, — сказал Мудрец и ткнул концом посоха в землю.

— И всё? Так мы точно никуда не доберёмся, — съязвила Зарша и с хрустом откусила яблоко. Кроме персиков, демоница, как оказалось, очень обожает яблоки.

Остальные, видимо, придерживались того же мнения, что Зарша, не понимали, что будет дальше. Но Мудрец лишь загадочно улыбнулся, поднял посох и ещё раз стукнул им оземь. Вдруг всех подхватило в воздух и неведомая сила понесла куда-то. Донеслись испуганные ржание Лалли и мяуканье Чешира.

Полёт длился только пару секунд. В последний миг Мудрец взмахнул посохом. И та же невидимая сила снова подхватила всех и мягко опустила на землю.

— Вот теперь мы на месте. Добро пожаловать в Кэндолл, — улыбнулся Мудрец и первый пошёл.

— Могли бы сразу сказать, что мы просто телепортируемся, — произнёс Арт. Он поднялся, потёр затылок и помог девочкам встать на ноги.

— Столица королевства Кэндолл — Норн, — находится совсем близко, — рассказывал Мудрец, пока они держали путь. — Эролл живёт там. Он пригласил нас как раз на большой местный праздник.

— Какой праздник? — спросила Сарга.

— Праздник в честь дня рождения принцессы Лиланы Кэндолл.

— Она такая важная персона, эта принцесса? — фыркнула Сигга. Она гордо вздёрнула подбородок, взмахнула золотистыми волосами и пошла с прямой осанкой. Некоторые из друзей тихонько захихикали.

— Конечно, принцессы всегда очень важные персоны! — высокомерно заявила Зарша. Она догрызла яблоко, а огрызок выкинула куда подальше. И чуть не попала в Тамаи.

— Ты-то меньше всех на принцессу похожа, — сердито фыркнула лисица. После чего между демоницами возник очередной спор без причины. Как обычно.

«Думаю, ничего страшного не произойдёт. Мы просто весело проведём время на празднике! Всё обязательно будет хорошо!» — думала Сарга, стараясь сохранять оптимизм духа.

Впереди появились башни королевского дворца. Их позолоченные шпили сверкали на солнце. Приблизившись, друзья увидели большой город, а за домами возвышался красивый замок. На самой высокой башне на ветру развивался яркий флаг Кэндолла. Они прибыли к Норну. Даже на расстоянии оттуда доносились крики людей и праздничный шум.

— Похоже, праздник уже начался, — улыбнулся Мудрец.

— Тогда поспешим! — Сарга ринулась вперёд.

Вдруг прямо перед ней возникла лошадь, на которой сидел совсем молодой парень. Он гнал лошадь, совершенно не обращая внимания на окружающих. Из-за чего лошадь едва не затоптала Саргу копытами. К счастью, девушка не пострадала благодаря Арту, который успел оттащить её. А всадник проскакал мимо.

— Эй, придурок, смотри, куда лошадь гонишь! — разъярённо прокричала Сарга вслед всаднику.

Тот обернулся и в ответ крикнул:

— Сама глаза разуй, ненормальная!

И скрылся. А Сарга застыла с раскрытым от шока ртом.

— Сарга, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Алиса.

— Вот хам! — выругалась волшебница, не обращая внимания на волнение подруги.

— Зато он уловил твою истинную суть, Сарга. Ты действительно ненормальная, — заметила Тамаи, помахивая веером. Сарга ответила ей раздражённым взглядом.

— Ба, какие люди! Мудрец, старина!

Мудрец с радостной улыбкой повернулся к зовущему. К нему подбежал пожилого возраста мужчина. Выглядел он простенько, как обычный крестьянский мужик. Одет был в старую, заплатанную одежду. Тёмная от загара кожа. Взъерошенные седые волосы, бакенбарды, усы и борода. Когда он улыбнулся во всю ширину рта, каждый мог увидеть отсутствие зуба. Вид старика выказывал радость от встречи и дружелюбие.

— Я тоже рад тебя видеть, Эролл, — ответил Мудрец.

И оба друга крепко обнялись.

— Я-то уже боялся, что с вами что-то случилось! Поспешим, скоро начнётся самый разгар праздника! — Эролл приглашающе махнул рукой и направился в Норн. Гости последовали за ним.

Столица была по-настоящему украшена ко дню рождения принцессы. Все дома украшали цветные гирлянды. Всюду ходили люди в красочных нарядах, как на маскараде. Со всех сторон развевались яркие флаги и раздавались хлопки хлопушек. По воздуху летали конфетти и серпантин, потом опадая и покрывая землю и тротуары ковром. Веяло ароматами выпечки и сладостей. Город так и веял атмосферой празднества.

— Мы, кажется, единственные, кто не нарядились, — сказала Сигга, поглядывая на нарядных людей вокруг.

— Вернее, вы не нарядились. А вот они хорошо выглядят, уши и хвосты как настоящие! — похвалил Эролл удивлённых Тамаи и Кенсина. — И у вас тоже, ребята, — добавил он, обращаясь к Рафаэлю и Зарше. Сарга сдержала смех над удивлёнными друзьями.

— А что за разгар праздника? — спросила Елена.

— В самый торжественный момент на главную площадь выйдут король Дэром и принцесса Лилана, чтобы весь народ поздравил именинницу. Такая давняя традиция Норна, — ответил Эролл. Старик подошёл к одной лавке сладостей и прикупил десяток карамелек.

Наконец, они пришли на главную городскую площадь. Здесь больше всего было украшений. Народу на площади собралось столько, что яблоку негде было упасть. Шум стоял такой, что не только кицунэ стало плохо со слухом.

— Нам нужно приближаться к центру площади! Держитесь рядом! — прокричал Эролл спутникам, пытаясь перекричать шум толпы.

— Что? Пора запастись едой? — не расслышала Лалли.

Вокруг толпилось столько людей, что сжимало со всех сторон. Казалось, они пытались сбить с ног, задавить, затоптать. Сарге казалось, что её скорее задушат в таком столпотворении. Но, к счастью, гости кое-как выбрались из толпы, оказавшись на первом месте к деревянной украшенной сцене, на которой должен будет вести поздравительную речь король.

— Уф, едва не задавили! — с огромным облегчением выдохнула Сарга.

Эролл поднял взор на часы на высокой башне. Большая и маленькая стрелка стояли ровно на двенадцати часах. Часы пробили полдень. В это время король и принцесса уже должны были находиться на сцене и начиналась торжественная часть. А ничего такого не наблюдалось.

— Странно… — протянул Эролл. Мудрец тихо хмыкнул.

— А опаздывать — это такая королевская привилегия? — проворчала Елена.

— Что-то здесь не так, — хмуро произнесла Сарга.

В толпе начали разноситься тут и там удивлённые шёпоты. Похоже, народ понятия не имел, что происходит. Такого ещё никогда не было!

Вдруг послышались топот копыт и стук колёс. К сцене спешно подкатил королевский экипаж. Как только дверца кареты открылась, оттуда выскочил король и поднялся на сцену, запыхаясь. Народ изумлённо смотрел на чем-то испуганного короля.

— Беда! Случилась страшная беда! — закричал король Дэром. — Мою дочь, принцессу Лилану, похитили!

На площади воцарилась звенящая тишина. Толпа застыла. Каждый человек переваривал услышанное. Даже не до конца осознавая это, все замерли в шоке. На лицах ясно читалось изумление. А потом по толпе пошли шёпотки и изумлённые возгласы, которые затем переросли в крики ужаса и удивления. Многие не могли поверить в весть о том, что принцессу похитили. И прямо в праздник в честь неё! «Кто мог совершить такое преступление?» — читалось на лицах каждого. Все повернулись к Дэрому. Сам король выглядел ошеломлённым, бледным и испуганным.

— Похоже, начинается что-то интересненькое, — услышала Сарга голос Зарши. Девушка удивлённо повернулась к ней. Демоница, кажется, не обращала внимания на взгляды и смотрела перед собой. Но Сарга ясно смогла увидеть на её губах лукавую улыбку. Что бы демоница ни думала недоброго, Сарга не могла это узнать точно.

— Мою дочь похитил дракон! – сказал король.

По толпе пронёсся крик ужаса. В этот раз народ понимал, насколько сложна и опасна ситуация. Теперь в толпе воцарилось чувство страха.

— Мои подданные, кто-то из вас должен спасти принцессу! – обратился с речью Дэром к людям. – Я знаю, это очень трудно и опасно, но это необходимо. Никто в долгу не останется! Те, кто спасёт мою дочь, получат любую награду! Что угодно, только спасите Лилану!

Сарга загорелась тем самым огнём в душе, который обещал приключения. Тот огонь подсказывал ей, что следует немедленно вызваться. Только девушка собралась крикнуть, что она готова пойти, как вдруг ей зажали рот. Сигга сжимала ладонями рот подруги и сердито глядела на неё.

— Молчи, Сарга! Ты опять втянешь нас в неприятности! – шикнула Сигга.

— Кто готов отправиться на поиски и спасение принцессы из лап ужасного дракона? – спросил Дэром, выжидающе глядя на толпу. Никто не спешил отвечать. Никто не решался пойти на риск. Никто не хотел лишаться жизни от когтей и клыков дракона. Неужели всем так безразлична жизнь принцессы?

— Я пойду!

Все удивлённо повернулись на неожиданный голос. Послышался топот копыт. Люди расступились, пропуская вперёд скакуна, погоняемого всадником. Когда конь остановился, его хозяин ловко спрыгнул с седла и подошёл к сцене.

— Я отправлюсь в путь и спасу принцессу Лилану! – заявил юноша. Король приободрился, его рот растянулся в улыбке надежды.

Голос добровольца был для Сарги очень знакомым. Девушка удивлённо уставилась на этого человека. И сразу узнала его! Волшебница освободила рот из хватки Сигги и закричала, не обращая внимания на окружающих:

— Так это ты! Ты тот самый грубиян, который чуть не затоптал меня!

Тот самый грубиян удивлённо обернулся на кричащую девушку. Судя по его глазам, он тоже узнал её. Сарга вырвалась из хватки Сигги и быстро заскочила на сцену, оказавшись рядом с парнем.

Только тогда она смогла полностью разглядеть парня. Он был ещё юным, вероятно, ровесник Сарги или чуть старше. Довольно высок и крепок, как подобает воину. Несмотря на разгар лета, он был одет в удобную, но закрытую одежду. Красив лицом. Тёмные короткие волосы блестели на лучах света. Взглянув ему в лицо, Сарга увидела его голубые глаза.

Пару секунд они сверлили друг друга взглядами. Уголки губ парня дёрнулись в насмешливой улыбке.

— А, ты та самая ненормальная девка!

Скулы Сарги вспыхнули от гнева. Друзья видели, как её руки сжались в кулаки. Это явный признак того, что она сейчас врежет объекту своего раздражения. Следовало её немедленно остановить!

— Ты тоже хочешь спасти мою дочь? – спросил король. Сарга и парень повернули удивлённые взоры на него. Девушка за секунду сообразила суть вопроса.

— Да, я тоже хочу отправиться на спасение принцессы Лиланы! – быстро ответила Сарга.

Мельком глянув на друзей в толпе, Сарга уловила очень недовольный взгляд Сигги. У остальных имелся практически такой же взор. Только Эролл и Мудрец оставались спокойными. А губы Зарши растягивались в озорной улыбке. Что бы она ни думала, демоница явно одобряла выбор «хозяйки».

— Есть ещё желающие совершить опасный подвиг? – обратился король к народу. Никто больше не вызывался. Людям было страшно. Кто-то из толпы даже поспешил убежать и спрятаться.

В итоге из добровольцев на спасение принцессы остались только грубый парень и Сарга. Друзья и наставники волшебницы тоже остались, ведь они уже смирились с её твёрдым, непоколебимым решением, хотя некоторые не разделяли такого.

Дэром окинул внимательным взором обоих добровольцев и хмыкнул.

— Ну, я очень надеюсь на вас, — неуверенно сказал король. – Неважно, кто именно спасёт мою дочь, но я обязательно вознагражу вас.

— Можно, мои друзья отправятся со мной? – спросила Сарга.

— Делайте то, что считаете нужным, только спасите принцессу, — ответил Дэром.

— Пф, слабаки! – презрительно фыркнул парень. – Можете что-либо сделать только толпой? А я и один справлюсь с драконом!

Теперь не только Сарге, но и Арту захотелось побить лицо этому парню. Он сжал руку в кулак и приготовился наброситься на грубияна, но Кенсин благоразумно удержал его за плечо. Хватка на плече была сильной. Юноша бросил недовольный взгляд на него, но успокоился. Дракой ничего не решить, да нельзя выказывать себя в плохом свете и других. Сарга благодарно взглянула на них.

— Однако нам нужно узнать, куда именно идти и искать принцессу, — высказала мысль Сарга.

— Тогда нам нужно пойти в башню нашего звездочёта Сириуса. Только он может подсказать вам, куда идти. Я ему очень доверяю, — ответил Дэром.

— Так поспешим! – нетерпеливо ответил парень. Он быстро спрыгнул со сцены и свистнул. Тут же к нему подскакал большой вороной жеребец. Тот самый, который чуть не затоптал Саргу. Парень похлопал коня по шее и ловко запрыгнул на седло. Видимо, ему не терпелось поскорее отправиться на приключения.

Дэром тоже поспешил в свой экипаж и крикнул кучеру «трогать».

Как только королевская карета и парень на коне двинулись, Сарга немедленно запрыгнула на спину Лалли и приказала ей скакать. Лошадь фыркнула и быстрее поскакала за каретой и противным всадником. Как друзья собирались догонять её, но девушка не сомневалась, что они обязательно что-нибудь предпримут. Главное, ничего не упустить (иначе этот грубый парень будет ещё насмехаться)!

Сарга остановила Лалли у тёмно-синего дома, у которого уже стояла карета, и топтался конь. Девушка окинула взглядом дом. Дом стоял на самом краю Норна, рядом с полями-пастбищами. Жилище звездочёта было довольно необычным, так как крышу украшала высокая квадратная башня: в ней звездочёт сидел ночами и смотрел на звёзды.

Вместе с королём к дому направились Сарга и незнакомец. Стучать в дверь пришлось долго. Наконец окно в башне открылось, и кто-то сварливым голосом крикнул:

— Кто там?

— Король Дэром, — важно ответил король. – Мы пришли по важному делу.

— Заходите, — крикнули в ответ, и дверь сама распахнулась.

Трое гостей осторожно вошли внутрь. Сарга никогда раньше не видела подобного. Всё вокруг показалось ей необычным: фиолетовые стены, множество маленьких столиков, накрытых тяжёлыми скатертями. На каждом столике стояли разные сосуды, начиная от обычных кувшинов и заканчивая совершенно непонятными колбами. Тусклый свет шёл откуда-то сверху, и Сарга, задрав голову, увидела, что на высоком потолке висит светящийся месяц, очень похожий на настоящий. А вокруг него, на длинных нитках – серебристые звёзды.

Парень, скорее всего, тоже никогда не видел ничего подобного. Он смотрел на месяц.

— Вижу, вам понравилась моя лампа, — донёсся старческий голос с лестницы. – Когда на небе светит полная луна – я вешаю у себя дома полную луну. Сейчас время месяца, и в моём доме соответственно светит месяц.

Тут все увидели, что разговаривает с ними маленький старичок, с длинной бородой. На нём были одеты мантия и колпак со звёздами, которые носят все звездочёты.

— Мы, собственно, по делу, — заговорил Дэром.

— А, король Дэром, — звездочёт Сириус погрозил пальцем, — по звёздам я увидел, что ты идёшь в мой дом.

Сарга в недоумении поглядела на старика: о каких звёздах идёт речь, если на улице ясный день? Скорее всего, Сириус просто увидел их с башни, а теперь пытается казаться таинственным.

— Дракон украл Лилану, — сказал Дэром, нахмурив брови.

— Ну вот, я подозревал, что такое может случиться, — закивал головой Сириус.

— Да, да, это случилось, как ты предсказывал, — король нахмурился ещё больше. — Ты ещё тогда, я помню, говорил, что знаешь, где обитает дракон. Не мог бы ты дать карту?

— Какую карту? — вдруг изменившимся голосом переспросил старик.

— Карту королевства Кэндолл. Вот эти девушка и юноша идут ловить дракона.

— Ах, вот оно что, — Сириус радостно потёр руки. — Это хорошо. Только никакой карты у меня нет.

— Ну, тогда тебе придётся нарисовать её. Ты же со своей башни хорошо видишь окрестности, — сказал король.

— Нет, нет, — замахал руками старик, — совсем ничего не вижу!

— Вы должны нам помочь! — заговорила Сарга.

— Откуда я вам её возьму? — в свою очередь возмутился звездочёт. — У меня есть только карты неба!

— Если ты сейчас же не дашь этой девушке карту, я не знаю, что сделаю! — Дэром сдвинул брови и стал похож на злобного бобра.

— Хорошо, — звездочёт обиженно поглядел на короля. — Ждите.

Старик скрылся за мрачной портьерой.

Король уселся в кресло и стал совершенно не по-королевски болтать ногами.

Юноша никак не мог налюбоваться на месяц и ходил под ним кругами. Чуть-чуть покачиваясь, звёзды тихонько звенели. Сарге нечего было делать, и она решила осмотреть комнату.

В одном углу она обнаружила высокий книжный шкаф. Наклонив голову, Сарга стала читать названия книг. Больше всего ей понравилась книга в кожаном переплёте, толстая и, похоже, очень старая. Девушка осторожно сняла её с полки. На обложке золотыми буквами было написано: «Мудрые волшебные рецепты». Из фолианта торчало несколько закладок, и Сарга наугад открыла страницу с закладкой. Один из рецептов был подчёркнут карандашом. «Рецепт № 1666, — прочла Сарга про себя. — Как стать владыкой всего сущего. Возьмите Королевское Око, коготь настоящего дракона и листья четырёхлиственного клевера. Перемешайте порезанные листья клевера с толчёным когтем дракона и…»

Дальше Сарге прочесть не удалось, потому что в дверях появился звездочёт с бумажными рулонами под мышкой.

— Эй! — рявкнул он. — Не трогай мои книги!

— Я только посмотрела, — Сарга очень смутилась и захлопнула «Мудрые волшебные рецепты».

Сириус подбежал к девушке и свободной рукой вырвал книгу из её рук.

— Ты что, не знаешь, что чужое брать нельзя? — сказал он с раздражением. — Какая ты невоспитанная девчонка!

Парень насмешливо улыбнулся. Сарге от стыда захотелось провалиться сквозь землю. Звездочёт открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут король Дэром вскочил с кресла и поинтересовался, радостно потирая руки:

— Ну что, нашёл карту?

Сириус подошёл к столу и развернул на нём свои рулоны.

— Вот, кажется, тут есть что-то похожее.

Он ткнул пальцем в одну из карт. Сарга и парень подошли поближе. На синей карте белым карандашом были нарисованы круги, точки и просто линии. Судя по надписям, эта карта действительно являлась картой местности, потому что белая загогулина посередине называлась «город», полукруг на севере назывался «лес», потом шли зигзаги — горы, а в самом дальнем углу красовалась надпись: «Кажется, дракон живёт здесь».

— Ну вот, — радостно воскликнул король, — теперь у вас есть карта!

— А почему она синяя? — поинтересовалась Сарга.

— Мне нравится синий цвет, — Сириус посмотрел на неё так, как будто девушка сморозила удивительную глупость.

Он сложил карту и отдал её Сарге. В это время в дверь громко постучали. Сириус добрался до двери и открыл её. На пороге стояли друзья Сарги. Позади них резвились Лалли и вороной жеребец. Елена глянула на девушку недовольно.

— Мне пора, — сказал парень и первым вышел из дома звездочёта. Напоследок он кинул взгляд на Саргу. Девушка поняла его значение. Если уж карта у неё, то им придётся работать вместе. Как бы они ни хотели такого, но иначе не спасти принцессу.

Книга 10. Меч в цепях. Часть 49

Юноша быстро запрыгнул на своего скакуна и пришпорил его. Жеребец помчался ветром из столицы в сторону леса. Сарга посмотрела ему вслед и раздражённо фыркнула. Этот грубиян с самого начала знакомства вёл себя вызывающе по отношению к ней. Чтобы она проиграла какому-то парню?! Нет уж, фигушки! Поэтому девушка запрыгнула на Лалли и приказала ей скакать за ним.

— Сарга, стой! — закричала Алиса, но волшебница верхом на лошади уже умчалась.

— Она опять за своё! Ну что за упрямая девчонка! — сердито и громко высказалась Елена. Мудрец тихо рассмеялся, а Эролл хмыкнул и пробормотал что-то вроде: «Ох уж эти молодые!» Остальные стояли в растерянности. Ведь Сарга, как всегда, всё решила за них и сразу же помчалась навстречу приключениям. А им в итоге придётся следовать за ней — за лидером.

— Я когда-нибудь ей точно всыплю! — выругалась Сигга и раздражённо смахнула с плеча мешающие волосы.

— Чего стоите? Если не хотите их потерять, то вперёд — в погоню! — заявила Зарша. С такими словами демоница выбросила очередной огрызок яблока, распахнула крылья, немедленно взлетела в воздух и погналась за Саргой и незнакомцем.

— Вы идите. Правда, не стоит медлить, — мягким ровным тоном сказал Мудрец. Друзья удивлённо повернулись к нему. На лице престарелого волшебника по-прежнему царила добрая улыбка.

— А как же вы? — спросил Рафаэль, поглядывая так же на Елену и Эролла. Старик, похоже, разделял мысль Мудреца, а Елена просто решила последовать их примеру — остаться и ждать.

— Мы уже пожилые, прожившие жизнь люди, — сказал Эролл. — А вы молоды, умны и полны сил. Поэтому вы должны продолжать свой путь по жизни. Верьте Сарге. Она может и кажется легкомысленной и ветреной, но кому, как ни ей, вы доверяете свою жизнь?

Друзья переглянулись. Старики правы. Каждый из них однажды доверился Сарге и пошёл за ней. Они всегда выручали её из передряг, как и она не раз спасала им жизнь. Да, Сарга — самая необычная во всех смыслах девочка.

Не говоря больше ничего, друзья взобрались на спины кицунэ. Лисы помчались за демоницей и всадниками. Люди, увидевшие гигантских лисиц, оказались ошарашены и испуганы и разбежались в разные стороны.

Зарша быстро нагнала Саргу и Лалли. Те всё продолжали гнаться за незнакомым всадником. Демоницу впечатлило стремление волшебницы победить парня в глупой скачке. В этом не находилось ничего, кроме идиотизма, хотя Зарша посчитала это даже весёлым. Иногда именно глупость и азарт приводят к риску, а тот — к краткому, но настоящему веселью!

— Сарга, зачем тебе гнаться за этим придурком? В чём смысл? — всё же решила спросить Зарша.

Сарга ответила, даже не прекращая погонять Лалли:

— Этот грубиян меня чуть не затоптал! А теперь делает вид, будто самый умный и со всем справится! Я ему покажу, что это не так! Быстрее, Лалли!

Лошадь фыркнула на это, но ускорила галоп. Впереди показался всадник на вороном коне. Сарга улыбнулась. Вот он!

Парень, словно почувствовав за собой погоню, обернулся. Завидев приближающуюся белую лошадь и знакомую дерзкую девчонку на ней, он досадно хмыкнул и пришпорил своего скакуна. Конь ускорился. Тогда парень снова обернулся и показал Сарге дерзкую ухмылку. Что лишь сильнее взбудоражило девушку. Она продолжала гнать Лалли. Та скакала во весь опор.

Наконец, Лалли нагнала вороного жеребца и поравнялась с ним. Тогда же Сарга и парень оглянулись друг на друга. В одном взгляде читалось удивление, а в другом — дерзкое удовольствие.

— Ну что, собираешься сдаваться? — с усмешкой спросила девушка.

— Вот ещё! Я не собираюсь уступать тебе, даже если ты — просто наглая девчонка! — ухмыльнулся в ответ парень и снова пришпорил коня.

Он снова рванул вперёд. Незнакомец явно не собирался сдаваться так просто. Сарга ощутила, как внутри неё запылал адреналин, а кровь забурлила. Она тоже погнала Лалли. На миг пробежала мысль: слишком это походит на конные скачки. Оба гнали своих скакунов, словно именно от них зависел итог состязания!

— Сколько можно, Сарга? — сердито спросила Лалли.

— Потерпи немного, Лалли. У меня есть идея! — ответила девушка.

Лалли удивлённо повернула к ней голову. Именно в тот момент Сарга подняла руку, вытянула, расправила пальцы и сосредоточилась. Лошадь поняла, что означает только одно — Сарга собирается использовать магию. И не успела лошадь что-нибудь додумать, как волшебница произнесла какое-то заклинание. Из её пальцев вылетел светящийся магический шар. Он молнией пролетел вперёд и с небольшим взрывом врезался в землю прямо перед конём незнакомца. Конь встал на дыбы и испуганно заржал, чуть не выронив седока.

Парень сам не ожидал такого. Он принялся успокаивать коня, пытаясь одновременно удержаться в седле. Ведь падение с седла может оказаться очень болезненным!

С трудом, но юноше удалось успокоить коня. После этого он слез с седла. Тогда рядом с ним остановилась Лалли. Сарга соскользнула с гладкой спины лошади и благодарно похлопала её по шее. Затем девушка повернулась к парню.

— Извини, пожалуйста. Я не хочу вредить ни тебе, ни твоему коню, — сказала она вполне серьёзно.

Парень одарил её злым взглядом.

— Ах ты, наглая девчонка! Да какое тебе дело до того, кто и как спасёт принцессу? Ты вообще иностранка! Так что не встревай в это дело! — накричал он. Похоже, парень сильно рассердился. Сарга понимала, что он имеет право злиться на неё за то, что из-за неё свалился с коня. Но его слова, имеющие в виду совсем не это, пробудили в девушке гнев.

Парень резко замолк, когда Сарга взглянула на него. Её голубые глаза стали страшными. Их будто покрыл лёд, а внутри воцарилась только тьма. Суженные зрачки, казалось, протыкали насквозь. Парень ощутил, как внутри него всё коченеет от страха. А самое страшное было то, что он не смел отвести глаза от волшебницы.

— Умолкни. Ты чуть не подверг мою жизнь опасности и смеешь делать вид, что ничего не было, — вдруг Сарга схватила парня за ворот, придвинула к себе ближе, продолжая не отпускать из-под своего страшного холодного взгляда, и продолжала: — Слушай. Если уж мы оба вызвались на такую миссию, то будь добр сотрудничать, или просто не мешай. К тому же, карта-то у меня. Надеюсь, ты меня понял?

Парень с трудом нашёл в себе силы просто на то, чтобы кивнуть.

Только тогда Сарга улыбнулась и отпустила его. Её глаза снова стали тёплыми и лучистыми.

— Замечательно, что мы с тобой договорились, — сказала она так, словно ничего не случилось. Однако парня всё ещё не отпускало чувство страха перед этой странной девочкой.

— Сарга! — тут их догнали друзья волшебницы. Зарша опустилась на землю, смахнула с лица мешающие волосы и произнесла что-то насчёт несносных человеческих детей. Кицунэ выглядели недовольными тем, что им пришлось за кем-то гнаться и нести на себе других.

Разъярённая Сигга спрыгнула со спины Кенсина и быстрым шагом двинулась к Сарге. Та по одному взгляду подруги осознала, что её сейчас ждёт, и нервно улыбнулась. Сигга схватила Саргу за ворот и принялась трясти так, будто собираясь всю душу из тела вытрясти.

— Ты совсем обнаглела, Сарга! Кто тебя просил лезть в это? Теперь из-за тебя мы снова встряли в проблемы! Нам-то какое дело до того, кто кого похитил, и кто кого собирается спасать?! — закричала волшебница.

— Сигга, отпусти Саргу! Ты её задушишь! — Рафаэль придержал Сиггу, пытаясь спасти Саргу от удушья. Ангелу с трудом удалось разделить девушек, а Зарша помогла удержать Сиггу. Рафаэль помог Сарге подняться.

— Успокойся, Сигга, — сказала Сарга, поправив воротник.

— Успокоиться? Как, по-твоему, я должна быть спокойной, когда ты опять вытворяешь, и в таких масштабах?! — Сигга ещё злилась. Её красивое лицо покраснело. Зарша, наблюдавшая за этим, спрятала улыбку рукой.

— Сигга, не забывай, мы те, кто помогает нуждающимся в помощи. Независимо, кто бы это ни был. Ты же понимаешь, что мы попали в Кэндолл не просто так? Это явно было решено Великим Богом, — пояснила Сарга. В её словах слышалась только твёрдая решимость.

— Ты что, веришь, что за нас решает Великий Бог? — Сигга удивлённо подняла брови.

— Нет, Великий Бог только указывает нам путь, а мы выбираем: идти по нему или же свернуть с дороги, — улыбнулась Сарга. Друзья решили прислушаться к словам их лидера. Поэтому никто больше не стал спорить и возражать Сарге.

В это время Алиса посмотрела на незнакомца. Он не обращал внимания на девочку, поэтому она могла внимательно и лучше рассмотреть его. Несмотря на суровое выражение лица и холодные глаза, парень был довольно симпатичным. Алиса видела в нём нечто такое, что не находила в других парнях, как Арт, Кенсин или Рафаэль. В нём таилось нечто, что влекло девочку с невероятной силой.

— Алиса, что с тобой? — Чешир заметил странный взгляд Алисы, обращённый в сторону загадочного парня.

— Нет, ничего, — ответила девочка, быстро отвернувшись от парня. Не нужно было, чтобы кот что-нибудь заподозрил. А на скулах выступил румянец.

— Кстати, — тут Сарга обратилась к парню, — тебя как зовут?

Парень взглянул на девушку. Он явно не хотел говорить своё имя. Однако, вспомнив тот страшный взгляд волшебницы, всё-таки решил ответить:

— Меня зовут Фэрнан.

Сарга улыбнулась и сказала: «Ну, вот и познакомились». А Фэрнан понял, что ему ничего не остаётся, как отправиться в путешествие вместе с Саргой Бэлл и с её странными друзьями.

Сарга достала карту, развернула её и положила на землю. Все наклонились над ней. Каждый мог видеть изображения на карте: города, леса, рек, озёр, горы и т.д.

— Так, мы только что вышли из Норна, — Сарга ткнула указательным пальцем в изображение столицы Кэндолла. — Логово дракона, предположительно, находится вот на этой горе, — проведя пальцем по карте, девушка указала на одинокую гору, что располагалась за местным лесом. — Значит, нам нужно идти туда. Возможно, дракон и держит там принцессу.

— Но лес очень большой. Нам придётся пробираться через него до горы несколько дней, — заметил Арт.

Сарга вздохнула, сложила карту обратно себе в карман штанов и поднялась. После чего она забралась на спину Лалли. Лошадь удивлённо фыркнула.

— Тогда не будем терять время! Вперёд! — задорно улыбнулась волшебница. Она слегка ударила ступнями по бокам Лалли, и лошадь рысью двинулась в лес. Фэрнан быстро запрыгнул на своего коня и поспешил за Саргой. Остальным ничего не оставалось, как опять следовать за ними.

Так началось их новое приключение.

Итак, наши отважные спасатели, в лице Сарги Бэлл, её друзей и странного парня Фэрнана, отправились в путь через лес к горе, где обитает дракон и заточена в плен принцесса Лилана. Они двигались через лес. Сейчас царил разгар дня, и пробираться через густые тёмные заросли не было страшно. Над головами летали и щебетали птицы. Отовсюду раздавались шорохи. То ли ветер шевелил кроны деревьев, то ли звери пробегали мимо, не смея показаться незваным гостям.

Сарга верхом на Лалли двигалась впереди всех. За ней, так же верхом, следовал Фэрнан, который не отпускал взглядом спину Сарги. Их скакуны шли спокойным шагом, поэтому их спутники могли следовать за ними (Сигга ещё немного ворчала, что кицунэ медленно бегают). Так их группа перебиралась через лес. Всё было спокойно.

Тогда Фэрнан подогнал коня и поравнялся с Саргой. Парень продолжал пристально смотреть на волшебницу. Сарга же продолжала глядеть вперёд, будто игнорируя его.

— Слушай, вы же не местные. Какой вам смысл кому-то помогать или спасать? — Фэрнан не стал ходить вокруг да около, а сразу перешёл к волнующему его вопросу.

Сарга повернулась к парню лицом. Её брови удивлённо поднялись.

— Ты прав, в этом нет смысла. Но мы помогаем всем и спасаем потому, что это наше решение. Мы стремимся, чтобы в мире царил мир и порядок. А чтобы так оно и было, нужно каждому приложить к нему хоть немножко усилий. Вот поэтому мы собираемся спасти принцессу, — спокойно объяснила свою позицию Сарга.

— Всё равно я не понимаю, — процедил Фэрнан. Его прищуренный взгляд высказывал полное неверие в слова Сарги.

Сарга сердито нахмурилась и отвернулась. Объяснять что-либо ещё этому парню она не собиралась. Нельзя внушить другим свою точку зрения.

— Парень, ты что, никогда не слышал о великой волшебнице Сарге Бэлл? О той, кто столько раз спасала мир от гибели. Об этом уже ходят легенды! — заявила Зарша, идущая рядом с конём Фэрнана. Парень удивлённо посмотрел на демоницу, а затем неверяще перевёл взгляд на Саргу.

— Зарша, перестань, — сказала Сарга, чьи скулы смущённо покраснели. Волшебница, конечно, гордилась своими успехами, но не любила ими хвастаться перед каждым встречным. Но тогда это делали её друзья.

— Чего ты смущаешься, Сарга? — Зарша непонимающе посмотрела на волшебницу. — Ты-то многого сделала, в отличие от этого высокомерного хлюпика! — бесстыдно она указала пальцем прямо на Фэрнана и едко улыбнулась.

— Прекрати так себя вести, Зарша! — сердито упрекнул её Рафаэль, дёрнув за руку, и извинился перед Фэрнаном.

— А что, я не так что-то сказала? — спросила Зарша. Она не раскаивалась в сказанном.

Фэрнан стукнул пятками по бокам своего коня. Жеребец ускорил шаг, побежав рысью, и обогнал Саргу. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед. На мгновение ей показалось, что видела тень печали на лице юноши. Он старался делать вид, что ему всё равно, но на самом деле слова Зарши глубоко задели его. Сарга бросила сердитый, упрекающий взгляд на Заршу. Та пожала плечами в ответ.

Сарга догнала Фэрнана.

— Извини Заршу. Она иногда говорит что-нибудь, не подумав, — виновато сказала девушка. — Лично я не считаю тебя слабым.

— Заткнись! — грубо ответил Фэрнан и ускорил коня, словно пытался отдалиться как можно дальше от девушки.

— Ого, что это с ним? — удивилась Лалли. Сарга не нашла чего ответить, только пожала плечами.

Они держали путь довольно долго. Легче всех было Сарге и Фэрнану, которые ехали верхом. Остальные двигались пешком. У кицунэ и демоницы было больше выносливости. А вот остальные начали уставать от долгой ходьбы.

— Может, наконец, остановимся и сделаем привал? — спросила Сигга.

Зарша повернулась к ней лицом. Заметившие это путники поняли, что сейчас разразится новый спор.

— Нам путь ещё предстоит не близкий, а ты уже сдаёшься? Может, только кичишься, что ты сильная волшебница, а на самом деле — слабая человечишка? Так оставайся тут и жди, когда тебя съедят волки, сахарная принцесса! — заявила Зарша. Губы разошлись в презрительной усмешке.

Оскорбительные и жестокие слова демоницы разозлили Сиггу.

— «Сахарная принцесса»? Тебе же просто плевать на других, кроме себя самой! Если бы не печать клятвы у Сарги, что бы ты тогда сделала, а?! — девушка прокричала всё это, совершенно не заботясь о хороших манерах, которых всегда придерживалась.

В глазах Зарши что-то блеснуло. Что-то опасное и страшное. Сигга в тот же миг проглотила язык. Опасное напряжение длилось всего несколько секунд, которые показались волшебнице вечностью, как его прекратил Кенсин. Лис встал сзади Сигги и положил руки ей на плечи, даря своё тепло. Девушка ощутила это и почувствовала себя защищённой. Её щёки смущённо покраснели.

— Думаю, нам надо успокоиться. Да, Сигга права, мы все устали и раздражены. Лишние ссоры ни к чему, — спокойным, ровным голосом сказал Кенсин.

Зарша, прищурив глаза, внимательно посмотрела на Кенсина и Сиггу, странно, ехидно так улыбнулась, но, ничего не сказав, развернулась и пошла дальше.

— Действительно, Сарга, может, сделаем привал? Я тоже устала идти, — пожаловалась Лалли. Лошадь остановилась и замерла, упрямо больше не желая идти дальше. Фэрнан тоже остановил своего коня и выжидающе обернулся на девушку. Сарга тяжко вздохнула, мол, что с вами поделать.

— Ладно, отдыхаем час.

Все облегчённо выдохнули и остановились. Наконец-то они могли расслабиться. Сарга и Фэрнан оставили своих скакунов неподалёку пастись, а сами вернулись к остальным. Кицунэ быстро разожгли костёр. Арт скоро вернулся с добычей. Сигга и Алиса делили общие запасы провизии, Рафаэль им помогал. А Зарша удобно устроилась на крепкой толстой ветви, нагло развалившись там.

Сарга сидела у огня, понемногу откусывая прожаренную зайчатину, и глядела на друзей. Кто-то молчал и наслаждался пищей, другие тихо перекидывались между собой короткими фразами. Рядом топтались и пофыркивали лошади. Так же улавливалось журчание реки неподалёку. Сейчас было так спокойно и прекрасно, что уже не хотелось никуда идти...

Сарга прислонилась спиной к стволу дерева, расслабилась и прикрыла глаза. Пускай на короткое время, но она могла ненадолго отдохнуть. Волшебница только сейчас поняла, как устала. Конечно, она сама виновата, что вызвалась на спасение принцессы, но разве нельзя хоть на немного отвлечься от всяких проблем?

Идиллию спокойствия прервал внезапный девичий крик.

Сарга встрепенулась, распахнув глаза. Другие тоже услышали крик. Спокойствие мгновенно испарилось. Друзья переглянулись между собой. И заметили, что кого-то не хватает.

— Алиса!

Сигга первая вскочила на ноги и, сломя голову, ринулась в сторону криков. Девушка очень дорожила дружбой с Алисой, она относилась к ней, как к младшей сестре. За Алису Сигга была готова порвать любого, кто посмеет её тронуть. Не теряя времени, остальные тоже поспешили на помощь.

Фэрнан верхом на коне обогнал бежащую Сиггу. Алиса продолжала кричать и звать на помощь, поэтому он быстро нашёл её. Крик исходил с берега реки. Алиса пошла туда, чтобы набрать в фляги немного воды. А там, видимо, что-то случилось! И когда скакун Фэрнана домчался до берега реки, то увидел причину беды.

На Алису напал великан! Судя по его жадным глазкам, он собирался полакомиться девочкой. Его огромная рука сжимала Алису, которая всячески сопротивлялась и кричала.

«Великан-людоед! Что может быть хуже?» — подумал Фэрнан и достал меч из ножен. Пускай он совсем не знал Алису, но оставлять даму в беде для него являлось позором. Спасение чьей-то жизни было, как считал Фэрнан, делом чести.

Великан только повернулся, чтобы уйти с добычей в своё логово, как Фэрнан спрыгнул с коня и в безрассудной храбрости атаковал великана. Точнее, его ногу. Великан шикнул от боли в ноге. Ощущения были такие, словно иголкой кольнуло, ведь меч Фэрнана был острым. Великан недовольно опустил глаза вниз и затопал ногами, пытаясь расплющить внезапную преграду. Фэрнан с ловкостью увернулся от одной ноги и атаковал другую. Великан снова зарычал от боли. Алиса в его руке испуганно закричала. Парень продолжал бегать под ногами великана и тыкать их мечом, однако у него кончалась выдержка.

— Я и тебя слопаю! — пророкотал великан и наклонился, чтобы поймать парня.

Тут в руку великана ударила молния. Ему это принесло только небольшую боль. Великан замахал рукой так, словно пытаясь на ней потушить огонь. Пальцы разжались, и Алиса с криком полетела вниз. К счастью, девочку мигом поймал Кенсин. Она испуганно прижалась к нему.

Сарга, которая и швырнула в великана магическую молнию, крикнула всем:

— А теперь бежим!

Все бросились бежать. Но великан быстро отошёл от боли. Он увидел маленьких человечков и зверушек, убегающих в чащу, и понял, что его еда убегает. Издав крик, великан погнался за ними.

— Стойте! Зашибу! — прокричал он.

Шаги великана звучали громко и раскатисто. От каждого удара ступни по земле деревья сильно шатались. Того и гляди, свалятся. Кажется, земля даже содрогалась. Ребята не смели оборачиваться. Они бежали, бежали и бежали. Кенсин бежал, держа в руках слабую от испуга Алису. Лалли и конь Фэрнана бежали без всадников, поскольку времени на это не было.

Вдруг впереди появился огромный обрыв. Внизу открывалась чёрная пропасть. Даже представлять не хотелось, какая там глубина (если она есть). К счастью, над обрывом протягивался мост. Правда, старый, довольно потрёпанный временем. По нему идти было рискованно, но для ребят это было единственным выходом. Великан приближался.

Сарга быстро продумала план действий. Она велела Лалли и коню Фэрнана скорее перебежать через мост. По её же указаниям, Тамаи и Кенсин превратились в гигантских лисиц, Сигга, Алиса, Арт и Фэрнан взобрались им на спины, и кицунэ перелетели вместе с ними над обрывом. Рафаэль и Зарша распахнули крылья и взлетели. А Сарга осталась стоять у моста, ожидая появления великана.

— Сарга, что ты стоишь? Беги! — прокричала ей Сигга с другой стороны обрыва.

Наконец великан появился, погнув деревья. Он окинул взглядом обрыв и увидел Саргу. Плотоядно облизнувшись, великан решил хотя бы полакомиться девушкой и кинулся на неё.

Этого Сарга и ждала. Один взмах рукой. Молния ударила по верёвкам. Верёвки вспыхнули и загорелись, а мост затрещал. Волшебница посильнее ухватилась за мост, оттолкнулась и полетела вниз. Она услышала, как великан рухнул на землю, беспомощно размахивая руками. Друзья с ужасом наблюдали, как сломанный мост вместе с Саргой летел вниз. Девушка сильнее зажмурилась. Ветер бил ей в лицо и трепал волосы. Пальцы мёртвой хваткой вцепились в деревяшки досок. Сейчас Сарга молила Великого Бога, чтобы он не дал свалиться в пропасть.

Конец моста, на котором висела Сарга, достиг каменной стены и опасно повис над пропастью. Медленно открыв глаза, Сарга мельком глянула вниз. От чёрного бескрайнего пространства у неё закружилась голова, поэтому девушка постаралась смотреть вверх, в голубое небо. Выдохнув, Сарга медленно и осторожно полезла по дощечкам моста, как по лестнице.

Когда Сарга почти добралась до поверхности, как оттуда ей протянули руку. Девушка сразу же ухватилась за неё и её вытащили. Сарга облегчённо выдохнула, ощутив твёрдую землю под ногами.

— Спасибо, — поблагодарила девушка спасителя, коим был Арт. Парень смущённо улыбнулся.

На Саргу накинулась Сигга. Впрочем, как всегда.

— Сарга, ты своей головой хоть редко думаешь? А если бы ты свалилась? Ты же могла погибнуть!

Но Сарга знала, что за этими гневными словами скрывается искренняя забота подруги о ней. Поэтому волшебница только покивала и улыбнулась гневным выкрикам Сигги. Пусть ругается. Главное, что они спаслись от великана.

После побега от великана путники снова двинулись в путь. Только в этот раз они держались вместе. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь опять отлучился и угодил в новые неприятности. День клонился к вечеру, а герои продолжали путь. Несколько раз останавливались, чтобы свериться с картой. На привал больше никто не просился и даже не жаловался. Сарга шла пешком, не используя Лалли. Она подумала, что лошади немного нужно передохнуть и не стала седлать. Путники шли в спокойной и тихой обстановке. Какой-либо опасности поблизости не наблюдалось, поэтому герои могли немного расслабиться.

Пока они держали путь, Фэрнан долгое время глядел на Саргу. Он был поражён безрассудным бесстрашием девушки, когда она сломала мост. Волшебница специально дала друзьям перебежать мост и осталась последней, чтобы обрубить концы. Но это было слишком рискованно, даже смертельно опасно. Интересно, девчонка хоть на секунду подумала, что может погибнуть? Ведь какой смысл спасения друзей, если ты жертвуешь своей жизнью? Фэрнан считал подвиг Сарги глупым, он мог придумать другой способ, чтобы спасти всех и не жертвовать жизнью.

Фэрнан освободился от мыслей, когда его неожиданно робко дёрнули за рукав. Обернувшись, юноша увидел Алису, смущённо краснеющую.

— Это... Спасибо, — сказала она тихо.

— За что ты меня благодаришь? — удивился Фэрнан.

— Ты спас меня. Конечно, мы знакомы совсем немного, но ты первым ринулся меня спасать. Поэтому я благодарю тебя, — улыбнулась Алиса. Её улыбка была такая милая, светлая. Одного взгляда на неё хватило, чтобы подарить в душу тепло. Фэрнан не смог сдержать улыбку. Эта девочка обладала некой чарующей силой, что приносила любому успокоение. Она — настоящий ангел во плоти.

— Не за что. Но тебе не обязательно благодарить меня, — ответил Фэрнан, отведя от девочки глаза в сторону. Алиса вопросительно подняла брови, но потом осознала, что он не хочет разговаривать, и больше не пыталась с ним заговорить. От этого ей стало грустно. Ведь она правда была благодарна Фэрнану за его попытки спасти её. Однако ему, похоже, не нужна была никакая благодарность. Поэтому Алиса задумалась, почему так? Видимо, на то есть какая-то причина.

Фэрнан решил приблизиться к Сарге и заговорить с ней.

— Почему ты так себя ведёшь? — прямо и даже слишком резко спросил он.

Сарга вопросительно перевела взгляд на него.

— В каком смысле? — спросила она.

— Твоё поведение слишком странное! Ты могла бы перебежать с нами так же через мост и перерубить концы там. Но ты сделала точно наоборот! Да, ты спасла нас, но могла сама погибнуть, не думаешь? Разве ты не боялась погибнуть?

Сарга задумалась.

— Не знаю, почему так вышло. Просто для меня тогда в первую очередь было важно спасти друзей. Времени на глубокие размышления не было. Вот я и исполнила тот замысел, который первым пришёл мне в голову. Если бы первым пришёл план, о котором ты сейчас говорил, то я бы выполнила его. Ничего, главное, я справилась и никто не пострадал! — в конце Сарга весело улыбнулась.

Фэрнан поражённо на неё уставился. Нестандартное мышление этой девчонки удивляло, даже ошарашивало его. То есть, она понимала, что был способ побезопаснее, но всё равно рисковала? На такое способны только камикадзе! Фэрнан раньше представить не мог, что такие люди существуют.

— Ты — странная! — заявил он прямо.

— Всё возможно, — пожала плечами Сарга с философским видом.

На пути попалось поваленное дерево. Без раздумий Кенсин с лёгкостью поднял дерево и отшвырнул в сторону, открывая путь дальше. Сигга восхищённо поглядела на лиса. Зарша хмыкнула, словно говоря: «Неплохо». Путники двинулись дальше. Вокруг них царила лесная тишина, и они тоже держали молчание, идя только по одной вытоптанной тропе.

Вдруг Арт резко остановился. Он поднял указательный палец, давая знак другим остановиться. Все и остановились. Арт оглядывался по сторонам, к чему-то прислушиваясь. Видя его таким настороженным, Кенсин тоже затаил дыхание и прислушался.

— Ну что опять? — не выдержал Фэрнан.

— Тш-ш! Птицы молчат, — негромко ответил Арт, настороженно поглядывая по сторонам.

— А зачем нам птицы? Мы не на охоту пришли! — сказала Зарша. Она с безразличным видом достала из ниоткуда яблоко и принялась его надкусывать.

— Птицы и звери всегда беду чуют. Мы не одни в лесу, — так же тихо произнёс Арт, осматриваясь вокруг, словно выискивая ту самую беду.

Зарша поглядела на близнецов-кицунэ, скептически хмыкнула и опять надгрызла яблоко. Тамаи, уловив её странный хмык, недоверчиво поглядела на неё.

— Это верная примета, — продолжал убеждать Арт. — Животные всегда правду говорят.

— Приметы? Мы что, по-твоему, дети малые, в сказки верить? — фыркнула Сигга и гордо пошла дальше. Арт посмотрел ей вслед, устало покачал головой и тоже направился дальше.

Сарга поглядела на охотника. В отличие от других, она верила словам Арта. По правде, её саму не отпускали смутные терзания, что в лесу творится что-то неладное. Уже великана было достаточно для того, чтобы понять опасность. Но делать всё равно было нечего, поэтому Сарга вздохнула и пошла дальше.

Время шло к вечеру. Солнце клонилось к зениту. Небо окрасилось в красные и оранжевые цвета. Такая красота! Ею можно было бы полюбоваться, если бы небо не закрывали густые ветви деревьев. В лесу так же царила угнетающая тишина. Путники шли чащобой, выглядывая любую опасность. Конечно, не все верили в предупреждение Арта, но лишняя предосторожность никогда не мешала. Но к счастью, пока всё было спокойно.

— Может, отдохнём? — наконец предложила Сигга.

— Тебе предыдущего раза было мало? — обернулась Тамаи. — Мы уже останавливались, и что в итоге? Алису чуть не съели!

Сарга подняла взгляд кверху. Она бы с удовольствием полюбовалась закатом, однако сейчас было не до романтики и она очень устала за день. Ведь они почти весь день шли через лес, не останавливаясь, поэтому не удивительно, что все утомились.

— Сигга права, нам следует сделать привал. Ночью ходить по лесу опасно, — сказала Сарга. Что ж, друзья не стали возражать.

Они нашли большое, просторное место. Как раз, чтобы развести костёр. Здесь путники решили переночевать. Правда, придётся спать под открытым небом и свежим воздухом. Но это даже ничего, главное, чтобы неожиданный дождь не полил.

— А тут вполне неплохо, — сказала Сигга. Девушка довольно улыбнулась. Она раскинула руки и закружилась вокруг собственной оси. Это походило на прекрасный таинственный танец. Светловолосая красавица сейчас выглядела так обворожительно, так притягательно. Кенсин, наблюдая за кружащейся Сиггой, невольно улыбнулся. Ему всегда нравилось за ней наблюдать...

Вдруг из ближайших зарослей внезапно кто-то выскочил. Никто не успел как-нибудь среагировать, как неизвестный схватил Сиггу и скрылся в зарослях. Сигга закричала, требуя, чтобы её немедленно выпустили. Кенсин и Фэрнан первые кинулись спасать девушку.

— Кто вы такой? Что это значило? Отпустите меня! — негодовала Сигга, едва высвободившись из хватки незнакомца.

— Не бойся, красавица! Я твой спаситель! Ты так великолепна, а там были странные твари, желающие забрать тебя! — незнакомец галантно улыбнулся, схватил женскую руку и нагло расцеловал. Но Сигга зло вырвала руку из хватки и оттолкнула от себя неприятного субъекта.

— Это мои друзья!

— Эй, сейчас же отпусти её! — вдруг появились Фэрнан и Кенсин. Парень держал наготове клинок, а лис яростно оскалился и приготовил к атаке свои острейшие когти. Оба выглядели угрожающе. Но незнакомца это, похоже, нисколько не впечатлило.

— Молчи, зверь! Вы специально объединились с этим дурнем, чтобы похитить эту красавицу! — нагло заявил он.

— А ты разве сам не похищаешь её? — Фэрнан вопросительно вздёрнул брови.

— Конечно же, нет! Я её спасаю от вас! — ответил незнакомец, уверенный в своей правоте.

— Спасаешь?! А у меня ты спросил? Я кричала: «Спасите-помогите!»? — Сигга развернула наглеца к себе лицом, схватив за грудки, затрясла и понадавала пощёчин. Не то что незнакомец, Кенсин и Фэрнан оказались ошарашены такой сценой. Они, значит, спешили спасти Сиггу, а сейчас не знали, кого именно надо спасать. Девушка напоминала разъярённую фурию! Ситуацию нужно решать немедленно!

Кенсин и Фэрнан дружно переглянулись и поняли друг друга. Они принялись действовать. Кенсин подхватил бушующую Сиггу и бережно, но крепко прижал к себе. А Фэрнан схватил незнакомца и грубо отшвырнул, ударив в лицо. Тот свалился куда-то в заросли. Что было с ним, троица узнавать не собиралась. Они вернулись к остальным.

— Ну? Кто это был? — спросила Тамаи, помахивая веером. Все уже сидели вокруг разведённого костра. Похоже, друзья особо не волновались, поскольку знали, что двое обязательно спасут Сиггу.

— Какой-то разбойник, помешанный на геройстве, — пожал плечами Кенсин и отпустил успокоившуюся Сиггу. Девушка вздохнула, поправила волосы и, как ни в чём не бывало, подошла к костру. Напоследок она одарила лиса благодарным, смущённым взглядом.

А Фэрнана никто, похоже, не думал благодарить. Что ж, он не просил этого. Парень молча подошёл и подсел к огню. Только Алиса поглядела на него грустным, жалеющим взглядом. Однако Фэрнан этого не заметил.

— Думаю, ночью нужно сторожить. Будем через каждый час меняться. Я буду первой, — сказала Сарга. Никто не стал ей возражать.

Книга 10. Меч в цепях. Часть 50

Алиса не могла заснуть. Какое-то время она ворочалась, укутываясь в плащ. Она лежала отдельно ото всех, чтобы не мешать им спать. Однако некое чувство холодного одиночества опутало её добрую душу. И вместо того, чтобы видеть десятый сон, Алиса вспоминала дни прошлого.

Она вспоминала те дни, когда была принцессой Алиссией. Вспоминала дни, проведённые в мрачных стенах замка. У юной принцессы тогда не было друзей или близких, с которыми она могла пообщаться. Придворные и слуги относились с учтивой вежливостью, а её мать-королева всегда смотрела холодно и жестоко улыбалась. Алиса боялась своей матери и поэтому старалась не перечить ей. За свою трусость девочка была наказана одиночеством. Лишь один раз ослушавшись мать, Алиса наконец смогла найти друзей. Она перестала бояться делать шаги к самостоятельной жизни. Принцессы Алиссии больше не стало. Теперь вместо неё существовала простая волшебница Алиса.

Сравнивая себя прошлую и себя настоящую, Алиса точно могла сказать, что она не такая, как прежде. Девочка перестала бояться и сожалеть о чём-то. Она нисколько не жалела о том, что покинула свою родину и ушла вместе с Саргой и другими. Может, было слишком тяжело и опасно в приключениях, но Алиса чувствовала, что наконец нашла своё место в жизни. У неё теперь есть настоящие друзья и семья!

«Но что это за чувство? Оно похоже на то одиночество, которое терзало меня раньше. Но оно немного другое. Словно для полного счастья не хватает всего одного маленького кусочка. Где мне найти этот кусочек?» — размышляла Алиса.

До слуха Алисы донёсся шорох. Кто-то из друзей не спал. Алиса подняла голову и повернулась к костру. Рядом с огнём сидел Фэрнан. Он задумчиво глядел на танцующее пламя. Вокруг юноши витала темнота, только огонь освещал его лицо. Это выглядело таинственно и завораживающе. Алиса внезапно ощутила, как её тянет к нему.

Девочка поднялась, закуталась в плащ и подошла к костру. Фэрнан не шевелился. Казалось, он не замечал её присутствия. Алиса открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут же закрыла. Она поняла, что не знает, как обращаться к нему. До этого она вступила с ним в контакт лишь потому, что хотела поблагодарить за спасение. Короткий разговор заставил Алису поверить, что Фэрнан очень странный человек. Странный, но добрый. Девочка хотела узнать его поближе.

— Ты почему не спишь? — вдруг спросил Фэрнан, хотя даже не поглядел в её сторону. Алиса вздрогнула от неожиданности. Она ещё немного постояла на месте, а затем всё же подошла к нему и осторожно села рядом на бревно. Её ещё смущала близость малознакомого человека.

— Не могу уснуть. Тебе тоже не спится? — тихо спросила девочка, робко подняв глаза на юношу.

— Я на стороже, подменяю твою подругу, — Фэрнан кивнул в сторону. Алиса последовала за его взглядом. Рядом с ними лежала Сарга. Она мирно спала. Алиса улыбнулась. Лицо спящей Сарги выглядело очень милым. Даже не поверишь, что она такая активная и неугомонная по жизни. Алиса вспомнила, что Сарга говорила про ночную охрану, поэтому сразу успокоилась.

— Фэрнан, скажи, почему ты так стремишься спасти принцессу? Она для тебя что-то значит? — спросила Алиса. Она сомневалась, стоило ли задавать такие вопросы, но любопытство взяло верх. Однако девочка спохватилась, поэтому быстро сказала: — Если ты не хочешь рассказывать, то не говори.

Фэрнан поглядел на девочку, словно спрашивая, хочет ли она это знать? Его глаза завораживали Алису. Внезапно она ощутила биение сердечка. Девочка задержала дыхание, надеясь так немножко успокоить стук в груди. На миг подумалось, что парень может услышать сердце, чего Алиса испугалась и отодвинулась. Фэрнан вопросительно поднял брови, не понимая такого поведения девочки.

— Что с тобой? — спросил он удивлённо.

— Нет, ничего страшного, — покачала головой Алиса, смущённо отведя глаза в сторону.

Фэрнан вернул взгляд к костру. Парень молчал. Алиса уже перестала надеяться на то, что он что-нибудь ответит на её вопрос. Но это его право...

— Я расскажу, — вдруг со вздохом сказал Фэрнан, не отрывая взгляда от пламени. — Я родом из семьи рыцарей. Мой отец, мой дед, мой прадед — все мужчины нашего рода становились рыцарями, охранявшими покой королевства Кэндолл.

Но однажды мою семью настигло несчастье. Моего отца несправедливо обвинили в убийстве королевы. Отец говорил, убеждал, что это не он! Что он никогда бы не посмел лишить жизни кого-либо! Но его слушать не стали. И казнили. На нашу семью наложили клеймо позора. Мама не выдержала и умерла от горя.

Фэрнан замолк. Он склонил голову так, что чёлка упала на лицо и закрыла глаза. Но даже так Алиса ясно почувствовала исходящую от него безграничную печаль, скорбь, обиду и гнев. Девочка осознала, что юноша начинает открывать свои истинные чувства, срывая «маску».

— Ты остался совсем один, — с пониманием сказала Алиса.

— Я бежал как можно дальше от дома. Будто пытался скрыться от печали и позора. Я дал клятву, что обязательно верну честь своей семьи и никогда не допущу чьей-либо погибели. Спустя стольких лет тренировок я вернулся в столицу, и судьба дала мне шанс всё исправить. Поэтому, решив, что спасением принцессы верну честь своей семьи, я вызвался на эту миссию. Но я никак не ожидал, что кто-то ещё, особенно иностранцы, вмешаются в это, — сказал Фэрнан и взглянул на Алису, словно выжидая от неё чего-то.

Алиса нахмурилась.

— Так ты собираешься спасти принцессу только для того, чтобы стать героем Кэндолла? Тогда, боюсь, у тебя не получится, — сказала она.

— Почему? — удивился Фэрнан.

— Потому что это эгоистично. Ты спасаешь чью-то жизнь ради собственной выгоды. Настоящий герой не думает о себе, он стремится спасти жизни других. Ему не приносит большей радости, чем жизнь и счастье окружающих! — сказала Алиса. Девочка поднялась с бревна и направилась спать. Фэрнан проводил её взглядом.

Вдруг Алиса остановилась и, не оборачиваясь, тихо добавила:

— Пока ты не станешь следовать своему сердцу, тебе никогда не стать истинным героем.

Но оба не знали, что Сарга слышала весь их разговор. Она случайно проснулась, но, услышав голоса Алисы и Фэрнана, решила сделать вид, что продолжает крепко спать. Однако услышанный разговор окунул её в размышления. Сарга задалась вопросом: правильно ли она делает? Она влекла себя и друзей в очередные приключения, хотя они не разделяли такого стремления. Они могли остаться, но всё равно пошли за ней. Сарга не сомневалась в своих друзьях. Но она не понимала саму себя.

«Я эгоистка», — невесело заключила про себя Сарга.

Герои встали ещё до рассвета. Солнце ещё не спешило показываться из-за горизонта. Это утро было серым и туманным. Птицы не оповещали лес своим пением. В воздухе отдавало сыростью. Туман был слишком густой. За его завесой силуэты деревьев казались гигантскими, сгорбленными, скрюченными чудовищами. Друзья поёживались от холода.

— Брр, ненавижу туманы! — заявила Сигга. Она чихнула и потёрла нос, ощутив на коже холод.

— Тебе когда-нибудь что-то нравилось? — скептически спросила Тамаи. В отличие от подростков, кицунэ не испытывали холода. Зарша тоже чувствовала себя превосходно. Она ехидно посматривала на других, как они ёжатся от туманного мороза.

Рафаэль ощущал себя не лучше ребят. Он не жаловался, но чувствовал, что не хочет находиться в этом лесу. Дело не в тумане. Путники зашли туда, куда путь заказан. Ангел не мог объяснить то чувство тревоги, но и не мог отделаться от него.

Рафаэль перевёл взгляд на Саргу. Сегодня их лидер вёл себя странно. Девушка казалась мрачной и задумчивой. Она сегодня даже не стала ездить верхом на Лалли, чем очень удивила лошадь. Вместо Сарги Лалли сейчас несла на себе Сиггу и Алису. А Сарга шла с остальными пешком, погрузившись в свои далёкие размышления. Это наводило на Рафаэля не лучшие предчувствия.

— Сарга, скажи, тебя что-то беспокоит? — мягко обратился ангел к девушке. Сарга вздрогнула, вернувшись из мира мыслей, и удивлённо повернула к нему глаза.

— С чего ты взял, Рафаэль? — спросила она.

— У тебя мрачный и хмурый вид. Это значит, что тебя что-то беспокоит.

Сарга медленно вздохнула и опустила глаза себе на ноги.

— Не знаю... Скажи, Рафаэль, я веду себя эгоистично? Ведь мы отправились в это путешествие из-за меня. Я потянула вас за собой, когда сама не знаю, чего хочу. Что со мной не так?

Рафаэль мягко коснулся её плеча. Сарга вздрогнула от ласкового тепла, исходящего от его руки. Какой бы силой ни обладал ангел, а он умел приносить в душу успокоение. И в его доброй, нежной улыбке было что-то завораживающее. Глядя на него такого, Сарга стала понимать, почему Зарша испытывает к ангелу нежные чувства.

— Сарга, ты слишком много берёшь на себя. Мы следуем за тобой по собственному решению. Эгоизм не всегда плох. Главное, не переступить запретную черту. Пока ты дорожишь своими друзьями, ты никогда не будешь одна. Даже если немного эгоистична.

Сарга не смогла удержать ответной улыбки.

— Спасибо, Рафаэль, — поблагодарила девушка. Теперь она ощутила внутри покой. Все тяжёлые мысли отступили на задний план.

— Хм? Что это? — удивлённый голос Лалли вернул Саргу к действительности. Волшебница и ангел, немного отставшие от других, поспешили к друзьям.

Путники слишком долго шли в тумане. Поэтому Лалли, шедшая впереди всех, удивилась, когда внезапно наступила копытом в воду. Довольно глубоко. Лошадь на всякий случай отошла подальше от воды. Другие тоже остановились. На пути им возникло препятствие из воды. Пойти в обход? Слишком долго, и в тумане зря блуждать никому не хотелось.

— Что это? Лужа? — спросила Сигга. Из-за тумана она не видела, что простирается дальше.

Арт подобрал с земли камень, размахнулся и кинул вперёд. Через секунду раздался всплеск.

— Это не лужа. Скорее пруд или озеро, — заключил охотник.

— Что ж, придётся нырять, — сказала Тамаи.

— Нырять? — удивлённо переспросила Сигга. Судя по её голосу, девушку не привлекал такой вариант событий.

— Ну да, лезть в воду и дрыгать ножками! — ухмыльнулась Зарша.

— Нет! У меня причёска тогда испортится! — Сигга неуверенно попыталась отказаться лезть в воду. Но правда была в том, что девушка просто не умела плавать.

Вдруг Сарга заметила что-то двигающееся из тумана. Девушка осторожно приблизилась и сощурилась. Тень нечто медленно плыла по водной глади, словно скользя. Чем ближе становился таинственный субъект, тем лучше волшебница могла рассмотреть его. Это была обычная лодка, довольно большая и просторная. Странным было то, что в лодке не было никого, кто мог бы грести. Она плыла сама!

«Магия?» — появилась первая мысль у Сарги.

Лодку заметили остальные и удивились не меньше Сарги.

— Хм? В лодке что-то блестит, — сказал Фэрнан. Он, прищурив глаза, смотрел в лодку. Сарга тоже присмотрелась. И верно, в лодке что-то завораживающе блестело.

Когда лодка доплыла до берега и остановилась, путники смогли рассмотреть блестящий в ней предмет.

Это был невероятно красивый меч, сделанный искусным мастером. Золотую рукоять меча украшал большой изумруд. Блестящая сталь, тонкая и острая, не имела никаких трещин и мелких царапин. Казалось, меч создали совсем недавно. Но одного взгляда на него хватило, чтобы осознать исходящую из него таинственную, магическую мощь. Сила и красота идеально совмещались в одном клинке.

«Возьми его. Элвалон теперь твой!»

Внутренний голос приказывал Сарге взять меч. Она поддалась порыву. Девушка наклонилась, взяла клинок и подняла его. На удивление, Элвалон оказался таким лёгким. Сталь опасно поблёскивала. Осторожно коснувшись пальцами стали, чтобы не поцарапать кожу, Сарга ощутила её холод. Незнакомая мистическая сила, исходящая из меча, обдавала волшебницу волной.

— Элвалон... — прошептала одними губами Сарга.

Вдруг девушку охватило странное чувство. Словно что-то вонзилось в неё. Сердце ответило глухим и сильным стуком. Сарга увидела перед собой человека, окружённого фиолетовым туманом. Молодой, привлекательный человек с короткими чёрными волосами. Он поднял лицо и взглянул на девушку. Сарга невольно вздрогнула. Его чистые, голубые, похожие на небо глаза впились в неё.

Но ещё больше Саргу поразило другое. Этот человек был очень похож на неё! Точно как если бы они являлись родственниками!

— Кто ты такой? — спросила Сарга.

Незнакомец не ответил. Лишь загадочно улыбнулся.

Сарга потянула к незнакомцу руку, чтобы поймать его и узнать, кто он такой и что происходит. Но девушку прервал голос, зовущий её по имени. Сарга удивлённо поморгала. Незнакомый молодой человек исчез, и фиолетовый туман испарился вместе с ним. Девушка вновь оказалась в туманном лесу. В руках она также держала меч Элвалон. Друзья удивлённо смотрели на неё.

«Что это было? Галлюцинация?» — Сарга ещё не отошла от увиденного. Она потрясла головой и ещё раз внимательно поглядела на Элвалон. Именно из-за него произошли эти странные видения.

— Сарга, что случилось? — спросила Алиса.

— Ничего, всё нормально, — ответила Сарга.

Она решила взять меч с собой. Оставалось решить, что делать с лодкой. Туман закрывал все дальнейшие пути. Если двигаться вперёд, то только переплыв озеро. А большая лодка оставалась у берега, словно приглашая сесть в неё. Что ж, другого пути не осталось, заключила Сарга.

— Мы все вместимся в лодку? — неуверенно спросила Сигга.

Фэрнан слез с коня, подошёл к лодке и внимательно осмотрел её.

— Думаю, да. Даже лошади поместятся, — сказал он.

— Тогда поторопимся. Если хотим скорее спасти принцессу, то надо быстро переплыть озеро! — сказала Сарга, взбодрившись.

Путники сели в лодку. Фэрнан и Сарга осторожно ввели лошадей на лодку. Транспорт покачнулся под весом, но, к счастью, выдержал всех. И как только все опустились в неё, лодка неожиданно сама сдвинулась с места, медленно развернулась и, не спеша, поплыла по водной глади.

Волшебная лодка медленно погрузилась в туман.

Лодка медленно плыла по водной глади. Вода на озере почти не выказывала движений. Утро прошло, наступил день. Туман немного рассеялся, но не собирался рассеиваться полностью. Стало менее холодно. Лодка не казалась крепкой и надёжной, но легко несла в себе всех путников. Сарга сидела на носу лодки и пристально глядела вперёд, в туманную даль. Девушка пыталась что-нибудь там разглядеть. Они плыли достаточно долго, и лодку по-прежнему окружала вода. Однако у спутников Сарги было ощущение, что девушка о чём-то думает.

— Интересно, о чём она думает? — тихо спросил Фэрнан, глядя в спину Сарги.

Арт услышал это и повернулся к нему.

— Тебе никогда не понять ход мыслей Сарги. Поверь, я знаю это дольше всех.

— Что она за человек? — Фэрнан повернулся к охотнику. Арт пожал плечами и улыбнулся.

— Я сам порой задаюсь таким вопросом. Она самая непредсказуемая девушка на свете. Она просто обожает влипать в неприятности и втягивать нас в приключения. Порой она ведёт себя по-ребячески глупо, но стоит произойти какой-нибудь опасности, как Сарга становится хитроумной, дерзкой и до ужаса упрямой. Бывает даже, что она нас пугает. Но одно могу сказать точно. Сарга — самая сильная волшебница, наш лидер, с которым никогда не соскучишься, и самый лучший друг! Ведь именно она помогла каждому из нас, указала иной путь и показала, каким необыкновенным может быть мир. Если бы не она, мы бы пропали под гнётом судьбы. Вот такая наша Сарга!

Фэрнан был впечатлён словами Арта. Охотник говорил всё это вполне серьёзно. Фэрнан не мог прочитать мысли других, но мог поклясться, что все они думают о Сарге то же самое. Парень снова посмотрел на Саргу, которая всё так же глядела перед собой.

— Фэрнан, — позвал тихий голосок. Фэрнан повернулся и встретился с Алисой. Едва взглянув на неё, парню тут же вспомнился их ночной разговор. То, как девочка с суровым видом отчитала его и сказала, что ему никогда не стать героем, коим стать он стремился почти всю жизнь. Как она сказала? Нужно спасать бескорыстно? А в чём его корысть? Он стремится спасти принцессу, чтобы потом получить славу героя и очистить имя своей семьи? Но что в этом плохого? Всю ночь Фэрнан думал над этим, но так и не нашёл правильный ответ.

— Что такое? — спросил Фэрнан.

— Почему ты так интересуешься Саргой? — хмуро спросила Алиса.

— С чего ты решила? — удивился Фэрнан.

— Ты почти всё время пялишься на неё. Сарга, конечно, не станет обращать внимание на это, но нам, её друзьям, не наплевать, когда ей угрожает опасность.

— Да с чего ты решила, что я собираюсь ей угрожать? — Фэрнан начал злиться. Почему эта девочка утверждает, что он смеет причинять кому-нибудь вред?

— У тебя сердитые глаза, когда ты смотришь на неё. Ты завидуешь Сарге, — прямо и твёрдо ответила Алиса. — Ты видишь силу, исходящую от неё, и завидуешь, потому что знаешь. Ты знаешь, что никогда не станешь таким, как Сарга.

Алиса больше не стала ничего говорить. Она отвернулась от него. Фэрнан остался непонимающе смотреть на Алису. Ему оставалось только догадываться о смысле её слов.

Вдруг Сарга подорвалась на месте. Её глаза рьяно заметались. Она что-то увидела впереди. Её спутники, заметив такое её поведение, тоже перевели взгляды в туман. Они понадеялись, что наконец доплыли до берега, но ошиблись. Лодка по-прежнему качалась на воде. Однако перед ней из тумана возникла странная тень. Когда лодка приблизилась, путники смогли лучше рассмотреть её. Это была тень человека! Он твёрдо стоял на воде, как на земле!

— Великий Бог, — поражённо прошептал Рафаэль.

Туман немного рассеялся, и путники смогли разглядеть силуэт «человека». Это была молодая женщина в светящемся белом одеянии. Длинные светлые, почти белые, волосы тихо и плавно развивались, хотя ветра не было. Глаза были полуприкрыты, смотря сквозь пушистые ресницы. Вид загадочной женщины вызывал покой и умиротворение. Кем бы она ни была, она обладала невероятной магической силой.

— Приветствую вас, путники, — сказала незнакомка. Её голос был таким же красивым, как её внешность. Он ласкал слух. Улыбка на губах озаряла путников подобно солнцу.

— Ангел! — восхищённо прошептал Рафаэль. Зарша одарила его очень недовольным взглядом и толкнула локтем в бок. Рафаэль ойкнул, чуть не свалившись с лодки. Он удивлённо спросил у Зарши, в чём дело. Но демоница ничего не ответила. Она лишь надменно фыркнула и отвернулась от него.

— Прошу прощения, миледи, — Кенсин вежливо улыбнулся и галантно обратился к незнакомке (Сарге показалось, или Сигга кипит от ревности?), — можем ли мы узнать Ваше имя?

Незнакомка улыбнулась шире.

— Моё имя Нира. Я нимфа этого озера, что называют Кристальным Зеркалом, — ответила она.

— Очень приятно познакомиться, Нира, — теперь заговорила Сарга. — Что ты хочешь от нас? Мы очень спешим.

— Я знаю, что вы желаете спасти принцессу Лилану. Я здесь, чтобы помочь вам, — сказала нимфа.

— Помочь? С чего бы это вдруг? — не скрывая неприязни, спросила Зарша. Рафаэль одарил её недовольным взглядом. Почему она так себя ведёт с кем-то, кого видит впервые?

Нира, кажется, не обратила внимания на грубое поведение Зарши.

— Потребовалось несколько столетий, чтобы вы наконец пришли сюда. Когда вы доплывёте до берега, то увидите Драконью пещеру. Только пройдя через неё, вы попадёте в древний замок, где найдёте дракона Залогарта и спасёте принцессу.

Только сказав это, Нира медленно исчезла, словно испарилась.

— Кто-нибудь понял, что она сказала? — спросила Сигга.

Лодка снова двинулась по водной глади озера. Показалось, или туман стал рассеиваться? Сарга прищурилась. Впереди опять что-то появилось; на этот раз не человеческий силуэт.

Внезапно нос лодки столкнулся с чем-то твёрдым. Удар был такой силы, что путники чуть не свалились из транспорта. Кажется, кто-то обо что-то ударился. Сарга чуть не перекинулась через нос лодки и упала в воду, но Фэрнан неожиданно успел поймать её за шкирку и усадить обратно.

— Фух, это было внезапно. Спасибо, Фэрнан, — повернулась к своему спасителю Сарга и улыбнулась. Фэрнан, увидев такую благодарную улыбку, впервые ощутил внутри нечто, подобное теплу. Так, оказывается, хорошо и приятно, когда тебя благодарят. Вот так всё просто.

Сарга перевела взор в сторону того, во что они врезались. Оказалось, лодка добралась до берега, столкнувшись с землёй. Похоже, она глубоко врылась в землю. Туман рассеялся, открыв обзору землю и пасмурное небо. И увиденное впереди очень удивило путников, выбравшихся из лодки. Потому что перед ними открылся вход в огромную, чёрную пещеру. От одного взгляда на неё становилось страшно и подрагивали колени.

— Вот она, Драконья пещера, — негромко сказала Сарга. Она подошла ко входу в пещеру и осторожно заглянула туда. Разумеется, она ничего не видела там. Остальные тоже посмотрели в чёрную глубину пещеры. Никому не хотелось туда соваться. Воцарилось такое ощущение, будто там таится страшное чудовище, которое затаилось и ожидало подходящего момента для нападения на глупую добычу.

Сарга немного подумала, затем сказала:

— Давайте, за руки возьмёмся?

Никто возражать не стал. Сарга, стоящая впереди, протянула руку, за которую взялась Зарша. Так они взялись за руки, выстроившись в цепочку. Только в конце Фэрнану понадобилось схватиться за уздечку своего коня, чтобы Арт смог взяться за конский хвост одной рукой, а другой — за хвост Лалли (хотя лошади это не понравилось).

Убедившись, что друзья готовы, Сарга повернулась к пещере и сделала первый шаг в её мглу.

И в следующий миг они с криками упали в непроглядную пещерную тьму.

— Ох, моя голова, — простонала Сарга, когда пришла в себя. Похоже, при падении она ударилась головой и отбила какую-то часть тела. Она потёрла ноющий затылок и кое-как поднялась на ноги. Её друзья испытывали те же ощущения, что и она. Сарга подняла голову и увидела сверху слабый просвет, где был выход на поверхность. А сейчас они находились практически под землёй. Высота была небольшой, поэтому, свалившись, никто из них серьёзно не пострадал. Что ж, уже это было хорошо.

— Все целы? — на всякий случай спросила Сарга. Никто не пожаловался. Даже Сигга, которая, недовольно пофыркивая, стряхивала пыль и грязь с платья и поправляла причёску. Теперь Сарга могла быть спокойна за друзей.

Кенсин и Тамаи разожгли огненные сферы, чтобы немного осветить местность и разогнать темноту. Быстро осмотревшись, путники увидели только один проход. Туннель вёл во тьму, в неизвестность. Даже близнецам и Зарше, которые обладали острым зрением, не могли ничего разглядеть там, кроме сплошной черноты. Никому не хотелось туда идти, но другого выхода не оставалось.

— Ну что, пошли? — спросила всех Сарга.

— А может, не надо? — неуверенно спросила Лалли.

Сарга посмотрела на лошадь. В её голубых глазах ясно читалась фраза: «Надо, Лалли, надо». Лалли это поняла, поэтому больше не стала возражать. Но инстинкт самосохранения твердил ей, что идти дальше опасно. Конь Фэрнана испытывал то же самое.

Путники отправились по туннелю, освещая дорогу. Кицунэ шли впереди, чтобы в случае чего защитить остальных и продолжать освещать. Фэрнан и Арт придерживали лошадей. По туннелю разносилось только эхо от звуков их шагов. Никто ничего не говорил.

Вдруг Кенсин остановился, опустив глаза вниз. Все тоже остановились, вопросительно поглядев на него. Но когда они увидели лошадиный скелет, то вздрогнули. Алиса не сдержала испуганного возгласа. Лалли и жеребец издали испуганное ржание.

— Наверное, дракон здесь обитал. Или обитает, — сипло произнёс Арт.

Тамаи принюхалась и поморщилась.

— Воняет сильно, — сказала она.

— Могилой, — согласился с ней брат.

Они пошли дальше. Но теперь всех терзало чувство тревоги. Пещера сама по себе была неприятным местом, а найденный скелет вверг их в напряжение.

Но чем дальше они шли, тем страшнее им становилось. Потому что на пути всё чаще попадались скелеты. Чаще — человеческие. Сколько же рыцарей отважно и безрассудно отправилось сюда, чтобы встретить свою погибель?

Под ногой что-то треснуло. Вздрогнув, Сарга опустила глаза вниз. Оказалось, это сломалась пополам стрела. Волшебница поспешила отойти от щепок.

Вдруг Сигга остановилась. Она упёрлась рукой в стену, чтобы удержаться на ногах, и жалобно произнесла:

— Мне нехорошо. Когда мы уже выйдем на свет?

— Терпи, Сигга, терпи, — ответил Рафаэль. Ему было хуже всех, потому что он не мог долго оставаться без света. Солнечный свет являлся главным источником силы ангелов. Рафаэль вскоре почувствовал слабость, но упрямо продолжал идти. А вот Зарша, наоборот, чувствовала себя превосходно. Ведь она — создание тьмы.

Лалли никогда не любила пещеры и подземелья. В них темно, влажно и страшно. Она чувствовала себя в таких условиях очень плохо. А ещё здесь было целое кладбище павших воинов и лошадей, на которых смотреть было страшно. Поэтому Лалли старалась идти как можно осторожнее, чтобы не наткнуться на чью-либо кость.

Пока они шли, Тамаи случайно задела одним из своих хвостов человеческий череп. В следующую секунду он упал прямо на спину Лалли. Лошадь, не ожидавшая такого, очень испугалась. Она встала на дыбы и издала испуганное ржание. Арт, не знавший причину испуга, постарался успокоить её. Но Лалли не слушала его. Она ускакала в туннель, исчезнув в его темноте.

— Стой, Лалли! — крикнула Сарга.

Фэрнан быстро запрыгнул в седло и велел коню следовать за Лалли. Жеребец послушался, и они тоже скрылись во тьме. Тамаи раздражённо прижала уши к голове. Лиса поняла, что Сарга ринется за ними следом. Впрочем, это понимали и остальные. Поэтому все побежали за ними.

Неизвестно, сколько времени они бежали. Благо, лисьи огни помогали освещать дорогу. Один раз Сигга споткнулась и чуть не упала навзничь, но Кенсин успел её подхватить и предотвратить падение. Все бежали так быстро, как позволяла выносливость, и старались не отставать от лошадей.

— Чтоб этих глупых копытных! — проворчал Чешир, при этом обогнав всех. Ну конечно, у котов тоже четыре ноги, как и у лошадей!

— Свет! — вдруг закричал Чешир.

— Где? — Рафаэль тут же оживился.

— Впереди! Там! — ответила вместо кота Сарга.

— Вот тебе и свет в конце туннеля! — хмыкнула Зарша.

И правда, впереди возник проблеск. Все, почувствовав прилив сил, ускорились и поспешили туда. Вон как у Рафаэля глаза загорелись! А затем в глаза ударил ослепительный свет...

— Где это мы? — спросил Арт.

Сарга медленно открыла глаза. Первое, что она увидела, — это яркий солнечный свет. Пока путники были в пещере, лесной туман рассеялся, и солнце поднялось уже высоко в небо. В ноздри ударил свежий запах травы. И Сарга увидела, что они оказались на большой, просторной, зелёной поляне, освещённой солнцем. Где-то журчала речка. Прекрасное место, будто вышедшее из сказки.

Лалли находилась там. Фэрнан своим конём перекрыл ей путь. Лошадь обеспокоенно переступала копытами и стремилась куда-нибудь бежать. Сарга устремилась к ней. Поймав Лалли за шею, она заставила её стоять на месте.

— Тише, Лалли, тише. Успокойся!

Наконец Лалли успокоилась. Только тогда она обратила внимание на то, где оказалась. Но при виде друзей лошадь почувствовала облегчение.

— Что это сейчас было, Лалли? — сердито спросила Сигга, вся раскрасневшаяся и взлохмаченная. Её внешний вид вызвал у Зарши смешок.

— Пр-р, прошу прощения, — фыркнула Лалли. — Просто я так перепугалась!

Сарга вздохнула, покачала головой и мягко похлопала ладонью по шее лошади. Злиться на Лалли было бы бессмысленно. В конце концов, в этих пещерах действительно можно было испугаться!

После этого все стали осматривать местность. Фэрнан обернулся. Вдруг он заметил нечто выделяющееся и велел коню скакать туда. Сарга, увидевшая это, крикнула остановиться, но всадник уже скрылся. Цыкнув, Сарга запрыгнула на спину Лалли и велела следовать за ними.

— Ну вот, снова начинается! — проворчала Тамаи, после чего все последовали за ними.

Сарга остановила Лалли, когда увидела Фэрнана. Тот слез с коня и на что-то неотрывно смотрел. Сарга и Лалли проследили за его взглядом и удивились. Неподалёку, всего в нескольких метрах от них, возвышалась высокая башня. У неё не было ни дверей, ни лестницы, которые могли бы служить входом внутрь. Только одиночное окошко находилось под самой крышей. Прибывшие друзья тоже увидели эту башню и изумлённо уставились на неё.

— Башня? Что она делает в таком месте? — озвучила общий вопрос Алиса.

— Вполне возможно, что в ней дракон держит принцессу Лилану. Но как туда взобраться? — Фэрнан задумчиво приложил указательный палец к подбородку.

— Всё просто: летим! — воскликнула Зарша и, уже в полёте, подхватила Саргу. Фэрнан изумлённо поглядел им вслед.

— Прошу прощения, — извинился Рафаэль. Он расправил крылья, тоже взлетел и подхватил Фэрнана. Не ожидавший такого, Фэрнан вцепился в его руки. Ангел пробормотал что-то про чужую тяжесть.

Но они нагнали Заршу и Саргу. Демоница одарила ангела ухмылкой и подбодрила: «Давай, поднажми, святоша»! Рафаэль ещё сильнее заработал крыльями.

Наконец они вчетвером оказались у окна. Вместе туда протиснуться не получилось бы, поэтому пролетели через окно парами.

Сарга поблагодарила Заршу и окинула помещение внимательным взглядом. Они оказались в довольно просторном помещении, похожем на уютный домик. Тут имелись зал с лестницей на верхнюю комнату, кухня и гостиная. Вполне идеальное место, чтобы спокойно здесь жить.

— Ого, вот это место. Я думала, мы найдём какую-нибудь пещеру с костями и горой золота. А тут, оказывается, вполне хорошенькое жилище, — высказала мнение Сарга.

Зарша резко подняла голову в сторону двери, к которой вела лестница.

— По-моему, там кто-то есть, — сообщила демоница.

Фэрнан сейчас же побежал вверх по лестнице, прямо к двери. Но прежде чем открыть, он сначала прислушался к звукам по ту сторону. Верно, за дверью кто-то разговаривал, судя по голосам — двое.

— Помогите! — вдруг раздался крик оттуда.

Теперь Фэрнан, не теряя ни секунды, вытащил из ножен меч, распахнул дверь и ворвался туда. Сарга, Зарша и Рафаэль поспешили за ним. Все ворвались в комнату, откуда всё ещё доносились крики о помощи. Но как только «отважные спасатели» оказались внутри, то поразились открывшейся сцене.

По комнате, похожей на спальню, носился большой зелёный ящер с перепончатыми крыльями. Именно он издавал крики. А за ним гонялась пухленькая, белобрысая девушка в розовом платье. Она бегала за несчастным драконом и гневно размахивала подушкой, пытаясь задеть его куда-нибудь. Четверо ворвавшихся просто застыли в изумлении.

— А кого мы собирались спасать? — Зарша наклонилась к Сарге.

— Вроде бы принцессу, — неуверенно ответила волшебница.

— Что-то я в этом начинаю сомневаться, — демоница скептически вздёрнула брови.

— По-моему, здесь дракона надо спасать, — согласился Рафаэль.

— Принцесса Лилана? — неуверенно спросил Фэрнан.

Толстушка тут же перестала носиться за драконом и повернулась к вошедшим. Её большие голубые глаза удивлённо расширились. Бедный дракон испуганно забился в самый дальний угол комнаты. На его счастье, принцесса забыла о нём: её внимание теперь было переключено на других.

— А вы кто? — Лилана удивлённо похлопала ресничками.

— Мы пришли спасти Вас, Ваше Высочество, — максимально вежливо ответил Рафаэль.

— Особенно он! — Зарша нагло ткнула пальцем в сторону Фэрнана. Сообразив, воин повернулся к демонице и только собрался возразить, как вдруг принцесса накинулась на него и сжала в крепких объятиях. Фэрнан испугался, что сейчас умрёт от нехватки кислорода.

— Мой герой! — радостно верещала Лилана, не желая отпускать несчастного юношу. Остальные, на всякий случай, отошли подальше, чтобы тоже не попасться.

Сарга перевела взгляд на дракона. Тот любопытно смотрел в их сторону. Когда он всё же решился выйти из укрытия, Сарга тоже осторожно приблизилась к нему. Дракон выглядел именно так, как в описаниях из книг, но он не внушал страха. Наоборот, казалось, он сам боялся и принцессы, и непрошеных гостей. Победить его было бы раз плюнуть. Вот только убивать его в данном случае было бы вероломством!

— Так это вы спасители? — из драконьей пасти раздался человеческий голос. — Слава Великому Богу, наконец-то! Забирайте её! Что угодно сделаю, только забирайте её!

Его слова ещё больше удивили пришедших. Да, такого они точно не ожидали!

Книга 10. Меч в цепях. Часть 51

— Может, Вы всё расскажете, господин Дракон? — вежливо попросил Рафаэль.

— Да, а то ничего не понятно! — вставила Зарша.

Дракон опасливо поглядел на Лилану. Принцесса всё обнимала несчастного Фэрнана, полностью забыв обо всех остальных в комнате. Дракон выдохнул, выполз из укрытия и приблизился к своим «спасителям». Именно тогда Сарга, Зарша и Рафаэль смогли полностью рассмотреть его. Дракон действительно был небольшого размера, зелёный, чешуйчатый. С перепончатыми крыльями, острыми клыками, с шипами по всей спине. Всё как полагается, только маленький он для настоящего крылатого монстра. Зарша чуть не рассмеялась, но Рафаэль вовремя удержал её от этого.

— Если я расскажу, обещаете, что сразу уйдёте и заберёте её? — Дракон ещё раз кинул взгляд на Лилану.

— Обещаем, — ответила Сарга.

Дракон выдохнул маленькое облачко дыма и присел.

— Это случилось несколько дней назад. Ко мне пришёл какой-то незнакомец. Он предложил мне сделку, разумеется, за очень хорошую оплату. Незнакомец принёс сюда принцессу и сказал, чтобы я сторожил её до прихода её, так называемых, спасителей. Сначала, пока она была без сознания, всё было спокойно. Но потом, когда Лилана очнулась... Начался сущий кошмар! — бедняга содрогнулся от одного воспоминания об этом и сжался в комочек. — Эти дни были для меня ужасными! Я такого никогда не забуду!

— Да уж, сомневаться не приходится, — саркастично ответила Зарша, поглядев на обнимающихся. Фэрнан кое-как отцепил от себя принцессу, которая прилипла к нему, как банный лист. Но Лилана смущённо захихикала, приняв его сопротивление, видимо, совсем за другое.

— А что ты получил взамен за работу? — задала иной вопрос Сарга.

— Королевский алмаз! Такой большой и сияющий! — с обожанием ответил дракон. Его глаза вожделенно засветились. Хоть что-то хорошее было для него в этой истории.

— Значит... — Рафаэля поразила внезапная догадка. Он посмотрел на других. Судя по лицам, их настигла та же мысль, что и у ангела.

— Ваше Высочество, можно у Вас спросить? — придав голосу больше официальной вежливости, спросила Сарга.

— А? О чём? — Лилана вопросительно похлопала ресницами.

— Вы не помните, как оказались здесь? — задавая такой вопрос, Сарга обвела руками помещение. Принцесса смотрела на неё, удивлённо хлопая глазами. Сарга уже усомнилась, что она поняла смысл вопроса.

— Тебе что-то не ясно? — голос Зарши прозвучал резко, заставив Лилану испуганно вздрогнуть. Похоже, глупость принцессы начала выводить демоницу из себя.

— А! Вспомнила! — воскликнула Лилана. — Я помню, как ночью, перед самым днём рождения, ложилась спать. Мне принесли чай. Я выпила его и сразу заснула. Мне такой сон снился...

— Твой сон никого не интересует! — отрезала Зарша, начиная по-настоящему злиться.

Лилана сжалась. В её глазах задрожали слёзы. Того и гляди заревет!

— Не надо её так пугать, — упрекнул демоницу Фэрнан. Принцесса, услышав это, тут же забыла о слезах и с радостным визгом опять накинулась на него. Несчастный воин скривился от нехватки воздуха. Зарша, глядя на них, саркастично фыркнула.

— Что ж, похоже, нам здесь делать больше нечего, — заключила Сарга. Она поняла, что больше от дракона и Лиланы нечего не узнать. Единственное, что стало ясно, это то, что некто подкупил дракона, похитил принцессу и оставил здесь. Вот только зачем?

— Правда твоя, нас уже ждут, — согласился Рафаэль.

Попрощавшись с драконом, спасатели вместе с принцессой спустились с башни. Друзья ждали их. Разумеется, Лилана тоже их очень удивила. Она всё прижималась к Фэрнану и лезла целоваться. Алиса, наблюдавшая за этим, почему-то почувствовала острый укол в груди.

Собравшись и оседлав лошадей, путники отправились обратно в столицу. Лилана, сидевшая вместе с Фэрнаном на коне, всё болтала без умолку. Сарга кратко рассказала друзьям обо всём, что удалось узнать.

— Вот как. М-да, очень странно, — произнесла Тамаи.

После рассказа Сарги все задумались. Не отпускала мысль о том, кому понадобилось похищение принцессы. Но королевский алмаз не может лежать в кармане у каждого встречного! Значит, таинственный незнакомец мог быть обитателем дворца. Но кто он такой? Этим вопросом задались все, кроме Лиланы, которая продолжала болтать, и Алисы, у которой на лице застыло крайне странное выражение.

— Алиса, что с тобой? — Сигга заметила странное тихое поведение подруги и задала вопрос.

Та вздрогнула и помотала головой.

— Ничего такого, что могло бы волновать, — беспристрастным голосом ответила Алиса и кинула быстрый взгляд на Фэрнана. Когда он глянул на неё, она мигом отвернулась. Её скулы стали красными, а глаза запылали странным пламенем. Сигга, заметившая это, всё поняла, но не стала ничего говорить. Алиса и так была сильно расстроена.

Пока они держали путь обратно в столицу Кэндолла, Фэрнан всё это время не мог отделаться от странных чувств. Принцесса была спасена. Он мог быть уверен, что теперь обязательно вернёт былую честь своей семьи. Вот только на душе словно кошки скреблись. Фэрнан не чувствовал себя удовлетворённым. Словно он что-то искал и нашёл, но совсем не то, что хотел.

Его взгляд случайно метнулся к Алисе. Она сейчас же отвернулась от него.

Да, дело было именно в ней.

Фэрнан вспоминал все их разговоры. То, как её нежный голос звенел от злости или ласкал нежностью. То, как сияли её глаза эмоциями. Алиса всегда казалась ему слабой и нежной девочкой, от которой одни хлопоты. Но на самом деле это не так. Алиса, может, и не так сильна телом, как её друзья, но душа её невероятно крепка. Он не сомневался, что она никогда не сдастся трудностям и при этом сохранит доброту в сердце.

Фэрнан понял, что неравнодушен к Алисе. Как и она к нему.

Вдруг путников остановил неожиданный грохот. Они застыли, ощутив мощные толчки земли.

— Что это? Землетрясение?! — испуганно заржала Лалли, встав на дыбы.

Сарга соскользнула со спины лошади и свалилась на землю, больно ударившись. До её слуха донеслись возгласы, рыки кицунэ и испуганный крик. Это кричала Алиса! Именно тогда Саргу настигла догадка: кто-то напал на них. Он специально первой атаковал её, чтобы она не смогла помешать.

От удара зазвенело в ушах. Сарга не слышала, что происходило вокруг. Она видела друзей, которые боролись с кем-то. Но всё было как в тумане. А звуки и голоса доносились словно через толстую стену. Сарга хотела помочь, но в таком состоянии она не могла ничего сделать. Враг оказался очень хитёр и силён. Самое паршивое то, что она не могла разглядеть его лица...

Сарга начала приходить в себя, когда кто-то захлопал её по щекам.

— Сарга! Сарга, очнись!

Голос Арта. Моргнув, Сарга увидела перед собой друга, который пытался вернуть её в реальность. Где-то за ним были друзья.

— Да очнись же! — крик Сигги окончательно «разбудил» Саргу.

— А? Что произошло? — хриплым голосом спросила Сарга. Она наконец пришла в себя. Работа органов чувств восстановилась. Но боль в теле тоже дала о себе знать.

— Алису похитили, вот что! — гневно выпалила ответ Сигга.

Эти слова заставили Саргу моментально забыть о боли и подняться с помощью Арта. Она видела, что друзья ошеломлены произошедшим. Только Лилана ревела, как напуганный ребёнок, прижимаясь к раздражённому Фэрнану. Никто не ожидал такого быстрого нападения, тем более похищения их друга.

Но Сарга точно знала, что нужно делать сейчас.

Бежать и спасать Алису!

— Кто похитил Алису? Кто-нибудь успел рассмотреть его лицо? — спросила Сарга, когда полностью отошла от потрясения.

— Нет. Его лицо было закрыто, — покачал головой Кенсин.

— Плохо. В какую сторону они скрылись? — Сарга начала по-настоящему переживать. Им нужно было как можно скорее спасти Алису, а они даже не знают, как выглядит похититель! Что делать? Как быть? Волшебница рьяно работала головой, пытаясь изо всех сил найти быстрый и верный выход из этой ситуации.

Пока Сарга придумывала план, Фэрнан вдруг вскочил на своего коня и помчался на нём куда-то. Друзья удивлённо поглядели ему вслед, а затем, когда Сарга вскочила на Лалли, они побежали за ним. Фэрнан гнал скакуна, стремясь в неизвестную сторону. Его глаза горели яростью. Он не понимал почему, но неизвестное чувство заставляло его сейчас спасать Алису. Эта девочка, похожая на нежного ангелочка и с огнём в глазах, крепко запала ему в душу и никак не могла больше покинуть. Фэрнан не хотел, чтобы с ней произошло что-либо страшное!

— Фэрнан, стой! Да стой ты! — доносились крики друзей. Но Фэрнан не слушал и продолжал гнать коня.

Сарге надоело звать воина, и тогда она призвала молнию. Волшебница кинула грозовую стрелу вперёд, целясь дальше коня Фэрнана. Причинять им обоим вред она не собиралась. Как она хотела, молния попала в землю перед конём. Скакун испуганно встал на дыбы и заржал. Фэрнан сильно потянул за поводья, удерживая равновесие в седле.

Лалли наконец нагнала их и встала перед скакуном Фэрнана. Сарга одарила воина сердитым взглядом.

— Что это такое?! Куда ты так рванул?!

— Не мешай! — гневно рявкнул Фэрнан. — Алиса тоже ваш друг! Так какого демона ты меня останавливаешь?!

— А вот меня упоминать так грубо не следует! — тут сверху спустилась Зарша. Она схватила коня Фэрнана под уздцы и принялась держать, чтобы он опять куда-нибудь не ускакал.

— Успокойся, Фэрнан, — более примирительно сказала Сарга. Она слезла с Лалли и приблизилась к Фэрнану. Он не собирался останавливаться, но немного успокоился. Что ж, уже это было хорошо. Сарга думала, что никому не следует терять голову в этой ситуации. Алису не спасти, если все побегут невесть куда сломя голову.

Остальные нагнали их.

— Кенсин, Тамаи, вы можете поймать след Алисы? Вряд ли похититель унёс её далеко, — Сарга использовала единственную возможность, чтобы скорее найти Алису.

Близнецы переглянулись.

— Попробуем, — ответил Кенсин и принюхался. Тамаи вторила ему. Лисы помнили сладкий аромат Алисы. Его невозможно было забыть. Но сейчас они никак не могли уловить хоть самого слабого следа присутствия Алисы. Однако расстраивать друзей кицунэ не хотели, поэтому упорно продолжали искать следы их маленькой подруги.

Вдруг Рафаэль поднял голову вверх и что-то увидел. Он прищурился, поскольку не был уверен, что ему не показалось. В небе что-то летело и стремительно приближалось к ним.

— Смотрите! Там! — ангел указал в небо. Все задрали головы вверх.

Действительно, большое существо, громко хлопая крыльями, приближалось к ним. Чем ближе оно становилось, тем лучше герои могли его разглядеть. Это был дракон! Тот самый, от которого они недавно ушли. И он держал что-то в лапах.

— Дракоша! — радостно закричала Лилана. Точно как маленький ребёнок, наконец получивший в подарок желанную игрушку.

Дракон со страхом глянул на принцессу и предпочёл отлететь подальше. Он аккуратно положил на землю то, что держал в лапах, и молча подозвал Саргу кивком головы. Сарга приблизилась и рассмотрела довольно большую вещь, которую принёс дракон. Сначала она не понимала, зачем дракон принёс это именно им, но потом поняла. Потому что это был не вещь, а человек! И Сарга сразу узнала её.

— Это ваша? — скромно спросил дракон, указывая на лежащего человека.

— Алиса! — вскрикнула Сигга. Она первая бросилась к подруге. Алиса лежала неподвижно. Она была бледна. Как бы Сигга ни пыталась её разбудить, Алиса не просыпалась, даже не подавала никаких признаков жизни. Она напоминала красивую, но неживую тряпичную куклу.

— Что с ней?! Что с Алисой? — запаниковала Сигга, прижимая слабую и беспомощную подругу.

— Где ты нашёл Алису, дракон? — обратилась Сарга.

— После того, как вы ушли, я отправился на охоту. Летал над лесом, искал оленей. И тут вижу, по тропе какой-то тёмный силуэт бежит и что-то несёт. Я пригляделся и понял, что он несёт эту девочку. И я подумал, что, возможно, вы можете знать её, и потому решил её спасти. Тогда я атаковал злодея. Пока он спасался от моего пламени, я быстро выхватил девочку и полетел искать вас! — рассказал дракон.

— Тогда почему Алиса не просыпается? — Сигга всё никак не могла успокоиться.

Зарша приблизилась, наклонилась к бесчувственной Алисе и окинула её внимательным взглядом.

— На неё наложено заклятие. Алиса не проснётся, пока не снимется магия, — с серьёзным видом сказала демоница.

— Как? Как нам спасти её?! — Сигга уже злилась от отчаяния. Она не знала, что это за магия и как её развеять. Как никто из присутствующих.

— Ну, я что-то припоминаю о таком, — задумчиво протянула Зарша. — Единственный способ снять заклятие — это поцеловать Алису. И это должен быть поцелуй настоящей любви.

Все удивлённо уставились на неё, не веря услышанному.

— Серьёзно? И кто будет целовать Алису? Мальчики? — Тамаи окинула лукавым взглядом мужскую часть команды. Никто из них не спешил целовать заколдованную. Проблема была не в том, что Алиса им внешностью не угодила, а совсем в другом. Алиса была для них близким, очень хорошим другом. Но эта близость ограничивалась только рамками дружбы и до любви не доходила. Поэтому парни сомневались, что их поцелуи Алису разбудят.

— Что вы стоите? Кто-нибудь, спасите Алису! — закричала Сигга. На её глазах выступили слёзы.

Пока Сарга и Тамаи пытались успокоить Сиггу, Фэрнан приблизился к Алисе. Девочка всё неподвижно лежала. Казалось, она просто спокойно спит. Фэрнан опустился на колени и наклонился к ней.

Её лицо было нежно красивым. Закрытые глаза, пушистые реснички, маленький ровный носик, кругленький нежный подбородок, круглые румяные щёчки и пухленькие розовые губки. Именно на губах остановился взгляд Фэрнана.

В следующее мгновение Фэрнан, не ведая, зачем делает, прикрыл глаза и наклонился к Алисе. Его губы встретились с её губами. Он сразу уловил их мягкую теплоту. Так приятно...

Вдруг губы Алисы дрогнули, и в лицо Фэрнана прилетела пощёчина. Этот удар был такой звонкий, что мигом привлёк внимание всех. И все увидели, что Алиса действительно проснулась. Она сидела, удивлённая и покрасневшая, как помидор, и с большими круглыми глазами смотрела на Фэрнана, зажимая рот ручкой. А парень держался за ударённую щёку. У друзей сразу появилось понимание, что сейчас произошло.

— З-зачем? Зачем ты меня поцеловал, Фэрнан? — выдала вопрос Алиса.

— Ну... Зарша же сказала, что только поцеловав, можно спасти тебя от заклинания, — попытался оправдаться Фэрнан. Его щека всё ещё горела от пощёчины. Кто знал, что у такой хрупкой и нежной девочки, как Алиса, имеется такая сила?

— Что? Я не помню никакой магии. Тот человек только лишил меня сознания, — личико Алисы стало совсем изумлённым.

И тогда все с подозрением поглядели на Заршу.

— Зарша? — растягивая произношение, спросила Сарга.

— Что? Я просто пошутила! Кто виноват, что этот дурень буквально всё поймёт? Зато Алиса здесь и в безопасности! — пожала плечами та.

— Ну конечно, — саркастично ответила Тамаи.

— Алиса, ты помнишь лицо человека, который похитил тебя? — спросила Сарга, когда Алиса полностью пришла в себя. Фэрнан снял с себя плащ, постелил его на траве и осторожно усадил девочку на него. Затем подруге Сигга заботливо дала флягу с водой. Алиса поблагодарила и сделала несколько глотков. После этого она ответила:

— Нет, я не видела лица, потому что оно было закрыто маской. Но я слышала его голос. Он принадлежал мужчине. И мне кажется, я где-то его слышала... — Алиса наморщила лоб, пытаясь вспомнить владельца того голоса. Но ничего не получилось. Голову будто затмил густой туман, не дающий ни проблеска воспоминаний.

— Не трать силы. Отдохни, — сказал Фэрнан и бережно обнял её. Алиса залилась смущённой краской, но отстранять парня не стала. Она лишь улыбнулась и прислонилась головой к его плечу. Это выглядело очень мило.

Сарга услышала тихий всхлип. Обернувшись, она увидела Лилану, которая плакала. Принцесса, как маленький ребёнок, вытирала кулачками ручьи слёз. Все удивлённо уставились на неё, не понимая, что послужило причиной её слёз. Даже дракону, который боялся принцессы, стало её жалко.

— Почему всё так? Почему я всегда одна? — всхлипывая, произнесла Лилана. — Все видят во мне лишь принцессу. Но я вовсе не красива. Все, кто сватался, желали только богатства и королевского титула. Не будь я принцессой, на меня бы никто не обратил внимания! Я всегда мечтала встретить юношу, который бы полюбил меня, несмотря на мою внешность и на мой титул. У-у-у! — и она окончательно разревелась, как маленький ребёнок, обиженный на несправедливость этого мира. Все смотрели и молчали, не зная, что сказать и как успокоить принцессу.

Тогда Сарга подошла к плачущей Лилане и положила руку ей на плечо. Принцесса удивлённо подняла на волшебницу заплаканные глаза.

— Не отчаивайся, Лилана. В жизни не бывает несправедливости. Если ты будешь доброй и любящей, то обязательно встретишь свою настоящую любовь. Рождаются не красивыми, а счастливыми, — мягким голосом сказала Сарга и улыбнулась.

Лилана перестала плакать. Она вытерла с щёк слёзы и выдала слабую улыбку. Тамаи облегчённо выдохнула, а Зарша раздражённо закатила глаза. Обе демоницы просто не любили нытиков и плакс. Нечего утешать тех, кто только и может жаловаться, считали они.

— Как сентиментально! — внезапно раздался насмешливый голос, заставивший всех вздрогнуть. Саргу настигло ощущение, что она уже слышала этот голос.

Все обернулись и увидели силуэт, закутанный в плащ. На его голове был закинут капюшон, а лицо закрывала чёрная маска. От всего вида этого силуэта пробирала дрожь. Лилана испуганно взвизгнула и спряталась за драконом, а тот хрипло произнёс: «Это он!» Глаза Алисы расширились.

— Я узнаю этот голос. Это он похитил меня! — сказала она.

Кусочки догадок сложились в единую мозаику, и Сарга всё поняла. Она тоже вспомнила, кому принадлежал этот мужской, старческий, но такой неприятный голос, и всё поняла.

— Может, перестанешь прятать своё лицо? В этом уже нет смысла, верно, Сириус? — холодно сказала она.

— Звездочёт? — удивился Фэрнан.

Мужчина стянул с головы капюшон и снял с лица маску. Именно тогда Сарга узнала королевского звездочёта Сириуса. Старик улыбался недоброй улыбкой.

— Вы отлично боролись, но это было бесполезно, — сказал он. — Всё, что мне нужно, — это меч в цепях, который у тебя, Сарга Бэлл.

Сарга вспомнила о таинственном волшебном мече, данном нимфой Кристального Зеркала. Волшебница замерла на мгновение, удивлённая внезапной догадкой. Всё это было создано только ради Элвалона. Но Нира не для того дала меч, чтобы он достался врагам! Сарга материализовала Элвалон, покрепче ухватилась за его рукоять и холодно поглядела на звездочёта.

— Ты собираешься принести Элвалон Люциферу. Ты притворялся королевским звездочётом, продолжая прислуживать ему. За несколько лет ты наблюдал за происходящим и вникал во всё, что происходило в королевстве Кэндолл. Так ты узнал о нашем прибытии в страну и доложил об этом Люциферу. Тогда он придумал этот план: похитить принцессу Лилану, чтобы заманить нас. Знал же, что мы отправимся.

— По твоей же вине, Сарга! — подколола Сигга.

— План заключался в том, чтобы Элвалон оказался в руках Люцифера, — продолжала говорить Сарга, не обращая внимания на колкость подруги. — Но он знал, что меч достанется кому-то из нас. Поэтому ты, по его указанию, похитил принцессу Лилану и заставил дракона притворяться похитителем. Дальше вы просто ждали, когда мы заполучим Элвалон и спасём принцессу. Так ведь, Бельфегор?

Сириус, а вернее, демон Бельфегор, спокойно вздохнул и кивнул.

— Правильно, всё так.

Вдруг на него напала Зарша. Она нанесла удар трезубцем. Но Бельфегор, скинув обличье старика и приняв свой настоящий облик, уклонился от яростного выпада и одарил сестру безразличным, даже усталым взглядом.

— Где Люцифер? Отвечай немедленно, Бельфегор! — гневно потребовала Зарша. Она сжала трезубец так сильно, что костяшки пальцев побелели. От неё так и веяло страшной яростью.

— Заршаделль, ты и Вельз стали предателями. Люцифер изгнал вас, но поклялся убить, если кто-нибудь из вас двоих ему попадётся. Я же с тобой драться не собираюсь. Мне только нужен Элвалон, — тем же спокойным, невозмутимым тоном ответил Бельфегор. Это ещё больше разозлило Заршу.

— Плевать мне на твои принципы! Я спрашиваю, где Люцифер?!

Бельфегору, похоже, надоели пустые разговоры. Он поднял руку. На пальцах образовалась чёрная сфера, в которой ощущалось немало тёмной силы. Зарша, ничуть не колеблясь, решила ответно атаковать Бельфегора и приготовила свой трезубец к атаке. Однако двое демонов не успели ничего друг другу сделать, потому что внезапно вперёд выбежала Сарга. Волшебница атаковала Бельфегора Элвалоном. Золотые цепи, опутывающие рукоять и лезвие меча, зазвенели. Демон успел едва уклониться. Но Сарге показалось, что на секунду в его глазах мелькнул страх.

— Сила Элвалона не высвободится, пока на нём эти цепи. Бесполезно махать этой железкой, — сказал Бельфегор.

— Ты знаешь, как снять цепи? — спросила Сарга.

— Это знает только Люцифер, — был ответ.

Кицунэ, Арт, Сигга, Рафаэль и Фэрнан приготовились к бою. Алиса и Лилана спрятались за драконом. Сарга и Зарша снова подняли своё оружие, тоже готовые биться. Бельфегор обвёл всех мрачным взглядом и тяжело вздохнул. У него был такой вид, словно он очень устал и все ему надоели.

— Мне неохота драться с вами. Вас слишком много, — демон сделал шаг назад, явно собираясь отступать. — В этот раз вы можете уходить. Однако помните: Люцифер уже начал приводить свой план в действие. И когда он придёт за вами, то никто не останется в живых.

Кинув такие мрачные, не предвещающие ничего хорошего слова, Бельфегор развернулся к ним спиной и спокойно удалился. Все смотрели ему вслед, пока он полностью не исчез в чаще. Только тогда путники смогли расслабиться.

Наконец, всё закончилось. Оставалось только вернуть принцессу Лилану домой. А что делать с Элвалоном? Сарга решила поразмыслить над этим позже, когда они вернутся домой и расскажут всё Мудрецу и Елене. Волшебница твёрдо решила сохранить Элвалон у себя. Она поклялась, что обязательно разгадает тайну волшебного меча и ни за что не отдаст его Люциферу.

Люцифер не объявился. Что сказал ему Бельфегор в оправдание своему «провалу», никто из героев не мог знать. В любом случае они намерились вернуться в Норн, чтобы привести принцессу Лилану домой, а затем отправиться домой, в Мэйнз. К тому же их ещё ждали Мудрец, Елена и Эролл. Поэтому герои наконец-то собрались и направились в Норн.

Но за всё время их пути Саргу не отпускало беспокойство. Её не отпускала одна и та же мысль: чего именно добивается Люцифер? Зачем ему надо было строить такие длинные и сложные комбинации для достижения своей цели и впутывать своих младших братьев и сестёр? В чём во всём этом смысл?

«Зарша же должна знать, какие планы вынашивает Люцифер!» — Сарга искоса поглядела на демоницу. Она и Люцифер пробыли вместе много десятилетий. Зарша верно прислуживала старшему брату, пока не узнала правду о смерти Лилиты. Она точно может знать планы Люцифера!

Но пока Сарга решила не спрашивать Заршу об этом. Учитывая, что демоница сама была не намерена ни о чём говорить.

Король Дэром был невероятно счастлив, когда увидел дочь живой и здоровой. Он долго обнимал её, а принцесса радостно плакала. Праздник в честь дня рождения Лиланы отметился самым большим и пышным торжеством. Разумеется, спасителей принцессы благодарили. Дэром очень поразился, когда услышал всю историю. У дракона попросили прощения за недоверие; тот не стал сердиться. Теперь в Кэндолле не боялись дракона.

За время празднества Сарга заметила, как Фэрнан и Алиса мило и весело общались друг с другом. Между ними воцарилась особая атмосфера, от которой исходила нежность. Сарга про себя улыбнулась, поняв, что у Алисы появился очень близкий друг.

Однако на следующий день Фэрнан оседлал своего коня и покинул Кэндолл. Никто не знал причины его ухода. Он оставил после себя лишь записку для Алисы. Что там было, не знал никто, кроме неё. На вопросы Сигги Алиса лишь нежно улыбалась и прижимала записку к груди, как самое дорогое, а её щёки смущённо розовели.

После этого герои вернулись в Мэйнз и вновь зажили мирной жизнью. Сарга попыталась поговорить с Заршей, но та игнорировала вопросы и не собиралась ничего рассказывать о планах Люцифера. Что творилось в голове демоницы? Об этом можно было только гадать. Поэтому Сарга решила разгадать тайну Элвалона и снять с него колдовские цепи. Почему-то волшебница почувствовала: если ей удастся раскрыть силу меча, то она сможет одолеть Люцифера.

Главное — успеть.

Книга 11. Ночь перед кошмаром. Часть 52

В тюрьме всегда было темно и холодно, как под землёй. Хотя она и находилась в подземелье.

Адалия поёжилась. Она обхватила себя за плечи руками и поджала к груди колени. Ведьма свернулась почти калачиком. Ей было очень холодно, и она изо всех сил пыталась согреться. Но это мало помогало. К тусклому свету факелов из коридора девушка давно привыкла. От долгого пребывания в темноте и сырости её кожа побледнела, а от недостатка еды она сильно исхудала.

Адалия больше года была заперта в этой поистине адской тюрьме. Её навечно заточили по приказу короля. Всё из-за этой выскочки Сарги Бэлл и её дружков!

— Проклятая Сарга Бэлл! Ненавижу! Клянусь, когда я выберусь отсюда, отомщу тебе и твоим друзьям!

— Даже после всего этого ты не сдаёшься? Похвально, Адалия!

Ведьма удивлённо вздрогнула и подняла глаза. Она повернула голову в сторону голоса. Его источник находился совсем рядом, в углу камеры. Там стоял силуэт, очень знакомый девушке.

— Ты?! Что ты здесь делаешь? — гневно воскликнула Адалия, подскочив на месте.

— Ну-ну, тише. Нечего так кричать.

Из тьмы вышел Люцифер в теле Мирфора. Он нисколько не изменился и выглядел так же, каким его Адалия помнила. Это ещё больше разозлило ведьму.

— Убирайся, демон! Из-за твоих интриг я оказалась в этой тюрьме! Ты не остановил Саргу Бэлл, и она одолела меня! — истерично закричала Адалия.

Ледяной взгляд Люцифера заставил её замолчать.

— Это потому, что ты оказалась слишком слаба по сравнению с Саргой Бэлл. Но ты можешь переменить всё в свою пользу, — он загадочно улыбнулся.

Адалия вопросительно посмотрела на него.

— Я могу наделить тебя тёмной магией, более сильной, чем раньше. Ты сможешь отомстить Сарге Бэлл.

— С чего я должна тебе верить? Однажды ты обманул меня!

— Сарга Бэлл — наш общий заклятый враг. Нужно избавиться от неё. Ты сможешь отомстить ей, а мне она не будет мешать.

Адалия задумчиво молчала. Она хмуро смотрела на демона, всё ещё не веря ему.

— Решай быстрее! — в голосе Люцифера прозвучало раздражение. — Это твой последний шанс. Или ты хочешь сгинуть под землёй, пока твои враги радуются на свободе?

Последние слова подтолкнули Адалию к принятию решения.

— Я согласна! Я готова отомстить! Я уничтожу Саргу Бэлл! — в глазах ведьмы засверкал страшный, злой огонь.

Люцифер улыбнулся шире и лукаво. Всё шло так, как он задумал. Без всяких лишних слов демон протянул ведьме руку. Нисколько не колеблясь, Адалия встала, подошла к нему и без промедления взяла его за руку. И они исчезли во тьме.

Камера осталась пустой.

Довольно долго Арт ходил взад-вперёд, меряя комнату шагами. Алиса и Чешир сидели в кресле и тоже ждали. Они ожидали Смога и Саргу, которую Сигга как раз наряжала. Они все собирались на ночной праздник. Но Сарга запуталась в своём костюме, заставив Сиггу ей помочь, из-за чего друзья опаздывали.

Наконец Арту надоело ждать, и он сказал, повернувшись к двери:

— Ну же, девчонки, мы опаздываем! Давайте быстрее!

— Идём! — последовал ответ из-за двери.

Дверь открылась, и из комнаты вышли уже готовые Сарга и Сигга. Трое друзей удивлённо уставились на них. Потому что обе девушки были одеты в совершенно одинаковые костюмы ведьм.

— Скудный выбор, — лениво заметил Чешир.

— Почему вы обе ведьмы? Или вы захотели стать такими же, как Кенсин и Тамаи? — Арт скептически вскинул бровь.

— Ещё чего! — фыркнула Сигга. — На самом деле Сарга удумала надеть костюм рыцаря. Но я сказала, что ей такой костюм не подходит, и предложила свой!

— Мне в нём всё равно тесно, — процедила Сарга, пытаясь сделать пояс платья удобнее.

— Это потому, что ты ведёшь себя как грубая мужланка, Сарга! — резко ответила Сигга, поправляя волосы под остроконечной шляпой.

— Девочки, не ссорьтесь, — примирительно сказала Алиса.

— Действительно, нас уже ждут! Пошли! — Арт первым двинулся к двери. Когда он открыл её, все увидели дюжину ребятишек. Они тоже были наряжены в разные костцымы. И у каждого ребёнка был мешочек.

Как только дверь открылась, дети словно ожили. Они подбежали к Арту и дружно протянули свои мешочки.

— Счастливой Ночи ужасов ждите и конфетками нас угостите! — хором пропели детишки. Это была старинная детская фраза. Каждый ребёнок знал её и говорил именно в Ночь ужасов. Смысл этой фразы в том, что если человек хочет провести весёлую Ночь ужасов, то по традиции должен угостить детей сладостями.

— Арт, конфеты не забывай! — следом за Артом вышли девочки и кот. В руках Алиса несла большую вазу с конфетами и печеньями.

При виде сладостей у детей загорелись глаза. С улыбкой Алиса насыпала каждому несколько сладостей, никого не обделив.

— Эй, дайте мне тот леденец! — крикнул толстенький мальчишка в костюме пирата.

— Нет, Рамблер, ты свою порцию получил. Это для Арта, — мягко ответила Алиса.

Рамблер окинул Арта взглядом.

— Он же большой! Взрослые сладкое не любят! — заявил мальчишка.

— Нет, сладости любят все, как и праздники. Мы как раз собрались, чтобы как следует повеселиться в эту Ночь ужасов! — задорно сказала Сарга.

— Да!! — радостным хором ответила ребятня.

— Тогда вперёд! Ограбим весь город, забрав все сладости! — голосом командира возгласил Арт.

С радостными криками и смехом они целой толпой побежали по улицам города. Взрослым следовало поскорее приготовить кучу сладостей, поскольку к ним собиралась нагрянуть банда детей во главе с четырьмя подростками и чёрным котом.

Что же происходило на самом деле?

Сегодня наступила Ночь ужасов. Это праздничная ночь, в которую, как рассказывают легенды, нечистая сила приходит к людям и веселится вместе с ними. В эту ночь люди наряжаются в разные костюмы, чтобы не выделяться среди нечисти, и собирают сладости. Считается, что если какой-нибудь демон придёт в чей-то дом, то хозяин должен откупиться от него сладостями, а иначе его настигнет несчастье.

Саргу несколько взрослых попросили присмотреть за детьми и весело провести время. Сарга позвала друзей, чтобы вместе было веселее. Поэтому друзья тоже нарядились и прихватили мешки для сладостей, чтобы не выделяться среди детворы.

В это время Зарша, Рафаэль, Тамаи и Кенсин сидели в гостиной. Они посмотрели через окно, как дети уходят в город. Рафаэль сегодня прикупил большой торт со сливовым кремом, поэтому представители высших сил эту ночь проводили в гостиной, попивая чай с тортом. Мудреца и Елены в доме не было, потому что они уехали в Мадик.

— Человеческие дети намного интереснее, чем взрослые, — с улыбкой подметил Кенсин, поглядывая в окно, за которым шумела детвора.

— Это потому, что их создал сам Великий Бог, — ответил Рафаэль.

В гостиной царило тихое умиротворение. Но его резко прервал стук в дверь. Все в комнате удивлённо повернулись в сторону двери.

— Кто это? Какой-то ребёнок забыл взять конфеты? — удивился Кенсин и пошёл открывать дверь.

Однако вместо ребёнка на пороге стоял Вельз. Демон поправил чёлку, переминался с ноги на ногу и поздоровался. Кенсин окинул его взглядом и понял, что на этот раз он пришёл не на свидание с его сестрой, а по какому-то серьёзному делу.

— Заходи.

Вельз прошёл в гостиную. Рафаэль и Зарша вопросительно уставились на гостя. А Тамаи встала из кресла и подошла к возлюбленному. Она окинула его обеспокоенным взглядом и коснулась рукой лица.

— Выглядишь потрёпанным. Что случилось, Вельз? — спросила Тамаи. Говорила она серьёзным тоном, но в нём прозвучали нотки беспокойства.

— Мне нужно поговорить с Саргой. Это очень важно, — Вельз перевёл дух.

— Её сейчас нет дома. Выкладывай уж нам, братец, иначе зачем ты сюда шёл, — хмыкнула Зарша, жуя кусочек торта. Похоже, её совсем не заботило состояние младшего брата.

Вельз проигнорировал колкость сестры, прошёл в гостиную, сел на свободное кресло и выпил чей-то чай. Пока он выполнял все действия, все молча наблюдали за ним. Наконец, немного передохнув, Вельз заговорил:

— Дело очень серьёзное. Люцифер почти одержал победу.

— Что?! — подорвалась на месте Зарша. — Не говори мне, что он почти добился своего!

— Именно так, — мрачно ответил Вельз.

Ангел и кицунэ непонимающе на них смотрели.

— Может, ты по порядку всё расскажешь? А то ничего не понятно, — фыркнула Тамаи, помахивая перед лицом любимым веером.

Вельз тяжело вздохнул и начал рассказ:

— Наш старший брат Люцифер с самого детства был очень высокомерным и властолюбивым. Он давно возжелал получить невероятную силу и с её помощью захватить власть над мирозданием. Именно для достижения своих целей он убил нашего отца и принудил нас служить ему.

— Чтобы добиться большей силы хаоса, он решил возобновить войну между ангелами и демонами. Лилита узнала об этом и поплатилась за это жизнью, — сказала Зарша. Она с такой силой сжала руки в кулаки, что костяшки пальцев побелели.

Вельз согласно кивнул и продолжил:

— Непонятно как, но он отыскал ритуал, который способен перевернуть весь мир вверх дном. Для этого ритуала нужны Королевское Око, коготь дракона и четырёхлиственный клевер. Два ингредиента у него уже есть. Если Люцифер добудет нужный клевер, то... всему придёт конец! Вот почему я пришёл сюда.

— То есть ты хотел рассказать это Сарге, чтобы она предприняла меры против Люцифера? — сделал вывод Рафаэль. Вельз молча кивнул.

В гостиной повисла напряжённая тишина. Каждый думал о чём-то своём. Но всех терзала тревога от нависшей опасности. Нужно было скорее рассказать Сарге и начать принимать срочные меры, чтобы помешать Люциферу и не допустить катастрофы.

Ночь ужасов — любимый детский праздник. Именно в этот день, в эту ночь дети могли наряжаться и хвастаться своими красочными костюмами, собирая сладости, чтобы потом наесться ими до сыта. Конфеты — вот что больше всего обожали дети в этот праздник. Ведь они могли съесть столько сладостей, сколько хотели! В общем, Ночь ужасов — самый желанный, самый любимый праздник для детей.

Сарга тоже любила этот праздник. Когда она была маленькой девочкой, то любила наряжаться в какой-нибудь наряд, бегать с другими детьми по домам и собирать сладости. А потом поедать их за обе щёки! Порой даже доходило до драки, если она не могла поделить с другим ребёнком какую-нибудь особо вкусную конфету.

Ещё прошлым днём к дому Мудреца пришло несколько взрослых. Они знали о любви Сарги к Ночи ужасов, поэтому попросили провести праздник с их детьми. Так сказать, развлечь ребятню. Сарга, недолго думая, согласилась, а потом позвала с собой друзей. Сигга, Арт, Алиса и Чешир согласились пойти. У других либо были дела, либо не было настроения.

Вот и сейчас дружная компания передвигалась по Мэйнзу, переходя из дома в дом. У всех мешочки были уже набиты конфетами, пастилой и печеньками.

Мэйнз — город небольшой. Если хорошо постараться, то можно было обойти его полностью всего за несколько часов. Поэтому компания обошла весь город и сейчас двигалась в сторону леса. Детишки поедали конфеты и рассказывали всякие шутки.

— Эй, а может, расскажете страшные истории? — тут предложил Рамблер.

— Мы как раз идём, чтобы хорошенько испугаться, — улыбнулась Сарга. Она достала из своей сумки старый, пожелтевший от времени пергамент. Друзья с любопытством уставились на бумагу в её руке.

Как раз вся их компания пришла к месту, которое Сарга заранее нашла. Это место должно было стать заключительной частью сегодняшней ночи.

Они остановились на большой, просторной лесной поляне. Большая полная луна отлично освещала местность. Тени деревьев падали на землю, напоминая искривлённых чудовищ. Посреди поляны, в окружении древесных стволов, находилось нечто каменное, круглое, похожее на колодец. На самом деле это был древний, давно забытый алтарь. Его покрывал тёмный мох, скрывавший магические символы.

Сарга, всё сжимая в руке пергамент, подошла к тому алтарю, наклонилась к нему и провела по нему рукой. Она смахнула с камня мох, открыв символы. Их значения никому не были ведомы. Их создали в очень древние времена, когда волшебники не скрывали тайн магии.

— Что это, Сарга? — Сигга тоже приблизилась и с любопытством стала рассматривать алтарь.

— Я нашла этот алтарь совсем недавно. Когда я рассказала о нём учителям, дедушка Мудрец предположил, что алтарь, вероятно, использовали древние волшебники для того, чтобы призывать высшие силы.

Также мне рассказали одну древнюю легенду. Давным-давно в Оиалтании случилась страшная засуха. Выдался сильный неурожай, люди и животные не могли прокормить себя. Ещё их тревожили природные катаклизмы и всякие чудища. Тогда самые могущественные волшебники решили призвать Великого Бога и упросить его спасти мир. Они собрались у того самого алтаря и прочитали заклинание. Ритуал совершился, но призвали они вовсе не Великого Бога.

— Кого тогда они призвали? — задал вопрос Арт.

— Об этом история умалчивает. Вот поэтому мы и пришли сюда, — Сарга показала всем свиток, — чтобы воспроизвести ритуал и посмотреть, кого именно тогда призвали.

— Сарга, по-моему, это плохая идея, — сразу заявила Сигга. — Зная твою любовь к неприятностям, мы действительно призовём какое-нибудь чудище!

— Да ты просто трусиха! — громко прокричал Рамблер. Остальные дети поддержали его, тоже обзывая Сиггу трусишкой. Волшебница стыдливо и одновременно гневно покраснела. Сарге даже показалось, что у неё из ушей пар повалил.

— Ничего, я вовсе не боюсь! Сарга, давай, начнём ритуал! — гордо вздёрнув подбородок, Сигга подошла к алтарю. Сарга поразилась быстрой смене решений подруги и тоже приблизилась к каменному изваянию.

Волшебницы встали по обе стороны алтаря. Арт, Алиса, Чешир и дети собрались вокруг, в ожидании и с любопытством глядя. Сарга раскрыла пергамент, прочитала содержимое и протянула его подруге. Сигга тоже изучила текст заклинания и кивнула. Обе были готовы начинать.

— На всякий случай отойдите подальше. От древней магии всего можно ожидать, — предупредила наблюдателей Сарга. Все послушно отошли на пару шагов от алтаря.

Теперь точно можно было начать ритуал.

Сарга и Сигга взялись за руки и встали вокруг алтаря.

— Великий Бог, услышь нас! Мы призываем тебя! Сойди на нашу тёмную землю, чтобы выполнить наше желание! Мы просим тебя! Мы молим тебя! Явись! — произнесли они вместе и громко.

Наступила тишина. Лишь ветер шумел вверху, шелестя листьями деревьев. Древесные кроны покорно погнулись под его силой. Все замерли в ожидании. Ребята ожидали чего угодно. Но ничего не происходило и никто не собирался появляться.

— Похоже, ничего не получилось, — сделал вывод Арт, нарушив напряжённую паузу.

— Ну-у, так не интересно! — воскликнул Рамблер. Другие дети поддержали его.

— Сарга, ты точно взяла то заклинание? — Сигга с подозрением посмотрела на удивлённую подругу.

— Ничего не понимаю, — Сарга ещё раз посмотрела на текст заклинания. — Должно быть точно оно!

— Значит, заклинание устарело, — ответил Арт. — Ладно, пойдём домой, пока ничего не...

Договорить ему не дали. Внезапно ударил гром. Ветер усилился, превратившись в ураган. Дети испуганно закричали. Алиса быстро призвала магический щит, защищая себя и остальных. Сарга и Сигга удивлённо подняли глаза кверху. На ночном небе собрались чёрные грозовые тучи. Их появление не предвещало ничего хорошего.

Тут символы на алтаре засияли. Гром снова прогремел и вспыхнул свет. Перед волшебницами открылся портал. Тёмно-фиолетовая воронка выглядела зловеще. От неё хотелось держаться подальше.

— Бежим!! — завопил Рамблер. С испуганными криками дети побежали из леса в Мэйнз.

Арт удержал Алису и Чешира, опасаясь, как бы их не затянуло в портал. Он хотел так же спасти Саргу и Сиггу, но те находились слишком далеко от него.

Вдруг из портала высунулась огромная чёрная рука. Сарга поняла: надо бежать! Она схватила Сиггу за руку и закричала: «Бежим!» Ветер был слишком сильным и громким, но Сигга каким-то образом услышала её.

Однако убежать от алтаря девушки не смогли. Рука неизвестного существа схватила Сиггу и потащила к порталу. Сарга схватила подругу за руку, изо всех сил тяня на себя. Сигга тоже пыталась вырваться, но большие чёрные пальцы крепко держали её. Арт выбежал из-под барьера Алисы и тоже схватил Сиггу за руку.

— Не отпускает! — прохрипел Арт, уже покраснев от напряжения.

Рука гневно дёрнулась. Её сила была такой, что Сарга и Арт не устояли и отпустили руку подруги. Сигга испуганно закричала. Это было последнее, что Сарга слышала, прежде чем чёрная рука с пойманной не исчезла в портале. Волшебница хотела прыгнуть следом за ней в портал, но тёмная воронка тут же исчезла.

В тёплой гостиной царила напряжённая тишина. Вельз рассказал всё, что собирался, и молчал. Остальные тоже молчали, не зная, о чём вообще говорить. Зарша даже не ела свои любимые персики, сидела, мрачно нахмурившись.

— Дела действительно идут не в лучшую сторону. Что будем делать? — задал самый важный вопрос Кенсин, нарушив угнетающую тишину.

Все повернулись к нему.

— Я должен сообщить об этом королеве Анхель и Михаэлю. Люцифер принёс слишком много бед народу ангелов. Матушка обязательно постарается что-нибудь придумать, чтобы помешать ему, — сказал Рафаэль. Его выражение было абсолютно серьёзным.

— Вряд ли, — не согласилась Зарша. — Народ крылатых святош уже сколько раз пытался помешать Люциферу, и что в итоге? Мой старший братец, вынуждена признать, так же силён, как и высокомерен!

Вельз согласно кивнул.

— И что ты предлагаешь? — спросила Тамаи, всё помахивая перед лицом веером.

— Наконец рассказать Сарге правду. Она должна рано или поздно обо всём узнать! — заявила Зарша.

— Нет! Мудрец и Елена сказали, что Сарга не должна ничего знать! — внезапно повысил голос Кенсин. Тамаи вопросительно посмотрела на брата. Очень редко доводилось ей слышать его повышенный тон.

— Если пророчество верно и Сарга действительно должна одолеть Люцифера, то это может сломать её, — продолжил говорить лис. — Я и никто из вас не хочет причинять Сарге боль. Сами подумайте, Сарга Бэлл — девочка с магическими способностями, а не какая-то всесильная богиня. Должны ли мы возлагать на неё такую тяжёлую ношу?

— К сожалению, это не нам решать, — мрачно ответил Рафаэль.

В гостиной опять повисло напряжение.

Зарша запрокинула назад голову и прикрыла глаза. Она погрузилась в далёкие воспоминания.

«Люди такие слабые, странные, но при этом невероятные создания. О чём думал Великий Бог, создавая их? Какой раз я поражаюсь им. Мне постоянно кажется, что уже всё знаю о них, но каждый раз всё больше заблуждаюсь!»

Зарша вспомнила одного человека, которого повстречала много десятилетий назад. Он был славным парнем, симпатичным, храбрым и слишком дерзким. Именно он раскрыл демонице настоящую человеческую сущность. Зарша навсегда запомнила его дивные глаза. Светлые, яркие, глубокие, так и захватывающие дух. Точно такие же, как у Сарги...

Воцарившуюся тишину нарушил громкий хлопок двери. Высшие существа удивлённо повернулись к нарушителям спокойствия. В дом вбежали встревоженные Алиса и Чешир, а также бледные Арт и Сарга. Они все выглядели потрёпанными и ошеломлёнными. Ребята учащённо хватали ртом воздух. Видимо, они пробежали целый марафон.

— Выглядите так, словно от призрака убегали! — хмыкнула Зарша, пытаясь скрыть своё удивление.

— Хуже! Кха-кха! — ответил Арт и закашлял от нехватки воздуха.

Рафаэль сбегал на кухню и принёс кувшин с водой. Ребята осушили кувшин быстро.

— Ну а теперь рассказывайте, что произошло? И где Сигга? — спросила Тамаи.

Сарга, отойдя от шока, наконец рассказала о том, что произошло. Арт и Алиса подтверждали её слова. Чешир вообще забился под диван, считая себя там в безопасности.

— Это так на тебя похоже, Сарга! Только ты способна влипать во всякие неприятности и втягивать в них других! — заявила Тамаи. Её веер усилил махание из-за её злости.

Сарга пристыженно опустила глаза. Она сама осознавала свою ошибку, из-за которой её близкая подруга сейчас в беде.

— Я должна спасти и вернуть домой Сиггу! — Сарга подняла лицо. Друзья увидели в её голубых глазах нерушимую решимость. Сарга быстро вернула себе прежний настрой духа.

— Есть идеи, куда унесли Сиггу? — спросил Кенсин.

Сарга достала тот самый злополучный свиток с описанием ритуала и раскрыла его. Её глаза пробежались по тексту.

— Тут написано только про ритуал и заклинание к нему. Но ничего не сказано про место, портал к которому открывается, — сказала она.

— Убери! Эта бумажка ни на что не годна! — Тамаи отобрала у волшебницы пергамент и сожгла его в синем огне. — Нужно искать другой способ!

— Мой любимый — искать в библиотеке! — обрадовалась Сарга и стрелой устремилась туда.

— Поражаюсь её быстрому оживлению, — сказал Кенсин.

— Иначе бы она не была нашей Саргой, — с улыбкой заметила Алиса.

Все из гостиной перешли в библиотеку Мудреца вслед за Саргой. Волшебница уже рассматривала старые книги, ища нужную информацию. Сарга попросила друзей помочь ей с поисками. И все принялись смотреть старинные фолианты и искать нужное заклинание.

Прошло много времени, а они так и не нашли нужного.

— Где же ещё искать это треклятое заклинание?! — выругался Арт, которому это надоело.

— Арт, следи за выражениями, — ответила Тамаи. — Сарга, ты помнишь, в какой именно книге нашла то заклинание?

— Да. Вот только я теперь не вижу её на прежнем месте, — Сарга задумчиво проглядела книжные полки. Они были полны всяких разных книг, но среди них не было нужной. Сарга уже начала сомневаться, не привиделось ли ей эта книга?

Вдруг она услышала хлопок, будто что-то упало на пол. Удивлённо повернувшись, Сарга обнаружила, что это действительно толстая книга упала на пол. Красная обложка показалась знакомой. Сарга подобрала книгу и перелистала страницы.

— Ага, вот оно! — обрадовалась Сарга. Друзья сразу же сгрудились вокруг неё, чтобы посмотреть на текст того самого заклинания.

— Хм, странно. Это совсем другое заклинание, но написано про тот же ритуал, — удивилась Сарга.

— Ты уверена? — спросил Кенсин. Сарга кивнула.

— Значит, кто-то специально подсунул тебе фальшивое заклинание, Сарга! — заключила Зарша.

— Но кто? И зачем? — спросила Сарга.

— Сейчас ни это важно. Нужно скорее прочитать нужное заклинание и вытащить из беды Сиггу! — прервал Арт. Все были вынуждены с ним согласиться.

Сарга глубоко вздохнула и проникновенным голосом стала читать заклинание:

— Услышь нас, великий Повелитель! Открой нам дверь в свой тёмный мир, ибо мы жаждем познать тьму сего мироздания!

Как только Сарга закончила читать заклинание, в библиотеке наступила тишина. Все задержали дыхание в ожидании. Пауза затянулась. Ничего не происходило.

— Только не говори, что это опять не то... — хотел сказать Арт, но не успел.

Вдруг на полу под их ногами образовался чёрный круг, сравнимый с бездной. И друзья провалились туда.

Они летели в пропасти недолго. Совсем скоро друзья приземлились на твёрдую почву. Приземление было не из приятных. Сарга охнула и поднялась, потёрла поясницу. Алису, самую хрупкую из их команды, укрыл собой Кенсин. Остальные не пострадали. Слава Великому Богу, это странное заклинание не причинило никому вреда.

— Куда нас занесло? — задала вопрос Тамаи.

Все осмотрелись вокруг. Они оказались в мрачном лесу. Небо было чёрным, из-за чего можно было предположить, что сейчас царит ночь. Лишь большая жёлтая луна служила источником света. Но её свет вызывал в душе что-то зловещее. Чёрные и искривлённые силуэты деревьев напоминали монстров из ночных кошмаров. Под ветром их голые ветви жутко трещали и покачивались, напоминая лапы чудовищ. Этот лес вызывал только чувство страха.

Сарга почувствовала, как по её телу бежит дрожь. Даже ей здесь было мало приятно находиться. Волшебнице потребовалось несколько усилий, чтобы успокоиться.

— О Великий Бог, где мы очутились? — испуганно пролепетала Алиса, держась поближе к Арту.

— Я никогда раньше не бывал в этом лесу. Но аура у него очень зловещая, — произнёс Вельз, внимательно вглядываясь в тёмную чащу.

Зарша молча согласилась с братом. Тут она обратила внимание на Рафаэля, который сильно побледнел и держался за голову.

— Эй, ты чего? — спросила демоница. В её глазах мелькнуло беспокойство.

— Ничего страшного. Просто голова закружилась, — ответил ангел.

«Надеюсь, что Сигга находится где-то здесь. Пусть с ней всё будет в порядке. Да поможет нам Великий Бог!» — мысленно помолилась Сарга.

— Впереди чисто! — доложил Арт, только что вернувшийся из быстрого осмотра территории. — Можем идти!

Сарга кивнула и двинулась вперёд. Друзья последовали за ней. Они направились в глушь-чащобу, окончательно скрываясь в непроницаемой темноте.

Свет луны редко пробивался сквозь древесные кроны. Ветви закрывали обзор на тёмное небо. Путникам было трудно проходить через чащу в такой темноте. Тамаи и Кенсин призвали свои лисьи огни, которые стали освещать путь дальше. Зарша не рискнула взлететь вверх, чтобы посмотреть масштабность леса и в куда именно они двигаются, — слишком опасными казались ветви деревьев. Весь путь, который они держали, Рафаэль выглядел не слишком здоровым, хотя он старался не обременять других.

Путники понятия не имели, сколько времени они идут. Но слишком всё вокруг было пугающим и мрачным. Дальше идти, даже под светом огней, не хотелось. Ещё интереснее им было, куда они в итоге придут?

— Долго ещё идти? — наконец не выдержала Зарша. От досады она пнула большую ветку, которой не посчастливилось оказаться на её пути. Палка полетела вперёд и скрылась в темноте.

— Эй, а там свет! — Арт, повернувшись в сторону улетевшей ветки, заметил впереди маленький отблеск света луны.

— Быстро туда! — Сарга первая побежала к единственному свету. Она бежала так быстро, словно боялась, что этот свет в любую секунду исчезнет. А этого очень не хотелось! Друзья бежали за ней, но Сарга слишком отдалилась от них.

Волшебница выбежала из леса. Холодный свет луны охватывал огромную поляну, окружённую лесом. Она являлась единственной открытой частью лесной территории. Через поляну протягивались три извилистые, вытоптанные дороги. Они исходили от большого камня, который стоял прямо в центре поля. Подойдя к нему поближе, путники увидели на нём изображение трёх стрел, указывающих направо, налево и прямо. Точно как три тропинки, ведущие дальше в лес.

— Это такой указатель? — саркастически спросила Зарша.

— Три дороги. Интересно, куда они ведут? Одна из них определённо приведёт к Сигге, — высказала своё мнение Сарга.

— Так в какую сторону пойдём? — спросила Тамаи.

Сарга по очереди посмотрела на каждую тропинку. Все одинаковые и несут неприятные впечатления. Но назад поворачивать тоже не хотелось.

Вдруг Кенсин резко развернулся. Вид лиса был насторожен. Пушистые уши навострились, улавливая какие-то звуки.

— Сюда кто-то идёт, — негромко хриплым голосом сказал он.

И верно, из чащи донеслись странные звуки, будто кто-то стучит палкой по земле. С каждой секундой звуки становились всё громче. Они приближались.

— Прячемся! — тихо велела Тамаи. Она и Кенсин быстро достали маленькие листики и кинули их в спутников. Кицунэ применили магию, чтобы сделать себя и других невидимыми.

Как только магия невидимости была наложена, из чащи появился источник звуков. Это было настоящее огородное пугало! Из соломы, в старой, поношенной одёжке и дырявой шляпе. Нарисованный рот растягивался в широкой, злой усмешке. Пугало само двигалось, прыгая на длинной крепкой палке, которая служила ему ногой. Оно попрыгало мимо замерших невидимых путников и остановилось перед камнем. Пугало немного постояло, словно выбирая, в какую сторону идти, затем повернулось к левой тропинке и двинулось по ней. Вскоре пугало скрылось в чаще.

Ребята, до этого не смевшие ни двигаться, ни дышать, наконец облегчённо выдохнули.

— Что... Что это такое было? — хриплым от шока голосом спросил Арт.

— Живое огородное пугало. Или что-то похожее на него, — выдала тоже изумлённая Сарга.

Внезапно до слуха донёсся свист ветра. Кто-то стремительно летел к поляне. Путники опять притихли. Над ними верхом на метле пролетела неприятная с виду старуха. Затормозила, покружила над камнем-указателем и улетела в правую сторону.

— Ничего себе! Самая настоящая ведьма! — произнёс Вельз.

— Так куда всё-таки пойдём? — Зарша поглядела на стрелки на камне.

— Опять кто-то идёт! — прорычала Тамаи, тревожно дёргая ушами. Снова путникам пришлось затаиться.

Из леса послышались шаги. Кто-то громко топал по земле и стучал каблуками. Из чащи вышла пара огромных сапог! Они двигались сами. В них не было человека! Словно какой-то невидимка с огромными ступнями топал по дороге в направлении к камню. Сапоги остановились перед камнем, немного постояли и такими же широкими шагами пошли по средней тропинке.

— Ух, — выдохнул Рафаэль. Невидимка в сапогах был самым жутким видением для путников.

— Я не хочу идти, — пролепетала Алиса. Оно и понятно, что после увиденных ужасов никому не хотелось куда-либо идти. Но Сигга... Она всё ещё в беде. И явно кто-то из этих существ держит её в плену!

— Разделимся, — решила Сарга. — Каждая дорога куда-нибудь приведёт. Вероятно, к Сигге. Если это окажется так, то кто-нибудь из нас её спасёт!

— Логично, — согласилась Тамаи.

Итак, разделившись на три группы, путники разошлись по разным тропинкам.

Книга 11. Ночь перед кошмаром. Часть 53

Сарга, Арт и Алиса пошли по правой тропинке. Трава под ногами шуршала. Скрюченные ветки деревьев закрывали свет луны. В лесу царила тишина, прерываемая только звуками шагов и дыханием ребят. Они шли без устали, не зная, куда приведёт тропа.

— Куда мы идём-то? — наконец выдал уставший Арт.

— Забыл? Мы ищем Сиггу, — ответила Сарга. Впереди возникли кривые ветки, больно цеплявшие за волосы. Волшебница призвала Сакуру и разрубила мечом противные ветви.

Вдруг до ребят донёсся запах еды. Такой сильный и приятный. Пахло свежей выпечкой. Аромат тут же вызвал у ребят аппетит. Их животы дружно забурчали. Алиса смущённо покраснела.

— Откуда в таком месте так вкусно пахнет? — удивился Арт.

— Наверное, здесь кто-то живёт. И сейчас готовит пирожки, — предположила Алиса.

Сарга прижала ладонь к снова забурчавшему животу. Ужасно хотелось есть!

— Пойдём на запах. Может, это будут добрые люди, и они с нами поделятся. Силы нам не помешают.

Ведомые ароматом, ребята двинулись дальше в лес. Чем дальше они шли, тем гуще и настойчивее становился запах. Уже не только животы бурчали — рты заполнялись слюной.

Аромат еды привёл их к маленькому уютному домику, который никак не вписывался в тёмное и жуткое окружение. Именно оттуда исходил тот самый аппетитный запах только что испечённых пирожков. Сарга поднялась по ступенькам и постучала.

Дверь тут же распахнулась. На пороге появилась миловидная старушка с добрым, улыбчивым лицом.

— Шорох будто под окном — кто ко мне стучится в дом? — ласковым голосом спросила она.

— Здравствуйте, бабушка. Мы с друзьями бредём по лесу уже долго и страшно устали. Можно ли попросить кусочек хлеба? — обратилась Сарга.

— Входите, ребятки, покушайте спокойно, отдохните. От меня зла вам никакого не будет, — старушка отошла от двери и сделала пригласительный жест рукой. Сарга переглянулась со спутниками, и они вошли в дом.

Домик был маленьким. Здесь стояли стол с парой стульев, старая, закопчённая печка и прогнувшаяся койка. На полу была крышка люка, ведущая в подпол. Стол был накрыт. На нём стояли самовар, пара чашек, корзинка с сочными яблочками и блюдо со свежеиспечёнными пирожками. От их запаха снова пробудился аппетит.

— Проходите, там вкусные пирожки, покушайте, — предложила старушка.

Ребята подошли к столу. Сарга взяла пирожок, а Алиса — яблочко. Но Арт не спешил ничего брать со стола. Он принюхался и поморщился.

— Не ешьте это! — внезапно парень схватил Саргу за руку и вырвал пирожок, затем то же самое проделал у Алисы.

— Арт, ты что творишь? — удивилась Сарга.

— В этом доме жутко воняет! Здесь что-то не так. Надо убираться отсюда!

Вдруг на голову Сарги обрушился сильный удар. Волшебница потеряла равновесие и упала на пол. Зрение поплыло и потемнело. Перед тем как провалиться в бездну сознания, Сарга увидела, как хозяйка дома бьёт Арта большой костью по голове и хватает испуганную Алису.

Когда Сарга пришла в себя, голову пронзила сильная боль. Коснувшись рукой, девушка обнаружила на макушке большую шишку и зашипела. Придя в себя полностью, Сарга обнаружила, что находится в абсолютной темноте. Здесь не было ни окошка, ни какого-нибудь источника света. Темно — хоть глаз выколи! Протянув вперёд руку, Сарга тут же нащупала что-то тонкое и металлическое. Проведя рукой по сторонам, она обнаружила ещё несколько таких же металлических прутьев. Они стояли вокруг неё!

«Я в клетке!»

Сарга упёрлась спиной в прутья и вытянула ноги. Клетка оказалась маленькой и тесной. В ней можно было только сидеть, поджав ноги. Сарга попинала прутья клетки ногами, издавая громкие звуки.

— Сарга? — знакомый голос раздался в темноте. Она узнала голос Алисы.

— Алиса? Арт, ты здесь? — позвала Сарга.

— Да, здесь, — ответил хриплый голос Арта. — Я же говорил, что здесь подозрительно! И смердит тут знатно!

Он был прав. Сильный, удушающий смрад ударил в нос Сарги. Девушка прикрыла нос рукой, но отвратительная вонь уже будто проникла ей в ноздри. Чем именно воняло, Сарга даже знать не хотела.

— Та старуха... Это она вырубила и заперла нас! — процедил Арт и сильно пнул решётку. Прутья оглушительно задребезжали.

Тут крышка люка сверху открылась, впуская немного света в подпол. По старой скрипучей лестнице спустилась старуха, лёгкая на помине. Вот только она сильно переменилась. Старое потрёпанное платье было измазано бурыми пятнами. Длинные седые грязные волосы торчали. Фигура сгорбилась. Милое лицо старухи стало жутким и мерзким. Бледное, сморщенное, с крючковатым носом, с широким ртом, из-под губы которого торчал жёлтый зуб. Тёмные глаза смотрели с прищуром и со злым блеском. Это была та самая ведьма, которую ребята видели тогда, над камнем!

— Проснулись, сладенькие? — противным хриплым голосом спросила ведьма. Алиса испуганно прижалась к прутьям.

— Ты! — Арт кинулся к решётке, словно собираясь ударить старуху. — А ну выпусти нас отсюда!

— Потише, мальчишка! Я не собираюсь так скоро лишаться такого большого запаса свежего мясца! Кхе-кхе-кхе, — ведьма скрипуче рассмеялась.

— Что ты собираешься с нами делать? — спросила Сарга.

— Кхе-кхе, как что? Я вас съем, — проскрежетала старуха. Её рот растянулся в отвратительной улыбке.

— Подавишься! — огрызнулся Арт и со всей силы пнул решётку. Прутья задребезжали, но не поддались.

Ведьма подошла к клетке, в которой сидела Алиса, и отперла дверцу. Девочка удивлённо и испуганно поглядела на старуху.

— Пойдёшь со мной, девочка. Поможешь мне собрать травы на супчик, — сказала ведьма. Она схватила Алису за руку и потащила за собой. Алиса напоследок обернулась на запертых друзей. Сарга увидела в её глазах страх за их жизни. Дверца люка захлопнулась за ними, и в подполе вернулась тьма.

— Арт, надо выбираться отсюда! — Сарга принялась быстро придумывать план действий.

— Уже пытаюсь!

Арт вытащил свой кинжал, наощупь нашёл замок, вставил лезвие в скважину и стал ковыряться в ней, пытаясь открыть его. Он работал в полной темноте, что усложняло задачу. Сарга наколдовала огненную сферу, как учила её Тамаи, и запустила в сторону Арта. Тёплый огонь развеял чёрную тьму. Арт поблагодарил Саргу и продолжил возиться с замком.

Наконец замок щёлкнул и решётка распахнулась. Арт выбрался из клетки и проделал тот же процесс с замком клетки Сарги. Потребовалось несколько секунд, прежде чем клетка открылась и Сарга оказалась на свободе.

— Спасибо, Арт. Теперь нужно спасти Алису, — сказала волшебница.

— У тебя есть идея? — спросил охотник.

— Придумаем.

Они вместе толкнули люк. Дверь была тяжёлой, но благодаря совместным усилиям она открылась. Друзья выбрались из тёмного и удушливого подполья. Но в самой хижине воняло не менее отвратительно. Арт подошёл к окошку и поглядел на лесной вид.

— Надо придумать, как избавиться от ведьмы, пока она ничего не сделала Алисе, — задумчиво произнесла Сарга, рассматривая всякие травы и части тел разных животных. Видимо, от них так ужасно пахло. Подходящие ингредиенты для зелий.

— Нужно попытаться сварить какой-нибудь яд или сонное зелье и подсунуть это ведьме, — решила Сарга.

— Ты знаешь, как это сделать? — Арт отошёл от окна.

— Да, Елена научила меня варить сильное сонное зелье. И тут как раз имеются все ингредиенты для него. Арт, следи, когда ведьма с Алисой вернутся!

Арт кивнул и вернулся к окну. А Сарга принялась за приготовление сонного зелья. Нужно было спешить, пока ведьма не вернулась. Для этого надо было разогреть котёл с водой, дождаться, когда вода закипит, потом добавить какие-то растения, какие-то части зверей, перемешать всё и дождаться, когда варево приобретёт зелёный цвет. Всего за несколько минут сонное зелье было готово.

— Ведьма с Алисой возвращаются! Сарга, быстрее! — вдруг закричал Арт.

— Уже готово! — Сарга нашла большую кружку, зачерпнула в неё зелье и вылила из котла остальное варево в подпол. Затем, прихватив кружку с зельем, спряталась под стол, закрывшись скатертью. А Арт затаился за большой корзиной в углу домика.

Спрятались они вовремя. Дверь хлопнула, в дом вошла ведьма, а за ней — Алиса с корзиной в руках. Старуха велела ей поставить корзину на стол и сесть на лавочку. Затем ведьма связала девочке руки и принялась хлопотать на кухне, где недавно варила зелье Сарга.

— Что вы собираетесь делать? — рискнула спросить Алиса.

— Приготовлю супчик из сладенькой девочки! — захихикала ведьма и принялась кипятить воду в котле. Алиса побледнела от страха.

Сарга тихонько выглянула из-под скатерти. Ведьма ходила по кухне, варила суп и что-то напевала себе под нос. Бледная Алиса смирно сидела на лавочке и молчала. Но, увидев Саргу под столом, она удивлённо округлила глаза. Сарга приложила палец к губам, запрещая издавать лишние звуки. Затем волшебница дала знак Арту, который выглядывал из-за корзины. Парень вытащил из корзины какой-то овощ и бросил его в другой угол домика. Овощ издал громкий звук и покатился по полу. Разумеется, старуха это услышала.

— Это что такое? Мыши что ли? — проскрежетала ведьма и двинулась в сторону звука.

Воспользовавшись моментом, Сарга быстро выбралась из-под стола, вылила зелье в варящийся суп и мигом спряталась обратно.

Ведьма нашла овощ, куда-то выбросила его и вернулась к кипящему котлу. Варево в нём уже сильно кипело и булькало, лопались пузыри и пахло отвратительно. Ведьма взяла поварёшку и помешала то, что она считала супом. Алиса принюхалась и едва сдержалась, чтобы не закашляться. От этого запаха у неё аж глаза заслезились.

— Ну вот, супчик готов! Осталось добавить главный ингредиент! — обрадовалась старуха.

— А вы пробовали? Вдруг соли не добавили? — схитрила Алиса. Она сразу сообразила, что ведьма должна отведать своё варево, чтобы выпить налитое Саргой.

— Хм-м. Да, без соли и мясо будет невкусным, — согласилась ведьма и попробовала суп. Она зажмурилась и почмокала губами, пробуя на вкус.

— М-м... Какой-то странный привкус. Ох, что-то голова закружилась.

Ведьма опустила поварёшку в котёл и села на стул, схватившись за голову. Она несколько минут качалась на стуле, явно пытаясь перебороть внезапно нахлынувшую усталость. Но сонное зелье быстро подействовало на неё. Старуха уронила голову на стол и громко захрапела. В домике ничего больше не звучало, кроме храпа.

— Уснула? — Сарга выглянула из-под скатерти. Алиса кивнула. Арт облегчённо выдохнул и вышел из-за корзины.

— Сегодня ты никого не съешь, мерзкая карга, — сказала Сарга спящей ведьме.

— Зато мы поняли, что Сигги здесь нет и не было, — заметил Арт, развязав руки Алисы.

— Да. Уходим отсюда.

Троица поспешила уйти от дома ведьмы как можно дальше. Они радовались, что больше никогда не вернутся в это гиблое место.

Кенсин и Тамаи пошли по левой тропинке. Близнецы в тишине шли через тёмную чащу. Они ни о чём не разговаривали. Не только потому, что прислушивались к окружению, а потому что не хотели разговаривать. Тамаи была мрачна и, кажется, сердита. А Кенсин чувствовал, что его сестра не в духе, поэтому ничего не говорил.

Тамаи и Кенсин были вместе столько, сколько себя помнили. Тамаи появилась на свет первой, поэтому являлась старше и сильнее из их дуэта. Тамаи занимала лидирующую позицию и всегда принимала решения за них обоих. А Кенсин был спокойным и более рассудительным, чем Тамаи. Поэтому сестра иногда прислушивалась к мнению брата, а дальше самостоятельно принимала решения.

Почему же тогда Кенсин, находясь на ступень ниже, не испытывал ни неприязни, ни ненависти к сестре?

Дело в том, что близнецы были потомками могущественного клана белых кицунэ. Тамаи, как старшая, должна была стать главой этого клана, а Кенсин — её тенью. Тамаи готовили к будущей роли. У неё имелись все качества, нужные лидеру. Но, хоть она исполняла свои обязанности, Тамаи не желала становиться лидером клана. Об этом она рассказывала только брату. Кенсин тоже понимал, что, пока сестра выполняет свои обязанности, он свободен в своих решениях. Так что между ними была большая разница.

В те далёкие времена, когда близнецы были юны и наивны, шла война между кицунэ и инугами. Война была долгой, тяжёлой и безжалостной. Многие погибли и со стороны лис, и со стороны псов. Клан белых лисиц был вырезан. Спаслись только близнецы. Клана не стало, и Тамаи освободилась от обязанности главы. Брат и сестра сбежали в столицу страны ёкаев — Кицунэ-Би. Там они прожили несколько столетий до тех пор, пока Курохимэ не захватила власть и не положила глаз на Кенсина.

— Карр!

Большая чёрная ворона пролетела над ними, громко хлопая крыльями.

— Противная птица! — сердито фыркнула Тамаи и смахнула с волос чёрное перо.

— Хм, странно... Откуда-то она прилетела? До этого птиц не было ни видно, ни слышно, — Кенсин задумался. Это действительно казалось странным. Однако Тамаи фыркнула и пожала плечами.

— Для нас сейчас важно отыскать Сиггу живой и невредимой. А ворона пусть летит своей дорогой!

Однако, чем дальше кицунэ шли, тем больше ворон пролетало над их головами. Птицы испуганно кричали и громко хлопали крыльями, нарушив привычную тишину леса. Они налетали на путников, цепляя когтями и крыльями.

— Кыш! Пошли вон! Прочь! — кричала разгневанная Тамаи, отбиваясь от налетавших птиц. Кенсин же пытался уклоняться от налёта ворон.

Когда стая улетела, в лес вернулась тишина. Кицунэ переводили дыхание после небольшой схватки. Тамаи, раздражённо фырча, стряхнула с себя чёрные перья. Кенсин проделал то же самое.

— Откуда налетело столько пернатых? — злобно выдала Тамаи.

Кенсин пригляделся. Впереди ему показался маленький просвет, откуда пробивался слабый свет луны. Лис показал его сестре, и они пошли туда.

Когда кицунэ вышли из чащи, перед ними открылось большое поле, освещённое бледной луной. Высокая трава, блестя на свету, колыхалась на лёгком ветру. На поле никого и ничего не было. Кроме жуткого пугала, стоящего в центре на высокой палке. Ошибки нет, это то самое пугало, которое путники видели у камня!

— Ясно. Ворон распугало это самое пугало, — произнёс Кенсин.

Кицунэ не хотелось приближаться к пугалу. Тамаи всё же решила к нему подойти. Она осторожно приблизилась, внимательно осмотрела его и принюхалась. Пахло дорожной пылью и грязными тряпками. Мерзко! Само пугало выглядело не менее жутко. Казалось, оно сейчас стоит, а в следующую секунду — задвигается. Не хотелось бы такого, но Тамаи знала, что надеяться на безопасность не стоит.

Лиса вернулась к брату.

— Сигги здесь нет, — сказала она.

— Я тоже её не чувствую.

— Пойдём отсюда. Меня раздражает это пугало!

Кенсину не стоило повторять дважды, поэтому он кивнул. Они пошли с поля. Трава мешала им и замедляла движение. Она доставала им до плеч. Тамаи прокладывала дорогу через траву, ворча, что слишком много растительности поросло.

Внезапно их заставил остановиться звук. Такой, будто кто-то стукнул палкой о землю. Он прозвучал всего секунду, но этого оказалось достаточно для тревоги путников. Они медленно повернулись назад. Увиденное совсем не понравилось им. Пугала на поле не было!

— Куда оно делось? — Кенсин встревоженно огляделся по сторонам.

Какое-то внутреннее чувство подсказало Тамаи посмотреть вверх.

— Берегись! — крикнула она.

Кенсин тоже посмотрел вверх и сразу же отскочил от того места, где стоял. Палка пугала с грозным звуком воткнулась в землю на том самом месте. Пугало издало противный смех, закружилось вокруг своей оси и снова подпрыгнуло высоко. Оно нацелилось на изумлённого Кенсина. Лис едва успел вновь отскочить. Пугало явно намеревалось проткнуть его своей палкой-ногой.

— Не приближайся к моему брату! — разъярённая Тамаи швырнула в пугало лисий огонь. Синее пламя охватило пугало. Чучело издало протяжный визг, который являлся криком боли. Прыгая и размахивая руками-мётлами, пугало ускакало прочь с поля. Теперь ему надо было позаботиться о себе — спасти себя от огня.

— Уходим отсюда! — Тамаи утянула Кенсина за руку. Близнецы поспешили убежать с поля, пока пугало не вернётся. Хотя такое уже было маловероятно.

Зарша, Рафаэль и Вельз шли по прямой тропе. Чем дальше они продвигались, тем мрачнее и ужаснее становилось вокруг. Где-то сверху кричал филин. Ветви деревьев громко трещали под ветром. Из мглы чащи мелькали жуткие глазá лесных обитателей. Любому было бы страшно находиться в таком лесу. Вельз и Рафаэль с каждым шагом испуганно оглядывались на любой звук. А вот Зарша будто не замечала ничего творящегося вокруг. Она шагала впереди, а спутники семенили за ней.

Из чащи внезапно раздался сильный крик какого-то существа.

— Что это за звук? — Вельз огляделся по сторонам.

— Чудище лесное. Не обращайте на него внимания, если жить хотите, — посоветовала Зарша, даже не глянув в сторону страшных звуков.

— Ты шутишь, Зарша? — не поверил Рафаэль.

Демоница бросила на него взгляд через плечо.

— Не веришь? Тогда удачи, оставайся и проверь на собственном опыте! Может быть, чудище не съест тебя! — едко отозвалась она.

— Понял, — Рафаэль поспешил за ней. Не очень-то ему хотелось встречаться с лесным чудищем.

Троица шла дальше, стараясь не обращать внимания на странные и неприятные звуки. Какое-то время улавливались движения из чащи. Лесные недобрые обитатели явно желали напасть на путников. Но мощная жуткая аура Зарши отпугивала их. У Рафаэля и Вельза начали появляться мысли, что Зарша явно знакома с этим местом. Слишком уверенно она выглядела и шла, словно знала куда.

— Можно тебе задать вопрос? — вдруг спросил Вельз.

— Про что? — Рафаэль с удивлением в глазах повернулся к нему.

— Про Заршу. Она изменилась, — Вельз посмотрел в спину демоницы. Та шла от них на расстоянии, поэтому могла не слышать разговор.

— Заршаделль является третьей по старшинству среди нас, Демонов кругов Чистилища. Она всегда задирала меня и других младших братьев и сестёр, а Астороту и Люциферу постоянно дерзила. Даже наш отец ничего не мог поделать с её характером. Её младшая сестра Лилита была единственной, кого Зарша по-настоящему любила.

— Я это знаю. Люцифер убил Лилиту, подставив ангелов.

— Именно это происшествие сломило Заршу. Она не могла простить убийцу своей любимой младшей сестры. Люцифер это знал, поэтому и обманул. Ему нужны были сила и жестокость Зарши для его дальнейших планов.

— А ты не хотел подчиняться старшему брату? — в голосе Рафаэля не было упрёка, поскольку у самого ангела были нелёгкие отношения со своим старшим братом.

— Я завидовал им. И Люциферу, и Зарше. Они были у отца в любимчиках. Если кто и должен был занять трон, то кто-то из них. Я тренировался, улучшал свои силы, но всё равно никак не мог догнать их! — лицо Вельза перекосилось в страшной гримасе. Рафаэль испугался, поскольку не ожидал от него такого. Ангел понял, что Вельз испытывает сильную зависть, которую он скрывал за беззаботной улыбкой.

Вельз пришёл в себя и продолжил говорить, как ни в чём не бывало:

— Но до всех этих событий Зарша уже совершила одну большую ошибку. Она привязалась к человеку.

Рафаэль застыл. На секунду ему показалось, что он ослышался.

— Что? Разве Сарга не первый человек, с которым Зарша связалась?!

— Тш-ш, не кричи. А то она услышит, — Вельз встревоженно поглядел на Заршу. Но та продолжала идти в том же темпе.

— Да, всё так. Около триста лет назад Зарша проиграла человеку. Если демон проигрывает кому-то в чём-то, то должен служить ему, пока победитель не разорвёт узы договора. Она сразилась с тем человеком, проиграла ему и была вынуждена служить. Какое-то время она пропадала. Однако со временем её взгляд менялся. Не знаю, что именно послужило этому, но без вмешательства того человека явно не обошлось.

Вельз примолк, будто что-то обдумывая. Они шли в молчании какое-то время, следуя за Заршей.

— Что дальше случилось? — спросил Рафаэль. Ему было очень любопытно узнать прошлое Зарши.

— А дальше... Не знаю. Что-то случилось с тем человеком, и Зарша оказалась свободна от его влияния. Но, похоже, она до сих пор помнит его, — ответил Вельз.

— Она была влюблена в него? — Рафаэль почувствовал неприятный укол в груди.

— Вряд ли. Она не особо горевала по нему, как по Лилите. Но думаю, Зарша что-то пообещала ему и ждёт часа, чтобы выполнить это обещание, — задумчиво произнёс Вельз. — Сарге следует держать печать договора в целости и сохранности, ибо если он пропадёт, то Зарша может сотворить что угодно. Не обязательно хорошее.

Рафаэль не нашёл, что ответить. Ему было необходимо переосмыслить всё услышанное.

— Эй, копуши, где вы там застряли? Мы пришли! — окликнул их задорный голос Зарши.

Вельз и Рафаэль забыли о своём разговоре и нагнали демоницу.

Перед ними открылся вид на большой двухэтажный дом. В окнах горел яркий свет. Исходящий оттуда шум доказывал, что дом не пустует. Судя по звукам и свечению из окон, в доме творилась большая, весёлая неразбериха. Над входной дверью висела табличка «Бар». Это объясняло, почему там так шумно. Но люди не могли создавать такое. Рафаэлю сразу не понравилось это шумное место.

— Заходим! — Зарша широко распахнула дверь и первая вошла в заведение. Спутникам ничего не оставалось, как следовать за ней, как бы не хотелось.

В баре царила настоящая вакханалия. Посетители заведения громко и радостно кричали, визжали, смеялись, пили, танцевали всякие сумасшедшие танцы. Это была смесь безумия, хаоса и веселья. Самое поразительное было в том, что посетителями были не люди, а всякая нечисть. Описать их было невозможно, только одно слово подходило — мерзкие.

Рафаэлю тут же стало очень не по себе. То-то ему это место сразу не понравилось. Вельз же только удивился зрелищу. А Зарша была абсолютно спокойна и не потеряла уверенности.

За большим длинным столом восседал большой толстый чёрт с крупным красным лицом и с большими горящими глазами. Огромный нос, лопоухие уши и маленькие рога. На шее висела толстая золотая цепь. Его ноги были обуты в те самые исполинские сапоги, которые путники видели у указывающего камня.

Чёрт в грязном фартуке, являющийся барменом, принёс поднос с большой кружкой. В ней плескалась какая-то неприятная жидкость. Огромный чёрт взял кружку и залпом выпил содержимое.

Как только захлопнулась дверь, в баре в ту же секунду повисла тишина. Все посетители разом повернулись в сторону вошедших. Рафаэль нервно сглотнул. Было неприятно под столькими горящими и жадными взглядами. Ангел мог поклясться, что нечисть желает сожрать его. Однако посетители так же со страхом и с неким уважением глядели на Заршу.

«Она действительно была в этом месте. Похоже, очень популярна!» — подумал Рафаэль.

— О-о! Кто к нам пришёл! Зарша! А я всё ждал и думал: придёшь ты или не придёшь! — пробасил грубый голос красномордого чёрта. Его глаза заблестели жадным, недобрым светом.

— Для тебя я Заршаделль. Ты не меняешься, Баян, — с высокомерной улыбкой заявила Зарша. Она гордо прошествовала к столу, села на свободный стул и закинула ногу на ногу. Рафаэль и Вельз проследовали за ней и встали рядом. Нечисть продолжала молча следить за ними.

— Кто это с тобой? — Баян с интересом посмотрел на спутников демоницы.

— Это мой младший брат и мой... друг, — ответила та.

— Друг? Этот крылатый мальчишка — твой друг?! Ой, умора! — заржал кто-то из нечисти. Весь бар затрясся от громкого, визгливого хохота. Даже бармен противно захихикал. Рафаэлю было очень неприятно, что над ним смеются, но сделать ничего не мог.

Бедлам прекратил Баян. Его огромный кулак стукнул по столу. Только чудом стол выдержал удар. Все разом затихли. Рафаэль вздрогнул от резкого звука. Только Зарша оставалась абсолютно спокойной.

— Ты пришла, чтобы сыграть ещё раз? Я давно ждал реванша! — Баян снова обратился к Зарше.

— Тебя ничему жизнь не учит? Я не люблю играть с неудачниками, — высокомерно ответила демоница.

— Требую реванша! — гаркнул Баян. Зарша не впечатлилась его вспышкой злости. Она лишь пожала плечами.

— Что с тебя взять? Сыграем!

С коварной и довольной ухмылкой Баян хлопнул в ладоши. На столе появилась колода карт. Ещё один хлопок в ладоши — и карты разделились. Зарша и Баян получили по шесть штук, а остальные карты сложились в стопочку рядом. Посетители отодвинулись от стола и остались смотреть. Всем было интересно наблюдать за процессом игры. Вельз и Рафаэль тоже уставились на стол. Они видели карты Зарши, но не могли знать, сильные ли они. Тузом были черви.

— Играем в дурака! Естественно, на желание, как в прошлый раз! — сообщил Баян.

— Какие ставки? — спросила Зарша, не отрывая взгляда от своих карт.

— На желание! Если победишь меня, то я выполню любое твоё желание! А если выиграю я... — Баян растянул губы в противной, очень алчной улыбке, — Ты, твой дружок и брат будете служить мне!

— Идёт! — сразу согласилась Зарша.

— Зарша! — Рафаэль попытался образумить демоницу, но та только шикнула на него и повернулась к картам. Вельз положил ангелу руку на плечо и отвёл в сторону.

— Будем верить ей. Думаю, Зарша уже придумала план. Нам нужно верить ей, — шепнул он.

— А если она проиграет? — с сомнением спросил Рафаэль.

— Этого не произойдёт. Заршаделль — мастер азартных игр! У неё дар выигрывать в абсолютно любой игре. В моей памяти не было никого, кто бы победил её. Похоже, она у Баяна выиграла тоже. Так что беспокоиться не о чём! — уверенно заявил Вельз.

Рафаэль вспомнил, как Зарша однажды обхитрила в игре Амаймона. Неизвестно, как именно она это делала, но талант выигрывать у неё в крови! И всё же ангел коротко в мыслях помолился Великому Богу, чтобы у Зарши получилось победить сейчас. Пусть какая-то поддержка будет у неё.

Зарша и Баян стали играть. Карта за картой падала на стол, закрывая друг друга. Демоница и чёрт бросали карты друг другу по очереди. Посетители, не издавая ни звука и стараясь не мешать рискованной игре, следили за процессом. У Рафаэля сердце замерло от ожидания.

Не прошло и пяти минут, как колода карт закончилась. В руках Зарши и Баяна осталось по три карты. Вельз и Рафаэль видели у неё девятку бубен, туз червей и валета крестей. Оставалось надеяться, что у оппонента Зарши слабые карты.

Баян бросил шестёрку бубен — Зарша её закрыла девяткой. Короля червей закрыл туз. Остался последний ход.

Баян коварно улыбнулся и бросил свою последнюю карту. Это была пиковая дама!

«Всё, конец!» — Рафаэль с ужасом зажмурился.

Секунда тишины — и бар заполнили удивлённые и восхищённые возгласы. Рафаэль открыл глаза. Оказалось, Зарша закрыла пиковую даму пиковым королём! Но ведь у неё был крестовый валет! Как?

— Как?! Откуда у тебя взялся король пик?! — не своим писклявым голосом закричал Баян. Он явно уже думал, что победа у него в кармане.

— Ловкость рук — и никакого мошенничества! Ничья! Ты стал лучше играть, Баян, — Зарша одарила его очаровательной широкой улыбкой.

Баян побагровел от злости. Из его ушей, кажется, пар повалил. Зарша невозмутимо улыбалась. Вельз на радостях обнял сестру. Рафаэль тоже не смог сдержать улыбки.

— Ладно, ничья. Не стану вас трогать. Убирайтесь! — приказал Баян, тыкнув пальцем в дверь.

Зарша поднялась с места и подошла к чёрту.

— Ну уж нет, так просто мы не уйдём! Мы пришли сюда, чтобы найти нашего друга. Нашу подругу, смертную девочку, похитил кто-то и унёс в этот мир. Нам нужно узнать, где её держат!

— Здесь нет никакой человеческой девчонки! — заявил бармен.

— Хм, допустим. Тогда куда предположительно могли унести девочку? — Зарша не отпускала никого в помещении из-под взгляда. Черти съёжились и замотали головами.

— Если что-то хотите узнать, то отправляйтесь в лавку Джека! Джек Скеллентон — единственный, кто знает всё о Даркноме, — ответил Баян. — А теперь уходите и не приходите сюда больше!

— Спасибо, до свидания!

Зарша взяла Рафаэля за руку и повела за собой. Вельз последовал за ними. Они быстро вышли из бара и ушли в лес. Больше возвращаться в это чёртово место никто из них не собирался никогда.

Сарга, Арт и Алиса бежали довольно долго и неизвестно куда. Им хотелось как можно дальше отдалиться от дома мерзкой ведьмы. Ребята бежали так быстро, что не замечали ничего вокруг. Лесные хищники хотели угнаться за ними, но что-то останавливало их. Злые волшебные растения пытались поймать беглецов, но те ловко перепрыгивали и уклонялись от них. Троица всё бежала и бежала через лес, уже забыв о ведьме. Они убежали достаточно далеко.

Наконец трое ребят остановились и перевели дух. Они раскраснелись и вспотели от долгого бега. Алиса упала на колени, совсем выбившись из сил.

— Уф... Фух... Больше не могу! — через прерывистые вздохи выдала она.

— Кажется, мы в безопасности, — Сарга поглядела назад, словно проверяя, не гонится ли за ними ведьма.

— Где мы оказались? — спросил Арт.

Ребята огляделись вокруг. Оказывается, они выбежали из леса и остановились на открытой местности. Бледный свет луны освещал территорию. Здесь была только одна тропинка, ведущая куда-то вдаль. У дорожки стоял одинокий указатель, направленный в ту самую сторону, куда вела тропа.

— Похоже, мы пришли к ещё одному пункту, — Сарга внимательно осмотрела указатель.

Вдруг из чащи раздались страшные звуки бурелома. Кто-то стремительно бежал к ним, ломая ветки на деревьях и коряги на земле. Алиса испуганно спряталась за спиной Арта, который достал свой любимый кинжал, а Сарга приготовила заклинания для атаки.

Из леса появились Кенсин и Тамаи. Выглядели они так, будто убегали от некого чудища. Их распушенные хвосты метались. Осознав, что это их друзья, ребята расслабились.

— Хвала Великому Богу, это вы! А что случилось? Вы выглядите так, будто убегали от монстра, — сказала Сарга.

— Поверьте, это было хуже монстра, — ответила Тамаи, смахнув с лица мешающие пряди волос. Она наткнулась на вопросительные взгляды друзей и добавила: — Вам лучше не знать.

— А вот и вы! — раздался знакомый голос сверху. К ним навстречу, громко хлопая крыльями, прилетели Вельз, Зарша и Рафаэль. Когда они приземлились, Заршаделль поправила причёску и вильнула тонким хвостом.

Сарга окинула друзей взглядом. Хвала Великому Богу, никто не пострадал, все пришли. Но Сиггу они так и не нашли. Они специально разделялись в надежде прийти в то место, где может быть заключена их подруга. Однако ни одна из троп не вела к ней. В итоге путники вместе пришли к другому указателю, на этот раз ведущему к одной дороге.

— Что же делать? Сигга может быть где угодно, — сказала Сарга.

— У нас есть подсказка! — сообщила Зарша, чем привлекла внимание всех. — Кое-кто сказал мне, что всё об этом мире может знать некий Джек. Нам нужно попасть в его лавку, и тогда он, возможно, расскажет, кто и где держит Сиггу!

— Мысль-то хорошая, но как мы попадём в лавку этого Джека? — скептически спросила Тамаи.

Арт поглядел на указатель.

— Похоже, остаётся только этот путь.

Никому не хотелось идти по направлению указателя. Один раз они уже сходили и в результате наткнулись на очень неприятных созданий. А что если этот указатель — очередная ловушка? Вдруг и он приведёт их к другой опасности? Однако Сигга сейчас находится в большой опасности. Друзья верили, что она борется, но долго вряд ли продержится. Поэтому им следовало поспешить и спасти её. К тому же Саргу грызла внутри вина перед подругой. Ведь именно из-за её любопытства Сиггу затянуло в такое страшное и опасное место.

И путешественники пошагали по дороге. Туда, куда показывал указатель.

Долго ли, коротко ли шли герои через густой лес, но всё-таки дошли до места. Они пришли к большой двухэтажной хижине. На красной черепице крыши выделялось маленькое окошко чердака. Из трубы выходил чёрный дым. Из окон на первом этаже горел свет. Это означало, что в хижине кто-то живёт!

Когда путники подошли к хижине ближе, то увидели над дверью странную вывеску. Она выглядела как большая тыква с широкой улыбкой и чёрными глазами. Под улыбкой тыквы гласила надпись: «Лавка Джека».

— О, мы пришли туда, куда собирались! — обрадовался Вельз.

Сарга подошла к двери. Тогда она увидела на деревянной поверхности человеческий череп. Его челюсти плотно сжимались, а глазницы безразлично глядели на пришедших. Сарге стало неуютно от его присутствия, но всё же протянула руку и постучала в дверь.

Вдруг в чёрных глазницах черепа вспыхнули искры, а челюсти разомкнулись. Из черепа раздался пронзительный смех, от которого все испуганно дёрнулись. Сарга шарахнулась от двери, будто её молнией ударило.

— Добро пожаловать в лавку Джека, дорогие гости! Здесь вы найдёте всё, что пожелаете! Входите без страха! — провозгласил голос черепа. Раздался щелчок, и дверь сама открылась, приглашая путников внутрь. Они и вошли.

Когда они вошли, то поняли, что оказались в настоящем магазине. Свет исходил из фонарей, которыми являлись разного размера тыквы с вырезанными улыбками и глазами. Внутри каждой из них находилась горящая свечка. Это выглядело красиво и пугающе одновременно. В помещении стояли столы, тумбочки, шкафы. На них, помимо тыкв-фонарей, находились всякие разнообразные вещи, которых не было смысла перечислять. От такого изобилия у Сарги начала кружиться голова.

— Эй, хозяин, Вы здесь? — позвал Вельз вглубь помещения.

В ответ раздались странные звуки. Так, словно кто-то топает по деревянному полу и стучит по твёрдому одновременно. Из тёмной комнаты вышел сам хозяин лавки.

Это оказался настоящий живой скелет человека! Он был одет в чёрный строгий костюм и обут в чёрные лаковые туфли. На тонкой костяной шее красовался чёрный галстук-бабочка. На руки были натянуты белые перчатки. Скелет вышагивал неспеша и с изяществом. Если бы скелет был человеком, то представился бы галантным, аккуратным джентльменом.

Путешественники удивлённо уставились на хозяина лавки. У Арта челюсть отвисла от изумления.

— Извините, Вы — Джек? — спросила Сарга.

В чёрных глазницах скелета вспыхнул голубой огонёк. Его челюсти задвигались. Они только открывались и закрывались, тихо клацая зубами, но голос был бесспорно человеческим.

— Верно, это я. Позвольте представиться, я — Джек, хозяин "Лавки Джека" и основатель Ночи ужасов!

— Очень... очень приятно познакомиться, — неуверенно ответила Сарга.

Джек окинул каждого взглядом. Он поднял руки и сложил пальцы в замок. Путникам показалось, что он улыбается.

— Итак, чем могу вам помочь? — задал вопрос он самым вежливым тоном. Точно как настоящий торговец, желающий продать свой товар как можно выгоднее и угодить клиентам одновременно.

— Нам нужен ответ на один вопрос, — Сарга перешла сразу к делу. — Нашу подругу кто-то похитил и утащил в этот мир. Мы хотим узнать, где могут её держать.

Джек не спешил отвечать. Огоньки в его глазницах поменяли цвет с голубого на красный.

— Возможно, мы неправильно поняли друг друга. Я торговец, а не путеводитель. Я могу дать вам всё, что угодно, только в материальном плане. А информационной торговлей, извините, я не занимаюсь, — сказал скелет, сохраняя в голосе вежливость. Однако теперь от него веяло необъяснимой жутью. Сарга почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Зарша быстро сократила расстояние, подойдя к Джеку почти вплотную. Демоница вперилась взглядом в красные огоньки в глазницах.

— Хватит церемоний! Живо выкладывай всё, что знаешь! Или ты хочешь лишиться своей любимой лавочки? — в голосе Зарши сквозила неподдельная угроза.

— Зарша, не делай этого, — вмешался Рафаэль.

Тут огоньки в глазницах Джека снова приобрели голубой цвет.

— Я вас понял. Что ж, расскажу, что знаю. Если вы пойдёте дальше по той тропе, которая ведёт к моей лавке, то придёте к Проклятому замку. Кто бы ни похитил вашу подругу, он обязательно спрятался именно там. Но будьте осторожны, в Проклятом замке полно разных ловушек и опасностей.

— Сарга, разве это не тот замок, который стоит в лесу у Мэйнза? — спросил Арт. Сарга не нашла, что ответить. Она сама была поражена такой информацией. Друзья вопросительно поглядели на них, но пояснений не получили.

— Есть легенда, что Проклятый замок находится на границе этого и вашего мира. Так что ничего удивительного, что в вашем мире он тоже есть, — объяснил Джек.

— Что ж, спасибо Вам за помощь. Идём, ребята, — сказала Сарга. Путники пошли к выходу.

— Постой, девочка. Позволь сделать тебе маленький подарок от меня! — неожиданно сказал Джек. Он расцепил руки и протянул их к Сарге. В его руках из ниоткуда, как по волшебству, появилась маленькая тыковка с круглыми глазками и милой улыбочкой.

— Мне будет приятно, если моя тыковка пригодится тебе.

Сарга удивилась, но подарок приняла.

— Спасибо, — поблагодарила она и поспешила за своими друзьями.

Теперь путешественники держали путь к Проклятому замку. Оставалась надежда, что Сигга может быть там.

Книга 11. Ночь перед кошмаром. Часть 54

Путники шли довольно долго. Одинокая дорога вела их в неизвестность. Они держали путь к Проклятому замку, но понятия не имели, куда именно идут. Вдруг Джек соврал, и эта тропа приведёт совсем не туда? Однако другой надежды на спасение Сигги у них не было.

Путешественники шли очень долго. Лес не думал кончаться. На небе по-прежнему царила чёрная ночь. Бледная луна служила им светилом. Но тропинка не собиралась заканчиваться и никуда не приводила. Путники стали уставать. Сверхсущества не меняли темп шага, а вот подросткам становилось тяжело. У ребят уже ныли ноги и сбивалось дыхание.

— Бесполезно. Мы слишком долго идём, но ничего! Куда мы идём? Мы даже не знаем! — не выдержал Арт.

— Сигге сейчас тяжелее, чем нам всем. Поэтому не ной! — отрезала Тамаи.

— А кто ноет? Я не ною! Просто мне не нравится, что мы идём очень долго! А вдруг Сиггу сейчас мучают? Нужно как можно скорее спасти её! — вспылил охотник.

— Это ты так беспокоишься за Сиггу? Как мило! — ехидно улыбнулась Зарша.

Арт, поняв смысл её слов, густо покраснел и прокричал, что ничего подобного быть не может. Сарга фыркнула от смеха. Засмеялись все, а Арт просто не знал, как унять горячую красноту на лице.

— Прекратите смеяться! — окончательно разозлился Арт и побежал вперёд. Он мигом скрылся в тумане.

— Арт, постой! Мы же пошутили! — крикнула ему вслед Сарга.

— Вот придурок! — фыркнула Тамаи.

Кенсин быстрее всех нагнал Арта. Юноша почему-то стоял и неотрывно смотрел куда-то. Лис хотел спросить, на что он смотрит, но, подняв глаза, сам изумлённо застыл. Когда другие догнали их, то тоже замерли.

— Это... Проклятый замок? — выдала Сарга. Удивлению друзей не было ни конца, ни края!

Проклятый замок громоздился на высокой, похожей на столб скале, что находилась за пропастью. Герои стояли над обрывом, уходящим вглубь земли на многие километры. Замок больше всего походил на гигантский пень с большими грибами. Чёрные башни хаотично торчали из усеянных шипами неровных стен, в окнах отсутствовал свет, а из пропасти поднимался туман. Он выглядел точно таким же, каким Сарга его видела.

— Навевает воспоминания. Не самые лучшие, — пробормотала Сарга.

— Да, точно, — согласился Арт. Его передёрнуло от воспоминаний о том, как однажды Локи ввёл его в транс и натравил на Саргу.

— Есть возможность, что Сиггу держат там, — сказала Сарга.

«Да, так и есть...»

«Что?» — опешила Сарга. Голос, прозвучавший в её голове, показался ей знакомым. Именно благодаря ему Сарга познакомилась со Старлайт и Стэллой и побывала в мире духов. И сейчас этот голос давал подсказку?

«Хотелось бы знать, кто это такой?» — подумала Сарга.

— Эй, Сарга, ты чего молчишь? Возвращайся с небес на землю! — выдернул её из мира размышлений голос Вельза. Сарга потрясла головой, будто пытаясь выбросить из неё все мешающие мысли.

Сарга первая шагнула на мост. Вроде бы ничего не произошло. Волшебница смело пошла вперёд. Снова ничего. Тогда за своим лидером последовали остальные. Мост был каменным и крепко держался. Ничего опасного на нём не происходило. Но чем больше приближались путники к замку, тем сильнее возрастало в душе чувство необъяснимой тревоги. Им совершенно не хотелось туда заходить. Сарга и Арт уже были знакомы с мрачной атмосферой Проклятого замка, а другим было не по себе.

Они подошли к огромным дверям и остановились.

— Слушайте внимательно. В замке есть множество ловушек, поэтому будьте осторожны, — предупредила друзей Сарга.

— Уж мы-то будем осторожны. Ты-то за собой следи, — фыркнула Тамаи.

Кенсин толкнул двери. Они с громким протяжным скрипом распахнулись. Друзья вошли внутрь замка. Сарга и Арт сразу узнали этот зловещий холл. Тот же высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, вся в пыли и паутине. Колонны держали этот потолок. Где-то стояли чёрные статуи разных чудовищ. Некогда цветные и яркие гобелены и красная дорожка ковра теперь были порваны и грязны. Каменный пол издавал эхо шагов.

— Ух ты! Какое потрясающее место! — ухмыльнулась Зарша.

— Чего тут потрясающего? — не согласился Рафаэль и поморщился. От мрачной и давящей атмосферы замка у него заболела голова.

— Разделимся. Так мы быстрее отыщем Сиггу. Когда обыщем весь замок, то возвращаемся сюда же, — решила Сарга.

Все разделились на три группы. Одна группа направилась на восточное крыло, другая — на западное, а третья пошла в одну дверь. Замок был большим и полным ловушек, но Сигга была где-то здесь.

Сигга понятия не имела, сколько уже времени находится взаперти. Когда они с Саргой совершили ритуал и её поймала чёрная рука, Сигга потеряла сознание, так и не успев увидеть похитителя. А очнулась она в маленькой тёмной камере. Здесь было пыльно и грязно, в углах висела паутина. Из маленького решётчатого окошка смотрело только тёмное небо.

Сигга, как только очнулась, сразу же предприняла попытки выбраться из камеры. Толстая деревянная дверь была крепко заперта, как бы девушка ни пыталась её открыть. Затем волшебница попробовала взломать замок — тоже бесполезно. Тогда, окончательно разозлившись, она призвала магию. Но даже магия не помогла открыть дверь. Устав, Сигга бессильно опустилась на сено, которое служило тут койкой.

Сигге оставалось только надеяться, что друзья уже спешат спасти её. Злость на Саргу, конечно, ещё не прошла, но Сигга была готова простить её. Лишь бы выбраться из этого места.

Тишина здесь была ужасающей. От неё в ушах звенело. Сигге начало казаться, что тёмная, зловещая тишина — это живое существо, которое хочет свести её с ума и поглотить всю без остатка. Девушка зажала уши руками и зажмурилась, не в состоянии это терпеть. Хотелось снова лишиться сознания, лишь бы не ощущать этой удушающей тишины.

«Ребята, где же вы? Я больше не вынесу этого!»

Одиночество прервал внезапный скрип двери. Кто-то вошёл в камеру. Сигга зажмурилась от света факелов, попавшего в место её заключения. Она не смогла толком разглядеть вошедшего.

— Идём! — приказал похититель.

Сигга хотела разузнать, кто он такой и что ему нужно, но не успела. Незнакомец больно схватил девушку за руку и потащил за собой. Сигга пыталась сопротивляться и затормозить его. Тому это быстро надоело. Поэтому он развернулся и мигом вырубил Сиггу. Девушка обмякла и упала на руки похитителя. Теперь она была только в его власти.

В Проклятом замке находился музыкальный зал. Почему музыкальный? Потому что в центре стоял огромный орган. Когда-то давным-давно здесь проводились балы и танцы. Огромный зал заполняли толпы людей, желавших танцевать под волшебную музыку. Этот орган тоже являлся инструментом для создания громкой музыки. Но на самом деле он был предназначен ещё для одной цели.

Проклятый замок строился по задумке его хозяина. Конечно, ловушки, скрытые в каждой комнате, в каждом коридоре, тоже придумал он. Сделал он это для защиты. А кнопками для активации ловушек как раз служил орган. Хозяин очень любил играть на органе, поэтому никому, кроме него, не позволялось даже приближаться к огромному инструменту. Только хозяин замка знал, какая клавиша органа какую ловушку включает.

Но потом хозяина не стало. Проклятый замок опустел. Орган остался в музыкальном зале, мрачный и величественный, покрытый пылью и паутиной. Так он простоял в течение нескольких столетий.

Но тут в зале появилась фигура в плаще. Капюшон был накинут на голову, закрывая лицо. Она подошла к органу, провела пальцами по пыльным клавишам и села на сидение перед ним.

В следующее мгновение по залу разнёсся гром органа. Фигура принялась медленно играть на клавишах. Орган издавал безумную какофонию не подходящих друг другу нот. Но человеку, играющему на органе, сейчас было не до музыки. Он добивался совершенно другого...

— Что это за звуки? — опасливо спросил Арт, оглядываясь по сторонам. Сарга и Алиса, которые шли с ним, остановились и тоже прислушались. По длинному мрачному коридору разнеслось эхо какого-то странного звука. Будто кто-то со всей силы ударил по клавишам рояля или органа. Именно эти звуки заставили ребят насторожиться.

Сарга приложила палец к губам, призывая спутников к тишине. Они замерли на месте, прислушиваясь к любым звукам.

И они повторились!

Как гром посреди ясного неба, по коридору разнеслись страшные звуки клавиш органа. Хоть ребята и ожидали их, но всё равно испуганно вздрогнули. Где-то далеко находился и играл орган, а казалось, его музыка разносилась по всему Проклятому замку, что пугало ещё больше.

Троица ребят молча переглянулись. По глазам они прочитали друг у друга желание отправиться и узнать, откуда исходят звуки. И подростки двинулись по коридору, ведомые время от времени раздающимися звуками органа.

Тем временем другая группа, состоящая из Зарши, Рафаэля и Вельза, тоже услышала ту самую игру органа. Звуки громом разносились по замку, оставляя после себя долгое эхо. Они неожиданно и громко резали слух. Зарша скривилась и сжалась, как от сильного удара. Она зажала уши руками и тихонько заскулила.

— Зарша! Что с тобой? Тебе плохо? — Рафаэль кинулся к ней и помог подняться. Однако громовые звуки снова разнеслись по коридорам, и Зарша зашипела от мигрени. Рафаэль поддерживал её, чтобы она не свалилась.

— Зарша не переносит громкой музыки. Она вызывает у неё сильную головную боль, — объяснил Вельз.

— Не рассказывай об этом! — рассердилась Зарша, немного придя в себя.

Снова послышались удары клавиш органа. Зарша опять зашипела и заткнула уши.

Вдруг раздался такой треск, словно кто-то двинул валун по каменной дороге. Внезапно под ногами образовалась пустота. Троица полетела вниз.

Вельз увидел внизу огромные острые шипы, готовые пронзить жертву, как копья. Быстро смекнув, он призвал крылья и устремился вверх.

Рафаэль тоже заметил смертельную ловушку. Он подхватил ослабевшую Заршу. За его спиной распахнулись белоснежные крылья. Ангел, поддерживая на руках демоницу, взлетел вверх. Он вылетел из ямы и аккуратно опустил Заршу на пол.

— Ну ты даёшь, святоша. Не ожидала, что ты спасёшь меня. Теперь я тебе должна, — демоница выдала слабую улыбку. Рафаэль улыбнулся в ответ.

Вельз внимательно посмотрел на яму.

— Ловушка сработала благодаря какому-то механизму. Но никто ни на какую плитку не наступал, насколько помню. Значит, это как-то связано с музыкой органа.

— Кто-то специально играет на органе, чтобы загнать нас в ловушку? До чего жуткий замок, — тихо высказался Рафаэль.

— Нужно найти этого «шутника» и наказать его! — рассерженно фыркнула Зарша. И она стремительным шагом двинулась по тёмному коридору. Рафаэлю и Вельзу пришлось последовать за ней, иначе бы демоница вляпалась в какую-нибудь другую ловушку.

Звуки игры органа дошли и до ушей близнецов-кицунэ.

— Что это такое? — поморщилась Тамаи. Лисы тоже не переносили слишком громких звуков, но более стойко терпели их, чем Зарша.

— Похоже на игру на органе, — ответил Кенсин, раздражённо прижав уши к голове.

Вдруг раздался треск. Кицунэ уловили его, но не успели узнать, откуда именно донёсся звук. Кенсин немного повернул голову в сторону и... крикнул сестре пригнуться! Тамаи действовала скорее инстинктивно. Она пригнулась — и над её головой со свистом пролетела стрела. Кенсин повалил сестру на пол и сам упал. Десяток стрел пролетели над ними и воткнулись в стену.

Когда всё утихло, Кенсин медленно поднял голову и осторожно осмотрелся по сторонам. Вроде бы опасность миновала. Пока. Лис только хотел подняться, как Тамаи впечатала его обратно в пол.

— Эй!

— Не дыши! — приказала Тамаи и сама задержала дыхание. Кенсин зажал нос рукой. Посмотрев вверх, он тогда увидел над головой зелёный дым. Ядовитый дым! Дым будто пытался проникнуть в лицо. В глазах стало слезиться. От нехватки воздуха начала кружиться голова.

Лисы ползком двинулись по полу. Они старались не дышать. Двигаться получалось очень медленно. От нехватки воздуха сознание мутнело. Глаза застилала темнота. Но желание жить подвигало кицунэ держаться и двигаться.

Наконец коридор кончился. Кицунэ поднялись и быстро захлопнули дверь. Только тогда они смогли свободно выдохнуть.

— Дурацкий замок! — выругалась Тамаи.

— Ловушки сработали не просто так. Те звуки органа явно активизируют их. Нужно найти орган и прекратить эту музыкальную оперу! Наши друзья тоже могут попасть в ловушку!

Близнецы направились дальше по коридорам, теперь стараясь не угодить в другие ловушки. Их вели непрекращающиеся звуки органа.

Чем ближе они подходили, тем громче становилась музыка. Игра органа разносилась по коридорам замка и оставляла после себя эхо. Это звучало жутко. Кицунэ старались не поддаваться давлению музыки и продолжали идти в сторону звуков.

И вот они пришли ко входу в музыкальный зал, откуда и раздавались звуки органа. Новый удар по клавишам — и лисам пришлось прижать уши к голове, чтобы не оглохнуть. Тут они увидели приближающиеся силуэты. Кицунэ только приготовились атаковать неизвестных врагов, но узнали в них своих друзей. Ребята тоже удивились, увидев другие группы. Они все пришли к одному и тому же месту, ведомые звуками органа.

— Слава Великому Богу, все живы и здоровы. Что происходит? — спросила Сарга, но негромко, чтобы злоумышленник, играющий сейчас на органе, случайно не услышал их.

Все осторожно заглянули в музыкальный зал. Он был очень большим. Явно здесь когда-то проводились балы. По центру у стены величественно возвышался тот самый орган, за которым восседала и играла фигура в тёмном плаще. Капюшон закрывал голову «музыканта», из-за чего нельзя было определить, какого пола человек. Фигура, кажется, не замечала ничего вокруг и продолжала бить пальцами по клавишам. Громовые звуки органа чуть не глушили наблюдателей.

— Это и есть злодей? Что за глупость — играть на органе? — саркастично фыркнула Зарша.

— Возможно, он или она знает, где Сигга. Тс-с! — Сарга шикнула и шагнула вперёд. Друзья вопросительно поглядели на неё, но потом догадались, что она собирается сделать, и стали терпеливо ждать.

Сарга подкрадывалась к неизвестному. Она старалась подражать музыке органа. Когда фигура ударяла по клавишам, волшебница делала быстрый шаг. А если играющий замирал, тогда и Сарга останавливалась и задерживала дыхание, стараясь скрыть своё присутствие. Кажется, злоумышленник не подозревал о посторонних и продолжал играть. Это было его ошибкой.

Наконец Сарга достигла неизвестного.

— Ну всё, хватит! Прекращай играть и покажи своё лицо! — с такими словами она схватила незнакомца за плечо и развернула к себе лицом.

Из-под капюшона раздался неприятный смех, из-за которого Сарга отдёрнула руку.

— Неужели ты не узнала меня, Сарга Бэлл? В прошлый раз ты была намного умнее! — издевательским тоном сказала фигура и сняла с головы капюшон. И знакомое лицо предстало перед ней.

— Адалия?! — Сарга оказалась очень удивлена, как и её друзья. Что она здесь делает? Ведь она должна была находиться в тюрьме! Адалия довольно оскалилась, глядя на изумлённые лица врагов.

— Вот мы и встретились. Я же говорила, что обязательно отомщу тебе и твоим дружкам! — высокомерно заявила Адалия и снова злобно засмеялась.

— А ты кто такая? — внезапный вопрос Зарши прервал смех ведьмы. Адалия так изумлённо посмотрела на демоницу, будто не могла поверить, что та её не знает. Однако она уловила такие же вопросительные взгляды Алисы, Рафаэля и Вельза и всё поняла.

— Ах, точно, вас тогда не было. Тогда позвольте представиться. Я Адалия — самая сильнейшая ведьма в мире! — Адалия сделала реверанс с почтительным видом, как делала раньше, когда была королевской фрейлиной. Но её представление не особо впечатлило героев.

— Прекращай этот спектакль, Адалия. Где Сигга? — грозно потребовала ответа Сарга.

Адалия надменно улыбнулась, затем приложила указательный палец к подбородку и театрально закатила глаза, словно в раздумьях.

— Спрашиваешь, где она? Хм-м... Не знаю! Люцифер дал мне шанс, чтобы отомстить вам! Он освободил меня из тюрьмы и сказал, что делать. Это я специально подсунула тебе то заклинание, из-за которого всё и случилось. Магия должна была забрать тебя, Сарга Бэлл, но по ошибке схватила твою белобрысую подружку! Но Люцифер решил оставить её в живых, зная, что вы пойдёте за ней. И он был прав! Вы пришли, и моя месть наконец-то свершится! — торжественно закончила Адалия.

— Ты эту речь заранее готовила, да? — саркастично Сарга вскинула бровь. — Не знаешь, где Сигга? Тогда где Люцифер? Он-то точно должен знать.

— Не так быстро! — Адалия нахмурилась и щёлкнула пальцами. Большие двери зала внезапно захлопнулись. Рафаэль кинулся к ним, схватил ручки и потянул, пытаясь открыть. Но двери оказались крепко заперты.

— Я же сказала, что отомщу вам! — гневно крикнула Адалия. В следующее мгновение она швырнула грозовое заклинание в сторону Алисы. Девочка быстро среагировала и призвала магический щит. Молния столкнулась с барьером и взорвалась. Алиса спаслась, но потеряла много сил на защиту. Кенсин подхватил её на руки.

— Не смей трогать моих друзей! — разозлённая Сарга атаковала ведьму водным хлыстом. Адалия ловко уклонилась от атаки и отскочила в сторону.

— Отлично! Давай, Сарга Бэлл! Решим же, кто из нас сильнее! — радостно и одновременно безумно прокричала она.

Ведьма и волшебница сошлись в яростной схватке. Одна пускала разные заклинания в другую. Их магии сталкивались и взрывались. Ни одна не собиралась уступать. Однако чувства каждая испытывала разные. В глазах Адалии плескались безумие и ненормальная радость. А в Сарге бурлили гнев и жалость к ведьме. Да, ей было искренне жаль Адалию. Судьба жестоко обошлась с ней и столкнула в самые глубины душевной тьмы.

«Я не хочу вредить Адалии. Если бы можно было подарить ей счастье, то она бы не стала такой, какая сейчас».

«Ты можешь это сделать. Используй это заклинание...»

Снова этот голос. Он снова говорил ей, что делать.

Однако Сарге не следовало отвлекаться на голос. Адалия наслала на неё мощный магический удар, подобный звуковой волне. Саргу снесло и впечатало в стену. С друзьями произошло то же самое. От удара об стену у Сарги заболел затылок. Волшебница с трудом поднялась на ноги, пока Адалия с торжествующей улыбкой подошла к ней.

— Ну, видишь, Сарга Бэлл? Я намного превосхожу тебя!

Сарга подняла на неё глаза и поджала губы. Она ничего не говорила, но в её небесно-голубых глазах было нечто такое, что заставило Адалию отступить назад. На лице ведьмы отразился страх.

— Нет... Не смотри так. Не смотри на меня так! — закричала Адалия. Ей было и противно, и больно, и горько. От одного взгляда противницы ведьму выворачивало изнутри. Потому что она сейчас видела в этих глазах жалость к ней. То, чего она никогда ни у кого не видела.

— Не смей меня жалеть!

Вдруг Сарга в один миг сократила расстояние между ними и схватила Адалию за руку. Её пальцы крепко сжали запястье. Адалия испуганно посмотрела ей в лицо и попыталась вырваться.

— Прости меня. Я всё исправлю, — сказала Сарга и положила ладонь ей на лоб. Адалия закричала, из её глаз хлынули слёзы. Из ладони Сарги вырвался яркий свет. Ведьма сорвалась на крик. Она снова попыталась освободиться, но Сарга не позволила ей сбежать. Друзья Сарги зажмурили глаза, чтобы не ослепнуть.

Когда свет погас, Арт первый раскрыл глаза. То, что он увидел, заставило его удивлённо округлить глаза. Подобная реакция была у других, когда они увидели Саргу с младенцем на руках. Волшебница держала малыша, завёрнутого в ткань бывшего платья Адалии. Младенец закричал и громко заплакал. Сарга грустно и нежно улыбнулась. Она стала покачивать ребёнка и что-то напевать, чтобы успокоить. Вскоре младенец уснул.

— Прости меня, Адалия. Я дам тебе шанс на другую, более счастливую жизнь, — тихо сказала Сарга.

— Сарга, ты что, превратила ведьму в младенца? — удивлённо выдал Арт.

Сарга повернулась к друзьям и улыбнулась.

— Думаю, так будет лучше. Она должна узнать любовь и счастье. Пусть Адалия проживёт дальше счастливо. Скорее, нам нужно найти и спасти Сиггу! — Сарга вернулась к самому главному. Аккуратно придерживая младенца Адалию, она вышла из музыкального зала и пошла по тёмным коридорам. Друзья поспешили за ней.

— Постой, Сарга! Как ты собираешься искать Сиггу с ребёнком на руках? — спросила Тамаи.

Сарга остановилась и опустила взгляд на малышку Адалию, будто только сейчас осознав смысл слов лисицы. Действительно, как и где найти Сиггу? Любая секунда на счету. Сарга осознала, что до этого Адалия специально играла на органе, чтобы отвлечь их от поисков Сигги. Теперь с подругой могло произойти что угодно!

— Сарга, смотри, — тут к ней подошёл Арт. Между большим и указательным пальцами он что-то держал. Приглядевшись, Сарга увидела, что это волосы светлого цвета. При слабом свете они блестели подобно золоту. Это было очень знакомо.

— Где ты это нашёл? — спросила Сарга.

— Они прямо на полу где-то здесь лежали. Уверен, Сигга была здесь совсем недавно!

— Дай сюда! — Тамаи выхватила у парня волосы и понюхала их. В ноздри сразу ударил сладкий аромат, очень знакомый. Лиса сразу узнала его. Он точно принадлежал Сигге! Затем кицунэ принюхалась. В воздухе ещё витал тот же аромат, что доказывало догадку Арта.

— За мной! — Тамаи побежала по коридору. Друзьям оставалось только следовать за ней, пока лиса держала след. Только это оставалось надеждой на то, что они наконец найдут Сиггу. Правда, Сарге было трудно бежать с младенцем на руках.

Они бежали по тёмным, кажется, нескончаемым коридорам. Друзьям казалось, что они бегут по лабиринту. При этом они чуть не попадались в ловушки несколько раз. Но Тамаи всё-таки вывела их наружу. Они оказались на просторном дворе Проклятого замка. Здесь было темно из-за пасмурного неба и холодно от злого ветра. Здесь было по-настоящему жутко и пустынно. Вокруг росли деревья и кустарники, но они выглядели довольно устрашающе. Это место просто не внушало доверия, как и весь замок.

Адалия на руках Сарги снова захныкала. Волшебнице пришлось снова успокаивать её. Не хватало ещё привлечь внимание врагов!

— Алиса, присмотри за Адалией, — Сарга отдала ребёнка подруге. Алиса слегка смутилась, но без возражений взяла младенца.

Сарга призвала Сакуру. Покрепче ухватившись за рукоять меча, девушка пошла вперёд. Одним взмахом катаны она разрубила мешающие заросли и вышла на более просторную территорию. Друзья последовали за ней.

Они застыли, когда увидели это!

На большой поляне располагался каменный круг, похожий на алтарь. Сарга узнала его. Точно возле такого же алтаря она проводила показной ритуал! А на этом алтаре лежала Сигга. Она лежала, сложив руки на груди и с закрытыми глазами. Казалось, она спокойно спала.

— Сигга, держись! — Сарга ринулась к ней. Но, когда она почти достигла алтаря, внезапно столкнулась с невидимой преградой. Прозрачная стена барьера не позволяла приблизиться к алтарю.

— Что это ещё такое?! — Сарга попыталась сломать барьер, но тот стоял прочно.

— Ха-ха-ха, идиоты! Вы думали, что спасёте свою подружку так просто?!

— Астарот! — Зарша и Вельз сразу узнали этот голос. И были правы. Астарот появился рядом с алтарём за барьером.

— Что вы на этот раз задумали? — спросила Сарга, тяжело дыша.

— Проводить древний ритуал ради потехи было огромной тупостью! Люцифер использовал ту ведьму, воспользовавшись её ненавистью и желанием отомстить вам. Ему нужно было, чтобы Адалия приманила вас сюда, а затем уничтожить! А эта девчонка, — демон кивнул в сторону Сигги, — может стать идеальной жертвой. Люцифер немножко пополнит свои силы её смертной душонкой!

Сарга вспомнила, как Абель Розманелль, приёмная мать Сигги, пыталась принести дочь в жертву. А там присутствовал Люцифер в теле Мирфора. Теперь Сарга понимала, почему Сиггу так хорошо обучали магии. Чтобы потом отобрать у неё всю жизненную силу! И демоны намерились повторить это.

— Где сам Люцифер, Астарот? — спросил Вельз.

Астарот посмотрел на младших брата и сестру с самым сильным презрением, на какое не был способен ни один человек.

— Наш старший брат слишком занят. Он разрешил уничтожить вас, если вы двое надумаете мешать. Ха-ха-ха, как долго я этого ждал! Ненавижу выскочек и слабаков! — демон неприятно оскалился.

— Ну да, потому что сам неудачник, вот и завидуешь! — высокомерно заявила Зарша. Лицо Астарота перекосилось от ярости. Заршаделль сильно его задела.

— Пора проводить ритуал, — напомнил он себе и повернулся к алтарю.

— Нет, Сигга вернётся с нами домой! — не согласилась Сарга. Прежде чем остановить ритуал, надо было разрушить барьер. Сарга быстро перебрала в уме все возможные варианты, но решение не приходило. А каждая секунда была на счету!

«Тот голос. Почему он сейчас ничего не говорит? Неужели здесь ничего нельзя сделать?»

Зарша первая атаковала невидимый барьер. Трезубец врезался в него. Раздались грохот и треск, как будто молния ударила. Однако барьер оставался на месте. Зарша гневно оскалилась и ещё раз со всей силы ударила по барьеру. Результат остался тем же.

— Вот ведь проблема! — фыркнула Тамаи. Она и Кенсин превратились в гигантских лисиц. Вместе они тоже атаковали барьер, призвав лисье пламя. К ним на выручку поспешили Вельз и Рафаэль. Сарга же призвала магию. Все вместе ударили по барьеру со всей силы. Последовали оглушительный грохот и световая вспышка. Алиса, державшая Адалию, и Арт, защищавший их, зажмурили глаза.

Сарга тяжело переводила дух. Она слишком много сил истратила на мощное атакующее заклинание. Но барьер так и остался невредимым!

— Да как его разрушить-то?! — Сарга уже не знала, что делать.

«Идиоты! Они не знают, что этот барьер можно сломать только изнутри, а не снаружи!» — злорадно усмехнулся про себя Астарот. Он уже почти завершил ритуал. Осталось только пролить кровь девчонки на алтарь.

Арт подбежал и впечатался в барьер. Он бил кулаками, пытаясь сломать невидимую стену. Но это оставалось бесполезным. Отчаяние захлестнуло Арта, когда он увидел Астарота, уже замахнувшегося кинжалом на Сиггу.

— СИГГА, ОЧНИСЬ!! — закричал он во весь голос.

Может, это было чудо, а может, крик Арта как-то достиг Сиггу. Но девушка резко выдохнула и раскрыла глаза. Сначала Сигга не поняла, где находится. Но при виде блеснувшего лезвия кинжала она сразу пришла в себя.

— Звуковая волна! — Сигга мигом кинула в демона звуковое заклинание.

— А-а-а!! Мои уши! — Астарот выронил кинжал и зажал уши.

Воспользовавшись этим, Сигга спрыгнула с каменного алтаря и побежала к друзьям. Они ждали её, пусть и с удивлёнными взглядами. Сигга почти достигла их, как внезапно столкнулась с невидимой преградой. Девушка удивлённо посмотрела на друзей, потом пару раз постучала по прозрачной стене и поняла, что это такое.

— Эй, уничтожьте барьер! — крикнула она друзьям.

— Мы не можем! Попытайся сама! — ответила с той стороны барьера Сарга.

Вокруг Сигги затрещал воздух от электрического напряжения. Волшебница призвала заклинание молнии. Злость придавала Сигге сил, и гроза вокруг неё становилась сильнее. Сарга сглотнула и велела всем отойти назад.

— Не уйдёшь, девчонка! — Астарот отошёл от боли в ушах и пошёл на девушку.

Сигга глянула на него через плечо. Чувство опасности вспыхнуло внутри, но гнев был сильнее. Девушка увеличила грозовую магию и с криком швырнула молнию прямо в стену. Мощный грохот грома чуть не оглушил всех и заглушил собой звон разбившегося барьера, а вспышка света ослепила всё вокруг. Мощная волна откинула всех от алтаря, а потом их куда-то затянуло...

— Ой-ёй... — простонала Сарга, когда наконец пришла в себя. Она обнаружила себя лежащей на холодной земле. Поднявшись и ощупав себя, с облегчением осознала, что жива и невредима. Оглядевшись по сторонам, Сарга увидела и своих друзей, которые тоже медленно приходили в себя.

— Сигга! — Сарга обрадовалась, увидев подругу в полном порядке. Блондинка нахмурилась, быстро подошла к Сарге и дала ей сильный щелбан по лбу. Сарга айкнула, ухватившись за лоб.

— Чтобы больше такого никогда не повторялось, Сарга! Имей в виду, это именно из-за тебя нас засосало в это чёртово измерение! Ты хоть это осознаёшь?! — сердилась Сигга.

— Да, Сигга. Пожалуйста, прости меня. Я больше никогда не допущу, чтобы с моими друзьями случилась беда! Обещаю, — искренне и раскаянно ответила Сарга.

Сигга внимательно посмотрела на неё. Сарга уже подумала, что подруга теперь всю жизнь на неё злиться будет. Но она внезапно крепко обняла её и прошептала: «Прощаю тебя».

— Эм, Сарга... А что нам делать с Адалией? — скромно встряла Алиса, укачивая на руках малышку.

— Адалия? Это та ведьма? — Сигга сразу вспомнила это имя.

— Алиса права. Мы не можем приглядывать за младенцем, но и оставлять её нельзя, — согласился Рафаэль.

Сарга задумалась. Она обещала дать Адалии новую счастливую жизнь. Но как это сделать? Что скажут Мудрец и Елена, когда они увидят младенца и узнают, что это переродившаяся ведьма? Явно не согласятся с идеей её оставить.

Но есть один выход.

Мудрец и Елена действительно очень удивились, когда их подопечные и представители высших существ вернулись домой. Старые волшебники сами вернулись совсем недавно и, не застав никого дома, подумали, что все ушли праздновать Ночь ужасов. Однако друзья вернулись какими-то уставшими, потрёпанными и грязными. На расспросы Елены они сначала не отвечали. Но потом Адалия заплакала от голода, и Елена грозно потребовала объяснений. И Сарге пришлось наставникам рассказывать всё от начала до конца. Елена потом долго ругалась и ворчала, а Мудрец только с улыбкой кивал головой.

Разумеется, старые волшебники не собирались оставлять ребёнка, обосновываясь на том, что за ним некому будет ухаживать. А малышке нужны были родители, их любовь, забота и ласка. К счастью, у Сарги уже были такие люди на примете.

Осторожно держа маленькую Адалию на руках, Сарга телепортировалась в Сэйлон и оказалась у трактира «Голубая лента». Тёплые воспоминания нахлынули на волшебницу и вызвали у неё улыбку. Было раннее утро, но свет в окне и дым из трубы доказывали, что в доме не спят. И Сарга постучалась.

Рауст и Сэлли тоже удивились неожиданной гостье с младенцем на руках. Тем не менее они с радостью приняли Саргу и выслушали её историю. Именно к ним волшебница обратилась с просьбой удочерить Адалию. Рауст и Сэлли долго думали, взвешивая все возможные варианты. Доброе сердце Сэлли не могло оставить малышку одну, а вот Рауст был осторожен.

— Сарга, ты точно уверена, что ведьма ничего не сотворит, когда повзрослеет? — с подозрением спросил мужчина.

— Уверена. У Адалии была тяжёлая жизнь. Она достаточно настрадалась. Поэтому я дала ей шанс прожить более счастливую жизнь, — ответила Сарга. Она с улыбкой наблюдала, как Сэлли убаюкивает малышку и тихо напевает ей песенку. В глазах девушки уже плескалась нежность и материнская любовь к девочке. Рауст тоже это видел и решил довериться жене и сестре.

— Хорошо, мы оставим Адалию и вырастим из неё хорошего и счастливого человека. Надеюсь, так оно и будет, — кивнул он.

— Конечно, — Сарга счастливо улыбнулась. Теперь с Адалией точно всё будет хорошо.

Книга 12. Сила любви. Часть 55

— Так, посмотрим...

Люцифер, скрывавшийся в теле Мирфора, пробежался глазами по тексту книги. Он изучал то самое заклятие, которое могло перевернуть всё мироздание вверх дном. С его помощью высший демон собирался подчинить себе всё возможное и стать повелителем. Ему не нужен был только этот мир. Он желал заполучить власть над самим мирозданием, чем не обладал даже Великий Бог.

— Замечательно. Почти всё есть. Осталось только отыскать клевер с четырьмя листиками.

— В таком случае, не позволишь ли нам отыскать его, старший брат? — спросила Левиафан своим нежным и очаровательным голосом.

— Я тоже готова пойти с Леви! — заявила Маммона.

Люцифер внимательно посмотрел на сестёр и таинственно улыбнулся.

— Я ценю вашу готовность помогать мне. Но с тяжёлой работой превосходно справится мой слуга, Локи.

— Это тот парнишка со светлыми волосами? А он симпатичный, — Левиафан кокетливо улыбнулась.

— Эй, сестрица, не вздумай влюбляться в этого мальчишку! — закричала Маммона, пылая ревностью. Левиафан на это лишь переливчато рассмеялась. Её смех напоминал красивый перезвон колокольчиков.

— Люцифер, ты же прекрасно понимаешь, что Сарга Бэлл и её друзья попытаются нам помешать? К тому же, Заршаделль и Вельз на её стороне, что сильно усложняет дело, — спокойно заметил Бельфегор.

— Вельз — слабак, он не сможет помешать. А вот Заршаделль может стать вполне серьёзной проблемой. Нужно изолировать её, чтобы она не помешала.

Люцифер замолчал. Он обдумывал план. Видя серьёзность на его лице, братья и сёстры не стали ему мешать.

Губы старшего демона растянулись в холодной улыбке. Наконец он придумал план.

— Что ж, нужно исполнять план. Очень скоро я захвачу власть над мирозданием!

Сарга Бэлл носилась туда-сюда по комнате. Она искала ингредиенты для зелья. В центре комнаты уже стоял большой котёл, в котором бурлило и кипело варево. Рядом с ним стоял столик, на который волшебница выставляла всё необходимое. На столе почти не осталось свободного места. Кое-как Сарга шлёпнула толстенную книгу на другой стол, полистала страницы, нашла нужный рецепт и стала перечислять ингредиенты.

— Так, корень мандрагоры есть, лягушачья лапка есть, чешуйка русалки тоже есть... Хм, чего-то не хватает, — она наморщила лоб, пытаясь сопоставить имеющиеся ингредиенты по списку. — Точно! Не хватает только четырёхлистного клевера! Нужно поскорее найти его! — с таким решением Сарга захлопнула книгу и выбежала из комнаты.

Дело заключалось в том, что король Ричард поручил Сарге очередное задание. Волшебнице нужно было сварить зелье для быстрого роста растений. Король решил подарить столице красивый парк, где можно было бы гулять и отдыхать. Для этого требовалось очень много растений и, желательно, уже взрослых. Но у королевских садовников были только семена деревьев. Чтобы из них выросли новые деревья, требовалось много лет. Поэтому король обратился за помощью к Сарге Бэлл, пообещав большую награду.

Пройдя мимо гостиной, где ждал королевский глашатай, Сарга взяла сумку и вышла из дома.

— Лалли! — позвала она.

К девушке подошла белая грациозная лошадь.

— Что случилось, Сарга?

— Мне нужно отыскать четырёхлистный клевер, причём срочно! Поможешь мне, пожалуйста?

— Да без проблем! Залезай ко мне на спину! — лошадь подставила ей спину. Сарга легко запрыгнула на гладкую спину и схватилась за гриву. Лалли тут же помчалась с ветерком.

Они поскакали в лес, выехав из Мэйнза. Лалли знала, где растёт клевер, поскольку не раз бывала там. Лошадь очень любила цветки клевера, считая их сладкими. Поэтому она легко согласилась привести Саргу туда. Пока девушка будет искать клевер с четырьмя листочками, Лалли могла насладиться сладкими цветочками. Лелея такие мечты, лошадь скакала всё дальше в лес.

Наконец Лалли остановилась на большой лесной поляне. Здесь росло множество разных полевых цветов. Среди них обязательно должен был расти клевер. Сарга спрыгнула с лошади.

— Спасибо, Лалли. С меня яблоки! — поблагодарила она.

Волшебница принялась за поиски клевера с четырьмя листиками. Пока она ходила согнувшись по поляне, Лалли принялась за своё любимое дело — жевание травы и цветов. Сарга увидела цветки клевера и пригляделась повнимательнее. Но как она ни высматривала, нужный цветок не находился. Солнце нещадно палило, из-за чего было жарко и кружилась голова. Но Сарга не могла возвращаться без необходимого ингредиента, иначе зелье не приготовить.

Устав, Сарга выпрямилась, ощутив боль в спине, и смахнула со лба капельки пота. Она уже очень устала, а результата всё не было. Лалли продолжала спокойно жевать траву, не обращая ни на что внимания. Глядя на её беззаботность, девушка почувствовала лёгкую зависть.

Тут волшебница заметила неподалёку стайку зайцев. Зверьки собрались в кучку и жевали траву. Длинные уши зайцев дёрнулись в сторону Сарги, когда она осторожно сделала шаг к ним. Ещё шаг. Зайцы перестали грызть траву и подняли мордочки в сторону девушки. Их тёмные глаза внимательно смотрели на неё.

Сарга по-доброму улыбнулась и протянула к животному руку. Сначала заяц испуганно сжался: он был готов тут же помчаться прочь. Но девушка замерла с протянутой рукой. Видимо, заяц понял, что ему зла не желают, и протянул мордочку. Мокрый носик уткнулся в ладонь. Сарга осторожно и медленно погладила короткую мягкую шёрстку между ушами. Другие зайцы оторвались от травы и поглядели на девушку.

Лаская зверушек, Сарга поглядела на траву, которую зайцы только что ели. Это был клевер. Яркие, кругленькие цветочки и такие же круглые зелёные листочки. Такие маленькие и простые.

Внезапно девушка заметила что-то, привлёкшее её внимание. Среди клеверных цветков выделялся один. Если у всех цветков было по три листика, то у этого было на один больше. Четырёхлистный клевер!

«Нашла!» — обрадовалась Сарга.

Она приблизилась и аккуратно сорвала нужный цветок. Последний необходимый ингредиент был добыт. Теперь нужно было скорее возвращаться домой и делать зелье!

— Лалли, возвращаемся домой! — позвала Сарга. Но ответа не последовало.

— Лалли? — Сарга удивлённо огляделась. Лошади нигде на поляне не было. Куда она убежала?

Сарга сложила клевер в сумку и отправилась на поиски Лалли. Девушка всё задавалась вопросом, куда та могла убежать. Ведь Лалли никогда не отдалялась далеко от друзей, чтобы в нужный момент прискакать и позволить «оседлать» себя. Может, Сарга так сильно увлеклась зайцами, что даже не услышала удаляющегося топота копыт. Теперь девушка боялась, как бы лошадь не попала в зубы лесных хищников.

— Лалли! Лалли, ты где?! — звала Сарга. С каждой минутой ей становилось всё страшнее. Без Лалли она не могла вернуться домой и терять друга не желала.

«Да что такое произошло, что заставило Лалли уйти так далеко?»

Вдруг до слуха девушки донеслось испуганное ржание лошади. Что-то случилось с Лалли! Сарга немедленно бросилась туда, откуда раздавались звуки. Чем больше она приближалась, тем громче становились ржание Лалли и чьи-то гневные крики. Кто-то напал на неё!

Когда Сарга прибежала, то замерла от удивления. Потому что перед ней открылась такая картина: Лалли громко ржала и, поднявшись на дыбы, размахивала передними ногами, а перед лошадью бегал человек, спасаясь от копыт. Сарга оказалась ошарашена, когда узнала этого человека. Локи!

— Грозовая стрела! — Сарга тут же призвала грозовое заклинание и швырнула его в сторону Локи. Увидев летящую, как стрела, молнию, Локи успел защититься магическим барьером, а Лалли вовремя отскочила в сторону. Лошадь прибежала к Сарге. Девушка успокаивающе погладила её по морде, а затем гневно посмотрела на Локи.

— Ну здравствуй, Сарга. Давно не виделись. Разве так встречают старых друзей? — с надменной ухмылкой заговорил Локи.

— Ты мне не друг. Давно надо было это усвоить, — холодно ответила Сарга.

— Вот как, — Локи театрально приложил указательный палец к подбородку и закатил глаза, словно в задумчивости. — Тогда кто же мы друг для друга?

— Никто. Ты предал меня, заколдовал Арта и чуть не убил меня! И после такого ты считаешь, что мы друзья?! — гневно выпалила Сарга.

— Сарга, ты должна меня выслушать, — внезапно посерьёзнел Локи и сделал шаг к ней. — На самом деле, всё совсем не так, как ты думаешь...

— Убирайся! Я не хочу слушать ещё одну твою ложь! — прервала его девушка. Она призвала новое заклинание молнии, готовая атаковать.

Локи внимательно посмотрел ей в глаза. В его глазах плеснуло что-то, похожее на печаль. Но Сарга решила, что ей это показалось. Этот парень мог сколько угодно выдавать себя за невинного, но волшебница ни за что больше не поверит ему.

— Хорошо, как знаешь. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал, — теперь его голос прозвучал холодно и отстранённо. Развернувшись, Локи исчез в тени деревьев. Сарга смогла расслабиться только тогда, когда его спина скрылась среди деревьев.

— Прости меня, Сарга. Он выманил меня яблоками, — Лалли, раскаиваясь, опустила голову. В ответ девушка лишь потрепала ей гриву.

— Пойдём домой.

Сарга залезла на спину лошади, и они отправились в Мэйнз. Но в этот раз они скакали без прежнего воодушевления. Всю дорогу Саргу не отпускали мысли о Локи. Что же он хотел ей сказать? Наверное, следовало быть более сдержанной. Теперь девушка ругала себя за глупую злость. Следовало сначала выслушать Локи, а потом гнать его.

Вернувшись домой, Сарга никому не стала рассказывать о случившемся, а Лалли убедила молчать. Переступив порог дома, волшебница сразу же поспешила к варке зелья. Время шло, а глашатай ждал. Теперь все ингредиенты были собраны, и можно было приступать.

Через час зелье было готово.

— Вот, готово! — Сарга вручила глашатаю бутылёк с зельем.

— Благодарю. Его Величество будет очень доволен! — улыбнулся глашатай. Он поклонился и направился к двери. Но перед тем, как выйти, остановился и развернулся.

— О, чуть не забыл! Его Величество приглашает Вас, госпожа Сарга Бэлл, и ваших друзей на бал в честь дня рождения Его Высочества, принца Ролланда! Через неделю.

Сарга удивилась такой новости. Но перечить королю она не собиралась.

— Мы обязательно придём, — ответила волшебница.

Глашатай теперь мог возвращаться в столицу, выполнив свою работу. А Сарге предстояло начать подготовку к балу.

За обедом Сарга рассказала друзьям о приглашении на королевский бал. На протяжении всего дня они только и обсуждали предстоящее торжество и о том, какая им выпала честь быть приглашёнными самим королём. Елена, как обычно, не удержалась от ворчания о том, что молодёжи лишь бы праздники да веселье, а Мудрец лишь весело улыбался.

Сейчас женская половина команды находилась в гостиной. Девушки обсуждали, какие платья хотят надеть на бал.

— Ах, бал-бал! Как я хочу снова там побывать! — восторженно восклицала Сигга и кружилась по комнате, будто танцуя вальс. Выражение на лице блондинки было мечтательным. Казалось, сейчас не существовало никого счастливее неё. Подруги наблюдали за её «танцем».

— Но, Сигга, у нас нет бальных платьев, — встряла Алиса. В отличие от радостной подруги она немного волновалась. Будучи ещё принцессой Блумбдела, Алиссия повидала много балов. Но она не любила эти яркие, красивые, роскошные торжества, наполненные скрытой фальшью. Только мать заставляла её принимать участие на балах.

Сигга тут же перестала кружиться и задумчиво посмотрела на шкаф с одеждой.

— Значит, нам надо их сшить! — заявила блондинка.

— А ты умеешь шить? — саркастично спросила Тамаи.

— Э-э, нет. Но должен же кто-то, — теперь неуверенно сказала Сигга. Её пыл упал.

— Как оригинально, — фыркнула лиса, привычно помахивая перед лицом веером.

— Не понимаю, зачем вообще морочиться из-за каких-то платьев? — недовольно высказала Зарша. Все удивлённо повернулись к ней и уставились так, словно демоница сказала самую странную на свете вещь.

— Как это «зачем»? Платье для девушки на балу очень даже важно! Им она показывает свою красоту и роскошь! — воскликнула Сигга.

— Не убедительно, — пофигистично ответила Зарша.

Сигга открыла рот, чтобы ещё что-нибудь сказать в доказательство, но не нашла ничего и промолчала.

— Зарша, разве у вас никогда не устраивают балы? — спросила Сарга.

— У демонов нет таких торжеств. Балы — это веселье и баловство людишек. У нас же совсем иные развлечения!

— Какие?

— Вам не обязательно об этом знать.

Тут раздался стук, привлекший внимание девушек. У порога стоял Мудрец и постукивал костяшками пальцев по косяку.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я тут услышал ваш разговор о платьях. Думаю, я могу с этим помочь, — с неизменной улыбкой старец прошёл в комнату и присел на стул.

— Дедушка Мудрец, неужели ты умеешь шить платья? — удивилась Сарга.

— Нет. Но одна моя знакомая умеет.

— Кто это? — поинтересовалась Тамаи.

— Она — очень старая и могущественная ведьма. Живёт в дремучем лесу и отшельничает. Но у неё невероятный талант к пошиву одежды. Именно благодаря этому дару её прозвали Ткачихой.

— Интересная личность, — произнесла Зарша.

— Вам нужны самые красивые платья за неделю? Вы их получите прямо сегодня! — заявил Мудрец и поднялся. — Собирайтесь, девушки, и юношей позовите. Мы сейчас же отправимся к Ткачихе!

Все собрались в гостиной. Мудрец о чём-то переговорил с Еленой. Женщина, как всегда, поворчала, но не стала отговаривать его от принятого решения. Всё-таки она верила своему бывшему наставнику.

— Все здесь? Хорошо. Встаньте все в круг, — сказал Мудрец.

Все послушались, встали в круг и взялись за руки. Мудрец оказался в центре этого круга.

— Приготовьтесь! Мы отправляемся в самый дремучий в мире лес!

Мудрец ударил посохом об пол и произнёс заклинание телепортации. Мощная вспышка света озарила комнату. Все зажмурили глаза. Тела подхватила лёгкость. Телепортация заняла всего мгновение.

Открыв глаза, Сарга осмотрела местность, где они оказались. Действительно, самый дремучий на свете лес! Здесь было очень мрачно и нагнетающе. Но после Диковинного леса и того, в котором они были ради спасения Сигги, было уже не так страшно.

Тамаи принюхалась, изучая новые запахи.

— Здесь мало кто ходит, — заметила она.

— Верно, — согласился Мудрец и пошёл вперёд. Остальные последовали за ним. Они шагали по тропе, по которой никто никогда не ходил. Высокая трава щекотала колени. Кривые ветки деревьев цеплялись за волосы. Идти было тяжело.

Наконец путники вышли на открытую местность. И их взору открылась маленькая хижинка, древняя и погнутая временем. Было видно, как многочисленные природные явления подогнули и искривили деревянный домик, почти разрушили его, но он каким-то чудом продолжал стоять.

— Вот здесь и живёт Ткачиха, — сказал Мудрец.

— Я уже боюсь представить, какая она, если у неё такой домик, — съязвила Зарша.

Мудрец с улыбкой пропустил её колкость мимо ушей и направился к хижинке. Подойдя, он вежливо постучался в дверь. К удивлению ребят, дверь сама распахнулась, словно приглашая войти внутрь. Только это больше походило на ловушку. Тем не менее пришлось войти.

Едва переступив порог хижины, гости сразу же почувствовали мерзкий запах пыли и плесени, ударивший в ноздри. Запах был такой сильный, что у кицунэ закружилась голова. В помещении было темно и жарко. Вошедшие чувствовали себя мошками, которых поймали и закрыли в маленькой, тесной коробочке.

— Здесь так много паутины, — дрожащим голосом заметила Алиса.

Верно, толстые слои паутины покрывали, кажется, весь дом. Она была на потолке, на стенах, на мебели и на полу. Сигга случайно наступила на паутину и брезгливо стёрла её с туфельки. Но как бы девушка ни старалась не наступать на паутину, это было очень сложно.

Вдруг из тёмного угла дома послышался шорох. Все замерли, настороженно прислушиваясь к посторонним звукам. Раздались звуки шагов. Почему-то их было больше двух.

— Кто это ко мне пришёл? — из темноты послышался шипящий голос, принадлежащий старухе. Алиса испуганно прижалась к Сигге, которая сама была напугана.

— К тебе гости, Арахна, — ответил Мудрец.

Снова послышался шорох. Из темноты выползла фигура. Это была очень древняя старуха в старом тряпье вместо одежды. Она была такой высокой, что почти упиралась головой о потолок. У неё были длинные костлявые руки с бледными пальцами, на которых красовались длинные чёрные когти. Улыбка расползалась на тонком бледном лице, показывая острые треугольные зубы. Но самым пугающим и шокирующим оказались три пары чёрных глаз на лице старухи.

— А-а! Чудовище! — в ужасе завопила Сигга. Она отскочила назад и выставила вперёд руки, чтобы атаковать страшилище заклинанием.

— М-м, какие сладкие детишки, — прошелестела противным голосом старуха.

— Арахна, мы пришли к тебе по делу! — голос Мудреца прозвучал мощно и пугающе. Арахна тогда соизволила обратить внимание на него.

— А, это ты. Что тебе понадобилось? — помрачнев, спросила она.

— Арахна, я знаю, что ты замечательно шьёшь, — начал Мудрец.

— Естественно, я паук! У нас в крови дар к шитью! — ведьма скрестила костлявые руки.

— Мне нужно, чтобы ты сшила самые лучшие бальные наряды для моих спутников, — старец кивнул в сторону ребят.

— Хм-м. А чем платить будешь?

— Ты пообещала вернуть долг за мою помощь тогда, — напомнил старец, загадочно улыбнувшись.

Арахна перекривилась. Было видно, что ей неприятно вспоминать то давнее время.

— Ты прав. Я пообещала вернуть тебе долг. Что ж, своё слово я держу. Цени это.

— Обязательно, — кивнул Мудрец.

Арахна хлопнула в ладоши. По её сигналу из всех щелей и углов выползла целая орда пауков. Они настигли ребят и поползли по их телам.

— Фу, какая гадость! Прочь! — завопила Сигга. Она задёргала руками, пытаясь отшвырнуть от себя маленьких монстров.

— Не шевелись! Мои детки лишь снимут с тебя мерку! — приказала Арахна.

Пришлось застыть и потерпеть неприятное щекотание от многочисленных лапок. Закончив мерку, пауки подползли к Арахне. Они взобрались на неё, но ведьма отнеслась к ним абсолютно спокойно. Пауки что-то сказали ей на своём языке, и ведьма кивнула.

— Отлично. А теперь прочь из моего дома и ждите, когда я вас позову! — приказала она гостям. Те без возражений вышли из неприятной хижины.

— Уф, какая противная ведьма, — выдохнула Сарга, наконец почувствовав толику облегчения. После противных паучих лапок до сих пор было ощущение, будто кто-то по ней ползает.

— Кстати, дедушка Мудрец, откуда вы знаете Арахну? И о каком долге шла речь?

— О, давно это было. Арахна когда-то жила вместе с людьми. Но из-за её ведьминского дара окружающие не приняли её. А однажды решили избавиться от неё. Как раз я был там и всё слышал. Арахна не делала ничего плохого людям. Я решил помочь ей и увёл как можно дальше от её родной деревни, тем самым спас ей жизнь. Арахна была мне очень благодарна и пообещала однажды вернуть мне долг.

— Занимательная история, — заметил Кенсин.

Тут дверь хижины опять распахнулась.

— Наряды готовы! — донёсся голос ведьмы из глубины хижины.

Все вернулись в хижину и застыли от изумления. Они увидели самые прекрасные наряды, которые только могли существовать. И оказались как раз в пору. Арахна любезно предоставила большое зеркало, чтобы каждый мог полюбоваться собой в новой одежде. Ничьи платья не оставили равнодушными.

— Как вам? — спросила Арахна.

— Это восхитительно! — Сигга счастливо улыбалась. Она совершенно забыла, что до этого ей пришлось испытать.

— Ребята довольны. Спасибо тебе, Арахна, — ответил за всех Мудрец.

— Я рада. А теперь убирайтесь и не приходите сюда больше! — ведьма указала на дверь.

Мудрец спорить не стал. Он снова стукнул посохом об пол, и всех перенесло обратно домой.

Неделя пролетела быстро и незаметно.

Сарга и её друзья и наставники вовсю готовились к королевскому балу. Наряды, сшитые Арахной, были великолепны. Сигга всё восторгалась и говорила, что она на балу будет просто неотразима. Однако имелись ещё некоторые детали, которые требовались для бала.

И вот долгожданный день настал! В этот день все были взволнованы. Каждый думал о том, что будет на балу. Саргу больше всего волновал вопрос о причине, по которой король решил пригласить не только её, но и всех её близких. Сейчас она сидела за столом и писала письмо Раусту и Сэлли, чтобы поделиться с ними такой новостью.

— Кхм, Сарга, можно с тобой серьёзно поговорить, — неожиданно встрял голос Арта. Сарга, не ожидавшая такого, резко обернулась. С пера случайно капнула чернильная капля, оставившая на бумаге большую кляксу.

— Вот чёрт! — от досады вырвалось у Сарги. Она отложила перо и повернулась к другу. — Да? Что ты хочешь, Арт?

— Сарга, я... Мне нужно тебе сказать кое-что очень важное, — Арт заметно нервничал и с трудом подбирал слова. На его лбу выступили капли пота.

Сарга молчала и терпеливо ждала продолжения.

— Я знаю, что ты веришь в нашу дружбу, но разве нельзя ей вырасти в новые отношения? Понимаешь, меня наполняют такие необычные чувства только тогда, когда я вижу тебя, как и сейчас. Но даже когда я не вижу тебя, то всё равно думаю о тебе, — говорил Арт, опустив глаза на пол. Он боялся смотреть в глаза Сарге и с волнением ждал её ответа.

Между ними повисла неловкая тишина. Сарга удивлённо смотрела на Арта, а тот не смел поднимать на неё глаза.

— Арт, мне, конечно, приятно это слышать, но я не понимаю, что ты именно хочешь сказать, — наконец сказала Сарга.

Арт тяжело вздохнул и отвернулся.

— Ничего, забудь, — глухо сказал он и вышел из комнаты. Сарга удивлённо поглядела ему вслед, потом вздохнула и вернулась к письму. Дописав письмо, девушка сложила его в конверт и отнесла в дом, где держали почтовых голубей. За небольшую плату голубям отдавали письма и посылали их отправить по адресу. Сделав своё дело, Сарга вернулась домой.

— Сарга, где ты так долго ходила? У нас мало времени до бала! — сразу с порога закричала на неё Сигга. — Идём, нужно готовиться! — она схватила её за руку и потащила в комнату, чтобы помочь с подготовкой. Сарга пыталась убедить, что сможет сама справиться, но подруга возражений слушать не стала.

Сигга усадила Саргу на стул перед большим зеркалом и принялась наводить красоту на её волосы. Сигга могла не использовать магию, чтобы пользоваться ножницами, расчёской и другими инструментами для создания красивых причёсок. Блондинка ловко и искусно работала над чёрными волосами подруги, а Сарга прикрыла глаза и наслаждалась прикосновениями.

— Ай! — Сарга вскрикнула, когда внезапно Сигга больно дёрнула её за волосы, пытаясь зацепить заколкой.

— Ой, извини! Сарга, не дёргайся! — повысила голос Сигга.

— Чего вы тут шумите? — в комнату вошли Тамаи, Зарша и Алиса. У них уже были готовы причёски. Волосы Алисы были заплетены в красивую косичку, украшенную белыми цветами. Тамаи собрала свои волосы в большой пучок и закрепила длинной шпилькой с цветком. А у Зарши волосы были только гладко причёсаны, и её голову украсила единственная заколка в виде алой розы, которая идеально подходила ей.

— Я пытаюсь сделать Сарге неотразимую причёску, — ответила Сигга и ещё чуть-чуть поработала над волосами Сарги. — Вот, готово! Любуйся! — с гордостью закончила она.

Сарга посмотрела на себя в зеркало и оказалась приятно удивлена. Чёрные волосы были собраны в косу, а она собрана в пучок. Сигга отлично поработала.

— Ты очень красивая, — с улыбкой сказала Алиса.

— Спасибо. Сигга, ты просто волшебница! — поблагодарила Сарга.

— Так и есть! — Сигга была очень довольна собой.

— Раз с причёсками закончено, то пора одеваться, — сказала Тамаи и открыла шкаф, в котором держались на сохранении бальные платья.

Девушки быстро оделись. Сигга ещё любовалась собой перед зеркалом, пока Тамаи не сказала, что её так затянет. Зарша же долго ворчала на своё красно-чёрное платье, которое идеально шло ей и делало её более женственной. Но если демоница кое-как согласилась надеть платье, то обуваться в туфельки наотрез отказалась. В итоге она осталась в своих сапогах, которые закрыла длинной юбкой платья.

Наконец девушки нарядились и были готовы к торжеству. Они вышли на улицу, где их уже ждали остальные. Мужская часть команды уже была одета в свои бальные костюмы. Кенсин и Рафаэль считали свою одежду непривычной, но вполне удобной. А вот Арт постоянно нервно дёргал воротник. Когда девушки вышли из дома, юноши как заворожённые уставились на них.

— Ну что, все готовы? — тут же подошли Мудрец и Елена. Старец восхищённо улыбнулся. — Вы все такие красивые! Уверен, на балу вы сразите всех наповал!

— Молодёжи лишь бы развлекаться! — проворчала себе под нос Елена.

— Дедушка Мудрец, а вы отправитесь с нами? — спросила Сарга.

— К сожалению, нет. Во-первых, мы уже стары для танцев. А во-вторых, нам нужно следить за Лалли и Чеширом. Но вам попасть на бал поможем.

Мудрец кивнул Елене. Та поставила на землю клетку с четырьмя мышами и большое яблоко. Мудрец отпер замок клетки, и маленькие грызуны с писком выскочили наружу. Они закружили вокруг яблока, принюхиваясь к нему. Но им не было дано его съесть. Мудрец взмахнул посохом. Магический свет охватил мышей и яблоко. Все отошли немного подальше, чтобы магия случайно не коснулась их.

Когда свет погас, все поразились тому, во что превратились мыши и яблоко. Перед ними предстала шикарная большая карета, запряжённая четырьмя красивыми лошадьми.

— Поразительно! — восхитилась Алиса.

— Прошу всех! — Мудрец сделал пригласительный жест рукой в сторону кареты. Все устроились в карете. Было приятно сидеть на мягких и удобных сидениях. Волшебник стукнул посохом по земле. Карету и лошадей подхватил свет. За один миг они телепортировались в Царь. Мудрец успел заколдовать лошадей, поэтому они знали, куда именно вести экипаж. Карета поехала в королевский дворец.

Пока карета мерно ехала ко дворцу, друзья выглядывали в окна и любовались прекрасными вечерними улицами Царя. Не только во дворце, во всей столице праздновали день рождения принца.

И вот, карета прибыла во дворец. Пришло время праздника.

Книга 12. Сила любви. Часть 56

Бал был в самом разгаре. Огромный зал освещался яркими огнями золотых канделябров. Гости в богатых, роскошных, пёстрых одеждах выглядели великолепно. Музыканты играли. Восхитительная музыка разливалась по залу. На лицах гостей цвели улыбки, которые некоторые дамы прикрывали пышными веерами. Женщины обсуждали между собой свои наряды и семейные дела, а мужчины переговаривались о политике, экономике и о других важных событиях.

Едва войдя в зал, Сигга сразу прониклась общей атмосферой и пришла в восторг. Она быстро привлекла к себе внимание молодых людей, которые стали приглашать её на танец. Алису тоже пригласил один юноша. Та покраснела от смущения, но отказывать не стала. На красивых Тамаи и Заршу тоже заглядывались, но ни та, ни другая не собирались ни с кем вступать в разговор. Кенсин и Рафаэль составляли им компанию, хотя многие дамы не отводили от них томных взглядов.

Арт подхватил Саргу под руку и подвёл к столу с разными закусками. Парень и девушка выглядели как молодая пара. Они остановились у стола и стали пробовать сладости и напитки.

Пока Сарга пробовала лимонад и шоколад, она услышала разговор нескольких гостей рядом. Они говорили о ней.

— Кто эта девушка в голубом платье? Такая красивая, — сказала одна дама.

— Не знаю, я её и её спутников никогда не встречала, — ответила другая.

— А я знаю её! Это Сарга Бэлл. Та самая волшебница, которая спасла королевскую семью от ведьмы! — сказал их собеседник.

— О, я тоже о ней слышала! Так это она спасла королевскую семью? — удивилась вторая дама.

— Для опытной волшебницы она слишком юная. Разве такое возможно? — не поверила первая.

— Тише вы, а то она услышит! — шикнул на них мужчина.

Сарга скривилась так, словно съела десяток лимонов. Слышать такие разговоры за спиной было неприятно. Девушка давно привыкла быть известной и узнаваемой. Нет, она не хвасталась своей известностью и способностями, но было приятно, что на неё смотрели с уважением и восхищением. Однако у каждой медали всегда две стороны. И с другой стороны вокруг волшебницы ходили разные слухи, на которые Сарга не обращала внимания.

Зал залился музыкой вальса. Кавалеры стали приглашать дам на танец.

— Сарга, потанцуем? — тут Арт протянул девушке руку. Волшебница удивилась, потом счастливо улыбнулась и приняла приглашение.

Пара закружилась в вальсе среди других. Сарга держалась за Арта, положив одну руку ему на плечо, а он прижимал её за талию. Вокруг кружились другие пары и играла музыка, но обоим казалось, что они единственные существа в этом мире. Сарга смущённо посмотрела на Арта и увидела на его лице счастливую улыбку. Его глаза будто светились от счастья. Улыбка тоже озарила лицо Сарги.

Сейчас, рядом с Артом, она чувствовала себя невероятно счастливой. Это как трепетание сердца в груди, как жар на лице, как будто душа взлетала в небеса. Может, это любовь? Сарга вспомнила первые дни знакомства с Артом. Она уже тогда испытывала к нему нежные чувства. Предательство Локи подвергло веру Сарги в любовь сомнению, но сейчас она была готова снова поверить в неё.

— Сарга, что с тобой? — тут спросил Арт, выдернув Саргу из полёта мыслей.

— Ничего, — ответила она, смущённо опустив глаза.

Краем глаза Сарга уловила Рафаэля и Заршу, тоже танцующих. Демоница неловко ступала, боясь наступить партнёру на ноги, но ангел старался вести её за собой и придерживал за талию. Похоже, Зарша сильно смущалась. Сарга не смогла сдержать улыбки.

Наконец вальс закончился. Все прекратили танцевать. Они остановились, но Сарга почувствовала, что Арт не спешит её отпускать. Его руки по-прежнему держали её за талию.

— Арт, может, отпустишь меня? — тихо спросила Сарга. Она почувствовала, как её щёки запылали.

— А, точно, прости! — парень тут же спохватился и отпустил её. Он сам выглядел сильно смущённым.

В бальном зале стояла пара королевских тронов. Именно к ним все гости повернулись. Вышел глашатай и громким голосом, чтобы его все слышали, объявил:

— Их Королевское Величество король Ричард и королева Изабелла!

К тронам подошла королевская пара. Король придерживал королеву за руку. Они остановились, и гости поклонились им. Затем королева Изабелла мягко отпустила супруга и опустилась на трон, что поменьше другого, а король Ричард прошёл вперёд.

— Сарга Бэлл! Выйди к нам! — позвал он.

Сарга очень удивилась, но смело вышла вперёд. Её друзья и гости смотрели на неё неотрывно. Волшебница подошла к королю и ещё раз поклонилась в знак почтения. Ричард добродушно улыбнулся и махнул рукой, приказывая ей посмотреть ему в глаза. Девушка так и сделала. В большом бальном зале повисла тишина.

— Сарга Бэлл, Мы рады видеть тебя в этот вечер! — торжественно начал король.

— Для меня это большая честь, Ваше Величество, — вежливо ответила Сарга.

— Сегодня особенный день. Не только потому, что у Нашего наследника праздник, а потому, что именно сейчас ждёт большая награда! Сарга Бэлл, Мы желаем сделать тебя придворной волшебницей на нашей службе!

Зал удивлённо и одновременно восхищённо ахнул. Сарга удивлённо уставилась на короля. Её друзья тоже оказались не меньше изумлены такому повороту событий. Все уставились на Саргу, ожидая её ответа. Волшебнице не очень нравились буравящие взгляды окружающих.

— Ваше Величество, зачем я Вам? — слова сорвались сами, без желания Сарги.

— Ты доказала свои силы и способности. Поэтому Мы хотим, чтобы ты использовала своё волшебство для блага Оиалтании. За службу ты получишь всё, что пожелаешь. Итак, ты согласна принять титул королевской волшебницы и вступить в королевский двор? — король смотрел величественно и так уверенно, словно уже знал, что Сарга согласится.

Сарга посмотрела на своих друзей. Король обещал ей сладкую и почётную жизнь в обмен на услужение ему, но ничего не сказал про её друзей. А что будет с ними, если она согласится? Вряд ли кого-нибудь из них примут во дворец. Сарга чётко представила, как после её ухода друзья разойдутся и покинут Мэйнз. Как жизнь раскидает их и больше никогда не объединит снова. А она будет всю жизнь служить королю. Могущественная и гордая, но ужасно одинокая. Она готова отдать своих друзей в обмен на счастливую жизнь? Нет, категорически нет.

Сарга приняла решение и подняла глаза на короля, который ждал её ответа.

— Я очень ценю ваше предложение, Ваше Величество, но вынуждена отказаться. Друзья и семья мне важнее.

Зал снова ахнул. На лице Ричарда отразилось сильное удивление. Королева Изабелла улыбнулась, явно довольная ответом Сарги. А друзья были счастливы, что их лидер никуда не собирается уходить.

— Ты точно уверена в своём решении? Подумай хорошенько, такой шанс выпадает не каждому, — предупредил король.

— Уверена. Я хочу остаться вместе со своими друзьями, — твёрдо ответила Сарга.

По залу пробежал шёпот. Гости были удивлены такому событию. А друзья улыбались. Их любимая Сарга не собиралась покидать их, и это радовало.

— Что ж, тебе виднее. Желаю удачи, Сарга Бэлл, — ответил король.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, — Сарга ещё раз поклонилась и скрылась в толпе гостей.

Ричард махнул рукой музыкантам. Дирижёр понял знак и заработал палочкой. Музыка снова разлилась по залу, и гости снова стали танцевать. Веселье вернулось.

Сарга искала Арта, надеясь ещё раз потанцевать с ним. Однако парня нигде не было видно. Тогда волшебница надеялась найти кого-нибудь из друзей, чтобы весело провести время в компании с кем-нибудь из близких. Но все друзья затерялись в толпе. Сарга кое-как отошла от танцующих пар. Она потерялась в этом круговороте роскошных нарядов, яркого света и шумной музыки. У неё начала кружиться голова...

— Позволь пригласить тебя на танец, — внезапно кто-то схватил Саргу за руку. Девушка не успела опомниться, как оказалась в сильных объятиях незнакомого юноши. Делать было нечего, и она прижалась к неожиданному партнёру.

Пока они кружились в вальсе, Сарга разглядывала своего партнёра. Он был одет в красивый чёрно-красный наряд с золотыми узорами. У него были короткие светлые волосы. Губы парня дерзко улыбались. Но больше всего Саргу заинтересовала чёрно-белая маска, закрывающая половину его лица. Через прорези на неё смотрели пронзительные глаза.

«Странно, это же не бал-маскарад. Зачем он надел маску?»

— Интересно, ты такая знаменитая и сильная волшебница, а так легко теряешься в толпе. У каждого свои недостатки, да? — снова заговорил незнакомец. Теперь его улыбка стала насмешливой, как показалось Сарге.

— Недостатки есть у всех. Иначе почему ты прячешь лицо? — улыбнулась в ответ волшебница.

Юноша рассмеялся низким и очень приятным смехом. Из-за него у Сарги побежали мурашки.

— Ты, как всегда, дерзкая и одновременно такая милая, Сарга Бэлл, — прошептал он. Среди музыки и шума толпы его нельзя было расслышать, но Сарга каким-то образом услышала эти слова.

— Откуда ты знаешь меня? Разве мы знакомы? — спросила Сарга. Она посмотрела прямо в глаза партнёра, пытаясь вспомнить: видела ли она эти глаза раньше? Уже его голос казался ей очень знакомым.

Незнакомец перестал улыбаться. Он ничего не ответил.

Вальс закончился. Сарга отстранилась от юноши, но он не спешил её отпускать. Его рука держала её за запястье. Девушка вопросительно подняла на него глаза.

— Хочешь узнать меня? Идём, — позвал незнакомец. Молодой человек потянул её за собой из зала. Сарга без сопротивления последовала за ним. Тайна личности партнёра завлекла её сейчас больше всего. Она забыла о друзьях, которые сейчас искали её среди гостей.

Сарга и её загадочный спутник вышли в королевский сад. Никто их не увидел до того, как они скрылись там.

Арт не нашёл Саргу, когда король позволил продолжать праздник. Он намеревался найти Саргу, снова пригласить её на вальс и наконец признаться в своих чувствах. Он давно желал это сделать. Однако Сарга как в воду канула. Арт потерял её в толпе танцующих.

Расстроенный и злой, Арт кое-как пробрался через заполненный зал, так и не найдя Саргу, и добрался до стола с яствами. Парень без аккуратности схватил блюдо и принялся заглатывать маленькие канапе одно за другим. Многие танцевали или наблюдали за другими, поэтому никто не обратил внимания на одинокого юношу, евшего всё подряд со стола.

Когда Арт съел все канапе и потянулся к бокалу лимонада, к нему подошёл Кенсин.

— Что с тобой? Выглядишь расстроенным, — сказал лис.

— Расстроен? С чего ты взял, что я расстроен? — Арт сделал невозмутимый вид, пытаясь скрыть свои переживания.

— Когда ты расстроен, то много ешь.

Арт проглотил лимонад и отставил бокал. Юноше надоело держать всё в себе. Он решил рассказать.

— Кенсин, может, ты поможешь? Я давно влюблён в Саргу. Не спрашивай, когда именно я это понял. Просто однажды тряхануло, и пришло осознание! Я просто понял, что люблю и жить не могу без Сарги.

— Что тебе мешает признаться? — Кенсин вопросительно поднял бровь.

— Сарга... Она не понимает моих признаний. Вас тогда ещё не было, и мы с Саргой только познакомились. Она тогда дружила с Локи, с тем самым парнем, который донимает нас. Так вот, Сарга была влюблена в него. А Локи взял и предал её. Теперь Сарга отрицает всё, что касается любви, — рассказал Арт.

— Ясно. Значит, сердце Сарги разбито. Но его можно исцелить, — Кенсин улыбнулся.

— Как? — Арт вопросительно поднял на него взгляд.

— Ты слишком долго описываешь свои чувства, поэтому Сарга не понимает тебя. Скажи ей прямо, что любишь её. Уверен, Сарга поймёт тебя.

— А если она отвергнет меня?

— Ты уверен? — Кенсин хитро улыбнулся. — Ты видел, каким взглядом Сарга на тебя смотрит? У неё глаза лучатся нежностью! Она сама влюблена в тебя, просто не осознаёт этого. Может, когда ты ей признаешься, она наконец поймёт свои чувства и признается тебе тоже.

Арт немного подумал, потом уверенно кивнул.

— Точно, так и сделаю! Сейчас же найду Саргу и признаюсь ей! Спасибо, Кенсин!

— Не за что, — ответил Кенсин, но от Арта уже и след простыл. Окрылённый чувствами и решимостью, юноша принялся рьяно искать Саргу, чтобы наконец ей всё рассказать. В мыслях он представлял, как волшебница удивится, потом улыбнётся ему и... Может, наконец, поцелуются! А лис остался у стола и с загадочной улыбкой попивал лимонад.

Тем временем Сигга и Алиса находились у другого накрытого стола. Сигга неотрывно пялилась на Кенсина, который ничего не подозревал, и уже забыла о шоколаде в руке. Сладость начала потихоньку таять в сильно сжатой руке. Алиса это заметила, узнала, на что смотрит подруга, и потрясла её за плечо.

— Сигга, убери шоколад, он уже тает!

Сигга встрепенулась, будто только что очнувшись, отложила шоколад и повернулась к Алисе.

— Извини. Я просто задумалась...

— О Кенсине? — на вопросительный взгляд Сигги Алиса пояснила: — Ты уже долгое время смотришь на него.

Сигга стыдливо опустила глаза и покраснела.

— Я не знаю, как подступиться к нему. Он такой красивый и гордый, просто недосягаемый. Он же демон, а я кто? Смертная волшебница? Как думаешь, сможет ли такой великолепный демон обратить внимание на меня? Просто не знаю, что мне делать и как признаться ему. Но я больше не могу скрывать свои чувства к нему! Скажи, что мне делать?

Алиса оказалась растеряна. Что она могла ответить?

— Если хочешь признаться, так почему не сделаешь это? — вдруг спросила Тамаи, оказавшаяся рядом. Она слышала весь разговор.

— Мне не хватает смелости. Если я ему признаюсь, то он меня отвергнет, — призналась Сигга.

— Если смелости не хватает, то попробуй по-другому. Например, свари любовное зелье. Подольёшь в еду или в питьё и дай своему объекту обожания. Только дважды подумай прежде, чем делать это, — сказала Тамаи. Сигга внимательно посмотрела на лису, что-то обдумывая, потом кивнула и вернулась к сладостям. Алиса заподозрила, что подруга задумала нечто странное. Вряд ли Тамаи шутила про любовное зелье, но воспринимать её слова всерьёз не стоило.

— Ну и куда ты меня притащил, святоша? Это что, королевский сад? — спросила Зарша, оглядываясь по сторонам. Рафаэль привёл её за руку в сад, как можно дальше от шума и толпы. Они зашли в густую часть сада, где их никто не мог увидеть и услышать. А всё потому, что ангел решил наконец признаться демонице в своих чувствах к ней.

— Хм? Ночные цикады? — Зарша прислушалась к ночным звукам, издаваемым природой.

— Зарша, я хочу тебе кое-что сказать, — начал Рафаэль, посмотрев прямо в глаза демонице. Та вопросительно подняла брови. — Мы знакомы уже почти год.

— Вообще-то мы знакомы уже триста лет, — перебила его Зарша, прыснув от смеха.

— Неважно! Я хочу стать твоим парнем. Ты будешь моей девушкой? — Рафаэль нервничал. Он однажды слышал, как один молодой человек признавался девушке в чувствах и предлагал встречаться. Именно так ангел решил сделать, когда осознал свои чувства к одной дерзкой и ехидной чертовке.

Зарша удивлённо моргнула пару раз, прежде чем осознать слова Рафаэля.

— Это ты что, предложение мне делаешь? — демоница улыбнулась, но не смогла скрыть волнение. Разумеется, она сразу догадалась, что ангел делает ей предложение. Зарша впервые почувствовала такое волнение, когда сердце гулко стучит в груди, а тело дрожит.

Вдруг Рафаэль крепко обнял её. Зарша удивлённо вздохнула и покраснела. Мысленно она порадовалась, что уткнулась лицом ему в плечо, и ангел не видел её реакции. Но демонице было приятно находиться в объятиях своего тёплого, родного святоши.

— Ах, это так неожиданно, — смущённо выдала она.

— Я люблю тебя, Зарша. Уже давно. Мы довольно долго знаем друг друга. Поэтому я знаю, что ты самая замечательная. Для меня будет честь, если ты согласишься стать моей девушкой, — прямо сказал Рафаэль, сам не зная, откуда у него взялось столько смелости.

От его слов Зарша стала совсем пунцовой. Таких смущающих слов ей никогда в долгой жизни не говорили.

— Дай мне немного времени подумать, — только попросила она.

— Я готов ждать сколько угодно, — улыбнулся Рафаэль.

Их идиллию прервал внезапный взрыв где-то в другой части огромного сада. Взрыв был такой, как будто кто-то пускает магическую атаку. Там кто-то дрался! Зарша и Рафаэль удивлённо переглянулись и поспешили в сторону сражения.

Незнакомец притащил Саргу в глубь королевского сада. В такой глубине не было слышно музыки и не было видно огней торжества. Здесь их никто не мог заметить. Сарга понятия не имела, что незнакомец хочет от неё и кто он вообще такой. Прислушавшись к своим ощущениям, волшебница ничего не заподозрила опасного и продолжила идти за странным юношей.

Наконец они остановились. Юноша повернулся лицом к девушке. На нём по-прежнему была маска.

— Может, ты всё-таки расскажешь, кто ты такой и что происходит? — потребовала ответов Сарга.

— Послушай меня внимательно, Сарга, — голос молодого человека был очень серьёзным, заставив девушку замереть. — Ты должна опасаться Люцифера. Он намного опаснее, чем ты думаешь. Он очень могущественный демон, практически равен по силе с Великим Богом! Ты не должна вступать с ним в битву. И ещё... Присмотрись к Мудрецу. Этот старик очень подозрителен. Ты когда-нибудь не задумывалась, кто он и откуда взялся? Остерегайся его тоже...

Сарга изумлённо округлила глаза, уставившись на незнакомца. Она никак не могла понять, что он делает: предупреждает или угрожает?

Удивлённая Сарга не заметила, как незнакомец приблизился к ней и оказался практически вплотную. Осознала она это только тогда, когда чужая рука коснулась её щеки. Девушка дёрнулась, подняла лицо и встретилась с его глазами. Только тут она поняла, что его глаза красные.

— Да кто ты такой? — спросила Сарга. Она уже не знала, что именно испытывает к молодому человеку. А его близость вгоняла её тело в жар. Не слишком ли много он себе позволяет?

— Ты правда хочешь знать? — тихо спросил юноша, и Сарга утвердительно кивнула. — Ладно, я покажу тебе своё лицо. Уверяю, ты меня точно узнаешь. Но постарайся меня понять.

С такими словами юноша потянулся к маске. Сердце Сарги замерло в ожидании. Кажется, прошла вечность, прежде чем незнакомец дотронулся до маски и снял её с лица. Но открытое лицо повергло Саргу в настоящий шок!

— Ты?! Локи! — гневно завопила она.

Но настоящей неожиданностью для девушки стало не открытие лица Локи. Потому что он внезапно поцеловал её! Сарга удивлённо замычала, округлив глаза. Она была поражена такой наглостью и нарушению личного пространства. Потом она разозлилась и принялась колотить кулаками по плечам парня. Однако Локи прижал её к себе за талию и углубил поцелуй. Сарга зажмурилась, чтобы хотя бы не видеть довольное выражение лица Локи.

Собрав все силы, Сарга всё-таки смогла оттолкнуть Локи и с отвращением вытерла губы. А парень довольно улыбнулся и облизнул губы.

— Замечательное чувство... Тебе ведь тоже понравилось, верно, Сарга?

— Ты... Да что ты себе позволяешь?! — Сарга разозлилась не на шутку. Сама того не соображая, она призвала мощную атаку из грозы и швырнула в Локи. Взрыв разлетелся по всему саду, встряхнув землю и спугнув птиц, которые взлетели в небо. Сила молнии отшвырнула саму Саргу в сторону и впечатала в дерево. Похоже, на голове образовалась шишка, но девушке сейчас было не до этого.

Локи тоже досталось и изрядно потрепало. Он смог спастись магическим барьером. Юноша выдохнул и отряхнул одежду.

— Чего так сразу злиться?

— Не смей приближаться ко мне. И не наговаривай на дедушку Мудреца, — ледяным голосом ответила Сарга и призвала ещё одно грозовое заклинание.

— Я говорил правду. Присмотрись к старику, — хмуро сказал парень.

— Убирайся! — приказала Сарга.

Локи мрачно усмехнулся и решил отступить. Он медленно развернулся и скрылся в тени деревьев. Сарга выдохнула, наконец почувствовав облегчение, и убрала заклинание.

— Сарга, ты в порядке? Что произошло? — тут к девушке прибежали взволнованный Рафаэль и заинтересованная Зарша. Сарга прислонилась спиной к дереву, выдохнула и опустилась на землю, не беспокоясь за чистоту своего платья. Она прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя и успокоиться.

— Можешь не говорить. По твоему бледному лицу видно, что случилось нечто опасное, — сказала Зарша.

Сарга не отвечала. Её мысли не покидали слова Локи о Люцифере и Мудреце. Без сомнений, это было пока ещё предупреждение, но очень скоро оно могло перейти в реальную опасность. Вот только Сарга не знала: верить ли Локи или нет? Он являлся для неё предателем и врагом, не было нужды слушать и верить его словам. Однако червячок сомнения вгрызся в душу и не давал покоя.

Рафаэль мягко коснулся плеча девушки и помог ей подняться.

— Идём, Сарга. Найдём всех и отправимся домой. Давно пора возвращаться.

Сарга не стала возражать. Она позволила ангелу поднять себя на ноги и повести обратно во дворец.

Зарша хотела последовать за ними, но остановилась. Она почувствовала чьё-то присутствие сзади. Знакомое предчувствие. Демоница нахмурилась и медленно повернулась туда, где затаились наблюдатели.

— Долго вы собираетесь прятаться? — холодно спросила Зарша.

Раздался шелест травы. Из-под тени деревьев вышли две фигуры. Зарша ещё больше напряглась, когда она узнала эти фигуры. Её младшие сёстры Левиафан и Маммона. Вечно эта неразлучная и неугомонная парочка. Одна была настоящей лицемеркой, притворяющейся доброй и милой, а другая слишком вспыльчивая и с головой никогда не дружила.

— Доброй ночи, сестрица Зарша, — сказала Левиафан с неизменной нежной улыбкой. От её приторно-сладкого голоса Зарша скривилась.

— Зачем вы сюда явились?

— Могла бы сама догадаться, идиотка! Мы пришли от Люцифера! Он просил передать, чтобы ты завтра пришла одна в лес у Мэйнза! — ответила Маммона.

— А вы, как вижу, рады быть у него на побегушках, — издевательски улыбнулась Зарша.

— Что?! Ах ты! — разозлилась Маммона. Только она собралась напасть на Заршу, как Левиафан удержала её.

— Не стоит тратить силы, сестричка. Помнишь, Заршаделль сильнее нас. Нечего идти на риск, — мягко сказала она. Маммона сразу же остыла и отступила.

— Передайте Люциферу, что я приду и покажу, где такие, как он, зимуют! — сообщила Зарша.

— Обязательно, — кивнула Левиафан. Она махнула рукой и вместе с Маммоной исчезла.

А Зарша поспешила за Рафаэлем и Саргой, пока они не спохватились её отсутствия.

Книга 12. Сила любви. Часть 57

Бал продолжался до поздней ночи, но Сарга и её друзья вернулись в Мэйнз. Сарга выглядела бледной и ошарашенной после встречи с Локи. Друзья пытались выяснить, что случилось, но волшебница молчала. Тогда расспросы решили отложить. Мудрец и Елена спали, и вернувшиеся тоже отправились отдыхать.

На следующий день все собрались на завтрак и вели себя так, будто ничего не происходило. Приятный, аппетитный запах отвлекал от всех мыслей.

— Ну? Как вы провели время на королевском балу? — спросил Мудрец.

Сигга принялась с воодушевлением рассказывать о роскоши, о музыке, о разных гостях и о танцах. Сарга рассказала о том, как король предлагал ей стать придворной волшебницей и как она отказалась. Елена похвалила её и сказала, что та правильно сделала. Сигга перебила Саргу и снова стала говорить о всяких радостях бала.

— Кстати, Сарга, может, ты наконец скажешь, что произошло тогда в саду? — вдруг задала вопрос Зарша.

Сарга чуть не подавилась от такого вопроса. Перед глазами сразу же предстало лицо Локи. Очень близко. Девушка могла поклясться, что снова почувствовала на лице его дыхание. И его тепло на губах... Щёки Сарги сами по себе покраснели и стали горячими. Девушка помотала головой, пытаясь прогнать жар с лица. Но, похоже, этим она ещё больше привлекла внимание окружающих.

— Я... видела Локи, — выдала Сарга. Она удивилась, откуда у неё взялись силы даже на такой краткий ответ.

— Этот паршивец? — Арт так сильно сжал в руке вилку, что мог её погнуть.

— Он сказал мне, чтобы я остерегалась Люцифера. Хах, как будто я сама этого не знаю! — Сарга усмехнулась, пытаясь скрыть своё смущение. Но её смех получился нервным.

— Точно? Он больше ничего не говорил? — Тамаи с подозрением сощурила глаза.

— Точнее не бывает! — ответила Сарга и быстро запихнула в рот кусок бутерброда с маслом и сыром, чтобы больше ничего не говорить. Алиса заботливо протянула ей чашку морса. Елена покачала головой. Остальные за столом больше не стали расспрашивать Саргу — и так видели, как она волновалась. А Арт уже мечтал разукрасить лицо Локи.

— Мне надо идти! — внезапно Зарша поднялась из-за стола и по-быстрому удалилась из кухни. Все вопросительно посмотрели ей вслед.

— Эй, а посуду кто убирать будет?! — крикнула Елена. В ответ последовал хлопок входной двери.

— Что это с Заршей? Она выглядела взволнованной, — произнёс Кенсин.

— Я тоже пойду. Спасибо за завтрак, — Рафаэль тоже поднялся из-за стола. Он собрал свою и заршину посуду, положил в таз с водой и по-быстрому вышел из кухни. Все опять удивлённо поглядели в сторону коридора. Они услышали хлопок двери, что означало уход ангела из дома.

Остальные доели завтрак и разошлись по своим делам.

Сигга решительно направилась в библиотеку. Волшебница вспомнила вчерашние слова Тамаи. Может, лиса и пошутила, но Сигга всерьёз восприняла её слова. Девушка очень хотела наконец признаться в своих чувствах Кенсину, но лично сказать ему она боялась. Поэтому решилась на отчаянный шаг — сотворить любовное зелье и дать его лису.

Когда Сигга вошла в библиотеку, она обнаружила там Саргу, сидящую за столом и листающую какую-то книгу.

— Что ты делаешь, Сарга? — спросила блондинка.

Сарга отвлеклась и подняла на неё вопросительный взгляд.

— А? А я тут ищу способ раскрыть силу Элвалона.

— Загадка тысячелетия, весьма интересно! — подал голос Пророк. Волшебная книга лежала на столе рядом. Над открытыми страницами парила полупризрачная фигура духа.

— Да-да. Вы случайно не знаете, где книга по зельеварению? — спросила Сигга.

— Вон там, — Сарга указала на одну полку, где рядком стояли толстые книги по зельям. Сигга поблагодарила и принялась искать книгу, в которой написан рецепт любовного зелья. Волшебница набрала несколько книг, стопкой поставила их на другом столе, чтобы не мешать Сарге, и начала их листать одну за другой.

Заршаделль стремительно летела над лесом. Она смотрела вниз, выискивая ведомые лишь ей знаки. Демоница разрывалась от чувств, наполнивших её. Она знала, что сильно рискует от встречи с Люцифером. Старший демон не тот, кто легко прощает и отпускает. Зарша добровольно присоединилась к Сарге Бэлл, вот только она беспокоилась о том, что Люцифер захочет её наказать.

«Что бы это ни было, я не позволю ему причинить вред кому-нибудь из них!»

Зарша сжала руки в кулаки.

Демоница опустилась на землю, сложив крылья, и огляделась. Она остановилась на просторной лесной лужайке. Здесь царила тишина. Но Зарше она стала подозрительной. Из леса не доносилось ни пения птиц, ни криков насекомых, ни каких-либо звуков, издаваемых лесными обитателями. Словно вся фауна спряталась и затихла, предчувствуя большую опасность. Небо, до этого бывшее ярко-голубым, стало пасмурным.

Зарша поняла, что он совсем близко.

Она постояла в тишине, ожидая. Прошла минута, потом вторая, потом третья. Никто не появлялся. Зарше начало казаться, что над ней издеваются.

— Может, хватит прятаться?! Я знаю, что ты здесь, Люцифер! — не выдержала демоница.

— Какая же ты нетерпеливая, Зарша.

Из леса медленно вышел Люцифер собственной персоной. Он по-прежнему находился в теле Мирфора — отца Сарги. При виде его Зарша фыркнула.

— Не надоело ходить в этом старом теле, а, братец?

— Об этом не стоит переживать. Скоро у меня будет новое тело, — Люцифер улыбнулся. Но его спокойная улыбка внушала страх. Только не Зарше.

Зарша призвала свой трезубец и приняла боевую позицию. Она была готова к бою. Люцифер пристально посмотрел ей в глаза. Демоны замерли, сверля друг друга взглядами. Люцифер холодно улыбался, а Заршаделль была готова атаковать его при любом движении.

— Твой взгляд изменился. Раньше ты глядела так жестоко и яростно, а сейчас в твоих глазах тепло и доброта. Это Сарга Бэлл так изменила тебя? — спросил Люцифер.

Зарша вздрогнула, будто её ударили.

— Может, я и изменилась, но по своей воле. Мне с ребятами не было так хорошо, как никогда в жизни. Люди воистину удивительные создания, Люцифер. Они способны изменить даже таких, как мы, — вспоминая лица друзей, которые стали ей родными, Зарша улыбнулась.

— Хм-м... Скукота. Ты оказалась слабой, раз привязалась к этим детям, — насмешливо усмехнулся Люцифер.

Это окончательно вывело Заршу из себя.

— Ты не тронешь никого из них, пока я жива!

Зарша атаковала Люцифера. Зубцы трезубца пролетели мимо, поскольку демон уклонился в сторону. Зарычав, демоница тогда попыталась нанести ему удар кулаком. Но Люцифер легко поймал и сильно сжал её запястье. Зарша скривилась и сжала зубы от боли. Люцифер приложил все силы, наверняка намереваясь лишить её руки.

— Отпусти меня и дерись, как подобает! — прошипела Зарша.

— Не в этот раз.

Вдруг Заршу пронзила сильная боль. Тело парализовало. Перед глазами поплыло. Зарша не знала, какой трюк использовал Люцифер, но он грозил ей наихудшим последствием. Люцифер отпустил её, и Зарша упала на землю, без сил и без возможности подняться. Она подняла на брата злой и ненавидящий взгляд.

— Не бойся, Зарша, я не убью тебя. Я просто изолирую тебя, чтобы ты не помешала моим дальнейшим планам.

Голос Люцифера казался очень далёким. Зарша пыталась сопротивляться, но её сил было недостаточно. И демоница потеряла сознание.

— Даже тебе не дано одолеть меня. Давно следовало это усвоить.

С такими словами Люцифер подхватил бесчувственную Заршу, закинул себе на плечо и исчез с лесной лужайки.

Сигга листала толстые книги одну за другой. Какие-то были вообще не про зельеварение, и девушка их откладывала в сторону. За часы, проведённые в библиотеке, Сигга узнала множество разнообразных рецептов зелий. Но среди них не было никакого любовного зелья.

— Может, следует сварить зелье, которое затуманивает разум? — пробормотала себе под нос Сигга.

— Какое зелье ты ищешь, Сигга? — встряла Сарга.

— Любовное...

— Рецепт написан на триста восемьдесят второй странице.

С такими словами Сарга тяжело вздохнула и захлопнула книгу. Она устала смотреть текст. От этих многочисленных букв у неё рябило перед глазами. Сарга собрала все книги и сложила их обратно по полкам. Затем подхватила книгу с Пророком и ушла из библиотеки.

Сигга осталась одна. Она быстро пролистала книгу и остановилась на триста восемьдесят второй странице. «Любовное зелье» — гласил заголовок. Сигга сразу же воспряла духом и принялась читать рецепт. Он оказался не так уж и сложным. С широкой довольной улыбкой девушка схватила книгу и побежала поскорее готовить зелье.

Готовка зелья заняла два часа. Сначала следовало приготовить ингредиенты, потом все их сложить в варево, перемешать, а затем ждать, когда всё сварится. На это ушло много времени. Наконец зелье приобрело из фиолетового розовый цвет. По рецепту было сказано, что розовый цвет означает конец готовки. Сигга взяла с полки бутылёк и зачерпнула им зелье. Ещё немного полюбовалась варевом. Кажется, даже пузырьки были в форме сердечек.

— Уф, наконец-то я это сделала! — с торжественным видом Сигга вышла из комнаты зельеварения.

— Закрой дверь! Воняет! — донёсся раздражённый голос Тамаи. Сигга быстро захлопнула дверь и незаметно для других направилась на кухню.

Поскольку все недавно завтракали, а до обеда было ещё далеко, на кухне никого не было. Даже Чешира, который любил лежать на подоконнике и принимать солнечные ванны. Поэтому никто не мог помешать Сигге в исполнении её плана. Девушка поставила бутылёк на стол, набрала воды в чайник и поставила его греться. Она решила сделать чай, чтобы капнуть туда зелье и дать Кенсину. Пока чайник нагревался, Сигга неподвижно сидела за столом и неотрывно смотрела на зелье. Ей снова виделись пузырьки в форме сердечек.

Вдруг из коридора донеслись шаги. Сигга быстро спрятала бутылёк и уставилась на окно.

На кухню вошёл Кенсин.

— Сигга? Что ты тут делаешь? — удивился он.

Девушка резче, чем хотела, повернулась к нему.

— А? А-а, я тут... чай собираюсь пить! — нервно ответила она.

— Странно. На дворе лето, жара. Зачем пить горячее? — Кенсин удивлённо посмотрел на солнечные лучи, пробивающиеся через окно. Сигга мысленно взмолилась, чтобы он ничего не заподозрил.

— Ну-у, мне почему-то так захотелось чаю. Кстати, ты будешь?

— Не откажусь, — Кенсин благодарно улыбнулся и сел напротив девушки.

Вскоре чайник засвистел, подавая сигнал. Сигга подскочила с места и мигом убрала чайник с плиты. Затем она достала две чашки и налила по кипятку. Потом девушка заварила чай. Приятный аромат лесных трав и ягод окутал маленькую кухню.

— Тебе с сахаром или без? — спросила Сигга, не поворачиваясь.

— Без сахара, — ответил Кенсин.

Сигга насыпала сахар только себе. Как можно осторожнее она достала бутылёк и, незаметно от Кенсина, накапала в горячую жидкость зелье. Из чая поднялся маленький пар розового цвета. Он приобрёл форму сердца и мигом рассеялся. Сигга тихонько выдохнула, надеясь, что лис ничего не заметил. Только потом она поставила чашки на стол.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил Кенсин и взял аккуратно чашку.

Сигга неотрывно наблюдала за тем, как он медленно подносит чашку к губам.

«Да-да, пей! Потом нужно будет его поцеловать, и тогда...»

В рецепте было написано, чтобы зелье подействовало, выпившему нужно поцеловать того, кто дал зелье.

У Сигги аж сердце билось от волнения. Она с нетерпением ждала, когда Кенсин наконец выпьет чай. Хоть глоток. Глотка тоже будет достаточно.

Вдруг Кенсин принюхался. Сигга испуганно застыла. Неужели он что-то заподозрил?

— Странный аромат у этого чая, — произнёс лис, принюхиваясь.

— Правда? Может, травы такие необычные? — Сигга занервничала ещё больше.

— Нет, это не травы, — Кенсин отставил чашку с так и не попробованным чаем и уставился на волшебницу. — Что ты задумала, Сигга?

— Прости! Но я больше не могла по-другому! Я уже давно люблю тебя, но никак не могла признаться тебе! Я боялась, что ты отвергнешь меня! А тут Тамаи предложила опоить тебя любовным зельем! — на одном дыхании высказала всё Сигга. А когда поняла, что натворила, сокрушённо уронила лицо на ладони. Ей было страшно стыдно, и она не смела смотреть Кенсину в глаза.

В кухне повисла тишина.

— Зачем надо было всё усложнять? Ты могла бы просто открыть мне душу. Тогда бы стало легче, — прозвучал спокойный голос кицунэ.

Сигга оторвалась от ладоней и подняла на него удивлённые глаза. Кенсин ласково улыбался.

— Очень приятно, что меня ценят. Но, Сигга, ты прекрасно знаешь, что у нас не может быть, кроме дружбы, каких-либо отношений.

В горле образовался комок. Сигга опустила глаза и заморгала, пытаясь сдержать слёзы. Она не хотела плакать. Только не перед ним.

— Да, конечно. Ты не можешь любить меня. Мы слишком разные, — тихо сказала она.

— Причём здесь это? — повысил голос Кенсин. — Я люблю тебя, как друга. Ты тоже любишь меня, но только как друга! Наши отношения невозможны потому, что ты — человек, и твои чувства могут со временем измениться.

Сигга всхлипнула. Она не знала, что сказать.

— Ты ещё слишком юна, поэтому не понимаешь. Однажды ты полюбишь кого-нибудь больше, чем меня. Нужно лишь время, — Кенсин поднялся, подошёл к Сигге и по-братски обнял её.

— Спасибо, — тихо поблагодарила девушка и опять всхлипнула. Хотелось плакать, но от облегчения. После признаний стало немного больно и одновременно легко. Больше Сигга не боялась своих чувств. А сейчас ей требовалось время, чтобы всё переосмыслить.

Арту тоже было нелегко. Он не спешил признаваться Сарге в любви. Во-первых, юноша готовил речь и набирался смелости, чтобы в этот раз не получилось как у мямли. Во-вторых, Сарга была занята с Пророком — они разбирались с Элвалоном. Оставалось только ждать.

— Аргх! Я не могу так больше! Ничего путного не выходит! Сарга либо не поймёт, либо посмеётся надо мной! — выпалил Арт, схватившись за голову.

— Так-так-так. Вижу, твоё положение отчаянное! — вдруг раздался чужой голос в комнате.

Арт удивлённо обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел на стуле Люцифера в теле Мирфора. Демон сидел, вальяжно закинув ногу на ногу.

— Что ты здесь забыл? — Арт выхватил кинжал и выставил перед собой.

— Остынь, парнишка. Мне нужна твоя помощь, — Люцифер улыбнулся. Его выражение лица было спокойным, и Арту было трудно понять, о чём он думает.

— Ты о чём?

— Я могу помочь тебе, мальчик. Но и хочу небольшую услугу взамен, — красные глаза демона полыхнули непонятным огнём.

— Никаких услуг я тебе оказывать не буду! Это ты уничтожил мою родную деревню и убил моих родителей! Ты постоянно насылаешь на нас проблемы! И ты хочешь убить нас! — гневно выпалил Арт.

— Ха-ха-ха! — стены комнаты, кажется, задрожали от дьявольского смеха. — Такая наивность присуща только смертным человечкам! Сначала выслушай меня, а потом думай.

Арт немного остыл, но убирать кинжал не собирался.

— Ладно, говори, зачем ты пришёл?

— Видишь ли, парень, то, что ты сейчас сказал, не совсем правда. Мой отец, Повелитель Геены, желал уничтожить этот мир. Никто из моих братьев и сестёр не знал об этом. Лишь я случайно узнал. Именно мне пришлось прикончить его, чтобы остановить. Разумеется, об этом никто понятия не имел.

Однако перед смертью старый дьявол успел наложить проклятие на мир. Теперь по всему миру происходят катаклизмы и беды. Мне нужна сила, чтобы прекратить это.

Арт удивлённо слушал рассказ демона и не знал, как реагировать. Верить ему или нет?

— Так ты хочешь обрести силу и власть, чтобы спасти мир? Почему тогда нападаешь на Саргу и на нас?

— Дело в её отце, в Мирфоре, — Люцифер демонстративно провёл рукой по лицу. — Когда-то я заключил с ним договор. Мы пообещали помогать друг другу. Но что-то пошло не так. Мирфор посчитал, что мир не нуждается в спасении, и попытался остановить меня. Мне пришлось разобраться с ним. Однако он успел заточить меня в своё тело, и я не могу из него выбраться, как бы ни пытался. А Сарга не знает, каким был её папаша, поэтому постоянно останавливает меня от благородной цели.

— Ладно. Так что тебе нужно? — настороженно спросил Арт.

— Я хочу заключить с тобой сделку, — демон широко улыбнулся. Арт мог поклясться, что видел его длинные и острые клыки. — Я могу помочь тебе признаться Сарге. Будь уверен, я сделаю это так, что она не отвергнет тебя.

— И что ты хочешь взамен?

— Новое тело.

— Что? Какое тело? Что ты опять задумал? — Арт снова заподозрил подвох.

Люцифер закатил глаза. Мол, до чего тугодумные эти людишки!

— Я уже объяснил, что меня заточили в это тело, и я не могу выбраться. Суть в том, чтобы освободиться, мне нужно переселиться в другое тело. Тогда я обрету свободу. Но нужно, чтобы человек сам, добровольно, отдал мне своё тело.

— То есть, если я впущу тебя в своё тело, то ты признаешься Сарге и вернёшься на свободу? — уточнил Арт.

— Бинго! Какой смышлёный ребёнок! — воскликнул Люцифер.

— Не знаю. Мне следует рассказать всё Сарге. В конце концов, она должна знать правду, — замялся юноша.

— По-моему, ты должен самостоятельно принимать решения, а не считаться с мнением других, — Люцифер поднялся с места и приблизился к парню. — И потом, сколько раз Сарга спасала тебя и других? Она всё время рискует собой. А ты хоть раз сделал то же самое для неё?

Арт заколебался. Он действительно устал, что Сарга постоянно рискует и спасает его. Ему всегда хотелось сделать что-нибудь необходимое, чтобы помочь девушке.

Люциферу удалось проникнуть в душу Арта и дёрнуть за уязвимое место. Демон сплёл сеть и был готов применить её. Осталось всего лишь один шаг.

— Время идёт, мальчик. Решай быстрее! — с такими словами Люцифер протянул руку.

— Хорошо, — Арт наконец решился и пожал ему руку. Только их руки скрепились в рукопожатии, как они вспыхнули в ярком красном пламени.

Вдруг Арта настигло такое ощущение, будто его вытаскивают из болота. Его сильно дёрнуло и отшвырнуло. Но вместо больного падения он почувствовал лишь невесомость. Удивлённо осмотревшись, юноша увидел, что висит в воздухе и посмотрел на свои руки. Они стали полупрозрачными. А потрогав себя, Арт с ужасом осознал, что не чувствует прикосновений.

— Что ты со мной сделал?! — воскликнул в панике парень.

Тогда он увидел своё собственное тело, лежащее на полу. А от тела Мирфора остался лишь пепел.

Вдруг тело Арта зашевелилось. Оно медленно поднялось на ноги и подняло лицо. Арт увидел на своём собственном лице жуткие красные глаза с вертикальными зрачками и широкий оскал. Парень содрогнулся от такого вида.

— Прости, мальчик, но теперь я хозяин твоего тела! — заявил Люцифер голосом Арта и безумно расхохотался.

— Не может быть! — Арт понял, какую страшную ошибку совершил. — Мы же договорились! Ты обманул меня!

— Насчёт тела я не обманывал. Мирфор действительно заточил меня в своём теле. Но пришлось разыграть драму, чтобы ты поверил! — усмехнулся демон.

— Ты с самого начала врал! Зачем тебе это нужно? — не понимал Арт.

— Всё просто: я желаю захватить власть над мирозданием. Мне пришлось ликвидировать Заршаделль, поскольку она стала большой проблемой на пути. А у Сарги есть большой секрет, без которого у меня не получится достичь своей цели. Осталось только выведать у неё всё и избавиться от всех вас! — Люцифер безумно оскалился.

Дальше демон вышел из комнаты. Арт поспешил за ним. Дверь захлопнулась перед ним, но юноша просочился сквозь неё и оказался в коридоре. Заметив Люцифера, Арт полетел за ним.

Люцифер спустился в гостиную. Там на диване сидел и вылизывался Чешир.

— Брысь! — демон спихнул кота с дивана. Чешир посмотрел на Люцифера и в следующую секунду зло зашипел.

— Арт, что ты делаешь? — тут появилась Алиса. Она взяла Чешира на руки и погладила его. Но кот не желал успокаиваться и продолжал шипеть на демона.

— Алиса! Я здесь! Алиса, помоги! — закричал Арт и помахал руками перед лицом девушки. Но та, кажется, ни видела, ни слышала его и глядела на Люцифера.

— Привет, подруга! Ты не знаешь, где Сарга? — широко улыбнулся Люцифер.

— Сарга, вроде бы, наверху в своей комнате, — неуверенно ответила Алиса.

— Будь добра, позови её сюда. Мне нужно поговорить с ней, — Люцифер едва сдерживался, чтобы не наброситься на девушку и не сделать с ней самое ужасное. Чешир явно прочитал это по его взгляду и зашипел ещё громче.

— Эм, хорошо, — кивнула Алиса и ушла наверх, унеся с собой Чешира.

— Нет, Алиса, стой! — закричал Арт, но его снова никто не слышал, кроме Люцифера.

— Хах, это бесполезно, парень. Без своего тела ты всё равно что призрак! — усмехнулся демон.

— Тебе не одолеть нас даже за тысячу лет! — заявил Арт. Если бы он мог, то сейчас бы немедленно ударил его.

— Я уже веду войну не одну сотню лет. Если бы я смог, то давно бы заполучил всё, что желаю. Но именно она мешает мне, — тихо произнёс Люцифер, будто говоря самому себе. Арт услышал эти слова, но не понял их значения.

В этот момент в гостиную со второго этажа спустилась Сарга.

— Арт, что ты хотел? — спросила она.

Люцифер подошёл к ней и приобнял. Сарга спокойно отреагировала, позволяя себя обнимать. Она совершенно не чувствовала опасности. Арту, наблюдавшему за этим со стороны, показалось, что демон обнимает его любимую девушку слишком сильно. Парню ещё сильнее захотелось ударить его.

— Сарга, ты так много работаешь. Тебе надо отдохнуть. Пойдём прогуляемся? — ласковым голосом предложил Люцифер и провёл рукой по мягким чёрным волосам девушки. Сарга смущённо покраснела.

— Ты прав. Мне нужен отдых. Пошли? — Сарга взяла Люцифера за руку и повела за собой из дома.

— Нет, Сарга, стой! Не слушай его! Это не я! — закричал Арт, но Сарга его не слышала. А Люцифер остановился, пропуская Саргу вперёд.

— Я тебя остановлю, Люцифер! — прокричал вслед Арт.

— Как ты меня остановишь, если ты не существуешь? — протянул демон и, рассмеявшись, ушёл за ничего не подозревающей Саргой. А Арт остался один, бестелесный и паникующий.

Рафаэль крался по мрачным холодным коридорам темницы. Он прислушивался к любым посторонним звукам. Сердце гулко билось в груди от волнения. Главное, чтобы не увидели!

Ангел был осторожен, чтобы самому не попасться. Он спасал Заршу.

В это утро Зарша вела себя странно. Она старательно делала вид, что всё в порядке, но Рафаэль, уже хорошо знавший её, разглядел её волнение. Но когда он попытался напрямую выведать, что случилось, демоница огрызнулась в ответ и сказала не лезть в чужие дела. Рафаэля это не остановило. К сожалению, живя рядом с Заршаделль, ангел заразился от неё неслыханным упрямством.

После завтрака Зарша куда-то улетела. Рафаэль, желая всё разузнать, последовал за ней. Зарша прилетела в лес. Пока она шла, Рафаэль следовал за ней, прячась в зарослях кустов. Каково же было его удивление, когда он увидел Люцифера! Именно к нему на встречу пришла Зарша. Между братом и сестрой завязался короткий разговор, а потом демоница разозлилась и атаковала демона. Но Люцифер быстро вырубил и похитил её.

Испуганный за Заршу, Рафаэль выбрался из зарослей и поспешил в портал следом за Люцифером. Ангел оказался в замковом подземелье, где находились тёмные камеры. К сожалению, он потерял из виду демона и не знал, куда он унёс Заршу.

«Люцифер явно что-то задумал и избавился от Зарши! Нужно поспешить!» — подумал Рафаэль.

Сначала ангел хотел призвать световую сферу, чтобы немного подсветить. Но, подумав об опасности, что его могут увидеть, он решил этого не делать. Однако идти в полной темноте было не из лёгких и приятных. Рафаэль буквально крался, осторожно делая шаг за шагом. Руками он упирался о холодные каменные стены.

Постепенно глаза привыкли к темноте, но это не улучшало ситуацию. Чем дальше Рафаэль шёл, тем страшнее ему становилось. Помимо темноты, в этом месте царила жуткая тишина. Он слышал собственные шаги и стук сердца. Лишённый света, ангел чувствовал себя ужасно. Ему становилось всё хуже и хуже.

— Всё равно, что попасть в самый страшный ночной кошмар, — пробормотал Рафаэль. Ему хотелось хоть как-нибудь избавиться от давящей тишины. Он был на грани. Ангел хотел уже потерять сознание, лишь бы больше не испытывать неприятные ощущения...

Вдруг нечто с силой схватило ангела за крыло!

Рафаэль отчаянно забился, пытаясь освободиться из стальной хватки. Обернувшись, ангел увидел, как из одной решётки высовывалась чья-то бледная рука и крепко держала его за крыло. Пленник очень долгое время находился в заточении, без солнечного света, пищи и воды, побледнел и ослаб, но, поймав добычу, не собирался её отпускать.

— Отпусти! — Рафаэль отчаянно пытался вырваться.

— Освободи... — зашептал сиплый, нечеловеческий голос из-за решётки.

Рафаэль призвал световую сферу и кинул её в руку. Пленник закричал от обжигающего света, который нещадно ослепил его. Рука отпустила крыло, и ангел побежал прочь. Он осознал, что на крик могут сбежаться демоны, охраняющие темницу, поэтому со всех ног припустил.

Рафаэль не знал, сколько он пробежал. В конце концов он остановился и перевёл дыхание. Он не мог точно сказать, где оказался. Тёмные каменные коридоры были совершенно одинаковы и ничем не выделялись. Ангел обессиленно опустился на пол, уперевшись спиной в стену. Он устал и запутался. Он собирался спасти Заршу, но не подумал, как самому спастись.

«Оставь надежду всякий, сюда входящий. Где мне искать Заршу? Она сейчас страдает так же, как другие пленники этой темницы».

Вдруг до слуха донеслись шаги. К коридору, где сидел Рафаэль, кто-то стремительно шёл!

Ангел быстро вскочил. Он заметался, не зная, куда бежать и где прятаться. В итоге, ничего лучше не придумав, Рафаэль взлетел вверх и повис прямо под потолком.

Как только ангел затаился сверху, в коридоре появились две фигуры. Одна из них держала факел, что немного придавало света. Рафаэль пригляделся и узнал их. Это были Астарот и Бельфегор. Именно Бельфегор нёс факел. Рафаэль затаил дыхание, молясь, чтобы демоны не почувствовали его присутствие.

— Брат Люцифер слишком много о себе думает! Почему мы должны сторожить Заршу, пока он там веселится? Не проще ли было просто прикончить её?! — громко возмущался Астарот. Его слова эхом проносились и исчезали во тьме коридора.

— Приказы старшего брата не обсуждаются, — сухо ответил Бельфегор.

Астарот поглядел на младшего брата и раздражённо закатил глаза.

— Ты вообще какие-нибудь эмоции умеешь показывать?

— Мне лень, — последовал ответ.

Дальше демоны исчезли в коридоре. Рафаэль дождался, когда затихнут их голоса и шаги и исчезнет свет факела. Только тогда ангел спустился вниз. Он облегчённо выдохнул и смахнул с лица выступившие капли пота.

— Это было очень опасно. Если они пришли оттуда, значит, Зарша закрыта где-то там...

Рафаэль пошёл по тому коридору, из которого ушли демоны. Здесь тоже было много камер. Ангел заглядывал в каждую, но внутри было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

— Зарша? Зарша, ты здесь? — тихо звал Рафаэль, боясь, что его могут услышать демоны.

Тут перед ним появилось чёрно-белое лицо. Рафаэль от испуга и неожиданности вскрикнул и отскочил от камеры.

— Тихо! Не кричи так, а то все сюда сбегутся! — сердито прошипел чей-то голос. Именно по нему Рафаэль узнал Заршу.

— Зарша, ты в порядке? Что Люцифер тебе сделал? — ангел приблизился к двери камеры и посмотрел в лицо демоницы. Оно было бледным, а чёрными полосками оказались прутья решётчатого окошка.

— Бывало лучше, но жить буду. Но Люцифер отнял у меня большую часть силы, и я сейчас слишком слаба.

— О, Великий Бог! Зачем ты пошла к нему на встречу, если знала, что он сильнее тебя? — спросил Рафаэль.

— Я думала, что смогу разобраться с ним. Но, оказалось, я совершенно ничего не знаю о старшем брате. Я была слишком самонадеянна, — тихо произнесла Зарша.

— Это сейчас неважно. Нужно выбираться отсюда, — Рафаэль наклонился к замку двери и принялся трогать его, чтобы определить механизм. — Отойди, я попробую открыть замок!

— Дай мне своё перо и сам отойди! — приказала Зарша.

Что-то в её голосе было такое, что заставило Рафаэля послушаться. Ангел выдернул из своего крыла перо, передал его демонице через решётку и отошёл. Зарша поймала перо и наклонилась к замку. Несколько секунд возни — и замок щёлкнул, открыв дверь. Зарша вышла из камеры.

— Да уж, хоть на что-то ваши перья годны, святоша, — улыбнулась она и сожгла перо.

— Идём, нам надо уходить, — сказал Рафаэль.

— Постой, — Зарша внезапно схватила его за руку и развернула к себе лицом. — Мне нужна энергия. Говорила же, Люцифер отнял мои силы!

— И как мне восстановить твою энергию?

Зарша недовольно нахмурилась. Она придвинула своё лицо к его. Рафаэль почувствовал её дыхание.

— Ты что, мозги растерял? Мы уже проделывали это! — демоница сердито ткнула указательным пальцем его в плечо. — К тому же, не ты ли говорил, что любишь меня?

— При чём тут это?

Зарша закатила глаза, а потом схватила его за ворот и придвинула к себе.

Рафаэль почувствовал чужие губы на своих. Зарша глубоко поцеловала его, заставляя тут же забыть обо всём на свете. Ангел обхватил демоницу за талию и придвинул к себе. Зарша же приобняла его за плечи. Поцелуй длился всего несколько секунд, но обоим это прекрасное мгновение казалось вечностью. И хотелось, чтобы оно длилось всегда.

Но всему прекрасному свойственно рано или поздно заканчиваться.

— Всё, достаточно, — Зарша мягко отстранила Рафаэля. — Надо идти.

Рафаэль выдохнул и кивнул.

Вдруг до них донёсся шорох. В коридоре был кто-то ещё, кроме них! Ангел и демоница замерли, ожидая, что сейчас некто окажется в коридоре и раскроет их. Но сколько бы они ни ждали, никто не появлялся.

— Что это такое? — Рафаэль на цыпочках двинулся в сторону звуков. Осторожно выглянув за угол коридора, он очень удивился, когда увидел воронку портала!

— Не может быть. Кто-то открыл и оставил портал!

— Это отличная случайность, чтобы сбежать! Давай! — Зарша подтолкнула его к порталу.

Рафаэль запрыгнул в портал, а за ним и Зарша. Они исчезли из адской темницы до того, как кто-либо заметил их побег.

Книга 12. Сила любви. Часть 58

Сарга и Люцифер вместе пришли на лесную поляну. Эта поляна располагалась в глубине чащи, как можно дальше от Мэйнза и деревни охотников. То, что нужно для Люцифера, который собирался сотворить с Саргой всё самое ужасное. Он хотел выведать у неё все тайны, погрузить в пучину отчаяния и в конечном итоге... Во всяком случае, демон не торопился, предвкушая скорое веселье.

— Ого, мы так далеко зашли! Зато теперь мы одни! — Сарга весело улыбнулась, разглядывая зелёную, цветущую поляну. Девушка была в прекрасном расположении духа и не подозревала о страшной опасности. Ей просто хотелось отдохнуть от тайн и загадок. А с Артом ей было по-настоящему хорошо.

— Да, одни, — медленно произнёс Люцифер, пристально глядя ей в спину.

Девушка, будто почувствовав на себе острый взгляд, повернулась к нему.

— Знаешь, Арт, мы так давно не гуляли. Всё время мы заняты. Я даже забыла, когда в последний раз мы были вот так: одни и вдалеке ото всех. В этом есть какая-то романтика, — она широко улыбнулась.

Люцифер приблизился и положил руку ей на плечо. Сарге на секунду показалось, что пальцы сжали её плечо слишком сильно, даже больно.

— Арт, ты что? — удивлённо спросила Сарга. Она почувствовала, как юноша наклонился слишком близко. Кожа ощутила его горячее дыхание. Слишком близко...

Чужие пальцы взяли Саргу за подбородок и приподняли её лицо. Их глаза встретились.

— Открой мне свои тайны, — хищно прошептал демон.

— Что? О чём ты? — не понимала Сарга.

В следующую секунду чужие жёсткие губы накрыли её собственные. Сарга удивлённо замычала. Уже во второй раз её целуют так бесцеремонно! Но теперь это был Арт. Девушка положила руки ему на плечи, прикрыла глаза и несмело ответила на властный поцелуй, ни о чём не подозревая.

Арт летал по дому и звал кого-нибудь на помощь. Но никто не слышал и не видел его. Даже его присутствия никто не ощущал. Арт понял: нужно скорее найти способ связаться с друзьями и предупредить их, что Сарге угрожает опасность. Но как?

— Как он там сказал? Без своего тела я всё равно что призрак? — пробормотал Арт, оглядываясь по сторонам. Тут его взгляд упал на чучело филина на стене. У охотника появилась идея.

Тем временем Сигга, ни о чём не подозревая, шла из кухни в свою комнату. В руке она держала пустой пузырёк. После откровенного разговора с Кенсином у неё внутри будто всё перевернулось. Теперь девушка думала о своих чувствах. Действительно ли она влюблена в Кенсина? Сигга уже не была в этом уверена.

— Ну вот, бессонная ночь обеспечена, — пробормотала Сигга и разочарованно вздохнула.

— Пс, Сигга, — вдруг раздался голос со стороны.

— А? — Сигга удивлённо огляделась, но никого не увидела. — Кто тут?

— Сигга, это я! Обернись! — снова позвал тот же голос.

— Арт? Это что за игра в прятки? Выходи немедленно! — возмутилась волшебница.

— Наверх посмотри! — рассердился Арт.

Сигга подняла глаза. Чучело большого филина, всегда сидевшее на искусственной ветке в коридоре, неожиданно зашевелилось. Оно захлопало крыльями, пытаясь взлететь, и разжало лапы. Чёрные стеклянные глаза засветились блеском жизни и осознания.

— А-а! Сова ожила! — испуганно завопила Сигга.

— Нет, Сигга, это я! — заговорило чучело голосом Арта. — Выслушай меня!

— Арт? Но как? Не думала, что ты умеешь вселяться в чучела, — выдала Сигга. Она перестала бояться, но ещё не отошла от шока. Даже зная множество заклинаний, волшебница не слышала о таком, которое помогало бы вселиться в неодушевлённый предмет.

— Да послушай ты меня! Люцифер обманул меня и завладел моим телом. Без тела я всё равно что дух. Вот мне и пришлось вселиться в это пернатое чучело! Сигга, Сарге угрожает опасность! Люцифер собирается что-то с ней сделать, убить её! Нужно скорее найти их и остановить его! — сбивчиво рассказал Арт, размахивая крыльями, из-за чего выделывал в воздухе разнообразные трюки. Сигга не смогла сдержать смеха.

— Арт, перестань так делать! Ха-ха-ха-ха! — засмеялась она.

— Сигга, хочешь, чтобы я навсегда остался чучелом совы?! — закричал Арт, окончательно разозлившись.

— Ладно-ладно, извини. Идём, нужно поспешить, — сказала Сигга и побежала к выходу.

— А как же другие? — Арт, с трудом махая крыльями, поспешил за ней. Получалось у него не очень.

— Нет времени! Там по ходу разберёмся! — ответила Сигга и выбежала на улицу. Оказавшись вне дома, они устремились в лес, поскольку Арт видел, как Сарга и Люцифер ушли туда.

Они не знали, что их видел через окно Кенсин.

Сарга не понимала, что происходит. Арт вёл себя слишком резко и грубо. Девушка вспомнила, как он на днях пытался признаться ей в чувствах. На самом деле, Сарга сама давно осознала, что любит Арта, но не спешила с признанием. Она хотела, чтобы Арт сам всё понял и первым сделал серьёзный шаг. Но она никак не ожидала, что он будет действовать так!

Люцифер целовал её глубоко и с нажимом. Он пытался проникнуть в самые глубины её разума и души. Только так демон мог достать то, что ему было нужно. Но, как он ни пытался, ничего не получалось. Внутри Сарги царила пустота. Будто там вообще ничего не было.

"Проклятие! Почему там ничего нет? Я же точно знаю, что Сарга всё помнит! Она должна помнить!"

Сарга чувствовала, что теряет кислород. Она упёрлась руками в его плечи и попыталась оторваться. Но Люцифер крепко держал её.

— Арт, остановись, — на выдохе попросила Сарга, но он не слушал. Тогда волшебница изо всех сил наступила ему на ногу. Люцифер зашипел от боли и отпустил её. Она сразу же отскочила назад.

— Что ты творишь?! — сердито спросила Сарга.

— Как это «что»? Признаюсь тебе в своих прекрасных чувствах, Сарга Бэлл. Тебе же это должно льстить! — высокомерно и с насмешкой ответил Люцифер, больше не скрывая свою личность.

Только тогда Сарга наконец увидела его глаза. Красные, с вертикальными зрачками. Они будто пылали яростным пламенем. В них не было ничего, кроме безграничной ненависти ко всему миру.

— Люцифер?

— Оу, надо же, узнала! Я уже думал заново представляться, — насмешливо улыбнулся демон.

Сарга вспомнила только что произошедший поцелуй и с отвращением поморщилась. Волшебница вытянула перед собой руку и призвала заклинание огня.

— Что ты сделал с Артом? — спросила она.

— А, это, — демон поднял и посмотрел на свою руку. — Это молодое тело сильнее и подвижнее, чем у твоего папочки. Мирфор наложил на меня заклятие, заточив в своём теле. Даже после его смерти заклятие не отпускало меня. Пришлось немного наврать, чтобы этот несмышлёный мальчик добровольно отдал мне своё тело. Теперь я свободен и могу вернуть свой истинный облик!

— Так почему же не сделаешь этого? — дерзко спросила Сарга.

— Как ты избавилась от «этого»? — неожиданно резко спросил Люцифер.

— От чего? — не понимала волшебница. Она пыталась сообразить, о чём он, но демон не собирался ничего объяснять.

Люцифер поднял руку и направил её на Саргу. В следующий миг на девушку обрушился мощный поток огня. Она успела закрыться магическим барьером. Щит спас её от гибели, но не выдержал до конца. Магическая стена разбилась, и невероятная сила отшвырнула Саргу назад. Она отлетела на несколько метров, ударилась о ствол дерева и упала на землю.

На мгновение Сарга потеряла сознание. Всё тело ныло от синяков и сильного удара. Перед глазами плыли разноцветные круги, в ушах звенело.

Сарга, собрав все силы, упёрлась руками в землю и подняла голову. Люцифер стоял прямо перед ней и зло ухмылялся.

— И это ты — великая Сарга Бэлл? Непобедимый враг демонов и разрушительница тьмы? Ха-ха-ха! Мне ничего не стоит уничтожить тебя здесь и сейчас! — высокомерно заявил Люцифер, полностью уверенный в своей победе.

— Ты ещё не победил, — тихо ответила Сарга.

В следующий момент волшебница атаковала демона своей катаной Сакурой. Сталь меча столкнулась с тяжёлым обсидиановым клинком. Сарга встретилась взглядом с Люцифером.

— Мы сражаемся уже давно. Исход очевиден, а ты всё не желаешь сдаваться, даже забыв об этом, — произнёс демон.

— Хватит нести чушь! — отрезала Сарга и сделала новый выпад.

Сталь зазвенела. Сарга атаковала и парировала удары врага. Она пыталась задеть Люцифера, но тот оказался сильным и опытным противником. Как бы она ни старалась нанести внезапный удар, демон легко уклонялся и контратаковал. Тогда Сарга прибегла к магии. Она вызывала заклинания льда, грозы, воды и огня. Снова и снова Люцифер отражал все её атаки.

Сарга отскочила назад, спасаясь от быстрого удара. Только тогда она почувствовала, как тяжело дышит. Давно она так не уставала.

— Ясно, тот старик помог тебе всё забыть. Мне следует разобраться с ним, — снова произнёс Люцифер.

"Он совсем спятил!" — подумала Сарга.

Она снова бросилась на Люцифера с яростным криком.

Странный стальной звук пронзил слух.

Саргу снова отбросило в сторону. Подняв руку с оружием, девушка с ужасом увидела, что от меча осталась одна рукоять. Осколки лезвия лежали на земле, превратившись в розовые лепестки сакуры, а рукоять в её руке стала просто веткой вишнёвого дерева.

— Сакура... — с горечью прошептала Сарга. Глаза защекотали слёзы.

Люцифер подошёл к ней. Ногами он безжалостно растоптал лепестки. В Сарге вновь полыхнула ярость, и она подняла на демона ледяной взгляд. Но его это не впечатлило.

— И что ты будешь делать теперь? Без меча, без сил, без друзей? Не такая уж ты и всесильная, Сарга Бэлл! — заявил демон.

— Я никогда не хотела быть всесильной. Я просто хочу, чтобы такие гады, как ты, не губили жизни других, — ответила волшебница.

— Как жаль, но твоей мечте не сбыться. Прощай, Сарга Бэлл, — с маниакальной улыбкой Люцифер вытянул руку, нацелившись на Саргу. Девушка, уже не в силах сражаться, зажмурилась и мысленно простилась с друзьями.

Люцифер выпустил огонь. Сарга почувствовала жар адского пламени, но оно её не коснулось.

— Убирайся из тела Арта, мерзавец! — раздался знакомый голос.

Сарга открыла глаза. Перед ней стояла Сигга, выставившая вперёд руки для защиты. Сарга поняла, что это подруга спасла её. А рядом, размахивая крыльями, летал филин. Вернее, его чучело. Птица налетела на Люцифера, пытаясь прогнать его из тела юноши.

— Уходи из моего тела! — требовал Арт.

Люцифер зло оскалился и махнул рукой. Чучело филина отшвырнуло в сторону.

— Как же вы надоели, — прошипел демон.

Сигга подхватила Арта и подбежала к обессиленной Сарге. Девушка была готова защищать друзей ценой жизни. Она сунула чучело в руки Сарге и приготовила ледяное заклинание.

Вдруг Люцифер почувствовал на шее холод металла. Слегка повернув голову, демон увидел сзади Заршу, приставившую зубцы трезубца к его горлу. С другой стороны Рафаэль держал наготове световое заклинание. У волшебниц засветились глаза от радости. Друзья прибыли вовремя.

— Думал, нокаутировав меня, уйти чистеньким? Ты сильно раскатал губу, Люцифер, — с холодной усмешкой сказала Зарша.

— Мы не опоздали? — на поляне появились остальные. Когда Кенсин увидел убегающую Сиггу с летящим чучелом, лис немедленно позвал сестру, Алису, Елену и Мудреца. Мудрец тут же призвал телепорт и переместил всех в лес.

Сарга улыбнулась и поднялась на ноги. Она мало что понимала, но теперь ничего не боялась, когда рядом её друзья и наставники.

Люцифер окинул всех холодным взглядом. На поляне нависла напряжённая тишина. Каждый ждал от демона внезапной атаки. Но он стоял неподвижно. Его взгляд остановился на Мудреце. На миг в демонических глазах мелькнуло нечто, похожее на удивление.

— Так это ты, — тихо произнёс самый старший дьявол.

Мудрец нахмурился. Впервые Сарга видела его таким серьёзным, даже злым — она прямо чувствовала его гнев. Старый волшебник поднял посох, а Люцифер призвал мощный адский огонь. Оба приготовились атаковать.

— БЕГИТЕ!! — закричала Зарша, схватила Рафаэля и улетела в сторону как можно дальше. Непонятно, что именно подтолкнуло её, но Сарга призвала мощный барьер, прикрывая себя и друзей.

Мощная волна ветра ударила по всем, чуть не сбив с ног. Быстрая вспышка света больно ударила даже в плотно сжатые веки. Если бы Сарга не успела выставить барьер, они все пострадали бы от столкновения магии и демонического огня. Деревья погнулись и затрещали.

Сарга упала на колени, потеряв последние силы. Она с трудом открыла глаза: перед ними плыли круги, всё было размыто. Волшебнице казалось, что тело онемело — она не чувствовала ни конечностей, ни туловища. Где-то раздавались голоса и звуки, но они казались очень далёкими. Перед Саргой кто-то маячил и что-то говорил, размахивая руками.

«Сарга, послушай меня внимательно», — внезапно раздался в голове знакомый голос.

«Дедушка Мудрец? Но как?» — удивилась девушка.

«Нет времени объяснять. Люцифер освободился, Сарга. Я лишил его сил, но это временно. Рано или поздно он восстановится и снова приступит к своему плану. Будь сильной и береги друзей. Не допусти прежней трагедии», — в голосе Мудреца прозвучала печаль.

«Я не понимаю!» — в отчаянии крикнула Сарга.

«Мне жаль, но теперь я вынужден вас покинуть. Дальше тебе придётся идти без меня».

«Нет, дедушка Мудрец, не уходи!»

«Прости, Сарга, и прощай...»

Это были его последние слова. Больше он не отвечал, как бы Сарга ни звала. По её лицу потекли слёзы.

Кто-то сильно растряс её за плечи и закричал: «Сарга, очнись»! Волшебница поморгала. Наконец слух вернулся и зрение прояснилось. Перед ней был Арт, пытавшийся привести её в чувство. Сначала Сарга подумала, что это Люцифер, и попыталась вырваться. Но потом она увидела знакомые фиолетовые глаза — родные и тёплые — и сразу узнала их.

— Арт, ты вернулся? — тихо спросила Сарга.

— Да, всё хорошо, — так же тихо ответил Арт и крепко обнял её. Сарга прижалась и снова заплакала, теперь от радости. Она огляделась. Рядом стояли друзья и взволнованно смотрели на неё. Все переживали. Значит, Люцифер действительно отступил, отпустив тело Арта. Вот только среди близких не было одного человека.

— А дедушка Мудрец? — тихо спросила Сарга.

Елена отвела глаза и поджала губы. Всегда суровая пожилая волшебница выглядела расстроенной. Никто раньше не видел её такой. Елена моргнула, пытаясь сдержать слёзы.

— Учителя больше нет. Он исчез, изгнав демона из Арта, — хрипло ответила она.

Теперь Сарга осознала, что прощальные слова Мудреца не были иллюзией. И она с горечью прижалась к груди Арта, чтобы скрыть слёзы и заглушить рыдания.

Прошло несколько дней.

Мудрец так и не вернулся. Сарга отказывалась верить, что её учитель покинул её. Елена, уже смирившаяся, каждый день говорила ученице, чтобы та перестала тешить себя бессмысленной надеждой. Но Сарга упрямо продолжала ходить на границу Мэйнза и смотреть в даль. Она всё равно ждала.

Сарга больше не плакала и почти не говорила, но друзья понимали её. Гибель Кирилла, приёмного отца, сильно ранила Саргу. Она дала себе слово, что больше никогда не потеряет близких. Исчезновение Мудреца вновь разбередило эту боль, поэтому она так отчаянно цеплялась за память о нём.

Арт вернулся с охоты. Он положил на стол тушку подстреленной утки и огляделся. В доме раздавались звуки и голоса, создавая ощущение жизни.

С утра Арт не видел Саргу. Он спросил у Сигги, где она. Та ответила, что волшебница опять ушла к границе Мэйнза. И охотник пошёл туда.

Как он и ожидал, Сарга стояла на краю города. Неподвижно, неотрывно глядя вперёд, где открывался горизонт, свободный от леса. Ветерок мягко трепал её длинные чёрные волосы с одной белой прядью. Казалось, она не заметила его прихода.

— Сарга, ты до сих пор ждёшь Мудреца? — спросил Арт, нарушая тишину.

Сарга даже не дёрнулась. Будто не слышала. Она помолчала какое-то время.

Арт уже хотел позвать её снова, как девушка ответила:

— Я больше не жду дедушку Мудреца. Я приняла, что он не вернётся.

— Тогда зачем ты сюда приходишь каждый день? — не понял Арт.

Сарга медленно вздохнула и повернулась к нему. К его удивлению, лицо её выражало абсолютное спокойствие.

— Я всё обдумала: прошлое, настоящее и будущее. Вспоминала, что произошло, и думала о том, что будет дальше. Дедушка Мудрец предупредил, что Люцифер отступил не навсегда. Рано или поздно он вернётся. Мне нужно что-то сделать, чтобы не допустить новой трагедии, как с моими родителями, папой Кириллом и дедушкой Мудрецом!

Тут Арт сократил расстояние между ними и заключил Саргу в крепкие объятия.

— Ты не должна нести эту ношу одна. Сарга, позволь мне помогать тебе. Я и ребята всегда будем на твоей стороне. Мы никогда не оставим тебя одну. Верь нам.

Сарга улыбнулась и обняла его в ответ.

— Я никогда в вас не усомнюсь. Спасибо, Арт, — тихо произнесла она.

Затем она подняла лицо и посмотрела ему в глаза. В голубых радужках плескалась нежность. Арт раньше никогда не видел такого взгляда у Сарги. Этот взор предназначался только ему, и от этого на душе становилось тепло и радостно.

— Я люблю тебя, Сарга, — слова вырвались раньше, чем он успел их осознать. А когда он понял, то сильно покраснел.

Глаза Сарги удивлённо округлились. Она явно не ожидала услышать это сейчас. Затем она улыбнулась. Сарга давно не улыбалась так счастливо. Её улыбка была для Арта как солнце после долгого дождя.

— Наконец-то ты это сказал. А я всё думала, когда же ты нормально признаешься, — с тихим смешком сказала девушка.

— Так ты знала? — удивился Арт.

— Давно, — кивнула Сарга. — Я сама осознала свои чувства полгода назад. Ждала, когда ты первый признаешься.

— Тогда ты будешь моей девушкой? — задал самый важный вопрос Арт.

— Да.

Больше слов не потребовалось. Арт и Сарга слились в поцелуе. Они не обращали внимания ни на что вокруг.

Поцелуй длился всего несколько секунд, но для влюблённых он казался вечностью. Приятной и долгожданной. Наконец Арт отстранился и взял Саргу за руку. Их нежные взгляды встретились.

— Пойдём домой? — с мягкой улыбкой спросил он.

— Да, пойдём, — согласилась Сарга.

И они, взявшись за руки, отправились домой.

Книга 13. Далёкое завтра. Часть 59

Локи быстро шагал по тёмным коридорам, торопясь. Ему нужно было поспешить.

Год назад Люцифер наконец освободился из тела Мирфора. Волшебник Мудрец лишил его сил, но лишь на время. Прошли месяцы, и демон восстановился. Теперь он намеревался завершить давний план — провести ритуал и подчинить себе само мироздание.

Локи собрался ему помешать.

Пока Люцифер и другие демоны были на важном собрании, Локи быстро спускался в подземелье. Он знал: в самой глубокой и тёмной комнате хранилось всё необходимое для ритуала. Волшебник торопился. Нужно было успеть до возвращения хозяина.

Целый год Локи ждал, когда Люцифер восстановит силы. Если бы можно было поступить иначе, он бы так и сделал. Парень жаждал разобраться с демоном самостоятельно. Однако по неким причинам это должна была сделать Сарга Бэлл. Именно ради неё Локи сейчас рисковал жизнью. Ведь если Люцифер обо всём догадается, ему, Локи, не жить. Юноша в этом не сомневался.

Наконец он добрался до нужной двери. На всякий случай огляделся. Убедившись, что никого нет, вошёл внутрь.

В комнате царил полумрак. Было тихо — кроме вошедшего, никого. Это и требовалось. Локи подошёл к столу, на котором лежали все необходимые ингредиенты, а условия ритуала были записаны на листе пергамента. Пробежавшись глазами по тексту, волшебник усмехнулся.

«Власть над мирозданием? Ещё посмотрим», — подумал он.

Одним рывком парень вырвал страницу из книги и разорвал на мелкие клочки. Затем достал четырёхлистковый клевер и драконий коготь и бросил их в бумажную кучу. Последним он взял Королевское Око — его-то волшебник и собирался забрать. Локи протянул руку — и в следующую секунду собранная куча вспыхнула красным пламенем. В комнате запахло горелым.

Теперь точно не получится.

Локи усмехнулся одними уголками губ, мысленно представляя, как разозлится Люцифер, когда всё увидит. Парень сжал в руке гладкое, прохладное Королевское Око. Он сделал всё, что мог, чтобы сорвать планы демона.

Теперь следовало приступить к самому главному.

Вдруг до слуха донеслись шаги. Кто-то приближался. Локи не знал, кто это, но понимал: пора уходить. Он быстро щёлкнул пальцами и исчез из комнаты как раз перед тем, как дверь открылась.

Летнее утро наступило рано. Золотые лучи окинули землю, прогоняя ночную тьму и холод. Птицы давно пели свои песни. Это было прекрасное начало дня.

Именно в это утро одна юная волшебница собиралась отправиться в горы.

Девушка вышла из большого дома. Лет шестнадцати, невысокая, стройная, по-мальчишески красивая, с загорелой кожей и длинными чёрными волосами с одной белой прядью. На её лице лежало умиротворение, а губы тронула мягкая улыбка. Она остановилась и подняла голову, глядя на утреннее небо. Розовый рассвет отразился в её голубых глазах.

Сарга Бэлл встречала это утро с улыбкой.

Но сегодня ей предстояло сделать одно важное дело.

Сарга вышла на задний двор и позвала Лалли — говорящую лошадь. Та оторвалась от травы и быстро подбежала.

— Лалли, нам нужно в дальнюю дорогу, — сказала волшебница, погладив мягкую шею лошади.

— Что, опять на приключения тянет, Сарга? — Лалли хитро прищурила тёмные глаза.

— Мы отправляемся в горы! — заявила та.

Лалли дёрнула ушами, потом фыркнула и переступила с ноги на ногу.

— Горы? Зачем тебе туда, в такую даль? — недоверчиво спросила она.

— Я целый год ломаю голову над загадкой Элвалона. Дедушка Мудрец исчез, Елена уехала обратно в Мадик, а Пророк ничего толком сказать не может. Но я нашла в книге по ботанике, что цветок эрлики может выявить невидимое. А растёт он в горах. Вот я и собираюсь его добыть!

Лалли снова фыркнула.

— Вечно тебя на авантюры тянет, — сказала лошадь.

Сарга пожала плечами. Она погладила гладкую спину Лалли и приготовилась взобраться на неё.

— Стойте, я с вами! — вдруг окликнул их громкий, немного басистый голос. К ним подошёл высокий крепкий парень с короткими растрёпанными тёмными волосами. Фиолетовые глаза живо осматривали всё вокруг. При виде Сарги на его лице расцвела добрая, даже нежная улыбка.

Сарга, не успевшая взобраться на Лалли, подошла к нему.

— Арт, мы же отправляемся в горы, — сказала она.

— Знаю, но я всё равно пойду. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! — уверенно заявил охотник.

Сарга переглянулась с Лалли, потом кивнула Арту.

— Хорошо, отправляйся с нами.

С улыбкой Арт притянул Саргу к себе и коротко поцеловал. Девушка ответила ему. Лалли фыркнула и смущённо отвернулась, чтобы не видеть влюблённую парочку. Ведь уже целый год Арт и Сарга считались парой.

— Давайте быстрее, а то мы никуда не успеем! — в нетерпении лошадь зарыла копытом землю.

Сарга и Арт наконец оторвались друг от друга и взобрались на спину Лалли. Волшебница схватилась за гриву и слегка стукнула её пятками по бокам. Арт, сидя сзади, обнял её за талию. Лалли поскакала вперёд. Она знала, где горы, и устремилась прямо на запад. Нужно было покинуть Мэйнз, пересечь лес, и лишь потом откроется горная гряда.

Они скакали через леса и холмы. Лалли перепрыгивала кочки, коряги и поваленные деревья. Где-то сверху кричали птицы. Лесные обитатели прятались при приближении скачущей лошади с двумя всадниками. Несколько раз они останавливались, чтобы отдохнуть и напоить Лалли, а один раз перекусили захваченным Саргой пайком.

Лишь к полудню они вышли из леса и остановились перед огромным входом в чёрную пещеру. Проход напоминал ворота в пропасть. Выглядел жутко.

— Ну вот, мы на месте. Судя по книге, эрлика растёт где-то в горных пещерах, — сказала Сарга.

— Значит, искать цветок в темноте? — скептически вздёрнул брови Арт.

— Почему в темноте? Нужен факел.

— Один момент!

Арт быстро соорудил факел и вручил его Сарге. Та с помощью магии зажгла его. Теперь у них был источник света.

— Лалли, ты с нами или подождёшь тут? — Сарга повернулась к лошади.

— Конечно, с вами! Если что-то случится, кто вас спасёт? — фыркнула та. Но её обеспокоенный взгляд на пещерный туннель выдавал, что ей страшно даже смотреть туда, не то что заходить.

Троица вошла в пещеру. Сарга вытянула вперёд руку с факелом, освещая путь. Когда они прошли несколько метров, свет снаружи сначала отдалился, а потом исчез. Теперь они полностью погрузились во тьму. Лишь огонь факела стал их единственным источником света и тепла. Каждый шаг отдавался эхом.

Арт оглядывался по сторонам, ища эрлику.

— Не ищи её здесь. Сначала нужно выйти на открытую местность в горах, а потом найти другие пещеры. Именно в них и следует искать, — сказала Сарга, не останавливаясь.

— А эта пещера не подходит? — удивился Арт.

— Это просто проход в горы.

— Ох, до чего же сложны ваши колдовские штучки! — закатил глаза охотник.

— Эти «штучки», как ты изволил выразиться, называются магией, — парировала Сарга.

Впереди показался просвет. Сделав несколько шагов в его направлении, Сарга увидела, что это выход. Солнечный свет пробивался сквозь него, немного разгоняя холодную тьму. Сарга махнула спутникам рукой и двинулась туда. Арт и Лалли последовали за ней.

Когда они вышли, то замерли. Оказалось, они слишком долго были в темноте, и зрение отвыкло от света. Солнце больно жгло глаза, заставляя моргать. Потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть.

— Ну вот, мы внутри гор. Теперь нужно найти другую пещеру и отыскать там цветок, — сказала Сарга, убрав руку от глаз.

— И чего мы ждём? Идём!

Только Арт собрался сделать шаг, как Сарга схватила его за руку.

— Стой! Сначала выпей это! — она протянула ему пузырёк с ядовито-зелёной жидкостью. Когда Арт вытащил пробку, в нос ударил мощный отвратительный запах. Парень закашлялся и зажал нос.

— Что это за вонючая гадость? — выдавил он.

— Специальное зелье. Если его выпить, никакой зверь тебя не учует! — важно заявила Сарга.

— Зачем оно?

— В этих горах полно каменных змей. Они агрессивны и очень ядовиты. А зелье защитит нас. Оно такое вонючее именно для того, чтобы звери не почуяли нас. Пей! — приказала волшебница.

Арт вздохнул и с недоверием сделал глоток. Одного было достаточно. Сарга тоже выпила, затем напоила Лалли. Лошадь фыркнула и пробормотала, какую гадость ей пришлось проглотить. Они сами не чувствовали, но от них сразу же поплыл невероятный смрад. Зато они были в безопасности.

— Зелье действует пять часов. За это время нужно найти эрлику и убраться отсюда, — сказала Сарга.

Они отправились на поиски нужной пещеры.

Но не прошли и километра, как из щелей и расщелин с громким шипением выползли змеи. Их чешуя была серой с тёмными узорами, идеально сливаясь с каменистой землёй. Поэтому их и называли каменными.

— Змеи! — испугалась Лалли.

— Успокойся, они нас не тронут, — успокоила её Сарга.

Гадюки подползли слишком близко и замерли, шипя и высовывая раздвоенные языки. Видимо, рептилии ощущали присутствие живых существ, но не видели и не чуяли их. Сарга и Арт перешли на цыпочки, а Лалли шагала осторожно, чтобы не наступить на змею. Они старались держаться как можно дальше от ползучих тварей.

Наконец путники нашли чёрный проход в другую пещеру — не ту, из которой вышли.

— Ну вот, как я и говорила! — довольно заявила Сарга.

Они зажгли факел и вошли внутрь.

Здесь было почти так же, как в предыдущей пещере: холодно и темно. Отличие составляли большие, глубокие лужи. Под ногами неприятно хлюпало. Было сыро. Лалли это не особо беспокоило, но подростки чувствовали, как промокает обувь. По сводам разносилось эхо от падающих капель и их шагов.

— Фу! Здесь хуже, чем в прошлой пещере! — недовольно выдохнул Арт, шлёпая по воде.

— А что ты хотел? Это тебе не лес, где можно спрятаться и согреться, — ответила Сарга.

— Ты точно уверена, что эрлика растёт в пещерах? Цветы обычно любят свет, — усомнился охотник.

— Эрлика — редкий и особенный цветок. В отличие от других, он не любит тепло и свет. Ему нравятся темнота и сырость. Эта пещера — идеальное место, — объяснила Сарга.

— Сарга, почему ты так бьёшься над загадкой Элвалона? Ты постоянно рискуешь ради спокойствия мира! Почему ты никогда не думаешь о себе и о тех, кто тебя любит? — всерьёз спросил Арт.

Сарга остановилась и повернулась к нему. Свет факела плясал на их лицах, создавая причудливую игру теней.

— Если не я, то кто будет защищать мир? Я знаю: Люцифер не успокоится, пока не добьётся своего. А он хочет захватить власть над мирозданием и перевернуть всё вверх дном! Как мы будем жить в таком хаосе? — весомо спросила она.

Арт не нашёл, что ответить.

Несколько секунд они стояли и молча смотрели друг другу в глаза.

— Ладно, я тебя понял, — наконец сказал Арт.

Вдруг Сарга что-то заметила и огляделась.

— А где Лалли?

Только тогда Арт тоже осознал пропажу лошади.

— Она же боится подземелий! Без нас она пропадёт!

— Лалли! Куда ты делась?! Лалли! — закричала Сарга. Она принялась водить факелом туда-сюда, ища лошадь. Следов найти было нельзя — вода была повсюду.

Подростки решили не бежать по тёмным туннелям, а прислушаться. Каждый звук в пещере отдавался гулко, поэтому не услышать лошадиных шагов было невозможно.

Они оказались правы — результат не заставил себя ждать. До слуха донеслись тихие, шлёпающие звуки копыт по лужам. Сарга и Арт повернулись в ту сторону. Как и ожидалось, неподалёку, в нескольких метрах, в темноте виднелось белое пятно, которое к тому же двигалось! Раздалось фырканье.

— Лалли! — подростки бросились к пятну. Свет факела выхватил из тьмы удивлённую лошадь.

— О чём ты думала, отойдя от нас? Ты же сама боишься пещер! — рассердилась Сарга.

Лалли виновато опустила голову и прижала уши.

— Простите, я отвлеклась. Просто почувствовала приятный запах… — начала она оправдываться.

— Какой приятный запах? В пещерах не может быть ничего приятного! — не поверил Арт.

— А вот этот цветок пахнет! Чудесно! — Лалли качнула головой в сторону. Подростки посмотрели туда. Осветив пространство факелом, Сарга приятно удивилась. Цветок, который учуяла Лалли, оказался эрликой!

— Так ты нашла её! Молодец, Лалли! — похвалила лошадь Сарга, тут же забыв о переживаниях. Лалли смущённо фыркнула, но явно была довольна.

Сарга наклонилась и сорвала цветок. Пыльца попала на кончик носа и заставила чихнуть. Но Лалли была права — эрлика действительно приятно пахла.

— Теперь домой, — Сарга убрала цветок в сумку. — И поспешим, пока зелье действует!

Арт и Лалли согласно кивнули.

Троица двинулась обратно к выходу.

Сарга, Лалли и Арт через три часа выбрались из гор. Путь им постоянно преграждали каменные змеи, поэтому приходилось двигаться медленно и осторожно. Они едва успели убраться с открытой местности, когда действие зелья закончилось.

Наконец они оказались в лесу.

— Брр, наконец-то выбрались из этого жуткого подземелья! — радостно фыркнула Лалли.

— Ты сама согласилась с нами пойти, — подколол её Арт.

— Зато я нашла цветок! — не растерялась лошадь.

— Прекратите спорить. Скоро вечер. Нам надо вернуться к ужину, — сказала Сарга. При одном упоминании еды у всех заурчали животы. Припасы, взятые с собой, уже кончились. Сделав по глотку из фляги, путники отправились домой.

Когда они вышли из леса, Лалли устала, и Сарга позволила ей перейти с бега на шаг. Подростки тоже измотались за день, но были довольны.

Наконец — двор родного дома.

Сарга и Арт отвели Лалли в чистый просторный сарай-конюшню, почистили ей шёрстку и копыта, накормили овсом и сеном и напоили. Уходя, они оставили лошадь в прекрасном настроении.

Проходя мимо окон, ребята уловили аппетитный запах.

— Алиса готовит ужин, — угадал Арт. Сарга согласно кивнула.

Они вошли внутрь. В гостиной их встретили Кенсин и Тамаи, игравшие в шахматы. Близнецы-кицунэ за год не изменились ничуть — бессмертным созданиям Великого Бога, прожившим не одну сотню лет, перемены были не нужны. Они приветственно кивнули вошедшим и вернулись к игре. А из кухни доносился усилившийся аппетитный аромат.

Подростки поднялись на второй этаж и зашли в комнату Сарги. Волшебница достала эрлику из сумки, аккуратно посадила в горшочек с землёй и поставила в тень.

— Вот, теперь у меня есть средство, чтобы раскрыть тайну Элвалона, — выдохнула Сарга.

— Сарга, а если ты победишь Люцифера, что станешь делать потом? — спросил Арт.

— Что потом? Просто жить и радоваться. Для меня важно только, чтобы вы, мои друзья, были рядом, — сказав это, Сарга повернулась и крепко обняла его. Тот ответил тем же. — Всё будет хорошо, Арт. Просто верь в это. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — ответил Арт.

Сарга подняла голову и посмотрела прямо в глаза возлюбленному. Оба улыбались, с нежностью глядя друг на друга. Затем их губы слились в поцелуе.

Момент прервал стук в дверной косяк. Парочка тут же разомкнула объятия и обернулась. На пороге стояла Зарша.

— Простите, что отвлекаю, но ужин готов! — заявила демоница и мигом удалилась.

Влюблённые переглянулись и тихо засмеялись. Они уже не стеснялись своих отношений при друзьях, в отличие от Зарши. Она и ангел Рафаэль тоже были вместе, но демоница смущалась проявлять чувства на людях и старательно делала вид, что не влюблена. Рафаэль понимал её и не настаивал. Поразительно, как вздорная, дерзкая демоница и спокойный добродушный ангел смогли полюбить друг друга.

Арт и Сарга взялись за руки и спустились вниз.

На кухне уже собрались все, и в воздухе витал вкусный запах.

— Ну наконец-то! А то я думала, мы никогда не начнём! — в притворном возмущении воскликнула Сигга.

Сигга Розманелль была настоящей красавицей. Всегда изящная и ухоженная, со стройной осанкой, она напоминала королеву. Многие молодые люди вздыхали ей вслед, а некоторые пытались ухаживать. Сигга принимала знаки внимания, но никому не отвечала взаимностью. Она по-прежнему носила красивые платья, следила за собой и собирала золотые волосы в два хвоста лентами. На людях вела себя как благовоспитанная леди. Часто Сарге доставалось от подруги за то, что та не уделяет внешности внимания и выглядит как парень.

Когда пара вошла на кухню, Сигга поглядела на них и хмыкнула.

— Ну конечно, наша любовная парочка не расстаётся ни на минуту!

Сарга и Арт смущённо покраснели, разжали пальцы и сели за стол.

— Сигга, тебе бы самой не помешало найти парня. А то останешься старой девой! — заявила Тамаи. Сигга сердито глянула на лисицу и отвернулась.

У Тамаи был Вельз. Сарга и Арт не скрывали отношений. Зарша и Рафаэль делали вид, что просто друзья, но всем было очевидно обратное. Алиса явно грезила о Фэрнане. Лишь Кенсин и Сигга оставались одни.

Когда-то Сигга была влюблена в лиса и призналась ему. Но Кенсин мягко отверг её, и они остались друзьями. За год волшебница действительно разлюбила кицунэ и поняла, что это была просто влюблённость. Теперь Сигге оставалось лишь завидовать остальным, что у всех вокруг «любовь-морковь», а она одна.

Алиса, тоже выросшая и похорошевшая, разлила по тарелкам грибной суп. Арт и Рафаэль помогли перенести их на стол.

Ели с аппетитом, переговариваясь. Сарга была рада этому. Год назад, после исчезновения Мудреца и отъезда Елены в Мадик, все были в апатии. Даже Пророк не отвечал, когда Сарга пыталась с ним говорить. Все горевали об ушедших волшебниках. Но жизнь шла вперёд. Время залечило раны. Постепенно все пришли в себя и вернулись к прежнему ритму. Печаль ушла, хотя иногда Сарга всё ещё вспоминала улыбчивого Мудреца и ворчливую Елену.

После ужина друзья помыли посуду и перешли в гостиную. Там они поиграли в карты. В итоге выиграла Зарша — чемпионка по азартным играм.

Устав после долгого дня, Сарга поцеловала Арта в щёку, пожелала всем спокойной ночи и поднялась в свою комнату. Её взгляд упал на эрлику в горшке. За окном царила ночь, но волшебнице казалось, что лепестки цветка переливаются красочным светом. Эрлика будто светилась в темноте, наполняя комнату приятным ароматом.

— Ох, — Сарга зевнула. — Завтра займусь этим. Не о чем беспокоиться.

С такими мыслями она переоделась и легла спать.

Утром Саргу разбудили шум и голоса снизу. Девушка не вслушивалась, но могла поклясться, что это Зарша и Тамаи, как всегда, выясняют отношения. Видимо, в это утро они что-то не поделили и рассорились всерьёз. Сначала Сарга пыталась игнорировать спор, но потом не выдержала. Окончательно разозлившись, она встала с кровати, наспех переоделась, смахнула с лица спутанные волосы и, грозно топая босыми ногами, спустилась вниз.

Как она и думала, в гостиной громко спорили Тамаи и Зарша. Арт, Алиса и Чешир предпочли укрыться на кухне. Рафаэль и Сигга пытались их успокоить, но тщетно.

— А я говорю: этому не бывать! — бушевала Зарша.

— Не тебе решать! — отрезала Тамаи.

— Ты хоть раз подумай своей ушастой головой! Если вы это сделаете, это обернётся катастрофой! — кричала Зарша.

— А с ангелом связываться — это, значит, не опасно?! — повысила голос Тамаи.

Только тут Сарга увидела на диване Вельза с синяком под глазом. Рафаэль заботливо прикладывал к нему тряпочку, смоченную ледяной водой. Видимо, этот «фонарь» демону поставила его сестра. Крики уже переходили все границы, и у Сарги начала болеть голова. Её терпение лопнуло.

— Что здесь происходит?! — крикнула Сарга во весь голос.

Тамаи и Зарша мгновенно умолкли и удивлённо обернулись. Рафаэль дёрнулся, чуть не уронив тазик и не вдавив тряпку Вельзу прямо в глаз. Из кухни донёсся звук бьющейся посуды.

— Доброе утро, Сарга, — прервал тишину Вельз, убирая тряпку.

— Ага, доброе, — мрачно ответила девушка и протёрла глаза. — Может, кто-нибудь объяснит, почему с утра такой шум?

— Этот идиот, — Зарша неприязненно указала на Вельза, — сделал Тамаи предложение!

— Какое предложение? — не поняла Сарга. Все посмотрели на неё, будто она с луны упала.

— Руки и сердца! — крикнула раздражённо Зарша и зло посмотрела на младшего брата. Тот, кажется, съёжился и прикрыл синяк рукой.

— О? Поздравляю вас, Тамаи, Вельз! — улыбнулась Сарга. — А в чём проблема-то?

— В чём?! Да если Вельз женится на Тамаи, они оба окажутся под ударом! — не унималась Зарша.

Сарга ничего не понимала. У Вельза и Тамаи были серьёзные, искренние отношения. Они были счастливы вместе. Предложение было неожиданным, но радостным. Сарга видела в глазах Тамаи счастье. Так почему Зарша так разозлилась?

Зарша устало вздохнула и опустилась на диван рядом с Вельзом. Тот предпочёл немного отодвинуться. Рафаэль смотрел на демонов, не зная, кому помочь.

— Проблема в том, что это даст Люциферу лишний повод нас уничтожить, — тихо и устало ответила демоница.

Встретив непонимающие взгляды, Зарша потёрла переносицу.

— Люцифер обожает рушить чужие жизни. Он и так хочет от нас избавиться, а женитьба моего брата-идиота и лисы только ухудшит положение. У них же будет семья, появятся дети. А Люцифер всегда нападает на самых слабых! — объяснила она.

Вельз побледнел, осознав слова сестры. Остальные тоже поняли. Арт и Чешир осторожно выглянули из кухни.

— Я понял. Тамаи, нам надо повременить со свадьбой, — обратился к возлюбленной Вельз. Та понимающе кивнула.

— Всё будет хорошо, Зарша. Ты ведь заботишься о них, — Рафаэль мягко взял её руки в свои.

— Заткнись, — пробурчала Зарша, всё ещё сердитая.

Вдруг раздался громкий стук в дверь. Все удивлённо посмотрели на вход, потом переглянулись.

— Кого это в такую рань принесло? — риторически спросила Сарга. Тем не менее, она подошла и открыла дверь. На пороге стоял сутулящийся пожилой человек.

— Доброе утро. Простите, не здесь ли живёт Сарга Бэлл? — вежливо спросил гость.

— Да. Я Сарга Бэлл. Проходите, — волшебница отступила, пропуская его внутрь. Старик кивнул и прошёл в дом. Сарга провела его в гостиную и предложила сесть. Из кухни вышли остальные. Все с интересом наблюдали. Алиса предложила гостю воды. Он поблагодарил и быстро осушил кружку.

— Ох, благодарю! Я так спешил, что в горле пересохло, — сказал старик, возвращая кружку.

— Теперь расскажите, зачем пришли. Я так понимаю, вы издалека, — придав голосу серьёзность, сказала Сарга.

— Вы правы, — кивнул старик. — Меня зовут Мокк. Я глава маленького города Анара на юго-западной границе Оиалтании. Мы жили мирно. Но на нас напали разбойники! — он приложил руку к груди. — Сначала они хотели ограбить богачей. Но их главарь решил поживиться больше, и банда захватила весь город! Теперь мы все в плену! — Мокк закрыл лицо руками и задрожал.

Книга 13. Далёкое завтра. Часть 60

Мокк рассказал, что Анар находится на юго-западе Оиалтании. Сарга оценила маршрут по карте и заключила, что добираться туда на ковре-самолёте — долго. Быстрый путь — телепортация. Поэтому волшебница попросила Мокка изобразить улицы города, чтобы она знала, куда переместить себя и остальных. Оказалось, глава Анара отлично рисовал. Он быстро набросал карандашом на пергаменте изображения городских улиц.

— Так сойдёт? — старик протянул несколько листов с рисунками.

— Вполне, — удовлетворённо кивнула Сарга.

Она положила рисунок на пол посередине комнаты и приказала всем встать в круг и взяться за руки.

— Пророк, ты с нами? — волшебница повернулась к силуэту над колдовской книгой. Увидев его, Мокк прошептал что-то про Великого Бога.

Пророк мрачно поглядел на круг и молча кивнул. За последний год он почти не разговаривал, что заставляло других переживать за него. Даже его любимые слова «весьма» и «интересно» исчезли из его скудной речи.

Сарга взяла волшебную книгу и положила в сумку. После чего взяла за руки Сиггу и Арта. Спросив, все ли готовы, она начала заклинание телепорта. Теперь ей не нужно было проводить действия, похожие на ритуал: раскладывать предметы и чертить мелом круги со знаками. За этот год Сарга усердно училась и тренировалась. Теперь она могла запросто призывать самые сложные заклинания, в том числе массовый телепорт.

Яркая вспышка мгновенно озарила комнату, всех подхватило в воздух, и они исчезли из дома.

Приземление было мгновенным. Мокк от неожиданности чуть не упал, но его успели подхватить Зарша и Рафаэль. Остальные были привычны к таким путешествиям и легко переносили перебросы в пространстве.

— Ну вот, мы на месте, — возвестила Сарга, смахнув мешающие волосы с лица.

— О! Мы и правда в Анаре! Вы действительно могущественная волшебница, Сарга Бэлл, как о вас говорят! — восхитился Мокк.

Сарга смутилась и покраснела. Но потом взяла себя в руки и перешла к делу:

— Итак, чтобы одолеть банду, нужно продумать план. Сначала проникнуть в город так, чтобы разбойники ничего не заподозрили, а потом нанести внезапный удар. У кого-то есть идеи? — она окинула всех взглядом.

Друзья молчали, думая. Несомненно, здесь нужна была хитрость, но никому ничего не приходило в голову.

— Чего мы головы ломаем? Просто нападём на них, и все дела! — разгорячилась Зарша. Она уже вооружилась своим трезубцем, готовая идти в бой. Мокк отдалился от неё на пару метров и снова что-то зашептал про Великого Бога. Похоже, старик был очень впечатлён демоницей.

— Нет, Зарша, не надо действовать опрометчиво. Горожане не должны пострадать, — вмешался Рафаэль.

— Пф, слишком гуманно, — фыркнула Зарша, но не стала пока ничего предпринимать.

— Скажите, Мокк, в Анар приезжают торговцы? — обратилась Сарга к главе города.

— Да. Раз в месяц к нам заезжают торговцы, и мы обмениваемся с ними товарами, — ответил старик.

— Какими? — поинтересовалась Тамаи. От неё не укрылось, как старик побледнел и быстро отвёл глаза в сторону. Он стал очень взволнованным, но не ответил. Это вызвало у кицунэ подозрение.

— А в этом месяце были? — спросила Сарга, не обращая внимания на странную реакцию старика и прищуренный взгляд Тамаи. Мокк только покачал головой.

Получив информацию, Сарга немного подумала. План появился сам собой. Волшебница подозвала к себе друзей и стала им рассказывать, что делать. Мокк смотрел на них, не слыша тихих слов. Наконец Сарга обратилась к главе:

— Есть идея. Значит, поступим так…

Анар находился в сильном напряжении. Горожане заперлись в своих домах и не смели даже носа высунуть. На улицах было пустынно, словно город вымер. С тех пор как банда Зверя захватила город, в Анаре царил закон, установленный разбойниками. Жители должны были платить каждый день дань за свои жизни и закрываться в домах, чтобы не мешать разгулу бандитов.

Огромная банда подчинялась своему атаману, который звал себя Зверем. Прозвище соответствовало его внешности и характеру. Атаман выглядел очень высоким, широкоплечим, жилистым, покрытым густыми чёрными волосами. Чёрные взлохмаченные волосы и борода лишь добавляли его облику дикости. Зверь был злым и жестоким человеком. Сама банда боялась сделать что-нибудь против него. Ведь если кто-нибудь имел смелость хоть пискнуть возражения, его ждала наихудшая участь. Зверь никого не щадил: ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей. «Настоящий монстр, а не зверь», — шептались испуганные люди.

Вот и сейчас банда Зверя отобрала у горожан побольше еды и выпивки и шумно развлекалась. Разбойники обжились в доме главы города. Жена Мокка заперлась в спальне и дрожала в кресле, вздрагивая от каждого громкого звука. Банда ела, пила, веселилась, горланила песни, никого и ничего не стесняясь. Горожанам, слышавшим этот шум, казалось, будто это сами демоны веселятся.

— Эх, хорошо-то как! Эй, атаман, может, ещё чего-нибудь стащим у этих жителей?! — прокричал один из бандитов.

Зверь, до этого молчавший и пивший самое лучшее вино, которое нашлось у горожан Анара, поглядел на подручных и недобро усмехнулся. Ему всегда нравилось, когда была возможность отобрать у других всё ценное. Но была одна проблема — у местных больше не было ничего ценного.

— Ещё один жалкий городишка. Я всё у них забрал, и теперь поживиться больше нечем. И куда мне девать себя от скуки? Вот мрак! — разочарованно выдохнул атаман.

Вдруг хлопнула дверь. Разбойники прекратили шуметь и обернулись на вошедшего. Это оказался Мокк. Старик испуганно поглядел на собравшуюся банду, но всё же прошёл в помещение.

— А, пришёл-таки, старик! И где же ты пропадал? — Зверь улыбнулся, но его ухмылка не сулила ничего хорошего. Разбойники тихо засмеялись, предвкушая «шоу». Главное, чтобы атаман не услышал смешки.

Мокк сжался и поднял испуганные глаза на Зверя, который словно навис над стариком опасной скалой.

— Я привёл в Анар странствующего торговца, господин, — дрожащим голосом ответил глава.

В глазах Зверя вспыхнула заинтересованность.

— И где этот торговец? — спросил он.

— Он на главной площади, господин. Если хотите, я могу привести вас к нему, — как можно почтительнее ответил Мокк.

Зверь хмыкнул и сделал вид, что думает. Но долго не размышлял. Очень хотелось наживы. Банда уже забрала всё ценное, что имели жители Анара, но невероятная жадность не собиралась отпускать их чёрствые души. Разбойникам хотелось всё больше и больше. Хотя у Зверя была другая цель, поживиться чем-нибудь он не отказывался.

— Давай веди! — быстро ответил атаман.

Мокк кивнул, развернулся и вышел из дома. Зверь и его банда отправились за ним. Они продолжали гоготать и спорить, кем является загадочный торговец и что у него с собой. Во всяком случае, банда не сомневалась, что с таким атаманом, как Зверь, нажива от них не уйдёт.

Как обещал, Мокк привёл банду на большую главную площадь Анара. На улице было пустынно и тихо, поскольку горожане по-прежнему прятались в домах. Но в окнах виднелись лица самых любопытных.

У каменного фонтана, с которого вода стекала слишком тихо, стояла одинокая фигура. Она стояла неподвижно, укутавшись в тёмный плащ и надвинув на голову капюшон, из-за чего не было понятно, какого пола этот человек и сколько ему лет. Но фигура была низкой по сравнению с разбойниками, и они посчитали её неспособной дать отпор. А рядом стоял огромный деревянный ящик на колёсах.

— Это и есть тот торговец, старик? — спросил Зверь, внимательным взглядом окинув фигуру. Похоже, торговец давно заметил банду, но так и не сдвинулся с места.

— Да, господин, — кивнул Мокк и отошёл как можно дальше.

Зверь неприятно усмехнулся и двинулся к торговцу. Человек, чьего лица нельзя было разглядеть, даже не дёрнулся. Он прочно стоял на месте. Ухмылка атамана стала угрожающей. «Ничего, этот сопляк скоро познает страх передо мной!» — подумал он.

— Эй, ты, подойди-ка сюда! — громким командным голосом приказал атаман.

Торговец без робости и промедления приблизился к нему. От него не веяло страхом или волнением. Это не очень понравилось Зверю.

— Как тебя звать, сопляк? — грубо спросил Зверь.

— Разве моё имя тебе чего-нибудь даст? — ответил спокойный молодой голос из-под капюшона.

Кто-то из банды засмеялся, но мигом заткнулся, заметив свирепый взгляд атамана.

— Слишком смелый, да? Что у тебя в этом ящике? — голосом, похожим на рёв разъярённого животного, спросил Зверь.

— Господин желает знать? — тем же ровным голосом спросил торговец.

— Ты глухой или слабоумный? Я спрашиваю: что ты прячешь в своём ящике?! — рявкнул Зверь.

Некоторые разбойники задрожали от его яростного голоса, больше похожего на звериный рёв. Однако торговец оставался невозмутимо спокойным. Никто не понимал почему.

— Хотите посмотреть? Тогда подойдите ближе, — торговец пригласительно махнул рукой и сам подошёл к ящику.

Зверь и несколько любопытных из его банды приблизились. Незнакомец дождался, когда они подойдут достаточно близко, моментально снял замок и скинул крышку.

Из ящика кто-то выскочил и нанёс внезапный удар одному из бандитов. Не ожидавший такого разбойник отлетел на несколько метров и без сознания рухнул на землю.

— Что?! — удивился Зверь и тут же получил удар в лицо.

Из ящика первыми выскочили Зарша и Тамаи. Именно Зарша нанесла первый удар. А лиса напала на атамана. Но в отличие от приспешника, Зверь удержался на ногах и сам нанёс тяжёлый удар кицунэ. Тамаи уклонилась от кулака и отскочила назад. В глазах лисы мелькнуло изумление.

— Сильный, — процедила она и вооружилась двумя катанами.

Банда не ожидала такого нападения. Но быстро сообразив, разбойники похватали оружие и напали на противников. Самых первых ударила молния. Сигга держалась на расстоянии и защищала Алису, швыряя в разбойников грозовые заклинания. Волшебниц защищал Арт. Больше всего бандитам доставалось от сверхсуществ.

— Ах ты! — разъярённый Зверь накинулся на незнакомца, притворившегося торговцем. Крупный крепкий кулак, казалось, мог размазать голову несчастному. Но низкая фигурка ловко уклонилась от опасного удара, будто ожидала этого, и запрыгнула на ящик.

В этот же миг сильный ветер сорвал капюшон с головы. Длинные чёрные волосы развеялись на ветру. Атаман разглядел красивое юное лицо девушки, на котором выделялись большие голубые, как чистое небо, глаза. На какое-то мгновение Зверь застыл, осознав, кто перед ним.

— Так ты девчонка?! — атаман был поражён таким открытием.

— А я не говорила, что я парень! — ответила Сарга Бэлл и вооружилась кинжалом.

Лицо Зверя исказила презрительная гримаса. Атаман долго молча разглядывал девушку — за это время можно было сосчитать до тридцати. Жёсткими, как камни, глазами оглядел её с ног до головы.

— Я не имею никаких дел с девицами, — заявил он. — Убирайся, пока я не расправился с тобой!

Сарга спрыгнула с ящика и сделала шаг вперёд.

— Ещё раз назовёшь меня девицей, и будем драться.

Она решила публично вызвать его на бой, чтобы доказать свою силу, но атаман только рассмеялся в ответ.

— Ты? Драться со мной? Скорее комар будет драться со слоном. Вали отсюда, девица, пока я добрый.

Сарга увидела, что её друзья и разбойники выжидательно глядят на неё и атамана, ожидая, кто из них подтвердит свой авторитет. Ради этого стоило рискнуть. Волшебница никогда не отступала и сейчас не собиралась.

— Я вызываю тебя на бой, Зверь! — закричала Сарга. — Если у тебя хватит на это смелости. Моя сила против твоей.

Зверь расхохотался до слёз.

— Ха-ха-ха! И что ты собираешься делать со своими силёнками?

— Узнаешь, — ответила Сарга, отводя назад руку.

Окружающие расступились, давая больше пространства для боя двоим. Не только бандиты и друзья волшебницы, но даже горожане выглядывали из домов, чтобы увидеть предстоящее зрелище. Один из разбойников засмеялся было, но тут же умолк, когда атаман гневно поглядел на него. Затем смех раздался позади Сарги, среди её друзей. Зверь побагровел и скрипнул зубами.

— Хорошо, девица! Хватит! — рявкнул он.

Зверь ринулся на неё, выставив копьё, но вперёд выбежал Арт, сбил острие копья в сторону, плашмя ударив кинжалом, и встал к лицу с Зверем, провоцируя его на следующий удар.

— Уйди с дороги, Арт! — рассердилась Сарга.

Арт крутанул кинжалом, держа Зверя на безопасном расстоянии.

— Он убьёт тебя, вот и всё! — ответил он.

— Уйди! — приказала волшебница.

На этот раз Арт послушался, покачав головой и сделав шаг в сторону. Он понял, что спорить бесполезно.

— Моя сила против твоей, — повторила вызов Сарга. — Если у тебя хватит мужества на это.

Лицо атамана побагровело от злобы и еле сдерживаемого гнева. Презрительно рыкнув, он смачно плюнул в Саргу, но промахнулся. Потом отошёл назад и переложил одно из копий из левой руки в правую.

— Отойдите, — сказала Сарга друзьям. Остальные уже отбежали назад. В левой руке девушка сжимала кинжал, а правой призвала воздушную магию.

Зверь всё ещё шёл. Пройдя полсотни шагов, он резко развернулся и с яростным рёвом кинул первое копьё. Это был хороший бросок, быстрый и мощный, но Сарга доверяла своему глазомеру. В последний момент она качнулась в сторону, и копьё пролетело мимо, вонзившись в землю позади неё.

Среди зрителей раздался восхищённый вздох.

— Ты плюёшься лучше, чем мечешь копья! — крикнула Сарга Зверю, который уже потрясал вторым копьём.

Он дважды сделал обманное движение — этот бандит был талантливым воином и отлично умел сражаться, — но когда он всё-таки бросил копьё, Сарге снова удалось увернуться.

— Ты бросаешь копья как девица! — насмешливо крикнула она.

Это оскорбление окончательно взбесило Зверя, на что и рассчитывала девушка. Он бегом бросился на неё, сжимая в руке последнее копьё. Сарга тут же бросила правой рукой воздушное заклинание. Сильный порыв ветра ударил в лицо бандита, затормозив его. Спустя удар сердца Сарга метнула водное заклинание. ЧВАК! Ещё одно хорошее попадание.

Зверя снесло водяной волной от Сарги на тридцать метров. В толпе ахнули, видя, как он спотыкается и едва не падает, мокрый и униженный.

Но Зверь был крепким человеком и не собирался сдаваться, продолжая надвигаться на Саргу.

Девушка приготовила следующее заклинание и бросила его с правой руки, изо всех сил. Мощный и режущий порыв воздуха попал противнику прямо в грудь. Зверь лишь оступился. Он всё так же надвигался на неё, просто шёл, выставив вперёд копьё, не обращая внимания на боль в грудной клетке.

Сарга нахмурилась и решила призвать самое сильное заклинание. Зверь встряхнулся и побежал. Сарга как можно быстрее метнула магическую волну. Она попала в цель. Зверь был уже в шаге от девушки. Было ещё видно, что ещё минута, и он упадёт, но он нашёл в себе силы для последней атаки, делая выпад копьём. Сарга отскочила в сторону и с разворота нанесла удар ногой ему в живот. Зверь рухнул на землю.

Атаман был побеждён.

На площади воцарилась тишина. Все удивлённо и даже испуганно глядели на поверженного Зверя и на Саргу. Волшебница перевела дух и взглянула на толпу. Она посмотрела на банду Зверя и вздёрнула бровь, словно спрашивая: «Ну?»

— М-мы с-сдаёмся! — закричал один из разбойников и упал на колени, моля о пощаде. Следуя за ним, остальные бандиты тоже быстро сдались на милость победительницы.

Банда Зверя быстро и без сопротивления сдалась. Их сразу же посадили в местную темницу и оставили ждать приговора суда. Но не в этот день. Как только разбойники оказались повержены, Анар оживился. Горожане вышли из домов. Улицы заполнили шум и хор голосов. Город словно проснулся от долгого сна.

Город благодарил своих спасителей. Больше почестей доставалось Сарге как той, кто смог победить ужасного Зверя. Волшебница смущалась и отказывалась от всяких благодарностей, которыми её осыпали горожане. В честь освобождения от гнёта банды Зверя Анар устроил большой праздник. Спасители были в нём почётными гостями.

— Что это такое? — недоумённо спросил Арт, рассматривая выпечку странной формы.

— Это наше традиционное блюдо — недопечённое печенье. Из него можно сделать любую фигурку и есть, — объяснила одна женщина.

Арт с сомнением поглядел на печенье. Всё же взял и съел одну штучку. Девушки вопросительно наблюдали за ним. Парень почти не жуя проглотил недопечённое тесто и перекривился.

— Лучше такое не есть, — заключил он и отставил тарелку с печеньем подальше.

За исключением недопечённого печенья, всё в празднике было идеально. Сарга и её друзья уже участвовали во многих праздниках, поэтому не оказались особо впечатлены. Но торжество, устроенное в их честь, надо признать, льстило, так что жаловаться ребята не собирались. Всё было вполне замечательно.

Сарга пила сок и наблюдала за друзьями. За Сиггой ухаживали несколько молодых парней. Красавица охотно принимала ухаживания, но не соглашалась ни с кем сближаться. Интересно, она до сих пор верит, что однажды встретит любовь всей своей жизни после Кенсина? Рафаэль и Зарша мило общались между собой. Демоница смешно фыркала, когда ангел обнимал её и целовал. Кенсин, Тамаи и Алиса танцевали под подвижную музыку. Арт несколько раз предлагал Сарге всякую вкуснятину. Видимо, он тоже пытался проявить себя как искусный кавалер.

— Сарга, а вот это будешь? Очень вкусные пирожные! — Арт предложил девушке бисквит с клубникой.

— Ох, Арт, ты меня откормить хочешь? — улыбнулась она.

— Вовсе нет! Я просто хочу, чтобы тебе было приятно!

Сарга приняла угощение и в благодарность чмокнула Арта в губы. Потом она съела пирожное и запила его соком.

— Всё, я наелась. Пойду, прогуляюсь, — девушка отошла от стола.

— Пойти с тобой? — спросил Арт.

— Нет. Я одна прогуляюсь. Не волнуйся, Арт, со мной всё будет в порядке, — Сарга погладила руку парня и пошла через толпу веселящихся людей.

Она уклонилась от танцующих пар и вышла на свободную, пустынную улицу. Сразу стало будто легче дышать. Сарга вдохнула воздух полной грудью и подняла глаза к небу. Над ней расстилалось тёмно-синее пространство, усеянное яркими звёздами. Где-то вдалеке слышались шум праздника и смех людей. Волшебница чувствовала себя хорошо в уединении. Пока рядом царил праздник, она находилась наедине с ночью и ветром. Прохлада и ночная тьма успокаивали её.

С каких пор ей стала нравиться ночь? Сарга не могла ответить на такой вопрос.

Внезапно до слуха донёсся странный звук. Волшебница резко обернулась. Разумеется, там никого не было. Однако Сарга никогда не жаловалась на свою интуицию. Она была уверена: в темноте кто-то прячется и наблюдает за ней!

— Кто здесь? — спросила Сарга.

Ответа не было.

— Эй! Хватит прятаться и покажись! — крикнула волшебница в темноту.

Снова ничего.

Сарга опять услышала звук. Теперь она чётко разобрала чьи-то шаги. Кто-то ходил рядом с ней, но не приближался, предпочитая оставаться в тени. Саргу это злило. Однако она не стала спешить.

Волшебница демонстративно развернулась и сделала несколько шагов вперёд. Затем резко остановилась и прислушалась. Как она и думала, за ней кто-то следовал. Сарга задержала дыхание, прислушиваясь к шагам позади. Шаг. Ещё шаг.

Сарга быстро атаковала неизвестного. Она использовала ледяное заклинание. Лёд в виде копья устремился в темноту. Раздался удивлённый возглас. Сарга ещё раз атаковала льдом. Но в этот раз противник отбился огненной волной. Волшебница мигом создала водяной щит, защитивший её от огня.

Быстрое движение — противник оказался сзади!

Сарга вооружилась кинжалом и атаковала врага. Он находился слишком близко, и лезвие могло легко достать. Но противник мигом отразил атаку своим клинком. Лезвие сверкнуло серебристой молнией в темноте. Сарга успела уклониться от выпада врага.

— Ты молодец, Сарга, — неизвестный всё-таки заговорил.

Сарга застыла в шоке. Потому что она узнала этот голос!

— Что ты здесь делаешь, Локи? — зло процедила Сарга. Она подготовилась к новой атаке, ожидая нападения из тьмы в любую секунду.

Послышался тихий смех. Локи медленно вышел из тьмы на освещённое лунным светом пространство. Теперь Сарга могла отчётливо его видеть. Локи за год стал рослым и красивым юношей. Его короткие, густые, светлые волосы напоминали золото, а красные глаза смотрели остро, живо и пронзительно. Сарга резко выдохнула. Красота Локи всегда впечатляла её, и сейчас это не прошло. Но гнев и память об истинном характере парня давали волшебнице сил держаться спокойно.

— Ты не потеряла форму за этот год. Это радует! — усмехнулся Локи. Он выглядел расслабленным и, кажется, не собирался нападать. Но Сарга в это не верила.

— Говори, что ты здесь забыл, пока я не…

— Я тебя умоляю, Сарга, побереги силы на слова. Мне надоело выслушивать одни и те же угрозы, — парень перекривился так, словно съел лимон.

Сарга дар речи потеряла от такой наглости. Пока она подбирала слова для достойного ответа, Локи сократил расстояние. Теперь их разделяли всего три шага. Девушка почувствовала руку, взявшую её за подбородок. Она встретилась с лукавым взглядом красных глаз.

— Но знаешь, я был бы не против, если бы ты приветствовала меня так, — с такими словами Локи наклонился к девичьему лицу. Сарга ощутила его тёплое дыхание. Вспышка озарения, того, что он собирался сейчас сделать, пронзила сознание.

— Нет! — Сарга резко вырвалась из хватки и замахнулась в лицо парня. Локи успел среагировать и уклониться от удара. Он вопросительно посмотрел на девушку, глаза которой пылали гневом.

— Ещё раз так сделаешь, и я не промахнусь! — холодно предупредила Сарга.

— За что ты так меня ненавидишь, Сарга? — с притворным непониманием спросил Локи.

— Ты ещё спрашиваешь?! Ты предал и чуть не убил меня! Помогаешь Люциферу и постоянно мешаешь нам!

— Ну, насчёт этого я бы поспорил. Ведь я предал Люцифера, — неожиданно посерьёзнел парень.

— Что? — удивилась Сарга. Неужели она не ослышалась?

Локи снова приблизился. Его рука нырнула в карман, достала оттуда какой-то маленький предмет и протянула его Сарге. Девушка наклонила голову и присмотрелась. Она узнала Королевское Око. Удивлённая, Сарга снова уставилась на ухмыляющегося Локи. Она хотела узнать всё и сразу. Почему Локи здесь? Он правда предал Люцифера? Почему? И откуда у него Королевское Око?

— Вижу, ты хочешь узнать, — ухмылка Локи померкла. В следующее мгновение Сарга почувствовала, как ей в руку всунули камень. Она сжала и ощутила его прохладную гладкую поверхность. А Локи стоял вплотную к ней и дышал ей прямо в ушко, в которое прошептал следующее:

— Мы все в опасности, Сарга. Узнай тайну Королевского Ока. Иначе… мира больше не станет. Когда тебе понадобится помощь, я всегда буду рядом.

До того, как Сарга поняла смысл его слов, Локи исчез в темноте. На тёмной улице, где совсем недавно царил шум, стало тихо. Где-то по-прежнему звучал праздник.

Лишь волшебный камень в руке Сарги доказывал, что встреча с Локи была реальной.

Книга 13. Далёкое завтра. Часть 61

На следующий день жители Анара собрались у главных городских ворот, чтобы проводить своих спасителей.

— Мы очень благодарны вам! Вы спасли нас от большой беды! — говорил и кланялся Мокк.

— Не стоит так нагибаться, — остановила его поклоны Сарга. — Мы просто выполняли свою работу.

— И всё равно мы очень признательны вам! Все горожане хотят вас отблагодарить! Возьмите что-нибудь от нас в знак благодарности! — настаивал Мокк.

Сарга сжала Королевское Око в кармане. С прошлой ночи, со встречи с Локи, она тайно держала волшебный камень при себе. Волшебница долго не могла уснуть, обдумывая его слова. Пыталась понять: сказал он правду или солгал? Какую тайну хранит Королевское Око?

— Раз так, то ответьте на один вопрос. Что нужно было банде Зверя в Анаре? — задала вопрос Сарга.

Мокк мгновенно побледнел. Его глаза забегали, не смея встретиться со взглядом волшебницы. Его поведение сразу вызвало подозрение. Тамаи нахмурилась: она давно не доверяла главе Анара.

— О чём вы говорите? У нас ничего ценного нет! — нервно ответил старик.

— О, правда? — Сарга улыбнулась. Её взгляд поледенел, выдавая нарастающий гнев. — А мне почему-то кажется, что вы что-то скрываете. Разбойники вряд ли стали бы захватывать целый город, если бы в нём не было чего-то ценного.

— Вздор! В Анаре ничего такого нет и не было никогда! Уходите! — Мокк сильно побледнел и занервничал. От прежнего дружелюбия не осталось и следа.

Сарга окинула горожан долгим, пристальным, холодным взглядом. Все отводили глаза. Никто не собирался отвечать. Обстановка накалялась с каждой секундой. Арт даже мог поклясться, что воздух вокруг Сарги наэлектризовался. Рафаэль предчувствовал надвигающуюся беду и приготовился вмешаться.

— Не хотите отвечать? Зарша, можешь их немного попугать, — дала приказ Сарга, кивнув демонице. Метка договора зажглась на её ладони.

— С превеликим удовольствием, Сарга!

Зарша вышла вперёд. В руке она уже сжимала трезубец, чьи зубцы опасно сверкали. Горожане в страхе шарахнулись от демоницы, инстинктивно чувствуя опасность. Та широко и жутко рассмеялась. Сарга и остальные ощутили исходящую от неё невероятную, страшную ауру, от которой бросало в дрожь. Её же почувствовали и горожане.

— Мне так давно не давали хорошенько размяться! Думаю, я отлично поразвлекусь с вами, жалкие людишки! — У Зарши было такое выражение лица, что все в ужасе вздрогнули. Она подняла трезубец и воткнула его зубцы в землю. Земля покрылась большими и глубокими трещинами. Горожане шарахнулись от них.

— Хорошо, я всё расскажу! Только не трогайте людей! — закричал Мокк.

— Довольно, Зарша! — приказала Сарга. Знак на руке демоницы загорелся, неприятно обжигая.

— Ну вот, я только разогрелась! — обиженно протянула Зарша, но послушно отступила.

— Ну? Рассказывайте, — Сарга сложила руки на груди и обратилась к главе Анара.

— Наш город торгует с другими поселениями Оиалтании волшебными кристаллами. Много столетий Анар славится чудесными минералами, которые нельзя раздобыть больше нигде. Однажды, когда-то давным-давно, в Анар приезжал король вместе со своей фавориткой-ведьмой. Они тоже купили волшебный камень, — рассказал Мокк.

— Случайно не этот? — Сарга достала Королевское Око из кармана и показала старику.

— Сарга, откуда это у тебя? — удивилась Сигга.

— Потом расскажу, — отмахнулась Сарга.

Мокк нахмурился и задумчиво помычал, разглядывая камень.

— Может быть, и он, — неуверенно ответил он. — Когда король приобрёл его, ведьма рассказала ему, как им пользоваться. Она сразу опознала в нём магическую силу. Король знал нашу тайну о том, где мы добываем эти камни, поэтому придумал легенду, что его колдунья создала и подарила ему этот волшебный камень.

«Значит, та легенда о том, что Королевское Око создала ведьма, — выдумка. Даже Адалия про это не знала», — подумала Сарга.

— А в чём состоит ваш секрет? — задала она вопрос.

— Не мы добываем волшебные кристаллы. На самом деле мы покупаем их у иноземных торговцев. Они приплывают к нам с Большого моря, из очень далёкой страны. Торговцы продают нам кристаллы, а мы отдаём им то, что выращиваем на своих землях, — объяснил глава.

— Интересно, — тихо произнёс Кенсин. Сарга была с ним согласна. Волшебные кристаллы и далёкая, заморская страна, откуда их привозят, очень заинтересовали её.

— И последний вопрос: вы знаете, в чём заключена магия этих камней? — спросила волшебница.

— Нет! Честное слово, нет! Мы всего лишь знаем, что в кристаллах хранится магия, но какая именно — понятия не имеем! В конце концов, мы всего-то продаём их! — поспешно ответил Мокк.

Сарга посмотрела на Королевское Око. Поверхность камня на солнце переливалась огоньками — завораживающее зрелище. Волшебница чувствовала исходящую из него магическую силу, но не могла определить, какая именно. Если кто и мог дать разгадку тайны Королевского Ока, то только те люди, которые их привозят, заключила девушка.

Сарга убрала Королевское Око обратно в карман и повернулась к друзьям.

— Ребята, мы должны отправиться в ту страну, откуда привозят волшебные камни, — сказала она.

Друзья переглянулись. Разумеется, они снова не понимали мотивов лидера.

— Сарга, может, теперь ты расскажешь нам, откуда у тебя взялось Королевское Око, если оно должно было находиться у Люцифера, и зачем тебе отправляться в какую-то неизвестную, далёкую страну? — потребовала объяснений Сигга. Остальные, согласные с ней, уставились на Саргу, ожидая ответа.

Компания собралась в большой таверне. По решению Сарги, они остались ночевать в городе до прибытия иностранного корабля. Друзья сидели за большим столом, на котором стоял подсвечник с тремя горящими свечами. Подавальщица принесла огромный поднос с заказанными едой и напитками. Они поблагодарили её и принялись за ужин.

Сарга с удовольствием впилась зубами в куриную ножку. Девушка целый день была на ногах и об аппетите вспомнила только сейчас. Она настолько увлеклась едой, что не сразу обратила внимание на суровый взгляд Сигги, которая ждала от неё ответов.

Волшебница отложила косточку, отпила яблочного морса и заговорила:

— Вчера ночью, во время праздника, я встретила Локи...

— Что?! Ты виделась с этим паршивцем и ничего не сказала?! — не сдержал гневного возмущения Арт. Некоторые посетители таверны удивлённо обернулись на их столик.

— Тш-ш! Не шуми, придурок! — сердито шикнула на него Сигга. — Продолжай, Сарга.

— Когда мы встретились, то немножко подрались, а потом Локи отдал мне Королевское Око и сказал, чтобы я узнала его секрет. Вот и всё, — рассказала Сарга.

Друзья замолчали. Все обдумывали услышанное, но у каждого было своё мнение на этот счёт. Никто не притрагивался к ужину.

— Думаешь, он предал Люцифера, если украл Королевское Око и доверил его тебе? — на полном серьёзе спросил Кенсин.

— Не знаю. Я уже ничего не понимаю, — Сарга покачала головой.

Зарша тихо прыснула.

— Представляю, какой шок испытал мой брат, когда обнаружил пропажу. Вот бы посмотреть на его лицо!

— Интересно, где сейчас Вельз? Я давно его не видела, — вздохнула Тамаи.

— Вельз, конечно, слабоват, но прятаться умеет. Не забивай этим свою ушастую голову! — насмешливо фыркнула Зарша.

— Жуй свои яблоки и помалкивай! — сердито фыркнула Тамаи. Обе демоницы уставились друг на друга прожигающими взглядами. Они были готовы сцепиться.

— Девочки, не ссорьтесь! — вмешался Рафаэль, желая предотвратить драку.

Пока друзья пытались успокоиться, Сарга случайно глянула в окно. Она застыла. По другую сторону стекла виднелось очень знакомое лицо. Девушка сразу узнала светлые волосы, красные глаза и нахальную улыбку. Он помахал ей рукой и исчез.

Сарга неожиданно подорвалась с места, громко скрипнув стулом, тем самым привлекая внимание всех в таверне. Не обращая ни на кого внимания, волшебница выбежала на улицу. Друзья что-то кричали ей вслед, но она ничего не слышала. Ей надо было срочно найти Локи и вытащить из него всю информацию!

Девушка огляделась по сторонам. За угол одного дома свернула знакомая фигура со светлыми волосами.

— Эй, Локи, стой! — закричала Сарга и кинулась в погоню.

Но волшебница быстро догнала его. Похоже, Локи не собирался далеко убегать. Он улыбнулся, когда девушка настигла его, схватила за плечи и прижала к стене. Голубые глаза, блестевшие гневом, уставились в насмешливые красные.

— Ты по-прежнему не хочешь пересмотреть своё отношение ко мне, Сарга? — лукаво прищурился Локи.

— Ответь, что ты на самом деле задумал? Зачем ты отдал мне Королевское Око? — спросила Сарга.

— Ты же умная волшебница. Вот и догадайся сама.

Он не собирался ничего объяснять. Даже больше — он издевался над ней! Это всколыхнуло в Сарге новый гнев. Она схватила ворот его рубашки и с силой тряхнула.

— Отвечай! Я не отпущу тебя, пока ты мне всё не объяснишь!

Локи улыбнулся ещё шире. Это насторожило Саргу.

— Ты не так просишь ответа, Сарга.

Вдруг Саргу с силой оттолкнули от Локи. А в следующее мгновение она оказалась прижатой к стене. Локи, удерживая её, нависал над ней.

— Прежде чем что-нибудь требовать, нужно дать что-то взамен, — наклонившись к её уху, прошептал Локи. Сарга, всё сопротивляясь, старалась не смотреть на него. Потому что не хотела, чтобы парень увидел её щёки, покрасневшие от смущения. Он находился непозволительно близко и видел все её эмоции.

— И что ты хочешь? — процедила сквозь зубы Сарга, глядя прямо ему в глаза.

Губы обожгло чужим дыханием.

— Всего лишь один поцелуй, — Локи в предвкушении облизнулся.

Услышав это, Сарга взбрыкнула. Целоваться с ним? Однажды он украл её первый поцелуй. Повторять тот момент девушка не хотела. Если она позволит ему это сделать, то не сможет смотреть в глаза Арту.

— Нет, Локи. Я люблю Арта. Я не могу предать его. Не смей! — она уклонилась от губ Локи, когда они почти коснулись её.

Локи фыркнул. Упоминание Арта, которого он считал потенциальным соперником, вызвало в нём ревность. Да ещё слово «люблю»... Оно пронзило сердце Локи болью. Парень сжал зубы, словно пытаясь сдержать рык, вырывающийся из горла. Так хотелось схватить Саргу, прижать к себе и никогда не отпускать! Неужели она не понимает очевидного?

— Какая же ты дура! — процедил он и впился губами в девичью щёку.

Сарга застыла. Воспользовавшись её замешательством, Локи принялся покрывать поцелуями её лицо: щёки, нос, лоб, подбородок. Казалось, он пытался так показать девушке свои настоящие чувства. А Сарга стояла неподвижно и отчаянно краснела, не зная, что делать.

— Не смей её трогать, урод!

На Локи набросился Арт. Охотник особо не понимал, что произошло. Но понял, что Локи пристаёт к Сарге. Арт нанёс волшебнику удар кулаком в лицо.

Не ожидавший такого, Локи отлетел от Сарги и рухнул на землю. Скула горела от удара. Но Локи было плевать на боль. При виде Арта в нём вспыхнула злость. Когда Арт попытался вновь его атаковать, Локи ударил его в живот ногой. Удар был достаточно сильный, чтобы противник упал. Локи вскочил на ноги и занёс кулак, целясь в голову Арта, как тут на него напал кто-то другой. Второй противник был намного сильнее. Он впечатал Локи в стену одной рукой, а к шее подставил острые зубцы трезубца.

— Ну-ну, слишком большой шум вы тут устроили, — улыбнулась Зарша, крепко удерживая Локи.

Волшебник посмотрел прямо в глаза демоницы. Такие же красные, как у него.

— Здравствуй, тётя, — усмехнулся он.

— Какая я тебе тётя?! — сердито фыркнула Зарша, сильнее впечатав его в стену.

Сарга, придя в себя, помогла Арту подняться. Как раз прибежали остальные друзья. Они удивлённо поглядели на Заршу и Локи, а затем вопросительно уставились на Саргу. Девушка устало вздохнула. Опять придётся им всё объяснять.

— Игры кончились, Локи. Рассказывай правду, — потребовала Сарга.

Локи поглядел сначала на Саргу, потом на Заршу и других, и осознал, что иного выбора у него не остаётся.

— Ладно, так и быть. Я правда предал Люцифера, украл Королевское Око и сбежал. Мне больше не вернуться. Люцифер сразу меня прикончит, как только увидит, — ответил он.

— Зачем? — Сарга всё равно не верила ему.

Локи посмотрел на неё и слабо, криво улыбнулся.

— Я хочу присоединиться к вам.

— Что?! — вспылил Арт. — Ты чуть не убил Саргу! Ты постоянно мешал нам! Думаешь, после этого мы тебе поверим?

— Ох, заткнись. Мне совсем недавно те же самые слова говорили. Придумай что-нибудь другое! Или ты такой тупой, что не можешь двух слов связать? — насмешливо процедил Локи. Он всё ещё опасался хватки и опасного оружия Зарши, но ни за что не собирался этого показывать.

Уши Арта стали ярко-красными от злости. Он сжал зубы и хотел наброситься на Локи, но Сарга сдержала его.

Зарша наклонилась и посмотрела прямо в глаза Локи. Парень застыл под её пристальным взглядом. Казалось, демоница видела его насквозь.

— Он не лжёт.

Зарша спокойно отстранилась, отпустила Локи и убрала трезубец.

— Что? Как ты это поняла? — не поверила Сигга.

— Мы, демоны, способны читать мысли людей и понимать их истинные намерения. Он не соврал. Всё сказанное им — правда, — пожала плечами демоница.

Локи облегчённо выдохнул и оторвался от стены.

— Спасибо за поддержку, тётя, — вернул привычную усмешку он.

— Заткнись! Я тебе не тётя, понял? — ощетинилась Зарша.

Сарга с подозрением посмотрела на блондина. Она не могла не верить Зарше, но волшебник по-прежнему вызывал в ней неприятные чувства. Говорил он правду или нет, а доверять ему девушка точно не собиралась!

— Как поступим с ним, Сарга? — спросил Кенсин.

— Выбора не остаётся. Локи отправится с нами, — тяжело вздохнула Сарга. А в руке она по-прежнему сжимала Королевское Око.

На следующий день, как говорил Мокк, к берегу, где располагался Анар, прибыл большой роскошный корабль из заморской страны. Сарга Бэлл, её друзья и их новый спутник, Локи, вышли на набережную, чтобы посмотреть на заграничных торговцев, которые занимались обменом товаров с местными. Когда волшебница увидела волшебные кристаллы, она сразу поняла, что в них таится настоящая сила.

Мокк очень удивился, когда увидел Локи, и спросил, кто он такой. Сарга, покривив душой, ответила старику, что это её давний друг, который любит путешествовать. Кажется, старик поверил.

А Локи тем временем всячески злил Арта и держался слишком близко к Сарге. Один раз девушка даже не выдержала и ударила наглеца, чуть не сломав ему нос.

Сарга поговорила с иностранными торговцами. Те удивились внезапному интересу к их стране, но согласились отвезти спутников на свою родину.

Отплытие назначили на завтра. Поэтому Сарга со спутниками провели ещё одну ночь в анарской таверне.

Сарга стояла, прислонившись к перилам, и смотрела на медленно удаляющийся берег, когда к ней присоединился Локи.

— Осваиваешь качели? — поинтересовался он.

— Что? — Сарга недоумённо посмотрела на него.

— Привыкаешь к качке? — расшифровал он морской жаргон и усмехнулся.

— Привыкаю. Она совсем по-другому чувствуется, не так, как на лодке папы, когда мы катались вдоль берега. И мне однажды довелось плыть на корабле и потерпеть крушение из-за кракена.

— Твой папа учил тебя управлять лодкой? — заинтересовался Локи.

— Я хотела научиться. Ещё папа научил меня плавать. Я никогда не видела ничего восхитительнее Большого моря. Оно великолепно. Надеюсь, мы не попадём в шторм.

— Наш корабль выдержит любые штормы, — заверил её только что подошедший капитан. — Хотя я люблю плавать в непогоду. Это так волнительно — стараться перехитрить ветер и волны.

— Поверю вам на слово, — с улыбкой сказала Сарга, забыв о Локи.

Но погода была отличной. Свою первую ночь в море Сарга спала на удивление хорошо. На второй день плавания она наблюдала за большой рыбиной, которая сопровождала корабль, грациозно подпрыгивая на волнах. А за ужином волшебница задала капитану вопрос, который занимал её весь день:

— А где моряки, которые управляют парусами? Я видела всего несколько человек.

Её друзья тоже перевели взгляды на капитана. Они тоже заметили нехватку экипажа, и их тоже волновал этот вопрос.

— Этот корабль сам собой управляет, — объяснил капитан. — Неужели вы не почувствовали в этом волшебство?

— Он что, живой? — допытывалась Сарга.

Капитан кивнул.

— В каждом из наших кораблей живёт могущественный морской дух. Он и правит кораблём, и хранит его в безопасности. Команду составляют только те матросы, которых вы видели, и я. Мы занимаемся в основном тем, что загружаем и разгружаем товары. У меня всего один стюард, который нас обслуживает и готовит еду. Всё остальное делает сам корабль. Я говорю ему, куда надо плыть, и он доставляет нас туда. Естественно, иностранцам об этом неизвестно.

— И никому не кажется подозрительным, что у вас на кораблях так мало людей? — спросил Кенсин. — Они наверняка обращали на это внимание.

— Корабль знает, как себя защитить, — пояснил капитан. — Когда мы прибываем к месту встречи, он использует магию, и иностранцы видят на борту полную команду. Часть этих магических созданий даже помогает переносить грузы на берег, чтобы уложиться точно в срок. Ведь в доставке товара состоит цель нашего путешествия.

Друзья слушали с интересом, чуть не раскрыв рты.

— Это действительно очень интересно, — подтвердила Сарга.

Третий день плавания Сарга снова провела на палубе: она смотрела на волны и наблюдала за блестящей рыбиной, что плыла рядом с кораблём. А вечером она снова стала задавать капитану вопросы:

— Вы говорили, что в корабле живёт морской дух. А ещё какие-нибудь духи помогают вам? Вроде лесных, горных, пустынных. И как вам удалось заставить этого могущественного духа вести корабль самому? Вы знаете, как его зовут? Это мужчина или женщина?

— Между королями Нараны, нашей страны, и морскими духами всегда существовало некое соглашение, паритет, — объяснял капитан. — Мы не знаем того, кто и когда его заключил, как не знаем, кто начал торговлю с Оиалтанией. Так было всегда. Когда судно спускают на воду, мы приглашаем какого-нибудь морского духа в нём поселиться. Они никогда не отказываются. Существует легенда, что давным-давно один могущественный волшебник родом из Оиалтании спас духов от гибели и помирил их с наранцами, а потом заключил мир между нашими странами. Но это всего лишь легенда. Так ли это было или нет, я не знаю.

— Волшебство есть везде, — сказала Сарга.

— Мы прибудем к берегам Нараны завтра утром, — сообщил капитан.

— Мы встанем пораньше, — заверила Сарга.

После разговора с капитаном Сарга отправилась в каюту, зевая. Она собиралась пораньше лечь спать, чтобы завтра со свежими силами встретить новый день. То, что рассказывал капитан, было невероятно интересно, и в волшебнице с каждым днём рос интерес. Ей не терпелось попасть в удивительную Нарану и узнать как можно больше о ней. Волшебные кристаллы уже являлись доказательством невероятного.

— Уже в предвкушении?

Сарга не успела дотянуться до ручки двери, как услышала голос рядом. Она обернулась и увидела возле себя ухмыляющегося Локи.

— Ты что тут делаешь? — вопрос девушки прозвучал сухо.

— Я плыву с вами, не забыла? — последовал ехидный ответ.

Щёки Сарги вспыхнули от злости.

— Это я прекрасно помню! Я спрашиваю: почему ты не спишь?

— Тебя ждал. Как видишь, дождался, — Локи сделал шаг ближе.

— Говори быстрее, что хотел, и я отправлюсь спать, — потребовала Сарга, сложила руки на груди и выжидательно посмотрела на него.

Какое-то время они стояли напротив друг друга, смотрели и молчали. Нетерпение Сарги росло с каждой секундой. Она ждала, когда Локи скажет то, что хотел, и уйдёт. Но он, будто на зло, растягивал для себя удовольствие. Его улыбка стала ещё шире, что ещё больше разозлило Саргу.

— Ну? Ты собираешься говорить или нет? — наконец не выдержала она.

— Что именно? — он лукаво прищурился.

— Прекрати издеваться! — закричала она, окончательно разозлившись.

Локи быстро сократил расстояние и закрыл ей рот ладонью.

— Тише ты, не кричи. А то нас услышат, — шикнул он.

Сарга что-то сердито промычала в ответ. Локи оторвал руку от её рта, боясь, как бы она его не укусила.

— Я боюсь за тебя, Сарга. Да, знаю, я сам настоял на том, чтобы ты отправилась в далёкую страну и узнала тайну Королевского Ока. Но, зная тебя, я переживаю. Ведь ты слишком любишь попадать в неприятности, — неожиданно на полном серьёзе, тихо сказал Локи. Сарга подняла на него удивлённый взгляд. Это он сейчас ей говорит?

— Ты совершенно не знаешь меня. Как и я ничего не знаю о тебе, — холодно ответила она.

— Да. Но мы можем узнать друг друга лучше.

Его слова пронзили сердце болью. Сарга закусила губу и отвела глаза в сторону. Слишком больно и обидно вспоминать его предательство. И то, как он пытался убить её. Нет, она не могла простить ему такое.

— Нечего узнавать. Ты — предатель, Локи. Больше мне ничего знать не нужно, — отрезала девушка.

В глазах Локи что-то мелькнуло. Похожее на боль. Или просто привиделось?

— Ты не знаешь всей правды. Пока ты не научишься смотреть вглубь, тебе никогда не познать её, — процедил Локи, сдерживая боль и обиду. На миг в груди Сарги что-то кольнуло.

— Эй, немедленно отойди от неё!

Сарга и Локи одновременно повернулись на голос. К ним стремительно приближался Арт. Охотник грубо оттолкнул Локи, потом схватил Саргу за руку и отвёл её. Фиолетовые глаза полыхали гневом и ревностью. Сарга была рада видеть возлюбленного, но ей не понравилось то, как Арт закрывает её собой. Она не хотела, чтобы он пострадал от руки Локи.

— Что, верный рыцарь спасёт свою леди? — едко произнёс Локи. Он насмешливо улыбался, но Сарга видела в его глазах такой же гнев, что и у Арта. Парни сверлили друг друга прожигающими взглядами. То и гляди, вцепятся в драке! Воздух вокруг них раскалился до предела.

— Следи за своим языком! — завёлся Арт.

Сарга схватила парня за руку, желая остановить, пока дело не пришло к худшему сценарию.

— Нет, Арт! — только и смогла сказать она.

Арт освободил руку из пальцев девушки и подошёл к Локи. Сарга ожидала, что охотник сейчас ударит волшебника, но вместо этого он схватил его за воротник и встряхнул.

— Если ты хоть раз причинишь вред Сарге, то знай: я ни за что не пощажу тебя, — тихо пообещал Арт, глядя сопернику прямо в глаза.

— Учту, — ответил Локи. Он высвободился из хватки и ушёл прочь. Только после его ухода Арт успокоился, а Сарга почувствовала облегчение.

Арт развернулся и посмотрел на Саргу. Теперь в его взгляде читались беспокойство и любовь.

— Ты в порядке, Сарга? Он ничего не успел тебе сделать?

Сарга улыбнулась и обняла его. Теперь всё хорошо. Потому что с ней её добрый и любимый Арт. Вот только где-то в глубине души её по-прежнему мучила непонятная вина перед Локи. И девушка не могла понять, в чём именно она заключена.

— Всё хорошо, Арт, всё хорошо... Я устала. Пойдём спать.

Арт кивнул. Они, взявшись за руки, отправились в каюту.

Вот только никто не видел Заршу, которая тайком наблюдала за всем происходящим. Она видела и знала всё. Демоница загадочно улыбнулась своим мыслям и ушла к себе.

Книга 13. Далёкое завтра. Часть 62

Следующим утром Саргу разбудила Алиса:

— Доброе утро, Сарга, просыпайся. Мы почти прибыли.

— Куда прибыли? — спросила Сарга, не до конца проснувшись. Она так и не завела привычку рано вставать, поэтому кому-то из друзей приходилось её будить.

— Корабль приплыл к берегам Нараны. Капитан сказал встать пораньше, если мы хотим посмотреть, как заходим во фьорд.

Услышав о фьорде, Сарга мгновенно проснулась.

— Спасибо, что разбудила. Иди к другим, Алиса, я скоро приду, — сказала она.

Алиса кивнула и покинула каюту.

Сарга быстро умылась и оделась. Потом она проверила свой кинжал и вышла из каюты. Девушка поморгала, привыкая к яркому свету утреннего солнца. Когда глаза привыкли, волшебница окинула взглядом корабль и пошла на высокую открытую палубу, где уже ждали капитан и её друзья.

— Вот оно, наше побережье, — показал он.

Красота зелёных утёсов с крутыми холмами, перетекающими в горные вершины, поразила команду путешественников. Здешние виды сильно отличались от Оиалтании. Сарга заметила между утёсами какой-то просвет. Корабль направился прямо к нему.

— Это и есть ваш фьорд? — спросила она у капитана.

— У вас острый глаз, — отозвался он. — Да, мы скоро в него войдём.

— С этим адским раскачиванием туда-сюда? — встрял голос Зарши.

Капитан испуганно оглянулся на неё. За дни плавания демоница измотала и запугала всю команду. Друзья старались сдерживать её крутой нрав, но не могли контролировать её всё время, чем Зарша и пользовалась. Теперь матросы сторонились её, как огня.

— Зарша, не пугай людей. Если ты будешь так себя вести, мы ничего не узнаем. Тебе надо поучиться вежливости, — укоризненно сказала Сарга.

— Ещё чего! Людишки не заслужили того, чтобы демоны обращались к ним вежливо! — надменно фыркнула Зарша. Рафаэль покачал головой.

— Скоро мы приплывём и сможем сойти с этой раскачивающейся посудины? — поинтересовалась Тамаи.

— Скоро, — подтвердил капитан. — Мы уже почти у входа во фьорд. Как только окажемся внутри, качать будет намного меньше.

— Какое облегчение это слышать, — вздохнула Сигга, которой надоело круглые сутки качаться на волнах.

Корабль начал заходить во фьорд. Несколько минут сильной качки на входе, и вот они уже плывут по шелковисто-гладкой воде. Утёсы сияли такой изумрудной зеленью, что у путников заболели глаза.

— Ещё пара километров вверх по фьорду, и вы увидите на скале побережный городок Акварус, — сообщил капитан.

— Можно мы останемся на палубе? — попросила Алиса. — Здесь такая красота.

— Юнга принесёт вам что-нибудь, на чём можно будет посидеть, — ответил тот. — Мне нужно проследить за причаливанием и разгрузкой. Для меня главное — это мой корабль.

— Да, конечно, — согласилась Сарга.

Они сели на кожаные шезлонги и стали обозревать окрестности. В воздухе витал свежий запах моря. Холмы были пустынны: ни замков, ни домов, ни лошадей, ни пасущихся овец или коров. Сарга не заметила никаких деревень, хотя капитан сказал, что они есть. Наконец корабль обогнул изгиб фьорда, и путешественники увидели город Акварус.

Маленький городок больше походил на побережную деревню. Сарга чётко различила старые деревянные хижины, пережившие не один сильный морской ветер. Было видно, что Акварус видел также не один страшный шторм. Поселение располагалось на высокой скале, куда не доставали самые большие волны.

Корабль направился к длинному каменному причалу. После швартовки на судно перебросили трап, и началась разгрузка товаров. Все коробки и контейнеры тут же уносили в проём между утёсами, куда вела каменная дорожка от причала. Видимо, она вела прямо в Акварус. Всем этим действом руководил капитан. Пустеющее судно всё сильнее покачивалось на волнах. Пока снимали груз, путники сошли с корабля на твёрдую землю.

— Ура, земля! Наконец-то! Я так устала от постоянной качки! — обрадовалась Сигга.

— Это поэтому ты такая зелёная? — съязвила Тамаи.

— Благодарим вас за то, что привезли нас в Нарану, — обратилась Сарга к капитану. — Но прежде чем мы уйдём, скажите, как безопасно подняться в город?

— О, я могу провести вас туда. Именно в Акварусе мы встречаемся с купцами, у которых обмениваем магические кристаллы на другие товары, — ответил капитан.

— Это даже лучше! — обрадовалась Сарга.

Наконец перегрузка товара была завершена, и путники отправились вместе с капитаном в город. Прежде чем отправиться в путь, Сарга кое-что вспомнила и повернулась к кораблю.

— Спасибо, что довёз нас до берега, морской дух. До свидания, — негромко сказала она.

На секунду ей показалось, будто гальюнная фигура на корабельном носу улыбнулась ей.

— Крутой склон, — заметила Сарга, когда они спустились по трапу и пошли по причалу к берегу.

— Нам не придётся на него подниматься, — объяснил капитан. — Скоро сами увидите.

Он подвёл их к проёму в скалистых утёсах, и они шагнули сквозь деревянные ворота на открытую рельсовую платформу, которая почти сразу же тронулась с места, увозя их наверх, вглубь утёса. Путники с удивлением смотрели, как платформа проезжает мимо других таких же ворот в каменных стенах. По мере приближения к вершине они стали замечать за воротами дороги, ведущие в город.

— Каким образом это сделано? — поинтересовалась Сарга у капитана.

— Платформа поднимается и опускается силами горного великана. Мы их специально для этого нанимаем. Они не слишком умны, но очень сильны и добродушны, — объяснил тот.

Сарга вспомнила доброго великана Бигга, которого ей удалось подружить с гномами. Интересно, как они там поживают?

Платформа остановилась, и путники вошли на территорию Акваруса.

— Спасибо вам, — поблагодарила Сарга, тронутая заботой капитана.

— Меня не за что благодарить. На самом деле, путешествие с вами было намного веселее. Я, команда и наш морской дух будем по вам скучать, — кажется, капитан немного смутился. Вон как глаза отводит!

Попрощавшись с капитаном, путники отправились в Акварус.

— Что будем делать дальше, Сарга? — задала вопрос Тамаи.

— Мы отправились в Нарану, чтобы раскрыть секрет Королевского Ока, — волшебница достала и поглядела на волшебный камень в своей руке. — Ни капитан, ни команда ничего особенного о них не знают. Значит, информацию следует искать у купцов в Акварусе.

— Хорошая мысль, Сарга. Я не сомневался, что ты быстро что-нибудь придумаешь, — ехидно ответил Локи. Сарга кинула на него сердитый взгляд.

Арт взял её за руку, наклонился к уху и шепнул, чтобы Локи не услышал:

— Сарга, можно я его пристукну? Может, тогда он заткнётся.

— Не нужно, Арт. Я, конечно, не верю Локи. Но если он действительно желает нам помочь, то следует дать ему шанс. В конце концов, теперь я уверена, что секрет Королевского Ока даст нам большое преимущество против Люцифера. Локи сильно рисковал, предав его и выкрав камень. Прошу, будь терпеливее с ним, — также шёпотом ответила девушка. Арт не нашёл, что ответить. Он отпустил руку Сарги и кинул на неё очень серьёзный взгляд. Сарга поняла, что он беспокоится за неё.

Разумеется, Локи прекрасно это видел и уловил многие слова. Он сердито фыркнул и предпочёл не смотреть в их сторону.

Путешественники прошлись по улицам Акваруса. Поселение больше походило на деревню, чем на большой город, в котором развивается торговля. Может, так только кажется? В воздухе пахло морской солью и рыбой. Неудивительно: проходя мимо рынка, команда заметила на прилавках нескольких магазинов рыбу и разноцветные водоросли. А витрины ювелирных магазинов украшали жемчужные украшения.

Именно в ювелирные лавки путники принялись заглядывать. Сарга показывала ювелирам Королевское Око и расспрашивала о волшебных кристаллах. Но все ювелиры, как один, отвечали, что знать не знают никаких секретов минералов. Шансы хоть что-нибудь узнать о Королевском Оке стремительно падали.

— Это последняя ювелирная лавка. Зайдём? — Сарга посмотрела на старую, обветренную дверь и повернулась к друзьям.

— Надо идти до конца, — загадочно улыбнулся Локи. Сарга решила в этот раз к нему прислушаться и вошла в лавку.

Дверной колокольчик громко зазвенел, возвещая хозяина лавки о приходе посетителей.

— Добрый вечер! — громко приветствовала Сарга, заходя внутрь. За ней — её спутники.

В этом магазине, как и в других, пахло морской солью. Витрину украшали синие занавески, напоминающие морские волны. На столах, шкафах и полках стояли деревянные фигуры, на которых идеально сидели разнообразные украшения. Не только из жемчуга, но и из разных драгоценных камней: алмазов, рубинов, сапфиров, изумрудов, аметистов, топазов. Лучи закатного солнца танцевали на камнях, создавая красивое мерцание. От такой красоты и роскоши закружилась голова.

У Сигги глаза заблестели от восхитительного зрелища. Она вертела головой, не зная, какое украшение ей больше нравится.

— Какая красота! Хочу тут что-нибудь купить! — воскликнула девушка.

— Сигга, мы не туристы и приехали сюда не отдыхать. К тому же такие сувениры нам не по карману! — возразил Арт. Сигга сердито фыркнула:

— Зануда! Даже помечтать не даёшь!

— Приветствую вас в моём магазине! Желаете что-нибудь приобрести? — тут появился сам хозяин магазина. Он любезно улыбался и потирал руки в предвкушении выгоды.

— Камень, Сарга, — шёпотом напомнил Локи.

— Добрый день. Извините, мы хотим не купить, а кое-что спросить, — сказала волшебница и показала ювелиру Королевское Око. — Что вы можете сказать об этом камне?

Ювелир надел очки, взял камень и внимательно рассмотрел со всех сторон. Последние лучи солнца пробежались по красной поверхности. Мужчина задумчиво похмыкал.

— Восхитительно... Этот камень — настоящий волшебный кристалл, какие добывают в наранских шахтах. Ходят слухи, что они обладают некой магией.

— Вы знаете, в чём заключена их магия? — спросила Сарга, едва сдерживая волнение.

— Нет. Об этом знает только король Нараны. Но вряд ли он кому-нибудь откроет эту тайну. Он не хочет, чтобы кто-то использовал магию кристаллов во зло, — ювелир вернул Око.

— Благодарю вас.

Путники покинули магазин. В лицо ударил прохладный морской ветерок, обдавая солёным ароматом моря. Солнце уже скрылось за горизонтом. Небо стало тёмно-синим, как само море. Фонари и свет в окнах домов слабо освещали улицы.

— Что будем делать теперь, Сарга? — спросила Алиса. Она поёжилась, поскольку с уходом солнца стало холодно.

— Раз уж только король знает о магии камней, то нужно у него спрашивать, — заявила Зарша.

— И как ты себе это представляешь? Мы не можем просто так заявиться в замок и потребовать ответов у короля, — фыркнула Тамаи.

— А что ты предлагаешь? Или ты только умеешь ушами водить, мохнатая шуба? — сразу же издевательски оскалилась Зарша.

Сарга убрала камень обратно в карман.

— Зарша права. Мы должны отправиться к королю и узнать у него всё про волшебные кристаллы.

— Как мы это сделаем? — спросил Арт.

— Пока не знаю, но мы что-нибудь придумаем, — волшебница посмотрела на ночное небо. — А сейчас нам надо найти ночлег. Нужно хорошенько выспаться, чтобы со свежими силами завтра отправиться в путь.

Локи тихо усмехнулся. О чём он думал, можно было лишь догадываться.

Когда Сарга сказала про ночлег, все почувствовали, что и правда устали. Хотелось спать. Поэтому, не теряя времени, они отправились на поиски места, где могли отдохнуть.

На следующий день, встав с рассветом, команда отправилась в путь. Они узнали у торговцев дорогу в столицу Нараны и покинули Акварус. Путь предстоял неблизкий. Поэтому, чтобы передвигаться быстрее, близнецы-кицунэ приняли формы гигантских лисиц и повезли спутников на себе.

— По крайней мере, мягко и комфортно, — усмехнулась Зарша, поглаживая густую, мягкую лисью шерсть на спине Кенсина, на котором сидела.

Тамаи на это фыркнула. Она бы точно скинула Заршу на такое заявление, если бы та сидела на ней.

Кицунэ призвали силу лисьего огня и взлетели в небо. «Всадники» почувствовали резкий ветер и холод. К счастью, лисья шерсть приятно грела и защищала от холода.

— Тамаи, Кенсин, если устанете, говорите сразу! — сказала Сарга.

— Конечно, — ответил Кенсин.

— Не беспокойтесь. Мы достаточно сильны, чтобы облететь всю страну! — добавила Тамаи.

Они несколько часов летели высоко в небе. Холодный ветер ударял в лицо и трепал волосы. «Всадники» прижимались к спинам лис и зарывались в мягкую шерсть, чтобы согреться.

В какой-то момент Зарше надоело сидеть, и она решила полетать. Демоница распахнула крылья, взмахнула ими и взлетела в воздух. Счастливо улыбаясь, Зарша полетела рядом с кицунэ. Расправив руки в стороны, она наслаждалась свободным полётом. А снизу люди, видевшие её силуэт в небе, думали, что это гигантская птица.

Уже ближе к вечеру они прилетели в Терон — столицу Нараны. Кицунэ приземлились на открытой лесной поляне, дождались, когда остальные слезут, и превратились в людей. Выйдя из леса, путники отправились в Терон.

Терон практически ничем примечательным не отличался от Царя. Такой же огромный роскошный город, в котором жили богатые и бедные. Роскошные дома и сады привлекали глаз. Горожане ходили в ярких, цветастых одеждах. По дорогам разъезжали кареты.

Даже издалека были видны шпили башен королевского замка. Ориентируясь по ним, иностранные гости шли к королевскому дому.

Наконец показались большие замковые ворота.

— Сарга, ты уже придумала, как мы попадём в замок? — спросила Сигга.

— Пока нет. Постараемся добиться аудиенции, — ответила Сарга.

Когда они подошли к воротам, стражники преградили им путь копьями.

— Стоять! Посторонним вход воспрещён! Вы кто такие? — сурово спросил один из стражников.

«Используем обычную вежливость», — решила Сарга и натянула на лицо дружелюбную улыбку.

— Добрый вечер, господа. Прошу прощения за беспокойство, но нам необходимо встретиться с Его Величеством. Не могли бы вы нас пропустить?

Стражники внимательно посмотрели на неожиданных визитёров.

— Вы, наверное, не местные. Иностранцы? — усмехнулся один.

— Да, — Сарга немного удивилась такой резкой перемене в разговоре.

— Тогда не удивительно, что вы не знаете. Его Величество серьёзно болен вот уже месяц. Всеми делами сейчас занимается королева. А она не станет терять время на аудиенцию с нежеланными гостями, даже иностранцами! — стражники усмехнулись как-то неприятно.

— Можно я их стукну, Сарга? Может, тогда они нас пропустят, — шепнула Зарша.

— Нельзя, Зарша! Нужно быть вежливым с людьми, особенно в чужой стране! — шикнула ей Сарга и снова обратилась к страже: — А когда король сможет нас принять?

— Когда Его Величество поправится. А теперь, будьте так любезны, уходите, — ответил стражник.

Сарга чувствовала колебание стражников. Они сами сомневались, что король быстро поправится. Даже если правитель выздоровеет, вряд ли кто-нибудь скажет ему, что какие-то иностранцы требовали аудиенции. Явно стражники сейчас были максимально вежливы, пытаясь избавиться от гостей. А если бы путники проявили настойчивость, стража применила бы грубую силу.

Удручённые путники пошли в город. В это время солнце уже садилось за горизонт...

— Принесите нам девять порций горячего ужина и девять кружек яблочного эля, пожалуйста, — бесцветным голосом попросила Сарга и выложила на прилавок деньги. Хозяин таверны удивлённо посмотрел на прибывших гостей, посчитал деньги, потом вежливо кивнул и удалился.

Путники устроились за большим столом в просторном зале таверны. Сарга ушла, чтобы заказать ужин и комнаты на ночь, и вернулась к спутникам. Они сидели тихо и угрюмо молчали, в то время как в зале царили шум и веселье.

— Как противно... Лучше бы они нас сразу послали куда подальше! — наконец выдал Арт, не выдержав угнетённости.

— Никто не говорил, что будет просто, — хмыкнул Локи.

— Между прочим, это из-за тебя мы отправились сюда! — Арт зло посмотрел на него. — Ты же говорил Сарге раскрыть секрет камня! А сейчас что предлагаешь делать?!

— Тише ты, придурок! Нас могут услышать! — сердито прошипела Тамаи и дала парню маленькую затрещину.

Принесли заказанный ужин. Путники принялись за еду, хотя ни у кого особого аппетита не было. Но нужно было есть, чтобы набраться сил после долгого путешествия.

— Лучше бы стражники сразу нас прогнали. А то такое чувство, словно в душу наплевали, — тихо произнёс Рафаэль и отпил эля.

— Я предлагала с ними разобраться. Может быть, нас бы тогда пропустили! — фыркнула Зарша.

— Тогда бы мы по-настоящему нарвались на неприятности. Сарга правильно сделала, когда просто поговорила со стражниками, — возразил Кенсин и задумался. — Они сказали, что король болен уже как месяц, а всеми государственными делами занимается королева. Вопрос в том: чем именно болен король, если уже месяц не может управлять страной?

Сарга подняла глаза на друга. В её взгляде промелькнуло озарение.

— Ты думаешь, что король не просто так заболел? Что ему помогли? — уточнила она.

— Верно. Есть подозрения, что в этом замешана сама королева. Явно она хочет устранить супруга, чтобы заполучить власть в свои руки. Или, может быть, у неё имеется другая, неизвестная цель...

— Стоп! Придержите коней! — вмешалась Зарша. — Допустим, лис прав. Королева травит короля, чтобы устранить его. Но что мы будем делать в таком случае? Вряд ли Её Величество соизволит с нами разговаривать без веской причины. К тому же у нас нет доказательств для подозрений.

Сарга была вынуждена признать, что демоница права.

— Нужно как-то выяснить, что на самом деле случилось с королём, и собрать доказательства. Но для этого надо незаметно проникнуть в замок.

— Я могу попробовать это сделать, Сарга, — внезапно вызвался Локи.

Все удивлённо уставились на него.

— Ты, Локи? Что ты собираешься делать? — спросила Сарга.

— Я проберусь в замок и узнаю, в чём кроется «болезнь» короля. Если королева действительно причастна к этому, то постараюсь собрать достаточно доказательств, чтобы она не смогла отвертеться от обвинений.

За столом повисла напряжённая тишина. Сарга не могла поверить своему слуху. Он что, это сейчас серьёзно сказал?

— Ты что, совсем спятил? — скептически фыркнула Зарша, будто прочитав мысли Сарги. — Если тебя схватит стража, то потом проблем не оберёмся!

— А у тебя есть идеи получше, тётя? Почему бы тебе что-нибудь не предложить? — Локи одарил демоницу высокомерным взглядом.

Зарша зарычала. Она встала, наклонилась над столом и схватила парня за воротник, придвинув к себе.

— Запомни, я тебе не тётя! — прорычала демоница прямо ему в лицо. Любой другой человек испугался бы её, но Локи, на удивление остальных, остался невозмутимо спокойным.

— Зарша, успокойся и отпусти Локи. На нас уже смотрят, — сказала Сарга. Зарша была вынуждена послушаться, поэтому отпустила Локи и села обратно на место. — А ты, Локи, — волшебница обратилась к блондину, — даже не думай соваться в замок. Это опасно. Мы придумаем другой план.

— Переживаешь за меня, Сарга? Как приятно, — усмехнулся Локи.

— Вовсе нет! — щёки Сарги мгновенно стали красными. Арт злобно зыркнул на Локи.

Сигга подавила зевок, прикрыв рот ладонью. Это не укрылось от Кенсина.

— После сытного ужина всегда тянет в сон, — улыбнулся лис.

— Значит, отправляемся спать. А завтра на свежую голову придумаем, что делать дальше, — сказал Рафаэль.

Никто не стал спорить с ангелом. Они поднялись из-за стола и направились на второй этаж таверны, где находились комнаты для постояльцев.

Но перед тем как войти в свою комнату, Сарга кинула взгляд на Локи. Кажется, он не заметил её взгляда. И он явно не собирался сейчас ложиться спать, так как остался в коридоре. Сарге показалось, что парень чего-то ждёт. Ей хотелось подойти к нему и напрямую спросить, о чём он думает. Застигнув себя на такой мысли, она тряхнула головой.

Он не тот, о ком я должна беспокоиться», — подумала она.

И Сарга ушла в комнату до того, как Локи мог заметить её взгляд.

Локи дождался, когда все лягут спать. Он не пошёл в свою комнату, которую делил с Артом, Кенсином и Рафаэлем. Видеть и слышать этого дурака-охотника ему не хотелось. Когда из мужской комнаты донёсся храп, Локи перекривился, догадываясь, кому он принадлежит. И что же такого особенного в нём Сарга нашла?

Волшебник посмотрел на дверь комнаты девушек. Там, за дверью, спала она, Сарга.

Локи грустно улыбнулся. Эх, знала бы она, как она ему небезразлична. Он давно испытывал к ней те самые чувства, которые хочет получить от парня каждая девушка. Локи на всё пошёл, чтобы помочь Сарге. Чтобы она признала его и простила. Ему становилось больно, когда эти красивые голубые глаза смотрели на него так холодно. Точно как серебристая луна сейчас за окном...

— Пора, — сам себе сказал Локи.

Он отправился к выходу таверны. Парень тихо, почти на цыпочках, прошёлся по коридору, так же спустился по лестнице и выбрался из заведения. На улице было холодно. Ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Локи прикрыл глаза и вдохнул полной грудью. Затем кинул последний взгляд на окно той комнаты, где спала Сарга.

— Я делаю это для общего блага, — тихо сказал Локи. Выглядело так, словно он говорил самому себе, но на самом деле его слова предназначались Сарге. Жаль, она не могла их услышать.

Локи призвал магию воздуха и взлетел в небо. Ночной холодный ветер ударил ему в лицо. Волшебник полетел к замку.

Путь по воздуху был довольно долгим и утомительным. Локи любил долго летать высоко в небе. Чувствовать себя птицей. Будто за спиной вырастают крылья и несут тебя навстречу свободе! Порой юноше даже казалось, что все проблемы и боль наконец исчезли, и он обрёл долгожданную, счастливую свободу, которую так мечтал получить. Нет ничего прекраснее свободы! Именно так Локи считал. Но сейчас он спешил в королевский замок, и у него не было времени на маленькие удовольствия.

Локи парил высоко над замком. Убедившись в отсутствии птиц, он опустился на крышу и ухватился за шпиль одной башни. Крепко держась, парень посмотрел вниз. Алые глаза вспыхнули светом. Волшебник применил магию света, чтобы его глаза могли видеть сквозь ночную темноту.

Стража ходила чётко в определённое время и по отведённым местам. Одни ходили, другие — стояли и сидели у дверей.

Локи сощурил глаза.

«Надо найти королевскую спальню. Король, по любому, должен находиться там», — подумал он.

Использовав магию воздуха, Локи спустился с крыши и мягко приземлился на стену. Как раз здесь прошёл одинокий стражник. Он остановился и осмотрелся по сторонам. С улыбкой парень подкрался к нему.

— Извините, не подскажете, где находятся королевские покои? — вежливо спросил волшебник.

— Дальше пройдите по коридору, потом два раза сверните направо и увидите большую двухстворчатую дверь... — глухо ответил стражник, но в следующую секунду спохватился и схватился за оружие: — Стой! Ты кто такой? Как сюда попал?

Локи немедленно нанёс ему удар под дых. Стражник тут же вырубился.

— Слишком шумно, — выдохнул он.

Волшебник прошёлся по стене, зашёл в башню и спустился по лестнице. Всё время он двигался как можно тише и незаметнее. Локи знал, что если ещё раз попадётся на глаза страже, всё закончится очень плохо. Парень оказался в замковом коридоре, освещённом факелами. Он на несколько секунд застыл, прислушиваясь. Вроде впереди никого не было.

Локи двигался по коридорам практически на цыпочках, всё время оглядываясь и вслушиваясь. Один раз мимо прошли пара стражников. Парень быстро спрятался в тёмном углу и затаил дыхание. Стража прошла, ничего не заметив. Тихонько выйдя из укрытия, Локи направился туда, откуда шли стражники.

Вдруг его острый слух уловил шаги. Странные, не такие тяжёлые и громкие, как у стражи. Это были совсем другие. Они были лёгкими, неторопливыми, спокойными, плавными. Локи быстро спрятался и осторожно посмотрел из угла.

В коридоре появилась женщина, молодая и красивая. Она была одета в красивое платье из зелёного атласа и золотистого бархата. На её белоснежные тонкие руки и шею блестели рубиновые украшения. Длинные пышные рыжие волосы тяжёлым шлейфом спадали вниз по спине. Блики факелов играли на её лице, создавая причудливую маску из света и тени. Локи точно не разглядел, но ему показалось, что лицо женщины прекрасно.

Локи понял: эта женщина — королева.

Ещё он понял, что она куда-то идёт. Почувствовав странный порыв, парень последовал за ней.

Королева шла спокойно и величественно, словно никуда не спешила. Однако Локи, тенью следующий за ней, чувствовал, что она намеренно куда-то идёт. Было бы интересно, если это окажется что-то подозрительное, что укажет на состояние короля.

Королева дошла до двухстворчатой двери, постучалась, дождалась тихого ответа и вошла внутрь. Локи сразу же тихонько подкрался и заглянул в тонкую щель между дверями. Как ни странно, даже так он отлично видел всё, что происходит в королевской спальне.

На большой кровати с балдахином лежал король. Он действительно был очень плох. Слишком бледным и измождённым выглядел мужчина, словно находился при смерти. Тёмные мешки под глазами выделялись на бледном лице. Локи с трудом уловил слабое дыхание короля.

— Доброй ночи, муж мой, — негромко приветствовала королева, подойдя к кровати.

Король с трудом повернул голову в её сторону и выдал слабую улыбку.

— О, жена моя... Я рад, что ты пришла... — голос короля был надрывным и сиплым. Было видно, ему тяжело говорить. Он кашлянул и снова заговорил: — Как проходят дела в государстве?

— Хорошо. Я пришла, чтобы дать тебе лекарство, — ответила королева и подошла к столику, что стоял рядом с кроватью. На нём Локи увидел чашку, чайник и несколько пузырьков и бутыльков.

Королева взяла чайник и налила в чашку чай. Маленькая струйка пара поднялась над ней. Потом женщина окинула взглядом столик, словно высматривая что-то среди лекарств. Локи не понравилась таинственная улыбка на губах королевы, когда она незаметно от короля достала из потайного кармана платья подозрительный маленький пузырёк. Именно из него она капнула в чашку несколько капель содержимого.

«Явно это не лекарство», — подумал Локи.

Всё с такой же милой улыбкой королева протянула чашку королю. Он принял чай, даже не допуская мысли, что в жидкость подмешан яд.

— Благодарю. Ты единственная, кто по-настоящему заботится обо мне, — произнёс король и отпил чая.

— Конечно. Я обязана заботиться о здоровье своего дорогого супруга, — тихо ответила королева с прежней улыбкой. Казалось, её таинственная улыбка становилась шире, пока король выпивал чай.

Когда король выпил всё, королева мягко взяла у него чашку. Правитель совершенно не подозревал, что выпил очередную порцию яда, которая быстро сокращала ему жизнь. Он спокойно закрыл глаза и погрузился в сон.

Королева тихо поставила чашку на столик и собралась уходить...

Вдруг она резко повернулась в сторону двери. Локи вздрогнул от неожиданности.

— Кто здесь? — громко спросила королева.

«Дьявол!» — Локи понял, что его застукали. И побежал прочь.

— Стража! — донёсся крик королевы.

Локи не успел завернуть за угол, как оказался схвачен. Он рванулся изо всех сил, чтобы освободиться, но стражники, поймавшие его, оказались намного сильнее. Они скрутили ему руки и потащили обратно к королевской спальне, откуда уже вышла королева с неизменной улыбкой. Локи поднял лицо и встретился с ней взглядом. Её глаза были холодны.

— Так вот какая крыса завелась у нас, — ласковый голос королевы казался страшнее сильного крика.

— Что с ним делать, Ваше Величество? — спросил один стражник.

— Он явно покушался на жизнь Его Величества. В темницу его. Потом решу, что с ним делать, — приказала королева.

Локи ринулся, попытавшись снова освободиться. Но его увели до того, как он смог что-либо сделать. И парня не отпускало чувство, что с этой женщиной что-то не так...

Когда его бросили в тюремную камеру, Локи даже не стал сопротивляться. С грохотом закрывшейся двери он погрузился в одинокое времяпрепровождение. Парень поднял голову. Единственный источник света в камеру пробивался лишь через маленькое решётчатое окошко. За решёткой Локи увидел холодную голубую луну. И понял, что обречён.

«Вряд ли Сарга станет меня спасать. Ведь я ей ненавистен», — подумал он.

Утром Сарга проснулась с чувством, что что-то не так. Она не понимала, в чём причина, пока не увидела всех своих спутников за завтраком. Среди них не было одного.

— А где Локи?

Только тогда все обратили внимание на отсутствие одного человека.

— Сбежал-таки, предатель, — презрительно фыркнул Арт.

Вдруг до их слуха донёсся разговор других посетителей таверны, которые сидели за соседним столиком.

— Слышал, что произошло вчера ночью? Говорят, на короля пытались напасть. К счастью, его поймали. Говорят, это какой-то иностранец.

— Ох, надо же! И что, у преступника был кинжал?

— Нет, у него ничего не было. По крайней мере, стража не нашла. А королева дала приказ казнить его. Казнь состоится завтра на рассвете.

— Тогда выпьем за здоровье короля!

Сарга сидела неподвижно. Конечно, посетители могли ошибаться, но они явно говорили о Локи. Нет, волшебница была уверена, что говорили именно о нём. Неужели Локи, упрямый идиот, всё-таки проник в замок, и его схватили? Тревога заполнила сердце. Сарга удивилась, когда осознала, что эта тревога — за Локи. С чего бы это?

— Сарга, что с тобой? — Алиса первая заметила обеспокоенное лицо лидера.

— Локи — последний идиот! Не следовало лезть куда-то, тем более в одиночку! — резко заявила Зарша, слишком громко поставив стакан с элем на стол.

Вдруг дверь таверны громко хлопнула. Посетители удивлённо обернулись. В заведение зашли люди в доспехах. Люди зашептались, спрашивая друг у друга, что здесь делает стража. Капитан стражи вышел вперёд и оглядел помещение.

— Где чужеземцы? Хозяин, кто недавно поселился у тебя? — он повернулся к побледневшему хозяину таверны.

— Вот они! — хозяин дрожащим пальцем указал на столик, за которым сидели иностранцы.

Капитан неприятно усмехнулся и пошёл к указанному столу. Арт сжал вилку так, что костяшки пальцев побелели. Сарга увидела, как её друзья напряглись и приготовились к худшему. Волшебница сама понимала, что ситуация накаляется с каждой секундой.

— Иностранцы, именем Её Величества вы арестованы! — объявил капитан стражи. Тогда Сарга поняла, что им надо спасаться.

— Сарга, можно я с ними разберусь? — спросила Зарша.

— Нельзя. Нам нужно спасаться! — ответила Сарга, поднявшись со стула.

— Ни с места! — приказал капитан, и стража, направив на них копья, начала окружать их.

Тамаи и Кенсин действовали быстро. Они применили магию. На стражу налетел густой дым, окутавший их толстой пеленой. Пока стража пыталась развеять дымовую завесу, кицунэ подхватили друзей и быстро сбежали из таверны.

Кицунэ принесли друзей на окраину столицы. Пока стража догадается, где их искать, и придёт сюда, они успеют уже придумать план, как действовать дальше.

— Чёрт! Из-за этого идиота, Локи, мы попали в самое пекло проблем! Мало того что нам никак не узнать ничего про Королевское Око, так нас теперь в чём-то обвиняют! Валить отсюда надо! — высказался Арт. Сарга схватила его за руку и пристально посмотрела ему в глаза. Без всяких слов волшебнице удалось успокоить любимого парня.

— Тот человек сказал, что действовал по приказу Её Величества. Значит, королева знает о нас. Она не позволит нам сбежать из столицы, не то что из страны, — мрачно заключил Кенсин.

Алиса испуганно задрожала.

— Что нам тогда делать? — спросила она. Сигга приобняла её за плечи, желая успокоить.

Сарга думала недолго. Ситуация была крайне тяжёлая, но у неё всё же имелся один единственный выход. Волшебница без колебаний приняла решение.

— Мы проберёмся в замок, освободим Локи, спасём короля и выведем королеву на чистую воду. Всё сделаем этой же ночью, потому что другой возможности больше не представится.

Книга 13. Далёкое завтра. Часть 63

День прошёл, и пришло время ночи. Небо постепенно накрыло тёмно-синее покрывало с россыпью звёзд. Единственным источником света служила луна, которая в эту ночь казалась невероятно бледной и ледяной. Сегодня и впрямь было холодно. Холод и темнота воцарились над столицей Нараны. Горожане закрылись в своих домах и спрятались под одеялами, словно предчувствуя что-то плохое. Ночная тишина была будто затишьем перед скорой бурей.

Но в эту ночь некоторые не спали. Им было не до сна и не до плохих предчувствий.

Друзья, действуя по плану Сарги, разделились на две группы. Кенсин, Тамаи, Сигга и Арт отправились вытаскивать Локи из темницы, а Сарга, Алиса, Рафаэль и Зарша — спасать короля.

Но прежде чем отправиться на миссию, демоница разведала обстановку. Она сделалась невидимой и облетела весь замок. Вернувшись, Зарша рассказала о передвижении стражи и где именно есть окно в королевскую спальню. Подсчитав, Сарга поняла, в какую башню следует подняться.

— Действуем согласно плану. Кенсин, как только вы освободите Локи, сразу бегите в спальню короля. Неизвестно, что произойдёт, и нам может понадобиться ваша помощь, — добавила Сарга.

Кенсин кивнул и дал знак своей группе. Кицунэ превратились в стражников. Сигга и Арт, переодетые в слуг (нелегко было добыть подходящую одежду), тоже приготовились. Под таким прикрытием они отправились в замок. Согласно плану, они должны были первыми проникнуть внутрь и незамеченными пройти в подземные темницы. Сарга и остальные остались ждать.

Прошло десять минут. Из замка не доносилось никакого шума. Значит, первой группе удалось проникнуть во дворец незамеченными. Это хорошо.

— Отлично. Через минуту выдвигаемся, — полушёпотом предупредила своих Сарга. Все кивнули.

Прошло несколько секунд.

— Сарга, а почему ты хочешь спасти Локи? — вдруг спросил Рафаэль.

Неожиданный вопрос застал Саргу врасплох. Она нахмурилась и задумалась. Действительно, почему? Все знали, что она ненавидит Локи после его предательства. Она сама в это верила. Она думала, что ни за что не станет беспокоиться о нём, если с ним что-то случится. Так почему?

— Не знаю, — честно ответила она.

— Оу, как всё, оказывается, запущенно. Теперь у Арта имеется настоящий соперник за твоё сердце, Сарга! — протянула Зарша с лукавой улыбкой.

Лицо Сарги вспыхнуло. Она метнула на демоницу сердитый взгляд.

— Не говори глупостей, Зарша. Я люблю Арта — и точка. Выдвигаемся! — быстро сказала она.

Усмехнувшись, Зарша подхватила Саргу. Рафаэль же мягко взял Алису на руки. Зарша, поглядев на это, фыркнула. Было видно, что ей не очень понравилось, как её возлюбленный бережно относится к другим девушкам, но говорить она ничего не стала. Ангел и демоница расправили крылья и вместе с девушками на руках взлетели в воздух. Они летели тихо и как можно незаметнее, прячась в тенях башен. Нельзя было допустить, чтобы их заметила стража.

Сарга нашла башню, где находилось окно в королевскую спальню, и молча указала туда. Зарша и Рафаэль полетели к башне. Они подлетели к другому окну. Сарга призвала ветер, который сразу же открыл окно. Осмотревшись и убедившись, что стражи нет, они влетели через окно внутрь.

— Надеюсь, нас никто не заметит раньше времени, иначе это будет очень плохо, — прошептал Рафаэль.

Они подкрались к большим двустворчатым дверям. Сарга дала спутникам знак тишины и тихонько заглянула в щель между дверьми. Из спальни доносились какие-то звуки, поэтому нужно было сначала всё проверить.

В комнате Сарга увидела большую кровать с балдахином, на которой, укрытый одеялом, лежал король. Он и правда выглядел слишком болезненно. Видно, что он одной ногой в могиле. Просто чудо, что он ещё жив. Волшебница уловила его тяжёлое и протяжное дыхание. Рядом с кроватью королева. Она ухаживала за королём. Сарга увидела, как она наливала чай в фарфоровую чашку, и присмотрелась внимательнее.

Налив чай, королева странно поглядела на супруга, незаметно достала подозрительный флакончик, который точно не стоял на столике с другими лекарствами, и налила в горячий напиток несколько капель. Сарга открыла рот от изумления. Догадка Тамаи подтвердилась: королева отравляет короля! Думать о причинах не было времени!

— Стоять! — с криком Сарга распахнула двери и вбежала в спальню. Королева от неожиданности вскрикнула и уронила чашку и флакончик. Чашка разбилась вдребезги, оставив на полу фарфоровые осколки и горячую лужицу. Почти пустой флакон из-под яда прокатился по полу и остановился у ног Сарги.

— Что? Как вы здесь оказались? — ошеломлённо спросила королева, сделав шаг назад.

— Странно. Почему ты не спрашиваешь, кто мы такие? — заметил Рафаэль. Королева побледнела.

— Да кто вы такие? Убирайтесь, пока я не позвала стражу! — пригрозила она. Король тихо застонал, но ничего не мог сказать — он был слишком слаб.

— Вы этого не сделаете. Ведь вы сами травили короля, — спокойно ответила Сарга и подобрала с пола флакон. — И это тому доказательство.

Королева была всё ещё бледна, но попыталась выдать улыбку.

— Это не доказательство. Может, это вы и отравили моего дорогого супруга? Кто поверит кучке каких-то неизвестных иностранцев? — усмехнулась женщина.

— Поверят. Весь народ Нараны знает, что король болен вот уже как месяц. А мы прибыли в вашу страну совсем недавно. Люди сразу поймут, кто именно виновен, — холодно ответила Сарга.

Королева стала совсем белой, как полотно, и ещё на шаг отступила.

— Лучше сдавайтесь, Ваше Величество, — потребовала Сарга, приблизившись к ней.

Вдруг королева вскинула голову и громко, пронзительно рассмеялась. В этом смехе было одно лишь высокомерие. Сарга непонимающе уставилась на женщину, совершенно не понимая, почему она смеётся и из-за чего. А королева так смеялась, что на её глазах выступили слёзы, которые она тут же стёрла.

— Замечательно! Как предполагал Люцифер, вы и до сюда добрались! — сказала королева, перестав смеяться. Она больше не была так бледна и широко улыбнулась. Её улыбка казалась лёгкой и нежной, но от неё сквозило лживостью, насмешкой и высокомерием.

— Долго ты будешь продолжать этот спектакль, Левиафан? — внезапно спросила Зарша, скрестив руки. Сарга, Алиса и Рафаэль удивлённо посмотрели на неё, а затем перевели взгляды на королеву.

Левиафан усмехнулась. Её глаза вспыхнули ледяным пламенем.

В следующее мгновение королева изменилась в лице, вскрикнула и упала на пол без чувств. А рядом с ней уже стояла сама Вторая принцесса Геены. Левиафан совершенно не изменилась с того дня, когда Зарша видела её последний раз. Красивая и женственная, она казалась изящной, нежной и хрупкой. Но это было обманом, поскольку демоница совершенно не была беспомощной.

Зарша вооружилась трезубцем и атаковала сестру. Левиафан заблокировала её удар мечом.

Пока демоницы боролись, Рафаэль быстро подхватил королеву и отнёс в безопасное место. К счастью, она была жива.

— Что на этот раз придумал Люцифер, Левиафан? — потребовала Зарша.

— Хочешь знать? Тогда почему бы у него самого не спросить? — слащаво улыбнулась Левиафан.

— Прекрати так улыбаться! Ты никого не обманешь, лицемерка! — фыркнула Зарша.

В миг лицо прекрасной демоницы исказилось в гневе.

— Кого ты назвала лицемеркой?! — завопила она, лишившись обманчивого спокойствия.

Зарша отскочила, когда меч Левиафан полетел на неё. Она взлетела вверх, достигнув потолка, и атаковала огнём. Пламя налетело на Левиафан. Но та лишь высокомерно фыркнула. Её от огня защитил водный барьер. По команде Левиафан вода приняла форму копий и разлетелась в разные стороны.

— Берегитесь! — Рафаэль прикрыл собой Саргу и Алису, разрубив водяные копья мечом.

«А она всерьёз разозлилась! Нужно как-то быстро лишить её сил!» — подумала Сарга. Тут она почувствовала странное жжение на теле. Девушка запустила руку и вытащила из кармана Королевское Око. Именно оно горело, обжигая пальцы и ладонь. И тогда Сарга почувствовала что-то.

Но волшебница не успела понять, что это за чувство, как сзади на неё налетел ураган. Саргу снесло и впечатало в стену. То же самое произошло с Алисой и Рафаэлем.

Зарша, забыв о Левиафан, ринулась друзьям на помощь, что стало её ошибкой.

Левиафан, воспользовавшись ситуацией, атаковала старшую сестру водяным хлыстом. Водные струи опутали тело Зарши, из-за чего она не смогла лететь и свалилась на пол.

— Отлично сработано, сестрица! — на пороге спальни появилась Маммона.

— Да, — Левиафан успокоилась и вернула на лицо прежнюю ласковую улыбку. Она щёлкнула пальцами, и водные струи опутали тела Сарги, Рафаэля и Алисы. Зарша попыталась рвануться к ним, но вода держала её тело скованным хуже цепей.

Друзья оказались в плену. Королева без сознания лежала на мягком ковре, а король находился при смерти и никак не реагировал на происходящее вокруг.

— Ха-ха-ха, поверить не могу, что вы угодили в такую ловушку! — рассмеялась Маммона. — Люцифер будет очень рад. Он давно жаждет поквитаться со всеми вами!

— Локи вы тоже специально поймали, чтобы отомстить нам? — спросила Сарга.

Маммона и Левиафан вместе рассмеялись. Их смех был неприятен.

— Дело не только в мести. Мальчик был главной пешкой в руках Люцифера именно из-за его происхождения, — сказала Левиафан.

— Какого происхождения? — Сарга ничего не понимала.

— О, так вы не знаете? Разве ты не сказала им, Зарша? — Левиафан с насмешливым блеском в глазах посмотрела на пленённую демоницу. Сарга и другие посмотрели на неё вопросительно.

— Заткнись! — рыкнула Зарша.

— Когда-то давно, несколько лет назад, Люцифер имел любовную связь со смертной женщиной. Она родила от него ребёнка, унаследовавшего демоническую кровь. Так появился Локи, — рассказала Маммона. — Люцифер считал, что из Локи, имевшего с ним кровную связь, станет ему идеальным слугой, но просчитался. Мальчишка оказался слишком самонадеянным глупцом и предал нас. Поэтому он тоже понесёт наказание!

Друзья были поражены услышанному. Локи — сын Люцифера?!

Зарша виновато опустила глаза, тем самым доказывая правоту слов Маммоны. Она всё это знала, но молчала. Зато стало ясно, почему Локи называл её тётей.

«Локи... Что же ты пережил?» — впервые Сарга почувствовала искреннюю жалость к Локи. Она знала, как жесток и беспощаден Люцифер. Он обманывал и жестоко использовал своих братьев и сестёр для своих личных целей и совершенно ни о ком не заботился. К Локи он тоже ничего тёплого не испытывал.

— Так зачем вы отравляли наранского короля? — спросил Рафаэль. Он старался сохранять спокойствие.

— Люцифер собирался использовать Королевское Око для своего ритуала, но не знал, как именно им пользоваться. Чтобы раскрыть истину о Королевском Оке, он решил выведать у короля Магена. Но король оказался слишком упрям и не желал ничего раскрывать даже своей супруге Саре, которой я притворялась, — Левиафан улыбнулась шире. — Поэтому Люцифер придумал план: потихоньку отравлять короля, чтобы он при смерти раскрыл тайну волшебных камней.

Сарга перевела взгляд на умирающего короля.

— И что, он рассказал?

— Человечишка оказался слишком слабым! — презрительно фыркнула Маммона.

— Ну, довольно разговоров. Нам нужно призвать Люцифера, чтобы он наконец разобрался с вами, — закончила Левиафан и кивнула Маммоне.

«Плохо дело! Если они сейчас призовут Люцифера, то всё будет кончено! Что же делать?» — мысли панически заметались. Сарга не знала, что делать. Каждая секунда была дорога сейчас, как никогда!

Вдруг руку обожгло. Сарга опустила глаза. Оказывается, она всё это время сжимала в руке Королевское Око. Камень снова дал о себе знать сильным жаром, обжигающим кожу. Волшебница почувствовала исходящую от него невероятную силу. И что-то подсказало ей, что это — их спасение.

Как только демоницы отвернулись, Сарга посильнее сжала Королевское Око и сосредоточилась на его силе.

«Пожалуйста, помоги нам!»

— Начнём, пожалуй, с тебя, Зарша, — сказала Левиафан, наклоняясь над старшей сестрой. Зарша зарычала и призвала всю свою силу. Водные путы, сдерживающие её, рассыпались на капли. Комнату окатило водой. Левиафан и Маммона, не ожидавшие такого, опешили. Вот он шанс!

Королевское Око вспыхнуло ярким пламенем. Сарга почувствовала свободу. Рафаэля и Алису тоже отпустило.

Не теряя времени, Сарга бросилась к демоницам и вытянула вперёд руку с волшебным камнем. Королевское Око засияло так, будто являлось солнцем. Левиафан и Маммона не успели защититься от магии камня. Они закричали, когда почувствовали, что их затягивает ураганной силой. Зарша же успела отскочить как можно дальше.

Сарга на какое-то время потеряла связь с миром.

Когда волшебница пришла в себя, то обнаружила себя сидящей на полу на коленях. Рука всё так же сильно сжимала Королевское Око, которое больше не горело и не обжигало. В голове было пусто. Тело будто превратилось в камень — стало тяжёлым и никак не шевелилось. Но чьи-то заботливые руки подхватили её и помогли встать.

— Сарга, ты как? В порядке? — раздался мягкий голос Рафаэля.

— Этот камень отобрал у неё энергию. Ей надо немного отдохнуть, — ответил голос Зарши.

Затем Саргу похлестали по лицу.

— Сарга, очнись! Очнись! — голос Зарши резанул по ушам. Сарга поморгала пару раз и подняла голову. Наконец-то она пришла в сознание. Она стояла на ногах, но ангел и демоница ещё поддерживали её.

Зарша отобрала из руки Сарги Королевское Око, осторожно взяла его большим и указательным пальцами и внимательно осмотрела. Три пары глаз так же внимательно следили за ней.

— Сила камня заточила Левиафан и Маммону внутри него, — в голосе Зарши читалось настоящее удивление от собственной догадки. Разумеется, другие тоже поразились её словам.

— Удивительно. Какие ещё секреты хранит этот камень, — восхищённо произнёс Рафаэль.

— А о них должен как раз король рассказать! — грубо ответила Зарша и вернула камень Сарге с таким видом, словно выбросила какую-то гадкую вещь. — И он сейчас умирает! Если мы ничего не сделаем, то так никогда ничего не узнаем!

— О, Великий Бог, точно! — воскликнула Алиса и побежала к кровати. Девушка проверила состояние короля. К счастью, он был ещё жив и шанс вылечить его имелся. Алиса сосредоточила на нём все свои магические силы и начала медленно вливать в его тело свою целительную магию.

Рафаэль подошёл к королеве, подхватил и осторожно усадил в кресло. Ангел влил в неё немного своей святой силы, чтобы помочь прийти в сознание.

— Сарга, надо поторопиться и помочь остальным. Явно их тоже поджидает ловушка, — хмуро сказал ангел.

Зарша согласно кивнула и вооружилась трезубцем. Алиса продолжала лечение короля, ни на что не обращая внимания.

— Рафаэль, оставайся с Алисой и помоги ей, — решила Сарга и кивнула демонице. — Поспешим, Зарша.

И они выбежали из спальни.

Тамаи и Кенсин, превратившиеся в стражников, спокойно шагали по тёмным коридорам подземной замковой темницы. Освещение здесь было слабым, но благодаря острому зрению кицунэ отлично ориентировались в пространстве. Сигга и Арт, притворяющиеся прислугой, следовали за ними на расстоянии. Близнецы помнили запах Локи и шли по его следу, одновременно стараясь двигаться по тем коридорам, где не было стражи. Им нельзя было привлекать к себе лишнего внимания.

Пока всё шло по плану. Четвёрка двигалась тихо и незаметно. Никто не заподозрил их.

— Долго нам ещё так идти? Я не могу находиться в этом простом некрасивом платье! — прошипела Сигга, поправляя спутанную юбку серого платья.

— Тише ты! — сердито шикнул Арт. — Или ты хочешь, чтобы нас раскрыли лишь из-за того, что тебе платье не понравилось?

— При чём здесь это? — Сигга набычилась.

— А при том! Ты постоянно одеваешься не так, а потом жалуешься, что тебе неудобно! Прекрати цокать каблуками! — вспылил Арт.

— Да что ты понимаешь в моде и красоте? Вы с Саргой — идеальная пара сапогов!

— Заткнулись оба! — зло шикнула на ссорившихся Тамаи грубым мужским голосом. Арт и Сигга послушались и замолчали, но продолжили кидать друг на друга сердитые взгляды.

Они шли дальше. Прошло уже достаточно времени, и визитёры должны были дойти до камеры, где заперли Локи. По крайней мере, ребята считали так.

— Стойте! — вдруг остановил спутников Кенсин. Те одновременно замерли. Кенсин молча указал на большую толстую дверь, которую охраняли два стражника. Очевидно, именно там заключён Локи.

Кенсин молча кивнул Тамаи. Они поняли друг друга без слов. Кицунэ дали спутникам знак стоять на месте и направились к охраняемой двери. Стража при виде них встрепенулась и настроила копья. Даже разглядев те же доспехи, они не опускали оружия.

— Вы кто такие? — требовательно спросил один из стражников.

— У нас смена, — ответил Кенсин спокойным и непреклонным тоном.

Стражники удивлённо переглянулись.

— Нам ничего не говорили про смену. Нам приказано стоять здесь до рассвета, пока заключённого не поведут на казнь. Так что уходите! — ответил другой стражник.

Тамаи и Кенсин переглянулись. Они поняли: больше другого выхода не имеется. Поэтому кицунэ в следующее мгновение просто вырубили стражников и, поймав их, бесшумно опустили тела на пол. Ни к чему создавать громкие звуки. Арт и Сигга, убедившись в безопасности, подошли к ним.

— Эй, придурок, ты здесь? — Арт легонько стукнул кулаком в дверь.

С той стороны раздались звуки. Кто-то подошёл к двери. Они увидели в маленьком решёточном окошке бледное молодое лицо с красными глазами, которые были крайне пусты и безразличны ко всему.

— Что вы здесь делаете? Незачем было переться сюда, чтобы спасти меня, — холодно ответил Локи.

— Больно надо было тебя спасать! Но Сарга так решила, — резко ответил Арт.

От этих слов лицо Локи переменилось. В его холодных глазах, до этого безразлично глядевших на всех, вспыхнул огонь надежды.

— Сарга? Она хочет спасти меня? — переспросил он.

— Потом поблагодаришь её. А сейчас отойди! — приказала Сигга. Она призвала грозовое заклинание и ударила им по замку. Запахло палёным. Дверь была открыта, и Локи вышел из камеры. Он был бледным и утомлённым, но в целом — в порядке.

— Идти сможешь? Если упадёшь в обморок, нести никто тебя не будет, — поинтересовалась и предупредила Тамаи.

— Я в порядке, — отмахнулся Локи.

— Тогда идём. Другие ждут нас, — позвал всех Кенсин.

— Не вижу в этом смысла.

Все застыли и обернулись. Чуть дальше в коридоре стояли две высокие фигуры. Тамаи присмотрелась, а в следующую секунду зло зарычала. Другие тоже узнали Астарота и Бельфегора. Демоны показывали разные выражения: Бельфегор смотрел лениво и пофигистично, а Астарот не сдерживал широкий, жестокий оскал.

— Всё-таки Люцифер замешан в этом, — произнёс Локи слабым голосом. Он всё ещё чувствовал себя слишком слабым.

— Астарот, можешь не сдерживаться. Нам приказано захватить их, — сухим голосом сказал Бельфегор брату.

— С большим удовольствием! Давно мечтаю разобраться с ними! — оскалился Астарот и вооружился огромной алебардой. Её лезвие опасно блеснуло в полумраке.

Тамаи атаковала Астарота катанами. Тяжёлая алебарда обрушилась на неё. Лисица, вернувшая свой прежний облик, уклонилась от страшного выпада, моментально переместилась демону за спину и атаковала. Астарот среагировал быстро. Тамаи с трудом уклонилась от молниеносной атаки. Лезвие лишь обрезало ей несколько волосков.

— Не долго тебе бегать осталось! — усмехнулся Астарот.

— Следи за своим языком, пока его не лишился! — сразу ответила Тамаи. Она никогда за словом в карман не лезла.

Астарот обрушил на неё лезвие алебарды. Тамаи скрестила катаны и заблокировала удар. Атака была слишком тяжёлой и сокрушительной, но кицунэ выдержала её силу, прочно стоя на месте.

— Твой дружок уже отбегал! — рявкнул Астарот.

На миг удивлённая Тамаи ослабила напор. Демон замахнулся алебардой. Лиса снова уклонилась и отскочила от него на расстояние.

— Вельз? Что вы с ним сделали? — охрипшим голосом спросила она.

— Не верь ему, Тамаи! Он специально лжёт! — закричала Сигга.

— Он не лжёт, — безэмоционально сказал Бельфегор, до этого безразлично наблюдавший за битвой. — Люцифер поймал Вельза в ловушку и держал в подземелье. Он пытался выпытать у него информацию о вас.

Тамаи зарычала. Она уклонилась от атаки Астарота и настигла Бельфегора. Младший демон совершенно спокойно взглянул на неё, даже когда лезвие катаны угрожающе замерло у его шеи.

— Где Вельз? Если с него хоть волос с головы упал, то я... — по-звериному прорычала Тамаи.

Астарот предпринял попытку атаковать Тамаи сзади, но ему помешал Кенсин, отразивший атаку.

— Вельз жив. Но не гарантирую, что надолго, — безразлично ответил Бельфегор.

Такая новость не успокоила Тамаи. В ней всполыхнула надежда на то, что её возлюбленного ещё можно спасти. Но теперь кицунэ пожелала отомстить демонам за мучения Вельза.

— Я убью Люцифера и вас четверых! — поклялась она. Слова были холоднее льда.

— Бельфегор, идиот, нападай! — рявкнул Астарот. Он сделал молниеносный выпад алебардой. Кенсин наклонился, и лезвие опасного оружия пролетело над его головой, чуть не задев уши.

Арт вооружился кинжалом и атаковал Бельфегора сзади. Но демон испарился и в следующую секунду оказался на другой стороне коридора. Тамаи и Арт опешили, а потом вместе снова попытались атаковать его. Бельфегор снова телепортировался в другое место и тяжело вздохнул. Весь его вид показывал, что демон совершенно не собирался ни с кем сражаться.

Сигга схватила Локи за руку и отвела в сторону, подальше от битвы.

— Эй, куда? — Локи освободил руку.

— Ты слишком слаб. Тебе надо отдохнуть, — ответила Сигга.

— Не нужно мне это! — отрезал парень, упираясь спиной об стену.

— Как будто мне надо! Если ты умрёшь, Сарга очень расстроится и разозлится на тебя! — фыркнула девушка.

Вдруг рядом с ними вспыхнуло пламя. Сигга, сразу же среагировав, призвала барьер, чтобы прикрыть себя и Локи. Синий огонь охватил весь коридор, обдав жаром и слепя глаза. Кенсин применил мощную атаку лисьим огнём, чтобы остановить Астарота. Бельфегор мигом телепортировался и защитил брата барьером. Кенсин досадно цокнул.

— Мы не успеем вернуться к остальным, если сейчас не разберёмся с ними двумя, — негромко сказала Тамаи близнецу.

— Левиафан и Маммона, наверняка, уже разобрались с другими. Не надейтесь, помощь не придёт! — рассмеялся Астарот.

— Не дождётесь!

Все удивлённо обернулись на голос. В мрачном коридоре появились Зарша и Сарга Бэлл. Демоница была вооружена трезубцем, а волшебница сжимала в руке Королевское Око, которое снова сверкало горячим огнём.

— Плохо дело, — произнёс Бельфегор, в его голосе промелькнуло беспокойство.

Астарот зарычал и атаковал подоспевших. Его алебарда встретилась с трезубцем Зарши. Демоница дерзко ухмыльнулась. Вокруг них закружила дьявольская, подавляющая аура, от которой другим стало сильно плохо. Демоны отстранились друг от друга и снова атаковали. Они сражались, не позволяя никому приблизиться к ним.

— Сдавайтесь! Как только явится Люцифер — вам конец! — прорычал Астарот.

— Не дождётесь! — отрезала Зарша.

— Зарша, в сторону! — Сарга ринулась вперёд, вытянув руку с камнем.

Зарша едва успела отлететь в сторону, когда Королевское Око вспыхнуло пламенным, ярким светом, как в прошлый раз. Кицунэ прикрыли собой других, при этом сами щурясь и пряча глаза. Два демона, в отличие от Зарши, не успели сбежать. Астарот издал гневный крик и попытался скрыться, но сила камня была могущественной. И он снова забрал часть магической силы Сарги.

Когда свет погас, друзья с удивлением обнаружили, что Астарота и Бельфегора больше нет. Сарга сидела на полу и переводила дыхание. Её рука по-прежнему сжимала камень. Арт сразу же кинулся к Сарге и помог ей подняться.

— Сарга, ты как? — заботливо спросил парень. Сарга кивнула. Мельком она глянула на Локи, и на её лице отразилось облегчение.

— Меня больше интересует, что это сейчас было? Та сила исходила из Королевского Ока, верно? — спросила Сигга. Остальных, судя по их взглядам, интересовало то же самое.

— Я потом вам всё объясню, — пообещала Сарга и спрятала Королевское Око в карман. — А сейчас поспешим уйти отсюда. Рафаэль и Алиса, наверное, заждались нас.

Чудом Алисе удалось вылечить короля Магена. Левиафан ежедневно подливала ему отраву. Яд крепко прижился в его организме. Но благодаря священной силе Рафаэля, волшебнице удалось спасти жизнь короля и вернуть его в сознание. Маген сначала ничего не понимал и всё спрашивал, кто они такие, но чувствовал, что ему становится лучше.

Королева Сара, которой Рафаэль помог очнуться, тоже ничего не понимала. Она ничего не помнила о том, что с ней происходило за прошедший месяц. Молодая женщина была в ужасе, когда увидела своего супруга смертельно больным. Королева хотела позвать стражу, но Рафаэль успокоил её и сказал, что с королём будет всё в порядке. К счастью, королева быстро успокоилась и прислушалась к словам ангела.

К тому времени, как Маген пришёл в себя, в спальню пришли друзья-спасители. Король и королева очень удивились такому навалу посторонних, но поняли, что они им вреда не причинят.

Прошло несколько дней. Каждый день по нескольку раз Алиса и Рафаэль заходили к королю и лечили его. Медленно, но верно Маген пошёл на поправку. Скоро король выздоровел.

— Я очень благодарен вам, добрые чужеземцы, за то, что вы спасли мою жизнь, — сказал король, когда гости пришли в тронный зал, а он и королева восседали на тронах. — Мы с королевой хотим поблагодарить вас. Просите, что хотите.

Локи подтолкнул Саргу и кивнул ей. Арт едва сдержался, чтобы не ударить соперника. Сарга вышла вперёд и поклонилась.

— Ваше Величество, прошу Вас в качестве благодарности рассказать, в чём заключена сила Королевского Ока и всех волшебных кристаллов, которые добывают в Наране, — попросила волшебница и показала королю камень.

— Наши камни обладают разными магическими особенностями. Они могут запечатывать тёмную силу, как у демонов, могут открывать двери в другие миры, могут показывать прошлое, настоящее и будущее, даровать своему избранному хозяину необычную силу. Этих особенностей целый список! — ответил Маген.

Сарга посмотрела на Королевское Око. Теперь стало ясно, зачем Люциферу нужен был этот камень. Демону нужны были многочисленные способности волшебного камня.

— По легенде, наши кристаллы наделил магией сам Великий Бог много веков назад. Однажды он прибыл на земли Нараны, очистил страну от скверны демонов и наделил камни могущественной магией, чтобы они защищали мир от тёмных сил, — рассказал король.

— Подождите, Вы сказали, что камень может предсказывать будущее? — уточнила Сарга. Маген кивнул. — А как это узнать?

— Дайте ему частичку своей силы и сосредоточьтесь на нём.

Сарга так и сделала. Она сжала Королевское Око сильнее, прикрыла глаза и сосредоточилась. Все любопытно и выжидающе уставились на неё. Волшебный камень засверкал. Совсем не так, как когда волшебница запечатывала демонов. Этот свет был тёплый и приятный. Однако лицо девушки исказилось, словно от головной боли. На висках выступили капельки пота.

Королевское Око прекратило светиться так же быстро, как начало. Сарга распахнула глаза и часто задышала, хватая ртом воздух, словно она только что вынырнула из воды. Обеспокоенный Арт подошёл к ней и приобнял за плечи. Выдав слабую улыбку, Сарга прижалась к нему и положила голову на плечо. Сейчас ей было неважно, что на них все смотрят, кто-то даже с ревностью. Ей было необходимо присутствие любимого сейчас.

— Всё хорошо, Сарга, — успокаивающе произнёс Арт, поглаживая девушку по волосам.

Сарга подняла глаза и посмотрела в глаза Арта. Её лицо было бледным.

— Нет... Ничего хорошего уже не будет, — срывающимся шёпотом сказала волшебница.

Все непонимающе смотрели на неё, пока Арт продолжал обнимать. Сарга уловила немой вопрос присутствующих.

— Королевское Око действительно предсказывает будущее. И оно не лучшее, — сказала она, после чего повернулась к королю и королеве. — Благодарю Вас, Ваше Величество. Можно нам оставить этот камень у себя?

— Камень выбрал тебя своей хозяйкой. Я не имею права обрывать вашу связь, — ответил Маген. Сарга в благодарность ещё раз поклонилась.

Волшебница повернулась к друзьям и сказала: «Пора возвращаться домой».

— Пророк, прекрати молчать. Пожалуйста, ответь мне. Прошу тебя. Я не могу разобраться с этим без твоего совета, — упрашивала Сарга духа волшебной книги. Девушка сидела одна за столом в своей комнате. Дверь была плотно закрыта, чтобы никто не мог услышать её слова и прервать воцарившееся спокойствие. Однако книга оставалась лежать закрытой.

Волшебница устало вздохнула. Весь год, с тех пор как Мудрец исчез, Пророк замкнулся и не выходил ни с кем на связь, как бы его ни упрашивали и ни ругали. Дух закрылся, как черепаха в панцире, и не желал никак показываться. Сначала Сарга злилась на Пророка, а потом поняла, что дух не может оправиться от душевной потери. Им всем пришлось тяжело после исчезновения доброго Мудреца.

— Мы путешествовали в Нарану, где появилось Королевское Око. Наранский король рассказал, на что способен камень. И камень раскрыл мне древнее пророчество. И оно... ужасное. Я боюсь, Пророк. Я боюсь, что если не пойму пророчество точно, то потеряю ребят так же, как дедушку Мудреца. Я не хочу этого! Ты же понимаешь это, Пророк. Пожалуйста, ответь мне! — выдала из себя Сарга, едва сдерживая слёзы. Её охватывали страх и усталость. Даже спустя нескольких дней путешествия из Нараны до Мэйнза волшебница не могла успокоиться от услышанного пророчества. Ей требовался кто-то, кто мог помочь разобраться с этим. Но Мудрец исчез, а Елена уехала в Мадик и с тех пор не присылала ни единой весточки о себе. Надежда осталась только на Пророка.

Вдруг, когда Сарга уже отчаялась дозваться до Пророка, книга распахнулась.

— Извини меня, Сарга. Я правда вёл себя неподобающим образом, не отвечая вам, — раскаянно произнёс Пророк. Его полупрозрачный облик, как обычно, навис над открытой книгой. Это было так знакомо Сарге, что она не смогла сдержать слёзы. Наконец-то он ответил!

— Прощаю. Но не делай так больше, — ответила девушка и вытерла с глаз ненужные слёзы.

— Ладно, рассказывай, что за пророчество, а то весьма интересно, — улыбнулся Пророк.

Сарга нахмурилась, напрягая память.

— Зло силу возрастит. Мир в бездну погрузится. Среди тьмы этой появится единственный свет Великого Бога. Он уничтожит Зло, пройдя через множество вселенных, — произнесла она, вспомнив каждое слово пророчества. — Что это означает?

Пророк прикрыл глаза, погрузившись в размышления. Он так долго молчал, что Сарге подумалось, что он заснул.

— Пророк? — позвала она.

— Мне известно это пророчество ещё с тех времён, когда я был живым человеком. Но сколько бы я ни думал над ним, всё равно никак не разгадал его значение. Боюсь, я не смогу тебе с этим помочь, Сарга. Единственный способ узнать — это когда пророчество сбудется, — ответил дух.

— Ясно, — Сарга поняла, что будущее будет страшным и опасным. И она дала себе клятву, что никогда не допустит осуществления предсказанной трагедии. Ради себя, ради своих друзей и их счастливой жизни.

Книга 14. Ледяная сфера. Часть 64

В горах всегда холодно. Тому доказательством служил лютый колючий ветер.

Стоял самый разгар зимы. Была ночь. Луна служила единственным светилом. В такое время всякая живность прячется в своих домах и норах, желая сохранить тепло. Никому и в голову не пришло бы высунуться в такую погоду и отправиться в горы.

Но по горной тропинке бежала одинокая фигура. Лютый ветер трепал чёрный плащ, в который фигура была закутана с ног до головы.

Беглец стремительно убегал. За ним слышался волчий вой и яростные крики. Топот многочисленных лап приближался. Преследователи были верхом, из-за чего передвигались намного быстрее.

На мгновение убегающий обернулся. Враги настигали. В снежном вихре блеснули ледяные глаза зверей и донеслось низкое рычание. Животные, несмотря на ветер, не теряли следа.

Беглец свернул в ледяной проход, надеясь скрыться.

Но там оказался тупик. Гигантская ледяная стена возвышалась, преграждая путь. Взобраться по ней не получалось — слишком скользко. Беглец в ярости стукнул кулаком по льду и понял, что стена не только невероятно высока, но и очень толста. Огненной магией её было не пробить.

Сзади раздался рык и тяжёлое дыхание. Фигура в плаще повернулась.

Огромные белые волки окружали добычу, отрезая пути к отступлению. Звери скалились, жаждая наброситься, но их загривки придерживали всадницы. Молодые женщины в меховых одеждах зло смотрели на беглеца. Каждая держала ледяное копьё, готовое к бою. От всадниц и их волков веяло колючей стужей.

Вперёд вышел самый огромный волк. Видимо, вожак. На нём восседала воительница. От других её отличала сапфировая корона, сплетённая изо льда. Глаза женщины, сверкающие яростью, блестели словно чистый лёд.

— Тебе не сбежать из моих владений, если я этого не позволю, — холодно произнесла предводительница. — Верни то, что украл, чужак. Может быть, тогда я пощажу тебя!

Неизвестный поднял голову и посмотрел прямо на неё. Та холодно выдержала его взгляд. Но она никогда не видела таких глаз, в которых пылало пламя.

— Хотите вернуть это? Попробуйте поймать меня! — дерзко ответил вор.

Предводительница усмехнулась.

— Ты глупец? Ты в ловушке! — высокомерно бросила она.

— Правда?

Мощный огненный вихрь обрушился на отряд. Волки взвыли и отпрыгнули назад, спасаясь от стихии. Огонь был обжигающе сильным, несмотря на окружающий мороз. Волчий вожак взвыл от боли и страха. Предводительница едва успокоила его. Но даже после того, как огонь исчез, волки продолжали тяжело дышать и испуганно скулить.

Но всадниц поразило то, что вор исчез вместе с пламенем. Как ни искали они, фигуры в тёмном плаще нигде не было. Волки больше не чуяли запаха добычи. Неужели он перелез через ледяную стену за какие-то три секунды? Это невозможно!

— Проклятие! Возвращаемся! — гневно крикнула предводительница.

И горы огласил протяжный волчий вой.

Был пасмурный, снежный день.

Кенсин, только что вышедший на улицу, сразу почувствовал холод. Не сказать, что было слишком морозно. Для зимы день выдался довольно тёплым, о чём свидетельствовали хлопья, медленно падавшие с неба. Кицунэ выдохнул облачко пара и мягко улыбнулся.

В следующее мгновение по сугробам промчался лис. Его белая шёрстка сливалась со снегом. Лишь чёрный нос и тёмные глаза выделялись на фоне белизны. Кенсин то прыгал, то пробивал дорогу через глубокие сугробы, будто плывя сквозь них.

Он усердно работал лапами. Конечно, в человеческом облике преодолеть сугробы было бы проще, но в зверином было куда интереснее. Так он проверял свою выносливость.

Наконец Кенсин выбрался на утоптанную снежную тропу и отряхнулся, но шерсть осталась мокрой.

Дальше лис помчался в лес во всю прыть. Он пронёсся через Мэйнз, не обращая внимания на людей. Многие провожали его взглядом, но ничего не предпринимали. Жители давно знали о близнецах-кицунэ, живущих в особняке исчезнувшего волшебника.

Кенсин миновал границу города и оказался у зимнего леса. Он поднял мордочку. Тёмные деревья возвышались над ним, простирая ветви к серому небу. Сверху всё так же медленно падали снежные хлопья. Верхушки деревьев укрывали толстые белые шапки. Лис вдохнул морозный воздух и улыбнулся. Ему нравился сегодняшний день. Кенсин поводил ушами, прислушиваясь. Лишь снегирь сорвался с ветки, и воцарилась тишина.

Кенсин пошёл вглубь. На снегу оставались аккуратные следы.

Лис неторопливо шагал, наслаждаясь покоем. Снег приятно хрустел под лапами. Редко раздавался хлопок крыльев, когда птица перелетала с ветки на ветку. Хрустнула соседняя ветка — на неё прыгнула белка. Кенсин уловил движение — то заяц убегал. Лес был тих, но жил своей жизнью.

Внезапно у Кенсина возникло детское желание покувыркаться в снегу. Он так и сделал. Лис повалился набок и с восторгом принялся кататься, задирая лапы. Кенсин не помнил, когда в последний раз так веселился.

Вдоволь навалявшись, Кенсин развалился на спине и прикрыл глаза. Он чувствовал, как снежинки падают на него, сливаясь с шерстью, как ветерок обдувает мордочку. Вокруг царили покой и тишина.

От блаженства Кенсина оторвала внезапно наступившая тишина. Нет, не та, в которой проскальзывали звуки лесной жизни. Это была мёртвая тишина, словно всё живое замерло или испарилось. Если бы кицунэ не обратил на это внимание, он бы не очутился на ногах.

Кенсин поднялся, отряхнулся и навострил уши. Тишина была зловещей.

Лис принюхался. Воздух был морозно-свеж. Ничего необычного. Но всё же не покидало предчувствие чего-то чужого. Неуверенно он двинулся в чащу.

Хруст снега под его лапами был единственным звуком. Кенсин осторожно ступал, замирая и прислушиваясь. Он боялся что-нибудь упустить. Острый нюх по-прежнему ничего не улавливал.

Вдруг до него донёсся чужой шаг. Кто-то размеренно шагал по сугробам. Судя по лёгкости, это был человек, и не тяжелый. Шаги приближались.

Не теряя времени, лис юркнул в снежные заросли и, затаившись, стал наблюдать сквозь ветви.

Кенсин был прав: к тому месту, где он только что стоял, подошла девушка невероятной красоты. Кожа — белая и чистая, как снег. Длинные волосы отливали серебром. Она была одета в тёплую синюю одежду с белым мехом. На улице царил мороз, но на щеках девушки не было и намёка на румянец. На её обнажённых руках можно было разглядеть тонкие, красивые пальцы, абсолютно белые, без признаков обморожения. Изо рта красавицы даже не вырывался пар.

Казалось, она создана из снега и чистого льда. Это было прекрасно и странно.

Загадочная незнакомка окинула взглядом снег, увидела лисьи следы и посмотрела прямо в заросли, где прятался Кенсин.

— Может, перестанешь прятаться? Я не собираюсь причинять вред, — проговорила она. Голос был красив, но холоден.

Кенсин принял человеческий облик и вышел. Красавица смотрела на него спокойно, без эмоций. Хотя кицунэ почудилось в её взгляде любопытство.

— Здравствуй. Извини, я не думал, что встречу кого-то в лесу. Сегодня такой замечательный день, — сказал Кенсин с любезной улыбкой.

— Да, день действительно замечательный. Мне тоже нравятся снег и тишина, — ответила девушка. Кончики её губ дрогнули, намекая на улыбку.

Кенсин встретился с ней взглядом. Её глаза были прекрасны, как драгоценные камни. Насыщенного синего цвета, точно сапфиры. Однако в них не было тепла. И всё же лис не мог отвести взгляда.

— Что-то не так? — девушка вопросительно подняла тонкие брови. В холодных глазах что-то блеснуло.

— Ничего. Просто подумал, что у тебя очень красивые глаза, — честно ответил Кенсин.

— Что ж, спасибо, — девушка улыбнулась по-настоящему, но щёки её не вспыхнули румянцем.

Незнакомка развернулась и неспешно пошла по тропе. Не понимая зачем, Кенсин последовал. Какое-то время они шли молча.

— Может, назовёшь своё имя? — прервал молчание Кенсин.

Незнакомка остановилась и повернулась. В её прекрасных глазах мелькнуло удивление.

— Зачем тебе? Ты тоже не представился, — ровно сказала она.

— Ах да, прошу прощения. Меня зовут Кенсин, — отозвался кицунэ. — А тебя?

Красавица не спешила. Она словно раздумывала.

Только Кенсин решил, что ответа не будет, как девушка произнесла:

— Фрозена.

— Фрозена... — медленно повторил Кенсин, словно пробуя имя на вкус. — Прекрасное имя, — он не лукавил. Оно идеально подходило хозяйке.

— Спасибо. Но я не вижу в нём ничего особенного, — в голосе Фрозены пролегла холодная нота. С этими словами она пошла дальше.

Кенсин снова последовал. Что-то в этой девушке его притягивало. Не холодная красота, а нечто иное. Лис чувствовал это, но не мог объяснить.

— Чудесная погода сегодня. Мне всегда нравится, когда идёт снег. Жаль, что такую красоту можно наблюдать лишь зимой, — негромко сказала Фрозена, подняв глаза к небу. На её губах замелькала грустная улыбка. Кенсину на миг показалось, что лёд в её синих глазах растаял. Девушка, казавшаяся изваянием, стала больше похожа на человека.

— Да, зима — прекрасное время. Но и другие сезоны не хуже. Каждое по-своему прекрасно. Мне больше нравится весна. В это время на моей родине цветёт вишня, — сказал Кенсин, погружаясь в воспоминания. Он любил встречать весну с сестрой, любуясь цветущими деревьями.

Фрозена резко повернулась к нему. В глазах снова застыл лёд.

— Легко тебе так рассуждать! Ты столько раз видел другие времена года, а я никогда ничего, кроме зимы, не видела!

Фрозена рассердилась не на шутку. Кенсин понял, что нечаянно задел её за живое, и поспешил извиниться:

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. То, что ты сказала, и правда печально.

Черты лица Фрозены смягчились. Синева глаз вновь оттаяла, уступив место грусти.

— Ты правда так думаешь? — в её голосе прозвучала искренняя, почти отчаянная надежда.

Кенсин кивнул. Слова были излишни. Фрозена читала его эмоции по глазам. Её взгляд будто впивался в него, изучая каждую мысль.

Уголки её губ дрогнули, на щеках обозначились милые ямочки. Лицо стало живым и прекрасным. Кенсину внезапно захотелось любоваться этой красотой вечно. Поймав себя на этой мысли, он опешил. С каких пор? Он прожил века и видел многих красавиц, но все они меркли. И одновременно его не отпускало чувство, что с новой знакомой что-то глубоко не так.

— Знаешь, ты первый, с кем мне довелось так пообщаться, — сказала Фрозена, и лёд вернулся в её черты. — К сожалению, мне пора.

— Подожди! — неожиданно для себя Кенсин схватил её за руку.

— Не прикасайся ко мне! — воскликнула Фрозена, выдернув руку. Они удивлённо смотрели друг на друга. Кенсин не понимал её страха.

Вопрос Фрозены застал его врасплох:

— Почему ты не замёрз?

Кенсин посмотрел на свои руки, устремлённый на них взгляд Фрозены. Он лишь на миг коснулся её, но запомнил: её кожа была холодна, словно в ней не было ни капли тепла. Такого не может быть!

И тогда Кенсин понял: она — не человек.

Фрозена осмотрела его руки, убедившись, что с ними всё в порядке, и холодно произнесла:

— Твоя демоническая природа спасла тебя. В следующий раз не прикасайся ко мне. Хотя, надеюсь, больше такого не повторится.

Сказав это, Фрозена развернулась. Вокруг неё взвилась метель. Снег и ветер стали её барьером.

Кенсин хотел её задержать, но она исчезла вместе с метелью. В лесу снова воцарилась тишина.

В то время, пока Кенсин гулял по лесу, в особняке Мудреца царила совершенно иная атмосфера.

Сарга сидела за столом в своей комнате и читала. Рядом лежала раскрытая волшебная книга, над которой парил полупрозрачный силуэт Пророка. Дух молча наблюдал, улыбаясь, когда девушка мило хмурилась.

Сарга не прекращала искать разгадку меча Элвалона. Она не сомневалась, что это оружие против Люцифера. Но пока сила запечатана, Элвалон был обычным клинком.

Сарга закрыла книгу, устало вздохнула и подняла глаза на Пророка.

— Вот скажи, что мне делать? Пока я ломаю голову, Люцифер, наверняка, придумал новые козни. Времени всё меньше. Как быть?

— Да, времени мало, — согласился дух. — Но нельзя опускать руки, Сарга. Мы ещё можем переиграть его!

— Что ты хочешь сказать?

— Что игру с Люцифером можно выиграть. Он загоняет тебя в угол, но у тебя ещё есть козырь в рукаве. Нужно лишь дождаться часа, чтобы разыграть его! — с гордым видом ответил дух.

— И этим козырем является Элвалон, верно?

— Молодец, угадала! — похвалил Пророк. Он почти вернулся к своему прежнему состоянию, что не могло не радовать Саргу.

Внезапно снизу донёсся шум. Будто что-то тяжёлое рухнуло на пол, а следом — яростные крики. Сарга и Пророк переглянулись, а затем девушка сорвалась с места и побежала вниз. Сердце тревожно забилось.

Призвав первое пришедшее на ум заклинание, Сарга ворвалась в гостиную и застыла на пороге. Картина была та ещё!

Арт и Локи дрались. Именно они кричали, осыпая друг друга проклятиями. На полу валялись обломки столика. Одно кресло и половина дивана украшались чёрными подпалинами. Под лестницей прятался Чешир, шипя и вздыбив шерсть. Алиса, вероятно, пыталась остановить юношей, но безуспешно. Надо было вмешиваться!

Разозлённая Сарга вступила в драку, не боясь за себя. Оба парня замерли, уставившись на неё.

— Сарга?

Девушка нанесла обоим по подзатыльнику. Теперь шишки были обеспечены.

— А теперь объясняйте, что вы опять не поделили? Вам же велели украсить гостиную к празднику! — потребовала Сарга, уперев руки в боки.

— Сарга, прости, но этот придурок, — Арт бросил на Локи гневный взгляд, — заявил, что у меня не получится подарить тебе на Снежную Ночь ничего, кроме меховой шапки!

— Это правда, Локи? — Сарга перевела взгляд на волшебника. Тот поднял на неё глаза и улыбнулся знакомой кошачьей улыбкой.

— Возможно. А я правда могу сделать тебе подарок лучше! — Локи оскалился в сторону соперника. Арт сжал кулаки, но присутствие Сарги удерживало его.

— Это правда. Они поссорились из-за того, что каждый хотел сделать тебе лучший подарок, — тихо сказала Алиса.

Осознав ситуацию, Сарга вздохнула, закатила глаза и покачала головой. Уже который раз!

— Арт, ты дурак, что повёлся. А ты, Локи, должен научиться держать язык за зубами. Давно пора найти компромисс! — заявила Сарга. — А теперь — за уборку!

Парни не посмели возражать. Локи магией восстановил стол и мебель, а Арт собрал и выбросил мусор. Затем оба вернулись к развешиванию гирлянд, не разговаривая, но сверля друг друга взглядами. Перемирие было временным.

Под строгим надзором Сарги работа пошла быстрее.

— Сарга, вот игрушки! — в гостиную вернулась Алиса, таща большую коробку со звонким содержимым. Сарга помогла ей и аккуратно поставила коробку на пол.

Чешир подошёл и заглянул внутрь. Ему нравились яркие шарики. Кот сунул лапу.

— Чешир, нет! — строго сказала Алиса.

Кот отдёрнул лапу.

— Подумаешь, больно надо!

Чешир гордо отвернулся и принялся умываться, делая вид, что ему неинтересно.

— Отлично, осталось дождаться ёлки, — задумчиво сказала Сарга, глядя на Локи.

После Нараны Локи упросил Саргу дать ему место в команде. Решение принимали все. Арт был против, но Зарша неожиданно вступилась за племянника, намекнув на его пользу. Так Локи остался.

Живя в особняке, он не изменил поведения. Алиса и Сигга сторонились его. Рафаэль, Кенсин и Тамаи терпели. Зарша часто спорила с ним. Чешир и Лалли держались на расстоянии. С Артом Локи ругался ежедневно. А Сарга всё ещё не могла определить свои чувства к нему. Она не простила, но дала шанс.

Особенно невыносимым Локи становился при виде Сарги с Артом. Тогда он срывался, осыпая соперника ядовитыми словами. И у него хорошо получалось.

Хлопнула входная дверь, впустив морозный воздух. На пороге стояла Сигга с полными руками пакетов. Меховую одежду облепил снег.

— Уф, в следующий раз пойду пешком! — заявила она с порога.

Арт взял у неё пакеты, удивившись тяжести.

— Сигга, как ты всё это донесла?

Девушка сердито фыркнула, стряхивая снег.

— Я ехала на Лалли. Но представь: взобраться с этим на лошадь, а потом скакать, когда руки заняты? Я падала в сугробы! Такого позора я не испытывала!

— Но ты молодец, что столько накупила, — сказала Сарга, взяв часть пакетов. Они понесли их на кухню.

— В следующий раз поедешь ты! — крикнула им вслед Сигга, раздеваясь.

Алиса, увидев продукты, очень обрадовалась. Теперь можно было заняться готовкой.

Сигга, войдя в гостиную, оценивающе осмотрела работу.

— Надо же, отлично! А я уж подумала, тут разруха!

— Так оно почти и было, пока Сарга не вмешалась! — отозвался Чешир.

— Как всегда! Ты всегда в самый разгар бури! — улыбнулась Сигга и ушла помогать Алисе.

Локи, увидев, как Сарга и Арт взялись за руки, сердито хмыкнул и отвернулся. Ему было больно видеть, как она смотрит на другого.

Дверь хлопнула снова. На этот раз вернулись Зарша и Рафаэль, таща ёлку. Пахнуло хвоей, на пол посыпались иголки. Сарга восхищённо осмотрела дерево. Пышное, зелёное, идеальное.

— Принимайте! — объявила Зарша.

— Какая красивая. Ай! — Сарга провела рукой по веткам и укололась.

— Осторожней, — сказал Рафаэль, чьи руки были в царапинах. У Зарши — тоже.

Ель перенесли в гостиную и поставили на просторное место. Все принялись украшать. Сарга, Арт и Локи развешивали игрушки внизу, Рафаэль и Зарша — сверху. Когда Сарга достала мишуру, в Чешире проснулся инстинкт, но она ему не позволила. Зарша дразнила Рафаэля фигурками ангелочков. А на кухне Сигга и Алиса готовили.

Сарга улыбалась. Она радовалась, что встречает Снежную Ночь с друзьями. За год произошло многое, но её ничего не пугало, пока они рядом. Она хотела, чтобы это счастье длилось вечно.

— Вот так! — Рафаэль водрузил на верхушку золотую восьмиконечную звезду. Она ярко блестела, как корона.

Работа была почти окончена.

Кенсин возвращался домой, когда день клонился к вечеру. Последние часы он искал Фрозену, хотел поговорить. Но тщетно. От девушки не осталось и следа. В смешанных чувствах волнения и грусти кицунэ вернулся в Мэйнз, но мысли о ней не отпускали.

Едва он дошёл до особняка, как рядом опустилась огромная белая лиса. Она отряхнулась и приняла человеческий облик. Брат и сестра молча посмотрели друг на друга. На лице Кенсина было удивление, на лице Тамаи — мрачная усталость. Они понимали друг друга без слов.

Кицунэ направились к дому.

— Ты в порядке? — всё же спросил Кенсин.

Тамаи холодно взглянула на него.

— Не отчаивайся. Мы найдём его, — сказал брат, не зная, что добавить.

Тамаи отвернулась и вошла в дом, не проронив ни слова.

Кенсин не винил её. В последние месяцы она была подавлена. Тамаи отчаянно искала Вельза, пленённого Люцифером. Они пытались выпытать у демонов его местонахождение, но безуспешно. Они даже не знали, жив ли он. Но Тамаи не сдавалась. Поиски помогали ей держаться. Друзья помогали, но и их усилий было мало.

Кенсин уже собирался войти вслед за сестрой, как заметил в снегу у двери конверт. На нём было имя Сарги.

Он вошёл в дом, отряхнулся и прошёл в гостиную. Тамаи сидела на диване, безучастно уставившись в пространство. Остальные заканчивали украшения. С кухни доносился запах выпечки.

— О, вовремя вернулись! Мы почти всё закончили! — сказала Зарша.

Кенсин взглянул на сестру. Она выглядела разбитой. О Фрозене он решил пока промолчать.

— Простите за опоздание. Кстати, Сарга, тебе письмо.

Удивлённая Сарга взяла конверт, вскрыла его и прочла письмо. Все в гостиной затихли, наблюдая за ней. Чем дальше она читала, тем светлее становилось её лицо. Сарга очень обрадовалась.

— Ну? Что там? — не выдержала Зарша.

Из кухни выглянули Алиса и Сигга.

Глаза Сарги заблестели от счастья.

— Рауст приглашает нас в Сэйлон на Снежную Ночь! Мы должны ехать!

— Замечательная идея. Этот праздник следует встречать в кругу близких, — заметил Рафаэль.

— Все поедут? — Сарга обвела взглядом друзей. Все согласились. Тамаи, хоть и подавленно, кивнула. Ей было всё равно.

— Тогда собираемся! — объявила Сарга и побежала к себе, готовиться. Остальные последовали её примеру.

Книга 14. Ледяная сфера. Часть 65

Через час все собрались и были готовы к пути. Комната и ёлка были уже украшены, так что беспокоиться было не о чем. Алиса потушила огонь в печке, убрала все продукты, накрыв их плёнкой, так что порчи можно было не опасаться.

За прошедшие месяцы магические силы Сарги значительно возросли. Теперь она могла с лёгкостью вызывать телепорт и перемещать себя с друзьями в любую точку мира. Необходимость в волшебном ковре отпала.

Но когда все уже стояли у выхода, Сарга вдруг спохватилась:

— Нам нужны подарки!

— Какие ещё подарки? — опешил Локи.

— Не прикидывайся! На Снежную Ночь дарят подарки близким! — вспылил Арт.